© Ива Александрова, 2025.

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство АЗБУКА», 2025

«Махаон»®

Первый месяц каникул не предвещал ничего хорошего.

Ещё три дня назад Сашка планировал весело провести лето с друзьями, а сегодня уже ехал на поезде Москва – Санкт-Петербург. И всё потому, что маму и папу одновременно вызвали в командировку на целый месяц.

Родители, не зная, с кем оставить мальчика на столь длительный срок, обзвонили всех московских родственников. Но, как назло, кто-то уже купил путёвку на море, кто-то лежал в больнице с аппендицитом, а кто-то просто отказался без объяснения причин. В итоге было принято решение отправить Сашку в Санкт-Петербург к его двоюродному дяде Арчибальду Пантелеймоновичу. Дядя на мамину просьбу по телефону сначала долго молчал в трубку, а затем, глубоко вздохнув, пробормотал:

– Ну, надо – значит, надо, пусть приезжает.

Конечно, сам Сашка с удовольствием бы остался один дома. Он уже чувствовал себя совершенно взрослым и считал, что вполне может прожить месяц, а то и больше самостоятельно. Вот только родители почему-то были категорически против.

К тому же мама была уверена, что Сашка найдёт общий язык с дядей Арчибальдом, ведь не зря же её сын носит прозвище Мистер Кто.

О Сашкином прозвище нужно рассказать отдельно. Когда-то он, как и все дети, был очень маленьким и не умел разговаривать. Любящие родители с нетерпением ждали первое слово сына, споря между собой, каким же оно будет: «мама» или «папа»? Но их ожидания не оправдались. Однажды на прогулке им попалась кошка, которая гуляла сама по себе. Сашка внимательно её рассмотрел, а затем указал на животное пальцем и чётко спросил:

– Кто?

Именно это слово стало самым первым, а позже и самым любимым. Продолжая познавать мир, Сашка часто протягивал маленький пухлый пальчик и, дотрагиваясь до стула, вазы или яблока, требовательно спрашивал:

– Кто?

– Сашенька, это не «кто», а «что», – поправляла его мама. – Это стул. Это ваза. Это яблоко.

Но Сашка невозмутимо тыкал пальчиком в следующий предмет, и вновь раздавалось:

– Кто?

В итоге, устав отвечать на бесконечные вопросы сына, папа в шутку назвал его Мистер Кто. И хотя с тех пор прошло уже много лет, Сашка, от природы наблюдательный и очень любознательный, по-прежнему продолжал интересоваться многими вещами. Поэтому прозвище Мистер Кто так за ним и осталось.

Утром родители посадили Сашку в отдельное купе поезда Москва – Санкт-Петербург, после чего мальчик отправился в город, где никогда раньше не был, к родственнику, которого никогда раньше не видел. Хорошо ещё, что дядя Арчибальд встретит его на вокзале.

Сашка проспал бо́льшую часть дороги. Он не хотел ни есть, ни читать, хотя мама положила ему с собой уйму вкусностей, а в сумке у него был припрятан интересный детектив. Настроение у мальчика было скверное. Впрочем, как и погода за окном поезда: несмотря на то что уже наступило лето, было ещё достаточно прохладно и дождь лил практически не переставая.

Когда до прибытия оставалось ещё около часа, Сашка, сидя на нижней полке и безразлично глядя в окно, в который раз задумался о своём двоюродном дяде: «Арчибальд Пантелеймонович. Ну и имечко – язык сломаешь! Интересно, какой он, этот дядя Арчибальд? И почему мама уверена, что я найду с ним общий язык? Он, как и я, любит кататься на велосипеде? Или играет в футбол? Может, он спортсмен? Да, наверное, так», – успокаивал себя мальчик.

Он попытался представить себе дядю Арчибальда: невысоким, с накачанными мускулами, в спортивном костюме и со свистком на шнурке, висевшем на шее. В воображении мальчика двоюродный дядя был очень похож на их школьного учителя физкультуры. Сашка очень надеялся, что таким он и будет на самом деле, но его мучили сомнения.

«И почему родители не захотели ничего о нём рассказать? Только смеялись, когда я спрашивал. Сказали: это сюрприз. Надеюсь, что сюрприз будет хотя бы приятный».

Из раздумий Сашку вывела открывшаяся дверь купе.

– Через пятнадцать минут приезжаем, – сообщила проводница и пошла дальше. Сашка вздохнул и полез на верхнюю полку доставать велосипед, который он считал своей гордостью. Папа подарил его всего неделю назад за отличное окончание учебного года, и оставить его дома на целый месяц было выше Сашкиных сил.

Когда поезд остановился, Сашка, пыхтя и отдуваясь, с трудом вытащил из вагона на перрон велосипед и тяжёлый чемодан, а затем с беспокойством начал оглядываться по сторонам. Вокруг сновало множество людей, и в этой толпе приезжающих и встречающих Сашка пытался угадать дядю Арчибальда.

«Может, тот мужчина в чёрном плаще? А нет, он встречает женщину и девочку. Тогда, может, этот бородач в синей куртке?»

И тут мальчик наткнулся взглядом на странного вида мужчину, чей внешний облик был настолько нелеп и так сильно выделялся из толпы, что Сашка тихонько рассмеялся.

Очень высокого роста и слишком худой незнакомец был одет в жёлтое клетчатое пальто и старую коричневую шляпу с мятыми полями. Казалось, он нервничал, ожидая кого-то: то суетливо начинал поправлять пышно повязанный шарф в белый горошек, то снимал и протирал круглые очки, то поднимал шляпу и промакивал платком свою абсолютно лысую голову, похожую на яйцо. При этом незнакомец держал в руках большой зонт-трость, который постоянно норовил уронить.

«Наверное, встречает свою даму сердца, иначе с чего бы он так разнервничался, – усмехнулся Сашка. – Только цветов ему не хватает таких же длинных и тощих, как он сам».

Мальчик весело огляделся, пытаясь угадать женщину, которую встречал этот смешной мужчина. Но, к сожалению, людей на перроне уже практически не осталось. К слову, дядя Арчибальд, похожий на учителя физкультуры, тоже так и не появился.

«Что же он так опаздывает?» – недовольно подумал Сашка. Он уже решил позвонить по номеру телефона, что дала ему мама, но вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд незнакомца в шляпе.

«Что это он так на меня уставился? Может, это бандит, похищающий на вокзале детей, которых никто не встретил? Вид у него точно как у сумасшедшего».

Мальчик напрягся и сильнее сжал руль велосипеда. Он уже начал прикидывать в уме, удастся ли ему удрать вместе с чемоданом или его всё же придётся бросить на перроне, как вдруг мужчина застенчиво улыбнулся и шаркающей походкой пошёл к Сашке.

И тут страшная догадка пронзила мальчика: «О нет, не может быть! Только не он!»

Сашка зажмурился, надеясь, что всё это страшный сон и он сейчас проснётся.

«Я никогда в жизни не поехал бы в Санкт-Петербург, если бы только знал, с кем мне предстоит провести этот месяц, – с досадой подумал он. – По нему видно, что дядя не в своём уме! Неудивительно, что родители ничего не хотели о нём рассказывать и только смеялись».

– Александр? – раздался над мальчиком неожиданно низкий густой голос.

Сашка открыл глаза. Перед ним стоял клетчатый тип с улыбкой на лице и смущённо мял в руках свою шляпу.

– Да. Только не Александр, а Сашка, – сухо ответил мальчик. – Не люблю, когда меня зовут Александр.

Мужчина вздохнул и протянул руку:

– Что ж, приятно познакомиться, Саша. Я, как вы уже, наверное, поняли, Арчибальд Пантелеймонович. Или дядя Арчибальд.

Рукопожатие дяди Арчибальда оказалось на удивление крепким, что никак не вязалось с его худобой и застенчивой улыбкой на лице. Мальчик даже немного поморщился.

– Итак, Александр… Ой, простите, Саша. Так вот, Саша, сейчас мы возьмём такси и поедем домой. Сегодня вы отдохнёте с дороги, а завтра я покажу вам город. Вы не против? – Дядя бросил на Сашку вопросительный взгляд.

Тот лишь молча кивнул в ответ. Он скорбно думал о том, что готов пойти обратно в Москву хоть пешком, лишь бы оказаться как можно дальше от новоприобретённого родственника. К тому же Сашке было очень неловко, что дядя называет его на «вы». Он привык, что так обычно обращаются ко взрослым людям, а детям и подросткам чаще всего говорят «ты».

Тем временем дядя Арчибальд легко подхватил чемодан и направился к выходу с вокзала. Устало переставляя ноги, Сашка поплёлся за ним.

Не успел он погрузиться в раздумья о своей несчастной доле, как снова услышал над собой густой бас дяди Арчибальда:

– Я никогда не имел знакомства с детьми и не знаю, как с ними обращаться. А это заставляет меня сильно нервничать. Поэтому, если я буду говорить и делать что-то не так, то вы меня, Саша, пожалуйста, поправляйте.

«Боже мой, я, наверное, никогда не смогу привыкнуть к его голосу! Он же словно в трубу трубит», – мрачно подумал мальчик и в очередной раз молча кивнул.

Он незаметно разглядывал дядю Арчибальда, размышляя: сейчас сказать, что по его, Сашкиному, мнению, дядя вообще весь какой-то не такой, или сделать это позже, – но Арчибальд Пантелеймонович уже высматривал такси.

«Как же я хочу, чтобы этот месяц поскорее закончился», – с тоской подумал Сашка. Он сложил велосипед, чтобы таксист смог убрать его в багажник, и уселся на заднее сиденье машины.

– Будьте добры, Большой проспект Петроградской стороны, 31А, – согнувшись почти вдвое, дядя Арчибальд сел рядом с мальчиком.

Таксист молча кивнул, и автомобиль тронулся, увозя с собой уставшего, грустно глядящего в окно Сашку и его громкоголосого спутника.

– Я обещал показать вам город завтра, но уже сейчас вы можете увидеть знаменитый Невский проспект, который является главной улицей города и…

– Hу, вот мы и дома. – Дядя Арчибальд распахнул перед мальчиком дверь квартиры.

Сашка ещё не пришёл в себя от удивления при виде роскошного подъезда, похожего на музейно-выставочный павильон (правда, дядя тут же поправил его, сказав, что в Петербурге не подъезды, а парадные). Мальчик осторожно вошёл в тёмный дверной проём и замер.

– Вот так. – Дядя Арчибальд включил свет и начал затаскивать чемодан и велосипед. – Сейчас выпьем чаю, и я покажу вам вашу комнату. Вы, Саша, отдохнёте, а через два часа будет ужин, – громыхал над Сашкиным ухом дядин голос.

Но мальчик даже не слушал, о чём тот говорил. Он вглядывался в длинный коридор с лепниной под высоким потолком, в тёмные полосатые обои, в причудливые очертания старинной мебели за распахнутыми дверями тёмной гостиной. Вся эта антикварная мебель, картины и вазы давили на мальчика, он чувствовал себя так, будто находился в музее.

«Того и гляди, из-за занавески выскочит смотритель и закричит: “Мальчик, экспонаты руками трогать запрещено!”» – поёживаясь, подумал Сашка.

А Арчибальд Пантелеймонович, казалось, не замечал настроения мальчика. Он уже затащил Сашкин чемодан в маленькую комнату напротив гостиной и теперь с пристрастием расспрашивал, какой Сашка предпочитает чай: с чабрецом, мелиссой или бергамотом?

– Я люблю простой чёрный чай в пакетиках. И с сахаром.

– Александр! Как вы можете пить эту гадость?! Да ещё и с сахаром! – Глаза дяди настолько округлились, что, казалось, наехали на лоб. – Обещаю, пока вы живёте в моём доме, я научу вас пить хороший чай. Мойте руки, и добро пожаловать за стол.

Арчибальд Пантелеймонович показал мальчику, где находится ванная, а сам ушёл на кухню ставить чайник.

Сашка первым делом позвонил маме и сообщил, что у него всё хорошо: он добрался и дядя Арчибальд его встретил. Как любящий сын, он не хотел расстраивать родителей, поэтому пока не стал ничего говорить о своём первом впечатлении о дяде. Пообещав звонить при необходимости, Сашка сбросил вызов.

Дядя Арчибальд всё ещё готовил чай на кухне, что-то басом напевая себе под нос. Сашка же тем временем вымыл руки и решил как следует оглядеться. Он тихонько прошмыгнул в гостиную. Интересно, как живёт его родственник? Что делает? Может, есть какие-нибудь фотографии или, например, спортивные кубки и медали? Чем он занимается?

В центре гостиной стояли круглый стол со стульями, кожаный диван, два кресла и какой-то огромный старинный шкаф со стёклами, весь в резных деревянных завитушках.

«Странно, даже телевизора нет, – отметил про себя Сашка. – Впрочем, может, он в другой комнате?»

Он выглянул в длинный коридор. Дядя Арчибальд всё ещё возился на кухне, поэтому мальчик решил обследовать квартиру самостоятельно.

«Так, дверь напротив – это теперь моя комната, я ещё успею её посмотреть. Там ванная и туалет. А это у нас что? – Сашка осторожно толкнул дверь. – Хм, это, видимо, дядюшкина спальня – вон какая большая кровать. И телевизора здесь, кстати, тоже нет. Странно. Ладно, осталась ещё одна комната, посмотрю, что там».

Сашке неожиданно вспомнилась сказка «Синяя Борода», которая сильно пугала его в детстве. И сейчас мальчик вдруг почувствовал, что испытывала жена злодея, заглядывая в запретную комнату. Ему стало не по себе, и он нервно передёрнул плечами.

«Что это я как маленький? Тоже выдумал: дядя Арчибальд – Синяя Борода. Он, конечно, очень странный. Даже слишком. Но не настолько же, чтобы хранить дома мёртвые головы своих жён. И потом, – мысленно усмехнулся Сашка, – у дяди нет не только бороды, у него и волос-то уже не осталось».

Мальчик взялся за дверную ручку и с лёгким скрипом приотворил дверь. Он сразу ощутил, как липкий холодный ужас сковал всё тело и сдавил горло, да так, что Сашка не мог выдавить из себя ни звука. А иначе бы заорал что есть силы. И всё потому, что из светящейся двери на противоположной стене тёмной комнаты прямо на него смотрел загадочный силуэт, похожий на призрак.

Сашка резко захлопнул дверь и в этот момент услышал, как дядя Арчибальд гремит посудой. Мальчик быстро рванул обратно в гостиную, и только он успел с размаху плюхнуться на диван, как в комнату на руках Арчибальда Пантелеймоновича вплыл огромный поднос с чайником, двумя чашками, блюдцами и разными вазочками с конфетами и печеньем.

– Ну вот, Саша, всё готово. Так какой чай вы всё же предпочитаете?

Сашка всё ещё не мог прийти в себя от увиденного в дальней комнате, но, пытаясь сделать вид, что ничего не произошло, он начал судорожно вспоминать, что там говорил про сорта чая дядя Арчибальд.

– Я буду этот… Как его? С бегемотом, вот!

Арчибальд Пантелеймонович на секунду замер с чашкой в руке, но тут же рассмеялся:

– Вы, наверное, хотели сказать – с бергамотом?

Сашка кивнул.

– Очень хороший выбор, Саша. И я с удовольствием составлю вам компанию.

Пока дядя Арчибальд разливал чай по чашкам, Сашка незаметно за ним наблюдал.

«Ишь ты, прикидывается добреньким – чай мне наливает. А сам кого-то прячет в комнате. Кто же там? Призрак? Или какой-нибудь преступник? Может, стоит позвонить маме и всё ей рассказать?»

Тут Арчибальд Пантелеймонович поймал Сашкин взгляд и улыбнулся ему своей застенчивой улыбкой. И Сашке сразу же стало стыдно.

«Да что это со мной? Веду себя как маленький. Какие призраки? Я же сам в них не верю. И вряд ли дядя прячет в той комнате преступника. А тогда зачем я буду беспокоить маму?» Но мысль о том, кто же всё-таки сидит в комнате, не отпускала его.

Дядя тем временем безмятежно хрустел печеньем и запивал его чаем. Сашка немного успокоился и тоже сделал глоток.

Но чай был несладкий, и поэтому показался совершенно невкусным. В какой-то момент Сашка вдруг понял, что он не хочет чай, так как уж очень устал, и всё, что ему сейчас действительно нужно, – это отдохнуть. А о том, кто же прячется в комнате, он подумает позже.

– Дядя, вы не будете против, если я лягу немного поспать? – слабым голосом проговорил Сашка.

Арчибальд Пантелеймонович тут же вскочил и закружил над мальчиком, как курица-наседка.

– Конечно, как это я сам не подумал! Вам действительно нужно было сначала отдохнуть с дороги. Вот ваша комната, надеюсь, вам здесь будет уютно, – дядя Арчибальд распахнул двери маленькой спальни.

«Комната как комната, только со старой мебелью», – подумал Сашка, оглядевшись. Его уже ничего не удивляло. Только очень сильно хотелось спать.

– Я не буду вас будить. Поужинаем, когда вы проснётесь. – Дядя Арчибальд вышел и тихо прикрыл за собой дверь.

Сашка лёг на кровать. Он подумал было, что дядя подсыпал ему в чай какое-то снотворное – иначе с чего бы его так сморило? Но потом он вспомнил поезд, события этого дня и понял, что просто сильно устал.

«Как же я хочу поскорее домой», – успел только подумать мальчик и тут же заснул.

Сквозь сон ему послышись звонок и голоса. Они-то его и разбудили.

«Наверное, к родителям пришли гости», – подумал Сашка, не открывая глаз. Он повернулся на другой бок и снова попытался заснуть. Но против своей воли мальчик продолжал прислушиваться к монотонному гулу мужских голосов, хоть и не мог разобрать ни слова. И тут неожиданно чётко прозвучало слово «полиция», после чего Сашка вспомнил, что он не дома в Москве, а у дяди Арчибальда!

«Неужели дядя и вправду скрывает у себя преступника? И теперь полиция узнала про это и пришла арестовывать их обоих?» – с ужасом подумал Сашка. Он бесшумно соскользнул с кровати, на цыпочках подкрался к двери и принялся подслушивать. Но слов по-прежнему нельзя было разобрать. Мальчик уже хотел было выйти и узнать, в чём дело, как вдруг чей-то незнакомый мужской голос громко сказал:

– Арчибальд Пантелеймонович, я вас прошу! Ну вы же понимаете, что без вас мы не справимся? Вы же самый знаменитый сыщик Санкт-Петербурга! Кому, как не вам, поручать это сложное дело?

У Сашки открылся рот от удивления.

«Что?! Мой дядя – самый знаменитый сыщик Питера? Вот это да!»

В эту секунду Сашке стало понятно, почему мама была уверена, что он найдёт с дядей общий язык.

«Подумать только – настоящий сыщик!» – с восторгом подумал мальчик. Целый месяц в гостях у дяди уже не казался ему таким кошмаром. На несколько мгновений Сашка даже представил, как они вместе расследуют опасное дело, как бегут с пистолетами за преступниками, как отстреливаются от погони. Но, вспомнив застенчивую улыбку дяди Арчибальда, его тягучую речь, медлительную походку и шёлковый шарф в горошек, повязанный пышным бантом, мальчик разочарованно вздохнул: ну никак у него не получалось представить дядю, бегающим с пистолетом за преступниками.

Сашка вновь прильнул ухом к двери. Чтобы лучше слышать, он даже затаил дыхание, но до него продолжали долетать лишь обрывки фраз: «Украдено ожерелье… собака… просим о помощи…» Сашка стоял у двери и раздумывал, правильно ли он поступит, если выйдет из комнаты, как неожиданно услышал слова дяди Арчибальда:

– Нет и ещё раз нет! И даже не уговаривайте! Я с большим уважением отношусь к вам, Виктор Николаевич, и вы это знаете. Но сейчас вы просите невозможного. Я же уже объяснил, что ко мне на месяц из Москвы приехал мой двоюродный племянник Александр. И я гарантировал его маме, что присмотрю за ним. В конце концов, я обещал мальчику показать город! А если расследование затянется? Нет, нет и ещё раз нет!

Этого уже Сашка стерпеть не мог. У него появился великолепный шанс расследовать настоящее преступление, а его дядя хочет отказаться! И почему? Только потому, что он, видите ли, обещал маме присматривать за мальчиком. Да он с ума сойдёт, если дядя Арчибальд будет целый месяц за ним присматривать, поить отвратительным чаем и таскать по экскурсиям. Не бывать этому!

Сашка рывком распахнул дверь и выскочил из комнаты.

– А вот как раз и мой племянник Александр, – улыбнулся дядя Арчибальд, заметив мальчика. – Проходите, не стесняйтесь. – Он махнул Сашке рукой, приглашая его в гостиную.

Там, помимо дяди Арчибальда, находилось двое мужчин. Первый, высокий стройный мужчина в возрасте, был одет в строгий чёрный костюм. Его волосы с лёгкой сединой были аккуратно зачёсаны назад, а серые глаза заинтересованно рассматривали мальчика. Этот незнакомец явно располагал к себе.

Второй же мужчина, тоже высокий, но очень толстый, был в полицейской форме. Он окинул мальчика пренебрежительным взглядом, а его мясистые губы на круглом лице презрительно скривились.

«Какой противный тип», – неприязненно подумал Сашка.

– Позвольте я вас представлю. – Арчибальд Пантелеймонович кивнул на мужчину в чёрном костюме. – Мой старинный друг Виктор Николаевич Беркутов, генерал-майор полиции.

В ответ тот с улыбкой протянул Сашке руку.

– Александр, – представился мальчик и пожал крепкую ладонь Беркутова.

– А это капитан полиции Свиньин… э-э-э, – замялся дядя Арчибальд, бросив на толстяка в полицейской форме виноватый взгляд. – Уж простите, запамятовал ваше имя-отчество.

– Капитан Свиньин, этого достаточно, – грубо отрезал капитан. Сашка хотел было тоже протянуть ему ладонь для пожатия, но Свиньин, заметив это, демонстративно убрал свои руки за спину.

Мальчик почувствовал, как внутри его закипает злость из-за этого неприятного полицейского: «Свиньин – он Свиньин и есть: и выглядит, и ведёт себя как самая настоящая свинья!»

С трудом поборов желание показать капитану полиции язык, Сашка сердито отвернулся. В углу комнаты стоял свободный стул, и мальчик направился к нему в надежде, что разговор продолжится и он сможет наконец-то услышать о происшествии своими ушами.

Но, судя по всему, Беркутов не собирался продолжать разговор о деталях преступления в присутствии мальчика, вместо этого он продолжил уговаривать сыщика:

– Арчибальд Пантелеймонович, и всё же я вас прошу подумать над моей просьбой. Боюсь, мы можем упустить время.

Дядя Арчибальд задумчиво слушал, а потом перевёл взгляд на мальчика. Лицо сыщика выглядело растерянным.

– Саша, тут вот какая ситуация… Виктор Николаевич настойчиво просит меня принять участие в одном очень важном деле. Мне сложно отказать ему, поскольку я понимаю, как для него важна моя помощь. И мне сложно согласиться, ведь я дал вам обещание показать город. Я уже даже распланировал несколько экскурсий. К тому же ваша мама настоятельно просила меня… – тягуче-медленной речи Арчибальда Пантелеймоновича, казалось, не будет конца.

Сашка нетерпеливо ёрзал на стуле: «Ужас, как дядя любит поговорить!» В конце концов мальчик не выдержал:

– Ну конечно, дядя Арчибальд, я совершенно не против, – перебил он сыщика. – Вы можете спокойно заниматься вашим важным делом, а экскурсии могут и подождать.

А про себя Сашка подумал, что он найдёт способ тоже присоединиться к раскрытию преступления, но вслух он об этом, разумеется, ничего не сказал. Лицо мальчика при этом выражало саму невинность, так что даже самый внимательный наблюдатель не смог бы догадаться, что Сашка прекрасно знает, о каком деле идёт речь. А наблюдателей сейчас, как назло, хватало: Беркутов и Свиньин не сводили с мальчика глаз, понимая, что от его решения зависит, даст сыщик согласие на расследование или нет.

Но Арчибальд Пантелеймонович, казалось, продолжал сомневаться:

– А чем же вы, Саша, планируете заниматься, когда мне придётся отсутствовать?

– Как это чем? Ну, там, всяким разным, – уклончиво ответил Сашка. Он боялся, что дядя Арчибальд сейчас начнёт допытываться, чем это – «всяким разным»? Не мог же мальчик сказать дяде, что на данный момент его единственным планом было тоже принять участие в расследовании. Но дядю, на удивление, удовлетворил этот ответ, поэтому Сашка с облегчением выдохнул.

С облегчением выдохнул и Беркутов, который с интересом слушал разговор, – он понял, что Арчибальд Пантелеймонович согласен. Лишь лицо Свиньина выражало неудовольствие: казалось, он был против того, что начальство решило прибегнуть к услугам сыщика.

«Верится с трудом, что этот напыщенный индюк поможет раскрыть преступление, – думал капитан полиции. – И зачем только Беркутов решил к нему обратиться? Я и сам мог бы раскрыть это дело, благо ума для этого мне не занимать! Только кто меня послушает?» – и Свиньин тихонько вздохнул.

Между тем Арчибальд Пантелеймонович пообещал Беркутову прийти к нему завтра ровно в девять часов утра, и на этом они попрощались.

Когда дверь за полицейскими закрылась, Сашка задумался о том, как лучше попросить дядю вместе с ним принять участие в раскрытии преступления. Ведь дядя Арчибальд даже не подозревал о том, что мальчик подслушивал под дверью и уже знал, что украдено какое-то ожерелье и сам сыщик будет участвовать в этом расследовании. Кстати, там же ещё что-то было про собаку! Мальчик решил, что после ужина сразу же поговорит с дядей.

Во время ужина они практически не разговаривали. Каждый был занят своими мыслями. Дядя Арчибальд что-то обдумывал, и он лишь изредка обращался к Сашке с вопросами о том, вкусно ли и не положить ли добавки? А мальчик размышлял, как лучше подступиться к дяде, и, когда с едой было покончено, у него уже возник маленький план.

Пока дядя убирал со стола и мыл посуду, Сашка слонялся рядом с ним, всем своим видом показывая неимоверную скуку. Он то садился, то снова вставал, подходил к шкафу или к окну, некоторое время что-то рассматривал, а потом, вздыхая, снова садился. И так раз за разом. При этом мальчик периодически громко зевал.

Наконец-то дядя Арчибальд обратил на это внимание.

– Что с вами, Саша? Вы устали и хотите лечь спать?

– Нет ещё.

– Тогда в чём дело?

Сашка принял самый скучающий вид, на который только был способен.

– Дядя Арчибальд, а у вас есть игровая приставка?

– Что это? – Арчибальд Пантелеймонович удивлённо замер с тарелкой в руке.

– Ну, это такая штука, которая подключается к телевизору, и благодаря ей можно играть в различные игры.

– Саша, – рассмеялся сыщик, – я похож на человека, который играет в игры? Да у меня и телевизора-то нет.

«Именно на это я и рассчитывал», – хитро подумал Сашка и продолжил реализовывать свой план.

– Как это – нет телевизора?! Как же вы живёте без телевизора? – удивление и разочарование были сыграны мальчиком настолько правдоподобно, что дядя Арчибальд стушевался. Он отложил в сторону недомытую тарелку и вытер руки полотенцем.

– А зачем он мне, Саша? Я книги читаю. – Арчибальд Пантелеймонович жестом пригласил мальчика в гостиную. Там он открыл стеклянные двери старинного шкафа.

– Посмотрите только, сколько у меня книг! А в моём кабинете их ещё больше.

«В его кабинете? – Сашка вспомнил свой испуг, когда открыл дверь в непонятную комнату. – Так, значит, это был его кабинет?»

Мальчик подошёл к шкафу и со скучающим видом принялся рассматривать книги. В другое время он был бы безумно рад увидеть такое количество изданий, так как на самом деле очень любил читать. Но сейчас ему нельзя было отступать от плана.

– У-у-у, книги… – Сашка недовольно передёрнул плечами. – Достаточно того, что я читаю их в школе. Не хватало ещё и на каникулах этим заниматься. Нет, книги – это неинтересно.

Арчибальд Пантелеймонович выглядел озадаченным.

– Но как же так, Саша? Я был уверен, что вы будете очень рады. Ваша мама сказала, что вы читаете запоем.

Сашка пропустил это замечание мимо ушей.

– А компьютер у вас есть?

– Компьютер? Компьютер – да, есть. Ноутбук. Но он для работы и… Ой, знаете, Саша, я вспомнил, что у меня есть! Я думаю, вам это понравится. Пойдёмте в кабинет, я покажу.

Дядя Арчибальд быстро прошёл по коридору, распахнул дверь кабинета и включил свет.

– Проходите, не стесняйтесь.

Сашка осторожно заглянул в дверной проём и сразу же увидел мальчика, выглядывающего из двери напротив. Сашка испуганно вздрогнул, но уже в следующую секунду понял, что этот мальчик – он сам, отражающийся в большом старинном зеркале, висевшем на стене между двух высоких окон. Он глупо захихикал.

– Вас что-то рассмешило? – дядя Арчибальд поочерёдно открывал ящики огромного письменного стола, словно что-то искал. На Сашку он даже не оглянулся.

– Зеркало. Я испугался собственного отражения. – Сашка снова хихикнул.

– Ах, это… Да, я раньше всё хотел его перевесить на другую стену, но руки как-то так и не дошли. Да и привык уже за много лет, я ведь помню его на этом самом месте с самого раннего детства. Хотя, не скрою, тогда оно меня тоже пугало.

Сашка теперь окончательно успокоился, ведь, получается, никаких призраков и преступников в квартире точно нет.

А тем временем дядя Арчибальд продолжал свои поиски.

– Да куда же я мог его положить? – пробормотал он себе под нос. Сыщик уже закончил поиски в ящиках стола и теперь принялся искать в большом шкафу.

Сашка огляделся. Эта комната выглядела ещё более старинной и мрачной, чем все остальные. Дядя Арчибальд не обманул: целую стену до самого потолка занимали книги. У противоположной стены стоял большой тёмный шкаф, по полкам которого прямо сейчас шарил сыщик. На огромном дубовом письменном столе лежали закрытый ноутбук, папки с документами и – подумать только! – старинный дисковый телефон. Сашка подошёл поближе, чтобы рассмотреть аппарат. Изготовленный из какого-то зеленоватого камня и золотистого металла, телефон выглядел очень увесистым.

– Это настоящий? – удивился мальчик. – Ну, точнее, он ещё работает?

Дядя Арчибальд оглянулся, чтобы посмотреть, о чём спрашивает Сашка, и в этот момент какой-то большой свёрток коричневой бумаги соскользнул с верхней полки и приземлился прямо на голову сыщику. Тот громко охнул и от неожиданности замахал руками, после чего бумажный пакет с громким хлопком упал на пол. В первую секунду Сашка испугался, но теперь он еле сдерживал смех, наблюдая, как дядя Арчибальд, потирая лысину, растерянно рассматривает свёрток. Вдруг лицо сыщика осветила радостная улыбка:

– Так ведь именно этот пакет я и искал! Правда, – дядя Арчибальд снова ощупал лысую голову, проверяя, нет ли там шишки, – мне бы было гораздо приятнее найти его другим способом.

Услышав это замечание, Сашка не выдержал и всё же расхохотался. Дядя Арчибальд недовольно посмотрел на мальчика, но, увидев, как тот заразительно хохочет, тоже громко рассмеялся.

Отсмеявшись, дядя поднял с пола свёрток, положил его на стол и начал аккуратно разворачивать шуршащую бумагу. Лицо его при этом было таким торжественно-таинственным, что, наблюдая за ним, Сашка испытал приступ жуткого нетерпения и любопытства.

Когда всё наконец-то было распаковано, на столе лежала куча мелких деревянных деталей, некоторые из которых определённо что-то Сашке напоминали.

– Надеюсь, при падении ничего не повредилось, – задумчиво произнёс дядя Арчибальд.

– И что же это? – спросил Сашка, вглядываясь в два маленьких чёрных лоскута ткани, на которых были изображены череп и кости.

– А это, – торжественно произнёс Арчибальд Пантелеймонович, – сборная модель корабля легендарного пирата Эдварда Тича по прозвищу Чёрная Борода! Корабль совсем как настоящий, только в миниатюре. И я предлагаю вам, Саша, самому его собрать.

Сашка задохнулся от восторга: самому собрать, пусть и маленький, но корабль! И не какой-нибудь корабль, а на котором разбойничал сам Чёрная Борода! Сашкины руки уже потянулись было к маленьким деталям, но тут его пронзила мысль: «Стоп, а как же преступление? Как же мой план?» Бросив полный тоски взгляд на лежащие на столе чёрные пиратские флаги, мальчик собрал всю волю в кулак и отвернулся.

– Не очень-то это и интересно, – буркнул он.

Арчибальд Пантелеймонович стоял как громом поражённый.

– Александр, вы меня разочаровываете! Ваша мама сказала мне, что вы очень начитанный и любознательный мальчик и к тому же очень самостоятельный. И мне на первый взгляд тоже так показалось. Но сейчас я вижу, что вы просто избалованный ребёнок! – Сердитый бас сыщика заполнял весь кабинет. – Вас не интересуют ни книги, ни экскурсии, ни даже эта прекрасная модель корабля. Всё, что вам нужно, – телевизор и нянька! – Дядя Арчибальд гневно отвернулся.

Сашке на какой-то момент даже стало стыдно, к тому же он совсем не ожидал, что сыщик так рассердится. Понимая, что всё пошло не так, как он рассчитывал, и, боясь рассердить дядю Арчибальда ещё больше, мальчик всё же решил попытаться довести свой план до конца. Он бросил мимолётный взгляд на себя в зеркало, чтобы убедиться, что у него достаточно грустное лицо, и жалобно проскулил:

– Ну я же не знал, что у вас нет ни телевизора, ни приставки. А экскурсии меня на самом деле очень интересуют, вот только вы же теперь будете заняты своим важным делом и не сможете со мной никуда ходить. – Сашкин вздох при этом был поистине трагичен.

Арчибальд Пантелеймонович повернулся и внимательно посмотрел на мальчика. Потом он заговорил, и его низкий густой голос звучал уже как обычно – медленно и спокойно:

– Саша, я пребываю в полной растерянности. Я же спрашивал вас перед тем, как дать согласие на это дело, и вы ответили, что найдёте, чем заняться. А сейчас вы ставите меня в неловкое положение. Вы же понимаете, что теперь я не могу пойти на попятный? От этого зависит моя репутация, – Взгляд сыщика вдруг стал подозрительным. – И кстати, чем же таким «всяким разным» вы планировали заниматься в моё отсутствие?

Сашка не знал, что на это ответить, поэтому он опустил голову и молчал. Не дождавшись ответа, дядя Арчибальд со вздохом опустился в кожаное кресло у стола.

– Хорошо, Саша, чего вы хотите? – устало спросил он.

Мальчик понял, что время пришло. «Была не была», – подумал он.

– Понимаете, дядя Арчибальд, – тем же жалобным голосом начал Сашка, – я совершенно не хотел ставить вас в неловкое положение. И тем более не думаю о том, что вам стоит отказаться от своих намерений. Но так уж получилось, что я совершенно случайно услышал ваш разговор про украденное ожерелье и…

– Александр, но ведь подслушивать нехорошо, – перебил его дядя Арчибальд. Казалось, он не сердился, но пока не понимал, к чему же мальчик клонит.

– Так я и не подслушивал, я как раз проснулся и случайно услышал. Но меня очень заинтересовало это преступление и… Понимаете, – Сашка заговорил быстрее, он боялся, что дядя ему откажет до того, как мальчик успеет всё ему рассказать, – я ведь не знал, что вы сыщик. И тем более знаменитый сыщик. Родители ничего мне об этом не сказали.

– Странно, я думал, что вы знаете, Саша, – удивился дядя Арчибальд.

– Нет, мама только шутила, что я обязательно найду с вами общий язык. Вы, конечно, показались мне сперва несколько… эм… необычным, что ли… – О том, что дядя сначала показался мальчику не только странным, но ещё и сумасшедшим укрывателем преступников, Сашка решил благоразумно умолчать. – И тут настоящее преступление, которое вы будете расследовать! Я очень вас прошу, пожалуйста, можно мне тоже участвовать в разгадке этой тайны? Особенно учитывая то, что вы не сможете ходить со мной по экскурсиям, а мне одному будет совершенно нечем заняться.

Глаза сыщика округлились и стали размером с очки.

– Участвовать в чём, Саша?

– В разгадке тайны. Ну… точнее, в раскрытии преступления. Возможно, я тоже смогу помочь.

– Вы хоть понимаете, о чём вы меня просите?! – Арчибальд Пантелеймонович вскочил и заходил по кабинету. – Мальчик будет участвовать в раскрытии преступления?! Да это же опасно! И потом, что скажет ваша мама, если только узнает об этом? Я даже подумать об этом боюсь!

– Мы можем ей ничего не говорить, – тихо ответил Сашка. Он уже понимал, что его план провалился, но всё же сделал ещё одну попытку: – Знаете, какое у меня прозвище с самого детства? Мистер Кто. Я сообразительный, умею подмечать детали, много знаю, люблю читать… – тут Сашка осёкся.

– Да уж, вашу любовь к книгам я уже имел удовольствие сегодня наблюдать, – горько заметил дядя Арчибальд, махнув рукой. Мальчик совсем сник. Он понял, что если сейчас начнёт объяснять дяде, что разыграл весь этот спектакль только для того, чтобы сыщик позволил ему участвовать в расследовании, дядя посчитает его ещё и лгуном.

– А что касается вашего детского прозвища… Саша, расследование преступления – не детские игры. – Арчибальд Пантелеймонович перестал ходить туда-сюда и внимательно посмотрел на Сашку: – Поэтому я говорю вам твёрдое «нет». И больше не желаю это обсуждать. А теперь, я думаю, нам обоим пора спать.

Мальчик ворочался с боку на бок в прескверном расположении духа. Мало того, что дядя даже слышать не хотел о том, чтобы позволить ему тоже расследовать похищение, так ещё вдобавок теперь он считает мальчика болваном, которому, кроме телевизора и приставки, ничего не интересно.

Сашка вздохнул и снова повернулся на другой бок. Ему было и стыдно, и обидно одновременно. Он хотел быстрее уснуть, чтобы не думать ни о чём, но мысли, как назло, крутились и крутились в его голове и не давали спать. Промучившись достаточно долгое время, Сашка всё же заснул, и последняя мысль, промелькнувшая в его голове, была о том, что дядя Арчибальд так и не ответил, работает ли до сих пор тот старинный телефон.

Когда Сашка открыл глаза, на часах было десять утра. Мальчик довольно потянулся, сел в кровати и вдруг вспомнил события вчерашнего вечера. Настроение тут же испортилось.

«Что же делать? Придётся, видимо, рассказать дяде всю правду про мой план. Хотя он, конечно, и не допустил меня до раскрытия преступления, но не хотелось бы, чтобы он продолжал думать обо мне как о совершенно глупом и капризном мальчишке», – решил Сашка и выглянул из комнаты.

Дяди Арчибальда нигде не оказалось, лишь на столе был оставлен завтрак. Вспомнив, что у сыщика сегодня назначена встреча с Беркутовым в девять утра, Сашка позавтракал и, выбрав в шкафу гостиной книгу о знаменитом сыщике Шерлоке Холмсе, удобно устроился на диване, полностью погрузившись в чтение.

Время шло, и в тишине гостиной были слышны только тиканье часов и шелест переворачиваемых страниц. Увлекательные приключения Шерлока Холмса и его друга доктора Ватсона настолько захватили мальчика, что он даже не услышал звук поворота ключа в замочной скважине.

– Добрый день, Саша. – Низкий голос Арчибальда Пантелеймоновича вернул мальчика из мира лондонских преступников обратно на диван питерской гостиной.

Сашка вскочил:

– Добрый день, дядя.

– Как вам спалось? Уходя, я решил вас не будить и дать вам возможность выспаться. – По лицу сыщика скользнула едва заметная улыбка, когда он заметил книгу в Сашкиных руках.

– Спасибо, спалось хорошо. Дядя, мне нужно с вами поговорить. – Сашка решил не откладывать неприятный момент.

– Конечно, Саша, тем более я тоже хотел с вами поговорить. Вы позволите мне начать первому?

Сашка кивнул. Дядя Арчибальд пересёк гостиную и сел на стул.

– Я вчера много думал о вашей просьбе, Саша. Признаюсь, сначала я был обескуражен и рассержен. Но, когда мои эмоции улеглись, я понял, что ошибся. Я привык доверять своему первому впечатлению, а оно, уж поверьте, редко бывает ошибочным. – На этих словах сыщик многозначительно поднял вверх указательный палец, а его лицо приняло торжественное выражение. – Так вот, моё первое впечатление о вас сильно отличалось от того, каким вы вчера вечером пытались себя показать. И потом, ваша мама тоже отзывалась о вас как об очень умном и начитанном мальчике. Из чего я сделал вывод… – дядя Арчибальд улыбнулся своей застенчивой улыбкой, – что вы вчера меня разыграли. И сделали вы это исключительно для того, чтобы я позволил вам участвовать в раскрытии преступления. Я прав?

Сашка почувствовал, как его уши и лицо вспыхнули. Он опустил глаза и кивнул.

– Что ж, – продолжил сыщик, одобрительно кивнув, – могу отдать вам должное – сыграли вы очень натурально. Я даже на какой-то момент поверил и в вашу скуку, и в вашу недалёкость.

– Дядя Арчибальд, простите, пожалуйста, мне так стыдно… – Сашка действительно был готов сквозь землю провалиться. Особенно ему было неловко за то, что он недооценил ум и прозорливость известного сыщика.

– Ну что вы, Саша, я не сержусь. – Дядя Арчибальд встал и подошёл к дивану, на котором лежала брошенная Сашкой книга. На секунду его взгляд задержался на обложке с названием, и по лицу сыщика вновь скользнула мимолётная улыбка. Он продолжил: – Я предлагаю забыть это недоразумение. Более того, Саша, я всё обдумал и готов ответить положительно на вашу вчерашнюю просьбу. Разумеется, на определённых условиях.

Мальчик хотел было запрыгать от радости, но испугался, что дядя решит, будто он ведёт себя совсем как маленький ребёнок, и передумает. Поэтому Сашка лишь сдержанно кивнул. Но глаза его сияли.

– А что за условия, дядя Арчибальд? – Мальчик прекрасно понимал, что ему не позволят участвовать в раскрытии преступления на равных с сыщиком и полицией. Но он не сильно расстроился. «Самое главное – это быть в курсе всего, а там уж я обязательно что-нибудь придумаю», – думал Сашка.

– Так вот, Саша, эти условия должны безоговорочно выполняться. – Арчибальд Пантелеймонович завёл руки за спину и, словно важная цапля, заходил кругами по гостиной. Его низкий голос стал твёрд и суров: – Во-первых, ни при каких обстоятельствах вы не должны подвергать себя опасности. Это самое главное условие! Во-вторых, не вмешиваться в ход расследования. А это значит, что никакой импровизации, понятно? Никаких слежек за предполагаемыми преступниками и никаких самостоятельных поисков на месте преступления. Вас даже близко не должно там быть! Ваша задача – думать головой. – Сыщик остановился и внимательно посмотрел на мальчика. Сашка так усердно кивнул в знак согласия, что светлая чёлка упала ему на глаза.

– К тому же, – в глазах дяди Арчибальда сверкнули весёлые искорки, – вы мне сами вчера сказали, что вы сообразительны, умны и что вы умеете подмечать детали. И даже прозвище у вас Мистер Кто, а это, я думаю, что-нибудь да значит. – Тут сыщик закашлялся, и мальчику показалось, что за этим «кх-кх» дядя попытался скрыть свой смех. Сашка очень не любил, когда над ним смеялись. Он почувствовал, что краснеет, отчего нахмурился.

– В-третьих, – не обратив на это никакого внимания, продолжил диктовать свои условия Арчибальд Пантелеймонович, – никто из полицейских не должен знать, что вы находитесь в курсе всех деталей дела. Такие вещи всё же не для детей. И в-четвёртых, вы должны рассказывать мне обо всех своих идеях и догадках.

Сашка продолжал согласно кивать. Он был готов пообещать всё что угодно, тем более что для себя мальчик уже решил в случае особой необходимости этими условиями пренебречь. Ведь иногда, чтобы раскрыть дело, нужно идти на риск.

– Ах да, и вот ещё что, – тут низкий голос сыщика из сурового превратился в просящий, а сам он даже как будто стал меньше ростом, – маме своей всё же ничего, пожалуйста, не говорите. На всякий случай, а то мало ли что. – Арчибальд Пантелеймонович достал платок и нервно промокнул свою лысую голову.

Сашке стало смешно – так нелепо сейчас выглядел дядя Арчибальд. Стараясь скрыть улыбку, он как можно серьёзнее ответил:

– Конечно, дядя, это будет наш маленький секрет!

Сыщик, казалось, обрадовался:

– Ну и прекрасно! Итак, вы довольны, Саша? Или, может, у вас есть ещё что-то?

– Да, ещё одна просьба и один вопрос. Помните, вы в самый первый день сказали мне, что совершенно не умеете обращаться с детьми? И чтобы я сказал вам, если что-то будет не так?

Дядя Арчибальд наморщил лоб и растерянно кивнул:

– Конечно, помню. Но я что-то не понимаю… Я что, не должен был позволять вам участвовать в расследовании?

Сашка рассмеялся:

– Нет, здесь вы как раз всё сделали правильно. Вот только… Не могли бы вы обращаться ко мне на «ты»? А то мне как-то не по себе.

Сыщик удивлённо заморгал:

– Ну, хорошо Саша, как вы… то есть как ты хочешь. А какой вопрос ты хотел задать?

– Тот старинный телефон в кабинете – он действительно работает?

– Разумеется, работает, Саша. Странный вопрос. – Дядя Арчибальд выглядел озадаченным. – Я было подумал, что ты хочешь наконец-то узнать детали кражи.

– О, конечно, хочу! – Сашка плюхнулся на диван. У него захватывало дух от восторга. Подумать только, он может участвовать в реальном расследовании! И, может быть, ему даже повезёт, и он сможет сам узнать, кто преступник. Предстоящий месяц в гостях у Арчибальда Пантелеймоновича теперь казался Сашке настоящим подарком судьбы. Да и сам дядя Арчибальд уже не казался таким странным.

– Итак, Саша, дело вот какое. Два дня назад в галерее «Жжёный апельсин» прошла закрытая выставка для узкого круга людей. И кстати, довольно эксцентричная выставка: владельцы ювелирных изделий демонстрировали дорогие украшения, которые надели на своих же домашних животных. Кошки в диадемах, собаки в ожерельях… Был даже один питон с драгоценным кольцом на конце хвоста. Ну, как ты, наверное, слышал, у богатых свои причуды. Так вот, одна собака похищена вместе с дорогим фамильным ожерельем. Камеры ничего не зафиксировали, собака не лаяла при похищении, когда и как это произошло – никто не видел. Но факт остаётся фактом: ожерелье похищено вместе с собакой. Полиция сбилась с ног, но зацепок пока нет никаких.

– А что за собака похищена? – Сашка понимал, что вряд ли это овчарка: такую собаку попробуй украсть – останешься без рук.

Дядя Арчибальд подошёл к столу и достал из лежащей на нём коричневой папки фотографию маленькой собачки с очень длинной белоснежной шерстью и чёрными, как пуговки, глазами и носом.

– Вот, – протянул он фотографию мальчику. – Мальтийская болонка каких-то заморских кровей. Кличка Юджин-Викториан.

– Какая славная собачонка! – умилился Сашка. Он безумно любил собак, но родители пока были против животных в доме – мальчика это очень огорчало. – И такая малютка! Представляю, как ей страшно без своей хозяйки. Надеюсь, преступники обращаются с ней хорошо.

Арчибальд Пантелеймонович подавил улыбку и достал из папки ещё одну фотографию.

– А это то самое старинное фамильное ожерелье, которое было надето на собаку.

Сашка посмотрел на фотографию. Массивное золотое украшение, сплошь усыпанное прозрачными, как стекло, камушками.

– Это алмазы? – спросил мальчик.

– Бриллианты, – поправил его дядя. – И вчера, как ты помнишь, генерал-майор Беркутов Виктор Николаевич, мой старый друг, попросил меня принять участие в расследовании этого дела наравне с полицией. В помощники мне дали капитана Свиньина. Правда, я сомневаюсь, что от этого полицейского будет хоть какой-то толк. – Сыщик нахмурился, а Сашка фыркнул, вспомнив вчерашнего высокомерного толстяка.

– Ну да ладно, там посмотрим. – Арчибальд Пантелеймонович убрал фотографии обратно в папку. – Ровно через час я встречаюсь с капитаном Свиньиным, и мы отправляемся к потерпевшей, Жанне Леопольдовне, чтобы задать ей несколько вопросов. По возвращении я обязательно всё тебе расскажу.

Сашка кивнул. Дядя Арчибальд посмотрел на часы.

– Ну а сейчас, пока ещё есть время, как ты смотришь на то, чтобы выпить по чашечке чая?

Сашка был против того, чтобы снова пить невкусный чай без сахара, но сказать об этом постеснялся, поэтому смиренно кивнул.

Время ожидания тянулось очень долго. Прошло уже три часа с тех пор, как ушёл дядя Арчибальд, и Сашка просто не знал, куда себя деть. Он пробовал снова читать, но мысли разбегались в разные стороны, и сосредоточиться на книге не удавалось. Сашка обошёл всю квартиру, детально разглядывая интерьер, заглянул даже в спальню дяди. Но время никак не хотело идти быстрее.

В конце концов мальчик просто уселся на диван в гостиной и стал думать о маленькой собачке, которая сейчас была неизвестно где. Не обижают ли её? Почему она не лаяла и не рычала, когда её похищали? Может, похититель – это знакомый Жанны Леопольдовны? А что по этому поводу думает сам дядя Арчибальд? Сашка решил обязательно задать сыщику этот вопрос.

Наконец раздался звук открывающейся двери. Мальчик соскочил с дивана и бросился в прихожую.

– Ну как? Как всё прошло? Вы с ней поговорили? И что она сказала?

– Стоп, стоп, стоп! – рассмеялся сыщик. – Имей терпение, Саша, я всё сейчас расскажу.

Арчибальд Пантелеймонович неспешно повесил на вешалку своё клетчатое пальто, снял пышный шарф в горошек и прошёл в гостиную. Сашка хвостиком юркнул за ним и сел на диван. Он изнемогал от нетерпения.

– Ну, не буду тебя долго томить, Саша, тем более что рассказывать особо нечего. – Дядя Арчибальд снял свои круглые очки и протёр их платком. – Жанна Леопольдовна всё время говорила только о своей собаке и без конца заливалась слезами. Такое ощущение, что украденное ожерелье интересует её гораздо меньше. Но ты знаешь, Саша, – Арчибальд Пантелеймонович сел на стул и растерянно развёл руками, – у меня ведь даже толком не получилось задать ей никаких вопросов. Как только я пытался это сделать, капитан Свиньин, словно специально, постоянно меня перебивал. А сам спрашивал о каких-то глупых вещах: «От кого вам досталось это фамильное ожерелье?» или «Сколько лет вашей собаке?», словно это имеет какое-то значение. Мне кажется, что он сильно недоволен тем, что я участвую в этом деле, вот и пытается мне помешать.

– Это неудивительно! – воскликнул Сашка и скривился. – Я ещё вчера заметил, какой это неприятный тип.

– Впрочем, ничего страшного. Я ведь, знаешь, – тут дядя Арчибальд весело подмигнул мальчику, – ну совершенно случайно забыл там свою шляпу. Поэтому вечером у меня будет повод туда вернуться.

Только сейчас Сашка понял, что дядя пришёл домой без шляпы, хотя точно помнил, что перед выходом тот надевал её. Он весело рассмеялся:

– Ну и хитрец вы, дядя Арчибальд.

– Более того, я возьму тебя с собой.

– Меня? – опешил Сашка.

– Ну да. Ты же хотел принять участие в расследовании?

– Конечно, хотел, – быстро кивнул мальчик. – Просто я не думал, что…

– А что тут такого? – Сыщик сморщил лоб в наигранном удивлении. – Я же просто вернусь за шляпой, а ты составишь мне компанию. Возможно, благодаря твоему присутствию этот визит не будет выглядеть официально и мне будет проще узнать всё что нужно. Так как, ты согласен?

– Ещё спрашиваете! – Сашка вскочил с дивана. – Кстати, дядя, пока вас не было, я всё думал об этом деле. И вот какая мысль пришла мне в голову: почему собака не лаяла и не рычала, когда её похищали? Возможно ли, что она хорошо знала человека, который это сделал? А может, это даже сама Жанна Леопольдовна?

– Ты мыслишь правильно, Саша, – одобрительно кивнул Арчибальд Пантелеймонович. – Я уже тоже об этом думал. Но никаких подтверждений тому, что Жанна Леопольдовна сама причастна к похищению, пока нет. Да и горюет она по своей собаке уж очень правдоподобно. Хотя, кто знает… – Сыщик развёл руками. – Люди, Саша, очень разные бывают: показывают одно, а на душе у них совсем другое. Но придёт время, и мы всё узнаем, вот увидишь. А теперь не пора ли нам обедать? Что-то я сильно проголодался.

До этого момента Сашка даже не задумывался о том, где живёт Жанна Леопольдовна. А даже если бы и задумался, то, скорее всего, в его представлении это была бы пусть и немаленькая, но квартира. Поэтому, когда такси остановилось у большого дома на Крестовском острове, Сашка раскрыл рот от удивления.

– Вот это да! – восхищённо воскликнул он. – Это же целый дворец!

– Скорее особняк, – поправил его дядя Арчибальд, расплачиваясь с таксистом. Они подошли к калитке в кованом заборе и позвонили. Калитка почти сразу же открылась.

– Она что, одна здесь живёт? – прошептал Сашка, пока они шли по каменной дорожке к дому.

– Сейчас ты всё увидишь, – тоже шёпотом ответил ему сыщик.

Дверь им открыла молодая девушка в чёрном строгом платье. На её серьёзном лице не было никаких следов слёз. «Похоже, что Жанна Леопольдовна уже успокоилась и перестала плакать», – решил Сашка. Хотя он был сильно удивлён, ведь потерпевшая представлялась ему гораздо старше, а эта девушка, казалось, была немногим старше самого Сашки.

– Добрый вечер, – прозвучал над Сашкиным ухом низкий голос дяди Арчибальда. – Сегодня днём я навещал вас вместе с капитаном Свиньиным и, к сожалению, забыл у вас свою шляпу.

– Ах да. – Девушка, видимо, узнала сыщика и отстранилась, приглашая его и Сашку войти. – Конечно, я сейчас вам её принесу.

– Маша, кто там?! – вдруг раздался женский голос, и из глубины дома выплыла полная женщина с короткими завитками на блондинистых волосах.

«Маша? – удивился Сашка. – Так значит, это не Жанна Леопольдовна?»

Арчибальд Пантелеймонович тем временем обратился к женщине с завитками:

– Добрый вечер, Жанна Леопольдовна.

– Ах, это снова вы. – Женщина, казалось, была не очень довольна, но всё же протянула сыщику руку для приветствия.

– Мне очень неловко снова вас беспокоить, но, к сожалению, сегодня днём я забыл у вас свою шляпу, – в голосе сыщика послышались извиняющиеся нотки. – Мы совершали вечернюю прогулку и случайно оказались поблизости, поэтому я подумал, что…

– А этот мальчик, он кто? – не очень вежливо перебила его хозяйка дома и перевела взгляд на Сашку, который скромно стоял рядом.

– О, это мой племянник Александр. – Дядя Арчибальд незаметно ткнул Сашку в бок, чтобы тот поздоровался. – Я как раз рассказывал ему о пропаже вашей собаки, и он так сильно расстроился, что чуть не расплакался. – Почувствовав ещё один тычок в бок, Сашка тут же напустил на себя такой грустный вид, словно это именно у него пропала любимая собака.

Выражение лица Жанны Леопольдовны смягчилось.

– Благодарю за сочувствие, милый мальчик. – Она небрежно потрепала Сашку по волосам. Тот не ожидал такой фамильярности и с трудом сдержался, чтобы не отдёрнуть голову.

– Не хотите ли выпить по чашечке чая, раз уж вы всё-таки зашли? – предложила хозяйка. – Конечно, если вы никуда не торопитесь.

– Мне немного неловко, но благодарю вас за приглашение. – Арчибальд Пантелеймонович тут же начал снимать пальто, и по выражению его лица Сашка понял, что дядя не только не испытывает неловкости, но именно этого он и добивался.

– Проходите в гостиную, – пригласила их Жанна Леопольдовна. И тут же обратилась к стоявшей рядом девушке: – Маша, принеси нам чай. А мальчику, наверное, сок. Апельсиновый подойдёт? – Она вопросительно посмотрела на Сашку. Тот быстро кивнул. За пару дней, проведённых у дяди, Сашке всё меньше и меньше нравился чай.

В гостиной мальчик огляделся. Золотистый диван, дорогие мягкие кресла с резными подлокотниками, позолоченный круглый столик, самый настоящий камин – всё здесь было красиво и богато. То тут, то там стояли фотографии того самого пёсика, которого ему сегодня показывал дядя Арчибальд. А над камином даже висел большой портрет собаки с длинной белоснежной шерстью и голубым бантом на голове. Сразу было понятно, что Жанна Леопольдовна очень любит своего Юджина-Викториана.

Сашка первый раз был в таком доме и совершенно не знал, как себя вести. Он боялся сказать или сделать что-нибудь не так, поэтому, в то время как Арчибальд Пантелеймонович непринуждённо откинулся на спинку кресла напротив хозяйки, Сашка лишь аккуратно присел на краешек дивана и сложил руки на коленях.

Какое-то время, пока Маша разливала чай, Жанна Леопольдовна и дядя Арчибальд разговаривали о погоде и о других вещах, совершенно неинтересных мальчику. Но, как только Маша вышла, Сашка, уже чувствуя себя настоящим сыщиком, решил проявить самостоятельность и попробовать перевести разговор в нужное русло.

– Какая красивая у вас была собачка, – вежливо произнёс он, разглядывая собачий портрет над камином.

– Была?! – вдруг поперхнулась чаем Жанна Леопольдовна. – Была? Вы говорите о моём малыше в прошедшем времени, потому что не верите, что похититель оставил его в живых?! – Пухлое лицо хозяйки покрылось красными пятнами. Сашка понял, что попал впросак. Он сильно испугался, что разозлил Жанну Леопольдовну и тем самым всё испортил. Но тут женщина громко всхлипнула, а по её лицу ручьём потекли слёзы.

– Прошу прощения, – сквозь всхлипывания прошептала хозяйка. Она достала платок и стала вытирать глаза. – Ничего не могу с собой поделать, слёзы так и катятся, стоит мне только подумать о моем бедном Юджине-Викториане. Где он сейчас, мой малыш? Как с ним обращаются? Жив ли он? – Жанна Леопольдовна зарыдала так, что на её голове затряслись все кудряшки.

– Жанна Леопольдовна, я прошу вас, не нужно думать о плохом, – отставив чашку в сторону, мягко сказал Арчибальд Пантелеймонович. – Я уверен, Саша совсем не это имел в виду. Он просто неудачно выразился.

– Да, конечно, – быстро закивал мальчик. Испуг ещё не прошёл, поэтому впредь Сашка на всякий случай решил помалкивать.

– И потом, – продолжил сыщик, – капитан Свиньин делает всё возможное, чтобы найти вашего пёсика живым и невредимым.

– Ну да, как же, – сердито махнула рукой Жанна Леопольдовна. Она уже почти успокоилась, но слёзы ещё блестели на её пухлых щеках. – Этот ваш твердолобый полицейский даже не понимает, насколько я убита горем из-за похищения Юджина-Викториана!

– И, разумеется, из-за пропажи ожерелья? – как бы между прочим уточнил Арчибальд Пантелеймонович.

Сашка внимательно наблюдал за хозяйкой дома. Он ждал, что она вздрогнет, смутится или как-то ещё себя выдаст. Но Жанна Леопольдовна продолжила как ни в чём не бывало:

– Из-за ожерелья, конечно, тоже, ведь оно безумно дорогое и досталось мне от прапрабабушки. Но в конце концов оно застраховано, а вот мой любимый Юджин-Викториан – нет. – И Жанна Леопольдовна вновь залилась слезами.

– Ну-ну, пожалуйста, перестаньте плакать, – ободряюще улыбнулся ей Арчибальд Пантелеймонович. – Скажите лучше, никто из ваших друзей в последнее время не интересовался ожерельем? И как много людей о нём знало?

Хозяйка перестала всхлипывать и задумалась.

– Да практически никто не знал, и уж точно никто не интересовался. Я ведь, знаете, его и не носила никогда. Оно, конечно, очень красивое и дорогое, но слишком уж старомодное и громоздкое. А почему вы спрашиваете? – Жанна Леопольдовна удивлённо уставилась на сыщика.

– Просто я подумал, что раз собака не лаяла и не рычала, то, может быть, её и ожерелье похитил кто-то из ваших знакомых? Кто-то, кого пёсик хорошо знал?

– Ах, ну что вы, – отмахнулась женщина. – Юджин-Викториан ведь такой приветливый, такой добрый, к любому, даже незнакомому человеку сразу бежит ласкаться. И он сроду ни на кого не рычал. – Хозяйка снова промокнула глаза платком.

– А вы кому-то рассказывали, что планируете участвовать в этой выставке украшений?

Жанна Леопольдовна подняла глаза, и её рассеянный взгляд сосредоточился на сыщике.

– Нет, вроде бы никому. Я ведь практически до последнего не планировала принимать в ней участие. И когда пришло приглашение на это мероприятие, я сначала отказалась. А потом буквально за три дня передумала и отправила заявку. Если бы я только знала, чем всё это обернётся, ноги бы моей не было на этой выставке.

В гостиную вошла Маша. Пока она собирала чашки на поднос, разговор затих, но, как только девушка вышла, Арчибальд Пантелеймонович снова обратился к Жанне Леопольдовне:

– А Маша у вас давно работает?

– Вышла на работу за день до похищения. – Женщина стала загибать пальцы, что-то подсчитывая в уме. – Получается, сегодня пятый день.

– А до неё у вас была другая домработница?

– Да, Лиза. Уволилась больше недели назад. Она часто говорила, что ей не нравится жить в большом городе. А тут ей от бабушки достался в наследство домик в деревне недалеко от Санкт-Петербурга, и Лиза переехала туда. Жаль, хорошая была женщина. Маша тоже девушка неплохая, но слишком молодая и неопытная.

– А вы не думаете… – начал было сыщик, но Жанна Леопольдовна его перебила:

– …что Лиза как-то в этом замешана? Нет, ну что вы. Она у меня работала восемь лет, и за это время ни разу не было никаких нареканий. Она меня предупредила, как положено, за две недели, что уходит. И потом, когда Лиза уехала, я ещё не собиралась участвовать в этой выставке. Так что она ничего не могла знать.

– Что ж, Жанна Леопольдовна, благодарю вас за чай, но нам пора идти. – Арчибальд Пантелеймонович встал с кресла. Сашка тут же последовал его примеру. – Вы позволите, если возникнут ещё какие-то вопросы, навестить вас?

– Да, конечно, – подавая сыщику руку на прощание, печально улыбнулась Жанна Леопольдовна. – Что угодно, лишь бы моего малыша скорее нашли.

– Итак, что мы имеем? – уже дома, за своим большим столом в кабинете, подводил итоги Арчибальд Пантелеймонович. – Об ожерелье практически никто не знал, как и о том, что Жанна Леопольдовна примет участие в выставке. Так?

Сашка, сидевший напротив, согласно кивнул.

– В доме новая домработница. Кстати, нужно найти и допросить прежнюю, Лизу, – сделал себе в блокнот пометку сыщик. – Что ещё?

– Ещё то, что пёсик был очень добрый и ласковый, поэтому забрать его мог практически любой человек, – добавил Сашка.

– Да, и это тоже важно, – одобрительно кивнул дядя Арчибальд. – Ведь, таким образом, круг подозреваемых значительно расширяется. А что скажешь насчёт потерпевшей? – Сыщик внимательно посмотрел на мальчика сквозь свои круглые очки. Казалось, его действительно интересовало Сашкино мнение.

– Не знаю, – неопределённо пожал плечами мальчик. На самом деле ему было очень жалко Жанну Леопольдовну, но дяде он не хотел об этом говорить. – Мне кажется, что она действительно очень любит свою собаку. И ожерелье её интересует гораздо меньше. Похоже на то, что она не причастна к похищению.

– То-то и оно. – Арчибальд Пантелеймонович задумчиво наморщил лоб, но тут же встал и смешно потянулся, привстав на цыпочки. – Ну а теперь, если у нас на этом всё, предлагаю отложить все дела до завтра. Как говорится, утро вечера мудренее.

Сашка открыл глаза. За окном светило долгожданное летнее солнце. Мальчик довольно потянулся и тут же вспомнил, что ночью ему снился сон про маленького пёсика с длинной белоснежной шерстью, который весело играл с мячиком.

«Пусть это будет хорошим знаком», – решил он и вышел из комнаты.

Дядя Арчибальд стоял в прихожей уже одетый в своё неизменное клетчатое пальто и шляпу.

– Доброе утро, Саша. А я как раз собирался уходить. – Сашка открыл было рот, но Арчибальд Пантелеймонович не дал ему сказать ни слова. – Ты извини, Саша, я сейчас очень тороплюсь. Завтрак на столе. Поскольку наши экскурсии отложились, ты можешь погулять сегодня сам. Только очень тебя прошу, не заблудись и будь осторожен. Вот тебе ключи от квартиры. – Дядя Арчибальд протянул связку ключей и, увидев разочарованное Сашкино лицо и недовольно поджатые губы, рассмеялся. – Конечно же, я всё тебе расскажу, как вернусь, – пообещал он. – Просто сейчас меня уже ждёт внизу такси.

Как только дверь за дядей закрылась, Сашка умылся и отправился на кухню завтракать. Не спеша и с огромным удовольствием поглощая пышные оладьи с клубничным вареньем и запивая всё это сладким чаем, мальчик размышлял, чем же ему сегодня заняться. Сначала он было решил покататься на велосипеде, но потом отказался от этой затеи: в первый раз в незнакомом городе лучше пойти пешком. К тому же Сашка вспомнил, что в Санкт-Петербурге находится знаменитый музей Эрмитаж, поэтому сегодня он, пожалуй, отправится туда на экскурсию.

Закрывая тугой замок входной двери, Сашка вдруг услышал позади себя непонятную возню и шёпот. Он обернулся.

Из квартиры напротив выглядывали две пары любопытных карих глаз: мальчика с тёмной шапкой густых кудрей и девочки с такими же локонами, собранными в высокий хвост.

– Здрасте! – буркнул Сашка.

Он уже хотел было пройти мимо, но тут его окликнули:

– Эй, подожди! А ты что, теперь здесь будешь жить?

– Нет, – с неохотой ответил Сашка. – Я приехал к дяде только на месяц.

Темноволосый мальчик осторожно вышел на площадку и, оглядываясь на другие квартиры, подошёл к Сашке практически вплотную. Затем, словно боясь, что его услышит кто-нибудь посторонний, прошептал:

– Скажи, а это правда, что твой дядя – известный сыщик?

Сашка кивнул.

– Вот это да! – уже не беспокоясь, что его голос звонким эхом разносится по всей парадной, громко восхитился паренёк. – Карина, я же тебе говорил! – обернулся он к девочке, которая продолжала выглядывать из приоткрытой двери.

– Кстати, – спохватился мальчик, – меня зовут Лёня. А это моя сестра Карина.

Сашка понял, что знакомства не избежать. Впрочем, теперь он был даже не против. Может, у него даже получится с ними подружиться?

– Саша, – с улыбкой представился он.

– А вот ты скажи, – продолжал допытываться Лёня, – твой дядя действительно выслеживает опасных преступников? Прямо как в кино? И у него даже есть оружие? Пистолет, например? А сейчас он расследует какое-нибудь дело?

Сашка даже растерялся от такого количества вопросов. К тому же он не хотел признаваться своим новым знакомым, что и сам пока не знает методов работы своего дяди-сыщика. Единственное, в чём он уже был точно уверен, что Арчибальд Пантелеймонович – такой медлительный, вежливый и интеллигентный, – уж точно не будет бегать за преступниками с пистолетом. Поэтому Сашка не придумал ничего лучше, как напустить на себя таинственный и важный вид.

– Вы же понимаете, я не могу об этом говорить, – неопределённо пожал он плечами.

– Конечно-конечно, мы всё понимаем. – Лёня поднял руки в знак согласия и отступил назад.

– Саша, а ты куда-то собрался? Или это тоже секрет? – Карина с улыбкой выглянула из-за плеча брата.

– Я? Да вот хотел пойти на экскурсию в Эрмитаж.

– В Эрмитаж? – обрадовался Лёня. – Тогда тебе точно нужно взять нас с собой! Мы хотя и были там уже сто тысяч раз, от сто тысяч первого тоже бы не отказались. Правда, Карина? – он бросил взгляд на сестру.

– Конечно, если ты, Саша, не против, – с улыбкой добавила та.

Сашка на секунду задумался. Лёня, конечно, очень шумный и говорливый, но, если честно, ему будет приятна его с Кариной компания. Поэтому он тут же согласился.

Ребятам повезло: в Эрмитаже сегодня было немноголюдно, и они без проблем попали в музей.

Правда, сразу же случилась загвоздка: как только они оказались в первом зале, где висели картины, Карина начала останавливаться перед всеми без исключения и каждую долго рассматривать.

Сашка, как небольшой ценитель живописи, нетерпеливо вздыхал, зевал и переминался с ноги на ногу. Да и Лёня, кажется, не сильно разделял интересы сестры. Но Карина словно ничего этого не замечала.

Наконец Сашка не выдержал и шепнул скучающему рядом Лёне:

– Она всегда так?

– Не обращай внимания, – рассмеялся тот. – Как только дело доходит до картин, моя сестра больше ничего не видит и не слышит. Она ведь и сама учится в художественной школе.

– А я вот ничего не понимаю в картинах, – с сожалением покачал головой Сашка.

– Да ты не переживай, я тоже! – фыркнул Лёня. – Идём лучше со мной, я точно знаю, какие экспонаты тебе понравятся! – И он направился к выходу из зала.

– А Карина? – Сашка неуверенно оглянулся на девочку. Но та, казалось, ничего не замечала, полностью погрузившись в разглядывание полотен.

– Ой, сейчас она даже не поймёт, что мы ушли, – отмахнулся Лёнька. – А потом, когда всё же это обнаружит, то позвонит мне. Главное, чтобы это не произошло, например, через неделю, – хихикнул он.

Быстро минуя ещё несколько залов, мальчики попали в Рыцарский зал.

– О, вот это да! – восхищённо выдохнул Сашка, увидев четырёх всадников в натуральную величину. Он тут же бросился рассматривать их щиты, шлемы и оружие из прошлых эпох.

– Ну а я что говорил! – довольно заключил Лёнька. – А сюда посмотри! – Он указал на огромный двуручный меч в музейной витрине.

– Да, вот бы подержать такой в руках!

Мальчики восхищённо разглядывали старинные клинки, благодаря чему Сашка и думать забыл и об ограблении, и о своём дяде-сыщике. Но стоило ему увидеть инкрустированный золотом и разноцветными камнями парадный меч, как он снова вспомнил об украденном ожерелье. И в его голове тут же, словно надоедливые мухи, зажужжали навязчивые мысли. Интересно, куда же утром отправился дядя Арчибальд? Удастся ли ему сегодня что-то разузнать? А может, пока Сашка тут разгуливает по музею, сыщик вернулся с важными новостями? А вдруг он уже вообще полностью раскрыл это дело? И это без него, без Сашки?!

Один зал сменял другой, картины уступали место старинным интерьерам, мебели и посуде, но Сашка теперь мог думать лишь о похищенном ожерелье и пропавшей собаке. И какие бы прекрасные экспонаты ни хранил в себе Эрмитаж, Сашка, к сожалению, уже потерял к экскурсии всякий интерес. Ему не терпелось поскорее оказаться дома.

Вот только он понимал, что просто уйти, оставив здесь Лёню и Карину, будет по меньшей мере невежливо. Вряд ли брат и сестра захотят после этого поддерживать с ним общение.

На его счастье, в кармане у Лёни зазвонил телефон.

– А вот и Карина! – ухмыльнулся Лёня, глядя на экран. Он поднёс телефон к уху. – Я рад наконец-то слышать твой голос, самый выдающийся знаток и ценитель живописи. Неужели ты спустилась с небес на землю и теперь решила присоединиться к нам, необразованным дилетантам? – пошутил Лёня в трубку.

Сашка услышал смех Карины, но дальнейших слов не разобрал.

– Нет, я хочу ещё показать Саше часы, поэтому встретимся в Павильонном зале, – ответил ей Лёня и отключил телефон.

Сашка вздохнул. Он уже совершенно не хотел никуда идти и ничего смотреть. К тому же к гудящей от мыслей голове добавилось гудение в уставших ногах.

– Может, мы уже пойдём домой? – спросил он, надеясь, что Лёня передумает продолжать экскурсию.

Но тот ничего не хотел слышать.

– Нет, ты что?! А как же часы? Готов поспорить, ты таких в жизни не видел! – Лёня схватил Сашку за локоть и потянул за собой.

«Что может быть интересного в старинных часах? – мрачно думал Сашка, стараясь не отставать от приятеля. – Наверняка часы как часы».

Но он ошибся. Как раз эти оказались очень интересными.

Когда ребята вошли в Павильонный зал, Сашка даже не сразу понял, что это часы: в большом стеклянном вольере был самый настоящий маленький кусочек волшебного сада. Вокруг позолоченного дубового пня с листьями и желудями росли цветы и грибы, ползали улитки, летали стрекозы и сидели белки. Справа на суку восседал петух, слева – сова в круглой клетке, а на самом пне стоял огромный золотой павлин.

Сашка, затаив дыхание, рассматривал это чудо, ему очень хотелось узнать принцип действия часов. Вот только исправен ли механизм и работают ли они?

Нужно спросить у Лёни, тот наверняка знает!

Но только он открыл рот, как где-то за его спиной раздался голос смотрителя музея:

– Да, часы в рабочем состоянии, но их заводят только по средам.

«Видимо, не я один заинтересовался исправностью часов», – мысленно усмехнулся Сашка. Он с интересом оглянулся, пытаясь определить человека, задавшего вопрос смотрителю.

Рядом с пожилым мужчиной в форме музейного работника мальчик увидел молодую девушку. Её немного расстроенное лицо вдруг показалось Сашке знакомым. Точно! Это же Маша, домработница Жанны Леопольдовны!

– Подожди, я сейчас, на одну минутку! – Сашка оставил Лёню у часов и бросился к девушке.

– Добрый день.

Та несколько секунд всматривалась в лицо мальчика, не узнавая его, и вдруг улыбнулась.

– Ой, здравствуй. Немного неожиданно встретиться здесь. – Маша рассмеялась приятным, словно колокольчик, смехом.

– Да, наверное. – Сашка сдержанно улыбнулся в ответ. Ему очень хотелось произвести на Машу серьёзное впечатление, но он совершенно не знал, что бы такое сказать.

– Жаль, что сегодня не среда, – наконец нашёлся он и кивнул на часы.

– Да, очень бы хотелось посмотреть, как они работают. – Маша бросила грустный взгляд на павлина.

– Тоже интересуетесь музеями?

– Очень! А поскольку у меня сегодня выходной, я решила посетить Эрмитаж. Здесь очень красиво, правда? – девушка окинула взглядом Павильонный зал. – Знаешь, я ведь совсем недавно живу в этом городе и ещё практически нигде не была. А ты здесь с друзьями?

Сашка оглянулся. Карина уже успела присоединиться к ним, и теперь они с Лёней о чём-то переговаривались. При этом оба бросали на Сашку удивлённые и нетерпеливые взгляды.

Но тот не хотел упускать возможность поговорить с Машей. Вдруг ему удастся разузнать что-то важное? Ведь он же теперь тоже сыщик, как и дядя! Поэтому Сашка сделал вид, что эти взгляды совершенно не замечает.

– А как ваша работа? Хозяйка вам нравится? – Он решил взять быка за рога и постараться выудить какие-нибудь новые сведения о Жанне Леопольдовне.

Если Маша и удивилась такому вопросу, то виду не подала.

– Ну, пока мне всё нравится. Правда, я и работаю-то всего несколько дней. Очень жаль, что у Жанны Леопольдовны произошло такое горе. Она сильно переживает и часто плачет из-за своей собаки. А вы как, только пришли или уже уходите? – сменила Маша тему.

– Мы… эм… думаю, что уже уходим, – Сашка немного расстроился, что ему не удалось выяснить ничего важного, но, впрочем, на такую удачу он не особо-то и рассчитывал.

Маша мило улыбнулась ему на прощание:

– Ну, тогда всего хорошего. Думаю, мы ещё увидимся.

Выходя из Эрмитажа, ребята решили обязательно как-нибудь посетить его ещё хотя бы раз. И обязательно в среду! Но сейчас Сашка торопился домой. Вдруг дядя уже вернулся и у него есть новости.

На обратном пути ребята успели обсудить прошедший учебный год и свои увлечения. К приятному удивлению Сашки, оказалось, что у него с Лёней и Кариной много общего. Они тоже любили читать, особенно детективы, и тоже обожали животных, особенно собак. И их родители, к огромному сожалению детей, также пока не разрешали им завести лохматого друга.

А ещё Лёня и Карина любили кататься на велосипедах. Сашка радостно поделился, что привёз с собой из Москвы новый велосипед. И ребята тут же договорились завтра вместе покататься по городу.

Попрощавшись с ребятами на площадке парадной и на всякий случай напомнив им про завтрашнюю велопрогулку, Сашка открыл дверь в квартиру. Как выяснилось, сыщик ещё не вернулся.

После этого мальчик успел пообедать и даже прочесть несколько страниц детектива, пока наконец не раздался долгожданный звук открываемой двери. Сашка пулей слетел с дивана и бросился в прихожую.

– Ох, наконец-то я дома, – простонал Арчибальд Пантелеймонович, снимая шляпу и пальто. Он прошёл в гостиную и упал в кресло, с наслаждением вытянув свои длинные худые ноги. – Я чувствую себя словно выжатый лимон. Провести полдня в компании капитана Свиньина – это, я тебе скажу, то ещё удовольствие, – поморщился сыщик.

Сашка удобно устроился на диване.

– Ну, рассказывайте, где вы были? Что узнали?

– Мы, Саша, сегодня вместе со Свиньиным ездили в деревню к прежней домработнице Жанны Леопольдовны – Лизе. Хорошо ещё, что это не очень далеко от города. Эх, Саша, ты знаешь, – Арчибальд Пантелеймонович закинул руки за голову и мечтательно закатил глаза, – будь у меня такой домик в деревне и яблоневый сад, я бы тоже бросил город и нипочём сюда не вернулся. А какой там запах! И какие цветы! Вот только забыл, как они называются. – Сыщик умолк, то ли вспоминал название цветов, то ли просто погрузился в мечтания о собственном домике в деревне.

Сашка смотрел на дядю и чувствовал, как внутри его поднимается раздражение. «Порой непонятно, как дядя вообще умудрился стать известным сыщиком, когда его так легко сбить с толку домиками, яблоками и цветочками», – недовольно подумал мальчик.

– Ну а Лиза-то что? – решил он наконец вывести дядю из задумчивости.

– Лиза? – рассеянно посмотрел на него дядя Арчибальд. – Ах, Лиза. А ничего! Подтвердила всё, что нам вчера рассказала Жанна Леопольдовна. Что получила домик в наследство и решила переехать в деревню. О краже ожерелья узнала из новостей по телевизору. На мой вопрос о том, действительно ли Юджин-Викториан был такой милой собакой, как о нём отзывается его хозяйка, ответила, что такого доброго пса ещё ни разу не встречала. Так что, Саша, к сожалению, ничего нового. Кстати, забыл сказать. Знаешь, как называется эта деревушка? – Арчибальд Пантелеймонович выдержал паузу. – Гусь!

– Гусь?! – Сашкины брови поползли вверх. – Тогда готов спорить, что Свиньину, в отличие от вас, в этой деревне не очень-то и понравилось.

– Хм, – сыщик бросил на мальчика подозрительный взгляд, – как ты догадался? Действительно, сразу при выходе из машины Свиньин ступил в глубокую лужу и испачкал свои форменные брюки. И потом ещё долго бранился, что он, мол, городской житель, и ноги его больше не будет в этой грязной деревне. Ну и как же ты это понял?

– Это было несложно, дядя. – Сашка еле сдерживал смех. – Просто есть такая пословица – «Гусь свинье не товарищ». – Тут он не выдержал и от души расхохотался. А вместе с ним и дядя Арчибальд.

– Это очень остроумно, Саша, – сквозь смех произнёс он. – Тем более, – сыщик вдруг стал серьёзным, – вёл себя капитан сегодня и правда по-свински. Узнав, что я вчера нанёс ещё один визит Жанне Леопольдовне, Свиньин был очень недоволен. Ты бы видел, Саша, как он весь раздулся от злости и, брызгая слюной, потребовал, чтобы я не смел вести расследование без его участия. Вероятно, это было не очень вежливо с моей стороны, но я ответил ему, что в таком случае, боюсь, и ожерелье, и собака вообще никогда не будут найдены. Этот полицейский порой переходит все границы! – возмущённо фыркнул дядя Арчибальд.

Сашка злорадно ухмыльнулся, представляя себе разгневанное лицо капитана полиции. Свиньин не вызывал у мальчика никаких приятных чувств, и мысль о том, что дядя Арчибальд поставил полицейского на место, грела Сашкину душу.

– А ещё, Саша, к сожалению, завтра мне снова нужно будет уехать. Понимаешь, мне нужно встретиться с разными людьми, опросить свидетелей… И боюсь, что это может занять не один день. Так что тебе, возможно, иногда придётся скучать без меня. – Арчибальд Пантелеймонович виновато улыбнулся, но тут же сменил тему: – Кстати, как ты провёл сегодняшний день?

– Я познакомился с ребятами из квартиры напротив. Мы ходили в Эрмитаж.

– Да, я видел их несколько раз, они производят приятное впечатление. Что ж, я рад, что у тебя появились новые знакомые. Так, говоришь, вы были в Эрмитаже? Похвально! И что тебе особенно запомнилось?

– Ну, в картинах я как-то не очень понимаю, – пожал плечами Сашка. – И потом, там столько всего, что глаза разбегаются. А вот Рыцарский зал – это, конечно, здорово! И ещё часы с павлином! Представляю, какой это сложный механизм. Кстати, дядя Арчибальд, знаете, кого я встретил в музее как раз возле часов? Машу! Ну, домработницу Жанны Леопольдовны. Она сказала, что у неё сегодня выходной, поэтому она тоже решила посетить Эрмитаж.

– Что ж, это замечательно, когда молодые девушки ходят в музей в свой выходной, – с улыбкой заметил Арчибальд Пантелеймонович. – И когда мы закончим с этим делом, Саша, мы обязательно сходим туда ещё раз. Можем даже взять с собой твоих новых друзей, если они, конечно, захотят составить нам компанию. Раз уж у тебя появилась такая возможность, ты обязательно должен увидеть самую большую в мире Колыванскую вазу, «Мадонну с младенцем» Леонардо да Винчи и египетскую мумию. А ещё, я думаю, тебе обязательно понравится Готическая библиотека.

Больше в этот день о расследовании они не говорили.

Как бы ни опасался дядя Арчибальд, что на следующий день его племянник будет скучать в одиночестве, в планы самого мальчика это не входило. После завтрака Сашке пришла в голову идея: раз уж он всё равно собрался сегодня кататься на велосипеде с ребятами, почему бы не отправиться к галерее «Жжёный апельсин»? Он, разумеется, помнил о своём обещании дяде Арчибальду, но мальчик был уверен, что не произойдёт ничего страшного, если он просто посмотрит на место преступления. И дядя даже ничего не узнает.

На несколько мгновений Сашка погрузился в приятные мечты, в которых он находит под окном галереи никем не замеченную важную улику: сохранившийся на газоне большой след от ботинка похитителя или визитную карточку. А затем ему пожимает руку сам генерал-майор Беркутов и, может быть, его даже награждают медалью за помощь в раскрытии похищения.

Но эта радужная картинка быстро померкла, уступив место здравому смыслу. «Это было бы слишком просто, – тряхнув головой, мысленно осадил себя Сашка. – Да и не ходят похитители с визитными карточками и уж тем более не оставляют их на месте преступления. И потом, я думаю, что дядя, как хороший сыщик, всё уже тщательно там проверил». Но тем не менее в нём продолжала теплиться надежда.

Сашка составил в телефоне маршрут и порадовался, что для такого большого города галерея «Жжёный апельсин» находилась достаточно близко. Иначе весь его план мог просто рухнуть.

Оставалось только уговорить ребят совершить прогулку именно туда.

– Но почему туда? – тут же задал вопрос Лёня, как только они вышли на улицу с велосипедами, и Сашка сообщил брату и сестре об их сегодняшнем маршруте. – В Питере много других красивых мест. А это… Да мы даже не знаем, что это такое. Там есть что посмотреть?

Сашка пожал плечами. Он был ещё не готов рассказать Лёне и Карине, что вместе с дядей он расследует похищение. И уж тем более что сейчас ребята поедут на место преступления – место, где Сашке строго-настрого запрещено появляться.

– Если честно, я сам не знаю, что там. Но мне правда туда нужно.

– Хорошо, – тряхнув тёмными кудряшками, согласилась Карина. – Если тебе очень нужно, мы туда съездим.

– Но затем сразу же поедем… Эм… – на секунду задумался Лёня, – в общем, туда, куда я потом скажу.

Карина рассмеялась, а Сашка, с облегчением выдохнув, кивнул.

Внимательно смотря по сторонам и соблюдая все правила дорожного движения, ребята подъехали к галерее. Это было невысокое оранжево-коричневое здание с низкими окнами, закрытыми ажурными коваными решётками и маленькими балкончиками на втором этаже. Над крыльцом в три ступени висела круглая зелёная вывеска «Галерея “Жжёный апельсин”», но входная дверь была опечатана полицейскими.

– И зачем мы сюда приехали? – спросила Карина, оглядывая здание.

– Так, хочу кое-что проверить. – Сашка слез с велосипеда и пристегнул его на замок к перилам крыльца. – И вы тоже на всякий случай смотрите в оба, вдруг заметите что-то подозрительное, – попросил он.

– Подожди, а что ты подразумеваешь под подозрительным? – не понял Лёня. – Да тут само название «Жжёный апельсин» уже выглядит подозрительно. – Он скорчил насмешливую гримасу. – Мне одному кажется, что тот, кто его придумал, был явно не в себе? Наверняка тот ещё подозрительный тип!

Карина нетерпеливо взмахнула руками.

– Лёня, ты забыл, что у Саши дядя – детектив? И он, наверное, имеет в виду, что здесь произошло преступление и мы ищем какие-то улики, ведь так? – она вопросительно посмотрела на Сашку.

Тот лишь кивнул с самым серьёзным видом. Он уже чувствовал себя самым настоящим сыщиком под стать Шерлоку Холмсу и Эркюлю Пуаро, поэтому старался вести себя соответственно.

– А что произошло-то? Кого-то ограбили? Или ещё что похуже? – Лёнькины глаза тут же зажглись любопытством.

Но Сашка в ответ лишь молча помотал головой.

– Поня-я-ятно, – разочарованно протянул Лёня. – Ну что ж, хорошо, можешь не говорить. Но раз мы идём искать сами не зная что, то не удивляйся потом, что мы не заметим что-то очень важное.

– Прекрати бубнить, – шикнула на него сестра. Она тоже слезла с велосипеда и пристегнула его к перилам крыльца. – Просто иди и смотри разные подозрительные вещи.

И они пошли вокруг здания, заглядывая в каждое окно, как заправские сыщики. Но, насколько Сашка мог судить, нигде не было ничего подозрительного. К тому же, к разочарованию мальчика, вокруг здания не было никаких газонов, лишь один сплошной асфальт. И если на нём и были бы следы от ботинок преступника, разглядеть их вряд ли бы получилось.

«Да и вряд ли похититель воспользовался окном, – подумал Сашка. – Если только он не превратился в муху и не пролетел сквозь решётку. Даже маленькая собачка едва ли сюда бы пролезла», – оценил Сашка расстояние между прутьями. На секунду ему пришла в голову мысль о лестнице, которую преступник мог приставить к балкону на втором этаже, но от этого предположения мальчик тоже сразу отказался: здесь было достаточно многолюдно, и лестница наверняка привлекла бы чьё-нибудь внимание.

Ребята обошли по кругу всё здание, но так и не нашли ничего интересного. Зато, как только они вернулись к крыльцу, тут же наткнулись на капитана Свиньина, который задумчиво рассматривал три велосипеда, пристёгнутые к перилам. Узнав Сашку, полицейский заорал:

– Ты?! Тоже всё что-то вынюхиваешь, как и твой родственничек?! Ещё и дружков своих сюда приволок?!

Сашка напустил на себя самый смиренный вид, на который только был способен.

– Добрый день, – преувеличенно вежливо поприветствовал он Свиньина. – Совершенно не понимаю, о чём вы говорите. Погода сегодня хорошая, правда? Вот мы и катаемся на велосипедах, дышим свежим воздухом, – Сашка осторожно приблизился к своему велосипеду и отстегнул замок. Карина и Лёня незамедлительно последовали его примеру.

– А вы что, тоже тут прогуливаетесь? – невинно заглядывая в глаза капитану Свиньину, поинтересовался Сашка.

Полицейский побагровел от злости.

– Ах ты, паршивец! Думаешь, я хоть на секунду поверил, что ты оказался здесь случайно? Вали отсюда! И друзей своих забирай! А не то я позвоню куда следует и сообщу, что вы все со своим долговязым дядюшкой в придачу только мешаете расследованию! – пригрозил Свиньин, размахивая перед Сашкиным носом своим огромным кулаком.

Ребята вскочили на велосипеды и резво закрутили педали. Меньше всего Сашке хотелось, чтобы дядя узнал о том, что он был на месте преступления, и уж тем более чтобы у сыщика были из-за него неприятности.

«Надеюсь, дядя Арчибальд всё же не узнает о том, что я был у галереи “Жжёный апельсин”, – думал Сашка. – Уж если Свиньин не поверил в то, что я оказался на месте преступления случайно, то с дядей этот номер и подавно не пройдёт». Мальчик опасался, что дядя рассердится и запретит ему участвовать в расследовании.

Из задумчивости Сашку вырвал Лёнькин голос:

– Эй, подожди, а куда мы едем?!

Сашка огляделся и понял, что они мчатся не разбирая дороги совсем не в ту сторону.

Бросив велосипеды на траву у входа в какой-то парк, ребята присели на деревянную скамейку, чтобы отдышаться и обсудить то, что произошло. И хотя неожиданная встреча с капитаном Свиньиным воспринималась Сашкой как маленькое приключение, по лицам его друзей было заметно, что те сильно встревожены.

– Эй, а что это он на тебя так взъелся? Вы что, знакомы? – переводя дыхание, спросил Лёнька.

– Да, есть немного, – уклончиво ответил Сашка.

Лёнька нахмурился:

– Знаешь что, Саша, мне кажется, ты должен нам всё рассказать. Мне бы не хотелось влипнуть в неприятности и даже не знать, из-за чего.

– Да, Саша, – поддержала брата Карина. – Если ты нам не доверяешь, это можно понять, ведь ты нас совсем не знаешь. Я могу лишь пообещать, что от нас никто ничего не узнает. И если ты решишь держать всё в секрете – это твоё право. Но в таком случае ты должен понимать, что мы не сможем и дальше так же проводить с тобой время.

– Согласен с Кариной, – кивнул Лёнька. – Я тоже считаю, что мы должны знать, в чём дело. И что до меня, то я буду нем, как рыба.

Сашка задумался. С одной стороны, ему было немного не по себе, ведь он действительно ещё практически не был знаком с Лёней и Кариной. С другой – ему очень хотелось рассказать им, что вместе с дядей он расследует похищение ожерелья и собаки. И, кто знает, может ребята тоже смогут чем-нибудь помочь. Ведь, как говорится, одна голова хорошо, а две – а в их случае даже три – лучше.

И потом, дядя просил ничего не рассказывать маме и другим полицейским. Но ведь ребята не полицейские. И не мама. А значит, он, наверное, не нарушит обещание.

И Сашка решился. Он рассказал Лёне и Карине всё, что знал сам. И про ожерелье. И про собаку. И про то, как горюет Жанна Леопольдовна. И откуда он знает капитана Свиньина.

– Бедный пёс, – печально вздохнула Карина. – Надеюсь, с ним не произошло ничего плохого и он обязательно вернётся домой.

– А Свиньин-то как разошёлся! Я думал, он прямо лопнет от злости, когда нас увидел, – рассмеялся Лёня. – А ты молодец, не сплоховал, – подмигнул он Сашке.

Тот довольно ухмыльнулся.

– А я, если честно, немного испугалась, – поёжилась Карина. – Я не привыкла, когда на меня так кричат. Тем более полицейские.

– Ничего он нам бы не сделал, – успокоил её Сашка.

Но тут он вспомнил угрозы полицейского позвонить куда следует, и его царапнуло неприятное чувство тревоги.

По пути домой ребята не переставали строить догадки о том, как могло произойти похищение. И Сашка уже был рад, что всё им рассказал. Хотя его дяде об этом знать совсем не обязательно. Так, на всякий случай.

А ещё Сашка вдруг неожиданно сообразил, что раз дяди Арчибальда снова не было вместе с полицейским, то, значит, сейчас сыщик ищет новые зацепки где-то в другом месте. И мальчик не сомневался, что рано или поздно дядя обязательно что-нибудь найдёт. Сашка ухмыльнулся. Ну и разозлится же Свиньин, когда об этом узнает, ведь ему так хочется первому докопаться до истины.

Когда мальчик вернулся домой, дядя Арчибальд уже ждал его.

– Как прошла твоя прогулка?

Сашка забеспокоился, что дядя уже осведомлён об их встрече со Свиньиным, поэтому лишь уклончиво ответил:

– Хорошо прошла. Просто покатался с ребятами то тут, то там.

Но дядю Арчибальда, казалось, устроил этот ответ: он кивнул и, не задавая больше никаких вопросов, ушёл в свой кабинет.

Мальчик облегчённо выдохнул. По крайней мере, дядя пока не знает, что Сашка был на месте преступления. Он аккуратно поставил велосипед в прихожей и тоже прошёл в кабинет, где Арчибальд Пантелеймонович просматривал какие-то бумаги и складывал их в свою коричневую папку.

– Саша, я хочу сегодня вечером снова навестить Жанну Леопольдовну, чтобы уточнить некоторые детали по страховке на ожерелье. Ты со мной? – не глядя на мальчика, спросил он.

– Конечно! – обрадовался Сашка. – А что за детали вы хотите уточнить?

Сыщик почесал свой лысый затылок.

– Да в общем-то ничего существенного. Но я пока совершенно ничего не понимаю в этом деле, вот и хватаюсь за каждую соломинку. Ну да ладно, придёт время, и мы обязательно узнаем всю правду. А сейчас, мне кажется, пора обедать. Только сначала я позвоню Жанне Леопольдовне и предупрежу её о нашем визите. Ах да, придётся ей сказать, что ты боишься оставаться в незнакомом городе дома один и поэтому мне приходится таскать тебя с собой.

Услышав это, Сашка недовольно нахмурил брови, но затем лишь усмехнулся.

Маша открыла дверь и, подмигнув мальчику как старому знакомому, пригласила его и Арчибальда Пантелеймоновича войти. Но едва сыщик успел снять свою шляпу, как произошло нечто удивительное: из глубины дома послышался весёлый звонкий лай и топот маленьких лап. На секунду в Сашкиной голове мелькнула мысль, что каким-то чудесным образом домой вернулся Юджин-Викториан, но уже в следующее мгновение мальчик понял, что ошибся: навстречу изумлённым посетителям выскочила маленькая чёрная собачка с короткой шерстью и лопоухими ушами. Радостно виляя хвостом, она закрутилась волчком у Сашкиных ног. И пока дядя Арчибальд растерянно разглядывал собаку, Сашка быстро присел и с удовольствием погладил похожего на плюшевого медвежонка пёсика.

– Тоша, чертёнок, дай же пройти гостям, – засмеялась Маша.

Тут появилась Жанна Леопольдовна.

– Добрый вечер. Я вас ждала. Смотрю, вы уже познакомились с моим новым подопечным?

– Да, и это оказалось для нас несколько неожиданно, – ответил Арчибальд Пантелеймонович. Казалось, он уже опомнился от удивления и теперь с улыбкой наблюдал, как смешная собачонка так и норовила лизнуть довольного Сашку в нос.

– Я понимаю, но я не стала предупреждать вас по телефону заранее. Проходите, я вам сейчас всё расскажу. Итак, знакомьтесь, это Тоша, – продолжила Жанна Леопольдовна, когда все, включая пса, собрались в гостиной. – Вчера я взяла его в собачьем приюте. Я подумала, – тут голос хозяйки задрожал, а глаза наполнились слезами, – понимаете, я подумала, что, пока полиция разыскивает моего бедного Юджина-Викториана, я могу сделать доброе дело и помочь хотя бы одной бездомной собаке. Это был какой-то внезапный порыв. Возможно, мне казалось, что этот малыш как-то развеет мою тоску, но… Всё оказалось напрасно, – разразилась рыданиями Жанна Леопольдовна. – Никто не может заменить мне моего дорогого Юджина-Викториана.

Она достала носовой платок, чтобы вытереть слёзы.

– И, хотя Тоша такой милый и добрый пёс, – сквозь всхлипывания продолжила женщина, – глядя на него, моё сердце совершенно разрывается от тоски. Я смотрю, как он играет и резвится, и постоянно думаю: «Где же он, мой бедный Юджин-Викториан? Жив ли он? Как с ним обращаются?» – И Жанна Леопольдовна снова залилась слезами.

– Ну-ну, не нужно так переживать. Мы обязательно найдём вашу собаку, – успокаивающе похлопал её по руке Арчибальд Пантелеймонович.

– О, я вас умоляю, сделайте всё возможное! – взмолилась заплаканная женщина.

– Я вам обещаю! А что вы будете делать с Тошей, когда Юджин-Викториан вернётся домой? – спросил сыщик.

Сашка, позабыв все правила приличия, сидел прямо на мягком ковре на полу и ласково почёсывал мягкие собачьи бока. Но, услышав дядин вопрос, мальчик тут же навострил уши. Ему очень хотелось, чтобы у этого плюшевого пёсика всё было хорошо и его не выставили за дверь, когда любимец хозяйки наконец-то окажется дома. Но ответ Жанны Леопольдовны его обрадовал:

– Конечно же, оставлю себе! – в заплаканных глазах мелькнула искорка негодования. – Неужели вы думаете, что я смогла бы выдворить собаку на улицу или вернуть обратно в приют после того, как она поверила, что обрела дом? И потом, я уверена, что Юджин-Викториан прекрасно бы подружился с Тошей, ведь у них обоих такой добродушный характер.

Арчибальд Пантелеймонович кивнул, и Сашка заметил, как худые плечи сыщика расслабились. «Тоже переживает за будущее пёсика», – догадался мальчик. Он бросил взгляд на большой портрет Юджина-Викториана над камином: белоснежная собака с голубым бантом, хоть и выглядела очень аристократичной, тем не менее на вид действительно казалась совершенно беззлобной. Сашка улыбнулся, представив себе, как забавно будут смотреться вместе изысканный Юджин-Викториан и беспородный, похожий на чертёнка, Тоша.

– А ещё Тоша невероятно умный, – продолжила Жанна Леопольдовна. – Вот, смотрите! – Хозяйка села в самое дальнее кресло. – Тоша! Тоша, иди ко мне! – позвала она.

Чёрный пёсик тут же вывернулся из-под Сашкиной руки и стрелой метнулся к хозяйке. Запрыгнув к ней на колени, он, радостно виляя хвостом и чуть повизгивая, пытался облизать ей лицо.

Сашка и Арчибальд Пантелеймонович рассмеялись.

– Кажется, он вас уже полюбил, – сквозь смех сказал мальчик.

– Правда?! – Лицо женщины засияло, и она с улыбкой чмокнула Тошу в чёрный нос. – Хороший пёс, хороший. Ну всё, а теперь беги играй.

Тоша тут же соскочил с её колен и умчался куда-то вглубь дома.

– Действительно, очень умная собака, – довольно кивнул сыщик. Сашка же, казалось, вообще был очарован псом.

– А теперь, Жанна Леопольдовна, если позволите, я бы всё-таки хотел задать вам вопрос по поводу страховки на ожерелье.

Сашка снова прислушался, боясь пропустить что-то важное, но Жанна Леопольдовна встала с кресла и, взяв с каминной полки какие-то листы бумаги, протянула его Арчибальду Пантелеймоновичу.

– Это копия моего страхового договора на ожерелье. Я думаю, там вы найдёте всё, что вам нужно, – сказала она.

– Благодарю вас. – Сыщик убрал документ в свою коричневую папку. – Тогда мы не будем вас больше задерживать.

Сашка хотел было попросить погладить Тошу на прощание, но не успел он ничего сказать, как в комнату влетел сам Тоша с маленьким жёлтым мячом в зубах. Он положил мяч перед Сашкой и, смешно наклонив голову, хитро поглядывал на мальчика своими чёрными глазками.

– Ну вот, уже нашёл игрушки Юджина-Викториана, – печально улыбнувшись, развела руками Жанна Леопольдовна. – Какой пронырливый пёс.

Сашка тем временем, кинув мячик Тоше, лихорадочно пытался придумать предлог, чтобы задержаться в гостях ещё. Но, как назло, ему ничего не приходило в голову, поэтому, скрестив за спиной пальцы на удачу, он решил спросить прямо:

– Жанна Леопольдовна, можно я как-нибудь приду к вам поиграть с Тошей? Пожалуйста.

Жанна Леопольдовна, казалось, смутилась.

– Ну, если ты хочешь… – растерянно пробормотала она.

– Нет, не стоит, это неудобно, – тут же запротестовал Арчибальд Пантелеймонович. – Саша, как тебе не стыдно?

Сашка виновато опустил голову, но вдруг услышал голос Жанны Леопольдовны:

– Всё в порядке. Пусть приходит.

По дороге домой дядя Арчибальд первым делом принялся учить племянника правилам хорошего тона: мол, никогда не стоит навязываться – это неприлично и нескромно. Тем более в такой ситуации, ведь Жанна Леопольдовна является потерпевшей. Ну, или подозреваемой – с этим сыщик так до сих пор и не определился. Но Сашка не сильно придал значение дядиному ворчанию: ему было всё равно, прилично это или нет, ведь прийти поиграть с Тошей ему всё же разрешили.

– И потом, дядя, – резонно заметил Сашка, – если Жанна Леопольдовна всё же сама причастна к похищению, то, играя с Тошей, я могу случайно узнать что-то важное. Я ведь для неё просто мальчик, и она даже не догадывается, что я тоже участвую в расследовании.

С этим сыщик не мог не согласиться, хоть и сказал, что всё это ему совершенно не нравится.

– И я очень надеюсь, что у тебя хотя бы хватит ума никак себя не выдать, – напоследок буркнул он.

– Ну конечно, дядя. Тем более что на самом деле я действительно просто хочу поиграть с собакой, – примирительно ответил Сашка. – Кстати, вам понравился Тоша?

– Замечательный пёс, – улыбнулся дядя Арчибальд, – и ему очень повезло: как видно, Жанна Леопольдовна очень любит собак и Тоша действительно попал в хорошие руки.

Спустя пару дней Арчибальд Пантелеймонович наконец-то закончил опрашивать свидетелей, но никакой новой информации по-прежнему не было. Никто ничего не видел и не слышал.

«Ну как такое может быть?! – сокрушался Сашка. – У людей под носом происходит похищение, а они ничего не замечают. Вот если бы я был на этой выставке!..»

Но на самом деле мальчик понимал, что если бы он там был, то, скорее всего, тоже ничего не заметил. По всей видимости, Сашка бы удивлённо таращился на питона с кольцом на хвосте или на собак в диадемах и смотреть по сторонам ему было бы некогда. Просто сейчас он был разочарован тем, что к разгадке дела они с дядей Арчибальдом всё ещё не приблизились ни на шаг.

Да ещё и Лёня с Кариной так некстати на несколько дней уехали к бабушке и всё ещё не вернулись. И Сашка, совершенно не зная, чем себя занять, снова решил отправиться к галерее «Жжёный апельсин». И не потому, что у него была надежда всё-таки что-то обнаружить, нет. Просто это давало ему ощущение, что он не сидит на месте, а расследование, хоть и медленно, но движется.

Но и здесь мальчика ждало разочарование: подъехав на велосипеде почти к самой галерее, он неожиданно увидел там капитана Свиньина.

«Да чтоб он провалился!» – в сердцах подумал Сашка и свернул за соседний дом. Там он слез с велосипеда, осторожно выглянул из-за угла и стал наблюдать за тем, что делает полицейский. Но уже буквально через несколько минут мальчик понял, что Свиньин находится здесь по той же самой причине, что и сам Сашка: создаёт видимость хоть какой-то деятельности.

Сашка вспылил. «Ладно я, у меня нет никаких полномочий. Но этот горе-полицейский так точно никогда не отыщет ожерелье! И на что только Свиньин надеется?» – раздражённо подумал мальчик, наблюдая, как шаркающей походкой дородный полицейский бесцельно слоняется вдоль галереи туда-обратно и со скучающим видом заглядывает в одни и те же окна.

Когда-то Сашка прочитал в одном детективе, что преступник всегда возвращается на место преступления. «Похоже, Свиньин тоже об этом слышал, только воспринял эти слова слишком буквально, – кипятился Сашка всё сильнее. – Он думает, что преступники устанут ждать, когда же он их схватит, и сами придут к нему сдаваться? Если так и дальше пойдёт, то он скоро поселится у галереи. А для более удобного ожидания похитителей притащит сюда кресло-качалку и домашние тапочки».

Подождав ещё немного, Сашка понял, что сегодня ему тут делать нечего. К тому же он вдруг осознал курьёзность ситуации: вместо того чтобы следить за преступниками, Сашка следит за полицейским. Усмехнувшись, мальчик медленно покрутил педали в другую сторону, раздумывая, что же ему делать: ехать ближе к дому или покататься пока неподалёку? Вдруг Свиньину надоест наматывать круги вокруг галереи и он наконец-то уйдёт? Тут Сашка вспомнил, что в прошлый раз он с Лёней и Кариной сидел на скамейке у какого-то парка. Вот в этом парке он пока и погуляет, а чуть позже заглянет в галерею ещё раз.

По дорожкам парка разгуливали собачники со своими питомцами. Сашка слез с велосипеда, сел на свободную скамейку и огляделся. Недалеко от него молодой парень дрессировал красивого пепельно-серого пса с бородой и густой чёлкой, нависающей над глазами. У Сашкиного друга в Москве была точно такая же собака, поэтому он знал, что это порода называется миттельшнауцер.

Любуясь тем, как собака чётко выполняет команды «сидеть», «лежать», «дай лапу», «принеси мячик», Сашка почувствовал лёгкий укол зависти к её хозяину. Как же это здорово, когда у тебя есть собака!

Закончив дрессировку и отпустив собаку свободно побегать по траве, парень сел на скамейку рядом с мальчиком.

– Какой умный у вас пёс, – решил начать разговор Сашка, наблюдая, как миттельшнауцер радостно гоняет голубей.

– Да, приходится дрессировать, – с улыбкой ответил ему парень. И тут же закричал псу: – Фу! Ко мне! Оставь голубей в покое! – Собака сразу же послушно прибежала и улеглась рядом с ногами хозяина, смешно вывалив язык и тяжело дыша.

– Если собака неучёная, то это сплошное огорчение. Никто её не любит, – развёл руками парень.

– Ну, у вас-то она вон какая учёная, – рассмеялся Сашка.

– А то. – Парень снова довольно улыбнулся и погладил собаку по голове. – И я его очень люблю. А уж он меня просто обожает, думает, что лучше меня никого нет на свете.

– Гав! – сказал пёс, от души соглашаясь. Он встал на лапы, положил голову хозяину на колени и с обожанием уставился на него снизу вверх.

– Да он у вас всё понимает! – восхитился Сашка. – Надо же, какой сообразительный миттель.

Собака вдруг резко вскинула голову, внимательно посмотрела на мальчика и завиляла хвостом.

– Ты что, действительно всё-всё понимаешь? – удивился Сашка. Хозяин собаки весело рассмеялся.

– Просто ты сказал «миттель», а это похоже на его кличку. Его зовут Миртимер Ли Тайле, он у меня с родословной, – гордо ответил парень и потрепал пса за ушами. – Но, сам понимаешь, звать такой длинной кличкой собаку не очень-то удобно, поэтому я зову его просто Митя.

Митя, понимая, что говорят о нём, снова радостно завилял хвостом.

– Милый, милый дружище, – улыбаясь, сказал хозяин и похлопал пса по серой спине.

«А ведь и правда, – задумался Сашка, – длинная кличка – это неудобно. Неужели Жанна Леопольдовна всё время звала свою собаку Юджином-Викторианом? Или у пёсика было другое, более короткое имя? Нужно спросить об этом у дяди Арчибальда». Сашка и сам не знал, зачем ему эта информация, просто ему было интересно.

– А у тебя есть собака? – вывел его из раздумий хозяин Мити.

– Нет, к сожалению, родители не разрешают, – грустно вздохнув, ответил Сашка.

– А знаешь, что я тебе скажу? – торжественно произнёс парень. – Мне теперь очень-очень жаль всех мальчиков и девочек, у которых нет собственной собаки. Они сами не знают, как много потеряли в этой жизни.

Сашка сник ещё больше.

– Эх, я бы с удовольствием, но… Остаётся ждать, пока я вырасту или, может, родители всё же передумают.

Парень понимающе кивнул.

– Да, собака – это огромная ответственность. Тут нужно много раз подумать.

В этот момент у Сашки в кармане зазвонил телефон.

– Саша, ты где? – раздался в трубке оживлённый голос дяди Арчибальда.

– Эмм, я сижу в парке, любуюсь на собак. – Сашка обрадовался, что он сейчас не у галереи «Жжёный апельсин» и ему не пришлось врать.

– Я сегодня рано освободился и хочу пригласить тебя в кафе недалеко от нашего дома, – продолжил дядя Арчибальд. – Кафе называется «Имбирный дворик», и там продают самые вкусные имбирные пряники, которые я когда-либо пробовал. Как ты к ним относишься?

– Уважительно и положительно, дядя Арчибальд, – улыбнулся Сашка в трубку.

– Очень хорошо, – довольно заключил сыщик. – Через сколько мне тебя ждать?

Сашка прикинул в уме расстояние. Пожалуй, на обратном пути он всё-таки заглянет на минутку к галерее. Вдруг Свиньина там уже нет?

– Я буду минут через тридцать, дядя.

– Хорошо, Саша, я тебя жду.

Сашка попрощался с парнем и с его разрешения погладил Митю. Собака в ответ дружески помахала мальчику хвостом.

Подъезжая на велосипеде к галерее «Жжёный апельсин», Сашка пристально высматривал среди редких прохожих Свиньина. Но полицейского нигде не было видно. Впрочем, по пути сюда мальчик уже прикинул, что он вряд ли что-то здесь найдёт, поэтому всё же решил не терять время и не останавливаться. Следуя по правой стороне дороги, он, не сбавляя скорости, стал объезжать припаркованный напротив галереи серебристый автомобиль. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент внезапно открылась водительская дверь и из машины, не глядя по сторонам, на проезжую часть шагнул Свиньин! От неожиданности мальчик резко нажал на тормоза, а полицейский от испуга не удержался на ногах и грузно сел на землю.

– О-о-ох, – простонал Свиньин, пытаясь подняться. Испуганный Сашка бросил велосипед и кинулся помогать дородному полицейскому встать на ноги.

Кряхтя и охая, Свиньин отряхнул пыль с формы и взглянул на мальчика. Лицо его начало медленно покрываться красными пятнами.

– Опять ты?! И снова суёшь свой нос куда не следует?

– Я вообще-то ничего и никуда не сую, – оскорбился Сашка.

– Ага, как же! Ну, ничего, ничего, – бормотал Свиньин, доставая трясущимися от бешенства руками телефон, – я вот сейчас всё-таки позвоню куда следует, и ты ещё пожалеешь об этом!

– Не понимаю, о чём «этом» я должен пожалеть? – удивлённо поднял брови мальчик.

– Вообще-то ты только что чуть не наехал велосипедом на капитана полиции! Ты представляешь, что тебе за это будет? А если у меня травма? – гневно фыркнул ему в лицо Свиньин, потирая ушибленное место пониже спины.

– Одну минуту! – прервал его тираду Сашка, выпрямившись во весь рост и высокомерно подняв подбородок. От его испуга не осталось и следа. – Ведь это вы не посмотрели на дорогу, когда открыли дверь и вышли из машины. И тем самым помешали моему движению, а ведь я просто ехал мимо. Так что вы сами виноваты, и вам следовало бы извиниться передо мной! А что касается травмы, – мальчик скептически посмотрел на филейную часть полицейского и криво усмехнулся, – то нет у вас никакой травмы – у вас сзади большая «подушка безопасности».

Свиньин, словно рыба, хватал ртом воздух, но от злости не мог вымолвить ни слова. Сашка не спеша поднял свой велосипед и перекинул ногу через раму.

– Всего вам хорошего, капитан Свиньин, – нарочито вежливым тоном попрощался он. – И впредь будьте внимательны, выходя из машины на дорогу: в другой раз на моём месте может оказаться грузовик.

Проехав несколько метров, Сашка обернулся. Свиньин так и стоял, открывая и закрывая рот. Завернув за угол, мальчик не выдержал, остановился и дал волю смеху.

Отсмеявшись, Сашка пришёл к мысли, что ему всё же не стоит больше появляться у галереи «Жжёный апельсин». Вряд ли он сможет там узнать что-то новое, а вот снова столкнуться со Свиньиным – запросто.

«Но как раз этого мне бы и не хотелось, – подумал он и посмотрел на часы. – Что ж, а теперь нужно поторопиться, ведь меня ждёт дядя Арчибальд».

Как только Сашка подъехал к кафе и пристегнул велосипед, сквозь стеклянную витрину он увидел дядю Арчибальда, который уже ждал его за столиком. Заметив мальчика, дядя махнул ему рукой.

– Саша, что ты будешь к пряникам – чай или сок? – спросил он Сашку, как только тот уселся напротив.

– Ммм, пожалуй, яблочный сок. – От чая с дядей Арчибальдом мальчик по-прежнему предпочитал воздерживаться.

– Нам кофе, яблочный сок и дюжину ваших чудесных имбирных пряников, – сделал Арчибальд Пантелеймонович заказ официанту, который, словно по мановению волшебной палочки, тут же появился рядом.

– Какое симпатичное место, – сказал Сашка, оглядываясь. Ему не хотелось, чтобы дядя сейчас его о чём-то расспрашивал, поэтому в ожидании заказа он тут же с нарочитым интересом начал рассматривать интерьер кафе.

Наконец заказ принесли.

– Ну, Саша, приступай, – улыбнулся дядя Арчибальд. Он сделал аккуратный глоток обжигающего чёрного кофе и взял пряник.

Мальчик тоже потянулся за пряником. Задумчиво жуя, он прокручивал в голове калейдоскоп событий за последние пару часов.

«Надо же, как неловко получилось с капитаном Свиньиным. Впрочем, я не думаю, что он позвонит дяде Арчибальду или ещё кому-нибудь. Как ни крути, а в сегодняшней ситуации полицейский сам виноват, хоть он и вряд ли захочет это признать», – думал Сашка. Но на самом деле Свиньин его сейчас мало беспокоил. Все мысли мальчика занимал серебристо-серый миттельшнауцер в парке. Надо же, какой умный и воспитанный пёс! И самый настоящий друг.

Мальчик снова с тоской подумал о том, как невыносимо жить без собаки. И ему совсем не обязательно нужна породистая, нет. Ведь друга выбирают не по родословной. Сашка вспомнил беспородного лопоухого Тошу: такого очаровательного и забавного пса. Мальчик вздохнул. Он решил, что обязательно серьёзно поговорит с родителями, как только вернётся домой в Москву.

– Саша, тебе понравились пряники? – вывел его из задумчивости голос дяди Арчибальда.

– Да… Просто, знаете, у меня что-то нет аппетита, – вяло ответил мальчик.

– Тогда страшно подумать, сколько ты их съешь, когда аппетит у тебя появится, – в притворном ужасе округлил глаза сыщик и рассмеялся. – Ведь я успел съесть только один!

Сашка удивлённо посмотрел на тарелку, в которой сиротливо лежал последний пряник.

– Ой, – ему стало неловко, – я и не заметил. Видимо, я их ел машинально.

– В таком случае какой напрасный перевод чудесных имбирных пряников, – покачал головой дядя Арчибальд.

Сашка сконфузился ещё больше. Заметив это, дядя добродушно проворчал:

– Не бери в голову, Саша, ведь я тебя просто поддразниваю. У тебя что-то случилось? Ты не хочешь мне рассказать, что тебя заботит? – Он ласково посмотрел на мальчика.

Сашка замялся. Поймёт ли дядя, что собака – его большая мечта? Или решит, что это сиюминутная прихоть?

– Сейчас я был в парке, в котором гуляют с собаками. А я ведь очень давно мечтаю о собаке. Но если с папой ещё можно договориться, то мама категорически против. – Сашка опустил голову. – Она говорит, что это грязь, шум, бардак, что с собакой нужно в любую погоду гулять. Но ведь я готов! Я готов и гулять, и кормить, и дрессировать.

– Я понимаю, Саша, – участливо кивнул дядя Арчибальд. – Но и маму твою могу понять: она боится, что ты быстро наиграешься и все хлопоты лягут на неё.

– Но как же можно наиграться собакой?! – мальчик возмущённо уставился на сыщика. – Это же не игрушка, а член семьи!

– Очень хорошо, что ты это понимаешь и готов нести за собаку ответственность, – улыбнулся Арчибальд Пантелеймонович. – И я думаю, со временем ты обязательно сможешь убедить свою маму.

Сашка натянуто улыбнулся и кивнул. Вдруг он оживился.

– Кстати, я же у вас вот что хотел узнать! Сегодня в парке я встретил миттельшнауцера, точнее, парня с миттельшнауцером. И там получилась такая забавная история с именем собаки. – Сашка рассказал дяде, как он назвал миттельшнауцера похожей кличкой и тот отозвался. – И вот я подумал: а была ли короткая кличка у Юджина-Викториана? Неужели Жанна Леопольдовна звала его всё время полным именем? Ведь это неудобно.

– А зачем тебе это знать? – удивился сыщик.

– Ну, я ещё не знаю, просто интересно. Вдруг это может пригодиться.

Арчибальд Пантелеймонович несколько секунд молча смотрел на племянника, а затем рассмеялся своим басовитым смехом.

– Здравствуйте, Мистер Кто, что-то давно вы не радовали нас своим присутствием, – пошутил он. – Хорошо, Саша. Я, конечно, не думаю, что этот вопрос имеет хоть какое-то отношение к делу, но, если тебе интересно, сейчас мы это узнаем. – Он достал телефон и набрал номер. – Добрый день, Жанна Леопольдовна, вас беспокоит Арчибальд Пантелеймонович. У меня к вам, возможно, неожиданный вопрос: была ли у Юджина-Викториана короткая, так сказать, домашняя кличка?

Сашка услышал, как Жанна Леопольда что-то отвечает, но слов разобрать не смог.

– Хорошо, спасибо. Ещё раз прошу прощения за беспокойство. До свидания. – Сыщик отключил телефон и насмешливо посмотрел на мальчика: – Вот так, Саша. Приходится идти у тебя на поводу и задавать всякие странные вопросы потерпевшей. Того и гляди, скоро потеряю свою репутацию серьёзного сыщика. – Он снова коротко рассмеялся и подмигнул мальчику.

– А что она ответила? – Сашка нетерпеливо ёрзал на стуле.

– Я не знаю, Саша, что ты будешь делать с этой информацией, но, в общем, короткая кличка Юджина-Викториана – Юджин. Что, кстати, весьма предсказуемо, ты не находишь? – Арчибальд Пантелеймонович подозвал официанта, чтобы оплатить счёт. – А теперь, многоуважаемый Мистер Кто, доедайте последний пряник. И уж постарайтесь теперь сделать это не машинально, а совершенно осознанно, – шутливо поднял брови дядя Арчибальд. – Боюсь, скоро пойдёт дождь, поэтому лучше бы нам поторопиться домой.

Два дня не переставая лил дождь, и Сашка сидел дома, с удовольствием читая очередной детектив. Дядя Арчибальд, к Сашкиному удивлению, тоже в эти дни из дома не выходил. Он был спокоен, но немногословен и на все вопросы племянника о том, как продвигается расследование, уклончиво отвечал, что новостей пока никаких нет, но Саше беспокоиться не о чем.

Карина с Лёней ещё не вернулись, и Сашка рассказывал им обо всех событиях по телефону. Правда, теперь из-за дождя, постоянного пребывания дома и отсутствия новой информации рассказывать было вообще нечего, и ребята лишь строили бесполезные догадки о том, как могло произойти похищение.

Наконец на третий день после обеда вышло солнце, и Сашка решил опять отправиться кататься на велосипеде. И никаких маршрутов, сегодня он просто поедет куда глаза глядят.

Оставляя позади дома и мосты и осторожно объезжая лужи с отражающимися в них облаками, в какой-то момент мальчик понял, что оказался совсем недалеко от дома Жанны Леопольдовны. «Почему бы мне не зайти к ней? – подумал он. – Вдруг мне повезёт, она окажется дома и позволит мне поиграть с Тошей прямо сейчас?»

Оставив велосипед за углом забора так, чтобы его не было видно с дороги, Сашка подошёл к воротам и позвонил. Калитка открылась, и, пройдя к дому, мальчик увидел у приоткрытой двери поджидающую его Машу.

– Добрый вечер, Саша. Ты, наверное, пришёл поиграть с Тошей? – спросила она через порог. Сашка кивнул.

– Мне очень жаль, но Жанна Леопольдовна сильно разболелась и лежит в постели уже третий день. Сейчас ей немного лучше, но гостей она пока ещё не принимает. А без её разрешения, ты же понимаешь, я не могу тебя впустить.

Сашка снова сдержанно кивнул. Он услышал, как где-то в глубине дома заскулил Тоша. «Наверное, он почуял, что это я пришёл, вот и заволновался», – расстроенно подумал мальчик.

Маша участливо смотрела на грустное Сашкино лицо.

– Не переживай, – ободряюще улыбнулась она, – и приходи через несколько дней.

«Не иначе как Жанна Леопольдовна заболела с горя, – подумал он, возвращаясь к воротам. – Мама всё время говорит, что все болезни от нервов».

Со вздохом закрыв за собой калитку дома, Сашка обернулся и неожиданно уткнулся носом в круглый живот в полицейской форме. Подняв голову, мальчик оторопел: прямо на него удивлённо смотрели маленькие глазки капитана Свиньина. Но удивление в глазах полицейского быстро сменилось гневом, лицо же его налилось лиловой краской.

– Не верю своим глазам! Снова ты?! И какого чёрта ты тут делаешь?!

– Спасибо, и вам доброго вечера. – Сашка, как обычно, был исключительно вежлив, чем, кажется, окончательно выводил полицейского из себя. – А здесь я был в гостях.

– В гостях?! Так-так-так, уж не хочешь ли ты сказать, что тебя сюда ещё и в гости пригласили? – задыхающимся голосом проговорил Свиньин. – Что-то я с трудом себе это представляю!

Сашка безразлично пожал плечами.

– Верю, что с трудом, – холодно ответил он. – Не похоже, чтобы у вас было богатое воображение, – Сашка попытался боком протиснуться мимо полицейского.

Капитан пришёл в бешенство.

– Ты! – Он резко схватил мальчика за плечо. – Ты знаешь, кто ты? Несносный паршивец – вот кто ты! Я, конечно, понимаю, что у Жанны Леопольдовны сердце доброе и она себе всякую блохастую дрянь из приюта домой тащит, но, чтобы она ещё и дружбу водила с прохвостом, какого порядочные люди на порог не пустят, – в это я в жизни не поверю! Ну ничего, ничего, сейчас я отвезу тебя в участок, а потом позвоню твоему дядюшке! Пусть он приходит и сам тебя оттуда забирает. И уж тогда-то я скажу ему всё, что думаю о вас обоих!

На Сашкино счастье, в этот момент в кармане у Свиньина зазвонил телефон. Он на несколько секунд отвлёкся, и тут Сашка неожиданно поднырнул под тяжёлую руку полицейского и побежал что было сил.

– Стой! – заорал ему вдогонку Свиньин, но мальчика уже и след простыл.

Обежав забор, Сашка вскочил на велосипед и со всей силы закрутил педали. Ну и ну! Свиньин его чуть было не сцапал! Хорошо ещё, что Сашка предусмотрительно оставил велосипед с другой стороны.

Изрядно напуганный произошедшим событием, мальчик спешил домой. Он понимал, что в этот раз взбешённый полицейский обязательно позвонит дяде Арчибальду. «Но ведь я же ни в чём не виноват, – мысленно оправдывался Сашка. – Жанна Леопольдовна сама позволила мне прийти поиграть с Тошей. А Свиньин просто оказался там в это время». Но от предстоящего разговора с дядей ему было не по себе, ведь Сашка понимал, что предыдущие две встречи у галереи на случайность не спишешь.

– Саша, что произошло? – потребовал ответа Арчибальд Пантелеймонович, едва только мальчик переступил порог. – Мне позвонил капитан Свиньин и так кричал в трубку, что я чуть не оглох. Я не смог разобрать практически ни слова. Он что-то говорил про то, что ты постоянно путаешься у него под ногами и мы оба только мешаем расследованию. Что это значит?! – сыщик сурово смотрел на племянника.

– Дядя Арчибальд, я вам сейчас всё расскажу, – смиренно ответил Сашка. Он приставил велосипед к стене в прихожей и юркнул в гостиную.

– Да уж, будь любезен, – Арчибальд Пантелеймонович прошёл за ним и сел в кресло. Сашка со вздохом уселся на диван.

– Помните, дядя, – начал он, не поднимая глаз, – что Жанна Леопольдовна всё же позволила мне прийти поиграть с Тошей?

Арчибальд Пантелеймонович кивнул.

– Так вот, сегодня я катался на велосипеде неподалёку и решил зайти. Но с Тошей мне не удалось поиграть, так как Жанна Леопольдовна заболела. Ну, и я сразу ушёл. Но на выходе я столкнулся со Свиньиным, и он очень обозлился, увидев меня там. Хотел отвезти меня в полицейский участок, но мне удалось убежать. – Сашка замолчал в надежде, что ему не придётся рассказывать про встречи с полицейским у галереи.

– Ах, вот как, – задумчиво протянул сыщик и потёр подбородок. – Ну в данном случае ты действительно ни в чём не виноват, поэтому очень странно, что капитан так сильно вышел из себя. Я бы подумал, что у него без причины чересчур расшалились нервы, если бы… – на этих словах Сашка уже почти успокоился, но дядя продолжил: – Если бы только Свиньин не сказал, что ты ПОСТОЯННО путаешься у него под ногами. Так вот, Саша, я думаю, что пришло время нам серьёзно поговорить. – Дядя Арчибальд строго смотрел на мальчика поверх своих круглых очков.

Сашка понял, что ему не отвертеться и придётся рассказывать дяде всю правду. Он набрал в лёгкие побольше воздуха и, отведя взгляд в сторону, быстро сказал:

– Я два раза столкнулся с ним у галереи «Жжёный апельсин». – Про Лёню и Карину, что были с ним в первый раз, Сашка благоразумно решил не упоминать.

В комнате повисла тишина. Разглядывая рисунок на обоях, мальчик с замиранием сердца ждал ответной реакции. Он понимал, что нарушил данное дяде Арчибальду обещание. Но сыщик, к его удивлению, не говорил ни слова. И когда молчание уже начало затягиваться, Сашка не выдержал и посмотрел на дядю.

Арчибальд Пантелеймонович сидел в кресле и, держа в одной руке очки, покусывал их дужку. Его задумчивый взгляд был устремлён на мальчика, но было совершенно непонятно, сердится он или нет.

– Дядя, вы очень сердитесь? – Сашка наконец решился заговорить первым.

– Я думаю, – тягуче произнёс Арчибальд Пантелеймонович своим низким голосом. – Возможно, я несколько разочарован тем, что ты нарушил условия нашего договора. Я надеюсь, ты помнишь, мы договаривались о том, что ты не появляешься в местах, так или иначе связанных с похищением, не вмешиваешься в ход расследования, не подвергаешь себя опасности? И всё, что от тебя требуется, – это думать головой?

Сашка пристыженно опустил глаза и кивнул.

– Но ты знаешь, Саша, сейчас я почему-то вспомнил себя в детстве. – Сыщик вдруг повернул разговор в неожиданное русло. – И мне стала совершенно понятна твоя жажда приключений. Ведь я сам когда-то был таким же шустрым сорванцом. Мы с ребятами любили играть в сыщиков и бегали по чердакам и стройкам, выслеживая всяких подозрительных личностей. Помню, папа подарил мне бинокль, и в тот же день мы с моим другом Лёвкой решили забраться на высокое дерево у дома и проследить за соседом на третьем этаже. Он казался нам самым настоящим злоумышленником. Лёвка взял бинокль и полез первый. Он добрался до уровня примерно второго этажа, а дальше лезть побоялся. Я же был уверен, что смогу забраться ещё выше. И вот, когда пришла моя очередь забираться на дерево, я…

Слушая краем уха дядины воспоминания, Сашка пытался представить Арчибальда Пантелеймоновича озорным, непоседливым мальчишкой. Но у него ничего не получалось. Сашкино воображение упорно рисовало картину, где точная копия дяди Арчибальда, только уменьшенная до размеров среднестатистического мальчика, аккуратно снимает и вешает на сук неизменные клетчатое пальто и шляпу, затем строгим жестом поправляет на переносице очки и вытирает платком лысую макушку. Далее надевает на шею бинокль и только потом тщательно выверенными движениями ползёт вверх по дереву.

– Хотя я тогда всё равно чувствовал себя героем, несмотря на то что доставил своим родителям массу переживаний. Саша? – вдруг донёсся до мальчика, словно издалека, голос дяди Арчибальда. – Ты меня не слушаешь?

– Конечно, слушаю, дядя, – встрепенулся Сашка, часто моргая глазами. На самом деле он пропустил весь рассказ и теперь не знал, чем всё закончилось. Но, вероятно, дядя уже тогда поймал своего первого преступника, иначе почему бы он чувствовал себя героем? И его родители наверняка переживали потому, что их сын подвергал себя опасности. Сашка решил доказать дяде, что он слышал всё от первого до последнего слова. – Я слушаю, дядя, и я очень рад, что всё закончилось именно так.

Арчибальд Пантелеймонович странно взглянул на племянника.

– Рад? Хм. Э-э, так на чём мы остановились? Ах да. Несмотря на то что мне абсолютно понятны твои действия, с этого момента, Саша, я разрываю наше, скажем так, партнёрство, и ты больше не будешь принимать участие в расследовании. Мне очень жаль, – в голосе Арчибальда Пантелеймоновича слышалось сожаление. – Всё же я несу за тебя ответственность, а, сам понимаешь, своего слова ты не сдержал.

Сашка чувствовал себя убитым. Ему было очень горько и стыдно одновременно. Все его надежды разгадать это дело рухнули, и винить в этом он не мог никого, кроме себя самого.

– Но я смогу хотя бы поиграть с Тошей, когда Жанна Леопольдовна будет здорова? – жалобно спросил он.

– Если она позволит, то да, – кивнул дядя.

Сашка вздохнул.

– Простите, дядя Арчибальд, мне правда очень стыдно.

– Саша, я не сержусь. – Сыщик натянуто улыбнулся. – Но ты сам не оставил мне выбора. А теперь, извини, но мне нужно немного поработать в кабинете.

Сашка молча наблюдал, как дядя Арчибальд встал с кресла и пересёк комнату. Сыщик был уже в дверях, когда вдруг остановился, словно что-то вспомнив.

– Ах да, Саша, к моему сожалению, ты полностью прослушал, чем тогда закончилось наше приключение с Лёвкой. Я почти сразу же сорвался с нижней ветки дерева, сломал себе ногу и разбил бинокль.

Сашка почувствовал, как загораются его уши и щёки.

– Но вы хотя бы выследили преступника? – смущённо спросил он.

– Какого преступника, Саша?! – в голосе дяди Арчибальда послышалось раздражение. – Наш сосед совсем не был преступником. Просто мы играли в сыщиков, и нам хотелось думать, что он бандит. Но такие игры, как видишь, могут привести к плачевным последствиям.

Сидя на кровати в своей комнате, Сашка прислушивался к звукам из кабинета. Вот дядя разговаривает с кем-то по телефону. Но, как ни старался мальчик, слов он разобрать не мог. А вот щёлкнул ящик стола – это, наверное, сыщик достал папку с документами.

Вслушиваясь в наступившую затем тишину, Сашка размышлял, не попробовать ли ещё раз поговорить с дядей Арчибальдом? Вдруг, если пообещать ему больше не проявлять никакой инициативы, он переменит своё решение? Сашке было бы достаточно, если бы, как и раньше, дядя просто держал его в курсе дела.

Но он тут же отмёл эту мысль. «Я уже обещал дяде, и слова своего не сдержал, – с горечью подумал мальчик. – Почему он должен мне поверить на этот раз? Хорошо уже, что дядя хотя бы не запретил мне навестить Жанну Леопольдовну, чтобы поиграть с Тошей».

Но вспомнив, что Жанна Леопольдовна болеет, а значит, в ближайшие дни навестить собаку всё равно не получится, мальчик загрустил ещё больше. И, как это часто бывает в минуты печали, Сашка решил позвонить маме.

– Саша, привет! – ответил в трубке родной голос. – Ты застал меня между совещаниями, поэтому у меня, к сожалению, очень мало времени. Как ты? У тебя всё хорошо?

– Да, мамочка, всё хорошо, – вздохнул Сашка. – Как ты? Как папа?

– У нас тоже всё хорошо, но, честно, мы оба уже устали от командировки и хотим домой. – Мама негромко рассмеялась. – А ещё очень соскучились по тебе.

– Я тоже соскучился. – Сашка немного слукавил, потому что, честно говоря, до этого момента скучать особо ему было некогда.

– Как дядя Арчибальд? Вы подружились?

– Да, с дядей всё хорошо. – Сашка снова вздохнул. Он даже не мог излить душу, рассказав маме о том, что дядя сначала позволил ему участвовать в расследовании кражи фамильного ожерелья, а потом, когда мальчик не сдержал обещания, запретил. Это значило бы, что он нарушит ещё одно данное дяде слово: маме ничего не рассказывать.

– Сашка, почему ты всё время вздыхаешь? Что-то не так? – встревожилась мама. – Выкладывай давай, иначе, ты же знаешь, я буду переживать.

– Нет, всё хорошо. Просто… – Тут Сашка решил, что терять ему нечего и отчаянно выпалил: – Мама, неужели ты никогда не позволишь мне завести собаку?!

В трубке на несколько секунд воцарилось молчание. Сашка напряжённо ждал.

– Знаешь, сын, – наконец раздался мамин голос, – этот разговор не должен был состояться сейчас, тем более что у меня практически нет времени. Но всё же скажу. Мы с папой уже решились завести собаку и ждём, когда мы все вернёмся домой, чтобы ты сам смог её выбрать.

Сашка задохнулся от восторга.

– Это правда?! – не мог он поверить своим ушам. – У нас действительно будет собака?

– Только, Саша, – голос в трубке стал очень строгим, – ты должен понимать, что это огромная ответственность! Мы с папой часто уезжаем в командировки, и…

– Мамочка, я всё понимаю, – перебил её Сашка. – И я сам буду ухаживать за ней, вот увидишь!

– Очень на это надеюсь. А теперь, извини, мне уже пора бежать. Передавай привет дяде Арчибальду. Я очень люблю тебя, милый.

– И я тоже очень люблю тебя, мамуля. Спасибо тебе.

Всё ещё не веря своему счастью, Сашка отключил телефон. У него будет собака! Своя собственная собака, с которой он будет гулять и играть, которую будет кормить и, конечно же, дрессировать! Сашка рухнул на кровать и, закинув руки за голову, предался мечтаниям. Интересно, какая она будет? Вот бы такая, как Тоша, – добрая и озорная. Сашкино лицо расплылось в довольной улыбке, когда он вспомнил, как весело играл Тоша с мячиком, как крутился юлой, пытаясь поймать свой хвост. «А ведь его забрали из собачьего приюта, – вдруг всплыл в памяти мальчика разговор с Жанной Леопольдовной. – Пожалуй, я завтра тоже съезжу в приют и посмотрю там собак. Вдруг мне повезёт и я увижу такого же милого пёсика».

Разговор с дядей Арчибальдом отошёл на второй план, и сейчас мальчика куда больше занимала мысль о собаке. «Как же быстро всё меняется в жизни, – с восторгом думал Сашка. – Ещё полчаса назад я готов был волосы на себе рвать от отчаяния, а сейчас счастливее меня нет никого на свете. Действительно, чёрную полосу всегда сменяет белая, и если вас укусила злая собака, то не нужно волноваться: потом обязательно укусит добрая», – хихикнул Сашка, вспомнив услышанную когда-то шутку.

Да, дядя запретил ему участвовать в расследовании. И это досадно. Но Сашка не в обиде. В конце концов, дядя прав, так как он действительно несёт за племянника ответственность. А Сашка, как и запланировал, завтра обязательно поедет в собачий приют.

Мальчик решил лечь спать пораньше, чтобы это завтра наступило как можно быстрее.

На следующее утро Сашка проснулся всё ещё в хорошем расположении духа. Он сел на кровати и попытался сообразить, по какой причине у него такое прекрасное настроение. «Ах да, родители согласны завести собаку, и я собирался сегодня посетить собачий приют! – с восторгом вспомнил он. – К тому же вчера вечером должны были вернуться Лёня и Карина, и я надеюсь, они составят мне компанию».

Мальчик соскочил с кровати и пулей вылетел из комнаты. И тут же чуть не сбил с ног дядю Арчибальда, который неторопливо повязывал перед зеркалом свой любимый шарф в горошек.

– Саша, осторожнее, ей-богу, – взмахнул руками сыщик, – у нас что, пожар?!

– Ой, простите, дядя, – смутился Сашка. – Доброе утро!

– Доброе утро! Саша, мне нужно с тобой поговорить, – начал дядя Арчибальд. – Вчера я, возможно, был резок и категоричен, но ты же понимаешь, что…

– Всё хорошо, дядя, я не в претензии, – перебил его Сашка. – И я действительно всё понимаю.

Арчибальд Пантелеймонович вгляделся в лицо мальчика, пытаясь найти там следы огорчения или затаённой обиды, но безмятежный взгляд племянника и его широкая улыбка убедили сыщика, что Сашка говорил правду.

– Ну, раз так… – дядя Арчибальд с облегчением выдохнул.

– А вы что, уже куда-то собираетесь?

– Да. – Арчибальд Пантелеймонович надел шляпу и бросил мимолётный взгляд на своё отражение. – У меня встреча с генерал-майором Беркутовым.

– Всё-всё, тогда я больше не задаю никаких вопросов, – рассмеялся Сашка и закрыл себе рот руками.

– Что ж, я вижу, настроение у тебя сегодня отличное, – криво усмехнулся сыщик. Но тут же подозрительно нахмурился. – Хм, надеюсь, это не потому, что ты всё же что-то задумал вопреки моему вчерашнему решению?

Сашка так и зашёлся смехом.

– Нет, дядя Арчибальд, дело совсем не в этом. Знаете, я вчера вечером звонил маме и… Мне разрешили завести собаку!!! – Тут Сашка не сдержал своих эмоций и запрыгал как маленький.

– Вот как? – совершенно искренне улыбнулся Арчибальд Пантелеймонович. – Что ж, я очень за тебя рад.

– Да! И сейчас я хочу с Лёней и Кариной съездить в собачий приют. Мама сказала, что собаку выбирать всё равно мне. А вдруг я найду там кого-то похожего на Тошу.

– Я смотрю, этот пёс запал тебе в душу, – рассмеялся сыщик. – Да, собака отличная, тут ничего не скажешь. Жанне Леопольдовне с ней повезло. Но я бы на твоём месте, Саша, на такое везение не сильно бы рассчитывал, – вдруг стал совершенно серьёзным дядя Арчибальд.

– Да я понимаю, – вздохнул мальчик.

– И всё же я пожелаю тебе удачи! А если наткнёшься на Свиньина… Впрочем, теперь, я думаю, вы уже вряд ли встретитесь.

Бросив на Сашку многозначительный взгляд, Арчибальд Пантелеймонович вышел из квартиры.

Наскоро позавтракав, Сашка стал искать в интернете адреса собачьих приютов. К его удивлению, один из них находился не очень далеко от дома Жанны Леопольдовны.

«Хм, а ведь, наверное, именно в этом приюте она взяла Тошу», – предположил мальчик. Он решил отправиться по этому адресу.

К его радости, Лёня и Карина действительно вернулись накануне вечером и с удовольствием составили ему компанию. Ребята решили отправиться пешком, и по дороге Сашка поделился с друзьями двумя новостями: хорошей – мама наконец-то разрешила ему взять собаку – и плохой – дядя отстранил его от расследования.

Первая новость привела их в полный восторг! Карина радостно захлопала в ладоши, а Лёня честно признался, что он от души и по-хорошему завидует Сашке.

Зато от второй новости Лёня и Карина сразу погрустнели. Ещё бы, это ведь было так здорово: попытаться расследовать самое настоящее преступление. А теперь у них больше не будет такой возможности.

– Очень жалко, что твой дядя так решил. Хотя его понять можно: он всё же несёт за тебя ответственность, – рассудительно заметила Карина.

– Да сыщик-то понятно, а вот Свиньин… Он уж точно не о Сашке беспокоится, – возмутился Лёнька, запальчиво тряхнув копной тёмных кудрей. – Кажется, он просто боится, что мы раскроем это дело раньше него!

– Это вряд ли, ведь он считает себя очень умным, – фыркнул Сашка. – Скорее всего, он даже не предполагает, что мы тоже способны шевелить извилинами и воспринимает нас как глупую надоедливую мелюзгу, что крутится у него под ногами.

Ребята рассмеялись.

– Ну и ладно, зато сейчас мы идём выбирать самого замечательного лохматого друга! – довольно заключил Сашка и, весело переговариваясь, они продолжили путь.

Ожидая увидеть много жизнерадостных собак, радостно бегущих к ним навстречу, ребята были обескуражены тем, что собаки в приюте, вопреки их представлению, были понурые и настороженные. К тому же практически все они сидели в клетках, и лишь с некоторыми из них гуляли на поводках какие-то люди.

– Здравствуйте, я хотел бы выбрать себе собаку, – подошёл Сашка к рыжему мужчине, который выгуливал на поводке такую же рыжую собаку. – Скажите, я могу их посмотреть?

– Выбрать? – мужчина удивлённо посмотрел на мальчика. – Выбрать для чего? Ухаживать за ней в приюте?

– Нет, вы не поняли. Я хочу взять собаку домой.

Мужчина раздражённо вздохнул:

– Мальчик, взять собаку домой ты можешь только с родителями. Но перед этим вам может понадобиться некоторое время, чтобы познакомиться с собакой и приручить её.

Ребята огляделись. Да, то, что они видели, очень отличалось от того, что они себе напридумывали по дороге сюда. Большинство собак недоверчиво наблюдали за ними, а кто-то вообще сидел, забившись в угол клетки, не проявляя совсем никакого интереса. И лишь пара-тройка собак неуверенно виляли хвостами.

– А почему они все такие грустные? – спросил Лёня.

– Ну а как бы ты чувствовал себя, если бы был никому не нужен и сидел в клетке? – невесело усмехнулся рыжий.

– Но ведь собака радуется, когда её забирают в новый дом? – не отставал от него Лёня.

– Да, бывают и такие, что сразу радуются. Но это скорее редкость, – пожал плечами мужчина. – Собаке ведь тоже нужно привыкнуть в новом доме, перестать бояться и научиться доверять. А как ты объяснишь собаке, что здесь её будут любить? Никак! Для неё это просто новое место, непонятные люди, непривычные запахи и обстановка. И собака в ужасе думает, что её похитили. Забрали из привычных условий, даже если эти условия – всего лишь приютская клетка.

Сашка невольно подумал про Юджина-Викториана. Бедный пёс, а ведь его похитили на самом деле. Как он, должно быть, сейчас напуган!

– А эта собака, она что, уже совсем старая? – Сашка вдруг обратил внимание на большого чёрного пса, сидевшего в клетке рядом. Вся его морда была покрыта седыми волосками.

– Нет, он ещё совсем молод. Собаки седеют в силу разных причин, в том числе и от стресса.

– От стресса?! Как люди? – глаза ребят округлились.

Мужчина снова неопределённо пожал плечами.

– Скорее всего. Ведь собаки попадают в приют по разным причинам. Кто-то так и родился бездомным, а у кого-то раньше был дом и любимый хозяин. А потом по каким-то обстоятельствам этого вдруг не стало. Конечно, оказываясь на улице или попадая в приют, такие собаки испытывают сильный стресс.

Сашка припомнил, как он ещё совсем недавно приехал к дяде Арчибальду. А ведь он не собака, он-то понимал, что это всего лишь на месяц. Но и ему сначала было очень не по себе и от незнакомого родственника, и от нового места. Что уж говорить про бедных животных, которые вообще не понимают, куда и зачем они попали.

– Спасибо вам, – сказал он на прощание рыжему мужчине. – Мы узнали много нового про собак.

Мужчина лишь сдержанно кивнул в ответ и повел собаку дальше на прогулку.

– Я так понимаю, сегодня мы точно не возьмём собаку? – озадаченно поднял бровь Лёня.

Сашка помотал головой.

– Нет, мы возвращаемся домой.

На обратном пути погода начала портиться. Казалось, только что небо было голубым и солнечным, и вот его уже затянуло серыми тучами. Где-то высоко сверкнула молния, и в следующую секунду ребят просто оглушило раскатом грома.

Понимая, что сейчас хлынет ливень, они заскочили в первое попавшееся кафе. И очень вовремя: едва за ними закрылась дверь, как на асфальт упали первые тяжёлые капли дождя.

Ребята взяли по стакану яблочного сока и сели за столик у окна. Настроение после посещения собачьего приюта у них было нерадостное, и разговаривать не особо хотелось.

Задумчиво наблюдая за непогодой на улице, Сашка пытался осмыслить всё то, что услышал в приюте. Да, совсем не так он всё это себе представлял!

«Правильно сказал дядя Арчибальд, чтобы я не сильно рассчитывал на удачу, – подумал мальчик, – но я был настолько глуп, что даже приблизительно не представлял, как живут собаки в приюте. А все эти люди, что каждый день ухаживают за собаками, кормят их и выводят на прогулку, – какие же они молодцы!» Сашка тут же мысленно пообещал себе обязательно прийти туда ещё раз и принести корм и какие-нибудь лакомства для собак. Да и ребята, он был уверен, его поддержат.

Ему снова вспомнился Тоша. И ещё тот, другой, совсем незнакомый ему пёс – Юджин-Викториан. Где он сейчас? Как переносит разлуку с хозяйкой? Сашка старался не думать о самом плохом, но после посещения приюта сердце мальчика сжималось от жалости к похищенной собаке.

И всё же как досадно, что дядя запретил ему участвовать в расследовании. Сашка тут же поделился с братом и сестрой своими грустными мыслями.

– Ну, хорошо, пусть твой дядя отстранил тебя от следствия, но он же не может запретить тебе думать над этим делом! – ответил Лёнька.

– Да, тут ты прав. Вот только, если будут какие-то новые зацепки, а мы про них не узнаем, то, скорее всего, не сможем раскрыть преступление. А дядя Арчибальд теперь уж точно не будет делиться со мной информацией.

– А сколько подозреваемых мы имеем на данный момент? – решила на всякий случай уточнить Карина.

Сашка на секунду задумался.

– Маша, – начал считать он. – Жанна Леопольдовна. И кто-то, кого мы можем даже не знать. Ведь на выставке в галерее было много народу.

– Ты забыл ещё о предыдущей домработнице, – подсказал Лёня.

– О Лизе? Да, но Жанна Леопольдовна не думает, что это она. К тому же Лиза уже не работала у неё в это время.

– Ну, если мы будем считать главной уликой то, что вор должен был обязательно работать в момент ограбления у Жанны Леопольдовны, то у нас остаётся только одна Маша. Всё, преступник найден! – рассмеялся Лёня.

– А мне вот на самом деле кажется, что это Маша, – задумчиво сказала Карина.

Сашка и Лёня удивлённо уставились на неё.

– Это почему?

– Ну… – замялась Карина, – мы же видели её тогда в Эрмитаже. Такая она с виду вся хорошая, милая. А в детективах так обычно и бывает – преступник тот, на кого меньше всего подумаешь. К тому же она в городе совсем недавно. Что вообще про неё известно?

Сашка в замешательстве пожал плечами. А ведь и правда, что они про неё знали?

– Не-е, – отмахнулся Лёня, – не думаю, что это она. Я бы вот скорее подумал на Жанну Леопольдовну. Наверное, свистнула сама своё ожерелье, и всё. А от собаки просто избавилась. Не факт, что так уж она её и любила.

– Если бы ты видел, как она по ней убивается, ты бы так не говорил, – возразил Сашка. – Я думал, у меня сердце разорвется от жалости. Так что я в жизни не поверю, что Жанна Леопольдовна могла причинить своей собаке вред.

– Ну, может… – неохотно согласился Лёнька. – Тогда получается, что преступник кто-то, кого мы не знаем. И мы так ни к чему и не пришли.

Вся компания дружно вздохнула.

Сашка допил сок и посмотрел в окно. Где-то там, дальше за поворотом, стоял дом Жанны Леопольдовны. От метро до приюта ребята шли другой дорогой, но не пройти ли сейчас им мимо? Заодно он покажет Лёне и Карине дом потерпевшей. Так, на всякий случай. Дядя Арчибальд всё равно ничего не узнает. Правда, есть риск снова наткнуться на Свиньина, но они постараются быть осторожными.

Гроза закончилась, но солнце, кажется, и не думало выходить: было так пасмурно, словно уже наступил вечер. Ребята вышли из кафе и, осторожно обходя лужи, направились в сторону дома Жанны Леопольдовны.

Впрочем, по пути Сашка успел пожалеть о том, что тяга к расследованию и склонность к приключениям помешали им проехать до метро на городском транспорте. А то, что они все к тому же промочили ноги и полностью продрогли, указывало на совсем очевидную глупость этой затеи.

Поэтому у знакомой калитки Сашка лишь махнул рукой – вот, мол, этот дом – и даже не остановился. Бросив беглый взгляд на словно уснувшие тёмные окна, Карина и Лёня тоже прошли мимо.

Но неожиданно им послышался какой-то странный звук, словно кто-то очень тихо и жалобно скулил.

– Тихо! – скомандовал Сашка.

Они остановились и прислушались. Точно! Звук доносился из-под живой изгороди вдоль дороги.

Сашка присел на корточки и вгляделся в траву под кустами. Там шевелилось какое-то мокрое чёрное существо. Приглядевшись, мальчик понял, что это собака.

– Хорошая, хорошая, иди ко мне, – позвал он её.

Собака снова заскулила, легла на брюхо и боязливо поползла к нему с самым смиренным видом.

– Тоша?! Тоша, это ты?

Это действительно был Тоша – весь мокрый и напуганный. Узнав Сашку, он кинулся к мальчику и прильнул к нему, забавно повизгивая. Тот взял собаку на руки и аккуратно прижал к себе. Тоша крутился в его руках, норовя лизнуть лицо, и мелко дрожал.

– Ой, какой хорошенький! Бедный малыш, как же ты оказался на улице? Ты что, потерялся?! Как же так могло получиться? – Карина с Лёней наперебой задавали вопросы, словно мокрый шерстяной клубок в Сашкиных руках мог на них ответить.

– Ну-ну, перестань, – успокаивал пса Сашка. – Потерпи, сейчас мы отнесём тебя домой.

Они вернулись к калитке и Сашка решительно нажал на звонок. Калитка открылась и, держа в руках мокрого пса, ребята припустили к дому.

У приоткрытой двери их уже поджидала Маша. Она была в дождевике, но с её мокрых волос стекали капли дождя. Машино лицо просияло, как только она увидела Тошу.

– Слава Богу, вы его нашли! – прошептала она и всхлипнула. – Я уже не знала, что мне делать.

Ребята перешагнули порог дома.

– А что случилось?

– Я решила вывести Тошу на прогулку возле крыльца. Жанна Леопольдовна всё ещё болеет, и собака постоянно сидит дома. Сначала всё было хорошо, он никуда от меня не отходил. Но вдруг неожиданно началась гроза и, услышав раскат грома, Тоша припустил куда-то в кусты. Да так, что только лапы засверкали! Я звала, искала, но так и не смогла его найти. Скорее всего, он выскочил за забор на улицу. Боже мой, я так испугалась, что он может попасть под машину, – Маша снова всхлипнула. – Я вернулась в дом за дождевиком и уже собиралась снова идти его искать, а тут ты! Хорошо, что Жанна Леопольдовна спит и пока ещё даже не знает, что Тоша потерялся.

– Ну, я думаю, теперь ей совсем не обязательно об этом говорить, тем более что Тоша уже нашёлся, – ответил Сашка.

– Да, боюсь, она сильно разозлится, если узнает, что я за ним не уследила, – испуганно прошептала Маша.

– Успокойся, теперь уже всё хорошо, собака дома. – Сашка с неохотой опустил пса на пол, и тот сразу же закрутился волчком у ног ребят. Те присели, чтобы погладить собаку, и Тоша, неистово тявкая, тут же постарался облизать все улыбающиеся лица, до которых только смог дотянуться.

– Эй, ну хватит уже, – рассмеялся Сашка. – Постой хоть немного на месте. Тоша, фу! Сидеть!

Словно поняв команду, Тоша тут же уселся перед ребятами. Язык у собаки вывалился из пасти, пёс сидел и тяжело дышал. Лишь его хвост выражал величайшее возбуждение и, ни на миг не останавливаясь, вертелся и вилял туда-сюда.

Карина ласково потрепала мокрую собачью шерсть.

– Надо же, какой стресс испытал этот бедный пёс из-за того, что потерялся, – с грустью прошептала она.

Сашка лишь вздохнул. Но, взглянув в блестящие собачьи глазки, получил в ответ ничем не омрачённый, полный преданности и любви взгляд.

– Что ж, хоть ты и взят из приюта, но ты самый классный пёс, которого я только встречал, – улыбнулся Сашка.

Ребята попрощались с Машей и вышли из дома.

Как на зло, опять начал накрапывать мелкий противный дождь.

– Лишь бы снова не наткнуться на Свиньина. – Сашка внимательно осмотрелся, когда они выходили из калитки на улицу. – Хотя, – испытал он лёгкий укол зависти, – в такую погоду полицейский наверняка сидит дома.

– Как вы думаете, то, что Маша потеряла собаку, – случайность или она сделала это нарочно? – спросил Лёня с набитым ртом.

Ребята сидели в кафе «Имбирный дворик», что было рядом с их домом, и обсуждали вчерашнее происшествие с Тошей. Перед ними стояли стаканы с яблочным соком и полная тарелка имбирных пряников. И уж теперь Сашка смог по достоинству оценить их восхитительный вкус. Не то что в прошлый раз, когда он был здесь с дядей Арчибальдом.

– А зачем ей это? – не понял Сашка.

– Ну, не знаю, – задумался Лёня. – Просто странно это – сначала одну собаку похитили, потом вторая потерялась. И, если бы не мы, она ведь могла бы совсем не найтись.

– Да, ведь она и на работу к Жанне Леопольдовне вышла за день до похищения Юджина-Викториана. И Тошу потеряла тоже именно она, – поддержала идею брата Карина. – Может, здесь есть какая-то связь?

Но Сашка с сомнением наморщил лоб.

– Ну, даже если между этими событиями и есть какая-то связь, то я её пока точно не вижу.

– Да и я пока в общем-то тоже, – вздохнула Карина. – Но, может, мы поймём позже?

Лёня допил свой сок.

– Ладно, будем думать об этом завтра. – Он со стуком поставил стакан на стол. – Карина, нам пора. Ты не забыла, что сегодня мы идём с родителями в гости?

– Ой, да, точно! – Девочка посмотрела на часы и вскочила. – Саша, нам, к сожалению, нужно уходить. Но завтра у нас весь день свободный, и мы сможем всё как следует обсудить.

Сашка с улыбкой кивнул ребятам на прощание и, прикончив оставшиеся пряники, отправился домой.

Но, промаявшись почти весь день от безделья, вечером Сашка всё же решил навестить Жанну Леопольдовну. Точнее, навестить он решил, конечно же, Тошу. Сама Жанна Леопольдовна Сашку мало интересовала, и в глубине души мальчик надеялся, что она ещё недостаточно здорова, чтобы даже просто выйти поздороваться.

Арчибальд Пантелеймонович опять уехал по делам, и Сашка порадовался, что не придётся объяснять, куда он отправляется.

У дома Жанны Леопольдовны Сашка вновь благоразумно решил оставить велосипед за углом забора так, чтобы в случае чего Свиньин его не увидел. Дверь ему, как обычно, открыла Маша.

– Ой, привет! А я сама только вернулась, у меня снова был выходной. А вот Жанны Леопольдовны дома нет, она, видимо, куда-то уехала. Сегодня утром она чувствовала себя хорошо. Впрочем, – лукаво улыбнулась Маша, – я так понимаю, не к ней ты и пришёл.

Сашка рассмеялся.

– Знаешь, я хотела бы ещё раз поблагодарить тебя за то, что ты вчера нашёл Тошу. Мне страшно представить, что могло бы случиться. – Машино лицо стало серьёзным. – И хоть я без разрешения не имею права тебя впускать, но, так уж и быть, можешь быстро поздороваться с Тошей. Жанна Леопольдовна оставила его дома.

А Тоша уже был тут как тут. Он крутился у ног мальчика и требовал, чтобы его погладили.

Сашка присел на корточки.

– Привет, дружочек! Ну как ты? Уже отошёл от вчерашнего испуга?

Пёс поставил передние лапки мальчику на плечи и лизнул его в нос.

– Фу, Тоша, – рассмеялся Сашка, вытирая рукой лицо. – С тобой можно даже не умываться. А ты, я смотрю, тоже сегодня весь чистый, пушистый. Хорошо тебя вчера помыло дождичком, а? – Мальчик потрепал мягкую чёрную шерсть.

Внезапно Сашкина рука замерла, он несколько секунд растерянно вглядывался в собаку. И вдруг резко вскочил на ноги. Лицо его выражало полное недоумение.

– Что с тобой? – забеспокоилась Маша.

Но мальчик лишь бросил на неё хмурый подозрительный взгляд и, не попрощавшись, выскочил за дверь.

Выбежав на улицу, Сашка домчался до велосипеда и тут увидел Свиньина, который стоял у перехода на другой стороне улицы. Как на зло, Свиньин тоже заметил мальчика. Нетерпеливо взглянув на красный свет светофора, полицейский начал размахивать руками, показывая Сашке, чтобы тот подождал, пока он перейдёт улицу. По лицу Свиньина было понятно, что, как только он доберётся до мальчика, тому не поздоровится.

«Ну уж нет, ищи другого дурака», – угрюмо подумал Сашка. Он сделал вид, что принял жесты полицейского за приветствие, и, активно замахав руками в ответ, закричал:

– И вам тоже здравствуйте!

Затем, шустро запрыгнув на велосипед, припустил домой.

Спустя час в кабинете Арчибальда Пантелеймоновича раздался телефонный звонок. Звонил тот самый старинный телефон, и Сашка со всех ног кинулся в кабинет, чтобы посмотреть, как дядя Арчибальд будет по нему разговаривать.

Сыщик поднял изогнутую золотистую трубку.

– Да, я слушаю! А, добрый вечер, Василий Иванович. Конечно, говорите.

Сашка догадался, что звонит не кто иной, как капитан Свиньин, и очень пожалел, что старинный телефон нельзя было включить на громкую связь.

– Да, я уже знаю, что вы очень недовольны моим племянником, но… Ах, вы и мной недовольны? – брови сыщика изумлённо взлетели вверх. – Что ж, даже при всём расположении к вам, Василий Иванович, я ничем не смогу вам помочь. Могу только заметить, что чаще всего человек недоволен другими, когда в глубине души недоволен собой. Подумайте об этом как-нибудь на досуге.

Услышав это, Сашка прыснул в кулак.

– Впрочем, я сам как раз собирался вам звонить, – примирительно продолжил Арчибальд Пантелеймонович. – Прошу вас завтра в девять утра встретиться со мной у дома нашей потерпевшей Жанны Леопольдовны. Что-то мне подсказывает, что мы найдём там человека, который определённо кое-что знает об украденном ожерелье. Захватите с собой ещё полицейского. И так уж и быть, я вам обещаю, что мой племянник точно больше не будет вам мешать.

Сыщик повесил трубку и подмигнул Сашке.

Арчибальд Пантелеймонович бросил недовольный взгляд на часы: полицейские опаздывали уже на десять минут. Сашка нетерпеливо ходил по тротуару туда-сюда, а Лёня и Карина, несколько ошеломлённые и немного растерянные, шёпотом переговаривались между собой и тайком восхищённо рассматривали сыщика.

Вчера вечером Сашка познакомил друзей со своим знаменитым дядей и попросил Лёню и Карину также присутствовать сегодня на встрече в девять утра.

Наконец у дома Жанны Леопольдовны остановилась машина, из которой вышли генерал-майор Виктор Николаевич Беркутов, капитан Свиньин и ещё один, незнакомый Сашке, высокий полицейский.

– Виктор Николаевич, рад вас видеть, хоть и не ожидал. – Сыщик пожал Беркутову руку.

– Да, знаете ли, захотел вот лично поприсутствовать. А вы, я смотрю, пришли с вашим племянником? А это что за ребята? Арчибальд Пантелеймонович, при всём к вам уважении, но дети не должны здесь находиться.

– Тем не менее я настаиваю на их присутствии, – сыщик твёрдо смотрел в глаза генерал-майору. – А вы знаете, что я ничего не делаю без причины.

Беркутов хотел что-то ответить, но, передумав, лишь сухо кивнул.

Что касается Свиньина, то на его лице при виде Сашки и его друзей начал проступать яркий багрянец. Казалось, полицейского сейчас хватит удар. Проигнорировав приветствие Арчибальда Пантелеймоновича, Свиньин поспешил к дверям дома.

– Я надеюсь, вам что-то стало известно о моей собаке и о моём ожерелье? – сразу же спросила Жанна Леопольдовна, как только все вошли в дом.

– Возможно, – уклончиво ответил Арчибальд Пантелеймонович. Он повесил на вешалку старую шляпу и неизменное клетчатое пальто и вместе со всеми прошёл в гостиную.

– Маша, ты свободна, можешь идти, – кивнула девушке Жанна Леопольдовна.

– Нет, я бы попросил вас остаться, – остановил Машу сыщик. – Мне необходимо задать вам несколько вопросов.

– Надеюсь, эта девчонка не натворила ничего противозаконного? – обеспокоенно посмотрела на полицейских Жанна Леопольдовна. – Только этого мне сейчас и не хватало.

Немного подождав и так и не получив никакого ответа, Жанна Леопольдовна недовольно уселась в кресло. Тоша, который до этого крутился у всех под ногами и даже успел незаметно для окружающих лизнуть Сашку в нос, тут же запрыгнул к ней на колени.

Арчибальд Пантелеймонович обратился к Маше:

– Скажите, в ваши обязанности входят прогулки с собакой?

– Нет, – мотнула головой Маша.

– Ещё чего! – возмутилась Жанна Леопольдовна. – Я не доверю своих собак никому.

– Я правильно понимаю, что пока вы болели, собака не гуляла на улице? – повернулся к ней сыщик.

– Нет, – уверенно ответила та.

– То есть вы без разрешения и ведома хозяйки отправились гулять с собакой и… в дождь её потеряли? – вопросительно посмотрел на Машу Арчибальд Пантелеймонович.

– Что-о-о?! – завопила Жанна Леопольдовна, и всё её пухлое лицо перекосило от гнева. – Она посмела без моего ведома вывести собаку из дома? Да ещё и потерять её?!

– Э-э… – Маша задрожала и бросила испуганный взгляд на хозяйку. – Мне стало его жалко: вы болеете, а он сидит дома один и скучает.

– Какое право ты имела трогать мою собаку?! С этой минуты ты тут больше не работаешь! – совсем разъярилась Жанна Леопольдовна.

Машины глаза наполнились слезами.

– Простите, пожалуйста, – всхлипнула она.

Жанна Леопольдовна бросила на тихо плачущую домработницу ненавидящий взгляд, но ничего ей не ответила. Лишь крепче прижала к себе собаку.

– Вы понимаете, – обратилась Жанна Леопольдовна к сыщику, – похищение Юджина-Викториана разбило мне сердце. И если бы эта глупая девчонка потеряла ещё и Тошу, я бы этого не пережила. Мне и так кажется, что моего бедного малыша уже нет в живых. – По щекам женщины потекли слёзы. – Сил моих больше нет оставаться в этом доме, где всё напоминает о нём. Может, мне следует куда-нибудь уехать? Куда-нибудь за границу. Забрать с собой Тошу и постараться всё забыть. Чёрт с ним, с этим ожерельем!

– Мне очень жаль, но, боюсь, уехать вы не сможете. Тем более с этой собакой, – покачал головой сыщик.

– А почему нет? – непонимающе посмотрела на него Жанна Леопольдовна.

– Сейчас вы всё узнаете. Позвольте представить вам… – Арчибальд Пантелеймонович торжественно оглядел всех присутствующих, а затем театральным жестом указал на сидевшую у хозяйки на коленях собаку: – Юджин-Викториан собственной персоной.

Жанна Леопольдовна ахнула, а у остальных от потрясения глаза полезли на лоб.

В комнате повисла напряжённая тишина.

– Что за чушь вы городите?! – наконец не выдержала Жанна Леопольдовна. Она перевела удивлённый взгляд с Арчибальда Пантелеймоновича на собаку, которая продолжала сидеть у неё на коленях.

Все, кроме Сашки, непонимающе смотрели на сыщика. А маленький чёрный пёсик, словно понимая, что речь идёт о нём, притих, уткнувшись носом в хозяйскую ладонь.

– Вам, кажется, пора менять очки, – не выдержав, натужно рассмеялся Свиньин. – Вы же видите, что это совсем другая собака!

Но Арчибальд Пантелеймонович даже бровью не повёл.

– И тем не менее у меня есть основания так утверждать, – спокойно ответил он. – Позвольте, Саша сейчас всё объяснит, – и сыщик бросил на племянника ободряющий взгляд.

– Та-ак, я что-то совсем ничего не понимаю, – потёр лоб Беркутов. – Почему всё должен объяснить Саша, а не вы, Арчибальд Пантелеймонович? Что здесь вообще происходит?! И зачем вы привели сюда этих детей?

– А я вам говорил, что этот сопляк всюду суёт свой нос! – раздражённо перебил Свиньин генерал-майора, но, поймав его суровый взгляд, тут же умолк.

– Ладно, хорошо, пусть так, – устало махнул рукой Беркутов. – Пусть объясняет Саша, я готов выслушать.

Он сел в кресло и внимательно посмотрел на мальчика.

Сашке ещё ни разу не доводилось давать объяснений перед такой аудиторией. Немного нервничая, он обвёл всех присутствующих взглядом и начал рассказ:

– Позавчера во время прогулки с Машей Тоша испугался грозы и, убежав, потерялся. А я вместе со своими друзьями проходил мимо и совершенно случайно нашёл его, мокрого и напуганного, в кустах. Мы вернули Тошу домой, но Жанне Леопольдовне решили не рассказывать об этом происшествии, тем более что она всё ещё была больна.

Услышав эти слова, Жанна Леопольдовна гневно фыркнула, а Маша бросила на мальчика недовольный взгляд.

Не обратив на это никакого внимания, Сашка повернулся к Карине:

– Помнишь, когда мы вернули собаку домой, ты решила, что Тоша испытал сильный стресс из-за того, что потерялся?

Девочка, на секунду задумавшись, кивнула.

– А почему ты тогда так подумала?

– Ну… – смущённо запнулась Карина, – в приюте нам сказали, что у собак может появиться из-за стресса седина.

– Вот именно! – довольно заключил Сашка. – Дело в том, что, когда мы нашли Тошу, мы как раз шли из собачьего приюта, где действительно узнали, что у собак от стресса может появиться седина. Совсем как у людей. И, вернув Тошу домой, я так же, как и Карина, заметил у него проблески белой шерсти. Тогда я тоже решил, что собака так сильно испугалась, что даже поседела от стресса. Вот только, когда я вновь увидел Тошу вчера вечером, белой шерсти у него уже не было.

– И куда же она могла деться? – язвительно ухмыльнулся Свиньин. – Снова потемнела? – И он натужно и фальшиво захохотал над собственной шуткой.

Но его смех никто не поддержал. Напряжённые лица присутствующих были обращены к Сашке, и тот продолжил рассказывать:

– Тогда у меня в голове словно прозвенел колокольчик: Юджин-Викториан и Тоша одного размера, у обоих очень добрый нрав и единственное, чем они на первый взгляд отличаются, это длиной и цветом шерсти. Но ведь и это можно исправить, если белую длинношёрстную собаку постричь и покрасить.

– Ерунда какая-то! – возмутилась Жанна Леопольдовна. – Во-первых, мою похищенную собаку зовут Юджин! И она не стала бы отзываться на кличку Тоша. Во-вторых, неужели вы верите в такие странные совпадения?! Чтобы кто-то подстриг и перекрасил мою собаку, дал ей другое имя, а потом вдруг чисто случайно именно я забрала её из приюта? Да я в жизни в это не поверю! И потом, я уверена, что всё равно узнала бы Юджина-Викториана, даже если бы кто-то изменил его внешний вид.

– А вы его и узнали, – усмехнулся Сашка. – И это совсем не странное совпадение и не случайность, ведь не кто-то, а именно вы изменили его внешний вид. И пока полиция ищет собаку с длинной белой шерстью, та, постриженная и покрашенная, спокойно живёт вместе со своей хозяйкой у себя дома. И зовут пса не Юджин, а Тоша: Викториан – Тори – Тоша. Вот только из-за болезни вы не смогли следить за отрастающей светлой шерстью. И вы никак не ожидали, что Маша выведет собаку на улицу, а та потеряется и намокнет под дождём, который смоет ещё часть краски. И уж тем более вы не знали, что я и Карина уже успели заметить белую шерсть у собаки. Вчера, пока у Маши был выходной, вы снова покрасили Юджина-Викториана в чёрный цвет, думая, что никто ничего не обнаружил. Но это не так.

– Ложь! Это всё ложь! – закричала Жанна Леопольдовна. – Я взяла эту собаку из приюта!

– Неправда, – спокойно заметил Арчибальд Пантелеймонович, – эта собака никогда не была в приюте. Впрочем, это можно легко проверить. Ну а где находится собака, там должно быть и ожерелье.

– Вы… вы… – Жанну Леопольдовну всю затрясло. Обессиленная, она опустилась в кресло и закрыла лицо руками.

– Итак, вы ждёте ещё каких-нибудь объяснений? – с улыбкой спросил сыщик у Беркутова.

– Да, хотелось бы, скажем так, прояснить некоторые детали, – развёл руками генерал-майор.

Арчибальд Пантелеймонович обвёл взглядом всех присутствующих.

– Ну что ж, – начал он, – несмотря на то, что Жанну Леопольдовну было трудно в чём-то заподозрить – так сильно она убивалась по своей собаке, – всё же она была в списке подозреваемых. Тем более что при проверке её счетов выяснилось, что денег у неё практически нет. Я думаю, что ожерелье продавать она не хотела, ведь это была фамильная драгоценность. И поэтому Жанна Леопольдовна решила организовать его кражу, чтобы получить страховку. Но это должна была быть не просто кража, а похищение вместе с собакой. – Сыщик глубоко вдохнул и продолжил: – Все знают, как сильно Жанна Леопольдовна привязана к Юджину-Викториану. Мне кажется, она была честна, когда заливалась слезами, рассказывая о своей собаке, – разлука даже на короткий срок давалась ей с трудом. Предполагаю, что собаку вместе с ожерельем похитил сообщник, которого Тоша прекрасно знал. Всё прошло удачно, Жанна Леопольдовна планировала уехать за границу. Но ведь уехать без своей любимой собаки она не могла. А как вывезти за границу пса, который находится в поиске и чьи фотографии во всех новостях? И если бы не Сашка, скорее всего, Жанне Леопольдовне удалось бы уехать с маленькой чёрной приютской собачкой. А уже там сообщник передал бы Жанне Леопольдовне её ожерелье, за которое чуть позже она бы ещё получила страховку.

Все слушали очень внимательно, ловя каждое слово Арчибальда Пантелеймоновича.

– И ведь кто бы мог подумать, что всего через три дня после ограбления Юджин-Викториан вернулся к хозяйке под видом бездомного пса! Жанна Леопольдовна привезла Тошу домой в тот день, когда Маша в свой выходной посещала Эрмитаж. И, воспользовавшись отсутствием домработницы, Жанна Леопольдовна сама постригла и покрасила собаку, ведь ни к кому обратиться за этой услугой она не могла. И опять-таки именно Саша заинтересовался тем, какой короткой кличкой хозяйка звала Юджина-Викториана – продолжил Арчибальд Пантелеймонович. – Но Жанна Леопольдовна ввела нас в заблуждение, сказав, что звала свою собаку Юджин. Это неправда. Я вспомнил, что, когда мы ранее допрашивали прежнюю домработницу Лизу, на вопрос «действительно ли Юджин-Викториан был такой милой собакой?» она ответила, что такого доброго пса ещё ни разу не встречала. То есть домработница вообще не упомянула кличку собаки, а мне это показалось тогда несущественным. Но, позвонив вчера вечером Лизе, я выяснил, что на самом деле Жанна Леопольдовна звала собаку Тоша. Викториан – Тори – Тоша. Вот тут-то пазл и сложился, – улыбнулся сыщик. – Как оказалось, проще всего было спрятать то, что у всех на виду. Ну а кто сообщник и где на данный момент находится ожерелье – я думаю, это полиция сама сможет узнать у Жанны Леопольдовны.

Беркутов встал с кресла и пожал руку сыщику.

– Что ж, как обычно, я впечатлён вашей работой! Правда, на этот раз у вас был очень неглупый напарник. И, так уж и быть, я не буду спрашивать, как он вообще оказался замешан в этом расследовании, и сделаю вид, что это не моего ума дело. – Беркутов рассмеялся. Затем он повернулся к Сашке: – Ну а ты молодчина! Я восхищён твоей наблюдательностью. И если, когда вырастешь, ты решишь стать полицейским, я буду очень рад, – от души пожал мальчику руку генерал-майор.

Свиньин прислонился к стене, лицо его выражало полнейшее разочарование. Так, значит, этот сопляк, а не он, капитан полиции, раскрыл дело об украденном ожерелье! И кто бы мог подумать, что эта приютская шавка окажется той самой породистой болонкой Юджином-Викторианом – собакой, которую, сбившись с ног, разыскивала полиция. Вот же пронырливый мальчишка, вечно ему до всего есть дело! А ему, Свиньину, даже в голову не пришло хотя бы раз просто погладить этого пса.

– А ты молодец, настоящий Шерлок Холмс! – Лёня похлопал Сашку по плечу. – Хотя мне почему-то как раз и казалось, что это Жанна Леопольдовна. Но уж что она такое со своей собакой провернёт – вот тут я бы в жизни не догадался!

Жанна Леопольдовна тем временем неподвижно сидела в кресле, её безжизненный взгляд уставился в одну точку. И только когда к ней подошёл высокий полицейский, чтобы отвести в машину, Жанна Леопольдовна вдруг встрепенулась.

– О, мой Тоша, мой бедный пёс, а что будет с ним? – запричитала она.

– Я вам гарантирую, – обратился к ней Арчибальд Пантелеймонович, – что ваша собака будет в надёжных руках. Её будут очень любить и заботиться о ней.

Когда полицейский увел Жанну Леопольдовну, Сашка с замиранием сердца спросил дядю Арчибальда, что тот имел в виду.

– Ну, насколько я понимаю, это именно та собака, о которой ты мечтал. Конечно, твои родители будут несколько удивлены, когда домой ты вернёшься не один, и к тому же теперь у тебя появятся новые обязанности, которые…

Дядя Арчибальд не договорил, потому что Сашкино лицо вдруг приняло то самое трогательно-глупое выражение, которое появляется у человека, только когда он бесконечно счастлив.

Арчибальд Пантелеймонович рассмеялся.

– Ну что ж, мой дорогой Мистер Кто, а прямо сейчас мы все вместе могли бы отправиться в зоомагазин здесь неподалёку. Там можно приобрести всё необходимое для твоего нового лохматого друга. И кстати, рядом с магазином есть уютное кафе, куда как раз пускают с собаками. И за чашечкой чая с пирожными самое время обсудить наши дальнейшие планы. Например, какой музей мы могли бы посетить в первую очередь. Как вы, ребята, на это смотрите?