Сергей Шиленко Искатель

Глава 1

Возрастное ограничение: 18+

Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

* * *

Первого числа месяца Килия, местного аналога июня, я наконец-то достиг сорок четвёртого уровня. Чёрт, как же долго я этого ждал! Руки дрожали от предвкушения, когда доставал Сапоги старейшины Дасканора, легендарку, которая пылилась ожидая своего часа с похода в Последнюю Твердыню Гурзана.

Надел их и сразу почувствовал разницу. Плюс десять к телосложению и плюс пятьдесят к броне — это не шутки. Тело налилось силой, словно меня накачали адреналином, а здоровье подскочило так резко, что даже голова немного закружилась от прилива жизненной энергии.

— Ну что, проверим? — я повернулся к Лили с ухмылкой.

Моя зайка не заставила себя ждать, врезала кулачком мне в живот. Без сапог я бы охнул, а так будто пёрышком погладила.

— Ещё! — потребовала она, надув щёки.

Я снял сапоги, и следующий удар заставил меня согнуться. Надел обратно и опять ничего не почувствовал. Лили била всё сильнее, её кроличьи ушки подёргивались от усердия, а я только посмеивался. Но главное, в этих сапогах действовал активный навык Песчаный щит. Я активировал его, и вокруг меня закружился вихрь золотистого песка, формируя полупрозрачный барьер. До сих пор меня охраняли барьеры чужих заклинаний или артефактов, а тут свой собственный, который можно использовать в любой момент.

Для проверки я специально налетел лицом на низко висящую ветку, щит мягко отбросил меня назад. Ни царапины, ни синяка. — Вот это да! На Земле за такую защиту миллионы бы отвалили.

Выглядел щит эффектно. Золотистые песчинки искрились на солнце, создавая вокруг меня мерцающий ореол. Иногда я включал его просто так, для понтов. Что поделать, мужику в тридцатник, а всё равно как пацан радуюсь красивым спецэффектам.

В то время, пока я возился с сапогами, Лили успела взять тридцать девятый уровень и через пару дней планировала подняться до сорокового. Остальные члены отряда тоже подтянулись. Даже молодой Лиан достиг пятнадцатого и получил способность Обход, что-то вроде моего РывкаГончей, только медленнее и на большее расстояние.

Парень обрадовался новой способности как ребёнок. Он носился по лагерю, врезаясь во всех подряд, а способность автоматически захватывала цель в конце рывка. Народ сначала терпел, потом начал материться. Но когда Лиан в очередной раз попытался «обойти» Лили у ручья, моя хитрая зайка просто отпрыгнула в сторону. Парень по инерции влетел в грязную лужу; отменить способность на полпути он не мог, как и я свой Рывок.

Вылез весь в тине, кольчуга в грязи, из-под шлема течёт мутная жижа. Все ржали как кони, а Лили убежала, довольно попискивая. Бедняга потом часа три драил свою амуницию без помощи Очищающего касания. Карина, наша целительница, в это время как назло куда-то отлучилась, зато быстро научился выбирать другие цели.

Теперь, когда я взял долгожданный уровень, пришло время сделать перерыв. Обещал же девочкам-лисам навестить их, к тому же приближалось время родов. Селина и Сияна, мои белая и чёрная красавицы, ждали первенцев, а я хотел быть рядом.

Попрощался с отрядом на несколько дней. Лили решила остаться, рвалась к сороковому уровню как к первой зарплате. План у неё был простой: пока я отсутствую, она добьёт нужный опыт, потом телепортируется домой через Домашнюю Метку и прибежит к норе поздравить лисичек вместе со мной. Моя зайка всегда любила понянчить малышей.

К тому же у меня имелись свои планы на эти пару дней дома. Во-первых, нужно нормально побыть с семьёй, не просто переночевать между походами, а именно провести время. Во-вторых, те десять тысяч акров новой земли, что я получил вместе с дворянством, требовали внимания. Хотелось их хотя бы на карту нанести, понять масштабы.

Я вынашивал идею построить город. Не просто ещё одну деревушку с кривыми улочками и выгребными ямами, а настоящий город будущего, ну насколько это возможно в мире меча и магии.

В голове уже вырисовывался план. Геометрическая планировка с прямыми улицами, как в Питере, только без пробок. Обязательно канализация, нечего людям в дерьме жить. Водопровод или хотя бы колодцы на каждом углу, а лучше проложить трубы, если найдём хорошего мага воды. Парки для отдыха, рыночные площади для торговли, широкие мощёные дороги для телег и будущих… Что там у них может появиться? Магических повозок?

— Уличное освещение тоже необходимо, — размышлял я, шагая по тропе. — Хоть на магических кристаллах, хоть на масляных лампах. Темноте только воры да убийцы радуются.

Ещё нужна хорошая стража, обученная, дисциплинированная, с нормальной зарплатой, чтобы не брали взятки с каждого встречного. Низкие налоги для привлечения торговцев, пусть лучше платят понемногу, но регулярно, чем бегут к конкурентам. И обязательно гильдия ремесленников с контролем качества. Надоело покупать мечи, которые тупятся от взгляда.

А ещё я мечтал о портале. Представьте, прямая связь с другими городами, мгновенная доставка товаров, никаких разбойников на дорогах! Конечно, это пока из разряда фантастики. Порталы жрут ману как не в себя, да и специалистов по ним раз-два и обчёлся, но мечтать ведь не вредно, правда?

Отдельная тема — безопасность. Мой отряд регулярно чистит окрестности от монстров, приносит качественную добычу, а это уже само по себе привлечёт торговцев. Где ещё найдёшь свежие ингредиенты сорокового уровня? Но придётся подумать и о долгосрочной защите. Стены, башни, может, даже магический барьер, если найдём специалиста.

На Земле хоть интернет пошерстить можно, а тут приходится всё с нуля придумывать.

Хорошо, что рядом есть умные люди. Ирен точно подскажет, с чего начать, а Марона вообще в управлении территориями собаку съела. Она уже предупредила, что осуществление моих планов может оказаться дороже, чем я думаю.

«И не давайте людям ничего бесплатно в долгосрочной перспективе, — вспомнил я её слова. — Временная помощь — да, но потом пусть работают, иначе вырастите поколение нахлебников».

Умная женщина, чёрт возьми! На Земле уже насмотрелся на районы с вечными безработными, ничего хорошего. Человеку нужна цель, работа, чувство собственной значимости. Даже если это просто подметание улиц, но это его вклад в общее дело.

В шутку я как-то обозвал будущий город Артёмовкой, но все так прониклись, что потом неделю отбивался от попыток сделать это название официальным. Нет уж, хватит с меня поместья Мирид. Не хочу, чтобы через сто лет какой-нибудь историк писал: «А вот здесь жил самовлюблённый тип, который всё называл своим именем».

Путь домой через Соколиные горы поначалу радовал спокойствием. Давненько я не оставался один на один с природой, вечно либо отряд рядом, либо семья. Конечно я их всех люблю, но иногда хочется просто помолчать, подумать о своём.

Горный воздух пах сосной и талым снегом с вершин. Тишина и покой, о которых я мечтал последние недели беготни по подземельям.

К сожалению, идиллия продлилась недолго, на полпути к дому заметил группу гномов. Пять коротышек в потёртых кожаных доспехах пробирались по горной тропе и, судя по направлению, искали вход в Последнюю Твердыню Гурзана.

Вот же настырные! Хорошо хоть шарят далеко от входа, но сам факт их присутствия здесь не радовал. С каждым днём они становились всё наглее.

Свернул с тропы, чтобы перехватить, издали помахал рукой; пусть не думают, что подкрадываюсь.

— Приветствую вас, добрые гномы! — крикнул я с преувеличенной радостью. — Что привело вас в горы этим прекрасным весенним днём? Решили подышать свежим горным воздухом?

Гномы заёрзали, как школьники, которых поймали за курением, и явно узнали меня. Ещё бы, после той знаменательной встречи со старейшинами! Впереди стояла гномка средних лет с седыми волосами, топор, заткнутый за пояс, поблёскивал в лучах солнца.

— Ага, — буркнула она после паузы. — Дышим воздухом.

— Отлично, отлично! — я изобразил энтузиазм. — Кстати, как поживают те бесценные древние записи о Последней Твердыне, которые я вам передал?

Команда зашушукалась на своём гортанном языке, лица у всех стали кислые, будто лимон жевали.

— Много утраченных знаний, — наконец выдавила из себя гномка. — Мы… у тебя в долгу за доброту к гномам, — она скривилась и явно через силу отвесила мне поклон.

— Очень рад помочь, — ответил я, тоже поклонившись. Надо же соблюдать этикет! — Передайте вашим старейшинам, что я работаю изо всех сил, чтобы очистить Твердыню, как мы и договаривались, чтобы вы могли как можно скорее законно её занять.

При слове «законно» гномов перекосило ещё сильнее. Молодой гном с рыжей бородой наконец не выдержал.

— Пошёл ты, жердь!

— Не стоит грубить, друг мой, мы же скоро станем соседями! — снова помахал им рукой и развернулся. — Будьте осторожны в горах. Мой отряд старается расчистить эти места, но бродячие монстры всё равно появляются время от времени. Некоторые точки возрождения нам пока не по зубам.

Активировал Рывок Гончей и рванул вниз по склону со скоростью гоночного байка. За спиной послышались испуганные вскрики, видимо, гномы не ожидали такой прыти от «жерди».

Пока бежал, думал о насущном. Нужно срочно качать отряд до сороковых-пятидесятых уровней. Чем быстрее зачистим подземелье, тем быстрее передадим его гномам по договору, и у них отпадёт соблазн попытаться занять его незаконно. А то ведь найдутся горячие головы, решат, что древнее право сильнее новых договоров. Тогда придётся выбивать их оттуда силой, портить отношения с соседями… Нет, уж лучше по-хорошему.

К сожалению, встреча с гномами оказалась не единственной. Спустившись с гор, я двинулся напрямик к логову лисичек, и вдруг заметил в стороне лагерь: дым от костров, грубые палатки, кучка вооружённых мужиков. Пришлось свернуть и проверить, что за гости пожаловали.

В лагере расположились человек двадцать пять, может, тридцать, если кто-то ещё в палатках сидел. Все как на подбор крепкие, лет двадцати пяти, в потрёпанной одежде и дешёвых доспехах. Оружие разномастное, у кого меч, у кого топор, у одного даже арбалет заметил.

Либо наёмники, либо бандиты, либо работорговцы. От обычных наёмников эти отличались как волки от овчарок. Те хоть честно свой хлеб зарабатывали, защищая караваны. А эти… От них несло потом, дешёвым элем и той особой подлостью, что я научился чувствовать ещё на Земле.

Мужики заметили меня и потянулись к оружию, но как только я вошёл в зону их восприятия, и они увидели мой уровень, сорок четвёртый против их двадцатых, руки опустились. Я мог бы голыми руками перебить половину, даже не вспотев.

— Приветствую! — крикнул я, воткнув глефу в землю и расставив ноги на ширину плеч, классическая поза «я не ищу драки, но готов к ней». — Сир Артём Крылов из поместья Мирид, отвечаю за порядок в этих землях. Могу узнать, что вас сюда привело?

И тут произошло интересное: оборванцы сразу расслабились, услышав про «сира» и «поместье». Нормальные путешественники напряглись бы сильнее, встретив представителя власти, а эти… Всё ясно, работорговцы. Только у них хватает наглости чувствовать себя уверенно перед дворянином.

— Приветствую, сир рыцарь! — их главарь даже улыбнулся. Рожа как с плаката «Разыскивается за изнасилование». Двадцать девятый уровень, класс Лазутчик. — Поместье Мирид — это те деревни к северу?

— Именно, — ответил я нейтрально. Внутри уже всё кипело, но лицо оставалось спокойным.

— Ага, так и думал, — ублюдок засунул большие пальцы за пояс, демонстрируя расслабленность. — Не мог не заметить, что ваши земли кишат недолюдьми. Сколько заплатите мне и моим ребятам, чтобы мы очистили местность от этой мерзости? И монстров заодно прибьём, если хотите.

В груди стало одновременно и горячо, и холодно. Ярость бурлила, как раскалённая лава, и ледяное спокойствие поверх неё, словно корка, которую только тронь, и рванёт.

— Сотри ухмылку с рожи и слушай внимательно, дружок. Твоя жизнь сейчас висит на волоске, — сам не понял как, но голос прозвучал ровно, без эмоций, как у робота. — Если хоть один из вас тронет арендаторов на моей земле, я арестую всю вашу шайку. По закону имею право.

Работорговец попятился, ухмылка слетела с лица. Его дружки зашептались, некоторые снова потянулись к оружию.

— Спокойно, сир, — главарь попытался снова улыбнуться, но вышла кривая гримаса. — Если вы любите гоблинов, никто не осудит, у каждого свои… вкусы, но давайте говорить по-деловому. Даю двадцать процентов от продажи. Просто сидите себе спокойненько в своём поместье, а мы сделаем грязную работу.

Я смотрел на него не мигая. Долго, пока он не начал ёрзать и облизывать губы, потом заговорил всё тем же механическим голосом.

— Ступишь на земли поместья Мирид, и арестую за вторжение. Не уйдёшь сейчас, сядешь за нарушение общественного порядка. Второй раз предупреждать не стану. И запомни, поймаю тебя за нападением на путешественников любой расы, сгниёшь в темнице Тераны. Баронесса Марона найдёт тебе применение, узнаешь, что такое рабство с другой стороны.

Последняя фраза его задела, работорговец выпрямился, пытаясь казаться выше.

— Ты что, совсем охренел⁈ Я имею полное право работать в Харалдаре, и никакой закон не помешает мне сжечь вашу вонючую деревню гоблинов и увести всех в кандалах после того, как перетрахаю их всех по очереди прямо перед…

Я сорвался с места быстрее, чем он договорил. РывокГончей, и вот уже повалил его лицом на землю. Прижав коленом позвоночник, заломил руки за спину, достал из рюкзака кожаные ремни. Всегда ношу с собой, пригождаются.

— Как рыцарь Ордена Стражей Севера и землевладелец поместья Мирид, арестовываю тебя за нарушение общественного порядка, — я в мгновение ока связал его, как барана, туго и грубо. Он угрожает Заре! Моей Заре и всему племени!

Остальные работорговцы с воплями бросились врассыпную. Крысы всегда такие, храбрые только толпой против слабых. Связанный главарь попытался дёрнуться.

— Ты что, бля…

Рывком поставил его на ноги, встряхнул, как куль с картошкой.

— Знаешь, иногда самое умное — это заткнуться.

Обернулся к убегающим, повысил голос:

— Всем рекомендую убраться отсюда и не возвращаться! Следующая встреча станет последней!

Закинул связанную тушу на плечо, словно мешок. Килограмм восемьдесят живого веса, но с моей силой и ремнём, снижающим нагрузку, терпимо. Вонял работорговец как помойка — потом, грязью, дешёвым пойлом.

Планы отправиться к лисичкам пришлось отложить, сначала в поместье сдать эту мразь страже. Активировал Рывок Гончей и помчался на север. Бежать с такой ношей было неудобно. Груз болтался, норовил сбить с ритма, но злость придавала сил.

Вот же интересно. На Земле таких уродов хотя бы осуждали, а здесь рабство — норма. Всё законно, блин! Хватай людей, продавай как скот, а государство тебя ещё и защитит.

До поместья добрался быстро, благо недалеко было. Торговец всю дорогу молчал, только сопел зло. Наверное, наконец понял, что нарвался не на того.

Нашёл Ирен у «Гарцующего пони», нашей почти готовой гостиницы. Она руководила рабочими, которые заносили внутрь мебель: столы, стулья, кровати. Вид деловой и сосредоточенный, одна рука придерживает поясницу, живот уже большой, до родов оставалось меньше недели шесть.

Увидев меня с человеком на плече, Ирен вздрогнула, потом нахмурилась и поспешила навстречу, придерживая живот.

— Что случилось? — встревоженно спросила она, разглядывая связанного работорговца. — Кто это такой?

— Работорговец, — я без церемоний сбросил груз на землю. Пленник шмякнулся с глухим стуком и взвыл. — Охотился за деревней Мстительных Волков. Ещё человек двадцать пять его дружков рванули южнее. Предупреди стражу, пусть будут готовы, если эти придурки решат отомстить. Всем лет двадцать-тридцать, вооружены, обучены. Я предупредил, что если ступят на нашу землю, арестую. Останутся там, где стоят, тоже арестую за нарушение порядка.

— Ты совсем спятил, рыцарь! — заорал работорговец с земли. — Помогите, госпожа! Этот псих незаконно меня держит! Ему это даром не пройдёт!

И тут произошло то, чего я от Ирен ну никак не ожидал. Моя милая, нежная, всегда вежливая жена откашлялась и… плюнула на него. Прямо в лицо!

— Отведите его к капитану Сафире, — приказала она рабочим, которые с открытыми ртами наблюдали за сценой. — Передайте всё, что слышали. Да, и заткните ему пасть чем-нибудь.

Работорговцу быстро засунули в рот грязную тряпку и потащили прочь. Он мычал и дёргался, но против троих здоровых мужиков ничего поделать не мог.

Я обнял жену, осторожно притянул к себе…

— Так вот она какая, твоя свирепая сторона! — прошептал ей на ухо. — Редко такое вижу. Очень заводит.

Она хихикнула, прижалась ко мне крепче.

— Заедешь к лисичкам по пути? Зара ждёт. Она собиралась идти туда пешком, но лучше пусть пойдёт с тобой.

— Я тоже так думаю, — поцеловал её в макушку, вдохнул запах волос. — Гостиница отлично выглядит. Прямо вижу, как мы здесь собираемся всей семьёй.

— И я вижу, — она положила ладошку мне на грудь, начала поглаживать. — Ты сейчас такой… решительный. Сильный, красивый!

В её зелёных глазах появился знакомый огонёк. После нашей свадебной ночи Ирен стала более раскрепощённой. Не то чтобы превратилась в нимфоманку, нет, просто перестала стесняться собственных желаний, начала получать настоящее удовольствие от близости.

— Да? — я приподнял бровь, чувствуя, как кровь приливает вниз.

Она взяла меня за руку и потянула внутрь гостиницы, прикрыв мне глаза ладошкой, не хотела портить сюрприз до официального открытия. Провела по коридору, завела в одну из комнат.

Я послушно ждал у двери, пока она метнулась к кровати, сдёрнула декоративную подушку и бросила к моим ногам. Осторожно опустилась на колени, придерживая живот, и принялась расшнуровывать мои штаны.

— Ирен… — начал я, но она приложила палец к губам.

— Тш-ш! Дай мне позаботиться о тебе.

Маленькие пальчики ловко справились со шнуровкой и высвободили мой быстро твердеющий член. Она посмотрела на меня снизу вверх огромными зелёными глазами, полными обожания, и взяла головку в рот.

— Господи! — простонал я, запуская пальцы в её каштановые волосы. Шёлковые пряди скользили между пальцев, пока она двигала головой вверх-вниз, лаская языком.

Ирен тихо мурлыкала от удовольствия, ей нравилось доставлять мне наслаждение. И хотя минет она делала не так часто, как другие мои жёны, зато с полной самоотдачей. Брала глубоко, до самого горла, сглатывала, борясь с рвотным рефлексом.

В своём изумрудном платье, с набухшей от беременности грудью и большим животом, стоящая на коленях, она выглядела невероятно эротично. Мадонна и блудница одновременно.

Я почувствовал, как накатывает волна наслаждения, и попытался предупредить.

— Я сейчас…

Но она только хитро блеснула глазами, мол, знаю, и ускорилась. Взяла так глубоко, что я увидел, как член образует выпуклость в её нежном горле.

Это добило меня окончательно. С рычанием я излился ей в горло, она проглотила всё до капли, не выпуская меня изо рта.

Когда всё закончилось, я поднял её на ноги, бережно обнял, поддерживая одной рукой живот, другой гладя по волосам.

— Люблю тебя, — прошептал в её ушко.

— На все наши дни, любимый, — ответила она, целуя меня в шею.

А потом неожиданно шлёпнула меня по заднице.

— Ладно, беги к Заре. Ты скоро станешь папой как минимум трёх новых малышей, нечего заставлять лисичек ждать.

Я поцеловал её ещё раз и вышел из гостиницы. На душе было одновременно тепло от близости с Ирен и тревожно от встречи с работорговцами. Но сейчас главное — добраться до Селины и Сияны, убедиться, что с ними всё в порядке.

Глава 2

Зара с видимым облегчением соскользнула с седла низкорослого пони. Она протянула поводья Клавдии, которая вместе с Дректаром должна была сопроводить животное к логову лисиц более спокойным шагом. Наконец-то. Теперь моя жена могла передвигаться так, как ей больше всего нравилось, — у меня на руках.

Не буду врать, я и сам ждал этого момента. Что-то внутри приятно ёкнуло. Подхватывая её, я невольно усмехнулся. Каждый раз одно и то же — флешбэк в наши первые, самые сумасшедшие дни. Тогда, ещё не обременённый титулами и ответственностью за целое поместье, я хватал её, орал дурным голосом «Вжум!» и нёсся по лесным тропам, воображая себя гоночным болидом. Сейчас, конечно, всё солиднее. Но главное-то осталось: пьянящее чувство скорости, азарт и, конечно, тепло любимой женщины в руках. Это, пожалуй, получше любого спорткара.

Ирен и тут проявила свою заботу. Зара с гордостью продемонстрировала мне очки, похожие на авиаторские, только из тонкой кожи и с зачарованными стёклами. Простая, но чертовски полезная вещь, чтобы на скорости не приходилось щуриться от ветра. Вот за это я и ценю свою семью — каждый вносит свой вклад, делая нашу общую жизнь проще и безопаснее. Мелочь? Возможно. Но из таких мелочей и складывается то, что хочется защищать.

— Готова, гонщица? — подмигнул я Заре.

Она крепче обняла меня за шею, утыкаясь носом куда-то под челюсть.

— Всегда готова.

Я мысленно отдал команду. Рывок Гончей.

Привычная волна силы хлынула в мышцы ног, наполняя их взрывной энергией. Мир вокруг смазался в зелёно-коричневую полосу. Деревья замелькали сплошной стеной, а под ногами захрустели ветки, не успевающие отлететь в сторону. Мы помчались к цели. Спустя пару минут чистого скоростного кайфа впереди показался знакомый, поросший густым кустарником холм — идеальная маскировка для подземного дома сестёр-лисиц.

Нас встретили… точнее, попытались встретить объятиями. Сияна и Селина, сияющие, как две полные луны, выплыли из полумрака своего уютного логова. Передвигались они с грацией беременных бегемотиков — осторожно, переваливаясь с боку на бок. Животы выпирали так, словно девушки проглотили по арбузу. По паре арбузов, если быть точным.

— Артём! Зара! Наконец-то! — в их голосах смешались радость и плохо скрываемая паника. — Мы уже думали, вы не успеете! Они могут начаться в любую секунду!

Эту фразу про «любую секунду» они повторили раз пять за первые десять минут, пока мы раздевались и проходили вглубь их просторной подземной «квартиры». Я только кивал, стараясь сохранять каменное лицо. Паникующие женщины — это плохо. А паникующие беременные женщины, способные в любой момент начать рожать — это уровень угрозы, требующий максимальной концентрации.

Особенно впечатляюще выглядела миниатюрная Сияна. Её живот казался не просто огромным — он выглядел как отдельное, пристыкованное к ней небесное тело. Честно, я до сих пор не понимал, как её тонкие ножки выдерживают такой вес. Селина, будучи повыше и покрепче сестры, тоже не отставала — её округлость смотрелась не менее внушительно.

В воздухе витало что-то новое. Вместо привычных игривых взглядов, скользящих по мне с головы до ног, и полунамёков, от которых у меня обычно начинали подрагивать кончики ушей, в их глазах плескались… забота и усталость. И предвкушение чуда. Похоже, сегодня обойдётся без акробатических этюдов. Девушкам сейчас было явно не до плотских утех.

Они с какой-то детской радостью увлекли нас на свою гигантскую кровать, заваленную подушками и мехами.

Никаких соблазнений, только потребность в тепле и поддержке. Зара, как самая компактная, устроилась между ними. А я… я просто сгрёб в охапку всех троих, заключая в кольцо рук, и замер.

Под моими ладонями, лежащими на их туго натянутых животах, я чувствовал… копошение. Толчки, перекаты — там, внутри, шла своя, совершенно неведомая мне жизнь. Странное и до мурашек трогательное ощущение. На Земле я, почти тридцатилетний кладовщик, и помыслить не мог, что когда-то стану отцом. Мой максимум — прокачать очередного персонажа в онлайн-игре. А здесь? Здесь я, кажется, решил основать свой собственный прайд. Или стаю. Чёрт его знает, как это у лис называется. Целый выводок, одним словом. И эта мысль, вместо того чтобы пугать, вызывала странную, тёплую гордость.

Клавдия, прибыла ближе к закату. Я издалека услышал мерное цоканье копыт. Она восседала на массивном рабочем жеребце породы шайр с таким видом, будто командовала кавалерийской атакой, а не везла пелёнки. Её внушительная фигура, казалось, совсем не утяжеляла могучую спину коня. Следом гуськом шли три вьючные лошади, навьюченные тюками, а замыкал процессию Дректар, с невозмутимым видом проверяя поклажу.

Я вышел навстречу, чтобы помочь разгрузиться. И снова это тёплое чувство… семейной суеты. Продукты, тёплые одеяла из шерсти горных коз, целая гора детских вещей. Мои жёны — Белла, Лейланна, Самира, Лили, Триселла, Мия-Ирен — собрали для будущих мам столько подарков, что ими можно было обеспечить небольшой детский сад. Каждый тюк был подписан аккуратным почерком Беллы: «Для малышей», «Еда для мам», «Тёплые вещи».

Именно Белла стала виновницей бури восторга. Когда Сияна и Селина развернули один из свёртков, оттуда посыпались крошечные, просто кукольные распашонки и ползунки. И каждая — с аккуратно обметанными дырочками для хвостиков! Лисички взвизгнули в унисон. Их глаза заблестели от слёз.

— Ох, какая прелесть! — Сияна прижала к щеке крошечную вещицу. — Белла просто волшебница!

— И дырочки… она подумала о дырочках для хвостиков! — вторила ей Селина, с восторгом разглядывая швы.

Меня расцеловали так, будто это я всю ночь сидел с иголкой. Не сопротивлялся. Приятно же. После бурной демонстрации благодарности обессилевшие, но счастливые близняшки утащили всю нашу компанию обратно на кровать. Обнимашки раунд два.

И это было… идеально. Я лёг на спину, Сияна пристроилась под боком, я придерживал её огромный живот, ощущая, как там копошится мой будущий сын. Или дочь. Селина прижалась к другому боку, положив голову мне на плечо. Зара, хихикая, растянулась поперёк нас, а Клавдия, эта великанша с добрым сердцем, умудрилась своими длиннющими руками накрыть нас всех, словно гигантским одеялом.

Тепло, мягко, пахнет мехом, женскими волосами и чем-то неуловимо домашним. Я закрыл глаза. В детстве, помню, зимой забирался под три одеяла и представлял, что я в берлоге. Так вот, это было в сто раз лучше. Никаких тебе монстров под кроватью. Только мои женщины. Моя семья. Моя крепость.

У лисиц, как оказалось, были свои довольно специфические традиции. Они считали хорошим знаком, если отец присутствует при родах, поддерживает роженицу. Поэтому, когда ранним утром у Сияны отошли воды и начались первые схватки, я без лишних вопросов занял позицию. Мы с Селиной устроились позади дрожащей лисички, создавая ей живую опору. Я гладил её по плечам, инстинктивно зарываясь пальцами в мягкий бархат её ушек, держал за руки и шептал на ухо какую-то ободряющую чушь. Что всё будет хорошо, что она сильная, что я рядом. Не знаю, помогало ли это ей, но мне самому так было спокойнее.

И вот, мне, бывшему кладовщику, выпала сомнительная честь впервые в жизни присутствовать при рождении собственных детей. И заодно оценить, как этот процесс устроен на Валиноре.

Надо признать, местная система «родовспоможения» была на порядок гуманнее земной. Во-первых, магия. Возможность снимать пиковую боль и мгновенно залечивать повреждения — это чит-код, который на Земле оценили бы миллиарды женщин. Во-вторых, характеристики. Высокая Выносливость, которую здесь можно было прокачать, творила настоящие чудеса, давая телу ресурс, недоступный обычным людям.

Но даже со всеми этими бонусами для хрупкой Сияны это было тяжелейшим испытанием. Сначала она лишь мелко дрожала и тихо поскуливала, зарываясь лицом в подушки. Но когда схватки пошли одна за другой, и пришло время тужиться по-настоящему, она закричала. Пронзительно, отчаянно. Её маленькие ладошки вцепились в мои с такой силой, что я почувствовал, как хрустят кости. Я молча терпел, лишь крепче сжимая её в ответ.

Зара была рядом, её ладони светились мягким зелёным светом. Она постоянно читала лечебные заклинания, снимая боль, восстанавливая стремительно тающие силы Сияны. А Клавдия… Клавдия расположилась «на приёме», хладнокровно и уверенно выполняя роль акушерки. Её огромные, мозолистые руки действовали с удивительной нежностью и точностью. Она спокойно отдавала команды, подбадривала, её низкий голос был как скала в этом море боли и паники.

— Давай, милая, ещё чуть-чуть! Я уже вижу головку! Ещё один хороший толчок! Ну же!

Наконец, с последним, почти звериным криком Сияны, произошло чудо. Раздался новый звук — громкий, требовательный плач. Первый малыш.

— Мальчик! — выдохнула Клавдия, и в её голосе прозвучали нотки настоящего триумфа. Она ловко подхватила скользкое тельце, завернула в мягкое полотенце и протянула измученной матери. — Поздравляю, мамочка. Здоровый, красивый малыш. Все пальчики на месте, и хвостики тоже.

Сияна разрыдалась, но теперь это были слёзы счастья. Она прижала к груди крохотный, багровый комочек. У него были большие, непропорционально крупные ушки и… три пушистых хвостика, чёрных как смоль.

— Он идеален, — всхлипнула она, целуя крошечную головку.

— Три хвоста, сестрёнка! — восхищённо выдохнула Селина, заглядывая ей через плечо. — Наш маленький принц!

— И правда красавчик, — я не смог сдержать идиотской улыбки, во все глаза глядя на это чудо. Мой сын.

— Имя уже выбрала? — спросил я, почему-то понизив голос до шёпота.

Сияна кивнула, не отрывая сияющего взгляда от младенца.

— Если будут близнецы-мальчики, я хочу назвать их Дарик и Тимофей. В честь братьев-проказников из наших легенд. Они обхитрили самих богов и подарили смертным огонь, за что их вознесли на небо в виде ярких звёзд, — она нежно погладила сына по влажной щёчке. — Это Дарик.

И тут она снова ахнула и напряглась.

— Ой! Кажется… второй уже в пути!

Зара осторожно забрала Дарика у неё с груди, а мы с Селиной снова вцепились в руки Сияны. Новая волна схваток накрыла её с удвоенной силой.

Через несколько минут, которые показались мне вечностью, родился второй. Такой же чернявый крепыш с тремя хвостами. Значит, Тимофей.

Мои сыновья. Чёрт. Как же, чёрт возьми, круто это звучит!

Сияна, обессиленная, но абсолютно счастливая, прижимала к себе обоих, пока рождалась плацента. На это зрелище я старался не смотреть — некоторые вещи лучше оставить за кадром. Клавдия деловито собрала всё в охапку грязных полотенец и унесла прочь. Профессионал.

Поскольку Селина пока не собиралась рожать, у меня появилось время познакомиться с сыновьями. Я по очереди держал на руках то Дарика, то Тимофея, покачивал, успокаивал, когда они начинали кряхтеть. Удивительно, но отцовский инстинкт, о котором я читал в книжках, включился мгновенно. Никакой неловкости, никакого страха. Просто взял на руки — и сразу понял, что делать. Словно всю жизнь только этим и занимался.

Ночь прошла в режиме, до боли знакомом всем молодым родителям Земли. Младенцы — они и на Валиноре младенцы. Каждые два часа подъём: то покормить, то сменить импровизированный подгузник из мягкой ткани, то просто покричать для профилактики, чтобы жизнь мёдом не казалась. К утру я чувствовал себя так, будто разгрузил вагон. И это при том, что основную работу делали девушки. Моя задача была «на подхвате» — подай, принеси, поддержи.

Схватки у Селины начались только под утро, когда первый луч солнца коснулся входа в логово. Мы с Сияной, которая уже немного пришла в себя, не сговариваясь, заняли свои места. Снова живая опора, снова успокаивающее поглаживание по спине, снова ободряющий шёпот.

Но на этот раз всё было иначе. Жёстче. Её роды оказались на порядок сложнее. Селина не скулила — она кричала. Громко, срывая голос. Схватки длились дольше, выматывая её до предела. Несколько раз я видел, как напрягается лицо Зары, когда она вливала в Селину потоки лечебной магии, чтобы предотвратить серьёзные разрывы. В воздухе запахло озоном — верный признак мощных заклинаний.

Наконец, с последним, отчаянным, полным боли и ярости криком, на свет появилась она. Девочка. Здоровенькая, громкоголосая принцесса. И в наступившей тишине, прерываемой лишь её плачем и тяжёлым дыханием матери, раздался дружный, потрясённый вздох.

У малышки был белоснежный, как первый снег, мех. Чёрные, как угли, кончики ушей. А главное — четыре пушистых хвостика. Четыре.

— Четыре хвоста⁈ — выдохнула Сияна, инстинктивно крепче прижимая к себе Дарика. — Наша… божественная принцесса!

— А что, количество хвостов так важно? — спросил я, пытаясь разглядеть дочь получше. На Земле я читал про девятихвостых кицунэ в японской мифологии, но всегда считал это просто сказками.

Оказалось, на Валиноре действовали похожие правила.

— По нашим легендам, — торопливо, с придыханием, начала объяснять Сияна, — самый первый фокс, прародитель нашего рода, имел десять хвостов. Он был полубогом, сыном божества хитрости. У его первенца их было уже девять, и с каждым поколением сила крови слабела, а количество хвостов уменьшалось. Сейчас даже два хвоста — огромная редкость и повод для гордости. Три — почти чудо. А больше… больше встречается только в древних легендах.

Я осторожно провёл пальцем по крошечному, мягкому ушку дочери. Такая маленькая, а уже «легендарная». Особенная.

— Как назовёшь красавицу? — спросил я у Селины.

— Алисия, — прошептала она, не отрывая восхищённого взгляда от малышки. — В честь первой смертной девочки-лисы из наших преданий. Она была так красива, что даже боги не могли отвести от неё взгляд.

Алисия. Моя дочь. Принцесса с четырьмя хвостами.

Да уж, Артём. Прогресс налицо. От складского работника с туманными перспективами до отца практически полубожественных детей. Карьерный рост, ничего не скажешь! Осталось только мир захватить. или хотя бы достроить баню в поместье.

Мы задержались ещё на несколько часов, которые пролетели как один миг. Я по очереди подержал на руках всех троих. Дарик, Тимофей, Алисия. Моя кровь. Моё продолжение в этом безумном, но уже таком родном мире. Это странное чувство — держать в руках крошечное, тёплое существо, которое ещё вчера было лишь копошением под кожей живота, а сегодня уже смотрит на тебя. Тяжёлое, заземляющее чувство ответственности и тихой, мужской гордости.

Но пора было и честь знать. Мы с Зарой тепло обняли молодых, измученных, но светящихся изнутри мам, расцеловали сонно сопящие свёртки. Клавдия осталась с ними — её помощь в первые недели будет неоценима. Оставить двух неопытных матерей с тремя младенцами — всё равно что бросить новобранцев против ветеранов. Я был спокоен, зная, что Клавдия всё возьмёт под свой контроль.

Обратная дорога. Рывок Гончей и снова смазанный пейзаж. Но теперь в этом не было прежнего юношеского азарта. Только плавная, выверенная мощь. Я мысленно прикидывал маршруты. Логово лисиц находилось совсем недалеко от нашего обычного пути к тренировочным площадкам в горах. Можно будет заскакивать хоть каждый день. Принести свежей дичи, помочь с малышами, да и просто побыть рядом. Лили наверняка захочет присоединиться — она обожает возиться с детьми. Мой мозг уже чертил на внутренней карте новые логистические цепочки.

— О чём задумался, стратег? — голос Зары, уютно устроившейся в моих объятьях, вернул меня в реальность.

— О строительстве, — честно ответил я. — Придётся вносить коррективы в план. Нам определённо нужно расширять дом. С такими темпами рождения наследников нам скоро не хватит места.

Она звонко хихикнула мне в шею.

— Это точно. Ты у нас прямо фабрика по производству детей. Даже самые плодовитые гоблинские вожди тебе в подмётки не годятся.

— Эй! — возмутился я для вида, чуть сбавляя скорость. — Это всё ваша вина! Слишком уж вы все красивые и соблазнительные! Я тут жертва обстоятельств.

— Конечно-конечно, — фыркнула гоблинша, но я чувствовал, как она улыбается. — Бедный-несчастный Артём никак не может устоять перед коварными женскими чарами!

Мы оба рассмеялись, и в груди снова разлилось это странное, ни с чем не сравнимое тепло. Гордость? Счастье? Осознание собственного могущества? Или простое человеческое «всё на своих местах»? Наверное, всё вместе. В любом случае, я всегда чертовски рад новому пополнению в моей разрастающейся семье.

Мои дети.

И я буду защищать их всеми силами.

Глава 3

Меня оглушили крики одобрения, свист и аплодисменты. Руки Ирен и Беллы, тёплые от магии благословения, соскользнули с моих глаз, открывая вид на переполненный зал «Гарцующего пони».

Чёрт, получилось даже лучше, чем я представлял! Крепко сбитая мебель ручной работы создавала ощущение простоты и уюта, никакой показухи, только качество. Потолки в самый раз: достаточно низкие для уюта, но не препятствующие круговороту свежего воздуха. Круглые столы расставили с умом; вместится куча народу, но локтями толкаться не будешь. На стенах красовались гобелены с героическими сценами вперемешку с охотничьими трофеями. А барная стойка… Ох, ну это моя особенная гордость! Десятки бочонков с вином, снабжённых кранами, а полки забиты бутылками с элем, медовухой, пивом и крепкими напитками, доставленными к нам со всего континента. Добрая половина алкоголя собственного изготовления, производимого прямо здесь, в поместье Мирид.

Народу набилось столько, что яблоку негде упасть. Все столики заняты, у бара толпа в три ряда, вдоль стен стоят те, кому мест не хватило. Больше сотни душ! Друзья, родня из поместья, жители окрестных деревень… Сердце защемило от гордости. Все эти люди пришли разделить со мной счастливый момент.

Официантки шустро сновали между столами, в основном кошкодевушки, как я и планировал. Костюмы горничных утверждал лично. Они чем-то походили на форму служанок поместья, но, скажем так, более откровенные: меньше слоёв, обтягивающие лифы, юбки укорочены ровно настолько, чтобы дразнить воображение, но не переходить грань приличий. А ещё девочки старательно изображали идеальных работниц, обращаясь с посетителями как с почётными гостями особняка.

— Забавная идея с костюмами, — помнится, сказала Ирен, когда я предложил. Но согласилась, это создаст особую атмосферу. И я добился, чего хотел: микс из кафе с кошкодевушками, как видел в аниме на Земле, обычного кафе и классической средневековой таверны. Эдакий фьюжн получился.

Для премьерного вечера мы привели подкрепление из поместья. Среди помощниц мелькнула знакомая фигурка, Люта, моя милая мышка. Изначально я нанял её официанткой сюда, но когда она решила стать моей любовницей, и я, признаться, к ней привязался, Мэриголд предложила ей место помощницы повара в поместье. Платят больше, статус выше. Но сегодня она помогала здесь, на открытии.

Меня практически на руках донесли до почётного места у барной стойки, в руку тут же сунули кружку эля. Пенная шапка щекотала нос хмельным ароматом. Белла подняла свой стакан с мятным чаем.

— За торжественное открытие «Гарцующего пони»! — провозгласила она.

Хвост девушки так энергично вилял от возбуждения, что задевал стоящих рядом. Несколько человек обернулись и улыбнулись ей.

— «Гарцующий пони»! — взревела толпа.

Я сделал большой глоток, стараясь не поперхнуться из-за последовавшего града хлопков по спине. Эль оказался отменным, наш пивовар знал своё дело. Поставив кружку, я двинулся через зал, пожимая руки и принимая поздравления. Перед глазами мелькали улыбающиеся лица, кто-то знакомый, кто-то впервые виденный, но все искренне радовались за меня.

Не успел я отойти далеко от бара, как Лили, Лейланна и несколько служанок расступились, открывая вид на столик у самой сцены, почётное место для особых гостей. Мои губы сами расползлись в широченной улыбке.

— Илин! — воскликнул я, бросившись обнимать друга. — Амализа! Вы приехали!

Они рассмеялись тепло, искренне. Илин выглядел… счастливым. Таким я его редко видел, обычно мой друг-монах серьёзен, как надгробие.

— Нам всё равно нужно было заехать проверить сирот в лагере беженцев, — сказал он, но глаза выдавали, что это лишь предлог. — К тому же как мы могли пропустить открытие? Надеюсь, проведём здесь вместе ещё много вечеров, когда будем приезжать.

— Придержу для вас самый лучший столик, — хлопнул я друга по плечу.

К нам подтянулись жёны, друзья. Все столпились вокруг, обмениваясь приветствиями. В такие моменты я чувствовал себя… правильно. Вот она, моя семья! Большая, странная, но моя.

— Как дела в Теране? — спросил я, отмечая, что Амализа буквально светится изнутри. — Совершенно новая жизнь?

Чародейка расплылась в такой счастливой улыбке, что мне стало теплее на душе.

— Замечательно. Немного изнурительно, но когда приносишь видимую пользу людям, так приятно!

Тут Илин обнял жену и явно демонстративным жестом положил руку ей на живот. Этот жест я видел уже столько раз, что сразу понял.

— Пока рано говорить наверняка, — сказал он, и в голосе сквозила та же смесь страха и восторга, что я сам испытывал с первой беременностью Зары. — Но мы думаем, что Ама может быть беременна.

— Поздравляю!

Я обнял обоих, но меня тут же оттеснили в сторону, и на их головы обрушился поток поздравлений. Мои жёны, друзья, все, кто стоял рядом, обступили молодую пару, засыпав добрыми пожеланиями, вопросами и советами. Белла уже что-то быстро рассказывала Амализе про первые признаки, Зара делилась личным опытом, даже обычно сдержанная Лейланна улыбалась шире обычного.

Хорошо! Илин заслужил это счастье. После всего, через что он прошёл…

Внезапно шум стих, на сцену поднялся разодетый в пух и прах менестрель. Я нанял его на неделю, чтобы закрепить успех заведения. Судя по тому, как он важно расправил камзол и откашлялся, парень собирался оправдать каждую монету своего гонорара.

К моему ужасу менестрель объявил, что сочинил специальную балладу в честь владельца «Гарцующего пони».

— Песнь о сире Артёме Крылове! — нараспев провозгласил он с таким пафосом, будто речь шла о легендарном герое древности.

Вот блин! Сейчас начнётся.

И началось.

Парень явно потрудился в поте лица, собрав все слухи, сплетни и россказни обо мне. Но в его версии всё звучало… Ну слишком героически, что ли? Каждая мелкая стычка превратилась в эпическую битву, каждое решение — в гениальный стратегический ход. А уж как он расписывал мои любовные подвиги…

Зал хохотал до слёз, но особенно угорали мои жёны. Белла так хлопала, что чуть со стула не упала, Зара свистела как извозчик, даже обычно сдержанная Самира улыбалась во весь рот. Предательницы!

— И тогда отважный Артём, — продолжал заливаться соловьём менестрель, — своими могучими объятиями настолько покорил сердца прекрасных кунид, что каждая возжелала подарить ему своё тепло холодными ночами.

Я поперхнулся элем. Это он про деревню Лили сейчас, что ли? Ну да, было дело, но не настолько же… Краем глаза заметил, как Лили прикрывает рот ладошкой, искоса поглядывая на меня. Точно! Это она ему рассказала!

— Орды тьмы осадили Хасмадею, — певец явно вошёл во вкус, — и лишь меткие стрелы Героя спасли невинных от гибели! Каждый выстрел — смерть врагу, каждый взмах клинка — спасённая жизнь!

— Ага, — мрачно подумал я. — А то, что я там чуть не сдох от истощения и еле ноги унёс, это мелочи, конечно.

Но самое худшее началось, когда он дошёл до романтических частей. Тут уж менестрель развернулся по полной, выставив меня эдаким сказочным героем-ловеласом, перед чарами которого не может устоять ни одна женщина в радиусе километра. И всё это с такими пикантными подробностями, от которых даже мне стало жарко.

— Простите, — пробормотал я, поднимаясь. — Мне нужно… э-э… отлить.

Несколько мужиков понимающе хмыкнули. Я воспользовался моментом и свалил, пока менестрель распевал, как я «покорил сердце прекрасной баронессы». Марона бы пришибла нахала за такие вольности, точно говорю; его счастье, что не слышала.

Пока менестрель добивал свою балладу а заодно и слушателей, судя по доносящимся обрывкам, он как раз расписывал, как я «одним взглядом покорял сердца прекрасных дев Холмистого», я поднялся на третий этаж проверить, как там дела. В «Гарцующем пони» мы установили нормальную сантехнику: туалеты со смывом, раковины, даже мыло положили. Не в номерах, конечно, слишком дорого, но на каждом этаже точно имелась комната с такими удобствами.

Воспользовался безупречно чистым туалетом, похоже, я тут первый, вымыл руки, вышел в коридор и замер. У двери меня ждала Люта, переминаясь с ноги на ногу.

— К-как вам гостиница, господин Артём? — спросила она, и чёрные глаза-бусинки блеснули в свете масляных ламп. — Последние несколько дней мы с госпожой Ирен так старались! Я полы мыла, ковры стелила!

Милая моя мышка! В короткой юбочке официантки она выглядела просто очаровательно: хрупкая фигурка, бархатистая серая шёрстка, круглые ушки, которые нервно подёргивались.

— Выглядит потрясающе, Люта, — улыбнулся я. — Вы все отлично поработали.

Она просияла, а потом смущённо заёрзала, теребя край фартука. Я уже изучил её повадки, сейчас выдаст что-то важное.

— А не думаете ли вы, — она залилась румянцем, различимым даже сквозь шёрстку, — что стоит как следует отпраздновать открытие? Уединиться с горничной и… немного повеселиться?

Последние слова она выдавила почти шёпотом, но глаза смотрели прямо, и в них плескалось желание.

Чёрт, как же она мне нравилась! Эта смесь робости и страсти, невинности и желания доводила до безумия.

— Есть подходящее место? — спросил я, чувствуя знакомую тяжесть внизу живота.

Мышка просто засветилась от радости, схватила меня за руку, её маленькие пальчики едва обхватывали мою ладонь, и потащила вниз по лестнице. Мы проскользнули в кладовую на первом этаже, где громоздились мешки с припасами. Люта с удивительной ловкостью вскарабкалась на кучу мешков с сушёной фасолью.

Оказавшись на нужной высоте, как раз на уровне моего пояса, она нагнулась, задрав короткую юбочку и открыв моему взору белые кружевные трусики с вышитым цветком лютика. Я сам подарил ей этот комплект на прошлой неделе.

Она прикусила губу и, глядя на меня через плечо, медленно стянула трусики вниз.

У меня встал мгновенно, штаны стали тесными до боли. Не теряя времени, я растегнул ремень и спустил штаны.

Люта тихо охнула, увидев его. Сколько раз мы уже были вместе, а она всё равно смотрела так, будто увидела его впервые.

Подойдя сзади, я провёл между её нежных складок, горячих и скользких от желания. Мышка извивалась передо мной, тихонько поскуливая от нетерпения. Я обхватил её узкие бёдра и начал медленно входить.

— И-и-и-и! — пискнула Люта.

Она была невероятно узкой. Приходилось двигаться медленно, давая ей привыкнуть.

— Как ты? — спросил я, остановившись.

— П-п-потрясающе! — выдохнула она, вцепившись руками в грубую мешковину. — Мне так хорошо, не останавливайтесь, господин!

Она дрожала. Я медленно продвигался глубже, наслаждаясь каждым миллиметром. Рукой гладил её бёдра. Круглые ушки Люты подрагивали от удовольствия в такт моим движениям.

Наконец я вошёл примерно на две трети, дальше пока не получалось, но и этого хватало. Люта взвизгнула особенно громко, когда головка уперлась в самую глубину.

— Я должна платить вам за это! — пропыхтела она между стонами. Потом смущённо глянула через плечо: — Хотя я… Эм-м…

Я рассмеялся. Просунув руку под её корсаж, нашёл маленькую грудь и крошечные твёрдые соски.

— Не волнуйся, — сказал я, медленно выходя из неё. — Я очень доволен тобой и как любовницей, и как поваром.

Она радостно пискнула и попыталась сама насадиться обратно, но в её позиции это было сложно, ноги не доставали до пола.

— Тогда, пожалуйста, наслаждайтесь мной, господин! Я вся ваша!

О, я наслаждался. Ещё как наслаждался!

Руки скользили по её стройному телу, пока я медленно наращивал темп.

Нащупал пальцем её бусину, едва коснулся её, как Люта выгнулась дугой, что я едва не кончил.

Плюнув на всё, я двигался всё быстрее, наслаждаясь каждым движением, каждым её стоном. Странно, но я привязался к этой робкой мышке сильнее, чем ожидал.

Мы двигались в едином ритме несколько минут. Люту сотрясал оргазм за оргазмом. С пятым я не выдержал. Вжался в её бёдра, в последний раз погрузился на максимальную глубину и взорвался вулканом. Волны наслаждения накатывали одна за другой, пока наполнял её своим семенем.

Оргазм оказался таким мощным, что я на мгновение прижался к ней всем телом, чувствуя, как мышка дрожит в последних судорогах экстаза, потом медленно вышел.

Аккуратно снял её с мешков и поставил на пол. Люта покачнулась, ноги ещё дрожали, но устояла.

Она посмотрела на мои промокшие штаны и залилась румянцем.

— П-простите за беспорядок, господин Артём! Я такая… Такая мокрая!

— Принеси ведро воды и позови Зару, — попросил её. — Она поможет нам привести всё в порядок.

Мышка закивала и выскользнула за дверь, придерживая юбку. Вернулась через пару минут с ведром в одной руке и моей женой.

Зара оценила ситуацию одним взглядом и расхохоталась.

— Так вот куда ты пропал! — она подмигнула мне. — Никак не можешь отлипнуть от Люты, да?

Мышка смущённо заёрзала, опустив глаза.

— П-простите, госпожа Зара! Это я его пригласила… отпраздновать…

Моя маленькая гоблинша потянулась и нежно погладила мышку по бархатным ушкам, та довольно прижмурилась, почти замурлыкала.

— Да я шучу, милая, — Зара выпрямилась, руки засветились знакомым светом. — Давайте-ка приведём вас в порядок, пока Лили не хватилась.

Через несколько минут мы втроём вернулись в общий зал. Менестрель как раз допевал финальные куплеты своей эпической баллады. Судя по воодушевлённым лицам слушателей, я пропустил что-то особенно героическое. Ну и ладно.

Штаны всё ещё казались слегка влажными. Магия Зары творила чудеса, но против такого количества… жидкостей даже она не всесильна. Я решил проблему просто: усадил хихикающую гоблиншу к себе на колени и крепко прижал. Пусть думают, что мы просто обнимаемся.

Следующие часы пролетели как один миг. Мы сидели с друзьями и семьёй, травили байки, смеялись шуткам Илина — монах, оказывается, знал пару очень неприличных анекдотов, и просто наслаждались обществом друг друга. Никаких монстров, никаких угроз, никакой беготни с луком наперевес. Просто обычный вечер в таверне.

Вот ради чего всё это и затевалось.

Амализа что-то оживлённо рассказывала Лили и Лейланне, судя по жестам, делилась впечатлениями от жизни в столице. Илин спорил с Морганом о чём-то философском. Старый маг специально приехал на открытие, хоть и ворчал, что в его возрасте такие путешествия — сущее мучение. Самира и Дректар сидели чуть поодаль, и хобгоблин учил мою жену какой-то карточной игре. Белла дремала, привалившись к Ирен, бессонные ночи с близнецами давали о себе знать.

Обычные люди. Моя семья. Живые, счастливые, в безопасности.

— О чём задумался? — Зара повернулась ко мне, её золотистые глаза смотрели с нежностью.

— Да так, — я поцеловал её в макушку. — Мечтаю, чтобы такие вечера бывали как можно чаще.

— Будут, — уверенно сказала она. — Ты же Артём Крылов, герой баллад! Ты горы свернёшь ради этого!

Я хмыкнул. Героизм тут ни при чём, просто у меня есть то, ради чего стоит стараться, и «Гарцующий пони» — часть этого плана. Место, где мы сможем собираться, не оглядываясь на условности, где Илин может быть просто моим другом, а не «святым монахом», Где Марона, когда приедет в гости, сможет расслабиться и не играть роль «железной баронессы».

Первый шаг сделан. «Гарцующий пони» открыт, гости довольны, дело пойдёт.

И это только начало.

Я надеялся, нет, знал, что впереди нас ждёт множество таких вечеров. Может, и не все станут такими же безоблачными, и когда-нибудь мы соберёмся, чтобы оплакать потери или обсудить проблемы.

Но мы будем вместе, а это самое главное!

Глава 4

Несмотря на то, что вчерашние посиделки с семьёй затянулись далеко за полночь, привычка, въевшаяся в кровь за год выживания в этом мире, подняла меня с постели ни свет ни заря. В кабинете пахло остывшим воском и свежезаваренным кофе, который я успел сварить себе сам. Утреннюю тишину нарушал лишь скрип моего пера да шелест пергамента. На огромном дубовом столе была разложена карта моих владений. Я прикидывал, где лучше разместить будущий город — не просто деревню, а полноценный, укреплённый форпост.

Лёгкий стук в дверь отвлёк меня. Это точно не одна из моих жён — те врываются без стука.

— Войдите.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась Люта, неся на подносе дымящийся кофейник, ещё одну чашку и тарелку с горячими гренками, щедро посыпанными сахаром. Запахло жареным хлебом и корицей.

— Подкрепитесь немного, мастер Артём, — сказала она, приседая в изящном книксене, который ей явно давался с трудом.

Я оторвался от карты и с благодарностью улыбнулся.

— Спасибо, Люта. Как тебе на новом месте? Освоилась?

Она тут же оживилась, и её тонкий мышиный хвостик радостно дёрнулся.

— О, очень нравится, мастер Артём! — её глаза блестели. — Здесь такая роскошь, о которой я и мечтать не могла. Даже в комнате для прислуги кровати мягче, чем в лучших номерах «Забавы». И все такие… дружелюбные! Я почти чувствую себя частью семьи.

Мышка смущённо покосилась на меня, и кончик её хвоста предательски порозовел.

— Мы очень сдружились. И с главной горничной, и с госпожой Лили тоже… — она на мгновение поёжилась, будто вспомнив что-то, и торопливо затараторила: — И, э-э… с госпожой Самирой, и с госпожой Беллой, и с госпожой Зарой, и… э-э… ну, я думаю, со всеми.

Я не смог сдержать смешок. Ага, понятно. Инструктаж по полной программе. Мой гарем работает как отлаженный механизм, даже в вопросах… хм… повышения квалификации нового персонала. Судя по тому, как девушки-служанки теперь смотрят на меня, обучение проходит более чем успешно.

— Рад это слышать. Если тебе что-нибудь понадобится или возникнут какие-то проблемы, не стесняйся, дай мне знать, — сказал я, стараясь звучать как можно более ободряюще.

Люта удивлённо моргнула, её смущение стало ещё гуще.

— О! Ну что вы… Конечно, я передам все вопросы старшей горничной, как и положено. Не хотелось бы беспокоить хозяина поместья по таким пустякам.

Чёрт, иерархия. Совсем забыл. Мэриголд строит тут настоящую вертикаль власти, и это, как ни странно, правильно. Без порядка огромное поместье, полное женщин самых разных рас и характеров, быстро превратится в балаган.

— Это правильно, — кивнул я. — Но я имел в виду другое. Если захочешь обсудить что-то личное, не по работе, всегда можешь обратиться ко мне напрямую.

— Спасибо, мастер Артём! — она снова залилась румянцем, быстро поклонилась и, пятясь, выскользнула за дверь.

Богиня, ну до чего же она милая!

Тяжело вздохнув, я отхлебнул горячий кофе и вновь уставился на карту. Так, место для города я выбрал. Но как бы хором ни настаивали мои жёны, «Артёмовкой» я его не назову. Серьёзно? Нет, спасибо. Хватит с меня культа личности. Может, что-то вроде…

Мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом.

Дверь в кабинет распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В проёме стояла Мэриголд. Обычно идеально собранная и невозмутимая, сейчас она была похожа на загнанного зверя. Глаза расширены от ужаса, на щеках — красные пятна, в руке — скомканный клочок пергамента.

Если уж Мэриголд забыла о субординации и церемониях, значит, случилось что-то действительно из ряда вон. Что-то катастрофическое.

— Артём, Северо-Восточные Марки пали! — выкрикнула она, задыхаясь. — Это только что доставили из Тверда, с печатью самого губернатора!

Спокойное утро лопнуло, как мыльный пузырь. Я мгновенно подобрался, всё тело напряглось, как пружина. Одним движением перегнулся через стол и выхватил из её дрожащей руки письмо.

— Чёрт возьми! — прорычал я, разглядывая тяжёлую восковую печать с гербом Бастиона. Северо-Восточные Марки. Это же прямо к северу от нас. Да, Терана и мои земли находятся южнее, между нами ещё несколько провинций, но это… это означало, что пожар подобрался к самому порогу. Хаос, который до этого был где-то там, далеко, теперь дышал нам в затылок.

Пальцы сами собой сломали печать. Письмо было написано наспех, торопливым, почти неразборчивым почерком. Каждая буква кричала о панике. Очень плохой знак.

Сир Артём Крылов!

Пришло время сдержать клятвы, данные Вами как землевладельцем Бастиона и рыцарем Ордена Стражей Севера. Вы обязаны немедленно явиться на помощь Бастиону.

Отсутствие ответа приведёт к исключению из Ордена, конфискации всех земель и имущества в Бастионе и статусу изгнанника в регионе.

Соберите всех бойцов, которых сможете призвать, и присоединитесь к силам Тераны. Баронесса Марона О'Мэлли направит Ваш клинок.

Пусть боги защитят Бастион в это нелёгкое время.

Герцог Сигурдиан, губернатор Бастиона.

Ни единого слова о том, что именно произошло. Никаких подробностей о враге, о масштабах вторжения. И это было хуже всего. Такая лаконичность означала одно из двух: либо ситуация настолько катастрофическая, что описывать детали уже нет времени, либо гонец настолько ненадёжен, что ему не доверили ничего, кроме приказа о мобилизации.

— Соберите семью, старост деревень, и всех важных людей, — ледяным тоном бросил я Мэриголд, не отрывая взгляда от письма. — В большом зале. Через полчаса. Живо.

Мысли в голове метались, как обезумевшие птицы. Первое: выделить отряд для защиты поместья. Я не могу увести всех бойцов. Кто, чёрт возьми, защитит моих женщин и детей, если какая-нибудь тварь решит поживиться беззащитным поместьем? Второе: подготовить план эвакуации. На случай, если всё пойдёт по худшему сценарию.

И тут же в голове вспыхнула спасительная мысль. Да! Последняя Твердыня Гурзана! Древняя, почти неприступная гномья крепость высоко в горах. Если дела пойдут совсем из рук вон плохо, я смогу укрыть там всех своих людей. Это был мой козырь в рукаве. Мой последний рубеж обороны.

Когда я спустился в большой зал, он уже гудел, как растревоженный улей. Мои жёны, слуги, старосты ближайших деревень, даже простые крестьяне, чьи лица я видел впервые — все были здесь. Слухи, даже без подробностей, распространяются со скоростью лесного пожара. Вскоре прибыл и Харальд со своей семьёй, его лицо было мрачнее тучи.

Зал быстро заполнился до отказа. Пришлось выйти во внутренний двор, чтобы вместить всех. Сотня, полторы, двести человек… Люди всё прибывали, их глаза были полны страха и немого вопроса. Я видел своих жён, прижимающих к себе детей, видел перепуганных служанок, сбившихся в кучку, видел суровые, обветренные лица фермеров, искавших во мне защиту и ответы. Ответственность давила на плечи, как гранитная плита.

Лейланна без слов поняла моё состояние. Она подошла, легонько коснулась моего плеча. Я почувствовал едва заметное покалывание магии — она активировала заклинание, усиливающее голос. Её тонкие пальцы ободряюще сжали мою руку, даря толику своего спокойствия, и она бесшумно отошла к остальным жёнам, встав единым фронтом.

Я прочистил горло. Сотни пар глаз уставились на меня. В наступившей тишине был слышен только шелест ветра и испуганное детское всхлипывание.

— До нас дошли дурные вести, — начал я, и мой усиленный магией голос разнёсся по двору, как раскат грома, заставляя каждого вздрогнуть. — Северо-Восточные Марки пали. Тверд призывает меня и всех, кто способен держать оружие, отправиться в Терану. Мы должны защитить нашу провинцию, а если потребуется — и весь Бастион.

По толпе прокатился испуганный ропот. Люди зашептались, в ужасе переглядываясь. Это уже не было слухом. Это была подтверждённая, страшная реальность.

— А как же поместье Мирид? — выкрикнула Зелиз, нервно взмахнув своими перламутровыми крыльями. Она даже приподнялась на пару сантиметров над землёй — верный признак сильного волнения. — Мы здесь… мы будем в безопасности?

— Мы готовы к худшему, — ответил я так уверенно, как только мог, хотя внутри всё сжималось от ледяного предчувствия. — Ирен уже организовала сбор припасов, повозок и вьючных животных на случай, если придётся уходить. У нас есть надёжное убежище — древняя гномья крепость в горах, куда не доберётся ни один враг. Я поведу наших лучших бойцов на защиту провинции, но оставлю здесь достаточно сил, чтобы оборонять поместье до последнего.

Проклятье. Как же не вовремя. Я не успел прокачать достаточное количество стражников. И девчонки, мои жёны, так и не воспользовались шансом поднять свои уровни, пока была такая возможность. Теперь придётся импровизировать.

Следующие полчаса превратились в лихорадочную, но на удивление слаженную деятельность. Хаос отступил перед лицом чётких приказов. Я разделил всех мужчин, способных держать оружие, на две группы. Первую, костяк моего отряда, я поведу с собой. Вторую, чуть менее опытную, но всё равно закалённую в стычках с монстрами, я оставлял здесь, под командованием Харальда, для защиты поместья.

Ирен, с её врождённой деловитостью жрицы, взяла на себя логистику. Она, как вихрь, носилась по двору, отдавая распоряжения слугам, которые уже распределяли припасы: одна повозка для походного отряда, остальные — для каравана эвакуации.

— Я догоню вас по дороге или встретимся уже в Теране, — бросил я своему отряду, который уже проверял сбрую и оружие. — Мне нужно забрать группу, оставшуюся в лагере.

Мы с Лили выскользнули из суетливой толпы и быстрым шагом направились к горам. Моя милая кунида достигла сорокового уровня как раз перед нашим возвращением домой на открытие таверны «Гарцующий пони». Ирония судьбы: даже с её, казалось бы, не самым боевым подклассом, она получила способности, которым я как Охотник мог только позавидовать.

Особенно меня впечатлил её улучшенный «Тройной выстрел», который теперь превратился в «Четверной». Четыре цели — по 40 % урона каждой. Три цели — по 50 %. Две — по 60 %. Итого 160 % суммарного урона, распределённого на четырёх врагов, против моих прежних 150 % на трёх. А главное — гибкость. Это умение нам ещё ой как пригодится в грядущей заварушке.

По пути к лагерю мы сделали небольшой крюк, чтобы заскочить к близняшкам-лисицам. Их домик, уютно спрятанный в лесной глуши, казался оплотом мира и спокойствия посреди надвигающегося хаоса. Малыши потихоньку росли и крепли. Я подержал на руках каждого, вдыхая их сладкий детский запах.

Предупредил Сияну и Селину об опасности, настойчиво уговаривая их перебраться в Последнюю Твердыню Гурзана вместе со всеми.

— Любой враг, будь то армия или банда мародёров, в первую очередь нацелится на крупные и богатые поселения, — рассудительно заметила Сияна, плавно покачивая на руках Дарика и Тимофея. — Здесь, в глуши, нас труднее найти. Мы в большей безопасности.

Селина кивнула, нежно поглаживая крошечные белые ушки Алисии, на кончиках которых уже пробивалась характерная чёрная шерстка.

— Мы всю жизнь учились прятаться и выживать. Справимся и сейчас.

— Но если прижмёт, если хотя бы тень опасности появится, вы немедленно уходите в крепость. Договорились? — я почти умолял, глядя в их глаза, а потом на своих таких крошечных, беззащитных детей. Сердце сжималось от одной только мысли, что я могу их больше не увидеть.

— Если действительно понадобится, мы так и сделаем, — тяжело вздохнула Сияна, и в её голосе я услышал обещание.

Пришлось этим удовлетвориться. Времени на долгое, слезливое прощание у меня не было. Я крепко поцеловал обеих лисичек и мою маленькую дочку, обнял сыновей, и мы с Лили, не оглядываясь, побежали дальше. Каждый шаг отдавался болью в груди.

По дороге мы наткнулись на два отряда гномьих разведчиков. Я на ходу окликнул их, предупредив о падении Северо-Восточных Марок. Гномы недоверчиво нахмурились, явно принимая меня за паникёра, но останавливаться и убеждать их у меня не было ни времени, ни желания. Их дело.

Через несколько часов бешеной гонки мы наконец добрались до нашего базового лагеря. Мой отряд как раз занимался рутинной, но необходимой для прокачки работой — зачисткой точки возрождения монстров. Звон стали, короткие выкрики и предсмертный визг тварей — эта музыка войны стала для меня привычной.

Я заорал, перекрывая шум боя:

— Все ко мне! Срочно!

Восемнадцать пар глаз, составлявших элиту моих бойцов, уставились на меня. Они быстро собрались вокруг, на их лицах читалась тревога — таким взвинченным и напряжённым они меня ещё не видели.

— Северо-Восточные Марки пали! — выпалил я без предисловий, не тратя время на околичности. — Все детали обсудим по дороге. Собираем лагерь и немедленно выдвигаемся!

Сказать было легче, чем сделать. Постоянный лагерь на восемнадцать человек — это тебе не туристический привал на выходные. Десятки палаток, оружейные стойки, походные кухни, котлы, запасы провизии… И, самое главное, целая гора добычи, которую отряд накопил за недели монотонного фарма. Раньше мы планировали отправить всё это в поместье для сортировки и продажи, но теперь было явно не до того.

Больше всех новость встревожила Лиама. И я его понимал. Если пали Северо-Восточные Марки, то его родные, Северо-Западные, где правит его семья, теперь оказались под двойным ударом.

— Помощь на любом фронте поможет и твоим родным тоже, — сказал я парню, положив ему руку на плечо. — Мы не можем разорваться и быть везде и сразу. Сейчас наш долг — защитить Терану.

Он молча кивнул, но в глазах его читалась мука: «Я должен быть там, я должен защищать свой дом». До боли знакомое чувство. Но его дядя, лорд Лоркар, специально отправил племянника ко мне, чтобы уберечь от этой мясорубки. И я твёрдо решил, что парень останется под присмотром баронессы Мароны в Теране, подальше от пекла.

Наконец мы свернули лагерь и выдвинулись. Договорились идти без остановок на ночлег, чтобы добраться до города к рассвету. Карина, наша целительница, раз за разом накладывала групповые благословения на скорость, когда мы спешивались, чтобы дать лошадям хоть немного передохнуть. Полезная способность. Жаль, у меня такой нет.

Убедившись, что отряд, состоящий из сильнейших искателей приключений Тераны, точно доберётся до города к утру, мы с Лили отошли в сторону.

— Готова? — спросил я Лили, беря её за руку.

Она кивнула, её большие глаза были серьёзны. И мы побежали.

В поместье по-прежнему кипела работа. Люди, теперь уже без паники, но с деловитой сосредоточенностью, грузили повозки, проверяли оружие, собирали в узлы пожитки. Матери утешали плачущих детей, чьё привычное, мирное существование было безжалостно разрушено.

Чёрт, сколько же ещё нужно сделать. Собрать свой отряд. Проверить, как идёт подготовка к эвакуации. Проститься с жёнами и детьми и отправиться на войну, с которой я могу и не вернуться.

Тяжело вздохнув, я шагнул вперёд, в самую гущу событий. Времени на рефлексию больше не было.

Глава 5

Поговорив с семьями и старейшинами окрестных деревень, мы с Лили решили выдвигаться в Терану этой же ночью. Нужно своими глазами увидеть масштаб катастрофы и понять, что делать дальше. Мы и так уже вымотались, носясь по округе весь день, ноги гудели. Пришлось оставить большую часть припасов, чтобы Ирен переслала их позже; налегке двигаться быстрее. Взяли только оружие, доспехи да мой легендарный сундук, семья настояла.

— Без него не пущу, — категорически заявила Зара, а спорить с ней, как уже известно, себе дороже.

Поспешно попрощавшись с остальной семьёй, мы наконец выдвинулись.

Дорога на Терану была выложена обожжённым кирпичом, но местные всё ещё вели строительные работы, расширяя тракт. За последние месяцы я исходил её вдоль и поперёк, так что мог бы пройти с закрытыми глазами, что, собственно, почти и пришлось делать. К моменту прибытия в город уже перевалило за полночь, а луна скрылась за тучами.

Ноги гудели от усталости, мышцы горели так, словно я на армейских учениях пробежал кросс в полной выкладке. Но останавливаться нельзя. Рядом тяжело дышала Лили, её длинные уши прижаты к голове — признак крайнего напряжения у кунидов. Я краем глаза следил за ней, готовый подхватить, если споткнётся.

Несмотря на поздний час, улицы Тераны кишели народом, как муравейник после того как в него ткнули палкой. В воздухе висело напряжение, оно ощущалось физически, прямо как влажность перед грозой. Пахло потом, страхом и металлом, город готовился к войне.

Эвакуация или мобилизация? Женщины тащили узлы с вещами, мужчины несли оружие, дети жались к родителям. Повозки скрипели под грузом припасов. Кузницы работали даже ночью.

В поместье Моншадоу творился организованный хаос. Конюшни и двор оказались забиты под завязку, ездовые ящеры фыркали и щёлкали зубами, конюхи метались между ними с вёдрами воды. Слуги сновали туда-сюда с факелами, освещая дорогу прибывающим.

Внутри, в обеденном зале, собрался весь цвет провинции Терана. Я быстро оглядел присутствующих: Илин стоял у камина, задумчиво теребя чётки. Амализа рядом с ним изучала какие-то карты. Капитан стражи Хелима о чём-то тихо совещалась с Норманом. Тут же толпились главы гильдий, мастера ремесленных цехов и все высокоуровневые искатели города.

Юлиан, пожилой жрец, увидев меня, кивнул. Харальд-маг нервно постукивал посохом по полу. Все выглядели напряжёнными.

Служанки, заметив наше появление, заметно оживились и тут же провели нас сквозь толпу прямо к Мароне.

Моя благородная любовница стояла во главе стола. При виде меня на её лице мелькнуло неприкрытое облегчение, настолько явное, что я впервые увидел её такой уязвимой перед посторонними. Она шагнула навстречу, взяв нас с Лили за руки. Её пальцы слегка подрагивали.

— Поместье Мирид мобилизовано, сир Артём? — спросила она, мастерски сохраняя командный тон, несмотря на волнение.

Я поднёс её руку к губам и поцеловал кончики пальцев, выражая почтение и пытаясь успокоить одновременно.

— Мой отряд движется со всей возможной скоростью, моя госпожа, как и все способные держать оружие из окрестных поселений. Около сорока бойцов от двадцатого до тридцатого уровней.

Её плечи чуть расслабились, видимо, она ожидала худших новостей.

— Хорошо. Думаю, они пригодятся. Очень пригодятся.

— Что случилось, миледи? — спросила Лили, её голос дрожал от волнения. — Всё что мы знаем — Северо-Восточные Марки пали. Но даже орда монстров не смогла бы захватить эти земли так быстро.

— Монстры, без сомнения, буйствуют, — мрачно ответила Марона, привычным движением потирая поясницу, чтобы облегчить боль от тяжести огромного живота. Поймал себя на мысли, что до родов остаётся примерно неделя, а я снова ухожу в самое пекло. — Но главная проблема — проклятые богами Изгои Балора.

— Банда орков и гоблинов? — удивлённо переспросил я, хотя внутри всё похолодело. Это название мне знакомо. Слишком знакомо.

— И люди-быки, и дракониды, — она скривила губы в горькой усмешке. — Они каким-то образом набирают уровни почти также быстро, как и ты, Артём. — Марона сделала паузу, давая информации улечься.

— Они появляются неожиданно, как чёртовы призраки. Полагаю, у них есть как минимум один Проходчик, скорее всего, банда использует порталы для молниеносных атак на деревни. Бьют и исчезают, прежде чем подоспеет помощь. Вероятно, телепортируются в места с известными точками возрождения монстров и фармят их каждый день для опыта.

— Либо действуют как тёмные эльфы, — предположил я вслух. — Рискуют расходными бойцами, проверяя каждую найденную точку возрождения. Смотрят, насколько сильны монстры, какие у них атаки. С Проходчиками они могут охватить гораздо больше точек, чем успеют зачистить за день. Особенно с их большой армией.

Я поморщился, представив масштаб проблемы.

— Поэтому они избирательно грабят уязвимые деревни, забирают всё ценное и успевают смыться до прибытия карателей. А монстры, расползаясь на юг после их рейдов, добивают всё что осталось.

Марона мрачно кивнула.

— Именно. Пытаясь противостоять этой партизанской тактике, командование крепости Гарна разослало гарнизоны защищать удалённые поселения, пока те эвакуируются.

Она помолчала, её лицо побледнело.

— Изгои то ли по чистой удаче, то ли благодаря отличной разведке или какому-то чёртову предвидению выбирают самый удачный момент для удара по ослабленной крепости. — Марона выглядела так, словно её сейчас стошнит. — Все заканчивается предсказуемым результатом и кучей пленных.

Точно. Я слишком хорошо знал, как Изгои Балора обращаются с пленными. Больше, чем хотелось бы знать любому нормальному человеку.

— Что касается заставы, — продолжила она, взяв себя в руки, — так та захвачена полностью. Её защищали восемь гвардейцев тридцатого уровня и дюжина искателей до тридцать пятого.

Тридцать пятый уровень — это уже серьёзная оборона. Провинция Терана сейчас с трудом сможет бы выставить бойцов, сопоставимых с силами бандитов.

Ну, без учёта моего отряда, моих жён и Сафиры. Но женщины пойдут в бой только в крайнем случае, я не допущу, чтобы они лезли в мясорубку.

В любом случае выходило, что эти Изгои достаточно многочисленны и прокачаны, чтобы в открытом бою одолеть два десятка опытных бойцов среднего уровня. Может, на Тверд им не хватит сил, но любой другой город региона под угрозой.

Включая Терану и поместье Мирид.

Если у этих ублюдков есть порталы, они могут ударить где угодно и когда угодно.

Нужно срочно эвакуировать семью в Последнюю Твердыню Гурзана. Хотя бы временно, даже если придётся пересаживать Астерию. Может, стоит попросить Розу приютить дочку в своих владениях? Там точно безопаснее.

Марона расправила плечи, привычка, которую я уже изучил. Так она собиралась перед принятием сложных решений.

— Наши силы должны справиться с волной монстров, идущей с севера, сир Артём. Особенно с подкреплением твоих бойцов, пусть и низкого уровня. Но нам нужно что-то предпринять с Изгоями, пока они не перенесли удары на Юго-Восточные Марки, и в первую очередь найти и нейтрализовать их Проходчика.

У меня в животе всё сжалось, я понял, к чему она клонит. Особенно уверился в своём подозрении, когда Марона повернулась к остальным присутствующим.

— Прошу всех выйти в прихожую на минуту. Всех, кроме сира Артёма, мисс Лили, мастера Илина и мисс Амализы.

В зале поднялся недовольный гул, никому не нравится, когда их выставляют из комнаты, где решаются важные вопросы, но авторитет Мароны был непререкаем. Ворча и бросая на нас любопытные взгляды, толпа военачальников и искателей потянулась к выходу.

Я подождал, пока за последним закроется дверь, и повернулся к своей благородной возлюбленной.

— Как давно ты знаешь?

Есть только один способ определить класс человека без опознавательных знаков: увидеть его в действии. И Марона явно что-то знала о моих способностях.

Она рассмеялась, смех вышел одновременно весёлым и печальным.

— Что у тебя есть Глаз истины, и что ты его получил с самого начала? — Марона покачала головой. — Или что Ирен — сосуд для Безымянной? Ну или хотя бы она верит в это и убедила тебя с семьёй?

Марона сделала паузу, изучая моё лицо.

— Или что в твоём появлении здесь виновно нечто иное, а не случайный портал из дальнего королевства?

Я поёрзал на месте, чувствуя себя школьником перед директором. Краем глаза заметил, что Лили, Илин и Амализа тоже выглядят неловко, как дети, пойманные на краже варенья.

— Марона… — беспомощно пробормотал я, не находя слов.

Она шагнула ко мне и положила ладонь на грудь прямо над сердцем.

— Всё в порядке, мой возлюбленный. Такие тайны не раскрывают даже самым близким, пока не придёт время, — её голос звучал мягко. — Уверена, ты бы всё рассказал мне со временем.

— Ты заслуживала узнать раньше, — сказал я, накрывая её руку своей и поднося к губам.

И теперь мне стыдно, что тянул с признанием.

— Я давно это знала, дорогой, или, по крайней мере, догадывалась, — она погладила меня по щеке. — И я уверена, что когда придёт время, ты расскажешь мне правду о том, откуда пришёл. Всю правду.

Прежде чем я успел подобрать слова для ответа, она снова выпрямилась, переходя в деловой режим.

— В любом случае твой Глаз истины позволит обнаружить Проходчика Изгоев, одного или нескольких. После чего ты, Лили и при необходимости остальные члены группы сможете… устранить угрозу.

Ох!

— Ну вот и новое самоубийственное задание, — мрачно подумал я. — Найти вражескую базу, используя только догадки, обнаружить их самый ценный и охраняемый актив, а затем уничтожить его под носом у целой армии. Да, и выжить, чтобы рассказать об этом.

А если мы провалимся, поместье Мирид может стать следующей целью.

— Мне нужно, чтобы ты отправила гонца в Мирид, — сказал я, стараясь говорить ровно, — предупредить о порталах. Пусть Ирен сама решает, эвакуироваться или укрепляться.

Марона кивнула.

— Конечно. Я бы хотела, чтобы у тебя была полная группа для такого задания. Предлагаю взять ещё одного бойца из присутствующих. Кого-нибудь из участников твоего рейда?

Я кивнул, вспоминая лица в толпе.

— Эйнара, если сможешь выделить, — дуэлянт мелькал среди собравшихся, и в прошлый раз показал себя достойно.

— Уверена, это можно устроить, — она криво улыбнулась. — Полагаю, вы с Лили побежите вперёд на разведку, пока остальные догоняют?

— Чем быстрее, тем лучше, — я нахмурился, прикидывая план действий. — Мне нужно опросить выживших после рейдов Изгоев, чтобы понять их тактику, найти закономерность в выборе целей и выяснить, как далеко на юг они забираются. Должен же быть предел их наглости!

— Я собирала всю доступную информацию об их тактике, — заверила меня Марона. — Выжму из неё всё полезное, что только можно.

Внезапно она порывисто обняла меня, и я почувствовал, как она дрожит, но не от холода, а от страха. Настоящего, глубокого страха, который так тщательно скрывала от остальных.

— Желаю тебе быстрого пути и верного удара, мой возлюбленный, — её голос дрогнул. — Из всех опасностей, с которыми я сталкивалась, эта единственная… кажется, мне не по силам.

Она содрогнулась в моих объятиях.

— Орки с порталами… Был ли этот класс даром богов или проклятием для нашего мира?

Я крепко прижал Марону к себе, положив ладонь на огромный живот в инстинктивном жесте защиты. Под пальцами что-то толкнулось. Наш ребёнок! До родов оставалась неделя, может, меньше. Я обещал быть рядом, поддержать её в этот момент…

Лучше пропустить роды, зная, что Марона и ребёнок будут жить, чем сидеть рядом, пока орки крушат наш мир.

Я нежно приподнял её подбородок и поцеловал долго, глубоко, вкладывая в поцелуй все невысказанные слова. Когда наши губы разомкнулись, я заглянул ей в глаза.

— Передай моему отряду, пусть двигаются прямо на север и по дороге собирают любую информацию, опрашивают всех встречных. Каждая деталь может оказаться важной.

Я отступил на шаг, взял Лили за руку; она терпеливо ждала, пока мы закончим.

— Мы с Лили сначала пойдём на северо-запад, потом свернём восточнее. Встретимся с основной группой по пути.

Марона нахмурилась, и между бровей пролегла знакомая морщинка, признак того, что она просчитывает варианты.

— Зачем такой крюк? Если вам нужно охватить большую территорию поиска, логичнее разбить отряд на малые группы и веером прочесать местность.

— Это не прочёсывание, — я покачал головой и перевёл взгляд на Лили.

Лицо куниды вдруг озарилось пониманием и надеждой, она догадалась, что я задумал. Уши дёрнулись, в глазах загорелся азарт охотницы.

— Мы навестим одну подругу, — объяснил я, стараясь говорить уверенно, хотя сам не верил в успех затеи. — Может, она поможет пересадить Астерию или еще чем-нибудь.

Марона моргнула, потом её глаза расширились от понимания.

— Дриада? Ты хочешь просить помощи у лесного духа⁈

— У нас есть… определённые договорённости, — уклончиво ответил я. — К тому же ей тоже не понравится, если орки начнут жечь леса. А они начнут это делать рано или поздно.

Глава 6

— Как думаешь, госпожа Лигея Розоцветная нам что-нибудь расскажет? — голос Лили прорезал лесную тишину, когда мы пробирались через густые заросли.

Целый день в дороге. Ноги гудели от усталости. После короткой ночи в особняке Мароны и подъёма чуть свет организм требовал отдыха. Но останавливаться нельзя, против врага, прущего из порталов, любая задержка может стать фатальной.

Я покачал головой, отводя в сторону колючую ветку. Запах сосновой смолы и влажной земли лез в ноздри.

— Зависит от того, насколько богини позволят ей вмешаться. Мы же видели, что случилось с дриадой Светлолесья, проклятие держалось тысячи лет, — я взглянул на жену, идущую рядом. В полумраке леса её большие серые глаза казались ещё выразительнее. — Что думаешь? Ты провела с ней больше времени.

Лили рассмеялась, привычным жестом поправила большие очки на носу.

— Я, конечно, провела неделю или около того на её полянке, — в глазах куниды заплясали озорные искорки. — Но это не я каждую ночь проводила с дриадой, занимаясь с ней страстным сексом.

— Ну, допустим, я тоже не каждую ночь… — усмехнулся я, но тут же посерьёзнел. Воспоминания о тех днях теперь казались сном, слишком много всего произошло с тех пор. — Ладно, будем надеяться на лучшее, ведь хуже уже некуда.

Воздух вокруг начал меняться. Сначала едва заметно, когда стало легче дышать, словно после грозы, потом сильнее. Глубокое, почти осязаемое спокойствие накатило волной, когда мы приблизились к зачарованной поляне. Температура выровнялась до идеальной, ни жарко, ни холодно. В воздухе витал аромат цветущей вишни, хотя лето уже почти наступило.

— Чувствуешь? — прошептала Лили, сжав мою руку.

— Ага. Как будто попал в другой мир.

А ведь так и есть. После бесконечных опасностей это место казалось оазисом покоя.

Лигея Розоцветная ждала нас на поляне. Высокая, стройная, в струящихся одеждах цвета вишнёвых лепестков. Волосы каскадом розового золота развевались от невидимого ветерка. От неё исходило такое же спокойствие, как от самой поляны.

— Добро пожаловать, дорогие дети, — голос дриады напоминал шелест листьев. Она заключила нас в тёплые объятия, и я на мгновение почувствовал аромат весенних цветов, сладкий, но не приторный. — Я надеялась, что вы придёте. Хотела лично поблагодарить за спасение моей любимой старшей сестры.

Дриада отстранилась, и я увидел в её тёмных глазах глубокую печаль.

— Тысячи лет я горевала о её судьбе. Представь, тысячи лет! Для меня это как вчера, но для смертных… Целые цивилизации успевают родиться и умереть. И вот теперь она свободна от проклятия, и мы снова встретились!

— Как она? — спросил я, оглядываясь. Иссохшей дриады нигде не было видно, только цветущие кусты и вековые деревья.

Лигея покачала головой, и в этом жесте отразилось столько боли, что у меня сжалось сердце.

— Лучше. Но её разум… очень хрупок. За всё время страданий она ни разу по-настоящему не отдыхала. Представляешь? Её сон захватили кошмары, которые преследовали её и наяву, поэтому граница между явью и бредом стёрлась. Она не знала покоя ни секунды.

Дриада повернулась к поляне, глядя куда-то вдаль. Утренний свет играл в её волосах, создавая розовое сияние.

— С помощью нашей тёти, ты её знаешь как богиню Живу, мы погрузили сестру в глубокий исцеляющий сон. Это не панацея. Тело восстановится не полностью, душевные раны останутся, но хотя бы отдых… Настоящий отдых впервые за тысячелетия. Мы надеемся, когда она проснётся, то сможет справиться со своим горем.

— Жаль её, — искренне сказал я. После того, что мы видели в тех руинах, после той битвы… Молюсь, чтобы всё получилось. — Могу я ещё что-нибудь для неё сделать?

Лили рядом горячо закивала. Моя добрая девочка всегда готова помочь.

— Уверена, она будет рада видеть вас, когда проснётся, — Лигея грустно улыбнулась. — Хотя это может произойти через много лет, может, через десятки. Для нас это миг, но для вас…

— Мы придём, — твёрдо сказал я. — Если доживём, обязательно навестим её.

Дриада выпрямилась, отбросив печаль, как старый плащ.

— Но, как я уже сказала, хотелось бы выразить благодарность за то благое дело, которое вы сделали для меня и моей сестры. Не только за службу, но и за доброту и нежность, с которыми вы обращались с ней в её хрупком состоянии. Пожалуйста, пойдёмте со мной.

Мы последовали за полубогиней к центру поляны. Там возвышался травянистый холмик, покрытый ковром нежных белых цветов, напоминавших первый снег на зелёной траве. Я точно не помнил его в прошлый раз. Взглянул на Лили, она тоже покачала головой.

— Новый? — прошептал я.

— Кажется, да, — также тихо ответила жена.

Воздух вокруг холма казался ещё более умиротворённым, если такое вообще возможно, здесь будто само время текло медленнее.

— Лорея здесь, — догадался я.

Лигея опустилась на колени у кургана, осторожно положив руку на белые цветы. Они засияли мягким светом от её прикосновения.

— В большинстве случаев я не могу напрямую вмешиваться в мирские дела, таковы правила для всех полубогов, но мне позволено дарить подарки тем, кто оказал великую услугу, — она посмотрела прямо на меня, и в этом взгляде было знание. Полное, абсолютное знание. — И никто не оказал мне бóльшую услугу, чем ты, сир Артём Крылов с Земли.

Вот же блин! Она знает! Всё знает, откуда я, кто я… Хотя чего ещё ожидать от полубогини?

— Мне не нужна награда за помощь друзьям, — сказал я, стараясь не показать удивления, — или любому другому доброму человеку. Я просто рад, что леди Лорея обрела покой.

Дриада улыбнулась тепло, по-матерински:

— Тише, мой милый. Твои чувства ценны, но я буду дарить подарки, кому захочу. Такова моя природа.

Дриада протянула руку к белым цветам. Земля расступилась, и она вытащила что-то…

У меня перехватило дыхание. Лили ахнула рядом, вцепившись в мою руку.

— Вот, — Лигея преподнесла подарок на вытянутых руках, склонив голову в глубоком поклоне. — Частица меня, которую ты сможешь носить с собой, чтобы ты всегда чувствовал мою любовь и защиту.

В её руках лежал лук. Но какой! Гладкий, отполированный до зеркального блеска, ярко-красный, цвета спелой вишни. Узоры вишнёвого дерева пронизывали его насквозь, создавая невероятные переплетения. Тетива была соткана из золотистых волос наверняка самой дриады. Воздух вокруг оружия дрожал и мерцал, словно от жара.

Руки дрожали, когда я активировал Глаз истины.

Благословенный Лук Дамы Цветов

Уровень: 70

Качество: Легендарное

Святые угодники! Семидесятый! Легендарное качество! Я видел экипировку исключительного качества, даже владел такой, но легендарная… Это уже совершенно другой уровень, как если сравнивать «Жигули» с «Феррари».

Характеристики урона зашкаливали, цифры такие, что в голове не укладывались. А список бонусов занял бы целую страницу, но один выделялся особо.

Скрытый от чудовищ — монстры реже замечают владельца.

Это… Это же имба полная! С таким луком я смогу в одиночку армии крошить, монстры даже не сообразят, откуда смерть пришла!

Проблема только в одном — уровень. У меня сейчас 44-й, а это как-никак двадцать шесть уровней разницы. При моих темпах прокачки лет пятнадцать минимум, а то и больше, учитывая семейные обязанности и необходимость управлять поместьем.

— Это оружие пока слишком мощное для меня, госпожа, — выдавил я, протягивая лук обратно. Руки не хотели его отпускать, дерево казалось тёплым, почти живым. — Ты сохранишь его для меня, пока я не е достигну нужного уровня?

Лигея кивнула, забирая легендарное оружие. В её глазах плясали весёлые искорки.

— Конечно, любимый, я предвидела твою осторожность. Мудрое решение. Такое сокровище привлечёт слишком много жадных взглядов. Оно останется здесь, под моей защитой, пока ты не придёшь за ним, — улыбка дриады стала шире. — Но я хотела, чтобы ты его увидел, чтобы знал, что оно тебя ждёт. Мотивация, так сказать.

— А можно записать его характеристики? — спросил я, уже доставая походный журнал.

Дриада рассмеялась, как колокольчики прозвенели на ветру. — Да, ты ведь любишь считать и планировать. Это мудро, очень мудро. Артиане, богине знаний, ты бы понравился.

Следующие десять минут я яростно строчил, стараясь не упустить ни единой детали. Лили заглядывала через плечо, время от времени ахая от особо впечатляющих бонусов.

+50 % к скорости стрельбы… Игнорирование 75 % брони… Автоматическое наложение яда на стрелы… Чёрт, тут есть даже шанс мгновенной смерти цели!

Закончив, я с сожалением кивнул. Лигея вернула лук в цветы, где он словно растворился. Сколько же лет пройдёт, прежде чем я снова его увижу, прежде чем смогу взять в руки?

— Мотивация принята, — пробормотал я. — Теперь точно буду качаться как проклятый.

Лигея повернулась к моей жене:

— Не думай, что я забыла тебя, Лили Крылова из Холмистого. Ты тоже оказала мне и моей сестре исключительную услугу, — дриада протянула руку. — Пойдём.

Лили, она едва доставала Лигее до плеча, взяла её за руку. Они пошли вглубь поляны, оставив меня у холма. Я проводил их взглядом, гадая, что за подарок получит моя зайка, и опустился на мягкую траву рядом с курганом. Под ладонью земля казалась тёплой, словно живой.

— Спи спокойно, госпожа, — прошептал я, думая о Лорея. — Пусть сны будут добрыми, без кошмаров, без боли. Ты заслужила.

Мышцы постепенно расслаблялись. После бешеной гонки последних дней, после постоянного напряжения… Веки стали тяжёлыми. Нет, спать нельзя! У нас есть дело, враг, выныривающий из порталов, не дремлет. Но просто посидеть, впитать этот покой…

Минут через пятнадцать, может, чуть больше, время здесь текло странно, они вернулись. Лили, буквально светящаяся от счастья, бросилась ко мне в объятия, когда я встал.

— Ну? — спросил я, оглядывая её с ног до головы. Никаких видимых изменений, Глаз истины тоже ничего нового не показывал. — Какой подарок получила?

Жена прижалась ко мне, встала на цыпочки, дотянулась до уха. — Кое-что чудесное, — прошептала она, целуя в щёку. Её глаза сияли тайной, но больше она ничего не сказала.

— Интриганка, — усмехнулся я. — Ладно, потом расскажешь.

Лигея обняла нас обоих, отводя от кургана.

— А теперь давайте пока оставим эти дела, дорогие дети. Ваше предназначение ужасно, тёмные нити судьбы опутывают вас, но я помогу чем смогу.

Рука дриады на моей спине была тёплой, успокаивающей.

— Во-первых, я послала доверенного слугу, дриада по имени Листик, чтобы он доставил сюда мою внучку Астерию.

У меня словно камень с души свалился. Астерия, моя дочь-эльдари, прикованная корнями к земле… Из всех детей она самая уязвимая.

— Спасибо! — выдохнул я. — Я так за неё переживал! Она же не может двигаться, а если враги нападут на поместье…

— Знаю, милый. Она пробудет здесь столько, сколько потребуется. Моя поляна защищена древней магией, даже боги дважды подумают, прежде чем сюда соваться. А когда опасность минует, я помогу благополучно вернуть её домой.

Лили сжала мою руку. Она тоже переживала за девочку.

— Также добавлю предостережение, — голос Лигеи стал серьёзнее, официальнее, голос оракула, а не друга. — Вашим людям следует бежать в безопасное место, в тот разрушенный город у подножия гор, что вы недавно очистили. Там есть укрытия, стены, колодцы. Пусть уходят все, кроме тех, кто отвечает за производство еды. Их мало, враги их не заметят, но они продолжат снабжать твоих людей припасами, пока опасность не минует.

Меня словно ледяной водой окатило. Она говорит так, будто… Будто поместье обречено. Будто все наши труды, дома, поля, мастерские, всё пойдёт прахом.

— Настолько всё плохо? — хрипло спросил я.

Дриада не ответила прямо:

— Судьба туманна. Многое зависит от ваших действий в ближайшие дни, но лучше перестраховаться, чем потерять невосполнимое.

Да, люди важнее зданий. Дома можно отстроить, поля засеять заново, а мертвецов уже не воскресить. Надеюсь, что оставленные бойцы, Дректар с хобгоблинами и отряд Амализы, смогут отбиться от обычных угроз. А против необычных, армии из порталов…

— Можете дать совет, куда нам идти и что делать? — в моём голосе прорвалось отчаяние. Хотелось конкретики, плана, а не туманных предостережений.

Лигея посмотрела мне в глаза, в её взгляде мелькнула печаль. — Твои планы сейчас ничуть не хуже других, Артём. Иди на восток встречать свой отряд. Ищи то, что можно найти, действуй по обстоятельствам.

Вот и весь совет. Значит, ситуация настолько запутанная, что даже полубогиня не видит ясного пути. Или видит, но не может сказать из-за божественных ограничений.

— Что ж, — вздохнул я. — Значит, придётся импровизировать. Я в этом спец.

Лигея подвела нас к ручью, с журчанием бегущему через поляну. Вода была кристально чистой, можно разглядеть каждый камешек на дне.

— Разденьтесь, — мягко приказала дриада.

Я переглянулся с Лили. После всего, что между нами было, стесняться Лигеи глупо, но всё равно как-то неловко раздеваться средь бела дня.

— Не смущайтесь, милые. Для меня ваши тела как для садовника цветы, прекрасны, но без похоти.

Мы послушно разделись. Вода оказалась идеальной температуры, ни холодная, ни горячая. Она смыла с нас не только грязь и пот дневного перехода, но и усталость и напряжение последних дней. Потом она дала нам мягкие белые одежды из неведомой ткани, лёгкой, как паутинка, но тёплой, как шерсть. В такой хоть в пустыне, хоть в снегах — везде комфортно.

— Садитесь, — дриада указала на поляну, где словно из ниоткуда появился накрытый стол. Вернее, не стол, а расстеленная на траве белая скатерть с угощениями.

На блюдах лежали фрукты всех видов, от знакомых яблок до экзотических плодов, названий которых я не знал. Овощи, явно только что с грядки. Помидоры пахли солнцем, огурцы хрустели свежестью. Грибы, от простых шампиньонов до каких-то фиолетовых с золотыми прожилками. В центре стоял большой кувшин козьего молока, густого, с пенкой.

— Простая еда, — извинилась Лигея.

— Простая⁈ — я откусил яблоко, и вкус… Господи, да это лучшее яблоко в моей жизни! Сладкое, с лёгкой кислинкой, сочное. Как будто вся суть яблока, сама квинтэссенция яблочности собрана в одном плоде.

Лили тихо стонала от удовольствия, уплетая какие-то синие ягоды. Сок стекал по её подбородку, она вытирала его тыльной стороной ладони, как ребёнок.

Мы ели молча, наслаждаясь каждым кусочком. После походной еды и перекусов на бегу это был настоящий пир. Желудок наполнялся, но без тяжести.

Покой поляны обволакивал, убаюкивал. Веки стали свинцовыми. Лили уже клевала носом, прислонившись к моему плечу.

— Вы устали, дети мои, — Лигея встала, грациозная, как молодая лань. — Пойдёмте.

Она отвела нас в беседку под огромной вишней. Ветви склонялись до земли, создавая естественный шатёр. Внутри ложе из вереска и мха, мягкое, как перина. Пахло мёдом и весенними травами.

Дриада легла между нами, обняла, прижала к себе. От неё исходило тепло, но не жар страсти, а тепло домашнего очага, материнских объятий.

— Спите, милые. Вам предстоит долгий путь, но сейчас отдыхайте, на моей поляне вы в безопасности.

Я хотел возразить, что нам нельзя спать, время не ждёт, враг с его порталами… Но слова застряли в горле, глаза закрылись сами собой.

Последнее, что помню, нежное прикосновение к волосам и далёкий голос:

— Спите, воины света, завтра вас ждёт тьма…

Меня мягко приняли в свои объятия удивительно мирные сны. Никаких кошмаров, никаких тревог, только бесконечное поле белых вишнёвых цветов под голубым небом и где-то вдали радостный смех моих детей.

Глава 7

На следующее утро меня разбудил аромат свежих фруктов. Лигея уже накрыла на стол, когда мы с Лили выползли из шалаша. Солнце едва показалось над горизонтом, но эльдари успела приготовить целый пир из того, что вырастила сама.

— Ну надо же, как в санатории, — пробормотал я, потягиваясь. Позвонки хрустнули после ночи на непривычно мягкой постели, в поместье я привык к более жёсткому ложу.

Завтрак оказался простым, но каждый кусок буквально таял во рту. Персики казались слаще любых земных аналогов, яблоки хрустели так, что аж за ушами трещало, а виноград… Чёрт, такого винограда я не пробовал никогда в жизни! Лили с аппетитом уплетала свежие овощи и салат, время от времени благодарно поглядывая на хозяйку.

— Спасибо за гостеприимство, — поклонился я, когда мы закончили есть. — Ваш дом — настоящий оазис покоя.

Лигея улыбнулась той самой загадочной улыбкой, от которой у меня по спине пробегали мурашки. Она подошла ближе, и я почувствовал знакомый аромат полевых цветов.

— Удачи вам в вашем деле, Артём, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — И помни, иногда самые страшные чудовища прячутся не в тёмных углах, а в человеческих сердцах.

— Философия с утра пораньше. Ну, спасибо!

Мы с Лили вошли в лес, оставив позади этот удивительный островок спокойствия.

Согласно карте Мароны, которую я изучил ещё вчера вечером, вдоль границы между Северо-Восточными и Юго-Восточными Марками располагалась целая дюжина деревень. Баронесса считала, что они пока не пострадали, но могут стать следующими целями Изгоев Балора.

— Начнём с Уэлвилла, — предложил я, сворачивая карту. — Это самая северная деревня из списка, и она ближе всего к нам.

Моя жена кивнула и поправила колчан за спиной. За время наших путешествий и боёв с монстрами она заметно окрепла, превратившись из хрупкой девушки-кунида в отважную воительницу.

Мы двигались быстрым шагом по равнине. Утреннее солнце припекало спину, ветер доносил запах трав и… чего-то ещё. Чего-то неправильного и тревожащего.

Чем ближе мы подходили к Уэлвиллу, тем сильнее становился этот запах. Гарь. И что-то сладковатое, тошнотворное, отчего в памяти всплыли кадры земной военной хроники.

— Артём, — Лили схватила меня за руку. — Смотри.

На горизонте показались очертания деревни. Вернее, того, что от неё осталось. Большинство домов превратились в почерневшие остовы, но не это заставило меня остановиться, как вкопанного.

— Ё-моё!! — единственное, что смог произнести.

Порубленные на куски тела, в которых сложно было понять, кто именно это был. Безумие…

Лили рухнула на колени рядом со мной, её вырвало прямо на выжженную траву. Я и сам едва удержался, во рту появился знакомый металлический привкус, который накатывает перед блевотой.

— Дышать через рот, не смотреть на лица, — положил руку на спину Лили и почувствовал, как её трясёт.

— Патрулируй периметр, — произнёс я через силу, голос прозвучал хрипло. — Я… Я разберусь здесь, похороню их.

Она подняла на меня глаза, в них стояли слёзы вперемешку с яростью, кивнула и, шатаясь, пошла прочь от этого кошмара.

Я заставил себя подойти ближе. Тела почти не разложились, значит, резня произошла вчера вечером или сегодня ночью.

— Мы опоздали на какие-то часы.

Ноги словно налились свинцом, но я заставил себя зайти в деревню.

Там творился настоящий ад.

На обугленных стенах красовались символы, нарисованные чем-то бурым. Присмотревшись, понял, что кровью. Изображали они над ним рожу с рогами и клыками.

Среди развалин валялось около дюжины тел, те, кто пытался сопротивляться. Их явно пытали.

Желудок всё-таки не выдержал, меня вывернуло прямо посреди бывшей главной площади. Во рту остался мерзкий кислый привкус, руки тряслись от ярости.

— Спокойно, Артём, дыши. Ты здесь, чтобы помочь, а не психовать, — я заставил себя выпрямиться и продолжить осмотр.

Следы вели из деревни на запад, глубокие колеи от телег, отпечатки множества ног. Рабов гнали цепью, что читалось по плотно утрамбованной среди грязи тропе. Метров через триста следы обрывались.

Ловко. Напали, разграбили, забрали людей и ушли через магическую дыру. Никаких следов, никакой погони.

Теперь самое тяжёлое, похороны.

На окраине деревни я отыскал пустой амбар, где уцелело немного сена, а около разрушенного дома рядом обнаружилась приличная поленница дров, видимо, хозяева заготовили на зиму. Теперь им это не понадобится.

Таскать трупы оказалось ещё хуже, чем я думал. От некоторых несло так, что отворачивался и несколько секунд усиленно дышал ртом, преодолевая спазмы в животе.

Лили вернулась как раз когда я укладывал последнее тельце на импровизированный погребальный костёр. Лицо у неё было серое, но решимость в глазах только окрепла.

— Мы должны их остановить, — сказала она, набирая охапку поленьев. Голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

Я понимал её чувства. Моя милая добрая Лили, которая переживала из-за необходимости убивать даже монстров, сейчас готова лично перерезать глотки всем этим ублюдкам.

— Остановим, — пообещал я, сжимая её плечо. — Клянусь.

Когда натаскали достаточно дров, мы встали перед горой трупов, отдавая последние почести мёртвым. Лили опустила голову, по щекам текли слёзы.

— Да благословят боги невинных жителей Уэллвилла, — произнесла она дрожащим голосом. — Они просто хотели жить мирно и не заслужили такого.

— И пусть они станут последними жертвами, — добавил я, доставая огниво. — Если мы сможем это предотвратить.

Сухое сено вспыхнуло мгновенно. Пламя жадно побежало по дровам, добираясь до тел. Я старался не думать о том, что горит человеческая плоть, этот запах потом не выветривается неделями.

— Уходим, — скомандовал я. — Такой дым видно за километры. Если поблизости есть враги, они придут проверить.

Мы отошли от горящего костра метров на триста, когда услышали оклик. Оба мгновенно развернулись, натягивая тетивы, рефлексы в этом мире нарабатываются быстро.

Из небольшой рощи показалась женщина с двумя детьми, мальчиком и девочкой лет десяти-одиннадцати. Все трое выглядели так, словно прошли через ад: грязные, измождённые, с пустыми глазами.

— Пожалуйста, скажите, что вы пришли помочь, а не с новыми бедами, — прохрипела женщина. Голос сорванный, видимо, от крика. — Я видела, как вы хоронили… Хоронили их.

Она прижимала детей к себе так крепко, словно боялась, что их вот-вот вырвут у неё из рук. Мальчик смотрел в никуда, девочка уткнулась матери в бок.

Я опустил лук и поклонился — нужно ей показать, что мы не являемся угрозой.

— Я сир Артём Крылов из поместья Мирид в провинции Терана, — представился я, стараясь говорить мягко и спокойно, как с испуганным животным. — Мы здесь, чтобы остановить тех, кто это сделал.

Женщина словно ожила, в глазах появился блеск ярости.

— Это были не монстры! — выплюнула она с горечью. — Ржавые, гнильцы и коротышки! Вылезли из дыры в воздухе, убили моего мужа, моих родных… Часть убили, остальных связали как скот и утащили в свою дыру!

«Ржавые», так в простонародье называли орков с красноватой кожей. «Гнильцы» — наверное, нежить или что-то вроде того. «Коротышки» — гоблины или гномы-отступники. Классический состав банды Изгоев Балора.

— Вы слышали о нападениях на другие деревни? — спросил я. — Любая информация поможет нам их выследить.

Женщина смотрела сквозь меня невидящим взглядом. Пришлось окликнуть её повторно.

— Сударыня?

Она вздрогнула, словно очнувшись от кошмара.

— Много деревень на севере. Беженцы шли почти каждый день. Староста хотел эвакуировать всех, но решили, что мы слишком далеко на юге, что до нас не доберутся, — голосе несчастной прорезалась горькая ирония. — Мы с мужем как раз собирали вещи, чтобы уехать утром. Опоздали на одну ночь.

Я посмотрел на детей. Они даже не реагировали на разговор. Психика просто отключается от перегруза.

— Оставайся с ними, — тихо сказал я Лили. — Попробуй узнать, какие именно деревни пострадали. Названия, направления, всё, что вспомнят, а я добуду им еды.

Мы взяли с собой только оружие и снаряжение, никаких припасов, но оставить пострадавших без помощи было бы неправильно. На равнинах водились луговые бычки и другая дичь, охота не должна занять много времени.

Лили кивнула и осторожно повела семью обратно в рощу. Я услышал, как она начала говорить, мягко, успокаивающе, как умеют только куниды.

Я побежал прочь от дыма. На равнинах всегда можно найти дичь, если знаешь, где искать. Вскоре заметил небольшое стадо луговых бычков; мирные травоядные размером с крупную козу, но мяса в них достаточно, чтобы накормить десятерых.

Стрела вошла чисто, зверь упал на месте. Разделывая тушу, я думал о том, как сильно изменилась моя жизнь. Раньше максимум, с чем имел дело, это курица из супермаркета, да и то редко, а теперь вот руки сами знают где резать, как снимать шкуру.

Вернувшись к выжившим фермерам, увидел, что Лили уже собрала приличную кучу зелени и грибов. Моя кунида как всегда не подвела, её чутьё на съедобное было просто феноменальным.

— Не так уж плохо для импровизированного пикника, — подумал я, раскладывая мясо.

После первого же кусочка жареного мяса в глазах мальчишки что-то изменилось. Он начал есть сначала осторожно, потом со все нарастающей жадностью. За ним потянулась девочка, а следом и их мать.

Видимо, несчастные не ели как минимум пару дней.

Надо было двигаться дальше, но тащить эту семью с собой… Ох! У нас нет лошадей, а идти в темпе выживших означало растянуть путь на полдня минимум. Время же поджимало, где-то там орки и гоблины продолжали своё чёрное дело.

— Госпожа, — обратился я к женщине, стараясь говорить мягко, но уверенно. — Мы с женой бежим быстрее лошадей. Хотите, отнесём вас до следующей деревни?

Она посмотрела на меня всё тем самым пустым взглядом, который я уже привык видеть у людей, находящихся в шоке. Потом медленно, словно пробуя слова на вкус, произнесла:

— Хорошо.

Я кивнул, стянул с пояса свой артефактный ремень, уменьшающий переносимый вес на девять килограмм, и протянул его Лили.

— Моя жена понесёт вас, а я детей.

Дети были худенькие, но не истощённые, обычные деревенские ребятишки.

— Вы отвезёте нас в Сайлен? — вдруг ожила женщина. — Это больше пяти часов ходьбы на юго-восток. Вы не сможете нести нас так далеко.

Мы с Лили переглянулись и невольно ухмыльнулись. Моя кунида любила демонстрировать свою скорость почти также, как я меткость стрельбы.

— Мы доставим вас туда быстрее, — пообещал я.

Соорудить импровизированную упряжь из верёвок и обрывков ткани оказалось делом нехитрым. Закрепил мальчишку за спиной, девочку спереди, так удобнее распределять вес. Дети вцепились в меня мёртвой хваткой, словно от этого зависела их жизнь. Что ж, в каком-то смысле так и есть.

Лили тем временем пристроила женщину себе на спину. Даже с моим поясом, облегчающим вес, нести взрослого человека — задача не из лёгких, но моя кунида только азартно блеснула глазами. Любит она подобные вызовы.

— Держитесь крепче, — предупредил я и активировал Рывок Гончей.

В первые секунды дети замерли от страха. Мир вокруг смазался в поток красок, ветер засвистел в ушах. Я старался держать максимально плавный темп, около двадцати пяти километров в час, это всё, что мог выжать с шестьюдесятью килограммами дополнительного веса. Ноги работали, как поршни, каждый шаг выверен до миллиметра. Споткнёшься на такой скорости, и детям несдобровать.

И тут мальчишка не выдержал. Сначала я услышал тихий всхлип, потом раздался громкий вопль прямо мне в ухо.

— Ого! Мы летим! Мама, смотри, мы летим!

Хоть что-то хорошее в этом кошмаре. Я чувствовал, как напряжение в детских телах сменяется чем-то похожим на… Радость? Да, определённо радость! Девочка тоже начала хихикать, крепче обхватив меня руками.

Полтора часа бега с таким дополнительным весом — это вам не шутка даже для прокачанного тела. Пот заливал глаза, дыхание становилось тяжелее с каждым километром. Ещё чуть-чуть, ещё немного. Не для себя, для них.

Рядом бежала Лили. Даже неся такой в общем-то немалый груз, она двигалась с кошачьей грацией, присущей её расе. Длинные уши развевались на ветру, как боевые штандарты. Иногда она бросала на меня беспокойные взгляды, проверяла, справляюсь ли.

Справлялся. Пока справлялся.

Когда на горизонте показались первые крыши Сайлена, я невольно ускорился, но чем ближе мы подходили, тем сильнее сжималось что-то в груди. Запах гари чувствовался ещё за километр. А потом…

— Нет, — выдохнул я, замедляя бег. — Чёрт, только не это!

Сайлен был мёртв. Обугленные остовы домов торчали из земли как гнилые зубы. Дым больше не поднимался, значит, горело дня три назад, не меньше. Изгои Балора не просто шли прямиком на юг, сметая всё на своём пути, они действовали хаотично, непредсказуемо.

— Стойте здесь, — велел я, осторожно опуская детей на землю подальше от страшного зрелища.

Женщина сползла со спины Лили и упала на колени, глядя на разрушенную деревню. В её глазах снова появилась та самая пустота. Дети прижались к ней с двух сторон, мальчишка больше не смеялся.

— Побудьте здесь, — мягко сказал я семье. — Мы проверим, что там.

Кивнул Лили, и мы двинулись к деревне. С каждым шагом запах становился всё омерзительнее. Гарь, смерть и что-то ещё, от чего желудок сжимался в комок. Инстинктивно потянулся к луку, но Лили удержала меня за руку. Присмотрелся. Несколько мужчин, покрытых сажей и пеплом, складывали тела в общую могилу. Выжившие. Делали то, что сделали мы в Уэлвилле.

Подошли ближе, стараясь не выглядеть угрожающе. Мужчины подняли головы, в глазах та же пустота, что у спасённой женщины, только помноженная на физическую усталость от тяжёлой работы.

— Мы из отряда Искателей, — представился я. — Пришли помочь.

Старший из них, седой мужик с обожжёнными руками, криво усмехнулся.

— Поздновато для помощи, парень. Дня три уж как поздно.

Не стал спорить. Вместо этого снял перчатки и принялся помогать. Лили последовала моему примеру. Работали молча, слова тут не нужны. Мёртвых оказалось много. Слишком много.

Потом, когда худшее осталось позади, мужчины начали говорить. Но подобное мы уже слышали: орки, гоблины, вепри. Несколько десятков налётчиков, уровни от 20-го до 25-го уровней, у лидера 28-й.

— Портал открыли вон там, за холмом, — махнул рукой один из мужчин. — Мы едва успели увести женщин и детей. Некоторые успели… — он замолчал, сглотнув.

Я проследил взглядом в указанном направлении. Да, логично, скрытое место, удобное для внезапной атаки. Эти ублюдки знали своё дело.

Среди выживших оказалось около дюжины женщин и детей, прятавшихся в лесу во время налёта. Когда я привёл семью из Уэлвилла, местные приняли их без лишних вопросов. Горе объединяет лучше любых слов.

— Надо добыть еды, — сказал я Лили. — Эти люди едва держатся на ногах.

Следующий час мы потратили на охоту и собирательство. Мне удалось подстрелить одну козу и пару луговых бычков, местный аналог антилопы. Лили набрала два мешка грибов и съедобной зелени. Когда мы вернулись, в глазах людей появилось что-то похожее на благодарность.

Раздавая еду, я пытался ободрить их, говорил, что мой отряд сделает всё возможное, чтобы остановить налётчиков, но видел, им уже всё равно. Их мир уже рухнул, а месть не вернёт мёртвых.

— Идите на юг, в Терану, — посоветовал я. — Там безопасно. Всё-таки стены и гарнизон…

Кое-кто кивнул, но далеко не все решатся на такой путь. Некоторые останутся здесь, среди пепла своих домов, потому что идти им больше некуда.

Мы с Лили двинулись дальше, к Бринну. В груди было тяжело, словно проглотил камень. Я морально готовился к худшему, найти ещё одну сожжённую деревню…

Глава 8

Но Бринн встретил нас не пеплом и разрухой, а свежевыструганным частоколом и запахом смолы. Я выдохнул с таким облегчением, что Лили обеспокоенно взглянула на меня.

— Всё хорошо, — пробормотал я. — Просто… приятно видеть хоть что-то целое.

Деревня готовилась к обороне основательно. Вокруг частокола вырыли ров, на дне которого торчали заострённые колья, классическая защита против конницы и пехоты, а для необученных ополченцев серьёзная преграда.

Стражи на воротах едва не выронили копья, увидев нас. Оно и понятно, Искатель 44 уровня в этих краях явление редкое. Страж-заклинатель 26 уровня среди местных наверняка считался живой легендой, я же был почти вдвое сильнее.

— Искатели! — закричал один из часовых. — Искатели пришли!

Ворота распахнулись, и нас буквально втащили внутрь. Люди высыпали из домов, глядя на нас как на спасителей. В их глазах плескалась такая надежда, что мне стало не по себе. Они, видимо, думали, что мы решим все их проблемы, что два человека смогут остановить орду налётчиков.

Ну, технически-то смогут, только вот какой ценой.

Толпа готова была устроить стихийный праздник прямо на площади, но мы с Лили вежливо отказались. Вместо этого я попросил позвать мэра и старших защитников деревни.

Геннадий, так звали мэра, оказался высоким худым мужчиной с мешками под глазами. Выглядел он так, будто не спал несколько суток, что, скорее всего, так и было.

— Ты защитишь нас, если придут налётчики? — с надеждой спросил он, едва мы остались наедине в его доме.

Я посмотрел на него прямо, потом перевёл взгляд на остальных, Целителя, Стража-заклинателя, ещё нескольких мужчин с уровнями выше двадцатого.

— Сделаем всё что в наших силах, — ответил честно. — Но предупреждаю, бандиты нападут неожиданно. Мы пришли, чтобы помочь вам, а в идеале уничтожить Проходчика, который позволяет им совершать эти набеги.

Лица собравшихся вытянулись. Одно дело абстрактная угроза, другое — конкретное предупреждение от Искателя.

— Мы опасались, что так и случится, — медленно произнёс Геннадий. — Что вы предлагаете?

— Эвакуируйтесь.

Слово повисло в воздухе как удар хлыста. Лили рядом со мной кивнула, поддерживая.

— Вашему народу придётся нелегко, но это лучше, чем то, что сделают с вами Изгои Балора.

В комнате поднялся настоящий переполох. Пожилой Целитель аж покраснел от возмущения.

— Но вы же здесь, чтобы защищать нас!

Я покачал головой, стараясь говорить спокойно, но твёрдо.

— Возможно, но я не останусь здесь навечно или даже надолго. Моя цель — остановить Изгоев, а не охранять вашу деревню. У меня есть семья, которую я бы предпочёл защищать, и лучший способ сделать это — поймать налётчиков.

Мои слова ударили по собравшимся словно обухом, но врать я не собирался. Где-то там, в поместье Мирид, меня ждали жёны и дети. И если выбирать между ними и незнакомой деревней…

— Можем ли мы надеяться хотя бы на несколько дней? — спросил Геннадий после тяжёлой паузы. — Дайте нам хоть немного времени, чтобы подготовиться к отъезду.

Я вопросительно взглянул на Лили. Она задумчиво прикусила губу, потом кивнула.

— Несколько дней… А это ведь может сработать, — заговорила она. — Надеюсь, вы не сочтёте мои слова цинизмом, но если вы останетесь в деревне, то вероятность того, что рейдеры создадут здесь портал, возрастает в разы, и у нас появится шанс нанести по ним удар.

— Значит, мы станем приманкой? — резко бросил Целитель.

Я пожал плечами, не видя смысла приукрашивать.

— Вы давно уже приманка. Но что бы вы ни выбрали, ваша безопасность — наш главный приоритет, пока мы здесь. Лично мне было бы спокойнее, если бы вы немедленно эвакуировались. Бандитам понадобится время, чтобы понять, что деревня опустела, и они всё равно откроют здесь портал.

Геннадий долго молчал, потом мрачно покачал головой.

— Хорошо. Мы немедленно эвакуируем тех, кто готов, и постараемся, чтобы остальные ушли как можно быстрее.

Он протянул нам руку.

— Спасибо, сир Артём, госпожа Лили.

Я пожал его ладонь, чувствуя мозоли честного труда. Хороший мужик. Надеюсь, выживет.

Выйдя из дома мэра, я повернулся к Лили.

— Пойду осмотрю местность и попробую определить, какие места лучше всего подходят для портала. А если налётчики нападут, сделаю всё возможное, чтобы отбиться.

Моя кунида нахмурилась, в её глазах мелькнуло беспокойство.

— Наши ещё не скоро доберутся до этого района, — заметила она, имея в виду остальных членов нашего отряда.

Я кивнул.

— Тем лучше. Пусть разделятся на две группы и разобьют лагерь ещё в двух деревнях этого района, к востоку отсюда и как можно севернее, которые найдут неразграбленными. Опиши им расположение порталов в разрушенных деревнях, чтобы могли устроить засады.

Лили прикусила губу, верный признак, что ей не нравится мой план.

— А ты один справишься? Да, ты сможешь отбиться от тридцати головорезов 25-го уровня, но если они нападут на тебя всей толпой или обездвижат?

Молодая женщина на заднем плане неловко откашлялась, я только сейчас обратил на неё внимание. Невысокая, крепко сбитая, с приятным лицом и светло-каштановыми волосами. Типичная деревенская девушка, каких полно в любой глубинке от Урала до Сибири.

— Я могу пойти с ним и защитить его от этого, — сказала она.

Глаз истины автоматически выдал информацию: Разрушитель Цепей, 21 уровень.

На её уровне в основном опутывания и ловушки, но против тридцати врагов это может стать решающим фактором.

Быстро прикинул варианты. С одной стороны это риск для неё. С другой, без возможности снять обездвиживание я действительно уязвим, а она вызвалась добровольно, что уже говорит о храбрости.

— Есть лишняя лошадь для неё? — спросил Геннадия. — Я могу заплатить.

Мэр обиженно замахал руками.

— В этом нет необходимости, сир Артём. Она сражается за нашу деревню, и, конечно, мы поможем вам обоим чем сможем.

Лили с видимым облегчением обняла и поцеловала меня на прощание, моя девочка переживала, но понимала необходимость разделиться. Затем она разбежалась и одним мощным прыжком перемахнула через частокол. Крики удивления и восхищения проводили её исчезающую фигуру.

Разрушительнице Цепей быстро привели лошадь, крепкую деревенскую кобылу. Девушка представилась.

— Савва.

За воротами деревни я сразу взял хороший темп. Савва явно удивилась, когда её лошадь начала отставать от меня, бегущего на своих двоих. Пришлось немного сбавить скорость, не хотелось загонять животное.

Через несколько минут молчаливой езды она откашлялась.

— Ты не спросил, как я могу помочь с контролем толпы. Удивляюсь, что ты просто принял мои слова за чистую монету.

Чёрт, оплошал! Глаз истины — моя тайна, и палиться с ним нельзя. Даже на моём уровне эта способность слишком редкая и ценная.

Я ухмыльнулся, стараясь выглядеть беззаботно.

— Да просто подумал, что нельзя не доверять человеку с таким очаровательным акцентом.

Савва заметно покраснела.

— Да ладно, я говорю как деревенщина.

— Ты говоришь как человек из честной семьи, живущей в честной деревне. В этом нет ничего постыдного. К тому же не каждый имеет смелость вызваться помочь странному искателю приключений отбиться от орды опасных налётчиков, угрожающих её дому.

Она смущённо рассмеялась.

— Ну, может быть, в Бринне мы заботимся друг о друге лучше, чем в каком-нибудь большом городе, где никто никого не знает и никому нет дела даже до соседей.

Савва наклонилась с седла и протянула мне руку.

— Я Разрушительница Цепей, могу вытащить тебя из силков и корней, а также немного исцелить.

Я пожал её ладонь, хватка оказалась на удивление крепкой. Рабочие руки, привыкшие к труду.

— Это наверняка пригодится в бою с многочисленными врагами.

Потом я посмотрел на неё серьёзно.

— Теперь о бое. Если на нас нападут до того, как Лили вернётся, я буду атаковать врага с максимально возможной дистанции и хочу, чтобы ты находилась на пределе дистанции применения заклинаний. А если кто-то из бандитов хотя бы посмотрит в твою сторону, приказываю тебе мчаться в безопасное место со скоростью ветра.

Савва выглядела удивлённой.

— То есть делать, по сути, то же самое, что и в любом другом бою в качестве поддержки?

— Да, точно! — я посмотрел на рощицу впереди, потом снова на Бринн. Хорошее место для портала, скрытое, с удобным подходом к деревне. — Давай-ка проверим это место.

Она кивнула и направила лошадь к деревьям.

— Ты правда думаешь, что сможешь справиться с тридцатью врагами, даже если они на двадцать уровней ниже тебя?

Вот он, ключевой вопрос. В играх разница в двадцать уровней означала бы лёгкую победу, но это не игра, здесь всё сложнее. Монстр на двадцать уровней выше — это смерть, потому что система накладывает штрафы на урон. Но с разумными расами всё зависит от навыков, снаряжения и тактики. Тридцать человек 10-го уровня могут завалить 50-го, если будут действовать слаженно.

— Ну, скажем так, — ответил я с лёгкой усмешкой. — Даже если не смогу их победить, то смогу убежать, и они никогда меня не поймают. Особенно с твоей помощью.

Для демонстрации активировал Рывок Гончей и помчался к роще, потом сбросил скорость с помощью Переката с выстрелом и вернулся к ней. Савва присвистнула.

— Блин, ты такой же быстрый, как твоя подружка!

— На самом деле далеко не такой, но на достаточно больших расстояниях мы друг друга стоим.

Мы осмотрели место за деревьями и сошлись во мнении, что оно идеально для засады: хороший обзор, скрытность, несколько путей отхода. Потом двинулись дальше, методично проверяя окрестности.

— И как ты пришла к выбору Разрушителя цепей? — спросил я, пока мы ехали к следующей точке. — Редко встретишь классы, снимающие дебаффы.

— Ага, — щёки Саввы слегка порозовели. — Ничего героического, просто прагматизм. Ранчо моей семьи находилось в двух шагах от точки появления пятого уровня, где пауки-монстры стреляли паутиной, которая цеплялась за что ни попадя. Вблизи от нас не было Искателей приключений, которые зачищали бы территорию, так что бродяги регулярно появлялись около нашего дома.

Она с отвращением сплюнула.

— Мы разводим лошадей, а они не могут убежать от бродяг, пока Папа не доберётся до них и не освободит из паутины. Из-за этих чёртовых пауков мы теряли по лошади примерно каждый месяц, и обычно самых ценных жеребят. Потом Па не повезло, он наткнулся на одного из редких монстров шестого уровня и чуть не не погиб.

Савва выпрямилась в седле, в её голосе появилась гордость.

— И вот как только я проснулась в свой двенадцатый день рождения и получила приглашение выбрать класс, я выбрала Разрушителя Цепей, чтобы помогать ему. Он приглашал меня в партию, а я освобождала лошадей, за которыми гнался монстр, а потом лечила его, пока он сражался. Это был медленный набор опыта, я просто время от времени участвовала в боях, но всё же подняла несколько уровней.

— А теперь у тебя 21-й? — улыбнулся я. Неплохой прогресс для деревенской девушки без доступа к подземельям и рейдам.

Савва рассмеялась.

— Не от пауков, конечно! Вернее, не только от них. Когда моему младшему брату исполнилось двенадцать, он выбрал специализацию Стрелок, и мы вместе ходили к месту появления пауков и зачищали его утром и днём.

— И твои родители на это пошли? — удивился я.

— Блин, нет! Они пришли в ярость, когда узнали! — усмехнулась она. — Но что им было делать, связать нас? Мы были хорошими послушными детьми, но не собирались позволить этой точке возрождения продолжать посылать монстров, чтобы те убивали наших лошадей или покушались на жизнь нашего отца. Поэтому после первых нескольких раз, когда нас поймали за тайными выходами, Па начал ходить с нами, хотя и держался в стороне, чтобы мы могли набраться опыта. Он всегда находился рядом, чтобы вмешаться в случае чрезвычайной ситуации, но её никогда не возникало. Ни со мной, когда я развеивала паутину, ни с братом, когда он отстреливал пауков.

юбой ММО.

Савва поёрзала в седле, устраиваясь поудобнее.

— В общем, мы годами каждый день фармили эту точку появления, пока наконец не достигли 16-го уровня, и опыт за неё больше не давали. Тогда мы перешли к следующей точке появления и обнаружили, что она почти такая же простая, но всё ещё даёт опыт. Потом попробовали ещё несколько, но все они тоже оказались слабыми, и мы фармили эти четыре точки появления, пока они вовсе не перестали давать опыт. Затем перешли к следующему уровню, и так далее. Лёгкие бои с небольшим приростом.

Она пожала плечами и ухмыльнулась.

— Лёгкие бои или нет, но чтобы опробовать новые точки появления, нужна смелость, — заметил я. — Я всегда узнаю отважную ковбойшу, как только её увижу.

Савва непонимающе уставилась на меня.

— Ты говоришь так, будто делаешь мне комплимент, но ты только что назвал меня коровой, покрытой спермой?

Я невольно расхохотался, вот это культурный барьер! Пришлось объяснять.

— У меня на родине ковбойшами называют женщин, которые разводят скот. Это почётное название. А смелость означает, что у тебя есть сила воли и решимость.

Она рассмеялась в ответ.

— Значит, скотовода называют ковбойшей? Странные у вас названия.

— В любом случае теперь понятно, почему ты вызвалась мне помогать. Ты привыкла сражаться бок о бок с лучниками, — я помолчал, потом спросил осторожно. — А где сейчас твой брат, позволь спросить?

Улыбка Саввы стала натянутой.

— Ушёл на север воевать.

По её лицу понял, что она боится худшего. Что ж, имеет на то все основания, учитывая ситуацию в Северо-Восточных Марках.

Я мягко коснулся её колена.

— Насколько мне известно, Изгои Балора избегают всех, кто может с ними сражаться, и преследуют только беззащитных. Твой брат, вероятно, изо всех сил старается их выследить, как и мы.

Савва кивнула, благодарная за поддержку.

— Да, конечно.

Обход деревни выявил пять возможных мест для портала в радиусе нескольких сотен метров. Я расставил их по приоритетам от наиболее вероятных к наименее, опираясь на опыт предыдущих атак. Савва оказалась толковой помощницей, быстро схватывала тактические нюансы.

Хотя, честно говоря, для тридцати бойцов 25-го уровня любое из этих мест удачное. Бринн без нашей защиты продержится минут пять, не больше.

После разведки оставалось только ждать. Я нашёл для себя хорошее скрытое место на холме, откуда просматривались три самые вероятные точки для портала и отправил Савву наблюдать за двумя другими из другого укрытия. Разделившись, мы могли контролировать всю территорию.

— У тебя есть Искра? — спросил я перед тем, как разойтись.

Савва рассмеялась.

— Похоже, что я увлекаюсь красивыми световыми шоу? Зачем мне это?

Логично. Искра — базовое заклинание, которое получают все подряд, но для специализированного класса поддержки это пустая трата слота умений.

— А как насчёт заклинаний, которые заставляют твои руки светиться?

Разрушительница Цепей на мгновение сосредоточилась, и её ладони засияли бледно-зелёным светом целительской магии.

— Ты про это?

Я посмотрел на заходящее солнце. Скоро стемнеет, и нам понадобится способ подавать сигналы.

— Должно хватить. Приведи людей из деревни, чтобы они дежурили посменно. Если увидишь признаки открытия портала, характерное свечение или искажение воздуха, немедленно сигналь и уходи оттуда.

Она кивнула, но потом замялась.

— А ты, Артём? Не собираешься же ты не спать всю ночь?

Хороший вопрос. Адреналин и напряжение могут поддерживать какое-то время, но усталость — плохой союзник в бою.

— Ладно, отправь ещё людей понаблюдать вместе со мной.

— Поняла. Удачи тебе, напарник, — Савва развернула коня и поскакала к деревне.

Быстро же мы с ней сошлись! Хотя в такой ситуации люди либо быстро находят общий язык, либо не находят его вообще.

Через несколько минут ко мне прибежали двое молодых парней, запыхавшиеся от быстрого бега. Судя по уровням, 10-й и 11-й, едва оперившаяся местная молодёжь.

— Можно подежурить с Вами, сэр? — спросил один, стараясь выглядеть серьёзным.

Я кивнул и быстро обрисовал им возможные места для порталов, показывая пальцем:

— Вот там, за той рощей, первый приоритет. Там, где холм делает изгиб, второй. И вон там, где русло старого ручья, третий. Следите за любым свечением, искажением воздуха или просто чем-то необычным. Портал при открытии выглядит как… Как будто воздух превращается в воду, а потом в ней открывается дыра.

Парни внимательно слушали, стараясь запомнить каждое слово.

— Меня разбудите через четыре часа на вторую вахту, — я строго посмотрел на них. — И помните, не спите и будьте внимательны. Если почувствуете, что начинаете засыпать, толкайте меня, чтобы я вас заменил. Это лучше, чем заснуть и проснуться от шума, когда рейдеры начнут убивать ваших близких.

Лица парней побледнели. Хорошо, пусть страх держит их в тонусе. Это не игра, где можно перезагрузиться после неудачи.

Оставив их на посту, я нашёл удобное место под старым дубом, завернулся в плащ и попытался заснуть, но мысли не давали покоя. Где-то там, в поместье Мирид, мои жёны и дети. Как они? Справляется ли Дректар с обороной? А вдруг Изгои решили ударить именно туда, пока я тут играю в героя?

Нельзя думать о плохом. Марона обещала присмотреть, да и в поместье есть кому постоять за семью.

Закрыв глаза, я провалился в беспокойный сон, полный огня и криков. В какой-то момент мне приснился Богдан, мой сын от Елены. Интересно, помнит ли он меня, или для него я просто исчезнувший незнакомец?

Разбудили меня через четыре часа, как и договаривались. Парни выглядели измотанными, но держались.

— Всё тихо, сэр, — доложил старший. — Никаких признаков порталов.

— Хорошо. Идите спать, утром продолжите.

Заняв наблюдательный пост, я вгляделся в темноту. Ночное зрение — одно из преимуществ высокого уровня Охотника. Там, где обычный человек видел бы только черноту, я различал очертания деревьев, движение мелких животных, даже отблески росы на траве.

Время тянулось медленно. Час, другой, третий… В деревне за частоколом горели редкие огни, большинство жителей сейчас или спит, или делает вид что спит. Сколько из них сейчас лежат без сна, вслушиваясь в ночные звуки?

Где-то заухала сова, в кустах прошуршал какой-то зверёк. Обычные ночные звуки, но в каждом из них мерещилась угроза.

— Спокойно, — сказал я себе. — Если бы они шли, я бы уже почувствовал. Тридцать человек не могут двигаться бесшумно, даже если половина из них разведчики.

К рассвету мои глаза слипались, несмотря на весь опыт ночных вахт. Когда первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев, я с облегчением потянулся. Ещё одна ночь прошла спокойно.

Но это не означало, что опасность миновала. Изгои Балора непредсказуемы. Они могли ударить сегодня, прямо среди бела дня, завтра или через неделю. А мы будем ждать.

Надеюсь, что поместье Мирид не подверглось нападению, пока я вынужден торчать здесь и охранять чужих людей. Потому что если с моей семьёй что-то случится…

Я не закончил мысль. Некоторые вещи лучше не додумывать до конца.

Глава 9

В эту проклятую ночь холод пробирал до костей, хотя до лета осталась всего пара недель. Бастион располагался в самой южной части Северных земель, но это не мешало погоде периодически напоминать «ты всё ещё на севере, приятель».

Мой походный плащ оказался бесполезен против пронизывающего ветра. Пальцы уже начали неметь, и я в который раз пожалел, что не прихватил хотя бы одеяло. Самоуверенный идиот!

В первую вахту удалось задремать, спасибо мышечной памяти, научившей засыпать в любых условиях, но во вторую смену пришлось ходить кругами, чтобы кровь не застаивалась. Растирал руки, приседал, делал махи. Только вот после полуночи температура упала настолько, что даже это не помогало.

Костёр? Забудь. С таким же успехом можно повесить табличку «Налётчики, я здесь!» с неоновой подсветкой. В земных играх такие ошибки прощались, респаунился и побежал дальше, а здесь второго шанса не дадут.

Пессимист во мне нашёптывал, что сегодня точно никто не нападёт, закон подлости же. Мёрзнешь тут как цуцик, а враги спят в тёплых постелях. Но рациональная часть, выкованная сотнями рейдов, напоминала, что самое эффективное время для атаки — предрассветные часы, когда часовые расслаблены, а защитники досматривают последние сны.

До рассвета оставалось меньше часа.

Я уже собирался плюнуть на попытки заснуть и присоединиться к дежурному, хоть поболтаем, да и время быстрее пройдёт, когда почувствовал, как на плечи легло толстое благословенно тёплое одеяло. А следом под него скользнула женская фигура.

Инстинкты сработали раньше разума, и я обнял женщину, прижавшуюся ко мне спиной. В первый момент решил, что это Лили. Кто ещё полезет под одеяло без предупреждения? Но вместо знакомых пышных форм моей куниды под руками оказались стройные изгибы. Ладонь легла на плоский живот, а к паху прижалась узкая крепкая задница.

— Савва? — прошипел я, узнав девушкуу по характерной худобе.

— Привет! — прошептала она. — Холодновато сегодня ночью, да? Я заметила, что ты путешествуешь налегке, а у нас есть ребята-добровольцы на смену. Решила проверить, как ты тут. Может, одеяло нужно?

Её дыхание щекотало шею, а тепло тела начало согревать. Я почувствовал, как напряжение от холода постепенно уходит, сменяясь другим.

— И сразу залезть под него вместе со мной? — спросил я с лёгкой иронией.

Она тихо хихикнула и повернулась ко мне лицом. В темноте блеснули глаза, карие, с золотистыми искорками. Дыхание участилось, грудь под простой рубашкой заходила чаще.

— Ну, я тут подумала о том, что ты вчера говорил, — её голос стал ниже, с хрипотцой. — И знаешь что? Мне, пожалуй, действительно должна понравиться роль бойкой наездницы.

Савва определённо привлекла моё внимание. Особенно когда при повороте моя рука оказалась у неё на груди, небольшой, но упругой, с твёрдым соском, упёршимся прямо в центр ладони через тонкую ткань.

— Да? — спросил я максимально небрежно, хотя в штанах уже стало тесно. И организм активно намекал на продолжение.

Она почувствовала это, прижалась бёдрами теснее и тихо ахнула.

— Ну, думаю, в жизни не часто выпадает шанс переспать с настоящим героем-красавчиком, — её пальцы легли мне на грудь и начали вырисовывать узоры. — Как у нас в деревне говорят: «хочешь проехаться верхом, садись в седло, пока конь не ускакал».

Резким движением, которого я не ожидал от худенькой девушки, она перекатила меня на спину и оказалась сверху, устроившись на бёдрах. Одеяло сползло с её плеч, и в предрассветных сумерках я разглядел точёный силуэт.

— И я узнаю дикого жеребца, готового к объездке, — её голос звучал игриво.

Я приподнял её за бёдра, прижимаясь ней. Даже через два слоя ткани чувствовалось, насколько она горячая.

— Собираешься накинуть лассо? — поддразнил я, схватив Савву за узкие бёдра. Под пальцами перекатывались крепкие мышцы.

— Только если придётся, — она снова нервно хихикнула.

Одеяло окончательно упало. Савва откинула волосы через плечо резким движением, выгнула спину и положила ладони мне на живот, устроившись поудобнее.

— Уффф! — выдохнула она, почувствовав мой размер сквозь ткань. — Да меня ждёт дикая скачка.

Я напряг бёдра и погладил её небольшую грудь под грубой рубашкой. Её кожа оказалась неожиданно нежной.

Савва нетерпеливо стянула рубашку через голову, я тут же накрыл её маленькие холмики ладонями и для того, чтобы согреть, ну и потому что не мог удержаться. Кожа мгновенно покрылась мурашками, соски затвердели, как камешки.

Девушка всхлипнула от удовольствия и на миг прижалась к моим рукам, потом вдруг схватила их и переместила вниз, на свою узкую попку, а сама наклонилась для поцелуя.

Губы у неё были мягкие, чуть обветренные, со вкусом мятного чая. Целовалась она жадно, но неопытно, я догадался, что она не избалована мужским вниманием.

Сжал её упругую задницу, пока она продолжала двигать бёдрами. Потом провёл руками вверх по спине, чувствуя под пальцами рельеф позвоночника, выступающие рёбра.

Прелюдия затянулась. Мы возились, как подростки: стаскивали одежду, исследовали друг друга руками и губами. Мой плащ и её одеяло оказались под нами, создав импровизированное ложе на холодной земле.

Савва словно решила изучить каждый сантиметр моего тела. Её пальцы скользили по мышцам с тихими стонами восхищения. Особенно её впечатлил пресс, она водила по кубикам ладонью.

— Чёрт, у тебя тело как у храмовой статуи, — выдохнула она мне в шею. — Только гораздо горячее.

Я вспомнил про свиток защиты и полез в сумку.

— Предусмотрительный, — одобрила Савва, увидев пергамент. — Я сейчас думаю только об одном, так что спасибо, что ты за двоих соображаешь. Давай сюда.

Она смело потянулась и активировала свиток. Магия защиты окутала нас обоих лёгким покалыванием.

Наконец я смог стянуть с неё штаны.

Холодный воздух коснулся меня на мгновение, тут же сменившись жаром её тела.

Савва снова начала двигаться, прижимаясь к моему инструменту. Я чувствовал, что она уже готова. Но не торопил, наслаждался её телом.

— Дьявол! — выдохнула она, ускоряя темп. — Твой братец вдвое длиннее и гораздо толще, чем у моего бывшего кавалера.

Кавалер? В единственном числе? Похоже, я оказался прав насчёт её неопытности.

Вместо ответа я нащупал её маленькую твёрдую горошину и слегка нажал.

Этого хватило. Савва выгнулась дугой с тонким визгом, запрокинув голову к уже светлеющему небу. Всё её тело напряглось, внутренние мышцы заходили волнами. Оргазм накрыл её полностью, она даже перестала дышать на несколько секунд.

— О-о-ох, блин! — наконец простонала она, рухнув мне на грудь. Я чувствовал, как стучит её сердце, часто-часто, как у пойманной птички. — И это мы ещё даже не начали по-настоящему, — её острые ногти впились мне в грудь, когда она приподнялась. — Но сейчас мы это исправим.

Я положил ладони на её бёдра. Савва не торопилась. Направила его ко входу, но вместо того, чтобы насадиться, начала водить ею туда-сюда между губок, тихо постанывая от удовольствия каждый раз, когда надавливала на свою горошину особенно сильно.

Умница. Привыкает. С её комплекцией и моими размерами это правильное решение.

Я добавил стимуляции, нача ласкать её. Савва застонала громче и начала медленно, очень медленно опускаться.

— Мать твою! Богиня плодородия! — прошептала она сквозь стиснутые зубы. В предрассветном свете я видел, как она прикусила нижнюю губу. — Ты просто невозможно огромный!

Закрыв глаза, я сосредоточился на ощущениях. Благодаря природной решительности, худенькая девушка опускалась всё ниже и ниже, насаживаясь, как чемпионка. Тяжело дыша, постанывая и всхлипывая, она сантиметр за сантиметром опускалась на мой ствол. Каждый миллиметр в её горячих глубинах ощущался невероятно. Она не останавливалась, пока я не упёрся в её пламенеющие глубины.

— Вот! — выдохнула она с гордостью первопроходца.

Я позволил ей самой задавать темп, наслаждаясь её стройным, поджарым телом. Минуту она просто сидела, привыкая и дрожа всем телом, потом начала осторожно покачивать бёдрами, делая круговые движения, чтобы привыкнуть. Затем сделала несколько движений и задрожала.

— О богиня! — Савва застонала, её внутренние стенки начали волнами сжиматься вокруг меня. — Никогда… Никогда не была в постели сразу с Героем-красавцем.

Савва обмякла, содрогаясь в оргазме. Меня охватил жар, от её трепешущеного тело, и Я не смог сдержаться, слишком долго терпел, и взорвался в неё с глухим стоном, словно гейзер.

— Это так… невероятно, — выдохнула Савва, поднимаясь с меня. Я видел, как дрожат её ноги.

Я улыбнулся и мягко надавила на её плечи, возвращая обратно на мой всё ещё твёрдый ствол.

— А кто сказал, что мы закончили? — игриво прошептала на ухо Саввы.

Савва дёрнулась.

— Твою ж… Он всё ещё твёрдый как камень!

Ночь становилась холоднее с приближением настоящего рассвета, но мы всё равно вспотели. Савва усердствовала, словно студентка на экзамене.

К третьему заходу она уже раскрепостилась, набралась опыта и уже уверенно скакала в разных темпах, меняла углы, использовала руки и внутренние мышцы на полную. Правда, выносливости ей всё же не хватало, сказывались худоба и отсутствие опыта.

Когда на востоке небо окрасилось первыми лучами, мы наконец рухнули в изнеможении. Натянув одеяло, прижались друг к другу в поисках тепла. Савва устроилась в моих объятиях, счастливая, измученная и очень довольная собой.

— Спасибо, — пробормотала она сонно. — Это лучший опыт в моей жизни.

— Приходи к нам в гости в поместье. У меня большая семья и девочки всегда рады хорошим людям.

Я обнял её покрепче. Несколько часов сна — это всё, что мы могли себе позволить. Но пока… Пока можно просто наслаждаться теплом и близостью.

Эта холодная ночь превратилась в одну из самых горячих в моей жизни.

Глава 10

На следующее утро прибыла Лили и сообщила новости о разделении отряда на две группы. В одной Владис, Эстеллис, Ванесса и Юлиан, в другой Карина, Харальд и Эйнар. Первая группа должна добраться до своей деревни уже к вечеру, вторая только к ночи, им предстояло проехать немного дальше.

Я мысленно прокручивал варианты. Успеют ли? Чёрт, надеюсь, что да.

Пришлось отдать приказ жителям Бринна затаиться — никто не должен высовываться без крайней нужды. Мы с Лили заняли позиции с видом на вероятные точки появления порталов, засев в засаде. Прятались за грудой камней, оставшихся от старой мельницы.

Кто знает, какую разведку используют Изгои Балора, — магическое наблюдение или фамильяров? А может, просто решат положиться на внезапность. И вообще, насколько они продвинутые, чтобы определять уровни людей на расстоянии? Если заметят нас с Лили на посту, поймут ли, что мы достаточно сильны, чтобы остановить их диверсантов? Информации кот наплакал, поэтому больше томила неизвестность.

Приготовился ждать. Прошёл час, потом второй. За это короткое время я точно понял, что совершенно разучился просто сидеть и ничего не делать. В прошлой жизни мог часами валяться на диване, уткнувшись в экран телевизора или слушая подкасты. Теперь же, после года непрерывной активности на Валиноре, прокачки, фарма монстров, обустройства поместья, создания всяких полезностей для семьи, безделье стало просто невыносимым. Руки чесались хоть чем-нибудь заняться.

Последнее время я отдыхал по-другому, проводя время с жёнами и детьми. Вот это самый настоящий отдых, а не это вынужденное ожидание.

Всякие идеи так и лезли в голову. Может, хотя бы поохотиться в округе на животных и монстров ради материалов для кожевничества? Или обдумать планы улучшения ремесла? Можно набросать схему будущего города, который я собирался построить вокруг поместья…

Но нет. Даже погрузиться в размышления сейчас — непозволительная роскошь. Пальцы машинально проверили тетиву лука, натяжение идеальное, как и всегда.

К счастью или к несчастью, бездельничал я не так уж и долго.

Около полудня воздух замерцал точно в том месте, которое я определил как второе по вероятности для портала. В воздухе возникла большая сфера, метра три в диаметре, переливающаяся всеми цветами радуги, и почти сразу из неё выскочил гоблин-лучник 21-го уровня.

Разведчик, понятное дело. Быстро огляделся, голова крутилась как на шарнирах, проверяя все направления. Убедившись, что всё чисто, юркнул обратно в портал.

И тут из магического проёма хлынул настоящий поток тел. Орки, гоблины, вепри… Они, конечно, старались двигаться тихо, но куда там. Доспехи звенели, оружие бряцало, по рядам громким шёпотом передавались приказы. Я мысленно отметил, что дисциплина у них явно хромает, но это всё равно организованная сила, а не толпа.

Сняв большой железный лук с плеча, активировал Быстрый выстрел. Пять стрел веером легли в ладонь отработанным до автоматизма движением. Тетива, уже натянутая наполовину, была готова выпустить смертоносный залп, но я медлил, осматривая врагов через прицел.

Воины, берсерки, лучники, стрелки… Стандартный набор. За ними шли заклинатели: шаманы с костяными амулетами, целители в лёгких робах, чародеи с посохами, ритуалисты с кинжалами для жертвоприношений, призыватели с фокусами для вызова существ. Глаз истины услужливо подсвечивал информацию: уровни от 20-го до 25-го, как и говорили выжившие. Воин-орк во главе отряда светился 28-м уровнем.

А вот чего я не увидел, так это Проходчика.

Вот же чёрт!

Последний боец вышел из портала, через несколько секунд лидер рявкнул приказ, и отряд строем двинулся к деревне.

Времени нырнуть в портал и разведать обстановку на той стороне мне не предоставили, секунд через десять сфера замерцала и растаяла как мираж в пустыне. Значит, если я собирался разобраться с их Проходчиком, придётся действовать позже. Ладно, устроим засаду на обратном пути.

А пока тут около тридцати мерзких ублюдков, готовых вырезать мирную деревню.

Налётчики бодрым шагом, уже не скрываясь, двинулись в сторону деревни. Вожак взревел, издав первобытный гортанный звук, и повёл отряд в атаку.

Выскочив из укрытия, я выпустил Пульсирующую стрелу высоко над отрядом. Яркая вспышка и мигающий свет гарантированно привлекут внимание. Наверняка Лили и защитники деревни заметили врагов сразу после появления, но лишняя страховка не помешает.

Следующим выстрелом всадил Огненную стрелу прямо в спину вождю орков. С моим медленным, но убойным луком против врага на шестнадцать уровней ниже способность была избыточной. Но какая разница! Одним выстрелом вышиб из лидера всё здоровье, и тело с торчащей из спины стрелой рухнуло лицом в грязь.

Несмотря на потерю командира, отряд среагировал на удивление быстро. Вокруг ключевых бойцов замерцали защитные барьеры, целители и маги прикрывали друг друга. Руки заклинателей засветились готовыми атаками, а лучники открыли ответный огонь.

Впрочем, стрелы падали метрах в двадцати от меня. Их лучники были слишком низкого уровня, да и длинных луков у них не наблюдалось, поэтому максимальная дальность их оружия просто не дотягивала. Несколько заклинаний всё же долетели до меня, огненные шары и чародейские стрелы, но с моей скоростью уклониться не составило труда, особенно когда активировал Рывок гончей.

Сместился в сторону, удерживая налётчиков в зоне поражения. Выпустил одну за другой все пять стрел, целясь в Стража-заклинателя, Целителя, который пытался поднять упавшего вождя, и ближайших лучников. Снова активировал Быстрый выстрел, перезарядился и продолжил методично выкашивать их ряды.

Налётчики взревели от ярости. Даже с их численным превосходством они не могли меня догнать, уж слишком велика разница в скорости. Строй дрогнул. Без лидера, не понимая, как бороться с врагом вне досягаемости, который при этом убивает их одного за другим, они начали паниковать.

И тут Лили ударила с тыла. Мелькнули серебристые косички, и град стрел её Четверного выстрела обрушился на задние ряды.

С учётом раздельного урона по четырём целям, того, что она на четыре уровня ниже меня, и штрафа в 25 % урона от её боевого подкласса, одним выстрелом она врагов не убивала. Зато два залпа по четырём целям одновременно, и восемь трупов за несколько секунд. Почти как и моя скорость зачистки.

Меньше чем через минуту после начала боя больше половины налётчиков уже валялись в грязи. Остальные сломались психологически, бросившись врассыпную — каждый пытался спасти свою шкуру. Что, впрочем, им не помогло. Два лучника, атакующие с разных сторон и превосходящие в скорости, не дали бандитам ни единого шанса.

Это была не битва, а резня. И даже после того, как я своими глазами увидел, что эти твари натворили в Уэллвилле и Сайлене, как пытали и убивали невинных, всё равно на душе остался мерзкий осадок.

Вскоре с основными силами было покончено. Последние выжившие в отчаянии побросали оружие и рухнули на колени. Опустил лук и крикнул, чтобы сдавались.

Лили тоже убрала оружие. Вместе подошли к побеждённым налётчикам и принялись их связывать. Руки за спину, ноги вместе, кляпы в рот. Заклинателям дополнительно связали пальцы, без жестов большинство заклинаний не сработает.

Закончив с пленными, жена оглядела поле боя. Десятки трупов, залитая кровью земля, запах смерти и нечистот. Кто-то из налётчиков обделался от страха. С приглушённым стоном Лили метнулась прочь от побоища, пробежала метров двадцать, рухнула на колени, и её вывернуло наизнанку.

Бросился за ней, опустился рядом и отвел назад её длинные серебристые косички, пока желудок извергал утренний завтрак. Когда закончилось, обнял и крепко прижал к себе, чувствуя, как она дрожит всем телом.

— Знаю, тяжело, — пробормотал я, поглаживая её по спине. — Но мы сделали это ради жителей Бринна и всех остальных деревень, что разорили или намеревались разорить эти ублюдки.

Она подняла на меня огромные серые глаза, блестящие от слёз за толстыми стёклами очков.

— Прости, — прошептала дрожащим голосом. — Я не жалею, что пришлось их убить, знаю, что они бы сделали с людьми, но всё равно… это просто…

— Ужасно, — закончил за неё, целуя в макушку. Волосы пахли лавандой, она всегда использовала это масло. — Поле боя всегда отвратительное зрелище, сколько бы мёртвых монстров ты до этого не перебил, и должно вызывать тошноту независимо от того, насколько битва была необходима. Надеюсь, мне никогда не станет на это плевать.

— Я тоже… надеюсь, — прошептала она, вздрогнув и прижавшись ещё крепче.

Жители деревни, возглавляемые Саввой и мэром Геннадием, с ликующими криками и радостными воплями высыпали из укрытий. Люди праздновали победу. Окружив пленных, они начали тыкать в них палками, плеваться, кидать камни и комья грязи. Пришлось рявкнуть, чтобы прекратили, нам пленные нужны живыми и способными говорить.

Оттащил Лили и мэра в сторону, Савва увязалась за нами.

— Вам нужно покинуть деревню и бежать. Прямо сейчас, немедленно, — без предисловий начал я.

Худой измученный Геннадий уставился на меня, как на сумасшедшего.

— Но ты же только что одержал великую победу! Мы спасены!

Мрачно покачал головой.

— Думаешь, Изгои Балора опустошили целый регион Бастиона одним слабым отрядом? Это просто пушечное мясо, авангард, который они посылают против беззащитных целей проверить, нет ли сопротивления.

— Что? — Савва растерянно моргнула. — Но они же…

Проигнорировал её замешательство, продолжая вдалбливать главную мысль мэру.

— Когда этот отряд не вернётся, они пошлют настоящие силы, основную армию. Изгои осторожны, но не настолько, чтобы упускать лёгкие цели, а мы с моей спутницей всего лишь два Искателя чуть за сороковой. Мы не армия, и не можем защитить целую деревню от серьёзного нападения.

Для убедительности наступил сапогом на сопротивляющегося пленного орка. Тот взвыл через кляп и затих.

— Возьмите их с собой. Попробуйте выбить информацию, где основной лагерь, сколько их всего, планы. Только не трогайте тех, у кого кляпы, это заклинатели, могут натворить дел, если дать им говорить.

— А вы? — Геннадий наконец начал понимать серьёзность ситуации. — Что вы будете делать?

— Ну, как я уже говорил вчера, мы здесь с конкретной целью. Убивать рядовых налётчиков — дело хорошее и нужное, но надо бить по сути проблемы. А суть — их Проходчик. Без него они не смогут быстро перемещаться и координировать атаки.

— Который не прошёл через портал с остальными, — мрачно добавила Лили, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Покачал головой.

— Стоило ожидать, что такого ценного специалиста не отправят в бой без крайней необходимости. Если у них несколько отрядов, действующих одновременно, Проходчик должен оставаться в лагере, открывать порталы туда-обратно. Но это только если он у них один. Если несколько, задача усложняется.

— И что теперь? — спросила Лили, поправляя очки. Руки у неё всё ещё немного дрожали.

Я посмотрел на поле боя. Жители деревни уже вовсю мародерствовали, стаскивая с трупов оружие и доспехи. Потом перевёл взгляд на пленных, сбившихся в кучу под охраной.

— Разобьём лагерь там, где открывался портал. Если у Изгоев нет прямой связи или магического наблюдения за отрядом, а судя по их поведению, нет, то Проходчик откроет новый портал для их возвращения примерно через полчаса, если я правильно прикинул время их обычного рейда.

Лили уставилась на меня в шоке, нервно теребя косичку.

— Ты хочешь сказать…

Кивнул, подтверждая её догадку.

— Прыгаем в портал, убиваем Проходчика и сваливаем обратно, пока никто не понял, что происходит.

Она нервно рассмеялась, смех получился немного истеричным. — Ну, одно могу сказать точно, они такого безумия не ожидают, — глаза за стёклами очков сверкнули решимостью. — Стоит попробовать. Ради защиты нашей семьи я готова на всё.

Савва шагнула вперёд, сжав кулаки. Маленькая, решительная, настоящий боец в теле хрупкой девушки.

— Если собираетесь на вылазку, я с вами! Вдруг на вас наложат контроль или обездвиживание? Я смогу снять!

Начал было возражать, но она торопливо продолжила.

— Обещаю держаться на безопасном расстоянии от портала на максимальной дальности заклинаний. Если что-то пойдёт не так, помогу и отступлю, в драку не полезу.

— Ладно. Но если мы побежим, ты тоже бежишь. Без геройства, — ткнул пальцем на разбросанные тела. — Видела, как легко убивают тех, кто ниже уровнем? Один удар — и твоих уровней не хватит даже на то, чтобы пискнуть.

Она побледнела, но упрямо вздёрнула подбородок.

— Понимаю. Буду осторожна.

Я повернулся к мэру.

— Бросайте всё и уводите людей прямо сейчас. Особенно если мы не вернёмся или если увидите, что к деревне движется армия. Бегите и не оглядывайтесь.

Геннадий закивал и побежал к своим, выкрикивая приказы. Жители заметались, хватали оружие убитых налётчиков, связывали в узлы нехитрый скарб. Не стал возражать против мародёрства. Если среди местных есть бойцы достаточного уровня, чтобы использовать трофейное снаряжение, им это поможет выжить.

Отправил Савву поискать что-нибудь полезное среди вещей заклинателей: посохи, амулеты, расходники. Пусть девчонка хоть чем-то усилится перед боем.

Мы с Лили заняли позиции у места появления портала, рассредоточившись по разные стороны. Если враги вывалятся толпой, не попадём под один массовый удар. Вряд ли портал откроется точно в том же месте, но хотя бы рядом должен появиться. За несколько секунд добежим.

— Я первым пройду, разведаю обстановку, — объяснил свой план. — Если там полный писец, сразу назад. Если задержусь на пару секунд, значит, можно следовать. Главное — не геройствуй, убиваем Проходчика и сразу домой.

Лили кивнула. Лицо бледное, но взгляд решительный.

— Это же полное безумие, да? — она попыталась улыбнуться.

Фыркнул в ответ.

— Для нормальных людей да. Ну, и для нас тоже, если честно. Но мы хотя бы сможем дать дёру, если припрёт, скорость-то у нас что надо.

Устроились ждать. Вскоре к нам присоединилась Савва, прискакала на лошади и встала метрах в ста от предполагаемого места портала. На ней красовались новые одежды и магический обруч; даже на расстоянии видно, что апгрейд серьёзный. Молодец девочка, не растерялась.

Судя по увиденному в разрушенных деревнях, налётчики не торопились. Грабили, жгли дома, насиловали женщин, развлекались с пленными. На всё это уходило время. По моим прикидкам, минимум полчаса, прежде чем они закончат, и Проходчик откроет обратный портал.

Это, конечно, если только у врага нет магического наблюдения за отрядом. Если есть, и они знают о засаде, мы влипли по полной.

Но похоже, Изгои не удосужились подстраховаться. Ровно через двадцать пять минут воздух снова замерцал, и начал формироваться портал.

Вот только не там, где я ожидал. Новый портал открывался ближе к позиции Лили, метрах в пятнадцати от прежнего места.

— Дьявол! — рванул к жене, на бегу активируя Рывок гончей, и нырнул в светящийся круг, едва тот стабилизировался. За спиной услышал ругань Лили, и она заскочила следом.

Глава 11

Вывалился на другой стороне портала и чуть не подавился от вони. Перед глазами открылся обширный военный лагерь, палатки вперемешку с клетками, где держали пленных. Тысячи существ, если не больше. Вонь немытых тел, нечистот и гниющего мяса ударила в нос, валя с ног.

Не стал терять время на осмотр достопримечательностей, лихорадочно шаря глазами в поисках Проходчика.

Где же ты, сука?

Взгляд зацепился за пожилого драконида в изысканных одежды из светлой кожи, я постарался не думать, из кожи кого именно. Чешуя отливала медью в свете костров. Глаз истины подтвердил догадку.

Драконид, взрослый мужчина. Гуманоид, разумный. Класс: Проходчик, Уровень 49. Атаки: Фазовый Сдвиг.

Сорок девятый⁈ Да вы издеваетесь!

— Его! — заорал, когда Лили материализовалась рядом.

Выпустил Огненную стрелу в грудь драконида, сразу активируя Быстрый выстрел для продолжения. Стрела попала точно в цель, Проходчик пошатнулся, но оказался готов к такому повороту.

Руки уже светились чёрным свечением, губы шевелились, выплёвывая слова заклинания.

Сукин сын держал заклинание наготове!

В следующее мгновение я уже висел в пустоте. Не то чтобы не мог двигаться, просто не было от чего оттолкнуться, как в невесомости, только хуже. Мир вокруг стал размытым, словно смотрел через грязное мутное стекло, точно как при использовании Домашней метки, когда становишься бесплотным.

Фазовый сдвиг. Вот дерьмо!

Драконид взревел, звук доносился приглушённо, как из-под воды. Дюжина орков, вепрей и гоблинов вскочили на ноги. Часть начала готовить заклинания, остальные с рёвом бросились на Лили.

Даже в этом странном состоянии Глаз истины исправно работал. Прочитал уровни нападающих и мысленно ахнул. Все от 40-го и выше, некоторые под 50-й.

Блин, блин, блин!

Лили, надо отдать ей должное, не запаниковала. Проигнорировав надвигающихся телохранителей, продолжила всаживать стрелы в Проходчика. Тот пятился назад, пытаясь произнести ещё одно заклинание, но Лили не давала ему сосредоточиться, выпуская стрелу за стрелой.

У неё оставались считанные секунды до того, как первый враг доберётся до нее. А против таких уровней…

Пришло время проверить безумную теорию.

Активировал Разрыв пут. Не ожидал, что сработает против такого экзотического заклинания, но…

Мир резко вернулся в фокус. Я рухнул на землю, потеряв равновесие, как когда резко встаёшь после долгого сидения, только в разы хуже.

— Назад! — заорал жене. — Возвращайся, живо!

Активировал Быстрый выстрел, выпустил две стрелы подряд в Фазоискателя. Сразу же Перекат с выстрелом, третья стрела, и вот я уже между врагами и Лили.

Здоровье драконида упало до 40 %. Ещё немного, ещё пара выстрелов и…

Тут полоса здоровья Проходчика резко подскочила до 60 %. Вокруг него замерцал защитный барьер, и у меня в тот же миг сработало Охотничье чутьё. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, стрела просвистела там, где только что находилась моя голова.

Увернуться от огненного шара не успел, потерял равновесие после прыжка. Зато болт попал мне точно в лоб. От вспышки боли, словно от удара кувалдой, в глазах потемнело, ноги подогнулись, появился вкус меди во рту. Видать, прикусил язык.

— Беги! — проорал на случай, если Лили вздумает геройствовать, и нырнул обратно в портал, чуть не врезавшись в его светящийся край.

На той стороне вскочил на ноги и выпустил стрелу в преследователей больше для острастки, чем с надеждой попасть.

Рука Лили вцепилась в моё плечо. Пока я шарил в сумке, нащупывая ловушку Дикий корень, она развернула меня в нужную сторону. Швырнул ловушку за спину, не глядя, и рванул следом за женой.

Позади взревели телохранители Фазоискателя. Один точно попался, послышался характерный хруст и проклятья. Остальные ломанулись в погоню.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Казалось бы, на нашей стороне портала должно быть безопаснее, но проблема в том, что расстояние между нами и врагами составляло каких-то десять метров, а заклинания и стрелы на таких уровнях бьют на 200–250. К тому же враги тоже бежали, пусть и медленнее нас.

Короче, пришлось удирать как ошпаренным и постоянно петлять.

Лили резко толкнула нас обоих в сторону. От силы её удара я покатился по земле, как мешок с картошкой. Правое плечо хрустнуло. Вывих или перелом? Хрен поймёшь! Взвыл от боли. Даже с моей повышенной ловкостью на такой скорости падения получаются болезненными.

Лили тоже вскрикнула, но сумела устоять на ногах. Подхватила меня под здоровую руку, помогла встать. Краем глаза заметил, как стрела уходит вдаль; она бы точно достала кого-то из нас, если бы не реакция жены.

Снова побежали. Правое плечо отзывалось вспышками боли при каждом шаге. Зигзаги, петли, мы использовали всё, чтобы сбить прицел преследователям.

Подумал, что хуже уже не будет, но ошибся. Из земли вырвались колючие лозы, обвили ноги. Шипы пробили кожаные поножи, впились в кожу.

Хватающие лозы, твою мать!

Через мгновение магия Саввы окутала меня тёплым светом. Лозы ослабли, и я вырвался. Лили подхватила меня под руку и потащила вперёд. Ускорились до максимума, что могли выжать из наших ног.

— Быстрее, ублюдки! — раздался позади молодой голос. — Гоните их! Где ящеры-скакуны⁈

— Хватит! — рявкнул более низкий властный голос. — Выполняйте приказ! Назад!

Побежал зигзагом, увлекая за собой Лили. В последний момент увернулся от ещё одного Чародейского болта, тот взрыл землю в метре от нас. Прямо по курсу выросла стена лиан. Лили перепрыгнула их в красивом сальто, я отскочил в сторону, обогнул препятствие…

И получил стрелу в спину.

Сначала почувствовал резкий удар между лопаток, потом острая боль ввинтилась в грудь, и внезапно стало трудно дышать. То ли лёгкое пробито, то ли просто вышибло воздух. Споткнулся, но удержался на ногах.

Меня окутало тепло целительской магии. Савва неслась к нам во весь опор, полностью развернувшись в седле, чтобы творить заклинания на скаку.

Молодец девчонка!

Впрочем, на её уровне лечение было слабым. Боль в груди при каждом вдохе осталась, голова раскалывалась после Чародейского болта, полученного ещё в портале, сломанное плечо отзывалось горячей болью при каждом шаге, зато мы выбрались за пределы дальности атак преследователей.

Рывок гончей как раз закончился, но мы уже были в безопасности. Метрах в ста от портала командир рявкнул приказ возвращаться, и бандиты нехотя потащились обратно.

Через несколько мгновений портал погас.

— Не останавливаемся! — прохрипел через силу, когда Лили начала сбавлять темп. Каждый вдох отдавался болью в груди. — Проходчик может открыть новый портал прямо у нас перед носом.

По словам графа Хорвальда, создание портала занимало от десяти минут до часа, в зависимости от расстояния и уровня. Времени у нас достаточно, но рисковать не стоило.

Лили кивнула. Перед тем как двигаться дальше, выдернула стрелу из моей спины. От резкой вспышки боли пришлось закусить губу, чтобы не заорать. Кровь потекла сильнее, но бежать стало чуть легче.

Савва развернула лошадь и поскакала рядом с нами, не прекращая накладывать целительские заклинания. Тёплые волны магии омывали тело, но на её уровне эффект был минимальным. Боль притуплялась, но не уходила. Раны затягивались медленно, а последствия сотрясения и перелома вообще почти не лечились столь слабой магией.

По опыту знал, даже после полного магического исцеления слабость и фантомные боли будут преследовать несколько дней, а то и недель. Тело помнит травмы, даже когда магия их залатала.

— Вот так, — наконец выдохнула Савва, завершая последнее заклинание. Улыбка у неё вышла натянутой. — Как новенькие. И может, в следующий раз сначала хорошенько подумаете, прежде чем прыгать в странные порталы на самоубийственные вылазки? Или хотя бы научитесь уворачиваться от стрел, а не жрать землю на скорости скаковой лошади.

Я остановился, упёр руки в колени. Дыхание рваное, в груди всё ещё саднит, правое плечо ноет, несмотря на исцеление.

— Знаешь, не лучший момент для нотаций.

Лили погладила меня по волосам, и я почувствовал, как её пальцы наткнулись на что-то неровное.

— Мне нравятся мужчины со шрамами. Брутально. К тому же под волосами не видно.

Несмотря на попытку шутить, лицо у неё было белое, как мел. Глаза за толстыми стёклами очков широко распахнуты, зрачки расширены, руки мелко дрожали. Типичная реакция на сильный стресс.

Кольнуло виной. Как же права Савва, отчитывая меня! Я безрассудно полез в драку, не просчитав риски. Но что гораздо хуже, втянул в это Лили! Подверг женщину смертельной опасности, хотя она сомневалась в моём плане.

Наша скорость — не панацея, особенно когда удираешь от врагов с дистанции ближнего боя. Я недооценил противника, хотя сам же только что предупреждал мэра о том, что у Изгоев есть силы покруче пары десятков налётчиков 25-го уровня.

Самоуверенный идиот!

Лили, похоже, прочла мои мысли. Положила ладонь на плечо, на здоровое, левое.

— Эй, — мягко сказала. — Я знала, на что иду. Да, это был риск, но оправданный, и наш единственный шанс убрать ключевую фигуру врага или хотя бы лишить их мобильности. Сколько жизней мы могли бы спасти, если бы получилось!

Покачал головой, не позволяя себе соскочить с крючка ответственности. В ушах всё ещё звучал её крик боли, когда она падала. Могло закончиться хуже. Намного хуже.

— И что теперь? — спросила Савва в наступившей тишине. Только сейчас заметил, что девчонка бледная, губы поджаты. Ей тоже досталось переживаний.

— Теперь возвращайся в деревню, продолжайте эвакуацию, — я потёр лицо здоровой рукой. — А мы идём к основной группе. У Изгоев есть отряд, который превосходит нас минимум на пять уровней, а некоторые на все десять. И это только охрана Проходчика! Как знать, может, это вообще их слабейшие бойцы. Нужно срочно пересматривать планы.

Лили кивнула, подхватывая мысль.

— Времени прокачаться у нас нет. Значит, нужно больше людей. И людей сильных, сороковых уровней и выше.

— И хорошо бы заполучить своего Проходчика, — добавил я. — В Тверде точно есть специалисты такого класса.

— Я хочу пойти с вами! — решительно заявила Савва. — Да, у меня уровень не тот, но я поддержка! Разрыв пут, исцеление, снятие дебаффов… Они могут пригодиться!

Я покачал головой. Соскочив с лошади, снял худенькую девушку с седла, прижал к себе и нежно с благодарностью поцеловал. Она сегодня реально спасла нам жизни.

— Ты можешь помочь, не спорю. Но даже верхом ты за нами не угонишься; мы бежим быстрее лошадей на длинных дистанциях, а времени в обрез. Если очень хочешь помочь, отправляйся в Терану к баронессе Мароне. Она оценит храброго бойца с головой на плечах.

Савва кивнула, но лицо всё же обиженно вытянулось. Она обречённо вздохнула:

— Я слишком слабая для такой большой войны, да?

Лили обняла девушку и поцеловала в щёку, по-сестрински.

— Неправда! Ты сегодня спасла Артёму жизнь, а значит, и мою. Если бы он погиб, я бы точно не выбралась! Ты герой, просто твой уровень пока не позволяет участвовать в прямых боестолкновениях с такими противниками.

Савва посмотрела на нас, потом решительно расправила узкие плечи. Маленькая, но гордая.

— Хорошо, поеду в Терану. Спасибо вам… сир Артём, госпожа Лили. — Щёки у неё порозовели. Она заёрзала в седле, потом выпалила: — Надеюсь увидеть вас снова. И… эм… Может, ещё раз разделим одеяло.

Не сдержал улыбки. После всего пережитого её невинное смущение выглядело особенно трогательно.

— Обожаю смелых девушек. Особенно тех, кто спасает мне задницу в критический момент, — я подмигнул Савве. — Договорились. После войны обязательно.

Она просияла, пришпорила лошадь и ускакала в сторону деревни помочь с эвакуацией и собрать вещи.

Мы с Лили переглянулись.

— Ну что, дорогая, бежим?

— Бежим. Только… Артём…

— М?

— В следующий раз давай сначала разведаем уровни врагов, а потом уже начнём изображать героев-смертников?

— Договорились!

И мы побежали, два потрёпанных, но живых Искателя приключений, у которых впереди ещё много дел. Позади остались трупы налётчиков и сожжённые планы.

Впереди ждала неизвестность.

Глава 12

Мы нашли Владиса, Эстеллиса, Ванессу и Юлиана в Овчарне, все четверо копались в тлеющих углях того, что раньше было деревней. Запах гари въедался в ноздри.

Либо Изгои Балора организовали несколько рейдовых отрядов, либо тот отряд, который мы с Лили перебили, сначала побывал здесь. В любом случае наши товарищи опоздали. Деревня была мертва, как и её жители, судя по обугленным останкам.

Я вкратце рассказал о нашей битве при Бринне и попытке прикончить Проходчика. Потом добавил про целый военный лагерь, обнаруженный нами за порталом. Лица друзей мрачнели с каждым словом.

— Такой большой лагерь наводит на мысль, что Изгои не просто какая-то мелкая банда мародёров, — проговорил Юлиан, почёсывая седую щетину. Старый жрец выглядел ещё более усталым, чем обычно.

— Целая группа высокоуровневых врагов — уже достаточное основание так считать, — добавила Ванесса. Вампирша нервно теребила рукоять своего кинжала, редкий признак беспокойства. — Мы не сможем справиться с этой угрозой одним небольшим отрядом.

Я кивнул, прикидывая расстояния в голове. До Тераны отсюда часов пять быстрым шагом, а до Тверда намного дальше.

— Предлагаю эвакуировать деревни и направить людей в Терану. Вы, ребята, скачите туда на лошадях как можно быстрее, а мы с Лили побежим к Тверду. Посмотрим, сможем ли заставить лорда Хорвальда телепортировать вас к нам и помочь прижать этих ублюдков к ногтю.

Решение приняли быстро. Сожгли мертвецов и двинулись дальше, выжимая из лошадей всё возможное. Бедные животные уже хрипели от усталости.

По дороге к Холму Харна, где должны были встретиться с Кариной, Харальдом и Эйнаром, наткнулись на ещё один сюрприз. Бродячий монстр мчался прямо на нас, и я поспешил наперехват.

Это оказался единорог, но такой, что хоть святых выноси. Когда-то белые бока теперь покрывала сеть чёрных прожилок, словно кто-то разлил нефть под кожей. Рог треснул и почернел, а от всей твари несло такой мертвечиной, что даже на расстоянии тошнило. Он мчался на юг с неутомимой скоростью скаковой лошади, оставляя за покрытыми струпьями копытами полосу пожухлой травы, как будто сама земля умирала от его прикосновения.

— Внимание! — крикнул я остальным, указывая на приближающуюся тварь. — Нам, вероятно, придётся с этим разобраться.

На пути монстра лежали деревни, и если этот урод достаточно высокого уровня, а судя по виду, так и есть, он пройдёт через них, сметая всё и всех.

Отряд быстро перестроился, чтобы отрезать мерзкому единорогу путь к отступлению. Лошади нервно фыркали, животные чуяли сущность существа.

— Как думаешь, — пробормотал Юлиан, разглядывая тварь, — он пришёл с границы или появился где-то здесь?

Я покачал головой, активируя Глаз истины.

— Неважно. Даже если бы у нас не было веских причин его завалить, впереди есть деревни, нельзя позволить ему туда прорваться.

— Хорошо, что мы шли этим путём, — сказал Владис, готовя меч и уже просчитывая углы атаки. Профессиональный подход к делу. — Ну, давайте! Сделаем ещё один шаг к достижению.

— И последний для меня! — воскликнула Лили с мрачноватой улыбкой. Моя жена стояла на пороге получения титула, оставалось добить одного группового монстра. В обычное время мы бы отпраздновали это событие, но сейчас… — На что смотрим, дорогой?

Проклятый единорог. Монстр, Групповой. Уровень 37. Атаки: Жуткая гарцующая походка, Тёмное сияние, Жажда крови, Безжалостный топот, Безбожный вопль, Глаза непристойности.

— Глаза непристойности? Что за хрень? — переспросила Лили, когда я озвучил данные. На её губах заиграла более искренняя улыбка.

— Полагаю, это связано с легендами о единорогах и непорочных девах, только вывернуто наизнанку, — предположил я. В этом мире любили такие извращённые отсылки к классическим мифам.

Все засмеялись.

— Тогда тебе, возможно, лучше пропустить этот бой, Артём, — ухмыльнулся Владис, проверяя натяжение тетивы своего арбалета.

— Серьёзно, — поддержал Эстеллис. — Я почти уверен, что кроме нас и девушек из нашего отряда, не считая Лили, конечно, в провинции Терана не осталось ни одной незамужней женщины, которую бы ты не соблазнил.

— Да ладно! — возразил я, чувствуя, как краснею. Чёрт, неужели моя репутация настолько… — В провинции живёт много женщин.

— Значит, где-то, возможно, есть парочка, с которыми ты не был? — невозмутимо спросила Ванесса, готовя свои лозы к бою.

Я покачал головой. Приятно видеть, что боевой дух группы поднялся, но отвлекаться сейчас смерти подобно.

— Всё, шутки в сторону. Это не займёт много времени.

Как же я ошибался!

Мы обрушили на проклятого единорога град стрел, и первый залп снёс добрую четверть его здоровья. Тварь издала вопль, от которого заложило уши, развернулась и помчалась прямо на нас. Скорость оказалась невероятной, даже мой навык Стремительный не дал бы такого преимущества.

Хорошо, что Ванесса среагировала вовремя. Её Дикие корни вырвались из земли, опутав ноги монстра, что дало нам время для второго залпа.

Я активировал Быстрый выстрел, уже натягивая тетиву, когда тёмные безумные глаза единорога встретились со мной взглядом.

И мир перевернулся.

Ощущение было таким, словно меня окунули в выгребную яму размером с приличное озеро. Грязь начала просачиваться в тело, заражая каждую клетку всеми известными человечеству болезнями. К тому же мерзость быстро добралась до разума, нашёптывая, что само моё существование — оскорбление для мира.

— Вот же дрянь! — прорычал я сквозь зубы, борясь с наваждением. Руки задрожали, стрела ушла в молоко. Потребовалось несколько бесконечных секунд, чтобы стряхнуть морок и снова начать нормально целиться.

К счастью, остальные не попали под эту гадкую способность. Единорог едва успел добежать до Владиса и взвыть ему прямо в лицо, как мы превратили его в подушечку для иголок. Тварь рухнула рогом в грязь, подёргалась и сдохла.

В конце концов, против шести опытных и хорошо экипированных Искателей даже групповой монстр 37 уровня не такая уж проблема. Хорошо хоть он успел применить свою мерзкую способность только на меня одного.

Текст всплыл перед глазами:

Монстр группового уровня, Проклятый Единорог, побеждён. Начислено 24,000 бонусного опыта.

Выполнено 16/100 достижение «Чемпион Бастиона»: убейте 100 монстров группового уровня в регионе Бастион.

Полученные трофеи: Треснувший рог единорога ×1, Хвост единорога ×1, Грива единорога ×1. Обыщите тело для получения.

Ощущение, что я нырнул в выгребную яму, наконец схлынуло, хотя руки всё ещё подрагивали. Чертовски хотелось использовать один из свитков Зары Очищающее касание просто для душевного спокойствия.

Лили с торжествующим криком подняла кулаки в воздух и крутанулась на месте. Косички веером разлетелись вокруг неё, глаза сияли от восторга.

Я быстро проверил её данные через интерфейс. Да, титул получен! Улыбаясь во весь рот, подбежал к ней.

— Поздравляю, Защитница Бастиона! — крикнул я, подхватывая жену за бёдра и подбрасывая в воздух. Она взвизгнула от неожиданности, смеясь. Поймав её на руки, крепко прижал к себе.

Лили обхватила мою талию ногами, вцепившись, как коала за ствол дерева, и жадно поцеловала. Её губы были солёными от пота, но сладкими от радости.

— Я первая кунида в истории, которая добилась такого! — восторженно прошептала она, отстранившись. Серые глаза за очками буквально светились. Потом наклонилась к моему уху, и её голос стал ниже: — Эй, нам нужно найти какое-нибудь уединённое местечко и как следует отпраздновать…

Я криво усмехнулся, почувствовав знакомый жар внизу живота. Чёрт, эта женщина точно знала, как меня завести!

— Я бы с огромным удовольствием, но мы и так задержались. Ещё нужно встретиться с остальными и убедиться, что они в порядке.

Лили состроила очаровательную гримаску разочарования, соскальзывая на землю, но тут же оживилась.

— Ладно, отпразднуем сегодня вечером. Ты компенсируешь мне ожидание, сделав то, что я давно хотела попробовать.

С другой стороны, жить нужно сегодня, завтра может не настать.

Добыча с Проклятого Единорога оказалась так себе. Исключительное ожерелье, усиливающее положительные эффекты и периодическое исцеление, отлично подошло Эстеллису. Но вместо полезного снаряжения выпали только редкие реагенты и материалы для зачарования. Хорошие, близкие к нашему уровню, если найдём толкового Чародея.

Как только закончили обыск, я снова погнал отряд к Холму Харна. Правда, на следующей остановке всё же не выдержал и использовал свиток Очищающее касание, игнорируя любопытные взгляды спутников.

Похоже, никто не заметил, что в меня попали ГлазаНепристойности; и слава богу, не хотелось объясняться. Способность, конечно, мерзкая, но не смертельная. Главное больше не натыкаться на этих тварей.

Хотя если подумать, бродячие групповые монстры сейчас меньшая из проблем, и даже орда обычных монстров не так опасна.

Изгои Балора — вот настоящая угроза. Высокоуровневые ублюдки с порталами могли ударить где угодно в Бастионе, включая поместье Мирид. Как там моя семья?.

Эта мысль заставила ускорить шаг.

Холм Харна встретил нас тишиной. Плохой знак. Деревня оказалась цела, но на подступах к ней развернулось настоящее побоище. Карина, Харальд и оставшиеся в живых местные жители осматривали поле боя с мрачными лицами.

Картина очень походила на ту, что мы с Лили оставили у Бринна: трупы гоблинов, орков и прочей нечисти валялись повсюду. Вот только здесь всё пошло не по плану.

Судя по расположению тел, наши решили устроить засаду прямо у портала. Карина и Харальд держались на расстоянии, обеспечивая огневую поддержку, пока Эйнар как дуэлянт врезался в задние ряды выходящих врагов, зажав их между молотом и наковальней.

Тактика сработала идеально, низкоуровневые рейдеры полегли как пшеница под косой. Но одному гоблину удалось юркнуть обратно в портал — маленькая зелёная сволочь спасла свою шкуру ценой жизни товарища.

И тут всё покатилось к чертям. Из портала хлынул тот самый отряд высокоуровневых ублюдков, что чуть не прикончил нас с Лили. Те самые, от которых мы еле ноги унесли.

Эйнар даже среагировать не успел. Просто не успел!

Карина и Харальд сбежали, приняв единственное правильное решение. Но враги даже не стали их преследовать, нырнули обратно в портал за секунду до закрытия, бросив остатки своих низкоуровневых прихвостней на растерзание.

Наши добили оставшихся, но победа вышла пирровой. Эйнар был мёртв.

Карина рассказывала сбивчиво, голос срывался. Харальд молчал, сжимая посох так, что костяшки пальцев побелели. Видимо, корят себя за то, что выжили.

— Хватит! — резко оборвал я их самобичевание. — После уничтожения двух рейдовых групп Изгои либо сочтут район слишком опасным и свалят искать жертв полегче, либо нанесут массированный ответный удар. Мы уже видели, на что способны их элитники. В любом случае оставаться здесь — самоубийство.

Владис мрачно кивнул, поддерживая.

— Согласен. Нам нужно убираться, пока Изгои Балора не сообразили, что имеют дело всего лишь с отрядом Искателей среднего уровня. Если придут мстить, перебьют всех. Эвакуируем жителей Холма Харна на юг, пусть разошлют гонцов в соседние деревни с приказом валить отсюда. И сами уходим.

Через пятнадцать минут деревня опустела. Люди бежали, таща на горбу самое необходимое, повозки, телеги, вьючные животные двигались потоком. Мэр пообещал разослать гонцов не только в приграничные деревни, но и южнее, вглубь Юго-Восточных Марок.

Я отвёл отряд на полкилометра от деревни, достаточно далеко, чтобы Проходчик не мог кинуть портал прямо нам на головы. Здесь, под старым дубом, мы похоронили Эйнара.

Копали молча. Земля была сухая, каменистая, приходилось долбить мечами. На стволе дуба Харальд вырезал эпитафию огненным заклинанием:

«Эйнар Стремительный клинок. С честью пал в бою».

Меньше, чем заслуживал храбрый дуэлянт, намного меньше. Но время поджимало, а мёртвым, в отличие от живых, спешить некуда.

Ребята притащила наши с Лили рюкзаки, но поскольку впереди маячил марафонский забег до Тверда, я ограничился самым необходимым: палатка-двушка, пара одеял, трёхдневный сухпаёк. Всё остальное к чертям. Лили вообще бросила свой рюкзак, отлично понимая, что скорость сейчас важнее барахла.

Перед уходом Карина отвела нас с Лили в сторону. Целительница выглядела так, словно постарела на десять лет за последний час. Руки мелко дрожали, последствие стресса.

— Раз уж вы бежите в Тверд… — она замялась, потом выпалила, — не могли бы вы проверить моих детей? При всём этом хаосе я с ума схожу от беспокойства. Бросила бы всё и помчалась к ним, но…

В её глазах стояли слёзы, которые она отчаянно пыталась сдержать.

— Конечно, — заверил я, положив руку ей на плечо. — Первым делом проверим твоих детей, обещаю.

Женщина буквально обмякла от облегчения.

— Спасибо! Спасибо вам огромное!

Лили крепко обняла её, женская солидарность в чистом виде. Покинув отряд, мы рванули в Тверд, выжимая из себя всё возможное.

Бежать предстояло долго, очень долго, но выбора не было. От нашей скорости зависели жизни, может, тысячи жизней.

В том числе моей семьи.

Глава 13

Сидеть бы мне сейчас на поляне у Лигеи Розоцветной, попивать чаёк с мятой и разглядывать её полупрозрачное платье. Но нет, вместо этого мы с Лили носимся по дорогам как ошпаренные, а вокруг творится полный апокалипсис.

Теперь, когда я лучше понимал масштабы катастрофы, может, дриада и смогла бы подсказать что-то дельное. Да и переночевать в безопасности не помешало бы, ноги гудели так, будто я марафон бежал. Хотя какой там марафон, мы уже третий день неслись почти без остановки.

Но время дороже золота. Пока мы будем прохлаждаться у дриады, ещё десяток деревень превратится в пепел. Так что бежали дальше, останавливаясь только у групп беженцев; вдруг кто-то знает что-то полезное о Изгоях Балора или ситуации на севере.

Новости не радовали: разрушенные деревни, толпы беженцев на всех дорогах. Вдобавок ко всему из-за границы хлынули дикие племена, вырезая мирных граждан, а местные бандиты грабили тех, кто уже и так всё потерял.

Вот тебе и второй шанс в волшебном мире. Даже если мы победим Изгоев, Бастиону понадобятся годы, чтобы оправиться. А то и десятилетия, судя по количеству трупов вдоль дорог.

Оставалось только рвать жилы и бежать к Тверду, может, там ещё можно что-то спасти.

Вечером мы так вымотались, что напрочь забыли отпраздновать получение Лили титула «Защитник Бастиона». Она вспомнила об этом только утром, взяв с меня обещание как следует отметить, когда всё закончится.

— Конечно, дорогая, — пробормотал я, понимая, что это «когда-нибудь» может и не наступить.

К столице региона добрались ранним вечером. Ноги подкашивались от усталости, последнюю милю еле дотащились. Дорога, забитая беженцами, напоминала московскую пробку в час пик. Кто-то рвался в Тверд под защиту стен, кто-то уходил дальше на юг, подальше от кошмара.

Пришлось раскошелиться на тяжеловозную лошадь, хитрый торгаш заломил двойную цену, чувствуя отчаяние покупателей.

Война — мать родная для барыг, но платить пришлось.

Усадив Лили позади себя, погнал лошадь быстрым шагом. Кобыла оказалась не из резвых, видно, всю жизнь таскала телеги, но и этого хватало, чтобы обогнать пеших.

У южных ворот творился полный хаос. Охранники орали до хрипоты, пытаясь навести хоть какой-то порядок в двух толпах; одна ломилась в город, другая рвалась наружу. Вскоре в ход пошли дубинки, иначе никак. Но когда мы с Лили обошли очередь и двинулись прямо к воротам, на лицах стражников мелькнуло такое облегчение, будто сами боги сошли с небес.

— Защитники Бастиона! — заорали они что есть мочи. — Расступись, чернь! Дорогу Героям, которые нас всех спасут!

Люди расступались, в глазах, смешавшись с отчаянием, засветилась надежда. Кто-то благословлял, кто-то просил о помощи, чьи-то грязные пальцы тянулись к стременам. Пришлось пустить лошадь рысью, пока нас не растащили на сувениры.

В городе оказалось ещё хуже. Вонь била в нос нечистотами, гниющим мусором, немытыми телами. Улицы заполонили беженцы, в каждом переулке мелькали подозрительные рожи бандитской наружности. Как в девяностые, только вместо «братков» местные отморозки.

На каждом углу женщины предлагали себя прямо на виду, от отчаяния, не от хорошей жизни. Некоторые вообще дошли до того, что собственных детей продавали в рабство, лишь бы с голоду не сдохнуть. Желудок скрутило от такой «гуманности». Но, если поможем победить Изгоев, может, и этим несчастным легче станет.

Когда в переулке увидел, как банда ублюдков насилует девушку средь бела дня, сорвался. Заорал и потянулся за луком, хоть одну спасу.

Мрази оценили мой уровень и разбежались, как тараканы, пока я накладывал стрелу на тетиву.

— Сучёныши! — выплюнул я им вслед.

Лили спрыгнула с лошади, накинула на рыдающую девушку свой плащ и подняла её на руки, кряхтя от натуги. Помог жене забраться обратно в седло вместе с пострадавшей, и мы двинулись дальше. Лили прижимала девушку к себе, что-то тихо шепча ей на ухо.

Может, стоит отвезти несчастную в гостиницу, снять комнату, оставить денег на еду? Или во дворце попросить для неё защиты? Но на фоне творящегося кошмара наши усилия — капля в море.

Хоть кого-то спасли. Эти отморозки теперь дважды подумают, прежде чем на невинных нападать.

Чем ближе мы подъезжали к дворцу губернатора, тем меньше встречалось хаоса, во многом благодаря бойцам с нашивками, изображающими серебряные лук и пику на золотом поле. Нерегулярные войска маршала. Плохой знак, что их тут столько, должны бы на границе Изгоев сдерживать, а не порядок в городе наводить.

— Эй, парень! — хриплый голос прорезался сквозь шум. Толпа расступилась, являя коренастую фигуру с арбалетом за спиной. — Ты просто загляденье, а твоя красавица-жена так вдвойне, — Торгард ухмыльнулся Лили.

— Здорово, Торгард, — крикнул я, наклоняясь пожать гному руку. Ладонь у него была как наждак, мозоли от арбалета. — Герцог здесь?

Гном сплюнул с таким отвращением, будто жабу проглотил.

— Как же! Думаешь, мы все тут просто так торчим? Решили, раз уж враг скачет где хочет, а Тверд без губернатора разваливается, то лучше мы тут порядок наведём, чем там о копья спотыкаться, гоняясь за призраками?

— Герцог Сигурдиан пропал⁈ — я аж привстал в седле от удивления. — Куда?

Торгард снова сплюнул, теперь уже с двойной порцией презрения прямо под ноги прохожему, но тому сейчас было не до гномьих плевков.

— На юг свалил. Якобы за помощью к королю. Любому дураку ясно, струсил и поджал хвост, оставив Бастион пропадать. Мало того, прихватил с собой дюжину наших лучших бойцов, причём самых высокоуровневых. Хотя, справедливости ради, он вдвое больше хотел утащить, но все, у кого хоть капля чести осталась, послали его подальше.

Вот дерьмо! Неудивительно, что Бастион рушится, ведь сам губернатор сбежал, как крыса с тонущего корабля, забрав лучших воинов.

— Кто эта девушка? — Торгард кивнул на дрожащую женщину в объятиях Лили.

Я стиснул зубы так, что заскрипели.

— Жертва насилия…

Девушка всхлипнула и спрятала лицо в плаще.

Торгард выругался на гномьем, но смысл был понятен без перевода.

— Пристрелил их?

— Разбежались, как только за лук схватился.

Гном покачал головой и в третий раз сплюнул, теперь уже от досады.

— Жаль, надо было их всех перестрелять, меньше возни потом. Обычно я за закон и порядок, за честный суд, но Тверд перешёл черту. Даже нормальные люди озверели, каждый сам за себя, а отморозки правят улицами. Пена, знаешь ли, всегда наверх всплывает, когда вода закипает.

Он приложил два пальца к губам и свистнул так, что у меня в ушах зазвенело. Прохожие шарахнулись, прикрывая уши.

— Эй, Алини!

Молодой парень в зелёной мантии друида выскочил из толпы, на ходу поправляя капюшон.

— Вылечи девушку и найди ей безопасное место, — Торгард обернулся к нам. — Мы сделаем для неё всё возможное, а вам пора во дворец доложиться маршалу. Он вас заждался.

Алини осторожно принял девушку из рук Лили, что-то успокаивающе бормоча. Судя по голосу, почти мальчишка ещё, но, видать, за последнее время и на него свалилось слишком много дерьма. Я кивнул Торгарду и остальным бойцам Гильдии Истребителей, и мы двинулись дальше.

Стражники у ворот дворца пропустили нас почти без вопросов. Только уровни проверили и сразу засуетились, как будто сам король приехал.

— Герои-спасители, — бормотали они, забирая лошадь и нас провожая внутрь.

Дворец больше напоминал военный штаб. Везде сновали оруженосцы разных домов, у каждого свой герб. Солдаты Гильдии Истребителей толпились группками, обсуждая последние новости.

— Артём! Лили!

Знакомый голос заставил обернуться. Фелиция рванула к нам, растолкав двух важных на вид придворных. Врезалась мне в грудь с разбегу, пришлось подхватить, чтобы не упали оба. Запах её волос, жасмин вперемешку с потом, ударил в нос, напомнив о доме. Потом она перекинулась на Лили, обняв её так крепко, будто боялась, что та исчезнет.

Чёрт, как же я рад её видеть! С тех пор, как Джинд Алор отозвал её на фронт, мы все места себе не находили. Особенно после новостей о катастрофе в Бастионе, думал, с ума сойду от беспокойства.

Сафире вообще чуть крышу не снесло. Требовала, чтобы я бросил всё и поехал искать младшую сестру. Еле уговорили, что эьл нерационально.

— Ты цела? — Лили ощупывала Фелицию, проверяя на предмет ранений. — Мы так волновались. Сафира готова была сама сюда примчаться, если бы не малышка!

— Вроде в порядке. — Фелиция поморщилась и нервно поправила свои светло-оранжевые волосы, жест, который я помнил ещё с первой нашей встречи. — Но в городе просто кошмар какой-то! Джинд никого ниже двадцатого уровня из дворца не выпускает, особенно женщин. Даже тех, кто уровнями повыше, только большими группами отправляет.

Я мрачно кивнул. Судя по тому, что творится на улицах, скоро Изгоям и делать ничего не придётся, город сам себя сожрёт изнутри.

— Мы как раз к маршалу. У нас есть кое-какая информация о враге.

— Тогда я вас сама провожу. — Фелиция грубо оттолкнула слугу, который нас вёл. Тот возмущённо фыркнул, но спорить не стал. — Никогда не знаешь, когда кто-то из местных подлянку устроит.

Она схватила нас за руки и потащила по коридору. Пальцы у неё были холодные и чуть дрожали, нервничает, хоть и старается не показывать.

— Пошли! Расскажете по дороге, как там Сафира и Анна.

Пока шли, я рассказывал ей о семье. О том, как Сафира учит малышку первым словам («папа» пока не получается, зато «мама» вовсю лопочет). Как Илин тренируется с моими стражниками, как Амализа пытается наладить торговлю, несмотря на хаос вокруг, о беженцах из Холмистого, которых мы приютили.

В ответ Фелиция поведала о ситуации в городе. Северо-Западные Пограничные территории ещё держатся, но только западная часть, на востоке полный разгром. Население Тверди выросло втрое, больше пятидесяти тысяч человек набилось. Город трещит по швам, как переполненный рюкзак.

Граф Хорвальд Валиндор открывает порталы круглосуточно, продовольствие завозит, самых слабых эвакуирует на юг, но это как ложкой море вычёрпывать. Раздача еды превратилась в побоища, отчаявшиеся люди дерутся за каждую корку хлеба. А в трущобах вообще банды всё захватили, отбирают гуманитарку, потом втридорога беженцам продают. За продукты берут деньгами, вещами, телами.

— Некоторые думают, работорговцы из других регионов сюда слетелись, как стервятники, — Фелиция понизила голос. — В преступных гильдиях есть свои Проходчики, людей увозят сотнями, и никто не знает куда.

Челюсть у меня свело от злости. Вот оно, истинное лицо «благородного фэнтези-мира». Стоит порядку пошатнуться, и сразу вылезают все гады.

Фелиция остановилась перед массивными дверями столовой зала и нырнула внутрь доложить о нашем прибытии. Через пару секунд высунулась обратно.

— Входите, — она быстро обняла каждого из нас, и в этих объятиях было столько тепла, что на миг стало легче. — Удачи вам!

Столовую превратили в штаб. Длинный дубовый стол, за которым раньше пировала знать, теперь завален картами, донесениями, списками потерь. Офицеры сновали туда-сюда, что-то помечая на картах, переставляя фигурки. Среди этого организованного хаоса я сразу заметил знакомые лица, маршал Джинд Алор, лорд Виктор Ланской, лорд Экариот Брандт с поредевшей шевелюрой.

— Сир Артём! — Джинд бросил на стол какие-то бумаги и зашагал к нам, на ходу вытирая руки о камзол. — Сафира и ребёнок в безопасности?

— Когда мы уходили несколько дней назад, всё было хорошо, — я пожал его мозолистую руку. — Эвакуируем всех из Тераны в Последнюю Твердыню Гурзана, беженцев с юга туда же направляем.

— Хоть одна хорошая новость, — маршал скривился, будто лимон проглотил. — Старые гномьи руины, наверное, единственное место в Бастионе, куда проклятые Изгои не смогут открыть портал. Магия там древняя, чужакам не поддаётся.

— В этом и расчёт.

Джинд резко сменил тон на деловой.

— В любом случае рад, что вы с женой добрались. Дела идут через задницу, и нам нужен каждый, кто может остановить поток дерьма, хлынувший через Бастион.

Он прищурился, явно проверяя мой уровень через какой-то навык, и присвистнул.

— Не стану даже спрашивать, какими методами ты за пару месяцев на шесть уровней подскочил. Что бы ты там ни творил, продолжай в том же духе. Нам понадобится любой высокоуровневый боец против того, с чем мы столкнулись.

— Ты даже себе не представляешь, как ты прав, — я мрачно усмехнулся. — Я видел лагерь Изгоев и минимум один отряд их элитных бойцов.

Разговоры в комнате стихли, все уставились на меня как на сумасшедшего.

— Как, чёрт возьми, тебе это удалось⁈ — Джинд подался вперёд, сжав кулаки. — Хотя забудь «как»… Ты знаешь, где их база? Как найти этих тварей?

Я покачал головой и увидел разочарование в его взгляде.

— Увы, нет. Мы с Лили устроили засаду отряду налётчиков. Дождались, пока их Проходчик откроет портал для отхода, и прыгнули следом. Хотели прикончить мага, пока он дезориентирован.

Тишина стала совсем уж могильной. Виктор Ланской медленно моргнул, словно не веря своим ушам.

— Вы… вслепую нырнули во вражеский портал? Вдвоём? — он говорил осторожно, как с душевнобольным. — А я-то думал, вы разумные люди.

Я почувствовал, как краснею. В его изложении это действительно звучало как полное безумие.

— Я решил, что шанс убить Проходчика стоит риска, мы ведь достаточно быстры, чтобы улизнуть.

Худощавый лорд усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

— Смелая идея. Или безумная, это уж как посмотреть. Но в следующий раз оставьте самоубийственные вылазки профессиональным ассасинам, договорились?

— Хватит препираться, — рявкнул Джинд. — Они рискнули и вернулись с информацией. Это больше, чем сделали остальные. Что вы узнали, сир Артём, защитница Лили?

Мы по очереди рассказали о событиях последних дней. О защите деревень на юге Северо-Восточных Марок, о сожжённых поселениях и рассказах выживших, о стычках с налётчиками, которые появляются из ниоткуда и исчезают вникуда, о безумном прыжке через портал и том, что увидели в лагере Изгоев.

— Любопытно, — маршал задумчиво потёр подбородок. — Мы давно поняли, что гоняться за ними на лошадях всё равно что ловить ветер. Защитить все деревни тоже невозможно, у нас просто не хватит людей на сотни поселений.

— Единственный способ выиграть — достать их Проходчика, — согласился Виктор Ланской. — Клин клином вышибают, как говорится, — он повернулся к своим помощникам. — Кстати, лорд Валиндор ответил на вызов?

— Мы передали сообщение, милорд, — молодой клерк нервно переминался с ноги на ногу. — Ответа пока нет.

— Значит, подождём, когда его светлости будет удобно, — Виктор начал выбивать странный ритм, щёлкая пальцами и ударяя кулаком по ладони. Со стороны напоминало галоп лошади. Нервный тик, видимо. — Логика простая: чтобы победить Изгоев, нужно убить их Проходчика и уничтожить лагерь. Именно в таком порядке. Пока у них есть порталы, можем хоть до посинения скакать, всё без толку.

— К чёрту всех трусливых Проходчиков! — прорычал здоровенный воин рядом с Джиндом. Голос у него был как у медведя с похмелья. — Лучше б боги вообще этот класс не создавали!

Из дверей раздался тихий, но отчётливый голос:

— Можешь либо ругать эффективное оружие, когда его против тебя используют, друг мой, либо освоить его сам. Если бы мы все сидели и ныли про Проходчиков вместо того, чтобы растить своих, тёмные эльфы давно бы весь поверхностный мир захватили.

Все обернулись. В дверях стоял граф Хорвальд Валиндор собственной персоной. Седая борода до пояса, посох с рунами, мантия расшита узорами пространственной магии. Воин с медвежьим голосом покраснел как рак, и поклонился.

— Рад, что присоединились, ваша светлость, — Виктор Ланской говорил подчёркнуто нейтрально. — Ваши советы бесценны в вопросе, как нам избежать смерти или рабства у диких племён.

— Ваше подобострастие, борющееся с сарказмом, создаёт весьма забавное сочетание, лорд Ланской, — старый маг устроился в кресле рядом со мной и дружески похлопал по плечу на удивление тяжёлой рукой. — Как мы выяснили на прошлой встрече, защищаться порталами против тех, кто ими атакует, дело гиблое. Невозможно предугадать, откуда ударят. Значит, нужно либо найти их лагерь, либо убить Проходчика.

Он снова похлопал меня по плечу, и я поморщился, синяк точно останется.

— И вот наконец кто-то додумался добыть реальную информацию о противнике, а не бегать кругами, как курица без головы.

— Не потому, что остальные не стараются, — огрызнулся Джинд.

Хорвальд улыбнулся и сразу напомнил доброго дедушку, которого достали внуки.

— Когда усилия не приносят результата, милорд, остаётся только неудача.

Виктор Ланской фыркнул.

— Зато мы точно знаем тысячу мест, где лагеря нет. Если, конечно, они его не передвинули.

— Сомневаюсь, — Проходчик покачал головой. — Перемещать целый лагерь — ужасная морока. Обычным армиям это нужно для манёвра, а зачем возиться тем, у кого есть порталы? Проще поставить базу где-нибудь в глуши, где враг не достанет. Если, конечно, их командир не полный идиот.

Он повернулся ко мне, и в его глазах блеснул острый расчётливый ум.

— Вы видели их Проходчика, сир Артём? Какого он уровня?

Глава 14

— Сорок девятого, — я быстро описал дракона в светлой кожаной броне. В голове всё ещё крутилась картинка из портала: чешуйчатая морда, холодные глаза рептилии. Хрен забудешь!

— Не знаю ни одного такого… персонажа, — Хорвальд задумчиво погладил бороду. Седые волосы струились по его плечам, как водопад. — Что и неудивительно, наш враг, полагаю, явно не вращался в приличном обществе. Сорок девятый уровень… М-да-а… Сможет легко переместиться на приличное расстояние, что серьёзно осложнит поиски их логова.

— Думаю, спрашивать бессмысленно, но… — я сделал паузу, уже зная ответ. — Есть хоть какие-то вести от так называемых Героев Харалдара?

Лорды отреагировали предсказуемо: кто-то фыркнул, кто-то рассмеялся. Горькие усмешки, презрительные взгляды. Так на Земле политики реагируют на слово «коррупционер».

— Ну, скажем так, — Джинд Алор опёрся локтями о стол. Командующий Гильдии Истребителей выглядел так, словно неделю не спал. — Самая популярная песня в Тверде сейчас о том, как они триумфально шествовали по всем городам Бастиона, купаясь в овациях толпы. Потом, полностью проигнорировав наши проблемы, бросились за золотом, как последние жлобы, а в итоге их прикончили где-то в глуши. Больше о них никто не слышал.

Примерно этого я и ожидал. В Играх тоже встречались такие «Герои»: приходят, хватают лут и сваливают.

— Неужели никто не скорбит по ним?

— Они бросили нас в беде, — прорычал Эврам, лицо покраснело от злости. — Всё понятно с этими 'Героями".

— А как же Королевская гвардия? Они же клятву давали королю и Харалдару!

Старый вояка с отвращением сплюнул на пол, слуги даже не дёрнулись.

— Если сдохли, ну и поделом. Наткнись я на их трупы, то почтил бы минутой… пока ссал на них.

Ну и ну! Крепко их тут любят.

Я покачал головой:

— В любом случае, похоже, справляться придётся своими силами.

— Проблема ещё в том, — Хорвальд наклонился вперёд, — что Проходчик такого уровня мог переместиться хоть на полконтинента. Их база может находиться где угодно в диких землях, — он задумчиво накручивал на палец прядь бороды. — Хорошо хоть не пятьдесят пятый уровень, а то искали бы ещё дольше. Хотя для операций в пределах одного региона ему хватило бы и тридцатого, разница небольшая.

— Но вы сможете добраться до них где бы они ни прятались? — уточнил я. Надо же понимать возможности союзников.

Старик криво усмехнулся, морщины вокруг глаз стали глубже. — Если я там уже бывал, парень. Как любят говорить Проходчики: 'Где бы ты ни был, ты уже там".

Прям какая-то мудрёная философия!

Он покачал головой, и серьги мелодично звякнули.

— В молодости я исходил все дебри вдоль и поперёк, возможно, смогу открыть портал поблизости. Главное — найти это место.

Хлопок в ладоши прозвучал как выстрел.

— Господа, не могли бы мы ненадолго воспользоваться вашей комнатой? Нужно подробно расспросить сира Артёма и вас, защитница Лили… — он повернулся к моей жене. — Хочу поговорить с каждым отдельно, чтобы воспоминания не влияли друг на друга.

— Я тоже хочу знать подробности, — Джинд не привык, когда его отодвигают в сторону.

— Всему своё время, лорд-командор, — Хорвальд небрежно махнул рукой, словно отгоняя муху. Остальные заворчали, но нехотя потянулись к выходу. Политика везде политика.

Лили задержалась, чтобы сжать мою руку. Тёплые пальцы, лёгкое пожатие, держись, мол. Мелочь, а приятно.

Чувствовал я себя как перед экзаменом в универе, только ставки повыше.

Когда за последним лордом закрылась дверь, старик подался вперёд, взгляд стал острым, как у ястреба.

— Хорошо, молодой человек, опиши место за порталом. Все детали, что помнишь.

Я кивнул. Память услужливо подкинула картинку.

— Ладно. Несколько сотен метров открытого пространства, штук двадцать армейских палаток и сотня поменьше. Клетки, много клеток с пленными…

— Прости, что перебиваю, — Хорвальд поднял руку, голос стал мягче, как у психотерапевта. — Эти детали пригодятся командору для планирования атаки, а мне нужно подробное описание местности, ориентиры. Это равнина? Горы? Лес? Что на горизонте, хребты, реки, каньоны?

— Я… — память забуксовала, — там пробыл от силы секунд пятнадцать и смотрел в основном на Проходчика. На морду ящера, если точнее.

— Понимаю, парень, — старик ободряюще улыбнулся профессиональной улыбкой, видел такую у следователей. — Иногда разум фиксирует больше, чем кажется. Ты же говорил, что знаешь техники работы с памятью. Вернись туда. Закрой глаза и отвечай, не думая.

Стоит попробовать, техники из Игр иногда работали и в реальности. Я прикрыл глаза, восстанавливая момент выхода из портала.

— Местность ровная, открытая. Не склон и не лесная поляна.

Голос Хорвальда стал тише, почти гипнотический:

— Почва под ногами?

— Утоптанная. Грязь. По краям трава и сорняки, где меньше ходят.

Картинка становилась чётче.

— Снег есть?

— Нет.

— Что на горизонте?

— Не знаю.

Старик не сдавался:

— Что оказалось прямо перед тобой, когда вышел?

— Холм, — выпалил я, сам удивившись. Память услужливо дорисовала детали.

— Опиши.

Я нахмурился, вытаскивая воспоминание по кусочкам.

— Норы в нижней части склонов близко от меня и высоко, неба почти не видно. Может, метров тридцать в высоту. На южных склонах дубы.

— Что за холмом, по бокам?

Картинка расширилась.

— Слева лес. Думаю…

— Не думай, смотри.

— Справа равнина с уклоном к реке или ручью вдалеке. На горизонте три синие вершины.

— Синие? Снег?

— Нет, не снег. Странный оттенок, скорее скальная порода.

— Хорошо, парень, — тяжёлая ладонь легла на плечо. — А воздух стал холоднее после перехода? Теплее?

— Я… не заметил.

— Отлично.

Серьёзно? Отлично, что не заметил?

Проходчик не унимался:

— Солнце где было? Высоко, низко? Восточнее, западнее?

Вот тут облом. Отличный способ вычислить расстояние и направление, но… Сколько ни пытался, солнца не припомнил. Обидно.

Хорвальд выглядел разочарованным, но продолжил.

Следующие пятнадцать минут превратились в пытку. Старик выжимал детали, как опытный следователь, терпеливо, методично, не пропуская мелочей. Хотя я просто сидел, но вспотел как после спарринга. Мышцы свело от напряжения, будто час таскал брёвна.

Наконец он отпустил меня и позвал Лили. Моя девочка выглядела встревоженной. Ещё бы, со стороны это больше походило на допрос.

Проходя мимо, я ободряюще улыбнулся. Мол, ничего страшного, просто дедушка любит детали.

Снаружи Виктор Ланской уже испарился, видимо, по своим шпионским делам, зато Джинд набросился прямо голодным волком.

— Подробности про лагерь, живо!

Слуги и придворные навострили уши. При упоминании пленников в клетках лица помрачнели.

— Работорговцы там были? Налётчики? — командор сверлил меня взглядом.

Я покачал головой:

— Не уверен, видел только Проходчика с охраной и клетки. Может, пара человек по лагерю шлялась.

— А норы в холме — это шахты? Действующие? Движение есть? Или это подземная крепость?

Я едва сдержал вздох. Второй раунд допроса, теперь уже военный. Приготовился отвечать, пока Хорвальд мучал Лили.

Минут через двадцать дверь открылась. Жена вышла раскрасневшаяся то ли от напряжения, то ли от духоты.

— Он сказал, можете войти, — она отступила в сторону.

Мы с Джиндом вломились первыми, остальные потянулись следом. Ланской материализовался из ниоткуда, ведя за руку полную женщину.

— Это Эрианна из Управления геодезии Бастиона, — представил он. — Оракул-картограф высшего уровня. Видит на триста километров вокруг и на сотню метров вверх.

Ого! Живой спутник-разведчик! В Играх за такой скилл убивали.

— Превосходно, — Хорвальд расплылся в улыбке. — Присаживайтесь, милая Эрианна. Не согласитесь ли попутешествовать с нами через порталы? От вас требуется только осмотреться, ваши способности бесценны. Согласны?

— Наверное… — женщина явно нервничала. — Только не в опасные места?

— Разумеется, мы сначала всё проверим, — заверил старик. — К делу! — рявкнул Джинд. Терпение не его конёк.

Хорвальд энергично потёр руки жестом фокусника перед трюком.

— Судя по рассказам сира Артёма и защитницы Лили, ищем место в настоящей глуши за границей. Не слишком далеко на севере, так как снега на вершинах нет, воздух не холодный. Описанные горы не узнаю, значит, там я не бывал. Уже что-то.

— Портал не создашь там где не был, — буркнул Эврам, капитан очевидность.

— Благодарю за напоминание, — старик усмехнулся. — Придётся попрыгать по изученным точкам, пока не найдём. С помощью милой Эрианны осмотрим окрестности, должны управиться за пару недель. Потом перенесу войска прямо к их логову.

Он повернулся ко мне. Взгляд серьёзный, деловой.

— Сир Артём, ваша группа сопроводит нас? Вы с защитницей Лили сможете опознать место. Плюс ваш опыт в дикоземье пригодится, там шастают монстры от пятого до пятьдесят пятого уровня. По крайней мере в местах, куда я поведу.

Я кивнул. Выбора особо нет, да и дело правое.

— Мой отряд в Теране или ещё в пути. Мы-то бежали, а они обычным ходом…

Джинд хмыкнул:

— Ага, пробежал от границы быстрее, чем твои доехали до Тераны. Удобный навык!

Стремительный — отличный навык.

Хорвальд кивнул:

— Сегодня отдыхайте. Утром заберём ваших и сразу начнём поиски.

— Минутку, милорд, — я отвёл его в сторону. Старик удивился, но последовал за мной. Лили тоже подошла, мы одна команда. Я понизил голос: — Карина просила узнать о детях.

— А-а-а, — Проходчик улыбнулся по-настоящему, не дежурно. — Не волнуйтесь. Её бывший муж сбежал на юг вместе с Сигурдианом, детей забрал с собой. Я лично переправил герцога со свитой в столицу, они в безопасности.

Прямо камень с души! Карина будет рада.

— Спасибо, милорд, я передам, ей станет легче.

Слуга, тощий паренёк лет пятнадцати, провёл нас в комнатку. У стены на столике уже ждал кувшин с тёплой водой, таз и стопка полотенец. Роскоши никакой, но после последних дней рай земной. Позже принесли обед, варёныйкартофельк с маслом. Всё.

Служанка извинялась так, словно лично в этом виновата. Плохой знак. Если во дворце губернатора кормят как в осаждённой крепости, дела совсем дрянь.

Лили набросилась на меня, едва мы остались одни. Я не возражал, после всего пережитого её близость как глоток воды в пустыне.

Сначала умылись. Вода еле тёплая, но после марафона грязь смыть сойдёт. Полотенца жёсткие, как наждачка, зато чистые.

— Ты обещал, — шепнула она, прижимаясь всем телом. Глаза блестели тем особым блеском, который я уже научился узнавать.

И я выполнил обещание. Дважды. Лили извивалась подо мной, царапала спину, кусала плечо, чтобы не кричать. Стены тут явно тонкие, а вокруг полно народу. Её длинные уши подрагивали от удовольствия, а я старался быть нежным, несмотря на накопившееся напряжение последних дней. Она это заслужила, моя храбрая девочка прошла через ад и не сломалась.

— Люблю тебя, — выдохнула она мне в шею, когда мы лежали уставшие и счастливые. Пот остывал на коже, дыхание выравнивалось.

— И я тебя, зайка, — поцеловал её в макушку между ушами.

Потом мы снова умылись, благо воды хватало, хоть уже и холодной, легли в узкую койку, едва помещаясь вдвоём. Лили устроила голову у меня на груди, обхватив рукой поперёк живота. Так и уснули всё ещё на взводе перед завтрашним днём, но достаточно расслабленные, чтобы провалиться в сон.

Утро началось с суеты. Свита Хорвальда для разведки напомнила мне цирк на выезде. Дюжина человек обслуги таскала сундуки, раскладывала карты, грузила в ящики провиант. Писцы, геодезисты, картографы, будто нам предстояла научная экспедиция, а не разведка вражеского лагеря. Два пажа суетились вокруг старика, поправляя складки мантии, камердинер начищал и без того сверкающие пуговицы.

Четыре вьючные лошади топтались у стены, нагруженные на месячный поход. При этом старик даже не планировал ночевать в поле, каждый вечер решил возвращаться обратно во дворец. Логично, но как-то… расточительно что ли.

Сейчас Хорвальд творил очередной портал, уже не первый за сегодняшний день. Этот вёл в Милар, регион Фернус. Руки двигались в сложном танце, воздух искрился и трещал. Оттуда должны были доставить продовольствие, зелья, травы. Обычная логистика, только магическая.

Утром он открывал порталы по всему королевству и даже за границу. Бастион скупал еду для беженцев, опустошая казну, и всё равно голодных ртов оказывалось больше, чем хлеба. Нехорошая арифметика.

Портал стабилизировался, в овальном окне, распахнувшемся в пространство, виднелась залитая солнцем площадь. Сразу же в нашу сторону хлынул поток: телеги с мешками зерна, бочки с солониной, ящики с чем-то гремящим. Погонщики орали, лошади ржали, создавая обычный торговый хаос.

Хорвальд оставил их разгружаться и подошёл к нам. Мы с Лили ждали вместе с Эрианной и остальной свитой. Оракул-картограф теребила рукава. Ещё бы, из конторы сразу в полевую работу!

— Готовы? — деловито спросил старик.

Мы кивнули. Готовы как никогда, отдохнувшие, умытые, с полными колчанами.

— Ладно, тогда первым делом в Терану, — руки снова закружились в воздухе.

Я усмехнулся Лили. Прикольно всё-таки, полрегиона за полчаса, а не две недели в седле. Прогресс, мать его!

Портал открылся, мы шагнули в него…

И тут же поняли, что-то не так.

Терана встретила нас пустотой, ни души на улицах. Ставни закрыты, двери заперты, даже собаки не лают. Город-призрак, только дома целые.

— Эвакуация, — выдохнула Лили с облегчением. Я кивнул. Следов боя не видно, значит, Марона успела вывести людей.

Из-за угла показался патруль, Хельма с парой бойцов. Бравая капитан сразу взяла под козырёк.

— Докладывайте, — скомандовал я.

— Баронесса эвакуировала население в Последнюю Твердыню Гурзана, — отчеканила она. — По приглашению верховной жрицы Ирен. Полная эвакуация, сир.

Умница Марона, приняла мои предупреждения всерьёз. Подземный город гномов — лучшее убежище от рейдеров с порталами. Главное, чтобы еды хватило до конца кризиса, и чтобы пустые дома не разграбили.

— Мою группу не видели? Должны были прибыть из Хасмадеи.

Хельма покачала головой:

— Никак нет, сир. Может быть, они ещё на пути сюда?

Дьявол! Рановато еще, конечно, но как-то тревожно. Мало ли, что в дороге случиться могло!

Я поклонился Хорвальду:

— Прошу прощения, милорд. Мы пойдём навстречу, найдём их.

Старик благодушно махнул рукой. Паж уже расставлял ему походное кресло. С подушечкой, между прочим.

— Хорошо, хорошо. А я пока расспрошу эту очаровательную девушку о ситуации, — он подмигнул Хельме, которая слегка покраснела.

Мы с Лили переглянулись и рванули в разные стороны, так быстрее получится. Я помчался по главной дороге, Лили свернула на объездную.

Километров через десять свернул в лесок, нашёл подходящее место для обзора. И вот они, скачут рысью, Владис впереди, остальные следом. Все целы-невредимы, даже лошади не хромают.

Присоединился к ним, пристроившись рядом с Ванессой. Она выглядела уставшей.

— Проблемы были? — спросил у Владиса.

Танк молча покачал головой, а я быстро ввёл его в курс дела. Он ухмыльнулся и погладил рукоять меча.

— Значит, идём в настоящую глушь? Всегда мечтал туда попасть!

— Может, встретим Героев Харалдара, — Харальд произнёс это абсолютно серьёзным тоном, — спешащих спасти нас в последний момент.

Все заржали, даже Карина улыбнулась, хотя выглядела напряжённой.

Обратная дорога заняла полчаса неспешной рысью, лошадей надо беречь. Времени с лихвой хватило, чтобы обменяться новостями.

Карина расслабилась, узнав, что её дети в безопасности в столице.

— Надо было догадаться, что Хорвальд их не бросит, — выдохнула она с облегчением. — Пусть там и остаются, пока всё не закончится.

Когда прибыли, Хорвальд разложил на земле кожаную потрёпанную карту с пометками, жестом пригласил всех подойти ближе.

— Смотрите, — он ткнул пальцем в кривую линию, образующую неровный овал, — это исследованная территория, туда могу открыть портал хоть сейчас. Всё за её пределами — terra incognita, и тут понадобятся способности милой Эрианны.

— Это почти всё настоящие дикие места! — присвистнул Владис.

— Потому и приступим немедленно, — палец Хорвальда прочертил маршрут от восточной границы на север. — Начнём отсюда, будем двигаться на север порталами. Изгои в основном бьют по Северо-Восточным Маркам, западнее их меньше. Либо отвлекают внимание, либо их база где-то на северо-востоке.

Старик встал, отряхнул колени. Снова началась подготовка к порталу. Зто занятие явно отнимало немало сил даже у мага его уровня.

Минут через пять Владис начал ходить кругами, как тигр в клетке.

— Странно, — пробурчал он. — Преодолеваем расстояние двух недель пути, а нетерпения больше, чем если бы ехали на лошадях.

— Потому что сидишь на жопе вместо того, чтобы хоть что-то делать, — Эстеллис игриво ткнула его в грудь. — Вообще-то нам повезло, личный портальщик, а ты ноешь.

— Не ною, — обиделся Владис. — Просто делюсь наблюдением.

Я устроился на земле, притянув к себе Лили. Она уютно устроилась между моих ног, прислонившись спиной к груди.

— Ну а я, как человек, последние дни бегавший на пределе возможностей, скажу, что посидеть на заднице — это прекрасно, — ухмыльнулся я.

Ещё минут через пятнадцать паж Хорвальда деловито кашлянул.

— Двухминутная готовность. Приготовьте себя и скакунов к быстрому проходу, — он поклонился мне. — Сир Артём, ваша группа пройдёт первой для зачистки периметра.

Кивнул. Стандартная процедура.

— Портал держится минуту?

— Да.

— Хорошо. Проверим и дадим отмашку за тридцать секунд.

Мы с Лили встали прямо перед формирующимся овалом света, стрелы на тетиве, мышцы напряжены. За спиной чувствовал готовность остальных.

Портал стабилизировался. Прыгнули в него все одновременно и тут же разбежались в стороны, чтобы не дать противнику единую цель.

Глава 15

Первое, что я заметил, выйдя из портала в настоящие дикие места, что они… почти такие же, как Бастион. Та же суровая красота: густые леса, горные хребты на горизонте и зелёные равнины, уходящие вдаль.

Но дьявол, как говорится, крылся в деталях. Здесь не было ни единого следа цивилизации: ни дымков печных труб, ни проложенных троп, ни вырубленных делянок, словно человек и прочие разумные расы сюда ещё не добрались. Зато животных столько, что глаза разбегались.

Чёрт, да их тут очень, просто очень много!

Я знал, что в Валиноре звери размножаются и растут быстрее, чем на Земле, местная биология работала как на стероидах. Но одно дело знать теорию, а другое — увидеть своими глазами, что происходит в местах, где никто не контролирует популяцию охотой. На Земле такое можно наблюдать разве что в африканских саваннах у водопоя, где антилопы, зебры и прочая живность собирались тысячами.

Животные кишели повсюду, и их разнообразие поражало. Олени размером с лосей мирно щипали траву рядом с существами, похожими на помесь кабана и броненосца. Стаи каких-то пушистых тварей, напоминающих огромных сурков, деловито рыли норы. В небе кружили хищные птицы, некоторые с размахом крыльев метра в три, не меньше. И это только те виды, которые я смог опознать, аналога половине местной фауны вообще не нигде встречал.

Вся эта живность паслась, грелась на солнышке, искала корм или охотилась друг на друга. Гигантская экосистема, работающая в ускоренном режиме, как документалка на перемотке.

Хорошо хоть растения здесь тоже росли с бешеной скоростью, иначе травоядные сожрали бы всю зелень за пару недель и передохли от голода. Хотя я подозревал, что периодические взрывы популяции с последующим массовым вымиранием — обычное дело для этих мест.

Впрочем, местные хищники решили эту проблему оригинально: они научились жрать не только травоядных, но и монстров, которые респаунились с завидной регулярностью. Бесконечный источник мяса позволял их числу расти до невообразимых размеров. Умно, чёрт возьми!

— Так вот почему это место называют настоящими дикими землями, — пробормотал я себе под нос, оглядываясь по сторонам. — Вовсе не просто потому, что мы за границей освоенных территорий.

Жизнь здесь кипела с такой интенсивностью, что любое цивилизованное место казалось бы мёртвой пустыней. А чем дальше от поселений, тем более хаотично и непредсказуемо появлялись точки спавна монстров. Никакой системы, чистая рулетка.

Мысленно я уже прикидывал, сколько качественных шкур можно надрать для мастерской Лили. Моей зайке определённо понравится такое разнообразие материалов. Надо запомнить это место на будущее и прийти сюда поохотиться, когда появится свободное время. Если оно вообще когда-нибудь появится.

Быстро осмотрев периметр вокруг портала через Глаз истины, я не заметил никаких непосредственных угроз: ни разумных существ в засаде, ни притаившихся хищников, ни монстров поблизости. В ближайшей точке респа, метрах в трёхстах, шатались зомби 35-го уровня, классические мертвяки с гнилой плотью и неуверенной походкой пьяницы в понедельник утром. Ещё парочка бродячих монстров медленно дрейфовала на юг по равнине, но они нас пока не засекли.

От них надо избавиться в первую очередь. Нечего им тут шататься и создавать потенциальную угрозу.

Махнул рукой своим, и отряд сразу занял оборонительные позиции. Профессионалы, чёрт возьми, даже команд лишних не требуется. Я нырнул обратно к Хорвальду.

— Всё чисто, — доложил я графу. — Можете переходить.

Старик кивнул, и его свита начала организованно переправляться через портал. Слуги сноровисто выводили вьючных животных и расставляли их внутри защитного периметра, который организовали мои бойцы. Последняя лошадь едва успела переступить через край, как мерцающая сфера портала схлопнулась и исчезла.

Хорвальд тут же подошёл ко мне и Лили, по-отечески приобняв нас за плечи. Старик явно находился в хорошем настроении, несмотря на всю опасность предприятия.

— Ну что, друзья? — спросил он, внимательно оглядывая горизонт. — Осмотритесь хорошенько. Видите какие-нибудь знакомые ориентиры?

Я прищурился, разглядывая окрестности. Искал тот самый высокий холм, на котором мы с Лили прятались от Изгоев, или хотя бы те три синие горы, которые тогда виднелись на севере, или характерный изгиб леса, или… Да хоть что-нибудь знакомое! Но местность казалась совершенно другой, ни одной зацепки.

Взглянул на Лили. Моя зайка сосредоточенно изучала ландшафт, её длинные уши слегка подрагивали, верный признак напряжённой работы мысли. Через несколько секунд она отрицательно покачала головой.

— Я не вижу ничего знакомого, — призналась она, в голосе слышалось разочарование.

— Аналогично, — подтвердил я. — Это совсем не та местность.

Ни удивления, ни расстройства на морщинистом лице, видимо, изначально не особо рассчитывал на удачу с первого раза.

— Ладно, — философски заметил он. — Тогда очередь мисс Эрианны.

Провидец-картограф кивнула и устроилась поудобнее на походном стуле, который услужливо подставил паж, аккуратно заправила прядь каштановых волос за ухо и задумалась.

— Только всё, что к востоку отсюда? — уточнила она деловито.

— На северо-восток, восток и юго-восток, — подтвердил Хорвальд. — И быстрый взгляд на запад, чтобы проверить самые заметные ориентиры, которые описывали наши молодые друзья. Мало ли, вдруг старческая память меня подводит.

— Иными словами, — Эрианна прикинула в уме объём работы, — осмотр на сто восемьдесят градусов на запад для проверки, а затем более тщательный поиск на сто восемьдесят градусов на восток.

Она помолчала, явно производя какие-то ментальные расчёты.

— Поиск в радиусе двухсот миль, как вы просите, займёт минимум шесть часов, даже для беглого осмотра такой территории требуется время.

— Справедливо, — старик довольно ухмыльнулся, словно перспектива шестичасового ожидания его только радовала. — Как раз успею вздремнуть и немного почитать. Только сразу дай знать, если найдёшь то, что мы ищем.

Эрианна посмотрела на него с лёгким удивлением, видимо, напоминание показалось ей излишним, но промолчала. Закрыв глаза, она погрузилась в транс дальновидения.

Я махнул своему отряду, показывая на зомби в отдалении.

— Зачищаем территорию, а потом предлагаю пофармить ближайшие точки спавна. Нечего время терять, опыт лишним не бывает. Один-два уровня, полученные сейчас, могут стать решающими в грядущей битве.

— Разумно, — одобрил Хорвальд, наблюдая, как его паж заканчивает разворачивать роскошный спальный мешок на водонепроницаемом брезенте. Расторопный слуга уже натягивал второй кусок ткани на импровизированные опоры, создавая тень. Старый граф с удовольствием устроился в своём походном ложе, явно намереваясь провести ближайшие часы с комфортом.

Я отправил основную группу разбираться с зомби, а сам занялся разведкой местности, оставив на всякий случай Карину присматривать за людьми Хорвальда, мало ли что. К этому моменту все в моём отряде уже освоили заклинание Искра, и я даже разработал простую систему сигналов. Одна вспышка — всё в порядке, две — нужна помощь, три — срочно валим отсюда.

Прочесав окрестности, я нашёл несколько интересных мест. Большинство точек респауна в этом районе были 35-го уровня или чуть выше, что для нашей группы как раз то, что надо. Но встречались и исключения: одна точка всего 21-го уровня и одна серьёзная, 49-го уровня, где спавнились какие-то бродячие твари.

За время совместных вылазок мы уже поняли важную вещь: работая слаженной командой и соблюдая осторожность, можно валить монстров значительно выше нашего уровня. Главное не терять голову и держать строй. Так что методично зачищали всё, что давало опыт или могло представлять угрозу для лагеря.

При нашем среднем уровне и в группе из восьми человек опыт с 35-уровневых монстров был так себе, делёжка на всех сильно резала прибыль. Но даже крохи лучше, чем ничего. А лут… Ну, на этих уровнях даже откровенный мусор стоил неплохих денег. Благо мы предусмотрительно взяли целую вереницу вьючных лошадей.

А вот как сбывать всё это добро в нынешнем хаосе — отдельный вопрос. Рынки, небось, позакрывались, торговцы попрятались. В худшем случае придётся где-нибудь схоронить добытое и вернуться, когда ситуация устаканится.

Если, конечно, удастся разобраться с Изгоями Балора. Большое «если», учитывая их численность.

Приятным бонусом оказалось обилие местных хищников. Так как эти умные твари могли получать опыт и качать уровни, убивая монстров и другую живность, то они обычно крутились возле точек спавна чуть ниже своего уровня, типа персональная кормушка с бесконечным фастфудом.

В итоге в округе шастали десятки прокачанных хищников: волки, пумы, орлы, медведи, барсуки, и все выше 30-го уровня, злые и голодные. На них приходилось охотиться в первую очередь. Мало того, что они представляли реальную угрозу для Хорвальда и его людей, так ещё и дропали отличные материалы: шкуры, когти, клыки. Всё высшего качества, от чего Лили была в восторге.

Шесть часов пролетели незаметно. Мы успели прилично разгуляться, зачистив изрядный кусок территории и набив вьючные сумки трофеями. Опыта накапало прилично, и настроение у команды заметно поднялось. Ещё бы, после стольких дней сидения в обороне наконец-то нормальный фарм!

Когда Хорвальд окликнул нас, велев собираться к следующему порталу, мы с радостью рванули к к новым приключениям. Правда, новости от Эрианны оказались предсказуемо разочаровывающими: никаких следов лагеря Изгоев она не нашла. Но старик не выглядел расстроенным, видимо, и не рассчитывал найти с первого раза.

Когда я прыгнул в следующий портал для разведки, то едва не лишился лица. В буквальном смысле.

Моё везение закончилось, и по ту сторону меня уже ждали. Челюсти с зубами длиной с мой палец щёлкнули в сантиметре от носа. Спасибо навыку Стремительный, рефлексы сработали быстрее мысли, и я отшатнулся в сторону ещё до того, как Охотничье чутьё успело взвыть сиреной, предупреждая об опасности.

За долю секунды я успел разглядеть тварь размером с медведя гризли, покрытую перьями. Не тупой чешуёй, как в старых фильмах про динозавров, а настоящим оперением, коричнево-серым, с камуфляжным узором, как у военного снайпера. Остальное тоже не уступало самым изощрённым фантазиям авторов голливудских фильмов ужасов: вытянутая морда, полная острых зубов, передние лапы с когтями, как кухонные ножи и, конечно, мощные задние ноги, каждая с фирменным серповидным когтем, тем самым, которым похожие твари потрошат добычу одним движением.

Ютараптор, 48-й уровень по данным Глаза истины. Умная скотина устроила засаду прямо у выхода из портала, видать, не в первый раз охотилась на путешественников.

Хищник яростно зарычал, когда челюсти щёлкнули вхолостую, издав неожиданно высокий, почти птичий, но от этого не менее устрашающий звук. Тварь отдёрнула голову и напряглась для прыжка, занося ногу с тем самым когтем-потрошителем.

Я сунул руку обратно в портал, показав универсальный сигнал «стоп, опасность», и нырнул в перекат. Охотничье чутьё взвыло посреди кувырка, швырнув меня в сторону. Коготь прочертил воздух там, где только что находилась моя голова, и полоснул по рукаву туники. Ткань разошлась как бумага.

Из-за промаха раптор покачнулся, буквально подарив мне мгновение. Вскинув лук, я всадил стрелу в грудь твари, целясь между рёбрами. Хищник пронзительно взвизгнул, словно разозлённый попугай-переросток, и споткнулся, пытаясь подняться. Но рана лишь ненадолго замедлила эту машину убийства.

Нащупав потайной карман на поясе, я выхватил свой любимый козырь, легендарный сундук. Тварь уже изготовилась к прыжку, напружинив мощные задние лапы.

— Расти! — заорал я, швыряя сундук прямо под ноги динозавру.

Раптор взвизгнул уже по-другому, удивлённо и возмущённо, когда здоровенный сундук материализовался прямо на траектории его прыжка. Передние лапы врезались в препятствие, задние по инерции полетели вперёд, и вся эта зубастая махина красиво впечаталась в ближайшее дерево. Хруст раздался знатный. Несколько секунд зверюга лежала оглушённая, тупо моргая.

Активировал Рывок Гончей.

Скорость подскочила до максимума, и я ломанулся прочь от портала, продираясь сквозь молодые сосны. Ветки кустов хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку, но Чутьё к лесу помогало выбирать оптимальный маршрут. Без этого навыка я бы уже точно трижды расшибся.

За спиной раздался яростный крик, раптор очухался, и, судя по звукам ломающихся веток, со всей доступной прытью мчался в погоню.

— Держись! — заорал Владис из портала, потом выматерился…

Ругательство оборвалось на полуслове, видимо, танк высунулся из портала и тут же запрыгнул обратно, увидев преследователя. Через секунду до меня снова донёсся его голос:

— Держись, мы идём!

— Я его кайчу! — крикнул ему в ответ, петляя между деревьями. — Это 48-й уровень!

На бегу успел активировать Быстрый выстрел, подготовив сразу пять стрел, резко развернулся, выпустил Взрывнуюстрелу с природным уроном и снова рванул в сторону. Взрыв замедлил раптора на две секунды, и этого едва хватило, чтобы отскочить; острые когти на задней лапе прошли в сантиметре от плеча.

Чёрт, чёрт, чёрт! Даже с Рывком Гончей на максимальной скорости я едва держал дистанцию, а тварь, замедленная моей стрелой, всё равно настигала. Хуже того, в густом подлеске этот пернатый ублюдок двигался быстрее меня!

Что и подтвердилось в следующую секунду. Раптор прыгнул, но не на меня, а через меня, пролетев над головой. Задняя лапа с когтем-потрошителем полоснула по черепу, прочертив огненную линию от макушки до затылка. Если бы не шлем, мозги бы уже украшали местные кустарники.

Тварь изящно приземлилась передо мной, перекрыв путь к отступлению, издав почти змеиное шипение, низкое, угрожающее, обещающее скорую и мучительную смерть.

Я убежал слишком далеко от портала, помощь не успеет. Значит, придётся выкручиваться самому, иначе эта зубастая курица разберёт меня на запчасти.

Раптор снова поднял заднюю лапу, изобразив классическую стойку перед смертельным ударом. Сейчас последует прыжок, затем удар когтем, потрошение… Я повидал такое в десятках документалок.

— Не сегодня, — решил я, активируя Песчаныйщит от новых сапог старейшины Дасканора.

Одновременно переключился на глефу, против такого противника нужна дистанция. Золотистый барьер окутал меня как раз вовремя. Я метнулся в сторону со всей доступной скоростью, выжимая из Рывка Гончей последние соки.

Раптор уже летел в воздухе и не мог изменить траекторию, но всё же успел полоснуть передними лапами. Удар, равный силе отбойного молота, пришёлся по спине. Щит треснул и рассыпался золотыми искрами, когти пропороли кожаный доспех как бумагу и оставили на рёбрах три горящие борозды. Кровь тут же залила спину.

Но и я не остался в долгу: пока тварь пролетала мимо, успел активировать Подсечку и полоснуть глефой по задней лапе. Лезвие вошло глубоко, перерезая сухожилия.

К сожалению, на местных хищниках всё заживало почти также быстро, как на монстрах, но несколько секунд хромоты уроду точно обеспечено.

Не теряя времени, я установил Дикий корень прямо на пути раптора и рванул обратно к порталу. Вдалеке уже мелькали фигуры моего отряда, ребята спешили на помощь.

Волна исцеления накрыла меня как тёплое одеяло. Раны на спине затянулись, боль отступила. Вокруг возник новый мерцающий барьер, кто-то из магов подстраховал. Заклинания и стрелы полетели над моей головой, обрушиваясь на преследователя.

Владис, вырвавшись вперёд, встретил разъярённого хищника щитом и мечом, умело отражая яростные атаки. Танк знал своё дело, ни один удар не прошёл мимо защиты.

Развернувшись, я присоединился к бою. Против полного отряда даже такой опасный хищник, как ютараптор, продержался недолго. Интересно, что эта тварь оказалась единственным зверем за всю мою практику, который попытался сбежать, поняв безнадёжность ситуации. Умный, зараза! Но Ванесса успела накинуть на него лозы, связав по лапам, а Лили добила серией метких выстрелов.

Последний рык раптора прозвучал почти жалобно, гордый хищник понимал, что проиграл. Массивная туша повалилась в заросли ежевики, и в лесу воцарилась тишина.

Владис сплюнул в сторону мёртвого динозавра.

— Чёртовы рапторы! Хорошо, что их активно отстреливают по всему Королевству. Надоели уже!

— Обезопасьте портал, — скомандовал я, забирая легендарный сундук и уменьшая.

И держите ухо востро, где один такой, там могут быть и другие.

Харальд нырнул обратно в портал предупредить свиту Хорвальда об опасности. Люди графа начали спешно переправляться, пока портал не закрылся. Последние вьючные лошади едва успели проскочить, когда мерцающая сфера погасла.

— На этот раз Вас ждало небольшое приключение, сир Артём? — старый граф смотрел на дохлого раптора и мою разодранную броню с кривой усмешкой.

— Это часть платы за прыжки вслепую в настоящие дикие места, — пожал я плечами, махнув своим ребятам. Те послушно рассредоточились, высматривая других хищников.

Раптор оказался хорошим индикатором; все точки спавна в этой местности оказались близки к 50-му уровню, как и хищники, которые тут водились. И их было не меньше, чем в предыдущей локации.

— С учётом уровня местных тварей, поселений поблизости точно нет, — заметил Хорвальд. — Мисс Эрианна, начните поиск с максимальной дальности. Возможно, лагерь Изгоев существует недостаточно долго, чтобы повлиять на уровни монстров, но если так, то искать надо подальше от портала.

Дальнозоркая кивнула.

— Времени потребуется не меньше, но начну с дальних рубежей.

Пока она погружалась в транс, а остальные обустраивали временный лагерь, я подошёл к туше раптора.

Хищник лежал передо мной и напоминал настоящего динозавра. Чёрт возьми, ютараптор во всей красе! Я присел на корточки, разглядывая тушу. В детстве я обожал всё, связанное с динозаврами: книжки, фильмы, документалки и, признаться, до сих пор остался неравнодушен к этим древним тварям.

Вот только встреча лицом к лицу оказалась куда менее романтичной, чем в детских фантазиях. Особенно когда динозавр пытается откусить тебе голову и выпотрошить. Хотя… Всё равно круто! Я только что завалил чёртова раптора!

И это не какой-то там облезлый ящер из старых фильмов, а красивый и очень опасный зверь, идеальный хищник, отточенный эволюцией до совершенства. Камуфляжная расцветка, обтекаемые формы, мощные мышцы под оперением и смертоносная грация в чистом виде.

Вспомнилось, как Изгои упоминали рапторов во время погони за нами с Лили. Тогда я не придал этому значения, мало ли кого так обзывают в этом мире, а теперь понял, кого они имели в виду. Если бы знал, с кем придётся столкнуться, подготовился бы получше.

На Земле в фильмах их всегда показывали как невероятно быстрых, сильных и умных тварей. Реальность оказалась ещё хуже, эта зверюга переплюнула все голливудские страшилки. Хорошо хоть Изгои не додумались использовать стаю таких монстров как ездовых животных, тогда мы с Лили точно не пережили бы ту погоню. Как и Савва с жителями её деревни. Против всадников на рапторах у простых крестьян не было бы ни единого шанса.

Подошёл к Владису, всё ещё оттирающему щит от крови.

— Эти твари теперь в абсолютном приоритете, — сказал я, кивнув на тушу. — И если увидите, что Изгои используют их как скакунов, стреляйте сначала в рапторов, а уж потом во всадников.

Танк криво усмехнулся.

— Думаешь, я идиот? Сам догадался бы. Ты что, впервые о рапторах слышишь?

Лили бросила на меня понимающий взгляд и натянуто улыбнулась, она-то знала, что на Земле никаких рапторов не водилось, по крайней мере последние шестьдесят пять миллионов лет. Она явно за меня переживала, и если бы не необходимость охранять людей Хорвальда, моя зайка наверняка бы уже обнимала меня и проверяла каждую царапину.

Я подмигнул ей, давая понять, что всё в порядке, и занялся организацией охоты. Больше никаких одиночных вылазок.

Наш отряд держался единой плотной группой, когда мы начали выслеживать и отстреливать всех высокоуровневых хищников в округе. Рапторов больше не попадалось, но хватало другой опасной живности. Только убедившись, что территория чиста, двинулись к ближайшей точке спавна.

Там обитали парящие твари 47-го уровня мерзкой наружности. Летающий шар из раздутой плоти размером с кресло-мешок, покрытый перьями и слизью. В оригинале эти уроды назывались «гироли», но я про себя обозвал их просто «летающие жопы», потому что именно на это они и были похожи.

Твари оказались противными не только внешне, атаковали они, плюясь отравленными иглами. Те летели со свистом, как дротики, и пробивали даже кожаную броню, а яд жёг хуже кислоты. Но в плане живучести парящие монстры оказались так себе. Пара точных попаданий, и они лопались, как воздушные шарики с дерьмом. Ну и, конечно, вонь стояла соответствующая.

Зато опыта с них капало прилично. После 35-уровневых зомби из предыдущей локации гироли 47-го уровня были для нас как манна небесная. Чувствовалось, как полоска опыта ползёт вверх куда быстрее.

Мы методично зачищали точку за точкой, набивая вьючные сумки трофеями. Настроение у команды заметно улучшилось. После стольких дней обороны и беготни наконец-то нормальный честный фарм, как в старые добрые времена, когда главной проблемой было найти подходящих монстров, а не спасаться от армии Изгоев.

Перевалив через очередной холм в поисках следующей точки респа, я резко остановился. По коже пробежали мурашки, то самое чувство, когда видишь что-то одновременно знакомое и совершенно невозможное.

— Какого чёрта⁈ — пробормотал я, не веря своим глазам.

В низине, возле разрушенного моста через высохший ручей, бродила группа монстров. Но вовсе не местные твари, а…

— Нет, это просто невозможно! — подумал я, протирая глаза. — Откуда им тут взяться?

Глава 16

Глаз истины выдал информацию, от которой у меня похолодело внутри:

Искажённый Чужак. Монстр. Уровень 45. Атаки: штык, автоматический огонь, стрельба очередями, пистолет, светошумовая граната, осколочная граната, дымовая граната, боевой универсальный нож, камуфляж, полевая аптечка, тактическая связь, вызов подкрепления, бронежилет, непреклонная дисциплина.

Я замер, не веря своим глазам. Передо мной стояли солдаты! Настоящие чёртовы солдаты с автоматами, как из какого-то шутера с Земли. Уровни варьировались от 44-го до 47-го, но дело вовсе не в цифрах.

Форма незнакомая, я не смог определить страну. Кожа болезненно-серая, вся в голубоватых прожилках, словно их пропустили через радиоактивный душ, но всё остальное… М4 или что-то похожее в руках, пистолеты в кобурах, гранаты на разгрузке, наушники тактической связи, кевларовые шлемы, бронежилеты… В общем, полный джентльменский набор современного пехотинца.

— Это какая-то дурацкая шутка, Мия? — прошептал я, чувствуя, как во рту пересохло.

Лили неуверенно поправила очки, разглядывая существ внимательнее.

— Ты впервые видишь точку появления монстров, похожих на людей, Артём? Ты же раньше сражался с монстрами, похожими на представителей других рас: проклятые орки, гоблины-уроды…

— Знаю, — выдавил я, не сводя взгляда с патрулирующих тварей. Да, технически это монстры. Люди двигались дёргано, глаза пустые, без проблеска разума, как зомби-солдаты из Resident Evil. Но дело не в этом.

Мировая система создавала монстров на основе всех рас, это я понял, и уже привык к гигантским насекомым, мутировавшим зверям, химерам всех мастей. Но эти…

— Солдаты с Земли выглядят именно так, — пробормотал я, стараясь, чтобы остальные не услышали. — Кроме серой кожи и прожилок, конечно.

Лили удивлённо моргнула:

— Ого, правда⁈

— Ага.

Я сердито уставился на неуклюже шагающий силуэт, недавно заспавнившийся бродяга рыскал в поиске жертв. Может, это розыгрыш Балгура? Его шутка к Дню Дурака?

— Здесь всё возможно, — она задумчиво покачала головой. — Боги регулярно создают новых монстров, иногда даже основываясь на древних легендах. Это одна из причин опасности точек спавна, даже с подробным справочником можешь нарваться на что-то совершенно новое. Мы знаем, что тебя заметили, и боги наверняка изучили твоё происхождение. Возможно, они теперь черпают вдохновение для новых монстров из того, что нашли на Земле.

К нам подтянулись остальные. Владис, Юлиан и Эстеллис остались охранять Хорвальда с его свитой. Пришлось быстро переформулировать описание.

— Эти твари созданы на основе солдат из моего мира, — объявил я, стараясь звучать спокойно. — Крайне опасны на любой дистанции, но здоровья мало, защита слабая. Предлагаю действовать предельно осторожно.

Разработали простой план. Все стрелки дадут синхронный залп, потом Ванесса сразу применит массовые заклинания контроля. Пока готовим второй залп, Жизнеплёт подготовит очередное применение Хватающих лоз.

Теоретически мы могли провернуть этот фокус дважды, прежде чем монстры получат временный иммунитет к контролю. Должно хватить, чтобы завалить одного, и, что важнее, не дать ему вызвать подкрепление.

Начали с бродяги и сразу поняли, что не всё так просто. Синхронный залп снёс ему всего 20 % здоровья.

Чёрт, да у них броня лучше, чем казалось.

Лозы Ванессы без проблем поймали тварь, но после второго залпа солдат активировал Камуфляж. Не полная невидимость, скорее как в фильме «Хищник» полупрозрачный мираж, колышущийся в воздухе.

Вампирша промазала своим контролем по размытому силуэту.

— Огонь по нему! — заорал я, активируя Быстрый выстрел. Первая стрела ушла в молоко, вторая попала. В этот момент вокруг дула автомата Чужака вспыхнул характерный звёздный узор.

Очередь из М4 прозвучала точно также, как и на матушке-Земле: резкий треск, от которого по спине побежали мурашки. Пули прошили барьер Харальда как бумагу, за секунду маг потерял половину здоровья и рухнул с булькающим хрипом. Попали в лёгкое.

— Твою мать! — выругалась Ванесса, отчаянно накладывая ещё одни Хватающие лозы.

Я активировал Песчаный щит в момент, когда поток свинца развернулся в мою сторону. Перекатом с выстрелом ушёл с линии огня, барьер на ботинках дико замерцал от попаданий. Вскочил на ноги, выпустил стрелу.

Трассеры прочертили дугу прямо на меня. Рывок Гончей, несколько секунд передышки, потом пули пробили защиту. Охотничье чутьё сработало автоматически, отбросив меня от новой очереди.

Грохнулся на землю. Плечо пронзила жгучая боль, пуля прошила его навылет. Линия огня прошла над головой, замерла, начала опускаться.

К счастью, под таким углом большинство пуль ушло в землю, но один тупой удар всё-таки угодил в икру. Вот и вторая дырка.

Автоматная очередь резко оборвалась.

— Завалили! — крикнула Лили, бросаясь ко мне. Целительная магия Карины окатила прохладной волной, но боль только притупилась. Жена помогла подняться, поддерживая под руку. Я с трудом выпрямился, нога плохо держала.

— К дьяволу этих тварей! — прохрипел Харальд, качаясь, как пьяный. Магическое исцеление вернуло ему здоровье, но слабость и фантомная боль остались. — Он же практически моего уровня, не должен бы нанести столько урона!

Я кивнул и с яростью посмотрел в небо, теперь точно зная, что Балгур тут ни при чём. Бог шуток мог перегнуть палку ради смеха, но в этих монстрах нет ни капли юмора, только злой умысел.

— Эй, там, наверху! — заорал я. — Сбалансируйте своих монстров, чёрт возьми!

За несколько секунд одна тварь нанесла нам урона больше, чем рейдовый босс, а на Земле без системы уровней нас бы просто изрешетило. Но для богов, которые за малейший дисбаланс устраивали экстренные патчи…

Никакой реакции. Либо небожители быстро фиксили только баги в поведении других рас, либо просто послали меня и мой отряд куда подальше.

— Вот же… — выругался я. — Валим отсюда, нечего рисковать жизнями из-за этих имбалансных уродов.

— К моему удивлению, Харальд покачал головой, всё ещё пошатываясь.

Мы не можем допустить риск выпустить бродяг из этой точки. Не таких опасных… Если они сформируют орду так далеко на севере, окружённые другими сильными монстрами, то прорвутся через Бастион как нож сквозь масло. Может, даже весь Харалдар падёт.

Ванесса неохотно кивнула.

— Придётся зачистить.

— И как, по-твоему, мы это сделаем без потерь? — Лили сжала мою руку. — Харальд чуть не умер за секунды, Артём серьёзно ранен! Кроме Владиса, мы все слишком уязвимы!

Я сдержал очередное ругательство. Товарищи правы, точку спавна надо зачистить. Встретить этих солдат-зомби поодиночке лучше, чем всей ордой.

— Ну ладно, — сказал я с максимальной уверенностью в голосе. — Похоже, впервые нашли монстра, который опаснее в дальнем бою, чем в ближнем. Давайте ещё раз проверим окрестности на рапторов, потом подтянем Хорвальда со свитой поближе. Нужно сконцентрироваться.

— А Владис выстоит против них? — забеспокоилась Карина. — Эти… пули… Броня же их не остановит?

Я задумался. На Земле даже кевлар против 5.56 не спасёт, но здесь другие законы физики.

— Трудно сказать, но если навязать ближний бой, они не смогут использовать огнестрел, по крайней мере автоматы, как любой дальнобойщик в мили. Придётся изменить тактику.

Бросил последний взгляд на солдат-монстров и отвернулся.

— Пошли, работы много.

Следующие полчаса мы методично зачищали окрестности. Ещё дюжина рапторов полегла под нашими стрелами и заклинаниями. После солдат-зомби эти хищные ящеры казались котятами. Быстрые, опасные, но предсказуемые, никаких автоматов и гранат.

Наконец оторвали недовольную Эрианну от её работы. Провидица что-то бурчала про «прерванные видения», но быстро заткнулась, увидев мою перевязанную руку.

Хорвальда с его свитой разместили в ложбине под хребтом, метрах в ста от точки спавна. Оттуда Эстеллис мог обозревать всё вокруг и предупреждать об опасности.

Остальные собрались у точки возрождения. Я выбрал возвышенность, за ней можно укрыться от огня. Расставил людей в шахматном порядке вокруг места, где Владис должен был перехватывать солдат.

— Копаем окопы, — скомандовал я. — Простые, по пояс, с земляным бруствером в сторону врага, как в Первой мировой.

— В первой чего? — не понял Владис.

— Неважно. Главное — укрытие от пуль, земля хорошо их останавливает.

Час ушёл на земляные работы, и слуги Хорвальда нам помогали. Без магии земли пришлось потрудиться, зато получилось неплохо. Расположили сеть окопов полукругом, каждый под углом к соседнему, классическая оборона от стрелкового оружия.

Когда закончили, я отправил слуг обратно в низину и собрал отряд.

— План простой: агрим монстра и сразу за холм. Он не сможет стрелять, побежит прямо на нас. Когда выйдет на вершину, Владис его перехватит и навяжет ближний бой. В мили они вынуждены будут использовать ножи. Остальные бьют из окопов.

— Так просто? — усомнился Юлиан.

Я мрачно покачал головой.

— Если увидите, что достают оружие, сразу в окоп. Ждите команды «отбой» и держите все защитные барьеры активными.

Помолчал, оглядывая лица товарищей.

— Главная угроза — гранаты. Я уже объяснял, что это такое.

Отряд серьёзно встревожился сообщением о портативной взрывчатке, и меня это тоже беспокоило. Почему боги, так рьяно защищающие баланс системы, позволили местным увидеть земные технологии? Автоматы, гранаты, радиосвязь…

У других монстров тоже имелись намёки на стимпанк, механические конечности, странные устройства. Либо местные не додумались копировать, либо боги пресекали попытки. Но сейчас…

— Если рядом упадёт граната, в окоп, — продолжил я инструктаж. — Если упадёт прямо в окоп, хватайте и кидайте за холм, только быстро! У вас секунды три-четыре. И орите предупреждение, чтобы все успели укрыться.

— А тебе, владис, особое задание. Если Чужак попробует подорвать гранату у себя под ногами, прерывай атаку, отшвыривай её, даже если он достанет ствол. Твоя броня может выдержать взрыв, но в упор вряд ли.

— Тогда он расстреляет меня в упор!

— Терпи. Целители наготове, не дадут тебе упасть.

Владис недовольно поворчал, но понимал необходимость риска. Каждый день он танковал смертельные угрозы и смеялся им в лицо, эта не сильно отличалась.

— А если не пойдут прямо? — спросил Харальд. — Начнут обходить, стрелять с флангов или придут толпой?

— Ванессе быть готовой к толпе, — кивнул я. — Заманиваем их сюда, чтобы вывести из радиуса спавна, и они не смогут вызвать подкрепление. Если начнут обход, Владис выдвигается на перехват. Возможно, придётся покинуть окопы, тогда падаем на землю при первой угрозе.

— Ладно, покончим с этим, — Владис стукнул дубинкой по щиту, занимая позицию.

Я кивнул, поднял Большой Железный Лук и, выйдя на возвышенность, прицелился в ближайшего Искажённого Чужака. Серая фигура в военной форме патрулировала метрах в пятидесяти.

Огненная взрывная стрела ушла точно в цель. Монстр дёрнулся, развернулся, я сразу нырнул за холм и высунул голову посмотреть реакцию.

К моему облегчению, тварь не притащила с собой подкрепление, двигалась как положено дальнобойному монстру, прямиком к нам, пока не оказалась в прямой видимости.

— Идёт! — крикнул я, оставаясь на наблюдательной позиции.

Боялся, что если спрячусь в окоп, солдат просто начнёт закидывать нас гранатами вслепую. На полпути к вершине Чужак вскинул М4, целясь прямо мне в голову.

Едва успел пригнуться, очередь прошла в сантиметрах. Земля взметнулась фонтанчиками там, где только что торчала моя голова.

— В окопы! — заорал я, скатываясь с холма. — Следите за гранатами!

Я не успел добежать до своей позиции, как заметил, что чёрный цилиндр летит по дуге прямо в центр наших укреплений. Провёл Перекат с выстрелом, бросок, поймал гранату в воздухе, швырнул обратно через холм.

И упал в окоп за секунду до взрыва. Земля дрогнула, послышался рёв боли, осколки достали ублюдка.

Через пару секунд серая фигура появилась на вершине, держа автомат наготове, но Владис уже был там. Железная дубинка обрушилась на монстра раньше, чем тот успел прицелиться. Чужак переключился на боевой нож, КА-БАР или что-то похожее блеснуло чёрной сталью.

И… всё. Дальше он действовал как обычный монстр против танка. Нож царапал броню, Владис методично лупил дубинкой. Мы вылезли из окопов и начали добивать.

Камуфляж зомби не помог, Владис удержал агро. До конца боя солдат так и махал ножом, а упал, я выглянул проверить точку спавна.

Как и опасался, два новых Чужака уже шли к нам строем с интервалом метров десять.

— Добавились! — крикнул я. — Двое! Второго беру на себя!

— Супер! — прорычал Владис. — Эти двое ещё двоих позовут?

Надеюсь, что нет.

Защищённый барьерами Харальда и Карины, я приготовил глефу и занял позицию для перехвата. Был почти уверен, что выдержу несколько ударов ножом от монстра своего уровня, но надеялся, что не придется.

Как только Чужак появился, я бросился вперёд. Удар древком давал 10 % шанс оглушения на две секунды, полезнее, чем урон от лезвия.

Второй удар сработал, монстр замер под градом обрушившихся на него атак. Очнулся он как раз вовремя, когда я полоснул ножом. Барьер лопнул, лезвие чиркнуло по горлу, нанеся критический удар, хлынула кровь.

Откатился с выстрелом, встал на ноги и выпустил земляную взрывную стрелу, мини-стан. Харальд добил монстра Чародейской молнией.

— Граната! — заорал Владис.

Я резко обернулся. Второй монстр метнул гранату прямо в танка. Благодаря Стремительному успел поймать её в полёте, перебросил за холм, нырнул за укрытие. Быстрый выстрел ударил по второму монстру, пока Владис того танковал.

После взрыва проверил точку спавна и едва сдержал ругательство.

— Три противника! Ванесса берёт восточного, остальные по прежнему плану!

Этот бой оказался жёстче. Цель вампирши успела дать очередь до того, как лозы её схватили. Две пули попали в барьер, третья мне в голову.

В реальности мозги бы вышибло через затылок, здесь только оглушение на несколько секунд, треть здоровья долой плюс помутнение сознания. Очнулся с адской мигренью.

Несмотря на это, всё же успел перехватить свою цель на вершине. Полоснул по горлу, опять крит. Вокруг меня возник новый барьер, целительная магия Карины окатила прохладой, но остались боль, слабость и головокружение. Ничего, жить буду!

Остаток боя прошёл по накатанной. Моя цель, цель Владиса, потом танк переключился на восточного. Тот успел кинуть гранату, но мы нырнули в окопы. Владис закрыл меня от взрыва своим телом. Профессионал!

Ухнула граната. Затаив дыхание, я проверил данные рейда. Все живы. У Владиса царапины, окопы спасли остальных.

Глотнул из фляги, снова проверил точку спавна. Только один ковылял к нам, видимо, дошли до предела радиуса «вызова подкрепления».

В точке возрождения оставалось ещё штук тридцать этих тварей, до финиша ох как далеко! Но если первые бои пережили, справимся.

Подстрелил приближающегося, собрал отряд.

— Ладно, все поняли схему? Чистим точку медленно и аккуратно, никакого геройства.

Следующие четыре часа превратились в методичную мясорубку: выманиваем одного, заводим за холм, убиваем. Повторить тридцать раз.

К концу все измотались до предела. Несмотря на окопы и тактику, каждый получил свою порцию свинца. Я сам словил ещё три пули: в бедро, предплечье и ребро. Последняя застряла, пришлось вытаскивать. Адская боль мучила даже после исцеления.

Карина и Юлиан залечивали раны, но усталость и фантомная боль накапливались. После пятнадцатого монстра начали тупить: забывали следить за гранатами, выскакивали из укрытий слишком рано.

На двадцатом Харальд чуть не погиб. Граната упала прямо к нему в окоп, а он замешкался. Я успел оттолкнуть его и выкинуть гранату, но осколки полоснули по ногам. Штаны превратились в кровавые лохмотья.

— Сколько их ещё? — простонал маг, пока Карина латала раны.

— Десяток, — прикинул я, вытирая пот. Или кровь? Уже не различал.

Владис выглядел как после драки с толпой: вмятины на броне, шлем пробит в двух местах, но держался. Танки в этом мире из другого теста.

— Давайте уже закончим, — Ванесса выглядела так, будто находилась на грани обморока. Поддержание стольких заклинаний контроля выпило её досуха.

Последние бои прошли на автомате. Выманить, заманить, убить. Механические движения, притуплённые рефлексы, но справились.

Когда последний Искажённый Чужак рухнул, все повыскакивали из окопов с воплями облегчения. Обнимались, хлопали друг друга по плечам. Победа над обычными монстрами никогда не ощущалась такой значимой, потому что даже рейдовые боссы показались нам котями по сравнению с автоматическим оружием.

Лут разочаровал по полной. Хорвальд заглядывал пару раз проверить прогресс и подтвердил, стандартная добыча для гуманоидов 45-го уровня. Никаких земных гаджетов, камуфляжной ткани, даже снаряжение не подходило. И уж точно никакого оружия.

— Эх, а я надеялся на автомат, — вздохнул я, пиная труп солдата.

В разгар празднования резкий звук заставил всех замереть. В центре моего поля зрения появился жирный текст.

Всемирное оповещение: урон и скорострельность подгруппы «Чужак» человекоподобных монстров уменьшены в соответствии с их уровнем. Чужие не должны оказывать такого сильного влияния на Валинор.

Холодок пробежал по спине. Это послание явно адресовано мне. Кто-то наверху ждал, пока мы вычистим всю точку спавна этих смертоносных тварей, а потом нерфанул. Чистый троллинг!

Обычно я бы мысленно послал этого небожителя, но учитывая, что даже Мия читает мысли… Лучше не нарываться.

Интересно, как она отреагирует? И не втянут ли нашу семью в божественные разборки?

Перед глазами возник ещё один текст.

Не бойся. Убийство смертного силой монстра считается прямым вмешательством. Даже сверхсильные монстры это нарушение правил. Остальные боги не одобрят. Я разберусь.

Мия последнее время не могла связываться через систему, только через Ирен, значит, ситуация серьёзная.

— Супер! Исправили после того, как мы закончили! — Владис с отвращением пнул труп.

Харальд кивнул.

— Иногда кажется, что боги просто издеваются!

— Не над вами, — мрачно сказал я, отворачиваясь от мёртвого солдата, — только надо мной. Ладно, обыщем трупы и валим, Хватит с меня на сегодня спецопераций.

Глава 17

Следующие несколько дней превратились в калейдоскоп безумной гонки. Мы метались по северным территориям как блохи на раскалённой сковородке. Короткая вспышка, тошнотворный рывок сквозь пространство, и вот ты уже стоишь в совершенно новом месте, а в нос бьёт запах озона и сырой земли. Воздух менялся с каждым прыжком: то морозный и колкий, пахнущий хвоей, то влажный и густой, настоянный на прелой листве. Настоящие дикие места, нетронутые и первозданные. Обычным караваном на такой маршрут ушли бы месяцы, если не годы.

Несмотря на то, что задница была в мыле, а нервы натянуты до предела, я не мог отказать себе в одном. Старая геймерская привычка, въевшаяся в подкорку: оказался в новой локации — первым делом залезь на самую высокую точку и осмотрись. «Сначала изучи карту, потом действуй». На Земле это экономило время, здесь — спасало жизнь.

И виды, чёрт возьми, открывались такие, что дух захватывало. Вот бескрайнее море тайги, точь-в-точь как под Красноярском, где я когда-то был в командировке. Только масштабы тут были совершенно иные. Лес, наглый и могучий, карабкался по склонам исполинских гор, укрывая их плотным зелёным ковром до самого горизонта. Казалось, сама природа решила показать, на что способна, если не мешать ей дурацкими заводиками и вырубками.

В другой раз портал выплюнул нас на край равнины, и я ошарашенно замер. До самого горизонта колыхалось бурое, живое море. Десятки тысяч бизонов, не меньше. Земли под ними не было видно, только сплошная масса мохнатых спин и густой пар от дыхания, поднимавшийся в холодное утреннее небо. Зрелище, как со старых фотографий американских прерий до того как «цивилизованный» человек всё там вычистил.

А потом была гора, вершина которой вечно терялась в густых, свинцовых облаках. Наш Эверест рядом с ней показался бы просто заурядным холмом. Или каньон… Чёрт, да Гранд-Каньон на его фоне выглядел бы жалкой придорожной канавой. На дне этой чудовищной расщелины ревела река — её яростный рёв долетал даже до нас, заставляя переходить на крик. А высоко в небе, кружа в восходящих потоках, парили какие-то пернатые твари размером с хорошего птеродактиля.

Я машинально активировал Глаз истины. Циферки, вспыхнувшие над головами крылатых ящеров, быстро остудили мой исследовательский пыл. Большинство сорокового уровня и выше. Не-ет, спасибо. Спускаться в этот ад — чистое самоубийство. Пока что.

На третий день мы вышли на залитую солнцем поляну и наткнулись на племя оленей-людей. Лили, конечно, тут же пришла в неописуемый восторг.

— Ой, смотри! Какие они миленькие! — зашептала она, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши. Её собственные ушки трепетали от возбуждения. — А хвостики, хвостики-то какие пушистые! Мы просто обязаны с ними подружиться! Мы бы так весело играли вместе!

Но бегали они так, что ветер свистел. Даже Лили, со всей её скоростью куниды, быстро осталась позади, тщетно пытаясь докричаться до них на общем языке. Моя невеста вернулась минут через пять, запыхавшаяся, расстроенная, с поникшими ушками.

— Ну почему они убежали? — надула она губки, утыкаясь мне в грудь. — Я же кунида, не хищник какой-нибудь. Думала, мы сможем поговорить. Мы же почти родственники по лесу…

— Они просто очень пугливые, малыш, — я погладил её по голове. — В таких диких местах иначе не выжить.

Ещё через день мы нарвались на совсем других «родственников». Если олени напоминали трогательных косуль из старых мультиков, то эти твари походили на волков так же, как матёрый питбуль на болонку. Стая люпидов. Двухметровые прямоходящие волки-переростки, сбитые из узловатых мышц, с клыками размером с мой большой палец. Они не просто рычали — они издавали низкий, утробный рокот, от которого в животе всё холодело, а древние инстинкты моих предков истошно орали: «Беги, пока не сожрали!»

Даже Лили, обычно готовая обниматься с каждым встречным, инстинктивно прижалась ко мне, её ушки плотно легли на затылок.

— Артём… — прошептала она, — может, ну их? Не будем с ними знакомиться?

— Умница моя, — я усмехнулся, не сводя глаз с вожака стаи, и погладил её по напряжённой спине. Рука сама легла на лук. — Эти ребята явно не настроены на светские беседы. Похоже, они как раз решают, кто из нас аппетитнее.

В основном же северные пустоши казались абсолютно безлюдными. Звери, монстры, снова звери. Ни деревень, ни хуторов, ни даже захудалой хижины отшельника. То ли Изгои Балора основательно зачистили эти земли, прежде чем двинуть на Бастион, то ли этому краю изначально не повезло с населением. С такими-то уровнями монстров — ничего удивительного. Выживает здесь только самый сильный, быстрый и зубастый.

Местные точки появления монстров оказались под стать этим землям — суровые и беспощадные. Меньше тридцатого уровня мы почти не встречали, а зоны под полтинник стали обыденностью. К концу третьего дня я уже на автомате, без лишних сантиментов, нырял в каждый новый портал. Шаг в мерцающую рябь, мгновенная готовность к бою, быстрая оценка обстановки. Рутина.

Именно эта рутина меня чуть и не сгубила. Харальд открыл очередной портал, я шагнул внутрь и… чуть не обделался. Воздух здесь был другим — тяжёлым, давящим, пропитанным запахом гниения и озона, как после удара молнии в болото. Я оказался на выжженной поляне, усеянной обугленными костями. Впереди возвышалось нечто, похожее на гигантский, почерневший дуб, вот только он… шевелился. Скрипел. И среди его ветвей горели два багровых огня.

Глаз истины взвыл сиреной в моём сознании, высвечивая сразу несколько алых меток:

Древний страж леса, уровень 61

Порождение бездны, уровень 63

Искажённый элементаль, уровень 62

Порождение бездны копошилось у корней ходячего дерева — комок клубящихся чёрных щупалец и десятков глаз, вращающихся в разные стороны. А чуть поодаль из земли бил фонтан жидкого камня, который на лету застывал, образуя кривую, хромающую фигуру «элементаля».

Мозг отключился. Сработали чистые рефлексы. Разворот, рывок назад, к спасительному сиянию портала.

— ЗАКРЫВАЙ! БЫСТРО, ЗАКРЫВАЙ! — заорал я, вываливаясь обратно на нашу поляну.

Харальд, бледный как полотно, отреагировал мгновенно. Его руки сплелись в сложном жесте, и портал начал с хлопком сворачиваться в точку. И как раз вовремя. В последний момент из сужающегося разрыва выхлестнулось чёрное, лоснящееся щупальце, которое с отвратительным влажным шлепком ударило в то место, где только что была дыра в пространстве. Весь наш отряд уже стоял в боевом порядке, щиты впереди, луки натянуты. Но, слава всем богам, тварь не успела протиснуться.

— Что там такое? — выдохнул граф Хормот Валаринс, отирая пот с морщинистого лба.

— Жопа там, — ответил я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Монстры за шестидесятый. Я троих в прямой видимости насчитал. И это, похоже, были просто рядовые мобы.

Все напряжённо переглянулись. Против таких уровней у нас шансов было не больше, чем у снежинки в доменной печи.

— Вряд ли Изгои стали бы разбивать лагерь в таком проклятом месте, — задумчиво протянул Владис, опуская свой массивный щит. — Разве что они намного, намного сильнее, чем мы думаем.

— Тогда бы они Бастион с ходу взяли, — покачал я головой, приходя в себя. — А не возились бы с набегами на деревни. Это просто аномальная зона. Гиблое место.

В итоге решили больше в ту сторону не соваться и пометить её на карте жирным крестом. Харальд перешёл к следующей точке по списку. Портал открылся в тихий, залитый солнцем лесок, а выскочившие на нас волки были всего лишь сорок пятого уровня. После того, что я только что видел, они показались мне милыми и почти родными.

Мы втянулись в чёткий и напряжённый ритм. В среднем получалось исследовать по три, максимум четыре портала в день. Процесс был отлажен до мелочей: сначала Эрианна, наша Провидица, до рези в глазах всматривалась в астрал, пытаясь нащупать нужную точку. Затем седой и вечно хмурый Харальд, наш единственный Проходчик, открывал проход. Расстояние, размер портала, время поддержания — всё это жрало его ману, как голодный зверь. Старик мог создать от силы десяток порталов до полного истощения, после которого ему требовался долгий отдых.

К тому же ему приходилось держать солидный резерв на вечерний портал домой, во дворец, и на утренние «рейсы» для доставки припасов и эвакуации очередной партии беженцев из опасных районов. Он, конечно, мог бы перейти на режим четырёхчасового сна, чтобы восстанавливать ману дважды в сутки, но я сам же ему это и запретил. В таком темпе он бы сгорел за пару дней, а запасного Проходчика в Бастионе днём с огнём не сыщешь. Такие, как он — стратегический ресурс и на вес золота.

Зато для прокачки условия сложились просто идеальные. Мы методично зачищали точки появления монстров в «безопасных» зонах, собирали лут и двигались дальше. Наконец-то пошёл нормальный опыт! После недель ковыряния двадцатиуровневой мелочи в окрестностях Тераны, сражения с монстрами своего уровня и выше были как глоток свежего воздуха. А вечером — портал прямо во внутренний двор дворца, горячий ужин, который не надо готовить на костре, и мягкая, чистая постель. После ночёвок в диких лесах это казалось просто королевской роскошью.

Надо обязательно надо кого-то из своих на Проходчика выучить. Может, кого-то из детей Лили? У кунидов, кажется, есть врождённая предрасположенность к магии пространства. Свой собственный Проходчик в клане «Мирид» — это была бы совсем другая степень свободы.

Добычи мы набрали столько, что дворцовые кладовые ломились. Шкуры, клыки, редкие реагенты — всё это мы просто сваливали в кучи, решив разобраться позже. А вот мясо убитых монстров и все съедобные растения тут же отправлялись на огромные дворцовые кухни, где день и ночь кипела работа. Каждый кусок шёл в дело, ведь кормить приходилось десятки тысяч голодных ртов.

Нам даже повезло нарваться на пару групповых монстров. После убийства второго интерфейс звякнул, выдав достижение:

Бесстрашный исследователь: уничтожьте 20 монстров группового ранга в настоящих диких землях.

Интересно, а что дают за рейдовых монстров? Хотя нет, спасибо, с такими знакомствами я пока повременю. Не дорос ещё до подобных развлечений.

Зато дроп с этих тварей порадовал. Карина, наша целительница, получила полный сет одеяний из расшитой серебром ткани, который не только давал отличную защиту, но и заметно ускорял восстановление маны. А вампирше Ванессе выпал изящный ритуальный кинжал, весь покрытый рунами — идеальное оружие для её класса. Сможет использовать его уже через пару уровней. И это было очень кстати. Мы так увлеклись прокачкой, что я только сейчас заметил: большая часть отряда всё ещё бегала в снаряжении из эльфийских руин. Я-то свой лук обновил, а некоторые ребята уже переросли свои шмотки на пять, а то и десять уровней. Пора было приводить экипировку в соответствие с нашими новыми возможностями.

Но настоящего, искреннего кайфа от всего этого я не получал. Да, полоска опыта исправно ползла вверх, кошелёк тяжелел, а снаряжение становилось всё лучше. Но всё это было… как еда без соли. Пресно. Как можно было расслабиться и радоваться какому-то новому луку, когда вся твоя семья прячется в сырых гномьих развалинах, чёрт знает где? Когда Марона вот-вот должна родить, а столица региона, которую ты вроде как защищаешь, на твоих глазах погружается в кровавый хаос?

Каждый вечер, возвращаясь во дворец, я забирался на самую высокую башню и смотрел на север, в ту сторону, где, по моим прикидкам, находилась Твердыня Гадора. Холодный ветер трепал волосы, а внизу раскинулся город, агонизирующий и безумный. И мысли, тяжёлые и вязкие, как болотная жижа, снова и снова возвращались к одному и тому же.

Марона. По моим подсчётам, баронесса должна была разродиться как раз в эти дни. А может, уже родила. Прямо сейчас, в эту самую минуту, у меня, возможно, уже есть сын. Или дочь. А я даже не знаю об этом. И не узнаю ещё долго. Ей почти пятьдесят. Первые роды в таком возрасте… На Земле это считалось бы огромным риском. Да, я знаю, что местная магия и целители творят чудеса, но чёртов червячок сомнения всё равно грыз изнутри.

— Хоть бы всё обошлось, — шептал я в темноту. — Пожалуйста, пусть всё будет хорошо.

А Ирен? Ей рожать меньше чем через месяц. Успею ли я вернуться? Смогу ли быть рядом, держать её за руку, когда придёт срок? Или я так и буду мотаться по этим проклятым порталам, гоняясь за призраками, которые, может, давно уже окопались на другом конце континента?

Зара, Белла, Лейланна, Самира, Триселла… Все мои девочки. Все мои жёны там, в этой холодной гномьей дыре, и вся их защита — это древние руны на камнях и слепая удача. А их дети — мои дети — растут без отца. Маленький Сёма, мой первенец от русалки, наверняка уже вовсю ползает, познаёт мир. А я этого не вижу.

Правильно ли я поступил? Этот вопрос я задавал себе каждую ночь. Может, надо было на всё плюнуть и остаться с ними? Построить стену, вырыть ров, и пусть весь мир горит синим пламенем, но моя семья будет под моей личной защитой. Но тогда кто бы искал Изгоев? Кто остановит эту лавину, пока она не накрыла и нашу Твердыню, и Терану, и всё, что мне дорого? Я надеялся только на одно: что древняя магия гномов и сама толща гор создадут достаточно помех, чтобы вражеский Проходчик не смог открыть туда портал.

Даже здесь, за высокими стенами губернаторского дворца, чувствовалось, как город сходит с ума. Нерегулярные войска Джинд Алора, по сути, вели полномасштабную городскую войну с бесчисленными бандами. Каждую ночь небо на окраинах окрашивалось в багровые тона от новых пожаров. Каждое утро на улицах находили свежие трупы. Грабежи, изнасилования, убийства стали обыденностью. Люди пропадали сотнями. То ли их вырезали бандиты, то ли работорговцы, пользуясь хаосом, собирали свой кровавый урожай.

Свободные граждане, доведённые до отчаяния, толпами записывались в нерегулярные войска, соглашаясь на любые условия, лишь бы получить паёк и хоть какую-то защиту. Джинд, этот умный сукин сын, быстро смекнул, что к чему, и поднял планку. Теперь он брал только тех, кто был выше двадцатого уровня или имел боевой класс. Остальные могли разве что переучиться на воинов.

Дворец забили беженцами под завязку. В основном женщинами и детьми. Их мужья либо уже воевали на улицах, либо сбежали из города, либо лежали в какой-нибудь сточной канаве. Те женщины, что не успели пробиться под защиту дворцовых стен, бросались на любого, кто выходил из ворот. Я видел это каждый вечер. Измождённые, грязные, с безумными от отчаяния глазами. Они были готовы на всё. Буквально на всё, лишь бы их и их детей впустили внутрь, где есть крыша над головой и кусок хлеба. Местные лорды и офицеры на эту «практику» смотрели сквозь пальцы. А что им было делать? Выгнать этих несчастных обратно на улицы означало подписать им смертный приговор.

Большинство городских стражников либо дезертировали, забрав семьи и сбежав, либо сами отсиживались здесь, во дворце. Трущобы выгорели почти подчистую. По городу ползли слухи о какой-то неуловимой группе поджигателей, которые методично, район за районом, предавали огню самые бедные кварталы. Сотни, если не тысячи погибших.

Город был обречён. Если мы не найдём лагерь Изгоев в ближайшие дни, Тверд сгорит.

Разочарование нарастало с каждым днём, как снежный ком. Оно давило, мешало дышать. Восточная сторона поискового периметра… Пусто. Ни единого намёка. Северная… То же самое. Бескрайние, дикие, но абсолютно пустые земли. Теперь мы двигались по западной дуге, постепенно смещаясь на юг. Осталось проверить всего девять точек из первоначального списка Эрианны, а толку — ноль.

Меня начали одолевать сомнения. Тяжёлые, липкие, как паутина. А что если мне тогда просто почудилось? Что если я принял за те самые три синие вершины обычные горы, каких здесь сотни? А может, Изгои, разграбив приграничье, просто телепортировались на другой континент, чтобы зализать раны, и мы тут впустую тратим драгоценное время, пока они готовят новый удар где-нибудь совсем в другом месте?

И вот тогда, в тот самый момент, когда надежда почти угасла, когда я уже был готов признать поражение и начать разрабатывать план «Б» — тотальную эвакуацию из Тверда, — нам наконец-то повезло.

Глава 18

На восьмой день поисков второй портал перенёс нас в область низких уровней, одну из первых, что мы обнаружили в дикой местности.

Здесь обитали монстры и животные чуть выше двадцатки, которые не давали ни капли опыта. Да и добыча с них казалась откровенным хламом по сравнению с тем, что мы обычно получали от монстров более высокого уровня. Я чувствовал лёгкое разочарование, словно вернулся в начальные локации после прокачки до высоких уровней.

Честно говоря, я не горел желанием заниматься фармом ради всякого мусора, особенно когда мы обязаны показать результаты и найти что-то стоящее. Поэтому, очистив территорию вокруг портала от бродяг и хищников, я предложил двигаться дальше.

— Как минимум, мы могли бы найти больше групповых монстров, которых можно убить ради нормальной добычи, — сказал я, оглядывая унылый пейзаж. Трава здесь была жухлой, словно выжженной солнцем. — И заодно зачистить больше точек появления. Предотвратить нашествие орд монстров — это всегда полезно.

— Или записать их местоположение и продать информацию Искателям более низкого уровня, — предложил Харальд, поправляя очки. Маг всегда думал о практической выгоде. — Мы, вероятно, заработали бы больше, если бы нашли подходящего покупателя, а они бы выиграли от опыта, достижений и снаряжения, полезного для их уровня.

— Наш долг — помогать Искателям приключений более низкого уровня, когда это возможно, — торжественно согласился с ним Жрец, как всегда думавший о высоких материях.

Карина фыркнула.

— Красивые слова, святоша. Вот только мы в сотнях миль к северу от границы, ни один Искатель в здравом уме не потащится сюда охотиться на монстров двадцатого уровня.

— Кроме, может, Артёма, когда он был двадцать пятого, — поддразнила меня Лили, легонько толкнув локтем в бок. Её тепло приятно ощущалось даже через доспехи.

Что ж, Целительница права, с ней не поспоришь. В своё время я действительно забирался в самые дикие места ради приключений и опыта. К тому же эти монстры могут в итоге пробраться на юг и угрожать деревням вдоль границы, а этого допустить нельзя.

— Ладно, ладно, зачистим то, что найдём, — сдался я, чувствуя лёгкое раздражение от необходимости принимать такие решения.

В любом случае, вскоре здесь появятся новые монстры, возможно, более подходящие для групповой охоты. Я не знал, как именно работает механика их появления, Мия об этом не рассказывала, но, очевидно, чем больше монстров мы убивали, тем выше была вероятность появления новых. Возможно, даже в более удобных местах. Такая вот странная экосистема этого мира.

Итак, мы начали прочёсывать территорию, описывая всё более широкие круги. Зачищали точки появления, которые оказались переполненными и где монстры буквально лезли друг на друга. Скромную добычу грузили во вьючные мешки. Ничего особенного, в основном шкуры да мелкие камни. Ни одного группового монстра так и не нашли.

Однако примерно через час, поднявшись на вершину пологого холма, я заметил движение внизу. Фигура человека перебегала от укрытия к укрытию по равнине, явно пытаясь остаться незамеченной, но на открытом пространстве это было почти невозможным.

Это оказалась женщина-орк, на вид лет двадцати с небольшим. Её ярко-алая кожа резко выделялась на фоне бледно-зелёной травы, как красный маяк, густые чёрные волосы заплетены в тугие косы на затылке, открывая мощную шею. Одежда минималистичная: набедренная повязка из каких-то звериных шкур, кожаная полоска на груди, едва прикрывающая внушительные формы, и грубые сандалии с ремнями, охватывающими мускулистые икры почти до колен. Но что действительно выделялось на фоне жухлой травы, так это удивительно роскошный плащ из густого белого меха. Явно трофейный или наследственный, слишком качественная вещь для одинокой беглянки.

Я прищурился и осмотрел её своим Глазом истины. Информация не замедлила себя ждать:

Орк, взрослая женщина. Гуманоид, разумный. Класс: Проходчик, Уровень 24. Атаки: Фазовый Сдвиг.

Чёрт! — Проходчик! — крикнул я, мгновенно натягивая лук. Стрела легла на тетиву с привычной лёгкостью. Я понятия не имел, почему Изгои Балора отпустили такого ценного кадра шастать в одиночку, Проходчики являлись редкостью даже среди низкоуровневых. Пусть она и недостаточно прокачана, чтобы представлять серьёзную угрозу, но подвернулась отличная возможность ослабить силы врага.

— Слабовата, — буркнул Владис, лениво почёсывая бороду. — Одной твоей стрелы должно хватить, чтобы её завалить.

Я покачал головой, продолжая держать орчиху на прицеле, но не спуская стрелу. Что-то здесь явно не так.

— Возьмём-ка её живой. Посмотрим, что она знает.

Орчанка заметила нас. Её голова резко дёрнулась в нашу сторону, золотистые глаза расширились от осознания безвыходности ситуации, и она бросилась бежать. Мощные ноги работали как поршни, но у неё не было ни малейшего шанса. Я и Лили легко обогнали бы её даже без усилий, а остальные члены отряда уже скакали на лошадях, отрезая пути к отступлению.

Через несколько минут Ванесса поймала женщину своими цепкими лозами. Зелёные плети обвились вокруг мускулистых рук и ног, сковывая движения. Орчиха ругалась, выкрикивая грубые гортанные проклятья на незнакомом языке, билась в путах, пытаясь освободиться, пока мы осторожно приближались. Владис держал щит наготове, Харальд приготовил заклинание на случай неожиданностей.

Вблизи она оказалась ещё крупнее, чем я ожидал, настоящая громадина. Не меньше двух метров роста, а может, и больше, к тому же массивная, с рельефными мышцами профессиональной культуристки, но при этом сохранившая удивительно женственные изгибы: широкие бёдра, узкая талия, внушительная грудь. Природа щедро одарила её.

Лицо тоже оказалось неожиданно… красивым? Да, именно красивым, особенно в сочетании с экзотической алой кожей. Смелый прямой нос, чувственный широкий рот с пухлыми губами, из-за которых проглядывали изящные клыки. Большие золотистые глаза с карими крапинками сейчас метали молнии.

Женщина сверлила нас убийственным взглядом, продолжая извиваться в лозах, мышцы на её руках вздувались от напряжения.

— Убейте меня, люди! Я воссоединюсь со своим племенем после смерти с высоко поднятой головой! Не дам вам удовольствия пытать меня!

Я нахмурился. Странная реакция для приспешницы Балора.

— И что это за племя?

Она с трудом выпрямилась, насколько позволяли оковы, гордо вздёрнув подбородок. Даже связанная, она излучала достоинство.

— Я Кору, дочь Кораха Адского Разрубателя, вождя Непокорённых Хищников! — она с вызовом скрипнула зубами, звук получился такой, будто металлом провели по камню. — И я останусь Непокорённой! Лучше смерть, чем цепи рабства!

С диким рёвом, от которого у меня заложило уши, она вырвалась из хватки лоз. Ванесса удивлённо ахнула, её заклинание не должно было поддаться силе двадцать четвёртого уровня. Выхватив из-за пояса нож, орчанка прыгнула прямо на меня. Клинок блеснул на солнце, целя мне в лицо.

Барьер Юлиана вспыхнул вокруг мягким золотистым светом. Хотя атака ножом заклинательницы двадцать четвёртого уровня всё равно не грозила мне ничем серьёзным, разве что царапиной, тем не менее я поднял руку, перехватил её запястье в полёте и удивлённо хмыкнул.

Сила, конечно, не наивысшая моя характеристика, всегда делал ставку на скорость и точность, но я гораздо сильнее большинства обычных людей. К тому же у меня имелись солидные бонусы к характеристикам от высокого уровня и постоянных усилений.

Но даже несмотря на это орчиха медленно пересиливала меня. Сантиметр за сантиметром её рука опускалась, пока наконец нож не заскрёб по барьеру с неприятным звуком, как будто ногтями провели по стеклу.

Я оказался не единственным удивлённым. Золотисто-карие глаза Кору расширились от моего сопротивления, в них мелькнуло уважение.

— А ты силён для человека, — прохрипела она, всё ещё пытаясь продавить мою защиту.

Лозы Ванессы снова схватили её, на этот раз вампирша не стала церемониться. Зелёные плети дёрнули орчиху назад, растягивая в форме звезды. Кору зарычала как дикий зверь и вновь начала биться. Мышцы ходили буграми под алой кожей, она не собиралась сдаваться отряду Искателей, превосходящему её на двадцать уровней.

Почти достойно восхищения. В глазах Кору не читалось фанатичного безумия последователей Балора, только чистая незамутнённая решимость воина.

— Изгои Балора не заслуживают твоей преданности, — сказал я спокойно.

Кору застыла. Её глаза выпучились сначала от шока, потом от ярости, лицо исказилось гневом.

— Не смей сравнивать меня с этими бесчестными отбросами! — прорычала она так громко, что эхо прокатилось по равнине. — Я живу свободно, согласно традициям своего народа! Я не раба Предателя!

Ванесса холодно рассмеялась.

— Даже если ты говоришь правду, дорогуша, я бы не назвала орков намного лучше Изгоев. Все вы одинаковы, дикари и убийцы.

— Значит, ты говоришь как невежественная дура! — выплюнула женщина, слюна блеснула на солнце. — Непокорённые Хищники живут не так, как другие племена! Мы благородные воины, а не грязные налётчики!

Владис фыркнул, постукивая пальцами по рукояти меча.

— Дело не в племенах, краснокожая. Все орки верят в Горшка, который велит своим последователям жить грабежом и войной и брать всё что хочется силой. Ты хочешь сказать, что твоё племя не поклоняется орочьему богу?

— Мы поклоняемся Горшку, как и должно! — выкрикнула Кору. Казалось, она просто не умела говорить тише. — Но мы верим, что значит жить правильно: брать от земли то, что она даёт, сражаться с опасностями мира ради выживания, а не ради наживы! Нигде в учении не сказано, что наш бог требует от нас нападать на других без причины!

Воин-танк рассмеялся, покачивая головой:

— Ха! Что-то я сомневаюсь, что твой бог воспринял бы такую… вольную трактовку благосклонно.

— Тогда пусть Горшок сам скажет мне, что я неправа! — она гневно окинула нас всех тяжёлым давящим взглядом. — Мой народ жил в мире со многими расами. Если попытаться воевать со всеми, мы разобьёмся о них, словно волна о скалу. Лучше жить в мире и вести честную торговлю. Сила для защиты, не для нападения!

Владис открыл рот для очередной колкости, но я поднял руку, останавливая его. Слова орчихи звучали искренне. Слишком искренне для обмана.

— Если то, что ты говоришь, правда, я восхищаюсь твоим племенем, — сказал я мягко. — Если бы все следовали идее жить в мире, мир стал бы намного лучше.

Кору сердито посмотрела на меня, в её взгляде читалась горечь.

— Но ты не веришь, что я говорю правду. Вижу в твоих глазах.

— Прости, но это сложно, — признал я честно. — Никогда не слышал, чтобы орки проповедовали мир. За всё моё время пребывания на Валиноре видел только жестокость и насилие с их стороны, — я указал на юг, откуда мы пришли. — Прямо сейчас невинных жителей Бастиона насилуют, пытают, калечат, а потом сажают на колья живьём, чтобы они часами мучились в агонии. И делают это орки, слуги Балора. Судя по тому, что мы видели в разорённых деревнях, жертвам ещё повезёт, если их убьют быстро.

Её глаза вспыхнули ещё более яростным огнём, лицо исказилось от гнева.

— Те, кто служит Предателю, не орки, а бешеные псы, марионетки, лишённые совести и чести! Они предали всё, даже право называться орком!

Интересно. Она действительно презирала Изгоев, это чувствовалось в каждом слове.

— Где твоё племя? Почему ты бродишь по диким землям одна?

Боль на мгновение пробилась сквозь маску ярости, золотистые глаза потускнели, но затем к ней вернулась решимость, и она выпрямилась в путах.

— Я последняя из Непокорённых Хищников, человек. Моё племя много лет сражалось с рабами Предателя. Мы на своих ездовых ящерах опережали их проклятые порталы, но это была война на истощение. И в конце концов они загнали нас в угол, окружили и перебили всех, — её лицо исказилось от невыносимой боли воспоминаний. — Они не брали пленных, человек. Мне пришлось наблюдать со стороны, по последнему приказу отца я должна была выжить, чтобы сохранить память о племени. Я видела, как с моего отца живьём сдирали кожу полоса за полосой, как его оскверняли самыми мерзкими способами, а потом исцеляли, чтобы он снова мог страдать. Это продолжалось часами, пока наконец даже его легендарная сила не истощилась. Его сердце остановилось, когда боль превзошла все пределы.

Голова Кору опустилась, голос стал деревянным, лишённым эмоций; так говорят люди, пережившие невыносимое.

— Мои сёстры и младший брат… Их разрывали на части медленно, подвергая таким издевательствам, что я не могу заставить себя произнести это вслух. В конце от них осталось так мало, что даже исцеление не помогло, просто не хватило плоти, чтобы восстановить. А мою мать… Нет, я не буду говорить, что они сделали с ней, это слишком мерзко даже для воспоминаний! Мои родичи, друзья, соплеменники молили о смерти часами, прежде чем их мучения наконец закончились.

Даже Владис, не питавший особой симпатии к оркам, тихо выругался. Лили прижала руку ко рту, Ванесса отвела взгляд.

Кору резко подняла голову и, вновь оглядев нас, попыталась выпрямиться в оковах из лоз.

— Теперь я брожу по пустошам, ищу слуг Предателя, чтобы убить хоть кого-то в отместку за мой народ. Надеюсь умереть в бою и с честью воссоединиться с предками в чертогах Горшка.

Я с удивлением понял, что верю ей, даже величайший актёр не смог бы изобразить такую боль. К тому же если её народ так долго сражался с Изгоями, она должна знать о них многое.

Включая, возможно, местонахождение их главного лагеря.

— Кору из Непокорённых Хищников, — произнёс я торжественно, вкладывая в голос всю серьёзность момента. В таких ситуациях важна театральность, она помогает установить доверие. — Я сир Артём Крылов из поместья Мирид. — Махнул рукой Ванессе. Вампирша удивлённо вскинула брови, но я кивнул ей снова более настойчиво. Она неохотно ослабила хватку лоз, позволяя орчанке встать свободно.

Я сделал шаг вперёд и протянул руку для воинского рукопожатия, предплечье к предплечью.

— В моём старом доме есть поговорка: «Враг моего врага — мой друг».

— Глупое высказывание, — прорычала орчиха, фыркнув, как разъярённый бык. Она с подозрением смотрела на мою протянутую руку, массируя запястья, на алой коже остались белые полосы от лоз. — Мой народ говорит иначе: «Объединяйся с врагом своего врага, но не поворачивайся к нему спиной». Это мудрее.

— Вполне справедливо, — согласился я с лёгкой улыбкой. Мне нравилась её прямота. Махнул рукой в сторону своих спутников. — Мощь Бастиона собирается, чтобы раз и навсегда уничтожить Изгоев Балора. У нас есть высокоуровневый Проходчик, граф Хорвальд, который доставит целую армию прямо к ним. Нам не хватает только одного, точного местоположения их главного лагеря.

Я снова протянул руку, глядя ей прямо в глаза.

— Я даже не прошу твоей помощи в бою, Кору из Непокорённых Хищников, просто скажи нам, где найти нашего общего врага. Мы уничтожим его и отомстим за твой народ. Балор заплатит за все свои преступления.

Глава 19

Кору в ответ сплюнула в сторону, густая слюна шлёпнулась на сухую землю.

— Мне что, сидеть сложа руки, как трусливая крыса⁈ Прятаться, пока другие сражаются за честь моего племени⁈ — её лицо исказилось от отвращения при одной мысли об этом. — К тому же эти твари забрали наших ездовых ящеров, верных боевых товарищей моего народа. Теперь благородные звери страдают в неволе у мерзавцев, а вы, люди… Вы скорее всего просто перебьёте их из страха и не станете разбираться.

Она сердито посмотрела на мою всё ещё протянутую руку. Я терпеливо держал её, не опуская.

— Дай мне клятву, человек. Поклянись, что освободишь меня и ящеров моего племени после того, как я помогу тебе найти и уничтожить Предателя. Для таких, как вы, люди, нарушить слово — всё равно что вздохнуть, но клятва — это хоть что-то, лучше, чем ничего.

Мои спутники зашумели от возмущения.

— Ты смеешь ставить под сомнение нашу честь, краснокожая⁈ — выплюнул Харальд, сжимая посох.

— Не могу говорить за других людей, но Артём — самый благородный человек из всех, кого я знаю! — яростно заявила Лили, подходя ко мне. Её маленькая ручка легла мне на плечо в жесте поддержки.

Я мягко сжал её руку в ответ, улыбнулся своей храброй жене, а затем повернулся к орчихе. Пора поговорить серьёзно.

— Кору из Непокорённых Хищников! Я, сир Артём Крылов из поместья Мирид, клянусь тебе своей честью, своим домом и всем, что мне дорого, своей семьёй и друзьями. Если ты будешь вести себя с нами достойно, сохранишь мир и поможешь нам найти и победить Изгоев Балора, то после нашей победы я освобожу тебя из плена. Ты уйдёшь свободной, и я буду считать тебя другом. Я также сделаю всё, что в моих силах, чтобы безопасно освободить ящеров твоего племени и вернуть их под твою опеку. Это моя клятва.

Я протянул руку в третий раз, на этот раз вложив в жест всю искренность. После долгого колебания, в её глазах боролись недоверие и надежда, Кору наконец хмыкнула и схватила моё предплечье.

Её рука оказалась массивнее моей почти вдвое, а хватка такой сокрушительной, что кожаные наручи жалобно скрипнули. Если бы не усиления от уровня, она бы просто раздробила мне кости.

Золотистые глаза с карими крапинками встретили мой взгляд. В них больше не осталось враждебности, только суровая решимость.

— Артём-человек, клянусь тебе своей честью. Для орка это сильнейшая клятва, что существует, даже сильнее клятвы именем богов. Я помогу тебе уничтожить Изгоев Балора любым возможным способом, даже ценой собственной жизни, если потребуется. Я не причиню вреда тебе и твоим союзникам. Буду вести себя с честью, пока мы не исполним месть и не разойдёмся с миром.

Владис неловко откашлялся, нарушая торжественный момент.

— Э-э… Мы ведь всё равно её свяжем, да? Ну, просто на всякий случай. Она же всё-таки орк, и мало ли что…

Огромная женщина мгновенно напряглась, мышцы заиграли под кожей, готовые к новой схватке. Её рука, всё ещё сжимающая моё предплечье, усилила хватку так, что я невольно поморщился. Наручи скрипнули ещё жалобнее.

— Я не буду связана или закована в цепи, как скот! — прорычала она. — Я дала клятву чести, этого должно хватить для любого разумного существа!

Я крепче сжал жилистые мышцы её предплечья, удерживая зрительный контакт. Важно найти компромисс, который устроит всех.

— Твоей клятвы достаточно для меня, — сказал я спокойно. — Но даже свободные орки, присягнувшие Гильдии Истребителей, носят опознавательные знаки, это нужно для спокойствия окружающих. Увы, такова репутация твоего народа. Люди боятся орков, и у них есть на то обоснованные причины.

Она издала глубокий горловой рык, звук шёл откуда-то из груди, первобытный и угрожающий, но взгляд не отвела.

— В таком случае я соглашусь на верёвку вокруг запястья. Она свяжет меня с тобой и только с тобой, пока нахожусь в вашем отряде, но ты должен отпускать меня, когда рядом нет посторонних.

Это весьма неудобный компромисс лично для меня, быть постоянно привязанным к двухметровой орчихе не входило в мои планы, но с её стороны такое выглядело разумно. Взаимное неудобство как гарантия честности.

К тому же, видимо, Кору надеялась, что мне вскоре надоест постоянно таскать её за собой на верёвке, и у меня появится стимул отпускать её на свободу при любой возможности.

— Приемлемо, — кивнул я. — Отдай мне своё оружие на хранение, я верну его, когда мы пойдём в бой. А когда Изгои будут повержены, ты сможешь вообще забрать его и уйти своей дорогой.

Ноздри орчихи раздулись, она тяжело задышала, обдумывая.

— Ты просишь многого, человек. Отнять у орка оружие всё равно что отнять часть души. Но… ладно, я согласна.

Она выхватила нож из-за пояса и бросила мне. Я поймал его на лету, клинок оказался тяжёлый, с широким лезвием. Сталь отличная, с красивым узором, явно работа мастера. Сунул оружие в рюкзак и достал моток верёвки, всегда ношу запасную тетиву для лука.

Отрезал кусок длиной метра три и обвязал один конец вокруг левого наруча, сделав особый узел, который легко развязывается, если знаешь секрет. Другой конец бросил ей.

Она молча обвязала верёвку вокруг массивного запястья. Я заметил, что она тоже сделала хитрый узел: достаточно свободный, чтобы не натирать кожу, но и не соскальзывающий с руки. Профессионально.

— Что теперь, человек? — спросила она. Впервые её голос не гремел на всю округу, Кору говорила почти нормальным тоном. Ну, нормальным для орка, но всё равно громче, чем нужно.

— Теперь мы возвращаемся к порталу, присоединимся к нашему Проходчику и его свите, — я указал на своего коня. — Можешь ехать на нём. Я предпочитаю бежать, так быстрее.

Кору выглядела искренне удивлённой, её брови взлетели вверх.

— Ты отдаёшь мне своего боевого скакуна? Просто так?

Лили рассмеялась звонко и весело, остальные тоже усмехнулись.

— Предпочитаю бегать — это ещё мягко сказано, — ухмыльнулся я.

— Наш Артём легко обгоняет лошадей, — пояснила Ванесса, уже садясь в седло. — Иногда кажется, что у него вместо ног колёса.

Мой жеребец королевской породы был высоким и мощным, чистокровный красавец, но даже он казался обычной лошадкой рядом с громадиной-орчихой. К счастью, несмотря на горы мышц, она весила ненамного больше меня, может, килограммов на двадцать-тридцать. Конь легко выдержит.

Я немного волновался, что своенравный жеребец испугается всадницы-орчанки, животные часто чувствуют хищников, но Кору оказалась опытной наездницей. Она спокойно подошла к коню, позволила ему обнюхать себя, что-то тихо проговорила на своём языке. Потом достала из поясной сумки какую-то лепёшку, пахнущую зерном и мёдом, и дала коню. Тот мигом схрумкал угощение и позволил ей без проблем забраться в седло.

Она немного повозилась, подгоняя стремена под свой рост, и взяла поводья в одну руку профессиональным жестом. Чувствовалось, что с лошадьми она на «ты».

— Какие команды использовать? — спросила она. — И убери свой камень-переводчик, человек. Мне нужно знать именно ваши слова для управления, на всеобщем языке команды могут не сработать.

Умная девочка. Вместо объяснений я выкопал из рюкзака один из запасных камней-переводчиков и бросил ей. У меня их было с десяток, нужная универсальная вещь, и они отлично работали для отдачи команд животным, что мы проверили ещё когда спасали Зару.

Надев камень, Кору быстро освоила основные команды. Конь слушался её без проблем, она действительно умела обращаться с животными.

— Ты уверенно держишься в седле, — заметил я, наблюдая, как она управляется с поводьями точными экономными движениями. — Часто ездила верхом?

Она презрительно фыркнула, но не на меня, а на сам вопрос.

— Даже самый смирный жеребец — щенок по сравнению с самым ручным ящером-скакуном, человек. Я из Непокорённых Хищников и объезжала ящеров с пяти лет. Могу оседлать любого зверя, если он вообще пригоден к седлу.

Справедливое замечание. Я видел ездовых ящеров в бою, свирепые твари размером с медведя с рефлексами хищника. Если она правда на таких ездила с детства, то обычная лошадь для неё просто детская игрушка.

Мы тронулись в путь. Я бежал рядом с конём, легко держа темп. Верёвка между нами провисала, три метра длины давали достаточно свободы. Остальные члены отряда ехали полукругом, держа нас в центре. Предосторожность лишней не бывает, даже если я верил Кору.

Лили почти сразу же переместила свою кобылку на другую сторону от орчихи. Моя жена всегда старалась найти общий язык с любым разумным существом, такой уж у неё характер.

— Почему ты выбрала класс Проходчика? — спросила она с искренним любопытством. — Должно быть, его невероятно трудно прокачивать в одиночку, это же не боевой класс.

Кору резко напряглась, мышцы на её руках вздулись, готовые к немедленному действию.

— Откуда ты знаешь мой класс, женщина-кунида? — прорычала она, дёргая поводья. Конь недовольно фыркнул. — Что это за колдовство? Вы читаете мысли?

Я быстро вмешался, пока ситуация не накалилась:

— У меня есть особый талант, я вижу классовую принадлежность разумных существ. Редкая способность. Не бойся это подтвердить, мы не станем использовать свои знания против тебя, просто информация.

— Я не боюсь ничего, человек! — рявкнула орчиха, но я заметил, как её плечи немного расслабились. — Просто… Только дурак делится секретами с потенциальным врагом!

Повисла неловкая тишина, слышался только цокот копыт и моё ровное дыхание. Воздух был сухой, пыльный, в горле першило.

— Так почему же ты выбрала класс Проходчика? — мягко повторила Лили. Она умела добиться своего, не раздражая. — Твои мотивы ведь не военная тайна? Мы просто хотим узнать тебя лучше. Может, сможем стать друзьями, а не просто временными союзниками.

Огромная женщина долго молчала, обдумывая. Я видел, как борется её гордость с желанием выговориться, наконец она выпрямилась в седле, расправив могучие плечи.

— Я надежда своего племени, женщина-кунида. — Голос дрогнул, и она сникла. — Вернее была надеждой. Теперь это не важно. Мой отец, вождь Корах, часто говорил о нашей слабости. Даже с быстрыми ящерами-скакунами мы только убегали от врагов, не вступая в бой. Если мы хотели победить проклятых рабов Предателя или самого демона Балора, нам понадобилась бы сила. Настоящая сила!

Она посмотрела на свою руку, медленно сжимая и разжимая пальцы.

— Проходчик может перенести целое племя в безопасное место за секунды. Может устроить засаду там, где враг не ждёт, может эвакуировать раненых прямо с поля боя. Ещё несколько лет тренировок, повышение уровня, и я могла бы стать одновременно и щитом, и мечом своего народа. Отец возлагал на меня большие надежды, говорил, что я спасу наше племя. Учил, тренировал, не давал поблажек, а я… Я оказалась совершенно бесполезной, когда пришёл час испытаний. Даже не смогла умереть вместе с ними! Отец приказал бежать, и я… я послушалась. Трусиха! Недостойная дочь великого воина!

Лили протянула руку и мягко похлопала крупную женщину по колену, насколько смогла дотянуться. Кору дёрнулась, словно от удара, но потом замерла. На её лице отразилось удивление, видимо, она не привыкла к таким жестам.

Я прочистил горло, чтобы сменить тему на более практичную, эмоции сейчас лишние.

— Где находится лагерь Балора, Кору? Нам нужны точные координаты.

При упоминании врага орчиха оскалилась, острые клыки блеснули на солнце.

— На северо-запад отсюда. Три дня пути на спине боевого ящера. Может, чуть меньше, если идти по прямой, но там на пути овраги.

— Северо-запад, — повторил я задумчиво. Значит, Изгои действительно устроили отвлекающий манёвр и атаковали восточный Бастион, находясь на противоположной стороне. Умно. Без помощи Кору граф Хорвальд и Эрианна искали бы их неделями, прыгая вслепую по порталам.

— Насколько быстро бегают ваши ящеры со всадником в полной выкладке? — уточнил я, чтобы провести точные расчёты для планирования.

Она задумалась, прикидывая.

— Боевой ящер с одним всадником может бежать вдвое быстрее этой лошади без остановок часа три-четыре. Потом нужен отдых, иначе загонишь насмерть.

Мои спутники рассмеялись. Кору сверкнула глазами, явно приняв смех на свой счёт.

— Это жеребец королевской породы, — пояснил я. — Он и так бегает почти вдвое быстрее обычных лошадей. Специально выведенная порода.

— Хм, — она с новым уважением посмотрела на коня под собой, похлопала его по мощной шее. — Хороший зверь! Но он всё равно не обгонит моего Быстролапа, лучшего ящера во всём племени.

В её голосе прозвучала тоска. Я заметил, как она оценивающе смотрит на жеребца, и догадался о её мыслях. Быстрый конь, незнакомая местность, чужие люди вокруг… Она явно прикидывала шансы на побег.

— Может, и не обгонит, — сказал я спокойно. — Но точно не обгонит меня или Лили. Мы бегаем… довольно быстро.

— Довольно быстро — это очень скромно сказано, — хихикнула моя жена. — Артём может бежать целый день без остановки, обгоняя скачущих лошадей.

Орчиха поняла намёк, её лицо потемнело.

— Я не нарушу данную клятву, человек, — отрезала она. — Даже если бы могла сбежать, не стала бы. Моя честь — это всё, что у меня осталось.

Я кивнул. Искушение — это нормально, главное не поддаваться ему.

— Верю. Так значит, три дня пути на ящере? Если учесть скорость, это где-то шестьсот километров по прямой?

Она пожала плечами:

— Не знаю ваших мер длины, человек, но лагерь Предателя за тремя горными грядами, потом через две пустоши и мёртвый лес. Там есть ориентир, Проклятая Башня. Чёрная, сломанная посередине. Видна за день пути.

— Проклятая Башня, — повторил я, запоминая. — Что ещё можешь рассказать о местности? Засады, ловушки, патрули?

— Местность сложная, — она нахмурилась, вспоминая. — Первая гряда, невысокая, есть несколько перевалов, но там гнездятся горные гарпии, мерзкие твари, которые нападают стаями. Вторая пустошь — выжженная земля, ни воды, ни укрытий. Днём жара, как в печи, ночью холод собачий. А мёртвый лес…

Она помолчала.

— Мёртвый лес — это кошмар. Деревья там не живые, но и не мёртвые. Чёрные, без листьев, но шевелятся. Ловят путников ветвями, душат. А земля там отравлена, ничего не растёт. Вода из ручьёв тоже ядовита. Мы всегда обходили его стороной, но теперь… Теперь придётся идти напрямик.

— Весело, — пробормотал Владис. — Может, лучше в обход?

— В обход — лишние два дня пути, — покачала головой Кору. — А там патрули Предателя. Лучше рискнуть с лесом, чем нарваться на разведку.

Мы добрались до портала. Хорвальд Валиндор вышел нам навстречу.

— Пленница? — спросил он, кивнув на Кору и верёвку между нами. Брови его нахмурились. — Слабовато связана, это небезопасно.

Орчиха напряглась, я почувствовал, как натянулась верёвка. Она инстинктивно отодвинулась.

— Союзница, — поправил я твёрдо. — Она согласилась на символические путы, чтобы успокоить других, но она с нами по доброй воле.

Старый маг открыл рот для возражений, и я быстро добавил: — Её народ воевал с Изгоями поколениями, она знает точное расположение лагеря Балора.

— Не только лагеря, — вмешалась Кору, спешиваясь. Движения были плавные, несмотря на массивность. Она встала, возвышаясь над всеми, даже высокий граф едва доставал ей до плеча. — Рабы Предателя обрабатывают огромные территории. Поля, сады, пастбища — всё работает на то, чтобы прокормить его армию. Он сидит там десятилетиями, как паук в паутине. Моё племя помнит его ещё со времён моего прадеда.

— Какова численность его войск? — деловито спросил Хорвальд, в его голосе звучал профессиональный интерес военного стратега. — Средний уровень бойцов?

Она задумалась, морща лоб.

— Точно не скажу, старик. Прошло несколько лет со дня нашей последней разведки. Мы перестали следить за ними, когда нас вынудили просто выживать. — Граф нахмурился, а она продолжила: — Но лагерь точно остался там же, Предатель не любит двигаться. А зачем, если рабы сами приносят ему всё необходимое? Он сидит в центре своих владений, как жирная жаба, а грязную работу делают приспешники.

— Будем надеяться на это, — пробормотал Хорвальд. — Численность? Уровни? Любая информация важна.

— Когда мы в последний раз видели его земли, там были тысячи рабов. Может, три-четыре тысячи. И сотни воинов: орки, гоблины, перебежчики из людей. Теперь их больше, он же ограбил ваши земли, набрал свежих рабов. — Она помолчала, вспоминая.

— По уровням… В моём племени было пятнадцать воинов выше сорокового, мой отец пятьдесят третьего, сильнейший воин Непокорённых за последние поколения. Нас всех перебили в честном бою. Мы дрались, как демоны, просто их оказалось слишком много.

Старик задумчиво погладил бороду. Да уж, невесёлые новости.

— Где именно находится лагерь? Нужны точные ориентиры.

Кору указала массивной рукой на северо-запад.

— В той стороне. Шесть дней пути на лошадях, если гнать без отдыха. Семь, если беречь животных. Я поведу вас кратчайшей дорогой.

Хорвальд выругался очень аристократично, но эмоционально. Мы бы не нашли их даже с помощью Эрианны, месяцами прыгая наугад по незнакомым землям.

Он поклонился орчихе. Жест уважения, который её явно удивил.

— Мы в долгу перед вами, госпожа…

— Кору из племени Непокорённых Хищников, — сказала она, неловко кивнув в ответ. Видимо, к вежливому обращению она не привыкла. — Можете оплатить долг, уничтожив проклятого Предателя и всех его прихвостней, чтобы никого не осталось!

— Сделаем всё возможное, — заверил старик.

Он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание своей свиты.

— Так, новый план! Мисс Кору поведёт нас к логову врага. Скачем в максимальном темпе. Провидица Эрианна сканирует местность впереди и по сторонам, отряд сира Артёма прикрывает от бродячих монстров. Каждую ночь я буду открывать портал обратно в Тверд, чтобы отдохнуть, пополнить припасы, взять свежих лошадей. Времени терять нельзя, каждый день промедления стоит жизней.

Кору неловко переминалась с ноги на ногу. Я почувствовал её напряжение через натянувшуюся верёвку.

— Тверд — это ваша большая крепость? — спросила она с явной тревогой.

Лили, добрая душа, сразу поняла причину её беспокойства. Подошла и похлопала огромную женщину по плечу, пришлось тянуться.

— Понимаю, я тоже нервничаю в толпе незнакомцев. Но не волнуйся, нам отвели несколько комнат в крыле дворца. Увидишь максимум пару коридоров и спальню. Я останусь с тобой всё время, — она улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой таяло любое сердце. — И Артём теперь буквально привязан к тебе, помнишь? Никто не посмеет тебя обидеть!

Граф уже садился на коня.

— Да и пробудем мы там недолго. Поспим, поедим, поменяем лошадей и снова в путь. Чем быстрее я доберусь до вражеского лагеря и смогу открыть портал для армии Бастиона, тем быстрее всё закончится. Тогда мисс Кору сможет идти куда пожелает, с чистой совестью и отмщённым племенем.

Я кивнул, соглашаясь с планом. Быстрота действительно очень важна, каждый день Изгои захватывали новых рабов, убивали невинных.

— Тогда не теряем времени. Кору, ты поведёшь нас, покажешь самый быстрый маршрут.

Глава 20

Орчанка коротко кивнула и, одним плавным, почти звериным движением, вскочила обратно в седло. Удивительная ловкость для такой горы мышц. В ней не было ни грамма неуклюжести — каждое движение выверено и экономно. Настоящий воин, а не просто громила.

— Следуйте за мной, люди, — её голос, низкий и рокочущий, разнёсся над поляной. — И приготовьтесь. Дорога предстоит нелёгкая.

Мы двинулись в путь. Я не стал просить лошадь, а просто побежал рядом с конём Кору, легко поддерживая ровный темп. Один из приятных бонусов, доставшихся мне в этом мире — почти бесконечная выносливость. За нами тянулся отряд графа — около двадцати всадников, не считая моих ребят. Неплохие силы для разведки, но против тысяч Изгоев Балора — капля в море. Без портала для основной армии мы здесь просто смертники, оттягивающие неизбежное.

Примерно через полчаса пути, когда мы миновали очередную рощу, Кору скосила на меня свои тёмные глаза.

— Эй, человек, — окликнула она. — Ты и правда можешь так бежать весь день? Это не было хвастовством твоей… женщины?

Я усмехнулся. Прямолинейность — это то, что я ценил.

— Во-первых, Лили не «женщина», а моя жена. А во-вторых, да, могу бежать долго. Особенность класса Охотник.

— Хм, — орчанка смерила меня задумчивым, оценивающим взглядом. — Ты странный для человека. Сильнее, чем кажешься на вид, и быстрее. И эта твоя способность видеть классы… Ты точно человек?

— Когда последний раз проверял в зеркале, вроде как был им, — пожал я плечами. — Просто немного удачливее других.

Она громко фыркнула, и в этом звуке не было насмешки — скорее, несогласие.

— Удача — это когда находишь золотую монету в грязи. А то, что я вижу — результат тренировок и силы. Не прибедняйся, человек. Это тебя не красит.

Умная женщина.

Ближе к вечеру мы сделали привал на небольшой возвышенности, откуда открывался хороший обзор. Проходчик, спешившись, немедленно приступил к делу. Он начал чертить в воздухе сложные руны, и пространство перед ним пошло рябью, словно раскалённый воздух над костром. Кору напряглась всем телом, её рука легла на рукоять несуществующего ножа на поясе.

— Расслабься, — посоветовал я, не спуская глаз с горизонта. — Граф — мастер своего дела. Лучший Проходчик в королевстве.

— Я видела, как умирают лучшие мастера, — мрачно отозвалась она. — Титулы не защищают от стрелы в спину или яда в вине.

— Верное замечание, — я посерьёзнел. — Но здесь мы в относительной безопасности. Пока что.

Воздух перед графом замерцал, сгущаясь в овальную арку переливающегося света. За ней, как в окне, виднелся каменный зал — часть дворца в Тверде. Кору подобралась, но когда я шагнул к порталу, без колебаний последовала за мной. Верёвка, связывающая наши запястья, натянулась. Она инстинктивно держалась чуть позади, готовая к любой неожиданности.

Проход через портал — всегда неприятное ощущение. Секундная дезориентация, лёгкая тошнота, словно тебя вывернули наизнанку и тут же вернули в исходное состояние. Мы оказались в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. В настенных держателях чадили факелы, на стенах висели гобелены с гербами знатных родов, в воздухе стоял густой запах камня, воска и застарелой магии.

Кору тут же огляделась и прижалась спиной к холодной стене, словно ища опору.

— Не нравится мне это, — пробормотала она, её взгляд метался по залу, выискивая угрозы.

— Потерпи, — сказал я спокойно. — Несколько часов, и мы вернёмся в твои родные дикие земли. Обещаю.

В этот момент к нам подпорхнула Лили и мягко взяла орчанку под руку с другой стороны. Моя маленькая кунида и огромная, закованная в броню воительница смотрелись вместе до смешного контрастно.

— Пойдём, я покажу, где можно помыться и поесть, — проворковала Лили. — Горячая ванна — это то, что тебе сейчас нужно.

— Ванна? — Кору посмотрела на неё с подозрением. — Что ещё за ванна?

— Ну, это такая большая ёмкость с горячей водой, — терпеливо пояснила Лили. — Чтобы помыться. Ты же, наверное, неделями в дороге, представляю, как хочется смыть с себя пыль и пот.

орчанка рефлекторно принюхалась к своей накидке.

— Я не воняю! Мылась в ручье всего три дня назад!

Лили в своём репертуаре — обезоруживающая доброта и забота. Против такого оружия мало кто устоит.

— Никто и не говорит, что ты воняешь, — дипломатично заметила моя жена. — Но горячая вода расслабляет мышцы. После неё лучше спится, а завтра нас ждёт долгий путь.

Этот аргумент, похоже, подействовал. Кору, немного подумав, кивнула.

— Ладно. Но если это ловушка…

— Если это ловушка, можешь меня первой утопить в этой самой ванне, — беззаботно улыбнулась Лили. — Идём, я всё покажу.

Девушки ушли, а я остался с графом и его людьми, чтобы обсудить дальнейшие планы. Карты, расчёты, логистика… Скучная, но жизненно необходимая рутина. Армия без снабжения — просто толпа обречённых на смерть.

Примерно через час Лили и Кору вернулись. орчанка выглядела… преображённой. Её вымытые волосы, всё ещё влажные, блестели в свете факелов, а алая кожа словно светилась изнутри. На ней была простая туника и штаны из дворцовых запасов, которые, как ни странно, оказались ей великоваты.

— Ну как? — спросил я с улыбкой.

Кору смущённо буркнула, избегая моего взгляда:

— Нормально. Твоя… жена была права. Мышцы и впрямь расслабились.

— Она ещё и массаж мне сделала! — восторженно добавила Лили. — У неё такие сильные руки, прямо как у профессионального массажиста!

Орчанка покраснела — вернее, её кожа стала ещё более насыщенного алого оттенка.

— У нас в племени все это умеют! Умели… После долгих переходов и боёв нужно разминать мышцы, иначе они просто забьются.

— Полезный навык, — кивнул я, делая мысленную заметку. Надо будет как-нибудь попросить… чисто в терапевтических целях, разумеется. — Ладно, пошли ужинать, а потом спать. Завтра выезжаем с рассветом.

За ужином Кору ела за троих здоровых мужиков, но на удивление аккуратно.

— Хорошо готовят, — одобрила она, отправляя в рот третий кусок отбивной. — Мясо нежное, и специи необычные.

— Ещё бы, дворцовые повара, — пояснил я. — Лучшие в королевстве.

— У вас есть целое королевство поваров? — она выглядела искренне впечатлённой.

Я рассмеялся. Очаровательная непосредственность. В её мире, видимо, всё было проще и буквальнее.

— Нет, просто… Неважно. Я рад, что тебе нравится.

Пришлось потесниться, но мы так устали, что неудобство не принесло дополнительных проблем.

Утром мы выдвинулись затемно, на свежих лошадях и с пополненными припасами. Люди выглядели отдохнувшими, да и Кору, похоже, сон в мягкой кровати пошёл на пользу.

— Готова вести нас дальше? — спросил я, когда мы выехали за городские стены.

Она скалилась, но на этот раз это было похоже на улыбку.

— Всегда готова, человек. Чем быстрее я приведу вас к Предателю, тем быстрее отомщу за свой народ.

Мы снова двинулись на северо-запад. Впереди нас ждали горы, пустоши и мёртвый лес. А в конце пути — армия Балора и битва, от которой зависела судьба всего Бастиона.

И я очень надеялся, что мы успеем.

Мы снова в пути. Я сразу выстроил своих ребят в походный порядок, который в старых играх на Земле называли «коробочкой» — стрелки и маги в центре, прикрытые со всех сторон воинами. Просто и эффективно.

— Проблемы впереди, — прохрипела Эрианна через полчаса, выныривая из очередного видения. Лицо её было бледным, на лбу выступила испарина. — Много проблем. Гнёзда гигантских пауков в трёх километрах к северу… Руинный ткач, если быть точной. Скорпионы-камнееды западнее… и стая хищных птиц кружит над холмами. И это только то, что на поверхности.

Я молча кивнул. Так, карта местности в голове уже вырисовывается. Пауки на севере, скорпионы на западе… Классика. Лучше зачистить фланги сейчас, чем получить удар в спину, когда ввяжемся в серьёзную драку.

— Владис, — мой голос прозвучал резко и чётко. — Возьмёшь Харальда и Лукьяна. Идите на север, разберитесь с пауками. Осторожнее, у Руинных ткачей наверняка есть паутинные ловушки на подходах.

Воин-танк коротко кивнул и, подозвав мага и копейщика, отделился от отряда.

— Ванесса, — повернулся я к вампирше. — Ты с лучниками на запад. Скорпионы медленные, но их панцири стрелами в лоб не пробить. Цельтесь в сочленения.

Раздав ещё несколько приказов, я остался с основной группой. Хорвальд Валаринс тем временем устроил Кору допрос, дотошный, как имперский налоговый инспектор. Он записывал каждую мелочь, уточнял детали, по нескольку раз возвращаясь к непонятным моментам. Я тоже вёл записи в своём походном журнале.

Кору отвечала на удивление терпеливо и подробно. Рассказала про территории, куда даже её соплеменники, Непокорённые Хищники, совались с опаской. Про их обычаи, иерархию, боевые традиции. Но меня, как и графа, больше всего интересовала информация об Изгоях Балора.

— Их лагерь — это целый подземный город, — объясняла орчанка, чертя палкой схему на земле. — Главные силы живут в туннелях под тем холмом, что вы видели. Там же они держат награбленное и… женщин.

— Женщин? — переспросил Хорвальд, подняв бровь.

Лицо Кору помрачнело.

— Самых красивых и сильных пленниц уводят вниз. Никто из них не возвращался. Наши разведчики наблюдали только снаружи, внутрь никто не рисковал соваться.

Меня передёрнуло. Картина вырисовывалась всё более мерзкая.

Когда старый маг наконец закончил опрос, а на это ушло добрых два часа, мы с Лили и Кору выехали вперёд на разведку. Мой жеребец королевской крови легко нёс нас двоих — Лили, к счастью, весила не больше пушинки.

Вдали от основного отряда Кору заметно расслабилась. Плечи опустились, челюсти разжались, она даже дышать стала свободнее, словно скинула с себя невидимый груз.

Неожиданно она повернулась ко мне.

— Как вы живёте вместе? Человек и кунида?

Вопрос застал меня врасплох. Не ожидал от суровой воительницы интереса к таким вещам.

— Ну… как и все, наверное, — пожал я плечами. — Любим друг друга, заботимся, иногда спорим из-за мелочей.

Лили, сидевшая передо мной, тихонько хихикнула.

— Он врёт, мы почти не спорим. Разве что когда Артём слишком увлекается охотой и забывает про ужин.

Кору нахмурилась, обдумывая услышанное.

— У нас в племени пары складываются иначе. Сильнейший воин первым выбирает себе женщину. Или нескольких, если может их защитить и прокормить. Слабым достаются те, кто остался.

В её голосе проскользнула горечь. Я понял, что она говорит не просто о традициях.

— А ты? У тебя был кто-то?

Она дёрнула плечом — универсальный жест, означающий «какая разница».

— Была пара претендентов. Но после того, как я убила одного из них на поединке за право не становиться его собственностью, остальные решили поискать себе более покладистых.

Лили ахнула, а я невольно присвистнул. Вот это характер.

Разговор, однако, свернул на ещё более неловкую тему. Лили, с её обезоруживающей прямотой, спросила:

— А ваши мужчины… они правда охотятся на кунидов?

Кору поморщилась, словно откусила лимон.

— Некоторые. Обычно те, кто слишком слаб, чтобы добиться орчанки. Куниды нам кажутся… жалкими. Маленькие, хрупкие, ломаются от одного неосторожного движения. — Она покосилась на Лили. — Без обид.

— А как же дети? — не унималась моя жена.

— Дети⁈ От орка и куниды⁈ — Кору расхохоталась так громко и раскатисто, что с ближайших деревьев сорвалась стая птиц. — Это как скрестить медведя с мышью! Ничего путного из этого не выйдет.

Мы ехали дальше, зачищая по пути мелких монстров 15–20 уровней. Опыта с них кот наплакал, но лучше так, чем нарваться на засаду.

— Дальше будет хуже, — предупредила Кору, осматривая растерзанную тушу какого-то травоядного. — Но чем ближе к лагерю Балора, тем уровни монстров будут ниже. Там столько Изгоев, что все окрестные точки появления деградировали до первого уровня. Им просто неоткуда брать опыт.

— Удобно, — заметил я. — Не нужно беспокоиться о монстрах у порога.

— Зато нужно беспокоиться о голоде, — возразила орчанка. — Слабые монстры дают мало мяса. Поэтому они и грабят деревни. Им постоянно нужны еда, женщины и рабы.

Солнце уже клонилось к закату, когда Хорвальд снова объявил привал.

— Мне нужно создать портал до столицы, — объявил он, спешиваясь с неожиданной для его возраста лёгкостью. — Другие лорды должны знать, с чем мы столкнулись.

— Они пошлют подкрепление? — с сомнением в голосе спросила Ванесса.

Старый маг горько усмехнулся.

— Скорее начнут колебаться и взвешивать риски, как обычно. Но король ясно дал понять: кто не явится с оружием против этой угрозы, лишится земель и титулов. Пара северных баронов уже поплатилась, а губернатор Сигурдиан ходит по лезвию ножа.

Я хмыкнул, вспомнив этого напыщенного индюка. Туда ему и дорога.

Портал в Тверд открылся через двадцать минут.

— Сир Артём, — обратился ко мне Хорвальд, пока портал стабилизировался. — Присмотрите за нашей гостьей во дворце. Я верю её слову, но если что-то пойдёт не так…

— Я не щенок, чтобы за мной присматривать, — рыкнула Кору. — Я дала слово и сдержу его.

Мы шагнули в мерцающую арку.

Глава 21

Штаб во дворце Тверда встретил нас тяжёлым, спёртым воздухом и кислыми минами. Запах невыветрившегося пота, дорогих духов и нервозности — гремучая смесь, от которой хотелось прочистить горло. Большинство лордов, которых спешно сорвали с мягких перин, явно были не в восторге от столь позднего вызова. Я окинул взглядом собравшихся: напыщенные индюки в бархатных камзолах, больше озабоченные фасоном своей одежды и тем, как бы не помять кружевные манжеты, чем реальной угрозой у ворот.

Исключений, как всегда, было немного. Виктор Ланской с его вечно непроницаемым лицом игрока в покер. Командор Гильдии Истребителей Джинд Алор — прямая военная выправка, коротко стриженные волосы, взгляд, привыкший оценивать противника, а не собеседника. Да пара седых рыцарей, чьи лица украшали настоящие боевые шрамы, а не следы от оспы. Эти слушали молча и внимательно. Остальные же откровенно скучали.

— Орчанка может лгать, чтобы спасти свою шкуру, — с ходу, будто выплюнув кость, заявил лорд Экариот Брандт, едва Хорвальд Валаринс ввёл всех в курс дела. Он брезгливо зыркнул на Кору, словно она была чем-то неприличным, прилипшим к его лакированному сапогу.

Кора, до этого державшаяся стоически, побагровела. Её и без того тёмно-красная кожа на скулах стала почти бордовой. Клыки хищно блеснули, а рот открылся для явно нелицеприятного ответа, который мог бы стоить ей головы. Пришлось вмешаться. Я положил руку ей на плечо и чуть сжал, посылая безмолвный приказ: «Спокойно. Я разберусь». Она поняла. Промолчала, но в её глазах всё ещё плескалась ярость.

— Я ручаюсь за её слова, — мой голос прозвучал ровно и спокойно. Я смотрел прямо на Экариота, не отводя взгляда. — Кора говорит правду.

— И что с того, сир Артём? — язвительно протянул граф Харальд. — Может, вы желаете лично возглавить экспедицию в дикие земли? В одиночку?

Экариот было взвился, готовый поддержать выпад, но тут в разговор вступил Виктор Ланской. Его холодный, лишённый эмоций голос подействовал на всех отрезвляюще, как ушат ледяной воды.

— Если предположить, что… дама не врёт, — он сделал едва заметную паузу, подбирая слово, — у нас есть неделя на подготовку. Не так уж и много, господа.

Джинд Алор мрачно кивнул, подтверждая его слова.

— Нужно собрать всех боеспособных. Высокоуровневых стражников, Искателей из Гильдии, наёмников… Всех, кого сможем найти и кому сможем заплатить. Нам предстоит столкнуться как минимум с отрядом бойцов сорокового-пятидесятого уровней и сотнями «двадцаток».

— Скорее всего их раз в десять больше, — проворчал Экариот, задумчиво потирая подбородок. Перспектива реального, а не воображаемого боя, похоже, немного отрезвила его аристократическую спесь.

— Придётся справляться своими силами, — устало вздохнул Харальд. — Король ясно дал понять, что помощи не будет. Потеря отряда Героев Харалдара и полусотни королевских гвардейцев сделала его… крайне осторожным.

Виктор Ланской криво усмехнулся.

— То есть эти придурки не только подставили нас, рванув за сокровищами, как последние кретины, но теперь из-за их глупости мы лишились подкрепления? Надеюсь, в аду для таких умников есть специальный котёл с огненными муравьями.

Следующий час превратился в форменный допрос. Лорды, перебивая друг друга, выпытывали у Коры мельчайшие подробности. Она терпеливо отвечала, иногда чертя схемы расположения войск углём прямо на полированной поверхности стола, чем вызывала новые волны недовольства. Затем начались споры о логистике, где каждый, как и ожидалось, тянул одеяло на себя, пытаясь спихнуть расходы и ответственность на соседа.

Наконец Граф Хорвальд поднялся, давая понять, что совещание окончено.

— Мне пора. Завтра с рассветом нужно быть в седле и расширять исследованную территорию для новых порталов. — Он устало усмехнулся, кивнув на Кору. — Жаль, что вы пока не тридцатого уровня, мисс Кора. Могли бы взять на себя мои обязанности Проходчика.

Она удивлённо моргнула, явно не ожидав прямого обращения.

— Вы… можете помочь мне повысить уровень?

— Уверен, сир Артём именно этим и займётся, — ухмыльнулся Джинд. Он единственный из всех этих напыщенных павлинов обращался с орчихой как с равной, как с воином. — У него на это особый талант. Красивые женщины любой расы липнут к нему, как мухи на мёд, и уровни под его руководством у них растут с невероятной скоростью.

Кора покраснела. Определённо покраснела! Её тёмная кожа на скулах стала ещё гуще. Забавное, однако, зрелище.

— Уверен, даже он не станет путаться с грязными орками, — скривился Экариот, не упустив шанса вставить последнюю шпильку.

Моё терпение, и так державшееся на честном слове, лопнуло.

— Прошу не оскорблять мою спутницу и союзницу, милорд, — голос прозвучал холоднее, чем я планировал. Я встал, мой стул с тихим скрипом отодвинулся назад. Дал понять, что разговор окончен. — Граф Валаринс прав, уже за полночь. Прошу прощения.

Не дожидаясь ответа, я кивнул Ланскому и Джинду, и вывел Кору из зала под аккомпанемент трусливого перешёптывания за спиной. Пусть обсуждают. Главное — дело сдвинулось с мёртвой точки.

В гулких коридорах дворца наше появление произвело фурор. Слуги, спешившие по своим делам, шарахались по углам, как мыши от кота. Стражники, завидев нас издалека, инстинктивно хватались за эфесы мечей, и лишь потом, узнав меня, растерянно замирали. Какая-то молоденькая служанка, вывернувшая из-за угла с подносом, взвизгнула так пронзительно, что у меня заложило уши, и с оглушительным звоном уронила на каменный пол гору посуды.

Кора поначалу огрызалась на каждый косой взгляд и тихо рычала на особо громких крикунов, но их количество явно выбивало её из колеи. Она напряглась, как тетива лука, готовая вот-вот лопнуть и выпустить стрелу. Её плечи окаменели, а каждый шаг стал жёстким и выверенным, как перед боем. Видя это, я молча взял её за руку, чтобы показать всем этим придворным неженкам, что она со мной. Под моей защитой. Пусть только попробуют дёрнуться.

Это сработало. Орчанка перестала рычать, только тяжело дышала через нос, выпуская облачка пара в прохладном воздухе коридора. Её пальцы в моей ладони были холодными как лёд, но она не пыталась вырваться.

— Спасибо, — буркнула она через несколько минут напряжённого молчания, когда мы миновали очередной патруль, проводивший нас тяжёлыми взглядами. — За то, что заступился. И за доверие. Честно… я бы на твоём месте так быстро не поверила. Слишком многое поставлено на карту.

— Пока что ты отличный товарищ, — ответил я просто, глядя прямо перед собой на игру факелов на каменных стенах. — А если я ещё не заслужил твоего доверия, то надеюсь заслужить. В конце концов нам вместе идти в бой.

Она резко отвернулась, пряча лицо в тени, но я успел заметить на нём странное, незнакомое выражение. Не то замешательство, не то удивление.

— Тот тощий придурок… — вдруг спросила она, сменив тему. — Командор. Он назвал меня красивой?

Я невольно усмехнулся.

— Джинд? Да, назвал. И знаешь, в этом он не соврал.

Кора дёрнулась как от удара и выдернула свою руку из моей.

— Ты тоже так думаешь? — в её голосе прозвучало недоверие. — Но я же орчанка! У меня клыки и красная кожа!

— Красота есть красота, а ты красивая и сильная женщина, — она нахмурилась, явно собираясь возразить, и я быстро добавил, упреждая её слова: — И одна из лучших воинов, которых я встречал. Твоя техника боя с двумя топорами — это нечто.

Это сработало. Она фыркнула так громко, что какие-то беженцы, ютившиеся у стены в дальнем конце коридора, испуганно подскочили и вжались в камень. Глупые людишки. Бояться нужно не тех, кто выглядит иначе, а тех, кто улыбается тебе в лицо, держа за спиной нож. Таких, как лорд Экариот.

— Ладно, проехали, — проворчала она, но я заметил, как уголки её губ чуть дрогнули. — Просто… у нас не принято говорить такое. Сила — да. Умение выжить — да. А красота… это для других рас.

— Значит, у вас просто слепые мужчины, — пожал я плечами.

Больше она ничего не сказала, но шла уже не так напряжённо. И когда мы подходили к нашей двери, сама незаметно коснулась моей руки пальцами. Всего на мгновение.

Мы дошли до нашей с Лили комнаты. Я толкнул тяжёлую дубовую дверь, и она со скрипом отворилась, впуская нас в крохотное пространство, едва освещённое одинокой свечой. После просторных залов и широких коридоров эта каморка казалась настоящей клеткой. В ней и две-то кровати помещались с трудом, оставляя лишь узкий проход между ними. Но кто-то из слуг уже позаботился и, выполняя приказ, втиснул сюда третью койку для Коры.

Правда, одного взгляда на это убогое ложе было достаточно, чтобы понять — орчанка двухметрового роста на нём попросту не поместится. Кровать была рассчитана на человека среднего роста, и то, если он будет спать, не ворочаясь.

Лили мирно спала на нашей кровати, свернувшись клубочком под тонким одеялом. Её длинные ушки очаровательно подрагивали во сне, реагируя на малейшие шорохи. От неё пахло домом, луговыми цветами и чем-то сладким — наверное, теми пирожными, что подавали на ужин. Глядя на неё, я почувствовал, как напряжение после совета немного отпускает. Вот он, мой маленький островок спокойствия в этом безумном мире.

Кора замерла на пороге, оглядывая комнату. Её взгляд скользнул по спящей Лили, задержался на злосчастной третьей койке, и в нём промелькнуло что-то похожее на разочарование.

— Кровать для тебя маловата, — виновато сказал я, подходя к ней и развязывая верёвку на её запястье. Узел промок и затянулся, пришлось повозиться. — Прости, я не подумал о твоём росте, когда просил принести ещё одну.

— Сойдёт, — буркнула она, но без прежней резкости. Сняв с плеч свой походный плащ и видавший виды рюкзак, она бросила их в угол. Потом замялась, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Слушай… а как мне тут… нужду справлять?

Чёрт. Об этом я как-то не подумал. Почувствовал, как кровь прилила к щекам. Одно дело — сражаться бок о бок, и совсем другое — обсуждать такие деликатные вопросы. В моих отрядах на фарме обычно были только мужчины, и всё решалось просто. А тут…

— Э-э… — я прокашлялся, пытаясь придать голосу уверенности. — В конце коридора есть уборная, можем сходить сейчас. А ночью… — я кивнул на ночной горшок под нашей кроватью. — Вот. Если неудобно при нас или… ну, если по-большому, просто разбуди меня или Лили, мы проводим. Не проблема.

— А как же уединение? — Кора недоумённо нахмурилась, скрестив руки на груди. — У вас что, принято смотреть, как товарищи облегчаются?

— Нет, конечно! Я отвернусь. Или выйду.

Орчанка хмыкнула, и в её глазах промелькнула искорка веселья.

— Ладно, пошли в эту вашу уборную. Лепёшки не особо сытные, пришлось съесть целую гору. Да и вина я, кажется, перебрала.

Я кивнул и, дождавшись, пока она выйдет, прикрыл за нами дверь. Новая порция испуганных взглядов от случайных прохожих прилагалась. Обратно Кора шла молча, погружённая в свои мысли. Кажется, она понемногу начинала привыкать к тому, что теперь её жизнь круто изменилась. Как, впрочем, и моя.

Войдя в комнату, Кора первым делом попыталась устроиться на своей койке. Зрелище было трагикомичным: её ноги свешивались почти до колен, а плечи едва умещались по ширине. После нескольких попыток лечь прямо она с тяжёлым вздохом улеглась по диагонали, кое-как поджав ноги.

Я стянул сапоги, скинул кожаную броню, оставшись в рубашке и штанах. Обычно я спал в одном белье, но присутствие Коры смущало. Было в этом что-то… неправильное. Я забрался в постель, стараясь не шуметь.

Лили сонно заворочалась и тут же прижалась ко мне, уткнувшись прохладным носом в шею. От неё пахло луговыми цветами и домом. Она спала в одной тонкой ночной рубашке, и её тепло через ткань действовало… отвлекающе. Слишком отвлекающе.

— М-м, ты вернулся, — пробормотала она, не открывая глаз. — Как совет?

— Как обычно. Много слов, мало дела, — прошептал я в ответ.

— Бедный мой, — она нежно погладила меня по груди. — Устал?

Я покосился на Кору. орчанка лежала спиной к нам, укутавшись в одеяло с головой, но по её напряжённому, слишком ровному дыханию было ясно, что она не спит.

Заснуть не получалось. Просто было… непривычно. Странно делить такое маленькое пространство с почти незнакомым человеком, пусть и союзником.

Видимо, Лили моё напряжение не смущало, или она была слишком сонной, чтобы помнить о нашей гостье. Она начала покрывать мою шею лёгкими поцелуями, тихонько мурлыча, а её бедро настойчиво прижалось к моему. Даже через плотную ткань штанов я почувствовал жар её кожи.

— Дорогая, — прошептал я ей в длинное, бархатистое ухо, — мы не одни.

— Глупенький, — пробормотала она, её рука скользнула ниже, под резинку моих штанов. От её уверенного прикосновения я невольно напрягся. — Мы же под одеялом, она ничего не увидит. Да она и не смотрит.

Пришлось сдержать стон, когда её маленькая ручка уверенно обхватила мой член. Годы практики давали о себе знать — Лили точно знала, что делать, чтобы свести меня с ума. Она взяла мою ладонь и положила себе между ног. Через тонкую ткань рубашки я почувствовал, насколько она влажная и готовая.

— Дело не в этом, — с трудом выдавил я, пытаясь сохранить остатки разума.

Кора за воротом одеяла громко и нарочито кашлянула.

— У нас в племени воины не могут позволить себе уединение в походах. Мы просто не обращаем внимания, когда товарищи… совокупляются рядом.

— Вот видишь? — Лили уже стянула с меня штаны ровно настолько, чтобы освободить член, и теперь дразняще водила им по своим лепесткам, покрывая горячей смазкой. От этого ощущения мысли начали путаться.

Я рефлекторно двинул бёдрами навстречу, но всё же попытался остановить её, положив руки ей на талию.

— Мне просто… неловко.

Жена хихикнула и одним плавным, текучим движением насадилась на меня.

— А по тебе не скажешь.

— Если переживаешь, что я начну оценивать твои способности, это не в моих правилах, — донёсся приглушённый голос Коры. — Да и сплетничать мне не с кем.

— Не слушай его, — Лили начала двигаться, медленно, но настойчиво, постанывая мне в плечо. — Люди вечно стесняются секса, а Артём у меня вообще очень скромный.

Ну да, по сравнению с ней — определённо.

Кора снова кашлянула и натянула одеяло на самую макушку.

— Вообще-то, даже в походах мы стараемся делать вид, что ничего не происходит. И помалкивать при этом.

— Ой! — даже в темноте я заметил, как Лили покраснела до кончиков ушей. — Прости! Мы постараемся потише.

Она прижалась ко мне ещё теснее и продолжила двигаться, теперь уже стараясь заглушать стоны, кусая моё плечо. Я был слишком напряжён, чтобы полностью расслабиться, но тело, подстёгнутое неделями воздержания, реагировало само. Я обхватил её бёдра, позволяя задавать темп, и полностью отдался ощущениям.

Обычно Лили была ненасытной, но сегодня, видимо, тоже почувствовав неловкость ситуации, она действовала быстро и эффективно. После пары быстрых, судорожных оргазмов, от которых она сжималась вокруг меня, и после того, как я кончил ей внутрь, она просто скатилась с меня и почти тут же уснула, положив голову мне на плечо.

А я ещё долго лежал без сна, глядя в потолок и прислушиваясь к ровному дыханию орчихи в полутора метрах от нас. Да уж. К постоянному присутствию Коры определённо придётся привыкнуть. И это, похоже, будет посложнее, чем сражаться с ордами монстров.

Глава 22

По оценкам Кору, через три дня изматывающего перехода мы находились почти на полпути к лагерю Изгоев. Каждый день, подпрыгивая в седле, я с тоской вспоминал о прелестях пеших походов. Задница болела так, будто катался на деревянной табуретке по булыжной мостовой.

Вернувшись во дворец в первую ночь, мы оставили там свиту Хорвальда. Теперь на разведку пошли только сам Проходчик, Эрианна, Кора и я со своим отрядом. Ехали на самых лучших и хорошо отдохнувших ящерах-скакунах, плюс запасные на случай, если эти выдохнутся.

Путешествие шло относительно спокойно, хотя мы уже достаточно углубились в дебри. Монстры и хищники выше 40-го уровня попадались регулярно, как тараканы на кухне общаги. Группа медленно, но верно набирала опыт, методично расчищая путь от любых угроз.

Особенно донимали хищные птицы. Здоровенные твари кружили над нами как стервятники над падалью. На третий день Эрианна сообщила, что за группой следит стая из шести рапторов. Пернатые ублюдки явно выжидали момент, когда кто-нибудь отстанет.

— Надоели эти курицы-переростки, — буркнул я, проверяя натяжение тетивы. — Лили, Ванесса, Владис, Юлиан, идём на охоту, покажем им, кто здесь добыча.

Преследование хитрых тварей могло бы обернуться настоящей пыткой (рапторы умные, как собаки, и быстрые, как мотоциклы), но динозавры совершили классическую ошибку новичка: попытались устроить нам засаду.

— Никогда не нападай на охотника в лесу, — усмехнулся я про себя.

Это дало мне шанс поймать одного в ловушку из Диких корней. Земля под лапами твари взорвалась переплетением колючих лоз, раптор взвыл, дёргаясь в путах. Ванесса поймала ещё двух своими Хватающими лозами, растения обвили динозавров, как удавы, а Юлиан ослепил четвёртого вспышкой святого света. Тварь замотала головой, пытаясь взлететь, но натыкалась на деревья.

Одного из оставшихся я зацепил Подсечкой, стрела с верёвкой впилась в сухожилия задней лапы. Раптор захромал, а я начал водить его кругами, держа на расстоянии выстрела. В армии это называли «водить за нос», только там речь шла о новобранцах, а не о доисторических тварях.

Владис тем временем пытался удержать последнего. «Пытался» — ключевое слово. Хитрый динозавр постоянно делал финты, целясь в более уязвимых членов отряда. Нашему танку приходилось носиться за ним, как футболисту за мячом, заставляя развернуться и принять удар на себя.

Сначала прикончили раптора в моей ловушке; Тройной выстрел в голову решил вопрос, и мозги твари разлетелись веером, забрызгав ближайшие кусты. Затем добили моего «подопечного» с подрезанным сухожилием, тот уже еле ковылял, оставляя кровавый след. Ослеплённый пал третьим, потом раптор Владиса. Напоследок разделались с двумя опутанными.

Бой выдался непростым, рапторы были примерно нашего уровня и дрались как загнанные в угол волки. Но мы справились без потерь, даже царапины серьёзной никто не получил.

Надеюсь, что это самое интересное приключение за день.

Как же я ошибался!

Пока Хорвальд колдовал над порталом домой, я отошёл за деревья по малой нужде. Нашёл укромное местечко за большим дубом, расстегнул штаны. И вот только достал «инструмент», как в поле зрения промелькнула крошечная светящаяся фигурка. Облетела меня дважды, будто осматривая товар, прежде чем зависнуть прямо перед лицом.

— Ух ты! — раздался высокий звонкий голосок. — Он больше меня!

Мысленно выругался я, делая шаг назад и неловко пытаясь прикрыться. Глаза широко распахнулись от удивления. Перед мной парила самая настоящая фея, первая, которую я видел в этом мире, ростом с мою ладонь, не больше.

Четыре прозрачных крыла, как у стрекозы, только красивее, трепетали за спиной, поблёскивая в лучах заходящего солнца. Платье, словно сшитое из настоящих лепестков роз, облегало фигуру с такими изгибами, что у меня пересохло во рту. Бёдра шире плеч раза в полтора, осиная талия, грудь, которая едва помещалась в крошечный лиф — пропорции, от которых любая модель удавилась бы от зависти.

Кожа золотистая, загорелая, будто фея целыми днями нежилась на солнце. Хотя когда подол платья взметнулся от движения крыльев, я заметил более бледную кожу там, куда солнце обычно не заглядывает.

Волосы цвета молодой травы струились до самых пяток, причём босых, глаза сверкали как настоящие изумруды, а лицо… Ну, точёная красота с эльфийскими чертами! Уши заострённые, хоть и не такие длинные как у Лейланны, губы пухлые, розовые, изогнуты в озорной улыбке.

Активировал Глаз истины, хоть и так было ясно, кто передо мной.

Фея, женщина. Гуманоид, разумная.

Интересно, ни класса, ни уровня не показывает. Либо она вне системы, либо полубогиня какая-то.

Фея звонко рассмеялась.

— Знаю, что я красива, но это не повод так бесцеремонно глазеть.

Торопливо запихнул хозяйство обратно в штаны и зашнуровал их.

— Приветствую Вас, миледи, — сказал с поклоном, стараясь вернуть себе хоть каплю достоинства. — Я сир Артём из поместья Мирид. С кем имею честь говорить?

Она снова рассмеялась. Или это хихиканье? Трудно разобрать, когда голос такой звонкий.

— Леди, да? Какое великодушное предположение! — фея сделала преувеличенный реверанс, подняв подол так высоко, что обнажились практически все её бледные аппетитные бёдра. — Я Клерисса Нежнопопка.

— Нежнопопка? Серьёзно? — чуть не фыркнул я.

— Рад познакомиться с Вами, мисс Нежнопопка.

— Взаимно, сир, — игриво протянула она, взлетая выше и кружа над моей головой. — Хм, Вы, вероятно, раньше не встречали фей, так что я Вас прощаю. Обычно вежливые люди протягивают руку, нам нужна опора для разговора. Просто висеть в воздухе довольно неловко, и крылья устают.

— Конечно, — поспешил исправиться я. — Простите. — протянул ладонь на уровне лица, стараясь держать её ровно.

То, что произошло дальше, выбило из меня все остатки самообладания. Клерисса устроилась на моей руке самым… нетрадиционным способом. Её нежные ступни скользнули между моими пальцами, но это бы ещё полбеды.

Фея опустилась прямо на кончик моего среднего пальца и села не просто так, а…

Я отчётливо почувствовал жар и влагу…

— Э-э, мисс Нежнопопка…

Её смех зазвенел ещё громче.

— О, Нежнопопка — это не моя фамилия, скорее прозвище, которое дали друзья. Потому что моя попка мягче пуховых перьев, — она заёрзала на пальце. — Чувствуешь?

Я застонал, чувствуя, как по телу прокатилась волна энергии…

Это что ещё за феячество?

— Боги, такое ощущение, будто я седлаю прекрасную гигантскую статую древней цивилизации! — простонала Клерисса. Она извивалась на кончике пальца, вцепившись ручками в мою ладонь для равновесия. Крылья трепетали, помогая ей удерживаться. — Я так рада, что ты зашёл ко мне в гости, красавчик!

Как это вообще работает⁈

— И как часто ты проделываешь такое с людьми? — спросил я, стараясь говорить небрежно, думая на отвлечённые темы. Вот же…

Она снова хихикнула.

— О да! То, что ты в двенадцать раз больше меня, не значит, что я не могу с тобой поиграть, — фея соблазнительно облизнула губы. — Ты мог бы сделать то же самое, если бы нашёл себе великаншу.

— Дьявол, ну и сравнение! — мысленно фыркнул, хотя фантазия тут же нарисовала соответствующую картинку.

— Артём? — раздался голос Лили откуда-то из-за деревьев. — Ты долго ещё? Всё в порядке?

Золотистое свечение Клериссы запульсировало ярче.

— О, у меня только что возникла идея! — воскликнула фея. — Почему бы тебе и твоей супергорячей жене-куниде не провести здесь ночь? — Обещаю, нам будет очень весело!

Лили выскочила из-за дерева, остановилась от удивления, а потом расплылась в понимающей улыбке.

— А-а, так вот почему ты задержался! Встретил фею? — её взгляд упал на то место, где сидела Клерисса, и глаза супруги расширились. — Очень непослушную фею!

— Пф-ф, я и вполовину не такая непослушная, как моя кузина Селисса, — фыркнула Клерисса и начала подпрыгивать на пальце. — Давайте, Артём, Лили, останьтесь на ночь! Мы не только хорошо проведём время, но я вам ещё расскажу кое-что важное про этих мерзавцев!

В голове забрезжил луч догадки.

— Погоди, откуда ты знаешь её имя? И откуда знаешь, чем мы занимаемся?

— О, это просто. Я путешествовала с вами весь день, — крылья превратились в переливающееся яркое пятно, когда она поднялась с моего пальца. Фея перелетела к Лили и уселась ей на плечо. Личико стало серьёзным и печальным. — Я рада, что вы собираетесь разобраться с Балором. Я подружилась с огромным стадом оленей тем, наверху. Они ведь такие добрые и кроткие… — алые губки задрожали. — Но потом эти мрази из-под холма выследили их всех и утащили, а теперь делают с ними ужасные вещи!

Её кулачки сжались, личико исказила ярость.

— Я хочу, чтобы ты спас их, если сможешь. Но вам понадобится армия побольше.

— Наша армия намного больше, Клерисса, — мягко сказал я. — Мы всего лишь разведка.

— О, я знаю, слышала, — настроение феи мгновенно сменилось, она погладила Лили по щеке крошечной ладошкой. — Вот почему вы должны остаться у меня! Утром ваши друзья вернутся сюда через портал. Я знаю уютное местечко, трава там мягкая, как перина, и никаких монстров поблизости. Расскажу вам всё про Изгоев Балора.

— Да, Артём, давай останемся! — с энтузиазмом поддержала Лили. — Было бы здорово выбраться из дворца на ночь. Там такая мрачная атмосфера, аж тошнит. Да и Клерисса такая милая!

Я неуверенно посмотрел на них обеих. Маленькая фея, большеглазая кролик-девушка. Во что я опять вляпываюсь?

— Вы уверены?

Лили хихикнула, а фея перебралась ей на макушку и принялась поглаживать бархатистое ушко.

— Конечно! Феи проказницы, это да, но самое худшее, чего от них можно ждать, мелкие шалости. Ну там шнурки завяжут, соль с сахаром перепутают, если разозлить.

Я покачал головой, не зная, смеяться или плакать. Честно говоря, перспектива сбежать из мрачного дворца выглядела заманчиво, да и информация о Балоре лишней не будет.

— Ладно, — сдался на их уговоры. — Пойду предупрежу остальных.

Хорвальд почти закончил с порталом, когда я вернулся. Руны по кругу уже светились ровным голубым светом, ещё минута-две, и дыра в пространстве откроется.

— Мы с Лили останемся здесь на ночь, — я объявил группе.

Кора хмыкнула не то одобрительно, не то насмешливо, сложно разобрать орочью мимику.

— Тогда я тоже разобью лагерь.

В этот момент среди нас промелькнула золотая искра. Клерисса! Лили прибежала следом, пытаясь не отстать от стремительной феи. Наконец та уселась мне на плечо, свесив ножки, словно с обрыва.

— Можешь разбить лагерь с нами, милая, — обратилась она к Кору. Голосок звучал дружелюбно. — Но палатку ставь подальше; я хочу поиграть с молодожёнами, а мы будем шуметь.

Кое-кто в отряде сдержанно улыбнулся. Все взрослые люди, понимают, а вот Владис не удержался.

— Так вот почему остаёшься, попытаешься трахнуть фею? — он скептически прищурился. — И как же думаешь это сделать, интересно? Даже пальцем её… того… Всё равно что ствол дерева туда засунуть.

— О, какой ты забавный! — Клерисса мигом оказалась рядом с Владисом и игриво щёлкнула его по носу крошечным кулачком. — Ты мне тоже нравишься! Так и хочется увести тебя в укромное местечко и доказать, как ты неправ, — она серебристо рассмеялась и вернулась ко мне, устроившись прямо на макушке. — Но сегодня меня интересуют красавчик-охотник и его прелестная жёнушка-кролик. Извини, здоровяк.

— Клерисса знает что-то важное об Изгоях Балора, — пояснил я, пока Владис переваривал отказ. — Она готова помочь.

Крошечная женщина энергично закивала, и я почувствовал, как её ножки барабанят по моей голове.

— Точно! Иначе влетите прямиком в паутину.

Хорвальд резко прервал заклинание. Портал замерцал и начал схлопываться.

— Что?

— Паутина, дедуля, — повторила фея громко и отчётливо, словно он тугой на ухо. — Заклятие раннего предупреждения. Какой-то умник из банды Балора навесил его на их территорию лет семьдесят назад примерно в ста пятидесяти километрах отсюда, — она посчитала что-то на пальцах. — Если попрёте с такой скоростью как сейчас, завтра к вечеру уткнётесь прямо в неё. Будет больно!

— Да, это было бы… неприятно, дорогая, — ошеломлённо пробормотал старый Проходчик. Судя по лицу, он прикидывал масштаб проблемы. — Можем ли мы её обойти?

— Конечно! — Клерисса вспорхнула с моей головы и закружилась в воздухе от возбуждения. — Я знаю кучу лазеек, можно пройти даже на ваших ящерах. Покажу всё, если пообещаете спасти моих друзей-оленей!

Хорвальд торжественно протянул фее руку.

— Если они в плену у Изгоев Балора, можете на нас положиться. Мы планируем освободить всех пленников и поможем им оправиться от… — он запнулся, подбирая слова, — от всего, что с ними сделали.

— Тогда по рукам! — фея метнулась вперёд и с преувеличенной серьёзностью пожала один из пальцев старика. Потом вернулась ко мне и нетерпеливо запрыгала на макушке. — Отлично! Продолжай сооружать свой портал, дедуля, а мы пойдём развлекаться!

— Есть какая-то причина, почему с Артёмом вечно происходит подобное? — спросил Харальд, ухмыляясь в седую бороду. — Если не феи, то откуда ни возьмись целая роща девиц-кунид.

Клерисса расхохоталась и сделала несколько быстрых кругов вокруг Стража-заклинателя.

— Это не загадка древних, Мастер Козлобород! — она замерла прямо перед его носом. — Девушки липнут к нему, потому что он выглядит как статуя мужского совершенства. Будто сами боги слепили его специально, чтобы у женщин любого размера текло при одном взгляде!

Харальд печально вздохнул и потёр свою козлиную бородку, в глазах мелькнуло что-то вроде зависти.

— Да, это не ускользнуло от моего внимания.

Я подпрыгнул от неожиданности. Фея прошмыгнула за спиной и звонко шлёпнула меня по заднице. Крошечная ладошка, конечно, но вполне ощутимо!

— Ну всё, хватит болтать! — Клерисса обхватила мой мизинец обеими ручками, прижимаясь к нему своей большая грудью. Приятное ощущение, надо признать. — Увидимся завтра!

Хорвальд покачал головой с кривой усмешкой мудрого старика, который повидал всякое.

— Повеселитесь, — только и сказал он, возвращаясь к прерванному заклинанию.

— О, мы обязательно повеселимся! — пообещала Клерисса.

Она облетела вокруг Лили и принялась толкать её в спину обеими руками. Крылья натужно зажужжали, фея явно выкладывалась на полную, пытаясь сдвинуть мою жену с места.

— Давайте же! Шевелитесь! Время уходи-и-ит!

Глава 23

Я слегка нахмурился, заметив, что Кору явно ощущает себя лишней в нашей компании пятым колесом. Массивные плечи орчихи напряглись, а взгляд блуждал по лесу, словно она искала путь к отступлению.

Знакомое чувство. В прошлой жизни я тоже частенько оказывался в подобной ситуации на корпоративах, где остальные давно общались «на короткой ноге»…

Клерисса порхала впереди, её золотистое сияние пробивалось сквозь тьму леса, как свет карманного фонарика через тюлевые занавески. От неё исходило мягкое тепло, которое ощущалось даже на расстоянии пары метров.

Внезапно лес расступился, и я невольно присвистнул. Поляна перед нами сияла десятками огней от крохотных искорок до полноценных световых шаров размером с кулак. Воздух, казалось, проникал не только через лёгкие, но и через поры, бодря, как шампанское. В носу защекотало от запаха полевых цветов и мёда.

— Ты можешь переночевать здесь с моими друзьями, — обратилась Клерисса к Кору, и в её голосе прозвучала неожиданная теплота.

Из домиков, хитро подвешенных к ветвям деревьев, словно ёлочные игрушки, начали вылетать феи. Десятки, нет, сотни крошечных существ всех оттенков радуги, некоторые почти в пол метра ростом, другие не больше моего большого пальца.

Лили, мгновенно стала центром внимания, феи слетелись к ней, как мотыльки на свет, щебеча на все голоса. Ну да, куниды почти у всех рас всегда вызывали умиление. Ко мне отнеслись с большей осторожностью: кружили на безопасном расстоянии, перешёптываясь.

А вот с Кору вышла заминка, местные обитатели явно не горели желанием принять в свою компанию клыкастую двухметровую орчиху. Воздух наэлектризовался от напряжения.

Но Клерисса… Эта малышка умела убеждать. Несколько мелодичных фраз на их языке, и вот уже целая процессия фей ведёт растерянную Кору к роскошной клумбе клевера. Присмотревшись, я заметил, что у каждого листика по четыре лепестка! Феи засуетились вокруг орчихи, таская ей угощения: ягоды, охапки душистых трав и орехи. орчанка расслабилась и даже начала улыбаться, осторожно беря микроскопические гостинцы двумя пальцами.

— Пошли! — Клерисса спикировала прямо на голову Лили, устроившись между длинных ушей моей жены, как наездница. — У меня есть для нас идеальное место!

Мы углубились в лес, следуя за нашим золотистым маячком. Клерисса вела уверенно, периодически подёргивая Лили за уши, будто правила вожжами. Кунида хихикала от щекотки, но послушно сворачивала в нужную сторону.

Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Мы вышли на небольшую поляну, сплошь заросшую вереском, отливающим в лунном свете серебром. По центру поляны росли грибы, будто специально посаженные в форме идеального круга.

— Ведьмин круг, — вспомнил я земное название.

Клерисса вспорхнула с головы Лили и влетела прямо в его центр.

— Входите! — позвала она. — Если проголодаетесь, угощайтесь грибами. Они все безопасны, и большинство обладает теми или иными полезными свойствами, — её смех рассыпался по поляне. — Некоторые дарят приятные сны, другие обостряют чувства, а чёрные с белыми пятнами помогают лучше понять друг друга.

Я хмыкнул. Что ж, намёк понят!.

Мы с Лили скинули рюкзаки и доспехи, носить их постоянно то ещё удовольствие. Пока я возился со снаряжением, Лили собирала грибы, целенаправленно выискивая те самые, чёрные с белыми пятнами.

Переступив границу круга, я почувствовал, что воздух стал плотнее и насыщеннее. Мы устроились на мягком вереске, который пружинил как дорогой матрас.

Клерисса села на плечо Лили и блаженно потянулась.

— М-м-м — промурлыкала фея. — Как же ты сногсшибательно пахнешь.

Моя жена хихикнула и осторожно погладила пальцем крошечное крылышко феи.

Мы принялись за грибы. Вкус оказался необычным, а эффект… По телу прокатилась волна тепла, а мир вокруг как бы расширился, стал ярче и отчётливее. Все тревоги дня отступили, оставив лишь умиротворение и странное чувство единения.

Клерисса решила устроить нам представление, взмыла в воздух и принялась танцевать. Её платье из лепестков роз кружилось вместе с ней, крылья отбрасывали радужные блики, а всё вместе казалось не просто танцем, а каким-то волшебством, сплетённым из движения и света.

Мы с Лили, заворожённые удивительным зрелищем, взялись за руки. Атмосфера стала доверительной и уютной, а чувства обострились настолько, что мы уже не нуждались в словах. Клерисса опустилась на моё плечо, её крошечные ручки коснулись шеи, и я почувствовал, как по телу пробежала волна светлой магии, сладкой, как цветочный нектар. Это странное, но невероятно приятное ощущение сразу сблизило нас троих.

— Как удивительно! — прошептала Лили, её глаза сияли.

Клерисса, услышав это, перелетела к моей жене и устроилась у неё на плече, что-то прощебетав на ухо. Лили рассмеялась, её лицо озарилось счастьем.

Клерисса посерьёзнела и посмотрела на нас.

— Это всё прекрасно, — сказала она, — но чтобы по-настоящему разделить с вами эту ночь, мне нужно стать похожей на вас.

Она села на вереск, надула щёки и сосредоточилась. Внезапно раздался тихий хлопок, и на месте крохотной феи появилась полноразмерная девугка, невысокая, но невероятно грациозная. Её кожа перламутрово сияла в лунном свете, а длинные зелёные волосы рассыпались по плечам.

— Ты можешь становиться большой⁈ — ахнула Лили.

— Конечно, — фыркнула Клерисса, довольная произведённым эффектом. — Как ещё, по-твоему, мы, феи, по-настоящему общаемся с другими расами?

Она устроилась между нами, и её тепло окутало нас. Кларисса взяла наши руки в свои.

— Как мило с твоей стороны, Лили, — сказала она, глядя на мою жену, — что ты доверилась мне и разрешаешь провести этот вечер в вашей компании…

Во взгляде феи смешались древняя магия и что-то неуловимое…

И тут меня осенило, неужели опять?

— Клерисса, — осторожно начал я, — такая связь для феи… Это всё ведь не просто так?

Она лукаво улыбнулась.

— Ты проницателен. Когда фея делится своей магией и своим сердцем, это может создать новую жизнь.

Глаза Лили стали огромными от шока и благоговения.

— Иметь ребёнка от феи — это редкая честь, любимый.

Клерисса кивнула.

— У нас был бы самый красивый ребёнок. Деревня фей — прекрасное место для взросления, а вы сможете приходить к нам в гости в любое время.

Часть меня пребывала в шоке, но другая, более древняя и инстинктивная, буквально вскипела от её слов. Я посмотрел на Лили, потом на Клериссу, и принял решение.

— Если ты готова к этому, я постараюсь стать хорошим отцом нашему ребёнку, — пообещал я.

— Ура! — воскликнула Клерисса, её крылья радостно затрепетали, отбрасывая на землю радужные тени. Её голос снова стал игривым, но в больших зелёных глазах плясали искорки обещания чего-то большего.

Лили, понимающе улыбнувшись, поднялась на ноги.

— Я, пожалуй, освежусь, — сказала она, кивая в сторону ручья, что журчал неподалёку. Её взгляд скользнул по мне, полный тепла и одобрения, а затем она исчезла в сумраке леса, оставив нас с Клариссой одних.

Воздух в ведьмином круге сгустился, наполнился свистом цикад и нашим учащённым дыханием. Я повернулся к Клериссе. Она была невысокой, но идеально сложенной. Перламутровая кожа буквально светилась изнутри, а длинные волосы пахли луговыми травами и мёдом. Она подошла ко мне, и её пальцы коснулись застёжек моей одежды.

— Позволь мне, — прошептала она, и в её голосе зазвучали нотки древней, нечеловеческой магии.

Я не стал ей мешать. Ощущение было странным и волнующим: небольшие, но удивительно сильные пальцы снимали с меня одежду. Совсем скоро я стоял перед ней, чувствуя прохладный ночной воздух на своей коже. Её же платье из лепестков исчезло бесследно, будто его и не было. Теперь она сияла передо мной во всей своей обнажённой красоте. Упругая, миниатюрная, с легким изгибом бёдер и аккуратными, твёрдыми грудями и шикарной попкой…

— Ну что, охотник, — её губы растянулись в хищной улыбке, — покажешь, на что способен?

Мой ответ был красноречивее любых слов. Я притянул её к себе, ощутив всей кожей шелковистость и нежность её тела. Поцелуй был жадным, солёным от пота и сладким от нектара, что исходил от феи. Она отвечала с такой же страстью, впиваясь пальцами мне в плечи, а её крылья трепетали у меня за спиной, рассылая по коже мурашки.

Я развернул её ко мне спиной и слегка присел. Одной рукой я обхватил Клариссу за живот, чувствуя, как напряглись мышцы её пресса, а другой — за бедро. Она поняла всё без слов. С лёгкостью, которой я и ожидал от существа, способного летать, она оторвалась от земли, заведя руки и ноги назад. Её пятки упёрлись мне в ягодицы, а пальцы вцепились в мои предплечья с силой, несоразмерной её хрупкому виду.

Основной упор она пришлась на мои бёдра, и я смог освободить руки, чтобы ладонями скользить по её груди, по плоскому животу, ниже… Она запрокинула голову мне на плечо, её дыхание стало прерывистым. Начинать в такой позиции было непросто, требовалась точность, но не с моими физическими возможностями и опытом было об этом беспокоиться.

Я вошёл в неё медленно, чувствуя каждый сантиметр.

Клерисса издала тихий, протяжный стон. Она сжала меня с такой силой, что у меня потемнело в глазах. Фея переплюнула всех, такой узкой и тукой киски у меня ещё никогда не было. Вот это да…

Я начал двигаться, держа её на весу, её тело пружинило на моих бёдрах, а крылья, неспособные сейчас поднять нас, лишь судорожно вздрагивали в такт нашим движениям.

Её стоны перерастали в крики, которые оглашали ночную поляну. Я чувствовал жар её тело, как оно пульсирует и отзывается на мои движения.

Кларисса Первый оргазм накрыл её волной, заставив всё её тело содрогнуться в моих объятиях. Из-за тесноты и сильной пульсации мне просто сорвало крышу. Такая узкая что, я подался в перёд и взорвался словно гейзер…

— Даааа! — Вскрикнула фея и её магия вырвалась наружу короткой вспышкой света, осыпав нас искрами.

Очаровательная фея обмякла в моих руках, дыша как загнанный зверь. Я осторожно опустил её на мягкий вереск и присел рядом, вытянув и широко расставив ноги.

— Ещё! Я так долго этого ждала… — прошептала она, а её глаза блестели в лунном свете.

Она устроилась между моих ног, прижавшись тазом ко мне. Затем, с грацией гимнастки, подняла ноги, согнула их и закинула мне на плечи. Я обнял её за спину, притягивая к себе. В этой позе она была полностью открыта, беззащитна, и я мог контролировать глубину. Я вошёл в неё снова, на этот раз быстрее, твёрже. Она впилась пальцами мне в грудь, её голова была запрокинута, а из полуоткрытых губ вырывались короткие, хриплые вздохи. Я чувствовал каждое её мышечное сокращение, каждую дрожь.

Её второй оргазм подкрался незаметно — он начался с тихого прерывистого стона и вылился в беззвучный крик, пока она судорожно сжимала моё запястье. Я тоже был не в силах сдерживаться. Жар прокатился по всему телу и Клариса ещё сильнее забилась в конвульсиях принимая новую порцию моего семени… — О дааа, детка! Её тело на мгновение стало невесомым, а затем обмякло у меня на руках.

— Ещё… — выдохнула она, переведя дыхание.

Я поднялся на ноги, сгибая колени для устойчивости. Клерисса, будто читая мои мысли, обвила мою талию ногами, а руками ухватилась за мои предплечья. Я поддерживал её за спину. Мы замерли на мгновение, лицом к лицу. Затем я начал движение — не спеша, вперёд и назад, как на качелях. Это было медленно и очень глубоко.

Она цеплялась за меня, её дыхание смешивалось с моим, а её крылья мягко обмахивали нас, словно веером. Третий, самый сильный оргазм, пришёл к ней не криком, а тихим, сдавленным рыданием блаженства. Её тело выгнулось в моих руках, а по коже пробежала ослепительная вспышка золотистого света. Затем она полностью расслабилась, безвольно повиснув на мне, её сведённые судорогой пальцы разжались.

Внутри меня всё закипело, и из тела вырвался горячий поток заполняя её до предела. Мы замерли наслаждаясь мгновением.

Я осторожно опустил её на ложе из вереска. Она была измучена и абсолютно счастлива, улыбка не сходила с её потрясающе красивого лица. Её тело вдруг начало светиться, сжиматься. Раздался тихий хлопок, и на месте прекрасной девушки осталась крохотная фея, лежащая на сложенном плаще. Её крылышки беспомощно вздрагивали. Она что-то пробормотала на своём языке и почти мгновенно погрузилась в глубокий, восстановительный сон, свернувшись калачиком на импровизированной подушке.

Я сидел рядом, отдышиваясь, глядя на это хрупкое существо, в котором теперь была частичка меня. По телу разливалась приятная усталость. Ну вот, опять Отец… опять. Мысль была не без иронии, но и без сожаления.

И тут послышался лёгкий шорох. Из темноты вышла Лили. Она была закутана в простое полотенце, с которого стекали капли воды. Её влажная кожа блестела в лунном свете, а длинные уши слегка подрагивали. Её взгляд скользнул по спящей фее, а затем остановился на мне. В её глазах читалось понимание, теплота и… предвкушение.

— Похоже, ты хорошо провёл время, — тихо сказала она, подходя ближе. Её пальцы коснулись моего плеча, а затем поползли вниз, по груди, к животу. — Но я тоже успела соскучиться.

Она опустилась передо мной на колени, и её взгляд был красноречивее любых слов. Полотенце распахнулось, и я увидел любимые черты. Она прикоснулась губами, и мир сузился до её горячего рта, до невероятно нежных и в то же время уверенных движений её языка. Она знала, как я люблю. То замедлялась, то ускоряясь, доводя до исступления. Я запустил пальцы в её влажные волосы, закрыв глаза. Новая волна нарастала, грозя снести голову, но я сдержался, едва переведя дух. Она довела меня почти до грани, а потом отстранилась, хитро улыбаясь.

— Теперь моя очередь, — прохрипел, перехватил инициативу. Внутри меня что-то щёлкнуло. Я рывком притянул её к себе, заставляя лечь на меня. Она ахнула от неожиданности, но подчинилась. Я лёг на спину, согнув колени, а она устроилась на мне, спиной к моему лицу. Заставил Лили поднять ноги к груди, а сам властно обхватил её за бёдра, прижимая к себе. В этой позе я мог достать до самых её глубин. Вошёл в неё одним мощным, требовательным движением. Лили вскрикнула, но это был сладкий крик удовольствия.

Я взял её жёстко, как она и любила. Никакой прелюдии, никакой нежности. Только первобытный ритм, только доминирование. Я безраздельно владел её телом, заставляя её стонать и извиваться подо мной. Мои пальцы сжимали её бёдра, оставляя красные следы. Другой рукой я дотянулся до её киски, нашёл её бусину и начал грубо, но умело её ласкать. Лили потеряла голову. Она кричала, умоляла, её тело билось в конвульсиях под моими руками. Я наслаждался этим моментом, раз за разом доводя её до бурных оргазмом, нас окутал аромат её любви, который кружил голову и пьянил ещё сильнее. Я довёл её до пика, чувствуя, как её тело сжимается в сладкой агонии, но это был уже четвёртый раз, и я удержался. Ну уж нет, это ещё не конец.

Резким движением я перевернул её, ставя на четвереньки. Она послушно оперлась на локти, подав корпус вперёд и сведя ноги вместе. Её белый хвостик подрагивал, приглашая и умоляя. Я встал на колени сзади, и резко вошёл, но теперь совершенно под другим углом. Я обхватил её руками, лаская её упругю грудь и сжимая между пальцев вишенки сосков. Она застонала и подалась ко мне на встречу. А я в ответ начал двигаться глубоко и мощно, вбиваясь в неё до самого основания.

Лили стонала в вереск, её тело полностью подчинялось моему ритму. Я чувствовал, что и сам уже на пределе. Напряжение, копившееся всю эти безумные дни требовало требовало выхода. Я ускорил темп до предела, двигаясь в диком, зверином ритме. Ещё несколько толчков, и я почувствовал, как волна жара начинает подниматься по моему телу. Ускорился, ещё сильнее, ещё глубже. Лили стонала, он помогала себе правой рукой… И когда волна накрыла меня с головой, Лили закричала одновременно со мной, её тело сотряс последний, самый сильный оргазм. А в меня ударил её мощный сквирт…

Мы рухнули, я притянул к себе её подрагивающее от экстаза тело. Мы лежали так несколько минут, не в силах пошевелиться, слушая лишь биение сердец друг друга и стрекот ночных насекомых. Она посмотрела на меня усталыми, но абсолютно счастливыми глазами.

— Я люблю тебя, мой муж, — прошептала она.

— И я тебя, моя дикая зайка, — ответил, целуя Лили в сладкие губы.

Я укрыл нас обоих своей курткой, осторожно подвинув спящую Клерису, и мы мгновенно уснули в объятиях друг друга под серебряным светом луны.

Глава 24

Первые лучи солнца коснулись поляны и осторожно заглянули мне под сомкнутые веки. Открыл глаза. Голова ещё гудела после вчерашней «тренировки», но ощущения оказались слишком необычными, чтобы их игнорировать.

Приподнял голову, глянул вниз и чуть не рассмеялся. Клерисса, моя крошечная фея-проводница, обнажённая спала прямо на моём инструменте, обхватив его ручками и ножками, словно любимую подушку.

— М-м-м, — сонно промурлыкала фея, уткнувшись носиком. Её крошечное тельце заёрзало, отчего по телу пробежали приятные мурашки. — Уже пора снова играть?

Я тихо рассмеялся. Аккуратно, стараясь не разбудить Лили, спящую рядом, поднял фею на ладонь и поднёс к лицу.

— Очень хотел бы этого, малышка, но пора присоединяться к Коре и двигаться к порталу.

— Ох! — её личико скривилось в очаровательной гримасе разочарования. Кларисса села на моей ладони и потянулась, выгибаясь и выпячивая свою миниатюрную, но вполне женственную грудь. Крылышки затрепетали, подняв её в воздух.

— Ладно, тогда пойдём.

Пока она порхала по поляне в поисках своего платья из лепестков роз, я повернулся к Лили и разбудил её нежным поцелуем.

— Как тебе наша волшебная ночь, дорогая? — спросил, прижимая жену к себе. Ощущение тепла и мягкости было совсем другим, привычным и домашним.

— М-м-м, — пробормотала она, зарываясь носом мне в грудь, пушистые уши пощекотали мой подбородок. — Было очень романтично.

— Да, здорово, но пора возвращаться к отряду, — поцеловал её ещё раз неспешно, с чувством, а затем помог подняться.

Пока я натягивал штаны и проверял снаряжение, Лили достала щётку и принялась расчёсывать свои волосы. В утреннем свете они переливались как настоящее серебро.

Клерисса тут же подлетела к ней и указала на свои зелёные волосы, явно намекая. Лили с улыбкой усадила фею к себе на колени и принялась осторожно распутывать её длинные пряди. Фея довольно заурчала, как маленькая кошечка.

— Вот женщины, уже с утра устроили салон красоты, — усмехнулся я, собирая разбросанную по поляне одежду. Кое-что валялось в довольно неожиданных местах, напоминая о последствиях вчерашних игр с афродизиаками.

Кстати, об афродизиаках. Заметив чёрные грибы с белыми пятнами, я решил их не трогать. Хватит с нас вчерашних приключений, впереди опасная разведка, а для этого нужна ясная голова.

Вместо них набрал к завтраку обычных грибов. В этом волшебном месте даже они выглядели аппетитно: крупные, мясистые, с приятным лесным ароматом.

Когда все оделись и собрались, мы двинулись к деревне фей. Клерисса устроилась у меня на плече, придерживаясь крошечной ручкой за шею. Иногда она перелетала к Лили, забиралась ей на голову или просто порхала вокруг, разглядывая утренний лес с детским любопытством.

Кору мы нашли на той же поляне, где вчера ужинали. Орчанка сидела, скрестив ноги, и о чём-то беседовала с двумя феями-мужчинами, примостившимися у неё на коленях. При нашем появлении она осторожно пересадила своих новых друзей на ладони и поднялась.

— Пора идти? — спросила она, и я кивнул. Орчанка церемонно поклонилась своим крошечным хозяевам. — Спасибо за гостеприимство. Я отплачу за вашу доброту, когда смогу.

— За доброту не нужно платить, — ответил один из фей. Его голос оказался лишь немного ниже, чем у Клериссы, как у подростка в переходный период. — Передай её другим, когда представится возможность.

— Обязательно, — серьёзно кивнула Кору и принялась собирать свои вещи. Видимо, вечер у неё тоже выдался насыщенным.

Когда мы добрались до места встречи, Хорвальд с Эрианной и остальными уже ждали нас. Проходчик то и дело поглаживал свою длинную белую бороду, верный признак нетерпения.

По дороге он подъехал ко мне на своём коне. Клерисса как раз устроилась на луке моего седла и хихикала, скользя по гладкой коже в такт шагам лошади, словно каталась на аттракционе.

— Вы говорили, что знаете что-то о нашем враге, мисс Клерисса? Когда вы пошли искать своих друзей-оленей, осмотрели лагерь Балора изнутри? — спросил старик, жестом подзывая Эрианну.

Фея мгновенно посерьёзнела, веселье слетело с её личика, как маска.

— Расскажите моей спутнице всё что видели.

Клерисса с готовностью начала делиться информацией. К сожалению, наблюдательность не была её сильной стороной. На многие детали она попросту не обратила внимания, а в туннели под холмом спускаться побоялась. Но даже поверхностные наблюдения подтвердили наши с Лили выводы и добавили важных деталей о местности.

Когда допрос закончился, я не удержался и спросил то, что мучило меня с первой встречи:

— Клерисса, а почему у фей нет уровней? Вы же явно обладаете магией.

— О, это просто! — беззаботно махнула она ручкой. — Папа, то есть наш создатель, не хотел, чтобы мы стали частью… — она произнесла слово, смысл которого мои уши отказались воспринимать, словно помехи протрещали в эфире. — Другие божества с этим согласились, может, испугались, что их любимчиков одолеют такие маленькие враги, которых многие даже не замечают!

Она откинула свои длинные зелёные волосы жестом настоящей дивы.

— Вместо уровней папа подарил нам магию скрытности и защиты. Мы не можем драться, но умеем хорошо прятаться и убегать. С врагами высокого уровня сложнее, но в целом наша жизнь проходит мирно и безопасно.

— Везёт же некоторым! — пробормотал я. Остальным такой роскоши явно не полагалось.

Весь день мы двигались на север, периодически зачищая дорогу от местной фауны. Клерисса то исчезала, то появлялась снова, взъерошенная, зевающая или сонно потягивающаяся.

Фея наконец угомонилась и уселась на плечо.

— Хорвальд! — позвала она старого мага. — Мы почти у Паутины!

С очередного холма открылся вид на барьер Балора. Выглядел он жутковато: огромная паутина грязно-серого цвета, высотой метра три, тянулась вдоль границы, насколько мог охватить глаз. Кое-где в ней виднелись щели, но только для мелких зверьков. Человек не пролезет, лошадь тем более.

— Фу, какая мерзость! — поморщился Владис. — И эта дрянь предупредит Изгоев о нашем приближении?

Клерисса серьёзно кивнула.

— Балор поручил своему Чародею настроить заклинание лично на себя. Паутина чувствует любое живое существо, его размер, форму, даже примерный уровень интеллекта. По этим данным Балор определяет, животное это или разумный враг.

— А если просто прорубить в ней проход? — предложил Хорвальд без особой надежды.

— Нет-нет-нет! — замахала ручками фея. — Это моментально привлечёт внимание его приспешников! К тому же паутина гораздо прочнее, чем кажется. Она же десятилетиями тут висит, ни дождь, ни снег, ни время её не берут.

Клерисса вспыхнула золотым светом и взмыла в воздух.

— За мной! Неподалёку есть проход!

Мы двинулись за её мерцающим огоньком к низине, где весенний ручей промыл глубокую канаву под Паутиной. Несколько нитей провисли там, где стояла опора, но даже лошади могли их обойти.

Пришлось спешиться и вести лошадей через грязь. Копыта вязли в иле по самые бабки, сапоги чавкали при каждом шаге. Противно, но терпимо, особенно учитывая альтернативу в виде встречи с отрядом Изгоев.

— Мы на вражеской территории, — мрачно объявил Хорвальд, когда все выбрались на твёрдую почву. — Сир Артём, разведайте местность с максимальной осторожностью. Прячемся где можем, следы заметаем. И да! Весь конский помёт собираем и забираем с собой, как и любой другой тоже.

Никто не возразил, слишком высоки сейчас ставки, чтобы пренебрегать предосторожностями. Гордые столичные маги даже и не подумали фыркнуть по поводу уборки навоза.

Старый Проходчик повернулся к Эрианне:

— Теперь мы ещё больше полагаемся на Вас, миледи. При малейшей опасности впереди предупреждайте немедленно.

Провидец-картограф кивнула, и мы двинулись дальше.

С каждым шагом по спине пробегали мурашки. Будто чьи-то невидимые глаза следили из-за каждого дерева. Инстинкты вопили об опасности, хотя Глаз истины ничего не показывал.

Я вёл отряд по оврагам, через густой подлесок, вдоль ручьёв с максимальной осторожностью. Все начали говорить шёпотом, хотя вряд ли звук далеко разносился в лесу.

Даже ветреная Клерисса притихла, погасила своё сияние и начала порхать вокруг, высматривая угрозу. Оказывается, она умеет относиться к делу серьёзно, когда нужно.

Солнце клонилось к закату, удлиняя тени. Все вздохнули с облегчением, когда Хорвальд наконец объявил:

— Достаточно на сегодня, открываю портал.

Сердце кольнуло, когда Клерисса начала прощаться. Порхнула ко мне, чмокнула в губы щекотно и нежно, потом обнялась с Лили, а затем взмыла вверх. Золотистые искры рассыпались в вечернем воздухе.

— Берегите себя в пути! — крикнула она. — И передай моим друзьям-оленям, когда освободишь, что я их люблю! Надеюсь, ты скоро приедешь ко мне, Артём! Я тоже прилечу к тебе хотя бы когда родится малыш!

Спутники ошарашенно смотрели, как она исчезает в южном направлении.

— Она только что сказала, что ты её обрюхатил? — первым нарушил тишину Харальд.

— Но как, чёрт возьми⁈ — Владис даже сплюнул от изумления. — Твой же член больше её самой! Все же знают, что феи не могут спариваться с большими существами!

Ванесса усмехнулась:

— Поверь мне, он нашёл ту, которая может увеличиваться до нужных размеров.

— Вот это да! — покачал головой Владис. — Ну ты даёшь!

Я терпеливо сносил все подколки, пока Хорвальд чертил руны портала. Пусть повеселятся, скоро будет не до шуток.

Их игривое настроение испарилось, как только мы вышли из портала. Во дворце царила напряжённая атмосфера, а у казарм Истребителей толпились встревоженные женщины.

Фелиция, молодая кошкодевушка из нашего отряда, бросилась к Лили со слезами на глазах.

— Что случилось, милая? — Лили подхватила её на руки, как ребёнка.

Фелиция всхлипнула:

— Несколько мужчин… попытались похитить мою подругу Эллию прямо по пути в туалет! Они прятались за дверью общежития новобранцев!

Во мне вскипела ярость.

— С ней всё в порядке? Этих ублюдков поймали?

Девушка горько фыркнула:

— Ещё бы! Она крикнула, и на них набросилась целая толпа наших. Избили почти до смерти и вышвырнули на улицу голыми. Если переживут ночь, повезёт.

— Ха! По заслугам! — прорычал я, но тревога не отпускала. Если враги добрались до дворца…

Кору издала утробный рык:

— Позор! Неужели никто не охранял вас, слабых и уязвимых?

— Никто не думал, что кто-то настолько тупой, чтобы напасть прямо в казармах Истребителей, — покачала головой Фелиция. — Но Ярлин уже выставляет охрану.

— Считайте меня одной из стражей, — твёрдо заявила орчанка. — Нельзя доверять безопасность подруг чужим людям. Госпожа Лили, составите компанию?

— Конечно! — глаза Лили сверкнули решимостью. — Будем спать по очереди в коридоре, если придётся.

Я пошёл с ними узнать, чем могу помочь. Нашли Ярлин и ещё полдюжины женщин-ветеранов у входа в женское общежитие. Дородная гномиха охотно приняла предложение Лили и Коры, но меня остановила жестом.

— Возвращайся в свою комнату, красавчик. Я знаю, ты хороший парень, но у нас там много травмированных девочек. Под женской охраной им спокойнее спать.

Разумно, спорить не стал.

— Ладно. Но если понадобится помощь, только скажите.

Ярлин оскалилась в улыбке:

— Найди логово этих балорских ублюдков и сотри их с лица земли. И продолжай делиться добычей с охоты, девочки ценят нормальную еду.

Она поманила меня наклониться и прошептала на ухо:

— И может, как-нибудь найдём укромное местечко, познакомимся поближе, как в старые добрые времена?

Я усмехнулся. Ярлин была той ещё огненной штучкой, и от повторения нашей встречи я бы не отказался.

— Договорились, — подмигнул ей, поцеловал Лили на прощание, пожал ручищу орчихе и направился к своим покоям.

Без Лили и Кору занимать целые апартаменты было неловко. Сообщил слуге, что комната свободна, и перетащил лишнюю кровать к Юлиану и Харальду.

— О, замечательно! Чем нас больше, тем веселее, — кисло прокомментировал Юлиан, пока мы двигали койки, освобождая место. Едва поместились все три.

— Спасибо, что приютили, — кивнул я. — Чем быстрее прикончим Изгоев, тем быстрее все беженцы смогут разъехаться по домам, и Тверд разгрузится.

— А мы вернёмся к своим, — добавил Харальд с тревогой в голосе. — Слишком уж долго я вдали от семьи. Даже зная, что Ирен и Марона присматривают за ними, всё равно волнуюсь.

Понимающе кивнул, положив руку ему на плечо. Сам думал то же самое.

Устроившись в постели, достал ламинированные портреты, свадебный подарок самому себе и жёнам. В полумраке комнаты вглядывался в дорогие лица, перебирая изображения одно за другим.

Вот Зара с маленькой Глорией на руках. Как там моя первая жена? Справляется ли с хозяйством?

Белла крепко прижимает к себе Максима и Анну. Интересно, унаследуют ли дети её доброту?

Лейланна гордо вскинула голову. Как она там?

Ирен или Мия в её теле на последнем месяце. Вот-вот родит сына, которого предсказали провидцы. Мой сын от богини… Каким он будет?

Самира с крошечной Радой. Хобгоблинша оказалась прекрасной матерью, кто бы мог подумать?

Триселла с маленьким Сёмой, малыш плещется в переносной ванночке. Наверно, уже вовсю гоняет по бассейну…

Мэриголд с лукавой улыбкой. Эта проказница точно что-то задумала.

Марона. К этому времени уже точно родила. Интересно, мальчик или девочка? На кого похож?

И Астерия, моя дочь от Розы, которая сейчас в безопасности Светолесья ждёт, когда отец вернётся и заберёт домой.

Портретов Сияны с близнецами и Селины с Еленой не было, но я помнил их лица. Все мои женщины, все дети…

— Я вернусь, — прошептал в темноту. — Обещаю! Разберусь с этой угрозой и вернусь ко всем вам.

Глава 25

Следующий день в землях Балора начался с привычной тяжести во всём теле, мышцы ныли от непрерывной тряски в седле. Я потянулся, хрустнув позвонками, и огляделся.

Эрианна как всегда смотрела куда-то вдаль остекленелым от постоянного использования дальнего зрения взглядом, под глазами у неё залегли тени, которые не мог стереть даже краткий ночной сон.

— Патруль драконидов в трёх милях на северо-восток, — прошептала она, не отрывая глаз от горизонта. — Двое на рапторах, движутся по стандартному маршруту.

Кору тут же низко утробно зарычала и сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— Мрази используют наших ящеров, — процедила она сквозь зубы. — Непокорённые Хищники никогда не позволяли чужакам седлать рапторов, а эти…

— Тише, — я положил руку ей на плечо, чувствуя, как напряглись мышцы под моей ладонью. — Мы ещё предъявим им счёт, но не сейчас.

Двинулись в обход, держась подветренной стороны. Рапторы чуяли добычу за версту, это я помнил ещё по играм, но в реальности оказалось всё намного хуже. Эрианна предупредила, что здешние ящеры могут учуять кровь на расстоянии двух миль.

К полудню солнце превратило наши доспехи в персональные печки. Пот заливал глаза, а мокрая рубаха липла к кольчуге. Я как раз собирался предложить привал, когда Эрианна резко остановилась. Её лицо побледнело, а губы задрожали.

— Что там? — спросил я, хотя по выражению её лица уже догадался, что ничего хорошего.

— Поля, — прошептала она, и в голосе прорезались слёзы. — Огромные поля. Сотни… Нет, тысячи рабов! Все расы: люди, эльфы, гномы, даже дети… — она всхлипнула. — Они работают до смерти прямо там, в грязи. Охранники бьют отстающих кнутами, а тех, кто падает…

Она не договорила, но мне и не нужно было слышать продолжение. В животе всё сжалось от ярости.

— Как далеко?

— Полмили на запад. Огромная территория, охраны человек пятьдесят, не меньше.

— Обойдём, — решил я, хотя каждая клеточка тела кричала: «Иди туда и убей всех этих тварей». Но я не герой-одиночка из фильма. С нашим отрядом против полусотни охранников — это самоубийство. — Запомни расположение. Когда покончим с основным лагерем, вернёмся сюда.

Мы сделали крюк в добрых две мили. Всю дорогу я гнал от себя мысли о том, что происходит на тех полях прямо сейчас. Сколько людей умрёт, пока мы соберём силы для большого удара? Но война не спринт, а марафон. Спасти десяток сегодня и погибнуть, или выжить и освободить тысячи завтра?

— Вот же дерьмо! — пробормотал я себе под нос. В играх всё проще: видишь врага, убиваешь врага, а тут…

Солнце уже клонилось к закату, когда Хорвальд открыл портал. Вид знакомых стен подействовал как глоток холодной воды: плечи расправились, усталость отступила. Ещё один день позади, и мы всё ещё живы.

Но настоящий сюрприз ждал меня внутри. Едва мы прошли через ворота, как увидел знакомые лица. Бойцы из Тераны толпились во дворе, проверяя снаряжение и обустраиваясь на ночлег. Сердце ёкнуло от радости.

— Илин здесь! — выдохнул я и, забыв об усталости, бросился к главному входу.

Джинд Алор перехватил меня у лестницы, кивнув в сторону подвала.

— Твой монах привёл сорок человек, уровни от двадцатого до тридцать пятого. Неплохое подкрепление. Разместил их в кладовых, больше места не нашлось.

— Спасибо, — я похлопал командира по плечу. — Включишь их в план штурма?

— Уже включил, — усмехнулся он. — Твой друг знает толк в организации, уже разбил их на отряды и назначил командиров.

Я спустился в подвал, где раньше хранили припасы. Сейчас помещение больше напоминало армейскую казарму: повсюду разложены спальники, между импровизированными «комнатами» натянуты полотнища палаток для хоть какой-то приватности. Пахло потом, кожей и машинным маслом, знакомый запах военного лагеря.

Стоило мне показаться в дверях, как раздался радостный гул. Бойцы вскочили на ноги, окружили меня плотным кольцом.

— Артём! Герой Тераны!

— Расскажи, как там, впереди?

— Когда выступаем?

Я поднял руку, призывая к тишине, и тут заметил, что-то изменилось. Да, они радовались встрече, но в глазах читалось напряжение, усталость и… Горе? Лица людей осунулись, плечи поникли, словно каждый нёс на себе непосильную ношу.

— Где Илин? — спросил я, и толпа расступилась.

— Я здесь, друг! — знакомый голос заставил улыбнуться. Монах протиснулся через толпу и крепко обнял меня. — Давно не виделись! Пойдём выпьем за встречу.

Даже в его голосе звучали фальшивые нотки. Илин всегда казался мне скалой, невозмутимый, спокойный, надёжный, но сейчас… Я поймал его взгляд и увидел там такую боль, что внутри всё сжалось.

Он потащил меня в крохотную каморку, видимо, его личные покои. Кровать, стол, стул, вот и всё. Как только дверь закрылась, маска бодрости слетела с его лица.

— Что случилось? — спросил я прямо, чувствуя, как внутри всё холодеет от дурного предчувствия. — Почему у всех такие лица? Кто-то погиб? Говори прямо.

Илин тяжело опустился на кровать, положив руку мне на плечо. Жест был такой… Сочувственный, что ли? Как будто он готовил меня к удару, от которого я не оправлюсь.

— Присядь, — сказал он тихо.

— К чёрту! Говори! — я дёрнулся, но он удержал меня с неожиданной силой.

— Все живы, — выдавил он, я выдохнул, но облегчение длилось ровно секунду. — Через несколько дней после нашего выхода прибыл гонец от капитана Хелимы…

Он замолчал, собираясь с духом, а я уже понял, что сейчас услышу что-то страшное. Илин никогда не тянул с плохими новостями, значит, это что-то совсем…

— Изгои Балора прорвались вглубь Тераны, — наконец выдавил он мёртвым голосом. — Пока мы шли сюда, они… Возможно, если бы мы остались, смогли бы защитить или погибли бы все. Они бросили на прорыв сильнейших.

— Мирид? — прохрипел я, губы онемели и слово далось с трудом.

Илин отвернулся, и этот жест сказал больше любых слов.

— Терана тоже, — прошептал он. — Всё сгорело: детский дом, поместье Мароны, Мирид, все гостевые дома, деревни вокруг…

В ушах зашумело, комната поплыла перед глазами, и я даже не понял, как оказался сидящим на стуле, видимо, Илин усадил.

Всё сгорело! Дом, где родились мои дети, сад Лейланны, который она холила с такой любовью, комната, где мы с Зарой… Где я делал предложение своим женщинам. Бани, где мы собирались всей семьёй, мастерские, пристройка возле конюшни, где Лили возилась со своими кроликами…

— Это невозможно, — услышал я свой голос словно со стороны. — Там же были защитные периметры, гарнизон… Как⁈

— Проходчик, — просто сказал Илин. — Ублюдок телепортировал ударную группу прямо внутрь, а потом… Ты же знаешь, по какой схеме действуют Изгои.

Знаю. Жгут всё, что не могут унести, убивают всех, кто не годится в рабы.

— Но люди эвакуировались? — вцепился я в последнюю соломинку.

— Да. Все наши в безопасности.

«Все наши»… А наш дом, наше будущее, которое мы строили камень за камнем…

В голове закрутились обрывки воспоминаний. Вот я впервые переступаю порог поместья, заброшенного, полуразрушенного, но своего. Вот мы с Зарой чистим колодец. Вот приезжает Лили, испуганная, но уже влюблённая. Вот рождается Глория, мой первый ребёнок, и её звонкий крик разносится по всему дому…

Теперь там только пепел.

— Я должен был остаться, — выдавил из себя, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль помогла сфокусироваться. — Должен был защитить…

— И что бы ты сделал против Проходчика и элитного высокоуровневого отряда убийц? — резко спросил Илин. — Героически бы погиб? Кому бы это помогло?

Мой друг, конечно, прав, разумом я это понимал. Мы приняли верное решение эвакуировать людей, уйти самим, собрать силы для решающего удара, но сердце… Сердце кричало, что я предатель, бросивший свой дом на разграбление.

— Мы всё восстановим, — сказал Илин, протягивая фляжку. — Главное что все живы.

Я машинально отпил. Какая-то горькая дрянь обожгла горло, но прояснила мысли. Монашеский тоник, что ли?

— Что это? — спросил я, делая ещё глоток.

— Настойка из трав моей родины, — криво усмехнулся друг. — Помогает собраться, когда мир рушится. У нас в ордене говорили: «сначала выпей, потом плачь, потом планируй месть».

Мудрые люди в его ордене. Я опустошил половину фляжки, вернул её Илину и встал. Ноги держат, уже хорошо.

— Спасибо, друг, — я стиснул его плечо. — Пойдём, нужно поговорить с людьми.

Илин шёл впереди, а я старался привести лицо в порядок. Плеснул на себя водой из фляги, холодная влага немного привела в чувство. Нельзя показывать слабость перед бойцами. Они смотрят на меня как на героя Тераны, как на того, кто приведёт их к победе. Если я сломаюсь, сломаются и они.

Когда мы вышли в общий зал, сорок пар глаз уставились на меня с надеждой и болью. Они тоже потеряли дома, у многих в тех деревнях остались родственники. Эвакуировались не все, кто-то решил остаться, понадеялся на авось.

Я выпрямился, расправил плечи, окинул взглядом усталые, измождённые долгим переходом и горем потерь лица, узнав нескольких человек. Вон Степан-кузнец, что подковывал моих лошадей, рядом его сын, парень лет семнадцати. А вот Мирон, владелец таверны из соседней деревни, крепкий мужик с добрыми глазами. Сейчас эти глаза переполняет ненависть.

— Знаю, что вы чувствуете, — начал говорить, и мой голос прозвучал хрипло. Прокашлялся, продолжил твёрже: — Вы все потеряли дома, я тоже. Поместье Мирид, где родились мои дети, превратилось в пепел.

По толпе пробежал ропот. Многие не знали подробностей, только слухи.

— Но мы сделали правильный выбор! — я повысил голос. — Если бы остались, погибли бы все. Вы видели отряд, что я привёл с разведки? Это капля в море. У Балора тысячи таких ублюдков, и все рвутся пролить нашу кровь.

— Так может, надо было умереть с честью, защищая свой дом? — выкрикнул кто-то из задних рядов.

Я нашёл взглядом говорившего. Молодой парень, почти мальчишка, в глазах слёзы едва сдерживаемой ярости.

— Умереть легко, — сказал я жёстко. — Жить и бороться — вот что требует мужества. Твоя смерть не вернула бы дом, но меч может отомстить тем, кто его сжёг.

Парень сжал кулаки, кивнул.

— Послушайте меня, — я обвёл взглядом всех собравшихся. — Через три дня мы ударим по главному лагерю Изгоев, все силы Бастиона соберутся для этого удара. У нас есть Мастер Гильдии Истребителей Джинд Алор, у нас есть граф Хорвальд с его магами. У нас есть гномы и хобгоблины, что жаждут крови врага не меньше нашего. И у нас есть то, чего нет у Изгоев: мы защищаем не просто землю, мы защищаем будущее наших детей!

Люди одобрительно загудели, я почувствовал, как настроение начало меняться.

— Да, мы потеряли дома, — продолжил я. — Но камни можно сложить заново, деревья вырастут снова, а вот жизнь не вернёшь. Изгои хотели сломить наш дух, заставить бояться. Но знаете что? Они просчитались!

Я выхватил меч резким движением, клинок сверкнул в свете факелов.

— Изгои Балора дали нам то, чего у нас не было раньше, настоящую ненависть! Теперь это не просто война за территории, это личная вендетта каждого. И клянусь, мы заставим их заплатить за каждый сожжённый дом, за каждую пролитую слезу! Кто со мной?

— Я! — первым выкрикнул тот самый паренёк, что хотел умереть с честью.

— И я! — подхватил Степан-кузнец.

Потом понеслось. Зал взревел, все подняли оружием над головами.

— Смерть Изгоям!

— За Терану!

Гневные крики рвались из душ собравшихся, сотрясая каменные стены.

Я дождался, пока шум утихнет, и кивнул.

— Хорошо. Тогда пока отдыхайте, набирайтесь сил. Впереди нас ждёт славная битва, о которой барды будут слагать свои песни. А пока… — я поднял кружку, которую кто-то сунул мне в руку, — за павших! За наши дома! И за победу, что ждёт нас впереди!

— За победу! — прогремело в ответ.

Я осушил кружку залпом. Местное пиво было тёплым и горьким, но сейчас оно казалось нектаром. Ещё немного побыл с бойцами, похлопал по плечам самых удручённых, перекинулся парой слов с командирами отделений.

Но мысли витали уже далеко. Нужно найти Лили, сказать ей… Дьявол, как же сказать ей, что дома, где она была так счастлива, больше не существует?

Выйдя от новобранцев, я словно сдулся: плечи опустились, шаг стал тяжёлым. Всё то воодушевление, что так бодро изображал перед бойцами, испарилось, оставив только свинцовую усталость и боль.

— Нужно всё же сказать Лили, — пробормотал я, но ноги словно приросли к полу. — Но как⁈

Попросил Ульму, ту самую гномку-стрелка из отряда, привести Лили из женских помещений. Я ждал её в небольшой комнате возле арсенала, где нас никто не потревожит.

Лили появилась через несколько минут. Ей хватило одного брошенного на меня взгляда, чтобы всё понять, и глаза куниды расширились от страха. Она была прекрасна даже сейчас; серебристые волосы струились по плечам, уши чуть подрагивали от волнения.

— Что случилось⁈ — она бросилась ко мне, хватая за руки. — Артём, ты меня пугаешь! Кто-то ранен? Кто-то… — голос её дрогнул, — погиб?

Я притянул Лили к себе и обнял так крепко, словно боялся, что она исчезнет, если отпущу. Уткнулся лицом в её волосы, что пахли лавандой, домом… Бывшим домом.

— Все живы, — выдавил я. — Илин привёл подкрепление из Тераны.

— Знаю, — она прижалась ко мне всем телом, и я почувствовал, как она дрожит. — Видела их во дворе. Но что тогда? Почему у тебя такое лицо?

Вздохнул. Нет смысла тянуть, она всё равно узнает.

— Они принесли плохие вести. Изгои… Они прорвались вглубь Тераны, пока мы тут… — почувствовал, как она вся напряглась в моих объятиях. — Все эвакуированные в безопасности, но город и поместье остались без защиты.

— Наш дом? — вопрос прозвучал так тихо, что я едва расслышал.

Горло сжалось. Я прижал её ещё крепче, словно пытаясь защитить от правды.

— Сгорел, — наконец выдавил из себя. — Всё сгорело. И Мирид, и деревни вокруг… Может, фундамент ещё можно восстановить, но… — голос сорвался. — Всё, что могло гореть, сгорело.

Лили обмякла в моих руках, пришлось поддержать её, чтобы не упала. Я отвёл её к скамье в углу, усадил, сам опустился рядом. Она вцепилась в меня, как утопающий за соломинку.

— Наш дом, — всхлипнула она. — Сад, твоя мастерская…

— Знаю, — я гладил её по спине, сам едва сдерживая слёзы. — Знаю, милая.

— Там было столько воспоминаний! — она уже не сдерживалась, слёзы текли по щекам. — Первая ночь, когда ты привёз меня… Наш вечер, когда мы смотрели на звёзды…

Каждое слово било молотом, я тоже помнил всё это. Помнил, как пронёс её через порог в первый раз, следуя земной традиции, которую она нашла очень романтичной. Как мы все вместе, вся наша большая странная семья, собирались за огромным столом.

— Всё будет хорошо, — прошептал я, сам не очень веря своим словам. — Главное, мы все живы, а дом… Дом мы отстроим заново.

— Но он не будет таким же… — Лили подняла на меня заплаканные глаза.

— Будет лучше, — перебил я, взяв её лицо в ладони. — Послушай меня, Лили. Да, мы потеряли дом, но не потеряли друг друга. И пока мы вместе, сможем построить новый, ещё красивее, ещё уютнее, — я вытер большими пальцами слёзы с её щёк. — И знаешь что? Мы поселим в нём все те воспоминания, что у нас остались. Мы восстановим всё!

Она слабо улыбнулась сквозь слёзы.

— Ты обещаешь?

— Клянусь! — я поцеловал её в лоб, потом в мокрые от слёз веки, потом в губы, нежно, бережно. — Мы построим такой дом, что старый покажется лачугой. С огромными окнами, чтобы было много света, с банями ещё лучше прежних, с садом, где наши дети будут играть в безопасности.

— А домик для моих детей тоже построишь? — она уже почти улыбалась, хотя слёзы всё ещё катились по щекам.

— Построю целый дворец, — пообещал я.

Мы сидели, обнявшись, пока её рыдания совсем не стихли. Я гладил Лили по волосам, шептал глупые обещания про будущий дом, про то, как мы все вместе весело отпразднуем новоселье, про то, что новую кухню неплохо бы сделать ещё просторнее…

И постепенно, так фантазируя, начал верить в это сам. Да, мы потеряли дом, но это лишь здание. Стены, крыша, мебель — всё это можно восстановить, а то, что действительно важно, моя семья, всё ещё со мной.

— Спасибо, — прошептала Лили, прижимаясь ко мне. — За то, что ты у меня есть. За то, что даёшь надежду.

— Мы справимся! — сказал я уверенно. — Вот увидишь, через год вспомним этот день и удивимся, что могли так расстраиваться. Изгои хотели нас сломить, но получили обратное: теперь у нас появилась ещё одна причина стереть их с лица земли.

— Да! — в её голосе появилась сталь. — За наш дом! За дом наших детей!

— Вот теперь узнаю свою девочку, — я поцеловал её в макушку. — Пойдём планировать возмездие.

Мы поднялись со скамьи. Лили вытерла последние слёзы, расправила плечи. В её глазах всё ещё отражалась боль, но теперь к ней примешивалась решимость.

— Мы отстроим всё заново! — сказала она. — И сделаем ещё лучше!

— Обязательно, — кивнул я. — Но сначала отомстим за старый дом. Изгои заплатят за каждую слезинку моей семьи, это я тоже обещаю.

И сдержу своё обещание! Клянусь всеми богами Валинора, сдержу!

Глава 26

Шёл третий день пути. Ноги гудели как после марафона, хотя благодаря высокому уровню усталость была скорее психологическая. Мы упорно продвигались к логову Балора, и вот наконец подобрались достаточно близко, ровно настолько, насколько планировал граф Хорвальд.

Патрули Изгоев попадались весь день, но избегать их оказалось на удивление просто. Эрианна видела их заранее своим даром, а я вёл отряд обходными тропами через лес. Пары драконидов на ящерах-скакунах патрулировали лениво, словно дежурные охранники на складе. Помню, у нас такие же были, отсиживают смену и домой.

Видимо, давненько никто не рисковал соваться во владения Балора. Очередной патруль медленно проезхал мимо нашего укрытия. Всадники даже не удосужились осмотреться, так, для галочки повернули головы.

Наконец я увидел те самые Лазурные пики, три синеватые вершины, которые мы с Лили заметили через портал драконида. Рядом возвышался массивный холм, испещрённый входами в туннели. Лагерь, который тогда показался нам небольшим поселением на северном склоне, оказался чудовищных размеров. Палатки и грубые постройки кольцом опоясывали весь холм, растекаясь по равнине как раковая опухоль.

Мы потратили почти весь день, осторожно обходя внешний периметр. То, что я увидел, заставило челюсти сжаться до боли. Поля, загоны для скота, примитивные кузни, и всюду трудились рабы под надзором вооружённых головорезов. Условия были хуже, чем в концлагерях из учебников истории. Измождённые люди, и не только люди, я насчитал представителей дюжины рас, работали почти голыми без передышки. Вода и еда? Забудьте! Ослаб? Получи плетью по спине.

Скорее всего, Изгоям просто плевать, что рабы подохнут.

Это объясняло, почему после десятков лет существования поселение всё ещё выглядело как временный лагерь. Балор и его прихвостни относились к рабам как к расходному материалу. Никаких удобств, только самый минимум для выживания. Интересно, может, под холмом, где обитала элита, условия получше? Хотя вряд ли намного.

Хорвальд позволил подойти ровно настолько близко, чтобы я мог рассмотреть лагерь с возвышенности. Все видели его как пятнышко у подножия холма, но мой Взор орла позволял разглядеть ужасающие детали. И чем дольше я рассматривал, тем сильнее сжимались кулаки.

По эту сторону холма в клетках томились тысячи пленников, значит, всего их более десяти тысяч. Сотни охранников следили за порядком с тупым безразличием профессиональных садистов.

Я отвернулся, когда увидел, как группа орков вытащила из клетки молодую девушку. Её крики отчетливо различались даже на таком расстоянии. Уроды потащили её к баракам, срывая на ходу лохмотья, служившие одеждой, хватая лапами за…

Челюсти свело так, что зубы заскрипели. Сейчас я ничего не мог сделать, слишком далеко, слишком много врагов, но скоро… Очень скоро эти твари получат по заслугам.

Мы идём, осталось потерпеть совсем немного.

Старый граф внимательно изучал местность минут пятнадцать. Седая борода развевалась на ветру, пока он прищуренными глазами осматривал раскинувшийся внизу лагерь. Потом хмыкнул, словно увидел всё что нужно.

— Ладно, пора уходить, — проворчал он, отступая от края.

Я моргнул от неожиданности.

— И даже не сходим на разведку? — мысль о том, что мы проделали такой путь просто чтобы посмотреть на лагерь издалека, казалась абсурдной.

Хорвальд покачал головой, морщины вокруг его глаз стали глубже.

— Не нужно. Эрианна уже увидела всё необходимое своим даром и сможет набросать план лагеря для атаки, — он окинул меня оценивающим взглядом, словно преподаватель нерадивого студента. — А я запомнил достаточно точек для создания порталов, смогу открыть их в любом из дюжины мест, чтобы скрытно провести армию.

— А как же численность врагов? Их уровни? — настаивал я. В играх разведданные решали всё. — А туннели? Эрианна смогла увидеть, что там, внутри?

Старый маг раздражённо фыркнул точь-в-точь как мой дед, когда я лез с глупыми вопросами.

— Парень, тебе пора думать масштабами армий, а не своего отряда, — его голос стал жёстче. — Можешь гарантировать, что проведёшь разведку и не спалишься? Если тебя заметят, вся внезапность полетит к чертям. Это будет катастрофа.

Я помедлил. В одиночку против целого лагеря? Даже со всеми моими навыками… Нехотя покачал головой.

— Знаешь того, кто сможет? — в глазах Хорвальда блеснула хитринка.

— Ну, наверное, кто-то с навыком Лазутчика мог бы… — и тут до меня дошло. — Виктор!

— Ага! — граф довольно кивнул, поглаживая бороду. — И он скоро туда отправится. Первый удар проведём по их Проходчику и всем, кто умеет строить порталы. Потом по командирам, если получится дотянуться, может, даже по самому Балору. Убийца заодно и местность разведает.

Что-то внутри упрямо противилось его железной логике. Я привык делать сам и разведку, и планирование, и исполнение, а тут приходилось полагаться на того, кто ещё недавно посылал убийц к моей семье.

— Сможет ли граф Ланской справиться в одиночку? — я очень постарался, чтобы сомнение не слишком проступило в голосе.

Но не успел договорить, как Хорвальд развернулся и пошёл вниз по склону. Старик двигался на удивление проворно для своих лет, сказывался высокий уровень. Пришлось догонять.

Обернувшись, бросил последний взгляд на лагерь. Там, внизу, тысячи людей ждали спасения. Девушка, которую утащили орки, лишь одна из многих. Кулаки снова сжались.

Потерпите ещё немного. Мы придём, и тогда эти твари узнают, что такое настоящий ад.

Когда мы присоединились к остальным, Хорвальд сразу повернулся к Эрианне. Провидица стояла с закрытыми глазами, её губы беззвучно шевелились. Похоже, она всё ещё «смотрела» куда-то вдаль своим даром.

— Нас не засекли? — спросил старый Проходчик. — Успеем создать портал без помех?

— Да и да, — пробормотала она, не открывая глаз. Голос звучал отстранённо, будто доносился издалека.

— Отлично! — граф повернулся к остальным, и его тон стал командным. — Заметайте следы. Соберите весь конский навоз, заберём с собой. Никаких улик не оставляем.

Я усмехнулся про себя. Дотошный старик следил за этим с тех пор, как мы прошли под Терновым Заслоном, а здесь, рядом с вражеским лагерем, паранойя только усилилась. Но паранойя в таких делах — залог выживания.

Отряд молча принялся за работу. Даже Лили, обычно брезгливая к таким вещам, собирала навоз без жалоб. Все понимали важность момента.

Двадцать одну минуту спустя пространство разверзлось фиолетовым порталом, и мы шагнули обратно во дворец. Переход занял долю секунды, и вот мы уже в прохладных каменных залах, словно и не стояли только что у самых врат ада.

Хорвальд, не теряя времени, развернулся на каблуках и быстро зашагал к тронному залу, на ходу отдавая распоряжения слугам. Я поспешил за ним, любопытство пересилило усталость.

— Срочно созвать лордов Бастиона на военный совет! — прогремел его голос по коридорам. — И пусть Эрианна займётся картой лагеря. Детальной картой!

— Я помогу с деталями, — вызвался я. В конце концов, с моим Взором орла мне удалось разглядеть гораздо больше других.

Старик кивнул, не оборачиваясь.

В тронном зале уже начали собираться командиры и знать. Я узнал некоторые лица, с кем сталкивался во время визитов в Тверд, но большинство из них видел впервые: закалённые воины, маги в расшитых мантиях, священники в белых одеяниях.

События понеслись как лавина с горы.

Первым делом старый граф потребовал отчёт о наличных силах. Писари зашуршали свитками, подсчитывая. Цифры впечатляли: восемьсот тринадцать бойцов до тридцатого уровня, триста двенадцать от тридцатого до сорокового и восемьдесят семь элитных воинов выше сорокового, включая меня и мой отряд.

Неплохо, но против десятитысячной армии…

Джинд Алор, крепкий мужик с седыми висками и шрамом через всю щёку, взял планирование на себя. По тому, как командор расставлял фигурки на карте с хирургической точностью, я понял, что он не первый раз координирует крупные операции.

— Граф Валиндор, вам поручаю создать два стабильных портала, — он ткнул пальцем в карту. — Здесь, к северо-западу от лагеря, и здесь, к юго-западу. Судя по разведданным, там казармы налётчиков и надсмотрщиков.

Хорвальд кивнул, поглаживая бороду.

— Армию разделим надвое, — продолжил Джинд. — Я поведу одну половину, граф вторую. Ударим одновременно с двух сторон, возьмём лагерь в клещи. Младшие бойцы блокируют периметр, не дадут никому сбежать, а мы, элита, прорвёмся к туннелям.

Он обвёл взглядом собравшихся, убеждаясь, что все следят за планом.

— Входов в холм шесть. Блокируем все разом, чтобы крысы не разбежались, потом двинем главные силы через два самых больших туннеля, северо-западный и юго-западный. Наша задача — зачистить подземелья и прикончить Балора.

Я поднял руку, привлекая внимание.

— Насчёт ящеров-скакунов. Их нужно брать живыми. У нас есть специалист, который сможет их приручить, — я кивнул на Кору, стоящую у стены. — Ценные твари, пригодятся.

орчанка выпрямилась, кивнула. Чувствовалось, что ей приятно внимание, впервые с ней обращались как с равной, а не как с пленницей.

— Справлюсь, — коротко сказала она. — Знаю их повадки, помогу с поимкой и успокоением.

Тут поднялась женщина в белоснежных одеждах, верховная жрица Церкви Всевышнего. Красивая, несмотря на возраст, с той внутренней силой, что идёт от истинной веры.

— Господа, — её голос прозвенел, как колокол. — Я настаиваю, безопасность пленников превыше всего. Мои священники прибудут, чтобы лечить и наших раненых, и освобождённых рабов, — её глаза сверкнули. — Но если кто-то из ваших людей проявит беспечность или, не дай боги, жестокость к невинным, мы прекратим всякую помощь. Наша цель — вернуть их всех живыми и свободными!

— Никто и не думает причинять вред пленникам, леди Вейла, — раздражённо буркнул лорд Экариот, типичный аристократ, надутый, как индюк. — Многие из них наши подданные, мы обязаны о них заботиться.

Жрица прищурилась, в её взгляде мелькнуло что-то острое.

— Прошу прощения, милорд, но ваша «забота» о подданных вызывает у меня определённые… сомнения.

Молодец, бабуля!

— Мы полностью согласны с Вашей позицией, миледи, — поспешил вмешаться Джинд, пока Экариот не начал возмущаться. — Многие наши бойцы надеются найти там родных. Я больше боюсь, что они забудут о дисциплине, бросившись искать близких.

Вейла удовлетворённо кивнула и села обратно.

— Однако сначала нужно устранить их Проходчика, — продолжил командор. — И убедиться, что у Балора нет запасных. Тот, кто возьмётся за это, заодно разведает туннели. Нам нужны точные данные о численности и уровнях противника.

Он сделал паузу, потом с лёгкой гримасой отвращения повернулся к Виктору Ланскому.

— Милорд?

Худощавый лорд откинулся на спинку стула с видом кота, которому предложили сметану, закинул ноги на стол. Хамство чистой воды, но он всегда плевал на этикет.

— Если Артём прав насчёт Проходчика сорок девятого уровня… — он сделал театральную паузу, — справлюсь. Заодно разведаю обстановку. Соберу полезную информацию перед тем, как прирезать цель.

Потом он опустил ноги и начал свой фирменный нервный тик: щёлкать пальцами и бить кулаком по ладони. Звук напоминал цокот копыт, и от него у меня сводило зубы.

— Обсудим компенсацию по контракту?

В зале словно взорвалась бомба. Лорды повскакивали с мест, размахивая руками.

— Ты что, спятил⁈ — заорал какой-то молодой барон с лицом красным, как у варёного рака. — Ты требуешь плату за участие в битве за наше выживание?

Виктор скривил в усмешке тонкие губы.

— И что это за битва такая, лорд Харлан? — его голос сочился ядом. — Мне поручают проникнуть в логово врага, который стёр с лица земли весь Бастион, убить одного из ключевых бойцов и выбраться живым, — он снова закинул ноги на стол, сцепив руки за головой. — А ещё рискнуть задницей ради дополнительной разведки. Это не участие в битве, господа, это эксклюзивный контракт на смертельно опасную работу.

— Жадная тварь! — взревел тучный лорд, брызгая слюной. — Ты не…

Взгляд Ланского остановился на вельможе. Виктор прищурился, и толстяк заткнулся на полуслове, побелев, как полотно. В глазах убийцы читалась недвусмысленная угроза.

— Компенсация, — повторил он ледяным тоном.

Хорвальд тяжело вздохнул.

— Могу предложить двадцать кобыл королевской крови, двух элитных жеребцов, три дюжины луговых бычков, двадцать голов обычного скота с парой быков и десять тысяч золотом.

— За первоочередное военное убийство? — Виктор фыркнул. — Это только разминка, граф.

Меня затрясло от злости. Поместье сгорело, семья в опасности, весь регион на грани уничтожения, а эта мразь торгуется! Терпение лопнуло.

Я полез в сумку, нашарил Домашнюю Метку и швырнул к его ногам. Деревянная шкатулка с золотой инкрустацией покатилась по полу.

— Пятнадцать тысяч золотом! — выплюнул я.

Виктор сел прямо, с интересом разглядывая артефакт. Поднял, повертел в руках, оценивая.

— Уже теплее, — протянул он, убирая метку в карман.

— Да чтоб тебя черти взяли! — Джинд сдёрнул тяжёлое кольцо с пальца, платина с бриллиантами сверкнула в полёте. — Лови! Предмет на твой уровень с бонусами к скрытности. Если не хватит, доплачу стрелой в задницу!

Убийца спокойно поймал кольцо, примерил. Идеально село на средний палец.

— Договорились, — его улыбка стала ещё шире. — Подпишу контракт и соберу своих ребят. Никто не устоит, когда Гильдия работает сообща.

По залу пронёсся испуганный шёпот. Я старался не показывать шока, но внутри всё сжалось. Значит, мои подозрения подтвердились; Ланской не просто связан с Гильдией Убийц, он её глава или одно из важных лиц.

Словно прочитав эти мысли, Виктор поймал мой взгляд, подмигнул и отвернулся с видом человека, которому абсолютно плевать на чужое мнение.

— Раз всё решено, — Хорвальд прочистил горло, привлекая внимание, — осталось спланировать атаку. Если лорд Ланской выступит сегодня ночью…

— Стоп, — перебил Джинд, подняв руку. — К сегодняшней ночи не успеем подготовиться. Завтра ближе к вечеру сложно, но реально.

Проходчик поджал губы. Морщины на его лбу стали глубже, видимо, не нравилась задержка.

— Меня гложет мысль, что враг пронюхает о наших планах и сбежит через порталы, пока мы тут рассиживаемся, — он помолчал, потом кивнул. — Ну ладно, делать нечего. Лорд Ланской выдвинется завтра ночью, за пару часов до рассвета. Как только подтвердит ликвидацию, я сразу перекину войска через порталы. Враг не успеет отреагировать на смерть своего Проходчика.

— Хорошо, — согласился Джинд. — Я расставлю дозоры вокруг лагеря. Если Балор попытается удрать пешком или на ящере, перехватим. Он наша главная цель.

— Как знать, — проворчал Экариот, — может, его вообще нет? Просто идол какой-нибудь или дух-покровитель, или древний основатель, давно сдохший.

Командор хлопнул в ладоши, прерывая философские размышления.

— Ладно, господа, времени в обрез, пора за работу!

Хотя большая часть планирования меня не касалась, нашему отряду вместе с элитными бойцами из Тераны предписывалось атаковать туннели, я остался. Хотелось согласовать с Илином роль наших новобранцев ниже тридцатого уровня. Он обещал взять их под свою команду для блокировки периметра.

Кора неожиданно подала голос, делясь знаниями об Изгоях.

— Они используют рабов как живой щит, — предупредила она, жрицу, планирующую схему вывода невольников к порталу. — Сделают это сразу, как только поймут, что вы стараетесь их спасти.

— Значит, придётся действовать быстро, — мрачно кивнула Вейла.

Увидев, что орчанка занята консультациями, я оставил её с Лили и направился искать уборную. После трех дней в походе хотелось почувствовать хотя бы видимость приватности.

Нашёл заброшенный коридор в дворянском крыле, такие всегда есть в больших дворцах, остановился, прислонился к стене и громко сказал в пустоту:

— Хочешь поговорить или будешь пялиться, пока я отливаю?

После долгой паузы в двадцати метрах впереди материализовался Ланской. Он ухмылялся, прислонившись к противоположной стене.

— Не стоит думать обо мне плохо, друг мой, — его голос звучал мягко, почти ласково. — Что до разговора… Решил, что ты захочешь поболтать, учитывая твоё явное удивление моей связью с Гильдией. Думал, ты в курсе.

— Почти был уверен.

— Да, у тебя талант узнавать то, что знать не положено! — сухой тон Виктора выдал скепсис. — А факты несомненно хранятся в твоих чертогах разума, — он наклонил голову, изучая меня, как диковинного зверя. — Давай обратимся к главному, Артём. Думаешь, это я послал убийцу к твоей семье?

Челюсти свело от злости при напоминании.

— Это сделал Фендал, хотя без твоих услуг ему не представилось бы такой возможности.

— Верно. Но если не мы, то это сделал бы кто-то другой, — Виктор пожал плечами. — В желающих убивать за монету недостатка нет, а мы, как ни странно, самая организованная структура. Минимизируем ущерб Бастиону, даже пользу приносим.

— Ну да, конечно, — подумал я, но промолчал.

Он снова начал свой нервный тик пальцами. Цок-цок-цок, как копыта по мостовой.

— Когда мы договорились, наступил конец нашей вражде. Хочу услышать подтверждение.

Я задумался, взвесил его слова.

— В мире полно дерьма, которое хотел бы изменить, но не могу. По крайней мере пока, — я посмотрел ему в глаза. — Один мудрый человек сказал: «Не стоит воевать с убийцами, даже если победишь, всё равно проиграешь». Что бы я ни думал о твоей профессии, ты просто оружие в руках заказчиков. Если не ты, найдут другое.

Виктор грустно рассмеялся.

— Прямолинейно, возможно, слишком. Но я ценю честность, — он вздохнул. — И всё же чувствую, я тебе не нравлюсь.

— Я оставлю тебя в покое, как договаривались. Ты сдержал слово, когда я был слаб. Этого не забыл.

— Не трогаю тех, кто не трогает меня, — Виктор потянулся и выпрямился. — Но чтоб ты знал, у меня есть чёрный список тех, на кого контракты не беру. Не из сантиментов, из прагматизма. Уверен, дай я повод, ты загонишь меня и моих людей на край света.

Он резко растворился в воздухе, голос затихал.

— И что-то мне подсказывает, у тебя неплохие шансы. Увидимся на совете.

Я долго смотрел в пустоту, потом мрачно покачал головой. Надеюсь, на этом наши разборки закончатся. С Балором на пороге и сгоревшим домом последнее, что мне нужно — новая война с убийцами.

Хотя когда отстроимся, на всякий случай поставлю защиту от невидимок. Обязательно.

Развернувшись, я пошёл по делам. До завтрашней ночи предстоит ещё куча работы. Грядёт самая жёсткая битва в моей жизни. В обеих жизнях.

Нужно подготовиться.

Том 15 читать ТУТ: https://author.today/reader/515736/4871159