Тайра Ли Невеста из другого мира

Глава 1

В жизни бывают моменты, когда точно понимаешь - что-то пошло не так. Вот прямо совсем.

У меня таких моментов случилось сразу три: я лежала в сугробе (и это точно не входило в мои планы на вечер), мое новое красное платье, купленное специально для новогодней вечеринки в подругой, промокло и покрылось налипшим снегом, а вокруг... Ну, это определенно была не моя уютная дача в пригороде Москвы.

— Так… Спокойствие. Только спокойствие. - процитировала я фразу из известного мультика, пытаясь подняться на ноги. Мои любимые шпильки предательски проваливались в снег.

Что последнее я помню?

А помнила я, как открыла бутылку шампанского, сделала “чин-чин” с бокалом подруги, такой же одинокой, как я. Включила "Иронию судьбы" (потому что какой Новый год без нее?) и... всё.

Дальше провал.

— Господи, надеюсь, в шампанском не было чего-то противозаконного, - пробормотала я, наконец-то приняв вертикальное положение. Рядом из сугроба торчал темный предмет. Потянулась и вытащила его - сапог. Вроде красный. На не высоком устойчивом каблуке.

Повертела его в руках - мой.

А где второй?! От дорогущей замшевой пары, которую умудрилась выхватить на распродаже. На всю новогоднюю премию, между прочим!

Растерянно огляделась, прижав к груди одинокий сапог.

Меня окружал настоящий сказочный лес. Такой, как на рождественских открытках - с пушистыми елями в снежных шапках, искрящимися сугробами и... Стоп.

Я моргнула. Потом еще раз. Нет, мне не показалось - между деревьями действительно порхали какие-то светящиеся огоньки.

— Так, либо у меня галлюцинации, либо я все еще сплю, - я на всякий случай потерла глаза. - Хотя после третьего бокала шампанского и марафона старых фильмов возможно все.

Заправила волосы за ухо:

— Ащщщ! – зашипела, ощупывая шишку на голове.

В голове промелькнули воспоминания, как я выхожу на улицу вместе с подружкой.

Она случайно переключила каналы, и попала на какую то “астро фигню”, которая вещала про “самый верный способ притянуть своего суженого”.

— Сегодня редчайшее явление в мире! Планеты выстроились в ряд и это – впервые за несколько десятилетий… Да еще и на новый год! Если вы одиноки и не складывается личная жизнь, то это ваш шанс! Вам нужно сделать самую малость, - вещал диктор. - Нужно выбрать одно из гаданий, и сказать: ”суженый-ряженый. приди ко мне наряженный!..”

Ну мы и вышли. Похихикали, - кто верит в наше время в такую фигню? И решили- гулять так гулять!

Быстро загуглили способ погадать. Выбрали самое простое из найденного. Всего то, что было нужно - закрыть глаза и покрутиться вокруг себя, и кинуть сапог. Черная ведьма, на сайте которой мы нашли это гадание, заверяла, что это поможет узнать, с какой стороны появится жених.

Сначала сапог бросила Зинка, а потом и я… Кажется я попала в Зинку… Или она в меня? Судя по шишке она била прицельно.

Неподалеку раздались голоса:

– Она должна быть здесь! Ищите лучше! Поисковое заклинание указало это место.

Твою мать! Я что, на съемки попала?! Неловко встала и едва устояла на каблуках, провалившись почти по колено в снег. Поежилась - только сейчас я ощутила легкий морозец, щиплющий щеки.Так и в ледышку превратиться недолго!

– Нашел! - заорали над самым ухом.

Все вокруг озарилось ярким светом. Я застыла на месте, втянула голову в плечи,

Обернулась и... чуть не села обратно в сугроб. Потому что передо мной стоял он. Мужчина моей мечты. Ну, или кошмара - это как посмотреть. Высокий, в идеально сидящем черном костюме с какой-то невероятной серебристо-синей вышивкой. Длинные, до плеч, волосы – как серебро, глаза цвета зимнего неба.

И выражение лица такое, будто он только что съел целый лимон.

Без сахара.

– Полагаю, вы та самая... неожиданность, которую притянул мой артефакт? - раздался холодный голос.

По спине, вверх и вниз, пробежали мурашки.

От холода. Не иначе.

— Привет! - я оскалилась во все тридцать два зуба, помахала рукой, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно. - А вы, должно быть, местный Дед Мороз? Хотя нет, слишком молодой и хорошо одетый. Может, его внук?

Мда. Шутки уровня «бог» В этом я вся. В стендаперы мне не пробиться.

Мужские чувственные губы, изогнутые красивым луком, сжались в тонкую линию. О, похоже, чувство юмора не входит в список и его достоинств.

- Я гелл Кристиан Гелвэнт, глава дома Северной Гряды и хранитель артефакта, который вас... - он окинул меня таким взглядом, словно я была какой-то особенно неприятной разновидностью таракана, - каким-то образом перенес сюда.

Так.

Это — не съемки. Мерзну то я реально.

А может розыгрыш? Улыбнитесь, вас скрывает скрытая камера? Я украдкой осмотрелась и на всякий случай решила подыграть.

— О, так вы гелл! - я сделала вид, что искренне обрадовалась. - Супер! А где мы, кстати?

— В Айсвинде, - процедил он сквозь зубы. - И вы здесь по ошибке. Артефакт должен был привести подходящую невесту из высшего общества, а вместо этого... - он многозначительно замолчал, разглядывая мое платье.

— Эй, между прочим, это последний писк моды! - возмутилась я, постукивая зубами. Чем ему мое декольте не нравится?! - И вообще, разве можно так встречать гостей? Никакого п-п-раздничного н-настроения! Даже елки нет!

— Праздничного... Елок полно. Выбирайте любую, какая понравится. - он повел рукой в широком жесте. О, Боги..- он потер переносицу жестом человека, у которого начинается мигрень. - Гелла...

Я вопросительно подняла брови:

– Кто?

– Это вежливое обращение к девушке.

— Эм.. Гелла Винтерс. Марина Винтерс. Декоратор. - я протянула руку для рукопожатия. – Украшаю дома к праздникам и все такое…. - скисла я с приклеенной на губах улыбкой.

Он демонстративно проигнорировал мой жест.

Ну и ладно, подумаешь, какие мы важные!

— Гелла... Винтерс, - выплюнул он мое имя. - Вы хоть понимаете, что натворили? Артефакт призыва невесты, точнее его часть активируется раз в пять лет. И теперь из-за вашего... вмешательства придется ждать еще пять лет!

На такой бред я не подписывалась.

— Простите, что? - я чуть не поперхнулась. - Невесты? Вы что, решили устроить средневековый брачный рынок? И вообще, я не давала согласия быть чьей-то невестой! У меня, между прочим, планы были - встретить Новый год с бокалом шампанского, подружкой и котом, а не...

— С котом? - его бровь изящно изогнулась..

Я злобно прищурилась. Ой, вот зря он это сказал. О-очень зря…

— Послушайте, мистер... простите, лорд… Гелл…

— Гелвэнт.

— Да без разницы! - я начала заводиться. - Может, вместо того, чтобы стоять тут и критиковать мой выбор компании для праздника, вы объясните, где мы и как мне вернуться домой? И желательно до того, как я окончательно превращусь в сосульку!

В воздухе что-то изменилось. Повеяло морозом, а снежинки вокруг нас начали кружиться быстрее, образуя мелкие смерчи.

— О, так теперь вы хотите домой? - в его голосе появились низкие рычащие нотки. - После того, как сорвали ритуал?

— Я ничего не срывала! - возмутилась я. - Я вообще мирно сидела дома, пока ваш дурацкий артефакт не решил поиграть в сваху! Я даже не знаю, как он выглядит!

— Дурацкий артефакт? - он шагнул ближе, и я вдруг поняла, насколько он высокий. А еще, вокруг него снега нет! А я в нем стою почти по колено! - Это древняя магическая реликвия!

— Ну так следили бы за своими реликвиями получше! - я ткнула пальцем ему в мощную грудь. - А то разбрасываетесь тут магическими побрякушками, а потом невинные девушки страдают!

Ну или почти невинные.

Он ехидно усмехнулся:

— Невинные девушки обычно не расхаживают в…

— Платьях, - подсказала я.

— Больше похожих на…

— На что? - я угрожающе прищурилась. - Договаривайте, гелл -как вас-там!

Внезапно где-то вдалеке раздался волчий вой. Я невольно вздрогнула и сделала шаг ближе к своему недружелюбному собеседнику. Все-таки лучше он, чем голодные волки.

— Прекрасно, - процедил он. - Еще и оборотни активизировались. В полнолуние они особенно... игривые.

— О-оборотни? - я нервно сглотнула. - Как в в саге о вампирах?

Он посмотрел на меня так, словно я только что сморозила глупость.

— Идемте, - неожиданно произнес он, снимая свой пиджак. - Пока вы не превратились в ледяную статую. И не стали... совместным «ужином» местной стаи.

Он накинул пиджак мне на плечи, и я почувствовала тепло и какой-то необычный аромат - словно морозная свежесть смешалось с хвоей и чем-то еще, неуловимым.может быть цитрус?

— А как же "дурацкий артефакт" и "неподходящая невеста"? - не удержалась я от шпильки.

— Поверьте, гелла Винтерс, - его губы дрогнули в намеке на улыбку, - если бы у меня был выбор, вы бы уже давно вернулись к своему... коту. Но артефакт выбрал вас, а значит, придется разбираться с последствиями.

От неловкого движения пиджак чуть не свалился и я неловко дернулась, пытаясь его удержать на плечах и от этого движения из декольте выпал маленький медальон. Глаза Гелвэнта тут же прикипели к нескромному вырезу.

Я потянулась медальон спрятать обратно и...

— Ой!

Медальон испускал тусклое светлое, желтовато серое свечение, будто внутри горела маленькая лампочка.

Галвент сглотнул, протянул руку к моему медальону и тут же отдернул:

— Откуда это у вас?

— Это м-медальон моей бабушки...

— Это часть артефакта, которая считалась утерянной много лет...

— То есть это не вы меня сюда притащили? А вот эта вот штучка?

— Позже обсудим. Времени хватит.

— Ну спасибо! - фыркнула я, но пиджак запахнула плотнее. От него действительно исходило приятное тепло. С автоподогревом он что ли?

— Что ж, гелла Винтерс. как хозяин этих земель, предлагаю вам кров и пищу в своем доме. Пойдемте в повозку.

Я посмотрела на него, потом на своих ноги, и снова на Гелвэнта.

Он раздраженно выдохнул сквозь зубы, подхватил меня на руки и пошел. Надеюсь не на тот самый ужин к оборотням.

На ум пришла песенка “Неси меня олень…” и я захихикала. Кристиан только скрипнул зубами, сжал меня сильнее и ускорился.

Позади нас, наверху, затрещали ветки и раздался звук, как будто что-то упало. Я выглянула через плечо Гелвэнта и похлопала его:

— Кристиан, там что то упало.

— Ветка. Птица. – он продолжал идти, не сбавляя шаг. - Что угодно.

После недолгих препираний мы все таки вернулись и я с удивлением наблюдала за тем, как легким движением руки Гелвэнт заставил выплыть из сугроба знакомый до боли шоппер Родненький!..

Я аж прослезилась. Божечки, мне хоть будет в чему тут ходить! Джинсы и свитер с оленями!

Глава 2

Особняк Гелвэнта оказался именно таким, каким я его себе и напредставляла – величественным, мрачным и абсолютно неуютным. Как замок с рекламных каталогов для путешествий.

Свет,лившийся в витражные окна, отбрасывал на снег причудливые разноцветные тени.

— И давно вы живете в этом... музее архитектуры? - поинтересовалась я, когда мы подошли к массивным дверям.

— Этому дому больше пятисот лет, - холодно ответил Гелвэнт . - И я бы предпочел, чтобы вы воздержались от неуместных комментариев.

— О, простите, я забыла – мы же в средневековье, где женщины должны молчать и… — прижала к себе шоппер, в котором отыскался второй сапог.

Договорить мне не дал звук открывающейся двери. На пороге возник высокий седой мужчина с идеально прямой спиной и таким выражением лица, словно он ел лимон вместе с Кристианом.

— Добро пожаловать домой, гелл, - произнес он с легким поклоном. - И... - его взгляд остановился на мне, - гелла?

Мы вошли в просторный холл.

— Генрих, это гелла Винтерс, - представил меня Гелвэнт . - Она... - он на секунду запнулся, - наша гостья. Подготовьте, пожалуйста, синюю гостевую комнату.

— Синюю? - переспросил дворецкий с таким ужасом, словно его попросили поселить меня в королевских покоях. - Но гелл, эти комнаты не открывались уже...

— Именно синюю, Генрих, - в голосе Гелвэнта появились стальные нотки. - И распорядитесь насчет ужина.

Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что такого особенного в этой синей комнате. Но решила, что это не самый подходящий момент для расспросов.

Генрих еще раз поклонился и исчез в глубине дома, а я огляделась и невольно присвистнула – помещение было огромным, с широкой лестницей, уходящей куда-то вверх, и множеством дверей по периметру.

Мебель в мрачных темно-синих цветах, с виду - не очень удобная. Множество свечей и парящих светильников. Ни картин, ни гобеленов…

Не очень уютно. Хоть и пахнет теплом, свежестью и едва уловимо свежей выпечкой. В животе громко заурчало и щеки опалило жаром.

— Впечатляет, правда? - неожиданно произнес Гелвэнт, и в его голосе мелькнула нотка гордости.

До меня медленно дошло – кажется я попала… Нет. Я встряла. Но как? И почему? Захотелось застонать в голос.

— Ага, - кивнула я. - Только немного... мрачновато. Вам не приходило в голову добавить каких-нибудь ярких акцентов? Ну знаете, картины там, или…

— Гелла Винтерс, - перебил он меня, - это родовое гнездо, а не площадка для ваших… декораторских экспериментов.

В этот момент на лестницу из одной двери выпорхнула молодая горничная с корзиной. Тяжелая, судя по тому, как горничная ее держала. Увидев меня, она замерла, едва не выронив свою ношу.

— Тилли, - окликнул ее Гэлвент, - проводи, пожалуйста, геллу Винтерс в синюю комнату, когда Генрих закончит приготовления.

Девушка часто закивала, не сводя с меня любопытного взгляда.

— И да, - добавил он, - гелле Винтерс понадобится подходящий гардероб.

Я опустила взгляд на свое коктейльное платье и поежилась. Да уж, не самый подходящий наряд для средневекового замка.

—Пойдемте, я покажу вам дом, - неожиданно предложил Гелвэнт. - Раз уж вам придется здесь... задержаться.

— Прямо сейчас? - жалобно протянула я и переступила с ноги на ногу. Вообще то я замерзла и в туалет бы...

— Не хочу чтобы вы заблудились. Я покажу немного, не переживайте. Завтра продолжим.

Мы двинулись по коридорам, и я старалась запомнить дорогу, хотя это казалось безнадежным делом – все повороты были похожи друг на друга.

— Библиотека, - Гелвэнт указал на массивные двери красного дерева. - Музыкальная комната, - еще одни двери, с красивой резьбой. - Малая столовая, большая столовая, зимний сад...

— А почему все такое... темное? - не выдержала я. - Неужели нельзя хотя бы свечей побольше поставить?

— Свечей? - он усмехнулся. - У нас есть магические светильники, гелла Винтерс. Просто сейчас они приглушены.

— О, - я почувствовала себя глупо. - Точно, магия. Просто не верится.

В этот момент откуда-то из-за угла появилась пожилая женщина в строгом темном платье.

— Гелла Сноун, наша экономка, - представил ее Гелвэнт. - Гелла Сноун, это гелла Винтерс, она погостит у нас некоторое время.

Экономка окинула меня внимательным взглядом, и я почти физически ощутила, как она мысленно составляет список всего, что со мной не так.

— Добро пожаловать, гелла, - произнесла она таким тоном, будто пожелала провалиться под землю.

— Синяя комната готова, гелл, - появился Генрих. - Прикажете подавать ужин?

— Да, через час, - кивнул Гелвэнт. - Тилли, проводи геллу Винтерс в ее комнату.

Горничная, все это время маячившая где-то на периферии, тут же подскочила ко мне:

— Пойдемте, гелла, я покажу дорогу.

Мы поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, и я заметила, как за нашими спинами высыпавшая изо всех дверей прислуга обменивается многозначительными взглядами.

— А что такого особенного в синей комнате? - шепотом спросила я у Тилли.

Девушка испуганно оглянулась и заговорщицким шепотом поведала:

— Это комнаты геллы Гелвэнт, бабушки гелла. После ее смерти их не открывали почти двадцать лет.

— О, - только и смогла выдавить я. По спине пробежал холодок. - И почему же он решил поселить меня именно там?

— Не знаю, гелла, - Тилли пожала плечами. - Но это большая честь. Хотя... - она замялась.

— Что?

Она округлила глаза и страшным шепотом поведала:

— Говорят, в этих комнатах иногда слышны странные звуки. Будто кто-то плачет по ночам...

Я передернула плечами и шмыгнула носом.

Прекрасно.

Мало мне было магического артефакта, попадания фиг знает куда, оборотней, так теперь еще и призраки.

Здорово.Великолепно.

Комната оказалась огромной, с высоченными потолками и большими окнами. Все – от штор до обивки мебели – действительно было выдержано в различных оттенках синего.

—-Ванная там, - Тилли указала на неприметную дверь. - Я принесу вам платье к ужину. И... гелла?

— Да?

— Не обращайте внимания на геллу Сноун. Марта.... – Тилли замялась, – Она просто очень предана семье и не любит перемены.

— Спасибо, Тилли, - улыбнулась я. - Кстати, а елка у вас есть? Ну, хотя бы на чердаке? Искусственная?

Горничная удивленно моргнула:

— Елка? Зачем? Искусственная? Это как?

– Э-э-э... Не важно. А вообще скоро Новый год! И потом Рождество!! - воскликнула я. - К праздникам принято дома украшать.

В глазах Тилли загорелся интерес:

— Правда? А как это – украшать дом к Рождеству? Новый год я знаю. Но мы не отмечаем его, – поникла Тилли.

Мысленно потерла руки: кажется, у меня появился первый союзник в этом мрачном месте.

— Вот что, - решительно сказала я, - сначала я приведу себя в порядок и переоденусь к ужину. А потом мы с тобой обсудим план по превращению этого готического кошмара в нормальный праздничный дом. И плевать, что скажет ваш отмороженный.. гелл!

Тилли прыснула в кулак и быстро убежала, а я подошла к окну. Показалось, что где-то вдалеке снова раздался волчий вой, а в темноте мелькнули какие-то тени.

— Ну что ж, - пробормотала я, - добро пожаловать в сказку.

Голова лопнет от этих гелл. И я не собираюсь встречать Новый год в этом мавзолее без единого праздничного украшения!

Глава 3

Горячая вода – то, что нужно после всех сегодняшних приключений. промерзла до самых соплей. Еще простыть не хватало! Перенюхала все флакончики, баночки и насыпала сразу всего и побольше. К моему счастью, кран здесь обычный. Оставила воду включенной, набираться.

Раз меня каким то образом перенесло, надо обживаться. С удовольствием сгрузила свой шоппер и пиджак на кресло у туалетного столика, скинула намокшее платье и направилась в ванную.

Я с наслаждением погрузилась в огромную старинную ванну на львиных лапах, вслух удивляясь тому, как в этом средневековом замке вообще работает водопровод. Хотя, наверное, тут опять замешана магия.

— О да, магия здесь повсюду, дорогуша, - раздался насмешливый женский голос.

Я подскочила, расплескав воду, и судорожно схватила полотенце.

— Кто здесь?! - пискнула я, оглядываясь по сторонам.

— Ох, успокойся, детка, - в воздухе материализовалась полупрозрачная фигура элегантной пожилой дамы в роскошном платье викторианской эпохи. - Я гелла Агата Гелвент, бабушка этого остолопа, который притащил тебя в наш дом.

— А-а-а-а! - заорала я во всю мощь легких и вжалась в бортик ванны. - Призрак!

— Нет, милая, голограмма Принцессы Леи, Не смотри так на меня. да, я бывала в вашем мире, Классный фильм, кстати!- закатила глаза Агата. - Конечно, я призрак! Я ж мертва уже двадцать лет. Нам подвластно путешествие между мирами. И, между прочим, я - единственное разумное существо в этом доме, если не считать кота на кухне.

Я истерически хихикнула и сползла в воду по самую шею:

— А вы... вы часто так появляетесь перед гостями?

— Только перед особенными, - усмехнулась Агата. - К тому же, последние годы у нас не было гостей. Кристиан превратил дом в склеп.

— Но почему вы решили показаться именно мне? - я немного успокоилась и даже начала находить ситуацию забавной. Может у меня крыша поехала?

— Потому что ты, моя дорогая, - первая за последние пять лет, кого призвал артефакт Истинной Пары.

— Тот самый артефакт, о котором говорил Кристиан? - я заинтересованно подалась вперед, забыв о своей наготе.

— О, этот болван даже не понимает, что натворил! - всплеснула руками Агата. - Артефакт призывает не просто невесту – он находит ту единственную, которая способна растопить лед в сердце.. И то, что он сработал... - она многозначительно замолчала.

В этот момент за дверью раздались шаги.

— Бабушка? - послышался голос Кристиана. - С кем вы разговариваете?

— С единственным адекватным человеком в этом доме, мой недалекий потомок! - громко ответила она. - И не смей сюда входить, девочка принимает ванну!

За дверью что-то грохнуло.

— Что?! Бабушка, немедленно прекратите...

— Иди-иди, займись своими важными делами, - отмахнулась Агата. - И да, Кристиан? Ты безнадежный тупица, если до сих пор не понял значения артефакта!

Судя по приглушенному ругательству за дверью, комментарий достиг цели.

— А теперь, дорогая, - повернулась ко мне Агата, - давай поговорим о том, как ты собираешься расшевелить этот ходячий айсберг, который по недоразумению является моим внуком.

— Я?! - возмутилась я, вылезая из остывшей воды и заворачиваясь в полотенце. - Да я вообще не собираюсь ничего с ним делать! Мне бы домой вернуться...

— Глупости! - отрезала она. - Артефакт никогда не ошибается. К тому же, я слышала, что ты хочешь устроить здесь праздник. Превосходная идея! Эти стены не видели веселья со дня моей смерти.

— Но ваш внук против...

— Пф! - фыркнула Агата. - Мой внук против всего, что может принести радость. Но я помогу тебе. У нас есть целая кладовая с украшениями, которые я собирала годами.

В дверь постучали, и я услышала голос Тилли:

— Гелла? Я принесла платье к ужину.

— Войди, дорогая, - крикнула Агата. - О, прекрасный выбор! - прокомментировала она, когда горничная внесла темно-изумрудное платье. - Этот цвет будет великолепно смотреться с твоими светлыми волосами, милая.

Тилли, казалось, совершенно не удивилась присутствию призрака.

— Гелла Агата редко покидает эти комнаты, гелла Винтерс, - пояснила она, помогая мне облачиться в платье. - Мы все привыкли. Гелл Гелвэнт видимо рассчитывал вас запугать, но не вышло — она смущенно улыбнулась.

- И только мой внук до сих пор подпрыгивает каждый раз, когда я появляюсь, - хмыкнула Агата. - Хотя, возможно, дело в том, что я называю его "мой маленький сосулёк" при гостях.

Я не сдержала смешок, представив реакцию надменного лорда на такое обращение.

— А теперь садись, - скомандовала Агата, когда Тилли закончила застегивать пуговицы на платье. - Я научу тебя, как вести себя за ужином в доме Гелвент. И поверь, дорогая, тебе понадобится каждый совет, который я могу дать. Пользуйся моей добротой, пока я в настроении!

Следующие полчаса я слушала наставления о том, какой вилкой что есть, как правильно держать бокал и какие темы не стоит поднимать за столом. Большую часть я и так знала — чем то похоже на наш этикет.

— И помни, - закончила Агата, когда Тилли заканчивала укладывать мои волосы, - если мой внук начнет вести себя, – она пощелкала пальцами, - как у вас говорят? Как напыщенный индюк? Просто напомни ему о том случае с пудингом на его шестой день рождения. Он сразу становится гораздо сговорчивее.

— Какой случай? - заинтересовалась я.

— О, это восхитительная история! - всплеснула Агата руками. - Видишь ли...

— Гелла, пора спускаться, - прервала нас Тилли. - Гелл Гелвент не любит, когда опаздывают к ужину.

— Зануда, - фыркнула Агата. - Весь в отца. Ну что ж, иди, дорогая. И не забудь – ты здесь не просто так. Артефакт выбрал тебя, потому что только ты можешь растопить это ледяное сердце.

— Но я даже не уверена, что хочу этого! - протянула я.

— О, поверь мне, - подмигнула она, - очень скоро ты изменишь свое мнение. А теперь иди, пока мой внук не устроил поисковую операцию. И да, милая? - она тепло улыбнулась. - Добро пожаловать в семью Гелвент.

С этими словами она растворилась в воздухе, оставив меня в полном смятении. Что ж, похоже, этот ужин будет интереснее, чем я думала. Особенно если вспомнить про пудинг... Кстати, а что с ним не так?

Глава 4

– Итак, гелла Винтерс, - Кристиан мрачно разглядывал меня через стол, уставленный изысканными блюдами. - Может, объясните, почему артефакт решил притащить в Айсвинд именно вас?

Перед этим мне обрисовали весьма «заманчивые» перспективы. Оказывается «призыв суженого» и мой медальон, доставшийся в наследство от бабушки связаны.

Сложная магия и прочая лабуда. И если я не влюблюсь и не покорю этого “напыщенного индюка”, то меня вышвырнет в межмировое пространство и я стану призраком! На все - про все у меня лишь двенадцать дней!

Но это же не реально!

А если влюбится кто-то один из нас, а второй останется равнодушен, то я просто вернусь домой. Слабая, но все же надежда. Хотя… Красивый мужик же!

Встреть я его пораньше…

Замутила бы. Вот мой типаж! Но характер конкретно у этого - не-не-не, свои нервы дороже.

И не верилось в этот бред, но окружающие меня вещи были реальны. Я даже тайком себя ущипнула, чтобы проверить — может все-таки сплю?

А раз мне осталось жить совсем немного, то... Оторвусь на всю катушку. Так меня хоть кто-то, но запомнит.

Я отложила вилку, которой до этого «увлеченно» исследовала местный вариант картофельного пюре.

— Послушайте, гелл Гелвэнт, я сама в шоке! Еще вчера я просто смотрела "Иронию судьбы", пила шампанское и загадывала желание, - о брошенном сапоге предусмотрительно промолчала, -. А сегодня уже здесь! Я понятия не имею.

— “Ирония судьбы"? - его идеально выгнутая бровь поползла вверх.

— Это такой фильм про любовь, - махнула я рукой.

— Фильм?

Я со стоном сдала жест «рука-лицо».

— Не важно. Там тоже, кстати, все начинается с того, что главный герой попадает не в ту квартиру. Правда, без магии и говорящих портретов. Кстати, ваш прадедушка в холле очень забавный - посоветовал мне подсыпать вам в чай корицы, вроде вы в детстве любили.

Кристиан поперхнулся вином:

— Вы общались с портретом моего прадеда?!

— Ну да. Очень милый старичок. Сказал, что вам не помешало бы немного праздничного настроения, - я окинула взглядом мрачную столовую. Не рассказывать же, что я едва не обделалась от страха. - И знаете, я с ним согласна. Тут так и просятся гирлянды! И елка! И имбирные пряники!

— Даже не думайте, - процедил он. - Мой дом - не площадка для ваших... экспериментов.

— Да ладно! У вас тут вечная зима, а ни одной снежинки на окнах! Это же преступление!

Это он еще не знает, что мы их рисовали зубной пастой на окнах. Не буду расстраивать человека.

— Гелла Винтерс, - его голос стал угрожающе тихим. - Напомню, что вы здесь только потому, что мой артефакт совершил ошибку. Вместо подходящей невесты из высшего общества он притащил... - он замялся.

— Взбалмошную девицу в коктейльном платье? Скажите спасибо, что не в пижаме с оленями! - подсказала я. - Кстати, спасибо за платье, но эти ваши корсеты - орудие пытки. Как ваши аристократки вообще дышат?!

— Они воспитаны должным образом, - отрезал он. - И знают, как себя вести.

Я фыркнула, поправляя очередной раз предательски сползающий, туго затянутый корсет, который оказался мне великоват:

— Знаете, если ваши геллы считают, что неспособность нормально дышать - это признак хорошего воспитания, то я лучше останусь невоспитанной.

Он обозначил улыбку , приподняв уголки губ:

— Двенадцать дней, - напомнил он. - Всего двенадцать дней, и И вы станете привидением.

— Если не влюблюсь в вас, или вы в меня, - игриво подмигнула я. - Хотя, знаете, с вашим характером это будет непросто.

— Поверьте, я сделаю все, чтобы этого не произошло.

Надо же, самоуверенный какой.

— А вот это мы еще посмотрим! - я весело улыбнулась. - Если не повезет- стану греметь цепями и мешать спать. Вам это надо? Кстати, а у вас есть елочные игрушки? Нет? Ну ничего, сейчас что-нибудь придумаем...

Кристиан застонал и спрятал лицо в ладонях.

— Да ладно вам. Вы живете в сказке, а у нас все скучно, временами уныло,. Прямо день сурка.

Он недоуменно вскинул темные брови и пришлось ему объяснить. И рассказать про этот фильм. Бедолагу аж передернуло:

– Врагу не пожелаешь так жить...

— Ну мы от этого убегаем. Кто на курорт, кто в деревню, или в походы..

— Что такое курорт? - его взгляд загорелся любопытством..

— Э-э-э... Ну... это.. - пришлось объяснить.

И про здравницы, и про курортные романы…

— У нас нет курортов.

Я неловко взмахнула рукой, наблюдая, как парят в воздухе свечи над столом.

Бокал с вином качнулся, и Кристиан молниеносно подхватил его легким движением пальцев, не дав пролиться ни капле.

— Гелла Винтерс, будьте добры, держите себя в руках, - процедил он. - В приличном обществе не принято...

— Ой, смотрите! - перебила я его, указывая на витиеватый серебристый узор, внезапно появившийся на стене. Проследила взглядом за ним - он начинался на полу от моего стула и расходился в стороны, переходя на стены. - Это вы сделали?

— Нет, - его лицо окаменело. - Это вы. В вас пробуждается магия...

— Я?! - восторженно подпрыгнула я на стуле. В тот же миг все свечи в столовой вспыхнули ярче, Я завороженно наблюдала, как по потолку поползли ледяные узоры.. - Ничего себе! Но как это возможно? У меня никогда не было магии!

— В вашем мире она просто спала, - пояснил Кристиан, внимательно наблюдая за мной. - Здесь, в Айсвинде, магия пронизывает все вокруг. И те, в ком есть магический дар, начинают его чувствовать почти сразу после перехода. Откуда у вас дар - надо разобраться.

Да, оказывается случаи перемещения здесь уже были. Но они редкие, к сожалению.

Я посмотрела на свои руки - каждое прикосновение к какому -либо предмету заставляло тот покрываться инеем.

— Это потрясающе! - выдохнула я, и в этот момент десерт - воздушный ванильный пудинг с карамельной корочкой - вдруг покрылся легкой изморозью. - Ой!

— Прекратите немедленно! - рявкнул Кристиан, вскакивая. Его лицо побледнело. - Вы не понимаете, насколько это опасно!

— Но почему? - растерянно спросила я, наблюдая, как пудинг медленно возвращает нормальный вид. - Разве магия - это не прекрасно?

Меня никак не отпускало странное ощущение реального сна. Такого в жизни не бывает. Но ем я настоящие блюда, руки Кристиана были теплыми. И сильными.. Тилли была настоящей.

— Магия напрямую связана с эмоциями, - начал объяснять он, постепенно успокаиваясь. - Особенно у начинающих магов. Чем сильнее эмоции - тем мощнее и неконтролируемее магические всплески. Восторг, гнев, страх, любовь - все это может вызвать спонтанные проявления силы. А неконтролируемая магия способна натворить немало бед.

Я замерла, внезапно осознав - он говорит по собственному опыту. В его глазах промелькнул отголоски старой боли.

— Что случилось? - тихо спросила я. - Кто-то пострадал из-за магии?

Кристиан отвернулся к темному окну:

— Моя сестра, - нехотя, после долгой паузы, произнес он. - Она была как вы - восторженная, эмоциональная, не желающая сдерживаться. Однажды во время ссоры ее магия вышла из-под контроля. Она выморозила свою комнату.Стены в ее комнате покрылись трещинами, потолок чуть не обрушился, а она... она едва не погибла, истощив себя. С тех пор я поклялся никогда не допускать подобного.

— Мне жаль, - искренне сказала я. - Но разве можно всю жизнь держать эмоции под замком? Это же... неправильно.

— Лучше так, чем рисковать, - отрезал он,

— Научите меня, - попросила я. -Научите контролировать магию, не отказываясь от чувств. Ведь есть жебыть способ!

Даже если мне осталось всего двенадцать дней, хочу их провести с толком.

Он внимательно посмотрел на меня:

— Вы действительно хотите учиться?

— Конечно! - воскликнула я, и свечи снова вспыхнули ярче. - Ой, простите.

— Хорошо. Завтра начинаем занятия, - обреченно вздохнул он. - В восемь утра.

— В восемь?! - возмутилась я. - Но это же варварство!

Я люблю поспать. И ведь сейчас праздники!

— Добро пожаловать в Айсвинд, гелла Винтерс, - ухмыльнулся он. - Здесь вам не курорт. К тому же, у начинающих магия сильнее всего на рассвете.

— А у вас какая магия? - я облокотилась на стол.

—Увидите на занятиях, Если, конечно, сумеете проснуться вовремя.

Готова побиться об заклад — его глаза смеялись!

У меня есть целых двенадцать дней... и я проживу их на всю катушку! В конце концов, магия и праздник - отличное сочетание!

Я хищно оглядела стены и мысленно потерла ладошки: жаль, нет воздушных шариков… Но я обязательно что-нибудь придумаю.

И кто-то мне обещал помощь.

Глава 5

Ровно в восемь утра я стояла у дверей своей комнаты, кутаясь в выданную теплую шаль. Спать хотелось неимоверно, но любопытство пересилило - я впервые в жизни буду учиться магии!

В то, что нас настигнет великая неземная любовь я не верила. Я старалась не думать о том, что мне осталось совсем немного… А раз так - пусть меня запомнят. Отрываться – значит на всю. Если про призраков правда и я стану им - буду тусить с Агатой. Прикольная бабуля. С ней точно скучно не будет. Надо будет потом научиться цепями греметь.

Кристиан появился секунда в секунду, словно по швейцарским часам. Его идеально выглаженная рубашка и строгий темно-синий пиджак резко контрастировали с моим уютным свитером с оленями и джинсами.

– Доброе утро, гелла Винтерс, - церемонно склонил голову он. Окинул недовольным взглядом меня с головы до ног, нахмурился, но ничего не сказал. - Рад, что вы все-таки проснулись.

– Я не могла пропустить первый урок магии! - плотнее запахнула шаль на груди.

Кристиан поджал губы:

- Если позволите, я проведу официальную экскурсию по особняку и объясню все по порядку. Вчера это была … ознакомительная... «прогулка», если можно так сказать.

– Конечно! - я энергично закивала. Меня осенило: - А мы увидим тайные ходы? В каждом уважающем себя замке должны быть тайные ходы!

– Гелла Винтерс... - в его голосе появились стальные нотки. - Давайте следовать протоколу.

– Протоколу? - я удивленно открыла рот. - Серьезно?

– В Айсвинде все подчиняется определенным правилам, - отчеканил он. - Экскурсии, поведение в обществе. Особенно обучение магии и управление ей. Следуйте за мной.

Он заложил руки за спину и двинулся вперед по широкому коридору, и я не могла удержаться от восхищенных вздохов. Около часа мы блуждали по замку, где мне поведали о его истории. По пути я, не сдерживаясь, сыпала вопросами. Ну а как еще? Столько нового!

Нашлись и старинные гобелены, украшавшие стены. На многих из них были изображения существ, о существовании которых я не подозревала, а под потолком парили хрустальные шары, наполненные мягким светом. Вчера, видимо из-за общей усталости и легкого шока от собственного перемещения я на это не сильно обращала внимание.

– Ой, а это что за зверь такой? - я остановилась у гобелена с крылатым котом. - У вас правда есть такие?

– Гелла Винтерс, - Кристиан устало потер переносицу. - У нас есть не только они. Это котокрылы. Возможно вам повезет и вы увидете одного из них. Но сначала — уроки. Заниматься теорией будем в библиотеке, потом...

– Библиотека! - перебила я. - У вас есть книги о магии? А можно будет почитать? А практические пособия есть?

– Если вы позволите мне закончить... - процедил он сквозь зубы, но я уже заметила следующую диковинку.

– Смотрите, картина движется! - я подбежала к портрету седовласой дамы, которая действительно поправляла прическу. - Это ваша родственница?

– Моя прабабушка, гелла Розалинда, - сухо ответил Кристиан. - И да, все портреты в замке магические. С прадедом вы вчера познакомились, насколько я помню. Теперь мы можем продолжить?

– Конечно! - я с трудом оторвалась от портрета. - А почему...

– Гелла Винтерс! - рявкнул он так, что я подпрыгнула. В тот же миг все хрустальные шары под потолком вспыхнули ярче, а по стенам пробежала морозные узоры. - Прошу вас, хотя бы пять минут без вопросов!

– Простите, - виновато пробормотала я. - Просто все такое… Непривычное.

Его взгляд чуть смягчился:

– Я понимаю ваш энтузиазм, но магия требует дисциплины и порядка. Особенно на начальном этапе.

Я кивнула и демонстративно закрыла рот на воображаемый замок. Кристиан едва заметно усмехнулся:

– Итак, библиотека.

Массивные двери распахнулись сами собой, и я едва сдержала восторженный возглас. Как в кино!..

Огромный зал уходил ввысь на три этажа, а вдоль стен тянулись бесконечные ряды книжных полок.

– Здесь хранится вся история Айсвинда, - объяснил Кристиан. - Включая древние гримуары и современные исследования.

Я открыла рот, но тут же закрыла, вспомнив о своем обещании. Он хмыкнул:

– Можете задать один вопрос.

– Только один? - надула губы я, и несколько книг на ближайшей полке сдвинулись.

– Видите? - он указал на книги. - Ваши эмоции влияют на окружающие предметы. Именно поэтому так важно научиться контролю.

Мы двинулись дальше, и я изо всех сил старалась молчать, хотя вопросы буквально распирали изнутри.

– А вот здесь, - Кристиан остановился у высоких дверей из темного дерева, - находится тренировочный зал. Именно тут мы будем заниматься практической магией.

Зал оказался просторным помещением с зеркальными стенами и высоким потолком, расписанным магическими символами.

– Прежде чем начать обучение, - продолжил он, - нам нужно определить ваш тип магии. У каждого мага есть предрасположенность к определенной стихии или направлению.

– И как мы это определим? - не удержалась я.

Вместо ответа Кристиан щелкнул пальцами, и в центре зала появился столик с четырьмя предметами - хрустальным шаром, ледяной чашей с водой, горящей свечой и веткой с живыми листьями.

– Подойдите и прикоснитесь к каждому предмету, - велел он. - Ваша магия отреагирует на родственную стихию.

Я осторожно приблизилась к столику.

– А что означает каждый предмет? - спросила я, разглядывая предметы.

– Гелла Винтерс, - в его голосе появились нотки раздражения, - просто сделайте, что я прошу.

– Как я могу правильно выбрать, если не знаю, что выбираю? - я сделала брови домиком и похлопала ресницами. А что? Иногда это срабатывало.

Он глубоко вздохнул:

– Хрустальный шар символизирует воздух, чаша - воду, свеча - огонь, ветка - землю. Довольны?

– Вполне! - просияла я и потянулась к первому предмету.

Хрустальный шар остался холодным под моими пальцами. Чаша с водой слегка всколыхнулась, но не более того. Когда я коснулась свечи, пламя дрогнуло и почти погасло.

– Интересно, - пробормотал Кристиан, делая пометки в появившемся из воздуха блокноте.

Последней была ветка. Как только мои пальцы коснулись листьев, они покрылись инеем, а в воздухе над ней закружились снежинки.

– Как я и предполагал - магия льда. Довольно редкий дар.

– Правда? - обрадовалась я. - А что я смогу делать? Создавать снежки? Замораживать вещи? А...

– Стоп! - перебил он. - Сначала теория, потом практика. Возвращаемся в библиотеку.

– Но мы же только пришли! - возмутилась я.

– Гелла Винтерс...

– Марина.

– Гелла...

– Марина, - с легким нажимом сказала я и игриво улыбнулась, накручивая локон на палец.

– Марина, - его голос стал ледяным, - если вы не научитесь следовать правилам, ваша магия может стать опасной. Вы же не хотите случайно заморозить весь замок?

Я представила себе замерзшие гобелены и покрытые льдом книги, и энтузиазм немного поугас.

– Хорошо, - вздохнула я. - Веди... то есть, ведите меня к книгам, о мудрый наставник.

На его лице промелькнула скупая улыбка:

– Вот это уже лучше. Хотя без иронии можно было обойтись.

– Я просто пытаюсь соответствовать протоколу, - невинно улыбнулась я.

- Боюсь, с вами любой протокол обречен на провал, - пробормотал он, направляясь к выходу.

– Это комплимент? - крикнула я ему вслед.

– Констатация факта, - отрезал он.

И пусть Кристиан сколько угодно хмурится и ворчит о правилах - я видела, как загорелись его глаза, когда он определил мой дар. Похоже, эти уроки будут интересными для нас обоих.

И... похоже он не такой уж и сноб, каким хочет казаться. И улыбка у него красивая!

Я припустила следом за Кристианом. Возвращаясь в библиотеку, я не могла перестать улыбаться. Магия льда!

Мне выдали несколько толстых книг и сенсей уехал из замка.

Я довольно потерла руки: что ж, начинаем веселье!

Глава 6

– Тилли! - я металась по коридорам особняка, заглядывая во все двери подряд. - Тилли, где ты?

После утренней экскурсии с Кристианом моя голова буквально распирала от идей. Да, я застряла в этом мире на двенадцать дней, е если сегодняшний день не считать, то… Но кто сказал, что нельзя провести их весело?

А что может быть веселее, чем подготовка к Новому году?

– Юная гелла что-то потеряла? - раздался саркастичный голос.

Я обернулась и увидела призрак Агаты, парящий у окна.

– Бабушка! - обрадовалась я. - Как хорошо, что вы здесь! Я ищу Тилли, хочу обсудить с ней украшение особняка к празднику.

Агата закатила глаза:

– О, боги! Только не превращайте этот достойный дом в балаган с мишурой и колокольчиками!

– Именно это я и собираюсь сделать! - подтвердила я с энтузиазмом. - Вы видели, какой тут мрачный интерьер? Даже вам, привидениям, должно быть тоскливо!

– Помилуйте, - фыркнула Агата, - я прекрасно себя чувствую. Я же могу перемещаться между мирами. В мое время...

– В ваше время тоже праздновали Новый год, - перебила я. - И наверняка украшали дом!

Агата на мгновение замолчала, словно погрузившись в воспоминания.

– Ну... было дело, - неохотно признала она. - Маленький Кристиан обожал развешивать гирлянды. А однажды умудрился с помощью магии заставить все елочные шары петь королевские гимны. Весь дом три дня ходил с головной болью. Кстати, это он изобрел музофон!

Я расхохоталась, представив маленького серьезного Кристиана, создающего поющие шарики.

– Кстати, - как бы между прочим заметила Агата, - кладовая, о которой я говорила, в западном крыле. Там украшения... Я собирала их годами... - она осеклась и строго посмотрела на меня. - Я обещала помочь, но это не значит, что я одобряю превращение замка в ярмарочный балаган! Во всем нужна мера.

– Конечно-конечно, - закивала я. - А где именно находится эта кладовая?

Он тяжело вздохнула:

– Третья дверь налево после портрета матушки Кристиана. Только не говорите ему, что это я вам подсказала. И будьте осторожны с хрустальными снежинками, они...

– Магические?

– Хуже. Антикварные, - поморщилась она. - Я выменяла их у одной престарелой герцогини за колдовизор, когда они только появились . Старая карга думала, что обманула меня, но эти снежинки - настоящие произведения искусства.

В этот момент из-за угла выскочила запыхавшаяся Тилли.

– Гелла Винтерс! - воскликнула она. - Я везде вас ищу! Генрих интересуется, будете ли вы обедать в малой столовой или...

- Тилли! - перебила я. - Ты как раз вовремя! Мне срочно нужна твоя помощь.

Горничная настороженно посмотрела на меня:

– В чем именно, гелла?

– Мы будем украшать дом! - объявила я. - Гелла Агата подсказала, где хранятся украшения.

Агата возмущенно всплеснула полупрозрачными руками:

– Я ничего не подсказывала! Я просто... обозначила местоположение определенных предметов!

Тилли переводила испуганный взгляд с меня на призрак Агаты и обратно:

– Но гелл Кристиан не любит изменений...

– Вот именно поэтому ему и нужно немного праздничного настроения! - заявила я. - Ну же, Тилли, будет весело!

– Весело? - пискнула горничная. - Когда хозяин увидит гирлянды в главном холле?

– Весь огонь беру на себя. К тому времени, как он вернется, все будет уже готово, - успокоила я ее. - И потом, это же Новый год! Даже Кристиан не сможет долго сердиться.

Агата скептически хмыкнула:

– Вы плохо знаете моего внука, дорогая.

– Зато я хорошо знаю магию праздника, - подмигнула я призраку. Недаром я работаю … Работала декоратором. - Идем, Тилли!

Кладовая оказалась настоящей сокровищницей. Десятки коробок с елочными игрушками, гирлянды из хрустальных бусин, мерцающие звезды, серебряные колокольчики...

– Смотрите! - Тилли достала изящного стеклянного ангела. - Это же… Таких больше не делают...

– Отлично! - обрадовалась я. - Значит, украшения действительно особенные. Давай начнем с главной лестницы?

Следующие несколько часов прошли в приятной суете. Другие слуги, поначалу державшиеся в стороне, постепенно присоединились к нам. Оказалось, что дворецкий гелл Генрих великолепно владеет левитацией и может развешивать гирлянды на самой высоте. А повар Джеймс создал десятки пряничных фигурок, которые сами собой подвесились в гирлянду вдоль перил.

Аромат свежей выпечки в холле стоял такой, что невольно текли слюнки. Прислуга оживилась, и то один, то второй, потихоньку таскали пряники. Но Джеймс только усмехался в густые усы, требуя от поварят сделать еще порцию пряников.

Призрак Агаты периодически появлялся, чтобы выразить свое возмущение происходящим, но я замечала, как ее глаза теплеют при виде знакомых украшений.

– Однажды, - ее взгляд устремился вдаль, – Мы устроили прием в честь Нового года. Все гости должны были прийти в маскарадных масках. Особенно запомнился гелл Барикли в обтягивающем серебристом камзоле. Барикли был уже тучен, а костюм оказался узковат... Так вот, у бедняги штаны лопнули по швам на зад... на .. В общем, они лопнули прямо посреди менуэта!

К вечеру особняк преобразился. Хрустальные снежинки кружились под потолком, рассыпая свет от парящих светильников мягкими бликами. Гирлянды обвивали колонны и перила, а в холле появилась огромная ель, украшенная старинными игрушками.

В холле аромат пряников смешался с запахом свежей хвои. Настроение медленно, но верно ползло вверх.

Вспомнила игрушки своего детства. Когда то я своими руками делала их из ваты и раскрашивала. Может и тут можно сделать нечто подобное?

– Ну как? - спросила я у Агаты, любуясь результатом.

Агата приняла суровый вид и осмотрелась:

– Чересчур пышно. Слишком ярко. Совершенно не соответствует статусу дома. Но… мне нравится. Мы просто забыли, что такое праздник.

Я разочарованно вздохнула, но она вдруг добавила:

– Но... Кристиану понравится. Хотя он никогда в этом не признается.

– Правда? - обрадовалась я.

– Конечно, - фыркнула она. - Он же мой внук. А я, при всей моей любви к традициям, всегда считала, что Новый год - особенный праздник.

В этот момент входная дверь распахнулась, впуская порыв морозного воздуха и хозяина дома.

– Что здесь происходит? - ледяным тоном поинтересовался Кристиан, оглядывая преображенный холл.

Слуги мгновенно испарились, оставив меня один на один с разгневанным лордом... Тьфу ты, геллом. Даже Агата благоразумно растворилась в воздухе.

– С наступающим Новым годом! - радостно объявила я, стараясь игнорировать его убийственный взгляд.

Кажется, праздничное настроение придется создавать с боем...

Глава 7

Кристиан застыл в дверях, и его взгляд мог бы заморозить кого угодно. Я нервно теребила рукав свитера, ожидая взрыва.

– Гелла Винтерс, - процедил он сквозь зубы.

– Марина, - мягко напомнила я. Терпеть не могу официоз.

– Гелла Марина, вы превратили мой дом в... в...

– В волшебную новогоднюю сказку! - подсказала я услужливо и улыбнулась. Внутренне я обмерла от страха - божечки! Только бы не заставил все убирать!

– В балаган! - рявкнул он. - Что это за летающие снежинки? И почему пряничные человечки водят хоровод?

– Они мирно висят. – краем глаза покосилась в их сторону: ла нет же, мирно покачиваются на бечевке. На всякий случай отступила на шаг, -Потому что это весело?

– Весело? - он сделал шаг вперед. - А вам не приходило в голову, что это неуместно?

– Кристиан Александр Гелвэнт! - раздался возмущенный голос, и между нами материализовался призрак Агаты. - Не смей кричать на девочку!

– Бабушка, - каким то неуловимым образом я поняла, что он едва сдерживается, чтобы не зарычать, - Только не говори, что ты одобряешь этот... этот...

– Праздничный декор? - снова подсказала я.

– Именно! - неожиданно поддержала меня Агата. - И да, я полностью одобряю. Впервые за пять лет в этом доме появилось что-то живое.

– Но твои снежинки...

– Прекрасно смотрятся под потолком, - отрезала Агата. - Им там самое место. И не притворяйся, что не узнал свои любимые игрушки на елке. Те самые, поющие.

Кристиан слегка порозовел:

– Я давно вырос из этих глупостей.

– Ох, сосулё… – Агата осеклась, покосилась на меня и вздохнула, – внук… Иногда мне кажется, что ты родился сразу старичком. Где тот мальчик, который требовал от снеговиков танцы?

Кристиан одарил меня гневным взглядом:

— Гелла Винтерс, — процедил он сквозь зубы, — вы понимаете, что это неприемлемо? Дом гелла Айсвинда не может выглядеть как... как...

— Как праздничная витрина? — подсказала я, разматывая сверкающую гирлянду. — Между прочим, в моем мире даже самые топовые, - я изобразила пальцами кавычки, - аристократы не брезгуют украшать свои дома к Новому году.

— В вашем мире, возможно, — он поджал губы. — Но здесь...

— А здесь что, радость под запретом? — я встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до высоких веток на ели. — Знаете, гелл Кристиан, вам просто необходима хорошая доза праздничного настроения. От вашей кислой мины даже портреты предков морщатся.

Один из портретов согласно кивнул. Кристиан бросил на него уничтожающий взгляд.

— Прадедушка, и вы туда же?

— Милый мой, — прошамкал старик с портрета, — девочка дело говорит. Я уже полвека наблюдаю, как ты превращаешь наш дом в склеп. Пора бы и повеселиться!

Кристиан зажмурился, запуская пальцы в идеально уложенные волосы:

— Только не говорите, что вы поддерживаете эту... эту...

— Очаровательную геллу с отличным вкусом? — подсказал “портрет”.

Я торжествующе улыбнулась:

— Два против одного! Демократия побеждает!

— Это не демократия, а заговор, — проворчал Кристиан, но я заметила, как в уголках его губ появилась и тут же исчезла едва заметная улыбка.

— О, вы умеете улыбаться! — восхитилась я. — А я-то думала, что ваше лицо навечно застыло в выражении "все вокруг идиоты". И улыбнитесь уже, а то в вашем присутствии даже ваши магические светильники, кажется, светят через силу.

— Гелла Винтерс...

— Марина, — перебила я. — Если уж мы вместе украшаем дом, давайте без церемоний.

— Мы не украшаем...

— Конечно-конечно, — я сунула ему в руки конец гирлянды. — Вы просто подержите, пока я развешу остальное. И кстати, у меня есть потрясающая идея насчет елки в бальном зале...

Кристиан закатил глаза, но гирлянду взял. А его прадедушка с портрета одобрительно подмигнул мне, пока внук не видит.

Кажется, лед начал таять. Осталось только убедить его, что снежки — это весело, а имбирные пряники не нанесут непоправимого ущерба репутации дома Айсвинд. Напоследок, перед тем, как исчезнуть из этого мира, надо научить Кристиана какому-нибудь дурацкому танцу.

Я не удержалась от смешка, и Кристиан метнул в меня раздраженный взгляд.

– Кстати о магии, - произнес он с угрожающей вкрадчивостью. - Раз у вас столько свободного времени для украшательства, предлагаю потратить его с пользой. Жду вас через час в библиотеке на урок... магического контроля.

– Но я собиралась испечь имбирные пряники с Джеймсом...

– Через. Час. В библиотеке, - отчеканил он и, развернувшись на каблуках, удалился.

– Он не так уж сердит, - заметила Агата. - А сейчас он просто... растерян.

– Растерян?

– Конечно! - Агата проводила Кристиана взглядом и усмехнулась. - Ты внесла хаос в его жизнь. И, между нами, девочками, ему это будет полезно.

Час спустя я стояла посреди библиотеки, пытаясь сконцентрировать магическую энергию в простейшее заклинание левитации. Получалось... никак.

– Сосредоточьтесь! - в десятый раз раздраженно повторил Кристиан. - Представьте, как энергия течет через ваши руки...

– Я представляю! - огрызнулась я. - Но перо даже не шевелится!

Никогда не верила в магию. Максимум - в силу декора, гирлянд из шариков и умение создавать настроение с помощью цвета.

Даже проверку устроенную вначале сочла за обычный фокус.

Сейчас, стоя посреди огромной библиотеки, я не могла отрицать очевидное - происходит то, что логически я себе объяснить не могу. Остается только принять. Но как сделать это современному человеку?

Все началось, когда я, раздраженная очередной колкостью хозяина дома, схватилась за первый попавший на глаза талмуд. Медальон на моей шее, доставшийся от бабушки, опять тускло светился, как при нашей первой встрече. А через секунду все книги на полке покрылись тончайшим слоем инея.

– Потому что вы думаете о ерунде!

– Неправда! - возмутилась я. Разве чуть чуть. Например, он умеет делать снежных ангелов? А как он смеется? Наверное у него красивый смех. Низкий, немного гортанный… Какие его губы наощупь? Мягкие или… Так, стопэ. Меня и правда не в ту степь несёт.

Он устало сжал переносицу:

- Просто попробуйте еще раз. И не размахивайте так руками, вы не дирижер!

Я глубоко вдохнула, сконцентрировалась и... Воздух вокруг заискрился.

Искры разрастались превращаясь в колкие мелкие кристаллики.

— Снег? - я ошарашенно наблюдала, как из ниоткуда сыпет пороша, покрывая книги, полки, все вокруг. На ровных поверхностях уже образовались маленькие сугробы..

— Вы испортите мне фолианты. прекратите немедленно!

— Я не знаю как… – взмахнула руками в сотый раз. В кино именно так и делали. Могли бы и палочку предложить. Может и проще было бы.

Кристиан продолжал меня поучать, но я уже устала. Я с утра на ногах! и есть хочу!

Какой же он нудный! Внезапно я испытала такой приступ злости - это у меня осталось жизни меньше двух недель.

Внутри, в груди, стало горячо. Такое чувство, что меня распирает огненный шар. Представила себе, что книги, фигурки, бумаги - все! - поднимается в воздух, Взмахнула руками, пожелав , чтоб тут все нафиг сдуло… И… стихия отозвалась. Тело пронзило мелкими иголочками, кончики пальцев заледенели и вокруг закрутился снежный вихрь…

Глава 8

Кристиан

Я наблюдал за Мариной, привалившись пятой точкой к массивному письменному столу.. Она в который раз пыталась сконцентрировать магию льда, закусив губу от усердия. Её светлые волосы выбились из наспех собранного хвоста, а на щеках играл румянец от напряжения.

Она не замечала, как медальон на её шее тускло мерцал в полумраке библиотеки, и это свечение не давало мне покоя. Что-то смутно знакомое было в этом артефакте.

Что я упускаю?

— Сосредоточься, - процедил я сквозь зубы, когда вместо аккуратного полета пера она создала целый сугроб, засыпав мои любимые фолианты. Даже не заметил, как перешел на “ты”. Плевать! Сама так просила!

— Магия требует контроля, а не размахивания руками, словно ты дирижируешь оркестром на этих ваших... как их... рок-концертах.

Ночь была длинная. Мне хватило времени, чтобы ознакомиться с ее миром. Пришлось задействовать магию зеркал, но оно того стоило. Как давно я так не веселился! Их артисты скачут по сцене, как горные козы. Более забавного зрелица я не видел! А Эти, фильмы?! Жаль, времени не хватило. Надо чаще отвлекаться, а то с головой погряз в работе. Тем более что Айсвинд является перекрестком. Хорошо, что в мои обязанности не входят дипломатические миссии, только охрана границ.

— А может, именно так и надо? - огрызнулась она, сдувая прядь волос со лба. В её карих глазах плясали озорные искорки. - Кто сказал, что ваши методы единственно верные?

Я подавил желание закатить глаза. Эта женщина сводила меня с ума своим упрямством и нежеланием следовать традициям.Хаосом, что привнесла в мою жизнь. И было в ней что-то еще, какая-то необузданная энергия, которая притягивала и пугала одновременно. Чувство, которому я пока не мог или не хотел давать определение.

- Те, кто веками практиковал магию льда, знали, что делают, - ответил я, стараясь сохранять терпение. Хотя, признаться, это становилось все сложнее. - И ни один из них не считал нужным...

Договорить я не успел. Марина резко взмахнула руками, словно действительно дирижировала невидимым оркестром, и внезапно нас окружил настоящий снежный вихрь. Книги на полках захлопали корешками, древние манускрипты взлетели в воздух, кружась в безумном танце. Её медальон вспыхнул ярче, и я едва успел заметить, как по кругу в воздухе пробежала знакомая вязь древних рун. Сердце пропустило удар - такой узор я видел только в старинных хрониках.

Выдохнул - она не заметила.

Не раздумывая, я рванулся к ней через начавшуюся метель в библиотеке. Обхватил за талию, прижал к себе, чувствуя, как бешено колотится её сердце. От неё пахло корицей и имбирем - видимо, вместе с Джеймсом все-таки экспериментировала на кухне с этими своими "имбирными пряниками".

— Дыши, - прошептал я ей на ухо, стараясь игнорировать, как приятно ощущается её тело в моих руках. Нежное, гибкое. Мягкие округлости прижались к… Кх-м. - Просто дыши. Почувствуй, как магия течет внутри тебя. Она часть тебя, не борись с ней. Позволь ей быть твоим продолжением.

Постепенно вихрь начал стихать. Снежинки медленно опускались на пол, на наши плечи, запутывались в её растрепавшихся волосах. Я вдруг осознал, что все еще держу её в объятиях, и что это... правильно. Словно так и должно быть.

Она повернула голову, и наши взгляды встретились. В её глазах плескалось смесь легкого испуга и удивления и… что-то еще, от чего мое сердце забилось чаще. На мгновение мне показалось, что она потянулась ко мне, но...

— Я... прости за беспорядок, - пробормотала она, отстраняясь. - Кажется, я немного перестаралась.

Я неохотно, с легким разочарованием, разжал руки, мысленно проклиная себя за эту минутную слабость. Нельзя позволять себе такие вольности. Она здесь всего на двенадцать дней, и любая привязанность может закончиться только болью.

— Завтра продолжим, - сухо произнес я, отворачиваясь к книжным полкам и пытаясь скрыть смятение. - И постарайся не разрушить мою библиотеку. Некоторым фолиантам несколько сотен лет.

Когда она ушла, оставив после себя легкий аромат корицы и ощущение пустоты, я отыскал старинный фолиант по артефактам. Медальон не давал мне покоя. Такой узор рун я видел лишь однажды, в записях о Великом Расколе, когда часть священных реликвий была утеряна в междумирье. Но как он мог оказаться у девушки из другого мира?

Мои размышления прервало желание пообщаться геллы Фостайт. Выругался, но активировал колдовизор и над ним возникло изображение тети. Её ледяной взгляд скользнул по заснеженной библиотеке, задержавшись на растаявших лужицах на паркете.

— Дорогой, я слышала, у вас появилась... ученица, - произнесла она с едва уловимым презрением. - Говорят, она демонстрирует удивительные способности для чужачки. И, похоже, не только в магии.

В её голосе звучал намек, от которого у меня внутри все замерло. Кто-то в моем доме распускает слухи?

— Не вижу причин для сплетен, - холодно ответил я, выпрямляясь во весь рост. - Двенадцать дней пройдут, и она вернется в свой мир. Или пополнит ряды призраков. Таков закон.

— Конечно, - улыбка гелллы Фостайт напоминала оскал хищника, почуявшего добычу. - Главное, чтобы не произошло чего-нибудь непредвиденного. Ты же знаешь, как артефакты иногда ведут себя. – она всплеснула руками.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна гнева. Никто не смеет угрожать.. И, собственно, какой интерес у тети?

Я сменил тему разговора, поболтал немного о родственниках и попытался аккуратно выудить из тети хоть крохи информации. Есть вещи, не зафиксированные в хрониках. У кого их узнать. как не у первой сплетницы?

Гелла Фростбайт, как член королевской семьи, не только хранительница магического зеркала, но и ярая хранительница традиций, отвечает за проведение ритуала Первого Снега.. Уж она то точно должна хоть что то знать.

Это она познакомила меня с Изабо. Хорошо, что я все узнал. Изабелла… Подавил желание привычно потереть грудь. Боль от разрыва помолвки уже утихла и теперь я к ней равнодушен. Много снега с тех пор высыпало. Лишь пустота внутри осталась.

Тетя верит, что только чистокровные маги могут править Айсвиндом. Наш маленький мир находится на границе между другими мирами - своего рода магический перекресток. Но управлять Айсвиндом ой как не просто. Мне нужна спутница, которая не предаст.

Та, которой смогу доверять.

Тетя уже не раз пыталась навязать мне своих протеже. Но до сих пор я успешно отметал все намеки остепениться. Если бы не необходимость - я бы не стал активировать артефакт. Мне и так хорошо. Увы, Члены королевских семей не вольны выбирать.

Долг превыше зова сердца…

Когда леди Фростбайт завершила разговор, напомнив о предстоящему бале, который в этом году состоится в моем доме, я откинулся в кресле.

Интуиция подсказывала - гелла Фростбайт не спроста заинтересовалась Мариной.

Забавная девушка. Пусть возвращается к себе домой. В ней столько жизни… Жаль ее.

До конца срока остается одиннадцать дней. Времени катастрофически мало, а вопросов становилось все больше.

Глава 9

Утро началось с того, что меня легким прикосновением к плечу разбудила Тилли.

Она заботливо помогла мне сесть в изголовье и поставила поднос с завтраком на колени.

Черт! Так и привыкнуть можно!

Тилли привлекла мое внимание к краю кровати, на котором я обнаружила аккуратно сложенный зимний наряд: темно-синее платье с меховой отделкой, изящные сапожки и теплый плащ с капюшоном.

— Гелл Гелвэнт просил передать, что ждет вас через час у главных ворот, - сообщила горничная Тилли, пряча улыбку. - И да, гелла, он действительно сказал «просил», а не «приказывает». Если вы соберетесь раньше, то найдете его в библиотеке.

Я едва не подавилась чаем:

— Кристиан? Просил? Да ладно!

— Думаю, вчерашние пряники его впечатлили, - подмигнула она. - Особенно те, с имбирем и корицей. Он потребовал к себе в кабинет целую тарелку.

Ага! Значит наш отмороженный во всю голову лорд, или гелл - сластёна! Правильно говорят- путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

Я быстро прикончила завтрак и собралась с армейской скоростью и остаток отведенного времени промаялась, расхаживая из угла в угол в спальне. Как говорила Агата - порядочной гелле на пристало выказывать нетерпения. Хоть попытаюсь соблюсти приличия.

Час спустя я чинно, с достоинством подобающим леди, спускалась по лестнице, чувствуя себя героиней сказки. Или актрисой кино. Платье сидело идеально, словно было сшито специально для меня.

Кристиана я нашла в библиотеке.

— А, вот и вы, - Кристиан оторвался от изучения каких-то бумаг. - Надеюсь, наряд подошел? Это... гм... подарок от бабушки.

— От бабушки? - я удивленно моргнула.

— Да, гелла Агата настояла, что не может позволить своей гостье ходить в этих ваших... как их...

— Джинсах?

— Именно, - он поморщился. - Идемте, экипаж ждет.

— Экипаж? - мы вышли за ворота и ахнула. Нас действительно ждал настоящий экипаж, запряженный... - Это что, олени?

— Обычные лошади, - отрезал он и уголки его губ дрогнули. - Просто... с небольшими модификациями. Садитесь, нам нужно ехать.

Город встретил нас перезвоном колокольчиков, яркими огнями гирлянд из магических шариков и ароматом корицы. Витрины магазинов сверкали праздничными украшениями, а по улицам гуляли элегантно одетые горожане.

Вечерами, наверное, тут красиво.

— Добро пожаловать в Айсвинд, - пафосно произнес Кристиан. - Столицу вечного Нового года.

— У вас всегда снег? А как же лето? – я, как маленькая девочка, завороженно оглядывалась по сторонам.

— Древняя магия, - пожал плечами он. - Говорят, первый король так любил этот праздник, что заколдовал целое королевство. На самом деле Айсвинд- магический перекресток между мирами, мир льда и снега. Он таким был от начала времен. Каждый пытается поднять настроение и раскрасить унылый пейзаж, как может.

— И никому не надоедает?

— Удивительно, но нет. - он усмехнулся. - Хотя лично я предпочел бы более... сдержанную атмосферу. И потеплее.

— О да, я заметила, - фыркнула я и незаметно для себя перешла на “ты”. - Поэтому твой дом больше похож на склеп.

— Был похож, - поправил он. - Пока некая особа не устроила там переворот.

Экипаж остановился у центральной площади, где возвышалась огромная ель, украшенная магическими огнями, яркими гирляндами и конфетами.

— О, смотрите-ка, это же гелл Гелвэнт! - раздался чей-то шепот, когда мы вышли. - И с ним какая-то девушка!

— Говорят, она появилась из ниоткуда!

— А я слышала, она научила его дворецкого печь пряники!

Кристиан закатил глаза:

— Новости в Айсвинде разносятся быстрее магического телеграфа.

— У вас есть магический телеграф? - оживилась я.

— Нет, зачем? – искренне удивился он. – У нас есть колдовизор, но поверьте: сплетни работают эффективнее. Не обращайте внимания. - он предложил мне руку. - Позвольте показать вам город.

Он предложил опереться за подставленный локоть и мы, неспешно, отправились вперед.

Следующие два часа пролетели как одно мгновение. Я задумчиво разглядывала искрящийся в солнечных лучах снег, и наслаждалась легким морозцем, щиплющим щеки и нос. Идти вот так, под руку с Кристианом, когда он не пытался уколоть, слушать его низкий, с едва уловимой хрипотцой голос оказалось очень приятно.

Кристиан оказался прекрасным гидом, рассказывая об истории каждого здания с неожиданным энтузиазмом.

— А здесь лучший магазин украшений, - он указал на витрину, где танцевали механические эльфы.

— Можно зайти? - я умоляюще посмотрела на него. Таких игрушек на земле не найти. Хоть в руках подержать - будет, что вспомнить.

— Только если пообещаете не покупать поющие игрушки, – лицо Кристиана озарилось непривычно задорной улыбкой. - От них потом болит голова. Я не шучу.

— Обещаю! - я скрестила пальцы за спиной, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения.

Внутри магазина царил настоящий праздничный хаос. Гирлянды мерцали, игрушки летали под потолком, а продавец-гном радостно приветствовал посетителей.

— О, смотрите! - я указала на простую стеклянную сферу. - Она прекрасна!

Внутри сферы кружился снег над миниатюрным замком.

— А-а, это особая вещь, - улыбнулся гном. - Она показывает то, что дорого сердцу владельца.

Я встряхнула шар, и внутри появился знакомый особняк, окруженный светящимися гирляндами.

— Можно ее на память?! - я сделала бровки домиком и умоляюще посмотрела на Кристиана.

— Но это же просто безделушка, - удивился он. - Без магии, без...

— Именно поэтому она идеальна, - я подмигнула ему и улыбнулась, глядя на кружащиеся снежинки над замком в шаре.. - Иногда магия кроется в самых простых вещах.

Выйдя из магазина, мы столкнулись с группой элегантных дам, которые тут же защебетали:

— Гелл Гелвэнт! Какой сюрприз!

— И с таинственной гостьей! Нас не представят?

Кристиан тут же изменился, сделал непроницаемое лицо. Церемонно представил нас, и, сославшись на занятость, подхватил под локоток и спешно потащил меня подальше..

За время прогулки я немного продрогла, ноги уже гудели и, едва завидев вывеску в виде чашки, я схватила Кристиана за горячую ладонь и потянула к ней:

— Может, зайдем в ту кондитерскую? Я чувствую запах горячего шоколада!

— С маршмеллоу и корицей?

— Именно!

— Ну... раз уж мы здесь.

В моему удивлению, здесь не было официантов. Нам пришлось постоять в очереди,точнее - Кристиану, пока я сидела разглядывала обстановку. Несколько столиков, вокруг которых- мягкие кресла. Каждый стол украшен веточкой ели, припорошенной снегом и крохотными алыми звездочками. Мягкие тканевые салфетки зеленого цвета и белоснежная скатерть с зеленой каймой, неброские гирлянды - все создавало праздничный антураж. Я оценила! Даже уголок для детей есть!

Передо мной на стол опустилась чашка с горячим шоколадом, М-м! Вкусно то как!

— Кристиан, а вас не смущает, что это кафе несколько не вписывается в ваш статус?

— Ни капли. Дороже - не значит вкуснее. Сюда частенько наведываются тайком или присылают посыльных даже самые богатые горожане, - прожевав круассан ответил Кристиан. – Владелец не собирается ничего менять, его устраивает. Каждый может здесь найти сладости и провести время с детьми.

Сидя в уютной кондитерской, я наблюдала, как снег медленно падает за окном, а Кристиан с удовольствием пьет горячий шоколад, и думала, что, возможно, это будет самый волшебный Новый год и Рождество в моей жизни.

— О чем задумались? - спросил он, заметив мой взгляд. Я немного смутилась - расслабленный, вот такой, как сейчас, Кристиан кажется таким…

— О том, что иногда случайности - это лучшее, что может с нами случиться.

Я залюбовалась точеным профилем Кристиана. отвернувшегося к окну:

— Возможно, вы правы. Но только не говорите об этом моей бабушке - она станет совершенно невыносима.

— Я СЛЫШАЛА ЭТО! - раздался возмущенный голос геллы Агаты, заставив нас обоих подпрыгнуть.

— Бабушка! - тут же подобрался Кристиан. - Ты что, следишь за нами?

— Конечно! - Агата материализовалась рядом. - Кто-то же должен убедиться, что мой сосулёк не испортит первое настоящее свидание за последние пять лет!

— Это не свидание! - возмутились мы одновременно.

— Конечно-конечно, - усмехнулась Агата. - А теперь извините, мне нужно спешить. Я обещала нанести визит одному неугомонному геллу. За ним должок!

Агата растворилась в воздухе и мы переглянулись.

— Прошу прощения, моя бабушка такая…

— Не стоит, она очаровательна!

— Но иногда переходит границы.

— Марина… – Кристиан немного запнулся, потом подобрался, выпрямился, расправив широкие плечи. Эх, хорош… – В этом году я принимаю гостей в своем замке, как хозяин праздника в честь Нового года. Не окажите ли мне честь стать моей спутницей на этот вечер?

— Я?! Не боитесь, что я выкину что-нибудь… эдакое? – неожиданное предложение Кристиана застало врасплох. – Да я даже танцевать не умею!

— Научитесь. Ведь что-то вы должны уметь?

— Отдавливать ноги партнеру? Могу, умею, практикую…

— Насколько я понял - вальс есть и у вас. Это не сложно, пара дней практики - и дело, как говорят у вас - в шляпе. – В ярких голубых глазах заплясали смешинки. – Или вы боитесь?

— Ничего я не боюсь, - буркнула я . – А кто учить будет? Может быть вы? – я закусила губу и посмотрела на него из-под ресниц.

— Разберемся. Вам нужно платье и уже вчера. Да и в целом ваш гардероб оставляет желать лучшего… – слегка поморщился Кристиан. – Джинсы у нас не приняты.

— Что есть - в том и хожу. К тому же джинсы удобны.

— Марина, - терпеливо произнес он тоном, не терпящим возражений. – Прошу вас не упорствовать. Вы - в чужой стране, и должны подчиняться ее правилам.

На его скуле едва заметно дернулась мышца. А я поймала себя на мысли: как же невыносимо притягательно он выглядит, когда злится! Такой… Такой - у-ух!

Глаза сверкают, скулы трогает легкий румянец, и такой четкой становится линия гладко выбритой челюсти!

Кажется кто -то легко ведется на провокации? Едва сдержалась, чтобы не захихикать: сосулёк! Да нет же, это чистый огонь! Жаль, не про мою честь это пламя.

— Ладно, так и быть. А у вас есть модные каталоги? – деловито осведомилась я.

Если и шить платье - то по моему вкусу. Немного шок-контента добавит веселья. Я мысленно потерла руки.

— К балу сошьем, а некоторые вещи можем купить прямо сейчас.

Еще пара часов прошли в магазине готового платья. Бедный Кристиан наверное уже пожалел, что связался со мной. Я выбрала пару платьев, наотрез отказавшись от комплекта из десятка штук. Смысл? Все равно с собой не забрать. А каждый день менять - расточительство. По итогу мы купили серое, самое простое, длиною почти до щиколотки и ярко-красное. С нескромным разрезом вдоль ноги. Ха! Вот тебе и монашки! Тоже модных веяний не чураетесь, господа заморские?

О, да! Моему самолюбию очень польстило, как загорелись глаза Кристиана, когда он меня в нем рассматривал. Обжигающий жадный взгляд, прикованный к вырезу, плавно поднимающийся вверх, заставлял кожу пылать и покрываться мурашками. Невольно выпрямилась, поймав себя на том. что стараюсь выпятить грудь.

Одернула себя за попытку сгорбиться - мне стесняться нечего! Все свое, родное, честно нажрат… наетое! Это платье возьму в первую очередь! Готовая биться за красное платье не на жизнь, а на смерть, я подготовила уже с десяток возражений, почему именно это, и не встретила сопротивления.

Как так? А поспорить, а?!

Всю малину испортил…

Глава 10

В замок мы вернулись уже затемно.

По приезду дворецкий известил Кристиана, что начали съезжаться гости и под их пристальными взглядами, сопровождающимися шепотками, я чувствовала себя неуютно. Особенно неприятной мне показалось тетка Кристиана - гелла Фостайт.

Еще не старая, но заплывшая женщина с обвисшими щеками, туго затянутая в корсет, с брезгливо поджатыми губами и недовольным прищуром маленьких глаз. Мерзкая женщина! Ведет себя так, словно ей все должны, миллион баксов, не меньше! Все пыталась узнать, каким образом меня сюда занесло. Да если бы я сама это знала!

После ужина, за которым я едва ли смогла найти сил проглотить хоть кусок, я сослалась на усталость и поспешила в отведенную мне комнату. Спать и правда хотелось – долгая прогулка сказалась.

Переворачиваясь с боку на бок, одолеваемая разными мыслями, я так и не смогла уснуть.

Дождавшись, пока в доме все утихнет, я прихватила крохотный ночник и прокралась в библиотеку Кристиана. Она манила меня, как магнит. После нашего последнего урока магии, когда я устроила настоящую метель (и когда он держал меня в своих руках, но об этом я старалась не думать), я заметила его особый интерес к моему медальону. Что-то в его взгляде тогда неуловимо изменилось, словно он увидел утерянную реликвию. Хотя, вроде, он что-то такое говорил при первой встрече.

Старинные фолианты, потертые временем корешки, запах пыли и свежий, морозный - магии – все это создавало особую атмосферу.

"Межмировые переходы и порталы", "Древние артефакты Айсвинда" – названия книг завораживали. Я потянулась к особенно старому фолианту, и вдруг над головой ярко вспыхнул ночник, освещая страницы желтоватым светом.

— Что ты здесь делаешь? - его голос заставил меня вздрогнуть и выронить книгу.

Кристиан стоял в дверях, его силуэт четко вырисовывался в лунном свете и отблесках ночника. Даже в простой по крою и, в то же время, изысканной пижаме, с распахнутой на груди рубашкой он умудрялся выглядеть величественно и... притягательно. Стройный, широкоплечий. Красивый рельефный живот… Поняв, что неприлично долго смотрю на границу кожи и домашних брюк, почувствовала, как щеки заливает жаром.

Сглотнула, прочистила горло.

— Я... исследую, - честно ответила я, поднимая книгу. - Хочу понять, как работает магия этого мира. И почему мой медальон...

— Эти книги запрещены, - он стремительно приблизился, выхватывая фолиант из моих рук. Его пальцы случайно коснулись моих, и по телу пробежала дрожь. - Ты не должна здесь находиться.

— Почему? Что такого в этих книгах? - я упрямо вздернула подбородок. - И почему ты так странно реагируешь на мой медальон? Я видела, как ты смотрел на него во время урока.

Кристиан оказался еще ближе, почти прижимая меня к книжным полкам. Его глаза потемнели, а дыхание стало прерывистым.

— Этот медальон... он не должен был оказаться в твоем мире, - процедил он сквозь зубы. - Он часть древнего артефакта, утерянного во время Великого Раскола. Как он попал к тебе?

— Это подарок бабушки, - прошептала я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. То ли от близости Кристиана, то ли от осознания, что я опять во что то вляпалась.

— Твоей бабушки? - его брови сошлись на переносице. - Когда именно она...

Договорить он не успел. За дверью послышались шаги и приглушенные голоса. Я узнала холодный тон леди Фостайт.

Кристиан среагировал мгновенно – прижал меня к себе, закрывая собой, и быстро прошептал заклинание. Нас окутала легкая дымка.

— Артефакт должен быть где-то здесь, - донесся голос леди Фостайт. - Эта девчонка что-то скрывает. Ее появление здесь не случайно...

Я почувствовала, как напряглось тело Кристиана. Его рука на моей талии сжалась крепче, словно он готов был защищать меня от невидимой угрозы. Мое сердце пропустило удар – не только от страха, но и от близости Кристиана.

Когда шаги стихли, Кристиан слегка отстранился. Его лицо все еще было.. слишком близко.

— Тебе нужно быть осторожнее, - хрипло произнес он. - Леди Фостайт... она опасна. А ты слишком много привлекаешь внимания.

— Своей неуклюжестью и неумением контролировать магию? - попыталась пошутить я, пытаясь справиться с дрожью в коленях.

— Нет, - его взгляд скользнул по моим губам. - Своей необузданной энергией и необычностью…

Он резко отступил, словно испугавшись собственных слов.

— Возвращайся в свою комнату. И держи медальон при себе. Никому не показывай, - он помедлил. - Я... я попытаюсь выяснить, что происходит.

— А.. Можно взять? - я помахала книгой, которую так и не выпустила из рук.

Он внимательно посмотрел на меня, потом на книгу в моих руках, и неожиданно его взгляд смягчился.

— Любопытство – не всегда порок, - произнес он задумчиво. - Особенно когда оно может помочь разгадать загадку.

Кристиан подошел к одному из шкафов и достал два тяжелых тома в кожаных переплетах.

— Вот, это более... безопасное чтение для начала. "Основы межмировой магии" и "Артефакты века". Думаю, они помогут тебе лучше понять природу твоего медальона.

Я с благодарностью приняла книги, но не спешила уходить. Слегка заспанный.Такой домашний с взъерошенными волосами…

Наверное они мягкие…

Мысленно одернула себя.

— Кристиан? - осторожно позвала я.

Он словно был погружен в свои мысли.

Я неловко переложила увесистые тома на руках и едва не уронила книги, поймав их на расстоянии от пола. Мой медальон выскочил из выреза, вспыхнул ярким светом и “приклеился” к одной из толстых полок, а я застыла буквой “Г”.

С легким скрипом за книгами раздвинулась тонкая щель и медальон “отпустил" меня, позволив, наконец, выпрямиться.

Мы с Кристианом переглянулись и он быстро переложил книги, осторожно, не отпуская мой взгляд, сунул руку внутрь узкого отверстия.

Его пальцы зацепились за что-то в глубине полки. Кристиан вытащил наружу тонкую книгу в потертом переплете, покрытую таким слоем пыли, что казалось, к ней не прикасались столетиями.

— Невероятно, - прошептал он, осторожно открывая находку. - Это же личный дневник мага Винтерхарта... Я и не знал, что она хранится здесь. Она считалась утерянной…

— Винтерхарт?

— Один из величайших магов Айсвинда, живший три столетия назад, - Кристиан быстро пролистывал страницы. - Он создал множество уникальных артефактов, включая... - его голос оборвался, когда он увидел какую-то иллюстрацию.

Я подошла ближе, заглядывая через его плечо. На пожелтевшей странице был изображен медальон, точь-в-точь как мой, только целый – с второй половиной, которой у моего не было.

— Это невозможно, - выдохнул Кристиан. - Парный артефакт Винтерхарта... Считалось, что он был утерян во время Великого Раскола, когда маг пытался создать постоянный портал между мирами.

Я машинально коснулась своего медальона.

— А что он делает? Этот артефакт?

Кристиан провел пальцем по строчкам древнего текста.

— Здесь написано, что это не просто портал между мирами. Это... своего рода компас судьбы. Винтерхарт создал его, чтобы помочь найти родственные души, разделенные разными мирами. Но что-то пошло не так, и артефакт раскололся. Одна часть осталась здесь, вторая исчезла... предположительно, в твоем мире. Та часть, что осталась у нас, используется для призыва истинной пары…

Он поднял на меня ошарашенный взгляд:

— Как артефакт оказался у тебя?!

— Бабушка отдала медальон перед смертью, сказав, что он приведет меня туда, где мое сердце обретет покой.

— Как ее звали? - в голосе Кристиана появилось странное напряжение.

— Алия. Алия Винтерс.

Кристиан резко выпрямился, его глаза расширились.

— Винтерс... - прошептал он. - Это же...

Договорить он не успел. Где-то в коридоре снова послышались шаги, и мы оба вздрогнули, словно очнувшись от транса.

— Уже поздно, - Кристиан захлопнул записи. - Возьми книги и возвращайся к себе. Я... мне нужно кое-что проверить.

Он помедлил, словно хотел сказать что-то еще, но потом просто кивнул:

— Будь осторожна с медальоном. И... приходи завтра после обеда. Думаю, нам нужно многое обсудить.

Когда я уходила, прижимая к груди книги, в голове крутился водоворот мыслей. Почему мое фамилия так взволновала его? Какую тайну хранит медальон моей бабушки?

И главное – с каких это пор каждый раз, когда Кристиан оказывается рядом, мое сердце готово выпрыгнуть из груди?

Глава 11

Забыть о предстоящем праздничном бале мне не дали. Ранним утром в мою комнату ворвалась экономка, Марта Сноун, с целой армией горничных и охапкой платьев.

— Гелла Винтерс! - командным тоном отчеканила она. - Бал через три дня, а вы до сих пор не выбрали наряд! Это катастрофа!

Я оторвалась от книги по истории Айсвинда:

— Разве нельзя просто надеть что-нибудь... простое? И посидеть где-нибудь в уголке? - да, я согласилась. Но кто я и кто - он? Робкая надежда что Кристиан передумал боролась во мне с такой же хрупкой надеждой, что нет, и я буду на балу.

Марта побледнела:

— Простое? На главный бал сезона? - она прижала руку к сердцу. - Да весь высший свет будет там! Да половина незамужних гелл Айсвинда мечтает оказаться на вашем месте! Наш Кристиан — завидный жених, но такой неприступный! За последние пять лет не проявил интереса ни к одной девушке. Гелла Агата, помогите мне! - огляделась она по сторонам.

Агата материализовалась рядом:

— О да, помощь определенно нужна. Особенно с реверансами. Я видела, как Марина вчера споткнулась, пытаясь поклониться дворецкому.

— Я не кланялась, я завязывала шнурок! - возмутилась я, но меня уже никто не слушал.

Следующие два часа превратились в настоящую пытку. Меня затягивали в корсеты, учили "правильно дышать" (что сложно, когда твою талию сжимают до размера осиной), показывали, как держать веер (Нет, гелла, это не опахало для барбекю! Что такое барбекю?!).

— А теперь реверанс! - командовала Марта. - Плавно, грациозно...

Я попыталась изобразить грацию лебедя, но в результате больше походила на подстреленную утку. Платье запуталось в ногах, я пошатнулась и...

— Осторожно! - сильные руки подхватили меня прежде, чем я встретилась с полом.

Кристиан. Конечно же, кто же еще?!. Наверняка стоял и подглядывал за моими мучениями с удовольствием!

— Решили посмотреть цирковое представление, гелл? - я попыталась выпрямиться, но его руки все еще держали меня за талию.

— Скорее, пришел предотвратить разрушение моего особняка, - его глаза смеялись. - Судя по звукам, здесь у вас весело. Как будто гвардейцы маршируют. С кем воевать собираетесь?

— О! - оживилась Марта. - Как хорошо, что вы здесь! Гелле Винтерс нужно научиться танцевать вальс.

Я замерла. Кристиан напрягся. Агата подленько захихикала.

— Это... необязательно, - начала я.

— Абсолютно необходимо! - отрезала экономка. - Первый танец всегда с хозяином бала!

Кристиан вздохнул:

— Что ж, видимо, придется спасать не только мой замок, но и репутацию. - Он протянул мне руку. - Позвольте?

Его прикосновение было теплым, уверенным. Он притянул меня ближе, положил руку на талию, По коже побежали мурашки. Я почувствовала, как предательски участился пульс и весь мир словно замер.

— Первый танец — это вальс, — произнес Кристиан, и его дыхание коснулось моей щеки. — И… Вы - с правой ноги… Шаг назад… Раз-два-три...

Мы закружились по залу, и я никак не могла сосредоточиться на счете. Его близость выбивала из колеи, заставляла сердце биться где-то в горле. Каждое прикосновение отзывалось внутри странным трепетом, которого я никогда раньше не испытывала.

— Не смотри… те под ноги, — в его голосе мелькнула усмешка. — Смотрите на меня. Расслабьтесь.

Я подняла глаза и едва не споткнулась — его взгляд был настолько обжигающим, что перехватило дыхание. В голубых глазах плескалось тепло, смешанное с нежностью и чем-то еще, что я не могла понять. Кристиан притянул меня ближе, чем требовали правила танца, и я почувствовала, как напряглись мышцы под его пиджаком.

— Легко сказать, - пробормотала я. - Попробуйте расслабиться, когда вас затянули в корсет так, что легкие сплющились.

Он тихо рассмеялся, и я почувствовала, как вибрирует его грудь:

— Поверьте, корсет - не самое страшное испытание на балу.

— А что самое страшное?

— Светские беседы, - он закружил меня в очередном повороте. - Особенно с геллой Фостайт. Она может заговорить до смерти даже Агату.

Я рассмеялась, забыв о счете шагов, споткнулась и снова оказалась в его объятиях. Наши лица оказались так близко, что я могла разглядеть золотистые искорки в его голубых глазах.

— Простите, я...

— Тшш, - он не отпускал меня. - Знаете, в чем ваша проблема? Вы слишком много думаете. Танец - это не математика. Это...

— Магия? - усмехнулась я.

— Именно, - он снова закружил меня в вальсе. - Просто почувствуйте музыку. Партнера.

О, я его чувствовала. Каждое прикосновение отзывалось электрическими разрядами по коже. Каждый взгляд заставлял сердце биться чаще.

Мы начали двигаться по комнате, и я поняла, что забыла, как дышать. Его близость кружила голову сильнее любого вина. От него пахло хвоей и чем-то терпким, зимним.

Музыка, которую создавала магия зала, стала тише, мелодичнее. Мы двигались все медленнее, пока совсем не остановились. Его рука скользнула по моей спине чуть выше, большой палец невесомо погладил обнаженное плечо. Я задержала дыхание. Кристиан склонился ближе, его губы были в каких-то миллиметрах от моих…

— Великолепно! - захлопала в ладоши Марта, напомнив о том, что мы не одни.

И Кристиан отпрянул, словно обжегшись. Его лицо стало непроницаемой маской.

— Достаточно на сегодня, — отрывисто произнес он, отступая на шаг. - Продолжайте занятия. И... постарайтесь не разрушить мой дом до бала.

Он направился к выходу, но у двери обернулся:

— И да, Марина... это платье. - Он кивнул на изумрудное шелковое платье, которое я одела. - Оно идеально подходит к вашим глазам.

Когда он ушел, я еще долго стояла, прижимая руку к сердцу и пытаясь унять его бешеный стук.

— О, дорогая, - промурлыкала Агата и обменялась понимающими взглядами с Мартой, - кажется, температура в комнате заметно повысилась. И это не из-за камина.

— Замолчите, - пробормотала я, но не смогла сдержать улыбку.

— Знаете, - задумчиво произнесла экономка, разглаживая складки на платье, - я не видела, чтобы его светлость так смотрел на кого-то со времен...

Она осеклась, поймав на себе предупреждающий острый взгляд Агаты.

— Так, - я расправила плечи, - давайте еще раз попробуем. В конце концов, я же не могу опозорить хозяина на балу?

Следующие часы были наполнены смехом, падениями, уроками этикета и примерками. Но, даже когда я в сотый раз спотыкалась о подол платья, перед глазами стояло лицо Кристиана и его теплая улыбка.

Глава 12

Музыка лилась хрустальным потоком, отражаясь от зеркал бального зала. Я поправила красивое, но жутко неудобное изумрудное платье, в котором тренировалась с Кристианом, и невольно залюбовалась преображенным залом.

Гирлянды, которые я развесила вопреки недовольству Кристиана, создавали атмосферу волшебной зимней сказки. Ледяные скульптуры, созданные им по моим наброскам, мерцающие теплым светом изнутри, отбрасывали причудливые тени на стены.

"Все-таки я была права," - подумала я с удовлетворением, наблюдая за восхищенными взглядами гостей. Даже чопорные аристократки Айсвинда не могли сдержать восторженных вздохов.

Но… Чувствовала я себя совершенно не в своей тарелке. Тяжелое бархатное платье, которое на буквально насильно напялила на меня Марта, сковывало движения, а корсет так стягивал ребра, что дышать приходилось через раз.

— И как они ходят в этих средневековых пыточных приспособлениях? - едва слышно прошипела я, наблюдая за чопорными парами, степенно прогуливающимися по залу.

Кристиан, как назло, весь вечер держался поодаль, одаривая своими фирменными ледяными взглядами, словно говоря - "что ты опять натворила, катастрофа в джинсах?" Именно так он меня назвал, когда я вчера сбежала после уроков с ним и попыталась покормить оленей морковкой. Кто ж знал, что им ее нельзя?!

Задумалась и не заметила, как Кристиан испарился. Крутанулась на месте и уперлась носом в мужскую грудь. Подняла взгляд и встретилась с яркими голубыми глазами.

— Кого-то потеряли?

— Признай, Кристиан, - я легонько пихнула его кулачком в плечо, –мои гирлянды оказались куда уместнее, чем ваши традиционные свечи, - шепнула я.

— Не зазнавайтесь, гелла Винтерс, - его голос звучал привычно холодно, но в глазах мелькнуло веселье. - Вечер еще не закончен.

Он выглядел сногсшибательно в темно-синем костюме с серебряной вышивкой, идеально подчеркивающем его широкие плечи. Я поймала себя на том, что слишком долго задержала взгляд на его точеном профиле и красивых губах и поспешно отвернулась.

Музыка сменилась на более медленную мелодию. Кристиан неожиданно протянул мне руку:

— Полагаю, мы должны открыть бал. Как хозяин и... декоратор.

Как только наши пальцы соприкоснулись, по коже пробежали мурашки, словно от электрического разряда. Прикосновение сильной руки, уверенно лежащей на моей талии, свело пульс с ума.

Мы закружились в вальсе, и весь мир словно растворился. Остались только его глаза, в которых плясали отблески магических огней, его дыхание, щекочущее мою щеку, и то необъяснимое напряжение между нами, которое становилось все сильнее.

— Вы прекрасно танцуете, - произнес он так тихо, что я едва расслышала.

— Для простого декоратора?

— Для кого угодно, - его пальцы чуть сильнее сжали мою талию, и я почувствовала, как предательски подкашиваются колени.

Мы двигались все ближе друг к другу, словно притягиваемые невидимой силой. Я ощущала жар его тела даже сквозь слои ткани, и это сводило с ума. Легкий аромат морозной свежести, смешанный с нотками хвои и цитруса… Его фирменный запах, от которого у меня закружилась голова.

— Марина... - выдохнул он мое имя, и впервые в его голосе не было привычной холодности. Только хриплая нежность и что-то еще, от чего внутри все сжалось в сладком предвкушении.

Его взгляд скользнул к моим губам, и я непроизвольно задержала дыхание. Еще мгновение, и…

На глазах у всех…

Божечки!...

— Кристиан! - пронзительный голос с визгливыми нотками разрушил момент.- Дорогой, я искала вас повсюду!

Кристиан отстранился так резко, словно его ударило током. Маска холодной вежливости вернулась на его лицо, но руку с моей талии он убрал не сразу.

К нам подошла худая шатенка с заносчивым видом. Изабелла “с длинным перечнем родословной”, когда Кристиан представил нас друг другу, даже не удостоила меня взгляда. Да и ладно, мне то что? Больно надо.

Завтра я ее даже не вспомню.

— Прошу прощения, гелла Винтерс, - произнес Кристиан официальным тоном, но его пальцы на прощание чуть сжали мою ладонь. - Долг хозяина зовет.

Я смотрела, как он отходит, чувствуя, как колотится сердце и горят щеки. Что это было? Наваждение?

Прикоснувшись к губам, я все еще ощущала призрачное тепло несостоявшегося поцелуя. И впервые с того момента, как попала сюда, поняла, что влипла по-крупному.

Потому что влюбиться в отмороженного лорда, тьфу ты, гелла, да неважно! - это определенно не входило в мои планы.

После того как Кристиан отошел с Изабеллой, я почувствовала себя неуютно под любопытными взглядами гостей. Перешептывания и косые взгляды преследовали меня по всему залу. Особенно усердствовали три юные “леди” в пышных платьях цвета “вырви глаз”, которые, казалось, специально следовали за мной по пятам, обсуждая мой "простонародный" акцент и "вульгарную" манеру держаться.

— Гелла Винтерс, - раздался рядом елейный голос тети Кристиана, геллы Фостайт, - должна признать, вы... весьма экзотично смотритесь на нашем балу. Но на Кристиана губу зря раскатываете, милочка. Вы для него не пара. Он слишком разумен, чтобы опозорить себя мезальянсом.

Я мило улыбнулась:

— О, благодарю! А знаете, что еще более экзотично? То, что вы все нарезаете вокруг меня круги. Вы бы на детей внимание обратили. А то бродят, как неприкаянные. Совсем никому не нужны, даже родителям. – я кивком указала на стайку детей, сбившихся в уголке.

— Они - аристократы, - высокомерно фыркнула Фостайт. – Они должны здесь быть. Нравится им это или нет - это их долг. Если так хотите, можете скрасить их досуг. Возможно, в качестве няни на вечер сгодитесь.

Она окатила меня презрительным взглядом с головы до ног и хлопнула по ладони сложенным веером.

Вот же!... Мерзкая…

Я прищурилась:

– А знаете, это идея! Всяко лучше, чем стоять рядом с вами. Они достойны внимания больше, чем вы.

И не обращая внимания на Фостайт, гневно приоткрывшую рот, я направилась к детям.

Поначалу они меня сторонилисЬ но, видимо поняв, что я от них не собираюсь бежать и проявляю искренний интерес, потихоньку ребятишки стали собираться вокруг меня.

Я присела на корточки перед мальчиком:

— А это что? - мой взгляд привлек небольшой светящийся шарик в его руках.

— Музофон. - тяжело вздохнул он. - Мама дала мне его. чтобы я не скучал. А мне скучно.

— А как он работает? – кажется, я так и не успела ознакомиться с этим “чудом прогресса”.

— Нужно представить себе мелодию, которая в твоей голове, и потом представить, что она издается из музофона. И он ее будет играть, пока не остановишь. Хочешь послушать мою музыку?

И он, не дожидаясь моего согласия, протянул мне шар, потыкав в отверстия в нем, которые я раньше не заметила. Из шарика потекла мелодия. Такая заунывная и тоскливая, что меня чуть не перекосило.

— Хочешь попробовать?

Я не успела открыть рот, как оказалась в окружении детей самого разного возраста.

Маленькая девочка, лет пяти, тронула меня за подол:

– А я Софи, - она застенчиво покрутилась и покраснела. - Смотри какое у меня платье. А ты поиграешь с нами? А это правда, что в вашем мире танцуют иначе?

Растерявшись, я обвела детей взглядом, стоя с музофоном в руках.

– А давайте… А давайте устроим свои танцы? Я сейчас только с музыкой разберусь… - стараясь скрыть растерянность я покрутила шарик с отверстиями, не зная, куда и как тыкать..

Мальчик - владелец этого “чуда техники”, - объяснил мне еще раз, я сосредоточилась, мы прибавили “громкость” и… понеслась! Была не была!

На балу мы или где?! Танцуют все!

Не знаю, почему, но единственное, что пришло в голову - “макарена”. В детстве я любила отплясывать под эту старенькую, но задорную мелодию и во всю мощь легких орать: “Аа-а-а Макаре-е-на-а”.

Мне стало так жалко этих брошенных родителями детей, что я едва не расплакалась, глядя на их грустные мордашки. Нельзя же так!

– И! Руку вперед! Вторую- за голову! - командовала я. - Хлопнули в ладоши и подпрыгнули! А теперь дружно кричим…

Детские восторженные крики, кто в лес, кто по дрова, но “подпевали” все.

Довольные они прыгали, носились, дружно орали: “А-а макарена”.

Я довольным взглядом обвела их и тихонечко попятилась. Пусть веселятся.

Поймала на себе пристальный взгляд Кристиана. о чем то беседующего с Агатой на лестнице и мне стало жарко. И капельку стыдно.Чему я учу детей?! У них тут свое общество, традиции, будь они неладны..

Детям внимание нужно!.. Хотя… Не мне расхлебывать. Пусть родители потом “порадуются”.

Глава 13

— Да уж, светское общество Айсвинда явно не готово к девушке из Москвы, - пробормотала себе под нос, ускользая от очередной группы гостей и их осуждающих взглядов.

Я свернула в неприметный коридор, ведущий к библиотеке. Тяжелая дверь была приоткрыта, и оттуда лился тусклый свет. Я собиралась пройти мимо, но услышала приглушенные голоса.

— ...она не должна дожить до конца испытания, - произнес женский голос, в котором звучала плохо скрываемая злоба.

— Но артефакт выбрал... - начал второй голос, мужской и неуверенный.

— Артефакт можно обмануть! - резко оборвала его женщина. - Главное - действовать быстро. Вот! Здесь все необходимое.

Послышался звук выдвигаемого ящика и щелчок замка.

Я замерла, прижавшись к стене. На цыпочках подкралась к маленькой нише и нырнула в нее. Сердце колотилось как сумасшедшее. Надо рассказать Кристиану! А что я скажу?! Никаких доказательств, кроме слов у меня нет.

Через несколько минут голоса стихли, дверь хлопнула и я услышала удаляющиеся шаги.

Движимая непонятным импульсом, я проскользнула в библиотеку. Огромное помещение тонуло в полумраке, только одна магическая лампа освещала огромный письменный стол у окна. Тот самый, в который что-то положили заговорщики?

Я осторожно подошла к столу. Резной черный монстр выглядел внушительно, с множеством ящиков и затейливой резьбой. Верхний ящик был заперт - я осторожно подергала его, а потом проверила остальные ящик. Разочарованно вздохнув, я огляделась, с досадой хлопнула по резьбе на торце... и вдруг одна из деревянных розочек подалась под нажатием.

Тихий щелчок - и в боковой части стола открылась потайная панель.Внутри лежала старая тетрадь в кожаном переплете, с едва заметным пыльным налетом. Прям праздник души! Целый ворох секретов. Кристиан уже знает об этом? А может это его? После недолгой борьбы с собой я вытащила находку. Я одним глазком, правда!

Дрожащими руками я открыла ее. Пожелтевшие страницы были исписаны мелким убористым почерком. "Дневник исследований межмировых порталов и артефактов перемещения" - гласила надпись на первой странице. Ниже стояла подпись: "Алия Винтерс".

Винтерс? Как моя фамилия?!

Я лихорадочно пролистала несколько страниц. Схемы, формулы, какие-то заметки о межмировых переходах...

Внезапно где-то хлопнула дверь. Я захлопнула тетрадь и сунула ее в складки платья. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Быстро прикрыв потайную панель, я метнулась к двери, а затем - в комнату. Накинула теплый плащ, сапожки и побежала в сад.

Фу-ух. Никто не заметил!

Холодный воздух ударил в лицо, когда я выскочила наружу. Снег хрустел под ногами, пока я бежала по дорожке, подальше от людей. Только оказавшись в укромной беседке, увитой зачарованным морозостойким плющом, я позволила себе перевести дух.

Достав тетрадь, я снова взглянула на имя. Алия Винтерс... Может ли быть связь между ней и моей семьей? И что я подслушала в библиотеке?

До конца моего срока в этом мире оставалось всего пять дней и хотелось бы найти ответы на все вопросы до того, как я “исчезну”.

Я спрятала тетрадь в потайной карман платья (спасибо местной портнихе за эту предусмотрительность) и медленно побрела обратно к особняку. Музыка все еще доносилась из бального зала, но теперь она казалась зловещей. Почему-то фоном в голове играл похоронный марш.Там, среди танцующих пар, находились люди, желающие чьей-то смерти. И я даже не знала, кто они.

Что же хранит эта старая тетрадь? Сама я не разберусь. Отдам Кристиану и все ему расскажу. Потом, после бала. Я погладила через ткань платья место, где была спрятана моя находка и побрела по заснеженному саду, пытаясь привести мысли в порядок после всего услышанного в библиотеке.

Лучи заходящего солнца заставляли сверкать дорожки и деревья, укутанные в белоснежные шубы. Мороз пощипывал щеки, но после душного бального зала это было даже приятно. С наслаждением втянула в себя свежий воздух и замерла, услышав хруст ветки позади.

Обернулась и увидела Кристиана – его высокая фигура в темном пиджаке четко вырисовывалась на фоне снега. Он двигался с кошачьей грацией, которую я раньше не замечала. И сейчас в его походке было что-то хищное, будто он преследовал добычу.

Меня?

Ну уж нет, гелл! Веселиться - так на полную. Просто так не сдамся! И… я наклонилась за горстью снега. Сейчас мы посмотрим, кто кого!

Снежок попал ему точно в грудь, оставив белое пятно на дорогой ткани. Кристиан замер, и на мгновение я испугалась, что перешла границы. Но затем его губы тронула легкая усмешка.

— Объявляете войну, гелла Марина? - произнес он низким, бархатным голосом, от которого по спине побежали мурашки.

— А вы боитесь проиграть? - я дерзко улыбнулась, лепя новый снаряд.

Вместо ответа в меня полетел идеально круглый снежок. Я едва успела увернуться, прячась за дерево.

— Нечестно использовать магию! - крикнула я, заметив, как снег сам собирается в его ладони.

— А кто сказал, что я играю честно? - в его голосе слышалась усмешка. – Это вам за “макарену”. Неприлично нарушать традиции в чужом доме, Марина.

На краткий миг меня окатила удушливая волна стыда и я, глядя на очередной круглый снежок, который он подкинул в ладони, клятвенно заверила:

— В первый и последний раз! Но это ваша тетя виновата! Она невыносима!

— Я предупреждал вас об этом.

Я взвизгнула, с трудом увернувшись от снежка.

Началась настоящая битва. Я носилась между деревьями, уворачиваясь от магических снарядов и пытаясь достать Кристиана своими. Смех и азарт битвы заставили забыть о тревогах. Кристиан тоже улыбался – впервые я видела, как растаяла его ледяная маска.

Я не заметила, как землю окутали сумерки и нас уже окружали магические светильники, заливая ярким светом пространство.

Внезапно порыв ветра – явно магического происхождения – подхватил меня и швырнул в сугроб. Я охнула, проваливаясь в пушистый снег. Через секунду Кристиан навис надо мной, опираясь руками по обе стороны от моей головы.

Время словно остановилось. Я смотрела в его глаза – пронзительно голубые, как зимнее небо, с расширенными зрачками. Снежинки таяли на его ресницах. Его дыхание облачками пара смешивалось с моим.

— Сдаетесь? - прошептал он хрипло.

Вместо ответа я притянула его к себе за отвороты пиджака и поцеловала. Его губы были прохладными и мягкими. На вкус как мята и что-то терпкое – возможно, вино с бала. Секунду он оставался неподвижным, а затем ответил с такой страстью, что у меня перехватило дыхание.

Его рука скользнула по моей шее, зарылась в волосы, слегка потянув. По телу прокатилась горячая волна. Я выгнулась навстречу, чувствуя, как бешено колотится сердце. Его поцелуи становились все более требовательными, властными.

Мы не замечали холода.

Внезапно где-то вдалеке раздался звон часов. Кристиан отстранился, тяжело дыша. Его глаза потемнели, а обычно безупречная прическа растрепалась.

— Нам нужно вернуться, - произнес он хрипло. - Гости будут искать хозяина дома. И… пожалуйста, постарайтесь без сюрпризов. Не все это любят.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Он помог мне подняться, бережно стряхивая снег с моего платья. Его прикосновения обжигали даже сквозь ткань.

— Это еще не конец, - прошептал он мне на ухо, прежде чем отстраниться. Кристиан чмокнул меня в кончик носа и взял за руку.

Мы молча пошли к дому. Воздух между нами звенел от напряжения. Я чувствовала его взгляд на себе и… впервые с момента попадания в этот мир я была рада, что у меня есть еще пять дней.

Только оказавшись в своей комнате, я позволила себе прикоснуться к губам, все еще горевшим от поцелуев. Теперь заснуть будет очень сложно. И дело было не только в найденной тетради и подслушанном разговоре. А в голубых глазах и жадных губах одного невыносимого гелла.

Может у меня есть шанс не стать призраком? И… остаться здесь, с ним?

Глава 14

Знаю, я – плохой хозяин. Ненавижу балы. А после того, как, желая поскандалить, заявилась Изабо, с которой мы давно расстались, всякое подобие веселья потеряло свою привлекательность.

Самое «веселье» я пропустил, вернулся лишь к финалу: Марина собрала вокруг себя всех детей, присутствовавших на балу, и начала показывать им какие-то странные движения.

– А-а, макарена! - звонкие детские голоса подхватили незнакомый мотив.

– Руки вперед, на плечи, за голову... - командовала девушка, и дети с восторгом повторяли за ней.

Я хотел вмешаться, но... Вспомнил себя в их возрасте — такие мероприятия всегда навевали на меня невообразимую скуку... А дети выглядели такими счастливыми...

Даже некоторые молодые геллы начали украдкой повторять движения.

Не успел и глазом моргнуть, как рядом, словно из под земли, выросла тетя Фостайт и вцепилась мне в локоть, и за «вопиющее нарушение правил», со всем присущим ей ядом, вынесла мне мозг, свернула и запихнула его обратно.

Я оставил тетю, гостей на неё, клятвенно заверил, что непременно проведу воспитательную беседу и... «благополучно сбежал».

Если быть честным, я пытался найти Марину. Мне очень, очень, до дрожи в пальцах хотелось постучать по ее хорошенькой головке и узнать, какого она устроила?! С одной стороны это было забавно, а с другой...

Традиции! Чтобы их снегом покрыло!

Рассудив, что Марина после такой выходки решила прятаться в комнате, я направился к ней, и лишь в конце длинного коридора заметил мелькнувший край плаща. Эта паршивка сбежала в сад! Вопреки всему, когда мне в груди прилетел снежок, это меня не разозлило. Все напряжение, которое накопилось за предыдущие часы с момента появления Изабо (надо еще узнать, кто ее пригласил), словно выбило.

Я дурачился, как никогда за последние годы, с того момента, как...

Сам не понял, как повалил Марину в снег. Открытый взгляд, ни капли фальши... И закушенная губа... Мягкое, гибкое и такое податливое тело в моих руках и... Вместо ответа Марина притянула меня к себе и я, наконец-то, сделал то, о чём мечтал с первого дня её появления в моём замке - поцеловал эти дразнящие губы.

Мягкие. Сладкие...

Поцелуй вышел совсем не таким, как я планировал - нежным и осторожным. Нет, он был жадным, почти отчаянным, словно мы оба слишком долго сдерживались. Марина прильнула ко мне всем телом, её пальцы зарылись в мои волосы, и я окончательно потерял голову.

Еще немного, и я был готов сорвать с нее лишние тряпки прямо на месте. Хвала Богам, здравый смысл, точнее его остатки, воззвали к разуму. Я хотел проводить ее в комнату, и остаться с ней... Но лучше успокоиться и подумать.

Марина меня сводит с ума! Слишком быстро и слишком сильно я теряю рядом с ней хладнокровие.

Еще дневник Винтерхарта, так «удачно» появившийся. Почему здесь и сейчас?!

Я решил отвлечься делами, и как раз заканчивал разбирать очередную стопку документов, когда в мой кабинет буквально влетела Марина. Её щёки раскраснелись, словно она бежала через весь замок, а в руках она сжимала какую-то потрепанную тетрадь.

– Кристиан! Я нашла!.. - она плюхнулась в кресло напротив, едва не опрокинув чернильницу.

– Что именно ты нашла? - я приподнял бровь, наблюдая, как она лихорадочно листает страницы. – И может, для разнообразия, ты вспомнишь, что в двери иногда нужно стучать?

Я прикусил язык и внутренне застонал. Захотелось побиться головой об стену. — разве так разговаривают с женщиной, которая нравится?!

Но привычка. Но традиции.. протоколы и, чтоб его, воспитание, вбиты в мою голову с детства... Вбиты насмерть. В прямом смысле.

– Ой, да брось свои аристократические замашки, - отмахнулась она. – Смотри! Я случайно это нашла в... библиотеке, - ее голос дрогнул и она на мгновение отвела взгляд, – Я половину тарабарщины, написанной тут, не понимаю. А еще часть страниц пуста...

Я отложил перо. Что ж, по крайней мере, она занималась чем-то полезным, а не пыталась, как вчера, научить моего повара готовить это её странное блюдо под названием «пицца».

– Давай, взглянем, - я выжидающе протянул руку. – Почти всё, что есть в библиотеке, я прочитал или пролистал, но этой тетради не припомню.

Я взял протянутую раскрытую тетрадь и потянул на себя. Но Марина не сразу отпустила ее. Она слегка порозовела и глядя мне прямо в глаза прошептала, зачем то обернувшись на дверь:

– Кристиан, я.. Я вытащила ее из тайника. Прости, я хотела просто посмотреть, одним глазком, и сразу вернуть обратно, но .. Ты сам посмотри, имя, там, на первой странице.. Ты поймешь. - с последними словами она разжала пальцы и выпустила тетрадь и закусила губу, сверкнув на меня глазами из под насупленных бровей.

Я давно уже так не удивлялся. Сейчас у меня было такое чувство, что все, что я знал о жизни до этого дня, - прах. Внутри, словно в предчувствии скорых проблем, сворачивалась тугая спираль.

– Очень похоже на чью-то исследовательскую работу, о которой не хотели заявлять во всеуслышание раньше времени. А имя владельца... - я неверяще еще раз перелистал страницы, проверил подлинность - мало ли мастеров для создания подделок?

Окинул Марину острым взглядом:

– Откуда у тебя этот медальон? - она его не снимала, и, когда нервничала, часто прокручивала его в пальцах.

– От бабушки. – Марина тяжело вздохнула и оставила украшение в покое. – Ты же уже спрашивал, кажется... Она подарила мне его на мое восемнадцатилетие, перед своей смертью. Можно сказать, это все, что от нее осталось, не считая фотографий, книг и кипы дневников.

Я потянулся, разминая уставшие плечи. Встал, подхватил тетрадь и положил ее во внутренний карман пиджака. Обогнул стол и остановился рядом с Мариной:

– Я все больше укрепляюсь в мысли, что ты попала сюда, в Айсвинд не просто так. У Богов своя воля и планы. Я не успел еще разобраться с прошлой находкой, а ты принесла новую. Предлагаю перейти в гостиную, там хотя бы кресла помягче.

– Продамся за чашку какао! - из глаз Марны медленно пропадала настороженность.

– Будет, хоть две, - я скупо улыбнутся и протянул ей в приглашающем жесте руку, - Но сначала ты мне покажешь место, откуда ты вытащило свою находку..

Глава 15

Я заперла в своей спальне двери, задернула шторы и, сбросив плащ на край кровати, устроилась поудобнее в её изголовье. Достала из кармана найденную тетрадь в кожаном переплете и только сейчас, перелистывая страницы, заметила странность – часть текста была написана знакомыми буквами, а часть – витиеватыми символами, похожими на помесь иероглифов и арабской вязи.

Медальон на шее внезапно потеплел и окутался желтоватым сиянием. Я машинально коснулась его, вспоминая последний разговор с бабушкой:

– Береги его, девочка, – говорила она, вкладывая украшение в мою ладонь. – Он хранит больше тайн, чем ты можешь представить.

Тогда я списала ее слова на предсмертный бред. А теперь...

Закрыла тетрадь и постучала корешком по ладони. Сама я не разберусь… Даже со ста граммами.

Единственный, кому я могла бы довериться - это Кристиан. Может еще его бабушка, но где ее сейчас искать? Я вполголоса позвала Агату, без всякой надежды, но она не явилась.

Что ж, значит пойду “сдаваться”.

Надеюсь, “хозяин” не будет ругаться.

Сердце забилось быстрее. Не давая себе времени на раздумья, я выскочила в коридор и помчалась искать Кристиана.

Он нашелся в библиотеке – сидел за массивным столом, хмурясь над какими-то бумагами. При виде меня его брови удивленно приподнялись.

Кристиан старался держать лицо, но было очень заметно - маска дрогнула. Он был ошарашен. Со слов Кристиана, он перечёл все, что есть в библиотеке, но этой тетради он ранее не видел.

— Кристиан, смотри! – я положила перед ним дневник и потыкала пальцем в страницы. – Здесь записи на двух языках!

Он склонился над тетрадью, и я невольно залюбовалась его точеным профилем. Вспомнила наш яростный поцелуй и внутри сладко ёкнуло.

— Интересно, – протянул он и предложил перебраться в гостиную. А перед этим показать, где именно был тайник.

— Продамся за чашку какао. – я замялась. – Я научу тебя готовить его по своему рецепту…

Уголок его губ дрогнул в намеке на улыбку:

— Собираешься перевернуть мою кухню вверх дном?

— Обещаю, оно того стоит!

Полчаса спустя мы устроились в креслах у камина в малой гостиной, примыкающей к комнатам Кристиана. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены, в кружках дымился ароматный шоколад, а на низком столике между нами лежал раскрытый дневник, который я стащила из тайника, дневник Винтерхарта и несколько толстенных томов по истории и артефактам.

Я сидела в удивительно уютной атмосфере, обхватив ладонями горячую чашку с какао.

Если бы неделю назад мне кто-то сказал, что я окажусь в другом мире, сидя напротив невозможно красивого мужчины с голубыми глазами, который будет рассказывать мне о магических артефактах, я бы покрутила пальцем у виска.

Кристиан, потеряв счет времени, склонился над дневниками, притянув ближе магический светящийся шар, и сравнивал записи. Прядь его светлых волос упала на лоб. Я невольно залюбовалась тем, как отблески света играют на его точеном профиле. За последние дни, и даже часы, замороженный аристократ словно оттаял, и сейчас от его привычной холодности не осталось и следа.

Кристиан, наконец, поднял голову и медленно выдохнул, словно пытаясь успокоиться. Устало потер глаза и начал свой рассказ.

— Раньше я считал, что знаю про артефакт призыва истинной пары все. А сейчас понимаю, что мои знания - капля в море. Помнишь дневник, который нашли?- он потыкал пальцем в записи Винтерхарта

Я кивнула.

— Триста лет назад великий маг Винтерхарт создал артефакт невероятной силы — "Сердце Айсвинда". В те времена наш мир был центром межмирового сообщения. Сейчас мы - одно из звеньев в цепи, но все равно забот хватает.

Его глаза загорелись, когда он продолжил:

— Та часть, что мы знаем, используется в Айсвинде для призыва истинной пары. Она является составной частью артефактной системы, которая активирует портальную сеть и запускает “маяки”. При особом стечении обстоятельств и положении звёзд, они переносят в Айсвинд тех, кто предназначен друг другу судьбой.

Я невольно усмехнулась:

— То есть, я что-то вроде "доставки невесты по заказу"?

Он та-ак лукаво улыбнулся, что у меня от этой улыбки разлилось тепло в животе и поджались пальчики на ногах. Я смутилась и чуть не уронила чашку.

— Это нечто более.. глубокое. Сильное. Это… связь между людьми, чья магия, характер… Личные качества, взгляды… Избранники в таких парах идеально дополняют друг друга.

Он встал и прошелся по гостиной. Коснулся оконного стекла и по нему побежали морозные узоры.

— Много десятилетий назад, во время эпохи, прозванной Великим Расколом, была война между магами. Точнее, между мирами. Мы и мир Шарзиев. В летописях сказано, что для них жизнь - это вечные завоевания. С шарзийцами у нас больше нет дипломатических отношений, и портал к ним запечатан уже более двухсот лет. Айсвинд, как я уже говорил, — это магический перекресток между мирами. Завладев им, можно натворить много бед. Мы не даём провозить контрабанду и запрещаем торговлю людьми…

На этих словах я подавилась какао и закашлялась. Кристиан мгновенно оказался рядом, его теплая ладонь осторожно похлопала меня по спине.

— Твой медальон, Марина, — это часть "Сердца Айсвинда", — тихо произнес он. — Винтерхарт сам разрушил “Сердце Айсвинда”, оставив часть для поиска пар и отдал его вторую часть, портальную, только не указал, кому. Похоже, твоя бабушка была хранительницей этой части артефакта. Если сложить обе половины...

— Как пазл? Как детали мозаики? — похлопывание незаметно перешло в легкое поглаживание и я почувствовала, как краска заливает щеки от близости Кристиана и незатейливой ласки.

— Благодарю, — кивнул он, и его пальцы легко скользнули по моему плечу, прежде чем он отстранился. — Именно. Это не только активирует портальную систему, но и даст нам возможность открыть путь в те миры, которые были закрыты одновременно с порталом в Шарзий. Осталось только восстановить избирательность открытия порталов, и как это сделать Винтерхарт написал в своем дневнике. Предстоит много работы.

— А та тетрадь, что нашла я? Как она здесь оказалась и почему половина страниц пуста? Это же моя бабушка, да? - я нетерпеливо поёрзала. Сейчас я испытывала острое сожаление, что все бабулины записи просто запихнула в чулан. Рука выбросить не поднялась, а совать нос в личное… я была не готова.

Кристиан вернулся в кресло, вытянул длинные ноги и сделал глоток остывшего какао. Стукнул пару раз затылком о спинку кресла и, задумчиво глядя в потолок тихо произнес:

— У меня такое ощущение, что записи зашифрованы, или под чарами. Это не просто пустые страницы, потому что после пустых листов записи продолжаются, словно владелец дневника не хотел, чтобы записи попали в чужие руки.

Он одним глотком допил остаток напитка в чашке и начал читать.

– “Двадцатое число месяца Ледяных Ветров. Сегодня я прошла ритуал Первого Снега. Старейшины были поражены – говорят, такой силы не видели уже несколько поколений…”

Я слушала, затаив дыхание. История бабушки оживала в его глубоком голосе – история девушки, чья магия поразила весь двор, которой прочили брак с братом самого короля…

В памяти, сами собой, всплывали странности. Бабуля зимой почти не мерзла, и, когда другие по уши закутывались в шубы и пуховики, она гордо, с прямой спиной чинно вышагивала в одном осеннем пальто. Она почти не мерзла…

— Странно, – Кристиан нахмурился, перелистывая страницу. – Здесь она пишет о каких-то подозрениях, но буквы почти не видны. А дальше... – он перелистнул пустые листы и продолжил, – “Я должна бежать. Они хотят использовать мою силу. Медальон – единственный способ спастись. Мне очень жаль, что приходится красть семейную реликвию, но выбора нет…”

Мы переглянулись.

– Моя бабушка... это была она? – сипло прошептала я.

– Похоже на то, – Кристиан потер переносицу. – И теперь я начинаю понимать, почему артефакт привел именно тебя.

В этот момент дверь без стука распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся Генрих.

— Гелл Гелвэнт! Срочное донесение с Фростойля!

Кристиан резко выпрямился, его лицо неуловимо изменилось, черты стали жестче.

— Что случилось?

— Нарушение магического барьера, гелл. Требуется ваше немедленное присутствие.

Кристиан поднялся, бросив на меня долгий взгляд.

— Мы обязательно продолжим разговор, – произнес он тихо, и от его тона по спине пробежали мурашки. – Береги медальон. И... будь осторожна.