— Совести у тебя нет! Умирать он собрался… — ругалась я, откапывая Маркиза из очередной могилы, — Да ты обещаешь только!

Ну вот правда, уж лег в сырую землю так будь добр умри, как подобает честному фамильяру. К чему все эти эпатажные выходки и экспрессивные обмороки? То под кустом роз, то в свежей посадке розмарина… Сил нет уже бороться с этим гадом.

— А кто виноват, что у меня девять жизней, мрр? — возмутился испачканный кот, что выполз из ямы.

Девять… Какой изверг дал девять жизней коту-фамильяру? Одной бы было более чем достаточно.

Правда вспомнилось, что дед рассказывал, как совсем еще мальчишкой нашел странную зверушку, что полюбилась ему с первого взгляда. Думал, больной — от того и лысый, вот только годы прошли, а милого пушка так и не появилось у котика. Менее любимым Марик от этого не стал.

Так как что, если прикинуть, то Маркизу более трехсот лет сейчас.

Боги, даруйте мне сил и терпения, чтобы пережить эту гадость!

— Я тебя в последний раз предупреждаю, еще раз выкопаешь себе могилку в моем розмарине и жизни твои быстро закончатся! — угрожающе прошипела я засранцу.

— Маркиз, ты ли это? — донеслось позади и я внутренне напряглась.

Чужаков здесь обычно не бывало. Мало кто Темный лес мог живым пройти кроме меня, да и еще пары то ли смельчаков, то ли дураков, которым просто повезло.

Нащупав рукой небольшую облегченную лопату, я проворно вскочила и выставила вперед свое «оружие».

— Ты кто таков будешь? — угрожающе махнула перед собой.

— Ник, стар-рина! Сколько лет, сколько зим! Эх, не смотр-ри на эту полоумную, она мне в наследство досталась от Оландер-ра, — обмахиваясь лысым хвостом продефилировал вперед Марик навстречу к незнакомцу полностью игнорируя меня.

Нет, так дело не пойдет. Ох, и задам я этому товарищу за столько пренебрежительное отношение, да еще и на людях.

— Марик, это кто? — все же нашлась я, чтобы уж совсем не пасть лицом в грязь, — Вы простите… Проходите.

Бросив испепеляющий взгляд на лысую кошачью задни… филейную часть, я откинула лопату и поспешила хоть как-то отряхнуть руки от земли. Подумает еще, что замарашка какая-то…

Я отворила дверь перед гостем. Марик протиснулся и забрался на старое кресло деда.

— Знакомься, Ник, это моя головная боль и седины — Ксена.

— Я с коротким визитом, — перешел к делу мужчина, — Мне бы переговорить с Оландером.

От этих слов мы с котом переглянулись. Нечасто к деду странники заглядывали. Да и специфика его деятельности была весьма спорна.

— Тут такое дело… Дедушка умер несколько лет назад и передал мне своё хозяйство. Возможно, я могла бы Вам помочь…

Конечно, сомнительно, что мои услуги могут понадобиться страннику, но всё же…

Кажется, мужчина расстроился, судя по его напряженно сжавшимся кулакам.

Я поспешила зачерпнуть кружкой воды и подала ему. М-да, нехорошо получилось, вот только что поделать? Жизнь, она ведь такая, мы приходим в этот мир и уходим. Всё циклично и связано.

Выдохнув Ник собрался с мыслями и начал:

— Давно я странствую по мирам, и ищу способ обратить… получеловека в человека. Если остались какие-то записи или же архивы старика, то я буду рад, если вы допустите меня до них.

Сложно назвать кипу бумажек и записок упорядоченным архивом. Хотя…

— Все дневники забрал лорд Кристиан Рок еще до моего здесь появления при жизни деда. Помнится, в детстве я частенько их перечитывала, но ничего подобного не встречала. Не переживайте, — поспешила заверить мужчину, — Я уверена, что способ обязательно найдется. Боги одаривают своими милостями тех, кто ставит цель и идет к ней несмотря на трудности пути. Они обязательно укажут вам верное направление.

И вот снова… Надежда угасла и сердце тоскливо сжалось. Что ж, значит нужно просто продолжить поиски. Возможно, юная ведьма права и вскоре решение найдется.

— Благодарю вас, друзья, — гость поднялся и поклонился, — А сейчас мне снова пора в дорогу.

Маркиз ловко соскочил с теплого места и устремился вслед за ним.

— Пр-ровожу, мр.

Они вышли на улицу, а я вдруг задумалась: и чего это дракону вдруг понадобились работы деда? Странно. Сюда он ни разу за последние пару лет не наведывался, значит нашел все-таки то, что искал.

Думается мне, что можно и забрать свое наследство у старого дракона. О нём ходило много разных слухов, теперь можно и познакомиться поближе.

— И зачем я попёр-рся с тобой в это тягостное путешествие, мр? — ныл третий день Маркиз, — Я не пр-ривык к таким испытаниям. Да у меня…

— Лапки? — решила немного подшутить над фамильяром.

— Да! А еще нежная кожа, а все эти ветки да сучья р-ранят. И вообще я весь чешусь! У меня аллергия на… всё вот это!

— Нет, это просто блохи, — продолжила издеваться, — Хочешь сделаю компресс из полыни?

— Блохи? Да такому ар-ристократичному коту не ведомо это слово, — с ужасом воскликнул фамильяр и насупился, — А компр-рэсс приложи себе к… кхм… Куда-нибудь.

Что ж, хотя бы пару минут тишины мне обеспечено.

Тяжело признавать, но и я уже тоже вся чесалась, а в волосах застрял репейник и трава. Пока вытащить всё это чудо не представлялось никакой возможности.

Мы пересекли лес почти полностью и остановились у старого векового, а может и старше, дуба. Раскидистые ветви дарили укрытие от палящего солнца. И позволили немного расслабиться и подзарядить резерв.

Это было тяжелое испытание даже для нас, хотя мы и так привыкли к непростой жизни в сердце чащи. Сложно провести несколько дней в лишении великой магии — солнечного света. Особенно, когда дар плотно завязан на силах природы. Достаточно пары лучиков, чтобы я могла хотя бы что-то сотворить.

У самой кромки мы заприметили в небе парящую птицу.

— Смотри, какой красавец, — восхитилась я, тыча в небеса.

Марик лишь фыркнул и засеменил вперед, демонстрируя фирменную походку «от бедра» принялся наматывать круги вокруг дуба, выискивая привлекательную лежанку.

Я залюбовалась грацией и красотой пернатого.

Вдруг он словно подбитый полетел камнем вниз. Нет, любая жизнь — великое творение Богов, смерти его я уж никак не могла допустить. Не так, не на моих глазах.

Резерв магии был на столько истощен, что удалось лишь поймать ворона в воздушную сеть и не дать разбиться о камни.

Я преклонила колени перед бьющимся на земле черным красавчиком. Гордая птица была в панике. Рожденный летать сейчас просто хлопал целым крылом по корням могучего дуба, что пронизывали камни.

— Как же тебя угораздило, Черный, — тихонько прошептала я, аккуратно осматривая бедолагу.

— Говор-рят чер-рный воррон к скоррой мр-смеррти, — промурлыкал, обтирающийся об ноги Маркиз.

— Глупости, — отмахнувшись, я поднялась, чтобы продолжить путь.

— Помяни моё слово, он пр-ринесет нам много бед, — продолжал настаивать лысый наглец, — Вечно подбираешь всякую др-рянь, и что с тобой делать, мр?

— Не забывай, что у Оландера ты жил в старом сарае, а я тебя в дом пустила, — намекнула коту, на «толстое» обстоятельство.

— Вот я и говорю… Так, Сенька, не сбивай меня с мысли! Уйду я от тебя.

— Только угрожать и можешь, — фыркнула, укутывая ворона в платок и укладывая в сумке.

Возвращаться домой было уже не сподручно, если повезет, то лорд Рок позволит помочь птице в своих владениях, а они начинались прямо сейчас на границе.

Моя условная территория заканчивалась на окраине леса, его же — это скалистый утес и пара деревень, что кормили замок.

— Сень, ну на кой мухомор-р мы премся к этому твоему непонятному лорду? — вопрошал лысый страдалец.

— Ну предположим, что он не мой, а общественный. А идем мы к нему за дневниками деда. Не уверена, что семейным книгам место на чужбине.

— Можно ж было отправить голубя на крайний случай, но нет же, мы прёмся сами.

Это я и сама понимала, но что-то неведомое словно магнитом тянуло меня в это путешествие. Видать засиделась я дома, в глуши своей. Душа жаждала хоть каких-то, но всё же приключений.

Уже совсем близко показались четыре башни и донжон, а затем вскоре появился и сам замок.

Солнце успело нависнуть над горизонтом в прощальном положении. Закатные лучи красиво окрасили небосвод во все оттенки розового. От этого жилище старого лорда казались еще прекраснее.

Хотелось остановиться и закружить вместе с легким ветерком, но задерживаться на незнакомой местности с низким резервом было нежелательно, мало ли какие опасности нас здесь поджидают. Поэтому, воззвав к выносливости, мы прибавили шагу.

Маркиз громко фыркал и возмущался. Ну, конечно, несчастный фамильяр страдал от рук бессовестной рыжей злодейки, что хочет его погубить.

Столько эпитетов я в жизни своей еще не встречала. Поэтому вдохновившись расширением словарного запаса, я лишь улыбнулась.

— Неужели нельзя пер-реместиться⁈ — продолжал истерить кот.

— Ты же знаешь, что я так не умею.

— А Оландер мог!

Ну, как обычно, дед мог это, мог — то, а я никчёмная неумёха, у которой руки из совершенно неправильного места растут.

— Ну так чего ж ты сам за мной пошел? Оставался бы дома, в теплом кресле, — моя нервная система трещала по швам.

— А кормил бы меня кто? — в ужасе зашипел Марик.

— А сам? Мышей полон сарай. Выбирай — не хочу.

— Я кот-аристократ! Не дело мне еще и за грызунами всякими охотиться.

«Хочешь жить — умей вертеться» — говаривал дед когда-то мне. Зря он своего фамильяра этому не научил.

Всё время пока в дали виднелся замок меня не покидало странное ощущение, что здесь я уже была и все это когда-то видела. Само собой быть того не могло, но всё же…

— Не спи, отмор-роженная, замерзнешь, — вклинился в мысли лысый негодяй, а я, тяжело вздохнув, поудобнее перехватила сумку.

Пернатый чувствовал себя вроде не плохо, но все же стоило его еще осмотреть. Каменистая местность достаточно сильно нас измотала. Открытое пространство и ни одного дерева, под которым можно было бы укрыться от палящего солнца.

Косынка не спасала, и голову нещадно пекло. Настроение понемногу стремилось к закату, но природный оптимизм не давал ему окончательно упасть.

— Марик, — позвала я сотоварища по несчастью, — А почему здесь голые камни? Где хоть что-то живое?

Маркиз фыркнул, продолжая пыхтеть, перепрыгивая препятствия.

— Я видел его не часто, а уж здесь бывал только через портал, создаваемый, между прочим, Оландером. — кинул булыжник в «мой огород» кот, — Они много раз обсуждали что-то, что связано с проклятьем.

— А что за проклятье? — любопытство разгоралось не на шутку.

— Да я особо и не помню… Вроде как истинная избранная дракона вдохнуть должна в него жизнь… Что-то такое.

Странно. Очень даже.

— А он из восставших? — осторожно поинтересовалась я, проклиная свой язык.

Маркиз задумался, а я вдруг вспомнила, что пару сотен лет назад, как мне рассказывали, грань между мирами истончилась и прорвались толпища нечисти, что была ни живой, ни мертвой. Этот прорыв удалось обуздать, а большинство пришлых уничтожить. Вот только, конечно, не всех. Некоторые разумные все же остались, расселились по миру и живут себе спокойно.

— Нет. Он совершенно другой, но что-то общее с ними все же есть. Советую тебе еще раз подумать, стоит ли это путешествие того или может пока есть возможность свернем обратно.

Было боязно, но скорее от первого в жизни подобного похода. Отступать было глупо. Особенно когда мы так близко.

— Я никогда не бросаю начатых дел, — коротко бросила и прибавила шагу, обгоняя фамильяра.

Успокаивало лишь то, что дед здесь бывал и не раз. Старого лорда он считал верным другом. Очень надеюсь, что эта милость не пройдет и мимо меня. По небу скользнула тень и что-то изменилось. Я подняла глаза вверх в поисках причины, но ничего не обнаружила. Небо как было, так и оставалось чистым. Разве что, розоватые с оранжевым полосы украшали горизонт.

Вот только тени с камней никуда не исчезла, а все так же озадачивала по меньшей мере.

— Марик, — пискнула я.

— Сень, ну чтоооо… — глаза кота стали с блюдца, — Ты это видишь?

Вот только тыкал лапкой лысый вовсе не в камни, а в небо.

Я вскинула голову, но там ничего не изменилось.

— Вижу что?

— Его, — выдохнул фамильяр и упал лапками к верху.

Хорошо, хоть могилку не стал откапывать.

В испуге я бросилась к Маркизу, упав на колени. Он не подавал никаких признаков жизни. Неужели это последняя?

Нет, быть того не может. Нормальные коты умирают по-другому. Явно не от сердечных приступов посреди каменной пустыни. Слезы навернулись на ресницах и застыли маленькими бисеринками.

— Марик, ты не можешь меня оставить! Не здесь и не так.

Эта тень уже не пугала. Больше всего я боялась за своего пройдоху.

— Может я могу помочь? — раздался хрипловатый голос где-то позади.

Я обернулась рефлекторно на звуки и замерла. Сейчас в пору было уже самой хвататься за сердце и ложиться пластом рядом.

Это был он. Сомнений быть не могло. Это тот самый мужчина, что начал сниться, как только умер Оландер, а семейный дар перешел ко мне. Эти редкие, но будоражащие сны стали своеобразным проклятием, с которым я давно смирилась и приняла.

— Кто Вы? — губы еле шевелились, а язык заплетался.

— Кристиан Рок, лорд этих земель. — Вы нашли моего Дозора! — обрадовался лорд, когда в маленькой уютной библиотеке, я достала из сумки ворона.

— Это Ваш питомец? — не поверила своим ушам.

— Питомцем его сложно назвать. Дозор и я прибыли на Эльмет через портал века назад, тебя и на свете тогда не было. Прошли вместе крылом к крылу множество испытаний и приключений. Это друг. Самый близкий и преданный.

Что-то вызывали у меня смутные сомнения его слова.

— Нормальные вороны живут лет двадцать. При магически одаренном хозяине под сотню, но никак не больше.

Я расправила крыло, и птица трепыхнулась от боли. Понятненько, здесь так просто не справиться. Потребуется вливание силы. А у меня ее не то чтобы прям много сейчас было. Резерв мучительно медленно наполнялся в этот раз. Причину этому искать времени особо не было, но само собой нужно было.

— Может я попробую? — сзади подкрался хозяин и положил руку мне на плечо.

Волна непонятных и незнакомых ощущений прокатила по телу мелким покалыванием. Я охнула и обернулась. Лорд с удивлением взирал на собственную конечность в перчатке, словно не верил, что она принадлежит все-таки ему.

— У Вас есть магия?

— Есть, но не совсем обычная. Одной рукой я могу даровать исцеление или даже жизнь, а второй ее отбирать. Это долгая история, и возможно когда-нибудь, я ее тебе поведаю.

Стало жутко любопытно. То, что Кристиан Рок проклят, я знала, а вот, как и кем, но главное, за что очень хотелось узнать.

Он снял перчатку с правой руки и дотронулся осторожно до покалеченного крыла, расправляя его. Кость птицы хрустнула, а пернатый дернулся и затих.

— Вы его убили! — с ужасом вскричала, прижимая руки к губам.

Как я могла это допустить? Мужчина уже прятал руку обратно в перчатку.

Но в тот же миг ворон трепыхнулся и вскочил на лапки. Бодрое «кар-р» ознаменовало исцеление.

— Учись, пока я жив, — рассмеялся лорд, щелкнув меня по носу.

— Вот так вот, век живи — век учись, — выдохнула я, пораженная исцелением пернатика, который запрыгнул своему спасителю на плечо.

— Может еще молока с добавками? — учтиво поинтересовался лорд, вот только не у меня, а у Маркиза.

Голодная девушка равно, что злая ведьма. Но загадочный Кристиан Рок всё прятал глаза, а я сгорала от любопытства и негодования.

Я уселась в дальнем углу небольшой библиотеке, схватила кружку травяного сбора и принялась наблюдать за мужчиной. Уж очень интересным он казался.

Хотя что занятного в нем может быть? Темные волосы в неряшливом хаосе, светлые глаза горят умом и сообразительностью. Заостренные черты лица выдавали худобу, хотя под свободной рубашкой, что заправлена в брюки особо ничего не разглядеть.

Как так могло произойти, что «тот самый» мужчина стал реальностью.

— Простите, а мы никогда раньше не встречались? — всё же не удержалась от вопроса, что и так давно крутился на кончике языка.

Лорд повернулся в мою сторону и смерил оценивающим взглядом. Его светло-голубые глаза изучающе побежали по моему наряду, запыленному дорогой и фигуре, чуть задержавшись на сбитых волосах.

Он словно решал, стоит ли вообще разговаривать со мной.

— Разве что во сне?

Это такой оборот речи с неудачно вывернутой шуткой или он и в правду такой же как я… со странностями?

— Надеюсь не в эротическом, — буркнула первое, что пришло в голову.

Дракон улыбнулся и перевел взгляд на Маркиза, так и оставив меня гадать над ответом.

Говорил же дед, не ввязываться в сомнительные игры, с не вызывающими доверия типами. Сейчас, конечно, не «Дуралея» раскидывали, но смысл был примерно одинаковым.

— Еще молочка?

— О, да, спасибо. Вот говоррил я этой малолетней р-растяпе, что нужно тебе визит нанести, а она всё отбрыкивалась, мр. Не понимала счастья своего! — зачем-то исказил реальность кот, чтоб не сказать соврал. Причем нагло и прямо в моем присутствии.

— Что поделать, юное поколение уже не столь благоразумно, что в наше время, — поддакнул ему лорд.

Стерпеть подобную нападку было свыше моих сил и железного терпения.

— Лорд как-Вас-там, давайте перейдем сразу к делу. Я прибыла сюда с определенной миссией и планирую ее выполнить, а затем отправиться домой.

— Что же, тогда расскажите о цели визита.

— Мы хотим забрать дневники и все прочие записи Оландера, — прямо заявила я, разглаживая складки платья.

— Исключено, — был мне ответ.

Объясняться само собой он не планировал, судя по довольному выражению лица, вот только меня такой расклад совершенно не устраивал.

— Мне кажется, что с Вашей стороны не красиво так поступать, — заметила осторожно, намекая собеседнику, что хорошего понемногу.

— А мне кажется, что Вам с дороги было бы неплохо привести себя в порядок и хорошенько выспаться. На улице ночь давно вступила в свои права. Дозор проводит, — отмахнулся «учтивый» хозяин и нам ничего не оставалось как последовать за птицей.

Что ж, лорд, эта маленькая битва проиграна, но наступит утро и я выведу Вас на чистую воду.

Нам с Мариком выделили одну из комнат в основной части замка.

Я бросила сумку на огромную двуспальную кровать и начала осматривать выделенные нам апартаменты. Здесь было светло и просторно. Вся комната была оформлена в кремовых и золотых тонах. Вероятнее всего под женщину.

Большая постель была аккуратно застелена, а поверх лежало множество подушечек разного размера. Уютное маленькое кресло, обтянутое золотой шелковой тканью, стол с письменными принадлежностями и сундук. Все было вроде и просто, но со вкусом и дорого.

— И чего ты к нему пристала с этим наследством? Не хорошо так с порога. Не культур-рно как-то, мр, — начал занудничать кот.

— А что мне ему в ножки кланяться?

— Только если тебе по приколу, то кланяйся, мр. А у меня ревматизм, не стану.

Вот молодец, не плохо так слился. Я посмотрела по сторонам и заметила дверцы во всю стену. Любопытство взяло верх.

Гигантский шкаф мог вместить сотни нарядов, которых у меня нет и никогда не будет. Большое зеркало, украшенное вырезанными орнаментами и камнями.

Я протянула руку и коснулась этого чудесного творения мастеров.

— Волшебное? — вклинился Маркиз.

— Красивое, — с благоговением прошептала в ответ.

— А-а, ну тогда не интересно.

Это ему, а я с восторгом впитывала все новое и понимала, что скоро вернусь в свой небольшой домик, где заживу своей тихой и уединенной жизнью…

— А нас вообще кормить собираются? — негодовал на заднем фоне фамильяр, что привело меня в некоторое чувство и заставило вернуться к реальности.

— Да тебя легче убить, чем прокормить, — буркнула я, доставая из сумки последние запасы вяленого мяса, — Держи, обормот, последнее.

— И как тут протянуть до утрра? Пойду на р-разведку, — он спрыгнул с небольшого кресла и устремился на выход, оставив меня в желанном одиночестве.

Я быстро вытащила из сумки ночную сорочку и халат.

Так, где у нас здесь можно ванную принять? Но бадьи нигде не было видно, зато обнаружилась пара дверей. Дернув ручку первой, я оказалась у цели. Вот она, интуиция в деле.

Вся комната была из розового мрамора. В очередной раз восхитившись, я расплела рыжую косу и сбросила одежду. Ванная уже была наполнена водой, а рядом стояла пара ведер, от которых исходил пар.

Я окунула палец в воду на миг и одернула. Ух, горячая, зараза.

Искупавшись, я почувствовала себя вновь человеком. Чистым и свежим. Да уж, вот так вот пускайся в сомнительные путешествия в не менее странной компании с котом.

Кстати, о Маркизе, и где этот болезненный опять пропадает?

Завернувшись поплотнее в халат, я расчесала волосы серебряным гребнем, придав себе относительно приличный вид, и вышла из комнаты на поиски лысого пройдохи. Поймаю — уши оторву и собакам выброшу. Мало того, что умно-занудные речи толкает, так еще и искать в чужом замке себя заставляет.

О чем только думал Оландер, когда подбирал и питал магической силой этого бессовестного и несносного кота?

— Бессонница? — вдруг застал меня мужской голос в ночи.

— Да я… Марик пропал, — развела руками, словно извиняясь и за позднюю вылазку, и за отсутствующий наряд.

— Да он здесь каждый угол в свое время помети… изучил. Не переживай, он найдет дорогу обратно. Может быть, пройдем на кухню, выпьем по стакану молока, да Маркиза вместе поищем.

Предложение прозвучало неожиданно и где-то в груди отозвалось теплотой. Перед этим мужчиной сложно устоять, глядя на него каждый раз сердце замирает. Разве так должно быть? Мало того, что мы мало знакомы, так еще и захватнические наклонности Кристиана не оставляли надежд на способность к уживчивости. Да и вообще, кто такая я и кто он⁈ Ведьма практически без приданного, домик деда не в счет, а он важный лорд с огромным замком и огромной силой. Красавец и мечта юных дев. Одной рыжей уж точно.

— Спасибо, но, пожалуй, откажусь. Лучше поспать и набраться сил, — это далось очень тяжело.

Лорд пожал плечами и ослепительно улыбнулся.

— Тогда позволь проводить до комнаты.

Такая забота хоть и была излишней, но приятной.

Мы сделали буквально пару шагов и оказались у нужной двери. Да, путь был не долог.

Рука лорда скользнула по моей, притягивая к себе. Это было возмутительно и волнующе одновременно. Так странно, но никакого отторжения не было.

Никогда еще мужские касания не приносили столько удовольствия. Возможно все потому, что прямо таких и не было. Мало кому могла в голову прийти нелепая идея совершить попытку залезть ведьме под юбку. Инстинкт самосохранения не чужд нашим деревенским мужикам.

Пронзительное «Мяу» разорвало ночную тишину и повисшую в воздухе неловкость.

— Вот же, лысый гад, — совсем не по девичьи рявкнула я и бросилась на лязг и шум. Кристиан немного ошалел, но прийдя в себя кинулся вдогонку

— Возможно не стоит так строго… Маркиз не обычный кот, а специфический, — попробовал он найти оправдание фамильяру.

Но сейчас ничего не могло спасти этого негодяя. А может мне грозил первый поцелуй, а этот кайфоломщик все обломал. Нет, не будет спасения аристократичному доходяге.

Сбежав вниз по лестнице, мы оказались в просторной гостиной, а затем и в небольшом тускло освещенном коридорчике.

— Судя по звукам, они на кухне, — бросил Кристиан.

Конечно, где ж ему еще быть? И правда, когда мы достигли цели, пред нами предстала очень странная до абсурда сцена. Маркиз стоял на передних лапах, в то время как нижняя была вздернута вверх на веревке и зажата мышеловкой. Вокруг валялись кастрюли и половники. Виновник происшествия в попытке выбраться сшибал все на пол.

Мы с лордом замерли. Не каждый день увидишь столь удивительную картину.

— Добегался? — с укором спросила я, сложив руки на груди и не предпринимая попыток спасти паршивца.

— Я всё понял, только вытащите меня, мр. Пожааалуйста, — взвыл кот, и мое сердце оттаяло.

Вот пройдоха, знает же, что не смогу устоять и спасу всегда и везде.

Хозяин бросился вызволять «летуна-кульбитчика», что-то бормоча. На шум прилетел и Дозор. Ворон молчал, но в его глазах я читала немой укор. Очень надеюсь, что не моему халатному отношению к животинке.

— Нелепая ситуация, — начал Рок, — Мы крыс периодически приманиваем так. Кто ж знал, что Маркиз угодит в ловушку.

— Додумались, где поставить, — обиженно бурчал котяра, — На кухне! Да это же святая святых! Место паломничества…

— Фамильяров? — не смогла удержаться от подколки.

— И их тоже, мр! Изверги! Знал бы Оландер…

И тут мне вспомнилось, как когда я приезжала погостить к деду на летние каникулы, то привозила с собой городскую колбасу, что продавали в лавках. И как сотни раз Маркиз их воровал. И все те же сотни раз получал нагоняй.

Старик гонялся за фамильяром с ивовым прутиком, обещая его самого пустить на колбасу и перчатки.

Марик был освобожден и начал осматриваться в поисках кадки для цветов, чтобы снова откопать себе могилку.

— Умираю, — возвестил он.

— На дворе много территории — можешь воспользоваться. Я не против. Уверена и лорд Кристиан меня поддержит.

Хозяин с ужасом взирал на нашу перебранку. То ли меня жалел, то ли кота.

— Но там же сплошные камни, мр!

— Ах да, у тебя же лапки.

Я была готова зарычать.

Солнечные лучи ласкали кожу и взывали к моей совести, но сил раскрыть глаза и очутиться в новом дне совершенно не было никаких. Переживания и волнения оставляли борозды на душе и не разрешали поднять голову от подушки.

— Вставать будешь, мр? — раздалось противненько над ухом.

Так, где у меня тапочек, которым можно было бы прибить негодяя?

— Нет.

— Нор-рмальные ведьмы встают с петухами, — резонно заметил, рассуждая Маркиз.

— Что-то я не вижу тут петухов, только лысого кота, которому тапком по морде давно не прилетало.

— Слышал бы тебя сейчас Оландер-р, в грробу бы перревернул… ай…

— Свали, — я накрылась подушкой в надежде, что фамильяр отстанет после того, как получил оной и был скинут на пол с кровати.

— А если я насс… помечу тебе башмаки⁈ Не то чтобы очень хотелось, но для профилактики лишним не будет, — попробовал угрожать без пяти минут покойник.

Я мысленно потянулась к резерву. Ага, полон. Значит можно наслать на него икоту или приступ неудержимого поноса. Хотя нет, лучше все ж икоту. Словно прочитав мои мысли котик ретировался с поля так и не начавшегося боя, гордо, задрав хвост, и виляя оголенными ягодицами.

Штанишки, что ль ему связать всю эту срамоту прикрыть?

Эх, а Марик то прав, вставать давно пора.

Умывшись водой из таза, я надела платье и спустилась вниз тем же ходом, которым вчера мы котяру искали.

В столовой восседал лорд Рок, неспешно перелистывая странички дневника деда. Его я сразу узнала по-фамильному орнаменту на обложке.

— Доброе утро, — весело поздоровалась с мужчиной.

Правильно, утро все же нужно начинать на позитиве. А уж о чем поссориться можно и потом повод найти.

Дракон бросил взгляд на меня, затем в окно и снова на меня.

— Доброе. Прелестно выглядишь. Угощайся. Кухарка сегодня в честь гостей расстаралась, — он встал, отложив книгу и отодвинул стул для меня, приглашая.

— Надеюсь, наша ночная вылазка не доставила ей неудобств.

— Пустяки, госпожа Наэль только рада суете, — явно без тени смущения улыбнулся Кристиан.

Неужели мне показалось, что между нами ночью что-то промелькнуло. Вспышка… Тяга? Отмахнувшись от странных мыслей, я убрала льняную салфетку с подноса и восхитилась. На завтрак была овсяная каша с фруктами, орехи, ветчина и ароматный свежеиспеченный хлеб.

М-мм. Только я приступила к еде, наслаждаясь каждым мгновением, как со стороны кухни выскочил Марик и стрелой взлетел мне на колени. А за ним бежала с поварешкой на перевес вероятно сама госпожа Наэль.

— Да я… Да он… Чтоб духу его не было на моей кухни! — гордо воскликнула женщина в колпаке и круто развернувшись вышла из столовой, оставив нас в шоке немыми рыбами открывать рот.

Я смерила фамильяра гневным взглядом:

— Что еще ты учудил?

— Да она окуньков как раз начистила, а они такие арроматные… Ну подумаешь не удержался. С кем не бывает? — ага, сама невинность.

Мы с лордом переглянулись понимающе.

— Ну ты б попросил, что ль по-хорошему?

— Так я и попросил. А она как вскрикнет, как схватится за сердце, а потом за повар-рёшку… А меня, между прочим, кормить тоже надо, мр!

Кристиан ухмыльнулся и поднялся. Прошел к буфету и взял чистую тарелку.

— Я думаю, Маркиз, ты заслужил хороший завтрак, но я бы воздержался на твоем месте от посещения кухни какое-то время.

Он намазал паштетом кусочек хлебца и положил на тарелку, приглашая фамильяра ко столу.

Марик несмотря на возраст ловко запрыгнул на стул и привстал. Оставалось разве что повязать этому аристократу салфеточку на шею. Пока котяра насыщался, я с задумчивым видом наблюдала за хозяином.

Очень неоднозначная фигура с особым даром.

Итак, на повестке дня, приструнить кота, забрать дневники деда и удовлетворить любопытство, узнав, что там с его проклятием. Конечно, можно было бы обойтись и без последнего пункта, но все же… Я ж потом не усну.

— Как себя чувствует Дозор?

— Ему уже лучше, спасибо. Сейчас облетает земли, смотрит, где можно помочь и чем.

Его взгляд затуманился и Кристиан словно абстрагировался от действительности заглядывая куда-то в себя.

Глаза прояснились, и он улыбнулся.

— Что-то случилось? — не смогла я удержаться от вопроса.

— Да, свадьба в деревне.

Мы встали и вышли из-за стола к балкону. Под нами находился некогда возможно прекрасный сад, вот только сейчас здесь были только камни.

— Почему улыбаетесь?

— А разве нельзя порадоваться за людей? Любовь же, чувства! — он поднял указательный палец вверх, словно поучая меня.

— А что для Вас любовь?

— Я склонен полагать, что не охапки ромашек и сопли на стихах, что написаны кровью. Любовь — это единение душ и тел, их вечное переплетение.

Так красиво… И так странно слышать такое от мужчины.

— А Вы когда-нибудь любили? — мой вопрос прозвучал так неожиданно громко, даже для самой себя.

— До недавнего времени нет.

— Вашей избраннице повезло, — какое-то неприятное чувство сдавило грудь.

Лорд Рок задумчиво уставился в даль.

— Ты знаешь ведь, что я проклят… Не в этом мире, но я пришел сюда именно за той самой девой, что снимет проклятье. И я тебя нее отпущу.

— Я-то тут причем?

Он улыбнулся и всмотрелся в небо. Облака тихонько плыли мимо нас.

— Это было так давно, что кажется и не было вовсе на самом деле. Однажды молодой дракон повстречал юную деву. Переглянулась она ему. Была красива и нежна. Решил он поухаживать за ней, да сыскать благосклонности. Рассказывал ей о любви, которой нет. Был молод да горяч, — взгляд Кристиана словно остекленел, а сам он погрузился в свой рассказ, — И вот однажды в ночи пришел к ней. Дева оказалась ласкова, да податлива… Вот только он не строил планов и скрылся по утру. Не знал дракон, что она была ведьмой. Да не простой, а достаточно сильной и как потом стало ясно еще и обидчивой. В порыве эмоций воззвала она ко Тьме и прокляла его. Наслала силы темные, чтобы отравили плоть и дух его за свою поруганную честь. Но дракон оказался достаточно силен и смог противостоять. Вот только печать Тьмы не так-то просто стереть. Поглотила чернота его драконий облик, только тень мелькала по земле.

Лорд совсем погрустнел, а я поняла, что рассказывает он о себе и немного приоткрывает завесу собственной тайны.

— Что же дальше случилось с молодым драконом? Как он спасся?

Было очень интересно как его занесло в наш мир и зачем.

Кристиан встрепенулся и посмотрел, словно видел впервые меня. Потом всё же поймал связь с реальностью и улыбнулся:

— Дракон? Да что ему будет-то? Он был поначалу в отчаянии, но спустя века успокоился. Научился управлять собственным телом, не убивая окружающих и жил себе горя не знал.

— Тогда от чего же этот самый дракон пришел в чужие земли и не желает отдать дневники деда одной вредной ведьмы? — вкрадчиво произнесла я.

Кристиан приобнял меня за плечи и улыбнулся утреннему солнышку, мечтательно вглядываясь в даль.

— Не всё так просто, дорогая. Дракон-то думал, что все переборол, но не только он тренировался.

Проклятие усовершенствовалось со временем. Бедолага пошел к ведьме, когда понял, что в ловушке. А она и сказала ему, что пока со своей нареченной не будет связан кровью — не знать ему покоя.

Звучало как бред. Но чего только не бывает в нашем мире. Ну предположим, что нареченная я.

Маловероятно, но не исключено.

Даже закроем глаза на то, что я сама-то пылкой любви не испытываю. Признаем, что симпатия и влечение всё же есть.

— Но как со всем этим связаны дневники деда⁈

— Когда я прошел в случайно открывшийся портал между мирами, то понял, что так суждено. Все говорили, что мы пришли захватить вас, но нет. Мы просто попали сюда, и само собой, хотели уютное место под солнцем. За что и пришлось побороться. На той войне я повстречал Оландера по другую сторону баррикад. Он был ранен, а я мог ему помочь и не сумел пройти мимо. Не в моей природе нести беды. Мы драконы, и мы — созидаем, а не разрушаем. Войска Объединения отошли и бросили твоего деда. Я исцелил его, чудом тогда не перепутав руки. А когда он узнал мою историю, предложил плату за спасение. Верилось с трудом, что он может помочь, но Оландер был упорен и верил, что рано или поздно найдет средство, чтобы снять печать Тьмы.

Даже не стоило продолжать рассказ, но я уже понимала, что в дневниках записи о его проделанной работе. Это же было так очевидно, а я…

Что уж сказать, слишком молодая и упёртая ведьма.

Так хотелось спросить лорда о снах, но я как-то постеснялась. Подумает еще, что ненормальная девица.

Каждый из нас погрузился в молчаливое раздумье.

Вот только счастье длилось не долго, а ведь у меня была еще тысяча вопросов.

Громогласное «Мяууу» разорвала тишину. Опять! Но подсознание подсказывало: «Снова»

Вырвавшись из мужских объятий, бросилась на шум. Буквально перескакивая ступеньки, я поднялась этажом выше. Лорд дышал почти в затылок, поспевая за мной.

— Как думаешь, что он опять натворил?

Отвечать не потребовалось. Сейчас лорд Рок и сам всё увидел.

Я притормозила на мгновение, чтобы кинуться к Маркизу.

— А ну выплюнь!

— Мр, мы просто играли… — Марик вздёрнул нос, но выплюнул исслюнявленного ворона изо рта.

Я перевела ошарашенный взгляд на Кристиана. Он просто устало вздохнул и махнул рукой.

— Марик… — пригрозила я пальцем.

Но и так было понятно, что бы я ни говорила, ему нет до этого никакого дела.

Дозор и кот переглянулись понимающе и потопали в противоположном направлении. Нужно поскорей домой воротиться, иначе до добра такие игры не доведут.

— Так на чем мы остановились? — с невинным видом спросила у лорда, когда мы прошли в его кабинет.

Основной целью было как можно больше выведать о трудах Оландера. Зачем, я не понимала, но точно знала, что это важно. И если уж дневников мне не видать, как собственных ушей, так хотя бы буду знать, что там.

Дракон прошел и уселся за большой рабочий стол с витиеватыми ножками, позолотой и вензелями. Не понятно, к чему оно ему, ведь известно, что он не принимает гостей, предпочитая самостоятельно посещать деревни.

— Ты красива, — заметил он, глядя мне прямо в глаза.

От смущения я не знала куда деваться, поэтому просто отошла к стеллажу с книгами и начала их перебирать.

Обаятельный мужчина, ничего не скажешь. Тут и не мудрено, что растаяла та ведьма и таки упала в объятия дракона. Одна мысль о Кристиане и какой-то женщине неприятно прокралась в голову…

Перед мысленным взором встала картина как он целует и обнимает пламенную красавицу, а затем разбивает ей сердце. Вот только не знаю, что хуже: воспользоваться невинностью девы или проклясть на долгие столетия и оставить неприкаянным скитаться по мирам?

— Спасибо, — краска залила щеки, и я боялась, что стану похожа на помидор, — Простите за Маркиза. Он не хотел есть Дозора, я уверена.

Срочно нужна была безопасная тема.

— Что-то я не припомню, чтобы твой кот таким был при Оландере.

Метнув взгляд в лорда, я снова отвернулась. Он внимательно следил за каждым моим движением, словно что-то подмечая.

— Это не мой кот! — заявила, и ни чуть не соврала.

Марик всегда был любимчиком деда, а мне достался по наследству. М-да уж, скудное наследство, зато какое неугомонное. С тех пор как мы поняли, что станем частями жизни друг друга покоя нет ни мне, ни моей хрупкой психике.

— Соболезную, — с улыбкой произнес мужчина.

Да я и сама в печали, зато как весело живется.

— Так каким образом Вы хотите снять проклятие? — решила не ходить вокруг да около, а сразу перейти к делу.

— Я хочу, чтобы ты помогла мне, — лорд встал и медленно начал свое наступление.

— Глупо полагать, что молодая ведьма может что-то противопоставить Вашим знаниям и исследованиям деда. Но я постараюсь помочь. У Вас есть план?

Кристиан приблизился почти вплотную и меня обдало жаром. Да, тяжело нам придется вместе работать…

— Есть. Просто станьте моей женой, — вдруг неожиданно заявил лорд.

Наглость дракона не знала границ. Неужто все так просто? На секунду я опешила от столь дерзкого предложения. Но собралась и посмотрела прямо в глаза открыто и с вызовом.

— Мне кажется Вы переволновались за жизнь любимца и у вас жар. Замуж так не зовут.

— Тогда расскажи мне как правильно это нужно делать. Совсем я тут одичал, — его голос понизился до мурашечного шепота, а рука скользнула по моей талии, привлекая к себе.

Разум отказал, а дыхание сбилось. Все вокруг замерло в ожидании поцелуя.

«Мать Прародительница, даруй мне сил, — с надеждой я воззвала к Высшим, — Где ж там Маркиз со своим озорством? Клянусь, я всё ему прощу, и сама могилку выкопаю!»

Змеевидная богиня молчала, зато дракон перешёл к наступлению.

— Обычно мужчина становится на колено, — запинаясь, я попробовала импровизировать.

— Я слишком стар и колени хрустят, — его губы коснулись моей щеки и сердце бешено заколотилось, выпрыгивая из груди.

— Тогда… Дарят какое-то украшение, — предположила я в смятении.

Мужчина очертил изгиб моего лица, провел пальцем по ключице, плечу…

— Что ж, ты сама предложила, — выдохнул он мне в губы, а затем раздался щелчок.

— Что это? — воскликнула я, с ужасом взирая на запястье.

— Ритуальный брачный браслет драконов.

— А снять его можно? — подняв глаза на хмурого мужчину, я поняла, что попала.

— Есть несколько вариантов… Либо отрезав руку, либо после смерти он сам откроется.

Скажем сразу оба варианта меня не то, чтобы не устраивали, но прибегать к ним было очень нежелательно.

— А после смерти моей или Вашей?

Дракон рассмеялся, а вот мне стало не до шуток.

— А это имеет значение? — спросил Кристиан, — Когда двое предназначены самой судьбой — совершенно не важно, кто умрет раньше, если один без второго долго не протянет. Тоска его буквально сожжет изнутри.

Мда, невеселое будущее рисовало воображение. Я на такое не подписывалась. А такие философствования мне еще по возрасту непонятны, о чем, кажется, дракон не догадывался.

— А если один из двоих не очень хочет замуж? — решила рискнуть и спросить напрямик.

Уж лучше сразу расставить все по местам.

— Тогда второму нужно убедить неверующую ведьмочку принять верное решение, — его бархатистый голос проникал в сознание, постепенно им завладевая.

Одна рука дракона скользнула по моей талии, крепко прижимая к себе, так, что дух перехватило. В то время как вторая отправилась в путешествие по моему лицу, волосам, ключице, очерчивая границы недозволенного.

Словно в замедленном действии я наблюдала, как мужчина склонился и приник к моим губам, а я поплыла на волнах неги и восторга. Мало того, что поцелуй был первым, так еще и упоительно нежным. Я привстала на носочки и потянулась навстречу новым ощущениям. Любопытство и удовольствие притягивали к мощному телу, предлагая большие радости.

Пальцы лорда пробежались по моему позвоночнику. Тело откликнулось, и мурашки пробежали по телу. Это было на столько чудесно, промелькнула шальная мысль, что целуется дракон уж как-то слишком хорошо. Неужели большой опыт и практика?

Тотчас же все настроение пропало и волшебство момента рассеялось. Я попыталась вырваться, но крепкие руки удерживали меня.

Ну же, Марик, где твои шумные проказы⁈

От негодования, захлестнувшего меня, я клацнула зубами нижнюю губу лорда. Он вздрогнул и отпрянул, но затем посмотрел на меня и улыбнулся.

— А можно в следующий раз без этих Ваших экспериментов? — бросила я, отступая.

— Давай заключим соглашение, — вдруг неожиданно предложил Рок, — Месяц мы проживем вместе, и я буду стараться убедить тебя стать моей женой и возлюбленной. Если мне это удастся, то ты выйдешь за меня.

— А если не убедите? — с сомнением посмотрела на мужчину.

— Если мне это не удастся, то я отдам тебе все записи деда и дневники.

Интересное предложение. Даже заманчивее замужества. Вот только чуяла, что кроются здесь какие-то подводные камни.

— В чем подвох?

— Подвоха нет. Всё предельно чисто и честно. Месяц и ты либо становишься моей женой, либо уходишь с дневниками свободной девушкой.

— Мне нужно посоветоваться, — обронила я и попятилась к двери на поиски Маркиза.

Советчик из него условно сомнительный, но хоть какой-то.

Мужчина громко рассмеялся мне в след и выкрикнул:

— Я буду ждать ответа за ужином. Время пошло.

Сердце подсказывало, что стоило рискнуть и в любом случае остаться в выигрыше. Если за месяц я полюблю дракона, то нет препятствий стать его супругой. Но разум твердил, что тогда придется забросить домишко Оландера, перебраться в замок и прощай ведьмовская практика, как и в целом ремесло.

Мои деревенские подопечные любили меня, но старались как можно реже заглядывать, чтобы не прогневать лишний раз своих Богов. Кто за настоечкой зайдет, кто за мазью, а бывало и за любовным зельем. Ну не смогут они без меня никак.

— Марик, кис-кис-кис, — звала я по коридорам почти пустого замка, но только эхо отвечало на зов.

Обойдя весь этаж и заглянув в каждый угол, так и не нашла пройдоху. Неужели гад опять на кухню полез? Как бы в следующий раз повариха не сварила кошатний суп. Сомневаюсь, что такой есть, но месть бывает изощренной. Особенно, если разозлить женщину. А уж тем более, если она повар.

Буквально вбежав в кухню, я оторопела. Марик, Дозор и упомянутая особа, склонившись над книгой о чем-то тихо переговаривались А как же лязг и «бах» посуды? А где осколки, грязь и хаос?

— Что замышляете, банда? — я встала на пороге и с умилением наблюдала как заговорщики шустро захлопнули книгу.

— А мы это… — попыталась подобрать слова женщина.

— Рецепты обсуждаем, мр, — нашелся Маркиз.

Дозор, каркнув, вспорхнул к окну и скрался, махнув на прощанье хвостом.

— И как?

— Ой, всё тебе надо, — скривился Марик, — Лучше р-расскажи, как там дела с бумажками?

Ловко увильнул от темы, но со мной такие фокусы не проходят… бесследно.

— Вот это я и хотела с тобой обсудить.

Кот спрыгнул со стола и потерся мордой о ногу поварихи. Она зарумянилась и присев на колени начала поглаживать стервеца.

— Молли, налей мне молока пока Сенька будет жаловаться на нелёгкую судьбу, мр-р, — промурлыкал котик.

Женщина послушалась и потянулась за кувшином, что стоял на столе, прикрытый белой салфеткой.

Возмущенная неслыханной наглостью, я не сразу нашлась, что ответить. Но поймала себя на мысли, что не фамильяр меня вогнал в негодование, а тёмный лорд и его жаркий поцелуй, а к Марику я и так уже привыкла, как и к его бесящей манере поведения.

— Лорд Кристиан Рок предложил мне стать его женой.

Кувшин с брызгами упал на каменный пол, забрызгивая нас молочными каплями

— Как⁈ — она схватилась за сердце в шоке, оседая на мокрый пол.

Я бросилась на помощь женщине, но поскользнулась и распласталась прямо у лап Маркиза.

Мда, какие же все здесь впечатлительные. Нет слов — одни эмоции. Почти сразу же Маркиз затащил меня в нашу спальню. Судя по всему, чтобы пытать. И делал это он с пристрастием.

— Это же такая честь! — восклицал лысый, виляя филешкой, — Да тебе будут все завидовать! Мр.

Кто конкретно будет это делать, кот не упоминал. Да и я постаралась припомнить кто бы мог мне позавидовать и не вспомнилось никого. Абсолютно. Уж слишком уединенный образ жизни я вела.

Обособленную ведьму в доме старого колдуна чаще всего обходили стороной и старались наведываться лишь по делу.

Эх, как там мои деревенские?

— Я не согласилась, — устало закатила глаза, размышляя, а не изобразить ли обморок.

На кровати делать это удобно, но вероятность, что Марик поверит и оставит ситуацию практически приравнивалась к нулю.

Отбросив тяжкие мысли, я развалилась на постели «звездочкой» и продолжила слушать нравоучения.

— Как отказалась, мр? — нервно накручивал круги вокруг кровати Марик, — Нет, вы только поглядите на нее!

Нет, а все-таки, копающий себе могилки он нравился мне гораздо больше!

— А вот так! — я сложила руки на груди, выражая полнейшее несогласие с точкой зрения котяры.

— Да это такой шанс! Дур-ра!

А вот это уже переход на личности! Солнечного света было достаточно, да и резерв хорошо пополнился, поэтому я тихонечко начала подогревать камень на полу. Маркиз продолжал расхаживать, не замечая моей маленькой мести.

— Мряу! — подскочил кот, а я победно улыбнулась.

Знай наших, лысый!

— Говорит, что я предназначена ему судьбой.

— Так это прекр-расно, — противозина взобрался на кровать и дул на обожженные лапки, — Сыгр-раем свадебку, навезём чернозёму и заживём как люди!

Как именно он собирался «жить как люди» я не до конца понимала, но кого это интересует?

Спрыгнув с кровати, подошла к окну и распахнула створки, впуская свежий воздух и ветерок. Пока Маркиз вещал о благах жизни в замке, я осматривала окрестности. Камни. Одни камни и где-то там вдалеке кромка леса. Не густо.

Нет, не то, чтобы я была привередливой невестой, которой не подошло мужское приданное, если таковое должно быть. Мне просто не хотелось связывать жизнь с мужчиной, у которого скелетов в шкафу больше, чем на местном кладбище.

Конечно, приятно, что Кристиан поделился со мной частью своей истории, но в то же время не лишена смысла крылатая фраза «меньше знаешь — крепче спишь»…

— Да ты вообще слушаешь меня, мр? — продолжал возмущаться Марик.

Ну что его слушать? И так всё понятно.

— Я не сказала «да», — невесело обронила оборачиваясь.

— Надеюсь, ты и не сказала «нет».

— Это не важно, — взмахнула руками, призывая остановить этот бессмысленный спор, — Он планирует ухаживать месяц за мной, дабы убедить в своих искренних чувствах.

— А ты что?

— А я что? Сомневаюсь, что столь скоро могут оные возникнуть. Но можно и рискнуть. Лорд Рок, конечно, очарователен, но не на столько, чтобы я пала перед ним.

Фыркнув Маркиз, спрыгнул с кровати и весело виляя хвостиком направился к двери.

— Ты будешь сумасшедшей, как и дед, если не выйдешь замуж за такого благородного мужчину, да еще и дракона!

Марик скрылся, а я упала без сил на постель. Чтобы найти выход из лабиринта, нужно просто увидеть всю карту. Конечно, некоторых частей в этой головоломке не хватало. Да вот только ум женщине для того и дан, чтобы остальные вещи додумывать и более вероятно — верно.

Итак, что мы имеем…

Это был он… Однозначно, он снился мне. В этом более не было никаких сомнений. Это раз…

Дед и в правду водил дружбу с лордом Роком и занимался исследованиями ради снятия проклятия. Это два.

У драконов есть истинные — это три. Пожалуй, пока это всё, что мне известно.

Но стоит ли ввязываться в игру, в которой не все правила известны, а партнер не спешит открывать карты?

Раздался стук в дверь, нарушающий мои попытки размышлять, и я встрепенулась. На пороге возник сам предмет моих дум.

— Могу ли я пригласить тебя на прогулку? — учтиво поинтересовался Кристиан.

В его тоне было лишь смирение, но по лукавому взгляду было понятно, что всё это напускное и в душе он веселится.

— Можете, — улыбнулась я, принимая условия игры.

Дракон словно засиял изнутри и подал мне локоток.

— Тогда прошу.

Я скрестила руки на груди, намереваясь непременно огорчить мужчину.

— Вы можете меня приглашать куда угодно. Но я, пожалуй, откажусь.

Я думала он опечалится или, на крайний случай, разозлится, но нет. Мужчина оторопело проморгавшись, улыбнулся и сделал шаг вперед ко мне. Рефлекторно попятилась назад, нехотя, уступая ему доступ в мою комнату.

— Что ж, жаль, — он пожал плечами, — Тогда я стану гостем в твоей спальне.

Отчего-то румянец залил щеки. Вроде бы сказано было будничным тоном, а ассоциации в присутствии Кристиана были самые неприличные.

Вот, что значит просвещение. Ситуация была глупой, а его нахождение в спальне незамужней ведьмы вопиюще возмутительным.

— Может Вы все же уйдете? — с надеждой в голосе пискнула, надеясь на мужское благоразумие.

— Может… — хрипло ответил лорд Рок, всё приближаясь, — А может и нет…

Какое «благоразумие»? Здесь им и не пахнет!

— Ладно, — воскликнула, остановленная изголовьем кровати от отступления, — Ваша взяла.

Эта игра становилась всё менее смешной и все более опасной, как минимум для собственной нервной системы и хрупкого душевного равновесия.

В присутствии дракона сердце ёкало, подгибались коленки и розовели щеки, что было не скрыть от мужчины.

Ведьме положено быть всегда спокойной, а иначе могло случиться множество неожиданностей. И зацветший нечаянно папоротник мог перерасти в извержение вулкана. Благо хоть, вулканов в окрестностях не было.

— Может быть прогуляемся? — с надеждой в голосе всё же произнесла я, цепляясь да ниточку.

— Может… Но у меня уже другие планы, — Кристиан потянул за ленту на моем платье.

Это было так нескромно и одновременно волнительно… Вот уж не чаяла не гадала, а в переплёт угодила.

— Поделитесь? — зачем-то попросила, понимая, что ни к чему хорошему это не приведет.

— Даже готов с тобой разделить эти радости… любви, — он кивнул в сторону кровати.

Шепот становился все тише, а от хрипотцы в голосе мужчины мурашки затанцевали по коже, отдаваясь покалыванием на кончиках пальцев.

Горло пересохло, и я нервно сглотнула. Руки неимоверно зачесались то ли придушить его, то ли обнять.

Стоило оставаться здесь хотя бы ради того, чтобы разобраться в себе и собственных чувствах.

От осознания этой мысли мне стало стыдно. Вот вам и честная ведьма, а готова уже первому встречному тёмному на шею броситься. Повезло разве, что таких обаятельных не каждый день встречала раньше, если не сказать, что не видала и вовсе…

— О любви, думаю, рановато пока даже заикаться. Я, надеюсь, Вы не собираетесь против моей воли ничего делать.

Губы Кристиана медленно растянулись в улыбке.

— О, нет. Наступит еще нужный момент. Тогда ты сама меня обо всем попросишь. — он подал руку, и мне не оставалось ничего иного, как принять ее, разрешая увести себя на прогулку.

Уж слишком самоуверенно звучали слова лорда Рока. Я бы на его месте не была столь самонадеянной.

Вот еще! Скорее Марик обрастет густой лоснистой шерстью, чем я сама о чем-нибудь его попрошу. Особенно «отлюбить» меня. Теперь это скорее дело принципа и чести.

В целом мне не нравилась ситуация, начиная «от» и «до». Вот только коль уж согласилась поиграть по его правилах стоило продолжать этот фарс.

Мы вышли во внутренний дворик замка. Все было устлано мелким камнем.

— Вы знаете, что я заметила… Здесь нет ни травинки, ни деревца, ни кустика… — я обвела руками пространство, показывая всю печальность ситуации.

— Всё верно. Проклятье распространялось всегда на всё, что меня окружало.

Где бы я не появлялся — все постепенно погибает. Ты заметила, здесь даже птиц, кроме Дозора нет?

Я кивнула. Только пустота и ничего больше — удручающая картина. Так грустно это было наблюдать.

Ведьмы — создания природы, мы никак не можем без живого.

— Что может быть хуже, чем существование среди голых камней? — не удержалась я от вопроса, в котором не было никакой нужды.

— А если выбора нет? — он изогнул бровь, словно вызывая меня на поединок.

— Выбор есть всегда, стоит просто захотеть.

— Это только так просто рассуждать об этом, а теперь просто представь, что этого самого выбора, даже при всем твоём желании, действительно нет. И стоит просто ошибиться и кто-то может умереть. Вот просто перепутаешь руку в запаре или в стрессовой ситуации и всё — чья-то жизнь оборвалась.

Его слова не были лишены смысла.

Возможно, дракон очень сильно одинок и ему просто требовалось общение. И вся эта афера с месяцем ухаживаний — просто уловка.

— Что же еще от меня Вы скрываете?

— А ничего. Ты можешь задавать любые вопросы и на каждый из них я с радостью отвечу, — мужчина как-то внезапно приблизился и перехватил меня за талию, притянув к себе, — Но позже.

— А сейчас.

— А сейчас… Сейчас мы можем немного ближе познакомиться.

Не дав мне опомниться, Кристиан склонился. Его губы были так близко. Аромат кожи и лимона окутал меня невесомым облаком. Все мысли вылетели из головы моментально. Всё вокруг стало столь незначительно, что потеряло всякий смысл.

Руки мужчины отправились в путешествие по моей спине, вызывая сладкую дрожь во всем теле, а губы начали исследовать мою шею, словно пробуя на вкус. Влажная дорожка спускалась к ключице…

— Вы же обещали… — слабо запротестовала я, уже ни на что не надеясь.

— Ты тоже обещала позволить мне ухаживать за тобой, — он наконец оторвался и посмотрел мне прямо в глаза.

— Кажется у нас с Вами разные понятия об «ухаживаниях».

— Целуйтесь уже, мр!

Мы резко развернули головы в сторону окна. На подоконнике красовались Дозор и Маркиз. М-да, копающий могилки, он всё ж мне больше нравился.

Кристиан, лорд Рок.

— Ну вот скажи, чего ей не хватает? — я налил себе виноградного напитка и сел на софу напротив камина.

Маркиз важно расхаживал, подняв гордо хвост

Помню, однажды, Оландер прибыл не один, а с маленьким крысиноподобным комочком. Тогда я брезгливо поморщился, но со снисхождением отнесся к стариковской затее приютить бедолагу. Вот только вырос котёнок во взрослого уверенного в себе кота. И всё бы хорошо, да болтливый очень.

— Неужели ты не можешь включить обаяние и взять дело в свои р-руки, мр?

Ему так легко чесать языком, сотрясая воздух, а что делать мне?

— Оландер был уверен, что его внучка — единственный шанс на моё спасение.

Одна ведьма должна снять проклятие другой. Интересно, не правда ли? Я думал, убедить юную неопытную деву в своих чувствах не составит труда. Годами вынашивал план… Собирался под благовидным предлогом нанести визит в её одинокий домик… А потом появилась она сама и всё изменилось.

Больше не было холодного расчета.

Ксена оказалась настоящей красавицей. Ее волосы были того оттенка, что даже не с чем было сравнить. Они были словно жидкое пламя, что бушует в моей груди. Зелень глаз напоминала весеннюю траву, что только пробудилась от зимнего сна.

Было приятно отметить, что спасительницей должна стать столь симпатичная особа. Вот только с первых минут общения, Ксена словно околдовала меня. Я снова почувствовал желание не просто существовать, а жить. И не просто, а только с ней.

Вероятно, это то, о чем и говорил старик.

Хотя на самом деле, он смотрел на все это более просто. Для него был важен дар ведьмы — созидать, черпая энергию из самой природы. Очень странно, что родной дед так хладнокровно предложил внучку, но всё, что не делается — делается к лучшему.

— Оландер-р был стар-рый дур-рак! — фыркнул кот, нарезая круги по ковру перед камином, — Он не был тем, кем хотел казаться.

Это и без того ясно.

— Не хочу давить на нее. Она должна привыкнуть еще, освоиться… Почувствовать себя здесь как дома.

И зачем я все это выдумываю, нахожу отговорки?

— Ведьмовской дар-р хрупок. От перепада эмоций может всякое случиться.

Ведьмы обезопасили себя. Когда-то их соблазняли и выпивали силы. Это происходило почти незаметно, постепенно… Можно сколько угодно притворяться, но ты собираешься сделать то же самое.

А вот это было больно. Удар пришелся в то, что раньше было сердцем. Она не простит.

Единственным известным способом снятия проклятия была чистая любовь невинной девы.

Вот только древние не просто брали любовь девушки, но и наполнялись силой через связь, что образуется при слиянии двух тел. Оказаться меж простыней с Ксеной было не просто обычным желанием. Это была необходимость, как потребность дышать. И я точно знал, что не смогу причинить ей столько боли.

Ведьма без дара пустеет и медленно погибает, как сорванный цветок. Даже если его поставить в воду — это лишь отсрочит смерть, но никак не спасет от нее.

— Я не хочу этого.

— Давно ли?

— Только сегодня понял, что хочу просто быть рядом, дышать вместе с ней и наслаждаться ее обществом.

— А как же проклятие, мр?

А вот это вопрос в точку.

— В Бездну! Мне не нужно его снимать. С ним вполне можно жить, если она будет просто рядом.

Кот фыркнул и запрыгнул ко мне на софу, пытаясь устроиться поудобнее.

— Проблема лишь в том, как долго ты сможешь сдерживаться, находясь «просто рядом»?

Маркиз, как всегда, был прав.

Я должен сделать все от меня зависящее, чтобы не причинить ей вреда. Мой внутренний дракон уже понимал, что она та самая, которую я так долго ждал. Отказаться от Ксены было практически невозможно. Чем она будет дальше, тем лучше для нее, но губительнее для меня.

Как только она окажется достаточно далеко, то будет спасена, а меня сожжет то самое внутреннее пламя.

— Ее нужно отпустить. Ксена должна снова жить обычной жизнью…

Нужно было просто перебороть себя.

— Нужно? Но ты не сможешь. Р-разыграй пар-ртию до конца. Только нужно ей все рассказать. Она усердная девочка и найдет варианты по спасению. Сенька намного одарённее своего деда, мр.

— Ты знаешь, я думал, будет проще.

— Пр-роще только Оландер-ру и то, потому что умер. Старик был сумасшедшим и помешанным на твоем спасении до такой степени, что готов был пустить в расход собственную кр-ровь.

— Я уже люблю ее.

В коридоре послышался едва уловимый шорох. Я закрыл глаза. Это была Ксена. Ткань ее юбок задевала стену, когда она пыталась скрыться, услышав то, что не предназначалось для ее нежных ушек.

— Ксена! — окрикнул я, вскакивая с софы.

— Не тор-ропись. Дай ей переварить услышанную информацию.

— Что же потом?

Маркиз уставился на пламя в камине, что потрескивало и выбивало искры.

— Потом она либо примет тебя таким каков есть… либо нет…

Ксена

Так больше не могло продолжаться. Никогда еще не ощущала себя на столько уязвимой.

Маркиз со своим сватовством уже до такой степени достал, что сил не было его ни видеть, ни слышать.

Близость Кристиана сводила с ума. Надо всё сейчас выяснить. Рядом с ним сердце то замирало, то бросалось вскачь. Образ дракона преследовал и днём, и ночью.

Ни к чему тянуть кота за хвост, тем более за лысый хвост Марика. Я отправилась на поиски дракона. Что-то подсказывало, что лорд сейчас был в своём кабинете. Какое-то шестое чувство.

Что конкретно с ним обсуждать я пока не решила, но поговорить однозначно нужно было.

Тайно тешила себя мыслью, о том, что говорить будем по делу, хотя на самом деле хотелось просто услышать бархатные нотки голоса проклятого дракона.

Дверь была приоткрыта и виднелся свет. Значит чутье не подвело. Послышались голоса и какой-то спор. Я затаилась. Подслушивать не красиво, но любопытство взяло верх…

— Ее нужно отпустить. Ксена должна снова жить обычной жизнью…

Интересно, однако. Сам же просил остаться. Жизнь «обычной» больше не станет. Встреча с Кристианом не оставила шансов для нормальности.

— Нужно? Но ты не сможешь. Р-разыграй пар-ртию до конца. Только нужно ей все рассказать. Она усердная девочка и найдет варианты по спасению. Сенька намного одарённее своего деда, мр.

Льстила, что Маркиз считал меня не полной бездарностью, вот только я насторожилась.

Голоса звучали приглушенно, но все было отлично слышно. Нужно было разузнать, о чем именно они толкуют? Ну не может кот меня просто так нахваливать.

— Ты знаешь, я думал, будет проще.

Проще? Легче только на том свете.

— Пр-роще только Оландер-ру и то, потому что умер, — ход мыслей фамильяра совпал с моим, — Старик был сумасшедшим и помешанным на твоем спасении до такой степени, что готов был пустить в расход собственную кр-ровь.

Вот только нёс котик какую-то околесицу. Ну не мог дедушка «пустить в расход» собственную кровь. Он частенько говорил, что использование крови в ритуалах пагубно откликается на ауре колдующего.

Хотя до этого речь шла обо мне. Может они говорят о моей крови или причастности к роду деда… Было над чем подумать.

«Человек — это сосуд, — говорил Оландер, — Использование любой частички-содержимого наносит непоправимый вред»

— Я уже люблю ее…

Это прозвучало глухо, но вместе с этими словами сердце в груди подпрыгнуло и замерло.

Неужели речь всё же обо мне? Он меня любит⁈

Я попятилась и задела юбкой высокий вазон, что зачем-то пустовал в коридоре.

Кристиан ворвался в мою жизнь и перевернул ее с ног на голову. Оставалось смириться, позволив дальше хозяйничать в моих мыслях и сердце или сбежать пока есть шансы минимизировать боль.

В любом случае его признание Маркизу еще ничего не решает. Ну любит и что? Это же хорошо?

Вот только бешеный коктейль эмоций вносил раздрай в ведьмовскую душу.

Я влетела в отведенную мне комнату и заметалась словно зверь в клетке, не находя покоя в собственной душе.

Что-то бахнуло во внутреннем дворике, а затем затихло. Прижав руку к сердцу, я начала считать до десяти и глубоко дышать. Сейчас главное успокоиться.

Если до этого не было никаких несчастий от нервных потрясений, то это не значило, что и не будет.

Послышались какие-то крики, но внутренний голос гораздо громче вопил. Что-то происходило вокруг. Я с головой залезла под одеяло, в попытке спрятаться от всего мира. Какая-то глупая реакция на простые слова.

«— Я уже люблю ее…» — снова всплыли слова лорда в голове.

Любит… А я?

— Что это? — за окном послышались крики.

— Это дерево! — узнала я голос Кристиана.

Я выбралась из собственноручно созданной берлоги и посмотрела в широкое окно.

Посреди внутреннего дворика из камней проросло небольшое деревце. Всего до коленки лорду. Но оно было!

Вроде же… Как это вообще возможно?

Спрятавшись в уединении собственной спальни, я надеялась провести в тишине и покое весь оставшийся месяц, а потом тихо отбыть домой.

Вот только у самой Судьбы были другие планы на меня.

В комнату ворвался взволнованный лорд, захлопнув дверь перед мордой вездесущего Марика. Уверена, что кот будет еще долго вымещать обиды, возможно даже на обуви дракона.

— Это всё ты… Ты творишь чудеса в моём доме и сердце, — бархат голоса Кристиана обволакивал словно нежные сети, заставляя сердце стучаться сильнее.

— Не преувеличивайте, — отмахнулась я, подавляя в себе все желания, — Просто ведьмовская магия завязана на силах природы. Не было ведьмы — природа спала, появилась — проснулась. Вот и всё.

Дракон приблизился и взял меня за руку. Его нежные поглаживания большим пальцем по ладони, рождали бурю эмоций. Ну подумаешь, росточек появился, не сад ведь раскинулся…

«Я уже люблю её» — всплыло в подсознании… щеки загорелись, и я почувствовала, как румянец окрасил их.

— Ты непохожа ни на какую другую девушку. С тобой так просто и легко… Мне кажется, что я знаю тебя уже тысячу лет.

Это намёк на мою юность или его древность⁈ Ощущения были столь прекрасны, что сердце замирало. Так хотелось в ответ коснуться мужчины, очертить пальцем волевой подбородок, попробовать на вкус губы… Он сводил меня с ума или это я сама?

— Нам так и не довелось нормально поговорить, — начала я, отвлекаясь на пыльные занавески кабинета, — Я хотела бы вернуться домой.

Кристиан отступил.

— Почему? — он недоуменно смотрел на меня, — Если это из-за подслушанного разговора, то я могу всё объяснить.

Значит он знал…

— Нет, просто нужно и честь знать. Маркиза можете оставить себе, если с ним Вам будет веселее, а мне хоть розмарин портить перестанет.

— Ты знала, — Кристиан склонился совсем близко к уху, — Что розмарин в старину ведьмы использовали в любовных зельях?

Сомнительно, что Марик хотел меня влюбить себя, откапывая ямки в моих и без того с трудом взращённых кустиках. Скорее просто позлить.

— Где-то читала…

— У меня есть книги…

Хрипотца его голоса не давала шанса даже для вздоха. Голова слегка закружилась, и я постаралась отпрянуть, но не выходило. Никакие запыленные занавески больше не интересовали ни меня, ни самого дракона. Его желание читалось в жестах, тоне и близости.

Так хотелось и самой почувствовать всю силу истинного желания. Уже сейчас я понимала, что бессовестно влюблена в этого загадочного мужчину. Только ему принадлежит мое сердце и душа. Только с ним я смогу построить абсолютное счастье на двоих.

Но этой сказке не суждено сбыться. Ни одна нормальная ведьма, не отрекшись от сил, не смогла обрести счастья. А я пока ни от чего отказываться не собиралась. Уж слишком всё быстро развивалось.

— Я люблю тебя, — прошептал Кристиан, и вся решимость отправиться домой растаяла как снег по весне.

— А я… Вас, — словно завороженная прошептала ему в ответ.

Его губы оказались слишком близко и я, привстав на цыпочки, приникла к ним сама в поцелуе. Мужчина сначала оторопел и напрягся, но затем расслабился и прижал к себе, околдовывая.

Буря эмоций захлестнула всё моё существо. Я ощущала себя путником в пустынных землях, что наконец нашел воду и никак не мог напиться.

— Ты сводишь меня с ума, моя прекрасная Ксена, — почти прохрипел мне в губы, с тяжелым вздохом, отрываясь Кристиан.

Знал бы он, чего мне стоила эта мимолётная смелость… Дракон устало прикрыл глаза и поцеловав меня целомудренно в лоб, резко развернулся и вылетел из комнаты.

А я осталась одна, как и хотела в тишине и покое. Вот только покоя не было на сердце. Ох, что же я натворила⁈ А ведь проще всего было просто убраться отсюда подальше.

— Вы обязаны просто быть вместе, мр, — раздался голос Маркиза, так не к стати.

Но к нему я уже начинала привыкать, как к неизбежному злу и голосу разума.

— Я люблю его, — обронила, отворачиваясь, чтобы кот не увидел сумасшедшего блеска моих глаз.

На кончиках пальцев заиграла ведьмовская сила и ее нужно было срочно выплеснуть, а иначе вулкан мог просто вырасти во внутреннем дворике лордовского замка.

Прикрыв глаза, я представила как сила освобождается, выбирается за пределы каменного строения и уходит вглубь земли…

— Магичишь? Правильно оно, мр. Тебе еще так много нужно узнать и сделать… Я р-расскажу всё, только не бр-росай его.

Слишком уж серьезным сейчас казался Маркиз, что наталкивало на определенные мысли.

Я удобно уселась на край кровати и приготовилась слушать.

— Тогда рассказывай!

— Да тут особо нечего рассказывать. Лорд Рок проклят. Виной всему любовь бесноватой глупой ведьмы, что не смогла совладать с эмоциями и прокляла его самое сердце. Он лишен облика дракона, а это — поверь важно.

— Для кого? — я подтянула коленки к подбородку и внимательно слушала Маркиза.

Может он наконец разложит по полочкам все те отрывки, что мне «посчастливилось» знать?

— Для любого дракона, конечно! — Марик расхаживал с видом всезнающего Ока, чем изрядно подбешивал, — Но суть в том, что Оландер искренне верил, что любовь чистой невинной деву разрушит проклятие. Правда она должна быть природной ведьмой, чтобы обратить «длань смерти».

Очень интересно, но понятнее не стало.

— И она — это я?

— Вер-рно, — кивнул лысый со знанием дела, — Но у нас тут очередная загвоздка. А точнее несколько. Во-первых, у драконов есть истинные. Это как безусловная любовь, чаще всего с первого взгляда, а у некоторых с первого прикосновения и так далее. Поняла, мр?

— Ага, — я кивнула, понимая теперь, о чем конкретно толковал Кристиан и почему он уверен в своей любви.

Я и есть та самая истинная любовь темного дракона, лорда Кристиана Рока. Что ж, с этим разобрались. Конечно, не понятно, почему дед знал, что та самая подходящая идеальная пара для проклятого я. Ведь поискать по Империи и Запредельным землям и таких девственных ведьм отыщется не мало, а тут прям сразу — я. Не учитываем, что Оландер знал только меня, мог быть знаком со многими. Жил то он немало

— Тогда перейдем ко второй части, мр. Хор-рошие новости, считай, закончились. В древнем ритуале самих драконов есть записи, что веда природы, она же ведьма на жертвенном алтаре отдает невинность и силы. Они потихоньку из нее перетекают в него. Иногда не за раз, а за несколько, но при телесном слиянии двоих. Старый пройдоха знал, на что обрекает свою внучку и был готов на это лишь бы искупить цену спасения собственной шкур-ры.

Перед глазами встал образ деда. Милые морщинки, белозубая улыбка даже в престарелом возрасте, нежные объятия…

— Нет, он не мог!

— Да? — Маркиз с удивлением посмотрел на меня, — Тогда что ты здесь делаешь? Это «от» и «до» расписанный план, и ты действуешь четко по нему, даже несмотря на смерть основного фигуранта.

В этот бред было сложно поверить. Ну разве Оландер способен на такое? Да, временами он был слегка не в себе, но обычно чуткий, внимательный, заботливый и любящий.

— Если ты не хочешь, чтобы мы с тобой поссорились, то лучше прекрати этот наговор и продолжи, — серьезно отрезала я.

Маркиз фыркнул, подчеркивая мою вероятную глупость, поднял хвост вверх и продолжил расхаживать по ковру, протаптывая своими маленькими когтистыми лапками ворс.

— Ты можешь не верить мне, но Кр-ристиан с ним когда-то беседовал. Это случилось в мое первое здесь появление. Тогда-то Оландер-р и предложил тебя словно ягненка на заклание. Рок молча ушел, а затем вернулся с книгой, в которой говорилось об обряде, мр. Я думал старик откажется от затеи, но он не сдавался. Это для него было долгом чести — расплатиться за собственную жизнь.

Я вскочила с постели и бросилась к окну вдохнуть свежего воздуха.

— А как же моя жизнь?

Повила тишина. Тяжелая ладонь словно сдавила мне горло, не давая сделать вдоха.

— А ты просто р-расходный матер-риал, — грустно заключил Марик.

Что ж, переживу. Дед не мог пойти на такое. Не исключено, что он размышлял о возможности союза природной ведьмы и проклятого мужчины — вполне логично. Возможно, мог предположить на счет истинности. Но отдавать на поругание? Нет.

— Уходи, — обронила я, глотая слезы боли и обиды.

— Ты хотела знать правду, мр.

— Я услышала достаточно, чтобы понять все, что требуется.

— Он правда тебя любит. Мы как раз говорили о том, что Кристиан хочет тебя отпустить. Пусть и погибнет сам, но ты должна нормально жить.

В сердце поселилась боль и пустота. И этот прыгает в кусты, а не борется. А что мне остаётся? Покинуть поле брани или бороться? Дать ему возможность ухаживать или бежать и не оглядываться? А как же любовь?

— Разве он сможет без истинной? — мой голос дрогнул, но я осталась стиоять прямая как палка.

Никто не увидит моих слёз.

— Он погибнет.

Это был вероятно единственный разговор по душам с лысой кошатиной. Сердце болезненно сжималось при одной только мысли, что с Кристианом может что-то случиться. Что уж говорить, жить спокойно, зная, что я сама же и стала виновницей его неприятностей, и тем более губительницей жизни — я не смогу.

Оставалось только подойти к вопросу с практической точки зрения и обо всем спокойно подумать.

Марик удалился, а я развалилась «звездой» в постели и принялась изучать каждый миллиметр выбеленного потолка в спальне. Причем практически идеально.

Итак, чтобы спасти дракона, мне всего лишь навсего нужно пожертвовать частичкой своей магии. Магия, в случае с конкретным мужчиной передается половым путем. Ну да, все логично, сила жизни передается при создании новой жизни…

Вот только этот союз может быть временным. Нам же вовсе не обязательно всю жизнь прожить вместе как реальные супруги. Можно заключить временный договор. Ну или на крайний случай потом расстаться друзьями.

Эта мысль больно кольнула в груди.

Друзьями мы не останемся. Невозможно оставаться «друзьями» с мужчиной, при виде которого перехватывает дыхание, а сердце грозится выскочить из корсета.

Он звал замуж…

Нет, он не просто звал, он говорил об этом как о решенном уже событии, причем без моего участия.

А я очень не люблю, когда что-то касаемое меня решается без моего же участия. Не дело, да и вообще плохое начало прозрачных отношений.

Ну, нет бы красиво предложил стать женой, встал на колено… А он просто уязвил мое самолюбие варварским способом помечания собственности.

Ладно, простим сей промах. Все же Рок находится в очень неприятной ситуации и довольно-таки давно, поэтому на первый раз прощаю. А вот на второе патриархальное помешательство уж точно начнет лечиться от острого поноса в совокупности с еще какой-нибудь досадной оказией.

Ну с этим вроде разобрались, а вообще, хорошо было бы встретиться и с виновницей — то есть с той самой ведьмой, что прокляла так не гуманно. Понимаю, честь задета, но на сколько надо ж быть мстительной стервой, чтоб ударить по всем фронтам, не оставив почти никаких шансов на спасение, не подставив «сестру» под удар. Вероятно, она не предполагала, что кто-то возьмется спасать дракона.

Ручки у меня росли явно не из того места, чтобы магию сотворить из ничего. Поэтому нужно было сначала прародить хоть какую-то жизнь в этой глухой каменистой глуши. Выходив первое древо, появится хоть какая-то надежда на благополучный исход в деле.

Не может быть счастья в нечестных отношениях, поэтому нужно будет встретиться лицом к лицу с Кристианом и всё подробно обсудить.

Вскочив с постели, я достала свое парадное платье. Ну или то, что я таковым считала.

Глянув на себя в зеркало, я еще раз внимательно себя изучила. Разговор будет сложным, а это значит, что выглядеть нужно максимально презентабельно. Уж если я невеста, то и продать себя нужно подороже.

Нет, ни шелка, ни меха, злата и каменья мне не были нужны. Тут скорее речь об условиях совместного проживания, сроках и обязанностях.

Любой брак — это сделка. У кого-то она заключена на наиболее выгодных условиях — любовь и понимание, а у кого-то совершенно на неприемлемых — брак по принуждению. Пусть обстоятельства и вынуждают меня сделать этот шаг так скоро, но все же, есть надежда, что любовь, которая только зарождается в нас окрепнет и расправит крылья.

— Куда намылилась? — на подоконник приземлился Дозор, на спине которого гордо восседал Маркиз, — Надеюсь, налаживать контакт?

Выдавив из себя улыбку, я кивнула.

— Конечно, что еще остается юной ведьме в каменном заточении.

— Не утррир-руй. Тебя никто и ни к чему не принуждал. Просто открыли глаза на некоторые аспекты р-работы твоего любимого дедушки.

— Ой, не напоминай. Не мог он иметь корыстные или злые намерения. Возможно, мы просто не все знаем.

— Не исключено, мр, — заключил кот, внимательно глядя мне прямо в глаза, — Ты ведь и сама все должна понимать.

Да никому и ничего я не должна, по сути. Чего только пристает. В моем возрасте я сама себе хозяйка и уж точно не должна ни под кого прогибаться, тем более под лысого фамильяра деда.

— Разберемся, — рванув на себя ручку двери, я пошла на встречу с драконом.

Что ж, этот момент лучше не оттягивать.

Пришлось немало попотеть в поисках дракона в замке.

Удивительно, как такой большой мужчина может здесь потеряться. А может, он намеренно скрывается? Странная, конечно, мысль, но чем нечисть не шутит?

Масса глупостей лезла в голову, не давая спокойно и рассудительно думать.

Я заглянула даже на кухню, но повариха лишь пожала плечами, провожая меня странным взглядом. Нужно будет потом Марика к ней отправить для выяснения подробностей, а пока продолжить искать своего так называемого жениха.

Я твердо решила помочь ему. Поделиться крохами магии — небольшая цена за давнее спасение деда.

В бред о расчетливости Оландера я не верила. Не мог он подставить меня в попытках отработать долг перед драконом. Тем более, что тот и не просил.

Сложно. Всё слишком сложно.

На подоконник в малой гостиной приземлился Дозор и громко каркнул, бросая камушек из клюва на пол.

И почему ты не мой фамильяр? Такой малословный, что очень выгодно смотрится на фоне болтливого Маркиза.

Я подошла к пернатому, но тот вспорхнул и был таков в открытое окно. Зато я смогла увидеть лорда Рока.

Вот ты где значит прячешься! Хотела уж было окрикнуть его, но побоялась спугнуть.

Быстро выбежав через боковую дверь, я двинулась к потеряшке.

— Когда назначим свадьбу? — я нашла Кристиана в некогда пустынном каменистом саду, зато сейчас здесь было уже хотя бы одно деревце.

Оно еще не накопило достаточно силы, чтобы подпитывать меня, но надежда оставалась на более уверенное будущее.

— Так сразу и без прелюдий? — Рок улыбнулся, но глаза оставались серьезными.

— Их еще будет достаточно в нашей жизни, поэтому перейдем к делу, — я старалась сохранить невозмутимый вид, но сердце гулко стучало в груди, выдавая с потрохами.

— Я хотел дать «нам» месяц на принятие друг друга, — лорд начал свое наступление в мою сторону, шаг за шагом приближаясь с грацией хищника. — Ты думаешь, что…

— Пропустим и этот момент, — твердо решила я, сложив руки на груди, чтобы хоть как-то защититься от его обаяния.

Мужчина встал совсем близко. На столько, что я чувствовала его дыхание. Ощущала всем телом его присутствие.

Руки дракона сомкнулись на моей талии и притянули к себе.

— Возможно, не торопить события, не такая уж и плохая идея, — пролепетала я, заплетающимся языком.

— Возможно, — он склонился к моему виску.

Жаркое дыхание опалило кожу. Миллионы мурашек в восторге забегали по всему телу. Проклятый румянец начал окрашивать щеки — беда всех рыжих.

— Может быть нам стоит вернуться к обсуждению свадьбы?

— Может быть, — эхом ответил Кристиан.

Да что ж это такое?

Руки сами собой потянулись и обхватили его широкие плечи, притягивая к себе поближе. А ведь задумка была оттолкнуть. Но так теплее.

Его горячие губы нашли мои и нам стало уже не до обсуждений всех этих глупостей. Я растворялась в мужчине, уже считая его своим. Приподнявшись на цыпочки, я ответила на поцелуй, разомкнув губы. В какой-то момент показалось, что Кристиан что-то прорычал и широкая ладонь с талии поползла вверх по позвоночнику, слегка надавливая.

Это пламя горело в нас двоих, желая высвободиться. Но оно не жгло, а согревало.

— Нам стоит остановиться, — оторвавшись от меня вдруг зачем-то выдал Рок.

Любитель все испортить, не иначе.

— Почему? — подняла на него недоумевающий взгляд. Ясное же дело, что он пытался слиться. Из благородства?

— Ты многого не знаешь, — его лицо исказилось словно от боли, — Я люблю тебя. Можешь мне не верить, но это так. И самое последнее чего я желаю, так это причинять тебе боль.

Сейчас я верила. Правда, верила в искренность его чувств и порывов. Возможно, и был какой-то изначально план, но сейчас всё изменилось. Мы меняем друг друга.

Сердце глухо застучало, и я обняла своего дракона. Проклятого дракона. И это проклятие я намерена вскоре разрушить!

В столовую вбежал Марик. Судя по его виду, нес он нам «страшно важные» новости вселенского масштаба, от которых зависит будущее всего древа жизни и равновесие в мире.

— Вы видели? — он остановился, чтобы отдышаться и ловко взобраться к нам на стол.

Каков наглец! Не зря, я тешу себя коварными планами как избавиться от него. Пользы все же меньше от лысого, чем от козла молока.

— Видели «что»? — не отрываясь от меня произнес Кристиан, заглядывая в глаза и вырисовывая на ладони узоры.

— Там р-росток! Еще один!

Мы отскочили друг от друга и посмотрели на Маркиза, а затем и туда, куда он показывал. И в правду, из-под камней проклюнулся небольшой росточек какого-то растения. Пока было сложно судить что именно из этого получится, но надежда появилась, что с драконом мы двигаемся в верном направлении в развитии наших отношений. Так глядишь за год и сад покроется молодыми побегами да цветами. Сейчас я даже на бурьян да сорняки была согласна. Главное, что там, где есть жизнь, есть и шансы на нормальное существование природной ведьме.

Возможно, не все так плохо, как казалось на первый взгляд.

— Это дело следует отметить, мр! — заключил котяра, наблюдая как мы ползаем на четвереньках вокруг травинки и был таков.

Мы последовали за ним. Все равно так просто не отвязался бы.

Уже через пол часа длинный стол в столовой был накрыт на четверых, и я только и могла, что поражаться целеустремленности Марика.

Да, следа и не осталось от его вечных обмороков. Теперь котяра вальяжно расхаживал по замку и отдавал поручения нам и поварихе.

Это было странно, но хозяин ни капли не возражал против такого самоуправства.

Когда с обедом было покончено, Маркиз словно испарился, вновь оставляя нас наедине. В последнее время он периодами стал проявлять несвойственную тактичность. Даже странно понимать, что в этой борьбе характеров он стал нашим посредником и сводней.

Лорд Рок отложил вилку и нож в сторону и поднялся.

— Если ты не против, то я бы предпочёл отметить начало нового витка наших отношений бокалом вина и чем-нибудь сладким, — он словно паук заманивал в свою паутину.

Сомнительная затея, но что-то говорило, что верным будет последовать за ним.

Мы прошли в библиотеку, где я удобно устроилась на диванчике, пока Кристиан доставал бокалы и разливал вино.

А я внимательно следила за каждым его движением. Медленные, выверенные… Они завораживали и манили…

Руки мужчины всегда были в перчатках, а я только и могла что думать, каково было бы если бы он дотронулся до меня. Тот жар, что рождали его касания, сжигал изнутри и сводил с ума.

— Думаешь, мы всё правильно делаем? — с сомнением спросил Кристиан, подсаживаясь и передавая мне напиток.

— Не знаю, — пожала плечами.

— Думаю, нам нужно опытным путём тогда это выяснить, — он придвинулся еще ближе и положил руку мне на колено.

Сквозь тонкую ткань платья его касание пробудило очередную порцию мурашек и отдавало пожаром в груди.

Поцелуй не заставил себя долго ждать. Одновременно жаждать ласки и мечтать, чтобы в этот раз Маркиз ворвался с какой-нибудь сумасшедшей идеей и разрушил это волшебство. Стон удовольствия вырвался из груди и мне стало жутко стыдно за свою реакцию. Порядочным девушкам не полагается хотеть мужчину, самим касаться его и ждать, когда он решится на более смелый шаг.

— Верность, — вдруг сказал Кристиан.

— Что? — ресницы затрепетали и я обратила свой взор на дракона, мысли всё еще путались после пережитых ощущений полета и неги.

— Всё, что я буду требовать это — верность.

— Ты же сам не был верен… той девушке. Все как раз из-за того, что ты не был ей верен, — мне не хотелось учить его жизни, сам разберется — не маленький, но было странно слышать подобное выдвинутое требование.

— Не был, — согласился он, — Но поэтому, прожив так много лет и вкусив всех прелестей этой жизни, я понял только одно: мне нужна абсолютная верность от женщины, с которой я планирую провести всю оставшуюся жизнь.

Каждое слово мужчины попадало четко в цель. Вполне возможно, что «вся оставшаяся жизнь», будет не очень долгой. Кристиан заметил моё состояние и снова заключил в объятия.

— Ты похолодела. Боишься?

— Да. Но проблема не в верности или ее отсутствии. А в том, будешь ли ты так считать годы спустя, если нам удастся разрушить проклятие. Конечно, если оно прикончит одного из нас, то беспокоиться будет не о чем. Но… Ты должен будешь хранить мне верность и сам. Защищать и оберегать, любить и почитать…

— Не переживай. Я выводы уже успел сделать, а горький собственный опыт — лучший учитель.

Кристиан взял мою ладонь и запечатлел пламенный поцелуй, который говорил лучше всяких обещаний.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я старательно делала приличествующий хорошей ведьме вид и с упоением читала книгу рецептов толковых зелий. Почему они назывались именно так, я не знала. Но вещи интересные писались.

Вот, например, чтобы кого-то приворожить, то в напиток «возлюбленному» нужно было подливать настойку розмарина и лепестков роз.

Стоило учитывать, что ворожба бывает двух видов — стандартная и «щенячья». Перепутаешь порядок с ингредиентами и у тебя не страстный мужчина с временным эффектом, а тряпка, лижущая ноги. Сомнительное удовольствие.

Помню однажды для деревенской кумушки делала настойку, так она в раз прибежала отворот делать. Не понравилось ей. А главное ведь пришла вся такая важная. «Хочу, — говорит, — чтобы был настоящим мужчиной, всё в дом, а меня на руках носил». Ну я и сделала заказ на высшем уровне. Прибегает она через три дня в слезах. Жалуется, что притащил он ей тушу кабана — разделывать. А она в отказ. «Любимый, не для этих целей я тебя брада». А он: «Я — добытчик, а ты кухонная мышь.» А потом как на плечо закинул, оттащил в сени и по заднице до пунцового цвета и надавал.

Мне как ведьме было, конечно, не до смеха. А вот по-житейски, хотелось рассмеяться. Пришлось мужика еще и отваживать от непутевой бабы. Зато больше с глупостями не совалась.

— Когда р-решили свадебку отпраздновать? — Марик вдруг взобрался ко мне на колени, совершенно по-хамски не спросив дозволения, пока я вспоминала забавную историю.

— Мы об этом пока не думали, — задумчиво произнесла, рассматривая яркие рисунки на страничках книги. — Но уверяю тебя, долго томиться в неведенье тебе не придется. Мы все решим в скором времени.

— А пор-ра бы. Чего тянуть… ящерицу за хвост, мр?

Мне хотелось придушить лысого сплетника. Начинало складываться впечатление, что и я здесь в замке Рок, и он, и проклятие, и все прочие не просто так. Это словно игры Богов или еще кого-то. Все ниточки тянут к одному. Я должна выйти замуж за Кристиана. Это, конечно, здорово, что мы с ним нравимся друг другу, но перспектива смертельной опасности немного смущала. Хотя чего уж говорить, очень сильно смущала!

— Когда ящерица не выдержит натяжения и покинет этот мир от болевого шока, мы начнем одного зловредного кота за хвост тянуть, который вечно сует нос куда не следует, — пригрозила я, заглядывая в эти совершенно бессовестные глаза.

Марик ошарашенно выпучил глаза и нервно сглотнул. Правильно, я ведь могу, если не с той ноги встану.

— Ты не злись, — осторожно начал лысый, прощупывая почву. — Я ведь как лучше хочу, мр. Ты у меня самая лучшая. Кр-ровинушка, так сказать. Мы ж столько времени вместе… Я ж всё по высшему р-разряду хочу. Закажем в деревне цветов, платье, торт. Ну а моя дражайшая подруга приготовит отменный ужин.

О, как у него все легко получается. Всё можно заказать — золота ж немеряно. Вот только срезанные цветы на этом сером фоне будут смотреться последним гвоздиком в могилку возрождающегося замка.

— Ты прав! — я отбросила книгу и встала. — Пора собираться.

— Да? Куда?

— Мы идем в деревню. Глупо просто сидеть в замке и пересчитывать камни, когда можно и самим всё сделать.

— Зачем⁈ — да уж, этому фамильяру явно скоро потребуется мята. Много кошачьей мяты.

Хотелось, конечно, заявить ему, чтобы покорить этот мир, но я решила воздержаться. Всего понемногу и постепенно. А для начала можно было начать потихоньку собираться и готовиться к свадьбе, как бы кошмарно это не звучало, но спасение утопающего дело рук самого утопающего. В данном случае, утопленник — я.

Мы решили не откладывать дело в долгий ящик. Если уж на нашем пути появились трудности, то нужно их встречать с гордо поднятой головой и лицом к лицу. Или к венцу.

Само собой, замуж я не рвалась. Рано еще, да и вообще понятие «не нагулялась» как никогда отлично сюда вписывалось. Мало того, что я только недавно начала обучаться, самостоятельно постигая азы магии, так еще и впервые вообще выпорхнула за переделы подведомственных земель. Сначала к Оландеру, а затем и сюда.

Пока Марик выбирал ткани и подвязки к чулкам, местные деревенские рукодельницы охали и грозились упасть в обморок, но он не придавал этому никакого значения. Зато я только и успевала подбегать с нюхательным порошком, удерживая от падения не одну женщину.

Но чуть погодя все и каждая в отдельности дамы были сражены его обаянием. Мне оставалось лишь закатывать глаза и стараться, собственно, самой не рухнуть в спасительный обморок.

— Ксенька, не стой там столбом, нас тут и настойкой напоят вишневой, мр, — подал голос лысый, щекоча хвостом новую воздыхательницу по носу.

Пить хотелось сильно, но представленная картина вызывала обратный эффект. Смотреть на это было выше моих сил.

— Спасибо, обойдусь, — ляпнула я, и засмотрелась на ткани, развешенные по лавке портнихи.

Здесь было все. Буквально.

Разноцветное пестрое и пастельное пиршество для глаз. Умелая швея и ее маленький батальон помощниц могли подобрать любой фасон в зависимости от фигуры, пропорций и предпочтений.

Мне за считанные минуты подобрали ткань, из которой пошьют платье, венок, к которому крепилась фата невесты, тонкие кружевные чулки и прочее белье, о котором я даже не слышала. Все эти рюшечки вызывали сплошное недоумение у меня и дичайший восторг у Маркиза.

— Кр-рошка моя, держись рядом и я покажу тебе все прелести этого мирра, — заявил нагло он, тыкая когтистой лапкой в сетчатые… нечто.

— Кошку тебе надо, извращуга!

— И кошку тоже, — подтвердил лысый и пошел похлёбывать молоко, услужливо принесенное одной из воздыхательниц.

— Госпожа ведьма, — тихонько обратилась ко мне румяная девица. Вероятно, родственница хозяйки в силу внешней схожести. — А правду говорят о нашем лорде, что он проклят?

Я улыбнулась, размышляя напугать ее правдой или оставить в счастливом неведении.

— Пр-равду, — зачем-то вмешался Марик.

Тшикнув на наглеца, я повернулась к девушке.

— Не стоит переживать, я здесь именно для того, чтобы снять проклятие.

Казалось, это должно было угомонить любопытствующую, но судя по ее глазам, мыслей стало только больше.

— А как его снять?

Ох, если бы я только точно могла знать, как его снять. Убив проклинающего, умерев проклятому и истинная любовь. Вот только времени искать по свету ту самую ведьму, если она все еще жива. Более вероятно, что нет. Убить с проклятием сапмого же дракона было практически невозможно. Моих сил уж точно не хватило бы на это. Но он говорил, что любит, что я и есть та самая его истинная любовь, поэтому будем верить и надеяться на лучшее.

— Любое проклятие снимается только истинной любовью, — со знанием дела заявила я, перебирая новые лоскуты.

А ведь и в правду. Если есть любовь, то все не по чем.

Мне не хотелось думать ни о чем, но нервы были на пределе. Хотелось в панике зарыться с головой под одеяло, а лучше просто уйти обратно в лес — подальше от всего происходящего. Но сколько не жмурься, легче от этого не станет.

— О чем-то задумалась? — спросил Кристиан, пока я малевала пальцем по стеклу.

Нет, это был не призыв о помощи, это был своеобразный способ расслабления. Дыхнула на стекло и написала проблему, а потом просто стерла, чтобы и следа не осталось. Не сказала бы, что действенный способ, но хотя бы дарил какое-то умиротворение.

— О нас, — пожала я плечами, не оборачиваясь.

Сильные руки, затянутые в черные кожаные перчатки, легли на мои плечи и притянули к себе. Последняя пара дней пролетела практически незаметно. Марик таскал меня по лавкам швей, портних и модисток. Разве нет разницы? Я тоже думала, что разницы нет никакой, так как все они занимаются шитьем, но оказалось есть.

Модистки подбирали все в соответствии с образом, швеи — просто шили то, что на заказ с конкретной целью, а портные подгоняли по размеру действующий гардероб.

Все эти тонкости были выше моего понимания, но, когда Маркиз набрался наглости и потащил меня в бельевую лавку за симпатичными и достойными самого лорда Кристиана Рока панталончиками, струна терпения лопнула, и кот отлетел как ошпаренный на пару метров вперед.

Будет знать, как злить настоящую ведьму. А то все «хиханьки» да «хаханьки» и остается безнаказанной потрясающая дерзость.

Мой проклятый лорд смотрел на все сквозь пальцы, но я чувствовала, как теперь и ко мне подбирается тьма. Она заглядывала мне в глаза при каждом приступе раздражения, легонько и ласково касаясь и зазывая в свои сети.

Мне хотелось согласиться на всё, лишь бы меня исключили из всего этого фарса.

Вот только сердце предательски сжималось, когда взгляд натыкался на Кристиана.

Без меня ему не снять проклятие.

За столь короткое время мои чувства к нему расцвели буйным цветом, вот только в искренность его чувств я не могла до сих пор поверить.

Я ведьма, зависимая от сил природы. И если в этом замке еще не все буйно цветет, то и любви здесь нет взаимной. Но было так же не исключено, что что-то мешает. Например, близость проклятийника. Но почему-то не верилось, что та самая ведьма где-то здесь ошивается.

— Что же с нами не так? — прервал мои размышления мужчина, лаская плечи.

Я прикрыла глаза от удовольствия и откинула голову назад, ему на грудь.

Я чувствовала его тепло и биения сердца, они словно колыбельная дарили покой.

— Хотела бы я ответить на этот вопрос. А расскажи мне еще о той ведьме, которая тебя прокляла.

Тело Кристиана напряглось. Ему явно не понравилась моя просьба. А возможно, он просто не хотел об этом вспоминать.

— Не слишком удачная тема, говорить о бывших с нынешними. Может, обсудим свадебные тонкости?

— Маркиз занимается этим вопросом, — отмахнулась я, не желая, чтобы мужчина отвертелся. Это был насущный вопрос. Почему же сад все еще не зацвел? — Ты знал, что искренние отношения подобно бутону розы, набирают силу и распускаются?

— Конечно, — подтвердил Кристиан, стараясь отвлечь меня мелкими поцелуями в ключицу, пока его руки блуждали по моему животу.

Я увернулась и посмотрела прямо ему в глаза. Ему пора понять, что решать проблемы нужно не только по мере их поступления, но и стараться предотвратить в дальнейшем.

— Расскажи, что ты помнишь о ней?

Выставила руку вперед, предотвращая очередную порцию отвлекающей нежности.

Кристиан хмыкнул и отступил на пару шагов.

В библиотеке было тепло, да и весело потрескивающий в летнюю пору камин, добавлял жару, но без тепла рук любимого становилось зябко. Я поежилась, но не сдавалась.

— Она была красива, невинна и нежна, но это все было фарсом. Потом оказалась коварной хищницей, обрекшей меня жить нелюдимым и нелюдимым на протяжении веков. Ты словно глоток свежего воздуха. Даже если не суждено мне снять проклятие с твоей помощью, то я не отступлюсь. Мы все равно будем вместе. Несмотря ни на что.

Где-то в груди кольнуло. Я верила. Теперь верила, что все это по-настоящему.

— Осталось дело за малым. Я читала записи Оландера. Проклятие можно снять любое. Но все зависит от сложности. Тут спасением может стать либо смерть проклявшего, либо проклятого, либо сила жизни, которая течет по моим венам.

— Мы выберем тот, который будет безопасным именно для тебя. Рисковать я не намерен.

Кристиан протянул ко мне руки, и я с радостью прильнула к нему. Уж он-то точно не даст меня в обиду. Хватит сомневаться.

Никакая церемония нам особо не была нужна. В роду драконов как оказалось достаточно принести брачные обеты перед особым алтарем, чтобы дело считалось сделанным.

Волнение и паника охватили меня. Это же один раз и на всю жизнь.

Марик, конечно, бубнил не переставая, а мне просто хотелось скрыться от его внимания хотя бы на один миг и почувствовать объятия Кристиана, в которых тепло, уютно и сладко находиться.

— Готова, мр? — когтистые лапки лысого, скользили по каменному полу, пока мы шли в сад, чтобы в узкой арке поклясться друг другу в любви с драконом и начать наш путь к исцелению от проклятия.

Никто из нас не знал, к чему это все приведет, но была жива надежда, которая не должна никогда угасать в сердцах каждого из нас.

В любом случае Маркиза не стоило расстраивать и делиться переживаниями. Разве что так сильно нервировали его вопросы.

— К свадьбе? Я люблю его, он любит меня. Разве ли не естественно стремиться быть вместе?

— Вступить в нер-равный бой с пр-роклятием темной ведьмы не самая пр-ростая задача, — резонно заметил кот.

А мне уже не казалось, что ведьма была злой. Просто они оба оказались в не то время и не в том месте. Кристиан был молод и самонадеян. Ему хотелось приключений и взять от жизни всё. Да, он поступил некрасиво и неправильно, но кто из нас не совершал ошибок? Этот поступок привел к фатальным последствиям, но все мы грешны.

Наши взгляды встретились, а пальцы переплелись. Хотелось ощутить тепло его рук, но фатальность была неизбежна. Сегодня ночью, ему нужно будет снять с себя эти чертовы перчатки. К чему это приведет? Я даже не знала, останусь ли жива, но доверяла Кристиану больше, чем себе. Он не допустит, чтобы со мной что-нибудь случилось.

Жених стянул перчатку с одной руки и достал узкий длинный клинок. Я замерла наблюдая, как он проводит им по широкой ладони и алые капли падают прямо на землю, а затем, отложив оружие в сторону, капает в кубок.

Настала моя очередь повторить фокус. Было страшно. Рука мелко подрагивала. Я точно помнила, что любой ритуал, где работают с кровью в буквальном смысле слова — убийственен. Таким образом можно убить или проклясть. А вдруг… Нет, отбросить сомнения!

Я черканула по ладони ножом и зажмурилась, чтобы скрыть предательски выступившие от боли слезы. С виду все было не так ощутимо, но деле руку начало печь.

— В кубок? — зачем-то решила спросить мужчину.

Кристиан кивнул.

— Ты уже заражена. На лезвие была моя кровь.

— Я умру? — страх подкрался к самому сердцу. Конечно, я ведь так молода.

— Нет, — усмехнулся жених, — Ты в безопасности. Я сделаю всё, чтобы ты всегда была защищена. Ты мне веришь?

Я кивнула, но уставилась на него ничего не понимая. Тогда зачем он носит перчатки? В этот момент Кристиан оголил вторую руку и резанул по второй ладони.

— Это и есть та самая смертоносная длань?

Точно, одна дарует жизнь, вторая — забирает.

— В сообразительности тебе не откажешь, — снова рассмеялся тихо мужчина.

Капли крови смешались с моей, а я затаила дыхание в ожидании.

— Выпей, — Кристиан протянул мне кубок.

Больше я не стала задавать вопросов, полностью доверившись своему дракону, хоть и проклятому.

Не было никакой «противности» или гадостного «фу», да и нечистью я себя не ощущала. Только нежить может бодренько глотать чью-то кровушку. В этом кубке смешалась жизнь и смерть, объединенная силами природы. Солоноватый вкус осел на губах, и я его сразу же слизнула.

Кристиан моментально перехватил у меня сосуд и осушил его.

В его глазах полыхнуло пламя. Этот первозданный огонь словно заражал и заряжал меня.

— Поздр-равляю, — раздалось неподалеку от Марика.

Ужин прошел под бдительным взором Маркиза. Казалось, он больше всех радовался сплавить меня со своих цепких лап. А мне было страшно. Причем не так страшна смерть, как первая брачная ночь. Приближалось время ночи, и было глупо полагать, что меня она минует. Ради этого же все и замышлялось. Природная ведьма должна снять проклятие с дракона. Вернуть ему лик и нормальную жизнь.

Но насколько нужно всё это?

Многие мечтали бы обрести бессмертие и так просто иметь возможность отнимать у других жизнь.

— Нервничаешь? — холодная, затянутая в черную кожу перчатки рука легла на мою ладонь.

Я видела тепло во взгляде мужа и его беспокойство.

— Совсем немного, — я отпила глоток с бокала и посмотрела ему прямо в глаза.

Да, я лгала. Мне было страшно. Нервы, натянутые как струна, грозились лопнуть, но не хотелось и его донимать своими мыслями.

Ужин прошел под бдительным взором Маркиза. Казалось, он больше всех радовался сплавить меня со своих цепких лап. А мне было страшно. Причем не так страшна смерть, как первая брачная ночь. Приближалось время ночи, и было глупо полагать, что меня она минует. Ради этого же все и замышлялось. Природная ведьма должна снять проклятие с дракона. Вернуть ему лик и нормальную жизнь.

Но насколько нужно всё это?

Многие мечтали бы обрести бессмертие и так просто иметь возможность отнимать у других жизнь.

— Нервничаешь? — холодная, затянутая в черную кожу перчатки рука легла на мою ладонь.

Я видела тепло во взгляде мужа и его беспокойство.

— Совсем немного, — я отпила глоток с бокала и посмотрела ему прямо в глаза.

Да, я лгала. Мне было страшно. Нервы, натянутые как струна, грозились лопнуть, но не хотелось и его донимать своими мыслями.

— Хотел бы я сказать, что все будет хорошо, но лгать не стану. Я сам не знаю этого. Оландер видел только один выход, но мне представляется, что он просто пошел по пути наименьшего сопротивления. Вполне возможны и иные варианты, но я не маг и не ведун. А в его записях нет ничего по-настоящему важного из исследований. Мы можем не торопить события. Я прожил так не один год и уверен, что у нас еще есть время.

Я улыбнулась. Тепло разлилось внутри. Забота Кристиана была трогательной. Но мне совершенно не верилось, что дед все тщательно заранее не проверил. Если отложить ритуал, то мы просто будем оттягивать время, а оно очень ценно для всех нас.

— Кажется, что ты даже больше меня переживаешь, — постаралась отшутиться, чтобы разрядить ситуацию. И без того кошки на душе скребли.

Марик посмотрел нас и наморщив лысый лоб, повернувшись пятой точкой, исчез под столом. Не хотелось заморачиваться мыслями о его шкодничествах и постоянном занудстве.

Дозор, посмотрев с укоризной на все это «безобразие», упорхнул в открытое настежь окно.

Мы остались наедине. Наступила та минута, которой я страшилась. Благо, что мы пока не доползли до спальни.

— Вот мы и одни, — изрек с улыбкой Кристиан.

Я смущенно отвела глаза.

— Кажется, да.

Это был на столько неловкий момент, что я даже не знала куда деваться. Мужчина поднялся и протянул мне руку, которую я нехотя, но приняла.

— Выпьем вина? Говорят, оно расслабляет.

— Ты же знаешь, что ведьмам нельзя пить. Мало ли, где может случиться катаклизм.

Рок рассмеялся тихим, но проникновенным смехом, который вызывал мурашки в каждой частичке моего тела.

— Ведьме иногда нужно меньше думать и больше чувствовать.

Он был прав.

Я упёрлась спиной в стол, не зная, что сказать или предпринять. Но с сегодняшнего дня моя жизнь круто поменяется. Теперь он в праве делать со мной все, что захочет, когда захочет и как захочет.

Многие со способностями становились ведьмами, чтобы получить хоть какую-то независимость от мужчин. А я так быстро променяла все, что было на возможное семейное счастье.

Сильные руки подхватили меня и усадили на стол. Я попробовала сопротивляться, но муж удержал. Его легкие поцелуи начали покрывать мои губы и щеки, порхая словно бабочкой порхая. Рука поползла вверх по ноге.

— Эй! — я шлепнула его по плечу.

— Вообще-то мы женаты.

Касания Кристиана пробуждали волны мурашек, которые накатывали одна за другой. Если до этого вечера я не представляла, что такое таять в чьих-то руках, то сегодня мне открылось это таинство.

Муж… Так странно было думать о нем в таком ключе… Ласковые медленные прикосновения сводили с ума и плавили мозг или то, что от него осталось. В висках стучало, а живот сводило от неведомой до сих пор судороги желания.

Тихие стоны и полузвериные рыки, что в этом может быть красивого, но они лишали последних крупиц рассудка.

Кристиан подхватил меня на руки и зарывшись носом в волосы, вдыхал запах.

— Я не хочу подвергать тебя опасности, — прохрипел он нежно касаясь губами шеи.

— Сейчас для тебя опасно не отнести жену в спальню, — еле выдавила из себя улыбку, хотя хотелось рычать.

Он улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Глаза мужчины потемнели от желания, а гулко стучавшее сердце, я слышала даже сквозь его одежду.

Нервы были на пределе. Сумасшедшая — не меньше, если сама толкаю его на возможное убийство. Но волков бояться — в лес не ходить. Пусть будет, что будет. Я доверяла ему как никогда.

Кристиан обреченно выдохнул, словно тяжелый груз на его плечах, и толкнул дверь ногой, унося меня на второй этаж. А никто не говорил, что будет легко. Он прекрасно знал, на что идет. Почему-то ни у Марика, ни у мужа не возникало раньше мыслей, что меня можно было в это не впутывать. А теперь я не готова отступать и бежать, поджав трусливо хвост.

Я сниму проклятие со своего дракона, чего бы мне это не стоило.

Наконец мы добрались до спальни. Не меньше десятка свечей и камин создавали волшебную атмосферу. Не знаю, кто постарался, но лепестки роз украшали большое ложе, на котором меня «принесут в жертву». Но столь велика ли она? Природные ведьмы обычно живучий народ.

— Нам совершенно не обязательно это делать, — попытался внять к голосу моего рассудка Кристиан.

— Я знаю. Но иные способы разрушения проклятия нам не известны, — пожала плечами, располагаясь на кровати.

— Это чистое самоубийство с твоей стороны.

— Нет. Это просто любовь.

Муж лег рядом, но не решался даже притронуться. Его глаза были полны сожаления и раскаяния, словно он уже убил меня.

— Кристиан, — позвала его, — Поцелуй свою жену.

Он покачал головой и поднялся. Прошелся по комнате, оттягивая этот момент. На каминной полке стоял графин вина, из которого он плеснул в бокал рубиновой жидкости и отпил глоток.

— Будешь?

— Мне нельзя. Мало ли что…

Почему мужчины, когда нервничают, пьют? Неужели трезво мыслить не поучается или думается не так бодро?

— А если мы попытаемся сначала найти ту ведьму? — он словно хватался за последнюю соломинку.

Как же мне хотелось сказать ему «да, конечно», но это было практически невозможно. Сколько времени прошло? Целая жизнь, а может даже не одна.

— Ты предлагаешь мне познакомиться с твоей бывшей? Может быть, у меня и нет опыта в отношениях, но ты предлагаешь заведомо проигрышный вариант. Во-первых, непонятно, где ее искать и жива ли она вообще. А во-вторых, что ты ей скажешь? Я раскаялся, сними с меня проклятие? Да она просто высмеет тебя. У нас есть один шанс, и мы в праве им воспользоваться или нет. Но я хотела бы попробовать…

— А если все пойдет не по плану?

— Уже все идет не по плану. Я могу лишиться силы.

— Или жизни!

Бесспорно. Но я вышла замуж в жуткой спешке не для того, чтобы ждать еще годы, чтобы искать ведьму или иные способы снятия проклятия. Лучше жить мало, но ярко, чем в неизвестности.

— Со мной все будет хорошо,

Я поднялась и подошла к мужу. Обняла его за шею и притянула к себе. Не хотелось ссориться в такой важный для нас день. Но и его волнения были вполне оправданы и понятны. Мы рискуем. На кону моя жизнь и его сердце.

Муж склонился и поцеловал меня.

Его требовательные губы искали утешения в ласке. Руки блуждали по телу, гладили и сжимали.

У меня в голове пронеслась, пусть сумасшедшая, но интересная идея. Все или ничего!

Я пробежалась пальцами по широким плечам мужа, легонько их сжимая и спускаясь по рукам к ладоням, затянутым в перчатки.

Нужно было все рассчитать. В сотый раз я забыла какая из рук животворящая, а какая смертельно опасная. Аккуратно куснув за нижнюю губу мужа, прижалась к нему всем телом. Поцелуй нас обоих сводил с ума, вызывая дрожь в коленках.

Один рывок и я прижала его оголенные ладони к своим щекам. Сразу обе.

Мелкая дрожь пробежала по телу. Тепло так и шло от рук мужчины, передаваясь мне. Все тело покалывало и трепетало от восторга. Может быть весь секрет в том, что обе руки одновременно коснулись меня.

— Ну вот и всё. Вроде бы, не страшно, — прошептала я в губы мужу.

— Ты хоть понимаешь, что натворила⁈ — прохрипел он.

Кристиан отпрянул и мне вдруг стало нестерпимо холодно. Я зябко поежилась и обняла себя за плечи, стараясь избавиться от озноба.

— Но все же было хорошо, — губы еле-еле шевелились из-за страха быть отвергнутой.

Муж упаковал быстро одну руку в перчатку, а второй прикоснулся к моей похолодевшей ладони.

— А если бы ты погибла? Никому еще не удавалось выжить. Я не раз пытался и экспериментировал. Даже сам Оландер контролировал все мои действия и все равно…

Мужчина был поражен то ли тем, что я до сих пор жива, то ли тем, что все еще стою на месте и бездна не разверзлась пол ногами у нас.

А я вдруг поняла, что хочу на природу. Снова побывать в том лесу, под дубом, где я опять погреюсь в солнечных лучах. Там-то уж точно будет тепло и хорошо, но рядом с Кристианом еще лучше.

— Может быть продолжим, — предложила, надеясь, что он не откажет.

В мужчине боролись разные чувства. Мускул подергивался на щеке, вот-вот и глаз задергается. Эта мысль улыбнула, и я сама потянулась, чтобы поцеловать мужа.

Он не отшатнулся, что вселяло некоторую надежду. Как-то неприлично было домогаться собственного мужа. Да и где это ведано, чтобы жены сами вешались на шею. Очень хотелось, чтобы от него исходила хоть какая-то инициатива, но вероятно, чувство долга и страха в нем были достаточно сильны.

Не исключено, что у меня совсем нет мозгов, раз сама бросаюсь на него. Своеобразное самоубийство, но от чего-то я была уверена, что все получится и смерть мне не грозит. Я доверяла Кристиану и больше ни в чем не сомневалась. Кто не любит, тот не рискует!

Дыхание мужа стало прерывистым, грудь высоко вздымалась. Он хотел меня, но зачем-то сопротивлялся.

— Если хочешь, то не снимай перчатки, — прошептала ему.

Это звучало очень странно, но возможно поможет перебороть страх.

— Ты бы еще предложила на другой природной ведьме попрактиковаться, — буркнул мужчина, и я рассмеялась.

Напряжение спало. И на душе моментально потеплело, словно само солнце заглянуло в окошко, несмотря на дремучую ночь.

— Тогда поцелуй меня так, чтобы я и думать ни о чем не могла, — попросила я, раскрывая объятия.

Утро пришло слишком быстро. Казалось, только закрыла глаза, а уже солнышко начало бить в глаза. Странная привычка не зашторивать занавеси, нужно будет обязательно этот момент в дальнейшем учитывать.

В носу стало щекотно, будто бы кто-то перышком водил. Сонно улыбнувшись, потянулась и поняла, что что-то не так. Пока не понятно, что конкретно.

Я открыла глаза, готовая отвесить поджопник Маркизу, напрочь забыв, что эту ночь я провела не одна, а с мужем. Кристиан как настоящий герой, пол ночи мучил меня доводя до безумия своими губами и жаркими словами, в паузах моих стонов. Но перчатки он так и не снял.

Марика рядом не оказалось, зато мы с мужем были плотно сплетены не только телами, но и частично увиты гибкими лозами, чем-то напоминающими виноградные.

Красиво, конечно, но и выбираться нужно.

Я перевела взгляд на Кристиана. Он не спал, просто лежал, улыбаясь и глядя в потолок.

— Что произошло?

— Ты нас связала, — рассмеялся муж, повернув голову ко мне, пытаясь тщетно сдуть листик, который был, между нами.

— Я? — в ужасе прошептала.

— Не я же. У меня таких выдающихся способностей отродясь не водилось, — продолжил веселиться Кристиан.

То же мне нашел над чем смеяться. Тут выбираться нужно.

Я дернулась. Безрезультатно. Лозы словно предвидели мое действие и только сильнее сжали свои объятия.

Нужно было думать и быстро.

— Я уже пытался, но они с каждым движением только сильнее затягиваются. Когда они обвили мою шею, то я наконец-то сдался и решил дождаться твоего пробуждения.

Прекрасно. Вчера была вероятность, что я не переживу брачной ночи, а сегодня буду задушена с супружеской постели и не мужем.

Насупившись, я уставилась в потолок, в попытке собрать мысли в кучу. Нет, чтобы просто нежиться в объятиях любимого, приходится еще и напрягать мыслительный аппарат.

А если…

Нет, — отбросила я глупую мысль.

Хотя, если, когда я потянулась, проснувшись лозы не пытались нас придушить, то не лишено логики.

— Расслабься, — проговорила я, надеясь, что моему лорду это удастся.

Кристиан хмыкнув, прикрыл глаза, и даже создалось впечатление, что он медитирует. Надеюсь, что это так.

Я попыталась без лишних движений устроиться поудобнее и уставилась в одну точку на потолке, представляя, что лежу под тем дубом на границе моих земель и каменистых. Мысленно я смотрела в небо, обрисовывая каждое облачко, которое плыло надо мной. Ладонь ласково поглаживала травянистый ковер, который пах свежестью леса и простором. Где-то неподалеку пели птицы свои чудесные песни…

Хватка у лоз немного ослабла, но было еще рано пытаться выбираться.

Я вернулась в собственную фантазию. Нарисовала вдалеке одинокий замок, окруженный каменным полем. Ни птиц, ни зверей, ничего… Природа здесь была мертва и не подвала никакой надежды на жизнь.

Но вот вдруг над головой в листве кто-то зашуршал, и это оказался Дозор. Он посмотрел на меня долгим и внимательным взглядом, от которого мурашки проступили на коже. В его глазах хранилась тайна веков, которую я себе то ли навоображала, то ли не замечала.

— Ну же, лети, — прошептала ему.

Ворон замахнулся крыльями и вспорхнул с ветки, словно только и ждал команды.

Неужели все?

Но нет, вслед за ним ползла узкая травянистая полоска, волшебным образом разрастаясь во все стороны.

Интересные у меня фантазии. Создаются даже без всякой мысленной команды.

— Мряу, — громко раздалось за окном, и я подскочила, не сразу сообразив, что больше не пленница виноградных пут.

Мы с Кристианом бросились к окну, чтобы понять, куда снова вляпался мой кот и кого он на этот раз не смог сожрать. Картина, которую мы увидели больше напоминала какой-то сон.

Маркиз был оплетен со всех сторон шипастыми лозами шиповника. Никогда подобного не наблюдала. Казалось, что хороший кустик с полезными плодами, которого и быть-то здесь не должно внезапно понял, что настало самое время не только прорасти, но и навести собственные порядки. Он на столько разросся, что весь внутренний дворик захватил.

— Помогите-е, м… мр, — молил плененный недофамильяр, а я секунду замешкавшись взвешивала, а надо ли оно мне.

Добрая ведьмовская душа, конечно, потребовала спасти бедолагу, а вот бунтовская часть моей сути умоляла немножко продлить его страдания, чтобы неповадно было меня в следующий раз донимать.

— Что это? — поразился муж.

Обернувшись, заметила, как полоска тени пробежала по лицу и растворилась под лучами солнечного света, залившего всю спальню.

— Ох, если бы я знала, — сама была в шоке.

Нужно было действовать, чтобы Марик не стал удобрением для растений, как когда-то сам его удобрял. Действовала я скорее по наитию, на уровне чуйки, которой особо не отличалась.

Я протянула руки прямо перевесившись с подоконника, и закрыла глаза. Представила, как касаюсь руками шипов, ласково трогаю резные листочки, вдыхаю аромат нежных цветков…

К моменту, когда глаза открыла, то ветви потихоньку уже начали отступать, и ложились неровными змейками по каменистой почве.

— Ксенька, мр, ты чего учудила с утр-реца пор-раньше ведьмовать⁈ — негодовал лысый, вместо простого «спасибо».

— Не за что, — выкрикнула я в ответ, улыбаясь.

Так давно я не чувствовала, как сила струилась по жилам. Это было ни с чем не сравнимое чувство. Магия буквально наполняла каждую мою клеточку, вновь возвращая блеск глазам и полноценность. Это была победа.

Радоваться, конечно, было рановато над проклятием, но огромный шаг в сторону его снятия был сделан. Если изначально предполагалось, что ведьма с мужчиной в утехах делится частичкой своей силы, постепенно растрачивая ее, но в нашем случае этого не только не произошло, но все разительно отличалось. Я не только не отдала магии, но и впитала часть ее в себя. Это было удивительно, ведь полностью разрывало тысячелетиями живущий слух, которым старые ведьмы пугали совсем юных.

Пока Маркиз бухтел о непокорных бабах что-то, я повернулась к Кристиану. Он улыбался. Вот прям по-настоящему. Лучезарно и широко.

— Ты справилась, — выдохнул он мне в губы и нежно поцеловал, а я не понимала в чем загвоздка.

Я ведьма, и это нормально, если я вдруг использую магию. Это же совершенно обыденно. Возможно, проблема заключалась в том, что раньше все было иначе. А сейчас мы почти победили проклятие и можем полноценно быть вместе. Есть мизерный шанс, что когда-нибудь Кристиан решится снять свои перчатки, чтобы коснуться меня по-настоящему.

Глянув в окно, поняла, что все те горшки с цветами, которые еще вчера прикопали мои домочадцы буйно разрослись по каменному дворику и зацвели, а это значило, что жизнь снова возвращается в этот замок. Пройдет время и все здесь будет благоухать, как и положено в жизни природной ведьмы.

— Чего сидим, кого ждем, мр-р, — внизу негодовал Маркиз, перебирая лапами мелкие камушки. — Нам земля нужна! И много. Очень, мр, много.

Тут уж он был прав. Чтобы навести здесь порядок, нам нужно было еще постараться и немало.

Я перевела взгляд на Кристиана, почувствовала, что он хочет что-то сказать.

— Есть мысли, где нам взять землю? — обняла его крепко.

— Есть мысли, что я хотел бы начать новую жизнь в новом месте, где ничто не будет напоминать мне об одинокой жизни, — совершенно серьезно заявил он.

А я что? Я не против. Особенно, если это сделает его чуточку счастливее, то рада буду и я.

— Ты хочешь перебраться на новое место? Продолжить скитания?

— Нет. Мой дом там, где ты. А тебе будет комфортнее там, где журчат ручьи и густо растут деревья. Если мы останемся здесь, то еще много лет пройдет, прежде чем этот замок наполнится жизнью. А это значит, что много лет тебе придется посвятить себя всему, кроме ведовства. Я видел твое лицо, когда ты убирала наши путы, и видел, когда ты взывала к дикой розе… Ты была счастлива. А я сделаю все что угодно, ради того, чтобы ты была счастлива.

Я кивнула. Как бы не был прекрасен замок и его роскошная жизнь, здесь предстоит не только много работы, но и растить наших детей в почти пустынных каменистых условиях. А это не самая лучшая среда.

— Может быть ты согласился бы перебраться ко мне в лес? — с надеждой спросила мужа. Там уж точно мне привычнее, тем более огородик скучает по мне.

— Нет. Мы переберемся на границу наших земель и построим новый дом.

А вот это была интересная мысль. Работы будет много, но нам ли сдаваться?

— Я согласна.

— Что, мр? Снова в дор-рогу? Я этого не вынесу-у, мр-р. Нам с Дозор-р-ром лучше сразу выкопайте могилы, — упал в припадке где-то там Маркиз.

Но нам было все равно. У нас будет своя новая жизнь. Полная радости и любви.

Я смотрела, как Кристиан резвился с деревенскими детьми на останках своего бывшего замка. Сейчас он скорее напоминал дряхлые развалины. Мы давно покинули это место и отстроили себе новое жилье. Конечно, в этом непростом деле нам помогли мои деревенские и жители каменных земель. Муж так и остался их лордом и тщательно выполнял свои обязанности, защищая местные земли и помогая во всем по мере возможности.

С высоты своей бывшей спальни, я не узнавала былых очертаний. Теперь весь двор был увит шипастыми кустами, а черный ворон не одиноко разрезал крыльями небо, ему составляли компанию множество птиц. Дозор спикировал и уселся важно на плечо Кристиана, осматривая владения.

Нет. Время еще не настало возвращаться, но мы любили приходить сюда, чтобы помнить о том времени, которое мы провели в этом странном, но чудесном замке. Когда-нибудь время возьмет свое, и наши дети или внуки обустроятся здесь.

— Спускайся к нам, — махнул рукой Кристиан, увидев меня наверху.

Его лучезарная улыбка согревала мне сердце и душу, даруя силы. Никогда не думала, что именно любовь подарит мне крылья и подарит новые возможности в магии. То, что изначально начиналось как какой-то фарс, стало настоящим и реальным.

Прошло достаточно времени, мы успели родить дочь, а вскоре появится и сын. Я чувствовала, что это будет мальчик, который будет столь же прекрасен как его отец. Хотя сам лорд Рок, если о поле ребенка не спорил, то был уверен, что сын будет копией меня: рыжий и с зелеными волосами, ведь семилетняя Мориган так н6апоминала темноволосого и черноглазого отца. Одно мы знали точно, малышка не только внешне похожа на пару, но и имела драконистый характер. Уде вот-вот станет ясно есть ли у не будущее на ведьмовском поприще, но надежд было мало.

— Еще пару минут, — выкрикнула я в ответ, посылая воздушный поцелуй своим родным.

Взгляд метнулся в сторону. На обломке камня, когда-то бывшим алтарем и перед которым мы стали супругами, восседал важно Маркиз. По его недовольной морде было понятно, что он думает о наших семейных вылазках, но он хранил гордое молчание. Правильно, не аристократическое это дело снисходить для истерик.

Я с трудом спустилась вниз. Положение уже не позволяло порхать словно бабочке по старым разрушенным ступеням, но я старалась.

— О чем замечталась? — Кристиан нежно приобнял и погладил выпуклый живот.

— О том, как когда-нибудь сюда придет наш сын и станет править твоими землями.

Муж улыбнулся.

— Проклятие…

— Ты уже вернул себе облик дракона. Еще немного и сможешь снять перчатки. Нам нужно будет попробовать снова, — попросила я Кристиана.

На самом деле, я была уверена, что проклятие давно пало, но старалась не рисковать. Никакая ведьма не нужна, чтобы черпать силы. Никакая жертва не нужна, чтобы усмирить тьму. Просто нужно было полюбить по-настоящему, истинной любовью. Если бы я знала об этом еще тогда, когда мы заключали соглашение, то все могло быть иначе. А может и нет.

Однажды Мориган, будучи совсем еще крошкой стащила с отца перчатки и играла ими, вот тогда-то в моих мыслях и поселилась догадка, что только истинная любовь способна творить чудеса и снять это проклятие. Вот только пока я еще не сумела сообразить, действует это на всех или только на тех, кто не безразличен мужу. В любом случае я была уверена, что семье ничто не угрожает.

— Кристиан, — тихо произнесла я, отводя в сторону глаза. — Сними перчатки.

Муж посмотрел на меня сердито. Он каждый раз злился от этой просьбы.

— Ты же знаешь…

— Знаю, но я люблю тебя, со мной ничего не случится.

— Ксена… Не стоит искушать судьбу. К тому же здесь дети, а вдруг что-нибудь случится? Это ведь простые деревенские ребятишки, они каждый раз играют на этих руинах былой роскоши и мне не хочется быть причиной чьей-то смерти.

Я знала, что это все причиняет боль в первую очередь ему самому, но если мы не попробует, как тогда в первую брачную ночь, то никогда не узнаем правду.

— Ты мне веришь?

— Да, — тихо обронил муж.

Тогда я медленно взяла его руку в свою и потянула за перчатку. Черная кожа быстро сползла, а муж даже не сопротивлялся. Правильно, ведь это была рука, которая дарует жизнь. Затем мои руки переместились ко второй руке. Здесь было встречено сопротивление, но не долго. Я встала на цыпочки и нежно коснулась губ Кристиана. Он поддался вперед, слегка наклоняясь. Где-то неподалеку зааплодировала ребятня, а я, воспользовавшись моментом стянула перчатку с его руки и обхватила ее своей ладонью.

Муж дернулся и отпрянул, тут же протягивая вторую руку, чтобы не навредить мне, но я сделала шаг назад, не выпуская его ладони, глядя прямо ему в глаза.

— Вот видишь.

— Ты сумасшедшая, — выдохнул мой, снявший своей любовью проклятие лорд.

— Учусь у лучших, в том числе и у тебя.

— Я люблю тебя, — прижал мою округлую фигурку к себе Кристиан и поцеловал в лоб.

Послышался крик Мориган. Она, как всегда, не могла устоять в стороне и неслась на нас, визжа от радости.

Отец подхватил руками дочь и вознес ее к небу, весело смеясь с ней.

Наш сын шевельнулся внутри, напоминая о себе.

Все верно, сыночек, о тебе никто не забыл, а родные очень ждут твоего появления.