© Волынцева Е., Копейкина Н., 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Эвербук», Издательство «Дом историй», 2025

В городе Н. с неба постоянно что-то лилось, как будто ребенок пытался размыть неудачный акварельный пейзаж. Вместо приветствия люди ругали погоду, а на праздники дарили друг другу зонты вместо пены для бритья.

А вот Даша всегда любила дождь – чуть ли не единственная в Н. и уж точно единственная в их семье. Еще совсем шкетом Слава боялся грозы, особенно ночью, но пересиливал себя и не забивался под одеяло, а, наоборот, шел к сестре проверить, все ли в порядке. Даша стояла у окна в рваной футболке и улыбалась, как чокнутая или как девушки в запретных отцовских фильмах. «На гром старайся не обращать внимания, – говорила она. – Слушай дождь». И Слава старался изо всех сил.

Если дождь шел летом, Даша иногда выходила на улицу и стояла там, запрокинув голову. Однажды кто-то из одноклассников увидел ее, дополнил историю отвратительными деталями – и вот на нее уже стали показывать пальцем. Хотя Дашка, конечно, не голая там стояла, а просто в телесной водолазке. Потом это забылось – как будто дождем смыло.

– С сыром было бы еще вкуснее, но мы, кажется, вчера его доели.

– И так очень вкусно, Слав. Просто я не голодная.

На самом деле было невкусно, похоже на сопливую резину. Но все равно лучше еды в школьной столовке, и не то чтобы его кто-то учил готовить. Мать вздохнула, отломила кусочек. Наверняка держится из вежливости и ждет не дождется, когда Слава уйдет в школу, чтобы поплакать вволю. Может быть, она разрыдается с подвываниями, будет шумно втягивать ртом воздух и яростно кусать губы. А может, наоборот, будет заниматься обычными делами, а слезы просто потекут, как морось с неба, а она разве что безучастно вытрет лицо пару раз. Мать и так и так могла. Дашка раньше умела только второе, да и то редко. Или просто при Славе редко.

– Что бы я без тебя делала, сынок?

«Сынок» было сигналом, что пора валить. Слава дожевал свою яичную резину, допил чай, чуть не давясь. Мать всхлипнула ему в плечо, когда они обнимались. Слава сжал зубы и сделал вид, что не заметил.

К Дашке он тоже не зашел, потому что был, в общем-то, не очень хорошим человеком.

На улице уже капало. Утро из-за этого казалось ненастоящим, не прорисованным до конца или не прогрузившимся, как новая игра на старом компе. Слава топал сквозь серо-белую муть. Ботинки бесповоротно намокли, а один носок вроде бы был с дыркой. Из-за жирной примеси в дождевых каплях лицо как будто испачкалось. Ныли зубы, сразу все. Слава мог бы, конечно, раскрыть зонт, но какой смысл? А вот Дашке, наверное, даже такой дождь бы понравился.

До школы было недалеко: до конца улицы, потом налево, за «Пятерочкой» свернуть и по диагонали через дворы, пока не упрешься в новостройку. Дальше обойти ее – а там уже школа. Слава дошел до конца улицы и, не раздумывая, повернул направо, в другую сторону.

Он миновал несколько пятиэтажек, сырых и бесцветных, как все в Н. этим утром. На остановке залез в автобус, пикнул проездным. Встал между девчонкой с черными губами и несчастным отечным мужиком. От девчонки пахло жвачкой, от мужика – отсыревшим картоном. Потом за ними влезла еще и бабка с пустой авоськой, и Славе подумалось что-то об иллюстрации разных поколений, но для мыслей было слишком муторно. Курить, что ли, начать? Всегда будет чего ждать, особенно по утрам.

Автобус неохотно продвигался к окраине Н. Многоэтажек на улицах больше не было, только частные деревянные дома с неопрятными фасадами и жалкими занавесками. Слава доехал почти до конечной, вышел и свернул на тропинку между двумя зданиями. Пришлось довольно долго петлять среди заборов, зато дождь в этой части города уже перестал.

Дом колдуна стоял как бы отдельно от остальных – невозможно не заметить. И забор у него вдвое выше, чем у нормальных людей. Верхушки досок увиты чем-то вроде плюща, но листочки маленькие, темно-красные – на колючую проволоку похоже. Слава постоял, рассматривая забор. Его не красили уже несколько лет, но доски почему-то не отсыревали. Ковырнул пальцем – даже не влажные, хотя ночью наверняка и здесь лил дождь. Под кожу немедленно вошла заноза. Слава пнул забор – нога заболела, как будто он ударил камень.

Мог бы с утра не играть в кулинара, а придумать хоть какой-нибудь план. Шеф-повар, блин.

Пожав плечами, он выудил из сумки черный маркер и вывел на заборе три мелькающие повсюду в городе буквы. Несколько секунд ничего не происходило, а крест «Х» казался почти зловещим. Вдруг ливанул дождь – сразу сильный, не как недавно. Надпись сразу же стала смываться.

– Ладно, – сказал Слава. – Все только начинается, мужик.

Дождь зарядил еще сильнее.

Вот промочит он ноги, схватит воспаление легких и будет валяться в бреду, ни жив ни мертв. А когда поправится, везде уже успеет лечь снег и город станет другим – полумертвым и красивым, а не как сейчас.

Ладно, он сляжет – мать окончательно свихнется. Придется обойтись банальным насморком.

Когда Слава был маленьким, да и Дашка – совсем небольшой, у них была игра: сесть на первый попавшийся автобус и проехать на нем столько остановок, сколько кто-то из них загадает. Загадаешь, например, число «два» – и уедешь к прудику или кинотеатру «Звезда». А вот если загадаешь больше шести – уже понятия не имеешь, куда приедешь. Может быть, даже за город.

У них вообще было много игр. Даша любила возиться со Славкой, пока не выросла и не стала чужой. Это случилось внезапно, почти что в одно лето. В июне она еще пугала его страшилками, а в августе уже сбегала через окно на всю ночь и не говорила ему, куда идет. Прикладывала палец к губам и фальшиво подмигивала.

«Мамочка, а почему у тебя руки в крови?» – спрашивал мальчик в любимой Дашиной страшилке. Спрашивал, но сам уже все понимал. И маленький Славка тоже понимал, и сладко сосало под ложечкой, а двор за окном был гулкий и живой. Куда ты сбегаешь, Дашенька?

«Тринадцать», – загадал Слава, старательно глядя под ноги. На номер автобуса смотреть нельзя, иначе неинтересно. Народу внутри было мало, и он забрался на дырявое кожаное сиденье, уперся лбом в стекло. Заснул бы, но слишком воняло бензином.

Двенадцать. Одиннадцать. Полусгоревший дом, полностью сгоревший дом, дом с выбитыми стеклами, помойка.

Десять. Девять. Восемь. «Пиво-воды», «Мир шашлыка», «Продукты 24», детский сад, площадка.

Семь. Шесть. Остановка в клубах дыма, как будто там кто-то кальян раскуривает; царь-лужа, сломанная бетономешалка, недостроенный дом.

Пять. Четыре. Футбольное поле, салон «Натали», универмаг, пятиэтажка.

Три. Два. «Игрушки», кафе «Надежда», «Интим».

Один. Ноль. Гастроном, заправка, вокзал.

Почему бы и нет.

Слава начал сбегать смотреть на поезда, как только выучился запоминать дорогу домой. Совсем крохотным шкетом он опасался вокзала – ощерившегося незнакомыми запахами и звуками, кишащего микробами из дальних городов, а может, даже стран. Шел вместо этого к насыпи, забирался по склону до куста ложного шиповника – тот как раз рос примерно посередине – и садился рядом, таращась на рельсы. Ждал поезд.

Они здесь нечасто ходили – примерно пару раз в час. Днем реже, к ночи почему-то чаще. Некоторые еле плелись, некоторые, наоборот, неслись мимо, обдавая Славку скоростью и ужасом. Как будто он был индейцем, впервые увидевшим британский корабль, землянином, приветствующим инопланетян, инопланетянином, которому удалось подглядеть прибытие прогрессоров. Слава становился старше, сюжеты менялись, но поезда в них все равно участвовали. Когда он подрос еще немного, играть перестал, просто сидел у куста и смотрел. А последние пару лет начал ходить и на сам вокзал: здание успело подобреть, хотя и стало скучнее. Зато там стоял кофейный автомат и был зал ожидания, из которого тебя никогда не выгоняли.

В игре с загадыванием числа остановок нужно было представлять, что ты здесь в первый раз. Внезапный путешественник, все такое. Слава старательно рассмотрел знакомое здание, недавно выкрашенное в тошнотворный желтый, киоск с вялыми розами, дядьку в синей кепке, искавшего бычки, фонарь со старинной головой, как в исторических сериалах, щербатые ступеньки. Быть восторженным путешественником ему сегодня не удавалось. Тогда просто кофе попьет.

У касс выстроились вездесущие старушки с сумками на колесиках – и, кажется, грустили, что очередь слишком короткая. Может, они компенсируют что-то стоянием в длинных очередях? Ладно, стендапера из Славы не сложится, эту профессию вычеркиваем. Желаемых профессий в списке оставалось все меньше и меньше. Пока что лидировали «дворник» и «разнорабочий». «Алкоголика» пришлось вычеркнуть после одной особенно отвратной тусовки, «машиниста» – когда он попробовал прошлым летом пообщаться с машинистами из Н. Не хотел стать как они.

Вообще не хотел никаким стать. Было в этом вашем взрослении что-то до крайности поганое, будто весь мир смотрел с мерзенькой улыбочкой и ждал, когда Слава поведется. Что случится после – он не знал, но явно ничего хорошего. Поэтому наилучшим вариантом для момента «когда вырастешь» оставалось хрустящее тараканьей шкуркой «никем».

Зато вот хотелось выпить кофе, уже неплохо.

Пацаны говорили, что в Н. раньше были и другие кофейные автоматы, но в какую-то ночь их все украли. Легенда, отлично отражающая дух города. Слава часто ее вспоминал.

Чудом выживший после той легендарной ночи вокзальный автомат стоял в зале ожидания. Слава не торопясь скормил ему пятаки и принялся ждать. С тихим скрежетом подъехал поезд – «Петербург – Новосибирск», стоянка полторы минуты. Автомат тускло моргнул Славе: готово.

Американо был на вкус как жженые кирпичи, эспрессо – как зола, латте – как молоко с землей. Слава предпочитал капучино – молоко с трухой, брутальнее, чем латте, и не так противно, как эспрессо. Он сел на стул, вытянув ноги, и попытался представить, что куда-нибудь уезжает. «Петербург – Новосибирск» двинулся дальше, к Новосибирску. В зал ожидания вошел мужик в бежевом пальто с широким щегольским воротником и большой сумкой через плечо, протопал к автомату, светя фирменными ботинками. Приложил карточку, но автомат только злобно пискнул в ответ. Мужик еще раз, несколько обиженно, приложил его карточкой. Автомат снова пискнул. С анекдотическим упорством мужик выудил из кармана бумажник, достал другую карточку и повертел ей перед носом у автомата. Автомат даже до писка не снизошел.

– Он не принимает карты, – сжалившись, констатировал Слава.

Мужик посмотрел на него – внимательно, как мент или консьержка, – и с гротескным смирением кивнул.

– А не подскажете, есть ли поблизости банкомат?

– Вы, я смотрю, весьма целеустремленный. – Слава хмыкнул. – Могу дать вам наличку, а вы переведете.

Мужик поднял бровь, и Слава приготовился разочароваться: сейчас пижон скажет «One hundred rubles» и превратится из чудака в шута, который зачем-то пытается рассмешить сидящего на вокзале сопляка. Но мужик вместо этого ответил в тон:

– А вы весьма изобретательный. Благодарю.

Через несколько минут Слава узнал, что мужика зовут Виктором Сергеевичем М., а мужик – что кофе в Н. не такой мерзкий, как можно было ожидать. Также Слава узнал, что мужик искренне верит, что кофе в автомате может стоить триста, а не в шесть раз меньше. Так что Слава перевел разницу обратно, ему чужого не надо.

Слава мог бы, в принципе, на этом с ним распрощаться, но было приятно, что мужик воспринимает его как должное, что ли. Обычно, когда он рассматривал кого-то, люди бесились или пытались ему понравиться. А мужик невозмутимо и довольно пил кофе. Сидел на пластмассовом стуле, вытянув ноги, как подросток.

– Хороший у нас кофе?

Мужик кивнул.

– Вполне.

– Это самое хорошее, что у нас есть. – Захотелось его предупредить.

– Наверняка еще что-нибудь найдется.

– Я бы на вашем месте не рассчитывал.

Тем более в таком пальтишке.

– Я учту, спасибо. Скажите, а интернет у вас здесь тоже не ловит?

Слава не без удовольствия пожал плечами.

– Тут низина, вышка не добивает. В центре ловит более-менее.

В Н. было три школы: сороковая, коррекционка и для дебилов. Сороковая раньше была гимназией, но ее лишили статуса после какой-то проверки. В коррекционке все как будто постоянно пели – как ни пройдешь мимо, то пианино, то завывания. Школа для дебилов давала обычные аттестаты, и учителя там были в целом ничего так, но считалась хуже сороковой, поэтому и для дебилов, а вообще она пятнадцатая была. Многие мечтали в сороковую перейти, даже учителя.

– А вы не хотите? – уточнил этот пижон в бежевом пальто. – В сороковую?

Слава фыркнул.

– Нет, я как раз дебил.

– Почему?

– По жизни.

Потому что у него сестра живет в ванной, например. И потому что согласился проводить пижона до школы, хотя собирался там сегодня не появляться. Теперь Дрончик спалит и донесет всем, всегда доносит.

С другой стороны, интернет сегодня хреновый даже для Н., а сгинет пижон – обидно будет. Мало ли, может, колдун как раз кровь мажора для какого-нибудь ритуала ищет.

Пижон смотрел по сторонам – цепко, но так, чтобы это не бросалось в глаза. Может, он вел себя не как мент, а как шпион, например. От мыслей о шпионе в Н. Слава прыснул. Пижон вопросительно поднял бровь, так что пришлось объяснить:

– Подумал, что вы разведчик, раз так школами интересуетесь. Агент из М., знаете, это час на автобусе.

– Я из Питера.

– Это шутка была. А зачем вам в нашу школу, если не секрет?

– Мне там работу предложили. Так что спрашивать о чем-то еще, наверное, будет некорректно, если только вы сами не хотите что-нибудь рассказать?.. – И выдержал вежливую паузу.

Слава вспомнил, как Даша на своем выпускном подарила ему ключ от подвала, где тусовались старшеклассники. Учителя не знали о нем – или делали вид, что не знали. На двери в подвал висел огромный замок с потеками ржавчины – ни за что не догадаешься, что открывается. Учителя, если хотели поохотиться на прогульщиков, шли на чердак: там часто тусовались парочки, и семиклашек тоже пускали. А подвал предназначался для старшаков. И со следующего года – для очень довольного восьмиклассника Славика.

Еще вспомнил: Чебурашка рассказывает про рациональные неравенства, а Стеблюк, который вызвался помыть доску, передразнивает его, и все хихикают. Чебурашка нервничает, но делает вид, что понимает, что в неравенствах такого забавного, а все издевательски кивают. Потом Чебурашка замечает Стеблюка – и, вместо того чтобы наорать на него, молча и бессмысленно листает учебник, а Стеблюк продолжает передразнивать.

И еще: Химоза нависает над маленькой Булкой, не то чтобы не отпуская ее от раковины, но вроде как блокируя путь, а Булка паясничает, что вода холодная и мыло щиплется, но все всё равно видят, что она плачет, а тушь растекается по щекам жалкими разводами. Только у Химозы тоже и тушь на лице была, и помада, и еще какое-то говно, и ее никто не заставлял ничего смывать.

– А кем вы работать-то будете? – спросил Слава.

Пижон притворно заинтересовался вывеской «Каприз монтажника».

– Может, вы дальше сами дойдете? – попробовал Слава. – У светофора налево и вдоль гаражей, не заблудитесь.

– Гаражи специально стоят у школы, чтобы прогульщики прятались? – Пижон усмехнулся.

– Там раньше свалка была. Расчистили, а мусор к нам отправили. Учиться.

– Вам здесь очень не нравится, – констатировал пижон.

– Ну что вы. Здесь рай на Земле.

– Папик твой?

Стеблюк лениво накручивал на палец жвачку. Слава плюхнулся на лавку напротив него – с непрочной ножкой, но он знал, как садиться: чуть ли не каждый день в этом подвале тусовался. Сегодня он планировал перекантоваться на вокзале или хоть во дворах где-нибудь, но охранник выразительно спросил, какой у него сейчас урок, и пижон тоже смотрел выжидающе, так что убегать было бы странно.

– Мамик. Рот закрой.

– Пальтишко пидорское.

– Ага.

– А что ему тут надо?

Слава закатил глаза.

– Он мент, под прикрытием здесь. По ночам у нас в кабинетах порнуху снимают, ну, и он внедрился, чтобы всю эту цепочку раскрутить. Это просто очень популярные порнушные ролики, они весь интернет заполонили. Даже в ящики администрации спамят, никакого проходу. Вот и занялись… на высоком уровне. Особую комиссию создали. И пальтишко у него специальное, чтобы с толпой сливаться.

– А что за порнуха-то?

– С твоей матерью.

Слава был уже наготове – рванул сразу, хлопнув за собой ржавой дверью, выскочил на лестницу. Они вдвоем были, так что ничего, забудется. Бегать от Стеблюка каждый день до самых зимних каникул ему совершенно не улыбалось.

Зато хоть настроение поднялось немного.

Звонок не то чтобы зазвенел, а скорее заскрипел ему в уши – как раненое животное, умоляющее, чтобы его пристрелили из жалости. Раненое механическое животное в мире злобных мясных существ.

После перемены у них должна была начаться литература – можно было и сходить. Если повезет, Стелла Ивановна посадит козлищ писать какие-нибудь мини-проверочные, чтобы не отвлекали агнцев от учебного процесса, и Славу сорок минут никто не будет трогать. А то и восемьдесят, потому что после литературы у них русский, и там тоже Стелла Ивановна. Но не повезло.

– Что в творчестве Фета нравится вам больше всего, ребята?

Когда Слава был совсем мелким, мать заставляла Дашу помогать ему учить стихи. Тогда они строили друг другу рожи и читали со все более странными интонациями: «Скажи-ка, дядя, ведь недаром» декламировали мальчик-ботаник вместо признания в любви, президент перед новогодним обращением, ковыряющаяся в носу девочка, француз, который путал абсолютно все ударения, но был очень благодарен за отданную Москву… С математикой у Даши так не получалось, но учить с ней стихи было весело.

– А тебе, Слава?

До этого Белкина говорила о любовной лирике, так что Слава пожал плечами.

– Что на него пародий много. И что его так задорно ругали. Чернышевский говорил, что стихи Фета могла бы написать лошадь, если бы выучилась писать стихи.

– А почему тебе это так нравится?

– Они настоящие.

– У Фета девушка сгорела, потому что курила тайком… – пробормотала Соня Паршина.

– Курение убивает, – загоготал Стеблюк.

Остальные тоже облегченно загоготали. Стелла Ивановна улыбнулась и тут же вздохнула – наверное, ломала голову, похвалить их за углубленные знания или отчитать.

Паршина шмыгнула носом и укусила себя за запястье. Начинается. Классе в шестом Слава думал: Соня просто выпендривается, почему-то считает, что вечные слезы делают ее глубже и, черт ее знает, интеллектуальнее? А потом понял, что нет, она правда такая: находит поводы и страдает.

На самом деле они даже дружили немного. Ну, насколько это возможно с девчонкой и с дебилами в принципе.

– Соня, выйди умойся. Слав, расскажешь нам о пародиях на Фета на следующем уроке, раз уж тебе нравится эта тема.

– У меня интернет отключили.

– Существует школьная библиотека.

– Она до часу, а у нас восемь уроков.

– Намекаешь на что-то?

– Да нет, просто излагаю факты.

Они со Стеллой Ивановной несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Слава, наверное, должен был устыдиться, но он просто рассматривал ее очки и глаза под ними. Краска на оправе немного сошла на переносице, как будто ее кто-то отковыривал. Глаза карие, со светлым ободком – красиво, в принципе; жалко, что за очками незаметно. На лбу прыщ замазанный или бородавка.

– Хорошо, ты можешь пойти в библиотеку. Но не сделаешь на следующем уроке доклад – поставлю двойку, понятно?

– Понятно. Спасибо.

Слава покидал вещи в сумку и выскочил за дверь, пока Стелла Ивановна не передумала. Она побаивалась таких, как он, – которые что-то знали, но не хотели напрягаться. Ей больше нравились недалекие, но старательные. Как и многим другим. Да и вне школы тоже.

Слава не то чтобы так уж хотел прогулять литературу – просто устал, что на него постоянно кто-то смотрит. Похоже на фоновый шум, только со зрением.

Библиотека была на четвертом этаже, самом верхнем. Чердак, на котором курили прогульщики без ключа от подвала, располагался прямо над ней. Запах пыли и затхлой воды из-под цветочных горшков смешивался с дымом. Библиотекарша посмотрела на Славу с сердитой надеждой и поправила очки.

– Урок прогуливаешь?

– Давайте я вам воду под горшками вылью.

Хотелось занять чем-нибудь руки. Устроиться, может, вагоны разгружать? Какие-нибудь абстрактные вагоны. Или улицы подметать – не то чтобы их вообще кто-то здесь подметает, Слава как раз может быть первым, занять нишу.

В туалете грустный шестиклашка с мокрыми волосами читал книжку.

– Цветы любишь? – подозрительно спросил он.

Слава кивнул.

– А чего ты в библиотеке не читаешь?

– Извратно как-то.

– А.

Слава носил туда-сюда горшки с растениями и старательно не думал о том, как Дашка пару раз в год опрыскивала домашним цветам листья, «чтобы пылью не дышали». Он закатывал глаза, но помогал сестре, если других дел не было.

Когда горшки закончились, Слава присел отдохнуть за пустой стол. Может, химию на завтра быстренько сделать? А то мешает думать, когда на тебя орут. Он взял свободный учебник, нашел нужную страницу. На одном из первых занятий по химии Слава говорил, что не верит в молекулы, и с серьезным лицом наблюдал, как Химоза бесится.

Он, наверное, любил бы химию, если бы не Химоза. Сидеть и решать уравнения успокаивало, давало обманчивую иллюзию, что в мире хоть что-то можно объяснить и упорядочить. Если бы лошадь могла сочинять стихи, писала бы, как Фет. А вот если бы она разобралась в химии, сошла бы с ума.

– Задание для нее было, а не для всех, вот Элиза и молчала! Иначе люди бросились бы помогать.

– Бросились бы, как же! Они ее на костре сжечь собирались.

– А почему тогда нужно было молчать?

– Чтобы Элизе сложнее было. Как будто она платила за чудо собственной болью.

– Но колдунья же добрая была, а не злая! Что это за закон такой – чтобы было больно?!

– Очень жизненный, между прочим!

У стеллажей со сказками перешептывались две пятиклассницы. Слава рассеянно прислушивался: высокая и полненькая рассказывала, что за все нужно платить болью, а ее крохотная рыжая подружка возмущалась.

– Просто называние убивает волшебство, – неожиданно для себя влез в их разговор Слава. – «Молчи, скрывайся и таи и чувства, и мечты свои».

– Чего? – Рыжая девочка покрутила пальцем у виска.

– Тютчев. Нормальный поэт, не то что Фет этот.

«Мысль изреченная есть ложь». Слава захлопнул тетрадь по химии, не дорешав последнюю задачу, покидал вещи в сумку и почти побежал искать трудовиков. Мысль он специально не формулировал – чтобы она не стала ложью. И чтобы запустить процесс перед тем, как он передумает.

– Зачем тебе это?

– Валентина Ивановна, вашему мужу часто приходится делать табуретки?

– Он умер, Горячев.

– Соболезную.

– Да ничего, это десять лет назад случилось. А скамейка, которую он смастерил, до сих пор стоит у подъезда, между прочим. Трухлявая уже, конечно, а детки все равно вокруг нее бегают. И бабульки сидят, все добрым словом его вспоминают. А многие умирают – и от них даже скамейки не остается.

– От меня бы очень плохая скамейка осталась, не мое это.

– А шить и готовить – твое?

– А это хотя бы полезнее. И мелкую моторику развивает.

Валентина Ивановна вздохнула так тяжело, как будто Слава сообщил, что собирается заняться наркоманией и бандитизмом. Казалось бы, желание перейти к ней в группу должно было ей польстить: так хорошо труд преподает, что даже мальчики к ней просятся. Но школьная логика часто отличалась от общепринятой. Может быть, Валентине Ивановне казалось, что смеяться все начнут не над Славой, а над ней. Что Слава заразит ее своей грядущей чмошностью, как чумой в Средневековье. Или же она просто считала, что Слава преследует какую-то макиавеллиевскую цель – снимет ее на видео, например, и выложит в «ТикТок», или будет пошло шутить и смущать нежных девчонок, или украдет у нее дрожжи и кинет их в школьный унитаз.

– Мне девушка нравится. – Слава сделал вид, что сдался. – Хочу впечатлить.

– Девушек не таким впечатляют, Горячев.

– Видимо, я проболел тему, когда это объясняли.

– Не хами мне. Пиши заявление, и чтобы расписались завуч, я и Федор Никитич.

– А у вас бумаги нет?

– Из тетрадки вырвешь.

Федора Никитича мелкие принимали за мужа Валентины Ивановны – и не только из детского желания абсурдной логики: преподают один предмет – должны быть женаты. Трудовики были чем-то похожи: оба любили поучительные истории, в которых кто-нибудь умирал, оказывался в тюрьме или становился инвалидом, оба смотрели всегда скорбно и с осуждением. Наверное, окажись в пятнадцатой школе король Лир и леди Макбет, они тоже лет через десять стали бы между собой похожи. Даже одевались эти двое в одном стиле: чистые вещи выглядели как грязные, но пахли стиральным порошком так сильно, как будто трудовики пользовались им вместо туалетной воды. Борода у Федора Никитича была нечесаная и с проседью, как волосы у Валентины Ивановны. Странно, что к ним никакие клички не привязались. Скорбный взгляд, что ли, шутников отгонял?

Слава молча протянул Федору Никитичу тетрадный листок с заявлением. Тот принял его и, не читая, принялся смотреть на Славу, тоже молча.

– Это вам. На подпись.

– Что это? – Федор Никитич подозрительно прищурился, словно опасаясь, что чернила отравлены. В его мире такое наверняка случалось нередко.

– Заявление. Хочу к Валентине Ивановне на труды ходить.

– А ко мне?

– А к вам не хочу.

– Я тоже многого не хочу. – Федор Никитич вздохнул. – А что делать? Вот у меня друг в молодости был, Юрик, так он в армию, знаешь, как не хотел?

– Но пошел? – уточнил Слава, уже предчувствуя, чем закончится эта история.

– Пошел, куда бы он делся. Через два месяца умер.

– В Афганистан отправили?

– Зачем? Ружье чистил, а оно возьми и выстрели. А держал он ружье неправильно, потому что идиот был вроде тебя. В закрытом гробу хоронили.

Слава вздохнул, и Федор Никитич вздохнул вслед за ним, еще тяжелее.

– Умничаешь ты постоянно, Горячев, – заключил Федор Никитич.

– А какая разница?

– Да жалко тебя, нормальный парень же. Но в фантазиях вот этих – ни ума, ни радости. Вот скажи мне, зачем тебе с девками учиться?

– Нужно, Федор Никитич. А в армии ведь картошку тоже чистят, да?

Они еще раз синхронно вздохнули. Слава вдруг подумал, что, просиди он так несколько часов подряд – тоже станет трудовиком. Как камень мхом покрывается.

– Обижать тебя будут.

– А кого не обижают?

– Тоже верно, Горячев. Что мне написать-то?

– «Не возражаю» и расписаться. Внизу, под датой.

Главное было – не стараться слишком сильно. Если крадешься на цыпочках и даже дышать пытаешься ртом и потише, обязательно услышат. А вот если будешь притворяться перед собой же, что ничего особенного не делаешь, то и пройдешь нормально. В конце концов, когда идешь через коридор днем, особенно не шумишь.

И все получилось: Даша проскочила к окну, ничего не задев, и половица не скрипнула, и окно открылось почти беззвучно. Материнский храп провожал ее дружелюбным посвистыванием, а больше в доме, казалось, звуков не было вообще никаких.

Прыгать с подоконника на землю Даша побоялась, но рядом росла яблоня, так что она перескочила, схватившись за ветку, – и та, конечно, скрипнула, но на улице это было уже неважно: на улице ее защищали сотни других звуков.

Балетки Даша еще с вечера спрятала у забора.

Потом она шла вдоль дороги, потирая ободранные все-таки ладони, зябла от ночной прохлады и думала, какая же она смелая и счастливая. Моросил дождь, но самую малость, и это усиливало запах травы и асфальта. Промокшие балетки скоро должны были начать натирать ноги, а еще лучше было даже не представлять себе, как она будет залезать в окно обратно, – и Даша не представляла.

Ночью Н. был почти красивым. Когда по дороге проезжала машина, Даша на всякий случай ныряла в кусты. Она делала вид, что не знает, куда идет, вот просто-таки понятия не имеет. Ноги как будто несли ее сами – и довериться им было легко и приятно. Ну а идти на отдаленные звуки гитарной музыки и нестройного пения – вообще инстинкт на уровне первобытного выживания. Никита был здесь абсолютно ни при чем.

– «И у любви у нашей села батарейка…»

Челка спадала Никите на лоб, так что ему приходилось часто встряхивать головой. В Н. никто больше не носил длинную челку, только Никита. И еще никто из парней не носил перстни – а у Никиты на мизинце сплетались какие-то тусклые серебряные символы. Даша смотрела на его перебирающие гитарные струны пальцы и открывала рот, как будто она подпевает.

– Ты не поешь.

Он даже конец песни не доиграл! Все остальные, человек шесть, уставились на Дашу, хищно ухмыляясь.

– Я просто тихо.

– Нет, – спокойно ответил Никита, глядя ей в глаза, так что собраться с мыслями стало еще сложнее. – Почему ты обманываешь?

– Да что ты… привязался?

В Дашином идеальном мире эта реплика принадлежала кому-нибудь, кто ее защищает. Лучше всего – чтобы Никита ее и защищал, а не цеплялся. Но, видимо, не сегодня, а то и вообще никогда.

– Потому что мне интересно.

– У меня слуха нет.

– Слух есть у всех, – вмешался Гриша, парень с дурацкими усиками и влажными ладонями. – Некорректно говорить, что…

– Знаешь, что некорректнее всего? Душнить.

Никита все-таки защитил ее. И даже подмигнул – или просто свет так упал.

Когда он заиграл следующую песню, Даша заставила себя демонстративно сжать губы и взглянула ему прямо в глаза, но Никита на нее больше не смотрел.

По кругу пошел пластиковый стаканчик со спиртом, от которого на метр разило виноградным ароматизатором. Обычно Даша просто мочила губы, делая вид, что пьет, слишком уж мерзким был вкус. Но сегодня, то ли в пику Никите, то ли, наоборот, пытаясь идти его дорогой абсолютной честности, она все-таки сделала глоток и тут же закашлялась от горечи.

– Надо было хоть что-то взять на закуску, ну.

– Так собирались же чисто мужской компанией!

– Эй, воды, может?

– Нет, спасибо. – Даша, смаргивая слезы, выпрямилась, пытаясь отдышаться. Посмотрела, как стаканчик дошел до Никиты – и был отвергнут аристократическим взмахом руки.

Почему-то стало смешно. Словно они устроили какую-то только им понятную игру, где нельзя делать ничего ожидаемого, – Даша пыталась играть в нее с младшим братом, когда они были совсем малышами. Рядом с Никитой убранное на антресоли детство опять становилось настоящим, и в этом было что-то невероятно волшебное.

По-хорошему, они бы досидели до рассвета, именно так в Н. и проходили все тусовки. Но Никита поставил себе целью разрушать все правила и рамки вокруг. Совершенно неожиданно он передал гитару щербатому пареньку, поднялся и, ни с кем не прощаясь, двинулся прочь, к слабо освещенной улице.

Даша на секунду задержала дыхание.

– Эй. Ты куда?

До того как вырваться изо рта, реплика казалась милой. После – отвратительной, тупой, плоской. Даше захотелось провалиться сквозь землю под Гришино тонкое хихиканье.

Никита не обернулся, но все-таки ответил:

– Домой. Поздно уже.

– Мне, наверное, тоже пора.

Как же жалко все получалось. Пожалуй, Даше нужно было просто подождать немного. В конце концов, остальных ребят она тоже знала, и они были пусть и не такими, как Никита, но и не самыми худшими людьми в Н. Но то ли спирт, то ли ночной подзуживающий дышать полной грудью бес словно шептал: «Нет, не дай ему уйти одному. Ты же хочешь, чтобы он тебя проводил до дома? Так возьми дело в свои руки!»

Даша поднялась, слегка пошатнувшись: ноги затекли от долгого сидения, – и побрела за Никитой. Это была единственная дорога вообще-то, но все равно не удавалось избавиться от неприятного чувства, что она собачка, бегущая следом за хозяином. К тому же Никита вовсе не собирался сбавлять скорость и идти вровень.

Даше вдруг стало так обидно, что она запнулась и посмотрела на объездную дорогу. Так на час дольше и по не самому лучшему району, но хоть сохранит остатки самоуважения. Она в последний раз подняла взгляд на Никиту – и увидела, что он развернулся и стоит, в упор глядя на нее.

– Слишком много думаешь.

– А?

Никита со вздохом подошел ближе и мягко постучал пальцем по лбу Даши. От прикосновения все тело вдруг стало легким, словно летний одуванчик.

– И совершенно не туда, куда нужно. Ты могла просто попросить или предложить.

Они смотрели друг на друга, и Даша жутко радовалась, что в этой части трассы разбили два соседних фонаря, а значит, ее пышущие жаром щеки не видны. Наверное.

– Я… просто…

– Тебя сожрет этот город. Ты не для него, – проговорил Никита с тихим вздохом. – Пошли уже, рассвет скоро.

Он и в самом деле проводил ее до дома, хотя Даша так и не смогла открыть рот и что-нибудь сказать.

Остановились у открытого окна. Сейчас, в предрассветных сумерках, Никита казался старше, тени сделали его черты четче, а птичий нос – длиннее. Он был похож на уставшего демона, опасного, но доброго, и от этого банального сравнения Даше захотелось запретить себе говорить навечно. А может, и думать заодно, все равно как-то не получается!

Но ведь правда. Он сильный – но и хрупкий тоже, и никогда не знаешь, что именно он выдержит, а что нет. А еще никогда не понятно, о чем он думает: может, о том, где лучше рыбачить, а может, о перерождении души или наполняющих жизнь символах Таро, или как сейчас – о городе, который медленно пожирает своих жителей. Такой человек – как японский клинок. Смертоносный, прекрасный, но его можно сломать просто по неосторожности. Ему нужен кто-то, кто будет о нем заботиться. Ох.

– А ты сам почему здесь живешь? Тебе этот город тоже не очень подходит, – выдавила Даша, облизывая губы.

Никита перевел на нее тяжелый взгляд.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что ты скорей для столицы. Или большого города. Там, где поэты, и умные люди, и… – Даша неопределенно взмахнула рукой.

Никита фыркнул и опустил голову – челка упала на лицо, скрывая выражение глаз.

– Ты высокомерная.

– И вовсе я не такая!

– Я не сказал, что это плохо.

Даша неуверенно переступила с ноги на ногу, убрала за ухо прядь волос.

– Ну знаешь, не самый частый комплимент.

– Предпочитаешь, чтобы я похвалил грудь и жопу? – бесстрастно поинтересовался Никита, и это было как пощечина. Даша даже отшатнулась, а потом развернулась и бросилась прочь, к своему окну. Никита не стал ее останавливать.

– Мыться над тазом унизительнее, чем может показаться на первый взгляд. Тебя как будто мордой пихают в беспомощную, неуклюжую телесность. Обычно не замечаешь ее и просто живешь, а когда раскорячиваешься над тазиком – только о ней и думаешь. Но вообще повезло, что у нас санузел не совмещенный, да?

Слава сидел на бортике ванны. Даша внимательно смотрела на него из-под воды.

– Может, вынырнешь на секунду? Дыхание задержишь, или как вы там делаете.

Даша медленно помотала головой. Слава знал, что она не согласится: она попробовала в первый раз и тут же начала страшно и громко хрипеть. Ему просто нравилось, что сестра качает головой, как нормальный человек: значит, слышит его.

– Славик! Подбадривай сестру, а не глупости всякие ей рассказывай!

– Подслушивать нехорошо!

– Я зубы хочу почистить!

Мать стукнула кулаком в дверь ванной и ушла на кухню. Слава поднялся с бортика, намочил над раковиной лицо. Зеркало, что ли, протереть? Он смочил краешек синей тряпки и принялся оттирать пятна от капель и пасты.

Задачка на сообразительность: почему Горячевы проводят в ванной кучу времени, но моются на кухне над тазиком? Потому что один козел сотворил с его сестрой такое, что даже в полицию не заявишь.

Баннер в интернете: «Извращенец сотворил с молодой девушкой такое…»

– Хочешь музыку послушать? Твоих драматичных женщин с противными голосами? Или какого-нибудь усталого хриплого мужика?

Даша чуть заметно качнула головой. Кожа не как у просто купающегося человека, но и не как у покойника. Немного как у бледной фарфоровой куклы. Волосы – как будто кто-то коричневую акварель разлил. И не моргает, смотрит на него или в потолок. Ей ведь неудобно не моргать!

– Я убью его, Даш.

Она неожиданно сильно взмахнула хвостом, облив холодной водой и Славу, и только что протертое зеркало.

– Или ноги отрежу, и пусть себе тоже хвост отращивает.

Теперь окатившая его вода была ледяной. А еще Даша взвизгнула что-то яростное, не поднимая голову над водой. Опираясь руками о дно ванны, она подняла хвост и ударила им Славу так сильно, что он аж к стене отлетел, затылком ударился.

– Вы с ума сошли?!

Мать распахнула дверь ванной, едва не сняв ее с петель. Как будто у нее тоже какая-то суперсила проснулась. Даша демонстративно повернулась лицом к стене.

– Он даже с сестрой в таком состоянии умудрился поругаться, а!

– Я в школу опаздываю.

Мать говорила о Даше странными эвфемизмами: «в таком состоянии», «больной», «онемевшей». Один раз даже – «в ванной», как будто Даша просто устроила затянувшийся пранк. Слава, впрочем, вообще никак по-новому о ней не говорил: Даша – и все. Как будто ничего необычного не случилось. У кого-то сестры в двадцать лет беременеют или замуж выходят, у кого-то – колледж заканчивают, у кого-то – уезжают в Москву или умирают от рака. А Славина вот хвост и жабры отрастила. Взрослая жизнь вообще не сахар, вырастет – поймет.

Он быстро переоделся в сухое. Собирался пойти говна через забор накидать этому уроду, но в последний момент передумал. Сегодня труды эти несчастные, так что лучше не опаздывать на всякий случай. Он даже проверил, все ли учебники взял.

– Позавтракать не забудь!

– Опоздаю, мам.

– Чаю глотни. Из-за чего вы поругались-то?

– Молодежная тема, ты не поймешь.

Мать улыбнулась. А когда он вчера яичницу сделал, чуть не разревелась. Не поймешь ее.

Слава залпом выпил свою кружку чая, откусил разом половину бутерброда. Присел на табуретку, чтобы не стоять как идиот.

– Ты не прогуливаешь? – вдруг спросила мать.

– Почти нет.

– Смотри, учись нормально. Нашей семье не нужны новые проблемы.

– Ага.

– И если с тобой что-то случится…

Слава запихал в рот оставшуюся половину бутерброда, покачал головой.

– Давай, хорошего дня!

Он чуть не поперхнулся, радостно махнул матери рукой из прихожей. Заглянул к Дашке в ванную.

– На самом деле я его не трону, ты же знаешь, – соврал Слава.

Даша не шевельнулась.

С крыши гаража скатился Дрончик. Приземлился он неуклюже, упав на коленки, и раздосадованно сплюнул на землю. Стеблюк отхлебнул из банки пахнущую мятой жидкость, губы у него стали ярко-зеленые. У Трофимовой и Булки губы были того же цвета.

– Здорово, – сказал Дрончик, отряхивая штаны. Протянул ему пыльную ладонь.

– Привет, – кивнул Слава. Пожал Дрончику руку и тут же вытер ее о джинсы. – Освежитель для сортира пьете?

– По себе не суди, – подмигнула Трофимова. – А чего ты не опаздываешь сегодня? Новому директору подлизнуть решил? – Она забрала у Стеблюка банку, сделала глоток и оскалилась на Славу позеленевшими зубами.

Слава забрался на скат гаража и присел, вытянув ноги. Если аж пять человек опоздали – считай, никто не опоздал.

– А что с Аникиной случилось?

Старой директрисе было лет шестьдесят, так что она обращалась ко всем только «девочки» или «мальчики», даже к учителям. «Девочка, дорогая, – говорила она Стелле Ивановне, – ты же совершенно не умеешь контролировать класс, они тебя с потрохами сожрут». Славе казалось, что они были тогда довольно мирным классом – в конце концов, не они подожгли шкаф с журналами и не они продавали малышам временные татуировки. Но, возможно, Аникина видела в них незаметную другим червоточину. В конце концов, на итоговых контрольных она всегда замечала, кто списывает, а кто нет, даже если у человека микронаушник, который физически невозможно увидеть, или шпаргалка, которую он ни разу еще не достал из кармана. Она, вообще-то, не злая тетка была, просто как будто всегда напуганная этими открывающимися ей пороками. Всегда начеку, даже пепельные кудряшки словно наэлектризованные.

– Говорят, ее отправили в Питер, – сказал Дрончик.

– Типа повысили?

– Нет, блин, наказали!

Дрончик всегда был в курсе всего – никто не понимал толком откуда. Его недолюбливали, но ссориться никто не хотел: себе дороже. Так что Дрончик был всеобщим приятелем-сплетником, раздражающим и интересным в равных пропорциях. Подсел к Славе, когда Дашка перестала быть человеком (еще один эвфемизм, мам, как тебе, не слишком страшный?), – чуял что-то, конечно, но не цеплялся с вопросами, когда Слава его послал. Так и продолжал с ним сидеть, только изредка пересаживаясь в поисках очередных сплетен.

– А ты был в Питере-то? – спросила Трофимова.

– Неа.

– Тогда для тебя это не Питер, а Петербург Петрович.

Булка рассмеялась и тут же виновато посмотрела на Дрончика. Сложная душевная жизнь у человека.

– Ты, можно подумать, была, – проворчал Дрончик. – Ну и вместо Аникиной прислали этого парнишку в пальто.

– Которого Горячев вчера в школу провожал, – вставил Стеблюк.

– Мог бы и рассказать по-братски.

– Да о чем рассказывать-то? Я не знал, кто это.

– То есть ты привел непонятно кого в школу? – Трофимова картинно всплеснула руками, демонстрируя красный маникюр с блестяшками. – А если бы это маньяк был?

– То его бы не пустил охранник. – Слава выцепил у Дрончика банку энергетика. По вкусу он напоминал сладкую жидкую резину. – Прикопались ко мне на пустом месте, ну.

– Какой ты чувствительный, – Трофимова ухмыльнулась, – как девчонка прямо.

Стеблюк и Булка с готовностью засмеялись.

– Ты даже не представляешь насколько, – подмигнул Слава.

С другой стороны, Славе не хотелось лезть на рожон. Иногда это было весело – как будто ты плывешь на корабле, подставляя лицо ветру, или едешь на машине с открытым верхом. Года три назад они с Дрончиком и Батоном молчали несколько дней – делали вид, что то ли онемели, то ли обет молчания дали, как средневековые чуваки. Учителя сначала раздражались, потом пугались, потом, день на третий, начали злиться уже по-настоящему. Одноклассники, кстати, тоже. Дрончик молча таращил на него глаза, а Слава так же молча вылупился на него в ответ, так они и просидели всю перемену. А Стеблюк их побить попытался – в одиночку троих, он тогда совсем глупый был. Вроде бы как раз после того случая и догадался закорешиться со старшеклассниками.

Слава, кстати, тоже в средней школе немного тусовался со старшеклассниками – из-за Даши. Но не очень часто: они казались ему похожими друг на друга, как если бы все девушки были сестрами, а парни – клонами, которых сделал с себя какой-то внезапно разбогатевший «пацан с района». Стали ли они сами теперь такими же? Сложно сказать. Но, если подумать, играть в обет молчания они бы уже не стали. Слава бы тоже не стал: не то чтобы он выгодно отличался от остальных.

Пока мы думаем, что мы неповторимы, мы ничего не знаем.

Он где-то читал о роботах-рабах сферы услуг, которым то ли по приколу, то ли по ошибке вмонтировали глюк – когда в голове появляются случайные строчки из разных стихов. У Славы, видимо, начинается что-то похожее.

Итак, не лезть на рожон. Когда все парни отправились на труд на первый этаж, Слава буркнул, что отсидится в библиотеке. Выждал немного и поднялся в кабинет к Валентине Ивановне и девчонкам.

У парней в мастерской вечно пахло дешевыми сигаретами: Федор Никитич выходил смолить на крыльцо на каждой перемене, тем самым подавая школьникам отличный антипример. Быть похожим на Федора Никитича не хотел никто. Интересно, каким он сам хотел стать в юности? Кем-то вроде Василия Теркина? Солдата, который варил кашу из топора? Левши? А похоже: у Левши была краткая вспышка славы перед нелепой гибелью. У Федора Никитича гибель, конечно, длиннее, на жизнь похожа, но тоже ведь нелепая.

На труде у Валентины Ивановны вместо сигарет пахло дешевой отдушкой от освежителя, как будто все шкафы были изнутри увешаны автомобильными «елочками». И еще лаком для волос – Дашка иногда пользовалась похожим. Мать рявкала: «На крыльце травись своей гадостью, братик задохнется тут из-за тебя!» Когда они были помладше, она часто пыталась защитить то Славу от Даши, то Дашу от Славы, и переключалась эта стрелка агрессора совершенно случайным образом, не угадаешь заранее.

Слава попробовал незаметно скользнуть на свое место, но вошедшая следом Валентина Ивановна остановилась и стала молча на него смотреть. Встать, что ли? Но девчонки сидели, он и так среди них казался гориллой в клане мартышек. Или в стае? В семье? Как у мартышек заведено устраивать свою социальную жизнь?

– Я была уверена, что это розыгрыш, – заговорила, наконец, Валентина Ивановна.

– Здравствуйте.

На него начали оглядываться. В те несколько секунд, пока в головах девчонок рождались первые подколки, Слава кристально ясно осознал, какая это все глупость. Ему нужно было вообще не ходить в школу и просто осаждать дом колдуна – когда-нибудь тот выбесился бы и показался, Слава отлично умел раздражать людей.

– Ты кабинетом ошибся? – спросила Трофимова. – Или это прикол такой?

– Я думала, мы хотя бы здесь от вас отдохнем, – сказала Логинова. – Но, видимо, не судьба.

– От чувства усталости можно попить витаминчики.

– Еще что-нибудь посоветуешь?

– Слушать учителя, например.

– А она ничего не говорит.

– Да еще бы, мы же никак не заткнемся.

После этого все на несколько секунд заткнулись, и Валентине Ивановне этого хватило. Окинув класс взглядом великомученицы, которую всё никак не могут казнить, она объявила, что все должны вести себя нормально и уважать друг друга, – и остановила взгляд на Славе, как будто это он первый начал.

А шили они, оказывается, фартуки.

Слава постарался никак не меняться в лице, но Соня Паршина все равно ткнула его в бок, чтобы спросить, в чем дело. Слава молча покачал головой. Испытания нужно принимать с достоинством.

У матери, кажется, был фартук. Картинка из детства: она стоит у плиты в клетчатом розовом фартуке и печет блины. Отец – тогда он еще не только существовал как понятие, но и жил с ними, – спит в другой комнате, и мама просит Славу разбудить его к завтраку. Славе хочется начать ныть, что пойти может и Даша, но она рисует брату самолет, так что ладно, пусть не отвлекается. Отец в другой комнате лежит с закрытыми глазами и вроде бы спит, но, когда Слава карабкается на кровать и дергает его за ус, улыбается. Этот фартук, кажется, до сих пор где-то валяется, но его давно не надевали ни мать, ни Дашка.

– Лицо попроще сделай, – тихо посоветовала Соня. – Тебя не то чтобы кто-то заставлял сюда приходить.

– Ну что ты. Мне очень интересно.

– Надеюсь, вы начали готовить выкройки.

Валентина Ивановна ходила вдоль длинных столов, за которыми они сидели, и цепляла взглядом тех, кто вертелся или шептался слишком громко. Она уже выглядела увереннее и сильнее – Слава подумал, что она, возможно, не такой уж плохой учитель.

– Выкройки похожи на черчение, – пробормотал Слава, тронув Соню за руку.

– Да. Но их можно скачать из интернета, Валентиныч добрая. Только размеры добавишь свои. Ты маме или сестре делаешь?

– Чьим?

Соня закатила глаза.

– А, да. Нет. Другой девушке.

Про Дашу нельзя рассказывать – молчи, скрывайся и таи. Как там она говорила? С счастливыми людьми чудеса не происходят? Страдания оттачивают силу? Такой бред это все – что тогда было, что сейчас. Если уж продолжить метафору, страдания изнашивают. Тупят твой клинок, так что в решающий момент он окажется бесполезным. Интересно, какую же силу оттачивает сейчас его сестра?

– Горячев, тебе что-то не нравится?

Слава как будто сам откуда-то вынырнул. Валентина Ивановна стояла прямо перед ним, и девчонки тоже повернули к нему головы.

– Все отлично, спасибо.

– Еще бы, – Трофимова громко хмыкнула, – ты тут как лиса в курятнике.

Слава старательно изобразил брезгливое удивление. Валентина Ивановна привычно призвала всех к порядку.

Он знал, что это неверная тактика. Правильно было бы улыбаться и чуть-чуть заигрывать. Смотреть им по очереди в глаза секунды три, а потом отводить взгляд. Регулярно предлагать открыть или прикрыть форточку, передвинуть столы, сходить намочить тряпку. В школе все они были похожи на персонажей примитивной комедии: популярный хулиган, непопулярный хулиган, часто переступающий черту хулиган, любимчик учителей, шут, простой хороший парень, спортсмен, туповатые друганы на расслабоне, саркастичный одинокий парень. У девчонок тоже: первая красавица класса, ее всегда веселые поддакивающие подружки, ее соперница, подружки соперницы, странные нефорки, ироничная карьеристка, дебилоидная отличница, закомплексованная аутсайдерша. У учителей было не лучше, но Славе надоело перечислять. Выбери класс и расу, ага.

– Я скину тебе сайт с выкройками, – сказала Соня на перемене. – Просто введешь свои размеры, и все. Ну, то есть… нужные. – Она покраснела, как будто случайно его обидела.

Слава улыбнулся.

– Спасибо, Сонь. А ты не знаешь, что мы потом шить будем?

Соня пожала плечами и сунула в рот кусочек жвачки. Прищурившись, рассмотрела Славу, оценивая, достоин ли он «Орбита» «клубника-банан». Слава оказался недостоин.

– Понятия не имею. А вот слушай… раз тебе разрешили ходить на труд с девчонками, то, может, мне разрешат с пацанами? Что вы там делали вообще?

– Скамейки, табуретки, полочки. Стойки для обуви.

– Ладно, – вздохнула Соня. – Я подумаю.

Захлебывающийся кашель из-за стены все не стихал, и судорожные вздохи в перерывах звучали жутко, будто дышит какой-то монстр из дешевого ужастика. Даша бросила быстрый взгляд на Славку, но тот делал вид, что очень увлечен учебником и ничего вокруг не замечает – ни свистящего чайника, ни того, что маме стало хуже.

– Не помогло лекарство, – тихо сказала Даша.

– Угу, – буркнул Славка, переворачивая страницу.

Честно говоря, Даша не знала, не могла уловить тот день, когда милый смотрящий на нее снизу вверх мальчуган, во-первых, догнал ее в росте, а во-вторых, превратился в ершистого подростка. Родителям, наверное, еще страшнее в такой момент, Даша хотя бы не пропадала целыми днями на работе и могла каждый день наблюдать брата, а не только спящую голову на подушке. Все равно не помогло, но хотя бы успело накопиться больше трогательных воспоминаний.

Чайник продолжал надрываться прямо за Славкиной напряженной спиной. Вздохнув, Даша все-таки протиснулась между братом и плитой и выключила газ. Наверное, попроси она прямо – Славка бы отмер и все сделал сам: несмотря на проснувшуюся подростковость, он оставался хорошим, в общем-то, парнем. Но не хотелось.

Никита бы на это задвинул телегу, что ненормально трястись как мышь из-за самых обыденных вещей, что искренность всегда прежде всего, зачем иначе какие бы то ни было отношения, что она могла хотя бы попробовать, может, брат сам только того и ждет. Но что этот Никита понимал!

Слишком уж не хотелось ругаться, когда вокруг и без того засасывающее болото, в котором ни у кого нет излишка сил. Можно и потерпеть, не сахарная.

– Даша? – хриплым, растрескавшимся голосом позвала мама из комнаты и снова зашлась лающим мучительным кашлем.

– Иду!

Никто в своем уме не любит болеть, но в их семье к нелюбви примешивался и какой-то черный стыд и, пожалуй что, экзистенциальный ужас. Нельзя было указывать болеющему на то, что он не в порядке, нельзя было предлагать помощь. Можно было лишь не пойти в школу или на работу, но это тоже очень не одобрялось.

А еще в квартире сразу становилось слишком тихо, и эта тишина висела разреженным электричеством, заставляя вздрагивать от непонятной тревоги. Будто бы болеющий в любой момент мог умереть, будто любое сказанное слово, любой смешок, любая эмоция могли стать спусковым крючком. Глупо? Пожалуй. Но с медициной города Н. это не самый невозможный исход. Пару лет назад их сосед неожиданно умер от гриппа прямо в больнице, а ведь ему только-только пятьдесят исполнилось.

К счастью, даже Славка давно вышел из возраста постоянных простуд, поэтому сталкиваться с ужасом приходилось нечасто. Но иногда все же не везло, и тогда здоровые толпились на кухне, напуганные, не знающие, куда себя деть, чтобы не мешать, а больной лежал в постели в полной давящей тишине и иногда просил воды.

– Ну как, спала температура? – с фальшивой бодростью поинтересовалась Даша, заглядывая за дверь.

На тумбочке горел ночник, но на самой слабой мощности, поэтому комната утопала в тенях и полумраке, а горы хлама и завернувшаяся во все имеющиеся одеяла мама казались огромными нечеловеческими существами, очень больными и печальными, словно та гигантская грязная гусеница из мультика.

– Градусник не найду. Может, ты видела?

– Конечно, где-то был. Может, чаю принести, закипел как раз?

– Нет, – глухо ответила мама, отворачиваясь от света.

Подавая ей градусник, Даша сама уже поняла, что дурацкое лекарство не подействовало. Как был жар, так и остался.

– У Славы контрольная завтра по физике, он подготовился? – полушепотом поинтересовалась мама.

Смысла понижать голос не было, с открытой дверью Славка отлично их слышал – и, наверное, бесился.

– Да сейчас готовится, – ответила Даша, хотя, честно говоря, учебник брата совершенно не был похож на физику.

– Хорошо, – вздохнула мама. – Как больничный-то брать не хочется…

– Ну, может, все-таки получше станет. – Даша улыбнулась как можно искренней, но улыбка растаяла, когда ртутный столбик безжалостно показал тридцать девять и три.

Наоборот, поднялась. Черт.

– Я в аптеку сбегаю, – решилась Даша, глядя на покрасневшие мамины глаза.

– Вроде ж десять уже, закрылось все?

– А я в круглосуточную, на Авиаторов!

Мама нахмурилась и покачала головой.

– Не надо по темноте одной ходить, Даш. Все хорошо со мной будет, ночь продержаться, а утром уже, может, сама сбегаю.

– Куда ты с такой температурой пойдешь? – Даша невольно начала злиться. Словно бы мама превратилась в несмышленого ребенка, за которым глаз да глаз. – Я по центральной пойду, там как раз фонари поменяли, да и машины часто ездят.

– Боязно, Даш, я ж с ума сойду.

– Я могу с ней сходить. – Славка неслышно вырос в проеме и теперь стоял, ссутулившись и сунув руки в карманы потертых джинсов.

Лицо у него было недовольное-недовольное, словно бы это не он сам помощь предложил, а они его заставили, но Даша все равно благодарно улыбнулась.

– Ну вот! Вдвоем вообще не страшно. Ты лежи, мам, мы мигом.

Мама хотела сказать что-то еще, но снова закашлялась. Даша сделала брату страшные глаза, и они выскользнули в коридор, спешно хватая обувь. Шнурки Славка завязывал уже на крыльце, смешно прыгая на одной ноге.

Даша осторожно перепрыгнула через картофельные очистки – мусор утром выносила, видимо, пакет порвался – и толкнула калитку. На самом деле это было почти приключение: вот так пойти гулять ночью, еще и легально. Если б маме только не было так плохо…

Славка шел следом в полном молчании, и Даша все думала, о чем бы спросить, как начать разговор. Не спрашивать же, как дела в школе, в самом деле. У них не такая разница в возрасте. Или что там еще любят вызнавать взрослые – кто тебе нравится, кем хочешь стать, когда вырастешь, ага-ага. Когда она начнет задавать такие вопросы, пусть ее просто отправят в дом престарелых.

– Может, все-таки через лес срежем? По центральной почти час тащиться, – вдруг подал голос Славка.

Даша обернулась и пожала плечами.

– А давай. Мама вряд ли время засечет.

Славка кивнул и повернул в нужную сторону.

Лес начинался буквально через полквартала: вот вокруг еще пыльные пятиэтажки, а вот уже высокие черные деревья под самое небо, и темно-темно под ними, как в сказке, не мультяшной, а настоящей. Страшной.

Даша дождалась, когда свет фонарей перестанет бить в спину, и вскинула голову, вглядываясь в небо. К сожалению, было пасмурно, так что ни звезд, ни даже луны разглядеть не получалось, но само небо бугрилось облаками, как гигантская кастрюля с кашей, и это завораживало… настолько, что Даша споткнулась об особо высокий корень и чуть не полетела носом в землю.

Славка взял ее под руку и вроде бы нахмурился – в неясном свете трудно было сказать с уверенностью, но это выражение прочно прописалось на его лице уже пару месяцев как.

– Ты веришь в магию, Слав? – спросила вдруг Даша и тут же устыдилась вопроса.

– Мне не пять лет, – буркнул Славка, да еще и скривился. Как будто это не он заслушивался в детстве ее страшилками. – А что?

– Мне кажется… – Даша осеклась, не зная, как продолжить. – Просто подумалось – забавно же, сестра и брат идут через лес, чтобы достать больной маме аленький цветочек.

– Угу, но за него обычно денег не надо отваливать.

– Это точно, только свободу…

Несмотря на странное предчувствие, до аптеки они дошли без приключений. Долго стучали в освещенное режуще-ярким светом окошко, пытаясь добудиться фармацевта, объясняли ему, заспанному, что им нужно, пересчитывали мятые купюры – и вот лекарство для мамы уже было в кармане. И никаких драконов или сложных загадок.

Потом Даша думала – может, это ее мысль так сработала, притянула неприятности?

Они возвращались домой и уже снова успели полностью погрузиться в дрожащую лесную темноту, почти не разрезаемую далекими прожекторами фонарей, как вдруг впереди раздался дикий вопль, переходящий в мучительный мат. Довольно частое звуковое сопровождение в Н., однако заставляющее от греха подальше перейти на другую сторону дороги. К первому воплю добавился другой голос, вроде бы более трезвый, увещевающий, но тоже мужской. И третий.

Даша робко взглянула на Славку.

– Обратно?

Времени они, конечно, потеряют немало, но с другой стороны, мама их еще и не ждет…

– Да обойти можно. – Славка кивнул на ближайшую уходящую в сторону тропку, в начале которой высилась огромная собачья куча. – Тут захочешь – не заблудишься.

– Ночь же, Слав. – Даша сунула руки в карманы, нахмурилась.

Тишину разбил очередной вопль.

– Да ладно тебе, сильно в сторону уйдем – и нормально. Они же лежачие почти, судя по голосам.

Славка сказал это так деловито, словно каждый день разнообразных алкашей изучал, а также этот лес и неочевидные маршруты через него. Даша вздохнула, поежилась и согласно кивнула.

Сначала все шло хорошо: тропинка, несмотря на некоторую запущенность, не виляла, вела в ту же сторону, просто делая больший круг, а после и вовсе выходила на нормальную дорогу. Не очень знакомую, но в конце-то концов, тут всего два варианта – приведет либо в Н., либо в райцентр.

Но при этом они шли и шли. Вопли давно затихли вдали, взошла полная белая луна, а фонарей ни впереди, ни по левую сторону так и не появлялось. И машин слышно не было. Вот чертовщина.

Какая-то часть Даши, взрослая, не самая лучшая, хотела пошутить, чтобы подбодрить «маленького». Другая, адекватная, одновременно радовалась приключению и чувствовала подступающий страх. Нет, у них не водились волки, только алкаши да бродячие собаки, но не спать же в лесу. Да и маме нужно лекарство!

– Я не знаю, где мы, – наконец произнесла Даша нервным, взрослым голосом. – Мы тут никогда не гуляли.

– Да брось, мы же весь этот лес исходили. – Славка покосился на нее вроде бы с недовольством, но, может, так просто показалось в неверном свете.

Они замолчали, прислушиваясь: ведь город, даже маленький, все равно слышен издалека. Но вокруг расстилалась полная, абсолютная тишина.

Даша почувствовала, как ее начинает потряхивать. Наверное, если зареветь, брат ее совсем уважать перестанет. Но как же не заплакать, когда одновременно и обидно, и страшно, и…

– Это что такое? – Славка ткнул пальцем куда-то в сторону.

Даша непонимающе проследила за ним взглядом и ойкнула. Над кустом висела маленькая точка теплого желтого света, очень нежная и как будто… родная?

– Светлячок? Думала, они только совсем в глуши бывают. – Даша невольно улыбнулась.

Светлячок некоторое время висел неподвижно, а потом вдруг начал танцевать, словно пытаясь написать какое-то слово. Моргнув, Даша сделала навстречу шаг, другой. Светлячок, будто обрадованно, завис на мгновение – и плавно поплыл над дорогой. В обратную сторону.

– Я понимаю, что звучит странно, но, кажется, нам за ним, – проговорила Даша, стараясь не смотреть на Славку. Вряд ли он был в восторге от всей этой сказочности. Но ведь они так и так не понимали, в какую сторону идти?

Славка, впрочем, спорить не стал, вообще промолчал, просто двинулся следом за Дашей, притихший и серьезный.

Светлячок плыл и плыл над дорогой, и вскоре Даша перестала замечать что-либо, кроме его сияющего брюшка, поэтому, когда Славка мрачно пробурчал «да ладно», не сразу поняла, о чем он.

Они стояли на окраине города. Даже странно, что свет фонарей не отпугнул светлячка и не сделал его менее ярким. Не просто на окраине, а прямо рядом с домом Никиты – и сам Никита стоял у ворот с большой белой чашкой чая, отхлебывал и смотрел – то ли на Дашу, то ли на светлячка.

– Пойдем быстрей к маме, – ровно проговорила Даша и ускорила шаг. И, проходя мимо Никиты, тихо добавила: – Спасибо.

Он кивнул и ничего не ответил.

– Яндекс-курьер, откройте! Почта! Участковый!

Забор перед домом колдуна как будто вырос за эти пару дней еще больше. И красные листочки тоже были крупнее – или так казалось из-за сумерек. Слава залез на стоящее неподалеку дерево, чтобы посмотреть через этот проклятый забор, – конечно, два окна в Никитином доме горели как миленькие. В одном из них вроде бы даже мужской силуэт мелькнул – еще немного, и фак ему покажет.

– Эй! Поговори со мной! Это про нее!

Выкрикивать Дашино имя не хотелось – как будто оно могло увязнуть в этом месте или испачкаться. Но Никита прекрасно знал, кто орет у него под дверью, и легко мог сложить два и два. Силуэт в оконном проеме оставался неподвижным.

– Пожалуйста! Я что угодно сделаю!

Силуэт исчез в глубине дома, но на крыльце не показался. Вообще ничего больше не происходило.

– Никита!!!

Зато открылась калитка в заборе вокруг соседнего дома. Женщина в резиновых сапогах и синем халате в цветочек помахала ему кулаком.

– Ты пьяный, что ли? – спросила она прокуренным голосом. – А ну-ка слезай оттуда, паскудник, а то полицию вызову!

После этого предлагать Никите свою кровь, душу или почку – смотря чем он там берет – было бы совсем странно. Тем более что Слава не хотел ему ничего отдавать. Он хотел получить свою сестру обратно, с легкими, и ногами, и кожей вместо чешуи.

Он подождал, пока тетка в халате не захлопнет калитку обратно, и швырнул за забор припасенный заранее камень, целясь Никите в окно. Все равно вряд ли бы добросил – но камень, вместо того чтобы влететь на колдунский участок, как будто срикошетил непонятно от чего… прямо Славе в лоб.

От неожиданности он отпустил ветку, за которую держался, и полетел вниз. Грязь под деревом оказалась невероятно жидкой, как будто для того, чтобы унизить его еще сильнее. Хотя почему «как будто»? Слава сидел, привалившись спиной к дереву, и пытался вытереть с лица кровь, а с куртки грязь. Дом как будто издевательски подмигнул ему – свет в доме зажегся так ярко, что стало видно даже через забор, и сразу же погас.

– Вот только дождь не смей начинать, – пробормотал Слава. – Подонок.

Петляя между домами и прижимая бумажную салфетку к окровавленному лбу, Слава вышел к остановке. Там сидели три знакомые фигуры – Дрончик, Ванчес и Стеблюк. Точно, Ванчес ведь живет недалеко. Ладно, они хотя бы без девчонок.

– Здорово, мужики, – сказал Слава. – Хотите, я вам чипсов куплю?

Дрончика, по-хорошему, вообще не надо было брать с собой. С другой стороны, Дрончик все равно узнал бы от кого-нибудь, куда они ходили, и рассказал бы всей школе. А так на него, возможно, повлияет ощущение избранности.

Также Славе не следовало брать с собой Ванчеса. В Славиной классификации он числился непопулярным хулиганом: вроде и смелый, и сильный, и за словом в карман не полезет, но чувство юмора такое дебильное, что лучше бы его вообще не было. А вот тормоза лучше бы были – приводов в полицию Ванчес сначала избегал, потому что не дорос до четырнадцати, а потом – потому что быстро бегал и хорошо знал город.

И конечно же, Славе нельзя было звать с собой Стеблюка. Он просто ошивался рядом, и Слава не мог сообразить, как от него избавиться.

– Чего штаны просиживаете? – спросил Слава спустя пару минут, по очереди раскрывая два пакета «Лейз» с крабом.

– Папка бухает, – ответил Ванчес, запихивая в рот целую пригоршню чипсов. – Думаем, где мне ночью кантоваться. Хотел у Стеблюка, но у него мамка бдит. У тебя вот нельзя?

– Не, у меня тараканов травят.

– Ну ладно. – Ванчес философски пожал плечами. – Через пару часов в школу заберусь.

– А до этого?

– Пережду как-нибудь. А что?

Слава вздохнул. Ему было неспокойно – но ему уже давно спокойно не было, так что какая разница?

– Я слышал, ты уже медвежатник настоящий? Есть одно дело.

– Я думал, ты кисейный совсем, – ухмыльнулся Стеблюк, пока они петляли между заборами. В новой социальной роли преступника его голос стал низким и хриплым.

– Откуда только слова такие знаешь.

– Горячев, ты мне зубы не заговаривай! У тебя личное какое дело к Никитосу этому есть или что?

А вот закипать вообще без повода Стеблюк так и продолжил. Наверное, это входило в заводские настройки. Слава представил, как двухлетний Стеблюк рычит от злости в ответ на вопрос, не хочет ли он компота или что говорит корова. Потом вспомнил, как утром разозленная Даша попыталась попасть по нему хвостом.

– Есть, но это тайна, мужики.

«Мужики» прибавляло его словам веса, главное – не переусердствовать. Это он тоже от Дашки почерпнул. Как-то, когда Славе лет двенадцать было, они гоняли в футбол с пацанами, а Даша крикнула им: «Мужики, хотите пиццу?» Мужики тогда очень старались не разулыбаться во все невыросшие тридцать два зуба.

– Тайны знаешь у кого бывают? У… Ни хрена себе заборище! – перебил сам себя Стеблюк.

Они застыли, совершенно не по-мужиковски разинув рты. Пока Слава разговаривал с пацанами, забор как будто успел еще подрасти.

– Хорошие люди за заборами не прячутся, – заявил Дрончик.

– Ладно, – Ванчес хлопнул в ладоши, – раз пришли, давайте дело делать.

Они разом поежились, как будто температура мгновенно упала градусов на десять. Славе вдруг до ужаса захотелось домой. Или не домой, а просто оказаться подальше отсюда – да хоть на том же вокзале на поезда поглазеть.

– Мне домой нужно, – сказал Дрончик, независимо сунув руки в карманы.

– И мне.

– И мне.

– Медвежатник от бога, Ванчес, – попробовал Слава.

Но Ванчес покачал головой.

– Обчищать надо пустые дома, а там явно есть кто-то. А если вдруг нет – это выглядит как дом с сигнализацией. Ну и еще – тут без шансов перелезть, нам этот забор топором рубить прикажешь? Надо тебе – сам руби, могу даже показать, где топор взять, – у теть Нины сарай не запирается.

Слава мог бы попробовать взять его на слабо. Легко смог бы – что его, что Стеблюка. Дрончика было чуть сложнее, но нет ничего невозможного, если ты долбанутый. Но ему не хотелось. Ему хотелось уйти. Или даже убежать.

– Ладно, – вздохнул Слава. – Подсадите меня, чтобы я через забор перелез, и валите, дальше я сам.

Они переглянулись. Стеблюк грустно потер плечи – он был килограммов на пятнадцать тяжелее Ванчеса или Дрончика.

– Ладно, – все-таки согласился он. – Но будешь мне должен, Горячев.

Спустя минут пять крайне неловкой возни Слава стоял у Стеблюка на плечах. Поганый забор подрос примерно на полсантиметра прямо у него на глазах. Слава поднялся на цыпочки и все-таки зацепился за край. Подтянулся, слыша, как пацаны внизу громко дышат, перекинул одну ногу, потом вторую. По другую сторону забора на участке было абсолютно темно, даже дома не разглядеть. Глубоко вдохнув, Слава нырнул в эту темноту.

Он как будто бы летел очень долго. Успел подумать, что наверняка переломает ноги, а если даже нет – что колдун услышит шум. А еще – что надо бы перестать называть Никиту колдуном: вдруг это дает ему какую-то дополнительную силу? Раз уж Слава решил верить в детские сказочки, эта ничем не хуже.

Удариться о землю оказалось на удивление не больно, как будто у Никиты под забором было болото. Но это вряд ли – потому что сам Никита стоял над ним. Над крыльцом зажегся фонарь, и этот тусклый свет вернул Славе и очертания дома, и забор, и лицо самого Никиты – самодовольное и тупое, как обычно.

– А ты смелый, – сказал Никита. Протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

Слава не принял ее, вскочил сам.

– Что ты сделал с моей сестрой?

– Не понимаю, о чем ты.

Слава схватил Никиту за плечи, пользуясь тем, что он на полголовы выше. Тряхнул один раз, второй – а потом ладоням стало очень больно, как будто он на горячие утюги опирался. Пришлось шипеть и трясти руками. «Это ненастоящее, – заставил он себя думать через боль. – Настоящий здесь только Никита, сосредоточься».

– Верни ее. Сделай человеком.

– А почему ты решил, что она перестала быть человеком?

Голос Никиты звучал издевательски напевно и тихо. Надо было в рожу ему дать, а не за плечи трясти. Может, хоть нос бы ему разбить успел. Или сейчас рискнуть и попробовать? Слава сглотнул. Говорить было сложно – драться намного проще, несмотря на опасность колдунских спецэффектов. Как будто в него не вовремя вселился дух Стеблюка.

– Например, потому что у нее хвост и жабры?

– То есть человека делает человеком наличие ног и легких, я правильно понимаю?

Слава все-таки замахнулся на него, но шевелиться стало очень сложно. Он сумел поднять руку, сжать пальцы в кулак, но Никита отступил на пару шагов и, скрестив руки на груди, наблюдал за его мучениями. Это было похоже на страшный сон, в котором ты убегаешь от маньяка, но бежишь по-черепашьи медленно.

– Нормально скажи, – процедил Слава. – Что мне сделать, чтобы ты ей помог?

– Для начала – не лезть, куда не просили.

Слава изо всех сил рванулся к нему, но двигаться все еще было тяжело. Ухмыльнувшись, Никита сделал шаг в сторону.

– Еще – не делать выводов о том, чего не знаешь.

– Да что тут можно знать! Верни, как было, ясно тебе?! Или ты чего хочешь – в пруду каком-нибудь ее поселить?!

Слава рванулся к нему изо всех сил. Мышцы предупреждающе вспыхнули такой болью, будто он с бодуна пытался на спор поднять старый «жигуль», но все это было неправдой, неправдой, неправдой! Если не верить в дурацкое колдовство – у него не будет над тобой власти.

Между ним и Никитой не было ровным счетом ничего, только совершенно чистый, аккуратно подстриженный, как в долбаной Москве, газон. Спотыкаться тупо не обо что! Но Слава все равно навернулся, судя по ощущениям – чуть ли не о чугунную гирю, и упал носом в землю. Он попытался повернуть голову, чтобы не измазаться в издевательски выступившей между травинками земле, и шею сразу же предупреждающе защемило, как в детстве, когда он умудрился вывихнуть ее, просто разворачиваясь на кровати к будильнику. В больнице над ним посмеялись, надели гипсовый ошейник, и весь месяц, который Слава в нем прощеголял, старшаки дразнили его щенком.

Слава сжал зубы, чтобы земля не набилась хотя бы в рот, и продолжил вырываться, несмотря на боль. Наверное, со стороны он выглядел как полураздавленный таракан, но вообще-то было по фигу. Если бы не Никита, нависающий над ним и презрительно кривящий губы.

– С тобой невозможно нормально разговаривать. Так что воспользуюсь языком, который ты понимаешь. Я вызвал ментов, еще когда вы у забора кочевряжились. В покое меня оставь.

– А Дашка?

– Разберусь.

– Разберется он, как же.

Это прозвучало так позорно, так по-детски, что нужно было попробовать врезать Никите еще раз, чтобы компенсировать. Или хотя бы пригрозить ему, только вот чем? Чем вообще можно пригрозить человеку, который в режиме реального времени выращивает заборы и превращает тебя в увязшую в смоле муху? Потом разотрет каблуком этот кусок янтаря и пойдет дальше.

Ментовская бибикалка вопила особенно громко, как будто в этом и был смысл ментовских машин – ездить по городу и вызывать у всех головную боль этими визгами. А когда голова болит, какие могут быть преступления?

Никита схватил Славу за шиворот и поволок к калитке. Ноги послушно пошли, как заколдованные. Тело стало тяжелым, словно весило двести кило вместо восьмидесяти, но Слава все равно не оставлял попыток вывернуться. Уже у ворот ему это почти удалось, и он тут же попытался врезать Никите по челюсти, но тот увернулся и сам ударил Славу в солнечное сплетение. В нормальном состоянии Слава, конечно, тоже мог бы увернуться хоть чуть-чуть – да что там, в нормальном состоянии он бы точно Никиту скрутил. Но нормального ни в этом дворе, ни в Славиной жизни как-то не оставалось, что ж поделать. А вот согнуться от растекшейся в животе боли получилось без проблем, и Слава отстраненно подумал – а вдруг Никита его совсем, с концами заколдует, отравит, и все: пока, пацан. Мама с ума сойдет, конечно. Слишком занятый этими мыслями и попытками вспомнить, как вообще дышать, Слава совсем пропустил, что там Никита рассказывал ментам.

По ту сторону забора было неожиданно многолюдно. Сморгнув слезы, Слава разглядел троих курящих ментов, неприметных то ли профессионально, то ли просто так, из-за собственной непримечательности. Четвертый мент держал Славу за плечо – и шлепнул по руке, когда он поднял ее вытереть слезящиеся от удара глаза. Еще он рассмотрел каких-то бабок на заднем плане: розовые кофточки, серые платочки – как будто они закупались в одном магазине, три по цене двух или вроде того. Присутствовали также пара пахнущих перегаром мужиков с неопрятной щетиной и девчонка детсадовского возраста с жутковато счастливым видом на трехколесном велике. А на переднем плане, понурившись, стояли Дрончик, Стеблюк и Ванчес.

Они пытались убежать – точнее, были уверены, что убегают. Но приехавшие менты увидели, как трое парней шагают на месте, как на физкультминутке в первом классе. (Про физкультминутку мент повторил раза три, каждый раз подхохатывая. Наверное, что-то личное.) Из-за этого шагания менты были уверены, что они под наркотиками – и Слава даже их понимал. Когда Дашка начала затирать ему про магию, он тоже сначала решил, что она под наркотиками. Это было бы куда логичнее и проще, а, как известно, никто не обожает простые решения больше, чем менты.

– Распространение вам дадим, – радостно повторял долговязый бритый под ежик мент, записывая что-то в тетрадку с мультяшным ежиком на обложке. – Тебя организатором сделаем, – кивнул он на Дрончика.

– Почему меня?

– Лицо, обезображенное интеллектом. – И мент снова заржал, искренне, как будто только что придумал эту шутку.

Кабинет, в котором они теперь сидели, был очень похож на кабинет завуча, даже портреты на стене выцвели одинаково, а на подоконнике так же медленно умирал фикус. Стулья под ними пахли пылью и трухляво скрипели. Наверное, если под кем-то из них у стула отвалится ножка, бритоголовый мент вообще обоссытся от смеха.

– Мы чисты, начальник, – Ванчес цокнул языком, – так что не прокатит у тебя ничего из этого.

– Они вообще просто стояли около забора, – кивнул Слава.

Хотелось есть и спать – с другой стороны, смотреть на заплаканную мать и Дашку под водой не хотелось. А Ванчесу, наверное, не хотелось к пьяному папке – поэтому они с ним были такие спокойные. Дрончик смаргивал слезы и жалобно шмыгал носом, Стеблюк ерзал на стуле, подсунув ладони под задницу, – забавно, Слава был уверен, что его уже арестовывали.

– Утром придет медсестра кровь брать, проверим. – Мент подмигнул им. – А переночуете в обезьяннике.

Слава надеялся, что хотя бы обезьянник не будет похож на их школу: смена обстановки вроде бы способствует профилактике депрессии. Но наверняка он как их физкультурная раздевалка, только с решетками.

– Паспорта с собой? Давайте ваши полные имена, даты рождения, адреса, контакты родителей. – Мент вздохнул, как будто его кто-то от любимой компьютерной игрухи оторвал.

– Можно без родителей? – грустно спросил Ванчес.

– Нельзя, – сладко улыбнулся мент.

– А позвонить можно? – уточнил Слава.

– Адвокату своему? – заржал мент. – Валяй.

Слава думал потом, почему он вообще вылез с этим звонком. А если уж вылез – почему не попросил кого-нибудь из Дашкиных знакомых его отца изобразить? Могло бы прокатить, иногда ведь прокатывало. Или же он мог позвонить своему настоящему отцу, они всего года четыре не разговаривали, возможно, он еще помнит, кто Слава такой. Звонить маме было бы плохой идеей: для нее сын в обезьяннике явно станет куда худшей новостью, чем дочь с рыбьей чешуей. Потому что про дочь, по крайней мере, вряд ли соседи догадаются, а вот сын опозорит на веки вечные славный род Горячевых, и двери в любой благородный дом будут перед ними навеки закрыты.

– Доброй ночи, – сказал Слава в трубку. – Скажите, вы ведь не исключите нас из школы, узнав, что мы под арестом? Я мог бы вообще ничего вам не говорить, но, сами понимаете, о таком все-таки лучше узнавать от своих, чем в подворотне.

Мент смотрел на него без всякого выражения. Зато Дрончик, Стеблюк и Ванчес напоминали Гамлетов, а Слава как будто стал их мертвыми отцами. То есть отцом. Гамлета.

– Ты совсем того, – тихо констатировал Стеблюк.

Пижон в телефоне молчал, хотя думал, наверное, то же самое. Но вслух он невозмутимо попросил Славу назвать адрес.

– Ты только что сделал все раз в десять хуже, Горячев. – От потрясения у Стеблюка проявились, кажется, математические способности.

– Зато хвост по частям не отрубать, – туманно добавил посеревший Дрончик.

– Сгорел сарай, гори и хата, – подытожил Ванчес.

Слава подумал, что Ванчес похож на толстовских персонажей. Если бы менты бросили в острог какого-нибудь Платона Каратаева, он тоже до отупения смотрел бы в окно и утешался пословицами. Может быть, они все сейчас как некрасовские мужики. Кому там весело живется на Руси? Слава считает, что Никите вот живется незаслуженно хорошо, а Дрончик бы сказал – менту. Хотя этому менту тоже вряд ли так уж хорошо живется. На него, наверное, начальство давит, раз уж он хватает пацанов просто за то, что те у забора стоят. Это у Славы стокгольмский синдром, да?

– Я пить хочу, – жалобно сказал Дрончик.

Мент молчал.

– Пожалуйста?

– А я домой хочу, – в тон ответил мент. – И что?

Стены в кабинете были хилого желтого оттенка и с белой полосой под потолком, как будто не хватило краски. Интересно, попадала ли вот так когда-нибудь Дашка? Она всегда была у матери на хорошем счету, но Слава-то слышал, как она по ночам убегала. Он иногда ставил будильник часов на пять утра, чтобы подсмотреть, как Дашка влезает в окно обратно – пахнущая дымом от костра или бензином, лохматая, сонная и довольная. Представлял, что он подрастет чуть-чуть и тоже так будет. А теперь подрос и тусуется в ментовке. И лазает по заборам вместо окон. Бойтесь своих желаний.

Стеблюк принялся грызть ногти – остервенело, как будто накидываясь на долгожданный шашлык. Славе вдруг захотелось сказать им что-нибудь простое и сопливое, как в советских фильмах: «Спасибо, что пошли со мной. Простите, что не предупредил про колдуна, но вы ведь все равно бы не поверили. Я думал, вы меня пошлете».

– А есть брошюра какая-нибудь? – спросил Слава. – Что отвечать на «два стула», как правильно заправлять шконку, дрессировка почтовых тараканов?

Ванчес ухмыльнулся, а вот у Дрончика, наоборот, полились настоящие слезы. Он подтянул колени ко лбу, закрывая лицо. Как когда у него в третьем классе впервые шпору нашли.

– Эй, харэ! – оживился мент-ежик. – Стул мне запачкаешь!

На этом моменте в кабинет непонятного назначения вошел Пижон. Как и на вокзале, он сделал это с некоторой театральностью – или уставшему и раздраженному Славе просто так показалось.

– Добрый вечер, – обратился Пижон к ним и к менту одновременно. Сунул руку в карман пальтишка. Слава на секунду представил – за пистолетом, устроит им сейчас бойню, как в фильме «Училка». Но Пижон вполне невинным жестом вытащил паспорт и положил его на стол перед Ежиком.

– Это Горячев, – сказал Стеблюк, с видимым усилием переставая грызть ноготь. – Из-за него все.

– Так и есть, – кивнул Слава, чтобы избавить Ванчеса и Дрончика от необходимости делать сложный моральный выбор. Если она у них вообще была.

– А могу я спросить, что именно – «все»?

Обращался Пижон при этом не к ним – к Ежику. Тот забормотал всякие «ну как» и «наркоманы», но Пижон задал следующий вопрос:

– У вас есть заявление от потерпевшего?

Из коридора в кабинет заглянули еще менты, и Пижон вышел вместе с ними. Ежику тоже хотелось пойти следом – тем более что спрашивали его, – но не оставлять же ему четверых малолетних преступников одних в своем ценном кабинете.

– Можно открыть дверь и на пороге встать, – посоветовал ему Слава. – Слышно будет. Наверное.

– Не умничай у меня, – огрызнулся Ежик и сделал точно так, как посоветовал Слава.

Пижон и более важные менты успели отойти еще куда-то, но обрывки пижонских фраз уловить все равно получалось:

– Беньяминову нет шестнадцати… в присутствии родителей… подпись с согласием… исключительно как жест доброй воли… из трех часов полтора уже прошло, а вы не предприняли попытки связаться с родителями…

Ежик ошеломленно посмотрел на пацанов, и его удивление как бы отражало их собственные эмоции. С каждой фразой Пижон словно поворачивал ситуацию на несколько градусов, и вот уже менты перестали наезжать, потом начали объясняться, потом – оправдываться, а в итоге и вовсе стали прислушиваться к советам Пижона.

В кабинет вошел черненький пузатый мент, поговорил вполголоса с Ежиком и вышел. Пижон остался стоять в дверном проеме.

– В общем, утром зайдете в поликлинику, сдадите анализы на вещества, – сказал Ежик.

Наверное, ему делегировали общаться с подростками. Возможно, это была не слишком почетная, но необходимая обязанность: кто-то же, мол, должен мыть туалеты, давай, Коль, ну что ты ломаешься, право слово.

– Если захотите, – добавил Пижон. – Чтобы защитить свою репутацию.

– Да, – скрипнул зубами Ежик. – А сейчас звоните родителям, чтобы они вас по домам разобрали.

– Я, как их директор, могу развезти ребят, – Пижон качнул головой, – если мы решаем, что это не официальная беседа, а просто небольшое недоразумение.

Еще немного – и Ежик закатил бы глаза. Это напоминало партию в пинг-понг, которую он проигрывал всухую. Сейчас казалось странным, что они вообще его боялись. Даже Дрончик осмелел, пялился на него нагло, не опускал глаз, еще немного – захихикает или языком цокнет.

– На выход, – подмигнул им Пижон, украв у Ежика фирменную (наверняка) фразу. Еще немного – и Пижон примерил бы его фуражку.

Ежик, кажется, тоже это почувствовал, поэтому молча кивнул и махнул им рукой: быстрее, мол, выметайтесь уже.

На улице было черно и зябко. В воздухе стояла мокрая взвесь. Пацаны остановились на крыльце, привыкая к дождю, но Пижон прошел мимо к покоцанному изумрудному фордику.

– Вы же на поезде приехали, – удивился Стеблюк.

– Приехал, – кивнул Пижон. – Садитесь в машину.

Ванчес со Стеблюком синхронно стрельнули глазами направо-налево, но так же синхронно решили пока никуда не утекать. Логично, раз Пижон видел их и запомнил. Надо бы, наверное, перестать называть его про себя Пижоном. Начать называть директором – как в детективах типа Донцовой? Ну а как еще – Витей? Учитывая, что они уже в ментовке успели вместе побывать.

Садиться спереди никто не хотел, так что туда залез Слава. Он пристегнулся, Пижон сел на водительское сиденье и заблокировал двери. И только Слава подумал, что это угрожающий звук, Пижон повернулся лицом к Славе и вполоборота к парням и сказал:

– А теперь поговорим.

Дрончик вскинулся, опустил глаза, и через секунду на заднем сиденье оказался уже испуганный безобидный мальчик из хорошей семьи, с цыплячьей шеей и покусанными губами. Социальная маска, несовместимая с любой агрессией. Ванчес со Стеблюком с социальными масками не заморачивались. Они просто смотрели на Пижона: Стеблюк – испуганно, Ванчес – флегматично. Слава ничего особенного не почувствовал, так что просто наблюдал, что будет дальше. Или так ему казалось – а со стороны, может, еще взвинченнее Стеблюка выглядел, кто знает.

– Какого черта вы там делали?

– Стояли просто. – Дрончик пошлепал ресницами. – Иван живет недалеко.

Пижон медленно выдохнул, надувая губы, как будто он хотел казаться крутым. Но выглядел, скорее, обиженно. Воображал себя, наверное, Макаренко с трудными подростками, но еще блистательнее, еще талантливее. У Пижона в голове пацаны уже доверяли ему и, проникнувшись благодарностью, выкладывали все как на духу. А он решал их проблемы, которые для такого человека – растереть и плюнуть, мне бы ваши заботы. Но этого он не скажет, он ведь деликатный педагог и тонкий психолог. Со временем он также научит их бриться и выбирать девушкам цветы. Возьмет летом на рыбалку и станет там играть на гитаре. Только вот они, мелкие засранцы, не желали признаваться ему в своих грехах, портили картину.

– Если я помог вам с полицией, это не значит, что вопрос закрыт.

Хотя Пижон неплохо держал лицо, было видно, что он злится.

– И в мыслях не было, – сказал Слава. – Нам грозит суровое наказание?

Пижон посмотрел ему в лицо, ловя что-то, и вдруг рассмеялся.

– Да нет, но мне нужно будет поговорить с вашими родителями. А если на вас все-таки напишут заявление, будут вызывать на допросы. Зачем вы пытались залезть в чужой дом?

– Мы не пытались, – сказал Стеблюк. – Рядом стояли.

Слава мог бы снова заговорить, но решил подождать, кто сдаст его первый. Стеблюк, как в участке, или еще кто-то?

– Мы трое стояли. Горячев сказал, что ему нужно в тот дом.

На этот раз Дрончик. Что ж, Слава не то чтобы был удивлен.

– Они просто были моральной поддержкой, – кивнул Слава. – Вообще ничего не делали, даже мент это признал.

– Полицейский, – поправил Пижон. – А почему вы не убежали? Слышали ведь наверняка, как полиция подъезжает?

– Не хотели бросать Горячева.

– А если правду?

Он больше не пытался подстраиваться под них, и Славе это, скорее, понравилось. Наверное, не будь в этой истории колдунов и русалок, Слава мог бы и рассказать Пижону. Теоретически. Но не при пацанах, конечно.

– А это правда, – сказал молчавший до этого Ванчес. – Но вы можете подобрать любую другую, какая вам больше нравится. Испугались полиции? Думали, она не за нами? Были пьяные? Действительно нажрались чего-то? Планировали подождать немного и замочить этого незнакомого хрена? Выберете или еще накидать?

Пижон собирался, кажется, что-то ответить, но не успел, потому что Ванчес перевел дыхание и продолжил:

– Давайте вы просто скажете, что хотите от нас услышать, а мы повторим. Потому что иначе – какой у вас план? Полночи держать нас в машине, пока мы ссать не захотим? Исключением из школы шантажировать? Меня пытались уже исключать, но это почти невозможно до девятого класса было. А теперь у вас получится, но вы даже представить не можете, как мне плевать. – Он запрокинул голову, сдавливая пальцами виски.

Несколько секунд они молча слушали, как Ванчес тяжело дышит, а потом Пижон завел машину.

– Тебе нужно уезжать отсюда. Ты пока живая, пока горишь, но так не будет продолжаться всю твою жизнь.

В этот раз Никита готовил ей кофе. Не обычный – две ложки из банки, добавить сгущенки, залить кипятком, мешать, пока полностью не растворится, – а особенный, в турке, с кучей пряностей. Можно было вечность наблюдать, как он добавляет то одно, то другое, приподнимает турку, не давая шипящей пене залить газ.

На самом деле Даша очень боялась, что, попробовав, разочаруется. Часто же бывает – много телодвижений, пафоса, а на деле пшик один, и лучше б добавили сгущенки. Но нет, кофе Никиты был волшебным. Может, в прямом смысле тоже.

– Ты так говоришь, как будто это просто.

Даша сидела на высоком барном стуле, грея о кружку озябшие пальцы, и смотрела в окно. Лил летний дождь, а потому весь мир из этой точки казался зеленым-зеленым, мокрым-мокрым, полным жизни.

– А что сложного?

– Ну, деньги там. Где жить, что делать.

Никита посмотрел на нее, чуть нахмурившись, словно бы не понимал, что означают эти слова.

– Есть отговорки, – наконец проговорил он, – и есть воля. Воля позволяет человеку преодолевать все, что угодно, понимаешь? Все дело в том, чему ты выберешь следовать. Во что верить.

– Красиво звучит, – улыбнулась Даша, и Никита вдруг резко, почти зло отбросил полотенце.

– Нет тут ничего красивого, это просто правда.

– Да нет, я не имела в виду…

– Хватит мечтать, начинай уже жить!

– Да что ты опять…

Иногда Даша думала, что если почти все их разговоры заканчиваются так, то, может, не стоит друг друга мучить. Но потом эта ершистость вдруг пряталась, исчезала, и тогда Никита, казалось, понимал ее до самой сути, понимал то главное, что в ней есть, как бы пафосно это ни звучало. И в такие моменты можно было простить ему все.

Когда в детстве Даша запоем проглатывала биографии писателей и ученых, она сперва жутко раздражалась, что все они, пусть и гении, вели себя в обычной жизни совершенно по-идиотски: были бытовыми инвалидами, кошмарили близких, говорили и делали глупые и жестокие вещи. А потом раздражение сменилось грустным пониманием, что человек – как персонаж дурацкой игры, и количество очков, которые он может вложить в развитие, всегда ограничено. Так что либо гениальность, либо комфорт. Конечно, Даша выбирала первое. В конце концов, если самой не удалось вытянуть счастливый билет и родиться особенной, гениальной, другой…

– О чем задумалась? – выдернул ее из грез голос Никиты. Тот словно бы успокоился и теперь сутулился над своей чашкой и тоже щурился на мокрое изумрудное безумие за окном.

– Воля работает как волшебная палочка только для особенных людей. – Даша ожидала нового витка спора, но Никита вдруг непонимающе воззрился на нее.

– Ну да, и в чем проблема?

– Как в чем? Во мне-то что особенного?

– Ты серьезно? – Никита все еще выглядел изумленным.

В этом не было ни капли флирта, но у Даши все равно вспыхнули щеки, словно она снова стала школьницей, впервые получившей валентинку. Но следом пришла какая-то обреченная злость. Вот зачем он ее дразнит? Сам же отлично все видит!

– Серьезно, – сердито пробурчала Даша, в упор глядя ему в глаза. – Не все могут управлять светлячками и не думать о деньгах.

– Думаешь, ты не можешь? – В уголках Никитиных губ спряталась хитрая улыбка. Он, разумеется, тут же закрыл ее чашкой, но она будто бы продолжала висеть в воздухе.

Даша хмыкнула, погладила столешницу.

– Это ведь правда был ты?

– Я не был, я есть.

Иногда Даше казалось, что у нее просто появился второй младший брат. А иногда – что она нашла нечеловеческое мудрое существо, живущее от начала времен. Возможно, одно было связано с другим, и только так и было правильно.

– Но как ты узнал, что мы заблудились? – вновь попыталась Даша.

Никита пожал плечами.

– Что ты привязалась? Разве забыла – душнить некорректно.

Даша моргнула и невольно рассмеялась, и Никита засмеялся вместе с ней.

– Хорошо, – наконец сдалась Даша и откинулась назад, мечтательно взмахнув ложечкой. – Допустим, я тебя послушаю. Куплю сегодня билет до Москвы, соберу вещи и уже через пару дней окажусь там.

Никита слушал ее внимательно, чуть склонив голову и тепло улыбаясь.

– Потом, – воодушевленно продолжила Даша, – прямо на вокзале я встречу, хм, ну, например, иностранного режиссера, который никак не может найти подходящую актрису для картины всей своей жизни. А я – именно такая девушка, вот точно такая, какую он видел в своем воображении.

– Допустим, – кивнул Никита.

– Он не будет говорить по-английски, я – по-французски, но кое-как ему удастся донести, кто он и чего хочет. Я скажу: «Ах, как жаль, но мне совсем негде жить», – и он предложит поселиться в соседнем номере его шикарного отеля. – Даше вдруг стало очень-очень грустно, и она поморщилась. – Только все это звучит как дешевый любовный роман, Никит. Такого не может случиться.

– Почему?

– Да по кочану! Не бывает так.

– Вообще никогда не бывает или не бывает с тобой?

Никита не злился, просто смотрел изучающе, барабанил пальцами по чашке, будто мелодию наигрывал. Даша глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Слишком маленькая вероятность.

– Небольшая, – кивнул Никита, отхлебнул свой кофе. – Но кто решает, какой будет вероятность?

– Не знаю. Случай? Судьба?

– А ты – совсем нет?

Даша хмуро взглянула на Никиту, пытаясь понять, издевается он или нет. Какое-то время они играли в гляделки, и наконец – ну надо же – Никита сдался.

– Ладно, спрошу иначе. Какая ты нравишься себе больше? Та, что сейчас, или та, которая фантазировала про Москву пару минут назад?

Даша даже фыркнула от такого топорного развода. Сразу же захотелось назло сказать – а вот та, которая сейчас. Потому что она не фонтанирует бессмысленным оптимизмом, а видит жизнь такой, какая есть, и не делает это ее ни скучной, ни обычной, ни какой-то еще негодной. Она и есть настоящая Даша, хочет Никита того или нет, вот.

Но если откинуть желание не быть предсказуемой и управляемой, каким станет ответ?

Даша вздохнула, прикрыла глаза. Конечно, искрить мечтами ей нравилось. Она словно становилась чуть младше, чуть живее, и жизнь снова наполнялась даже не подростковыми, а детскими красками. Будто бы все, что захочешь, возможно, главное – хотеть посильнее.

– Ну, допустим, та, что фантазировала.

Никита просто улыбнулся и отхлебнул кофе, ничего не говоря. Даша, волнуясь, убрала за ухо прядь волос.

– Ты бы… помог, а не просто предлагал, – произнесла она неуверенно.

Почти уже видела, как Никита закатит глаза и снова задвинет речь про самостоятельность и волю, но он не стал, только посмотрел внимательно, по-птичьи склонив голову.

– Могу помочь. В чем? Деньги на билет?

Даша почувствовала, как полыхнули краской щеки. Это было разом и приятно, и совершенно ужасно. Она поспешно покачала головой.

– Нет, деньги есть.

– Тогда вместе с тобой взять билет?

Никита плавным, хищным движением спрыгнул со своего стула и двинулся вглубь комнаты. Затаив дыхание, Даша наблюдала, как он вытаскивает из горы вещей свой ноутбук, возвращается к подоконнику, открывает сайт РЖД.

– Есть завтра утром на 9:45, – сообщил Никита через какое-то время. – И он удобно утром прибывает. Берешь?

– Да, – вырвалось у Даши. Она рассмеялась тихо, чувствуя, как кружится от этого свободного безумия голова, подвинулась ближе.

Деньги у нее действительно были: не так давно пришла первая зарплата.

Да. Работа.

– Ты ведь работаешь без документов.

Никита не спрашивал, утверждал. В Н. редкостью было обратное, тем более в маленьких ютящихся у вокзала ларьках.

– Да, но все равно неудобно, что я не предупредила… – промямлила Даша, вспоминая серое грустное лицо начальницы.

– Может, для нее это тоже будет шансом изменить жизнь, – парировал Никита, и почему-то эти слова показались истиной в последней инстанции.

Завибрировал телефон, подтверждая, что оплата прошла. Даша облизала враз пересохшие губы, испуганно посмотрела на Никиту.

– Что я делаю со своей жизнью?

Никита одобрительно улыбнулся и пожал плечами.

– Раскрашиваешь ее другими цветами, кроме серого. Со счастливыми людьми чудеса не происходят, Даш. Если хочешь летать высоко, надо иногда чувствовать и страх, и страдание. Хочешь, чтобы я посадил тебя на поезд?

Наверное, еще сильнее она бы покраснела, только предложи он поехать вместе с ней.

– Хочу, – тихо проговорила Даша.

Никита кивнул.

– Тогда завтра без пятнадцати девять у вокзала.

Домой Даша шла уже в сумерках. Дождь давно кончился, и даже трава высохла и словно покрылась тонким, неощутимым слоем асфальтовой пыли. Даша шла вдоль дороги, спрятав руки в карманы толстовки, и идея, еще недавно вызывающая столько энтузиазма, казалась все более и более идиотской.

Она так и не знала, зачем и давно ли Никита приехал в Н., работал ли он и кем, откуда у него дом – все эти вопросы казались слишком личными и разом слишком земными, обыденными, серыми. Они обсуждали жизнь, смерть и судьбу, в конце концов, куда тут вписаться вопросам про ипотеку? Но при этом факт оставался фактом – у Никиты явно была возможность вот так взять и сорваться в другое место, и не просить там милостыню, а жить вполне себе преуспевающим туристом. У Даши этой возможности не было, и, честно говоря, она не была уверена, что ей хватит даже на неделю в Москве.

Что она будет там делать? В самом деле шататься по толпам и ловить за рукав случайных мужиков, надеясь, что они режиссеры? Нетрудно догадаться, за кого ее примут. К тому же Даша уже не могла сказать, почему в разговоре с Никитой упомянула именно кино. Не то чтобы она страстно желала стать актрисой. Ну разве что совсем в детстве, когда мама записала дочку в театральный кружок и все хвалили Каштанку в Дашином исполнении.

А еще мама, конечно, начнет плакать и будет тихо всхлипывать всю ночь. Даша ее, получается, просто берет и бросает, ставит перед фактом – все, завтра дочери уже здесь не будет, сорян. И вообще-то Даша обещала, что поможет в этом году с новой курткой для Славки, старая уже в двух местах заштопана, и это видно, еще смеяться будут. Именно эти отложенные деньги и ушли на билеты.

Даша резко вильнула в сторону, уворачиваясь от летящего в лицо прозрачного пакета. Ветер становился все сильней, швырялся пылью, от которой слезились глаза. Мелькнула мысль, что это Н. на нее злится, негодует, что она посмела даже просто задуматься о том, чтобы его покинуть. В школе они часто шутили: «Не пытайтесь покинуть Н.». Что там, у них даже кладбище в черте города.

Но Никита. Он же не простит ее никогда, если она возьмет и передумает.

Даша почувствовала, как начинают дрожать губы, и, разозлившись, сжала челюсти до боли. Нет. Не будет она бегать и выискивать его одобрение, как та Каштанка. Пусть принимает ее такой, какая есть, со своими ограничениями, долгом. Черт.

Она все-таки заплакала, нажимая на возврат билетов и открывая сообщения. Начальница, Анастасия, уже успела ей ответить: «Если у тебя запой, так не страшно, можешь послезавтра прийти. Зачем увольняться сразу?» Почему-то эта забота (если, конечно, это была она) окончательно выбила Дашу из колеи, и домой она вернулась вся в слезах.

Мама, к счастью, уже дремала перед включенным телевизором: сидела, приоткрыв рот и негромко похрапывая. Кажется, прокрадываясь в свою комнату, Даша умудрилась наступить на каждую скрипучую доску, да и дышала слишком громко, с прорывающимися всхлипываниями. Но повезло, мама не проснулась.

Свет включать не хотелось, а вот курить – очень, и, решив, что терять уже особо нечего, Даша села на подоконник и щелкнула колесиком зажигалки. Телефон лежал рядом отвратительно пугающим черным прямоугольником. Даша отвлеченно подумала, что раз Никита как-то узнал о том, что им нужна была помощь тогда, в лесу, то что помешает ему почувствовать неладное и сейчас? Позвонить или написать – и Даша же опять все переиграет. Как коза на веревочке. Ему, вообще-то, должно быть противно, если уж самое главное – воля.

Хотя, может, получится и хуже, если Никита ничего не почувствует, но завтра с утра поедет на вокзал ее провожать. Даша, похолодев, представила его голос в трубке и, не в силах крутить эту мысль дальше, отключила телефон. Уж лучше так.

В дверь тихонько стукнули и тут же открыли.

– Обычно ждут, когда ответят «войдите» или что-то в этом роде, – негромко сообщила Даша, отворачиваясь. – Что-то случилось?

– Он тебя обидел? – напряженно спросил Славка, и голос у него был разом совсем детский и очень взрослый.

– Нет. С чего ты взял?

– Ну, ты ревешь.

Резонно. Даша тихо вздохнула, размышляя, не затушить ли сигарету, но потом сердито махнула рукой. Когда она была в возрасте брата и так же делала мама, это исключительно бесило: все-таки в средней школе дети обычно уже понимают, что такое вонючая тлеющая трубочка и для чего взрослые дяди и тети засовывают ее себе в рот.

Даша покосилась на брата и приглашающе указала на подоконник. Тот вошел, сутулясь, – забавно, как выросшие мальчишки все как на подбор сутулятся. Когда-то в детстве брат с сестрой так же забирались на подоконник в одеялах – конечно же, зимой – и рассказывали друг другу страшные истории. Хорошо было.

– Мы разговаривали о жизни, – наконец сообщила Даша, и Славка поморщился так, будто у него все зубы разом заболели. – Намечтали всякого, а я струсила.

– Если намечтывает, пусть женится, – пробурчал Славка, точь-в-точь юный старичок.

– Да это здесь при чем? Мы друзья, – притворно весело ответила Даша, и глаза опять защипало.

– Что-то за другими своими друзьями ты так не бегала. – Слава коротко фыркнул и отвернулся.

Его профиль смешно перечеркивали тени веток, и от этого он почему-то казался старше. А ведь правда, через пару лет он будет чувствовать то же самое, что и Даша. Станет еще одной мухой, застывшей в янтаре, которая и помыслить не может о том, чтобы покинуть Н.

– Я думала завтра уехать в Москву, – все-таки призналась Даша и, увидев возмущенный взгляд брата, поспешила успокоить: – Но передумала.

– Вместе с этим хлыщом, да? – обвинительно переспросил Славка.

– Прекрати его так называть!

– Не прекращу, он хлыщ.

Даша вздохнула. Она могла бы язвительно поинтересоваться, знает ли Славка, что это слово вообще значит, но не стала, только устало потерла лицо.

– Когда ты оскорбляешь его, мне неприятно.

– С чего вдруг? Вы же просто друзья. – Славка скорчил гримасу.

– А тебе нормально, когда про твоих друзей гадости говорят?

– Хватит давить из себя воспиталку. Плюс у меня их нет.

Где-то далеко-далеко запела птица. Даша бездумно выглянула на улицу. Буквально несколько часов назад она дышать не могла от окружающей красоты, а что теперь? Никита все же прав, чертовски прав. Только вот это все равно ничего не изменит.

– Как думаешь, возможно счастье без страдания? – Даша вытянула вперед руку, словно бы поймала луну между пальцев.

Славка снова фыркнул.

– Пойдем поговорим.

– Я вообще-то в столовую шел.

– Потом поешь.

– Потом котлет не останется.

Пижон со Славой так и остановились посреди коридора, глядя друг на друга. Слава отметил, что Пижон успел перейти на «ты», и это было самую малость грустно. Как будто Н. уже начал вгрызаться в Пижона своими мелкими серенькими зубками. Сначала вроде как не замечаешь, а потом раз – и сам уже посерел, и даже зубки отрасти успели, кусай не хочу.

Пижон, впрочем, был в самом начале этого пути и пока что кусать никого не собирался. Даже смотрел на Славу не грозно, а скорее с интересом. Зачем, мол, паясничаешь, умный же парень. Ему пока что все казались умными парнями и девчонками. Типичная ошибка новичка.

– Тогда после обеда подойди ко мне в кабинет, пожалуйста.

– После обеда физика.

– Можешь не благодарить.

Улыбаться Пижон не стал, только бровь поднял самую малость. Повернулся и пошел от него подальше: крутые парни, мол, на взрыв не оборачиваются. «Вам бы стендапом заняться», – пробормотал Слава, но Пижон его уже не слышал.

В столовой следовало продумать стратегию поведения: в какой момент ответить на задушевный тон Пижона, что именно ему сказать. Зачем гипотетический Слава, у которого сестра в полном порядке, полез бы к Никите, да еще так глупо? Гипотетический Слава мог бы, наверное, проделать такое пьяным. Только вот от него не пахло вчера алкоголем, и даже зрачки были в полном порядке – и Пижон отследил это, Слава знал скользящий взрослый взгляд, который можно заметить, когда у тебя проверяют зрачки. Может, он на спор? Но это подставит Дрончика и остальных придурков. Сказать, что они видео для «ТикТока» снимали?

Мать вчера вечером уснула, сидя в кресле: ждала его и не дождалась. Слава разбудил ее, чтоб легла поудобнее, и несколько секунд мать смотрела ему в лицо пустыми испуганными глазами. Потом проснулась окончательно, узнала его, и все стало по-старому.

Слава мог бы спросить парней, вызывал ли их директор и как все прошло, но в столовой толпились только бешеные шестиклассники. Старшаки играли в баскетбол: им давали зал по четвергам на большой перемене. Идти искать Дрончика и компанию было лень, так что Слава просто сжевал свою пластилиновую котлету и отправился на убой.

Директорский кабинет был на третьем этаже, в середине коридора, – возможно, чтобы пауку было удобнее дергать за ниточки в самом центре паутины. Пижон сегодня и правда немного походил на паука: пыльно-бледное лицо, черная водолазка, темные джинсы. Он кивнул Славе и жестом пригласил его присесть.

В последний раз Слава был здесь еще при Аникиной, и та тоже напоминала паучка, серенького такого, пушистого. Смотрела на провинившихся кроткими большими глазами, так что старшеклассники начинали думать о персонажах Достоевского, средние классы – о Герасиме, а младшие, наверное, о состарившейся девочке со спичками. Совестливые дети рвались немедленно покаяться во всем содеянном и несодеянном, чтобы их простили и погладили по голове. Циничным же ученикам хотелось, чтобы Аникина ушла пострадать куда-нибудь в другое место, а потом вернулась и просто сказала, какое наказание их ждет.

Даша была совестливой, Слава – циничным. Они оба уже успели здесь несколько раз побывать. Даша с подругой в шестом классе вызывала в туалете пиковую даму и до визга напугала второклашек, а в десятом, уже с другой подругой, бросала из окна наполненные водой пакеты и попала в Химозу. Слава во втором классе «спровоцировал массовую драку» (просто не успел, в отличие от Дрона и Серого, убежать от училок), в седьмом играл на чердаке в покер, а в десятом вот полез через забор к колдуну. Он на секунду представил, как Дашку вызвали к директору за то, что она превратилась в русалку, и ухмыльнулся.

Пижон тут же кивнул ему – решил, наверное, что Слава это из-за нервов.

– Хочешь кофе?

– Кто ж откажется!

В столовке кофе не было, только чай и мерзотный какао, и еще порошковый сок иногда. А в директорском кабинете теперь красовалась новенькая кофемашина. Здесь вообще многое поменялось: морские пейзажи на стене вместо сиятельных портретов, шкаф с застекленными полками вместо рассохшегося старого и – неожиданно – новые горшки с растениями на подоконнике. У Аникиной вся зелень засыхала, и она иногда жаловалась училкам, что, наверное, душит цветы своей любовью, а может, воздух слишком сухой.

Пока шумела кофемашина, а Пижон копался рядом с ней, задавая полагающиеся вопросы о сливках и сахаре, Слава поймал себя на том, что успокаивается. Как будто директор действительно позвал его сюда выпить кофе – может, в память об их первой встрече на вокзале. Расслабляться, конечно, не следовало, но Слава назло себе немедленно решил расслабиться еще сильнее.

– Не знал, что учителям можно носить джинсы, – сказал он.

– Ты тоже в джинсах, – не оглядываясь на него, ответил Пижон.

Он поставил перед ним чашку с кофе – ароматным, лучше даже, чем на вокзале. Дашка спросила бы на месте Славы, где Пижон такой покупает, но так, чтобы человеку это понравилось, по-простому, но вежливо. Слава так не умел – может, так вообще только девчонки умеют. Или только его сестра. Он потер виски.

– А конфетами вы только началку подкупаете? А старших – кофе?

– «Подкупаете»? – почти азартно переспросил Пижон. – Ты так низко себя ценишь?

– Да нет, просто конфеты выпрашиваю.

– Их, к сожалению, нет.

– Ничего страшного, – смилостивился Слава. – Думаю, я должен извиниться.

– За что?

– Позвонил вам вчера в нерабочее время. Вечер испортил.

– Все в порядке, мне это даже польстило.

Чашка Пижона была керамическая, с толстыми кривыми стенками и мелкими узорами. Может, сын или племянник на труде сделал. В Питере наверняка на труде не табуретки делают, а кружки и гирлянды. Славе он вручил обычную чашку, но тоже красивую: голубую, с объемным белым гусем.

– Почему польстило?

– Вроде как ученик мне доверяет.

Он смотрел в глаза, когда разговаривал. Обычно люди смотрели просто в направлении лица или вообще вбок, а Пижон вот очень внимательно сверлил Славу взглядом. Может быть, это было призвано тоже немного польстить – как будто ему было интересно, что Слава скажет.

– Так что вы решили закрепить успех и посмотреть, не доверю ли я вам еще что-нибудь.

– Да.

Это правда было смешно, поэтому Слава разозлился.

– Не доверю, – отрезал он и отпил кофе.

Умные взрослые опаснее глупых, потому что могут подцепить тебя на крючок, как рыбу, а потом вырвать легкие. Сейчас он начнет угрожать вызовом родителей и постановкой на учет в полиции. Не угрожать даже, а так, намекать. Он же такой терпеливый и понимающий.

– Жаль. Но ты можешь пообещать мне, что больше не будешь лезть к людям на участки без их ведома?

– Обещаю, что больше не буду, – сказал Слава, изображая то ли первоклашку, то ли кого-то очень тупого.

Пижон понял, что это пародия, – Слава догадался по глазам, – но решил не давить.

– И то хлеб, – кивнул он. – Потому что, ты понимаешь, если бы на вас написали заявление…

– Мы бы так легко не отделались. Конечно. Еще бы.

Теперь Пижон позволил себе улыбнуться без этой преувеличенной серьезности.

– Скажи мне тогда, раз ты такой умный… Я могу помочь Ване или лучше не лезть?

Слава даже не дружил с Ванчесом – так-то он ни с кем не дружил, кроме Дрона. Хотя, может быть, то, что связывало его с другими пацанами, и называлось дружбой. Мрачноватое товарищество людей с похожими неприятностями и разными интересами, которые продали бы друг друга, конечно, но не сразу и не за пакет чипсов. А за одобрительную директорскую улыбку.

Но нет, не предавал его Слава, не так это называется! Просто рассказал то, что любая бабка с семечками бы рассказала: отец бухает, но ментам делать, что ли, нечего – побои снимать, мамку не трогает вроде, и ладно. Пижон, продемонстрировав неожиданное знание жизни, спросил, почему Ванчес не уехал после девятого в какой-нибудь колледж с общежитием. Слава соврал, что не знает. Дальше Пижон вспомнил еще и о профессиональной этике и не стал спрашивать Славиного совета, а просто поблагодарил его и продекламировал обычное: «Приходи, если что, не стесняйся, нет цели сделать тебе плохо», и тэдэ, и тэпэ.

– Горячев, повтори, что я сейчас сказал.

Слава вздохнул. Чебурашка нависал над ним, покачиваясь, как глист. Смотрел со смесью злости и страха, и очки с уродливой оправой бликовали так же – не то грозно, не то жалко.

– «Горячев, повтори, что я сейчас сказал», – обреченно ответил Слава.

– Что за цирк, а?!

– Да нет, – объяснил Слава, – рекурсия.

– Впечатлен твоим знанием терминов. Может быть, ты тогда объяснишь нам, что такое арккосинус и арксинус?

– Вы вроде бы только что объяснили.

Чебурашка закатил глаза и сжал кулачок.

– Так повтори это.

– Я не слушал.

– Дневник давай.

– Пожалуйста.

Чебурашку злило, что Слава не боится. Потому что сам учитель очень всех их боялся. Даже сейчас класс уже тихонько хихикал, хотя Слава ничего такого смешного не сказал, да и издеваться над Чебурашкой не собирался. Просто действительно не слушал, и чего тогда ломать эту комедию? Он не глядя убрал дневник с замечанием обратно в портфель.

– Будешь меня слушать? – бурля сдерживаемой яростью, спросил Чебурашка.

– Сегодня вряд ли.

– Тогда вышел отсюда и чтоб на следующий урок без домашнего задания не являлся.

Интересно, он правда не знает, что сейчас все решения есть в интернете, или знает и страдает из-за этого еще сильнее? Чебурашку никто не боялся, но многие жалели. Но почему, собственно, это должно так сильно бесить? Славу вон тоже никто не боится, и не то чтобы ему было это нужно. Часть мозга тут же напомнила, что и директора вряд ли все так уж боялись, и он тоже не страдал по этому поводу. Но о директоре лучше было не вспоминать как можно дольше. Хотелось затолкать всю эту историю под кровать, как вонючие физкультурные носки.

Судьба в очередной раз ухмыльнулась Славе в лицо и сплюнула на землю через сколотый зуб – чувство юмора у нее было примерно как у Стеблюка. После уроков они нашли Славу сами: Стеблюк, Ванчес, Дрончик. Вместе зашагали к гаражам. Небо обещало дождь, но никак не могло разродиться, так что посидеть было можно.

– Горячев всех угощает, – заявил Стеблюк. – Из-за него вчера во все это вляпались.

– Работу мне найди, – Слава пожал плечами, – тогда и будет на что угощать.

– Ассенизатором пойдет?

– Ну, если твой батя устроит меня по знакомству.

Дальний конец гаражей был занят хихикающими семиклашками. Стеблюк прищурился, прикидывая, но к активным действиям так и не перешел. Залез на крышу старенькой «ракушки», выматерился, запачкав штанину в голубином помете.

Даша считала, что в некоторых здешних гаражах могли если не старые машины стоять, то хотя бы храниться вещи – умерших или уехавших людей, например. Может, даже клад какой-нибудь спрятан. Слава был циничнее и думал, что найти здесь можно разве что чужие закладки, а если какие вещи раньше и хранились, так их все давно разворовали. Они с Дроном пытались пару лет назад открыть одну из «ракушек», но ржавый металл оказался на удивление прочным. Сунулись к другой, третьей – то же самое. Потом явились какие-то взрослые парни с грозными небритыми рожами и очень вежливо попросили не шуметь. После этого Славе и пришла мысль о закладках.

– Футбольный клуб, – сказал Стеблюк, водя пальцем по узорам ржавчины. – Мажорчик вызвал меня к себе и предложил возглавить футбольный клуб. Площадку расчистить, заработать на ворота с сеткой, соревнования устроить.

– А про вчерашнее?

– Ничего. Ну, то есть спросил, но вообще не давил.

– Мутный тип.

Пижон мог бы, наверное, подружиться с Дашей, будь она чуть постарше и без хвоста с жабрами. Сошлись бы на почве идиотского идеализма, а потом целыми днями обсуждали, как принести в жизни Стеблюка и Ванчеса немного света. Дашка бы даже влюбляться в него не стала: влюблялась она, как правило, в самовлюбленных эгоистов. А тут – соулмейты, идеальная дружба, рука об руку против жестокого мира.

– Горячев, а тебе он что предлагал – шахматный кружок вести?

– Ничего. Кофе поил.

– Точно мутный. Зря ты нас все-таки ему сдал вчера.

– Ты бы предпочел сам объясняться с ментами?

Стеблюк закатил глаза и задумчиво потер костяшки пальцев, как будто размышлял, наехать на Славу или помиловать его. Кажется, на этот раз решил помиловать.

– Ты тоже мутный, Горячев, – все-таки заключил он. – Давай, покеда.

Дождь все-таки начался, и Слава соскочил с «ракушки». Повезло, что они пока не пронюхали про труд. И что Пижон не спрашивал о Никите – тоже. И что мать про полицию не узнала. Таким везением стоило воспользоваться.

Не то чтобы молодежь в Н. тусовалась только в каких-то заброшках. В городе были кафе «Радуга» и пивная «Сивый мерин», лес, отделявший Н. от соседнего населенного пункта, овраг со странным рыжеватым песком и заправка на выезде из города. Но «ракушки», остов сгоревшего дома и заброшенный завод обладали особенной мрачной притягательностью и смело могли бы претендовать на пять звезд в «ЯндексКартах».

Сгоревший дом Дашке никогда не нравился, а вот заброшенный завод она любила. Однажды она показала его Славе – в обмен на обещание неделю ходить в магазин и мыть всю посуду. Ему тогда не понравилось: сыро, грязно, шуршит что-то, похожее на крыс, и пахнет странно. А великий Никита через несколько лет, конечно, остался в восторге.

Пока Слава добрел до завода, дождь успел зарядить не на шутку. Слава пролез в дыру в ограде, нашел окно без остатков выбитого стекла и залез внутрь. Под ногами шуршала каменная крошка, по крыше барабанили капли. Здесь лучше было ни к чему не прикасаться – как будто завод вместо столовых приборов производил теперь грязь.

«Теперь на нем делают невидимые вещи», – сказала Даша, когда привела сюда двенадцатилетнего Славу. Он не поверил, конечно, но было приятно, что Дашка придумывает ради него эти штуки. Здесь пахло известкой, мусором и самую малость чем-то химическим, но тогда Слава не распознал запахи и просто испугался.

«А в мертвых городах тогда живут невидимые люди», – продолжил он как бы нехотя, как бы делая ей одолжение.

«А по ночам невидимые машины доставляют товары в вымершие города, – с готовностью продолжила она. – Поэтому бывает жутко, если ночью идти вдоль шоссе: ты не видишь невидимые машины, но что-то чувствуешь».

«Как если просыпаешься ночью ни с того ни с сего, – невозмутимо кивнул Слава. – Это значит, кто-то или что-то невидимое на тебя смотрит».

«Ненавижу тебя».

Около того времени Слава как раз начинал иногда обыгрывать сестру в соревновании «кто кого напугает» и очень этим гордился. После такого даже заброшенный завод перестал казаться таким уж жутким, но потом совсем рядом зашуршала крыса, за угол прыгнула тень – и Слава закричал, как малыш. Даша, кстати, тоже, и это как будто еще их сблизило.

Он хотел бы испугаться сейчас. В детстве казалось, что быть циничным – невероятно круто и вообще предел мечтаний. Сейчас он был бы не против снова притворяться циничным, а не быть таким по-настоящему. Вспомнилась Соня Паршина, которая вечно вытирала слезы на уроках и переменах: жалела то девушку Фета, то говорящую цирковую лошадь из анекдота, то сестру старухи-процентщицы. Может быть, для того чтобы как-то сдвинуть все с мертвой точки, Славе нужно было стать не собой, а кем-то вроде Сони или Даши? В конце концов, Даша верила в магию – и магия на нее подействовала. Логично, что и Славе нужно во что-нибудь верить.

Его шаги гулко отдавались в коридорах – как в ночном кошмаре о бесконечных зданиях и шизофренических лабиринтах. Дождь колотил по крыше, но звук шагов все равно не перекрывался.

Наверное, эту тьму могли оживить Славины воспоминания. И то, что этот заброшенный завод был одним из Дашиных любимых мест. Или до сих пор и есть ее любимое место? Когда твоя сестра живет в ванне, непонятно, изменились ли ее любимые места.

Он зажмурился, послушал дождь, понюхал отсыревшую пыль. Поковырял носком впадину в бетонном полу. Уселся на ржавеющую прохудившуюся трубу, болтая ногами. Пыльные окна, какие-то трубы вдоль стен, непонятные железные конструкции. Из этого места как будто механически выкачали все волшебство.

Представил Дашу – хохочущую, испуганную, рассерженную, грустную, спокойную. Во всех образах у нее наличествовала отличная пара человеческих ног.

Почему вообще хвост? Она не то чтобы так сильно море любила. Бродить под дождем, конечно, обожала, ну и на озеро свое бегала, где старшаки тусовались. Но при чем тут русалки, где здесь вообще логика? С другой стороны, есть ли в жизни хоть какая-то логика в принципе – или это искусственное понятие, вроде любви и справедливости?

Пусть она просто станет человеком. Пожалуйста.

«Моя воля крепка, и я ничего не хочу сильнее, и готов тоже на все. Если бы я только знал, что делать».

Сквозь шум дождя Слава услышал еще какой-то звук – не то шаги, не то шорох. Спрыгнув с трубы, он побежал на звук, нырнул за поворот, чуть не упал, споткнувшись о какую-то балку. Что-то снова зашуршало, и, метнувшись за очередной угол, Слава увидел, как в окно вылезает молодой мужчина в синем свитере. Тот полуобернулся, и на фоне грязно-серого дождевого неба Слава узнал профиль Никиты.

– Стой!

Слава рванул за ним, забрался на подоконник – и успел увидеть стремительно удаляющийся силуэт, белые подошвы кроссовок бегущего человека. А потом он моргнул, и Никита исчез. Просто раз – и все, пропал, испарился. Как будто колдун какой-то, да?

Все еще сидя на подоконнике, Слава расхохотался. Он смеялся, ловя ртом сырой пыльный воздух, держась руками за грязный подоконник. Перед глазами запрыгали точки, засаднило горло, а он все не мог остановиться, только начал колотить по стене кулаком. Ударив особенно сильно, Слава все-таки остановился. Подышал немного, успокаиваясь. На стене осталась его кровь. Может, сработает для какой-нибудь магии. Или он умрет от столбняка, и все это перестанет его касаться.

Мама еще гремела ключами в замке, уходя на работу, а Славка, демонстрируя какую-то нечеловеческую скорость, уже успел добежать до Дашиной комнаты и со всей дури дунул в праздничную свистульку. Пока он был помладше, считал, что этот звук напоминает пуканье. Даше, честно говоря, и сейчас так казалось. Она попыталась зарыться глубже в одеяло, делая вид, что спит. Довольно глупая затея: с таким гудением над ухом кто угодно проснется.

– Пожалуйста, оставь меня в покое, – четко проговорила она, прождав с минуту. – Дай отдохнуть в единственный выходной.

– Все лучше, чем опять весь день валяться, смотреть в потолок и думать об этом уроде, – обескураживающе жестко отрезал Славка.

Даша поморщилась. Вспомнила, как совсем еще малышом он отчаянно старался никого не опечалить: ни ее, ни маму, ни тогда еще присутствовавшего отца. Дурацкое время.

– Хватит, пожалуйста. У меня уже голова болит.

– Тогда перестань страдать.

– Ты правда думаешь, что это так и работает? Просишь человека не страдать, и он тут же начинает лыбиться, как дебил? – Даша откинула одеяло и села на кровати, окатывая брата возмущенным взглядом.

Славка пожал плечами и шлепнулся рядом. Спасибо хоть гудеть перестал.

– Было бы неплохо. Можешь прямо сейчас попробовать, – милостиво разрешил Славка.

Даша скорчила рожицу, оскалившись, и секунду спустя оба уже в голос смеялись.

– Серьезно, хватит грустить, будто тебя муж с шестью детьми кинул. Отвалил – и спасибо, все равно бы у вас ничего не вышло, – ворчливо проговорил Славка, отсмеявшись.

– Ревнуешь, что ли?

– Волнуюсь, дура. Ну что в нем классного такого? Всякий бред нести и я умею. Хочешь, про тайны загробной жизни все расскажу? Как настойку Сонькиного деда накатили, так мне все и открылось.

Славка подпер подбородок кулаком и посмотрел своим новым раздражающим взглядом, так и говорящим: все твои аргументы – полная чушь, но ты, конечно, можешь попытаться меня убедить. Даша пытаться совершенно не собиралась, но Славка успел отрастить достаточно упрямства, а каждый день просыпаться от свистулек – то еще удовольствие.

– Тут дело не в том, чтобы сказать что-то максимально бредовое. А в том, чтобы попытаться понять, как все на самом деле устроено, – аккуратно проговорила Даша.

Славка презрительно прищурился – ни дать ни взять кот дворовый.

– И с чего ты взяла, что именно он это понял?

– Ни с чего. Тут не в фактах дело, а в том, как до них докапываться. Пока споришь, до фига про себя узнаешь, понимаешь?

– Фигня.

– И как тогда с тобой разговаривать, если тебе все фигня? – Даша обиженно выдернула из-под Славки кусок своего одеяла, и он вдруг вспыхнул и вскочил, злой-презлой.

– Ну конечно, смысл со мной разговаривать, если я не великий Никита?

– Я никогда не называла его великим! – крикнула Даша вдогонку удаляющейся спине. Вздохнула, взлохмачивая волосы.

С Никитой они не разговаривали уже больше недели. Первые дни Даша и сама боялась включать телефон: не была уверена, что переживет то сообщение, которое получит. Из-за этого она, например, пришла в чужую смену, не заметив предупреждения Анастасии о замене. Потом телефон включить пришлось, но сообщений от Никиты не было – ни слова, ни смайлика. Может, Никита владел еще и особой компьютерной магией и сумел все удалить, когда понял, что Даша не прочла?

Еще через неделю они все же встретились в общей компании. Горел костер, играл на гитаре Гриша, фальшиво выводя очередную песню. Никита сидел и смотрел на огонь, и, быть может, стоило хотя бы извиниться или там поздороваться, но Даша не смогла. Просто просидела полвечера, иногда бросая на Никиту испуганный взгляд, а после позорно сбежала домой.

День тянулся за днем, и жизнь становилась все более и более серой. Раньше лето всегда было временем чудес, теперь – временем комаров и жары, спасибо, что хоть на работу вставать полегче с рассветом.

Как-то раз Даша завернула к дому Никиты после смены – но не постучалась, да и окна были черными. Снова сходила на озеро, где все тусовались, – он в тот день не пришел.

Где-то в груди свивалась холодная черная змея. Даше казалось, она тонет, не справляется. Никита снился ей каждую ночь – они то ругались, то общались как раньше. И когда стало совсем невыносимо, Даша решилась – достала из дальнего ящика комода колоду карт. Самых обычных, купленных несколько лет назад в райцентре, но Даша никогда в них не играла, только гадала пару раз.

Какое-то время она колебалась, какую карту взять. Будь у нее Таро, Никита, несомненно, был бы Иерофантом. А так выбрать оказалось непросто. Никита слишком необычный, поэтому заезженные короли не подойдут. Валеты – тоже, слишком мелкие. Тузы смутно казались чем-то совсем уж далеким от человеческого. Поколебавшись, Даша достала крестовую даму и аккуратно поставила у зеркала. Зажгла свечу. Дашино лицо в отражении сразу же стало выглядеть странно, тени превратили его в первобытную маску, такую же, как у них всех рядом с костром. Может, потому молодежь Н. так к нему и тянуло? Как к единственной настоящей вещи во всем городе.

– Вспомни обо мне, – тихо проговорила Даша и, разозлившись, повторила куда громче: – Вспомни обо мне, Никита, ты мне нужен.

Она долго смотрела в лицо крестовой дамы, пока глаза не защипало от слез, и потом вдруг – по наитию – затушила свечу пальцами. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться, что Никита прав и сильная воля способна менять мир.

Сегодня ей не было страшно. То ли подействовала магия, то ли вышла на первый план та, вторая Даша, мечтающая, смеющаяся, точно знающая, что все будет ровно так, как ей надо. Никите эта Даша, разумеется, нравилась больше, и потому выпускать ее слишком часто не хотелось. Неинтересно, когда тебя любят – такую, на самых высоких оборотах. Неинтересно, но иногда лучше так, чем сидеть и страдать.

И все получилось. Никита сегодня пришел – не смотрел на нее, конечно, но делал это так естественно, без нарочитой обиженности. Просто будто бы его взгляд всегда перебегал на что-то более интересное. Не придерешься.

Даша ухмыльнулась и во время очередной паузы предложила:

– А давайте в «правду или действие»? Сто лет не играли.

Действительно, расцвет игры пришелся на Дашин десятый класс. Они с подростковой жестокостью препарировали души друг друга: для чего ты живешь, за что умрешь, что думаешь о смерти – такие вопросы. Но постепенно (и при этом слишком быстро) весь интерес перетек исключительно в амурную сферу, и через несколько повторений что шокирующая правда, что остроумные способы не отвечать всем наскучили.

В целом и сейчас им вряд ли будет интересно. Но магия сработала, ребята закивали, и тогда Никита впервые посмотрел Даше прямо в глаза. Она очень постаралась не измениться в лице и подтолкнула в центр кружка стеклянную пивную бутылку.

– Какую суперспособность ты выберешь?

– Что ты тогда на выпускном мне сказать хотел?

– За какой поступок больше всего стыдишься?

– Расскажи о самых важных тебе людях цепочкой тегов!

Становилось темней и отчего-то жарче, хотя сегодня особо не пили. Бутылка крутилась, показывая то на одного, то на другого, а Даше становилось все ярче, все страшней – и все приятней.

– О, Дашка. Правда или действие?

– Правда.

– Ладно. – Гришка вытер о джинсы ладони и смешно нахмурил лоб. – Ну, например, вот: ты была в меня влюблена когда-нибудь?

– В шестом классе пару недель после субботника. – Даша бросила короткую улыбку, адресованную даже не самому Гришке, а тому лохматому долговязому мальчику с грязью на переносице, навсегда растворившемуся во времени, и без паузы выдохнула: – Никита. Правда или действие? – Крутить бутылку она не стала, просто развернула ее прямо на Никиту.

Кто-то восторженно охнул. Никита не отвечал, смотрел, чуть нахмурившись, на горлышко.

– Действие.

Показалось или он слегка улыбнулся?

– Прости меня.

Повисла длинная пауза.

– Ну, строго говоря, это не совсем корректное задание, нельзя требовать чувств, нет? – пробубнил кто-то, вроде бы Ваня.

Даша невольно поморщилась, но потом снова впилась взглядом в лицо Никиты. Тот словно бы что-то мысленно просчитывал.

– Хорошо, – проговорил он наконец. – А задание-то в чем?

Ого, даже так.

– Иди сейчас со мной, и до конца вечера ты не можешь от меня уйти. – Максимально глупая формулировка, но почему-то Даша чувствовала, что надо именно так.

Кто-то присвистнул. Не обращая внимания на происходящее вокруг, Даша поднялась и зашагала к дороге. Тишина за спиной нервировала. Вообще-то было бы вполне в духе Никиты пожать плечами и остаться на месте. Ну, она же не попросила прямо, да? Но уже у самой дороги Даша расслышала шуршание гравия за спиной, и от улыбки сразу заболели щеки. Получилось!

Она замедлила шаг, подождала, когда Никита поравняется с ней, и кивнула в нужную сторону.

– Хочу показать тебе кое-что. Мне в детстве очень нравилось.

– Хорошо.

Она зачем-то соврала про детство. Ей нравилось и сейчас – то, как говорили на своем языке обшарпанные стены, как хрустело под ногами стекло, как из-за угла выглядывало что-то. Но эта маленькая ложь словно сложила воедино двух Даш – ту, что нравилась Никите, и настоящую.

– Сюда. – Даша нырнула в незаметный проем, дышащий чернотой и холодом.

Никита помедлил, вглядываясь во мрак, вроде бы даже слегка склонил голову – и вошел.

Старый завод не работал, кажется, никогда. Мама говорила, что Даша все путает, что ее, совсем крошку, водили гулять по соседней дороге, и тогда тут кипела жизнь, но это просто не могло быть правдой. Здание не может прийти в такой упадок за пятнадцать лет. Или может?

Когда-то давно тут тусовались наркоманы – или это тоже была городская байка. Еще – художники. Бандиты. Просто дети того десятилетия, превратившиеся уже в скучных взрослых, мертвых внутри. Здесь на стенах осталась память о них: рисунки, надписи, отпечатки – когда краски, а когда и крови.

Глупости. От крови ничего бы уже не осталось. Органическая субстанция, быстрый период распада.

Даша прижала ладонь к неясному багровому отпечатку и обернулась к Никите. Тот стоял, запрокинув голову, и словно бы впитывал завод всем собой – каждый звук, каждую смазанную надпись и кусок кирпича.

– Что здесь производили? – спросил он наконец.

Ложки. Вилки. Ножи. Даша окинула заброшенное помещение долгим взглядом и улыбнулась.

– Магию.

– Темную, – кивнул Никита и вдруг улыбнулся в ответ. – Спасибо.

На щеки словно плеснули кипятком, и Даша почувствовала, что поднимается к обшарпанному потолку, словно воздушный шарик. Как же Никита невозможно улыбался. Каким красивым был сейчас, счастливый, без сотни заточенных ножей и панцирей между ними.

– Если что-то нарисовать на стене… – начала было Даша, и Никита подхватил:

– …он тебя поймет и попробует что-то с этим сделать.

– Ага.

Рядом с ними как раз оставался практически чистый серый кусок бетона, немного крошащийся, но будто бы приглашающий – поговори со мной. Даша достала из рюкзака черный маркер, щелкнула колпачком и подошла ближе. Химический запах растворителя отлично вписывался в окружающую действительность. «Жить», – написала Даша и нарисовала маленькую птичку. Не оглядываясь, протянула маркер Никите.

– Самое простое и самое сложное, да? – Его голос звучал словно бы издалека.

Даша пожала плечами, проводив глазами быструю серую молнию у противоположной стены, – логично, тут есть крысы, но они же боятся людей.

Людей. Она вздрогнула и посмотрела в лицо Никиты. Тот продолжал улыбаться, счастливый, словно бы помолодевший, и от этой его незнакомой солнечной стороны становилось спокойней.

– Можно? – Никита протянул руку, и Даша, поколебавшись, кивнула и вложила пальцы в его ладонь.

Никита помолчал, будто прислушиваясь к чему-то потустороннему, а потом быстрым плавным движением закатал рукав ее рубашки. Мгновение – и на чистой, слишком чистой для этого помещения коже появился первый уверенный штрих. Потом второй. Никита рисовал словно бы абсолютно не связанные друг с другом линии, но постепенно из них проявлялся рисунок. Затаив дыхание, Даша смотрела, как разрастается на ее предплечье импровизированная «татуировка». Девушка? Какое-то животное? Или и вовсе надпись, ребус, который нужно разгадать?

Наконец, Никита закончил и отступил назад. Даша осторожно провела пальцами по линиям и, лишь когда движение закончилось, поняла, что же это такое. Русалка.

– Сынок, ты бы пораньше домой приходил все-таки. Сидим с Дашкой совсем одни.

– Я мандарины купил. И Дашке корм для рыбок.

– Как так можно, Слава!

Он пожал плечами и прошел на кухню. Пол давно пора помыть, между прочим. Может, завтра займется. Чайник привычно забормотал что-то, когда Слава зажег плиту.

– Мам, тебе сосиски пожарить или сварить?

– Такой черствый, как язык-то у тебя повернулся…

– Мам!

– Да все равно мне.

Когда они с Дашей были помладше, мать играла в строгость. Ворчала над их беготней и шуточками, но ясно было, что на самом деле ей весело. Знала ли она, что Даша убегает по ночам? Что Слава прогуливает школу и сидит смотрит на поезда? Что они лет пять назад могли всю ночь рассказывать друг другу страшилки? Как будто бы знала: было в мамином взгляде что-то лукавое и понимающее.

Теперь она явно не знала, что недавно Слава чуть было не переночевал в ментовке. И что человек, который сделал это с Дашей, живет совсем недалеко, с ним даже вот поговорить можно. Надо всего-то преодолеть заколдованный забор! И что Слава тоже пытается научиться всему этому говну – тем более не знает. Мать просто ушла в работу, как некоторые уходят в запой. Брала по три смены подряд – непонятно, как ей разрешали такое. Хотя как раз понятно: работала хорошо. В их семье вообще отлично умели концентрироваться, если что-то нужно.

– В Москву нужно Дашку везти, – сказала мама, разрезая свою сосиску на пугающе одинаковые кусочки. – Там наверняка помогут.

– Ну да. В центральную клинику пересадки жабр.

– Я серьезно, Слав. У нас точно никто не справится.

– А в Москве?

– Кто знает! Ты поищи в интернете своем, хорошо?

– Поискать, какая клиника отрезает хвосты и пришивает ноги?

– Очень устала от этого твоего ерничанья. Поищи просто, будь человеком. А я пока денег заработаю.

Слава поморщился, но кивнул. В конце концов, мог ли он поручиться, что его способ лучше маминого? Возможно, со стороны он выглядит так же безумно. Они с матерью как будто жили каждый в своем пузыре: отлично друг друга видели, сопереживали, заботились, но делали все это, не прикасаясь друг к другу. Казалось бы, общее горе объединяет, как и общая тайна, но с ними ничего подобного не произошло. Слава где-то читал, что многие пары, например, разводятся после смерти ребенка. Только вот Даша, вообще-то, жива.

Домыв посуду, Слава отправился в ванную – он уже несколько дней не болтал с сестрой, только здоровался и прощался, и презирал себя за это.

– Не спишь?

Даша саркастически подняла брови – это было заметно даже под водой. Слава смотрел на ее лицо, странно преломляющееся, но все равно болезненно знакомое. Даша тоже на него смотрела, спокойно и грустно. Хотя вообще-то скорее спокойно, чем грустно. Слава опустил ладонь в воду – и спустя несколько секунд Даша взяла его за руку. Это вышло совершенно естественно, как будто он снова маленький и им нужно переходить дорогу, а она играет в умную старшую сестру.

– Один раз сожмешь – «да», два раза – «нет», три раза – «не знаю». Ладно?

Снова пауза в несколько секунд, а потом Даша сжала его руку один раз: «да».

– Ты скучаешь по своей жизни?

Пауза. «Да».

Слава сжал ее руку в ответ. Громко выдохнул, пытаясь не разреветься. Они ведь даже не разговаривали сейчас толком!

– Ты понятия не имеешь, как я по тебе скучаю.

Даша ласково улыбнулась, кивнула.

– Ты знаешь, зачем он это сделал вообще?

«Нет». «Не знаю».

– Когда снова сможешь говорить, буду поливать его грязью днями и ночами, – кровожадно пообещал Слава.

Даша не ответила. Они посидели так еще немного, держась за руки, а потом Слава сбегал в комнату и отрыл на дне своего ящика черный маркер.

– Вот, – он положил его на бортик раковины, – можешь писать всякое на стене.

Снова пауза. Слава смотрел на Дашино спокойное лицо под водой и думал о том, что раньше таких пауз не было. Даша становилась медленнее, приглушеннее, как река зимой. Так, наверное, ей самой было проще. Он повторил это себе: так ей будет проще, так будет проще.

Даша взяла маркер, открыла его и нарисовала на стене солнышко.

– Тебе нужно что-нибудь? Напиши, я сделаю.

Даша побарабанила пальцами по стенке ванной. Раньше она часто барабанила пальцами по столу или двери, и Слава, глядя на нее, начинал тоже. Он порассматривал пока свое отражение в зеркале, отыскивая следы сносимых невзгод. Но лицо только придурковато таращилось в ответ.

«Не волнуйся».

Даша писала медленно: поднимать голову над водой ей было то ли больно, то ли страшно, и угол получался неестественный.

«Телефон».

Слава предлагал ей, когда все только случилось. Но тогда Даша вроде как плакала, потом спала, потом опять начинала плакать (или странно дергать лицом: сложно понять, плачет ли кто-то под водой). Хорошо, что она хотя бы спать может. Расскажет им с матерью потом свои подводные сны.

Мать гладила штаны в проходной комнате. Он кивнул ей и прошмыгнул к Дашке. Открытки на стене: маяки, земляника, усевшийся на градирню дракон. Ноутбук с наклейками, блокноты со сложными узорами, книжечки на полках, фигурки, чашки. Как будто паутина. Телефон так и заряжался на стуле, и, схватив его, Слава поскорее закрыл за собой дверь. Всего этого было слишком много, и хотелось пойти и прошляться где-нибудь всю ночь, или попробовать набить Никите морду, или сбежать на вокзал смотреть на поезда.

– Держи.

Даша подняла руки над водой. Слава осторожно вытер их полотенцем, а потом вложил телефон.

– Могла бы раньше попросить.

«Раньше было неинтересно».

– А сейчас?

«Мне не плохо. Просто странно. Не бойся так».

– В заброшку твою сегодня лазил. На завод, в смысле.

«Не волшебно небось без меня?»

– Импульс тела – это понятие, которое характеризует движение… тела.

Булка лихорадочно заправила прядь за ухо, переместила вес с одной ноги на другую. Помяла пальцами кусок мела, отряхнула пальцы. Трофимова подпиливала ногти, пацаны на последней парте сидели в телефонах, девчонки посматривали в окно.

– Бэ-пять, – прошептал Дрончик.

– Мимо, – ответил Слава. – Гэ-восемь.

– Мимо.

Они с Дрончиком отгородились друг от друга раскрытым учебником, и это было палевнее, чем телефоны, но физичка обычно не отвлекалась на класс, когда измывалась над человеком у доски. Она встала из-за учительского стола и медленно, цокая каблуками по полу, подошла к Булке – тонкая, сухая, она так и искрилась азартной злостью.

– Импульс напрямую зависит… – громко зашептала у них за спинами Соня Паршина. Слава немного отклонился в сторону, чтобы ей было удобнее подсказывать.

– Импульс напрямую зависит… – сказала Булка и прикусила губу.

– От чего же? Я внимательно слушаю.

Физичка нависла над ней, как Соломинка над Пузырем.

– От массы тела и его скорости! – шептала Соня.

– От массы тела… – с ужасом сказала Булка.

Класс, который секунду назад как будто не обращал на нее никакого внимания, захихикал. Булка с силой одернула блузку.

– Да про массу я уже поняла, – с издевкой ответила физичка. – А еще от чего?

– Зэ-семь, – сказал Дрончик.

– Ранен.

– Формулу я могу увидеть?

Булка кивнула, пряча лицо за волосами.

– Импульс – это же очень просто, – чеканила физичка. – Чем больше скорость или масса, тем больше будет импульс, что здесь непонятного? Масса и скорость.

Все хихикали каждый раз при слове «масса», Булка каждый раз дергалась. Слава смотрел на кривую стрелку вектора, которую провела Булка, и в очередной раз думал, что он делает мало и неправильно. Что раз уж он решил про юбку, надо идти до конца, а не по заброшкам шляться.

– Чему будет равен импульс в состоянии покоя, Горячев?

Физичка почуяла его уныние. Она как дементор наоборот – бросалась на слабость или грусть. Антидементор?

– Нулю? – предположил Слава.

Физичка разочарованно кивнула и снова принялась за Булку.

– Е-три?

– Моя очередь же. Зэ-восемь.

После физики были труды. Слава прошел на свое место еще на перемене: настроения прятаться не было никакого. Сегодня они наконец-то начинали шить – после выкроек были дурацкие разрезания ткани, а сейчас станет, наверное, понятно, как все в итоге будет работать. Открыв сайт «Шитье для чайников», Слава пытался сообразить, что ему предстоит. С геометрией у него всегда было не очень, и, как назло, эта геометрия постоянно лезла в его жизнь. Вот и сейчас куски ткани были сплошной геометрией. А еще, конечно, солнце пробивалось через мутные оконные стекла и светило ему в глаза.

– Она ведь и не толстая на самом деле.

Соня подсела к нему и заговорила так, будто они со Славой только и делали, что обсуждали Булку. Слава пожал плечами.

– То есть было бы неправильно, даже если бы она была толстой, – тут же начала оправдываться Соня. – Но она к тому же и не толстая. Просто щеки пухлые.

– Я в этом не разбираюсь, Сонь.

– Просто понимаешь… я как будто тоже часть этого всего, потому что ничего не делаю, а я не хочу быть частью! Но если я начну что-то делать, то Кате будет только хуже, да?

– Ага. Наверно.

– Может, подарить ей что-нибудь?

– Тортик, – кивнул Слава. – Булка оценит.

– Кате наверняка не нравится, что ее называют Булкой.

Слава пожал плечами.

– Ты с Рябининой, что ли, поругалась? Я не умею обсуждать такие штуки.

– Рябинина тоже смеялась, – кивнула Соня. – Не могу с ней разговаривать. – И шмыгнула носом.

Слава положил на парту между ними упаковку бумажных платков и уставился на швейную машинку. В конце концов, это наверняка проще, чем машину водить, а машину водить большинство людей в итоге учатся.

Девчонки рассаживались по местам. Трофимова, косясь на Славу, демонстративно поставила ногу на стул и начала подтягивать колготки. Блестящая красная туфля, колготки в розовую сеточку. Трофимовой всегда делали замечания из-за внешнего вида, но в ее случае это было настолько как горох об стенку, что даже самые упертые учителя махнули рукой. Булка сердито уселась с ней рядом, не поднимая глаз от телефона. Зато Логинова, конечно, поймала приглашение начать игру.

– Где ты такие колготки покупала, Вер?

– У «Радуги» магазинчик есть, вроде там. Но дорогие – жесть, конечно. Слав, а твоя сестра где колготки покупает?

Слава молча рассматривал ее ногу. Трофимова, ухмыляясь, стала поправлять вторую «колготину». Булка отложила телефон и тоже грустно посмотрела сначала на ногу Трофимовой, потом на Славу.

– Горячев, а тебя вообще не смущает, что мы женские штуки при тебе обсуждаем, да? Нормально все? – сердито спросила она.

Трофимова одобрительно захихикала.

– Я же вас не заставляю.

– Нет, но ты сидишь тут. Скоро своим станешь, да, девочки?

– Тебе-то что?

– Интересно просто.

– Сейчас мы займемся по-настоящему интересными вещами, – пообещала Валентина Ивановна. Она часто входила в класс и реагировала на последнюю услышанную фразу – считала, наверное, что очень смешно получается. – Для начала мы заправим нитку в шпульку. Кто напомнит, как это делается?

Слава слушал внимательно, стараясь не думать ни о чем, кроме инструкций. Как будто он робот из сферы услуг, который учится обслуживать своих мясных господ. Которого отправят на свалку, если он не научится строчить ровные швы.

– Шпулька, – тихо сказала Соня. – На фамилию похоже.

Урок разогревался, набирал скорость. Первые и последние пять минут урока всегда самые длинные, а в середине перестаешь думать о времени, и оказывается, что вполне можно жить. В более крупном масштабе тоже работает: самые невыносимые обычно первый урок и последний, тянутся, как унылая очередь. По похожей причине Слава не любил сентябрь и май. Возможно, это так и продолжало работать в сторону расширения? Первые и последние годы жизни самые сложные, а в середине все будет вполне терпимо? Хорошо бы.

Застрочили швейные машинки – надежно, деловито. Валентина Ивановна ходила между рядами, советовала что-то вполголоса. Славе просто сказала «молодец», и он ухмыльнулся, не отрываясь от работы. На самом деле у него кривовато пока выходило, на троечку. Лучше всего получалось у Логиновой, которая заканчивала первой и смотрела потом на всех со скучающим превосходством. У Булки все выглядело довольно косо, но она не боялась переделывать по несколько раз, пока не выйдет нормально. Соня ничего переделывать не любила и на замечания Валентины Ивановны только закатывала глаза и поджимала губы. Здесь вообще царило интересное соперничество – тоньше, чем у парней.

Ближе к концу урока открылась дверь, и в класс просунулась любопытная морда Дрончика.

– Федор Никитич отправил меня за журналом десятого «А», – объявил он. – Здравствуйте.

Слава даже не понял сначала, чем это грозит: у него наконец-то начал получаться ровный шов, не хуже, чем у Трофимовой, и намного лучше, чем у Сони. Валентина Ивановна, пыхтя и кивая, пошла к учительскому столу, жестом поманив Дрончика в класс. У Славы порвалась нитка. Он поднял голову, чтобы спросить, что теперь делать, – и встретился взглядом с Дрончиком.

После урока его уже ждали в коридоре – сбежали пораньше со своего труда, что ли? Слава поправил сумку на плече и заставил себя не опускать глаза. Отошел от двери, чтобы не стоять на проходе. Они встали вокруг него полукругом: Стеблюк, Ванчес, Дрончик, Глинских, Батон, Макарыч, Серый. Трофимова с Булкой и Логиновой тоже остались, конечно.

– Ну? – Слава прислонился спиной к холодной стене. – Скажете что-нибудь или так и будем стоять?

– Мы думали, ты скажешь, – воодушевленно подхватил Стеблюк. – Или покажешь, что вы там шьете.

– Фартучки, – вступила Трофимова.

– Я думал, трусы кружевные!

– А ты его наденешь потом или как?

– И в школу так ходить будешь?

– Духи у девок начнешь одалживать?

Странно, что они говорили почти хором, но Слава все равно слышал каждого из них. Он мог бы уйти, но тогда пришлось бы оттолкнуть кого-то или попросить подвинуться. Вряд ли его стали бы бить посерьезке, но треснуть пару раз могли. Или футболку порвать.

Слава закатил глаза.

– А те, кто на баскетбол ходят, потом так и шастают по школе в майках и с мячами? Так, по-вашему?

– Он еще и умничает, – констатировал Стеблюк. – После того как чуть нас под статью не подвел. И начал с девками ножницами махать! – тут же добавил он, потому что подведение под статью звучало излишне круто, а Славу-плохого-парня не стали бы вот так зажимать у стенки.

– И директору новому стучит, – добавил Ванчес. – Крыса.

– Да когда я стучал?..

– А кто еще? Он приходит к нам домой, типа с родителями познакомиться, и вот какая крыса его надоумила? Понятно же!

– Да не стал бы я…

Слава растерялся, а такого толпа не прощала, даже такая камерная толпа. Стеблюк схватился за ремешок его сумки, рванул его в сторону и вниз, так что та полетела на пол. Сам Слава мотнулся за ней и с трудом удержался на ногах. Ванчес наступил на лежащую на полу сумку и, бездумно улыбаясь, повертел на ней ступней, чтобы запачкать посильнее. За всеми этими спинами, кажется, что-то взвизгнула Соня, но Слава не расслышал: гул голосов начинал сливаться, фразы щедро разбавлялись матюками. Если все-таки побьют, важно, чтобы по лицу не попали, а то мать привяжется дома и не отстанет.

– Одни проблемы от тебя!

– Горячев самый умный, типа?

– Ты чего молчишь-то? Сказать нечего?

– Да просто что бы я ни сказал… – Слава пожал плечами.

– Заткнулся быстро!

Что и требовалось доказать. Если подумать, от него и правда одни проблемы – у того же Ванчеса точно. Другое дело, что они и не заговорили бы об этом, да и вообще не начали бы так на все это смотреть, если бы не труд с девочками. Если бы не чертов фартук, который даже не нужен ему был! Ему нужна была юбка, и, если бы Славу избили из-за нее, было бы нормально и почти частью истории, но вот быть побитым за фартук…

От них пахло потом, одеколоном и духами – потому что духи Трофимовой были способны перекрыть штук пять мужских дезодорантов. Слава бегал глазами от одного к другому, пытаясь сообразить, кто ударит первым. Щербатый оскал Ванчеса, орущий Стеблюк – капли его слюны на щеках, не вытирайся только, – потемневшие глаза Дрона, прищур Глинских. Скорее бы уже, что ли. Ощущение, что они полчаса так стоят.

– Кто не разойдется за две минуты, будет объяснять мне, что происходит. Возможно, письменно и не только мне.

Слава сначала и на директора посмотрел собранно и затравленно. Он быстро попытался изменить выражение на «ничего особенного не происходит», но было уже поздно. Народ тут же рассосался – Стеблюк успел демонстративно обернуться, замечая, что Пижон остается с ним разговаривать. Минута – и они с Пижоном стоят в коридоре вдвоем, если не считать играющих у окна в резиночку пятиклашек. Пятиклашки, наверное, продолжат играть в резиночку, даже если начнется ядерная война.

– Пойдем поговорим? – кивнул ему Пижон. По-директорски кивнул, так что и не возразишь особо.

Слава как мог невозмутимо поднял и отряхнул сумку.

В кабинете Пижон снова предложил ему кофе. Это уже традицией становилось или действительно подкупал?

– Как ты? – спросил Пижон, передавая ему кружку.

– Хорошо, – удивился Слава. – А что?

– Что они от тебя хотели, Слав?

– Да ничего. Разговаривали просто.

– Серьезно?

– Ага. Баскетбол обсуждали.

Пижон пригубил свой кофе, глядя на Славу исподлобья. Захотелось уйти, но допить кофе тоже хотелось.

Даже мать Ванчеса была крупнее Пижона, а про отца и говорить нечего. А еще Ванчес или Булка по сравнению с ними – гении, а Стеблюк – вежливый и покладистый молодой человек. Отец Ванчеса однажды родительское собрание сорвал – и его перестали звать, потому что училки его боялись. Да что там училки – Аникина тоже побаивалась. А Пижон зачем-то домой к таким притащился.

– Можно тебя попросить?

– О чем?

Пижон вздохнул, снова мрачно глянул на Славу из-за керамической кружки.

– Не ври так откровенно. Можешь просто сказать, что не хочешь обсуждать что-то, но вот это «просто разговаривали» слушать противно.

Слава хлебнул столько кофе, сколько вообще влезло. Чуть не подавился, но тут же отхлебнул еще, чтобы допить поскорее.

– Тогда я тоже попрошу: не лезьте не в свое дело. Ни ко мне, ни к родителям Ванчеса, никуда. – С силой поставил кружку на стол.

Хотелось зажмуриться: сейчас вот он точно заслужил, чтобы его треснули. Слава и сам не понимал, зачем нарывается. Может, это было как слушать грустные песни, когда тебе и так хреново. Или он хотел, чтобы что-то раскалилось и взорвалось, или выросло до предела и распалось, или раздулось и разорвало оболочку, и тогда наконец-то старое сломалось бы, а новое могло бы вырасти нормальным. Но ничего такого не произошло; Пижон молчал.

– Но за кофе, конечно, спасибо, – выплюнул Слава.

Пижон молча кивнул.

Домой не хотелось: Даша в ванной немым (буквально) укором, потом придет мать – и укор станет произнесенным. Он перетечет в обвинения, потом в извинения, потом в тихую грусть, а дальше можно снова упрекнуть в чем-то, и так по кругу. Лучше уж в подвале отсидеться.

На хорошей лавке целовались одиннадцатиклассники, так что Славе пришлось лезть на ту, у которой шаталась ножка. Прямо напротив парочки, как в кино. Парень оторвался от девушки, они со Славой помусолили друг друга взглядами, и одиннадцатиклассник, пожав плечами, снова полез к девушке. А в прошлом году на Славу еще фыркали: «Свали отсюда, мелочь».

Их сплетенные тела были похожи на парящее в морской глубине существо – может, из Лавкрафта что-то. Он видел иногда, как превращались в такие штуки Дашины подруги со своими парнями. Думал: неужели Даша тоже вот так вот хочет со своим Никитой? Наверное, изнутри это ощущалось по-другому. Слава пробовал пару раз, но неизменно ощущал себя частью какого-то осьминога в соленой морской слизи. Даша говорила: «Поймешь попозже, а в твоем возрасте это всегда противно и стыдно». Но Славе стыдно не было – ни смотреть, ни самому обжиматься. Куда стыднее было читать Дашин блог – под псевдонимом, конечно, и без фоток, – он случайно подглядел и нагуглил потом. Это тебе не за обжиманиями подсматривать.

– Что ты тут забыл вообще?

Одиннадцатиклассник снова оторвался от своей девушки. Смотрел на него обиженно и сердито, как теленок.

– Как и вы, уроки прогуливаю.

– И нормально вот так пялиться?

– Ну да. Куда поступать будете? Уже выбрали предметы для ЕГЭ?

– Совсем ненормальный, пойдем отсюда.

– Дверью не хлопайте, а то охранник запалит.

Интересно, а эти тоже через пару дней будут знать, что Слава шьет фартучки с девчонками, или одиннадцатиклассники выше таких сплетен? Вряд ли выше. Слава пожал плечами и решил погрузиться еще ниже. Печальные песни его не особенно трогали, а вот Дашин блог… Он запретил себе читать его, потому что блог был тайный, и заходить туда, когда Дашка еще была нормальной, казалось окей, а сейчас уже граничило с подлостью. Ну и вообще, эти тексты сейчас воспринимались по-другому.

Мальчик целует девочку в переулке. В это время собака, которую он выгуливает, забегает за угол и задирает ногу.

Бормашина в нашей стоматологии называется Delight, с ума сойти.

В несколько ворованных у сна часов сидеть на окне и вдыхать ночь. По комнате ходить, выставив вперед скрещенные руки, чтобы ни во что не врезаться. Налить себе воды на кухне и выйти на улицу – тихонько, недалеко. Подставить лицо звездам, и пусть они разговаривают с той частью тебя, которая умеет колдовать. Которая возьмет у них сейчас нечто, для чего и слов не существует, а потом сделает так, чтобы все было хорошо. Мы все заслужили это – чтобы просто все было хорошо, да? Мы заслужили, пожалуйста. Потом возвращаешься тихо-тихо, и слышно, как брат дышит во сне в своей комнате, как через три улицы проезжает машина, как ветер шевелит листья в кроне старой яблони.

Это картина Густава Курбе «Раненый». Изначально на плече юноши была голова возлюбленной, а раны никакой не было, то есть просто влюбленные лежали под деревом. В образе молодого человека Курбе изобразил себя, а в образе девушки – свою возлюбленную. Но потом они расстались, и тогда Курбе вместо ее головы нарисовал меч, а себе подрисовал кровавую рану. Забавно, по-моему.

Раненый возлюбленный томно прикрыл глаза, но как будто подсматривал из-под ресниц. Волосы у него были отросшие и нечесаные, как у самого Славы. Надо хотя бы подстричься, что ли.

Слава тоже прикрыл глаза, и в голове зашумело: Дашка в этом блоге как будто ненастоящая; она обожала писать в блокнотах свое имя разными почерками, словно предчувствовала, что может исчезнуть; ей одиноко сейчас, а Слава торчит в подвале, как кусок говна; Пижон теперь от него не отстанет, и Стеблюк тоже, а они ведь даже не юбку шьют, а несчастный фартук. Мысли клевали его изнутри, били то вместе, то по отдельности, Даша-фартук-блог-Стеблюк-неудачник-Даша-фартук-юбка.

Юбка. Он, по крайней мере, может начать ее шить – необязательно ведь заниматься этим на уроке, правда?

Ключи от всех кабинетов висели в шкафчике у охранника. Наверное, было бы больше смысла, если бы ключи вместе со входом в школу охраняли два человека. Но дядя Саша был один, так что Славе требовалось просто подкараулить, пока он пойдет в туалет, а потом шмыгнуть к шкафчику. Который, наверное, должен был запираться, но теперь, уходя из школы, учителя должны были сдавать ключи, так что каждый раз отпирать и запирать шкафчик дядя Саша ленился.

Об этой простой преступной схеме Славе в свое время рассказала Даша. Девчонки, оказывается, довольно часто залезали в школьные кабинеты – прятали всякое в шкафчиках, оставляли тайные записочки в тетрадках для контрольных, иногда подправляли оценки. Их почти никогда не ловили, в отличие от парней, которые как будто немного хотели, чтобы их застукали.

Слава, впрочем, сейчас этого не хотел. Сжав в кулаке ключ, он пошел к кабинету труда, стараясь не смотреть по сторонам и не переходить на бег. Валентина Ивановна уже ушла: он видел из окна, как она, цокая, резво спустилась со школьного крыльца. В конце коридора пятиклашки снова прыгали в резиночку – или все еще, кто их разберет. Слава сделал взрослое лицо и вставил ключ в замок. Напомнил себе, как полез через забор к Никите, – такому закоренелому плохишу уж точно не стоит бояться заходить в кабинет труда без спросу.

На нижней полке шкафа нашлась плотная ткань специального темно-коричневого оттенка, который в советских фильмах любили начальницы-сухари. Наверное, как раз советская ткань. Выкройку он нашел в интернете, так что оставалось просто правильно порезать ткань на куски и потом сшить их между собой. Даже ребенок справится.

Портновские ножницы выглядели зловеще – как будто здесь все заколдовано, как книги в запретной секции библиотеки Хогвартса. Но ножницы орать не начали, только жалобно скрипнули. Тоже, наверное, советские, как и ткань. Хотят уйти на покой, а им все не позволяют, продлевая их жалкое существование.

Первое время Слава прислушивался, замирая каждые полминуты. Он понимал, что тишина коридоров обманчива: ранним вечером школа еще далеко не пустая. Но никого он вроде бы не интересовал. Даже дядя Саша не заметил исчезновения ключа. От пола несло плесенью – значит, и уборщица уже прошлась по нему тряпкой. Поэтому Слава немного расслабился. Работать одному было проще, как будто исчезала вся странность его занятия. Или колдовство не сработает, если странность исчезнет? Может, ему вообще стоит сесть посреди школы, чтобы точно подействовало?

Он потянулся включить машинку и услышал, как поворачивается ключ. Почему Слава был таким идиотом и не сообразил оставить свой в замке?! Он завертел головой, ища, куда бы спрятаться, но лезть под столы не хотелось, а других подходящих мест не было.

Пижон встретился с ним взглядом. Выдержав паузу в пару секунд, он прикрыл за собой дверь, отодвинул один из стульев и уселся на него, закинув ногу на ногу. От его спокойствия заныли зубы, но Слава только вежливо улыбнулся. И начал шить, раз уж Пижон молчит и почему-то его не прогоняет.

Теперь, когда нужно было строчить швы, выходило хуже. Пижон смущал его сильнее Валентины Ивановны и толпы девчонок, но не просить же его выйти! Хотя было бы смешно. Слава продолжал уже скорее из чистого упрямства. Пижон тоже не сдавался, молча следил за ним взглядом. Один раз он встал, включил свет и молча вернулся к своему стулу.

– Спасибо, – сказал Слава.

– Да не за что, – кивнул Пижон. – На уроке не успел?

– Ага.

Лицо Пижона осталось непроницаемым – то ли поверил, то ли нет. Слава пожал плечами и вернулся к своим швам.

– Я могу поговорить с ними, – заметил Пижон. – О том, что не стоит травить одноклассников.

– Вы уже с Ваниными родителями поговорили, спасибо. Не стоит больше.

Пижон едва заметно поморщился.

– Думаешь, было бы лучше пойти в полицию?

– Да они с его отцом бухают вместе. Расслабьтесь.

Пижон вздохнул, и лицо у него стало печальнее и старше. Слава перешел к следующему шву. Было бы смешно, если бы Пижон сейчас посоветовал: «Помельче возьми», – как будто они в кино и он эдакий супермен, просто оступившийся один раз для достоверности. Общество мертвых швей. Но Пижон помолчал немного, а потом вдруг спросил:

– Какие у вас самые странные городские легенды?

Слава ожидал чего-то вроде «а извиниться ты не хочешь?», так что немного растерялся. Пижон тут же попробовал закрепить успех:

– Или места такие… знаешь, необычные?

– Вам мало родителей Ванчеса, и вы хотите теперь к местным подросткам и алкашам прикопаться? – уточнил Слава.

– Да нет. Я фольклор собираю.

Вообще-то можно попробовать заговорить ему зубы и пока что шить. Может, Пижон даже забудет об остальных Славиных косяках.

– Ну вот заброшенный завод, например, – начал Слава. – Там крыша в паре мест обрушилась. Здание большое было, с переходами всякими, да и территория немаленькая – лабиринт, в общем. Один пацан однажды на спор решил пройти его ночью насквозь. Там прямой дороги-то нет, – на всякий случай пояснил он. – А девчонка его намотала нитку у входа, чтобы он, значит, если заблудится, обратно вернуться смог. – Игла соскочила, Слава с трудом сдержал ругательство. – Утром от него только ботинки и паспорт нашли, в общем. И носок еще. Правый. Остальное крысы съели.

– Даже кости? – Пижон приподнял бровь.

– Кости тоже нашли.

– А девушка его?

– Превратилась в крысу, она с ними в сговоре была и добычу заманивала.

– Жуткая история.

– А то.

– Нужно финал поэффектнее, – внезапно заметил Пижон. – Что эта девушка теперь заманивает на завод одиноких путников. Или что она превратилась в какую-то особенную крысу, с ниткой на лапе, например. И теперь если увидишь такую крысу – умрешь скоро.

– Спасибо, что поделились, – кивнул Слава. – Ваше мнение очень важно для нас.

Вот теперь Пижон точно должен был сказать: «Почему ты мне хамишь?» – и тогда Слава ответил бы: «А вы почему ко мне подлизываетесь?» – и тогда Пижон, возможно, сказал бы что-нибудь неожиданное. Например, исключил его из школы, ха-ха. Но Пижон просто кивнул и помолчал немного, наблюдая за его работой.

– А по-настоящему у вас разные странные вещи происходили?

Слава фыркнул.

– Сходите на кладбище в полнолуние, наберитесь впечатлений. Или в самом деле на заброшенный завод, он атмосферный. В лесопарке бродячие собаки тусуются, в кафе «Помпончик» – дальнобойщики. Чего вы от меня-то хотите?

Пижон потер шею с таким видом, будто собирался сказать: «Сам не знаю». Слава снова занялся швами, но получаться стало хуже, и пальцы болели.

– Кажется, ты устал, – подметил Пижон.

Слава еще раз фыркнул.

– Тебе пора домой. – Это прозвучало по-другому: по-директорски.

Слава кивнул и выключил машинку – и так достаточно сегодня нарывался, пора и честь знать.

– Я провожу тебя до выхода.

– И так дойду, не волнуйтесь.

– Я на всякий случай. Ключ можешь мне отдать.

Дома Слава еще раз посмотрел на раскроенные куски ткани. Погладил их, не думая ни о чем, и эта пустота в голове была такой приятной. Как когда проваливаешься в сон после тяжелого дня. Потом мать включила телик на кухне, и Слава запихнул будущую юбку в дальний угол шкафа.

В ванной Дашка включила фонарик на телефоне и теперь светила им на стены и потолок, а свет отражался в воде. Играла какая-то инструментальная музыка, нервная, но нежная.

– Русалочье диско, – сказал Слава.

Дашка то ли кивнула, то ли просто тряхнула головой. Слава уселся прямо на полу, облокотившись головой о бортик ванны. Свет был выключен, и какое-то время они с сестрой просто следили за бегающими огоньками. Как тогда за светлячком в лесу.

Наверное, будь Слава поумнее, попробовал бы подлизаться к этой сволочи, узнать что-нибудь. Убедить все исправить, раз уж заставить не получается. Душу ему, может, продать.

«Рука устала. Давай ты». Даша сунула телефон прямо ему в лицо, брызгая прохладными каплями. Слава кивнул и послушно принялся вертеть рукой. Человек – диско-шар, спешите видеть. С другой стороны, мелким он играл в Дашкины игры, и все у них нормально было. А как только стал беситься, проблемы и появились. Хотя, если бы не колдун, он бы беситься не начинал. Сидит вот крутит огоньками, как хороший мальчик. Муру эту слушает – то ли русалочью, то ли просто девчачью.

Даша чуть-чуть шевелила рукой, разбрызгивая воду, и получалось в такт музыке. Ванная стала немного зеленоватой, как будто действительно превращаясь в болото – или в озеро, но цветущее, июльское.

– Я расколдую тебя, а потом ты напишешь книжку о том, как видят мир русалки, – сказал Слава. – И все захотят ее прочитать, поэтому ты прославишься. К нам даже телевизионщики приедут интервью у тебя брать.

Он закрыл глаза, но под веками все равно плясали телефонные огоньки.

– А потом ты заработаешь много денег и отправишься в кругосветное путешествие. Будешь присылать мне оттуда открытки, так что я в конце концов не выдержу и сбегу к тебе. Наймусь матросом на твой миллионерский лайнер, чтобы подчеркнуть разницу между нами. Но ты будешь подкармливать меня всякими деликатесами. Однажды лайнер будет проплывать мимо крохотного острова, и в лунном свете мы увидим, как там на скалах играют русалки. И тогда я их тоже расколдую, но перед этим они покажут нам подводный мир.

Он не придумал, что дальше, и посидел немного в тишине: очередная композиция в телефоне кончилась, а новая никак не начиналась. Даша тоже так делала, когда Слава мелкий был, – начинала рассказывать что-то и замолкала. Слава додумывал историю в своей голове, а потом не помнил даже, что придумала Даша, а что – он сам.

Рука с телефоном, которой он продолжал вертеть все это время, заболела, так что Слава переложил его в другую руку и посветил на воду в ванне так, чтобы увидеть Дашино лицо. Она, кажется, уснула: глаза закрыты, лицо хрупкое, тонкое, как у девушек с иллюстраций. Когда Даша была человеком, ее лицо во сне, наоборот, по-детски скруглялось. Хотя не то чтобы Слава так часто видел ее спящей: она обожала сидеть в компе или телефоне до рассвета, а Славу все-таки срубало.

Чешуя русалочьего хвоста в свете фонарика поблескивала, как драгоценности в пиратских фильмах. Слава погасил фонарик и бесшумно выскользнул из ванной. На кухне мать смотрела телевизор без звука.

– Дашка больше спать стала, да? – спросил Слава. – Тебе чаю сделать?

Мать не ответила, и, обернувшись, Слава увидел, что глаза у нее закрыты. Он выключил телевизор, заварил чай и отправился к себе. Хорошо бы было сделать уроки, но вместо этого Слава встал у окна, прижавшись носом к стеклу. Спать не хотелось, но думать – тоже, как будто всеобщий сон набросил на его мысли прозрачное покрывало.

За окном качались от ветра деревья, и облака то закрывали, то открывали луну, так что по стене бегали тени. Вдалеке пели, но слов было не разобрать, только голос, высокий и ломкий. Потом деревья тряхнули ветками особенно сильно, и в стекло забарабанил дождь.

В саду появилась светящаяся точка, как будто кто-то светил там фонариком. Но человеческого силуэта не было, только мерцающий свет. Точка приблизилась, и Слава понял, что это светлячок. «Его же сейчас дождь прибьет!» – ахнула Даша в Славиной голове, и он послушно приоткрыл форточку. Светлячок, видимо, только этого и ждал: влетел в комнату и завис на уровне Славиных глаз.

– Она в ванной. – Слава пожал плечами. – Как и всегда теперь – после того, что ты с ней сделал.

Светлячок не дослушал, вылетел из комнаты. Ну еще бы. Слава мог бы пойти за ним, но решил, что так будет слишком много чести.

– Ну хорошо. Что тебе нужно для того, чтобы изменить свою жизнь? – спросил Никита, переворачиваясь на спину.

Они лежали на берегу реки – здесь, у истока, ее еще не успели испоганить сливаемой канализацией – и наслаждались полной, невозможной тишиной. Словно бы Никита поставил вокруг гигантский невидимый купол, отпугнувший и рыбаков, и уединяющиеся парочки, и даже конюхов с ближайшей конюшни, облюбовавших противоположный берег для купания своих лошадок.

– Миллион долларов? – Даша пожала плечами.

Никита не любил, когда она мямлила или отказывалась отвечать. Но и шутки его тоже часто бесили. На самом деле она знала столько чудесных способов его гарантированно выбесить и ни одного – успокоить. Было в этом что-то… особенное.

– Да ну, – Никита поморщился, – ты бы спустила его на ремонт вашего дома.

– Весь миллион? Ты переоцениваешь мою архитектурную фантазию. Разве что снести и построить на его месте башню-небоскреб.

Это больше было похоже на нормальную шутку, и Никита ожидаемо закатил глаза.

– Ну, на образование твоего мелкого паршивца.

– Чем тебе Слава так не нравится?

И в самом деле удивительно. Нет, подростки вообще мало кому нравятся, но когда человек сам решил остаться вечным Питером Пэном, странно их постоянно кусать…

– Он убивает свой потенциал, – ответил Никита после очень длинной паузы и очень-очень тихо. Так он говорил, когда сообщал что-то на самом деле важное, и Даша встрепенулась.

– Ну… я тоже.

– Да. Но ты пытаешься с этим что-то сделать.

Лестно, ничего не скажешь. Вздохнув, Даша снова перевела взгляд на реку. На противоположном берегу все так же никого не было, только грустно качался камыш.

– А если без шуток… Мне нужен кто-то, кто будет рядом и поддержит, – проговорила Даша, смущаясь.

Все-таки это прозвучало как предложение. А это было не оно. Между ними не отношения, а что-то гораздо выше. Дальше. Волшебней.

– Это костыль, – с сожалением протянул Никита. – Я бы даже мог, но ты же понимаешь.

– Да, конечно. – Даша спешно села, убрала за ухо прядь волос.

Никита посмотрел на нее с жалостью и отвернулся.

– Может, что-то еще?

– Да так сразу и не придумаешь.

– А не надо придумывать, надо увидеть!

Раньше они ссорились в такие моменты. Потом Даша научилась вовремя ускользать. И иногда это помогало, а иногда нет. Даша прищурилась и, вытянувшись, опустила руку в реку. Вода была холодной – где-то неподалеку били подземные ключи, – но такой чистой, что это искупало любые неудобства.

– Иногда мне кажется, – негромко произнесла Даша, не поднимая головы, – что для мага ты просишь у меня очень нехорошую вещь.

– Это какую?

– Быть не собой.

Никита молчал очень долго, и наконец Даша не выдержала, обернулась, чтобы посмотреть на его выражение лица. Чуть нахмуренные брови, внимательный взгляд. И еще что-то, что-то очень хрупкое и уязвимое, от чего болело сердце.

– Нет, – ответил Никита наконец. – Мне жаль, если это так выглядит. Я, разумеется, такого не хочу.

– Я рада. – Даша спокойно кивнула. – Мне просто нужно быть не одной… во всем этом. – Внутри у нее все пело.

Когда Слава вошел в класс, они замолкли на секунду, а потом заговорили преувеличенно громко и эмоционально. Особенно старательные даже жестикулировать начали. Сделав над собой усилие, Слава непринужденно достал телефон и облокотился на подоконник. Актеры из его одноклассников, конечно, были не очень: постоянно то один, то другой косился.

Раньше они не устраивали бойкоты всем классом. Девчонки иногда отказывались с кем-то разговаривать целыми компаниями, но все вроде бы быстро разрешалось. Они еще обсуждали с пацанами, что это зашкварный какой-то способ идти на конфликт.

Ну да, тогда это имеет смысл: зашкварному Славе – зашкварный конфликт. Наверное, так.

Стелла Ивановна вошла в класс одновременно с визгом звонка, как будто выжидала за дверью. Посмотрела на них сразу испуганно, как будто ей тоже собирались устраивать бойкот.

– Садитесь, ребята, урок начинается.

Слава подождал, пока ребята не рассядутся, и повертел головой. Последняя парта в ряду у стены, как всегда, пустовала, за ней еще стояли два ущербных стула с кривыми ножками. Пустой была и третья парта у окна: там обычно сидели Паршина с Рябининой, но сегодня обеих не было. И еще было место на второй парте в среднем ряду – Славино, рядом с Дрончиком.

Дрончик уткнулся носом в учебник. Кончики его пальцев побелели.

Слава мог бы просто сесть за парту со сломанными стульями – на них зато было удобнее качаться. Мог бы вообще прогулять русский – Стелла не стала бы устраивать проблемы, она не скандальная. В конце концов, мог бы сесть за пустую девчачью парту и надеяться, что ни Рябинина, ни Паршина сегодня не придут или придут и будут не в курсе бойкота. Ему не стало бы хуже, чем уже было из-за Дашки, – пожалуй, чтобы ему стало по-настоящему хуже, Стеблюк и Трофимова должны были бы отрубить ему руки или дом сжечь. Но Славе не хотелось ни на йоту облегчать им задачу. Не опуская глаз, он прошел к своему месту рядом с Дрончиком.

Дрончик отчаянно посмотрел на него, показал глазами: отсядь. Слава сделал вид, что не понял, и начал доставать из сумки учебники.

– Побыстрее, пожалуйста, – протараторила Стелла Ивановна. – Нам сегодня нужно очень много успеть…

Дрончик встал и, не глядя на Славу, отсел на место Паршиной. Стелла не обратила внимания, и урок заскрипел, то буксуя, то разгоняясь. Слава слушал вполуха, отвечал что-то более-менее осмысленное, если спрашивали. На дне сумки лежала недошитая юбка, и нужно было найти способ проскользнуть в кабинет труда после уроков. Ключ Пижон будет, конечно, сторожить, но можно попробовать влезть в окно. В конце концов, они с пацанами скакали по крышам гаражей, вряд ли сейчас будет намного сложнее. Или сломать замок, чтобы запереть дверь стало в принципе невозможно?

Попросившийся в туалет Ванчес, проходя мимо Славиной парты, сшиб его пенал. За рассыпавшимися по полу ручками пришлось лезть под парту к Логиновой и Трофимовой, и они с удовольствием его попинали.

– Слава, – вздохнула Стелла Ивановна, в своей классической манере ничего не понимая, – что ты такое сегодня устраиваешь?

– Ничего.

Все, как по команде, расхохотались.

– Прекрати, пожалуйста.

Слава молча посмотрел на Стеллу, ожидая, когда она поймет нелепость ситуации. В ответ она сделала страшные глаза. Интересно, как она, например, на свидания ходит, с таким-то непониманием любого контекста.

Через пару минут выйти попросился Стеблюк. На этот раз Слава был готов: он успел застегнуть пенал и прикрыл его рукой, а телефон вообще на всякий случай убрал. Но Стеблюк быстро сориентировался и, проходя мимо Славиного места, пнул его сумку ногой так, что она чуть ли не к доске улетела.

– Слава! – Стелла Ивановна всплеснула руками.

Стеблюк тем временем посмотрел Славе в глаза, кровожадно улыбаясь, и медленно закрыл за собой дверь. Слава вздохнул.

– Это не я. Глеб случайно задел ногой, когда выходил.

– Случайно так не сделаешь.

Со всех парт закивали: не сделаешь. Пара человек тут же добавили, что «Глеб вообще в метре от него прошел» и «на фига Глебу его драная сумка вообще».

– Можно я просто возьму ее и вы продолжите урок?

– А ты не указывай мне, что делать!

Стелла чувствовала, что сегодня контролирует класс еще хуже обычного, и инстинктивно выбрала человека, уже назначенного козлом отпущения. Видимо, нужно было просто подождать, когда это закончится. Несколько секунд они молчали, потом Стелла рявкнула:

– Забери свою сумку!

Слава готов был поспорить, что она чуть не добавила «драную».

Когда до конца урока осталось минут десять, в кабинет постучалась Соня Паршина. Ей Слава, пожалуй, готов был облегчить жизнь – так, самую малость. Поэтому он специально не стал на нее смотреть, дожидаясь, когда все без слов объяснят, почему за ее партой теперь сидит Дрончик. Но Паршина пошла почему-то не на свое место, а к Славе.

– Фу, там же воняет, – скривилась Трофимова. – Отсядь лучше, Сонь.

– И чем же?

– Чем-то сладеньким. – Трофимова демонстративно принюхалась. – Как думаете, народ?

– Кружевными фартучками, – сказал Глинских.

– И духами какими-то бабскими.

– Ты чатик, что ли, не читаешь? – Стеблюк хлопнул кулаком по столу.

– Читаю, – тихо сказала Соня.

Она посмотрела на Славу исподлобья, и он вспомнил, как Соня вчера защищала Булку. Еще чуть-чуть – и ее ясные глаза наполнятся слезами, потому что в этом мире так мало света.

– Паршина, отсядь от меня, – сказал Слава.

Соня собиралась что-то сказать, но тут Стелла Ивановна, только что делавшая вид, что ее здесь нет, постучала указкой по доске.

– Горячев и… все остальные, давайте вернемся к литературе. Соня, сядь уже куда-нибудь, пожалуйста. Ты, кстати, почему опоздала?

– Фартучек ему вышивала. – Ванчес сказал это с таким выражением лица, что даже Стелла Ивановна покраснела.

А Соня, громко шмыгнув носом, выбежала за дверь.

После Стеллы у них был Чебурашка, и, сидя на подоконнике, Слава прикидывал, не прогулять ли. Большинство учителей жили в своем, слабо связанном с реальностью мире, но если в мире Стеллы люди прогуливались по (каким-то) набережным и читали друг другу стихи, то у Чебурашки дела обстояли куда безрадостнее. Он, чего доброго, тоже начнет доставать Славу за компанию со всеми – просто чтобы поменьше смеялись над ним самим.

А еще у него дело есть, и оно никакого отношения не имеет ни к травле, ни к геометрии.

Пацаны стояли небольшим кружком у стенки – кто-то трепался, кто-то смотрел ролики в телефоне. Время от времени то Стеблюк, то Глинских с ленцой косились на Славу, следя, чтобы он не оскорбил группу своим приближением. Как только Слава спрыгнул с подоконника, они перестали разговаривать, а потом направились за ним, отставая на несколько шагов. Вот же заняться людям нечем.

Можно юркнуть в сортир или даже в класс к Чебурашке – народу много, училок тоже, они бы не стали бить его сейчас. Но прятаться вообще не хотелось – наоборот, было бы здорово заорать им что-нибудь оскорбительное и рвануть по лестнице, чувствуя за спиной бессильную погоню. Наверное, у чуваков, которые проигрывают квартиры в казино или отправляются в одиночку охотиться на медведя, плещется внутри подобное ощущение. Как будто бы ты – живой вулкан.

– Валентина Ивановна, можно войти?

Она оторвалась от журнала, кивнула ему. Дрончик забежал следом и слился со стеной. Что ж, ему же хуже.

– Только быстро, Горячев.

Слава ухмыльнулся.

– Андрей тоже хочет ходить к вам на труд, но стесняется попросить.

Дрончик закашлялся, махнул на Славу рукой, неудачно вдохнул и снова закашлялся.

– Видите, как сильно стесняется?

– Ты труп, – выдавил из себя Дрончик и вышел из класса, хлопнув дверью.

– Простите, – Слава сделал лицо посерьезнее. – Когда-нибудь он решится, Валентина Ивановна. Я еще хотел спросить… мне очень нужно сшить юбку. Я начал кое-что, вы не посмотрите?

– Издеваешься, да? – Она закатила глаза. – Что там, скрытая камера меня снимает? Юбка с похабным узором? Что ты придумал опять?

Слава молча пожал плечами. Если Валентина Ивановна считала, что он способен сшить юбку с похабным узором, она явно переоценивала его швейные таланты. У Славы и обычная-то выходила жалкой, как первая контрольная первоклассника.

– Попроще тебе надо быть, Горячев. Тогда и ребята тебя обижать перестанут.

Слава прикрыл глаза на секунду. Лава внутри него кипела и пузырилась.

– Мне просто нужно, чтобы вы сказали мне, где ошибка. Может, я после уроков подойду? Пожалуйста.

– На следующей перемене можно. И давай иди отсюда, ко мне сейчас пятиклашки придут.

И, видимо, заразятся от него сложностью.

Стеблюк куртуазно подождал, пока пятиклашки просочатся в кабинет, а Слава из него выйдет и сделает шаг в сторону, а потом попытался заехать ему кулаком в нос. Слава уклонился, потому что успел подготовиться, пока Стеблюк ждал. На игру в вышибалы похоже: главное – не переставать двигаться. Остальная компания облизывалась на него, как коты на мышь. Стеблюк начал:

– Не смей больше…

И тут звонок завизжал прямо им в уши. Слава на всякий случай кивнул.

Идти на Чебурашку окончательно расхотелось. Можно было попробовать поесть, но в столовке дежурные наверняка ловят прогульщиков. В подвал или на чердак его в первую очередь придут искать парни, если Стеблюк решит все-таки донести до Славы, чего он не смеет делать.

В библиотеке было пыльно и спокойно, так что хотелось остаться там на несколько часов и вдумчиво изучать какие-нибудь старинные фолианты с потрепанными корешками. Старинные фолианты здесь, впрочем, вряд ли хранились.

– Как ты вовремя зашел, – улыбнулась библиотекарша. – Выльешь воду из-под горшков?

Он кивнул. В туалете пахло удушающим манговым вейпом, но никого не было. Слава рассматривал трещины на раковине и засохшие капли на старом зеркале. Вообще ни о чем не думал.

Ставя на подоконник последний горшок, он услышал за стеллажами знакомый голос. Что ж за день-то сегодня такой…

– «Теремок» – это фольклор? Кто считает, что да, поднимайте руки. Ага, так, понял вас, хорошо. А «Дикие лебеди» – тоже фольклор? А вас не проведешь, да? Намного меньше рук.

Слава осторожно высунулся из-за стеллажа. Пижон расхаживал туда-сюда перед совсем кнопками – класс третий, наверное. Вдохновенные жесты и черная водолазка придавали ему сходство со Стивом Джобсом. Мелкие ничего: слушали, тянули руки. Слава спрятался обратно за стеллаж. Принялся протирать салфеткой листочки какого-то фикуса, иногда косясь в щель между полками. А Пижон тем временем продолжал:

– Кто мне расскажет почему?

Кнопки заерзали от волнения, так что даже Слава расслышал скрип стульев. Потом смелый девчачий голос выкрикнул:

– У «Лебедей» автор есть!

– Правильно. – Пижон, кажется, потер руки.

– А «Теремок» кто сочинил – инопланетяне, что ли? – поинтересовался какой-то крошечный скептик.

– Вряд ли, – обрадовался Пижон. – Хотя это, конечно, вопрос веры. Но это отличное замечание. У фольклорных произведений автор, конечно, тоже есть. Просто он неизвестен, поэтому говорят, что автор – народ.

– А я думала, народ собирается вместе и что-нибудь сочиняет, – заметила еще одна бойкая кнопка. – На площади какой-нибудь: давайте, ребята, сочиним пословицу. И сочиняют.

– Тогда это будет коллектив авторов, – возразил Пижон. – Диалоги во многих сериалах похожим образом сочиняют. А в случае фольклора что-то просто распространяется, и людям неважно, кто это придумал. А вот скажите, «Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана» – это фольклор?

– Нет!

– Да!

Библиотекарша протянула Славе брызгалку и жестом попросила ее наполнить. На этот раз, глядя на засохшие капли на зеркале, Слава думал о совпадениях и лебедях. И немного – о том, какой это выпендреж – проводить свой урок в библиотеке, да еще с мелкими. Попробовал бы Пижон поговорить о чем-нибудь с Ванчесом и Стеблюком – смешно бы получилось. Хотя он уже попробовал ведь. И с родителями Ванчеса тоже попробовал.

Когда Слава вернулся, кнопки радостно орали со своих мест:

– Про красную руку!

– Про автобус с черными стеклами!

– Гроб на колесиках!

– Подходит, – радостно говорил Пижон. – А какие-нибудь редкие знаете?

– Таксист-каннибал!

– Зеленые уши!

– У нас на трассе, говорят, голосует призрак!

– Прямо у нас на трассе? А расскажи эту страшилку, пожалуйста.

Директорский голос самую малость изменился – кнопки, скорее всего, ничего не заметили, но Слава, еще не отошедший от диких лебедей, поручиться был готов, что интерес Пижона стал в несколько раз искреннее. Он наклонил голову, чтобы снова подсмотреть за ними в щель между полками, – и встретился с Пижоном глазами.

– Вообще-то неплохо для новичка, Горячев.

Вот это да. Первая приятная вещь за сегодня.

– Там строчки странные получаются, – пробормотал он.

– Елочкой. Так ты взял иглу для декоративных строчек, а ткань у тебя вон какая толстая. Где только откопал такую?

– На антресолях.

Слава понадеялся, что Валентина Ивановна тоже не уверена, что это такое, и сменит тему.

– Ну и правильно, зато тепло будет твоей девушке. Тебе потолще игла нужна, давай покажу. Мы декоративные строчки осваивали, и тут везде…

Валентина Ивановна замерла над машинкой и посмотрела на Славу. Это было почти красиво, как в кино, когда детектив понимает, кто убийца. Но может, она поняла что-то другое? Что завхоз приворовывает, например, или что она на самом деле всю жизнь мечтала не шить, а строгать табуретки?

– Ты пытался шить на этой машинке.

Не повезло.

– Нет, на той, которая у окна.

– И ткань тоже мою взял.

Если бы она сказала «перестань паясничать», Слава мог бы надеяться, что его простят и даже покажут, как делать ровную строчку подходящей иглой. Но Валентина Ивановна просто молча сверила его взглядом, и Славе пришлось кивнуть.

– Зачем?

Сейчас он и сам не был уверен зачем. Ткань-то он точно мог просто купить в какой-нибудь «Арахне». Наверное, дело в том, что он идиот и не умеет планировать хотя бы на шаг вперед. Мать ворчала иногда, что он недальновидный, и Слава не понимал, что она имеет в виду. А теперь вот понял.

– Не могу рассказать, Валентина Ивановна.

Какому-нибудь Дрончику или Соне этого было бы достаточно. Но Слава не был милым, так что трудовичка только губы поджала.

– Тогда отдай мне эту пародию на юбку и не смей больше ходить на мои уроки.

Если бы кто-то из учителей поймал Славу в коридоре и потребовал пойти на урок, он пошел бы. Впрочем, если бы ему сейчас, злорадно хихикая, предложили отправиться покататься по асфальту на лыжах – он бы отправился искать лыжи. Конечно, он был идиотом, что пошел к Валентине Ивановне, и что взял у нее ткань – тоже. Наверное, он сможет купить нормальную ткань – сколько ее там нужно на юбку? Рублей семьсот вроде было в заначке. С машинкой сложнее: тут либо магазин грабить, либо пробираться ночью в школу. Второе, наверное, попроще, да и в тюрьму не посадят. Или тот Ежик из ментуры все равно найдет способ его упечь?

Учителя были на уроках, а уборщицы Славу не замечали, так что он поднялся на чердак. В седьмом классе они часто тусили там с пацанами, а пару раз и с девчонками – в бутылочку играли. Трофимова единственная не боялась целоваться по-настоящему (губы потом были липкие из-за ее блеска). Соня расплакалась и убежала, Булка хохотала как придурочная. А без девчонок они строили там крепость из коробок, парт и сломанных стульев – в средней школе такое можно делать только тайно, иначе засмеют.

Сейчас на чердаке тусовалась новая смена: девчонки за сломанной партой делили пару наушников, еще человек пять, облюбовав коробки, тыкались в свои телефоны. Класс шестой-седьмой, наверное. Тихие, как будто в трансе. Чтобы не разрушать атмосферу, Слава тоже достал свой мобильник.

Наверное, он сможет купить подержанную швейную машинку с рук? Особенно если найдет подработку. Он залез на «Авито», но в Н., кажется, продавали и покупали только выпускные платья, коляски и трехтомники Пушкина. Что касается подработки, можно было устроиться продавцом в киоск. Может, за пару недель кто-нибудь в Н. как раз надумает продать швейную машинку.

Дальше пальцы сами набрали адрес Дашиного блога. Как будто там могли появиться новые записи.

Каждый раз пытаюсь танцевать под дождем – и насморк потом, ужасная несправедливость.

Те, кто иногда мелькают у нас на периферии зрения, ненавидят, когда ночью резко включаешь свет. Разбегаются в последний момент, ныряют в темноту. Они одинаково боятся и тех, кто верит в их существование, и тех, кто нет.

Когда ты русалка, эти чувачки с периферийного зрения, наверное, перестают тебя бояться, да, Даш? Хоть какие-то плюсы.

Он свалил из школы после шестого урока – охранник уже выпускал всех подряд, а у Стеблюка и компании была еще биология седьмым уроком. На улице опять моросило, но зонт казался каким-то излишним. Зато от Славы дождем пахнуть будет. Дашка любит дождь.

Дом встретил привычной тишиной, в ванной было темно. То ли Даша захотела поспать, то ли мама, задумавшись, забыла оставить дочери свет. Слава тихо щелкнул выключателем.

– Жаль, ты там курить не можешь, да? Хотя я могу тупо зажечь сигарету и положить на край ванны, как ароматическую палочку.

Даша ответила бесстрастным взглядом, и Слава пожал плечами. На его вкус шутка вышла вполне себе ничего.

Дашин мобильный лежал на полу: видимо, упал с бортика. Хорошо, что не внутрь. Слава поднял его, аккуратно пристроил на самом широком месте. Сам сел рядом, ссутулившись. Хотел опустить руку в воду, коснуться Даши, но в последний момент остановился. Все-таки нечестно: раньше она могла потребовать, чтобы он убирался из ее комнаты. Он бы никуда не убрался, разумеется, но она хотя бы могла выйти сама. А теперь куда ей плыть, не в слив же.

– Там дождь, кстати. А еще у нас новый директор, прям как твой Никита. Только он еще и малолеткам всякую хрень затирает.

Даша проигнорировала и это. Со вздохом Слава слез с бортика ванны и сел к ней спиной, запрокинув голову. Не хочет Даша на него смотреть – ну и ладно. Вот макушка, на нее пусть и любуется.

– Знаешь, я правда уже ничего не понимаю. Я думал, мы просто придумывали всякое в детстве. Ну, типа, все так делают, не? Какого черта это все взаправду стало происходить? Как гребаный фильм ужасов. Категории Б.

Показалось или плеснула вода? Слава повернул голову, насколько смог, но ничего не увидел.

– Могу музыку включить, хочешь?

Тишина.

Пожав плечами, Слава достал телефон. С разблокированного экрана снова открылся Дашин блог. Дурацкий секрет, который мог бы раскрыться в два счета, если бы Даша могла подняться на ноги. Но у нее теперь нет ног.

– Я читал твой блог. – Слова вырвались сами.

Слава приготовился получить хвостом по затылку, но нет. Тишина, только проклятая тишина, которая его скоро с ума сведет.

– Ну что за гребаный бойкот, может, хоть ты будешь со мной разговаривать? – все-таки сорвался Слава, поднимаясь на ноги и сердито вглядываясь в воду.

Дашино лицо под колышущейся поверхностью оставалось отрешенным и бледным. Офелия дурацкая. Слава с внезапным ужасом подумал, что она ведь уже столько времени не дышит и той же температуры, что и вода. Если она умрет – они же никак это не узнают. Если только она не всплывет, как рыба.

От мыслей замутило. Слава зло и испуганно ударил по поверхности воды, взметнув волну брызг. Даша вздрогнула и перевела взгляд на его ладонь. На ее лице все так же не отражалось никаких эмоций. Слава облизал пересохшие губы.

– Даш. Пожалуйста… – Он хотел сказать это просто спокойно, со значением, чтобы она поняла, что притворяться – слишком подло, но и не так, щенячьим поскуливанием: «Пожалуйста, поговори со мной», «Пожалуйста, не уходи в свой русалочий транс», «Пожалуйста, живи».

Ничего. Чудеса, видимо, случаются только со всякими Никитами, опционально – с не менее всякими пижонами. С Дашами – лучше б не случались. А со Славами – нет, не случаются. Славы не заслужили.

Он развернулся и молча вышел из ванной, погасив свет. Может, ей просто надо отдохнуть. Может, она так спит с открытыми глазами. А может, из-за собственной дурости он продолбал единственный шанс ее спасти, и теперь все будет становиться хуже и хуже, пока не закончится.

Мама нашла его не сразу – гремящая в ушах музыка заглушала все звуки, и отвернувшийся лицом в диван Слава не реагировал на зов, пока его не потрясли за плечо. Он попытался быстро утереться рукавом толстовки, опустил голову, скрываясь от света, и это сделало все только хуже. Ладно, красные глаза, можно было б соврать, что курил траву, все лучше, чем это, но тут уже вся рожа пятнами.

– Что… Слава, что случилось? – почти испуганно проговорила мама, и Слава не смог придумать ни одной самой дурацкой шутки, ни одной нормальной отмазки, только скривился снова, давя продолжающиеся рыдания, будто он опять малыш и имеет на это право. – Слава…

Мама должна была испугаться, спросить про Дашку, сделать вид, что ничего не замечает, но вместо этого почему-то его обняла. Как в детстве. И, пусть это и было дико позорно, неправильно, незаслуженно, Слава прижался к ней, продолжая плакать. Мама присела рядом, гладя по голове.

– Я ничего не могу… – прохрипел Слава наконец.

– Тш-ш, ну что ты, мой хороший…

В последний раз хорошим Слава был давно. Возможно, классе в третьем, когда притащил целых три пятерки в четверти за раз. Или когда помог дотащить коробки переезжавшей бабке-соседке. В любом случае, чтобы быть хорошим, нужно было сделать что-то хорошее, а не блуждать по лабиринту, разбивая нос о стены.

– Мам…

– Ты все у меня можешь, Слав. Ты у меня и умненький, и добрый, поможешь всегда. Не пропадем с тобой вместе.

Слава покачал головой, кусая губы.

– Не спорь, я знаю, кого родила.

– Мне запретили на труд ходить…

Это прозвучало почти смешно. Будто он правда жаловался матери на Валентину Ивановну, и она теперь как придет в школу, как ее заставит! Ух!

Мама ничего не ответила, продолжая успокаивающе перебирать его волосы. Наверное, не знала, как реагировать на такую странную проблему. Слава и сам не знал.

– Я украл ткань, – все-таки решил объяснить он. – Валентина Ивановна узнала и сказала, чтобы я больше не появлялся в ее классе. А машинки у нас нет…

Мама продолжала молчать, переваривая информацию.

– Мне юбку надо сшить, – проворчал Слава, пряча лицо.

– Зачем?

Вот вечно эти дурацкие «зачем».

– Не могу рассказать.

Слава был внутренне готов, что повторится история с Валентиной Ивановной, хотя глупо, конечно, маме-то он ничего плохого не делал. Так, дурил, но она должна была привыкнуть за пятнадцать-то лет.

– Ладно, – немного помолчав, сказала мама обманчиво бодрым голосом. – Я могу дать тебе старую штору. Она не очень плотная и выглядит вполне симпатично.

Слава сел, высвобождаясь из материнских объятий, и непонимающе уставился на нее. Серьезно? Может, мама решила, что после Дашки даже отъехавшая кукуха – вполне терпимо, лишь бы в ванной целыми днями не сидел?

В любом случае она смотрела спокойно и со своей вечной робкой улыбкой, и от этой улыбки разом становилось хорошо и жутко больно.

– Но машинка… – с трудом проговорил Слава.

Мама пожала плечами.

– Это же не сложное что-то, можно и руками. Конечно, не так ровно будет…

– Это неважно. – Слава мотнул головой, чувствуя, как разгорается где-то над желудком горячая, безумная надежда.

Мама снова кивнула, будто решаясь.

– Помочь тебе с выкройкой?

– Нет, я сам. – Слава прочистил горло и все-таки добавил: – Спасибо.

Возможно, ей нужно было посоветоваться с Никитой, прежде чем начинать. В конце концов, он не был обычным человеком, боящимся сделать что-то глупое или детское и оттого добровольно отрезающим от себя все живые части. Но почему-то она не спросила. Может, боялась отказа – или, напротив, того, что Никита все начнет контролировать, как и в прочих моментах ее «самосовершенствования».

Блог на не особо популярной, вполне себе гиковской платформе. Темно-синий дизайн и претенциозный никнейм. И посты, почти ежедневные посты о том, что она делала, с Никитой или одна, и о чем думала: о картах, о волшебных местах, о том, как заставить мир отвечать на твои просьбы или даже приказы.

Даше никогда раньше не нужны были пароли и замки. Семья Горячевых представляла собой далеко не идеал с упаковки молока, однако ни мама, ни брат никогда не лезли ни в ее телефон или компьютер, ни даже – в далеком детстве – в маленький пушистый дневник с замочком. Даша вечно теряла ключ от него и в итоге просто вырезала кусок обложки, чтобы не мучаться. Конечно, ей было тревожно, что ее самые страшные секреты прочтут, поэтому на первой же странице она написала несколько матерных слов. И ничего. Ни мама, ни Слава не полезли в пушистый тайник. Даже в колючем, распадающемся на куски подростковье это очень грело.

Но теперь ситуация изменилась. Слава, отчего-то жутко невзлюбивший Никиту, постоянно задавал бестактные вопросы. Даша игнорировала их, но могла ли поручиться, что брат не решит самостоятельно прояснить детали ее жизни? Поэтому пришлось поставить на компьютер пароль – дату Никитиного дня рождения. Теперь каждый вечер после работы или тусовки Даша набирала его – и погружалась в свой собственный мир.

Сначала ее читали молча. Но после появились первые комментарии, читатели, ожесточенные споры. Умные и глупые, загадочные и простые. Даша вглядывалась в буквы, в аватарки и гадала, кто этот человек. Такой же, как она? Как Никита? Просто проходящий мимо любопытствующий? Маньяк? Не человек вовсе, а что-то волшебное? Умеет ли волшебное выходить в интернет?

Один комментатор, некий Нулевой Аркан, появлялся чаще других. Уточнял, спрашивал, рассказывал собственные истории, довольно забавные и – Даша чувствовала всей собой – правдивые! Не будь ее сердце так надежно занято Никитой, возможно, она познакомилась бы с ним поближе, а так – отвечала вежливо, но дистанцию держала и ничего о себе не рассказывала: ни соцсетей, ни города. Хотя Нулевой Аркан однажды гордо представил ей вычисленный часовой пояс.

«Не подумай только, что я сталкер!» – шутливо добавил он, когда пауза затянулась. Даша ответила смайликом и фотографией заброшенного завода. В кадр попала полустершаяся надпись, так что небольшой шанс расшифровать таинственный Н. у Нулевого Аркана был. И, честно говоря, Даше было дико интересно, сумеет ли он.

Королева Мечей

Ритуалы, в которых мы просим мир об услуге, о том, чтобы он выгнулся для нас параболой, кошкой, линзой, – такие ритуалы сбываются, только если сойдутся все факторы: 1) мы действительно этого хотим, 2) нам это нужно – не «ой, было бы неплохо», а именно что нужно, жизненно необходимо, и мир это понимает, это не ложь, и наконец, 3) у нас достаточно сил не передумать. Именно поэтому отменить что-то уже созданное почти невозможно. Либо вы недостаточно сильно хотели этого, когда просили, но при таком раскладе ничего бы и не сбылось. Либо ваше желание откатить идет не из вашей сути, не из центра вашей воли, а из вашей трусости. И мир лишь помогает вам, не позволяя себя предать. Мнения?

Нулевой Аркан

Ну, тут ты не совсем права. Люди меняются, не в самой сути, окей, но меняется их вектор развития. Если то, что раньше тебя поддерживало, теперь тебя душит, разве не разумно это убрать? Иначе получается, что ритуал и то, что ты получила, все же важнее твоей воли. Так кто тогда управляет колесницей – лошади или возничий?

Королева Мечей

Мне кажется, ты подменяешь понятия. Ты можешь поменять вектор, но тогда неверным был первый, и миру нет смысла помогать тебе идти по фальшивым путям.

Нулевой Аркан

Ты совсем не веришь в право на ошибку?

Королева Мечей

Совсем:)

Даша врала, конечно. Но почему-то это доставляло особое удовольствие – быть такой, Дашей-которая-нравится-Никите, с другими людьми. Опьяняло.

С Никитой она все равно оставалась девочкой-ученицей в белом передничке, испуганно мнущейся у доски и выискивающей верный ответ, даже когда этого ответа, в общем-то, не было вовсе. Никита довольно часто сейчас бывал спокоен и добр, но нет-нет, и снова начинал угрюмо хмуриться и говорить злые, хотя, пожалуй, и справедливые вещи. Гнал ее в Москву так, будто от этого зависела его жизнь. Даша оправдывалась, взрывалась, задавала прямой вопрос: «Да почему же тебе так это важно?!» – но не получала в ответ ничего вразумительного. Только вечное: «Этот город тебя сожрет». Но какое Никите до этого дело, ну правда?

Комментаторы в этом смысле были приятней. Они не знали настоящую Дашу и думали, что она другая: ни в чем не сомневается, не делает глупостей, всегда знает, как правильно.

В ту ночь Даша долго не могла заснуть. Почему-то давило в груди так, что невозможно было дышать, и круглая белая луна заглядывала в окно совершенно безумно. А еще ужасно хотелось пить, и Даша, устав ворочаться в постели, решила дойти до кухни. По дороге подошла к слабо горящему экрану. Новое сообщение.

Нулевой Аркан

Возможно, я идиот, но, кажется, нашел. Н., который рядом с Р., верно?

Королева Мечей

Я оставлю этот момент под вуалью тайны, но скажу, что ты молодец.

Нулевой Аркан

Ты не представляешь, как я рад это слышать. Знаешь, я бы с огромным удовольствием приехал к вам. Хочется своими глазами увидеть и лес, и завод.

Королева Мечей

Я не ищу знакомств.

Нулевой Аркан

Да, понимаю. Но вдруг ты передумаешь. Могу предложить в ответ экскурсию по своему городу!

Королева Мечей

Что же у тебя за город?

Нулевой Аркан

Самый темный город. Самоубийц и безумцев.

Королева Мечей

А ты хорош. Что угодно кому угодно продашь, да?

Нулевой Аркан

Да, мне говорили: D

Пить хотелось невыносимо. Даша помассировала ломящие виски. Неужели заболела? Главное, маму не заразить, она только от предыдущей заразы полностью оправилась!

Замигал значок нового сообщения, медленно открылась фотография. На нее смотрели два сфинкса с золотыми крыльями. Придумать про них смешную шутку Даша уже не успела. Ноги подкосились, и она рухнула на пол, беззвучно крича и круша мебель огромным рыбьим хвостом.

Дождя не было, но в воздухе чувствовалась прохладная взвесь, как будто за ночь на Н. опустилось облако. Спать не хотелось, думать тоже. Автобусов на остановке не было. Слава, конечно, мог бы потопать куда-нибудь еще: на вокзал, на завод, к дому колдуна. Но, если ты не спал ночь, идешь самым привычным маршрутом. Так что Слава направился к школе. По пути он старался моргать почаще: в глаза как будто песка насыпали. Но вместо того, чтобы исчезнуть, песок как будто впитывал сырость в себя и делался тяжелым, вязким.

Слава свернул к гаражам, забрался на крышу одного из них, лег на спину и закрыл глаза. По лицу ползла микроскопическая морось, в ушах немного шумело. Наверное, стоило бы спрятаться, а то притащатся сюда Стеблюк и Глинских, и что он тогда будет делать? «Неважно, – прошелестел голос у него в голове. – Притащатся – тогда и решишь». Голос был не его, но думать, чей тогда, не хотелось. Вообще ничего не хотелось, и даже холодно не было почему-то, хотя лежит на холодном и куртка мокрая…

– Слав…

Не открывая глаз, он поднял руку и показал неприличный жест. Попробовал заснуть обратно, но рядом с ним потоптались и снова позвали:

– Слав…

Соня Паршина держала в руке зеленый зонтик с золотистыми стрекозами, у Дашки был похожий. Слава засмотрелся на него, а потом стало глупо делать вид, что спит, так что он приветственно кивнул.

– Ты же не обижаешься на меня?

– Да за что, Паршина?

– Ну… я вчера просто убежала, а потом ты уже куда-то делся. А могла бы…

– Что могла бы?

Она пожала плечами. Славе стало ее жалко, но еще захотелось, чтобы она ушла. Мозг, впрочем, успел поплескаться в дремотной сырости и теперь работал как обычно. И немедленно подумал, что Паршина хочет как лучше, что Славины слова она воспринимает сейчас как наезд и что, наверное, специально пришла на гаражи искать его, а он тут Печорина из себя строит.

– Все в порядке, Сонь.

Паршина то ли неудачно шмыгнула носом, то ли усмехнулась. Слава примирительно пожал плечами. Паршина молча рассматривала его, чуть наклонив голову. Пауза затягивалась; дождь как будто стал лить еще сильнее.

– Ты иди, наверное, а то на урок опоздаешь? – Он постарался предложить это помягче, а получилось неуверенно.

– А ты?

Слава помотал головой.

– Было бы глупо позволить этим придуркам помешать твоему образованию.

Она явно повторяла родительские слова, даже тембр голоса изменился. Паршину тоже не слишком любили в классе: с привычкой реагировать слезами на любую ситуацию трудно стать популярной.

– Ты вот это называешь образованием?

– Ну, труд вот тебе нравится.

– Да там просто… мне нужно.

Они помолчали. Паршина протянула руку, чтобы Слава помог ей забраться на крышу «ракушки». Курточка на ней была светло-серая, наверняка запачкается. Слава попробовал передать это опасение скептическим взглядом, но Паршина его проигнорировала.

– Ты так и просидишь тут весь день? – спросила она, как только устроилась рядом.

– Да. Нет. У меня… дела есть.

– Какие?

– Да какое твое дело!

Слава был почти уверен, что Паршина расплачется и отвернется от него, будет трястись, кусать губы и все такое прочее. Но она, наоборот, возмутилась. Как будто они пионеры, а Слава сказал что-то неуважительное о дедушке Ленине, такая вот ассоциация. Праведный гнев.

– Такое, Горячев! Тебя травят, ты собираешься школу прогуливать, с тобой вообще странное что-то происходит, а ты даже помочь себе не позволяешь, это нормально вообще?!

– Да не поможешь ты мне!

– Конечно, ты же такой особенный весь, тебе, наверное, вообще никто не способен помочь, да? Так ты думаешь?

Вообще-то так и есть, но без объяснений прозвучит и правда высокомерно. Такое тот же Никита мог бы о себе сказать или зараженная его идеями Дашка, а Слава всегда был нормальным парнем, между прочим.

– Не так. – Пронеслась, кстати, мысль, что праведно-гневный тон Паршиной внезапно подействовал. – Но не обо всем можно взять и рассказать, понимаешь? Это не только меня касается.

Паршина посмотрела на него в упор, прищурившись. Она все еще ужасно напоминала пионерку из пропагандистских советских фильмов. Потом кивнула.

– Понимаю. Но это не значит, что тебе вот ни капельки нельзя помочь. Подумай, что я могла бы сделать. Хоть чаю купить. Или обед. Или сидеть рядом с тобой на уроках, и на хрен Трофимову и Стеблюка.

– Ну, это уже совсем героизм.

Он посмотрел на Соню, щурясь и передразнивая ее. В голову вдруг пришло очевидное, и под ложечкой тут же засосало. Нужно было срочно все прояснить.

– Ты мне как девушка… не очень, в общем.

– Да ты страшный довольно. При чем тут это вообще?

– Вот да. Хорошо.

– Отлично.

– Ладно! – Если так хочет помогать, ему, Славе, не жалко. – Новый директор подозрительный, мне нужно понять, скрывает он что-то или нет.

Паршина пожала плечами.

– Да нормальный он, по-моему. Непонятно, правда, что он забыл в нашем болоте.

– Вот именно! Вынюхивает, Сонь.

Вот спросит она сейчас, что вынюхивает, и что он отвечать будет? Расспрашивает школьников о местных страшилках? Да это на американского шпиона тянет! Но Соня только еще пару секунд поизображала молчаливую пионерку, а потом кивнула.

– Ладно, я сказала, что помогу тебе, значит, помогу. Что именно ты хочешь сделать?

В школу Пижон приезжал, кажется, с рассветом: до начала уроков было еще полчаса, но его машина уже стояла за оградой под чахлой березой. В учительской Пижона не было, разве что он молча сидел там, запершись изнутри и не отвечая на стук. Но намного вероятнее было, что сидел он в своем кабинете.

Слава с Соней разок прошмыгнули мимо – не покидало тревожное ощущение, что директор наблюдает за ними сквозь дверь. Разглядел же он Славу между стеллажей в библиотеке! От безысходности они потащились в библиотеку, где невинно спросили, будут ли еще открытые уроки. Сегодня ничего такого не было.

– Ладно. – Паршина пожевала губами, как будто отвечая на что-то несказанное. – Надеюсь, у тебя есть уважительная причина. Спрячься и жди, когда он выйдет.

Она унеслась куда-то по коридору, а Слава юркнул в сортир. Невыспавшийся мозг перешел в режим экономии энергии, так что Слава бессмысленно пялился на маркерные надписи на стене: «смысла нет», «люби ЦСКА», «Чебурашка сволочь», «не слушай их песни не пей их вино», «эчпочмак где». Послышалось тихое шипение, как будто кто-то включил рядом рацию, а потом заорала зубодробительная трель – пожарная сигнализация.

Ее проверяли раз в год, обычно в январе, так что сейчас тревога вроде как была настоящая. Приоткрыв дверь, Слава увидел, как по коридору, зачем-то прижимая к себе сумку, спешит уборщица, как резко цокает к лестнице непонятно откуда взявшаяся Химоза. Ай да Паршина, Пижон наверняка поведется, раз даже Химоза повелась. Может, начать внутренне называть Паршину Соней? Потому что как еще ее отблагодарить, он, вообще-то, понятия не имел.

На лестнице завизжала какая-то девчонка, к ней присоединились еще несколько. Пижон, как раз высовывавший голову из кабинета, рванул туда. Он собирался захлопнуть за собой дверь, но она очень удачно притормозила, как в замедленной съемке, и метнувшийся Слава в последний момент успел ее подцепить.

В пижонском кабинете за пару дней ничего особенно не изменилось, разве что зацвели какие-то кактусы на подоконнике. На столе экраном вниз лежал черный директорский мобильник (Слава решил не думать об отпечатках пальцев). Телефон, конечно, был запаролен, но на экране блокировки появилась смутно знакомая картинка – человек в желтых лосинах и с узелком на палочке радостно шагает в пропасть, а рядом то ли радуется, то ли беснуется белая псинка. Вроде бы это из Таро было, Даша увлекалась немного.

– Слышал, как я визжала? – Паршина (Соня) сунулась в дверь, взлохмаченная и радостная.

– Ага. Как будто тебя было трое или четверо.

– А, не. Я пятиклашкам сказала, что на чердаке по правде все пылает, и заорала, а они подхватили. Паника в толпе, все такое. – Она кивнула какой-то своей мысли. – Но толпа была маленькая, так что никого не задавили. Да и директор сразу прибежал.

– Очень классно получилось. Спасибо.

– Да не за что, я так чувствую себя хорошим человеком.

– Стеллу от твоего этического кодекса удар бы хватил.

Соня дернула плечом.

– Давай, делай, что планировал, я на шухере постою.

Слава, вообще-то, ничего не планировал, просто пытался не думать о Дашином безучастном взгляде. Утром она вроде бы кивнула ему, но ни на какие вопросы не реагировала, смотрела в потолок, не моргая. Под водой, наверное, моргать необязательно, но раньше она вроде бы иногда это делала.

Исколотые пальцы болели. Смешно будет, если у него пойдет сейчас кровь, а Пижон потом проанализирует ДНК и поймет, что это Слава к нему вломился. Хотя с куда большей вероятностью он застанет Славу прямо на месте преступления, так что нужно поторопиться.

Бумаги в ящиках стола, на полках – папки и пижонско-преподские книжки: методология, философия, психология. Ницше, Пропп… Помереть можно от скуки. И ни открыточки тебе, ни записки какой-нибудь. Компьютер запаролен. Под шкафом пыль, на подоконнике – кактусы и фикусы. А рядом с ними – банка со светлячком. Слава даже глаза кулаком потер: слишком на галлюцинацию похоже. Банка никуда не делась. Он присел на корточки, и светлячок посмотрел ему в глаза своими, черными и злыми. Мигнул жопной лампочкой, как будто издеваясь.

– Шухер, – сказала Соня.

– Он меня, к счастью, не заметил, но ты представляешь, какая подстава? У них там наверняка целая колдовская сеть! Собираются в стаи, творят не пойми что!

Даша скептически подняла бровь. В другое время это было бы обидно: Слава не так уж часто делился с ней чем-то постыдным, а она не ценит. Но сейчас он так радовался, что Даша опять на него реагирует, что простил бы, даже если бы она попыталась утопить его в ванне.

– Хотя, может, и заметил. В библиотеке заметил же. Я тебе не рассказывал…

Даша закатила глаза.

Юбка была почти готова – зеленая с золотистым узором, кривая, но, по крайней мере, было понятно, что это юбка. Слава заканчивал обметывать последний шов, чтобы все уж точно получилось. Он мог бы закончить и утром, но солнце уже встало, люди за окном заторопились на работу, и ощущение было серее некуда. Антиволшебное. А вечером темнота все делала лучше.

Шить в ванной было неудобно, но мама крикнула: «Слав, я в ночную сегодня! Побудешь с Дашкой?» – и он решил для разнообразия изобразить хорошего брата, а не двинутого. Тем более что готово почти.

– Надеюсь, что хотя бы ты не считаешь меня идиотом, – заметил Слава.

И что не нужно было шить из крапивы – или водорослей, раз Даша русалка, а не лебедь. И что первая попытка со швейной машинкой ничего не испортила. Что вообще его тупость ничего не испортила: ни вчерашняя истерика, ни то, что сейчас он все это при Дашке доделывает.

Нужно быть смелым. Смелость иногда похожа на тупость. Как у того мужика из Таро, который идет в пропасть. Он не будет смотреть под ноги – и пропасти для него как бы не будет, так он и перейдет. Как в старых диснеевских мультфильмах, когда очередной злодейский зверь бежит по воздуху, а потом опускает глаза, осознает все и падает.

Так, соберись.

– Наденешь? – Слава повертел готовой юбкой туда-сюда.

Даша посмотрела очень серьезно – на него, на юбку, на свой хвост. Медленно кивнула. Села в ванне, задержав дыхание.

– Подними руки. Ага, вот так. Почти.

Они возились так долго, что Слава испугался: вдруг Дашка задохнется? Она, кажется, боялась того же, но держалась до последнего – опустила голову обратно под воду, только когда юбка застегнулась. С торчащим из-под ткани русалочьим хвостом Даша выглядела глупо, как будто надела колготки на руки или лифчик на голову. Хвост все так же поблескивал в тусклом свете ванной.

На деревянных ногах Слава подошел к двери и выключил свет. Потом – на всякий случай – еще свет на кухне и в коридоре. Теперь в квартире было почти совсем темно, только тени от деревьев качались на потолке. Он задернул шторы, потом снова открыл их. Выждал немного. Включил свет в ванной.

Юбка в воде напоминала половую тряпку. Хвост издевательски торчал из-под нее и поблескивал чешуей.

– Прости…

Даша пожала плечами. На лице – грустная нежность.

Слава хотел сказать еще что-нибудь, что-то обнадеживающее, бодрое, но не смог. Стало очень больно, как будто он горел изнутри. Укусив себя за запястье, чтобы не завыть прямо при сестре, Слава выбежал из дома.

Ветер ударил в лицо, казалось, еще немного – и над землей поднимет. И это было хорошо, как будто Слава был не один. Ветки еще покачивались, как в триллере. Хотелось просто идти и идти, пока не рассветет или пока он не упадет от усталости и не заснет прямо у дороги, а проснется – и вокруг будет какой-нибудь другой мир, понормальнее.

Если идти быстро и немного размахивать руками, то как будто обгоняешь мысли.

– Куда это ты прешься на ночь глядя?

Слава по привычке нырнул на тропинку между дворами, по которой часто срезали подростки, и вот теперь оказался на пустыре. А напротив него стоял народ из класса: Глинских, Батон, Ванчес, Булка с Трофимовой, Стеблюк и Дрончик. Ладно, вот сейчас он сам виноват. Идти вечером через тусовочное место, когда тебя то ли травят, то ли бойкотируют, – верх глупости. Безумству храбрых – гробы со скидкой.

– Куда ты идешь, спрашиваю?

И действительно – куда? В уставшем мозгу растворились вообще все мысли. А потом появилась одна, очевидная. Куда еще-то?

– Спасибо, – сказал Слава. – Никто из вас случайно не успел узнать, где живет директор?

Стеблюк открыл рот и закрыл. Видимо, он ожидал какой-то другой реакции.

– Он зато знает, где я живу, – заметил Ванчес.

– Он знает, где все мы живем, это в личных делах есть. – Слава закатил глаза.

– Горячев, ты с дуба рухнул или что?

Глинских и Батон поднялись на ноги. В их движениях появилась хищная собранная аккуратность.

– Вы же меня бойкотируете, – напомнил Слава.

Смотрел он при этом в основном на Дрончика. Нельзя было, конечно, ожидать, что Дрончик возьмет и заступится за Славу в честь их дружбы, но делать это в открытую было необязательно. Слава уже подсказал ему, как повернуть разговор.

– Вам должно быть… неприятно меня трогать, – продолжил он, не отрываясь глядя на Дрона.

Тот опустил голову и пробормотал:

– Он же юбки шьет.

– И фартучки! – захихикала Трофимова.

Стеблюк растерянно почесал затылок.

– Ну и вали отсюда тогда. Чего пристал к нормальным людям вообще?

Слава убедился, что никого из знакомых рядом нет, да и вообще никого, в Н. рано ложились спать. Рука с телефоном чуть ли не подрагивала, потому что эта идея тоже была тупая, как и все его идеи вообще, но что ему теперь, свернуться в клубок и исчезнуть? Выматерившись себе под нос для храбрости, Слава набрал номер.

– Надеюсь, вы не спите. Добрый вечер.

– Не сплю, – невозмутимо ответил Пижон. – Ты опять в полиции?

– Нет. Но мне опять нужна ваша помощь.

– А утром?..

– Нет. Скажете адрес?

Слава думал, что Пижон поселился в квартире: в городе вроде Питера наверняка никто не живет в частных домах. Но его ожидания не оправдались: на пижонской улице многоэтажек не было. Нужный Славе дом совсем недавно выкрасили в ярко-синий, так что теперь он выглядел ненастоящим, как увеличенный дом из детской модельки. Еще и наличники окон выбеленные, хотя с такими дождями краска должна была успеть потрескаться хотя бы немного. Может быть, конечно, Пижон просто выпендрился с краской, купил какую-то дорогущую, повышенной стойкости. Или же он наколдовал себе нестареющий ремонт, как и кофемашину в кабинет. Как и свою настоящую машину, кстати, почему нет? Да и пальто на нем подозрительно хорошо сидит, может, и оно тоже?.. И дверь вон, опять же, не запирает.

Слава услышал их голоса еще из прихожей: пижонский и… Он поверить не мог. Вбежал в гостиную, и да, они оба сидели там, расслабленные и уверенные, и разговаривали, как будто так и нужно!

– Здравствуй, Слава, – кивнул Пижон. – Хочешь чаю? Тебя не затруднит сначала разуться?

– Заклинанием помоете, – выдавил из себя Слава. Злость встала у него в горле огромным колючим комком.

– А я предупреждал. – Никита закинул ногу на ногу. – Они здесь все такие. Не будешь прятаться – могут и на костре сжечь, да, Слав?

Почему бы двум колдунам не быть заодно? И с чего он вообще взял, что Пижон будет хоть чем-то лучше Никиты? Может, он уже готовится и самого Славу превратить в какую-нибудь гадость? Или не его, а, например, Соню Паршину? Которая считает Пижона нормальным, а значит, скоро влюбится, у девчонок это быстро происходит!

– На каком костре? – Пижон устало посмотрел на Никиту.

– Не знаю, на каком захотят, видимо.

Славе все еще было сложно разговаривать, поэтому он молча смотрел то на самодовольного Никиту, то на растерянного Пижона. Даже комнату не разглядывал – хотелось просто уйти, только вот куда? Домой, к Даше с бесполезной мокрой тряпкой вокруг хвоста? К маме на завод, чтобы опять пореветь у нее на руках, как пятилетка? На вокзал – и сесть в первый попавшийся поезд, а там будь что будет?

– Итак, – Пижон нетерпеливо побарабанил пальцами по столешнице, – мне кто-нибудь объяснит, откуда вы знакомы и почему не любите друг друга?

– Да я не то чтобы его не люблю… – начал Никита.

– А вы двое откуда знакомы? – перебил Слава.

– А мы двое познакомились часа три назад.

– А светлячок у вас в кабинете…

– Да, с его помощью я и нашел Никиту. Прятаться он отлично умеет, этого не отнимешь.

– Зачем вы его искали?

Пижон молча вышел из гостиной, а через минуту принес чистую кружку. На этот раз – со «Звездной ночью» Ван Гога, вот уж ходячий стереотип. Он налил Славе чай, поставил блюдце, кивнул на сахарницу и какие-то конфеты с пряниками, отодвинул стул. Слава и Никита все это время молча таращились друг на друга, как будто в гляделки играли с выигрышем в миллион баксов. После отодвинутого стула оставаться стоять было глупо, так что Слава сел за стол.

– Как можно найти кого-нибудь с помощью светлячка? – буркнул он.

– Они чувствуют… присутствие необъяснимого. – Пижон повертел в руке конфету, как будто смущаясь.

– А у вас в кабинете он на подзарядке был или что? Я сегодня видел там банку!

Никита победно рассмеялся.

– Я говорил, да? Этот сопляк и к тебе вломился, видишь? Они не способны принять ничего нового, даже если оно никак не угрожает…

– Никак не угрожает?! – Слава, собиравшийся отпить из чашки, с силой грохнул ее об стол. – Моей сестре оно никак не угрожает, может быть? Давай, скажи мне в лицо, что она в полном порядке!

– Слава, – голос Пижона стал строгим, усталым и грустным, как будто он разговаривал с хулиганом, сыпанувшим дрожжи в школьный унитаз, – чтобы я смог тебе помочь, ты должен все рассказать. Или тебе неприятно говорить при Никите? – подсказал он.

– Да нет, Никита как раз больше всех в курсе!

Пижон несколько демонстративно вздохнул. Можно было замолчать ему назло и посмотреть, что будет. Это было злорадное детское желание, ужасно глупое, но Слава помолчал несколько секунд, представляя, как Пижон обеспокоенно его расспрашивает. А потом сказал:

– Он превратил мою сестру в русалку.

Слава никогда раньше не говорил это вслух. Маме он просто протараторил: «Не бойся, пожалуйста, мне кажется, она все понимает», – и тогда она оттолкнула его и зашла в ванную. А самой Даше, еще раньше, он ничего не сказал, потому что она задыхалась и было вообще не до этого. Набрал ванну и обещал что-нибудь придумать.

В ушах зашумело. Он машинально взял чашку обеими руками, сделал пару глотков.

– Это правда?

Конечно, он ему не верит. Колдун, не колдун – Пижон в первую очередь директор, а директора никогда не верят в такие штуки. Это тебе не светлячка поймать.

Но Пижон обращался не к нему, а к Никите. Тот смущенно прочистил горло, а потом то ли сказал что-то, то ли кашлянул. Слава отпил еще чаю. Колдуну что, неловко было? Он сейчас казался не просто растерянным, а не до конца целым. Как подросток Славиного возраста.

– Я не планировал. Я думал, это на пару часов, а потом я верну все обратно, но напутал то ли с манифестацией, то ли с компонентами. Или руны там были лишние, не знаю. Я потом пытался исправить, но вроде бы никаких изменений не было, да? – Колдун испуганно посмотрел на Славу.

– Ты только сейчас его спрашиваешь? Но ты же объяснил Славиной сестре, что происходит, да?

– Там сложно было не понять, что происходит, – огрызнулся колдун.

– А когда он попытался с тобой поговорить, ты вызвал полицию? Это был ты, правильно?

– Он свою шпану ко мне притащил. Говорю же, для него не проблема собрать кодлу, вломиться в чужой дом или вот в твой кабинет…

– Я и один пытался, – буркнул Слава.

– Отведение глаз, незримая стена, другие изящные вещи, в которых я не разбираюсь, – это все было, чтобы спрятаться от него?..

В голосе Пижона не было ни директорской строгости, ни настырности взрослого мужика, который решил припугнуть пацана. Он просто был очень удивлен. И расстроен. Как ребенок, который спрятался под диваном, чтобы посмотреть на Деда Мороза, и увидел, как тот опускает на подбородок бороду, прикладывается к отцовскому коньяку и ворует из материнского кошелька деньги.

Колдун громко выдохнул через нос и этим стал еще больше напоминать подростка.

– Не знал, что ты приехал в Н. для того, чтобы капать мне на мозг. Вышло что вышло, и я уже сказал, что попробую исправить.

– А если не получится? Опять поставишь незримую стену, на этот раз от меня тоже?

– Это не так сложно, как кажется. Могу научить, если хочешь.

– Не хочу.

Слава торопливо отпил еще чаю, чтобы спрятать ухмылку. Он решил, что сейчас будет правильнее молчать, а то окажется, что он поддакивает Пижону, как тявкающая из-за хозяйской спины собачонка. Дашка тоже любила добавлять в чай сушеные травы, и получалось вкусно, лучше даже, чем этот, пижонский. А сейчас они с мамой просто кидали в чашки пакетики, а заварочный чайник укоризненно пылился на полке, как лента вышедшей на пенсию гимнастки.

– Расскажи подробнее о том, что случилось с твоей сестрой.

Слава поставил кружку на стол и завертел головой. Колдуна в комнате не было, а Пижон смотрел на Славу с нетерпеливым интересом, как будто он очень хотел вскочить и сделать что-то, но сдерживался.

– Я не заметил, как Никита ушел.

– Да, это называется отведением глаз. Тебе просто захотелось посмотреть минутку в свою чашку, не прислушиваясь к происходящему в комнате. Тонкая штука, да?

– То есть я даже в магазине мог его видеть и не замечать?!

– Наверное. Я не умею отводить глаза, так что не знаю деталей.

– А что умеете?

Пижон пожал плечами.

– Не очень многое – точно меньше, чем мне бы хотелось. Но я постараюсь помочь, конечно. Где твоя сестра сейчас?

– Дома, в ванной.

– Тогда поехали к тебе, по дороге расскажешь.

– Ко мне?

– Ну да. Твоя сестра же там?

Слава кивнул. Лицо горело. Он укусил себя за щеку, пытаясь успокоиться.

В машине он старался не смотреть на Пижона, чтобы уж точно не разреветься. Только косился иногда, пока все рассказывал.

Когда они уже подъезжали к их дому, Славе стало страшно. Вдруг Пижон обманул его, вдруг они с Никитой заодно, вдруг он хочет не помочь, а скрыть следы преступления? Вспомнилось видео, как в какой-то стране водитель переезжает сбитого пешехода еще раз, добивая, чтобы никто не узнал о ДТП.

– Как вы познакомились с Никитой? – мрачно спросил он. – Вы мне так и не ответили.

Пижон терпеливо вздохнул, став на секунду похожим на Аникину.

– До твоего Никиты дошли слухи, что я ищу в городе места, где чувствуется магия. Он отправил своего светлячка за мной шпионить. Но я поймал его в банку и стал ждать, когда Никита сам ко мне придет, чтобы пообщаться. Не люблю, когда за мной следят.

Не люблю, когда за мной следят, ишь. Выпендрежник. Пижон!

– Привет. Меня Виктор зовут.

Слава притащил в ванную табуретку, чтобы Пижон на нее сел, а сам остался в дверях, иначе не хватило бы места.

– Это наш новый директор, – добавил он, пытаясь не показывать ни стеснения, ни благодарности. – Он тоже колдун, так что твой Никита вот вообще не уникальный.

Даша протянула Пижону руку для пожатия, стряхнув на стену россыпь прозрачных капель. Юбка так и осталась под водой, прикрывая примерно половину русалочьего хвоста. Щеки у Славы снова начали гореть.

– Я никогда раньше не видел ничего подобного, – тихо сказал Пижон. – Прости, что слишком пристально смотрю на твой хвост.

Даша повернула голову так, чтобы видеть Славу, и жестом попросила дать ей телефон. Казалось, что она, в отличие от них с Пижоном, совсем не стесняется. Или просто соскучилась по общению с кем-то, кроме членов семьи? Уже привычно держа телефон над водой, она набрала: «Привет, я Даша. Можешь даже потрогать его, если хочешь».

Пижон серьезно кивнул и осторожно коснулся чешуек около места, где хвост раздваивался. Прикрыл глаза и нахмурился, как будто то ли вспоминал что-то, то ли решил научиться медитировать. Слава порассматривал их обоих немного, слушая собственное дыхание. Может, пойти на кухню и чаю сделать? Они, правда, только что пили чай у Пижона, но тогда будет вроде как чайный обмен? Или подчеркнуто бытовой звук закипающего чайника отвлечет Пижона от магии и все ему испортит?

Пока Слава раздумывал, Пижон открыл глаза и осторожно провел рукой над поверхностью воды. Выражение лица у него было очень открытое и очень сосредоточенное. И никакого самодовольства – Слава боялся, что он начнет выпендриваться, как Никита. Но Пижон, впрочем, пока и не колдовал.

– Красивое волшебство, – заметил он себе под нос.

Даша кивнула, даже улыбнулась ему немного.

– Тоже чувствуешь, да? – обрадовался Пижон.

Даша кивнула еще раз, увереннее.

– Ты хочешь, чтобы я попробовал обратить это? Сделать как было?

Даша взяла с бортика ванны телефон. «Как было не получится, и это неплохо. Но я, конечно, хочу перестать быть русалкой».

– Это и называется «как было», – проворчал Слава.

Ишь, нашла место и время для софистики! Пижон строго посмотрел ему в лицо, но отчитывать не стал. Сказал:

– Уточни, с помощью какого волшебства сотворили юбку.

– Да вы издеваетесь, что ли?! С помощью маминой шторы и маминой же иголки. Потому что творить с помощью школьной швейной машинки Валентина Ивановна запретила.

– Вот оно что! И ты никому не рассказывал, что делаешь?

– Нет. То есть я просто сказал, конечно, что собираюсь шить юбку.

– И никак специально не колдовал?

– Нет. Я просто очень хотел, чтобы… чтобы стало как было.

Батон рассказывал, что его младший брат как-то раз переключил ноутбук в режим полета, ожидая, что это поможет ему взлететь. Сейчас Славе захотелось оказаться где-нибудь подальше от дома – может, в специальном гетто для идиотов. Наверное, он как раз сумеет прилететь туда на ноутбуке.

– А получилось волшебство, – задумчиво сказал Пижон.

– По-моему, ничего не получилось.

– Так не дома в ванне же, Слав.

В «Гарри Поттере» колдовали быстро: махнул палочкой – и готово. В сказках, на которые Слава пытался ориентироваться, волшебство тоже было стремительным и заметным. Пижон же сначала расспросил Славу о ближайших реках, озерах и водохранилищах, погуглил фотки, а потом перешел то ли на отзывы, то ли на инструкции. Слава пытался рассмотреть через плечо адрес сайта, но каждый раз адрес не читался или Слава видел его и тут же забывал, а когда собирался посмотреть еще раз – отвлекался на другие мысли. Сами посты о водоемах он тоже читал и сразу же забывал – в памяти осталось только, что это именно посты, и все. Видимо, так и работает то самое отведение глаз в цифровой версии. Не очень-то и хотелось.

Потом Пижон наконец-то отложил телефон, но радоваться было рано. Он начал водить руками над ванной, глядя то Даше в глаза, то на хвост. Также он иногда растопыривал пальцы, а иногда сводил их. Хмурился и бормотал что-то одними губами, а потом улыбался. Пару раз начинал покачивать головой, как будто в такт какой-то мелодии. Все это длилось и длилось, так что расположившийся на пороге Слава начинал задремывать. Пару раз ему показалось, что между пальцами Пижона проскочили какие-то крохотные молнии, но потом тот снова просто растопыривал их и шевелил губами, так что Славу снова начинало клонить в сон. Вряд ли это было отведением глаз – Славе просто было смертельно скучно.

Вот будет подстава, если такое происходит вообще со всем, с любым делом или явлением: сначала оно тебя интригует, а потом, когда видишь его вблизи, начинаешь скучать. И чем лучше ты узнаешь что-то, тем сильнее грызет скука. Поэтому взрослые такие раздраженные и несчастные.

– Тебе скучно потому, что ты не узнаешь, а наблюдаешь. Если бы ты просто сидел на труде и смотрел, как девчонки шьют, ты бы тоже скучал.

Продолжая свои пассы руками, Пижон повернул к Славе голову. Слава потер глаза – теперь вокруг рук Пижона поблескивали разноцветные искры: синие, зеленые, белые, золотистые. И они не гасли, а наоборот, разрастались.

– И давно вы залезаете людям в головы?

– Прости. Обычно я не умею такое, да и не то чтобы пытаюсь. Но сейчас мне сложно тебя не читать, потому что сильное колдовство увеличивает связь с миром. Как будто с тебя снимают кожу, за высокопарность тоже прости.

– А еще вы начинаете извиняться.

Пижон закатил глаза.

– Да. Принеси сестре куртку или шаль, пожалуйста.

Когда Слава вернулся с Дашкиной курткой в руках, искры переместились от пижонских ладоней к Дашиной голове. Поколебавшись немного, как будто Пижон успел наделить их самосознанием и заодно нерешительностью, искры начали опускаться под воду. Там они не гасли и даже становились ярче, как бенгальские огни ночью.

– Вдохни их. Не бойся.

Даша испуганной не выглядела. Она улыбнулась, и искры переместились совсем близко к ее лицу.

Коротко кивнув самому себе, Пижон встал.

– Я пойду прогрею машину, а ты, когда искры исчезнут, помоги Даше одеться и выйти на улицу. Юбку не забудьте.

– Она как бы русалка, – напомнил Слава. – Это значит, что она не может дышать на воздухе.

– Искры. – Пижон страдальчески, но терпеливо скривил губы. – Они позволяют дышать вне воды, но времени у нас будет не очень много, поэтому поторопись. Справишься?

– А если вы что-то перепутали, Даша просто задохнется, я правильно понимаю?

– Я успею довезти ее до вашего дома. Там минут восемь от озера, если гнать, столько времени я, если что, куплю кровью.

– Кровью?

– Да. Просто поверь, что я все предусмотрел, хорошо?

Слава кивнул. Не то чтобы у него был выбор.

– Нам необязательно это делать. – Он решил все равно напомнить сестре. – Если тебе страшно или ты ему не доверяешь…

Даша покачала головой и показала ему большой палец. Прикрыла глаза, собираясь с силами, и медленно подняла над водой голову. Она так и застыла – просто смотрела не то на потолок, не то внутрь себя.

Слава отсчитал про себя тридцать секунд, а потом осторожно набросил на Дашины плечи полотенце. Он надеялся, что русалочий хвост не особенно способен замерзнуть: в последний момент он завернул его в свою толстовку, но вряд ли этого будет достаточно. И еще – что Пижон не просчитался, потому что Дашка выглядела бледной и беззащитной, а если она еще и задыхаться начнет, у него просто сердце лопнет. А еще – что он случайно ее не выронит, потому что «выйти на улицу» Даша могла сейчас только у него на руках. И это, вообще-то, было очень тяжело, несмотря на Славин баскетбольный рост и Дашину хрупкость. Особенно тяжело было запирать дверь.

На улице тем временем успел полить дождь. Даша не попыталась ни спрятать лицо, ни наоборот, подставить его каплям. Просто очень серьезно смотрела вокруг. «Она соскучилась по воздуху! – сообразил Слава. – Не может надышаться». В горле тут же распустился колючий комок, но тут Пижон мигнул им фарами, и думать стало некогда.

Они с Дашей разместились сзади. Слава устроил голову сестры у себя на коленях. Вроде бы он пару раз ездил так совсем мелким – только наоборот, это Слава сначала дремал у Даши на плече, а потом засыпал, и голова падала на колени. А снаружи тоже была темнота, и в ней плавал свет от фонарей и встречных машинных фар. Слава тогда представлял, что они с Дашей как будто в пещере за водопадом, так что никто не проникнет к ним незамеченным. И вообще никогда не проникнет, потому что в таких пещерах останавливается время, и теперь в их мире будет только дорога и мокрый фонарный свет. А потом папа подвозил их к дому и прощался – после развода он никогда не заходил с ними в дом, или Слава сейчас не помнил. Мама наливала чай на кухне, и дорожки от слез у нее на лице были похожи на дождевые следы на оконных стеклах.

Сейчас Славе тоже ненадолго показалось, что время остановилось. Что они так и будут ехать в пижонской машине, что будет только холодный запах сырости, тяжесть Дашиной головы и затылок Пижона с трогательно нелепым андеркатом, а еще дождевые дорожки на боковых стеклах, пустота в голове и требовательный писк навигатора.

Свернули с асфальтированной дороги на грунтовую, и по тому, как сильно тряхнуло машину, Слава понял, что они едут очень быстро. Он попробовал посмотреть на спидометр, но Пижон заметил его движение и тут же уточнил:

– Все в порядке?

– Да. Наверное. А вы… уже делали такое раньше?

– Нет. Но ты уже сшил юбку, так что я должен справиться.

Они были уже совсем близко. Около озера иногда тусовались подростки – туда и Даша сбегала время от времени, хотя мать запрещала, конечно. Человеческая Даша, не Даша-русалка. Сам Слава там не тусовался: это было место для популярных ребят и ребят постарше. Трофимова вроде появлялась у озера иногда – или просто хвасталась, что ходит туда.

Дождь, к счастью, всех разогнал. Пижон помог Славе вынести Дашу из машины, а потом просто кивнул: иди один. До озера было шагов пятнадцать, но дождь размыл прибрежную глину и грязь, так что ноги скользили. Слава прикусил губу и подмигнул Даше, но ее, кажется, не нужно было подбадривать. Она смотрела вокруг и улыбалась, и подмигнула Славе в ответ, и даже хвостом взмахнула.

Это она зря. Слава потерял равновесие, ноги заскользили, а удержаться с таким грузом было невозможно. Он с размаху плюхнулся на землю. Даша выскользнула у него из рук и села рядом, приподнявшись на локтях. Озеро было прямо перед ними: черное, рябое от падающих дождевых капель.

– Ныряй пока, если хочешь, – сказал Пижон.

Даша склонила голову, подмигнула Славе и действительно скользнула в воду. Смотреть на расходящиеся круги было тревожно, как будто Даша потеряется где-то на дне, и он никогда больше ее не увидит. Вместе с его дурацкой юбкой из шторы.

– Помоги мне собрать ветки для костра.

– Какой костер, они давно вымокли.

– Наколдовать костер я точно сумею.

Раньше Пижон не говорил о колдовстве так буднично и уверенно. В его тоне не было ни таинственности, ни гордости, ни стеснения, и это слегка пугало. У сестры русалочий хвост, директор колдует, а мир при этом совсем не изменился. И Слава тоже точно такой же, как прежде. Хотелось спрятаться куда-нибудь и не вылезать, пока все не закончится. Но без него ничего и не закончится, да?

– Что вообще такого особенного в моей юбке? – спросил Слава, поднимаясь с земли. Штаны изгвазданы настолько, что самому противно.

– Ты очень хотел, очень старался. Назначил себе условия и добросовестно их выполнил. Подкрепленные мифом, это важно.

– Сказкой.

– Без разницы, все равно сильная штука.

– Колдуны никогда ничего не объясняют нормально, да?

Пижон оторвался от укладывания березовых веточек в аккуратную горку – специально, чтобы посмотреть Славе в глаза и вздохнуть.

– Объяснять долго и непросто, а мне сейчас понадобятся все мои силы. А если не повезет, то часть твоих тоже.

– Хоть все.

– Набери пока побольше веток.

Вокруг шуршал дождь, а со стороны шоссе до них иногда доносился звук проезжающей машины. Озеро пестрело дождевыми каплями – и все, никаких следов Даши. Как она там? Не мерзнет ли?

Он позволил сестре нырнуть под воду, а сам посреди ночи собирает мокрые ветки. От этих мыслей в голове начинало шуметь, и воздуха переставало хватать уже ему самому. Лучше было не думать вообще ни о чем. Слушать дождь.

– По-моему, достаточно, – объявил через какое-то время Пижон.

Он щелкнул пальцами, и по куче веток забегали бодрые язычки пламени. Как будто их бензином опрыскали. Стало тепло – оказывается, Слава замерз, а теперь согревался. А он и не заметил.

– Теперь смотри на огонь и думай о Даше.

– Что думать-то?

– Вещи, которые ее характеризуют. То, что делает ее собой. Можно просто вспоминать эпизоды с ней во всех подробностях. Как будто снимаешь видеоролик с помощью своих мыслей.

– Спасибо, я знаю, что такое «вспоминать».

– На озеро лучше не смотри, только на огонь.

– Вы типа маг огня?

– Да, вроде того. Любимый элемент.

– У Даши вода. Она дождь любит, все такое.

Пижон кивнул. Он перевел взгляд на огонь и начал дышать глубже и медленнее, как будто медитировал. Слава сделал так же. Пламя потрескивало, и это здорово сочеталось с шелестом дождя на листьях.

Даша пыталась рисовать дождь, когда училась классе в пятом-шестом. Водила по альбомным листам мокрой кисточкой, пока они не становились кривыми от влаги, и оставляла на них голубоватые разводы. И большие зеленые кляксы – деревья, скорее всего.

В фильмах она всегда переживала за злодеев, а когда во время чемпионатов и олимпиад они смотрели футбол, болела за более слабую команду. У Славы тоже такое было, но ему просто нравилось всем противоречить. А для Даши была важна справедливость.

(Пижон то ли бормотал, то ли напевал что-то себе под нос. Треща все громче, пламя посылало в воздух множество разноцветных искр. Воздух вокруг них как будто подрагивал от чего-то невыразимого. Хотелось убежать куда-нибудь подальше – как кроту, которого ультразвуком изгоняют с огорода. Если, когда они штурмовали Никитин дом, Стеблюк и Дрончик чувствовали нечто подобное, Слава вообще не винил их за травлю. Забавно, что травить при этом они его начали из-за уроков труда с девочками, а не из-за той неудачной вылазки.)

Нужно было сосредоточиться, представить конкретный эпизод.

– Слава мог бы сегодня пропустить школу.

– С чего это, Даш?

– Так день рождения, а у него две контрольные. Обидно же.

Они завтракают, Слава сонно ковыряется в своей каше. Торт и праздничная жареная картошка будут вечером, а сейчас у него впереди обычный завтрак и обычный же день в школе. И грустно ему не из-за контрольных, а потому, что за окном нет совы. Ему одиннадцать лет уже все утро, и стоит смириться с тем, что никакой он не волшебник. Взрослая жизнь вообще полна разочарований.

Мама смотрит на Славу, подмечает его грусть.

– День рождения раз в году, а пятый класс – девять месяцев, – добавляет Даша.

У нее кривоватое каре с крашенными в розовый прядями, а глаза подведены ярко-синим. Похожа на кого-то из аниме – то есть была бы, если бы не прыщи, которые она героически не замазывает, потому что так кожа не дышит. Славе, вообще-то, не полагается знать такие вещи, потому что он мальчик, но Дашка постоянно обсуждает это с мамой, не уши же ему заткнуть! Тем более что к прыщам ему тоже стоит быть готовым – наследственность и все такое. Дурацкая взрослая жизнь.

– Ладно. – Мама берет телефон и, укоризненно глядя на Дашу, начинает печатать. – Только ты тогда чтоб следила за братом. Вы оба вчера отравились, запомнили?

Мама редко что-то такое им разрешала, но Даша всегда знала, когда вовремя попросить. Как только за мамой захлопывается дверь, Даша откладывает в сторону свой телефон.

– Хорошо, что мы остались одни, Слав. Тебе уже одиннадцать, так что пришла пора посвятить тебя в одну магическую штуку.

– Не существует никакой магии, – на всякий случай возражает Слава, но ему интересно.

– О ней просто не принято говорить. Идем, покажу кое-что.

Они садятся на Дашину кровать, по-турецки скрестив ноги. Она всего лишь раскладывает Таро, Слава уже видел такое и не то чтобы увлечен. Расклад обещает ему приключения и испытания, которые Слава, конечно, пройдет с честью.

– Зря ты в это не веришь.

– Может, и верю! – Потому что она отмазала его от школы, и вообще.

– Ты не умеешь врать, можешь не пытаться. Ладно, я умею делать одну штуку, но это тайна. Никогда в жизни никому не говори, обещаешь? И не вертись.

– Конечно.

Даша закрывает глаза, дыша глубоко и медленно. Слава старается не вертеться, хотя ему очень скучно. Чтобы не подвести сестру, он начинает считать про себя: раз, два, три. На «тридцать два» Даша открывает глаза. Она вытягивает перед собой раскрытую ладонь, на которой – большая капля воды. Капля переливается разными цветами и вроде бы даже светится немного. Как будто кто-то заточил в каплю воды северное сияние или радугу.

– Я посплю потом немного, и пойдем выбирать торт, – говорит Даша.

Капля исчезает, так что Слава не уверен даже, что ему все это не показалось.

– Вы случайно не прихватили мне штанов?

Искры в костре мигнули и опали, да и само пламя стало стремительно затухать. Слава моргнул – почему-то сложно было оторвать от него взгляд – и посмотрел на Дашу. Она стояла на земле босиком, двумя настоящими бледными ногами, к которым прилипла мокрая юбка из маминой шторы.

– Не снимай юбку на всякий случай… еще минут пятнадцать… – полушепотом сказал Пижон. Он лежал на земле, бледный, с огромными кругами под глазами и впалыми скулами.

– Поняла, – кивнула Даша. – А вы…

Договорить она не успела, потому что Слава отмер и бросился ее обнимать. Поднял несколько раз над землей – его силы, кажется, Пижону не понадобились, – и Даша полушутливо вскрикивала, как раньше, и требовала отпустить ее, а Слава, спотыкаясь на мокрой земле, пытался ее кружить.

Потом Слава плакал, и Даша и Пижон его утешали.

Потом Даша позвонила маме, и мама плакала в трубку, а Пижон пил какую-то жижу, которую Слава притащил из его багажника.

Потом они наконец-то поехали домой.

Следующие дни были похожи на какой-то сон о каникулах. Директор – в смысле, Виктор, или как его теперь следовало называть? Колдун-без-текущей-фляги? Пижон-но-хороший? Не суть. Так вот, Виктор разрешил Славе отдыхать столько, сколько потребуется, а если вдруг у кого-то из школы появятся вопросы, он разберется. При этом Виктор так смешно хмурился и напрягал желваки, словно их снимала камера и все происходящее было просто фильмом про очень-очень порядочного человека. На самом деле Слава, конечно, был благодарен. Но все равно не мог удержаться от фырканья, глядя на эти благородные брови домиком.

И вот начались самые странные каникулы в его жизни. Без одноклассников. С сидящей дома сестрой – и Славе стоило огромных усилий не врываться в ее комнату каждые полчаса, потому что стало как-то подозрительно тихо. Мама, вдоволь успевшая поплакать на радостях, снова переключилась на привычный сценарий – видимо, ей так было проще пережить происходящее, – и пыталась закормить Дашу фруктами и почему-то рыбой. Слава, если не успевал увернуться, тоже оказывался накормлен. Даша смеялась, задумчиво бродила по дому, и Слава, глядя на нее в горизонтальном положении, с трудом удерживался, чтобы не разреветься. Но нет уж, хватит в их семье воды.

На третий день стало немного тревожно. Даже с разрешением директора Слава не мог перестать ходить в школу совсем. Можно было, пожалуй, перевестись в другую, наверное, мама сейчас не будет возражать. Вдруг в коррекционке все окажутся пусть дебилами, но нормальными? Или попробовать поступить в сороковую?

А потом по пути в магазин Слава заметил Никиту, и все внутри закипело. Очень захотелось перебежать дорогу и врезать по бледному лицу. Он ведь точно ищет Дашку! А вдруг она с ним заговорит? С этим ее желанием давать второй шанс… А вдруг она уже с ним заговорила, телефон и компьютер-то у нее в комнате! Или с Виктором. Да, он порядочный – какое же в самом деле дурацкое слово, будто из старых фильмов, тьфу, – но он тоже колдун. Можно просто все отстанут от его сестры, ну? Перестанут виться вокруг нее ядовитыми светлячками.

Теперь каждый раз, проходя мимо Дашиной комнаты, Слава с трудом удерживался, чтобы не заглянуть и не воспользоваться услужливо всплывающим в голове паролем. Но это было бы предательством. После всего пережитого они должны были говорить прямо, как в тех же дурацких фильмах! Только вот что именно сказать? «Даш, не могла бы ты не общаться ни с кем из этих мутных мужиков, а лучше вообще из дома не выходить, а то мне страшно?..»

– Слава, к тебе гости пришли! – сообщила мама, осторожно стуча в приоткрытую дверь.

– Я не жду никого.

– Ну там эта… девочка.

Девочка. Слава вздохнул. Выходить из дома отчаянно не хотелось, равно как и приглашать внутрь кого-то чужого. Но Соня ему вообще-то помогла – и не заслужила топтаться на пороге.

– Привет. Как ты? – На щеках Сони почему-то горели красные пятна, и вообще она выглядела смущенно. Может, мама как-то неудачно пошутила?

– Нормально. – Слава пожал плечами и сунул руки в карманы. – Случилось чего?

– Нет. – Соня качнула головой и прикусила губу. – Просто подумала, что ты так пропал внезапно. И на сообщения не отвечаешь. Вдруг заболел.

Слава поморщился. Соня, уловив его скепсис, сердито тряхнула волосами.

– Ну в смысле… Ты же не можешь просто бросить школу из-за каких-то придурков?

– Мне, кстати, директор разрешил.

– Так и сказал – да бросай ты эту школу к чертям?

Слава, не сдержавшись, фыркнул.

– Он тебя и послал, да? Ты ж не прогуливаешь.

Пятна на щеках Сони стали ярче, но взгляд она не отвела.

– Скажем так, это было совместное решение.

– Даже так.

– Я к нему первая пришла! И вообще… так не решаются проблемы, Слав.

Ну началось. Почему Соня постоянно сбивалась на эти тупые взрослые вещи? Слава посмотрел вверх, раскачиваясь на носках и размышляя, что бы такого ядовитого ответить, как вдруг Соня добавила:

– Пошли просто в столовую?

– Чего?

Довольно неожиданное предложение. Соня пожала плечами. На ее лице было привычное упрямство, и Слава впервые подумал, что, может, это и правда ее решение – проведать заблудшего товарища. А Виктор – просто удобное прикрытие, чтобы прогулять день.

– Ладно, – неожиданно ответил Слава. – Погоди тут, оденусь. Могу пока чай тебе сделать.

– Давай.

Столовая встретила их почти полной пустотой – кажется, сейчас была примерно середина четвертого урока. Повариха покосилась на них недобро, но выгонять не стала, и Слава с Соней, воспользовавшись удачей, купили ватрушки и чай. За единственным занятым столиком друг напротив друга сидели Валентина Ивановна и Федор Никитич, видимо, у обоих было окно. Трудовики ели суп медленно и с таким скорбным видом, что для полноты картины им не хватало только стоящего между ними стакана водки, накрытого черным хлебом.

Соня вдруг хихикнула, будто представила то же самое. Федор Никитич покосился на нее с вежливым неодобрением, но ничего не сказал.

– Давай вместе переведемся в сороковую, – сказал вдруг Слава.

Соня подавилась чаем и долго кашляла. Ее лицо стало совсем красным.

– Ч-чего? Там же экзамены, Слав. Туда только самые умные…

– Да ну. Где ты столько умных найдешь.

– Ну скажешь тоже. – Соня шмыгнула носом. – Может, лучше помиритесь с ребятами?

– Может. – Слава пожал плечами.

Валентина Ивановна за своим столом что-то негромко сказала Федору Никитичу, и оба глотнули чая. Не чокаясь.

– У тебя вот есть друзья? – спросил вдруг Слава. Разом и пугало, и хотелось, чтобы Соня ответила: «Ну ты». Но она, конечно, не стала.

– Это в образовании не главное.

– Угу. Вот только образование лучше в сороковой.

Задребезжал звонок. Слава представил, как столовая наполняется людьми, и невольно поежился. Это ведь не страх был, да? Просто… неприятно.

Соня, очевидно, заметила. Поджала губы, забегала глазами. Славе вдруг стало очень-очень тоскливо, и, отодвинув чай, он поднялся из-за стола.

– Ладно, спасибо за чудесный обед, бла-бла…

– Ты не можешь всю жизнь просидеть дома, – заметила Соня. Вот надо ей вечно изрекать всякие протухшие истины.

Пока Слава раздумывал над особо остроумным ответом, в столовую по стеночке просочился Дрончик – тоже прогуливал, что ли? Столкнулся со Славой взглядом, стрельнул глазами туда-сюда и робко сделал шаг навстречу. Наверное, если ему сейчас махнуть или улыбнуться – подойдет. Может, даже извинится коряво, мол, ну сам понимаешь, не идти же против коллектива.

Слава действительно ухмыльнулся – издевательски – и посмотрел на потерянную Соню.

– А что там сейчас должно быть?

– Алгебра.

– Ну пошли, раз тебе так надо.

Проходя мимо Дрончика, Слава очень хотел толкнуть его плечом, но в последний момент передумал.

Витя никогда не считал себя колдуном. Даже в мыслях не употреблял таких слов: он не колдовал, просто делал странные штуки. А еще чаще с ним происходили странные штуки, и это не особенно зависело от его участия.

Это началось, когда ему было девять. С самого утра в тот день Витя чувствовал, что воздух стал другим – вязким. Потом предали руки: пальцы покалывало, и слушались они хуже обычного, так что он выронил сперва зубную щетку, потом вилку, потом ложечку для обуви. А еще казалось – что-то настырное хочет вырваться из его рук и не может, и это было болезненно, но совершенно не выразимо никакими известными ему словами.

К концу первого урока это нечто захватило его голову, к концу третьего – все тело. Он бы катался по полу и кричал, если бы не был таким воспитанным. Или не кричал бы – стонал. Пытался бы вытолкнуть тягучую, болезненную неправильность.

На четвертом уроке Мария Степановна заметила Витину бледность и отправила его в медпункт. Одноклассник должен был проводить его, но в коридоре Витя остановился и посмотрел ему в глаза. Сказал: «Ты ведь хочешь просто посмотреть здесь в окно, пока я не вернусь, да?» Тот кивнул и послушно подошел к окну. Витя понятия не имел, зачем так сделал, но ему стало легче. Как будто удалось выдавить из себя часть страшного и невыразимого.

Что бы он сказал в медпункте? Ему не было больно, и температуры тоже не было. Так что Витя просто прокрался в раздевалку и скукожился в углу: было чуть легче, когда никто на него не смотрел и не нужно было держать лицо. Он сидел там, обняв колени, и чувствовал, как оно поднимается от живота к горлу и глазам, а потом опускается куда-то к коленям. Как прилив и отлив на море, как чье-то чужое дыхание.

Все это нарастало, и не было смысла сжимать ни зубы, ни кулаки. Перед его лицом висело чье-то куцее пальтишко, и невыразимое немного сплелось с его противным болотным цветом. Витя смотрел и смотрел на это пальто, чуть слышно постанывая. Вдруг завопил звонок – как будто прямо ему в уши, – и что-то выплеснулось из его глаз. Это было больно и хорошо, и сразу же стало легче, словно он скинул тяжеленный рюкзак или спасся от маньяка. Запахло дымом. Смахнув слезы, Витя увидел, что болотное пальтишко горит. Очень ярко, как бензином облитое.

Потом с ним несколько лет не случалось ничего подобного. Как будто приснилось. Или случалось, но не так явно? Иногда люди слушали его чуть внимательнее, чем можно было ожидать. В компаниях прислушивались к его мнению. Учителя никогда не отчитывали его перед классом, никогда не отбривали, не иронизировали, не закатывали тайком глаза. Сначала Вите казалось, что просто школа хорошая. Но подростком он понял, что нет, дело не в школе – дело в нем. Взрослея, он оценил всю иронию происходящего: ему не хотелось ни лидерства, ни этого несправедливого, неестественного уважения. Он и до невыразимого чувствовал себя немного в стороне от других, как точка вне математического множества.

Но еще неприятнее была дурнота, предшествующая вспышке. Чужим пальто все не ограничилось: однажды учительский компьютер в кабинете информатики задымился, как кипящий чайник, в другой раз мамин любимый фикус дорос за ночь чуть ли не до потолка. А однажды, выйдя к доске, Витя посмотрел на кусок мела, и тот сам оказался у него в руке. К счастью, это видела только Катя Багузина. Потом до конца школы она старалась держаться от Вити подальше.

В институте он решил не обращать внимания – просто жить, как живется. Невыразимое вполне можно было игнорировать, как головную боль или нервный тик. Это вроде бы удавалось. Происходящие с ним штуки сделались безобиднее, а к дурноте он притерпелся. Даже научился кое-чему: мог, подбрасывая монетку, всегда заставлять ее становиться на ребро; угадывал, как выглядит незнакомец в соседней комнате; силой мысли уничтожал пыль на полке. Все это очень помогало на педпрактике, а потом на работе: дети обожали такие фокусы. Соглашались слушать про классицизм и романтизм, если он чередовал это с очередным сеансом мутного ясновидения или скромного телекинеза. Странный и нелюдимый Витя стал обаятельным и остроумным Виктором Сергеевичем.

По вечерам он иногда читал блоги. Его завораживали куски чужой жизни, значимые и бестолковые вперемешку, как будто плескаешься в бескрайней библиотеке будущего. Или едешь в метро и читаешь мысли остальных пассажиров. Когда было грустно, читал про магию или колдовство. Не признавался себе зачем, просто скроллил.

Ритуалы, в которых мы просим мир об услуге, о том, чтобы он выгнулся для нас параболой, кошкой, линзой…

Если бы он сам попытался описать невыразимое, выбрал бы похожее: параболой, кошкой, линзой…

Витя добавил ее блог в закладки. Он знал не так уж и много: это девушка, она живет в небольшом городке в глубинке, она искренняя и хорошо пишет. Но еще – она что-то знает о том, что с ним происходит. О колдовстве.

Удивительно, но она совсем не боялась писать о таких вещах: колдовстве, магии, ритуалах. Сам Витя даже думать о них толком пугался, сразу отмахивался даже у себя в голове: так, штуки. Но что-то росло в нем, когда он снова и снова возвращался к этому блогу. Королева Мечей знает что-то, чего не знает он. Пытается рассмотреть человечков на периферии, а он изо всех сил зажмуривает глаза, молясь всем богам, чтобы они исчезли. Она не считает себя ни чудаковатой, ни глупой.

Когда они отмечали очередной приятельский день рождения, Витя, с завязанными черным шарфом глазами, рассказывал, какой предмет держит в руках каждый человек в комнате. Он вдруг представил, что ему пятьдесят, шестьдесят, семьдесят, а он все так же показывает фокусы не особенно близким товарищам – может быть, даже этой же самой компании, которая станет ему привычнее, но не ближе. И они так и не узнают про невыразимое, про муть, про штуки. Ну да, про колдовство. Вспомнил рассказ о карточных партнерах, играющих друг с другом годами, но при этом остающихся практически незнакомцами.

В голове как будто зажглась электрическая лампочка: он найдет тех, кто не боится всерьез назвать колдовство колдовством. Он поедет к этой Королеве Мечей, кем бы она ни была, расспросит ее о том, что она знает и умеет, покажет, что умеет сам. Разыщет еще кого-нибудь такого же – и больше не будет один.

Есть же в этом городе Н. школы?