В одно мгновенье жизнь разделилась на "до" и "после".
Шкатулка, найденная в старинном английском замке, перенесла меня в прошлое.
Во времена красивых нарядов, пышных балов и благородных кавалеров.
Кто поможет разобраться в случившемся? Смогу ли я стать своей в чужом мире? И главное, хватит ли мне сил уйти, когда наступит время?
Однотомник.
— Милорд! Милорд! — пожилая женщина крепко ухватила рукав моего камзола, всеми силами пытаясь привлечь к себе внимание. — Купите, милорд! Не пожалеете! — продолжала настаивать торговка, вертя перед моим носом каким-то ярким предметом.
— Простите, я спешу! — на секунду оторвавшись от своих мыслей, попытался аккуратно убрать ее руку.
— Всего десять рупий, милорд! — женщина вышла вперёд, преграждая мне путь.
— Вот, держите! — достал из кармана купюру и протянул ей.
Мне не терпелось поскорее избавиться от навязчивой старухи. Сегодня был, мягко говоря, не самый лучший день моей жизни, вдобавок ужасный акцент, с которым торговка произносила «милорд» жутко раздражал.
— О, десять фунтов! Какая щедрость милорд! — вновь заговорила она. — Возьмите! Пусть она принесет Вам счастье!
С этими словами женщина буквально впихнула мне в ладонь разноцветную шкатулку и быстро ретировалась. Не став заострять внимание на внезапном приобретении, закинул вещицу в дорожный мешок и забрался в повозку.
Сегодня в порту было не протолкнуться. Граф де Лалли, наконец, сдал город и подписал капитуляцию, поэтому всех раненых, которые больше не могли участвовать в дальнейших сражениях отправляли домой.
Поднявшись на корабль, оставил поклажу в каюте и, расплатившись с носильщиком, вышел на палубу, чтобы в последний раз взглянуть на ненавистный город. Он настолько мне опостылел за последние полгода, что я буквально считал минуты до отплытия.
К военной службе я давно был не пригоден. Ещё год назад в битве при Вандиваше получил осколочное ранение в ногу. Тогда никто не разбирался, какого ты происхождения. Всех лечили одинаково. Местный хирург как мог, или как умел, впопыхах наложил повязку и поспешил на помощь другому солдату. В итоге кость срослась неправильно, это я понимал, даже не имея соответствующего образования. Четыре месяца я провалялся в госпитале. Сильная боль, что возникала, стоило мне только наступить на ногу, постепенно притупилась, но хромота теперь останется со мной навсегда.
Та битва стала переломной. Наши войска продолжили наступление и позже взяли Пондишери в кольцо. Но отплыть домой не получалось, нужно было дождаться сдачи крепости. Генерал Эр Кут в силу нашей давней дружбы, несмотря на ранение, позволил мне участвовать в осаде, иначе бы я просто сошел с ума от безделья.
Мыслями вновь вернулся к событиям сегодняшнего утра, когда посыльный принес новые письма. Вестей от поверенного я ждал уже больше месяца, поэтому конверт с его именем я вскрыл в первую очередь. К сожалению, новость отказалась не утешительной. Мой дядя каким-то образом снова вышел сухим из воды, и дело о наследстве отца было закрыто в его пользу.
Письмо от Оливии лишь дополнило неприятную картину этого дня. Я ничуть не удивился, что ее семья настояла на разрыве нашей помолвки. От моего состояния остался только титул, а пожизненная хромота лишь усилит мои позиции в списке самых незавидных женихов Англии.
Оливия изначально была слишком молода для меня. Ее родителей привлекал титул герцога, и мои тридцать пять против двадцати лет их дочери не имели особого значения. Девушка была красива, не глупа, хорошо образована, из знатного рода, и я посчитал ее достойной партией для создания семьи.
Жаль, что жизнь внесла свои коррективы. Нет, по возвращении я, конечно же, возобновлю иск о наследстве, тем более, что дядя явно подделал завещание, а, точнее сказать, написал его самолично. Ведь никакого документа отец не составлял, рассчитывая на закон о майорате. Поэтому я был уверен, что справедливость восторжествует. Но вот настаивать на возобновлении помолвки с Оливией я не собирался.
Громкой гудок корабля вывел меня из размышлений. Берег постепенно удалялся, превращаясь в маленькое пятно на горизонте, я же мысленно прощался с Индией, рассчитывая никогда больше сюда не вернуться и предвкушая возвращение в родную Англию.
Ну почему жизнь так несправедлива! Мало того, что мы почти весь день провели в пути, добираясь до этой богом забытой деревни, так ещё и к вечеру зарядил такой сильный ливень, что дорогу размыло, и обратно теперь мы сможем вернуться не раньше, чем через три дня, и то, если погода наладится.
— Смотри, что я нашла в мини-баре! — Улыбающаяся Марина выглянула из приоткрытой двери с бутылкой Jack Daniel's в руке.
— Прямо так и в мини-баре? — Хмуро ответила я. — Как же он туда поместился?
— Ладно, ничего от тебя не скроешь! — Подруга полностью вошла, закрыв за собой дверь. — В ресторане при гостинице купила! Зато настроение сразу поднимется! — весело произнесла она, усаживаясь рядом со мной на кровати.
— Моё настроение уже ничто не спасёт! — обречённо выдохнула я. — Здесь даже интернета нет! Вот тебе и двадцать первый век! Цивилизация! — я вскинула руку вверх в недовольном жесте и редко захлопнула крышку ноутбука.
Мы с Мариной работаем вместе уже два года. Она — переводчиком английского, а я технологом. Когда начальник предложил поехать на неделю в Англию, мы были в полном восторге. Но на деле всё оказалось не так, как мы себе это представляли.
Сразу по прилёту было озвучено, что он, как руководитель, проведет переговоры в Лондоне, а мы должны осваивать заводы на периферии. Ну, конечно, переговоры! Просто его новой пассии срочно понадобилось обновить гардероб, вот и все причины. К тому же в Лондоне нет ни одного завода, только офис.
Но приказы начальства не обсуждаются, и мы с Мариной отправились изучать производства. Филиал в Карлтоне стоял последним в списке. Сразу с поезда мы отправились на завод, а после обеда, когда с делами было покончено, поехали отдыхать.
Принимающая сторона забронировала нам лучшую гостиницу в историческом центре региона. Если бы я сразу знала, что это за место, то предпочла бы провести ночь в поезде по пути в столицу. Никакой историей здесь и не пахло. Обычная деревня. Маленькие домики, куры, гуси, коровы.
Решив не показывать своего разочарование, мы с Мариной поблагодарили партнёров за гостеприимство и распрощались.
До конца командировки оставалось ещё три дня, что вселяло надежду на культурную программу в Лондоне, но знаменитая британская погода испортила все планы.
— Ладно не кисни! Завтра пойдем достопримечательности осматривать! — воодушевленно произнесла подруга, разливая виски по пластиковым стаканчикам.
— Какие? Тут на десять километров вокруг только коровники и курятники! — буркнула, сделав первый глоток обжигающего напитка. — К тому же дождь весь день идёт! Заболеть хочешь? Учти, с насморком в самолёте летать очень неприятно! Уж поверь моему опыту!
— А вот и нет! Тут недалеко есть старинный замок аж тринадцатого века. — С умным видом заметила Марина.
— У тебя что, сеть появилась? — удивлённо произнесла я. — Дашь в Инстаграм зайти на минутку? Я Денису напишу...
— Да нет у меня сети, как и у тебя! — Отмахнулась она. — Вот! На ресепшене взяла! — Подруга достала из кармана красочный буклет и положила передо мной. — Там еще парк большой имеется.
— Все равно погода плохая! — упиралась я.
— А мы зонт возьмём! Тут идти пять минут. — Безапелляционно заявила Марина, подливая мне виски.
— Ну, хорошо, посмотрим. — Согласилась я, замечая, что об бутылки осталась только половина.
На следующий день я проснулись от настойчивого стука в дверь. Желудок неприятно пульсировал, рискуя исторгнуть вчерашнюю шоколадку, ещё и голова нещадно болела.
— Ты там жива, вообще? — Из коридора раздался обеспокоенный голос Марины.
Собравшись с силами, поплелась открывать.
— Ты что, только проснулась? — удивилась она, увидев меня в пижаме.
— Да, а что? — отступила, пропуская подругу в комнату.
Она уже была полностью собрана, накрашена и даже укладку успела сделать. Откуда только силы берутся?
— Вообще-то, уже обед! Я, между прочим, не в первый раз прихожу. Думала, тебе плохо стало после вчерашнего. Уже хотела администратора звать, чтобы твой номер открыли.
— Как видишь, со мной всё в порядке. — Я развела руки в стороны. — Более или менее. — Буркнула себе под нос.
— Так! Давай, иди умываться и одевайся. Там погода наладилась. — Бодро произнесла Марина, подталкивая меня ко входу в ванную. — Поскольку завтрак ты пропустила, теперь до ужина терпи.
— В меня и так ничего пока не влезет. — Сказала я, закрывая дверь.
— Вообще-то, я пошутила. Украла для тебя несколько бутербродов в ресторане! — прокричала она из комнаты.
Я быстренько привела себя в порядок, надела единственное нарядное платье, которое взяла для особого случая: в ресторан там пойти или в музей. Сверху накинула пиджак, а на ноги предусмотрительно обула удобные кроссовки.
— Ну вот! — Марина окинула меня одобрительным взглядом. — А говорила, настроения нет.
— Ну, хоть пару фото сделаю в этом замке. Наверняка, там какие-то комнаты отреставрированы. — Предположила я.
— Сто процентов! — закивал подруга. — Идём?
— Ага! Только телефон возьму!
До замка мы, действительно, добрались за пять минут. Точнее, до ворот, ограждающих огромную территорию перед ним. Никакой билетной кассы мы не увидели. Калитка оказалась не запертой, Марина смело толкнула её и потянула меня за собой.
— Может, это частная собственность? — спросила я. — Там в твоей брошюре не указаны правила посещения?
— Да какая ещё частная собственность! — Воскликнула подруга. — Всё давно уже государству принадлежит! Не волнуйся! Если бы проход был закрыт, то табличку какую-нибудь повесили.
Закончив гулять по парку, Марина потянула меня в сторону замка. Хотя он не выглядел так помпезно, как другие, более известные строения. В его центральной двухэтажной части с высокими окнами располагалась башня с часами. С левой стороны под углом примыкала трехэтажная постройка, полностью увитая плющом. Вся композиция скорее напоминала огромный дом, нежели замок. Парадных вход в виде скругленной каменной лестницы также располагался слева.
— Пойдем, посмотрим! — Марина начала подниматься по широким ступеням.
— Хорошо! Но если там закрыто, мы вернемся в гостиницу! — настороженно ответила я.
— И что мы будем там делать? — иронично заметила подруга. — Кроме этого замка, тут смотреть больше нечего.
— Просто…тебя не смущает, что нет ни охранника, ни кассы, ни других туристов? — спросила я.
— Нет! — Марина решительно толкнула высокую дверь с резной ручкой, и она, на удивление, легко поддалась. — Просто сейчас, наверное, не сезон, вот и людей мало. Насчет билетов — скорее всего тут вход бесплатный, а охранник просто на перерыв отошел. — Рассуждала она. — Всё? Я развеяла все твои сомнения? — Марина улыбнулась, поворачиваясь ко мне спиной. — Вот это…ничего себе!
За разговором не заметила, как мы оказались в просторном холле с высоким полотком. Справа и слева располагались стрельчатые арки, обрамленные красным деревом. Нижняя часть стен также была украшена деревянными буазери, а верхняя — изысканной тканью с переливающимся цветочным рисунком. На потолке видела огромная хрустальная люстра.
— Надеюсь, теперь ты не жалеешь, что мы сюда пришли? — голос Марины отвлек меня от созерцания роскошного интерьера. — Доставай телефон, сфотографирую тебя на память.
В правом крыле располагался огромный бальный зал. Там мы и зависли, устроив длительную фотосессию. Когда идеи для фото были счерпаны, мы решили исследовать остальную часть замка. Вернувшись назад в холл, обнаружили небольшую лестница, ведущую вниз. По всем видимости, там располагались комнаты прислуги. Марина хотела посмотреть, но я, как обычно, ее отговорила, предложив осмотреть левое крыло. На улице уже стемнело, а в помещении отсутствовало какое-либо освещение, поэтому спускаться на цокольный этаж было не лучшей идеей.
В левой части замка находились жилые комнаты. Начав осмотр с первого этажа, мы заглянули в некоторые из них и, не обнаружив ничего впечатляющего, приняли решение отправиться на ужин, а сюда вернуться завтра утром, чтобы получше рассмотреть оставшуюся часть замка.
По пути назад, проходя мимо одной из дверей, я заметила слабую полоску света. Любопытство побудило меня заглянуть внутрь. В комнате, действительно, было довольно светло. Лучи закатного солнца проникали в большое окно, позволяя разглядеть обстановку. По центру стоял большой письменный стол. Одну стену комнаты полностью закрывал высокий стеллаж с книгами, у другой располагался небольшой диванчик.
По всем признакам в прошлые времена здесь находился кабинет хозяина замка. Реставраторам удалось максимально полно восстановить картину прошлых лет. На столе присутствовали различные атрибуты того времени: чернильница, перо, блокнот, резная деревянная доска и даже пепельница. Вдруг мое внимание привлекла яркая расписная шкатулка, совершенно не вписывающаяся в подобный интерьер. Обрамляющие ее узоры напоминали, скорее восточный орнамент.
— То тебя на аркане не затащишь, а теперь уходить не хочешь! — Голос подруги вывел меня из размышлений. Марина так и осталась стоять в коридоре, всем своим видом выражая недовольство. — Пойдем, а то ужин пропустим!
— Да, сейчас! — ответила на автомате не в силах оторвать взгляд от шкатулки. У меня возникло непреодолимое желание заглянуть внутрь. Рассудив, что одна минута ничего не изменит, подошла к столу и взяла вожделенный предмет в руки. Несмотря на сгущающиеся сумерки, яркий цветной узор переливался будто голограмма. Провела пальцами по поверхности, ощущая рельеф рисунка, и медленно открыла крышку.
Все окружающие звуки моментально исчезли, погружая меня в вакуум. Тело как будто окатило ударной волной, выбивая из легких весь воздух. Пытаясь устоять на месте я активно замахала руками в поисках опоры, но, не справившись, начала заваливаться назад. Ожидаемого соприкосновения с полом не произошло, я так и продолжила падать, словно подо мной разверзлась бездонная пропасть. Мне никак не удавалось сделать вдох. От нехватки кислорода в глазах потемнело, голова начала кружится, и я потеряла сознание.
Слегка приоткрыв веки, обнаружила себя лежащей на диване в той же комнате. Сделала глубокий вдох и резко вскочила, жадно глотая воздух. Грудь больше ничто не сдавливало, но ощущение удушья никак не проходило. Немного успокоившись, спустила ноги на пол и начала осматриваться в поисках обуви.
Испуганно вскрикнула, заметив за столом мужчину.
— Простите, Вы меня напугали. — Поднесла руку к груди, успокаивая дыхание.
Наверное, это местный смотритель пришел проверить замок. Вспомнив, что он не понимает по-русски, попыталась сформулировать фразу на его языке.
— Я не могу найти свои...туфли. — Как будут "кроссовки" по-английски я не знала. — Вы, случайно, не видели их?
Мужчина не отвечал, сканируя меня изучающим взглядом. Наверное, не понял ничего. И где Марина ходит, когда она так нужна?
Моя обувь обнаружилась сбоку от дивана. Быстро нацепив кроссовки на ноги, я поспешила к двери.
— До свидания! — бросила на выходе.
На улице уже совсем стемнело. Ландшафт парка как будто изменился, и я никак не могла найти дорожку с тротуарной плиткой, по которой мы сюда пришли.
С большим трудом добравшись до забора, я толкнула калитку в надежде, что Марина ждёт меня снаружи, но там никого не было. Неужели она бросила меня ради ужина?
Происходящее выглядело крайне странно. Дорогу невозможно было рассмотреть, фонари почему-то не горели, а тусклый свет из окон замка позволял различить лишь контуры ближайших деревьев. Ещё некоторое время я упорно вглядывалась в темноту, пытаясь увидеть огни посёлка, но безрезультатно. Наверное, случилась какая-то авария на линии.
От нарастающей безысходности и вечерней прохлады я начала мелко дрожать, не вовремя вспомнив, что пиджак так и остался внутри, а с ним и телефон. Значит, придется возвращаться, а заодно просить помощи у того охранника. Самостоятельно до гостиницы мне точно не добраться.
Войдя внутрь, обнаружила мужчину в холле.
— Извините! — обратилась к нему. — Я на минутку. Мой пиджак остался в зале.
Только сейчас заметила, как странно он был одет. Будто из прошлого века, или даже позапрошлого. Никогда не была сильна в истории. Так и не получив ответа, глупо улыбаясь, прошла в тот самый зал, где мы с Мариной устроили фотосессию. Вот только выглядел он теперь совсем иначе.
Стол уменьшился в размерах, обеденная посуда исчезла, диваны стояли по-другому и выглядели совсем новыми. Вместо обоев стены украшали деревянные панели. Люстры были совершенно другими, а вместо лампочек в них горели свечи. Камин, который в мой прошлый визит служил лишь декорацией, сейчас горел, наполняя помещение теплом. Треск брёвен разносился по залу, нарушая размеренную тишину. Комната как будто ожила, воссоздавая антураж прошлых веков. Что за...?
— Кто Вы и как оказались в моем доме? — внезапно раздавшийся за спиной голос прервал мои размышления.
— Я...мы с подругой зашли посмотреть замок... — произнесла, развернувшись к собеседнику. — Я оставила пиджак где-то здесь.
Всё тот же мужчина в старомодной одежде стоял в дверном проёме, заложив руки за спину, и заинтересованно изучая меня. Он смотрелся так естественно в этом интерьере. Внезапно до меня дошло смысл его вопроса.
— Так это Ваш дом? Мы не знали, простите. Мы думали, он используется как музей. — Скороговоркой произнесла я, неожиданно вспомнив английский язык.
— И где же Ваша подруга? — спокойно уточнил мужчина.
— Я... я не знаю! — Последние события выходили за рамки моего понимания, и мозг нашел самое логичное объяснение. — Возможно, я слишком долго была без сознания, и Марина вернулась в гостиницу, чтобы вызвать врача.
Вновь почувствовав головокружение, приложила руку ко лбу и слегка пошатнулась. Увидев это, мужчина дернулся в мою сторону, словно собирался помочь, но так и остался стоять на месте.
— Вам плохо? — спросил он.
— Нет, все в порядке. — Я переместила пальцы к виску, слегка массируя его. — Скажите, Вы случайно не находили мой телефон... и пиджак. В комнате все переставили, возможно...
— Давайте присядем! — Мужчина всё же преодолел разделяющее нас расстояние и, аккуратно взяв меня под локоть, указал в сторону диванов.
— Да, хорошо. — Я послушно проследовала за ним.
— Почему Вы так странно одеты? — незнакомец разместился напротив и бегло окинул меня взглядом. Я и раньше замечала, что он исподволь меня рассматривает, но не придала значения.
— Хотела задать Вам тот же вопрос. — Парировала я. Неужели его смутили мои кроссовки. Ну да, с платьем не очень сочетаются, зато удобно. Мы же на экскурсию шли, а не на званый ужин. Сам-то вообще в гольфах сидит!
Незнакомец снял свой пиджак и протянул мне.
— Накиньте хотя бы камзол, здесь довольно прохладно.
— Нет, спасибо, я не замерзла. — Выставила вперёд руки, останавливая его благородный порыв.
— Прошу ещё раз вспомнить, как Вы попали сюда? — он отложил пиджак в сторону и сосредоточил внимание на мне.
— Я же говорила, мы с подругой зашли посмотреть замок, потом мне стало плохо, и я потеряла сознание. Очнулась, увидела Вас.
— В котором часу это было? — уточнил он.
— Не знаю. Может в шесть вечера или позже. К чему этот допрос? Я же ничего не украла. Наоборот, это мои вещи странным образом исчезли. — Голова начинала болеть, и мне хотелось как можно скорее оказаться в своем номере.
— Прошу простить мою настойчивость, леди. Я пытаюсь найти разумное объяснение Вашему внезапному проявлению. Дело в том, что практически целый день я провел в кабинете, занимаясь делами. Вечером, в начале седьмого в комнате внезапно возник сильный ветер, хотя окно и дверь оставались закрытыми. Затем, словно ниоткуда, появились Вы и рухнули на пол. Я переместил Вас на диван, проверил пульс и снял обувь. Больше никакой одежды или других вещей не было. Буквально через пару минут Вы пришли в себя.
Когда он закончил рассказ, я где-то с минуту пыталась осмыслить услышанное.
— Это розыгрыш? Очень оригинально! Я оценила. — Я поднялась с дивана, осматривая комнату. — А камеры где? Марина, выходи! Это не смешно!
— Послушайте, я не совсем понимаю, что Вы говорите, но я сказал правду. Вы были одна. — Мужчина поднялся следом и приблизился.
— Ладно! Окей! Вы не имеете права выходить из роли, понимаю. Но мне, правда, нужно в гостиницу. — Подошла к окну в надежде увидеть, что освещение снова работает, но на улице по-прежнему было абсолютно темно. — Можете хотя бы такси вызывать? Или проводите меня с фонарём.
— Я не понимаю Вас. — Странный незнакомец продолжал стоять возле диванов.
— Помогите мне добраться до гостиницы! — по-другому сформулировала просьбу.
— Ближайшая гостиница в тридцати милях отсюда. Ночью ехать опасно, лучше дождаться утра. Я как раз...
— Нет! Мне нужно сейчас! — не выдержала я. Что за нелепая ситуация! — Я сама дойду, спасибо за помощь и интересное шоу. Всего доброго!
Быстрым шагом направилась к выходу.
— Постойте! Хорошо, я подготовлю лошадь, и мы отправимся сейчас. Хотя я не считаю это хорошей идеей. — Мужчина догнал меня у дверей.
— Лошадь? — я не сдержала истерического смеха. Этот человек, действительно, не может выйти из образа? — Мы что, в 18 веке?
— Вообще-то, да. — Непонимающе посмотрел на меня он.
— Неет! — неверяще усмехнулась я, медленно продвигаясь к входной двери. — Вы не заставите меня поверить в эту чушь! Когда мы входили сюда, справа был... электрический щиток. — Закончила после секундного замешательства. — Не может быть!
Стена была пуста. Для надёжности я провела рукой по гладкой поверхности и даже постучала несколько раз. Щиток мы с Мариной заметили сразу, как только вошли в холл замка. Он был собран лишь наполовину, вокруг торчали провода, а до самого потолка тянулся выштробленная полоса с отошедшими кусками штукатурки, рискующими в любой момент отвалиться. Сложно было пройти мимо такого разгрома, вот я и обратила внимание.
Ровная стена холла вкупе с изменившейся до неузнаваемости обстановкой бального зала свидетельствовали в пользу слов незнакомца. Неужели я, действительно, попала в прошлое? Мозг отказывался воспринимать абсурдность происходящего, заставляя вновь и вновь изучать пространство в поисках розеток, выключателей, проводов — любых доказательств того, что я не сошла с ума, ведь перемещения во времени невозможны.
Подняв глаза, в растерянности посмотрела на мужчину.
— Простите! Я... я не понимаю, как такое могло произойти! Ещё полчаса назад я находилась в две тысячи одиннадцатом году, а сейчас... Кстати, какой сейчас год?
— Сегодня семнадцатое апреля одна тысяча семьсот шестьдесят первого года. — Ответил он, изумлённо меня рассматривая.
— Двести пятьдесят лет. — Произнесла одними губами. — Я... мне надо присесть. — Добавила уже громче.
Пока мы шли обратно к диванам, я все сильней ощущала неудобство. Мое короткое платье явно не соответствовало современной моде.
— Пожалуй, мне всё же понадобится Ваш пиджак. — С улыбкой произнесла я. — Здесь, действительно, прохладно.
Мужчина, казалось, выдохнул с облегчением, протягивая мне верхнюю одежду.
— Так, значит, Вы из будущего. — С неподдельным интересом спросил он, когда мы расположились на диванах.
— Получается, что да. — Ответила, плотнее закутываясь в теплый пиджак. Его длина доходила мне до середины бедра, как раз в вровень с платьем.
— И не знаете, как попали сюда?
— Нет. — Я пожала плечами.
— Может, ваши учёные изобрели специальную машину...
— Машину времени? — перебила я его. — Нет, это невозможно! Хотя, теперь я не могу утверждать это с полной уверенностью.
— Кстати, я не представился сразу. Мэтью Теодор Норфолк! — произнёс он, чинно склонив голову.
— Светлана Полякова. — Я не смогла сдержать улыбку. — Вы, наверное, какой-нибудь граф? — добавила я.
— Герцог. — Его взгляд посерьёзнел, как будто он о чем-то задумался.
— Звет..лана.. — новый знакомый попытался произнести моё имя.
— Можно просто Лана. — Перебила его.
— Откуда Вы? В смысле из какой страны? Ваш английский звучит иначе, простите!
— Нет, ничего, не извиняйтесь! Я из России.
— Из российской империи? — уточнил мужчина.
— Можно и так сказать. — Ответила, устало откидываясь на спинку дивана. Эта ситуация забрала все мои силы. Желудок заурчал, напоминая о пропущенном обеде. Принесённые Мариной бутерброды не сильно помогли.
— Вы, наверное, голодны? Прошу простить мою негостеприимность, я отпустил всех слуг на две недели, поскольку завтра уезжаю, но на кухне должен быть чай и, возможно, что-то из еды. — Он поднялся с дивана. — Я попробую приготовить. — Добавил неуверенно.
— Могу я пойти с Вами? — спросила, медленно вставая. — Наверное, Вы не привыкли сами обслуживать гостей? Как в том анекдоте про графа. — Не смогла удержаться от шутки.
— Да, конечно! Сюда. — Указал он в сторону холла. — Так что за анекдот? — поинтересовался Мэтью.
— Ну, один граф был настолько не самостоятельный, что когда из камина выпал уголёк, то вместо того, чтобы положить его обратно, он начал звать слугу.
— И что же было дальше? — миновав холл, мы начали спускаться по лестнице, ведущей на цокольный этаж. Только сейчас она не выглядела так жутко. На стенах располагались подсвечники с зажжёнными свечами, а в пролетах — канделябры.
— Дальше слуга так и не пришёл, а граф сгорел, не вставая с кресла.
Где-то минуту мы шли в молчании, я уже подумала, что герцог обиделся, повернулась, чтобы извинится, и увидела, как он пытается сдержать улыбку.
— Так вот, какое мнение об аристократах в Вашем времени? — спросил он, открывая дверь в кухню.
— Это шутка. — Доброжелательно улыбнулась. — В основном аристократы ассоциируются с правильными манерами, честью, достоинством и, конечно же, богатством.
Улыбка Мэтью померкла. Он направился к шкафам, открывая один за другим, пока не нашел заварник. Чайник искать не пришлось, он стоял на плите. Наполнив его водой из бочки, герцог кинул несколько поленьев в топку огромной печи, скорее напоминающей камин, и с десятой попытки разжег огонь.
— Я сказала что-то не так? — Спросила у Мэтью, года мы устроились за небольшим столом, ожидая пока закипит чайник.
— Нет, к Вам это не имеет никакого отношения. Семейные дела. — Скупо ответил он.
— Понятно. Надеюсь, все наладится. — Решила его поддержать. Мэтью криво улыбнулся и продолжил молчать. — Я пока в полной растерянности, как быть дальше. Никак не могу поверить, что все это реально. — Решила перевести разговор на более важную для меня тему. — Возможно, Вы подскажете, как поступить? Наверное, мне нужно найти работу?
— Признаться, я и сам не до конца верю в происходящее. — Иронично усмехнулся герцог. — Насчет работы, прошу простить, но Ваш английский даже я понимаю с трудом, что говорить об остальных. Пока можете остаться здесь. Меня не будет две недели, по возвращении обсудим все еще раз.
— Спасибо! — просияла я. — Это… это очень мило с Вашей стороны! Я … я могла бы помогать на кухне или с уборкой…
— В этом нет необходимости. — Мэтью мягко остановил мои самоотверженные порывы. — Побудете моей гостьей.
Чайник закипел, привлекая наше внимание. Я быстро поднялась, направляясь к плите.
— Позвольте, я сама приготовлю чай! — Заявила безапелляционно. — Это меньшее, что я могу сделать в качестве благодарности.
— Хорошо. — Согласился герцог.
Быстро залив заварку кипятком, с разрешения Мэтью я проверила кухонные шкафчики, обнаружив хлеб, сыр и даже масло. Соорудила бутерброды и разлила горячий напиток по чашкам.
— Пожалуй, я поторопился с отказом от кухарки. — Уплетая приготовленную мной еду, произнес герцог.
— Предложение еще в силе. — С улыбкой парировала я.
— Утром я дам указания конюху, чтобы тот вызвал экономку, миссис Хоффман. — Произнес Мэтью после долгого молчания. — Скажете ей, что Вы моя троюродная кузина по линии матери. В дороге случилась неприятность, Ваш багаж пропал, а платье безнадежно испорчено. Попросите прислать портниху хотя бы с одним готовым платьем, остальной гардероб закажете сами. Кухарка будет приходить каждый день.
— Но…
— Вы моя гостья, помните?
— Да, хорошо. Спасибо. И простите, что доставляю неудобства.
— Сегодня переночуете в моей спальне. Это единственная натопленная комната в доме. Завтра подберете с экономкой любую другую.
— А как же Вы?
— Я отправляюсь рано утром, к тому же, в свете последних событий, у меня вряд ли получится заснуть. Так что оставшееся до отъезда время я прекрасно проведу в гостиной. — Мэтью поднялся, жестом приглашая меня сделать то же самое. — Пойдемте, я покажу Вам комнату.
Его спальня располагалась на втором этаже. Довольно просторная, с примыкающей ванной, она выглядела вполне уютно. Герцог порылся в шкафу, собирая одежду, и направился к двери.
— Мэтью? — окликнула я его. — Вы не могли бы одолжить мне что-то… — я запнулась, обдумывая формулировку, — что-то, в чем можно спать? Например, рубашку?
Герцог вернулся к шкафу, достав нужную мне вещь.
— Доброй ночи. — Сказал он у выхода.
— Доброй ночи! И спасибо еще раз.
В ванной нашелся тазик с водой и … унитаз! Выглядел он, конечно, не как современная сантехника, но все же какие никакие удобства. Быстро умывшись и переодевшись в рубашку герцога, я сполоснула нижнее белье и развесила его по краю ванны.
Моя временная ночная сорочка имела небольшой разрез на груди и доходила до середины бедра. Разместившись на просторной кровати, я попыталась заснуть, чтобы, как всегда говорила Марина, с новыми силами ворваться в завтрашний день. Но сон никак не шел. Мыслями я постоянно возвращалась к моменту перемещения, прокручивая в голове его возможные причины. Ведь, по сути, не произошло ничего особенного. Я просто вошла в кабинет, взяла шкатулку…точно! Шкатулка! Как я раньше не догадалась! Возможно, если вновь ее открыть, то я вернусь назад?
Вскочила с постели и, даже не обувшись, выбежала в коридор. Свечи уже не горели, но я хорошо помнила дорогу. Спускаясь по лестнице, молилась всем богам, чтобы моя теория оказалась верной. Распахнув дверь в кабинет, приблизилась к столу, схватила шкатулку и резко открыла крышку. Ничего. Повертела ее в руках в надежде что-то увидеть. В прошлый раз узоры как будто сияли изнутри, сейчас же тусклый свет одинокого канделябра позволял рассмотреть лишь наличие рисунка и какие-то надписи.
— Что Вы здесь делаете? — за спиной раздался голос Мэтью. Вздрогнув, я медленно развернулась.
— Я думаю, что дело в шкатулке. — Ответила, протягивая ему вещицу. — На ней что-то написано, не могу разобрать.
Герцог взял предмет в руки и подошел к источнику света.
— Это хинди. — Произнес он, спустя пару секунд. — На обратном пути я могу заехать к своему другу в Лондон. Он поможет перевести текст. — Мэтью бегло осмотрел меня, задержавшись взглядом на голых ступнях.
— Отлично! Спасибо! — выдохнула я.
— Вам не стоит разгуливать босиком. — Произнес он охрипшим голосом. — В доме холодные полы. — Его взгляд вновь вернулся к моему лицу.
— Да, конечно! — Я обняла себя руками, пытаясь прикрыть явно просвечивающееся через рубашку тело. — Доброй ночи! И удачной поездки. — Развернувшись, я быстрым шагом покинула кабинет.
Рассматривая цветущий весенний пейзаж из окна почтового дилижанса, я никак не мог сконцентрироваться на делах, постоянно возвращаясь мыслями к таинственной гостье.
Рано утром перед отъездом отдал Джеймсу все необходимые поручения, да и в миссис Хоффман я был полностью уверен, но всё равно немного волновался, сможет ли Лана освоиться в новых условиях.
Ее появление в кабинете было настолько неожиданным, что, погруженный в дела, я не сразу осознал произошедшее. Девушка возникла из ниоткуда и рухнула на пол. Сначала я подумал, что заснул прямо за столом. Медленно поднялся и приблизился к ней.
Её одежда и обувь выглядели крайне необычно, никогда прежде не видел подобного. Платье, по виду напоминающее скорее ночную сорочку, было из плотного облегающего материала, а туфли имели шнуровку, как на корсете.
Стараясь не касаться оголённых участков тела, аккуратно переместил девушку на диван и проверил пульс. Убедившись, что гостья жива, снова вернулся в своё кресло в ожидании ее пробуждения, мысленно прокручивая в голове возможные объяснения случившегося.
Когда, спустя пару минут, девушка пришла в себя, то я запутался ещё больше. Ее поведение, манера держаться, акцент и неизвестные слова, — всё это никак не вписывалось в привычную для меня картину мироздания.
Единственным возможным объяснением было то, что моя гостья из другого времени и попала сюда по воле случая. Версия звучала невероятно, но имела множество подтверждений. Взять хотя бы тот факт, что девушка свободно ориентировалась в доме, но не узнавала его интерьер.
В отличие от меня, гостья из будущего ещё долго не могла проверить, что оказалась в восемнадцатом веке, полагая, что ее разыграли. Но даже потом, узнав правду, она не сорвалась в истерику, а начала искать возможные выходы из ситуации.
Лана вела себя естественно и непринужденно. Отсутствие положенного этикета ничуть не мешало нашему общению, а, наоборот, делало его более простым и лёгким.
Мне хотелось узнать, как устроена жизнь в ее мире, но, видя усталость девушки, решил дать ей отдохнуть.
Рассчитывая, что Лана останется в моей спальне до утра, никак не ожидал вновь увидеть ее в кабинете. Вернувшись за бумагами, застал девушку за разглядыванием шкатулки. На ней была надета моя сорочка, практически не скрывающая наготу. Увлеченная своей догадкой, Лана не понимала, какой эффект производит на меня. С трудом оторвался от рассматривания соблазнительных изгибов ее тела и перевел взгляд на шкатулку. Надписи были на хинди. Пообещав решить вопрос с переводом, я посоветовал ей не разгуливать босиком, чтобы она быстрее покинула кабинет. Нет, полы в этом доме и правда были холодные, но основной причиной являлась моя реакция на Лану.
Наверное, всему виной долгое отсутствие женщины. С момента заключения помолвки с Оливией я хранил ей верность. А после возвращения из Индии было как-то не до любовных утех. Судебные тяжбы с дядей занимали всё моё свободное время.
Я злился от бессилия. По каким-то неведомым причинам подлинность фальшивого завещания не вызывала сомнений у судьи. Возможно, дядя смог подкупить его или как-то повлиять на решение, поэтому я добивался пересмотра дела, но моя удалённость от Лондона значительно замедляла процесс.
С момента возвращения мне так и не удалось лично поговорить с дядей. Через его поверенного я получил извещение о необходимости освободить замок Арундел в кратчайшие сроки. Для проживания мне любезно предоставили Карлтон-Тауэрс, в котором дядя и кузен находились последнее время. Я не сдавался и каждую неделю отправлял маркизу Норфолку запросы на аудиенцию, и вот, наконец, он ответил.
До постоялого двора мы добрались поздним вечером. После целого дня пребывания в неудобной позе нога неимоверно болела. Травма, полученная при ранении, давала о себе знать, поэтому, добравшись до постели, я первым делом обработал ее мазью.
Не знаю, как выдержал оставшиеся трое суток пути, но когда карета прибыла на станцию в Лондоне, я испытал неимоверное облегчение.
Норфолк-Холл встретил меня пустотой. Решив остановиться здесь на ночь перед визитом в замок Арундел, я не ожидал, что почти вся прислуга будет отсутствовать.
— Куда подевались остальные слуги? — обратился к встречавшему меня дворецкому.
— Так, лорд Норфолк всех распустил. Остался только я, кухарка и камердинер.
— Вам известно, чем вызваны подобные изменения? — Дворецкий замялся, сомневаясь, можно ли обсуждать нового господина в присутствии старого. — Эта информация останется между нами. — Уверенно добавил я.
— Дело в том, что младший лорд в последнее время увлёкся картами и недавно знатного проигрался.
— Теперь понятно! Дядя урезал ему содержание.
— Именно так, милорд.
— Генри сказал, когда появится?
— После подобных неудач, он обычно на несколько дней остаётся у Эльзы. — на мой молчаливый вопрос дворецкий пояснил. — В доме терпимости мадам Бернье. Поэтому сегодня вряд ли стоит ожидать его проявления здесь.
— Хм... Мой кузен верен себе. — Подобные новости не вызывали удивления. Генри всегда предпочитал лёгкую жизнь. — Какую комнату я могу занять?
— Гостевая спальня на первом этаже готова. Я помогу отнести вещи.
— Благодарю! И, Роберт, у меня будет ещё одна просьба! — Озвучил, когда мы уже дошли до нужной комнаты. — Отправь кого-нибудь в лекарскую лавку Картера. Пусть закажет мазь для меня. Пять унций к завтрашнему вечеру.
— Будет исполнено! — ответил дворецкий.
Ранним утром я отправился в замок Арундел. Здесь в отличие от Норфолк-Холл прислуги было даже в избытке. Лакей проводил меня в малую гостиную и, сказав, что немедленно доложит о моем визите, удалился.
Оставшись один, я неспешно осмотрел комнату. Обстановка совсем не изменилась. Все было так же, как и до моего отъезда. Против воли погрузился в воспоминания. Как бы все сложилось, не будь в моей жизни последних событий? Возможно, я бы уже был женат на Оливии. Обернулся на звук открываемой двери и увидел стоящего в проёме маркиза Норфолка.
— Мэтью! Добро пожаловать! Как добрался?— Произнёс он, войдя в комнату.
Сдержав ироничную усмешку по поводу его показного гостеприимства в моем же доме, я склонил голову в знак приветствия.
— Доброе утро, дядя! Благодарю! Дорога не сильно утомила меня.
— Давай присядем! — указал он в сторону диванов. — Приказать принести чай или, может, ты голоден?
— Нет, не нужно! Предпочитаю сразу перейти к делу. — Ответил я, когда мы разместились друг напротив друга.
— Похвально! Ты всегда был целеустремленным. Не то, что мой Генри! — маркиз раздражённо поморщился.
— Зачем ты подделал завещание отца? — не стал поддерживать разговор о похождениях кузена.
— Подделал? — уязвленно спросил он. — Да, что-то подобное я слышал от своего поверенного. Вот только доказательств нет. — Дядя демонстративно развел руками. — Но даже если и так, я просто восстановил справедливость. Если ты приехал переубедить меня, то напрасно потратил время.
Он поднялся и подошёл к окну. По всему было видно, что дядя взволнован. Дыхание участилось, пальцы судорожно теребили край одежды, а взгляд то и дело перемещался, не задерживаясь на чем-то конкретном.
— Я приехал, чтобы воззвать к Вашей чести. Помимо явного нарушения закона подобным поведением Вы оскорбляет память моего отца. — Я резко встал и приблизился к нему. — Предлагаю сознаться, пока мы ещё можем сохранить хорошие отношения. Я обещаю не выдвигать встречный иск.
— Хорошие отношения? — усмехнулся он. — И чем же ты недоволен? Я не выкинул тебя на улицу, оставил дом, содержание, и титул при тебе. Можешь жениться на безродной дочери богатого торговца, и проблема решена.
— Содержание? Вам прекрасно известно, что Карлтон почти не приносит доход, если не сказать иначе. А по поводу женитьбы, позвольте мне самому решать. — Непроизвольно повысил голос. — Насколько я понимаю, Вы не готовы поступить по совести? — дядя молчал. — Тогда не смею более Вас задерживать.
Я быстрым шагом покинул комнату и, преодолев длинный холл, вышел во двор.
По дороге в Лондон несколько раз прокручивал в голове наш разговор. С одной стороны, я мог понять дядю. Закон о майорате не учитывает интересы младших сыновей, передавая все наследуемое имущество в пользу старших. Но с другой — я не мог найти объяснение его действиям. Ведь, помимо Карлтон-Тауэрс, который он получил после смерти своего отца, я назначил ему приличное содержание. Тем непонятнее для меня было его желание обречь меня влачить жалкое существование.
Перед визитом к Ричарду с тяжелым сердцем заехал в ломбард. Визит сюда я планировал еще в Йоркшире, заранее приготовив часть фамильных драгоценностей матери. И хоть я и смирился с их продажей, но все же до последнего надеялся на положительный исход нашего с дядей разговора.
Судебный процесс затягивался, а, значит, потребуются деньги на адвоката. Да и появление в доме неожиданной гостьи не позволит сэкономить на слугах. От мыслей о Лане на душе потеплело. Впервые с момента вынужденного переезда Карлтон-Тауэрс больше не казался мне тюрьмой.
Получив от ростовщика деньги и расписку, я вернулся в экипаж и отправился к дому Ричарда.
— Мэтью! Рад видеть тебя! — произнес друг, встретив меня в холле.
— Как поживает отставной майор? — спросил я, отвечая на приветствие.
— Наслаждаюсь мирной жизнью! — с улыбкой ответил он.
Поговорив о нашем военном прошлом и обсудив последние новости, я перешел к цели своего визита.
— Нужна твоя помощь. — Сказал, протягивая ему шкатулку.
— Занятная вещица! Искусная гравировка. Подарок для Оливии? — спросил Ричард.
— Можно и так сказать. — Ушел я от прямого ответа. — Меня заинтересовала надпись на хинди. Сможешь перевести?
— Настолько заинтересовала, что ехал из самого Йоркшира? — хитро прищурился майор.
— Я все равно собирался приехать. Хотя, признаюсь, шкатулку взял намеренно. — Не стал лукавить с другом.
— Хорошо. Сейчас посмотрим!
Ричард склонился ближе, всматриваясь в текст.
— Рат...дин...атит...бхавишья...бхагьяг. Похоже на предсказание. — Сказал он, оторвав взгляд от шкатулки.
— И что оно означает? — поинтересовался я.
— Написано довольно странно. Когда ночь сменит день, прошлое станет будущим. Ещё что-то про судьбу. Где ты приобрёл эту вещь? — Улыбаясь, спросил Ричард.
— Не проверишь! Неизвестная торговка всучила мне ее практически насильно. — Ответил я.
— Тогда понятно. Местные верят во всякие оккультные ритуалы. — Хмыкнул он.
— Там есть ещё что-то? — спросил в надежде получить больше информации.
— Признайся, тебе стали сниться кошмары, и ты решил, что всему виной эта шкатулка? — Подначивал меня друг. — Другого разумного объяснения твоему интересу я не нахожу.
— Это для моей знакомой. Она просила перевести. — Открылся я ему.
— Ааа... что ж ты сразу не сказал? — Он похлопал меня по плечу. — Значит, новая знакомая.... Ну что ж... — Ричард вновь вернулся к надписи. — Пал...вапси...пиче...сал. — Обрывочно произносил он. — Если я правильно понял, то вернуть момент обратно можно через год. В общем, ничего осмысленного, как я и предполагал. Но женщинам нравятся сказочные истории.
— Благодарю! — я забрал шкатулку назад.
Значит, Лана пробудет в моем мире целый год.
Проснулась от негромкого, но настойчивого стука. Медленно потянулась и открыла глаза. Обстановка комнаты сразу напомнила о вчерашних событиях. Стук повторился, вынуждая спуститься с кровати. Пробежав босиком по холодному полу, я повернула ручку и слегка приоткрыла дверь.
— Доброе утро, миледи. — В коридоре стояла женщина лет сорока. — Меня зовут миссис Хоффман.
— Доброе утро! — ответила я, вспоминая разговор с герцогом. — Да, Мэтью говорил о Вас. — Я шире открыла дверь, пропуская женщину внутрь. — Я его троюродная кузина. Лана... Полякова — Добавила, увидев, как удивлённо она разглядывает мою одежду. — Из России...ской империи. Мой багаж утерян, а дорожное платье испорчено. — Бессовестно лгала я.
— Да, Джеймс передал слова лорда Норфолка. — Экономка смотрела с подозрением. Вряд ли она поверила в эту легенду. — Я уже послала за модисткой. Она должна прибыть после обеда.
— Спасибо, миссис Хоффман! — Искренне поблагодарила я.
— Завтрак готов. Когда прикажете подавать? — спросила она.
— Можно хоть сейчас. — Обрадовалась я. Есть хотелось ещё со вчерашнего вечера. Чаепитие с герцогом не сильно утолило мой голод. — Только... могу я просить принести еду сюда? — Мне было неловко разгуливать по дому в рубашке герцога, не говоря уже о том, чтобы показаться слугам в своем платье.
— Как прикажете, миледи. — Поклонилась экономка и вышла в открытую дверь.
Спустя буквально пятнадцать минут, за которые я успела сделать утренние процедуры, в комнату после короткого стука вошла молодая женщина с подносом.
— Доброго утра, миледи! — поклонилась она. — Ваш завтрак! — Девушка отнесла еду на небольшой столик возле кресла и быстро покинула комнату.
Примерно через час, когда тарелки опустели, она вернулась, чтобы забрать посуду.
— Спасибо... — не знала, как к ней обращаться.
— Дороти! — представилась женщина. — Дороти Барнет. Я кухарка, миледи!
— Спасибо, Дороти! Очень вкусно. — Девушка засмущалась, как будто ее никогда не хвалили. — К сожалению, пока не привезут платье, я не смогу спуститься вниз, поэтому обед тоже придется нести сюда. — Не хотела, чтобы прислуга считала меня избалованной.
— Да, миссис Хоффман предупредила. Мне не сложно. — Она ещё раз поклонилась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
Остаток дня до приезда портнихи я провела, размышляя о своем положении. С одной стороны, пока герцог будет мне помогать, не о чем беспокоиться, но с другой — когда ему надоест содержать постороннего человека, то меня ожидает совсем не радужное будущее. Женщины в это время почти не имеют прав. Оставалось надеяться, что надпись на шкатулке подскажет, как мне вернуться назад в будущее. Я иронично хмыкнула. Назад в будущее. Прямо, как в известном фильме, который я почему-то никогда не смотрела.
В дверь снова тихо постучали. Получив разрешение войти, в проёме возникла пожилая женщина с двумя большими коробками в руках, а следом за ней миссис Хоффман с узкой корзинкой.
— Миледи, это миссис Робинсон, владелица ателье.
— Приятно познакомиться! — я приветливо склонила голову под изучающим взглядом женщины.
— Я оставлю вас. — Произнесла экономка и скрылась да дверью.
— Миссис Робинсон рассказала мне о Ваших неприятностях. Потерять весь гардероб! Немыслимо! Куда только смотрят констебли!— Возмущалась женщина, вынимая вещи из коробок. — Я привезла несколько пар обуви. Примерьте!
Я подошла к расставленным туфлям. Первые оказались немного малы, но вторые сели идеально.
— Эти подходят! — Произнесла я, и модистка сразу отставила эту пару в сторону.
— С платьями дела обстоят сложнее. Готовых осталось только три. — Она окинула мою фигуру цепким взглядом. — Вот эти должны подойти по размеру. — Миссис Робинсон разложила на кровати два простых однотонных платья. Тёмно-синее и голубое. — Больше, к сожалению, ничего нет.
— Меня всё устраивает. — Сейчас я была бы рада любой одежде.
— Я принесла эскизы. — Женщина развернула передо мной большую тетрадь с цветными рисунками. — Вот закрытые повседневные. — Она перевернула пару страниц вперёд. — А здесь на выход, открытые, на французский манер. — Модистка медленно листала дальше, демонстрируя одинаковые модели, отличающиеся только типом ткани и узорами.
Не представляя, сколько все это может стоить, прокручивала в голове нужное количество платьев. На первое время хватит и двух, но если к герцогу придут гости, а тут его кузина в простой одежде...значит, надо заказать ещё платье на выход. Хотя с чего я решила, что он станет меня с кем-то знакомить?
— А есть что-то без... — я обрисовала руками верхнюю часть туловища.
— Корсета? — догадалась модистка.
— Да! — облегчённо выдохнула я.
— Нет, миледи. Даже под домашние платья полагается надевать корсет. Разве у вас было не так? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась она.
— Нет, всё точно так же. — Поспешила согласиться я, чтобы не выглядеть невежественно. — Хорошо. Давайте тогда оставим те два закрытых платья, что Вы привезли, и я закажу одно на выход воот такого цвета. — Указала на понравившийся образец ткани.
— Всего одно? — Удивилась миссис Робинсон. Разве Вы не будете посещать приёмы. — Эмм... вот об этом я, конечно, не подумала.
— Пока выберу одно, а там посмотрим. — Не знала, как поделикатнее уточнить стоимость будущего шедевра моды. Возможно, герцог не захочет тратить столько денег на незваную гостью. — К тому же, есть вероятность, что мой багаж найдется. — Наконец, сообразила, как сгладить ситуацию.
— Что ж, будем надеяться. — Женщина окинула меня скептическим взглядом, словно не верила в подобные чудеса. — Но все же я настаиваю на выборе хотя бы двух стомаков. — На эскизе она обвела карандашом треугольник в районе груди и рядом нарисовала такой же. — Чем будем украшать? Жемчуг, драгоценные камни, вышивка? — Испытующе смотрела на меня модистка.
— А что Вы посоветуете? — Я совсем растерялась от предложенных вариантов. — Не хотелось бы сильно выделяться. Может, что-то скромное?
— Хм... впервые вижу такую непритязательную леди. — Миссис Робинсон слегка улыбнулась. — Хорошо, пусть будет вышивка. Вот эта ткань отлично подойдёт. — Одна указала на образец из соседней раскладки. — А для второго стомака предлагаю эту.
— Полностью доверяю Вашему вкусу. — Произнесла абсолютно искренне. В современной моде я совершенно не разбиралась
— Так, три сорочки, панье, корсет из шелка. — Женщина вслух повторяла свои записи. — Батистовый корсет примерим прямо сейчас, он должен подойти под закрытые платья. — Она на секунду подняла на меня глаза и вновь вернулась к тетради. — Три нагрудных платка... так, вроде все. Надевайте. — Модистка протянула мне однотонный бежевый корсет. — Можно поверх сорочки. — Добавила она, увидев моё замешательство.
Послушно взяла предложенную вещь и нацепила через голову.
— Я помогу со шнуровкой. — Миссис Робинсон подошла сзади и начала затягивать ленты, фиксируя корсет по фигуре. — Спереди есть крючки, чтобы Вы потом могли его снять без помощи служанки.
— Да, очень удобно. — Произнесла сдавленным голосом. Дышать в такой тесноте было невозможно. Это не одежда, а пыточное устройство какое-то.
— Сейчас сниму мерки. — Невозмутимо продолжила модистка, прикладывая шнурок и записывая данные в свою тетрадь. — Платье будет готово через неделю. — Сказала она, когда с измерениями было покончено. — Вы уверены, что трёх нарядов будет достаточно? Может, тогда закажете хотя бы юбку и карако для прогулок?
— Давайте обсудим при следующей встрече. — Примирительно ответила я, вновь столкнувшись с незнакомым словом.
— Как скажете, миледи. Тогда, увидимся через неделю. — Модистка кивнула и, подхватив свои вещи, направилась к выходу.
— Да, большое спасибо! До свидания, миссис Робинсон!
Как только за женщиной закрылась дверь, я принялась судорожно расстёгивать крючки на корсете.
Чуть ослабив шнуровку, чтобы можно было нормально дышать, надела его обратно. Примерив одно из платьев и убедившись, что оно село точно по фигуре, решила прогуляться вокруг замка.
В коридоре столкнулась с миссис Хоффман.
— Миледи, я как раз направлялась к Вам! — первой произнесла она. — Перед отъездом лорд Норфолк разрешил всем взять неделю выходных, и я собиралась навестить свою дочь в северном Йоркшире. Но Ваше внезапное появление...
— Нет-нет! Все в порядке! Не нужно менять Ваши планы, я вполне самостоятельная. — Тепло улыбнулась экономке. С момента нашего знакомства она держалась довольно отстраненно, поэтому мне хотелось расположить её к себе.
— Вы уверены? — тон женщины смягчился, но она явно ещё колебалась.
— Конечно! Не переживайте! — уверенно ответила я.
— Благодарю, миледи! Постараюсь вернуться как можно скорее. Мисс Барнет и мистер Джонсон останутся с Вами.
— Хорошо! Желаю удачно съездить! — Получив сдержанный кивок от миссис Хоффман, я направилась к лестнице.
Немного прогулявшись по саду, решила осмотреть окрестности. Вышла за калитку на ту самую дорогу, по которой ещё вчера гуляли мы с Мариной.
Поскольку замок находился на возвышенности, окружающий ландшафт довольно хорошо просматривался. Повсюду виднелись пологие холмы, поросшие редкими деревьями, и зеленеющие луга. Обойдя вокруг и убедившись в отсутствии каких-либо строений, вернулась в замок и направилась прямиком на кухню.
— Миледи, Вы уже вернулись? — Дороти быстро перемещалась от плиты к столу, успевая помешивать еду в кастрюле и нарезать зелень. — Ужин будет готов через полчаса. Я накрою Вам в малой столовой.
— Хорошо! Составишь мне компанию? — предложила я.
— Что Вы! Не положено! — Кухарка удивлённо посмотрела на меня и снова вернулась к готовке.
— А мы никому не скажем! — заговорщическим тоном ответила я. — Здесь и так нечем заняться, ещё и ужинать придется в одиночестве. — Попыталась надавить на жалость, но девушка была непреклонна.
— Не могу, миледи. Только господам положено трапезничать за хозяйским столом. Вот, вернётся милорд...
— Кстати, не знаешь, когда он приедет? — во всей этой суете я совершенно забыла уточнить у герцога, сколько продлится его поездка.
— Точно не скажу, но обычно его светлость отсутствует не меньше двух недель.
Да уж, если мне придется задержаться в этом мире или, не дай бог, остаться навсегда, то так и со скуки помереть не долго. Ни телевизора, ни интернета.
— Хорошо, если не хочешь есть в столовой, тогда накрой мне здесь. — Безапелляционно заявила я, усаживаясь на обшарпанный табурет. — Я посижу с тобой, пока еда готовится. Расскажешь заодно, кто такой мистер Джонсон.
— Так это Джеймс, конюх наш. — При упоминании о мужчине Дороти покраснела и отвернулась к плите.
После недолгого сопротивления, девушка все же согласилась поужинать вместе. Поначалу она сильно смущалась, но, увидев мой благожелательный настрой, постепенно расслабилась.
Оказалось, что ее мать работает личной горничной вдовствующей графини Шервуд. Граф погиб на войне, оставив жене лишь титул и фамилию. Поскольку наследника родить она не успела, то всё состояние перешло к кузену графа, а жена вернулась в родительский дом ни с чем. Теперь её отец активно подыскивал нового мужа, но так как графине было уже двадцать четыре года, а весомого приданого за ней не стояло, то такая невеста не сильно котировалась и имела все шансы остаться старой девой.
Мать Дороти предлагала устроить ее в дом Шервудов, но та наотрез отказалась, приняв предложение герцога. Я сразу подумала, что на ее выбор повлиял местный конюх, но уточнять не стала, чтобы не смущать девушку.
За следующие три дня я настолько хорошо изучила замок, что могла перемещаться в нем с закрытыми глазами. Завтраки, обеды и ужины я неизменно проводила на кухне за разговорами с Дороти. Девушка немного поведала о местных аристократах, хоть как-то скрашивая мой досуг, но в целом я откровенно скучала. Один раз из любопытства заглянула на конюшню, располагавшуюся во внутреннем дворе замка, где и познакомилась с Джеймсом, молодым парнем с рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. С грустью посмотрев на двух лошадей, стоящих в загоне, я пожалела, что так и не научилась на них кататься, и вернулась к единственному доступному мне развлечению — прогулке в парке.
День спустя, как обычно выйдя из замка, увидела въезжающего во двор всадника. Первой моей мыслью было, что герцог вернулся раньше, но когда по мере приближения смогла лучше разглядеть черты его лица, то убедилась, что мужчина был мне незнаком.
— Мое почтение, леди! — он приподнял шляпу, слегка склонив голову, и спешился с лошади.
— Добрый день! — ответила, смотря снизу вверх. Мужчина был довольно высок.
— Я приехал к герцогу Норфолку. — Вежливо произнес он.
— Мэтью уехал по делам несколько дней назад. — Незнакомец удивленно посмотрел на меня и подошел ближе.
— Виконт Дэвид Мелтон! — Он снова поклонился и полностью избавился от головного убора.
— Лана Полякова. — Ответила, по привычке протягивая руку. Взгляд мужчины стал заинтересованным, он легко подхватил мою ладонь и оставил невесомый поцелуй на тыльной стороне.
— Рад знакомству, мисс Лана! Прошу простить мое удивление. Последнее время Мэтью живет словно затворник, вот я и не ожидал увидеть здесь новое лицо. Давно ли Вы гостите в замке? — По не принужденному тону виконта я сделала вывод, что они с герцогом не просто знакомы, а, возможно, даже дружат. Интересно, стоит ли мне упоминать о нашем с лордом Норфолком мнимом родстве?
— Несколько дней. Как раз успела застать Мэтью перед отъездом. Я его кузина. — Все решилась озвучить нашу легенду.
— О! Тогда прошу Вас передать ему. — Он протянул мне плотный конверт с витиеватым рисунком и надписью по центру. — Моя семья устраивает небольшой прием в честь помолвки сестры. У меня были дела неподалеку, и я решил лично пригласить Мэтью, а теперь и Вас тоже. — Тепло улыбнулся он.
— Хорошо, я обязательно передам Ваше приглашение. Правда, не уверена, что мой кузен вернется так скоро. — Надеюсь, герцог придумает вескую причину моего отсутствия.
— Прием состоится в конце следующей недели. Если Мэтью задержится, то приезжайте без него! — Виконт взобрался на лошадь. — Завтра после ланча сестры Блэр организуют пикник у озера Фиш-Понд. Буду рад сопровождать Вас на это мероприятие, если, конечно, у Вас нет других планов.
— Нет! Завтра я как раз свободна. — Ответила, радуясь возможности хоть куда-то выбраться.
— Тогда заеду за вами ровно в двенадцать! — Дэвид отвесил небольшой поклон и, развернув лошадь, поскакал к воротам.
*****
За полчаса до назначенного времени я уже была полностью собрана и в ожидании Дэвида вглядывалась в большое окно гостиной, из которого хорошо просматривалась подъездная дорожка. Поскольку вчера виконт видел меня в тёмно-синем платье, сегодня надела голубое, а на затылке соорудила аккуратный пучок при помощи единственной имеющейся резинки для волос. Нужно будет посмотреть, какие прически сейчас в моде, и разузнать, где купить шпильки и прочие приспособления.
За ночь я передумала насчёт приглашения на прием, посчитав, что это будет отличный повод выгулять платье от миссис Робинсон. И хоть я жутко волновалась, не представляя, как правильно вести себя в компании древних аристократов, мне было жизненно необходимо осваиваться и заводить друзей, особенно если предстоит здесь задержаться.
Ещё с утра я приготовила два пирога, которые теперь лежали в плетёной корзинке, дожидаясь своего часа. Один с мясом, другой с ягодами. Точнее, это Дороти их испекла, а я только ассистировала, боясь не справиться с доисторической печью. Всё-таки блага цивилизации значительно упрощают жизнь человека, но понимаешь это только, когда теряешь к ним доступ.
Виконт не упоминал, что нужно приносить с собой еду, но мама учила меня не приходить в гости с пустыми руками.
При воспоминании о родителях в душе поселилась тревога. В Россию я должна была вернуться ещё два дня назад. Они, наверное, там места себе не находят. А Марина? А Денис?
Попыталась успокоиться и взять себя в руки. Кто знает, возможно, у меня ещё есть шанс вернуться. И неизвестно, как действует волшебная шкатулка. Может, она возвращает в тот же самый день. От этих мыслей стало немного легче.
В очередной раз посмотрев в окно, увидела открытый экипаж, запряженный двумя лошадьми. Виконт сидел на месте кучера, умело паркуя транспортное средство возле ступеней, а внутри расположились две нарядно одетые юные особы.
Подхватив корзинку, направилась к выходу. Как только вышла за дверь, сразу столкнулась с Дэвидом.
— Мисс Лана! — Галантно поклонился он. — Доброго дня. Вы одна?
— Здравствуйте, Дэвид! — Виконт как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. — Да, Мэтью ещё не вернулся.
— Я подумал, Вы захотите взять с собой компаньонку. — Мужчина произнёс это как само собой разумеющееся.
— Ну, я уже вполне самостоятельная девушка. — Ответила с улыбкой. — К тому же, Ваша компания меня вполне устраивает.
Дэвид тоже улыбнулся и протянул согнутую в локте руку.
Карета стояла прямо у основания лестницы, но, решив, что таковы правила этикета, я положила ладонь на изгиб его локтя.
Спустившись вниз, виконт открыл дверь экипажа, помогая мне забраться внутрь. Сам же он поднялся на подножку и произнёс:
— Позвольте предоставить! Мисс Лиза и мисс Сьюзан, дочери маркиза Блэр! — Обращаясь ко мне, указал он на девушек. — Мисс Лана, кузина герцога Норфолка.
— Приятно познакомиться, мисс Лана! — почти синхронно произнесли сёстры.
— Мне тоже. — Улыбнулась я.
Дэвид тем временем переместился вперёд и направил лошадей в сторону выезда.
— Должна признаться, когда мистер Мелтон сказал, что в Карлтон-Тауэрс появилась гостья, мы уговорили его взять нас с собой, чтобы иметь возможность первыми познакомиться с Вами. — Воодушевленно озвучила Лиза.
После её слов я поняла, что допустила ошибку, обратившись к виконту по имени. Девушки назвали Дэвида "мистер Мелтон", хотя явно были знакомы с ним дольше меня.
Дорога до озера заняла не больше часа. Все это время сёстры Блэр пытались выведать как можно больше информации обо мне. Особенно их интересовало наличие жениха.
Твердо решив не вдаваться в детали, пока не переговорю с герцогом, я сообщила лишь о том, что всю жизнь провела в Российской империи. На их последующие расспросы я отвечала, что мне ещё слишком тяжело вспоминать прошлое, и обещала непременно рассказать обо всем, как только окончательно приду в себя. Для убедительности выражение моего лица при этом было максимально скорбное.
По прибытии на место нас уже ждали. Несколько девушек в форменной одежде стояли около большого расстеленного на траве покрывала. Видимо, они только недавно закончили сервировку. Отпустив девушек погулять, сестры Блэр расположились за импровизированным столом и начали осматриваться. Место оказалось довольно популярным. На небольшом удалении находилось ещё насколько групп молодых людей.
Достав пироги из корзинки, я разрезала их на кусочки и положила рядом с остальными блюдами. Виконт снова одарил меня изучающим взглядом и почти сразу переключился на приближающихся дам. Одна была уже в возрасте, по одежде я не могла определить, знатного она рода или нет. Другая — молодая, нарядно одетая девушка с поникшим взглядом.
— Смотри, это же Мэри! — Воскликнула Сьюзан.
— Я слышала, что отец нашёл ей нового жениха. — Негромко сказала ей Лиза. — Он даже богаче, чем покойный граф, правда, и старше его почти в два раза.
На этих словах лицо виконта помрачнело. Тем временем, женщины подошли к нам довольно близко, и Лиза была вынуждена замолчать.
— Доброго дня, леди! — Девушка слегка улыбнулась сестрам, быстро вернув лицу печальное выражение. — Мистер Мелтон! — даже по короткому взгляду, брошенному на виконта, было понятно, что она к нему неравнодушна.
— Мэри, садись с нами! — Лиза поднялась и взяла девушку за руку, утягивая на покрывало. — Познакомься! Это мисс Лана, кузина герцога Норфолка.
— Очень приятно. — Тихо произнесла Мэри.
— Мисс Лана, это графиня Мэри Шервуд. — Завершая формальности озвучила Лиза.
— Рада знакомству! — Ответила я. — А Ваша подруга не хочет к нам присоединиться? — тихо уточнила, указав на женщину, что пришла вместе с графиней.
— О, нет! — Мэри впервые широко улыбнулась. — Это моя горничная.
Дальше разговоры пошли на общие темы, о вышивке, погоде, немного обсудили предстоящий прием в доме виконта. Вскоре сестры увидели своих знакомых и побежали поздороваться, а Дэвида отвёл в сторону какой-то мужчина. Мы с Мэри остались одни, если не считать ее горничную, стоящую неподалёку.
— Может, прогуляемся? — предложила я, вставая с покрывала.
— Да, пожалуй. — Графиня поднялась вслед за мной. — Как Вам Карлтон-Тауэрс? — Спросила она после непродолжительного молчания.
— Очень впечатляет. Никогда не видела ничего подобного. — Искренне ответила ей.
— Я была там лишь однажды, ещё до замужества. — Мэри улыбнулась своим воспоминаниям. — Правда, тогда им владел маркиз Норфолк. Думаю, герцогу тяжело находиться в его доме после всех этих событий. Хорошо, что Вы приехали, мисс Лана.
— Каких событий? — слова сами слетели с языка, показывая мою неосведомлённость. — И, прошу, зовите меня просто Лана.
— Хорошо. — Согласилась графиня. — Разве Вы не в курсе ситуации вокруг наследства покойного лорда Норфолка?
— Нет. У меня не было возможности пообщаться с Мэтью перед его отъездом, а до этого момента я жила за границей, и новости приходили с опозданием.
— Тогда будет лучше, если Вы сама у него спросите. Конечно, это не секрет, но мне не хотелось бы распространять сплетни. — Ответила Мэри.
— Обещаю, что разговор останется между нами. — Настаивала я. — Если Вы не расскажете, я просто умру от любопытства. — Остановившись, я взяла графиню за руку и доброжелательно улыбнулась. Не думаю, что Мэтью станет со мной делиться своими проблемами.
— Хорошо. — Сдалась она. — Когда герцог был на войне, его дяде каким-то образом удалось забрать себе наследство. И теперь вместо фамильного замка лорд Норфолк вынужден жить здесь, в Карлтон-Тауэрс. — Пояснила Мэри. — К тому же, когда новости дошли до мисс Флетчер, она сразу разорвала помолвку.
— Да уж! Беда не приходит одна. — Произнесла на русском.
— Что, простите? — Спросила моя собеседница.
— Эм...ничего. Спасибо, что рассказали мне об этом. Я очень ценю Ваше доверие и надеюсь, мы станем подругами. — Девушка, действительно, располагала к себе, и я рассчитывала с ней подружиться. — Мэри, скажите, Вы давно знакомы с виконтом? — о герцоге я узнала достаточно и решила сменить тему.
— Да, мы выросли вместе. — Ответила она. — Лорд Мелтон — человек чести и достойная партия, если Вы об этом хотели узнать. — Мэри говорила о виконте с нежностью и затаенной грустью, и я окончательно убедилась, что девушка в него влюблена.
— О, нет! — Поспешила успокоить графиню. — В этом плане он меня точно не интересует.
Мы ещё немного поболтали на нейтральные темы и вернулись к месту пикника как раз в тот момент, когда начался небольшой дождь.
Распрощавшись с Мэри и сёстрами, которые изъявили желание вернуться домой на своем экипаже, мы с виконтом направились к повозке. Как и в прошлый раз, он помог мне забраться внутрь, а сам разместился впереди.
— Может, Вы предпочтёте переждать дождь? — Спросил он, когда мы поравнялись с раскидистым деревом.
— Нет, все в порядке. Не думаю, что растаю от пары капель.
Тучи, действительно, довольно быстро рассеялись, и небо посветлело. Когда мы добрались до Карлтон-Тауэрс, от дождя не осталось и следа.
— Спасибо! — Произнесла, когда Дэвид подал мне руку, помогая спуститься. — Мне очень понравился пикник.
На самом деле, если бы не общение с Мэри, то я бы пожалела, что согласилась поехать. Бо́льшую часть времени я откровенно скучала.
— Жаль, что дождь испортил впечатление. — Ответил Дэвид. — Надеюсь, увидеть Вас на приёме. — Виконт слегка склонил голову и вернулся в экипаж.
— До свидания! — Не стала ничего обещать. Мужчина махнул мне рукой и дёрнул поводья.
Через три дня приехала миссис Робинсон с моими обновками. На месте были все слуги, поскольку дом готовили к скорому возвращению герцога.
Примерив новое платье и убедившись, что оно село идеально, я тепло распрощалась с модисткой, пообещав непременно заказать ещё несколько нарядов.
Во время обеда, который сегодня был накрыт в столовой, миссис Хоффман принесла мне письмо.
— Что это? — спросила я, раскрывая конверт с сургучной печатью.
— Слуга лорда Мелтона просил Вам передать. — Экономка смотрела с любопытством. — Он ждёт снаружи.
Быстро пробежав по строчкам, я не смогла скрыть улыбки. Все эти официальные тексты с витиеватыми выражениями казались мне чем-то нереальным. Если отбросить все формальности, то в письмо виконт приглашал меня на прогулку вокруг Карлтон-Тауэрс.
— Передайте, что я согласна. — Миссис Хоффман кивнула и удалилась выполнять поручение.
Спустя два часа приехал виконт. Увидев в окно, как Дэвид спешивается с лошади, я вышла ему навстречу.
Пару часов мы неспешно прогуливались вокруг замка, разговаривая на разные темы. Виконт оказался интересным собеседником. Во время пикника нам так и не удалось пообщаться, и сейчас , наедине, я могла лучше узнать мужчину. Хотя мы были не совсем вдвоем. В этот раз Дэвид настоял, чтобы меня сопровождала какая-нибудь женщина, и я попросила мисс Барнет присоединиться к нам. Оказывается, по правилам хорошего тона леди не может оставаться с мужчиной наедине, поэтому Дороти следовала за нами на небольшом расстоянии.
Когда прогулка подошла к концу, я, наконец, смогла отпустить бедную девушку заниматься своими прямыми обязанностями.
На прощание виконт в очередной раз напомнил о приеме и, взобравшись на лошадь, поскакал к воротам. Не проехав и десяти метров, он столкнулся с герцогом. Поприветствовав друг друга, мужчины недолго пообщались, периодически кидая взгляды в мою сторону. Затем виконт скрылся за воротами, а Мэтью направил лошадь к парадному входу.
— Доброго дня! — Произнесла, когда Мэтью подъехал ближе. — Надеюсь, Ваша поездка прошла удачно?
— Можно сказать и так. — Герцог спустился с лошади и передал поводья конюху. — Вижу, Вы быстро освоились и даже завели новые знакомства.
— Да. Здесь не так скучно, как я предполагала. — Ответила с улыбкой. — Мне даже посчастливилось побывать на пикнике
— Рад, что Вы не скучали. — Снисходительно произнёс Мэтью.
— Так Вам удалось перевести надпись на шкатулке. — Задала самый главный вопрос, когда Джеймс удалился, и мы остались вдвоём.
— Да. Предлагаю пройти в дом и все обсудить. — Герцог направился к лестнице, и тут я обратила внимание, что он слегка прихрамывает.
— Что с Вашей ногой? — спросила я.
— Последствия войны. — Сухо ответил он. — Удивлён, что Вы не заметили в нашу первую встречу.
— Да, в тот момент я думала немного о другом. Не каждый день, знаете ли, попадаешь в прошлое.— Приподняв полы платья, начала подниматься по ступеням. — Травма серьёзная?
Чтобы ненароком не упасть, запутавшись в юбках, я смотрела исключительно себе под ноги и, когда дошла до конца лестницы, не заметила, как Мэтью остановился, и впечаталась в его спину. Не успев сориентироваться, начала заваливаться назад, но герцог резко развернулся и подхватил меня за талию, притягивая обратно.
— Спасибо. — Облегчённо выдохнув, посмотрела ему в глаза. Только сейчас заметила, какой он высокий. — Так что там с Вашей ногой? Это излечимо?
— Осколочное ранение. — Ответил Мэтью, продолжая удерживать меня. — Ошибка хирурга. Кость срослась неправильно. Никаких шансов. — Холодно припечатал он, убрав руки с моей талии.
— Но, если ещё раз сломать ногу и верно наложить шину...— начала было я.
— Ни один врач не даст гарантий. — Перебил меня герцог. — Так что... меня все устраивает. — Он открыл входную дверь, пропуская меня внутрь.
В холле мы столкнулись с экономкой.
— С приездом, лорд Норфолк. — Миссис Хоффман склонила голову в учтивом поклоне. — Будут какие-то распоряжения?
— Да. Приготовьте ванную и подайте чай в гостиную.
— Будет исполнено, милорд.
Экономка удалилась, а мы направились в гостиную. Жестом указав на диван, Мэтью присел рядом со мной.
— Мой друг перевел текст. — Начал он. — Это предсказание. Написано довольно сумбурно, но общий смысл в том, что шкатулка действует один раз в год.
— То есть, я смогу переместиться назад в свое время через год? — уточнила, пытаясь сдержать волнение.
— Да. — Подтвердил герцог.
— Это...просто потрясающе! — В порыве эмоций я бросилась на шею Мэтью.
— Оставшееся время можете жить здесь. — Добавил герцог, слегка приобняв меня в ответ.
В этот момент в гостиную вошла миссис Хоффман.
— Спасибо! — Я отстранилась, сдвигаясь чуть дальше. — Тем более меня пригласили на приём к Мелтонам. — Произнесла с улыбкой. Теперь, когда есть возможность вернуться, моё пребывание здесь кажется невероятным приключением.
— Да, Дэвид упоминал об этом. — Скупо озвучил Мэтью.
— Я могу не ехать, если это неудобно. — По выражению лица герцога было невозможно понять, как он относится к моему присутствию на приёме.
— Все в порядке. Поедем вместе. Вы же заказали себе платье на выход?
— Да, миссис Робинсон уже привезла его.
— Отлично. — Мэтью поднялся, так и не притронувшись к чаю. — Мне нужно отдохнуть с дороги. Увидимся за ужином.
— Хорошо. — Ответила я. — И спасибо ещё раз.
В ответ на мои слова герцог коротко кивнул и направился к выходу.
Ещё немного посидев в гостиной, я отправилась в свою комнату, которая находилась рядом с хозяйской спальней и даже имела с ней общую дверь. До сих пор помню удивленный взгляд экономики, когда я озвучила ей свой выбор. Миссис Хоффман все же уточнила, не хочу ли я посмотреть остальные комнаты, но в этой был самый лучший вид из окна. К тому же, Мэтью сказал, что можно выбрать любую, вот я и выбрала.
Оставшееся до ужина время я провела, обдумывая последние новости. То, что мое пребывание здесь не навсегда, очень радовало. Посещать балы, общаться с аристократами, да даже просто гулять и дышать чистым, неиспорченным воздухом, — всё это похоже на сказочный отпуск. Но целый год! Не представляю, что будет с моими родителями. А Денис? За это время он точно найдет кого-то ещё, и мне даже нельзя будет его упрекнуть.
От этих мыслей стало грустно, и в столовую я спускалась в подавленном настроении. Мэтью уже ждал меня внизу. Одетый, как всегда, безупречно, он сидел за столом, о чём-то задумавшись. Услышав моё приближение, герцог поднялся и отодвинул соседний стул.
Сегодня прислуживала неизвестная мне девушка. Как только я заняла свое место, она спросила, можно ли подавать еду и, получив от Мэтью утвердительный ответ, удалилась.
— Вы чем-то расстроены? — спросил герцог после недолгого молчания. Видимо, моё состояние не укрылось от его глаз.
— Переживаю за родителей. — Печально произнесла я. — Не представляю, что они будут думать весь этот год. Да и остальные тоже.
— Вас ждёт кто-то ещё? Муж?
— Нет, подруга тоже будет сильно переживать. И, да, у меня есть... — я попыталась вспомнить формулировку — бойфренд.
— Бойфренд? — уточнил Мэтью, очевидно не понимая значения этого слова.
— Это как... жених. Мы давно встречаемся. — Попыталась пояснить.
— Жених? Так Вы помолвлены. И когда свадьба? — Спросил герцог.
— Ну, мы ещё не обсуждали это. — Замялась я.
— Но предложение он Вам сделал? — Не унимался Мэтью.
Его любопытство заставило меня задуматься, так ли серьезны наши с Денисом отношения. Мы встречались уже четыре года, два из которых жили вместе. Но предложения о замужестве не поступало. Более того, мы вообще не касались этой темы. И сейчас, когда я посмотрела на ситуацию под другим углом, мне стало казаться, что Денис в принципе не собирался на мне жениться.
— В будущем всё по-другому. — Решила сделать вид, что у меня все в порядке с личной жизнью. — Никто не спешит жениться, можно просто жить вместе.
В комнату вошла новая служанка, и Мэтью не стал продолжать разговор. Девушка расставила на столе принесённые блюда и отошла в сторону в ожидании дальнейших указаний.
*****
Почти весь ужин прошел в молчании. Герцог больше не задавал вопросов, видимо, из-за присутствия посторонних. Я тоже не решилась затевать новый разговор. Когда мы практически закончили, в столовую вошла миссис Хоффман.
— Послание для миледи от лорда Мелтона. — Она приблизилась и передала мне записку. — Посыльный ожидает ответа.
— Спасибо. — Ответила экономке и, кинув короткий взгляд на Мэтью, развернула послание. — Дэвид приглашает меня на ярмарку. — Озвучила вслух. — Завтра утром. Не возражаете, если я возьму с собой мисс Барнет? — обратилась к герцогу.
— Нет, она в Вашем распоряжении. — Коротко ответил он.
— Миссис Хоффман, передайте, что я буду готова в девять.
Женщина удалилась выполнять мою просьбу. Мы же быстро закончили ужин и переместились в гостиную.
— Вы точно не против, что я заберу Дороти? — Решила ещё раз прояснить. — Просто я узнала, что женщина не может гулять с мужчиной без сопровождения другой женщины. Для меня это, конечно, немного странно, но не хочу, чтобы Ваша репутация пострадала, ведь для всех мы родственники.
— Нет, все в порядке. Мне самому следовало найти Вам компаньонку, но сейчас я вряд ли смогу заняться этим вопросом.
— Не думаю, что это необходимо, ведь через год я вернусь домой. И вряд ли меня будут часто приглашать на званые вечера. — Заключила я.
— Вы правы. Учитывая мое текущее положение, балы мы будем посещать не часто. — Произнёс герцог.
— Это из-за наследства? — Не сдержала своё любопытство.
— Вижу, слухи добрались и до Карлтона. — Хмыкнул Мэтью. — Да. Обычно в качестве гостя предпочитают видеть богатого и влиятельного лорда, который составит достойную партию в браке или поможет обзавестись выгодными связями.
— Почему же тогда Мелтоны позвали Вас на этот приём?
— Мы с Дэвидом давние друзья. Но, если бы не Вы, я бы отказался от приглашения.
— Причем тут я? — Не понимала, к чему он ведёт.
— Вам явно удалось заинтересовать виконта.
— Думаю, Вы преувеличиваете. — Отмахнулась я. — Все его приглашения лишь из уважения к другу, ведь он считаем меня Вашей кузиной. К тому же, Дэвид ещё молод. Да и чем я могла вызвать его интерес, если даже не знаю, как правильно себя вести, и, наверняка, нарушила множество норм этикета при общении с ним.
— Думаю, этим Вы его и привлекли. — Ответил герцог. — С некоторых пор мой друг не признает условности нашего общества. А насчёт возраста, виконту уже двадцать восемь, и родители с нетерпением ждут, когда он выберет невесту.
— Ну вот, я же говорила, он младше. — Победоносно усмехнулась. — Я...мне тридцать два. — Добавила, заметив в глазах Мэтью удивление. — В любом случае, поиск жениха не входит в мои планы, как и посещение балов. Вы и так оказали мне большую услугу, позволив жить в этом замке.
— У меня был свой интерес. — Хитро прищурился герцог. — С Вашей помощью я могу узнать будущее. — Улыбнулся он. — Расскажите, как все устроено. Насколько я понял, неравенства, как сейчас, там нет?
— У нас есть бедные и богатые, но аристократы — уже пережиток прошлого. Хотя, насколько мне известно, в Англии ещё существует наследование титулов. — Ответила я. — И королева тоже есть, но она не обладает реальной властью. Это, скорее, дань традициям.
Мы проговорили до поздней ночи. Я, как могла, объяснила принцип действия всех технологических новинок нашего времени, но вот историю, особенно английскую, знала не очень хорошо, поэтому смогла обозначить лишь ключевые события: отмену рабства, воины, феминизм. Герцог внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы, но никак не комментировал. Лишь когда я озвучила, что мужчина может уйти в декретный отпуск, позволив женщине обеспечивать семью, на лице Мэтью отразилось неподдельное удивление, но он все равно деликатно промолчал.
После наших ночных посиделок я, естественно, проспала. И если бы не Дороти, которая принесла завтрак, то, наверное, валялась бы в постели до обеда.
От неё я и узнала, что виконт уже приехал и ждет меня в гостиной. Поблагодарив мисс Барнет за заботу, быстро привела себя в порядок и оделась. Вспомнив, что хотела взять девушку с собой, попросила ее как можно быстрее собраться и вышла из комнаты. Мне было неудобно заставлять Дэвида ждать, поэтому по лестнице я спускалась практически бегом.
Войдя в гостиную, обнаружила виконта вместе с герцогом. Они стояли у окна и о чем-то разговаривали. Заметив меня, мужчины прервали беседу и обернулись.
— Доброе утро! — Решила поприветствовать их первой. — Простите за опоздание.
— Доброе утро, мисс Лана. — Ответил Дэвид, слегка склонив голову. — Не стоит беспокоиться. Ожидание было недолгим, к тому же, я успел пообщаться со старым другом. — Он слегка похлопал по плечу молчаливого Мэтью. — Если Вы готовы, можем отправляться. Экипаж ждёт у входа.
— Да, я готова. — Ответила, заметив, что Дороти вошла в комнату и встала рядом со мной.
— Рад был повидаться! — Дэвид протянул герцогу руку.
— Я тоже! — Ответил Мэтью.
Мужчины направились к дверям. Дороти вышла первой, за ней виконт. Я уже собиралась шагнуть к выходу, как герцог придержал меня за локоть, привлекая к себе внимание.
— На ярмарке Вы, наверняка захотите что-то купить. — Мэтью протянул мне несколько купюр. — Этого должно хватить.
— Но. — Растерялась я. — Вы и так сделали для меня очень много, разрешили жить в своем доме, кормите, купили одежду. И, зная Ваше положение...я ...я не могу их принять.
— Возьмите! — Герцог вложил деньги в мою руку, сжимая ее своими пальцами, и решительно посмотрел мне в глаза. — На Ваше содержание у меня достаточно средств. И прошу больше не поднимать этот вопрос.
— Хорошо. — Тихо ответила я, пожалев о своих прошлых словах. — Я не хотела Вас обидеть....
— Дэвид ждёт. — Мэтью не дал мне закончить. — Надеюсь, Вы хорошо проведете время. — На этих словах, он отпустил мою руку и вернулся в гостиную.
В растрёпанных чувствах вышла на улицу. Виконт ждал около открытого экипажа, в котором уже сидела Дороти. Приняв его руку, я разместилась напротив моей вынужденной компаньонки и посмотрела на большие окна замка, в одном из которых безошибочно угадывался силуэт его хозяина. Дэвид подстегнул лошадь, разворачивая повозку в сторону ворот. И когда я снова окинула взглядом замок, герцога больше не увидела.
На ярмарке мы провели почти весь оставшийся день. Она была такой огромной, что, казалось, занимала весь город. Конечно, обойти все торговые шатры за несколько часов было нереально. Так как Дороти обещала помочь мне с прической для предстоящего выхода в свет, я сосредоточилась на поиске необходимых для этого шпилек и заколок. Стоили аксессуары совсем недорого, поэтому я предложила девушке тоже что-то выбрать для себя.
Ещё какое-то время мы неспешно прогуливались по оживлённым рядам, болтая на разные темы. После слов Мэтью я решила получше присмотреться к виконту, вдруг, и правда, его интерес ко мне неспроста. Дэвид вел себя галантно, шутил, улыбался, но никаких намеков на влюбленность я не заметила. Его отношение, скорее, позволило на дружбу, чему я была несказанно рада.
Ближе к вечеру, посмотрев театральное представление, мы поужинали в местной таверне и отправились обратно.
В холле замка мы с Дороти попрощались и направились по своим комнатам. Под смежной дверью, ведущей в спальню герцога, виднелась полоска света. Наверняка, он ещё не спал, но я все равно старалась сильно не шуметь. Из-за того, что день выдался насыщенным, заснула практически сразу.
Утром, спустившись к завтраку, столкнулась с Мэтью.
— Доброе утро! — Произнесла ещё сонным голосом.
— Доброе. Как прошла поездка? — Вежливо поинтересовался герцог.
— Было интересно, спасибо. — Улыбнулась я. — Уже уходите?
— Да. Вы что-то хотели? — спросил он.
— Эм... нет, ничего. — Сначала подумала вернуть Мэтью остаток денег, но вовремя вспомнила его прошлую реакцию. — Хорошего дня.
— Благодарю. — Герцог сдержанно кивнул и направился к выходу.
Следующие несколько дней мы с Мэтью практически не виделись. Утром, когда я спускалась к завтраку, он уже заканчивал и уезжал, а возвращался лишь поздним вечером. Я, конечно, не следила, просто слышала его шаги за стеной. Шумоизоляция в замке отсутствовала напрочь. От Дороти я узнала, что герцог объезжает арендаторов, и дорога занимает бо́льшую часть времени.
Когда наступил день выхода в свет, Мэтью также уехал рано утром, пообещав вернуться к ужину. Оказывается, приемы тут устраивали не раньше десяти вечера, и, как правило, к самому началу никто из гостей не приезжал.
После завтрака мы с Дороти начали заниматься прической. Я просила сделать максимально простой вариант, но даже он занял почти весь день. Когда все было готово, из зеркала на меня смотрела типичная дама из прошлого, правда, не совсем одетая. Дороти помогла зашнуровать корсет. В этот раз крючки на нем отсутствовали, поэтому снять его без посторонней помощи тоже не представлялось возможным. Закончив одеваться, я поблагодарила девушку и спустилась вниз.
Мэтью уже ждал в гостиной. Сегодня он был одет более нарядно, чем обычно. Бархатный зелёный камзол отлично сочетался с темным цветом его волос. Должна признать, что герцог был очень привлекательным мужчиной, и даже его гольфы больше не вызывали у меня диссонанса. Хотя, наверное, я просто привыкла к аристократам в гольфах.
— Вы готовы? — спросил он, поднявшись с дивана.
— Да.
— Выглядите как настоящая леди из восемнадцатого века. — Мэтью взял со стола белый парик и подошёл к зеркалу.
— Спасибо. Это Дороти помогла с прической. — Я с интересом следила за его действиями. — Вы тоже... прекрасно выглядите. — Теперь, когда пункт с гольфами был пройден, появился новый, с париком. Я изо всех сил старалась сдержать улыбку.
— Прошу. — Указал он в сторону выхода, когда с последними приготовлениями было покончено.
В отличие от Дэвида, у герцога была закрытая карета. Джеймс уже ожидал нас, забравшись на козлы. Мэтью подал мне руку, помогая двигаться внутрь, а сам расположился напротив.
— Скажите, мне нужно знать какие-то подробности о Вашей кузине, которую я для всех изображаю? — первой начала разговор, как только повозка пришла в движение.
— Только то, что Вы племянница моей матери. — Спокойно произнёс герцог.
— Но, если кто-то спросит о моей жизни?
— Не спросят.
— Почему Вы так уверены? — Удивилась я.
— Дело в том, что сестра моей матери в свое время отказалась от предложенной кандидатуры жениха и тайно вышла замуж за одного офицера. Затем они уехали к его родителям в Шотландию, а мой дед предпочел забыть о существовании второй дочери. — Мэтью ненадолго замолчал.
— И что было дальше? — мне не терпелось узнать продолжение.
— Муж моей тёти погиб в первые дни войны, сама же она умерла буквально месяц назад. Поскольку в Англии они давно не живут, никто не знает подробностей. Да и напрямую у Вас об этом не просят. В обществе не принято открыто интересоваться позорными фактами семейной жизни.
— А если... если объявится настоящая кузина? — с опаской уточнила я.
— Не объявится. Ее не существует. У тети не было детей. — Мэтью перевел взгляд в темноту окна.
— Хорошо. — Теперь, когда не нужно запоминать подробности жизни лжекузины, я была спокойна. — Расскажите, чего ожидать на приёме. Мне же не обязательно участвовать в танцах? Я умею только вальсировать...
— Не волнуйтесь, танцев не предвидится, как и застолья. Это небольшой приём. Будет только фуршет и общение. Насколько я помню, Вы уже успели познакомиться с кем-то на пикнике.
— Да, с графиней Шервуд и сёстрами Блэр. — Ответила я.
— Прекрасно. — Заключил Мэтью. — Скучать Вам точно не придётся.
Тем временем карета выехала на освещённую аллею, в конце которой располагался большой дом. Герцог помог мне спуститься и галантно предложил свой локоть. В холле нас встречали родители Дэвида. Поприветствовав хозяев, мы присоединились к другим гостям.
Миновав небольшой коридор, украшенный изящными канделябрами, мы оказались в просторной гостиной.
Видимо, мы прибыли довольно поздно, потому что в комнате было не протолкнуться. Нарядно одетые мужчины и женщины занимали практически всё пространство. Вдоль окон стояли высокие столы с закусками, к одному из которых и потянул меня герцог, заметив какого-то знакомого барона. Представив свою кузину, Мэтью перехватил у проходящего мимо официанта два бокала, один из которых передал мне, и мужчины погрузились в разговор о своих делах.
Неспешно потягивая шампанское, я с интересом рассматривала зал. Интерьер был очень похож на замок герцога: высокие окна, деревянные буазери, массивные люстры. У дальней стены располагался рояль. Некоторые дамы периодически подходили к нему, исполняя короткую мелодию. Кто-то напевал в тон звучащей музыке.
Увидев среди гостей знакомое лицо, я подошла поздороваться.
— Мэри, добрый вечер!
— Лана! Как я рада, что Вы пришли. — Девушка поднялась со стула, тепло приветствуя меня. — Познакомьтесь, это мисс Лана. — Представила она меня другим дамам. — Она кузина герцога Норфолка. Долгое время жила в российской империи.
— Приятно познакомиться! Как интересно! Надолго Вы приехали? — доносилось со всех сторон. Конечно, я была для них диковинкой. Вряд ли так часто на приемы захаживали иностранцы.
— Сыграйте нам! — Попросила одна из девушек.
— Да, да. Нам будет интересно послушать! — подхватили остальные.
На мое счастье в детстве мама водила меня в музыкальную школу, но все, что я помню из более-менее серьезных композиций, это "Как упоительны в России вечера". Я исполняла мелодию этой песни на выпускном концерте, но давно не практиковала. К тому же, насколько мне было известно, старые модели фортепиано были не такими как современные, на них невозможно было сыграть динамичные композиции.
Осмотрев инструмент более детально, обнаружила отсутствие педалей. Кажется, их придумали только в конце восемнадцатого века.
Я не могла отказаться и проявить неуважение, поскольку каждая благородная девушка в те времена просто обязана уметь музицировать.
— Хорошо. — Я слегка улыбнулась гостям и села на стул.
Не зная, что ожидать от древнего инструмента, сделала несколько пробных комбинаций и, убедившись в сносном звучании, начала свой маленький концерт.
*****
Первое время по залу разносился негромкий гул голосов. Постепенно разговоры смолкли, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками мелодии. Гости начали подходить ближе, выражая неподдельный интерес к моему выступлению. Вдохновлённая первыми успехами, я решила произвести ещё большее впечатление и запела.
Вспомнить смогла только один куплет, и, наверняка, перепутала пару слов, но вряд ли кто-то из присутствующих говорил по-русски.
Как только я закончила играть, раздались аплодисменты, кто-то даже выкрикивал: "Браво!". Хотя в актовом зале музыкальной школы овации были куда громче, я, определено, ощущала себя звездой этого вечера.
— Потрясающе! Я в восторге! Такая необычная мелодия! Восхитительно! Вы пели на русском? — девушки сыпали вопросами, обступив меня со всех сторон. — Вы непременно должны научить нас! Да-да!
— Леди! — голос виконта отвлек всех от моей персоны. — Позвольте выразить восхищение прекрасной пианистке!
— Мистер Мелтон! — Дамы расступились, позволяя Дэвиду подойти ближе ко мне.
— Мисс Лана, Вы были великолепны. — Склонившись, мужчина поцеловал мою руку. — После Вашего выступления помолвка сестры запомнится надолго.
— Рада, что Вам понравилось. — Скромно ответила я, заметив несколько завистливых взглядов. Похоже, виконт пользовался популярностью среди местных дам.
Когда мои зрители снова разошлись по своим компаниям, я посмотрела в сторону окна и увидела, что Мэтью всё так же общается с бароном.
Остаток вечера я провела рядом с Мэри и другими девушками. Ближе к двенадцати состоялось торжественное оглашение помолвки, затем гости продолжили общение между собой.
В замок мы вернулись далеко за полночь. Я уже с трудом держалась на ногах. Пожелав герцогу спокойной ночи, вошла в свою комнату и рухнула на кровать. Я так сильно устала, что хотела заснуть прямо в платье, но вспомнила про злосчастный корсет.
После нескольких неудачных попыток ослабить шнуровку я сдалась. Будить Дороти среди ночи было бы слишком жестоко, поэтому, после недолгих раздумий, я постучала в смежную дверь, ведущую в спальню герцога.
Послышались шаги и звук проворачиваемого ключа.
— Что-то случилось? — Мэтью взволнованно рассматривал меня. Он уже успел снять гольфы и стоял в одних штанах и наполовину расстёгнутой рубашке.
— Эм... нет, просто... мне неудобно просить об этом, но мисс Барнет, наверняка, уже спит, а сама я точно не справлюсь. — Герцог многозначительно молчал в ожидании моей просьбы. — Не могли бы Вы помочь с корсетом? — я подошла ближе и повернулась спиной.
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом моей спины коснулись теплые пальцы. Мэтью медленно развязывал шнуровку, постепенно освобождая меня от давления плотной ткани. Герцог стоял так близко, что я могла чувствовать его теплое дыхание на своем плече. Вкупе с затянувшимся молчанием его действия воспринимались как нечто интимное. Каждое случайное прикосновение мужчины вызывало неожиданную реакцию моего тела. Стало неловко, поэтому, как только корсет больше не сдавливал грудь, я подхватила сползающую ткань и шагнула в свою спальню.
— Спасибо. — Произнесла, избегая смотреть герцогу в глаза. — Еще раз простите за беспокойство. Доброй ночи. — Не дожидаясь его ответа, я закрыла разделяющую нас дверь.
Лана
Следующие две недели герцога я не видела. Мы не пересекались даже во время завтрака. И если бы не посторонние звуки за стеной, от которых я порой просыпалась, то могла бы подумать, что он вообще не живет в этом доме.
Мне было совершенно нечем заняться. Виконт приезжал лишь раз, только для того, чтобы попрощаться. Как многие аристократы, он состоял в палате лордов, поэтому должен был отправиться в Лондон почти на два месяца для участия в заседаниях.
Иногда я спускалась к Дороти, чтобы поболтать, но у девушки было много работы, и долго развлекать меня она не могла при всем желании. В один из дней, проходя мимо конюшни, я спросила у Джеймса, может ли он научить меня кататься верхом, на что тот ответил, что этот вопрос нужно решать с хозяином. Такая возможность мне представилась буквально на следующий день.
Долго ворочаясь в постели, я никак не могла уснуть. Поскольку был уже конец мая, то на ночь я оставляла окна открытыми. Услышав стук копыт и приглушенный мужской разговор, я поняла, что Мэтью вернулся. Решив перехватить в холле, накинула халат и спустилась вниз. Герцог обнаружился в гостиной. Сидя на диване, он как раз заканчивал наливать вино в бокал.
— Добрый вечер! — Первой поздоровалась я.
— Добрый. — Устало произнес Мэтью. — Что-то случилось? Почему Вы не спите?
— Я услышала, что Вы приехали, и спустилась поговорить.
— Хотите вина? — Предложил он.
— Не откажусь. — Я подошла ближе и села в соседнее кресло.
— Так о чем Вы хотели поговорить? — Герцог протянул мне наполненный бокал.
— Здесь особо нечем заняться, и порой мне бывает скучно. Точнее, каждый день. — Мэтью неопределенно хмыкнул. — Нет, не подумайте, я не жалуюсь. — Поспешила добавить я. — Просто... в общем, не могли бы Вы разрешить Джеймсу обучать меня верховой езде. Конечно, когда у него будет свободное время.
— Хорошо. — Ответил он после недорого молчания. Видимо, раздумывал, можно ли доверить мне лошадь.
— Спасибо! — Просияла я.
— Я сам буду Вас обучать. — Добавил мужчина.
— Но, разве у Вас есть на это время? — Спросила с удивлением.
— Будем заниматься по выходным.
Не став больше докучать герцогу, я быстро допила свой бокал и отправилась наверх.
Как и было обещано, с наступлением субботы началось мое обучение. Джеймс установил на одну из лошадей дамское седло, а рядом поставил специальную табуретку. Мэтью помог мне взобраться и медленно пошел рядом, фиксируя поводья.
Первое время мы неспешно прогуливались вокруг замка, но, как только я освоилась и стала уверенно держаться в седле, начали выезжать на более дальние дистанции.
Через три недели я уже без труда могла добраться до озера, куда виконт возил нас на пикник. Конечно, не в одиночку. Мэтью неизменно сопровождал меня на таких прогулках, но выезжать одной категорически запрещал. Поэтому я с нетерпением ждала выходных, чтобы снова отправиться в маленькое путешествие. Но однажды наша поездка закончилась не совсем удачно.
*****
После совместного завтрака мы с герцогом направились к лошадям, собираясь, как обычно, прокатиться до озера.
— Сегодня лучше остаться дома. — Сказал Мэтью, посмотрев на небо. — Будет дождь.
— Разве это нам помешает? — Подняв голову вверх, я заметила пару темных туч на горизонте. — К тому же, возможно они пройдут мимо.
— Ну, хорошо. — Согласился герцог, видимо заметив мой расстроенный вид.
Добравшись до озера, не успели проехать и пары кругов, как на лицо упали первые капли дождя.
— Черт! — Взволнованно произнес Мэтью. — Возвращаемся!
Нехотя дернула поводья, разворачивая лошадь. Буквально через несколько минут дождь усилился, переходя в ливень. Платье моментально намокло и неприятно липло к телу. Герцог подъехал вплотную и накинул мне на плечи свой камзол, который тоже был насквозь мокрый. Несмотря на разгар лета, я довольно быстро замёрзла. С каждым новым порывом ветра тело дрожало всё сильнее.
Когда вдали показался острый шпиль башни Карлтон-Тауэрс, я выдохнула с облегчением. Почему-то меня упорно стало клонить в сон. Как бы я ни старалась держать глаза открытыми, слабость взяла своё, и, не доехав до ворот, почувствовала, что сползаю с седла. Помню, как меня подхватили сильные теплые руки, и я провалилась в темноту.
Очнулась в своей постели. Мокрое платье валялось на полу возле шкафа, меня же кто-то заботливо переодел в ночную рубашку.
В комнате было тепло. Рядом с камином спиной ко мне стоял Мэтью. Наклонившись, он подбросил несколько дров в огонь. Заметила, что герцог так и не сменил одежду.
— Мэтью... — Я слегка приподнялась на кровати.
— Вы проснулись! Я позову мисс Барнет. — Мужчина окинул меня угрюмым взглядом и вышел за дверь. Довольно быстро он вернулся вместе с Дороти. В руках девушки был поднос с несколькими чашками, который она поставила на тумбочку возле моей кровати.
— Зря Вы отпустили доктора, милорд. — Негромко произнесла она, разворачивая в руках салфетку.— Нужно было и Вас осмотреть.
— Со мной всё в порядке. Займитесь мисс Ланой. — Мэтью открыл смежную дверь и скрылся в своей комнате.
— Ты же не собираешься кормить меня с ложки? — обратилась я к Дороти.
— Именно это я и хотела сделать. — Улыбнулась она, расстилая салфетку на моей груди.
— Я хорошо себя чувствую, не волнуйся. — Я поднялась выше, принимая сидячее положение, и сама потянулась за чашкой с бульоном.
— Вы уверены? — С сомнением произнесла девушка.
— Абсолютно. — Уверила я Дороти. — Лучше расскажи, что произошло. Не помню, как оказалась в замке.
— Ох, миледи, Вы нас так напугали. — Взволнованно ответила девушка. — Когда его светлость занёс Вас в дом, Вы были без сознания. Хорошо, что Джеймс быстро привез доктора.
— Мне жаль, что доставила столько проблем. — Теперь мне стало понятно, почему герцог не разговаривал со мной, наверное, злился, что вопреки его советам, настояла на поездке.
— Ну, что Вы, миледи! Хорошо, что Вы пришли в себя. Пока доктор не заверил, что опасности нет, его светлость места себе не находил, всё повторял: "Это моя вина".
Должна признать, что чувствовала я себя, действительно, хорошо. Может, просто заснула от переохлаждения, или у меня хороший иммунитет. Наверное, в восемнадцатом веке, ввиду отсутствия хорошей медицины, люди часто умирали от банальной простуды, вот герцог и переволновался.
— Спасибо, Дороти. Можешь идти отдыхать, со мной ничего не случится.
— Хорошо. — Согласилась она. — Доктор сказал выпить половину микстуры. — Девушка указала на небольшой стеклянный флакон. — И ещё травяной чай.
— Спасибо. Сделаю все, как ты говоришь. — Кивнула я. — Спокойной ночи.
— Доброй ночи, миледи.
Оставшись одна, я съела и выпила все, что было на подносе, и довольно быстро заснула.
Утром, снова не почувствовав никакого недомогания, быстро умылась и спустилась вниз. Подноса на тумбочке не обнаружила. Видимо, Дороти забрала его, пока я спала.
— Доброе утро! — Произнесла, встретив Дороти в столовой. — Мэтью уже позавтракал?
— Нет, милорд ещё не спускался.
Предположив, что после вчерашнего приключения герцог решил поспать подольше, я села за накрытый стол. Когда с едой было покончено, а хозяин замка так и не появился, на душе стало тревожно.
Чтобы развеять возникшие сомнения, я поднялась наверх и негромко постучала в дверь его комнаты. Никто не открывал. Выждав некоторое время, повернула ручку и заглянула внутрь.
Мэтью лежал на кровати с закрытыми глазами. Его бледное лицо было покрыто испариной, а рубашка намокла от пота. Я приложила руку ко лбу мужчины, хотя и без этого было понятно, что у него сильный жар.
Спустившись вниз, попросила Дороти отправить Джеймса за доктором.
— Так он ещё не вернулся. — Ответила девушка.
— Как не вернулся? Разве доктор живёт так далеко. — Удивилась я. — Вчера же он быстро приехал.
— Все верно, миледи. Его дом находится в соседнем посёлке. — Подтвердила Дороти. — Просто вчера, когда Джеймс за ним приехал, доктор как раз собирался отправиться в Йоркшир и согласился осмотреть Вас только при условии, что потом его отвезут, куда попросит. А поскольку его светлость приказали вернуться как можно скорее, то Джеймс согласился.
— А что же, других докторов там не было? — Уточнила я.
— Были, конечно, но этот самый лучший.
— Понятно. — Обречённо выдохнула я. — И когда же Джеймс вернётся?
— До Йоркшира не меньше суток пути. — Ответила Дороти. — Так что, не раньше завтрашнего вечера.
— Значит, нам придётся справляться самим. — Решительно посмотрела на девушку. — Найди, пожалуйста, остаток вчерашней микстуры и приготовь бульон. Все это принеси в спальню герцога, а я пока попробую сбить температуру.
Дороти побежала выполнять мои поручения, я же набрала в таз холодной воды и вернулась обратно. Смочив полотенце, принялась аккуратно обтирать лицо и шею мужчины, чтобы хоть немного унять жар. Спустя какое-то время Мэтью открыл глаза.
— Лана? — Произнёс он слабым голосом.
— Как Вы себя чувствуете? — Я убрала полотенце и ещё раз потрогала лоб мужчины.
— Жить буду. — Ответил герцог. — Почему Вы не в постели? Вам уже лучше?
— Со мной всё хорошо. — Я обернулась на звук открываемой двери. — Бульон Дороти творит чудеса. — Девушка зашла внутрь и поставила поднос с едой и лекарствами возле кровати. — Вот, примите это. — Я протянула мужчине флакон, который он без вопросов выпил. — Хорошо, теперь бульон. — С твердым намерением покормить Мэтью, взяла в руки дымящуюся чашку.
— Спасибо, но дальше я сам. — Ответил герцог, приподнимаясь на кровати.
— Как скажете. — Я вернула чашку на место. — Выздоравливайте! Я зайду позже.
Мы с Дороти оставили мужчину одного. Мэтью проспал до конца дня. Периодически я заходила проверить его состояние. Ближе к полудню температура немного спала, но к вечеру снова поднялась, к тому же из груди начали доноситься хрипы. Расценив, что до возвращения Джеймса ситуация может усугубиться, решила справляться подручными средствами.
Попросив у Дороти самый крепкий алкоголь, который был в замке, я направилась в комнату герцога.
— Как Вы себя чувствуете? — спросила в очередной раз.
— Я в порядке. Зачем все это? — он посмотрел на принесенную мной бутылку.
— Буду Вас лечить. — С улыбкой ответила я.
— Вам самой нужно отдыхать. Не беспокойтесь, со мной все будет в порядке.
— Да-да! Что-то подобное Вы уже говорили. А на утро не смогли подняться с постели. — Иронично заметила, откупоривая бутылку.
— Это временно. Мне просто нужно отдохнуть.
— Значит, Вы не будете возражать, если мы немного ускорим процесс выздоровления. — Распахнув рубашку герцога, я принялась интенсивно натирать его грудь алкоголем.
— Что Вы... — Мужчина дернулся, пытаясь встать.
— Старинный русский рецепт. — Мягко толкнула его обратно на подушки.
После того, как с грудью было покончено, я попросила Мэтью приподняться и, плеснув в ладонь ещё немного коньяка, проделала то же самое с его спиной. Затем укрыла мужчину одеялом до самого подбородка и принялась растирать его ступни. В какой-то момент услышала сдавленный стон. Видимо, я каким-то образом задела травмированную ногу.
— Простите, я совсем забыла. — Воскликнула, отодвигаясь чуть дальше.
— Ничего, Вы не виноваты. Я не успел нанести мазь вчера. — Произнес герцог.
— Где она? — Вопросительно посмотрела на мужчину.
— Не нужно, я сам потом... — начал было он.
— Мэтью! — Я с укором посмотрела на больного.
— В верхнем ящике стола. — Сдался мужчина. — Зелёный тюбик.
Быстро найдя нужное средство, я сильнее откинула одеяло и начала аккуратно втирать мазь чуть выше колена, в то место, где находилось несколько глубоких шрамов.
— После такого я просто обязан на Вас жениться. — Прохрипел герцог, явно испытывая смущение.
— Не говорите ерунды! — Решила разрядить обстановку. — Я бы сделала это для кого угодно.
— Хотите сказать, что оказали бы подобную помощь любому? — Мэтью воспринял мой ответ серьезно.
— Ну, хорошо, Вы меня подловили. На любого я бы не стала тратить половину бутылки коньяка. — Ответила с улыбкой. — Только на самого близкого друга. — Герцог тоже улыбнулся.
— Считаете меня своим другом? — Спросил он.
— Больше, чем другом. — Произнесла, посмотрев мужчине в глаза. — Вы очень помогли мне. Считайте, что так я выражаю свою благодарность. — Мэтью ничего не ответил. Быстро закончив втирать мазь, я накрыла его ноги одеялом. — К тому же, как я смогу вернуться домой, если с Вами что-то случится. — Произнесла, вставая с кровати.
В ответ на мои слова Мэтью хрипло рассмеялся.
*****
Ночь прошла спокойно. Правда, пару раз я всё же просыпалась от кашля герцога за стеной. Утром Мэтью чувствовал себя лучше, даже смог спуститься к завтраку. Но выглядел он при этом совсем бледным. Так что, в итоге, после долгих уговоров, мужчина вернулся к себе в спальню.
Несколько раз я заходила проверить его состояние, а вечером снова принесла коньяк. Хотя больной уже почти не кашлял, ещё одно растирание не повредит. Особенно после того, как, несмотря на возвращение Джеймса, герцог наотрез оказался послать за доктором.
— Думаю, сегодня я справлюсь сам. — Только я хотела потянуться к бутылке, как Мэтью слегка сжал мою руку.
— Уверены? — С сомнением посмотрела на мужчину. — Может, я разотру хотя бы спину?
— Нет, не нужно. — Герцог смотрел как-то странно, продолжая держать меня за руку.
— Хорошо. — Не стала спорить. — Тогда, спокойной ночи! — Произнесла, поднимаясь с кровати.
— Доброй ночи, Лана! — Ответил Мэтью.
За следующие несколько дней герцог окончательно пришел в себя и сразу погрузился в дела. Поскольку бо́льшую часть времени он проводил в кабинете, то встречались мы только за завтраком и ужином. Мэтью держался непринужденно и был как всегда учтив, но что-то неуловимо изменилось, между нами словно возникло напряжение. Во время разговора он старался не встречаться со мной взглядом, да и сами темы были, скорее, общими. Та близость, что возникла после неудачной прогулки, куда-то улетучилась. Я не понимала, в чем причина. Возможно, не стоило нарушать его личное пространство, пытаясь вылечить простуду. Но я всего лишь увидела мужчину без рубашки, в то время, как именно он снимал с меня промокшее платье и все, что находилось под ним. Не думаю, что в свои годы Мэтью никогда не видел женского тела. Хотя, наверное, именно поэтому ему стало неловко со мной общаться. Я решила поговорить с герцогом и все прояснить, но у меня не вышло. Спустя неделю он возобновил дальние поездки к арендаторам, и мы совсем перестали видеться.
Дни тянулись свои чередом, и я снова не знала, чем занять свободное время. Несколько раз я получала приглашения от Мэри посетить ее особняк, за что была очень благодарна графине. Эти редкие выезды не давали мне окончательно впасть в уныние.
К концу июня стало совсем жарко, и даже прогулки в тени деревьев не приносили облегчения, ведь летом я привыкла носить короткие шорты, а не многослойные платья.
Однажды во время ужина Мэтью вернулся раньше обычного. Войдя в гостиную, он попросил принести еще одни приборы и присоединился ко мне за столом. Сегодня герцог выглядел иначе, во взгляде читалась решимость.
— Добрый вечер! — Поздоровался он. — Я бы хотел кое-что обсудить.
— Я тоже! — Ответила ему.
— Хорошо. — Герцог уступил мне право высказаться первой.
— Вы… после нашей прогулки, — не знала, как начать разговор, — когда мы попали под дождь, Вы стали вести себя иначе. — Мэтью молчал, позволяя мне закончить мысль. — Если это из-за того, что Вам пришлось переодеть меня, то…не хочу, чтобы Вы испытывали неловкость. Я … я не… — Ту самую неловкость уже испытывала я сама, не понимая, что говорить дальше.
— Дело не в этом. — Ответил мужчина. — Точнее, — замялся он, — ничего не изменилось, Вам показалось.
— Хорошо. — Герцог явно что-то не договаривал или не хотел объяснять, и я решила не настаивать. — Рада, что мы прояснили этот момент. Так, о чем Вы хотели поговорить?
— Через несколько дней я уезжаю в Лондон. — Произнес он после небольшой паузы, и от перспективы остаться здесь одной мое настроение резко ухудшилось. — И хотел предложить Вам поехать со мной.
Последнее время моя жизнь сильно изменилась. Незаконно отобранное наследство больше не волновало. Нет, конечно, я не оставил попыток вернуть состояние отца назад, но это вдруг перестало быть важным.
Все мысли занимала гостья из будущего. Каким-то образом Лана поселилась в моей голове, постепенно проникла под кожу, и я уже не представлял, что будет, когда она вернётся в свое время. А это, несомненно, произойдёт.
В тот момент, когда я понял, что мой интерес к Лане уже не связан с желанием узнать о будущем, что она привлекает меня как женщина, я просто сбежал. Погрузился в дела, чтобы реже видеть свою гостью. Это немного помогло, пока не настал день приёма у Мелтонов.
После возвращения с войны я нечасто посещал светские мероприятия, но Дэвиду отказать не мог. Виконт был одним из немногих, кого я считал своим другом.
В доме Мелтонов я планировал остаться лишь до объявления помолвки. Не думал, что Лане будет комфортно среди гостей, не разделяющих ее увлечения. Но девушка вновь меня удивила. Когда заиграла незнакомая мелодия, не сразу понял, кто ее исполняет. Я, как и остальные гости, был под впечатлением. Не мог предположить, что в круг интересов Ланы входила музыка.
Девушка, определенно, была талантлива. Она легко могла вписаться в наше общество и, в то же время, сильно отличалась от всех знакомых мне женщин. Непосредственная, открытая, она просто не могла оставаться в тени. Даже Дэвид увлёкся моей "кузиной". Сколько помню, он всегда был влюблен в Мэри, теперь уже вдовствующую графиню Шервуд. Виконт даже просил ее руки, но для девушки нашли более выгодную партию. Мэри смирилась, а Дэвид возненавидел условности нашего общества. Единственный сын, надежда семьи, родители не настаивали и терпеливо ждали подходящую невесту. Выгодные партии периодически появлялись на горизонте, но друг не обращал на них внимания. Лана — первая, к кому он проявил интерес.
Я старался не думать, что Дэвид настроен серьезно, хотя его поступки говорили об обратном. В конце концов, Лана исчезнет, и виконта ждёт разочарование. Но, даже зная все это, я не мог не реагировать на их дружбу. То, как легко они общались между собой, неприятно царапало изнутри острыми когтями ревности.
По возвращении домой моя выдержка вновь подверглась испытаниям. Лана попросила помочь с корсетом. Для нее подобная просьба была в порядке вещей, девушка даже не подозревала, какие чувства вызывает во мне. Стараясь не касаться её оголенной спины, я медленно ослабил шнуровку. Как только корсет перестал сковывать тело, Лана скрылась за дверью, я же полночи не мог заснуть, думая о ней. Сон не шёл ко мне не только из-за возникшего желания, хотя его я тоже испытывал в полной мере. Мои чувства к девушке были гораздо глубже.
Те земли, что выделил мне дядя, не требовали много внимания. Для решения всех вопросов достаточно было объезжать арендаторов раз в месяц. Но я намеренно посещал их ежедневно, чтобы занять себя работой и как можно реже видеть Лану.
Не знаю, как согласился обучать ее верховой езде. Наверное, просто не хотел, чтоб это делал Джеймс. Да и здесь, в Карлтон-Тауэрс не так много развлечений, особенно для девушки из будущего. Лане нравились наши совместные прогулки. Именно поэтому я и не смог ей отказать в тот день, и, в итоге, она заболела.
Время до приезда доктора прошло как в тумане. Я постоянно прислушивался к дыханию девушки и винил себя за неосмотрительность. Впервые в жизни я по-настоящему испугался. Когда врач заверил, что здоровью Ланы ничто не угрожает, стало легче дышать. Вскоре она пришла в себя, и я оставил девушку на попечение мисс Барнет.
Но на следующее утро уже сам не смог подняться с постели. Не знаю, сколько бы я валялся в горячке, если бы не Лана. Она подняла меня на ноги практически за сутки. Само присутствие девушки действовало как самое сильное лекарство, не говоря уже о тех способах, которыми она меня лечила. Между нами словно возникла незримая связь.
Открыто ухаживать за Ланой я не решался. Девушка ясно дала понять, что хочет вернуться домой. Да и что я мог ей предложить? Как уговорил бы остаться? К тому же, Лана упоминала, что у нее есть жених.
Поэтому я не видел иного выхода, как ограничить наше общение. Я боялся увязнуть, полюбить настолько, что больше никогда не посмотрю ни на одну женщину.
Поездку в Лондон я откладывал до последнего. Не знаю, почему. Дэвид уехал ещё месяц назад и вовсю участвовал в заседаниях палаты лордов. Периодически он отправлял письма, в которых интересовался о дате моего прибытия, но я всё тянул с ответом.
Посещение столицы было бы для меня отличной возможностью отвлечься, развеяться, встретиться с бывшей любовницей, наконец. Разумнее было ехать одному, но я уже не мог оставить Лану.
В те дни, когда я возвращался поздно ночью, то иногда заходил в смежную комнату, чтобы увидеть, как она спит. Я сильно рисковал, но ничего не мог поделать. Я нуждался в Лане. Был зависим от нее. В конечном счёте, я пошел на поводу своих желаний и предложил девушке отправиться со мной.
Перспектива увидеть Лондон, пусть даже восемнадцатого века, меня сильно обрадовала. Во время командировки я так и не успела посмотреть этот город. Не знаю, по каким причинам герцог вдруг изменил свое поведение и предложил совместную поездку, но я была ему благодарна. Одиночество уже начинало удручать. Почему-то я чувствовала свою вину за то, что Мэтью избегает моего общества. Хотя, возможно, у него, действительно, были важные дела.
В последние дни герцог часто бывал дома. По крайней мере, завтракали и ужинали мы все время вместе. Мэтью вновь стал более общительным, и я с интересом проводила вечера в его компании.
В столицу мы должны были поехать на следующей неделе. Герцогу предстояло множество заседаний в палате лордов, так что наше присутствие в Лондоне могло продлиться больше месяца.
Я с предвкушением ожидала предстоящую поездку. Наверняка представится возможность вновь увидеть виконта. Его лондонский дом находился недалеко от особняка герцога.
Перед отъездом я решила навестить Мэри и рассказать о своих планах. Отправив записку с посыльным и получив приглашение, я собралась к графине. Ехать в закрытой карете в июльскую жару было сродни пытке, поэтому я отправилась верхом. Встречавший меня слуга помог спешиться с лошади и сообщил, что графиня ожидает меня в летней беседке.
— Лана! Рада Вашему приезду! — Девушка широко улыбнулась, поднимаясь с большого плетеного кресла. — Сегодня так жарко, я попросила приготовить лимонад. Но если хотите, можем выпить чаю.
— Нет-нет! — Воскликнула я. — Лимонад — как раз то, что нужно. — Мэри села обратно, а я разместилась в таком же кресле напротив. — Не знаю, как можно выжить в таком многослойном платье. — Обмахивая лицо ладонью, я потянулась к стакану с прохладным напитком. У входа в беседку я заметила женский силуэт, в котором узнала мать девушки.
— О, мисс Лана! Добрый день! — Приветливо улыбнувшись, женщина направилась в нашу сторону. — Как поживаете?
— Здравствуйте! — Хоть Мэри знакомила меня со своей матерью, я не помнила ее имени. Спросить ещё раз было неудобно, поэтому в разговоре я старалась отвечать общими фразами, не обращаясь лично к ней. — Все хорошо, спасибо! А Вы?
— Все в порядке, благодарю! — Ее лицо вдруг приобрело печальное выражение. — Только вот, мой супруг никак не выздоравливает. Бальный сезон в Лондоне начался уже месяц назад. Мы подумали, что болезнь быстро пройдет, и решили отложить поездку. Но всё оказалось гораздо серьезнее. — Женщина тяжело вздохнула. — Конечно, Мэри могла бы отправиться и без нас, в Лондоне живёт моя сестра, но мы не озаботились поиском компаньонки, а ехать одной, на почтовом дилижансе — такой удар по репутации. Теперь, без выхода в свет, моя дочь вряд ли найдет нового мужа в этом году.
Не знаю, это Мэри так не повезло с матерью, или все женщины того времени думают в первую очередь не о здоровье своего мужа, а о том, что дочь останется не пристроена.
— Мы с Мэтью отправляемся в Лондон на следующей неделе. — Озвучила я ближайшие планы. — Мэри может поехать с нами.
— О, это было бы чудесно! — Воскликнула женщина. — Передайте лорду Норфолку мою благодарность. — Просияв лицом, она вдруг сослалась на неотложные дела и удалилась, оставив нас с Мэри наедине.
— Спасибо! — Произнесла девушка. — Надеюсь, лорд Норфолк не станет возражать?
— Конечно, нет! — Ответила я. — Чем больше народу, тем веселее!
Мэтью настоял, чтобы в поездку я взяла только одно платье на смену. Остальное он обещал приобрести в столице. Зная ситуацию с наследством герцога, мне не хотелось, чтобы он снова тратил на меня деньги, хотя, должна признать, забота мужчины была мне приятна. Собрав все вещи, мы отправились в дорогу, предварительно заехав за Мэри. Первое время девушка вела себя скованно, но потом освоилась и с удовольствием участвовала в беседе. Дорога до Лондона оказалась очень долгой и утомительной. Почти трое суток мы провели в душной карете, останавливаясь лишь на обед и чтобы переночевать. Достойных комнат на постоялых дворах не хватало, поэтому нас с графиней размещали вместе. За время, проведенное в пути, мы с Мэри окончательно подружились и даже перешли на "ты". Девушка поделилась подробностями своей жизни. Оказывается, до замужества с графом ее руки просил виконт Мелтон, но родители выбрали рыбу покрупнее. В день свадьбы новоиспеченный муж в силу возраста чувствовал себя неважно, поэтому супружеский долг исполнить не смог. Недомогание продлилось целую неделю, и, как только графу стало лучше, он отправился на войну, где и закончил свои дни. Мэри осталась невинна, но родителям было выгодно скрывать этот факт, чтобы брак не аннулировали, и за дочерью остался хотя бы титул, потому что по завещанию всё наследство граф отписал своим детям от первой жены. Про то, остались ли у Мэри ещё чувства к виконту, я решила не спрашивать. Все и так было написано на ее лице. К сожалению, несмотря на наше сближение, свой главный секрет я раскрыть не могла. Да и кто в здравом уме поверит в перемещения во времени. Это Мэтью видел всё своими глазами, а новая подруга вполне могла посчитать меня сумасшедшей. По прибытии в Лондон наш экипаж сначала остановился у особняка родственников графини. Тепло распрощавшись с Мэри, мы договорились на следующий день вместе отправиться к портнихе. Проехав ещё пару кварталов, карета остановилась возле дома Норфолков. Я уже знала, что Генри, кузена Мэтью, не будет ближайшее время, поскольку отец вызвал его к себе. У входа нас встретил дворецкий, доложивший, что наши комнаты готовы. Обе спальни располагались на втором этаже. По лестнице поднималась с трудом. Долгая поездка настолько вымотала меня, что, оказавшись одна, я просто упала на кровать и моментально уснула. С утра меня уже ждали две записки. Первая от Мэри, с сообщением, что после ланча они с тётей заедут за мной на своем экипаже. Вторая от Дэвида, м выражением радости по поводу моего приезда. После завтрака Мэтью отправился по делам, а я поднялась к себе, чтобы разобрать вещи. Здесь, как и в замке герцога, было всего несколько слуг, и горничная в их число не входила. Перед отъездом герцог передал мне деньги на новое платье и сообщил, что из-за его загруженности посетить бал мы сможем не ранее, чем через неделю. Весь остаток дня мы с Мэри провели у портнихи, выбирая наряды по последней моде. Конечно, гардероб графини был гораздо обширнее моего, но оказалось, что все её вечерние платья морально устарели и, естественно, не могли привлечь внимание достойного мужчины. Время летело быстро. Каждый день я приезжала к Мэри в гости. Мы пили чай или в сопровождении ее тети выходили на прогулку в парк. А конце недели наши платья были готовы. У графини намечался прием в доме влиятельного лорда, а мы с Мэтью собирались посетить общественный бал.
Мероприятие начиналось, как обычно, поздним вечером. По моей просьбе дворецкий пригласил девушку, которая с обеда занялась созданием модной причёски. К назначенному времени я была полностью готова, но герцог прислал записку, что задерживается, и в итоге мне целый час пришлось слоняться без дела.
В бальный зал я вошла под руку с Мэтью. Несмотря на поздний час, гости выглядели бодрыми. Танцев пока не было. Герцог сразу увидел кого-то из знакомых, и мы направились в его сторону.
— Ричард!
— Мэтью!
Мужчины тепло поприветствовали друг друга.
— Позволь представить тебе мою кузину, мисс Лану Полякову. — Произнёс герцог.
— Майор Ричард Паркер! — Мужчина коротко кивнул.
— Очень приятно! — Ответила ей.
— Случайно не для этой леди ты просил перевести надпись на той шкатулке? — Хитро прищурился майор.
— Да, все верно! — Согласился Мэтью.
— Большое спасибо! — Обратилась я к мужчине. — Эта информация очень важна для меня.
— Рад был помочь! — Майор загадочно улыбнулся. — Но в качестве благодарности прошу подарить мне танец. Если, конечно, в Вашей танцевальной книжке ещё осталось свободное место.
— Сегодня я оставила ее дома. — Ответила я. — Но с удовольствием станцую с Вами вальс.
— Благодарю. — Кивнул мужчина.
Пообщавшись с Мэтью ещё некоторое время, майор удалился, обещав вернуться за мной, когда начнется вальс.
Совсем скоро объявили начало танцев, и пары закружились по залу. К герцогу периодически подходили его знакомые, чтобы засвидетельствовать свое почтение и обсудить дела. Я же просто рассматривала гостей.
На противоположной стороне зала стояла женщина в пышном ярко-красном платье. Случайно столкнувшись с ней взглядом, я заметила, что она тоже с интересом рассматривает меня. Герцог слегка коснулся моей руки, привлекая внимание.
— Мне нужно ненадолго покинуть Вас. — Мэтью склонился ближе, чтобы я могла расслышать его слова. — Постараюсь вернуться как можно скорее.
— Хорошо! — Ответила я. — Если больше важных встреч не намечается, я бы поехала домой. — На мои слова герцог утвердительно кивнул.
Начался новый незнакомый мне танец. Подхватив у проходящего мимо официанта бокал с шампанским, я устало прислонилась к колонне и продолжила наблюдать за гостями.
— Интересно, как Вам удалось заполучить его расположение? — Прозвучало совсем рядом. Повернувшись в сторону говорившего, я увидела ту самую женщину в красном.
— Что? О чем Вы? — Непонимающе ответила ей.
— О Мэтью! Вы же пришли вместе. И я нигде не заметила Вашей компаньонки. — Женщина говорила спокойным тоном, но в глазах читалось раздражение.
— Я его кузина. — Озвучила свою легенду.
— Кузина? — Удивилась она.
— Да, по линии матери.
— Простите моё любопытство. Просто мы с герцогом давние друзья, и я не думала, что после разрыва с мисс Флетчер он снова решится на что-то серьезное. — С вежливой улыбкой пояснила женщина в красном. — Эмма Уилсон.
— Лана Полякова.
— Полякова. Как необычно!
— Это фамилия отца. Он из российской империи.
Музыка стихла, и зал наполнился гомоном голосов. За разговором с Эммой не заметила, как герцог оказался рядом.
— О, Мэтью! Как поживаешь? — Радостно воскликнула моя новая знакомая. — Пока тебя не было, мы с Ланой немного пообщались. Не знала, что у тебя есть кузина.
— Да, она приехала недавно. — Было видно, что герцог слегка напрягся. — Я освободился, можем ехать. — Обратился он ко мне.
— Ну зачем же уходить так рано? — Эмма мягко коснулась руки Мэтью, укладывая свою ладонь на изгиб его локтя. — Позволь девушке насладиться балом. Уверена, для нее здесь найдётся много достойных кавалеров.
По случайности к нам, действительно, направлялся Ричард. Подойдя ближе, он отвесил короткий поклон и, протянул мне руку.
— Мисс Лана, надеюсь, Вы не забыли о своем обещании. — По залу разнеслись первые аккорды вальса.
— Конечно, нет! — Улыбнувшись, вложила свою ладонь в его руку.
— Ну вот, я же говорила. — Весело рассмеялась Эмма. — А мы с тобой пока сможем пообщаться. — Певучим голосом обратилась она к герцогу. — Мы же так давно не виделись.
Майор провёл меня вглубь зала, где под музыку уже кружились несколько пар, и мы начали вальсировать. Мужчина что-то спрашивал, я отвечала, но все моё внимание было приковано к Мэтью и той женщине. Я пыталась понять, какие отношения их связывают. Возможно, Эмма просто знакомая, но её поведение говорило об обратном. И хотя личная жизнь герцога меня не касалась, взгляд то и дело невольно возвращался к нему.
В Карлтон-Тауэрс вокруг Мэтью не было женщин, и я привыкла, что все его внимание достается мне. Можно сказать, что сейчас я ревновала его к Эмме, хотя не имела на это никакого права. Герцог и так много сделал для меня, позволил жить в его доме, купил красивые наряды, научил ездить верхом. Видимо, за три месяца, проведенные вместе, я настолько привязалась к мужчине, что теперь считала его своим.
Все время, пока мы с майором танцевали, я практически не отрывала взгляда от Мэтью. Удивительно, как мне удалось ни разу не наступить мужчине на ногу. Когда музыка, наконец, закончилась, Ричард проводил меня к герцогу, который тут же высвободил свою руку из захвата Эммы, собираясь покинуть бал.
— Мне было очень приятно познакомиться, Лана. — Произнесла она на прощанье. — Надеюсь, на скорую встречу. — Взгляд женщины был направлен исключительно на Мэтью.
— До свидания! — Ответила я. Герцог коротко кивнул и повел меня к выходу.
В карете мы ехали молча. Каждый думал о своём. Лишь зайдя в дом, герцог все же поинтересовался, понравилось ли мне на балу, и, получив утвердительный ответ, пожелал спокойной ночи.
Через несколько дней я получила приглашение от Дэвида сопровождать его на званом вечере. Мэри тоже собиралась присутствовать, поэтому я с радостью согласилась. Мероприятие было частным и проходило в загородном замке какого-то графа.
В тот вечер Мэтью собирался работать у себя в кабинете, поэтому не смог поехать с нами. Виконт заверил друга, что ему не о чем беспокоиться и что он сам привезет меня назад.
На приеме было довольно оживлённо. Вместо привычного шампанского официанты разносили сладкий пунш, о которого я быстро опьянела. После очередного вальса голова сильно закружилась, и я попросила Дэвида проводить меня на свежий воздух.
Выйдя на широкий балкон, заметила Эмму в компании нескольких женщины. Она была в приподнятом настроении и вела оживлённую беседу. Заметив наше появление, женщина сразу направилась ко мне.
— Лана! Какая встреча! — Радостно произнесла она.
— Добрый вечер! — Ответила, слегка улыбнувшись.
— А где же лорд Норфолк? — Спросила Эмма, кинув короткий взгляд на виконта.
— У Мэтью много дел, поэтому он остался дома. — Произнесла, ухватившись за перила. Головокружение не отпускало. Видимо, я слишком много выпила.
— Очень жаль. — В голосе женщины прозвучало разочарование. — Ну, не буду вам мешать. Ещё увидимся!
— Дэвид, Вы не могли бы отвезти меня домой. — Обратилась к мужчине, когда Эмма скрылась за дверью.
— Конечно! — Виконт протянул мне руку. — Карета ждёт у ворот.
— Только сначала найдем Мэри! — Не могла уйти, не попрощавшись с подругой.
Дэвид быстро довез меня и проводил до двери. Оказавшись в холле, сразу села на кушетку. Голова продолжала кружиться, видимо, из-за тугого корсета, поскольку пунш уже давно должен был выветриться. Я надеялась, что кто-то из слуг будет проходить мимо и поможет мне подняться по лестнице.
— Наши отношения давно в прошлом. Не стоит сейчас об этом. — Из гостиной вдруг донеслись слова Мэтью.
— Я подумала, раз помолвка расторгнута, и ты снова одинок... — Ответил знакомый женский голос.
— Эмма, я не хотел бы продолжать этот разговор.
— У тебя кто-то появился? — Настойчиво произнесла она.
— Нет, не в этом дело. — Ответил герцог.
— Только не говори, что ты меня разлюбил. Нам же было так хорошо вместе. Ты ведь помнишь? — Спросила она ласковым голосом.
— Эмма, прошу!
— Почему ты такой упёртый? Мое предложение выгодно нам обоим. Ты получаешь мое состояние, я — титул герцогини. — Тон Эммы стал более деловым.
— Я никогда не буду жить на содержании женщины. — Резко произнёс герцог.
— Мэтью, возможно, я неверно сформулировала... — слова вновь были пропитаны нежностью, но Мэтью не дал ей закончить.
— Если это всё, то меня ждут дела. — Холодно припечатал он.
— Ну хорошо! Как хочешь! — Ее голос сорвался на крик. — Когда поймёшь, что богатые аристократы никогда не согласятся на союз с заносчивым бедняком вроде тебя, то сам придёшь ко мне, но будет поздно!
Эмма выбежала из комнаты и вихрем пронеслась мимо меня, даже не заметив. Следом за ней в холле появился Мэтью.
— Почему Вы сидите здесь? — Спокойно поинтересовался мужчина.
— Я... мне стало нехорошо. Голова закружилась, и я не смогла подняться по лестнице. Наверное, последний бокал пунша был лишним. — Вымученно улыбнулась я. — Хотя, скорее всего, виноват слишком тугой корсет. Я была бы признательна, если бы Вы помогли мне раздеться.
— Уже не в первый раз Вы просите о подобном. — Подойдя ближе, герцог помог мне встать. — Я начинаю чувствовать себя Вашей горничной. — Развернув меня спиной, он принялся ослаблять шнуровку.
— Спасибо, мне уже лучше. — Придерживая корсет, подошла к лестнице. Пару секунд я раздумывала, стоит ли извиниться, что случайно подслушала его разговор с Эммой, но решила не поднимать эту тему. — Доброй ночи. — Улыбнулась Мэтью и начала подниматься вверх. На мгновенье земля ушла из-под ног, и, оступившись, я схватилась за перила.
— Думаю, мне лучше проводить Вас до комнаты. — Оказавшись рядом, герцог поднял меня на руки.
Быстро поднявшись по лестнице, мужчина преодолел длинный коридор и остановился возле двери в мою спальню.
— Как Вы себя чувствуете? — Мэтью аккуратно поставил меня на пол. — Может, нужно… я бы мог… — наверное, герцог хотел проводить меня до кровати, но предлагать такое было неприлично, вот он и не мог никак закончить предложение.
— Мне, правда, лучше. — Мэтью стоял слишком близко, а его взгляд периодически опускался на мои губы. — Дальше я справлюсь сама. Доброй ночи. — Нащупав ручку за спиной, я вошла в комнату и медленно закрыла дверь.
Наше пребывание в Лондоне продлилось еще месяц. Балы я больше не посещала. В основном проводила время в компании Мэри. Виделись мы, как правило, за послеобеденным чаепитием или прогулкой по торговым улицам, поскольку, в отличие от меня, почти каждый вечер графини был распланирован. Родственники с энтузиазмом занялись устройством личной жизни девушки.
С Мэтью мы встречались нечасто. Он пропадал в палате лордов, и лишь изредка возвращался к ужину. На первый взгляд казалось, что ничего не изменилось. Как и прежде мы вели непринужденные беседы, и неловкости, что случилась в тот вечер, больше не возникало. Но все же ощущалась некая недосказанность. Порой я ловила на себе задумчивые взгляды мужчины, а при разговоре он намеренно держал положенную дистанцию, словно боясь приблизиться.
В конце августа Мэтью закончил свои дела и планировал возвращаться в Карлтон. Я уже предвкушала, как вновь буду кататься верхом и гулять в парке без сопровождения, да и с Дороти мне не терпелось увидеться. Но мои ожидания не оправдались. Уильям Норфолк прислал записку с приглашением посетить его замок. Насколько мне было известно, Мэтью давно не общался со своим дядей, но, прочитав письмо, начал немедленно собирать вещи.
Резиденция старшего Норфолка располагалась по пути в Карлтон, поэтому герцог предложил поехать вместе, пообещав провести там не более двух дней.
В замок Говард мы приехали довольно поздно. Я настолько устала от поездки в неудобной карете, что сил хватило только на то, чтобы раздеться, а заботливо принесенный дворецким ужин так и остался нетронутым.
На следующий день я проснулась от негромкого стука в дверь. На пороге стояла девушка, которую выделили мне в качестве горничной. Оказалось, что завтрак давно закончился, и близится время обеда. Быстро собравшись, я спустилась вниз.
Хозяин замка обещал появиться только к вечеру, а вот его сын, граф Генри Норфолк, присутствовал на совместном обеде. Мэтью представил меня как свою кузину, и после непродолжительного приветствия мы сели за стол. Генри с подозрением рассматривал меня, следя за каждым движением. Под таким пристальным контролем я чувствовала себя неловко, аппетит пропал, и, извинившись, мне пришлось удалиться в свою спальню.
После неприятного обеда герцог провел мне экскурсию, показав небольшое озеро в конце живописного парка. Несмотря на конец лета, погода стояла жаркая. Почувствовав манящую прохладу воды, мне сразу захотелось искупаться, но благородные леди того времени едва ли могли позволить себе подобное.
Позже, за ужином, меня, наконец, представили дяде Мэтью. Я боялась сделать что-то не так и подвести герцога. От волнения не сразу обратила внимание, что перепутала вилки. В надежде, что моей оплошности никто не заметил, осмотрела присутствующих. Старший Норфорлк общался с Мэтью, а вот Генри смотрел прямо на меня и снисходительно улыбался. Сделав вид, что ничего не произошло, я глубоко вдохнула и продолжила ужинать.
Почти весь следующий день я провела в одиночестве. После завтрака герцог уехал вместе с дядей, а общаться с графом не было никакого желания. Во избежание случайной встречи с ним, я даже обедала в своей комнате. Лишь увидев, как Генри садится в экипаж, вышла прогуляться в парке.
Вечером старший Норфолк решил обратить внимание на новоиспеченную родственницу и поинтересовался, почему я до сих пор не замужем. Мэтью заверил дядю, что уже занимается этим вопросом, и от меня сразу отстали.
Перед сном герцог постучал в мою спальню и сообщил, что нам придется задержаться еще на один день, поскольку завтра планируется большой прием. Услышав, что Мэри и Дэвид тоже будут в числе приглашенных, я согласно кивнула.
С самого утра все слуги были заняты подготовкой к приёму. Мэтью собирался отъехать по делам вместе с дядей, а Генри за два дня моего пребывания в этом замке ни разу не появлялся раньше полудня. Я решила, что лучшего времени, чтобы осуществить мой рискованный план, просто не найти.
Проследив из окна за отъезжающей каретой Норфолков, я вышла из комнаты и направилась к озеру. Вместо купальника надела свой старый комплект белья, а сверху накинула простое платье без корсета.
Вода оказалась теплая. Можно было проплавать весь день, но тогда бы мое отсутствие точно обнаружили. Хотя и эта небольшая вылазка, к сожалению, не осталась незамеченной. Выйдя из воды, я обнаружила Генри. Он сидел на берегу рядом с моим платьем и довольно скалился.
— Мисс Лана, какая встреча! — В его голосе звучало наигранное удивление. — Не ожидал увидеть Вас здесь в таком…необычном виде. — Мужчина поднялся на ноги и направился в мою сторону, преградив путь к одежде.
— Разве в такой ситуации джентльмену не полагается уйти или хотя бы отвернуться и дать возможность даме одеться? — Старалась говорить уверенно, но сердце испуганно стучало в груди.
— А Вы смелее, чем я думал. — Рассмеялся он, подойдя вплотную. — Или подобное поведение вызвано вовсе не смелостью, а образом жизни?
— Не понимаю, о чем Вы? — Я попыталась обойти Генри, но он бесцеремонно схватил меня за локоть. — Отпустите! Вы ведете себя…
— Как? — Граф пробежался взглядом по моему телу. — Можешь не притворяться, я сразу понял, что ты обычная безродная девка. А все эти сказки про кузину предназначены лишь для моего отца. — Второй рукой Генри ухватил меня за подбородок. — Интересно, как Мэтью расплачивается за твои услуги, он же беден как церковная мышь. — В очередной раз попыталась вырваться из захвата, но мужчина держал крепко. — Не дергайся! Будешь вести себя хорошо, я щедро отблагодарю тебя.
Внезапно хватка на руке ослабла, неведомая сила оттянула графа назад, и я увидела разъяренного Мэтью. Герцог размахнулся и ударил кузена по лицу.
— Совсем из ума выжил?! — Выпалил Генри, пытаясь остановить потекшую из носа кровь. — Эта деревенщина на тебя дурно влияет!
Отбежав в сторону, быстро подхватила платье и прикрыла наготу. Надевать одежду на мокрое тело было крайне неудобно, к тому же, мне хотелось сделать это без посторонних глаз. Сразу пожалела, что не взяла полотенце. Но ещё больше я пожалела, что невольно создала подобную ситуацию.
Я уже подумала, что хуже быть не может, как у этой неприглядной сцены появились новые свидетели. Старший Норфолк в компании Дэвида, Мэри и ещё одной незнакомой мне женщины внезапно возникли на горизонте и застыли в недоумении.
Крепче прижав к груди уже порядком намокшее платье, я в растерянности смотрела на новоприбывших. Маркиз удостоил меня коротким взглядом и переключил свое внимание на разбитый нос Генри. Взгляд Мэри выражал крайнюю степень удивления, а ее компаньонка, судя по округлившимися глазам, пребывала в полнейшем шоке.
Лишь виконт, оценив ситуацию, быстро зашагал в мою сторону, на ходу снимая свой сюртук. Приблизившись, Дэвид растянул одежду в руках, соорудив своеобразную ширму, и, повернувшись ко мне боком, посмотрел в сторону герцога. Не теряя времени, я принялась надевать платье.
— Что здесь произошло? — Раздался голос старого маркиза. — Генри?
— Ничего, отец! — Непринужденно ответил этот хам. — Просто мисс Лана ввела меня в заблуждение своим необычным поведением.
К этому моменту я уже оделась. Виконт накинул сюртук мне на плечи и остался стоять рядом в качестве молчаливой поддержки.
— Думаю, Вы злоупотребили моим гостеприимством, мисс Лана! — Мужчина окинул меня пренебрежительным взглядом. — Мэтью, твоя... кузина должна немедленно уехать! — Обратился он уже к герцогу. — Мэтью!
— Я и сама не горю желанием здесь задерживаться! — Произнесла с нескрываемым раздражением.
Я пыталась поймать взгляд герцога, но он как будто специально смотрел в другую сторону. Мне показалось, что Мэтью хотел ответить своему дяде, но передумал. Он выглядел растерянным. Впервые видела его таким.
— Мисс Лана, позвольте проводить Вас. — Произнёс виконт.
Я молча ухватилась за подставленный локоть и позволила Дэвиду увести меня прочь.
— Она и ещё разгуливает с мужчиной без сопровождения! — За спиной отдалённо прозвучали слова маркиза. — Леди Мэри! Прошу прощения за эту неприятную сцену. — Добавил он.
Ответ девушки я уже не услышала. Мы с виконтом стремительно удалялись от места моего невольного позора.
Карета Дэвида стояла недалеко от парадного входа.
— Я распоряжусь насчёт вещей. — Слегка сжав мою руку, Дэвид помог забраться внутрь, а сам отправился в сторону замка.
Оставшись одна, я откинулась на сиденье, упираясь головой в мягкую обшивку кареты, и разрыдалась. Адреналин, что держал меня в тонусе всю дорогу от озера, сошел на нет, и наступил откат. Слезы текли без остановки, мне было больно осознавать, что Мэтью не встал на мою сторону. Просто промолчал. По взгляду герцога было понятно, что он разочарован. Да, я сама пошла на это чёртово озеро, но кто знал, что всё так обернётся. Разве стала бы я намеренно оголяться на людях. Нет, мне точно никогда не освоиться в этом обществе. Слишком много ограничений. Сейчас я больше всего хотела закрыть глаза и оказаться в своем времени.
Приближающиеся голоса вывели меня из размышлений. Дверь кареты распахнулась, и я увидела Мэри.
— Как ты? — Графиня присела рядом и взяла меня за руку.
— Все хорошо. — Мой заплаканный вид говорил об обратном, но я, действительно, уже успокоилась. — Тебе, наверное, лучше перестать со мной общаться, чтобы не испортить свою репутацию.
— Не говори глупостей! — Искренне возмутилась девушка. — Ты ни в чем не виновата.
Через открытую дверь кареты заметила Дэвида и компаньонку графини. Мужчина помог ей забраться внутрь, а затем вошёл сам. Как только они разместились напротив нас с Мэри, карета тронулась.
— Вещи прибудут в Лондон сегодня вечером. — Произнёс виконт, обращаясь ко мне. — Я помогу снять Вам номер в гостинице, а потом...
— Зачем гостиница? — Перебила его Мэри. — Лана может остановиться в нашем доме.
— Ты уверена? — Уточнила я, заметив, как лицо ее компаньонки подозрительно скривилось. — Конечно! Даже не сомневайся! — Твёрдо ответила девушка. — Спасибо. — Я с благодарностью смотрела на подругу. — Надеюсь, я не доставлю неудобств.
— Ну что ты! — Воскликнула Мэри. — Какие неудобства! Если захочешь, можем вместе вернуться в Карлтон. Погостишь у нас. Матушка будет рада.
— Я...я подумаю. Спасибо! — Вымученно улыбнувшись, я перевела взгляд на пейзаж за окном.
После приезда в Лондон я, как и ожидалось, с головой ушел в дела, скопившиеся за мое длительное отсутствие. Заседания в палате лордов занимали почти все свободное время. Чтобы посетить вместе с Ланой хотя бы одно мероприятие, мне пришлось просить Дэвида временно взять на себя часть обязанностей. Но и на балу я то и дело отвлекался на переговоры, оставляя девушку одну, и в один момент обнаружил ее в компании бывшей любовницы.
Эмму я заметил почти сразу по прибытии. Она, как всегда, была одета довольно ярко, даже вызывающе. Мисс Уилсон нравилось привлекать внимание мужчин, в числе которых когда-то был и я. Но теперь не мог понять, что в ней так заинтересовало меня. Её манеры, жесты выглядели вульгарными. Хотя, наверное, дело было вовсе не в этом. С недавних пор для меня существовала лишь Лана, на фоне которой меркли остальные женщины.
Как только я приблизился, Эмма бесцеремонно ухватилась за мой локоть, вероятно, желая продемонстрировать всем свой особый статус. Мне нестерпимо хотелось освободиться от ее общества, но устраивать сцену на людях было неприлично. Воспользовавшись тем, что Лана ушла танцевать с Ричардом, бывшая любовница завела разговор о наших отношениях, которые, как мне казалось, были давно закончены. Ещё перед помолвкой с мисс Флетчер я оборвал все старые связи, но Эмма недвусмысленно намекала, что готова их возобновить.
Наверное, мне стоило сразу разрушить её бесплотные надежды, но я давно потерял нить нашего разговора. Все мое внимание было приковано к вальсирующей паре. Сейчас я завидовал Ричарду, хотел оказаться на его месте и кружить Лану в танце, но ранение лишило меня такой возможности.
— Мэтью! — Видимо, Эмма звала меня не в первый раз. — Ты совсем меня не слушаешь!
— Прости! В зале довольно шумно. — С облегчением заметил, что Лана идёт в нашу сторону.
Я думал, моя холодность остудит пыл мисс Уилсон, но эффект получился прямо противоположный. Через несколько дней Эмма нанесла мне неожиданный визит. Оказалось, ее намерения были куда более серьезные, чем простая интрижка. Она хотела стать графиней Норфолк, а, точнее, спасти меня от нищеты, отдав свое немалое состояние в качестве приданого.
Бывшая любовница предлагала разумный выход. Многие обедневшие аристократы именно так решали свои финансовые проблемы. Но я бы в любом случае не согласился.
Не ожидав отказа, Эмма вспылила, и в наших отношениях, наконец, была поставлена точка. Она даже устроила небольшой скандал, который, наверняка, застала Лана. На приёме ей стало дурно, поэтому пришлось вернуться раньше.
Излишне выпитый пунш дал мне возможность нести девушку на руках. У двери ее спальни с трудом удержался от поцелуя. Учитывая, что корсет Ланы был наполовину расшнурован мной минуту назад, выдержка летела к чертям. Я уже был готов перейти границы дозволенного, но девушка отстранилась, скрываясь за дверью комнаты.
В последующие дни я вернулся к обязанностям в палате лордов. Хотел быстрее завершить дела и уехать назад в Карлтон-тауэрс, чтобы проводить больше времени с Ланой. Порой я размышлял, как могли сложиться наши отношения, не будь у моей гостьи возможности вернуться. Приняла бы она мои ухаживания? Захотела бы связать свою жизнь с обедневшим аристократом? Пару раз даже мелькнула преступная мысль сразу по приезду выбросить ту злосчастную шкатулку. Упрекнув себя в малодушии, тут же отказался от недостойного поступка.
Когда до отъезда оставалось несколько дней, я получил записку от дяди с просьбой срочно явиться в замок Говард. До этого он несколько раз присылал приглашения, на которые я отвечал отказом. Но сейчас обстоятельства изменились. Уильям Норфолк писал, что серьезно болен, и настаивал на моем скором приезде.
В замок мы прибыли поздно вечером. К счастью, общение с родственниками состоялось лишь на следующий день. Первым, кому я представил Лану, был Генри. Кузен присоединился к нам за обедом. От моего взгляда не укрылось, как он внимательно рассматривает девушку. Я уже хотел возмутиться, но Лана покинула наше общество, сославшись на плохое самочувствие.
— Твоя кузина ведёт себя как деревенщина. Где ее манеры? — Произнес Генри, когда мы остались одни.
— Поаккуратнее в выражениях! — Вспылил я, вставая из-за стола.
— Спокойной! — Кузен демонстративно поднял руки. — А она точно твоя кузина? — Хитро прищурился он.
— Я не желаю продолжать этот разговор! — Резко отодвинул стул и вышел из комнаты.
Генри, конечно, был прав, но объяснять ему я ничего собирался. Направился в комнату Ланы, чтобы выяснить, не требуется ли ей врач. Как я и предполагал, оказалось, что девушка просто не хотела находиться в обществе моего кузена. Поскольку дядя плохо себя чувствовал и пока не мог принять меня, я предложил Лане прогуляться вокруг замка.
За ужином Генри вел себя вполне прилично. Старший Норфолк после официального приветствия внимания на девушку не обращал, расспрашивая меня о жизни в Карлтоне. А после предложил поговорить в его кабинете.
Дядя устроился в кресле за столом, достал из ящика незапечатанный конверт и протянул мне.
— Что это? — Спросил я.
— Завещание. Я переписал его, прочти. — Старший Норфолк откупорил стоящий на столе графин с бренди и наполнил один бокал. — Будешь?
— Нет, благодарю. — Я бегло изучил первые строки документа. — Ты хочешь отдать всё мне? — С сомнением посмотрел на дядю. — А как же Генри?
— Чтобы он промотал состояние в карты? Или потратил на шлюх? — Его ответ вызвал ещё большее удивление. — Что ты так смотришь? Да, я признаю, что мой сын безнадёжен. Я отчаялся повлиять на него. — Печально выдохнул маркиз. — Теперь мой наследник — ты. Но с одним условием.
— И что же ты хочешь? — Я по-прежнему недоумевал, пытаясь понять, к чему он клонит.
— Чтобы ты женился. На мисс Флетчер. И Вы как можно скорее порадовали меня внуками. — Хмыкнул маркиз. — Как видишь, ничего сложного.
— Считаешь, я не в состоянии выбрать жену? — Всеми силами старался подавить возмущение.
— О! К чему эти сантименты! Ты же сам сделал ей предложение. К тому же, сейчас Оливия свободна, но к концу сезона может быть уже помолвлена, так что тебе следует поторопиться!
— Не думаю, что готов пойти на это. — Сухо ответил я.
— Ну хорошо! Не нравится мисс Флетчер, бери эту... как её? — Дядя покрутил пальцами в воздухе. — Мисс Уилсон! Вы же с ней хорошо знакомы. — Недвусмысленно произнёс он. — Вроде она ещё не достаточно стара, чтобы родить.
— Вижу, ты хорошо осведомлён о моей личной жизни. — Произнёс с долей иронии. — Предпочитаю сам решать, когда и на ком мне жениться.
— Почему ты упираешься? — Возмутился дядя. — Тебе давно пора завести семью. Мое условие разумно. Могу хоть сейчас переписать всё на тебя, не дожидаясь брака. Достаточно твоего обещания.
Раньше я, действительно, согласился бы не его предложение, не раздумывая. Тем более, ради состояния отца. Но сейчас всё во мне противилось такому решению. Я поймал себя на мысли, что больше не пытаюсь вернуть утраченное наследство. Давно не интересовался у поверенного, как продвигается в суде моё дело. Встреча с Ланой изменила мои приоритеты.
— Если хочешь вернуть моё наследство, я буду признателен, но безо всяких условий. — Решил поставить точку в нашем разговоре. — Доброй ночи, дядя.
— Мэтью, я очень болен. — Тихо произнес лорд Норфолк, когда я оказался возле двери. — Могу не дожить до рождества. Мне нужно знать, что наш род продолжится. Завтра я собираюсь в город по делам, и мне понадобится твоя помощь. Сможешь сопровождать меня?
— Хорошо. — Обернувшись, я коротко кивнул.
Весь следующий день я был занят делами дяди. Он собирался устроить приём и попросил меня остаться ещё на одну ночь. Чтобы Лана не скучала на предстоящем балу, я отправил приглашения виконту и графине.
На утро старшему Норфолку вновь нужно было отправиться в город. Не успели мы выехать за ворота, как увидели подъезжающий экипаж. Дядя остановился, чтобы поприветствовать гостей.
— Доброе утро! — Виконт уже вышел из кареты и помогал Мэри спуститься.
— А! Дэвид! Как поживаешь? — Старший Норфолк приветливо улыбнулся. — Как твои родители?
— Все хорошо, благодарю! — Ответил виконт. — Позвольте представить, графиня Мэри Шервуд.
— Рад познакомиться, графиня! — Дядя протянул Мэри локоть. — Позвольте проводить Вас.
— Благодарю, лорд Норфолк. — Смущённо произнесла Мэри. В это время из экипажа вышла ее компаньонка. — Я бы хотела увидеться с мисс Ланой! — Графиня обратилась уже ко мне.
Я поймал пробегавшего мимо слугу, чтобы тот передал девушке о приезде подруги.
— Разногласия с дядей позади? — Негромко поинтересовался Дэвид, когда мы вошли в гостиную.
— Я бы так не сказал. — Хмыкнул, поглядывая в сторону дверей.
— Когда отправишься в Карлтон? — Увидев, что к нам приближается лорд Норфолк, виконт сразу перевел тему разговора.
— Планировал завтра утром. — В этот момент вернулся слуга, сообщив, что не нашёл Лану. — Я поищу ее в парке. — Обратился к остальным. — Дворецкий покажет ваши комнаты.
— Думаю, нам тоже не помешает немного пройтись. — Предложил Дэвид.
Пока дядя воодушевленно рассказывал гостям о предстоящем приёме, я прибавил шаг, чтобы быстрее найти Лану. Направился к озеру, предполагая, что девушка может быть там, и не ошибся.
Представшая перед глазами картина привела меня в замешательство. Лана о чем-то разговаривала с моим кузеном и при этом была обнаженной. То нижнее бельё, что было на девушке, почти ничего не скрывало. Генри стоял непозволительно близко, беззастенчиво касаясь ее тела. И лишь услышав их разговор, я понял, что происходит.
Ярость затопила сознание. Не знаю, как я ограничился лишь одним ударом. Мне хотелось наказать Генри за все оскорбительные слова, что он произнес в адрес Ланы, за то, что посмел притронуться к ней. Но появление виконта вернуло мне рассудок.
Прежде, чем Дэвид закрыл девушку сюртуком, я успел заметить мокрые следы на ее платье. Лана хотела искупаться ещё в тот раз, когда я впервые показал ей это озеро. Все встало на свои места. Вот только мой дядя сделал совсем другие выводы, а я не знал, как объяснить ему столь опрометчивый поступок девушки. Ведь благородные леди нашего времени едва ли умеют плавать.
Лорд Норфолк требовал ответа. Я же пребывал в каком-то ступоре. Тем временем Дэвид заботливо укрыл Лану своим сюртуком и повел ее в сторону замка.
— Леди Мэри, прошу прощения за эту неприятную сцену! — Донеслись до меня слова дяди.
— Лорд Норфолк, благодарю за прогулку, но, думаю, мы не сможем остаться. — Не дожидаясь ответа, графиня отправилась вслед за подругой.
— Эта девушка не должна больше появляться в обществе. — Произнес дядя. — Тебе следует отправить ее в какой-нибудь пансион.
— Или сразу в монастырь. — Усмехнулся Генри.
— Пожалуй, займусь этим прямо сейчас. — Ответил, направляясь обратно к замку. — Я уеду, как только слуги соберут мои вещи.
— Мэтью! — Окликнул дядя, но я даже не обернулся.
По дороге снова и снова прокручивал в голове произошедшее. Поступок Ланы выходил за рамки приличий, но я знал, что она не из нашего мира. Сейчас я винил себя за молчание. Сожалел, что ничего не сказал, не защитил, даже если это противоречило бы здравому смыслу.
Вернувшись в Лондон, первым делом отправился к виконту. Хотя время для визитов было позднее, не стал откладывать на завтра. К счастью, Дэвид ещё не спал. Он сообщил, что Лана у графини. Случившееся у озера мы не обсуждали. Поступок друга в очередной раз убедил меня в его интересе к девушке, ведь даже не зная её прошлого, он, не колеблясь, принял ее сторону. Поблагодарив Дэвида за информацию, отправился к себе, чтобы утром на свежую голову объясниться с девушкой и уговорить ее вернуться.
Дом, где теперь гостила Лана, находился через два квартала, поэтому я решил не брать экипаж, а прогуляться пешком. Предупреждать о своем визите заранее не стал, опасаясь получить отказ. Не задерживаясь ни на чём конкретном, взгляд поверхностно скользил по проезжающим мимо экипажам, идущим навстречу прохожим, нагретому солнцем тротуару, запылённым лондонским зданиям. Я был погружен в свои мысли, прокручивая в голове возможный диалог с Ланой, и тут моё внимание привлекла витрина одного ателье. Модистка как раз заканчивала одевать деревянный манекен, аккуратно расправляя руками складки на бархатной ткани.
Не раздумывая, вошёл внутрь, оглашая небольшое помещение звуком колокольчика. Через пять минут в моих руках уже была коробка, перевязанная изящной лентой.
В доме графини меня встретил дворецкий и проводил в небольшую гостиную, попросив подождать. Оставив коробку на столе, я подошёл к окну в ожидании Ланы.
— Мэтью? — Голос девушки раздался неожиданно. Наверное, я так глубоко погрузился в свои размышления, что не заметил, как пролетело время.
— Доброе утро! — Резко обернулся, встречаясь с ней взглядом.
— Доброе! — Ответила Лана. — Не ожидала, что Вы придете.
— Я бы хотел обсудить случившееся. — Сразу перешел к делу. — Сейчас любые оправдания бессмысленны, но я не знаю, почему промолчал тогда. Наверное, растерялся. Я просто не ожидал...
— Мэтью, Вы ни в чем не виноваты. Это я должна была предвидеть последствия. — Девушка подошла ближе.
— Тогда, может, вернётесь? Завтра вместе отправимся в Карлтон? — С надеждой спросил я.
— Нет. — Произнесла она после недолгих размышлений. — Думаю, нам обоим будет лучше, если я поживу у Мэри. Она пригласила меня погостить в их фамильном поместье после окончания сезона. — Лана опустила глаза. — Но когда придет время, прошу позволить мне воспользоваться шкатулкой. Семнадцатого апреля, верно?
— Да, все верно. — Расстроенно выдохнул я. — Мой замок в Вашем распоряжении… в любое время. Если вдруг захотите вернуться раньше…
— Надеюсь, графиня сможет потерпеть мое присутствие до весны. — По напряженному лицу девушки я понял, что наш разговор дается ей нелегко, поэтому не стал больше тревожить ее своим присутствием.
— Если это Ваше решение... — напоследок взглянул в ее глаза — ...я приму его. Коробка на столе для Вас. Всего доброго, Лана. — Резко развернувшись, я вышел из гостиной.
По дороге в столицу Дэвид о чем-то негромко переговаривался с Мэри и ее компаньонкой. Я же была полностью погружена в свои мысли. Невидящим взглядом смотрела сквозь замутненное стекло кареты, снова и снова обдумывая произошедшее. Умом я понимала, что мой поступок был опрометчивым. Ещё этот Генри так некстати появился рядом. Не представляю, что подумал Мэтью, когда увидел нас вместе. И без того натянутые отношения с дядей теперь, наверняка, окончательно испортятся. И в этом была моя вина.
Платье давно высохло, а с ним и следы утреннего происшествия, только вот с воспоминаниями все было не так просто. Несмотря на доводы рассудка, в глубине души все равно затаилась обида. Всегда учтивый и заботливый герцог не помог, когда я нуждалась, не попытался оправдать, зная, откуда я пришла, просто промолчал, отстранившись от происходящего. Он даже не смотрел на меня, как будто я была прокаженной, как будто ему стыдно, что мы знакомы.
Как ни странно, по мере приближения к Лондону я всё меньше злилась на Мэтью и всё больше ругала себя за неосмотрительность. Мне вообще не следовало идти купаться. В этом обществе были свои правила, и я должна их соблюдать.
До возвращения домой оставалось чуть больше полугода. И хотя Мэри заверила, что я могу жить у них, сколько понадобится, злоупотреблять гостеприимством подруги все же не хотелось.
Я была уверена, что, по-прежнему, могу вернуться в Карлтон-тауэрс. Вот только не знала, как дальше вести себя с герцогом. Я была виновата, но иррациональная обида не позволяла принести извинения.
Я вдруг осознала, что незаметно привязалась к Мэтью. Не как к покровителю или другу, а как к мужчине. С каждым днём я все реже вспоминала прошлую жизнь, постепенно привыкала к пышным платьям и начала считать замок герцога своим домом. Сам же хозяин очаровал меня настолько, что я уже была в шаге от влюбленности. Нет, мне определенно стоило принять приглашение графини и отдалиться от Мэтью хотя бы на время.
Подруга мягко коснулась моего плеча, привлекая внимание. Задумавшись, я не услышала, что Мэри несколько раз звала меня. Оказалось, карета уже давно стоит возле дома ее тети. Виконт помог нам спуститься, а затем проводил до самого входа.
— Мэри? — Хозяйка дома явно не ожидала нашего появления. — Что случилось? Ты же должна была вернуться только завтра. Женщина посмотрела в мою сторону. — Мисс Лана! Добрый вечер!
— Добрый вечер! — Ответила я.
— Вы правы, тетушка. — Произнесла подруга. — Сперва я хотела остаться в замке Говард, но потом передумала. Решила последовать Вашему совету и посетить завтрашний прием. Мисс Лана любезно согласилась поехать со мной. Вы ведь не будете против, если она погостит здесь до моего отъезда?
— Ну что ты! — Воскликнула женщина. — Конечно же, нет! Для меня большая честь принимать в своем дому кузину лорда Норфолка!
— Благодарю! — Улыбнулась я.
— Располагайтесь! Отдыхайте! А я распоряжусь насчет ужина.
Через полчаса мы уже сидели за столом. Поскольку переодеться мне было не во что, подруга любезно одолжила одно из своих платьев. После небольших расспросов о здоровье старшего Норфолка, тетя Мэри принялась рассказывать о завтрашнем приеме, в особенности о благородных лордах, подходящих для брака.
Когда ужин подошел к концу, в столовую вошел дворецкий и сообщил, что лорд Мелтон ожидает меня в гостиной.
— Прошу прощения за поздний визит. — Произнес Дэвид, когда я вошла в комнату. — Вещи прибыли недавно, и я не стал ждать до завтра. Решил сразу доставить их Вам.
— Спасибо! После того, что было, Вы все ещё разговариваете со мной. — Искренне улыбнулась я. — Приехали сами, хотя могли бы отправить слугу. Я ценю это.
— Мисс Лана, должен сказать, что Ваши опасения беспочвенны. Я бы никогда... — виконт запнулся. — Вы очень необычная девушка, мисс Лана. Меня восхищает Ваша индивидуальность, непосредственность, вызов устоям. Вы просто идеально подходите мне. И если бы я мог, то, не раздумывая, сделал Вам предложение.
— Дэвид, подождите. Это...
— Позвольте закончить! — Перебил мужчина. — Не скрою, подобная мысль приходила мне в голову. Я представлял, какой была бы наша совместная жизнь. Но так сложилось, что мое сердце уже давно занято. И сколько бы я ни пытался, не смог пересилить себя и заключить брак, хотя родители не раз находили мне достойную партию. Хотел бы я встретить Вас раньше. — Виконт тяжело вздохнул. — Лана, знайте, Вы всегда можете рассчитывать на мою дружбу.
— Должна сказать, что не ожидала услышать подобное признание. — Не сразу ответила я. — Но тоже считаю Вас своим другом.
— Возможно, мои высказывания были слишком откровенны. — Улыбнулся Дэвид. — Я лишь хотел дать понять, что Ваше репутация в моих глазах не пострадала.
— Прозвучало довольно убедительно, спасибо! — Кивнула я в ответ. — Та девушка, что владеет Вашим сердцем, это ведь Мэри? — Озвучила свою давнюю догадку.
— Вы очень проницательны. — Мужчина горько усмехнулся. — Но прошу оставить это в тайне. В силу обстоятельств мы не можем быть вместе.
— Я думаю, Вам не стоит сдаваться. — Мне захотелось поддержать виконта, ведь его чувства были взаимны. — Всегда можно сбежать и пожениться тайно.
— Как это сделали Ваши родители. — Утвердительно произнёс он. — Не сомневаюсь, что они были счастливы, но я бы никогда не обрёк Мэри на всеобщее осуждение. Простите, если обидел Вас.
— Нет, всё в порядке. — Мне было жаль Дэвида. В его глазах читалась тоска. — Наверное, это не самый лучший выход. Но ради любви я бы рискнула.
— Меня восхищает Ваша решительность. Порой, я тоже хотел бы отринуть условности нашего общества. — Наш разговор прервал бой часов. — Пожалуй, мне пора. Я и так сильно задержался.
— Ещё раз спасибо Вам, Дэвид!
— Доброй ночи, мисс Лана! — Виконт слегка поклонился и вышел из комнаты.
Обдумывая разговор с Дэвидом, я задержалась в гостиной ещё на несколько минут. Мне казалось несправедливым, что двое любящих людей не могут быть вместе по совершенно надуманным причинам. Поэтому я все же надеялась, что мои слова зародили в душе виконта зерна сомнения.
Вернувшись в столовую, обнаружила только хозяйку дома. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, она медленно потягивала ликёр из небольшого фужера.
— Мисс Лана, составите мне компанию? — Женщина кивнула на соседнее кресло.
— О, нет, благодарю. — Вежливо отказалась я. — Я искала Мэри. Думала, она ещё здесь.
— Моя племянница ушла сразу после Вас. Думаю, она уже спит. — Она махнула слуге, чтоб тот наполнил ее бокал.
— Тогда я тоже, пожалуй, пойду. Доброй ночи!
— Доброй ночи! — Ответила женщина, вернувшись к своему занятию.
*****
Проснувшись утром, первым делом постучала в комнату Мэри. Девушка уже была одета к завтраку. Горничная как раз заканчивала укладывать ее волосы.
— Доброе утро! — Улыбнулась графине. — Я хотела спросить насчёт приема сегодня вечером. Какая там будет программа?
— Доброе утро, Лана. — Голос Мэри звучал непринужденно, но по лицу можно было понять, что девушка чем-то опечалена. — Насколько мне известно, будет лёгкий фуршет и танцы. Это последний прием перед закрытием сезона, и тетушка хотела познакомить меня с несколькими подходящими лордами. — Закрепив на голове изящную заколку, горничная поклонилась и вышла из комнаты. — Она и тебе подобрала кандидатов, но, наверное, теперь это не нужно.
Окинув подругу удивлённым взглядом, не сразу поняла, о чём идёт речь. Мне вдруг показалось, что Мэри была расстроена из-за меня. Приблизившись, я заметила ее красные припухшие глаза, и всё встало на свои места.
— Мой тебе совет: если подслушиваешь чей-то разговор, то слушай до конца. — Произнесла менторским тоном, сложив руки на груди.
— Что? Я не... — Возразила графиня.
— Давай присядем и всё обсудим. — Я потянула девушку на банкетку возле кровати.
— Прости, я... всё вышло случайно. Я проходила мимо гостиной и услышала, как Дэвид... как лорд Мелтон делает тебе предложение. — Мэри сбивчиво пыталась оправдаться. — Я рада за тебя... за вас...
— Да. Так рада, что от счастья проплакала всю ночь. — Ответила я.
— Просто... это... — Глаза девушки вновь наполнились слезами.
— Мэри, прошу, успокойся. — Я слегка сжала ее руку, переключая внимание на себя. — Я знаю о твоих чувствах к виконту.
— Но откуда? — Удивилась подруга.
— Достаточно просто взглянуть на тебя, когда он рядом. И Дэвид не делал мне предложения.
— Но ведь он сказал... — Мэри была растеряна.
— Да, сказал, что сделал бы, но не может. — Улыбнулась я. — Он просто хотел поддержать меня после того случая у озера и объяснить, что я достойна стать женой благородного лорда. Так что, мы с виконтом просто друзья.
— Я... я не понимаю. — Мэри перестала плакать.
— Лучше скажи мне, почему Вы не можете быть вместе? Дэвид ведь не какой-нибудь бедняк. — Я, действительно, не понимала, в чём сложность.
— На самом деле, он уже просил моей руки, но получил отказ. — Ответила подруга. — Ты права, лорд Мелтон не беден, но и недостаточно богат по меркам моих родителей. Поэтому они подобрали более подходящую кандидатуру в лице графа Шервуда.
— Если тебе неприятно о нем вспоминать, давай сменим тему. — Я не сомневалась, что этот граф был гораздо старше Мэри.
— Тут и вспоминать особо не о чем. — Ответила графиня. — Он уехал на войну почти сразу после свадьбы. И…я никому не говорила. — Мэри склонилась ближе. — Между мной и графом ничего не было. Мама просила хранить это в тайне, потому что брак признают недействительным, и я лишусь титула.
— Конечно. Я никому не скажу. — Заверила подругу. — Но теперь, когда ты исполнила свою обязанность, что мешает выйти за Дэвида?
— Все наследство графа досталось его детям от первого брака. Так что мои родители снова ищут рыбу покрупнее. — Горько усмехнулась Мэри. — Да и Дэвид не будет ждать меня вечно. Ему давно уже пора обзавестись семьёй. И я, правда, была бы рада, если бы он выбрал тебя.
— Так, ну всё! Не стоит больше об этом! — Воскликнула я. — К тому же, мне нет никакого смысла заводить отношения, ведь скоро я уеду домой.
— Домой? Надолго? — Удивилась Мэри.
— Да, я вернусь в Российскую империю. — От осознания скорого расставания настроение резко ухудшилось. — Навсегда. — Печально выдохнула я
— Но разве лорд Норфолк не единственный твой родственник? — Видимо, графиня тоже была не в восторге от этой новости.
— Нет. Ещё осталась родня по линии отца. — Бессовестно врала я.
— Очень жаль, что ты уедешь. — Ответила подруга. — Обещай хотя бы иногда писать мне. — А вот с этим как раз возникнут проблемы. Пока я раздумывала, как лучше ответить, нас прервал негромкий стук в дверь. — Войдите! — Произнесла графиня, вставая с банкетки.
— Леди Мэри! — В проёме возникла фигура дворецкого. — Простите за беспокойство. Мисс Лану желает видеть лорд Норфолк. Он ожидает в гостиной.
— Спасибо! — Я быстро поднялась, на ходу расправляя платье. — Передайте, что я сейчас спущусь.
— Думаю, завтрак уже готов. — Мэри ободряюще сжала мою ладонь. — Я буду ждать тебя в столовой.
— Да, хорошо. — Улыбнулась подруге.
С каждым шагом вниз по лестнице сердце стучало всё чаще. Я волновалась, не зная, чего ждать от встречи с Мэтью, и в то же время нестерпимо хотела вновь увидеть его.
Вопреки ожиданиям, герцог начал разговор с извинений. Несмотря на то, что именно я создала ту неловкую ситуацию, мужчина ни в чем меня не винил. С надеждой в голосе он предложил вернуться в Карлтон, и я поняла, что надо бежать. От идеального Мэтью, от зарождающихся к нему чувств. Иначе мое сердце будет разбито, ведь я не смогу остаться в его мире. Слова дались мне нелегко. Я колебалась, желая согласиться. Но здравый смысл убеждал, что решение самое правильное.
Наш диалог не продлился долго. Получив отказ, герцог сразу попрощался и ушел, оставив для меня подарок. Я аккуратно развязала ленту и открыла коробку. Внутри оказался бархатный брючный костюм насыщенного бордового цвета. Довольно смелое решение для выхода в свет, но отлично подойдет для верховой езды. Похоже, Мэтью неплохо изучил меня за эти несколько месяцев. Глубоко вдохнув, чтобы сдержать подступающие слезы, я бережно уложила подарок обратно в коробку и отправилась на завтрак.
Пробыв в Лондоне ещё неделю, мы вернулись в Карлтон. Несмотря на заверения Мэри, что ее родители будут рады моему присутствию, я все равно испытывала волнение. Боялась, что мой визит покажется им странным, ведь замок герцога располагался практически по соседству. Но мои опасения оказались напрасными.
Войдя в дом, мы с Мэри проследовали в гостиную, где нас уже ждала ее мать.
— Мисс Лана! — Женщина грациозно поднялась с дивана и, широко улыбаясь, подошла ближе. — Рада, что Вы решили погостить у нас.
— Надеюсь, я не сильно стесню вас своим присутствием. — С благодарностью посмотрела на хозяйку дома.
— Ну что Вы! — Воскликнула она. — Не понимаю, почему Мэри не пригласила Вас раньше. Ведь лорд Норфолк постоянно в разъездах, и, наверняка, Вам было скучно одной в большом замке.
— Да, в Карлтон-Тауэрс не так много развлечений. — Подтвердила я.
— Ваша комната готова. Можете немного отдохнуть с дороги, а затем жду Вас на ужине. — Женщина перевела взгляд на свою дочь. — Мэри, ты тоже переоденься и спускайся в гостиную. Обсудим твоё будущее.
— Хорошо. — Бесцветным голосом ответила подруга.
По окончании лондонского сезона графине поступило целых два предложения о помолвке. Оба кандидата были достойны, поэтому родители девушки решили организовать приём и пригласить мужчин для личного знакомства, а после уже выбрать наиболее подходящего. Видимо, об этом и собиралась поговорить ее мать.
Через пару часов, когда я уже сменила пыльное дорожное платье и успела немного отдохнуть от бесконечной тряски в карете, Мэри постучала в мою дверь.
— Ты готова? Ужин сейчас подадут. — Девушка выглядела подавленной.
— Да. — Ответила я. — Что-то случилось?
— Ничего необычного. — Печально произнесла она. — Приём состоится в середине ноября. Мне даже позволили выбрать самой, за кого выходить замуж. — В голосе Мэри звучала горькая ирония. — А я не знаю. Мне всё равно. Они оба мне безразличны, понимаешь? — В ее глазах застыли слёзы.
— Мне так жаль. — Я подошла ближе и обняла подругу.
Меня возмущали несправедливые законы этого времени, бесчувственные родители, равнодушные к желаниям собственной дочери, но я понимала, что не в силах ей помочь.
Не следующий день в гости к Мэри приехали сестры Блэр. Поскольку я уже была с ними знакома, подруга пригласила меня тоже присоединиться к беседе. После всех положенных этикетом приветствий, мы расположились в гостиной. Девушки наперебой рассказывали о времени, проведенном в Лондоне. Для Сьюзен этот сезон был дебютным, и уже после первого бала она получила выгодное предложение о замужестве. Лиза была старше и уже дважды посещала столицу, но достойную партию встретила только в этом году.
Мэри вежливо улыбалась, стараясь поддерживать разговор, но лицо ее было печально. О своих потенциальных женихах девушка предпочла умолчать.
Всю следующую неделю подруга пребывала в подавленном состоянии. Чтобы хоть как-то отвлечь ее от грустных мыслей, я предложила покататься на лошадях. Тем более что погода была подходящей. Изнуряющая летняя жара постепенно уступала место осенней прохладе.
На прогулку я надела костюм, подаренный герцогом в нашу последнюю встречу. За неспешными разговорами мы удалились от поместья на приличное расстояние. Преодолев очередную возвышенность, я заметила вдалеке знакомую башню замка Карлтон-Тауэрс. Сердце невольно сжалось от непрошеных воспоминаний. На обратном пути я уже не могла бездумно рассматривала пейзаж, глаза то и дело выцепляли природные ориентиры, чтобы лучше запомнить дорогу.
В поместье Мэри я провела ещё два месяца. И почти каждый день, если позволяла погода, просила конюха подготовить лошадь. Подруга не всегда могла сопровождать меня, так что довольно часто я каталась в одиночестве. Мне нравились такие прогулки. Свежий воздух. Тишина. В моем мире жизнь протекала совсем по-другому, каждый день был расписан по минутам, не оставляя времени для размышлений. Поэтому мое пребывание здесь напоминало длительный отпуск вдали от цивилизации. Иногда я ловила себя на мысли, что привыкаю к такому образу жизни. Порой я возвращалась к тому месту, откуда был виден замок герцога, и просто наблюдала издалека, не решаясь приблизиться.
Мэри упоминала, что даже если помолвку объявят сразу после приема, свадьба все равно состоится только весной. Но я понимала, что не смогу гостить у неё так долго. Мне нужно было поговорить с Мэтью о возвращении в Карлтон-Тауэрс, но я почему-то оттягивала этот момент. Решила обсудить всё при встрече.
До приёма в поместье оставалась неделя, и герцог тоже был в числе приглашенных.
За время разлуки чувства к Мэтью никуда не делись. Желание вернуться домой было уже не таким сильным. В голове периодически проскальзывали мысли о нашем совместном будущем, но я сразу их пресекала. И пусть я уже гораздо лучше изъяснялась на английском, почти привыкла к многослойной одежде и освоила многие правила этикета, все же мы были из разных миров.
На бал собиралась с особой тщательностью. Даже одолжила одно из платьев Мэри, чтобы не идти в старом. Спустившись в гостиную к самому началу приема, я встала неподалеку от входа, чтобы не пропустить приход герцога.
Время шло, гости постепенно прибывали, а Мэтью все не появлялся. Когда слуги унесли пустые тарелки, в зале заиграла музыка, и начались танцы. Какой-то незнакомый мужчина пригласил меня, но я отказалась, даже не посмотрев в его сторону. Всё мое внимание было приковано к дверям. Я бы, наверное, так и простояла весь вечер без движения, если б не появился Дэвид. Виконт вывел меня в центр зала, и мы закружились под звуки вальса. Мужчина выглядел напряженным и почти не разговаривал. Я тоже была занята, высматривая герцога в толпе гостей. После танца, Дэвид проводил меня на место и скрылся из виду.
Постояв еще немного, я поняла, что Мэтью уже не придет. Во избежание новых приглашений решила выйти на свежий воздух. На улице было уже довольно прохладно для открытого платья, но я не замечала бегущих по спине мурашек. Горечь обиды разъедала душу. Почему-то казалось, что герцог не пришел именно из-за меня.
Недолго погуляв по саду, пока окончательно не замерзла, я уже решила возвращаться обратно, как услышала негромкие всхлипы, доносящиеся из беседки. Подошла ближе и аккуратно заглянула внутрь. Неяркий свет из окон дома позволял различить лишь силуэты присутствующих, но когда они заговорили, я узнала, кто это.
— Нужно вернуться. Мое отсутствие могли заметить. — Сдерживая слезы, произнесла Мэри.
— Сначала Вам надо успокоиться. — Ответил Дэвид. — Поверьте, я настроен серьезно…
Решив дальше не подслушивать, я тихо вернулась на дорожку и направилась к парадному входу. Я догадывалась, о чем говорил виконт, и надеялась, что Мэри не станет долго упираться. Расценив, что пробыла на балу достаточно, я незаметно ушла в свою комнату.
Утром проснулась довольно поздно. Настроение все ещё было подавленным. Накинув простое платье, спустилась вниз в надежде застать окончание завтрака, но столовая была пуста. Хотела уже отправиться на кухню, чтобы попросить какой-то еды, но меня заметила проходящая мимо служанка. Поклонившись, она попросила немного подождать, пока накроют стол. На мой вопрос об остальных обитателях поместья, девушка сообщила, что ещё никто не проснулся. Обычно, после подобных приемов хозяева появляются ближе к полудню.
Позавтракав в одиночестве, я вернулась в свою спальню. Время на часах приближалось к одиннадцати, и я решила, что Мэри уже должна была проснуться. Переодевшись в костюм для верховой езды, я направилась в ее комнату. Хотела предложить подруге покататься вместе и заодно узнать об их вчерашнем разговоре с Дэвидом. Я очень надеялась, что виконт всё же проявил решимость на пути к их общему счастью.
— Доброе утро! — Произнесла я, понимая, что мои вопросы о личном придется отложить.
Мэри сидела перед зеркалом в домашнем халате, а её горничная занималась причёской девушки.
— Лана! Ты уже проснулась. — Удивилась она.
— Да. И даже успела позавтракать. — Подойдя ближе, я присела на банкетку возле кровати. — Вот, хотела пригласить тебя на прогулку, но вижу, ты ещё нескоро будешь готова.
— Бал закончился под утро. — Графиня приложила пальцы к вискам. — Мне кажется, в голове до сих пор звучит музыка. — Слегка покрасневшими глазами она посмотрела на меня в отражении зеркала. — Ты выглядишь отдохнувшей.
— Я ушла раньше. Каждый мужчина на приёме почему-то считал своим долгом пригласить меня на танец. — На мои слова девушка тихо рассмеялась. — Мэтью ведь так и не появился? — Угрюмо уточнила я.
— Нет. — Мэри покачала головой.
— Простите, что вмешиваюсь в разговор. — Внезапно произнесла горничная. — Но лорд Норфолк никак не мог вчера присутствовать на приёме. Несколько дней назад он упал с лошади.
Я нервно выхаживала из стороны в сторону, ожидая пока подготовят лошадь. Комнату Мэри покинула практически бегом, даже толком не выяснив подробности. Мне хотелось как можно скорее оказаться рядом с Мэтью.
Наконец, конюх сообщил, что приготовления закончены. Отрывисто поблагодарив мужчину, я ловко запрыгнула в седло и пришпорила лошадь, пуская ее в галоп.
Дверь открыла Дороти. Некоторое время она с удивлением рассматривала мой костюм, затем, опомнившись, пропустила внутрь. Девушка обрадовалась моему появлению и сообщила, что герцог находится в своей комнате.
Поднявшись на второй этаж, я остановилась у двери, чтобы перевести дыхание, и лишь затем негромко постучала.
— Войдите! — Раздался за дверью знакомый голос. Повернув ручку, я медленно зашла внутрь. — Лана? — Мэтью полулежал на кровати с книгой в руках. Его правая нога была обмотана светлой тканью, напоминающей гипс.
— Доброе утро. — Робко улыбнулась, не решаясь приблизиться. — Слышала, Вы упали с лошади?
— Если это был единственный способ заманить Вас сюда, то я ни о чем не жалею. — По тону герцога было сложно понять, шутит он или говорит серьёзно.
— Могли бы просто написать. — С долей иронии ответила я, подходя ближе и занимая стул возле кровати. — Та же самая нога? — Заметила я.
— К сожалению, да. — Выдохнул Мэтью. — Теперь на три недели я прикован к постели. Да и потом ещё долго нельзя будет наступать на больную ногу. Так что почти на три месяца я стану заложником собственного замка, и мне просто необходим интересный собеседник.
— Все настолько серьезно? Как это произошло? — Взволнованно произнесла я.
— На самом деле перелом был не такой сложный. На подъезде к замку лошадь потеряла подкову и оступилась, сбросив меня на землю. Повезло, что Джеймс был неподалеку и видел моё падение. — Герцог сделал небольшую паузу. — Во время осмотра лекарь сказал, что если сломать ногу ещё в одном месте, то есть шанс избавиться от хромоты, но заживать будет дольше. Я решил рискнуть и согласился.
— Получается, всё к лучшему! — Радостно воскликнула я.
— Надеюсь, что да. — Мэтью неожиданно взял меня за руку. — Вы так и не ответили. Вы вернётесь? Хотя бы на время. — Его вопрос прозвучал с такой нескрываемой надеждой, что мне стало неловко.
— Признаться, я и сама хотела поговорить об этом. — Смущённо улыбнулась мужчине. — Думаю, что и так злоупотребила гостеприимством графини. Оставаться дольше просто неприлично. — Слегка сжав мою ладонь, герцог расслабился и убрал руку. Только сейчас заметила, как он был сосредоточен, ожидая моего ответа.
— Тогда прикажу подготовить Вашу комнату. Позже Джеймс заедет за вещами.
— Мне придется вернуть лошадь, я ведь приехала сюда верхом. К тому же я бы хотела поговорить с Мэри. — Мысленно прикинула, сколько времени уйдет на сборы. — Скажите мистеру Джонсону, что я буду ждать его к шести часам.
К моему приезду хозяева поместья уже проснулись. Вся семья собралась в столовой за поздним завтраком или, скорее, обедом. Вежливо поздоровавшись, я заняла свободный стул и, дождавшись, пока обсуждение вчерашнего приема закончится, сообщила о своем отъезде. И хотя родители Мэри настойчиво уговаривали меня погостить еще немного, на их лицах читалось облегчение. Графиня была единственной, кто искренне расстроился.
— Ты уверена? — Спросила она, когда мы оказались в моей комнате. — Может, останешься хотя бы до Рождества? Без тебя будет тоскливо.
— Я и так сильно задержалась. — Улыбнулась подруге. — К тому же, я буду жить не так далеко, ты всегда можешь приехать в гости.
— Хорошо. — Согласилась Мэри. — Тогда, возможно, через пару дней. Я пришлю записку.
Тепло попрощавшись с подругой, я отправилась в Карлтон-Тауэрс. Но ни через два дня, ни через неделю от Мэри не было вестей. Я уже несколько раз отправляла ей послания, на которые не получала ответа. Заявиться без приглашения я не могла, поэтому оставалось только ждать.
Тем временем три положенных недели истекли, и лекарь разрешил герцогу вставать. Опираться на поврежденную ногу было еще нельзя, но Мэтью радовался возможности передвигаться самостоятельно, пусть и при помощи трости.
Время летело быстро. Незаметно наступил канун Рождества. В Англии традиционно отмечали только этот праздник. Новый год же начали праздновать относительно недавно, всего десять лет назад.
Проснувшись утром, я как обычно постучала в смежную дверь. Поскольку Мэтью все еще было трудно передвигаться, я старалась успеть к его пробуждению, чтобы помочь спуститься с лестницы, хотя мужчина все равно постоянно отказывался. В комнате никого не оказалось, и я отправилась на первый этаж.
Герцог нашелся в кабинете. Опираясь на трость, он расставлял по полкам лежащие на столе книги.
— Может, нужна помощь? — Обозначила я свое присутствие, подходя ближе.
— Нет, я почти закончил. — Тепло улыбнувшись, мужчина вернулся к своему занятию.
— Это всё поздравления с Рождеством? — Указала на внушительную стопку новых писем.
— Нет. — Мэтью коротко взглянул в ту сторону. — Это от дяди. Хотя, возможно, в каком-то из них присутствуют поздравления. Я не читал.
— Могу узнать, почему? — Я взяла в руки самый верхний конверт, рассматривая очертания фамильного герба Норфолков на сургучном оттиске. — Разве Вам не интересно?
— Содержание первых пяти писем было примерно одинаковым, поэтому остальные я не открывал. — Ровным тоном ответил герцог, взяв очередную книгу.
— Понятно. — Ещё немного повертев конверт в руках, собиралась проложить его обратно. — А это тоже от лорда Норфолка? — Обратила внимание на следующее письмо, на котором стояла совершить другая печать.
— Где? — Приблизившись, Мэтью забрал конверт из моих рук. — Нет. Это от моего поверенного. — Удивлённо произнес он. — Хм. Странно. Оно пришло неделю назад. Видимо, затерялось среди остальных.
Открыв письмо, герцог быстро пробежался по тексту. С каждой секундой выражение его лица стремительно менялось. Когда Мэтью закончил читать, то отложил бумагу в сторону и прислонился к столешнице, опираясь на нее всем телом. Иронично улыбнувшись, он провел рукой по волосам и задумчиво посмотрел куда-то в сторону.
— Что-то случилось? — Осторожно поинтересовалась я.
— Да. Мой дядя умер. — Я внимательно всмотрелась в лицо герцога, пытаясь понять, насколько эта новость его расстроила. Судя по тому, что мужчина улыбался, теплых чувств к почившему родственнику он не испытывал. — В своем завещании он указал меня единственным наследником. — Добавил Мэтью после небольшой паузы.
— Поздравляю! — В радостном порыве я коротко обняла мужчину. — Надеюсь, прозвучит не очень цинично, но я рада, что Ваша жизни начала меняться к лучшему. — Чуть отстранившись, посмотрела ему в глаза. — Сначала удачное падение с лошади, теперь наследство.
— Надеюсь, что так. — Тихим голосом ответил герцог, перестав улыбаться.
Наши лица находились совсем близко. Свободной рукой мужчина слегка придерживал меня за талию. Почувствовав, как к щекам приливает жар, попыталась отодвинуться, но Мэтью не позволил. Не разжимая объятий, он притянул меня к себе и, медленно склонившись, прикоснулся к губам. Застыв от неожиданности, я недолго сопротивлялась нахлынувшим ощущениям, затем обняла мужчину за шею, зарываясь пальцами в его волосы. Шумно выдохнув, Мэтью углубил поцелуй. Трость с глухим стуком упала на ковер, и вторая рука герцога заскользила вдоль моей спины, прошлась по оголенной шее и поднялась выше, мягко очерчивая пальцами контуры лица.
Постепенно наше дыхание стало прерывистым. От близости мужчины кружилась голова, каждое его прикосновение вызывало мурашки по всему телу, и мысли становились бессвязными. Время замедлилось или вовсе перестало существовать. Где-то далеко, как будто сквозь толщу воды, я услышала стук, который помог вернуться в реальность.
— Я…мне надо… — Разорвав поцелуй, я мягко высвободилась из объятий Мэтью и, стараясь не встречаться с ним взглядом, быстро покинула кабинет.
Преодолев коридор, я остановилась в холле, чтобы немного перевести дыхание. Стук повторился. Я подошла к входной двери и открыла ее. На пороге стояла невысокая молодая девушка. Её дорожное платье, сшитое из дорогих тканей, и драгоценные украшения не оставляли сомнений в благородном происхождении. Внимательно осмотрев меня с ног до головы и, видимо, убедившись, что я не прислуга, незнакомка широко улыбнулась.
— Вы, наверное, Лана, кузина Мэтью? — Я медленно кивнула. — А я Оливия. Его невеста.
— Насколько я помню, мисс Флетчер, Ваши родители расторгли помолвку. — Прозвучало за моей спиной.
— Мэтью! — Воскликнула девушка, заходя внутрь. — Я так рада тебя видеть. — Плавной походкой Оливия направилась вдоль холла к лестнице, возле которой, опираясь на трость, стоял герцог. — Прими мои соболезнования. Маркиз Норфолк был прекрасным человеком. — Да уж! Я бы так не сказала.
Тем временем она подошла к Мэтью вплотную и обняла его, прижимаясь щекой к груди мужчины. У меня возникло чувство дежавю. Отвернулась, чтобы закрыть дверь и заодно не видеть их вместе. После нашего случайного поцелуя подобная картина была мне неприятна.
— Благодарю, мисс Флетчер. — Герцог мягко отстранил девушку и подошёл ближе к перилам. — Что привело Вас в Карлтон? — Произнёс он ровным тоном.
— Я гостила у подруги в Дербишире. Когда возвращалась домой, в карете что-то сломалось, и кучер сказал, что до Лондона на ней не добраться. А твой... — под напряжённым взглядом мужчины Оливия осеклась — то есть, Ваш замок находился совсем близко. Вот я и решила попросить помощи.
— Конечно! — Невозмутимо ответил Мэтью, коротко взглянув на меня. — Мы с Ланой будем рады принимать Вас в Карлтон-Тауэрс.
— Благодарю! — Оливия просияла и обернулась ко мне. Пришлось изобразить улыбку в подтверждение слов герцога.
В дверь снова постучали. Поскольку я все еще находилась рядом, то машинально повернула ручку. В этот раз на пороге стояла женщина средних лет в простом сером платье и такого же цвета дорожной накидке, а на заднем плане маячил невысокий мужчина с увесистыми чемоданами в руках.
— Миледи! — Склонив голову, произнесла она.
— Это моя горничная. — "Невеста" герцога внезапно оказалась за моей спиной.
Я молча открыла дверь шире, пропуская прислугу. Видимо, для остальных обитателей дома появление гостей все же не осталось незамеченным , потому что в холле появилась экономка. Отвесив небольшой поклон в знак приветствия, она обратилась к герцогу.
— Милорд, завтрак готов. Прикажете подавать?
— Да, спасибо, миссис Хоффман! Стол сервируйте на троих. Мисс Флетчер к нам присоединится. И подготовьте гостевую спальню на втором этаже. — Коротко кивнув, женщина удалилась выполнять распоряжения.
В последнее время мы с Мэтью завтракали в гостиной. Раньше в этой комнате устраивали балы, но ее уже давно не использовали по назначению. А мне нравились большие панорамные окна, открывающие вид на зимний пейзаж.
Войдя внутрь, сразу направилась к столу, чтобы занять привычное место. Оливия встала неподалеку, дожидаясь пока хозяин замка отодвинет ей стул, и лишь затем грациозно разместилась напротив меня. Герцог же, как обычно, сел во главе стола, укладывая поврежденную ногу на специально приготовленный табурет.
— Слышала, Вы провели в Лондоне почти целый сезон? — Девушка начала разговор, обращаясь к Мэтью. — Жаль, что мы не встретились.
— Я был занят делами, и нечасто посещал балы. — Холодно ответил герцог. Казалось, присутствие нежданной гостьи его раздражало.
— А Вы, мисс Лана? — Заинтересованный взгляд Оливии был направлен на меня. — Признаться, когда я узнала, что у мистера Норфолка появилась кузина, то сильно удивилась.
— Я тоже успела побывать лишь на нескольких приемах. — До сих пор не могла понять, откуда ей заранее было известно мое имя. — Мне больше хотелось посмотреть город, ведь я впервые оказалась в Лондоне. — Если не считать посещение аэропорта, то я, действительно, не успела увидеть столицу.
В воздухе витало напряжение. Мэтью явно не горел желанием общаться с бывшей невестой. Все ее вопросы он удостаивал коротким вежливым ответом, но сам не проявлял инициативу в разговоре. Наверняка, в прошлом девушка нанесла ему обиду, но детали мне были неизвестны. Я знала лишь то, что помолвка расторгнута по инициативе ее родителей.
Постепенно за столом воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь негромким постукиванием приборов. Оливия оставила попытки разговорить герцога, сосредоточившись на еде. Мэтью тоже молчал. Я замечала, что мужчина часто смотрит в мою сторону, но не решалась встречаться с ним взглядом. Обстановка стояла гнетущая. Мне хотелось быстрее покончить с завтраком и оказаться в своей комнате.
Через какое-то время в гостиную вошла миссис Хоффман и сообщила, что комната для мисс Флетчер готова. Девушка тут же отложила приборы и поднялась.
— Мэтью! — Осторожно принесла она, но быстро исправилась. — То есть, мистер Норфолк! Я хотела бы поговорить с Вами наедине. Как только приведу себя в порядок.
— Хорошо. — Снисходительно ответил герцог. — Буду ждать Вас в кабинете.
— Я тоже, пожалуй, пойду. Приятного аппетита! — Воспользовавшись ситуацией, я быстро вышла из-за стола и направилась к выходу.
Совместный обед решила пропустить. Хотелось побыть одной. Несмотря на то, что Оливия общалась вполне доброжелательно, в моих глазах она была невестой герцога. В ее присутствии я чувствовала себя лишней.
Мисс Барнет все же позаботилась о том, чтобы я не осталась голодной, и принесла поднос с едой в мою комнату. Из-за приезда гостей она была загружена работой, поэтому поговорить нам не удалось.
До вечера оставалось ещё много времени. Вечно сидеть в комнате я не могла, но и пересекаться с Оливией тоже не хотелось. Хотя, возможно, она до сих пор общается с герцогом. Отогнав неприятные мысли, я решила спуститься на кухню и предложить свою помощь. Только собралась подняться с кровати, как услышала негромкий стук в дверь.
— Входи! — В полной уверенности, что это Дороти, я начала собирать пустые тарелки. — Давай, я помогу отнести это вниз, заодно и поболтаем.
Не замечая, что ответа так и не последовало, я подхватила поднос и развернулась. В проёме, опираясь на трость, стоял Мэтью. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Герцог старался успокоить сбившееся дыхание. Подъемы по лестнице пока давались ему тяжело.
— Вы избегаете меня? — Вопрос прозвучал обеспокоенно.
— Нет. С чего Вы взяли? — Поставила поднос обратно и вновь повернулась к собеседнику.
— Вас не было на обеде. — Мэтью закрыл дверь и двинулся в мою сторону.
— Я неважно себя чувствовала.
— Может, вызвать врача?
— Нет, не нужно. Мне уже лучше. — Мужчина подошёл почти вплотную. — Думаю, к ужину все пройдёт.
— Считаю, нам стоит обсудить то, что произошло в кабинете. — Я понимала, что разговора не избежать, но не была к нему готова. — Почему Вы убежали?
— Я... я не знаю. — Ответила, уводя взгляд в сторону. Лицо Мэтью находилось совсем близко. — Думаю, нам стоит забыть об этом. Сделать вид, что ничего не произошло. — С каждым моим словом глаза герцога становились темнее. — Эта новость о наследстве. Она... Вы просто находись под влиянием обстоятельств. А я... — все же не смогла закончить фразу.
— Мое поведение было продиктовано совсем иными мотивами. — Мрачным голосом произнес Мэтью. Воздух между нами пропитался напряжением. — Я — мужчина и вполне способен нести ответственность за свои поступки.
— Я не стану требовать жениться на мне. — Попыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку, но герцог оставался серьёзен. — К тому же, Ваша невеста здесь.
— Мы давно расторгли помолвку. — Коротко бросил он.
— Да, но теперь обстоятельства изменились. Наследство снова Ваше и... — Мэтью не дал мне закончить.
— Это не имеет значения. — Резко ответил мужчина. — Я не изменю своего решения. Вы поэтому отдалились? — Пальцами он аккуратно поддел мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. — Посчитали, что приезд мисс Флетчер что-то изменит между нами?
— Я...о чем Вы? — Слова герцога прозвучали так откровенно, что я растерялась. — Между нами ничего нет. И даже если предположить, что... Нет. Это невозможно. Я Вам очень благодарна... за всё, но совсем скоро я вернусь домой и...
— На поцелуй Вы ответили тоже из благодарности? — Горько усмехнулся Мэтью. — Не волнуйтесь. Больше этого не повторится. — Герцог все ещё стоял непозволительно близко. И словно в противовес сказанному, его взгляд периодически опускался на мои губы.
— Мэтью, я не хотела Вас обидеть. — Произнесла совсем тихо. — Но поверьте, так будет лучше... для всех.
— Увидимся за ужином. — Он, наконец, отстранился и направился к выходу.
*****
После того, как герцог ушел, некоторое время гипнотизировала взглядом дверь, а затем вернулась в кровать. Обняв руками подушку, я безучастно наблюдала, как падает снег за окном, пытаясь отвлечься от мыслей и чувств, терзавших меня изнутри.
Наверное, мне стоило объяснить всё иначе, подобрать слова, которые не обидят Мэтью, но я, действительно, считала, что нам лучше не сближаться. Возможно, сейчас он увлечен, неординарность моих взглядов на жизнь вызывает у него интерес, но что будет дальше? Со временем тот факт, что мы из разных миров, неизбежно встанет между нами. Как бы не было горько признавать, но мисс Флетчер идеально подходила Мэтью в качестве жены. Тем более, сейчас, когда он вернул свое состояние.
Наблюдая за Оливией, я не могла не заметить, как они с герцогом похожи. Ровная осанка, плавные движения, манера держаться в обществе — все это прививается с рождения. Девушка была красива и, судя по изысканной одежде, обладала утонченным вкусом. Она, несомненно, сможет легко поддержать светскую беседу и никогда не перепутает вилки во время званого обеда.
Конечно, при желании я могла бы всему научиться, но изменить мировоззрение, к сожалению, уже невозможно. Мне будет трудно смириться с положением женщины в этом обществе, и в какой-то момент я обязательно совершу ошибку, выдав свои истинное отношение.
Ближе к вечеру, несмотря на желание остаться в постели, я все же заставила себя встать и переодеться, а затем спустилась вниз.
За ужином атмосфера была ещё более гнетущая, чем во время завтрака. Герцог выглядел хмурым и вел себя отстранённо, не принимая участия в беседе. Заметив это, Оливия в разговоре обращалась исключительно ко мне. Девушка с интересом расспрашивала о моей жизни до приезда в Англию, периодически вставляя ремарки о местах, которые она успела посетить, путешествуя с родителями.
Я старалась отвечать с осторожностью, используя общие фразы, чтобы ненароком не вызвать подозрений. Иногда я демонстративно обращала взгляд на Мэтью, намекая, что мне требуется помощь, ведь официально я считалась его кузиной, но почти ничего не знала о "своей" семье. Но мужчина не собирался спасать ситуацию.
Когда Оливия спросила, как прошел для меня лондонский сезон, имея в виду предложения о замужестве, герцог резко поднялся из-за стола. Извинившись и сославшись на плохое самочувствие, мужчина покинул гостиную. Чуть позже ушла и его "невеста", а я осталась, чтобы помочь мисс Барнет.
Вдвоём мы быстро покончили с уборкой. Пожелав Дороти спокойной ночи и ещё раз поздравив с Рождеством, я отправилась к себе. Полагая, что Мэтью еще не спит, решила спросить о его самочувствии и, возможно, извиниться за наш недавний разговор. Подняла руку, собираясь постучать, но так и не донесла ее до двери. Я ненадолго застыла в изумлении, потому что из комнаты отчетливо услышала голос Оливии. Насколько мне было известно, правила этого времени не позволяли незамужней девушке находиться наедине с мужчиной, но я не знала, насколько близкие отношения связывали их в прошлом.
С колотящимся сердцем отпрянула назад и развернулась обратно к лестнице. В свою спальню я пойти не могла. Тонкая дверь, отделявшая комнату Мэтью, едва ли скроет происходящее в ней. Ноги сами привели меня в кабинет. Схватив злосчастную шкатулку, я рухнула на диван и заплакала.
Эмоции, что долгое время были запрятаны глубоко внутри, сейчас вместе со слезами выходили наружу. Бездумно водя пальцами по рельефной крышке, я хотела вернуться назад, в свое время. Проснуться. Забыть, что произошло со мной в последние месяцы. Жалела, что вообще когда-то взяла в руки шкатулку. Но было уже поздно. Несмотря на доводы рассудка, я не могла убежать от своих чувств. Мэтью давно пробрался в моё сердце и прочно там обосновался. Уже не было смысла отрицать — я любила этого мужчину, и мне было больно. Больно, потому что он сейчас с другой, потому что я не смогу остаться. У нас с ним нет будущего!
Постепенно усталость взяла своё, и я погрузилась в сон.
Первые два месяца после возвращения в Карлтон прошли в безысходности. Каждый день я раздавал указания слугам, посещал арендаторов, разбирал накопившиеся бумаги, но делал все скорее по привычке. Без Ланы я превратился в блеклую тень, не чувствовал жизни, словно она забрала ее с собой. То же самое я испытывал после возвращения с войны. Только тогда я хотя бы был увлечен желанием получить назад украденное наследство, а сейчас даже оно не вызывало интерес.
Бессчётное число раз я хотел написать ей или даже заехать без приглашения, но останавливал себя. В наш последний разговор девушка ясно дала понять, что не хочет возвращаться. Я же испытывал непреодолимое желание увидеть ее. Сдерживаться становилось все труднее, поэтому, когда я получил приглашение на прием к графине, то облегченно выдохнул. Надеялся при встрече поговорить с Ланой и убедить её вернуться. Но моим планам не суждено было исполниться.
Когда до бала оставалась неделя, я неудачно упал с лошади и сломал ногу. Намеренно не стал сообщать графине, чтобы не видеть жалость в глазах Ланы, но девушка все равно узнала о происшествии и приехала сама. Она сидела возле кровати, расспрашивая о моем самочувствии, а я радовался возможности быть рядом с ней.
Лана вернулась в Карлтон-Тауэрс, и наше общение стало регулярным. Мы снова сблизились, хотя недавно я не мог даже мечтать об этом. А потом случился поцелуй. Девушка сбежала, но я успел почувствовать взаимность. Теперь, когда я снова получил состояние отца, мне было что предложить ей. Но внезапный приезд бывшей невесты все испортил.
Мисс Флетчер вела себя странно. Несмотря на то, что мы с ней виделись лишь пару раз, Оливия разговаривала довольно фамильярно. Если бы я не был знаком с родителями девушки, то усомнился бы в ее благородном происхождении.
Больше всего меня злило то, что неожиданное появление бывшей невесты расстроило Лану. Во время завтрака пытался поймать ее взгляд, но девушка упорно не смотрела в мою сторону. Когда миссис Хоффман, наконец, сообщила, что комната гостьи готова, я надеялся снова позвать Лану в кабинет и все обсудить, но мисс Флетчер попросила о разговоре. И снова мне пришлось соблюдать приличия и согласиться.
Время тянулось медленно. Мне не терпелось отправиться к Лане, но я был вынужден ждать Оливию, которая, казалось, вовсе не торопилась. Уже близилось время обеда, когда в дверь, наконец, постучали. Получив разрешение, мисс Флетчер медленно вошла внутрь. За время ожидания она не только переоделась, заменив дорожное платье на более нарядное, но и успела обновить причёску. Не мог не отметить, что с момента нашей последней встречи девушка стала ещё красивее, но ее красота больше не вызывала во мне интереса.
— О чём Вы хотели поговорить? — Перешёл сразу к делу.
— Я...я хотела бы извиниться за то письмо. — Смущённо ответила она, стоя посередине комнаты. Вероятно, Оливия ожидала приглашения присесть, но мне хотелось как можно скорее закончить этот разговор и отправиться к Лане. — Хочу, чтобы Вы знали, это родители настояли...
— Не стоит, мисс Флетчер. Я всё понимаю и ни в чём Вас не виню.
— Если... если Вы не держите зла, то, может... возобновим соглашение о помолвке? — Девушка робко посмотрела мне в глаза. — Теперь родители не будут против.
— И что же изменилось? — Сейчас я лучше понимал причину внезапного приезда Оливии, но все же хотел услышать ее ответ.
— Для моей семьи важно, чтобы будущий муж обладал не только титулом, но и приличным состоянием. А недавно мне стало известно, что в завещании лорда Норфолка Вы указаны как единственный наследник.
— Даже не буду спрашивать, откуда Вы узнали. — Иронично хмыкнул я. — И что же, Вас совсем не смущает моя хромота? — Намерено не стал рассказывать, чем в действительности вызваны проблемы с ногой.
— Нет, нисколько. — Оливия старалась говорить уверенно, но по взгляду девушки я понимал, что перспектива выйти замуж за калеку ее пугает. — А насчет завещания я могу объяснить. Дело в том, что Ваш дядя...
— Не сто́ит! — Выставил ладонь вперед, прерывая ее рассказ. — Я признателен Вам за предложение, но боюсь, что не смогу принять его. — Пытался говорить как можно мягче, чтобы не ранить девичью гордость. — Думаю, разрыв нашей помолвки был верным решением, и не сомневаюсь, что родители подберут Вам достойного мужа.
— Я поняла. — Оливия заметно поникла.
Опустив глаза, она продолжала стоять напротив, как будто ждала от меня еще каких-то слов, но я считал разговор завершенным. Затянувшееся молчание нарушил приход экономки. Миссис Хоффман сообщила, что обед готов, и я пригласил Оливию проследовать в гостиную.
Ланы за столом не оказалось. От мисс Барнет я узнал, что девушка просила принести еду в комнату. Казалось, она избегала моего общества, и от этого желание поговорить лишь усилилось. Я боялся, что Лана неверно воспримет приезд бывшей невесты, поэтому хотел как можно скорее убедить ее в серьезности моих намерений.
С трудом дождался окончания обеда. Быстро преодолев лестницу, я оказался у вожделенной комнаты и постучал. Войдя внутрь, еще с минуту стоял, унимая сбившее дыхание, а затем направился к Лане. Я ожидал, что она будет избегать разговора о поцелуе, но не думал, что предложит все забыть.
«Сделаем вид, что ничего не произошло».
Её слова горькой патокой растекались в груди, унося надежды на светлое будущее. Никакие заверения, что история с Оливией давно в прошлом, не помогали. Лана уводила взгляд, пыталась отстраниться. Близость, что была между нами утром, как будто испарилась. Я не знал, как поступить. Хотелось встряхнуть девушку, чтобы она, наконец, посмотрела мне в глаза, и снова поцеловать. Ведь в тот раз она отвечала, сама обнимала меня. Неужели только из благодарности? Мне нужно было успокоиться. Усилием воли оторвался от девушки и вышел из комнаты.
До вечера просидел в кабинете, путаясь отвлечься делами. Это немного помогло, но лишь до того момента, как начался ужин. Лана вела себя как обычно. Непринужденно отвечала на вопросы Оливии и даже пыталась вовлечь меня в разговор, но безуспешно. Глупые вопросы мисс Флетчер раздражали, а тот факт, что я вынужден терпеть ее присутствие в своем доме, выводил из себя. Мне впервые в жизни хотелось наплевать на приличия и выйти из-за стола в разгар ужина. Выдержав еще немного времени, я все же сослался на плохое самочувствие и отправился к себе.
Тишина спальни действовала успокаивающе, только мысли о Лане никуда не делись. Я вновь и вновь прокручивал в голове наш разговор.
«Сделаем вид, что ничего не произошло».
Я бы не смог при всём желании. Тот поцелуй я запомнил в мельчайших подробностях. Мягкость губ, тепло ее тела, сбившееся дыхание, одно на двоих. Мне хотелось снова испытать все это.
Из размышлений меня вывел тихий стук в дверь. Без промедлений отправился открывать, надеясь, что пришла Лана, но в коридоре стояла Оливия.
— Мисс Флетчер? — Удивлённо произнес я, не понимая, зачем она пришла одна в такое время. — Что-то случилось?
— Позвольте войти. — Не ожидая от девушки подобного поведения, я пропустил момент, когда она оказалась внутри.
— Надеюсь, причина веская, раз Вы пришли в столь поздний час. — Во избежание ненужных разговоров прислуги, я все же закрыл дверь.
— Да. Я бы хотела поговорить с Вами. — Оливия была взволнована. — Это касается нашей помолвки.
— Разве мы не обсудили всё в кабинете? — Девушка вела себя странно, избегая смотреть мне в глаза.
— Да, но... — В дверь снова постучали. На этот раз пришла горничная мисс Флетчер.
— Милорд! Прошу простить за беспокойство, но я нигде не могу найти миледи. — Обратилась она ко мне.
— И поэтому Вы решили поискать ее в моей спальне? — Кажется, я начинал догадываться, к чему был этот поздний визит.
— Нет, но мне показалось, что я слышала её голос. — Женщина настойчиво пыталась заглянуть мне за спину. — Простите. — Поняв, что усилия напрасны, она все же сдалась. — Наверное, я ошиблась. Доброй ночи!
— Не желаете объясниться? — Закрыв дверь, развернулся к своей ночной гостье.
— Простите! У меня не было выбора. Моя мать... она сказала, что если Вы не согласитесь, то ей придется принять предложение герцога Ормонда, а он совсем старик. — После этих слов девушка заплакала. — Поэтому я подговорила свою горничную, чтобы она застала нас вместе, и Вы... тогда Вы...
— Был бы обязан на Вас жениться. — Закончил вместо нее.
— Да.
— И почему же Вы не выдали своего присутствия?
— Я передумала. — Отрывисто произнесла она, стараясь сдерживать слезы. — Это... это недостойно, и... я решила все объяснить и надеяться на Ваше благородство.
— Вы поступили разумно. — Я достал из комода платок и протянул Оливии. — Но даже если бы нас увидели вместе в моей спальне, я бы всё равно на Вас не женился.
— Что? — В ее глазах отразилось недоумение. — Но... как же? Вы же...
— Со мной Вы будете несчастны. — Решил ответить прямо. — Я никогда не смогу полюбить Вас.
— Почему Вы так уверены? Возможно, со временем... — Оливия внезапно замолчала — Вы... Вы любите другую?
— Да.
— Но...я ничего не слышала о помолвке. — Я промолчал, не собираясь делиться подробностями своих отношений с Ланой. — Я поняла. — Девушка уже перестала плакать. — Надеюсь, этот разговор останется между нами. Завтра утром я уеду.
— Будьте уверены, я сохраню Ваш секрет. — Оливия облегчённо выдохнула. — Если хотите выехать завтра, моя карета в Вашем распоряжении.
— Благодарю, но в этом нет нужды. — Она смущённо опустила глаза, подтверждая мои подозрения. — Думаю, кучер уже исправил поломку.
— Тогда, доброй ночи, мисс Флетчер.
— Доброй ночи, мистер Норфолк.
Следующим утром во время завтрака с Оливией мы почти не разговаривали. Она лишь озвучила, что вещи собраны и что хотела бы проститься с моей кузиной. Поскольку девушка так и не спустилась, я послал за ней мисс Барнет, а сам отправился в кабинет.
Открыв дверь, сразу заметил Лану. Она спала на диване, прижимая к груди шкатулку. Подошел ближе, стараясь не разбудить, и аккуратно достал ненавистную вещицу из ее рук. Как одержимый рассматривал спящую девушку, запоминая, впитывая её черты, ведь через несколько месяцев у меня не будет такой возможности. Проведя пальцами по щеке, мягко убрал разметавшиеся по лицу волосы, и Лана открыла глаза.
Всю ночь меня мучили кошмары. Как Мэтью со счастливым лицом сообщает, что сделал Оливии предложение, и она навсегда остается в Карлтон-Тауэрс. Поэтому проснулась в разбитом состоянии. От неудобной позы тело затекло, а веки опухли из-за вчерашних слёз. Почувствовав чьё-то присутствие, я открыла глаза. Мужчина из сна сидел совсем рядом, а его рука замерла в миллиметре от моего лица.
— Мэтью? — Произнесла охрипшим голосом, слегка приподняв голову. — Что Вы здесь делаете?
— Вообще-то, это мой кабинет. — Весело хмыкнул он.
— Эм... да, простите. — Осмотревшись, смущённо улыбнулась мужчине. — Наверное, я случайно заснула. Который час? Уже утро?
— Да. Если поторопитесь, можете успеть на завтрак. — Опираясь на трость, герцог встал с дивана и направился к столу. — Мисс Флетчер спрашивала о Вас. Хотела попрощаться перед отъездом.
— Она уезжает? Так скоро? — Я уже наклонилась в поисках туфель, но слова Мэтью заставили меня удивлённо вскинуть голову.
— Карета исправна. Кучер устранил поломку. Не вижу причин задерживаться дольше. — Тон герцога звучал ровно, как будто речь шла о чем-то обыденном, а не о девушке, на которой он когда-то хотел жениться.
— Ммм... понятно. — Задумчиво протянула я. — Оливия ещё вернётся? — Картинка из сна все ещё стояла перед глазами, поэтому я решила прояснить ситуацию. Вдруг, будущая миссис Норфолк просто отправляется за своими вещами или хочет лично сообщить родителям о возобновлении помолвки.
— Почему Вы так решили? — Мэтью озадаченно посмотрел на меня.
— Просто, я подумала, что... в общем, не важно. Мне нужно переодеться. Увидимся внизу. — Пока герцог не спросил что-то ещё, я быстро обулась и вышла из комнаты.
— Лана! — Мужчина окликнул меня уже в коридоре, но я сделала вид, что не услышала и ускорила шаг.
Объяснять ему свои подозрения не было никакого желания. Мне не хотелось, чтобы Мэтью понял, что я ревную его к бывшей невесте. Хотя должна признать, меня радовал ее отъезд.
Быстро умывшись и сменив платье, я направилась вниз. Видимо, слуги уже отнесли вещи и ждали снаружи, потому что в холле остались только герцог и его гостья. Они замерли без движения, словно статуи, на почтительном расстоянии друг от друга. Заметив моё появление, Оливия повернула голову и слегка улыбнулась.
— Мистер Норфолк, благодарю за гостеприимство. — Произнесла она, как только я подошла ближе. Поведение девушки изменилось. Стремление понравиться бывшему жениху куда-то исчезло. Слова звучали подчёркнуто вежливо, но во взгляде читалось равнодушие и даже холодность. Мэтью лишь коротко кивнул в ответ.
— Мисс Лана, рада нашему знакомству. — Голос Оливии слегка потеплел. — Надеюсь, мы ещё увидимся, когда Вы приедете в Лондон.
— Мне тоже было приятно познакомиться. — Любезно ответила я. — Хорошей дороги.
— Благодарю. — Улыбнулась она напоследок. — До свидания! — Сделав небольшой реверанс, мисс Флетчер вышла за дверь.
*****
Полученное наследство включало множество земель по всей Англии: от Дербишира, до Сассекса, но бо́льшая их часть располагалась вокруг столицы. Поскольку герцог всё ещё не мог свободно передвигаться, он ежедневно отправлял письма доверенным лицам с различными поручениями, но некоторые дела требовали его личного присутствия. Поэтому, как только врач разрешил Мэтью опираться на ногу, мы незамедлительно отправились в Арундел, фамильный замок Норфолков.
С нами поехал только Джеймс, потому что он управлял каретой. Остальные слуги вместе с вещами должны были выехать позже.
Шкатулка и одежда, в которой я появилась здесь, остались в Карлтон-Тауэрс. Мэтью обещал лично отвезти меня назад, когда наступит время.
По пути была запланирована остановка в Лондоне. Герцог заранее предупредил Роберта, чтобы тот подготовил наши комнаты.
В Норфолк-Холл мы прибыли практически ночью. Несмотря на позднее время, в нескольких окнах горел свет. Когда мы поднялись по ступеням, то услышали приглушённый шум, как будто в доме проходила вечеринка. Я вопросительно посмотрела на Мэтью, но, кажется, он тоже был неприятно удивлен. Лицо герцога стало непроницаемым. Лишь недовольно поджатые губы выдавали его раздражение. Подойдя ближе, он громко постучал в дверь.
Дворецкий открыл не сразу. Когда мы оказались внутри, звуки стали ещё громче. Я не понимала, как мужчина вообще смог услышать наш стук. Из глубины дома доносись весёлые мужские голоса, женский смех и музыка.
— Доброй ночи, милорд! — Дворецкий поклонился и перевел взгляд на меня. — Миледи!
— Роберт, что здесь происходит? — Без лишних прелюдий Мэтью сразу задал интересующий его вопрос.
— Дело в том, что к Вашему кузену пришли друзья и...
— Друзья, значит? — Герцог недовольно посмотрел в сторону шумной компании. — Лана, Вам ни к чему это видеть. Идите к себе. — Отрывисто бросил он и зашагал по коридору.
Остановившись возле гостиной, мужчина решительно распахнул дверь и вошёл внутрь. Вопреки просьбе Мэтью, я проследовала за ним и застыла на пороге, рассматривая происходящее.
В комнате было накурено. За большим столом расположились несколько мужчин с картами и выпивкой. Женщины же стояли сзади, обнимая их за плечи и что-то нашептывая на ухо, либо сидели у них на коленях. Почти у каждой дамы было откровенное декольте, не оставляющее простора для фантазии, а ткань платья поднята и зафиксирована на поясе, открывая обзор на нижние юбки.
Хозяин вечеринки сидел на диване в обнимку с похожей красоткой, громко переговариваясь о чем-то со своими друзьями. Как только появление Мэтью было замечено, музыка сразу стихла, и взгляды присутствующих устремились в его сторону.
— О! — Надменно протянул Генри, вальяжно откинувшись на спинку дивана. — Герцог Норфолк собственной персоной! Какими судьбами? Приехали проверить свои владения?
— Господа! — Игнорируя выпад кузена, герцог обратился к остальным гостям. — На сегодня веселье окончено! Прошу разойтись по домам!
Друзья Генри начали собираться и вскоре, прихватив своих спутниц, быстро покинули гостиную.
— Вас это тоже касается! — Мэтью посмотрел на девушку, сидящую рядом с его кузеном, но она так и не сдвинулась с места.
— Эльза, познакомься! Это мой невоспитанный кузен. — Младший Норфолк поднялся и неровной походкой направился к выходу. — Расплатись с ней, и она уйдет. — Добавил он, подходя ближе. — Я сейчас на мели.
— Хочешь, чтобы я оплачивал твоих шлюх. — Раздраженно ответил герцог.
— Эльза у меня единственная. — Пьяно ухмыльнулся Генри. — Разве тебе жалко пары фунтов? Мы с ней и так редко видимся. Твоя-то Лана, — мое имя он произнес с особым отвращением, — всегда рядом. Неужели она настолько хороша в постели, что ты ее повсюду за собой таскаешь?
— Да как ты смеешь! — Откинув трость в сторону, Мэтью схватил кузена за край камзола, а затем, проследив за его взглядом, резко обернулся в мою сторону. — Лана?
— Дорогая кузина! Рад Вас снова видеть. — Генри наигранно улыбнулся. — Должен признаться, не сразу узнал. На Вас сегодня слишком много одежды.
— Вот! Возьмите! — Игнорируя его слова, я подошла к девушке и протянула деньги. Пока шла перепалка, я удачно вспомнила, что после посещения ярмарки в сумочке оставалось несколько купюр. — Этого хватит? — Нетерпеливо добавила, наблюдая, как Эльза ошарашенно пялится на меня.
— Д-да. — Забрав плату, она спрятала ее в декольте. — До встречи! — Мазнув взглядом по Генри, девушка направилась к выходу.
С невозмутимым видом я подняла трость и вручила ее герцогу.
— Мэтью, проводите меня до комнаты. Роберт уже ушел, и я боюсь заблудиться. — Взяв мужчину под локоть, я потянула его к дверям.
— Да, Мэтью, проводи её. — Младший Норфолк не унимался, продолжая подначивать кузена.
Я почувствовала, как мышцы под моими пальцами напряглись. Герцог остановился, собираясь ответить, но я сильнее сжала его руку и шагнула к выходу. Мэтью нехотя последовал за мной. Было очевидно, что он хотел бы поставить Генри на место, но я не видела в этом смысла. Лучше перенести разговор на утро, когда кузен протрезвеет. По лестнице мы поднимались в полной тишине.
— Мне жаль, что Вам пришлось это услышать. — Возле двери в мою спальню мужчина все же нарушил молчание.
— Все в порядке. — Улыбнулась я. — Вы и так устали с дороги, а доктор советовал больше отдыхать и не нагружать ногу.
— Да, Вы правы. — С шумным выдохом Мэтью притянул меня ближе, прижимая к своей груди. Не зная, как реагировать на этот неожиданный жест, я ненадолго замерла, а затем осторожно обвила его руками в ответ. Какое-то время мужчина стоял без движения, едва касаясь губами моих волос, а затем отстранился и посмотрел мне в глаза. — Доброй ночи, Лана.
— Спокойной ночи. — Первой разорвав объятья, я скрылась в свой комнате.
*****
Утром сразу после завтрака мы отправились в Арундел. Замок находился недалеко от столицы, поэтому уже к полудню мы были на месте.
Фамильная резиденция Норфолков, действительно, впечатляла своими размерами, а отвесные зубчатые стены и высокая сторожевая башня говорили о том, что в прошлом она являлась крепостью.
Проехав через широкую арку, мы оказались во внутреннем дворе. Здесь замок выглядел иначе и по стилю напоминал Карлтон-Тауэрс. Возле дальней стены стояло несколько построек, а всю остальную территорию занимал огромный парк. Сейчас, в конце января, было трудно оценить его красоту, но я легко могла представить, какой вид здесь открывается в теплое время года.
Несколько слуг встречали нас у парадного входа, остальные ждали внутри. Мэтью сразу удалился принимать дела у управляющего, а я в сопровождении личной горничной отправилась в свою комнату.
Дальше время потекло медленно. Герцог постоянно находился в разъездах, порой отсутствовал больше недели. А в те дни, когда он был дома, в Арундел приезжали гости. В основном, это были аристократы из Лондона или его окрестностей. Раньше эти благородные лорды игнорировали обедневшего Норфолка, теперь же каждый старался выразить своё почтение. Многие приезжали с дочерьми на выданье, недвусмысленно намекая, что не прочь породниться.
Мэтью принимал всех с положенным гостеприимством. С девушками он был вежлив, но ни одной из них не выказывал особого расположения, общался холодно и отстранённо.
Меня не могло не радовать такое поведение мужчины, но в глубине души я понимала, что он не сможет вечно оставаться одиноким. Титул герцога обязывал иметь наследника. И когда я вернусь домой, Мэтью придется выбрать невесту.
Так пошел целый месяц. Я уже хорошо ориентировалась в замке, хотя поначалу он казался мне огромным лабиринтом. Время возвращения домой неумолимо приближалось. С одной стороны я ждала этого момента, чтобы вернуться к привычной жизни. А с другой — боялась, не знала, как смогу пережить расставание с любимым мужчиной.
В начале марта, вернувшись после очередной поездки, Мэтью объявил о предстоящем бале. Время положенного траура истекло, и новому лорду Норфолку полагалось устроить большой приём.
Мэтью настоял, чтобы по этому случаю я заказала новое платье, и даже взялся обучать меня популярным танцам, ведь кроме вальса я ничего не умела. Нога уже почти не беспокоила его, и мужчина больше не пользовался тростью.
Движения оказались несложные, и я довольно быстро их освоила. Самым трудным стало сдерживать свои чувства. Как только наши руки соприкасались, по телу словно пробегали электрические разряды. Близость мужчины стала для меня большим испытанием, но, как и обещал, Мэтью больше ни разу не перешел черту.
Оставшиеся две недели герцог провел в замке, занимаясь подготовкой к балу. Я же несколько раз встречалась со знаменитой лондонской модисткой, чтобы выбрать ткань и фасон будущего платья, а затем подогнать его по фигуре.
С самого утра в доме началась суета. Все готовились к предстоящему приему. В бальный зал принесли круглые столы и расставили за колоннами, огромные люстры опустили вниз, чтобы заполнить их длинными свечами. Все слуги были заняты делом: развешивали гобелены, начищали до блеска паркет.
Ближе к полудню модистка привезла платье. Оно оказалось даже лучше, чем я ожидала. Стомак был полностью расшит жемчугом и золотыми нитями и отлично сочетался с мерцающей тканью корсета и юбкой из светлого шёлка. Сегодняшний бал требовал более тщательной подготовки, чем приемы в Карлтоне, поэтому к платью прилагались специальные атласные туфли, длинные перчатки и веер. Когда я снова переоделась, зашла горничная и до самого вечера занималась моей причёской.
Перед самым началом приема в комнату заглянул Мэтью. Он принес большую шкатулку с украшениями, чтобы я могла выбрать подходящие. Напомнив мне сильно не задерживаться, герцог отправился встречать первых гостей.
Несмотря на то, что я уже давно была готова, ещё некоторое время постояла перед зеркалом, настраиваясь на долгий вечер. Я немного волновалась, потому что нам с Мэтью предстояло открывать бал. Первым танцем был полонез. Хотя я хорошо запомнила его несложные движения, все же боялась совершить ошибку под пристальным вниманием сотен пар глаз. Дольше задерживаться было неприлично, поэтому, сделав глубокий вдох, я вышла из комнаты.
Вопреки ожиданиям, полонез я станцевала достойно. Даже ни разу не оступилась. Затем меня стали приглашать другие кавалеры, и постепенно моя танцевальная книжка заполнилась целиком.
В перерывах Мэтью старался не оставлять меня одну. Он с радостью знакомил меня со своими гостями. Первое время я старалась запомнить их имена и титулы, но потом оставила эту затею.
По правилам этикета с одним партнёром полагалось исполнять не более одного танца, но, кажется, сегодня Мэтью было плевать на условности. Мы танцевали уже дважды, и следующий вальс был тоже обещан герцогу.
Устав от шума и толпы гостей, я вышла из душного зала, чтобы немного побыть в тишине. Пройдя по коридору, столкнулась с Генри. Он стоял возле открытой двери одной из гостевых комнат. Увидев меня, мужчина довольно улыбнулся.
— Кузина Лана! Наконец-то! Как я рад Вас видеть. — Прозвучало довольно странно, как будто он ждал моего появления.
— Добрый вечер, мистер Норфолк. — Произнесла приложенную фразу. — К сожалению, не могу ответить взаимностью. — Не смогла удержаться я.
— Ну что Вы! — Генри приблизился и взял меня за локоть. — Я так столько должен рассказать Вам.
— Не думаю, что нам есть, о чем разговаривать. — Попыталась вырваться из захвата.
— А вот я считаю иначе. — Мужчина резко дёрнул меня за руку и втолкнул в комнату.
— Что Вы себе позволяете! — Я вернулась к пока ещё открытой двери, но Генри преградил дорогу. — Дайте пройти!
— Непременно, моя дорогая кузина. — На секунду он посмотрел в коридор, словно выискивая кого-то глазами, а затем вошел внутрь, закрывая за собой дверь. — Но сначала мы поговорим.
Я отошла на пару шагов, увеличивая расстояние между нами, но мужчина так и остался стоять возле входа в комнату, преграждая возможные пути отступления.
— И что же такое важное Вы хотели обсудить, что нарушили все правила приличия? — С вызовом посмотрела на Генри.
— Можете не переживать за свою репутацию. Мы же вроде как родственники. — Усмехнулся он. — Или нет?
— Я слушаю. — Демонстративно сложила руки на груди.
— Если дама настаивает. — Младший Норфолк отвесил шутливый поклон. — Пожалуй, начну издалека. В отличие от Мэтью, я не был гордостью семьи. Отец постоянно ругал меня за карты. Считал их пагубной страстью. Конечно, удача не всегда была на моей стороне, и порой я проигрывал большие суммы. Но это, скорее, вопрос везения. Меня никогда нельзя было упрекнуть в невнимательности. — Я не понимала, к чему он ведёт и уже собиралась прервать затянувшийся монолог, но Генри внезапно посмотрел в мою сторону и, наконец, перешёл к сути. — Когда твоя мать, — на этом слове он сделал акцент, — приезжала сюда, в Арундел, чтобы навестить сестру во время болезни, мы с отцом как раз гостили в замке. Тогда я видел ее в первый и последний раз, но хорошо запомнил усыпанное веснушками лицо и ярко рыжие волосы. А у тебя...
— Я пошла в отца. — Прервала его рассуждения, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо.
— Возможно... вот только после случая у озера... я потрудился и навел справки. — Мужчина начал медленно выхаживать из стороны в сторону. — Это заняло довольно много времени, но результат компенсировал все ожидания. Сестра матери Мэтью, действительно, скончалась три года назад, ее муж на самом деле был военным, вот только не в Российской империи, а в Шотландии. И самое интересное, — Генри остановился и торжествующе посмотрел на меня, — у них так и не было детей.
— Я не понимаю. Это...это какая-то ошибка. — Я попыталась изобразить удивление.
— Прекрасная игра! Браво! — Мужчина громко рассмеялся. — Не знаю, в какой глуши мой кузен тебя откопал, но я рад, что это случилось.
— Что Вам нужно? — Отпираться было уже бессмысленно, поэтому я решила спросить напрямую.
— Справедливости. — Прозвучал холодный ответ.
Отвернувшись, Генри направился к выходу. Вопреки моим ожиданием, он не покинул комнату, а лишь открыл дверь, пропуская двоих мужчин в форме.
— Это она? — Один из вошедших указал в мою сторону.
— Да. — Младший Норфолк коротко кивнул. — Забирайте.
— Мисс, пройдёмте с нами! — Констебли схватили меня за руки и потянули к выходу.
— Что происходит? Куда вы меня ведёте? — Попытка освободиться не увенчалась успехом.
— В тюрьму, куда ж ещё. — Усмехнулся один из них. — Таким мошенницам там самое место.
— Но я не мошенница! — По мере приближения к выходу меня всё больше охватывала паника. — Прошу! Поговорите с лордом Норфолком. Он всё подтвердит.
— Так мы уже поговорили. — Меня резко дёрнули за предплечье, выталкивая в коридор.
— Нет! С другим! С Мэтью! С Мэтью Норфолком! — Я отчаянно пыталась найти глазами герцога, но бальный зал остался позади.
— Веди себя тихо! — Меня снова больно дёрнули за руку. — Не хватало ещё устроить скандал в благородном доме.
— Пожалуйста, отпустите! — Мои глаза наполнились слезами. — Это просто недоразумение.
— Судья разберётся. Давай, шагай быстрее!
Когда мы дошли до последнего поворота, я ещё раз обернулась в сторону зала и увидела герцога. Он о чем-то разговаривал с кузеном, и вдруг они оба посмотрели в мою сторону. Мэтью изменился в лице и направился ко мне, пробираясь сквозь толпу гостей. Что было дальше, я не видела. Констебли потянули меня вперёд, поворачивая в холл.
— Подождите! — Попыталась их замедлить. — Герцог уже идёт к нам! Прошу, остановитесь! Он всё объяснит! Я не мошенница! — Проходящие мимо гости удивлённо смотрели в нашу сторону, тихо переговариваясь между собой.
— Иди уже! Не задерживай! — Мужчины крепче схватили меня и буквально потащили за собой.
Миновав ступени, мы вышли на подъездную дорожку и направились к закрытому экипажу. Меня силой затолкали внутрь и захлопнули дверь. Подергала ручку, пытаясь выбраться, но она ожидаемо не поддалась.
Карета тронулась, отъезжая от замка, и я увидела, как на парадном крыльце показался Мэтью. Он что-то крикнул, размахивая руками, а затем побежал в нашу сторону.
Сквозь замутненное стекло я продолжала наблюдать за мужчиной, до последнего надеясь, что констебли заметят его и остановят экипаж. Но мы продолжали отдаляться от замка. Ночные фонари слабо освещали дорогу, а затем образ герцога и вовсе размылся пеленой слёз.
Приём был в самом разгаре. Выслушивая приветствия от очередного опоздавшего гостя, я смотрел в сторону выхода, где недавно скрылась Лана. С нетерпением ожидал ее возвращения, чтобы пригласит на танец. Уже третий за этот вечер. И пусть моё поведение нарушало правила бального этикета, я не хотел надолго оставлять девушку в чужом обществе. И не только потому, что в новом платье она выглядела просто потрясающе и приковывала взгляды многих мужчин. Сегодня я впервые после нашего поцелуя собирался серьезно поговорить с Ланой.
Одеваясь перед балом, я открыл шкатулку с драгоценностями, чтобы выбрать запонки, и взгляд зацепился за футляр с фамильным кольцом моей матери. В свое время его должна была получить Оливия, но торжественную помолвку пришлось отложить из-за моего внезапного отъезда на войну. Сейчас я был рад, что все сложилось именно так, ведь своей женой я видел только Лану.
Я видел, что она тоже тянется ко мне, откликается на каждое прикосновение, но все равно старается держать дистанцию. Поэтому я решил показать, что мои намерения серьезны. До возвращения в Карлтон оставался почти месяц. Этого времени вполне достаточно, чтобы обдумать мое предложение, а я приложу все усилия, чтобы услышать заветное "да".
Время шло, а Лана всё не появлялась. Я уже собирался пойти проверить, всё ли в порядке, как заметил Генри среди гостей. Улыбаясь, он направлялся в мою сторону. Внезапное появление кузена стало неприятным сюрпризом, ведь его не было в числе приглашенных. Подойдя ближе, Генри отвесил приветственный поклон, а затем резко повернул голову в сторону выхода, заставляя меня проследить за его взглядом.
Я не понимал, что происходит. Когда увидел, как Лану куда-то уводят двое мужчин, сорвался ей на помощь. Не знаю, как сохранил остатки самообладания и грубо не растолкал гостей, которые, как назло, то и дело встречались на пути, отнимая драгоценные секунды. Я спешил, как мог, но все равно не успел. Когда выбежал на крыльцо, карета уже двигалась вдоль подъездной дорожки. Я окликнул констебля, что сидел впереди, и побежал в его сторону, пытаясь остановить, но тщетно.
Экипаж давно скрылся за воротами, а я все продолжал преследовать его, игнорируя возникшую боль в ноге. Огни замка остались позади, и я уже с трудом мог рассмотреть дорогу. Постепенно здравый смысл пересилил беспокойство, и я повернул назад.
— Куда ее увезли? — Вцепившись в камзол Генри, я впечатал его спиной в каменную балюстраду.
— Не знаю! — Кузен демонстративно поднял руки, в одной из которых он держал бокал с пуншем. — В тюрьму, наверное. Куда ещё могут отправиться констебли. — Кажется, его забавляло мое беспокойство.
— Как они оказались здесь? Это ты их вызвал? — Мой гнев нарастал с каждой секундой.
— Мэтью! Что с тобой? — Генри откровенно веселился. — Сегодня же праздник в твою честь. Не стоит быть таким хмурым. Расслабься. Что подумают твои гости? — Кузен посмотрел мне за спину и широко улыбнулся. — За лорда Норфолка! — Произнес он уже громче и, отсалютовав бокалом, залпом допил остатки пунша.
Сделав глубокий вдох, я медленно разжал пальцы и отошел от Генри на пару шагов. Я понимал, что если продолжу разговор, то в итоге поддамся на провокации кузена, и представители высшего света станут свидетелями грандиозного скандала в семье Норфолков.
Вернувшись в зал, я ещё какое-то время общался с гостями. Когда очередной собеседник в третий раз задал один и тот же вопрос, я понял, что мыслями нахожусь далеко отсюда. Извинившись и сославшись на плохое самочувствие, я отправился к себе.
Через пару часов музыка стихла, гости разъехались, и в замке, наконец, воцарилась тишина. Боль в ноге немного отступила, но я все равно не мог заснуть. До самого утра размышлял, как поступить, с чего начать поиски, а с рассветом оседлал лошадь и отправился в Лондон.
К дому поверенного приехал ближе к обеду. Несмотря на неожиданный визит, друг принял меня почти сразу.
— Мэтью! Рад видеть! — Коротко обнявшись, мы расположились на диванах. — Вижу, дело срочное, раз ты не стал отсыпаться после бала. — Пошутил он. — Прости, что не смог присутствовать. Были важные дела. Чаю?
— Нет, благодарю! — Нетерпеливо ответил я. — Ты прав, Джон! Мне срочно нужна твоя помощь.
— Хорошо. — Заметив мое состояние, друг перешел на деловой тон. — Я тебя слушаю.
— Вчера вечером в Арундел явились констебли и забрали мою... кузину. Лану Полякову. Я бы хотел выяснить, куда ее увезли.
— Кузину? Странно... А в чем её обвиняют? — Удивлённо произнес Джон.
— В том-то и дело, что я не знаю. Все произошло внезапно. Я даже не видел, как они вошли. В замке было полно народу и...
— Так. Понятно. — Друг перебил меня и ненадолго замолчал, что-то сосредоточенно обдумывая. — Я всё выясню. Дай мне пару дней.
— Так долго? — Волнение за Лану усилилось.
— Может, выйдет быстрее. Я сразу сообщу. — Джон поднялся, давая понять, что уже начал заниматься моим вопросом. — Ты же остановишься в Норфолк-Холл?
— Да. — Ответил, вставая с дивана. — Я буду ждать, Джон. Она очень важна для меня.
— Не волнуйся. — Улыбнулся он, провожая меня к выходу. — Что бы там ни было, думаю, мы сможем разобраться. Возможно, ее арестовали по ошибке. Ну, что могла натворить девица на выданье? Вышить неправильный узор? Кстати, я ведь прав? Она не замужем? И, наверняка, красавица… — Поверенный мечтательно закатил глаза.
— Джон! — Я резко остановился и осуждающе посмотрел на друга.
— Всё-всё! — Рассмеялся он. — Я понял! Как только появятся новости, сразу сообщу!
— Спасибо! — Попрощавшись, я вышел за дверь.
В Норфолк-Холл ехал с тяжёлым сердцем. Я видел, что Джон считает дело легко разрешимым, но не разделял его оптимизма. Слишком странно выглядели внезапный приезд Генри и стремительный арест Ланы. Наверняка, мой кузен имеет к этому самое прямое отношение.
Сразу по приезду я отправил посыльного в Арундел. В письме уведомил управляющего, что некоторое время останусь в Лондоне, и попросил сообщить, известно ли ему местонахождение Генри. Оказалось, что младший Норфолк до сих пор находился в замке и пока не планировал его покидать.
Спустя семь долгих, полных мучительного ожидания дней Джон, наконец, объявился. Я уже подготовил для него письмо, одно из тех, что отправлял регулярно после нашего разговора, и на которые всегда получал одинаковый ответ, как Роберт сообщил, что поверенный ожидает в гостиной.
— Добрый вечер! — Хмурый тон друга не обещал ничего хорошего.
— Джон! Есть новости? — С надеждой спросил я. — Ты нашел Лану?
— Да. Ее держат в тюрьме восточного округа. — Поверенный устало опустился в кресло.
— И? — Нетерпеливо воскликнул, не в силах вынести затянувшегося молчания. — Ты сможешь освободить ее?
— Боюсь, с этим возникнут проблемы. — Джон странно посмотрел на меня. — Почему ты не сказал, что вы не родственники? Лана Полякова не имеет никакого отношения к семье Норфолков. Более того, вряд ли это имя настоящее. Я поднял архивы…
— Настоящее. — Тихо произнес я.
— Что?
— Имя настоящее. — Добавил чуть громче. — Но ты прав, она не моя кузина.
— Почему не сказал сразу?
— Извини, но это не моя тайна. — Ответил я, присаживаясь рядом. — И разве наше родство имеет отношение к ее аресту?
— Имеет. Причем, самое непосредственное. — Джон чуть подался вперед. — Ты знал, что твой кузен подал заявление о мошенничестве?
— Нет. — Произнес сквозь зубы, с трудом пытаясь унять злость. — Но чего-то подобного от него можно ожидать.
— Так вот. Он утверждает, что Лана Полякова обманом втерлась в доверие его семьи, представившись твоей троюродной кузиной. — Друг внимательно следил за моей реакцией. — Как я уже сказал, в архивах нет упоминания…
— Ты сможешь сделать ей документы? — Взволнованно произнес, понимая, куда он клонит.
— Подтверждающие родство с Норфолками? Нет. — Джон задумался, откинувшись на спинку кресла. — Конечно, можно оформить девушку как сироту из какого-нибудь приюта. У меня есть некоторые полезные знакомства. Но пока у констеблей лежит заявление твоего кузена, в этом нет никакого смысла, ведь поддельные документы лишь подтвердят факт мошенничества. — Я резко поднялся и принялся мерить шагами комнату. — Мэтью, послушай! — Поверенный встал с кресла и подошел ко мне. — Я не знаю, почему ты скрываешь происхождение Ланы, но уверен, у тебя на то есть веские причины. Поэтому нужно, чтобы Генри забрал заявление. Твой кузен хоть и подлец, но подлец благородного происхождения. Сам знаешь, какой вес имеет слово аристократа.
— Я понял. — Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться. — Спасибо, Джон! Я поговорю с ним.
— Если что-то понадобится, дай знать! — Друг ободряюще похлопал меня по плечу и покинул гостиную.
*****
Приказав Роберту как можно скорее подготовить лошадь, я поднялся в спальню, чтобы переодеться. Злость на Генри никак не утихала. Одна только мысль, что по его вине Лана сейчас находится в тюрьме, словно какая-то преступница, приводила меня в ярость.
Всю дорогу до замка я думал, как поступить. Вполне вероятно, что кузен потребует денег за свою услугу. И, несмотря на всю мою неприязнь к нему, я был готов заплатить. Столько, сколько нужно, лишь бы Лана была свободна.
Встречавший меня дворецкий с виноватым видом сообщил, что Генри находится в кабинете.
— Что-то потерял? — Спросил я кузена, застав его за безуспешными попытками открыть верхний ящик моего стола.
— Мэтью! Какая встреча! — Как ни в чём не бывало, он отвлёкся от своего занятия и вальяжно откинулся на спинку кресла. — Как дела? Выяснил, куда увезли нашу кузину? — На последнем слове он ехидно усмехнулся.
— Почему ты не сказал сразу? — Перешёл я к делу.
— Не понимаю, о чем идёт речь? — Генри невозмутимо посмотрел на меня.
— Не паясничай! — Я всё же не смог скрыть раздражения. — Мне известно, что это ты написал заявление.
— Ах, ты об этом? — Кузен медленно поднялся и, обойдя стол, встал напротив.
— Неужели ты настолько безнравственный? — Недоумевал я. — Тебя забавляют страдания невинной девушки?
— Судя по тому, что ты скрываешь её истинное происхождение, не настолько твоя Лана невинна. — Усмехнулся он. — И давай начистоту! Это ты лишил меня законного наследства. Я лишь пытаюсь восстановить справедливость.
— Так вот в чем дело! — Произнес после секундного замешательства. Оказалось, запросы Генри выходили за границы обычной наживы. — Тебе прекрасно известно, что твой отец обманом получил моё имущество.
— Ваши с ним дела меня не касаются! — Кузен демонстративно поднял руку, обрывая меня на полуслове. — Важно лишь то, что в своем завещании он отписал тебе всё! Абсолютно всё, Мэтью! Считаешь, это справедливым решением? Мм? Оставить своего единственного наследника без средств к существованию!
— Я понимаю, ты расстроен. Возможно, дядя был не прав, но причем тут Лана? Ты мог прийти ко мне и попросить помощи.
— Попросить? — Иронично хмыкнул Генри. — Зачем мне унижаться и просить то, что моё по праву?
— Послушай...
— Нет! Это ты послушай! — Кузен снова перебил меня. — Я заберу свое заявление. Более того, я дам тебе документы на имя Ланы Поляковой, троюродной кузины герцога Норфолка. А взамен ты отпишешь мне всё, что получил. — Генри внимательно следил за моей реакцией. — Карлтон-Тауэрс можешь оставить. Надо же тебе где-то жить.
— Ты верно спятил? С чего ты решил, что я соглашусь? И документы для Ланы, откуда они у тебя?
— Можешь не волноваться, бумаги настоящие. Прибыли из Российской империи в прошлом месяце. — Спокойно ответил он. — А насчёт твоего согласия... не сомневаюсь, что получу его. Ты пойдешь не всё ради этой безродной девицы. Я понял это ещё тогда, у озера.
— Так ты заранее всё спланировал? — Тихо произнес, осознавая масштабы его замысла.
— Скажем так, я удачно использовал подвернувшуюся возможность. Для приличия можешь взять время на размышления, но я и так знаю ответ. А сейчас дай мне немного из моих будущих денег. Я собираюсь навестить Эльзу. — Молча достав несколько купюр, я протянул их Генри. — Благодарю! — Он отвесил шутливый поклон. — Я остановлюсь в Норфолк-Холл. Только не думай слишком долго. В тюремных камерах не самые лучшие условия проживания.
Оставшись в одиночестве, я обошел стол и надломлено опустился в кресло. Достав из внутреннего кармана небольшой ключ, открыл тот самый ящик, с которым возился кузен, и взял необходимые документы. Несмотря на мою неприязнь к Генри, в одном он оказался прав. Если понадобится, ради Ланы я был готов отдать не только наследство, но и жизнь.
Откинувшись на спинку кресла, я бездумно смотрел в потолок. Отправляться к поверенному сейчас не имело смысла, нужно было дождаться утра. Тревога последних дней и бессонные ночи забрали все силы. Я был настолько изможден, что, на минуту прикрыв глаза, сразу погрузился в сон.
— Милорд, все в порядке? — Меня разбудил голос дворецкого.
— Мм! Что? — Оглядевшись, я понял, что все еще нахожусь в кабинете. — Который час?
— Семь утра. Прикажете подавать завтрак?
— Нет, не нужно. — Я сел ровнее и устало потер глаза. — Пусть подготовят лошадь. Я отправляюсь в Лондон.
Дворецкий удалился выполнять мое поручение, а я отправился в спальню, чтобы сменить одежду.
— Ты уверен, что эта девушка стоит потерянного состояния? — Напряженно спросил поверенный, когда я с порога озвучил ему свою просьбу.
— Уверен. — Твердо ответил я.
— Хорошо. Это все документы? — Джон сосредоточенно изучал привезенные мной бумаги.
— Нет, часть осталась в замке Говард. Я сейчас направляюсь за ними. Вернусь через пару дней. Так будет быстрее, чем с посыльным.
— Тогда дождусь твоего возвращения и сразу все оформлю.
Через три дня, когда все документы были готовы, я нетерпеливо ждал, пока начальник тюрьмы соблаговолит принять нас.
— Прошу, проходите! — Из кабинета появился констебль, жестом приглашая нас войти.
— Произошло недоразумение! — Генри первым начал разговор. — Я по ошибке подал заявление о мошенничестве. — Лицо начальника стало удивленным. — Не признал свою кузину. Простите! Можем ли мы уладить этот вопрос? Вот ее документы!
Некоторое время мужчина за столом изучал полученные бумаги. Затем подошел к высокому шкафу и принялся что-то искать.
— Мистер Норфолк! — Обратился он к кузену, протягивая какую-то бумагу. — учитывая Ваше положение, я закрою глаза на это происшествие. Прошу Вас впредь быть более внимательным.
— Конечно! Благодарю! — Генри расплылся в довольной улыбке.
Начальник тем временем подошел к двери и подозвал того самого констебля.
— Приведите девушку из двадцатой камеры! — И, повернувшись к нам, добавил. — Господа, прошу, располагайтесь! Может, желаете чаю?
— Нет, благодарю. — Произнес я, нервно выхаживая по кабинету.
— Я, пожалуй, покину вас. — Ответил кузен, направляясь к выходу. — Всего доброго! — Коротко кивнув, он скрылся за дверью.
Затем потянулись долгие минуты ожидания. Начальник пытался вывести меня на разговор, но в ответ получал лишь короткие вежливые фразы. В тоге он оставил эту затею, и комната погрузилась в тишину.
Казалось, прошло не меньше часа, прежде чем я услышал негромкие шаги в коридоре. Обернувшись, я напряженно посмотрел в сторону выхода. Через несколько громких ударов сердца дверь распахнулась, и в проеме появилась Лана.
Не сдержав эмоций, я зло посмотрел на начальника тюрьмы. Изрядно помятое бальное платье практически сливалось с бледным измученным лицом девушки, растрепанные волосы рассыпались по плечам, а сама она слегка пошатывалась, безучастно осматривая комнату.
— Мэтью! — Ослабевшим голосом произнесла Лана, когда наши взгляды встретились. — Ты пришел?
Стремительно преодолев разделявшее нас расстояние, она порывисто обняла меня и внезапно начала оседать на пол.
Я открыла глаза, ощущая, как теплые солнечные лучи согревают кожу, и обнаружила, что лежу в крепких мужских объятьях. Приподнявшись, увидела спящего герцога. Его взволнованный взгляд — последнее, что я помнила, прежде чем провалилась в темноту.
Сознание возвращалось урывками, словно я никак не могла вынырнуть из марева сна. От неудобной позы тело затекло. Стараясь не разбудить мужчину, попыталась аккуратно высвободиться из захвата. Его руки на моей талии сразу напряглись, и Мэтью открыл глаза.
— Доброе... утро? — Произнесла неуверенно.
— Как ты себя чувствуешь? — Герцог приподнялся и сел на кровати, освобождая меня из плена своих рук.
— Мм... нормально... вроде. — Ответила, все ещё находясь в прострации. Бегло обследовала себя, обнаружив, что, в отличие от полностью одетого Мэтью, на мне была только ночная рубашка. — Пока трудно сказать. Где мы?
— В Норфолк-Холл. — Оглядевшись, я, действительно, начала узнавать свою спальню.
— Мы приехали вчера? — Как ни старалась, память никак не хотела возвращаться. События обрывались на моменте, когда меня привели в кабинет начальника тюрьмы.
— Нет, три дня назад. — Странно. Я ничего не помню. — Все это время ты спала. — Произнес Мэтью, будто прочитав мои мысли. Он медленно поднялся и направился к выходу. — Не вставай! Я распоряжусь насчёт завтрака.
— Но я хорошо себя чувствую. — Подняла вопросительный взгляд на мужчину, не понимая его чрезмерной заботы. У меня, действительно, ничего не болело, только голова была немного тяжёлая. Ещё я заметила, что герцог ведёт себя иначе. Больше не держит дистанцию, в разговоре перешёл на "ты", чего не позволял себе даже после нашего поцелуя. Мы как будто перешли на новый уровень, стали ближе, роднее. — И мне нужно в ванную. — Добавила, принимая сидячее положение.
— Я провожу. — Герцог сделал шаг ко мне.
— Не думаю, что в этом есть необходимость. — Улыбнулась мужчине.
Словно в противовес сказанному меня повело в сторону, стоило ногам коснуться пола. Мэтью сразу оказался рядом, обнимая за талию и прижимая к своему телу.
— Наверное, лучше всё же проводить. — Мягко произнес он, направляясь к ванной.
— Если только до двери. — Продолжала упираться, несмотря на лёгкое головокружение. — Дальше я сама справлюсь.
— Хорошо. — Согласился Мэтью. — Я подожду здесь.
Прикрыв дверь, первым делом подошла к чаше и несколько раз плеснула в лицо холодной водой. Сознание немного прояснилось, и мой взгляд зацепился за висевшее на стене зеркало. Маленькое, замутненное, с почерневшей амальгамой, оно сильно отличалось тех, что обычно стояли в спальне, но сейчас мне было достаточно и такого. Приблизилась, рассматривая свое отражение, и ужаснулась.
Лицо осунулось, под глазами залегли тени, а кожа выглядела настолько бледной, что сливалась с белой тканью рубашки. Хотя после стольких дней, проведенных в заключении, подобное состояние было ожидаемо. Воспоминания против воли унесли меня в тот вечер.
Экипаж отъезжал все дальше от замка, а я никак не могла поверить в происходящее. Осознание пришло позже, когда спустя несколько часов пути мы остановилась возле большого здания. Темнота не давала рассмотреть его в полной мере, но, оказавшись внутри, я поняла, что это была тюрьма.
Поприветствовав охрану на входе, констебли провели меня вниз по лестнице в подвальное помещение. От каменных стен тянуло холодом и сыростью. Я послушно следовала за мужчинами, не пытаясь сопротивляться. Это было бессмысленно. Оставалось лишь надеяться, что герцог сможет вытащить меня отсюда.
Когда ступени закончились, мы оказались в узком коридоре с множеством одинаковых дверей. Тлеющие факелы слабо освещали пространство вокруг, но я смогла заметить, как несколько довольно крупных крыс пробежали вдоль стены и скрылись в небольшой щели в углу. Констебли толкнули меня в ближайшую открытую дверь и с противным лязгом задвинули тяжёлый железный засов.
Слёз уже не было. Устало опустившись на расстеленную на полу солому, видимо, служившую подобием кровати, я подтянула к себе ноги и плотнее укуталась в подол платья. Уснуть не получалось. Думать тоже. Уставившись на бледную полоску света, пробивающегося через маленькое окно наверху, я так и просидела всю ночь.
Пришедшая утром женщина несколько секунд удивлённо меня рассматривала, а затем протянула кружку мутной воды, тарелку со странным содержимым и стопку новой одежды. Тюремная форма была сшита из грубой шерстяной ткани, но прекрасно защищала от холода, поэтому я без колебаний стянула своё бальное платье и передала женщине. Пробовать еду не рискнула, да и воды отпила всего несколько глотков.
Я не знала, сколько пробуду в заключении, возможно, совсем недолго. У герцога должны быть обширные связи. Я не сомневалась, что он станет искать меня и найдет. Обязательно найдёт!
Эти мысли успокаивали и отгоняли подступающую панику. Но время шло, и ничего не происходило. Первую неделю я ещё держалась, считала дни, но постепенно всё смазалось. Я уже не понимала, утро сейчас или вечер. Сознание путалось, голова кружилась. Я почти ничего не ела и мало спала.
Когда я уже потеряла надежду на освобождение, за мной пришли. Дверь привычно скрипнула, пропуская уже знакомую женщину. В руках она держала платье, что было на мне в день ареста.
— Переоденься и выходи! — Произнесла она приказным тоном и вышла из камеры.
Сменив одежду, я вышла в коридор и обнаружила ожидающего меня констебля.
— Следуй за мной! — Коротко бросил он, развернувшись к выходу.
— Куда мы идём? — Настороженно уточнила я.
— К начальнику. — Нехотя ответил мужчина.
— Зачем? — Сердце забилось быстрее.
— Скоро узнаешь. — Неопределенно хмыкнул он.
Больше мы не разговаривали. За время, проведенное в камере, я заметно ослабела, поэтому на второй этаж, где располагался кабинет начальника, поднималась с большим трудом. Мужчина не торопил, но и помогать не собирался, всем своим видом выражая недовольство моей медлительностью. Дойдя до нужной двери, он галантно открыл ее и слегка подтолкнул меня внутрь.
Мой взгляд изучающе скользил по комнате, пока я не наткнулся на знакомую фигуру рядом с письменным столом.
— Мэтью! — Неверяще произнесла я. — Ты пришёл?
Превозмогая головокружение, бросилась навстречу любимому мужчине и прижалась к его груди. Видимо, мой измотанный организм потратил последние силы, потому что через пару секунд в глазах потемнело, и я потеряла сознание.
Снова умылась холодной водой в попытке стереть неприятные воспоминания. Не удивительно, что я провела в постели целых три дня.
Внезапно холодный липкий страх сковал тело, вызывая в животе болезненные спазмы. Я принялась судорожно подсчитывать в голове дни после бала. Выходило около двух недель. А если больше...
Резко открыв дверь ванной, я испуганно посмотрела на Мэтью.
— К-какое сегодня число? — Выдохнула я
— Тринадцатое... апреля. — Ответил мужчина, сразу поняв причину моего состояния.
— Мы успеем? — Произнесла уже более спокойно.
Герцог нахмурился и замолчал.
— Да. — Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышала его ответ. — Отправимся завтра, ты ещё слишком слаба.
— Но...
— Не волнуйся. Дорога до Карлтон-Тауэрс займет не более четырех дней. — Добавил он бесцветным голосом.
*****
Как и обещал Мэтью, следующим утром мы отправились в путь. Из прислуги поехал только Джеймс, потому что он управлял экипажем. Почти всю дорогу я спала, прислонившись к мягкой обивке кареты или плечу герцога. Останавливаясь только пообедать и переночевать, мы добрались до замка точно в срок, восемнадцатого апреля.
Сразу по приезду в замок хозяин отпустил всех слуг на выходной, чтобы они ненароком не увидели чего-то лишнего.
До вечера оставалось ещё много времени, поэтому, переодевшись в свое старое платье и нацепив кроссовки, я спустилась вниз.
А гостиной обнаружила задумчивого Мэтью, сидящего на диване с бокалом вина. Он мазнул по мне нечитаемым взглядом и вновь погрузился в свои размышления.
Подойдя ближе, я разулась и села рядом с ним, подобрав под себя ноги.
— Можно мне тоже вина? — Улыбнулась мужчине, заметив на столе ещё один бокал.
— Да, конечно! — Герцог отвлёкся от своих мыслей и через несколько секунд уже протягивал мне ароматный напиток.
— Вкусно. — Сделав пару глотков, посмотрела на Мэтью. — Я хотела поблагодарить тебя за освобождение.
— Не стоит! Ты оказалась в тюрьме из-за меня. — Произнес с горькой иронией.
— Мне известно, что это Генри всё устроил, так что не нужно себя винить. — Мужчина ничего не ответил, и я продолжила. — Я вообще не знаю, как бы жила весь этот год, если б не встретила тебя. Как бы смогла вернуться домой.
— Лана!
— Просто знай, что я очень тебе благодарна! — Я замолчала, потому что почувствовала, как ком подкатывает к горлу.
Я внезапно осознала, что это конец. Все! Через несколько часов сказка закончится. Я отправлюсь домой, а Мэтью вернётся в Арундел. Каждый продолжит жить своей жизнью.
— Что мне сделать, чтобы ты осталась? — Спросил он с болью в голосе, выжидающе всматриваясь в моё лицо.
Наверное, вновь обретённая свобода кружила мне голову, или всему виной было выпитое вино, но я придвинулась к Мэтью вплотную и взобралась на его колени. Я отчаянно захотела прикоснуться к мужчине, увидеть, каким он может быть во время близости.
И пусть скоро нас будут разделять несколько веков, пусть потом будет больнее вырывать из сердца эти воспоминания, но сейчас я не могла отпустить его. Игнорируя голос разума, я впервые следовала своим желаниям.
— Поцелуй меня. — Произнесла на выдохе, припадая к его губам.
Герцог медлил лишь пару мгновений, а затем притянул меня ближе, с силой прижимая к своему телу.
Мэтью разрушал устоявшееся мнение о холодных и сдержанных аристократах. Наш первый раз случился в гостиной на том же диване. Мы даже не успели снять одежду.
Немного отдышавшись и придя в себя, герцог поднял меня на руки и понес в свою спальню. Не прекращая целовать, он медленно стянул мое платье и разделся сам. Продолжили мы уже в кровати.
Спустя несколько часов нежных ласк и страстных поцелуев, Мэтью заснул, сжимая в жарких объятиях мое уставшее обнаженное тело.
За окном уже начало темнеть, а я всё никак не могла уйти. Продолжала лежать рядом, рассматривая любимые черты.
В спальне герцога стояли часы, поэтому я знала, что нам осталось недолго. Когда стрелки показали без пяти шесть, я аккуратно высвободилась из желанного плена, надела лежащее на полу платье и, в последний раз взглянув на мужчину, с тяжёлым сердцем вышла за дверь.
Оказавшись в кабинете, я взяла в руки шкатулку, но не спешила открывать. Я колебалась. Хотела остаться. Но в этот раз всё же решила прислушаться к здравому смыслу. Я любила Мэтью, в этом не было сомнений. Но... Всегда будет это "но".
Как сложится моя жизнь здесь, где у женщин почти нет прав. Возможно, как жена герцога, я буду под защитой, но захочет ли он жениться на никому не известной Лане, когда с его положением в обществе можно выбрать невесту из богатой и влиятельной семьи. Неизвестность пугала. А дома было спокойно и безопасно. Дома меня ждали родители, которые за этот год, наверное, сошли с ума, разыскивая свою дочь.
С шумом втянула воздух, услышав, как дверь в кабинет резко открылась, прерывая мои душевные терзания.
— Лана! Постой! — Мэтью испуганно посмотрел на меня, делая шаг вперёд.
— Прости! — Не давая себе времени на размышления, я зажмурилась и открыла шкатулку.
До поезда оставалось ещё два часа. Проводить это время на вокзале не входило в мои планы, поэтому я поместила свой багаж в камеру хранения и отправилась осматривать достопримечательности столицы.
Погода стояла довольно теплая и на удивление солнечная. Свернув в сторону небольшого парка, я некоторое время неспешно прогуливалась мимо цветочных клумб и вовсю зеленеющих деревьев, а затем вновь оказалась на оживленной улице.
У меня не было какого-то определенного маршрута, просто хотелось, наконец, увидеть современный Лондон своими глазами, а не из иллюминатора самолёта или окна такси.
Хотя в прошлом году у меня была такая возможность.
Открыв глаза в кабинете Мэтью, я сразу поняла, что все получилось. На столе идеальный порядок, книжный шкаф наполнен лишь на треть, камин вычищен, а диван обшит тканью совершенно другой расцветки. Обстановка сильно отличалась от привычной. Значит, я снова в будущем.
Второе перемещение во времени прошло гораздо легче, чем первое. Голова сильно кружилась, но я оставалась в сознании. В попытке удержать равновесие ухватилась рукой за край стола и случайно зацепила лампу, которая с громким звоном упала на пол. Прибежавший на шум охранник удивлённо замер на пороге.
— Как Вы здесь оказались? — Зажмурилась от фонарика, которым мужчина светил прямо в лицо. — Мисс? — Он щёлкнул выключателем, внимательно всматриваясь в мое лицо. — Вы ведь та самая... пропавшая... Светлана Полякова. — Буква "з", с которой он произнес мое имя, непривычно резало слух.
— Да. — Хрипло ответила я. — Какой сегодня день?
— Среда. — Охранник сканировал меня изучающим взглядом. — Восемнадцатое апреля. — Добавил он спустя пару секунд.
— А год? — Я подозревала, что время в прошлом и будущем течет одинаково, но все же хотела знать наверняка.
— Две тысячи двенадцатый. — Молча кивнула мужчине. — Присядьте, мисс! Я вызову врача. — Доброжелательно произнес охранник, указывая на диван. Послушно сделала, как он просит. После всего, что я пережила в последнее время, осмотр специалиста не будет лишним.
Карлтон — довольно маленький городок даже по меркам Англии, и люди там почти никогда не пропадали. Поэтому мое внезапное исчезновение стало самым значимым событием за последнее время, а сама я превратилась в местную знаменитость.
Первые несколько дней я находилась в больнице. Врачи хотели убедиться, что моей жизни ничто не угрожает, поэтому провели полную диагностику, которая в итоге показала лишь небольшое истощение.
Я никак не могла остаться в одиночестве. За окном постоянно дежурили репортёры, желающие первыми взять интервью. Некоторые из них пытались пробиться в палату. К счастью, у двери всегда стояла охрана, которую выделил следователь, что вел мое дело. Он регулярно навещал меня, пытаясь выяснить подробности произошедшего, но я упорно отвечала, что ничего не помню. Поняв, что внятного объяснения не добиться, мужчина протянул телефон, чтобы я позвонила родителям.
Поскольку официально я считалась без вести пропавшей, все мои вещи и документы отправили ближайшим родственникам. А для возвращения домой нужен был паспорт.
Через пару дней меня выписали и отвезли в ближайшую гостиницу, где я провела ещё неделю в ожидании звонка от консульства. Охрана все также дежурила в коридоре, а журналисты — под окнами.
Состояние было подавленным. Я, как могла, отгоняла мысли о герцоге, но это было невозможно. Всё вокруг напоминало о нем. Даже гостиница, в которой меня поселили, располагалась прямо напротив замка. Стоило развернуть шторы, как взгляд упирался в часы на башне Карлтон-Тауэрс. Поэтому, когда следователь сообщил, что документы готовы, я облегчённо выдохнула.
Мужчина сопровождал меня до столицы. Не знаю, действительно ли это было необходимо, или он просто хотел лично убедиться, что я никуда не исчезну, и дело можно будет, наконец, закрыть.
По прибытии в Лондон сотрудники консульства передали мне паспорт, билет на самолёт и оплатили такси до аэропорта. А спустя несколько часов я уже приземлилась в Шереметьево.
На выходе из зоны прилета меня ждали взволнованные родители. Всё время, пока мы шли до парковки, мама плакала и не выпускала меня из объятий, словно не могла поверить в моё возвращение.
По дороге домой я часто ловила задумчивые взгляды отца через зеркало заднего вида. Я понимала, что придется объяснять свое отсутствие, но старалась оттянуть этот момент.
Радость от встречи с родными придала немного сил и ненадолго заглушила тоску по Мэтью. Но стоило остаться одной, чувства, что скрывались глубоко внутри, вернулись с новой силой, и я, наконец, дала волю слезам.
Скинув одежду прямо у входа, я медленно дошла до спальни и рухнула на кровать. Сначала постоянно плакала, а потом накатила апатия. Ничего не хотелось. Все дни я проводила, бездумно переключая каналы телевизора в попытке отвлечься от тягостных мыслей. Когда в таком режиме прошел целый месяц, родители, что до этого терпеливо ждали окончания моей депрессии, предложили показаться врачу.
Я, действительно, плохо себя чувствовала. Несмотря на то, что я много спала, слабость никак не проходила. Да и аппетит тоже отсутствовал. Поэтому все же решила взять себя в руки и заняться здоровьем.
На следующий день встала пораньше, привела себя в порядок и отправилась в поликлинику. Выслушав мои жалобы, врач дала направления на анализы и сказала приходить через несколько дней. Погруженная в свои мысли, я направлялась к выходу, как вдруг услышала знакомый голос. Подняла голову и возле одного из кабинетов увидела Дениса. Рядом с ним стояла беременная девушка. Судя по размерам ее живота, роды ожидались со дня на день. Бывший удивленно посмотрел на меня и сразу отвел глаза.
Мама говорила, что пару раз Денис звонил им, когда мой телефон был недоступен, как раз в день исчезновения, и больше на связь не выходил. Видимо, посчитал, что этого достаточно, и теперь он свободен от обязательств. Невольно подумала, что Мэтью так бы никогда не поступил.
На следующем визите меня ждало новое потрясение.
— Гемоглобин понижен, ферритин тоже. — Врач просматривала результаты моих анализов на мониторе. — На лицо все признаки анемии. В вашем положении это довольно опасно.
— В каком положении? — Непонимающе спросила я.
— Вы беременны. — Она бросила на меня короткий взгляд и снова посмотрела на экран. — Срок небольшой. Шесть-восемь недель. Точнее скажет гинеколог. Я выпишу направление.
— Вы…Вы уверены? — Почувствовала, как сердце ускорило бег.
— Да. Уровень ХГЧ высокий. Вот, посмотрите! — Женщина повернула монитор в мою сторону и показала на какую-то строчку в таблице. — Нужно, конечно, сделать УЗИ, чтобы исключить патологии.
— Хорошо. — Ответила, осмысливая происходящее.
Последнее время я все чаще ловила себя на мысли, что жизнь с Мэтью мне просто приснилась, настолько невероятными были воспоминания. Но теперь, зная о ребенке, я уверена, что все было реально.
Гинеколог подтвердила, что беременность протекает хорошо, назначила витамины и сказала приходить через месяц.
По дороге домой я позвонила Марине. Мы давно не виделись, а мне хотелось с кем-то обсудить случившееся. Подруга сильно удивилась звонку. Никак не могла поверить, что я вернулась. Но потом обрадовалась и пообещала заехать сразу после работы.
— Привет! — Как только я открыла дверь, Марина порывисто обняла меня и протянула пакет с тортом и бутылкой вина.
— Привет, Марин! Рада тебя видеть. — Улыбнулась я, принимая подарки. — Проходи на кухню.
Достав из шкафа кружки, я включила чайник и села за стол.
— А почему вино не открыла? — Спросила подруга, устраиваясь напротив.
— Я не буду. Думала, мы просто чай попьем. Но если ты хочешь, сейчас достану бокал. — Предложила, вставая со стула.
— Нет, не нужно. — Марина остановила мой порыв, сканируя изучающим взглядом. — Одной не интересно. Тогда мне тоже чай.
— Хорошо. — Я разлила кипяток по кружкам и вернулась на место.
— Ну ты даёшь, Свет! — Произнесла она, медленно размешивая сахар. — Ты когда вернулась? На работу звонила? Твое место ещё вакантно, между прочим.
— Нет, не звонила...
— Где ты была? Тебя похитили? — Подруга сыпала вопросами.
— Нет...
— А что тогда? — Я молчала, не решаясь открыть правду. — Просто я не понимаю. — Воскликнула Марина. — Ты зашла в ту комнату и всё! Исчезла! — Она взмахнула руками, изображая удивление. — Я искала тебя по всему замку. Подумала, ты вернулась в гостиницу, но в номере было пусто. Вызвала полицию, а потом...я так испугалась тогда, Свет.
— Прости. Мне очень жаль.
— Что с тобой случилось? Ты расскажешь? — Подруга испытующе смотрела на меня.
— Поэтому я и позвонила. Мне нужно было с кем-то поделиться. — Глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. — Только обещай не делать поспешных выводов и дослушать до конца.
— Конечно. Ты же меня знаешь.
— Хорошо. — Сделав пару глотков чая, начала свой рассказ.
Первое время Марина улыбалась, видимо, считая мои слова выдумкой и ожидая, наконец, услышать "правдивое" объяснение случившегося. Но я продолжала искренне делиться подробностями своих приключений, и лицо подруги становилось всё более хмурым.
— Ты ведь сейчас пошутила, да? — Спросила она, когда я закончила.
— Нет. — Отрицательно покачала головой.
— Но... ты же понимаешь, что это звучит, как...
— Как бред? — Устало выдохнула, начиная жалеть о своем решении. — Понимаю. И если бы я услышала такое, то тоже не поверила бы. Но это правда.
— Свет, послушай! — Марина примирительно сжала мою руку. — Возможно, твой мозг таким образом пытается оградить тебя от травмирующих воспоминаний. У меня есть хороший психолог...
— Марин...
— Я не прошу идти к нему сейчас. Просто запиши номер.
— Я не сумасшедшая! — Разозлившись, резко выдернула свою ладонь.
— Ладно. Мне уже пора. — Подруга встала и направилась в коридор.
— Извини. — Вышла следом за ней. — Я...мне, наверное, нужно отдохнуть и собраться с мыслями.
— Да, конечно! — Марина старалась изобразить улыбку. — Ты... звони, не пропадай! — Бросила она на выходе из квартиры.
Марине я больше не звонила. Она мне тоже. Я ни в чем не винила подругу, зная, что на ее месте и сама бы не поверила в подобную историю. Но зато я ещё сильнее укрепилась в мысли придумать более реалистичное объяснение для своих родителей.
*****
С каждым днем я чувствовала себя лучше. Новость о беременности придала мне сил и заставила выйти из депрессии. Я строго выполняла все назначения врача: пила витамины, много гуляла. Даже сходила на свою старую работу, чтобы оформить увольнение и забрать документы. В отделе кадров очень удивились моему визиту, но заявление приняли и даже выплатили солидное выходное пособие. Это было очень кстати, ведь мои прошлые сбережения почти закончились.
Я долго думала, как поступить, что делать дальше, но в глубине души давно знала ответ. Я не видела своего будущего здесь, без Мэтью. Нет, я не жалела, что вернулась. Мне было нужно это время, чтобы спокойно все обдумать, проститься с родными, завершить дела. Сейчас решение отправиться назад в Карлтон выглядело осознанным.
Я выставила свою квартиру на продажу и переехала к родителям. Внятного объяснения так и не нашла, поэтому рассказала что-то про закрытый город, секретный объект, где нет связи. Правдой было лишь то, что я встретила там мужчину и полюбила, а теперь жду ребенка и должна вернуться к нему. Моей беременности были рады, а вот новостям о переезде — нет, да и вряд ли они поверили в мою историю. Но после долгих уговоров родители все же смирились.
Время до родов пролетело незаметно. Я знала, что это будет мальчик, и уже придумала ему имя. Ричард. Малыш родился здоровым, и меня быстро выписали домой. Мама постоянно возилась с внуком, практически не выпускала его из рук. Каждый раз при упоминании моего отъезда, ее взгляд тускнел. Мне и самой было трудно представить, что я больше никогда не увижу родителей, поэтому старалась проводить с ними как можно больше времени.
Мои воспоминания прервал плач Ричарда. В самолете он почти все время спал, а сейчас, видимо, проголодался. Вновь свернула в сторону парка и заняла пустующую лавочку, чтобы спокойно покормить малыша.
В Карлтоне я забронировала ту же гостиницу. Несколько дней просто гуляла с ребенком вокруг замка. Не знаю, зачем приехала заранее. Наверное, давала себе время передумать. Сейчас, когда Мэтью так близко, меня охватили сомнения. Что, если он давно женился, тогда нам с Ричардом придется ждать целый год, чтобы вернуться назад. Но если все наоборот, и герцог ждет меня, а я останусь здесь, то он никогда не узнает о ребенке. После долгих мысленных терзаний, я все же решилась.
К вечеру восемнадцатого апреля я была как на иголках. Я подготовилась. Взяла напрокат старомодное платье, чтобы не выглядеть странно, когда окажусь в прошлом. Многие туристы фотографировались в подобном виде на фоне замка, поэтому моему наряду никто не удивился.
Когда часы на башне показали без пяти шесть, я достала спящего Ричарда из коляски и направилась к парадному входу. Стремительно преодолев коридор, я открыла дверь кабинета. В комнате было темно. Включив фонарик на телефоне, подошла к столу. Шкатулка была на месте. Протянула к ней руку, чувствуя, как от волнения сердце буквально выпрыгивает из груди, и услышала шаги за спиной.
Обернулась, все еще держа в руке телефон, и увидела мужчину. Это был тот самый охранник, который нашел меня в прошлом году.
— Здесь нельзя находиться. — Он щелкнул выключателем, заливая комнату светом. — Это Вы? — Мужчина тоже узнал меня.
— Да, я…я сейчас уйду, только…переодену ребенка. — Ответила дрожащим голосом.
— Хорошо. У Вас пять минут. — Охранник окинул меня странным взглядом и вышел.
Наверное, решил, что я сумасшедшая, раз вернулась сюда. Хотя он не был далек от истины. Я сильно рисковала. Одно дело перемещаться самой, а совсем другое — с ребенком. Что, если малыш останется здесь?
Стараясь не думать о плохом, взяла шкатулку и села на диван, крепко обнимая Ричарда. Сделала глубокий вдох и открыла крышку. В лицо ударил сильный порыв ветра, заставляя зажмуриться, а потом я услышала тихий треск камина.
Малыш завозился в руках, но не проснулся, и я облегченно выдохнула. Все получилось. Оставалось только найти Мэтью.
Посидев еще пару минут и убедившись, что голова больше не кружится, я вышла в коридор. Несколько канделябров горели тусклым светом, позволяя различить дорогу. Сделав пару шагов, я обернулась, услышав до боли знакомый голос.
— Лана! — Мэтью стоял возле кабинета.
Он смотрел на меня с нежностью и затаенной тоской. Герцог сделал шаг навстречу, но замер, увидев Ричарда. Через пару ударов сердца он бросил на меня полный сожаления взгляд и скрылся за дверью кабинета.
Внезапно возникший порыв ветра давно стих, а я так и продолжал стоять возле двери, надеясь, что все это игра моего воображения. Не сразу смог поверить, что Лана исчезла. Закрыв лицо руками, с отчаянным стоном прислонился к стене. Она всё-таки ушла.
Увидев валяющуюся на полу шкатулку, рывком схватил ее и, не задумываясь, открыл крышку. Ничего не изменилось. Я по-прежнему находился в своём настоящем.
После нашего возвращения в Карлтон я всё думал, как начать разговор. Пытался выбрать удобный момент для предложения руки и сердца, ведь больше по сути у меня ничего и не было. Но неожиданно случившаяся близость заставила забыть обо всём. Поддавшись страсти, я унёс Лану в свою спальню, а фамильное кольцо так и осталось лежать в кармане сюртука.
А потом. Она даже не попрощалась, не дала возможности объясниться. Сама решила за двоих. Я чувствовал себя обманутым. Со злостью отбросил шкатулку в сторону и вышел из кабинета.
Мне хотелось унять эту ноющую боль в груди, забыться, отключить разрывающие сердце эмоции.
Спустившись вниз, достал виски из шкафа и, откупорив, сделал пару глотков прямо из бутылки. Горло тут же обожгло огнем, а дыхание перехватило, но спустя несколько секунд по телу уже разливалось приятное тепло. Алкоголь слегка кружил голову и туманил сознание, но образ Ланы все равно стоял перед глазами. Лишь когда бутылка опустела, мне удалось провалиться в сон без сновидений.
Так продолжалось несколько дней. Когда из Арундела вернулись слуги, я распустил их по домам. Бродил по замку словно раненый зверь, не находя покоя. Всё вокруг напоминало о Лане. Казалось, стоило войти в гостиную, и я увижу её сидящей на диване. Прогулки верхом тоже не помогали отвлечься, ведь именно с них и началось наше сближение.
Обида, что я чувствовал вначале, прошла, оставив лишь тоску и острое желание увидеть ее снова.
Постепенно я стал думать, что Лана вернётся. Возможно, просто хотел выдать желаемое за действительное, но с каждым днём эта мысль все сильнее укреплялась в моей голове, придавая сил, возвращая желание жить дальше.
Я снова позвал слуг и возобновил поездки к арендаторам. Светскую жизнь больше не вёл. На приглашения от местных аристократов отвечал вежливым отказом, а письма из Лондона и вовсе игнорировал. Можно сказать, что я стал своего рода затворником, но моё уединение прервал внезапный визит поверенного.
— Джон! — Друг нервно мерил шагами гостиную. — Что привело тебя в Карлтон? — Удивлённо произнес я.
— Кажется, ты не очень-то и рад меня видеть? — Привычно усмехнулся он, подходя ближе.
— Нет! Что ты? — Я приветливо протянул свою руку. — Просто не ожидал. — Жестом указал другу на кресло, а сам разместился напротив.
— Я неоднократно писал тебе, но не получал ответа. — Начал он обвинительную речь. — Думал, ты тяжело болен. Прикован к постели. — Тон поверенного был пропитан сарказмом.
— Да, я не смотрел корреспонденцию. Был несколько занят. — Неопределенно ответил я.
— Настолько, что за три месяца не нашёл пары минут, чтобы написать другу? — Джон сверлил меня изучающим взглядом. — Дело важное, поэтому я решил приехать лично. — Добавил он после недолгого молчания. — Твой кузен Генри был убит.
— Что? — В замешательстве посмотрел на друга.
— Удивлен, что ты не знаешь. В столице последнее время только об этом и говорят. Наверное, сто́ит всё же иногда просматривать почту. — Многозначительно произнес он.
— Как это произошло? — Спросил, игнорируя двусмысленные замечания.
— В одном из карточных клубов. Генри неудачно упал и ударился головой. Это официальная версия.
— А неофициальная? — Поинтересовался я.
— Вижу, ты не сильно расстроился из-за смерти родственника. — Хитро прищурился Джон.
— Ты, как всегда, наблюдателен. — Не стал отрицать очевидное. Генри уже давно не вызывал во мне ни уважения, ни сожаления, ни, тем более, братской любви.
— Хотя после того, что он сделал, это не удивительно. — Хмыкнул поверенный. — Как там, кстати, та девушка? Лана, кажется?
— Она уехала. — Сухо ответил я. Несколько прошедших месяцев не смогли заглушить болезненные воспоминания. — Так что там произошло на самом деле? — Перевёл тему, давая понять, что не готов обсуждать свою личную жизнь.
— К сожалению, всё довольно банально. — Друг понятливо кивнул и продолжил рассказ. — Твой кузен жульничал. Один из игроков это заметил. Завязалась драка. Ну, а дальше ты знаешь. — Он замолчал, давая мне время осмыслить услышанное. — Все участники потасовки были изрядно пьяны и, как следствие, ничего не помнят или не хотят вспоминать. Поэтому виновных не найти. Так что наследство снова твоё. Нужно лишь уладить формальности.
Джон ненадолго задержался в Карлтон-Тауэрс, а затем мы вместе отправились в Лондон.
На несколько месяцев я погрузился в дела, приводя в порядок состояние Норфолков, точнее, то, что от него осталось. Часть имущества Генри продал, часть проиграл в карты. Когда деньги закончились, он заложил фамильные украшения ростовщикам, чтобы продолжать вести разгульный образ жизни.
Узнав о моем возвращении, в Арундел стали наведываться гости с предложением о браке. Их было не так много, как раньше. Имя Норфолков теперь ассоциировалось с чередой скандалов и слухов, что отбивало у большинства аристократов желание породниться. Да и прежнего богатства больше не было. Но мой высокий титул давал определенные преимущества, поэтому некоторые благородные леди стремились занять пустующее место герцогини. Все они, конечно же, получали вежливый отказ. Рядом с собой я видел только одну женщину, которая до сих пор занимала мои мысли.
Завершив дела, я вновь отправился в Карлтон. Пребывание в столице немного притупило боль, но стоило увидеть знакомую башню замка, как она нахлынула с новой силой. Былая уверенность, что Лана непременно вернётся, исчезла, уступив место сомнениям. Что, если всё это время я лишь тешил себя бесплотными надеждами?
Заветного дня ожидал с тяжёлым сердцем, а когда он, наконец, настал, то с самого утра я был сам не свой. Распустил слуг и метался по дому, не находя себе места. Радость предвкушения нашей встречи сменялась страхом, что она не состоится.
В кабинет пришел заранее. Расположившись в кресле, напряжённо всматривался в полумрак комнаты, пытаясь заметить малейшие изменения. Когда на часах было почти шесть, я внезапно вспомнил, что кольцо осталось в спальне.
Поднявшись, отправился наверх, не желая повторять прошлых ошибок. В этот раз я собирался сразу заявить Лане о своих намерениях.
Схватив футляр, быстрым шагом направился обратно, боясь опоздать, пропустить момент ее появления. По дороге перебирал варианты, как лучше начать разговор, но все слова вылетели из головы, как только я увидел в коридоре знакомый силуэт.
— Лана! — Произнес охрипшим голосом, заставляя её обернуться.
Наши взгляды встретились, и мое сердце забилось чаще. Пару мгновений я с нежностью рассматривал любимые черты, и только потом заметил, что Лана вернулась не одна. На ее руках спал ребёнок. Мой ребенок. И это меняло всё. Стремительно вошёл в кабинет, направляясь к столу. Схватил злосчастную шкатулку и, не колеблясь, бросил ее в огонь. Впервые в жизни я действовал на поводу у эмоций и ни о чем не жалел. Понимал, что поступаю эгоистично, забирая у Ланы возможность вернуться, принимая решение за двоих, но не хотел вновь проходить через те же страдания. Я бы не выдержал ещё год без нее. Лучше уж вымаливать прощение, находясь рядом, чем стать бледной тенью самого себя вдали от нее. Теперь, когда Лана снова здесь, я больше не смогу её отпустить.
Несколько секунд наблюдал, как пламя охватывает шкатулку, плавя резной орнамент, словно хотел убедиться, что она больше не представляет угрозы, и лишь затем покинул кабинет.
*****
В полной растерянности я продолжала стоять в коридоре, пытаясь сдержать подступающие слёзы. Мои худшие опасения подтвердились. У Мэтью теперь своя жизнь. Он не ждал меня, тем более с ребёнком. Помню, как изменился его взгляд при виде Ричарда.
Крепче прижала спящего сына, стараясь успокоиться и придумать, что делать дальше. Я могла обратиться за помощью к Дэвиду или Мэри, но ехать к ним поздним вечером было неразумно. В любом случае эту ночь нам придется провести в Карлтон-Тауэрс. Надеюсь, герцог не откажет мне в этой маленькой просьбе.
Глубоко вдохнув, уже собиралась направиться в сторону кабинета, как дверь внезапно распахнулась, и в коридоре вновь появился Мэтью. В этот раз его взгляд был полон решимости. Стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, герцог мягко обхватил руками мое лицо, заставляя смотреть ему в глаза. И вновь я увидела в них сожаление. Как будто он собирался сообщить о чем-то очень неприятном для меня.
— Лана, ты... я хочу спросить, — Мэтью колебался, словно ещё не принял окончательное решение, — у меня есть важный вопрос, но прежде я должен признаться. — Мое сердце застучало ещё быстрее. Вот сейчас он скажет, что несвободен и попросит покинуть замок. — Я сжёг шкатулку.
— Что? — Искренне удивилаь, ожидая услышать совсем другое.
— Я знаю, что не должен был решать за двоих, но Лана, я просто не смогу, — Мэтью говорил тихо, не прекращая смотреть прямо на меня, — не смогу без тебя так долго, не выдержу ещё один такой год. Прости. — По моим щекам текли слёзы облегчения. — Лана? — Взволнованно произнес Мэтью, полагая, что причиной моего состояния является известие о шкатулке. Признаться, о ней я думала в последнюю очередь. Я даже не расстроилась, ведь не планировала возвращаться, не хотела играть с судьбой. Кто знает, как быстро волшебство закончится, и очередное перемещение станет для меня последним.
— Я...просто я подумала, что у тебя кто-то есть. — Ответила, выравнивая дыхание. — Что ты забыл меня, и давно счастливо женат.
— Нет. — Герцог улыбнулся, стирая большими пальцами влагу с моего лица, а затем наклонился и поцеловал. — Я ждал тебя. — Прошептал Мэтью, слегка отстранившись. — Верил, что ты вернёшься, и не ошибся.
— Прости, я думала, так будет лучше. Тогда я...
— Шшш! — Его палец коснулся моих губ. — Я ни в чем тебя не виню. Но сейчас хочу сделать всё правильно.
— Ты хотел о чем-то спросить? — Почему-то вспомнила начало нашего разговора.
— Да. — Мэтью опустился на одно колено, достал из кармана маленький футляр и, раскрыв, протянул мне. — С момента твоего внезапного появления в кабинете я потерял покой. Ты проникла в мои мысли и завладела сердцем. Я люблю тебя, Лана, и буду самым счастливым человеком на земле, если ты станешь моей женой. — Сделав небольшую паузу, он продолжил официальным тоном. — Мисс Лана! Окажете ли Вы мне такую честь? — Герцог застыл в ожидании моего ответа.
— Да. — Ответила после небольшого молчания. Затем перехватила Ричарда одной рукой, высвобождая правую ладонь. — Я согласна.
Облегчённо выдохнув, Мэтью поднялся и надел мне кольцо на палец.
— Оно принадлежало моей матери. — Тихо произнес он, переводя взгляд на ребенка в моих руках. — Это фамильная драгоценность Норфолков. По традиции кольцо передается старшему наследнику.
— Это Ричард. — Я улыбнулась, осознав, что главную новость так и не сообщила. — Твой сын.
— Сын. — Тепло повторил Мэтью.
Подложив под спину несколько больших подушек, Мэтью удобно расположился возле меня на кровати, бережно укачивая на руках нашу новорожденную дочь. Его улыбающийся взгляд иногда переключался на мое лицо, а затем вновь возвращался к маленькой Элизабет. Так звали покойную мать герцога, поэтому выбор имени для девочки был очевиден.
— Мама, я уже могу увидеть свою сестру? — Громко спросил Ричард, приоткрыв дверь спальни.
Я приложила палец к губам, призывая сына вести себя тише, и второй рукой поманила его к себе.
— Простите, миледи! — В комнату вошла запыхавшаяся няня. — Только отвернулась, как маленький лорд сбежал.
— Ничего. — Ответила я. — Можете пока отдохнуть. Ричард побудет с нами.
Миссис Эддерли согласно кивнула и аккуратно прикрыла за собой дверь. Сын тем временем забрался на кровать и с интересом рассматривал нового члена семьи.
Поначалу я долго не соглашалась нанять гувернантку. Считала, что могу сама справиться с воспитанием Ричарда. Но, узнав о новой беременности, сдалась.
Когда срок был уже большой, мы пригласили несколько кандидаток с хорошими рекомендациями, и в итоге мой выбор остановился на миссис Эддерли.
С её появлением, действительно, стало легче, и я смогла больше отдыхать и спокойно готовиться к рождению ребенка.
Во время беременности герцог буквально не отходил ни на шаг. Отложив все дела, он окружил меня заботой и вниманием. Разговаривал с округлившимся животом, радовался первым толчкам малыша. Я даже жалела, что лишила его такой возможности с Ричардом. И хотя Мэтью убеждал меня в обратном, я всё равно чувствовала свою вину. Особенно после того, как узнала, чем он пожертвовал, чтобы вытащить меня из тюрьмы.
Наверное, герцог никогда бы не упомянул о своем кузене, если бы Джон не проговорился во время нашей свадьбы.
Мы поженились сразу после моего возвращения. Церемония была очень скромной. Кроме поверенного присутствовали только майор Паркер, Дэвид и Мэри.
Оказалось, что подруга согласилась на побег и тайное обручение, поэтому мои письма тогда оставались без ответа. Родители виконта спокойно восприняли новость о женитьбе сына, а вот мать новоиспеченной виконтессы была отнюдь не рада, просила дочь вернуться, пока скандал ещё можно замять. Но Дэвид был непреклонен. Он увез Мэри в Шотландию, где они провели несколько месяцев, пока не стало известно о скором появлении наследника, и лишь затем вернулся в Англию.
Я была рада, что несмотря ни на что друзья нашли своё счастье. Бо́льшую часть времени они проводили в Лондоне, поэтому мы часто виделись.
К сожалению, такое событие, как свадьба герцога, не могло долгое время оставаться тайным, и через несколько месяцев после обручения нам все же пришлось организовать пышный бал.
Узнав о Ричарде, в Арундел выстроилась очередь из аристократов, желающих заключить помолвку. Несмотря на достойные партии, Мэтью вежливо отклонял любые предложения. Он, как и я, считал, что сын имеет право сам выбирать свою судьбу. Правда, отвергнутые лорды по-своему расценили ответ герцога, полагая, что он метит выше, в семью короля.
Мы, действительно, стали часто бывать при дворе. После первой аудиенции, где я выступила перед гостями, сыграв несколько мелодий моего времени, приглашения посетить дворец стали поступать с завидной периодичностью. Мэтью даже начал ревновать и на несколько месяцев увез меня в Карлтон.
За прошедшие пять лет я хорошо освоилась в новой жизни. Думала, что буду скучать, но, как оказалось, у герцогини довольно много обязанностей. Постепенно я привыкла заниматься замком, руководить прислугой, организовывать приёмы. Даже выучила все правила этикета, хотя мне до сих пор сложно называть мужа на "Вы" при посторонних.
Иногда, вспоминая родителей, мне становилось грустно от того, что больше никогда их не увижу. Но все равно я ни разу не пожалела о своем решении. Каждый день рядом с Мэтью я была по-настоящему счастлива. И сейчас, глядя в его улыбающиеся глаза, я понимала, что сделала правильный выбор.