Маустфор

Поместье семьи Клэйн

Лежа в простой кровати и уже час пялясь в потолок с многочисленными трещинками, я в очередной раз вздохнул. Уснуть никак не получается. О чем бы не думал, стоит закрыть глаза, как вспоминаю ту самую ночь.

Повернув голову, я взглянул на девушку рядом с собой. Люси. Она расположилась на моей руке и тихонько посапывая. Уши прижимаются к волосам, хвост окутал ноги. Моментами лисица вздрагивает, сжимая в пальцах одеяло. Могу представить, что ей снится.

Повернувшись на бок и коснувшись ее руки, развернул ладонью к себе. Мозоли уже почти зажили. Лисица с первого дня начала помогать рабочим с восстановлением поместья, ворот и стен. Совсем не жалеет себя. Еще и магией руки не восстанавливает. Все потому, что винит себя в случившемся с Алисией, пусть и старается не показывать этого. Саму себя наказывает, дурочка.

Воспользовавшись собственной магией, я дождался, пока мозоли не исчезнут, а затем приблизился и чмокнул ее в щеку. Девушка сразу заулыбалась, прошептала что-то и продолжила сопеть.

Тихо поднявшись и выбравшись из постели, я напялил дневную одежду. Вышел на балкон и облокотился на перегородку. Взгляд устремился на полную луну. Воспоминания сразу начали давить на голову с новой силой.

Ту самую ночь, когда охотники пришли за нами, прозвали долгой ночью. Причем прозвали даже не мы, а городские жители. Слухи о нападении на главенствующую семью с целью свержения разошлись довольно быстро. Прошла всего неделя, а нас уже завалили письмами из разных крупных городов, с которыми мы заключили союз. Но это далеко не самое главное.

Организация охотников…

Новости о их существовании подняла на уши не только нашу страну, но и остальные. Когда король получил письмо от нас, то сразу отдал все необходимые приказы. Я еще не покидал поместья, но слышал от рабочих, что к нам прибыли, что сейчас везде творится неразбериха. Главенствующие семьи проверяют своих людей и усиливают защиту городов. В столице готовится новый отряд по поиску и устранению, в котором состоят авантюристы и маги высших рангов. Многие до сих пор не верят в то, что оглашенная информация правдива. Само собой, не так-то просто поверить в существование сущих монстров, которые давно проникли во все сферы.

Переведя взгляд на частично восстановленные ворота, я снова вздохнул. Давно пора закончить ремонт. Мы должны поддерживать свое положение, чтобы ни у кого не возникло желания проверить свои силы. Правда, работа сильно затянулась. Первые дни после нападения ушли на похороны. В ту ночь мы потеряли шестнадцать стражников. Часть из них теперь похоронены на городском кладбище. Остальные отправились в родные деревни и города по требованиям родных. Мы взяли на себя расходы, не обращая внимания на саму сумму.

Все эти смерти на наших плечах. Нет, даже не так. На моих. Целиком и полностью на моих. Я ведь мудрец. Человек с особой силой. Зная, какая судьба может меня ждать, я не смог отвернуться от тех, кто мне дорог.

Ну да ладно. Сейчас думать об этом уже бесполезно. К тому же, есть в сложившейся ситуации и плюс. Астра не уничтожила всех охотников, но совершенно точно развалила организацию. Правда, не навсегда. Глава, некий Дрейк, выжил. И он обязательно проявит себя снова. К тому моменту я должен быть готов к встрече.

Протянув руку и достав из кармана сверкающий круглый камушек, снова оглядел его со всех сторон. Именно он выпал из кинжала, коим владел охотник. В этом шарике заключен особый навык Каэля — пожиратель. Наверное, стоило уже давно использовать его, но я никак не могу набраться решимости. Система не говорит, что тогда случится. Как можно владеть двумя навыками сразу. Мало того, как это может повлиять на самого мудреца. Даже один особый навык затрачивает чрезвычайно много энергии и сил.

Другой вопрос — система. Особые навыки связаны с ней. Неужели в этом шарике кто-то наподобие дамочки, что сидит в моей голове?

Слишком много вопросов, и ни одного ответа.

Хотел бы я спросить об этом у Астры напрямую, но она на время ушла. Сказала, что хочет посетить место, где когда-то располагалась ее родная деревня. Правда, вряд ли от нее хоть что-то осталось. Все-таки больше шестисот лет прошло.

Скорее бы она вернулась.

Почувствовав что-то, я сунул камушек обратно в карман и взглянул вниз. Дверь поместья тихо закрылась. На ступенях показалась девушка с длинными красными волосами. Она спустилась в самый низ и села на последнюю ступень.

Алисия.

С момента, как моя вампирша выпила много крови, прошло достаточно времени. Только вот, эффект все еще держится, пусть и слабо. Сейчас ей запрещено использовать свою силу, а также помогать служанкам. Днем девушка постоянно со мной, а ночью ночует с матерью в подвале. Его оборудовали под полноценную комнату.

Само собой, я был против такого, но Алисия сама настояла на мерах предосторожности. Все же девушка понимает саму себя лучше, чем кто-либо.

Улыбнувшись и воспользовавшись магией, я перемахнул через перегородку и спустился на воздушной платформе в самый низ. Спрыгнул и приземлился прямо перед вампиршей. Алисия, не ожидая такого, вздрогнула, прижав руки к груди. Мне на глаза сразу попались длинные красные ноготки. Они сменили оттенок после поглощения крови. Выглядят, словно накрашенные.

— Чего это мы не спим?

— Лео? — захлопав глазками, девушка растерялась и опустила взгляд, пряча от меня лицо.

Подойдя ближе и сев рядом, я протянул руку, коснувшись, женского подбородка. Самолично поднял ее взгляд на себя, продолжая улыбаться.

В темноте кажется, что глаза светятся. Они налиты ярким красным цветом. Будто настоящие рубины. Помимо этого — клыки. Обычно у девушки их практически нет, но сейчас они сильно выделяются. Мало того, губы покусаны. Алисия ранит саму себя с непривычки. Хоть и восстанавливается магией, но остановиться не может.

— Вот она, моя красавица.

— Прекрати льстить, — отвела девушка взгляд.

— Это ты прекрати ерундой заниматься.

— Я не… прости. Мои глаза и клыки. А еще эти ногти… чтоб их.

— Красивый маникюр.

— Ага, очень, — девушка неспециально усмехнулась, начав краснеть.

— Ты же знаешь, что эффект пройдет.

— Меня не это беспокоит. Лео, я… я ведь ничего не смогла сделать. Стоило почувствовать вкус крови, как кинулась на тебя и Герду. Она ничего мне не говорит, но я же вижу, как смотрит. Вижу ее страх. Чертова раса.

— А ну-ка хватит, — схватив девушку за руку, я прижал ее к себе, обняв. Алисия вздрогнула, но быстро смирилась, уткнувшись носом мне в грудь. — Ты ни в чем не виновата. К тому же, не забывай, что именно ты спасла меня в ту ночь.

— Просто выстрелила удачно.

— Алисия, послушай, никто не выбирает, кем рождаться. Какая разница, вампир, человек или еще кто. У всех есть свои плюсы и минусы.

— Да, но…

— Мне ты нравишься такой, какая есть. Меня никогда не волновала твоя раса.

— Лео, мне… мне страшно, понимаешь? Я боюсь, что однажды могу сорваться и навредить тем, кто мне дорог.

— Я не позволю.

— А если тебя не будет рядом⁈ — она слегка повысила голос, попытавшись вырваться.

— Значит я всегда буду рядом, — сказал и прижал вампиршу к себе сильнее.

— Какой же ты… и почему не сдаешься? От меня столько проблем.

— Давай посчитаем, сколько их от меня. Или, к примеру, от Люси. Вспомни о ее периоде, когда она не может думать ни о чем, кроме любовных утех. Та еще морока, знаешь ли.

— Дурак, — Алисия посмеялась, наконец немного расслабившись. А затем улыбка вновь спала с лица. — Лео, скажи, что теперь будет?

— В каком смысле?

— Ну… Астра, по-моему, разобралась с охотниками. Они еще появятся?

— Скорее всего.

— Значит, будем готовиться к следующему такому разу?

— Нет. Больше подобного не повторится. К тому же, у нас есть дела поважнее.

— Например?

— Например я уже третью ночь не сплю. Все никак не могу выкинуть из головы твой образ в белом платье.

Услышав меня, Алисия раскраснелась и уже сама прижалась сильнее.

— Д-дурак.

— Уже говорила.

— И буду повторять! Додумался же спросить у меня о таком в момент, когда я не в себе была.

— А в другой момент ты бы отказалась?

— Конечно нет! Просто… ладно. Я правда рада услышать те слова. Но насчет белого платья.

— Что такое?

— Не знаю, как там было у тебя. Ну, в месте, откуда ты на самом деле. Но здесь такой традиции нет.

— Серьезно? Погоди, невеста не надевает белое платье?

— Нет. Невеста выбирает свой любимый цвет. Если свадьба у аристократов, она проходит в формате бала, на котором жених должен обо всем объявить.

— Вот как.

Надо будет почитать, как здесь все устроено.

— К тому же, — девушка взглянула на меня, нахмурившись, — я ведь не одна. Тебе придется устраивать такие мероприятия четыре раза.

— Знаю. Ты не против этого?

— Нет. Но, — хмыкнула вампирша, — надеюсь, мы обойдемся четырьмя балами.

— Конечно, — посмеявшись, я взял ее за руку, вздохнув. — Кстати говоря, есть же еще правило первой жены. Ты знаешь что-нибудь об этом?

— Первая жена является главной. Если… ну, — смущение продолжило расти, — я буду… первой, то мне придется дать свое согласие для остальных.

— Что это еще за если? Ладно, у нас еще есть время подготовиться. К тому же, нужно и о доме не забывать.

— До сих пор не верится. Столько всего навалилось, что я даже… не знаю. Так, ладно, — резко отринув от меня, девушка поднялась. — Лео, тебе пора спать. Я в курсе, что ты плохо спишь. Да и мне тоже нужно возвращаться к…

— Со мной поспать не хочешь?

— Что? Но я ведь…

— Волнуешься о том, что навредишь мне? Обещаю — если попытаешься, я тебя крепко свяжу и буду полночи пытать, — также поднявшись, коснулся женской талии и улыбнулся.

— Звучит, как что-то приятное. Извращенец.

— Кто бы говорил. Ну все, идем.

— Погоди, Лео. Но ты же сегодня в комнате с Люси.

— Она не обидится. А вот ты наглеешь, — резко подняв вампиршу на руки, улыбнулся ей.

Алисия охнула, задергав ногами.

— Ладно-ладно, только отпусти. Я могу и сама идти.

— Ну уж нет. Терпи и наслаждайся, милая моя.

— Вот же ж… — все-таки сдалась, отводя взгляд от смущения.

Поднявшись по ступеням и зайдя в поместье, я направился уже в свою комнату, неся девушку, как самую настоящую принцессу.

Не знаю, в том ли дело, что мы с Алисией решили переночевать в одной комнате, или сказалось банальное утомление, но я правда сумел заснуть. Моя вампирша тоже быстро вырубилась.

Утром, когда солнечные лучи начали проникать в комнату через распахнутое окно, я открыл глаза и взглянул на свою спутницу жизни.

Лежа рядом со мной и не отпуская руки, Алисия тихо посапывает. Клыки ее уменьшились. Даже ноготки приняли обычный черный оттенок. Кстати говоря, а я ведь и не придавал этому значения. У нее всегда черный маникюр. Расовая особенность.

Похоже, во сне натура вампира успокаивается. Уверен, скоро все наладится.

Поцеловав ее в щеку и аккуратно убрав свою руку, я поднялся и сразу принялся одеваться. Сил прибавилось. Даже настроение улучшилось. А это значит, что пора браться за работу. Отлынивать некогда. И, в первую очередь, нужно наконец решиться на использование того самого шарика. Чтобы долгая ночь не повторилась, мне нужна сила. Сила, какой нет ни у кого в этом мире. Даже у охотников.

Затянув ремень и проверив, на месте ли артефакт, я по привычке потянулся к крючкам на стене. Но рука сама собой остановилась. Меча на своем месте нет. Аргус уничтожил его той ночью. А ведь я успел привыкнуть и привязаться к оружию, подаренному Тией. Придется найти что-то другое. А лучше сделать самостоятельно. Пожалуй, обращусь за этим к Акире. Она тоже сейчас в поместье, как и Морган. Эти двое прямо не разлей вода. Точнее, пацан не отстает от Акиры, а она бурчит на него, но терпит. Впрочем, ничего не изменилось.

Выйдя из комнаты в общий коридор и тихо закрыв за собой дверь, я планировал сразу отправиться в зал для тренировок. Там мне точно никто не помешает. Но стоило повернуться, как на глаза попалась Герда. Девушка также замерла, пялясь на меня.

После долгой ночи Герда осталась такой же, какой и была. Услужливая, милая девушка с остроконечными ушками. Она с первого дня принялась исполнять свои обязанности, руководя служанками. Единственное — Герда словно стала уверенней в себе. Возможно, сказалось то, что она приняла участие в сражении. Для простой служанки это достижение, не иначе.

— Доброе утро, господин, — улыбнувшись, девушка подошла ко мне ближе, сверкая глазками.

Встала так близко, что чуть не уткнулась грудью. Я аж растерялся на мгновение. Еще и улыбается так коварно.

— Доброе. Как ты?

— Все прекрасно. А вы? Сумели выспаться?

— Да. Правда, я…

— Знаю, — она меня опередила, хихикнув. — Маргарет не так давно нашла меня и сообщила о том, что Алисия не вернулась к ней с ночной прогулки. Я сразу поняла, что вы приложили к этому руку.

— Решил, что так будет лучше.

— Не сомневаюсь. Но, господин, прошу вас, будьте осторожны. Я… волнуюсь о вас, — убрав непослушный локон за длинное ухо, Герда сделала еще шаг и взглянула на меня снизу вверх.

— Алисия никому не навредит. Я понимаю, что та ночь… Герда, относись к ней, как раньше, — взяв эльфийку за руку, я улыбнулся.

Служанка тут же засмущалась, но взгляд не отвела. Наоборот, встала вплотную ко мне, все же прижавшись грудью.

— Я и отношусь. Понимаю, что она не изменилась. Но беспокоиться право имею.

— Хорошо-хорошо. У меня есть дела, поэтому отойду ненадолго. Если тебе не сложно, дай Алисии какую-нибудь работу.

— Как вам будет угодно, — наконец отойдя от меня, Герда прошла мимо, добавив: — Как только проснется, я найду, чем ей заняться.

— Спасибо.

Вздохнув и направившись к лестнице, я постарался поскорее скрыться из виду. Не скажу, что избегаю Герду. Нет. Скорее, ее откровенность давит на меня. В хорошем смысле. Мы с ней выросли вместе. Даже на подобие свидания были. Я ведь обещал снова с ней прогуляться. Как бы все это не стала обыденностью. Не могу спорить с тем, что Герда дорога мне. По-особенному дорога.

Выйдя на улицу, первым делом я обратил внимание на рабочих. Еще довольно рано, а они уже принялись за работу. Кто-то доски таскает, кто-то камни, кто-то смесь заготавливает. Ворота вот-вот начнут исполнять свою прямую обязанность. Стены также почти восстановлены. Кто-то даже взялся за внешний вид самого поместья. Служанки, в свою очередь, начали облагораживать испорченные тропинки и места, где когда-то росли цветы. У нас здесь и парочка деревьев была. К сожалению, их восстановить будет не так просто. Деревья долго растут.

Внешний вид — довольно важная деталь, когда речь идет о главенствующей семье. К нам могут и простые жители прийти, и гости из городов приехать. Статус подчеркивается каждой мелочью. К тому же, сейчас положение напряженное. В Маустфоре волнуются, все ли у нас в порядке, и способны ли мы продолжать исполнять свою роль.

Отец с Матерью как раз в городе. Один политическими делами занят. Вторая, скорее, моральная поддержка для всех местных. Надо бы тоже съездить в город. А в идеале — в столицу. Роза говорила, что ее отец хотел бы встретиться. Нельзя игнорировать просьбу самого короля.

Простояв на месте пару минут, я наконец очнулся и направился в зал для тренировок. Как и думал, здесь сейчас никого. Ганц, насколько мне известно, в городе на задании. Его приняли в стражу и готовы повысить ранг. Тиа там же, но по другому вопросу. Прямо сейчас идет набор солдат. Она лично отбирает их для службы нашему дому. Признаться, я думал, что желающих будет не много. Слухи о том, сколько здесь погибло, быстро разошлись. Но последняя весточка от сестрицы говорит о другому. Стражники буквально рвутся к ней, чтобы попасть в ряды тех, кто будет защищать поместье.

Открыв скрипучую дверь и зайдя в зал, я снова заперся. Также закрыл и все окна, кроме одного, что выходит в дальнюю часть двора. Так меня никто не увидит, а внутрь будет попадать свежий воздух.

Зал ничуть не изменился. Даже почти не пострадал после долгой ночи. Здесь уже успели прибраться. Манекены стоят на своих местах. Деревянное оружие на полочках и в бочках. Крупицы пыли летают в воздухе, добавляя антуража. Атмосфера спокойствия и умиротворения. Никакие звуки не отвлекают.

Встав в самый центр, я наконец достал камень из кармана. Снова оглядел его и задумался.

— Система, так ничего и не скажешь?

Кто как нельзя лучше подойдет для проверки новой силы? Конечно же, Акира. С ней можно не сдерживаться. К тому же, девушка и сама скучает. Для нее работы в поместье нет. Мало того, она в принципе старается не светиться. Сама ведь заявила, что виновата в том, что охотники заявились сюда. Ее, конечно, никто не винит и пальцем не тыкает, но девушка не рискует проверять, расхаживая здесь, как у себя дома. Единственное — она ночует в одной комнате с Морганом. Паренек настоял на этом. Насколько знаю, спит он на полу. Ну прямо непослушный ребенок…

Точнее, так бы я подумал раньше, но Акира уже несколько раз намекала на то, что с ним не просто по… разным причинам. Морган, наш высокомерный зазнавшийся мудрец, по уши влюбился. Даже со мной общается довольно поверхностно из-за этого. Все же мы с Акирой близки, и ему это не нравится. Не умеет он чувства скрывать. Выглядит это забавно.

Покинув тренировочный зал, я вернулся в поместье и поднялся на верхний этаж. Акире с Морганом выделили комнату неподалеку от спальни моей родни. Не знаю, с чем это связано. Единственное — указ отдала мама. Она, как и всегда, себе на уме.

Добравшись до нужной двери, я уже собирался постучать, как услышал изнутри женский голос. Акира что-то прокричала, после чего послышался глухой удар.

Напрягшись и сразу взявшись за ручку, открыл дверь. Картина предстала интересная. Девушка стоит у шкафа в юбке и блузе. Пуговицы расстегнуты, отчего в глаза бросается сероватый лиф с кружевами. Морган, в свою очередь, сидит на полу в пяти-шести метрах от нее. Он жмурится, потирая затылок. Сразу ясно — кто-то определенно получил по заслугам.

Услышав скрип двери, оба мудреца сразу обернулись на меня. Морган среагировал быстрее, нахмурившись.

— Эй, а ну выйди! Не видишь, Акира переодевается!

Я уже хотел ответить, как девушка развернулась к пацану, оскалившись.

— Перед ним я и голой могу ходить, а вот ты — пошел вон!

— Что? — вздрогнул Морган. — Да как можно! Я… я ведь сказал, что не знал, вот и заглянул. И как это вообще понимать! Нельзя тебе перед ним…

— Еще ты мне не указывал, наглец малолетний! Достал, — вздохнув, девушка намеренно расстегнула единственную готовую пуговицу и, расправив блузу, с довольной ухмылкой подошла ко мне, светя грудью, спрятанной под бельем. — Лео, доброе утро.

— Доброе, — неспециально пробежавшись взглядом по стройному телу, вернулся к глазам. — Смотрю, вам тут не скучно.

— Я его убью скоро.

— Ну ты тоже перегибаешь, — посмеявшись, протянул руки и закрыл блузу. Начал застегивать пуговицы одну за другой.

Акира покраснела, но останавливать меня не стала. Лишь отвела взгляд, хлопая глазками.

— А чего мне стесняться? Ты… и не такое видел.

— Забавно видеть тебя такой красной.

— Дурак, — хмыкнув, она развернулась и самолично заправила блузу в юбку. Вытащила волосы из-под ткани и отошла к кровати, усевшись на нее.

Я заметил, как Морган стрельнул на меня глазами, продолжая бурчать под нос.

Если так подумать, я бы и сам на место его поставил за наглость. Одно дело, когда девушка тебе нравится, и ты ведешь себе подобающе. И совсем другое, когда лезешь, куда не надо. Особенно, если тебе прямо об этом говорят. Акира ведь намеренно травит его, ставя на место. В какой-то степени от этого страдаю и я.

Решив сменить тему, закрыл за собой дверь и вздохнул. Взглянул сначала на недовольного Моргана, а затем и на Акиру.

— Так, милочка, давай-ка прогуляемся. Развеешься.

— С радостью…

— Я тоже с вами! — вставил Морган, не успела девушка закончить.

— Обойдешься, — хмыкнула она в ответ. — Посиди в комнате и… почитай, не знаю. Займись чем-нибудь.

— Но…

— Займись чем-нибудь, я сказала, — повторила она настойчивей. — Дай мне покоя.

— Вот же ж… ладно.

Прозвучало так, будто он ей одолжение сделал.

Сдержав смешок, я снова открыл дверь. Акира поднялась и, прихватив свой меч, направилась следом. Стоило выйти из комнаты, как она тяжело вздохнула. Наклонилась и уткнулась лбом в мое плечо.

— Не знаю, что ты задумал, но спасибо, Лео.

— Может, вам все же раздельную комнату? Это не проблема.

— С одной стороны, я бы с радостью согласилась. Но с другой…

— Морган не так и плох, правда?

— Да. Он так-то нормальный. Просто раздражает меня. К тому же, наше с ним сражение сильно сказалось на его состоянии.

Услышав девушку, я сосредоточился. И все потому, что сам знаю об этом. Первые несколько ночей в нашем поместье Морган кричал во сне. А как просыпался — чувствовал себя ужасно. Загонялся, в общем, по всем фронтам. И лишь Акира могла его успокоить.

Он не привык участвовать в подобном. Всю свою жизнь сидел за книжками, да богатой жизнью наслаждался. Я не знаю всех подробностей их сражения на пути в Маустфор. Акира не стала распространяться. Сказала только, что они чуть не погибли. Этого вполне достаточно.

Можно сказать, Акира для него — кто-то вроде оберега. По уши влюбленный пацан не может пересилить себя, вот и липнет к ней. Сам не понимает, что делает только хуже.

— Слушай, может, его к тренировкам приучить? Морган должен стать сильнее.

— Да, ты прав, — Акира выпрямилась, поправив прическу. — К тому же, именно ты с ним — пара мудрецов. Вам бы наладить отношения.

— Как же их наладить, когда он ненавидит меня из-за тебя.

Посмеявшись, девушка ударила меня в плечо.

— Ладно, пошли уже.

1

По пути до тренировочного зала я рассказал Акире о своем желании провести с ней тренировочный поединок. Также рассказал и о артефакте. Сказать, что она удивилась — ничего не сказать. Девушка была шокирована. Можно понять. Я поглотил особый навык, и теперь владею двумя сразу. Она прямо загорелась идеей проверить, каково это.

Закрыв за собой дверь зала и все подготовив, мы встали друг напротив друга. Акира взяла собственный меч и приготовилась. Я остался без оружия. Нормального у меня и так нет, но я сам решил отказаться от него. Сейчас мне нужна именно магия.

— Я готова, — девушка начала распространять энергию. Лезвие ее меча покрылось огнем. Она заняла боевую стойку, восстановив дыхание.

А вот и мой шанс.

Я уже понял, что пожиратель отличается от узурпатора. Мне не нужна команда для активации. Здесь все, как у простой магии. Наверное, из-за нескольких эффектов. Еще один плюс — я сразу понял, что и как. Такое чувство, будто этот навык всегда был при мне. Видимо, все благодаря поглощению системы Каэля.

Сосредоточившись и взглянув на клинок, высвободил энергию. Тут же огонь развеялся, а лезвие начало остывать, принимая родной серебристый оттенок.

Раскрыв глаза, Акира выпрямилась и взглянула на оружие.

— Ну как?

— Удивительно. Только что система сообщила мне о том, что наложен эффект…

— Блокировка магии.

— Ага. Восемьдесят метров. Получается, я не смогу использовать огонь. А что насчет воды…

Только вытащила из фляги жидкость, как она распалась и растеклась по полу.

В этот раз мне тоже пришло уведомление от системы.

Дион

Где-то в стране

Срезав очередную ветку на своем пути и переступив через торчащий в земле извилистый корень, Астра наступила во что-то жидкое и хлюпающее. А как опустила взгляд, вздохнула. Еще одна лужа. Дожди испортили местность. Голубоватое, еще совсем недавно чистое и такое миленькое платье уже давно покрыто каплями грязи и травинками. Руки также измазаны в пыли и грязи. В волосах путаются веточки и листья. Все это действует на нервы.

Успокоившись и продолжив идти к своей цели, девочка наконец заметила долгожданный просвет. Она сразу ускорилась и, выскочив на небольшой пригорок, за которым виднеется поляна, замерла. Улыбка спала с лица. Конечно, Астра понимала, что ее встретит нечто подобное, но надежда не умирала до самого конца.

На поляне нет… ничего. Абсолютно. Поваленные деревья, ямы, криво растущие кусты и валяющиеся повсюду палки с камнями. Местность давно заросла и теперь уже ничем не отличается от прочего Дионского леса. Но самое ужасное — ошибки быть не может. Едва уловимые крупицы энергии исходят от этого места. Да и воспоминания четко дают понять, что эльфийка на месте. Когда-то давно, очень давно, здесь располагалась лесная деревня. Поселение эльфов и полуэльфов. Они заводили семьи, охотились, изготавливали оружие и милые фигурки из дерева. Все это крутится в голове безудержным потоком.

Воспоминания о родном доме вернулись совсем недавно. Первые дни голова ужасно болела. Настолько, что Астра не могла ни спать, ни есть. Она уже успела несколько раз пожалеть о том, что не сдалась и не позволила завладеть собственным сознанием. Свобода воли хороша далеко не во всем. Одно лишь утешение не позволяет ей повернуть назад или убить себя — Лео. Человек, сказавший, что будет ждать ее возвращения. Сказавший, что у нее все получится. Именно поэтому Астра сейчас здесь. Именно поэтому решилась на следующий шаг в познании самой себя.

Тяжело вздохнув и успокоившись, девочка воспользовалась магией и спустилась с пригорка. Она остановилась в самом центре заросшей поляны, закрыв глаза. Энергия начала выходить из тела и растекаться по местности. Девочка ощутила остатки построек глубоко под землей. Ощутила едва уловимые колебания камня и досок.

С помощью своей силы она завладела воздухом вокруг и добавила его во все странное и необычное, а затем подняла руки. Земля начала трястись. Трещины разошлись во все стороны от нее. Прямо из-под земли начали вылезать старые дома. Точнее, то, что от них осталось. Где-то это простые несущие доски, давно сгнившие и держащиеся сейчас на одной только магии. Где-то камни от тех же домов, колодцев и прочего.

Не прошло и пяти минут, как поляна изменилась. Но Астра не остановилась. Влив больше энергии, она начала изменять все вокруг себя. Деревья вдали начали падать. Воздух, словно лезвие, разрубил их и разделил на доски. Даже обработал, приведя в достойный вид. Готовые материалы начали возвращаться на свои места, заменяя исчезнувшие части. Дома прямо на глазах стали приобретать былой вид.

Астра знает, как выглядит каждая из построек. Она улавливает крупицы энергии, сохранившиеся за долгие шестьсот с лишним лет.

Продолжая работать, стоя при этом на одном месте, девочка внезапно вздрогнула. Она почувствовала, как по щеке стекла первая слезинка. Стоило осмотреться, как слезы потекли одна за другой. Здесь, на пустующей, давно заросшей поляне больше не услышишь смеха детей и шуточной ругани взрослых. Не услышишь работы пил и молотков. Не услышишь выбивания шкур и заточки оружия. Больше никогда здесь не появится аромат жареного мяса и свежей выпечки, что доносился из труб и приоткрытых дверей домов.

Когда последняя доска встала на свое место, закрепившись потоком воздуха, а после и льдом, Астра опустила руки, снова вздохнув. Она осмотрелась. Теперь ее окружают пустые постройки, в которых не чувствуется никакой жизни и тепла. Даже почва на поляне выровнялась, а все лишнее, наоборот, ушло под землю и заросло травой. Но лучше от этого не стало. Сердце все также бешено колотится, а в душе ощущается пустота.

— Так вот, где я жила, — улыбнувшись, девочка стерла слезы и нашла взглядом отдаленный домик с треугольной крышей, покрытой мхом. Она направилась прямо к нему, остановившись неподалеку от входа.

Воспоминания начали бить ключом, отчего голова снова разразилась острой болью. Именно в этом доме жила самая обычная семья эльфов, состоящая из четырех человек. Мама, папа и две дочери. Астра не помнит внешности родителей, но уже вспомнила характеры. Вспомнила, как отец частенько уходил на охоту и возвращался с зайцами и разными птицами. Вспомнила, как мама частенько готовила пироги и запекала яблоки в сладком сиропе. А еще вспомнила свою старшую сестру.

— Фина… — прошептала эльфийка, сжав пальцы в кулаки.

Она была сильной девочкой. В то время, как Астра сидела дома и помогала матери с готовкой и уборкой, Фина всегда рвалась с отцом на охоту. Она обожала тренироваться с ним и добывать пищу. А еще обожала заниматься резьбой по дереву.

Пересилив себя и открыв дверь, Астра зашла в сам дом. Мебель и прочее — все восстановилось прямо сейчас, а потому от нее не отдает старостью и воспоминаниями. Все это не настоящее. Простая иллюзия. Однако расположение идеальное. Деталька к детальке. Даже этот стол, одна ножка у которого всегда была на пару миллиметров короче остальных. Астра вспомнила, как мама постоянно ругалась на отца, чтобы он что-то сделал, потому что стол шатается и скрипит.

Повернув голову, девочка заметила спуск в подвал. Только вот, стоило открыть дверь, как взгляд уперся в мертвую почву. Сам подвал не восстановился. Похоже, там никогда и ничего такого не было. Не сохранилось никакой энергии. Однако воспоминания кричат, что там отец хранил шкуры и заготавливал рыбу. Фина все время была с ним, и совсем мало времени уделяла младшей сестре. Но, в те редкие и такие драгоценные моменты, когда они играли вместе, Астра была счастлива.

И все это изменилось в один роковой день…

Снова выйдя из дома, Астра уставилась на старый колодец в самом конце поляны. Именно с той стороны и пришли охотники. Девочка была маленькой, а потому плохо запомнила сам миг нападения. Но она ясно помнит крик одного их жителей. Помнит, как их дом загорелся и как…

Увидев перед глазами смерть обоих родителей, Астра не сумела сдержаться. Энергия усилилась и резко разошлась по всей поляне. Воздушная волна мощный ударом снесла все постройки. Деревья начало вырывать с корнями. Несколько мигов, и поляна снова стала безжизненной и пустой. Еще и расширилась почти в два раза. Не осталось ничего.

Продолжая стоять на месте и тяжело дышать, девочка опустилась на колени, сглотнув. Руки задрожали. Вены начали пульсировать. Волосы поднялись, источая энергию.

Закрыв глаза и кое-как успокоившись, эльфийка снова поднялась, вздохнув. Она осмотрелась по сторонам и даже улыбнулась.

— Так… так даже лучше. Мертвое не воскресишь.

Решив наконец уйти и успокоиться, Астра сделала несколько шагов, как вдруг что-то почувствовала. Она замерла и резко обернулась. Там, вдали, среди повалившихся деревьев, чувствуется чей-то взгляд. Пронзительный и испуганный. Совсем еще юный и глупый.

Разжав пальцы, Астра воспользовалась магией. Она сформировала длинное копье из чистого воздуха и уже приготовилась метнуть его, но не смогла. Неизвестный взобрался на упавший ствол. Это обычный мальчик лет десяти. Хотя, уши его длинные, а значит он эльф.

Спрыгнув со ствола с другой стороны и неуверенно подойдя ближе, мальчик продолжил глядеть на нее. А затем…

— Это ты тут шумишь? — произнес он, хлопая глазками.

— Что?

— Ты шумишь, спрашиваю? Все птицы разлетелись. Так я никого не поймаю.

— Птицы? Шумлю? Что ты… кто ты такой?

— Фин.

— Откуда ты вообще взялся?

— Я из деревни неподалеку отсюда. А ты кто такая? Что ты здесь делаешь?

— Из… деревни? — услышав его, Астра застыла. Внутри все сжалось. Ее накрыло волной обиды и боли. Почему ее деревня давно уничтожена, а поблизости кто-то живет и радуется жизни.

В голове пронеслась мысль — а может убить всех и насладиться их мучениями…

Резко замахнувшись, Астра отвесила себе пощечину, зажмурившись от боли. Она отринула все лишние мысли.

— Ты чего? Дурная, что ли? — мальчик подошел ближе, глядя на нее огромными глазами.

— Д-дурная? Да, точно, — хихикнула эльфийка. — Я… потерялась.

— Правда? Пойдем со мной. Мой папа все здесь знает. Он поможет тебе.

— Хорошо.

1

Дорога заняла около получаса. Все это время Астра думала лишь об одном — почему она не почувствовала другое поселение неподалеку от того, где когда-то располагалось ее. Почему нет никакой энергии.

Когда же среди деревьев и кустов показался невысокий заборчик, Астра снова застыла. На одном из колышков висит небольшой черный камень с изображением листа. Воспоминания снова начали давить на голову. Такие артефакты использовали и в ее деревне. Эльфийские технологии. Они полностью поглощают энергию. Правда, для работы необходимо не менее тридцати или даже сорока таких игрушек. Изготавливаются они вручную, и занимает это много времени.

Почувствовав, как мальчик коснулся руки, Астра пришла в себя.

— Идем, чего встала, дурная?

— А… да.

Пройдя за забор, на котором висит артефакт, Астра сразу же ощутила поток магии. Они словно пересекли незримый глазу барьер. В нос ударил приятный аромат выпечки и стали. До ушей донеслись многочисленные голоса и смех. Ощутилась сама жизнь.

Пройдя по узкой тропе, два эльфа вышли к самому поселению. Оно довольно простое, но оттого и такое душевное. Куча небольших домиков из досок и камней. Крыши покрыты соломой и все еще свежей травой. Какие-то деревянные. Жители ходят туда-сюда.

Стоило им показаться, как многие начали оглядываться. Астра расслышала каждое слово, но не стала обращать внимания. Кто-то удивился гостье, кто-то напрягся, а кто-то лишь отшутился, мол Фин снова кого-то в лесу отыскал и в деревню притащил.

Мальчик не останавливался и тащил Астру за руку до самого дальнего дома. Он отличается от остальных. Высокий, двухэтажный, с мощеной крышей. Окна деревянные. Ставни открыты. Изнутри исходит приятный аромат работающей печи, а еще слышатся биения сердец. В доме двое взрослых эльфов.

Только сейчас девочка задумалась — а зачем она вообще пришла. Может, захотела почувствовать эту атмосферу. Вспомнить, каково это.

Открыв дверь из затащив ее внутрь, Фин снова заперся, уставившись на мужчину с женщиной. Они удивились незнакомке, но лишь продолжили улыбаться.

— Пап, мам! — чуть ли не закричал Фин, расправив руки. — Я тут девочку нашел в лесу. Она потерялась, а еще дурная!

— Фин, — мужчина, сидящий за столом и начищающий охотничий нож, отложил инструменты. Он опустился на колено рядом с сыном. — Нельзя так говорить.

— Прости…

Отойдя в сторону, он позволил взглянуть на растерянную девочку. Мужчина оглядел ее, хмыкнув. А как уже хотел что-то сказать, сзади подошла женщина, слегка ударив муженька ребром ладони по голове.

— А ну поднимись, дурак ты старый.

— Эй, ты чего…

— Прояви уважение к гостье. Не видишь, что ли, перед нами не маленькая девочка, а взрослая эльфийка.

— Что⁈ — он, как и его сын, высказались одновременно.

Астра же уставилась на женщину, ничего не понимая. Крайне редко кому-то удается разглядеть истинный возраст за детской внешностью.

Встав перед Астрой, она улыбнулась.

— Прости моих сына и мужа. Ничему они за жизнь не научились. Меня Элинор звать. А тебя?

— Астра.

— Астра, что ты здесь делаешь? Ведь не потерялась на самом деле.

— Я… приходила взглянуть на место, где раньше жила.

— Скажи, сколько тебе? Я здесь уже давно и…

— Шестьсот тридцать восемь.

— Вот как. Дай подумать… — и тут ее глаза раскрылись. Женщина охнула, прижав руки ко рту. — Неужто из деревни на севере отсюда? Из Старда? Так она же… боже ж ты мой.

Похоже, никто, кроме нее и самой Астры, не понял, в чем дело. Однако, когда по щеке Элинор стекла слеза, атмосфера начала накаляться.

— Вы знаете о моей деревне?

— Там дедушка мой жил. Наша деревня основалась уже после… ох прекрасное было место, — она опустилась на колени и взяла Астру за руки. — Я и подумать не могла, что кто-то выжил после того нападения. Астра, позволь нам проявить гостеприимство. Останься на ужин.

— Простите, но… я не стану задерживаться.

— Вот как. Очень жаль. В любом случае, прими мои сожаления.

— Спасибо вам. А еще… позвольте узнать, как вы поняли, что я давно выросла?

— По твоим глазам, — Элинор улыбнулась, успокоившись. — У тебя очень глубокие и мудрые глаза. Тебе многое пришлось пережить, я ведь права?

— Вроде того.

— Астра, если мы можем как-то помочь, оставайся у нас. В нашей деревне рады всем. Особенно эльфам. Я могу рассказать тебе о твоей деревне и…

— Простите, — девочка снова улыбнулась, убрав руки. — Я бы с радостью, но… не могу. Меня кое-кто ждет. Я хочу поскорее вернуться к нему.

— Вот как. Тогда позволь дать тебе в дорогу немного фруктов. Я очень рада нашей встрече.

— Спасибо вам.

Когда Астра наконец вышла из дома. Она взглянула на корзинку, врученную Элинор и улыбнулась. Кто мог знать, что все закончится этим.

Однако в голове возникла мысль — почему же она отказалась узнать о доме. Почему решила поспешить.

Похоже, настал момент отпустить прошлое и отдаться настоящему.

— Лео, — прошептала девочка, довольно вздохнув, — я возвращаюсь.

Наша с Акирой тренировка затянулась. После проверки новой силы, мы решили прогуляться. Направились в лес и вернулись уже с дичью. Конечно, у служанок достаточно продуктов для готовки, но любая из них будет рада поработать над простым кроликом, а не магазинной заготовкой.

Но на этом день не закончился. Сначала я думал дать подруге отдохнуть и провести время со своими девочками, но все они оказались заняты. Люси продолжила помогать рабочим. Лейла снова заперлась в комнате с книгами, что ей дала моя мать. Роза вовсе увлеклась садом. В замке служанки вряд ли допускают ее до простой работы, а наши только рады провести время с королевской дочуркой и научить уходу за цветами. Даже Алисия нашла для себя занятие. Герда, как я ее и просил, запрягла вампиршу. Разделила с ней собственные обязанности. Заодно и наедине побудут, поговорив по душам.

В итоге, не придумав ничего лучше, мы с Акирой снова встретились. Она была только рада. Ну а мне в голову пришла одна идея, которую я планировал перенести на завтра. Но, раз уж все так сложилось, зачем откладывать.

Подготовив необходимые материалы, мы вместе вытащили их за ворота. Девушка воспользовалась своей силой. Металл, магические камни и подобие резины. Минута работы, и перед нами самый настоящий мотоцикл. Конечно, по строению и своему виду с оригиналами не сравнится, но в остальном ничем не уступает. Даже помощнее будет.

Заняв место спереди, девушка пододвинулась. Я сел за ней, опустив руки к бокам. Только вот, это мою подругу не устроило. Она коснулась ладоней и перетащила их выше, под самую грудь.

— Держись крепче, а то свалишься.

— Только в этом дело? — усмехнулся, подсев ближе.

— Тебе видней. Кстати, уверен, что лучше будет так, а не на повозке?

— Так быстрее доберемся, а повозку возьмем в городе. Купим все необходимое.

— Не думала, что снова решишь экспериментировать с оружием.

— Давно пора. К тому же, хочу купить еще кое-что.

— Хорошо, — Коснувшись мотоцикла и влив энергию, Акира крутанула ручку. Мотор, созданный из металла с магическим артефактом, зарычал. Мы быстро набрали скорость, помчавшись вниз по склону.

1

Дорога заняла не больше часа. Все-таки современный транспорт — это что-то с чем-то. Я даже не стал волноваться о том, что нас увидят. В последнее время произошло слишком многое. Тому же королю будет все равно на подозрительный транспорт. Плюс он уже видел «волшебную» машину Акиры. Ну а местные… пусть шепчутся. Все равно.

Когда добрались, оставили мотоцикл неподалеку от ворот. Акира снова воспользовалась своей силой, разобрав его на детали. Как будем возвращаться, заберем их с собой.

Первая и самая главная причина нашего приезда в Маустфор — материалы. Уже давно пора задуматься о новом оружии. С таким противостоять угрозам будет легче. Я слишком затянул с этим. Соображаю из крайности в крайность. Но никогда не поздно начать.

Пройдя через ворота и осмотревшись, мы с Акирой сразу направились в первую лавку. Мне она хорошо знакома. Кузня, где работает бывший стражник. Он решил начать работать для себя и не прогорел в этом. Оружие делает посредственное, но, помимо готовых экземпляров, продает и материалы для ковки из разных уголков мира. Они-то нам и нужны.

Стоило добраться и открыть дверь лавки, как я сразу услышал знакомый голос. Грубый, слегка хриплый, но такой задорный голос:

— Какие гости! — высокий мужичок лет пятидесяти на вид улыбнулся, расправив руки. — Неужто сам Леонхард Клэйн.

— Ты меня будто поджидал, — усмехнулся я, пропустив внутрь Акиру.

Заметив ее, владелец вскинул бровь, задумавшись. Стоит признать, выводы он всегда делает поспешные. Не умеет держать язык за зубами. Черта такая.

— Вот это красавица. Лео, неужто Алисии своей изменяешь, развратник? — рассмеялся здоровяк, схватившись за живот.

— Что ты такое несешь? — вздохнув и взглянув на Акиру, заметил легкое смущение на ее лице. Но придавать этому значения не стал. Подошел к стойке и достал из кармана свернутый лист. — Так, давай по делу. Мне нужно все из этого списка.

Взяв лист и осмотрев его, мужик хмыкнул.

— Ты чего это делать собрался? Столько всего, еще и в таком количестве.

— Со скукой буду бороться. И еще кое-что. Скажи-ка, тебе случайно магическую сталь не завозили?

— А-то как же. Совсем недавно партия была. Смотри, какая прелесть, — достав из-под стойки какую-то коробку, владелец открыл ее. Внутри лежат стрелы со сверкающими наконечниками.

Магическая сталь. Не самая крепкая, но очень полезная. Я узнал о ней совсем недавно. Ее начали завозить в нашу страну из Альгеи. Она способна впитывать магическую энергию и выпускать ее при повреждении. Другими словами, такие стрелы можно использовать и как огненные, и как ледяные. Даже ветер можно добавить, чтобы раскидать противников. Отличная находка.

— Красота. Добавь эту сталь в список. Но смотри, у меня с собой четыре золотых. И нужна повозка.

— Соберу все, что нужно. Приходите через пару часов.

— Спасибо, — пожав ему руку, я сразу развернулся и направился на выход.

Акира даже растерялась и направилась следом. А уже на улице остановила.

— Лео, посвятишь в детали?

— Я ведь уже говорил.

— Сказал, что хочешь поэкспериментировать с оружием. Но, когда ты отдавал лист, я увидела, сколько там позиций. Еще и магическая сталь. Ты что такое решил собрать?

— Всего понемногу. Без твоей помощи мне не обойтись, так что своими глазами увидишь.

— Ну ладно, заинтриговал. Куда теперь?

— В лавку тканей.

За двадцать минут мы купили хороший материал разных цветов. Это уже по просьбе Лейлы. Девушка решила изучить шитье. И не просто так. Она сказала, что хочет подготовить платье Алисии собственными руками. Мою вампиршу это предложение очень порадовало.

Люси тоже не осталась в стороне и заказала кое-что. А именно — небольшое тканевое кольцо. Признаться, я не сразу понял, для чего оно вообще. Впервые услышал о подобном. Но в магазине тканей мне все объяснили. Тканевое кольцо создано для зверолюдей. Оно надевается на хвост. Благодаря магическим символам, при касании с шерстью подстраивается под размер. Хвост от этого распушается и кажется более широким. С одной стороны — ерунда. Но, если знаешь особенности расы, все становится на свои места. У зверолюдов шерсть является показателем статуса и эстетичности. Тот же хвост — чем он пушистее и крупнее, тем важнее девушка. Причем именно девушка. У мужчин все немного иначе.

Первая свадьба будет у Алисии, но Люси, как и остальные, также будет в первых рядах. Она хочет показать себя с достойной стороны. И причина у этого веская. Алисия — вампир. Сама Люси — зверолюдка. На фоне Лейлы и в особенности Розы вопросы возникнут сразу. Уверен, и недовольные найдутся. Нужно быть к этому готовым.

Когда с тканью закончили, направились на главную площадь. Есть еще одно место, которое хочу посетить. Акира до последнего молчала, но, стоило нам дойти, не удержалась.

Мы остановились у входа в магазин. Я сразу улыбнулся, взглянув на спутницу.

— Пришли.

— Это… магазин игрушек?

— Ага.

— Ты же меня сейчас не удивишь, сказав, что кто-то из твоих уже ждет…

— Нет, — рассмеялся я, опередив девушку. — Игрушка не для них. Скоро поймешь.

Зайдя внутрь, я осмотрелся. Полки забиты самыми разными товарами. Каким бы мир не был, в подобных местах найти можно все, что угодно.

Деревянные фигурки, мягкие игрушки, детские мечи и даже костюмы на вкус и цвет. Здесь даже атмосфера такая, что на душе тепло становится.

Если так подумать, с момента, как попал в этот мир, я ни разу не был в подобном месте. А ведь однажды придется начать заходить чаще.

Начав блуждать по рядам и искать что-то подходящее, на глаза мне попались плюшевые игрушки. И тут Акира наконец сообразила об истинной причине.

— Лео, неужели…

Протянув руки, я достал с полки плюшевого медведя. Небольшой, коричневый, с милыми черными глазами. За спиной же замочек.

— Акира, скажи, правильно ли будет дарить что-то подобное?

— Тот мишка. Откуда он у нее?

— Подарок от мудреца.

Немного подумав, Акира коснулась моей руки, улыбнувшись.

— Астра в тебе души не чает. Если хочешь ее порадовать — выбери подарок сам.

— Наверное, ты права.

Вернув мишку на полку, я осмотрелся и заметил кое-что интересное. Потянулся и достал небольшого плюшевого кота. Белоснежная игрушка с черными глазами и длинным хвостом. На шее повязан бант, а за спиной замочек для вещей. Выглядит крайне мило. Почему-то я сразу подумал о миниатюрной эльфийке. Но сомнения никуда не делись.

Мне хочется порадовать Астру, но правильно ли пытаться заменить собой того, кто спас ее когда-то.

Нет. К черту сомнения.

Подойдя к стойке, я положил кота перед работницей. Она взглянула сначала на игрушку, а затем и на нас.

— Отличный выбор. Ваша дочка обрадуется.

— Наша… нет, вы не так поняли.

— Да ладно тебе, — Астра усмехнулась, толкнув меня в плечо. — Не смущайся так, папаша.

Подколола и довольна.

Стоило выйти из магазина, как девушка сразу рассмеялась. Меня порадовало ее приподнятое настроение. Сейчас нам обоим необходимо немного расслабиться. Хотя, все равно смущает то, что все видят в нас парочку.

Если так подумать, мы ведь даже одеты не как авантюристы. Самая обычная одежда аристократов.

Сунув плюшевую игрушку в сумку и закинув ее на плечо, я снова взглянул на Акиру.

— Ну что, время у нас еще есть. Перекусим?

— Ты угощаешь.

— Разумеется. Есть здесь одно хорошее местечко.

Когда мы вернулись в поместье, уже начало темнеть. Сначала я отел перенести работу на завтра, а потом подумал, что ночью никто нам мешать уж точно не будет. У нас есть небольшая кузница. Туда и направимся. Акира, конечно, может видоизменять материалы, но для некоторых важна точность, а ее способность влияет на знание необходимого. Простыми словами, если скажу, что мне нужен круг, Акира сделает круг. А вот какого размера и с какими выемками — уже детали.

Проехав через пока еще пустующий пост охраны и успев вспомнить о недавней ночи, я остановил повозку у ворот. С помощью магии мы с Акирой подняли все материалы и аккуратно перенесли их во внутренний двор. Затем затащили и в само поместье. Служанки определенно удивились, когда увидели, как через главные двери пролетают здоровенные завязанные мешки.

Не став тянуть и спустив все в подвальную зону, мы разделились. Акира направилась к себе, чтобы банально переодеться и позвать Моргана. На мое удивление, она сама так решила. Сказала, что парень потом задолбает ее, если будет думать, что мы с ней чем-то занимались вместе всю ночь. К тому же, ему и самому полезно будет попрактиковаться.

Я, в свою очередь, направился на поиски. Сначала заглянул в подвал, но Алисию там не нашел. Поэтому проверил собственную комнату. Но и здесь девушки не оказалось.

Чтобы не плутать по всему поместью, обратился к системе. Она быстро обнаружила вампиршу. Как оказалось, дамочка с Люси.

Дойдя до нужной двери и постучав, я сразу зашел. Не в первый раз так делаю, и никогда еще не ошибался. Вот и сейчас не прогадал.

Стоило открыть дверь, как перед глазами предстала милая картина. Люси сидит на кровати, закинув ногу на ногу. Она довольно ухмыляется, наблюдая за подругой.

Алисия в паре метров от нее. Из одежды на вампирше одни лишь черные трусики, а также зауженный корсет с тонкими шнурками за спиной. Услышав скрип двери и обернувшись, она замерла. Щеки начали краснеть от смущения. Глазки засверкали.

— Л-Лео…

— Мне даже интересно, чем это вы здесь занимаетесь? — сдержав смешок, я скрестил руки на груди, продолжая пялиться.

Алисия растерялась, не найдя слов. А вот Люси быстро среагировала. Она вскочила с места и, встав рядом с подругой, указала на нее руками, как на модный экспонат.

— Что думаешь, Лео? Идет ей?

— Это какой-то новый образ?

— Не полный, само собой, — рассмеялась она. — Алисия пришла ко мне и заявила, что никогда не наряжалась, как настоящие аристократы. Вот я и решила убедить ее, что все они — пижоны.

— Люси! — Алисия сжала пальцы в кулаки, зажмурившись. Она окончательно раскраснелась.

Самое интересное — сейчас ноготки черные, а клыки не выпирают из-за наливных губ. Девушка в полном порядке. Видимо потому, что увлечена своим занятием.

— Ну а чего скрывать? — усмехнувшись, Люси шлепнула ее по заднице. — Я ведь сразу сказала, что Лео все равно, одеваешься ты, как обычно, или как-то по-особенному.

— Подтверждаю, — я опередил ответ брюнетки и подошел ближе. — Алисия, ты всегда выглядишь прекрасно.

— С-спасибо, — продолжая смущаться, она опустила взгляд.

— Девочки, я бы искренне хотел понаблюдать за всем процессом, но у меня есть вопрос. Алисия, твоя винтовка. Где она?

— Винтовка? — вампирша сразу успокоилась, уставившись на меня. — В моей комнате под кроватью. А что ты…

— Потом узнаешь, — опередил, улыбнувшись. — Ну все, не буду отвлекать.

— Погоди…

— Люси, ты уж хорошенько помучай ее здесь.

— Будет сделано! — лисица снова рассмеялась и вернулась на кровать.

Ну а я вышел из комнаты, оставив их наедине. Кажется, если надолго оставлять моих девушек наедине, они точно все с ног на голову перевернут. И ведь это совершенно нормально. У каждой из них свои мысли, страхи, желания, которые высказывают они далеко не всегда. Хорошо, что сейчас они доверяют и помогают друг другу даже в подобных мелочах.

Снова зайдя в комнату к вампирше и найдя винтовку, я вернулся в подвальную комнату. Как оказалось, Акира с Морганом уже здесь. Девушка уселась на дальний стул, а пацан, словно ее защитник, встал спереди. Когда я показался, он сразу нахмурился, готовясь, кажется, ко всему. Долго же ему еще взрослеть.

1

Разобрав мешки с металлами и распределив все по разным местам, мы наконец взялись за работу. Акира до последнего молчала, но, когда я положил на стол винтовку и собрал ее в готовое для стрельбы состояние, не удержалась.

Самолично сдвинула такого же заинтересованного Моргана, встав напротив меня.

— Итак, что тут у нас?

— Начать я хочу с самого сложного.

— Решил разобрать и сделать что-то другое?

— Не совсем. Сейчас винтовка, как и бывший пистолет, способна стрелять как готовыми пулями, так и теми, что Алисия создает из собственной крови. Это все здорово, но эффект слабоват.

— В каком смысле?

— Пули можно отразить или увернуться от них. Охотники, обладающие невероятными показателями, без труда справятся с подобным. Поэтому я решил поэкспериментировать с самими пулями. Именно для этого я и взял магическую сталь.

— Так. Пока что ничего не понимаю.

— Сейчас увидишь.

Открыв барабан и взявшись за перо, я влил в него энергию. Нанес несколько новых защитных символов. Все для того, чтобы оружие могло выдерживать магическую энергию, вложенную в патроны. Затем сдвинул оружие в сторону и положил перед нами один из листов магической стали. Объяснил, что делать, и отошел в сторону.

Акира коснулась металла, воспользовавшись своей силой. Он разделился на множество частей, каждая из которых в точности повторила строение самой обычной пули, подходящей для этой винтовки. Все же способности Акиры поразительны.

Но на этом все самое интересное только началось.

Взяв одну из пуль, воспользовался воздухом. Металл тут же начал переливаться сероватым оттенком и слегка изменился. На нем показались едва заметные полосы, напоминающие трещинки. Этакий узор, связанный с типом магии.

— Смотрите внимательно, — улыбнулся, оглядев удивленных мудрецов. Даже Морган отринул свои желания и уставился на меня с интересом. — Сейчас в этой пуле заложена магия воздуха. Если ее с силой обо что-нибудь ударить, частицы высвободятся.

— Я поняла, — кивнула Акира. — После выстрела пуля создаст воздушный поток.

— Да. Не слишком сильный, но вполне себе полезный. К примеру, если такая пуля попадет в одного из врагов, воздух высвободится и навредит тем, кто поблизости. По крайне й мере, отвлечет их. Скажу прямо, огонь будет куда полезнее.

— Это точно. Но едва ли небольшое пламя повредит броню или даже барьер.

— Верно, — ухмыльнувшись, я отложил пулю в сторону и взял новую, все еще пустую. — Именно поэтому мы используем такой огонь, который точно не останется незамеченным.

— Чего? — и тут до нее дошло. — Погоди, ты о…

— Черное пламя. Древний тип магии. Даже маленький шарик способен расплавить почти любой металл. Мощный барьер может и не пробьет, но тех же охотников третьей ступени точно заставит поволноваться.

— Насколько я знаю, черное пламя очень опасно.

— Ага, и мы с вами сейчас немножечко порискуем, — сказал и поставил пулю отдельно от остальных. Протянул к ней пулю, сосредоточившись. Воздух образовал небольшой барьер, скрыв внутри патрон и мою руку по кисть.

Наблюдая за этим, Акира нахмурилась.

— Ты решил использовать черное пламя здесь⁈

— Да. Будь добра, подними второй барьер поверх моего.

— Если не сумеешь удержать, от твоей руки ничего не останется. Совсем головой не думаешь?

— Великое восстановление справится. Поможешь мне с этим?

— Конечно, но… ладно, так и быть.

Вздохнув, девушка создала второй уровень защиты, приготовившись. Морган, видимо, также захотел помочь. Только вот, магия у него едва ли ощутимая. Поэтому он встал перед девушкой, закрывая ее собой. Ну прямо рыцарь. Правда, ноги-то подрагивают.

Черное пламя и впрямь очень опасно. Его тяжело контролировать. С одной стороны, попытаться засунуть такую магию в небольшую пулю — полное безумие. Однако, если получится, мы получим снаряд, по мощи сравнимый со связкой гранат. Примерно.

Высвободив энергию, я создал внутри барьеров небольшое пламя. Затем сжал его до шарика. Огонь начал крутиться и темнеть. Он усилился и превратился в черное пламя. Дальше самое сложное.

Направив шарик к пуле, я собрался и соединил одно с другим. В то же мгновение раздался взрыв. Адская боль прошлась по всему телу. Я с трудом сдержался, чтобы не закричать. Один из барьеров развеялся, а вот второй выдержал. От пули так и вовсе ничего не осталось.

Развеяв защиту и освободив меня, Акира ужаснулась. Руку по кисть буквально стерло. Кровь начала стекать на пол.

— Лео… — прошептала девушка.

— Узурпатор.

Седьмая попытка переноса черного пламени на пулю закончилась очередным взрывом. Барьер с трудом выдержал натиск магии, развеявшись под самый конец. В итоге, меня отбросило к стене, а всю комнату заполнил дым вперемешку с поднявшейся пылью.

Придя в себя почти сразу же и пожмурившись из-за головокружения, я услышал женский голос. В ушах все звенит, а потому не сразу понял, кому он принадлежит.

Акира выскочила из пелены пыли и, подбежав ко мне, опустилась на колени. Коснулась руки, использовав восстановление. Кровь остановилась.

— Лео, слышишь меня? Лео! — начала повторять она громче, щелкая передо мной пальцами.

— Д-да… у-узурпатор.

Не знаю, сколько всего часов ушло на наши проделки, но, когда закончили, поместье уже проснулось. Рабочие приступили к отстройке ворот и дома. Служанки взялись за готовку и уборку. Роза присоединилась к ним. Алисии тоже разрешили помочь. Когда увидел ее в форме работников, настроение прямо поднялось. Но еще больше порадовала встреча с Гердой. Она сказала, что служанки сами начали интересоваться, почему их драгоценная подруга до сих пор не при делах. При этом, они знают о том, что Алисия теряла контроль. Хорошие люди.

Поднявшись на второй этаж, мы с Акирой и Морганом разделились. Мудрецы направились к себе, чтобы поспать. Ночь вымотала каждого из нас. Мы успели усовершенствовать меч Акиры. Добавили артефакт усиления. Моргану сделали небольшой нож с искривленным лезвием. Он сам выбирал, что достанется. Не знаю, почему остановился на таком варианте. Единственное — пришлось использовать магическую сталь. Морган достаточно слаб в магии, а потому мы сделали упор на высвобождении. В случае сражения, достаточно будет влить немного энергии и получится использовать целых три типа — огонь, воду или же воздух. Этакие вспышки энергии. Врагу не особо навредят, но в качестве отвлекающего маневра в самый раз.

Я также пошел в свою комнату. А как добрался — заперся и завалился в кровать. Уснул практически мгновенно. Сил не осталось. К тому же, еще и тело ломит. За ночь использовал узурпатор целых семь раз, пусть и на короткое время. Еще и рука ноет.

Еще один плюс — перед тем, как глаза начали закрываться, я обратился к системе. Как и думал, тип черного пламени вырос аж на два уровня. Древнюю магию развивать сложно. Постоянное использование сильно выматывает. И все же это того стоило. Готовые пули получились первоклассными. Давно нужно было задуматься о чем-то таком.

1

Проспал я, в итоге, почти весь день. Когда глаза снова открылись, а сознание начало возвращаться, стрелки на часах перевалили за пять вечера. Удивительно, но никто меня не потревожил. Рядом также никто не спит. Может, решили дать мне отдохнуть.

Поднявшись и потянувшись, оглядел самого себя. Из-за навалившейся усталости даже раздеваться не стал. Одежда мятая, грязная и потная. Еще и капли крови остались на груди и рукаве.

Первым делом, скинул все лишнее. В шкафу нашел какие-то штаны с кофтой. Их и нацепил. Взял с собой полотенце и вышел из комнаты. Благо, в коридоре ни с кем не столкнулся. Не хочется сейчас задерживаться и отвлекаться.

Пройдясь до последней двери и постучавшись, убедился, что внутри никого. Зашел внутрь и заперся. Один только вид большой ванны уже порадовал. Она, конечно, не сравнится с той, что была у меня в прошлом мире. Но и здесь условия вполне комфортные. Сама ванная представляет собой большую вытянутую бадью. Вода нагревается с помощью магических артефактов. Набирается через краны, что уходят в стены и соединяются с остальными. Запасы воды у нас на заднем дворе прямо за поместьем. Они всегда полны. Если так подумать, я ведь даже никогда не задумывался, а кто эту воду вообще таскает. Несколько наших горничных владеют соответствующим типом. Может, они стараются. Или стражники бегали. Ну, это не так важно.

Снова раздевшись, сложил все на полочки. Подкрутил краны и сразу забрался внутрь. Улегся поудобнее, чувствуя, как вода уже начинает нагреваться. Тело сразу расслабилось. Еще и окно с зеркалом начали запотевать. Я специально сделал упор на жар.

Закрыв глаза и довольно вздохнув, я уже начал наслаждаться процессом, как вдруг ручка крутанулась. Непроизвольно взглянув в сторону двери, заметил крючок. Случайно ко мне зайти никто не сможет.

Только подумал об этом, как крючок задребезжал. Теперь уже я напрягся. В следующую секунду он резко приподнялся и, крутанувшись, опустился вниз. Кто-то намеренно воспользовался магией.

Ручка снова крутанулась. Дверь приоткрылась. В щели показалась довольная ухмылка моей лисицы.

И чего я, собственно, ожидал…

— А тебя ничего не смущает? — усмехнулся, глядя на наглую зверолюдку.

— А должно? — она зашла ко мне и снова заперлась. А как развернулась, оглядела меня с ног и до головы. Не став тянуть, приступила расстегивать пуговицы блузы.

— Люси, я…

— Успокойся, насиловать не стану, — перебила, избавившись от ткани. Следом сняла и юбку. Затем взялась за белье. Не прошло и двух минут, как на сексуальной красавице не осталось ничего, кроме собственного изящества. — Я пришла спинку потереть. Поворачивайся давай.

Спорить с ней бесполезно. Я приподнялся и облокотился на другую стенку. Лисица подошла ближе, опустив руки в горячую воду. А затем потянулась за баночкой с чем-то наподобие жидкого мыла или шампуня. В этом мире такие вещи изготавливают из разных вещей. Даже вникать не хочу в сам процесс.

Ожидая чего-то нестандартного, я сразу закрыл глаза. Как и думал, Люси не остановилась на одних только руках. Через пару мгновений моей спины коснулась упругая намыленная грудь. Соски впились в кожу, возбуждая все сильнее.

Люси приобняла меня за шею, максимально приблизившись и хихикнув.

— Ты извращенка. Знаешь это?

— Будто тебе не нравится, — прошептала мне на ухо, лизнув мочку. — Ты всю ночь в подвале возился. Устал небось.

— Есть такое.

Грудь начала прижиматься сильнее. Люси водит ею из стороны в сторону, намыливая меня. Руки на месте также не остались. Девушка коснулась моей груди и быстренько спустилась ниже. Добралась и до самого интересного. Сжав ствол ловкими пальчиками.

Не став ничего говорить, я постарался снова расслабиться. Правда, это оказалось не так просто. Возбуждение уже бьет ключом. Еще немного, и сам затащу ее в ванную, продолжив наше совместное мытье.

— Слушай, — продолжая издеваться надо мной, Люси вновь зашептала: — Я тут подумала кое о чем. Ты ведь уже сделал Алисии предложение. Значит, скоро бал?

— На днях как раз займусь этим. Нужно все подготовить и… погоди, тебе ведь не это интересно?

— Угу. Не хочется навязываться, но… — она замялась, ненадолго остановившись.

Я прекрасно понимаю, что в голове у моей дамочки. Она словно открытая книга.

— Как и положено, ты будешь второй, милая моя, — коснувшись женской руки, вытащил ее из-под воды и поцеловал в тыльную сторону ладони.

Люси сразу смутилась, уткнувшись подбородком в мое плечо.

— Это приятно, но… Лео, все ли будет нормально? Алисия вампир, а я зверолюдка. Пусть ты и сделал выбор, но это может сказаться на твоей репутации наследника семьи. А еще на репутации Розы.

— В этом мире нет правил, которые влияли бы межвидовые браки. Да, это не распространено, но и не запрещено. Уверен, будут те, кому не понравится мой выбор. Меня это не волнует. К тому же, не хочу показаться мелочным, но брак с Розой положительно скажется на доме.

— Это уж точно. Когда аристократы узнают о помолвке королевской дочери, сразу задумаются о союзе с семьей Клэйн.

— Вот этим и воспользуемся.

— Я…

— Надеюсь, — перебил ее, — ты сейчас не скажешь, что готова отдать свое место Розе, чтобы ускорить процесс.

Девушка замялась, издав тихий шепот, похожий на мычание.

— Прости, — прошептала, вздохнув.

— Ну и дурочка. Хватит уже думать о других. Это, между прочим, не в твоем стиле. И вообще, иди уже сюда, — схватив ее за руку, дернул на себя.

Люси посмеялась, и самолично забралась в ванную. Я расположился поудобнее. Она легла рядом, прижавшись ко мне. Опустила голову на плечо, довольно вздохнув. Вода начала расслаблять обоих.

Провалялись мы около часа. Никаких извращений. Просто насладились водой и обществом друг друга. Этого вполне достаточно, чтобы на душе стало так тепло и спокойно.

Успели и поболтать. Обсудили будущие планы по поводу дома. Совсем скоро придется съездить на землю и проследить за стройкой. В этом мире она не занимает недели и даже месяцы, как в моем. С помощью магии можно возвести поместье за считанные дни. И это с учетом того, что работать будут простые рабочие. Если возьмусь за дело лично, то справлюсь еще быстрее. Энергии, благо, в достатке.

Когда пришла пора выходить, мы сполоснулись. Люси выскочила из воды раньше. Она принялась вытираться, моментами мотая хвостом. Капли начали разлетаться во все стороны. Я не смог сдержать смешка, наблюдая за рыжей конечностью. Мокрый он выглядит довольно забавно. А когда девушка просушила его огнем, хвост в несколько раз увеличился в размерах, распушившись.

Накинув халат и чмокнув меня в щеку, Люси тонко намекнула на то, что ночью составит мне компанию, чтобы закончить начатое. А затем оставила одного. Настроение у нее поднялось. Видно, что волновалась о теме со свадьбой. Ее можно понять. Меня и самого напрягает то, как все может пойти.

Также выбравшись из воды, я сразу вытерся и оделся. Привел комнатку в порядок, выйдя в коридор. Направился сразу к себе, но уже у двери замер. По телу пробежались мурашки. Энергия, только что разошедшаяся по местности неподалеку от поместья, ощутилась всем телом. Не трудно догадаться, кому она принадлежит.

— Наконец ты вернулась, — произнес с улыбкой.

Быстро спустившись на первый этаж и выскочив на улицу, я остановился у ворот. Их уже поставили на свои места и закрепили. Но работа остановилась. Рабочие смотрят вдаль. Там, на дороге, метрах в двухстах, стоит маленькая с виду девочка. Платье ее в грязи. Руки подрагивают. Она смотрит прямо на меня и совсем не моргает. Лицо такое, будто эльфийка только-только вернулась с поля битвы. Хотя, я знаю, где она была. То место ничем не лучше.

Я уже хотел направиться к ней, как вдруг в толпе зевак появилась Люси. Она сбросила с плеча сумку и встала рядом со мной. Взглянула на девочку, раскрыв глаза.

— Это же…

А ведь точно. Ни Люси, ни даже Алисия не знают, кто такая Астра на самом деле. Они видели этого ребенка лишь раз, когда она появилась на дороге перед нашей телегой.

Видимо, Люси вспомнила, что тогда мы довезли Астру до нашего города. Подумала, что у нее что-то случилось, и уже хотела рвануть, чтобы расспросить, но я вовремя схватил ее за руку, остановив.

— Будь здесь, — прошептал спокойным тоном.

— Чего? Лео, это же…

— Скоро вы все узнаете. Простой оставайся здесь.

— Хорошо.

Астра и правда выглядит так, будто прямо сейчас нуждается в заботе. Частично это правда. Но помочь ей сможет только один человек.

Вздохнув и направившись к эльфийке, я остановился в метре от нее. Опустился на колено и, еще раз оглядев ее с ног и до головы, протянул руки.

Заметив этот жест, Астра вздрогнула. По щеке стекла одинокая слеза. Как и думал, ее воспоминания вместе с эмоциями продолжают возвращаться.

Не выдержав, девочка подбежала ко мне и прижалась, уткнувшись носом в плечо. Слезы потекли одна за другой. Руки задрожали. Пусть ей и больше шестисот, но сейчас психическое состояние не лучше, чем у самого обычного ребенка. На Астру свалился огромнейший груз — все потерянное за эти долгие столетия. Пережить такое в одиночку не под силу никому.

— Лео, — прошептала эльфийка, продолжая прижиматься, — я… я была там и…

— Все хорошо, — запустив пальцы в ее волосы, прижал к себе сильнее. — Теперь все будет хорошо, Астра.

— Я… я не… я…

Она почти полностью сломалась. И на то, чтобы восстановиться, уйдет много времени. Не сказать, что я горю желанием занимать роль папочки. В особенности для девочки, которая в десятки раз старше меня. Но Астра — далеко не самая обычная. Почему-то, глядя на нее, мне хочется быть рядом. Хочется поддержать ее и успокоить. Хочется, чтобы ее жизнь хоть немного изменилась. Возможно, я вижу в ней что-то от себя. Что-то родное и такое невыносимое.

Пока мы находились в одной позе, Люси все-таки подошла к нам. К ней присоединилась и Роза. Видимо, была неподалеку. А затем показалась и Акира. Уверен, она сразу почувствовала приход Астры. Именно Акира не позволила моим девочкам приблизиться, понимая, что сейчас мешать не стоит. Радует, что ее взгляд также изменился. Акира наконец перестала так сильно бояться Астру.

Еще немного погладив эльфийку и все же отринув, я улыбнулся. Самолично стер последние ее слезы, добавив:

— Ну что, будем знакомиться еще раз?

— З-знакомиться? — всхлипнула эльфийка.

— Я хочу, чтобы все, кто мне дорог, знали, кто ты такая. Все-таки теперь мы постоянно будем вместе.

Услышав меня, девочка снова раскрыла глаза, но сдержалась. Слезы наконец прекратились. Она кивнула.

Повернувшись к остальным, в первую очередь я взглянул на лисицу. Ее хвост распушился. Во взгляде виден испуг и растерянность. Она волнуется о ребенке, не имея никакого понятия, кто перед ней на самом деле.

— Лео, — прошептала лисица, — что случилось? Почему она…

— Люси, будь добра, собери остальных в моей комнате. Мы с Астрой скоро туда придем. Я представлю вам ее еще раз.

— Представишь? Погоди, ты знаешь ее… уже давно?

— Да.

— И нам ничего не сказал. А как же та встреча…

— Скоро ты все поймешь.

Не став спорить, она лишь нахмурилась. Развернулась и направилась в поместье. Роза также ничего не сказала. Лишь последовала за ней. Осталась только Акира. На мое удивление, девушка приблизилась, также опустившись на корточки. Она протянула к ней руку, улыбнувшись.

— Ну привет.

Астра и сама не ожидала подобного. Коснулась женских пальцев, проморгавшись.

— П-привет. Я…

— Я ведь так и не успела поблагодарить тебя за спасение, — Акира перебила ее, продолжая улыбаться. — Спасибо.

— Не… не стоит. Я не заслужила этого.

— Ошибаешься. У каждого из нас есть то, что будет преследовать до конца жизни. Самое главное — продолжать идти вперед.

— Угу.

1

Рабочим я сказал, что девочка — моя знакомая. Им уж точно не стоит знать, кто заглянул в гости. Да и так они сразу вернулись к работе. Мы же поднялись на второй этаж и остановились у двери моей комнаты. Внутри такое чувство, будто родителей собрался с кем-то знакомить. Хотя, в прошлом такой возможности не было.

Вздохнув и набравшись уверенности, снова взглянул на Астру. Она взяла меня за руку. Взгляд изменился на серьезный и сосредоточенный. Так лучше.

Открыв дверь и одновременно с эльфийкой зайдя внутрь, я встретился с остальными. Люси с Алисией сидят на кровати. Роза в кресле справа. Лейла с книгой в руках на подоконнике. Отлично.

Акира зашла следом и закрыла дверь и встала у левой стены. Здесь же стоит и Морган. Как и всегда, он сразу прижался к своей «подружке», неотрывно глядя на Астру.

Я немного подумал, а затем начал:

— Итак, спасибо вам, что пришли. Пожалуйста, не перебивайте меня, как бы сильно не хотелось. Некоторые из вас уже видели Астру. Впервые она показалась на пути к нашему городу. Люси с Алисией, вы же с ней поладили, — улыбнулся я девушкам.

— Она показалась мне милой, — хмыкнула Люси, не сумев сдержать собственной улыбки.

— Согласна, — кивнула Алисия, неотрывно глядя на растерянного ребенка в грязном, потрепанном платье. — Можно узнать, что с внешним видом? Что-то случилось или…

— Все нормально, — внезапно даже для меня, Астра сама ответила ей, опустив взгляд. Она сильнее сжала свою руку в моей.

Поразительно. Эльфийка делала ужасные вещи, а сейчас смущается, как самый настоящий ребенок. Все же эмоции и чувства — неотъемлемая часть.

— Я продолжу. И начну с того, что вы ничего не знаете об этой милой эльфийке. Ее на самом деле зовут Астра. Но вот остальное… — соберись, Лео. Сейчас очень важный момент. — Слушайте внимательно, перед вами бывший охотник третьей ступени. Именно Астра начала переворот и почти полностью уничтожила организацию чуть больше недели назад.

Эти слова стали первыми для осознания. Все в комнате замерли. Казалось, даже дышать перестали. Лейла и вовсе выронила книгу. Роза сжала пальцы в кулаки. Уверен, она уже уловила связь со страданиями своей младшей сестры.

Если так подумать, все в этой комнате натерпелись от охотников. Теплого приема ждать не стоило.

— Что это значит? — Люси очнулась первой. Она нахмурилась. Ноготки удлинились. Хвост распушился, начав метаться из стороны в сторону, моментами задевая плечо такой же ошарашенной вампирши.

— Астра была…

— Лео, — внезапно девочка перебила меня, подняв взгляд. — Позволь мне самой.

— Уверена?

Она кивнула и, отпустив мою руку, сделала шаг к остальным. Как я и думал, все сразу напряглись.

— Позвольте начать сначала и представиться лично. Я — Астра. Лео все правильно сказал. Последние шестьсот тридцать лет я была охотницей.

— Сколько-сколько? — уточнила Роза, раскрыв глаза.

— Мне шестьсот тридцать восемь. В возрасте восьми лет охотники пришли в мою деревню из-за находящегося там мудреца. Они убили всех, кроме меня и моей сестры. Над нами провели множественные опыты. Моя сестра стала послушной куклой в руках главы организации. Она служила защитной мерой против… меня. Я же стала главным оружием. Оружием без чувств, эмоций и воспоминаний. Именно поэтому я не расту. Как оказалось, мне чистили сознание далеко не один раз, но все изменилось, когда я встретила Лео. Я пришла к нему из-за его особого навыка, и из-за действий.

— То есть, — вмешалась уже Роза, неотрывно глядя на девочку, — ты ничего не помнила? Делала все, что прикажут?

— Я… не совсем. Я выполняла поставленную работу, потому что думала, что охотники защищают этот мир. Это мне вбили в сознание. Лео же объяснил, что я ошибаюсь. Именно тогда мои эмоции начали возвращаться. Сначала я не понимала, в чем дело. Новые чувства заставили задуматься. К примеру, почему я не убила Акиру и Моргана, когда пришла к ним. Пообещала Лео, что не трону и… правда не смогла. А еще — меня начали волновать чужие желания и страхи. В конечном счете, я узнала правду о прошлом. Снова благодаря Лео. Но все это никак не оправдывает того, что делала и…

— Скажи, — Роза вновь перебила ее, — моя сестра.

Как знал.

Я уже хотел вмешаться, но Астра ответила раньше:

— Эмилия. Она погрузилась в сон по приказу главы организации. Эмилия должна была стать подспорьем в возможных будущих конфликтах с королевством. Запасная карта.

— Карта, говоришь, — девушка оскалилась. — Ты была причастна к этому?

— Лично нет. Первая ступень охотников — гончие псы, вроде Эриндольфа, которого вы убили. Они выполняют грязную работу. Вторая ступень — наблюдатели. Одной из них была Клэя. Они подчищают следы за первой. Именно вторая ступень наблюдала за твоей сестрой, Роза.

— А третья? — уточнила девушка.

— Каратели. Мы делаем то, что никому не под силу. Беремся за работу, если другие не справляются. В организации таких было всего трое. Одна бесследно пропала. Второй была… моя сестра. Третья перед вами. Именно по этой причине я пришла к Лео. Точнее, пришла за ним после убийства Эриндольфа. Не знаю, почему, но глава организации посчитал, что узурпатора нужно оставить на меня. Возможно, это связано с тем, что в прошлом… — Астра замялась. Она снова стерла одну из слез, — в прошлом я уже была связана с одним узурпатором. И самолично убила его. Убила единственного, кто был мне по-настоящему дорог.

— Но зачем? По приказу?

— Нет. Я… не сдержала обещание.

После всех этих слов в комнате повисла гробовая тишина. Никто не посмел раскрыть рот и хоть что-то добавить. Я хотел вмешаться лично, но не успел. Одна из моих девочек решилась. И ею оказалась Алисия. Глубоко в душе именно на нее я и надеялся.

Она опустилась на колени рядом с Астрой, взглянув на нее.

— Твои воспоминания и эмоции. Они продолжают возвращаться и сейчас?

— Угу, — кивнула девочка.

— Я не знаю всего, но этот взгляд мне хорошо знаком. У меня в детстве был точно такой же. Позволь спросить. Ты же сейчас… совершенно не хочешь жить?

Услышав ее, эльфийка опустила взгляд, дрогнув. Заметив это, я хотел подойти ближе и хоть как-то поддержать и успокоить. Но Алисия, внезапно для всех в комнате, резко прижала девочку к себе, обняв.

— Я никогда не искуплю свою вину за то, что делала, — начала она шептать, подрагивая в объятиях вампира. — Вы можете ненавидеть меня. Это заслуженно. Но, прошу…

— Дурочка, — Алисия перебила ее, улыбнувшись.

— Ч-что?

— Мы и правда шокированы, я не стану этого отрицать, — губы Алисии также задрожали. Она в полной мере прочувствовала глубину момента. — Но… ненавидеть? Не неси ерунды.

— Но я ведь…

— Каждый из нас успел познакомиться с охотниками, но глупцов в этой комнате нет. Ты не одна из них. Я это вижу. И чувствую. К тому же, — чтобы сгладить момент, Алисия отринула и, вновь улыбнувшись, добавила: — Когда вы зашли к нам, я сразу все поняла по глазам Лео. Он доверился тебе. А это многое значит для каждой из нас.

— А-Алисия, верно? — Астра успокоилась, тяжело вздохнув. — Ты хорошая. Вы близки с Лео?

— Без пяти минут жена, — хихикнула вампирша. — Но я такая не одна. Люси, Роза, Лейла. Все они ничем не отличаются от меня. И, поверь, косо смотреть на тебя не станут.

— Не… не верю. Как же… так.

— Насколько я поняла, ты наконец получила возможность начать жизнь заново. Ну так можешь довериться мне. Я помогу.

Наблюдая за этой картиной, заметил, как слезы начали наворачиваться у всех. Даже Морган не сдержался, наконец отлипнув от такой же напряженной Акиры.

Даже не знаю, какой именно я представлял эту встречу. Мне просто хотелось, чтобы девочки поняли саму суть. И Алисия помогла в этом. Она показала себя с самой лучшей стороны, что лишь позволило мне убедиться в своем выборе.

Первый шаг сделан.

Сидя за столом в общей комнате и наблюдая за тем, как Астра с удовольствием уплетает очередное пирожное, приготовленное специально для нее с полчаса назад, я поймал себя на мысли, что никак не могу избавиться от улыбки. Девочка ведет себя, как самый обычный ребенок. Нет, конечно, она так и выглядит. Но на самом-то деле передо мной взрослая эльфийка. Я бы даже сказал — женщина. У эльфов-долгожителей тысяча лет является чем-то средним. Опять же, далеко не все эльфы — долгожители. Это отдельная раса. К примеру, Герда — полуэльфийка. Есть полноценные эльфы, живущие до пятисот лет. А есть и такие, что способны до десяти тысяч дожить. Правда, о таких я прежде даже не слышал. Встречаются они крайне редко.

Заметив, что Астра остановила руку с ложкой, я отринул лишние мысли.

— Ну что, вкусно? — спросил в очередной раз, не зная, что еще добавить.

— Угу, — эльфийка довольно облизнулась, отложив столовый прибор. На столе уже шесть тарелок. Астра съела достаточно много сладкого, и только сейчас откинулась на спинку диванчика. — Лео, спасибо тебе. Тебе и всем остальным. Не помню, чтобы когда-нибудь ела подобные вкусности.

— Брось.

— Нет, правда. Я много путешествовала и ела разные деликатесы, включая и сладости. Только вот, никогда не сосредотачивалась на вкусе. А еще… — она задумалась, ненадолго опустив взгляд. — Я хочу признать, что испытывать эмоции… проблематично.

— В каком смысле?

— Раньше меня ничего не волновало. Я делала, что хотела, и не обращала на это внимания. А сейчас… за последние дни я плакала столько, сколько за всю жизнь не наберется. Еще и это постоянное жжение в груди. Когда я говорила с твоими женщинами, меня сковывал страх. И это странно. Я ведь понимаю, что гораздо сильнее их. Тогда почему…

— Это не совсем страх. Больше волнение.

— Волнение? А почему я испытывала волнение?

— Потому что тебе не все равно. Это радует и меня. Астра, тебе придется привыкать ко всему, что ты можешь и будешь чувствовать и испытывать. Радость, страх, волнение, воодушевление и так далее.

— Это тяжелее, чем я думала. Ну ладно, — резко переключившись, девочка выпрямилась и уставилась на меня с улыбкой. — Лео, чем сегодня займемся? Мне безумно хочется что-нибудь сделать. Что-нибудь такое, что я никогда не делала. Может, на охоту сходим? Хотя, я уже охотилась. Или… точно! Давай сходим на свидание!

— На свидание? — повторил я, усмехнувшись.

— Ну да. Мы с Аланом ходили на свидания. Он водил меня по разным интересным местам, кормил вкусно, а еще…

— Погоди-погоди, не так быстро. На свидания ходят возлюбленные.

— Правда? Но ведь у Алана была Лиз. Неужели он ей изменял со мной⁈ — Астра раскрыла глаза, искренне удивившись и даже испугавшись.

В этот момент я не сдержался, в голос рассмеявшись. Для Астры это все ново, потому и не понимает. А как успокоился, уставился на нее с улыбкой.

— Алан гулял с тобой. Проводил время вместе. Ты была ему очень дорога, как близкая подруга.

— Наверное, ты прав.

— Кстати говоря, можешь подождать меня здесь. Я скоро вернусь.

Девочка кивнула. Я же поднялся и направился к себе. Взял из комнаты одну вещицу и вернулся, спрятав ее за спиной. А как остановился рядом с заинтригованной девочкой, протянул плюшевую игрушку.

Эльфийка застыла, раскрыв глаза. Она уставилась на кота с ушами и бантом, полностью растерявшись.

— Это…

— Твой мишка ведь порвался. Вот я и решил сделать тебе подарок. Не знаю, правильно ли…

Астра прервала меня, коснувшись руки. Ее глаза засверкали, наполнившись влагой.

— П-подарок? Лео, я… спасибо! — она бросилась в мои объятия. А как немного успокоилась, взяла игрушку, рассмотрела ее и прижала к себе. Искренняя улыбка стала лучшей наградой. Правда, довольно скоро взгляд девочки снова устремился на меня. — Лео, у меня тоже… погоди.

— Что такое?

Теперь уже взгляд стал подозрительным. Я почувствовал, как энергия разошлась по комнате. Неужто она проанализировала меня?

— Я только сейчас заметила. Скажи, ты… у тебя ведь уже не один особый навык?

— А, ты про это. Да. Когда на нас напали охотники, у одного из них было необычное оружие. Я сумел поглотить особый навык. Пожиратель.

— Навык правителя. Лео, это… как бы… тебе нельзя собирать много особых навыков.

— Нельзя? Почему?

— Просто… просто нельзя. Да и уже ни к чему, — она нервно посмеялась, почесав затылок. — Если охотники решат вернуться, я со всеми разберусь!

— Хорошо, доверюсь тебе, — поднявшись, я погладил девочку по голове, отчего она засмущалась. — Итак, собирайся и готовься. Я переоденусь и поедем в город. Прогуляемся вместе с тобой.

— Здорово!

Развернувшись, я снова направился к себе, чтобы взять все необходимое. Астра же осталась сидеть на месте, поглаживая плюшевую игрушку и радуясь.

В то же время

Проводив мудреца взглядом и оставшись в общей комнате наедине с собой, Астра тут же остановила руку на голове игрушки, сосредоточившись. Она села поудобнее и, поправив новое платье, которое ей дали служанки поместья, достала из кармана небольшой камушек.

— Если отдам его Лео, у него будет уже три способности. Этого нельзя допустить. Я не хочу, чтобы он начал меняться.

Сжав камень в руках сильнее, девочка хотела сломать его, но передумала. Вместо этого нашла на спине плюшевого кота замочек и, расстегнув кармашек, сунула артефакт внутрь. А после снова застегнула и тяжело вздохнула.

— Так будет лучше.

Когда я все собрал и предупредил девочек о том, что ненадолго уеду, мы с Астрой вышли на улицу. Я уже хотел отправиться за лошадьми, как вдруг эльфийка остановила меня.

— Лео, а как мы поедем? На чем?

— Верхом. Умеешь?

— Да, но… позволь мне нас доставить.

— Доставить? Погоди…

Не успел закончить, как Астра взяла за руку, ехидно ухмыляясь. До меня не сразу дошло, что должно произойти, как вдруг энергия сосредоточилась. Нас укрыл небольшой барьер, состоящий из воздуха, воды и пламени. Три стихии за раз. И ведь Астра даже не напрягается.

— Держи меня за руку крепко-крепко.

— Астра, ты уверена, что это хорошая…

И снова промедлил. Барьер резко подскочил и устремился в небо. Я дернулся, но, почувствовав под ногами низ барьера, немного успокоился. Барьер быстро набрал скорость. Мы устремились в сторону города на такой скорости, что пейзаж вокруг начал расплываться. Прошло, наверное, около минуты, как скорость вновь снизилась. Мы спикировали к земле и резко остановились уже у самой травы. Барьер распался. Сразу отпустил руку девочки и опустился на колени. Если во время полета было нормально, то сейчас голова адски разболелась, а тело начало сдавливать так, словно под прессом лежу. Благо, эффект отступил почти сразу.

Снова поднявшись и вздохнув, я уставился на испуганную девочку.

— Ты как, Лео? Прости, думала, что дискомфорта не испытаешь.

— Что… это было?

— Что? Ну, я просто защитила нас от внешнего воздействия и… запустила.

— Запустила?

— Высвободила пламя. Воздухом убрала сопротивление, а сам барьер наполнила водой, чтобы мы не ударились.

— Ты сама придумала такой способ перемещения?

— Ага, — улыбка вернулась на лицо. — Я молодец?

— Не то слово. Настоящая умница, — вновь погладив ее по голове, насладился реакцией. Астра и впрямь как ребенок. Ей нужна похвала. Все же, хочу или нет, но сейчас моя роль максимально приближена к родителю.

К слову, надо будет попробовать сделать что-то такое же. Изначально думал, что Астра перемещается на чистой энергии, но все оказалось куда проще.

— Ну, Лео, чем мы здесь займемся? — Астра взглянула в сторону городских стен. Мы приземлились в километре от Маустфора.

— Здесь живут добрые и отзывчивые люди. Ты ведь сказала, что хочешь попробовать сделать что-то новое. Давай для начала заглянем в гильдию.

— Гильдию? За заданием?

— Ага.

Я неосознанно вспомнил прогулку с Маргарет. Она ведь тоже далека от простых дел. Почему-то кажется, если Астра поможет кому-нибудь из жителей, она поверит в себя и успокоится. Хоть немного-то уж точно.

Слова Алисии не выходят из головы. Астра ненавидит собственную жизнь. Это нужно исправлять.

— Никогда не брала задания в гильдии, — эльфийка вывела меня из мыслей. — Но, Лео, разве там не просят убить какого-нибудь монстра или что-то вроде? Все это я уже делала.

— Мы с тобой сосредоточимся на другом. Просто доверься мне.

— Угу. Ну, идем скорее. Уже не терпится!

Сколько же азарта. Начало хорошее.

Первым делом, как я и планировал, мы зашли в местную гильдию на городской площади. Правда, путь до нее был… не простым. После происшествия в поместье, жители города прямо-таки активизировались. Нам постоянно махали и здоровались. Несколько человек даже подошли и начали расспрашивать. Больше всего меня повеселила версия о том, что Астра — моя дочь. Со стороны так и кажется. Хотя, если вдуматься, когда бы я успел. На вид ей лет десять-двенадцать. И то здесь нужно учитывать саму расу. Астра сказала, что на ее деревню напали, когда ей было восемь. Не знаю, сколько прошло времени с того момента и до начала опытов, но, возможно, тело у нее и впрямь восьмилетнее. Эльфы растут и взрослеют не так, как люди и прочие расы. Их тела обычно имеют три стадии — ребенок, взрослый эльф и старик. Самая долгая линии именно у второй. Примерно с двадцати и до восьмиста, а то и до нескольких тысяч они могут выглядеть довольно молодо.

Оказавшись у самой гильдии, я пропустил Астру внутрь и зашел следом. На нас сразу же обратили внимание. Многочисленные взгляды уставились на наследника дома Клэйн и маленькую девочку. Оно и понятно. Все здесь знают, что я — маг священного ранга. Однако есть и те, кто прекрасно чувствует энергию. Астра скрыла свой основной поток, но кто знает.

Астра сразу начала осматриваться, а как заметила, что я подошел к стойке, подбежала ближе и взяла за руку. Лишь укрепила мнение о том, что мы — самая обычная семья.

Опустив это и улыбнувшись, я взглянул на девушку за стойкой.

— Доброе утро.

— Доброе, господин Клэйн. Смотрю, вы пришли к нам не один, — дамочка с короткими темными волосами хихикнула и переключилась на девочку. — Как тебя звать, малышка?

— Малышка? — Астра вскинула бровь. — Я Астра.

— Какое милое имя. Надо же, ты еще и эльфийка. Сколько тебе?

— Ше… я старше, чем выгляжу, — Астра ловко выкрутилась.

Я и сам не знаю, стоит ли озвучивать местным ее истинный возраст. Эльфы, конечно, хорошо сохраняются, но остановка роста в таком возрасте может показаться странным.

— Мы пришли за заданиями, — вмешался я в разговор. — Хотим прогуляться по городу.

— Вот как. Господин Клэйн, вы так добры. Местные авантюристы редко берут подобные задания, а рук у нас всегда не хватает. Я лично буду вам очень благодарна.

— Отлично. Подбери что-нибудь.

Она кивнула и ушла в другую комнату. Вернулась уже с несколькими листами. Положила их передо мной, продолжая улыбаться.

— Это из срочных. У владелицы швейного магазина на соседней улице недавно пожар случился. Ох, видели бы вы, с каким шоком она к нам пришла.

— Пожар? Все хорошо?

— Да, слава богу. Часть товара пострадала. Сама она тоже в порядке. Но проблема не в этом. Ткани очень хорошо впитывают запахи. Владелица запросила помощь у мага, который владеет типом воздуха. Уже четвертый день ждет. Ленивые авантюристы, — хмыкнула работница. — Не могут полчаса своей жизни выделить, чтобы помочь ей.

— Дай угадаю, из-за цены.

— Верно. Она готова предложить всего два серебряника. Слишком уж много убытков понесла.

— Возьмемся бесплатно. А второе?

— Правда? Как здорово! Так, второе. На третьем поле слева от ворот грызуны завелись. Зерно оттуда идет в поставки по договору. Отправляем в столицу и в Силицер. Задание всего пару дней назад принесли. Если разберетесь, будет замечательно.

— Я бы хотел что-нибудь в городе взять, но… ладно, сделаем. Еще что-нибудь есть?

— Еще… хм, — она задумалась, прижав указательный палец к губам. А затем снова взглянула на воодушевленную Астру. — Могу я вам свое личное задание дать? Не от гильдии, скажем так.

— Как интересно, — усмехнулся в ответ. — Ну, удиви.

— Моя кошка два дня назад сбежала. Выскочила через дверь, когда я на работу собиралась. Я полночи ее вчера искала, да и сегодня планировала. Работы много, никак уйти не могу.

— Кошка, значит. Приметы?

— Серая, с красным ошейником. На нем еще колокольчик висит. Зовут Маркиза.

— Миленькое имя. Найдем.

— Спасибо вам огромное!

Проставив подписи на двух листах, мы с Астрой снова вышли на улицу. Не успел я ничего сказать, как девочка дернула меня за руку, чем привлекла внимание.

— Лео, та женщина в тебя влюблена?

— С чего ты взяла? — вопрос прямо-таки ошарашил.

— Мне так показалось. Она все время улыбалась и была так рада тебя видеть. А еще…

— Ошибаешься, — опустившись на корточки, я погладил эльфийку по голове. — Она просто благодарна за то, что мы решили помочь.

— Вот как. Люди бывают такими добрыми… просто так.

— Это мы с тобой сегодня и будем проходить.

1

Первым делом, пройдя на соседнюю улицу, остановились у швейного магазина. Названия я не спросил, но найти лавку труда не составило. Окна нараспашку, внутри все вверх-дном. Перед входом табличка — «временно закрыты». Для торговца каждый день — возможность заработать. Если лавка небольшая, то любое промедление может привести к краху. А уж если пострадало много материала, то вообще ужас.

— Ну что, заглянем к ней? — взглянул на Астру.

Она кивнула. Мы сразу поднялись по ступеням и постучали. Не прошло и минуты, как по ту сторону послышались шаги. Нам открыла взъерошенная женщина в простеньком белом платье. В руках метла. На лице растерянность.

— Ох, господин Клэйн, — охнула она, — какими судьбами? Простите, мы сейчас не…

— Мы взяли ваше задание.

— Задание? — и тут глаза раскрылись. — Правда? Даже не верится! Я уж надежду терять начала. Ну пойдемте-пойдемте.

Как только оказались внутри, атмосфера начала нагнетать сильнее. Почти весь товар здесь испорчен. Часть тканей и нарядов обгорели и почернели. Видимо, их просто не успели вынести. Стены такие же черные. Потолок также обгорел. Запах стоит мощный. В нашем городе сильные ветра — редкость. Полное выветривание потребует много дней. И это я еще не говорю о ремонте.

— Итак, — остановившись в центре вместе с Астрой, я снова осмотрелся и взглянул на владелицу места.

— В общем, я запросила помощи мага воздуха, который помог бы мне избавиться от запаха. Я понимаю, что из-за испорченных стен и прочего полностью от гари не избавишься. Но так я хотя бы смогу приступить к ремонту. Ну… на днях смогу. Или на этой неделе. Хотя, если уж честно, было бы здорово начать хотя бы в этом месяце.

— Много убытков?

Услышав меня, женщина опустила взгляд.

— Очень, господин Клэйн. Я уже подумываю распродать остатки и закрыться. Так хоть убытки покрою. Частично.

— В этой лавке, по-моему, моя сестрица любит закупаться. Будет плохо, если закроетесь.

— Вы правы. Госпожа Тиа частенько к нам заглядывала. Но чего тут поделаешь.

— Посмотрим.

Еще раз осмотревшись, я уже хотел использовать магию воздуха, но снова взглянул на Астру. Может, у нее есть идеи. Да и хорошо будет, если проявит себя.

— Что думаешь?

— Я? — вздрогнула девочка.

— Ага. Владелица этого места опечалена произошедшим. Нам нужно ей помочь. Сможешь?

— Ну… надо ведь восстановить помещение и вещи, а еще избавиться от противного запаха, так ведь?

— Да… стой, погоди. В каком смысле восстановить…

Не успел закончить, как Астра закрыла глаза. Из ее тела начала исходить энергия. Неосознанно отойдя подальше, к такой же удивленной владелице, стал наблюдать.

Сначала вокруг Астры возник едва заметный воздушный барьер. Затем к нему добавились капли воды. Похоже, эльфийка собрала ее прямо из воздуха. Поразительно.

Но на этом все только началось.

Воздушный барьер соединился с водой, перемешавшись. А затем расширился и разошелся по всему помещению. Я заметил, как стены начали намокать и… очищаться! Видимо, воздух вобрал в себя нагар с влажных стен.

Почти через минуту проявился и результат. Астра начала сжимать воздушный барьер в небольшой шарик. Стены очистились и стали выглядеть, как новые, пусть и без покраски. Потолок также побелел. Даже ткани приняли былые цвета.

Наблюдая за всем этим, я раскрыл рот, не зная, что и добавить. Вместо того, чтобы просто избавиться от запаха, Астра смогла исправить положение полностью. Ее способности куда полезнее, чем казалось.

Сжав воздух и щелкнув пальцами, эльфийка развеяла его. Помещение полностью обновилось. Запах испарился. Ткань и наряды выглядят так, словно ничего с ними и не происходило вовсе.

Мы с владелицей застыли в полном шоке.

— Лео, так сойдет? — увидев мое удивление, Астра напряглась. — Или я что-то не так…

Закончить она не успела. Владелица подскочила к ней и, опустившись на колени, резко обняла. Прижала к себе так сильно, как только могла. А затем послышались всхлипы. Женщина попросту разревелась.

— Девочка, я не знаю, кто ты такая, но спасибо! Огромное тебе спасибо! Ты совершила чудо!

— Что? Я… я же ничего… — окончательно растерявшись, Астра раскрыла глаза и уставилась на меня, желая получить ответы.

Я лишь улыбнулся. Это стало достаточно. Астра поняла, что сделала. Она и сама расслабилась. Я заметил покрасневшие от смущения щеки. Девочке понравилась реакция заказчицы.

Минут через пять, когда владелица успокоилась и насладилась видом почти нового магазина, мы собрались уйти. От денег я, как и планировал, отказался. Однако с пустыми руками нас не отпустили. Владелица сбегала в дальнюю комнату и принесла целую сумку вещей, поставив ее перед нами.

— Господин, вот, вы обязаны принять за помощь!

— Не стоит…

— Я настаиваю! Смотрите, здесь моток ткани. Когда ваша сестра в последний раз заходила, то сказала, что у вас скоро свадьба намечается. Эта ткань отлично подойдет к любому платью. В нее вшиты магические нити. Нанесите мазок краски, и она примет нужный оттенок. А еще, вот, — достала из сумки какую-то брошь. Ее протянула Астре. — Возьми, пожалуйста.

Астра удивилась, но подарок приняла. Она продолжает краснеть и теряться.

Брошь выполнена в виде цветка с зелеными камушками. Простое стекло, но выглядит чудесно.

— Это… мне?

— Да. Отлично подойдет к твоим глазам. Все же ты буквально спасла меня. Еще раз огромное тебе спасибо. Я… я уже завтра смогу открыться и начать работать. О таком даже не мечтала.

— Но я… ничего такого не сделала ведь.

— Может, ты так думаешь. Но для меня этот магазин — вся моя жизнь.

Ее слова тронули эльфийку. Астра улыбнулась и прицепила брошь к воротнику платья.

— Я… рада, что смогла помочь.

Еще раз поблагодарив женщину за подарки, мы вышли на улицу. Стоило двери закрыться, как Астра сразу схватила меня за руку, уставившись в глаза.

— Что такое?

— Лео, я… я правда так порадовала ее? Она прямо светилась. Я… сделала что-то хорошее?

— Да. Ты умница, Астра. Как тебе ощущения?

— На душе так тепло. Мне… понравилось? Да, наверное, понравилось. Странное ощущение.

— Твоя магия удивительна. Я и сам поражен. Не думал, что сможешь все восстановить.

— Могу научить, — хихикнула она в ответ.

— Буду рад. Ну что, пойдем дальше? Чем хочешь…

— Котик, — перебила она меня, хлопая глазками. — Давай найдем котика!

— Хорошо.

Торопиться мы не стали. Я почему-то уверен, что найти кошку труда не составит. Да и вряд ли с ней что-то случится. В нашем городе практически нет бездомных животных. Не знаю, почему так. Просто не повелось, видимо.

Другими словами, если кто увидит бегущее по улице животное, да еще и с ошейником, то либо пройдет мимо, либо сообщит об этом. Скорее всего, второе. Люди в Маустфоре отзывчивые и добрые. Везде, конечно, психов хватает. А где их нет, спрашивается.

Выйдя на торговую улицу со множеством лавочек, мы направились вдоль нее. По пути начали заходить то в одно, то в другое место. Я думал, Астра будет стесняться и скромничать, но, на мое удивление, она довольно быстро влилась в атмосферу. Сначала купили ей пирожные, затем жареное мясо на палочках. Под конец добрались и до мороженого. В каждой лавке эльфийка сама заговаривала с народом, искренне радуясь их отзывчивости. Правда, взгляды все равно подозрительные. Видеть меня с маленькой девочкой для местных странно. Ну да и ладно.

Спустя почти час неспешной прогулки, когда закуски кончились, мы дошли до очередной площади. Здесь, в самом ее центре, расположен фонтан. Астра сразу подбежала к нему и, перевалив через край, коснулась воды. Она радуется, как маленький ребенок. Для нее сейчас почти все ново. Пусть она и жила среди охотников довольно свободно, но не задумывалась о такой стороне жизни.

Подойдя ближе и сев на край фонтана, я взглянул на эльфийку. Она также расположилась рядом. Вытянула руку и выпустила немного энергии. Вся вода сразу испарилась. Даже в такой мелочи магию использует.

— Ну что, хорошо отдохнула?

— Угу, — кивнула Астра.

— Тогда давай искать кошку. Как поступим?

— Ну… можно найти ее по энергии. Правда, я не знаю, какая она у нее. О, точно! Давай я найду всех-всех кошек в городе!

— Погоди, — я замахал руками, посмеявшись. — Ты же понимаешь, сколько их может быть.

— Ну да. А как тогда?

— Мы с тобой вместе стояли рядом с работницей в гильдии. Ты ведь уловила ее запах, к примеру? Или же крупицы энергии?

— Да… — Астра задумалась, а затем до нее дошло. — На ней мог остаться запах котика!

— Кошечки, ага.

— Я сейчас, — она закрыла глаза. Энергии разом стало больше. Это даже немного напрягло. Астра совершенно не парится и раскрывает себя. В прошлом она действовала аккуратней. Ну, рядом со мной все будет хорошо.

Спустя пару секунд Астра снова взглянула на меня.

— Как успехи?

— Нашла-нашла!

— Отлично. Тогда веди.

— Ага, — вскочив с места, она коснулась моей руки. Энергия начала концентрироваться.

— Стоп, стоп, стоп, — опустившись на колени, я прервал ее. — Никакого перемещения по воздуху в городе. Ты можешь кого-нибудь напугать.

— Ой, правда? Я… не хочу этого. Жители не привыкли к такому?

— Верно. К тому же, стражники тоже могут что-то почувствовать. Зачем напрягать народ. Пойдем так.

— Угу. Прости, Лео, — взгляд стал слегка напуганным.

— Все хорошо.

Самолично взяв девочку за руку, я улыбнулся. Астра мгновенно успокоилась и потащила меня куда-то.

Шли мы куда дольше, чем я думал. Эльфийка завела меня сначала в один переулок, затем в другой, в третий, в четвертый. Такое чувство, будто мы начали круги наворачивать. Но уточнять я не стал. Астра настолько увлеклась работой, что позабыла обо всем остальном. К тому же, вряд ли она способна ошибиться в подобном.

В итоге, добравшись до очередного переулка, девочка отпустила мою руку и подбежала к мусорному баку. Спряталась за ним. Я лишь посмеялся и подошел ближе. А как вгляделся вдаль, заметил у стены полноватое животное. Серая шерстка, длинный ушки, красный ошейник с колокольчиком. Кошка копается в мусоре, вынюхивая что-то.

— Нашла! — Астра не удержалась, повысив голос.

Кошка тут же отреагировала. Повернулась на нас, мяукнула, и рванула. Спокойно запрыгнула на какой-то ящик. С него на соседний балкон. А оттуда уже и на стену. Поразительная подвижность.

Когда хотел уже что-то сказать, Астра выскочила из-за бака и воспользовалась своей магией. У меня перед глазами все поплыло. Девочка снова переместилась на чистой энергии. В следующую секунду я заметил ее уже на стене. В руках вырывающаяся кошка. Она продолжала попытки секунд десять, а после сдалась.

Когда Астра спрыгнула и я подошел ближе, услышал даже тихое мурчание.

— Ты молодец. Ну что, Маркиза, — пригнулся, погладив животное, — пора возвращаться домой.

Кошка мяукнула, продолжая прижиматься к эльфийке. Видимо, Астра ей понравилась.

1

Стоило видеть взгляд работницы гильдии, когда мы зашли в помещение с кошкой в руках. Она раскрыла глаза и, выскочив из-за стойки, подбежала к нам. Приняла кошку и прижала к себе с искренней радостью. Даже всплакнула, по-моему. Лишь после этого поблагодарила нас и хотела заплатить, но мы отказались. Астра сама, что нам только в радость. Она практически процитировала меня, запомнив первую работу.

Не став задерживаться, мы вышли на улицу и направились к воротам. Время летит незаметно. Надо бы поскорее разобраться с грызунами на поле. Тем более, сейчас самое время. Ближе к вечеру найти вредителей будет сложнее. Да и есть риск повредить само поле. Отловить нужно осторожно. В этом плане я даже задумался, а получится ли у Астры, или лучше мне. Ее магия действительно полезна, но, в то же время, и опасна своей мощью.

В этот раз остановок не было. Моя спутница сама захотела закончить поскорее. Видимо, проставила для себя приоритеты. Астра только и делала, что убивала и следила. Развлекалась, как сказала бы она сама. Помощь людям ей в новинку. Самое главное, что она видит в этом пользу и стремится развиваться.

Выйдя за ворота, мы повернули к полям. Примерно на полпути Астра взяла меня за руку, чем привлекла внимание.

— Лео, а как поля разделяются?

— В каком смысле?

— Ну вот мы все идем и идем, а краев или даже заборов я не вижу. Как понять, где заканчивается одно поле и начинается второе.

— Те, кто работает на этих полях, прекрасно знают, где начинаются и заканчиваются их границы. А мы с тобой ищем третий дом. На каждом поле разрешено размещать лишь одну небольшую постройку. Само собой, есть исключения, но чем больше занято места, тем меньше можно посадить культур.

— Вот оно что. Поэтому домики такие маленькие.

— Да. Кстати, вот и он, — я указал пальцем на очередной дом.

Астра сразу заулыбалась и побежала к нему. Благо, я успел остановить ее, схватив за руку. Девочка вздрогнула, снова уставившись на меня.

— Что такое?

— Нельзя бежать прямо через поле. Повредишь урожай.

— А… прости.

Проведя ее чуть дальше, я нашел небольшую тропинку. Через нее мы и прошли к самому дому. Таких троп довольно много. Единственное — они тяжело различимы.

Стоило подойти, как свет в окнах загорелся. К нам сразу вышел старик с лысой головой и густой бородой. Забавная внешность. Еще и глаза такие, будто он через войну прошел. Мне знакомые подобные личности. Типичный ворчливый старичок.

— Кто такие? — спустившись по ступеням, он прокашлялся и уставился на нас.

— По заданию пришли. У вас грызуны завелись?

— Завелись, не то слово, — начал он причитать. — А ты приглядись, пацан. Везде уж погрызли, паразиты эдакие. И ведь поймать никак не могу. Даже капканы расставил, а толку. Нет-нет, да на соседнее поле перебегут. Еще потом и обвинят меня. Вы уж, раз взялись, делайте, давайте, работу свою.

Слушая его, Астра захлопала глазами. Явно не ожидала холодного приема. Наверное, по этой причине и не стала ничего говорить. Доверилась мне.

— Разберемся, дедуль, не волнуйся.

— Дедуль? Да какой я тебе дедулька-то, пацан? Ты кем будешь? Из местных небось? Не знаешь старика Эральда. Да я тут…

— Я Леонхард Клэйн, — представился, продолжая улыбаться.

Подобные ему не часто в городе появляются. Привыкли к своей просто жизни. Многие даже урожай продают через других, чтобы лишние телодвижения не делать. Однако фамилию главы города не знать — грех.

Услышав меня, старик тут же раскрыл глаза, закашлявшись.

— Клэйн, говоришь. Ох, чего это я. Ты, паренек, прости уж. Настроение ни к черту. Да и здоровье уже…

— Бросьте.

Как и думал, сразу оправдываться начал. Меня это ничуть не злит. Скорее, смешит.

Немного помявшись, старик бросил еще пару фраз и быстро вернулся к себе в дом. Лишь после этого Астра заговорила.

— Лео, он плохой?

— Нет. Безобидный старичок.

— Но он ведь был груб с тобой.

— У всех людей свой характер. Учитывай это, Астра.

— Угу. Ну и, как будем разбираться?

— Нам нужно избавиться от грызунов, но, при этом, не навредить полю.

— Я могу помочь! К примеру, если найти всех живых существ, можно избавиться от них прямо в земле с помощью магии воды. В почве много влаги.

— Останки могут навредить полю. Не вариант.

— Тогда…

— Позволишь мне? — улыбнулся, коснувшись женских волос.

Астра сразу зажмурилась, насладившись поглаживанием. Быстро же она привыкла к такому жесту.

Убрав руку и пройдя чуть дальше в поле, я опустился на корточки. Способности Астры заставили меня задуматься. Она спокойно комбинирует несколько типов. Взять случай с восстановлением стен. Если применить подобный метод и здесь, можно добиться результата.

Закрыв глаза, сосредоточился.

— Система, найди мне всех живых существ в районе поля, не считая Астры и владельца.

Пока мы с Астрой проводили время вместе, я позволил себе расслабиться и забыться. Давно уже не доводилось насладиться самой простой жизнью в приятной компании. Даже со своими девочками никуда ведь не выбирался долгое время.

Однако, когда мы добрались до поместья, суровая реальность напомнила о себе…

На обратный путь мы взяли лошадь. Я посадил Астру перед собой и взял управление. Уже на подъезде к дому, болтая о чем-то с эльфийкой, я заметил, как ворота раскрылись. Сначала наружу выбежала Герда. Это даже порадовало. Служанка решила встретить.

Только вот, следом за ней показался мой отец. Он и сам был в городе и, насколько знаю, так рано возвращаться не планировал. Это насторожило.

Сосредоточившись, я сбросил скорость и сразу спешился. Помог спуститься и Астре. Девочка по моему лицу поняла, что ситуация необычная, а потому не стала ничего говорить. Лишь встала за спиной.

Подойдя ближе к семье, сразу взглянул на Карлоса.

— Отец.

— Вот и ты, сын.

— Почему ты уже вернулся?

— У меня есть для тебя новости. Мне передали их в городе. К сожалению, они не благоприятные. Пойдем за мной.

Как и думал. Что-то произошло. Чую, связано это с недавним нападением охотников. Или же с раскрытием информации о них.

Перед тем, как последовать за отцом, я развернулся к Астре.

— Побудь с Гердой. Я скоро вернусь.

— Лео, что-то…

— Все хорошо, — улыбнулся, погладив ее по голове. — Просто подожди меня.

Поднявшись и переглянувшись с главой служанок, я направился за Карлосом. Мы зашли в поместье и поднялись на верхний этаж. А затем закрылись в его кабинете. С каждой секундой мысли все больше пожирают.

Отец обошел стол и сел на свое место. Я расположился напротив. Из первого ящика он достал письмо и, немного поколебавшись, протянул его мне.

— Сын, перед тем как откроешь, позволь сказать, что в случившемся недавно виноват не ты один. Точнее, ты вовсе не виноват в этом.

— Дай угадаю, — натянул я улыбку, ты уже читал?

— Да. Письмо адресовано на наш дом, а потому я не сразу понял, что речь пойдет о тебе.

Вздохнув и достав через разрез лист, сразу развернул его. Слов не так и много.

Дорога до столицы заняла достаточно времени. Прибыли мы поздней ночью. К этому моменту улицы уже опустели. Воцарилась странная для города тишина. Обычно здесь даже в такое время суток работает много заведений. Они, конечно, открыты и сейчас. Да только постояльцев что-то не видать.

Когда мы оставили карету и направились в ближайшую гостиницу — остаться решили именно в таком месте — я начал осматриваться по сторонам. Здесь-то Роза и объяснила, в чем дело.

— Все из-за новых правил, — девушка хмыкнула, не меняясь в лице. С самого момента приезда у нее будто нет настроения. Угрюмая и чересчур сосредоточенная.

— Новые правила? Какие?

— После того, как мир узнал об охотниках, мой отец вынес небольшой перечень правил. Первое время столица будет проверяться на предмет угрозы. Стражи теперь вдвое больше, а также появился комендантский час. После десяти часов людям запрещается собираться в общественных местах. Подобные случаи могут привлечь стражу.

Комендантский час, значит. Мне знакомо это понятие по прошлому миру.

— Уверен, владельцам ночных заведений это правило не нравится.

— А что тут поделаешь, — вздохнула девушка. Ночью стражники патрулируют улицы и ищут все подозрительное. Продлится все это еще как минимум с месяц, если не больше. Видишь ли, подтверждения существования охотников и правда нет. Никто не знает, откуда именно ждать опасности. Кстати говоря, я слышала, что многие другие города также начали вводить подобные правила.

— Полное безумие.

— Это точно.

Найдя одну из городских гостиниц, мы сразу заглянули внутрь. Нас встретил старичок в простеньком наряде. Гостиница и сама не отличается изыском. Но я решил остановиться именно в подобном месте, чтобы не привлекать внимания. Уверен, главы трех домов, что устроили все это представление, уже в замке.

Роза с моим отцом не стали спорить. К тому же, Карлос взял себе личную комнату, а нам с Розой досталась одна. Просторная и уютная. Наверное, именно по этой причине дамочка и согласилась на ночь здесь.

Забрав ключи и разойдясь по своим местам, мы заперлись в комнатах. Встретиться договорились завтра в семь утра. Начнем пораньше, чтобы пораньше и закончить. Кто знает, насколько затянется процессия выноса приговора. Да и вообще — чем все это закончится.

Оказавшись в комнате, я сразу осмотрелся. Большая двуспальная кровать, несколько окон, шкаф у стены, рабочий стол. Ничего необычного. Хотя, есть и отдельное помещение с миниатюрной ванной. Теперь понятно, почему это место стоило почти вдвое больше, чем комната отца.

— Ну что, сразу ляжем…

Не успел закончить, как Роза подошла со спины и шлепнула меня. Я сразу обернулся, уставившись в карие глаза. Девушка застыла на месте в сантиметрах от меня. Грудь прижалась ко мне. На лице наконец появилась улыбка.

— Конечно. Только сначала хочу принять ванную. Подождешь меня?

— Разумеется, — протянув руку, я коснулся узелка накидки. Дернул его и развязал. Ткань спала с плеч. Роза осталась в одной блузе с короткими рукавами. Не остановившись на этом, расстегнул первую пуговицу, затем вторую, третью, четвертую. Разобрался со всеми и, вытащив ткань из-под юбки, раскрыл ее. Белоснежный кружевной лифчик застыл перед глазами.

— Решил помочь мне раздеться?

— Ты и не против, как погляжу.

— Как же тут сопротивляться.

Не удержавшись, приблизился и, запустив пальцы в распущенные волосы, поцеловал девушку. Роза ответила взаимностью, прижавшись ко мне сильнее. Лишь после этого отступила и, хихикнув, направилась в ванную.

Проводив ее взглядом, я развернулся и остановился у окна. Забрался на подоконник, свесив ноги с другой стороны. Уставился прямо на замок. Отсюда его прекрасно видно.

— Система, чувствуешь тех троих?

— Леонхард Клэйн, — Элис переложила наверх другой лист, надела очки и, хмыкнув, продолжила свой монолог с настолько серьезным лицом, что, кажется, сейчас ее разорвет от самомнения. — будущий наследник дома Клэйн, что расположен в городе Маустфор. Из того, что нам известно — Леонхард окончил магическую академию со статусом вознесенного мага. Спустя какое-то время после этого самолично отправился в Альгею и участвовал в сражениях против солдат Диона. Среди всех этих сражений отдельно стоит отметить операцию по спасению главы Маркаша, столицы Альгеи. После его возвращения случилось еще несколько вещей, но значимыми их не назовешь. А после Леонхард Клэйн был удостоен экзамена на повышение ранга. Он сдал его с отличием и сейчас именуется одним из священных магов страны. К тому же, Леонхард Клэйн выслужился перед его величеством лично, сблизившись с одной из принцесс и…

— Вы это так называете? — не сдержался я, встав с места.

Элис хмыкнула, мотанув головой.

— Именно. Прошу простить его величество, если прозвучало грубо, но с политической стороны это выглядит именно так. Я продолжу. Как уже сказала, не так давно от имени Леонхарда Клэйна в столицу поступило письмо с заявлением, которое никак нельзя упускать из виду. Существование некой организации, которые зовут себя охотниками. Люди и, возможно, не только люди, обладающие силой, сравнимой со священными магами. Нет, на голову их превосходящей. Это заявление повлияло на все города и подняло большой шум. Однако я и мои коллеги считаем, что заявление было сделано по другой причине. Сейчас я их оглашу. Насколько нам известно, не так давно Леонхард Клэйн находился в Кенроне. Мы нашли официальное подтверждение имеющегося там задания, связанного с монстрами. Однако также мы нашли подтверждение смерти главы города по… его собственной инициативе.

— Ближе к делу, — король самолично вмешался, вздохнув. Видно, что ему откровенно не интересно.

— Конечно, ваше величество. Монстры напали на город, пусть и были остановлены до того, как сумели нанести серьезные повреждения. Мало того, погибших и вовсе нет. Все это наводит меня на мысли, что глава города был устранен по некоторым причинам. Монстры же послужили отвлекающим маневром. Думаю, никто не станет спорить, что кучка монстров «В» и даже «А» ранга не станут препятствием для священного мага. Разумеется, я назову и причину моего обвинения — после проведения расследования Леонхард Клэйн мог подумать, что его план раскроют, а потому следующим отвлекающим маневром стало предупреждение о существовании неких охотников. Это растормошило всю страну, и не только нашу, хочу отметить.

— Вы сейчас серьезно? — устав слушать весь этот бред, я снова вмешался. — По-моему, уже было доказано то, что Бертран Равенхолл действительно покончил с собой. И случилось это потому, что именно он причастен к происшествию в городе. Руководили всем как раз охотники. Среди обломков стены, уверен, уже были найдены остатки артефакта, который использовали для привлечения монстров. Одного только сканирования хватит, чтобы убедиться, насколько же артефакт опасен и редок.

— Вы правы, — улыбнулась Элис, — остатки артефакта и правда были найдены. Также установили и их месторождение. Артефакт был создан в Альгее. Это наталкивает меня на мысли — вы ведь спасли главу столицы из самой столицы, так? Не мог ли этот артефакт случайно попасть к вам в руки в тот раз?

— Смотрю, вы совершенно не видите краев, — оскалившись от гнева, я почувствовал, как отец коснулся моей руки. Это заставило успокоиться. — Итак, давайте по порядку. Вы считаете, что я причастен к смерти Бертрана, а скрыть это решил заявлением о существовании охотников?

— Верно. Но и это не все. Мое главное заявление — я считаю, что Леонхард Клэйн опасен для нашей страны. Он отправился на войну в довольно юном возрасте. Это могло повлиять на его психику. Также хочу отметить, что во время убийства монстров в Кенроне была использована опасная магия огненного типа. Столь мощная, что она могла стереть половину города. И использована она была прямо у стены. Отсутствие жертв, как мне кажется — чистая случайность. Если Леонхард Клэйн нестабилен, он недостоин статуса священного мага.

Ну понятно. Хочет лишить меня статуса, чтобы ослабить дом моей семьи. Это позволит им немного расслабиться и нанести следующий удар. Ради власти готовы на все, значит.

— Я вас выслушал, — король снова скрестил пальцы на столе и уставился на меня.

Немного придя в себя и окончательно успокоившись, я взглянул на довольную Элис. Она хорошо подготовилась. Однако терять мне нечего.

— Вы считаете, что я недостоин статуса священного мага, потому что опасен.

— Все так, — кивнула она.

— Тогда у меня вопрос. Каким должен быть маг священного ранга? Скажите, почему их так мало, что можно по пальцам пересчитать?

— Это высший статус мага. Не спорю, такие маги должны быть сильны, но, в то же время, должны быть и рассудительны. А еще…

— Должны беспрекословно выполнять все приказы и жертвовать собой, если потребуется. Это вы хотели сказать?

— Верно.

— Там, в Кенроне я действительно должен был остановить монстров до их подхода к стене. Так риск был бы ниже. Однако вы сказали о том, что монстры «А» ранга для священного мага — сущая мелочь. Это полный бред и глупость со стороны аристократки вашего уровня. Не примите за грубость. Я могу предположить, что с магами подобного уровня вы никогда не вели дел, потому что в вашем городе их попросту нет.

— Это не относится к делу, — оскалилась Элис.

— Ошибаетесь. Маги священного ранга не являются оружием страны. Также они не считаются и щитом страны. Да, мы обязаны откликаться на угрозы. Но никто не принуждает нас жертвовать собой по одной простой причине. Мы остаемся авантюристами. Авантюристы независимы. Это закон. В Кенроне у меня не было возможности остановить монстров раньше, чем я это сделал. Точнее, был, если бы я использовал магию во вред себе. Скажите, если бы я справился и погиб бы там, это сыграло бы для страны в плюс или минус? Что для страны значит потеря одного священного мага?

— Это… серьезная потеря, однако жизнь людей куда ценнее!

— Так ведь вы сами отметили, что никто не погиб.

— Да, но… погиб глава города! — вспомнила Элис. А ведь уже начала теряться. — Даже если его смерть подтвердили, зачем человеку с семьей и статусом избавляться от себя?

— По причине того, что его семья была похищена. Разумеется, подтверждений этому нет. Но вы ведь все выяснили, а значит в курсе, что все родные Бертрана бесследно пропали.

И тут женщина замялась, прикусив нижнюю губу.

— Да, они действительно пропали. По неизвестной причине. Именно поэтому это не является доказательством.

— Также вы сказали, что я использовал опасную магию для устранения монстров. Давайте предположим, что я бы воздержался от этого. На стену напало огромное множество монстров. Прямо за ней расположился бедный район города. Устраняй я монстров по одному или по парочке, каков был риск смертей?

— Маг священного ранга обязан выходить из подобных ситуаций.

— Кто такое сказал?

— Тогда зачем вам подобный статус⁈ — Элис лишь на миг, но все же повысила тон, сорвавшись.

Я только усмехнулся.

— Вы считаете, что мы — оружие. Впрочем, это уже было сказано. Маги священного ранга не всесильны. В экстренных ситуациях мы применяем экстренные меры. Так поступает любой авантюрист или солдат любого ранга. Так поступите и вы, если на вас нападут. Не будете обдумывать, что делать, а просто сделаете хоть что-то.

— Тогда ответьте, действительно ли вы опасны для страны?

— А кто не опасен?

— В каком… как это понимать⁈

— Маги священного ранга очень сильны. Их не сравнить с другими рангами. Именно поэтому страна нам доверяет. Но все мы остаемся людьми, и каждый способен, скажем, переметнуться. Учитывайте, что сейчас я говорю не о себе лично, а в целом. Для страны опасны все. Я — своей силой. Вы — своими желаниями.

— Что это вы имеете в виду?

— Скажу прямо, — поднявшись, я скрестил руки на груди, плюнув на все, — вы устроили весь этот цирк, чтобы избавить меня от статуса священного мага. Это позволит ослабить дом семьи Клэйн. Возможно, дальше в ваших планах отстранить нас от столицы. Вы пришли сюда втроем с тремя папками. Вы, Элис, начали зачитывать материалы из своей. Могу предположить, что в остальных бумаги по поводу торговли и прочих вариантов союза со столицей. А также бумаги об отстранении нашего дома.

— Нет, это… мы просто подготовили все, что может пригодиться.

— Тогда давайте поступим так, — достав из кармана свою карту, я бросил ее на стол. — Я прямо сейчас могу отказаться от статуса священного мага. Это не проблема.

— Вы…

— Однако! — продолжил, перебив удивленную женщину, — в таком случае прямо сейчас я хочу запросить у его величества статус независимого аристократа. Мои земли расположены неподалеку от Маустфора. Поместье уже почти построено. Мои знания и личные связи никуда не денутся. Просто уйдут от дома Клэйн к моему. Я заключу договор с родным домом, а после подам прошение на смещение власти во всех трех ваших городах.

— Что… как… этого… этого не допустят! Ты не можешь вот так просто…

— Я не разрешал обращаться ко мне на «ты». Ну что, ваше величество, — взглянул на короля с улыбкой.

— Статус независимого аристократа, значит, — он задумался. — Такое положение ниже, чем у глав крупных домов. Но именно благодаря этому такой аристократ может подать прошения на смену власти. Насколько мне известно, в Далии сейчас проблемы с торговлей. Ты получишь одобрение прошения на смену власти, если лично встанешь во главе города.

— Что⁈ — Артур вскочил с места, уперевшись руками в стол.

Король же продолжил:

— В Астарине заключено два или три союза с городами. Возможность поставки товаров из Альгеи сильно скажется на городе. Это прошения я также одобрю. Что же касается Клифиса. Там сосредоточена торговля материалами, а также содержится часть армии. Мало того, город находится под прямым влиянием столицы. В этом прошении будет отказано.

— Два города из трех. Я согласен на такой исход, — кивнул ему, улыбнувшись.

— Ваше величество! — замахала Элис руками. — Да это же простая угроза!

— Мне нельзя вмешиваться в конфликт, указанный в прошении. Я здесь для вынесения приговора. Насколько помню, ты, Элис, заявила, что требуешь у Леонхарда Клэйна отказа от статуса священного мага. Он уже высказался, что готов на это пойти. Последующая тема смены власти к твоему прошению не относится. Связи с Нарукаем очень полезны. К тому же, есть вероятность, что этот город перестанет сотрудничать со столицей после оглашения сегодняшней информации. Дело в том, что именно Леонхард Клэйн оказал прямую поддержку городу во время нападения на Нарукай. Допустить отказа от сотрудничества я не могу. Если вы согласны на эти условия, я подпишу бумаги.

— Нет! Не согласна! Я… не согласна, — Элис опустила взгляд, вернувшись на свое место.

— Проблема в том, — вставил я, решив добить ее за наглость, — что после этой встречи ничего не мешает мне подать прошение на смену власти. Под руководством дома Клэйн ваши города расцветут, и это ничуть не преувеличение. С нами сотрудничает больше семи городов. Думаю, спорить здесь не станете даже вы.

— Я… мы… мы… — она полностью растерялась. Глаза начали бегать из стороны в сторону.

И тут со своего места поднялся Артур.

— Мы хотим отозвать наше прошение.

— Вот как, — король снова вздохнул и взглянул на меня. По глазам вижу, что этого мало.

Ухмыльнувшись, я также сел на место и приблизился к отцу. Шепнул ему пару слов. Карлос улыбнулся и поднялся лично.

— На правах главы дома Клэйн я заявляю, что данное прошение не может остаться в стороне. Я не беру в учет оскорбление моего сына и, в первую очередь, наследника дома Клэйн. Вы оскорбили сам мой дом, а это непростительно. Чтобы свести конфликт на нет, предлагаю заключить союз между нашими городами.

Все трое напротив нас переглянулись. Элис немного подумала и уставилась на Карлоса.

— Какой именно союз?

— Открытая торговля с прибылью, направленной в нашу сторону. Скажем, восемьдесять пять процентов на пятнадцать.

— Немыслимо! — Элис снова нахмурилась.

— Ваше величество, я прошу о прошении моего предложения. Срок на обдумывание две недели. В случае отказа после этого времени, дом семьи Клэйн подаст прошение на смену власти во всех трех городах на наших условиях. У нас есть достойные кандидатуры на места управителей.

— Так, и кто они? — король действительно заинтересовался.

Я поднялся, решив ответить лично.

— Тиа Клэйн, моя сестра. Я сам. И, разумеется, Роза, ваше величество. Вы и сами прекрасно знаете, что она станет отличной главой города. Тиа отлично справится с управлением Астарина. Ну а я готов взять на себя Клифис. Как вы и сказали, он сотрудничает со столицей напрямую. Моя кандидатура сгладит этот момент?

— Да, вполне. Итак, прошение будет оформлено на бумагах. Элис Бардо, Артур Хэйз и Рос Беккет, вы осведомлены. У вас есть две недели на принятие решения. Как только время выйдет, прошу всех присутствующих посетить столицу и этот зал еще раз. Я приму решение по поводу смены власти. Также прошу подготовить бумаги, указывающие на профессионализм своей работы, нацеленный на города. В случае, если доводы дома Клэйн будут более весомыми, аристократы, управляющие Астарином, Клифисом и Далией будут смещены и получат статусы независимых аристократов. Что же касается сегодняшего прошения. На данный момент Леонхард Клэйн остается при своем статусе священного мага из-за отказа от своих слов Артуром и, вероятно, остальными. Предположение о том, что существование организации охотников — ложь, я также отзываю. На этом встреча окончена.

Элис со своими друзьями первые покинули гостевую комнату для переговоров. Стоило видеть их лица, когда собирались. Эта женщина неотрывно смотрела на меня, постоянно меняясь в чувствах. Казалось, что взгляд ее то жалостливый, то жестокий и суровый.

Когда же дверь закрылась, мы с отцом также поднялись. Однако король, все еще сидящий на своем месте, остановил нас.

— Лео, не торопись так.

Услышав его, я сразу вернулся на место. А вот мой отец растерялся. Сел на стул, когда понял, что ему ничего не добавили и не выгоняют.

— У вас есть вопросы ко мне?

— Расслабься, — король посмеялся, откинувшись на спинку кресла. — Считай, что этот наш разговор не официальный. Хочу поинтересоваться о твоих планах.

— Понял. В скором времени я планирую сыграть первую свадьбу, ваше величество.

— Это мне уже сообщили. Невеста — Алисия?

— Да. Она станет первой женой. Скажу прямо, я понимаю, что разделение на эти статусы необходимо, но, будь возможность, хотелось бы избежать.

— К сожалению, это и правда важно. Я тоже не буду лукавить, если позволишь. Мне бы хотелось, чтобы первой женой стала Роза. Ты ведь не передумал на этот счет?

— Нет, конечно.

— Отец! — Роза самолично вмешалась и, подскочив со своего места, подбежала к нам.

— Не мешай, — хмыкнул король. Девушка сразу смолкла, покорно встав за моей спиной. — Раз так, буду ждать приглашения.

— Ваше величество, если позволите, я был бы рад видеть вас и на предстоящей свадьбе.

— Не уверен, что смогу, но спасибо. Еще кое-что. Твое поместье. Ты сказал, что оно почти достроено. Собираешься занять его?

— Да. Как только стройка завершится, я перееду. Поместье находится неподалеку от Маустфора. Хорошее расположение. У меня будет возможность как посещать город, так и родной дом.

— Раз так, почему бы тебе действительно не задуматься о независимости?

— В каком… смысле? — такого поворота я не ожидал.

— С сохранением фамилии, разумеется. Ты ведь знаешь, что глава дома имеет право разрешить наследникам управлять некоторыми из своих угодий. Допустим, кто-то из той троицы не согласится на ваши условия. Если готов, я смогу выделить город под твое личное руководство. Только под личное. Формально, он будет находиться под властью дома Клэйн, а именно в руках Карлоса Клэйна. Ты же станешь временным главой. Ну а сам дом вашей семьи расширит влияние.

— Это… слишком внезапно.

— Ты ведь сам предложил такой вариант, — король посмеялся. Наш разговор и впрямь похож на самую обычную болтовню. Только вот, тема серьезная.

— Если наши условия не будут выполнены, я… готов взять какой-нибудь из городов. Но, прошу вас, учитывайте, что опыта в руководстве у меня не так много.

— Каждый глава дома однажды берет все в свои руки впервые. Ну и, само собой, на первое время в выделенном городе будет мой человек. Он убедится, справишься ли ты с обязанностями. Послаблений я давать не стану.

— Хорошо. Только если условия будут выполнены, и все трое согласятся на торговый договор, пусть все остается так, как есть.

— Хорошо. Вмешиваться не стану.

— Спасибо вам…

Только сказал, как двери залы раскрылись. К нам вбежала Эмилия. Девчонка запыхалась и уперла руки в колени, стараясь отдышаться. Занятное зрелище.

— Я… опоздала! — подняла взгляд одна из принцесс. — Что? Вы… вы уже закончили?

Только сейчас до меня дошло, что из всех трех принцесс на заседании присутствовала только Роза. Я слишком увлекся происходящим.

Король поднялся со своего места и, сдвинув стул, вышел из-за стола. Все стражники сразу сделали по несколько шагов вперед, приготовившись идти следом.

— У тебя ведь еще занятия? — он улыбнулся, глядя на дочь.

— Да, но… я узнала о том, что Лео… то есть о том, что здесь происходит, вот и отпросилась.

— Возвращайся к урокам, Эмилия.

— Но… хорошо, отец, — вздохнув, девчонка выпрямилась и взглянула на меня с улыбкой. Помахала рукой и направилась вслед за его величеством. Стражники также пошли следом. А как место освободилось, поднялись и мы.

Стоило выйти в коридор, как ближе ко мне подошла Роза. Чмокнула в щеку и сказала, что сегодня останется здесь. В замке остались дела. Вернется она в поместье чуть позже.

Даже думать не хочу, сколько обязанностей у принцессы, пусть и не первой наследницы.

Мы с отцом не стали задерживаться и сразу направились на выход. Решили заскочить в какое-нибудь заведение, чтобы перекусить, а затем обратно домой. Процессия завершилась… сказал бы, полным успехом, но что-то меня все же напрягает. Проблема таких споров среди аристократов — недовольная сторона может сделать глупость. Мы с отцом уже успели это обсудить. И вот, когда главные двери перед нами открылись, я заметил неподалеку от ступеней Элис. Одну. Она явно ждет нас.

Переглянувшись с Карлосом, мы спустились к ней, встав рядом.

— Элис Бардо, — начал Карлос строго. Настолько, что женщина даже вздрогнула. Весь ее запал давно истлел.

— Снова здравствуйте. Позвольте… позвольте отнять у вас пару минут.

— О чем ты хочешь поговорить?

Сделав шаг назад, Элис вдохнула полной грудью и исполнила низкий поклон.

— Прошу вас, ослабьте ваши требования по поводу договора!

Как я и думал. Да и отец, кажется, тоже.

— Нет, — ответил он также холодно.

— Но… — выпрямившись, Элис начала мяться, накручивая на палец ломкий волосок, — вы же понимаете, что мы не сможем согласиться на подобное.

— Пускай. Выбор вам дали.

— Но… господин Клэйн, может, есть хоть какие-то варианты?

— Вы обвинили мой дом и моего сына в убийстве, а также в том, что его способности опасны для страны. Вынудили отказаться от собственного статуса. Даже если этого не произошло, ситуация никуда не делась.

— Поймите же и нас, господин! Я… я не стану говорить, на что уповала. Но… точно! Может, вас заинтересует что-то еще от нас в качестве главы города? Безоговорочное сотрудничество? Что угодно, только, прошу, сбавьте процент с продаж. Наш город переживает тяжелые времена. Если вы зайдете на наш рынок с почти полной отдачей в выручке, мы… потерпим огромные убытки.

— Ты так говоришь, потому что уверена, что мы снизим цены и займем главную нишу.

— А разве ж это не так?

— Все верно, — Карлос улыбнулся.

Надо признать, таким я своего отца не видел давно. Он справедливый и добрый человек, но с людьми обращается так, как они того заслуживают. Никакой пощады.

— Господин Клэйн, прошу вас…

— Знаешь, я готов снизить ставку до шестидесяти процентов.

— Правда…

— Но взамен ты откажешься от своего статуса главы города.

— Что? Что вы…

— Пусть на место садится кто-то другой. Так пострадаешь только ты, а не все трое из вашей компании. Согласна?

— Я… не могу пойти на такое, — Элис опустила взгляд, сжимая пальцы в кулаки.

— Вот и славно. Прошу простить, мы торопимся.

Обойдя женщину, Карлос направился к воротам. Я не стал ничего добавлять. Лишь догнал его с улыбкой.

Правда, на этом все не закончилось. Как и думал, в покое нас не так просто не оставят.

Стоило выйти за ворота и пройти первую площадь, как отец приблизился и, не сбавляя шага, прошептал:

— Давай за мной, сын. Будь готов.

— О чем ты… хорошо, я понял.

Сосредоточившись, ускорил шаг, как и отец. В какой-то момент мы заглянули в переулок, через который можно попасть на соседнюю улицу. Тут гости и появились.

Спереди путь нам перегородили двое человек в черных накидках с масками. Позади показались еще трое. Все вооружены короткими ножами с узкими лезвиями. Скорее всего, сталь отравлена. Мне еще не доводилось сталкиваться с политическим устранением, но о таком пишут во многих книгах. Подобное оружие оставит едва заметный след, а яд растворится. Убийство будет выглядеть, как несчастный случай. Но, даже если сумеют доказать нападение, никого не получится обвинить. Доказательств-то нет.

Остановившись, мы с отцом взялись за мечи.

— И как это понимать? — цыкнул я, приготовившись.

— Это нормальная практика.

— Кто-то из троицы, да?

— Скорее всего, те двое. Последний отказ Элис стал для них сигналом.

— Мы же можем избавиться от наемников и заявить о нападении.

— А толку? — Карлос усмехнулся. — Приглядись, сын. Здесь у нас наемники из бедного района. Никакие пытки их не разговорят. Пустая трата времени.

— Ты уже сталкивался с подобным?

— Множество раз. Ну, покажи мне, на что способен.

— С радостью, — поддавшись азарту, я встал за спиной у отца и оглядел троицу. Специально выбрал направление, где врагов больше. Эта шуточная издевка подняла настроение Карлосу.

Наемники бросились на нас одновременно. Я не стал их анализировать. Предполагаю, что проблем не доставят. Главное быть осторожным с оружием.

Когда первый приблизился и уже замахнулся, я воспользовался магией. Усиление ускорило тело. С легкостью увернувшись от атаки и зайдя противнику за спину, нанес удар. Лезвие рассекло накидку вместе со спиной. Наемник вскрикнул, полетев лицом в землю.

Второй уже подскочил и собрался ударить. Я решил проверить новое оружие. Активировал кинжал в рукояти и отвел ее назад. Острый наконечник вылез снизу, попав в горло. Наемник застыл, выронив нож. Третий выскочил прямо за его спиной. Во второй его руке сформировался небольшой огненный шар. Решил атаковать магией. Правда, как и думал, силы до обидного смешные.

Отведя меч в сторону и увернувшись от удара ножом, я резко схватил вторую руку и, подключив усиление, сжал пальцы. Кости затрещали. Мужик закричал. Магия сразу развеялась.

Усмехнувшись, отпустил его и с силой пнул в бок. Прямо под ноги отцу. Карлос заметил это и, покончив со своим вторым, вырубил моего.

Вся «схватка» заняла не больше двух-трех минут. Это оказалось даже проще, чем я думал.

Обтерев лезвие меча о накидку одного из убитых, я вернул его на пояс и подошел к отцу.

— А ты силен.

— Не зазнавайся, — посмеялся Карлос. — Ну все, пойдем. Есть только сильнее захотелось.

— Уверен, что стоит оставить их прямо здесь?

— Скоро стражники найдут тела. Посчитают, что случилось самое обычное нападение. Пусть так. Если обвинить глав городов, они, скорее всего, выкрутятся из-за недостатка доказательств. Но затем могут натворить глупостей на своих постах. Нам оно не надо. К тому же, — отец хлопнул меня по плечу, усмехнувшись, — мы ведь сами решили отправиться сюда без охраны.

— Понял. Мне еще учиться и учиться.

Потрепав меня по волосам, Карлос направился на выход из переулка. Я за ним. Денек выдался незабываемым.

Дазард

Где-то в стране

В самом центре безжизненного черного поля воздух начал изменяться. Пространство на миг исказилось и прямо из неоткуда возник мужчина в черной накидке. Глубокий капюшон с маской напрочь скрывают лицо. Он выпрямился, вздохнул и осмотрелся по сторонам.

Со всех сторон, тут и там расположены бревенчатые деревенские дома. У одних просто открыты двери и выбиты стекла, у других дыры в стенах и в крыше. Откуда-то до сих пор исходит легкий запах гари.

Не став делать поспешных выводов, мужчина направился к одному из этих домов. Поднялся по ступеням небольшой веранды, открыл дверь и… замер. Заходить внутрь причин попросту не оказалось. В самом центре комнатки расположен спуск в подвал. Он завален обрушившейся левой стеной.

Мужчина стянул капюшон и почесал местами седые волосы. Губы скривились в улыбке.

— Седьмое убежище также пало. Осталось всего два, но что-то мне подсказывает, что Астра побывала и в них. Неплохо поработала, чтоб ее.

Развернувшись и спустившись по ступеням, мужчина уже собирался воспользоваться магией, как вдруг почувствовал что-то. Замерев, он опустил руку к простенькому мечу на поясе.

Из дома в сотне метров от этого вышел человек в такой же черной накидке. За спиной лук с полным колчаном. На поясе кинжалы. Он подошел ближе к гостю в деревне, скрестив руки на груди.

— Неужто я сплю? Дрейк Мерсер собственной персоной.

— А ты…

— Забыл имя своей же шестерки? — мужик усмехнулся, не сводя взгляда с Дрейка.

— Не помню, чтобы среди охотников был кто-то настолько дерзкий.

— Как нагло. Я вообще-то второй ступени.

— Да плевать мне. Назовись.

— Раймонд.

— Из шестой группы, точно. И что ты здесь делаешь?

— Я был в Дионе, когда случилось… все это. Выполнил задание и вернулся. Только вот, как оказалось, слишком задержался.

— Твое присутствие ничего бы не изменило. Что-нибудь о других знаешь?

— Вся группа из пяти человек в порядке. Они будут рады узнать, что наш глава жив. Хотя, правильно ли тебя называть так и сейчас?

— Организация не пала.

— Сомневаюсь. Твоя куколка всем нам нос утерла.

— Отведи меня к остальным. Обсудим дальнейшие планы.

— Это я с радостью. Поддержка моим ребятам пригодится.

Дазард

Неподалеку от Маустфора

Несколько позже

К моменту, как мы с отцом вернулись из столицы, уже давно стемнело. Поместье погрузилось в сон. Карлос сразу направился к себе. Он, как и я, пережил нехилый стресс от встречи с тремя аристократами. Мало того, после этого на нас еще и напали. К слову, мы решили скрыть этот случай. Все равно справились без особых трудностей. Лишние нервы сейчас никому не нужны. Самое главное, чтобы аристократы не решились на еще какой глупый поступок. Рискованно было ставить их в настолько невыгодное положение. Но если все выгорит, мы получим возможность торговли на отличных условиях. Да и в случае отказа все пойдет хорошо. Мне искренне не хочется сейчас брать главенство над целым городом, но, с другой стороны, это тоже опыт. Статус главы откроет множество возможностей.

Перед тем, как направиться к себе в комнату, я решил заглянуть на кухню. После долгой прогулки проснулся аппетит. Думал, быстренько захвачу что-нибудь и уйду. Но стоило открыть дверь, как заметил свет, исходящий от магического камня, вставленного в дверцу одного из шкафов. В нем копается девушка. Я сразу понял, кто именно. Короткие волосы, стройное тело, скрытое под простеньким платьем, туфли на каблуке.

Лейла меня не заметила. Решив воспользоваться этим, я тихо обошел стол и остановился прямо за ней. А затем опустил руки на талию, прижав к себе.

— Что это мы здесь делаем? — прошептал на ухо ухмыльнувшись.

Она вздрогнула, но быстро поняла, кому принадлежит голос.

— Лео, как ты меня напугал… погоди, Лео! — она обернулась и тут же обняла меня. — Ты уже вернулся! Как я прошла встреча?

— Все хорошо, не волнуйся.

— Мне нужны подробности!

Обвив руки вокруг моей шеи, девушка уставилась в глаза, хмурясь.

Надо признать, она изменилась. В лучшую сторону. Чем-то даже теперь напоминает мою мать. Саманта тоже обычно тихая и спокойная. Однако ее прошлое говорит о другом. Эта женщина умеет добиваться своего и сильно меняется, если ей что-то не нравится.

Лейла всегда была с характером, но сейчас он проявляется куда ярче. И мне это нравится. К тому же, насколько знаю, Лейла сейчас изучает политику со всех ее сторон. В общем, в покое она меня не оставит.

— Вопрос решился. Аристократы… можно сказать, они у нас на крючке.

— Как это понимать? Они ведь сами выдвинули обвинения.

— Мы выдвинули ответное прошение. Если согласятся, получим право очень выгодной торговли. Если же нет…

— Что? Лео, не томи.

— Есть шанс, что мне предложат место одного из них.

— Место… главы города? Погоди, как… как это? — Лейла захлопала глазками, приоткрыв рот.

Я прямо вижу, что она уже готова завизжать. Любому подобная должность покажется чем-то прекрасным. Так оно и есть, конечно, но… не по мне все это, что ли.

— Запомни кое-что, — сказал и прижал девушку к себе сильнее, — пока никому об этом не говори. Если придется, я сам расскажу. Еще ничего не решено, поэтому…

— Я поняла-поняла. Не беспокойся. И все же замечательно, что все так хорошо закончилось. Я волновалась, что аристократы принудят тебя отказаться от фамилии или того же статуса.

— Ну… — нервно посмеялся, — так и было вообще-то.

— Тогда я не понимаю…

— Все, хватит расспросов, — прильнув к ней, поцеловал, а после сдвинул в сторону. Взглядом нашел в шкафу тарелку с бутербродами. Видимо, остались после застолья. Ее и взял. — Ты ведь за этим пришла?

— Угу. Проголодалась немного.

— Перекусим и спать. Вымотался я за день. Ты…

— К тебе пойду, — опередила меня девушка, хихикнув. — Давно мы время вместе не проводили. А я, знаешь ли, соскучилась.

По глазам вижу, чего хочет. Ну, сейчас я ее искренне поддерживаю.

1

На следующий день

Как и думал, спокойно поспать нам с Лейлой не удалось. Сначала она меня расспросила о всех деталях, а после взяла инициативу в кровати. Девушка и впрямь изменилась. Стала куда уверенней в себе. Хорошее качество для той позиции, что она выбрала. Алисия с Люси больше смахивают на моих боевых товарищей, что всегда рядом. Роза придерживается нейтралитета. А вот Лейла — прирожденный управленец. Уверен, именно она в новом доме станет этакой смотрительницей. Кем-то наподобие моей матери, если уж на то пошло.

Проснулся я ранним утром. Даже сам удивился. Солнце только встало, а сна уже ни в одном глазу.

Тихо выбравшись из кровати, я оделся и вышел из комнаты. Будить свою ночную спутницу не стал. Пусть отдыхает. Забот у нее побольше моего.

Приняв ванную и спустившись на первый этаж, хотел отправиться в зал для тренировок, чтобы немного размяться. Денек сегодня будет шебутной. Еще почти никто не знает о том, что мы с Карлосом вернулись. Но планы в корне изменились. Когда остановился у главной двери поместья, услышал миловидный голосок. Астра. Девочка вышла из библиотеки вместе с Гердой. Заметив меня, она сразу подбежала и схватила за руку.

— Лео, ты уже проснулся! Я все ждала и ждала.

Опустившись на колено, погладил ее по голове. Улыбка на лице маленькой с виду девочки расширилась.

— Почувствовала меня?

— Еще вчера ночью. Но ты был не один, — пробурчав это, она на пару секунд надулась. — У тебя слишком много женщин.

— Брось, — посмеявшись, заметил, как к нам подошла Герда.

— Доброе утро, господин, — служанка, как и всегда, заняла покорную позу, одарив меня теплой улыбкой. — Как прошла ваша поездка?

— Все отлично. Послушай, мы с Астрой прогуляемся. Предупредишь остальных?

— Конечно.

— Спасибо тебе.

Уже вместе с Астрой мы вышли на улицу. Передний двор изменился, пусть и прошло несколько дней. Ворота давно восстановили. Цветы снова на своих местах. Даже тропинка из камней вернулась к былому виду. С поместьем также скоро закончат и останется лишь задний двор. В саду работы еще много, но там уже все в руках горничных.

— Лео, — Астра взглянула на меня, оторвав от мыслей, — ты так внезапно предложил прогуляться. Я, конечно, рада, но есть ведь причина?

— Да, ты права, — Не стоит забывать, что маленькая она только с виду. — Хочу кое-что обсудить.

Выйдя за ворота и отойдя чуть дальше, мы свернули с дороги в сторону леса. Все это время никто не произнес ни слова. Астра прошло идет вровень со мной, держит за руку и улыбается. Сейчас ей и этого достаточно.

Я не планировал так рано поднимать тему способностей. Но, раз уж встретились, почему бы не попробовать.

Дойдя до первых деревьев, я заметил поваленное дерево. К нему и подошли. Астра сразу расположилась на стволе. Я сел рядом и взглянул на нее. Собирался начать, но эльфийка опередила:

— Тебя интересует что-то, что связано с охотниками или мудрецами?

— Как догадалась?

— Твой взгляд. Пусть и улыбаешься, но я вижу, что тебя что-то волнует. Учитывая наше прошлое… ты меня понимаешь.

— Да. Астра, как много ты знаешь о мудрецах?

— Не очень много. Но, Лео, и тебе знать о них не стоит.

— Почему это?

— Мудрецы появились много сотен лет назад. Почему именно — никто не знает. То же и с охотниками. Глава никогда не рассказывал о причине создания организации. Главное — и те, и другие очень опасны. Сейчас ситуация изменилась, поэтому я не хочу, чтобы ты копался в этом, — взгляд Астры изменился. Стал более тоскливым, что ли.

— Понимаю, но от самого себя не сбежишь, так ведь? Я мудрец, и хочу знать хоть что-то.

— Ну хорошо. Что именно тебя интересует?

— Наши способности. Особые навыки.

Услышав меня, эльфийка устремила взгляд вдаль.

— Я… расскажу. Но потом ты должен будешь кое-что мне пообещать.

— Договорились.

Вскочив с поваленного дерева и встав напротив меня, Астра продолжила:

— Особые навыки мудрецов разделены на два типа. Навыки правителей и служителей. Но это ты и сам знаешь.

— Ага.

— Правители являются ключевыми. А вот служители — этакое подспорье. Кроме того, у каждого правителя есть свой служитель. У узурпатора, к примеру, совместимость с хранителем. У создателя с гением.

— С гением?

— Особый навык мудреца-служителя, который позволяет хранить в своей системе любую необходимую информацию.

— Ого. Довольно полезно.

— На то они и пара. Правда, гений давно мертв. Его навык есть в этом мире, но у кого именно из охотников я не знаю. По моим подсчетам, новый мудрец с этой силой должен родиться лет через пятнадцать-двадцать.

— А что насчет конечной цели? Мы ведь до сих пор не знаем всех деталей. Что конкретно случится, если собрать все способности вместе?

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Просто интересно. Насколько я понял, есть два способа собрать способности вместе. Один из них — найти всех мудрецов. А второй…

— Узурпатор, — закончила эльфийка за меня. — Единственный навык, способный собрать все остальные. Только вот… Лео, я уже почти полностью восстановила свою память, а потому вспомнила и… Алана. Ты видел мои воспоминания того дня. Дня, когда он… перестал себя контролировать.

— Прости, не стоило поднимать эту тему.

— Нет, все хорошо. Если так подумать, будет лучше рассказать тебе детали, чтобы ты не навредил самому себе.

— Это еще как?

— Начну с главного. Узурпатор может забирать способности двумя способами. Первый — напрямую у носителя. Второй — через артефакты. Именно так ты сумел поглотить пожирателя, я права?

— Да. У одного из охотников был такой шарик.

— После смерти владельца или запечатывания силы, в особых навыках остается часть системы мудреца. Эта ваша система — не просто помощник в голове. Она у всех индивидуальная. Но узурпатор выделяется и здесь. Лео, твоя система… как бы правильно сказать. Она просторнее, понимаешь?

— Просторнее?

— Систему можно сравнить с этаким хранилищем. Мудрец способен использовать особые навыки в ней и прочую информацию. Но у этого хранилища есть свой предел. У тебя он куда больше. Твоя система способна поглощать чужие особые навыки и простые способности. Это я уже не говорю о воспоминаниях, эмоциях и так далее, и тому подобное.

— Погоди-погоди, у узурпатора вообще есть пределы способности?

— Есть, но они едва ощутимы. Твой навык поистине уникален. Но это не плюс.

— В каком… смысле?

— Узурпатор способен поглотить практически все, что угодно. Однако владелец всегда и без исключений простой человек. И вот мы возвращаемся к началу. Когда узурпатор поглощает особый навык, он захватывает и сохранившуюся часть система мудреца. Это можно сравнить с эволюцией.

— Так ведь это хорошо.

— Нет. Как я и сказала, каждая система уникальна. Ты не улучшаешь свою, а заставляешь ее меняться. С каждым разом изменения все сильнее влияют и на тело с разумом. Понимаешь, к чему клоню?

— Это опасно?

— Верно. Чем больше способностей поглощено, тем тяжелее становится контролировать собственную систему. Человек меняется. Если соберешь больше трех, прежним уже не станешь. Ты можешь отринуть моральные принципы. Можешь перестать чувствовать то или это. Или вовсе лишишься эмоций. Вариантов огромное множество. Единственное, в чем я уверена — у тебя появится невыносимое желание продолжать сбор.

— То есть… я продолжу убивать мудрецов, пока не соберу все восемь?

— Да. По какой-то причине система начинает влиять на разум. Никто точно не знает, что случиться, если собрать все восемь. Но я уверена — особые навыки связаны между собой не просто так. Все они являются чем-то одним.

— Я тебя понял. Все куда интереснее, чем кажется.

— А теперь о главном. Лео, ты должен пообещать, что не будешь собирать особые навыки. Сейчас у тебя их два. Пусть так и остается.

— Если я и правда начну меняться… хорошо. Я обещаю.

— Спасибо. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— А ты заботливая, — улыбнувшись, я поднялся со ствола и подошел к ней. — Давай сменим тему. Заодно и настроение друг другу поднимем.

— Как?

— Здесь неподалеку поляна есть. Поучишь меня своей магии?

— Конечно! — глаза тут же засветились. Астра заулыбалась и самолично взяла меня за руку.

1

Мы дошли минут за десять. Все время в пути обсуждали, что именно стоит опробовать. Сошлись на нескольких вариантах. И первый из них — совмещение типов.

Магия в этом мире уникальна тем, что не имеет границ. Однако совмещение нескольких типов не всегда ведет к хорошему и безопасному варианту для самого мага. К тому же, нужно много практики, чтобы добиться желаемого результата.

Когда дошли до поляны, эльфийка сразу отпустила мою руку и пробежала чуть вперед.

— Итак, ты сказал, что тебе интересно узнать о совмещении типов. Я покажу и объясню детали.

— Ага.

— Совмещение магии — это не простое смешивание двух, трех или более типов. Можно смешать воду с огнем и получить пар. Однако, если полностью контролировать процесс, то паром получится управлять.

— Это как?

— Магическая энергия после смешивания никуда не уходит. Огонь с водой соединяются, но основы остаются. Просто чувствовать и контролировать их становится в разы сложнее. Смотри.

Вытянув руки, астра создала небольшой шарик огня. Воду же взяла из росы в траве. Оба шарика соединились и тут же разорвались. Пар скрыл Астру от глаз, а затем собрался воедино и застыл над головой у девочки в форме небольшого облака. Стоило махнуть рукой, как он вытянулся в длинную нить и начал кружить по небо над поляной. Астра хихикнула и, щелкнув пальцами, развеяла его.

— Поразительно, — других слов я попросту не подобрал.

— В паре ты также сможешь ощутить энергию воды и огня. Но, как и сказала, это гораздо сложнее.

— А какие еще есть варианты?

— Ой, их очень много. Молния, дерево, земля, лед, лава и так далее. Совмещенная магия раньше считалась нормой. Мало того, — задрала Астра нос, хвалясь, — она была отдельным типом. Но затем от этого отказались.

— Почему?

— Не всем было под силу пользоваться такой магией. Ради удобства. К тому же, она затрачивает вдвое или даже втрое больше энергии. В зависимости от количества типов. В общем, непрактично.

— Хорошо, а как ты сумела очистить лавку в городе? Тоже ведь магию смешала?

— Да, но не совсем. Там я как раз-таки просто применила один тип за другим. С помощью магии легко заниматься разной обработкой. Смотри, — Астра снова вытянула руку. В то же мгновение одно из деревьев качнулось. Воздушная волна пронеслась по стволу, срубив его. Однако сам ствол не упал. Астра подняла его и щелкнула пальцами. Воздух сбил всю крону и убрал лишние ветки. Следом на землю начала падать и кора. После очистки эльфийка разрезала ствол на части и опустила заготовки на землю. Получилась целая гора готовых досок, к примеру, для строительства дома. Я уже думал, что на этом все, но нет. Астра воспользовалась огнем. Десятки сотен искр промчались по материалам, обработав их. Доски слегка потемнели и даже начали поблескивать. Мало того, не осталось ни одной зазубринки.

Подойдя ближе, я провел рукой по доске. Гладкая, словно только-только отполирована.

— Даже сказать нечего.

— Это пример простой последовательной магии. В той лавке я воспользовалась как раз таким способом. Самое главное — точный контроль действий и ощущения стихии.

— Ощущения стихии?

— Ага. К примеру, как ты думаешь, я подняла в воздух дерево, окутав его воздухом?

— Ну да.

— А вот и нет, — хихикнула Астра. — Я использовала воздух внутри ствола.

— Это как?

— Обнаружила сотни микроскопических щелей и влила туда воздух. Так можно проделать почти с чем угодно. Воздух, как и вода, способен проникнуть, куда угодно.

— Это ж насколько точный должен быть контроль? Сразу повторить не смогу.

— Я училась столетиями.

— Боюсь, у меня нет столько времени, — нервно посмеявшись, я взглянул в сторону другого дерева. — Но попробовать стоит.

Закрыв глаза и сосредоточившись, создал едва заметную волную воздуха. Направил ее на высокой скорости и срезал ствол. В ту же секунду покрыл воздухом весь ствол, подхватив его. Правда, проникнуть внутрь все же не получилось. А когда попытался срезать кору, так и вовсе разрезал дерево на части.

Наблюдая за этим, Астра только рассмеялась и подошла ближе ко мне.

— Если будем тренироваться каждый день, ты научишься. Я могу многому тебя научить. Заодно и время вместе проведем.

— Смотрю, тебе это нравится, — улыбнулся девчонке.

— Угу. Я… Лео, я правда рада, что встретила тебя.

Несколько дней к ряду мы с Астрой провели в лесу. Тренировали разные способности. Пусть и не сразу, но я понял, как именно она манипулирует магией. Очистить и разрезать то же дерево гораздо сложнее, чем создать, к примеру, шар огня. Это кропотливая и точная работа. Частицы магической энергии подобны мелким деталям механизма. Контролировать большой поток не сложно, но, когда энергии мало, задача берет новый уровень. А уж добавить второй тип, не потеряв контроль над первым, вообще казалось невыполнимой задачей.

На третий день наших тренировок я сумел обработать дерево и разрезать его на доски прямо в воздухе. Затратил много энергии, но итог мне понравился. Астра также похвалила.

Но самое интересное было вечером на третий день. Черное пламя. Этот тип магии очень опасен, но, в то же время, очень полезен. Контролировать пламя долго у меня не выходит. Я надеялся, что Астра даст какой-нибудь совет. Но увы. Единственное, что я услышал от нее — необходимы постоянные тренировки. Древние типы магии тяжело развить из-за нехватки знаний. Это утерянная магия.

Также эльфийка рассказала и о других утерянных способностей. К примеру, древняя магия существует почти во всех типах. Простыми словами — это более мощная версия нынешней магии. В прошлом она считалась стандартным уровнем для магов высших рангов. Сейчас же общий уровень сильно упал.

Вернулись мы домой уже под утро четвертого дня. Стоит признать, до поместья я чуть ли не дополз. Черное пламя почти полностью иссушило меня. Мало того, нам пришлось уйти еще дальше, чтобы не навредить местности вблизи дома и не поднять шуму.

Тихо открыв скрипучие ворота и предупредив стражу о том, чтобы не сообщали о нашем прибытии, мы зашли в поместье. Астра сразу побежала к себе. Она тоже порядком устала, пусть ничего толком и не делала. Девочка использовала лишь один тип — воздух. Когда мое пламя выходило из-под контроля, Астра создавала барьер, не позволяя навредить местности.

Погладив ее по голове и еще раз поблагодарив, я также направился к себе. Мне не встретились ни служанки, ни прочие жители поместья. Не удивительно. Еще даже пяти часов нет. В такое время все спят.

Поднявшись на нужный этаж и уже почти дойдя до двери, я представил, с каким удовольствием завалюсь на кровать. Глаза закрываются сами собой.

Когда же до комнаты оставалось пару метров, ручка крутанулась сама собой. Дверь открылась. На пороге показалась Алисия.

— А вот и мой будущий муж, — ухмыльнулась вампирша, прижав руку к дверному проему. — Ну и где же ты провел всю ночь?

Ответив на ухмылку тем же, я подошел ближе, коснувшись женской талии. Алисия сразу подалась вперед, расслабившись в объятиях.

— Экспериментировал со способностями.

— В последнее время ты сильно занят.

— Нужно стать сильнее.

— Насколько? Должны ведь быть пределы.

— Да, но… ладно. Ты ведь устал?

— Смотря, что ты собираешься сделать.

— Простой массаж. Идем, — схватив меня за руку, Алисия затянула в комнату и закрыла дверь.

Я и сказать ничего не успел, как девушка самолично стянула с меня кофту и усадила на кровать. Сама залезла на нее и расположилась сзади. Длинные худощавые руки коснулись плеч. Пальцы впились в плоть. Почти сразу боль начала растекаться по телу. Алисия лишь с виду хрупкая и нежная. Не стоит забывать, что она вампир.

Кстати говоря, в последнее время ее ноготки не меняют оттенок, а глаза не светятся так ярко. Эффект крови наконец сходит на нет.

Продолжая разминать мои плечи, девушка перешла на шею и грудь. Приблизилась сильнее и в шутку укусила. Я аж вздрогнул.

— Игривая вампирша, — усмехнулся, продолжая жмуриться от удовольствия.

— Лео, я хотела спросить кое-что.

— Да?

— Ты… свободен сегодня?

— А что такое?

— Лейла сказала, что нужно съездить на земли Люси. Посмотреть, как идет строительство.

— Я и сам хотел туда. Можно ускорить работу.

— Правда? Магией?

— Ага. Астру тоже возьмем. Она справится лучше меня. Хочется поскорее закончить с самим домом и бумагами для него. В конце следующей недели придет ответ от аристократов. Там работы может прибавиться, а потому до того момента нужно разобраться с некоторыми моментами.

— Например? — Алисия прижалась ко мне грудью сильнее, продолжая разминать тело.

— Когда поместье будет готово, мы сможем переехать, но до того момента необходимо сыграть свадьбу.

— Так скоро? — на мгновение девушка остановилась, взглянув на меня со стороны правого плеча.

— Ну да.

— Я… если честно, сама уже не могу дождаться.

— Как идет подготовка?

— Письма написаны. Вскоре их разошлют. Гостями занялась госпожа Саманта.

— Значит, народу будет много. Ну, так даже лучше. Необходимо собрать всех аристократов, что заключили договора с нашим домом. А еще тех, с кем мы можем заключить договор.

— Угу. Также всех близких. Одно из писем направлено Николасу из Нарукая.

— Недели на дорогу хватит. Буду рад его видеть. А что с остальным?

— Платье также готово, — хихикнула вампирша. Но видеть меня в нем тебе нельзя до самой церемонии.

— Вот как.

Я ведь так и не изучил местные традиции. Ну, если Алисия с ними знакома, пусть сама во всем копается. Мне так даже легче.

— Госпожа Саманта сказала, что бал будет устроен в главном коридоре с лестницей. Мы с тобой спустимся именно по ней. Также подготовят боковые гостевые комнаты. В общем, весь первый этаж. Ты ведь не забыл о речи, Лео?

— Речи?

— Так и думала, — девушка снова посмеялась и, наконец убрав руки от моих плеч, навалилась, приобняв. — Ты, как мой супруг и наследник, должен сказать речь о замужестве. Единственная проблема…

— Твоя раса? — закончил за нее.

— Верно. Я уже говорила, но делать меня первой…

— Эту тему мы давно закрыли.

— Да. Прости.

— Если кому-то не понравится мой выбор, а такие точно будут, я улажу эти вопросы. Плевать на правила статусов.

— Спасибо тебе.

Просидев в такой позе еще пару минут и обсудив мелкие детали, Алисия отринула. Я разделся и лег в кровать. Девушка немного повалялась, а после вскочила и, попрощавшись со мной, покинула комнату. Пока я тренируюсь с Астрой и занимаюсь прочими делами, вампирша делает все необходимое для скорой церемонии. Затягивать с ней нельзя. Сама свадьба пройдет быстро, а вот ее последствия будут напоминать о себе не один день. Во-первых, недовольные точно будут. Они могут начать распускать слухи или вовсе высказать свое недовольство в открытую. Во-вторых, новый статус священного мага заинтересует аристократов. Мы ведь не только женимся, но еще и в другое поместье уходим. Фамилия у меня остается, но кто-то может захотеть заключить сделки именно со мной. Они могут быть политическими, или рабочими. Во втором случае все будет завязано именно на статусе. Я читал, что священные маги частенько получают предложения о работе в том или ином месте. Это связано с тем, что почти все авантюристы высшего ранга работают именно в столице. Задания в других городах берутся либо по случайности, либо по личной просьбе. Именно так я и отправился в Кенрон, к примеру.

Размышляя обо всем этом, сам не заметил, как глаза закрылись. Сон накрыл с головой.

1

Не знаю, сколько точно прошло времени, но, когда проснулся, наступила уже вторая половина дня. Поместье проснулось. Каждый принялся заниматься своими делами.

Мне очень не хотелось вставать и напрягаться, но другого выбора нет. Нужно браться за свои обязанности.

Быстренько сбегав в душ и переодевшись, я прошелся по комнатам. Попросил подготовиться к дороге Лейлу, Астру и Саманту. Хотел взять и остальных, но мы поедем туда не развлекаться. К тому же, народу там и так много. Городские строители тоже используют магию, но лишь для облегчения труда. Я же планирую закончить именно сегодня.

Когда все было готово, я также спустился на первый этаж, взяв с собой лишь меч. Чисто для статуса, так сказать. Остальные подготовились лучше.

Лейла с Самантой встретили меня с папками в руках. Как оказалось, взяли все бумаги насчет самого поместья и о всех работниках. Астра прихватила лишь свою игрушку. Приятно видеть, что она не расстается со своим котом.

— Ну что, — подойдя к девушкам, оглядел всех.

— Готов? — улыбнулась моя мать, держа папку под мышкой.

— Ага. Боюсь, мы там провозимся до самого вечера. У тебя нет дел?

— Все нормально, сынок. Лучше скажи, ты правда хочешь закончить сегодня? В последний раз мне говорили, что готов лишь первый этаж.

— Астра нам поможет.

Услышав свое имя, эльфийка заулыбалась, поглаживая плюшевую игрушку.

— Ну хорошо. Было бы здорово справиться с этим поскорее и приступить ко второму этапу.

— Спасибо еще раз за то, что помогаешь.

— Глупости. Почти все делает Лейла. Она быстро учится. К тому же, ты ведь мой сын. Взрослеешь прямо на глазах, — Саманта хихикнула, театрально смахнув слезинку.

О таком родителе в прошлом мире я и мечтать не мог. До сих пор не верится, что мне повезло переродиться.

— Ну, раз все собрались, выезжаем. Сегодня поместье будет достроено.

* * *

Сидя на ветке дерева вдали от поместья и наблюдая за происходящим, неизвестный улыбнулся, наконец опустив подзорную трубу. Он сложил ее и достал из кармана небольшой круглый камень. Влил в него энергию, активировав артефакт. Почти сразу раздался грубый голос.

— Докладывай.

— Цель покидает дом. С ним три женщины. Одна из них — Астра.

— Продолжай наблюдение и сообщай о каждой странности, какую заметишь.

— Господин, позвольте мне проникнуть в поместье, как только они…

— Даже не думай. Я запрещаю действовать сейчас. Астра способна учуять мельчайшие проявления энергии. Мы будем ждать подходящего момента.

— Вас понял.

Уже на подъезде к нашим землям из окна показалось поместье. Как и сказала мама, первый этаж практически готов. Возведены и балки для второго. Сейчас работают десять человек. Они определенно стараются, однако уровень у таких людей в магии низковат. Простыми словами — в строители настоящие гении не идут. Здесь, скорее, лежебоки и любящие выпить. Не самая престижная работа. В моем мире было почти также.

Еще одна важная деталь — оплата. За полную рабочую неделю каждый получает по три серебряных монеты. Это довольно мало, но больше попросту никто не даст.

Преодолев последний поворот и добравшись до ограждения, наша карета остановилась. Я сразу вылез наружу и подал руку каждой из девушек. Мама мило посмеялась, Лейла улыбнулась, а Астра без лишних мыслей прыгнула на шею. Ее отношение ко мне становится все более теплым и спокойным.

Подойдя ближе, мы встретились с будущим домом лицом к лицу. Поместье получится меньше моего. Три комнаты на первом этаже. Кухня, гостевая и ванная с туалетом. На втором еще четыре или пять. Спальни, гостевые и, конечно, мой кабинет. Необходимая комната в любом поместье аристократа.

Признаться, я не участвовал ни в чем. Даже проектировкой занималась Саманта. Наверное, стоило хоть как-то влиться в процесс, но, если справляются, то и ладно.

Довольно скоро нас заметили и работники. Этот момент мы обговорили еще в дороге. С одной стороны, закончить стройку раньше времени хорошо и выгодно. С другой же — люди, трудящиеся здесь, такому точно рады не будут. Решение предложил я.

Когда рабочие подошли к нам, вперед вышел их глава. Я также сделал шаг, пожав ему руку.

— Господин Клэйн, рад приветствовать. Решили проверить, как идут дела?

— Можно и так сказать. А еще — я решил закончить стройку.

— Как это? — у рабочего чуть глаза на лоб не полезли.

Именно такой реакции я и ожидал. А потому сразу снял с пояса мешочек с монетами.

— Вы получите оплату за две недели вперед, так что можете не волноваться и…

— Вы не так меня поняли, господин, — мужик в грязной майке почесал затылок, вздохнув. — Оплата — это, конечно, хорошо. Но мы здесь не только ради денег трудимся. Вы же будущий наследник нашего города. Вы все вас лично знаем, поэтому и хотим потрудиться на славу. Скажите, может, мы что-то не так сделали? Задержались? Хотите найти новых работников?

— О нет, что вы, — также посмеявшись, я продолжил отсчитывать монеты. — У нас появилась возможность закончить стройку именно сегодня. С помощью магии.

— Правда? Так быстро? Но… даже не верится. Если позволите, мы бы хотели поприсутствовать. Очень уж интересно, что получится.

— Конечно. Надеюсь, вы не в обиде, что забираю работу.

— Что вы.

Убрав лишнее, я отдал мешочек работнику. Он даже пересчитывать не стал. Взял свое и вручил остальное помощнику. Тот уже рассчитался с другими. Когда все было готово, глава работников отвел меня к главному столу. Здесь же и ящики с материалами. Самое крупное лежит прямо на земле. Но интересно мне не это.

Глава показал чертежи. Сам я не все в этом понимаю, а потому за работу взялась Лейла. Она хотела попросить о помощи Саманту, но моя мать отказалась. Меня это даже порадовало. Она решила проверить Лейлу.

Изучив бумаги, девушка быстро все поняла. Она уже знает, кто займется работой, а потому подозвала к себе Астру. Показала бумаги и спросила, что непонятно. Как оказалось — эльфийка вообще ничего не разобрала. Не удивительно.

Чтобы работа не сорвалась, Лейла взялась за руководство. За следующий час мы освободили пространство и проверили материалы. А затем началось настоящее представление.

Астра с Лейлой встали неподалеку от дома. Мы расположились подальше. Моя возлюбленная опустилась на колено, чтобы Астра ее лучше слышала, и принялась нашептывать.

Поняв, что нужно, Астра подключила магию. Доски начали подниматься в воздух и располагаться на своих местах. Следом подключился и металл. Девочка закрепила первые балки, затем добавила остальные. Взялась за пол и стены. Материалы один за другим начали кружить в небе, собираясь в одно целое, словно пазл. Стены и пол второго этажа были готовы за десять минут. Больше всего времени ушло именно на хорошее крепление материалов. Астра проверила каждое соединение несколько раз. Меня порадовал ее настрой.

Затем началась работа над крышей. Она также была готова минут через десять. Поразительная скорость. Следом девушки зашли внутрь. Мы не стали им мешать, выжидая.

В какой-то момент ко мне снова подошел глава рабочих. По его глазам сразу все стало ясно.

— Господин Клэйн, простите за такой вопрос, но зачем вы вообще нас нанимали?

— В каком смысле?

— Еще и получаса не прошло, а дом почти готов. Это просто… поразительно. Среди вас чудесный маг. Да еще и такой молодой. Как ее зовут?

— Астра, — не буду говорить, что она старше любого из присутствующих.

— Вам очень повезло. Дочка ваша?

— Что? Нет, — не сдержавшись, я рассмеялся, похлопав мужика по плечу. — Хорошая подруга. Раньше у меня не было возможности обратиться к ней за помощью. К тому же, магия — это хорошо, но проверенные люди все же лучше. Первый этаж ведь сложнее возвести, нежели второй.

— В каком-то смысле так и есть. Будьте уверены, дом простоит много десятилетий.

— Отлично.

На внутреннюю отделку ушло немного больше времени. Когда Астра с Лейлой вышли на улицу, я сразу хотел заглянуть и посмотреть. Но, как оказалось, они еще не закончили. Девушки остановились на крыльце. Астра снова подняла руки. В тот же миг почва начала разравниваться. Земля слегка осела. Появились кривоватые камни. Они выстроились в дорожку до самого ограждения. Под конец эльфийка взялась и за тонкие листы металла. Расположила балки и закрепила их. Сотворила забор вокруг всего поместья. Сделала куда больше, чем я думал.

Наконец закончив и подойдя ко мне, Астра улыбнулась. Я поблагодарил ее и направился внутрь. Стены здесь голые, полы тоже. Придется закупать ковры и краску. Потолки высокие. Освещения также нет, но это уже другая проблема.

Зацепил меня главный зал у входа. Лестница здесь почти такая же, что и в нашем поместье. Она ведет и влево, и вправо. Подниматься можно с обеих сторон. Сам зал довольно просторный и уютный.

Кухня тоже большая. Она разделена на две зоны — место для готовки и для стола. С другой стороны — гостевая. Здесь у нас место для камина, для дивана и кресел, несколько окон.

Поднявшись на второй этаж, я также заглянул во все комнаты. Две из них — просторные спальни. Еще две — гостевые комнаты отдыха. Имеется и отдельное помещение для ванны с туалетом. Все цивильно и просто чудесно. Даже не верится, что вскоре мы переедем сюда и будем жить, как захотим. Надеюсь, как захотим. Не стоит забывать, что угрозы все еще витают в воздухе.

Закончив с осмотром, мы с Самантой вышли обратно. Мама уже успела высказаться. Ей также все понравилось. Такими темпами закончим и подготовимся к переезду еще до свадьбы. Однако надо бы подзаработать. Я не хочу брать деньги дома. Раз уж поместье мое, то и заработаю на него сам.

Потратив почти все на работников, я задумался о задании. Если возьму что-нибудь серьезное, то точно на все хватит. Возможно, еще и останется.

Ох, какие же растраты. Хотя, с прошлым моим миром не сравнится. Одно жилье там чего стоило. Да и зарабатывать на жизнь было по-своему сложнее. Почему-то мне кажется, что работа в офисе ничем не лучше убийства монстров.

Взглянув на солнце и поняв, что стемнеет еще не скоро, я решил задержаться здесь, чтобы еще раз осмотреться и подумать, какая мебель нужна. Закончили мы гораздо раньше, чем думал.

Начав уже спускаться с лестницы вместе с мамой, чтобы поговорить с рабочими, я услышал странный скрип. В то же мгновение чутье дало о себе знать. Одна из досок над нами отцепилась и полетела ребром вниз.

Резко подключив магию воздуха и создав барьер, я защитил нас. Доска ударилась в купол, отскочив в сторону. Остальные сразу подбежали. Астра так и вовсе раскрыла глаза в ужасе.

Стоило отозвать барьер, она застыла передо мной, махая руками.

— Лео, ты в порядке? Я… я точно все хорошо закрепила! Она не должна была…

— Успокойся, все хорошо, — улыбнувшись ей, перевел взгляд на мать. — Ты как?

— Просто испугалась, — хихикнула женщина. — Всякое бывает.

— Это точно.

Довольно скоро Астра вернула доску на место. Как оказалось, деревянные подпорки сломались. Это показалось странным как мне, так и эльфийке. В толщину подпорки сантиметров пятнадцать-двадцать. Еще и дерево хорошее. Ни единой трещинки не было. Но самое интересное — догадок нет. Энергию ни я, ни Астра не почувствовали. Поэтому и списали на случайность.

Когда рабочие разъехались, и мы остались одни, я пропустил девушек в дом. Сам же обошел его с задней стороны, еще раз осмотрев.

— Слушай, — обратился к системе, — я никак не могу выкинуть из головы случившееся. Что думаешь?

Какое-то время спустя

Вернувшись с Астрой из леса после изнурительной утренней тренировки, мы сразу разделились. Девочка обняла меня на радостях и направилась к себе спать. Я давно заметил, что она любит подремать после того, как потратит много энергии. Хотя, сколько для нее много — не ясно.

Я бы тоже с радостью еще немного повалялся в кровати, но времени на это банально нет. Прошла уже неделя с момента, как мы осмотрели поместье. Церемония на днях. Откладывать ее нельзя. Как минимум, потому что приглашения разосланы, и послезавтра наш дом наполнится аристократами со всех краев Дазарда. Нервы, конечно, шалят, но трусить и все отменять поздно. Да и не прощу я себя, если так поступлю. Алисия заслужила свой статус. Мне тоже хочется, чтобы она стояла рядом со мной официально, без всяких притеснений.

Что же насчет речи…

Пытался что-то придумать, но пока с этим есть сложности. Мне нужно выступить перед гостями и объявить о том, что Алисия теперь моя жена. А еще о том, что она — вампир. Подготовиться нужно и к возможной реакции. Насколько знаю, с нами заключили договор множество хороших человек. Но отношения к этой расе переменчивы. К тому же, репутации это определенно навредит. Главное держать все под контролем.

Раздумывая обо всем этом, я заметил, как из комнаты слева выскочила горничная. Она также увидела меня, улыбнулась и направилась дальше по своим делам. Следом выскочила еще одна. У этой в руках куча разного тряпья. Уже несколько дней в поместье творится настоящий хаос. Ведется полная подготовка. Здесь, в центральном помещении у входа, размещают столы, начищают стены, пол и даже потолок. Недавно, вон, лестницу украсили. Не по душе мне такая шумиха, но делать нечего.

Самое интересное, что мне не дали никакой работы. Служанки занимаются поместьем. Дамочки готовятся. Даже родители все в делах. Отец занимается бумагами, а мать проводит время с Лейлой. Эти двое будут следить за тем, чтобы все прошло хорошо. Этакие администраторы, если судить по моему прошлому миру.

Но оставаться в стороне не хочется. Я все же жених.

Не придумав ничего лучше, воспользовался системой и быстренько нашел Герду. Совершенно не удивился тому, что она в библиотеке. Глава служанок постоянно сидит там. Она и раньше любила читать, но сейчас проглатывает книгу за книгой. Расслабляется таким способом.

Пройдя через длинный коридор и остановившись у широких дверей, сразу открыл их. Стоило перешагнуть порог и повернуть голову влево, как заметил нужную мне эльфийку. Герда стоит у столиков с какой-то книгой в руках. Наши взгляды почти сразу встретились.

Улыбнувшись и неосознанно оглядев миловидную служанку, подошел к ней ближе.

— Снова читаешь? Доброе утро.

— Доброе, господин. Простите, я не избегаю своих обязанностей, просто…

— Расслабься, — перебил ее, посмеявшись. — К чему такая официальность.

— Ну как же. Всего ведь два дня осталось. Столько всего нужно сделать, что глаза разбегаются. Захожу сюда, чтобы немного мысли успокоить.

— И сейчас успокаиваешься… — пригнулся, взглянув на название книги, — правилами этикета?

Герда смутилась, тут же закрыв обучающую книгу.

— Просто… решила вспомнить разные мелочи.

— Может, я могу как-нибудь тебе помочь? Давай возьму часть обязанностей на себя и…

— Нет-нет, — ее лицо в мгновение ока переменилось. Служанка нахмурилась. — Даже не думайте об этом. Вам сейчас нужно отдохнуть и подготовиться к самой церемонии. Помните ведь о своей речи?

— Как о таком забудешь, — произнес со вздохом.

— А еще — вы выступите в качестве наследника дома. Вам нужно достойно показать себя, господин. Ох, как же я волнуюсь.

— Волноваться положено мне. Ну же, позволь хоть как-нибудь расслабиться.

— вы ведь не успокоитесь, — девушка покачала головой, задумавшись. — Мне правда нечего вам предложить. Может, проведаете свою сестру? Госпожу Тию. С утра я виделась с ней. Мне казалось, что ее что-то беспокоит.

— Вот как.

— И еще, — лицо покраснело от смущения. Герда подошла ко мне ближе, улыбнувшись. — Позвольте поздравить вас.

— Спасибо.

Не став задерживаться, я оставил Герду одну. Когда закрывал дверь, заметил, что она снова открыла книгу и продолжила читать. Хороший способ отвлечься от происходящего. Все же на плечи Герды опустился слишком большой груз. Как глава служанок, она обязана следить и за остальными, и за собой, и за подготовкой в целом. Обстановка, еда, напитки, внешняя составляющая. Пусть опыт работы и обширный, но легче от этого вряд ли становится. Еще и мне запрещает помочь. С головой уходит в то, что делает. Повезло мне с ней. Нет, повезло всему нашему дому.

Снова воспользовавшись системой и найдя сестрицу, я направился наверх. Она в своей комнате. Тиа, как мои девушки, готовятся к скорой свадьбе не меньше служанок. Правда, заняты только собой. Наряды, возможные речи и так далее. Вчера, к примеру, заглядывал к Люси. Как и всегда, попал на момент ее переодевания. Но в этот раз лисица выгнала меня, сказав, что очень занята. Нервишки шалят у каждой.

Пройдясь по длинному коридору и пропустив мимо себя нескольких суматошных служанок, остановился у комнаты сестрицы. Хотел сразу открыть, но решил сначала постучаться. Ответ последовал сразу.

Все же зайдя внутрь и закрыв за собой дверь, я встретился взглядом с блондинкой. Тиа сидит в кресле в милом платье с нежным цветом. Прекрасный с виду наряд. На секунду я даже завис, не ожидая такого. Тиа в моих глазах — прекрасная авантюристка и стражница. Мы с ней очень похожи. Наверное, именно поэтому мне и дико видеть в ней хрупкую красавицу-аристократку.

— Лео, какими судьбами? — улыбка стала шире. Девушка перекинула ногу с одной на другую, продолжая держать спину ровно.

— Ты… прекрасно выглядишь, — вырвалось на автомате.

Тиа смутилась, отведя взгляд в сторону.

— Спасибо. Все думала, подойдет ли такое платье. Правда нравится?

— Очень. А где Ганц? Он должен был первым оценить твой выбор.

Стоило произнести имя возлюбленного сестрицы, как она закатила глаза, вздохнув.

— Уехал вчера вечером в город по каким-то делам. Когда поднялся в ранге стражи, у него сразу столько обязанностей стало. Раздражает.

— Поэтому с утра ты была на нервах?

— А? С чего ты взял?

— Герда тебя видела. Сказала, ты о чем-то волновалась.

— Ну… признаться, это меня действительно волнует. После всплывшей информации об организации охотников, стражу начали дергать чаще. Патрули усилили, народу стало больше. Ганц сказал, что через два дня будет свободен, а потому я не слишком беспокоюсь, но…

— Хочешь проводить с ним больше времени?

— Наверное. Скорее бы уже заняться своей жизнью.

— Кстати об этом. Вы ведь хотели переехать, — подойдя ближе, сел в кресло напротив сестры.

Тиа наконец расслабилась, прижавшись к спинке кресла.

— Место уже нашли. Даже планы выстроили. А еще… — приблизившись ко мне, Тиа нахмурилась, — никому не скажешь?

— Разумеется, сестрица.

— Мы хотим переехать сразу после твоей свадьбы. Первой, — уточнила она с ухмылкой, подколов меня. — Никто пока не знает.

— Так это же здорово.

— Да, но… не знаю. Не подумай, у нас с Ганцом отличные отношения. Все просто замечательно. Но я всю жизнь провела здесь. К тому же — глава городской стражи. А переехать мы хотим ближе к столице.

— Чего? Погоди, вы ведь хотели в Маустфор.

— Хотели, но недавно начальство сообщило мне, что за выслугу положена земля. Расположена она неподалеку от столицы. Там уже есть небольшой домик. В общем, все готово.

— Тебе придется оставить свою работу.

— Верно. Мы с Ганцом скопили достаточно, чтобы многие годы жить, ни в чем не нуждаясь. Да и всегда можно перевестись в столичную стражу. Проблем с этим не будет. Не хочется оставлять родной город.

— Нужно и о себе подумать.

— Тут ты прав, — девушка снова вздохнула, скрестив руки на груди. — С одной стороны, хочется мне покоя и семейного счастья. С другой, я не могу представить себя без меча в руках. Никак не пойму нашу мать. Она ведь в юности была авантюристкой. И как только нашла в себе сил отказаться от этого.

— Наша мать и сейчас многим фору даст. Думаю, все дело в нас.

— Ты имеешь в виду детей?

— Точно. Как говорится, не поймешь, пока сама не испытаешь.

— Ну нет, — посмеялась девушка. — Расширять нашу горе семейку я пока не планирую. Лет так через пять, может.

— Вот тогда и задумаешься, стоит ли вешать меч на стену. А сейчас делай все, что хочешь.

— Легко тебе говорить, братец. Хотя, у тебя положение не лучше.

— Кстати говоря, а ты чего сегодня-то в платье? Примеряешь?

— Уже раз десятый надеваю. Все сомневаюсь, что пойдет. Мое любимое — красное. Но его надевать нельзя.

— Нельзя? Почему?

— Лео, — Тиа улыбнулась, глядя на меня, как на дурачка, — ты вообще ничего о местных традициях не читал? Хотя, ты ведь помнишь свою прошлую жизнь. Там, наверное, все было по-другому.

— В какой-то степени. Но там мне жениться не довелось.

— В общем, гостям, работникам и даже членам семьи нельзя надевать наряд в цвет платья невесты. Другими словами, Алисия будет выделяться.

— Так значит ее платье красное.

— Ой, а ты не знал? Вот блин, не стоило говорить.

— Я сделаю вид, что не слышал. Однако интересная традиция. Есть что-то еще?

— Ничего особенного. Алисия спустится по ступеням к тебе, ты зачитаешь какую-нибудь речь о ее новом положении. Дальше простой бал. Вам с ней придется с многими говорить. Уверена, когда объявишь о свадьбе, аристократы захотят обсудить политическую сторону вопроса.

— Я ведь останусь под фамилией Клэйн.

— Да, это так. Но ты — будущий наследник. Когда наш отец… в общем, когда ты займешь его место, то можешь задуматься о нынешних договорах. Аристократы по этой причине и попытаются наладить связи с тобой лично.

— Есть, к чему готовиться.

— Ах да, еще кое-что. Запомни хорошенько, в день свадьбы с Алисией тебе нельзя упоминать остальных. Даже если кто-то спросит.

— В каком смысле?

— Одна из твоих будущих жен — зверолюдка. Вторая так и вовсе принцесса нашей страны. День свадьбы в нашем мире полностью принадлежит жениху и невесте. Нельзя выделять остальных, чтобы не оскорблять невесту. Если спросят, отвечай прямо — сегодня все внимание направлено на Алисию. И уж тем более не вздумай упоминать остальные такие балы. Всему свое время.

— Я запомню. Спасибо.

— Ох и тяжело же с тобой бывает, — посмеялась девушка. — Однако ты быстро вырос, Лео.

Мы с Тией еще немного поболтали, после чего я оставил ее. Решил проверить остальных. Надо же занять себя хоть чем-то. Это нужно и мне.

* * *

Примерно в то же время

Сидя в своем кабинете за столом и продолжая разгребать бумаги, накопившиеся за этот месяц, Карлос в очередной раз вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Немного подумав, мужчина открыл первый ящик и достал курительную трубку. Собирался уже заправить и зажечь ее, как вдруг створки окна раскрылись. На подоконник приземлилась огненная птица, держащая в клюве конверт.

Уставившись на нее, Карлос хмыкнул.

— Почта? От кого это?

Отложив трубку и поднявшись, он подошел к окну. Забрал письмо. В то же мгновение птица распалась на частицы магической энергии, исчезнув.

Вернувшись за стол и вскрыв конверт небольшим ножичком, Карлос достал свернутый лист бумаги. Раскрыл его и начал читать.

Со всем уважением хочу обратиться к главе дома Клэйн!

Также прошу прощения за анонимность!

Это необходимо для безопасности. Как моей, так и вашей!

Я из нейтрального города, и прибуду на скорую церемонию свадьбы вашего сына в качестве гостя. У меня есть важная информация о группе лиц, причастной к нападению на ваше поместье. Всего сообщить в письме не могу.

Прошу вас о личной встрече после церемонии. Вы сможете узнать меня черной ленте на плече.

Письмо внезапно обрывается.

Карлос несколько раз прошелся глазами по тексту и, отложив его, снова взялся за трубку. Правда, желание уже отпало.

— Информация об этих самых охотниках, значит. Интересно.

Сидя за столом в своей комнате и постукивая карандашом по твердой поверхности, я в очередной раз отвел взгляд от чистого листа, уставившись на фотографию в рамке. На ней изображены мы с Алисией и Люси. Сделали ее уже давно. Столько времени прошло, а эти двое никак не изменились. Разве что, выросли, как личности. Обе стали мудрее, сильнее. Но в сути своей все те же красавицы с разными характерами, которые когда-то завладели моим сердцем…

Так, хватит отвлекаться!

Тяжело вздохнув, я снова взглянул на лист. За последние три часа на нем не добавилось ни строчки. Чертова речь никак не приходит в голову. Мне нужно объявить о свадьбе с Алисией. При этом сообщить и о ее расе, и о том, что любые скандалы будут пресекаться. Еще и показать себя нужно достойно. Ну и почему это так сложно-то!

Ударив карандашом по столу сильнее, я услышал странный звук. А как взглянул на него, понял, что кончик отлетел в сторону, оставив на поверхности темно серый след.

Отбросив его в сторону и откинувшись на спинку стула, я запрокинул голову, уставившись на потолок. Свадьба уже завтра. С утра к нам начали приходить письма от аристократов. Почти все сообщили, что добрались до Маустфора и с нетерпением ожидают завтрашней церемонии. А я не готов к этому!

От мыслей отвлек внезапный стук в дверь. Ответить я не успел. Ручка крутанулась. В комнату заглянула Алисия. Заметив меня, она сразу улыбнулась и, закрыв за собой дверь, подошла ближе. Расположилась на коленях, окрутив шею руками.

— Не ожидал тебя увидеть.

— Соскучился? — хихикнула вампирша. — Я вот очень.

— Конечно, но я думал, у тебя много дел.

— Так и есть. Последние два дня мне даже из комнаты выйти не удается. Разве что в туалет и ванную. Но сегодня Герда сказала, что займется остальным сама, а мне позволила отдохнуть. Только вот, никак не удается расслабиться.

— За этим ты пришла? — усмехнувшись, опустил руку на женскую ногу и провел от колена до бедра.

— Потерпишь до первой брачной ночи, муженек, — Алисия приблизилась, чмокнув меня в нос. А затем добавила: — Отвлечься я хочу иначе. Поможешь мне в этом?

— Как именно?

— Вспомнила сегодня о том нападении на поместье. Не знаю, почему. Само в голову пришло. В общем, меня тогда кровью напоили.

— Помню.

— Лео, давай потренируемся. Я только и делаю, что платья примеряю и движения заучиваю. Если не помахаю кулаками в ближайшее время, точно с ума сойду.

— Здесь я тебя понимаю. Хорошо. В зал для тренировок?

— Нет. В лес. Хочу настоящий поединок.

— Вот как. Как скажешь, клыкастая моя.

Улыбнувшись, Алисия поцеловала меня и соскочила с колен.

— Тогда я пойду переоденусь. А ты подожди меня снаружи.

Выскочила из комнаты также внезапно, как и заявилась. Я не сразу осознал, на что подписался. Хотя, идея мне понравилась. Возможно, и самому поможет отвлечься. Сейчас все на нервах. Если так и продолжится, завтра точно что-то пойдет не так.

Не став тянуть, поднялся и также переоделся в уличное. Повесил меч на пояс, вышел из комнаты.

Спустившись на первый этаж и покинув поместье, сразу спустился по ступеням вниз. Приятный солнечный свет ударил по глазам. Погода сегодня чудесная. В последнее время такое случается не часто. То ветер холодный, то дождь. Грех будет не воспользоваться моментом.

Раздумывая об этом, заметил кого-то боковым зрением. А как повернул голову, перед глазами застыла миловидная зверолюдка. Люси. Она сидит на скамейке неподалеку от главного входа. Девушка смотрит в небо, думая о чем-то.

У меня есть время на поболтать, пока Алисия не спустилась.

Стоило подойти поближе, как лисица сразу почувствовала меня. Перевела взгляд, махнув хвостом. Лямка топа сползла с плеча, скрасив образ.

— Лео, привет. Ты чего тут?

— Хотел спросить то же самое.

— Вышла, ну, свежим воздухом подышать.

— А я с Алисией в лес собрался.

— В лес? Разве она не занята?

— Сказала, что ей нужна передышка. Всем нам она сейчас нужна.

— Это точно, — лисица вздохнула, снова устремив взгляд в небо. — Лео, скажи, я… изменилась?

— В каком смысле? — сев рядом со зверолюдкой, приобнял ее за талию. На мое удивление, Люси покраснела, слегка сжав плечи.

— Если уж честно, я здесь не только свежим воздухом дышу. Меня попросили подождать, пока платье… подшивают.

— Подшивают? Не тот размер взяла?

— Как раз тот. Просто я… ну…

— Не припомню, чтобы ты смущалась простых вещей.

— Я, похоже, несколько килограмм набрала, — опустив взгляд, девушка наконец прижалась ко мне сильнее, поддавшись объятиям.

— Так тебя это волнует?

— Ну разумеется! А ты будто не заметил.

— Нет. Все такая же милая и очаровательная.

— Просто ты мне не на живот пялишься, а на грудь.

— С чего ты это…

— Я не понимаю, как так, — продолжила девушка. — Каждое утро зарядкой занимаюсь. Ношусь туда-сюда. Наверное, из-за стресса.

— Этими мыслями ты загоняешь себя только сильнее.

— Меня это волнует. А вдруг я… не буду нравиться тебе так сильно, — щеки окончательно раскраснелись. Хвост начал крутиться вдвое быстрее. Даже уши к макушке прижались.

— Дурында, — не сдержавшись, я посмеялся. — В моих глазах ты всегда будешь красавицей. К тому же, я выбрал тебя не только за внешность.

— То есть, я себя накручиваю?

— Определенно. Не занимайся ерундой.

— Но… хорошо. Если ты так говоришь, то мне немного спокойнее.

Я уже хотел ответить, как услышал скрип двери. Алисия вышла наружу и, спустившись по ступеням, сразу заметила нас.

— Не хочешь составить компанию? — снова взглянул на лисицу.

— Нет, развлекайтесь. И, Лео, как вернетесь, я буду не против, если заглянешь ко мне в комнату, — сказав это, Люси чмокнула в щеку, одарив улыбкой.

— Обязательно загляну.

* * *

Взяв лошадей, мы с Алисией отправились в лес. Проскакали несколько километров, спешились и, привязав скакунов, отправились дальше пешком. Моя вампирша захотела не простого спарринга, а настоящей дуэли. Это значит, что сдерживаться она не станет. Лучше не шуметь вблизи поместья. К тому же, сейчас нам не нужны случайные свидетели и слухи. Хватило уже того, что в городе до сих пор шепчутся по поводу той ночи.

Чтобы аристократы без страха для себя посетили нас завтра, пришлось просить городскую стражу о помощи. Солдат будет вдвое больше, чем сейчас. Запас также прибудет завтра. И это я сейчас не говорю о личной охране глав домов.

Найдя какую-то поляну, окруженную деревьями и кустами, мы решили остановиться здесь. Дом остался далеко позади. Отличная возможность.

Уже почти дойдя до нее, Алисия внезапно ускорилась и встала передо мной, развернувшись. Взгляд пробежался по стройному телу. Девушка нацепила черные штаны и какой-то странный, но такой сексуальный топ с длинными рукавами. Прежде я его не видел. Движения сковывать не будет. А вот отвлекать — легко.

— Лео, перед тем как приступим, давай обговорим детали.

— Внимательно слушаю.

— Я хочу выложиться на полную. Прошу, не поддавайся. Если проиграю — это станет полезным уроком. В общем, будь серьезен.

— Буду, но тебе не наврежу.

— Вот всегда ты такой, — улыбнулась вампирша. — Хорошо, но я такого обещать не буду.

— Звучит, как угроза.

— тебе всю жизнь меня терпеть. Будь готов, милый.

Посмеявшись, она снова развернулась и вышла на поляну. Я вслед за ней. Остановился у этого края. Алисия же прошла к противоположному.

Никакого знака о начале она не подала. Приступила сразу же. Я ощутил, как магическая энергия начала концентрироваться. В следующую секунду на руках вампирши начали появляться множественные царапины. Кровь взлетела в воздух. Лишь после этого раны затянулись, не оставив на светлой коже и следа.

Похоже, девушка и впрямь решила не церемониться. Происшествие в ночь нападения волнует ее сильнее, чем я думал. Кровь давно успокоилась и эффект прошел, но вот послевкусие осталось.

Не хочу расстраивать девушку, но вряд ли она станет сильнее за одну лишь тренировку. С другой стороны, мы давно не практиковались друг с другом. Кто знает, каков сейчас уровень у Алисии.

К слову об этом.

— Система, проанализируй.

Запрос одобрен!

Анализ завершен!

Имя: Алисия

Раса: вампир

Физические способности: 550

Магические способности: 400

Таланты:

Владение оружием: 63 уровень

Владение магией: 84 уровень

Шансы на победу: 71,58 %

Как и думал, она подросла. Неплохо так подросла. Но со мной ни в какое сравнение. Если не ошибаюсь, даже Люси уступает. Алисия не так часто сражалась.

Если так подумать, эффект крови не остался без следа.

Заняв боевую позу, Алисия приготовилась. Глаза налились багровым оттенком. Ногти вытянулись и заострились. Я удивился такому. В прошлом не замечал подобных перемен. На секунду даже подумал, что теряет контроль, но это попросту невозможно. Неужели научилась.

Раз поддаваться мне нельзя, не буду стоять на месте.

Магическая энергия начала разливаться по телу. Использовать решил один тип. Этого вполне достаточно для победы…

Только подумал об этом, как вампирша рванула в мою сторону. Я думал, что воспользуется кровью, а потому не ожидал такого.

Алисия сократила расстояние за считанные секунды. Замахнулась и ударила ногтями.

Усилив тело на автомате, я отскочил назад. Тут же капли крови, висящие над плечами вампирши, вытянулись в иглы и устремились на меня. Воздушный барьер образовался за мгновение, отразив атаку. Но кровь не развеялась. Она снова собралась в капли и, обогнув щит, ударили сзади.

Алисия задала ритм и даже начала давить меня. Нельзя это так оставлять.

Высвободив больше воздуха, я увеличил расстояние. Кровь смешалась с потоком и испарилась. Алисия попыталась отскочить, но мой тип магии оказался быстрее. Ее ударило и отбросило метров на десять.

Прокатившись по земле, вампирша сразу же поднялась. Размяла плечи, улыбнувшись.

— Прости.

— Нет, Лео, — нахмурилась девушка. — Без этого.

— Как скажешь.

Отозвав воздух и снова сосредоточив его вокруг себя, незаметно расположил часть на земле по направлению к девушке. В момент, когда она снова рванула на меня с острыми ноготками и наступила на нужно место, я не удержался, щелкнув пальцами. Воздушный поток устремился вверх и забрался под топ. Ткань в то же мгновение воспарила и слетела с тела, начав медленно спускаться к земле.

Поняв, что произошло, Алисия застыла, хлопая глазками. Я рассмеялся, не в силах отвести взгляда от шикарной груди.

— И что это было⁈ — девушка прикрыла достоинства руками, раскрасневшись.

— В бою всякое может случиться.

— И-извращенец!

— Ты чересчур милая и сексуальная.

— Настоящему противнику также скажешь?

— Хорошо-хорошо. Теперь без шуток.

Хмыкнув и подобрав топ, Алисия снова надела его. Я позволил ей подготовиться. Новые капли крови зависли над плечами и головой. Они вытянулись в иглы и уменьшились, размножившись.

Раз уж моя вампирша хочет испытать себя в реальном бою, удовлетворю ее желание.

Приготовившись и оскалившись, Алисия побежала по дуге. Решила напасть с правой стороны. Точнее, захотела сделать так, чтобы я подумал об этом. Сама же в последний момент подпрыгнула и вытянула руку. Острые кровавые иглы устремились на меня.

Возведя воздушный барьер и отбив атаку, ощутил угрозу со стороны. Тут же развернулся и схватил одну иглу рукой. Но на этом все не закончилось. Она разорвалась, оставив на ладони ожог. Это меня удивило.

Алисия воспользовалась промедлением. Она сумела достичь меня. Зависла в полуметре и, замахнувшись, ударила со всей скоростью, что ей доступна. Однако сражение было закончено уже после первого ее шага.

Не став даже поворачиваться, я щелкнул пальцами. Заранее подготовленный поток воздуха на земле рядом со мной высвободился. Алисию отбросило от меня на пару метров. Девушка снова оказалась на земле. А как собиралась подняться, воздух скрутил руки и ноги. Чтобы закончить, как полагается, я все же подключил второй тип магии. Развернулся к ней и вытянул руку. Над обожженной ладонью возник шар огня. Он за мгновение увеличился в размерах до нескольких метров в диаметре. Взлетел в небо и завис над девушкой. А затем устремился прямо на нее.

Взгляд вампирши изменился. Я увидел в нем лишь чистый страх. Под конец девушка и вовсе зажмурилась, поняв, что это конец.

Огонь развеялся за несколько секунд до удара. Разошелся во все стороны, лишь слегка опалив кончики волос. Воздух также исчез.

Подойдя ближе к лежащей на земле вампирше, скрестил руки на груди. Алисия открыла глаза, вздрогнув. Она уставилась на меня, не двигаясь.

— Я… проиграла.

— Но сражалась достойно.

— Не ври. Я слишком слабая. Ты ведь даже свой особый навык не использовал. Одолел меня одним типом магии.

Вздохнув, опустился на корточки и коснулся женской руки.

— На то я и твой будущий муж. Мне приятно, что ты не хочешь уступать, но позволь именно мне защищать тебя и остальных.

— Лео, я не хочу оставаться позади. Хочу стоять рядом с тобой.

— Так и будет. Всегда. Ты моя опора, не позволяющая сойти с ума.

— Звучит… неплохо, — поднявшись и коснувшись одного из локонов, вампирша взглянула на кончик. А затем и на меня. — Давай еще раз.

— Уверена?

— Мы только начали. Или ты думаешь, я сдамся после первого же поражения? Не такая тебе вампирша досталась.

— Как скажешь, милая моя.

День церемонии, как и ожидалось, начался сумбурно. Только вот я не ожидал, что открою глаза так рано.

Разбудил меня какой-то шум, проникающий в комнату из коридора. Взглянув на часы, понял, что стрелки еще даже до семи не добрались.

Зевнув и потянувшись, я перевернулся на бок, протянув руку. Правда, шлепнул по пустому матрасу. Это окончательно привело меня в чувства.

Люси на своем месте нет. Вчера вечером я заглянул к ней в комнату. Здесь и остался на ночь. Она у меня, конечно, ранняя пташка, но не настолько же.

Нехотя приподнявшись и зевнув, я все же спустил ноги с кровати. Нашел свою одежду, напялил ее и подошел к распахнутому окну. Знак, позволяющий сразу понять, куда делась моя хвостатая спутница.

Навалившись на подоконник и выглянув, я собирался поднять взгляд к крыше, но внимание привлекли три кареты, стоящие у ворот снаружи. Рядом с каждой стражники в разных доспехах и простых нарядах. У ворот также солдаты.

До меня быстро дошло, в чем дело.

Первые гости прибыли. Черт, и не спится же аристократам в такой чудесный день. На небе ни одного облачка. Приятный теплый ветерок обдувает лицо. На их месте весь день бы в кровати валялся.

Достав из шкафа графин с прохладной водой, я все же забрался на подоконник. Воспользовался магией и ступил на полупрозрачную платформу. Повезло, что никто меня не заметил. Не хочу привлекать внимание так рано.

Поднявшись прямиком до крыши, заметил и свою лисицу. Она, как и всегда, сидит на краю, свесив ноги. Люси сразу улыбнулась, стоило заметить меня.

Перебравшись на крышу и подойдя к ней ближе, сед рядом. Девушка сразу опустила голову мне на плечо. Хвост начал мотаться из стороны в сторону.

— Доброе утро, будущий муженек.

— Ага. Ты чего так рано встала?

— Из-за этого, — тыкнула она указательным пальцем в собственные остроконечные уши, прорывающиеся сквозь пряди волос.

— Шум разбудил. Вот и меня тоже. Не застала гостей?

— Николас и все три принцессы Дазарда.

— Неплохое начало.

— Ну что, готов к сегодняшнему кипишу?

— Вообще нет, но какой у меня выбор.

— Это точно, — девушка посмеялась, тихо вздохнув. — Как только спустимся, нас с тобой нагрузят обязанностями. Опять это платье напяливать, повторять давно зазубренное. Зато каков итог.

— Это точно.

Хотел еще что-то добавить, как по телу пробежались мурашки. Переведя взгляд, я вытянул руку и схватил летящую в нас с Люси стрелу с круглым мягким наконечником. Такие используют во время тренировок солдат.

Взглянув вниз, заметил сестрицу с луком в руках. Тиа посмеялась, махнув нам рукой. Вот уж необычное приветствие.

— Похоже, пора.

— Угу, — кивнула лисица.

Снова воспользовавшись воздухом, я наступил на платформу и подал руку девушке. Вместе мы добрались до комнаты и забрались внутрь. Уже здесь я оставил Люси. Она начала прибираться и готовиться к переодеванию. Насколько мне сообщили, главные гости должны быть готовы уже с утра. Не считая Алисии, конечно. Ее никому нельзя видеть в готовом наряде до последнего момента, когда девушка появится на лестнице. Мне, к слову, тоже придется переодеваться перед самым началом.

Пройдясь по коридору почти до самой лестницы, я услышал стук каблуков. На этаж поднялась девушка с длинными красными волосами. Она повернулась ко мне. Яркие голубые глаза сразу впились в сознание. Наряд также не остался без внимания. Одна из принцесс Дазарда отказалась от платья, предпочтя нечто более… ну нет, скромным это никак не назовешь.

Подойдя ближе ко мне, девушка улыбнулась, держа в левой руке собственный пиджак. Он определенно пригодится, а иначе придется старшей из сестер отбиваться от излишнего внимания.

— Привет, Лео.

— Беатрис. Рад тебя видеть. Выглядишь чудесно.

— Спасибо. Мне предлагали надеть платье, но, боюсь, оно бы мне не подошло.

А ведь точно. Эта дамочка полжизни провела в скитаниях, работая авантюристкой. Прекрасно ее понимаю.

— Главное, что ты приехала. А твои сестры?

— Роза с кем-то болтает внизу. Эмилию сразу утащили на кухню, чтобы чем-то там угостить.

— Ничего не меняется, — посмеялся в ответ.

— Мне нужно с твоим отцом поговорить. Давай увидимся чуть позже, как появится возможность.

— Конечно.

Остановившись прямо рядом со мной, девушка коснулась плеча, добавив:

— И, Лео, поздравляю со скорой свадьбой.

— Спасибо.

Звуки каблуков начали отдаляться. Не знаю, что за дела у моего отца с Беатрис, но предполагаю, что это может быть связано с Кенроном. Девушка до сих пор управляет городом сама. Может, если ее утвердили на постоянную основу, решила заключить договор. Было бы здорово. Лишние связи нам не помешают. Тем более, в другой части страны.

Все же спустившись на первый этаж, я встретился и с остальными. Роза сразу махнула мне рукой, улыбаясь. Николас поступил более скромно, кивнув. Горничные так и вовсе поклонились, продолжая носиться из стороны в сторону. Работы у них сегодня непочатый край.

Подойдя сначала именно к мужчине, я протянул руку.

— Николас.

— Леонхард, — ответил аристократ на рукопожатие, улыбнувшись. — Давно не виделись. Поздравляю тебя.

— Спасибо. Как идут дела в городе?

— Отлично. Что у вас? Слышал о трагедии и о недавнем скандале. Все хотел написать, но решил дождаться этого дня.

— Все уже хорошо. Думаю, мой отец расскажет больше.

— Не беспокойся, официального отчета мне не надо, — мужчина посмеялся, почесав затылок. — Но вдруг что, помни, что ты можешь рассчитывать на мою поддержку. Я бы хотел поговорить с тобой по поводу укрепления связей. К примеру, завтра.

— Укрепления? Хочешь заключить новый договор или расширить этот?

— Расширить. Слышал, ты переезжаешь в собственное поместье. Станешь главой какого-нибудь города или…

— Пока что «или». На прием должны прибыть несколько наших… знакомых. Все будет зависеть от их ответа.

— Тогда торопиться не буду. Я задержусь в вашем городе. Успеем обсудить детали.

— Конечно.

После короткого, но приятного диалога хотел подойти и к Розе, но не успел. До слуха донесся голос еще одной жительницы нашего поместья.

Развернувшись, я заметил маленькую девочку с остроконечными ушками. Астра. Она выскочила из библиотеки, сжимая в руках плюшевого кота. Заулыбалась и сразу подбежала ко мне, остановившись в полуметре. На теле сейчас белоснежное платье с черным пояском. В волосы заплетен цветок.

Опустившись на колено, я ответил на улыбку тем же и погладил эльфийку по голове.

— Привет, красавица. Отлично выглядишь.

— Спасибо, — раскрасневшись от смущения, Астра сильнее прижала к себе игрушку. — Лео, а ты почему не переоделся? Ну-ка, где твой смокинг? Хочу увидеть!

— Прости, но нельзя. Переоденусь, когда все начнется.

— Вот блин. Ну ладно, время все равно пролетит незаметно.

— Тебе что-то поручили?

— Угу, — закивала она, полная радости. — Герда сказала, что я буду помогать накрывать на столы, представляешь!

— Как здорово.

Пусть и взрослая, но поведение все равно как у ребенка. Радуется мелочам. Хотя, здесь дело не только в этом. Думаю, Астра рада, что ее приняли в нашем доме, как родную.

Продолжая болтать с ней, я снова услышал стук каблуков. Уже понял, что подкрался со спины. Погладил эльфийку и поднялся, развернувшись. Передо мной стоит невысокая девушка с пепельными волосами в сероватом платье подстать локонам. Роза хорошо подготовилась к церемонии.

— Привет, дорогуша.

Роза сложила руки на животе, одарив теплой улыбкой.

— Вот и герой сегодняшнего вечера. Ну как состояние?

— В ужасе, если честно, — посмеялся в ответ. А затем коснулся женской руки и дернул Розу на себя. Вторая рука сразу легла на талию. Наши губы соприкоснулись. Нежный поцелуй расслабил обоих. Как закончили, добавил: — Вот теперь лучше.

— Ни о чем не думаешь, — хихикнула одна из принцесс. — Сегодня будь скромнее, милый мой.

— С чего бы?

— Пусть я и одна из приближенных к тебе дам, но сегодня все внимание должно быть сосредоточено на Алисии. Пусть у гостей не возникают лишние вопросы.

— Как же запарно.

Немного подумав, Роза приблизилась и встала вплотную. Одна рука обвила мою шею. А вот вторая прошлась по штанам. Пальцы сжали самое ценное, заставив вздрогнуть.

— Потерпишь пару дней, а затем я отыграюсь, — прошептала на ухо, чмокнув меня в щеку.

— Я запомню.

— Ну ладно, не буду тебя задерживать. Обязательно поприветствуй всех прибывших.

— Спасибо за подсказку, — снова улыбнувшись, Роза отошла от меня и направилась к Николасу. Это даже удивило. Может, хочет обсудить какие-то дела со столицей.

Ну да ладно. Необходимо найти остальных своих девочек, пока не прибыли остальные гости. А еще встретиться с Эмилией. Думаю, она будет рада.

Ох и тяжелый сегодня будет денек.

Сидя в своей комнате за столом и пялясь на лист, на котором дрожащей рукой нацарапаны четыре строчки, я наконец перестал постукивать карандашом по поверхности, взглянув на него. Острый когда-то кончик давно сбит. Нужно точить. Хотя, какой смысл, если все равно ничего не лезет в голову. Чертова речь. Почему высказаться на свадьбе сложнее, чем даже на разборках с аристократами в столице. Там я быстро нужные слова нашел, пусть и прямо в процессе.

Откинувшись на спинку кресла и вздохнув, я взглянул на самого себя. Черный пиджак, белая рубаха, какая-то смешная розочка, торчащая из нагрудного кармана. Все по классике. В моем мире примерно такие же правила. Не слишком мне подходит, но что поделать. Совсем скоро нужно показаться на первом этаже перед огромной толпой. В поместье съехались уже все. Столы также давно готовы. Мне сообщили, что проводятся последние приготовления. До начала меньше часа. Дрожь никак не унимается. И все из-за этой…

Услышав стук дверь, я резко повернул голову. Лишние мысли сразу испарились. Сейчас все заняты. Кто это может быть. Может, отец или мать.

Поднявшись и остановившись у входа, открыл. На пороге передо мной миловидная лисица. Уши стоят торчком, аккуратно ложатся на плечи и спину, в ушах болтаются серьги. Выбор Люси пал на черное платье с тонкими лямками и вырезом на груди. Смотрится просто потрясающе. У меня аж речь на мгновение пропала.

— Лео? — улыбнулась она, поняв, в чем дело.

— Прости, я…

— Засмотрелся.

— Вроде того. Чудесно выглядишь.

Смущение начало отсвечивать на миловидном личике. Люси зашла в комнату и обвила руки вокруг моей шею. В следующую секунду наши губы соприкоснулись. Девушка задрала одну ножку. Сейчас она напоминает истинную аристократку. Хотя, о чем речь. Так ведь и есть.

Закончив и проскочив мимо меня, лисица сразу замерла у стола. Я не успел спрятать свой писательский бред.

— Смотрю, с речью не клеится, — хихикнула она, взглянув на меня.

— Только не читай. Получилось ужасно.

— Прости, но… так и есть, — все же не сдержалась, рассмеявшись. — Правда прости.

— Ничего. Сам знаю.

— Лео, милый, мне кажется, ты паришься из-за ерунды.

— Не сказал бы.

— Поверь мне, когда вы с Алисией будете стоять там, на лестнице, нужные слова сами придут в голову. Ну а если нет — говори то, что придет в голову. Самое главное передать суть. Ну а как это прозвучит — плевать.

— Думаешь?

— Конечно. Гости пришли сюда не ради красивых слов. Им интересно, кого выбрал юный наследник влиятельного дома, и что будет дальше. Вас же с Алисией должен волновать лишь собственный выбор.

— Наверное, ты права, — задумавшись о ее словах, я также подошел к столу. Взял лист и разорвал его на несколько кусочков. Мусор выкинул в ведро рядом. — Пришла позвать меня?

— Угу. Пора начинать.

— Отлично. Давай сделаем это.

Чмокнув меня в щеку, Люси направилась на выход. Я вслед за ней.

Оказавшись в коридоре, мы быстро добрались до лестницы. Уже здесь нас встретили служанки. Как бы не хотелось видеть их среди гостей, но пока что нельзя. Сейчас они должны быть в стороне.

Когда мы начали проходить мимо них, я заметил, как все работники поместья склонили головы, выказывая свое уважение. Среди дамочек есть и Агата. Она, как и остальные, отказалась от платья. Предпочла классический рабочий наряд. А ведь мы с отцом разрешили всем служанкам надеть то, что нравится.

Наступив на первую ступень, я почувствовал, как дрожат руки. Но быстро переварил возникший страх, направившись вниз. Люси оставила меня на последнем пролете. Здесь же встретил и Розу с Лейлой. Все они остановились у стены.

Подойдя ближе к спуску и заметив множественных аристократов у столиков, я тяжело вздохнул, став ждать. Через пару мгновений часть искрящихся кристаллов в люстрах, что заменяют в этом мире лампочки, погасли. Свет приглушился, создав подходящую атмосферу.

Вот и начинается.

Только подумал об этом и собрался с мыслями, как до слуха добралось тихое цоканье каблуков. Этот стук засел в сердце. Я неосознанно обернулся. И тут ко мне спустилась она. Главная звезда этого вечера. Я не видел Алисию со вчерашнего дня. Как же она сейчас прекрасна.

Остановившись на мгновение и улыбнувшись мне, вампирша подошла ближе. Сердце забилось быстрее. Я почувствовал, как тело охватил жар. Все это по-настоящему. Наяву.

Я был простым неудачником, которого все ненавидели. Терпел унижения и издевательства на учебе и дома. В итоге и умер подобающе. Но лишь после этого началась моя настоящая жизнь. Жизнь, полная испытаний и трудностей. Но с самого детства рядом была она. Девушка с глазами, подобными сверкающим рубинам. И вот сейчас мы здесь. Мы оба заслужили этого.

Остановившись сбоку от меня, Алисия улыбнулась.

— Я…

— Ты очаровательна, — перебил ее. Слова вырвались сами собой.

— Спасибо.

Меня мгновенно перестали волновать чужие взгляды. А ведь они переменились сразу, как вампирша показалась. О свадьбе знали все. Но вот о невесте лишь единицы. Имя мало, что дало. И вот теперь начинается самое интересное.

Взяв девушку за руку, я вздохнул, направил взор к толпе и направился вниз. Мы прошли половину лестницы, вновь остановившись. Повисла тишина. На нас уставились сотни глаз, но важны для меня лишь некоторые из них. К примеру, восторженный взгляд сестры, что стоит среди гостей. Или же взгляды довольных родителей. Отец держится спокойно, а вот мать снова в слезах. Уже второй платок достала. Забавно и так приятно.

Промолчав несколько мгновений, я почувствовал, как Алисия сильнее сжала мою руку в своей. Она волнуется не меньше моего. Нет, уверен, ее страхи в разы сильнее.

Что ж, приступим.

— Я благодарен всем, кто решил сегодня посетить наш дом и эту церемонию, — первое, что выдал, сглотнув на нервах. — Этот день многое значит для меня и… ну…

Как и думал, хватило ненадолго. Я растерялся, забыв все, о чем думал несколько минут назад. Тишина начала давить на голову. Нервы расшатались. Что же…

И тут я заметил Акиру, стоящую среди толпы. Девушка улыбнулась, прошептав что-то. Возможно, мне только показалось, но она поддержала меня. Сказала лишь одно слово — вперед.

Ай, к черту!

— Рядом со мной стоит моя первая женщина и первая жена. Она вампир, — выдал хладнокровно и уверенно. Как и думал, некоторые взгляды тут же изменились, но внимания на этом я не сосредоточил. — Возможно, многим из вас это покажется странным или неправильным, но мне плевать. Эта девушка всегда была рядом и изменила мою жизнь. Именно поэтому я обязательно сделаю то же самое и для нее. Я, Леонхард Клэйн, официально заявляю, что беру в жены Алисию и хочу, чтобы она носила фамилию моей семьи.

Не выдержав, Алисия взглянула на меня, раскрыв глаза. Они начали сверкать, наливаясь влагой. Губы задрожали.

— Лео, — прошептала, улыбнувшись.

Я ответил тем же. В это же мгновение заметил еще кое-что.

Тиа взяла со стола бокал и подняла руку с ним вверх. Вслед за ней так поступили мои родители. Затем Николас из Нарукая. И все остальные. Никто не посмел вставить и слова. Гости исполнили жест, означающий одобрение происходящего.

Видя все это, я вспомнил слова Люси. Она оказалась права. Нужные слова сами собой пришли в голову, когда потребовалось.

Переглянувшись с Алисией, мы приблизились друг к другу и поцеловались. Закрепили все сказанное, тем самым начав церемонию свадьбы.

Стоило спуститься к гостям, как нас тут же окружили. Алисия даже растерялась, прижавшись ко мне сильнее и продолжая улыбаться. Последовали множественные поздравления. Среди всех выделилась девушка в белоснежном платье. Одна из аристократок. Она выбилась из толпы, встав прямо перед нами. Подняла бокал, улыбнувшись.

— Леонхард Клэйн.

— А вы…

— Меня зовут Ритта Фриз. Мой дом управляет Цираном.

— Ох, прошу прощения. Я стольким благодарен вашему городу.

— Бросьте. Сегодня я должна благодарить вас за приглашение. А еще — позвольте снова поздравить с церемонией.

— Спасибо, — ответил с улыбкой. Алисия поступила также, кивнув ей.

— Можно ли задать немного глупый вопрос? Только, прошу, не примите за оскорбление. Как вы с госпожой Алисией встретились?

— Еще в детстве. Мы…

— Можно я? — Алисия перебила меня, коснувшись плеча. А затем перевела взгляд на аристократку. — Лео спас меня из рабства.

— Ого, — Ритта постаралась не показывать удивления, но получилось у нее так себе. Все остальные тоже заслушались. — Так вы были рабыней. Наверное, через многое пришлось пройти.

— Это так, — вновь кивнула вампирша.

— Я родилась в бедной семье и была близка к этому статусу. Если бы не мой муж, здесь бы сейчас не стояла. Алисия, мне неважно, какой вы расы. Главное, что сейчас вы здесь, и вы счастливы.

— Угу. Спасибо вам.

После нее решил выступить другой аристократ. Как и думал, тема, пусть и косвенно, но задела политические дела. Остальные, поняв, что я не против, также решили подключиться, соблюдая правила и спрашивая с опаской. Чувствую, в покое нас еще долго не оставят. Ну да и ладно. Этот вечер многое изменит. Как в нашей жизни, так и в жизнях других.

Правда, радуясь происходящему, я совершенно расслабился. Позабыл о том, что реальность куда страшнее сказки…

* * *

Стоя вдали от главного кипиша с бокалом в руках, Карлос снова улыбнулся, искренне радуясь за своего сына. В какой-то момент, сделав глоток, он что-то заметил боковым зрением. А как повернул голову, на глаза попался мужчина в черном классическом костюме. На предплечье правой руки повязана лента. В голове сразу всплыли воспоминания слов из того письма.

Незнакомец также заметил главу дома. Он развернулся и направился в дальнюю комнату. Карлос допил бокал, поставил его на один из столов и поправил галстук. Этот знак был давно подготовлен. Трое стражников, замаскированных под гостей, сразу приготовились. Они направились за главой.

Карлос обошел толпу и, пройдя в левую часть поместья, заметил приоткрытую дверь библиотеки. На время торжества она должна была быть закрыта. Карлос лично отдал приказ на это. Значит, все не так просто.

Остановившись у двери, глава дома дождался солдат. У всех троих под пиджаками спрятаны клинки. Короткие, но зачарованные магией. Этого достаточно. Если поднимется шум, ситуация обострится в пользу семьи Клэйн.

Вздохнув и проверив собственное оружие, Карлос зашел внутрь. Стражники последовали за ним. Они закрыли дверь изнутри, остановившись у нее. Незнакомец показался сразу. Он встал у одного из столов, держа в руках какую-то книгу с одной из многочисленных полок.

Стоило Карлосу подойти ближе, как он отложил чтиво и повернулся. На угрюмом лице со шрамом и легкой щетиной появилась улыбка.

— А вот и вы, господин Клэйн.

— Карлос Клэйн. Обращайтесь так.

— Как вам будет угодно. Я прибыл из нейтрального города, чтобы сообщить важную информацию по поводу…

— Охотников, — закончил Карлос.

— Вижу, вы осведомлены. Да, именно о них, — продолжая улыбаться, незнакомец на мгновение перевел взгляд на стоящую у двери стражу в смокингах.

— Для начала вам следует представиться.

— Разумеется. Прошу прощения за мою неучтивость, — он протянул руку, добавив: — Меня зовут Дрейк Мерсер.

Не заподозрив ничего странного, Карлос пожал его руку. Хотел уже прекратить, но пальцы Мерсера сжались сильнее.

— Что вы…

— Простите, но мне кажется, что здесь слишком шумно. Давайте поговорим там, где никто не будет мешать.

Не успел Карлос ответить, как сзади послышался шум. Он обернулся, заметив всех трех своих людей на полу. Солдаты уже мертвы. Рядом с ними стоит человек в глубоком капюшоне.

Поняв, что произошло, Карлос хотел вырвать руку и достать оружие, но не успел. Сработала неведомая ему магия.

Глава дома Клэйн и человек, назвавшийся Дрейком, исчезли. Следом исчезли и убитые солдаты. Все произошло слишком быстро.

В какой-то момент, сидя за столом и поедая очередное пирожное, Астра вздрогнула. Она подняла взгляд, ощутив странную энергию. Но не смогла понять, кому та принадлежит. Здесь слишком много народу, да и поток испарился также внезапно, как и появился.

— Может, показалось, — девочка хмыкнула и продолжила есть, моментами поглядывая на любимого мудреца с его новоиспеченной женушкой.

Поместье дома Клэйн

Очередной прекрасный сон оборвался внезапно. Девушка с длинными, растрепанными и запутавшимися сейчас волосами пожмурилась. Она повернулась на бок и, наконец открыв глаза, заметила своего возлюбленного. Даже не так — своего новоиспеченного мужа. Назвать эту ночь брачной язык не повернется, но, боже, как же Алисии было приятно засыпать в объятиях того, кто навсегда изменил ее жизнь.

Наблюдая за тихим сопением парня, она тихонько хихикнула, коснувшись мужской щеки. Будить не стала. Медленно сдвинулась на край кровати, спустила ноги и поднялась. Сразу же потянулась. Зажмурилась с улыбкой на лице, чувствуя, как тело разминается и потихоньку приходит в норму.

Бал закончился довольно поздно. Когда последние гости разъехались, солнце уже поднималось из-за дальних гор. В доме остались лишь парочка человек. На отдых, танцы или ту же брачную ночь не осталось ни времени, ни сил. Девушка помнит, как они с Лео завалились сюда, в комнату. Легли на кровать, перекинулись парочкой фраз, и сразу уснули. В какой-то степени это даже лучше простого секса. Настоящая семейная атмосфера.

В этот момент Алисия поймала себя на мысли, что хочет, чтобы подобное случалось почаще. Нет, не пышные балы, подчеркнутые важными событиями. Именно такие вот совместные моменты, показывающие все краски истинной любви.

Окончательно придя в себя, вампирша подошла к комоду, над которым висит зеркало. Взглянула на собственное голое тело и закатила глаза. Ничего особенного.

Пробежавшись взглядом по комнате, она нашла помятое вчерашнее платье, небрежно лежащее на спинке стула. Надевать его еще раз нет никакого желания.

Вспомнив, что здесь должна быть какая-то женская одежда с прошлых раз, Алисия заглянула в шкаф.

Бинго!

Удалось найти черную футболку и простенькие шортики. А еще — чулки. Неплохой комплектик. Еще бы вспомнить, когда и как все это оказалось здесь.

Быстренько одевшись и немного причесавшись, Алисия подошла к двери. В последний раз с улыбкой взглянула на мужа, и вышла в коридор. Пусть спит и набирается сил. Бал закончился, но все самое интересное начнется на днях. Вчера многие аристократы изъявили желание подписать договор на будущее. Появились даже те, кто с домом Клэйн никогда не сотрудничал. Эффект от необычной невесты сыграл в другую сторону. Девушка ожидала ненависти в глазах, но встретила лишь теплые улыбки, пусть и с удивлением.

Еще раз зевнув, девушка направилась вниз. Уже у лестницы она встретила первую служанку. Низенькая девушка с короткими волосами прямо обомлела, нарвавшись на вампиршу.

— Доб…

— Доброе утро, госпожа, — служанка опередила вампиршу, поклонившись.

— Маки, ты чего? — Алисия посмеялась, глядя на давнюю подругу с улыбкой.

— Простите, я… прости, — наконец улыбнулась и служанка. — Алисия, теперь ты для нас в другом положении. У тебя фамилия этого дома, а потому мы обязаны вести себя подобающе.

— Брось. Я не прощу себя, если ко мне будут обращаться на «вы» и звать госпожой. Уж точно не вам так поступать.

— Если… если ты хочешь, я передам остальным, чтобы не меняли своей речи.

— Спасибо тебе. Давно встала?

— Пару часов как. Внизу много уборки. Да и у нас остались трое аристократов. Нужно достойно встретить их. Кстати говоря, ты сама только проснулась?

— Ага.

— Значит, господина Клэйна не видела.

— Карлоса? То есть…

— Да, — посмеялась служанка, — его. Алисия, теперь тебе не нужно обращаться к нему, как к господину. Думаю, его это только оскорбит. Ой, о чем это я. Госпожу Саманту видела недавно. Она сказала, что вечером засыпала без него. Видимо, господин Клэйн еще веселился. А как проснулась, он уже ушел. Потеряла его, в общем.

— Если найду, передам, что его ищут.

— Спасибо.

Закончив, Алисия все же направилась вниз. Изначально хотела в свою комнату, чтобы переодеться во что-то более подобающее, но ей стало интересно, что там вообще происходит.

Спускаясь по лестнице, касаясь одной рукой перил, девушка вспомнила, как вчера находилась здесь в красном платье. Как ее встретил Лео в смокинге. Настроение сразу поднялось.

Уже на последнем пролете девушка оглядела и первый этаж. Часть столиков унесли. На оставшихся до сих пор красуются пустые тарелки, бутылки с алкоголем, бокалы. Служанок не видно. Похоже, заняты.

В голове проскочила мысль присоединиться к ним и помочь с уборкой. Разве статус может запретить ей подобное.

Затем возникла другая мысль. Мать, скорее всего, также работает. Вчера она была среди работников. Наблюдала за свадьбой, но помогала служанкам. Это было ее решение. Поговорить с Маргарет так и не удалось. Аристократы не давали проходу. А ведь так хочется по-детски посмеяться и даже поплакать, прижимаясь к единственному члену семьи.

Раздумывая об этом, Алисия услышала шаги. Она повернула голову и заметила Герду. Полуэльфийка также увидела девушку. Сразу остановилась, поклонившись.

Алисия подошла к ней ближе, продолжая сверкать улыбкой.

— Доброе утро.

— Доброе, госпожа.

— Ну вот опять, — посмеялась Алисия. — Прошу, не называйте меня так. Я не хочу, чтобы отношения менялись.

— Но… хорошо. Если ты так говоришь.

— Может, вам помочь? У меня с утра столько сил.

— Не стоит. Лучше возвращайся в комнату. Господину Леонхарду, когда проснется, будет приятно в первую очередь увидеть именно тебя.

— Наверное, ты права. Постою здесь немного и пойду наверх.

Кивнув ей, Герда вновь направилась куда-то в другую комнату. Вскоре главный зал опустел. Алисия осталась одна. Отовсюду слышны разные звуки. Служанки поместья в работе. Остальные девушки муженька, скорее всего, еще спят. Ощущается какое-то легкое одиночество.

Прижав руку к груди и еще раз осмотревшись, Алисия вздохнула. Она подумала о том, что вскоре будет вот так просыпаться уже в другом месте. В доме, в котором именно она будет на месте Саманты.

Простояв на месте еще пару минут и так никого и не дождавшись, вампирша все же развернулась. Уже наступила на первую ступень, как вдруг за спиной раздался стук.

Сразу же обернувшись, девушка сразу направилась к двери. Работники и стражники стучать бы не стали. Может, кто-то из аристократов прибыл.

Алисии захотелось открыть лично, чтобы еще сильнее почувствовать себя равной Саманте. Этакая хозяйка на минималках.

Остановившись у двери и взявшись за ручку, девушка вздохнула. А затем резко открыла и собиралась уже поприветствовать гостя, но никого не обнаружила. Единственное — на пороге лежит небольшая посылка. Коробочка с повязанной черной лентой.

Вскинув бровь, она подобрала ее, снова закрыв дверь. Сверху под лентой записка. Ее и достала в первую очередь, принявшись читать.

К великому сожалению, задержаться на вчерашнем вечере мне не удалось, а потому я бы хотел вручить свадебный подарок Леонхарду Клэйну в знак благодарности за приглашение.

Напоследок мне бы хотелось передать кое-что и Алисии Клэйн.

До скорой встречи.

Со всем уважением…

Прочтя странные строчки несколько раз, Алисия так и не поняла, кем может быть отправитель. Видимо, один из аристократов. Но тогда почему решил сохранить анонимность.

А еще эти слова в конце. В каком смысле «до скорой встречи»?

Решив не придавать этому значения, Алисия воспользовалась своим новым правом. Она вонзила острый ноготок в липкую ленту и провела ею сверху-вниз. Сразу же приступила открывать коробочку. Интерес взял вверх.

Только вот, справившись и заглянув внутрь, девушка застыла. Глаза расширились в ужасе. Все тело сковало. А затем…

* * *

В то же время

Лежа в своей кровати и видя очередной чудесный, пошловатый сон, я услышал крик, пробившийся в сознание сквозь пелену. Тут же резко подскочил, осмотревшись по сторонам.

Мне не привиделось. Кто-то закричал. Причем так громко и жутко, что стало не по себе, а по телу пробежались мурашки.

— Система.

Запрос одобрен!

Крик принадлежал Алисии

Она обнаружена на первом этаже.

— Алисия.

Вскочив с кровати и быстренько напялив одежду, я выбежал в коридор. Не знаю, что произошло, но явно ничего хорошего.

Добравшись до лестницы и спустившись в самый низ, я завис у последней ступени. Здесь уже собрался народ. Служанки стоят слева и справа, не рискуя подойди к девушке неподалеку от главного входа в поместье. По глазам вижу — тоже ничего не понимают.

Алисия сидит на полу, прижимая руки ко рту. По щекам стекают слезы. Глаза просто огромные. Моя вампирша даже не моргает, смотря куда-то вперед.

Не понимая, в чем дело, я проследил за ее взглядом и заметил небольшую коробку, лежащую неподалеку. Она упала бочком, но что внутри не видно.

Сглотнув и медленно подойдя ближе, снова взглянул на девушку. Алисия также медленно перевела взгляд, прошептав:

— Лео, там… там…

Взглянув на странную посылку, я нахмурился. Первое, что пришло в голову — кто-то из вчерашних гостей не набрался смелости оскорбить мою жену, глядя ей в глаза. Может, прислали что-то мерзкое или ужасное в качестве угрозы.

Остановившись у таинственной посылки и опустившись на корточки, я подобрал ее, раскрыв. И тут сердце замерло. На мгновение показалось, что моя жизнь остановилась, а сознание отключилось, не в силах мыслить разумно.

Внутри лежит отрубленная мужская рука с печаткой. Я узнаю это кольцо из тысячи других таких же. Оно принадлежит…

— Отец…

Четыре дня спустя

Неподалеку от поместья Клэйн

Закончив с заранее подготовленной речью, один из городских священников наконец закрыл книгу и сделал несколько шагов назад. Пришедшие вместе с ним служители переглянулись и окружили деревянный гроб из темного дерева. Они воспользовались магией. Подняли его над землей и принялись медленно опускать в яму, рядом с которой уже расположен надгробный камень. Все подготовили еще вчера, но церемонию перенесли из-за непогоды.

Саманта сказала, что мой отец всегда хотел быть поближе к родному дому, пусть так и не положено. На городском кладбище ему бы выделили отличное место, но, вместо этого, могила будет расположена здесь.

Когда гроб опустили, служители взялись за лопаты. Наблюдая за всем этим, я не сдержался. Развернулся и направился вон с поляны. Но на полпути за руку меня схватили.

Обернувшись, готовый выплеснуть накопившиеся эмоции, я встретился взглядом с матерью. Ей во много крат тяжелее, чем мне, но прямо сейчас она смотрит на меня серьезным взглядом. Когда она узнала о случившемся, то заперлась в своей комнате. Никто не знает, что там было. Но на утро, когда вышла, мы заметили главное изменение. Ее темные, столь прекрасные волосы поседели. Полностью. Не осталось ни единого волоска родного, привыкшего нам цвета. С того момента она словно стала другим человеком. И не только она.

— Ты останешься, — произнесла безо всяких эмоций.

— Не могу.

— Должен.

— Но…

— Ты должен, — повторила Саманта, слегка повысив голос. — Не смей сейчас оставлять своего отца.

— Я… прости, — сжав пальцы в кулаки, я отвел взгляд. Все внутри пылает. Собственные эмоции пожирают меня. Такое чувство, будто сердце замерло в момент, когда я открыл полученную неизвестными посылку.

Подойдя ближе ко мне и коснувшись плеча, Саманта продолжила:

— Ты должен остаться. Карлос хотел бы этого.

— Его уже нет! — повысил я голос.

— Я знаю! — повторила она еще громче.

Тяжело сглотнув и кое-как подавив чувства, я направился с ней на прошлое место. Мы дождались, когда могилу полностью засыпали. Лишь после этого нам разрешили подойти. Мы с мамой сделали первые шаги. Остановились у надгробного камня, сохраняя молчание. На нем высечено имя и дата. А еще одна единственная фраза — «Навечно в наших сердцах».

Прочтя ее в который раз, я снова ощутил всепоглощающую пустоту.

Карлос был убит сразу после нашей с Алисией свадьбы. Охотники, а я уверен, что это были именно они, каким-то образом пробрались в поместье и похитили главу дома. Уже неважно, как им удалось. Главное, что отмотать этот миг не выйдет. Главы дома Клэйн не стало. Они добились своего.

Нашу свадьбу уже прозвали проклятой. Местные жители начали шептаться. Аристократы заволновались. Только вчера нам прислали два письма с просьбой мирного отказа от сотрудничества. Уверен, будут и другие. Но мне плевать. Плевать на все это. В голове лишь одно — я видел улыбку своего отца в момент, когда мы с Алисией спустились с лестницы. Видел его искреннюю радость и гордость за сына. А теперь его нет.

Простояв у могилы несколько минут, я заметил, как моя мама сунула руку в карман и достала небольшой камушек на золотой цепочке. Сразу стало ясно — парный артефакт. Черный и безжизненный. Она подошла ближе к надгробию, опустилась на колени и на мгновение замерла. А затем прижала камень к губам и положила его рядом. Лишь после этого мы с ней отошли подальше. Наше место заняли мои девушки, служанки и стражники. Все они окружили могилу, сложив руки на груди.

Процессия продлилась несколько часов. Лишь после этого мы направились обратно домой. Я искренне хотел закрыться в своей комнате и все обдумать, но и здесь не вышло. Стоило переступить порог, как Саманта встала передо мной. Она выловила и Алисию. Попросила следовать за ней. Я уже догадался, зачем.

Поднявшись на этаж и пройдясь по длинному коридору, мы зашли в кабинет Карлоса. Пустой и такой безжизненный. Саманта указала нам на место на диванчике. Сама отправилась к дальнему шкафу и достала из него черную папку. Села напротив, положив папку на стол и уставившись на меня.

— Сын, нам всем сейчас тяжело, но нужно кое-что обсудить.

— Место главы. Ты ведь об этом? — произнес без всякого энтузиазма.

— Верно. Мне… не хочется. Но я должна это сделать. И ты должен, понял меня?

— Да.

— Твой отец давным-давно подготовил бумаги о доме, городе и прочем. Он был готов умереть, пусть и… не так. Здесь ты найдешь все необходимое, но сначала главное, — открыв папку, Саманта достала один из листов, протянув его мне вместе с пером.

— Это…

— Подпиши.

Не став задавать лишних вопросов, взял лист дрожащей рукой и оставил закорючку.

— Готово.

Забрав его и вернув в папку, Саманта выпрямилась.

— С этого дня ты, Леонхард Клэйн, являешься главой дома Клэйн. Алисия Клэйн, — взглянула она на девушку, — ты занимаешь место первой женщины дома Клэйн.

— Постой, — я раскрыл глаза, удивившись услышанному, — но ты же…

— Я отказываюсь от своего статуса и обязанностей первой женщины. Самолично. С этого дня я — вдова и твоя мать, Лео.

— Значит, теперь все в моих руках.

— Теперь твое слово имеет огромную власть, а от действий будут зависеть многие судьбы. Твой отец гордился тобой. Горжусь и я. Не подведи нас.

— Да.

Кивнув и поднявшись, она направилась на выход. Не сказала больше ничего. Лишь закрыла за собой дверь. Щелчок замка заставил вздрогнуть.

Продолжая смотреть вперед, в пустоту, я отвлекся. Алисия коснулась моей руки.

— Лео, я…

— Я найду их, — прошептал, пропустив слова девушки мимо ушей. — Найду и вырежу всех до единого. Заставлю страдать.

— Это ведь были…

— Охотники.

— Ты же понимаешь, что нельзя сразу бросаться в бой. Мы не знаем ни их количества, ни местонахождения, ни…

— Плевать! — рявкнул, оскалившись.

Алисия даже вздрогнула, но все же сжала мою руку в своей сильнее.

— Лео… прошу тебя.

Взглянув на нее и застыв на стеклянных глазах, поблескивающих от влаги, я словно пришел в себя.

— Прости, не хотел напугать. Алисия, я не знаю, как поступить. Не знаю, с чего начать. Я не был готов занять место отца сейчас. У нас ведь была свадьба, а теперь… Алисия, я не могу думать ни о чем, кроме как о мести.

— Понимаю. Но это закончится очень плохо. Охотники сделали свой ход, и будут ждать нашего. К тому же, та записка…

— Помню.

Весь следующий день после посылки я перечитывал короткую записку, оставленную нам охотниками. Они прямо сказали, что собрались делать дальше. И целью их стала Алисия. Они уверены в своих силах. И, к сожалению, с этой силой приходится считаться.

— Мы справимся, Лео. Вместе справимся.

— Конечно. Я… хочу немного побыть один.

— Конечно.

Приобняв меня, Алисия покинула комнату. Я и сам поднялся. Обошел стол, проведя по нему рукой, и занял главное место. Такое неуютное и слишком ответственное.

— Система, — прошептал, скрестив пальцы на поверхности, — информация.

Пройдясь по длинному коридору и наконец добравшись до самой дальней двери одной из комнат, я вздохнул. Мое решение далеко не самое лучшее. Нет, оно определенно одно из худших. Но какие варианты? Сидеть и ждать, когда охотники решат нанести следующий удар? Ну нет. Их целью станет Алисия, и ударить они могут в любой момент.

Больше никто не умрет.

— Система, Астра внутри?

Дописав последнюю строчку уже на втором листе, я отложил перо и также свернул его. Сунул в рюкзак, поднявшись. На пояс повесил меч. Рюкзак на спину. Еще и переоделся. Но не так, как положено статному аристократу. А так, как удобно — кофта без рукавов, черные плотные штаны, крупная обувь. В подобном я не раз отправлялся на задания. Отлично подходит авантюристам или наемникам. Движения не сковывает и сразу дает понять, кто такой.

Под конец нацепив накидку с капюшоном и закинув рюкзак на плечо, я вышел из комнаты. Направился на первый этаж. По нашей договоренности, Астра должна ждать там.

Я и правда пошел на поводу у собственной системы и, конечно, у охотников. Им было бы только на руку, если бы я потерял контроль. Астре придется устранить меня в таком случае. И делать ничего не придется.

Самое раздражающее, что я видел подобную картину в воспоминаниях Астры. Видел, и все же повел себя столь глупо.

Добравшись до лестницы, уже хотел начать спускаться, как с другой стороны услышал женский голос. На мой этаж спустилась Алисия. Она остановилась на ступенях, облокотилась на перила и уставилась на меня.

— Куда собрался? — произнесла спокойным, едва ли не безжизненным голосом.

— В столицу. Мне нужно увидеться с королем.

— И никому не сообщил?

— Прости, но сейчас я должен сделать все сам. Когда вернусь, объясню ситуацию и наши действия.

— Лео… — замявшись, вампирша спустилась и подошла ближе ко мне. — Сейчас всем тяжело. Будь с нами честен, пожалуйста. Мы все хотим помочь.

— Не волнуйся, — улыбнувшись, коснулся ее щеки. — Больше ударяться в депрессию я не стану. И тебе не стоит. У нас впереди много работы.

— Да, ты прав. Я буду рядом.

— Конечно будешь, милая моя. Теперь ты моя жена. Разберемся с ситуацией и сменим статусы остальных.

— Не представляешь, как сильно они этого ждут, — пусть Алисия и посмеялась, но я вижу в ее глазах, что это фальшь. Ее, как и меня и всех остальных, беспокоит нападение на Карлоса.

Сейчас положение неустойчивое. Если мы в срочном порядке ничего не предпримем, будет только хуже.

— Передай моей матери, что я отправляюсь в столицу.

— Хорошо, но зачем?

— Не буду ждать, пока туда дойдет письмо.

— Даже спрашивать не стану, как ты доберешься туда за короткий срок. Просто… будь осторожен.

— Обязательно.

Девушка одарила меня поцелуем, а затем сделала шаг назад. Я в последний раз взглянул на нее и все же спустился. Астру заметил у главного входа. Эльфийка также подготовилась. Надела то самое платье, в котором ходила до нашего с ней союза. Сколько же воспоминаний связано с этим нарядом. Нарядом истинной охотницы высшей ступени.

Помимо платья я заметил плюшевую игрушку в руках и заколку в волосах. С первой девочка не расстается, а вторую вещицу, если не ошибаюсь, ей подарила моя мать. Саманта искренне обрадовалась такой гостье в поместье. Сейчас, конечно, все немного иначе.

Если я сообщу о том, что нападающие могли прийти из-за присутствия Астры, ее возненавидят. Ни в коем случае нельзя раскрывать эту информацию. К тому же, сама Астра ни в чем не виновата. Любой мог оказаться на ее месте.

Остановившись рядом с девочкой, я затянул лямку рюкзака, поправив его.

— Готова?

— А ты? Путь не близкий. Скорость будет высокой.

— Переживу.

— Смотрю, ты и впрямь решил взяться за дело всерьез.

— Ты все верно сказала. Пора прекращать ныть. Я своими силами добьюсь желаемого.

— Вот он, узурпатор. Ну, идем.

Выйдя сначала во двор, а затем и за ворота, мы отошли подальше. Встали рядом. Астра взяла меня за руку и закрыла глаза. Перед тем, как заработала магия, я взглянул в сторону дома. Пусть и с трудом, но в одном из окон удалось разглядеть Алисию с Люси.

Возможно, стоило все им объяснить. Но время на это у меня еще будет.

Магическая энергия начала распространяться. С прошлого раза помню, что ни в коем случае нельзя отпускать руки Астры, иначе…

Даже додумать до конца не успел, как все вокруг изменилось. Мы с Астрой взмыли в воздух и направились в сторону столицы. Простая магия ветра с водой, однако ж какое мощное давление. Уже через полминуты голова адски заныла. Тело начало болеть. Меня словно под пресс сунули. И это с учетом того, что эльфийка наложила на нас защитный барьер.

Нужно держаться.

1

Дорога заняла меньше десяти минут. Астра зависла прямо над столицей и спикировала вниз. Под конец усилила воздух и скрыла нас вторым барьером. В прошлом я такого не видел. Похоже, научилась чему-то новому.

Мы приземлились на одну из крыш. Достаточно аккуратно и тихо. Лишь воздух разошелся во все стороны, ненадолго подняв гул.

Отпустив руку девочки и не удержавшись, я опустился на колени. В горле подступил ком. Такое чувство, будто внутри все в кашу перемешалось. На секунду показалось, что органы вовсе выйдут наружу. Но, благо, эффект начал спадать почти сразу. Немного отдышавшись, мне удалось подняться.

— Все же твоя магия поразительна.

— И опасна. Ты как?

— Бывало и хуже. Идем.

Спустившись с помощью воздуха на землю, мы сразу направились к замку. Я понимаю, что вот так внезапно к королю заявляться нельзя. Все-таки это замок правителя целой страны. Однако меня устроит любой вариант.

Остановиться пришлось у главных ворот. Стражи достаточно много. Двое из них перегородили нам дорогу, показательно сдвинув в сторону копья.

Назвавшись, я заявил о своей цели. Один из солдат сразу направился в замок. Не было его минут пять. Когда же он вновь показался, рядом я заметил красноволосую красавицу в рубахе и штанах. Беатрис. Приятная встреча.

Она вышла за ворота и, скрестив руки на груди, улыбнулась мне с Астрой.

— Лео, какая встреча. Я даже не поверила, когда услышала.

— Привет. У меня срочное дело.

— Уже догадалась. Только вот, ты же понимаешь, что для встречи с моим отцом нужно заранее оставлять прошение.

— Да, но и ты должна понимать, каково сейчас положение. Если не пустишь, передай мое письмо.

— Чего именно ты хочешь?

— Попросить об официальном заявлении по поводу смены власти.

— Ты о… письмо ведь отправлено сюда.

— Да, и придет оно со дня на день. Но я хочу доложить о ситуации лично.

Немного подумав, девушка вздохнула. Развернулась и направилась за ворота. В какой-то момент добавила:

— Чего ждешь? Идем.

Улыбнувшись, мы с Астрой направились вслед за ней. Уже в главном зале эльфийку попросили остаться и подождать. Спорить она не стала. Мы же с Беатрис поднялись на нужный этаж и дошли до кабинета. Я не удивлен, что в такое время король занимается делами страны.

Беатрис постучала и встала в стороне от двери.

— Заходить не будешь? — взглянул на нее.

— Нет. Думаю, меня это не касается. А еще… Лео, прости, что не удалось приехать на похороны.

— Ничего, но спасибо.

Услышав грубоватый хриплый голос с той стороны, я вздохнул и открыл дверь. Перешагнул через порог, встретившись взглядом с королем.

Он не стал подниматься. Лишь снял очки и указал мне рукой на место у стола.

Закрыв за собой дверь и подойдя ближе, я сел, сразу сняв рюкзак с сумки. Правда, заметил, что король протянул мне руку. Неожиданный и приятный знак.

— Не ожидал тебя увидеть, Леонхард.

Ответив на рукопожатие, я вернул руки на рюкзак.

— Простите, что так внезапно.

— Визит и правда внезапный. Не обижайся, но не будь ты женихом моей дочери, пришлось бы ждать. Дел сейчас очень много. Одно из них связано с вашим домом. Поздравил бы тебя с новым статусом, да только вряд ли ты рад этому.

— Вы правы. По этой причине я и приехал, — все же открыв рюкзак, достал лист и протянул его королю. — Прошу, сделайте официальное оглашение.

Развернув лист, правитель вчитался, пару раз хмыкнув.

— Вот как, значит. Решил заявить о себе и сразу расставить рамки.

— Да. От сотрудничества с нами уже отказались двое домов. Я хочу, чтобы остальные поняли — со сменой власти наш дом не стал слабее. Мы готовы к сотрудничеству. А еще готовы к возможным конфликтам. Всем придется считаться со мной.

— Рискованный, но достойный главы поступок. Уверяю тебя, письма будут разосланы. Возможно, к тебе наоборот решат примкнуть.

— Было бы неплохо. Но это не все.

— Я слушаю.

— Два дня назад закончился срок на ответ Элис Бардо и двух других аристократов. Теперь я — глава дома Клэйн, и собираюсь забрать свое.

Услышав меня, король откинулся на спинку кресла, прижав руку к подбородку.

— В столицу письмо не приходило. Получается, они и правда не дали ответ. Возможно, это связано с кончиной твоего отца.

— Смена власти ничего не дает. Я хочу попросить у вас разослать три официальных письма с вашим подтверждением.

— Подробнее.

— Срок на ответ вышел. Я даю последний шанс принять предложение о торговле, но на других условиях. Процент нашей выгоды в торговле также будет составлять восемьдесят процентов, но, помимо этого, под управление дома Клэйн перейдет одна гильдия в каждом из городов. Разумеется, с полным контролем прибыли и авантюристов. В противном случае я прошу передачу власти. Мне важен только Клифис. С остальными городами я готов заключить выгодный союз и даже направить туда людей для поддержки. Клифис же может отойти Лейле или Розе. Уверен, обе они справятся с поставленной задачей. Однако я не прочь и аристократа, выбранного в столице, если управление будет равноправным. Срок на ответ — три дня.

— Интересно, — король вновь задумался. — Как я и говорил, мне нравится идея смены домов. Дела в трех городах идут неважно, и это может изменить положение. Но передача власти дому Клэйн только в одном… связано ли это с тем, что управляет им Элис?

— Нет, у меня нет личной ненависти к ней. Этот город считается портовым. Он далеко от других стран, однако торговые пути открыть можно.

— Хорошо, — достав из первого ящика стола лист с пером, король положил его передо мной. — Напиши все то, что сказал. Я обдумаю это предложение с советниками еще раз и прикажу разослать его в три города. Единственное — увеличь срок на ответ с учетом доставки.

Кивнув, взялся за перо и начал писать.

Если Элис и остальные откажутся от сотрудничества, мой дом получит право назначить в Клифис своего человека или же просто управлять городом одновременно с кем-то еще. Это в любом случае сильно облегчит положение. Ну а если аристократы смирятся и примут мои условия, мы получим гильдии с их полной прибылью. Но главное — возможность размещения любых заказов и установки своей цены.

Это станет первым шагом.

После разговора с королем я заглянул всего в два места. Во-первых, нашел комнату Беатрис. Проводив меня, она вернулась к себе. Как оказалось, спать. Благо, приняла сразу. Мы обсудили один вопрос. Точнее, попытались обсудить. Беатрис стала управленцем в Кенроне. Мне, разумеется, интересен союз. Девушка сказала, что готова обсудить это, но чуть позже. Она сама приедет в мое поместье с бумагами.

Во-вторых, на пути к выходу зашел в гостевую. Служанки подсказали, где найти младшую из принцесс. Это уже простое дело принципа. Во время свадьбы поболтать с ней не удалось, а после было не до этого. Эмилия уже взрослая, но все равно любит вести себя, как ребенок. Особенно со мной. Чем-то даже Астру напоминает. Конечно же, когда увиделись, она сразу бросилась в объятия и провела всю беседу на моих коленях. Ну точно есть у них что-то общее с миниатюрной эльфийкой.

Проведя с Эмилией минут десять, я все же спустился на первый этаж. Астру нашел в другой гостевой. Ей предложили чай и закуски. Девочка быстро расслабилась, поглядывая на тлеющие в камине угли. Даже уходить не хотела, но все же спорить со мной не стала.

В голове уже созрели мысли, как стоит поступить дальше. Вернемся в родное поместье, где я изучу бумаги и нынешние договора. Также хотелось бы связаться с Николасом. Наши договор крепок, но что мешает расширить его. Возможно, он мне даже посоветует кого-то из знакомых. Торговля с Альгеей сыграет на руку.

Правда, стоило нам покинуть территорию замка, как все планы сместились. У Астры оказался свой план.

Выйдя на площадь и остановившись у фонтана, я заметил, как девочка запрыгнула на него. Капли воды попали на лицо и платье. Она хихикнула, обернувшись и взглянув на меня.

— Лео, у меня для тебя предложение.

— Внезапно.

— Ты хочешь стать сильнее. В то же время я не хочу, чтобы ты прибегал к чужой силе. Тогда как тебе вариант улучшить магию?

— Улучшить?

— Мудрецы ведь способны развивать свои типы, так?

— И почему я не удивлен, что ты знаешь и это.

— Алан многое мне рассказывал о себе. Способности мудрецов… интересны. Вы отличаетесь от людей. Впрочем, охотники ничем не лучше. Разумной штуки в голове нет, но нас учат, как именно тренироваться, чтобы развивать тот или иной тип магии, к примеру.

— А ты знаешь, что это вообще за штука такая? Или почему мы перерождаемся?

— Увы, даже я не настолько стара. Возможно, Дрейк что-то знает, но едва ли расскажет.

— Это мы еще проверим. Ну, что у тебя за предложение?

— Точно. Есть одно место, которое я нашла пару десятков лет назад. Скучно было, вот и бродила по миру.

— Давай ближе к делу.

— Пещера далеко на востоке отсюда. Высокого в горах. Та живет монстр. Ну, должен до сих пор жить.

— Монстр? Какого ранга?

— «А» разумеется, — усмехнулась девочка. — Вся прелесть в его силе. Точнее, в том, чем он обладает.

— Не понимаю.

— У этого монстра имеется камушек. Артефакт. Прямо вот здесь, — она ткнула пальцем себе в грудь. — Слышал о таких существах?

— С артефактами? Нет, впервые.

— Он живет в пещере, где много драгоценной магической руды. Вот и отрастил. По сути своей самый обычный монстр. Просто способен этот самый камешек использовать. Наверное. Честно, не проверяла. Когда встретила его, покалечила, но убивать не стала. За столько лет он должен был уже восстановиться.

— И что это за артефакт?

— Черное пламя. Наподобие того камушка, что я дала тебе. Только мощнее. Сможешь ускорить развитие. Какого у тебя уровня пламя сейчас?

— Секунду. Система, статистка.

Сразу после моей атаки ящер бросился вперед. Из-за огромного веса каждый шаг усиливает землетрясение. Все вокруг трясется. Главное не отвлекаться на это, потому как одна единственная ошибка станет последней.

Выждав момент и воспользовавшись магией, я отскочил в сторону. Мне досталось довольно глупое создание. Ящер не стал использовать ничего, кроме собственной пасти. Раскрыл ее и влетел в землю клыками. Поднял пыль, раскидал почву. А как поднялся, снова перевел на меня взгляд. Глаза у него маленькие, однако при анализе я заметил развитое зрение. Едва ли это простая фокусировка. Скорее всего, видит мою энергию или еще что. Скрыться не выйдет. Хотя, я и не планировал.

Воспользовавшись магией усиления и огня, покрыл лезвие меча пламенем и ударил. Волна направилась в ноги ящеру. Странно то, что он обладает артефактом черного пламени, а устойчивости к нему не имеет.

Пламя достигло цели. Ящер снова заверещал, однако не получил серьезных травм. На чешуе и следа не осталось. Значит, нужно действовать серьезнее.

Не став ждать, сразу поднял меч и снова создал огонь. Огромный шар возник над поляной. Он продолжил увеличиваться, пульсируя и извиваясь. В момент, когда монстр взмахнул крыльями и направился в мою сторону, я создал стену из воздуха, отделяющую нас, и направил шар. Раздался взрыв. Столь мощный, что все вокруг затряслось и задрожало с новой силой. По поляне пошли трещины. Снег начал сходить с гор вокруг нас. Поднявшаяся пыль перекрыла обзор.

Расслабившись на мгновение, пытаясь разглядеть хоть что-то, я почувствовал угрозу. В следующую секунду из пыли выскочил длинный хвост. Он ударил с левой стороны и влетел в воздушный барьер, разбив его. Следом завис надо мной и влетел в землю.

Отскочив в сторону и получив несколько синяков от летающих повсюду камней с землей, я оскалился, сжав меч в руках крепче. Простая магия эту тварь не берет. Значит, нужно что-то более серьезное.

Приземлившись на землю вдали от дракона, я вернул меч на пояс. Высвободил вдвое больше энергии и направил руки на огромную тварь. Пыль уже развеялась, позволив мне разглядеть тело. Однако взгляд устремился чуть выше туши. Над плечами возник огонь. Я вытянул две струи в длинные копья и, прицелившись, направил их в крылья. Огонь почти мгновенно пронзил их и разорвался. Это сработало.

Рев разошелся по поляне с новой силой. Ящер поднялся на две лапы и снова опустился, ударив по земле. В крылья появились дыры. Такими уже не помахаешь. Ну, хоть что-то. Осталось разобраться с защитой.

Начав концентрироваться, пустил по поляне воздух. Добавил и воды. Благо, все вокруг сырое от снега. Совместив два типа и окружив ящера, я поднял руку, создав барьер. Внутри сформировал огненный шар. Стоило выпустить еще больше энергии, как он почернел. Сдерживать пламя стало в разы тяжелее. Все же древний тип уникален, но и полезен.

Пока ящер приходил в себя, я закончил создание шарика и, укрепив барьер, сжал пальцы. Частицы энергии перестали держать форму. Черное пламя высвободилось и сразу же заполнило весь барьер. Огонь вырвался наружу. Столб устремился в небо, подняв жуткий гул. Уж эта атака точно должна навредить монстру.

Когда огонь развеялся, я взглянул на стоящего передо мной ящера. Черное пламя и впрямь сумело пробиться сквозь чешую. На теле остались множественные ожоги. Несколько клыков теперь валяются на земле. Крылья и вовсе сгорели. Однако с виду у твари сил еще предостаточно.

— Какой же крепкий.

Взглянув на собственную руку и несколько раз сжав и разжав пальцы, я вздохнул. Энергии ушло прилично. Такими темпами…

— Лео, — за спиной послышался женский голос.

Я сразу же обернулся, заметив Астру. Эльфийка подошла ко мне ближе, убрав руки за спину и выгнувшись.

— Ты в порядке?

— Я? Ой, не волнуйся, я наблюдаю с безопасного расстояния. Подошла, чтобы спросить кое о чем.

— Что такое?

— Зачем ты тратишь столько энергии?

— А? — ее вопрос ввел меня в ступор. — В каком… смысле?

— Я заметила, причем не в первый раз, что ты в бою часто сочетаешь несколько типов магии и создаешь сложные комбинации. Это без сомнений полезный навык. Но лучше всего работает с разумными существами. С теми же людьми или еще кем.

— Астра, я тебя не понимаю.

— Ну смотри, в бою с, к примеру, охотником приходится экспериментировать, потому что от простого удара противник легко увернется. Понимает же, что может случиться.

— Так.

— Но здесь-то все иначе. Ты расходуешь энергию в пустую. Это существо глупое. Мой совет — экономь и… будь проще, что ли, — хихикнула эльфийка. — Вот так.

Вытянув правую руку, Астра создала небольшой шар огня. Щелкнула пальцами, и он рванул к противнику. Простой с виду шарик без труда пробил огромную лапу ящера. Монстр дернулся, заверещал и рухнул на землю.

— Что за…

— Видишь, он даже не планировал уворачиваться.

— Нет, как ты это сделала? Я столько раз бил, но чешуя все выдерживает.

— А, ты об этом. Думаю, дело в плотности. Маленький шарик того же огня гораздо плотнее и крепче, нежели огромный. Энергии для его создания уходит не так много. Но ты можешь намеренно увеличить количество и сосредоточить в центре. Так плотность лишь возрастет.

— То есть, маленький шар огня может быть куда опаснее большого?

— Разумеется. А ты не знал об этом? Я ведь говорю — будь проще.

Она права. Я пытаюсь брать мощью. Но это тратит очень много энергии. Нужно попробовать другой способ.

Повернувшись к монстру, заметил, что он уже поднялся. Шатнулся и приготовился напасть. Сосредоточившись, создал два небольших шара огня. По привычке чуть не увеличил их. А как сформировал полностью, начал вливать энергию. Чем ее больше, тем сложнее контролировать огонь. Но это и правда может сработать.

Ящер не стал ждать. Зарычал и направился на меня.

Собрав как можно больше энергии, я ударил первым шаром. Он на безумной скорости влетел в грудь существу. Чешую пробить не удалость, но осталась трещина. Мало того, ящер дернулся и снова рухнул на землю, не удержавшись на поврежденных лапах. Второй шарик также ударил, но в шею. В нем я сосредоточил столько же энергии, но добавил воздуха, ускорив снаряд. И это сработало.

Огонь пробил чешую, застряв в шее, а затем разорвался. Плоть с кровью полетели во все стороны. Дракон раскрыл пасть, зарычав. Он перестал дергаться.

Всего одного удара в слабое место хватило, чтобы покончить с грозным врагом. Черт, это ж как нужно тупить, чтобы не видеть очевидного. Причем столько времени.

Пытаясь отдышаться, я сделал шаг, качнувшись. Затратный вышел бой.

— Система…

Не успел закончить, как услышал ответ.

Преодолевая расстояние по небу на огромной скорости, я уже успел задуматься, как же хорошо дома. Магия Астры очень полезна, но, черт, как же опасна. Боюсь, это на сегодня последний мой полет. Больше не выдержу.

Скорее бы добраться…

В какой-то момент скорость начала уменьшаться. Я уже подумал, что мы приближаемся к цели. Но ошибся.

— Лео, есть проблемка, — девочка подняла на меня взгляд, продолжая контролировать магию.

— Какая еще… проблемка, — говорить не так просто. Давление от магии сказывается на всем теле.

— Я почувствовала охотника.

— Что⁈ — услышав ее, на мгновение забыл обо всем на свете.

— Мы можем задержаться и…

— Приземляйся.

Девочка кивнула, сменив траекторию. Мы спикировали к земле. Париться Астра не стала, а потому посадка выдалась жесткой. Удар о землю оставил после себя кратер и поднял пыль, перекрыв обзор. Благо, оказались мы вдали от населенных пунктов. Когда пыль осела, удалось разглядеть множественные деревья. Мы оказались в чаще леса. В нос сразу ударил приятный свежий запах с нотками ягод, коры и всяких цветов. Правда, первые несколько минут мне было не до этого. Лишь благодаря восстановлению я отошел от полета достаточно быстро.

Ну нет, я обязан разработать какой-нибудь альтернативный способ полета. Это полезно, не спорю, но на то же поле битвы не высадишься. Банально убьют, пока в себя приходишь.

Немного отдышавшись и успокоив бешеное сердцебиение, я выпрямился. Астру заметил уже на ветке дерева. Девочка осмотрелась по сторонам и, вздохнув, спрыгнула ко мне.

— Мне не показалось. Чувствую одного охотника.

— Что он вообще здесь делает? Нет, погоди, сначала скажи, где мы?

— Ну… примерно между Астарином и Кустаром. В этом лесу монстры всякие водятся, но ничего серьезного. Сама не знаю, откуда взялся охотник. И это напрягает.

— Ловушка?

— Может, но откуда они узнали, что мы будем неподалеку? Если и ловушка, то за нами наблюдали. А это проблематично, потому что с тобой я.

С одной стороны, Астра права. С другой же, она не смогла почувствовать охотников на свадьбе. Не хочется ее расстраивать, но сомнения есть. Даже если сейчас эльфийка сосредоточена.

— А если та способность главы?

— Проводник? Может быть. Но я бы почувствовала, если бы особый навык применили неподалеку. Грешу, что нам просто свезло.

— Как это?

— Организация распалась. Я своими руками уничтожила все известные мне убежища в Дазарде. В города охотники соваться не станут. Вероятно, мы просто случайно нарвались на одно из мест, где они сидят. Но и здесь проблемка. Я чувствую только одного охотника.

— Как ты вообще его чувствуешь? Чем выделяется?

— Сейчас от простого человека ничем. Но когда летели, была применена магия, пусть и всего на пару секунд. Энергия охотников слегка отличается от прочей из-за Дрейка. Он всем свою «помощь» предлагает, — показала Астра воздушные кавычки.

Хотелось уточнить, но не стал.

— Ладно, где он?

— Три километра от нас. Не волнуйся, вдвоем справимся.

— Нам нельзя его убивать. Поймаем и выпытаем информацию.

— Это вряд ли, — вздохнула эльфийка. — Охотник скорее умрет, чем скажет хоть что-то.

— Я постараюсь. А если и нет, просто наслажусь процессом.

Воспользовавшись магией, мы направились прямиком к цели. Первую минуту ничего не происходило. Я воспользовался усилением и воздухом, чтобы поспевать за девушкой. Но затем все изменилось.

Продолжая бежать, избегая торчащих веток, кустов и ям, почувствовал магическую энергию. Мурашки пробежались по телу. Резко затормозил и отпрыгнул на метр. Прямо из земли вырвался порыв ветра. Он устремился в небо, сбивая листья и повреждая кору ближайших деревьев.

Астра также остановилась. Правда, ей повезло меньше. Девочка зависла на одной из ловушек. Порыв ветра сформировался под ее ногами и вырвался. Я успел испугаться, но все обошлось. Когда воздух успокоился, заметил легкий блеск женского тела. Эльфийка никак не пострадала. Лишь оскалилась, уставившись куда-то вперед.

— Будь осторожен, — сказала мне и снова ускорилась.

Остаток пути прошел не так легко. Тут и там расположены ловушки. Где-то воздух, где-то огонь. Однако мне этого показалось мало. Слишком просто, что ли.

Когда же мы добрались до очередного склона, вдали заметили дым, устремляющийся в небо. Переглянулись с Астрой и направились в разные стороны. Подобрались к цели слева и справа. Я заранее приготовил меч и, приблизившись к небольшой поляне, сразу вышел. Астра показалась с другой стороны. Тоже не стала церемониться. В центре, прямо между нами, стоит небольшая тканевая палатка. Рядом обложенный камнями костер и бревно, на котором сидит человек в черной накидке с капюшоном. Он спокойно протягивает палку с куском мяса на конце к огню, не обращая на нас никакого внимания.

Самое удивительное, что система не сообщила об угрозе. Что-то здесь не так.

Простояв в тишине с полминуты, терпение кончилось. Я сделал шаг вперед и собирался уже заговорить, но охотник меня опередил.

— Леонхард Клэйн собственной персоной, — голос чересчур спокойный.

— Знаешь меня?

— Ну еще бы. К тому же, с тобой сама Астра. Настоящая легенда, пусть и павшая.

— Павшая? — эльфийка усмехнулась, также подойдя ближе. — Так, значит, меня теперь называют.

— Признаться, я не ждал вас. Однако и сбегать смысла уже не было.

— Представься, — Астра продолжила, хмыкнув.

— Мое имя ничего…

— Я сказала представься, — она его перебила, махнув рукой. Поток ветра тут же сбил капюшон. Мужчина дернулся, пожмурившись. Палка с мясом и вовсе сломалась.

Взглянув на еще не до конца готовое блюдо, упавшее в огонь, охотник вздохнул.

Я даже удивился. Противник куда моложе тех, кто встречался мне раньше. С виду лет двадцать, если не меньше. Да и, похоже, простой человек. Никаких черт других рас.

— Ну что ж такое. Несколько суток не ел, знаешь ли. Если тебя так интересует мое имя — Луис.

— Не слышала о таком. Новенький?

— Даже ты не знаешь всех из нашей организации, павшая эльфийка.

— По именам нет. А вот энергию запомнила давно. Это во-первых. Во-вторых, назовешь меня так еще раз…

— И что? Убьешь? — он перебил ее, наконец переведя взгляд. — Меня и так ждет подобный исход. Хотя, я буду не прочь, если задержитесь здесь.

Услышав его, я не удержался.

— Что ты имеешь в виду? — оскалился, подойдя ближе.

— Если вы двое здесь, значит остальные места не защищены. Леонхард Клэйн, ты же не думал, что тебя оставят в покое?

— Это бред. Ты лжешь.

— Думаешь? Вот и проверим.

Гнев начал брать вверх. А вместе с ним и страх. Все ведь может быть.

Однако Астра вовремя вмешалась.

— Не слушай его. Это и правда ложь. Я оставила свою энергию в поместье и даже в замке. Если что-то случится, узнаю об этом. Он тебя провоцирует.

В ответ на ее слова охотник снова вздохнул.

— Ну что за проблемная эльфийка. Не повеселишься с то…

Задолбал!

Воспользовавшись усилением, я замахнулся и ударил. Нацелился на правую руку. Однако охотник успел отреагировать. Его тело покрыл воздушный барьер. Меч вонзился в него и отскочил.

Сделав шаг назад и оскалившись, я собрался повторить атаку, но Астра опередила. Она попросту щелкнула пальцами. В ту же секунду барьер рассыпался. Охотника ударила волна воздуха. Он отлетел на пару метров, прокатившись по земле. Рука, которую я собирался отсечь, буквально измельчилась. Кровь окрасила траву с упавшими листьями.

Вот она, разница в силе.

Не сумев сдержать боли, охотник схватился за рану, начав крутиться и кричать. Он провалялся несколько секунд и все же приподнялся.

— Чертова су…

— Чего-чего? — усмехнулась девочка, подойдя ближе ко мне.

— А мне не врали, когда… черт, говорили, что ты безумно сильна.

— Это так, но сейчас ситуация иная. Я не ошиблась, ты новенький. Видимо, Дрейк настолько отчаялся, что уже принялся вербовать новых псов. Только вот, подготовки у тебя никакой. Вопрос в другом — что ты здесь делаешь?

— Гулял, — он воспользовался магией и остановил кровотечение. А после натянул улыбку, глядя на нас.

— Пусть и новенький, но правила, гляжу, зазубрил. Как и думала, Дрейк набирает состав из отбросов общества. Дай угадаю, был наемником или каким-нибудь убийцей, которому нечего терять? Тебе предложили силу и деньги взамен на выполнение работы.

— Возможно, — вздохнув, охотник резко поднял руку. Собрался воспользоваться магией, но не успел.

Астра снова щелкнула пальцами. Вторая рука также исчезла. Это не простой воздух. Она ускорила поток настолько, что получились настоящие лезвия.

Закричав от боли и повалившись на спину, охотник принялся восстанавливать рану.

Наблюдая за этим, я решил присоединиться.

— Узурпатор.

С моего визита в столицу прошло уже девять дней. За это время работы было столько, что я почти не выходил из кабинета. Покидал его только если просыпался ночью из-за боли в спине, потому что засыпал прямо в рабочем кресле.

Однако плоды трудов определенно стоят того.

Во-первых, пришел ответ от зазнавшихся аристократов. Все трое как миленькие подписались под официальным письмом. Дом семьи Клэйн получил три гильдии в каждом из городов, куда уже отправились кандидаты на управление из Маустфора. Выбрала их Лейла. Она разобралась почти во всем, чем занималась моя мать. Именно занималась. С самих похорон женщина отложила дела. Помогает, разве что, советами. В остальном Лейла работает сама. К слову, по этой же причине в последнее время мы видимся куда чаще. Даже спали в кабинете вместе пару раз, выбившись из сил.

Торговля в трех городах также улучшилась. Вскоре из Маустфора туда отправятся торговцы, подготавливающие повозки с товаром.

Во-вторых, Беатрис. Она, как и планировала, навестила меня с договором на руках. Я внимательно ознакомился и все подписал. Взаимная торговля, помощь в случае конфликтов и безоговорочное сотрудничество в других сферах.

И это далеко не все.

Николас также получил мое письмо, отправленное огненной птицей. Ответ прислал тем же способом буквально позавчера. Пообещал поговорить с несколькими знакомыми из соседних городов по поводу сотрудничества. А еще договорился с тремя деревнями о поставках овощей, которые не выращивают в нашей стране. Сошлись на том, что часть будет продаваться прямо по пути, в Циране и Силицере. Остаток нам за справедливую плату.

Ах да, Силицер. Мне каким-то чудом удалось связаться с главой города и, по совместительству, отцом Мэй. Чудом, потому что с недавних пор считается закрытым. Та наша выходка с сопротивлением не осталась незамеченной. Солдат все же вывели из города. Ради безопасности глава закрыл ворота, оставив лишь часть торговли. Когда он ответил на мое письмо, я был безумно счастлив. Сошлись на том, что от нашего города в город отправится часть солдат. Сейчас они им необходимы. Силицер в ответ делится некоторыми припасами и разрешает полную торговлю с нашими ценами. А еще — визит самой Мэй. Девушка хочет ненадолго поселиться в Маустфоре. Не просто так. Она изъявила желание заняться работой в страже. Здесь уже подсобила Тиа. Моя сестрица с радостью согласилась принять старую знакомую. И ведь даже не знает, насколько мы с Мэй близки.

Помимо всего этого случилось еще кое-что. Кое-что очень важное и ключевое.

Охотники.

Три дня назад Астра пришла ко мне и сообщила о том, что почувствовала одного из этих выродков неподалеку от поместья. Сначала я думал, что они решились на действия, но ничего не случилось. Охотники принялись наблюдать.

Проблема в том, что слежкой занялся слабак, ничем не лучше того, кого мы встретили в лесу. Дрейк отправил пушечное мясо, потеря которого не скажется на его положении.

Именно по этой причине я отказался от плана устранения шестерки. У меня созрел план, пусть и основанный на предположении.

Мы позволили следить и дальше. Мало того, два дня назад Астра отправилась в столицу по важным делам, которыми я ее нагрузил. Но это, само собой, простая уловка. Эльфийка не хотела оставлять меня, но я сумел уговорить ее уйти. Только так можно выманить охотников. Благо, в замке ее приняли с распростертыми объятиями. Спасибо за это Розе. Будущая женушка внесла свой вклад в общее дело.

И план сработал.

1

Поместье семьи Клэйн

Поздняя ночь

Бесконечно тянущуюся тишину прервали ближе к четырем утра. Ручка балконной двери медленно крутанулась. Сама дверь сдвинулась, издав протяжный скрип. В комнату проник мужчина в черной накидке с глубоким капюшоном. На лице маска. На руках перчатки.

Пройдясь по комнате и остановившись у просторной кровати, он сдвинул накидку и снял с пояса остроконечный кинжал, в рукояти которого поблескивает магический камень.

Уставившись на спящую девушку с темными волосами, мужик обошел кровать со стороны. Остановился прямо у женского лица. Еще раз пробежался взглядом по телу, лишь частично укрытому одеялом, и занес руку с оружием.

— Вот и ты, моя пташка.

Медленно направив руку с кинжалом к девушке, он приготовился закончить начатое, как вдруг случилось неожиданное. Кончик лезвия уперся в невидимый барьер. Стоило его коснуться, как защита проявилась. Тончайший воздушный слой, источающий так мало энергии, что почувствовать практически невозможно.

Раскрыв глаза от удивления, охотник уставился на мою вампиршу. Она также взглянула на него, натянув улыбку.

— Некрасиво ночью к девушке проникать, — прошептала хихикнув.

— Какого…

В это мгновение показался и я.

Выскочил из шкафа и навел дуло самодельного пистолета. Прежде чем охотник сумел отреагировать, раздался приглушенный выстрел. Создать глушитель было хорошей идеей. Пуля в металлической оболочке и с кровью внутри насквозь пробила левую ногу.

Мужик вскрикнул. Выронил нож и рухнул на пол. А как поднял взгляд, я уже подскочил, с силой пнув его по морде. Охотник отключился, распластавшись по полу.

— Приятная встреча, — усмехнулся, вернув пистолет за пояс.

Сразу после этого барьер спал. Алисия вскочила с кровати и, специально наступив на нашу жертву, прижалась ко мне.

— Все получилось.

— Ага. Прости еще раз.

— Лео, хватит. Я ведь сама согласилась стать наживкой. Да и мне ничего не угрожало.

— Ты умница. Хорошо справилась.

— Сыграть спящую не так сложно. Ну, что дальше?

— Система, как с остальными?

Дверь зала тренировок открылась с первыми лучами солнца, что начало выходить из-за дальних гор, освещая все вокруг. Мы с девочками обернулись, заметив Розу. Как и было обговорено заранее, она переместилась из столицы сюда вместе с Астрой. Понимаю, почему с виду такая вымотанная.

К этому моменту с охотниками уже было покончено. Тот самый говорливый, Роланд, рассказал все, что знает, указал примерное расположение той поляны на карте и даже собственную биографию выдал без стеснения. И все потому, что сознание начало плыть.

Важный момент — я не нанес ему не единой раны, как, собственно, и третьему, Лиру. Он так и вовсе просидел всю ночь с закрытым ртом.

Оказалось достаточным использовать узурпатор раз за разом. Это позволило мне выяснить одну деталь своего навыка, о которой раньше не задумывался.

Когда человек или существо другой расы лишается почти всей магической энергии, его мозг и тело переживает сильное напряжение и усталость. Это сказывается на общем состоянии. Однако в естественной среде, так сказать, энергия уходит постепенно. Тело более-менее спокойно переживает подобное.

Мой же особый навык забирает почти весь запас мгновенно. Этакий скачок серьезно сказывается на состоянии. Как физическом, так и моральном.

Как итог, к утру Роланд перестал соображать здраво. Он начал сходить с ума. Мозг попросту не справился с нагрузкой. Даже немного жаль его.

Хотя, нет. Не жаль. Охотник рассказал, чем занимался по жизни. Скольких убил, и скольких пытал. Будь я отпетым выродком, вроде него, пытал бы по-настоящему еще не один день за подобное.

Отвязав охотников от стульев, мы вывели их за ворота поместья. Здесь уже стоит телега. Моя принцесса обо всем позаботилась.

Забросив в нее двух выживших, я еще раз проверил узлы. Роланд вряд ли попытается сбежать, а вот Лир почти в полном порядке, не считая ноги. Я ее так и не восстановил. Вряд ли он на одной далеко ускачет, но напрягать Розу не хочется. Ей и так предстоит не простая поездочка.

Я выбрал Розу не просто так. Есть вероятность, что охотники попытаются вернуть своих товарищей. Скорее всего, чтобы убить еще до приезда в столицу, но конечный итог меня не волнует. Сопровождать же их будет принцесса нашей страны. Лакомый кусочек, так сказать.

Ради безопасности Розы за ней будет приглядывать Астра. Она должна держаться на расстоянии почти сотни километров. Сама так сказала. Так охотникам будет крайне сложно ее почувствовать. Сама же эльфийка сможет спокойно следить за Розой. В случае чего, ей потребуется несколько мгновений на перемещение.

Когда все было готово, Алисия с Люси чмокнули меня и наконец отправились спать. Предлагал ведь им пойти раньше, но девушки изъявили желание оставаться со мной до конца.

А вот Акира отказалась от идеи хорошенько выспаться. Она лишь застегнула курточку и осталась со мной. Хотя, и сама без конца зевает.

Поболтав с Розой и еще раз поблагодарив ее за помощь, я поцеловал возлюбленную. После этого девушка заняла свое место и направила лошадей вдоль дороги.

На секундочку, никто не в курсе ее работы. Если Беатрис или сам король узнает о рисках, нам точно мало не покажется. Я тоже волнуюсь, но, уверен, Астра не подведет. Сейчас она полностью сосредоточена на задаче.

Когда телега скрылась за пригорком, мы с Акирой наконец развернулись и отправились обратно в поместье. Зашли за ворота и остановились у ступеней, ведущих к главному входу. Я сел на одну из них, запрокинув голову и зевнув. Самого рубит. Ночка выдалась непростой. Все же узурпатор повлиял и на меня. Прилив сил — это, конечно, хорошо. Но я ведь и отзывал способности. Из-за короткого времени использования слабость почти не наседала, но сейчас накопилась.

Сев рядом, Акира коснулась моей руки, улыбнувшись.

— Ну ты как?

— Малость устал.

— Понимаю. А в остальном?

— Больше восьми использований узурпатора и еще шесть или семь пожирателя. Нужно проверить, что из этого вышло, — позволив девушке облокотиться на мое плечо, чтобы немного передохнуть, я взглянул в небо. — Система, показывай статистику и все остальные уведомления, которые ты вывалила на меня пару часов назад.

Немного позже

Где-то в Дазарде

Сидя в старенькой комнате за столом и перебирая бумаги, мужчина с щетиной пробежался по строкам на очередном листе и отложил его в сторону. Собрался уже взять следующий, как вдруг небольшой шарик, лежащий рядом, засветился.

Обратив на это внимание, мужчина коснулся его.

— Я слушаю, — сказал и вернулся к бумагам.

— Господин Дрейк, — раздался хриплый голос из артефакта, — телега, как и планировалось, движется в сторону столицы. Управляет ею одна из принцесс.

Услышав его, Дрейк даже усмехнулся. Но совсем не от хорошего настроения.

— И почему ты решил сообщить мне об этом?

— Я могу напасть и захватить принцессу, господин. Заодно и предателей убью. Мне не составит труда…

— Скажи, — Дрейк перебил его, уставившись на шар, — на каком расстоянии от целей ты находишься?

— Около километра, господин. Однако меня не заметили. Можете не бес… — голос внезапно прервался.

Дрейк вздохнул, покачав головой.

— Ну и кретин. Все же новички и медяка не стоят.

И тут из шара донесся уже другой голос. Женский и до боли знакомый.

— Приветики, родной мой.

— Астра, — натянув улыбку и отложив лист в сторону, Дрейк взял шар. Облокотился на спинку кресла, закинув при этом ноги на стол. — Как я рад тебя слышать.

— Это взаимно. Я тут твою игрушку нашла. И случайно ее сломала. Прости уж.

— Ну и как тебе твоя новая жизнь?

— Ой, не представляешь, как же приятно все чувствовать. Однако я так сильно по тебе соскучилась. Может, скажешь, где находишься?

— Прости уж, но сейчас неподходящее время.

— Дрейк, что же ты задумал? Почему отправляешь к нам своих щенков? Знаешь ведь, что они ничего не добьются.

— Подумал, что ты совсем заскучаешь, если я уйду в тень.

— Об этом можешь не волноваться. Мы с Лео скоро найдем тебя. И как это случится, я закончу начатое. В этот раз точно.

— До скорой встречи, Астра.

— Я еще не зако…

Сжав пальцы на шаре, Дрейк без труда разломал его. Артефакт рассыпался на кусочки. Связь оборвалась.

В очередной раз вздохнув, мужчина поднялся со своего места. Обошел стол и направился на выход из комнаты. Пришлось приложить усилия, чтобы подавить гнев. Даже простая слежка сейчас дается с трудом. Новенькие в организации, пусть и прошли первый этап подготовки, ни на что не годятся. Сплошные расходы и никакого результата. Разумеется, глава организации и не ставил на них, но их количество сокращается слишком быстро.

Пройдясь по длинному коридору и остановившись у двери другой комнаты, Дрейк открыл ее и зашел внутрь. На глаза сразу попались трое охотников. Один дремлет на диване. Еще двое играют в карты, посмеиваясь.

Стоило заметить главу, как все разом поднялись и выпрямились.

— Господин, — начал первый, сделав шаг вперед.

— Как и планировалось, Астра отправилась в столицу в качестве сопровождения. Не будем упускать эту возможность.

— Значит, приступаем?

— Да. Цель вашей группы — Беатрис Эмбрин.

Примерно в то же время

Стоя у стола в подвале собственного поместья и продолжая наносить на небольшой шар из черного металла символы с магическими значениями, я услышал шаги позади. Со спины ко мне подошла невысокая девушка со струящимися по спине и плечам черными волосами. Она глянула на работу, тихо хмыкнула и встала рядом. Пальцем указала на один из знаков.

— Вот этот немного неправильно начертан. Кончик в другую сторону.

— Спасибо, — зачеркнув символ и дождавшись, когда он исчезнет, я нанес новый. Дождался одобрительной улыбки и продолжил писать.

Женщина обошла стол с другой стороны и села напротив меня.

— Лео, я все никак не пойму, зачем ты все это делаешь.

— Я ведь уже говорил — этот шар должен выдержать мощь черного пламени.

— Выдержать-то выдержит, но ты ведь не только защитные символы наносишь. Часть из них, наоборот, созданы, чтобы разрушать.

— Ты права. Если все получится, эти символы получится активировать на расстоянии. Они развеют защитные, и шар…

— Взорвется, — кивнула вампирша. — Это та самая… как ты там сказал…

— Бомба.

— Точно. Все равно не понимаю, зачем создавать что-то, что должно уничтожиться. Разве не проще создать разрушительную магию сразу на месте? Так и мощь определить можно, и время, и безопасное для себя расстояние.

— Не все так просто. Не вникай.

— Ну хорошо. Я рада уже тому, что смогла помочь.

Марго действительно меня выручила. С момента, как избавилась от жажды крови и влилась в нашу семью, она принялась расширять свои познания в магических письменах. Мне бы тоже стоило изучить эту тему, но подобным пользуюсь крайне редко. Просто не вижу смысла тратить время на это сейчас.

Магические символы являются частью магии алхимии. Создание кругов отлично помогает с ловушками. Можно, к примеру, создать круг, который сработает через время. А можно выбрать способ, которым пользуюсь сейчас. Защитные символы сдерживают магическую энергию и увеличивают плотность определенного материала. Разрушающие же, наоборот, при активации повреждают все вокруг себя, пусть и слабо. Но и такого эффекта достаточно.

Нанеся последний символ и отложив перо, я с легкостью на душе вздохнул и уставился на заготовку. Шар создан из того самого металла, что мы с Акирой недавно забрали из города. В этом мире он считается самым крепким. Черный металл из Диона. Там его добывают высоко в горах. У нас и в Альгее вовсе не встречается. Единственная проблема — военное положение.

Сражения сейчас практически везде угасли, но союз между странами не поддерживается. Существует только один способ достать необходимый металл — незаконная торговля. Именно из-за этого я заплатил вдвое больше. Мне сумели достать всего три листа черного металла, который продал какой-то торговец, скрывающийся в Альгее.

Дальше — Акира.

Она создала три небольших шара с выемками и креплениями внутри. Это сильно облегчило задачу, ведь такой материал с большим трудом поддается изменениям. Другими словами, кузнец, скорее, испортит металл, чем сумеет создать что-то. А вот особый навык справился на ура.

По моей задумке эти шары должны выдержать мощь черного пламени, который расположу внутри. И не просто выдержать — сохранить его там до определенного момента. Правда, я уже успел испортить один из шаров. Понадеялся на удачу.

Когда создал внутри черное пламя, металл начал нагреваться и, в итоге, взорвался. Хорошо, что экспериментировали в лесу подальше от поместья.

Осталось два экземпляра. На оба я нанес кучу символом, с которыми и помогла Марго. Осталось только разместить там черное пламя. Но это позже. Металл, скорее всего, выдержит, но вряд ли сумеет продержаться долго. Придется заканчивать работу прямо на месте, так сказать.

Еще раз осмотрев шар со всех сторон и подобрав сумку, я сунул его внутрь ко второму. Наблюдая за этим, Марго отошла от стола и вернулась на диванчик, на котором когда-то спала. Только ради нее мы изменили подвал и сделали из него подобие жилой комнаты. Сейчас же вампирша живет в комнате со своей дочуркой и, по совместительству, моей женой.

Алисия…

В последнее время не удается провести с ней время. Да и с остальными тоже вижусь не так часто. Лейла постоянно с моей матерью. Роза вовсе в столицу отправилась. Люси то и дело занимается, оттачивая владение собственными коготками. То на охоту сбежит с утра пораньше, то в зале для тренировок запрется. Единственная радость — после каждого своего занятия она навещает меня.

Сама же вампирша начала чаще посещать библиотеку. Она решила разузнать о собственной магической способности. Кровь — редкий дар, присущий только ее расе.

Разумеется, мои девочки знают, к чему мы готовимся. Не сказать, что им нравится подобная суматоха, но что уж поделаешь. Охотники не дремлют. То ночное нападение было лишь детской игрой. Враги знали, что мы справимся. И это не дает мне покоя. Неужто Дрейк и правда понадеялся на удачу.

Едва ли.

Скорее, пока разбирались с ночной угрозой, сделал еще что-то. Но следов мы не нашли. Астра разместила свою энергию здесь, в замке, а недавно еще в нескольких местах. Она сумеет за короткий срок добраться почти куда угодно. Можно сказать, под наблюдением все наши знакомые. Мы не оставили охотникам возможности действовать скрытно. Но именно это и напрягает. Такое чувство, будто я не замечаю очевидной ловушки или собственной глупости.

Бесит.

Закинув сумку на плечо, мы с Марго поднялись на первый этаж. Уже здесь вампирша направилась обратно в свою комнату. Я также хотел подняться к себе, чтобы немного отдохнуть, но задержался, услышав женский голос.

Тиа вышла из дальней комнаты. Заметила меня и сразу окликнула. А как подошла ближе, одарила нежной улыбкой.

— Братец, привет.

— Тиа, — и правда приятная встреча. Насколько знаю, она только вчера приехала из города.

— Я как раз тебя искала.

— Что-то случилось?

— О, какой хмурый, — девушка посмеялась, а затем сунула руку в карман и достала какую-то бумажку. Протянула ее мне. — На вот, возьми.

— Это еще что?

— У нас в городе недавно новое заведение открылось. Что-то вроде миниатюрной гостиницы с баней, массажем и прочим. Полный комплекс услуг, в общем. Мне этот билет подарили недавно сослуживцы.

— И ты его хочешь мне отдать? А сама?

— Во-первых, я лучше дома отдохну. Как раз выходной завтра. А во-вторых, он на четырех. Я тут слышала, что Роза как раз в столицу уехала. Возьми остальных.

— Тиа, сейчас столько дел и…

— Знаю я, поэтому и говорю. Заметь, не прошу, а приказываю, братец. Мне сказали, ты из кабинета отца не вылезаешь. А если получается — идешь либо в зал для тренировок, либо в комнаты, чтобы отоспаться. Несколько раз даже обед пропускал.

— Ну я…

— Твои дамочки, уверена, будут счастливы отдохнуть. Если о себе думать не хочешь, подумай о них, понял?

— Да. Спасибо тебе.

Вновь улыбнувшись и хлопнув меня по плечу, Тиа направилась к лестнице. Уже на первых ступенях добавила:

— Билет действует еще два дня. Едите завтра с утра. И чтобы не отмазался, я сама сейчас же предупрежу остальных.

— Откуда столько заботы? — усмехнулся, взглянув на нее.

— Потому что волнуюсь. Пусть ты и занял место нашего отца, но это не значит, что нужно с головой уходить в обязанности. Не забывай отдыхать, а иначе сломаешься, братец.

— Вот как. Правда спасибо.

Подмигнув мне, девушка направилась наверх. Я же еще раз взглянул на билет.

Пусть сейчас и не до этого, но Тиа права. Пока у нас все под контролем. Можно выделить один день, чтобы немного отдохнуть. Заодно и с возлюбленными время проведу. Нам всем это пойдет на пользу.

Ситуация, связанная с охотниками, никак не предполагает возможность отдохнуть от трудностей и набраться сил. Однако идея Тии мне правда понравилась. Это может помочь расслабиться и обдумать все со свежей головой. Единственное — как сделать так, чтобы мы не подставились.

Об этом я думал почти всю ночь. В итоге уснуть так и не смог. Но хоть к какому-то результату все же пришел.

В десять утра, когда карета, вызванная Тией, подъехала к нашему поместью, все было готово. Я договорился о том, чтобы сегодня у всех были свои дела.

Служанок и часть стражи мы отправили на выходные. У большей части работников дома в Маустфоре. Они с радостью приняли такую возможность. Тем же, кто родился вдали от нашего города, предложили либо увеличить время на отдых, чтобы добрались до родных мест, либо провести время в Маустфоре с оплатой комнаты и прогулки.

Моя мать вместе с Марго и Гердой — глава служанок сама отказалась от поездки в родные края — решили провести время вместе. Сходить по магазинам и посидеть в каком-нибудь заведении.

Тиа с Ганцом также не стали спорить. Изначально моя сестра хотела посидеть дома, но мне удалось уговорить ее изменить планы. В этом помог женишок сестрицы. Уверен, они отлично проведут день в городе, где охотники точно не рискнут показаться.

Ну а мы с девочками, как и запланировала Тиа, отправились в новое заведение Маустфора, которому дали довольно броское название — «Яркий семицвет». В этом мире такое растение считается довольно редким. Кое-где даже продается в качестве псевдоартефакта, который якобы придает удачи.

Чтобы уместились все, пришлось взять собственный транспорт. Благо, Акира задержалась в нашем поместье. Она без труда создала просторную машину, на которой все смогли добраться до Маустфора. Сама же девушка задерживаться не стала. Она поехала в столицу. Морган уже давно находится в замке. На мое удивление, Акира сама решила проведать его. Соскучилась, что ли. Или просто волнуется. В любом случае, рвение похвальное. Все же они через многое прошли вместе. Интересно, пацан оставил попытки склеить нашу общую подругу, или все еще стоит на своем?

Уже в городе огромная толпа разделилась. Часть служанок и стражи отправились вверх по улице, чтобы заранее занять комнаты. Тиа с Ганцом свернули в сторону центральной площади. В дороге сестрица сообщила, что сначала собирается проверить нашу лавку, где когда-то Саманта работала с документами.

Мать, к слову, вместе с вампиршей и полуэльфийкой также ушли. Они запариваться не стали. Порадовало, что именно Марго взяла на себя инициативу. Она потащила двух «подружек» в ближайший бар. Чувствую, день проведут навеселе.

Оставшись на улице в компании трех возлюбленных, я осмотрел каждую из них, вздохнув.

— Ну что, милые мои…

— Даже не верится, — Люси перебила меня. Уставилась с коварной ухмылкой, скрестив руки на пышной груди. — Лео, мы действительно приехали отдохнуть?

— Я должен извиниться перед вами за то, что в последнее время очень занят. Спасибо Тии за возможность.

— Не стоит извиняться, — Лейла также улыбнулась, склонив голову в бок. — Лео, мы понимаем, что происходит. Именно поэтому и удивлены. Нам правда можно немного расслабиться?

— Можно.

В нашем поместье остались лишь несколько солдат. Они сами так решили, пусть я и рассказал о возможной угрозе. Также, для уверенности, создал барьер. Не самый сильный, но полезный. Астра научила. Я почувствую, если поблизости будет использована сильная магия.

Единственное, что охотники могут сделать — затаиться и ждать нас. Но, если уж честно, мне кажется, что ничего не случится. Дрейк скорее воспользуется возможность и подумает, чем бы еще нам насолить. По крайней мере, в Маустфор точно не сунется. Не в том положении.

Коснувшись моей руки, Алисия вывела из мыслей.

— Даже сейчас ты напряжен.

— Да, прости. Давайте сегодня хорошенько отдохнем.

1

Заведение, о котором говорила Тиа, показалось уже с главной площади. Здание достаточно высокое. Мало того, отделено от улицы и прочих домов каменным забором. Не знаю, кто владелец, но он выкупил большую территорию. И, надо сказать, не прогадал.

Когда мы подошли к воротам, я заметил многих городских жителей. Им прямо проходу нет. Кто-то сидит на скамейке на территории. Другие ходят туда-сюда в ярких нарядах. Люди не перестают приходить и уходить.

Общие бани в этом мире есть почти в каждом городе. Это нормальное явление. Однако все они однотипные и простые. Несколько крупных комнат, несколько мелких, общий зал и… все. Посещают такие места часто, но услуги дешевые, а потому разбогатеть не получится.

Здесь же огромное здание в четыре этажа. И как я вообще пропустил подобное строительство в городе…

Терпение у моих девушек кончилось быстрее. Они схватили меня за руки и потащили внутрь. Стоило зайти, как нас сразу встретила одна из работниц. Она отвела нас к стойке. Здесь же приняла билет. Рассказала о возможностях и дала ключи от комнат. Стоило видеть ее глаза, когда мы сказали, что достаточно одной.

В итоге нам дали просторную комнату с двумя кроватями. Надеюсь, дамочки не убьют друг друга, когда будут решать, кому спать на двуспальной.

Задерживаться в комнате мы не стали. Переоделись в классические халаты, которых в шкафу оказалось достаточно, и вышли обратно. Люси взяла на себя инициативу решать, куда пойдем. Она взяла с собой справочный лист, который выдали на первом этаже.

— Итак, — обогнав нас и встав спереди, лисица ухмыльнулась. Ее хвост игриво крутанулся, — здесь есть общая баня, баня под резервирование, комнаты с массажем, тренировочный зал, зал для медитации, игровая комната, а также просторный задний двор с беседками. Что выбираем?

— Я вот все думаю, — хмыкнула Лейла, уставившись в потолок, — а Роза на нас не обидится?

— Лео потом сводит ее куда-нибудь отдельно от нас. Никто же не против?

Девушки покачали головами. Я уже понял, что у меня здесь мнения нет. Ну да и ладно. Мне бы и самому хотелось, чтобы Роза была с нами. Но сейчас у нее важные дела. Я точно отблагодарю принцессу позже.

Немного посовещавшись, дамочки вынесли всеобщее мнение — баня. Само собой, под резервирование. И нам повезло. Когда нашли нужное место, оно оказалась не занято. И это с таким-то количеством посетителей.

Стоило зайти внутрь, как я сразу осмотрелся. Впереди дверь, ведущая в саму баню. Справа же еще одна, с душевыми. По правилам сначала туда. Странно, что комнаты не совмещены, но задумываться об этом не стал. К тому же, все лишние мысли ушли из головы, когда девушки приняли раздеваться. Никто не постеснялся моего присутствия. Наоборот, они даже соревнования устроили, кто больше привлечет внимания.

Держись, Лео, держись.

После того, как одежда осталась в шкафчиках, дамочки направились в душевую. Я не стал ждать и направился следом. И тут у нас случилась небольшая дилемма. Кабинки открытые, и их всего три. Я застыл, думая, как бы поступить. Хотел даже дождаться, когда кто-нибудь закончит, но выскочить обратно в коридор не успел. Люси окликнула меня.

— Ну и чего ты ждешь?

Неспециально сосредоточив внимание на лисице, я застыл. Девушка уже включила воду и, задрав одну руку, заняла максимально сексуальную позу. Намеренно ведь решила потравить. Вон ушки как навострила.

Ну, делать нечего.

Встав рядом с ней, быстренько ополоснулся. Пришлось пропустить мимо ушей ворчливое шептание остальных.

Минут через пять, как закончили, мы прошли в саму баню. Само собой, это место отличается от подобных заведений, что есть в моем родном мире. Все же технологии сильно отстают. Но магия исправляет эти недостатки.

В самом центре расположена огромная ванная, встроенная прямо в пол. Справа от нее еще несколько углублений. Уже круглых. Подойдя ближе, я рассмотрел на дне у каждой по печати. Одна ярко голубая. Другая красная. Холодная и горячая. Неплохо придумали.

В основной ванной также есть печати. Они поддерживают среднюю температуру. Стоит признать, владельцы сильно запарились как с обустройством, так и с оформлением. Внешний вид помещения приятно порадовал. Стены в темных тонах. Лампы встроены в потолок. Стены плиточные, отчего здесь царит небольшое эхо и…

Из мыслей меня вырвали внезапно.

Одна из девушек подошла со спины и, прижавшись грудью, резко толкнула вперед. Я потерял равновесие, упав прямо в воду. А как вынырнул, услышал звонкий смех лисицы.

Лишь Люси сейчас не скрывает своих эмоций. Она искренне рада возможности отдохнуть. Остальные поддерживают настрой, но по глазам вижу, что волнуются об остальном. Да и я не могу перестать думать о том, что нас ждет в ближайшее время.

Дрейк не собирается отступать. Ряды охотников пополняются, пусть большая их часть и зеленые новички. Напрягает именно затишье.

Заметив, как Люси отошла на пару шагов, я сосредоточился на происходящем. Девушка на моих глазах разбежалась и прыгнула в воду, расплескав ее во все стороны. Это, пусть и несильно, но помогло расслабиться остальным.

А как вынырнула, тут же обвила руки вокруг моей шеи, снова прижавшись грудью.

— Люси…

— Будешь думать о наших проблемах, я тебе такой засос на шее клыками оставлю, что на всю жизнь запомнишь, — девушка прошептала эти слова на ухо, чмокнув меня в щеку. А затем добавила также тихо: — всем нужен отдых. А еще — твоя поддержка. Хочешь расслабиться и помочь с этим нам — улыбнись, милый.

— Ты права, — прижав руки к женской талии, коснулся женского носа своим. А затем заметил и остальных.

Алисия с Лейлой подошли к краю ванной, опустив в воду ноги. Уставились на меня с коварными ухмылками.

— Нет, ну посмотрите на них, — хихикнула вампирша. — На секунду отвернулись, а они уже обжимаются.

— Нужно это исправить, — добавила Лейла, облизнувшись.

— Обязательно.

С этими словами они одновременно забрались в теплую, такую приятную воду. А затем расположились у бортика. Мы с Люси присоединились к ним.

В какой-то момент, глядя на девушек и слушая их милую болтовню, я задумался. А ведь мне повезло встретить каждую из них.

Алисия совершенно случайно попалась мне в лесу.

С Люси мы пересеклись в городе, после чего сразились и… кхм.

С Лейлой вместе учились.

Даже Роза, сама принцесса нашей страны…

Раньше я бы ни за что не поверил, что могу оказаться в центре внимания каждой из своих возлюбленных.

Да, мне действительно повезло.

* * *

Несколько позже

Столица Дазарда

Оказавшись на главной площади, девушка с длинными светлыми волосами и остроконечными ушками подбежала к фонтану в центре и, лизнув только-только купленное мороженое, обернулась. В нескольких метрах от нее стоит настоящая красавица с пепельными волосами. Роза Эмбрин, одна из принцесс Дазарда.

Глядя на нее, словно на экспонат, Астра снова лизнула мороженое, хмыкнув.

— Слушай, Роза, а тебе правда можно вот так прогуливать?

— Я же не на цепи, — посмеялась девушка, подойдя ближе к спутнице.

— Да, но…

— Я обещала, что мы сможем прогуляться по городу, когда доберемся. А семья Эмбрин держит свое слово. Все же я у тебя в долгу. Пусть и с расстояния, но ты защищала меня всю дорогу.

— Эх, повезло Лео с тобой. Ты хорошая.

Смутившись от слов эльфийки, Роза села на край фонтана, взглянув в небо.

— Астра, а что ты думаешь о нем?

— О Лео? Я его обожаю.

— Не сомневалась, что ты скажешь именно это. Но почему? Я мало знаю о вашей встрече.

— Ну… — Астра также села на край, начав покачивать ногами, — Лео спас меня. С первой встречи я почувствовала что-то необычное и начала задумываться о себе. Все его мысли, решения, поступки. Они казались мне… странными.

— Понимаю. Иногда мне тоже кажется, что Лео ненормальный. В хорошем смысле.

— Он ведь мудрец. А среди них обычных людей нет.

— В каком смысле?

— С самого рождения судьба мудрецов предрешена. Им приходится рано взрослеть. И ведь даже не по своей воле. Виновата эта штука в голове. Их система. Она не только сохраняет воспоминания о прошлой жизни, но и подталкивает к следующему шагу. Раз за разом. И это я еще не говорю об угрозе.

— Ого. Я… не думала об этом.

— Лео не рассказывал тебе о том, что никто из мудрецов за всю историю не доживал до глубокой старости? Мало того, почти все они заканчивают одинаково. Моя бывшая организация… охотники поступают гнусно. Они подбираются к цели через близких людей. Не всегда, конечно, но в случае Лео это так.

— Ты о… его отце?

— Не только. Всем вам грозит опасность, и Лео знает об этом. Он не просто так помешан на своей цели. Надеюсь, больше срыв не повторится.

— Погоди, о чем ты? — уставилась Роза на эльфийку. — Какой срыв?

— А, ну… я хотела сказать…

В это самое мгновение по телу Астры пробежались мурашки. Она замерла, раскрыв глаза. Мороженое выпало из руки.

— Астра? — Роза коснулась ее плеча, напрягшись. — Что с тобой?

— Моя энергия развеялась.

— В каком смысле? Что это значит?

— Кто-то проник в поместье в Кенроне.

Дазард

Недалеко от столицы

Вечер

Заглушив двигатель самодельной машины и выбравшись наружу, Акира с облегчением вздохнула. Дорога до столицы заняла больше времени. Современный транспорт — это, конечно, хорошо. Но без экстренной необходимости светиться слишком рискованно. Кто знает, какие могут пойти слухи у простого населения. Даже знания короля о подобном не помогут. Поэтому приходится двигаться по отдаленным дорогам.

Забрав вещи из багажника и встав у передней части, Акира коснулась капота. Автомобиль задрожал, начал издавать скрежет, а затем металл отделился от прочих частей. Каждая из деталей приняла прошлую форму. Машина превратилась в кучу материалов.

— Так лучше, — улыбнувшись и закинув рюкзак на плечо, девушка развернулась. И тут же вздрогнула от неожиданности, прижав руку к груди. Прямо напротив нее стоит миниатюрная эльфийка в миловидном платьице. Слишком внезапная встреча. — Астра.

— Приветик, Акира, — хихикнула гостья. — Чем ты тут занимаешься?

— Машину спрятала. Я… я в столицу приехала, чтобы…

— Понятно-понятно, — перебила ее девочка. А затем достала из кармана свернутый лист, протянув его. — Ты ведь можешь связаться с Лео через эту вашу штуку в голове, да?

— Да, но… что это?

— Просто перескажи написанное. Мне пора.

— Пого… — перед глазами все зарябило. Девочка исчезла также внезапно, как и появилась.

Осмотревшись по сторонам, будто желая убедиться, точно ли она ушла, Акира в очередной раз вздохнула и раскрыла лист. Глаза вновь округлились.

— И что это должно значить? Ну ладно. Система.

В то же время

Маустфор

Источники оказались даже приятнее, чем я думал. Мы с девочками провели там достаточно времени. Затем массаж и прочие расслабляющие процедуры. Почти весь день ушел на то, чтобы хорошенько расслабиться. И вот уже стемнело, а мы только вернулись в комнату.

Стоя у окна, я обернулся, взглянув на своих спутниц. Люси с Лейлой лежат на кровати, читая вдвоем какую-то книгу и посмеиваясь. Алисия на второй кровати. Она уснула почти сразу, как мы вернулись. Вымоталась, женушка.

Наблюдать за ними приятно. Самому на душе приятно становится.

Чуть погодя я снова развернулся к окну и уставился на пейзаж. Солнце уже заходит за горы, расположенные далеко впереди. Еще немного, и окончательно стемнеет. Как я и предполагал, сегодня охотники не проявили себя, но скоро…

Когда добрались до поместья на карете — а это заняла почти три часа — охотники уже ушли. Система сообщила, что они направились в другом направлении. Даже своих товарищей не проверили. Еще бы. Ни у одного не оказалось оружия или артефакта с особым навыком. Догнать их можно, но рискованно. После использования нескольких мощных способностей я потратил почти всю свою магическую энергию и выносливость. Одна ошибка, и план врагов сработает.

Когда уйдут на безопасное расстояние, наверняка сообщат Дрейку о том, что случилось. Глава охотников узнает о моем козыре. Но это уже не важно. Сейчас дело за малым — найти и добить раненного зверя. Уверен, это будет не так просто. Но сам шанс придает сил. Дрейк виновен во многих смертях. В том числе в смерти моего отца. Он ответит за это.

В поместье нас встретили стражники, решившие остаться здесь. Они и не догадываются, в каком риске находились.

Оставив карету на распоряжение солдат, мы вчетвером направились в главное здание. Девушки хотели помочь, чем могут, но я попросил их лишь об одном — довести до комнаты. Так они и поступили. Помогли подняться наверх, завели в комнату и усадили на кровать. Чрезмерная забота, конечно, приятна, но немного надоедает. Ни минуты покоя.

Притащив воду и еду, полотенца и даже сменную одежду, девушки все же прислушались ко мне и покинули комнату, закрыв за собой дверь. Я пообещал, что в ближайшее время ничего не случится, однако мне нужно отоспаться. Само собой, чтобы никто не отвлекал.

И вот, оставшись наедине с собой, я улегся на кровать, тяжело вздохнув. Тело безумно изнывает от усталости. Магическая энергия немного восстановилась, но до полного эффекта еще долго. Это мне на руку. Желание отоспаться было простым предлогом, чтобы меня не беспокоили.

— Система, — открыв глаза, уставился на трещинки в потолке, — раз уж теперь ты знаешь, какова энергия Дрейка, сможешь его найти?

На следующий день

Сидя на собственной кровати уже второй час и продолжая покручивать в руке черный шар, от которого исходит магическая энергия, я в очередной раз вгляделся в отражение лампы на нем. Недавний разговор с системой не выходит из головы. Скорее всего, я смогу сдержаться, если поглощу особый навык из артефакта. Но правильным ли это будет решением…

Нужно усилить собственные способности, чтобы найти Дрейка и закончить начатое. Он ведь не сидит на месте, подобно мне. Последний его план провалился. Теперь глава охотников учтет мои новые способности, о которых, вероятнее всего, уже узнал.

Если подумать, это даже странно. Слишком просто, я бы сказал. Дрейк должен был понимать, что охотники могут проиграть. Неужели он не придумал ничего лучше банального отвлечения?

А если придумал, чего ждать? Беатрис вот-вот окажется в столице вместе с семьей. Замок под наблюдением Астры. Вряд ли охотники решатся проникнуть туда, зная об этом.

Сюда им путь тоже заказан. Все, кто мне дорог, кто может стать достойной наживкой, под защитой. У Дрейка попросту нет вариантов, кроме как продолжать действовать грубо. Однако сам он точно не покажется. На крайний случай, будет ждать моего прихода. Теперь этот вариант куда более реалистичен.

Как же поступить…

Продолжая пялиться на шар, я внезапно ощутил, как по телу пробежались мурашки. До меня сразу дошло, в чем дело. Но ни спрятать шар, ни даже сменить позу не успел. Дверь комнаты распахнулась раньше.

На пороге показалась она — миловидная девочка с длинными ушками и в таком милом платьице. Видно, что она неслась сюда так быстро, как только могла.

— Лео! — искренне улыбнувшись, Астра уже расправила руки, как вдруг заметила артефакт в моей руке. Я не ожидал такого скорого ее прихода, поэтому и расслабился. — Что ты…

Оправдываться бесполезно. К тому же, я еще ничего не сделал.

Отложив шарик на кровать рядом с собой, я выпрямился. Протянул руки и улыбнулся в ответ.

— Я скучал, Астра.

Немного постояв на месте, девочка все же не сдержалась. Она рванула ко мне и, запрыгнув на кровать, прижалась к груди. Из-за толчка я снова уперся спиной в стену. А после погладил гостью по голове.

— Я тоже скучала. Так волновалась, что что-то пойдет не по плану.

— Не верила в меня?

— Нет же! — она отринула, нахмурившись. — Просто…

— Да шучу я, — посмеявшись и снова прижав девушку к себе, я ощутил легкость на душе. Мы с Астрой уже давно знакомы. До сих пор в шоке, что сейчас она мне настолько дорога.

— Лео, — немного помолчав, девочка вновь отринула. Она села рядом, прижавшись к моему плечу, — что ты здесь делал?

— Думал кое о чем.

— Этот артефакт. Ты… все-таки решил прибегнуть к нему?

— Вчера я говорил с системой.

— Со своей штукой в голове?

— Да. После развития у меня появилась возможность получить долгожданные ответы.

— Ну и? К чему пришел?

— Об этом и думал. Система подтвердила, что особые навыки могут изменять мудрецов. Все зависит от количества и желания самого мудреца.

— Лео…

— Но кое-что не дает мне покоя. Если заберу себе третий особый навык, все будет зависеть от меня, — улыбнувшись, я взглянул на артефакт. — Но правда ли нет других вариантов?

— Варианты есть всегда, — уставилась на меня девочка, хлопая глазками.

— Ты права. Знаешь, пока сидел и думал, у меня в голове то и дело всплывали твои слова.

— Мои… слова?

Немного помолчав, я снова взял артефакт в руку. Астра проследила за этим, сглотнув. Она сильнее прижалась к моему плечу, опустив взгляд.

— Чего я хочу на самом деле? И как к этому прийти?

На самом деле, ответ уже давно на поверхности. Мешают только сомнения. Точнее, мешали. Возможно, это появление Астры помогло сделать окончательно выбор. Или я сам понял, что больше колебаться не намерен.

Прости уж, система.

— Лео, я… я приму любое твое…

Воспользовавшись магией усиления, я сжал пальцы. По артефакту начали расползаться трещины. Заметив это, Астра раскрыла глаза. Прежде чем она успела что-то сказать, камень разлетелся на кусочки.

Охнув, девочка замерла от удивления. А затем медленно перевела на меня взгляд, не зная, что сказать.

— Астра, давай вместе изменим судьбу.

— Лео, ты… — стерев слезинку, она улыбнулась и обняла меня. — Угу. Вместе у нас все получится.

1

Собрав своих девушек в комнате для переговоров, я встал у стола напротив них. Положил на твердую поверхность карту и раскрыл ее. А после уставился на девушек, среди которых затесалась и Астра. Она все продолжает улыбаться, глядя на меня с воодушевлением.

— Итак, дорогие мои, пришла пора поставить мат.

— Что ты решил? — уточнила вампирша.

— С развитием системы я улучшил и анализ. Однако даже сейчас найти Дрейка мне не под силу. Значит, поиски начнем не только отсюда.

— В каком смысле?

— Выделим места, которые посетим. Допустим, здесь, здесь и здесь, — указал я на три города в разных частях страны. — С Астрой это займет меньше дня. Мы найдем Дрейка, а затем продумаем сражение. Для начала, Астра, что ты знаешь о способности проводника?

— Ну… — задумалась эльфийка, — этот особый навык позволяет переместиться, почти куда угодно. Если точнее, в места, где уже был, или же туда, где есть знакомое лицо.

— Затраты?

— Огромные. Я могу только предположить, но лимит Дрейка… четыре или пять раз.

— Проблема в сражении с ним — этот самый навык. Я вряд ли смогу забрать его. Второй вариант — узурпатор. Это ослабит Дрейка и заберет почти все способности.

— Но, — вставила Астра, подняв указательный палец, — у Дрейка есть артефакты. Он всю жизнь находит и убивает мудрецов. Скорее всего, не выйдет.

— Так я и думал, — усмехнулся, покачав головой. — Значит, остается честный бой. почти. Мы используем наши знания из другого мира. Современное вооружение и мои особые заготовки. Будем надеяться что место, где находится Дрейк, вдали от населенных пунктов.

— Лео, что ты задумал? — вскинула Люси бровь.

— Мы не оставим главе охотников шансов на побег. Ну что, готовы к поискам?

— Да! — подняла эльфийка руку, хихикнув. — Мы быстро проверим все места и…

Она внезапно прервалась.

Следующее мгновение, казалось, растянулось на минуты.

Магическая энергия в комнате усилилась в десятки раз. Ощущения такие, будто несколько охотников второй ступени разом решили показаться.

Раскрыв глаза от ужаса и сковавшего страха, я перевел взгляд в сторону балкона. Прямо у двери появились две фигуры в плащах. Слишком внезапно.

Астра отреагировала быстрее меня. Она покрыла тело энергией и приблизилась к целям. Замахнулась и уже собралась ударить, как вдруг ее схватили за запястье. Я не сразу понял, что случилось. Астра замерла. Магия развеялась. А затем схвативший ее противник снял капюшон.

Взгляду предстала высокая девушка с короткими волосами и остроконечными ушками.

— Нет. Не… не может… — придя в себя, Астра все же ударила, но не по врагу. Она отсекла собственную руку и отскочила обратно ко мне. Конечность мгновенно восстановилась. Буквально отросла заново.

— Астра… — только сказал, как послышался другой голос.

Человек за девушкой также снял капюшон. Это мужчина. Высокий, с щетиной и такой мерзкой улыбкой. До меня уже дошло, кто решил посетить нас.

— Вот мы и встретились, Астра, Леонхард.

— Дрейк, — я опустил руку на меч и собрался шагнуть вперед, но Астра вытянула руку. Остановила меня, также скалясь.

Взглянув на нее, заметил блеск в глазах. Девочка с трудом сдерживает слезы.

— Чертова мразь! — прокричала эльфийка, сжав пальцы в кулаки. — Почему она здесь⁈

— Я смотрю, — усмехнулся глава охотников, — ты рада снова видеть свою дорогу сестрицу.

Услышав его, я и сам ужаснулся. Астра лишилась всей своей семьи. Тогда как…

— Я убила ее. Как ты посмел!

— Восстановить бездушное тело не так сложно. Мне показалось, что в прошлый раз вы не все выяснили. Но это сейчас не главное. Леонхард, — взглянул мужик на меня, продолжая улыбаться, — я рад наконец познакомиться с тобой.

— Узур…

— Не вздумай, — Астра перебила меня. — Он не просто так здесь. Если начнется бой, пострадают все остальные.

— Она права, — Дрейк вышел вперед, опустив руку на плечо безэмоциональной девушке подле себя. — Но на этот вариант я и не рассчитывал. Леонхард, не так давно ты проявил себя. Сумел справиться сразу с четырьмя охотниками. Хвалю.

— Что тебе нужно? Почему решил показаться сам?

— Устал играть в кошки-мышки. Вы ведь прямо сейчас решали, как меня найти, верно? Ну так я помогу, — достав из кармана бумажку, он кинул ее на пол. — Там все и решится. С нетерпением буду ждать встречи.

— А ну стой…

Они исчезли. Также внезапно, как и появились. Магическая энергия в комнате начала успокаиваться, но ненадолго. Вскоре воздух вновь исказился.

Астра опустилась на колени, начав учащенно дышать. Ее высвобожденная сила повлияла на всех. Алисия с прочими девушками закашлялись, прикрывая лицо руками.

Подскочив к девочке и также опустившись, взял ее за руку.

— Лео, я… я… — девочка начала шептать, жадно хватая воздух ртом. Ее так и трясет.

— Успокойся. Все хорошо.

— Фина. Она… Дрейк снова ее…

— Это твоя сестра?

— Ее… ее тело. Дрейк, он…

— Он хочет вывести тебя из себя. Дыши глубже.

— Знаю, просто… — закрыв ненадолго глаза, эльфийка уставилась на меня. — У нас проблемы. Дрейк… он видел тебя и остальных в глаза. Теперь нам нельзя разделяться.

— Я понял. Забудь пока о нем, слышишь? Забудь и…

Вновь зажмурившись, Астра прижалась ко мне. Слезы потекли по щекам. Вскоре ее энергия наконец успокоилась.

Астра уже виделась с главой охотников. Виделась даже со своей сестрой, из которой этот выродок сделал, по-видимому, живую куклу. Но время совершенно не лечит. Одной встречи хватило, чтобы подтолкнуть Астру к обрыву.

Мало того, я совершенно не понимаю, чего Дрейк добивается. Он появился прямо перед нами, ни о чем не волнуясь. Сказал, где его искать. Неужели настолько уверен в своей победе?

Нет, здесь что-то не так.

Единственное, что можно сказать наверняка — нам ясно дали понять, кто и в каком положении на самом деле.

Когда Алисия пришла в себя и подошла ближе, я передал Астру в ее руки. Сам же подобрал брошенный лист, развернув его. Место знакомое — лес вдали от Лэртона, нейтрального города. С одной стороны он окружен горами. Территория огромная. Можно не волноваться об ущербе. Однако и незамеченными не останемся.

Что же ты задумал, чертов монстр.

После внезапного визита Дрейка в поместье прошло два дня. Это время ушло на подготовку и продумывание плана. Честно признаться, тяжело мыслить здраво, когда везде ищешь подвох. Дрейк заявился к нам и четко дал понять, что ждет. Сообщил даже место, куда направляться. Я ни за что не поверю, что там нас не будет поджидать ловушка. Скорее всего, глава соберет всех охотников. А еще сделает упор на Астру. В этом я уверен я все сто процентов. Все мы знаем, что вместе с Астрой шансы на победу сильно возрастают. Если же нас разделить, все может измениться. Еще одна проблема — как и сказала эльфийка, Дрейк видел меня и моих девушек в глаза. Он сможет использовать особый навык и добраться до любого из нас.

В общем, когда направимся в лес, обратного пути не будет. Я понимаю, чем все может закончиться, и готов к этому. Хватит тянуть и играться друг с другом.

За эти два дня к нам в поместье приехали Акира с Морганом. Я специально вызвал эту парочку. Но не для того, чтобы они составили компанию. Хотя, сами мудрецы об этом пока не знают.

Ближе к шести часам второго дня, когда мы с Астрой закончили продумывать план и собрали всех в одной комнате, я запер дверь и прошел к столу. На нем уже лежит раскрытая карта с пометкой того самого леса.

Напротив меня сидят Лейла, Люси, Алисия, Акира с Морганов и Астра. Признаться, мне повезло. Я не хотел, чтобы Роза приезжала. Сейчас в замке ей будет безопаснее. Дрейк точно не станет направлять лишние силы — которых у него и так почти не осталось — на устранение кого-то из замка. В итоге она сама не смогла, пусть и очень хотела. В столицу съезжаются аристократы. Розу выдвинули первой помощницей младшей сестры Эмилии. Все же она наследница. Беатрис, к слову, до сих пор у нас. Решила пока посидеть тихо. В Кенроне идет расследование нападения на поместье. Никто не знает, кто на самом деле наведался к нынешней руководительнице городом. Но, если честно, мне кажется, она просто решила отдохнуть.

Оглядев собравшуюся толпу и тяжело вздохнув, я начал:

— Итак, пришла пора рассказать, что мы с Астрой задумали. Я специально не рассказывал вам деталей до последнего момента.

— До последнего? — тут же вмешалась Люси, подняв руку. — Ты когда в лес собрался, а?

— Не перебивай и все узнаешь.

— А, ну… хорошо, прости, — девушка опустила взгляд. Хвост начал крутиться из стороны в сторону.

Глядя на нее, я понимаю, что Люси сейчас чувствует то же, что и все остальные. Она встревожена и напряжена. Нам предстоит совершить нечто опасное.

— Я продолжу. В первую очередь скажу, кто пойдет со мной в лес. Астра, Алисия, Люси и… все.

Как я и думал, услышанное стало шоком. Раньше всех со своего места вскочила Акира. Девушка нахмурилась, скрестив руки на груди.

— Это как понимать⁈ Ты говорил…

— Акира, ты точно остаешься.

— Но почему⁈ Я… нет, мы с Морганом можем помочь!

— В нашем поместье остаются Лейла, моя мать, Беатрис, мать Алисии, а также служанки и стражники. Есть вероятность, что, когда мы уйдем, сюда заявятся охотники.

— И что с того? Нам теперь сидеть и ждать⁈ Мы вообще-то тоже мудрецы! К тому же…

— Акира! — перебил я ее, повысив голос. Девушка тут же смолкла. — Прошу тебя, сделай, как я прошу.

— Но я…

— Ты и Морган — единственные, с кем я могу установить связь на расстоянии. Если нападут охотники, ты должна будешь связаться со мной. Я направлю Астру к вам на помощь.

— Сам сказал, что с тобой может связаться Морган. Не обязательно оставлять нас обоих!

— Не факт, что Астра доберется сразу. Не хочу обидеть Моргана, но он не боец. Однако его способности могут помочь тебе, — взглянул на пацана, который и сам опустил взгляд, понимая истину. — Акира, я прошу защитить тех, кто останется здесь. Прошу именно тебя, потому что знаю, что ты не подведешь.

— Как скажешь, — отведя взгляд и смутившись, девушка все же вернулась на стул.

Она недовольна, но ничего не поделаешь.

— Дальше. Лейла, надеюсь, ты не против моего решения?

— Я ведь буду только мешать, — улыбнулась девушка, начав накручивать локон на палец.

— Прости.

— Главное, чтобы ты вернулся. Ну а я пока… займусь делами по дому.

— Спасибо тебе. Алисия и Люси, — услышав свои имена, девушки прямо воодушевились. Я вижу, что они испуганы, но все же рады, что их берут, — вот наш план. Мы вчетвером отправимся в лес. Скорее всего, там будут охотники помимо самого Дрейка. Главное в первую очередь разобраться с ними. Ни в коем случае не разделяться. Я не смогу забрать их способности, потому что мне нужно сохранить силы. Также вам нельзя надеяться и на Астру. Мы вдвоем уверены, что появится Фина. Сестра Астры в руках Дрейка. Ей нужно будет сосредоточиться на ней.

— Мы постараемся, — кивнула Алисия.

— Это не все, — сняв со спины рюкзак, я раскрыл его. Достал и выложил на стол сложенную винтовку, которую делал не так давно, а также пистолет. Помимо этого — шесть небольших шариков с магическими символами. — Неизвестно, насколько будет тяжело. Вам придется взять это.

Переглянувшись, девушки поднялись и подошли ближе ко мне. Алисия, как и думал, сразу пододвинула к себе винтовку. Люси, пусть и нехотя, взяла пистолет. А после уставилась на шарики.

— А это что?

— Гранаты.

— Гра… что?

Взяв один из шариков, я покрутил его и показал девушкам символ, отличающийся от прочих. Он, в отличие от остальных серых, ярко красный.

— Стоит влить в этот символ энергию, и все остальные сотрутся. Через несколько секунд раздастся взрыв. Внутри мощное пламя. Охотника не убьет, но руку или ногу оторвет без проблем. Как только влили энергию, необходимо кинуть подальше от себя. Только будьте уверены, что в месте, куда кидаете, нет союзника. Все ясно?

Девушки кивнули. Они взяли себе по три штуки и вернулись на свои места. После этого я достал из рюкзака последнюю игрушку — более крупный шар с десятками магических символов. Астра, заметив это, хихикнула и достала такой же из собственной сумки.

— Лео, можно я? — уставилась на меня девочка.

— Ага.

— Итак, слушайте внимательно, — полная воодушевления, Астра начала рассказывать, — эти штуки создали Лео и Акира. Они представляют из себя более мощную версию этих гран… грон… короче, этих взрывных шариков. Стоит влить энергию, выждать секунд десять, и раздастся бум! Очень мощный бум! По моим подсчетам, он сотрет все в радиусе десяти или двенадцати километров вокруг. Самое важное — времени на бегство не будет. Когда эта штука будет активирована, мы все должны быть в одном месте. Я смогу перенести нас четверых. Если кто-то будет далеко, а бомбу активируют, все закончится очень плохо.

— Можно вопрос, — подняла руку Алисия, — этот Дрейк. Он ведь владеет особой магией, так?

— Да, — продолжил уже я сам. — Это тоже важный момент. Воспользоваться проводником Дрейк сможет четыре или пять раз. Наша задача не позволить ему сбежать. Заставить высвободить всю силу. Если смогу подобраться, шансы будут.

— Значит мы будем ждать этого момента, затем активируем эту штуку и… сбежим?

— Таков план. Дрейк направил нас в лес, где никто сторонний не пострадает. Там он и останется.

— А зачем две бомбы? — подняла руку уже Люси.

— На всякий случай, — я не сдержался, улыбнувшись и отведя взгляд.

И лисица заметила это.

Она тут же вскочила с места, ткнув в мою сторону пальцем.

— А ну говори! Вижу же, что-то умалчиваешь!

— Сказал же, просто на всякий…

— На какой-такой всякий, а⁈ Если вдруг ты помрешь, то Астра сможет использовать свою штуку, да? Или, например, если будешь удерживать Дрейка как-то, чтобы не сбежал от взрыва, а мы смогли использовать второй шар и спастись? Я права⁈

Услышав ее, напряглись и все остальные.

Я даже растерялся на мгновение.

На самом деле, Люси права. Изначально я делал две бомбы, чтобы можно было спрятать одну. Но, раз уж Дрейк сам позвал нас, неожиданно добраться до него не получится. Вторая бомба на случай, если все пойдет не по плану. Но говорить об этом нельзя. Я заранее все продумал.

— Вторая бомба на случай, если у Дрейка останется одно перемещение, и он сбежит. Астра сможет отыскать его. Тогда уже, обессиленный, он никуда не денется.

— Да, все так, — кивнула эльфийка, подняв указательный палец. — Я смогу почувствовать Дрейка на большой расстоянии, и добью его.

Люси еще немного посмотрела на меня с хмурым видом, а затем все же вернулась на место. Неужели поверила?

Стоит отметить, что о моем настоящем «плане Б» не знает даже Астра. Она искренне верит в эту теорию. Но правда в том, что нам необходим запасной план, который никому не придется по вкусу. К сожалению, так всегда и бывает.

Следующие несколько часов ушло на то, чтобы все повторить. Мы решили не задерживаться и отправиться в лес этим вечером. Именно вечером, чтобы более-менее выровнять шансы. Люси с Алисией прекрасно видят в темноте. У Астры с этим проблем тоже нет. Ну а мне о врагах с легкостью подскажет система. Да и не впервой сражаться в темноте. Спасибо Альгее.

Эта ночь станет решающей. Даже забавно, ведь на поместье тоже напали под луной. Мы разберемся с Дрейком раз и навсегда.

Собрав рюкзаки, перепроверив оружие и подобающе одевшись, мы вчетвером вышли за ворота поместья. Решили перемещаться подальше от здания, чтобы не пугать стражников и не привлекать внимания. Да и так Астра не навредит чему-либо в округе. Все же перенос сразу четверых отличается от обычного. Придется увеличить размер барьера и скорость, а это безусловно повлияет как на взлет, так и на приземление.

Люси с Алисией снарядились раньше всех. Что интересно — обе девушки выбрали простую одежду. Удобную, как сами сказали. Вампирша надела черные штаны и футболку с вырезом. Хотелось бы мне возмутиться, мол мы не на показ мод собираемся, но так ей действительно лучше. Если придется использовать кровь, те же руки должны быть открыты.

Выбор Люси пал практически на то же самое. Штаны, футболка, поясок со стальной бляхой. Первое, что бросилось в глаза — отсутствие обуви. Девушка даже от носков отказалась, блистая крашенными ноготками. До меня сразу дошло, для чего это сделано. Будучи зверолюдкой, Люси способна выпускать когти и на ногах. В прошлом не было необходимости использовать природные способности на всю. Сейчас же это может быть необходимо.

Еще одна деталь — лисья морда на футболке. Забавно, ничего не скажешь.

Астра не стала менять образ. Надела черное платье с пояском. Плюшевого кота решила оставить. Сказала, что не хочет потерять и порвать. Отдала его Лейле в последний момент. Под конец нацепила рюкзак с бомбой. Я такой тоже взял.

Когда все было готово, мы встали в круг. Проводить нас пришли Акира, Морган, Лейла и даже Герда. Однако, если все остальные решили остаться на месте, подавленные тем, что ждет, Лейла не выдержала и подбежала ко мне. Прижалась к груди, обняв.

— Только попробуй не вернуться, понял! — прошептала, зажмурившись.

Улыбнувшись и коснувшись подбородка, я поднял женский взгляд на себя.

— Постараюсь не задерживаться.

— Угу. Я буду ждать. Удачи тебе. Всем вам.

— Спасибо.

Поцеловав девушку, я отошел к остальным. Каждый коснулся Астры. Девочка тут же создала полупрозрачный барьер из воздуха и улыбнулась.

— Ну что, пора в путь.

— Давай закончим начатое.

Энергия высвободилась. Мы мгновенно сорвались с места и рванули к небу.

1

Полет занял больше десяти минут. Во время парения я заметил одну странность. В этот раз мне легче. Да и девочкам, похоже, тоже. Может, все дело в размере воздушного барьера. Энергия внутри равномерно распределяется.

Правда, приземление все же оказалось тяжелым. Когда мы спикировали в северный лес, Астра развеяла барьер. Тяжесть мгновенно нагрянула. Я оперся о дерево, тяжело дыша. Люси с Алисией вовсе припали к земле, пытаясь отдышаться. Чтобы облегчить положение, Астра воспользовалась восстановлением и помогла каждому.

Через несколько минут мы поднялись и, переглянувшись, двинулись вперед. Куда — сами не знаем. Дрейк не сообщил точного местоположения. С учетом этого нетрудно догадаться — охотники сами нас найдут.

Так и случилось.

Продолжая блуждать по лесу, Астра внезапно остановилась. В то же мгновение в моей голове раздался голос системы. Она оповестила о сильной магической энергии со всех сторон. Чтобы не оказаться в западне, мы прошли еще немного вперед и оказались на поляне. К этому моменту солнце уже скрылось за горизонтом. Небо потемнело. Обстановочка накаляется.

Вскоре ощущение энергии усилилось. Приготовившись к внезапному нападению, каждый из нас начал глядеть в свою сторону. Долго ждать не пришлось. Из леса вышли охотники. Мы насчитали сорок человек. Огромная толпа. Единственное — почти все они первой ступени. Новички, которых набрал Дрейк. Вторая ступень также затесалась, но показываться не стали. Система оповестила, что таких всего шесть. Лишь они и представляют угрозу.

Крутя головой и пытаясь придумать хоть какой-то план, я приготовился воспользовался контролем территории. Всех не поглощу, но, если повезет, захвачу именно вторую ступень.

Но на мое удивление охотники остановились. Окружили нас по кругу. Все держатся за оружие, однако нападать не спешат. Эта напряженная игра в гляделки продолжалась почти минуту, пока Астра внезапно не перевела взгляд в сторону. Я тоже почувствовал, как на поляне возникла мощная энергия. Уже знакомая мне.

Дрейк вышел из толпы с нашей стороны. Убрал руки за спину и улыбнулся.

— Вот вы и явились.

— Жалкий трус, — усмехнулась Астра, глядя на бывшего начальника. — Смотрю, всех своих шавок сюда привел.

— Мы оба знаем, что они — массовка. Для тебя уж точно. Однако я не ожидал увидеть четверых. Думал, Леонхард оставит своих дамочек дома.

— Если нападешь на поместье, — вышел я вперед, оскалившись, — сильно пожалеешь.

— Что ты, я и не планировал. Сказал ведь, хочу решить все здесь и здесь. Точнее, не совсем здесь.

— Что ты задумал?

Мужик не ответил. Лишь вновь усмехнулся. А затем крона деревьев слева от нас зашуршала. Мы только и успели перевели взгляд, как что-то вылетело и на мгновение зависла в небе. Внезапный противник за долю секунды достиг нас. Астра успела отреагировать. Она высвободила энергию, отбросив меня и девушек на пару метров. Сама же закрылась левой рукой. И тут рядом с напавшим что-то сверкнуло. Я не понял, что произошло. Лишь заметил, как рука Астры отлетела в сторону. Рядом же с ней зависла та самая эльфийка. Фина. Она нанесла молниеносный удар, отсеча конечность. Впервые вижу подобное.

Астра и сама не ожидала. Она замахнулась второй рукой и ударила, но Фина отскочила назад, выпрямившись. Кое-что заставило нас задуматься. Во-первых, девушка не издала никаких звуков ни во время нападения, ни во время отхода. Во-вторых, никто не ощутил ее энергии. Она словно… призрак.

— Удивлены? — вновь послышался голос Дрейка вперемешку с мерзким смехом.

— Как это понимать⁈ — рявкнула Астра, восстановив отрубленную руку.

— Я немного изменил тело твоей сестренки. Лишил ее всякой магии, а кости заменил на механизмы. Признаться, было непросто. Но результат того стоит. В теле Фины ровно столько магической энергии, сколько нужно для работы деталей. Они поглощают все звуки, а артефакт скрывает крупицы энергии. Ты не сумеешь ее почувствовать. Согласись, так будет честно.

— Чертов…

Фина вновь напала. Астра не стала сдерживаться и, высвободив энергию, ударила. Однако эльфийка ловко увернулась. Двигается она даже чересчур быстро.

Приземлившись с другой стороны, кукла крутанулась и пнула Астру, отбросив ее от нас подальше.

Не могу поверить собственным словам. Какая-то заготовка уже дважды смогла ранить сильнейшую из всех нас.

Оскалившись, я решил вмешаться. Помогу ей и…

В это самое мгновение прямо передо мной возник Дрейк. Видать, воспользовался особым навыком. Он коснулся моего плеча, улыбнувшись.

— Не будем им мешать.

Я даже рукой пошевелить не успел, как перед глазами все поплыло. Последнее, что услышал — крик моих девочек. А затем…

Стоило прийти в себя, как я осознал — место изменилось. Нахожусь в какой-то темной комнате, освещенной редкими факелами на стенах. Все здесь металлическое. На полу и потолке огромнейшие алхимические круги. Они также источают тусклый свет.

Дрейк уже стоит в десяти-пятнадцати метрах от меня. Стоит и продолжает мерзко улыбаться.

Схватившись за меч и заняв боевую стойку, я уставился на него.

— Что ты сделал⁈

— Перенес нас туда, где никто не помешает.

— Так вот, что ты задумал?

— Именно. Позволь представить, Леонхард. Эта комната была создана много сотен лет назад. Она находится на глубине трехсот метров под землей. Печати, что ты видишь, подавляют магическую энергию. Всю, кроме той, что нужна для использования особых навыков. Попасть сюда можно только с переносом. Ну а выбраться с помощью грубой силы.

— Система!

Поняв, что только что произошло, Люси с Алисией растерялись. Заметив, как охотники начали медленно приближаться, девушки прижались спинами друг к другу. Одна выпустила когти, вторая сняла винтовку со спины.

— Лео, он… — прошептала вампирша дрожащим голосом.

— Соберись! — рявкнула лисица. — Уверена, он в порядке. Сейчас нужно о себе подумать.

— Но…

— Хвостатая права, — внезапно вмешалась и Астра. Она сумела увернуться от очередного удара и подскочила к девушкам. — Кукла Фины куда сильнее, чем раньше. Я не могу ее отследить, поэтому и вам не помогу. Сделаю лишь одно. Задержите дыхание. Живо!

Сказав это, девочка расправила руки и, тяжело вздохнув, хлопнула в ладони. Из ее тела вышла волна магической энергии. Столь мощная, что воздух на всей поляне исказился. Импульс прошелся по всем. В то же мгновение охотники начали падать на землю один за другим.

Как девочка и планировала, устояли лишь шестеро. Все остальные одновременно скончались из-за разрыва внутренних органов.

— Что… произошло? — прошептала Алисия, оглядевшись.

— С этими вы должны справиться сами. Все они — второй ступени. Помните — если умрете, Лео не обрадуется. А я…

Почувствовав угрозу, Астра отбросила девушек в сторону. Сама же заблокировала очередной удар сверху. Опустилась на колено, оскалившись. Фина не просто сильна. Она словно монстр в человеческом обличии.

Воспользовавшись магией, Астра усилила зрение и просканировала тело. Внутри не осталось ничего от живого человека. Сплошь металл и магические артефакты подавления и усиления. При всем этом энергии кукла выделяет так мало, что почувствовать ее невозможно. Астра, привыкшая полагаться на свою силу, быстро поняла, что Дрейк приготовил идеального для нее противника.

Чтобы не мешаться остальным, она оттолкнула куклу и ускорила тело. Направилась в лес. Кукла побежала за ней, быстро скрывшись в кроне деревьев.

Глядя на это, Алисия с Люси наконец пришли в себя.

— Ну и что будем делать?

— Разделимся. Это единственный шанс. Против шестерых не выстоим. Только мешать друг другу будем.

— Тогда три на три, — усмехнулась вампирша. — Только попробуй помереть здесь.

— Это мои слова, дура.

Девушки ударили в кулаки и разом рванули в разные стороны, скрывшись среди деревьев. Охотники переглянулись и также разделились на две группы.

Первый акт начался.

1

Высвободив столько сил, сколько смогла, Люси пробежала метров триста. Затем прыгнула и ухватилась за ветку, забравшись повыше. Девушка прекрасно понимает, как тяжело будет сражаться сразу против трех охотников второй ступени. Придется брать мозгами. Единственный плюс — лес. Это родная и привычная для зверолюдей территория.

Продолжив скакать уже по веткам, Люси вытянула руку и создала пламя. Когтями она процарапала около десяти деревьев. Все они вспыхнули. Дым начал увеличиваться, заполняя округу. Лишь после этого девушка спрыгнула на землю. Достала из кармана один из взрывных шариков, что дал Лео, и замерла.

Вскоре уши дернулись. Хвост распушился. Лисица влила в шарик энергию и метнула его в кусты. Две секунды, и раздался взрыв. Ошметки земли полетели во все стороны. Уши заложило.

Глядя на это, Люси усмехнулась.

— А неплохая игрушка.

Услышав очередной звук, девушка развернулась, выхватив пистолет. Из-за дерева вышел один из охотников. Он скинул капюшон, улыбнувшись.

— Вот и моя добыча, — произнес высокий широкоплечий мужик с щетиной. Со спины он снял необычное оружие. Трезубец с укороченной рукоятью.

— Ну и кто ты такой?

— Адам. Скорее бы разделаться с тобой. Украшу твоим хвостом стену почета в своем доме.

Внезапно со спины раздался второй голос. Люси вновь обернулась. Из-за деревьев вышли еще двое.

— Чур мне уши и глаза, — девушка с кинжалами на поясе также скинула капюшон.

Третий также не стал молчать.

— А я все остальное заберу. Слышал, зверолюди являются чудесным деликатесом.

— Какие вы все мерзкие, — оскалилась лисица. — Каждого убью!

— Ты по силе даже до одного из нас не дотягиваешь. Я Линда. Запомню мое имя хорошенько, хвостатая дрянь, — девушка сняла кинжалы с пояса и, усмехнувшись, мгновенно приблизилась.

Люси не ожидала такой скорости. Она лишь чудом подалась назад и закрылась руками. Лезвия прошлись по запястьям. Адская боль заполнила сознание. Следом второй удар. Линда пнула Люси, отбросив ее к своему товарищу.

Девушка успела крутануться в воздухе и, оскалившись, выстрелила из пистолета. Охотник отскочил, увернувшись от пули. Тут же рассмеялся и сократил дистанцию. Снял трезубец со спины, начав размахивать им.

Люси и сама понимает, что слабее противников. В ближнем бою ей не справиться.

Блокируя каждый удар и чувствуя, как когти трескаются из-за мощи выпадов и тут же восстанавливаются, девушка выждала момент. Когда трезубец вновь направился на нее, она подпрыгнула и, оттолкнувшись от него, достала взрывной шарик. Влила энергию и кинула его.

Охотник заметил это. Он собирался отскочить, но не успел. Люси вытянула руку с пистолетом и выстрелила. Пуля вонзилась в металлическую оболочку, сократив время до взрыва.

И ее, и охотника отбросило в разные стороны. Люси влетела в одно из деревьев. Боль многократно усилилась. Девушка с трудом поднялась, взглянув на врага. Охотник также поднялся, но ему досталось больше. Как и планировалось, барьер он возвести до конца не успел.

Волосы полностью сгорели. На лице и плечах огромные ожоги. Мужик качнулся, оскалившись.

— Чертова дря…

Выстрел.

Пуля пробила череп. Охотник рухнул на землю, перестав шевелиться.

Глядя на все это, двое выживших приготовились.

— Мне он никогда не нравился, — усмехнулась Линда, направив один из кинжалов на лису.

— Да уж, — поднялась зверолюдка, потрясся головой. — Прямо настоящие товарищи. А ваш третий дружок, что, посмотреть пришел?

— Ошибаешься. Он как раз решил показать себя.

Стоило Люси перевести взгляд, как третий охотник пропал из виду. Ощущение угрозы спасло ее. Девушка отпрыгнула от дерева, как оно накренилось и полетело в другую сторону. Охотник мгновенно приблизился, ударив рукой. Он выпрямился и, подойдя к трупу убитого товарища, подобрал его трезубец.

Окончательно разгневавшись, Люси приготовила третий шарик. Также проверила и пистолет. Осталось три пули. Создать новые не получится, а на перезарядку времени нет.

Прицелившись, она собралась выстрелить, как вдруг заметила что-то боковым зрением. Резко подалась назад. Один из кинжалов пролетел прямо перед лицом. Линда направилась на девушку. Одновременно с этим атаковал и второй охотник.

Не придумав ничего лучше, Люси влила в шарик энергию и подбросила его над собой. Сама же собрала силу в ногах и решила рвануть в другую сторону.

Только вот, не вышло.

В момент скачка Линда ускорилась и добралась до лисицы. Она схватила ее за волосы и, резко дернув, прижала к земле.

— Длинные волосы только мешают, дура!

Отпрыгнув вместе со своим товарищем, охотники усмехнулись. Граната почти добралась до лежащей под ней зверолюдкой и взорвалась. Поднявшая пыль с дымом перекрыли обзор.

Однако охотники быстро поняли, что это не конец.

Люси успела воспользоваться магией огня. В момент взрыва она вытянула руки, направив источник вверх. Правда, ей все равно досталось.

С трудом поднявшись, девушка воспользовалась дымовой завесой, спрятавшись за деревом. Множественные ожоги начали ныть. Руки и ноги задрожали.

Прижавшись к стволу дерева, лисица зажмурилась, стерпливая адскую боль.

Тяжело дыша из-за шока и паники, Люси взглянула на собственные руки. Она сжала пальцы, восстановив раны.

— Я не справлюсь, — прошептала самой себе, жадно хватая воздух ртом. — Я… точно умру… умру здесь. Лео, прости…

Слезы начали стекать по щекам к дрожащим губам.

— Эй, лисичка! — послышался женский голос со смешком. — Мы ждем. Выходи играть.

— Что мне… делать. Нет, Люси, соберись! — тяжело вздохнув, девушка отвесила себе пощечину, оскалившись. — Если я умру, Лео… он не простит себя. Да и я… я не хочу умирать. Точно не сегодня. Всех убью!

Закрыв на секунду глаза, Люси взглянула на обожженные волосы. Она вспомнила, что произошло и, немного подумав, решилась. Выпустила когти, схватила собственные локоны и резко полоснула по ним.

Почти на минуту воцарилась тишина. Дым продолжил устремляться в небо. Охотники начали расходиться влево и вправо, обходя ствол дерева. Они приготовились, как вдруг в дыму что-то мелькнуло.

— Вон она! — крикнула Линда.

Второй охотник перевел взгляд и тут же выставил перед собой трезубец. Пуля вонзилась в металл, оставив трещину на одном из кольев.

— Усмехнувшись, мужик опустил оружие и уставился туда, откуда прозвучал выстрел. Только вот, никого не заметил.

Ощутив угрозу, он резко перевел взгляд. Люси воспользовалась дымом и, обойдя охотника по кустам, подобралась максимально близко. Подпрыгнула и занесла когтистую руку для удара.

Выставив трезубец, охотник использовал магию, усилив себя. Мгновенный выпад должен был отсечь голову зверолюдке, но не успел достичь цели. Люси резко создала пламя, выпустив его в небо. Из-за мощного толчка огня ее прижало к земле. Девушка вытянула вторую руку и прижала дуло пистолета к животу противника.

— Что…

— Бум, — улыбнулась лиса.

Выстрел пробил тело насквозь. Охотник отшатнулся. Руки опустились. Люси скакнула к нему, добив когтями. Следом тут же отскочила. Кинжал вонзился в землю. Она скрылась в дыму.

Линда подбежала к убитому товарищу, оскалившись.

— Чертова дрянь! Выходи!

— А я и не прячусь, — раздался голос сверху.

Линда задрала голову, заметив цель.

Люси сидит на ветке недалеко от нее. Зверолюдка оскалилась, выпустив когти. Полная сверкающая луна, показавшаяся из-за облаков, осветила пушистый хвост и короткие кроваво-красные волосы.

— Смотрю, прислушалась к моим словам, — усмехнулась охотница. — Тебе к лицу.

— Ты пожалеешь о том, что пошла против меня, дрянь! — рванув с ветки к своей цели, Люси вытянула руку с пистолетом. Остался один выстрел.

Приготовившись защищаться, Линда воспользовалась магией. Кинжал вернулся к ней в руку. Девушка уже хотела метнуть его, как вдруг резкая боль ощутилась в боку. Она разошлась по всему телу, заставив замереть.

— Какого…

Люси подскочила к ней и ударила. Когти прошлись по горлу, разодрав плоть. Кровь начала растекаться по телу.

Раскрыв рот и закряхтев, охотница опустилась на колени. Она выронила кинжалы, подрагивая.

Люси же выпрямилась, качнувшись. Сил не осталось. Последняя свободная энергия ушла на ловушку. После того, как лисица убила второго противника и скрылась в дыму, она вынула пулю из барабана. Создала небольшой круг из пламени и оставила снаряд на нем. Сама же забралась на ветку. А затем, в самый подходящий момент, усилила пламя. Не составило труда задать траекторию полета пули. Хорошо, что Лео объяснил принцип работы оружия.

Подойдя к охотнице и схватив ее за волосы, Люси вздохнула.

— Ты проиграла.

Ответить из-за разодранного горла охотница не смогла. Следующим ударом Люси отсекла ей голову и отбросила ее в сторону.

Сделав несколько шагов в сторону, она и сама опустилась на колени. Сил не осталось.

— Али… сия… держись. Я… скоро.

Глаза закрылись сами собой. Лисица отключилась, рухнув на землю.

Продолжая бежать по лесу, перепрыгивая торчащие корни и уворачиваясь от веток, Алисия вновь отпрыгнула влево, чтобы банально не влететь в ствол. Она продолжила преодолевать метр за метром, концентрируясь на собственной крови. Капли с самого начала стекают по рукам и обрушиваются на землю за ней.

В какой-то момент, услышав шум за спиной, девушка оскалилась, высвободив силу. Кровь начала светиться. Каждая капля вытянулась и заострилась. Вампирша создала множество шипов. Сразу после этого повернула вправо и заметила небольшую полянку. Туда и устремилась.

Уже почти добежала, как чутье дало о себе знать. Вампирша резко пригнулась и прыгнула вперед. Прямо над ней пронеслось лезвие меча. Оно срезало редкие волосинки.

Прокатившись и тут же поднявшись, Алисия опустилась на колено. Сняла со спины винтовку. Прицелилась и стала ждать.

Вскоре из-за дерева показался первый охотник. Невысокий паренек на вид лет двадцати, не больше. Левая его рука заменена на длинное сверкающее лезвие. В правой зажат охотничий нож с широким искривленным лезвием.

Парень остановился у начала поляны, усмехнувшись. Уже раскрыл рот, чтобы начать говорить, как Алисия передернула спусковой крючок.

Пуля, полная крови, направилась прямо в грудь. Но в самый последний момент охотник взмахнул искусственной рукой. Он разрезал пулю на две части. Кровь же попала на кофту.

— Ну вот, — вздохнул паренек. — А я так не хотел пачкаться.

— Сдохни уже!

Усилив контроль, Алисия сжала пальцы свободной руки в кулак. Кровь разорвалась. Взрыв поднял пыль, перекрыв обзор.

Только вампирша подумала, что сработало, как из облака вылетел тот самый нож. Он за мгновение преодолел расстояние и вонзился в плечо.

Вскрикнув от боли, Алисия дернулась, упав на зад. Она не стала медлить и снова поднялась, вытащив клинок. Ее кровь осталась на лезвии. Стоило сосредоточиться, как металл потрескался, рассыпавшись на осколки со стружкой.

Выйдя из пыли, охотник посмеялся.

— Что, надеялась, этого хватит?

— Кто ты… такой, черт возьми, — восстановив рану, вампирша передернула затвор, приготовившись стрелять второй раз. Но услышала шум справа и слева.

На поляну вышли оставшиеся двое охотников. Все трое — мужчины. У одного двуручник. У второго лук. Ну а третий со своей рукой.

— Позволь представиться, — парень улыбнулся, направив искусственную руку на девушку. — Меня зовут Эмиль. Справа от тебя Ларс. Слева — Айнер. Между прочим, известный лучник среди нас. Ну а ты?

— Алисия.

— О, какое нежное имя. Ты ведь вампир, так? Прости, не было времени изучить твое досье. Мы, видишь ли, еще неделю назад в Дионе были. Господин вызвал нас. Сказал, что здесь сумеем развлечься.

— Не обманул, — усмехнулась вампирша, выпрямившись и прицелившись.

— А что это за штука? Арбалет, сделанный на заказ? Вместо болтов какие-то металлические камешки. Да и скорость высокая.

— Подойди поближе, расскажу.

— Пожалуй, сам разберусь, как покончу с тобой. Ты уж прости, мы долгое время пробыли в путешествии. Господин разрешил немного развлечься. Надеюсь, ты не против, если мы оставим тебя в живых на какое-то время и проверим, на что способно это изящное тело.

— Хоть пальцем тронешь…

— О, милая, речь не о пальцах, — он рассмеялся, опустив руку. — Ну ладно. Для начала избавлю тебя от этого дерзкого язычка.

Алисия приготовилась. Вот только, стоило моргнуть, как Эмиль исчез. Сразу дошло — воспользовался магией усиления. Только так можно объяснить безумную скорость.

Ощутив угрозу справа, Алисия повернулась и выставила винтовку. Лезвие ударило по оружию, но пробить не смогло. Эмиль же отскочил и хотел повторить удар, как Алисия вновь выстрелила. Лезвие разрезало очередную пулю. Но в этот раз кровь попала на землю. Охотник успел увернуться.

— Черт, — оскалилась Алисия, вновь перезарядившись.

— И правда шустрая штука, — рассмеялся Эмиль, оказавшись уже слева. — Айнеру подойдет.

Он сдвинулся в сторону, и тут же мимо его плеча пролетела стрела. Алисия не успела увернуться. Стальной наконечник вонзился в живот.

Вскрикнув и схватившись за древко, обломав его. Наконечник вытолкнула кровь. Но уже в следующую секунду прилетела вторая стрела. Затем третья. Они попали в ноги. Алисия опустилась на колени. Задрала голову, как заметила рядом с собой третьего охотника — Ларса. Здоровяк с двуручником замахнулся и ударил.

Высвободив еще больше крови, вампирша оттолкнула себя назад, избежав удара. Меч вонзился в почву, отчего все вокруг задрожало. Оружие точно необычное. Такое что угодно сломает.

Прокатившись по земле и вскочив на ноги, девушка выстрелила в третий раз. Пуля отскочила от широкого лезвия меча. Прямо из-за него выскочил Эмиль и, усмехнувшись, взмахнул рукой-лезвием. Кончик пронесся по плечу, оставив широкую рану. Второй удар — кулаком в живот.

Снова отлетев и оказавшись на земле, Алисия закашлялась. Раны начали восстанавливаться, но скорость замедлилась. Магия крови сильно изматывает. Однако это единственный вариант. Другими типами девушка не владеет.

С трудом поднявшись на ноги, вампирша стиснула зубы. Боль заполнила тело. Отпускает слишком уж медленно. Еще и в винтовке осталось только четыре выстрела.

Ларс с Эмилем начали обходить с разных сторон. Айнер снова прицелился. Заметив это, девушка собралась. Она рванула в сторону леса, чтобы скрыться среди деревьев. Но в момент, когда до укрытий осталось меньше пяти метров, сработало чутье. Вампирша резко остановилась. В землю прямо перед ней вонзился тот самый громадный меч.

Не успев отреагировать, вампирша дернулась, вскрикнув. Стрела прилетела в лопатку. От второй увернуться получилось. Девушка заметила приближение Эмиля и увернулась от лезвия вместо руки. Второй удар заблокировала винтовкой. Снова отскочила и достала один из взрывных шариков.

Постоянно блокировать и бегать не вариант. Вскоре силы окончательно покинут, и наступит очевидный конец. Придется действовать быстро.

Покрыв шарик кровью и приготовившись, вампирша бросилась в сторону Эмиля. Он усмехнулся и поступил также. В момент удара Алисия высвободила больше крови. Она резко подалась влево и метнула шарик. Как и ожидалось, Эмиль заметил предмет.

— Не выйдет, — воспользовавшись воздухом, охотник разрезал кровь вместе с оболочкой гранаты.

Прозвучал взрыв. Паренька отбросило к деревьям.

Усмехнувшись, Алисия услышала звук за спиной и развернулась. Тут же получила удар в живот с кулака. Ларс заставил ее согнуться и, схватив за руку, отбросил в сторону третьего охотника. Айнер не стал ждать, выпустив сразу три стрелы. Все они попали в цель — нога, живот, плечо.

Алисия скрючилась от бушующей боли во всем теле. Она обломала древки и выдавила наконечники. А как поднялась, заметила Эмиля. Охотник получил несколько ожогов. Раздражающая улыбка наконец спала с лица. Он оскалился, направив на нее лезвие.

— Дрянь. Ты заплатишь за это. Отрублю руки и ноги!

Тяжело дыша, Алисия подняла винтовку, чувствуя вес оружия. Еще немного, и придется сдаться. Нужно что-то придумать.

Услышав свист, девушка сдвинулась в сторону, увернувшись от стрелы. Воспользовавшись этим, Эмиль приблизился. Он уже замахнулся, как вдруг с рук девушки сорвалась кровь. Она направилась вверх и схватила искусственную руку, заставив ее замереть.

Алисия развернулась, прижав дуло винтовки к груди противника.

— Какого…

Выстрел пробил тело насквозь, оставив дыру. Вампиршу дернуло из-за отдачи. Но это не все.

Оскалившись, девушка развернулась, решив повторить выстрел. Но не успела. Ларс приблизился к ней с мечом на перевес. Замахнулся и ударил так быстро, что отскочить Алисия не успела. Громадный клинок рассек винтовку надвое. Второй удар тыльной стороной ладони отбросил девушку назад. Лицо тут же зажгло.

— Все же убила этого выскочку, — цыкнул мужик. — Ну и поделом. Только и делал, что бесил меня. Я сам с тобой покончу.

Звон в ушах дезориентировал вампиршу. Она с трудом приподнялась и, заметив Ларса, отползла подальше. В какой-то момент уперлась спиной во что-то. А как обернулась, заметила труп охотника. Ее отбросило прямо к нему.

Наконец придя в себя и взглянув в сторону винтовки, Алисия растерялась. Это был ее шанс на победу. Теперь будет в разы сложнее и…

Цыкнув из-за боли, девушка прижала руку к боку. Все тело ноет. Удача явно не на ее стороне.

Глядя на то, как Ларс медленно приближается, девушка обдумала ситуацию. Она вновь взглянула на убитого паренька и не придумала ничего лучше.

Сконцентрировавшись, она высвободила столько крови, сколько смогла. Шарики взлетели в воздух и резко спикировали, ударив в землю. Поднявшаяся пыль перекрыла обзор. Этого хватило, чтобы схватить труп и отбежать подальше. Правда, силы все же подвели.

Преодолев метров десять, вампирша осеклась, вновь упав. Она немного отдышалась, взглянув на убитого.

— Лео, прости. Я… я справлюсь. Обещаю тебе!

Закричав из-за ненависти к самой себе, девушка раскрыла рот. Передние клыки вытянулись сверкнув. В следующую секунду они впились в окровавленную шею Эмиля. Кровь мощный потоком рванула в горло. Алисия начала глотать, чувствуя, как с каждой каплей сознание мутнеет, а силы прибывают.

Испив достаточно и отстранившись от убитого, вампирша неспециально улыбнулась. Тело полностью излечилось. Дрожь в руках и ногах отступила. Глаза начали светиться.

Остановившись в пяти метрах от нее, Ларс вскинул бровь.

— Что ты сделала?

Медленно поднявшись и выпрямившись, Алисия взглянула на цель. Улыбка расширилась. Клыки сверкнули. Девушка подвела руку к губам, слизав каплю крови с ярко красного ноготка.

— Как же хорошо.

— Вот она, истинная сущность вампира. Выпила крови и стала…

Договорить Ларс не успел.

Алисия мгновенно приблизилась к нему и, рассмеявшись, взмахнула рукой. Острые ноготки прошлись по лицу, оставив у глаза кровавые полосы.

Вскрикнув в гневе, мужик использовал магию. Все его тело покрылось огнем. Вампирша тут же отскочила, продолжая улыбаться. Дыхание участилось. Сердце сейчас бьется втрое быстрее. Все тело дрожит. Но не от боли или страха. Совсем нет. Дело в азарте.

Вытянув свободную руку, Ларс направил пламя на вампиршу. Алисия без труда увернулась. Она высвободила огромное количество крови и, ускорившись, оббежала врага. Направилась к лучнику.

Айнер быстро понял, в чем дело. Он начал стрелять, но все стрелы, направленные в женское тело, отскочили из-за крови, перемещающейся из места в место.

Когда между охотником и жертвой осталось меньше метра, Айнер решил воспользоваться магией. Но не успел. Алисия подскочила к нему, схватив за горло. Она достала еще один взрывной шарик и, усмехнувшись, с силой сунула его в рот мужика. Пробила даже стиснутые зубы. Но и на этом не остановилась. Кровь направилась к голове жертвы. Она обволокла ее полностью, создав круглый шар.

В следующую секунду раздался взрыв. Голову разорвало на части. Шар из крови выдержал взрывную волну. А как распался, Алисия разжала пальцы на шее. Обезглавленный охотник рухнул на землю.

Развернувшись к третьей жертве, девушка потянулась, издав довольный стон. Кровь снова вышла из ее рук и ног. Раны мгновенно восстановились. Огромный шар над головой разделился на сотни мелких. Все они вытянулись, превратившись в стрелы.

— Я хочу и тебя, — прошептала вампирша, облизнувшись.

— И как я сразу не догадался. Ты не простой вампир. Показатели слишком высоки. Твоя сила…

— Хватит болтать, сладкий.

Одна из стрел рванула к цели. Ларс сумел отбить ее. Вторая и третья ударили сбоку. Они одновременно вонзились в мужские плечи.

Закричав и высвободив пламя, Ларс направил его во все стороны. За считанные секунды он покрыл всю поляну. Загорелись и деревья. Кровь растворилась и исчезла.

Продолжая жечь все вокруг, охотник усмехнулся и наконец прекратил. Он схватился за меч и осмотрелся по сторонам. Вероятность того, что тело вампирши сгорит полностью очень мала. Однако ее нигде нет.

— Куда же ты…

Услышав душераздирающий смех, Ларс раскрыл глаза и задрал голову вверх. В то же мгновение Алисия спикировала на него, ударив. Кровь присоединилась к ногтям, увеличив их размер. Острые, словно лезвия, они разрезали плоть и кости.

Приземлившись рядом с охотником и улыбнувшись, Алисия выпрямилась. Прямо на ее глазах тело Ларса разделилось на несколько частей и развалилось. Кровь брызнула во все стороны, окропив одежду вампира.

Протянув руку и слизав несколько капель с руки, Алисия вновь рассмеялась. Она опустилась на корточки рядом с жертвой, глядя на блеск манящей крови. Жажда ударила в голову. Захотелось выпить все до последней капли.

Но в момент, когда губы почти дотянулись до тела, вампирша раскрыла глаза. Она замерла, сглотнув.

— Нет. Я… я не… не могу… но как же… ммм… как же хочется!

Глядя на убитого и тяжело дыша, вампирша закричала. Она отскочила и рухнула на землю. Отползла подальше, прижав руки к груди.

— Нет, нет, нет, нет. Ни за что! Ради… ради… как же… как же его… Лео! Ради Лео я не… не стану!

Замахнувшись, девушка с силой отвесила себе пощечину, стиснув зубы. Щека зажгла, отозвавшись резкой болью. Глаза начали тускнеть. Сердце забилось еще быстрее.

Не придумав ничего лучше, Алисия сосредоточилась. Она взяла под контроль собственную кровь и начала выводить ее из организма. Продолжала, пока образы перед глазами не начали расплываться. А затем…

Потеряв слишком много крови, девушка рухнула на спину, закрыв глаза. Слабость овладела ею. Жажда начала слабеть.

Вампирша отключилась.

Продолжая уворачиваться от каждой видимой атаки и отскакивать назад, Астра почувствовала, как обо что-то запнулась. Она не успела осознать этого до конца. Фина возникла прямо перед лицом. Девушка с огромными, такими родными сердцу глазами выдвинула правый кулак вперед, зарядив по телу с ужасающей силой.

Почувствовав, как кости затрещали, Астра отлетела назад, прокатившись по земле и стрелой вонзившись в дерево. Ствол разорвало на части, отчего он покосился и полетел в сторону.

Придя в себя и промычав что-то, девочка схватилась за голову. Впервые в своей жизни она чувствует собственную беспомощность. Чувствует подступающий к горлу страх. Фина действительно изменилась. Она способна перемещаться с такой скоростью, что даже глаза с усилением магией не всегда справляются. Движения не имеют никаких звуков. Лишь изредка можно услышать, как ломаются ветки под весом и свистит воздух.

Оперевшись на руки и тяжело вздохнув, девочка уселась на колени. Она подняла взгляд, заметив собственную сестру. Фина замерла на месте, улыбаясь.

— Я… чувствую, что охотников стало… меньше, — ухмыльнулась эльфийка. — Те дуры… справились. Но им нужна помощь. Мне нельзя здесь задерживаться.

— Астра, ты ничуть не изменилась, — женский голос ударил в уши.

Эльфийка раскрыла глаза, сглотнув.

— Что ты…

— Даже когда мы были маленькими, ты все время думала о чем угодно, но не о себе. Помню, как наш с тобой папенька…

— Заткнись! — оскалившись в гневе, Астра выпустила невероятное количество энергии. Деревья в радиусе сотни метров вокруг нее затрещали. Ветер усилился. — Ты не можешь помнить этого! Ты не… не моя сестра!

— Ты права.

Внезапно голос раздался уже справа. Астра повернула голову и тут же получила удар. Ее откинуло еще на несколько метров. Фина поднялась с колен, выпрямившись.

— Чертова… подделка.

— Господин загрузил в меня часть твоих воспоминаний, о которых знает сам. Неважно, помню я их или нет. Главное — это работает.

Фина вновь приблизилась. Из-за пояса она достал нож, замахнувшись. В это мгновение Астра впервые за всю свою жизнь почувствовала, как сжалось сердце в страхе. Следующая секунда, кажется, растянулась для нее почти на минуту. Холодное сверкающее лезвие направилось в сторону груди. Фина, не прекращая улыбаться, ускорила руку настолько, насколько это возможно. Мысли продолжили путаться.

Не зная, что делать, Астра внезапно вспомнила Лео. Вспомнила свои слова ему. Вспомнила, что для нее действительно важно. Девочка оскалилась и, направив энергию в руку, вытянула ее.

Схватив Фину за запястье и остановив нож. Астра оскалилась.

— Убью!

Стоило сжать пальцы, как запястье треснуло. Правая кисть отлетела в сторону. Обнажилась широкая стальная труба с пружинами и струнами.

Поняв, что случилось, Фина отскочила в сторону, выпрямившись.

— Ой-ой, Астра, как ты посмела навредить своей дорогой сестричке? Я же…

В миллиметрах от лица пролетел поток воздуха. Он не задел щеку, но из-за одной только скорости стер кожу и оглушил.

Схватившись за ухо, Фина сделала еще пару шагов назад.

— Ты не моя сестра. Нет. Ты всего лишь жалкая пародия с ее лицом. Дрейк знает, как меня задеть. Он знает — что бы я не думала, что бы не говорила, мозг воспринимает тебя, как… как ее. Но с меня хватит.

— Астра…

Закрыв глаза, эльфийка вздохнула. Из тела начала выходить магическая энергия. Девочка высвободила столько, что воздух изменился. Начал нагреваться. В некоторых местах стало возможно рассмотреть отблески.

Фина выпрямилась и, приготовившись, рванула к своей цели. Но преодолела лишь половину пути. Астра приблизилась к ней гораздо быстрее. Она окутала себя и куклу воздушным барьером.

Сделав круг вокруг поляны, Астра повторила его. Продолжила наращивать скорость, пока их движения не стали расплываться, превращаясь в чистый луч света. После этого эльфийка устремилась вверх, наворачивая круги уже там. Вскоре пришлось задержать дыхание. Давление даже для самой Астры стало невыносимым. Но самое главное не это. Она услышала, как заскрипели механизмы внутри куклы. Что-то хрустнуло, что-то щелкнуло, что-то лопнуло.

С трудом натянув улыбку и чувствуя, как сердце работает на пределе, девочка сильнее прижала к себе Фину. Та попыталась вырваться, но силы быстро кончились. Еще через пару мгновений кожа начала рваться. Правая рука оторвалась. Отделившись, она в ту же секунду стерлась в пыль. Следом вторая рука. Правая нога. Левая. Продолжая ускоряться и крутиться, Астра унюхала слабый запах гари. Одежда загорелась. Внутри барьера безопаснее, чем снаружи, но воздух уже начал истончаться.

Тяжело дыша и взглянув в пустые, но, одновременно с этим, такие испуганные глаза Фины, девочка улыбнулась. Она начала уменьшать радиус круга в воздухе, отчего скорость вновь возросла. И вот, в момент, когда свободного места совсем не осталось, Астра приготовилась.

— В этот раз Дрейк не сможет починить тебя.

— Пого…

Высвободив в десятки раз больше энергии, Астра расширила барьер. Собравшийся воздух ударил со всех сторон. Обе эльфийки испытали такое давление, что все механизмы Фины и кости Астры стерло в пыль. Кожа сгорела. Волосы испарились. Астра собственными руками воссоздала мощь падения какого-нибудь небольшого метеорита. Кукла в ее руках попросту исчезла, распавшись на невидимые глазу частицы. От нее не осталось ничего.

Зависнув в свободном полете и взглянув на собственные, черные сейчас от нагара руки, девочка закрыла глаза. А затем камнем полетела к земле. Почти вся ее энергия отозвалась.

Астра перестаралась. Она и сама знает это. Ей необходимо было выпустить пар. Выпустить столько силы, чтобы не осталось ни единого шанса на потерю контроля.

И она добилась своего.

В момент удара о землю все в огромном радиусе затряслось. Земля покрылась трещинами и разорвалась. Ударная волна подняла столп пыли, скрывший большую часть леса от глаз всего прочего мира.

А затем воцарилась мертвая тишина.

Неизвестно, сколько прошло времени, но оставшиеся в теле частицы энергии начали усиливаться. Они добрались до органов, костей, плоти. До всего, что пострадало. Восстановление запустилось само собой. В какой-то момент послышался первый стук. Сердце запустилось.

Астра открыла глаза, резко вдохнув полной грудью. Из-за большого объема воздуха она тут же закашлялась, ощутив разъедающую все внутри боль. А затем с трудом повернулась на бок, глядя на черную землю. Деревья впереди сложились в кучу. Единственное приятное чувство — обдувание легкого ветерка.

Немного придя в себя и приподнявшись, девочка взглянула на дрожащую руку. Впервые в жизни она использовала столько сил. Сейчас даже простой шаг кажется непреодолимым испытанием. Но сидеть на месте и дальше нельзя.

Закрыв глаза на несколько мгновений, эльфийка сосредоточилась. Она почувствовала те оставшиеся крупицы энергии, что выпустила незадолго до удара о землю. Астра создала два совсем крошечных барьера. Таких, чтобы хватило защитить двух человек. А точнее — вампира и зверолюда.

Кое-как поднявшись и качнувшись, девочка вздохнула уже спокойнее. Ее тело устроено так, что магическая энергия восстанавливается крайне быстро. Именно благодаря этому, простояв на месте с минуту, Астра уже смогла выпрямиться и просканировать все вокруг с помощью магии воздуха. Она обнаружила свои цели.

1

Преодолев почти километр по воздуху, Астра спустилась к земле. Из-за слабости не устояла и рухнула на колени. А как подняла взгляд, заметила переливающийся под лунным светом полупрозрачный барьер. Внутри лежит девушка с красными волосами и пушистым подрагивающим хвостом.

Улыбнувшись, эльфийка поднялась и подошла ближе. Коснулась барьера, развеяв его. А затем снова опустилась, развернув лисицу на спину. Влив в прикосновение магию восстановления, Астра улыбнулась.

Люси пожмурилась, пробурчала что-то, и все же открыла глаза. Правда, сразу после этого зажмурилась, показав клыки.

— Не двигайся пока. Я восстановлю тебя, но усталость никуда не денется.

— А-Астра… — прошептала лисица. — Что… произошло?

— Мы справились.

— Справились… — и тут глаза раскрылись. Люси дернулась и снова пожмурилась. — Алисия. Она…

— Я проверю ее. Лежи здесь, поняла?

— Я… я чувствую…

— Да, я тоже. Но она в порядке. Отдохни.

— Хорошо. Астра, с-спаси… ее.

Отойдя на пару метров, Астра вновь создала барьер. Она добавила внутрь магию восстановления, чтобы ускорить процесс. А затем устремилась в небо и меньше, чем за минуту оказалась у второй девушки. Здесь ситуация куда хуже.

Алисия лежит на земле под точно таким же полупрозрачным барьером. Но смутило эльфийку не это. Изнутри барьер частично покрыт кровью.

— Надо же, — вздохнула эльфийка. — Даже в бессознательном состоянии кровь подчиняешь.

Подойдя ближе и коснувшись барьера, Астра развеяла его. Она опустилась на корточки, коснувшись женской руки. Стоило использовать магию восстановления, как кровь взбесилась. Капли устремились в тело эльфийки. Вонзились в кожу оставив множество миниатюрных ран.

Стиснув зубы из-за боли, Астра насильно выгнала чужую кровь из тела и, воспользовавшись воздухом, измельчила ее. Она создала еще один барьер, заключив себя и Алисию внутри. Усилила восстановление. Это сработало.

Вскоре девушка открыла глаза. Она сразу же дернулась, выпустив ноготки. Несколько из них оцарапали колено Астры. Пришлось использовать воздух, чтобы прижать руки и ноги к земле. Алисия оскалилась, начав трястись. Она закричала в гневе, пытаясь выбраться.

— Отпусти! — рявкнула, взглянув на эльфийку.

— Тебе нужно успокоиться.

— Отпусти! Убью! Я тебя…

Замахнувшись, Астра с силой отвесила ей пощечину. Не ожидая такого, Алисия раскрыла глаза, замерев.

— Послушай меня. Твоя способность контролировать кровь не раскрыта. Ты владеешь ею менее, чем на тридцать процентов. Понимаешь, к чему клоню?

— Я… я не…

— Сосредоточься и возьми под контроль жажду. Иначе мне придется сделать тебе очень больно.

— Не могу. Я… я не могу!

— Хочешь, чтобы Лео увидел тебя в таком состоянии?

Услышав ее, Алисия вновь замерла. Она тяжело сглотнула. По щекам начали стекать слезы.

— Что… мне делать?

— Я тебе кое-что расскажу. Врожденные способности различных рас бывают двух видов — собственные и переданные. Собственные способности появляются в момент рождения. Развить их можно настолько, насколько позволяет тело и магическая энергия. А переданные являются прямым продолжением способностей твоей родни. Они гораздо мощнее. Понимаешь, к чему клоню?

— Не… не очень.

— Твоя магия крови — переданная способность. Она досталась тебе от родителей. Именно поэтому ты можешь контролировать себя, испив крови. А еще она не вызывает у тебя привыкания.

— Но… но я… я уже пила…

— Это и есть доказательство твоей силы. Стоит вампиру лишь раз испить крови, как он запомнит этот вкус навсегда. После второго раза держать себя в узде уже не получится. Сознание возвращается спустя дни. Ты же вернула его моментально. Мне лишь раз за всю жизнь удавалось встретить подобную тебе. Она была сильной правительницей племени далеко на востоке Диона.

— Астра… я… я чувствую ужасную боль. И голод. Что… мне делать?

— Подумай о том, чего хочешь на самом деле. Возьми над собой контроль. Тебе понадобится время, но ты справишься.

Тяжело дыша, Алисия закрыла глаза. Восстановление наконец усилилось. Тело полностью излечилось, сохранив лишь слабость.

Пролежав на месте несколько минут, чувствуя, как Астра сжимает ее руку в своей, Алисией все же решилась приподняться. Она с трудом уселась, коснувшись собственной груди.

— С-спасибо тебе.

— Вот, уже лучше.

— Скажи, я… я правда могу подавить жажду?

— Да. Такие, как ты, могут пить кровь, чтобы становиться сильнее. Но, разумеется, не слишком часто. Ты можешь управлять жаждой как раз из-за переданной способности контроля крови. Причем тебе подвластно контлировать не только собственную кровь.

— Почему… ты не сказала раньше? Знаешь ведь уже давно, да?

— А чтобы не зазнавалась, — хихикнула эльфийка. — Лео тебя и так слишком сильно любит.

Услышав ее, Алисия не сдержалась, посмеявшись.

— Совсем… дурная, что ли?

— На самом деле, скажи я тебе об этом, и ты бы даже не пыталась победить иными способами. Надеялась бы только на кровь. Алисия, это опасная сила. Пусть ты и можешь ее контролировать, но все же являешься вампиром. Будешь пить слишком много, и однажды прежней уже не станешь.

— Пожалуй, воздержусь. Как Люси? Она…

— В порядке. О тебе волновалась. Вы близки.

— Эту дуру… невозможно не любить, — усмехнулась вампирша. — Черт, как же хреново.

— Пройдет.

— Погоди, а Лео? Он…

— Еще ничего не кончено.

— Нужно ему помочь.

— Я тоже хочу, но…

— Что? Астра, что⁈ — Алисия приблизилась, схватив эльфийку за руки.

— У Дрейка есть особое место. Я лишь раз слышала о нем, но не верила в существование. Думала — байки. Алисия, я… я не смогу найти Лео. Он сам по себе.

— Как же… так.

Стоя напротив своего главного и, скорее всего, сильнейшего противника за все время в этом мире, я попытался успокоиться. Ситуация хуже некуда. Во-первых, магическая энергия подавляется. Это значит, что я не смогу использовать ничего мощного за раз. Во-вторых, узурпатор мне не поможет. У Дрейка есть артефакты, блокирующие особый навык. В-третьих, он может здесь перемещаться. Количество ограниченно, но мгновенное перемещение может стать решающим моментом. Нужно быть настороже.

Что же мне остается?

Думай, Лео, думай.

Пожиратель!

Блокирует ли Дрейк все особые навыки или только мой. Если подумать о том, что он мог приготовиться к битве со мной…

Стоп, но ведь Дрейк знает о моем втором особом навыке. Знает же? Использовал ли я пожиратель хоть раз на охотниках, кроме той ночи, когда напали на поместье…

Нужно проверить.

— Чего задумался? — разошелся по комнате мужской голос с усмешкой. — Не знаешь, как лучше поступить?

— Просто стало интересно, чего тебе стоило создать подобное место, — я натянул улыбку в ответ. Нужно немного потянуть время.

— Не представляешь, сколько усилий пришлось приложить. Я создавал эту комнату много лет. Все, кто помогал мне в этом, покоятся здесь же. Другими словами…

— О том, где мы, никто не знает, — закончил за него.

— Верно. Мало того, почти все, кто что-то слышал, попросту не верят, что эта комната существует. Среди них и Астра. Ни она, ни кто-либо еще не сможет найти нас, Леонхард. Это сражение лишь для двоих. Никто не помешает.

— Никто и не нужен. Я сам справлюсь с тобой.

— Тогда не будем тянуть время. Если не против, я начну.

— Ну… — только сказал и раскрыл глаза.

Дрейк исчез. Просто испарился. Я не почувствовал никакой энергии. Это и есть проводник? Тогда почему…

Несколько дней спустя

Стоя на балконе собственного поместья, облокачиваясь на перегородку и покачивая из стороны в сторону бокал с красным напитком, я уже с полчаса никак не могу решиться на первый глоток. Вино принесла Герда. Она вообще места себе найти не может с самого момента нашего возвращения. А ведь прошло уже два дня. Хотя, я ничем не лучше.

Сражение с Дрейком оказалось куда сложнее, чем я мог себе представить. Глава охотников обвел нас вокруг пальца и устроил все так, как хотел сам. До сих пор не верится, что я все еще жив. Чувствую, что должен был остаться там, в подземной комнате, где до меня полегли многие из мудрецов. В ступор вводят именно последние пять минут. Я сумел использовать узурпатор и выбрался с помощью магии. Проблема в том, что энергии в моем теле оставалось даже меньше, чем нужно на поддержание жизни. По-хорошему, я не должен сейчас здесь стоять. Там, в порыве битвы, задумываться об этом не приходилось. Банально не было времени. Но сейчас…

Система ничего конкретного не сказала. Сколько не спрашивал, твердит одно и то же — полный доступ увеличил объем и уменьшил расход. Но почему-то поверить в это никак не удается. Она точно что-то сделала.

В подобном состоянии сейчас не только я.

Люси обрезала свои чудесные волосы. А ведь зверолюды больше всего на свете цепляются именно за них, хвосты и уши. Это святое. Она, конечно, улыбается, продолжая зализывать раны, но я вижу, с каким трудом в ее глазах все еще теплится свет.

Алисия испила крови. По собственной воле. Это спасло ей жизнь, но изменило мышление. Мне рассказали о том, что она не простой вампир. Точнее, вампир, обладающий непростой силой. Магия крови и так редка. А ей, мало того, достался еще и переданный тип. За эти два дня девушка немного пришла в себя, но без полного контроля своей силы жажда еще долго будет пожирать изнутри.

Астра и сама не осталась невредима. Будучи сильнейшей из всех нас, она оказалась на грани гибели. И все ради того, чтобы спасти нас. Потеряй она контроль хоть ненадолго в той битве, и мои девочки уже не вернулись бы.

Сюда, в поместье, нас также доставила Астра. Правда, по одному. Она до последнего давила улыбку и отрицала всякую усталость. Но, когда справилась, не выдержала и грохнулась без сознания. До сих пор спит. Система подсказала, в чем дело. Тело у Астры детское, а вот запас энергии огромнейший. Она контролирует магию, но, если за раз потратить слишком много, восстановление ударит мощным потоком. Другими словами, следующие полчаса-час после убийства Фины, Астра терпела невыносимую боль, тяжесть и давление на тело, сравнимые с отрыванием конечностей или их растяжением на какой-нибудь машине для пыток. Еще и прервала поток несколько раз, проверив Алисию с Люси и спасши меня от взрыва. Она заслужила отдых.

Ну а мы…

Что же дальше?

Этот вопрос тоже не оставляет меня в покое.

Глава охотников мертв. Часть из его «армии» все еще бродят по миру, но без Дрейка они не представляют угрозы. Уверен, новички, набранные недавно, вернутся к первоначальным занятиям. Ну а те, кому не повезло пробыть с Дрейком подольше, скорее всего, залягут на дно. Правда, им это не поможет. Как только Астра вернется в строй, мы найдем и всех из опытных охотников. Избавимся от них, и лишь после этого вдохнем полной грудью.

Как и обещал, я очищу этот мир. Позволю мудрецам и всем остальным жить спокойно. Во всяком случае, без меня объединить особые навыки уже не получится. Единственный вариант — следующее поколение. Никто не знает, в какой семье родится будущий узурпатор, и кем он станет. Но план у меня есть.

Этот мир узнает о существовании мудрецов. Узнает о нашей силе и о цели существования. Ему придется принять новые правила и подстроиться под них.

Ну а если кто-то в будущем решит использовать мудрецов в своих целях — он горько об этом пожалеет.

Продолжая помешивать вино в бокале, глядя вдаль, я услышал скрип двери за спиной. Шлейф ягодных и таких ароматных духов почти сразу добрался до носа. Я даже оборачиваться не стал, улыбнувшись.

— Алисия.

Подойдя ближе и встав рядом, вампирша прижалась к моему плечу.

— Так не интересно.

— Брось. Я твои духи из сотни других узнаю.

— Значит пора покупать новые, — хихикнув, девушка выхватила бокал, отставив его в сторону. Я же заметил легкую дрожь рук. — Долго еще будешь видами наслаждаться? Стол уже давно накрыт. Все в сборе. Только тебя и ждем.

— Прости, задумался.

— И о чем же таком важном ты задумался?

— О том, что нас теперь ждет.

— Глупости, — коснувшись моей руки, девушка повернула голову.

Я поступил также, застыв на рубиновых глазах. Оттенок все еще слишком яркий, но Алисия всеми силами пытается не показывать этого, радуя искренней улыбкой.

— Разве?

— Нас ждет целая жизнь. Вознесешь дом семьи Клэйн, женишься на остальных, наконец исполнишь обещанное, данное мне, — вампирша произнесла эти слова тише, подмигнув. — Ну а мы, в свою очередь, всегда будем рядом с тем, кого выбрали. Устраивает?

— Вполне.

— Раз так, идем, — направившись к двери, она потянула меня за собой. — Пора начать новую страницу нашей совместной истории.

Какое-то время спустя

Токио

Пробежав мимо очередного столба по переулку, девушка лет девятнадцати, в уже высыхающей рубахе с мятой и пыльной юбкой заметила такой долгожданный поворот. Она сразу забежала за него и наконец остановилась, облокотившись рукой о стену. Дыхание сбивается. Сердце колотится так, словно вот-вот вырвется из груди. Это уже не первая ее гонка на выживание, но сегодня, словно по воле самой судьбы, такой желанный сейчас ингалятор остался на краю стола в комнате родного дома.

Стоило услышать позади голоса и оглядеться, как глаза расширились. Девушка знала, куда бежит. Но в панике ошиблась. Перепутала поворот на главную улицу с небольшим кармашком, откуда никуда не деться.

Добежав до дальней стены и оглядевшись, она попыталась сдвинуть контейнер для мусора, чтобы забраться на него. Но дрожащие руки не позволили этого сделать. Уже поставив ногу и подавшись вперед, студентка осеклась. Она полетела на спину, ощутив при столкновении сильную боль. А затем…

— А вот и ты Наоми.

Пожмурившись и с трудом придя в себя, девушка приподнялась, взглянув вперед. У поворота стоят три девушки. Такие же студентки, как и она.

Их с Наоми не связывает ничего, кроме чистой ненависти с одной стороны и страха с другой.

Тяжело вдохнув полной грудью и чувствуя, как сердце загоняется, девушка отполза и уперлась спиной в контейнер. Девушки же подошли ближе.

— Добегалась, сучка — отшутилась одна из них, с грохотом опустив свою сумку на землю.

— Не волнуйтесь, девчата, — размяла кулаки студентка в центре. — Наша дорогая Наоми ответит за то, что заставила нас гоняться за ней по всему району.

— Что… вам нужно? — закашлявшись и прижав руку к груди, загнанная в угол девушка ощутила, как дрожит каждый мускул ее тела. Ей прекрасно знакомы эти симптомы.

И тут в голову пришла мысль — может, она специально оставила ингалятор на столе в своей комнате, устав от происходящего. Устав от собственной жизни.

— Сейчас мы повеселимся, — усмехнувшись, студентка напротив уже сделала шаг вперед, как вдруг ее глаза расширились. Она испытала нечто похожее на страх. Но не за жертву издевательств, а лишь за себя.

Наоми, продолжая учащенно дышать, схватилась за горло. Руки и ноги задрожали сильнее. Лицо начало краснеть.

Зная о слабом здоровье студентки, обидчицы никогда не обращали на это внимания. Но сейчас все трое разом поняли, что наконец дошли до черты.

— Эй, пошлите отсюда, а, — прошептала одна из них, не в силах отвести взгляд от задыхающейся девушки.

— Да, пожалуй. Валим.

Они подобрали вещи, развернулись и поспешили скрыться.

Наоми же улыбнулась. С трудом, с хрипением, с адской болью. Она знает, чем кончится этот день. Знает, что так будет лучше и…

В это самое мгновение прямо в голове прозвучал ясный, звонкий голос:

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Особый навык — "узурпатор". Том 7