— Постарайся произвести на него хорошее впечатление, — отец сильнее, чем надо, сжимает моё плечо и наклоняется к уху. — Будь милой.

Сдержанно улыбаюсь отцу, а сама сжимаю зубы. Внутри всё кипит, но меня просят быть милой с женихом, отлично! Может быть, надо было сначала спросить меня, а потом заключать помолвку? Но нет, родители рассказали всё, когда уже в газетах новости появились. “Дочь архимага выходит замуж, кто же этот счастливчик?”, “Объединение двух влиятельных семей”.

Счастливчиком оказался второй сын герцога Льюиса, о котором в прошлом ходили противоречивые слухи. Но сейчас молодой человек считался одним из самых желанных женихов, в основном из-за своей внешности. Я видела его пару раз на балах, но давно.

Ладно, может быть, всё не так уж и плохо? Злюсь на отца, а жених здесь ни при чём. Надо постараться приветствовать его с улыбкой.

Делаю глубокий вдох, наполняя лёгкие. Аромат цветов помогает расслабиться. Сейчас мы с родителями идём по королевскому парку, прилегающему к дворцу. По той её части, которая открыта для посещения только местной знати. Я сочувствую рыцарям на воротах: они должны помнить нас в лицо.

— Какими судьбами? — Преувеличенно громко произносит отец, завидев семью Льюис.

Да, это должна была быть случайная встреча для непринуждённого знакомства жениха и невесты. Поэтому на меня случайно надели самое лучшее платье для прогулок и случайно провозились с макияжем и причёской добрых три часа. Теперь мне в голову колет шпилька, но я терплю.

— Говорят, запуск фонтана в этом году будет необычным, — после приветствий произносит герцогиня Льюис. — Мы не могли упустить такое зрелище.

— Мой ученик занимался артефактами, отвечающими за фонтан. Любопытно будет посмотреть на его работу, — кивает отец.

Льюисы пришли с двумя сыновьями. Старший похож на мать, у него округлые черты лица, делающие его на вид добрым и приятным. А вот младший очень похож на их отца, разве что волосы светлые. Внимательный взгляд, лёгкая вежливая улыбка. Он как выточенный инструмент, кажется идеальным. Я знаю, что он хорош в магии, а судя по тому, что даёт мне разглядеть прилегающий к телу пиджак, с физической силой у него тоже всё хорошо. Сейчас многие в качестве хобби занимаются с мечом или ездят на охоту. Наверное, поэтому он, по слухам, часто пропадает из дома.

— Позвольте представить мою дочь, Роулу, — отец указывает на меня раскрытой ладонью, а я делаю положенный лёгкий поклон. — Она очень хотела посмотреть фонтан.

Моя заготовленная улыбка чуть было не кривится, но я вовремя поправляю её. Будь моя воля, я бы предпочла обходить этот парк и фонтан за километр.

— А это наш Райан, — мелодично произносит герцогиня. — Он не хотел смотреть на фонтан, но не смог отказать в прихоти матери.

Поднимаю взгляд на жениха, намереваясь показать ему сочувствующую улыбку. Но сразу же забываю об этом, потому что взгляд, которым на меня смотрит Райан, мне не нравится. Оценивающий, циничный, словно ему показывают кусок мяса на базаре, а продавцу он не доверяет.

— Доброго дня, Роула, — произносит он лениво. — Признаться, я разочарован.

Я на миг надеюсь, что он продолжит фразу не так, как я сперва подумала. Скажет, что погода его разочаровала, или то, что фонтан всё ещё не включили. Но то, что я слышу дальше, заставляет меня задержать дыхание, будто на меня опрокинули ведро холодной воды.

— Говорили, что вы симпатичнее, а вы, оказывается, не в моём вкусе. Вас хорошо кормили в детстве? Почему вы почти не выросли?

Впервые слышу подобную претензию. Мне всё время повторяли, что небольшой рост — преимущество. Или… Ах, этот гад смотрит в район моей груди?

— Но главное — ваша магия. Пусть вы и дочь архимага, природа на вас отдохнула, — хмыкает он. А случайные люди за его спиной уже начинают с любопытством оборачиваться. — Я знаю, что у вас проблемы с контролем и проявлением силы. В таком-то возрасте…

Я краснею. И чувствую лёгкое покалывание на коже с правой стороны, там, где стоит отец. Это его магическая сила собирается плотным облаком возле него, грозясь вот-вот быть использованной. Архимаг еле сдерживается.

Понимаю, об этом никто не должен был знать, отец держал в секрете мои проблемы, надеясь их решить. Вот только они так и не решились.

— Простите, но мне нужна более подходящая невеста. Я ценю ваши усилия, но меня никто не спрашивал, так что имею право расторгнуть помолвку. Леди Роула, — он делает насмешливый поклон. — Надеюсь, вы найдёте жениха под стать.

В этот момент с громким шумом запускается фонтан.

Слышится тихая приятная мелодия, судя по всему, идущая прямо из воды, но никто не обращает на это внимания. Боюсь, что все, кто пришёл посмотреть на первый запуск, сейчас глазеют на нас.

— У Роулы есть магия, — цедит отец.

Похоже, он не может признать при всех, что у меня с ней откровенные проблемы.

— Да, Райан, что ты такое говоришь? — пытается взять под контроль ситуацию герцогиня. А герцог просто прожигает сына взглядом.

Но тому хоть бы что. Он словно не замечает ничего и только нагло ухмыляется. Как же он меня раздражает.

— Вы хотите сказать, что выбираете жену из-за магии? — тихо, но с долей яда в голосе спрашиваю я.

— Не только, но вы везде недотягиваете, — отвечает этот гад. — Боюсь, мне пора. Не будем тратить время.

Я не даю ему договорить. Вытягиваю руку и призываю силу, хотя отец уже запрещал мне делать это на людях. Я уверена, что злость поможет мне сосредоточиться, что сила откликнется на чувства, и всё получится в этот раз.

— Поверьте, дотягиваю, — злюсь я.

Но… Чувства, видимо, были сильнее, чем я предполагала. Магия реагирует на моё желание, но вместо нужного плетения получается неизвестно что, да ещё и улетает, вырвавшись из руки. Райан уворачивается, но тут же с гримасой боли хватается за грудь. Позади него взмывает в воздух вода из фонтана, а мелодия застревает на одной протяжной ноте. Слышится громкий щелчок запечатлителя в чьих-то руках.

Вода с грохотом обрушивается, задевая тех, кто стоял слишком близко к фонтану. Кричит какая-то дама. Делового вида молодой человек с запечатлителем в руках щёлкает её. «Ещё внимания журналистов не хватало!» — успеваю подумать я.

Мой жених получает только брызги в спину, он продолжает держаться за сердце. Я боюсь повернуть голову и посмотреть на отца.

Пепел. Сделала только хуже.

Отец не ругает меня. Вместо этого он направляется к несостоявшемуся жениху, возле которого уже находятся его встревоженные родители. Замечаю заклинание диагностики, слетевшее с пальцев герцога, и Райан морщится от неприятных ощущений. Неужели, я умудрилась задеть его? Так ему и надо.

Отчасти я чувствую себя отомщённой и немного успокаиваюсь. Мама причитает, отец что-то тихо говорит герцогу и Райану, остальные пребывают в шоке. Только одна дама у фонтана продолжает визгливо кричать и возмущаться. Вся мокрая…

— Эльфийская кара, это же фаворитка короля, — шепчет мать. — Милая, уходим. Твой отец разберётся.

Ещё один щелчок, и на этот раз я вижу вспышку. Журналист щёлкнул меня. Просто отлично!

— Эй, ты! — начинаю я, но мама уводит меня под локоть, не дав договорить.

А мужчина торопится затеряться в зелени сада, намереваясь, видимо, оттуда продолжать собирать материал.

Мама выводит меня из сада молча. Она волнуется, а я злюсь. Даже когда сажусь в нашу карету, внутри продолжает всё клокотать. Вот же подонок! Столько всего наговорил, расстарался меня унизить. Что я ему сделала? Да, я не первая красавица столицы, вполне обычная по внешности, манерам и уму. Но разве это преступление? Кто там ему нужен, великий маг? Зачем?

— Ох, Роула, как бы чего не вышло. Столько людей, — переживает мама, зашторивая окно кареты.

Я упрямо открываю шторку обратно.

— Он это начал. Он оскорбил нас! И теперь не скажет, что у меня нет магии.

— Теперь он скажет, что ты… неважно, — вздыхает мать, видимо, решив, что спорить бесполезно.

Сейчас я действительно не готова разбирать ситуацию и слушать аргументы. Мне хочется вернуться в парк и оттаскать этого Райана за волосы. Он ведь сам внебрачный сын, кажется? Что-то о его репутации я слышала, но очень давно. Сейчас молодой и привлекательный второй сын герцога на хорошем счету среди знати.

Был, по крайне мере. Надеюсь, после сегодняшнего случая все узна́ют о его гнилой натуре.

Дома я немного успокаиваюсь и понимаю, почему беспокоилась мать. Если я случайно задела магией Райана, они могут потребовать компенсации и выставить виноватыми в разрыве помолвки нас, а не себя. Надеюсь, отец разберётся.

Мама торопится к брату, маленькому Питеру. Ему всего два, и он очень активный и смышлёный малыш. Тем сложнее за ним следить нянькам и маме. Зато отец смягчился с появлением наследника: он ждёт, что уж Питер-то освоит магию нормально, в отличие от меня.

А я иду в комнату и с раздражением снимаю все шпильки из причёски, а потом украшения. В голове крутится сцена у фонтана.

Отец долго не возвращается. Понимаю, что не могу просто сидеть в комнате, мне просто необходимо на воздух. Достаю из своего тайника одежду попроще, забираю артефакт иллюзии, хватаю сумку. И потихоньку выбираюсь из дома, пока никто на меня не обращает внимания.

С недавних пор я полюбила такие вылазки. Когда можно ходить по городу, заглянуть на рынок или в маленькую лавочку, не думая о том, что кто-то из знакомых отца меня увидит.

Улицы Ронфэйда живут своей жизнью, люди на улицах спешат по делам. Солнце светит приветливо, и дома выглядят уютнее, чем обычно. Это помогает мне отвлечься. Переживу, ничего непоправимого не случилось.

Захожу в первый попавшийся бар, который выглядит старым, но симпатичным. Место, куда возвращаются из года в год. Интересно, здесь я пока не была.

Внутри довольно мило и чисто. В меню не только крепкие напитки, но и слабый алкоголь, а ещё чай и кофе. Аромат последнего разносится на всё помещение.

Наверное, выпивают в этом баре только вечером, а днём отдыхают горожане. Думаю, буду сюда возвращаться.

Но сейчас я беру у стойки короткое, расположенное на одном листе меню и не могу определиться с выбором.

— Рекомендую кофе. Такого, как здесь, больше вы нигде не найдёте, — раздаётся голос рядом.

За стойкой сидит миловидная женщина. Она болтала с барменом, когда я подошла, а теперь приветливо улыбается.

— Спасибо. Тогда кофе и что-нибудь сладкое.

Бармен кивает и уходит в дверь за стойкой. Женщина представляется Линой и заводит разговор о погоде. Ей, похоже, скучно. А я хотела просто посидеть у окна и побыть в тишине.

— Значит, твоё имя Роула? — она задумчиво оглядывает меня.

Неужели, может меня знать? Артефакт иллюзии меняет мне цвет волос, не более. Я досадую, что не раздобыла у отца что-то получше.

— Тогда тебе это пригодится, — она словно извиняется взглядом и протягивает мне визитку.

— Что это? — Разглядываю её и не очень понимаю.

На ней написано «Коготь» с одной стороны, а с другой — адрес и какие-то цифры. Я что-то слышала об этом. Одна из гильдий, неоднозначная, недавно ходили о ней какие-то слухи.

— Поймёшь потом, — отвечает Лина. Мне пора, удачи тебе.

Бармен как раз подаёт мне кофе, и я отвлекаюсь. Моя случайная знакомая уходит, оставив на стойке пустую чашку и газетку. Странная она.

Я делаю глоток ароматного напитка и понимаю, о чём она говорила в начале: такого вкусного кофе я ещё не пробовала. Мне так и не удаётся отмахнуться от разговора, что-то в нём напрягает. Мне точно попалась необычная женщина.

Взгляд возвращается к газете. А ведь завтра наверняка напишут заметку о фонтане. А то и статью. Может быть, даже уже успели?

Я подтягиваю к себе газету и прохожусь по ней взглядом. Нет, она вчерашняя, и ничего там обо мне не будет. Уже хочу вернуть её на место, но на глаза попадается заголовок. «Охотник на разбитые сердца: кто стоит за смертью брошенных невест?».

Читаю, не пропуская ни одного слова. Я слышала об одном из случаев, а о втором не знала. Две девушки из благородных семей, одна из них жила в столице, а другая в городе недалеко от побережья. Обеих бросили женихи незадолго до свадьбы, что вызвало обсуждение в обществе. И обеих нашли мёртвыми, обескровленными и со множеством порезов. Жуть какая.

Я даже перечитываю статью несколько раз, чтобы лучше запомнить детали.

Получается, Лина прочла статью, узнала меня и подкинула визитку, сделав вывод, что мне пригодится защита. Но… неужели, слухи уже так быстро разошлись?

Наверное, эта Лина или была в парке, или близко общается с теми, кто был. Сейчас это неважно.

Мне резко расхотелось гулять по городу. Страх пробрался под кожу, теперь я не чувствую себя в безопасности.

Спокойно, на тех невест не нападали сразу, так что и мне пока ничего не грозит. А может быть и обойдётся. Как минимум у меня есть время доесть это простое, но вкусное печенье, которое мне подали к кофе.

Беру чашку и замечаю, как пальцы подрагивают. Но сто́ит сделать глоток и откусить печенье, как становится полегче. В конце концов, это ведь только слухи! Может быть, случайность. Всё будет хорошо.

Расплатившись и допив кофе, я выхожу и решаю ещё прогуляться. Так легче думается. Даже захожу на рынок и прислушиваюсь к разговорам, но простых людей не интересуют ни убийства невест, ни моя разорванная помолвка.

Надо вернуться домой, пока не слишком поздно. Отец наверняка уже вернулся. Обычно он мной совсем не интересуется, но после произошедшего наверняка захочет поговорить.

Проскальзываю в особняк и убиваю эффект от артефакта иллюзии. И вовремя — отец дома, он только-только пришёл и снимает камзол.

— Роула, — поворачивается ко мне отец. — Где ты была?

В голосе пробирающий до мурашек холод. Слуга забирает камзол, кланяется и торопится уйти, чтобы не попасть под горячую руку. А вот мне деваться некуда.

— Просто прошлась по саду.

Садом те пять деревьев на нашей территории рядом с особняком назвать сложно, но мы уже привыкли говорить именно так.

Отец с брезгливостью оглядывает мою одежду, но не комментирует её.

— Роула, ты должна помириться с младшим сыном Льюисов.

— Что? — выдыхаю я. — После того как он прилюдно меня оскорбил?

— Да, Роула, — отец подходит ближе, не спуская с меня твёрдого взгляда. — Это выгодная партия. Если не он, то тебе придётся выходить замуж за человека из противоположной фракции, а я бы не хотел этого.

— Это единственная причина?

Я потрясена. Меня унизили, а отец просто не хочет связей с другой фракцией?

Среди знати есть два больших объединения: те, кто получил титул на войне или защищая короля, то есть, благодаря мечу. И те, кто получил титул за достижения в магии. Конечно, и те и другие используют на самом деле все инструменты: и искусство клинка, и магию, и артефакты. Но чтят память и достижения предков, поэтому держатся подобных себе. А ещё есть новая знать или одиночки, добившиеся чего-то своими способностями. Но сейчас это неважно.

Разумеется, отец за «магов». Но если все узна́ют, что у меня проблемы с силой, никто не захочет взять меня в жёны. Им нужны магически одарённые дети, хорошая кровь.

Пепел! Я просто хочу спокойной жизни, мне всё равно, кем будет муж, лишь бы человек хороший. Можно даже, чтобы он был не человеком, но хорошо ко мне относился. Другими словами, это точно не Райан Льюис!

— Это веская причина. Я думаю о твём будущем.

— Незаметно, — тихо говорю я. — Вряд ли меня ждёт что-то хорошее с этим подонком.

В следующий миг мою щёку обжигает. Отец быстро, так, что я не успеваю даже осознать это, даёт мне пощёчину.

— Не оскорбляй младшего сына Льюисов, — цедит он. — Он же твой будущий муж.

Открываю рот, как рыба, выброшенная на берег. Обида жжёт тугим комком в груди. Отец встал не на мою сторону! Он за эту сволочь, Райана? Не могу в это поверить.

— О свадьбе пока не говорим. Постарайся изменить его впечатление о тебе. Если надо, соблазни. Говорят, раньше он часто заводил интрижки, — отец поджимает губы, ему самому не нравится это предложение. — Я же воспользуюсь связями и постараюсь на них надавить.

Он опускает плечи, словно на него навалилась тяжесть. Отворачивается и уходит. Нет… мне надо поговорить с отцом! Переубедить его.

— Папа, — догоняю я его. — Пожалуйста, выслушай. Наверняка есть и другой вариант.

— Забыл, — он оборачивается и снова смотри на меня холодным взглядом. — Не используй магию. Вообще. Если подобное сегодняшнему повторится, я сделаю так, что ты просто не сможешь использовать силу, как бы ни хотела.

Теперь он уходит. Я смотрю в спину отцу и понимаю, что бесполезно. Он не услышит меня. Никогда меня не слышал.

Забегаю в комнату, в спальню, с яростью бросаю на пол подушку. Какое-то время мечусь из угла в угол, злясь на ситуацию и на отца. Был момент, когда мне хотелось плакать от обиды, но сейчас осталось только раздражение.

Вдруг останавливаюсь от пришедшей в голову неожиданной мысли. Ведь если мы восстановим помолвку, то меня не убьёт неизвестный маньяк.

Бред. Лучше умереть, чем выйти замуж за Райана Льюиса! Меня аж тошнит от того, что я представила наш брак.

Но что я могу сделать? Отец вряд ли станет слушать меня, если даже расскажу о своих опасениях. А даже если и станет, то в итоге просто даст мне охрану, ведь прямой угрозы нет, только мои домыслы. И прощай те крохи свободы, что у меня были.

Какое-то время я лежу на кровати и размышляю. И прихожу к единственному выводу: мне нужно больше информации. Откуда Райан узнал о магии, ведь отец так старательно хотел всё скрыть? Почему меня хотят отдать именно за него? Хотя здесь может сыграть отцовская гордость, ведь он ненавидит проигрывать и оставаться в дураках. Но не помешало бы знать о его мотивах больше.

И последнее: стоит ли бояться того, что я окажусь следующей жертвой? Я ведь спать спокойно не смогу. Жаль, что мне никто не даст вмешиваться в расследование и что-то разнюхивать.

В дверь осторожно стучат.

— Госпожа, вы тут? Я пришла позвать вас на ужин.

Уже прошло так много времени? Ладно.

— Сейчас иду, — я нехотя встаю с кровати. — Помоги мне, принеси подходящую одежду.

Я до сих пор в простом платье, в котором выбиралась на улицу. Так спускаться на ужин нельзя. Лениво стягиваю платье, а на пол падает карточка, которая до этого лежала в кармане. Коготь…

— Послушай, Тина? — спрашиваю я служанку, которая как раз возвращается с домашним платьем. — Ты слышала о Когте?

— Да, это информационная гильдия. Личность главы держат в секрете, но говорят…

Я пропускаю дальнейшие слухи мимо ушей. Информационная гильдия — это то, что надо. Только мне придётся рискнуть и снова выбраться наружу…

Когда отец в доме, я не рискую уходить. Если он заметит, запрёт меня в комнате магией и вдобавок назначит лекции о достойном поведении леди. Пытка та ещё.

Но сейчас вопрос жизни и смерти. Надо рискнуть.

Об этом я думаю, когда готовлюсь и спускаюсь к ужину. Как только вхожу в обеденный зал, хочется сразу сбежать. Но нельзя. Сегодня атмосфера совсем тяжёлая, давящая. Отец и мама молчат. Брата, наверное, кормит няня, потому что его режим не совпадает с нашим. Или потому что папе не нравится, когда размазывают пюре по белоснежной скатерти.

Под пристальным взглядом я желаю всем приятного аппетита и для вида вожу вилкой по тарелке, размазывая соус. Может, рискнуть и рассказать о той статье?

— Роула, ты сильно расстроилась? — вдруг и тишине спрашивает отец.

Поднимаю на него удивлённый взгляд. К чему этот вопрос, разве не очевидно? Может, отец сожалеет о сказанном ранее и не знает, как это выразить?

— Переживу, — смягчаюсь я. — Но я не хочу больше его видеть.

— Только хотел тебя похвалить за стойкость, — отец откидывается на спинку сидения.

Мама перестаёт есть, не поднимает взгляда. Она всегда остаётся в стороне наших конфликтов. Я привыкла.

— Я дам тебе время подумать. Возможно, у младшего Льюиса были причины.

— Да? — выдыхаю я. — Наверное, у него было тяжёлое детство, и теперь он может прикрываться этим, творя всё что хочет?

— Хм, его детство…

— Отец, ты себя слышишь? Он нас оскорбил, первый.

— Я заставлю его помочь тебе с освоением твоей силы в качестве компенсации.

— Мы не договоримся, — я тру пальцем лоб, голова разболелась. — Мне придётся уйти в монастырь.

— Роула, — предупреждающе произносит отец. — Завтра ты под домашним арестом. Поговорим позже, когда ты остынешь.

Отодвигаю тарелку и встаю. Грудь жжёт обида.

— Тогда я вас покину первой, — бросаю я и иду к двери.

— Роула, не думай, что я спущу ему оскорбление, — доносится мне в спину. — Ему придётся раскаяться. Но сначала нужно выйти на диалог.

Я замираю, выслушав это. Но всё же ухожу не оборачиваясь.

Что у отца в голове? Почему я должна участвовать в этом? Я бы предпочла забыть.

Шанс только один. Отец легко может поставить магическую защиту на мою комнату, но сначала он доест. Значит, надо бежать сейчас.

Переодеваюсь в новое платье, простое, но сшитое из более качественных тканей. Теперь я похожа на зажиточную горожанку.

Пока не знаю, как буду объяснять свой побег отцу, если он заметит. Значит, мне нужно заручиться поддержкой Когтя до того, как вернусь домой. Попытка одна.

Беру свои артефакты, кошель с накоплениями, пару украшений. Затем самое сложное: пробираюсь в кабинет отца и забираю артефакт, который поможет мне обойти защиту дома. На улице ночевать не хочется.

Прислуга в это время тоже занята, так что я выхожу из дома без проблем. А вот на воротах приходится использовать артефакт-отмычку. И я свободна.

На улице ещё светло, весеннее солнце только приближается к горизонту. Я иду торопясь и на этот раз не разглядываю город. Не могу сосредоточиться от волнения, так что в итоге беру карету и называю адрес.

Меня привозят и оставляют на перекрёстке. Обычном, не очень примечательном. Хорошо, что район нормальный, а не какие-то опасные окраины или улица с «красными» гильдиями.

Вот только что делать дальше, не представляю. Смотрю на визитку. Адрес правильный, а вот потом идут цифры. Провожу по ниму пальцем и чувствую, как моя магия откликается. Вкладываю совсем крошечку силы, и цифры меняются на буквы! «Швейная мастерская Жанны, к Джею».

Стало понятней, но ненамного. Нахожу полузатёртую вывеску со швейной мастерской и направляюсь туда. Сердце громко стучит: меня запоздало охватывает волнение. Что я скажу? Будет ли всё в порядке?

Открываю двери и захожу под звон тихого колокольчика. Мне навстречу поднимается женщина, которая работала за швейной машинкой прямо здесь. Вся небольшая мастерская наполнена тканями и висящей на вешалках прямо на стенах одеждой.

— Чем могу помочь? — оглядывает меня с ног до головы немолодая женщина с тугим пучком на голове.

Интересно, она тоже работает в Когте? Нет, наверное, она бы не успевала тогда шить.

— Мне… Джей…

Я беспомощно смотрю на визитку, потом на женщину. Но она меня понимает! Лицо проясняется, она улыбается.

— Так вы к Джею. Проходите сюда.

Она показывает на неприметную дверь, пропускает меня вперёд.

— Не забудьте постучать, — наставляет она.

Но конец фразы стихает так резко, словно женщина стремительно исчезает. Перед глазами на миг всё размывается, а потом всё в момент меняется. Я уже в другом месте! Это был портальный переход!

Чувствую лёгкое головокружение. Вот попала. Теперь сама я не выйду, я могу оказаться в любом месте города. Моя жизнь в лапах Когтя, как бы странно это ни звучало.

Сглатываю тугой комок и собираюсь с мыслями. Если бы всё было именно так, гильдия долго бы не просуществовала. Всё будет хорошо, это не ловушка убийцы, на которую уже попались две невесты. Нет, он бы так быстро ничего бы не узнал.

Комната пустая и маленькая, без окон, но с магической лампой. Впереди двери, к которым я подхожу и стучу.

— Войдите, — слышу довольно приятный мужской голос. — Добро пожаловать, клиент.

Теперь страх уходит. Захожу и оглядываюсь.

Здесь ещё больше магических ламп и тоже нет ни одного окна. Два кресла, отдельный рабочий стол между ними. Множество шкафов. И половина комнаты закрыта шторой, уходящей под потолок. Интересно, что там, на второй половине?

— Присаживайтесь, юная леди.

Мужчина одет в мантию с капюшоном, но я могу разглядеть волевой подбородок и почувствовать на себе внимательный взгляд. Немного теряюсь, но беру себя в руки.

— Благодарю.

Сажусь в кресло. С чего бы начать.

— Кто вам дал нашу визитку? — как бы между прочим говорит он, но я вижу, что за этим скрывается какая-то проверка.

— Она назвалась Линой. Сказала, что мне точно пригодится.

— Вот как.

Он сцепляет пальцы, положив руки на стол. Сжимает их крепко. Нервничает? Неужели, он уже знает, кто я и опасается отца?

— Мне нужно, чтобы вы помогли мне с одним делом. Нет, с двумя.

— Сначала я выслушаю вас, а потом озвучу цену. Она сильно зависит от характера дел, — мягко говорит мужчина.

— Вас зовут Джей? А меня…

— Я знаю, — улыбается он. — Всё же вы довольно известны, особенно среди магов.

— Скоро буду ещё известнее, — вздыхаю я.

— Что-то произошло? — сразу понимает он.

— А. Узнаете из утренних газет. Там и фото будут, если отец не успел вмешаться, — отмахиваюсь я.

— Настолько всё масштабно?

— Вы хотите, чтобы я рассказала? Тогда информация в обмен на информацию, — хмыкаю я.

Он улыбается, похоже, оценив мой ход. Но ведь, правда, с меня он деньги возьмёт, но хочет, чтобы я бесплатно рассказала?

— Я подожду газет, — мягко улыбается он. — Скажу только, что всё к лучшему, что бы ни случилось.

Он говорит это с такой интонацией, словно о чём-то догадывается. Я собиралась узнать совсем другое, но первый вопрос вырывается сам:

— Скажите, мой жених, Райан Льюис, тоже ваш клиент? Он узнавал про меня?

Мужчина передо мной не двигается и даже не меняет выражения лица, но почему-то мне кажется, что он реагирует на это имя. Точно знает больше, чем хочет показать. Я уверена, что угадала.

— Мы не раскрываем имена клиентов, — вежливо улыбается он.

— Логично, иначе я бы могла передумать с вами сотрудничать, — вздыхаю я. — Что ж, пойдём другим путём. Мне нужна полная информация об этом человеке. Всё, что вы можете найти, вплоть до любимого блюда или детских фобий.

— Откажусь, — мягко, но настойчиво говорит Джей.

— Могу я узнать причину?

Что за гильдия такая, отказывает клиентам? Тогда в чём смысл их деятельности?

— Мы не представляем такую информацию. Обычно она используется для шантажа и манипуляций.

— Ха! Тогда как он узнал? — я откидываюсь на спинку кресла и требовательно смотрю на человека перед собой.

Мужчина разводит руками. Меня начинает раздражать эта ситуация. К чему эта скрытность? Даже капюшон не снял, а потом намекает, что я буду использовать информацию для шантажа. Всё равно я не сделаю хуже того, что уже вытворил Райан!

— Позовите главного, я буду разговаривать с ним. Мне важна информация о моём женихе, ведь нас хотят поженить. Я собираюсь убедить вашего главу, что в моём случае надо сделать исключение из ваших дурацких правил.

Какое-то время Джей молчит, размышляя. Похоже, я поставила его в тупик.

— Хотят поженить, но вы этого не хотите, я правильно понимаю?

— Да.

— Тогда я подумаю, чем смогу помочь. Первая просьба принята. Цену озвучу позже в золотых, она будет зависеть от качества информации. Она не будет слишком высокой для вашей семьи.

— Спасибо, — я немного расслабляюсь.

Хотя возникает ощущение, что он хочет кое-как от меня отделаться, чтобы не иметь проблем с начальством.

— Вторая просьба. Мне нужна вся информация о двух расследованиях убийств.

— Информацию из сыска, да ещё сразу о двух расследованиях? — хмыкает он. — Да у вас большие аппетиты, леди. Это будет дорого стоить.

— Зачем из сыска? Можно ведь провести расследование самим? Наймите частного детектива, а я оплачу.

Сама я не могу так сделать, отец точно что-то заметит, пока я буду искать подходящего сыщика, а потом тайком встречаться с ним. Лучше отдать дело профессионалам.

— Мне нужны подробности, — взгляд Джея становится более внимательным, я даже в тени его капюшона это вижу. — Зачем юной леди это?

Вздохнув, я немного сомневаюсь, но в двух словах рассказываю. Думаю, что от меня отмахнутся и будут убеждать, что я надумываю лишнего и ничего мне не грозит. Но надо отдать должное профессионализму человека передо мной: он остаётся серьёзен.

— Я предоставлю вам список подходящих детективов. Мы информационная гильдия и не расследуем такие дела. Также рекомендую попросить о дополнительной защите вашего отца, если вы этого ещё не сделали.

— Вы опять не понимаете… — вздыхаю я. — Давайте забудем про моего отца и семью, перед вами я. И заключать договор вы будете со мной, а не с отцом, которого нет в комнате.

— Аргумент, — улыбается он.

На этот раз не дежурно-вежливо, а совсем по-другому. Словно оценил сказанные мной слова.

— Похоже, слухи о вашей гильдии преувеличены, — говорю я с разочарованием. — Вы ничего толком сделать не можете. Или боитесь ввязываться в действительно серьёзные дела. Ладно, давайте ваш список частных сыщиков.

Это провокация, и она может не сработать. Всё зависит от того, насколько этому Джею важна репутация гильдии. Но я действительно разочарована. На первый вопрос получила расплывчатые обещания, на втором меня вообще отправили.

— Леди хочет проверить нас? — прищуривается Джей.

— Меня зовут Роула. И это мои проблемы, что построила лишние ожидания от вашей гильдии.

— Хорошо. Я возьмусь за это дело. Подождите, и я лично свяжусь с вами. Пара формальностей…

Он достаёт чистый лист и заклинанием пишет на нём договор. Я внимательно читаю, а потом расписываюсь. После чего прощаюсь.

— Да, и последнее. Если удастся узнать, почему мой отец так цепляется за этот брак, я заплачу отдельно.

Сказав это, я выхожу из комнаты, не дожидаясь реакции. Пальцы немного подрагивают от волнения, но в целом я держалась достойно. Я довольна результатом.

Выхожу обратно через ту же швейную мастерскую. На улице сумерки, и я тороплюсь домой. На удивление, возвращение проходит без приключений, и если отец не заметит, что печать на воротах была тронута, то и вопросов не будет.

Проскальзываю в особняк. Слышу голос отца и замираю. Он с кем-то разговаривает, спорит. Прислушиваюсь, но своего имени не слышу, а значит, он не заметил. Сжав кулаки и выпрямив спину, поднимаюсь на второй этаж и добираюсь до комнаты.

Фух. Артефакты не пригодились, но положу их на место позже, когда дома не будет отца. Вылазка прошла успешно.

Последнее, о чём я думаю, засыпая, — это разговор с Джеем. Интересно, как он выглядит без капюшона?

Всё утро я стараюсь быть тихой и незаметной, не вылезаю из комнаты и читаю магическую теорию, раз практику мне запретили. Как бы ни хотелось скорее действовать, в отсутствии информации остаётся только ждать. Само́й лучше не высовываться, пока отец не остынет.

— Госпожа, мне кажется, вы должны это видеть, — в комнату залетает Тина.

Она застаёт меня с книгой в руках, на кресле с закинутыми на журнальный столик ногами. Хорошо, что это Тина, а не наша экономка, иначе я не избежала бы лекции.

Замечаю, что служанка сильно волнуется, она показывает мне газету. Закатываю глаза. Уже знаю, что ничего хорошего там не прочту.

— Я в этом участвовала, зачем мне это видеть? — поднимаю несчастный взгляд на Тину.

— Всё же…

Она протягивает мне газету. На первой же странице там фото разбушевавшегося фонтана. «Коварное нападение на фаворитку короля средь бела дня», — гласит заголовок. Вот этого поворота я точно не ожидаю.

В статье правда только то, что меня бросил жених прямо на глазах у родителей и случайных свидетелей. Остальное — ложь, да такая, что я завидую фантазии автора.

Во-первых, я вела себя как стерва, чем и достала жениха. Во-вторых, я собиралась соблазнить короля, но сперва решила избавиться от конкурентки, вот и облила его фаворитку. Не уверена, что король от подобного поступка пришёл бы в восторг и сразу пригласил бы смелую леди на свидание, но логики в статье нет.

Есть ещё одна маленькая ложь, которая наверняка понравится отцу: магии у меня хоть отбавляй, и фонтан я взорвала, чтобы похвастаться умениями.

Просто отлично! Мне хочется рычать. И кого-нибудь ударить по наглой морде, желательно, журналиста. И плакать тоже хочется.

— Отец видел? — спокойно, даже слишком спокойно спрашиваю я Тину.

— Да, — она опускает взгляд. — Он ничего не сказал, но был очень зол.

Раз не пришёл ко мне в комнату, значит, не считает меня виноватой? А может, решил, что со мной бесполезно разговаривать. Час от часу не легче!

— Спасибо, Тина, — вздыхаю я.

Поднимаюсь с кресла и подхожу к секретеру. Нахожу чистый лист бумаги, принимаюсь писать письмо подруге.

Диана в таких случаях просто моё спасение. Мы дружим с детства и не раз выручали друг друга. Диана любит светские мероприятия, налаживает связи легко и непринуждённо. Она всегда собирает свежие сплетни, но почти никогда не распространяет их. И в письме я прошу узнать, насколько плохи мои дела и что обо мне думают остальные леди нашего круга. Стоит ли мне вмешиваться?

Чувствую, как минимум придётся просить прощения у фаворитки короля. Хоть это и была случайность, но она пострадала из-за меня.

Сколько проблем из-за одного подонка!

Диана не отвечает на письмо, вместо этого она приходит навестить меня. Видно, что она спешила: обычно она тщательно зачёсывает непослушные чёрные кудри, но в этот раз не стала стараться, и ко лбу прилипли несколько прядей, а другие торчат по бокам.

Принимаю её не в гостиной, а у себя в комнате, потому что всё ещё избегаю отца. И здесь мы можем говорить более откровенно, не боясь, что нас услышат. Я позаимствовала пару нужных артефактов и активирую их вот в таких случаях.

— Рассказывай, Роула! — Подруга заглядывает мне в глаза с беспокойством. — Как ты умудрилась? Ты же такая спокойная.

— А теперь представь, он умудрился вывести меня из равновесия. Этот недожених, — фыркаю я.

Рассказываю Диане свою версию событий. Она сочувствующе качает головой. Достаёт из сумочки большую плитку шоколада.

— Нам это понадобится, — говорит она. — Пока большинство слухи не распространились слишком сильно, но я буду держать тебя в курсе. Те, с кем я успела пообщаться, считают, что кто-то пытается очернить репутацию твоего отца. Раз до него не доберёшься, якобы пошли через тебя.

— Значит, не всё так плохо, — расслабляюсь я.

— Это наши ровесницы, многие тебя знают лично. Я уверена, что подруги леди Тейлор на её стороне и считают тебя наглой молодой стервой.

Диана не жалеет моих чувств, говорит как есть. Меня расстраивает ситуация, но подруге я благодарна за честность.

Тина как раз приносит чай, и мы замолкаем. Потом я спрашиваю мнения Дианы: как можно исправить ситуацию.

— Нанести визит лично. Обычно люди лучше понимают друг друга, когда говорят лицом к лицу. Но она может сейчас не быть готовой тебя принимать.

— Понимаю.

Решаю, что обсужу ситуацию с отцом, пусть разговаривать с ним не хочется, но надо. Дую на слишком горячий чай и решаю сменить тему. Рассказываю Диане о том, что узнала из другой газеты. В глазах подруги появляется страх вперемежку с интересом. Я знала, что ей нравятся всякие ужасы, но не думала, что это относится и к реальным историям.

— Какой кошмар, хорошо, что нас это не касается.

— Диана… Меня вчера бросили, — напоминаю я.

Она прижимает ладонь ко рту, осознавая ситуацию. Да, ко всему прочему мне угрожает неизвестный маньяк. Как будто мало разорванной помолвки и скандала.

— Надо было брать что-то покрепче шоколада, — делает вывод Диана. — Держись! Я постараюсь что-то узнать об этом.Сама же знаешь, сколько книг на эту тему я перечитала.

— Вряд ли в этом случае всё дело в неупокоенном мстящем духе троюродной бабушки, — замечаю я.

— Не настолько сильно я увлекаюсь мистикой, я и другое читаю. А тебе, кстати, нравились детективы, — не сдаётся подруга. — Вместе мы справимся. Не бойся.

— Успокаиваешь меня или себя? — улыбаюсь я.

Всё же от поддержки мне становится легче. О Когте я не тороплюсь рассказывать, а ещё прошу подругу никуда не лезть. Диана обещает просто узнать больше о семьях погибших невест, об их окружении, друзьях. Я не хочу лишний раз нагружать подругу, но похоже, её не остановить.

Мы с Дианой подбадриваем друг друга и даже шутим о том, как прерывает стук в дверь.

— Госпожа, вас зовёт ваш отец, — слышу несмелый голос Тины. — У него гость, он просит спуститься.

Пепел. Зачем я ему понадобилась? Явно ничего хорошего меня не ждёт.

— Мне пойти с тобой? — предлагает Диана.

Я качаю головой. Лучше разберусь с отцом сама.

— Тогда займусь нашим делом, — решает подруга и прощается.

Прошу Тину проводить её, потому что вынуждена идти. Отец не любит долго ждать. Я успеваю только глянуть в зеркало и поправить волосы.

Но когда спускаюсь в гостиную на первом этаже, жалею, что мне и в голову не пришло ослушаться отца. Надо было прикинуться больной! Потому что наш гость — не кто иной, как мой несостоявшийся жених.

Застываю в дверях и всерьёз раздумываю выдумать причину и уйти. Райан тоже не рад меня видеть. Он хмурится и вопросительно смотрит на отца.

— Роула, ты пришла, — замечает архимаг. — Присядь. Тебе сто́ит присутствовать при разговоре.

— Это совершенно необязательно, — отрезает Райан, откинувшись на спинку дивана. — Роула всё равно ничего не решает, верно?

А вот теперь я зла. И больше всего меня злит, что он прав, но я ничего не могу поделать. Да, решает отец, а я только пытаюсь на него влиять, чаще безуспешно, но иногда он ко мне прислушивается. Но зачем указывать мне на это?

Выпрямляю спину, поднимаю подбородок и вхожу в комнату. Сажусь рядом с отцом, специально игнорируя провокацию Райана. И самого Райана.

— Как здоровье, господин Льюис? — равнодушно спрашиваю я.

— Просто отлично, — ухмыляется он. — А вам хотелось бы другого?

— Роула, — останавливает меня отец. — Послушай.

— Я вся внимание, отец, — не сдерживаю я сарказма. — Вы обсуждали компенсацию?

— Да, — вдруг серьёзно отвечает отец.

Я поднимаю брови и перевожу взгляд на женишка. Он скрестил ноги и нервно постукивает пальцем по коленке. Хм.

— Господин Райан признал свою вину в том инциденте?

— Да, — повторяет отец.

Это выбивает меня из колеи. Я была уверена, что этот нарцисс просто свалит всё на меня. Да и, положа руку на сердце, я действительно напортачила с фонтаном.

— Отчасти, — добавляет Райан, поморщившись, как от чего-то противного. — Я лишь признал, что дело зашло слишком далеко, и подобных последствий я не желал. Но кто знал, что вы, Роула, решите продемонстрировать свои проблемы с магией на публике? Да ещё и окатите водой фаворитку короля. Оказывается, она подкрашивала волосы, и теперь тщетно пытается это скрыть.

Да, у неё, вероятно, есть повод выместить гнев на мне. Но всё же, начал всё именно Райан.

— Не услышала в ваших словах раскаяния, — фыркаю я.

Отец сжимает мою руку, чуть сильнее, чем необходимо. Пытается остановить меня, но я не собираюсь его слушать.

— Я и не раскаиваюсь, — нагло ухмыляется Райан. — Разве то, что я говорил — не правда?

— Давайте я тоже выйду на площадь и расскажу всю правду о вас? Как вам такое?

— Дети, перестаньте, — негромко говорит отец, но подкрепляет свои слова магией.

Сила скапливается в воздухе, давит на плечи. Сложнее дышать, и инстинктивно кажется, что в гостиной стало опасно. Это просто давление разлитой в воздухе маны, приём, который отец любит использовать в переговорах, когда что-то идёт не так.

— Мы договорились, что на бумаге помолвка останется, — продолжает отец, лишь немного сбавив давление.

— На месяц, — добавляет Райан, снова поморщившись.

Ой, посмотрите, как ему неприятно! А я прям в восторге? Сверлю его взглядом, но этот подонок не обращает внимания. Кажется, и давление отца на него не действует, точнее, мой женишок умело делает вид, что это так.

— Несколько раз вы появитесь вместе на людях, чтобы показать, что ваша ссора — ложь и клевета.

— Но… — начинаю я и замолкаю.

Нет, это хорошая идея. Она мне не нравится, но она хорошая. Ведь тогда мы обманем и убийцу!

С сомнением оглядываю Райана, который тоже выглядит недовольным. Выдержу ли я его общество? Не факт. Мне и сейчас хочется стереть надменность, проступающую на его лице, если придётся, даже кулаком. Никогда со мной такого не было.

— Я бы хотел, чтобы вы обсудили магию Роулы. Райан в курсе, и он может помочь.

Нет, отец нас решил добить? Магию я точно не хочу обсуждать с этим придурком. Сомневаюсь, что он вообще способен кому-то в чём-то помогать, он только возвышается за счёт оскорблений.

— Не думаю, — Вежливо улыбается Райан моему отцу, не глядя на меня. — Если вы оказались бессильны, то что могу я?

В его словах мне слышится издёвка. Мол, ничего в этой калечной уже не исправишь, даже пытаться не стоит. Злит.

— Я услышала всё, что хотела, — поднимаюсь я с дивана. — Спасибо за старания, отец. Согласна на один выход в свет с этим… молодым человеком. И хоть не понимаю, зачем тянуть месяц до расторжения, но не вмешиваюсь в ваши решения.

— Роула, — хмурится отец.

— Я пойду.

Ухожу не оглядываясь. Меня сопровождает тишина, и никто меня не останавливает.

В своей комнате, когда успокаиваюсь, понимаю, что ситуация немного странная. Что заставила Райана пойти на попятную? Неужели совесть проснулась? Вряд ли. Думаю, ответ ближе, чем кажется: отец нашёл способ надавить на их семью.

Когда гость уходит, отец передаёт мне сообщение через служанку. Предупреждает, чтобы в следующий раз я была вежливей. Ха. Впервые папа будет так удивлён, но слушаться я его больше не собираюсь.

Чтобы выкинуть из головы дурацкого Райана и всю эту ситуацию, погружаюсь в книги. Навещаю братика, но ненадолго. А вечером в мою комнату залетает Тина. В её руках милый букет и плотный большой конверт, который она прижимает к груди.

— Госпожа! Это вам! Я постаралась, чтобы никто больше этого не видел, — громко шепчет она.

— Цветы и посылка? — удивляюсь я. — У семьи Льюис так много слабостей, на которые смог надавить отец?

— Нет же, — заговорщицким тоном продолжает Тина. — Это от некоего Джея. Не знала, что вы успели завести себе поклонника.

Джея? Я подскакиваю на месте. Это информация, которую я купила у Когтя! Быстро они.

Радуюсь я рано. В записке сказано, что это лишь половина собранной информации, а вторая будет, как только Когтю удастся что-то выяснить. То есть, вообще никаких обещаний, может, пришлют вторую половину через месяц, а может, через год.

Надеюсь, что они всё же профессионалы и дело разрешится быстрее. Я отсылаю Тину и читаю отчёт.

В нём подробно написано о первых двух случаях. Жертв находили случайные прохожие, прямо на улице. С вырезанным из груди сердцем. На телах были найдены следы: словно от пореза нитью или проволокой на запястьях и щиколотках. И выжженные знаки на обратной стороне ладони. Даже рисунок этих знаков был приведён в отчёте.

Наверное, надо его изучить и подумать, что бы это могло значить. Но мне становится дурно, и я делаю перерыв. Подхожу к окну и смотрю на улицу, глубоко дышу.

Это ужасно. Молодые леди, с планами на жизнь… Сначала эти планы рушатся, когда их помолвки разрываются. А потом…

Я беру себя в руки. Нужно дочитать и узнать подробности, чтобы знать, угрожает что-то мне, или нет.

В отчёте есть даже краткие показания свидетелей. Подруга второй жертвы утверждала, что девушка была воодушевлена незадолго до смерти и сказала, что нашла способ всё исправить. Её бросил жених из-за того, что узнал о сложностях со здоровьем, которые могли сказаться на рождении детей.

Первая жертва узнала об измене жениха и сама инициировала разрыв. Она хотела уехать ближе к морю и заняться рисованием, но не успела.

Связи на первый взгляд больше никакой. Я перерисовываю в точности узор с тыльной стороны запястья жертв, а отчёт прячу в секретер подальше, закрывая его другими бумагами. Теперь библиотека.

Она у нас небольшая, но каждая книга — кладезь. Отец тщательно их выбирал, и в итоге собрал большую коллекцию книг о магии. Но не только. История, география, политика. Всё очень нужное и серьёзное, поэтому книжки полегче я покупала тайком, а потом раздавала подругам или жертвовала городской библиотеке. Чтобы отец не нашёл у меня в комнате залежи неподобающей литературы.

Для начала я сравниваю узор с буквами и словами разных языков, в том числе древних. Совпадений не нахожу. Затем беру книгу о магической символике и её использовании. На удивление здесь есть что-то похожее.

Да. Смесь символов “сохранность” и “вода, течение”, но соединение нестандартное. Странно.

В книге описано происхождение и использование магических символов. В основном они нужны для управления и изменения потоков маны в артефактах. Но также порталы строятся при помощи правильно построенных и соединённых символов, если чертить их на арке, причём любой. Даже дверные проёмы используются.

На этой информации чувствую, как неудобно мне сидеть. Мышцы спины затекли, а мягкое место стало твёрдым и квадратным. Забираю книгу в комнату, чтобы прочесть и изучить её подробнее уже в своей комнате.

И к неудаче сталкиваюсь на выходе из библиотеки с отцом.

— Решила заняться учёбой? — смотрит он на книгу в моих руках. — Интересный выбор. Если бы знал, что у нас ничего не выйдет, отправил бы тебя в академию на артефакторику.

— Возможно, ещё не поздно? — спрашиваю я, надеясь на удачу.

— Это уже решишь, когда выйдешь замуж, — хмыкает отец.

Поджимаю губы. Он всё понимает по моему лицу, но не смягчается. Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого. Я уже не завидую Райану Льюису только потому, что он стал причиной противостояния между мной и отцом. Отец сделал свой ход, договорился об отсрочке разрыва помолвки. Теперь я.

В комнате зову к себе Тину, как самую доверенную служанку.

— Скажи, у тебя же много знакомых? Есть кто-то, кто работает на Льюисов?

— Что именно вас интересует, госпожа? — Тина теребит передник. — Вы же знаете, мы не распространяемся о хозяевах.

Пепел, план провалился, а я даже не начала. Всё же сборщик информации из меня никакой.

— Я просто хотела узнать, есть ли у них совесть, — вздыхаю я. — Что ж, раз это даже их прислуга мне не расскажет, ничего не поделаешь. Иди.

Но Тина не уходит, только смотрит на меня так, словно чувствует вину за сказанное. Я же понимаю, что она была права. Прислуга, распространяющая слухи о нанимателях, потом никуда не устроится.

— Леди, может быть, вам поможет развеяться? Я могу сопроводить вас на торговую улицу.

— Неплохая идея. Только спроси разрешение у матушки, а не у отца. К тому же из-за одного придурка мне надо купить подарок фаворитке короля.

Тина уходит отпрашиваться и готовиться, а я пока пишу черновик письма с извинениями за тот инцидент. Надо сгладить впечатление насколько это возможно.

Вскоре я собираюсь и выхожу. Мама лично добавляет мне денег в кошелёк: подарок должен быть достойным. Придётся поломать голову, ведь наверняка у такой женщины всё есть, надо найти что-то необычное, но при этом ценное.

Смотреть на город из окна родительской кареты мне никогда не нравилось. Прохожие часто оборачиваются и не стесняясь глазеют, мальчишки бегут за нами, чтобы получше разглядеть. Слишком много внимания. Так что я задёргиваю шторы сразу, как мы пересекаем ворота и не открываю их, пока мы не приезжаем на нужную улицу.

— Госпожа, я слышала, что недавно в магазин шляпок завезли новую коллекцию, — бодро рассказывает Тина. — Сейчас модно использовать мотивы стран из Палящих земель.

— Давай посмотрим.

Тина ориентируется на этой улице довольно неплохо. Наверняка её проинструктировала мама, так что я доверяюсь своей служанке и иду за ней.

Но магазинчик встречает нас табличкой “распродано” и закрытой дверью. Мы с Тиной так и замираем напротив, разглядывая табличку. Ладно, если не шляпки, тогда…

— Не оборачивайся, — слышу позади, довольно близко, знакомый голос.

Невероятных усилий мне сто́ит сдержаться и не обернуться. Это тот человек из гильдии Коготь, с которым я разговаривала. Джей.

— Я не мог написать это в письме, такое передают только из уст в уста, — продолжает он. — У вашего отца с семьёй Льюис негласный договор. Он помогает Льюисам в одном тайном и личном деле, а те в ответ дарят в качестве свадебного подарка земли, а также обещают поддержку на политическом поле. В итоге ваш отец метит в совет лордов.

Я подозревала что-то такое. Но теперь знаю точно! Да, несмотря на то что отец — архимаг, политическое влияние у него слабое. А ему не все законы по регулированию камней маны и артефактов нравятся, — я слышала его ворчание за столом. Да и амбиций у отца не занимать. Но…

— С чем он должен помочь Льюисам? — спрашиваю я и оборачиваюсь.

Позади никого нет. Совсем никого. Люди проходят мимо, но все они на расстоянии от меня. И никого похожего на Джея я тоже не вижу.

— Госпожа, что-то случилось? — спрашивает меня Тина.

— Ничего. Пойдём дальше, — вздыхаю я.

У меня ещё будет возможность спросить об этом. Конечно, Коготь может не захотеть раскрывать чужие тайны. Но разве проблему Льюисов может решить только отец? Вряд ли. Знала бы я, что за проблема, могла бы действовать отдельно от отца и попытаться найти решение.

Потому что отец вряд ли откажется от своих планов. Значит, надо сделать так, чтобы отказались Льюисы.

Отбрасываю бесполезные пока размышления. Для начала надо присмотреть подарок. Что может понравиться леди Тейлор? Специи? Шаль? Украшения? Может быть, необычные пирожные?

Я хожу по лавочкам и магазинчикам, перебирая варианты. Захожу в самые популярные и лучшие, но так и не могу определиться. Всё не то. Наверняка у неё это уже есть.

Ноги устали и гудят, шум улицы и вежливые улыбки продавцов уже раздражают. Тина всеми силами старается мне помочь и предлагает разные варианты, но я всё отметаю.

Слишком поздно я осознаю ошибку. Я же совсем ничего не знаю о фаворитке короля, вот и не могу выбрать. Надеялась, что обойдусь чем-то редким и необычным, но при этом милым, таким, что понравится любой женщине, но ничего так и не нашла.

— Тина, давай сделаем перерыв.

— Вы хотите перекусить? Хорошая идея, госпожа, — с облегчением говорит она.

— Да, я знаю одно хорошее место…

Тина рада, пока не понимает, куда я попросила приехать кучера. Мы выезжаем из благоустроенного центра города и едем по простым и узким улочкам, пока не останавливаемся напротив кофейни, больше похожей на бар, «Чешуя и хвост».

— Это точно то самое место? — с сомнением спрашивает Тина.

— Да. Здесь можно и поесть, и просто перекусить. Ты наверняка уже голодная.

— Госпожа, не стоило заходить так далеко ради простой служанки.

— Не переживай, я тоже голодная, — улыбаюсь я.

На самом деле меня словно тянет в это место. Здесь я встретила ту женщину, которая посоветовала мне отправиться в Коготь. Может, снова её увижу? А ещё я хочу сменить обстановку, чтобы думалось легче.

Мы с Тиной садимся за столик и делаем заказ. Задумавшись, я разглядываю магические лампы на потолке. Они выглядят старыми, но всё равно удивительно видеть их в подобном заведении. Обычно в местах попроще на лампах экономят и обходятся свечами. Наверное, у них есть спонсор, или знакомый маг.

— Может быть, подарить один из артефактов? У отца много разных, есть даже те, что больше нигде не достанешь, — рассуждаю я вслух.

— Не думаю, что знатная леди оценит сложное устройство. Лучше духи. Леди Тейлор нравятся авторские коллекции мастера ле Фрожерона. Цветочные ароматы.

— О, хорошая идея, — уважительно качаю я головой.

И только тогда понимаю, что разговаривала я не с Тиной. И вообще, голос был мужским.

— Госпожа, я узнала, из салата не уберут петрушку, потому что её и так там нет, — подходит к столику моя служанка.

Пока я смотрела на лампу и думала, совсем не заметила, как она отошла. Тогда с кем я разговаривала? Оборачиваюсь и вижу довольно приятного молодого человека с каштановыми волосами. Он сидит за соседним столиком, но развернулся в нашу сторону, оперевшись о спинку стула. Поймав мой взгляд, мужчина подмигивает и обаятельно улыбается.

С такими данными ему было бы легко втираться в доверие и обманывать людей. Надо быть настороже.

— Не благодарите, — говорит он смутно знакомым голосом.

— Джей, верно? — догадываюсь я.

Кто ещё рассказал бы мне о предпочтениях леди Тейлор? И кто вообще догадался бы, кому я ищу подарок. Только сотрудник Когтя.

— Он самый, леди Роула. Приятно снова вас видеть, — он в шутку приподнимает несуществующую шляпу.

Джей без капюшона выглядит вполне обычным парнем, без той атмосферы загадочности. Я бы ни за что не узнала, если бы не тембр голоса и не его слова. Хотя, если присмотреться, пропорции тела, длинные пальцы — по этим деталям я могла бы его вспомнить.

— Вы следили за мной? Подошли на улице, а теперь и сейчас. Сразу говорю, мне такое не нравится, — строго говорю я, чтобы сразу обозначить свою позицию.

Мне не нужно, чтобы рядом крутился подозрительный тип. Даже если сейчас он не выглядит подозрительно.

— Вы угадали только отчасти, — улыбается Джей. — Я искал момента, когда смогу передать вам часть информации, поэтому да, поставил человека, который следил за воротами и за вашей каретой. А здесь мы случайно встретились. Мне просто нравится это место.

— Тогда как вы узнали, что я не нашла подходящий подарок? — Прищуриваюсь я.

— По вам видно было, — хмыкает Джей. — По выражению лица, полному мучений. А кому именно вы выбираете подарок, догадаться несложно. Читать газеты входит в мои обязанности.

Он прав, всё логично, и для такого профессионала несложно. Я зря насторожилась.

— Благодарю за совет. Составите нам с Тиной компанию? Я угощаю.

Джей удивлённо поднимает брови. Не ожидал приглашения? Я всего лишь пытаюсь отблагодарить его за подсказку.

— Спасибо, в другой раз, — с искренним сожалением отвечает он. — Скажу ещё две вещи. В магазинчике мастера ле Фрожерона назовите моё имя. Заказ будет выполнен быстрее.

— Благодарю, — я приятно удивлена щедростью на информацию. — Я обязательно отплачу вам за это. Скажите, что вам нужно.

— Посмотрим, — отмахивается Джей. — И второе, здешнего бармена зовут Вит. Он просил передать, чтобы вы больше не парковали рядом карету. Отпугиваете завсегдатаев заведения.

— Почему?

Я не понимаю связи, но Джей не отвечает на этот вопрос. Встаёт, прощается, невзначай берёт печенье с нашего столика и уходит.

— Кто это был? — с любопытством спрашивает Тина. — Вы так свободно общались…

Видно, что она хочет спросить больше, но не решается. Всё же статусы у нас разные, и неприлично расспрашивать госпожу о личной жизни. Я пока решаю не посвящать Тину в свои дела: чем меньше людей знает, тем легче хранить тайну.

— Свободно общались? Думаю, это его заслуга, не моя. Он такой человек. Вижу я его второй раз в жизни, — поясняю я.

Тина, кажется, догадывается, что я чего-то недоговариваю. Но выбора у неё нет, она молчит. Мы перекусываем, пьём вкусный кофе, а затем я тороплюсь в магазинчик духов, о котором говорил Джей.

Успеваю за несколько минут до закрытия. В светлом и просторном помещении уже почти нет людей. Образцы духов не просто стоят на полках, а каждый из них расположен будто на маленьком подиуме. Рядом с каждым ароматом есть описание, а ещё лежит маленький мешочек с кофейными зёрнами.

Мастером оказывается высокий старик в толстых круглых очках. Он уже отпустил сотрудников и явно не хочет меня обслуживать.

— Куда вам торопиться, милая? — спрашивает он. — Готовых флаконов нет, только образцы. Очередь на заказы длиною в месяц. Приходите завтра, я вас запомню.

— Но я не могу ждать месяц… — теряюсь я. — Жаль, мне Джей советовал именно вас.

И волшебное имя «Джей» делает своё дело: старик сразу расцветает и обещает сделать мой заказ вне очереди. Даже советует новый цветочный аромат. Я оставляю в залог чуть больше, чем надо, в качестве благодарности.

Уставшие, но довольные, мы с Тиной едем домой. Я рассчитываю на тёплую ванну и сон, но дворецкий сообщает мне, что у нас гостья. Меня уже какое-то время ждёт Диана.

— Что случилось? — захожу я сразу в гостиную, где сидит моя подруга. Перед ней нетронутая чашка с чаем.

— Роула, наконец-то! — с облегчением говорит она. — Я уже думала, что ты исчезла, как те леди. Напугала меня.

Это напоминает мне, что надо быть осторожнее. Диана права, и в следующий раз мне лучше взять охрану.

— Что случилось такого, раз ты решила прийти ко мне поздно вечером?

— О, сейчас расскажу. Возможно, я уже знаю, кто убийца.

В глазах Дианы горит огонёк. Ей страшно, но в то же время интересно.

— Ты уверена? — спрашиваю я. — Нужны доказательства, нельзя обвинить человека просто так.

— Доказательств нет, но я уверена, — с жаром рассказывает Диана. — Я нашла человека, который был знаком с обеими убитыми. Он мог их заманить и… сама понимаешь.

— А зачем это ему?

Я верю Диане, но не хочу вот так сразу делать окончательные выводы. Но подруга воодушевлена и, похоже, не слушает меня.

— Он маньяк или садист, я не знаю, — отмахивается она. — Это граф Дилан Грей. Он родственник первой жертвы, жил в том же городе. И близкий друг брата второй жертвы. Незадолго до смерти второй девушки приехал в столицу. Это точно он!

Задумчиво смотрю на Диану. Да, в её словах есть смысл. В газете писали, что у жертв нет ничего общего, кроме разорванной недавно помолвки, но общее, оказывается, есть. Конкретный человек.

— Надо узнать о нём больше, — рассуждаю я, — Но так, чтобы не привлекать к себе внимание.

— Я постараюсь, — сжимает кулачки Диана. — А вот ты держись от него подальше, для тебя он опасен! Слышишь?

— Без проблем. Я не планирую никуда выходить лишний раз. Только, если повезёт, попрошу о встрече с фавориткой короля, чтобы принести извинения.

Подруга заметно успокаивается. Мы раз пять просим друг друга быть осторожнее и расходимся. Я очень благодарна Диане за неравнодушие и новости. Она нашла то, что не заметил «Коготь».

Собираясь спать, вспоминаю сегодняшнюю встречу с Джеем. Он оказался симпатичнее, чем я представляла. И был гораздо приветливее, чем при первом нашем знакомстве. Неужели… Ему что-то от меня надо? Или понял, что я выгодный клиент.

Жаль, что не согласился найти слабости Райана Льюиса. До сих пор в груди жжёт, когда я думаю об этом подонке. Ещё и отец масла в огонь подливает. Мне надо самой придумать, как поставить этого наглеца-женишка на место, и разорвать помолвку окончательно.

Весь следующий день я изучаю магические символы, чтобы понять, что хотел сделать убийца. Ритуал? Может быть, хотел видоизменить тело жертв, или сделать из них кого-то вроде големов? Книга отца помогает косвенно: я понимаю, как именно действует и видоизменяется магия, если использовать символы. Ещё немного, и сама смогу делать простенькие артефакты и свитки.

Последние почти не используют, потому что нашли способы проще. Но раньше маги могли написать заклинание заранее, а потом влить силу в рисунок, когда понадобится. Они часто рвались от первого де использования. От них перешли к дощечкам, а потом и к артефактам, в которых вместо мага был кристалл, полный маны.

А что если…

Я перепроверяю значение символов. Понимаю, что не хватает ещё третьей точки, но на теле жертв больше не было узоров. Зато было вырезано сердце. Оно могло быть третьей точкой.

Мысль кажется дикой, но пока что она больше остальных похожа на правду: кто-то пытался сделать артефакт прямо из живого сердца. Только зачем?

Эта идея не выходит у меня из головы. Я продолжаю изучать символы и их использование, вечером забираю готовые духи в подарок леди Тейлор. Мастер ле Фрожерон справился за сутки. Интересно, почему у него такое особое отношение к Джею?

Весь следующий день в перерывах между семейным обедом и учёбой с приходящим репетитором, я продолжаю изучать магические символы. Назревает необходимость с кем-то поделиться своими мыслями, но не с кем. С отцом я не разговариваю.

Наконец, вечером приходит ответное письмо от фаворитки короля. Ей понравился подарок, она принимает мои извинения и приглашает на литературный вечер.

— Что там, госпожа? — переживает Тина.

— У нас получилось, — улыбаюсь я до ушей.

Благодаря Джею. Это был даже не заказ Когтя, а его инициатива. В следующий раз спрошу его, могу ли я помочь ему в ответ. А может… Вдруг это личный интерес?

— Рассказать вашему отцу? — радуется Тина.

— Я сама, — останавливаю я её. — Лучше посоветуюсь с матушкой.

Мне не очень хочется идти на какой-то там вечер. Но понимаю, что только при личном общении можно исправить впечатление о себе. Похоже, у меня нет выбора.

Мне не везёт: в комнате мамы находится и отец, который пришёл поговорить. Братишка, наверное, спит. Я собираюсь уйти, но мне не дают.

— Роула, говори что хотела, — останавливает меня отец. — Я всё равно хотел идти к тебе.

Поняв, что мне не отвертеться, показываю ему и маме письмо леди Тейлор. Отец одобрительно кивает, а мама вздыхает с облегчением.

— Хотя бы на одну проблему меньше, — комментирует отец. — Так бы всегда.

— Ты молодец, Роула, уже совсем большая, справилась сама, — сглаживает ситуацию мама. — Я помогу тебе подобрать наряд на этот вечер. Думаю, уместно взять с собой подругу, если не хочешь идти одна. Только предупреди хозяйку вечера.

— Нет, — перебивает отец. — Это хорошая возможность показать, что у нас с Льюисами всё в силе. Пригласи туда Райана.

Он произносит это словно приказ.

Я зла. Очень зла. Подумываю сбежать в монастырь, но меня останавливает то, что отец и там меня достанет. Несправедливо!

Я чуть не взорвалась, даже угрожала отцу, что буду тренировать свою магию прямо в его кабинете, но мама меня немного успокоила. Она рассказала, что формат литературного вечера легко позволит нам с Райаном разойтись по разным углам. Это лучше, чем бал, где нам пришлось бы станцевать хотя бы разок.

Так что я согласилась на меньшее зло. С головой погрузилась в изучение информации об убийствах и книги о магических символах. Не заметила, как день встречи настал.

— Пойдёт, — первое, что произносит Райан Льюис, когда встретил меня у нашего дома.

Перед этим он придирчиво осматривает меня с ног до головы. Я закипаю от злости, а мы ещё даже до места не добрались!

— Нам обязательно ехать вместе? — холодно спрашиваю я.

На удивление голос остаётся спокойным. Даже не знала, что я так могу. Потому что до этого момента меня никто не доводил!

— Можем и по отдельности, я получил приглашение тоже. Но, кажется, ваш отец хотел, чтобы все думали, что мы пока помолвлены, — со скучающим видом отвечает Райан. — Мне-то всё равно.

Делаю глубокий вдох. Мне-то не всё равно, а хочется стереть это надменное выражение лица женишка. Кулаком или магией, неважно. И даже на мнение отца уже почти плевать: раз он не слышит меня, я тоже не хочу молча подстраиваться под его интересы. Но убийца… Это угроза, которая реальна. Глупо было бы умереть из-за гордости.

Сцепляю зубы так сильно, что кажется, скоро они заскрипят. Практически не разжимая их, произношу:

— Тогда вместе. На вечере, надеюсь, мы разойдёмся по разным комнатам.

— Сегодня их будет три, — закатывает глаза Райан.

Я ни разу не была на подобных вечерах, поэтому не знала. Думала, это что-то вроде кружка по интересам: все соберутся и с чашечкой чая будут обсуждать какую-нибудь свежую книгу. Но Леди Тейлор проводит их на совершенно другом уровне: она делает несколько зон, в которых обсуждают разные темы. Условно женские и мужские. Романы или выпуск философского журнала. Сама же хозяйка имеет возможность наладить связи и с мужчинами, и с женщинами.

По Райану незаметно, что он готов обсуждать что-то серьёзное, но и на обсуждение «женской" темы он вряд ли заявится. Так что мне надо потерпеть только путь в карете до особняка леди Тейлор.

Когда мы садимся в карету, он и не думает подавать мне руку. Да и я бы всё равно её не приняла.

Всю дорогу мы едем молча, и я стараюсь не смотреть на Райана. Но он словно раздражитель, притягивает взгляд. Райана можно назвать привлекательным: прямой нос, мужественный подбородок, хорошо сложенная фигура. Но характер…

Райан переводит на меня взгляд, а я отворачиваюсь. Попалась.

— Хочешь что-то сказать?

— Нет, предпочла бы с вами больше не разговаривать, — продолжаю смотреть в окно.

— Вот и славно, — явно язвит Льюис. — Я уж решил, что ты думаешь подчиниться своему отцу и соблазнить меня.

А он за словом в карман не лезет. Я в шоке и даже не сразу знаю, что ответить, просто сверлю его взглядом. Он думает, что я послушно выполняю желания своего отца, да ещё такие абсурдные? А на деле этим занимается тут только он. Я приняла решение пойти на вечер вместе из-за убийцы, а вот Райан наверняка был вынужден уступить родителям.

— Не судите людей по себе, — наконец, нахожу я правильный ответ. — В мои планы не входит наша свадьба.

Райан улыбается, словно доволен моей реакцией. Вот же. Раздражает!

— Просто замечательно, — говорит он. — Я вот вообще жениться не собираюсь. Что за стереотипы. А если и выбирать спутницу жизни, то точно не такую, как вы.

— Ещё одно слово, и я начну практиковать магию прямо в карете, — угрожаю я, глядя в окно, чтобы не смотреть на раздражающее лицо жениха.

Он хмыкает и наконец замолкает.

Вот что у него в голове? Внебрачные дети обычно скромнее себя ведут. Его семья влиятельна, а он довольно привлекательный внешне, наверное, потому и зазнался. Ещё и надеется продолжить жить вот так праздно, не обременяя себя ответственностью? Кажется, сильнее разочаровать меня было нельзя, но у него получилось.

Я думала, что особняк леди Тэйлор окажется большим и роскошным, под стать её статусу фаворитки. Но на деле дом даже меньше нашего, хотя и со своим шармом.

На этот раз Райан помогает мне выйти из кареты. С каменным, ничего не выражающим лицом. Сдерживается? Я принимаю его помощь с неохотой и только обозначаю касание, а так спрыгиваю сама. И иду к дому первая.

Райан догоняет меня и довольно жёстко берёт под локоть.

— Потерпи две минуты, — цедит он. — Мне самому это не нравится.

— Полегче, — дёргаю я плечом.

И натягиваю улыбку, когда двери перед нами открывает дворецкий. Пока нас провожают к месту проведения вечера, Райан и не думает отпускать мою руку. Вот же настойчивый. Достаточно ведь того, что мы вместе пришли?

— Леди Роула, господин Льюис, приятно видеть вас, — встречает нас леди Тейлор.

Она выглядит роскошно. Я невольно бросаю взгляд на её волосы, но не вижу никаких намёков на то, что они были покрашены. В слухах наверняка преувеличивали.

Леди Тейлор благодарит меня за подарок. Я и сейчас не с пустыми руками, и передаю ей маленькую коробочку конфет от нас с Райаном. Женишок молчит, он пришёл просто так.

Нас знакомят с гостями. Один из них — настоящий поэт, который будет сегодня зачитывать свои стихи в “третьей комнате”, как сказала хозяйка вечера.

— В первой комнате, с которой когда-то всё начиналось, мы проведём дискуссию об образах героев, влияющих на романтические представления об отношениях, — с гордостью рассказывает леди Тейлор. — А во второй выслушаем доклад о последних исследованиях встроенных артефактов.

Если выбирать, то я бы предпочла вторую комнату. Там я хоть что-то пойму. А романтические образы и стихи прошли мимо меня, пока я под контролем родителей изучала магию.

Но придётся идти туда, куда не пойдёт Райан. Я бросаю на него быстрый взгляд и вижу скучающее выражение на его лице. Мы только пришли, а ему скучно?

— А это граф Грей, — представляет нам высокого мужчину леди Тейлор. — Он в столице не так давно. Граф, это…

Где-то я слышала его имя, хотя мужчину вижу в первый раз. Седые виски, худощавое телосложение, внимательный взгляд. Точно, Диана рассказывала! Это же наш убийца.

— Дилан, — жмёт граф руку Райану и переводит взгляд на меня. — А вы леди Роула Хилл? Признаться, я даже не думал, что в столичных газетах публикуют ненадёжные слухи. И с леди Тейлор вы в хороших отношениях, и ваша помолвка в силе. Я прав?

Он выжидающе смотрит на Райана. Всё же удачно сложилось, что отец нашёл подход к Льюисам и сохранил видимость нашей помолвки. Если граф ищет сейчас новую жертву, то не станет целиться в меня.

— Ну как вам сказать, не всё в газете было неправдой, — начинает этот подонок Райан, глядя на меня.

Реагировать надо быстро. Если он скажет, что мы расстались прямо перед убийцей, мне конец! Поэтому я делаю первое, что приходит в голову: наступаю Райану на ногу. И делаю это быстро.

— Ох, прости, ми…лый, — кривлюсь я как от зубной боли. — Кажется, у меня затекла нога.

— Леди Роула, вам надо присесть! — восклицает леди Тейлор. — По-хорошему надо размять ногу, я могу позвать прислугу.

— Всё хорошо, просто присяду ненадолго.

Я опираюсь на руку Района сильнее, не давая ему сбежать. Смотрю на него, пытаясь взглядом заставить подыграть мне. А этот подонок улыбается! Будто увидел что-то забавное.

— Я хотел сказать, что фонтан действительно взорвался, это были не пустые слухи, — наклоняется он к моему уху.

От его негромкого голоса бегут мурашки, но неприятные. Слишком близко. Хочется сделать ему больно, хотя бы ущипнуть. Но я уже на ногу наступила, стоит на этом остановиться. На нас смотрят.

— Прошу, — Райан подводит меня к диванчику.

— Благодарю, — произношу я сквозь зубы, при этом стараясь улыбаться, и сажусь.

— Сильно затекла, видно, как тебе больно, — откровенно издевается он. — Даже лицо перекосило.

— Принеси воды, — с трудом сдерживаюсь я.

— Конечно, ми-ла-я, — по слогам говорит он.

И наконец-то уходит!

Так, а куда он меня вообще привёл? В какую из комнат? Пока людей здесь немного, но это в основном мужчины. На столике крепкий алкоголь, стоят пепельницы. Кажется, Райан ошибся комнатой.

— Возьми, — мой жених возвращается и протягивает мне стакан.

В нём вода со льдом. Не совсем то, что я хотела, но подойдёт. Принимаю стакан, делаю глоток и морщусь от неожиданности.

— Кисло, — говорю я.

Райан падает рядом на диван, занимает добрую его половину, положив локти на спинку и закинув ногу на ногу. Он максимально расслаблен.

— Там лимонный сок. Выбор был между ним и бренди, но я решил, что пьяной ты будешь вести себя ещё хуже, поэтому выбрал этот вариант.

— Можно было принести воды.

— Её не было, — со скучающим видом отвечает он. — Послушай, мне и так сложно изображать из себя приличного жениха, так что радуйся тому, что дают. Хочешь воды — ищи сама.

Вот как. По крайней мере, это честно. Но раздражает до жути. Мои пальцы, держащие стакан, белеют от того, как сильно я их сжимаю.

— Я тебя поняла, — цежу сквозь зубы. — Тогда у меня к тебе будет симметричное отношение.

— На ноги больше не наступай, а остальное меня не волнует.

На соседний диванчик подсаживается полный мужчина и заводит разговор с Райаном. Постепенно сюда подтягиваются люди. Я не могу долго сидеть рядом с женишком, поэтому встаю и прохаживаюсь по другим залам. Завожу ничего не значащие беседы, надеясь этим окончательно развеять слухи. А когда хозяйка объявляет о начале вечера, возвращаюсь в тот же зал.

Всё же полезно будет послушать об артефактах. Вдруг всплывёт информация и о магических символах? А ещё в этом зале потенциальный убийца, так пусть он видит, что я всё ещё вместе с Райаном.

— Не ожидал, — косит на меня взгляд жених, когда я сажусь рядом.

Я не отвечаю. Пусть думает что хочет.

Доклад получается интересным, но малополезным. Ещё недавно исследования встроенных артефактов спонсировал один меценат, но у него возникли сложности с законом, какая-то нехорошая история, в которую я не вникала. Исследования оказались перспективными, и теперь в них вкладывается сам король. Правда, тогда добавилось новое направление, военное. О чём и рассказывалось в докладе.

После шло жаркое обсуждение, и я даже вставила пару слов, заработав этим удивлённый взгляд Райана и одобрительные от других мужчин. А вот Райан молчал. Больше бахвалился! Оказывается, у него и мнения своего нет. Может, он и не понял ничего.

Настроение повышается. В конце вечера все общаются вместе, и Леди Тейлор обменивается со мной любезностями. Всё идёт гладко, даже слишком.

Я исподтишка наблюдаю за убийцей и замечаю, что когда на него никто не смотрит, уголки губ у него опускаются, а взгляд становится рассеянным. Он о чём-то думает. Наверное, расстроился, что потенциальная жертва уплыла из-под носа?

— Роула, я собираюсь уходить, — ко мне подходит Райан. — Стало скучно.

— Иди, при чём тут я… — начинаю я, но тут же понимаю, что так не пойдёт. — А, я с тобой. Давай попрощаемся со всеми.

Райан хмыкает, наверное, решив, что я боюсь ослушаться отца. Но я просто вспомнила, что потенциальный убийца ещё не ушёл и надо доиграть спектакль до конца. Не зря же я столько терпела, всё не должно пойти насмарку из-за такой мелочи. Уйдём вместе, как подобает паре.

Райан помогает залезть в карету, но я пользуюсь тем же способом: лишь слегка касаюсь его руки и запрыгиваю сама.

— А ты ловкая, — замечает он. — Я думал, ты совсем бесполезная, но это не так. Гибкое и сильное тело — это очень хорошее преимущество для невесты.

— Что? При чём тут гибкость?

— Больше возможностей в постели, — пожимает плечами Райан, как будто сказал что-то обыденное, само собой разумеющееся.

Я же заливаюсь краской. И от смущения, и от злости одновременно. Какое потребительское у него отношение к девушкам! Я вообще в этом направлении не думала. И что именно он имел в виду?

Карета отъезжает от особняка, а я погружаюсь в свои мысли. Пытаюсь понять, как именно гибкость может пригодиться в постели, ведь насколько я знаю из тех немногих романов, что читала…

— Что, перебираешь в голове варианты поз? — хмыкает Райан. — Подсказать парочку? Судя по всему, опыта у тебя мало.

— Да пошёл ты, придурок! — не стесняюсь я.

Игра окончена, можно говорить всё, что думаю. Наконец-то! Но первым делом я стучу по стенке кареты, давая этим сигнал, что надо остановиться.

— Показала зубки, а ведь так и не притронулась к алкоголю, — комментирует мои слова Райан, откровенно забавляясь.

— Надеюсь, этого спектакля хватит нашим родителям, и мы больше не увидимся, — произношу я напоследок.

И с удовольствием наступаю ему на ногу. Выскакиваю из кареты, пока он не сказал что-нибудь ещё. И пока я не сделала что-нибудь ещё. Мне пока нужна эта ширма.

А потом я найду его слабость и сделаю так, чтобы об этом написали в газетах. Зуб за зуб!

Карета трогается, и никто даже не пытается меня остановить. Другого я не ожидала, но всё равно это немного расстраивает. Молча иду по пустой тёмной улице, кипя от злости. Хорошо, что я знаю город, потому что иногда сбегаю и гуляю одна.

Злость проходит, и вместо неё медленно появляется страх. Зря, наверное, я вышла из кареты так рано, ведь до дома далеко. Время позднее, такое, когда начинается ночная жизнь преступников.

И когда из переулка, шатаясь, появляется крупная мужская фигура, я замираю. Мне надо пройти мимо него, но приближаться что-то не хочется. Неизвестный поворачивает голову ко мне.

— Вот это удача, — хрипло говорит он. — Иди сюда, красавица.

— Не бойся, я не обижу, — хрипло смеётся незнакомец. — Деньги у меня есть.

— Вы ошиблись насчёт моей профессии, — отвечаю я, делая шаг назад.

— О, ты у нас приличная? Мы тут с ребятами отдыхаем, пойдём, угощу.

Он не отстаёт, приближается ко мне. Надо бы побежать, но ноги словно приросли к полу. И где-то в глубине сознания я понимаю, что далеко не убегу. Сердце подкатывает к горлу и бьётся часто-часто.

Выбора нет. Надо использовать магию. Это может обернуться пшиком, слабым дымком, а может, взрывом, всё потому, что я не могу её контролировать. Но надо рискнуть.

— Пошли, я сказал, — злится мужик.

Поднимаю руку и вдруг чувствую чьё-то присутствие рядом. Мою ладонь мягко перехватывают и опускают вниз. Джей?

Да, и он становится передо мной, закрывая собой от угрозы. Очень неожиданно его видеть, но приятно, напряжение внутри меня моментально спадает.

— Какие-то проблемы, приятель? — спрашивает он у мужика.

Тот дерзко вскидывает голову, но вдруг хватается за горло и хрипит. Я вздрагиваю и отхожу назад.

— Н-нет проблем, — выдавливает мужчина.

— Тебе, наверное, пора? — говорит Джей вроде бы спокойно и доброжелательно, но мужчина бледнеет.

— Ага, я ухожу, — бурчит он.

И он скрывается в переулке. Я перевожу на информатора взгляд, полный потрясения. Нет, я догадывалась, что он не только со слухами работает, но и может защитить себя, но не ожидала, что он будет действовать вот так, сразу.

— На улицах свои законы, — поясняет Джей, стряхивая с плеча невидимые пылинки. — Я напугал вас?

Его слова приводят меня в чувство. Напугал? Вот ещё.

— Вы спасли этого мужчину, — говорю я, возвращая себе сдержанность. — Я была готова использовать магию.

— Тогда действительно спас, — хмыкает Джей. — Хорошо, что я был рядом.

Раз он информатор, то уже знает о моих проблемах с магией? По выражению лица непонятно. Но если Райан тоже обращался к Когтю, то Джей может знать. Кстати, и копать под Райана он мог отказаться, потому что это его клиент.

— У вас, наверное, дела? — оглядываюсь я.

Улица пуста. Интересно, куда он шёл? Может быть, на задание.

— А у вас? — отвечает вопросом на вопрос Джей.

Он сглаживает впечатление приятной улыбкой. Вздыхаю и решаю честно ответить:

— Поссорилась с женихом, выскочила из кареты, решила дойти пешком.

— И он вас не остановил? — поднимает брови Джей.

Не похоже, что он сильно удивлён, просто уточняет информацию. Да, раз я на улице одна, всё очевидно.

— Позволил мне уйти, а сам просто уехал, — подтверждаю я.

Джею нечего на это ответить. Вот, пусть знает, что Райан — эгоистичная сволочь. Тогда он будет на моей стороне и однажды принесёт мне компромат на жениха.

— Даже не верится, что есть такие безответственные люди, — соглашается со мной Джей. — Я бы на его месте не отпускал свою невесту одну даже в пылу ссоры.

— Именно, — киваю я, довольная, что нашла понимание.

— Я всё понимаю, вас охватили эмоции. Но меня могло не быть рядом. Позвольте совет: в следующий раз не поступайте столь опрометчиво, — намекает он.

— Если бы дело было днём, я бы добралась без проблем, — пожимаю я плечами. — Но вы правы, я не подумала и вспылила. Радует, что мне встретился неравнодушный человек. Как видите, жениху было всё равно, что со мной случится.

— Раз так получилось, я могу вас проводить домой самой короткой дорогой. А ещё возьмите это.

Он протягивает мне амулет на тонкой цепочке. Круглый, с витиеватым узором, обрамляющем небольшой камень, на котором начертан магический символ.

— Камень, молния, — читаю я. — Это защита?

— Да, — кажется, на миг Джей удивляется тому, что я смогла прочесть символы, но тут же улыбается. — Пока не разрешится ваша ситуация, рекомендую носить.

— У меня есть защитные артефакты. Не нужно. Я буду чувствовать себя обременённой.

— Тогда возьмите на время. Если и так вы будете чувствовать себя обременённой, я включу это в счёт как услугу гильдии.

Он берёт мою руку и вкладывает амулет в ладонь. Задерживает пальцы, чуть сжимает их.

— Не думайте, леди Роула, просто примите его. Так будет спокойнее, — говорит он серьёзно, глядя мне в глаза.

Интересно, кому будет спокойнее? Я вот опасаюсь принимать вещи от малознакомых людей. Но почему-то Джею хочется верить.

Забираю амулет и сразу вешаю его на шею. Прячу под платье, чтобы камень было не видно.

— Я провожу вас. Знаю короткую дорогу, — Джей, кажется, расслабляется.

Неужто переживал за меня? Вряд ли, мы едва знаем друг друга. Наверное, он просто не хочет, чтобы клиент погиб, пока не расплатился с заказом.

Джей ведёт меня теми улочками, что я знаю, но в какой-то момент сворачивает. Я невольно замедляю шаг, начиная отставать от него. Это подозрительно. Мы совсем одни, и он может легко завести меня в ловушку. Зря я так легко доверилась ему.

— Там тупик, — предупреждаю я.

Ещё остаётся шанс, что Джей просто перепутал дорогу. Я останавливаюсь на перекрёстке, чтобы иметь возможность сбежать.

— Я знаю. Короткая дорога не всегда пролегает по земле, — Джей поднимает лежащую на боку деревянную лестницу и приставляет её к стене здания. — Но тем интереснее, да? Прошу за мной, Роула.

Он поднимается по лестнице на крышу пристройки и ждёт меня. Я с сомнением смотрю на своё платье, тщательно подобранное для вечера. Оно не слишком пышное, и не слишком облегает. Движений не стесняет, но если я не буду осторожной, могу испачкать его. Отец отругает.

Ну и плевать! Когда у меня будет такой шанс? Я подбираю юбку и завязываю на боку узел из ткани, чтобы не мешалась. Залезаю по деревянной и не слишком надёжной лестнице наверх. Джей подаёт мне руку, помогая встать.

Здесь ветер. Непривычный вид на улицы сверху. И… свобода.

— Сейчас я подсажу вас наверх, приготовьтесь.

Во взгляде Джея я нахожу понимание. Он знает, какие эмоции я сейчас испытываю, потому что сам наверняка испытывал нечто подобное.

— Там будет ещё красивее, — склонившись к моему уху, произносит он.

Сильные руки подхватывают меня за талию, Джей подставляет плечо в качестве опоры. Довольно быстро и легко он поднимает меня и помогает забраться выше, как и обещал. Я выпрямляюсь, замечая, что пальцы слегка подрагивают. Непривычно, немного страшно. Но от вида сверху захватывает дух.

Крыши отражают лунный свет, деревья кажутся тёмными силуэтами, и полгорода у меня на ладони. Это не самая верхняя точка, но всё равно, отсюда я даже могу рассмотреть наш особняк вдалеке.

— Нам сюда, — отвлекает меня от созерцания города Джей. — Не забывай смотреть под ноги, а в остальном положись на меня.

Он перешёл на неформальную речь, но поправлять не хочется. Я планировала прочертить границу, чтобы нас связывали только рабочие отношения, но пусть всё остаётся так. Этот человек не оставил меня в беде, дал защиту, да ещё и показывает такой интересный путь до дома. Имеет право перейти на «ты».

— Спасибо, Джей, — говорю я тихо.

Он, наверное, не слышит. Когда я делаю несколько шагов, Джей молча берёт меня за руку, помогая держать равновесие, и тянет в нужную сторону. Мы переходим на соседнюю крышу, которая стоит почти вплотную. Ускоряем шаг. Перепрыгиваем на третью.

Путь несложный даже для новичка: мне не приходится далеко прыгать или высоко лезть. Все препятствия несложные, и большинство из них мне помогает преодолеть Джей.

Сперва я не доверяла ему, но теперь вижу, что он полная противоположность моему жениху. Он не просто разочек помог и пошёл по своим делам, он проводил меня, да ещё показал такой интересный путь.

Смотрю на широкую спину человека перед собой, на его профиль, очерченный светом луны в тот момент, когда он поворачивает голову, и понимаю, что такое маленькое приключение я буду помнить долго. Вряд ли когда-нибудь оно выпало бы мне, если бы не Джей.

В конце концов, мы прыгаем на косую крышу подвала и спускаемся по ней на землю. Я спрыгиваю, но теряю равновесие. И тут Джей помогаем мне его удержать, поддержав за плечи.

— Я очень благодарна тебе, — искренне говорю я Джею. — До дома недалеко, я уже хорошо знаю местность. Дойду сама.

— Тогда останусь здесь и посмотрю, как ты дошла. Мало ли.

— Спасибо ещё раз.

Правда, не знаю, как ему отплатить. Настоящее благородство я нашла не в сыне семьи герцога, а в человеке с неизвестным происхождением.

А может быть, Джей тоже не так прост? Осанка прямая, движения уверенные, держится со мной спокойно, на равных, не пытаясь заискивать. В любом случае он заслужил благодарность и моё уважение.

— Не за что, — улыбается Джей. — Охрану я тогда тоже включу в счёт, ты ведь не хотела быть должной?

Кажется, я поторопилась с выводами. Это было не благородство. Джей делает лёгкий поклон и отступает в тень. Я вздыхаю и плетусь домой.

Тут буквально недалеко. По пути я развязываю узел на юбке. Всё же хороший был вечер.

— Почему ты вернулась одна? — холодом обдаёт меня голос отца.

Он не дома, а ждал всё это время меня недалеко от ворот. Отец недовольно поджимает губы и приближается ко мне.

— Вернулась в таком виде и одна. Так и знал, что ты что-нибудь выкинешь! — злится он.

— Может быть, это не я что-то выкинула, а твой Райан?

— Молчи.

От обиды сжимаю пальцы. Даже слушать не стал. Отец замахивается. Я готовлюсь к худшему, но в этот момент амулет на моей груди загорается, просвечивая сквозь ткань.

Рука отца не успевает меня коснуться, как его отталкивает барьером. И сильно. Он удерживается на ногах, но сама ситуация шокирует нас обоих.

Всё потому что отец — архимаг. Его так просто не оттолкнёшь: он чувствует магию сильнее обычных людей, его скорость реакции выше, он не забывает о защите. Обычно. Он мог расслабиться дома, но всё равно.

— Откуда это у тебя? — холодно спрашивает он.

— А это важно? — сжимаю я кулаки. — Мне это дал человек, который беспокоился обо мне. И я не думала, что артефакт сработает в нашем доме.

На миг в глазах отца что-то вроде сомнения и лёгкого сожаления. Но вскоре отец возвращает себе привычное жёсткое выражение лица.

— Это тонкая работа. И кто же смог позволить себе подарить этот артефакт тебе? — пристально глядя в глаза, спрашивает он.

— Я уже ответила на этот вопрос, повторяться не вижу смысла, — отрезаю я.

— Надеюсь, это был Райан, иначе у тебя возникнут проблемы с репутацией, — отец берёт меня за запястье. — Я не могу рисковать, Роула. Отныне тебе нельзя выходить из дома без моего специального разрешения на это. Исключение — встречи с женихом.

Он тащит меня к особняку. Мои глаза щиплет, я часто моргаю, чтобы не заплакать. Что я такого сделала? Пришла, а не приехала на карете?

На ходу я оглядываюсь и смотрю в ту сторону, где должен находиться Джей, хотя отсюда я даже не смогу его разглядеть из-за нашего забора. Он наверняка уже ушёл, ведь я дошла благополучно.

Значит, моего позора никто не увидел. Незачем и мне расстраиваться. Глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться. Отец доводит меня до комнаты, повторяет свой запрет и оставляет одну, захлопнув дверь. Устала жутко, даже сил злиться у меня уже нет. Надо ни о чём не думать и просто лечь спать.

Переодеваюсь в пижаму и беру книгу в постель. Снимаю кулон-артефакт: ночью он мне не пригодится. Но всё же было очень обидно, я знала, что отец вспыльчивый, но не ожидала от него такого.

Надо успокоиться. Но стоит мне только раскрыть книгу и сосредоточиться на магических символах, как слышу отчётливый стук по стеклу.

По стеклу? Кто-то забрался на второй этаж особняка?

Первая реакция — страх. Кто-то нацелился на меня, и даже защита дома оказалась для него ничем. Но следом я понимаю, что нашу защиту просто так не обойти, а значит, это просто птица?

Подхожу к окну, чтобы проверить, но за окном никого. Открываю его, чтобы выглянуть, и…

— Ты в порядке? — слышу отчётливый шёпот.

— Джей?! Вы что здесь делаете?

— Давай на “ты”, так проще, — с этими словами он заглядывает в окно.

Джей держится на каком-то выступе, прижавшись к стене дома с наружней стороны. Даже для мага это выглядит опасно.

— Вот так ты обычно добываешь информацию? — вырывается у меня.

— Пробравшись в спальню ночью через окно? Бывает, но не часто, — хмыкает он и запрыгивает на подоконник. — Я увидел, что артефакт сработал, а позже он деактивировался. Что случилось?

— Деактивировался? А, наверное, когда я его сняла. Он включается только когда соприкасается с кожей?

— Если точнее, с твоим магическим фоном, который у нас естественным образом циркулирует возле тела.

— Это же почти не поддаётся измерению, и никакие артефакты не реагируют на него, — потрясённо говорю я. Удивительная вещь, тонкая и точная магия.

— Вот именно, “почти”, —- откровенно улыбается Джей. — Клиенты обычно не разбираются в этих тонкостях. Я не ожидал, что некоторые мои способности так быстро будут раскрыты.

— Я никому не скажу, не волнуйся, — успокаиваю его я. — У меня всё в порядке, но раз уж ты тут, я кое-о-чём хочу тебя попросить.

— В обмен на молчание об артефакте?

— За это я прошу лишь скидку. Надо проследить за одним человеком, графом Диланом Греем. Нужно узнать, не интересуется ли он магическими символами, ритуалами, артефактами. Он связан с обеими жертвами того дела.

Я не хотела просить Коготь о помощи в этом деле. Во-первых, у меня есть Диана, а во-вторых, я тоже не до конца доверяла этой гильдии. Во-вторых, у меня достаточно накоплений: я когда-то мечтала поступить в магическую академию даже против воли отца, но не сложилось. Но всё равно разбрасываться деньгами бездумно не стоит, потому что они мне понадобятся для запасного плана на жизнь. А именно: переезда в соседнюю страну, где никто не будет знать, что я дочь архимага без магии.

В общем, я хотела сначала увидеть результат, чтобы решить, насколько полезен будет Коготь. Но после того как Джей забеспокоился обо мне и даже решил проверить, у меня появилось чуть больше доверия.

Нет, если подумать…

— Джей, а как ты проник в особняк?

— Через ворота. Сказал, что меня послали передать тебе письмо и получить ответ, и меня впустили. Правда, служанка сказала, что ты спишь, вот и пришлось лезть через окно.

Да, внутри почти нет никакой магической защиты, иначе слугам было бы неудобно. Главное — проникнуть за забор. Всё оказалось проще и не так страшно.

Зря я напрягаюсь. Джей просто очень изобретательный, ведь не зря он сотрудник информационной гильдии.

— Раз я убедился, что всё хорошо и даже получил задание, пожалуй, буду выбираться отсюда.

— Может быть, выйдешь через дверь? — неуверенно предлагаю я. — В такое время по коридорам уже никто не ходит. Я выведу тебя.

— Уверена? — Джей с сомнением смотрит на дверь, а потом оборачивается и смотрит вниз.

Похоже, он решает воспользоваться предложением, потому спрыгивает на пол моей комнаты.

— Хорошо, я использую заклинание отвода глаз, веди. Только рекомендую накинуть халат, а то пижама хоть и закрытая, но довольно из тонкой ткани.

Он говорит это спокойным, даже немного игривым тоном, оглядывая меня с ног до головы, а меня бросает в жар. Я забыла, совсем забыла о том, как выгляжу! И Джей даже не намекнул, никак не показал это. Хватаю первое попавшееся под руку, чтобы прикрыться, и это оказывается одеяло, а не халат.

— Ты… мог бы сказать! — возмущаюсь я.

— Ты была так сосредоточена на разговоре, что не хотелось отвлекать, — хмыкает он.

У меня нет слов. Я собираюсь отчитать Джея, но его лёгкая улыбка сама собой пропадает, он переводит взгляд на дверь.

— Госпожа, вы не одна? Я слышала мужской голос, — раздаётся голос Тины за дверью.

Роула паникует. Как будто случится что-то страшное, если нас застукают. Я уверен, что со служанкой можно договориться, а даже если и нет, то всё равно ничего страшного не произойдёт. С архимагом в случае чего договорюсь я, главное — выдержать его первую атаку. Говорят, он вспыльчивый. Но я знаю его слабые места.

Роуле всё это в голову не приходит, она дёргается в сторону, потом передумывает. Толкает меня к окну и прикрывает шторками. Ничего лучше ей в голову, видимо, не приходит.

Ситуация забавная, я чувствую себя героем-любовником, почти застуканным мужем своей возлюбленной. Только Роуле не смешно.

— Это была запись из артефакта, — правдоподобно врёт Роула, и голос её почти не выдаёт.

Слышу, как двери открываются. К этому моменту я уже успеваю залезть на подоконник, и теперь бесшумно и осторожно вылезаю наружу.

— Этих артефактов новых всё больше и больше, — служанка поверила. — Мама говорит, что запечатлели появились не так давно.

— Что ты хотела?

— Вам письмо. Только… ваш отец его уже посмотрел.

Дальше я не слышу, потому что перемещаюсь по выступу вдоль внешней стены, отхожу довольно далеко. Сейчас подстрахую себя заклинанием и спрыгну на ветку дерева.

Архимаг, конечно, домашний тиран. Я не думал, что он ведёт себя с близкими практически так же, как и с подчинёнными. Хорошо, что в письме, которое я сочинил на скорую руку, ничего такого нет. Так, парочка намёков.

Выхожу через ворота, вежливо прощаясь со слугой, который меня ждал. Надо бы пойти домой, но вместо этого ноги сами меня несут в гильдию, в мой кабинет.

Роула оказалась не такой простой девушкой, как я поначалу подозревал. Она даже копает в верном направлении, изучая символы. Я заметил книгу у её кровати.

Надо сказать, и всё, что пыталась скрыть пижама Роулы, я тоже заметил. И здесь я тоже не угадал с предположениями насчёт неё и был приятно удивлён. Поэтому весь разговор с этой занозой я смотрел ей в глаза, заставляя себя не отвлекаться. Рисковая она, ведь на моём месте мог оказаться человек с не настолько хорошим контролем эмоций.

Но это всё лирика. Главное, что меня задело: у Роулы появился подозреваемый раньше, чем у меня. Понимаю, что это случайность, но моя профессиональная гордость задета. Мне надо показать ей, как ведёт дела Коготь. Раз уж я за это взялся.

По привычке убедившись, что за мной нет слежки, захожу в одно из наших зданий. Внутри идёт ремонт, уже лет пять. По легенде у хозяина всё время не хватает денег, а по факту нам нужно незаметное место, без случайных посетителей.

— Джей, а я к тебе, — встречает меня Джордж, один из моих людей. — С отчётом. Хорошо, что здесь тебя встретил, не пришлось тратить энергию на портальную арку.

— Она построена, тебе надо лишь активировать заклинание, — напоминаю я этому недотёпе, принимая у него из рук документы.

— Лучше скажи, почему незнакомая дама сегодня заявила мне, что мы виделись в Хоффиле?

— Потому что я использовал иллюзию, когда был в Хоффиле, очевидно же.

— Но ты ничего не сказал!

— Я ни с кем не заводил дружбы. Игнорируй её, — перебиваю я Джорджа, пока тот не начал заводиться, как обычно. — И я слегка видоизменил твою внешность, так что та дама не могла быть уверенной.

— Вот же, — ругается он. — Она была убедительна. Ладно, буду знать.

— Возьми ещё задание, — останавливаю я Джорджа, который уже хотел прощаться. — Надо проследить за одним приезжим графом.

Рассказываю ему детали. Джордж не спрашивает причин слежки, просто принимает задание и уточняет пару мелочей.

Дилан Грей, наш с Роулой подозреваемый, не кажется преступником. Но мне ли не знать, как легко пустить другим пыль в глаза. Завтра надо будет провести небольшой тайный обыск у него. Если он приехал искать новую жертву, у него должны быть с собой инструменты для ритуала. Если это вообще ритуал…

— Всё понял, глава. Завтра ночью ждите первый отчёт, и можете сразу приготовить деньги.

— Посмотрим, — хмыкаю я. — А пока поторопись.

Прощаюсь с Джорджем и активирую портальную арку, ведущую в мой кабинет. Вот теперь можно немного расслабиться. Кабинет мне почти что дом родной, по крайней мере, он так ощущается. Сколько раз я здесь ночевал?

Грустно повертев в руке банку с кофе, откладываю её и завариваю слабый чай. На ночь мне противопоказаны бодрящие напитки, поэтому пришлось перепробовать разные чайные листья, пока не нашёл подходящий и приятный чай.

Теперь можно и за работу. В отчёте Джорджа всё нехорошо. Он проделал большую работу, но зацепок нет. Или я направил его по ложному пути, или кто-то хорошо заметает следы. А я надеялся выяснить, кто нацелился на Коготь и пытается нас подставить и уничтожить. Гильдию обвиняют в том, что она не делала, и это не набор случайностей, а закономерность. Только я пока не знаю, кто за этим стоит. Ещё и эта гильдия Шёпот набирает обороты. Чтоб их.

Откладываю отчёт и принимаюсь за основную и самую важную часть своей работы: думать. Но мысли всё время соскакивают с проблемы гильдии на Роулу. Сегодняшний вечер принёс много неожиданного. Например, артефакт, который я ей дал, питается силой владельца. То есть, чем сильнее маг, тем эффективней артефакт. И у Роулы довольно большой накопленный резерв. Так почему у неё проблемы с использованием магии?

Когда помогал ей перепрыгивать крыши, тоже проверил. По всем внешним признакам она должна уже вовсю разбрасываться заклинаниями без проблем. Голова на плечах тоже есть, так что она должна была уже освоить магию довольно давно. Почему этого не произошло?

Проклятия я не почувствовал, браслетов-ограничителей магии на руках нет, а значит, остаётся только один ответ. И кажется, я знаю, как можно это проверить.

Но Роула не просила Коготь разобраться с её проблемой с магией, так что я не должен в это лезть. Вся помощь только по запросу. Я и так уже полез, куда не просили, забыв собственные правила. Сам не заметил, как это произошло. Но на этом хватит.

Зато она просила найти слабые места Райана. Не хотел я за это браться, но если хочу заработать доверие Роулы, то придётся. Проблема в том, что у Райана полно слабостей, и часть из них даже широко известны. Райану демонстративно плевать на своё происхождение и критику образа жизни. Но Роуле нужно накопать то, чем можно воспользоваться, правда ведь?

Итак, осталось решить, что именно ей рассказать о Райане. Делаю глоток чая и достаю ручку. Мне даже интересно, как она воспользуется информацией…

Джей пропал. Я кое-как выгнала Тину, открыла штору, а там — никого. Вообще-то, я надеялась, что он хотя бы попрощается, но он поступил иначе. Более продуманно и менее рискованно, поэтому я даже не знаю, почему чувствую досаду.

Чтобы отвлечься, открываю письмо. Раз отец не стоит на пороге моих комнат и не требует объяснений, там ничего такого нет.

«Госпожа Роула, я благодарен вам за помощь и обещаю вернуть ваш платок в ближайшее время.

Надеюсь на скорую встречу, Джей».

Думаю, отцу это не понравилось, но здесь действительно ничего такого нет. Хотя, я вижу обещание вернуть не платок, а принести информацию. Надеюсь на Джея.

С утра отец подчёркнуто спокоен. Мама, как обычно, в делах, связанных с братиком. Я жду, когда грозовая туча в виде архимага скроется в своём кабинете, и принимаюсь за изучение книг. Жаль, что не могу выйти на улицу: мне бы хотелось навестить Диану, узнать последние новости. Подумать над нашим делом брошенных невест.

Но приходится сидеть на месте и впитывать информацию. Даже не знаю, полезную или бесполезную, я просто читаю о магических символах всё подряд.

— Госпожа, я хочу отпроситься у вас на сегодня, — ко мне подходит Тина.

Служанка явно нервничает, не знает, куда деть руки, и то и дело поглядывает в окно. Словно хочет быстрее оказаться на улице.

— Что случилось? — откладываю я книгу.

— Ничего такого, личное дело.

— Если хочешь, я скажу отцу, что отослала тебя по делам. Тогда за этот день зарплату не вычтут, и экономка придираться не будет, — начинаю я издалека. — Только скажи настоящую причину.

Моё предложение для Тины очень соблазнительное. Я уже разочек её прикрывала, поэтому она тоже иногда прикрывает меня перед отцом. Ну, не только поэтому.

— Причина и правда личная. Моя двоюродная сестра пропала, не ночевала дома. Мы её ищем.

— Вы обращались в сыск? — напрягаюсь я.

— Нет, её отец не хочет, говорит, тогда все узна́ют, что она загуляла. Её и так жених бросил, так и нового не найдёт.

— Что? — выдыхаю я.

Интуиция просто вопит об опасности. Бросил жених, и девушка пропала! Но она не из знати, в отличие от предыдущих жертв, а из простых. Может быть, всё обойдётся?

— Тина, это серьёзно. Расскажи мне всё. Ты же в курсе, что по городу убийца ходит?

— Ох, — Тина пугается посильнее моего. — Не может быть.

За пятнадцать минут я знаю, что сестру зовут Ронна, она работает подавальщицей в довольно приличной таверне. Ответственная девушка, но влюбилась в какого-то ублюдка (по словам Тины), так он ещё и бросил её незадолго до свадьбы, сказав, что нашёл другую, побогаче.

— Огрела бы его, ух! — сжимает кулаки Тина.

Обычно она спокойная, но сейчас просто пылает гневом. Ещё видно, что сдерживается.

— Послушай, я попрошу отца помочь. У него есть маги в подчинении, они могут поискать. Всё сделаем тайно.

— Не надо, госпожа, мы справимся, — Тина смущается и машет руками.

— Нам нужно действовать быстро, — возражаю я. — Подожди минутку.

Я чуть ли не бегу в кабинет отца. Хорошо, что в эти дни он предпочитает работать дома, а не в исследовательской башне.

Отец слушает меня внимательно, но не проникается проблемой.

— Роула, я не могу отвлекать ценных сотрудников ради служанки, — возражает он. — Их время тоже дорого стоит.

— Можно же найти практикантов или других не очень занятых? Дело жизни и смерти, — уговариваю я.

— Есть специально обученные люди: королевский сыск.

— Отец…

— Я всё сказал, — отрезает он и возвращается к бумагам.

Злость клокочет внутри, нарастая и грозясь вот-вот вырваться. Раз он не хочет по-хорошему, будет по-другому.

— Теперь я не буду избегать встречи с Райаном Льюисом, — обещаю я. — Но каждый раз, видя его, я буду использовать магию!

— Роула, ты хочешь, чтобы я заблокировал твою силу? — Отец сжимает в руках пишущую ручку так, что костяшки белеют.

— Блокируй! — с вызовом говорю я, впрочем, надеясь, что это пустые угрозы. — Тогда я просто буду наступать ему на ногу! На одну. И ноги у него станут разного размера!

— Что за нелепые угрозы, — отец трёт лоб. — Ладно, я понял. Чтобы ты вела себя нормально, придётся пожертвовать часами работы. Я призову магов, пятерых хватит?

— Чем больше, тем лучше.

— Позови свою служанку, пусть расскажет, как выглядит её родственница.

Победа! Я выхожу из кабинета и прошу Тину зайти. Она бледнеет, но более или менее держится.

Отец, как и обещал, зовёт магов, которые добираются через портальную арку прямо к нам домой. Тина рассказывает о сестре, и они все выдвигаются в город, чтобы проверить те места, куда могла отправиться девушка с разбитым сердцем. Я намереваюсь пойти с ними, но отец, к сожалению, замечает мой манёвр.

— Ты всё ещё под домашним арестом, Роула, — напоминает он, даже не взглянув на меня.

Приходится послушно уйти в комнату. Отец и так в этот раз уступил мне, и лучше его не злить. Мне остаётся только пытаться отвлечь себя чтением и ходить по комнате из стороны в сторону. Успокоиться не выходит, волнение никуда не девается. Надеюсь, это просто совпадение.

Через два часа отец вызывает меня к себе в кабинет. Как только вхожу, сразу понимаю, что моим надеждам не суждено было сбыться. Помимо отца, в кабинете стоит маг-девушка в короткой мантии, и лица них обоих очень мрачные и подавленные.

— Роула, ты была права, — просто говорит отец. — Твоя служанка взяла несколько дней отдыха. Мы нашли её сестру быстро, но теперь это работа сыска.

— Она мертва? — выдыхаю я замерев.

— К сожалению. И мы в любом случае опоздали, это случилось ночью.

— Я хочу увидеть Тину. И… мне надо убедиться. Отец, отпусти меня ненадолго.

— Роула, ты… — он устало трёт переносицу и закрывает глаза. — Нет, это может быть полезно. Лика, отведи её куда она хочет. И верни через полчаса максимум.

Уж не знаю, что именно отец посчитал полезным, но я готова простить его за всё! Кроме свадьбы с Райаном.

Девушка-маг кивает мне и жестом зовёт с собой. Отец строит портал в дверном проёме, и мы шагаем в него. Миг — и мы на улице, выходим из арки между домами.

— Сюда, — зовёт меня Лика. — Вашу служанку попросили дать показания.

Возле небольшого переулка, даже скорее, прохода между близко стоя́щими домами, толпится народ. Люди из сыска, несколько магов и, видимо, родственники пропавшей. Тина тоже здесь, но как раз сейчас разговаривает с человеком из сыска.

Я подхожу ближе и заглядываю в проулок. Там темно, и натянутая верёвка не даёт пройти. Оборачиваюсь — никто не смотрит.

Проныриваю под верёвкой и делаю два осторожных шага вперёд. Я просто смогу убедиться, что на девушке нет никаких символов, и уйду. Ещё шаг…

Замираю, а по спине пробегает холодок. На месте груди у лежащей бездыханной девушки темнеет дыра.

Мне плохо. Ужас сковывает тело, к горлу подкатывает тошнота. Но я понимаю, что времени мало, и меня вот-вот выгонят отсюда. Но пока этого не произошло, я должна увидеть как можно больше своими глазами.

Стараюсь не смотреть на дыру, осматриваю тело и всё, что вокруг. Символы на запястьях такие же, но помимо этого есть символы, начерченные на земле. Они расположены по кругу, и кажется, под телом тоже что-то должно быть.

— Сюда нельзя, — на моё плечо опускается большая ладонь. — Леди, попрошу уйти.

Это человек из сыска. Статный и молодой парень. Но по глазам кажется, что эта работа прибавила ему годов. Взгляд печальный и жёсткий.

— Прошу прощения. Эта девушка была близкой для моей…

Зачем я это объясняю? Вижу, что ему всё равно, ведь главное — просто увести гражданскую подальше от места преступления.

— Я пойду.

— Далеко не уходите, у меня к вам пара вопросов, — говорит сыскной и отворачивается от меня к… телу.

Он принимается что-то зарисовывать в блокноте, а я выхожу за верёвку. Другой человек из сыска задаёт мне вопросы, я на них отвечаю… и тут же забываю, о чём мы говорили. Всё как в тумане. Мне надо прийти в себя. Был бы здесь Джей, кажется, он бы быстро нашёл нужные слова, чтобы я переключилась, забыла…

Нет, почему я вообще о нём думаю? Да, он помогает мне решать проблемы, но за деньги! Кстати, нужно проверить, хватит ли моих накоплений.

Я возвращаюсь в особняк на карете, не используя портал. Хочется проветриться и прийти в себя, ведь тошнота не прошла. После перемещения стало бы только хуже.

Дома я намереваюсь сразу пойти в свою комнату, но меня провожают в кабинет отца.

— Роула, выпей воды, — говорит он, не поднимая головы.

Передо мной появляется левитирующий в воздух стакан. Интересно, откуда такая забота. Машинально принимаю его и делаю глоток.

— Я разрешил тебе пойти не просто так, — наконец, отвлекается от бумаг отец. — Надеюсь, ты почувствовала весь ужас своего положения. Ведь я не смогу защитить тебя от всего.

— Теперь ты мне веришь в том, что какой-то маньяк убивает невест? — в моём голосе проскальзывает горечь.

— Брошенных невест. Я рассчитываю, что ты такой не станешь, понимаешь о чём я?

— Да-да, не разрывать помолвку, пока не поймают преступника, — вздыхаю я. — Я почти смирилась.

— Не только это, Роула. Райан немного взбалмошный второй сын. Его воспитанию уделяли мало внимания, и как итог его родители не всегда могут повлиять на него. Если ты ему надоешь, и он бросит тебя…

— Я не собираюсь его развлекать! — взрываюсь я. — И быть образцовой невестой тоже!

Замолкаю и тяжело дышу. Он первый ясно дал понять, что не заинтересован во мне. Он унизил меня! И отец хочет, чтобы я это проглотила? Больно.

— Просто не делай глупостей, — спокойно говорит он. — Ты мне угрожала недавно тем, что устроишь переполох при следующей встрече. Не надо.

— Я поняла, — выдавливаю я.

Как бы ни было сложно, прямо сейчас я ничего сделать не могу. Но потом… Он у меня за всё ответит!

— Раз уж об этом зашла речь, отец, — осторожно начинаю я. — У меня есть предложение. Сделка.

— Какая? — хмурится он, явно не ожидая от меня ничего хорошего.

— Я встречусь с Райаном по собственной воле. Буду вести себя вежливо, как ты хочешь. А ты отменишь мой домашний арест. Обещаю больше не делать глупостей.

Отец думает, постукивая пальцем по поверхности стола. Становится слышно тиканье часов и удары моего сердца. Наконец, отец вздыхает и произносит:

— Я согласен. Но сделай всё сама. Напиши Райану, попроси о встрече. Чтобы он согласился, скажи, что передашь кое-что от меня. Я обещал им.

— Спасибо.

Получилось! Можно расслабиться. Получу свободу перемещений, найду Джея и как можно быстрее мы с ним найдём улики против графа Грея. Такие люди, как этот убийца, не должны свободно ходить по земле.

Возвращаюсь в комнату и послушно пишу письмо Райану. Тошнота, которая было прошла, снова усиливается, когда мне приходится выводить строки с предложением встретиться. Почти уверена, что он откажет. А если нет, то заберёт что-то, что хотел передать отец Льюисам, пару раз унизит меня и уйдёт. Но ничего, я выдержу.

Надо бы написать письмо Диане, но я решаю пока ничего ей не рассказывать, чтобы не пугать. Лучше при встрече, когда сама успокоюсь.

Райан соглашается встретиться со мной в тот же вечер. Неожиданно. В ответе он ограничивается парой слов и указанием места: у ворот королевского сада. Снова решил поиздеваться, напомнив мне, что случилось при нашей первой встрече в саду?

Чтобы вернуть себе душевное равновесие, я бью подушку, а потом занимаю себя загадкой с символами. Рисую то, что запомнила, пытаюсь представить, как двигались бы потоки силы.

В назначенное время я подхожу к воротам. Ни минутой раньше, ни минутой позже. А Райана нет. Я лениво рассматриваю прохожих и проезжающие кареты. Кажется, этот человек задался целью выводить меня из себя каждым своим мелким действием.

— Долго ждала? — произносит Райан.

Я вздрагиваю. Пришёл совсем с другой стороны, куда я даже не смотрела! И как я не услышала шагов?

— Добрый вечер, — произношу я спокойно и вежливо, как и обещала отцу. — Вот, это то, что нужно было передать.

Я протягиваю Райану небольшую запакованную магической печатью коробочку. Даже не представляю, что там, но, видимо, что-то ценное.

— Пришла сгладить впечатление от своей истерики в карете? — хмыкает Райан и забирает коробку.

— Нет, пришла поздороваться и уйти. Я обещала отцу только это. Что мы встретимся, — мстительно улыбаюсь я. — Так что не буду отнимать твоё время, пока.

Судя по расширяющимся глазам, Райан такого не ожидал. Думал, я буду бегать за ним, как его подружки? Нет уж.

— Ты серьёзно? — доносится вслед.

Но я даже не оборачиваюсь. Мне нужно попасть в Коготь, чтобы обменяться информацией.

Беру карету. Перед тем как сесть в неё, всё же оглядываюсь и вижу, что Райан стоит всё в том же месте и смотрит мне вслед. Сейчас удачный момент показать ему неприличный жест, но меня сдерживает обещание отцу. Поэтому жест я показываю, как только двери кареты закрываются, и моей руки не видно. Разглядеть он сможет только мою довольную улыбку, если постарается.

Добираюсь до нужной лавки, снова предупреждаю, что я к Джею. Без проблем мне разрешают войти. Я только на миг замираю, чтобы успокоить сердцебиение, и шагаю в арку. Да, я волнуюсь, ведь мы должны как можно быстрее расправиться с преступником.

В кабинете ничего не изменилось. Сам Джей словно ждал меня, скрестив руки и глядя на вход.

— Вы всегда так неожиданно действуете, леди Роула, — говорит он так, что непонятно, это комплимент или нет. — Даже не предупредили. Но я успел подготовить…

— Дело срочное, — я сажусь на стул для посетителей и продолжаю: — Ещё одну девушку убили. Она из простых, но в остальном всё так же. Её бросил жених, а на запястьях есть символы…

Замолкаю, чтобы справиться с чувствами. В памяти всплывает увиденное в переулке.

— Роула, дыши, — возвращает меня в реальность голос Джея. — Глубоко вдохни, задержи дыхание и выдохни. Дать воды?

Руки касаются чужие, чуть шершавые пальцы, и от этого становится теплее. Качаю головой, приходя в себя. Делаю, как он только что посоветовал, и вроде бы успокаиваюсь. И только тогда он убирает руку.

— Значит, у него не вышло то, что он хотел сделать, — хмурится Джей. — Или же ему сразу нужно было несколько…

— Вы же следили за графом? Где он был вчера вечером, ночью? Ронна не вернулась домой, значит, скорее всего, это произошло поздно вечером или в ночи, — быстро рассуждаю я. — Сыску я пока не рассказывала о своих подозрениях…

— И правильно, — перебивает меня Джей. — Потому что граф Грей не мог этого сделать. Мы следили за ним круглосуточно, он всё время был на виду.

— Но… как? — теряюсь я.

Совершенно этого не ожидала. Что теперь делать? Я была уверена, что нашла зацепку!

— Может быть, у него есть сообщник? — спрашиваю я. — Мы должны проверить все варианты. Но ты прав, сыску пока лучше не озвучивать пустые версии без доказательств.

— И я об этом, — кивает Джей. — Я обыскал его комнату, он остановился у родственников. В личных вещах графа нет никаких намёков на магические символы и ритуалы. Он вообще увлекается другим. И главное…

Джей делает паузу и вздыхает.

— Он оставил заявление в сыске, взгляни, — заканчивает он, протягивая мне бумагу из верхнего ящика стола.

Принимаю лист и вчитываюсь. Да, это заявление. В нём Дилан Грей просит обратить внимание на два дела, которые, очевидно, связаны. Пишет, что знал обеих жертв и нашёл много общего в способе их убийства. И, судя по дате, заявление он писал незадолго до выхода той статьи в газете.

— Он на нашей стороне, — озвучиваю я очевидное.

— Да. Он волновался о том, что между сыском столицы и сыском в его родном городе нет обмена информацией или же она слишком медленная. Позаботился о том, чтобы в столице на это обратили внимание. Подозреваю, что статья — тоже его рук дело, но пока не проверял. Может быть, и нет.

— Мне неловко, что подозревала невинного человека, — смущаюсь я.

— Так и надо делать, — хмыкает Джей. — Лучше заподозрить виновного, чем упустить преступника. И даже после того, что я рассказал, не сто́ит доверять графу Грею полностью. Это просто совет.

— Тебе, должно быть, сложно было достать это заявление, — возвращаю я лист бумаги Джею. — Спасибо.

— У меня есть некоторые связи, — улыбается Джей. — Заявление подлинное, я его просто незаметно верну. На всякий случай уточню, у меня нет доступа к делам сыска, это исключение, в котором мне пошли навстречу.

— Спасибо, Джей.

— Я рад, что клиент высоко оценивает мой профессионализм, — подмигивает он и улыбается. — Надеюсь, и здесь ты будешь довольна.

Он протягивает мне папку, в которой всего несколько листов. Информация о Райане! Я тут же принимаюсь читать, забыв даже поблагодарить, только издав что-то вроде радостного писка. Посмотрим, смогу ли я с этим прижать Райана к ногтю…

Всё изложено кратко и сухо, так, чтобы было легко и быстро найти нужное. Если опустить то, что я уже знаю, слабостей у Райана две. И пока я не знаю, как ими воспользоваться.

Первая: не секрет, что Райан не гнушается услугами куртизанок, об этом уже ходили слухи. Но Джей узнал, что чаще всего он встречается с одной конкретной женщиной. Неужели влюбился? Подозрительно. Не поспоришь, это слабость, да ещё и скандал, если он вдруг заявит о сколько-нибудь серьёзных отношениях с женщиной лёгкого поведения.

Но нужны доказательства. Райан легко избежит последствий, если будет всё отрицать. Он выглядит как человек, которому плевать на мнение окружающих, значит, слухи вряд ли его заденут. А угрожать незнакомой женщине, пусть она и не придерживается норм морали, я не могу.

Здесь есть её имя и адрес. Интересно было бы на неё взглянуть. Как выглядит этот образец привлекательности для Райана?

Но, разумеется, специально я этого делать не буду, делать мне больше нечего. Пусть развлекается с кем хочет.

Вторая слабость ещё более странная. Райан Льюис часто заказывает завтрак с доставкой в одном и том же месте. Адреса доставки меняются, но их всего два. Один из них наверняка особняк Льюисов, а второй? Его дом?

Третья слабость — клубничное мороженое. Отлично, но зачем мне это знать? Ещё более неприятно то, что мне оно тоже очень нравится. Не хочу иметь ничего общего с этим нахалом.

Ладно, подумаю над тем, можно ли как-то использовать его слабости, позже.

— По твоей реакции вижу, что ты не впечатлена, — комментирует Джей. — Но на Райана Льюиса действительно сложно что-то нарыть.

— Понимаю. Если появится что-то ещё, сообщи мне. Я доплачу, — поднимаю я решительный взгляд на Джея. — Ни в коем случае нельзя допустить свадьбы.

— Буду иметь в виду, — Джей относится к моей просьбе серьёзно.

— Тогда закончим на этом, — я начинаю подниматься, но меня останавливает Джей, протянув руку и слегка коснувшись ладони.

— Роула, один момент. Ты не запомнила символы на теле жертвы? Это могло бы нам помочь.

— Запомнила, но… зачем это тебе? Я прошу тебя найти как можно больше информации, потому что этот ужас может коснуться и меня. В чём твоя выгода?

Джей ведь не из сыска и не частный детектив. Я не просила найти убийцу, а только держать меня в курсе дела и узнать о происходящем как можно больше. Поэтому не совсем понимаю его мотива.

— Всё просто, мне так будет легче, — спокойно поясняет Джей. — Легче узнать, как будет действовать сыск, а если повезёт, найду записи об этом грёбанном ритуале. Но ты вправе не раскрывать карты.

— Нет, я покажу, — сажусь обратно за стол. — Мне нужна ручка и бумага.

Перерисовываю то, что запомнила. Джей смотрит на схему, но, как и я, с ходу не может понять, что именно пытался сделать убийца. На этом мы прощаемся.

— Я провожу, — Джей тоже встаёт.

— Сейчас день, довольно безопасно, — рассуждаю я. — Я не против, но зачем?

Не до конца понимаю я Джея. Сначала он не хотел иметь со мной никаких дел, но сейчас что-то изменилось. Учитывая, на какую гильдию он работает, это наверняка неспроста.

— Мне просто по пути с тобой, — улыбается он. — Не всегда надо искать скрытый смысл в моих действиях, Роула.

— Значит, ты решил проводить меня просто так? — скептически переспрашиваю я.

— Мне приятна твоя компания, я немного беспокоюсь о том, что клиент может оказаться в опасности из-за неизвестного убийцы. И всё, — разводит руками Джей. — Но если ты не хочешь, чтобы тебя видели с мужчиной…

— Нет, так даже лучше, — решаю я. — Это не изменит решение отца, но может позлить его, если ему доложат обо мне. Я согласна.

— О, то есть, ты меня используешь и открыто в этом признаёшься? — выгибает Джей бровь.

— Нет, я… Не специально, а просто…

— Я пошутил, — улыбается он широкой и открытой улыбкой. — Не заморачивайся, Роула. Просто немного пройдёмся вместе.

Теперь мне немного стыдно. Я всё это время думала о Джее как о сотруднике Когтя, а он такой приятный парень.

Мы выходим через портал, но не в лавку, а в какой-то переулок. Осмотревшись, я понимаю, что так мы даже ближе к моему дому. О деле мы больше не разговариваем, Джей отвлекает меня какой-то забавной историей о том, как он в детстве ночью пытался украсть яблоки из чужого сада, но в итоге убегал от обернувшегося оборотня. Если подумать, история даже страшная, но Джей так легко и шутя говорит об этом, что воспринимается она по-другому.

Когда до дома остаётся совсем ничего, мы прощаемся. Несмотря на то что я никак не приблизилась к разгадке дела, да и не нашла сто́ящего компромата на Райана, послевкусие от работы с Джеем всё равно остаётся хорошее. Почему-то я уверена, что всё получится, если буду и дальше действовать вместе с ним.

Но чем ближе я к дому, тем быстрее проходит хорошее настроение. А когда подхожу к воротам, оно совсем улетучивается. Надеюсь, Райан не опустился до того, чтобы жаловаться моему отцу на мою выходку?

— Леди Роула? — останавливает меня незнакомый голос. — Я искал вас.

Недалеко от наших ворот стоит мужчина средних лет, одетый в простой неприметный костюм. В глаза бросаются его усы с закрученными вверх кончиками. В руках у мужчины блокнот. Пепел, неужели это журналист?

— Какое у вас ко мне дело? — Сразу напрягаюсь я.

— Хотел задать несколько вопросов как свидетелю. Я частный детектив.

— Какое дело вы расследуете, и свидетелем чего, по-вашему, я являюсь? — спокойно уточняю я.

Хотя уже знаю ответ. И неприятный холодок в груди возвращается, напоминая мне об увиденном в переулке.

— Так называемое дело о брошенных невестах. Не знаю, слышали ли вы…

— Слышала, — перебиваю я детектива. — Что именно вы хотите узнать? Раз нашли меня, значит, сотрудничаете с сыском? Я не скажу вам ничего нового.

Детектив внимательно смотрит на меня. Достаёт что-то из кармана пиджака.

— Может быть, вы запомнили что-то необычное? Любая деталь. Говорят, на теле жертвы начерчены странные символы.

— Говорят. Но мне в глаза бросилась дыра в груди, и я ничего толком не рассмотрела, — выдавливаю я.

Отчего-то не хочется делиться с детективом информацией о символах. Он наверняка и так о них узнает от сыска, а я пусть останусь в его глазах безобидной леди. Стоит разговору зайти об убийстве, как к горлу снова подкатывает тошнота, но я даже не пытаюсь скрыть плохое самочувствие.

— Прошу прощения за неприятные вопросы, — детектив протягивает мне визитку. — Возьмите, там указан адрес, по которому меня можно найти. Если вы вспомните хоть что-нибудь, или если у вас появятся догадки, свяжитесь со мной, леди Роула.

— Обязательно, — я принимаю визитку и читаю имя, написанное на ней. — Господин Смит.

— Зовите меня Гарри, — улыбается он жёлтыми от сигар зубами.

— Господин Смит, — не поддаюсь я на попытку панибратства. — Скажите, кто вас нанял?

Я подозреваю, что это был граф Грей, но хотелось бы услышать ответ от детектива. Но тот только виновато улыбается:

— Мы не раскрываем имена клиентов, леди Роула. Но этот человек очень хочет, чтобы убийца был найден. Согласитесь, пока такой человек разгуливает на свободе, многим невинным девушкам угрожает страшная опасность.

— Не думаю, что в городе так уж много брошенных невест, — не соглашаюсь я.

— Кто знает? — пожимает плечами Смит. — Не все маленькие трагедии становятся широко известны.

— Тут согласна, — вздыхаю я.

Это только мне не повезло. Как только меня “бросил” жених, об этом тут же прознали журналисты и написали в газетах. Хорошо, что отцу удалось сгладить ситуацию.

Детектив, кажется, что-то для себя понимает, изучив меня за этот короткий разговор. Он прощается и уходит, а я тороплюсь зайти в ворота. Они открываются сами при моём приближении: это отец постарался.

Интересно, кто нанял господина Смита? Я должна радоваться, что кто-то оказался таким неравнодушным к этому делу. Но вместо радости испытываю… ревность? Как будто не хочу, чтобы какой-то частный детектив нашёл убийцу раньше меня.

Одёргиваю себя. Глупости, это не соревнование. В следующий раз, если встречу господина Смита, надо будет рассказать ему всё, что знаю. И Джея тоже держать в курсе всего, что произошло. Он может найти заказчика, и тогда мы объединимся.

Пусть лучше преступника найдут как можно быстрее, и неважно, кто это сделает.

Поднимаюсь в свою комнату и пишу письмо Диане, где рассказываю о том, что граф Грей не мог быть убийцей. Она должна знать.

Диана навещает меня в тот же вечер, явно собравшись сразу, как только получила моё письмо.

— Ты в порядке? — первое, что спрашивает подруга, когда я встречаю её дома.

Простой вопрос, но когда слышу его, на душе теплеет. Я не писала Диане подробностей, но она догадалась, что мне, должно быть, непросто было столкнуться со смертью так близко.

— Да, пойдём в мои комнаты, — сдержанно говорю я. — Алла, принеси нам чай и закуски.

Служанка, которая заменяет Тину, молча кланяется и уходит. Она обычно не такая, а более оживлённая. Слухи среди прислуги быстро распространились, и некоторые девушки до сих пор не могут отойти от шока.

— Точно в порядке? — спрашивает Диана, когда мы остаёмся одни в комнате.

— Да, присядь. Было жутко. Я видела жертву. Но если не вспоминать, не думать об этом, то я в порядке.

На лице Дианы мелькает ужас, который сменяется интересом и снова ужасом.

— Ты всё видела сама? Что-то запомнила? Всё так же, как написано в газетах? — всё же любопытство подруги побеждает страх и отвращение.

Я рассказываю всё Диане, на этот раз в подробностях. Также приходится признаться, что я обращалась к Когтю, чтобы разузнать о графе Грее. К этому моменту нам приносят чай и перекус.

— Коготь? Я слышала о нём, — комментирует Диана, взяв в руку чашку. — Для полноты картины можно обратиться к смежной гильдии, Шёпот. Они немного отличаются, больше отвечают за слухи. Но, говорят, если хоть что-то знают двое, то об этом узнает и Шёпот.

— Никогда не слышала об этой гильдии, — признаюсь я.

— Их воспринимают как тех, кто собирает слухи. Говорят, информация не всегда достоверна. Но, по сути, это тоже информационная гильдия.

— Ясно. Как их найти?

— Говорят, нужно обратиться к дядюшке Биллу и заплатить. В зависимости от предложенной платы тебе выдают значок с артефактом связи. Только я не помню, где найти этого Билла, но обязательно узнаю. Хочешь, я к ним обращусь?

— Удобней будет сравнить информацию с тем, что дал мне Коготь, поэтому давай лучше я.

Разговор с подругой идёт хорошо. Надо было раньше упомянуть о Когте при Диане.

— На этот раз жертва из простых, что странно, — рассуждает Диана. — Слушай, а может, это не настоящий убийца, а подражатель? Поэтому граф и сидел дома.

— Подражатель вряд ли разбирается в магических символах, — возражаю я. — Это маг. И… Как думаешь, все жертвы тоже имели магический талант? Ты можешь узнать?

— Конечно, это легко, — заверяет подруга. — Если это не граф Грей, то я даже не знаю. Их совсем ничего не связывает. Символы… Покажешь их?

Мы с Дианой увлекаемся рассуждениями. Мне не только жизненно важно разгадать эту загадку, с Дианой мне становится интересно думать над ней. Мы перебираем разные варианты, пытаемся найти больше связей между убийствами. В какой-то момент Диану осеняет:

— Передвижные представления!

— Какие ещё представления?

— Я всё думала, на что похожи эти символы? Так вот, что-то такое я видела на афише представления спиритического мастера. Он общается с душами умерших, может ответить на вопросы.

— Отец говорит, что это шарлатаны. Призраков не бывает, по крайней мере, они выглядят не так, как думают обычные люди. Иногда в мире остаются отпечатки души, но это просто энергия…

— Маги просто боятся конкуренции от спиритических мастеров, — отмахивается Диана. — Слушай дальше. На эти сеансы ходят все, и знать, и простые горожане. Духи могут подсказать мастеру, где искать девушку, которую недавно бросили. Ритуал нужен… Чтобы вернуть умершую любовь!

Звучит бредово, но я не тороплюсь отбрасывать предположение подруги. Если какой-то сумасшедший думает, что спиритическим ритуалом добьётся чего-то? У него не получается, но он продолжает, думая, что проблема не в самом ритуале, а в чём-то другом? Джей ведь тоже предполагал, что убийца не добился того, чего хотел.

— А главное, — продолжает Диана, — Что это представление как раз проводилось в городе, где жила первая жертва! Они приехали в столицу, и вот! Снова убийства.

— Они ещё здесь? — в волнении я подаюсь вперёд.

— Да, осталось последнее выступление, и мастер отправится дальше.

— Думаю, нам надо на него сходить, — я крепко сжимаю чашку, подавляя волнение, поднявшееся внутри. — Посмотреть на их ритуалы и символы.

— Пойдём вместе! — глаза Дианы загораются. — Я раздобуду билеты.

— А я получу разрешение у… А, пепел с разрешением! Просто скажу отцу, что иду навестить тебя, — заявляю я.

Нет никакого желания и дальше быть послушной дочерью, когда ко мне вот так относятся. Так что могу позволить себе маленький бунт.

Мы с Дианой продолжаем разговаривать и останавливаемся, только когда замечаем, что за окном уже темнеет. Подруга записывает себе всё, что обещала для меня разузнать, и прощается. А я ещё немного читаю книгу про магические символы, затем плавно перехожу к устройствам и артефактам, а от них — к детективной истории, которую отложила из-за всех этих событий.

Ложусь спать я в итоге довольно поздно. Наутро у меня не запланировано никаких дел, так что я надеюсь отоспаться. Но надежде не суждено сбыться: меня будит Алла.

— Госпожа, ваш отец срочно просит спуститься.

— Ещё пять минуточек, — в полусне отвечаю я и намереваюсь заснуть снова.

— Госпожа, у вас гость. Отец требует вас прямо сейчас. Это важно, — настаивает Анна.

Приходится встать. Я с трудом заставляю себя дойти до умывальника и плеснуть холодной воды в лицо. После этого становится легче, я просыпаюсь настолько, чтобы заметить, как Анна нервничает и старается всё сделать побыстрее, но в то же время не оплошать. Она берётся за мои волосы и делает небрежную на первый взгляд причёску, но на деле каждая прядь на своём выверенном месте.

Когда я полностью готова и спускаюсь к завтраку, то застаю там всю семью и… Райана. Наглец расслабленно сидит на моём месте и уже съел половину яичницы. Овощи не тронул. Мама пытается поддерживать разговор, а отец пребывает в задумчивости.

— Роула, ты долго, — замечает он.

— Прошу прощения, я… — начинаю я, а потом осекаюсь. Зачем оправдываюсь? Вырвалось по привычке. Теперь я зла на себя. — Я опоздала, потому что не хотела приходить. Но потом сжалилась над Анной, которой попадёт, если я не спущусь к завтраку.

— Ты… — отец сжимает вилку от злости, а все остальные столовые приборы и тарелки на столе начинают левитировать, приподнявшись на пару миллиметров. Он еле сдерживается.

— Ладно вам, архимаг, — откладывает приборы Райан. Они тут же приподнимаются. — Честность — это очень хорошо.

Отец бросает внимательный взгляд на сына Льюисов. Раз Райан не злится, архимаг тоже немного успокаивается. Тарелки и остальная посуда опускаются на стол.

— Если вы так считаете, Райан, то соглашусь. В конце концов, на лжи не построить крепких семейных отношений, — выкручивается отец.

— Хорошо, что Роула пришла, а то я заскучал, — с этими словами Райан берёт бокал вина и салютует мне.

Кстати, вино стоит только у него. На завтрак. Бокал — это немного, но всё же… Я качаю головой.

Райан выпивает остатки вина двумя глотками, встаёт со стула, вытирает салфеткой рот.

— На этом я прощаюсь, до свидания, — говорит он моему отцу. — Я сделал всё, что хотел.

— Но вы хотели видеть Роулу, — теряется мама.

— Увидел. Хорошего понемногу, так что я пошёл, — хмыкает он.

Этот наглец проходит мимо меня с раздражающей улыбкой, полной превосходства. Какой же он мелочный! Запомнил, как я ушла сразу после встречи и решил вернуть монетку.

Двери за Райаном закрываются, а отец сверлит меня взглядом.

— Роула, что это было? Вы поссорились?

— А мы мирились? — вздёргиваю я подбородок. Почему отец всё никак не успокоится?

— Ты забыла всё, о чём я тебе говорил? — снова злится отец. — Ваши отношения не продвинулись ни на миллиметр. Вам надо видеться чаще.

— Станет только хуже, — возражаю я.

— Плевать. Главное держите лицо на людях. Все должны думать, что у вас всё хорошо, — давит отец.

Я бы продолжила спорить, но не могу. Мне действительно нельзя показывать своё истинное отношение к Райану, пока мы не найдём убийцу. Приходится прикусить язык и наступить себе на гордость. Ещё немного потерплю, и всё.

— Сегодня я навещу Диану, — предупреждаю я отца.

— Я устрою вам следующую встречу с женихом, — словно не слышит меня отец. — Или ты можешь пригласить его сама. Я подготовлю почву, чтобы он согласился.

— Аппетит пропал, — говорю я и выхожу из столовой, заканчивая разговор.

Раз он меня не слышит, я тоже разговаривать не буду. Проблема только одна. Аппетит у меня не пропал, и я жутко голодна.

— Анна, принеси мне завтрак в комнату, — тихо прошу я служанку.

Диана назначает мне встречу сегодня в кафе. Передаёт записку через служанку, обещает рассказать всё при встрече. Так что в назначенное время я выхожу из дома, специально никого не предупредив о времени выхода. Просто отсылаю Анну и незаметно выскальзываю, переодевшись и взяв всё необходимое заранее. Не сделай я так, отец бы как минимум отправил бы со мной сопровождение, а мне это ни к чему.

С собой артефакт смены цвета волос, который я пока не включаю, защитные артефакты. Да и я официально не брошенна Райаном, так что опасность от убийцы мне не грозит, а улицы спокойны.

Привычно ловлю карету и доезжаю до одного из наших любимых с подругами кафе, где продают разнообразные пирожные.

Диана уже сидит за столиком. Завидев меня, она приветливо машет рукой.

— Я заказала твоё любимое, — показывает она на фисташковое пирожное. — Клубничного не было.

— Спасибо. Ты готова?

Я не могу унять волнение. Вдруг мы с Дианой что-то обнаружим? Надо будет внимательно разглядывать символы, что будет использовать “мастер”.

— Во-первых, возьми, — протягивает она мне конвертик. — Там написано как найти гильдию Шёпот и как с ними работать, краткие советы. Я не удержалась и послала к ним служанку, чтобы узнать об одном молодом человеке…

— Каком? — сразу интересуюсь я. Диане кто-то нравится? Почему она молчала?

— Потом расскажу, — смущённо отвечает она. — Нас недавно познакомили, он делает карьеру королевского рыцаря. Это пока так, неважно.

— Не согласна, это важно, — хмыкаю я, глядя на то, как подруга мнёт салфетку.

По реакции Дианы видно, что он ей серьёзно нравится. Но, видимо, пока их отношения только зарождаются.

— У меня мало времени, Роула, — вздыхает подруга. — Иначе я бы всё рассказала. Вот, возьми.

Диана достаёт из сумочки билеты.

— Представление будет через час, но я не могу пойти. Маменьке вздумалось поехать к тётушке Лизе именно сегодня, а я обещала ей, что обязательно буду присутствовать на следующей семейной встрече. Проштрафилась в прошлый раз.

— Получается, мне надо найти кого-то ещё, — рассуждаю я, протягивая руку, чтобы взять билеты. Одной идти в логово потенциального убийцы мне что-то страшновато.

— О, как интересно. Я пойду, — слышу знакомый голос.

Билеты вылетают из рук Дианы и, охваченные дымкой, летят прямо в чужие руки. К нашему столику приближается Райан Льюис.

— Ты преследуешь меня? — Я неприлично указываю пальцем на Райана.

Плевать сейчас на манеры, с этим человеком церемониться я не собираюсь. Как и он со мной.

— Точно так же я подумал о тебе, когда увидел здесь, — хмыкает Райан. — Ты удивишься, но я пришёл сюда гораздо раньше.

— Ты? В такое место?

— Это было свидание. Мне пришлось объяснять одной очень нежной особе, почему я всё ещё помолвлен. И всё из-за тебя.

Он нагло улыбается, будто на деле его эта ситуация забавляет. Вот подонок, играет с чувствами невинных девушек! И ещё и хвастается этим.

— Верни билет, — я начинаю злиться.

— Господин Райан Льюис? — вмешивается Диана. — Я о вас наслышана. Но не думала, что вы опуститесь до кражи билетов на спиритический сеанс.

— А я о вас ничего не слышал, — холодно смотрит на Диану Райан. — А значит, у вас довольно скучная жизнь. Наверное, поэтому вы собрались с подругой на сеанс?

— Вы! — Диана вне себя от гнева.

— Это не кража, а компенсация. К тому же, — Райан смотрит на меня. — Нам сегодня лучше провести немного времени вместе, чтобы не возникло проблем в будущем.

— Я никуда с тобой не пойду!

— Тогда я иду один, — он пожимает плечами. — Как раз кое-что хотел спросить у духов-предков. Не проклянут ли они с небес семью Гатри, например.

Я редко слышу нашу фамилию. Потому что второго такого архимага, как мой отец, нет, и все обращаются к нему именно так.

— Твои предки точно в бездне, — парирую я.

— Прошу прощения, дорогие гости, не могли бы вы спорить на улице? — тихий, но звонкий голос официантки мгновенно привлекает внимание.

Теперь я осознаю, что из-за этого Льюиса помешала остальным посетителям. И совсем забыла о манерах. Приходится попросить прощения и выйти.

Диана убегает, хотя видно, что подруга не хочет оставлять меня одну с Райаном. Но я уверяю её, что что-нибудь придумаю. А Райан… уходит, не дожидаясь, пока я попрощаюсь.

Мне приходится идти за ним быстрым шагом. Я не догоняю Райана, а просто иду следом в пяти шагах от него. И думаю, как же поступить.

У него билеты. Отобрать я их не могу: он и сильнее, и магией владеет, по слухам. Идти с ним как пара не хочется, но, похоже, выбора нет. Разве что попробовать купить билет самой?

Я сворачиваю с улицы, а Райан идёт дальше. До выступления ещё час, наверное, он решил прогуляться. А я лучше за своим билетом схожу: так мы хотя бы не будем сидеть рядом. А чтобы не пошли слухи о разрыве, я изменю цвет волос.

Но мне не везёт. Все билеты распроданы, перекупщиков не видно. Я мрачно стою у входа в здание, арендованное для проведения сеанса. Мимо меня проходят первые посетители: в основном зажиточные горожане.

— Ты меня не заждалась, дорогая? — наконец, появляется Райан. — Не дуйся, это лучшее решение. Родители же хотят видеть, как мы общаемся.

Я молчу. Не знаю, где он пропадал, но выглядит Райан довольным, как сытый кот. Я же все усилия трачу на то, чтобы не пугать окружающих мрачным выражением лица. А то примут ещё меня за привидение…

Мы рассаживаемся по местам. Диана выбрала самый первый ряд, и это очень хорошо: так я буду лучше видеть все символы. Представление начинается.

— Не знал, что ты таким увлекаешься, — наклоняется к моему уху Райан. — Среди девушек это модно?

Я не отвечаю. Из-за его бубнежа прослушала вступление, где нам представляли мастера и его регалии.

Когда в зал входит сам мастер, часть свечей задувает ветром. В полумраке фигура высокого, изящного мужчины в плаще выглядит таинственной.

— Дамы и господа. Всё, что будет здесь происходить, довольно серьёзно. Не относитесь легкомысленно и будьте внимательны, иначе… — начинает он глубоким, звучным голосом.

А когда он говорит, по телу невольно пробегают мурашки. Звук его голоса резонирует по залу, создавая таинственное эхо.

— Иначе духи не простят, — заканчивает он зловещим шёпотом.

— Слышала? — наклоняется ко мне Райан, разрушая этим всю атмосферу. — Не ёрзай.

Я не ёрзала! Чудом сдерживаюсь, позволяя себе только полный ненависти взгляд в сторону женишка. Он открыто и издевательски улыбается.

— Сейчас я призову духов. Думайте о человеке, с душой которого вы хотели бы поговорить. И если она отзовётся, я укажу на вас. Тогда вы сможете задать вопрос.

Мастер принимается бормотать слова, то громче, то тише. Теперь, когда Райан испортил всю таинственность, я замечаю, как человек на сцене играет на публику. Явно же специально меняет голос, чтобы было эффектнее.

Но пришла я не за этим. Я бросаю быстрый взгляд на Райана: он внимательно слушает мастера, кажется, увлёкшись происходящим. Потом прикрывает глаза и хмурится, видимо, призывая мысленно духа.

А я же ни о ком не думаю, а слежу за действиями мастера. Он принимается чертить символы.

Огонь, вода, дерево, поток… Получается какая-то ерунда, если честно. Но я всё равно стараюсь правильно запомнить: может быть, пойму смысл позже? Мастер тем временем окружает себя хаотичными и несвязными символами, даже пару ошибок допускает. Затем вычёркивает несколько, выкрикивает что-то, и в этот момент на сцену наползает клубящийся пар.

— Я чувствую их, — закатив глаза, глубоким голосом говорит мастер. — Они уже здесь… Они…

Он дёргается, словно одержимый. Пар на сцене ведёт себя необычно, поднимаясь в двух местах вверх, словно его что-то вытягивает. Отблески света пляшут, и мне чудятся в этом клубящемся дыму человеческие фигуры.

— Они хотят предупредить… сказать нам…

Мастер замолкает, прислушиваясь к чему-то. В зале возникает гробовая тишина.

— Сказать, что вы неправильно написали пять символов из десяти, — вслух произношу я.

В тишине мой голос звучит особенно отчётливо. Пепел! Я сразу же жалею о том, что сказала это. Что же мне мешало потерпеть сеанс, а потом просто уйти? Этот «мастер» явно не разбирается в символах, вряд ли он и есть убийца.

— Какое интересное замечание, — мастер берёт себя в руки и выпячивает грудь. — Но если символы неверные, то они бы не сработали, правда ведь, дамы и господа? Леди, давайте начнём с вас. Какой у вас вопрос?

Он вытягивает руку с раскрытой ладонью в мою сторону. Я замираю, не зная, как выкрутиться. Райан с интересом смотрит за развитием событий, мне кажется, я мельком вижу его улыбку, но вполне могло и показаться в темноте.

— Не стесняйтесь, — продолжает мастер. — Как вас зовут?

— Роула, — выдавливаю я.

— Роула, духи подсказывают мне… Твоя судьба запутана, но есть луч, что ведёт тебя во тьме… Ты пришла сюда из-за беспокойства… Тебя волнует… Вопрос любви.

Я только-только начала слушать внимательно слова мастера, проникаться, сомневаться в том, что ошибся он, а не я, как он опять сделал чушь. Вопросы любви меня сейчас ни капли не волнуют — других проблем выше крыши! Любовь бы только всё усложнила, потому что для начала мне нужно избавиться от этой навязанной помолвки.

Видимо, мастер просто говорит общие слова, пытаясь угадать. Увидел молодую девушку и сказал про любовь. Кажется, неприязнь отражается на моём лице, потому что он быстро исправляется:

— Или вернее, любви не романтической… Вас беспокоит кто-то из близких…

«Можно и так сказать», — думаю я. — «Беспокоит, когда отец оставит меня в покое».

— Вас волнует здоровье. Вас окружает холод, вы разбираетесь в магии, но не чувствуете её… И… над вами нависла угроза! Я вижу кинжал, — повышает голос мастер. — Вы пришли сюда не случайно. Дух, о котором вы думали, говорит мне, чтобы я предупредил. Вам сто́ит опасаться льда и огня!

Но я ни о ком не думала, а значит, и дух не мог прийти. Атмосфера таинства для меня разрушена окончательно, так что все эти угрозы и попытки нагнать страх уже не действуют.

— Вижу, вы мне не верите, — заключает мастер. — Тогда вам лучше покинуть сеанс. Духи оскорблены вашим недоверием.

— У меня вопрос, — тянет руку Райан. — Вы символы исправлять будете?

Нас выгнали обоих. Я уже не хотела спорить и идти на конфликт, но Райан высказал им всё! И что вопросы поддельным духам задавать бессмысленно, и что сам Райан такой дымок тоже может напустить на «раз плюнуть». И что все девушки ищут любви, а всех людей волнует здоровье близких.

Зал посмеивался, многие ушли вместе с нами и стали требовать возврата денег за билет, выкрикивая ругательства. У меня начала болеть голова от выкриков и споров, а от смущения я не знала, куда себя деть.

— Как думаешь, этого достаточно? — спрашивает меня Райан, когда мы выходим на улицу.

Здесь тише. И намного легче дышится.

— Достаточно для чего? — я хмуро и непонимающе смотрю на Райана. — Для скандала? Если сравнить с тем, что было у фонтана, то ты недоработал.

— Нет, это ты мало постаралась. Даже ничего не взорвала, — парирует Райан. — Любишь ты эффектные зрелища.

— Я-то? Не суди других по себе, — бурчу я и отворачиваюсь.

Он вывернул всё так, словно это я, а не он, привлекла внимание всего зала и заставила мастера рвать на себе волосы. Нет, я это начала, но продолжил он! Райан явно имеет опыт в скандалах, он делал это с удовольствием. Вот же низкий человек!

— Спасибо бы сказала, — делает замечание Райан. — Я ведь помог тебе, а ты не ценишь.

— Мне не нужна была помощь. Я бы просто вышла.

— И оставила бы тех несчастных зрителей в неведении о том, что их водят за нос? Какая ты эгоистичная, — Райан открыто забавляется от моей реакции. — Но всё же жаль, что мастер оказался поддельным. Я бы хотел кое-что узнать у духов.

Он останавливается и задирает голову, глядя на небо. В этот момент его взгляд становится печальным.

Нет, мне, должно быть, показалось. Нельзя обманываться, ведь человек передо мной абсолютно бессовестный!

— Хорошо, уговорила, — обращается ко мне Райан. — Это я должен тебя благодарить, ведь именно ты выяснила, что мастер не настоящий. Пойдём, здесь недалеко на площади продают разные вкусности.

— Я не собираюсь с тобой никуда…

— Но нам ведь надо показываться в общественных местах, — хмыкает Райан. — Я именно этим вопросом и задался: достаточно ли с нас сорванного сеанса спиритизма, или жених и невеста обычно на этом не должны останавливаться?

Должны и дальше что-нибудь срывать?

А. Не сразу, но я понимаю, что Райан имеет в виду. И теперь тоже над этим задумываюсь. Он прав, внешне мы должны выглядеть парой, чтобы запутать остальных. И я не должна открыто посреди улицы спорить с ним.

— Тебе лучше знать, ты ведь у нас повеса, — ворчу я уже больше для вида, а потом вздыхаю и сдаюсь. — Веди на площадь.

Площадь и правда совсем рядом, но обычно жених показывает дорогу даме. В моих, возможно, идеалистических представлениях. Но надо сказать, Райан справляется нормально: идёт чуть впереди, рассказывая мне какую-то дурацкую историю о том, что площадь города всегда отражает эпоху: раньше здесь проводились казни, а теперь стоят оснащённые артефактами-охладителями палатки с напитками и едой.

Теперь понимаю, почему у Райана репутация дамского угодника: кто-то может и купиться на его внешность и подвешенный язык. Но моё впечатление о нём уже ничего не исправит.

На площади не спеша прогуливаются парочки, а простые горожане торопятся пересечь её побыстрее. Мальчишки столпились у небольших палаток, где продают всякую мелочь. Их отгоняют продавцы, но мальчишки неизбежно каждый раз снова возвращаются, чтобы просто посмотреть.

Когда мы подходим к палаткам, мальчишек уже снова отогнали. Райан даже не провожает их взглядом, а указывает мне на палатки.

— Выбирай любую безделушку. Думаю, это на время успокоит наших родителей.

Я осматриваю палатки. Торговля рассчитана, наверное, на гуляющих парочек и гостей столицы, потому что на рынке то же самое можно найти дешевле. Но не все знатные дамы об этом знают. Амулеты и браслеты с «природной» магией, украшения с «защитными» плетёными узорами — о таком мой отец всегда отзывался свысока. Красивые, но дешёвые камни, самодельные артефакты.

Взгляд больше цепляет палатки с напитками и едой. Они выставлены на обитом железом столе, а под столом расположился холодильный артефакт старого типа, очень громоздкий, состоящий из запутанных трубок, вращающегося колеса и сразу нескольких крупных магических кристаллов. От него даже идёт пар, а где-то между трубками искрит.

— Хочу мороженое, — наглею я. Раз Райан угощает…

— Какое? — спокойно реагирует он.

И тут я вспоминаю информацию о слабостях моего жениха, которые передал мне Джей. Клубнику он любит? Значит…

— Только не клубничное: даже не знаю, как его можно есть, гадость просто, — заявляю я, глядя ему в глаза. — Бери любое.

На лице Райана мелькает тень. Интересно, что он возьмёт себе? После моего отзыва о его любимой клубнике.

Мы подходим к палатке с мороженым, где работает тот самый большой холодильный артефакт. Но Райан не торопится покупать. Взглянув куда-то вниз, он тут же возвращается ко мне.

— Тебе же сказали избегать льда и огня? — говорит он мне тихо. — Отойди, артефакт в любой момент может взорваться.

Как он это понял? Я с сомнением оглядываю Райана: он не выглядит как человек, разбирающийся в артефактах. С другой стороны, я точно знаю, что он успешно закончил академию магии, значит, какие-то знания у него должны остаться.

— Не стой столбом. Если не хочешь опалить кожу на лице и стать ещё страшнее, — раздражённо бросает мне Райан.

Он слегка отталкивает меня и подходит к лавке: предупредить продавца и случайных зевак, что здесь опасно. А я перевожу взгляд на артефакт и присматриваюсь к нему.

Помню, у нас на кухне был такой же, пока его не заменили на более совершенную модель. Он тоже часто ломался, но ни разу не взрывался. Потому что… Точно не помню, но дело было в конкретном элементе, где кто-то из магов периодически обновлял символы, особенно когда начинали проскальзывать искры.

— Я на секунду, — подхожу я ближе и подныриваю под лавку.

Хорошо, что артефакт не защищён стеклом, все его части открыты. Я нахожу нужный полукруглый элемент и почти сразу замечаю проблему: все символы сдвинулись. Видимо, из-за движения артефакт часто трясся, и некоторые части провернулись. Магическая цепь почти распалась. Значит, надо…

Стараюсь провернуть полукруг на место, но сил не хватает. Единственный вариант — стабилизировать артефакт, сделав дополнительную цепь символов. Только чем их нарисовать?

Я достаю из волос шпильку и царапаю ей нужные символы. Читала, что маг должен влить в них силу при начертании, но мне с моей магией лучше не рисковать. Попрошу Райана.

Всё же я провожу поверх них пальцем и чувствую, как моя сила плавно вливается в символы, словно они сами берут столько, сколько нужно. Сработало? Больше не искрит.

Вылезаю из-под лавки и отряхиваю платье. Только сейчас замечаю гробовую тишину, царящую вокруг. Оборачиваюсь и вижу Райана, держащего сразу два плетения наготове. Он смотрит на меня странным взглядом.

— Всё в порядке, больше не взорвётся, — поясняю я. — Нужно вовремя проверять его. Где продавец?

— Убежал, как только услышал о взрыве. Это у них не в первый раз происходит, оказывается, — хмыкает Райан.

— Безобразие. Надо пожаловаться, они же стоят на площади и угрожают жизни граждан!

— Я тебя недооценил, Роула, — перебивает Райан. — Ты безбашенная.

Он произносит это с толикой восхищения, что меня удивляет. Вот какие девушки нравятся Райану? Потому что сейчас в его взгляде нет той холодности, а есть интерес.

Впрочем, это может быть такой же интерес как у ребёнка к необычной бабочке. Просто любопытство. Но я не могу не поддеть женишка. Тем более, когда поблизости никого нет и меня никто не услышит.

— Что, уже жалеешь, что хотел отказаться от свадьбы со мной? Передумал?

— Пепел, нет, конечно. Я вообще жениться не собираюсь, — Райан кривится. — Просто ты оказалась не такой уж и бесполезной.

— От твоего признания мне ни жарко ни холодно, — фыркаю я.

— Холод, точно. Мороженое.

Райан оставляет деньги и записку, и сам берёт два мороженых в вафельных стаканчиках. Отдаёт мне персиковое, а себе оставляет просто ванильное. Интересно. Всё же постеснялся при мне есть клубнику?

Райан провожает меня до самого дома. Даже заходит и перекидывается парой фраз с отцом. Отец, надо сказать, в этот раз доволен.

— Возьми, Роула, — он протягивает мне пустой чек. — Сходи завтра с подругами, отдохни. Купи платьев.

— Как это понимать? — я машинально беру чек, но не знаю, что с ним делать.

— Понимать прямо. Ты хорошо постаралась, можешь и отдохнуть.

— Завтра у меня занятие, — поджимаю я губы. — И моя позиция не изменилась, я всё ещё не хочу замуж.

Отец сжимает кулаки. Похоже, его достало моё упрямство, но я должна сразу всё прояснить.

— Может быть, позже ты изменишь своё решение, — говорит он, взяв себя в руки. — Если здесь опасно, не хочешь ли поехать отдохнуть? Ближе к морю, подышать солёным воздухом, возможно, прокатиться на теплоходе?

— Дай угадаю, на тот же теплоход ты уговоришь отправить и младшего Льюиса? Спасибо, откажусь.

Почему меня ещё больше раздражает похвала отца, нежели ругань? Потому что он не хочет меня слышать?

Я возвращаюсь в комнату и не выхожу из неё до конца дня. Расследование зашло в тупик. Можно было бы согласиться на “отпуск” и сбежать, но я ещё не готова. К тому же нельзя гарантировать, что убийца меня не догонит. Вдруг ему сбежавшие невесты тоже подходят?

Я пишу письмо Диане, где рассказываю про мастера-шарлатана. Спрашиваю её, нет ли других идей, но понимаю, что мы просто тыкаем пальцами в небо. Может быть, опросить женихов убитых невест?

— Госпожа, это было в вашем кармане, — в комнату заходит Анна. — Платье я забрала в чистку. А бумагу оставлю на столе.

Да, после починки артефакта платье немножко запылилось. Теперь мне неловко вспоминать об этом. Я совсем не думала, как выгляжу со стороны, залезла под лавку. Да ещё сразу после того, как спровоцировала скандал на спиритическом сеансе.

А бумага… Точно! Вторая гильдия, к которой я могу обратиться! И отец так вовремя отдал мне пустой чек.

Я забираю записку Дианы с координатами, собираюсь и выхожу. На этот раз беру служанку в качестве сопровождения. Для начала я просто проверю их навыки, не буду заказывать что-то сложное или секретное.

Гильдия Шёпот находится практически в центре города. Вход выглядит презентабельно: возле двойных дверей красуются колонны. Внутри встречает специальный сотрудник и провожает в зал, где работают сразу несколько специалистов. Они сидят за рабочими столами и принимают людей, а вокруг каждого из них наложен полог тишины, чтобы разговора не было слышно.

Я знаю, что здесь предлагают юридические услуги, и только для знающие люди в курсе, что это информационная гильдия.

Подхожу к нужному столу и говорю условные слова.

— Что вас интересует, леди? От сложности вопроса зависит и цена, — говорит мне молодой человек с прилизанной причёской.

— Для начала у меня лишь один маленький вопрос. Но если всё сложится удачно, я рассчитываю на долгое сотрудничество.

Показываю пустой чек отца. Глаза парня загораются, а брови ползут на лоб.

— Леди, я провожу вас в зал для вип-клиентов, — улыбается он.

— В следующий раз. А пока примите заказ.

Я прошу узнать слабости Райана. У сотрудника не возникает никаких моральных дилемм и вопросов, он даже обещает мне, что если слабости не найдутся, их можно создать. А потом надавить.

Я оставляю залог золотыми монетами и выхожу. Сотрудник на входе низко кланяется, провожая меня.

Немного жуткое ощущение у меня от посещения этого места. Вроде бы с ними работать удобнее, но я будто коснулась чего-то липкого и неприятного.

Неважно. Если это в конечном итоге принесёт результат, я закрою глаза на какие-то там ощущения.

Дома, чтобы отвлечься, я погружаюсь в чтение книги о магических символах. Дохожу до части, где написано про древние ритуалы, в которых они использовались. К сожалению, среди этих ритуалов ничего похожего на увиденное мной нет.

Утром Анна странно поглядывает на меня и приносит коробку конфет и записку. Я выгоняю служанку и раскрываю записку с опаской: вдруг от Райана? Но к счастью, это от Джея.

Невольно на моём лице возникает улыбка. Джей в отличие от остальных мужчин в моём ближайшем окружении, обычно сообщает полезные новости. В записке ничего не значащие слова благодарности, а рядом с подписью нарисован огонёк. Я зажигаю свечу и подношу записку к огню, и на бумаге появляются новые строчки.

«Я знаю, кто может стать следующей жертвой», — гласит записка.

Я так понимаю, это приглашение. Кроме записки, ничего нет, а значит, подробную информацию Джей не смог или не захотел передать.

Осталось найти время, чтобы посетить Коготь. Но, учитывая, что отец был доволен вчерашним нашим «свиданием» с Райаном, и даже разрешил мне заниматься чем хочу, проблем не будет. На моём лице невольно появляется улыбка. Всё складывается удачно, а ещё радует, что какое-то время от меня отстанут с этой помолвкой.

Но сперва я готовлюсь к приходу учителя по словесности. Из-за того, что я не пошла в академию, отец нанял мне учителей. И, как бывает с домашним образованием, что-то я прошла быстро и уже закончила курс, а что-то мне давалось сложно. Например, риторика и словесность.

Само собой, и магия. Отец учил меня сам, но сейчас он бросил эту затею.

Наконец, когда все обязательные дела заканчиваются, я выхожу из дома без сопровождения. Тороплюсь в Коготь, даже приходится саму себя тормозить: для леди неприлично ходить по улицам слишком быстро.

А ещё приходится спрятать улыбку, когда я дохожу до ателье, через которое попадаю в кабинет Джея.

— Добрый день, — захожу я.

Джей, как обычно, сидит за столом с бумагами. Увидев меня, он отставляет в сторону чашку, судя по аромату, с кофе.

— Я тебя ждал, Роула. Не хочешь ли чашечку? — приветливо говорит он.

Что-то во взгляде Джея изменилось. Кажется, в нём появилось чуть больше доверия и уважения, особенно если сравнить с тем, как он вёл себя со мной в первую встречу.

Да и я за время работы с Джеем стала больше ему доверять и полагаться на него. Даже ждать новой встречи, потому что Джей мне здорово помогает. Может быть, и не надо было ходить в «Шёпот»?

— Откажусь. Мне бы лучше узнать, что тебе удалось выяснить.

— Ты бы и сама вскоре всё узнала, — Джей приглашает меня сесть. — Дама заметная. Графиня Эстер, разведена. Почти вышла замуж во второй раз, но перед самой свадьбой жених отказался от неё, влюбившись в новую молоденькую служанку.

— И как бы я о ней узнала? — не понимаю я.

— Она приехала в столицу, кхм… лечить разбитое сердце. Лечит его, посещая дорогие бары и казино. И каждый раз выбирает новое «лекарство», но не всегда удачно.

— О… — понимающе произношу я. — Да, рано или поздно слухи бы дошли и до меня.

Скорее, поздно, чем рано, но всё же. Получается, Джей только ускорил процесс.

— Вот список мест, где она обычно появляется, — он показывает мне сложенный вдвое лист бумаги. — А также ближайшие мероприятия, которые она собирается посетить. За небольшую плату он твой.

Я с сомнением смотрю на лист в руках Джея. Всё, конечно, хорошо, но что мне с этим делать дальше? Я ведь не смогу установить за ней слежку или защитить её в случае опасности. Надо, чтобы кто-то помог.

Отец? Или попросить Джея? Может быть, передать информацию в сыск?

— Я возьму это, — наконец, произношу я. — Но, кажется, мне нужна будет помощь. Надо сделать так, чтобы сыск тоже узнал о графине Эстер.

К вечеру я готова. Я знаю, что графиня собирается прийти на сегодняшний «Золотой аукцион», поэтому собираюсь тоже прийти. Даже успела достать билеты, благодаря леди Тейлор, фаворитке короля. Вот уж не думала, что это знакомство поможет мне однажды.

Просто предупредить графиню, чтобы та была осторожна и никому не доверяла. С её финансами охрану она сама себе наймёт. А если благодаря Джею сыск тоже озаботится защитой графини, то будет совсем хорошо. Поймаем преступника на попытке убить!

Это в идеале. На деле же я очень волнуюсь, ведь не уверена, что графиня вообще станет меня слушать.

На всякий случай я меняю при помощи артефакта цвет волос. Надеваю самое подходящее вечеру платье и кладу деньги в потайной кармашек сумки. До места проведения аукциона меня провожает брат Дианы, у которого была назначена встреча где-то рядом. Подруга переживала, когда узнала, что я собираюсь пойти одна.

Совсем без защиты я бы не пошла, но так мне спокойнее.

Разумеется, отец не знает, куда именно я направляюсь. Так спокойнее будет ему.

Здание, где проводят аукцион, небольшое, но высокое. По краям от главного входа стоят большие колонны, добавляя помпезности, а двери открывает каждому гостю слуга. Я даже немного волнуюсь.

С братом Дианы мы договариваемся встретиться здесь же через два часа. Надеюсь, этого времени мне хватит. Мне, конечно, немного интересно, что будут продавать на аукционе, ведь говорят, там бывают редкие магические вещички, но моя цель не в этом.

— Леди Роула, какими судьбами? — окликает меня кто-то.

Вздрагиваю от неожиданности и оглядываюсь. Ко мне подходит уже знакомый мне усатый частный детектив, только одет в этот раз он в дорогой костюм. Неожиданная встреча.

— А вы? — отвечаю я вопросом на вопрос.

— Гарри Смит, вы забыли?

— Я вас хорошо помню, хотела спросить, какими судьбами вы здесь?

— Разве не очевидно? Пришёл на аукцион, — улыбается он, показывая жёлтые от сигар зубы.

— Я тоже пришла на аукцион, — показываю вежливую улыбку.

Вот и поговорили. Явно он здесь не просто так, но рассказывать не собирается. И я буду молчать. Правда, моя попытка познакомиться с графиней Эстер и предупредить её может провалиться из-за этого типа.

Решаю, что разберусь по ходу дела. Показываю на входе билет и прохожу первой, не дожидаясь детектива.

Но он меня догоняет в коридоре. Не знала, что он такой прилипчивый.

— Золотой аукцион отличается от остальных размахом. И магическими редкостями. Иногда сюда даже попадают про́клятые или запечатанные предметы, но организаторы честно предупреждают об этом, — болтает детектив.

— Спасибо. Вы здесь не в первый раз?

— Бывал на подобных. А вы одна? Где же ваш жених?

Неудобный вопрос. Ведь никто не должен знать, что отношения у нас с Райаном далеки от радужных. Конечно, вряд ли из-за одного детектива пойдут слухи, но всё равно неприятно признаваться малознакомому мужчине в том, что мне плевать, где мой жених.

— Райан, он… — начинаю я и осекаюсь.

Потому что как раз коридор заканчивается аркой, за которой виден просторный зал. Из которого выходит Райан, держа под руку какую-то блондинку с довольно открытым декольте. «Жених» меня не замечает, потому что шепчет что-то на ушко блондинке. Зато их точно видит господин Смит.

— Вижу, он тоже здесь, — усмехается в усы детектив.

Я пытаюсь испепелить Райана взглядом, но он, подонок такой, даже не замечает меня! Впрочем, это пока он не подошёл близко.

В последний момент решаю, что не стоит с ним даже пересекаться — меньше будет проблем. Я сама отворачиваюсь в сторону, делая вид, что интересуюсь странными картинами на стенах коридора, и жду, когда воркующая парочка пройдёт мимо. Райан, даже если и замечает меня, никак не реагирует.

Внутри всё кипит: как так можно? Он решил, что долг выполнен, и теперь можно отдохнуть со спокойной душой? Не мог подождать хотя бы недельку, пока я не разберусь с убийцей?

— Неужели вы не остановите его? — спрашивает детектив, присоединяясь к разглядыванию картины, больше похожей на месиво красок.

Поджимаю губы, не зная, как это объяснить. Я обязательно не должна позволить поползти слухам, надо придумать любую подходящую причину, чтобы удовлетворить любопытство этого детектива.

— О, я понял. Мудрое решение, — вдруг хмыкает господин Смит. — Это ведь была куртизанка, из тех, что более или менее приличная. Такие чаще просто сопровождают мужчин на вечерах, чем… кхм… вы поняли.

Куртизанка? А он как догадался? Впрочем, я же имею дело с частным детективом.

— Да, я не собираюсь устраивать скандалы из-за такого, — подтверждаю я слова Смита, хотя меня всю коробит произносить такое. — Это ведь даже не интрижка, а так, удовлетворение естественных потребностей.

Детектив снова хмыкает. Меня начинает раздражать эта его привычка. Тем более, в последнем его «хм» явно слышалось недоверие.

— Пока он лишь жених, я не собираюсь его сильно ограничивать, — зачем-то поясняю я. — Но вот после свадьбы никакие куртизанки Райану просто не понадобятся. Ну, вы поняли.

Господин Смит сначала удивлённо поднимает брови, а потом уважительно качает головой, понимающе улыбнувшись. Пепел, я ведь сделала только хуже! Оставив детектива возле картины, я спешу зайти в арку.

Меня встречает зал, полный людей, которые ждут начала и ведут неспешные разговоры. Между ними ходят слуги, предлагая лёгкие закуски и напитки на подносе. Я хватаю ближайший крошечный бутерброд и бокал, сама не знаю с чем.

Злость немного выветривается, но я всё ещё не могу простить Райана. Некстати вспоминается информация, которую накопал Джей. Помимо клубники, у Райана есть предпочтения: какая-то куртизанка, к которой он часто ходит. Кажется, это она и была!

Если ему нужно было сопровождение для вечера, мог бы пригласить и меня. А уж потребности можно удовлетворить и после…

— Вы пришли за конкретным предметом, или из любопытства? — догоняет меня господин Смит.

И вот что ему от меня надо? Скучно, что ли? Я бросаю на него откровенно недовольный взгляд.

— Мне вот интересны артефакты и всяческие древности, — продолжает он. — А вам?

— Мне тоже, — выдавливаю я, пока ищу глазами графиню Эстер.

Где же она? Ещё не пришла? Будет обидно, если у неё изменились планы, ведь мне нужно как-то с ней подружиться, или хотя бы просто поговорить наедине, чтобы предупредить.

— Какое совпадение, — слышу я знакомый голос с ироничными нотками. — И мне тоже интересны артефакты! Только не древние, а самые последние разработки.

Джей! Он здесь?

Я не могу сдержать улыбки и поворачиваюсь к нему. Джей зачесал волосы набок, надел явно дорогой костюм, но без каких-либо излишеств. В отличие от Райана, Джей поддерживал сдержанный стиль в одежде, и ему очень шло.

— Гарри Смит, — представляется детектив, протягивая руку Джею. — А вы?

— Зовите меня просто Джей, — обаятельно улыбается сотрудник Когтя. — Вы знакомы с Роулой?

— Немного, а вы? — внимательно разглядывает Джея детектив.

— Тоже немного. Здесь я по просьбе её отца, ведь он впервые отпустил дочурку в такое место.

— Вполне приличное место, — возражает детектив.

— Говорят, после полуночи оно преображается, — заговорщицки наклоняется Джей к детективу. — К сожалению, мы этого не увидим, потому что уже уйдём.

— Ясно. Что ж, не буду вам мешать, — детектив слегка кланяется мне. — Приятного вам вечера, леди Роула.

Он отходит к слуге с закусками и вскоре находит и там так называемые свободные уши. Завязывает разговор с джентльменом в возрасте.

— Он явно что-то вынюхивает, — комментирую я действия детектива.

— На то он и сыщик, — пожимает Джей плечами. — Вовремя я пришёл? Тебе бы было сложно отделаться от этого типа и подойти к графине.

Он мягко увлекает меня к стене, откуда удобно смотреть за всем залом. Я продолжаю ненавязчиво высматривать нашу потенциальную жертву.

— Да, спасибо тебе, — киваю я не задумываясь.

— Благодарность клиентов, к сожалению, эфемерна и быстро проходит, — говорит с напускной печалью. И холоднее, чем обычно.

Я с удивлением перевожу взгляд на Джея. Он смотрит на меня, чуть прищурившись, а на лице лишь намёк на улыбку. Не вежливую, не обворожительную, а такую… слегка язвительную. Я разве сделала что-то не так?

— Ты это к чему? — хмурюсь я. — Хочешь сказать, лучше заплатить, чем благодарить на словах?

— Нет, я бы хотел, чтобы ты запомнила чувство благодарности и хранила его в сердце, — хмыкает Джей. — И чтобы ты осознала разницу между Когтем и Шёпотом. И больше не ходила к нашим конкурентам.

— О…

Я не нахожу больше слов. Зато, как и сказал Джей, осознаю разницу: Коготь уже в курсе, что я была в Шёпоте. Прошло не так много времени, а они как-то узнали. Я впечатлена.

И не думала, что Джей так отреагирует на мои вполне невинные действия. Я ведь имею право пользоваться услугами любой гильдии, если возникнет потребность!

— Просто не все вопросы смог решить Коготь, — поджимаю я губы. — С Райаном вы совсем не помогли.

Лицо Джея застывает, словно маска. Кажется, он сдерживает эмоции. Мне не хочется с ним ссориться, даже в груди что-то царапает, когда я смотрю на непривычно холодного Джея. Но и промолчать я не могла!

— Из-за этого? — он неприятно удивлён. — Всего-то? Знаешь, Шёпот тоже толком ничего не найдёт на него. Это не тот случай.

— Ты… ревнуешь? — вдруг понимаю я. — К другой гильдии?

Глаза Джея лишь на миг расширяются, потом он хмурится, а после на его лицо возвращается задорная улыбка.

— Можно и так это назвать, — уже не так холодно говорит он. — Не хочу, чтобы ты изменяла… нашей гильдии. Мы лучшие.

Он подмигивает и ловко забирает бокал с подноса у проходящего мимо слуги.

— Редкий сотрудник так предан организации, — улыбаюсь я.

— Я не простой сотрудник, — прищуривается Джей. — Кстати, наша графиня пришла.

В зал действительно входит дама среднего возраста в бордовом платье. Декольте у неё поменьше, чем у той блондинки, но зато в центре прикреплён игривый пушок. Рядом с ней идут сразу двое молодых мужчин: блондин и брюнет. Графиня Эстер игриво накручивает прядь каштановых волос на палец и улыбается одному из них.

Она как магнит притягивает взгляды. И не только взгляды: к ней устремляются ещё трое мужчин, радостно приветствуя графиню. Один сразу подносит ей бокал.

Да, я даже слегка завидую. Кажется, она совсем не страдает от разрыва с женихом.

— Так и думал, — бормочет рядом со мной Джей.

Я слежу за его взглядом и понимаю, что он говорит о детективе. Гарри Смит тоже приближается к графине, ненавязчиво подкручивая усы. Значит, он пришёл на аукцион с той же целью, что и мы?

С одной стороны, это хорошо: он предупредит леди Эстер вместо меня. Даже сможет защитить в случае чего, ведь он как минимум мужчина, он сильнее и опытнее. Но мне всё равно не нравится этот Смит.

— К ней вообще не подойти, — бормочу я вслух, немного жалуясь.

— Подожди начала аукциона, скоро нас уже будут запускать, — негромко произносит Джей, чуть склонившись к моему уху.

И в следующий миг в зале выключается свет. Я глупо моргаю, пытаясь привыкнуть к темноте, какая-то дама кричит от испуга. И тут я понимаю, что это не просто случайный сбой магических ламп. Кто-то наверняка собирается похитить брошенную графиню Эстер!

Я дёргаюсь наугад в ту сторону, где стояла графиня. Но меня сразу же удерживают за плечи чужие ладони.

— Оставайся на месте, не паникуй, — раздаётся голос Джея над самым ухом, и я чувствую тепло его дыхания.

— Но леди Эстер!

— Я сам подойду к ней, — твёрдо произносит Джей, и тепло его рук исчезает.

Неужели он видит в темноте? Потому что мои глаза только сейчас начинают немного привыкать, и я вижу очертания ближайших ко мне людей. Долгие минуты вокруг слышна суета, испуганные выкрики сменяются нервными смешками. Свет возвращается так же резко, как и пропадал.

— Дамы и господа, прошу прощения за неудобства. Сбой в магии ламп, — громко говорит низкий мужчина в ярком пиджаке.

Его точно не было, когда свет выключали. Один из сотрудников вышел, чтобы успокоить нас. Я ищу взглядом графиню Эстер и вижу, что с ней всё хорошо. Вокруг вьются мужчины, к которым присоединился и детектив. Похоже, его общество графине не нравится, но Смита это ни капельки не смущает: он, важно подняв голову, что-то рассказывает графине.

Джей держится неподалёку, внимательно оглядывая всю компанию. Я подхожу к нему.

— Роула, мне надо кое-что проверить, — говорит он. — Ты постарайся держаться рядом с графиней.

— Что проверить? Что это было вообще?

— Вот это и хочу узнать. А что было… — Джей наклоняется и говорит так, чтобы слышала только я. — Думаю, что-то вроде маячка. Я его снял.

— Спасибо, — киваю я, осознавая произошедшее.

Убийца точно здесь. Но прилюдно он убивать не стал, похищать графиню тоже не собирался, а лишь хотел следить за ней. И если бы не Джей, ему бы это удалось, а дальше лишь оставалось дождаться, когда жертва останется одна.

— Не за что, я включу эту информацию в счёт, — подмигивает мой спутник.

Всё время забываю, что он мне не приятель, но Джей заботливо напоминает. Я выдаю ему вместо ответа кривую улыбку.

— Прошу, заходите в зал и занимайте места, скоро всё начнётся, — продолжает мужчина в ярком пиджаке. — В качестве компенсации за неудобства мы предложим вам прохладительные напитки.

Джей испаряется, а я иду вслед за графиней. Мешают мужские спины, и я никак не могу придумать повод для знакомства.

В итоге сажусь сразу позади неё. Рядом подсаживается детектив, которого остальные ненавязчиво выперли. А с другой стороны какой-то мужчина в светлом пиджаке.

— Что, Роула, развлекаешься без жениха?

Не может быть. Поворачиваю голову и вижу Райана. Кто бы говорил!

— Не одному же тебе развлекаться, — холодно говорю я. — Мог бы продержаться чуть дольше. Одного совместного вечера нам будет мало, чтобы поддержать репутацию.

— На репутацию мне плевать, если ты ещё не догадалась, — улыбается он, а меня сносит волной раздражения. — Не думал, что тебе тоже.

— Зачем ты вообще вернулся?

— Люси стало плохо, пришлось её проводить. Не пей здешнее вино на голодный желудок.

Я просто отворачиваюсь от него и сталкиваюсь с заинтересованным взглядом детектива. Ещё один! Приходится смотреть прямо, чтобы немного успокоиться.

— Не знал, что ты тоже любишь всякие редкости, — продолжает болтать со мной Райан.

— Я не одна из твоих подружек, так что помолчи, — шиплю ему я.

В зале как раз приглушают свет, а на сцену выходит ведущий аукциона и объявляет начало поставленным громким голосом.

— Я думал, мы немного сдружились, — продолжает бубнить над ухом Райан. — Вместе раскрыли шарлатана, поели мороженое.

— Не обольщайся, ты мне нужен только для того, чтобы отец не ограничивал свободу, — так же тихо, чтобы не слышал никто, кроме Райана, отвечаю я.

— Ты мной нагло пользуешься?

— Как и ты мной. Вряд ли когда-нибудь я тебя прошу после всего, что было.

— Но это не я взорвал фонтан, подвергнув всех опасности. И ничего, кроме правды я тогда не сказал.

— Даже правду можно говорить по-разному!

— Тогда наши отцы бы не прониклись, и в эльфийском лесу мы бы видели нашу разорванную помолвку.

Он намекает на то, что сделал это специально? Решил укусить меня побольнее, чтобы архимаг оскорбился и передумал выдавать свою дочь за такого подонка, а его родителям не удалось бы всё замять?

Нет, не верю. Райан всегда такой, вспомнить даже этого несчастного шарлатана. Просто сейчас не хочет признавать, что был неправ.

— Они и так не прониклись, — фыркаю я. — Зря только старался унижать меня.

Наконец, он замолкает. Не находит аргументов и делает вид, что рассматривает первый лот.

— Это проклятая корона эльфийской принцессы, — рассказывают нам. — Проклятие снять не удалось, но оно действует, только если носить корону. Послужит прекрасным украшением дома.

Корона выглядит как венок из шипастых веток. Не очень-то похоже на украшение , да и на корону тоже. Но люди тут же начинают выкрикивать цены. Графиня Эстер не проявляет энтузиазма, так что и мужчины вокруг неё молчат.

Следующим лотом оказывается довольно красивое ожерелье. Правда, по словам ведущего, тоже проклятое, но безобидно: человек, носящий его, никогда не сможет остаться один. Тут леди Эстер оживляется.

Детектив откровенно хмыкает, а мужчины рядом с графиней выкрикивают цены. Их быстро перекрывает какой-то толстяк, и в игру вступает сама графиня, впервые подняв свою руку.

Не думала, что аукцион может быть таким увлекательным.

Но удивляет Райан. Он, чуть подвинув меня, наклоняется прямо к леди Эстер и шепчет ей что-то на ухо! При мне! От возмущения я открываю рот, но не знаю, что сказать.

Графиня оборачивается и стреляет глазками. Она выбывает из гонки за ожерелье.

— Что ты ей сказал? — шепчу я.

— Посоветовал не брать проклятые вещи. Организаторы оставляют только те проклятия, которые не смогли снять. А они обычно неприятные, вроде быстрой смерти или поноса. Последнее я не говорил.

Я только хмыкаю и стараюсь не обращать внимания на Райана.

Аукцион проходит весело. Я даже покупаю загадочный зачарованный блокнот, с виду довольно милый. А Райан продолжает провоцировать меня и давать советы графине на ушко. Сам он берёт непонятный артефакт, созданный оборотнем. Детектив не тратит денег, только наблюдает. Молчит — и то хорошо. А вот Джей так и не возвращается, и я немного волнуюсь, не случилось ли чего?

В аукционе делают перерыв, во время которого готовят другие лоты. Я бы с удовольстием уже ушла, но только надо завязать разговор с леди Эстер. Может, просто передать ей записку?

— Молодой человек, вы мне так помогли, — графиня сама оборачивается и обращается прямиком к Райану. — Я бы хотела вас отблагодарить. Вы свободны завтра?

Сжимаю кулаки и с подозрением смотрю на Райана. Пусть только попробует согласиться! Он мельком смотрит на меня, кажется, всё понимает по моему выражению лица, но только нагло улыбается.

— Я всегда свободен, когда речь идёт о встрече с такой интересной леди, — выдаёт этот наглец с обворожительной улыбкой.

— Меня зовут Карина Эстер, — с достоинством, но доброжелательно отвечает графиня.

— Райан Льюис.

— Роула Гатри, — вежливо встреваю я. — Его невеста. Если честно, я была бы рада познакомиться и пообщаться с вами, леди Эстер.

Мне всё равно, с кем там заигрывает Райан. Но тут я не могу спустить всё на тормозах! Во-первых, он прилюдно делает вид, что я не невеста, а так, рядом стою — а это может породить слухи, которые дойдут до убийцы. А во-вторых, мне самой нужно поговорить с леди Эстер!

Она, вопреки моим опасением, реагирует на мои слова положительно:

— О, у меня так мало знакомых и подруг в столице! Конечно, буду рада вас видеть в любое время. Можем отобедать в ресторане, я угощаю…

Райан закатывает глаза.

— Прошу прощения за грубость, но не стоит. Не люблю рестораны, там редко есть те напитки, которые я предпочитаю, — с намёком говорит он.

«Хорошо, что я не собираюсь выходить за этого человека замуж», — думаю я. Но графиня понимающе улыбается.

— Тогда придумаю что-нибудь ещё в качестве благодарности, — говорит она. — Хотя хотелось пообщаться с разбирающимися в волшебных предметах людьми подольше. Знаете, что? Завтра…

Она рассказывает, что уже забронировала конную прогулку в Серебряном заповеднике. Он практически примыкает к городу, ехать недалеко. Зато там живописно и, как говорят, именно завтра распускаются редкие цветы: серебрянники.

— Они приносят удачу в любви, — вздыхает графиня. — Хотя вам, должно быть, это не интересно, ведь вы такая замечательная пара.

Райан хмыкает, а я выдавливаю улыбку. Или графиня не видит реальности за своими фантазиями, или мы справляемся и хотя бы со стороны похожи на жениха и невесту.

Начинается следующий этап аукциона. На этот раз лоты составляет различное оружие, и мне с графиней скучновато. Мы обе оживляемся, когда продают защитный артефакт, а затем веер со встроенным в него кинжалом.

Господин Смит пытается завести разговор со мной, затем с одним из спутников графини, но терпит неудачу. Я замечаю, что леди Эстер эти прилипалы рядом уже начинают напрягать. Когда заканчивается второй этап аукциона, графиня прощается и уходит.

В третьем этапе рекомендуют участвовать с осторожностью, потому что он затягивается до ночи, а то и до утра. Под конец продают самые опасные предметы, а также предметы с сомнительным происхождением.

— Мне тоже пора, — говорю я Райану.

— Я ещё останусь. Наконец-то начинается интересное.

— Не забывай, что мы должны делать вид, что мы пара, — тихо напоминаю ему я. — Даже не проводишь?

— Ты об этом не думала, когда пришла сюда одна. Или не одна? Может, тебя проводит тот усатый?

— Нет уж, его я тоже пытаюсь избежать.

Детектив вышел не попрощавшись. То ли обиделся, что я не слушала его рассуждения, как эмоции влияют на принятие решений во время аукциона, то ли вышел ненадолго и вернётся. Но мне бы не хотелось с ним пересекаться: этот человек уже заметил, что у нас с Райаном разлад, и рано или поздно он всё поймёт.

— Значит, тебе лень пойти проводить пока-ещё-невесту? — раздражаюсь я на Райана. — Я тебе это ещё припомню.

Он только нагло улыбается мне и откидывается на спинку сидения, показывая своим расслабленным видом, что никуда не торопится. Я встаю и ухожу.

Мне не везёт. Всё же сталкиваюсь в зале с господином Смитом. Но его миролюбивый вопрос, куда я направляюсь, я немного резко отвечаю, что появились дела.

Ещё и Джей пропал. Оглядев зал и не найдя его, я выхожу на улицу. Брат Дианы — единственный ответственный мужчина в моём окружении, провожает меня домой.

Вечером Джей присылает записку, где просит прощение за то, что не вернулся. Он обещает рассказать подробнее, если я зайду к нему в десять. Учитывая, что с леди Эстер мы договорились встретиться в двенадцать, вполне можно зайти.

Я кладу трофей с аукциона, мой зачарованный блокнот, на тумбочку у кровати. Нет желания сейчас проверять его.

Полночи я думаю о том, что ни на капельку не приблизилась к убийце, а значит, мне ещё долго придётся терпеть Льюиса. В итоге я плохо высыпаюсь и вдобавок отлежала себе руку.

Вместе с кофе я прошу Анну принести газету. Но, взглянув на один из заголовков, я чуть не поперхнулась ароматным напитком. «Дочь архимага с первого взгляда разоблачила шарлатана! Все были в шоке, когда услышали её слова». На фото гневная толпа и мы с Райаном, пытающиеся уйти. Моё лицо практически не видно.

Что ж, зато я проснулась. Взбодрилась лучше, чем от кофе. В статье ничего такого вроде бы нет, только краски сгущены и добавлен драматизм, словно для представления на сцене театра. Про то, что Райан устроил скандал — ни строчки. Только упомянули, что он якобы защищал невесту от грязных слов мастера-шарлатана. Прям герой! Я чуть снова кофе не поперхнулась.

Интересно, кто решил сделать из этого статью? Инициатива активного журналиста, или кто-то постарался и принёс информацию в газету? Мне хоть и не нравится привлекать внимание, но зато здесь ненавязчиво упоминается, что мы с Райаном всё ещё помолвлены.

Как же всё-таки он меня раздражает. До зуда хочется сделать ему какую-нибудь гадость! Чтобы мучилась не только я, но и он. Но пока что Райан делает что хочет и наслаждается, когда выводит меня из себя. Но что, если…

— Анна, у меня к тебе просьба, — зову я горничную. — Помоги мне собраться как можно быстрее.

— А как же завтрак? — удивляется она.

— Я поем не дома, — улыбаюсь я, пока ищу лист с информацией от Джея о слабостях Райана.

Нашла. Джей написал, что Льюис заказывает завтрак в одном и том же месте, в ресторанчике «Лесной», и к девяти ему привозят всё на дом. Сегодняшняя моя цель: перехватить этот заказ. А заодно и позавтракать.

— У меня не получится, — говорит Анна. — Может быть, Тина бы справилась…

— Справишься и ты, — хлопаю я по плечу служанку. — Просто заучи текст и говори его очень уверенно. Если они тебе не поверят, скажи, что твой хозяин больше не будет делать заказы, и гордо уйди.

— Хорошо, — вздыхает Анна.

В другое время я бы постаралась сделать всё сама, но тогда возникнут сложности с тем, где переодеться. Я не собираюсь возвращаться домой, после разговора с Джеем поеду сразу на встречу с графиней.

Одеваюсь сразу для прогулки по заповеднику. Выезжаю вместе с Анной и очень волнуюсь, что что-то пойдёт не так. Но на удивление, никаких неожиданностей: мы благополучно находим нужный ресторан, точно рассчитываем время. Анна заходит туда одна, а я жду за углом и очень волнуюсь. Когда она появляется передо мной с коробкой, перевязанной верёвочкой, я чуть не выдаю свою радость и не кидаюсь к ней.

— Как прошло?

— Госпожа, обещайте, что не будете меня больше в это втягивать. Я не уверена, что это вообще сработает, — серьёзно говорит она.

Да, Анна думает, что я всего лишь хочу сделать сюрприз Райану и принести ему завтрак сама. Я ведь не могла признаться ей, что это своеобразная месть.

— Ты хорошо справилась, молодец, — я забираю у неё коробку и вкладываю ей в руку несколько монет. — Можешь возвращаться в особняк, дальше я сама.

Анна с явным облегчением уходит. Я, сама не знаю зачем, первое время иду в направлении к дому Льюисов (да, я выяснила адрес), но потом резко меняю его. Захожу в лавку и покупаю свежих булочек. С ними и с коробкой ловлю карету и доезжаю до швейной лавки.

Да, я зайду к Джею немного раньше оговорённого, но в прошлый раз он, кажется, предлагал мне кофе? Надеюсь, и в этот раз не откажет мне, я бы хотела с ним поговорить. Но…

— Джея сейчас нет, — говорит мне хозяйка швейной лавки. — Подойдите позже.

Ох, это я совсем не учла. Знала ведь, что он не всегда сидит в кабинете, он ведь тоже часто сом что-то узнаёт.

— Не хотите булочку? — предлагаю я хозяйке. — Пока тёплые.

Хозяйка соглашается и наливает мне чай. За разговорами я выясняю, что она сама толком ничего не знает о Джее. Только заключила магический контракт с гильдией, по которому обязуется пропускать по паролю клиентов и не раскрывать личности ни их, ни Джея.

— А ещё у меня скидка на услуги гильдии, — заканчивает она. — Кстати, он на месте.

— Кто?

— Джей. Только что вернулся. Через пару минут можешь заходить.

— Как вы это поняли? — сгораю я от любопытства. Ведь думала, что Джей зайдёт через ту же портальную арку, что и я.

— По артефакту: сигнальный камень поменял цвет, — улыбается хозяйка.

Вот как тут всё устроено. Я благодарю за чай и прохожу в портальную арку. Джей приветствует меня, встав из-за стола.

— Ты вовремя. У меня есть что сказать о нашем убийце, — сразу переходит он к делу.

Я сажусь за стол напротив Джея в нетерпении. Пока я ссорилась с Райаном, он на месте не сидел! Интересно, что он узнал.

— Для начала… Погоди, что у тебя за коробка? — хмурится Джей.

— А, — я немного смущаюсь. — Трофей. Ты, наверное, уже позавтракал, но это можно съесть и в обед. Это тебе.

Мне не хочется рассказывать Джею, что я перехватила завтрак Райана. Сейчас этот поступок кажется слишком мелочным. Но я не виновата, что не могу ничего больше противопоставить Райану! Разве что скупить всю клубнику, которую он так любит, в городе? Но тогда пострадают обычные люди.

А ту его тайную любовь я тем более трогать не хочу.

Я ставлю коробку на стол и пододвигаю к Джею.

— Так получилось, что я не позавтракал, — медленно произносит он, с каким-то странным интересом косясь на коробку. — Так что не откажусь.

— И ещё я купила булочек, — отвлекаю я его, чтобы он не спрашивал меня больше ни о чём.

Джей наблюдает за моей реакцией и, кажется, видит меня насквозь. А может быть, я додумываю, потому что от его внимательного и пристального взгляда сразу чувствую себя маленькой нашкодившей девочкой.

— Будешь кофе? — Джей возвращает себе приятную и немного задорную улыбку.

— Не откажусь, — с облегчением отвечаю я.

— Спасибо за трофей, — он встаёт, чтобы налить кофе. — Наверное, ты добыла его в схватке?

— Я…

— Ладно, не буду спрашивать. Не волнуйся, я вижу, когда клиенты не хотят делиться информацией, — хмыкает он.

Джей поднимает руки, и я впервые вижу, как он так активно использует магию. Коробка из моих рук улетает куда-то во вторую, закрытую шторой половину комнаты. А перед Джеем летает турка и две чашки кофе. Вскоре кабинет наполняет вкусный аромат.

На самом деле, я знаю, какой концентрации требует левитация. Джей довольно хорошо преуспел в контроле магии. Даже интересно, почему такой человек работает в гильдии, а не делает карьеру…

— Не как в “Чешуе”, но мой кофе тоже неплох. Попробуй.

Джей подходит со спины и ставит передо мной чашку чёрного кофе, оперевшись о спинку моего стула. К столу тут же подлетает небольшая сахарница и сливочник. Джей сам добавляет сливки и сахар к моему кофе.

— Я могла бы и сама, — робко возражаю я.

Всё же он близко. Слегка касается плеча, когда тянется к чашке.

— Может, я хотел позаботиться… о дорогом клиенте, — говорит он практически мне на ухо.

Я замираю, то ли боясь, то ли желая, что он приблизится сильнее. Но Джей заканчивает и садится на своё место, одновременно перемещая магией сахарницу и сливочник куда-то за штору.

— Итак, к делу, — он отпивает свой кофе. — Во-первых, я выяснил, что свет погасил одноразовый артефакт. Его не купили, а, вероятно, сделали, потому что нет никаких штампов мастера. Даже у артефактов с чёрного рынка они есть. Во-вторых, маячок, который вешали на графиню, был довольно неплох.

— То есть, мы имеем дело с профессиональным магом? — сразу понимаю я.

— Да. Он точно получил академическое образование, без этого в артефактах ему не разобраться. Конечно, при условии, что он действует один.

Кстати, а сам Джей тоже разбирается и в магии, и в артефактах. То есть, заканчивал академию. Всё ещё не понимаю, почему он выбрал быть сотрудником Когтя. Но спросить не решаюсь, как будто тогда я ступлю на личную территорию и нарушу и так хрупкую границу.

— И что это нам даёт? — задаю я другой вопрос.

— У меня есть список всех выпускников из всех академий, но он слишком длинный, — признаётся Джей. Однако если мы кого-то заподозрим, то проверим, учился ли он.

— А ещё мы знаем, что он использует магические символы для ритуала. Может быть, и артефакты тоже?

— Может, — Джей о чём-то задумывается, а потом мотает головой, переключаясь. — Это ещё не всё. Возьми, это тебе.

Он протягивает сложенный лист бумаги.

— Что это? — забираю его я.

— Новая информация о Райане. Потом сравнишь, узнают ли об этом в Шёпоте.

Ого! Даже не знала, что ревность к конкурентам будет иметь такой эффект, что Джей найдёт для меня больше информации. Я в нетерпении разворачиваю лист.

Но слабость Райана совсем не в том, что я ожидала. Хотя теперь я понимаю, на что именно давит мой отец, когда договаривается с Льюисами. Архимаг действительно может решить эту проблему, используя ресурсы магической башни.

— Имена людей, участвовавших в первом эксперименте, засекречены. Эта информация есть только у непосредственных участников событий. Теперь понимаете, как сложно было её достать?

— Это… — я поднимаю взгляд на Джея.

На его губах привычная улыбка, но взгляд серьёзен. Он наблюдает за моей реакцией, наверняка хочет знать, что я собираюсь с этим делать. А я теперь в растерянности. Опускаю взгляд и читаю остальное.

— Здесь написано, что ему осталось жить один год? — вырывается у меня.

— Это примерная оценка в случае, если ничего не предпринять, — спокойно отвечает Джей. — Так как эта отрасль новая, сложно прогнозировать последствия.

— Ужасно. Теперь я понимаю, почему он берёт от жизни всё. И почему так рьяно не хочет ограничивать себя браком.

— Думаешь, из-за этого?

— Это ведь очевидно, — пожимаю я плечами. — Спасибо за информацию. Наверняка сложно было такое достать.

— Не представляешь, насколько, — мучительно вздыхает Джей. — Что будешь с этим делать?

— А что я сделаю? Если бы я изучала артефакторику всерьёз, то могла бы попытаться предложить помощь вместо своего отца и этим надавить на Райана. А так… Придётся терпеть.

В конце концов, я не полезу в то, что не знаю. Это очень опасно. Артефакты, вживлённые в тело, подумать только. И Райану вживили один из них, когда он был подростком, чтобы вылечить его больное сердце. Но теперь артефакт медленно выходит из строя.

— Интересный факт, — отвлекает меня Джей. — В то время было параллельное исследование магистра-целителя по пересадке органов. Но выживаемость была ничтожно мала, артефакты показали себя лучше.

— Пожалуй, я не буду доедать булочку, аппетит пропал.

Я отодвигаю от себя тарелку и обхватываю чашку с кофе двумя ладонями. Если подумать, вряд ли Джей просто так стал бы мне рассказывать интересные факты. Это был намёк?

— Ты думаешь, убийца пытается пересадить сердце жертвы? — предполагаю я.

— Вряд ли всё так просто. Пересадки органов не делают в подворотнях, нужны условия. Обычно людей вводят в состояние магического глубокого сна, когда их сердце и дыхание очень сильно замедляются, и они почти ничего не чувствуют. Для этого нужны громоздкие артефакты, источник силы и другие условия.

— Поразительно, ты так много знаешь о совершенно разных вещах, — искренне говорю я.

— Работа такая, — улыбается Джей.

— Почему именно эта работа? Мне кажется, ты бы мог преуспеть практически в любой сфере, — наконец, высказываю я то, что было у меня на уме.

У Джея всё для этого есть: знания, умения, и характер хороший. Не то, что у Райана.

— Она интересная, — в глазах Джея мелькают озорные искорки. — Здесь никогда не скучно. О…

Как раз на словах “не скучно” магическая лампа под потолком загорается красным, слегка окрашивая волосы Джея. Он тут же допивает одним глотком кофе, встаёт и отправляет чашку магией в сторону.

— К сожалению, нам пора прерваться. Появились срочные дела.

— Что-то важное? — беспокоюсь я и тоже встаю.

Судя по всему, у Джея сработал какой-то сигнал, наверняка предупреждающий об опасности. Но какая опасность может грозить информационной гильдии? Месть каких-то бандитов, которым Коготь перешёл дорогу?

— Тайный сыск нашёл одно из моих убежищ. Мне нужно оборвать все заклинания, — спокойно поясняет Джей. Потом замирает и смотрит на меня. — Я этого не говорил, а ты не слышала, хорошо?

— Разве вы нелегальная гильдия? — не на шутку удивляюсь я.

— Полулегальная. Я разве не предупреждал?

— Нет…

И разве может быть гильдия наполовину легальной? Тут или да, или нет.

— Сделаю скидку, дорогой клиент, — Джей выходит из-за стола и принимается формировать какое-то плетение. — Не беспокойся, это мелкое недопонимание между мной и тайным сыском, которое я вскоре разрешу. Только для этого меня не должны поймать. Так что…

— Поняла, я ухожу и не мешаю твоей работе. Но… Я точно не могу помочь?

— Спасибо за предложение, но я бы не хотел впутывать сюда клиентов. Просто ты меня не знаешь и не видела, хорошо? — подмигивает мне Джей.

— Конечно.

Я тороплюсь уйти через портальную арку. И только когда покидаю швейную лавку, ко мне вдруг приходит внезапная мысль.

Только что Джей признался, что у него проблемы с законом, а я… встала на его сторону? У меня даже мысли не возникло, что в этой ситуации прав может быть сыск, а не Джей.

Пепел, что со мной? И второй вопрос: гильдия Шёпот тоже нелегальная? Они выглядели как люди, готовые сфабриковать информацию, это их надо преследовать, а не Коготь.

С такими мыслями я добираюсь до места встречи с графиней Эстер. К моему неудовольствию, Райан приехал раньше меня и даже помог мне вылезти из кареты. Я принимаю его помощь, здороваюсь и отвожу взгляд. Теперь не представляю, как с ним общаться, зная его секрет.

— Вы поссорились, — тихо спрашивает меня графиня, когда встречает нас.

— Нет, всё в порядке, — пытаюсь я сгладить впечатление.

— У Роулы просто болит живот, и в такие дни она немногословна, — встревает Райан. — Наверняка она съела на завтрак что-то не то.

Нет, когда он пытается изображать из себя жениха, делает только хуже. Я бросаю на него недовольный взгляд, но молчу.

В заповедник едем вместе: мы с Райаном, графиня, и один её сопровождающий, имя которого я плохо запомнила. Он не сводит глаз с графини и рассказывает о том, какие редкие животные обитают там, куда мы направляемся.

Я то и дело ловлю себя на том, что разглядываю Райана. Он выглядит здоровым и бодрым, даже не верится, что ему остался год.

Но потом этот наглец мне подмигивает и самодовольно улыбается, так что всё зарождающееся сочувствие меркнет. Я отворачиваюсь.

Заповедник нас встречает кованым забором, усиленным магической печатью, и большими воротами. Так как у нас уже забронирована поездка, мы без проблем заходим внутрь.

— Здесь есть, где оставить одежду? — спрашивает графиня.

Леди Эстер лёгким движением развязывает шнуровку на юбке и снимает её, обнаруживая под ней штаны. Это производит впечатление и на меня, и особенно на мужчин. Идеально сидящие штаны для верховой езды подчёркивают стройные ноги леди Эстер. Райан уважительно качает головой, за что получает мой недовольный взгляд.

Хотя бессмысленно пытаться его контролировать. Остаётся надеяться, что графиня не сплетница и не разнесёт слухи о том, что Райану не нужна его невеста.

— Не волнуйся, милая, для тебя возьмём дамское седло, — говорит мне леди Эстер.

Да, я не очень-то позаботилась о прогулке на лошадях, просто выбрала наиболее удобное платье. Я благодарю графиню за заботу, и нас проводят в конюшню, где каждый выбирает себе лошадь. Я беру белую красавицу, которую зовут Цвилл. Сама закрепляю седло и глажу её по бокам.

— Добрый день. Сегодня я буду сопровождать вас, — приветствует нас довольно крупный мужчина, зашедший в конюшню.

Графиня тихонько ахает. Я с Цвилл стою ближе всех к нему, но из-за контрового света не могу толком разглядеть. Вижу только, что он высокий и довольно мускулистый, а ещё он застывает, глядя на… леди Эстер?

— Господин, мы сами… — начинает конюх, который показывал нам лошадей.

— Рон, помоги вывести их. Экскурсию я проведу сам, — отрезает мужчина и выходит из конюшни.

— Как грубо. Даже не представился, — тянет спутник леди Эстер, имя которого я благополучно прослушала. — Он хотя бы знает, с кем разговаривает?

— Не будь таким мелочным, Григ, — говорит графиня.

Её голос стал тише, чем обычно. Конь графини полностью готов, но вместо того, чтобы вывести его первым, она отворачивается и гладит его по морде, о чём-то задумавшись. Похоже, она знает этого нашего экскурсовода.

Так или иначе, мы выводим лошадей и садимся в сёдла. Едем цепочкой по две лошади рядом, сначала мы с графиней, а позади Райан с Григом. Специальный артефакт в виде значка, прикреплённый к одежде, позволяет нам слышать голос экскурсовода, которые едет с отрывом впереди.

— Я должен представиться. Меня зовут Кристоф Дюран, и я хозяин этого места, — раздаётся голос из значка-артефакта. — Несмотря на то что Серебрянный заповедник — частная территория, я считаю долгом показывать красоту природы всем людям, кто заинтересован в ней.

— Прошу прощения, я не знал, что к нам выйдет сам виконт, — исправляется Григ. — Наслышан о вас.

Я только смутно помню, что заповедник был передан какому-то герою войны, защищавшему наши границы на севере. Как никогда жалею, что тайком учила заклинания на уроках истории.

Графиня, которая обычно забирает всё внимание на себя, притихла. Райан демонстративно скучает, слушая рассказ об истории заповедника. Я же пользуясь тем, что пока что дорога широкая, начинаю разговор с леди Эстер.

— Серебрянники растут у водоёмов, верно? — спрашиваю я.

— Я думала, вы не заинтересованы в этих цветах, — печально улыбается графиня. — Или не всё так хорошо, как кажется со стороны?

— Вам кажется, что мы с Райаном хорошая пара? — удивляюсь я не на шутку, но стараюсь это скрыть.

— Да, ведь по слухам он стал более спокойным с тех пор, как вы объявили о помолвке. И даже сейчас он не устроил ни одного скандала, скрывает скуку. В общем, ведёт себя так, словно хочет показаться с лучшей стороны.

— Скрывает скуку?

Я оглядываюсь на Райана. Ничего он не скрывал.

— А вы, графиня? Мне казалось, вам вполне везёт в любви… в смысле, вы получаете так много внимания, вам остаётся только выбирать.

Плечи едущего впереди Дюрана напрягаются, он сбивается с рассказа. Неужели слышал что-то? Неловко вышло, он ведь ради нас тут распинается.

— Мне никогда не везло, — вздыхает графиня.

— Похоже, история мало кому интересна, — говорит Дюран строго. — Тогда я покажу самые красивые места, а о редких растениях вы и сами можете узнать, взяв учебник по ботанике.

— Я очень внимательно слушал, — возражает Райан. — Леди, посторонитесь.

Райан торопит коня и обгоняет нас. Поравнявшись с Дюраном, он без магии начинает с ним разговор. Похоже, у него какой-то свой интерес? Может быть, хочет узнать о травах, лечащих сердце? В заповеднике много целительных растений, но срывать их нельзя, потому что они под угрозой исчезновения.

— Я поняла, о почему ты заинтересовалась цветком, — говорит мне графиня. — Может, он и ведёт себя лучше, но совершенно игнорирует невесту. Если он не разговаривает сейчас с Кристофом ради того, чтобы порадовать тебя цветами, то оправданий ему нет.

Она назвала виконта по имени и даже не заметила этого. Мне становится любопытно настолько, что сложно сдержаться.

— Вас что-то связывает с господином Дюраном?

— Только сожаления, — вздыхает леди Эстер.

— Я слышала, что вы недавно разорвали помолвку, — начинаю я подбираться к нужной теме.

— Не я, а он. В попытке спасти остатки своего достоинства, когда я поймала его на измене.

— Какой подлец, — искренне говорю я.

— Он стал утверждать, что влюбился и всё осознал. Это звучит лучше, чем быть пойманном на интрижке, — она поднимает голову и смотрит в небо. — Я не жалею. Наверное, я его не любила. Но всё равно гадко.

Графиня замолкает, а мне даже нечего сказать. Нужно ли ей моё утешение? Я ведь толком ничего не знаю об отношениях, а графиня уже успела выйти замуж и развестись. Могу только догадываться, каково это — после неудачного брака решиться на вторую попытку, найти жениха, но наткнуться на подонка.

— Все обычно говорят, что это к лучшему: узнать правду до свадьбы. Но будь моя воля, я бы заставила таких людей отвечать за причинённую боль.

Я говорю искренне, ведь душевные раны могут болеть сильнее обычных. Жаль, я не имею возможности отомстить Райану, но если бы могла…

Мой жених ведёт плечами и оборачивается, словно почувствовал моё намерение. Я отворачиваюсь.

— Не зря ты мне сразу понравилась, Роула, — улыбается графиня. — Давай, уедем от этих скучных мужчин и найдём озеро. Я взяла карту.

— Зачем нам озеро?

— Поболтать и поискать серебрянники, — понижает она голос. — Я знаю Кристофера, он будет водить нас по холмам, пока мы не вымотаемся, а потом скажет, что это была разминка. Он специально не поведёт нас к озеру, зная, что мне туда надо.

— Но… Это ведь опасно.

— Да брось ты. За мной!

И графиня выхватывает у меня поводья. Она сворачивает с дороги на тропинку, потянув мою лошадь за собой. И сразу заставляет нас перейти на рысь.

— Стойте! — мой возглас сливается с чьим-то криком позади.

Мои увещевания не действуют на леди Эстер. Она не обращает внимания на ветки, которые то и дело хлещут по ногам и норовят ударить по лицу, так что приходится прикрываться. Сбавляет темп графиня, только когда убеждается, что мы немного оторвались.

— А теперь пешком! Они должны потерять наш след, — радостно заявляет она.

— Что вы делаете? Это опасно!

— Опасно? Мы ведь в заповеднике, — удивляется она.

Графиня бодро спрыгивает с коня и смотрит на меня. Я тоже спрыгиваю. Думаю, все отправились по той же тропе за нами и скоро будут здесь. А значит, я должна успеть рассказать графине то, что хотела.

— По правде говоря, опасность есть, — начинаю я.

И как раз после моих слов мы слышим хруст веток где-то неподалёку. Как будто кто-то крадётся…

— Тогда заметём следы, — предлагает леди Эстер.

Она шлёпает своего коня по крупу, и он убегает по тропе вперёд, а мою лошадь тем же способом графиня отправляет по другой тропинке.

— Вот и всё. Пусть ищут, а мы пока поговорим, — решает она. — За мной, озеро здесь недалеко.

Мне ничего не остаётся делать, кроме как согласиться. У озера на нас не нападут внезапно, из-за дерева или куста. Я нащупываю в кармане защитный артефакт, вспоминаю, что у меня на шее есть подарок Джея, и соглашаюсь с графиней.

Мы проходим по тропе вперёд, а потом сворачиваем. Леди Эстер ведёт себя очень уверенно, но во взгляде то и дело мелькает печаль. Что же у неё там произошло?

— Как и обещала, вот и озеро.

И правда. Мы выходим к красивому гладкому почти круглому озеру, вокруг которого растут отливающие на солнце серебром белые цветы. Красиво, я даже забываю, что позади нас может красться убийца.

— По правде говоря, я не ожидала видеть здесь его. Мы расстались очень давно.

— Вы про виконта? Вы встречались?

— Я была его женой.

— Оу, — вырывается у меня.

Так она говорит о первом браке. Почему-то мне кажется, что чувства графини не угасли, а сейчас разгорелись вновь. Иначе как объяснить её побег к озеру и то, как она задумчиво смотрит на водную гладь.

— Что же между вами произошло?

— Я была молодой и глупой. Наговорила ему всего, а он воспринял это слишком близко к сердцу. Я и не думала, что он так переживал, ведь всегда ходил с каменным выражением лица и бурчал.

Она говорит это с сожалением. Я не могу не сочувствовать в этой ситуации графине, но и помочь ничем не могу.

Все советы кажутся неуместными, поэтому я просто подхожу ближе к озеру и беру ближайший цветок.

— Возьмите. Пусть на этот раз вам повезёт.

— Спасибо, — посмеивается графиня. — Его надо измельчить, отварить и выпить в полнолуние.

— Какая чушь, я вам как маг говорю. Просто закрепите в волосах, и никакой мужчина не сможет устоять.

— Тогда это вам, леди Гатри.

Графиня тоже срывает цветок и отдаёт мне.

— По правде, я хотела с вами поговорить о другом. Вы же в курсе, что завёлся маньяк. Он убивает брошенных невест, делает ужасные вещи… Вам нужно быть осторожнее.

— Я знаю. Но не думаю, что мне грозит опасность, — отмахивается она. — Я не испытываю тех чувств, что должны испытывать брошенные невесты. Сперва я злилась, но теперь мне совершенно всё равно.

— При чём тут чувства? А если убийце это совсем неважно?

— Важно. Иначе почему такой критерий отбора? Говорят, сильные чувства пробуждают магию, тут, наверное, то же самое.

— Но…

Я начинаю спорить, но замолкаю. А ведь она права! Было исследование о влиянии эмоций на спектр излучаемой маны. Что если тут что-то такое же?

Слабая зацепка, но отбрасывать её нельзя. Убийца проводит странные ритуалы, он явно разбирается или думает, что разбирается. Мог заморочиться настолько, чтобы учитывать эмоции жертвы. Мало ли во что верит этот маньяк?

— Спасибо, — благодарю я графиню за подсказку. — Это имеет смысл.

— Вы что, ведёте тайное расследование?

— Родственница моей служанки погибла, — вздыхаю я. — Я волнуюсь. Вы хоть недолго гостите в столице, но внимание привлекаете, поэтому я должна была вас предупредить.

— Вы очень милая, леди Гатри.

— А вы очень смелая. Мне кажется, вам стоит поговорить с виконтом.

— О чём нам теперь разговаривать? Мы расстались давно и по обоюдному согласию. Со скандалом.

— Просто… начните разговаривать, и всё. Мне кажется, он тоже вас не забыл.

— Теперь он наверняка думает, что я ветреная женщина. Хотя я ничего такого не делала…

Графиня поднимает голову к небу и задумчиво смотрит на облака. Я верчу в руке цветок. Слышны чьи-то шаги, кажется, нас уже нашли.

— Пора возвращаться, — говорю я.

И прямо мне под ноги неизвестно откуда прилетает маленький металлический диск с узорами… Точнее, с магическими символами.

Я успеваю понять лишь это, как из диска вырывается дым, а потом наступает чернота. Артефакт! Похоже, не такой, как был в зале аукциона, другой. Он действует на зрение жертвы, и наверняка мы с графиней ничего не видим, а вот нас-то видно отлично.

— Защищайтесь! — выкрикиваю я для леди Эстер. — Не дайте к себе приблизиться!

В следующий миг я чувствую, как срабатывает защитная магия кулона, который дал мне Джей.

Сердце подскакивает в груди от неожиданности и испуга. Я не думала, что нападут на меня! Ведь похитить должны графиню! Что же делать?

Единственное, что приходит в голову — пригнуться и отползти, чтобы уйти из-под удара. Как же мне не хватает магии! Или хотя бы кинжала и навыков самозащиты.

Слышу крик леди Эстер, и он отдаляется от меня. Пепел! Её уносят, а я ничего не могу сделать. От бессилия слёзы выступают на глазах.

И в следующий момент всё заканчивается. Я вскакиваю и оглядываюсь. Убийцы не видно, белые серебрянники вокруг почернели и завяли, а напротив меня стоит хмурый и непривычно серьёзный Райан.

— Где леди Эстер? — спрашиваю я.

— И это первое, о чём ты беспокоишься? — возмущается Райан. — Лучше начнём с заклинания диагностики.

— Оно неприятное, не надо. Всё хорошо, — продолжаю я искать взглядом графиню.

И нахожу. У края леса между деревьями стоит леди Эстер и плачет, прижавшись к плечу виконта Дюрана. Теперь я могу выдохнуть: мы отбили жертву! Какое облегчение.

— Хорошо, что вы успели, — говорю я Райану и, забывшись, смотрю на него с благодарностью. — Думаю, теперь он к нам не сунется.

— Что за ерунда произошла, может, объяснишь? — он всё ещё раздражён. — Сначала ты талдычишь о том, что на людях мы должны держаться вместе, а потом сбега́ешь и вляпываешься в неприятности.

— Целью была леди Эстер. Долго рассказывать, — отмахиваюсь я. Райану не нужно всего знать, он всё равно здесь ничем не поможет. — Меня, наверное, просто задело потому что я была рядом. И цветы… Жаль их.

Я осознаю, что до сих пор сжимала цветок, подаренный графиней, в руке. Он тоже стал чёрным. Похоже, в любви мне не повезёт. Я и так это знала, но всё равно немного расстроена.

— Они почернели из-за магии тьмы. Они ведь цветут один день, — поясняет Райан.

Он тянет ко мне руку, и мне даже кажется, что он собирается то ли взять цветок, то ли коснуться моей ладони. Но лишь кажется, потому что Райан ведёт руку выше и чешет затылок, отвернувшись от меня и разглядывая лес.

Бросаю свой цветок на землю и отряхиваю юбку. И вдруг замечаю в траве что-то, блеснувшее на солнце. Подхожу и хочу забрать, но Райан останавливает меня, взяв за плечо.

— Не трогай всякую гадость. Это наверняка артефакт, вызвавший тьму, — кривится он.

Он прав. Присмотревшись, я вижу, что это небольшая пластина с начертанным на ней символом. Запоминаю его на всякий случай, но самого артефакта не касаюсь. Нужно позвать Джея. Или сыск?

— Давай быстрей вернёмся, — говорит Райан, отпустив моё плечо.

Мы подходим к виконту и леди Эстер. Она более или менее успокоилась, отвернувшись, вытирает щёки платком.

— Господа, прошу прощения, но экскурсию закончим в другой день. Сейчас я подниму своих людей, чтобы найти того, кто проник в заповедник, — говорит виконт.

— Конечно. И не забудьте вызвать сыск, тогда будет проще его найти. Милых леди я могу отвезти домой, — отвечает Райан.

— Господин Льюис, я благодарен вам за помощь с магией поиска, но с остальным я сам разберусь. Леди Эстер, очевидно, не готова никуда ехать.

Я даже приоткрываю рот, услышав такой резкий ответ. В виконте взыграло чувство собственничества? Судя по тому, как он смотрит на графиню, он беспокоится о ней.

Ладно, я немного помогу.

— Райан, я боюсь возвращаться одна, — прижимаю к груди руки и изображаю испуг. — Не мог бы ты меня проводить?

Льюис-младший, похоже, видит мою игру насквозь. Он скептически оглядывает меня и хмыкает. Я недооценила его опыт общения с женщинами, наверняка ему попадались актрисы получше.

— Ладно, Роула, — соглашается он. — Раз ты так хочешь…

Но перед тем как мы уходим, Райан что-то шепчет Дюрану. Тот кивает в ответ. Я же подхожу к графине и уточняю, как она себя чувствует.

— Простите, леди Гатри, я была беспечна. Ещё и вас втянула, — всхлипывает она. — Я никогда не сталкивалась с настоящей опасностью. Только теперь я понимаю, от чего меня в прошлом защищал Кристофер. Почему так злился, когда я покидала поместье без предупреждения.

В руке она всё ещё сжимает почерневший цветок. Я ободряюще улыбаюсь графине.

— Думаю, это шанс вам лучше понять друг друга. В следующий раз, когда вы пригласите нас с Райаном в заповедник, мы найдём предлог не приходить в последний момент, — подмигиваю я. — Взамен вы пригласите меня на свадьбу.

— Что?

Графине не сразу понимает мой ход мыслей, но потом осознаёт и слегка краснеет.

— Нет, это лишнее.

— Уверены? В любом случае удачи вам.

Райан уже зовёт меня. Мы уходим по тропинке к двум лошадям. Райан предлагает мне своего коня и дожидается, когда я залезу, даже не помогая. Он, конечно, и не должен, но мы вроде как должны изображать пару.

Он вообще подозрительно притих и выглядит серьёзным, что редкость. Пусть и пытается показать, что ничего такого не произошло, не задаёт мне больше вопросов, но явно ситуация заставила его стать серьёзней и что-то обдумывать, пока ведёт коня за поводья.

— У меня чувство, что мы что-то забыли, — признаюсь я после некоторого молчания.

— Мы забыли Грига. Он, должно быть, заблудился, — отвечает Райан, вернув себе беззаботность.

Точно! Он ведь был с нами.

Позже выясняется, что Григ не заблудился, а ждёт нас в том месте, где его оставили. Он не смог догнать остальных, побоялся заплутать и вернулся на широкую дорожку. Райан высказывает ему, что трусу ничего не светит, а у графини вырисовывается новая любовь. Вот так, безжалостно и честно.

Григ краснеет, ругается, но Райан будто бы даже и не слышит, чем ещё больше раздражает Грига.

— Все претензии к виконту, — заканчивает он и отворачивается.

Мы оставляем Грига в одиночестве и возвращаемся к конюшням.

— Тебе уже неинтересно, почему на нас напали? — кошусь я на Райана. Странно, что он не задаёт вопросов.

— Я узнал главное: что это меня не касается. С остальным разберётся сыск, если виконт не решит поиграть в героя, конечно, — говорит он демонстративно безразлично.

— Тогда проводи меня до сыска, — решаю я. — Оставлю заявление.

— Мне так даже удобнее, — хмыкает он.

Райан оставляет меня у здания и уезжает, даже не проводив до двери. Так что приходится идти самой, а он будто специально торопится быстрее уйти. Неприятные ассоциации? Слышала, Райан раньше ещё чаще ввязывался в скандалы, и его даже задерживали сыскные.

Неважно. Я делаю дело: рассказываю о нападении сыскному, который принимает у меня заявление. Думала, что от меня отмахнутся, но приятного вида мужчина-сыскной слушает меня внимательно и задаёт вопросы. Он предупреждает, что меня снова могут вызвать, и отпускает.

Только дома я понимаю, как устала. Надеюсь, теперь леди Эстер будет под защитой и планы убийцы пойдут оборотню под хвост. Но мы его даже не увидели, и ни капли не подошли к разгадке.

Но зацепка у меня есть. Я беру свой блокнот, купленный на аукционе, рисую там символ, что был на артефакте. Обвожу в кружок и думаю. Почти все магические символы я выучила наизусть, но этот не помню. Задумчиво веду по нему пальцем и вдруг чувствую, как магия внутри меня отзывается, наполняя символ. Что за?..

Ощущение похоже на то, как я использую заклинание, но сам поток моей силы ровнее, без рывков. Но я всё равно всем нутром чувствую, что не могу это контролировать, и успеваю испугаться. Останавливаю поток, но поздно: наполнившись, символ срабатывает. Чернеет в мгновение ока.

А в следующее мгновение перед глазами появляется абсолютная темнота, как тогда, у озера. Только что был вечер, свет магической лампы и закат в окне, а теперь полный мрак. В груди разрастается холодок. Да, я знаю, что это сработала моя же магия, через символ, но всё равно невольно прислушиваюсь: а не нагрянет ли убийца?

И слышу, как открывается окно. Сердце уходит в пятки, я подскакиваю с кровати, на которой сидела, ударяюсь коленом о тумбочку. Блокнот падает из рук и стучит об пол, но вместе с тем мне слышатся чьи-то шаги.

Кидаюсь в ту сторону, где должна быть дверь. Магия наверняка имеет ограничение по площади действия, не может же она во всём городе свет убрать? Мне нужно выбраться за пределы этой тьмы!

Но вместо двери я натыкаюсь на что-то тёплое и упругое, не сразу понимая, что это человек. Вместе с осознанием приходит паника, меня бросает в холод, я кричу от ужаса.

— Тише, это я, — слышу голос Джея у самого уха.

Крепкие чужие руки прижимают меня к груди, Джей проводит широкой ладонью по волосам, шепча что-то успокаивающее. Я позволяю себе всхлипнуть и остаться в его объятиях, закрыв глаза и прижимаясь к его груди. Уговариваю себя, что побуду так совсем недолго.

— Всё хорошо, я убрал полог тьмы, — говорит Джей, поглаживая меня по спине.

— Что ты тут делаешь? — спрашиваю я, не поднимая головы.

Ещё немного. Просто успокоюсь и тогда отойду от него. Я так перепугалась…

Джей не возражает и тоже не торопится разрывать объятия. Я чувствую его дыхание, тепло его тела. И постепенно прихожу в себя.

— Кулон сработал, я пришёл посмотреть, что случилось, как только смог, — поясняет Джей. — Прости за вторжение, я его не планировал. Увидел, что в окне появился полог тьмы, как…

Он замолкает, но я понимаю, о чём он. Джей уже знает, что графиню Эстер пытались похитить таким же образом. Думаю, у него есть кто-то, кто передаёт информацию из сыска. Я бы не удивилась.

Отстраняюсь и выравниваю дыхание. Пепел, я совсем потеряла голову. Хорошо, что в таком состоянии меня видел только Джей: ему почему-то не стыдно показать свои слабости.

Только немного смущающе. Я поднимаю голову и встречаюсь с его взглядом. В этот момент его глазах мелькает что-то, что я не успеваю понять, как Джей это прячет.

— Давай присядем. Не против, если я тебя осмотрю? — беспокоится он.

— Я просто испугалась, а в остальном в порядке.

— Непохоже. Ты побледнела.

Я нахожу взглядом блокнот и с некоторой опаской беру его в руки. Никаких магических следов, он снова совершенно обычный. Задумчиво повертев его в руках, я сажусь на застеленную покрывалом кровать, а Джей присаживается рядом.

— Возьми, — он передаёт мне фляжку, которую отстегнул от пояса. — Это травяной сбор, который помогает сосредоточиться и успокоиться.

— Ты даже такое носишь с собой? — удивляюсь я, но фляжку принимаю.

Глоток тёплого сбора действительно помогает мне расслабиться. На вкус горьковато, но приятно.

— В моей работе иногда важна максимальная концентрация, — хмыкает Джей. — Можно?

Он касается блокнота в моих руках. Я кивком разрешаю его забрать. Кажется, теперь я немного опасаюсь своего же трофея с аукциона. А ведь он так мне нравился.

— Ты нарисовала символ, влила магию и создала полог тьмы, верно? — моментально разбирается Джей.

— Да. Этот символ был на артефакте, который использовал…

Я пересказываю Джею всё, что произошло в заповеднике. Он слушает внимательно, почти не задавая вопросов. Обещает проверить и достать информацию сам.

— Знаешь, а ведь это хороший способ контроля силы, — показывает Джей мне блокнот. — Используй его и дальше.

— Разве это контроль? — качаю я головой. — Я совсем не контролировала поток.

— Тебе будет гораздо проще этому научиться, — возражает Джей. — Попробуй с другим символом.

Он протягивает мне блокнот обратно. Я сомневаюсь, но ободряющая улыбка Джея помогает принять решение. А чем я рискую? Можно ведь выбрать что-нибудь безопасное.

Забираю блокнот, черчу совсем крошечный символ воды. Заношу руку, но не решаюсь коснуться.

— Как я и думал, — Джей подсаживается ближе и заглядывает мне через плечо. — Роула, у тебя нет проблем с магией. Нет блока, нет проклятия, есть большой резерв и отличные теоретические знания. Ты просто боишься. Опасаешься собственной силы.

— Конечно, если каждый раз, когда мне нужна магия, она или не срабатывает совсем, или происходит взрыв! А иногда и другие разрушения.

— Но с чего-то это началось? Может быть, что-то произошло в детстве?

Собираюсь возразить, но что-то в словах Джея заставляет меня задуматься. Смутное чувство. Я ведь действительно не помню, когда впервые использовала силу. А когда думаю об этом, в груди появляется чувство тревоги, похожее на то, что я только что испытала, случайно создав полог.

Неужели и правда я что-то забыла?

— Обычно когда приходит время, люди сами вспоминают. Но даже если и нет, ты можешь это преодолеть, — Джей мягко берёт мою руку и приближает пальцы к символу в блокноте. — Чтобы не бояться, нужно действовать поэтапно. Коснись символа, но не впускай в него магию.

Я делаю так, как он говорит. Чувствую, как магический поток хочет вырваться тонкой струйкой, но усилием воли останавливаю его. Не так уж и сложно.

— Теперь влей столько маны, сколько хватит для наполнения символа, не больше, — негромко говорит Джей, не отпуская руку.

С его поддержкой всё идёт гораздо проще. Я позволяю потоку наполнить символ и мягко перекрываю его. Из нарисованного на бумаге знака вытекает вода.

Джей подхватывает её плетением, формируя шар прямо в воздухе. Небольшой шарик воды, которую создала я, летит в ближайший горшок с комнатным цветком и исчезает, впитываясь в землю.

— Как ощущения? — спрашивает Джей. — На этот раз ты всё контролировала.

— Не верится даже, — делюсь я.

Я так долго билась об стену, пытаясь контролировать собственную силу, а сейчас, благодаря Джею, это вышло так легко! Я рада, но в то же время боюсь поддаваться ложной надежде.

— Теперь используй другие элементы, а потом и цепь символов. Как освоишь использование магии через блокнот, сможешь попробовать и с обычными заклинаниями и плетениями.

Да, это выход. Пока рано говорить отцу, но теперь я могу полагаться и на себя, а не только на артефакты. А ещё можно заранее нарисовать нужные символы, и…

— Получается, этот блокнот — универсальный артефакт! — понимаю я.

Поворачиваюсь к Джею, ведомая желанием поделиться с ним осознанием, и замираю, потому что неожиданно оказываюсь близко к нему. Знала, что у него красивая улыбка, но вблизи…

Постепенно до сознания доходят и остальные детали: мы сейчас только вдвоём, в моей спальне. Хорошо, что я не успела сменить одежду на ночную. Но всё остальное...

Джей, кажется, замечает смущение на моём лице и улыбается шире.

— Ты иногда бываешь слишком беспечна, — говорит он.

— Я расслабилась, потому что это ты.

— Хочешь сказать, что не воспринимаешь меня как мужчину?

— Нет, я… то есть…

И что мне на это ответить? Джей вполне себе мужчина, даже привлекательный. И надёжный, всегда помогает мне. Пока я размышляю над ответом, невольно засматриваюсь на Джея, его мягкие каштановые волосы, губы, изогнутые в лёгкой улыбке, чуть прищуренные глаза, в которых угадывается искорка.

Джей подаётся вперёд и касается кончиками пальцев моей шеи. По телу пробегают мурашки, а я теряюсь, приоткрывая рот. Неужели, я не заметила, как начала ему нравиться? Это бы объяснило, почему он так много внимания уделяет моему делу…

— Проверю кулон, — выдыхает Джей, глядя на мои губы.

И отстраняется. Пальцами он поддевает цепочку, чтобы достать кулон из-за воротника.

Я, кажется, всё совсем не так поняла. А он решил разыграть меня? Меня бросает в жар, кажется, краснею я до кончиков ушей.

— Он сработал даже два раза, — как ни в чём не бывало продолжает Джей. — В первый раз магия кулона достигла цели, значит, ударила в нападавшего на тебя. А во второй сработала вхолостую: он, скорее всего, защитился щитом. Мы имеем дело с человеком, который не только артефакты знает, но и базовую магию.

— Ясно, — отвожу я взгляд.

— Но и артефакт необычный, такие, с одним символом, уже почти не используют. Я могу узнать об этом больше.

— Не надо, — отстраняюсь я. — У меня скоро кончатся карманные деньги. Про артефакты я и сама могу найти информацию.

Я запихиваю кулон обратно за воротник. Встаю с кровати, но не знаю, куда себя дальше деть.

— Роула, ты обиделась? — озадаченно переспрашивает Джей. — Я не хотел тебя задеть.

— Нет, я просто задумалась.

Судя по его выражению лица, он мне не верит. А я и сама не знаю, отчего расстроилась и чего ждала. Мне вообще не до сердечных дел сейчас, других проблем полно! А Джей меня только путает.

— Тогда… — начинает он.

— Госпожа, вам письмо. Вы не спите? — раздаётся голос служанки за дверью.

— Я приду завтра, — шепчу я Джею. — Тогда продолжим разговор.

— К вечеру соберу максимум информации, — кивает он и идёт к окну.

Я сама выхожу к Анне, чтобы она не успела увидеть Джея. Правда, она всё равно странно косится мне за спину, но ничего не спрашивает.

— Вот, принёс посыльный только что. Сказал, что это важно.

На конверте в руках служанки стоит печать гильдии «Шёпот».

Отпускаю Анну, закрываю окно и даже штору задёргиваю. В свете магической лампы срываю печать с конверта и жадно вчитываюсь в строчки.

Но в письме всего лишь написано, что информация готова и я могу за ней приходить в любое время. Ах да, и стоимость. Довольно крупная сумма, но я просто впишу её в пустой чек, который выдал мне отец.

Хочется отправиться в Шёпот прямо сейчас, раз они сами написали, что могу прийти в «любое» время, но решаю, что важнее всё-таки выспаться. Схожу утром.

Я ещё немного тренируюсь наполнять магией символы в блокноте: создаю ветер и горсть земли. Цветку в горшке сегодня повезло: и полили, и земли досыпали. Но в будущем мне лучше найти другое место для тренировок.

Засыпая, думаю о Джее. Всё же, как хорошо, что я его встретила. В груди растекается чувство благодарности и чего-то ещё, неосязаемого. Если бы не он…

— Госпожа, ваш отец спрашивает, будете ли вы обедать дома. Кажется, он хотел бы поесть вместе с вами, — заглядывает в спальню Тина, стоит мне проснуться.

— Как ты? — вместо ответа спрашиваю я.

Её небольшой отпуск, связанный с потерей двоюродной сестры, видимо, уже закончился. Тина выглядит как обычно, а услышав мой вопрос, тепло улыбается. Но в глазах остаётся грусть.

— Спасибо, госпожа. Я уже в норме.

— Тогда пойдёшь вместе со мной в информационную гильдию?

— Это связано с тем делом? — в глазах Тины загорается решительный огонёк. — Я пойду. Я сделаю всё, чтобы поймать убийцу. Ронну не вернуть, но такие, как он, вообще не должны существовать! Так что не стесняйтесь, госпожа.

— Вот и хорошо.

Меня немного пугает то, с каким огнём Тина собралась помогать мне, но я решаю не вмешиваться. Не представляю, что она чувствует. Раз ей будет легче, если она поможет поймать преступника, то пусть.

Быстро перекусив вместо завтрака, я собираюсь и выхожу с Тиной на улицу. До гильдии Шёпот мы добираемся довольно быстро, а потом мне стоит только показать их письмо, как меня проводят в отдельную комнату с двумя креслами и столиком. Тина остаётся ждать снаружи.

— Госпожа Роула, добрый день, — раздаётся чуть хриплый голос.

Меня встречает мужчина, больше похожий на бандита, которого кто-то заставил надеть приличную рубашку и пиджак. Причём чужой пиджак, потому что ткань сильно натягивалась на бицепсах, а в остальном одежда выглядела свободной.

— Я замглавы гильдии. Информацию для вип-клиентов я передаю лично. Приятно с вами познакомиться, — несмотря на вежливую речь, смотрит на меня замглавы исподлобья, но вроде бы не зло.

— Вы не назвали имя, — замечаю я.

— Грегори Допкинз. Вот здесь то, что вы просили, — он протягивает мне листы. — А здесь дополнительная информация по другому вопросу, который будет вам интересен.

— Вы так уверены? — с недоверием переспрашиваю я.

Странно делать то, что я не просила. Какие у них мотивы?

— Не волнуйтесь, это бесплатно. Маленький подарок за первое посещение гильдии, — Грегори впервые улыбается мне, хотя улыбка больше смахивает на ухмылку.

Или я зря накручиваю? Может быть, мне просто не нравится Шёпот, потому что больше нравится Коготь? Точнее, Джей. Он располагает к себе и вызывает доверие больше, чем эти парни.

— Желаете ознакомиться сейчас, или позже? — продолжает Грегори.

Я понимаю, что могу немного построить из себя важную особу. Он сам предложил. До дома я всё равно не удержусь!

— Прочитаю сразу. Вы не могли бы минут на десять оставить меня одну? — вежливо улыбаюсь я.

Грегори без возражений уходит. Пусть и выглядит он как парень из преступной гильдии, или как вышибала в баре, но в остальном ведёт себя вполне профессионально.

Сажусь в кресло, с нетерпением пробегаю глазами первые строки приветствия. И спотыкаюсь на предложении: «Слабость Райана Льюиса — его отношение к матери». Вот уж не ожидала.

Но в письме от Шёпота подробно объясняется причина. Райан, как я уже знала, бастард семьи Льюисов. До семи лет он воспитывался одной лишь матерью, Леоной Тревис. У неё было слабое сердце, и этот недуг передался сыну, только ситуация Райана была ещё хуже. В семь ему понадобилась операция, и мать обратилась за помощью к отцу ребёнка.

Но Льюис поставил условие. Он поможет сыну, только если заберёт Райана к себе. Леона должна была полностью отказаться от ребёнка, чтобы процедура усыновления прошла гладко. Ей пришлось это сделать. Райану сделали первую, ещё экспериментальную операцию.

И с этих пор Райан ни разу не навестил мать. Она умерла в нищете три года назад.

Шёпот предложил использовать эту информацию для шантажа всей семьи. Это действительно ударит по репутации Льюисов. А если нет, они предлагали подделать несколько фактов и сгустить краски: найти фальшивых свидетелей, которые расскажут историю с нужными акцентами.

Но меня мало сейчас интересовал шантаж Райана. Я перечитывала написанное и не могла понять, как можно отказаться от матери, да ещё и в таком возрасте. Что-то здесь нечисто. Может быть, Райану соврали, что она погибла? Не может же он быть насколько подонком?

Или может?

Несколько минут я хожу по комнате и прокручиваю историю в голове. Слишком много белых пятен, но если попросить Шёпот, они их заполнят. Наверняка. Вот только я не до конца доверяю этой гильдии.

Возвращаюсь к письму. В конце написано, как можно проверить предоставленную информацию: свидетели, научная статья в журнале за нужный год, где было написано об удачном внедрении артефакта на ребёнке, место, где похоронена Леона Тревис.

Придраться не к чему. Конечно, не все источники информации раскрыты, но это и понятно. Джей тоже не говорит, откуда именно берёт информацию.

Пепел, неприятно это осознавать, но Шёпот тоже неплохи, если судить объективно. Джей либо не выяснил эти подробности, либо намеренно не стал рассказывать. Это вызывает неприятное чувство в груди, как будто мелкая царапинка мешает.

Ладно, посмотрим, что во втором документе. Надеюсь, что-то об убийце брошенных невест?

Но вторая часть информации — то, что я совсем не ожидаю, даже предположить не смогла бы. Там сведения о Когте. Они тоже, как и Джей, намекали, что лучше не иметь дел с конкурентами.

И делали это с упоением и дотошностью. В каждой строчке сквозило желание очернить конкурента. Начиная с того, что у Когтя незаконные методы добычи информации, есть право отказывать клиентам, и заканчивая тем, что гильдия признана преступной из-за нескольких инцидентов, в которые я пока не вчитываюсь. А глава гильдии с кодовым именем «Джей» в розыске у тайного сыска.

Что?

Я понимаю, что не смогу переварить всё, что узнала сегодня. Принимаюсь обмахиваться документами, глядя в потолок. Надо немного отойти от шока, а потом прочесть ещё раз. Во-первых, я не знала, что Джей — это глава гильдии. А он не сказал! Хотя и не должен был…

Во-вторых, «мелкие недопонимания с тайным сыском», о которых сказал Джей, это ВОТ ЭТО?

— Вы закончили, госпожа Роула? — в дверях появляется Грегори. — Как вам качество нашей информации?

— Как у мощного заклинания взрыва, — с неохотой признаю́ я. — Такой же эффект.

Не скажу, что мне понравилось, может быть, некоторых вещей мне и не стоило знать. Но я сама в это влезла, так что и винить некого.

— Рад, что вам понравилось, — скалится замглавы гильдии. — Приходите ещё.

Я только улыбаюсь и отдаю чек с заранее вписанной туда нужной суммой. Документы аккуратно складываю в сумку и ухожу. Меня провожают аж до дверей гильдии.

— Вы выглядите не слишком довольной, госпожа, — начинает разговор Тина. — Они ничего не узнали об убийце?

— Я их и не спрашивала. Хотела проверить на другом деле их навыки. И теперь даже не знаю…

Тина заметно расстраивается. Она, наверное, хотел подвижек в расследовании, но пока я ничем ей помочь не могу. Рассказываю немного из того, что нам уже удалось выяснить, чтобы приободрить и заодно предупредить Тину. Может, у неё возникнут идеи, кем может быть наш преступник? Надо будет ещё и с Дианой поговорить.

Дома я перечитываю всю информацию от Шёпота. Даже избавляюсь от первой части, про Райана. Она у меня в голове, и этого достаточно. Я совсем не уверена, что воспользуюсь ей.

А то, что написано о Когте, надо проверить. Это может оказаться ложью. Я надеюсь на это.

— Госпожа, уже время обеда, — зовёт меня Тина.

Раздумываю, не пропустить ли мне его, но решаю, что не время злить отца. Мы пришли к вре́менному перемирию, лучше немного потерпеть. Заодно расспрошу его об артефактах.

За столом собралась вся семья. Мама выглядит уставшей, зато мой младший братик весело размазывает по щекам еду. Отец спокоен. Я, как и хотела, уточняю интересующие меня вопросы об артефактах и получаю подробные ответы.

— Кстати, Роула, — откладывает приборы архимаг. — Вечером мы все идём вместе с Льюисами в театр. Мне не надо напоминать, как тебе надо себя вести с Райаном?

Едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Обед моментально становится кислым, аж зубы сводит. Но, собрав все силы, я выдавливаю:

— Нет, я отлично помню.

— Вот и хорошо. Тогда выпей вот это.

Отец ставит передо мной маленький флакончик, очевидно, с зельем. Вот только по виду я не могу определить, что это. Пить, естественно, опасаюсь. Прошли те времена, когда я принимала всё на веру и пила экспериментальные лекарства для раскрытия магии. Даже вспоминать неприятно.

— Это поможет тебе, — давит отец взглядом. — Ты выпьешь сейчас, при мне, и это не обсуждается.

— У меня всё в порядке, — возражаю я. — Мне не надо ни с чем помогать.

Смотрю на маму в поисках помощи, но она только качает головой, соглашаясь с отцом.

— Это не так, Роула, и ты это знаешь, — продолжает он давить. — Выпей. Будешь принимать каждый день, зелье компенсирует твой недостаток.

Он намекает на то, что я не могу пользоваться магией? Я думала, отец оставил попытки что-либо с этим сделать. Нашёл новое средство? Или о каком недостатке он говорит?

Выбора-то у меня и нет. Пусть мой отец архимаг и непробиваем, иногда невыносим, но он не станет делать что-то, что мне навредит. В первую очередь потому что тогда это отразится и на нём.

Я выпиваю зелье залпом. Во рту остаётся привкус мяты, так что даже приятно. Но аппетит пропадает, так что я встаю из-за стола.

— Покину вас первой, — холодно говорю я и выхожу из обеденного зала.

Надо было не приходить.

В комнате я рву и мечу. Не могу сидеть на месте, всё время хожу из угла в угол, прислушиваюсь к ощущениям внутри тела. Где-то покалывает, где-то бурлит, но в целом никаких серьёзных изменений.

Решено. Даже если я освою магию, я не скажу об этом отцу. Уйду из семьи, и ничего он мне не сделает. Если бы не опасность, ушла бы прямо сейчас!

Но мне приходится для начала взять себя в руки и вернуться к тренировкам с блокнотом. Я подглядываю символы на некоторых артефактах (не на всех они есть), выписываю их цепочки. Вкладываю силу в первую цепочку, и в стену летит шар огня. Не долетает, погаснув посередине, но успевает обдать меня сильным жаром. Сердце подпрыгивает, я пугаюсь своей же магии.

Это приводит меня в себя. Злость на отца испаряется, остаётся только намерение вырваться из-под его влияния. Надо найти такую цепь символов, которая могла бы сделать магический щит, и мне будет спокойнее.

До вечера есть время, я всё равно не хочу сидеть в этом доме, где чувствуется давление отца. Пишу письмо Диане и договариваюсь о встрече. Она соглашается быстро, назначает встречу в нашем кафе.

Выглядит подруга счастливой, будто сияет. Кажется, дела с королевским рыцарем, с которым она недавно познакомилась, идут хорошо.

— Как его зовут, расскажешь? — спрашиваю я, когда подруга подтверждает догадку.

— Арчибальд Уэзерби. Мы уже были на трёх свиданиях, — смущается Диана. — Он тоже немного увлекается мистикой.

Диана с упоением рассказывает о своём романе, а я внимательно слушаю и совсем немного завидую. Мне совсем не до романтики, просто не могу себе позволить расслабиться. Но когда-нибудь…

— Послушай, Диана, ты ведь обращалась в Шёпот, чтобы узнать о нём? — вспоминаю я. — Как впечатления.

— Лично я в гильдии не появлялась, но написали они всё подробно. Узнали даже о его привычках и характере. Арчи из хорошей семьи, так что будет неплохим мужем. Если, конечно, у нас всё сложится.

— Мне не очень понравилось в этом Шёпоте, — признаюсь я. — Немного они… будто вода мутная.

— Наверное, это нормально для информационной гильдии, — пожимает плечами Диана. — Говорят, там можно не только получить информацию, но и продать. Разумеется, если у тебя есть подтверждения своим словам.

— Коготь работает не так.

— Ой, а ты слышала про этот Коготь? Они, оказывается, преступники!

— Это клевета, — поджимаю я губы.

— Нет, недавно было разоблачение в «Королевском вестнике». Им можно доверять, это ведь не маленькая газетёнка, а надёжное издание.

Диана говорит уверенно, не сомневаясь, что это правда. Но я не могу поверить. Зная Джея…

Положа руку на сердце, Джей немного подозрительный. Но он неплохой. Он не стал бы делать что-то вроде похищений и сотрудничества с преступными гильдиями, как написано в информации от Шёпота.

— Мне нужно увидеть эту газету, — говорю я, сделав глоток чая. — Сегодня же.

— Только сначала доедим пирожные, — соглашается Диана.

Я рассказываю о том, как продвигается моё расследование, успеваю пожаловаться на отца. Диана соглашается со мной в том, что вряд ли зелье сильно мне навредит, но подозрительно, что отец не сказал о его конкретном действии. Пока, впрочем, ничего необычного со мной не происходит, изменений в своей магии я тоже не замечала. Раз пить надо каждый день, наверное, зелье имеет накопительный эффект.

После уничтожения клубничного пирожного мы идём покупать газеты. Причём, я беру все, что есть в лавке: и «маленькие газетёнки», как выразилась Диана, и качественные, старые газеты с хорошей бумагой. Просто всё, где есть новости.

У Дианы загораются глаза, как только она видит мою стопочку.

— Мы ищем что-то конкретное? — спрашивает она. — Для чего тебе всё это?

— Пока читаем, потом анализируем. Всё, что есть об информационных гильдиях, а заодно любовные скандалы. Вдруг убийца узнаёт о расторжениях помолвки из газет?

— Я беру на себя второе! — с жаром говорит подруга. — Я знаю, как газетчики любят приукрашивать, так что смогу понять, что стоит на самом деле за их заголовками и словами.

— Договорились.

Со стопкой газет мы идём в кофейню и там погружаемся в изучение. О Когте в негативном ключе написано только в «Королевском вестнике», а в пяти других газетах попроще рассказываются разные случаи о том, как Коготь помогал: кому-то найти родственника, кому-то восстановить справедливость на работе.

Все пять случаев разные, и я невольно улыбаюсь, узнавая в этом руку Джея. Хороший ответ: он не стал «топить« конкурента в ответ, просто проигнорировал, но постарался опровергнуть их обвинения.

В статье-разоблачении из вестника была та же информация, что и в моих документах, полученных от Шёпота, только поданная более эмоционально. Они даже нашли какую-то сотрудницу из тайного сыска, которая анонимно всё подтвердила, при этом часто повторяя слово «кошмар». Я не знаю этого человека, но она меня уже заранее раздражает.

Не мог Джей участвовать в похищении ребёнка! Не мог скрывать преступников из Штормрака. Сотрудничать с преступниками тоже вряд ли.

Или мог?

Чем больше об этом думаю, тем сильнее хочу поговорить с Джеем начистоту. Вот только станет ли он со мной откровенничать? Я ведь не так уж с ним и близка.

Мне сразу вспоминается момент, когда он проник в мою спальню и приблизился настолько, что в мою голову полезли ненужные мысли. Может, всё же немного мы сблизились?

— Роула, смотри! Графиня Эстер, похоже, пустилась в омут с головой, увидев свою старую любовь, — отвлекает меня Диана. — Если говорить человеческим языком, это значит, что журналисты видели её раз или два с её бывшим мужем.

— Я надеюсь, у них всё сложится. Если она снова выйдет замуж, убийца потеряет к ней интерес.

— Надеюсь, мстить за то, что она ускользнула, он не станет.

— Здесь другой мотив… — задумываюсь я.

Рисовать символы прямо на теле. Брать жертв, испытывающих определённые эмоции. Что за ритуал он хочет провернуть? А может быть, это не “он”, а “она”?

К сожалению, нам с Дианой приходится попрощаться. Мне пора готовиться к семейному походу в театр, и лучше отнестись к этому ответственно. Знаю я своего отца — весь вечер будет сверлить меня взглядом и читать мораль наедине, если я выберу не подходящий под ситуацию аксессуар или причёску.

Диана же торопится на свидание со своим Арчи. Я прямо вижу, как загораются её глаза, когда речь заходит о нём, и желаю подруге удачи.

Представление в театре оказывается скучным. Отец нарочно сажает меня рядом с Райаном, а сам занимает место между мамой и Льюисом-старшим. Райан, хоть поначалу и ведёт себя прилично, быстро проявляет свою натуру. Он откровенно зевает, разглядывает потолок, в общем, тоже скучает.

Это раздражает. Мне тоже не хочется здесь быть, но я сдерживаюсь и смотрю на сцену, где пляшет актриса в образе пастушки. Какое бессмысленное времяпрепровождение, особенно если учитывать мою ситуацию. Но выбора нет.

— Давай сбежим, — раздаётся шёпот прямо над ухом.

Я вздрагиваю и закрываю ладонью ухо. Райан! Напугал.

— Я серьёзно, — продолжает он чуть громче. — Давно об этом подумываю. Могу и сам уйти, но за тобой же маньяк охотится?

— За мной?

Райан наверняка имеет в виду убийцу брошенных невест. Как можно было переврать? Ему, видимо, в целом всё равно, что за опасность мне грозит, просто запомнил в общих чертах, без деталей.

— Не за мной же, — фыркает он. — Так что? Изнываем от этой тягомотины дальше, или уйдём?

Я вздыхаю и прикрываю глаза. Не очень хочется уходить с Райаном, но сидеть здесь тоже совсем не тянет. Я бы могла за это время заняться чем-то более полезным.

Смотрю на Райана и киваю ему. На его лице расплывается довольная самоуверенная улыбка, как будто он был уверен, что я соглашусь.

Райан встаёт с места, что-то шепчет нашим отцам, жестом показывает мне, что можно идти. Мы выходим из зала, но я до последнего чувствую на себе взгляд отца. Даже не выдерживаю и оборачиваюсь, но в полутьме не могу разглядеть выражение его лица.

— Вернёмся в конце представления, — подмигивает мне он.

— Нам надо будет вместе зайти. Где встретимся?

— Нет, расходиться мы не будем. Я, конечно, хочу от тебя отделаться, но не таким ужасным способом.

Слова Райана заставляют взглянуть на него по-новому. Зачатки совести у него есть. Немного странно, что он бросил родную мать, ведь наверняка её бедность приблизила её смерть, но он мог просто не знать о её положении.

— Звучит разумно, — нехотя соглашаюсь я. — Я намереваюсь зайти в лавку артефактов.

— Зачем? Разве твой отец не достанет тебе любой артефакт?

Судя по незамутнённому взгляду Райана, он действительно не понимает. Чтобы мне получить что-то от отца, надо подготовить речь на тридцать минут о том, зачем мне эта вещь нужна. Да и в лавке я хотела скорее убить скуку, а заодно порасспрашивать продавца о символах и артефактах.

— Мне просто интересно, — отговариваю я.

В этот момент раздаётся негромкий, но отчётливый звук грома. Мы поднимаем головы и разглядываем небо, затянутое тёмными облаками. Похоже, будет дождь. Этого ещё не хватало.

— Есть предложение лучше, — говорит Райан. — Недалеко проходит выставка в музее об истории артефактов. Несмотря на скучное название, там интересно.

— И ты там был? — со скепсисом спрашиваю я. Не похож Райан на человека, что ходит по музеям. Вот совсем. Разве что…

— Да, ходил туда ради одной девушки, — улыбается он.

Я понимаю, что подумала правильно, и хмыкаю.

— Только не ревнуй, это было давненько. Может, даже выставку чем-то пополнили? Так что, идём?

Соблазн слишком велик. Несмотря на то что Райан, похоже, задался целью специально раздражать меня как можно больше, я соглашаюсь. Мы проходим полквартала пешком, потому что мой «жених" утверждает, что тут недалеко. И нас накрывает дождь.

Вот невезение. Я шагаю ближе к зданию, чтобы оказаться под козырьком, но Райан хватает меня под локоть, останавливая. Он произносит заклинание, и над нами раскрывается невидимый щит, через который не проникают капли дождя. Они отлетают от невидимой преграды мелкими брызгами. Причём Райан делает это так быстро и ловко, что я не ожидаю.

Да и вообще, странный он. То злит, то отталкивает, а то вдруг вспомнил о манерах? Откуда такая забота?

— Не смотри на меня так, — отвечает он, видимо, что-то прочитав на моём лице. — Сама всё время подчёркивала, что на людях мы должны быть вместе. Потерпи уж меня. Держись рядом, а то промокнешь.

Он уверенным движением берёт меня под руку, будто мы сто лет знакомы. Я вздыхаю и в очередной раз засовываю свои эмоции подальше. Идти рядом с Райаном не так неприятно, как я думала, так что не всё так плохо.

— Что-то в тебе изменилось, Роула, — продолжает разговор Райан, чуть наклонившись ко мне, чтобы не перекрикивать дождь.

— Ничего во мне не менялось. Это ты сделал выводы, даже не познакомившись со мной, — как я ни стараюсь, в голос всё равно просачивается обида.

Вспоминать взрыв фонтана не очень приятно. Только я думаю, что произошедшее тогда меня уже не трогает, как Райан напоминает. Но всё, что я могу сейчас себе позволить — недовольный взгляд.

— Я не об этом. Поменялось именно сегодня. И клубникой от тебя пахнет.

— Я её не ела, — бурчу я.

Вот что ему в голову взбрело? Чудятся запахи, а я должна это как-то объяснять?

— Понял, — Райан вдруг останавливается, и мне приходится тоже остановиться. — Не ожидал от тебя такого, Роула. С другой стороны, всё логично, учитывая нашу ситуацию.

Он пристально смотрит мне в глаза, словно хочет считать реакцию. А я совсем не понимаю, что за бред он несёт. Просто стою и хлопаю глазами.

— Ты о чём?

— О зелье, из-за которого я чувствую запах, который мне нравится. Меня много раз пытались соблазнить подобным способом, но чтобы на семейном походе в театр… Такое впервые.

— Я не пыталась! — мгновенно вспыхиваю я.

Одёргиваю руку, но Райан не даёт, удерживает.

— Хочешь сказать, ты никакого зелья сегодня не пила? — хмыкает он.

Открываю рот, чтобы так и ответить, но осекаюсь. “Это поможет тебе. Зелье компенсирует твой недостаток”. Кажется, так сказал отец?

Я чувствовал этот лёгкий аромат с самого начала вечера. Даже думал поддеть Роулу: говорит, что не любит клубнику, а сама… Но чем дольше я находился рядом с ней, тем больше мне нравился этот запах. Одурманивающий, сладкий… Казалось, он шёл от кожи и мне хотелось это проверить, приблизившись к тонкой шее Роулы и глубоко вдохнув аромат. М-м, интересно, а если лизнуть, почувствую клубнику?

В общем-то, отловив себя на этой мысли, я понял, что к чему. Не в первый раз девушки и дамы используют зелья. Но это качественное, действует мягко и незаметно, как кошачьи лапки. Осталось выяснить, чья это инициатива: Роулы или архимага.

— Я не пыталась! — возмущается Роула, а на её щеках появляется румянец.

Она даже пытается вырваться, чтобы держаться подальше от меня. Глаза сверкают гневом: похоже, говорит правду. Хорошо, что не стал действовать, иначе она бы сильно удивилась. И что вообще в голове у этого архимага?

— Хочешь сказать, ты никакого зелья сегодня не пила? — намекаю я.

Роула замирает, её взгляд останавливается в одной точке. А затем из милого рта девушки вырываются такие ругательства, что я немного завидую её познаниям. Качаю головой с уважением. Да, архимагу не удалось подавить личность девочки, и мне это нравится. Она гораздо интересней, чем я думал изначально.

Вот только я уже совершил тучу ошибок в общении с ней, начиная с самого начала. Ну, не впервой…

— Судя по реакции, ты не знала об эффекте?

— Да…

— Жаль. Эффекты на самом деле могут быть разные. Кто тебе это дал? Сердобольная служанка?

Она только качает головой, не отвечая на вопрос. Я почти уверен, что это архимаг, но хотел бы услышать подтверждение. Жаль, что Роула выбрала промолчать. Неужели защищает этого человека передо мной?

— И что теперь делать? — беспокоится она. — Нам нужно показывать, что мы пара, но при этом нам нельзя держаться рядом, чтобы зелье не действовало, правильно?

О, она уже полагается на меня, спрашивает мнение? Не так плохи наши отношения, как я думал. Шанс есть.

— Почему нельзя? — пожимаю плечами. — В целом я в общем-то и не против.

Меня одаривают таким взглядом, будто я сморозил полную чушь, но другого от меня и не ожидали. Сразу вспоминается детство и уроки этикета с мисс Хашин. Бр-р.

— Очень смешно, — отворачивается Роула.

Я успеваю заметить, что румянец не прошёл, а только усилился. Хмыкаю, мысленно поздравляя себя с маленькой победой.

Пепел, а вдруг она просто подхватила жар? Дождь же.

Снимаю пиджак и накидываю Роуле на плечи. Она смотрит на меня в удивлении, но я только приобнимаю её и ускоряю шаг.

— Не хочу, чтобы ты заболела, — глядя на дорогу, поясняю я.

Кое в чём она была права. Нам надо держаться на расстоянии, пока не закончится действие зелья. Оно ведь закончится, правда?

Мы заходим в музей, и я забираю назад свой пиджак. Роула косится и отходит от меня, как от чумного, но видно, что она смущена. Не хочет признавать, что я начинаю ей нравиться? Заглянуть бы ей в голову.

Плачу за билеты и галантно пропускаю свою спутницу вперёд. Экскурсовода уже нет, он ушёл, как нам объяснили. Так что это отличная возможность произвести впечатление.

Роула подходит к первой витрине и разглядывает первые артефакты: оплетённые нитями магические кристаллы, что делали племена в древности. Впрочем, она быстро теряет к витрине интерес и переходит к следующей, где представлены примитивные артефакты с использованием магических символов.

— После того как открыли сплав Кейна, проводящий и накапливающий магию, символы почти не используются, — рассказываю я. — Осталось совсем мало мастеров старой школы, и все они древние, как проклятые эльфы.

Роула поджимает губы, но прислушивается. Так и знал, что с ней надо именно так. Забалтывать, пока не потеряет бдительность.

— Ты мне рассказал то, что написано на табличке, — хмыкает она. — Я умею читать. Давай встретимся через час на выходе из музея?

Вот заноза. Ладно. Приближаюсь к ней со спины и шепчу в самое ушко:

— Боишься, что если останусь рядом, то соблазню тебя?

— Райан! — отшатывается она. — Держи себя в руках. Не поддавайся какому-то зелью. Или ты хочешь пойти на поводу у родителей и жениться на мне?

О, провокация? Она решила сыграть на моей гордости? Становится всё интереснее.

— Жениться я не собираюсь вообще, но разве это сейчас важно? Есть только ты и я…

— И смотритель сидит на стуле в конце зала.

— Он тебя смущает?

— Меня смущаешь ты! — краснеет она снова. Похоже, это всё-таки не из-за дождя.

— Наконец-то ты это признала.

— Что бы ты ни говорил сейчас, я не собираюсь связываться с таким, как ты, понятно? — злится она, развернувшись ко мне. В глазах сверкает гнев. — Мне нравятся совсем другие парни. Тебе ничего не светит.

— Звучит как вызов.

Я, конечно, держу на лице улыбку, но вдруг осознаю, что у Роулы может уже быть кто-то, кто ей нравится. Не такой наглый, более… дружелюбный. Тот, на кого она полагается, за кого переживает. Пепел.

Она закатывает глаза и отходит. Ладно, позже стоит сгладить ситуацию, а сейчас пусть остынет. Я лениво прохожусь по выставке, а Роула вскоре возвращается к витрине с символами. Не понимаю, что ей это даст, ведь вряд ли в табличках со скудными объяснениями написано что-то стоящее и новое для Роулы. Но больше лезть не буду.

В соседнем зале тоже никого из посетителей. В момент открытия выставка была популярна, но сейчас поток посетителей иссяк. Особенно вечером никто не приходит.

Я иду вдоль витрин, двигаясь без особой цели, просто размышляя. Сама атмосфера пустого зала, где слышны только мои шаги, настраивает на то, чтобы остановиться и подумать. Разобраться бы самому в том, что творится у меня в душе… Если бы мог, давно бы это сделал.

Останавливаюсь напротив витрины с первыми образцами вживляемых артефактов. Безошибочно нахожу взглядом знакомую модель. На металле образца уже видны следы ржавчины. Интересно, в каком состоянии тот артефакт, что заставляет биться моё сердце?

Отхожу от него и вместо этого разглядываю последние разработки. Сейчас, конечно, дело сильно продвинулось. Пусть артефакты и стали стоить дороже, но зато прослужить они могут до конца человеческой жизни. В отличие от…

За спиной раздаётся стук каблуков — Роула дошла до этого зала. Она выглядит задумчивой и хмурой, но даже в этой серьёзности она привлекательна. Демоново зелье, чтоб его.

Я терплю, пока мы не заканчиваем смотреть выставку. Терплю, когда мы идём рядом обратно к театру, наслаждаясь свежестью после дождя. Сдерживаюсь, когда покупаю ей в буфете эклеры, и на уголке её губ остаётся крем. Даже намекаю, что против подобных зелий есть антидот и в следующий раз неплохо было бы им тайком запастись. Роула оценивает мой совет положительно, в её глазах уже нет прошлого гнева и недоверия.

Когда мы выходим из буфета, представление уже окончено. Я сразу замечаю наших родителей, которые явно ищут взглядом нас, гадая, куда делись. И понимаю, что это шанс. Нам ведь надо, чтобы архимаг больше не вмешивался в наши отношения? Роуле нечего будет возразить.

Разворачиваю её к себе, на миг заглядываю в полные открытости и удивления глаза и с наслаждением впиваюсь в её губы. Сладкие как клубника.

Какого. Демона. Райан. Творит?

В голове словно взрывается фейерверк, разлетаясь мыслями-огоньками. Его ладони так крепко сжимают плечи, его губы такие приятные, а когда он проводит по моей нижней губе языком, у меня перехватывает дыхание и рассыпаются мурашки.

Какого демона он так хорошо целуется? Это нечестно! Я ведь не могу вот так растаять от одного поцелуя, тем более с ним!

Пепел, у него ведь опыт, вот в чём дело! А я поплыла…

Последняя мысль отрезвляет, но вырваться из плена у меня получается не сразу. Всё же приходится признать, что это приятно.

Райан отпускает меня с явной неохотой, не сводит взгляда. Я даже верю, что он действительно влюбился… Нет, это всё зелье! Демоново зелье!

— Держи себя в руках, милая, — шепчет мне на ухо Райан, приблизившись, — У тебя лицо перекосило. Я ведь не настолько плох?

— Ты!..

— Всё представление сейчас будет насмарку, — продолжает он, накручивая прядь моих волос на палец, — Ты разве хочешь и дальше пить эту гадость? Думаю, твой отец должен видеть, что всё сработало — тогда он остановится.

Как он понял, что зелье дал мне отец? Пепел, он умнее, чем кажется, и это злит. Хотя, если подумать, догадаться несложно.

С трудом беру себя в руки и мягко отстраняюсь. Подыгрывать Райану я не собираюсь, как минимум потому, что в театре неприлично так себя вести.

— Кхм-кхм, — к нам подходят родители.

Моя мама выглядит растерянной, отец хмурится, но видно, что это напускное. Наверняка мысленно празднует победу. А вот родители Райана очевидно злы.

— Ты ушёл с представления и заявился только сейчас? — сверлит взглядом Райана герцог. — Я ведь предупреждал, чтобы ты не проделывал свои выходки с леди Роулой. Она твоя невеста.

— Нам просто было скучно, — совершенно спокойно и даже нагло отвечает Райан. — Роула, скажи им?

Все взгляды пересекаются на мне. И что теперь? Я теряюсь в первые мгновения, но потом решаю проверить, как отреагирует отец, если я стану вести себя подобно Райану — нагло и демонстративно непослушно.

— Так и есть, отвратительная постановка. Я чуть не уснула.

Мама открывает рот, отец удивлённо поднимает брови, а родители Райана, похоже, немного успокаиваются. Неужели думали, что их сын утащил меня силой?

— Вот видите. Вместо этого я показал Роуле кое-что поинтереснее, — он делает паузу, явно наслаждаясь сменой выражения лиц у наших родителей. — Выставку артефактов.

Разговор сразу перетекает в безопасную тему — артефакты. Всем есть, что сказать по этому поводу, и про нас как будто даже забывают.

Перед тем как я сажусь в карету с родителями, Райан целует мою руку, задерживая губы чуть дольше положенного. Я в очередной раз мысленно ругаю зелье и тороплюсь зайти в безопасное пространство кареты.

Дома я со стоном падаю в кровать. Пепел, я злюсь на РАйана, но проблема не в нём, а во мне! Я совсем не подозревала, что могу потерять голову, пусть и ненадолго, от случайного поцелуя с человеком, которого думала, что ненавижу!

Сейчас я не могу так сказать. Ненависть испарилась, остались злость и сочувствие. Вот такая смесь. Но всё равно… Я бы хотела поцеловаться совсем с другим человеком…

От очередного осознания вырывается новый крик в подушку. Да пошло оно всё! И они все! Я разберусь с убийцей, а затем сбегу из дома! Благодаря блокноту я смогу даже использовать магию, так что не пропаду.

Я очень долго не мог уснуть, а наутро решаю, что мне нужен запасной план по поводу зелья. То есть, на случай если отец не успокоится. А он обычно доводит дела до конца.

Мне нужно что-то, что нейтрализует эффект. Или дельный совет. В общем, мне надо к Джею.

Причины увидеть его действительно серьёзные, а не просто повод. Убеждаю себя в этой мысли всю дорогу до гильдии Коготь. И несмотря на то что мысли то и дело сбиваются на вчерашний день, я замечаю, что кто-то, похоже, следит за мной. Просто не могу отделаться от ощущения чужого взгляда.

Сколько бы я ни оглядывалась, не вижу, кто бы на меня смотрел. Только замечаю мужчину, который идёт той же дорогой на другой стороне улицы, параллельно со мной. Уверенной быть не могу, но это подозрительно.

И что делать? Мне ведь нельзя «сдавать" Коготь. Значит, попробую оторваться.

Захожу в ближайшую лавочку и, игнорируя приветствие продавца, использую артефакт для смены цвета волос. Распускаю их, достаю из сумочки лёгкий платок и накидываю его на плечи.

— Леди? — переспрашивает меня продавец, молодой парнишка, который ничего не понимает.

Я прикладываю палец к губам и улыбаюсь. Надеюсь, этого достаточно, чтобы он обо мне не рассказывал, если сюда зайдёт преследователь.

Теперь ощущение пропадает, а тот мужчина остаётся позади. Отлично. До Когтя я добираюсь без происшествий.

— Я ждал тебя, — улыбается Джей, когда видит меня.

Стоит мне только шагнуть в этот уже знакомый и оттого уютный кабинет, как я перестаю переживать и расслабляюсь. А может быть, всё дело в приятной улыбке Джея, которой он словно поддерживает меня.

Но тут я вспоминаю Райана, и настроение портится.

Джей встаёт и отодвигает для меня стул. Молча наливает кофе.

— Кажется, у тебя что-то случилось? Выглядишь не слишком-то весёлой, — замечает он. — У меня тоже есть новости, но давай сначала ты.

Я… Ох, у меня полно и новостей, и вопросов, я даже не знаю, с чего начать. И что именно стоит рассказывать.

— Понял, сначала я, — хмыкает Джей, не дождавшись ответа. — Артефакт, который использовал наш преступник. Я знаю, откуда он.

— И откуда?

Я принимаю из его рук тёплую, даже горячую чашку кофе, и поднимаю глаза на Джея. Мне кажется, что-то изменилось. Словно его взгляд потеплел. Он смотрит на меня не как на клиента, или я ошибаюсь?

— Есть одна незаконная гильдия, которая занимается производством артефактов. Чёрный крест. Их рук дело, — отвечает он, садясь на своё место. — Как можно догадаться из названия, они ставят на свои изделия чёрный крест. Кажется, всё просто, но на деле повторить именно их фирменный крест довольно сложно.

Иногда мне кажется, нет ничего, что бы не выяснил Джей.

— Убийца имеет связи с преступным миром? — делаю я вывод.

— Не факт. Он мог прийти в одну из полулегальных лавочек или узнал, как найти выход на чёрный рынок. В любом случае это усложняет дело, потому что клиентов такие гильдии не сдают. Иначе к ним бы не обращались.

Джей делает глоток своего кофе, о чём-то думая. Я тоже задумываюсь. Эти преступные гильдии очень похожи на Шёпот. Точнее, наоборот. Никаких ограничений, только разве что конфиденциальность гарантируют. Неприятное ощущение от них.

— А мог преступник обращаться в Шёпот? Или… к тебе? Ведь мало кто из нормальных людей знает, где найти такие артефакты.

— Кто его знает, может, — пожимает Джей плечами. — Он ведь не стал бы рассказывать, что ему нужен артефакт для убийства. Я на всякий случай гляну наших клиентов.

Киваю и снова замолкаю. Ещё недавно я была полна решимости задать Джею все вопросы, что меня беспокоили: о Когте и якобы их тёмных делишках. Но сегодня мне кажется, что не стоит нарушать хрупкое равновесие. Я верю Джею, и наверняка мне лучше не лезть.

— Тебя всё же что-то беспокоит. Почему бы не рассказать? — ободряюще улыбается Джей.

— Много что беспокоит, — вздыхаю я, снова не зная, с чего именно начать. — Я читала статью в Королевском вестнике…

— А, это, — голос Джея становится холоднее. — Не обращай внимания. Война конкурентов.

— Я так и подумала, что это полная чушь и ложь.

— По большей части, — хмыкает он.

То есть, не всё ложь? Я напрягаюсь. Забыла, что я почти ничего не знаю о Джее, а ведь он может использовать передо мной лишь маску. Хочу знать правду, но в то же время боюсь. Да и ответит ли он?

Вот и проверим.

— И что из статьи было правдой?

Джей не сомневается и почти не делает паузы. Спокойно, словно речь о вкусе чая, отвечает:

— То, что мы помогали преступникам из Штормрака.

Он слегка улыбается, но глаза серьёзные — смотрит за моей реакцией. Я же сжимаю кулаки и жду продолжения или объяснений. Не может быть, что всё так просто. Это было давно и у гильдии не было денег?

— Ты ведь знаешь, что это закрытая религиозная страна, — медленно произносит он. — Оборотней там считают нечистью. Я всего лишь помог адаптироваться паре волков, которым чудом удалось уйти от преследования. Или не паре…

— Я думала, там просто уже нет оборотней, не осталось, — опускаю я взгляд. — А получается…

— Они вынуждены скрываться, потому что из страны так просто не уедешь. Я удовлетворил твоё любопытство? Это проблемы гильдии, и я разберусь. Уже почти знаю, кто устроил нам «атаку».

Тут и мне несложно догадаться.

— Больше не пойду в Шёпот, — хмыкаю я. — Неприятное впечатление от них осталось. Назвали вип-клиентом, но даже кофе не предложили.

Я салютую Джею чашкой и делаю новый глоток. Вкусно. Надо было и в этот раз принести сладости.

— Роула, — вдруг серьёзно смотрит на меня Джей. — Ты мне нужна.

Он вытягивает руку и касается моих пальцев, и от этого доверительного и немного интимного жеста в груди разливается тепло. Я невольно смущаюсь.

— Не могла бы ты помочь? — продолжает он. — Нужно будет ещё раз сходить в Шёпот, в комнату для випов. Повод любой. За это исполню любую твою просьбу.

— Ты… хочешь втянуть меня во что-то не совсем законное?

Вместо ответа Джей расплывается в хитрой улыбке.

— Верно. С ними по-другому не выйдет. Так что, ты согласна, Роула?

Мне приятно, что на этот раз он рассчитывает на меня, а не я на него, как обычно. И рада, что он мне доверяет настолько, что рассказывает о своих не совсем законных делах… Правда, мелькает мысль, что это только потому, что Джей ничем не рискует: у меня всё равно нет доказательств, а значит, я не представляю угрозы. Но всё же, чувствую, что мы стали ближе.

— Хорошо, — решаюсь я. — Расскажи подробнее.

— Я дам тебе маленький артефакт, а ты подкинешь им его, скажем, под ковёр. Или оставишь под столом, неважно. Главное, сделай незаметно и убедись, что в этот момент никто на тебя не смотрит.

— Зачем?

— Если узнаешь, то станешь соучастницей, — подмигивает Джей. — Если в общих чертах, то этот артефакт для прослушивания, и у меня есть план.

— Я согласна. За это я попрошу зелье, которое могло бы заглушить эффект зелья притяжения или чего-то подобного. Из-за отца у меня вчера был просто ужасный вечер.

Джей округляет глаза. Даже он не ожидал такого. Я только горько вздыхаю.

— Можно подробнее? — подаётся он вперёд. — Что именно случилось?

Я с жаром рассказываю «условие» отца выпить подозрительное зелье, а ещё то, что не факт, что он остановится на одном разе. А потом рассказываю, как выяснилось, что это за зелье. На поцелуе я смущаюсь и только вскользь упоминаю его.

— Больше я такого не выдержу. Я и так вынуждена терпеть Райана Льюиса из-за того, что не могу разорвать помолвку, но теперь, если он так нагло будет себя вести!.. Даже не знаю, что сделаю.

— Ясно. Да, Райан это зря, — потерев переносицу, произносит Джей. — В любом случае к зельям прибегать — последнее дело. Сегодня же дам тебе антидот.

— Спасибо, я знала, что на тебя можно положиться!

Теперь я беру Джея за руку и сжимаю её в знак признательности. Он словно стряхивает с себя задумчивость и тепло улыбается.

Я делаю, как договаривались: прихожу в Шёпот, заказываю информацию на своего же отца. Чувствую себя при этом последней предательницей, но быстро вспоминаю, как он со мной обращается, и чувство гаснет. Пока я жду в комнате для вип-клиентов, незаметно роняю артефакт — продолговатый, похожий на двух змей, оплетающих камень. Сделав заказ, спокойно ухожу, и даже никто меня не останавливает.

Надеюсь, это поможет Джею.

Домой совершенно не хочется, и я решаю, что можно посетить одного старого знакомого. В те времена, когда отец пытался научить меня нормально управлять магией, ко мне приходили разные учителя. В том числе и Гарольд Кливленд — очень рассеянный и настолько же увлеченный магической наукой сотрудник башни. Я слышала, что он тоже разрабатывал артефакты, и он показывал мне символы. Если с кого-то и начинать, то с него. Сама я всё никак не пойму, что такого хотел сделать наш убийца.

Меня в Башне знают в лицо, так что пускают без проблем. Я выясняю, где кабинет Гарольда, поднимаюсь, стучу, немного волнуясь. Отец старается скрывать, что я так и не освоила силу, и если Гарольд спросит…

А, плевать!

— Заходите.

Мой бывший учитель сильно постарел, но не растерял прежнего огня в глазах. Он радостно встречает меня и расспрашивает о делах. Кабинет завален разными вещами: колбами, книгами и частями будущих артефактов. На стенах развешано множество запечатлительных карточек с Гарольдом в компании с разными людьми — наверняка учениками или коллегами. В общем, всё время глазам есть, что порассматривать, и я увлекаюсь.

— Но что же тебя сюда привело? — Гарольд достаёт из шкафа с бумагами кружку и дует в неё. — Чай или кофе?

— Я ненадолго, — кошусь на потёки на чашке и решаю отказаться. — На самом деле…

Рассказываю Гарольду о том, как мы искали родственницу Тины и что я увидела. Но мой бывший учитель всё ещё не понимает связи. Предположений «что мог хотеть провернуть тот сумасшедший» у него тоже нет. Приходится спрашивать в общих чертах о применении символов в артефакторике.

— Говорят, они устарели, — заканчиваю я. — Но по какой-то причине преступник выбрал их. Может быть, он совсем не маг?

— Символы никогда не устареют, — подняв палец вверх, заявляет Гарольд. — Я продолжаю их исследовать, совмещая с современными методами, такими как сплав Кейна, проводящий и накапливающий магию.

— А можно подробнее?

Эта фраза оказывается ошибкой.

Гарольд держит меня два часа, рассказывая обо всех научных проектах, где участвовал. Даже если там не было магических символов. Но я наводящими вопросами всё же вытаскиваю то, что меня интересовало.

— Вот команда, с которой мы тогда работали над артефактом, способным сокращать мышцы. Тоже хотели внедрять его в тела, но испытание провалилось. В итоге нас обошли, — последняя фраза звучит печально.

Я рассматриваю карточку, но никого не узнаю. Наверное, никто из них не остался работать в Башне или же не добился особых успехов, иначе мы бы рано или поздно пересеклись. Хотя один молодой человек кажется смутно знакомым.

— Минус был ещё в том, что во время вживления пришлось бы рисовать ритуальный круг, а он не влез бы на стандартную больничную койку.

— Что? — поднимаю голову.

Ритуал, символы, артефакты. Чувствую, что я близка к тому, чтобы что-то понять, но никак не ухвачу ниточку. Это похоже на то, с чем я столкнулась, но в то же время совсем не то.

— Я могу забрать какие-нибудь статьи или документы, чтобы изучить это дома?

— Все наработки сгорели после легендарного третьего взрыва на пятом этаже, — вздыхает Гарольд. — Мы не стали восстанавливать, ведь всё равно не достигли цели. А статья есть, я найду.

Гарольд ищет нужный журнал долго. Он хранит на память вообще всё, только в разных местах. И я терпеливо жду, пока он не находит нужный выпуск, от которого уже отлетела обложка.

Тороплюсь домой, чтобы там наконец-то поесть, заодно успокоиться. Не знаю почему, но я разволновалась, когда Гарольд рассказал подробности именно этого проекта. Может даже быть, что на запечатлительной карточке, которую я тоже выпросила, есть убийца.

Но если была статья, то о методе знала не только команда разработки, так что я, возможно, зря себя накручиваю.

Но дома выясняется, что у меня гостья. Диана решила зайти, как раз кстати — расскажу ей о своих запутанных мыслях.

— Я принесла газету, потому что знала, что ты прочтёшь её только завтра, и то если кто-то скажет! — сразу заявляет Диана, стоит нам встретиться.

— Газету? Что-то случилось?

— Ещё как! Ты была права, — Диана вручает мне «Королевский вестник». — Шёпот не хорошая гильдия. Они использовали запрещённые артефакты, чтобы шантажировать клиентов! Я бы ни за что не подумала.

Я поражаюсь скорости реагирования. Джей, похоже, это и устроил, да ещё и журналистам слил всё в первый же день. Открываю статью, но до букв дело не доходит. Первое, что бросается мне в глаза — изображение ужасного запрещённого артефакта, который я узнаю с первого взгляда. Ведь именно его я несла в кармане через половину города.

У меня нет слов. Как он мог? Какая я дура, что согласилась!

— Видишь? Ужас какой. Я-то думала, что они хорошая гильдия. Оказывается, обе они одного поля ягоды, что Коготь, что Шёпот.

— И не говори, — мрачно говорю я. — Можно оставить газету?

— Тебе её принесла, почитай обязательно.

Кое-как успокоившись, точнее, отложив панику на потом, я прошу Тину принести нам с Дианой чай и сладости и рассказываю о том, как продвинулось моё дело. Вижу, что про артефакты подруге неинтересно слушать, и она то и дело вздыхает с отрешённым взглядом. Наверное, думает о своём Арчи. Решаю не задерживать подругу и обещаю держать её в курсе, если пойму что-то. Диана мне не советник в магии.

— Но вот знаешь, что я подумала? — говорит подруга уже перед тем, как собирается уйти. — У убийцы есть в жизни какая-то драма.

— Наверное, раз он пошёл на убийства, — пожимаю плечами.

— Любовная, — добивает Диана. — Или связанная со смертью.

— Поясни.

— Это ощущение. Эти твои артефакты, они ведь нужны для спасения жизней, когда исцеление и другие методы не работают. Но преступник пошёл даже дальше и на основе этих артефактов придумывает что-то своё. У него точно кто-то умирает, а может быть, и он сам.

— Звучит логично. А почему ты сказала о любовной драме?

— Не знаю, при чём-то здесь ведь должны быть брошенные невесты?

Диана уходит, а я на время задумываюсь над её словами. Нам нужно искать человека, знакомого с проектом Гарольда, и с проблемами со здоровьем у близких или у него самого. Уже легче, но всё равно, как такого найти?

Джей. Придётся задать ему парочку вопросов, а потом положиться на него в последний раз. Потому что не могу теперь ему доверять.

Уже поздновато выходить из дома, но я всё равно рискую и выхожу. Беру карету, а в пути читаю статью в Королевском вестнике. Из него я узнаю, что на гильдию Шёпот поступила анонимная жалоба от клиента. Был обыск, в здании гильдии нашли сразу несколько запрещённых артефактов. В том числе и «мой». Он действительно используется для прослушивания разговоров, так что Джей не соврал. А запрещён он потому, что был создан с использованием запретной магии, отчего сводил с ума в качестве побочного эффекта.

В нетерпении залетаю в швейную лавку, которая уже готова закрываться. Меня пропускают в кабинет, и к этому моменту я уже так накручиваю себя, что готова с ходу бросаться обвинениями в Джея. Но чудом сдерживаюсь и просто здороваюсь.

— Что-то случилось? — беспокоится Джей, как будто ничего не понимает.

Он сидит за столом, заваленным множеством папок с бумагами. Просматривает их по одной. Те же папки я замечаю и на полу, лежащими стопками.

Вместо ответа я кладу на стол газету. Нависаю над ней и смотрю в глаза Джею.

— Ты не предупредил, насколько это опасный артефакт. И о том, что всех клиентов будут вызывать и опрашивать в тайном сыске, — сквозь сжатые зубы говорю я.

— Тебя не будут, — улыбается Джей. — Не спрашивай почему, это тайна.

Я на мгновение теряюсь. С одной стороны, это хорошо, но с другой… Он продолжает нарушать закон! А я продолжаю быть в этом замешана.

— А насчёт артефакта — он нерабочий. Поэтому безопасен.

— Если бы меня поймали вместе с ним по пути в Шёпот? — сержусь я.

— Кто? — хмыкает Джей. — Знали только ты и я, а сыскные, какими бы профи ни были, не умеют читать мысли. Риск был минимален.

Крыть мне нечем, но осадочек остался, как говорил мой частный учитель по зельеварению. Я замолкаю и сажусь на стул, продолжая только недовольно сопеть.

— Хорошо, я больше не буду тебя в это втягивать, — выдыхает Джей. — Прости. Просто подумал, что ты… А, ладно.

Он трёт переносицу и брови, о чём-то думая. Теперь я начинаю остывать: похоже, Джей не хотел для меня ничего плохого. Просто… разные у нас представления о правильных и неправильных методах. Он работает в этой сфере и знает лучше, а я…

А я, получается, не видела проблемы в том, чтобы подслушивать нечестных на руку конкурентов, но против того, чтобы их подставлять? Узнаю о себе новое. Раньше меня жизнь просто не ставила перед подобными моральными дилеммами.

— Да, пожалуй, это было слишком. Я думала, ты сначала выяснишь, чем именно незаконным они занимаются, а потом привлечёшь сыск.

— Так быстрее. Свои грязные делишки они умело прячут, поэтому подловить их можно только так.

— Спорить не буду, — хмурюсь я. — У меня есть новая информация, но это предположения.

Я перехожу на деловой тон. В конце концов, от Джея мне нужно только помощь в расследовании. Найдём убийцу, и повода встречаться у нас больше не будет.

Немного грустно, но что поделать? Лучше не питать иллюзий.

Я рассказываю то, что выяснила в Башне, предположения Дианы. Джей относится к моим словам очень серьёзно и обещает всё перепроверить сам. Я чувствую, словно тяжёлый груз разделился на двоих, и мне становится легче. Всё же хорошо, что я обратилась в Коготь. И встретила Джея.

Мы договариваемся о новой встрече и прощаемся. Надо торопиться, пока отец не заподозрил, что я где-то брожу по городу одна вечером. Кстати, об отце.

— Джей, мне чуть позже нужно будет ещё кое-что. Поддельные документы. Я хочу сбежать.

— Всё так плохо? — внимательно смотрит на меня он.

— Не думаю, что я когда-нибудь договорюсь со своим отцом. И не хочу, чтобы он отравлял мне жизнь.

— Для этого не обязательно подделывать личность. Ты имеешь право уйти и жить самостоятельно, и ничего он не сделает.

— Не уверена.

— Тогда я позабочусь об этом, — задорно улыбается Джей.

Что ж, я почему-то ему верю. Благодарю его, чувствуя, как в груди разливается тепло. И, кое-как запихнув газету обратно в сумку, ухожу.

На улице начинает накрапывать дождь. Вдыхаю прохладный воздух, чувствуя, как в голове после разговора с Джеем проясняется. И вдруг понимаю, что я забыла свой блокнот! Когда пыталась уложить газету в сумочку, выложила его на время, но так и не положила обратно.

Проверяю содержимое сумочки и убеждаюсь, что я права. Забыла. Без него я чувствую себя неуютно. Всё же только блокнот позволяет мне использовать магию.

Возвращаюсь в швейную лавку, но не застаю там хозяйку. Что ж, я и так уже запомнила, что делать и как попасть в кабинет Джея. Она использовала артефакт для активации портальной арки.

Прохожу в портал и только собираюсь что-то сказать, как замираю на пороге. Дыхание перехватывает, в горле появляется ком. В кабинете Джей не один, с ним какая-то женщина. Рубашка Джея расстёгнута, его глаза закрыты, а ладонь гостьи лежит на его оголённой груди.

Она склоняется над креслом, в котором сидит он, довольно близко. Глаза Джея закрыты, а на лице застыло что-то вроде ожидания на грани с предвкушением. Они молчат, но между ними чувствуется напряжение.

Я понимаю, что увидела то, чего не следовало бы. Лучше бы не торопилась, не знала. Продолжила бы жить в сладкой иллюзии, что Джей так сильно помогает мне потому что я ему нравлюсь. Сейчас же очевидно, что я просто обманывалась. Сама.

Чувствую себя глупо, ведь только сейчас, когда всё очевидно, я осознаю что на самом деле мне очень нравился Джей. Пепел…

Делаю шаг назад, и в этот момент женщина открывает глаза. Она убирает руку от груди Джея, и на её пальце ловит блик кольцо. Так она ещё и замужем?!

Женщина поворачивается ко мне. Совсем не стесняясь того, что только что трогала мужчину, она улыбается, будто увидела старую знакомую.

Нет, она и мне кажется знакомой. Хмурюсь, пытаясь вспомнить, где же я её видела.

— Роула? — тихо произносит Джей.

— Я… забыла свой блокнот, — выдавливаю я из вмиг осипшего горла.

Пепел, я не должна показывать то, что мне это важно. Надо хотя бы сохранить лицо.

— Кажется, немного помешала? — бодро, но не глядя на Джея продолжаю я. — Я быстро, заберу блокнот и уйду, а вы продолжайте.

— Да мы уже закончили, так сказать, — отвечает мне гостья. — Как продвигается твоё расследование, Роула?

В удивлении ещё раз смотрю на её лицо. Вспомнила! Это она тогда в кофейне дала мне карточку, на которой было написано как попасть в Коготь. Как же её звали?

— Лина? — спрашиваю я.

— Точнее, Линда. У тебя хорошая память. А арку ты сама активировала, или Джей уже построил портал специально для тебя?

“Специально для тебя” она произносит с явным намёком на отношения. И не ревнует? Может, пытается сделать вид, что мне показалось и ничего такого между ними не было? А трогала она его потому что… не знаю, чуть не упала?

Я не сразу отвечаю на её вопрос, невольно снова смотрю на Джея. Он выглядит непривычно хмурым и задумчивым, смотрит на меня так, словно хочет мне что-то сказать, но раздумывает. Но вдруг меняет выражение лица на почти привычную улыбку и переводит взгляд на Линду.

— Нет, Линда, специальный вход есть только у тебя, — подмигивает ей Джей, застёгивая рубашку. — С Роулой у нас простые рабочие отношения.

Линда при этом чуть поднимает брови, явно не ожидая флирта.

— Да, у нас с тобой всё сложнее, — хмыкает она.

Я всё больше не понимаю, что здесь происходит, поэтому просто подхожу к столу и беру свой блокнот.

— Ладно, не буду в это вмешиваться, — произносит не совсем понятную фразу Линда и, улыбнувшись мне, выходит из-за стола. — Я вернусь через час, вам же хватит этого времени?

— Я тоже уже…

Не заканчиваю фразу, потому что Линда всё равно меня не слушает. Исчезает за шторой, закрывающей вторую половину кабинета, а через несколько мгновений я слышу звук, похожий на работу портала.

Тут у меня в голове щёлкает. Она дала мне карточку, она ушла через закрытое от клиентов пространство. Значит, она работает на Джея. Значит, они часто видятся, многое пережили, вот и сблизились.

— Пойду, — заканчиваю я фразу в полной тишине.

— Мне показалось, у тебя возникли вопросы, — хмыкает Джей.

— Нет, никаких вопросов, — я снова избегаю его взгляда. — Ведь к моему делу происходящее здесь никак не относится, так что я и знать ничего не должна. За информацию надо ведь чем-то платить, верно?

— Верно. Но тебе, как важному клиенту, позволены некие вольности. Не волнуйся, на Линду можно положиться и ты можешь ей доверять.

Очень тёплый отзыв. Я прямо чувствую в его словах и тоне, что Джей и сам полностью доверяет этой Линде. Но как же тот факт, что она замужем? Или мне показалось, и кольцо было просто украшением?

— Я поняла. Мне уже пора, иначе отец будет злиться.

— Ты сбежать собралась, но беспокоишься о его настроении? — говорит он с улыбкой.

— И то верно, — немного расслабляюсь я. Действительно, неважно. Поворчит отец, и на этом всё.

— Возьми, это дополнительная информация по тому артефакту, который использовал преступник. И вот это — информация о его самодельном одноразовом артефакте.

Пока еду в карете, я всё думаю о том, что за отношения могут быть у Джея с Линдой. Моргаю чаще, чем обычно, но в целом держусь. Надеюсь, Джей не заметил, что я расстроилась. Он явно дал понять, прямым текстом, что у нас просто рабочие отношения.

И как я буду чувствовать себя в следующий раз когда приду к нему? Боюсь, будет сложно. Нужно поменьше контактировать с Джеем и быстрее раскрыть это дело.

Понимаю одно: полагаться стоит в первую очередь на себя. Так что лучшее решение — с головой погрузиться в изучение тех документов, что я взяла из Башни. Сижу до середины ночи, упорно изучая и читая всё, пытаясь найти хоть одну зацепку. Это помогает больше ни о чём не думать.

Зацепок нет, очевидно только, что преступник разбирается в артефактах более-менее профессионально. Не только самодельный одноразовый сделал, но и аретфакт, который он использовал в заповеднике, тоже не обошёлся без его переделки. В гильдии он купил только основу, а символ начертил сам. Сэкономил. Значит, не так уж у него и много денег?

Но зацепка приходит в голову только утром, стоит мне сделать глоток кофе. Я просто бросаю взгляд на символы, что написаны в документах Гарольда, на мой раскрытый блокнот, где я тренировалась и пыталась повторить эффект, и в голове щёлкает. Почерк! Даже магические символы мы пишем немного по-разному.

Я делаю пару больших глотков и раскладываю на столе все бумаги, где есть символы. Вижу, что над формулами работали два разных человека. Разглядываю на запечатлительной карточке самодельный артефакт убийцы, но он повреждён и часть символов сгорела. А больше карточек у меня нет.

Выходит, мне нужно посмотреть ещё раз на тот артефакт, что был в заповеднике. Но как, если он — вещественное доказательство? Кто мне его отдаст?

Но попробовать стоит. Я одеваюсь так, чтобы сразу было понятно, что я дочь архимага. Беру карету, еду в сыск. Уговариваю себя тем, что если не получится, придумаю что-то ещё. Можно было бы снова обратиться к Джею, но после вчерашнего не хочется.

Захожу в здание сыска, подхожу к охраннику и, выпрямив спину, показываю ему вырезку из газеты, где написано о нападении на графиню:

— Мне нужно к тому, кто занимается этим делом, — заявляю я, ткнув пальцем в статью.

Охранник хмурится, чешет затылок, отправляет меня сначала в один кабинет, но оттуда меня ведут в другой, во второй половине здания. В итоге я жду добрых пять минут, но в итоге ко мне приходит один из сыскных: хмурый мужчина.

— У вас есть информация по делу? — спрашивает он.

— Не совсем. Я потеряла на месте происшествия свою брошь. Уверена, вы нашли её. Я хочу её забрать.

Врать представителям сыска, оказывается, легче, чем я думала. Главное не показывать, как подрагивают кончики пальцев от волнения.

— Не было никакой броши, — морщится сыскной.

— Уверена, что была. Покажите мне все ваши улики с места преступления.

— Дамочка, — совсем наглеет сыскной, — Вас, наверное, не предупредили, но дело было передано в тайный сыск, а не в обычный. Никакие улики мы показывать не будем.

Меня бросает в холод, я чувствую давление. Но не сдаюсь.

— Во-первых, я не дамочка, а Роула Гатри, дочь архимага. Из этого вытекает две вещи. Во-первых, если я посмотрю на улики, как маг, я могу вам что-то подсказать…

— У нас есть маги в отделе, — перебивает меня сыскной. — Они профессионалы.

— Во-вторых, — теперь перебиваю я. — Мой отец пока не знает, что моя личная вещь у вас, но если узнает… Вы будете иметь дело с ним, а вероятно, ещ и с газетами. Всё же это не просто брошь, а памятная вещь, наделённая защитной магией.

— Я не покажу вам улики, и точка.

— Позовите старшего, — отрезаю я. — Я буду жаловаться.

Сыскной одаривает меня мрачным взглядом и выходит из кабинета. Я выдыхаю и теперь не скрываю дрожь. Всего лишь веду себя как одна из моих учителей по базовой магии, она была в возрасте и очень вредной, но строила всех вокруг. Чувствую я себя просто отвратительно, зато тактика вроде бы работает.

Двери в кабинет открываются, и я сразу понимаю, что на этот раз имею дело с начальником. Это чувствуется. Высокий и крепкий, со взглядом, от которого пробирают мурашки, потому что кажется, он сразу видит всю твою суть. Он не спеша подходит и садится напротив меня за стол, все движения плавные и в то же время какие-то хищные. Неужели дракон?

— Добрый день, госпожа будущий архимаг. Меня зовут Крис Дрейк, я глава тайного сыска. Мой подчинённый был груб?

Дракон. Я помню это.

— Он излишне осторожен, — отвечаю я. — Я всего лишь хочу убедиться, что среди вещей нет моей броши. И я не будущий архимаг.

Он улыбается уголком губ, не особо скрывая, что не верит мне.

— Опишите брошь.

Но мы хотя бы продвинулись! Я описываю что-то, похожее на артефакт, создающий тьму. О магическом символе ничего не говорю, но в целом рассказываю так, чтобы было легко принять одно за другое. Приправляю это всё тем, как важна для меня брошь, подаренная отцом.

Я замолкаю, но глава сыска молчит. Раздумывает, глядя на меня. Кажется, звучала я не убедительно, надо было придумать легенду получше. Я очень волнуюсь, но отчаянно это скрываю и не собираюсь сдаваться.

— Может быть, будет проще, если вы назовёте настоящую причину? — наконец, говорит он.

Спокойно и уверенно, как будто видит меня насквозь. Но я уже имела с таким дело, когда противостояла отцу. Он тоже пытался давить, делая вид, что всё знает, хотя по факту только предполагал.

— Это она и есть, — стараюсь так же спокойно ответить я.

Дрейк не успевает ответить, потому что в кабинет стучат и двери открываются сразу же после стука. К своему удивлению я вижу на пороге Линду. Даже рот приоткрываю от неожиданности.

— Глава, я услышала о проблеме от Оскара. Позвольте, я разберусь, — мягко улыбается она.

Дрейк поворачивается и с прищуром смотрит на Линду. Её улыбка становится только шире и приятнее.

Она подходит ближе, приобнимает главу сыска за плечи. Теперь я не стесняясь округляю глаза и открываю рот, глядя на действия Линды.

— Ты ведь уже хотел идти, милый? Оставь эту проблему мне, и я её решу быстро.

И… она целует его в щёку!

Я пытаюсь принять реальность, глядя, как глаза опасного дракона на миг прищуриваются, становясь мягкими, а на лице мелькает улыбка. Дрейк поднимает голову и негромко, низким голосом с хрипотцой спрашивает:

— Что ты опять задумала, Линда?

— Ничего такого, — мило улыбается она.

Они смотрят друг на друга, и между ними происходит что-то, понятное только им. Словно они общаются ментально. В конце концов, Дрейк прикрывает глаза, затем кивает и встаёт.

— Так и быть, рассчитываю на тебя, — хмыкает он.

У меня возникает ощущение, что разговор между ними не окончен. Но это лишь ощущение, его тут же перебивает шок от осознания того, что я только что увидела.

Джей сказал, что на Линду можно положиться, но знает ли он? На Коготь ведь заведено дело… А она… А он!

Хотя… наверняка Джей знает. Ведь он, кажется, уже раз давал мне информацию о расследовании, значит, у него есть кто-то в сыске, кто её предоставил. Вот какого рода у него… связи. Сложные отношения, демоны их раздери.

Эльфийский пепел! В голове складывается полная картина: Линда влюблена в Джея и помогает ему, соблазнив Дрейка и контролируя всю информацию, что есть в тайном сыске. Вот почему Коготь не могут поймать!

— О чём задумалась? — от тихого, мелодичного голоса Линды я вздрагиваю.

Задумалась я о таком, что вслух и не расскажешь. Я понимаю, что совсем лишняя в этих отношениях. До Линды мне далеко. Вот какие ему нравятся…

— Такое ощущение, что ты решила уйти в медитацию. Одобряю, конечно, но ведь наверняка ты пришла сюда по делу? Можешь смело мне всё рассказать.

— Можно воды? — выдавливаю я.

Линда пожимает плечиком и выходит за водой. Пока её нет, я кое-как собираюсь с мыслями. Так, я здесь по делу. И наверное, её можно попросить прямо, раз Джей ей доверяет, да?

Линда возвращается, и я без особых подробностей говорю, что мне очень надо посмотреть на улики, особенно на артефакт с символами. Прямо очень. Линда чуть прищуривается, думает, но в итоге приносит мне не улики, нет. А запечатлительные карточки с их изображением.

Я всматриваюсь в них, но понимаю, что надо сравнить почерк, положив документы рядом. Они с собой, но… Я бросаю осторожный взгляд на Линду и решаю пока не раскрывать ей всего. Я-то ей, допустим, всё расскажу, а вот она мне?

— Могу я забрать одну карточку с собой? Если это слишком нагло, то я могу перерисовать в точности, только мне нужны будут…

— Можешь. Будь смелее, Роула, — улыбается Линда. — Я тебя прикрою.

— Даже так? — теряюсь немного я. — Но почему?

— Хочу сделать приятно Джею, — подмигивает она. — Вы ведь вместе это дело расследуете? И что-то мне подсказывает, что это надолго.

Смешанные чувства. Она на моей стороне, и потому хочет сделать приятное Джею? Вот так причина. Уж лучше бы сами без меня как-нибудь справились, делали друг другу приятно, я не хочу участвовать в этом…

Забираю несколько карточек (раз уж разрешили наглеть), прячу за вежливой улыбкой чувства. Прощаюсь с Линдой и ухожу.

В карете я достаю из сумочки карточки и всё остальное, сравниваю почерк. Когда перед глазами всё трясётся, это сделать не так-то просто, но я справляюсь. Всматриваюсь в самые мелкие штрихи, ищу символ тьмы, чтобы сравнить. И понимаю, что нахожу почти идентичный, явно написанный тем же человеком.

Меня даже бросает в холодный пот, в груди всё замирает. Вот так просто? Убийца и работал над этим проектом? Или же он просто помогает убийце?

— Кучер, давай в Башню! — кричу я.

В голове сразу складывается план. Сначала спрошу у Гарольда, кто писал от руик символы на схематичном рисунке артефакта — именно это, вероятно, и есть преступник. Надеюсь, Гарольд помнит, кто это был. А потом, независимо от ответа Гарольда, к Джею. Пусть я и не хочу его видеть, но дело важное: сравнивать почерки у главы Когтя наверняка получается точнее моего.

Через Линду он мог бы сам посмотреть на символы, что рисовал убийца для ритуала на месте преступления. Я боюсь, что мне будет плохо, если увижу их ещё раз. Мне уже не очень хорошо, когда я только думаю об этом.

Мы подъезжаем, и я быстрым шагом направляюсь в Башню. Дохожу до кабинета Гарольда и нетерпеливо стучу. Зайдя внутрь, первым делом показываю рисунок и пояснения к нему:

— Кто это писал? — спрашиваю, тыкнув пальчиком в символ.

Грубовато вышло, но осознаю я это поздно. Впрочем, Гарольд ничуть не обижается и не смущается, как будто к нему каждый день залетают в кабинет взъёрошенные посетители с горящими глазами и какими-то вопросами по научным работам. Возможно, так и есть.

— Красиво вышло, да? Это Патрик, у него был художественный талант.

— Почему был?

— Патрик оставил научную деятельность, — вздыхает Гарольд. — С его дочерью случилась беда, ему нужно было много денег, что не всегда совместимо с Башней. Не говоря уже о том, что все эти поиски лечения забирают уйму времени.

Это точно он! Я чувствую, что на верном пути. Сжимаю похолодевшие пальцы, успокаиваю дыхание.

— Расскажи подробнее, пожалуйста, Гарольд. Что случилось с его дочерью? Что-то с сердцем?

— Как ты узнала? — искренне удивляется он. — Я не в курсе подробностей, но её ввели в искусственный сон и до сих пор не нашли решение проблемы, насколько я знаю. В последний раз я связывался с Патриком Шмидтом письмом недели три назад, и он не ответил.

Я расспрашиваю Гарольда обо всём, что только приходит в голову. Подробности, саму ситуацию. Смотрю на портрет Шмидта на запечатлительной карточке, но так и не могу вспомнить его, хотя он кажется смутно знакомым. Может быть, я просто видела его в Башне давным-давно?

Всё записываю, чтобы позже принести Джею. Теперь уж без него никуда. Потому что я совсем не понимаю, где этого Патрика искать.

Взволнованная, я выхожу из Башни и еду сразу к Джею. Но не застаю его на месте. Когда он так нужен, его нет!

Заставляю себя успокоиться и вернуться домой. Информация слишком важная, чтобы передавать её через кого-то другого, ту же сотрудницу швейной лавки. Хотелось бы, чтобы Джей узнал обо всём пораньше, но один день ничего не изменит. Пока что преступник затаился, и я надеюсь, всё так и останется.

Возвращаюсь домой я уже почти спокойная. Тина сразу рассказывает, что меня ждёт Диана, и я иду в гостевую комнату. Подруга встречает меня, даже не обернувшись, стоя с прямой спиной и глядя в окно.

— Что случилось? — сразу понимаю я, что что-то не так.

Диана оборачивается, её глаза полны слёз.

— Роула, — всхлипывает она. — Он меня бросил…

Первым делом обнимаю подругу без слов, и Диана сразу утыкается мне в плечо и горько всхлипывает. Внутри меня всё разрывает от жалости к подруге и от страха. Конечно, её бросил не жених, насколько я понимаю, но… Но вдруг. Кто знает, что в голове у этого убийцы. У Патрика Шмидта.

— Поначалу всё было хорошо, мы ходили на свидания. Но как только речь зашла о планах на будущее, Арчи чётко дал понять, что мы не можем быть вместе. Я… Я не поверила, думала, он просто не осознал своих чувств. Но сегодня он наговорил мне кучу гадостей и бросил.

— Он тебя недостоин. Ты встретишь лучше, — говорю банальщину, но действительно в неё верю.

Для меня этот Арчибальд — просто имя, а Диана — настоящая, живая и тонко чувствующая подруга. Я однозначно за неё и считаю, что этот Арчи просто козёл, раз не смог оценить её и водил за нос.

Какое-то время я успокаиваю Диану, потом выслушиваю всю её историю, параллельно борясь с желанием сейчас же пойти и плюнуть в лицо бывшему ухажёру подруги. Потом я перехожу к тому, что почти выяснила, кто убийца. Говорю только по делу, пока не нагружая подругу своими проблемами с Райаном и Джеем, который в сложных отношениях с женой главы тайного сыска. Скрывать не собираюсь, но пока не готова об этом говорить.

— Поэтому я за тебя теперь волнуюсь, — заканчиваю я рассказ. — И одну не отпущу. Можешь даже у меня остаться.

— Нет, мне уже пора, — вздыхает Диана. — Я никому не сказала, куда поехала.

Жаль. Я настаиваю и провожаю подругу до дома, по дороге попытавшись её переключить. Но она то и дело замолкает, глядя в окно, и будто выпадает из реальности. Очень прошу Диану не рисковать, не ходить одной, не слушать подозрительных людей, обещающих вернуть любимого. Подруга заверяет меня, что всё понимает, и на этом мы расходимся.

На обратном пути я снова заглядываю к Джею, но не нахожу его. Расстроенная, бреду по городу, пока на глаза не попадается новое кафе, с очень привлекательным пирожным на вывеске. Не замечаю, как ноги сами собой поворачивают туда.

В кафе настолько умиротворённо и светло, что это снимает почти все мои переживания, сама атмосфера заставляет расслабиться. Они теперь кажутся далёкими и глупыми, оторванными от реальности. Ведь Диана не была помолвлена, о её влюблённости мало кто знал, значит, ей ничего не угрожает. Я тоже в безопасности, пока мы с Райаном не разорвали помолвку. Всё будет хорошо. Особенно когда я попробую то клубничное пирожное с вывески.

Выясняю, что в меню у них есть ещё и мороженое, которое подают в пиалах, и заказываю ещё и его. Как только мне всё приносят и я отправляю первую ложечку в рот, зажмурившись от удовольствия, все страхи отступают окончательно.

— А говорила, не любишь клубнику, — раздаётся насмешливый голос где-то надо мной.

Райан. Открываю глаза и поднимаю голову, вижу его наглую улыбку и искорки в глазах. Удивительно, на этот раз появление Райана не вызывает во мне раздражения, хотя ведёт он себя как обычно.

— Я соврала, — хмыкаю я.

Райан обходит стол и садится напротив меня. Подзывает официанта и делает заказ, в точности повторяющий мой. Я даже не пытаюсь его выгнать, потому что знаю: бесполезно. Думала, мне будет неловко рядом с ним после того, что он сделал, или же я буду злитсья. Но на удивление, я даже немного рада, потому что теперь не одна сижу в этом кафе.

— И зачем ты соврала? Да ещё в такой мелочи? Если врать, то по-крупному.

Пока не принесли заказ, Райан нагло забирает мою ложку, лежащую в пиале, и пробует моё мороженое. Тут уже я не выдерживаю. Одно дело — терпеть его присутствие, а совсем другое — делиться едой. Я с укором смотрю на женишка и качаю головой.

— Требую компенсацию, — указываю я на отъеденное с двух сторон мороженое. — И насчёт вранья я с тобой в корне не согласна. Мелкая ложь обычно безобидная. А вот когда врут по-крупному, потом возникают проблемы.

— Ты по личному опыту это говоришь, или это теория?

Хочу сказать, что я почти никогда не обманывала, но вспоминаю отца. Он скрывал, что я не могу использовать магию, а я, получается, соучастница. А вот я отца обманывала по мелочи. Из крупного только скрывала желание однажды сбежать из дома.

— А ты? — нахожусь я.

Райан улыбается так, что я понимаю: это был глупый вопрос. Врал, и не раз, но мне ничего не расскажет. Я тяжко вздыхаю.

Видимо, чтобы сгладить впечатление, Райан набирает в ложку мороженое и протягивает мне, словно ребёнка кормить собирается. Я отвожу его руку в сторону и пытаюсь забрать свою ложку. Но мне её не отдают, а потом Райан ещё и накрывает мою руку своей второй ладонью. Я чувствую тепло его руки, и невольно оно отзывается где-то в груди.

— Что у тебя случилось? Ты какая-то не как обычно, — серьёзно спрашивает он, глядя в глаза.

— Разве?

Как он понял? Неужели, по мне так видно, когда я переживаю? Раз даже этот эгоист заметил.

— Видно, что что-то произошло. Можешь рассказать мне.

Забираю свою руку и недоверчиво смотрю на него. Вроде бы я выпила антидот, зелье отца не должно уже работать. Побочный эффект?

— Ты чувствуешь запах клубники от меня?

— Ты ведь её ела, — улыбается Райан. — Послушай, я, может, и не образец для подражания, но если у девушки, с которой я сбега́л из скучного театра, случилось что-то серьёзное, я как минимум готов выслушать. И помочь, если это в моих силах.

Причин скрывать от Райана случившееся у меня нет. Может быть, он подскажет. Всё же мне важно поделиться с кем-то. Но то, как он заметил, как попросил меня рассказать, подкупает, и мне кажется, что если откроюсь, то в стене между нами пойдёт трещина. А мне нельзя его прощать.

— Знаешь… — начинаю я.

— Простите, можно вас на пару слов? — к нашему столику подходит незнакомый мужчина с блокнотом и громоздким запечатлителем за спиной. — В честь открытия кафе мы готовим небольшую статью. Не скажете пару слов о своих впечатлениях?

— Моей невесте понравилось, — отвечает Райан. — На этом предлагаю закончить опрос.

— А вам? — поворачивается ко мне журналист.

— Это и есть моя невеста, — хмурится Райан. — Послушай, ты прямо сейчас сильно испортил впечатление от кафе, парень.

— А как же та девушка, с которой вы общались у дверей?

Райан смотрит на журналиста как на предателя. А у меня в груди появляется неприятное чувство, как будто маленький камешек мешается и царапает. Райан мог. Запросто мог крутить роман, зная, что мне нужно прикрытие, пока убийца не будет пойман. У нас, конечно, не настоящие отношения, но…

— Господин журналист, что же вы так? — качает головой мой женишок. — Испортили сюрприз невесте.

— О, правда? — с сарказмом переспрашиваю я.

Неужели хотел познакомить меня со своей любовницей в качестве сюрприза? Очень оригинально.

— Да, это была швея. Она должна была увидеть мою невесту лично, чтобы подобрать идеальный дизайн платья на заказ. А я сегодня же должен был прислать ей мерки. Как раз собирался измерить обхват груди и обхват талии, но из-за вас… — он недобро, с укором смотрит на журналиста, — она мне не даст. Потому что обижена. Да, Роула?

Пламенная речь Райана производит на меня впечатление. Сильное. Я даже приоткрываю рот. Скорее всего, это ложь, но какая!

— Видите, бедняжка и сказать ничего не может, она шокирована вашей наглостью, — продолжает Райан сверлить взглядом побледневшего журналиста. — Как вы собираетесь компенсировать моральный ущерб? Вы испортили нам вечер, не дали сделать сюрприз. В вас нет никакой мужской солидарности?

— Я прошу прощения, — прочищает горло журналист. — Но я не мог знать…

— Вот и не лезли бы. Теперь вы как минимум должны заплатить за заказ моей невесты в качестве компенсации. Видите, как она расстроилась? — настаивает Райан.

Прежде чем журналист успевает отреагировать, его оттесняет мужчина в фартуке, в руках у которого поднос с пирожными.

— Господа, я хозяин этого заведения. Прошу прощения за то, что пригласил сюда такого некомпетентного человека. Это вам, в подарок от заведения.

Хозяин максимально сглаживает ситуацию, рассыпается в комплиментах и заставляет журналиста просить прощения ещё раз. Тот немного недоволен, что не вышло нужного ему скандала, но голову склоняет без вопросов. В итоге хозин уводит его “на разговор”, а нам как раз приносят заказ, который сделал Райан. Подарок от кафе мы сразу просим упаковать — всё не съедим, возьмём с собой.

— Ты прямо профессионал, — хвалю я Райана. — В скандалах.

— Пришлось научиться, — хитро улыбается он. — Но давай вернёмся к нашему разговору. Что у тебя случилось?

— Если расскажешь честно, кто та девушка, то и я расскажу, — благодушно соглашаюсь я.

Настроение после увиденной мной сцены гораздо лучше, так что я складываю руки и с интересом жду, что же скажет Райан. Он задумывается на пару мгновений, подняв глаза к потолку, а потом отвечает:

— Она что-то вроде помощницы. Не хочу, чтобы отец знал обо всём, что я делаю, поэтому нанял девушку, которая выполняет мои поручения. Слуги в доме точно докладывают всё обо мне отцу.

Ого. Ситуация почти как у меня, только вот я в Тине уверена. По-крупному она меня прикрывать не станет, но мелкие вылазки позволяет сохранить в тайне.

— Похоже на правду, — решаю я. — Моя очередь. Я думаю, что вычислила убийцу.

Наблюдаю, как мои слова производят эффект. Глаза Райана округляются, брови поднимаются. Такого он точно не ожидал, наверное, думал, что у меня каблук сломался или любимый цвет помады закончился. А тут…

Я рассказываю, начиная с того, что напоминаю об убийце, преследующем брошенных невест, и заканчивая моим посещением башни и сравнением почерка. Конечно, некоторые детали, например, что мне не хотели показывать улики, я опускаю. И про Джея ни слова не говорю. Из-за этого не всегда понятно, откуда я взяла ту или иную информацию, но Райан этими вопросами не задаётся. Он верит, кажется.

— Тебе надо вернуться и рассказать всё тайному сыску, — делает он вывод. — Это важно.

— Думаешь, они станут слушать?

Учитывая, что я позаимствовала у них карточку… Рады они мне не будут. Рассказать напрямую Линде, а она уже пусть разбирается?

— Это их работа. И вообще, не только твоей подруге, но и тебе опасно вот так разгуливать по городу.

— При чём здесь я, если наша помолвка не разорвана?

— При том что даже сегодняшний мелкий журналист жаждет скандала. Если пойдут слухи, что я тебя бросил, то убийца может решить, что ты и так подойдёшь. Хотя, скорее всего, прямо на улице на тебя не нападут.

— Я тоже так думаю. Иначе были бы свидетели в прошлых делах.

— Будь осторожна со знакомыми. Особенно с недавними.

— А ты что-то в этом понимаешь, Райан, — снова я хвалю его. — Я думала, ты более легкомысленный, не задумываешься о последствиях. Но в важных вопросах ты включаешь голову.

— Я тоже был обманут первым впечатлением о тебе. Жаль, нельзя переиграть, всё забыть и познакомиться заново.

Его слова кажутся искренними. Невольно встречаюсь с Райаном взглядом, пытаясь понять, насколько он сейчас серьёзен. И кажется, в этот миг между нами пробегает молния. Я тут же опускаю глаза в пиалу с подтаявшим мороженым и делаю вид, что очень заинтересована им, а не… самым ужасным женихом на свете. Вот же, уже начинаю поддаваться его чарам.

— Может, всё к лучшему? — вожу я ложкой по мороженому, просто размазывая его. — Не зря так говорят.

— Кто знает. В общем, сейчас я бы даже смирился с тем, что в магии ты полный ноль, и согласился бы на помолвку.

— Ноль? — возмущаюсь я. — Теорию я знаю идеально, знаю артефакты и символы, а ещё…

— Всё это хорошо, но бесполезно, пока ты не умеешь использовать собственную силу.

— Знаешь, что? — сцепив зубы, произношу я.

И достаю свой блокнот. Райан сам напросился. Размашистым почерком черчу нужные символы, вливаю в них магию и направляю её. Мороженое в пиале у Райана вспыхивает столбиком огня, на миг закрыв от меня его лицо.

Успеваю испугаться, что бровей у Райана уже не будет, и даже успеваю подумать, что это была бы неплохая месть. Огонь и не думает гаснуть, пока Райан не проводит рядом с ним рукой и не гасит его заклинанием. Становится видно лицо, и я убеждаюсь, что брови целы.

— Я впечатлён, — хмыкает Райан. — Конечно, это лишь ступень к полноценному освоению силы, но теперь я верю, что ты всё сможешь со временем.

— Очень непривычно слышать такое. Ты умеешь не только язвить, но и комплименты делать?

— Ещё как умею, — хитро улыбается Райан.

— Я должна была догадаться, — фыркаю я. — Ты ведь не одну женщину соблазнил. Это только я была недостойна комплиментов.

Вырвалось. Не хотела я поднимать эту тему, потому что какая разница? Я в любом случае не думаю, что наша помолвка продержится долго, а значит, и общаться с Райаном мне больше не будет смысла. Значит, и тему обид прошлого нет смысла поднимать.

— Ты хочешь услышать, что я был идиот? — ничуть не смущается Райан. — Я был идиот.

— О, ты это признал? — вырывается у меня. — Жалеешь?

— Думаю об этом всё время, — Райан медленно проводит круг ложкой по тому, во что превратилось мороженое. — Мне жаль, что я обидел тебя. Но в любом случае я не собираюсь жениться, я ведь говорил.

— Нравится разнообразие?

— Не во всём, — хмыкает Райан. — Какая разница, ты ведь тоже не хочешь замуж?

— Ты прав, — опускаю я взгляд.

Я не готова. Даже если поддамся чувствам, не собираюсь связывать себя узами брака, пока не буду уверена, что отлично справляюсь со своей жизнью без отца-архимага.

Райан провожает меня до сыска, даже не до здания, а до кабинета, в котором я в прошлый раз разговаривала с Линдой.

— До завтра, Роула, — говорит он мне напоследок. — Теперь, когда я знаю, что наши с тобой предпочтения совпадают, я смогу удовлетворять твои потребности лучше.

— Ты о чём? — округляю я глаза, косясь на сыскного, который провожал нас до кабинета. Тот уходит за Линдой подозрительно быстро.

— О клубничном мороженом, конечно, — подмигивает Райан и тоже уходит.

Вот так вот, с ним надо быть начеку. Ведёт себя даже хуже, чем когда я ему не нравилась. Что у него в голове? Вроде бы флиртует, но при этом намекает, что у нас не будет будущего.

Но я вспоминаю про артефакт и больное сердце и сразу понимаю. Он просто не загадывает, живёт одним днём. Это наложило отпечаток. Отсюда и страсть к развлечениям и привычка говорить гадости прямо.

— О чём задумалась? — заходит ко мне Линда.

— У меня есть важная информация, — сразу перехожу я на деловой тон.

Я рассказываю всё, и, вопреки моим опасениям, Линда относится к моим словам серьёзно. Она обещает всё проверить и найти Патрика Шмидта. Даже благодарит и хвалит, но я отмахиваюсь, ведь мне просто повезло. Если бы Патрик не писал эти символы, я никогда его не вычислила, мне бы и в голову не пришло! Я искала кого-то из окружения жертв, и никого не находила.

Домой возвращаюсь уже в спокойном настроении, но такая уставшая и вымотанная, что мечтаю только о ванной.

— Роула, где ты так долго была? — встречает меня отец.

Даже лично, а не позвал меня в кабинет, послав служанку. Или случилось что-то серьёзное, или он рассержен.

— Всё по твоему заданию: я была с Райаном, — поджимаю я губы. — А в качестве доказательства принесла пирожные, которые он мне отдал.

— Это замечательно. Но ты могла хотя бы предупредить? Тебя уже полчаса ждёт швея, чтобы выбрать эскиз свадебного платья.

— Что? — не могу поверить я ушам.

— Свадьба, Роула. Мы назначили дату, — словно маленькой, объясняет мне отец.

— Но ведь это всё было временно!

— У тебя всё получилось, Роула, и они согласились на свадьбу. Поздравляю, — хмыкает отец.

Подозреваю, Райана не спросили. Он буквально только что мне рассказывал, что будет заядлым холостяком. Открываю рот, чтобы рассказать это отцу, но передумываю. А пусть! Пусть будет платье, а свадьбы не будет. Вот такой сюрприз для родителей.

— Ладно, — сцепив зубы, отвечаю я. — На какой дате сошлись?

— Через три недели. Начинать подготовку надо уже сейчас.

Мне приходится перетерпеть. Снова. Держа в голове мысль, что скоро всё изменится, и я просто уйду. Понятия не имею, куда, но уйду.

Я выбираю первый попавшийся дизайн, почти наугад выбираю различные детали вроде пуговиц и ткани, зеваю, когда с меня снимают мерки. И думаю только о том, что отец ещё пожалеет, что даже не спросил меня.

Еле добираюсь до ванной, а потом до кровати. Радую Тину тем, что мы продвинулись в расследовании, а потом ложусь спать. Прошу не будить меня утром, чтобы полностью выспаться и восстановиться.

Но не суждено. Сквозь сон словно прямо по голове кто-то стучит. Тихо, но настойчиво. Как будто специально, чтобы прервать мой заслуженный сон.

В конце концов, я не выдерживаю и с трудом открываю глаза, желая выяснить, кто же издаёт этот раздражающий звук, и… сделать с ним что-то нехорошее. Протирая глаза, я подхожу к окну, открываю шторы и замираю. Можно было бы и догадаться. За окном, удобно умостившись на подоконнике, сидит Джей.

Поначалу мне кажется, что я не проснулась. Но Джей улыбается и машет мне рукой, и я понимаю, что это действительно он. И именно в этот момент я осознаю, что даже не накинула халат, так и осталась в пижаме. Резко задёргиваю шторы.

Ношусь по комнате, сгорая от смущения, быстро одеваясь, заправляя постель и наспех собирая волосы. Сколько я проспала? Часы показывают десять, но почему мне так сложно было вставать? И почему Джей пришёл в такое время?

Когда снова открываю шторы, уже не надеюсь увидеть там его, но Джей не ушёл. Он сидит в той же позе, единственное, уже не улыбается мне. Я открываю окно.

— Я же уже видел твою пижаму, — вздыхает он. — Можно было и сразу впустить.

— Вот уж нет! — возмущаюсь я. — Понимаю, ты и не такое наверняка видел, но, вообще-то, мне важно соблюдать нормы приличий, как дочери главы башни.

— Я думал, ты хочешь сбежать.

— И что, значит, можно ходить по дому в пижаме? Мне, наоборот, надо затаиться на время. Недели на две.

— Ладно, к делу, — меняет он тему, ничего больше не спрашивая. — Я узнал то, что удалось выяснить сыску по твоему делу…

— За ночь? — хмыкаю я не сдержавшись. — Тебе пришлось ночью постараться ради этого, наверное.

Джей выгибает бровь и с интересом смотрит на меня. Губы растягиваются в лёгкой улыбке.

— Ты настолько расслабилась рядом со мной, что теперь язвишь?

— Кое-кто меня разбудил, — ворчу я.

— Ну уж прости, я не ожидал, что в такое время ты будешь спать.

Его улыбка становится только шире, как будто он умиляется капризам ребёнка. Меня же это ещё больше злит. Непонятно, почему этот Джей так меня задевает за живое.

— В любом случае, — уже серьёзнее произносит он. — Линда сказала, что…

— И ты доверяешь ей?

Тишина повисает в воздухе. Пепел, вырвалось! Но я правда не могла молчать! Она ведь вертит двумя мужчинами, причём совсем непростыми. Кажется такой приветливой, хорошей, а на деле разве кто-то знает, что у неё на уме? Они же оба думают, что она именно на их стороне!

— Доверяю. Это давняя история. Если уж на то пошло, у Линды больше причин не доверять мне, чем у меня ей.

Джей опускает голову и замолкает, что-то вспоминая. Я уже немного жалею, что влезла в эти сложные отношения. Кто я для него? Недавняя знакомая, какая-то клиентка, которую иногда надо спасать. Интересная, но всё же не близкая. Вот кто.

— Я поняла, — выдавливаю я. — Больше не стану спрашивать подобное.

— Почему же, я готов рассказать.

— Лучше к делу, — тороплюсь прервать его. Ещё не хватало выслушивать их историю любви!

— Желание клиента для меня закон, — Джей улыбается, но как-то невесело. Больше похоже на ухмылку. — Вот краткая информация.

Он достаёт из-за пазухи большой конверт и передаёт мне. Но прежде чем я открываю его, начинает рассказывать.

— Твоё предположение очень похоже на правду. Патрик Шмидт работал над разработкой вживляемого в тело артефакта. В отличие от используемых сейчас моделей, артефакт должен был полностью заменить внутренний орган. Или почти полностью. Но с его дочерью Кассандрой случилась беда…

Джей рассказывает, что у дочери Шмидта с детства было слабое сердце. И когда её при всех бросил жених, устроив ссору, от переживаний у Кассандры случился приступ. Чтобы спасти, в больнице её ввели в состояние, при котором сердце почти не бьётся. Кассандра как будто бы спит и никак не может проснуться, а всё, что нужно для того, чтобы она жила, поддерживается артефактами и капельницами. Но так не может длиться долго.

У Кассандры остался месяц, и это по благоприятным прогнозам. Как можно быстрее нужно сделать ей операцию. Дело осложняется тем, что девушка — сильный маг, и не каждый артефакт ей подойдёт.

— Патрик уволился, чтобы решить проблему с лечением дочери. Накопления кончились, и он принялся за разные подработки, чтобы оплачивать больницу. В последний раз его видели в небольшом городке у моря. Как раз там, где произошло первое убийство брошенной невесты.

— Но я не видела никого похожего на Шмидта ни на аукционе, ни тем более в заповеднике, — рассуждаю я. — Он использует иллюзию?

— Вполне вероятно. Я бы на его месте использовал, — кивает Джей. — сменить внешность полностью сложно, скорее всего, иллюзия изменяет только часть лица, например. Но даже так его будет почти не узнать.

— Тогда мы никогда его не найдём! — принимаюсь я ходить по комнате из угла в угол. — Что же делать?

— Оставь это сыску и расслабься. Я всё это рассказал лишь потому, что ты клиент Когтя. И для того, чтобы ты сделала выводы.

— Какие?

— Избегать мужчин лет сорока на вид.

Если иллюзией действительно сложно изменить многое, то Джей прав. Возраст Патрик оставил себе примерно тот же. Он ведь не специализировался на иллюзиях, а только на артефактах, а их изучают обычно маги с небольшим запасом маны.

— Спасибо, — всё же произношу я.

Как бы я ни сердилась, как бы ни была обижена, Джей мне помогает.

— Не за что. Это в подарок за твою помощь с гильдией Шёпот. Кстати, ты заметила, что тебя ни разу не вызывали в сыск? — подмигивает он.

— А должны были? — я перебираю в памяти, что я сделала не так и за что меня могли бы вызвать.

— Да, со всем клиентами Шёпота разговаривали сыскные. Но не с тобой. Мы с Линдой решили, что бессмысленно будет тебя дёргать, вот и помогли исключить из списка клиентов.

Опять эта Линда! Часто он её вспоминает, и мне неприятно от этой мысли.

— Даже не знаю, что сказать. Ты признался, что исказил информацию, которой обладал сыск, нарушил закон… Я должна быть рада? Ведь я могла и дать показания, ничего в них такого нет.

— А как бы ты это объясняла отцу?

Действительно, он бы не оставил всё просто так. Выяснил бы, что именно я спрашивала и что именно узнала. Надавил бы на меня и узнал. Я поднимаю взгляд на Джея и серьёзно спрашиваю:

— Не поможешь с поддельными документами?

Через три недели у меня назначена дата свадьбы. Значит, надо уйти гораздо раньше, пока отец ничего не заподозрил.

— Они должны быть у меня недели через две, а лучше ещё раньше, — уточняю я.

— Понял, сделаю. Скажи, какое имя хочешь?

— Всё так просто? Может, мне стоило попросить тебя найти убийцу недели за две? — улыбаюсь я.

Джей посмеивается. Потом задаёт мне уточняющие вопросы и помечает что-то себе в блокноте. Повисает пауза — мы оба сказали всё, что хотели, но прощаться почему-то не хочется. Проклятие…

Меня спасает стук в дверь.

— Госпожа, вы не проснулись? — слышу шёпот Тины. — Вам передали посылку. Подарок! Я войду?

Я переглядываюсь с Джеем. Он заинтересованно смотрит на дверь, кажется, забыв, что ему нельзя попадаться.

— Госпожа? Кажется, это прислали Льюисы.

— Подожди минуту, — кричу я Тине, а затем обращаюсь к Джею: — За штору, быстро.

— Льюисы пытаются тебя задобрить? Или ты проигнорировала антидот к зелью и подарок прислал их сын? — шёпотом спрашивает он, хмурясь.

— Не знаю, обсудим позже, — тороплю я Джея, подталкивая его к окну.

Его, похоже, это забавляет. Но стоит ему упереться в подоконник, а мне серьёзно на него зыркнуть, он с каким-то затаённым сожалением смотрит на меня, а потом исчезает в окне. Я открываю дверь Тине.

— Так вы уже давно встали? — удивляется она, оглядывая меня.

Тина передаёт небольшую коробочку мне в руки, а сама принимается поправлять мою наспех заправленную постель.

— Ваш отец уже спрашивал о вас. Но когда пришла посылочка, он успокоился. Неужели эти Льюисы такие важные?

— Не знаю, наверное, скоро выборы в совет лордов или что-нибудь такое, — отвечаю я, открывая коробочку.

Там просто перьевая ручка. Красивая, украшенная драгоценным камнем, но в целом это мало похоже на то, что дарят невестам. Я достаю и разглядываю ручку, и тут из коробочки выпадает записка. «Попробуй на своём блокноте. Райан».

Неужели, это что-то полезное? Пока тина отвлечена, я беру блокнот, рисую руну ветра и сразу замечаю разницу. Магия идёт через ручку, ровным потоком, сразу же, пока я ещё вывожу символ, а срабатывает она, как только я отрываю ручку от блокнота. По комнате принимается кружить лёгкий, приятный ветерок. То есть, теперь я смогу использовать магию быстрее и точнее! Это хорошо.

— Я закрою окно, а то дует, — жалуется Тина.

— Лучше распорядись насчёт завтрака, — прошу я её. — Мне нужно сходить по делам.

— Но ваш отец просил вас утвердить что-то для вашей свадьбы… — сочувствующе смотрит на меня Тина.

— Пусть сам утверждает. С меня хватит и мерок ради платья! Поэтому, — я кладу руки на плечи служанки. — Помоги мне уйти незаметно.

Я обещаю Тине, что скоро сыск найдёт убийцу, а мне надо кое-что проверить. Подробности не рассказываю, но моя служанка приободряется и обещает помочь. Когда она уходит за завтраком, я выглядываю в окно.

Джея уже нет. В принципе, ему здесь делать уже нечего, он сказал всё, что хотел, и я не должна быть расстроена, но всё равно… Немного жаль.

Уже хочу закрыть окно, но замечаю сложенный маленький листок бумаги, вставленный в щель в раме. «Ты уверена, что тебе нужны документы, чтобы сбежать от жениха? Он ведь заботится, подарки дарит», — написано там рукой Джея. Я даже слышу его полный иронии голос, когда читаю это, и невольно улыбаюсь.

Райан, конечно, не настолько плох, как я думала, и по-своему хочет помочь. Но это не повод оставаться в этом доме и соглашаться на свадьбу.

Завтракаю я в комнате, а потом незаметно выхожу из дома.

А задача у меня сегодня простая — навестить Кассандру Шмидт и посмотреть на неё. По-хорошему надо поговорить с кем-то, кто её знал.

Добраться до больницы и убедить персонал, что мне очень надо посмотреть на состояние Кассандры лично, не составляет труда. По пути в её палату я спрашиваю, кто её навещает. Но в ответ получаю, что в последнее время никто. Подруги были лишь раз, матери у неё нет, а отец перестал приходить месяц назад, да и бывал редко. Ему тяжело смотреть на неё.

В палате нет кровати, лишь что-то, напоминающее овальный гроб с прозрачной крышкой. На полу начерчен магический круг, множество артефактов подключено к этой странной штуковине, внутри которой, под крышкой лежит девушка. В лёгком, уже год непопулярном платье, очень бледная. Она не шевелится, грудь не поднимается во время дыхания, как будто его нет, хотя врач, которая провела меня в палату, утверждает, что оно есть. Чёрные волосы Кассандры рассыпаются по подушке, делая её чем-то похожей на ведьму.

Ловлю себя на том, что сочувствую этой девушке. Очень хочется спасти её, но… не ценой же других жизней?

— Я чем-нибудь могу помочь? — спрашиваю я врача.

— Нужна операция, но пока не найден нужный для внедрения артефакт. Шансов, честно говоря, мало. Даже если артефакт найдётся, — тихо, но твёрдо отвечает она.

— Отец уже заплатил за её содержание здесь? Если нет, может быть, я могу…

— Кто-то, пожелавший остаться неизвестным, уже погасил долг и заплатил на два месяца вперёд. Также больнице пожертвовали магические кристаллы и новые капсулы. Не беспокойтесь.

— А когда это произошло?

И тут я узнаю, что совсем недавно. Интересно. Как раз в то время, когда сыск и я узнали о Кассандре, кто-то заплатил? Если не я, то Джей? Или Линда? Или её муж оказался неправильным, сочувствующим драконом? А может быть, и Патрик Шмидт нашёл деньги, а личность не раскрыл, потому что скрывается.

Я оставляю свой адрес на случай, если всё же Кассандре что-то понадобится. Ещё раз спрашиваю, не навещал ли её если не отец, то какой-то другой мужчина того же возраста? Но Патрик Шмидт оказался умным и не приходил с изменённой внешностью. А он точно её поменял, раз его найти не могут.

Решаю, что разговор с её подругами, даже если я их найду, мне ничего не даст. Поэтому просто отправляюсь домой. Иногда всё же надо положиться на профессионалов.

Но когда моя карета уже почти подъезжает к дому, раздаётся свист, и она резко останавливается. Слышится ругань кучера, а дверца резко распахивается.

Я успеваю испугаться, что по мою душу пришёл убийца, забыв, что я всё ещё официально помолвлена, хватаюсь за свой блокнот-артефакт. Но это всего лишь Райан. Он нагло улыбается и протягивает мне руку.

— Я снова предлагаю сбежать. Согласна ли ты, Роула?

— Почему это? — недоверчиво смотрю я на Райана.

Я-то рассчитывала приехать домой, немного отдохнуть, потренироваться использовать магию с новой ручкой-артефактом. А не сбега́ть неизвестно куда и неизвестно зачем.

— Мои родители прямо сейчас у твоих, обсуждают все эти скучные вещи, — Райан закатывает глаза. — Свадьбу.

О, это меняет дело. Домой теперь совершенно не хочется.

— Тогда я с тобой, — уже не сомневаюсь я.

Спрыгиваю с кареты, игнорируя руку Райана. Он, правда, умудряется чуть поддержать меня за талию, на мгновение, пока я не встаю ровно на землю. Мы отпускаем карету, заплатив кучеру ещё монетку.

— У тебя есть план побега? — смотрю я на Райана.

— Я знаю одно очень хорошее место. Тебе понравится, — нагло улыбается он.

— Не уверена. Если это место нравится тебе, то мне вряд ли там будет интересно. Мне лучше отправиться к Диане.

— А ты уже использовала мой подарок? Тебе нужно безопасная площадка для тренировки магии, не находишь?

Было бы неплохо. Я сомневаюсь, как поступить, довериться ли ему и пойти в незнакомое место, или нет. И пока ничего не отвечаю Райану, он этим пользуется. Заводит меня в арку между домами и перестраивает портал. Я даже не сразу понимаю, что он делает, ведь портальные арки проходила давно и в теории. Очень мало магов умеют их делать, потому что там много нюансов нужно знать и помнить их все. Многие пользуются артефактами.

Так что Райан меня удивляет. Он умеет свистеть, неплох в магии. Может нормально разговаривать когда хочет. Чем ещё меня удивит?

Последняя мысль оказывается камешком на весах, нарушившим равновесие. Я решаю проследовать за Райаном.

Но место, в котором мы оказываемся, когда проходим портал, оказывается неожиданным. И совсем не похожим на площадку для тренировки в магии. Это окраина города, его черта, где стоят старые домики с небольшими участками, огороженными заборчиками. Мы подходим к большому заброшенному дому с покосившимся забором. От ворот остался только остов, и прямо там Райан активирует уже готовую портальную арку.

Шаг — и мы в лесу. Я успеваю восхититься и немного испугаться, но меня тут же тянут вперёд, пройти между двумя близко стоя́щими деревьями, соединяющими ветки. Снова активируется портал, и вот мы уже в горах, и вокруг только серый камень и редкие растения. Я пошатываюсь и чуть не падаю из-за наклона горной тропинки.

— Ты не предупреждал, что мы выйдем из города! — возмущаюсь я.

— Смотри, — кивает Райан куда-то мне за спину.

Я поворачиваюсь и замираю. Вид потрясающий. Город виден вдали, весь, и я могу рассмотреть миниатюрные башенки, дома, площадь и дворец. А помимо города виден лес и горы, потрясающие облака, южный тракт, уходящий за горизонт. Кажется, и ближайшую к городу деревеньку я тоже могу разглядеть, но уже очень плохо.

— Я знал, что тебе понравится, — самодовольно заявляет Райан, положив руку на моё плечо.

Отшагиваю в сторону и фыркаю. Но возразить уже не выйдет: я слишком долго молчала и восхищённо разглядывала открывающийся вид.

— Ты предлагаешь тренироваться здесь? — скептически спрашиваю я. — Да, никто не помешает, есть пространство, но я ведь и покатиться со склона могу случайно.

— Чуть дальше есть плоская площадка и домик. Это моё тайное убежище, — подмигивает Райан. — За мной.

Качаю головой. Всё же я опять во что-то ввязалась, но отступать уже поздно.

Мы проходим по тропинке, двигаясь не строго вверх, а в сторону, и вскоре я вижу то, о чём говорил Райан. Небольшой серый домик, толком незаметный на фоне камня. Несколько вспышек под ногами говорят о том, что на дом наложена магическая защита. Райан прямо постарался, обустраивая себе убежище, и даже заслуживает один мой полный уважения взгляд.

— Заходи, будь как дома, — открывает он деревянную дверь и пропускает меня вперёд.

Как только мы пересекаем порог, в доме само по себе срабатывает заклинание уборки. Пыль красивым вихрем собирается в кучу и летит в мусорное ведро, окно распахивается, ветер освежает дом.

Здесь одна большая комната, которая одновременно похожа и на кухню, и на гостиную: здесь есть маленькая печь, обеденный стол, и в то же время у стены стоит диван, а у другой — большой шкаф с книгами. Две закрытые двери намекают на то, что комната здесь не одна. Приятно пахнет деревом. В чугунной печке сразу же загорается огонь.

Пройдясь взглядом по дому, смотрю на его хозяина. Райан, похоже, всё это время наблюдал за моей реакцией и остался доволен. Он удовлетворённо хмыкает и подходит к книжным полкам. Похоже, он действительно гордится своим убежищем.

— Есть план, — Райан достаёт одну из книг, тонкую, больше похожую на методичку. — Ты занимаешься, я отдыхаю. Потом могу угостить печеньем, из еды здесь больше ничего нет. А как стемнеет вернёмся домой.

— Отличный план, — фыркаю я. — Я работаю, а ты отдыхаешь?

— Разве ты не этого хотела? Если не устраивает, я могу тебя развлечь…

Он говорит это с явным намёком на флирт, и я моментально жалею, что подняла эту тему. Вот ещё! Забираю у Райана книгу, которую он мне достал и делаю вид, что мне интересно её разглядывать.

А там и правда интересно. Это книга по цепочкам символов. Прямая инструкция о том, что можно вообще сделать, используя лишь символы. Так что я, уже не обращая внимания на Райана, падаю на диван и принимаюсь искать готовые решения: те комбинации символов, которые мне могут пригодиться. Некоторые я сразу проверяю, и с каждым разом у меня получается всё лучше и лучше.

Так увлекаюсь процессом, что не сразу замечаю, как Райан подсаживается ко мне. Только когда он наклоняется достаточно сильно, чтобы заглянуть ко мне в блокнот и начать мешать, я осознаю, что мы сидим совсем рядом.

— Я предлагаю попробовать и магические круги, — негромко говорит он, убирая руку куда-то мне за спину и придвигаясь ещё ближе. — Нарисуй один, используя мой подарок, и наполни его магией. Самый простой. Например…

Он берёт ручку, накрывая своей ладонью мои пальцы, и выводит на чистом листе магический круг. Использует и символы, и слова заклинания, но я не могу на них сосредоточиться. Жест Райана кажется таким личным, будто мы тысячу лет знакомы и довольно близки. Он ведь даже не задумывается, как его действия может воспринять девушка. Наверное, поэтому у него и такая репутация?

— Понятно? — заканчивает Райан.

— Да, — отвечаю я, думая совсем не о магическом круге.

А о том, что он довольно крепко держит мою руку, но ведёт мягко, что вместе создаёт довольно приятное ощущение. Не думала, что однажды расслаблюсь рядом с Райаном.

— Стой! Не дома ведь!

Видимо, расслабляюсь я слишком сильно, потому что сама не замечаю, как вливаю магическую силу в круг, да ещё и не пожалев её. Перед нами тотчас сверкают множество молний, ослепляя, заставляя закрыть глаза. От испуга я даже не кричу, только задерживаю дыхание и замираю. Райан действует без паники: одной рукой прижимает меня к себе, защищая, а второй рисует плетение. Молнии тут же пропадают, оставив чёрные следы на полу и потолке. А ещё разбитое окно.

Эльфийский пепел, это из-за меня!

— Я всё исправлю, — облизав сухие губы, обещаю я.

Райан серьёзно смотрит на моё лицо, затем на губы. Отворачивается к окну и вздыхает.

— Не надо, у меня есть подходящий артефакт, — хмыкает он. — Ты пока посиди. Только прошу, ничего не делай, совсем.

Мы встречаемся взглядом и одновременно прыскаем. Смеёмся, словно нашкодившие студенты академии. Да уж, на этот раз я точно его впечатлила.

Убедившись, что я отложила блокнот, Райан с неохотой отпускает меня и встаёт, направляется к одной из дверей и скрывается за ней. Его нет долгих несколько минут, и я начинаю нервничать. Он сказал, что пошёл за артефактом, но я не слышу, как он бы искал его.

Тоже поднимаюсь, заглядываю в комнату за дверью.

— Райан, тебе помочь?

И замираю. Не знаю, что я ожидала увидеть за дверью, но точно не это. В комнате сплошные стеллажи, а в центре стол с инструментами и больши́м зажимом. А Райана нет.

Осматриваю комнату снова, ищу взглядом двери, но не нахожу. Окно тоже закрыто. Я даже под стол заглядываю, а он здесь длинный и массивный. А потом начинаю присматриваться к предметам, лежащим на стеллажах и столе. Здесь нет артефактов, совсем. Но есть всё до того, чтобы создать их.

Как-то не клеится этот факт с образом Райана, который сложился у меня в голове. Даже не знаю, что и думать. Может быть, он живёт здесь не один?

— Скучала?

Словно из ниоткуда появляется Райан, и я вздрагиваю от неожиданности.

— Я засунул его уж очень далеко. — Он демонстрирует небольшой, похожий на шкатулку артефакт. — Наконец-то нашёл.

Наблюдаю, как он возвращается в комнату и использует луч из артефакта, чтобы стереть все следы от молний. Окно Райан восстанавливает сам, используя сложное плетение. После него остаются трещины на стекле, но зато больше не дует. Заменить стекло можно позже.

— Что это за комната? — спрашиваю я Райана, когда он заканчивает с устранением последствий.

Артефакт отправляется на верх стеллажа, а я в очередной раз оглядываю всё, находя всё новые и новые предметы. Мотки проволоки, кристаллы разного вида, пластины, линзы…

— Мастерская, — пожимает плечами Райан.

Это, конечно, мало что объяснило бы, если бы я немного не разбиралась в создании артефактов. Райан не хочет развивать тему? Но мне ведь теперь интересно.

— И ты сам делаешь артефакты? И этот тоже? Или купил?

По моему взгляду он, видимо, понимает, что я не отстану. Хмыкает, а потом улыбается.

— Этот я сделал из двух других, которые купил. Показать, над чем сейчас работаю?

Я киваю, стараясь скрыть любопытство, пытаюсь взглядом найти артефакт, но не могу.

— Вот он, — Райан останавливается у стола и указывает на совсем небольшой незаконченный браслет. — Амулет защиты. Должен блокировать атаки и проклятия средней силы.

Он наклоняется над браслетом, изучая тонкие гравировки на металле. Работа выглядит невероятно сложной — каждый символ идеально выверен, линии ровные и чёткие. Такое мог сделать только настоящий мастер.

— Райан, это же профессиональный уровень, — выдыхаю я, поражённая увиденным. — Где ты этому научился?

Он бросает на меня быстрый взгляд, в котором мелькает что-то похожее на удивление. Словно не ожидал, что я смогу оценить его работу по достоинству.

— У меня было много свободного времени и денег, — уклончиво отвечает он и закатывает рукава рубашки. — Нужно проверить несколько соединений.

Мой взгляд сразу же цепляется за тонкий шрам на его правой руке — едва заметную белую линию, которая тянется от запястья почти до локтя. Шрам старый, давно зажил, но я невольно задаюсь вопросом, как он его получил. До или после того, как Льюисы приняли его, оторвав от матери?

Райан берёт тонкий инструмент, похожий на стилус, и начинает корректировать одно из соединений. Его движения точные, уверенные. Я стою рядом, наблюдая за процессом, и случайно касаюсь его плеча, когда наклоняюсь ближе, чтобы лучше видеть.

— Хочешь попробовать? — спрашивает он. — Как думаешь, чего не хватает?

Я присматриваюсь к артефакту. Вообще, не зная задумки, сложно ответить на такой вопрос: схемы могут быть абсолютно разными. Но ответ лежит на поверхности: один из маленьких кристаллов совсем ни с чем не соединён. И если первый кристалл, судя по всему, отвечает за атакующие заклинания, то второй за проклятия.

— Это нужно соединить с этим и может быть вот с этим символом, — отвечаю я.

— Всё верно. Давай, проведи линию. Только осторожно, магия в браслете пока нестабильна.

Райан отдаёт мне инструмент, и я подношу его к нужному месту и останавливаюсь. Рука немного подрагивает, я боюсь допустить ошибку и всё испортить.

— Не бойся, всё поправимо, — ободряет Райан, становясь позади меня и заглядывая мне через плечо. — Давай помогу начать.

Его рука на секунду накрывает мою, мягко помогает начать движение, а продолжаю я его уже сама, завершая соединение вполне ровно. Этого достаточно, чтобы моё сердце забилось быстрее, я чувствую тепло его ладони даже после того, как он убирает руку.

Концентрироваться на работе становится почти невозможно, когда он стоит так близко, что я ощущаю его тепло и едва уловимый аромат — что-то между сосной и металлом от инструментов.

— Вот так? — шепчу я, стараясь сосредоточиться на браслете.

— Именно так, — в его голосе Райана слышится одобрение. — У тебя отлично вышло, почему раньше не стала изучать артефакты? Ведь магия — это не только заклинания и плетения.

— Отец настаивал на том, чтобы я освоила силу, вот и сосредоточилась я только на ней, словно сфокусировала взгляд в одной точке. А надо было хоть иногда смотреть по сторонам, — произношу это с затаённой горечью, хотя совсем не хотела показывать чувств. — А ты? Почему увлёкся артефактами?

Я мягко отступаю, понимая, что только так могу успокоить бьющееся сердце. Райан с неохотой даёт мне отойти вбок от артефакта, опирается о стол.

— Захотел разобраться сам в том, как они работают. Неприятно, когда к тебе присоединяют штуку, которая не снимается и непонятно как работает, — усмехается он.

— Ты о… — не могу продолжить фразу, потому что не могу поверить, что он так легко об этом говорит.

Смотрю на его грудь, туда, где по логике должен быть артефакт, вживлённый в его тело. Сложно представить, каково ему приходится. Невольно закусываю губу.

— Так, — возвращает меня из мыслей в реальность голос Райана. — Кто рассказал тебе? Отец? Я ведь просил родителей не распространяться.

Он говорит это с досадой и разочарованием. Пепел, я не хотела подставлять невиновных людей. Придётся признаться. Да и в целом уже не хочется врать ему, раз он решил открыться.

— Эту информацию предоставил “Коготь”, — говорю я спокойно, хотя сердце стучит от волнения. — Ты наверняка слышал название этой гильдии.

— Безусловно, о них писали. Да и обращался к ним когда-то, — хмыкает он. — Значит, любой, у кого есть деньги, может узнать обо мне. Неприятно, конечно. Хотя меня радует то, что моей личностью интересовалась именно ты.

— Я хотела найти твою слабость, чтобы немного отомстить, — заставляю себя признаться.

Думаю, что эта информация точно отдалит нас друг от друга. Я сразу вспоминаю начало нашего знакомства, а Райан только что узнал о моих планах. Но он совсем не злится и даже, кажется, не сильно удивлён. Райан опускает задумчивый взгляд на мои губы и едва заметно улыбается.

— Ты её не только нашла, ты её создала.

Забываю, как дышать. Не могу оторвать взгляда от глаз Райана, которые кажутся непривычно серьёзными, глубокими, словно я наконец перестала смотреть на поверхность воды и заглянула вглубь. А может, он открылся впервые, вот я и смогла разглядеть его искренность.

Райан словно хочет что-то прочесть и в моих глазах, как я в его. Касается рукой моей щеки, плавно проведя большим пальцем по коже. Я вспоминаю, что надо дышать. И в следующий миг моих губ касаются горячие губы Райана.

Так не должно быть. Я должна оттолкнуть его, припомнить ему всё, что было, заставить пожалеть об этом. Но не могу.

Погружаюсь в медленный и мягкий поцелуй, совсем не такой, что был напоказ перед родителями. Райан будто изучает, узнаёт меня заново. И я изучаю его, лишь слегка отвечая на его движения.

Райан отстраняется и долго смотрит на меня, будто любуется, тянет момент. А я не знаю, что и думать.

— Предлагаю тренировать твою магию на улице, чтобы больше не доставать артефакт, — Райан нагло улыбается и легонько касается моего носа, задевая его.

— Ты со всеми девушками так себя ведёшь? — отстраняюсь я. — То флиртуешь, то целуешься, то пытаешься задеть? Это прям обязательная последовательность?

Мои слова только сильнее его забавляют. А я злюсь из-за его реакции.

— Только ты могла такое сказать, Роула.

— Кто я для тебя? — не выдержав, прямо спрашиваю я.

Внутри всё замирает, я боюсь услышать ответ. Ведь если он скажет искренне и серьёзно, что чувствует, то я… Даже не знаю, что буду делать.

— Просто… Ты моя слабость, вот и всё, — Райан пожимает плечом, а потом берёт мой локон волос и медленно заправляет за ухо. — Очень большая слабость, даже хуже, чем артефакт в теле. Потому что он лишь слегка касается сердца, а по большей части торчит снаружи. А ты вот проникла гораздо глубже.

— Язык у тебя подвешен, ничего не скажешь, — фыркаю я.

Но уже и сама знаю, что моя реакция лишь защита. Я боюсь подпускать Райана ближе, потому что тоже не хочу иметь слабость. Нет, скорее, не хочу быть раненой. Ведь когда-то и отца я просто обожала, пока он не поменял ко мне отношение из-за магии.

Отворачиваюсь от этого наглеца и выхожу на улицу. Там легче дышать, там больше пространства и можно держаться от Райана подальше. Так безопаснее для моего гулко бьющегося сердца.

Останавливаюсь на плоской площадочке рядом с домом, достаю блокнот. Вдох-выдох. Успокоиться. Открыть блокнот на новой странице и подумать, как я могу совместить магический круг и символы. А что если…

Сосредоточившись, рисую и пишу прямо стоя, на весу, благо ровность линий в этом плетении мало на что влияет. Чувствую, как магия плавным потоком из тела переходит в кончики пальцев, держащие ручку, а затем и в начертанные символы. На этот раз я всё контролирую, и готова к тому, что плетение работает, как только я вливаю в него силу и отрываю ручку от листа.

Золотистая комета летит вперёд, а затем взрывается разноцветными искрами, как фейерверк. С шипением искры гаснут, в небо поднимается облачко дыма. В воздухе разливается сладкий запах цветов. И всё это — сложная последовательность процессов, заложенных в заклинании. Получилось красиво, надо будет в следующий раз вверх направить.

— Потрясающе, — раздаётся голос Райана прямо за спиной. — Ты ведь сама это рассчитала? Чтобы оно сработало именно так?

— Да, но я уже работала над подобным. Просто проверить не было возможности.

Вот как у него получается? Снова меня смутил.

— Давай тогда попробуем вот что…

Райан показывает мне другие заклинания, более практичные. Говорит, что я всегда смогу вернуться к нужному листу в блокноте и влить магию в уже нарисованное заклятье. Это я и тренируюсь делать, пока не темнеет настолько, что уже сложно различать символы.

Мы возвращаемся домой как раз вовремя. Льюисы собираются уходить, уже стоят у дверей и прощаются с родителями. Кажется, они привыкли, что сын куда-то пропадает, потому что даже не удивляются возвращению Райана. А вот мои родители явно испытывают облегчение, увидев меня на пороге в компании с “женихом”.

— Буду ждать следующей встречи, Роула, — на прощание произносит Райан, целуя мне руку.

Знаю, что это игра, но всё равно сердце бьётся чаще, стоит губам коснуться тыльной стороны моей ладони.

— Роула, как ты это объяснишь? — спрашивает отец, как только Льюисы уходят.

— А мне нужно отчитываться? Я ведь была со своим женихом. Ты ведь этого хотел, разве нет? — резко отвечаю я. — Больше не давай мне никаких подозрительных зелий.

Поднимаюсь к себе в комнату, не оборачиваясь. Я сейчас не в настроении что-либо объяснять, даже если бы меня спросила мама, а не папа. Сегодня, побывав в тайном убежище Райана, я как никогда остро чувствую, что всё в этом доме чужое, не моё. Всё «моё» влезет в небольшой чемодан.

Когда-то я боялась, что меня выгонят из дома. Но теперь я понимаю, что дома у меня и нет. Пора отделиться.

С этими мыслями я засыпаю, надеясь, что всё получится и поддельные документы будут готовы как можно быстрее. Иначе… Даже думать об этом не хочу.

Утро проходит как обычно, за исключением того, что мыслями я не в реальности. То и дело проваливаюсь в воспоминания. Думаю о Райане, о Джее, о детстве. И об убийце тоже не забываю, перебирая в уме всё, что мне известно.

— Госпожа, вам записка, но отправитель неизвестен, — подходит ко мне Тина, когда я сижу в кресле и пытаюсь сосредоточиться на чтении.

— Обычное дело, разве нет? — хмыкаю я.

— В этот раз я даже не поняла, как она появилась среди корреспонденции, — растерянно говорит служанка.

Пожимаю плечами и забираю сложенный вчетверо лист бумаги, уверенная, что это от Джея. Интересно, может быть, наше дело продвинулось? Я даже немного в предвкушении. Документы вряд ли были бы готовы так быстро.

Но внутри оказывается совсем не то, что я ожидала. «По моим данным, Диану Бетелл попытаются убить». Дальше шёл адрес и время, но их я не могу прочесть сразу, потому что строчки расплываются перед глазами от волнения. И в конце стояла печать Шёпота с припиской, что это был бонус для вип-клиента.

Надо предупредить Джея, но времени нет. Впрочем, если знает Шёпот, то мог узнать и Коготь, верно? В любом случае я не могу ждать, гадая, выживет ли Диана. Мне надо перехватить её, предупредить! И дать ей защитный артефакт! И…

— Тина! Я ухожу, прямо сейчас, — вскакиваю я с кресла.

— Куда? — Тина бледнеет и хватает меня за руку. — Что случилось, госпожа?

— Диана может пострадать. Надо предупредить её!

Я читаю записку ещё раз, чтобы узнать адрес. И замечаю, что там написано ещё и время! По данным Шёпота, у Дианы назначена встреча в одиннадцать. Бросаю взгляд на часы и понимаю, что у меня ещё есть возможность перехватить подругу. Если успею, застану её дома и просто скажу никуда не ехать!

— Я с вами! — решительно говорит Тина, когда я показываю ей записку. — Может быть, позовём ещё кого-то на помощь? Ваш отец в башне, но за ним можно послать.

— Пепел с ним, он нам не поможет, и мы только потеряем время, — отмахиваюсь я.

Может быть, позвать Райана? Он, кажется, разбирается в магии лучше, чем я думала, и он… В воспоминаниях вспышкой возникает наш последний поцелуй. Но следом я тут же понимаю, что ничего надёжного в Райане нет. Лучше его не впутывать.

Так что идём только мы с Тиной. Я успеваю захватить пару защитных артефактов, заменить себе цвет волос, положить закладки в блокнот — там, где я уже нарисовала атакующие плетения. Руки подрагивают, а грудь сковывает страх, на который я стараюсь не обращать внимания.

Но нам не везёт. Дианы дома нет, а прислуга понятия не имеет, куда она отправилась. У меня опускаются руки, а в глазах начинает щипать. Усилием воли заставляю себя собраться и включить голову.

— Вот что, Тина. Ты отправляйся в Коготь, я скажу, как их найти. А потом в сыск. Расскажи им всё, — я торопливо переписываю адрес с записки от Шёпота прямо себе на запястье. — А я постараюсь остановить Диану по пути.

— Но…

— Поторопись, — обрываю я Тину.

На самом деле, как именно я остановлю Диану и что буду делать, если она уже на месте, сама пока не знаю. Но постараюсь как-то вытащить подругу. Этот Шмидт наверняка отступит, если столкнётся с неучтённым фактором. Например, мной.

Отправив Тину, я тороплюсь по адресу, указанному в записке, надеясь, что ничего серьёзного пока не произошло.

Это оказывается игорный клуб. Никогда бы не подумала, что Диана может пойти в такое место, но если её заманили? Например, этот её Арчибальд, с которым она ходила на свидания. Нужно проверить. Тем более что в записке помимо адреса указана какая-то «комната три».

Я попадаю в зал, наполненный дымом и множеством столов, за которыми мужчины играют в карты и в рулетку. Женщин мало, и не все из них играют. В конце зала видна барная стойка и выход на лестницу, и всё это я окидываю быстрым взглядом. Дианы нигде не видно.

Думала, что привлеку внимание не совсем подходящим, вполне повседневным платьем и своим встревоженным видом, но опасения оказались напрасны. Только несколько мужчин скользнули по мне взглядом, а лакей у выхода на лестницу даже не посмотрел.

Я прохожусь по залу, заглядываю чуть ли не под столы, но не вижу подругу. Меня обманули? Могли. Но зачем? Я ведь никому не нужна.

— Простите, где комната три? — ловлю я подвернувшегося слугу.

— Она занята, — говорит он, кинув быстрый взгляд на лестницу. — Если у вас есть бронь…

Но я уже не слушаю его. Мчусь к лестнице, коря себя за то, что так медленно соображаю. Надо было проверить второй этаж сразу же.

Но меня просто не пускают. Лакей оказывается не просто лакеем, а охранником, и разворачивает меня, узнав, что у меня нет пропуска. Пепел!

Отхожу, но сдаваться не собираюсь. Достаю блокнот, открываю его на символе темноты, запоминаю своё положение, намечаю путь… И выключаю всем в этом зале свет.

Вокруг раздаются удивлённые и возмущённые возгласы, а я считаю свои быстрые шаги. Чуть ошибаюсь и едва не падаю, столкнувшись со ступенькой. Но зато я нашла лестницу и обошла охрану! Забегаю наверх, туда, где уже не действует моё заклинание.

Меня встречает длинный коридор с множеством дверей. Слышны чьи-то голоса: в некоторых комнатах явно продолжается игра. Пройдя вперёд, я вижу комнату с цифрой три и залетаю туда, не думая. Только успеваю нащупать блокнот в кармане, чтобы в случае чего применить магию.

И тут же жалею, что опять не включила голову. Внутри комнаты не Диана, а какая-то блондинка, лица которой я не вижу, зато отлично вижу её голую спину, ласкает наполовину раздетого… Я даже не сразу складываю картинку полностью. Не могу поверить, что вижу здесь Райана. Он ведь не мог.

Хотя почему не мог? Осознание ледяным душем обрушивается на голову, заставляет похолодеть всем телом. Райан вполне мог так поступить. А я ещё хотела позвать его на помощь, а он… уже тут.

Меня вполне мог обмануть Шёпот, заманить сюда, чтобы я… Не знаю, отказалась от помолвки? Или это просто месть, ведь они каким-то образом могли узнать, что я подкинула тот артефакт в их гильдию.

Плевать. Это всё неважно, а важнее то, что моё сердце прямо сейчас разорвётся на части. Как бы я ни сопротивлялась, кажется, Райан успел пробить мою защиту своей искренностью. Я успела ему поверить, представить… Но теперь всё кончено, и боюсь, никакой артефакт здесь уже не сможет помочь.

В последний раз неверяще смотрю на лицо Райана, который явно погружен полностью в то, чем сейчас занимается. Ловлю его затуманенный взгляд и выбегаю из комнаты быстрее, чем бежала сюда. То, как я добираюсь до выхода, совсем не откладывается в голове, только фрагментами, случайными картинками.

— Всё в порядке, леди? — доносится до сознания чей-то смутно знакомый голос.

— Да, — отвечаю не задумываясь.

— А по вам и не скажешь. Позвольте, я немного вас провожу?

Не отвечаю, просто быстрее выхожу на воздух, чтобы избавиться от этой духоты, сдавливающей грудь. Но ощущение не проходит, несмотря на то, что я чувствую, как свежий ветер холодит щёки, вдыхаю его полной грудью.

— Сюда, — меня мягко уводят в сторону, в арку между домами, хотя я не понимаю, зачем мне туда.

Нет, мне точно туда не надо. Но и домой возвращаться не хочется. Может быть, Джей…

Мысль додумать я не успеваю, потому что ощущаю и слышу, как срабатывает портал. Вид перед глазами меняется, я оказываюсь в совсем незнакомом, бедном районе.

В голове пульсирует одна мысль: "Ловушка!". Останавливаюсь, поражённая этой мыслью и паникой. Кто и зачем?

Только сейчас обращаю внимание на человека, что всё это время шёл рядом. И уж кого не ожидаю увидеть, так это частного детектива, расследующего то же дело, что и мы.

А ведь я так и не выяснила, кто его нанял. Может быть, наш предполагаемый убийца, Патрик Шмидт? А может быть… никто. Ведь я не проверила его, а назваться детективом и я могу, как и придумать себе имя.

— Тц, — цыкает мужчина. — Ты слишком рано пришла в себя.

Нащупываю в кармане блокнот, готовясь ко всему. Осматриваюсь, чтобы найти путь к отступлению, позвать на помощь… Но, как назло, вокруг никого.

Тем временем «детектив», Гарри Смит, или кто он там, тоже достаёт что-то из кармана. Пятиугольную тёмную пластину с нарисованной на ней цепочкой символов. Я кидаюсь, чтобы отнять или отбросить артефакт из рук детектива, но он оказывается быстрее. Он ломает пластину, и я слышу, как трескается мой защитный артефакт, лежащий во внутреннем кармане. Кулон на шее шипит, бьёт слабым разрядом по коже, будто пытается, но не может выпустить магический заряд. Он оказался надёжнее, но всё равно заблокирован.

— Вот теперь ты беззащитна, — шипит Смит и хватает меня за голову.

В следующий момент он бьёт меня затылком по стене дома, и боль клином проникает в мою голову, а в глазах пляшут искры, а затем наступает темнота.

— Ты уверен, что это был он? — переспрашиваю я Джорджа в третий, кажется, раз.

— Да, сам видел. И даже играл с ним за одним столом. Он приглашал всю компанию сегодня в одиннадцать. То есть, он точно будет там и сегодня.

Да уж. Не ожидал, что убийца, карточку запечатления которого я видел в сыске, когда ходил туда, беспокоясь о деле Роулы, объявится вот так, нагло, в игорном клубе. Что-то здесь нечисто, поэтому я не тороплюсь с выводами, хожу по комнате и думаю.

— Я не уверен. Он вёл себя хитро и умно, а теперь так глупо попадается.

— Почему глупо? — возражает друг Джордж. — Он был на втором этаже, а туда не все могут зайти. Закрытый клуб, в который входят Грей, Тейлор, Таббс… Сам знаешь, имена непростые. И эти люди вряд ли в курсе последней версии, которую отрабатывает сыск. Им всё равно.

Рассуждения Джорджа выглядят логичными. Я расслабляюсь, но всё же что-то мне кажется неправильным, нелогичным. Обсудить бы это всё с Роулой — она много думает об этом деле с невестами и наверняка уже выдвинула бы какие-то свои предположения. Но лучше не впутывать девушку. И так… уже запутал её.

Вспоминаю, какие сладкие на вкус были её губы вчера, и сразу сбиваюсь с серьёзного настроя. Нет, её нельзя упускать. Я был полным идиотом, когда оттолкнул её так грубо. Но тогда я был уверен, что хорошей и тихой девочке не стоит связываться с таким, как я. Это потом узнал, что Роула какая угодно, но не тихая. А ещё узнал, что у меня всё же есть шанс прожить до старости после операции. Не стопроцентный, но есть.

Надо бы и сегодня пригласить Роулу на свидание. А если не пойдёт, создать ситуацию, при которой ей снова захочется сбежать. Со мной.

— Всё сводится к одному. Надо идти и проверять, — делаю я вывод.

Посмотреть самому на этого «Патрика». Убедиться, что это не личина. И уже тогда сообщить в сыск, тайный или обычный. А Роула… напишу ей, чтобы она была осторожна.

— Я не могу, у меня дело, — сразу сливается Джордж. — К тому же я вчера всем растрепал, что сегодня иду на свидание с горячей штучкой из клана оборотней.

— Предатель, — поддеваю его я, но без злобы. — Ладно, иди. Я добрый.

Пусть у Джорджа всё сложится. И у меня пусть.

Мне везёт, что я, как сын Льюисов, тоже когда-то получил доступ в этот клуб. Просто подарили, я даже уже и не помню, кто это был. Зато хорошо помню комнаты, которые можно снять на время, если очень уж хочется отдохнуть.

Прихожу в игорный клуб, здороваюсь с парой знакомых, неспешно поднимаюсь на второй этаж, показав пропуск. Думаю, что дальше будут сложности, но всё оказывается гораздо проще. В общем зале я вижу человека, очень похожего на Патрика Шмидта. На карточке он был моложе, но это явно он. И вряд ли такое можно было подделать магией иллюзии — всё же настолько похоже повторить чужое лицо практически нереально.

Я уже собираюсь сесть за игорный стол, приняв приглашение одного из давних приятелей, как Патрик встаёт со своего места и помогает встать какой-то женщине, своей спутнице. Пара удаляется из зала, не оставляя мне выбора. Надо проследить за ними — он может её убить.

Накинув на себя отвод глаз, следую за парочкой. Они скрываются в комнате, я выжидаю минуты три и, бесшумно открыв дверь, проскальзываю следом.

Но буквально сразу же почти падаю на пол, пошатываясь. Сердце сбоит, дыхания не хватает, а в глазах темнеет, я только успеваю заметить пустую кровать. Не успеваю даже осознать, что именно произошло.

Вспышками мозг выхватывает детали, картинки. Чужое лицо перед моим, потолок, светлые волосы, прикрывающие оголённое женское тело, растерянное, шокированное выражение на лице Роулы.

Последнее заставляет меня сопротивляться воздействию. Роула. Здесь.

Эльфийский пепел, демоново отродье! Если это не игра моего воспалённого мозга, то это конец. Я никогда её не верну. Учитывая мою репутацию, Роула даже слушать не станет.

Нет. Важнее, что её здесь быть вообще не должно. Это ловушка. Роула в опасности, и от этого холодеют пальцы.

Каким-то чудом в голове проскальзывает светлая мысль, что всё дело в моём артефакте. А раз он должен был проработать ещё минимум год, значит, что-то воздействует на него. На магию внутри артефакта, вот он и ведёт себя странно. Но на этот случай у меня есть запасной план.

Усилием воли заставляю себя оставаться в сознании. Нащупываю на плече жёсткую точку и давлю на неё, пропуская через пальцы магию. Срабатывает спящий до этого артефакт, блокирующий всю магию вокруг меня, за исключением той, что в теле.

Сразу становится легче. В голове словно туман вмиг сдуло ветром. Я вдруг замечаю, что на мне сидит полуголая девушка и растерянно смотрит на грудь, где виден мой артефакт.

— Об этом меня не предупреждали, — говорит она. — Вам или вашему другу надо доплатить.

Не слушаю её, молча скидываю вбок, и она, не удержавшись, соскальзывает с кровати на пол, судя по звуку. А я уже выхожу из комнаты, кое-как застёгивая рубашку. Но пальцы не слушаются.

Роула, где она? Чувствую едва уловимый аромат, свойственный ей, но не вижу её. Выхожу в зал, потом на улицу, оглядываюсь, всматриваясь в силуэты и лица прохожих. Её нет. Но я точно её видел. Более того, я точно знаю, что именно на неё и нацелился Шмидт, разыграв это представление. И если я не успею…

Отгоняю мрачные мысли. Надо сосредоточиться на том, чтобы найти или Патрика или Роулу. Прохожу мимо арки и чувствую остаточный след магии. Точно, портал!

Проследить, куда он был направлен, сложно, но реально. Нужна точность в управлении потоком магии и знания, как это делается. И то и другое у меня есть, так уж сложилось.

Подкручиваю маленький артефакт на плече ещё раз, чтобы он не глушил магию. Подхожу к арке и принимаюсь за дело. Знаю, что проходит минут пять от силы, но кажется, что больше, ощущение, будто я теряю много времени. Надеюсь, не слишком. Я должен успеть.

Строю новый портал в арке, ведущий точно туда же, куда и предыдущий. Без раздумий прохожу в него и оказываюсь в одном из отдалённых и бедных кварталов города.

Пусто. Никого. Я опоздал.

Я бы кинулся опрашивать прохожих, не видели ли они девушку, но в это время здесь никого. В этом районе часто снимают жильё, чтобы только ночевать. Вот, прямо передо мной доходный дом, но наверняка там сейчас почти пусто. Роула может оказаться в одном из таких. Или в чьём-то подвале. Или уйти другим порталом. Я могу потерять её навсегда и всё из-за того, что убийца узнал о моей слабости.

Пошатываюсь, но удерживаюсь на ногах. В последний раз осматриваюсь, чтобы решить, куда именно пойти, потому что прекращать искать я не собираюсь. Для начала отправлю весточку в сыск, а потом…

Мысль прерывает громкий хлопок и грохот. В крыше доходного дома наверняка появляется дырка, потому что разноцветные всполохи прорываются через неё. Кусочки крыши разлетаются сначала вверх, а потом вниз. В небо поднимается облачко дыма. Это очень похоже на то сложное, но красивое плетение Роулы, что она отрабатывала вчера. На моём лице сама собой появляется улыбка. Я знаю, где искать.

Просыпаюсь от пульсирующей боли в затылке. Хочу поднять руку, чтобы коснуться больного места, но не могу, что-то мешает. Со стоном открываю глаза и вижу обшарпанный деревянный потолок мансарды. Где я?

Воспоминания проносятся в голове со скоростью молнии, а вместе с ними приходит страх, холодом охватывающий грудь и кончики пальцев. Райан, боль, предательство, ловушка… Дёргаюсь, но ожидаемо не могу встать: привязаны не только руки, но и ноги, а ещё тугой ремень прижимает плечи к жёсткой поверхности… стола?

Кое-как приподнимаю голову и осматриваюсь. Да, я лежу прямо на столе, и кожаные ремни вбиты в деревянную его поверхность гвоздями. Рукава задраны, и на руках уже начертаны символы. Пепел! Я влипла!

Теперь уже не страх, а ужас охватывает тело. Я не должна так умирать! Не могу, не сейчас! Я ведь столько всего не успела сделать, узнать, почувствовать… Дёргаюсь ещё раз, пытаюсь нащупать пальцами хоть что-то, что поможет мне, но понимаю, вряд ли убийца заботливо положил рядом со мной нож. Если бы я могла пользоваться магией…

Точно, магия. Ещё раз поднимаю голову и кое-как нащупываю карман платья. Там лежал мой блокнот. Если поддеть его, то могу попробовать вытащить.

Теперь, когда появляется цель, паника отступает. Чувствую твёрдый угол под тканью — блокнот на месте! Странно, что его не забрали. Шмидт не заметил или просто не считает опасным?

Я кое-как вытаскиваю блокнот из кармана, открываю его на случайной странице, толком не могу разглядеть, на какой. Тяжело дышу, делая передышку, поворачиваю голову, снова осматриваясь.

Справа от меня — ещё один стол, покрытый белой тканью, на которой аккуратно разложены инструменты. Блестящие скальпели, пилы, щипцы разных размеров. А рядом — ящичек-артефакт, из которого идёт пар. Судя по символу льда в цепочке других, идущих по низу ящичка, это что-то, что сохраняет в себе холод.

Даже думать не буду, для чего это всё. И так ясно.

Чувствую, как холод пробегает по позвоночнику. И замечаю то, на что не обращала внимания раньше — звук. Как будто мелом скребут по дереву. Но я не вижу здесь доски, да и звук идёт снизу…

И тут я понимаю, что это означает. Что кто-то прямо под столом, то есть, под моим телом, рисует ритуальный круг. И как только закончит, можно будет приступать к ритуалу. Пепел, мне нужно придумать, как позвать на помощь.

Набираю полную грудь воздуха и кричу, быстро переходя на высокий звук. В ушах звенит от моего же крика, но когда замолкаю, чтобы вдохнуть, меня прерывает довольно спокойный голос «детектива»:

— Думаешь, я настолько глуп, чтобы не позаботиться об этом? Никто тебя не услышит.

Вздрагиваю от неожиданности. Шмидт вылезает из-под стола, будничным движением отряхивает штаны. Словно не ритуальный круг чертил, а искал упавшую вещь.

— Леди Гатри, я планировал привести вас в чувство чуть позже. Не хотел, чтобы вы слишком долго мучились.

— Может, тогда отпустите? — хрипло спрашиваю я, не узнав свой голос.

— Не могу. Лишь пообещаю вам, что на этот раз я всё понял, и вы будете последней… жертвой. Кассандре наконец сделают операцию, она очнётся, и больше никто не пострадает.

Он моет руки, используя заклинание потока воды и таз. А я отчего-то даже бояться перестаю — вместо этого меня охватывает гнев. Что значит «всё понял»?! Он до этого не понимал, что делает, что ли?

— Я так понимаю, в прошлые разы у вас просто не получилось? — цежу я, с трудом сдерживаясь. — Предыдущие девушки умерли напрасно? Поправьте меня, я очень хочу сейчас ошибаться.

— Не напрасно. Это была часть эксперимента. Но вы правы, артефактов из их сердец не получилось сделать, ведь магия быстро исчезала. Другое дело вы — такого запаса силы я ещё не встречал.

Ещё бы умела я ей пользоваться.

— Поэтому… — продолжает Шмидт, но не успевает договорить.

Потому что я вкладываю магию в символы в моём блокноте, сразу много, сколько могу. И детектива сносит золотистой кометой, вылетевшей с огромной скоростью. Он падает, а комета рикошетит вверх, взрывается под потолком разноцветными искрами. Заклинание, что я использовала на площадке рядом с домиком Райана, но гораздо сильнее.

«Райан… как он мог?» — проносится мысль, пока я наблюдаю, как искры сыпятся вниз, словно салют. Взрыв. Треск. Доски разлетаются щепками, в крыше зияет огромная дыра, через которую льётся солнечный свет. Отлично, так я привлеку внимание. И тогда кто-нибудь обязательно придёт на помощь.

— Проклятая девчонка! — шипит детектив, поднимаясь и отряхиваясь от пыли. На лбу у него кровавая ссадина.

Он направляется ко мне, но я снова вкладываю магию в страницу блокнота. Золотая комета вырывается вновь, но на этот раз Шмидт успевает выставить щит. Заклинание отражается, с оглушающим грохотом попадает куда-то позади меня и снова взрывается.

— Довольно! — детектив быстро подскакивает ко мне и выбивает блокнот из рук.

Он со стуком падает на пол, а я с ужасом понимаю, что это конец. Если я прямо сейчас не придумаю что-нибудь, мне не жить.

— Надо было сразу это сделать, — бормочет Патрик, доставая нож. — Но лучше поздно, чем никогда.

Одним движением он разрезает платье на груди. Ткань расходится, обнажая кожу, и я инстинктивно пытаюсь съёжиться, защититься, но не могу пошевелиться.

— Не дёргайся, — шипит детектив, подходя к столу и макая палец в какую-то тёмную краску. — Будет только хуже.

Он начинает рисовать символ прямо на коже над сердцем. Краска жжёт, будто кислота, но я не могу даже коснуться груди. Шмидт затягивает ремень, и теперь я даже дёрнуться толком не могу.

— Вот так, — довольно говорит он, отступая и любуясь своей работой. — Теперь можно работать спокойно. Это даже хорошо, что ты испытала надежду после предательства, пусть и недолгую. Надежда даёт жизнь. Может быть, и Касс…

Возвращается к столу с инструментами, заклинанием очищает всё от пыли. Медленно берёт в руки скальпель. Лезвие блестит в солнечном свете, падающем через дыру в потолке.

— Не волнуйся, — почти ласково говорит детектив, наклоняясь надо мной. — Постараюсь сделать всё аккуратно и быстро.

Он подносит лезвие к моей коже, и я закрываю глаза, не в силах даже кричать. Готовлюсь к тому, что почувствую боль, сжимаю зубы.

Но ничего не происходит.

Вместо боли слышу тихий свист и стук. А затем выкрик Шмидта и грохот. Открываю глаза и вижу Райана, стоящим над детективом, который стоит на полу на карачках и вытирает рот. Причём, Льюис толком даже не оделся: его рубашка не застёгнута до конца, и виден край артефакта, отдающего металлическим блеском.

Ловлю взгляд Райана, и на меня обрушивается волна разных чувств. От радости и переживаний за него до боли и немного вопроса. В его же глазах чистое, но очень сильное беспокойство. Мне кажется, мелькает и раскаяние, но я тут же думаю, что выдаю желаемое за действительное.

Это длится лишь миг, а затем Райан бьёт кулаком. Детектив проявляет чудеса ловкости для своего возраста: перекатывается, увёртывается от удара и вскакивает на ноги. Райан тут же бьёт в него заклинанием шаровой молнии, но Шмидт уже начеку и выставляет щит. В воздухе разливается запах озона.

Пока детектив, прикрываясь щитом, пытается достать что-то из кармана, Райан пинком отправляет обломок доски прямо в голову Шмидту. Щит, как я понимаю, был настроен только на то, чтобы отражать плетения, так что прилетает обломок прямо в голову детективу, заставляя того пошатнуться.

— Грязные приёмчики у благородного сына семьи Льюисов, — как-то слишком спокойно произносит Шмидт, вытирая выступившую кровь.

— Да плевать! — рычит Райан, запуская новое заклинание.

Щит трескается и распадается на части, исчезая. Но Шмидт в это время успевает достать что-то из кармана, и в руке у него появляется что-то похожее на металлический диск с небольшим рычажком.

— Узнаёшь? — усмехается он, включая рычажок. — Это устройство призвано регулировать артефакты, вживлённые в тело, но…

Он активирует артефакт, и Райан внезапно хватается за грудь, сгибается от боли. Лицо его бледнеет, на лбу выступает пот. Мне кажется, что моё сердце болит так же, как и его. Не могу смотреть на это, но и оторвать взгляда тоже не могу.

— Любое лекарство можно сделать ядом, — издевается детектив. — Не знаю, как ты снял его воздействие в прошлый раз, но сейчас…

Райан, превозмогая боль, всё равно бросается вперёд. Они сцепляются, катаются по полу. Детектив пытается ударить Райана ножом, но тот перехватывает его руку и резким движением выворачивает ему руку. Раздаётся хруст, детектив вскрикивает, и артефакт падает на пол. Райан тут же наступает на него ногой, раздавливая.

— Моя очередь, — хрипло говорит он и наносит детективу мощный удар в челюсть.

Мужчина отключается, обмякает. Райан ещё секунду стоит над ним, тяжело дышит, потом разворачивается и бросается ко мне.

— Роула! Роула, ты меня слышишь? — его руки дрожат, когда он пытается развязать ремни. — Всё хорошо, я здесь. Сейчас освобожу тебя.

На меня накатывает волна облегчения. На глазах наворачиваются слёзы, начинает бить дрожь. Я хочу что-нибудь сказать, ответить Райану, но спазм сжимает горло. Теперь действительно всё хорошо, так почему я плачу?

Райан на несколько мгновений пропадает из вида, а потом появляется с не пойми откуда взявшимся халатом. Он накрывает меня, а потом снова принимается за ремни.

Тепло. Смотрю на бледное лицо Райана, на выступившую на его лбу испарину. Ему всё ещё нехорошо. Как только мою руку освобождают, я невольно тяну ладонь к лицу Райана, желая коснуться щеки, убрать тонкую мокрую прядь со лба. Но на полпути вздрагиваю от громкого звука. Похоже, кто-то выбил дверь.

Но я уже не в силах поднять голову и посмотреть, кто это. Только вижу испуг на лице Райана, а потом облегчение.

— Помоги ей, — хрипло говорит он кому-то. — Похоже, магия круга начала действовать.

— А ты… — слышу я женский смутно знакомый голос.

— А меня здесь не было.

На мой лоб опускается прохладная ладонь Райана, всё тело тут же расслабляется. Я отключаюсь, словно погружаюсь в мягкий сон.

Просыпаюсь я уже в своей постели. За окном светло, в доме тишина, и только Тина спит на стуле недалеко от моей кровати. Бледная, с высохшими дорожками от слёз на щеках.

В моей голове тут же всплывают воспоминания. Неприятные, кошмарные, ужасные. И в них, как луч, рассекающий тьму, появляется Райан. А потом я вспоминаю, в каком он состоянии был перед тем, как я отключилась.

Я резко сажусь, порываюсь идти, но вовремя понимаю, что даже не знаю, куда. Он дома или в больнице? Мне надо узнать, узнать всё, что случилось после того, как я потеряла сознание.

— Тина, — шепчу я.

Она вздрагивает и просыпается. На её лице расцветает сияющая улыбка.

— Вы очнулись! — она тут же идёт наливать мне стакан воды. — вас осматривал врач и маги, все говорили, что всё уже в порядке и вы просто спите, но я всё равно переживала.

— Расскажи мне всё, — прошу я.

— Его поймали! — радуется Тина, передавая мне стакан с водой. — Убийцу. Он во всём признался. Сначала молчал, но потом, когда кто-то предоставил новый, усовершенствованный артефакт для пересадки сердца его дочери, он во всём признался сам.

— Сколько я была без сознания?

— Около суток. Мы думали, будет хуже. Ваши родители очень переживали.

Быстро разрешилась ситуация с убийцей. Я чувствую, как исчезает камень, всё это время тяготивший меня где-то внутри. Но остаётся ещё один.

— Что с Райаном? — Спрашиваю, затаив дыхание.

— Сыном Льюисов? Вроде бы ничего про него не говорили. Значит, всё хорошо, — пожимает плечами служанка.

— Ты ведь знаешь, что это он меня спас?

— Да, ведь он вовремя вызвал сыск, и они скрутили преступника. Госпожа, вам, наверное, было так страшно… — всхлипывает Тина.

Закусываю губу, обдумывая последние слова Райана, которые я слышала. По какой-то причине он не хотел, чтобы все знали, что именно он обезвредил Патрика Шмидта. Значит, и я не должна об этом никому говорить?

В таком случае лучше спрошу у Райана лично.

Встаю с кровати и иду в душ, чтобы привести себя в порядок. Когда выхожу, меня буквально сносит мама, обнимая и крепко прижимая к себе.

— Роула! Почему, почему ты мне ничего не рассказывала? — всхлипывает она на моём плече. — Ты не должна была идти туда одна!

— Не могла же я взять тебя с собой, — примирительно говорю я, осторожно похлопывая маму по плечу. — Я не хотела, чтобы ты волновалась. Ты же заботишься о братике, должна быть рядом с ним.

— Нет, Роула… Ты тоже… мой ребёнок, — шепчет мама.

И я обнимаю её в ответ. Уже не осторожно, а крепко-крепко. Мне жаль, но я перестала полагаться на маму уже какое-то время назад, когда поняла, что она не сможет противостоять отцу. Но я должна была хотя бы почаще её навещать, потому что теперь мы отдалились, и она чувствует вину. Я же не считаю её виноватой в том, что она слабее отца.

— Всё хорошо, — отвечаю я. — Я выросла.

Мама говорит что-то ещё, жалеет меня, спрашивает о самочувствии. Тина тихо приносит лёгкую еду и чай. Мы успокаиваемся, и я уже готовлюсь расспросить у мамы подробности, как идиллию прерывает резко распахнувшаяся дверь.

Отец. И он почему-то зол.

— Роула, как это вышло? — цедит он, еле сдерживаясь. — Почему Льюисы разрывают помолвку?

— Что? — вырывается у меня.

Я не ожидала этого. Если подумать, всё логично: мне больше не грозит убийца, его поймали. Райан может и дальше развлекаться. Наверное, у него всё хорошо, раз он так решил.

Или наоборот, всё плохо. Мою обиду смывает чувство тревоги. Надо узнать, как он.

— Вот и я спрашиваю, что? Что ты сделала? — отец угрожающе приближается.

— Стивен! — передо мной встаёт мать. — Она только что очнулась, её едва не убили! А ты решил спросить у нашей дочери именно это?

— Она в порядке, — отрезает он. — Я проверил магический фон, её смотрели лучшие врачи. Так что она вполне может ответить на вопрос, что случилось между ней и женихом такого?

— Ты… — у матери не находится слов.

У меня тоже. Он действительно не понимает, что обвинения сейчас неуместны? Или ему настолько плевать?

В этот раз у меня не находится сил даже для злости. Я долго смотрю на отца, потом вздыхаю.

— Спроси у Райана. Он прекрасно знает, что произошло, — спокойно отвечаю я. — Я прогуляюсь.

И выхожу из комнаты, захватив блокнот.

— Вот видишь, Стивен, — слышу голос матери, пока быстрым шагом ухожу по коридору. — Нельзя так.

В этот день я направляюсь сразу к Диане и там изливаю душу подруге. Приходит её черёд утешать меня и обещать, что всё будет хорошо. Диана восхищается моей стойкостью, а мне даже неловко. Я просто пыталась сделать в тот момент хоть что-нибудь, чтобы выжить.

Мы вместе решаем, что надо узнать всё у Райана лично. Но, к сожалению, я не застаю его дома. Только его отца, который обещает, что со мной свяжутся позже.

А дома, оказывается, меня уже ждут ответы на все вопросы. Папка с отчётом от Джея, которую передаёт Тина.

Джей, в отличие от архимага, интересуется моим состоянием и выражает поддержку. А потом переходит к делу.

Одновременно с тем, как развивалось направление с вживляемыми артефактами, проводилось исследование целителей по пересадке органов. Оно не имело такого успеха, не получило распространение из-за высоких рисков, но кое-какие продвижения в этой теме были. И Патрик Шмидт подробно с ними ознакомился. Он решил, что пересадить дочери живое сердце — лучший выход, ведь тогда не надо будет чинить и менять артефакт.

Шмидт вывел свою гипотезу, совместив оба направления и добавив более древнюю и стабильную магию символов. Чтобы сердце прижилось, магический фон жертвы должен был почти совпадать с магическим фоном дочери, Кассандры. А по другим исследованиям на фон сильно влияют эмоции мага.

Так и вышло, что в качестве доноров Шмидту подходили только брошенные невесты, которые испытывали те же сильные эмоции, что и Кассандра. Он проводил ритуал, позволяющий сохранить сердце живым, замораживал его, а потом измерял магический фон. Но что-то каждый раз шло не так. Или магии у жертвы было мало, она быстро уходила из сердца, или фон не совпадал. В итоге он пришёл к выводу, что идеальный донор — я.

Из-за моего магического резерва, из-за эмоциональности. Из-за Райана, который поведением напоминал Патрику жениха Кассандры. Но вот загвоздка: Райан меня никак не бросал. И хотя Шмидт подозревал, что помолвка у нас фиктивная, это было не то. Ему важнее была не сама помолвка, а мои эмоции, влияющие на магию.

И он дождался момента.

Смаргиваю выступившие слёзы и читаю дальше. Джей пишет, что по информации сыска меня спасли сыскные, которым всё рассказала Тина. Но по версии тайного сыска, которая не афишируется, когда прибыли сыскные, всё было уже кончено. Кто-то вырубил убийцу и освободил меня, лежащую без сознания. И я знаю, кто это был, но не понимаю, почему он решил молчать.

Тем важнее мне хочется поговорить с Райаном.

Но ему, похоже, теперь на меня плевать. Потому что через пару дней я узнаю, что ему предстоит операция, и не от него. А от Джея, который прислал мне поддельные документы на новую личность, дал рекомендации по тому, где можно лёгкой найти нормальное жильё и работу, и предложил обращаться в случае необходимости. Райан же даже не попрощался, получается.

В эти дни отец не разговаривает со мной, молчит специально и смотрит с укором. Я снова захожу к Льюисам, меня принимают, но прямо дают понять, что Райану сейчас не до меня. А на следующий день меня вызывают в сыск, где я даю показания. Нахожу Линду и спрашиваю о Райане, но она разводит руками: это тайна. У того, кто меня спас, были причины, чтобы молчать об этом.

После сыска ноги сами несут меня к фонтану. Тому, с которого всё началось. Я долго смотрю на воду и вспоминаю всё, что произошло с того злополучного дня. Можно было бы сказать, что лучше бы мы никогда не встречались, но… Тогда я бы никогда не узнала о Когте. Не гуляла бы по крышам, не строила теории вместе с Дианой, не купила блокнот на аукционе, не исследовала бы свою магию. Не увидела бы искренность в глазах Райана Льюиса. Не решилась бы на то, на что собираюсь пойти сейчас.

— Леди, простите, — окликает меня какой-то мальчишка. — Это вам.

Он протягивает мне цветок, и как только я беру его в руки, убегает, ничего не объясняя. Я вопросов у меня много, потому что держу я не просто какой-то обычный цветок, а распустившийся серебрянник. Тот самый, что по слухам приносит удачу в любви и цветёт только один день в году. Как? Что это за магия?

Белый цветок выглядит живым и настоящим, чем больше я разглядываю его, глажу лепестки, вдыхаю аромат, тем больше убеждаюсь, что это не иллюзия. Тогда что, чудо? И кто его передал мне?

Цветок молчит, а я решаю, что это своего рода знак и пожелание удачи.

“Спасибо”, — шепчу я и опускаю серебрянник в фонтан. Ухожу не оборачиваясь.

Дома я оставляю записку матери, прошу Тину спустить чемодан к входной двери. Она кивает, уже зная, что должна сделать. Я попросила её помогать матери и рассказывать мне, как у неё и у брата дела.

И теперь остаётся последнее: я иду в кабинет отца. Стучу три раза и вхожу.

— Пришла просить прощения? — спрашивает он.

— Не угадал, — хмыкаю я. — Пришла договориться.

Отец скептически выгибает бровь.

— Я занят поисками замены Льюисов. Остальные семьи не дотягивают, но тоже могут быть полезны. А разговаривать мне с тобой не о чем, если только ты не нашла партию получше.

Закатываю глаза. Лучше просто проигнорирую его болтовню.

— Сделка звучит так. Ты не ищешь меня, а эта информация не попадает к матери и в газеты.

Оставляю на его столе то, что нарыл Шёпот. Краткая история измен отца, даже подтверждённая одной карточкой запечатления. С удовольствием вижу, как на глазах лицо архимага бледнеет. С победной улыбкой выхожу из кабинета.

Что ж, теперь меня ждёт новая жизнь, новое имя и немного новая внешность. И если судьба, то я увижу Райана Льюиса снова. Посмотрим, узнает ли он меня.

— Спасибо, Лаура, — тепло говорит мне мастер, Эрик Калвер. — Передай мне зажим и можешь идти.

Он работает над новым артефактом, нужным для выращивания растений в теплицах, а я, как обычно, немного ему помогала. Хоть он и отпустил меня, уйти я не тороплюсь, невольно засматриваюсь. Движения мастера Эрика чёткие и выверенные, руки все в морщинах, но держат инструмент крепко. Эрик проверяет работу под увеличительным стеклом и ставит свой знак на обратной стороне артефакта.

Когда-нибудь я смогу так же. Я работаю в лавке артефактов и “прочих мелочей” мастера Калвера уже полгода, и снимаю комнату прямо над ней. Поначалу было тяжеловато, но доброта Эрика и некая размеренность в делах, постоянство, помогли мне освоиться.

— Есть кто? — слышу голос Мэла.

Взглядом мастер просит меня выйти и узнать, в чём дело. Мэл — частый посетитель нашей лавки, он то и дело покупает что-то по мелочи, помогает Эрику и мне с тяжёлыми коробками, всегда интересуется делами. Парень работает в охране, но подрабатывает разнорабочим. Когда-то артефакт Эрика спас его, и с этого дня Мэл, видимо, считает своим долгом проявлять такую заботу об одиноком старике-мастере.

— Лаура, есть спирт? — Мэл показывает мне расцарапанную руку. — Мой, который лежал в тайнике, куда-то исчез, — посмеивается он.

Я качаю головой, глядя на крупного парня с короткими темно-серыми волосами. Возвращаюсь в мастерскую и приношу оттуда баночку, которую мы используем для очистки некоторых деталей.

— Кто тебя так? — интересуюсь я, разглядывая царапины.

Пусть у нас относительно тихо и мирно, но наша лавка не в самом благополучном квартале. В основном благодаря Мэлу, который гоняет всяких нарушителей спокойствия, на кулаках объясняя им, что они были неправы.

— Не поверишь, обычная кошка, — Мэл улыбается, и становятся заметны его клыки, чуть длиннее, чем обычно у людей. Он оборотень, насколько я знаю. — Райончик у нас не очень чистый, кошка тоже выглядела так себе, я боюсь что-нибудь подцепить.

Он морщится, протирая царапины. Я бросаю взгляд на прилавок, где одиноко лежит лист бумаги, который я забыла убрать. Хотела написать Райану, он, насколько я знаю, уже удачно прошёл операцию и вышел из больницы. Но… не знаю даже, с чего начать.

— Представляешь, — болтает Мэл, заканчивая с царапинами. — Сестра пошла в информационную гильдию, чтобы узнать, изменяет ей возлюбленный или нет. Денег спустила-а… Ужас. Лучше б меня спросила: я бы быстро ответ из этого типа выбил. Правдивый.

— Что за гильдия? — спрашиваю я как бы невзначай.

При воспоминаниях о Когте и Джее теплеет в груди. Было весело, хоть и опасно иногда. Сейчас уже нет повода обращаться в гильдию, и я даже не знаю, как дела у главы.

— Шёпот, — отвечает Мэл.

— Они ещё живы? — с недовольством спрашиваю я. — Коготь лучше.

— О Когте слухи так себе хо…

Мэл вдруг замолкает, останавливается и внимательно смотрит на дверь. Хмурится, хочет что-то мне сказать, как вдруг раздаётся стук.

— Лаура, спроси, кто там, — кричит мне мастер.

Мэл явно напрягается, закрывает банку и смотрит, как я подхожу к двери.

— Откройте, сыск, — раздаётся глухой мужской голос. — Нам нужен Эрик Калвер.

— Мастер сейчас… — я сомневаюсь, но решаю ответить честно: — занят. Что случилось?

Спрашиваю через двери, держась за ручку.

— По нашим данным, он занимается незаконным производством артефактов.

Их слова как поток холодной воды, опрокинутой на голову. Незаконным? Я была уверена, что лицензия у нас есть, она на стеночке висела долгое время, пока не упала от очередного хлопка дверью.

Мэл скрывается по направлению к мастерской. Я не знаю, что мне делать, поэтому просто тяну время:

— Но проверкой лицензий занимается не сыск, а администрация, — возражаю я.

— Только если из-за некачественного изделия не пострадал кто-то другой, — на этот раз звучит женский голос. — Его незаконная деятельность и торговля артефактами привела к смерти Райана Льюиса. Открывайте сейчас же.