© Бондаренко С., текст, 2025

© Панкова В., иллюстрации, 2025

© Чаава М., леттеринг, 2025

© ООО «Феникс», оформление, 2025

Алтынай, женщина, чьё имя означает «золотая луна», держала на руках кричащих новорождённых. Наконец-то Алтынай – Золотая Луна стала бабушкой. Высшие силы услышали её молитвы и подарили ей самое большое счастье: двойню – мальчика и девочку.

Алтынай по очереди омыла детей и нежно прижала их к груди. На душе была радость, но в то же время и грусть. Она плакала вместе с новорождёнными детьми.

«Кто-то родился, а кто-то отошёл в мир иной», – понимала мудрая бабушка. Так всегда бывает с рождением. Сансара. Круговорот жизни.

– Они хотят есть, – сказала Алтынай своей снохе и приложила к груди матери сначала девочку, а после и мальчика. Напившись материнского молока, младенцы сладко засопели.

Алтынай помогла снохе уложить детей в люльку.

– Ты ещё слаба, – сказала ей женщина. – Возвращайся в кровать. Роды были тяжёлыми, я позабочусь о малышах.

Сноху звали Салкын, что означает «ветер». Салкын и вправду ворвалась в семью Алтынай, словно ветер, и очаровала не только её сына, но и всех остальных. А вскоре и вовсе осчастливила их, принеся в дом радость.

Бабушка Алтынай всегда мечтала о дочке, однако Бог подарил ей двух сыновей. Она любила своих мальчишек, но с появлением в их семье девочки Алтынай почувствовала особенное счастье.

В комнату вошёл Акай – сын Алтынай и муж Салкын. Его имя означает «светлый».

Акай увидел своих детей и улыбнулся.

– Какие они крошечные, – сказал он женщинам.

Те рассмеялись.

– Ты уже выбрал им имя? – спросила его мать.

– Я думал, для девочки – Айлу, это имя означает «несущая свет», а мальчику подойдёт имя Кутук, что значит «счастливый».

Согласно местным народным поверьям, новорождённый через своё имя получает от родителей напутствие на долгую и счастливую жизнь.

– Будем надеяться, что злые духи не коснутся наших крошек, – улыбнулась Алтынай, которая всегда чтила законы предков.

Прадеды Алтынай давно заселили благодатные земли, имя которым – Алтайский край.

Легенда гласит: «Земля, созданная Богом, была прекрасной. Но однажды он решил превзойти себя и создать настоящее райское место на Земле. Тогда он обратился к Оленю, Соколу и Кедру. Каждый из них должен был найти для себя лучшее место и показать его Богу. Они встретились в одной точке земного шара, где каждому было вольно и тепло. На ней и сотворил Бог золотой край – Алтай».

Этот край до сих пор хранит множество легенд и поверий. Эти сказания Айлу и Кутук впитали в себя с молоком матери. Алтынай любила рассказывать им истории про страну Белых вод, или Беловодье, где раскинулась величественная Белая гора – Белуха. Из-за трёх вершин местные называют её Трёхглавой.

Невидимый свет идёт от горы, а сама вода и белая глина внутри неё священны. Тысячи редких целебных растений можно найти вокруг Белой горы. Больше нигде в мире они не встречаются. Тяжелобольные люди поднимаются на гору, чтобы исцелиться, и многим это удаётся. Большинство возвращаются оттуда совершенно другими, получая от горы некий духовный дар, который полностью меняет их жизнь.

Не менее величественное Телецкое озеро омывает алтайские земли. Прадеды Алтынай назвали его Алтын-Кёль, что означает «золотое озеро».

Согласно местной легенде, охотник нашёл среди тайги большой самородок золота. Но когда настало тяжёлое время – голод, неурожай, уход животных в ближние леса, – никто вокруг не продал за слиток даже горсть зерна. Драгоценность оказалась бесполезной, и охотник от досады бросил её в озеро, которое с тех пор и стали называть золотым.

Реку-кормилицу Катунь предки Алтынай прозвали Капризной госпожой Алтайского края: она крутит, мутит, воды её очень опасны. Берегись входить в неё со злыми помыслами!

Госпожой до сих пор кормится весь край, она приносит людям плотву, золотого и серебряного карася, чебака, краснопёрку, белого амура, леща, чехонь, сазана, карпа, сома, налима, окуня, судака и другую рыбу.

Прителецкая тайга из лиственниц, елей, кедров, берёз и прочей буйной растительности представляет собой великолепие настоящего дремучего леса из древних сказаний со всеми его обитателями.

Все эти чудеса были подарены прадедам Алтынай самой матушкой-природой, и это лишь малая часть того, что окружало их в сказочном мире.

Вот и любопытный Кутук, залезая с сестрой под одеяло перед сном, просил бабушку поведать им ещё какую-нибудь легенду или сказку Алтайского края.

– Бабушка, бабулечка! – умолял внук. – Ну расскажи ещё что-нибудь про сказочный Звенигород… или Беловодье?

– Его называют и так и так, – начинала историю Алтынай, присаживаясь на край кровати. – Беловодье – легендарная страна, дошедшая до нас из древних преданий. Это страна истины, добра, света и свободы. Именно там вдоль кисельных берегов текут молочные реки, а вдали от суетливого мира живут наши великие предки, которые находятся на высших уровнях, поэтому невидимы и недоступны для непросветлённого человека. Считается, что они ушли далеко под землю, в недра горы Белухи. И эти неведомые подземные жители – носители высшего знания и мудрости. Кто-то называет их лемурийцами, кто-то – чудью. По преданию, они хранители всего человечества. В случае масштабной катастрофы и гибели людей они смогут возродить жизнь на планете. Так уже было не единожды. Легенда гласит: «Когда настанет конец света, а люди будут страдать от наводнений, засухи, нападения насекомых и от болезней, из недр горы Белухи выйдет женщина, которая спасёт мир».

От услышанного Кутук подпрыгнул на кровати и присел на корточки. Бабушка уложила внука, прикрыла одеялом и продолжила:

– Страной вечного счастья, Обителью мировой радости именовали в давние времена Беловодье. Там находится сокровищница духовных знаний и библиотека редчайших книг. Каменные двери открываются не под натиском силы, а от шёпота заветных молитв. Туннели ведут под землю, на многие километры в глубину гор. Невиданный свет озаряет своды священных храмов. В неповторимых по красоте залах совершаются моления Духу вечной жизни. Там, где сейчас ледник сползает к белому Аккему, некогда был верхний этаж величайшего храма Сердца планеты. Лишь несколько полуразрушенных гигантских изображений осталось на северной стене. Каждый цветок и камень обладают там волшебными свойствами. Каждое дуновение ветра одухотворено, словно голос, исполняющий древнюю песню. Именно в Звенигороде находятся Северные ворота в Шамбалу – Страну высшего света.

Услышав про Шамбалу, Кутук вновь выполз из-под одеяла и присел на колени. Раскрыв глаза от любопытства, он подполз ближе к бабушке и затаив дыхание слушал продолжение рассказа.

Бабушка снова уложила любопытного внука и прикрыла одеялом.

– Бабушка! Бабушка! – наконец воскликнула задумчивая Айлу. – Но как же попасть в эту сказочную страну?

– Считается, что вход в Шамбалу возможен через гору Белуху или пустыню Гоби. Однако знать путь ещё не значит попасть туда. Отыскать Беловодье сможет человек, который выбрал правильный путь и прожил свою жизнь по чести и справедливости. Попасть в эту удивительную страну и вступить в контакт с её жителями могут только достойные и добрые люди. Общаются там без слов, с помощью силы мысли. Белая гора не терпит недобросовестных людей на своей территории. Одно из её названий переводится как «та, на которую не должна ступать нога человека». Стоит кому-то из людей подняться на вершину без позволения духов, как гора начинает закрываться туманом и тучами. Нельзя зря тревожить Белую гору, иначе наш край захлестнут природные катаклизмы. Духи гор владеют неисчерпаемым запасом мудрости, накопленной за миллиарды лет, и не допустят проникновения посторонних на эти благодатные поля – места поклонения великой небесной силе, дарующей жизнь земле всего Алтая. Когда человеческая несправедливость переходит все мыслимые и немыслимые границы, неведомые силы горы реагируют очень жёстко. Ведь они подчинены великому духу гор Алтая. Каждая гора, скала или вершина есть остаток стены легендарного Звенигорода. Духи, которые участвовали в сотворении храма Сердца планеты, теперь стоят на его страже, став хранителями мировой истории, – Алтынай внимательно посмотрела на внуков и продолжила: – Однажды, после смерти, моя душа отправится через Шамбалу в иной мир. Я непременно буду там, потому что верю и знаю, что она есть. А теперь ложитесь быстренько спать, пока не пришли ваши родители и не отругали нас за поздние посиделки!

– Ну вот, так всегда! – снова подпрыгнул Кутук. – На самом интересном месте!

– Завтра я расскажу вам продолжение, – пообещала бабушка и уложила неугомонного внука в постель.

Поцеловав в лобик сначала Кутука, затем Айлу, бабушка Алтынай удалилась в свою комнату.

А Кутук с Айлу ещё долго не могли уснуть, мысленно представляя всё то, что рассказала им бабушка. Закрывая глаза, они видели золотую страну Шамбалу, сверкающую в лучах солнца.

Бабушка сдержала слово и на следующий день рассказала легенду озера Ая, но неугомонные внуки просили ещё. Так и росли они – детьми с тонко чувствующей душой, открытой для мира.

Но время быстротечно. Внуки взрослели и познавали мир, бабушка Алтынай помогала им в этом, не замечая, как сама увядала. А ведь когда-то она считалась первой красавицей в своём крае! Но время безжалостно даже к самому прекрасному. И вот Алтынай уже пожилая бабушка. Несмотря на прожитые годы, Золотая Луна не чувствовала свой возраст, её душа всё ещё была молода. Жизнь шла своим чередом.

Тем вечером Кутук с Айлу, как обычно, отправились в комнату бабушки за новой порцией историй. С визгом и воплями они влетели в спальню. Женщину внуки застали в постели. В ногах у бабушки дремал её любимец – чёрный кот Уголёк. Внуки, как всегда, запрыгнули по краям кровати. Кот проснулся, потянулся и замяукал. А бабушка была неподвижна.

– Бабушка? – окликнул её Кутук.

Старушка ничего не ответила.

Айлу потрясла её за руку, но Алтынай не шелохнулась.

Неожиданно они увидели, как из приоткрытых губ бабушки вылетает едва заметный дымок. Дети не сразу поняли, что их бабушка испустила последний вздох.

Кот стал беспокойно ходить по кровати и жалобно мяукать. Слёзы брызнули из глаз Кутука и Айлу. Их любимая бабушка отошла в мир иной. Осознав это, они закричали и бросились вниз по лестнице, зовя на помощь родителей.

На их крик выбежала испуганная мать Салкын, а вскоре прибежал и отец Акай.

– Что случилось? – хором спросили они.

Дети, захлёбываясь слезами, шмыгали носом.

– Бабушки больше нет, – выдавила из себя Айлу.

Акай в беспамятстве устремился по лестнице в комнату матери. По кровати всё ещё метался чёрный кот.

Акай провёл ладонью по седым волосам женщины. Присев на край кровати, он взял её морщинистую руку и горько заплакал.

– Отец должен побыть один, – сказала Салкын и увела детей в другую комнату.

– Бабушка всегда говорила, что когда кто-то умирает, тогда кто-то рождается, – вспомнил, всхлипывая, Кутук. – Сансара. Круговорот жизни.

На похоронах Уголёк шёл с родными, облачёнными в чёрные одежды, провожая свою хозяйку в последний путь. Но домой кот так и не вернулся.

Всем было нелегко пережить утрату любимого человека. Тяжелее всего приходилось Кутуку и Айлу.

Родители больше не видели улыбок на их лицах и очень переживали за их душевное состояние. Они старались не оставлять детей в одиночестве и подарили им нового чёрного котёнка. Но даже он не сумел унять их горе.

– Жизнь несправедлива, – сказал Кутук, когда они с сестрой остались наедине. – Бабушка была живее всех живых! Я больше не верю в сказки! Мы даже не успели с ней проститься…

– А бабушке ты верил? – спросила Айлу.

– Ей я верил, – признался Кутук.

– И веришь? – снова спросила она.

Кутук молчал, не понимая, к чему ведёт сестра.

– Помнишь, бабушка говорила, что, когда она умрёт, её душа отправится в Шамбалу – Страну высшего света?

Кутук продолжал молча слушать.

– Шаман сказал, что сорок дней душа умершего находится на земле, – припомнила Айлу. – Если нам удастся добраться до Звенигорода, то мы сможем там проститься с бабушкой.

Глаза Кутука загорелись.

– Но бабушка говорила, что Белую гору нельзя тревожить, иначе на нашей земле произойдут природные катаклизмы.

– Да, путь туда непрост, но ещё она говорила, что попасть туда сможет лишь человек с добрым сердцем и душой, – напомнила Айлу. – Пока мы ещё дети и не совершили зла – мы невинны.

Кутук воодушевился. Пламя веры и надежды вновь загорелось в его сердце. Но быстро потухло.

– Но как мы туда поднимемся? На гору даже опытные альпинисты не всегда могут забраться! А у нас и снаряжения нет… Да и что мы родителям скажем?

– Нам необязательно им говорить, – сказала сестра. – Мы уйдём на рассвете, а вечером вернёмся. А на гору взбираться не нужно. Бабушка рассказывала, что храм находится у подножия скалы, вот туда мы и отправимся.

– Вечером мы не вернёмся, – перебил сестру Кутук. – До горы идти два дня, не меньше!

– Тогда мы оставим родителям записку, чтобы они не беспокоились!

– Это плохая идея, Айлу, – упрямился брат.

– Ты хочешь ещё раз увидеть бабушку или нет?

– Конечно хочу!

– Тогда по рукам? – Сестра протянула брату руку, и тот сжал её в знак согласия.

Перед сном тайком от родителей они сложили в рюкзак тёплые вещи: на горе будет холодно, даже у подножия, ведь ледники и снег на вершинах Белухи никогда не тают. Затем дети налили в бутылку воды, собрали остатки ужина, взяли овощи, фрукты и печенье. Из аптечки положили пачку пластырей, у отца в гараже стащили фонарики, спички, верёвку и компас на всякий случай. Довольные своей добычей, они отправились спать.

Проснулись на рассвете. Оставив записку на кухонном столе, брат с сестрой покинули дом, прихватив с собой спрятанный рюкзак.

– Смотри, что я нашёл, – сказал Кутук, протягивая руку.

На вытянутой руке висели две верёвочки с привязанными мешочками, набитыми клевером на удачу.

– Бабушкины амулеты! – обрадовалась Айлу и надела вслед за братом своё ожерелье.

Путь предстоял долгий и опасный, но дети не страшились этого. Они знали, ради чего идут.

Погода выдалась пасмурной. Ребята долго добирались до Катуни: дули сильные ветры со стороны казахских степей, затрудняя путь. Вскоре и небо затянуло тучами.

– Похоже, будет дождь, – прогнозировала Айлу. – А про дождевики мы с тобой и не подумали.

– Похоже на то, – согласился брат, показывая сестре суетливых бурундуков.

Когда близилось ненастье, эти зверьки, бурно проявляли беспокойство и издавали пронзительные звуки.

Ребятам нужно было перебраться через реку на другой берег, пока не разыгралась буря.

Дети знали, где местный проводник Темир, чьё имя означает «крепкий», оставляет свою лодку, так как не раз плавали с ним по окрестностям. Из всех сил они бежали к заветному месту. Отвязав лодку, дети спустили её на воду и быстро запрыгнули внутрь. Гребли по очереди: сначала Кутук, затем Айлу.

Тут и налетел сильный ветер. Лодка качалась из стороны в сторону – ребята еле держались на плаву. Ещё и волны хлестали внутрь лодки. Айлу не успевала вычерпывать из неё воду. Дети понимали, что лодка рано или поздно перевернётся, и это лишь вопрос времени. До берега оставалось не так далеко, когда Кутук и Айлу оказались в воде. Дети барахтались в Катуни, то уходя под воду, то всплывая на поверхность. Они захлёбывались, но продолжали грести – ведь если они сдадутся, то погибнут. Как в басне про двух мышей, которые попали в сосуд с молоком: одна мышь сдалась и утонула, а другая, долго барахтаясь, сбила молоко в масло и спаслась. Эту басню не раз рассказывала им бабушка Алтынай. Именно эта история пришла мальчику на ум. Кутук хотел, чтобы и Айлу её вспомнила. Он всё время поглядывал на сестру и старался не упускать её из виду. Та, как поплавок, барахталась рядом в воде.

Неожиданно Айлу ушла под воду и не всплыла.

– Не-е-ет! – закричал Кутук, захлёбываясь очередной волной. – Айлу!

Но сестра не отзывалась. Он прокрутился на месте, озираясь по сторонам в надежде её увидеть. Но девочки нигде не было. Кутук нырял под воду, но ничего не мог рассмотреть. Незаметно его вынесло на противоположный берег, к которому они и добирались. Обессиленный, он упал на мокрую землю.

Отдышавшись, Кутук поднялся и огляделся. Вдалеке он увидел тело, лежащее на берегу.

– Айлу!

Айлу не дышала, но Кутук не растерялся. Он быстро расстегнул куртку сестры и начал действовать. Не одно лето он помогал двоюродному брату, работавшему спасателем на озере Ая, и не раз был свидетелем, как брат делал утопающему искусственное дыхание.

Подняв сестре подбородок, он зажал ей нос, сделав обычный вдох, прижал губы к губам девочки и что есть мочи выдул воздух ей в лёгкие. Грудная клетка Айлу поднялась, затем опустилась. Кутук повторил.

Наконец он услышал слабые хрипы. Сестра пришла в себя и выплюнула воду.

– Айлу! – радостно воскликнул Кутук. – Ты жива! Я так испугался!

Он крепко обнял сестру и заплакал. Айлу тоже заплакала, в ответ обнимая брата.

Идти дальше они не могли, одежда промокла, сил не было, да и уже стемнело. Дети решили переночевать у реки. Благо в кармане брюк Кутук нашёл спички и, когда те подсохли, разжёг огонь. Сделав из палок перекладину, они развесили мокрую одежду, чтобы высушить как следует у костра. Было жутко холодно, поэтому они и сами грелись у огня, крепко обнявшись.

– Как же нам быть, Кутук? Наша провизия и вещи ушли под воду.

– Утро вечера мудренее, – сказал мальчик. – Так всегда нам говорила бабушка. Давай спать?

Айлу молча согласилась с братом. Они сделали себе настилы из веток и долго смотрели в небо, пока не уснули. А над их головами висела огромная луна, которая накрывала их светом, словно невидимым одеялом.

На рассвете Кутук разбудил Айлу.

– Смотри, я нашёл наш рюкзак! – радостно воскликнул он. – Видимо, его на берег выбросило.

Айлу схватила рюкзак.

– Я жутко хочу есть, – сказала она, открывая сумку. – Ура! В контейнер с едой не попала вода!

Сидя на песке, Айлу с Кутуком уплетали запечённую утку, которую стащили из дома. Ещё никогда птица не была такой вкусной! На десерт у них были яблоки и виноград, запили всё большой порцией воды.

– Ой! – воскликнула Айлу. – Кажется, я переела, но как же мне хорошо! И одежда совсем высохла…

Кутук упал на песок рядом с сестрой.

– Теперь можно и горы покорять! – засмеялся мальчик.

Айлу села и недоумённо посмотрела на брата.

– Я думала, ты не захочешь идти дальше…

– Я как ты, – замялся Кутук. – Что скажешь?

– Мы не сможем вплавь перебраться назад через реку, расстояние слишком большое. Обойти тоже не получится, – рассуждала Айлу. – На всём протяжении реку обрамляют крутые отвесные скалы, они практически непроходимы, там даже нет пеших троп. Нам ничего не остаётся, кроме как двигаться дальше. До подножия горы идти несколько километров.

– Я готов! – встал в стойку Кутук.

– Тогда нечего рассиживаться, – скомандовала Айлу.

И дети двинулись в путь. Они хорошо знали эти места и могли добраться до Белухи пятью маршрутами, но им нужен был самый быстрый. Идти они решили Аккемской тропой, которая тянется вдоль реки Акке́м с постоянным плавным набором высоты. Время в пути – два дня и одна ночёвка.

Их путь проходил по густому лесу, местами они шли вдоль речных прижимов с каменными осыпями. Много мостов смыло водой, что осложняло дорогу. Приходилось пробираться сквозь сильное течение.

Под вечер они добрались до перевала Каратю́рек. Перевал был каменистый, по нему проходила конная тропа, но с него дети уже видели белоснежные вершины. Именно с перевала Белуху было видно лучше всего. Кроме того, открывался красивейший вид на Аккемское озеро, долину реки Аккем и долину Ярлу. Позади шумел, стекая по узкому жёлобу, высокий водопад Текелю́. Дети перевели дух.

На пути ребятам встретилось много стоянок с кострищами, но они старались держаться в стороне, понимая, что вызовут суматоху и много вопросов. Больше всего Кутук с Айлу боялись, что их силой отправят домой.

Однако голод заставил их повернуть к туристской стоянке. Дети выбрали самый безлюдный пункт остановки, но всё же натянули капюшоны на головы, чтобы не привлекать внимание. Впрочем, уже стемнело, и к ним особо не приглядывались – все думали, что дети путешествуют со взрослыми. Поэтому они смело сели около костра, потрескивавшего от еловых веток.

Неподалёку над огнём суетился мужчина. Он помешивал варящуюся в котелке таёжную уху из только что пойманной рыбы. Аромат шёл на всю стоянку.

Таёжная уха «многоярусна», ярусы зависят от улова. Рыба закладывается в котелок последовательно. В первую закладку идут окуни, ерши и вся имеющаяся рыбья мелочь, а ещё головы, хвосты и плавники рыб второй и третьей закладок. Рыбью мелочь, как правило, не чистят, только потрошат, да и то, чтобы избавиться от жёлчных пузырей, придающих ухе ненужную горечь, и от жабр, которые, сварившись, сделают бульон мутным.

Кутук очень любил наблюдать за процессом приготовления ухи: для него это была настоящая магия. Однако они пришли слишком поздно, и вся рыба уже была в котелке.

Все с нетерпением ждали, когда мужчина позовёт отведать блюда. На свежем воздухе еда всегда кажется какой-то особенной.

Дети потихоньку согревались, а у костра местный гид рассказывал туристам легенду появления Аккемского озера. Бабушка Алтынай была щедра на истории, поэтому Кутук с Айлу знали ещё несколько, но промолчали, чтобы не привлекать внимания.

Туристы затаив дыхание слушали рассказ мужчины:

– Легенда гласит, что над озером летала стая лебедей. Внезапно над водой раздался выстрел, и одна самка с пробитым крылом упала вниз. Вожак стаи был её возлюбленным, он выкрикнул: «Ак», что означает «опасность», и увёл свою стаю подальше от этого места. С болью в сердце, со слезами на глазах он даже не смог обернуться и ещё раз взглянуть на любимую. Слезинка упала в озеро, сделав его серым и мутным. В полёте лебедь кричал: «Кем-кем-кем», что означает «вверх, вперёд, на крыло». Вожак должен был сделать всё, чтобы спасти стаю. Озадаченный спасением и убитый горем, он не заметил, как самец из его стаи опустился к раненой самке, так как безответно любил её, но его постигла та же участь – его подстрелили у самой земли. Шли годы, много испытаний было на пути вожака, но все препятствия он преодолевал с честью и достоинством. Жизненных сил придавали мечты о том, что когда-нибудь он найдёт свою потерянную любовь. Вожак надеялся, что любимой удалось выжить и она ждёт его на озере. Однажды, подлетая к тому самому озеру, вожак забылся: он верил, что увидит свою возлюбленную, и, не предупредив стаю, ринулся вниз. Неожиданный залп огня настиг лебедя. Он упал у озера, рядом с парой жирных гусей. «Кем», – хотел крикнуть вожак своей стае, но не успел. Его пустые глаза смотрели на ранее подстреленную гусыню. «Ак, кем», – кричали потерявшие вожака лебеди, но и их настиг залп огня, убив одного за другим. Только некоторые оставшиеся в живых успели улететь и больше никогда не возвращались в это место. Отчаянные крики «ак» и «кем» соединились в одно «ак-кем», что в переводе с алтайского языка означает «белая вода». С тех пор ближе к зиме, когда выпадает первый снег, на озере Аккем можно наблюдать пару лебедей, которые кричат в небе: «Ак-кем».

– Как печально… – всхлипнула женщина.

– И красиво! – восхитился мужчина. – Не зря говорят, что лебеди – самые верные птицы.

– Да, такая у них лебединая верность, – согласился гид.

Когда уха была готова, повар позвал всех трапезничать. Никогда ещё похлёбка не была такой вкусной! Айлу с Кутуком уплетали её за обе щеки и довольные отправились спать. Им даже удалось занять свободную палатку. Обнявшись, они сладко задремали.

Дети встали рано, ещё не рассвело, но многие туристы уже проснулись. Кутук с Айлу попили горячего чая с пирогом, которым их угостили альпинисты, завтракавшие у костра, и незаметно улизнули со стоянки. Им предстоял спуск в долину Ярлу к Аккемскому озеру, а там рукой подать и до озера Горных духов.

Вскоре перед детьми открылась красивейшая долина. Шёл мелкий дождь, и краски гор стали ярче, а очертания чётче. Горы, возвышавшиеся вокруг, были тёмно-синего и серого оттенков, а в некоторых местах – пурпурного. Был ещё один участок красноватой породы, в очертаниях которого можно было рассмотреть профиль женщины, – местные называют его «Сердце Матери».

Погода в долине царила переменчивая. Было то холодно, то жарко. Подсвеченные солнцем облака плыли быстро, создавая мистическую атмосферу.

Гуляя по долине, дети увидели на Камне шамана женщину, которая сидела с закрытыми глазами в позе лотоса и медитировала.

Брат с сестрой оглянулись по сторонам. Больше никого не было видно, даже транспортного средства, на котором бы женщина сюда добралась.

– Откуда она взялась? – изумился Кутук.

– Не знаю, – сказала Айлу.

Айлу решила осмотреться, а любопытный Кутук отправился к женщине. Вскоре он вернулся к сестре.

– Как же здесь красиво! – наслаждалась Айлу пейзажем.

Девочка потянулась за цветком, но Кутук остановил её:

– Айлу, это эдельвейс, его нельзя срывать.

– Почему?

– Ты забыла? Бабушка рассказывала, что он приносит удачу, но каждый цветок – это душа погибшего при восхождении альпиниста. Поэтому Ярлу ещё называют Долиной эдельвейсов.

Айлу отпрянула от цветка как от огня.

– Ну что, ты узнал, как она сюда попала?

– Пришла. И дала ещё это, – Кутук раскрыл сжатый кулак, в котором был камень. – Сказала, что он заговорён шаманом и в случае беды у него можно попросить помощи.

Айлу недоверчиво посмотрела на камень.

– Обычный камень, – заключила она, бросив взгляд в сторону женщины, но той уже не было. – Куда она делась?

Кутук огляделся: женщины нигде не было видно.

– Может быть, она из лемурийского племени и ушла под землю?

– Не говори ерунды, – разозлилась Айлу.

– Пойдём отсюда? Мне прямо жутко!

– Ну пойдём, – согласилась сестра, озираясь по сторонам.

Впереди путников ждало Аккемское озеро, которое питается талыми водами Аккемского ледника. Цвет воды был серым из-за взвеси твёрдых частиц, принесённых потоком с ледника. Вода была холодная и немного мутная, но дети всё равно умылись. В глади озера ребята увидели отражение Белухи. Это было завораживающее зрелище, но надолго Айлу с Кутуком тут не задержались и двинулись дальше.

Следующей остановкой было озеро Горных духов. Озеро оказалось просто фантастическим! В нём отражалось небо, пара тёмных гор, похожих на ворота, а за ними открывалась сияющая стена изо льда и снега до самых вершин. На озере, славившемся своей прозрачной водой – можно сказать, практически незаметной, – было сложно рассмотреть границу между водой и воздухом. Когда дул ветер, то вода «появлялась» – из-за ряби на поверхности. Прозрачность озера создавала иллюзию волшебства. Поэтому и родилась легенда о том, что здесь обитают духи.

Неожиданно озеро окутал туман. Всё было словно в дыму, и путники не понимали, куда двигаться дальше. Пробирались на ощупь, держась за руки.

Кутук вспомнил о камне шамана, который дала ему загадочная женщина.

«Ну, была не была», – подумал мальчик и загадал, чтобы туман рассеялся. И, как по волшебству, туман растаял, словно его и не было.

Дети без препятствий дошли до Аккемского ледника, который находится на северном склоне Белухи в окружении знаменитой Аккемской стены. Стена – это участок Белухи, который образует её склоны. Издалека стена казалась отвесной, а вблизи – полой. Ледник был без трещин, с бугристой поверхностью, поэтому идти по нему было непросто, но ребята справились.

Это была предпоследняя точка их маршрута – дальше путников встречала могущественная и величественная гора.

Чем ближе они подступали к горе, тем более сильные чувства охватывали детей. Был страх разочарования: вдруг никакого загадочного города нет, и в то же время не покидала радость, ведь они смогли дойти.

Гора словно ожила и наблюдала за ними. Мурашки пробежали по телу. Дети взялись за руки и направились к подножию.

На пути к скале их ждала женщина. Ребята не сразу поняли, кто их встречает.

Это была провидица и спасительница всего рода человеческого, та, о которой рассказывала бабушка Алтынай. Алтайцы называют её Умай, то есть богиня плодородия. Одежда богини была стального цвета, словно из металла, но настолько лёгкая, что развевалась от малейшего дуновения ветра. В волосы, что были белее снега на вершине горы, вплетён полумесяц, рогами смотрящий в небо. Кожа казалась прозрачной и как будто светилась на солнце. Лицо красивое, а фигура точёная, словно из хрусталя.

Позади провидицы с обеих сторон стояли по два монаха, облачённых в оранжевые кашаи.

– Айлу, это она! – воскликнул Кутук.

Айлу непонимающе посмотрела на брата.

– Ну та женщина, что была в долине Ярлу.

Умай заговорила первой:

– Я знаю, зачем вы пришли. Душа вашей бабушки была здесь, но надолго она не задержалась, ведь её ждёт иное путешествие. Существуют дела земные и дела небесные. Мне подвластны лишь земные.

– Значит, мы опоздали, – печально заключил Кутук. – Всё зря!

– Нет, не зря, – возразила Умай. – Ваша бабушка видит вас и гордится вами. Вы с мужеством выдержали все испытания, чтобы добраться сюда, а это не каждому под силу. Очень давно местный шаман наложил заклятие на эти земли, чтобы уберечь их от непрошеных гостей. Не каждому суждено попасть сюда, оттого вам на пути встретилось столько препятствий. Но вы проявили отвагу и храбрость, вами двигала любовь, вас спасали надежда и вера, а добротой и заботой вы оберегали друг друга. Поэтому вы здесь. Если вы сохраните в себе эти качества, то перед вами будут открыты любые двери. Правда, есть одно но…

Кутук с Айлу переглянулись.

– Какими бы благородными ни были ваши цели, вы сбежали из дома. Своим поступком вы причинили ужасное горе родителям. Вы не подумали о близких. Они потеряли мать, теперь не знают, где искать детей… Наши поступки и слова всегда имеют последствия, запомните это.

Айлу всхлипнула, ей так захотелось прижаться щекой к маме и вновь ощутить её ласковые объятия. Кутук тоже почувствовал, как комок грусти подступает к горлу.

– Не печальтесь, родители простят вас, – сказала Умай. – А память о вашей бабушке будет жить в вашем сердце: глядя на луну, вы будете вспоминать её. Теперь ступайте, на другом конце скалы вас уже ждут.

Дети вновь переглянулись. Кто мог их ждать?

Они поблагодарили Умай за встречу и отправились к указанному месту, но богиня вдруг остановила их.

– Дитя, – окликнула она Кутука. – Ты не хочешь мне кое-что отдать?

Кутук понял, о чём говорит Умай, и достал из кармана камень шамана.

– Зачем вы дали его мне? – спросил мальчик.

– Чтобы проверить вашу веру. Оставьте его на тропе и ступайте, – сказала богиня. – Камень нельзя забирать с собой.

Кутук оставил камень в указанном месте, и они пошли прочь от сказочного Звенигорода, который так и не увидели. Возможно, было ещё не время.

На склоне скалы они увидели две мужские фигуры.

– Айлу! Кутук! – радостно вскрикнул мужчина.

Дети узнали знакомый голос. Это был их отец – Акай. Они бросились ему навстречу. Отец крепко обнял и расцеловал детей, блаженно осознавая, что те живы и невредимы.

– Как вы только додумались до такого? – наконец пришёл он в себя. – Мать места себе не находит!

Дети молчали. Только сейчас они увидели, что рядом с отцом стоит проводник Темир. Именно у него ребята украли лодку.

– Простите за лодку, – сказала Айлу, опустив глаза. – Она ушла на дно Катуни.

– Дел вы, конечно, натворили, – вздохнул Темир, – но главное, что все живы и здоровы.

– Мы с Айлу будем работать всё лето и возместим ущерб, – пообещал Кутук.

– Дома разберёмся, – улыбнулся Темир. – Давайте спускаться?

Дети облегчённо вздохнули, радуясь, что им не придётся возвращаться пешком.

Дома их встречали как героев: со слезами радости.

Наконец оставшись наедине с Айлу, Кутук написал на листке бумаги шесть слов:

Храбрость,

Вера,

Надежда,

Любовь,

Доброта,

Забота.

Нужно хранить эти качества в своём сердце. Таков был завет Умай.

– Это чтобы не забывать, – сказал Кутук и дал прочесть сестре. – Ведь это ключ к любой двери.

Дети повесили листок на дверь комнаты и легли в постель. Они и не заметили, как сладко уснули.

А за окном уже светила золотая луна, накрывая их светом, как невидимым одеялом.

Не про тех, кто хитёр и силён, слагают легенды, а про храбрых и добрых.