— Хара, ну сколько можно повторять? Есть виды, которые категорически нельзя сводить вместе. Они же весь ресторан разнесут, — сказала я, наклоняясь к компьютеру и щёлкая по экрану с видом уставшей богини порядка. — Змей с феей. Ты бы ему ещё мышь подобрала.

Из-за угла выглянула наша начальница. Судя по выражению лица, она всё слышала. А значит, комментарий был неизбежен.

— Змей с феей — это ещё цветочки. Знала бы ты, кого она свела, как только пришла к нам работать.

— Работать? — я встала, уперев руки в бока. — Можно подумать, у меня был выбор. Шла себе по городу, наслаждалась заслуженным выходным, как вдруг под ногами возникла сияющая воронка. И всё, здравствуй, сводническое агентство другого мира. С тех пор я не уверена, что вообще существую, а не валяюсь где-нибудь в больничке.

По правде говоря, всё так и было. В кои-то веки я решила выбраться за покупками, обновить гардероб, а не лежать все выходные в пижаме с маской из слизи улитки, деградируя под сериалы и философски споря с холодильником. Выбрала себе новые кроссовки. Переобулась, выкинула старые, пошла взять стаканчик карамельного рафа, как вдруг рухнула вниз.

Очнулась, а меня уже тащит под руку какая-то женщина в странном костюме. Почему странном? Потому что на её голове были пушистые ушки, а сзади болтался хвост. Причём хвост не декоративный. Он шевелился, будто был очень рад моему появлению.

— О, ты пришла! — воскликнула она. — Срочно, срочно, у нас всё зависло! Ни один компьютер не отвечает!

Я моргнула. Потом ещё раз. Потом на всякий случай ущипнула себя. Нет, это не сон.

— Простите, — сказала я, всё ещё надеясь, что это розыгрыш. — Я вообще-то просто хотела кофе.

— Будет тебе кофе, — захныкала она, хвост драматично обвился вокруг её ноги. — Только помоги всё починить.

— Ага, — сказала я, уже подходя к монитору.

Тут из-под стола выскочил маленький гном. Мне пришлось ущипнуть себя сильнее, чтобы попытаться прогнать глюки, но они почему-то не пропадали. Гном начал говорить быстро, сбивчиво, с техническими терминами, которые звучали как смесь айти-жаргона и древнего эльфийского. Я выслушала его отчёт о том, как он перепрошил кристаллы памяти. Кивнула, как будто всё поняла. А потом вздохнула и начала действовать.

На всё про всё у меня ушло больше двух часов, в течение которых гном под столом то приносил мне кабели, то предлагал чай с грибами. Причём с таким видом, будто это был священный ритуал, а не попытка угостить меня чем-то подозрительно шипящим.

Когда всё наконец заработало, монитор мигнул, и на экране высветилась синяя надпись приветствия, в агентство ввалилась магическая полиция, уловившая сильный всплеск магической силы. То есть, мой переход в их мир. Конечно же, они попытались меня арестовать, но тут за меня вступилась ушастая. Она встала между мной и полицейскими, отмахнулась от их возражений и заявила, что берёт меня под свою ответственность. Пообещала приютить, помочь освоиться, пока они будут разбираться, что к чему и откуда я вообще взялась.

Но этого оказалось недостаточно. Один из магов потребовал одобрения от начальства. Началась бюрократическая магия: вызов по зеркалу, сверка печатей, проверка ауры. Через пару минут в зеркале появился их начальник, пожилой маг с седыми бровями, которые жили своей жизнью, и голосом, как будто он одновременно говорит и шепчет. Он долго смотрел на меня, потом на ушастую, потом снова на меня. Спросил, не собираюсь ли случайно перезагрузить их вселенную, а я честно ответила, что даже не знаю, где у неё кнопка.

После недолгого молчания он вздохнул, пробормотал что-то себе под нос, и наконец махнул рукой: «Оставьте её. Только пусть отмечается».

Полицейские нехотя согласились, велели мне время от времени наведываться в их ведомство, и вежливо попрощавшись, ушли.

С того дня прошло больше двух лет. Порой на меня накатывала тоска по родному дому, запаху кофе, сериалам, где никто не превращается в сову в середине диалога. Но все маги, как один, заявляли, что вернуться невозможно. Одно дело, если бы это была смена душ, временный обмен телами или отпуск по обмену реальностями. И совсем другое, полное перемещение. С таким они еще не сталкивались.

Хвостатая, то есть Дель, была только рада такому повороту. Узнав, что у неё в агентстве работает настоящая попаданка, она моментально превратила это в рекламный слоган. Клиентов стало намного больше. Всем было интересно, как человек из другого мира справляется с магическими свиданиями.

— И с кем же она устроила свидание? — спросила Хара.

— С кем? — я закатила глаза. — С элементалем ветра и некромантом.

Хара прыснула, уже предвкушая катастрофу.

— И как прошло?

— Ну, элементаль попытался унести девушку в облака, романтично так, с вихрями и лепестками. А ее стошнило. Прямо в воздухе.

Не успели мы как следует рассмеяться, как в дверь агентства вошла женщина в строгом белом пальто.

— Мне нужен доступ к сайту, — сказала она, оглядывая помещение. — Хочу посмотреть анкеты. Желательно без фей, оборотней и прочих экзотических неожиданностей.

Я подняла бровь и улыбнулась:

— Простите, но мы не можем этого сделать сразу. Сначала нужно проверить ваши данные. После этого я смогу выдать вам временный доступ в систему или помочь заполнить анкету.

Женщина посмотрела на меня. Долго. С таким выражением, будто пыталась просканировать мою душу на совместимость с её гардеробом. Потом повернулась к Дель.

— Я передумала. Не буду никого смотреть. Хочу её. — Она указала на меня.

Хара подавилась чаем, закашлялась и уронила печенье. Дель просияла, как будто я только что превратилась в эксклюзивный товар. А я зависла. Не потому, что она меня выбрала, с этим я уже сталкивалась. Многие мужчины, решившие обратиться в агентство, приносили цветы, предлагали пойти на свидание или хотя бы проверить нашу совместимость с помощью специально разработанной программы. Я всегда им отказывала. Ну не было у меня в душе этого волшебного трепета. Ни искры, ни даже лёгкого зуда.

А вот эта дама явно пришла не за собой. Это был тот случай, когда в агентство приходит мама, вооружённая списком требований, фотографией сына и твёрдой уверенностью, что он у нее золотой. И теперь она решила, что я идеальный кандидат?

— Простите, — сказала я, — но я не в списке анкет. Я вообще-то здесь работаю.

Дель поспешно дёрнула меня за рукав, намекая, чтобы я заткнулась, пока не испортила потенциально выгодную сделку. Женщина заметила этот жест, но лишь махнула рукой.

— Нет, пусть говорит. Мне нравится её прямота, — сказала она, прикладывая палец к губам. — Давай так. Сможешь устроить моему сыну удачное свидание — исполню любое твоё желание. Например, счёт в банке. Сейф с магическими кристаллами. Или персональный отпуск в любую точку мира.

Предложение, конечно, звучало заманчиво. Но я уже давно усвоила: если кто-то обещает «всё, что пожелаешь», скорее всего, потом ты пожелаешь вернуть себе спокойствие и паспорт. В моём мире многие страдали от рук умелых мошенников. Например, соседка сходила на презентацию чудо-посуды и принесла домой сковородку по цене как минимум десяти таких же. Она потом ещё долго бегала по квартире, плевалась и проклинала продавца, но ничего поделать не могла.

Да и я не могла жаловаться на жизнь. Здесь у меня и работа была проще, и зарплата выше, и никто не требовал отчёты. Мне просто нужно было создавать новые профили, подбирать пары среди клиентов, следить за текущими свиданиями и результатами, чтобы убедиться, что все довольны.

— Не спеши отказываться, — пропела Дель. — А что будет в случае неудачи?

Женщина слегка улыбнулась, как будто заранее знала, что будет неудача, но ей это только нравилось.

— Если через девять свиданий не образуется пара, она сходит с ним на одно свидание.

Хара снова подавилась. Я снова зависла. А Дель уже начала оформлять контракт, сияя, как будто только что продала звезду.

— Так, стоп, — я отобрала у Дель ручку. — Вы вообще кто?

Женщина спокойно улыбнулась.

— Я Вивиан Тартис из рода Чёрных Крыльев. А мой сын — дракон.

— Дракон? — переспросила я, на всякий случай. — В смысле... настоящий? С огнем и крыльями?

— Конечно, — кивнула Вивиан. — Но он в человеческой форме. Обычно. Когда не нервничает. Или не спорит с магами.

Я медленно опустилась на стул, потому что стоять стало как-то рискованно. Особенно если где-то поблизости витает потенциальный огнедышащий жених.

— И вы хотите, чтобы я устроила ему свидание?

— Да. Он умный, красивый, немного вспыльчивый, но с хорошим сердцем. Просто сложно найти подходящую пару. Он сжёг последнюю...

— Чего? Сжёг? — я не дала ей закончить. — В смысле, анкету? Или саму кандидатку?

Вивиан задумалась.

— Анкету. Хотя кандидатка потом тоже исчезла. Но это совпадение. Почти наверняка.

Хара тихо захныкала. Дель уже начала листать список подходящих огнеустойчивых клиентов. А я сидела, пытаясь понять, за что мне привалило такое счастье.

— Вивиан, — я встала со стула, стараясь выглядеть хоть немного собранной. — Не против, если я буду к вам так обращаться?

— Всё хорошо, продолжай, — кивнула она, будто я только что прошла первый уровень собеседования.

— Значит так. Отказаться от вас как от клиентов мы не можем, поэтому в любом случае устроим свидания для вашего сына. А вот что касается вашего предложения. Могу я немного подумать?

Вивиан покачала головой.

— Нет. Решай сейчас. Я не разбрасываюсь такими щедрыми предложениями.

Дель тут же шагнула вперёд.

— Зачем вам обычный человек? Давайте я пойду. У меня есть хвост, характер и сертификат по межвидовой этике.

— Это невозможно, — Вивиан щёлкнула пальцами, и в её руке тут же материализовалась папка с документами. — Человеку без какой-либо принадлежности к животной сущности проще войти в нашу семью. Тело не отторгает магию.

Так. А вот это уже что-то новенькое. Получается, мне вообще не стоит рассматривать девушек с чешуёй, перьями или копытами? Я-то думала найти ему какую-нибудь рептилию.

— Ладно. Я согласна. Устрою ему девять свиданий. А если не получится, схожу с ним сама. Один раз.

Вивиан кивнула, как будто только что подписала контракт с судьбой, и поспешила сесть за стол. Хара тут же освободила компьютер, усадила меня на вращающееся кресло, даже открыла страницу создания нового профиля.

Первым делом мы подписали договор об оказании услуг агентства. Затем, договор о выполнении моего желания в случае удачного исхода свиданий. И, конечно, приступили к заполнению данных мужчины. Единственное, чего я не учла, она не принесла ни одной фотографии. Ни одной.

И как мне понять, кого ему подбирать? Информация о сыне драконицы ограничивалась возрастом, номером телефона, краткими данными и принадлежностью к виду. Всё. Ни предпочтений, ни любимого цвета, ни даже намёка на то, любит ли он пироги или поэзию.

Создавалось стойкое ощущение, будто Вивиан всё это заранее подстроила. Но меня не так просто напугать. Я пережила свидание с иллюзионистом, который оказался тенью, и клиента, который на первом же ужине превратился в куст. Можно же сделать так, что он сам откажется от свиданий. Аккуратно, с юмором, и с лёгкой провокацией. Главное, не перегнуть, чтобы не вызвать у него желание жениться назло.

Я тут же представила себе первую анкету. Например, эльфийки, которая пишет трактаты о любви, но на свиданиях цитирует налоговый кодекс. Девять таких, и даже самый терпеливый дракон попросит перерыв.

Закончив оформление, и обменявшись телефонами, мы попрощались. Вивиан исчезла так же внезапно, как появилась. Дель выглядела так, будто только что выиграла в магическую лотерею. Хара, как будто проиграла спор с реальностью. А я осталась с папкой, контрактом и номером телефона существа, которое потенциально может превратиться в огнедышащего ящера, если ему не понравится ужин.

Кто бы мог подумать, что всего через неделю после заключения договора с Вивиан у меня начнёт дёргаться глаз, появится стойкое желание оторвать хвост одной чёрной ящерице и выписать себе магическое успокоительное. Нет, я не названивала её сыну каждый день, не устраивала засаду у логова и не шипела в трубку. Я, между прочим, старалась. Серьёзно. Искала подходящую девушку, сверялась с базой, проверяла совместимость по звёздам, стихиям и уровню терпимости к драмам. Даже провела три собеседования. Одно с ведьмой, одно с баристой, и одно с девушкой, которая уверяла, что умеет разговаривать с драконами.

Я не отказалась от своего плана. Просто решила, что будет честно дать мужчине шанс. Вдруг он действительно хочет любви, а не просто сжигать анкеты, устраивать драмы и коллекционировать разбитые надежды.

И вот, когда одна милая ведьмочка наконец согласилась, я набрала номер Тео.

— Добрый день, меня зовут Алиса, я представляю агентство...

— Не интересно, — перебил меня мужской голос и сбросил звонок.

Я уставилась на экран. Потом нажала повторный набор.

— Простите, вы меня не поняли, я...

— Я же сказал вам, не интересно.

Снова гудки. На третий раз он просто не ответил. Пришлось взять телефон Хары. Она, конечно, была не в восторге, но любопытство победило.

Стоило ему услышать мой голос, как он взорвался:

— Слушай сюда, Алиса. Ещё раз позвонишь на этот номер, я тебя найду и...

И вот тут я поняла, что, возможно, зря отменила план с эльфийкой и налоговым кодексом. Зря его пожалела. Зря решила дать шанс. Злость во мне вспыхнула с такой силой, что Хара, не сказав ни слова, как-то очень быстро отошла в сторону.

— Заткнись и слушай! — заорала я в трубку, так, что даже Дель вздрогнула. — Ты, ящер невоспитанный, вообще в курсе затеи своей мамы? Или я зря тут неделю подбираю тебе кандидаток, которые не боятся огня, драмы и твоего чертового характера?

На том конце повисла пауза. Я слышала, как он дышит. Или шипит. Или обдумывает, стоит ли превращаться в дракона прямо сейчас.

— Я не просил, — наконец сказал он.

— А я не спрашивала, — парировала я. — У нас контракт. С твоей мамой. С печатями, подписью и пунктом о девяти свиданиях. И если ты думаешь, что можешь просто сбросить звонок и исчезнуть, то ты плохо изучил человеческую упертость. Особенно мою.

Снова пауза. Потом короткий смешок.

— Ты странная.

— Спасибо. Это мой официальный статус в агентстве. Странная, но эффективная.

— Ладно. Одно свидание. Только чтобы ты отстала.

— Нет. Девять. Иначе я звоню твоей маме.

— Ты сейчас шантажируешь меня моей матерью, — медленно произнёс он.

— Добро пожаловать в реальность, — ответила я. — Здесь мы не сжигаем анкеты, а работаем с клиентами. Иногда даже с драконами, которые ведут себя как невоспитанные школьники.

Он выдохнул. С таким звуком, будто внутри него сгорела последняя надежда на спокойную жизнь.

— Хорошо. Девять. Где и когда мне нужно быть.

— Сегодня устроит? Ресторан отеля "Катрина". Девятнадцать ноль-ноль. Всю информацию о девушке вышлю в сообщении. Прочтите, пожалуйста. Желательно до прибытия.

— О, мы уже на “вы”?

— Да. Всё же мы в отношениях делового партнёрства. А ещё это помогает мне не начать кричать в трубку и не отправить вас на свидание с русалкой, которая поёт про бывших.

Он замолчал. Видимо, обдумывал, стоит ли продолжать спор или просто явиться и пережить вечер.

— Я приду, — буркнул он, и без прощания отключился.

Я уставилась на экран телефона. Ну, конечно. Ни спасибо, ни до свидания, ни даже угрюмого рыка. Просто бульк, и тишина.

— Он согласился? — спросила Хара, осторожно забирая свой телефон.

— Ага, — буркнула я, устало опускаясь на стул.

Дель уже листала анкету ведьмочки. Милая, сдержанная, немного странная. Разговаривает с чайником, но не спорит с ним. Любит лаванду. И главное, не боится драконов.

Я прикрепила анкету, добавила адрес, время, короткое «не опаздывайте» и отправила сообщение. Желания контролировать это свидание у меня не было. Но контракт есть контракт. Надо выполнять. Даже если клиент, ходячий вулкан.

— Ну что, — сказала я, вставая из-за стола, — свидание номер один официально запущено. Если ведьмочка не сбежит, будет чудо. Если сбежит, у меня есть анкета эльфийки, которая пишет трактаты о любви, но на свиданиях цитирует налоговый кодекс.

— Даже не смей, — Дель подняла на меня глаза. — Лишу премии. А то и вовсе уволю.

— Не уволишь, — проворчала я, хотя внутри уже мысленно распечатывала анкету той самой эльфийки. — Пойду переоденусь.

Дель кивнула, не отрываясь от экрана, а я направилась к боковой двери, ведущей на второй этаж. Многоквартирная высотка в самом центре города имела весьма странную, но гениальную планировку. Кто-то когда-то понял, что первые этажи лучше отдать под магазинчики, кафе и прочую коммерческую ерунду, а верхние, под жильё. И сделал всё так, чтобы хозяин мог с лёгкостью попасть в квартиру, расположенную прямо над своим бизнесом. Практично, удобно и ехать никуда не надо.

С самого начала Дель выделила мне комнату над агентством, а потом помогла снять соседнюю квартирку. Однокомнатная, зато полностью моя.

Приехав за полчаса до встречи, я выбрала место у барной стойки, откуда отлично просматривался нужный столик, и заказала себе кофе. На мне был простой чёрный брючный костюм, белая водолазка и кроссовки того же цвета. Вполне себе стильно и удобно. Да и в такое место пускали без проблем.

— Добрый вечер, — ко мне подошла та самая ведьмочка, Ивон.

Я поздоровалась в ответ, показала ей столик, перекинулась парой напутствующих фраз, и вернулась на своё место.

— Ну и мужики пошли, — проворчала я, пододвигая к себе чашку с кофе. — Что в моём мире, что здесь. Нет чтобы прийти первым. Хоть за десять минут. Продемонстрировать уважение, интерес, пунктуальность. Не удивлюсь, если он явится в последний момент или вообще опоздает.

Бармен бросил на меня сочувствующий взгляд, как будто сам когда-то был на свидании с драконом. Или с кем-то похуже.

Я сделала глоток кофе, проверила время. До начала оставалось три минуты. Ивон уже сидела за столиком, листала меню и изредка оглядывалась, явно пытаясь угадать, кто из посетителей может оказаться её таинственным кавалером. Оно и понятно, фотографии Вивиан мне не дала, поэтому показывать девушкам было попросту нечего. На просторах интернета этот Тео оказался какой-то призрачной невидимкой. Ни одного снимка, ни упоминания, будто он не дракон, а какой-то миф. Неужели настолько страшный? Хотя по голосу не скажешь, приятный, вкрадчивый, с той самой бархатной хрипотцой, которая обычно принадлежит профессиональным соблазнителям.

— Могу я к вам присоединиться, — прозвучало у самого уха.

Я вздрогнула. Медленно повернулась на звук и посмотрела на мужчину. Высокий, в тёмном пальто, с лёгкой небритостью и глазами изумрудного цвета. Улыбка вежливая, но с каким-то хищным прищуром. Я вежливо улыбнулась в ответ.

— Сидеть здесь я не могу вам запретить. Но и разговаривать с вами не смогу. Работаю.

— Работаете? Но вы же просто сидите, — удивился он, присаживаясь рядом, как будто я только что пошутила.

— Именно. Сижу и наблюдаю за тем, как проходит встреча.

Я повернула голову к столику, и замерла. Когда он успел? Тео уже сидел напротив Ивон, сделал заказ, отпил из бокала с водой и что-то говорил ей, наклонившись чуть вперёд. Девушка слегка покраснела и опустила голову, пряча улыбку.

— Что? Да как она посмела, — прорычал мужчина рядом со мной. Голос стал ниже, глубже, с металлическими нотками. — Убью.

Так, стоп. Кто и кого?

Я не успела толком сообразить, как он резко поднялся. Движение было плавным, но в нём чувствовалась угроза. Спина прямая, шаг уверенный, кулаки сжаты, а на костяшках пальцев проступила зелёная чешуя. Вокруг него будто сгустился воздух, и даже бармен перестал полировать бокалы.

Вот же чёрт. В анкете Ирэн было указано, что она раньше встречалась с каким-то ящером, но без точной даты расставания. Неужели это было не так давно? Или, что хуже, не совсем расставание?

Хватая свою сумку со стойки, я начала судорожно в ней рыться в поисках парализующего артефакта. Незаменимая вещь на случай драк, ревнивых экс-партнёров и других непредвиденных ситуаций.

Мужчина уже был у столика. Ирэн тут же подскочила, лицо побледнело, и она начала что-то быстро говорить. Тео тоже встал. Я видела только его спину, но даже с этой стороны было ясно, он превосходит соперника по силе. Выше почти на голову, плечи широкие, магия вокруг него вибрирует, как воздух перед грозой.

— Эй! — крикнула я, подходя ближе. — Не заставляйте меня его применять!

Я вытащила артефакт, активировала его, и он тихо зажужжал в руке. Мужчина, бывший Ирэн, замер. Тео повернулся ко мне, взгляд холодный, но контролируемый. Ирэн стояла между ними, как между двумя стихиями, и явно пыталась не расплакаться.

— Он не должен был быть здесь, — прошептала она. — Я думала, он уехал. Я не знала, что он следит…

— Ну, теперь знаете, — строго сказала я, сдерживая раздражение. — За создание такой ситуации на вас будет наложен штраф, и в течение трёх месяцев вы не сможете пользоваться услугами нашего агентства. Мы находим возлюбленных для создания пары, ячейки общества, а не для магических разборок с бывшими.

Стоило Ирэн услышать про штраф, её лицо тут же изменилось. Милая, кроткая овечка исчезла. На её месте появилась тигрица с глазами, полными ярости. В руке вспыхнул сгусток магии, который она тут же метнула в меня.

Но не попала.

Тео среагировал быстрее, чем я успела моргнуть. Он схватил меня, резко притянул к себе, и магия рассеялась, ударившись о защитный барьер, который он поднял в ту же секунду. Впервые в жизни моё сердце пропустило удар. А потом, кажется, решило устроить фейерверк.

— Вы в порядке? — спросил он, всё ещё держа меня в своих объятиях.

В порядке? Нет, я не в порядке. Рядом с ним мой организм выдаёт какие-то странные реакции, которые срочно надо прекратить. Сердце стучит не по инструкции, дыхание сбилось, а в голове, не мысли, а глупые романтические образы, которые я обычно высмеиваю.

— Отпусти, — буркнула я, отстраняясь. — В этом не было необходимости. На мне стоит магическая защита.

Он отпустил меня и впервые за все время у меня появилась возможность его рассмотреть. Чёрные волосы были чуть взъерошены. Лицо резкое, но удивительно красивое, с чёткими скулами и упрямым подбородком. Губы казались способными произносить как угрозы, так и стихи, в зависимости от настроения. А глаза, янтарные, яркие, как расплавленное золото. Вертикальные зрачки, редкость даже в магическом мире, не вызывали страха, наоборот, притягивали взгляд.

Он смотрел на меня, не отводя взгляда, и я почувствовала, как внутри всё снова пошло не по плану. Будто кто-то включил внутренний обогреватель и забыл про инструкцию.

— Вы уверены, что в порядке? — спросил Тео.

— Уверена. На такие случаи на мне стоит защитная магия, — ответила я, выпрямившись и натягивая на себя привычную броню из сарказма и контроля. — Свидание номер один завершено. С огоньком, драмой и штрафом. Осталось восемь.

Тео кивнул, перевёл взгляд на Ирэн, и, как истинный джентльмен, поблагодарил за знакомство. Порекомендовал девушке разобраться с её парнем за ужином, который они всё-таки заказали, после чего удалился с таким видом, будто только что спас мир, но не хочет об этом говорить.

Я тоже не видела смысла оставаться. Попрощалась, пожелала удачи, надела пальто и, набрав номер Дель, поспешила к выходу. Как ни странно, вместо привычного ворчания я услышала её весёлый смех.

— С такими темпами ты к Новому году будешь на свидании с драконом, — сказала она. — Причём не как организатор, а как участница.

— Издеваешься, — фыркнула я. — Моему свиданию с драконом не бывать. Ни при каких обстоятельствах. Ни при каком количестве янтарных глаз и спасательных движений. Всё. Точка. Закрыто. Пусть ищет себе ведьму с чайником и терпением.

— Только ты это ему скажи, — протянула она.

— Если понадобится, скажу, — бросила я, сворачивая за угол.

И тут же впечаталась носом в чью-то грудь. Тёплую, твёрдую и пахнущую подозрительно знакомо.

— Ой.

— Ты там в порядке? — донёсся голос Дель из динамика. — Или решила не откладывать свидание с Тео и сразу выполнить финальную часть договора с Вивиан?

Динамик был подозрительно громким, а улица подозрительно тихой. Как будто кто-то использовал магию, чтобы весь мир замер и дал возможность услышать мою начальницу и подругу в одном лице. В прямом эфире. Без фильтров.

— Свидание со мной? — спокойно произнёс мужчина, в которого я врезалась и почему-то всё ещё не отошла. — Можно поподробнее?

Я застыла. Мозг пытался перезагрузиться. Ноги, уйти. Сердце, сделать вид, что оно вообще не участвует в этом спектакле.

— Тео, — выдавила я, поднимая взгляд. — Вы не уехали?

— Нет, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Решил немного прогуляться, подышать свежим воздухом, и тут в мои объятия прилетела птичка с весьма категоричным мнением о нашем будущем.

Где-то внутри меня ёж возмущённо фыркнул, подтянул полосатые штаны и помог сделать шаг назад.

— Во-первых, я не птичка. Во-вторых, нашему свиданию не бывать.

Он кивнул, будто соглашаясь, но взгляд оставался внимательным. И слишком спокойным для человека, которого только что публично лишили романтической перспективы.

Я же вздохнула. И, решив, что хуже уже не будет, выдала ему всё, что произошло в тот вечер. Без утайки. С деталями. Пообещала, что за оставшиеся восемь свиданий точно найду ему любовь. Настоящую. С совместимостью, магией и терпением.

Когда я закончила, он чуть наклонил голову, будто обдумывал каждое слово, а потом произнёс:

— Звучит убедительно. Почти как отчёт. Или как попытка убедить саму себя, что всё под контролем.

Я прищурилась, но он продолжил, всё с той же спокойной, почти опасной уверенностью:

— Просто любопытно. Моя мама редко ошибается. Она не заключает невыгодных сделок, не верит в случайности и всегда чувствует, когда кто-то важен. Она дракон. С опытом. И с очень точным чутьём на людей.

Он смотрел на меня пристально, и я почувствовала, как ёж внутри снова фыркнул.

— В этот раз она ошиблась, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я попала в этот мир два года назад. Потеряла всё, что у меня было, с тех пор собираю себя по кусочкам. И я не буду пешкой в чьей-то игре. Ни в чьей. Восемь свиданий. Восемь кандидаток. Всё по графику. И ничего больше.

Он молчал. Несколько секунд. А потом кивнул, медленно, как будто соглашался с чем-то, что знал заранее.

— Конечно, — сказал он. — Тогда я просто подожду.

Тео развернулся и пошёл прочь. Спокойно. Без пафоса. Но в его походке было что-то такое, от чего у меня пересохло во рту.

Придя домой, я сбросила пальто, скинула туфли и, не включая свет, прошла на кухню. Отправив короткий отчёт Вивиан, заварила себе чай и уставилась на ответное, короткое сообщение:

"Один ноль в мою пользу."

Я присела. Медленно. Как будто это был не текст, а магический удар по броне. Вот уж свекровушка кому-то достанется. Она уже начала вести счёт, а я даже не в курсе, что матч начался.

Ёж внутри меня фыркнул, подтянул полосатые штаны, включил тревожную лампу и начал писать список:

1. Не смотреть в янтарные глаза.

2. Не врезаться в грудь.

3.. Не влюбляться.

4. Особенно в тех, кто умеет ждать.

Я вздохнула, сделала глоток чая и добавила пятый пункт:

5. Купить новый чайник. На всякий случай.

Ночью я почти не спала. Лежала, уставившись в потолок, как будто он мог дать хоть какие-то ответы. Мысли маршировали, спорили, цитировали Тео, цитировали меня, и даже пытались сочинить балладу о драконах и попаданках.

Я ворочалась, считала овец, потом драконов, потом свидания. К утру сдалась. Встала, умылась, натянула рабочую рубашку, которая пахла магией, кофе и лёгкой усталостью, и спустилась в агентство. Хара и Дель уже сидели за столом, обсуждая анкету новой кандидатки. Когда я вошла, они повернулись, и одновременно отшатнулись.

— Ты не спала? — осторожно спросила Хара.

— Спала, — ответила я, проходя мимо. — Просто кошмары были активны, как отдел по работе с клиентами. Один даже пытался оформить анкету.

Дель прищурилась, оценивая степень моей мрачности, и медленно придвинула ко мне кружку с чаем.

— Может, тебе отгул? — осторожно предложила Хара, наблюдая, как я села за стол и включила монитор.

— Нет, спасибо, — отозвалась я, не отрывая взгляда от экрана. — Мне нужно отвлечься. А работа — это почти как медитация. Только с анкетами, магией и потенциальными катастрофами.

— Ты уверена, что не хочешь хотя бы притвориться, что отдыхаешь? — Хара уже листала список сегодняшних встреч. — Потому что телепатка, которую ты выбрала для второго свидания, умеет считывать эмоциональный фон.

Я усмехнулась, откинулась на спинку кресла и показала на свою серёжку. Тонкий серебряный круг с крохотным кристаллом в центре.

— Вы забыли? У меня же есть чудо-артефакт. Защищает не только от магии, но и от прочей ерунды.

Хара хмыкнула, но ничего не сказала, а Дель бросила на меня взгляд, в котором читалось: «Если сорвется второе свидание, я начну готовить тебе приданное».

Прошло три дня. Я успела выспаться, почти не думать о Тео, и вот наступил черёд второго свидания с телепаткой по имени Лайра. Ей достаточно было услышать, что он дракон, как она тут же согласилась. Конечно, кто откажется от тишины в голове. Магия драконов блокировала телепатию, и для Лайры это было как отпуск.

— Добрый вечер, — поздоровалась она, покрутившись на месте. — Как вам? Не чересчур?

Ёж внутри меня надел шапочку из фольги и приготовился к бою. Ну как бы ей сказать? Такое платье совершенно не подходит для зимы. Если Тео предложит прогуляться, она рискует себе что-нибудь отморозить.

— Вы же не планируете прогулку после ужина? — спросила я, стараясь, чтобы это звучало как забота, а не как паника.

Лайра загадочно улыбнулась и наклонилась ко мне:

— Нет, я планирую подняться в номер и как можно скорее войти в семью Тартис.

От её слов мне стало тревожно. Не потому, что она была слишком уверена, а потому, что я не называла фамилию клиента. Ни в анкете, ни вслух. Но я промолчала. Просто кивнула и проводила её к столику.

Ровно через пять минут к ней присоединился Тео. Они сделали заказ, начали разговор. Лайра звонко смеялась, хлопала глазами так часто, что казалось, она пытается моргнуть в такт его дыханию. Тео был вежлив, спокоен, слегка отстранён. Я наблюдала издалека, стараясь не вмешиваться. Но ёж внутри уже начал нервно грызть край блокнота.

Через полчаса Лайра резко встала. Тео поднял брови, что-то сказал, но она уже развернулась, направляясько мне с лицом, полным обиды и драматической решимости.

— Он хам, грубиян и эмоционально неразвитый рептилоид! — выпалила Лайра, размахивая руками так, будто собиралась вызвать бурю. — Я пришла с открытым сердцем,а он спросил, умею ли я готовить! Готовить! Как будто я, кухонный артефакт, а не женщина с телепатией и видением будущего!

— Может, он просто интересовался вашими увлечениями?

— Нет! Он сказал, а вы умеете готовить? Я просто думаю о детях, им ведь нужно есть. Как будто я уже должна кормить его вымышленных отпрысков! Я не кастрюля! Я личность!

— Понимаю, — кивнула я, хотя не была уверена, что понимаю хоть что-то.

— А потом он сказал, что у него аллергия на мяту! — продолжила Молли. — А я принесла мятные конфеты! Это был знак! Он отверг мой жест! Я больше не желаю его видеть! Никогда! Ни в этой жизни, ни в следующей, ни в параллельной реальности.

С этими словами она вытащила из сумочки миниатюрный веер, драматично развернула его, прикрыла лицо и вышла, оставив за собой шлейф духов, обиды и мятного отчаяния.

Тео подошёл ко мне спустя минуту. Он выглядел так, будто только что прошёл через ураган.

— Второе свидание завершено?

— Завершено, — сказала я, глядя на него с лёгким прищуром. — Вот только зачем на первом свидании спрашивать про готовку и детей? Зачем?

Он задумался, потом кивнул, как будто понял что-то важное.

— Я хотел проверить, умеет ли она обращаться с огнём. В переносном смысле. Хотя, теперь думаю, стоило уточнить.

— Тео, она кричала, что вы эмоционально недоступный рептилоид.

Он не ответил. Вместо этого медленно наклонился ко мне, так близко, что я почувствовала лёгкий запах чая и чего-то драконьего.

— А вы считаете, что она ошиблась? — спросил он тихо, почти шепотом, но с той интонацией, от которой ёж внутри меня уронил блокнот и начал копать тоннель к выходу.

— Вы… — начала я, как вдруг проходивший мимо мужчина случайно толкнул официантку, несущую поднос с бокалами.

Я зажмурилась, морально готовясь быть облита вином, соусом и, возможно, репутацией. Но вместо этого оказалась притянута в тёплые, надёжные объятия.

— Осторожнее, — спокойно сказал Тео.

Он применил магию. Слегка щёлкнул пальцами, и жидкость застыла в воздухе, как будто передумала падать. Бокалы зависли, официантка зависла, даже мужчина завис.

Весь ресторан замер. Кто-то уронил вилку. Кто-то начал аплодировать.

— Вы привлекли внимание, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, — вы можете отпустить меня. Я не хрустальная ваза.

— Вы, нечто куда более ценное, — произнёс он, и отпустил. Медленно. С уважением. С тем самым взглядом, от которого хочется либо сбежать, либо остаться.

Попрощавшись и пообещав Тео устроить ему хорошее свидание, я отправилась домой. Стоило мне снять обувь, повесить пальто на вешалку и мысленно поблагодарить вселенную за то, что этот вечер наконец закончился, как раздался звонок.

— Алиса, вы ничего не потеряли? — спросил Тео.

Я посмотрела на телефон. На своё отражение в зеркале. Затем снова на телефон.

— Нет, — ответила я, слегка настороженно.

— Теперь на ухо своё посмотрите, — спокойно сказал Тео.

Я убрала прядь волос, и замерла. Одной серьги не было.

— Но как? Она не могла просто так отстегнуться. Я же не прыгала, не летала, не дралась с гарпиями. Это защитный артефакт. Подарок, который мне очень дорог.

— Тогда могу я подняться и отдать его? — спросил он.

Что? Я подлетела к окну. На парковке стоял автомобиль. Возле него Тео. Дракон, уж точно не должен здесь быть. Особенно в жилом квартале, где даже кошки шепчутся о правилах агентства.

— Ладно, поднимайтесь, — сказала я, назвав номер квартиры. Открыла дверь и стала ждать.

Каждый его шаг по лестнице заставлял меня нервничать и коситься на дверь соседней квартиры. Не хватало ещё, чтобы Дель увидела Тео здесь. Она же мне мозг чайной ложечкой вычерпает. Сначала ворчанием, что нельзя встречаться с клиентами у себя дома. Затем, шуткой о контракте с Вивиан.

— Спасибо, — сказала я, забирая протянутую серьгу. И тут, щелчок замка. Соседняя дверь.

— Чёрт! — выдохнула я.

Второй рукой схватила Тео за лацкан пальто, одним рывком втащила его в квартиру, захлопнула дверь и прижала к стене.

— Что проис… — начал он.

— Тсс… — прошипела я.

Моя ладонь легла на его губы, заставляя замолчать. Тео смотрел на меня. Я смотрела на дверь. Ёж внутри меня смотрел на потолок и молился всем богам, чтобы Дель не решила одолжить соль.

— Вы всегда так встречаете гостей? — прошептал он, когда я убрала руку.

— Только тех, кто может вызвать у соседки приступ регламентной ярости.

— Тогда я чувствую себя избранным.

— Не обольщайтесь. Это не романтика, а инстинкт самосохранения.

Он усмехнулся. И остался стоять у стены, как будто это было его новое место жительства.

— Хотите чаю? — спросила я, уже понимая, что вечер ещё не закончился.

— Только если он не мятный.

Мы оба рассмеялись и пошли на кухню. На удивление, между нами, не возникло неловкости. Мы пили чай без мяты, без намёков, без угроз и говорили. О погоде, о странных клиентах, о том, как однажды он случайно оказался свидетелем свадьбы, где невеста исчезла до клятвы, а жених так и не понял, что произошло.

В какой-то момент мне показалось, что время потекло странно. Не быстро, не медленно, просто иначе. Как будто мы оба оказались во временном пузыре, где не существовало соседей, правил, обязательств и необходимости объяснять, почему серьга решила сбежать.

Тишина между нами не была пустой, как будто воздух сам подсказывал темы для разговора. Даже чай, остывая, не мешал, а будто поддакивал. Всё казалось чуть более мягким, чуть более настоящим. И всё же, как это часто бывает, именно в такие моменты всплывает реальность.

Я вспомнила про третье свидание. Элла. Простая девушка, если не считать её гениальность в программировании и одержимость идеей соединить магию с алгоритмами.

— Хорошо, не будем откладывать встречу. Скиньте мне время и адрес, — сказал Тео, резко встал и направился в коридор. Его голос был ровным, но в нём исчезла та мягкость, что витала в воздухе минуту назад.

Когда он ушёл, квартира снова стала обычной. Стены вернулись к своей привычной молчаливости, чай остыл окончательно, а я осталась одна, с ощущением, что что-то пошло не так.

Утром, собравшись, я выслала ему всю информацию по Элле. Затем отправилась контролировать свидание другой пары. Всё по графику, всё по протоколу. Днём занялась расписанием, почти закончила с последним блоком, когда зазвонил дверной колокольчик, и в офис вошёл мужчина. Не просто мужчина, а визуальный удар по нервной системе. Высокий, темноволосый, загорелый. Его костюм был дорогим, ткань ложилась по телу так, будто сама выбрала его. Даже из-за своего стола я ощущала терпкий запах мускуса, аромат его одеколона, немного тяжеловатый, но характерный. Такой парфюм выбирают те, кто уверен, что мир вращается вокруг них.

Он сел прямо напротив моего стола.

— Привет, я Джоел, — сказал он, с лёгкой полуулыбкой, как будто уже знал, что произойдёт дальше. — Так вот какая богиня свиданий.

Я посмотрела на него.

— Хорошо, Джоел. Начнём с простого. Вы когда-нибудь сбегали с первого свидания?

— Только один раз. Когда девушка сказала, что её бывший, демон, и он всё ещё живёт в её зеркале.

— И?

— Я не люблю, когда на меня смотрят из отражения с недовольством.

— Тогда придётся найти вам кого-то, кто не хранит бывших в предметах интерьера.

— Или кого-то, кто умеет договариваться с зеркалами. Как вы.

Он улыбнулся. Я не ответила. Просто открыла профиль и начала заполнять. В воздухе повисло предчувствие, не катастрофы, но точно чего-то, что не укладывается в график.

Я печатала, стараясь сосредоточиться на формальностях, но ощущение, что он наблюдает за каждым моим движением, не отпускало.

— Возраст? — спросила, не поднимая глаз.

— Тридцать четыре. Хотя иногда чувствую себя на сто, особенно после встреч с юристами.

— Род занятий?

— Инвестор.

Я подняла взгляд. Он смотрел прямо на меня, и в его глазах было что-то неуловимое. Не магия, нет. Скорее, уверенность человека, который привык, что его появление, уже событие.

— Цель участия?

— Найти кого-то, с кем можно не играть в роли. Или, наоборот, играть, но осознанно.

Я сделала пометку в анкете, хотя толком не знала, как это формулировать. Он не подходил под стандартные категории. Ни под «романтик», ни под «прагматик», ни под «ищу стабильность». Он был вне шкалы. Или над ней.

— У вас интересный подход, — сказала я, позволяя себе лёгкую улыбку. — Обычно клиенты начинают с того, что любят путешествовать. Рассказывают о предпочтительном типе внешности, какие виды исключить. Некроманты, к примеру, всегда вычеркивают элементалей. У них, видимо, давняя несовместимость.

Он чуть склонил голову, как будто смаковал мою фразу, а потом ответил:

— А вы? Вы кого бы вычеркнули?

— Я не составляю анкету для себя, — ответила я, стараясь сохранить нейтральность. — Моя задача, подобрать совместимость, не вмешиваясь.

— Но вы ведь всё равно чувствуете, — сказал он, чуть тише. — Кто подойдёт, а кто вызовет внутренний протест. Это не алгоритм. Это интуиция.

На создание профиля Джоела ушло больше часа. Обычно я справлялась быстрее, оставаясь при этом вежливой и разговорчивой, но этот экземпляр оказался болтуном и любителем пофлиртовать. Придерживаясь строго деловой линии, я мягко, но уверенно отклонила все его ухаживания.

Пока он рассказывал о себе, я уже мысленно подбирала кандидатуру. В итоге выбрала ведьмочку. Умную, с характером, и достаточно устойчивую к обаянию. Оформила запрос от его имени, проверила все детали, и, когда всё было готово, ответила на его последний игривый комментарий с холодной вежливостью. Он понял намёк. Улыбнулся, как будто это была игра, которую он готов проиграть, и ушёл.

Я осталась за столом, продолжая работать ещё несколько минут на случай, если он решит вернуться. Но он не вернулся. Вместо него в офис вошли Дель с Харой. И с ними, совершенно другая энергия.

— Ммм, как вкусно пахнет, — протянула Дель, театрально вытянув шею. — Джоел был здесь?

Я кивнула, не отрываясь от экрана.

— Был. Ушёл.

— А ты не думаешь, что он… — начала Дель, но я перебила:

— Думаю, что он умеет играть. И не знает, когда остановиться.

Дель прищурилась, но промолчала. Хара, стоявшая рядом, опустилась в кресло и скрестила ноги, как будто готовилась к долгому разговору.

— Он оставил след, — сказала она спокойно. — Даже воздух здесь другой.

Я пожала плечами, стараясь не выдать, что сама чувствую это. Джоел был не просто клиентом. Он вошёл, как сюжет, и ушёл, как запятая, за которой явно что-то будет.

— Я просто сделала свою работу, — сказала я, чуть резче, чем хотела. — Он получил анкету, получил кандидатуру. Всё по правилам.

— А ты? — спросила Дель, наклоняясь вперёд. — Ты получила что-нибудь?

— Конечно, — ответила я, откидываясь на спинку кресла. — Кучу бесполезных комплиментов, фальшивых улыбок и разговоров, в которых смысла меньше, чем в рекламной брошюре. Он весь какой-то картонный. Легче разгрызть орех, чем понять, кто он на самом деле.

Я замолчала на секунду, потом с неожиданной серьёзностью добавила:

— Он змей-искуситель.

Дель фыркнула, Хара покачала головой, но уголки её губ дрогнули.

После этого мы вернулись к работе. Приложение для знакомств, которое мы запустили месяц назад, продолжало набирать популярность. Вместе с ним рос поток отзывов, жалоб, восторгов и случайных признаний в любви к интерфейсу.

Я открыла вкладку с последними откликами. Один начинался словами: «Спасибо, что свели меня с кем-то, кто понимает, что магия, не только заклинания, но и умение слушать.»

— Вот, — сказала я, поворачивая экран к Дель. — Есть ещё надежда на человечество. Или хотя бы на его романтическую часть.

— Надежда — это хорошо, — ответила она, потягивая чай. — Но я всё равно хочу знать, что ты собираешься делать, если все девять свиданий Тео провалятся.

Я оторвалась от экрана, медленно повернулась к ней.

— Схожу с ним поужинать. А потом выберу себе награду и торжественно вручу этому мужчине сертификат безнадёги. С печатью. И, возможно, ленточкой.

— И с надписью «перевод в архив», — добавила Хара, не отрываясь от планшета.

— Или «оставить в легендах», — усмехнулась Дель. — Хотя, он и оттуда сбежит.

Я снова взглянула на экран и грустно хмыкнула. Правду говорят, насильно мил не будешь. Но тогда с чего Вивиан так загорелась идеей найти сыну спутницу жизни? Зачем ей всё это? В чём подвох?

Так и не найдя разгадку, я сходила на ещё одну встречу, где клиентка уверяла, что её бывший до сих пор приходит к ней в снах, чтобы обсудить ипотеку. Вернувшись домой, рухнула в кровать, и тут же заснула. Утром, с трудом сползая с кровати, посмотрела на своё отражение, сообщила ему, что скоро сдохну от переработок, после чего спустилась вниз, где Дель уже собиралась уехать на выходные с очередным ухажёром.

— Удачи, и вам, и мне, — сказала она, на прощание посылая нам воздушный поцелуй.

Мы с Харой кивнули ей вслед, и направились в ресторан, чтобы проконтролировать свидания подопечных. План был простой: убедиться, что никто не сбежал, не начал читать заклинания в стихах и не превратился в жабу. После этого мы собирались сходить куда-нибудь отдохнуть. Хотя бы на час, хотя бы в кафе, где не обсуждают совместимость по стихиям.

Но Тэо с Эллой явно никуда не торопились. Они уже второй час весело болтали, сидя за столиком у окна, как будто весь остальной мир был на паузе. Я наблюдала за ними, чувствуя, как болит левое полушарие, правого отсиженного полужопия, и как внутри нарастает странное раздражение. Радость за пару почему-то не приходила. Вместо неё, лёгкое недоумение, будто я смотрела на сцену, в которой что-то не совпадает с репликами.

Хара, едва не заснувшая на барной стойке, зевнула, посмотрела на меня и сказала:

— Давай перенесём нашу вылазку. Я уже не вывожу даже светскую беседу с официантом.

Она ушла, оставив меня одну, с парой, которая, казалось, нашла общий язык, и с вопросом, который всё ещё не давал покоя: если это работает, почему мне так не по себе?

Я переключила всё внимание на телефон, пытаясь отвлечься. От Тео, от Эллы, от странного ощущения, которое не имело названия, но упорно сидело внутри. Листала отзывы, читала новости, проверяла обновления. Всё, что угодно, лишь бы не смотреть на их синхронные улыбки, будто они репетировали их заранее.

Поэтому и не заметила, как он подошёл.

Тео опустил голову на моё плечо так естественно, будто делал это сотни раз. Я вздрогнула, но не отстранилась. Он молчал, просто смотрел на экран моего телефона. И через пару секунд тихо сказал:

— Третье свидание завершено. Парой мы не станем, но попробуем вместе поработать.

Я замерла. Он не поднял головы, не пошутил, не добавил ничего. Просто остался рядом, как будто это было его место. Как будто он знал, что я не отодвинусь.

— Что? — выдохнула я.

Он чуть повернул голову, не убирая её с моего плеча.

— Элла хорошая. Умная, спокойная. Но между нами — ничего. Ни искры, ни тени.

Я посмотрела вперёд. Не на него, не на экран, просто в пространство, где слова начали звучать иначе. Не как отчёт, а как признание. Или как начало чего-то, что не укладывается в моей голове.

Мы вышли из ресторана молча. Город уже начал остывать после дневной суеты. Улицы подсвечивались мягким светом фонарей, и всё вокруг выглядело чуть-чуть нереальным, как будто мы шагнули в иллюстрацию к книге, которую ещё никто не написал.

Тэо шёл рядом, не торопясь, с руками в карманах и тем самым выражением лица, которое появляется у человека, когда он что-то обдумывает, но не спешит делиться.

— А какие девушки тебе нравятся? — вдруг спросила я, сама удивившись, что это вырвалось.

— И ты спрашиваешь это у меня после того, как уже устроила три свидания, — ответил он, с лёгкой усмешкой.

— Ну, так получилось. Вивиан выдала почти всё: магические разработки, рост, вес, дату рождения, где учился. Описала внешность последних двух девушек. И отдельно попросила не предлагать фей, оборотней и прочих экзотических неожиданностей.

Он хмыкнул.

— Звучит как начало досье, а не романтической истории.

— Добро пожаловать в эпоху алгоритмов, — усмехнулась я. — Ты, как книга с закладками, но без содержания. Всё вроде бы на месте, но страницы пустые. Или спрятаны.

Он кивнул, будто признал правоту.

— А ты, как библиотека, в которой кто-то выключил свет. Всё есть, но, чтобы найти нужное, нужен фонарик.

— Или ключ, — добавила я.

— Или наглость.

Мы свернули в переулок. Снег уже успел покрыть дорожку и подмерзнуть, делая её скользкой. Я пару раз поскользнулась, и чтобы не упасть, взяла Тэо под руку. Он не возражал, наоборот, чуть замедлил шаг, будто подстраиваясь.

— Ты же дракон, — сказала я, снова теряя равновесие. — Можешь дыхнуть огнём и растопить тут всё?

Он остановился, и повернулся ко мне с самым серьёзным видом:

— Если я здесь превращусь в дракона, то попросту застряну между балконами и вывеской пекарни. Так что держись крепче. И вместо того, чтобы выдавать такие идеи, расскажи немного о себе. Слышал, ты попаданка.

Я фыркнула, но не отпустила его руку.

— Это громко сказано. Я просто оказалась не совсем там, где планировала быть.

— Звучит как начало хорошей книги, — сказал он, глядя вперёд. — Или плохой инструкции по телепортации.

— Или как аннотация к жизни, которую никто не заказывал, но выдали по ошибке.

Он усмехнулся.

— И что ты сделала, когда поняла, что всё пошло не по плану?

— Починила компьютер, — ответила я, пожав плечами. — Пообщалась с магической полицией, которая не знала, что со мной делать. Выпила кофе, после чего согласилась остаться и работать у Дель. Не потому, что это был лучший вариант, а потому что он просто был.

Он кивнул, не перебивая. Мы шли по скользкой дорожке, снег хрустел под ногами, и город казался одновременно чужим и знакомым, как сон, в который возвращаешься спустя годы.

— Тебе, наверное, одиноко, — тихо сказал он. — Совсем одна в этом мире.

— Одна, — внутри меня что-то дрогнуло, но я быстро взяла себя в руки и улыбнулась. — Знаешь, бывают дни, когда всё кажется почти настоящим. Когда я смеюсь с Дель, спорю с Харой, пью чай, читаю отчёты, ругаюсь на интерфейс. И думаю: может, я не попала, а просто пришла туда, где должна была быть.

— А в остальные дни?

— В остальные, чувствую себя как персонаж, которого забыли прописать в сценарии, но он всё равно вышел на сцену.

Он остановился, повернулся ко мне. Снег ложился на его плечи, на мои волосы, на город, который будто затаил дыхание.

— А что, если ты была прописана. Просто ещё не поняла, для кого.

— Для дракона из сказки, — хмыкнула я. — В моём мире очень популярны книги про попаданок. Только я с этими девушками и рядом не стояла. Они обязательно сильные, наделённые магией и невероятным боевым духом. Злодея победят, детей накормят, раненых вылечат. А я всего-топочинила компьютер и согласилась работать в агентстве знакомств.

— И это, между прочим, куда сложнее, — заметил он. — Злодей, по крайней мере, обычно один. А интерфейс многоликий.

Я рассмеялась, и снег, казалось, стал падать чуть мягче. Мы снова пошли, медленно, будто не хотелось нарушать хрупкую тишину вокруг.

— А ты? — спросила я. — Ты ведь тоже не совсем из этого сценария. Не похож на героя, которого прописали заранее.

Он пожал плечами.

— Я черновик. Меня переписывали много раз. Сначала как ученика, потом как разработчика, потом как сына, которого нужно срочно пристроить. А теперь, кажется, я просто человек, который хочет понять, зачем он всё ещё здесь.

— И?

— И, возможно, чтобы встретить кого-то, кто не боится быть вне жанра.

Мы прошли мимо витрины, где отражались наши силуэты. Два человека, идущих по заснеженной улице, будто вырезанные из другого времени. Я вдруг почувствовала, что не хочу, чтобы эта прогулка заканчивалась. Было в ней что-то правильное, тихое, и почти волшебное.

От него не ускользнул мой взгляд. Тэо замедлил шаг, а потом резко остановился. Я обернулась, собираясь спросить, что произошло, но вместо слов почувствовала его губы на своих. Поцелуй был тёплым, неожиданным, и в нём не было ни драмы, ни обещаний. Только тишина, снег и ощущение, что я не сбой в жанре, а кто-то, кого всё-таки прописали. Пусть не в первой главе, но точно не случайно.

Когда он отстранился, я всё ещё стояла, не двигаясь, с лёгким привкусом удивления и чего-то, что очень напоминало надежду.

— Прости, — сказал он, чуть хрипло. — Это было не по сценарию.

— А мы, кажется, уже давно вышли за его пределы, — ответила я, стараясь сохранить лёгкость. — Но это не значит, что ты отменишь все свидания. Четвёртая девушка точно тебя покорит.

Он нахмурился, что-то пробормотал, но в этот момент мимо проехал автомобиль, и его слова растворились в шуме шин по мокрому асфальту. Я уловила только интонацию, смесь раздражения, смущения и чего-то, что очень напоминало «не хочу».

После того вечера и выходных, проведённых в тишине, когда Хара неожиданно куда-то уехала, я приняла твёрдое решение отстраниться от Тэо. В договоре было чётко прописано, что моя задача организовать свидания, но нигде не говорилось, что я обязана лично присутствовать на встречах пары.

Это открытие стало для меня облегчением. Я могла наконец перестать играть роль наблюдателя, участника, почти соперницы. Всё, что мне нужно, создать атмосферу, подобрать место, время, детали. Пусть чувства развиваются без моего вмешательства. Пусть Тэо сам решает, подходит ему девушка или нет.

Я отключила звук уведомлений, убрала его номер с быстрого набора и впервые за долгое время почувствовала, как возвращается контроль. Над собой. Над ситуацией. Над тем, что я готова допустить в свою жизнь. Единственное, чего я не учла, что он нарочно будет всё портить.

Четвертое свидание прошло в планетарии. Романтика, звёзды, приглушённый свет. Всё было идеально, пока Тэо не начал громко спорить с экскурсоводом о мифе создания вселенной. Девушка, с которой он пришёл, пыталась поддержать разговор, но в какой-то момент просто ушла, оставив его одного.

На пятом свидании он явился в костюме пирата. Не тематическом, а просто в треуголке, с деревянным мечом и попугаем на плече. В кафе. С живым попугаем. Официант отказался обслуживать их, а девушка, преподавательница математики, сбежала, как только Тэо предложил обменять её на сундук с золотом.

Шестое свидание было в музее современного искусства. Я выбрала это место специально: тихо, интеллигентно, безопасно. Но Тэо решил, что экспонаты недостаточно выразительны, и начал сам позировать рядом с инсталляциями. Его спутница, студентка философского факультета, сначала фотографировала, а потом заплакала. Я до сих пор не понимаю, от чего именно.

Я знала, что он делает это нарочно. Не просто чтобы отпугнуть девушек, а чтобы проверить меня. Проверить, насколько далеко я готова зайти, прежде чем вмешаюсь.

И вот я стою у окна, смотрю на пару, сидящую в кафе, где Тэо играет на ложках, и думаю: может, всё-таки стоит зайти и настучать ему по голове. Не сильно, просто чтобы напомнить, что свидание не должно превращаться в цирковое представление.

Но я не зашла. Сделала глоток кофе, который давно остыл, и продолжила наблюдать. Его спутница, хрупкая девушка с ярко-розовыми волосами, выглядела так, будто ей срочно нужно позвонить маме и попросить эвакуацию. Она то и дело поглядывала на выход, как будто искала путь к спасению, а Тэо, не замечая её тревоги, с энтузиазмом отбивал ритм, будто репетировал номер для уличного фестиваля.

Я вздохнула и посмотрела на календарь, где заранее было отмечено восьмое свидание. Тэо попросил забронировать ему место в акеанариуме. Боюсь даже представить, что он наденет костюм русалки с хвостом, который будет волочиться по полу, или водолаза с настоящим шлемом и трубкой, из которой он будет говорить глухо и непонятно.

— Это катастрофа, — сказала Хара, выходя ко мне с видом человека, пережившего эмоциональный шторм. — Может, позвоним его маме?

— Не поможет, — я сделала ещё глоток и поморщилась. — Думаешь, он просто так согласился на эти свидания? С его-то характером? Наверняка они с Вивиан о чём-то поспорили.

Хара задумчиво кивнула, встала рядом и уставилась на Тэо.

— Может, спор был на тему, сколько свиданий нужно, чтобы свести с ума организатора?

— Или как превратить каждую встречу в цирковое представление.

Мы обе замолчали, наблюдая, как розоволосая девушка наконец встала, быстро схватила сумочку и поспешно покинула кафе. Тэо, не растерявшись, довольно откинулся на спинку стула. Будто почувствовав наш взгляд, он обернулся и посмотрел прямо на нас.

— Черт, — прошептала я, приседая на корточки.

— Алиса, здесь окна в пол. Он всё равно тебя видит.

— Тогда я побежала, — выдохнула я и рванула с места.

Хара осталась стоять у окна, не двигаясь, с выражением лица, которое можно было бы назвать смесью усталости, восхищения и лёгкой обречённости, потому что Тэо уже выбежал за мной.

Я свернула за угол, надеясь раствориться среди прохожих, но услышала за спиной знакомый голос:

— Алиса, стой!

Ага, сейчас. Я что, просто так ушла на удалёнку, взяла на себя всю работу с сайтом и приложением? Да чтобы тебя не видеть. Чтобы не слышать, как ты смеёшься. Чтобы не чувствовать, как внутри всё сжимается, когда ты смотришь на меня влюбленными глазами.

— Ты не можешь всё время убегать, — сказал он, останавливая меня с помощью магии. — Я не просто устраиваю спектакли. Я жду, когда ты выйдешь из-за кулис.

Я повернулась к нему.

— Завтра акеанариум. Если ты придёшь в костюме русалки, я уйду.

Он кивнул. Медленно. Словно соглашался со всеми условиями, и с тем, что больше не будет прятаться за абсурдом. Но даже это не помогло. Девушка, с которой у него было назначено свидание, ушла через полчаса, оставив после себя лёгкий аромат жасмина.

Мы остались вдвоём.

По правде говоря, я никогда не была в этом месте. Акеанариум оказался не просто стеклянными стенами с рыбами. Он был тишиной, в которой слышно собственное дыхание. Свет играл на поверхности воды, и я завороженно смотрела, как медузы двигаются, будто танцуют в замедленном времени.

— Ладно, — сказала я, проводя пальцами по стеклу, оставляя на нём тонкий след. — Девятого свидания не будет. Я не вижу смысла его устраивать, если у тебя всё равно нет к этому интереса.

Тэо встал рядом. Его отражение в стекле сливалось с силуэтами медуз.

— Почему ты думаешь, что у меня нет интереса? — тихо произнёс он. — Просто приходит не та девушка. Не та, которую я хочу видеть рядом.

— Правда? То есть проблема не в том, что ты устраиваешь театральные постановки с ложками, костюмами и философскими монологами, а в том, что они — не я? — я развернулась к нему, прищурившись. — Что ж, тогда уж мог бы не мелочиться. Превратился бы в дракона и утащил меня в какой-нибудь замок.

— Все замки давно переведены в архитектурные достояния, — невозмутимо ответил он. — Ими неудобно пользоваться. Да и с отоплением там беда.

— Ага, — кивнула я. — А ещё там, небось, Wi-Fi ловит только в башне, где призраки бывших невест устраивают кружок по интересам.

Тэо усмехнулся, чуть склонив голову.

— Ну, если ты предпочитаешь стабильный интернет и отсутствие проклятий, могу предложить мою квартиру.

— Звучит заманчиво, — сказала я, скрестив руки на груди. — Хорошо. Девятое свидание отменяется. Вместо этого будет чай. Без романтики, анкет и попугаев. Где ты, кстати, его взял?

Он пожал плечами с видом человека, которому регулярно задают подобные вопросы.

— У знакомого алхимика. Он разводит экзотических животных. Если захочешь, познакомлю.

— Ну, только если захочу, — усмехнулась я, бросив взгляд на телефон. — Чёрт. Мне же надо быть на встрече.

— Встреча? — Тэо чуть приподнял бровь.

— Новый клиент. У него свидание в ресторане отеля «Катрина». Там, где у тебя было первое.

Я уже собиралась уходить, но вдруг замерла. Только сейчас заметила, что перешла на «ты». Без предупреждения. Без внутреннего согласования. Просто взяла и перескочила, как будто мы два старых знакомых, обсуждающих, кто забыл выключить чайник.

Он, похоже, тоже это заметил, но ничего не сказал. Только чуть улыбнулся. И в этой улыбке было что-то опасно тёплое. Что-то, что не помещается в анкету, но точно попадает в сердце.

— Ладно, — пробормотала я, поправляя ворот рубашки, будто это могло вернуть мне хоть каплю профессионального хладнокровия. — Мне правда пора.

— Хочешь, провожу? — предложил Тэо.

— Нет, — ответила я слишком быстро. — Это работа. А ты, не работа. Ты моя персональная головная боль с элементами фэнтези.

— Приятно быть классифицированным, — усмехнулся он. — Удачи на встрече.

Я не ответила. Просто улыбнулась себе под нос и пошла по улице, чувствуя, как за спиной остаётся не просто разговор, а что-то чуть более значимое, чем хотелось бы признать.

Оказавшись в ресторане «Катрина», прошла к стойке администратора, отметилась как представитель агентства и направилась к столику, где уже сидел Джоел. Он выглядел так, будто не просто пришёл на свидание, а собирался заключить сделку века.

— Добрый вечер, богиня совместимости, — произнёс он с той самой полуулыбкой, от которой у многих девушек начинается внутренний монолог в духе: всё под контролем, я не влюбляюсь, это просто химия и хороший костюм.

— Добрый вечер, — ответила я, сохраняя профессиональную улыбку. — Надеюсь, вы настроены серьёзно.

— Конечно, — заверил он, поправляя манжет. — Хотя, если она окажется скучной, с радостью сбегу от неё к вам.

— Джоел, — сказала я, чуть наклоняясь вперёд, — если вы продолжите в том же духе, я начну взимать плату за каждый неуместный флирт.

Он рассмеялся, а я поспешила удалиться, усевшись за барную стойку. Заказала кофе, открыла планшет и начала проверять почту, время от времени посматривая на парочку. Когда дописала ответ на последнее сообщение и уже собиралась убрать планшет в сумку, почувствовала странный толчок.

Повернулась к своим подопечным, и увидела, как Джоел, наклонившись к девушке, вдруг резко отпрянул. Она сидела неподвижно, но её глаза светились слабым, тревожным фиолетовым свечением. Бокал с водой на столе дрогнул, а затем треснул, как будто изнутри.

Я вскочила. В зале повисла тишина, слишком плотная, чтобы быть случайной.

— Всё в порядке? — спросила я, подходя к их столику, стараясь говорить спокойно, но твёрдо.

— Нет, — ответила ведьма, не отрывая взгляда от Джоела. — Я чувствую всплеск магии. Что-то не так. Это не он. Это… рядом.

Джоел кивнул. Он медленно отодвинулся от стола, будто опасался, что любое движение может спровоцировать взрыв.

И в этот момент произошла вспышка. Короткая, ослепляющая, где-то у входа. Люди вскрикнули, кто-то уронил бокал, официант застыл с подносом в воздухе. Я обернулась, и увидела фигуру в чёрном, стоящую в дверном проёме. Лицо скрыто капюшоном, руки в перчатках, а воздух вокруг него дрожал, как будто пространство не справлялось с его присутствием.

— Это не клиент, — прошептала ведьма. — Это кто-то, кто пришёл не по приглашению.

Я уже тянулась к серьгам с защитным заклинанием, как они вдруг сами расстегнулись и отлетели в сторону, будто их сорвали невидимой рукой.

— Не двигайся, — тихо добавила ведьма.

Фигура у входа медленно подняла руку, и в зале снова вспыхнуло. На этот раз не свет, а тьма. Как будто кто-то выдернул цвет из пространства. Люди начали вставать, кто-то бросился к выходу, но двери не открывались.

— Он запер нас, — сказал Джоел. — Если мы не выясним, зачем он здесь, будет хуже.

Я взглянула на него. Он был бледен, но собран. Ведьма уже активировала защитный круг, её глаза светились ярче, а пальцы дрожали от напряжения.

— У тебя есть план? — спросила я.

— Есть. Но он тебе не понравится.

— Тогда это точно план.

И в этот момент фигура заговорила. Голос был искажён, как будто его транслировали из стиральной машины, полной гвоздей.

— Мне нужна одна из вас. Остальные, свободны.

«Одна из вас».

Ёж внутри меня скептически нахмурился. Не удивлюсь, если он по закону жанра выберет меня. Попаданки ведь всегда вне очереди. Даже если не попали, а просто пришли по работе. Он заточит меня в каком-нибудь подвале с готической атмосферой, где свечи горят сами собой, а стены шепчут на латыни. А Тэо, озверев от потери возлюбленной, которую только-только начал приручать, превратится в дракона и подвергнет город разрушению.

Я уже мысленно выбирала между «бежать» и «притвориться мебелью», когда фигура в капюшоне повернулась ко мне. Не к ведьме. Не к Джоелу. Ко мне. Ну, конечно.

— Ты, — сказал он. — Пойдёшь со мной.

— Простите, — сказала я, вставая. — У меня в расписании нет похищения. Только свидание, кофе? и отчёт по клиенту. Могу предложить перенести вас на следующий вторник?

Он не ответил. Просто сделал шаг вперёд и щёлкнул меня по лбу. Глаза закрылись сами собой, и я провалилась в темноту. Пространство вокруг исчезло. Ни пола, ни стен, ни даже привычной тяжести тела. Потом, резкий толчок. Как будто кто-то включил реальность обратно, но забыл настроить яркость, и я открыла глаза.

Помещение было другим. Не ресторан. Не подвал. Скорее, антикварная библиотека, с полками от пола до потолка. Фигура в капюшоне стояла у окна, спиной ко мне. Я села, поправила волосы и выдала:

— Вы могли бы просто отправить приглашение. Или хотя бы использовать портал с мягкой посадкой. Но щелчок по лбу? Это уже перебор.

Он обернулся. Лицо всё ещё скрыто, но голос стал чётче, как будто прошёл через фильтр.

— После проведения ритуала моё тело рассеялось на два года. Когда я смог вернуть былую форму, отправился на поиски своей игрушки. А она оказалась пуста.

— Сочувствую, — сказала я. — Но, возможно, вы просто забыли её в другом измерении. Или в шкафу. Там часто лежит то, что кажется потерянным.

Он не ответил. Только сделал шаг ближе.

— Ты не понимаешь. Она должна была быть с тобой.

— Простите, — я приподняла бровь. — Вы уверены, что не перепутали меня с кем-то другим? Я, конечно, склонна к драме, но обычно в пределах рабочего дня.

— Ты не та, кем себя считаешь. Ты сосуд. И если не вспомнишь, кто ты, всё, что я построил, рухнет.

— Ну вот, — вздохнула я. — А я только начала привыкать к мысли, что моя главная миссия сводить людей и спасать их от неловких пауз.

Он подошёл ближе, и я наконец увидела его лицо. Оно было странно знакомым. Не как у старого друга, скорее, как у сна, который ты видел в детстве, но не можешь вспомнить.

— Ты была частью ритуала. Не по своей воле. Тебя выбрали. И ты забыла. Всё.

— А теперь, по классике, я должна вспомнить, спасти мир и, возможно, поцеловать дракона?

Он покачал головой.

— Дальше ты должна вспомнить. И сделать свой выбор.

— Прекрасно, — сказала я, потирая лоб. — И что, мне теперь сидеть здесь, пока память не вернётся? Или вы планируете драматично водить меня по местам силы, пока я не начну видеть вспышки прошлого и слышать голоса предков?

— Это не так работает, — сказал он с интонацией человека, которому уже приходилось объяснять это другим попаданкам. — Ты должна вспомнить сама.

— Ладно, — сказала я, вставая. — Попробую вспомнить.

Я изобразила активную мозговую деятельность: нахмурила брови, прищурилась, даже драматично вздохнула, будто пыталась извлечь из глубин подсознания забытые заклинания. Хотя на самом деле мысленно рассылала срочные сообщения всем, кого знала в этом мире.

Ну правда же, смешно. За два года магическая полиция так и не выяснила, как и почему открылся портал между мирами. Ни следа запрещённых ритуалов, ни подозрительных свечей, ни мага с дрожащими руками и тёмным прошлым. А теперь, пожалуйста, я внезапно оказываюсь частью чего-то древнего, важного и, конечно, судьбоносного. Как будто кто-то наверху решил, что моей жизни не хватает драмы, и выбрал меня по принципу: эта выдержит, у неё устойчивый сарказм.

А ведь во мне даже магии нет. Ни вспышек, ни сияний, ни загадочных символов, которые внезапно проступают на коже. Я не умею вызывать бурю, разговаривать с духами или хотя бы мысленно заваривать чай. Не спорю, если всё-таки сойдусь с Тео, магия, возможно, проявится. Но пока ведь этого не произошло. Пока я просто человек с отличной памятью, стойким иммунитетом к пафосу и хронической неспособностью участвовать в судьбоносных ритуалах без предварительной инструкции и кофе.

Не знаю, сколько прошло времени. Усталость сказывалась на мне, но сесть и притвориться мёртвой, не самый удачный вариант. Тем более что этот чудик в капюшоне следил за каждым моим шагом. Стоило мне подойти к стулу, он хмурился и рычал, как дворовый пёс. Прислонялась к стене, он начинал драматично вздыхать.

Помогите, мысленно прокричала я, посмотрев на потолок. Потолок, как и положено потолку, промолчал.

— Ты смеёшься надо мной, — вдруг проревел маг, и воздух вокруг задрожал.

— Я не смеюсь, — выдавила я, инстинктивно прикрываясь руками. — Я просто не понимаю, что вы от меня хотите. Я не маг. Я не избранная. Я всего лишь координатор свиданий с хорошим чувством юмора и хронической усталостью.

— Нет. Ты ключ, — прошипел он, приближаясь. — И, если ты не откроешься, я сломаю замок.

Он поднял руку, и пространство передо мной вспыхнуло. Волна магии ударила в грудь, отбросила меня назад, и я врезалась в книжный стеллаж. Полки заскрипели, книги посыпались, как будто сами пытались сбежать от происходящего. Я осела на пол, дыхание сбилось, в груди будто разлили раскалённый металл.

Попыталась подняться, но ноги дрожали, как будто забыли, как быть частью тела. Голова гудела, в ушах звенело, а перед глазами заплясали тени.

— Я не понимаю, — прошептала я. — Не знаю, что вы от меня хотите. Я ведь просто хотела жить. Работать. Пить кофе. Смеяться. Я не просила быть частью чего-то древнего и страшного.

Маг не ответил. Его глаза светились, как две лампы, питаемые яростью. Он шагнул ближе, и с каждым его движением воздух становился гуще, будто пространство сжималось, готовясь к следующему удару.

Слёзы сами потекли по моим щекам. Горячие, злые, как будто тело решило: если разум не справляется, мы будем плакать. Я закрыла лицо руками, но это не помогло. Боль не уходила, а расползалась, как чернила по воде. Каждое слово мага, каждый всплеск энергии, каждый взгляд, всё это било по мне, как волны по скале, которую никто не предупредил, что будет шторм. Я не кричала. Уже не могла. Только дышала, тяжело, с хрипом, будто воздух стал чем-то, что нужно заслужить.

А маг продолжал говорить. Бесконечно, без пауз. Его голос был как заклинание, как приговор, как фон, от которого не спрятаться. Он смотрел на меня, как на бесполезную мошку, которая должна вспомнить или исчезнуть.

Минуты превратились в часы. Часы - в вечность. А потом я увидела рассвет. Тонкий луч света скользнул по полу, коснулся моей руки, и я отключилась.

Темнота, поглотившая мой разум, была мягкой и приятной. В ней не было боли. Не было безумца в плаще. Не было ровным счётом ничего. Только покой. Мне так хотелось остаться там, не выплывать, не возвращаться. Но кто-то будто нарочно выдернул меня обратно в реальность.

— Алисочка, девочка моя, открой глаза, — сказал взволнованный женский голос.

Я зажмурилась от боли, и приложила ладонь ко лбу.

— Когда уже прибудет маг-лекарь? — голос внезапно изменился, стал резким, как удар по столу. — Если с моей невесткой что-то случится, всех порву.

Невесткой? Простите, кого и кто сейчас назвал невесткой?

Мой внутренний ёжик достал блокнот и быстро нарисовал романтичную сцену со спасителем-драконом, но я от него отмахнулась.

Так, глазоньки мои, а ну слушаться хозяйку.

Я приоткрыла один глаз, потом второй, и сразу пожалела. Свет был слишком ярким, лица слишком близко, а реальность слишком громкой. Вивиан нависала надо мной, как грозовая туча, и, судя по выражению лица, уже мысленно писала жалобу на всех, кто не прибежал с лекарем в течение пяти минут.

— Ты как? — спросила она, и ее голос снова стал мягким, почти материнским. — Не шевелись, у тебя аура трещит, как старый чайник.

— Хорошо, — слабо кивнула я. — Пусть немного потрещит, главное, чтобы я сама не треснула.

Вивиан улыбнулась и осторожно поправила мне волосы, как будто это могло стабилизировать моё состояние.

— Ну и напугала ты нас, — сказала она. — Я была на встрече, когда мне позвонила Дель и сказала, что тебя похитили. Я сразу сорвалась и поехала. Когда прибыла в ресторан, там уже работала магическая полиция. Всё было перекрыто, повсюду бегали люди в мантиях, кто-то спорил с охранником, кто-то пытался допросить официанта.

Она вздохнула, глядя куда-то в сторону, будто снова переживала тот момент.

— Оказалось, что в одной из лабораторий произошёл взрыв. Один из магов проводил странные опыты. Коллеги давно замечали, что он ведёт себя странно, разговаривает с банками, пишет формулы на зеркалах, пытается зачаровать собственную тень. Но решили, что он просто устал, и не стали вмешиваться.

— Ну конечно, — я попыталась сесть, но тело отозвалось протестом. — А мне, как самой везучей, досталась роль груши для битья в спектакле одного поехавшего чудика, решившего, что я какой-то ключ. Где он сейчас?

— Скорее всего, ждёт отправку в магический изолятор, — ответила Вивиан, и в её голосе прозвучало удовлетворение, как будто она лично закручивала ему наручники. — Он теперь и шагу к тебе не сделает. Тэо успел ударить его лишь раз.

— Всего раз? — я обиженно фыркнула, представляя Тео в образе дракона, который вместо огненного дыхания выдал лёгкий тычок лапкой. — Слишком гуманно.

— Ну, я бы так не сказала.

Вивиан отклонилась чуть в сторону и указала на стену, которая до этого была вне поля моего зрения. Вернее, на то, что от неё осталось.

— Как думаешь, почему его здесь нет? — её голос стал тише, но твёрже. — Он сидит под тремя сильнейшими магическими печатями. И они не исчезнут, пока не пропадёт последняя чешуйка.

Я уставилась на обугленные камни, на трещины, по которым всё ещё пробегали остатки магии. Стена выглядела так, будто её пытались убедить в чём-то очень настойчиво, и она в итоге просто сдалась.

— Это он? — прошептала я. — Это от него?

— Да, — Вивиан кивнула. — Он не просто ударил. Сорвал с себя все ограничения, и теперь, кажется, министр хочет с ним поговорить. Хорошо хоть в дракона не превратился. Тогда бы точно одним разговором не отделался. Хоть мы и находимся далеко за городом.

Я хмыкнула, но получилось слабо. Внутренний ёжик уже нарисовал Тео в образе дракона, сидящего на руинах и читающего лекцию о чувствах.

В этот момент за дверью послышалась суета: приглушённые голоса, торопливые шаги, кто-то громко чихнул, и в комнату вошёл маг-лекарь. Он остановился на пороге, окинул взглядом меня, Вивиан, остатки стены, и с лёгким вздохом произнёс:

— Так-так. Пациентка уже в сознании.

— Здравствуйте, Арнольд, — вздохнула Вивиан. — Рада, что прислали именно вас. Её зовут Алиса.

— Алиса, — кивнул он, подходя ближе. — Знаменитая попаданка. Аура нестабильна, но не критично. Ссадины, ушибы, лёгкое сотрясение, перегрузка по всем фронтам.

Он достал артефакт, похожий на фонендоскоп, только с кристаллом на конце, и начал водить им над моей головой. Я почувствовала лёгкое покалывание, как будто кто-то пытался аккуратно причесать мысли.

— Это нужно принять сейчас, — сказал он, протягивая мне пузырёк с синей жидкостью. — Вкус терпимый. Побочные эффекты, только у тех, кто спорит с лекарем.

Я взяла пузырёк, посмотрела на него, потом на Арнольда. Он смотрел спокойно, как человек, который уже лечил и драконов, и упрямых гномов, и тех, кто случайно оказался между ними.

Выпивая содержимое, поморщилась от неожиданно сладкого вкуса, как будто кто-то попытался замаскировать зелье под конфету, но переборщил с сиропом.

— Подействует через пару минут, — сказал Арнольд, проверяя что-то в своей сумке. — Не пугайтесь, если начнёт звенеть в ушах.

Я закрыла глаза, чувствуя, как зелье начинает разгонять усталость, а мысли становятся чуть яснее. Боль постепенно отступала, ссадины исчезали, даже появился прилив сил, чтобы наконец встать на ноги и уйти.

— Милочка, не так быстро, — воскликнул Арнольд, когда я поднялась с пола и направилась к двери. — Зелье наиболее эффективно, если пациент остаётся в состоянии покоя, а не пытается куда-то сбежать. Через десять минут вы погрузитесь в сон. Очень полезный, если не стоять при этом вертикально.

Что? Где там мой внутренний ёж с чемоданом ядовитого сарказма? Я же не могу вырубиться в самом начале пути к дому. Тем более надо взглянуть на опечатанного дракона. Мне жуть как интересно посмотреть на его образ в чешуе.

— Я не сбегаю, — буркнула я, цепляясь за дверной косяк. — Просто стратегически перемещаюсь к своему спасителю.

Арнольд хотел было высказать свои возражения, но Вивиан его остановила, пообещав проводить пациентку.

— Только медленно, — пробурчал он напоследок. — И если начнёт двоиться в глазах, сразу ко мне. Без героизма, и уж точно без попыток кого-то спасти.

Вивиан кивнула, подхватила меня под локоть, и мы вышли из разрушенной библиотеки. Коридор был тускло освещён, пахло магической гарью, пыльной тишиной и чем-то травяным. Стены всё ещё хранили отголоски недавнего взрыва: кое-где мерцали руны, потрескавшиеся, но всё ещё активные, а воздух дрожал.

Судя по всему, тот маг хорошенько подготовил здание. Поставил защитные слои, ловушки, шумоподавление, но даже это не спасло его от магической полиции и двух разъярённых драконов. Один из которых, как выяснилось, был Тео. Второй — Вивиан, просто в более сдержанном варианте.

— Часть разрушений моя вина, — тихо призналась она, когда мы проходили мимо обугленного портала.

Сразу за ним оказалась массивная дверь, запечатанная тремя слоями магии. Вивиан остановилась, и взглянула на меня.

— Ты уверена? — спросила она. — Он сейчас не совсем в себе. Но он хочет тебя видеть.

— Уверена, — сказала я. — Просто хочу убедиться, что он цел.

Вивиан провела пальцем по одной из печатей, и дверь отозвалась глухим щелчком. Магия дрогнула, словно неохотно пропуская нас внутрь. Комната была почти пуста. Тэо сидел на полу, спиной к стене, с опущенной головой. Руки лежали на коленях, всё ещё слегка светящиеся от остаточной магии. На одном плече, где рубашка была разорвана, виднелась чёрная чешуя, плотная, гладкая, с лёгким металлическим блеском. Она пульсировала, как живое напоминание о том, что он был на грани.

— Почему он не реагирует? — спросила я, делая шаг вперёд.

— Он слышит, — ответила Вивиан. — Просто после такого выброса магии всё внутри него в режиме перезагрузки. Как будто система пытается заново собрать себя из осколков.

Я сделала ещё шаг. Магия в комнате дрогнула, будто отозвалась на моё движение. Печати на двери вспыхнули слабым светом, будто предупреждая об опасности. Ёж внутри меня достал платочек и вытер слёзы.

Неужели в этом мире действительно есть люди, которым я по-настоящему дорога? Надо будет потом спросить у Вивиан, как она поняла, что всё сложится именно так. Что она не проиграет. И заодно предложить ей работу в агентстве. Такой талант к сводничеству пропадать не должен.

Отпуская её руку, я медленно опустилась рядом с Тэо. Он не поднял голову, но пальцы на коленях чуть сжались. Чешуя на плече дрогнула, как будто от внутреннего импульса.

— Я здесь, — прошептала я, осторожно обнимая его за шею, и тут же услышала раскол, будто треснуло стекло.

— Одна печать спала, — пояснила Вивиан, стоя у двери. — Пойдём. Он в безопасности. Тебе нужно отдохнуть.

Я не двинулась. Только крепче прижалась к Тэо, чувствуя, как его дыхание становится глубже, как будто он учится дышать заново.

— Я не уйду, — сказала я спокойно. — Не сейчас. Я останусь, пока он не поднимет голову. Пока не скажет, что всё в порядке.

Вивиан молчала. Потом тихо кивнула и вышла, оставив нас в полумраке, где даже магия казалась тише. Я сидела рядом, обняв его, и чувствовала, как он постепенно возвращается. Как будто его тень снова совпадает с телом.

Ёж внутри меня достал второй платочек. На случай, если это начало чего-то настоящего. И шумно высморкался.

— Знаешь, я тут подумала, — сказала я, не разрывая объятия. — Не буду отменять девятое свидание. В договоре с Вивиан написано, что я должна устроить их, но нигде не указано, что мне нельзя быть там не в качестве наблюдаемого, а той, кто будет сидеть напротив её сына.

Я чуть улыбнулась, чувствуя, как его дыхание становится ровнее.

— Побуду коварной. Заберу и мужчину, и полагаемый приз. Съездим в какую-нибудь точку мира. Например, на древний драконий остров Манштар. Говорят, там есть старинные пещеры, горячие источники, водопад.

Вместо ответа, снова звук раскола. Тихий, но отчётливый. Где-то в воздухе дрогнула вторая печать.

— Ну, что скажешь? — продолжила я, посмотрев ему в глаза. — Я даже согласна на попугая и твой костюм пирата. Но только один раз. И без сабли на ужине.

Он не ответил словами, но его рука медленно поднялась и легла мне на спину. Я прищурилась, глядя на него, и чуть наклонила голову.

— Застывший красавец, — пробормотала я. — Осталось только табличку прикрепить: «Взрывался из любви. Не трогать без разрешения».

Он не шелохнулся, но угол его губ едва заметно дрогнул. Или мне показалось.

— Ладно, — сказала я, — если ты не собираешься говорить, я перейду к действиям. У нас тут, между прочим, романтический момент. И я не собираюсь его упускать только потому, что ты временно в режиме статуи.

Я осторожно наклонилась и поцеловала его. Магия в комнате дрогнула, будто вздохнула. Где-то в воздухе раздался лёгкий треск, как если бы спала третья печать.

И Тэо будто оттаял. Его пальцы сжались на моей спине, дыхание сбилось, и он потянулся навстречу. Он целовал меня так, будто в этом поцелуе было всё: усталость, страх, облегчение, и то самое чувство, которое не нуждается в словах. Которое просто есть.

С того дня прошло две недели. Тэо отделался разговором и обещанием, что не разрушит город, даже если появится очередной чудик, решивший, что попаданка, это универсальный ключ к спасению мира, порталу, древнему артефакту и, возможно, к бесплатной подписке на магическую библиотеку.

Как только состоялось девятое свидание, Вивиан пришла ко мне домой. Без предупреждения, с пирогом и теми самыми билетами. Вручив их, она села на край дивана, взяла чашку с чаем и начала говорить.

Оказывается, она пришла в наше агентство после очередной ссоры с сыном. Они поспорили на девять свиданий. Если он найдёт свою любовь, она инвестирует в его новый проект. Если нет, он возвращается в семью и помогает с текущими делами, включая скучные отчёты, и визиты к министру.

Каково же было её удивление, узнать, что на мою приподнятую бровь и строгий отказ предоставить доступ к сайту, дракон внутри неё не разозлился, не взвился, не начал дышать огнём, а мурлыкнул. Да, буквально.

— Я поняла, — сказала она, откусывая пирог, — что если ты вызываешь у меня мурлыканье, то у него точно вызовешь что-то посерьёзнее. И не ошиблась.

Вивиан подмигнула, как будто знала, что я уже мысленно пакую чемодан, складывая туда купальник, магическую аптечку и терпение на случай, если Тэо решит устроить сцену ревности.

— Там всё готово, — добавила она, потягивая чай. — Я даже заказала номер с видом на водопад. И с усиленной звукоизоляцией.

Я хмыкнула. Ёж внутри меня достал блокнот и записал:

1. ПоцеловатьТэо под водопадом.

2. Не забыть магический крем от загара.

3. Посетить горячие источники.

4. Заняться тем, что обычно отмечают знаком 18+

— И зачем нам усиленная звукоизоляция? — раздалось от двери.

Я вздрогнула, Вивиан едва заметно улыбнулась, а ёж внутри меня уронил блокнот и начал судорожно искать запасной.

— Ты подслушивал? — спросила я, повернувшись к Тэо, стоящему в дверном проёме.

— Я интуитивно почувствовал, что меня обсуждают, — ответил он. — И решил появиться в самый интересный момент. Думаю, получилось.

— На троечку, — пробормотала я, но рука уже сама потянулась к его. Он взял её, как будто это было заранее прописано в сценарии, и слегка сжал.

— Значит, пора в путь, — сказал Тэо, глядя на меня с той самой полуулыбкой, от которой ёж внутри меня выделил четвёртый пункт, обвёл его сердечками и густо покраснел.

Вивиан встала, отряхнула крошки пирога с колен и направилась к двери.

— И еще. Манштар усиливает всё, что между вами. И если вы начнёте спорить, остров может решить, что это вызов. Или приглашение.

— А если мы начнём целоваться? — уточнила я.

— Тогда держитесь крепче. Манштар любит романтику. Но иногда добавляет лаву.

Мы проводили Вивиан, закрывая за ней дверь. Тэо всё ещё держал мою руку. Ёж внутри меня перестал искать запасной блокнот и просто сел, обняв лапками пункт «18+», как будто это был его личный билет в новую реальность. Он даже достал миниатюрную подушку и устроился поудобнее, готовый наблюдать за развитием событий.

Манштар усиливает всё, сказала Вивиан. Всё.

А у нас уже есть многое. После случившегося мы с Тэо отправились ко мне домой. Приходя в себя в объятиях друг друга, просто лежали, дышали, слушали, как сердце другого постепенно возвращается к нормальному ритму. Он показал мне магию. Не фокусы, не заклинания, а ту, что живёт в прикосновениях, взгляде, в тишине между словами. А потом рассказал, что в будущем она появится и у меня.

Такова природа драконов, сказал он. Соединяясь с парой, они отдают часть своей магии. Настраиваются. Чтобы всегда знать, где она находится. Чтобы в случае любой опасности — найти.

Романтично, не правда ли?

Ёж внутри меня тихо всхлипнул, достал платочек и начал вышивать на нём фразу: «Если это не любовь, то пусть магия объяснит, что это».

А я просто стояла рядом с Тэо, чувствуя, как его тепло становится моим. Как будто Манштар уже начал работать, усиливая всё, что между нами. Даже до прибытия.

Конец