Мерное шуршание песка под ногами животных и колесами телег, шорох усталых голосов и трепетание тканей навесов на ветру… Сама не знаю, как, но в какой-то момент для меня все слилось в единый гул, убаюкивающий не хуже колыбельной. Легкая тень от тента повозки, на краю которой я пристроилась, чтобы передохнуть, дарила приятную прохладу. Неудивительно, что я недолго смогла сопротивляться волнам дремы. Внимательно осмотревшись и убедившись, что все тихо и спокойно, я прикрыла глаза, пообещав себе, что это всего на десяток песчинок. А в итоге провалилась в глубокий сон. И пробуждение выдалось более чем неприятным.

Сначала сквозь сон до меня донесся неясный шум — как будто караван внезапно заговорил громче. Но осознать, в чем причина криков я не успела. Резкий рывок за руку, ощущение падения, вырвавшее меня из сна, и вот я уже отплевываюсь от песка в ногах у какого-то грязного мужика, обвешанного кинжалами. Проклятье, неужели мы нарвались на разбойников?

— Встала! — Хрипло потребовали у меня, приставив грязный и ржавый, но все же заточенный кинжал к вороту моего пыльника.

Покосившись на едва дрожащее лезвие в неуверенных руках, я послушно поднялась на ноги, тут же возвысившись над разбойником. Удивленно задрав голову, он немного нервно икнул, еще раз окинул взглядом мою фигуру, скрытую просторным плащом, и снова обрел уверенность.

— Пошла! Если ты и твой хозяин будете хорошо себя вести, то все останутся довольны, — оскалился он гнилыми зубами, показательно покрутив лезвием у меня перед лицом.

Я послушно кивнула, пытаясь решить, в насколько же большие проблемы я вляпалась. Больно вцепившись мне в плечо и не опуская кинжала, разбойник потащил меня за собой по осыпающемуся песку. Стоило нам выйти из-за повозки, как я поняла — все очень плохо. Караван окружило около полутора десятка до зубов вооруженных незнакомцев. И около десятка из них уже держали при себе заложников — служанок, молодых помощников. Даже обе жены уважаемого Фахира всхлипывали и тряслись в руках злодеев. Сам же бледный купец, как и ведущий каравана, стояли напротив наиболее прилично одетого из разбойников.

— Всех собрали? — Хмыкнул мужчина, довольно поглаживая черную окладистую бороду с легкой проседью, когда меня подвели к остальным всхлипывающим и дрожащим жертвам нападения. — Вот теперь и разговор можно вести с щедрыми людьми. Что, купец, начнем торги? Во сколько ты оценишь жизни своих людей? Учти, решишь продешевить и вовсе никто живым отсюда не уйдет… — криво усмехнулся местный атаман. — Так что говори вдумчиво…

Я еще раз беглым взглядом пробежалась вокруг, пытаясь оценить шансы. Пяток наших охранников замерли напротив вооруженных разбойников, ожидая приказа от караванщика — но тот не станет действовать, пока не получит приказа от купца. Остальные торговцы и прислужники столпились у повозок и испуганно переглядываются. Уважаемый Фахир хоть и бледноват, но выглядит спокойным и решительным. Ну… значит, может, и не все так плохо? Может, обойдется без проблем?

По ногам заскользил порыв ветра, и ручейки песка, громко шурша, заструились во все стороны.

— Купец, ты решил, как дорого стоят твои родные? — Вновь подал голос главарь и, поигрывая кинжалом, приблизился к всхлипывающей младшей жене Фахира. Не удивительно, что он ее выбрал, по ней сразу понятно, что госпожа — ткани на ней дорогие расписные, да и вся она аж позванивает от количества украшений и золота на отчаянно дрожащем теле. — Вот эта красавица, например?

Очередной порыв ветра подхватил подол ее платья и заиграл с ним.

— Погоди! — Резко подался вперед купец. — Ни к чему нам лишнего кровопролития! Наоборот, из этой неприятности мы можем извлечь выгоду!

Над караваном повисла тишина, даже ветер стих.

— Вот это правильный подход к разговору, — немного удивленно, но все же довольно кивнул главарь, отступив от девушки. — Умный пастух знает, что лучше потерять пару баранов, чем целую отару. Как и умный волк не станет резать все стадо, ведь иначе потом ему придется голодать. Поступишь умно, купец, и уйдешь без серьезных потерь. Тогда и я, доведись нашим путям пересечься снова буду к тебе благосклоннее. Я слушаю твое предложение.

— Пусть не всех, но с пяток лучше оставить в живых, — заговорил уважаемый Фахир, немного хмуро разглядывая разбойников и их жертв. — Главных. Мы на них еще сможем заработать.

Брови атамана удивленно поползли вверх, да и остальные разбойники как-то опешили.

— Даже я так запросто жизни своих людей не продаю, — покачал головой главарь. — Впрочем, я первый огласил предложение и от слов своих не отступлю. Но и не рассчитывай теперь, что важных тебе людей удастся выкупить дешево! Говори, кого выбираешь и какую цену за них дашь?

Я же с интересом посмотрела на Фахира — и кто же здесь самый важный, по его мнению?

Купец несколько мгновений сосредоточенно вглядывался в лица людей перед собой и наконец, заговорил:

— Те, что держат Авиру и Назиру — с ними я сам хочу расправиться. Тот, у кого в руках Сарим. Двое по бокам от него. Ну и сам главарь — за его голову награда назначена в тысячу золотых.

— Ты чего городишь? — Прорычал главарь, но его рык был прерван моим негромким голосом.

— Остальных можно положить? — Сухо уточнила, уже обездвиживая того, что держал меня.

— Да, — кивнув выдохнул Фахир.

Главарь разбойников наконец осознал, что что-то не так, и попытался дернуться…но поздно. Пока они вели разговор, нити моей силы уже успели подобраться разбойникам.

Резкий порыв ветра, и больше десятка напавших осели на землю со свернутыми шеями. А вот с тем пятком, которых купец попросил оставить в живых, было сложнее — их пришлось полностью опутывать ветряными нитями, чтобы и пальцем не смогли дернуть и навредить кому.

— Можете вызволять остальных заложников, разбойники не двинутся, — сказала я охране каравана, не слишком успешно справившейся со своей миссией. Впрочем, я сама не лучше.

Я потерла ноющее плечо — больно же этот гад в него вцепился. А после зло пнула тело под ногами и, переступив его, пошла каяться к своему работодателю. Фахир тем временем пытался обнять разом двух своих жен, рыдающих у него на груди.

— Ведьма! — Прорычал главарь, когда я проходила мимо него, осознав, кому обязан своим поражением. — Демонское отродье! Ты положила всех моих людей!

— Корректнее будет говорить маг. И вы первые на нас напали, — ответила я невозмутимо.

Дальше оскорблять меня у бывшего главаря разбойничьей шайки не вышло — охранники наконец-то взялись за дело и поспешили связать разбойников и залепить им рты. Ну я пошла извиняться.

— Уважаемый Фахир, — сложив руки на груди, склонилась я в низком поклоне, — приношу вам свои глубочайшие извинения за это недоразумение, — чуть повысила голос, пытаясь перекрыть вой женщин. — Из-за моей оплошности ваши жены перенесли такое потрясение. Мне нет оправдания.

Ошибка правда моя, причем грубейшая. Умудриться задрыхнуть, сопровождая клиента. И то, что и основная охрана каравана свое тоже не отработала и расправиться с разбойниками не смогла — это не оправдание. У них своя работа, у меня своя. И награды, как и наказания, мы будем получать отдельно.

— Я принимаю ваши извинения, уважаемая Кайлина, и не в претензии, — вздохнул седой полный купец, продолжая прижимать к широкой груди уже успокаивающихся жен. — Для вас эти циклы выдались нелегкими — две ночи подряд нас от песчаных тварей отбивали. В этот раз это больше ошибка уважаемого Сигирда, — бросил купец недовольный взгляд на загорелого, покрытого шрамами караванщика, а тот лишь скривился в мою сторону.

— Приношу вам свои извинения и готов искупить вину, — хрипло произнес караванщик и отвесил вежливый поклон Фахиру.

— И искупишь, — пообещал ему купец, — но этот вопрос мы решим при окончательном расчете. А пока проследите, чтобы наш новый товар тщательно упаковали, и пристройте куда-нибудь в телеги. Надеюсь, хоть с этим вы справитесь?

Караванщик что-то тихо прошипел себе под нос на местном наречии и ушел раздавать тумаки подчиненным и пленникам. Купец же передал успокоившихся жен служанкам и вновь обернулся ко мне.

— Я тоже готова расплатиться за свою ошибку.

Денег за работу жаль, но уж лучше потерять деньги, чем репутацию и доверие клиента. Да и еще от кое-каких проблем я бы предпочла деньгами откупиться.

— Считайте, что вы уже откупились. Их головами, — хмыкнул купец, кивнув на уводимых в конец каравана пленников. — И пусть половина денег уйдет на восстановление душевного здоровья драгоценных цветков моей души, — тяжко вздохнул умудренный двумя браками мужчина, — но остального хватит, чтобы искупить любую вашу вину. Тем более, я не сомневался, что вы с легкостью справитесь с этой напастью.

— Почему? — Удивилась я такому доверию.

— Уважаемая Кайлина, у вас идеальная репутация в своем ремесле. Кроме того, я видел вашу работу на протяжении всего нашего путешествия. Ваши навыки очевидны. Так что свою выплату вы получите в полной мере. А еще через три десятины мне нужно будет идти в Ар-Марвир, и я был бы рад, если бы вы снова взялись сопровождать нас.

— Благодарю за столь высокую оценку моих способностей, — снова прижав руки к груди, сделала я легкий поклон. — К сожалению, вам вряд ли удастся нанять меня в сопровождение снова. У меня немного другой профиль. Просто в этот же раз, я оказалась единственной свободной в гильдии.

А еще я проштрафилась… И потому отрабатывала свою предыдущую ошибку. Но вместо того, чтобы разобраться с долгами, заработала новые.

— Посмотрим, как сложиться жизнь, — с видом умудренного жизнью старца, заявил купец. — Возможно, ветра пустыни вновь переплетут наши пути.

— Возможно, — мягко улыбнулась я в ответ. И немного подумав, все же решилась уточнить. — Уважаемый Фахир, раз вы не в претензии, смею ли я надеяться, что вы не станете докладывать о моем промахе Главе?

Даже я услышала откровенное заискивание в своем голосе. Купец и вовсе расплылся в усмешке, поняв, что меня пугает больше потерянных денег.

— Так и быть, — хохотнул он. — Оставим это между нами. Но тогда, до конца пути вечерами вы будете развлекать моих драгоценных фокусами. Пусть отвлекутся от происшествия.

— Согласна, — кивнула я, и мы пожали друг другу руки.

Лучше несколько циклов баловать иллюзиями женушек купца, чем получить очередной втык и штрафную работу от Кайрина по возвращении в город.

Оставшиеся три цикла пути до города прошли без каких-либо инцидентов. Казалось, даже солнце перестало жарить так отчаянно, давая нам немного передохнуть. В какой-то мере это можно посчитать компенсацией за тяжелый путь — давно переход через пески не давался мне так сложно. Ладно, один-два раза от песчаных тварей отбиться. Ладно, разок от разбойников. Но у нас за путь туда-обратно вышло шесть таких стычек! Какая-то неспокойная нынче пустыня.

Собственно, об этом я и предупредила уважаемого Фахира, когда мы прошли ворота города и довольные друг другом собирались расстаться. Купец хоть и поблагодарил за совет, но слова мои не воспринял всерьез. Лишь высказал надежду на новую встречу, да распрощался. Ладно, мое дело предупредить. Хотя знал бы он, что отмахивается от чутья осененной божественной милостью, то был бы внимательнее. Впрочем, я предпочитала не распространяться на эту тему, так что как вышло, так вышло. Дальше решать ему самому.

К слову о божественных вмешательствах. Застыв на перекрестье дорог среди вечно спешащих куда-то горожан, я на мгновение задумалась — пойти ли сразу в гильдию, вымывать из себя песок, или все же сначала зайти в храм и выразить благодарность, за очередное удачное задание? С одной стороны, песок во рту, ушах, волосах, да и вообще во всех возможных и невозможных местах раздражал неимоверно. С другой — отмывшись и наевшись, идти куда-то, да еще и после столь долгого перехода, мне точно не захочется. А с благодарностями, тем более богам, лучше не затягивать.

Устало вздохнув, я все же свернула на левую дорогу, ведущую в святилище. По дороге к гильдии тоже имелся храм Божественных граней. Но там всегда было много народу, что я предпочитала делать крюк и заглядывать небольшую молельню.

Кинув монетку попрошайке у входа, привычно шагнула под тяжелый свод небольшого святилища. Несмотря на ярко и жарко горящие костры по обеим сторонам от внушительной статуи, в просторном зале все равно висел сумрак. Лишь божественный лик был ярко освещен огнями, а те, кто пришел преклонить перед ним колени, всегда оставались в тени. Впрочем, в этот полуденный час я была единственным визитером.

Опустившись на каменный пол у самого подножия величественной статуи, я склонила голову и принялась возносить молитву, в который раз за эти годы благодаря за подаренные мне силы и чутье. Не будь последнего, первое нападение песчаных скорпионов посреди ночи я могла и прозевать, и тогда жертв было бы не избежать. Твари пустыни, это вам не разбойники — с ними не переговоришь, не откупишься, да и магией и мечом отбиться не всегда удается. Да, благодарить мне было за что. Вот только ответа на свою молитву я не ожидала. Просто взяла за привычку после каждого задания заглядывать в храм, но божественным явлением меня одарили лишь в четвертый раз.

Поначалу, услышав гулкий скрежет металла, эхом разошедшийся по пустому залу, я решила, что кто-то еще пришел вознести молитву. Но стоило чуть приподнять голову, как в глаза бросилось, что блики огня на статуе сменили свое положение, а после и вовсе заиграли от ее движения. Я тут же опустила взгляд в пол и поспешила прижать кулак к груди.

— Мой господин!

— Воин! — Громогласным басом прогудело над головой. — Ты славно послужила мне последние годы. Я доволен твоими подвигами.

— Благодарю, господин, — слабым голосом поблагодарила я, ощущая, как гудит в голове и ушах от божественного гласа.

— Скажи, не жалеешь, что отринула предыдущего покровителя и перешла на мою сторону? — Прогрохотало в зале. Странно, но в вопросе даже не чувствовалось угрозы. Хотя в любом случае, мой ответ был неизменен.

— Нет, не жалею.

— Я тоже не жалею, что принял твою просьбу, — прозвучала неожиданная похвала. — Хотя и не ожидал, что мое приобретение окажется столь полезным. Скажи, готова ли ты вновь заплатить свою цену?

Я нервно сглотнула — так и знала, что промах с разбойниками мне аукнется. Вот только не ожидала, что наказание мне выдаст сам божественный покровитель, а не земной наставник. За прошедшие больше пятнадцати лет с нашей первой встречи, мне в третий раз задавали это вопрос. Как и в прошлые разы, ответить я могла лишь одно:

— Готова.

— В скором времени тебе предложат заказ. На первый взгляд простой и привычный, потому ты примешь его. Но вскоре обнаружатся детали, позволяющие тебе отказаться от него и разорвать сделку. Так вот, ты должна будешь остаться и довести заказ до конца. Какими бы ни оказались обстоятельства и цели заказчика, ты будешь следовать данному слову, поняла? — Вновь послышался металлический лязг — похоже, Воин поигрывал мечом, выдавая свое нетерпение, в ожидании ответа.

Заказ, за который просит сам господин Неустрашимый? В какую же передрягу меня занесет, что я захочу отказаться от этого дела? За все годы в гильдии наемников не было ни разу, чтобы я не довела задание до конца. Но если покровитель заявляет, что я захочу отказаться, то ожидается что-то уж совсем неприятное. А возможности отступить меня уже лишили. Я получила силу, за которую буду расплачиваться всю жизнь. И если не хочу снова стать слабой и беспомощной, придется принимать любые удары госпожи Судьбы и любые божественные решения. Таковы условия нашей сделки.

— Как скажете, мой господин.

— Как и ожидалось от моего преданного воина, — явно слышалось довольство в громогласном голосе. — Знай, если итог этой миссии удовлетворит или даже превзойдет мои ожидания, после ее завершения ты можешь считать себя в расчете.

От удивления и неожиданности я резко вскинула голову, во второй раз в жизни столкнувшись с божественным ликом, так сказать, лицом к лицу. Опершись на огромный двуручник, гигантская статуя нависла надо мной наблюдая. Обычно грубое и даже жестокое лицо бога Войны смотрело на меня с неожиданно хитрым и даже благожелательным выражением. Это определенно пугало.

Каким бы ни оказалось это задание, у покровителя явно высокие ожидания. Чутье подсказывает, что здесь замешаны какие-то божественные игры. А для людей они никогда ничем хорошим не заканчиваются. Раз уж цену мне назначили столь высокую — все будет куда хуже, чем я могу себе представить. Но для меня это возможность окончательно расплатиться с одним из Божественной Шестерки:

— Я сделаю все, что в моих силах, господин, — поспешила склонить я голову, прячась от прожигающего огненного взора божества.

— Другого я от тебя и не ожидал, воин, — хмыкнул бог. — Тогда иди готовься к миссии. И да будет сестрица Судьба к тебе благосклонна.

— Благодарю, — вновь прижала я кулак к груди, выказывая уважение, явившемуся покровителю.

Снова послышался громогласный лязг, и все затихло. Еще пару мгновений я простояла неподвижно, а когда рискнула поднять взгляд — внушительная статуя передо мной, вновь стала лишь скульптурой, а не божественным вместилищем.

Выдохнув, я опустила второе колено, а после и вовсе уселась на землю — мне было отчего перетрухнуть. Предыдущие два раза, когда Неустрашимый Воин сам выдавал мне задания, оба закончились весьма тяжелыми стычками, едва не стоившими мне жизни. И во что может превратиться этот раз, даже представлять не хочется. С другой стороны, получить возможность расплатиться за божественную милость дорогого стоит. Кайрин расплачивается уже пятьдесят лет, и потому, несмотря на почтенный возраст, не только не мог уйти на заслуженный отдых и передать гильдию преемнику, но и продолжал сам брать задания. Но я не теряла надежды, когда-нибудь пожить обычной жизнью. Хотя и сама не уверена, в чем она состоит. Так что я этот шанс не упущу и сделаю все, чтобы удовлетворить пожелания покровителя. Еще бы понять, в чем же состоит это желание и к чему мне готовиться.

Всю дорогу до гильдии я размышляла, в какую же заварушку решил закинуть меня покровитель. Заказное убийство? Или предотвратить смерть важного человека? Развязать где-то войну или же погасить конфликт? Все это казалось не слишком вероятным. Не мой профиль, кроме разве что чьей-то защиты.

Встряхнув головой, я постаралась выбросить из головы самые ужасные варианты. Бог Войны жесток, но в отличие от людей, не приемлет бессмысленного кровопролития. И вообще, не стоит раньше времени пытаться угадать замысел Неустрашимого. Лучше пока спокойно заниматься повседневными делами. Тем более что у Богов свое понятие времени. То, что для Воина скоро, для простого человека может растянуться на десятины, а то и годы. Так что, не стоит мучить себя размышлениями. Я уже согласилась, а значит, остается только ждать.

Стоило мне ступить на территорию гильдии, как выкинуть из головы лишние мысли и переживания мне помогли. Я спокойно шла через внутренний двор, попутно здороваясь со знакомыми и предвкушая горячую ванну. И уже почти миновала тренировочную площадку, махнув рукой Дирейну, гонявшему там молодняк, как неожиданно мне прилетел жесткий удар в затылок. Не столько болезненный, сколько обидный и позорящий меня, как воина — со спины подпустила, расслабилась!

— Какого…?! — Рявкнула я, оборачиваясь и формируя в руке воздушный хлыст. И почти тут же застыла в полуобороте, развеяв заклинание. — Ой…

— Вот и у меня тот же вопрос, Кайли, — низко прорычали мне в ответ.

Позади меня возвышалась крепкая, загорелая фигура, пусть и седого, но ни разу не производившего впечатление старого человека. Сложив на груди мощные руки, он с недовольством сверлил меня желтым взглядом. На мгновение даже показалось, что ко мне вновь явился сам бог Войны, приняв человеческое обличие. Но это был лишь его подопечный. Впрочем, встреча с ним пугала меня не меньше.

— Кайрин, — натянуто улыбнулась я. — Чего ты дерешься с порога? Неужели не рад видеть свою любимую ученицу?

— Не рад, — подтвердил мои опасения глава гильдии и по совместительству мой личный спаситель, учитель и мучитель в одном лице. — И кто тут возомнил себя любимой ученицей? Еще посмей сказать лучшей! Моя бы воля, я бы и вовсе тебя из списка своих учеников вычеркнул, чтобы не позориться!

Проклятье, кто? Кто меня сдал? Точно не сам Фарих — он явно рассчитывал, что я буду с ним работать дальше, и не стал бы портить отношения. Но кто-то точно рассказал наставнику о случившемся — только до гильдии успела дойти, а он уже в курсе. Мало того что от божественного покровителя отработку получила, так теперь еще и земной от себя добавит.

— Кто? — Сбросив улыбку, мрачно уточнила я у наставника.

— Караванщик, — сдал своего осведомителя Кайрин.

Конечно, кто же еще. Наверное, купец сильно обидел его с оплатой, раз он на меня так взъелся. Еще бы, разбойников упустили оба, вот только девчонка получила свои деньги, а его ущемили. Не смутило гада, что я весь путь отбивала караван от пустынных чудищ, пока он прохлаждался, лишь изредка занимаясь добиванием выживших. Действительно, что за несправедливость в оценке вклада в обеспечении общей безопасности.

— Он и сам разбойников прозявил. И не только их, — пожаловалась я, впрочем, не рассчитывая на снисхождение.

— Да и хрымра с ним, — выругался наставник. — Меня он не заботит. А вот то, что ты позоришь меня и нашу гильдию — вот это моя проблема! Заснуть посреди перехода и упустить приближение почти двух десятков противников — уму непостижимо!

— Я до этого почти два цикла не спала, потому что по ночам нас от песчаных отбивала! — Попыталась оправдаться. Но глава гильдии наемников не терпел оправданий — только отработка своих ошибок и улучшение навыков.

— Всего два? — Бросили на меня презрительный взгляд. — Я как-то почти шесть циклов не спал, охраняя заказчика от ассасинов! И после этого положил троих из них, одному попав стрелой прямо в глаз! А ты всего после двух отключалась… Впрочем, чего я хотел, ты же девчонка, у вас с выносливостью плохо… Рано я с тебя статус ученицы снял, не закончили мы с подготовкой, — вздохнул Кайрин с показательным разочарованием.

— Нет, пожалуйста, — взмолилась я, поняв к чему он ведет.

— Но никогда не поздно наверстать упущенное, — не обратив внимания на мои мольбы, продолжил глава. — Эй, Дирейн!

Мужчина на тренировочной площадке прервал отчитывание очередного новобранца и обернулся к начальнику.

— На следующие четыре цикла эта красавица твоя, — подтолкнули меня в сторону тренировочной площадки. — Устрой-ка им всем тест на выносливость.

Бывший наемник окинул меня внимательным взглядом, хмыкнул, а потом понятливо кивнул.

— Но я же только с дороги! — Взвыла я на такую несправедливость. — Можно мне хотя бы поесть и помыться?

В ответ я получила столь говорящий скептический взгляд от Кайрина — мол, после всего, ты еще смеешь что-то говорить про разные блага жизни? Не стыдно? Тут же покорно опустила взгляд и, передав наставнику сумку с вещами, поплелась на тренировочную площадку.

— Потом ты мне еще спасибо скажешь, девочка, — проворчал он мне в спину и ушел, оставив меня на растерзание своему заместителю.

Вот интересно, все осененные милостью Воина такие жестокие и непримиримые, как мой наставник? Хотя нет вряд ли я вот за собой подобного точно не замечала.

В своих предположениях я оказалась права — прошли циклы и даже десятины, а божественного задания так не было. Я успела уже отработать свое наказание и даже выполнить еще парочку заказов, но они были настолько простыми и обыденными, что явно не являлись тем самым, которое мне обещал Воин. Так что я окончательно расслабилась, смирившись, что ожидание может затянуться. И очередной вызов к главе гильдии, не восприняла как нечто необычное.

— Халлиса Урания приглашает тебя к себе, — с порога заявил мне Кайрин, вместо приветствия.

Я понятливо кивнула — эта весьма неординарная женщина уже несколько лет была нашей постоянной клиенткой. Естественно, тайной. Приближенная к королеве, одна из сильнейших политических фигур, несмотря на то, что являлась женщиной — она определенно была тем человеком, который мешал слишком многим. Естественно, такая женщина нуждалась в постоянной защите и имела свой штат охраны, причем весьма внушительный. И это были не просто наемники, а профессионалы, обученные и отобранные ее мужем — главой тайной охраны дворца, тем еще параноиком.

Но все же, всегда есть мероприятия, на которых иметь при себе ватагу охраны, даже для дамы ее положения, это не просто оскорбление для принимающей стороны, но и признак слабости или страха. В таких случаях халлиса и обращалась ко мне. Моя совершенно неизвестная в высших кругах мордашка, а также весьма неплохие способности в магии воздуха и иллюзий, позволяли беспрепятственно затесаться в сопровождение статусной дамы под видом прислуги и охранять ее, не вызывая ни у кого подозрений. Не лишней была способность подслушать любые разговоры вокруг. Так что сотрудничество было давно налажено и вызов не был неожиданным.

— Как всегда? Не сказали, на сколько циклов уезжаем? — Уточнила я, прикидывая, собрана ли у меня сумка со всем необходимым для заданий. Обычно после ее вызова я сразу с вещами отправлялась в условленное место, а уже оттуда мы ехали на очередную светскую «совершенно безопасную» встречу.

— Нет, — удивил меня наставник, непривычно хмурый, учитывая, что речь шла о давно знакомом и проверенном заказчике. — Сегодня вещи можешь не брать. Халлиса отписала, что хочет лишь обсудить возможное сотрудничество.

— Что нет так?

— Она хочет представить тебя новому заказчику, — заявил Кайрин. — Обещает, что это проверенный человек. Поэтому сначала ты поедешь на переговоры, познакомишься и решишь, стоит ли брать заказ.

Я безразлично пожала плечами: здесь тоже ничего необычного. Постоянные клиенты часто советовали нас знакомым.

— Халлиса настаивала на чрезвычайной секретности — пройдешь на место по секретному ходу. Никаких отчетных документов, никаких упоминаний. Прежде чем выслушать задание, ты обязана будешь принести магическую клятву о неразглашении, пожизненную. А если согласишься, то официально для всех отправишься отдыхать куда-то — никто не должен знать, что ты выполняешь какое-то задание. Исходя из всего этого, я опасаюсь, что это может оказаться кто-то слишком высокопоставленный, — поделился своим беспокойством наставник.

Я удивленно вскинула брови. Неужто самой королеве понадобились мои скромные навыки? В таком случае я при всем желании не смогу отказаться от выполнения задания. Так может… это оно? То самое, что мне пообещал Воин? Пожалуй, в таком случае он и правда мог вмешаться. Вот только, почему королеве могла понадобиться я? У нее целое подразделение профессиональных теней имелось.

— Не будем делать выводов. Для начала стоит выслушать предложение, — не стала я загадывать наперед. Воин упоминал, что задание покажется мне простым, а служение королеве с какого бока посмотри, простым не назовешь. Так что… или мы надумали, или это не самая важная миссия в моей жизни. — Когда встреча?

— Завтра, в полдень.

— Хорошо, — кивнула я и уже развернулась, чтобы уйти, но была остановлена обеспокоенным голосом.

— Кайли, девочка, будь бдительна. Хорошенько расспроси об этой работе, прежде чем принимать какое-то решение. И составь собственное мнение о заказчике, не стоит полагаться на слово халлисы.

Я удивленно оглянулась на наставника — обычно он всегда крайне уважительно отзывался о правой руке королевы.

— Предчувствие? — Спросила с подозрением.

Он хмуро кивнул.

— Хорошо. Тогда, не возражаешь, если я возьму кольцо правды в хранилище?

Довольно редкий, хоть и не самый надежный артефакт был своеобразным сокровищем гильдии. Он позволял определить степень искренности собеседника, и обычно его брал лишь сам Кайрин, при заключении договоров с незнакомыми заказчиками. Но раз уж в этот раз его решили исключить как посредника… Можно попробовать воспользоваться им самой. Пусть какие-то нюансы оно и не улавливает, но об откровенной лжи предупредить сможет.

— Бери, — немного подумав, кивнул глава.

Похоже, он правда обеспокоен этим заказом. Может статься, что его интуицию всколыхнуло то, что именно это задание окажется столь важно для меня…

Следующим утром, с трудом вырвав из загребущих лап хранителя кольцо (несмотря на разрешение главы, отдавать ценный артефакт «какой-то девчонке», он совершенно не жаждал, пока глава не явился сам и не отобрал его) я направилась на встречу. Нужную комнату в одной из средненьких, но довольно популярных таврен забронировали для меня заранее. А там — залезть в шкаф, коснуться в определённых местах задней стенки, и тайный ход открыт. Десять минут прогулки, и я вышла в сумрак другой комнаты.

Стоило переступить порог, как ко мне метнулась тень, и в комнате раздался тонкий звон — узкое лезвие кинжала, направленного мне горло, столкнулось моим собственным клинком. Привычный ритуал приветствия от нервной охраны халлисы. Первые пару встреч мне таким образом едва горло не перерезали. А теперь ничего, привыкла, да и скорость реакции подтянула.

— Вы рано, — раздался из-за стола в центре комнаты знакомый голос. Одна из фигур в темном плаще легонько махнула рукой, и охранник отступил, пряча оружие и позволяя мне подойти ближе.

— Вы тоже, — улыбнулась я, склонив голову в коротком приветствии, прежде чем устроиться напротив закутанных в черное фигур. — А я ведь специально вышла пораньше — надеялась, хоть раз оказать вашей охране достойное приветствие.

— Боюсь, в тот миг, когда это произойдет, мой муж сменит их, — вполне благожелательно хмыкнула халлиса и откинула капюшон.

Возрастное, но еще не старое лицо, темные волосы с легкой проседью, острые черты лица и внимательные серые глаза — даже взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы понять, что она непроста. Впрочем, я никогда не сомневалась, что место правой руки королевы она занимает по праву.

— Кайрин объяснил вам суть моей просьбы? — Не стала женщина затягивать приветствие.

— Не думаю, что он сам полностью ее понял. Предупредил лишь, что вы хотите представить нам нового клиента, — я скосила взгляд в сторону второй фигуры в плаще, все еще хранившей молчание (неужели королева?), — и что мне придется сразу подписать договор о неразглашении.

— Все правильно, — коротко кивнула халлиса и подтолкнула ко мне лист бумаги, лежащий на столе перед ней. — Прежде чем вы решите, подписывать его или отказаться, хочу добавить: гарантирую вам, заказ не потребует от вас ничего сверх тех услуг, что вы уже оказывали мне.

Кольцо на руке осталось все таким же холодным, как и ранее — значит, это правда и все уже не так плохо. Халлисе за все время нашей работы требовались лишь охрана и иногда сведенья. Заказные убийства ее если и интересовали, то обращалась с ними она не к нам.

— Но принять решение, возьметесь ли вы за это дело или нет, вы должны сразу, — строго предупредила женщина. — Без совета главы.

— Об этом мне уже сообщили.

Я давно уже сама решала за какие заказы браться. Разве что от тех, которые мне Кайрин в качестве наказания за разные проступки назначал, не могла отказаться. Нет, бывало, что глава, как более опытный, мог предостеречь меня, но в этот раз придется справляться самой.

— Что же, тогда прошу, — мягко повела ладонью в сторону договора халлиса.

Взяв бумагу, я быстренько пробежалась по тексту, но там все было тоже вполне знакомо — не разглашать подробностей: ни словом, ни делом, ни знаком, не упоминать вообще об этой встрече и о том, кого я здесь увижу и услышу. Удостоверившись, что ничего лишнего не добавили, я сняла с пояса кинжал (и практически почувствовала, как напряглась охрана за моей спиной, несмотря на то, сколько лет мы вместе работаем, параноики хуже своего хозяина), кольнула острием подушечку пальца и оставила кровавый отпечаток на магической печати договора.

— Я в вас не сомневалась, — улыбнулась халлиса, забирая договор и пряча его в складках плаща. — Ну что, настало время познакомить вас?

Темная фигура рядом с ней потянулась к капюшону, а я на мгновение затаила дыхание — королева? Но почти сразу выдохнула — под плащом скрывалась вовсе не ее королевское величество. Довольно молодая девушка, темные волосы, худощавое немного вытянутое лицо — не назвала бы ее красавицей, но аристократическая порода видна, что называется, на лицо. Хотя мне понравились ее глаза — очень красивый темно-зеленый оттенок, и взгляд — строгий и уверенный. Похоже, они с халлисой женщины одной породы. Но все же кое-что мне сразу показалось странным — девушка была мне незнакома. Работая с халлисой Уранией, я успела побывать на многих приемах, а потому большинство знати знала в лицо, но эту девушку определенно встречала впервые.

— Леди Линария Барвис, — неожиданно довольно низким, но приятным голосом представилась девушка, изучая меня внимательным взглядом.

— Кайлина, — склонила я голову в приветствии.

Леди… очевидно, что это статусное обращение, но в нашей стране такого не принято. Вот и ответ к загадке, почему она мне незнакома — девушка прибыла из-за границы.

— Леди Линария прибыла к нам из соседнего государства, чтобы обратиться за помощью, — добавила халлиса.

Внезапно кольцо на пальце чуть нагрелось. Где-то халлиса слукавила? Либо прибыла девушка не ради помощи, либо государство не столь уж соседнее, попробуй угадай. Впрочем, в данном случае это не имеет значения.

— Я внимательно вас слушаю, — с вежливой улыбкой кивнула я леди.

— Недавно меня пригласили на важное, но весьма опасное мероприятие, — нахмурившись, призналась леди. — Один высокопоставленный аристократ выбирает себе невесту, и мне пришло приглашение, как одной из кандидаток. К сожалению, у меня есть основания подозревать, что борьба за внимание этого господина окажется слишком жестокой.

Это меня не удивляло — каких только планов с целью жениться или выйти замуж повыгоднее я не наслушалась на приемах. Если этот аристократ правда занимает высокое положение, за место рядом с ним могут убить.

— В таком случае…не будет ли разумнее отказаться от этого предложения? — Аккуратно поинтересовалась я.

К чему подвергать себя опасности, если она известна? Или ей так необходим этот выгодный брак, что можно и жизнью рискнуть?

— К сожалению, статус этого господина не позволяет мне отказаться от приглашения без явной причины, — поморщила леди Линария. Кольцо промолчало — значит, правда. — И кроме того…

Девушка на мгновение замялась, неуверенная, стоит ли продолжать, но получив одобрительный кивок от халлисы, заговорила вновь:

— В моих землях не так давно было обнаружено месторождение магических камней.

У меня брови взлетели от удивления. Наличие подобного месторождения практически гарантирует нескончаемый поток денег и соответствующее повышение статуса.

— На данный момент мы занимаемся его разработкой скрытно, одновременно организовывая охрану и защиту. Но к сожалению, пока эти работы не окончены. Я опасаюсь, что отказ может привлечь нежелательное внимание ко мне и положению моей семьи. Само по себе это предложение для меня буквально возможность возвыситься. Поэтому, если я откажусь, кто-то достаточно сообразительный, может сложить все слухи и факты и догадаться, что у меня для этого есть веские причины.

Логично… Если месторождение большое, то статус главного поставщика магических камней может дать куда больше, чем титул. Но незаметно вести такие разработки почти невозможно, а значит, кто-то может раскопать информацию про магическую жилу. Дальше… возможны варианты, разной степени неприятности. Пока месторождение не до конца разработано, и правда лучше не привлекать внимания.

И все же практически весь наш разговор кольцо правды едва заметно теплилось. Мне не врали откровенно, но в чем-то недоговаривали. Хотя клиенты часто что-то умалчивают, но вспоминая предупреждение покровителя… Не это ли задание заставит меня захотеть нарушить собственное слово? Но на первый взгляд ничего особенного я в нем не вижу. Разве что придется отправиться в соседнюю страну, но это не так уж страшно. Вот ведь… и зачем покровитель выдал мне это предупреждение? Сиди теперь и гадай, оно или не оно?

— Я правильно понимаю, что вы хотите посетить это мероприятие, чтобы избежать подозрений? Или вы все же планируете добиться внимания этого аристократа?

Важный момент. Если она пожелает вступить в борьбу за место жены, то придется брать с собой куда более серьезный набор оружия и зелий.

— Нет, брак меня не интересует, — ответ прозвучал твердо, да и кольцо на пальце тут же остыло — вот это точно была правда. — Я действительно хочу только отвлечь внимание и дать своей семье возможность, закончить работы с месторождением, прежде чем объявить о нем.

— Суть задания мне ясна, — кивнула я. — Хотелось бы уточнить пару деталей — куда нам придется отправиться?

Женщины обменялись быстрыми взглядами.

— В Варлению, — призналась леди Линария.

Я нахмурилась. Звучало не знакомо, а значит, это точно не соседи родной мне Кхарсивы.

— Боюсь… название едва ли вам что-то скажет. Это совсем небольшая страна, довольно далеко отсюда, — добавила девушка, заметив мое недоумение.

Кольцо осталось безучастно — правда. Вот мы и развеяли миф, про «соседнее государство».

— Могу ли я поинтересоваться, почему вы не наняли охрану в родных местах?

Логичнее все же было бы пригласить кого-то более хорошо ознакомленного с местными порядками.

— К сожалению, имена кандидаток в невесты были объявлены публично, — помрачнев, призналась леди. — Поэтому я не исключаю, что нанятого мной человека могут подкупить или шантажировать. Вы же третья сторона, никак в этих делах не заинтересованная. Вас никто не знает, поэтому и подкупить вас сложнее.

Насколько же высоко положение этого аристократа, что благородная девица так опасается подстав и не доверяет всем? Похоже, битва намечается весьма серьезная.

— Вы говорите, что ехать далеко. Как мы будем туда добираться и на какой срок в целом вы хотите меня нанять?

— Насчет дороги можете не беспокоиться, — вступила в разговор халлиса. — Ее Величество любезно разрешила воспользоваться порталом, так что до места вы доберетесь в мгновение ока. Обратно вас тоже переместят.

— А срок контракта… Боюсь, нам придется там пробыть где-то около… четырех десятин, — вздохнула леди Линария.

Я удивленно уставилась на нее.

— Жених хочет получше узнать невест, — с явным недовольством добавила девушка.

Похвально, что он не собирается ткнуть в первую попавшуюся, но это как-то уже слишком. Тем более что это, насколько я поняла, лишь предварительное знакомство. Зачем держать всех девушек, если и за десятину можно разобраться, кто тебе мил, и в дальнейшем продолжить ухаживания за одной?

— Я хорошо заплачу, — видя мое сомнение, поспешила заверить Линария. И назвала сумму…

Позади послышался тихий лязг — даже охранник вздрогнул, услышав ее. Да у самой халлисы Урании глаза расширились от удивления. Сумма была не просто баснословная — это практически треть выручки гильдии за год… Теперь я охотно верю, что леди — владелица магической жилы. И что она весьма опасается за собственную жизнь.

— Хорошо, — медленно кивнула я, понимая, что отказаться от такой суммы не смогу. Даже с учетом доли гильдии, мне все равно достанется прилично. Хватит денег, чтобы купить небольшой дом и обеспечить беспечную жизнь. А там… разделаюсь с божественной миссией и заживу новой жизнью…

Пусть столь баснословная сумма и чуть затуманила мне разум, расспросы я продолжила. Так, мы определились, что поеду я под видом служанки, формой и необходимой одеждой меня обеспечат. Наличие магии придется тщательно скрывать — будет нашим козырем. Еще мне пообещали набор магических накопителей в безвозвратное пользование, что порадовало. А вот информацию по участникам мероприятия я смогу получить только на месте — это расстроило. Не критично, но я предпочла бы подготовиться заранее. Знать врагов в лицо и по именам, понимать, с кем из них леди в дружеских отношениях, а с кем лучше быть настороже. Впрочем, последнее всегда актуально.

— Итак, я готова взяться за ваш заказ, но у меня осталась последняя пара вопросов. Я заранее прошу прощения, если они прозвучат оскорбительно.

Дамы передо мной недоуменно переглянулись, и леди Линария кивнула:

— Я слушаю вас.

— Вы планируете убийство этого аристократа?

— Что? — Опешила девушка. — Нет, конечно!

— Желаете ли вы навредить кому-то другому, присутствующему на этом мероприятии?

— Нет! — Ответила леди уже сердито.

— Тогда я готова подписать с вами контракт, — примирительно улыбнулась я.

Аристократки, казалось, выдохнули с облегчением.

— Не ожидала такого от вас, Кайлина, — покачала головой халлиса Урания.

Я лишь пожала плечами. Я должна была удостовериться, что меня не попытаются вовлечь в убийство. Не то чтобы я не могла убить, но все же предпочитала с таким не связываться. Зато я почти утвердилась в мысли, что не это задание пророчил мне покровитель. Смотр невест, сколь бы благородными они не были, не та сфера жизни, что могла бы заинтересовать бога Войны.

— Договор, — протянула мне бумаги леди Линария.

Документ я изучила досконально, до каждой мелкой буковки и даже на скрытые магией надписи проверила, но не нашла к чему придраться. Стандартный договор о сопровождении — практически один в один, как типовой нашей гильдии: действовать скрытно, обеспечивать объекту защиту любыми доступными способами. Правда, здесь было указано «наиболее эффективными способами», но эта формулировка мне даже на руку — она в некотором роде обязует леди меня слушаться. Уже не сомневаясь, я достала свой кинжал и оставила кровавый отпечаток и под этим договором. То же самое, разве что чуть менее решительно, сделала и леди Линария.

— Договор заключен, когда мы выезжаем? — Проследила я, как леди прячет свой экземпляр во внутренний карман.

— Завтра в полдень, — огорошили меня. — Встречаемся здесь же. Или…у вас будет большой багаж? — Засомневалась леди.

— Нет, раз формой вы меня обеспечите, то вещей я с собой брать не буду.

Небольшой сундучок с различными лечебными зельями и кучей тайных отделений я и в руках донесу. А оружие все равно с собой особо не возьмешь, как и каких-то особенных зелий. Мероприятие серьезное, наверняка багаж будут досматривать. Но к счастью, как обходить такие проверки нам давно известно, для чего и был создан чудесный артефакт в виде сундука. Вот только меч в него не засунешь, придется обходиться скрытым оружием, замаскированным под украшения, да небольшими кинжалами, что спрятаны в дне сундука.

— Прошу прощения за спешку, но нас поджимают сроки, — объяснила леди. — Вы успеете собраться?

— Успею. Раз мы спешим, то, позвольте откланяться, чтобы приступить к сборам, — первой поднялась я с места.

— Да, конечно, — поднялась следом леди Линария. — Благодарю, что взялись за мой заказ.

Я удивленно вскинула брови:

— Это моя работа, леди.

Девушка лишь слабо улыбнулась и кивнула.

— Доброго цикла, халлиса Урания, — вежливо поклонилась я постоянной клиентке и наконец покинула благородную компанию.

Следовало поторопиться в гильдию и успокоить Кайрина, что ничего опасного мне не навязали, да и успеть собраться в дорогу. Думаю, стоит особо запастись противоядиями и детекторами. Женщины, борющиеся за внимание мужчины, что настоящие змеи — коварны, изворотливы и повсюду плюются ядом как буквальным, так и метафорическим.

На следующий полдень мы встретились вновь. Очередной клинок в горло, на этот раз пришлось отбивать одним из сундучков с экипировкой. Закончив приветствовать охрану, я обернулась к ожидающим меня дамам, и с удивлением отметила, что в отличие от типично невысокой для этих краев халлисы, леди Линария оказалась со мной одного роста.

— На этом я с вами прощаюсь, Кайлина, — улыбнулась мне халлиса Урания. — Удачного путешествия. С нетерпением буду ждать вашего возвращения. Боюсь, вскоре и мне придётся отправиться на не слишком приятную встречу. Надеюсь, к тому времени вы успеете вернуться.

— Даже если нет, вы же знаете, халлиса, что Кайрин всегда готов предоставить вам наших лучших людей. Я далеко не единственная женщина в гильдии с необходимыми вам навыками.

— Ах, дорогая Кайлина, — неожиданно рассмеялась халлиса. — Уверяю вас, я успела познакомиться со всеми из них, но не зря посоветовала леди Линарии именно вас. В отличие от остальных представительниц гильдии, у вас есть кое-что выделяющее вас — изящество и воспитание, обычно присущее лишь аристократам. Признаться, меня давно мучил вопрос: у вас благородное происхождение, не так ли?

Я вздрогнула от столь неожиданного замечания. Неужели годы тренировок не смогли вытравить из меня того, чему обучили в детстве? Мне казалось, что я уже давно пропиталась грубостью и чёрствостью большинства наёмников. Впрочем, халлиса Урания всегда отличалась невероятной проницательностью. Хотя здесь она ее немного подвела.

— Не думаю, что могу помочь вам с ответом на этот вопрос, халлиса, — как можно равнодушнее ответила я. — Я не знаю своего происхождения. Все детство я провела в приюте, а после меня забрал в обучение Кайрин.

— Что же… Значит, уважаемый Кайрин, хорошо обучил вас и с самого начала знал, к чему готовит.

Здесь я не могла поспорить — Кай действительно обучал меня очень хорошо. Ведь именно он научил меня оставаться сильной в любых ситуациях.

— В любом случае я буду ждать нашей следующей встречи, — ободряюще улыбнулась мне халлиса Урания, к счастью, закрыв тему моего прошлого. — А пока — пусть ветер пустыни будет благосклонен к вам обеим. Всего вам благополучного, леди Линария, буду ждать от вас новостей.

— Благодарю, — вежливо кивнула моя нанимательница.

Халлиса скользнула в тайный проход, захватив часть охраны, а мы вместе с оставшимися покинули комнату в такой же непримечательной таверне, как та, через которую пришла я.

— Леди Линария, я бы хотела предупредить вас, прежде чем мы отправимся в путь, — заговорила я, как только мы устроились в карете.

— Слушаю вас, Кайлина, — кивнула девушка, скинув капюшон и внимательно глядя на меня.

— Вы должны понимать, могут возникнуть ситуации, когда для обеспечения безопасности, мне придется вести себя грубо, нарушать субординацию и даже требовать от вас безукоризненного подчинения моим приказам.

— Это очевидно, — спокойно согласилась леди. — Если так будет удобнее, то можем отбросить вежливость прямо сейчас. Собственной жизнью я дорожу куда больше, чем правилами этикета и приличий.

Можно только порадоваться, что мне попалась сознательная нанимательница. Ведь случалось и так, что, вытащив нежную и беспомощную девицу из передряги, по окончании контракта вместо благодарности Кайрин получал требования выписать мне штраф и наказание. Потому что в критический момент, я недостаточно нежно ее за руку из-под удара выдернула: «Вот видите, видите, здесь теперь синяк!».

— Рада, что вы это понимаете. Благодарю за доверие, но пока я буду придерживаться вежливого обращения. Я сопровождаю вас в качестве прислуги, так что не стоит привыкать к личному обращению.

— Кхм… вы правы

— Вы можете привыкать обращаться ко мне на ты. Можно по имени — Кайли.

— Я запомню.

— Скажите, леди, когда у нас будет остановка, чтобы я смогла переодеться в подготовленную форму?

— Вы правы, стоит сориентировать вас в расписании, — замешкалась Линария. — Прошу прощения за нерасторопность, это мой первый опыт работы с личной охраной, да еще и скрытой.

— Ничего страшного.

Эта нанимательница мне уже нравилась. Никакого высокомерия и попыток отнестись ко мне как к прислуге, а такое тоже бывало. Я наемный работник, но все же не комнатная собачка на поводке, которая будет по приказу лаять и кусать, на кого укажут. Некоторые из клиенток искренне считали, что получили по контракту личного ассасина, а не охранницу.

— Сейчас мы с вами направляемся во дворец к порталу, который перенесет нас в мою резиденцию. Там мы задержимся на день. С вас снимут мерки, чтобы подготовить необходимый гардероб, а также выдадут для ознакомления пособие по этикету. Он не слишком сильно отличается от принятого у вас, — поспешили заверить меня, — но все же, некоторые моменты, например, обращения к аристократам, стоит уточнить. Халлиса заверила меня, что вы все схватываете налету. Думаю, дня вам хватит, чтобы ознакомиться?

Я согласно кивнула. Не то чтобы мне особо придется проявлять чудеса воспитания, скорее моя задача быть как можно незаметнее при своей хозяйке. В идеале — помалкивать и внимательно оглядываться вокруг.

— Отлично. Еще прошу вас подумать, сколько и каких магических накопителей вам понадобится. Я же обещала вам выделить.

— С десяток, если возможно, максимального заряда, — не стала я мелочиться. По четыре на каждый из сундуков со схронами, чтобы скрыть дополнительное содержимое. И еще два мне про запас.

— Хорошо, — согласилась девушка, даже не думав спорить.

Хотя я недешевые камни попросила. В гильдии мы обычно использовали слабые камни, раз в десять дешевле. Заряда в них хватало ненадолго и приходилось постоянно подзаряжать. А она так легко согласилась мне выдать сразу десяток мощнейших. Наверное, месторождение и правда большое, раз она так спокойно ими разбрасывается.

— На саму встречу мы отправимся в карете. Путь займет еще несколько часов — к порталу внутри замка у нас нет доступа, так что нам придется добираться через городской, а он находится немного в отдалении. Что будет дальше…я, увы, не знаю, — вздохнула девушка.

— Не переживайте, я сделаю все, чтобы вы благополучно вернулись с этого неприятного мероприятия, — постаралась успокоить ее.

— Благодарю.

Путь до дворца не занял много времени. А там нас уже встречали, причем, если мне не изменяют глаза, сам муж халлисы Урании, глава тайной стражи — хал Схарис. Сухо кивнув, он повел нас вглубь дворца. Мне доводилось бывать в нем с халлисой, но тот путь, которым нас вели в этот раз, был мне совершенно незнаком. Мы углубились в подвалы. Миновав несколько дверей с охраной, магической в том числе, мы наконец оказались в нужной комнате.

Портальная комната выглядела на удивление новой. Каменная отделка не была потрепана временем, а пол истерт сотней ног, хотя гостей по нему должно было пройти немало. Да и для парадной встречи представителей других государств выглядела она непрезентабельно — лишь грубый серый камень на стенах и на полу. Возможно это был портал для тайных агентов? В пользу этого говорил и тот факт, что привычной портальной арки я тоже не наблюдала. Только большой ритуальный рисунок в центре зала. Зато на накопители не поскупились. Я уже от входа в зал чувствовала огромную концентрацию энергии. Через этот портал целые отряды можно переправлять. Неудивительно, что зал был таким огромным. Но нас в путь отправлялось всего пять человек: я, леди Линария и трое охранников.

— Удачи вам, — на прощание кивнул хал Схарис и дал знак активировать портал.

До этого мне нечасто доводилось пользоваться порталами, но никаких неприятностей перенос мне не доставлял. Но вот в этот раз — клянусь, ощущения словно меня растянули, вывернули наизнанку, а потом собрали заново. Неужели это из-за дальнего расстояния? Брр, чтобы я еще раз согласилась отправиться в такую даль. Хотя… если мне предложат такую же сумму, кто знает.

Леди Линария тоже от переноса не была в восторге. Я едва успела подхватить ее, бледную до зеленцы, под руки, чтобы не дать упасть.

— Вааааш… леди! — Тут же бросились к ней охранники и еще какие-то люди со стороны.

— Все хорошо, — поспешила она успокоить окружающих. — Небольшое головокружение. Сейчас приду в себя. Пожалуйста, устройте леди Кайлину, как мы обговаривали, и займитесь ее гардеробом, — попросила она представительного возрастного мужчину, в бархатном темно-бордовом искусно расшитом костюме.

— Как прикажете, миледи, — с достоинством кивнул он и обратил взгляд на меня.

— Идите с ним, Кайлина, — улыбнулась мне все еще бледная девушка. — Сейчас к вам вызовут портного и принесут все обещанное. А мы с вами встретимся чуть позже, когда я приду в себя.

— Как скажете, леди, — чуть склонила я голову и последовала за представительным мужчиной.

Портальный зал, в который мы прибыли, практически ничем не отличался от того, что был во дворце. А вот обстановка за его дверьми отличалась разительно. Привычные мне светлый мрамор и гранит в отделке, заменили темные ткани и дерево. И чем выше мы поднимались из подвальных помещений, тем более вычурными и расписными становились ткани, резным — дерево, а на потолке появились росписи и золоченая лепнина.

Окончательное понимание того, как далеко я оказалась, настигло, когда мы вышли в основную часть здания. Первое, что удивило меня, стоило шагнуть в просторный коридор — огромные окна здесь не заливали привычные потоки яркого света. Небо за широкими окнами закрывали серые тучи. И лил даже не дождь, а настоящий ливень, столь непривычный мне, всю жизнь проведшей по соседству с пустыней. Но еще больше впечатлила меня яркая зелень за окном — высокие, густые деревья плотным строем окружали дом. Вдалеке за ними высилась серо-зеленая тень, с белыми шапками, которую я даже не сразу признала. Настоящие горы, первый раз вижу их не на страницах книг и картинах. В этот миг я поняла, что даже воздух вокруг ощущался по-другому, как будто был немного чужим и незнакомым, не столь пластичным и послушным, как всегда.

Так далеко от привычной жизни, словно в другом мире.

Комнату мне выделили даже слишком шикарную — настоящие покои с собственной ванной и гостиной. Первый раз встречаю, чтобы простого охранника так устраивали. Тем более что задержусь я здесь всего на цикл.

Едва я успела сполоснуть руки и оглядеться, как уже в комнату уже стучался портной. Очень высокий и весь такой хрупкий — не мужчина, мужчинка, накрашенный ярче любой знакомой мне женщины и одетый в ярко-лазурный бархатный костюм. Что-то мне подсказывало, что такой редко одевает прислугу, пусть даже и приближенную. Тем удивительнее, с каким энтузиазмом он взялся меня обмеривать.

— Плечи широковаты по отношению к талии и бедрам, — недовольно бормотал он себе под нос, — да и сама талия… а руки…придется как-то прикрывать.

— Простите, а разве есть такая уж необходимость в измерениях? Нельзя подобрать что-то из готовой формы для прислуги? — Без радости уточнила я.

Отступив, портной бросил на меня недовольный взгляд.

— У меня есть четкие указания от пр…от миледи, что необходимо для вас подготовить. Так что не задавайте лишних вопросов, а просто позвольте мне делать свою работу.

— Как скажете, — сдалась я, поняв, что спорить бесполезно.

Наконец, обмерив меня со всех сторон, портной удалился. И следом за ним явился сапожник. Конечно же, с подробными указаниями от хозяйки. Похоже, аристократ, к которому мы направимся, уж слишком высокопоставленный, раз там даже на одежду и обувку прислуги обязательно обратят внимание.

Последним явился уже знакомый дворецкий, принесший книгу по этикету. Хотя скорее это оказалась небольшая брошюра. А еще он передал мне целый набор накопителей, даже больше, чем я просила.

— К сожалению, миледи еще нездоровится после перехода, — предупредил он меня. — Сегодня вы вряд ли сможете с ней увидеться. Отдыхайте, обед и ужин вам доставят в комнаты.

Было бы от чего отдыхать. Впрочем, впереди ожидаются несколько непростых десятин, так что следует ценить мгновение спокойствия. Так что в итоге весь остаток цикла я, с комфортом устроившись в кресле у окна, изучала местный этикет (не вызвавший особых проблем) и любовалась непривычным пейзажем за окном. Не знаю, что меня поразило больше — обилие густой растительности или величественные силуэты горных вершин вдалеке, то исчезающие в белом тумане, то проявляющиеся вновь. До самого вчера меня больше никто не беспокоил.

Следующее утро началось довольно рано. Впрочем, к тому времени, когда служанка постучалась в двери, я все равно уже успела встать. Услужливая девушка принесла мне завтрак и новый наряд. Платье напоминало то, что было одето на горничной — из темно-бордовой, почти в цвет стен ткани, приталенное, длинной чуть ниже колена, с белоснежной блузкой прикрывающей руки. Плюс — длинна удобная, если придется бежать, не так мешать будет. Но минусов было больше — юбка пышная, многослойная, а лиф платья, наоборот, весьма облегающий, к тому же требующий под собой корсета. Кто бы мог подумать, то, что у нас носят в качестве скрытой защиты, в этой стране окажется оружием красоты. Правда, в тот корсет, что мне выдавали в гильдии, были вшиты металлические пластины, а здесь просто плотная ткань на каркасе. Зато в гильдии меня этим предметом удушить не пытались, а тут, чтобы влезть в подготовленное платье, горничной пришлось постараться, помогая мне затянуться. Плотные рукава, скрывающие руки до самых запястий, тоже не порадовали. На одну из рук я как раз пристроила широкий браслет со свеженьким накопителем, при необходимости трансформирующийся в весьма опасное лезвие. Но попробуй его быстро извлеки из-под плотных рукавов с десятком мелких пуговичек на запястьях — убьют быстрее, чем первые две расстегнешь. Остается уповать на кинжал, припрятанный на бедре. В волосы, аккуратно собранные услужливой служанкой, отравились две обманчиво тупые шпильки. Вот я и готова к выезду. Оставшуюся часть гардероба, как мне сказали, уже погрузили. Так что оставалось лишь прихватить свои ценные, теперь выглядящие абсолютно безобидными сундучки, и отправиться в путь.

С работодательницей я увиделась, лишь оказавшись в карете. Бледная девушка куталась в теплый длинный плащ, а рядом с ней сидела довольно возрастная женщина с непроницаемым лицом, в таком же форменном платье, что было на мне.

— Это Рания. Она уже много лет прислуживает мне, ей можно полностью доверять. Она будет отвечать за наряды, уборку и прочие бытовые вопросы, чтобы вы могли сконцентрироваться на защите, — представила мне ее леди.

— Кайли, — вежливо кивнула я женщине, порадовавшись предусмотрительности со стороны девушки. Нет, я могла бы ей с одеждой помочь и сделать все, соответствующее моей роли, но это все же дополнительные проблемы.

— Как долго нам ехать? — спросила, как только экипаж с нами двинулся в путь.

— Около четырех часов.

Сопоставив с родной мерой времени, я поняла, что это не так уж и мало.

— Пока мы едем, можете ли вы мне рассказать о тех, кто будет присутствовать на мероприятии?

Все же из-за недомоганий леди, нам так и не удалось обговорить этот, весьма важный момент. Странно, но мне показалось, что после моего вопроса, Линария побледнела сильнее.

— Боюсь…мне особо нечем с вами поделиться…

— Как это? Вы сказали, что имена всех кандидаток известны. Значит, какая-то информация о них у вас должна быть.

— Только имена и титулы, которые вряд ли вам что скажут, — извиняющимся голосом заметила девушка. — Так как я не претендую на статус невесты по-настоящему, я не посчитала важным узнавать про остальных кандидаток.

Какая преступная беспечность. А я ведь посчитала леди Линарию сообразительной девушкой. Как же так, собственной безопасностью она озаботилась, а личностями потенциальных убийц нет?

— Хорошо, но сколько кандидаток будет присутствовать, вам известно?

— Где-то около десяти…?

Что за аристократ может позволить себе пригласить с десяток благородных девиц и целых четыре десятины среди них себе невесту высматривать? И что он будет делать, если среди этих девушек не найдет себе пары? Новую партию наберет? Ему, похоже, некуда деньги девать. Хотя вообще не понимала, зачем собирать девиц у себя, если удобнее и выгоднее самому посетить разные светские мероприятия и посмотреть на потенциальных невест в, так сказать, естественной среде обитания? Аристократы — никогда их не пойму и не привыкну.

Да… десяток ханил, нет, то есть молодых леди, старающихся привлечь внимание одного мужчины — это будет сложнее, чем я думала. Какой бы выдумать предлог, позволяющий мне сопровождать Линарию повсюду? Благодаря накопителям я могу прикрыться невидимостью и ходить за ней незаметно, но это дико неудобно — следи постоянно, чтобы не задеть никого.

— А что вы можете рассказать про потенциального жениха?

— Хмм… Не так уж и много, — неуверенно начала леди. — Лорд Ксандр Арвийский. Тридцати шести зим от роду. Богат, занимает высокое положение. Не так давно закончил крупную военную кампанию по завоеванию новых территорий. После чего, видимо, и решил озаботиться невестой и наследником.

— Не поздновато ли?

В наших краях аристократов, особенно высокого положения, стараются женить пораньше, чтобы иметь наследника про запас.

— До этого был слишком занят различными распрями, — развела руками Линария.

Странно, когда это останавливало аристократов от династических браков? Тем более, если он часто влезает в конфликты, то его должны были озаботить наследником уже давно.

— Вы не знаете, он по собственной воле решил организовать это мероприятие или его заставили родные?

— Есть разница? — Недоуменно глянула на меня леди.

— Для нас есть. Будет лучше, если хал, простите, то есть лорд, был против этой затеи. А в таком случае другие невесты будут больше озабочены попытками заинтересовать его в целом, а не устранением конкуренток. Так нам будет спокойнее.

— Простите, Кайлина, но здесь я вряд ли что смогу вам подсказать. Недостаточно хорошо знаю о ситуации в семье лорда Арвийского. Но не исключено, что на него давили с принятием этого решения.

— Значит, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, — кивнула я. Еще немного подумав, сняла с руки неприметное серебряное колечко и протянула леди. — Возьмите. Это индикатор ядов. Не самый сильный — среагирует только на смертельно опасные вещества, но все же. Хотела сначала разведать обстановку, а потом вам выдавать, но, кажется, лучше не тянуть с этим.

— Не стоит, — покачав головой, девушка вытянула свою ладонь, демонстрируя мне целый набор колец. — У меня есть свой амулет, причем он определяет любые алхимические примеси. Этот защищает от ментального вмешательства, — указала она на кольцо с крупным рубином. — А это защита от магической атаки, но, к сожалению, только единоразовая. Поверьте, я хорошо готовилась к этой поездке. И практически уверена, что остальные претендентки тоже будут иметь при себе набор защитных артефактов.

Значит, что практически все они баснословно богаты. Не знаю, как здесь, но у нас артефакты редкость и стоят безумно дорого, особенно защитные. Хотя, возможно, эта страна просто богата на талантливых артефакторов, поэтому и стоят они дешевле? Тогда, перед тем как возвращаться, стоит набрать побольше для гильдии. Благо денег по завершении задания у меня будет достаточно.

— По крайней мере, за ваше питание можно не переживать, — улыбнулась я. — Больше вам нечего рассказать о потенциальном женихе?

— Не особо. Говорят, он довольно строг и крайне расчетлив. Имеет авторитет у военных, а вот остальная знать его, мягко говоря, побаивается. Впрочем, это не мешает им жаждать породниться с ним. Пожалуй, это все. Так как я не имею намерений выходить за него замуж, то и не особо интересовалась его личностью.

— Почему? — Пытливо посмотрела я на нее. — Почему вы столь решительно против этого брака?

Несмотря на некоторую неподготовленность, Линария производила впечатление разумной девушки. И ее наверняка с детства готовили к браку по расчету, так что вряд ли она грезит великой любовью. Как ни посмотри, этот брак ей выгоден. А с учетом необходимости обеспечивать безопасность рудников, поддержка столь воинственного аристократа была бы кстати.

— Боюсь, быть женой Ксандра Арвийского — слишком опасное занятие, — мрачно призналась леди Линария. — И я недостаточно для этого квалифицирована. Здесь нужно иметь либо хорошую политическую поддержку, либо маленькую личную армию. Я бы для брака предпочла более спокойный вариант. Не хочу, чтобы моя жизнь напоминала поле битвы.

Воистину, разумная леди. Впрочем, мне ее слова ничего хорошего не предвещают. Похоже, это великосветское собрание будет куда опаснее, чем те, на которых мне доводилось присутствовать раньше.

— Пока мы будем ехать, подумайте, пожалуйста, под каким официальным предлогом можно обеспечить мое постоянное нахождение рядом с вами.

— Я уже придумала, — получила я неожиданный ответ. — Обычно я практически не появляюсь в высшем свете — не люблю шумиху и лишнего внимания. Из-за этого в высшем свете уже давно ходят слухи о моем слабом здоровье или даже возможном уродстве. Можно подтвердить один из них, и представить вас моей личной целительницей.

— Неплохой вариант, — согласилась я, порадовавшись, что мой набор зелий отлично впишется в эту легенду. Конечно, с таким оправданием меня все же не везде пустят с ней, но это лучше, чем быть просто служанкой.

Но кое-что в ее словах меня удивило. Если всем известно, что у нее проблемы со здоровьем, то как она попала в список кандидаток в невесты? Мне всегда казалось, что здоровье потенциальной невесты для аристократов — немаловажный фактор. Впрочем, это не моего ума дело. Мне важно лишь обеспечить клиентке безопасность.

Дальнейший путь проходил в тишине. Карета катила по каменной дороге, густой лес с дождем за окном сменился полями под серым затянутым тучами небом. Первоначальное восхищение обильной зеленью сменилось некоторой тоской — привыкшая к постоянному солнечному свету и теплу, я начинала подмерзать в этом сумраке.

— Рания, что-то у меня разболелась голова, подай мне, пожалуйста, мазь, — тихо попросила леди Линария.

— У меня есть зелье, — тут же подала я голос.

— Не стоит. Это лишь небольшое недомогание. Тем более мой целитель готовит чудесную мазь на основе трав, отлично спасающую меня от таких болей. А главное, совершенно натуральную, без единой алхимической примеси. Единственное…она довольно сильно пахнет. Надеюсь, вам не помешает?

— Нисколько.

Даже если помешает, кто я такая, чтобы возражать нанимательнице. И стоит признать, пахла мазь, правда, сильно. Стоило служанке открыть небольшую металлическую баночку, как карету тут же заполнил густой травянистый освежающий запах. Не сказать чтобы неприятный, но очень яркий. Через пару вдохов я сама не заметила, как стала дышать глубже, стараясь вобрать в себя побольше этого запаха. Перед глазами, как наяву, встала дворцовая оранжерея — когда-то мне довелось сопровождать туда халлису Уранию.

Полная ярких цветов и совершенно незнакомых деревьев, она произвела на меня неизгладимое впечатление. Особенно запах — густой, терпкий, но при этом освежающий.

В следующее мгновение воспоминание сменилось другим, из далекого детства, которое я старалась забыть. Зал, обильно украшенный цветами, и прекрасная белоснежная статуя в центре. Запахи масел и благовоний, журчание фонтана и мягкий шелест юбок. И момент, когда все это обратилось в ночной кошмар. Истошные крики, аромат цветов, смешивающийся с металлическим запахом крови и дыма. Испуганное, смазанное лицо девушки, сталкивающей меня в колодец. А потом долгие часы холода и тьмы, когда я, запрокинув голову, ждала чего-то, сама не представляя, на что надеюсь — увидеть в просвете колодца чье-то лицо или наоборот, что никто не придет.

В себя я стала приходить постепенно, слыша гул голосов рядом и с ужасом понимая, что снова умудрилась заснуть, причем едва приступив к важному заданию! Как такое могло произойти, я ведь была выспавшейся и полной сил? Нет, с этим сном явно что-то было не так. И голова мутная, даже глаза все еще никак не открыть. Неужели, дело в этих травах? Все же растительность другого края, вдруг у меня на них аллергия? Вот откуда не ожидала проблем. Какой позор! Боюсь, у леди Линарии есть все основания расторгнуть контракт без оплаты. Только возможности такой уже нет — судя по шуму вокруг мы прибыли на место назначения. А я даже глаз открыть не могу и с трудом воспринимаю происходящее!

— Прошу прощения… стало нехорошо… перегрелась… — сквозь туман в голове доносился до меня женский голос.

Неустрашимый воин, это же они про меня, да? Не удивлюсь, если после подобного провала от меня откажется даже сам покровитель. Да что со мной не так!

Откуда-то рядом повеяло знакомой прохладой и как будто магией. Над ухом невнятно раздался низкий мужской голос:

— … прощения, … высочество…

— Какое высочество… не настолько и высокая… — ничего не соображая, пробормотала я.

В ответ раздался тихий глухой смешок, но, вновь заговорив голос, звучал громче и серьезнее.

— Не сочтите за грубость — я возьму вас на руки, чтобы доставить в ваши покои. И для вас тут же вызовут целителя.

— Не стоит… я тяжелая… — серьезно заволновалась я, что меня сейчас уронят. Но даже это не помогло собрать сознание в кучку и все же открыть глаза.

— Вы себе льстите, — хмыкнул незнакомый голос.

Да если бы! Даже при изначальной худобе, годы тренировок все же сделали меня не только сносной воительницей, но и обладательницей крепкой мускулатуры. Пусть в одежде я и выглядела, разве что чуть крупнее обычной стройной девушки, по факту весила заметно больше.

Но волновалась я зря. На руки меня подняли все же без проблем и куда-то понесли. Рядом щебетал женский голос, но сосредоточится на нем никак не выходило. Единственное, на чем удавалось сконцентрироваться, так это на жесткой, но при этом теплой пластине под щекой — доставить мое бессознательное тело взялся кто-то из встречающей охраны. Постепенно я начала различать, что женский голос рядом убеждал в отсутствии необходимости звать лекаря — все зелья у нас с собой. В какой-то момент я осознала, что слышу голос леди Линарии. И с каждым мгновением то, что она говорила, нравилось мне все меньше, заставляя сомневаться, проснулась ли я или все еще брожу по навеянным дурманом грезам.

Мне нужно прийти в себя и как можно быстрее. Если все вокруг происходит в действительности, а не чудится, то я влипла в крупные проблемы и главная из них — моя нанимательница. К сожалению, чем бы я ни надышалась, действие этого средства было куда сильнее моей силы воли и натренированного на многие яды тела. Звуки вокруг все также становились то четче, то пропадали, глаза безжалостно ослеплял свет, не давая открыть их и осмотреться, а тело не слушалось. Совершенно беспомощная и горящая внутренней яростью, я безвольной тушкой была доставлена в покои и уложена на кровать.

Голоса благодарящей за помощь Линарии и настаивающего на визите целителя мужчины удалились, хлопнула дверь. Очередная попытка взять себя в руки увенчалась небольшим успехом — в легком сумраке комнаты мне удалось приоткрыть глаза и убедиться, что я действительно одна. Значит, пора срочно приводить себя в чувство, прежде чем эта кобра, притворявшаяся безобидным ужом, вернется и втравит меня в большие проблемы. В голову пришел лишь один вариант: боль самый лучший способ протрезветь.

Наряд на мне умудрились сменить, и даже на ощупь ткань была дорогой — прохладной и более шелковистой. Но к счастью, до нижнего белья они не добрались, потому как припрятанные на бедре ножны с кинжалом я ощущала все также отчетливо.

Не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы заставить вялое тело двигаться: сесть, задрать юбку и добраться неуверенными руками до кинжала. Но оно того стоило — острая боль, пронзившая сознание, стоило тонкому острию прорвать кожу на бедре, заметно приободрила. Еще чуть более сильное нажатие, тихий болезненный выдох, и картинка перед глазами практически перестала кружиться. С каждым мгновением боль становилась ярче, но вместе с ней прояснялся и разум.

И к тому времени, когда дверь в комнаты открылась вновь, я уже была готова к встрече.

Леди Линария, в форменном платье горничной, без макияжа и украшений, на мгновение испуганно застыла на пороге, поняв, что я уже очнулась. А завидев у меня в руке кинжал и запачканный кровью подол платья, резко побледнела, быстро оглянулась и поспешила захлопнуть за собой дверь.

— Миледи, как я рада, что вы уже пришли в себя, — нарочито громко, немного дрожащим голосом произнесла она.

Я молча сверлила ее взглядом. Что за игры она устроила?

С опаской глядя на оружие в моих руках, она молча обвела рукой вокруг, показывая на стены, а после постучала по уху. Намекает, что нас могут подслушивать? Проклятье! Как бы ни хотелось высказать все ушлой нанимательнице, будет глупо высказывать обвинения, не представляя, во что именно мне втравили. Не отпуская ее взгляда, я нехотя кивнула, принимая предупреждение. И в то же время подняла кинжал, уже достаточно прояснивший мне сознание, и обратила лезвие на свою работодательницу. Уже практически бывшую. В свете последних событий я имею право разорвать наш контракт.

— Да, мне уже лучше, — хрипло ответила ей.

— Не хотите немного освежиться с дороги? Я приготовлю вам ванну, — указала она на вторую дверь в комнате.

Думает, шум воды заглушит наш разговор? Есть способ получше, но и вода не помешает.

— Было бы неплохо, — согласилась я и медленно поднялась на неуверенные ноги с кровати.

Распахнув дверь, девушка предложила мне войти первой, но я больше не допущу подобной ошибки и не подставлю ей спину. Отрицательно покачав головой, я пропустила ее вперед и только после, шагнула следом. И на мгновение застыла, опешив от окружающей роскоши. Едва ли эту комнату можно было назвать просто ванной. Сверкающий белоснежный мрамор, фарфор, золоченые краны и крючки, а вместо привычной лохани, небольшой бассейн, утопающий в полу. И такую комнату выделили одной из потенциальных невест? Какого жмыхра, во что меня втравили?

Пока я приходила в себя, Линария успела пустить воду в роскошную ванну. Едва шум наполнил комнату, я вспомнила, что есть дела поважнее любования отделкой, захлопнула дверь и, взмахнув рукой, создала вокруг шумовой барьер — теперь нас точно никто не услышит.

— Объяснитесь! — Потребовала я, поигрывая кинжалом в руке.

Но меньше всего ожидала, что, нервно скользнув взглядом по кинжалу и сглотнув, благородная леди опустится передо мной на колени и покаянно склонит голову.

— Я прошу вас, помогите мне.

Определённо не то объяснение, на которое я рассчитывала. Да это вообще не объяснение!

— Мне казалось, что я уже согласилась вам помочь. Но похоже, вы рассчитываете на помощь другого рода, — сухо проговорила я. — Это выходит за рамки контракта, а значит, я вправе разорвать его в одностороннем порядке. Но прежде чем я это сделаю, я хочу услышать причину. Почему вы меня опоили, представили какой-то благородной леди, — недовольно дернула я подолом шикарного платья на мне, — а сами заняли место служанки? Что за игры?

— Это не выходит за рамки нашего контракта, — пробормотала девушка. А в следующее мгновение подняла на меня куда более уверенный взгляд и даже поднялась обратно на ноги. — Все в точности так, как я описала ранее — мне прислали приглашение стать одной из кандидаток в невесты. И это было предложение, от которого я не смогла отказаться несмотря на всю его опасность. Я не врала ни про шахты, ни про опасность для моей семьи, ни про нежелание участвовать во всем этом фарсе…

— Тогда о чем вы соврали? — Прищурившись, уточнила я, уже имея некоторые предположения.

— Я…Линария Анрисия Барвис Эстарская…кронпринцесса королевства Варления.

Впору хвататься за голову. Не просто принцесса, а кронпринцесса, то есть будущая правительница. Кайрин, ты, старый койот, не растерял все же своего невероятного чутья. Опасался, что мне достанется королева в заказчицы, а мне досталась принцесса — ничем не лучше, если не хуже. А теперь стоит задуматься — кто может обладать столь сильным влиянием, чтобы назначить целую кронпринцессу себе в невесты, и она не смела отказаться?

— Где мы? — Хрипло спросила.

— Во дворце его величества Ксандра Арвийского, императора Арвины, — сглотнув, но все же твердо глядя мне в глаза, призналась эта даже не змея, а настоящая скорпиониха!

Чтоб вас всех святые пески поглотили! Ни разу не слышала про такое государство, но едва ли мелкие страны имеют право гордо называться империей и требовать в жены принцесс других королевств. Причем еще и с выбором. А значит, масштабы грядущих проблем возросли в десятки, если не в сотни раз!

— Почему вы так сильно преуменьшили свое положение? — Процедила я.

— Вы бы не согласились. Никто бы в здравом уме не согласился, — хмуро призналась проклятая кронпринцесса. И тысячу раз была права! Это тот уровень политики, в который нельзя соваться в одиночку, а не в составе маленькой армии.

— Так… ладно, — сделала я глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и не впадать в отчаянье. — Допустим… Но какого жмыхра я оказалась на вашем месте? Я согласилась вас защищать, и, к сожалению, то, что вы сейчас рассказали, не стало бы поводом разорвать контракт. Но попытка выдать меня за вас…вы понимаете, что сами вручили мне лазейку?

— Нет, — неожиданно твердо и даже жестко заявила девушка. — Эта ложь… не выходит за рамки контракта.

— Это как?

— Мы прописали, что вы обязаны обеспечить мою безопасность любым «наиболее эффектным способом». Нет лучшего способа защитить меня, чем занять мое место.

Пару мгновений я молча таращилась на нее, пытаясь осознать… А ведь она, пожри ее пустыня, права!

— Вы же понимаете, что эта ложь раскроется практически мгновенно? В конце концов, вы принцесса целой страны, вас знают!

— Вовсе нет. Я вела довольно замкнутый образ жизни. И обо мне правда ходят слухи, что я больна и уродлива. На самом деле все это время я плотно занималась внутренней политикой страны, стараясь не появляться на публике. В лицо меня знают лишь несколько наших высших аристократов и министры, и здесь их точно не будет.

— Но это же глупости, — покачала я головой, не веря в происходящее. — Мы даже не слишком похожи! Вы правда верите, что меня можно выдать за вас? Еще скажите, что портретов ваших не существует, и император вас только за титул призвал, не глядя на лицо?

Ни за что не поверю! Особенно в свете слухов о ее болезненности. Да ей бы вообще приглашения не прислали, не знай жених об истинном положении дел!

— Портреты? Что там можно разглядеть? Темные волосы, зеленые глаза, непримечательные черты лица? — Пожала плечами Линария. — В этом мы похожи. Даже рост один. Вас уже не раскрыли. Не сомневаюсь, что начальнику охраны выдали портреты всех невест, чтобы сюда случайно не проник кто-то лишний. Вас пропустили — для всех вы уже принцесса Линария Эстарская.

Теперь я действительно не выдержала и вцепилась руками в волосы, растрепывая аккуратно уложенную прическу на голове. Воин Неустрашимый, во что я ввязалась?

— Но послушайте… я же не имею соответствующего образования! Я не то что не принцесса, я не принадлежу знати вообще!

— Не принижайте себя, — проницательно смотрела на меня Линария, — халлиса Урания заверила меня, что у вас прекрасные манеры, и вы хорошо эрудированны. Этого будет достаточно.

— Я не знаю местной географии и истории!

— Едва ли кого-то будут интересовать география и история моего королевства, а как жительнице другой страны мне позволительно не разбираться в местной. Впрочем, я всегда буду рядом, чтобы подсказать вам. Кроме того, о чем вы переживаете? Я уже говорила, место императрицы мне не привлекает. Пусть все считают принцессу глупой и необразованной — так даже лучше. Нам просто нужно выжить в этом отборе.

— Погодите, что вы сказали? В отборе?

— Да…

— Не просто смотрины невест, а именно отбор?

— А разве есть какая-то разница? — Недоуменно посмотрела на меня девушка.

— Еще какая, — процедила я, пытаясь сохранить остатки вежливости. — Смотрины предполагают, что, если никто не понравится, девиц отправят по домам, не объясняя причин. Отбор гарантирует не только наличие соревновательной части, но еще и победителя. Значит, в конце этого мероприятия, император будет обязан жениться. И кандидатки будут рвать друг другу глотки независимо от того, насколько опасной покажется соперница.

Не говоря о том, что придется участвовать в каких-то сомнительных и непонятных играх за незнакомого мужика и ненужное место властительницы всего и вся.

— Теперь вы понимаете, почему я так поступила? — Грустно усмехнулась кронпринцесса, наблюдая за моей бессильной злобой. — Мне… действительно жаль. Но я не могу по-другому. Дело не только в страхе за свою жизнь, дело в той ответственности, что висит на мне. Я единственная наследница своей страны, я отвечаю за ее благополучие. Если я здесь умру, то начнется грызня побочных ветвей за трон, и это развалит Варлению. Если кто-то узнает о месторождении магических камней раньше, чем мы закончим с обеспечением безопасности шахт — нас сметут и поглотят, стремясь их захватить. Я не могу позволить этому случится. И пойду на любые меры, чтобы обеспечить своей стране безопасность и стабильность.

— Почему бы вам просто не выйти замуж за этого императора? Тогда ваше королевство войдет в состав этой империи и получит всю возможную защиту.

Линария на мгновение смутилась и спрятала взгляд.

— Я не смогу победить в этой гонке за его внимание, как бы не старалась. Я недостаточно красива, талантлива и не имею должной политической поддержки. При любых самых смелых подсчетах, вероятность моей смерти куда выше, чем победы, а я не люблю рисковать попусту. И кроме того…мы бы предпочли сохранить суверенитет.

То есть безопасность страны — это важно, но собственная безопасность и гордость не менее важны? Впрочем, мне без разницы, какие мотивы толкнули принцессу на обман. Имеет значение лишь то, что я теперь по уши в проблемах, и мне от них никуда не деться. Потому что это явно оно…то самое задание, которое мне обещал покровитель. Едва ли можно представить что-то хуже отбора в невесты, в чем бы я не захотела участвовать за любые деньги. Разве что в массовом убийстве детей. А значит, несмотря на все мое негодование, мне придется остаться и изображать из себя принцессу. И при этом не дать убить ни себя, ни настоящую наследницу. В одном я не могу с ней поспорить, защитить себя в качестве невесты, будет все же проще.

Но как же бесит! Как Неустрашимый воин мог втянуть меня в это? Зачем ему вообще понадобилось встревать в политические дрязги, да еще и завязанные на женитьбе? Нет, здесь наверняка есть что-то еще…

— Скажите, то, что вы сказали про этого Ксандра, правда? Я имею в виду войну?

Пожалуй, это единственное, что могло заинтересовать покровителя.

— Да, — немного удивленно кивнула мне девушка. — Пару лет назад император закончил тяжелую войну, существенно расширив территорию империи, и с тех пор активно занимался восстановлением и развитием всех территорий. Причем весьма успешно.

— А других войн у него не намечается?

Линария нахмурилась.

— Насколько мне известно, нет. Империя Арвины — самое крупное и сильное государство на континенте, остальные ему теперь точно не соперники.

Поэтому этот император и имеет наглость требовать себе на выбор дочерей других стран? Впрочем, это не важно. Странно, что раз конфликта более не планируется, в чем выгода для бога войны? Хотя Линария может не знать всего… Да и этот вопрос не должен меня волновать. От меня требовалось лишь в точности следовать заказу — обеспечить, чтобы девушка дожила до конца отбора и благополучно вернулась домой.

Я бросила задумчивый взгляд на принцессу, застывшую посреди ванной и с легкой неуверенностью взиравшую на меня.

Нет, с богами возможны варианты. Да, мне сказали не отказываться от заказа ни при каких обстоятельствах. Но это вовсе не значит, что в процессе мне не подкинут других дел. Для Неустрашимого было важно, чтобы в этот момент я оказалась здесь, а для чего именно, кто его знает. Ах, если бы знать, какие испытания готовит мне покровитель, и подложить соломки. Но придется метаться между интригами жадных до власти девиц и коварными замыслами бога. Или даже богов?

В очередной раз нервно проходя мимо окна, я наконец поняла, что еще царапало мое сознание, заставляя нервничать. Нет, вовсе не красивый, ухоженный парк, раскинувшийся за стеклом и щедро озаренный ярким солнечным светом. А тот факт, что светил в небе было два — одно побольше, другое поменьше.

— Где мы? — Медленно обернулась я к Линарии.

— Во дворце его императорского величества…

— В какой стране? На каком континенте? — Шагнула я к ней, требовательно заглядывая в глаза.

Принцесса, несомненно, сразу поняла, на что я намекаю. Спрятав взгляд, она нервно попыталась отступить, но я крепко ухватила ее за предплечье. Хватит уже бегать, пусть признается до конца, куда меня втравила!

— Арвина… Первая грань богини Любви…

Какой уж тут отбор в невесты, я влипла в самые настоящие божественные разборки! Меня затащили в соседний мир! В грань, оберегаемую богиней Любви! Меня — подопечную бога Войны, когда-то давно отрёкшуюся от покровительства этой самой богини и променявшую ее на силу и клинок! А ведь богиня не может не заинтересоваться «любовными проблемами» правителя одной из крупнейших стран, хоть краем, но будет подсматривать за происходящим. То есть, мне не только от аристократок-конкуренток подставы ждать, но и от оскорбленной богини? Неустрашимый воин, какие игры ты затеял на чужой грани?

Боги знают, сколько неподобающих слов и обвинений я готова была вывалить на ушлую принцессу и сколько вопросов задать. Хотя, возможно, как раз они-то знают и поэтому решили нас прервать, не дав мне совершить очередную ошибку.

Глухой стук в дверь, не до конца приглушенный моим барьером, заставил нас с Линарией вздрогнуть. Мы настороженно переглянулись, и я поспешила снять глушилку.

— Миледи, к вам прибыл императорский лекарь, — донесся из-за двери голос Рании. — Ему приказано вас осмотреть.

Признаться, выругались мы с принцессой тоже одновременно — хотя, я не ожидала от аристократки знания подобных выражений. Глупо было ожидать, что во дворце не озаботятся нездоровым состоянием прибывшей кандидатки. Но куда хуже то, что после того, как лекарь меня осмотрит, проблем у нас прибавится. Едва ли можно объяснить кровоточащую рану у меня на ноге. Все зелья остались где-то в багаже, и, чтобы добраться до них, придется миновать этого самого целителя. А если вспомнить, что на светлой юбке дорогущего платья сейчас красноречиво расплывается кровавое пятно…

Попробовать отговориться, что у меня женские циклы — отсюда и кровь, и недомогания, и под этим предлогом отказаться от осмотра? Впрочем, это же императорский лекарь, а не какой-то городской лентяй. Его так просто не смутишь.

Неожиданно эту проблему за меня решила та, кто их мне создал.

— Миледи принимает ванну, — громко и важно заявила Линария, даже не дернувшись открыть дверь. — Попроси зайти его чуть позже. И подготовь для миледи чистое платье.

Сначала я лишь удивленно вскинула брови — серьезно считает, что этого будет достаточно? Но еще больше удивилась, когда в ответ из-за двери прозвучало:

— Лекарь пообещал заглянуть через час, так что можете не торопиться. Я пока подготовлю все.

— Так правда можно? — Едва слышно уточнила я, приблизившись ко все еще настороженно застывшей у двери девушки.

— Ты теперь кронпринцесса, — шепотом ответила она. — Единственный, кого ты не имеешь права заставлять ждать, это император. Все остальные здесь ниже по статусу, не считая участниц отбора, что нам равны. Так что отослать императорского лекаря можно без проблем.

— А отказаться от осмотра вообще?

— Вот тут уже сложнее, — вздохнула она.

— Тогда попроси Ранию принести сюда мой черный сундук, там есть заживляющая мазь. Правда, и она так быстро не поможет. Нужно придумать оправдание…

— Это необязательно, — махнула рукой принцесса и внезапно опустилась передо мной на колени и потянула руки к юбке.

Я поспешно отскочила, вновь подняв кинжал в руке на уровень груди.

— Я целитель, — прошептала девушка, поспешно вскинув руки, показывая, что безопасна. — Слабенький, не небольшие ранения осилю.

В свете грядущих проблем отличная новость.

— А отравления?

— Несмертельные и скорее только сниму симптомы, — развела она руками.

— Уже что-то.

Правда, прежде, чем шагнуть к ней, я решила озаботиться более важным вопросом. Тихий шепот, жест, и по периметру комнаты скользнул легкий ветерок, ощупывая каждую стенку и мебель на предмет магических отголосков.

— Здесь можем говорить спокойно, — заметила я уже нормальным голосом, напоследок попросив послушный поток воздуха закрутить кран с водой, пока та еще не начала переливаться через край. — Ничего, кроме внешней защиты стен и окон и бытовых заклинаний здесь нет.

— Вы настолько чувствительны к магии? — Удивленно посмотрела на меня принцесса.

— Леди, все-таки охрана — это моя специализация.

— Не леди, — весьма серьезно ответила она. — Теперь я для вас Нара, а вы для меня леди Линария. И только так. Вы сами говорили, что не стоит привыкать к панибратскому обращению, чтобы не совершить ошибок после.

Я хмыкнула. Говорила… только сегодняшним утром, а сколько всего уже произошло с тех пор.

— Так вы позволите? — Снова протянула она ко мне руку, так и не поднявшись с колен.

Тяжко вздохнув, я подошла и сама подняла подол, открывая ей доступ к ране.

— Ох…а вы себя не пожалели, — пробормотала девушка, осмотрев порез, не столь длинный, сколь глубокий.

— Это помогло быстро прийти в себя, — пожала я плечами. Меня, конечно, в любом случае, разбудили бы и объяснили все. Но я предпочитала играть по собственным правилам.

— Почему я? — Задала вопрос, когда по ране на ноге начало растекаться тепло и покалывание от заживляющего заклинания. — Зачем нужны были такие сложности — тащить охрану не просто из другой страны, а с другого мира?

Я могла понять, если бы меня перетащили на другую грань миров Воина. Тогда можно было предположить, что это он и навел их на эту мысль. Но мы в мире Любви, так неужели, это сговор двух божеств?

— Вас мне действительно посоветовала халлиса Урания. И это показалось мне хорошей идей, — призналась принцесса. — Год назад с помощью мощных накопителей из нашего нового месторождения мы смогли создать межмировой портал и договориться о сотрудничестве с вашей страной.

— Вот как вам удавалось сохранить новый источник в тайне, — осенило меня. — Вы перепродаете накопители в наш мир, поэтом в вашем понятия не имеют, что нашлось новое месторождение. Таким образом, вы смогли получать доход и вкладывать его в развитие и защиту месторождения, не привлекая внимания к резкому изменению в доходах или политике страны. Подозреваю, что это же очередная причина не привлекать лишнего внимания — никто не должен знать, что в вашем королевстве появился межграневый портал?

Принцесса кивнула. Не удивительно. До сегодняшнего я вовсе считала подобные порталы чем-то из разряда легенд и слухов — древней магии, которая, якобы раньше была нам доступна, а теперь находится лишь в ведении Богов. Нет, в том, что миров множество, они образуют грани, каждая из которых находится под покровительством одного из Божественной шестерки: Воина, Любви, Мудреца, Смерти, Волхва и Матери — в этом сомнений не было ни у кого. А вот существование порталов между этими мирами считалось скорее сказками. Но оказалось жестокой реальностью для меня. Да уж едва ли я могла представить, что узнаю об этом таким образом.

— Когда мне пришло приглашение на этот отбор, я поделилась своими опасениями с халлисой Уранией, попросив совета. И она предложила мне нанять тайную охрану. В том, что вы из другого мира множество преимуществ. Вы здесь никому не известны, и никому не удастся раскопать ваше происхождение и профессию. Кроме того… — Линария внезапно замялась, но я уже и сама догадалась о второй причине.

— Ну что же вы, договаривайте, — скривилась я. — Раз хватило смелости сделать, имейте смелость и признать. Кроме того, то, что я из другого мира, лишило меня возможности сбежать, когда я узнаю правду. Ведь мой единственный путь домой фактически принадлежит вам, не так ли?

— Так, — низко опустив голову, кивнула она. Закончив лечение, она убрала от чуть покрасневшей кожи руки, но подниматься на ноги не спешила.

— Что сказать… Нара, — криво усмехнулась я, отходя от нее. — Не могу не позавидовать вашему королевству. Даже в столь молодом возрасте вы уже проявляете все качества достойного правителя. Ради безопасности своей страны вы готовы поступиться и честью, и гордостью… и чужой жизнью.

Вот тут принцесса не выдержала. Вскочила на ноги и вскинула на меня сверкающий недовольством взгляд — едва ли кто-то позволял себе так с ней разговаривать. Впрочем, в нынешнем положении, я могла позволить себе больше, чем в качестве охраны.

— Привыкайте. Если мне придется теперь научиться помыкать и повелевать, то вам — подчиняться и смиренно опускать взгляд. Мы повязаны вашей ложью, и от нас обеих будет зависеть, как мы переживем этот отбор. Так что да, я буду честно высказывать все, что думаю. И жду того же от вас. Помните, чтобы выжить, нам нужно играть не против друг друга, а против внешнего врага. Я обещаю прислушиваться к вам в том, что касается политики и этикета, но вы обязаны слушать меня во всех остальных случаях.

— Я понимаю, — сжав кулаки, проскрипела девушка. — И я… постараюсь. Просто… не привыкла.

— Я тоже. Но выбора вы нам не оставили. И раз уж мы разобрались с раной, идите и постарайтесь записать для меня все, что знаете об императоре и всех кандидатках. И не надо врать, что вы ничего не разузнали.

После раскрывшейся подставы ни за что в это не поверю. Слишком уж продуманной оказалась принцесса, чтобы не собрать информацию о потенциальных врагах. Скорее она просто не хотела раскрывать высокий статус участвующих, вот и соврала.

— А я пока приведу себя в порядок, — вздохнула я, рассматривая кровавые разводы на бедре. — И да, чистое платье будет кстати, а это стоит сжечь, чтобы не оставлять следов.

Было даже немного жаль. До этого момента мне доводилось носить столь красивые вещи.

— К-хмм… наверное, я должна тебе… вам с этим помочь, — неуверенно предложила принцесса, а потом поймала мой взгляд. — Или я могу позвать Ранию — она была моей личной служанкой и всему обучена.

— Думаете, я доверю кому-то из вас вою спину? — Скептически посмотрела я на нее, и дождавшись пока она смутиться, продолжила. — Я в состоянии помыться сама. Спасибо за предложение, но лучше не терять времени, а знаться тем, что действительно важно.

— Хорошо, — кивнула Линария и тихо выскользнула за дверь.

Я медленно разделась и наконец опустилась в теплую воду, сожалея, что она не может так же легко смыть беспокойство и сомнения с моей души, как смывает кровь с тела. Вот уж подкинул задание покровитель. Не удивительно, что с меня обещали списать все долги. Будь я немного смелее, я бы ему высказала, что это все равно неравноценный обмен, и потребовала бы дополнительной платы. Но не стоит так думать о богах. Даже если ты находишься на чужой для него грани.

Императорский лекарь оказался весьма настойчивым. Не успела я выйти из ванны, как он явился вновь. Но в этот раз я была готова к встрече. Благообразный старичок строгого вида аккуратно подержал меня за запястье, окатил теплой волной целительской силы и постановил, что ничего вызывающего опасения в моем организме не нашел. Разве что легкое переутомление. После чего вежливо раскланялся и удалился. А вот я задумалась — не было ли это своеобразным первым испытанием невесты? Линария сама говорила о слухах про свою болезненность, а здесь, считай, с порога мне присылают лекаря, чтобы убедиться, что это лишь преувеличения. Кто знает, кто знает…

— Я записала все, что успела узнать перед поездкой сюда, — после ухода лекаря, принцесса вручила мне пару листов. — Но я правда смогла выяснить не так уж и много.

— Сейчас и крупицы информации будут ценны, — буркнула я вчитываясь.

Что сказать — император молодец, собрал около себя настоящий цветник. Третья принцесса одной страны, вторая принцесса другой, племянница королевы, сестра короля, герцогская дочь, и еще несколько княжон — что не девица, то невероятно высокого положения. Линария единственная кронпринцесса среди них, но ее королевство самое маленькое и удаленное. Большая часть девушек из различных вассальных императору территорий или соседних мелких стран, но три из них уроженки столицы — дочери высокопоставленных чиновников. Было бы странно, если бы никого не пристроили. Пожалуй, их стоило опасаться больше всего. Скорее всего, девушки будут осведомлены с устройством дворца и имеют здесь неслабую поддержку, пусть их статус и ниже остальных невест.

Что еще… Одна занимается благотворительностью, другая ведет переговоры с послами, третья отвечает за внутреннюю работу своего дворца, четвертая покровительствует артистам, хм-м-м, внезапно, княжна Далкийская занималась изучением экономики в одном из местных университетов — ценное качество для императрицы. И все же большинство девиц увлекались скучными и достойными аристократок занятиями — благотворительность и художества. Тут стоило задуматься, а чем же увлекается принцесса Линария, по донесениям зарубежных шпионов?

— Как вы думаете, какие увлечения приписали бы вам? — Подняла я взгляд на молчаливую принцессу.

Девушка серьезно задумалась.

— Скорее всего, что я помогала отцу с документами. Впрочем, так оно и есть. В основном я работаю с бумагами и составляю разные отчеты. Но доклады я делала всегда только напрямую отцу, поэтому даже наши министры не особо представляют, чем я занимаюсь.

— Это нам выгодно. Раз никто толком не знает, чем вы занимаетесь, то и изображать можно что угодно. Почти.

Хотя едва ли это спасет. Я все еще плохо себе представляла, как буду изображать аристократку, не разбираясь, ни в искусстве, ни в политике, ни в благотворительности.

— Вы все еще уверены, что я могу, не стесняясь, позорить ваше королевство?

Линария посмотрела на меня с опаской.

— Я бы предпочла, чтобы мы просто остались как можно более незаметными на этом отборе, — неуверенно заметила она.

— Я тоже. Но в последнее время ничего не складывается так, как мне того хочется.

В этот раз особенно.

Как и сказала принцесса, информация по соперницам казалась довольно скудной. Впрочем, и ее было больше, чем ей нашлось сказать об императоре. Фактически она рассказала мне все, что знала, еще в карете.

— Это все? — разочарованно смотрела я на пару строк текста.

Линария лишь развела руками.

— Строг, рассудителен, непробиваем? — Скептически резюмировала я. — Хоть что-то еще, что может нам помочь? Брюнеток предпочитает или блондинок? Есть ли у него официальная фаворитка или, возможно, уже была кандидатка в невесты? Кто из невест наиболее вероятная кандидатура в императрицы?

— Фаворитки сейчас нет. Предыдущие надолго не задерживались. Кандидатка в невесты ранее была, еще до начала войны, но помолвку разорвали, причины неизвестны. Приверженности какому-то определенному цвету волос или женскому типажу не имеет. Наиболее вероятная кандидатура… с этим сложно… — поморщилась принцесса.

— Почему? Не может быть, чтобы ни у кого не было преимуществ. Кто-то богаче, за кого-то земли обещают или выгодные условия сотрудничества. Ну?

— В том-то и самое странное, — вздохнула принцесса. — На самом деле, империя сейчас в своем расцвете и сильна как никогда. Фактически императору не требуется ни поддержка, ни финансовые вложения. Он может себе позволить жениться даже на служанке.

— Это вы преувеличили…

— Немного, — согласилась девушка. — В общем, никто не ожидал, что он вдруг решит возродить старую традицию отборов. Ведь императору достаточно было указать на желаемую девицу, и ее бы тут же отправили под венец. Но он затеял это…

— Ясно… Заскучал мужчина после окончания войны и решил устроить переполох в собственном дворце. Когда сражения становятся привычкой, это опасный знак, даже для правителя. Особенно для него.

— Вы бы поосторожнее со словами, — недовольно заметила принцесса.

— Не переживайте, я проверила комнату. Здесь нет подслушивающих заклинаний.

— И все же. Находясь во дворце императора, лучше не трепать лишний раз его доброе имя.

Тут же раздавшийся в соседней комнате стук заставил нас нервно вздрогнуть.

Неужели, я все же что-то пропустила и нас пришли арестовывать? Я еще раз активировала заклинание обнаружения, но ничего, кроме различных охранок, не нашла. Впору задуматься о своей компетенции. Да и это другая грань, вдруг с моей магией здесь что-то не так? Проклятье, а ведь я всегда была самой чувствительной в нашей гильдии на скрытые заклинания.

Мы с принцессой переглянулись и застыли в ожидании. За дверью спальни послышался шорох голосов, потом звук закрывающейся двери, а следом стук уже во внутреннюю дверь.

— Войдите, — настороженно отозвалась я.

Но это оказалась лишь Рания.

— Просили передать, что через два часа всех невест ожидают в парадной столовой для знакомства и представления императору, — доложила она.

— Началось, — вздохнула я.

Линария бросила на меня обеспокоенный взгляд. Поздно волноваться, теперь остается только действовать.

Отведенные нам два часа были потрачены на то, чтобы сотворить из меня светскую леди, хотя бы внешне достойную статуса принцессы. И припомнить правила этикета. В назначенное время я нервничала даже больше, чем на первом задании. Махать мечом и швыряться магией, на мой взгляд, куда проще, чем вести придворные сражения с помощью едких слов и скрытых намеков. Особенно, учитывая, что опыт у меня лишь стороннего наблюдения за такими битвами.

Принцесса, кажется, переживала не меньше моего. Так, помимо подробной лекции по поведению, мне достался целый набор артефактов разного уровня защиты — тот самый, который ей бы стоило надеть на себя. Но статус принцессы нынче перешел ко мне, вместе с мишенью на голове, так что отказываться я не стала.

Так что, к выходу в люди я была полностью готова. Ну или, по крайней мере, рассчитывала на это.

— Запомните главное, Линария, — напутствовала меня принцесса. — Фактически вы здесь вторая по положению после императора. Так что держитесь гордо, не позволяйте смотреть на себя пренебрежительно. При вашем статусе любые мелкие ошибки будут простительны, так что ведите себя уверенно, но не хамите окружающим слишком откровенно. Этого будут более чем достаточно.

— Отличное напутствие, — хмыкнула я. — Из личного опыта делитесь, про не хамить откровенно?

Принцесса смутилась и спрятала взгляд. Вот уж не сомневалась, что хамство не по ее части. Наглость и коварство, может быть, но открыто оскорблять вряд ли. Тем более, сама она не особо стремилась влиться в высшее общество — тогда чего ценного может мне рассказать?

— Если после всего, что произойдет дальше, с вашим королевством не захотят больше вести никаких дел — я здесь ни при чем.

— После того как все узнают про месторождение и то, какого качества камни мы можем поставлять, поверьте, всем будет плевать на то, что принцесса когда-то не так себя повела, — криво усмехнулась Линария. — Только не ввязывайтесь в откровенную драку — такое и правда могут не забыть.

— Сделаю все возможное, — вздохнула я, нервно поправляя пышную неудобную юбку.

Платье было красивым — искрящаяся серебристо-серая ткань, вышивка, украшенная камнями, а в придачу к этому многослойная юбка, через которую не доберешься до припрятанного на бедре кинжала, и жесткий корсет, едва дающий нормально дышать и двигаться. Перспективы драться в таком наряде удручали. Не то чтобы предполагалось, что мне сейчас придется в нем обороняться, но в нынешнем положении невольно задумываешься об этом. Впрочем, пока мне предстояло защищать свои честь и достоинство другими способами.

Служанка явилась за мной в назначенное время. Соучастницы императорского обмана чуть ли не молитву надо мной вознесли и, пожелав удачи, отправили на знакомство.

По пути на встречу с моими будущими проблемами мне удалось рассмотреть замок, в который мы попали. И он произвел на меня приятное впечатление. Несмотря на то что выделенные мне комнаты выглядели дорого, роскошно и изобиловали украшениями, коридоры дворца производили куда более строгое впечатление. Серые каменные стены, не спрятанные за дорогой облицовкой, а лишь местами прикрытые шпалерами с историческими сценами, высокие и узкие окна, прикрыты кованными решетками с растительными узорами. Кое-где в качестве украшений были вывешены щиты с оружием и даже стояли доспехи. Кто бы не строил этот дворец, он определенно задумывал его, как крепость, способную выдержать атаку. Удивительно было встретить такое строение в мире под покровительством богини Любви. Впрочем, мне не на что было жаловаться — столько оружия под рукой, если вдруг придется защищаться.

Удивило еще и другое: на встречу с главным действующим лицом этого спектакля я направлялась одна. Я предполагала, что невест будут представлять разом, да и поселить нас должны были в одном месте, ведь так проще охранять и следить за девушками. Так почему же мы со служанкой одни в этом коридоре?

Во мне тут же проснулась приобретенная подозрительность: это ловушка? Пальцы правой руки напряглись, готовясь выплетать атакующее заклинание, а глаза присмотрели меч в руках очередных доспехов — тяжеловат, но если не затягивать битву, то удержу. Но подстава меня ожидала совсем не та, на которую я рассчитывала.

— Прошу вас, — остановилась служанка у массивных дверей. И почти тут же они распахнулись, приглашая меня войти.

— Кронпринцесса Варлении Линария Анрисия Барвис Эстарская, — едва не заставило меня вздрогнуть громогласное объявление, стоило мне ступить в просторный зал.

Теперь я осознала, что имела в виду Линария, говоря, что у нее здесь самый высокий статус. А еще, почему она настолько опасалась соперниц, несмотря на собственные заявления, что статус императрицы ей не светит.

Длинный стол в центре залитого светом помпезного зала был практически полностью заполнен. Свыше десятка девушек, ослепляющих как красотой, так и блеском украшений, уставились на меня с разной степенью заинтересованности и даже недовольства.

— Леди Линария, рада вас приветствовать во дворце, — поднялась со своего места в начале стола возрастная дама, чем-то отдаленно напомнившая мне халлису Уранию. Та же прямая осанка, такой же цепкий и проницательный взгляд — с такой стоит быть настороже. — Прошу, проходите, мы ждали только вас.

Беглого взгляда хватило, чтобы осознать, что пустых мест за столом всего два — напротив строгой дамы и рядом с ней, в центре стола. Пожалуй, я без дополнительной подсказки догадаюсь, для кого приберегли центр. А я, похоже, удостоилась высокой чести не только быть приглашенной за стол последней, но и получить место рядом с императором. Вот уж честь, от которой я бы с удовольствием отказалась. План привлекать поменьше внимания провален с самого начала.

Нацепив на лицо самое безразличное выражение из моего арсенала (с которым обычно выслушивала претензии от неадекватных заказчиков) я проследовала к своему месту, делая вид, что совершенно не замечаю сверлящих меня взглядов. Каждая из невест, скорее всего, мечтала занять место поближе к жениху. Стоило признать, чисто по внешности, каждая из них была этого достойна. Не то чтобы я имела претензии к своей. С моей работой я даже часто благодарила богов, что ослепительной красотой меня не одарили. Но на фоне собравшихся здесь красавиц, любая невольно почувствует себя ущемленной. Хотя это чувство быстро испарилось. Проходя вдоль стола, пару раз меня кольнуло ощущение знакомой магии — кто-то здесь не гнушался использовать иллюзии. Впрочем, и искусный макияж способен на многое, так что, возможно, далеко не все принцессы действительно столь красивы.

Старательно удерживая невозмутимое и бесстрастное лицо, я устроилась за столом. И только успела расправить пышную юбку, как тут же пришлось вскакивать вновь.

— Его Императорское Величество Ксандр Арвийский, — объявил глашатай, и двери столовой вновь распахнулись.

Невесты спешно поднялись со своих мест и изобразили легкий реверанс. Чуть замешкавшейся мне пришлось последовать их примеру и склонить голову, вместо того, чтобы внимательнее рассмотреть того, кто устроил этот переполох.

Четкие и уверенные шаги разнеслись в тишине комнаты — император быстро проследовал к своему месту. В поле зрения мелькнула пара черных кожаных сапог, обшлага темно-синего камзола.

— Прошу вас, леди, садитесь, — прозвучал низкий глубокий голос.

Словно тренировавшиеся долгое время, девицы одни слитным движением изящно опустились на свои места и вскинули сияющие взгляды на императора. А я опять чуть замешкалась, привлекая к себе внимание. Императора так точно, потому как его темный взгляд я поймала на себе, как только села.

Первой реакцией было легкое удивление — не таким я представляла правителя целой империи. Хотя не сказать чтобы я повидала много правителей. Но на нашего ухоженного, полноватого и немного флегматичного короля Ксандр Арвийский не походил точно. Скорее он выглядел как один из наемников нашей гильдии, разве что одет был приличнее. Довольно высок, точно выше меня, широкие уверенно расправленные плечи, темные коротко стриженные волосы с легкой проседью на висках, загорелая кожа, небольшой шрам над правой бровью и холодный оценивающий взгляд. Я даже инстинктивно спину расправила — Кайрин точь-в-точь так же на меня смотрел, когда только начинал тренировать. Да и теперь такой взгляд мне доставался, когда наставник подозревал за мной какой-то грешок, причем небезосновательно. Человек с таким взглядом определенно опасен, поэтому я поспешила опустить свой в пустую тарелку, старательно изображая смущение.

Император продолжил осмотр девушек за столом, не спеша заводить разговор. В гнетущей тишине прошло несколько минут, прежде чем собравший нас здесь мужчина взял слово.

— Благодарю вас, что приняли приглашение на этот отбор.

Как будто у нас был выбор. У меня так точно его не оказалось.

— Уверен, что все вы достойные дочери своих семей, прекрасные и талантливые леди, и каждая из вас может стать великой императрицей. Но прошу понять, что мне предстоит выбрать не только мудрую и справедливую правительницу для своей страны, но и любимую жену и мать для своих детей, а такой выбор не может быть лёгким и его нельзя сделать вслепую. Поэтому я решил собрать в своем дворце благороднейших и достойнейших леди и провести этот отбор, благодаря которому смогу узнать каждую из вас лучше и найти именно ту, что станет поддержкой и опорой не только для меня, как правителя, но и как мужчины, — серьезно объявил император. — Поэтому надеюсь на ваше понимание.

Я лишь в последний момент отдернула себя, чтобы не поднять голову и не вытаращиться на него удивлено. Да этот Ксандр Арвийский романтик! Не таких слов я ожидала от того, кто, по словам Линарии, единолично завоевал четверть континента. Любовь всей жизни он ищет на отборе, а политика здесь второстепенна. Смешно, право слово, такое слышать, когда в комнате собраны представительницы самых именитых фамилий. Но, по крайней мере, он осознает, насколько для этих девушек оскорбителен сам факт отбора. Ведь в случае с любым другим мужчиной, это за их внимание должны были бороться, а не наоборот.

— Официальное начало отбора и представление вас двору пройдет завтра вечером. Сегодня же мы познакомимся неофициально, и я немного расскажу вам о том, как будет проходить отбор. Но это немного позже. Сначала предлагаю нам всем насладиться ужином. Уверен, ваш день был столько же долгим и тяжелым, как и мой.

Мне показалось или император бросил взгляд в мою сторону на последних словах? Определенно показалось, я же на него толком не смотрела. А у меня просто развилась паранойя после сегодняшних происшествий. Все невесты прибыли во дворец сегодня, и почти каждой пришлось проделать непростой путь.

После слов императора, словно по невидимому сигналу, дверь распахнулась, и в столовую начали вносить блюда. Только когда до моего носа долетел терпкий запах специй, я осознала насколько же голодна. Хорошо хоть желудок не провыл на всю столовую о том, что его иногда все же стоит подкармливать. Гордости принцессы был бы нанесен тяжелый урон.

— Что леди предпочитает на первое — салат, грибной суп-пюре, рыбу или, возможно, дичь? — Тихо уточнил приставленный ко мне слуга.

— Дичь, — не задумываясь выдала я. Я бы добавила, что на первое, второе и десерт, но принцесса вряд ли так себя поведет.

Передо мной тут же оказался тот самый, источающий невероятный аромат специй, кусок мяса с незнакомыми мелкими овощами. Будем надеяться, что не отравят. К слову, возможность выбора — это плюс, меньше вероятности, что подсыплют что-то. Но предосторожность наше все, так что, делая вид, что примериваюсь к будущему ужину, я проверила поданное блюдо артефактом на руке, а после с удовольствием приступила к трапезе. И старалась не обращать внимания, как рядом со мной с таким же куском мяса споро расправлялся виновник торжества. И все же, еда не настолько затмила мне разум, чтобы не обращать внимания на творящееся за столом.

Довольно быстро я поняла, что, поддавшись голоду, совершила ошибку. Ни одна из леди не решилась на столь тяжелый ужин. Правильно, большинство аристократок волнует проблема веса. Меня она тоже беспокоила, только в обратном варианте — Кайрин всегда ругался, что для наемницы я вешу преступно мало и когда-нибудь мне еще попадется противник, при встрече с которым этот недостаток станет опасным. Ладно, сделаем вид, что я очень устала с дороги. Но в следующий раз, пожалуй, стоит обойтись рыбой.

Еще я обратила внимание, что многие леди были между собой знакомы. Или уже успели близко пообщаться. Некоторые леди периодически тихо перебрасывались фразами, но при этом я не заметила за ними неловкости первого общения. Это стоит взять на заметку — знакомства означают, что леди могут организовать союз и избавляться от соперниц совместно.

Последний замеченный факт, заставил тихо усмехнуться себе под нос. Хватило полчаса наблюдений, чтобы понять: из четырнадцати присутствующих за столом людей (невест оказалось двенадцать, а не десять), лишь трое не проверяли еду на яды. И эти трое — сам император, почтенная дама в возрасте, скорее всего, одна из организаторов и наша будущая надзирательница, и одна из невест — очаровательная кудрявая блондинка, со взглядом ребенка, облаченная в кукольно-розовое платье.

Милая обстановка, не правда ли? Десяток благородных леди приглашены в гости к одному из самых могущественных людей этого мира, но ни одна из них не готова доверить ему свою безопасность настолько, чтобы не опасаться яда в тарелке. На мой взгляд, это говорит не о том, что они не доверяют самому императору, а том, насколько опасной ожидается борьба за место императрицы.

— Что-то не так? — Вырвал меня из размышлений голос рядом.

Я обернулась и столкнулась с внимательным взглядом черных глаз.

— Что?

— Вы странно улыбнулись. Что-то не так с блюдами? — С вежливой улыбкой уточнил император.

Проклятье, стоило лучше следить за выражением лица. Привыкла, что во время заданий, на меня, как на прислугу, внимания не обращали. Но когда под боком целый император-завоеватель, не стоит расслабляться.

— Нет, что вы, все прекрасно и очень вкусно, — изобразила я милую улыбку и показательно засунула в рот кусочек незнакомого овоща. А после и вовсе поспешила вернуть все внимание своей тарелке: вот, видите, я очень занята, мне не до разговоров. Но императора это не остановило.

— К слову, как вы себя чувствуете, леди Линария? — Меня продолжили вежливо пытать. — Лекарь вас навестил?

Пришлось срочно сглотнуть, запить комок в горле вином и снова изображать вежливую радость.

— Благодарю вас за беспокойство, все уже хорошо.

— Что вы, это моя обязанность. Ведь именно ради меня вы проделали столь долгий путь.

И что на это ответить? «Ничего страшного, этот путь был мне в радость»? При всем желании я не смогу произнести это достаточно убедительно, особенно когда хотелось от всей души проклясть императора, его романтично настроенную натуру и организованный отбор вместе взятые.

К счастью, император вспомнил, что жертв для третирования у него предостаточно, и отвел взгляд от меня, позволив спокойно выдохнуть. Ненадолго.

— Леди, к сожалению, сегодня у меня не так много свободного времени, поэтому предлагаю поговорить о важном, а после мне придется вас покинуть. Для начала, почему бы всем не представиться? Думаю, не все здесь знакомы друг с другом.

Сразу поняв, к чему он ведет, я поспешила занять руки и рот кубком вина, делая вид, что утоляю приступ острой жажды, а потому первой представляться не могу. Мне повезло и начать решили с другой стороны стола.

Первой со своего места поднялась красавица брюнетка, сидящая по левую руку от дамы-организатора. Насыщенно-бордовое платье, богато украшенное камнями, и холодное выражение лица придавали ей весьма величественный вид, так что я уже подумала, что это одна из принцесс. Но оказалось:

— Герцогиня Арабелла Верлинская, — склонила она голову в легком поклоне, а после окинула соперниц весьма заносчивым взглядом.

Вот и одна из самых опасных личностей отбора — местная аристократка, дочь министра финансов. Не просто так она получила место, столь близкое к императорской персоне.

— Герцогиня Клаудия Старвиская, — следом подскочила та самая блондинка, беспечно отнесшаяся к возможности быть отравленной, и лучезарно улыбнулась всем за столом. Вторая заполучившая место по протекции, дочь министра внешних отношений.

Логика подсказывает, что третья леди соседствует со мной, раз уж ближайшие места с той стороны оказались заняты местными аристократками. Я бросила взгляд в сторону соседки. Немного худощавая, аристократически бледная, с копной иссиня-черных волос — красивая, но какая-то совсем холодная, словно статуя. И на лице выражение легкой скуки и непонимания, зачем вообще она здесь находится. Я и не сомневалась, что Линария может оказаться не единственной, не особо жаждущей вляпаться в такую неприятность, как этот отбор и место императрицы.

Из остального вороха принцесс и почти принцесс мне запомнились лишь несколько. Княжна Каледонии Изьяра Калийская — знойная девушка, напомнившая мне красоток родного края — фигуристая, слегка загорелая, с очень яркими чертами лица. Представляясь, леди даже взгляда не бросила на соперниц и соблазнительно улыбалась императору. И вторая принцесса Далисы Эрвина Лаоская — эфемерное создание, производившее впечатление скорее духа воды из сказаний, чем живого человека. Светлая, почти полупрозрачная кожа, пронзительно синие глаза, белоснежные волосы и журчащий голосок.

Выбрать, кто же из этого цветника прекрасней всех было сложно — все девушки были красивы по-своему. Но вот какой характер стоит за этими очаровательными лицами, еще предстоит выяснить. Соседка моя, как я и предполагала, оказалась последней представительницей местной аристократии — графиней Нариной Фрезийской, дочерью главнокомандующего. И она, похоже, имела здесь самое низкое происхождение. Судя по тому, с каким безразличием леди представлялась — желания участвовать в отборе у нее было столько же, сколько и у меня.

Задумавшись о других конкурсантках, я упустила из виду, что мне и самой стоило представиться. Лишь когда тишина вокруг стала подозрительной, я подняла взгляд и осознала, что все взгляды обращены на меня, и многие из них выглядели весьма раздраженными.

— Леди Линария? — Позволил себе легкую усмешку император.

— Простите, задумалась, — быстро извинилась я, прежде чем подняться.

Проклятье, Кайлина, сосредоточься на происходящем! Хватит отвлекаться! Ты уже достаточно внимания привлекла.

— Кронпринцесса Варлении Линария… Эстарская, — запнувшись, представилась я и выдала сухую улыбку.

Первая заметка для себя — вызубрить новое имя во всей его длине. Нет ничего более подозрительного, чем принцесса, не способная проговорить собственного имени. Вторая заметка: любыми способами раздобыть карту империи и соседних земель. Сегодня здесь прозвучало множество ни о чем мне не говорящих названий, а может оказаться так, что кто-то из этих леди — соседи кронпринцессы.

— Благодарю вас, — с улыбкой кивнул император, когда я села на место, прежде чем продолжить речь. — Думаю, мне называться нет нужды, за меня это сделал глашатай. А вот эту уважаемую леди я вам представлю — герцогиня Делия Рейджинская.

Почтенная дама поднялась со своего места, окинула нас взглядом полным превосходства и только после этого снисходительно кивнула.

— Леди Рейджинская — главная фрейлина вдовствующей королевы, и она будет отвечать за ваше пребывание во дворце, а также следить за ходом отбора. Со всеми вопросами прежде всего вы обращаетесь к ней, а после она решит, к кому вас направить. Она же будет сообщать вам обо всех конкурсах, мероприятиях и посвящать в подробности.

Значит, я не ошиблась — нянька и надзирательница в одном лице. Сопровождение нам выделили весьма высокородное — приближенная императрицы. Однозначно шпионка и, скорее всего, будет подыгрывать какой-то из участниц, той, что приглянется бывшей правительнице. Здесь возникает третья заметка: разузнать о семье Ксандра Арвийского. Я даже не представлю, кто у него из родственников имеется, а это может оказаться важным.

— Ваше величество, — подала голос надменная герцогиня с той стороны стола, — будьте добры, расскажите подробнее про сам отбор и какие испытания нас ожидают.

— Здесь, леди, боюсь, мне нечем вас порадовать, — позволил себе извиняющуюся улыбку мужчина. — Рассказать, какие испытания вас ожидают, я не могу. Могу лишь сказать, что их будет ровно столько, сколько необходимо, чтобы помочь мне определиться с выбором.

Я едва не скривилась. Какая прелесть, отбор, не имеющий четких сроков. Этак можно годами издеваться над чужими принцессами, выбирая себе лучшую.

— О каких-то конкурсах вам сообщат заранее и дадут время подготовиться. Другие же будут проведены без предупреждения, а иногда даже без вашего ведома.

Еще лучше. Теперь на каждое подозрительное движение со стороны я должна буду сначала подумать, проверка ли это или ловушка соперниц? А то, весьма неудобно получится, если кронпринцесса чужой страны случайно приложит мечом кого-то из экзаменаторов. Воин Неустрашимый, за что ты кинул меня в этот кошмар любого охранника?

Судя по возмущенному шепотку, разнесшемуся по столовой, не я одна была удивлена таким обращением с венценосными особами. Но у императора на все нашлись оправдания.

— Леди, уверен, все вы получили достойное образование. Но все же, не к любой ситуации в жизни можно подготовиться заранее. И, боюсь, императрице, как никому другому часто придется справляться именно с такими неожиданными трудностями. Думаю, вы понимаете мое желание узнать, как каждая из вас будет справляться в таких случаях.

Не уверена, что все согласились с его точкой зрения, но возмущение в зале поутихло — леди застеснялись.

— Помимо конкурсов, мы также проведем несколько светских мероприятий: завтрашний бал, например, празднество равноденствия, музыкальные вечера.

Это, конечно, вишенка на десерте. И как один мужчина умудрился разом организовать сразу столько неприятностей.

— Я постараюсь выделить время, чтобы пообщаться лично с каждой из участниц, — обвел император внимательным взглядом свой цветник.

Кажется, я ошиблась. Скорее вот это отравленная вишенка, на и так не слишком приятном десерте. Личное общение с чрезвычайно внимательным императором. Пришлось изобразить воодушевление предстоящим близким общением, чтобы не выделяться. Правда, не уверена, что это вышло достоверно. Если мне не показалось, на мгновение взгляд императора вновь задержался на мне.

— Прошу прощения, ваше величество, — перекрыл гул возбужденных шепотков, голос одной из девушек — Анриссы Унарской, племянницы какого-то короля, единственной рыжей в нашей компании разнообразных леди, — а кто будет судить предстоящие конкурсы? Только вы?

— В некоторых случаях решение будет только за мной. Другие же задания будут подразумевать оценку стороннего специалиста, а иногда и кого-то придворных. Но в любом случае мое мнение всегда остается решающим, — серьезно проговорил император. Интересно, он и правда держит двор в каменной хватке, что может позволить себе не оглядываться на их мнение, или это лишь иллюзия власти?

— Что же будет с теми, кто по каким-либо причинам не пройдет испытание? — Проявила неожиданный интерес к беседе моя холодная соседка Нарина.

— Боюсь показаться самодуром, но и здесь все будет зависеть от моего желания, — усмехнулся мужчина. — Если к этому моменту я буду уверен, что с этой леди у нас не сложится пары, то она отправится домой. Если же, у меня будут оставаться сомнения, то девушка продолжит участие до тех пор, пока я не удостоверюсь, что роль моей императрицы не для нее.

Этот мужчина с каждым своим словом умудряется испортить мне жизнь лишь сильнее. Получается, тихо отсидеться на последних местах, не слишком стараясь на всяких конкурсах, не выйдет. Линария сказала, что нам нужно продержаться здесь где-то четыре десятины. Значит, моя задача усложняется тем, чтобы в течение более тридцати циклов умудриться не разочаровать этого непонятного императора.

— Это основная информация по отбору, и, боюсь, на сегодня я вынужден с вами распрощаться, — поднялся со своего места император. — Хотя, пожалуй, есть еще одно, о чем я должен вас предупредить.

В этот момент выражение его лица сменилось — радушного хозяина сменил жесткий правитель, готовый судить и казнить.

— Леди, я жду от вас честной игры. Если кто-то будет пойман на жульничестве или попытке навредить другой участнице, то будет тут же исключен. Более того, я оставляю за собой право вынести наказание в зависимости от тяжести проступка. Планируя какую-то подлость, помните — вас не только тщательно охраняют, за вами пристально следят. Будьте умнее и не совершайте ошибок, которые могут грозить неприятностями и позором не только лично вам, но и вашей стране.

Император обвел притихших леди холодным взглядом.

— На этом прошу меня простить — дела. А вы можете продолжать наслаждаться ужином. Сейчас подадут десерт, — выдали нам вежливую и достаточно сухую улыбку, после чего, столь же решительно, как вошел, император нас покинул.

Да уж, мне на десерт уже хватило различных новостей. Впрочем, стоит признать, возможно, император и правда способен держать двор в узде — последний выговор и его тяжелый взгляд произвели впечатление. И тут возникает очередная проблема. Как ни посмотри, а то, что устроила Линария — это натуральное жульничество. И мне очень не хочется узнавать, чем оно обернется для меня в случае раскрытия. Не думаю, что его императорское величество будет разбираться, кто зачинщик, а кто несчастная жертва-исполнитель.

— Прежде чем вы продолжите трапезу, я бы хотела кое-что добавить к словам его величества, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская, заставляя замолчать разговорившихся после ухода императора невест. — Все присутствующие леди имеют весьма высокое положение. Но думаю, мы согласимся, что в деле завоевания сердца нашего императора Ксандра Арвийского, вы все равны. Поэтому считаю уместным, на время отбора отбросить высокие титулы и обращаться друг к другу по имени. Вы можете обращаться ко мне леди Делия, — герцогиня обвела девушек внимательным взглядом, словно ожидая, кто первой рискнет показать норов. По неведомым мне причинам, ее взгляд зацепился за меня.

— Вы не против, ваше высочество?

Я была не против, а даже очень за. Особенно учитывая количество «высочеств» на одну только эту столовую. Но почему все вопросы сводятся ко мне? Чем мое лицо так цепляет власть имущих? Может, у меня какое-то выражение не такое? Жаль, что Линария не присутствовала, могла бы дать подсказку.

— Ваше высочество кронпринцесса? — Снова позвала меня герцогиня, не дождавшись ответа.

Точно, видимо, дело в том, что я кронпринцесса. У меня самый высокий статус, поэтому в первую очередь она решила заручиться моей поддержкой. Если я соглашусь упростить общение, то и остальные не посмеют возразить.

— Прошу прощения, леди Делия, я немного задумалась, — поспешила я выдать милую улыбку. — Конечно, я не против. Вы совершенно правы, так будет гораздо удобнее.

Судя по лицам некоторых девушек, они были с этим не согласны и с удовольствием продолжили бы тыкать собственным происхождением всем и каждому. Но теперь возражать было бессмысленно.

— Прекрасно, — благодарно кивнула мне герцогиня, и тут же посерьезнела. — Как уже сказал его величество, я буду следить за тем, чтобы ваше пребывание во дворце было комфортным. А также, чтобы все конкурсы проходили честно. Помните, леди, любой конфликт, в чью бы пользу он ни разрешился, не делает чести ни одной из сторон. Я ожидаю, что вы будете вести себя соответственно статусу и не станете затевать ссор и скандалов. Знайте, что каждую проблему мы будем рассматривать со всей тщательностью, не полагаясь на голословные обвинения. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Суровая дама — отчитала нас, словно маленьких детей, несмотря на то, что большинство присутствующих здесь выше ее по положению. Но радует, что император и его свита осознают, что игра за место подле правителя будет максимально грязной. Значит, можно рассчитывать, что меры безопасности все же будут приняты соответствующие. Хотя полагаться только на них все равно не стоит.

— А теперь предлагаю всем насладиться десертом, — закончила с предупреждениями леди Делия и села на свое место. После чего слуги пришли в движение, и в зал внесли сладкое. Хотя, на мой взгляд, все присутствующие уже были сыты. Во многих смыслах.

Я бы тоже предпочла покинуть это собрание — наметились дела поважнее, да и к сладкому я была равнодушна. Но правила этикета подсказывали мне, что придется задержаться в этой недоброй компании. С разной степенью энтузиазма дамы приступили к десерту, а еще к аккуратным расспросам леди-надзирательницы по поводу отбора. Я старательно размазывала доставшееся мне пирожное по тарелке, делая вид, что увлечена лишь им, а сама прислушивалась к их разговору. Как и ожидалось, ничего важного леди Делия не собиралась нам раскрывать.

«Какие конкурсы?» — «Узнаете, когда настанет время».

«В каком порядке, когда и как невесты будут встречаться с потенциальным женихом?» — «На все воля императора (читай, в кого ткнет пальцем, тот и пойдет, никаких предварительных подготовок)».

«Кто может оказаться судьей в остальных конкурсах?» — «Пока неизвестно, какие конкурсы, неизвестны и возможные судьи».

Все вопросы невест главная фрейлина изящно обходила. Довольно быстро леди поняли, что допрос бессмыслен, и затихли.

— На этом я вас покину, — поднялась со своего места герцогиня Рейджинская. — Жду всех завтра в десять утра на завтраке, где я проинструктирую вас по поводу расписания на день. Доброй ночи, леди.

Дамы, опять почти синхронно (а я чуть с запозданием), вежливо кивнули в ответ, после чего леди-надзирательница удалилась. К счастью, следом потянулись остальные невесты, дав негласный сигнал расходиться. В отличие от фрейлины, вежливо раскланиваться с соперницами не все спешили — многие покидали зал молча. Впрочем, это все на совести каждого. Я все же бросила отстраненное: «Доброй ночи!», прежде чем поспешить к дверям. Там меня уже поджидала знакомая служанка, готовая сопроводить до покоев. Даже не сомневалась, что невестам не позволят одним бродить по дворцу — как-никак представительницы чужих стран. Хотя буквально через пару минут, я убедилась в обратном.

Свернув в коридор вслед за горничной, я заметила одинокую женскую фигуру в пышном розовом платье, застывшую у одного из гобеленов на стене. Заслышав наши шаги, она тут же обернулась и с немного растерянной улыбкой направилась к нам.

— Прошу прощения, — неловко заметила леди Клаудия, — я засмотрелась на одну из картин и отстала от своей сопровождающей. Вы позволите присоединиться к вам? Боюсь, одна я здесь потеряюсь.

— Конечно, нам все равно в одну сторону, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Благодарю, — просияла девушка и пристроилась рядом, чтобы следовать за порядком удивленной горничной. Она явно не ожидала, что кто-то из слуг может потерять невесту на пути к покоям.

Интересный момент. Я бросила украдкой взгляд на блондинку. Случайно не заметить, что подопечная отстала, вышколенные слуги не могли. Значит, либо слугу подкупили, в надежде, что глупая леди забредет, куда не стоит или вовсе куда запрещено. Либо же леди не настолько глупа, как хочет казаться, и сама ускользнула от сопровождающей, чтобы что-то разузнать. Так кто же ты, леди Клаудия, хитрый койот или беззащитная козочка?

Наверное, я слишком внимательно вглядывалась в девушку, потому что она внезапно обернулась, поймала мой взгляд и светло улыбнулась. А через мгновение чуть покраснела и опустила взгляд.

— Простите, леди… — покосилась она в мою сторону, явно надеясь, что я сама пойму проблему.

— Леди Линария.

— Еще раз простите, — покраснела она гуще и тяжко вздохнула. — Я плохо запоминаю имена. Да и не только имена. Родители вечно на меня ругаются.

— Сочувствую вам, — пробормотала я, не зная, что ответить на такое признание от потенциальной соперницы.

— А я Клаудия, — вновь улыбнулась девушка, кажется, пытаясь сгладить неловкость. — Точнее, леди Клаудия, да.

— Герцогиня Клаудия Старвиская. Я запомнила.

— Да, — снова смутилась блондинка. — Вы ведь из другой страны?

Кхм… неужели, эта куколка совсем ничего не запомнила?

— Да, из Варлении.

— А это далеко? — С любопытством уставились на меня.

— Достаточно, — аккуратно заметила я, не уверенная в точности этого заявления. Карта, мне срочно нужна карта местных земель.

— И как там? — С еще большим энтузиазмом вытаращилась на меня Клаудия. Правда, заметив мое недоумение от ее напора (а еще я плохо представляла, что отвечать), все же немного отступила.

— Простите, просто я никогда не покидала пределов империи. Что там говорить, я даже из столицы выезжала только в Царий, на море отдыхать. А мне всегда было интересно, как там в других странах.

— В целом, почти так же, как и здесь, — ответила я. Пейзаж за окном резиденции принцессы не сильно отличался от того, что встретил меня за окном дворца. — Разве что у нас горы есть…

— Горы… — с восторгом потянула она. — Я бы хотела там побывать. Они правда такие высокие? Там действительно холодно?

Вот тут я вовсе растерялась. Проклятье, Линария, кто-то обещал, что никого не будет интересовать «моя» страна! И пожалуйста, цикла не провела во дворце, как уже посыпались неудобные вопросы.

К счастью, меня спасла служанка.

— Мы прибыли, леди, — тихо прервала она наш разговор.

И правда, мы уже стояли у двери в отведенную мне комнату, куда я уже мечтала спрятаться.

— Ваши покои напротив, леди Стравийская, — указала служанка на другую дверь.

— Ой, надо же, мы соседки, — радостно улыбнулась девушка. — Спасибо, что проводили. Рада знакомству, леди Линария, — изобразила она легкий реверанс. — Надеюсь, в следующий раз вы расскажете мне о горах. А я могу рассказать вам о столице. Доброй ночи.

— Доброй ночи.

И я поспешила спрятаться в комнате, поблагодарив всех богов, что опасного разговора удалось избежать. В покоях меня встретила напряженная тишина и две пары обеспокоенных глаз.

— Как все прошло? — Настороженно уточнила Линария.

Я наконец позволила спине расслабиться, опуская плечи, тяжело вздохнула, прошла в гостиную и упала на диван. Пока кронпринцесса со своей верной служанкой нервно переглядывались, я, щелкнув пальцами, пустила ветерок, снова проверяя на предмет прослушки. И хотя магия ничего не нашла, я все же активировала глушилку.

— Что? Что-то случилось? — Явно нервничая, присела принцесса рядом со мной, с беспокойством заглядывая мне в глаза.

— Принцесса, вы же умная? — Невесело усмехнулась я.

— Ну… да…

— Тогда срочной придумайте, как нам за ночь раздобыть учебник по географии и по новейшей истории империи. Клянусь, что прикинусь больной и не выйду, пока не обзаведусь хоть какими-то сведениями об этом мире. И о вашей стране в том числе. Потому что меня уже спросили! — Заметила ей с укором.

Кронпринцесса на мгновение потупилась, но почти тут же собралась и подняла на меня уверенный взгляд.

— Все будет.

Прозвучало неожиданно убедительно. Я почти верю, что она не платье в замке просиживала, а действительно что-то делала для своей страны.

Ночь я провела без сна, зато с пользой. Не знаю, как принцесса это осуществила — ограбила местную библиотеку или все же захватила учебники с собой, но к тому времени, как я вышла из ванны, мне предоставили несколько учебников. К утру я более или менее представляла себе масштабы империи, которой повезет (хотя скорее не повезет) управлять будущей императрице, немного разобралась, откуда приехали участвующие в отборе леди, и даже ознакомилась с культурными особенностями родной страны Линарии.

Увы, на изучение истории самой империи у меня в итоге осталось преступно мало времени. Единственное, что я успела узнать, что помимо императора из правящей семьи ныне здравствовали вдовствующая императрица (не путать с императрицей-матерью, та скончалась больше полутора десятков лет назад, а нынешняя для императора была мачехой), принцесса Кирания (шестнадцати лет) и принц Кирас (десяти лет). На данный момент именно последние двое считались официальными наследниками императора. И судя по возрасту младших представителей правящей фамилии, смена императриц могла произойти весьма неприятным образом. Значит, помимо интриг отбора в дело могут вмешаться и внутренние дела дворца.

Воин Неустрашимый, зачем мы-то ввязались в эти придворные игрища? Это же никогда не было твоей специализацией? Увы, покровитель остался равнодушен к моим мольбам. Придется разбираться со всем самой.

Стоит ли упоминать, что после столь бессонной ночи, утро я начинала не в лучшем настроении. Собирая меня на завтрак, Рания тихо причитала, пытаясь замазать жуткие тени у меня под глазами, а Линария над ухом продолжала вдалбливать, чем еще богата и знаменита ее родная земля.

— Стоп, — в какой-то момент уже не выдержала я тарахтения принцессы над ухом. — Я не экзамен на знание собственных земель отправляюсь. Основное я запомнила, а если вдруг кого-то заинтересуют подробности, то лучше посоветую им с учебником ознакомиться.

— Это будет выглядеть не слишком вежливо, — недовольно заметила принцесса.

— Зато будет куда эффективнее. В конце концов, я же теперь кронпринцесса, — скривилась я, глядя на почти незнакомое из-за макияжа отражение в зеркале, — я не обязана тратить свое драгоценное время на то, чтобы просвещать соперниц, не удосужившихся получить должного образования.

Линария сначала опешила от такого заявления, а потом удовлетворенно кивнула:

— Прозвучало убедительно. Похоже, вы начинаете вживаться в роль принцессы, ваше высочество.

— Вжиться в роль принцессы не так сложно, как в ней выжить. Может, хватит? — Умоляюще протянула я, отодвигаясь от кисти, которой верная служанка принцессы накладывала мне макияж.

— Вы все еще выглядите устало, — недовольно поджала губы женщина.

— Ничего страшного, — более уверенно отстранилась я и поднялась с места. — Очаровывать нам все равно никого не надо, а остальные спишут мой вид на болезненность принцессы или же нервы по поводу отбора.

Не думаю, что мои слова смогли переубедить служанку, но, видя, что хозяйка не возражает, она все же отступила. Времени довести мой внешний вид до совершенства у нас все равно не оставалось — через пару минут стук в дверь оповестил, что за мной пришли, чтобы сопроводить на завтрак. В этот раз выделять взвод прислуги, чтобы провести нас по отдельности не стали. Не зря прошлым вечером было принято решение о всеобщем равенстве.

Пара служанок бодро бегала от двери к двери, призывая невест на завтрак, пока хмурый седой мужчина с усами, в форме и с мечом на перевязи, терпеливо дожидался нас в центре коридора.

Клаудия, вновь облаченная во что-то розовое, на удивление ей шедшее, приветливо помахала мне рукой и с любопытством уставилась на новое действующее лицо. Мне тоже было интересно, кем являлся этот господин, что пришел встречать нас перед завтраком. Но представление его задерживалось, потому как задерживались и некоторые из невест. В трех комнатах попытки дозваться леди были решительно пресечены их служанками. У леди сон красоты, который ни в коем случае нельзя нарушать, они присоединятся к завтраку позже. А еще лучше, если его принесут их в покои.

Бывают же такие глупые аристократки в природе. Кажется, этих можно сразу исключить. Судя по моему первому впечатлению от императора, подобную безответственность он не одобрит. Впрочем, кто знает, вдруг этот романтик будет готов простить любимой «маленькие женские слабости».

Дворцовые служанки, выслушав столь наглые заявления, боязливо оглядывались на седого мужчину, но тот лишь махнул рукой, позволяя пропустить заспавшихся. Через какое-то время в коридоре собрались все собравшиеся леди. Кто с интересом, кто надменно, а кто и с требованием в глазах, все рассматривали молчаливого стража, а это точно был человек военной выправки, мой наметанный взгляд не обманешь.

— Доброе утро, леди, — низким глубоким голосом поприветствовал нас мужчина, отвесив короткий четкий поклон. — Я лорд Карвус, и я отвечаю за охрану невест. Хочу вас заверить, что ваша защита организована по высшему разряду. Даже если вы не видите охраны, это не значит, что ее нет. За вами всегда присматривают, так что можете не опасаться за свою безопасность.

Ой, как мило. Сейчас принцессами и прочим присутствующим завуалировано объяснили — не вздумайте дурить. Не думайте, что вас никто не видит и ничего не узнает, здесь у стен есть и уши, и глаза. Прекрасное начало.

— Сегодня я сопровожу вас на завтрак. В дальнейшем на все мероприятия провожать вас будет кто-то из моих людей. Настоятельно не советую вам бродить по замку в одиночестве. В целях вашей же безопасности. Замок имеет долгую историю и сложную архитектуру, можно потеряться. Если же вы хотите куда-то пройти, то можете обратиться к стражам. На входе в выделенное вам крыло всегда присутствует охрана, которую вы можете попросить о сопровождении.

С каждой минутой все веселее. Это уже не на отбор похоже, а на взятие в заложники всех высокопоставленных девиц материка. Каждый шаг под конвоем. Нет, для меня это плюс — чем больше наблюдающих глаз, тем меньше возможности пропустить нападение. Но боюсь, остальных невест такое не порадует. Чем только думал император, позволив открыто заявить о таких мерах безопасности? Не понимал, что благородные дамы сочтут себя оскорбленными? Впрочем, если они и сочли, то предпочли промолчать об этом.

— У кого-то есть вопросы? — Страж окинул притихших леди внимательным взглядом. Вопросов не нашлось. — Тогда пройдемте.

До столовой мы проследовали в нервной тишине. Благородные невесты начали осознавать, что не на светский раут явились, здесь все более серьезно. Впрочем, и награда высока.

В столовой нас поприветствовала невозмутимая леди Делия и, не став мучить долгими разговорами, пригласила к завтраку. Но не все были согласны с такой постановкой вопроса.

— Леди Делия, — с недовольным лицом подала голос принцесса Мирания, младшая дочь короля одной из вассальных стран империи. — Мне неясно сегодняшнее заявление охраны. Почему я не могу покинуть покои без сопровождения? Разве мы пленницы здесь? Почему нас запирают в отведенном крыле?

— Что вы, леди Мирания, — доброжелательно оскалилась главная императорская фрейлина, явно ожидая такого вопроса. — Разве кто-то сказал, что вы не можете покидать покои? Мы лишь просим вас предупредить, если вы куда-то соберетесь. Исключительно чтобы вы не заблудились и не произошло каких-то неприятностей. Все присутствующие леди — драгоценные жемчужины своих стран, и мы не можем позволить, чтобы с вами что-то произошло. Впрочем, если вас не устраивают организованные нами меры безопасности, вы вправе покинуть отбор добровольно. Его императорское величество ни в коем разе не будет удерживать никого против воли.

И еще одна вежливая улыбка, теперь уже с ожиданием: не хотите ли удалиться? Кажется, фрейлина не очень заинтересована в удержании невест.

— Так что, леди Мирания? Вы готовы покинуть отбор?

Принцесса нахмурилась, поникла, но ответить не рискнула.

— Может, кто-то еще находит дворец императора недостаточно гостеприимным? Прошу вас, не стесняйтесь, менее всего мы хотим доставить нашим гостям неудобства, — продолжила улыбаться леди Делия, коршуном осматривая вверенных ей девиц.

Если это правда так, то выражают свое гостеприимство они странно. Впрочем, глупышек, решивших отказаться от борьбы за трон из-за такой мелочи, как охрана, не нашлось. Зато объявились другие.

— Прошу прощения за опоздание, — горделиво вплыла в зал южная красотка леди Изьяра. А вслед за ней явилась рыжая леди Анриссия и княжна Эрханская, выделявшаяся лишь, пожалуй, пронзительно голубыми глазами. Леди извинились, не слишком убедительно, и проследовали к своим местам, но были остановлены холодным голосом фрейлины.

— Леди, сегодня первый официальный день вашего пребывания во дворце, а потому вам многое прощается. Но прошу запомнить — пунктуальность важное качество для любой благородной дамы. Особенно для императрицы, — выделила она. — Знайте, что обо всех ваших промахах, как и об успехах, я буду докладывать императору. Это мое единственное предупреждение.

Закончив, леди Делия окинула покрасневших опозданок недовольным взглядом и вернула все свое внимание завтраку. Леди заняли свои места, и в тяжелом молчании все последовали примеру фрейлины. Ну и нравы в этом дворце. Я понимаю, что император — человек явно военный, но вот так муштровать двор — это умудриться надо. Интересно, в браке он якобы любимой женой тоже командовать планирует, как бойцами на плацу? Не приведи Неустрашимый в такую кабалу попасть.

С завтраком невесты закончили быстро. Но я отметила, что всеобщая проверка блюд на яды повторилась — не доверяют леди императору. И все же покидать комнату никто не спешил. Все ждали обещанного распорядка от леди Делии. Я готова была услышать, что после завтрака леди отправятся на тренировочную площадку — учиться ходить строем и маршировать. Но прозвучало кое-что похуже.

— Итак, леди, вчера мы с его величеством упоминали, что вас ожидают различные конкурсы — как запланированные, так и внезапные. Так что для вас не должно стать неожиданностью, что сегодня вас будет ожидать один из таких конкурсов.

Но конечно же, стало. Леди тут же возмущенно зароптали: да, их предупреждали, но они не рассчитывали, что это случится так быстро!

— А как же бал? — Единственная решилась возмутиться вслух леди Арабелла. — Его величество говорил, что сегодня нас всех представят на специально организованном балу.

— Все верно. Но бал пройдет поздним вечером, так что времени у нас достаточно. Тем более что конкурс вас ожидает не слишком сложный.

— Какой? — С энтузиазмом в глазах подалась вперед леди Клаудия.

— Через два часа в дворцовом саду мы проведем смотр талантов, — любезно пояснила леди Далия. — Ничего сложного — каждая из вас продемонстрирует нам свои особенные способности. Вы можете сыграть на музыкальном инструменте, спеть, станцевать, складывать в уме большие числа или цитировать на память труды философов. Главное, чтобы этот талант чем-то выделял вас на фоне остальных участниц.

Поглоти их всех святые пески… и чем прикажете развлекать эту достойную и не слишком публику? Навыками владения оружием? Не думаю, что для болезной принцессы-затворницы такой талант подойдет. Придется Линарии снова доказывать свои интеллектуальные способности и срочно придумывать, чем мы можем отличиться.

Но что за глупый конкурс для такого, казалось бы, серьезного императора? Ему императрица нужна или шут дворцовый на потеху придворным?

Похоже, все невесты задались этим вопросом, потому что возмущенное роптание в столовой с каждым мгновением становилось лишь сильнее.

— Простите леди Делия, но это просто оскорбительно! — Прозвенел голосок леди Эрвины. — Как мы должны подготовиться всего за два часа, не имея при этом необходимых инструментов и даже возможности потренироваться!

— Насчет инструментов не беспокойтесь — вам достаточно определиться с необходимыми для выступления предметами и передать этот список нашим слугам. Вам тут же доставят все необходимое, — невозмутимо отозвалась фрейлина.

— Что и венеранскую арфу отыщут меньше чем за два часа? — С явным ехидством и недоверием в голосе поинтересовалась одна из леди.

— Даже искать не придется. В музыкальной комнате дворца собрана одна из лучших коллекций инструментов в империи. Будьте уверены, там можно найти даже самый редкий экземпляр. Так что, вы уже определились, леди Гризена? Подготовить для вас венеранскую арфу? — Вежливо уточнила леди Делия.

Дерзнувшая леди смутилась, потупила взгляд и быстро отказалась от своих слов. Видимо, это довольно редкий и сложный музыкальный инструмент.

— Но ведь проблема не только в инструментах! — Весьма нервно продолжила леди Эрвина. — Я, например, хорошо рисую акварелью. Как вы прикажете демонстрировать этот талант? Или вы и его императорское величество готовы несколько часов подряд наблюдать, как я буду рисовать пейзаж? Тогда не думаю, что вам хватит времени, чтобы насладиться талантами каждой из конкурсанток.

— Нет, каждой леди будет выделено ограниченное время на демонстрацию своих талантов, — покачала головой леди Делия. — Впрочем, не стоит отчаиваться. Если вы хотите продемонстрировать художественный талант или любой другой декоративный, то все необходимое вам предоставят сразу после завтрака. Так что у вас будет два часа на подготовку. Никто не ожидает от вас шедевра достойного музея, но если вы и правда талантливы, то двух часов, чтобы сделать приличный набросок, вам хватит. А нам достаточно и наброска, чтобы оценить, насколько вы талантливы, — все с той же вежливой улыбкой объясняла весьма суровые правила фрейлина, чем лишь сильнее злила без того нервных высочеств.

— Но к чему столь короткие сроки? — Проявила недовольство и леди Арабелла. — Кроме того, вы ставите нас в весьма неравное положение: тем, кто играет или поет, или даже танцует, этих двух часов вполне хватит на подготовку приличного выступления, но обладающим другими более сложными и важными талантами этого времени может не хватить, даже чтобы продумать выступление.

— Это тоже часть испытания, — заявила леди Делия. — Дворец — это не учебная комната или академия, где вам терпеливо все растолкуют и дадут время, чтобы освоиться с новым материалом, а все мероприятия будут проводиться строго по запланированному на месяцы вперед расписанию. Вы должны быть готовы, что в любой момент вам придется срочно что-то организовывать или решать проблемы. Это задание предназначено не только для того, чтобы узнать, какими талантами вы обладаете. Куда важнее понять, насколько хорошо вы справляетесь с нестандартными ситуациями в короткий срок. Пусть даже с такими мелочными. Еще вопросы и возражения? — окинула она чуть притихших леди строгим взглядом. Скорее всего, у дам имелось и то, и другое, но под холодным взглядом фрейлины они не осмелились высказаться и лишь бурчали себе под нос.

— Я рада, что мы друг друга поняли, — удовлетворенно кивнула леди. — Итак, через полчаса к каждой из вас заглянет слуга, которому вы передадите, какие именно предметы вам необходимы для выступления. Вам их предоставят, и у вас будет еще два часа на подготовку. А после мы все вместе отправимся в сад, чтобы насладиться вашими талантами. Все понятно?

— Простите, — робко подала голос Клаудия, — а кто будет оценивать наши выступления? Вы и император? Или будут еще зрители?

— Император на представлении присутствовать не сможет.

Слова леди Делии вызвали волну нового возмущения. Хотя дамы радоваться должны — если уж позориться, так хоть не перед самим императором.

— А будут ли еще зрители помимо меня… Кто знает? Для вас не должно быть разницы. Вы должны быть готовы уверенно выступить даже перед толпой. Для императрицы это практически обязанность.

Услышав это, у Клаудии даже кудряшки поникли — кажется, девушка была не слишком уверена в своих талантах. А Арабелла бросила на нее насмешливый взгляд. Несмотря на первоначальное возмущение, ей, похоже, было что продемонстрировать публике, и стесняться она не собиралась.

А мне самой что делать с этим?

— Еще вопросы, леди? — Уточнила фрейлина.

Невесты покачали головой — вопросов ни у кого не осталось, зато вот желания поскорее приступить к заданию, чтобы успеть подготовиться, было хоть отбавляй.

— Тогда вы свободны.

Из столовой невесты высыпали с неподобающей благородным дамам поспешностью. Там уже ожидали стражи, которые провели нас обратно, тщательно следя, чтобы никто не пропал и не отбился. Хотя тут и следить не пришлось. Леди, чуть ли не обгоняя ведущего охранника, спешили в свои покои советоваться с сопровождающими и решать возникшую проблему.

— Леди Линария, — робко приблизилась ко мне поникшая Клаудия. — Позвольте спросить, а вы уже определились с тем, что будете показывать?

Несмотря на всеобщую спешку, мне показалось, что леди рядом резко замедлились, прислушиваясь к моему ответу. Неужели молодая герцогиня правда настолько наивна, что считает, будто кто-то признается в своих планах на радость окружающим? Впрочем, как раз я могла раскрыть свои мысли не стесняясь.

— Не имею ни малейшего понятия.

Мне послышалось или рядом издевательски хмыкнули? Впрочем, мне не жалко, пусть смеются. Мои цели отличаются от их, так что я и опозориться готова с этим конкурсом. Главное, не слишком сильно, чтобы не вылететь.

— Я вот тоже, — вздохнув, призналась блондинка. — Правда, матушка всегда говорила, что у меня неплохой голос и играть на арфе я умею…

Это она сейчас зря сказала. Как бы ей до конкурса пальцы случайно дверью не прищемили или зелье, лишающее голоса, в чай не подлили. Впрочем, ее безопасность не моя забота.

Добравшись до выделенного нам крыла невесты быстро рассыпались по своим покоям, откуда тут же послышались громкие выкрики. Я тоже поспешила к себе, где меня уже ожидали нервно расхаживающая по комнате Линария и хмурая Рания.

— Скажи, что у тебя есть таланты, помимо боевых и магических? — Бросила на меня умоляющий взгляд принцесса, едва я прикрыла дверь.

У меня удивленно взлетели брови:

— Вы-то откуда уже знаете?

— Слуги знают и слышат все. А вы так шумели в столовой, что новость о конкурсе мгновенно разлетелась по замку.

— Уже умудрились найти здесь себе осведомителей? — Искренне поразилась я.

На меня бросили раздраженный взгляд и не сочли необходимым отвечать. Вот так принцесса. Хотя чему я удивляюсь, она ведь умудрилась вообще эту авантюру организовать.

— Так что с талантами?

— Полно, — усмехнулась я, устраиваясь на диване в гостиной.

— Правда? Какие? Вряд ли рукоделие и художества, — с сомнением посмотрела она на грубоватую кожу на моих ладонях. — Может, ты поешь?

— Пою, — подтвердила я. — Мне даже комплименты делали.

Лицо принцессы просветлело, но я поспешила остудить ее радость.

— Говорили, что с моим голосом никакой дополнительной защиты от нежити не нужно. Они как услышат мои вопли, так и не рискнут к столь пугающему существу сунуться.

Улыбка принцессы увяла.

— Музыкальные инструменты?

— Профессионально играю на нервах наставника.

— Театральное искусство? Поэзия? — Не теряла надежды принцесса.

— Могу художественно приложить словом. Правда, непечатным. Не думаю, что императорский двор оценит.

— Танцы?

— Разве что с оружием.

Кажется, Линария начала впадать в отчаянье.

— Должно же хоть что-то быть, — нервно запустила она руки в волосы.

— Я могу продемонстрировать магические умения, — предложила ей. — Парочку простеньких иллюзий.

— Нельзя. В правящей династии Варлении передается лишь слабый целительский дар, и то официально я им не владею. Если принцесса продемонстрирует владение магией воздуха, могут возникнуть сомнения в законности моего происхождения.

Боги, какие трудности в жизни у этих аристократов.

— Показывать владение оружием тоже не вариант. Это вызовет лишь больше подозрений. Хотя… наверное, я смогу жонглировать. С кинжалами я когда-то так баловалась. Конечно, не слишком достойно кронпринцессы…

— Погоди, — оборвала меня глубоко задумавшаяся Линария. — Вариант с оружием не так плох… главное — правильно подойти этому вопросу.

— Что?

— Ты умеешь стрелять из лука?

— Конечно, — фыркнула я. — Лук, арбалет, кинжалы. Я умею обращаться практически со всеми видами оружия.

— Отлично, арбалет даже лучше будет. Скажи, ты сможешь специально промахнуться? — Хитро улыбнулась девушка.

Я пожала плечами.

— Куда скажете, туда и попаду. Или не попаду.

— Прекрасно, значит, мы будем демонстрировать навыки охоты! — Довольно заключила принцесса. — Среди знати это популярное развлечение, даже леди участвуют. Я за таким замечена не была, но никого не удивит, что кронпринцессу обучили хотя бы минимальным навыкам владения луком и арбалетом. Главная задача — выглядеть не слишком уверенно и показать средний результат. Попасть в мишень, но не в ее центр. Справишься?

— Должна, — улыбнулась ей и сама почувствовала облегчение. — Хотя перебороть привычку попадать в центр будет не так просто.

— Разок можно и попасть, — манерно махнула Линария, — мы все-таки кронпринцесса.

— Как скажете, ваше высочество.

На этом с талантами мы определились. Передали слуге, что мне понадобится арбалет и мишень для него, и отказались от предложения потренироваться перед конкурсом на полигоне у стражников. Вот уж кто сможет быстро отличить, насколько хорошо я владею оружием.

Свободные два часа я предпочла бы потратить на сон, которого мне не досталось ночью. Но кто бы мне позволил. Какое-то время подремать удалось, а после кронпринцесса растолкала меня, заявив, что нужно подготовиться к выступлению. На меня натянули темно-серую амазонку с искусной синей вышивкой (для соответствия образу охотницы) и заплели сложную прическу. К назначенному времени, я и правда выглядела так, будто собралась на охоту. По меркам благородных. Настоящие охотники никогда не станут так одеваться. Да еще и юбки огромные поверх вполне нормальных и удобных брюк цеплять. Впрочем, это просто спектакль на потеху придворным, к чему придираться.

Коридор, в котором начали собираться невесты, поразил меня разнообразием нарядов и количеством украшений. На фоне пышных сверкающих платьев и нежных летящих тканей, обволакивающих изящные фигуры, я смотрелась… почти как ожидающий нас стражник. Неудивительно, что я уловила несколько удивленных и оценивающих взглядов. Может, все же следовало, обрядившись в платье, продемонстрировать отличное не владение голосом? В конце концов, главное — уверенность, с которой мы будем выступать, а не сам талант. А так получается, что я опять выделяюсь в этом цветнике и привлекаю внимание. Ладно, тогда немного поменяем план — будем старательно промахиваться. Как только все увидят, что талантами я обделена, то перестанут считать меня за соперницу.

— Леди, вы готовы? — Перекрывая шум разговоров, окликнула нас леди Делия. — Тогда прошу за мной.

Вновь мы практически строем под присмотром стражи отправились по коридорам дворца. И через несколько минут оказались под слепящим светом двух местных светил. Наконец-то удастся посмотреть на этот мир не через окно. На первый взгляд он не слишком отличался от моего. Аккуратно подстриженные деревья и кусты, большие клумбы с яркими цветами — похожий сад был и у нашего короля. Разве что вместо освежающих фонтанов здесь его по большей части украшали статуи. Сам дворец заинтересовал меня больше — снаружи и правда настоящая крепость. Крепкие стены из грубоватого камня возносились высоко вверх, оканчиваясь башенками с узкими оконцами. Никаких украшений, разве что флаги и знамена реют у входов и выходов.

Я бы с удовольствием повнимательнее рассмотрела крепость, но леди Делия уверенно вела нас вглубь дворцового сада, так что возможности не представилось. Оказалось, что спешка ее была излишней. Едва мы ступили на просторную поляну рядом с небольшим прудом, как выяснилось неприятное: если невесты уже были готовы к выступлениям, то организаторы нет. Слуги все еще продолжали спешно сколачивать своеобразный помост для выступления. Фрейлина недовольно вздохнула.

— Вот что случается, когда кто-то решает действовать поспешно, — раздался среди толпы невест довольно громкий ехидный шепот.

Леди Делия резко обернулась и недовольно сверкнула глазами, но вычленить, кто именно бросил эту фразу, не смогла. Увы, здесь ей придется принять поражение.

— Прошу прощения, леди, начало нашего конкурса запаздывает, — едва сдерживая раздражение, холодно заявила она и бросила недовольный взгляд на нервного слугу рядом. — Предлагаю вам пока прогуляться и насладиться красотами императорского парка. Как только мы будем готовы, вас позовут.

Не желая тратить времени на невест, она отвернулась к слуге и начала ему тихо выговаривать. Леди же немного повозмущались и позлословили, но разбрелись в разные стороны. Заметив в этой толпе Клаудию, кого-то высматривающую, я поспешила убраться с места проведения конкурса. Что-то мне подсказывало, что девушка искала меня, чтобы немного поболтать, а меня такой расклад не устраивал. Лучше побродить в одиночестве.

Скрывшись в тени деревьев, я медленно двинулась вдоль берега пруда, выглядящего достаточно диким и слегка заросшим, как для дворцового. Не забыла я и активировать легкую защиту: такая прогулка отличный повод напасть.

А меж тем на самом пруду было довольно оживленно, вокруг далеко разносилось детское хихиканье. По гладкой поверхности медленно скользили, то сходясь, то расходясь, две небольшие лодчонки, с несколькими мальчишками в алых бархатных костюмчиках. Не иначе как пажи играются. Удивительно, что им позволено так развлекаться в месте со столь строгими нравами. Или пажей император привечает больше, чем собственных невест? Странно все это. Весь этот отбор странный.

От этих мыслей меня внезапно отвлекло ощущение чьего-то приближения. Неужели кто-то решился напасть? Вот уж не думала. Но почти сразу я расслабилась, узнав подкрадывающегося.

— Нара, никогда больше не пытайся подходить ко мне со спины, если не хочешь последствий, — заметила я.

— Как вы узнали, что это я? — Удивилась девушка, выбравшись из-за высокой заросли и приблизившись ко мне.

— Секрет, — не стала сообщать ей, что поставила на них с Ранией метки на всякий случай. — А вот как ты узнала, что я здесь?

— Секрет, — усмехнулась в ответ принцесса, давая понять, что ответ мне уже известен — вездесущие слуги.

— Зачем пришла?

— Посмотреть, все ли у вас в порядке, не нужно ли поправить прическу или платье, — старательно изображала принцесса прислугу. — И если получится, подглядеть за конкурсом из кустов.

— Нара, я бы предпочла, чтобы ты не покидала покоев без лишней необходимости, — строго заметила ей. Все-таки главный объект защиты она, и нет ничего хорошего в том, что кронпринцесса разгуливает одна, даже если никто не знает ее истинной личины.

Возразить девушка не успела — нас обеих отвлек пронзительный крик со стороны пруда.

— Помогите!

К берегу мы бросили одновременно, а там… В центре пруда беспомощно барахтался один из мальчишек, крича и периодически уходя с головой под воду. А друзья его, видимо, от испуга побросав весла в воду, теперь могли лишь звать на помощь и неловко грести руками, пытаясь подобраться ближе.

Я даже не размышляла. Рука поднялась сама, а пальцы начали складываться в жест для ветряного потока. Нет ничего проще, чем подхватить мальца за руку и вытянуть на берег. Вот только закончить жест я не успела — мне в запястье больно впились чужие неожиданно сильные пальцы.

— Ты не владеешь магией, забыла? — Прошипела мне в лицо побледневшая принцесса, изо всех сил сжимая мою руку.

— Серьезно? По-вашему, какие-то недоказуемые подозрения важнее, чем жизнь ребенка?

— Не говори глупостей, — на грани слышимости выдала принцесса, подойдя вплотную и нервно оглядываясь. — Мы в центре дворцового парка. Вокруг должно быть полно охраны и прислуги. Мальчишку спасут и без нас.

Прозвучало вроде убедительно, только… Голова маленького пажа все чаще уходила под воду, а крики его друзей становились отчаяннее. У берегов пруда уже собрались все прогуливающиеся принцессы и испуганно следили за происходящим. Но никакой охраны или слуг, спешащих на помощь мальчику, я не заметила.

— Кажется, вы ошиблись, — процедила я и решительно шагнула к берегу, проклиная про себя представительного пожилого господина, убеждавшего, что за нами постоянно следят.

— Кайлина, — змеей зашипела принцесса, все еще не отпуская меня, — ты не имеешь права нас подставлять! У нас договор!

— Вы купили мои навыки, а не мою душу и совесть. Да и то обманом, — процедила я, без труда отцепив ее руку. — Впрочем, не переживайте, ничего опасного, кроме разве что собственной глупости, я не покажу.

Больше не слушая девушку, я рванула к берегу. На самом краю спешно отстегнула пышную юбку, прикрывающую плотно сидящие брючки, и прыгнула в пруд. К счастью, глубина оказалась небольшой — вода едва доставала мне до плеч. Но ребенку и такой достаточно будет. Не обращая внимания на взволнованные крики с берега, я изо всех сил начала грести к окончательно скрывшемуся под водой пажу.

Хвала Неустрашимому, что когда-то Кайрин обучил меня азам плаванья. Довольно быстро я добралась до середины пруда, а потом, зажмурив глаза, почти уверенно нырнула. В мутной воде сложно было разглядеть темное пятно, в которое превратился намокший бархатный костюмчик. Спасибо двум ярким светилам этого мира — в лучах сверкнула золотистая вышивка. Схватившись за плотную ткань, я решительно потащила безвольное тельце к себе, а, после перехватив за талию, дернула наверх.

Со всех сторон доносились обеспокоенные крики, ахи и вздохи, но меня волновал только бессознательный ребенок. Ухватив за подмышки, я постаралась поднять его выше и поспешила к берегу — туда, где уже собрались до этого исчезнувшие слуги, взволнованная стайка невест и даже сама леди Делия.

У берега мне наконец догадались помочь — пажа забрали из рук, а двое слуг вытянули меня из пруда.

— Кто-нибудь умеет делать искусственное дыхание? — Бросила я вопрос в гудящую толпу, отмахнувшись от слуг и опустившись на колени рядом с бессознательным мальчиком.

Кайрин и этому меня учил, но вспомнить было сложнее. И я серьезно опасалась, что, не рассчитав сил, сломаю ему ребра, пытаясь привести в чувства.

— Я умею, — неожиданно выступила из толпы холодная леди Нарина и опустилась на колени с другой стороны от ребенка, совершенно не беспокоясь о том, что ее роскошное платье испачкается в залитой водой земле. Уверенными движениями девушка принялась ощупывать мальчика: проверила пульс, нахмурилась, а после решительно надавила на грудную клетку. Несколько сильных нажатий, и мальчишка ожил под ее руками и судорожно закашлялся.

— Что здесь происходит? — Перекрыл взволнованный шепот леди мужской строгий голос.

Я подняла взгляд и нахмурилась: не этому человеку задавать такой вопрос. По недосмотру именно этого господина мне пришлось разругаться с нанимательницей и лезть в воду.

— Это вопрос хотелось бы задать вам, лорд Карвус, — неожиданно выступила вперед мрачная и недовольная леди Арабелла. — Это так вы выполняете свои обязанности по обеспечению безопасности невест? Как так вышло, что когда возникла опасная ситуация, рядом не оказалось ни единого стражника?

Надеюсь, мне удалось сохранить мрачное выражение лица, потому что удивилась я изрядно. Чтобы из всех именно надменная леди Арабелла возмутилась возникшей ситуацией? Не думала, что она проникнется этой маленькой трагедией. Значит, я поспешила со своими выводами.

— Ладно, в этот раз пострадал лишь слуга, но если бы напали на кого-то из невест? Вы соизволили явиться спустя почти пять минут после того, как начали кричать о помощи! Это просто неслыханно! Я требую, что императору доложили об этом происшествии и приняли соответствующие меры! Поверить не могу, что подобное произошло на территории дворца, да еще и когда все невесты были рядом!

Беру свои слова обратно, я правильно оценила эту самовлюбленную эгоистку. Нет, конечно, в целом она права, и ругается по делу, но все же пренебрежение к жизни мальчишки было…неприятным.

— Правильно делаешь, что не веришь, Белла, — неожиданно отозвалась ей леди Нарина, медленно поднимаясь на ноги. — Потому что это все просто спектакль. Стоит похвалить мальчика, у него отличный актерский талант. Вот только когда его вынесли на берег, он был в сознании — пульс был четкий и яркий, а в легких не было воды, он почти ничего не откашлял.

Я на мгновение застыла, а после перевела взгляд на стремительно краснеющего и прячущего взгляд пажа. Быть того не может… Давно я не ощущала себя такой дурой. И еще неприятнее понимать, что принцесса оказалась права, зря я полезла в воду.

— Это очередной конкурс, не так ли, лорд Карвус? — Холодно уточнила Нарина.

— Ваш ум, делает вам честь, леди Фрезийская, — склонился в коротком поклоне начальник охраны, не став утруждать себя дельнейшими объяснениями. Впрочем, все и так ясно — нас весьма жестко провели. Вот только, что же хотел выяснить таким нестандартным конкурсом император, чтобы ему подавиться? Не меня одну терзали такие мысли. Собравшиеся вокруг леди раздражено и зло загудели.

— Зато вам такие жестокие конкурсы не делают части! — Всхлипнув, заявила бледная Клаудия с залитым слезами лицом. — Я думала, мальчик правда утонул!

Несколько других не менее чувствительных леди, согласно кивнули, украдкой достав платочки и подтирая глаза.

— Какой реакции вы вообще от нас ожидали? — Мрачно добавила леди Шанрия, племянница короля Циркании. Весьма серьезная девушка, единственная имеющая университетское образование в нашей высокородной толпе. — При всем желании помочь мальчику, для большинства присутствующих леди соваться в пруд было бы откровенной глупостью. Вы видели наши наряды? — Махнула она рукой на стоящих рядом девушек. — Мы готовились к выступлению, а не к заплыву. В таком платье проще самим утонуть, чем кого-то спасти. Мокрые юбки мгновенно потянули бы на дно. Лишь леди Лирании повезло с нарядом в этом смысле.

Да уж, повезло как утопленнице. Собственно, на нее я сейчас и походила — когда-то светлый костюм, мало того, что промок насквозь, так еще покрылся зелеными разводами тины, в сапогах хлюпало, и с меня лилась вода на газон. Что творится на голове вовсе представить страшно.

— Мы ожидали от вас хоть какой-то реакции, — холодно заявил в ответ лорд Карвус, пробежавшись строгим взглядом по занервничавшим невестам. — Меж тем некоторые только и могли, что обеспокоенно восклицать на берегу.

Это замечание явно задело многих. На мгновение повисшая тишина, почти тут же взорвалась возмущениями. В конце концов, здесь почти все принцессы разной степени важности, какое право имеет всего лишь начальник охраны так с ними разговаривать.

— Леди, леди! — Перекрыл этот шум глубокий голос леди Делии. — Нам понятно ваше возмущение, но вас предупреждали, о том, что конкурсы будут не только разнообразными, но и неожиданными. Теперь вы понимаете насколько. Повторюсь, если кто-то из вас считает, что не готов в таких условиях продолжить борьбу за сердце нашего достопочтенного императора, то вы всегда можете отказаться.

Голоса леди тут же стихли. Возмущаться готовы были все, а вот отвечать за свои слова, увы, немногие. Я с легким интересом покосилась в сторону Нарины и Шанрии — они показались мне наиболее разумными девушками. Но даже они не рискнули отказаться: Шанрия лишь недовольно поджала губы и нахмурилась, отведя взгляд, а Нарина и вовсе не поменялась в лице — такая же холодная и отстраненная, даже грязное пятно на подоле платья ее не смущало. Меня, в свою очередь, беспокоило и возмущало многое, но отказаться я все равно не могла.

— Что же, я рада, что все вы настроены столь решительно, — резюмировала всеобщую тишину леди Делия. — На этом первый конкурс мы считаем оконченным. Результаты будут объявлены вечером. А сейчас вас сопроводят в ваши комнаты, где вы сможете начать подготовку к балу. Обед и ужин вам доставят в покои.

— А как же конкурс талантов? — Хлопая глазами, уточнила леди Эрвина. — Мы же подготовились.

— Не волнуйтесь, с вашими талантами мы уже ознакомились, — немного раздраженно закатила глаза леди Делия. — И в любом случае, возможно, император правда еще проведет такой конкурс. А пока отдыхайте, леди.

Почти тут же ко всем взволнованным невестам подскочили стражники в форме, готовые сопроводить. Где только прятались до этого в таком количестве, гады. Мне так и вовсе повезло — меня сопровождать вознамерился сам глава охраны. Молодец, Кайлина, снова умудрилась выделиться. Почему я не послушалась умной принцессы и не осталась стоять на месте?

— Примите мои извинения, что все так получилось, — неожиданно заявил мужчина, отвесив мне короткий поклон. — Мы не ожидали, что кто-то из невест решится прыгнуть в воду.

Странно, разве это не очевидная реакция на тонущего ребенка?

— Мне казалось, что императорская стража, должна быть готова ко всему, — не удержалась я от легкого укола. — Прежде всего вам стоило подумать, что вы стали бы делать, если одна из невест решилась бы нырнуть и начала тонуть сама? Как потом оправдывались бы за это?

Мужчина чуть заметно поморщился, но не нашел что возразить. Видимо, правда не ждал, что нарядные и ухоженные принцессы решатся искупаться в затянутом тиной пруду, даже ради спасения кого-то.

— К сожалению, дворец не то место, где можно действительно быть готовым ко всему. Но можно научиться подстраиваться и быстро реагировать на происходящее, — неожиданно серьезно заявил лорд. — Как вы сегодня. С вашей стороны это был весьма смелый и решительный шаг.

Жестом он предложил мне следовать за ним, и мы, как и остальные невесты, двинулись в сторону дворца.

— И глупый, — мрачно отметила я. — Леди Нарина правильно отметила, стоило сразу догадаться, что это ловушка. Не могло быть такого, чтобы во всем императорском саду не оказалось ни охраны, ни служебного персонала, готовых помочь. А вам стоит наградить этого маленького артиста, — хмыкнула я, краем глаза заметив, как толпа выбравшихся из пруда пажей, тормошит и поздравляет бывшую жертву утопления. — Сыграл он крайне убедительно.

Лорд Карвус проследил за моим взглядом и тихо хмыкнул.

— Они дети, для них это все еще лишь забавная игра. Надеюсь, вы не будете держать на них зла.

— Не волнуйтесь. На детей я точно не в обиде.

— А на кого тогда в обиде? — Усмехнулся лорд в усы, почувствовав недосказанность в моих словах.

Я чуть дернула плечом, не собираясь отвечать на провокацию. Было очевидно, кого все будут считать крайним в сегодняшнем инциденте. Интересно, столь своеобразная проверка, это выдумка самого императора или кого-то из его подручных? Кого благодарить?

— Давайте поспешим вернуться во дворец, — попросила я холодно. — Боюсь, мой внешний вид не способствует неспешной прогулке.

Остальные невесты уже скрылись из виду вместе со своими сопровождающими. Только мы неспешным шагом идем по дорожке. Не то чтобы мне было холодно — все же довольно жарко, но ходить в мокром удовольствие ниже среднего.

— Да, конечно, прошу за мной, леди.

Дальнейший путь прошел быстро и в молчании. Доведя меня до двери, лорд еще раз принес извинения и оставил меня. А я, сделав глубокий вдох, шагнула в комнату.

Линария стояла в центре гостиной, прижимая к себе сброшенную мной на берегу юбку, и смотрела на меня неуверенно.

— Прошу прощения, — сделав шаг вперед, склонила я голову. — Я совершила ошибку и нарушила наш договор.

— Ты меня прости, — тихо отозвалась бледная девушка. — Я… правда думала, что мальчику помогут. Мы же в центре дворца. Но когда ты вытащила его на берег, я испугалась, что он и правда утонул.

— Но в итоге правы оказались вы.

— Лишь в этот раз. Кто знает, что случится в следующий. Если бы мальчик утонул, а я не позволила тебе его спасти… не знаю, как бы я себя чувствовала… — повесила голову принцесса и хлюпнула носом.

Я решительно подошла к ней и взяла ее за руку.

— Обещаю, в следующий раз прислушаться к вам и обдумать ситуацию, прежде чем начать действовать.

— А я обещаю слушать твои аргументы и не давить контрактом, — слабо улыбнувшись, кивнула Линария.

— Мир?

— Мир.

Мы кивнули друг другу.

— Кайлина, я хотела уточнить, а что это за мужчина, который с вами разговаривал у пруда? — Задала внезапный вопрос девушка. — Он представился?

— Да, это начальник охраны невест, Лорд Карвус, — удивленно посмотрела я на нее. — А что, что-то не так?

— Нет, — отмахнулась девушка. — Теперь как раз все в порядке. Просто я часто замечаю его в нашем крыле, но на простого стражника он совсем не походит. Но при этом он был среди встречающих нас, и именно он вызвался тогда отнести тебя в покои. Вот я и не могла никак разобраться с его статусом. А он все же часто рядом с невестами объявляется, решила уточнить.

Значит, это он тогда мой бессмысленный бред слушал. Не хватало еще привлечь внимание главы охраны, вот уж чья подозрительность и внимательность могут выйти мне боком. Хотя на этом дурацком отборе я только и делаю, что привлекаю внимание, а ведь раньше была известна своей незаметностью. Позор мне как охраннику.

Самобичевание мое прервал очередной звук открывшейся двери.

— Боги и Богини! — Едва завидев меня, ахнула зашедшая Рания и уронила стопку белья, что несла. — Леди, что же это с вами случилось? Не иначе нападение? Вас пытались утопить? Кто?

Мы с кронпринцессой переглянулись и хмыкнули.

— Не поверишь — сам император, — обескуражила я служанку.

— Нет времени объяснять, — отмахнулась от недоумения служанки Лирания. — Пора готовить нашу принцессу к торжественному вечеру.

Чувствую, на нем будет не менее весело, чем на конкурсе. А ведь это нас еще ни разу убить не пытались.

То, что нас отправили готовиться к балу так рано, меня удивило — не слишком ли много времени для того, чтобы сменить платье и прическу? Но когда меня отмыли от тины, и мы приступили к подготовке, я поняла, что этого времени катастрофически мало. И дело было вовсе не в наряде.

— Кайлина, а какие придворные танцы ты знаешь? — Спросила принцесса, перебирая платья в привезенном гардеробе, пока я отлеживалась на кровати. — Насколько мне известно, некоторые танцы у нас похожи, но стоит уточнить детали.

— Никакие.

Рука девушки замерла над очередной вешалкой, и девушка медленно обернулась ко мне.

— Как это? Халлиса Урания говорила, что ты неоднократно посещала с ней приемы и произвела наилучшее впечатление.

— Ваше высочество, я сопровождала ее в виде компаньонки или служанки. В нашем мире, как, впрочем, думаю, и в вашем, никому не пришло в голову пригласить на танец прислугу. Так что этикету я обучена, а вот танцам… увольте. Я уже говорила об этом.

— Я не думала, что ты совсем не умеешь танцевать, — занервничала принцесса. — Что нам теперь делать?

— Ничего, — пожала я плечами. — Просто буду всем отказывать. Можно сказать, что я ногу в пруду подвернула. Даже немного похромать могу, если понадобится.

— Тебе просто целителя пришлют, и он скажет, что это неправда!

— Ну, вывих, это не перелом, будут настаивать, организую его прямо на месте, — пожала я плечами.

Велика проблема, ногу на пустом месте вывернуть. Если очень понадобится, я и сломать ее могу. Но не хочу.

— Да даже с настоящим вывихом, есть человек, которому отказать ты не сможешь!

— Это кому?

— Императору!

— Во-первых, с чего вы взяли, что он меня пригласит? А во-вторых, думаю, для него отговорка с подвернутой ногой тоже подойдет. Заодно слегка на совесть надавит, если она у него, конечно, вообще есть. Ведь это он заставил леди пройти через такой испытание. Думаю, в таком случае настаивать он не станет.

— А вот я в этом не уверена! Ксандр Арвийский чрезвычайно черствый человек. Зато вот в чем сомнений нет, так это в том, что сегодняшним вечером он тебя выделит, — мрачно заключила Линария.

— Почему?

— Кайлина, ты сама понимаешь, что сегодня отличилась больше всех, — с сожалением заметила девушка. — Леди Делия сказала, что результаты будут объявлены вечером. Уверена, что он отметит всех, проявивших хоть какое-то участие. Значит, внимания тебе не избежать. Я практически уверена, что император захочет пообщаться с тобой поближе.

Я схватила подушку и, накрыв лицо, от души взвыла в нее. Ну почему я со своей-то работой еще не успела окончательно очерстветь? Кто меня просил геройствовать и кидаться за ребенком? Теперь разгребать придется.

— Не переживай, — решительно отняли у меня подушку и откинули подальше. — Мы все успеем. Поднимайся, — потянула меня за руку принцесса, пытаясь заставить подняться.

— Зачем?

— Рания! — Вместо ответа окликнула она служанку из соседней комнаты и развернулась ко мне. — У нас в запасе есть несколько часов. Учитывая твою подготовку, думаю, все будет не так уж сложно.

— Несколько часов для чего? — Уточнила с подозрением.

— Чтобы научить тебя танцевать.

Воин Неустрашимый, на какие еще жертвы мне придется пойти, чтобы выполнить твое задание? А ведь мы только второй день здесь!

Принцесса действительно взялась меня обучать искусству придворного танца. Пока верная служанка монотонно отхлопывала нужный ритм, сосредоточенная Линария разъясняла мне шаги и движения, изображая кавалера. К счастью, все оказалось не так сложно. После боевых связок запомнить порядок движений было пустяковым делом. Куда сложнее было позволить другому направлять меня. Да и принцесса не привыкла быть ведущей в паре и часто сбивалась. И все же три самых популярных танца я освоила. Мне, конечно, недоставало изящности и плавности движений настоящей принцессы, но Линария не стала придираться, заявив, что это оправдают отсутствием практики — она была известной затворницей.

Едва закончив с танцами, меня подвергли новой пытке — подготовке к балу. Бесконечные маски и притирания, неудобные корсеты и юбки, а потом нанесение макияжа и прическа. Честно, я начала сочувствовать аристократкам. Терпеть все процедуры по несколько раз за цикл, ведь в обед нельзя выйти одетой так же, как на завтрак, а ужин и вовсе считается чуть и ли не приемом и требует отдельной подготовки. Полцикла тратишь только на смену нарядов и причесок, когда уж тут чем-то дельным заниматься.

Чем ближе подбиралось время бала, тем более нервной становилась кронпринцесса. И она еще заявляла, что за репутацию, которую я могу испортить, вовсе не переживает. Не поздновато ли спохватилась? Сама затеяла эту подмену. Хотя… не могу не признать, что с точки зрения безопасности ее решение оказалось верным. Учитывая, что невестам назначили сопровождение из стражников, не думаю, что простой служанке была бы необходимость везде следовать за госпожой. А местным стражникам я ни на миг не доверяла. Так и получается, что лучше способа защиты, как держать принцессу постоянно в покоях, и не найти.

Я в отличие от принцессы по поводу бала не переживала. Перспектива танцевать с императором не радовала, но исключительно потому, что мужчина казался мне слишком внимательным и мог заметить странности в моем поведении. В самом приеме я проблем не видела. От меня требовалось лишь ни во что ни вмешиваться и не болтать. Если нацепить на лицо маску недовольства, то никто не рискнет ко мне подойти. Молчаливым призраком побродить среди гостей я вполне смогу.

— Главное, не пытайся перехватить у императора инициативу, когда будете танцевать. А то это будет в некотором смысле даже оскорблением, — нервно оправляя оборки пышного золотистого платья, наставляла меня Линария почти перед самым выходом.

— У такого попробуй ее перехватить, — фыркнула я, припомнив строгий взгляд и решительную речь этого Ксандра. — Не думаю, что у меня это получится при всем желании. А вы, пожалуйста, больше не бродите по дворцу в одиночку. Пусть вы сейчас не принцесса, но вы сопровождающая, а значит, до меня могут попытаться добраться через вас, — строго заметила девушке. — Рания, проследите, пожалуйста, за хозяйкой.

Служанка кивнула, соглашаясь со мной, а вот неуемная принцесса нахмурилась. И как она собиралась тихонько отсидеться целый месяц с такой-то деятельной натурой. Определенно надо вложить ей в голову основные правила безопасности, чтобы мне было спокойнее работать.

— Я вернусь и все вам расскажу, — заверила ее. — А пока оставайтесь в комнате и не создавайте мне проблем.

Кронпринцесса нехотя кивнула, и я поспешила уйти, не дожидаясь очередных наставлений.

Коридор уже сиял от обилия украшений и сверкающих тканей. Неудивительно — тут же богатейшие леди собрались. Хотя не мне что-то говорить. Я и сама сверкала не хуже ювелирного базара. Искрящиеся золотые нити в ткани платья, камни в волосах, на шее и на руках — не удивлюсь, если на мне сейчас доход всей нашей гильдии за пару месяцев висит.

— Леди, прошу за мной! — Окликнула нас леди Делия.

И так под внимательными взглядами охраны, мы направились на бал.

— Прекрасно выглядите, леди Лирания, — подскочила ко мне Клаудия и одарила ослепительной улыбкой, едва мы двинулись по коридору.

— Вы тоже, — отдала я должное девушке, сменившей розовые оттенки наряда на серебристо-белый. Впрочем, сравнения с куклой благодаря кудряшкам ей все равно не избежать.

— Я хотела вам передать извинения от мальчика-пажа, — шепнула девушка, изрядно удивив меня. — Мы с одним из стражников его навестили, а то я очень переживала. С мальчиком все в порядке. Но я до сих пор в восхищении и легком ужасе, что он смог так достоверно сыграть утопление, — взволнованно прижала она ладони к щекам. — Он сильно извинялся за это, потому что не думал, что леди так перепугаются.

— Спасибо, что передали эти извинения, — кивнула я отрешенно, искренне удивляясь, что герцогиня решила проведать мальчишку. — Дети, что с них взять, ничего не воспринимают всерьез.

— Вы правы.

Некоторое время тишину меж нами нарушал лишь шорох платьев, но долго Клаудия не выдержала.

— Я так нервничаю.

— Почему? — Без особого энтузиазма уточнила я. — Я так понимаю, это не первый ваш прием у императора.

— Да, но теперь все совсем по-другому. Теперь я… невеста, — слегка покраснела блондинка, восторженно сверкая глазами. — Раньше на меня почти не обращали внимания, да и с его величеством я ни разу не общалась, а теперь…

Да, теперь все взгляды будут обращены на нас, и с императором придется разговаривать. Для кого-то это было радостью, а для кого-то проклятьем. И если я думала, что готова к этому, то, пожалуй, ошибалась.

Зал, в который нас привели, оказался куда больше, чем я ожидала. Да и гостей в нем собралось внушительно — едва ли ранее мне доводилось присутствовать на столь масштабном приеме. Не говоря о том, что впервые я привлекала к себе столько внимания. Мне казалось, что я буквально ощущаю взгляды придворных, изучающие меня. Когда Клаудия рядом нервно впилась пальцами мне в запястье, я даже не стала возмущаться и отдергивать руку. Девчонку поблагодарить стоило, ведь я едва не начала выплетать защитный аркан этой рукой. Для тайного охранника нет ничего хуже, чем внимание стольких людей разом — внутри все тут же начинает готовиться к схватке. Обычно мое присутствие не замечают, пока дело не доходит до драки, но на этом задании все шло не по плану.

Под ровное гудение шепотков придворных и их оценивающими взглядами нас провели на другой конец просторного, сверкающего огнями и золотистой лепниной на стенах зала, к небольшому возвышению, где на троне восседал сам император Ксандр Арвийский. Насыщенно-алый камзол, украшенный золотой вязью и камнями, черная лента через плечо, вся усыпанная медалями и знаками отличия, а на голове вместо тяжелой короны лишь тонкий золотой обруч с массивным черным камнем в центре — пожалуй, сейчас он больше походил на правителя, чем на наемника. Даже шрам не портил впечатления.

Словно повинуясь внутреннему чутью, леди быстро рассыпались, выстроившись перед троном в рядок. Мне повезло, что Клаудия все еще крепко держала меня за запястье, а потому просто протащила и поставила рядом с собой, а то я так бы и осталась стоять на месте.

— Дорогие гости, — поднялся со своего места Ксандр, — сегодня мы приветствуем в нашем дворце этих благороднейших и прекраснейших из леди. Каждая из них является драгоценностью своей страны и обладает множеством достоинств, но лишь одна займет место императрицы. И нам только предстоит узнать, кто же из них станет той, что разделит со мной жизненный путь.

Только послушайте его. Воистину дикое сочетание прирожденного солдафона и трепетного романтика, а значит, однозначно что-то из этого врет. Интуиция подсказывает, что фальшивый здесь именно романтик. Вовсе не любви ищет император на этом отборе. Тогда что же? Впрочем, чего бы ни искал, главное, чтобы он не нашел этого у меня.

— Давайте же поприветствуем наших очаровательных гостий, — улыбнулся император вытянувшимся по струнке леди и захлопал. Зал мгновенно подхватил овации. В этот раз я вовремя успела заметить момент, когда леди склонились в поклонах, и не выбилась из строя.

Закончив с приветствием, император поднял раскрытую ладонь, а зал тут же смолк: вот это я понимаю вышколенность. Кайрину с наемниками такой трюк провести не удавалось. Пока в голову кому-то из самых болтливых не прилетало чем-то тяжелым, заставить их замолчать и выслушать, было невозможно. А император одним жестом заткнул целый зал придворных. Признаться, меня начинает интересовать, какой репутацией обладает Ксандр во дворце, раз добился такого. Казнит на месте за косой взгляд? Не удивлюсь.

— Как некоторые из вас уже знают, сегодня был проведено первое испытание. И мне бы хотелось поделиться с вами его результатами.

Линария была права — результаты невнятного конкурса при себе император решил не оставлять. Народ должен знать своих героев, а придворные должны понимать, за что отвергли или облагодетельствовали каждую из кандидаток.

— Начать я бы хотел с наиболее впечатливших меня леди.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Воин Неустрашимый, убереги свою верную слугу…

— Леди Линария Эстарская, — впился в меня темный взгляд императора.

Проклятые пески, аукнулось мне мое геройство. Похоже, к совместному танцу и правда стоит подготовиться.

Судя по скрестившимся на мне взглядам, от меня ожидали действий, и я не придумала ничего лучше, чем сделать полшага вперед и склониться в очередном поклоне — принимая похвалу от императора, чтоб ему икалось.

— Любая страна — это прежде всего люди, которые в ней живут. Невозможно править пустыми городами, полями и лесами. Люди — главная ценность и ресурс любого государства, — начал с довольно пафосного заявления император. — Поэтому правитель обязан заботится о благополучии своего народа, особенно самых слабых его представителей. Это качество сегодня нам и продемонстрировала леди Эстарская. Мы не ожидали, что благородная дама сама бросится на помощь тонущему ребенку. Примите мое восхищение, леди, я впечатлен вашей готовностью помочь любому, независимо от его статуса. Несомненно, сегодня вы продемонстрировали одно из тех качеств, которые я бы хотел видеть в будущей императрице.

— Это честь для меня, — выдавила я из себя слова благодарности и улыбку, на самом деле в который раз проклиная собственную мягкотелость.

Мало меня Кайрин гонял, мало. Считай, жалел, ставя на задания по охране, не требующие особой жесткости и жестокости. А вот поработала бы я около полугода ассасином или на подхвате у одного такого, может, и вытравилась из меня лишняя жалость, и не попала бы я столь неудобную ситуацию. Но вообще у императора странные требования к супруге. Судя по тому, что мне уже довелось узнать, ему подошел бы кто-то безжалостный, а не всем сочувствующая и всех прощающая леди. Впрочем, что я понимаю в императрицах. Да и в императорах тоже.

— Нет, это честь для меня, что леди столь глубоких душевных качеств участвует в этом отборе, — чуть склонил голову Ксандр, явно выражая уважение.

Я уже устала от этих поклонов, можно, мы на этом закончим?

— Благодарю за похвалу, ваше величество

Очередной реверанс, и я спешно отступила обратно в ряды невест, давая понять, что больше не желаю слушать восхвалений. Император едва заметно усмехнулся, но оставил меня в покое, переведя взгляд на следующую жертву своей благодарности.

— Леди Нарина Фрезийская.

Вперед шагнула моя соседка по столу с привычно невозмутимым выражением лица и тоже изобразила поклон. Значит, я правильно сделала.

— Вынужден признать, что даже в охране дворца, далеко не все знают, как можно помочь человеку в случае утопления. Я был приятно удивлен, что леди вашего уровня обладает навыками оказания первой помощи и была готова оказать ее простому пажу, — похвалили герцогиню. Вот только лицо ее не выражало ни капли радости или восторга по этому поводу. Девушка оставалась все также безразлична.

— Кроме того, не могу не отдать должного вашей смекалке. Вы быстро разгадали, что случившееся — лишь часть испытания, а ведь мы рассчитывали, что конкурс пройдет полностью скрытно.

— Благодарю за столь высокую оценку, ваше величество, — склонилась чуть ниже в поклоне Нарина и тоже поспешила вернуться в строй.

Честно говоря, в этот момент мне даже стало немного стыдно. Я бы тоже предпочла, чтобы меня похвалили за ум, а не за самоотверженность. Хотя в силу специфики профессии, второе во мне развивали куда больше первого.

— Леди Шанрия Царийская.

Вперед выступила брюнетка в летящем платье глубокого аквамаринового оттенка.

— Вы проявили похвальную разумность в оценке ситуации и первая сделали то, чего мы и ожидали от участниц — обратились к ближайшему служащему с требованием спасти ребенка и позвать охрану, — отметил император, внимательно рассматривая склонившуюся перед ним девушку.

То есть от нас ждали разумного решения, соответствующего нашему положению, а не глупого поступка, что совершила я. Странно тогда, что первой назвали меня. Точно ли то, что я услышала, было похвалой? Может, на самом деле меня завуалированно оскорбили? Говоря откровенно, я бы была счастлива, если на этом для меня отбор закончился и меня отправили домой. Если бы не два «но» — проваленное задание гильдии и, что куда хуже, проваленное задание божественного покровителя. Так что, лучше надеяться, что мой поступок оценили по достоинству.

Меж тем умница-разумница Шанрия уже приняла похвалу, поблагодарила и вернулась на место. Я думала, что на этом с отличившимися закончили, но нет. Следующее имя заставило меня удивиться.

— Леди Арабелла Верлинская.

А стервочка чем отличилась? Кроме характера, конечно.

— Вы верно отметили халатность в работе службы охраны и не побоялись высказать этого в лицо начальнику охраны. Поверьте, далеко не каждый во дворце имеет смелость высказать недовольство, даже в случае, если оно небезосновательно. Между тем я бы предпочел, чтобы ошибки не скрывали, а устраняли. Мы должны стремиться к улучшению работы всех служб, не только дворцовых, а не к тому, чтобы они сохраняли внешний лоск и внушительность, — прозвучало особо серьезно. Кажется, император уже имеет претензии к каким-то из дворцовых служб и сейчас мягко напоминает им, что у него здесь под контролем все. Честно, наблюдаю за ним и понимаю, что он страшный мужчина. И непонятный.

— Для меня честь, что вы оценили мое скромное замечание столь высоко, — проворковала Арабелла — первая среди невест, кто в ответ на похвалу, просиял искренней улыбкой. Вот уж кто правда был счастлив выделиться.

Император ей кивнул, но все же, как мне показалось, реагировал довольно безразлично. И тут… взгляд его снова обратился в мою сторону. Я напряглась — вроде больше отличиться не успела. Или это то самое — приглашение на танец, которым мне грозилась принцесса? Хоть бы обошлось…

Неожиданно мое желание сбылось.

— Леди Клаудия Старвиская.

Куколка рядом со мной испуганно ойкнула, вздрогнула и только потом догадалась выйти вперед и изобразить поклон. Хоть радует, что я здесь не одна такая неуклюжая.

— Леди Клаудия единственная, кто после конкурса озаботился здоровьем пажа, изображавшего утопающего, — неожиданно тепло посмотрел император на девушку, стремительно краснеющую под его взглядом. — Даже зная, что это было игрой и мальчику ничего не угрожало, она все равно предпочла навестить его и удостовериться в его благополучии. Леди, вы поистине обладаете добрым сердцем, что, к сожалению, не так распространено в нашем обществе. Примите мое искреннее восхищение.

— Что вы, ваше величество, — смущенно пропищала девушка в ответ. — Вы преувеличиваете мои заслуги.

— Это вы недооцениваете ценность этого качества, — улыбнулся ей Ксандр и, кивнув, позволил вернуться на место.

— На этом мы закончим обсуждение конкурса, — заявил император.

То есть, по тем, кто особо не отличился, он решил не проходиться? Разумно — оскорблять умственные и душевные качества принцесс на глазах у всего двора не лучшее решение, но все же обидно. Если бы перебрали действительно всех, мой подвиг мог и позабыться.

— Пора вспомнить, что сегодня мы собрались для праздника. Наслаждайтесь вечером господа, — объявил император, и тут же грянула музыка.

Придворные хлынули ближе к невестам, желая то ли поздравить, то ли посплетничать, то ли просто узнать подробности произошедшего. Клаудию от меня почти сразу утащили какие-то девицы, громко поздравляя и подхихикивая. Я не возражала, у меня была своя цель — медленно, но верно пробраться ближе к столам с едой и подальше от всех высокопоставленных лиц. Особенно от одного конкретного. Есть надежда, что его внимание займут более амбициозные невесты, и мне удастся отсидеться в тишине.

Украдкой следя за императором, хмуро обсуждавшим что-то с незнакомым седым мужчиной, полностью облаченным с черное, я постепенно удалялась к краю зала, попутно со всем возможным радушием принимая поздравления от совершенно незнакомых мне людей. Бесконечно представляющиеся и улыбающиеся лица я даже не пыталась запомнить. Знакомых родовых имен, имеющих отношение к невестам, не звучало, а остальные меня не интересовали. Не думаю, что и я их на самом деле интересовала — они лишь пытались просчитать мои шансы на победу и заранее наладить отношения с возможной императрицей, а также оценить, выгодно или нет будет меня поддержать. Этих игр я, благодаря халлисе Урании, насмотрелась достаточно, а потому не доверяла ни улыбкам, ни обещаниям поддержки.

В конце концов, мне удалось прорваться сквозь жаждущих общения придворных к столам, и вовремя — объявили танцы. Центр зала стремительно опустел, чтобы тут же заполниться парами, и грянула оглушительная музыка. Меня тоже попытался соблазнить на танец незнакомый блондинистый хлыщ, но я, изобразив сожаление, воспользовалась отмазкой о неудачном заплыве и отправила его восвояси. А после постаралась скрыться за широкими спинами матрон, выведших своих девочек на бал и теперь активно обсуждавших перспективы выдачи их замуж — не только император стремился озаботиться браком.

И вот стою я, наслаждаюсь одиночеством и крохотными закусками, не ожидаю никакой подставы, а она ко мне уже подкралась.

— Леди Линария, от кого вы прячетесь в этом углу? — Раздалось у меня над ухом.

Признаю, шарахнулась я в сторону весьма позорно для той, кто вроде как профессиональная охранница. Хорошо тарелку с закусками не уронила и не попыталась ей отбиться от подкравшегося. Хотя рука все же чуть дернулась к кинжалу, спрятанному на бедре, пусть достать его из-под вороха юбок быстро я бы не смогла. Но можно гордиться, что я удержала лицо и не скривилась, узрев, что напугать меня решил сам император. И ведь напугал — я его приближение со спины вообще не почувствовала. Я, которую Кайрин несколько месяцев колотил с завязанными глазами, пытаясь развить у меня интуицию и воинскую чуйку, позволяющую уклониться даже от того удара, которого не видишь. Так что да, император впечатлял… и напрягал, в том числе в принципе своим присутствием рядом.

— Ваше величество, — изобразила я поклон, хотя и понимала, что с тарелкой в руках это выглядело не слишком изящно. На что он рассчитывал, ловя меня у столов с закусками?

— На сегодня уже достаточно поклонов, оставьте, — выдали мне высочайшее дозволение не прогибаться каждые пару минут. — Все же, почему вы прячетесь в дальнем углу, вместо того, чтобы наслаждаться балом? Признаться, я с трудом вас отыскал.

А зачем он меня искал? Ему недостаточно имеющихся принцесс для развлечений?

— Прошу прощения, но при подготовке к балу я слегка перенервничала и потому пропустила ужин. А теперь вот… — развела я руками и изобразила смущенную улыбку. И с сожалением сунула не до конца опустевшую тарелку мимо пробегавшему слуге с подносом.

— Надеюсь, утолив голод, вы окажете мне честь? — Снисходительно улыбнулся мне Ксандр и протянул руку в весьма недвусмысленном жесте.

Проклятые пески, Линария оказалась права, император требует свой танец. А мне не хотелось этого делать… прямо ужасно. Тяжелый вздох я сдержала, но из-за этого поперхнулась им и закашлялась.

— С вами все хорошо? — Придержал задыхающуюся меня за руку император, мгновенно растеряв насмешливый вид.

— Крошкой подавилась.

Взмах руки и к нам подскочил слуга с двумя бокалами вина. Один взгляд на алую жидкость в бокале и в моей голове родился гениальный план. Император еще только потянулся к одному из фужеров, а моя рука уже выхватила его первой.

— Пить очень хочется, — просипела я с неловкой улыбкой.

Император чуть кивнул и взял второй фужер.

— За вашу поразительную отвагу, — чуть приподнял он свой бокал, знаменуя тост.

Мне не оставалось ничего другого, как повторить его движение… А после неловко замереть, не донеся бокала до губ. Потому что один из пальцев на руке, держащей хрустальную ножку фужера, внезапно сдавило болью. Указательный, тот самый, на котором у меня красовался артефакт, определяющий яды.

Вот и дождались первого покушения. И что мне сейчас с этим делать? Глупый вопрос, выход у меня один — тот самый, который я уже запланировала. Я снова кашлянула, сделала полшага назад и тут же оступилась. Неловкое движение рукой, и по шикарному золотистому лифу и подолу расплывается уродливое багряное пятно.

— Ах, Прекраснейшая богиня, что же я наделала! — Испуганно ахнула я и выронила пустой бокал, со звоном осыпавшийся осколками у моих ног.

— Леди аккуратнее, — император успел подхватить за руку, вновь пошатнувшуюся меня и отвести в сторону, не давая наступить на осколки. От своего бокала он тоже успел каким-то образом избавиться. К счастью, ведь я пока так и не поняла, что сейчас произошло. Это была проверка? Хотя нет, не была, в этом я почти уверена.

— Боги, как же стыдно и неловко, — прошептала я, пряча лицо в ладонях. — Это такой позор…

Просто шикарный, не правда ли? Красивый ход — одним махом я избежала покушения, танца с императором и слегка подпортила ему впечатление о себе. Ведь никому не нужна неуклюжая императрица?

— Ничего страшного, главное, что вы целы.

Его императорское величество Ксандр смотрел на меня хмуро, но крайне внимательно. Не знаю, подозревал ли в чем или просто поражался, откуда могла взяться такая неловкая принцесса. Но ловить меня было не на чем — об испорченном платье я сожалела вполне искренне.

— Как же теперь быть? — Растерянно огляделась я.

Моя маленькая сценка практически не привлекла внимания, впрочем, как я и рассчитывала. Звон бокала и мой испуганный вскрик заглушили музыка и шум голосов вокруг. Разве что матроны рядом с интересом оглядывались на нас с императором и шептались, остальные и вовсе не замечали. К тому же мне повезло — к любопытствующим я стояла спиной, а через мгновение, заметив взгляды, император утянул меня за массивную колону рядом. Там я продолжила показательно заламывать руки:

— Как же так, какой позор…

— Не переживайте, леди Линария, — взялся успокаивать меня мужчина. — Никто не заметил вашей неловкости.

— Но…я же не могу продолжить вечер в таком виде, — патетично, но тихо, воскликнула я. — Ах, если меня увидят…

Мой намек ясен? Теперь я имею полное право тихо, по стеночке уползти в свои покои плакать над загубленным нарядом. Ну же, император, отпусти меня. К моему удивлению, он сделал даже лучше.

— Не волнуйтесь, вас никто не увидит, — заверили меня.

Ксандр сделал три шага до ближайшей стены, постучал (на всякий случай запомнила и место, и последовательность) и буквально через мгновение в казавшейся монолитной стене, открылся проход, из которого выскочил слуга в ливрее.

— Проводите леди Линарию до ее покоев, — отдал приказ император.

Слуга покорно кивнул и обратил ожидающий взгляд на меня. А я впервые смотрела на императора с искренней благодарностью. Секретный ход показал, с бала отпустил и даже не позволил опозориться перед всеми. Ладно, возможно, он не так уж и плох.

— Премного благодарна, ваше величество. И еще раз прошу прощения за собственную неловкость.

— Ничего страшного, леди, — благожелательно кивнул мне мужчина. — Хотя мне жаль, что наш танец не состоялся, и вы так рано покинете бал. Но я буду помнить, что вы мне его должны.

— Несомненно, — пробормотала я.

Беру свои слова обратно, он все еще плох.

— Приятного вам вечера.

Быстрый поклон, и я поспешила скрыться в проходе вслед за слугой. Даже не сомневалась, что по дворцу ходов натыкано, как в змеиной норе. Но не ожидала, что ознакомиться с ними мне удастся так быстро. Интересно, тот код, которым император открыл проход, он универсален для всего дворца? И он с его помощью лишь открыл дверь или это был сигнал вызова слуги? Как бы разузнать… Определенно такой козырь в рукаве пригодится.

Слуга уверенно вел меня по запутанным ходам узкого, но хорошо освещенного коридора. Несколько поворотов и развилок, еще одна небольшая дверь, и вот мы уже в сумрачном коридоре замка, а вдалеке слышится шум бала. Я уже было вздохнула с облегчением… Но зря.

— Байрут, я сам провожу леди дальше, — раздался низкий голос за спиной.

Повеяло легким холодком знакомой магии. Я оглянулась и с неприятным удивлением констатировала: в ряды охраны затесался такой же воздушник, как и я. Причем не просто в ряды, он ее возглавлял. Отныне никаких разговоров на запрещенные темы вне покоев. Их то я проверяла ежедневно.

Однозначно император мне полностью разонравился. Исключительно параноидальный тип. Ничем другим объяснить то, что он отправил начальника охраны, чтобы сопроводить меня до покоев, я не могла объяснить. Вряд ли он сам прогуливался по пустому коридору и случайно наткнулся на меня. Скорее меня заподозрили в чем-то. Не то чтобы император был так уж не прав, вино я пролила намеренно, но исключительно с целью сбежать от него, а не для какой-то провокации.

Слуга поклонился и поспешил уйти, оставляя меня наедине с мужчиной.

— Лорд Карвус.

— Леди Линария.

Мы застыли друг напротив друга. Не знаю, о чем размышлял мужчина, хмуро рассматривая меня, но я вот начинала злиться. Если есть что сказать, пусть уже говорит прямо. Но с точки зрения этикета, выглядит эта ситуация довольно грубо.

— Как вы, должно быть, заметили, лорд, у меня некоторые проблемы с нарядом, — заметила я, не скрывая раздражения. — Я была бы благодарна, если бы как можно скорее добрались до моих покоев.

— Прошу прощения, леди, — пришел в себя усатый господин и соизволил наконец двинуться в нужную сторону.

Но я зря надеялась, что меня лишь сопроводят до комнаты. Хотя до комнаты мы, правда, дошли в молчании. А вот уже там, стоило мне взяться за ручку двери, как прозвучало неожиданное.

— Вино было отравлено?

Признаться, я вздрогнула — значит, все-таки проверка? Или нет? Что мне будет выгоднее? А пески его знают, что… Но жизнь показывает, что всегда лучше прикинуться дурочкой.

— Что, простите? — Резко оглянулась я на хмурого охранника, изображая удивление.

— Вы опрокинули бокал, потому что заподозрили в нем яд?

— Нет, — добавила я толику испуга в голос. — Я… случайно его уронила. Руки тряслись. Перенервничала от встречи с императором, да и день выдался напряженным… А что, в нем был яд? — Ахнула и, широко округлив глаза, уставилась на лорда. — Меня хотели отравить?

Мужчина на мгновение нахмурился, и лицо его снова стало непроницаемым.

— Нет. Мы не нашли ничего подозрительного.

То есть, все же искали, причем сразу стоило мне уйти из зала. И откуда же возникли подозрения?

— Просто мне показалась странной подобная…неловкость со стороны кронпринцессы.

Так, а сейчас осторожно, Кайлина, все должно быть достоверно… Моментально вызвала в голове воспоминания о первых годах тренировок в гильдии… Как надо мной смеялись другие ученики…как неловко было чувствовать на себе откровенные взгляды парней и мужчин, когда мое тело начало взрослеть и меняться… Вспомнила и моментально вспыхнула смущением и возмущением до кончиков волос.

— Ну, знаете ли! Да, я кронпринцесса, но прежде всего я человек! Я тоже могу нервничать. И я не привыкла к таким приемам и к вниманию со стороны столь могущественных лиц. То, что я родилась в королевской семье, вовсе не лишает меня чувств, эмоций и переживаний, — со всем доступным мне негодованием заявила я мужчине.

— Прошу прощения, леди, если это прозвучало оскорбительно, — смотрел на меня лорд с легким удивлением. — Я не имел в виду ничего такого.

Еще как имел. Впрочем, без разницы. Главное, чтобы мне удалось избавиться от подозрений.

— Надеюсь, что это так, — фыркнула гордо. — Доброй ночи, лорд Карвус.

Благожелательности в моем голосе не было ни капли.

— Доброй ночи, леди Линария, — кивнули мне в ответ, не спуская пристального взгляда.

Я поспешила скрыться в комнате и захлопнуть за собой дверь. Правда перестаралась, отчего дремлющая на диване в гостиной Рания, испуганно подскочила, едва не упав.

— Леди…? — Сонно потянула она, а потом заметила пятно на платье, и у нее удивленно вытянулось лицо. — Что произошло?

— Что? Что такое? — Выползла из спальни на шум и Линария, и так же застыла в шоке, уставившись на испачканный наряд. — Что с тобой?

— Мелочи жизни, — отмахнулась я. Прошла к дивану и, упав на него, бездумно уставилась в потолок. — Куда важнее другое. Леди, у нас проблемы…

Хозяйка и ее верная служанка настороженно переглянулись.

— Какие? — Нервно уточнила кронпринцесса. — Нас раскрыли?

— Хуже. Нас попытались отравить.

Линария тут же потемнела лицом и упала рядом со мной.

— Печально, но это было ожидаемо? — Посмотрела она на меня с неуверенностью. — Что это было? Кольцо с шипом? Порошок на веере? Отравленные перчатки или платок?

— Вино.

— Вино? — Удивленно вскинула брови девушка. — Но это же…глупо…

Она перевела взгляд на мою руку и, удостоверившись, что выданный ею артефакт находится там, где ему и положено, на безымянном пальце, глянула на меня с недоумением.

— О нет, это было очень умно. Вся проблема в том, что среагировал не ваш артефакт… Среагировал мой, — вытянула я указательный палец с собственным кольцом. — А значит, что это был один из ядов, характерный именно для моего мира, но не существующий в вашем.

У Линарии удивленно расширились глаза.

— Вы оказались здесь не самой умной, кронпринцесса, — хмыкнула я. — Кто-то еще решил заручиться поддержкой другого мира.

Еще бы понять, насколько масштабна эта поддержка и какими неприятностями она нам грозит. Кажется, я начинаю понимать, почему какой-то отбор заинтересовал Неустрашимого воина.

Новость принцессу поначалу подкосила. А после заставила задуматься.

— Считаешь, что в ряды принцесс затесался еще кто-то иноземный? — Мрачно уточнила она, явно перебирая в голове всех леди. — Но я думаю, что с остальными провести такой трюк было бы сложнее, чем со мной…

— Мне первым делом пришло в голову, что едва ли кто еще в здравом уме решится на подобный обман.

И да, это был камень в зыбучие пески именно кронпринцессы, нечего бросать на меня столь недовольные взгляды.

— Я склоняюсь к мысли, что кто-то из прислуги, может оказаться вовсе не прислугой, — продолжила я.

И вспомнила, как незаметно появился и так же стремительно пропал слуга, что подал нам с императором бокалы. Понимаю, что это обязанность прислуги — быть невидимками, но этот был уж слишком искусен.

— А еще более вероятно, что яд приобрели контрабандой, — предложила свой вариант принцесса.

— Такое тоже возможно. Более того — это самый простой и удобный для нас вариант. Но тогда возникает другой вопрос: в чьей еще стране имеются межмировые порталы? Вы знаете? Очевидно, что яд попал сюда не через ваш портал. Тогда как его провезли? Возможно ли, что кто-то еще скрывает портал?

Перспектива мне не нравилась. Считалось, что межмировые порталы практически легенды, городские байки. Но получается, что в подвале почти каждого королевства может иметься свой проход? Тогда перед возвращением домой (на которое я очень рассчитываю) имеет смысл запастись местными ядами, противоядиями и индикаторами на них. И при таком раскладе вообще удивительно, что гильдия еще ни разу не столкнулась с неизвестными нам ядовитыми веществами.

— Скрытых порталов на континенте больше нет, — неожиданно уверенно заявила Линария, резко поднимаясь на ноги и начав нервно расхаживать по комнате.

— Откуда такие сведенья?

— Благодаря месторождению мы смогли создать несколько уникальных артефактов, — немного помявшись, выдала мне секретную информацию принцесса.

— Леди, стоит ли об этом говорить? — Настороженно ахнула верная Рания.

— Не переживайте, я постоянно проверяю комнату на прослушку, — поняла я ее опасения.

Но на всякий случай проверила еще раз и снова нашла лишь защитные плетения. Да настолько прочные, что снаружи не подслушать, даже воспользовавшись специальными заклинаниями. Поразительная забота о приватной жизни принцесс.

— Так что с артефактами?

— Мы можем отслеживать магическое поле всего континента, — с оттенком гордости призналась принцесса. — Изначально это было задумано для предотвращения магических бурь, иногда возникающих в нашем регионе, видимо, как раз из-за месторождения. Но в итоге мы получили неожиданный бонус — на карте стали видны порталы.

— Удачно, — согласилась я, тут же задумавшись о том, как бы и нам такой артефакт в гильдию заполучить. Впрочем, если это задание удастся завершить благополучно, думаю, Линария не откажет в такой мелочи. Только сначала нам нужно пережить это задание.

— На карте они проявляются крупными магическим всплесками неизвестной природы. Судя по всему, на нашем континенте только два межмировых портала. Один, как ты понимаешь, наш, а второй… — девушка неуверенно покосилась на меня.

— Ну?

— А второй здесь, в императорском дворце.

Осознание, что родной мир куда ближе, чем мне казалось раньше, оказалось внезапным. Если бы не предупреждение о важной миссии от покровителя, я бы не пожалела усилий, чтобы найти этот проход. А так… как бы ни хотелось сбежать, придется исполнять свой долг.

— М-да… — вздохнула я, пытаясь смириться с мыслью, что хоть путь к побегу от отбора как никогда близок, но, увы, едва ли мне доступен. — Принцесса, вы же умная, да? По вашим предположениям, какова вероятность, что некто в обход тиранистого императора наладил контрабандный сбыт в соседние страны?

— Весьма маловероятно, — подтвердила она мои мысли. — А вот протащить что-то лично для себя могли.

— А, значит, что? Министр финансов, министр внешних отношений и главнокомандующий… Каждый наверняка имел возможность или даже необходимость смотаться в соседний мир. И раздобыть для дочурок яд они вполне могли. Я, в общем-то, не сомневалась, что эти трое будут самыми опасными соперницами…

Беспрецедентная наглость — пытаться отравить меня не просто посреди бала, а на глазах у императора! Хотя… если яд замедленного действия, то умерла бы я тихо и далеко от венценосных особ и возможных подозреваемых. И пожалуй, на этом можно попытаться сыграть. Ведь кто-то теперь будет ожидать объявления о моей скоропостижной смерти. Посмотрим, подумаем…

— Арабелла, Клаудия и Нарина, — перечислила принцесса. — Я бы поставила на первую.

— Я бы не вычеркивала никого. Но пожалуй, наиболее вероятна третья.

— Почему? — Удивилась Линария. — Мне она показалась… ммм недостаточно заинтересованной в происходящем. И вообще отчужденной.

— Поэтому и подозреваю. Девица настолько холодна и непробиваема, что вполне могла решиться отравить меня на глазах у императора.

— В смысле? — Опешила принцесса.

Пришлось пересказывать все обстоятельства неудавшегося покушения.

— Мне это не нравится, — хмуро заключила Линария.

— Мне вообще этот отбор не нравится, но что именно не устраивает вас? Что мной заинтересовался начальник стражи? Да, это проблема. Но избавиться от бокала менее очевидно не вышло было. И раз они ничего не нашли в бокале, то и предъявить мне нечего.

— Нет, подозрения стражи мелочи. Мне не нравится, что бокал попал к тебе в руки во время встречи с императором, — нервно заметила принцесса. — Каким бы хладнокровным ни был отравитель и сколь хитрым бы не был план с иномирским ядом… Слишком рискованно, слишком дерзко. Бокал могли подсунуть в любой другой момент бала, и возможностей была бы сотня. Но делать это на глазах у императора, известного своей подозрительностью и внимательностью…

— И что вы предполагаете?

Чувствую, что ответ мне не понравится.

— Не так страшно, если отравить пытались тебя — это был ожидаемый ход. Но вот если отравить пытались императора, вот этот расклад куда опаснее, — мрачно заявила Линария.

И подтвердила и мои опасения.

— Тоже так думаете? — Вздохнула я и поймала удивленный взгляд девушки. — Они сразу взялись проверять бокал и вино на яд. Значит, чего-то опасались и подозревали. В обычных обстоятельствах на неуклюжесть леди посреди бала не обратили бы столь пристального внимания.

— Ты же сама говорила, что они осознают опасность отбора и возможность нечестной игры между невестами.

— Но ради чужих принцесс они бы не затеяли столь мгновенную проверку, — фыркнула я в ответ. — Так выслуживаются лишь перед родным начальством, а значит, за императора опасались.

— Это плохо, — покачала головой Линария. — Это очень плохо…

— Хмммм… как бы цинично это ни звучало, но разве это вам не выгодно? — Бросила я внимательный взгляд на принцессу. — Случись императору умереть, всех невест распустят. И учитывая, что прямых наследников у него пока нет, начнется затяжная грызня за трон. Пока тут будут решать, кто богаче и сильнее, вам хватит времени закончить разбираться с месторождением.

— В чем-то ты права. Но ты плохо себе представляешь, масштабы возможной грызни, — вздохнула взбледнувшая Линария, поднимая на меня взгляд. — Пожар волнений может захватить весь континент. Они дойдут и до нас, а мы не готовы к войне. Нет, Ксандр Арвийский более чем устраивает нас на троне. И кроме того… если его и правда пытаются убить, то время выбрано крайне неудачно для нас — кого-то из участниц отбора могут подставить и обвинить в его смерти. Не думаю, что тебе захочется стать тем, кому не повезет с этой участью.

— Мило, очень мило, — скривившись, заключила я. — То есть теперь мне нужно обеспечить выживание не только нам с вами, но и позаботиться о том, чтобы императора не прикончили в моем присутствии.

— Получается, что так, — почти шепотом согласилась принцесса.

— Количество охраняемых объектов увеличилось, а плата осталась той же. Принцесса, вы слишком дорого мне обходитесь, — скривилась я. — Если я переживу это задание, то однозначно можно будет уходить на пенсию.

— Простите, — повесила голову Линария.

Толку от ее извинений. Зато становится ясно, почему так расщедрился Неустрашимый. Если в мое «задание» включена защита воинственного императора, неудивительно, что за него мне обещали простить все обязательства. Но Боги, какая же это все головная боль.

Получается, сегодня мне просто несказанно повезло. Если бы император выпил свой бокал, вполне возможно, что мое задание было бы уже провалено. Но как бы убедиться, что безопасность императора и правда моя забота? Вдруг я беру на себя лишнее. Почему Боги никогда не обозначают свои задания четко? Все-то у них с хитринкой, все с потайным дном, которого в итоге может и не оказаться вовсе.

— Лучше бы вы выскочили по-быстрому замуж за доверенное лицо, вместо этой головоломки с подменами, — покачала я головой, чувствуя, как в ней разливается тяжесть от перенапряжения. — А если вам так претило делить потом власть, вполне могли и вдовство себе организовать…

— Кайлина, за кого вы меня принимаете? — Возмутилась кронпринцесса. — Вам не кажется, что это слишком цинично — выйти замуж за преданного человека, расчетливо планируя его убить?

— Мне казалось, что в политике это норма, — мрачно отозвалась я. — И я не предлагала вам настоящее убийство. Никто не отменял грамотной инсценировки. Но, конечно, вместо того, чтобы рисковать преданными вам людьми, куда проще нанять незнакомку и поставить под удар ее.

Не глядя на побледневшее лицо девушки, я поднялась с дивана.

— Кайлина…

— Закончим на этом, ваше высочество, — отбила я попытку извиниться, оправдаться или что она там хотела.

Ничего личного, только задание. Пусть и не совсем то, на которое я соглашалась изначально.

— Проблему я поняла. В дальнейшем буду брать во внимание возможность подставы. На этом предлагаю разойтись и постараться отдохнуть.

— Кайлина, — дернулась за мной принцесса.

— Спокойной ночи, ваше высочество. Ложитесь спать — завтра будет насыщенный день.

Не дожидаясь ответа, я ушла в спальню. Цикл, правда, будет сложным — я уже кое-что запланировала на него. И Боги знают, что еще придумали для нас организаторы отбора и те, кто пытаются использовать его для собственных целей.

Утро началось рано и не лучшим образом. Но если я хотела испортить этот цикл другим, то для начала мне пришлось испортить его себе. Так это утро для меня началось с яда. Слабенькая доза, для достоверности. Но с антуражем я, видимо, немного перестаралась. Когда Рания робко постучалась в спальню и зашла, чтобы разбудить, то, увидев меня, сама чуть в обморок не выпала:

— Все же отравили! — Сделала она правильный вывод и кинулась в гостиную. — Миледи, миледи, скорее сюда!

— Отставить крики и панику, — пробурчала я, вползая вслед за ней в комнату, придерживаясь за стеночку. — Отравление запланировано, будем вычислять нашего вчерашнего отравителя.

Если бы дело было только во мне, я бы не стала мучиться с вычислениями. Себя-то я вполне могла обезопасить от отравления нашими ядами. Но вот в деле с императором… Желательно представлять, от кого исходит опасность. Императору артефакт от иномирных ядов не подсунешь без причины.

— Кайлина… — ошарашенно смотрела на меня принцесса.

— Спокойно, — повторила, сетуя про себя на впечатлительных дам. — Все под контролем, дозировка выверенная, мне не настолько плохо, как я выгляжу. Важнее другое. Сейчас вам нужно изобразить испуганный вид. Когда за мной придут, чтобы пригласить на завтрак, тяните время, пока в коридоре не соберутся все невесты. Потом одна из вас выйдет и сообщит, что мне нездоровится и я не выйду к завтраку.

— Хочешь посмотреть, кто среагирует? — Поняла мою мысль принцесса.

— Да, нужно внимательно проследить за реакцией невест на эту новость.

По-хорошему мне бы самой под прикрытием иллюзии притаиться в коридоре и понаблюдать за леди, но… Из-за повышенной охраны крыла невест этот трюк мне не провернуть, увы.

— Хорошо, с этим мы справимся. Но… обязательно было себя травить? Выглядишь ты не очень хорошо. Это не опасно?

— Неопасно, — отмахнулась я, не став уточнять, что это весьма неприятно.

Пусть отравление не совсем настоящее, но симптомы все ощущаются — головокружение, температура, лихорадка. Чего только не сделаешь ради задания.

— К сожалению, тут одной актерской игрой не обойтись. Если ко мне пришлют целителя, все должно выглядеть достоверно, иначе мы выставим себя не в лучшем свете перед императором.

— Понятно, — поморщилась принцесса. — Прилягте пока, Кайлина, мы разберемся с остальным.

Отказываться я не стала — чувствовала себя и правда отвратительно. Конечно, всего капля противоядия, и я приду в себя, но сначала придется перетерпеть.

Вскоре раздался стук в двери покоев и приглашение невест к завтраку. Полче чего «верные служанки» отправились разыгрывать представление, а я осталась лежать, изображая умирающую. Но я не ожидала, что спектакль возымеет такое действие.

Не прошло и пары минут, как в гостиной раздались взволнованные голоса девушек и… мужчины? Дверь в спальню без стука резко распахнули.

— Госпожа не может принимать гостей! — Раздался возмущенный вскрик Рании, поспешившей обогнуть ворвавшегося в комнату лорда Карвуса и закрыть меня спиной.

— Немедленно покиньте покои! — Присоединилась к ней бледная Линария и тоже поспешила закрыть меня от чужих глаз.

А я только порадовалась, что заранее приняла позу «умирающей» в постели. Иначе вышло бы неловко. Мягко говоря.

— Лорд Карвус, что вы творите? — Постаралась я добавить строгости в голос, при этом старательно изображая слабость, еще и одеяло натянула до подбородка. — Как вы посмели…

— Ваши служанки сказали, что вам нездоровится.

Мужчина обошел застывших о такой наглости женщин и приблизился к кровати. Окинув меня хмурым взглядом, явно отметил бледность, синяки под глазами, выступившую на лбу испарину (последнее скорее от нервов — такого развития событий я не ожидала) и тут же взял меня за запястье, намереваясь посчитать пульс.

— Как давно вам стало плохо? Ночью? Сразу после бала?

— Кхм… где-то в середине ночи… Мне лестно ваше беспокойство, но вам не кажется, что вы переходите все границы? — Вытянула я свою руку из его хватки.

Страшно представить, что он насчитал, ведь у меня от паники сердце колотится, как бешеное — этот гад нам всю игру порушил!

— Почему вы не вызвали лекаря? — Хмуро посмотрели на меня, а потом бросили осуждающий взгляд на притихших служанок. — А вы чем думали? Ждете, когда принцесса скончается? Быстро передайте приказ привести целителя!

Линария и сама явно не поняла, как сорвалась с места. Как же не вовремя вмешался проклятый начальник охраны! Что он вообще делал ранним утром в крыле невест? Говорил же, что с сегодняшнего утра нас будут сопровождать другие стражники.

— Это всего лишь небольшое недомогание. Не кричите на моих служанок, я сама попросила не беспокоить никого. Просто… я вчера на балу попробовала незнакомый фрукт. Возможно, у меня на него оказалась аллергия. Я уже выпила лекарства, скоро мне станет лучше.

— Что вы вчера ели и пили? — Словно не услышав моих слов, взялся допытываться лорд. — Опрокинутый бокал с вином, вы точно не успели его пригубить?

— Вы все же нашли в нем яд? — Поспешила изобразить я испуг. — Я умираю? Вы поэтому так ведете, вопреки всем правилам приличий? Не молчите! Скажите честно, я умираю? О Боги, я все же умираю…

Немного истеричности не помешает. Я на таких дамочек насмотрела при дворе нашего короля. Да и мне определенно стоит добавить себе пару отрицательных черт.

— Нет, не волнуйтесь, в бокале не было ничего подозрительного, — поморщившись, оборвал мои стенания начальник стражи.

— Тогда почему вас так озаботило мое здоровье? Вы скрываете от меня правду? Признайтесь же!

— Император заботится обо всех своих невестах, — заметил мужчина, явно жалея, что затеял этот разговор — для умирающей я слишком громко и активно страдала. — Конечно, нас обеспокоило ваше состояние…

— Вы просто пытаетесь меня успокоить… Значит, я все же умираю… — громко простонала я. — Эх, бедный мой папенька… Моя страна… как же так, за что…

Активно стонать мне, к счастью, пришлось недолго — лекаря привели очень быстро. Как и планировалось, тот подтвердил диагноз — легкое пищевое отравление. Ничего серьезного, просто организм столкнулся с непривычной едой. А я похвалила себя за правильный выбор легенды и яда. Я не сомневалась, что целителя вызовут, но не рассчитывала, что это случится так быстро. В итоге старичок окатил меня мягкой волной магии, снимая все симптомы, наказал первую половину дня хорошенько отдыхать и покинул нас. А вот начальник стражи остался.

— Какое счастье, что все обошлось, госпожа, — показательно всхлипнула Рания.

— Ты права. А я ведь уже успела попрощаться с этим миром, — я бросила выразительный взгляд на хмурого лорда Карвуса, не спешащего покинуть нас. — Зачем вы меня запугали этим своим вином?

— Прошу прощения, леди, ни в коем случае не хотел вас напугать, — со всей возможной вежливостью кивнули мне, но я буквально кожей ощущала его недовольство.

— Откуда у вас вообще взялась идея, что меня могут отравить? Неужели во дворце императора нам может грозить опасность?

Каюсь, не удержалась, решила кольнуть охрану. Если уж злодеи догадались протащить сюда иномирный яд, то и охранники могли бы догадаться запастись артефактами для его определения. Это же императорский дворец! И вообще, если бы они хорошо выполняли свою работу, то меня бы здесь, возможно, и не было. Если мое задание и правда каким-то боком завязано на императоре.

Мой укол лорд Карвус определенно прочувствовал.

— Что вы, леди, здесь вам ничего не угрожает, — ледяным тоном ответили мне. — Император тщательно забоится о безопасности своих гостий.

— Тогда, надеюсь, больше подобных казусов у вас не возникнет.

— Не сомневайтесь.

Отношения с начальником охраны определенно не сложились, зато может в следующий раз он не станет проявлять такое рвение и ломать нам игру. Что ему стоило дать мне поизображать страдающую хоть немного? Нужно же здраво оценивать ситуацию. Если бы я и правда умирала, то служанки не тихо отпрашивали бы меня с завтрака, а выли на весь дворец с требованием привести лекаря.

— Если позволите, я бы хотела отдохнуть. Как и советовал лекарь, — намекнула я сильно задумавшемуся лорду, что кому-то пора уходить.

— Да, конечно. Выздоравливайте леди Линария, — коротко кивнул мужчина и наконец покинул мои комнаты.

— Вы хоть что-то успели заметить, прежде чем этот вмешался? — С безнадегой спросила у Линарии.

— Немного. Арабелла на наши слова о твоем недомогании злорадно усмехнулась. Но она не одна такая была — еще княжна Изьяра и принцесса Эрвина. Клаудия и Шанрия выглядели обеспокоенными. И Нарина, пожалуй, тоже.

— Хммм… Арабелла порадовалась бы в любом случае, приложи она руку к отравлению или нет. Клаудия или добрая простушка и глупышка, или искусно притворяется ею, так что ее реакция тоже ожидаема. А вот Нарина меня удивила, думала, ледышка никак не отреагирует… Но как же не вовремя влез этот лорд Карвус. Дал бы нам чуть больше времени, мы бы узнали, кого особо заинтересует мое состояние.

Только зря травилась, все утро насмарку. На этом неприятности не закончились. Хотя о чем я, у нас же отбор, здесь что ни цикл, то неприятность.

Едва мы успели позавтракать, как нас вновь потревожили стуком в дверь. Я очень надеялась, что это не император пришёл проведать больную. Тут мне в некотором роде повезло — явилась леди Делия. Справилась о моем здоровье, посетовала (а скорее даже осудила), что я так быстро покинула бал, и перешла к делу:

— Так как вы отсутствовали за завтраком, я решила навестить вас, чтобы сообщить о следующем конкурсе лично.

Кто бы сомневался, что отдохнуть нам не дадут.

— Как вы знаете, через неделю в империи пройдет празднество дня урожая. Ежегодно в этот день император устраивает в королевском саду прием для всех приближенных и гостей из других стран. И в этом году организацию приема решили доверить одной из невест.

Вот это новость… Решили не дать невестам прохлаждаться, а пристроить их заниматься дворцовыми нуждами? Вот это грамотный подход, бесплатная рабочая сила никогда не помешает. Хотя судя по лицу фрейлины, она бы предпочла не допускать леди до организации столь важных мероприятий, но была вынуждена подчиниться.

— Всем леди дается три дня на то, чтобы подготовить проект приема — идею оформления, возможно, какие-то зарисовки украшений, меню, музыка, планы развлечений и прочее. Они должны будут представить свой проект судьям, и те выберут победительницу, чье решение в итоге воплотят в жизнь.

Радость какая — выиграть и заполучить на свою голову необходимость не только продумать, но и действительно организовать этот прием. Нет, этот конкурс нам точно не стоит выигрывать.

— Кроме того, победительница получит возможность сопровождать императора на этом приеме, — многозначительно добавила леди Делия.

Действительно, весомый аргумент…В пользу того, чтобы проиграть.

— Вам все понятно, леди?

— Да, конечно, — чуть улыбнулась я, изображая слабость. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Хорошо. Если у вас возникнут вопросы или что-то понадобится, обращайтесь, — заметила леди, и взгляд ее стал еще внимательнее.

— Обязательно, — заверила, про себя подумав, что раз уж в прошлом конкурсе мы отличились, здесь можно не стараться.

Поэтому и на хмурый вид Линарии после разговора, я не сразу обратила внимания.

— Что? — Со вздохом поинтересовалось у нее, едва гостья удалилась.

— Это будет сложно.

— Почему?

Линария, как-никак, кронпринцесса и праздников таких должна была устраивать по несколько раз в год. А с учетом того, что нам выигрывать не надо…

— Надеюсь, в вас не проснулась гордость за свое королевство и желание не посрамить его честь? — Уставилась на нее с подозрением.

Если она вдруг возжелает пройти по тонкой грани, отделяющей победительницу от второго и третьего места, то я отказываюсь в этом участвовать. Наша задача не впечатлить, а стать уверенным середнячком в этом конкурсе лучших.

— Нет, не в этом дело. Я бы сказала, что конкурс — явная подстава от кого-то из высокопоставленных родственников местных невест. Праздник урожая празднуется на всей территории материка. Я и сама устраивала его.

— Так это же отлично!

— Если бы, — оборвала мою радость принцесса. — Проблема в том, что в каждом регионе есть свои традиции и свои суеверия. В Каледонии, например, считается благоприятным украшать зал оранжевыми цветами астарции. А в Далисе, наоборот, не принято использовать украшения охристых оттенков. У нас в Варлении на праздничном столе обязательно должны быть блюда из желтой репы, а в Энларии обязательно необходимы свежие фрукты. Так и в империи есть свои особенности. И, не соблюсти их, станет грубейшей ошибкой!

— Получается, что тройка местных, а также девушек из ближайших стран в выигрышном положении. В то время как те, кто не бывал на императорских праздниках, понятия не имеют о местных особенностях, — поняла я.

— Кроме того, повторить тематику и украшения предыдущих пяти лет будет считаться грубым нарушением, — повесила голову принцесса.

— Боги, как у вас все сложно в высшем свете, — покачала я головой. — Может, и ладно с ним? Нам же все равно не нужно выигрывать.

— Нам нужно не проиграть, а это зачастую куда сложнее, — хмуро заметила Линария.

— Тогда давайте просто спросим?

— Думаешь кто-то из невест поделиться знаниями с соперницей? Даже если и так, я бы не стала верить их словам.

Я с укором посмотрела на нервную принцессу.

— При чем тут невесты? Я говорила про слуг. Вы же вроде завели здесь связи. Почему бы их не спросить?

Линария на мгновение ошарашенно застыла — столь простая мысль даже не приходила ей в голову. А после расплылась в улыбке.

— А лучше и вовсе начать с леди Делии, — немного подумав, добавила я.

— Она же одна из организаторов, — теперь принцесса смотрела на меня со скепсисом.

— И она упомянула, что к ней можно обратиться с любым вопросом и за любой помощью. Раз она из свиты императрицы, то наверняка представляет себе, как нужно украшать все к празднику.

— И все же…

— Спросить-то мы можем.

— Ладно, — подумав, согласилась с моими доводами принцесса. — Тогда…

— Тогда до обеда мы сидим в комнате, потому что я изображаю умирающую, — напомнила ей. — А вот уже после можно заняться делами.

Девушка немного сникла.

— Ладно, я пока примерно распишу, какие моменты стоит уточнить, — постановила для себя принцесса и поспешила устроиться за столом с пером и бумагой. А я счастливая, что получила передышку, ушла отдыхать. Все же яды, пусть знакомые и в малых дозах, бесследно для организма не проходят.

Моя догадка оказалась чрезвычайно удачной. После обеда, приведя меня пусть и не в цветущий, но вполне бодрствующий вид, мы с Линарией отправились проведать леди Делию. И, судя по довольному виду леди, просить о помощи мы не просто могли — должны были. Не зря мне показалось странным, что она так упорно предлагала поддержку.

— Последние несколько лет организацией праздника занимается леди Присцилла Дарвийския, одна из фрейлин императрицы-матери, — поделилась с нами леди, сидя за столом в своем кабинете. — Но, боюсь, я не могу направить вас к ней — леди будет одной из судей в этом конкурсе, а потому не имеет права помогать участницам.

Мы с Линарией недоуменно переглянулись. Тогда к чему был этот явно одобрительный кивок от главной фрейлины, когда мы обратились с вопросом по поводу особенностей императорского праздника?

— Но я могу назвать вам имена служащих дворца, помогающих ей с организацией каждый год, — улыбнулась леди Делия.

Таким образом, мы получили имена повара, мажордома, одной из фрейлин помладше, а также садовника, обладающих всей необходимой информацией. Придется побегать, чтобы со всеми переговорить, но относительно надежные источники информации у нас теперь были. И мы намеревались немедленно приступить к их расспросам. Но неожиданно объявился еще человек, жаждущий поделиться знаниями.

На Клаудию в сопровождении другого стража мы буквально налетели по пути на кухню. И встрече одинаково удивились.

— Леди Линария? — Отпрянула от меня ошеломленная кудряшка, а через мгновение радостно заулыбалась. — Леди Линария!

— Леди Клаудия, — изобразила я положенный поклон и не успела толком встать, как меня схватили за руки и отчаянно сжали их.

— Как же я рада, что вы пришли в себя! — Выдохнула девушка, недослушав моего приветствия. — Знаете, вы всех порядком перепугали своим отсутствием. За столом шептались, будто вас отравили на балу, — с ужасом прошептала она. — Но я рада, что это всего лишь домыслы. Я так и думала. Разве может нас кто-то отравить, когда мы находимся под защитой самого императора? Да и кому это может быть нужно? Глупости какие…

Смотришь на нее, а фальши не ощущается. Но неужели в высшем свете может найтись столь восхитительно наивная глупышка? Как ее тогда рискнули из дома выпустить?

— И правда, кому… — пробормотала я, покосившись на невозмутимо стоящих рядом стражников.

— Вот и я о том же. Так как вы себя чувствуете? Что с вами случилось?

— Благодарю вас за беспокойство. Все уже хорошо. Боюсь, я просто не подружилась с местными фруктами.

— Ой, у меня тоже такое было, — сочувственно закивала девушка. — Когда мы на море ездили отдыхать, попробовала местную кухню, а потом три дня в себя пыталась прийти.

— К счастью, я пришла в себя быстрее. Спасибо целителю его величества.

Как бы внимательно я ни присматривалась к девушке, кроме искреннего сочувствия, ничего не увидела. Либо она великая актриса, либо, правда, ни при чем. Впрочем, лучше все равно ссылаться на невероятный талант императорского лекаря в лечении, чем дать понять, что я могла заметить ловушку с ядом. Всегда лучше, если противник тебя недооценивает.

— Вам уже передали новости про следующее испытание? — Тут же перескочила на другую тему девушка.

— Да, леди Делия меня предупредила.

— Я так удивилась. Не ожидала, что среди конкурсов окажется такой простой. Я каждый год помогала матушке с организацией праздника в нашем поместье. А в прошлом году мы обе помогали при дворце — подбирали ткани для скатертей и салфеток, — довольно улыбалась Клаудия.

— Рада, что вам этот конкурс кажется простым, — вяло кивнула, чувствуя, что уже устала от ее брызжущего энергией позитива. — Но думаю, для тех, кто ранее не имел чести присутствовать на празднике в императорском дворце, все будет не так просто.

Клаудия ахнула, словно ее только осенило.

— Точно… Как же я не подумала! Вы же никогда не были на празднике в столице, да, Линария? — Вновь ухватила она меня за руку и с сочувствием заглянула в глаза. — Как неудобно вышло. А я так радостно болтаю, что все легко… Так, не переживайте! Я сейчас вам все расскажу!

Девушка подхватила меня под локоть и решительно потащила в сторону крыла невест.

— Итак, слушайте: в прошлом году главной темой праздника были фрукты…

Двадцать минут… Целых двадцать минут Клаудия, не умолкая, пересказывала мне все подробности прошлогоднего праздника и еще одного, за год до этого. Не знаю, насколько достоверным был рассказ — судя по тому, что лица стражей остались невозмутимыми, откровенной лжи не было‚ но я все равно потеряла мысль уже на второй минуте. Все эти салфеточки, украшения, меню — я в этом ничего не смыслю и не желаю смыслить. К счастью, Линария шла следом и нужную или не очень информацию отслеживала.

Не исключаю, что Клаудия могла бы делиться подробностями часами, но я предпочла сбежать в свои покои, как только выдалась возможность, под предлогом, что все еще не хорошо себя чувствую.

— А вы говорили, что едва ли кто из невест решится поделиться информацией, — хмыкнула я Линарии, когда за нами закрылась дверь.

— Я была в этом искренне уверена. Мы же соперницы. Но леди Клаудия — исключение. Не думаю, что найдется еще одна такая же глупая или добросердечная.

И что вы думаете…нашлась!

Не прошло и часа, в течение которого Линария сосредоточенно составляла список вопросов, требующих уточнения, как в дверь постучали. А за ней, кто бы мог подумать — холодная и невозмутимая леди Нарина, собственной персоной. Подозреваемая номер два.

— Я бы хотела переговорить с леди Линарией, — вежливо сообщила она Рании.

Мы с кронпринцессой переглянулись и решили, что отказываться от разговора не стоит. Вдруг леди пришла удостовериться отравили ли меня или нет.

На мой вполне сияющий вид она никак не отреагировала. Вежливо поинтересовалась самочувствием, предложила поделиться своим запасом зелий и, получив ожидаемый отказ, затихла.

— Леди Нарина, вы что-то хотели спросить? — Не стала я затягивать с разговором.

Ясно, что она пришла не просто на меня посмотреть. Ее не слишком интересовало мое состояние — девушка по большей части пребывала в собственных мыслях. И мне стало интересно, что именно ее так занимает.

— Да… Прежде всего я хотела узнать, чем именно вы отравились на вчерашнем балу? — Мрачно спросила она.

— Почему вас это интересует?

— Все мы понимаем, что между невестами ведется негласная война за самое статусное место в империи, — немного подумав, призналась девушка. — Но сколь бы престижным оно не было, мне не хочется ради него расставаться с жизнью. Мы все были готовы к возможным подставам и отравлениям. Я сама видела у вас на руке артефакт-определитель ядов. Тот факт, что кому-то все же удалось вас отравить…настораживает.

Надо же, принцессы сделали совершенно правильные выводы и забеспокоились. Но лишь одна решилась спросить напрямую. Увы, поделиться правдой я не могу, так что придется возвращаться к уже использованной легенде.

— Ваши переживания излишни. Я всего лишь не подружилась с местными фруктами. Яд не имеет к произошедшему никакого отношения. Ведь, как вы заметили, у меня есть артефакт, как и у вас, и он никакой угрозы в еде не обнаружил.

— Вы уверены? — Хмуро смотрела на меня девушка своими ледяными глазами. Интересно… Допустим, леди Нарина не имеет отношения к иномирному яду. Какова вероятность того, что она сможет предположить такой вариант? Ведь про портал она может знать. Догадалась ли она, что меня пытались отравить иномирным ядом, но что-то не получилось, и меня спас императорский лекарь? Или она замешана и теперь пытается разузнать, поняла ли я, почему артефакт не среагировал?

— Уверена, — ответила ей как можно безмятежнее. — Так что можете не волноваться за себя.

— Что же… благодарю за ответ. Теперь мне будет немного спокойнее.

— Это все?

— Не совсем… Вы наверняка уже знаете про новое задание для невест?

Я молча кивнула.

— Леди Линария, если хотите… я могу подсказать вам, каковы особенности проведения праздника в империи, и как его организовывали в прошлом году.

Едва сдержалась, чтобы бросить выразительный взгляд на принцессу — уже вторая предложила помощь! Хотя да, такого и я не ожидала.

— Зачем вам это? Разве мы не соперницы? — С подозрением глянула я на нее. В отличие от глупышки Клаудии, такая как Нарина не стала бы делиться сведениями по доброте душевной.

— Вы правы, соперницы. Я прекрасно осознаю, что в этом конкурсе у меня, Клаудии и Арабеллы преимущество перед остальными участницами. Собственно говоря, этот конкурс и организовали наверняка именно для Арабеллы, — неожиданно зло скривилась герцогиня. — Но не думайте, что я предлагаю подсказку, желая помочь вам. Я помогаю себе. Если Арабелла станет императрицей, то она сделает все, что сгноить бывших соперниц. Она и сейчас не гнушается никакими методами, а если получит почти абсолютную власть… жизнь в империи станет невыносима. Так что, я лишь пытаюсь не позволить этой выскочке победить. Не знаю, способны ли вы выиграть конкурс, но повысить ваши шансы в моих интересах.

— Благодарю, за честный ответ и за предложение о помощи, — осмыслив услышанное, кивнула я. — К счастью, я уже нашла необходимую информацию, так что ваше предложение неактуально. Но все равно, спасибо.

— Хорошо, главное, что вы предупреждены, — пожала плечами Нарина и невозмутимо поднялась с кресла. — Желаю вам удачи с подготовкой.

— Вам тоже успехов, — кивнула я, поднимаясь следом, чтобы проводить леди.

— Но знаете, что… — обернулась девушка на пороге комнаты, — остерегайтесь Арабеллу. Не удивлюсь, если ваше отравление, ее рук дело. У нее очень хорошие связи во дворце. Лучше, чем у кого бы то ни было из нас.

— Спасибо за предупреждение.

— И что ты на это скажешь? — Повернулась я к Линарии, едва мы выпроводили гостью.

— Не знаю, — ошарашенно покачала головой девушка. — Я бы сказала, что верить нельзя никому. Но в то же время… они обе выглядели искренними. А я все-таки жила при дворе и в придворных интригах понимаю.

— Мы в любом случае никому здесь верить и не собираемся. Но меня больше интересует, что же такого не поделили дочь министра финансов и главнокомандующего…

— В смысле?

— В прямом. Ты же наверняка заметила, что Нарина практически безэмоциональна. Но про герцогиню она говорила с явной злостью. Тут имеет место личная неприязнь. Мне интересно, действительно ли герцогиня финансов столь опасна и коварна, или ее просто пытаются выставить главной злодейкой, чтобы отвести подозрения от себя.

— Даже если ее подставляют, для нас это ничего не меняет, — вздохнула кронпринцесса. — Друзей у нас здесь нет, так что лучше всех считать главными злодеями.

— Что есть, то есть, — мрачно согласилась я.

И мы вновь обманулись. Ближе к вечеру в покои постучалась еще одна гостья — леди Шанрия. И разговор с Нариной повторился почти слово в слово. Сначала леди расспросила о моём самочувствии, уточнила насчет отравления, а после предложила поделиться знаниями о предыдущих праздниках. Вот только она свою причину помощи обосновала по-другому.

— Знаете… Эти несколько дней, что мы гостим во дворце, я наблюдала за невестами и пришла к кое-каким выводам. Например, что некоторых леди категорически нельзя допускать до власти, — хмуро заметила Шанрия. — Конечно, все мы хотим выиграть, но императрицей станет лишь одна. И победительница будет иметь большую власть и влияние, в том числе на жизни и страны остальных участниц. В борьбе за трон я пытаюсь предусмотреть благополучный вариант для своей страны, на случай, если мне он не достанется. Вы представляетесь мне достойной кандидатурой, по сравнению с некоторыми другими. Я бы предпочла отсеять самых… скажем так, опасных личностей на первых этапах и продолжить борьбу между сильнейшими, чем переживать после отбора за будущее империи и своей страны.

Не знаю, что думать на это заявление, но от ее помощи мы тоже вежливо отказались. Но признаюсь, что поведение леди Шанрии меня впечатлило.

— Скажите, а если бы вы серьезно участвовали в отборе, вы бы смогли так? — Задумчиво спросила я у кронпринцессы,

Немного подумав, та честно призналась:

— Скорее всего, нет.

— Вот и я не смогла бы.

Хоть бери и советуй императору напрямую, на кого стоит обратить внимание. Правда, с куда большим удовольствием я бы сказала, на кого не стоит. Например, на меня.

Следующие несколько циклов мы бегали по дворцу, собирая информацию для конкурса. Хотя правильнее будет сказать, степенно прогуливались. Линария делала вид, что сопровождает госпожу в изысканиях, хотя на самом деле это я была при ней дополнением. Все же из нас двоих именно она представляла, что нужно делать и спрашивать. Поэтому я начинала разговор, а потом как можно незаметнее передавала ведущую роль своей служанке. В целом, как заверила меня кронпринцесса, в этом не было ничего странного. Императрица тоже не сама занималась устройством праздника, а скидывала на своих фрейлин. Так что мы действовали в рамках устоявшихся правил, и подготовка шла вполне бодро.

Впрочем, не обошлось и без мелких неприятностей. В эти циклы невесты сновали по дворцу, так что для охраны это время выдалось нелегким. Не знаю, дело ли в активности леди, но слишком часто мне начал попадаться на глаза лорд Карвус. Я прямо ощущала его пристальный взгляд издалека и каждый раз задумывалась, ко всем ли невестам он так внимателен или только мне досталось? Неужели та единственная оплошность с бокалом, достаточная причина для подозрительности? И в чем именно нас подозревают?

Я пыталась себя убедить, что это лишь домыслы и паранойя дают о себе знать. Линария заверяла, что не заметила, чтобы он часто оказывался рядом. Да и это его долг следить за невестами, ничего странного. Но очередная случайная встреча заставила задуматься, что мои подозрения вовсе не беспочвенны.

В этот цикл после очередного совместного обеда, на котором невесты фальшиво скалили друг другу зубы, интересуясь успехами в подготовке, нам удалось выбраться на прогулку в сад. Правда, не совсем на прогулку — Линария определилась, какими цветами хотела бы украсить предстоящий праздник, и теперь следовало уточнить у садовника возможность их приобретения. Лично я считала, что это лишнее — мы в любом случае не собирались выигрывать, такие мелочи нас не должны беспокоить. Но принцесса настаивала, что подготовка должна выглядеть реалистично. И поэтому теперь она сосредоточенно расспрашивала грузного мужчину в довольно дорогом, как для садовника, костюме, а я, устав изображать интерес, отошла подышать воздухом и полюбоваться на императорский сад. Стоит признать, время подготовки, несмотря на пристальное наблюдение охраны, показалось мне настоящей передышкой. С остальными невестами контакт был минимальный, только совместные трапезы, никаких приемов, никаких императоров — просто праздник. Еще бы начальника стражи не видеть…

Зря про него вспомнила.

— Добрый день, леди Линария.

— Добрый день, лорд Карвус, — с трудом сдержав вздох, я обернулась и изобразила легкий поклон. Интересно, а почему начальник стражи все время так фонит магией? Подслушивает разговор Линарии, все еще не заметившей приближения подозрительного лица? Или, наоборот, сам защищается от прослушки?

— Прогуливаетесь?

А разве не очевидно? Или его так насторожило, что приставленный к нам стражник не дышит мне в затылок, а остался стоять рядом с Линарией? Но я все равно в поле его зрения, и местность здесь открытая, даже кустов рядом нет, одни лишь низкие клумбы.

— Занимаюсь подготовкой к конкурсу, — с вежливой улыбкой поправила его.

— Уверены? — Бросил он многозначительный взгляд на кронпринцессу, все еще увлеченную беседой с садовником.

То есть, начальнику стражи не понравилось, что моя служанка занимается организацией? Радеет за справедливость? Не с того начал, лучше бы поинтересовался, кто такой оригинальный конкурс придумал. И для кого.

— Уверена, — холодно заметила в ответ. — Позвольте и мне спросить — император лично проверяет обмундирование своих солдат?

Мой вопрос главу охраны явно озадачил.

— Нет. С чего вы взяли?

— Тогда, может быть, вы каждый день лично проверяете, насколько хорошо наточено оружие ваших подчиненных или насколько чиста их форма?

— Нет, конечно. Для этого существуют другие люди.

— Видите, и вы, и император прекрасно осознаете ценность такого умения, как делегирование полномочий, — с улыбкой выдала я, надеясь, что на этом намеки на мою нечестность закончатся.

Но лорд Карвус не захотел так легко оставлять эту тему. Лишь хмыкнул и посмотрел на меня с новым интересом.

— Но это конкурс, и он предполагает, что вы сами будете заниматься организацией праздника.

— Кто вам такое сказал? Леди Делия не передавала мне таких указаний. Я считаю, что каждым делом должен заниматься специалист. Моя служанка обладает хорошим вкусом, умеет располагать к себе людей и уже не раз помогала мне с организацией праздников. Кроме того, ей нравится этим заниматься. А мое высокое происхождение вовсе не является гарантом безупречного вкуса. Зато я в полной мере обладаю другими талантами и предпочитаю потратить свое ценное время на них. В остальных случаях всегда лучше прислушаться к мнению компетентных в этой области людей.

Немного подпортить себе репутацию не помешает. Ну вот нет у кронпринцессы вкуса. Вроде и не повод выслать из дворца, но вполне себе причина задуматься, что в императрицы я не лучшая кандидатка.

— Даже не сомневаюсь, что у вас множество талантов, — хмыкнул начальник стражи. — И все же интересно, какие именно вы сейчас имели в виду?

— Например, талант находить правильных людей, — кивнула в сторону Линарии, заметившей, что я прохлаждаюсь уже не в одиночестве, и теперь нервно поглядывающей в нашу сторону.

— Вы настолько доверяете служанке? Не боитесь, что ее могли подкупить, чтобы подставить вас?

Хммм, интересно, это простой укол или предупреждение? Стоит уточнить у Линарии, не подходили ли к ней с предложением о предательстве. Хотя вряд ли. Мы почти все время вместе, к ней бы не подобрались.

— То, что я доверила ей подготовку, не значит, что я полностью отстранилась от происходящего. Естественно, я буду лично проверять и утверждать окончательный вариант оформления праздника. Как вы и сказали, это все же мне проходить конкурс. Но в любом случае в преданности этой служанки я уверена.

Я бы даже сказала, здесь скорее нужно другой вариант отслеживать, чтобы эта «служанка» не переборщила с энтузиазмом в подготовке.

— Завидная уверенность в своих служащих, — хмыкнул мужчина, вскинув седую бровь. — Видимо, вы и правда в полной мере обладаете талантами подбирать людей, раз можете себе ее позволить. Хотелось бы и мне так не сомневаться в решениях подчиненных, — пробормотал последнее едва слышно себе под нос. Но слух воздушника и без магии куда лучше, чем у остальных людей, так что я расслышала.

А вот тут он меня удивил — лорд подозревает кого-то из своих в предательстве? Нам стоит опасаться? Еще более странно, что он вот так об этом проговорился. Или это просто я ищу подвох там, где его и нет?

— Благодарю, что утолили мое любопытство, леди, — вежливо кивнул мне лорд Карвус, подтвердив подозрения, что он неслучайно на меня наткнулся, а целенаправленно шел поговорить. — Не смею более задерживать. Вам, похоже, нужно продолжать подготовку, — с легкой усмешкой кивнул он мне за спину, где переминалась Линария, закончив разговор с садовником. — Хорошего дня.

— Благодарю.

Лорд ушел, а вот прохладное ощущение магии осталось — подслушивает?

— Ты закончила, Нара? — Поспешила я первой начать разговор, когда кронпринцесса приблизилась, чтобы та не сболтнула лишнего.

— Да, леди, с цветами мы разобрались.

— Хорошо, тогда вернемся в покои.

До самых заветных дверей мы хранили молчание. А вот стоило им закрыться за нами, как кронпринцесса нервно вцепилась в меня:

— Что он от тебя хотел?

— Узнать, почему вместо меня организацией праздника занимается служанка, — закатила я глаза.

— А ты что ответила?

— Что для того и существуют слуги.

— Наверное, нам все же не стоило так открыто действовать, — нахмурилась Линария. — Надо было мне просто составить для тебя вопросы… А так получилось, что мы почти нарушаем правила.

— Сама я бы в этом не разобралась. И если бы нарушения и правда были, то со мной говорил бы не начальник охраны, а леди Делия. Успокойтесь, ваше высочество, лорд Карвус, выслушав мои объяснения, претензий не высказал, значит, все в рамках дозволенного.

— Но все же… за помощь могут снять балы.

— И что? Нас в любом случае победа не интересует. Нам нужно не проиграть и все.

Вот только для той, кто привык все делать как можно лучше, это оказалось сложным испытанием. Об этом я догадалась, следя за тем, как кронпринцесса готовила план праздника. В итоге мне пришлось вмешаться и добавить буквально пару мелких штрихов — небольших ошибок, которые обеспечат нам непопадание в лидеры. И правильно сделала, кстати.

Сам конкурс на этот раз прошел не столь впечатляюще, как предыдущие два, если бал считать конкурсом. Леди собрали в музыкальном зале, где их ожидала судейская комиссия. И императора, к слову, среди них не оказалось. Зато была сама леди Делия, незнакомая возрастная женщина, с весьма высокомерным выражением лица — подозреваю, что та самая фрейлина, что обычно организовывает этот праздник, мажордом и главный садовник.

И начались представления невестами своих проектов праздника… Тут я поняла, что далеко не все задумались, что они устраивают его в чужой стране. Нет, леди явно тщательно продумали и украшения, и развлечения, и меню. Но почти у каждой второй даже я, которая про все особенности праздников в империи слушала лишь краем уха, нашла ошибки по отношению к местной культуре. Кто-то в меню указал блюда, которые здесь не готовят, кто-то не те цвета использовал, а одна леди умудрилась повторить тематику прошлогоднего праздника. Девушка даже не озаботились тем, чтобы разузнать все подробнее. Так и получилось, что приготовленный Линарией первоначальный план на фоне этих был чуть ли не идеален! Хорошо, что я вмешалась.

Впрочем, троица местных представительниц справилась с заданием на отлично. Глядя на леди Присциллу, не оставалось сомнений, кому она благоволит — с Арабеллой она чуть ли не обнималась, Клаудию поприветствовала нежной улыбкой, а Нарине с уважением кивнула. Леди Шанрия выступила достойно, получив явное одобрение от всех судей. А мне… мне повезло, что я решила добавить свои правки. И что свалила подготовку на Линарию тоже.

Когда я вышла выступать, мне сразу же благосклонно заулыбались все судьи, за исключением леди Присциллы — та смотрела холодно, но без неодобрения. Знала бы она, что меня одобрение судей вовсе не радует. Представляя план праздника, я чувствовала, что судьи готовы мне простить мелкие огрехи, просто за то, что я, кронпринцесса соседнего государства, соизволила лично обратиться к ним за помощью и не стала творить что попало. К счастью, в дело вмешалась леди Присцилла, не желающая лишать «своих» девочек преимущества. И мне поставили в вину бессовестное использование служанки на всех этапах подготовки.

Таким образом, нам удалось проиграть этот конкурс и занять почетное четвертое место. Первое место досталось, кто бы мог подумать, Арабелле. Девица не скрывала довольства и злорадства по отношению к соперницам — теперь она будет сопровождать императора на празднике. Наивная, нашла чему радоваться. Прежде ей предстоит этот праздник претворить в жизнь. А после выжить, сопровождая императора — соперницы вряд ли станут бездействовать.

Я даже не представляла, насколько пророческими окажутся мои мысли.

Казалось бы, после очередного конкурса в наших рядах должно было хотя бы временно наступить затишье. Во дворце, при активном содействии довольной Арабеллы, готовились к большому празднику, так что всем было не до нас, императору в том числе. Хотя и странно, что мы так долго лишены возможности лицезреть императора. Не то чтобы меня это расстраивало, но все-таки официально — мы его потенциальные невесты. Как он собрался выбирать, если ни с кем из нас не виделся? Для человека, который с таким апломбом заявлял, что ищет на этом отборе свою любовь и вторую половинку, поведение более чем странное. Но мне это отсутствие императора только в плюс. Раз он не участвует в отборе, значит, и выгнать не может, значит, есть возможность без проблем задержаться здесь, как было необходимо Линарии. К сожалению, на следующий цикл мою уверенность разбили.

На очередной обед не явились двое из невест. Причем в отличие от тихо переговаривающихся девушек, леди Делия не выказала никакого удивления или недовольства в связи с их отсутствием. Очевидно, леди в отличие от нас прекрасно осведомлена, куда же они пропали. Большую часть обеда девушки продержались, но когда нам подали чай, любопытство пересилило.

— Леди Делия, — подала голос леди Эрвина, самая любопытная из нас, — может, вы знаете, почему сегодня нас не почтили своим присутствием леди Гризена и леди Юделия? Надеюсь, с ними все в порядке?

Интересно, это праздное любопытство или попытка выяснить, сработала ли какая-то подстава?

— Не беспокойтесь, они в полном здравии. Просто для них конкурс уже окончен — леди отправились по домам.

Все присутствующие невесты взволнованно зашумели. Еще бы! Не так удивил факт того, что кого-то исключили — подспудно этого ожидали, да и конкурс с распределением призовых мест только прошел. Но ни одна из вышеназванных леди не заняла последнего места, да и предпоследнего тоже. Уехавшие девушки были примерно посередине, а потому их отъезд казался еще более странным.

— Но позвольте, — нахмурилась красотка Изьяра, — почему уехали именно они? Ведь проигравшими…

— Это решение было принято его величеством, — оборвала ее леди Делия строгим не терпящим возражения голосом. — И я не думаю, что мы вправе обсуждать его мотивы и уж тем более критиковать решения. Его величество предупреждал вас об условиях отбора и упоминал, что результаты конкурсов далеко не всегда будут иметь значения.

Было такое, но я, как, думаю, и остальные, предположила, что это означает, что получение первого места вовсе не гарантирует девушке корону на голове. Обратного варианта мы как-то не рассматривали и, получается, рано расслабились. Зачем тогда проводить дурацкие конкурсы, если их результаты не имеют значения? Судя по лицам невест, не я одна задавалась таким вопросом.

С обеда мы расходились по своим комнатам в более мрачном настроении. Понимание, что мы зависим не только от субъективных оценок судей, но и от непонятного настроения императора, не радовало никого. Меня в том числе, хоть я и мечтала избавиться от необходимости изображать принцессу.

Но на самом деле, оказалось, что не все так плохо. Не зря я говорила, что слуги во всех мирах знают все. Стоило вернуться в покои, как взбудораженная Рания поделилась истинными причинами столь стремительного вылета с конкурса двух благородных леди.

— Леди попытались смухлевать и навредить другим невестам, — открыла правду служанка. — И были на этом пойманы.

— Дай догадаюсь — Арабелле попытались подгадить? — Понятливо усмехнулась я, немного расслабившись. Раз император не страдает внезапными перепадами в настроении, значит, жизнь становится немного легче.

— Да, — подтвердила служанка. — Леди Юделия, как оказалось, умудрилась протащить во дворец ядовитого паука под видом одного из украшений и попыталась подкупить служанку, чтобы та подбросила его в кровать леди Арабелле, когда будет менять белье.

— Меня больше удивляет, что охрана проворонила такое украшение, чем что девушка решилась на такую подставу.

— А они про него знали, — выдала неожиданно Рания. — Оказалось, что еще по приезде во дворец ее украшение с живым пауком, заменили на подделку. Пока леди не попыталась им воспользоваться, вменить ей было нечего. Но после…тут же была отправлена домой.

Я впечатлена. То есть императорская стража нас бдит не только для вида.

— А что со второй? — Поторопила Ранию кронпринцесса.

— А леди Гризена, как оказалась, является слабым магом земли и попыталась с ее помощью столкнуть леди Арабеллу с лестницы. Но ее воздействие заметили и тут же отсекли. Леди Арабелла даже не заметила, что на нее пытались напасть. Ну а леди Гризену тоже отправили домой.

За нами настолько пристально следят? Разузнать бы подробности нападения на последнюю, чтобы понять, как плотно нас окружили защитой. Как они смогли отследить столь малое вмешательство?

Я примерно представляла, что она попыталась провернуть. Заклинанием подножки и у нас баловались. На первый взгляд банальная шутка, в зависимости от того, где именно будет исполнена, могла превратиться в покушение на убийство. Падая с лестницы, можно с легкостью приложиться об острый угол, украшение или налететь на доспехи. Закончится тогда шутка уже не синяком и слезами упавшего, а похоронами и сроком для шутника. Но само заклинание простейшее и отслеживается с трудом. Меня в свое время специально натаскивали обнаруживать такие, на первый взгляд, безобидные штучки. Получается, и среди императорской охраны есть соответствующие специалисты. Мне стоит быть втройне осторожнее.

Чудо, что в покоях заклинания отслеживали не столь пристально, иначе бы мы в первый цикл провалились. Меня в холодный пот бросило от осознания, как близко я была к срыву задания. Хотя отслеживать все заклинания было бы слишком сложно — здесь каждый цикл с десяток бытовых используют для обеспечения уюта и красоты девушек. Кроме того, любая из принцесс или их сопровождающих могла оказаться достаточно обучена, чтобы заметить следилки и закатить скандал. Безопасность безопасностью, но понятие личного пространства для особ королевских кровей не шутка.

Но стоит взять на заметку — магию использовать в самом крайнем случае. Практически смертельном. И к сожалению, это заметно ограничивало мои возможности. Все же, я была куда сильнее и способнее как маг, чем как воин.

Зато императорская охрана заслужила мое уважение. Может, Линария зря так переживала за свою жизнь? Хотя… Если вспомнить иномирный яд в моем бокале — не все здесь так радужно.

Подтверждение этой мысли я вскоре получила.

Еще пара циклов суматохи для дворцового персонала и блаженного отдыха для невест, и, наконец, настал он — праздник урожая. Когда леди Арабелла должна была бы упиваться своим успехом, всеобщим вниманием и, конечно, обществом императора. Увы, этого не случилось.

Праздник должен был пройти в саду, на открытом воздухе. Погода благоволила, да и чествовать собрались именно природу. Но гроза разразилась в крыле невест, когда до начала торжественного мероприятия оставалось меньше часа.

К тому времени я, уже наряженная в очередное прекрасное, но совершенно неудобное платье, вяло жевала яблоко, пытаясь перебить голод, и читала учебник по истории империи. Занятное чтиво оказалось — предки у Ксандра всегда отличались воинственностью, как для миров госпожи Любви. Если Неустрашимый Воин и правда прислал меня на помощь императору, то я уже не удивляюсь, чем он привлек покровителя.

От сосредоточенного изучения истории чужой страны меня отвлек внезапный крик. Мы с Линарией обеспокоенно переглянулись и почти одновременно рванули к двери — звук был из коридора. И если уж он донесся до нас сквозь все заглушки на дверях, значит, кричали действительно громко.

В общем коридоре мы оказались далеко не первым. Крик услышали все девушки и как минимум половина из них выскочила из своих комнат в поисках источника. И, судя по всему, прятался он в одной из комнат невест.

— Это комнаты Арабеллы, — ахнула у меня за плечом бледная Клаудия.

— Целителя! Позовите целителя! — Выскочила из комнаты испуганная служанка.

Стража у дверей объявилась буквально через мгновение. А еще через пару минут в комнату к Арабелле один за другим проскользнули лорд Карвус и уже знакомый мне старик-лекарь.

Меж тем в коридоре собрались все невесты и обеспокоенно обсуждали произошедшее.

— На нее напали, да? — Прошептала Клаудия, таращась круглыми глазами за закрытую дверь и вцепившись ледяными пальцами мне в запястье. — Ее убили?

— Если бы убили, то целителя бы уже не звали, — заметила Шанрия, приблизившись с другой стороны и вежливо нам кивнув. — Трупу он ни к чему. Случись что-то действительно серьезное, то паники было бы больше. Но чем-то жизнь ей подпортить, кажется, умудрились. Похоже, дело не просто в испорченном платье.

— Возможно, что леди всего лишь сломала ноготь, — раздался холодный голос позади — к нам приблизилась леди Нарина. — Белла способна и по такому поводу закатить скандал.

— Нари, — укоризненно заметила Клаудия, — ты преувеличиваешь. Тем более…так страшно кричали… это явно не из-за пустяка.

— Посмотрим.

— Интересно, что произошло? — Продолжила гадать блондинка, но ответить ей едва ли кто мог.

— Если бы пострадал кто-то другой, я бы почти с уверенностью могла заявить, кто здесь постарался. Но вот как умудрились подобраться к Белле, для меня загадка. У нее ведь много своих людей во дворце, — пробормотала Нарина едва слышно у меня за спиной.

Напряженное ожидание продолжилось. Через некоторое время в коридоре объявилась леди Делия и быстро скрылась в комнате, ни с кем не поздоровавшись. Значит, дело точно не в испорченном ногте. Наконец, леди Делия вышла к нервно ожидающим новостей невестам, хмуро оглядела нас и заявила:

— К сожалению, что-то спровоцировало у леди Арабеллы сильнейший аллергический приступ. Основные симптомы целитель снял, уже к завтрашнему дню леди будет в порядке. Но посетить сегодняшний праздник не сможет и, следовательно, не сможет сопровождать императора.

В коридоре мгновенно повисла тишина — девушки затаили дыхание, ожидая, чем же обернется для остальных неудача одной.

— В связи с этим было решено, что честь сопровождать императора по очереди разделят леди, занявшие второе и третье места — леди Шанрия и леди Нарина.

Завистливые, а еще и весьма подозрительные взгляды медленно обратились в нашу сторону. А я только помолилась про себя, что настояла на том, чтобы внести правки в проект Линарии. Мы были в шаге от победы и всеобщего подозрения!

— На этом все, леди, — сухо закончила леди Делия. — Советую всем вернуться в свои комнаты и закончить подготовку к вечеру. У вас осталось чуть больше получаса.

Невесты зашумели и поспешили разбежаться по комнатам.

— Слава богине, с Арабеллой все будет в порядке, — вздохнула Клаудия и отпустила мою руку. — И поздравляю вас, — с улыбкой обратилась она к Шанрии и Нарине.

Леди не слишком радостно переглянулись, кивнули в благодарность и скрылись в своих покоях. Я поспешила последовать их примеру и направилась к настороженно застывшей у комнаты Линарии. Быстро затолкала ее внутрь и прикрыла дверь.

— Как? — Обернулась ко мне бледная девушка. — Как ее смогли отравить? Да еще и в собственных покоях? И если это аллергия… получается, это подстроил кто-то из империи, ведь он должен был знать, на что у нее аллергия? Клаудия или Нарина?

— Если выбирать среди них двух, я бы поставила на Нарину. Тем более что она осталась в выигрыше. Впрочем, я не думаю, что дело действительно в аллергии. Вполне возможно, что это отговорка, чтобы не волновать девушек.

— Но как это все-таки провернули? — Явно нервничала кронпринцесса. — После скандала с изгнанием… Я немного успокоилась, решила, что нас действительно хорошо охраняют, а получается, отравить все равно могут любого.

— Это несомненно. Проделать это не так уж сложно. Возможно, у Арабеллы, правда, аллергический приступ, и ей стало плохо от совершенно безвредного в обычной жизни вещества. Хотя я бы поставила на то, что ее не пытались действительно отравить. Помнишь, как быстро убрали последствия моего отравления? — Напомнила о собственном приступе недомогания. — Арабеллу быстро бы привели в порядок, и никакая слабость не остановила бы ее от прогулки с императором. Но ей пришлось отказаться от посещения праздника, значит, скорее всего, ей подпортили внешность. Возможно, раздражения на теле появились, которые не удалось так просто убрать. Или банально краску въедливую подлили в мыльные принадлежности. Такие мелкие пакости провернуть проще, чем убийство — обычно вещества, которые для этого применяются, не ядовиты. А потому, к сожалению, охранкой такого не отследить.

— Или же кто-то снова использовал иномирный яд, — мрачно предположила девушка.

Здесь стоило подумать. Такая вероятность присутствовала, но…

— Вряд ли. Если бы Арабеллу попытались отравить так же, как и меня, то императорский целитель не смог бы ей помочь. Для этого ему нужно было бы представлять, чем именно ее отравили. Служба безопасности не нашла яда в разбитом бокале, значит, и тут бы не догадались, в чем проблема. Я склоняюсь к мысли, что ее на время вывели из игры с помощью чего-то достаточно безобидного. Ревнивые женщины довольно изощрены — подсыпали обыкновенный чесоточный порошок ей на платье. Она и покрылась пятнами и расчесалась вся. Мелочь, но отмыться от этого порошка целая проблема, а пока не смоешь, так и будешь чесаться. Но не станут же из-за одной невесты, откладывать запланированное торжество.

— Как-то это не слишком успокаивает… — хмуро заметила принцесса.

— Не переживайте. У вас есть я. Кроме того, чтобы не получить подобного подарка, главное, не выбиваться в лидеры, — тут Линарии достался немного укоризненный взгляд. — Теперь понимаете, как нам повезло, что я внесла ошибки в ваш план праздника. Мы могли оказаться в числе счастливец, приближенных на этот вечер к императору. Хотя они, честно говоря, не выглядели осчастливленными. С одним им повезло — времени до праздника осталось мало, а значит, подготовить новую подлость для них уже не успеют. Если, конечно, организатор не одна из них.

Хотелось бы думать, что на отборе присутствуют девушки, не заинтересованные в троне и дрязгах за него. Шанрия и Нарина, по моему впечатлению, выглядели именно такими. Но я не имею права полагаться просто на предчувствия. А потому, под подозрением все.

— Я поняла, — покаянно повесила голову девушка. — В следующий раз постараюсь попридержать себя.

— Знать бы еще, что нас ждет в следующий раз.

А пока нам предстояло пережить праздник в императорском саду.

Вслед за хмурой леди Делией мы послушной, слегка запуганной колонной проследовали в сад, где уже собрались остальные гости. Пока мы чинно ступали по дорожкам в сторону изящной белой беседки, где установили трон для императора, я невольно залюбовалась окружающей обстановкой. Стоит признать — Арабелла отличается не слишком приятным характером, но во вкусе ей не откажешь. Сад смотрелся волшебно. Ей удалось добиться ощущения роскоши, но при этом сохранить его природное очарование. Цветочные композиции, оплетающие деревья, скрытые в кронах огоньки и слегка трепещущие на ветру полотна легких тканей — смотрелось красиво. Возможно, свою победу она заслужила. Но увы, главный приз ей все же не достался.

Нас выстроили пред императором, сегодня одетого в непривычно светлый камзол, заставляющий его выглядеть не таким строгим и пугающим. Короткая речь, в которой Ксандр поделился, что этим прекрасным праздником мы обязаны одной из невест, которая, к сожалению, не смогла сегодня присутствовать. Не забыл он упомянуть и второе с третьем места, а мне оставалось вновь порадоваться, что удалось не попасть в призовую тройку. После всем раздали бокалы с вином (я свой брала с большим подозрением, но оба амулета промолчали), и мы дружно выпили за то, чтобы следующий год выдался для империи еще более богатым на урожай и на все блага. Праздник начался.

Грянула музыка, и император отправился открывать своеобразный бал под руку с Шанрией. Остальных невест расхватали остальные придворные, и, увы, в этот раз мне не удалось отвертеться. Два танца с незнакомцами, поющими дифирамбы моей невероятной красоте (хотя скорее приданному, в виде целой страны), а после мне удалось сбежать и спрятаться. Наконец, у меня появилась возможность действительно насладиться праздником.

Прогуливаясь меж гостей, я любовалась садом, перехватила пару миниатюрных закусок и пирожных и знакомилась с местной культурой. Еще на этапе подготовки, я с удивлением узнала, что неотъемлемой частью праздника урожая являются народные игры. И теперь, бродя меж игровых площадок, я с интересом наблюдала, как высокородные господа и дамы пытаются накинуть цветные кольца, на стоящую чуть в отдалении палку, выловить зубами яблоко из небольшого бассейна на постаменте, отгадать загадки о хозяйственных культурах империи и прочее. Смотрелось это… нелепо, но все наслаждались атмосферой праздника. По сравнению с предыдущим приемом этот выглядел куда менее официальным.

Хотя полностью расслабиться я все равно не смогла. Первое время я довольно спокойно прогуливалась меж гостей и даже попробовала пару игр, чтобы не выделяться. С играми пришлось быстро закончить, после того как я единственная смогла с первого раза закинуть все десять цветных колец на палку и заполучила восхищение публики. Совершенно не задумываясь их кидала и все равно попала — рука-то уже набита. После этого я решила, что стоит ограничить свое участие, и за играми только наблюдала. Тем более что для меня нашлись другие развлечения.

Не знаю с чего, но в какой-то момент словно началось помешательство среди невест. То одна споткнулась и попыталась толкнуть меня на стол с закусками. Она явно не рассчитывала, что ее цыплячий вес я удержу, не покачнувшись. Поблагодарив меня сквозь зубы, девица поспешила скрыться. Я не восприняла это всерьез и пошла гулять дальше. Меньше чем через десяток минут леди Изьяра попыталась поставить мне подножку и столкнуть в уже знакомый мне пруд. Естественно, ей этого не удалось — небольшой поворот, и вот красотка сама оказалась на самом краю бортика, опасливо наклонившись, а я держала девицу за руку. Пару мгновений я мстительно наблюдала за паникой и ужасом на ее лице, прежде чем милостиво дернуть ее на себя, позволяя избежать позора.

— Будьте аккуратнее, леди, — расплылась я в широкой улыбке.

— Б-б-благодарю, леди, — пробормотала она, бросила на меня злой взгляд и тоже удалилась.

Еще дважды меня «совершенно случайно» попытались облить напитками и один раз столкнуть, на этот раз в фонтан. Теперь я уже не была столь добра, а потому неудачливые невесты сами обзавелись пятнами на платьях и, пыхтя от негодования, спешили скрыться с места преступления. А я все никак не могла понять — откуда внезапное внимание к моей персоне? Ответ на этот вопрос нашел меня сам.

— Вы далеко спрятались, леди Линария, — в какой-то момент раздался позади меня знакомый низкий голос. — Признаться, если бы не подсказка охраны, едва ли я бы вас нашел.

— Ваше величество, — поспешила я обернуться и изобразить положенный поклон.

И что вдруг от меня понадобилось императору посреди праздника? А главное — почему он один? Куда пропала сопровождающая его леди?

— Оставьте, леди, — отмахнулся мужчина и протянул мне руку, предлагая подняться. — Сегодняшний праздник не предполагает такого официоза.

Подавать ему руку не хотелось — не отпустит же явно, но пришлось — этикет, чтоб его.

— Не подскажете, что заставило вас скрыться в столь удаленном уголке, пока остальные наслаждаются развлечениями? — Завел беседу император и потянул меня по дорожке обратно в сторону шумного праздника.

Не столь уж заброшенным был этот уголок, раз меня нашли. Да и придворные здесь вполне себе прогуливались и потому теперь с интересом разглядывали нашу пару. Гадство.

— Я залюбовалась красотами вашего парка, — изобразила вежливую улыбку.

— Леди Арабелла хорошо постаралась, готовя сад к празднику. Жаль, что она сама не смогла его посетить, — задумчиво отозвался Ксандр, продолжая уверенно вести меня на звуки музыки.

Меня заподозрили в организации подставы для Арабеллы? Нет, в этом случае я бы не с императором общалась, а с лордом Карвусом. Тогда зачем он меня искал? Только не говорите, чтобы стребовать танец, обещанный на балу?

— Надеюсь, с ней уже все хорошо?

— По заверениям магистра Царлиса, леди в полном здравии. Разве что немного расстроена, что не смогла поучаствовать в празднике.

Немного — это мягко говоря. Думаю, Арабелла в ярости. И не исключаю, что леди еще попытается отомстить счастливицам, что заняли ее место. К слову о них — где Шанрия и Нарина? Почему я обязана развлекать его величество? И я уже была готова спросить императора об этом напрямую, но он задал вопрос первым.

— Почему вы решили использовать в оформлении праздника фиолетовые гиацинтусы?

— Что, простите?

— В вашем проекте, — напомнил мужчина, внимательно рассматривая меня своими непроницаемо черными глазами. — Вы решили использовать их, как главный акцент в цветочных композициях. Зачем?

— Вы видели мой проект?

— Я видел все проекты. И я знаю, что садовник сообщил вам, что эти цветы традиционно используют для праздника зимы, а не урожая. Но вы все равно предпочли включить их в свой проект. Почему?

Мы даже остановились, так интересовал Ксандра ответ на этот вопрос. Я, признаться, чуть запаниковала — откуда он узнал? Эти самые гиацинтусы были моим дополнением, которым я специально испортила проект. Неужели, император догадался, что провал был запланированным? Так, доказательств у него никаких. Будем играть в несознанку.

— Правда? — Изобразила я легкое удивление. — Моя служанка что-то такое говорила, что не стоит их использовать. Похоже, я зря не послушала ее. На самом деле никакой загадки здесь нет, просто мне очень нравятся эти цветы. Мне показалось, что они станут хорошим дополнением. Не ожидала, что в императорском дворце все настолько строго с традициями.

— Боюсь, это стоило вам победы.

— Вы преувеличиваете. Все же я заняла четвертое место, а не второе или третье. Не думаю, что отсутствие гиацинтусов изменило бы ситуацию.

— Как знать, — задумчиво отозвался Ксандр. — Впрочем, вы правы, вам уже не о чем переживать и сожалеть. Ведь свой приз вы все равно получили, — и мне достался внимательный взгляд, мгновенно заставивший меня насторожиться.

— Простите? Что вы хотите этим сказать?

— Разве вы еще не слышали? — Кажется, не поверил мне мужчина. — Думал, среди леди-конкурсанток новости разлетелись быстро.

Что-то мне подсказывает, что сейчас я узнаю причину пристального внимания со стороны невест. И не похоже, что она мне понравится.

— Ваше величество, будьте добры, перестаньте ходить кругами и объяснитесь.

Я остановилась и даже руку у него отобрала. Такое чувство, что меня подспудно в чем-то обвиняют, а я даже не знаю в чем.

— Боюсь, с леди Нариной случилась небольшая неприятность — кто-то опрокинул ей на подол столик с напитками. В связи с этим леди пришлось покинуть праздник, и она не сможет сопровождать меня. Честь закрывать со мной праздник перешла к вам, — заявил Ксандр, пристально следя за моей реакцией.

Вот ведь не было печали! Неудивительно, что невесты так активно пытались подпортить наряд мне — они быстро переняли чужой опыт и взялись избавляться от соперниц простым способом. Но вряд ли ожидали, что тихая кронпринцесса богом забытого королевства окажется настолько увертливой. Если б я знала, из-за чего все это затеяли, то сама бы подставилась!

— Вы не знали, — заключил император, прежде чем я успела ответить.

— Не знала, — кивнула, про себя порадовавшись, что искренняя радость в такой момент будет не слишком уместна, а значит, выдавливать из себя восторги мне не придется. — Надеюсь, с леди Нариной все в порядке?

— Леди цела, но, полагаю, расстроена произошедшим.

Я бы не была так в этом уверена. По поведению Нарины не вполне ясно, сдался ей этот отбор или нет. Не исключено, что леди не горела желанием проводить время с императором и сама опрокинула на себя столик. Ведь она всегда могла быстро сменить платье, привести себя в порядок и вернуться на праздник. Учитывая, сколько времени пытались вывести из игры меня, этого бы вполне хватило, чтобы переодеться. Впрочем, это я привыкла быстро собираться, кто знает этих благородных леди, может, я надумываю лишнего.

— Прошу? — Вновь протянул мне руку Ксандр, предлагая проследовать за ним.

Как бы мне ни хотелось самой сейчас облиться чем-то или запачкаться, чтобы иметь возможность сбежать, момент уже был упущен. Пришлось покорно принять его руку.

— Не подскажете, куда мы направляемся?

Не похоже, что мы праздно прогуливаемся среди гостей. Император явно целенаправленно меня куда-то ведет.

— Нам с вами, леди Линария, предстоит объявить лучших игроков и призеров праздника и раздать им небольшие подарки. Затем мы немного погуляем среди гостей, чуть позже откроем заключительный тур вечера, а после проследуем на праздничный ужин.

Нас будут кормить, это радует. Остальной список дел исключительно расстраивает — это означает, что следующие несколько часов мне придется провести в компании императора! Где вы, озлобленные невесты? Подстройте мне какую-нибудь гадость. Я согласна даже ногу сломать или руку, лишь бы не проводить столько времени наедине с исключительно внимательным и проницательным мужчиной. Увы, настолько смелых леди не нашлось. Трусихи. Так что мне пришлось с улыбкой (вымученной), проследовать за Ксандром к беседке с троном, попутно отвечая на вопросы. Казалось, его интересовало все — мои впечатления от праздника и игр, как его проводят в Варлении, доводилось ли мне раньше организовывать такое торжество.

Обливаясь холодным потом, я вспоминала все, что Линария упоминала о родной стране, и мысленно радовалась, что, составляя план праздника, она делилась со мной опытом его организации. Конечно, едва ли император досконально знает обычаи всех вассальных территорий, не то что соседних, но ведь всегда может проверить. Так что добравшись наконец до беседки, я радовалась, надеясь, что правителя хоть немного отвлекут от моей личности. Увы, здесь мне одновременно повезло и не повезло.

Рядом с троном нас ожидал представительный немолодой мужчина, с легкой проседью в темных волосах, прижимающий к себе кожаную папку с вензелями.

— Леди Линария, позвольте представить вам моего секретаря лорда Фарста.

— Рада с вами познакомиться.

— Счастлив быть представлен столь прекрасной леди, — довольно сухо кивнул мне секретарь и вновь сосредоточил внимание на императоре, протянув ему папку.

— Все готово? — Деловито уточнил Ксандр, забрал документ и открыл его.

— Итоги подведены, подарки подготовлены.

— Здесь у нас без изменений, — пробежал глазами мужчина по листу. — Почетный знак за эрудицию снова ушел министру сельского хозяйства. Попробовал бы он не отгадать все, — хмыкнул едва слышно себе под нос император. — Сам получил это место, потому что его предшественник не сумел ответить ни на один из вопросов. Лучший ловчий яблок — леди Горзецкая… Да уж, эта вцепиться в жертву и уже никогда не отпустит, недаром пятый раз замужем… Зоркий глаз и ловкая рука — леди Линария… — вот тут уже император повысил голос и поднял на меня удивленный взгляд.

Проклятье… неужели на всем празднике не нашлось никого лучше?

— Новичкам везет, — изображая смущение, призналась я. — Первый раз играла. Похоже, удача сегодня была на моей стороне.

— Видимо, так, — усмехнулся император. — Хотелось бы и мне посмотреть на то, насколько удачлива ваша рука и зорок глаз. Возможно, после раздачи призов, вы согласитесь сыграть и со мной?

— Как вы пожелаете, — изобразила легкий реверанс.

Подстава. Надо будет сделать все, чтобы промахнуться все десять раз из десяти. Ладно, раза два стоит попасть, а то будет слишком подозрительно.

— Пожелаю, — кивнул он, с хитрой улыбкой глядя на меня. После чего захлопнул папку и вновь обратился к секретарю. — Раз все готово, тогда передай глашатаю и дирижеру, что после следующего танца подведение итогов. А мы пока посмотрим, что за подарки подготовили в этом году. Пожалуй, вам приз я могу вручить сразу. Или предпочитаете почетное вручение при всех?

Песками клянусь, он надо мной издевается. Лицо вроде серьезное, но по глазам вижу, что императору весело наблюдать за моей «стеснительностью».

— Лучше давайте сейчас, — не стала его разочаровывать и скромно потупила взгляд. Не стоит привлекать внимания к моим способностям. Да и кто их знает, вдруг за победу в играх невестам дополнительные балы начисляют. Лучше не злить остальных. На сегодня я достаточно выделилась.

— Прошу вас.

Ксандр с улыбкой завел меня под крышу мраморной беседки и утянул за широкую спинку резного, украшенного позолотой трона. Там, как оказалось, спрятался маленький, круглый столик, на котором стопкой высились небольшие синие бархатные коробочки для украшений.

— Интересно, что в этом году выдумала императрица? — С какой-то мальчишеской улыбкой, совершенно не вяжущейся с образом сурового императора, он потянулся к верхней коробочке.

— Вы не знаете? — Искренне удивилась я.

— Подобные мелочи находятся в ведении вдовствующей императрицы и ее фрейлин. У меня, знаете ли, достаточно других дел, которых без меня решить точно не смогут. И шуточные призы к таким точно не относятся, — он бросил на меня быстрый взгляд, коротко усмехнулся и все же открыл коробочку. — Ну и должен же и я получить хоть какое-то развлечение от этого праздника. Императрица умеет удивлять, и этот раз не исключение. Посмотрите, — весьма довольный, он развернул коробочку ко мне.

А там на шелковой подушечке лежал…орден. Типичный такой орден, украшенный алой лентой, резьбой в виде императорского герба и с надписью… «Знатоку культур».

Однако оригинально.

— А что за подарки была в прошлом году? — Поинтересовалась я.

— Хрустальные стенды с резьбой, — поделился мужчина, перебирая коробочки и по очереди открывая их, видимо, в поисках моего приза.

— Вот и он, — наконец, остановился он на одной из них. — Позвольте торжественно вручить вам…

Интуиция завопила внезапно. Воинов под покровительством Неустрашимого бога первым делом тренируют беспрекословно слушаться подаренной нам интуиции. Вот и сейчас, даже не понимая, откуда последует нападение, я, подчинившись чутью, вскинула голову и…потеряла дыхание. Совершенно беззвучно на нас стремительно опускалась тяжелая мраморная крыша беседки, словно в одно мгновение лишившаяся опор.

Времени сомневаться не было. Рука сама создала воздушный хлыст и бросила его за пределы беседки, в поисках любой опоры, за которую можно зацепиться, чтобы вытянуть нас отсюда. Мой щит не выдержит удара такой глыбы, а потому вариант лишь один — выбраться отсюда и как можно быстрее! И императора с собой прихватить. Вторая рука столь же быстро метнулась, чтобы обхватить мужчину за талию.

Чего я не ожидала, что в то же мгновение его руки жестко сомкнутся на моей талии и резко прижмут к себе, выбивая дыхание. А следом…Ощущение знакомой прохладной магии и, прежде чем мой хлыст успел зацепиться за что-то, нас с императором выдернул чужой.

Рывок, и я теряюсь в пространстве. Дыхание перехватывает, и все, что я чувствую — как крепко меня прижимают к чужому телу, защищая руками голову и спину. Приземление вышло жестковатым, но мне стоит поблагодарить императора, могло быть хуже. Каким-то образом он умудрился перевернуть нас, и я упала не затылком в землю, а носом ему в камзол. Хотя сам мужчина тоже мягкостью не отличался, а потому дух из меня вышибло знатно. Не удивлюсь, если кожу оцарапала о жесткую вышивку на камзоле.

Почти тут же раздался оглушительный грохот — мраморная крыша все же погребла под собой трон и подарки.

Музыка оборвалась резким диссонансом, на мгновение повисла тишина, а затем — раздался истошный крик, тут же подхваченный множеством других голосов.

— Вы целы? — Обеспокоенно спросил голос над головой, и рука, крепко прижимающая меня к чужой груди, ослабила хватку.

— Вроде да, — отозвалась я, поднимая голову и тут же попадая в плен черных глаз.

Нехороший какой взгляд у императора — слишком внимательный и пристальный.

Холодной дрожью в теле отозвалось понимание, что я воспользовалась магией. Заметил или нет? Мог не заметить, ведь рядом использовали такой же воздушный хлыст, чтобы вытащить нас. Учитывая, что обрушение мраморной крыши на императорскую голову проворонили, значит, за беседкой маги пристально не наблюдали. Так заметили или нет? Меня так беспокоил этот вопрос, что я забыла, что вроде как трепетная принцесса, которая после подобных происшествий должна в обморок упасть или закатить истерику. А когда очнулась, было уже поздно что-то изображать.

— Ваше величество!

Нас мгновенно окружила охрана и подняла с земли.

— Перекрыть территорию сада и дворца. Беседку под стазис. Всех присутствующих пока в столовую — сделаем вид, что продолжаем праздник по расписанию. Ко мне Лаурна и Ринвуда, — невозмутимо отряхнувшись, тут же принялся раздавать указания император — ни мгновения растерянности.

Стража бросилась исполнять. Я не успела и глазом моргнуть, как они начали призывать людей к порядку и медленно, но уверенно уводить всех в сторону дворца. Гости еще толком осознать не успели, что произошло, а их уже увели с места происшествия. С учетом того, как быстро и слаженно сработала охрана, лишь те из гостей, что стояли совсем рядом, могли понять, что едва не случился государственный переворот. А остальные лишь недоумевали из-за раздавшегося грохота.

Пора бы и мне изобразить достоверную реакцию на произошедшее.

— Ах, — покачнулась я, давая понять, что вот-вот свалюсь в обморок. Меня тут же подхватили под руки два стражника, что ранее стащили, простите, подняли меня с императорского тела.

— Леди!

— А… что… что сейчас произошло? — Растерянно спросила я сразу у всех, а потом вперила круглый испуганный взгляд в останки беседки. — Это что… меня снова пытались убить?

Конечно, меня, кого же еще. Не придет же кому-то в голову столь дерзко покушаться на самого императора… Вот меня бы в здравом уме такая мысль точно не посетила бы. Но среди подданных этого тирана, похоже, все же нашелся кто-то не убоявшийся.

— Леди Линария, прошу прощения за случившееся, — неожиданно оттеснил одного из стражников сам Ксандр и успокаивающе погладил меня по ладони. — Садовник жаловался, что беседка нуждается в ремонте, но я признаю, не прислушивался. Да и был слишком занят другими делами, чтобы заниматься подобными мелочами. Понадеялся, на соответствующие службы, но зря. Похоже, старинное сооружение просто не выдержало веса праздничных украшений.

Я сейчас должна сделать вид, что поверила, будто мраморные опоры не выдержали нескольких полотен ткани и букетов? Серьезно? И падала она столь бесшумно по совершенно естественным причинам, а не потому, что это прикрыли магией? А ведь придется…

— Так это… случайность?

Каплю недоумения мне позволено изобразить — кронпринцесса, увы, по определению совсем дурой быть не может.

— Скорее халатность, в том числе и моя собственная, — изобразил покаяние мужчина. Будем откровенны, не слишком-то достоверно у него вышло. Сразу видно, что опыта никакого. — Прошу прощения, что подверг вашу жизнь опасности. Скажите, есть ли способ загладить мою вину?

Очень хотелось попросить отпустить меня с миром с этого кошмара, под названием отбор, тем более что в крушении и правда виноват он — очевидно, что в беседке с императорским троном не на невест западню ставили. Но, увы, нужно продолжать играть роль благородной принцессы.

— Ах, что вы… Вы же сами сказали, что это лишь случайность. Кроме того, вы же спасли мне жизнь, — еще один испуганный взгляд в сторону обломков. — Я должна вас благодарить за спасение, а вовсе не требовать извинений.

— Вы слишком великодушны, леди, — улыбнулся император. — А я слишком эгоистичен, чтобы не воспользоваться вашей милостью. Впрочем, я обещаю, что сам придумаю, как загладить перед вами эту вину. А пока… — меня окинули сомневающимся взглядом, — думаю, вы не захотите присоединиться к дальнейшему торжеству?

Совершенно не горела желанием, но все же решила осмотреть себя, чтобы удостовериться, что причины отлынивать от долга у меня имеются. Платье изрядно помято, слегка попачкано землей, да еще и присыпано мраморной пылью, обильно припорошившей все вокруг. На голове, подозреваю, то еще гнездо — император не церемонился с прической, спасая мою голову от повреждений. Причем успешно. Я заметила, что осколком ему посекло руку, ту самую, которой он прикрывал мой затылок. И была ему благодарна за заботу…Но если бы не его настойчивость, меня бы вовсе в беседке не оказалось. И, возможно, император бы погиб, а моя миссия была провалена? Как все сложно, аж голова разболелась от этого хаоса.

— Да, я не готова продолжить праздник, — пробормотала поморщившись.

— Вас сопроводят в покои, — кивнул император охранникам. — И я пришлю к вам лекаря.

— Не стоит, со мной все в порядке, — поспешила откреститься я. У меня там важный разговор намечается с принцессой, и визит чужака явно не месту.

— Боюсь, вам не стоит быть столь уверенной, — с легким оттенком вины заметил Ксандр и, протянув руку, едва касаясь, скользнул пальцами по моей саднящей скуле. — Думаю, посмотревшись в зеркало, вы пожалеете о столь поспешном решении простить мне это происшествие.

Значит, все-таки ободралась. Вышивка у него на груди жесткой оказалась. И все равно я отделалась меньшими потерями, чем могла бы.

— Небольшая царапина, это не разбитая голова, — криво усмехнулась я не сдержавшись. — И смею надеяться, что умом я более ценна, чем лицом.

— Вы бесценны в целостности. Но должен согласиться, нам с вами сегодня крайне повезло. Будьте уверены, виновные будут наказаны, — мрачно заметил мужчина.

Верю, вот правда, верю. Вот только что-то мне подсказывает, если он и найдет, кто виноват в этом обрушении, но до того, кто его заказал, едва ли доберется так просто.

А ведь я до последнего надеялась, что все обойдётся женской грызней за место подле императора. Но проблема все же в троне самого императора, а значит, будет совсем худо.

— Ступайте отдыхать, Линария, — похоже, мои горестные мысли не удалось скрыть от императора. — И, если позволите, я навещу вас позже.

А я могу не позволить? Хотелось бы…

Император остался раздавать указания и разбираться с охраной, а меня пара стражников повела к неприметной дверце, спрятанной за пышно цветущими кустами — снова здравствуйте, секретные ходы для прислуги. Буквально через несколько минут мы вышли прямо в крыло невест. Чудесно, теперь я знаю короткий путь в сад и, возможно, стоит попробовать его открыть самостоятельно, место запомнила.

Стражники довели меня до дверей, напомнили про визит целителя и удалились. А я, вздохнув, шагнула в комнату. Линария, до этого что-то спокойно обсуждавшая со служанкой на диване, нервно подскочила, заслышав звук открывшейся двери, но увидев меня, ошарашенно вытаращилась, а потом медленно опустилась обратно.

М-да, похоже, стоит заглянуть в зеркало.

— Кай…лина, — запнувшись выдохнула она. — Что…что произошло?

— Я нас всех поздравляю, — мрачно заявила я, проходя к небольшому столику с напитками, и от души плеснула себе в один из бокалов вина. Хотя наемниками на задании пить категорически запрещалось. Но этот случай уже заставил нарушить меня столько своих правил, что бокал вина кажется не такой уж проблемой.

— С…чем?

— Мы с вами вляпались в государственный переворот.

— Как это? — Оторопела принцесса.

— Только что меня вместе с императором Ксандром чуть не прихлопнула мраморная крыша беседки. Сомневаюсь, что рядом с троном предполагали прикончить именно кронпринцессу чужой страны, а императора просто не заметили за высокой спинкой. И да, спасаясь, мне пришлось применить магию. Я не знаю, заметили это или нет — там не только я магичила, но нам нужно быть готовыми ко всему, — честно призналась я.

Кронпринцесса на пару мгновений застыла. Потом прикрыла глаза, сделала пару глубоких вдохов, после чего, открыв глаза, посмотрела на меня вполне уверенным и спокойным взглядом.

— Рассказывай с самого начала.

— Не сейчас. К нам вот-вот опять придет лекарь. А еще… Линария, у вас наверняка где-то с собой припрятан экземпляр нашего договора? — Посмотрела не нее внимательно.

— Зачем он тебе? — Нахмурилась принцесса.

Кажется, пора признаваться в своем интересе. Мне нужно уточнить формулировку договора. Ведь покровитель требовал от меня в точности исполнить данное обещание, значит, возможно, именно в формулировке кроется ответ, что именно является моим заданием от Неустрашимого воина. И действительно ли мне придется влезть в политические дрязги чужого мира. Но, судя по настороженному взгляду принцессы, просто так она мне свой экземпляр не покажет. Остается только раскрыть свой мотив.

— Дело в том, что, находясь здесь, я исполняю не только ваш договор, но и волю моего покровителя…

— Кого?

— Воина Неустрашимого, — произнесла я, и принцесса со служанкой тут же побледнели.

Вмешательство в твою жизнь богов, особенно чужих, едва ли может радовать.

— Но… почему? — Растерянно смотрела на меня испуганная Линария.

— Я предполагаю, что его интересуете не вы, а император. Но для уверенности мне нужно уточнить формулировку.

— Я…покажу, — медленно кивнула она, начиная осознавать всю глубину подставы, в которой мы оказались.

— После визита целителя. А пока, Рания, помогите мне снять эту дурацкую конструкцию, — тряхнула я тяжелыми и безвозвратно испачканными юбками. Стоит хотя бы умыться толком до прихода лекаря.

— Конечно, — тут же подскочила перепуганная служанка.

Пока мы пытались хоть немного привести меня в порядок, я напряженно размышляла — способна ли я помочь в такой ситуации? Для охраны первого лица государства у меня недостаточная квалификация. У него стражи полон замок, но кто-то все равно сумел и отравленное вино подсунуть, и беседку на голову уронить. Это притом что «шалости» невест отследили без проблем. Я ведь даже поверила, что безопасность в замке на уровне. Но получается, что невест охраняют лучше, чем самого императора?

Еще занятная мысль — лорда Карвуса на месте происшествия я не увидела. Хотя сначала решила, что это он выдернул нас из-под обваливающейся крыши. Но сейчас, припоминая всех, кто оказался рядом, я поняла — седого и усатого начальника охраны среди них не было. Где же он прохлаждался? И не он ли замешан в покушениях?

Только этого мне не хватало — бороться против того, кто заведует безопасностью, и при этом изображаться из себя ничего благородную леди!

Воин Неустрашимый, не переоценил ли ты способности своей верной слуги?

Визит целителя мы пережили без проблем. Собственно, помимо расцарапанной скулы у меня обнаружили лишь пару синяков на ребрах — кое-кто слишком сильно меня к себе прижимал, пытаясь спасти. Мгновенно залечив все, лекарь выписал мне успокоительных капель и наказал отдыхать. Не знаю, отметил ли он мое расшатанное состояние из-за отбора, или просто благородной леди положено после происшествия что-то от нервов. Увы, даже если проблема в первом, подлечить нервы мне не светило — во время работы никаких расслабляющих препаратов, правило гильдии. Такие вещества притупляют бдительность и даже ослабляют божественное чутье, а этого я себе позволить не могла. Где уж тут расслабляться, если нужно срочно решать, как спасти целого правителя от обнаглевших заговорщиков. Причем незаметно для самого императора.

После ухода старичка-лекаря мы с принцессой взялись за изучение договора.

— «…обеспечить безопасность Линарии Эстарской вплоть до момента избрания Ксандром Арвийским победительницы отбора…», — зачитала я вслух строчку и задумалась.

— И о чем это говорит?

— Как минимум о том, что на момент окончания отбора, Ксандр Арвийский должен быть жив и должен все еще быть императором, ведь отбор объявлен именно в императрицы, — мрачно отозвалась я. — Я теперь даже рада, что, скрывая масштабы отбора, вы не указали в тексте — «до момента выбора императрицы».

— Почему?

— Думается мне, победа в отборе вовсе не гарантирует место императрицы. Но следуя договору, мне пришлось бы охранять и вас, и Ксандра, вплоть до мгновения коронования императрицы. Даже если бы вы посчитали все условия исполненными, мой покровитель мог оказаться другого мнения, — осознала я, какой подставы удалось избежать.

Линария даже взбледнула.

— Составляя этот документ, я многое пыталась предусмотреть, но не думала, что могут возникнуть проблемы с его расторжением, причем именно с моей стороны…

— Это не ваша вина, — криво усмехнулась я. — С богами в принципе невозможно расторгнуть договор. Тем более в одностороннем порядке.

— Но… почему Неустрашимый Воин заинтересовался моим договором и этим отбором? — Осторожно уточнила девушка.

— Не знаю. Боги любят раздавать людям задания, но вот объяснять мотивы своих поступков любят гораздо меньше.

И я тут же ахнула, от боли, на мгновение сжавшей сердце — напоминание о том, что стоило бы думать повежливее о своем покровителе. В общем-то, да, стоило, ведь если бы не подаренное им чутье, мне бы сейчас уже готовили торжественные похороны.

— Что такое? — Дернулась на мой тихий вскрик принцесса.

— Ничего, — отмахнулась я. — Небольшое напоминание о том, кому я служу.

Линария посмотрела на меня чуть ли не с ужасом, но от дальнейших уточнений воздержалась. Оно и правильно, она подопечная богини, так что не стоит интересоваться делами чужого покровителя.

— Так что же нам делать теперь? — Уточнила девушка, подводя итог нашим размышлениям.

— Вам все то же — постараться сидеть в покоях и не нарываться на неприятности. Помогать мне проходить дурацкие конкурсы, — недовольно вздохнув, взъерошила я себе волосы. Как будто мне мало проблем.

— А тебе? — Явно недовольная распределением обязанностей Линария сложила руки на груди.

— Мне попытаться вычислить того, кто хочет избавиться от вашего великого и могучего, и по возможности изобличить его…

Или избавиться… Я не была приверженцем убийства, как решения проблемы, но, если возможности раскрыть предателя, не выдавая себя, не будет… придется действовать радикально.

— Я помогу, — заявила принцесса, вырывая меня из безрадостных размышлений.

— Ваше высочество…

— Я настаиваю. По моей вине ты оказалась в этом мире и теперь замешана в его проблемах.

В какой-то мере, да. Но… если Неустрашимому было нужно, чтобы я оказалась здесь, то, так или иначе, это бы случилось. Сейчас у меня даже не худшее положение. По крайней мере, у меня есть возможность действовать в некотором приближении к императору.

— Вы можете помочь мне с анализом ситуации, — не стала я полностью отказываться от помощи. — Вы лучше разбираетесь в политике, да и вообще в этом мире, так что выслушать вашего совета я не откажусь. Но вы не будете пытаться сами что-то расспрашивать и разузнавать. Нет ничего более простого, чем избавиться от излишне любопытной прислуги. Не забывайте, что защищать вас — тоже часть моего задания, и вы не имеете права подставляться. Вспомните о собственной стране, которая из-за банального любопытства может остаться без наследницы на растерзание соседним.

— Кайлина, — теперь уже кронпринцесса посмотрела на меня строго и даже с обидой, — вы забываетесь! Я прекрасно помню о своем долге и, поверьте, не стану действовать столь необдуманно.

Надеюсь. Мне и сложностей со спасением императора хватит.

— Так с чего мы начнем? — Серьезно уточнила девушка.

— Начнем… пожалуй, с беседки…

Я поймала недоуменный взгляд Линарии.

— Хочу понять, каким образом ее так удачно на нас обрушили.

Не знаю, что мне это даст, но подумалось, что осмотреть место преступления стоит. К сожалению, император результатами внутреннего расследования со мной вряд ли поделится. Проклятые пески, почему прислали именно меня? Я же ничего не понимаю в расследованиях и государственных переворотах!

— С осмотром, думаю, вы можете мне кое-чем помочь…

— Как? — Удивилась принцесса.

— Вытаскивайте артефакты, что вам удалось протащить на отбор.

В том, что девушка явилась сюда хорошо экипированная, я даже не сомневалась — она знала, куда направлялась. А вот я артефактов почти не брала, привыкла пользоваться магией. Сейчас этот вариант исключался — один раз я почти попалась на применении магии, повторно рисковать нельзя. С артефактами же, даже если меня поймают за прогулкой вокруг обрушившейся беседки, то вменить ничего не смогут. Может, я перенервничала, не смогла уснуть и вышла прогуляться, подышать свежим воздухом без душного надзора охраны. И вообще, как одна из пострадавших сторон вполне имею право поинтересоваться произошедшим.

Откладывать осмотр беседки я не стала, решила, что пойду той же ночью. Весь вечер мы провели за разбором привезенных принцессой артефактов, размышляя, что может мне пригодиться в этом походе. Только когда солнце уже скрылось за горизонтом, я вспомнила об обещании императора навестить меня. Которое, судя по времени, он уже не собирался выполнять. И правильно, ему с покушением нужно разбираться, а не случайно оказавшуюся рядом принцессу навещать. Повезло, реши он навестить меня, пришлось бы объясняться, к чему такой оригинальный набор артефактов на отборе и с чего я взялась их перебирать. Но ревизия не прошла даром, ведь среди этого вороха нашелся один особо ценный — артефакт, скрывающий магию!

— Новейшая разработка наших артефакторов, — похвалилась принцесса, показывая мне небольшой ничем не примечательный кулон с прозрачным кристаллом. — Здесь используются камни с особыми свойствами, которые обнаружились в нашем месторождении. Нигде раньше таких не встречали.

Это все прекрасно, но возникает один вопрос…

— Почему вы мне его раньше не дали? — Даже не пыталась я скрыть возмущения.

Меня пугали, что применение магии может раскрыть подлог, а все это время у нас было решение этой проблемы?

— Я берегла его для особого случая, — вздохнула Линария. — С его применением не все так просто. Артефакт впитывает в себя излишки магии, которые остаются в пространстве после заклинаний, тем самым позволяя скрыть ее применение. Но объем каждого кристалла ограничен и отличается от камня к камню. Как выяснить предел для каждого, мы пока не знаем. Опытных образцов у нас меньше десятка. С собой у меня лишь два. Я надеялась приберечь их для финала. Кто же знал, что все окажется так сложно…

Попытка государственного переворота, куда уж хуже отбора в императрицы. И логично, что к финалу борьба стала бы напряженнее, и кронпринцесса хотела сохранить козыри к этому моменту. Увы, не сложилось.

— Один мы сохраним. А вот вторым, я бы предпочла воспользоваться сейчас. Постараюсь быть аккуратнее и использовать магию по минимуму.

Глубокой ночью мы приступили к осуществлению задуманного плана. Обвешанная различными скрывающими артефактами, которых у принцессы оказалось пугающе много, вслед за Ранией я невидимкой выскользнула в коридор. Служанка направилась к выходу из крыла невест, делая вид, что госпоже среди ночи понадобился успокаивающий чай, ну а я устремилась в противоположную сторону. Туда, где скрывался тайный проход в сад. У меня возникло одно подозрение, и теперь мне не терпелось его проверить.

Тонкая лента воздуха мягко прошлась по стене, за которой скрывался проход, ощупывая каждый камешек, пока не нашла нужный. Здесь пришлось немного повозиться, подбирая правильную комбинацию нажатий. Эх, все же не зря Кайрин когда-то притащил меня к опытному вору и заставил пройти у него курс вскрытия замков и сейфов. Кто же знал, что эти навыки действительно пригодятся. И я оказалась права — система безопасности в этих проходах была вовсе не магической, а механической. Логично, ведь далеко не все слуги и стражники являлись магами, а вот пользоваться этими проходами приходилось им всем.

Так что стоило мне правильно коснуться нескольких камней, как часть стены беззвучно отворилась, открывая проход. Пара мгновений, и я неслышной и невидимой тенью скользнула в укрытый сумраком сад. А вот здесь уже начались неприятности. Кто бы сомневался.

Не успела я сделать десятка шагов и спрятаться в тенях густых кустов, как рядом раздался голос, заставил меня нервно подпрыгнуть:

— Что ты здесь делаешь?

Еще более странно, голос, задавший вопрос, был женским. Что-то мне подсказывало, что в императорскую стражу женщин не брали, а значит, это не охрана. Впрочем, я быстро осознала, что вопрос был задан не мне, ведь смутно знакомому женскому голосу почти сразу отозвался совершенно мужской:

— Этот вопрос я хотел тебе задать. Белла, почему ты здесь?

Значит, герцогская дочка гуляет по дворцу, куда и когда захочет. Ожидаемо. Куда интереснее, с кем именно она решила прогуляться этой ночью. Не зря я решила подышать свежим воздухом.

— Разве могут быть сомнения? Как и остальные леди, я мечтаю выйти замуж за императора Ксандра Арвийского и стать великой императрицей.

Я, конечно, не знаток чувств, но, кажется, в голосе девушки прозвучали отчетливые нотки истерики и сарказма.

— Белла, зачем ты так…

— Как так? Ты сам мне сказал, что я достойна самого лучшего! Разве кто-то может быть лучше императора?

Точно истерика. Леди Арабелла даже подзабыла, что встреча с незнакомцем у нее скрытная, а потому так повышать голос не стоит.

— Белла, тише, нас могут услышать…

— И что? Боишься, что тебя поймают за соблазнением императорской невесты? — Змеёй прошипела девушка. — Так тебе и надо! Скажу, что ты меня специально выманил, чтобы дискредитировать на отборе, и пусть тебя посадят!

— Ты же так не думаешь на самом деле… Белла, я прошу тебя, уйди с этого отбора, здесь опасно. Мы что-нибудь придумаем, обещаю тебе…

— Я уже придумала! Но ты сам отказался сбежать, чего теперь ждешь от меня? Не хотел, чтобы я разочаровала свою семью? Радуйся, как идеальная и послушная дочь я пошла на этот дурацкий отбор. И даже не сомневайся, я выиграю его, стану императрицей, и родители будут мной гордиться. Тебе же это важнее всего!

Мне кажется или наша гордая и непробиваемая герцогиня плачет? Вот от кого не ожидала таких страстей. И таких решений! Главная претендентка на место победительницы вовсе не хотела участвовать в отборе и предлагала другому мужчине сбежать, наперекор родным? Это любовный роман какой-то.

— Белла, как же ты не понимаешь, — с отчаяньем простонал ей в ответ мужчина. — Как я мог согласиться на побег? Это решение испортит тебе всю жизнь! Твоя репутация будет разрушена, родные откажутся от тебя. Двери благородных домов закроются перед тобой. Та жизнь, к которой ты привыкла… ее больше не будет! Из нас двоих именно ты потеряешь все, разве я мог позволить тебе сделать такую глупость!

— Зато я получала тебя, и мне этого достаточно! Но вот тебе, похоже, титул и деньги моей семьи дороже меня самой и моей любви, — горько плакала Арабелла, а я ушам свои поверить не могла. — Ведь в этом все дело? Ты надеялся со временем переубедить отца и получить и красавицу жену и все к ней прилагающееся? Без титула и денег я тебе не нужна, не так ли? И поэтому ты отказался от того шанса, что у нас мог быть…

— Не неси чепухи, Арабелла! — Теперь в голосе мужчина чувствовалась злость. — Мне плевать на это. Мне нужна ты! Сама мысль, что ты окажешься в объятиях другого, невыносима. Я на преступление пошел, лишь бы не позволить тебе оказаться с ним!

— То есть…?

— Да, это я подкупил служанку, чтобы твою нижнюю рубашку обсыпали порошком аустарции. Прости…

— Идиот! — Послышался глухой стук — герцогиня дошла до рукоприкладства. — Ты готов пойти против императора, но не против моей семьи? Сам понимаешь, насколько это глупо?

— Я и сам понимаю, что глупец. Из-за тебя я не способен нормально соображать. Я… не могу позволить тебе сблизиться с императором…

— Тогда давай сбежим! — Жарко зашептала девушка ему в ответ. — Мне не нужен ни император, ни этот отбор! Я прошу тебя последний раз — давай бросим все и сбежим!

— Белла, — новый полный отчаянья стон, — как ты не понимаешь… Я… Ты герцогиня! С самого детства у тебя было все самое лучшее, ты ни в чем никогда не нуждалась. И ты достойна всех благ и драгоценностей этого мира! Но я… я всего лишь генерал. Один из многих. Я не смогу обеспечить тебе тот уровень жизни, к которому ты привыкла. Пока нет. И не хочу, чтобы позже ты пожалела о том, что связала со мной свою жизнь. Мне нужен еще хотя бы год, чтобы добиться повышения и возможно тогда…

— Сначала год, потом еще один и еще! Я, как наследница богатого рода, тебе скажу — денег никогда не бывает достаточно. Сколько бы ни было, всегда кажется, что мало. Ты хочешь заставить меня ждать вечность? Меня к концу этого года уже благополучно выдадут замуж за другого! — Вновь повысила голос девушка. — А мне плевать на все эти драгоценности и тряпки! Высший свет от меня отвернется? Не смеши меня, пусть только попробуют! За кого бы я ни вышла замуж, я все равно часть древнейшего рода империи, и никто этого не изменит! А даже если и отвернуться, к некромантам этих завистников и лизоблюдов. Я создам свой высший свет! Это не я буду их недостойна, а они меня. Но найдутся и те, кто оценят благородство и достоинство истинной леди. Я со всем справлюсь и разберусь, лишь бы ты был рядом…

— Белла…

— Ронал…

Затихли. Не иначе как целуются. М-да… Вот уж на что я точно не рассчитывала, направляясь на эту прогулку, так это наткнуться на драматический спектакль в кустах. Я такие сюжеты только на театральных подмостках встречала. Но, кажется, леди Арабеллу из потенциальных убийц императора можно исключить. Конкретно сейчас он может и мешает ее счастью, но пытаться убить императора, чтобы не выходить за него замуж, когда еще даже точно не определенно, что придется — это уже слишком. Правда, всегда есть вероятность, что этот небольшой спектакль был разыгран специально, чтобы отвести от себя подозрения… Но нет, способ отвести подозрения не лучший. После такой встречи оставлять леди Арабеллу среди потенциальных невест император вряд ли бы согласился несмотря на высокое положение ее семьи. Значит, исключаем ее. Да и, похоже, что охотиться на других невест, у леди не было причин. А поведение…отвратительный характер и заносчивость еще не повод для обвинения в покушении.

— Дай мне три дня… — вновь заговорили за кустом, что скрывал от меня встречу двух влюбленных. — Я все подготовлю, и, если ты еще не передумаешь…

— Не передумаю, — горячо заверили его, и все снова затихло. Парочка уж слишком увлечена друг другом, как бы на них стража не наткнулась.

Ничего интересного для меня здесь уже явно не ожидалось, так что я решила поспешить к беседке. Но герцогиня меня удивила, я даже ее зауважала. Возможно, ее возлюбленный прав и девушка пожалеет о своем решении, но я не ожидала, что эта гордячка в принципе способна отказаться от титула и богатства ради любви. Она настолько кичилась своим привилегированным положением, даже находясь среди принцесс, что сложно представить, чтобы она была готова отказаться от него и позволить разрушить свою репутацию. Но девушка оказалась сложнее, чем мне думалось.

Ладно, пора выбросить из головы этот любовный роман и приступить к собственному расследованию. Где эта злосчастная, чуть не убившая меня беседка?

До развалин я добралась благополучно, хотя и не без некоторых трудностей. Патруль в саду был ожидаем, так что пару раз пришлось настороженно затаиваться в тени густых кустов, не без помощи магии. Еще раз спасибо всем артефакторам Варлении, что у меня вновь появилась возможность ее использовать.

Непосредственно у места едва не разыгравшейся трагедии было тише. Оно и понятно — разрушенная беседка под защитой, никто до нее не доберется, а пространство вокруг стражники наверняка чуть ли не с лупой осмотрели.

Так на что же я рассчитывала, заявившись сюда? Вряд ли я сильнее и умнее всей императорской охраны. Зато у меня есть то, чего нет у них — благословение бога Войны и зелья разработки гильдии наемников из другого мира. Так что теперь пора было приступить к самой сложной части — исследованию места преступления.

Я достала из потайного карманчика маленький флакончик зелья, тяжко вздохнула и поморщилась. Как бы хорошо было без него обойтись, но других вариантов не было. Залпом опрокинула в себя содержимое, почти не почувствовав горечи, и зажмурилась, ожидая, пока оно начнет действовать. Один вдох, второй, третий… На десятый, глаза под закрытыми веками запекло, и я поняла, что пора. Открыла глаза, и ночной сумрак сада тут же раскрасился яркими цветами остаточной магии.

Чуйка на магические воздействия — это прекрасно, но жадные люди всегда стремятся все улучшить, и этот раз не исключение. Специалисты гильдии давно разработали зелье, позволяющее усилить подаренное богом чутье до такой степени, что магические потоки буквально становятся видны. К сожалению, минусов у этого чуда тоже было достаточно. Ужасная головная боль, которую невозможно снять никакими средствами, короткое время действия и еще более ужасная себестоимость одного флакончика. Несмотря на последнее, Кайрин для любимой ученицы ничего не пожалел, и у меня с собой таких флакончиков было три.

Ярче всего в саду сейчас светился купол стазиса, под которым скрывались остатки беседки. Но меня интересовал не он. Кто бы ни устроил покушение, обрушили они крышу в крайне удачный момент. За императором следили и запустили заклинание именно тогда, когда гости были увлечены праздником и не обращали внимание на окружающих, и сам Ксандр снова оказался под крышей. Повесить заклинание во время праздника не могли — за беседкой наверняка пристально наблюдали маги. Скорее всего, оно было подготовлено заранее и активировали его издалека. Если это так, то я смогу отыскать остатки управляющего поток, что заставил крышу обрушиться. Это позволит определить стихию неведомого убийцы и место, где он находился во время праздника. А там… может, удастся определиться с главными подозреваемыми.

Я медленно пошла вдоль купола стазиса, пристально всматриваясь в землю. Должно было что-то остаться, точно должно! Заклинание было неслабым, значит, рассеяться быстро магия не могла. Но пока мне попадались лишь призрачные облачка поисковых заклятий, которыми здесь все обшарили службы безопасности.

Нашла! Почти проглядела, потому что бледно-зелёная ниточка земляной магии терялась на фоне густой травы. Но глаз уловил неестественный отблеск, и я поняла — оно! Один конец потока уходил под купол, а второй тянулся в сторону танцевальной площадки. Надеюсь, что обрывался он не там. Если память мне не изменяет, пар танцевало в тот момент много. В таком случае я точно никого не найду. К счастью, едва заметная нить вилась дальше через танцевальную площадку, мимо столов с закусками, к небольшой поляне под раскидистым деревом, все еще украшенном тканью, и обрывалась прямо под ним.

Судя по примятой траве, здесь явно что-то располагалось. К сожалению, я не была в этой стороне во время праздника и не могла сказать, кто тут мог быть. Но что-то непростое здесь происходило — остатки защитных заклинаний все еще вились в воздухе.

— Смотрю, вам тоже не спится, леди Линария. Не лучшее время и место для прогулки, не находите?

Рука метнулась к рукоятке кинжала, спрятанного за спиной, и на голос я поворачивалась, уже крепко сжимая ее. Но обернувшись, едва смогла держать глаза открытыми — человек напротив буквально сиял воздушными потоками, даже лица не разглядишь.

— Леди Линария? — Слышалось беспокойство в знакомом голосе. — С вами все в порядке?

Значит, лорд Карвус. И почему он оказался здесь ночью? Преступник всегда возвращается на место преступления или это профессиональный долг?

— Меня мучит мигрень после случившегося, — призналась я, немного прикрыв рукой глаза от сияния его магии, делая вид, что массирую висок. Вовремя, глаза тут же запекло — действие зелья стало сходить на нет. С одной стороны, хорошо — я бы предпочла видеть каждое движение этого человека, учитывая, в чем я его подозреваю. С другой… я даже не успела толком осмотреться! Как не вовремя он явился!

— Поэтому вы решили прогуляться. Одна. Недалеко от того места, где произошел так потрясший вас инцидент, — даже не пытался скрыть скепсис в голосе лорд.

— А это рядом? — Изобразила я недоумение. — Даже не заметила, как здесь оказалась. Задумалась, наверное.

Магическое зрение постепенно покидало меня, так что я смогла нормально посмотреть на собеседника. Сияние его магии удивляло и ослепляло — я знала, что он воздушник, но не представляла, что настолько сильный. Но теперь, когда эффект зелья сходил на нет, я вгляделась и поняла — дело не в том, что он сильный маг, просто он опутан магией! Его внешность — это иллюзия!

Не задумываясь, я отступила еще на шаг, а рука на кинжале под плащом сжалась лишь сильнее. Магическая пелена окончательно спала, и я вновь смотрела на знакомое лицо лорда Карвуса — седые волосы и усы, глубокие морщины у глаз и на лбу, холодные строгие голубые глаза. Интересно, кто-то прикрылся личиной главы стражей сейчас или все это время мы общались с кем-то под иллюзией? Существует ли вообще лорд Карвус, начальник охраны? Не удивлюсь, если он окажется частью очередного странного испытания. Почему он оказался рядом именно сейчас? Как сумел заметить меня? Действительно ли это начальник охраны, заметивший нарушение, или это преступник, который им притворился, чтобы избавиться от свидетеля? Впрочем, второе не исключает первого, я же уже размышляла, что охрана может быть причастна к покушению.

— Леди Линария, — окинул меня холодным взглядом мужчина, — почему вы гуляете без сопровождения? Вас же предупреждали, что вам нельзя покидать крыло невест без охраны.

Почему сразу нотации? И почему только мне? Там, между прочим, Арабелла с другим мужчиной в кустах обнимается! По мне, так это куда хуже, чем моя тихая одинокая прогулка. Причем шумели они, а поймали меня, где справедливость?

— Пусть я и принцесса, но я не привыкла делать каждый шаг под наблюдением, — холодно заметила в ответ. — Я устала и перенервничала за сегодняшний день. У меня разболелась голова, я хотела подышать свежим воздухом. Одна. Меня душат стены этого дворца. А лязг доспехов и сверлящие спину взгляды, простите, не способствуют расслаблению.

— И вы совсем не боитесь бродить по территории замка? — Скептически смотрели на меня.

— Разве могу я чего-то опасаться во владениях императора?

— Именно поэтому вы сейчас так отчаянно вцепились в кинжал за спиной?

Проклятье, его самого наемники обучали? Он не должен был ничего заметить!

— Согласитесь, причины опасаться за свою безопасность у меня есть.

— Поэтому вам стоило остаться в своей комнате, — с раздражением заявил лорд Карвус. — Или взять с собой кого-то из охраны. Но вы пробрались сюда одна, под прикрытием амулетов, несмотря на то, что боитесь за свою жизнь. Я спрашиваю еще раз: что вы здесь делали, леди Линария?

М-да уж, ситуация патовая.

— Гуляла.

— И совершенно случайно набрели на разрушенную беседку, это я уже слышал.

— Вы же не подозреваете меня в случившемся? Я, если вы не знали, сама там находилась в момент обрушения и чуть не погибла.

Хотелось добавить провокационный вопрос: «А вот где вы были в тот момент?», но глупо провоцировать возможного убийцу, когда мы совершенно одни в удаленном уголке парка.

— Я прекрасно знаю, что вы там были. Это я вас оттуда вытащил.

Правда или прикрытие? Если бы он нас вытащил, то был бы среди тех, кто кинулся к императору после случившегося, но его не было! Или он был, но не под личиной? Как же сложно!

— Леди Линария… — покачав головой, Карвус сделал небольшой шаг ко мне, а я на инстинктах мягко отступила, сохраняя дистанцию. Зря я рассчитывала, что он не заметит. Несмотря на сумрак и длинный плащ, скрывающий мою фигуру до самой земли, мужчина уловил мое плавное скольжение и оборвал себя на полуслове, впившись хмурым взглядом в мое лицо.

Как они таких людей набрали в мире Любви-то? Он как будто сам под покровительством Воина! Что этот глава охраны, что император, реагируют на каждое движение и эмоцию. Если здесь все такие способные, на кой покровитель меня прислал сюда?

— Вы меня опасаетесь? — С легким удивлением уточнил лорд, больше не делая попыток приблизиться. — Подозреваете?

— После сегодняшнего случая с моей стороны было бы глупо не опасаться оказаться наедине с заведомо более сильным мужчиной с неясными намерениями. Так что уж простите мне эту легкую нервозность.

— Тем глупее с вашей стороны выглядит выходка с прогулкой, — вздохнул мужчина.

И потянувшись к краю высокого сапога, выудил оттуда длинный, узкий кинжал.

Проклятые пески, не рассчитывала я так быстро нарваться на разгадку этой проблемы! Если я прибью начальника охраны, удастся ли нам отговориться дипломатической неприкосновенностью и тем, что он первый напал?

— Спокойно! — Тут же отметил мою напряженность мужчина. Не спеша, без резких движений он поднял обе руки вверх, а после… медленно потянувшись, провел лезвием по собственной ладони. Порез тут же набух кровью.

— Клянусь, что не замышляю никакого зла ни против кронпринцессы Линарии Эстарской, ни против императора Ксандра Арвийского. Клянусь, что не имею никакого отношения к обрушению беседки. Клянусь, госпоже богине Любви, покровительнице нашего мира, — глядя мне прямо в глаза, спокойно произнес мужчина. Рана на его руке тут же чуть засветилась и заросла — богиня приняла его клятву.

Все еще не веря, что начальник охраны вот так просто принес клятву богине, только чтобы убедить меня в собственной невиновности, я медленно отпустила рукоять кинжала за спиной. Похоже, воевать с начальником охраны мне все же не придется. Если передо мной сейчас действительно он, а не кто-то другой. Впрочем, сейчас важно, что именно этот человек напротив для меня не опасен. Хотя в голове не укладывалось, что он прибегнул к столь серьезной клятве.

— Успокоились? — Уточнил мужчина, пряча кинжал обратно в сапог. — Теперь, возможно, я могу рассчитывать на ответную любезность?

Рано я расслабилась. Я, конечно, ничего не замыслила и даже поклялась бы в этом, но вот беда — я не могу клясться именем богини Любви, потому как нахожусь под покровительством другого бога!

— Так что вы здесь делаете? — Спросил лорд Карвус, прежде чем я успела окончательно впасть в панику. Фух, значит, он просил об ответной откровенности. С этим проще, я даже готова ответить правду.

— Скорее всего, то же, что и вы, — криво усмехнулась я. — После сегодняшнего происшествия меня весьма беспокоит собственная безопасность. Но, что-то мне подсказывает, что со мной бы не поделились результатами расследования.

— Не доверяете императорской охране? — Посмотрели на меня с осуждением.

— Если бы сегодня мне на голову не попыталась опуститься мраморная крыша беседки, я бы доверяла вам больше, — честно высказала свое мнение.

Лорд Карвус помрачнел, но возразить на это ему было нечего. Ладно, чужая кронпринцесса, они чуть собственного императора не угробили, это куда хуже.

— Так вы решили провести собственное расследование? — Убедившись, что шарахаться я больше не собираюсь, мужчина приблизился. — Что-то нашли?

— А вы?

Он же не думал, что я отвечу просто так? Я еще размышляла над тем, стоит ли делиться сведениями. Пусть он поклялся, что не замышляет ничего против императора, и мне пригодилась бы помощь кого-то из местных, но я не была уверена, что ради этого стоит рушить образ наивной принцессы. И похоже, лорд Карвус размышлял так же. Пару мгновений мы сверлили друг друга подозрительными взглядами.

— Леди вперед? — Предложил он, вопросительно вскинув бровь.

— Предпочту сначала выслушать мнение профессионала, — лучисто улыбнулась ему. — Не хочется позориться, если я надумала глупости. Позвольте леди сохранить гордость.

Еще мгновение молчаливой борьбы, и мужчина сдался.

— Мы нашли того, кто повесил заклинание на беседку. Это оказался один из штатных магов, который готовил сад к приему и занимался установкой охранных заклинаний.

Ох, неприятно, наверное, узнать, что во дворце нашлись предатели, да еще и среди службы безопасности.

— Он назвал вам имя заказчика?

Очевидно, что маг не лично решил заменить правительство в стране — для этого у него недостаточно высокая должность.

— К сожалению, назвать его он сможет только Милостивой богине. К тому времени, как мы его нашли, он был мертв. Предположительно около суток. Очевидно, что заклинание активировал кто-то из гостей. Мы обнаружили отголосок заклинания и смогли определить, что его запустил маг земли. Но среди присутствующих гостей было много магов. Кроме того, для активации могли использовать и накопитель с магией земли, — сухо поделился сведениями Карвус.

Удивлена, что им удалось узнать так много, не обладая при этом моим чутьем. Считай, что они узнали почти все, осталось лишь мое скромное дополнение.

— А что смогли найти здесь вы, леди? Или снова сошлетесь на глупости? — Посмотрел он на меня с мрачной усмешкой.

И я…решилась. Благодаря его клятве сейчас я уверена, что мы на одной стороне. И сведенья этого человека, будь он главой охраны или только притворяйся им, могут мне пригодиться.

— Я отследила, откуда именно было активировано заклинание. Хотя с уверенностью не скажу, запустил ли его маг или обладатель артефакта.

— Как? — Удивленно смотрел на меня мужчина.

— Одна из секретных разработок моей страны. Поделиться ей, как понимаете, не могу, — ответила почти правду. — Скажите, что было на этой поляне? Какой-то из конкурсов или может стол с закусками? Я знаю, что человек, активировавший заклинание, находился где-то под этим деревом. Но сама во время праздника прогуливалась в другой стороне и совершенно не представляю, кто мог здесь быть.

Лучше, если здесь проверялась чья-то смекалка или сила — проще будет отследить, кто был рядом, когда грохнула крыша. Глава охраны не спешил отвечать на мой вопрос. Только хмурился, о чем-то размышляя. Похоже, он точно знает, кто здесь был, и знание это его не радует.

— Лорд Карвус? — Напомнила о своем присутствии. Мужчина поднял на меня холодный взгляд. — Кто здесь был?

Он не хотел отвечать. Я видела это в его глазах. И он мог промолчать. Я принцесса чужой страны, сделала голословное обвинение и, в отличие от него, не клялась не замышлять зла против императора. Но все же…все же он ответил.

— Здесь располагалась вдовствующая императрица со своей свитой. И принц с принцессой.

М-да, а ведь я когда-то уже размышляла о такой возможности… Но не ожидала найти ей подтверждение.

— А… в императорской семье кто-нибудь владеет магией? — Спросила без особой надежды на ответ. В книге по истории, если мне не изменяет память, никакого упоминания о магическом даре в правящей династии не было. Но вдруг…

— Вдовствующая императрица является магом земли, — сухо ответили мне. — Небольшая часть дара досталась по наследству и принцу с принцессой.

Значит, все-таки семейные неурядицы. Час от часу не легче. И как теперь незаметно защитить императора от его собственной семьи, а после и вовсе раскрыть ему глаза на столь неприятную правду.

Я перевела задумчивый взгляд на мрачного лорда Карвуса рядом. Могу ли я рассчитывать на поддержку этого мужчины? И кем он на самом деле является? Все это время, я общалась именно с этим человеком или с кем-то другим? Боюсь, пока я не узнаю ответа на два последних вопроса, не стоит даже пытаться задумываться о первом. А значит, на этом наши откровения закончатся.

И, кажется, во внимательном взгляде лорда я видела те же мысли.

Одну меня обратно в комнату, конечно, не отпустили. Лорд лично провел меня обратно через центральный вход, мимо всех постов охраны, вместо того, чтобы тихонечко пробраться обратно по тайному ходу. Видимо, начальник охраны решил ткнуть носом подчиненных в тот факт, что одна из девушек незаметно покинула крыло. По мне, так главным вопросом было не почему меня упустили охранники, а как меня заметил сам лорд Карвус, несмотря на все амулеты. Но вряд ли я узнаю ответ. Стоит сказать спасибо, что он не изъял у меня коллекцию артефактов — что-то мне подсказывает, она еще пригодится, даже если лорда ею не обмануть.

— Доброй ночи, леди, — остановились мы у дверей в мои покои. — Надеюсь, сегодня вам больше не понадобится на свежий воздух?

— Спасибо, я уже надышалась, — ответила хмуро, стараясь не морщится от разрывающей голову боли. Еще пришлют опять целителя, а после того как он не сможет мне помочь, возникнут неудобные вопросы.

— В следующий раз, если вам захочется прогуляться без лишнего надзора, попросите стражников найти меня. Я с удовольствием составлю вам компанию, — неожиданно заявил лорд.

— А что, ваша компания надзором считаться не будет?

— По крайней мере, я не буду звенеть латами и сверлить вам взглядом затылок.

Ну да, потому что он может позволить себе идти рядом, а не позади. Нет, меня такая компания не устраивает.

— Благодарю за предложение. Буду иметь в виду.

— Я серьезно, леди Линария, — остановил меня мужчина, когда я уже взялась за ручку двери. Кажется, он сразу понял, что его предложением по собственному желанию я не воспользуюсь. — Не гуляйте по территории дворца в одиночестве. Если вам что-то понадобится, я всегда готов помочь.

Ах, если бы… Но едва ли он может помочь мне. Скорее наоборот, это мне нужно помочь ему обезопасить императора.

— Будем надеяться, что у меня больше не возникнет необходимости в ночных прогулках, — намекнула я на то, что ему стоит пристальнее следить не за крылом невест, а за императором. — Доброй ночи.

Мимо спящей на диване в гостиной Рании я прошла незаметно. А вот Линарию, спящую поверх покрывала в спальне, невольно разбудила, повалившись рядом.

— Ну что? — Обеспокоенно спросила принцесса, сонно потерев глаза.

— Можете намочить холодной водой полотенце и принести? — Простонала я, закрыв глаза и отчаянно потерев виски, хоть и знала, что это не поможет.

— Что с тобой? — Испуганно подскочила девушка.

— Последствия одного сложного зелья. Ничего страшного, но неприятно.

— Сейчас!

Через пару мгновений мне на лоб легла прохладная тряпочка и жить стало чуть легче. Какое-то время я просто наслаждалась этим ощущением, рассуждая, не сунуть ли голову целиком под холодную воду.

— Ты что-нибудь узнала? — Не выдержала тишины Линария и взялась за расспросы.

— Много чего, — призналась я и стала ей пересказывать историю своих приключений.

— …теперь у меня вопрос к вам, принцесса. Разбираетесь ли в престолонаследии и дворцовых переворотах? Если Ксандр умрет сейчас, трон отойдет кому-то из детей вдовствующей императрицы?

Кронпринцесса, еще не до конца отошедшая от новости, что одна из главных фавориток отбора собралась сбежать с неизвестным генералом, тут же взяла себя в руки и посерьезнела.

— С учетом того, что детей у императора нет, да, в случае его смерти наследовать будет брат.

— Не сестра? Она же старше.

— Трон по женской линии передается только в случае отсутствия наследников мужского пола, — просветили меня. — Так что наследником является именно Кирас. Но, Кайлина… этот вариант, как бы сказать, слишком очевиден. Все понимают, кто первым попадет под подозрение в случае смерти императора. Если найдутся доказательства, что наследник как-то причастен…

— То, что? — Усмехнулась я, приподняв мокрую тряпочку со лба и бросив взгляд на хмурую принцессу. — Не знаю, как это делается в вашем мире, но в нашем, на чьей стороне сила, тот и прав. Если Кираса поддержит большинство аристократов, то никто никогда не докажет, что он причастен к смерти своего предшественника.

— В целом, ты права, — нехотя признала кронпринцесса. — Но… если больше поддержки окажется на стороне другого возможного наследника, то его могут и осудить. Вплоть до казни.

— А что, есть еще варианты наследников?

— Дядя императора. Точнее, его сын. Если императрицу и ее детей дискредитируют, то власть может уйти и в боковую ветвь, — задумчиво заметила Лирания.

— То есть количество подозреваемых только увеличивается, — скривилась я и спряталась обратно под прохладную ткань, надеясь немного унять боль. — Хотя… Если бы на той поляне находились еще императорские родственники, то лорд Карвус бы об этом упомянул…

— Если он вообще сказал тебе правду. Я бы не доверяла человеку, ходящему под иллюзией, — недовольно отозвалась кронпринцесса.

— Сказала девушка, прячущаяся под чужим именем, — хмыкнула я себе под нос едва слышно.

В ответ раздалось недовольно сопение. Да, головная боль не добавляет мне добродушности.

— Завтра попрошу Ранию постараться разузнать у слуг, где находились императрица со свитой, — не стала заострять внимание на моем замечании девушка.

— А еще бы неплохо знать, из кого же состоит эта свита.

— Хорошо… Но все-таки, Кайлина, а дальше что? — Послышалось отчаянье в ее голосе.

Воевать на чужой территории, да еще и с обладающими наибольшей властью — любой бы впал в панику.

— Не знаю. Пока, все, что мы можем, это стараться присматривать за императором и его окружением. Надеюсь, что лорд Карвус правда имеет отношение к охране и теперь тоже будет насторожен. Может, даже, поделится опасениями и с самим императором.

— Думаешь, он поверит? — Скептически заметила принцесса. — Я бы не поверила…все же, в предательство родных всегда не хочется верить.

— Знаете, Ксандр Арвийский не выглядит как человек, способный отбросить подозрения из-за личных чувств, — подумав, поделилась я наблюдениями. — Конечно, он не уверится сразу, что мачеха решила его убить, чтобы расчистить дорогу к трону для родного сына. Но осторожнее рядом с ними однозначно станет. Для начала достаточно и этого.

И если я хоть немного разобралась в том, каков этот мужчина, то даже эта толика осторожности станет для нас большим подспорьем. На мой взгляд, император и в обычном состоянии чересчур подозрителен и внимателен.

— Пока рано составлять конкретный план действий, мы почти ничего не знаем. Все, что мы можем, это наблюдать и по возможности, быть готовыми драться в любой момент. А для этого пока следует хотя бы просто отдохнуть, — вздохнула я.

Тем более мне предстоит пережить целый цикл с раскалывающей голову болью, изображая при этом из себя благодушную принцессу — та еще задачка.

Утро началось… ну да, прежде всего с боли. А вот продолжилось целой вереницей новостей.

На завтрак я выползала из своей комнаты не выспавшаяся и изрядно бледная, чему, к счастью, нашлось отличное оправдание.

— Леди Линария, как вы? — Первой бросилась ко мне обеспокоенная Клаудия. — Богиня, это было так страшно, не представляю, как вы пережили! Я бы после такого вообще побоялась бы из комнаты выходить.

Я не сразу поняла, о чем она говорит. Ночная прогулка была в моей памяти свежее, чем крушение беседки, и потому сначала я перепугалась, что о ней стало известно. Но леди говорила все же о покушении.

— Не преувеличивай, Клаудия, — поморщившись приблизилась ко мне Нарина и склонила голову в приветствии. — Все же, охрана дворца сработала как надо, никто не пострадал, так что не о чем переживать.

— Вы действительно так думаете? — Присоединилась к нашей компании и Шанрия. — Неужели поверили, что колонны беседки не выдержали дополнительного веса праздничных украшений и потому крыша обвалилась? Леди, я была о вас лучшего мнения. Это все-таки мрамор, а не песчаник, чтобы осыпаться из-за такой мелочи.

— Конечно, не поверила. Но нельзя не отметить тот факт, что попытка вывести леди Линарию из отбора вышла весьма неудачной. На глазах у такого количества стражей и магов — что удивительного, что все разрешилось благополучно. Думаю, это был спонтанный план. Иначе бы кому пришло в голову делать ловушку для одной из невест в беседке императора?

Погодите, почему ловушку для невесты? С чего они решили, что покушались на меня? Ведь в той ситуации все было очевидно!

— Но его величество Ксандр меня поразил. Я влюбилась в него вновь! Как ловко он успел поймать вас, леди Линария. И как мужественно прикрыл своей спиной от осколков! Я вам даже немного завидую, — покраснев, призналась Клаудия. — Вы побывали в его объятьях…

— Хочешь так же? Попроси Арабеллу устроить покушение и надейся, что тебе повезет быть спасенной самим императором, — хмыкнула Нарина.

— Думаете, это организовала леди Арабелла? — Нахмурилась Шанрия. — Но зачем? Она все равно уже выпала на том этапе, ей это было невыгодно.

— Невыгодно ей было, чтобы император обратил внимание на другую. Я уверена, только ей под силу организовать столь дерзкое покушение, да еще и так быстро.

— Рина, теперь ты преувеличиваешь, — надула губки Клаудия и покачала головой. — Белла бы так не поступила!

— Леди, прошу за мной, — окликнул нас стражник, напоминая, что мы собирались проследовать на завтрак.

Девушки утихли и дружно направились в столовую, пока я пыталась осмыслить услышанное. Как так получилось, что никто не заметил присутствия императора в той беседке? Неужели никто действительно не понял, что покушение было на императора? Мистика какая-то. В одном я уверена — Арабелла в этом покушении не замешана. По крайней мере, так я думала, пока мы не расселись по своим местам в столовой. И почти тут же я услышала удивленный шепот Нарины:

— Ее нет…

Я чуть обернулась в сторону девушки.

— Беллы нет, — указала она на пустое место напротив. — А целитель обещал, что сегодня она сможет присоединиться к нам.

— Леди! — Поднялась леди Делия, оборвав нервные шепотки — не мы одни заметили отсутствие фаворитки. — Прежде чем мы приступим к трапезе, я бы хотела сделать небольшое объявление. Вынуждена сообщить, что одна из претенденток покинула наш отбор.

Девушки взволнованно зашумели — за столом отсутствовала лишь Арабелла, так что в личности исключенной никто не сомневался. Я поймала многозначительный взгляд леди Шанрии — теперь и она поддерживала теорию Нарины, что именно герцогиня виновна в разрушении беседки и что ее участие в покушении раскрыли. Вот только Арабелле это было не к чему. Да и не могла она этого устроить. Но что-то еще прошлой ночью с девушкой определенно произошло. Не случилось ли еще покушения? Не окажусь ли я под подозрением, ведь лорд Карвус поймал меня вчера за прогулкой…

— Прошлым вечером леди Арабелла Верлинская… — фрейлина выдержала драматическую паузу, заставив невест изрядно понервничать, — заключила помолвку с генералом Рональдом Естрицким, новым командующим южным пограничьем. Оказалось, молодые люди уже давно были влюблены, и вчера они признались императору, испросив у него разрешение на помолвку. В связи с чем леди Арабелла выбывает из отбора, — с неодобрением закончила объявление леди, села на место, а столовая тут же разразилась громкими шепотками.

— Да быть такого не может, — уставившись пустым взглядом в пространство, шептала рядом Нарина, — чтобы Белла…

— Какая радость, — искренне улыбалась Клаудия. — Надо обязательно послать ей поздравления. Интересно, а она пригласит нас на свадьбу?

Я тоже была удивлена — влюблённой парочке, вроде как, требовалось еще три цикла? И они сбегать собирались, а не идти каяться в преступной связи императору. Похоже, прошлой ночью все же не меня одну застали за прогулкой. Видимо, наших голубков поймали на горячем, и им пришлось признаваться. Но все сложилось в их пользу. Они получили одобрение от самого императора, а значит, семья леди вряд ли сможет что-то возразить. Да и назначение генерал, кажется, получил не просто так. Нет, вряд ли Ксандр раздаривает высокие должности от щедроты душевной, но я не исключаю, что запретная любовь с герцогиней Верлинской слегка ускорила это повышение. Император только в выгоде — он убирает с отбора заведомо незаинтересованную в нем девушку, ослабляет позиции ее явно зарвавшегося герцога-отца и получает безоговорочную верность новоявленного командующего. Хотя я и не ожидала, что для этой парочки все решится столь стремительно и настолько благополучно.

Одной головной болью меньше, а мне ее сейчас и так хватает. В буквальном смысле. Похоже, удержать лицо и не выдать своих страданий, мне не удалось.

— Вы тоже не верите, что Белла бросила борьбу за императора ради какого-то генерала? — Хмуро шепнула мне Нарина, когда мы закончили основную трапезу из сплетен и легкого завтрака и перешли к чаю.

— Что? С чего вы взяли? — Даже не пришлось изображать недоумение. Я не то что верила, я всю эту историю подтвердить могла, хотя, конечно, не собиралась.

— Бросьте, леди Линария, у вас на лице все написано. Впрочем, как и у большинства присутствующих, — окинула она взглядом сидящих за столом.

Я проследила за ее взглядом и осознала правоту — леди за столом заметно хмурились и выглядели обеспокоенными. Разве что парочка не скрывала радости и довольства, что удалось избавиться от главной соперницы. Ну и Клаудия улыбалась, но здесь скорее от искренней радости за девушку, а не из злорадства.

— Так что же вы думаете, произошло на самом деле?

— Думаю, на Беллу напали, — мрачно призналась леди. — И нападение было куда более серьезным, чем все предыдущие, раз ее решили убрать с отбора. Не знаю… может, она и вовсе не выжила. А император пытается все скрыть, заявив, что она отправилась на другой конец страны вслед за женихом. Опасается паники и возмущения среди невест, вот и придумал романтичную сказку для невест.

— Если это так, то не очень-то у него получилось всех успокоить, — хмыкнула я. — Скорее наоборот.

— Все равно, пока доказательств, что с Беллой что-то произошло, нет, это все лишь домыслы. А я уверена, что что-то случилось. Никогда не поверю, что она добровольно променяла бы столицу и императора на ни кому не известного генерала и какое-то пограничье, — скривилась леди.

Я не стала ее переубеждать. Да и вряд ли бы мне удалось — они довольно долго вращались в одних кругах, Нарина наверняка считала, что прекрасно знала истинное лицо герцогини. Но в высшем свете не стоит верить тому, что видишь и слышишь. Правда, обычно это работает в другую сторону, и тот, кто казался милым и хорошим, на самом деле скрывает мерзкую сущность. Оказывается, случаются и такие вот «сказки» и принцесса убегает вслед за солдатом.

Все же одну промашку здесь император допустил — стоило позволить Арабелле лично сообщить конкурсанткам, что она уходит. Показать наглядно, что леди цела и здорова. Потому как теперь ее внезапное исчезновение обрастет такими слухами…

А впрочем… Я еще раз окинула стол внимательным взглядом. Может, он не так уж и неправ. Перепуганные внезапным исчезновением соперницы, невесты станут вести себя осторожнее и поостерегутся сбегать от охраны и прогуливаться в одиночестве, пытаясь подстроить пакость другому. А значит, меньше проблем для стражи.

Хитро, ничего не скажешь…

Размышления мои прервало явление весьма неожиданного лица. И нет, это был не император и даже не начальник охраны. Это оказался секретарь императора лорд Фарст, представленный мне ранее. И мне показалось, что ничего хорошего его явление нам не несет.

— Доброго дня, леди, — поприветствовал он всех коротким поклонном, а после поспешил к нахмурившейся леди Делии, поднявшейся с места при его появлении.

Под внимательными и заинтересованными взглядами конкурсанток, леди с лордом отошли чуть в сторону, тихо переговариваясь. Распорядительнице отбора было вручено послание на гербовой бумаге, которое она тут же поспешила распечатать. А прочитав, вскинула удивленный и как будто недовольный взгляд на секретаря, словно ожидая подтверждения. Она его получила. Невозмутимый лорд что-то произнес, после чего коротко поклонился леди и покинул нас. А весьма хмурая распорядительница вернулась за стол. В столовой повисла тишина — никто из невест не сомневался, что сейчас последует объявление.

— Итак, леди, — недовольным взглядом окинула нас леди Делия, — мне только что сообщили, что император решил провести еще один конкурс.

Так и знала, что ничего хорошего. И чего, спрашивается, ему не сидится тихо? Неужели у него дел нет? Только узнал, что его пытаются сместить с трона и, вместо того, чтобы озаботиться собственной безопасностью, он конкурсы придумывает. И я еще посчитала его умным и продуманным мужчиной!

Еще через мгновение, я поняла, почему была так недовольна леди Делия, и полностью поддержала ее в этих эмоциях. Больше того — я буквально в ярость впала! Даже головная боль отступила немного от напора внутренних эмоций. Не знаю, как удержалась и не выругалась вслух при всех. С силой сжав губы, чтобы ни слова случайно не вырвалось, под взволнованное щебетание остальных девушек, я вернулась в крыло невест, зашла в покои, удостоверилась, что хорошо закрыла дверь, и только после этого позволила себе громко, от души, высказать все, что думала о происходящем. А я все-таки выросла и жила среди наемников, так что слов для выражения всей глубины моей злости было достаточно.

— Кайлина? — С опаской и настороженностью позвала меня изрядно удивленная и не понявшая ни слова Линария. — Что опять произошло? Ты вроде просто на завтрак ушла.

— Просто, да непросто, — съязвила я, сжимая виски от пронзившей их боли. — Нас обрадовали очередным конкурсом.

— И что там? — Вздохнула кронпринцесса, не обрадованная новостью. Это она еще не представляла масштабов подстроенной нам гадости.

— Через два дня нас ожидает очередное традиционное торжество, связанное с праздником урожая. Догадываетесь какое?

— Только не говори мне… — взбледнула девушка.

— Охота! — Воскликнула я, не сдержав обычно несвойственных мне истеричных ноток в голосе. — Большая императорская охота! Самый гениальный конкурс, который мог прийти императору в голову, особенно сейчас!

Честно, меня буквально разрывало от злости. Как, ну как так можно? Императорская служба безопасности вообще не работает? Как они позволили ему это организовать? Сейчас я испытывала острое желание воспользоваться любезностью лорда Карвуса, вызвать его через стражу и хорошенько потрясти!

Только вчера императора едва не прихлопнуло мраморной крышкой. А через два цикла они хотят раздать всем подозреваемым оружие и загнать их в густые заросли леса? Посмотреть, кто же в итоге останется в живых? Это… у меня просто слов не было, насколько сумасбродный поступок. Даже если отмести покушения на императора, раздать арбалеты и луки жаждущим трона и императорского тела невестам и предложить поиграть в охотника и жертву? Это такой конкурс на выживание? В конце концов, жизнь императрицы определенно напоминает охоту — так и норовит кто-нибудь выстрелить в спину. Но все же… это было слишком.

— Но… это… это просто глупо, — покачала головой столь же растерянная Линария. — А император Ксандр определенно неглуп. Не думаю, что он затеял бы это мероприятие сейчас без важной причины. Наверняка у него есть план.

— Да даже если есть, нам от этого не легче, — огрызнулась я и со стоном упала на диван, отчаянно сжимая голову в руках. Мало мне было головной боли от зелья, так еще император со своими конкурсами доставил. — Если уж кто-то умудрился организовать покушение во время праздника, на глазах у гостей и охраны, то в лесу это будет сделать еще проще.

— Подожди, Кайлина, может, все не так плохо? Вдруг его величество не собирается участвовать в охоте?

— Не знаю. Детали конкурса и как он будет проводиться нам обещали сообщить завтра. Но я бы не рассчитывала на такой подарок. Это смотреть таланты благородных леди император-завоеватель Ксандр Арвийский мог отказаться. А вот поучаствовать в охоте настоящий мужчина вряд ли откажется.

И конечно, я оказалась права.

На следующее утро все еще весьма недовольная леди Делия (и я ее прекрасно понимала и поддерживала в этом недовольстве) поделилась с нами подробностями, как оказалось, вовсе не конкурса. Благородным леди просто предлагалось поучаствовать вместе с остальными придворными в традиционном торжестве. Совершенно добровольно. Даже охотиться не обязательно. Так что, это вовсе не конкурс, что вы. В конце концов, не добычами же нам в нем мериться. Едва ли кто-то из девушек действительно способен кого-то подстрелить. Основное участие женщин в охоте ограничивалось тем, чтобы выглядеть красиво и вдохновлять мужчин на подвиги. Хотя участвовать напрямую в охоте никто не запрещал — мало ли найдутся воинственные дамы.

Я даже не сомневалась, что среди конкурсанток такие отыщутся. К моему сожалению, мне тоже пришлось изъявить желание поучаствовать. Я ведь умудрилась похвастать, что владею арбалетом в первом подставном конкурсе. Теперь было бы подозрительно отказаться продемонстрировать навыки. Но я твердо намеревалась ни разу не попасть в цель, чтобы не вызывать сомнений в своем благородном происхождении.

Позаботиться о безопасности невест его императорское величество не забыл. К каждой девушке обещали приставить сопровождающего. Как я это поняла — надсмотрщика и охранника в одном лице, того, кто будет следить, чтобы невесты не поранились сами и не поранили других, случайно ли или намеренно. Мне уже заранее жаль этих стражей — чувствую, что подобных случайностей на охоте будет в избытке. Впрочем, себя мне было еще жальче. Конечно, император будет участвовать в охоте, даже не сомневалась. И если о собственной безопасности я не беспокоилась, то как защищать императора в этом кошмаре все еще не представляла. В том, что будет еще одно покушение, я почти не сомневалась.

— Это провокация, — уверенно заявила Линария, после того как я вернулась с объявления подробностей этого «не конкурса». — Император намеренно предоставляет заговорщику шанс повторить покушение.

— Угу. Вот только, если это понятно нам с вами, то это очевидно и для самих заговорщиков.

— Получается, у нас битва умов, — нахмурившись заключила принцесса.

— И я все еще не уверена, на кого в этом случае ставить.

Император знает, что его пытаются убить, и намеренно предоставляет заговорщикам возможность. Убийцы понимают, что это ловушка, но шанс уж слишком хорош. Кто в этой ситуации окажется хитрее? Не знаю, говорит ли во мне пессимизм, но мне казалось, что удача здесь не на стороне Ксандра. У его соперников есть неоспоримое преимущество — они знают, против кого ведут борьбу. Знают привычки и особенности поведения императора. Но он, даже понимая, что работает кто-то из близкого окружения, не знает точно, кто это может быть, а значит, играет вслепую. Нетрудно понять, кто тут в невыгодном положении.

И посреди этого бардака я — без связей, без поддержки, без возможности проявить свои силы и работать в открытую, но с необходимостью защитить наиболее сильного в империи человека. Боги воистину умеют ставить невыполнимые задачи.

На охоту я собиралась, как на собственные похороны. Или как на войну. Хотя было понятно, что едва ли я что-то могу сделать. Император готовится к нападению, значит, охрана рядом будет. Если уж убийцы смогут пробраться через заготовленные им ловушки, то мне там точно противопоставить нечего. Да я просто не смогу подобраться к Ксандру ближе, чтобы помочь. Учитывая ситуацию, нет ничего подозрительнее, чем одна из невест, с арбалетом наперевес пытающаяся оказаться поближе к жертве покушения. Хотя… если вспомнить, что это все еще конкурс на место императрицы, то там все благородные леди будут к нему лезть.

Несмотря на понимание, что положение у меня патовое, оружием, артефактами и зельями я запаслась впрок. Пусть задание кажется мне невыполнимым, но сделать все, что в моих силах, я обязана. Хоть мне не обещали наказания за провал, а лишь награду за успех, это не значит, что в случае недостаточных стараний, мне не влетит от покровителя. Правда, я уже была согласна до конца жизни отдавать долг богу Войны, лишь бы не впутываться в дворцовые интриги, но кто меня спрашивал.

Огромная мощеная площадь перед парадным входом во дворец была вся заполнена всадниками — гостями, слугами, охраной и сопровождающими. Высмотреть в этой толпе императора мне не представлялось возможным. Да и не факт, что он поедет с основной толпой — возможно, что его величество уже ожидает гостей в охотничьих угодьях.

Как я и предполагала, несколько девушек решили все же принять участие в охоте и теперь красовались в весьма откровенных по местным меркам охотничьих костюмах, плотно обтягивающих стройные ноги. Нашлись и те, кто решил сделать ставку на нежность и изящество образа, и теперь с удобством устраивались в пышных платьях в открытых экипажах. Так, Клаудия, довольно улыбаясь солнцу, расправляла складки очередного розового платья, открывающего плечи девушки и демонстрирующего изящные тонкие ключицы и белоснежную кожу. Рядом с ней хмуро наблюдала за сборами Нарина в нежно-голубом платье, куда менее открытом, чем у соседки.

Пока я ожидала, когда выделенный мне сопровождающий, в котором я с первого взгляда определила профессионального мага-охранника, приведет лошадь, со стороны на тонконогой золотистой кобылке приблизилась Шанрия, уверенно держащаяся в седле.

— Не думала, что леди Нарина откажется от участия в конкурсе, — заметила девушка, коротко поприветствовав меня. — Она казалась мне… весьма решительной молодой леди.

— А еще весьма разумной, — кивнув, подтвердила я. — Что объясняет ее нежелание активно участвовать в сегодняшнем празднестве.

Мы обменялись с леди понимающими взглядами и кивнули друг другу — никто из нас не обманывался, что это всего лишь очередное «развлечение» для скучающей при дворе публики.

— Значит, себя вы не считаете достаточно разумной? — С легкой усмешкой уточнила Шанрия.

— Увы. Впрочем, как и вы себя.

Возразить леди было нечего. Мы обе были заложницами своего положения, правда, у нас оно было немного разным.

Наконец, приставленный ко мне надсмотрщик привел ко мне весьма флегматичную черную кобылку. Несколько кусочков фруктов и сахара, предусмотрительно взятых с собой, закрепили между нами дружескую атмосферу, и я без особых проблем забралась на нее, вместе с Шанрией ожидая отправления нашего кортежа.

— Вы не знаете, император уже прибыл? — Уточнила без особой надежды.

— Насколько я слышала, он вместе с приближенными отправился вперед — проверить, все ли готово к прибытию гостей.

Кто бы сомневался. Хотя упоминание приближенных, навело меня на мысль.

— Как вы думаете, а вдовствующая императрица будет участвовать?

Почему бы не попробовать расспросить других участниц, раз уж Линария так преступно мало знает об императорской семье.

— Должна, — пожала плечами Шанрия.

— А принц с принцессой?

Вот тут мне уже достался подозрительный взгляд — с чего бы это я взялась расспрашивать про императорскую семью? Да, тактичность не моя сильная сторона.

— Только сегодня задумалась, что уже столько дней во дворце, а до сих пор не видела императорскую семью, — призналась девушке. — На празднике урожая их присутствие прошло мимо моего внимания.

— Думаю, будут все, — приняла мое объяснение леди. — Все же, не просто конкурс, а одно из торжественных мероприятий.

— Вы что-нибудь знаете о них?

— Не слишком много. Говорят, у императора прекрасные отношения и с вдовствующей императрицей, и с ее детьми. Якобы он практически стал отцом для младшего брата. Но мне мало в это верится, — неожиданно скептически высказалась Шанрия. — Его императорское величество не выглядит человеком, заинтересованным в общении с детьми. Да и кроме того… — леди на мгновение замялась, украдкой оглянулась, а после склонилась ближе ко мне. — Поговаривают, что нынешняя императрица была любовницей предыдущего императора еще до кончины его первой жены. И даже в некотором роде послужила причиной этой кончины, — закончила девушка едва слышно.

Вот за это и не люблю работать во дворцах. Сотни слухов, подозрений и все звучат весьма правдоподобно. Если бы императрица правда была замешана в смерти своей предшественницы, едва ли такой, как Ксандр, позволил бы ей спокойно жить дальше. Более того, принимать активное участие в жизни дворца и тем более устройстве его личной жизни. Но все же… Возраст принцессы наводит на мысль, что часть слухов, касающаяся добрачной связи императора, может быть правдива. Но это все досужие размышления, и выяснить правду для меня, пока не представляется возможным, а ведь она мне сейчас так нужна…

Оглушительный звук охотничьего рожка вывел меня из размышлений — подготовка закончена, гости собрались, пора было выдвигаться на место проведения праздника. С яркой вспышкой в центре площади зажглась арка портала. Надо же, какая забота. А я все раздумывала, неужели мы такой толпой направимся через весь город? Ведь никаких лесов поблизости из окон замка я не наблюдала. Хотя стоило догадаться, что едва ли аристократы будут утруждать себя долгой дорогой.

По ту сторону портала обнаружилась просторная поляна, едва ли напоминавшая лесную глубинку. Повсюду раскинулись просторные белоснежные шатры — одни с креслами и кушетками, другие со всевозможными закусками и даже с игорными столами. Еще я заметила музыкантов, настраивающих инструменты неподалеку.

Ничего себе, выезд в лес. Кого они с таким шумом ловить собрались? Ни одно животное, в здравом уме, не приблизится к этому балагану. Впрочем, я зря сомневалась в императоре. О подходящей добыче тоже позаботились. Чуткий слух уловил в нескончаемом гаме вокруг подозрительное рычание, и довольно быстро я обнаружила в дальнем конце поляны огороженный участок с клетками, откуда и доносились животные звуки. Судя по громкости и интенсивности, там не мирных пташек и кроликов приготовили для развлечения высокородных гостей.

— Вон и императорская семья, что тебя так интересовала, — шепнула Шанрия и кивнула в сторону шатра неподалеку.

Первым делом взгляд выхватил знакомое лицо — леди Делию, одетую пусть не в амазонку, но в довольно строгое и практичное темно-бордовое платье. С весьма серьезным лицом женщина разговаривала с другой довольно возрастной даме, с удобством устроившейся в кресле с высокой спинкой. Похоже, это и была вдовствующая императрица.

Впечатление женщина производила приятное, на первый взгляд. Впрочем, я привыкла не полагаться только на впечатление. Чуть рыжеватые локоны, едва поддернутые серебром седины, обрамляли весьма миловидное круглое лицо. Голубые глаза, мягкие черты лица, нежная улыбка. Вдовствующая императрица была полновата, но это ее скорее даже красило, придавая образу домашнего тепла и добродушия. Они и выглядела как милая и заботливая тетушка, которой хочется довериться и поплакаться в плечо. Честно говоря, в силу профессии это вызывало у меня лишь больше подозрений. Зачастую чем ярче и искреннее человек сияет улыбкой, тем более острый кинжал он прячет за спиной.

Принцессу среди вившей вокруг императрицы толпы придворных и фрейлин я тоже выделила быстро. Те же рыжеватые локоны, округлое личико и мягкость черт — практически копия матери, разве что моложе и стройнее. Девушка выглядела… соответственно своему статусу и положению — очаровательная, молодая, радостно болтающая с подружками, украдкой бросающая взгляды на молодых людей неподалеку. Едва ли подумаешь, что это создание способно хладнокровно обрушить мраморную плиту на голову родному брату. Но ведь кто-то это сделал. Если уж выбирать, то принц, сидящий на небольшом кресле рядом с матерью, казался мне менее способным на это. Мальчишка чем-то неуловимо напоминал самого Ксандра, те же темные глаза и волосы, да и черты лица больше походили на братские, чем на мать. Мелкому не сиделось среди скучных придворных — все чаще он оглядывался в ту сторону, где стояли клетки со зверьми, и явно мечтал сбежать туда от бесконечных речей и приветствий. Но за принцем зорко следили няньки, да и сама императрица то и дело кидала на него взгляды. В общем, мальчик явно пребывал в том возрасте, когда придворные интриги интересуют куда меньше зверинца или новенького подаренного кинжала. Впрочем, с самого начала понятно, что зачинщик заговора старше, но слепым орудием в его руках может оказаться любой.

От наблюдения за императорской семьей меня отвлекли приблизившиеся к нам Клаудия и Нарина, за которыми словно тени скользили приставленные охранники. Приятно, что император осознает опасность своей задумки. Плохо, что он недостаточно серьезно ее оценивает.

— Только не говорите, что вы правда собираетесь участвовать в охоте? — С явным скепсисом в голосе заметила Нарина.

— Собираюсь, — невозмутимо кивнула Шанрия, спешившись с лошади. — Я всегда участвовала в охоте у себя на родине и неплохо обращаюсь с арбалетом.

Осознав, что общаться с высокородными леди верхом не слишком вежливо, мне тоже пришлось спуститься.

— После того, что случилось с Беллой?

— Рина, ты определенно преувеличиваешь ситуацию, — мягко заметила ей Клаудия и потянулась, чтобы погладить по морде мою лошадь, заинтересовавшуюся искусственными цветами в прическе девушки. — Нам же сказали, что с Беллой все хорошо…

— Как будто бы нам бы сказали что-то другое.

— Как будто бы герцог Верлинский смолчал бы, если что-то случилось с его дочерью, — спокойно возразила Шанрия. — Или ваши аристократы не смеют перечить слову императора?

— В целом, да. Большинство предпочитают молчать, чтобы не привлечь к себе больше внимания. Но…герцог — один из тех, кто может позволить себе высказать недовольство и даже поднять шум, — нехотя добавила девушка.

— Вот видите. Значит, если бы с леди Арабеллой произошло что-то плохое, ее отец уже поднял шум. А вы как считаете, леди Линария?

Я, отвлеченная поиском императора в толпе вокруг, даже не сразу среагировала на вопрос.

— Я согласна с леди Шанрией, — ответила, поняв, чего же от меня хотят. — На таком мероприятии сложно скрыть серьезное происшествие, ведь за нами столько людей следят. Кроме того, внезапное признание и замужество леди Арабеллы звучат слишком неправдоподобно, чтобы оказаться выдумкой. Неужели вы считаете, что служба безопасности не смогла бы придумать более достоверное оправдание, появись необходимость убрать девушку с отбора? Скорее, нам бы заявили, что последствия аллергии оказались куда серьезнее, чем показалось сначала, и девушка предпочла сама покинуть отбор.

— Вы… правы, — нехотя приняла мои аргументы Нарина. — Но участие в охоте, все еще кажется мне опасной затеей.

— О чем нам переживать? С нами охрана, лично подобранная императором, а значит, они лучшие из лучших, — заметила я и, обернувшись, одарила милой улыбкой приставленного ко мне мага. Тот коротко кивнул в ответ, принимая похвалу. Тут и остальные вспомнили, что приставленные к нам люди не привычные им безмолвные слуги, а профессионалы, выбранные для защиты леди. И для слежки за ними же, а значит, все сказанное дойдет и до ушей императора. Не то чтобы тут прозвучали оскорбления… Но какому правителю, да и просто мужчине, понравятся подобные подозрения. Явно подумав о том же, тему исчезновения одной из невест решили негласно закрыть.

— Вы тоже намерены участвовать? — Вернув на лицо холодную маску невозмутимости, поинтересовалась Нарина у меня.

— Да. Я вполне неплохо владею арбалетом.

— Рассчитываете на крупную добычу? — С неожиданным азартом глянула на меня Шанрия. — Не хотите устроить небольшое состязание? Давайте заключим пари — чья добыча будет лучше.

— Ах, что вы, — отмахнувшись, я постаралась непринужденно рассмеяться. — Я не настолько хороший стрелок. Поразить мишень могу, но едва ли попаду во что-то стремительно бегущее. Нет, я не рассчитываю кого-то поймать. Скорее просто хочу прогуляться по лесу. Возможно немного пострелять в деревья, не больше. Вы выбрали не того противника.

— Жаль, — вздохнула девушка. — Хотелось добавить немного мотивации этому мероприятию.

— А я вот совсем не умею обращаться с оружием, — подала голос Клаудия. — Да и ни за что бы не стала участвовать в охоте. Я животных люблю. Мне их всех так жалко… Они же такие милые.

— Но звери, участвующие в этой охоте, хищники, — напомнила Нарина. — Те, что нападают на домашний скот или даже людей. Их едва ли можно считать милыми.

— Все равно… Они такие пушистые…и глаза у них большие, блестящие… — грустно вздохнула Клаудия, казалось, вот-вот готовясь потянуться за платком.

— И зубы с когтями тоже большие… и блестящие, — едва слышно хмыкнула Шанрия рядом со мной.

Мы с леди обменяли понимающими улыбками — и откуда такая, как леди Клаудия вообще взялась в аристократической семье. Кроме того, я лично помню, что, несмотря на всю свою любовь к животным, рагу из кролика на вчерашнем обеде она ела вполне с аппетитом. Впрочем, нельзя исключать, что она не имеет понятия, как выглядело мясо на столе, до того как, собственно говоря, стать мясом.

Раздался очередной оглушающий звук охотничьего рожка — похоже, охота вот-вот начнется.

— Кажется, нам стоит вернуться в седла, если не хотим отстать, — заметила Шанрия и развернулась к своей кобыле.

— А нам лучше уйти в шатер, чтобы не попасть кому-то под копыта, — пробормотала Нарина и, ухватив Клаудию за руку, потянула в сторону от всадников.

— Удачи вам, леди Линария. И вам, леди Шанрия, — помахала блондинка рукой.

— Благодарю, — кивнула я в ответ и поспешила вслед за Шанрией взлететь в седло.

Стоило забраться на лошадь, как я тут же увидела императора. Действительно, сложно не найти — рядом с ним двое всадников держали развевающиеся штандарты. Император в черном охотничьем костюме, верхом на вороном крупном коне заметно выделялся на фоне остальных придворных, выбравших довольно яркие цвета даже для охотничьих нарядов. Я бы даже сказала, что он напоминал посланца Неустрашимого воина или Милостивой богини смерти, а не подопечного богини Любви. Впрочем, с учетом того, ради чего была затеяна эта охота, сегодня он действительно может исполнить роль представителя этих богов. Или стать их жертвой. Второе совершенно не в моих интересах, но, кажется, сегодня тот самый случай, когда я едва ли смогу с этим что-то поделать.

Даже сейчас между нами пара десятков всадников, если не больше. Охрана, приближенные, высокопоставленные дворяне и только потом принцессы со своими охранниками. Когда все стартуют… в такой толпе пробиться в первые ряды для меня будет невозможно. Мне остается только уповать, что император правильно рассчитал свои силы. И не только он.

Совсем рядом с ним я рассмотрела другую знакомую фигуру, отметившуюся мрачностью наряда. Темно-серый костюм, конь мышастой масти, да и выражение лица — словно не человек, а тень живая. Лорд Карвус тоже был не в восторге от затеи императора. Судя по всему, он здраво оценивал всю сложность императорской задумки. Остается уповать, что он и правда играет на стороне Ксандра и постарается его уберечь.

Нет, это не значит, что я уже махнула на все рукой. Как только подадут сигнал, я постараюсь выбиться вперед и не упускать его величество из виду. Но я слишком давно работаю в охране, чтобы не понимать, насколько важно в этом деле иметь доступ к тому, кого охраняешь. Тем более что я даже магией не могу воспользоваться… С другой стороны, если бы все было так безнадежно, то покровитель бы меня сюда не отправил, не так ли? Поэтому, готовясь к охоте, я вооружилась всем, чем могла. И амулетом, скрывающим магию тоже. У меня даже были наметки плана. Если (точнее, когда) я потеряю императора из виду, нужно найти место поспокойнее и, под видом любования природой, попробовать найти Ксандра с помощью магии. Благо голос императора я успела запомнить, немного поколдовать над воздухом, и мне станут доступны все звуки в округе на ближайшие несколько лигорн. Конечно, это будет сложно — вычленить его голос, определиться с направлением и добраться до него, но будем откровенны — весь отбор, сплошной тест на профессиональную пригодность. И пока я разве что чудом его не заваливаю.

Еще один гулкий зов рожка и всадники притихли, готовясь внимать слову своего императора.

— Друзья, все мы знаем эту часть традиционного праздника урожая, — провозгласил Ксандр, и голос его разнесся над толпой. — Чем богаче будет сегодняшняя добыча, тем обильнее будут урожаи в следующем году. А потому без лишних слов — удачи всем. Для сегодняшней охоты мы приготовили десяток хищников разных размеров. Как и всегда двое лучших охотников — тот, кто поймает самого крупного и тот, на чьем счету окажется больше всего трофеев, получат аудиенцию у меня, где смогут попросить что угодно. В разумных пределах, господа, — многозначительно и даже как-то угрожающе добавил император.

— Он каждый год так говорит, но в итоге лучшими охотниками становятся сам император и кто-то из его охраны. Зачем предлагать… — уловила я шепоток со стороны.

— Молчи, как будто бы ты отказался бы от такой возможности…

В очередной раз преклоняюсь перед вашей хитростью, император. Пообещать чего угодно, при этом зная, что никто лишний и непроверенный к этому обещанию и не подберется.

— Выпускайте добычу! — Махнул рукой Ксандр.

Послышался грохот металла и яростные рыки. Несколько особо впечатлительных леди вскрикнули, но я не сомневалась, что опасаться нечего — уж от заготовленных зверей маги пассивных участников охоты наверняка оградили. А вот охотники — другое дело.

— Вперед! — Громко крикнул император.

Вороной конь свечкой вскинулся в воздух, забив копытами, а потом стрелой рванул в лес. Даже не сомневалась, кто предпочитает быть первым во всем. Безрассудный и слишком самоуверенный император. За ним с улюлюканьем рванула и остальная толпа. Мне тоже не стоило терять времени.

Пришпорив коня, я тоже углубилась в лес, преследуя, впрочем, другую добычу. Но как не старалась…толпа вокруг была слишком большой. Невозможно разогнать лошадь в лесу, если в узком доступном просвете мешаются другие. И в чащу, чтобы пойти в обход, не рванешь, только с ветками биться, да еще несчастное животное ногу подвернет.

Не прошло и десятка минут, как я поняла, что эта гонка бесполезна, и начала притормаживать свою кобылку, уходя в сторону, чтобы не мешать другим. Вот мимо пролетела Шанрия, на мгновение удивленно оглянувшаяся на меня, а следом ее охранник. Потом проскакала Изьяра со своим сопровождающим, Мирания в неприлично ярком, как для охоты, алом костюме, несколько придворных, напоследок махнула концом рыжей косы Анрисса, скрылась за поворотом и наконец, дорога опустела.

— Леди? — Немного недоуменно уточнил мой охранник. — Все в порядке или у вас что-то случилось?

— Все хорошо. Просто… не люблю толпу. Лучше просто прогуляться и насладиться природой.

— Как скажете, леди.

Так, план А изначально бывший провальным, не удался. Пора переходить к плану Б. Так я направила свою лошадку неспешным шагом вперед, а потом и вовсе свернула на небольшую тропинку. Нужно найти место, достаточно красивое, чтобы охранник не нашел ничего подозрительного в том, что я на несколько минут выпаду из реальности. И чтобы никто из отставших придворных не наткнулся и не захотел пообщаться.

Довольно быстро мне удалось такое найти. По крайней мере, завораживающим оно однозначно было. Неприметная тропинка вывела меня на берег узкой, но бурной речушки, громко шипевшей на дне небольшой расщелины. С этого места открывался прекрасный вид на небольшую скалу, откуда поток воды срывался вниз, разбиваясь брызгами и радугой об камни внизу, прежде чем добраться до нас. Похоже, мы где-то в горах, а значит, не столь уж близко к императорскому дворцу, как я рассчитывала изначально.

— Какая красота, — выдохнула я вполне искренне, а после спешилась. Стоя твердо на земле, мне колдовать удобнее. Прислонившись к лошади, я стала мягко перебирать ей гриву, вперив отсутствующий взгляд в небольшой водопад. Охранник, поняв, что я здесь надолго, тоже спешился и тактично отступил, создавая для меня иллюзию уединения. Хотя я не сомневалась, что у него наготове уже имеется парочка заклинаний, если вдруг кто решит нарушить наш покой.

Ну что же, доверимся словам кронпринцессы. Полуприкрыв глаза, я сосредоточилась и коснулась артефакта на груди, активируя его. Теперь никто не должен заметить, что я колдую, можно приступить к поиску. Сначала уберем звуки воды — красиво, но за грохотом водопада я никаких голосов не расслышу. Ну, магия мне в помощь. А теперь можно сосредоточиться на поисках нужного мне голоса.

Увы, но и этого мне сделать не удалось. Едва я развернула поиск, как первым делом услышала кое-то настораживающее — фыркающее дыхание лошади и шелест ветвей. Кто-то направлялся в нашу сторону, а значит, сейчас не время погружаться в транс заклинания. Проклятые пески, неужели, кто-то из невест решил воспользоваться удачным шансом? Многие видели, что я отстала от основной толпы.

Выругавшись про себя, я расплела заклинание и почти вздрогнула от вновь накрывшего меня шума воды. А вот деактивировать амулет не спешила — кто его знает, вдруг придется защищаться. Пусть со мной охранник, но я не знала, насколько могу полагаться на него. Ведь они должны были сопровождать всех невест, но всадник, направлявшийся сюда, определенно был один. Чего я не ожидала, что этим всадником окажется сам охранник.

— Лорд Карвус? — Вытаращилась я на начальника охраны, когда он, верхом на сером коне, все же вышел из леса. — Как вы здесь оказались?

— Хотел бы задать вам тот же вопрос, — хмуро спросил мужчина, спешился и передал поводья поклонившемуся ему охраннику. — Вы отстали от основной группы, а потом и вовсе свернули с пути, зачем?

— Полюбоваться видами. Как вы вообще об этом узнали? На мне что, маячок? Да и разве вы не должны следить за безопасностью императора? — Откровенно занервничала я.

— Конечно, на вас маячок, — с легким раздражением отозвался мужчина. — На всех невестах и гостях установлен маячок, исключительно из соображений безопасности, чтобы никто не потерялся во время охоты.

— Неважно. Почему вы не с императором? Разве вы не должны защищать его? Или уже забыли, что несколько дней назад на него покушались? О чем вы думали, позволив устроить эту охоту, а теперь и вовсе оставив его без охраны? — Приблизившись к мужчине, практически зашипела я ему в лицо.

Казалось, лорд на мгновение потерял дар речи, удивленно рассматривая меня. Да, немного не удержала образ уверенной и невозмутимой кронпринцессы. Будем честны, у меня для этого есть причины!

— Признаться, я удивлен тем, насколько вас заботит благополучие императора, — странно хмыкнув, заметил лорд Карвус.

— А я удивлена тем, насколько оно не заботит вас!

— Леди, моя забота — это безопасность невест. О безопасности императора есть кому подумать. Кроме того, он и сам с этим прекрасно справляется.

— Справлялся. Да последнего времени. Или вам напомнить о том, как мраморная крыша чуть не убила его и меня вместе с ним?

— Но не убила. Охрана сработала как должно.

— И это повод так откровенно подставляться? — Вновь не сдержала я возмущения. — Не слишком ли император Ксандр самоуверен, как и его охрана?

— Может, это вы слишком недоверчивы? — Усмехнулся мужчина.

Не знаю, чем бы закончился наш спор, но вот прерван он был весьма неприятным образом. Чутье сработало раньше, чем чуткий слух уловил свист рассекающего воздух болта. Но сделать я ничего не успела — слишком далеко стояла. Я лишь повернулась в сторону звука, а пальцы только начали складываться в нужный символ, но было уже поздно.

С отвратительным хрустом металлическая стрела впилась прямо в горло стоявшему чуть в стороне от нас охраннику, и он, истекая кровью, с хрипом повалился на землю. Испуганные лошади тут же взвились на дыбы, забили копытами и поспешили убраться с поляны.

А мы с лордом Карвусом так запросто сбежать не могли. Я не заметила, когда он достал меч, но вот он, кажется, успел отследить, когда моя рука метнулась за кинжалом, спрятанным на спине. Заняв защитные стойки (лорд встал чуть впереди, прикрывая меня), мы оба смотрели в одном направлении, том самом, откуда прилетела стрела, а значит, он тоже успел это заметить. Следующий выстрел не заставил себя ждать.

Щелчок затвора я услышала еще до того, как болт успел сорваться в полет. Справедливо решив, что жизнь дороже конспирации, не сомневаясь, призвала воздушный поток, намереваясь перехватить опасность, прежде чем она успеет подобраться. Вот только… металлический наконечник прорезал воздушный поток, словно не заметив его, и сменил направление, лишь встретившись с лезвием меча лорда Карвуса, ловко отбившем его.

— Какого… — пробормотала я, едва шевеля губами.

— Леди Линария, спрячьтесь за меня, — приказал мужчина, заступив вперед и полностью закрыв меня собой. Конечно, я ведь кронпринцесса, неспособная себя защитить.

В следующее мгновение мне пришлось разрушить этот образ. Еще одна стрела прилетела совершенно с другой стороны, и ее мне пришлось самой отбивать кинжалом. Рисковать с магией я не стала — похоже, что стрелы были непростыми. Вот почему они так просто смогли убить мага-охранника, который был настороже. И вот почему не использует щит сам лорд Карвус — похоже, против этих стрел он бесполезен. Здесь мы можем полагаться лишь на собственные рефлексы и способности.

Отбив еще по паре болтов, я почти уверилась, что из этой схватки мы выйдем победителями. Кто бы не прятался в зарослях, запас болтов у него не бесконечен. Раз они уже не рискнули вступать с нами в прямой бой, значит, как только стрелы закончатся, убийцы будут вынуждены уйти. Лишь бы продержаться. Кажется, наши с лордом навыки вполне это позволяют. И если бы только все ограничилось стрелками…

Я не заметила, когда мы успели сместиться с центра поляны. Видимо, сами того не замечая, отступали с открытого пространства в сторону от нападавших, надеясь скрыться среди деревьев. Оказалось, и они таили в себе опасность.

Предчувствие вспыхнуло внезапно, и я резко толкнула в сторону лорда Карвуса, а сама метнулась в противоположную. В то же мгновение из зарослей с рычанием кинулась серая крупная тень. На то место, где мы только что стояли, приземлился незнакомый мне зверь, чем-то напоминавший огромную землисто-серую кошку, только с более округлыми ушами и вытянутой мордой. Осознав промашку, хищник зло забил длинным плотным хвостом, шумно втянул воздух и тут же развернулся, безошибочно найдя меня. Оскалившись, хищная кошка снова бросилась. Быстрее, чем успел опустить на нее меч, замахнувшийся Карвус.

Зверя я отбросила воздушным потоком не церемонясь, и на него, к счастью, магия подействовала. Вот только и стрелки не дремали — следующий болт хоть прошел мимо, но ощутимо зацепил плечо.

— Линария! — Практически прорычал Карвус, мгновенно оказываясь рядом. И тут же дернулся сам и застонал сквозь зубы — очередной болт нашел свою цель в его плече.

И мы бы и с этим справились! Если бы не зверь. Напуганный магией и ударом, он должен был сбежать! Должен, все дикие животные так себя ведут. Но этот лишь зарычал яростней и вновь бросился в атаку. В то же мгновение я услышала щелчки еще двух выстрелов.

Я так и не смогла разобраться, что же произошло. Кто кого толкнул и куда, в такой мешанине сложно понять. Помню, что я метнула воздушный поток в хищника, который летел прямо в спину лорду Карвусу. Помню сильный толчок и еще одно рычание — к нам подобрался другой зверь? Все смазалось перед глазами, и вдруг я осознала, что падаю, окруженная шумом воды. Еще один толчок в спину и всплеск — я упала в реку?

Бурный поток горной реки подхватил меня, все перемешалось в пространстве, а потом резкий всплеск боли в затылке, и все заволокло тьмой…

Неужели, я отправляюсь на последнюю встречу с покровителем? Завалив его последнее задание…

В себя я начала приходить с совершенно непривычным ощущением — меня целовали! Чьи-то наглые губы впились в мои, не давая мне и вдоха сделать. А воздуха мне определенно не хватало — легкие разрывались от болезненной необходимости. И тут же накрыло пониманием — это не поцелуй, а искусственное дыхание! В горле хлюпает вода, не давая дышать. Но с этим мне помогли. Оставив губы, мне с силой надавили на грудь, и вода, забившая гортань, хлынула наружу. Я закашлялась, сплевывая ее, и с болезненным наслаждением ощутила, как холодный воздух вновь наполняет горящую от боли грудь. А потом, с трудом заставив свое тело двигаться, перевернулась набок, пытаясь то ли выкашлять легкие, то ли остатки воды в них. С этим мне тоже решили помочь, от души приложив рукой по спине, отчего я чуть не влетела носом в мокрую гальку, скользящую под руками.

— Линария, вы как? — Хрипло уточнил смутно знакомый мужской голос, и надо мной нависла тень. — Дышите?

— Бывало и хуже, — с кривой ухмылкой, призналась скорее сама себе, закончив откашливаться и начав осознавать себя и происходящее.

Нас с лордом Карвусом пытались убить. Мы отбивались и даже успешно, но из леса к нам кинулся зверь…или несколько? Дальше мешанина из образов, но как итог, я оказалась в реке, это точно помню. Болезненно сжимающиеся после воды легкие и мокрая одежда это подтверждают, как и шум воды неподалеку, и каменистый берег, на котором я лежу. Похоже, лорд Карвус тоже закончил свой путь в реке, и именно он меня вытащил. Насквозь мокрый и заметно потрепанный, но все еще серый охотничий костюм, чей владелец, сейчас сидел рядом со мной на коленях, я последний раз видела именно на начальнике охраны. Но стоило поднять взгляд, как я поняла, что ошиблась.

Темные волосы, вместо благородной седины, практически черные обеспокоенные глаза, лишь с легким намеком на морщинки вокруг, гладковыбритое лицо, вместо усов. Это лицо мне тоже было прекрасно знакомо. К сожалению.

— Ну здравствуйте, ваше императорское величество, — скривилась я и поспешила отползти от его заботливо приобнимающей меня за спину руки. — Это вас я должна благодарить за столь насыщенную программу праздничных мероприятий? Польщена, что вы все же решились раскрыть мне свою истинную личину.

Мужчина с силой сжал челюсть, так что желваки заходили на щеках, и отвел взгляд. Значит, виноватым себя император все же считал. Еще бы, очевидно, кого из нас на самом деле пытались устранить. Если бы ему не втемяшилось в голову проверить, где там загуляла одна из невест, я бы не готовилась сегодня встретиться с покровителем на дне горной речушки. Но, возможно, готовилась встретиться с ним в своем мире, потому что провалила бы задание и император бы погиб. Как-то грустно осознавать, что нынешнее положение дел, практический лучший для меня вариант. По крайней мере, мы оба живы и почти целы.

— Мне жаль, что вы оказались впутаны в это дело и пострадали, Линария, — заговорил Ксандр. — Я обязательно принесу вам все необходимые извинения. Но это будет потом, сейчас нам с вами нужно выбраться отсюда. И для начала, боюсь, мне потребуется ваша помощь с одним не слишком приятным делом.

— Представлю, — мрачно заметила, окидывая императора внимательным взглядом.

Царапина на щеке‚ ссадины и дыры на костюме — это мелочи. Уверена, я и сама выгляжу не лучше. Судя по тупой боли в затылке, я основательно приложилась головой об дно, и у меня назревает знатная шишка. Хорошо хоть вовсе череп не расколола. Но у Ксандра дела обстояли хуже. С первого взгляда было заметно, как он неловко придерживает правое плечо и что эта рука буквально висит плетью. А если вспомнить, что случилось до нашего общего позорного купания в реке…

— Болт все еще у вас в плече…

— Да, — поморщившись, кивнул мужчина. — И чтобы мы смогли выбраться, вам придется его вытащить.

Это я поняла, правда не нащупала связи между этими двумя обстоятельствами. Ранение довольно болезненное и неприятное, передвигаться со стрелой в плече, то еще удовольствие, но я не сомневалась, что император вполне способен это перенести. Тем более пока что сама стрела перекрывает кровотечение, а это плюс, учитывая, что неизвестно, как далеко мы оказались от остальных людей. Пожалуй, стоит дополнить, людей надежных.

— Давайте посмотрю.

Не слишком ловко и уверенно, но на ноги я все же встала. Правда сразу покачнулась, но император успел придержать меня за талию здоровой рукой. Да и моя ладонь сама нашла опору в его плече — не хватало еще рухнуть повторно и окончательно расшибить голову. Не став рисковать, я обошла его вокруг, не отпуская плеча, и опустилась на колени за широкой спиной, чтобы определить масштабы проблемы. И было все не слишком хорошо.

— Не думаю, что вытаскивать болт хорошая идея, — призналась, аккуратно осмотрев место ранения. — Он ушел довольно глубоко. Если его вытащить, может начаться сильное кровотечение.

— Других вариантов нет, — отозвался мужчина. — Как вы, наверное, успели заметить, эти стрелы не так просты. Их наконечники сделаны из металла, способного блокировать магию. Пока стрела во мне, я не смогу передать своим людям послание, где нас искать.

То есть, он не сам решил раскрыть личину. Просто металл в плече не дает ему пользоваться иллюзией дальше. Значит, мне повезло, что удалось узнать о скрытых талантах императора. Хотя ума не приложу, как ему удалось скрыть, что он маг. Впрочем, раз на него напали, значит, не такая это и тайна. Наверняка знали об этом только очень близкие… Например, семья… Ладно, об этом будет время подумать, сейчас другие приоритеты.

— Можем попробовать выбраться сами, — предложила я. Запрокинув голову, я попыталась предположить, как много светового времени осталось в нашем распоряжении. Охота началась после полудня, а значит, не так уж и много. Но, возможно, нас унесло не слишком далеко. — Это же ваши охотничьи угодья, вы должны здесь ориентироваться. Сможете нас вывести.

— Вывести могу, но я подозреваю, что в лесу нас ожидает еще засада, — мрачно признался Ксандр. — Мы с вами оба уже не лучшие бойцы, к тому же растеряли оружие. Повторной стычки точно не выдержим. Лучше найти место, чтобы спрятаться и послать знак моим людям.

— Если, конечно, они не имеют отношения к нападению, — заметила больше из вредности. Похоже, мне все же придется лечить императора на берегу горной речушки посреди леса. Не тот опыт, который я мечтала бы получить. Хотя император или начальник охраны, без разницы — сейчас это был просто мужчина со стрелой в плече. И с таким мне уже приходилось сталкиваться.

— Они абсолютно надежны, я уверен.

— Вы были так же уверены в своих людях и плане, когда затевали эту охоту? В таком случае мне сразу боязно, — не удержалась я. Не ожидая ответа, вновь взялась осматривать его ранение, пытаясь решить, с чего начать.

— У меня все было продумано и под контролем, — сквозь зубы процедил Ксандр, едва заметно дернув мышцами спины под моими руками — не знаю от боли или от раздражения. — Если бы вам вдруг не взбрело в голову остановиться где-то, чтобы полюбоваться видами…

— Вот только не надо сейчас пытаться переложить вину на меня, — прошипела я в ответ и мстительно надавила на края раны, заставив грозного императора выругаться себе под нос. — Если бы вы не таскались по лесу один, зная, что на вас ведется охота, а были с нормальной охраной, то мы бы смогли отбиться от нападения. А если бы вы не затеяли эту охоту в принципе, мы бы не оказались в такой ситуации!

— Это был необходимый ход, чтобы поймать заговорщиков! Если бы я был там один, то смог бы отбиться, не беспокоясь о вашем благополучии!

— Да что вы говорите, расскажите это когтистому и зубастому зверю, который едва не вцепился вам в спину, если бы не я!

— Я заметил его и успел бы увернуться, просто вы отбросили его раньше!

Боги, как же я ненавижу столь самоуверенных мужчин, не способных признать собственную ошибку! И сколько таких мне приходилось встречать в родной гильдии. Да что там говорить, даже Кайрин, которого я считала едва ли не своим идеалом, временами отличался таким вот непробиваемым упрямством. Даже когда знал, что был не прав! Как будто признать факт собственной ошибки для него хуже, чем ту же самую стрелу в спину словить.

— Если все так, как вы говорите, то как же вы сами оказались в реке? Ведь как только я упала и перестала вам мешаться, вы вполне могли справиться с нападающими и сами.

— Я прыгнул за вами.

— Что? — Опешила я и даже замерла от неожиданности ответа.

— Что вас так удивляет? — В голосе мужчины слышалось недовольство. — Неужели вы думаете, что я бы бросил женщину умирать? За кого вы меня принимаете?

За правителя огромной империи от чьего благополучия зависит судьба этой самой страны. А он раненный бросился в горную реку за одной из целого десятка невест. Даже не зная, не разбилась ли она еще при падении туда.

— Я… благодарю вас за спасение, — выдавила из себя через силу, пытаясь осознать случившееся. Признаться, я уже давно отвыкла быть той, кого спасают. Обычно все было наоборот.

— Даже ваша благодарность сейчас звучит оскорбительно. Потому что означает, что вы и правда считали, что я мог вас бросить, а то, что вы выжили, лишь счастливая случайность, — сухо ответил мужчина.

Я нервно сглотнула, не зная, что на это ответить. Лучше промолчать. О хрупкости мужской гордости я тоже знала не понаслышке.

— Мне придется разрезать часть костюма, — решила я перевести тему и достала из сапога припрятанный кинжал. — Чтобы лучше рассмотреть рану.

— Хоть весь срезайте, — попытался пожать плечами Ксандр, но вовремя оборвал движение — все же кусок металла в теле не располагает.

— Обойдемся без крайностей.

Но вдоль плеча разрез пришлось сделать основательный. И осмотрев все повторно, я пришла к неутешительным выводам.

— Болт вошел очень глубоко. Чтобы вытащить его со спины, нужны специальные инструменты. А если попытаться все же вырвать так, то рана станет слишком большой, а значит, и кровотечение усилится. У меня есть с собой кровоостанавливающее зелье, но не думаю, что оно сильно спасет в такой ситуации.

— А вы запасливая, — через пару мгновений отозвался император, явно о чем-то думая.

— Скорее продуманная.

К счастью, закрепленная у меня на поясе сумка с набором зелий и артефактов не потерялась в воде. Но все же этого запаса недостаточно, чтобы справиться с серьезной раной.

— Ваше предложение, леди продуманная? Чувствую, что оно у вас есть.

— Стрела и правда очень глубоко в плече. Но раз ее нельзя вытащить с этой стороны… можно попробовать протолкнуть ее в другую. Пусть пройдет насквозь.

В таком случае хоть дырок в плече и будет две, но они будут меньше. Да и сквозные ранения по обыкновению заживают быстрее. Ксандр коротко хмыкнул, а потом чуть обернулся, чтобы с кривой улыбкой посмотреть на меня.

— Признайтесь, Линария, вы просто обиделись, что я сказал, будто вы помешали, и решили сделать мне больнее. Буквально.

— Конечно, и стрелу в плечо вам тоже я засадила, — закатила я глаза. — А, впрочем… не без этого.

Еще раз коротко хмыкнув, мужчина отвернулся.

— Делайте, как считаете нужным. Я вам доверяю.

Правда? А вот это странно. Сегодня мы оба оказались друг для друга открытием во многих планах. На месте императора я бы заинтересовалась тем фактом, что кронпринцесса неплохо владеет оружием, магией и не впадает в панику при виде серьезной раны. А он спокойно это принимает и, более того, после всего случившегося, поворачивается спиной к женщине, у которой кинжал в руке. Это меня удивляло даже больше, чем то, что он маг воздуха. Кто же ты такой, Ксандр Арвийский, и чем так заинтересовал целого бога Войны с другой грани?

Возможно, я никогда не узнаю ответа на этот вопрос. Но даже если узнаю, моей миссии это вряд ли поможет, а потому лучше отложить пустые размышления.

— Я готов, — решительно заявил император, напомнив мне, что у нас тут серьезное дело намечается.

— Рада за вас. А вот я не готова. Не оборачиваетесь пока.

И что же сделал этот мужчина? Конечно, обернулся.

— Линария, если вам нужно… — начал он и застыл, завидев меня. — Что вы делаете?

— Раздеваюсь, сами же видите, — заметила язвительно. У меня жакет уже до середины расстегнут, что за глупые вопросы? Похоже, заплыв в горной реке и для императора не обошелся без ударов по голове, потому соображает так плохо.

— Зачем?

Вопрос прозвучал скорее заинтересовано, чем удивленно, что разозлило лишь сильнее.

— Перестаньте задавать глупые вопросы и отвернитесь, наконец, — прошипев легонько пихнула я его в плечо, требуя развернуться ко мне спиной вновь. К счастью, в этот раз меня послушали.

— Раны ваши замотать чем-то нужно. Вряд ли у вас найдется с собой запас бинтов. Придется пожертвовать моей рубашкой.

Стянув с плеч плотный жакет от амазонки, я взялась за мелкие пуговицы белоснежной рубашки под ним. Все насквозь мокрое, но это лучше, чем ничего. Отложив рубашку, поспешила натянуть обратно куртку, прямо поверх корсета — все же холодновато, да и оглядываются здесь некоторые. По возвращении надо не забыть поблагодарить Линарию — плотный корсет спас меня в реке от нескольких сломанных ребер. Кто бы знал, что я начну так ценить эту деталь женского гардероба.

— Бинтов нет. Зато есть фляга с алкоголем, — подал голос Ксандр. — Собственно, ее-то я и собирался вам предложить. Для храбрости. Все же…

— Себе предложите, — оборвала его, закончив одеваться и теперь сосредоточенно взявшись нарезать рубашку на куски, удобные для перевязки. — В качестве обезболивающего. Только не больше пары глотков. Хотя нет, сюда давайте — пригодится для обработки.

Вот уж ирония судьбы для мужчины воителя — потерять все оружие, зато сохранить алкоголь. Фляга у него на поясе оказалась закреплена лучше, чем оружие, потому и пережила заплыв в бурной реке. А вот у меня все крепления рассчитаны на экстренные ситуации, потому и выдержали.

Пить Ксандр не стал, снял небольшую плоскую флягу с пояса и передал мне. И молча ожидал, пока я закончу с приготовлениями. Наконец, я поняла, что больше тянуть некуда, да и смысла нет — чем быстрее закончим с неприятной для обоих процедурой, тем быстрее сможем отправиться в путь.

— Готовы? — Уточнила я, поднявшись на ноги и нависнув над мужчиной.

— Я уже давно сказал вам, что готов, — едва заметно усмехнулся Ксандр. А потом на мгновение нахмурился. — Линария, вам хватит сил, чтобы за раз протолкнуть болт?

— Молитесь богине, чтобы хватило. Иначе ваши страдания затянуться, — посоветовала ему. Впрочем, я не сомневалась, что сделаю это. — Держите, — протянула ему свой кожаный ремень, на котором раньше висел кошель со снадобьями.

Зачем я это сделала император понял и сам — сложив его пополам, плотно прикусил, а после кивнул мне.

Ну все, не оставь меня, Воин покровитель!

Встав так, чтобы раненым плечом мужчина упирался мне в ногу, я склонилась над ним и занесла руки над древком, едва касаясь его.

— На счет три, — предупредила мужчину. — Раз… два…

Не дожидаясь третьего счета, налегла всем весом на руки, вгоняя древко болта глубже. С болезненным рыком Ксандр вцепился мне здоровой рукой в голень, с силой сжав ее. Еще и навалился так, что я сама чуть не упала. Почувствовав мою неустойчивость, Ксандр тут же заставил себя выпрямиться и глубоко и тяжело задышал.

— Видите, справилась за раз, — хрипло заметила я. Попыталась отстраниться, но поняла, что он все еще держит меня за ногу. Осознав это, император ослабил хватку, а после и вовсе отпустил. Но поздно, живописные синяки в виде чьих-то пальцев на голени мне уже обеспечены.

— Всегда знал, что женщинам нельзя верить, — просипел он, выплюнув ремень. — Кто-то обещал на счет три.

— Зато на счет два вы были более расслаблены, а потому и стрела легче прошла сквозь мышцы, — пожала я плечами. — Но вот сейчас расслабляться не стоит. Вперед я болт протолкнула, но теперь его еще вытащить нужно.

К счастью, наконечник полностью вышел из плеча, позволяя ухватить его без проблем. Но процесс тоже будет не из приятных. Ксандр тяжело выдохнул, поднял мой ремень и вновь вцепился в него зубами. Я села перед ним, уперлась одной рукой ему в плечо, а второй крепко взялась за наконечник, в очередной раз обрадовавшись, что не потеряла в заплыве плотные кожаные перчатки.

— На счет три, — снова предупредила я. — Раз…

И дернула изо всех сил наконечник на себя. С неприятным хлюпом и под очередное рычание мужчины болт легко вышел наружу. Отбросив его от себя, я поспешила закрыть кровоточившую рану приготовленной тканью.

— Женщины… Коварство — ваше второе имя, — прохрипел мужчина, снова освободившись от моего ремня во рту.

— В этот раз вы были бы готовы на счет два.

— Похоже, с вами стоит быть готовым ко всему без всяких счетов.

Не став опровергать его слова, я взяла флягу и, убрав ткань от раны, плеснула. Сцепив зубы, император на этот раз лишь сипло зашипел, не больше. И нет, я не обиделась, правда рану нужно было обработать. С перевязкой я справилась быстро. Что там делать-то — немного кровоостанавливающей мази, кусок ткани и все плотно замотать. Ксандр все это время молчаливо сносил процедуру, за что ему спасибо — его поведение и слова меня слишком отвлекали. Закончив заматывать его, я осмотрела запас зелий и глубоко задумалась.

— Что-то не так? — Спросил уже куда более расслабленный мужчина.

— Не совсем. У меня есть обезболивающее зелье, — призналась ему. — Но здесь единичная доза, которой хватит лишь на четыре часа. Вот я и размышляю предлагать ее вам сейчас или припасти на крайний случай.

— Придержите пока, — решил император, немного тяжело поднимаясь на ноги. — Скорее всего, нам придется провести здесь дольше этого времени. В целом рана не похоже, чтобы серьезная, да и боль, после того как вы убрали стрелу, терпима. Лучше припасти зелье, если вдруг, что пойдет не так.

— Что значит дольше? — Насторожилась я. — Вы сказали, что только стрела мешает вам связаться со своими людьми…

— Так и есть. Но эффект действия амагичного металла не проходит мгновенно. Понадобиться еще какое-то время, прежде чем доступ к магии восстановится.

— Какое-то, это какое?

— От пары часов…до пары десятков.

Просто восхитительно! Похоже, нам придется заночевать в этом лесу. За это время мы вполне могли бы и сами добраться до цивилизации. Но император прав — в лесу могут все еще рыскать те, кто пытался нас убить. И я не уверена, что мы сможем отбиться во второй раз. Придется следовать плану Ксандра — искать удобное место, ждать, пока к нему вернется магия, и готовиться встречать спасателей. И молиться богам, что это окажутся именно спасатели, а не заговорщики.

— Идемте, Линария, — протянул мне мужчина здоровую руку, чтобы помочь подняться. — Нужно скорее уходить, чтобы засветло добраться до места.

Похоже, он уже решил, где мы будем прятаться. Я вздохнула и, проигнорировав его руку, взялась быстро собирать в сумку зелья, чтобы прицепить ее обратно на изрядно пожеванный, но все же целый ремень. Император руку убирать не стал, просто наклонился, сделав вид, что так и было задумано, и поднял с камней отброшенный мной болт. И тут же помрачнел.

— Выглядит знакомо? — Уточнила, поднимаясь на ноги.

— Даже слишком, — признался он, внимательно осматривая окровавленное острие. — Такие изготавливают лишь в императорской кузнице, специально для нужд охраны. Каждый болт подотчетен, и кому попало их не выдают.

Что возвращает нас к тому, что заговорщик — кто-то из близкого окружения императора. Слишком близкого, чтобы он мог столь уверенно рассуждать о надежных людях. Но я промолчала, понимая, что Ксандр будет стоять на своем. Кроме того, не то чтобы у нас имелись другие варианты — те, кто остался в лесу, определенно нам ничего хорошего не желают, а вот те, кто за нами придет, лишь потенциально опасны. Выбор очевиден.

— Вы хоть примерно себе представляете, где мы находимся? — Предпочла я перевести тему.

— Примерно представляю, — согласился император, запрокинув голову и оценив положение солнца в небе. — Если я прав, в часе пешего пути отсюда есть место, где мы сможем спокойно отдохнуть и дождаться подмоги. Вы выдержите, Линария? — Посмотрели на меня с беспокойством.

Хотелось раздраженно закатить глаза, на такие обвинения, но я вдруг вспомнила, что вроде как кронпринцесса, и сдержалась.

— Я постараюсь.

— Хорошо. Не одолжите мне свой кинжал?

— Зачем?

— На нас все еще могут напасть, и я предпочел бы иметь возможность обороняться, — спокойно объяснил император, но смотрел на меня с удивлением — не ожидал, что я не захочу расставаться с оружием. — Да и без оружия я себя чувствую чуть ли не голым, уж простите за сравнение.

Я тоже себя так чувствовала. И обороняться могла бы получше него — у меня хотя бы две руки здоровы. Но… вновь напомнила себе, что я принцесса, и кинжал отдала. Не став упоминать, что во втором сапоге у меня был спрятан еще один.

И мы все отправились в лес. Что удивительно, эта внезапная прогулка обошлась без приключений. Да, путь был не слишком удобным, местами через густую чащобу, где император пытался проявлять благородство и предлагал мне руку, помогая перебраться. Чем только мешал, но приходилось принимать его заботу. Зато за это время нас не потревожили ни заговорщики, ни лесные обитатели. Не считая пары зайцев, в одного из которых Ксандр умудрился попасть, метнув кинжал.

— Пригодится на ужин, — заметил он, вытаскивая оружие из довольно крупной тушки. — Или…вы не едите дичь? — Внезапно с настороженностью оглянулся мужчина на меня, словно вспомнив, что я благородная леди, которая от столь жестокого убийства может в истерику впасть.

— Я все ем, — отозвалась мрачно, недовольная тем, что не догадалась метнуть свой кинжал во второго кролика. Кто знает, насколько нам придется задержаться в этом лесу. — Особенно когда голодна.

— Отлично. Скоро доберемся до места, и я вас накормлю, — довольно заметил Ксандр, подхватывая тушку. — Я, конечно, не императорский повар, но дичь на костре готовлю неплохо.

Меня поражало, насколько спокойным и расслабленным выглядел этот человек. На него покушались, у него дыра в плече сквозная, на нас в любой момент могут напасть, а он рассуждает о том, каких бы нам трав по дороге высмотреть, чтобы ужин получился вкуснее. Не знаю, дурная ли это мужская самоуверенность или у него просто нервы стальные.

— Дошли, — наконец, заявил мужчина, когда солнце над нашими головами уже начало клониться к закату.

Мы вышли на небольшую прогалину среди густого хвойного леса. А на ней высился старенький, но вполне крепкий домик, скорее похожий на сторожку лесника, чем на полноценное жилище.

— Что это?

— Старый охотничий приют, принадлежащий моей семье. Тех времен, когда мы были королевством, а не империей. Еще мой прадед закладывал его. Но не переживайте, за ним следят, так что он надежен и крепок, — похвалился Ксандр и уверенно направился к двери.

А вот я застыла, не спеша приближаться. За ним охотился кто-то из ближайшего окружения, а он привел нас в домик, принадлежащий императорской семье? О чем он думает, нас же здесь первым делом искать будут!

— Ксандр, я не уверена, что это лучшая идея, — осторожно заметила я. — Вам не кажется, что первым делом нас станут искать именно в таком месте…

— Про этот домик знают только члены семьи. Более того, найти его и приблизиться можно, только имея кровную связь с императорским родом. Это убежище, как раз для таких случаев, как наш с вами, — спокойно ответил мужчина, остановившись на пороге дома, явно пытаясь меня успокоить. Но выходило лишь наоборот…

Ведь подозрения насчет тех, кто имел с ним кровную связь, у меня имелись. Вдруг на это и был расчет, что он придет сюда? Я еще более настороженно огляделась. Возникло ощущение, что из сумерек этого хвойного леса в нас вот-вот полетит сразу десяток болтов — отвратительное чувство.

— Линария, — настойчиво окликнул меня Ксандр и, поймав мой взгляд уверенно заявил. — Расслабьтесь, здесь нет никакой засады. Я точно знаю, что моя семья не замешана во всем происходящем.

Я уставилась на него с двойной подозрительностью.

— Вы же об этом подумали? Конечно, об этом, после всего, что слышали. Но дело в том, что еще после первого покушения, и императрица, и брат с сестрой принесли мне кровную клятву, что ничего не замышляют и не имеют ничего против меня. Принесли ее по собственному желанию, потому что беспокоились о возможных подозрениях и дорожат моим доверием.

Вот так просто разрешились мои главные опасения? Получается, беседку тогда обрушил не кто-то из младших? Но ведь заклинание активировали явно со стороны свиты императрицы.

— Линария, заходите, уже темнеет, — вздохнув, снова позвал меня Ксандр, распахивая дверь. — Приготовим ужин, поедим и поговорим спокойно. Времени у нас достаточно.

Мгновение я колебалась, но все же пошла к нему. Кровные клятвы — не шутка, а значит, родные императора, правда, ни при чем. Но кто же тогда? Возможно, разговор и правда что-то прояснит. Учитывая, что я попала в эту переделку из-за него, думаю, можно рассчитывать, на некоторую откровенность.

Внутри домик, сложенный когда-то еще королевскими, а не императорскими родственниками Ксандра, оказался простым — всего одна комната, но при этом довольно-таки основательным. Внутри было сумрачно, но все же крепкий деревянный стол с четверкой резных стульев и тень массивной кровати у дальней стены я разглядела.

— Подождите, я зажгу свет, — попросил мужчина, закрыв за нами дверь. Весьма уверенно ориентируясь в кромешной тьме, он направился в сторону стола. Тихое шебуршение, легкий звон, щелчок, и в темноте начал разгораться маленький огонек. Наконец, неуверенный свет старенькой газовой лампы осветил комнату.

В общем-то, да, на место отдыха венценосных особ это никак не походило — настоящая сторожка лесника. Каменная печь со стопкой подкопченных горшков в одном углу, бревенчатая кровать, укрытая толстыми шкурами в другом, стол посередине и еще пара шкур на полу. Единственное, что отличало это место от любой другой заброшенной хижины, это резной герб, явно из дорогих пород древесины, висевший над кроватью, да целая стойка с оружием в углу — с мечами, арбалетами и даже парой копий.

— Теперь я верю, что это действительно укрытие на случай сложных времен, — пробормотала я, подойдя ближе и внимательнее разглядывая оружие. Несмотря на заброшенный вид жилища, оружие выглядело слишком приличным и ухоженным, чтобы пылиться здесь со времен императорского деда.

— Я говорил, за домом следят, — оглянулся на меня Ксандр и вернулся к печке, в которую уже начал закладывать заготовленные рядом дрова, а после довольно быстро разжег. — На долгое проживание он, конечно, не рассчитан, но пережить пару ночей, вполне возможно.

Подтверждая это, мужчина выудил из прикроватного сундука чистую рубашку со штанами и протянул мне.

— Переоденьтесь, Линария и забирайтесь в кровать. Вы наверняка насквозь промокли и замерзли. Боюсь, если я застужу главное сокровище Варлении, ваш батюшка может мне этого не простить. Не хватало еще, чтобы войной пошел, нам и так пока проблем хватает, — попытался пошутить он.

— А вы? — Спросила, с радостью принимая из его рук чистую одежду. Несмотря на наш довольно долгий путь, высохнуть я не успела. Не говоря о том, что плотный корсет на мне вовсе отказывался просыхать.

— Не волнуйтесь, я не буду вас смущать и пока выйду, чтобы разобраться с нашим будущим ужином, — кивнул Ксандр на оставленную у двери тушку.

— Кхм… да, спасибо.

Не признаваться же, что меня беспокоило вовсе не то, что придется переодеваться при нем. Такое могло волновать благородную принцессу, но никак не наемницу. Я намекала, что ему бы тоже стоило переодеться и заодно перебинтовать рану, а еще хотела спросить, не найдется ли здесь нормального перевязочного материала. Хорошо, что не успела уточнить. Пусть мужчина разберется с добычей, а потом будем решать, что делать с его ранением.

Пока Ксандр занимался свежеванием кролика, я успела переодеться, пристроить свои вещи поближе к уже начавшей прогреваться печи, развесив их на спинке стула, и даже отыскать в доме какую-то крупу, соль, и нечто, напоминающее засушенный травяной сбор. К тому времени, как император вернулся, я уже сосредоточенно размышляла над тем, где достать воду. И эту проблему он решил, принеся с собой целое ведро ледяной воды.

— Смотрю, вы сами уже все нашли, — удивленный моей самодеятельностью, заметил мужчина.

— Было бы что отыскивать, — фыркнула я, решительно отобрав у него ведро и отлив немного в глубокую плошку, что я выудила из шкафа. — Садитесь, — требовательно кивнула на стул рядом.

Ксандр не спешил следовать моим указаниям. Сначала окинул внимательным взглядом стол, на котором уже лежала стопка бинтов, кинжал, а рядом был выставлен целый ряд зелий, а после мягко улыбнулся мне.

— Линария, я благодарен за вашу заботу, но давайте я сначала отправлю в печь наш ужин, а потом уже займемся обработкой.

— Не давайте, — холодно возразила я. — Не хватало, чтобы вы получили заражение. Если я угроблю главное сокровище Арвины, боюсь, ваши подданные могут обидеться и пойти на мою страну войной. И для нас это действительно будет большой проблемой, — вернула ему не слишком удачную шутку.

— Как скажете, моя леди, — хмыкнул мужчина и все же занял предложенное место.

— Надеюсь, вы не слишком дорожите этим костюмом? — Вооружилась я кинжалом.

И вновь император оказался возмутительно невозмутим к тому, что я рядом с ним оружием размахиваю.

— Я уже вам говорил, можете хоть весь разрезать.

— Ловлю вас на слове.

Повязку я срезала аккуратно, а вот от одежды освобождала мужчину уже без особой осторожности. К счастью, несмотря на мои опасения, рана выглядела неплохо — ярко выраженного воспаления не было, да и кровотечение почти остановилось. На наше счастье, ядом эти стрелы обмазаны не были, а значит, мне не грозит остаться один на один с трупом императора и дальнейшими объяснениями, что к его смерти я непричастна. Еще раз хорошенько обеззаразив рану, я наложила остатки имеющейся у меня мази и стала бинтовать мужчину обратно, украдкой рассматривая его.

Не то чтобы я раньше этого не понимала, но глядя сейчас на его тело, было очевидно, что передо мной воин, а не лощеный придворный. Весь он, казалось, состоял из переплетения мышц, едва заметно перекатывающихся под кожей от моих касаний. Да и шрамов на теле Ксандра оказалось многовато, как для венценосной особы. Не каждый наемник может похвастаться таким набором. И это при наличии целителей, которые раны, подобные той, что оставила на нем стрела, способны залечить за пару часов, а за несколько циклов и вовсе не оставят от нее следа. Значит, когда он обзавелся этими шрамами, возможностью воспользоваться силами целителя у него не было. Как же так вышло?

— Вы удивительно невозмутимы в подобной ситуации, — с легкой улыбкой заметил мужчина, поймав меня за разглядыванием. — Хотите что-то спросить?

— Конечно, невозмутима. Этому же нас с самого детства обучают — сохранению лица в любых ситуациях, — пробурчала я в ответ, недовольная, что он заметил мой интерес и явно записал его на счет собственной мужской неотразимости. — И да, хочу. Откуда у вас шрамы?

— Оттуда же, откуда и у большинства — с войны.

— Неужели у вас не было целителя?

— Конечно, был, — пожал плечами Ксандр. — Но вы же понимаете, Линария, что во время войны количество раненых всегда превышает целительские ресурсы. А я предпочел распределять их туда, где они действительно необходимы.

Удивил. Не ожидала подобного благородства со стороны правителя. Хотя нельзя поспорить, что его решение логично.

— Переодевайтесь, — закончив с перевязкой, отошла я. — И займемся уже ужином.

— Погодите, — ухватив за запястье, внезапно остановил меня мужчина, — сначала, давайте займемся и вашей раной.

Император поднялся и силой усадил меня на свое место.

— Какой раной? — Нахмурилась я. Едва ли мы сейчас можем что-то поделать с шишкой у меня на затылке. А прочие синяки и царапины не стоят внимания.

— Вас же тоже задел один из болтов, — укоризненно заметил Ксандр.

Не дожидаясь ни разрешения, ни просто хоть какой-то реакции, император сам взялся аккуратно подворачивать рукав болтавшейся на мне рубашки, пока не добрался до самого плеча, где красовался порез.

— Это же пустяки, — хмыкнула я. Правда, я даже забыла об этой мелочи. Рука болела, куда меньше головы. — Не стоит внимания.

— Не говорите так. Шрамы украшают только мужчин. Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня у вас осталось столь неприятное напоминание, — весьма серьезно заметил Ксандр.

Не знаю, как удержала невозмутимое выражение лица. Знал бы он, сколько уже этих шрамов на моем теле. Такая царапина и вовсе останется незамеченной на фоне остальных. Но сопротивляться своеобразной заботе я не стала. Терпеливо подождала, пока мужчина даже слишком аккуратно протер рану на плече спиртом, все время обеспокоенно поглядывая на меня (видимо, опасался, что я заплачу от боли?).

— Заживляющего у меня не осталось, — заметила, когда он взялся за уже пустую баночку из-под мази.

— Надо было сначала заняться вами, — вздохнув, покачал он головой.

— Ну конечно, стоило потратить мазь на небольшую царапину у меня, а не на дыру в вашем плече, — закатила я глаза.

— Стоило, — невозмутимо подтвердил Ксандр и взялся бинтовать мою руку.

Ладно, не будем спорить. С его точки зрения, он прав. Он мужчина-воин, а я слабая принцесса, поэтому для него мои царапины страшнее, чем собственные раны. Признаться, непривычная ситуация. Когда еще кто-то так трясся над моим благополучием. Если не принимать во внимание тот факт, что оказались мы в таком положении из-за него, так что, скорее всего, это не забота, а банальное чувство вины.

— Теперь можно приступить к готовке ужина? — Уточнила, как только мужчина закончил обработку моей ужасной раны.

— Я сам им займусь. Сегодня я уже многим вам обязан, позвольте хоть немного отблагодарить.

Я лишь пожала плечами в ответ: не то чтобы я так стремилась готовить. Просто не была уверена, что он с этим справится. Но если император настаивает, кто я такая, чтобы возражать.

Пока я собирала обратно в сумку бутыльки из-под зелий, Ксандр переоделся. А после решительно, чуть ли не силой, уложил меня в кровать, накрыл шкурой и наказал подремать, а сам, закатав рукава, решительно направился к печке. Спать я, конечно, не собиралась, а вот отдохнуть и подумать стоило.

Настало время оценить, насколько я раскрыла себя перед императором. На первый взгляд, все не так уж плохо. Да, теперь очевидно, что кронпринцесса Варлении владеет боевыми навыками. Необычно, но едва ли наказуемо или так уж подозрительно. Линария должна стать правительницей, логично, что навыкам самообороны ее обучили. Куда хуже то, что я воспользовалась магией. А, впрочем… на мне же артефакт принцессы! Я коснулась кулона на груди, спрятанного под рубашкой. Все это время, с момента, как я оказалась на поляне, он работал и скрывал мои возможности. Да, я отбросила зверя магией, это очевидно. Но можно приписать это воздействие артефакту, который был у меня при себе и потерялся в реке.

На первый взгляд, моя легенда не пострадала и, кроме боевых навыков, мне предъявить нечего. В отличие от образа самого императора. Маг-воздушник, который, скрываясь под личиной, наблюдал за невестами. Я могла бы догадаться и раньше. Кому еще понадобилось бы следить за девушками, скрывшись за чужим лицом? Тому, кто хотел по-настоящему узнать их. Или дело не только в этом? Интересно, кто еще мог знать, что именно император скрывается за личиной главы охраны?

Вопросы так и продолжали роиться в голове, и я не выдержала. Открыв глаза, решительно села на постели и повернулась к Ксандру. Император за время моих размышлений успел пристроить горшок с обедом в печь и теперь задумчиво глядел в окно. Заслышав шорох, он повернулся и поймал мой взгляд. Пара мгновений молчаливого противостояния и он, сдавшись, вздохнул.

— Спрашивайте, Линария.

Так много вопросов, с какого начать?

— Как много людей знали, что под личиной лорда Карвуса скрывались вы?

Кажется, сейчас важнее именно этот вопрос. Цели и мотивы поступков самого императора меня не должны волновать. Главное, обеспечить его выживание и найти заговорщиков.

— Опять подозрения в сторону моей семьи? — Хмыкнул он. — Боюсь вас разочаровать, но они не знали. В курсе были несколько людей из службы безопасности и сам лорд Карвус.

— То есть, он все-таки существует?

— Естественно. И действительно является начальником охраны дворца, а конкретно сейчас занимается безопасностью невест. Нельзя исключать, что покушение было нацелено на него, как на важную часть защиты дворца.

— Такое возможно?

— Почему нет? Это будет не первое покушение в его жизни. И если он задержится в своей должности, то не последнее, — пожал плечами мужчина.

Подстава. Значит, те несколько человек, которые знали тайну личины императора, вовсе не обязательно наши главные подозреваемые.

— Давайте уже развеем раз и навсегда ваши подозрения по отношению к моей семье, — мрачно заметил Ксандр. — Вы думаете, императрица хочет убить меня, чтобы посадить на трон своих детей? Это бессмысленно. Тем более именно она уговорила меня устроить отбор и попытаться найти себе достойную жену.

Мне захотелось тяжело вздохнуть и покачать головой — до чего же он наивен, а еще император! Разве это исключает ее из подозреваемых? Скорее наоборот, ведь именно под прикрытием отбора начали происходить все покушения!

— Не спешите закатывать глаза, Линария, — удивительно точно прочитал Ксандр мои эмоции. — Дело в том, что до этого я вовсе не собирался жениться. Я планировал сделать Кираса своим преемником. А вот Ильяса не желала своему сыну такой судьбы, и потому долгое время уговаривала меня хотя бы попытаться устроить личную жизнь.

— Как это не собирались? Вы же император…вам нужен наследник. Это…ваш долг?

— И эти наследники у меня есть — брат и сестра. К счастью, мой отец постарался исполнить этот долг с запасом, — криво усмехнулся мужчина. — А я же, в свою очередь, исполняю свой долг по защите страны, ее укреплению, усилению позиций, налаживанию экономики… Делаю все, чтобы наследник получил в свои руки надежное и сильное государство. Но вот насильно привязывать к себе или привязываться самому к другому человеку, а потом все время ждать от него удара, мне не хотелось бы. У меня, знаете ли, весьма неприятное впечатление об императорских браках. Поэтому я надеялся его избежать.

— А разве так можно? — Удивленно уставилась я на него.

— Увы, как видите, мне не удалось, ведь пришлось же затеять этот отбор, — хмыкнул император. — Впрочем, теперь мне кажется, что из этого что-то и выйдет…

Взгляд, который он бросил на меня, совершенно не понравился, и я поспешила перевести тему.

— Что вы имели в виду под неприятным впечатлением от императорских браков? Разве вы уже были женаты?

— Нет, я говорил про своего отца. Уверен, что вы уже знаете о слухах, будто мой отец убил предыдущую императрицу, мою мать, чтобы жениться на Ильясе.

— Что-то такое было, — нехотя согласилась я.

— В некотором смысле это правда, — неожиданно спокойно признался Ксандр. — Он и правда ее убил. Но не потому, что хотел жениться на другой. А потому что она пыталась убить нас.

Как реагировать на подобное откровение, я не знала. Не то чтобы не поверила. Пусть в истории и политике я ничего не смыслю, но все же некоторые вещи очевидны — всегда и во все времена за власть готовы были убивать и взрослых, и детей, и родных, и чужих. Но чтобы правитель делился столь грязными тайнами семьи с чужим человеком? Вот это и правда настораживало.

— Как это произошло? — Решилась уточнить я. Как бы там ни было, выслушать Ксандра стоило. Кто знает, может, в его истории могут крыться истоки нынешнего заговора.

— У моих родителей был типичнейший политический брак, — к моему удивлению, взялся делиться император. — С одной стороны — младшая принцесса из соседней страны, которую с детства готовили к браку, для укрепления политических связей. С другой — молодой наследник, которому нужна была правильно воспитанная и подготовленная жена. Оба получали от брака желаемое, так что никаких обид или принуждения здесь не было. Была взаимовыгодная сделка. И какое-то время всех все устраивало. Отец готовился принять трон, мать помогала предыдущей императрице. Потом она забеременела и родила наследника — меня. В общем, все шло как положено в императорской семье.

Ксандр тяжело вздохнул, поднялся со стула и отошел к окну в тень, будто желая спрятаться, чтобы я не видела его лица. Похоже, рассказ давался ему не так просто, как он хотел показать.

— И когда все пошло не так? — Мягко подтолкнула я его к продолжению.

— Когда мой дед решил передать трон отцу. Все церемонии прошли как положено. Дед с бабушкой обосновались в зимней резиденции, а отец принял управление на себя. Тут-то и выяснилось, что ожидания от брака у супругов были немного разные. Мою мать готовили настоящей правительницей и обучили всему необходимому. В ее стране было принято, что супруги в равной мере разделяли власть и обязанности. В нашей же…это было не так распространено. Были прецеденты в истории, когда королева или императрица была именно правящей, но в основном ее задача состояла в другом — заниматься двором, благотворительностью, растить детей, быть поддержкой. Но моя мать хотела именно править. Не просто так, конечно, а с возможностью добиться прерогатив для родины, ведь именно для этого ее готовили. Пока она была принцессой, она понимала, что не могла полноценно участвовать в управлении страной, но, став императрицей, рассчитывала на большее. А в итоге получила в свое распоряжение двор, полный интриг, дворцовые службы да благотворительность. Долгое время она пыталась убедить отца позволить ей помогать ему с делами. Пыталась доказать что-то. Но отец считал, что женщинам в политике не место, они для этого слишком мягкие. За что и поплатился… — вздохнул мужчина.

— Она обиделась?

— Пожалуй, что так, — немного подумав, согласился Ксандр. — Можно сказать, обиделась. Не то, чтобы отец ее оскорблял или унижал, нет. Пусть между ними никогда не было нежных чувств, но он всегда относился к матери уважительно. Но она считала унижением сам факт того, что ей отказывали во власти, которую она считала своей по праву. И потому решила отомстить.

— Как?

Нет, я понимала, что любая женщина способна испортить жизнь мужу. Но что могла устроить императрица, не имеющая реальной власти, плохо представляла.

— Как любая достаточно умная и политически подкованная женщина — она начала интриговать. Против страны, правительницей которой так желала быть. Надеялась, что, когда проблем станет слишком много, дорогой супруг соизволит обратиться за помощью к той, что вполне способна их урегулировать. Передавала сведения противникам, мешала сделкам, подрывала дружеские отношения с другими странами. И все незаметно, исподтишка. Когда весь двор находится в твоем распоряжении, это не так уж сложно сделать. В военные дела, спасибо, не полезла, но вот в экономическом плане подпортить нам жизнь умудрилась. Но нужного результата не добилась. Исправно сочувствовала мужу, предлагала свою помощь и неизменно получала в ответ: «Не беспокойся, дорогая, я со всем разберусь!»

Кажется, я понимаю, откуда у Ксандра эта непробиваемая уверенность в собственных силах и ослиное упрямство. Достойный сын своего отца. Плохо только, что не на тех ошибках он у него учится.

— В конце концов, мать поняла, что пока отец правит, никакой власти ей не видать. И пришла к соответствующему выводу, — мрачно проговорил император.

— Но…наследником же все равно были вы, — немного недоуменно заметила я. Я же правильно поняла, даже если бы умер император, власть перешла бы к наследнику, а не к императрице.

— Правильно. Тогда она и вспомнила о моем существовании. Откровенно говоря, мать никогда не проявляла ко мне интереса. Родив, она посчитала свой долг выполненным и передала меня на воспитание нянькам и учителям. У них же интересовались моими успехами. Так что виделись мы в основном на официальных торжествах. А вот вечно занятый отец, наоборот, старался каждый день уделять мне хотя бы полчаса личного времени. Думаю, вы догадываетесь, к кому я оказался привязан больше, когда к моими пятнадцати годам императрица вдруг вспомнила, что она еще и мать, и решила наладить отношения, — хмыкнул он.

Наверное, я его понимала. Родителей у меня никогда не было, был только Кайрин. Но что-то мне подсказывает, что, если бы к моим пятнадцати годам на пороге гильдии объявились люди, назвавшиеся моим родными, я бы, без сомнения, выбрала именно требовательного, а временами даже жестокого Кайрина, а не незнакомцев, какими бы милыми и благополучными они ни выглядели.

— Меня удивил такой внезапный интерес, но значения я ему не придал. Решил, что с возрастом мать, как и большинство женщин, смягчилась и решила наверстать упущенное.

Шовинист, причем закоренелый, явно в отца. Именно это их обоих и подвело.

— Когда начались покушения на отца, мы никак не связали эти события. Скорее всего, ни мне, ни ему никогда бы и не пришло в голову, что за всем этим может стоять императрица. Загадку разрешил глава тайной канцелярии. Спустя год вялых попыток устранить императора и пристального внимания со стороны императрицы ко мне, она вдруг вновь охладела, и начались покушения на меня. Тогда лорд Файрин умудрился связать эти события. И, начав копать в этом направлении, нашел доказательства, — холодно поделился Ксандр. Не представляю, какие эмоции можно испытывать, узнав, что родная мать пыталась тебя убить ради власти. Пусть даже вы не были близки.

— Императрицу взяли под стражу, предъявили доказательства, и она призналась. Она была уверена, что ей все равно ничего не сделают, — криво усмехнулся мужчина. — Мне кажется, к тому моменту она уже была не в своем уме — жажда власти ее окончательно лишила разума. Она призналась, что сначала надеялась наладить отношения со мной. И что, когда я внезапно в столь раннем возрасте получу в свои руки целую империю, я с радостью приму помощь от единственного родного человека. Но пообщавшись со мной, она осознала, что я не спешу испытывать к ней сыновью привязанность. И вообще, слишком похож на отца, чтобы она могла рассчитывать на какую-то власть, когда я взойду на трон. Тогда ей пришел в голову еще лучший план — устранить и императора, и наследника, а потом объявить, что она беременна. Сама беременность проблемой не станет, фавориты у нее имелись в остатке. А дальше ее ребенок станет новым наследником, а до его совершеннолетия страной будет править она. Одна, единолично. Да и после, если воспитать ребенка правильно, власть останется у нее. Все будет так, как и должно было быть с самого начала.

Ксандр замолчал, видимо, снова переживая это воспоминание, и я не спешила нарушать эту тишину. Неудивительно, что после такого примера, он не хотел ввязываться в политический брак. Но непонятно, к чему было устраивать отбор, собирая на нем всех соседских принцесс и княжон. В каком месте это не политический брак? Он, конечно, рассуждал, что ищет единственную и вечную любовь, но искал ее почему-то среди благороднейших леди, а не среди всех девушек империи.

— После признания для всех императрицу объявили тяжелобольной, а на самом деле сослали в закрытый монастырь, где она спустя несколько недель покончила с собой, — закончил рассказ Ксандр.

— Но вы сказали, что ее убил ваш отец… — напомнила я аккуратно.

— Это скорее мои домыслы. Я так и не спросил об этом напрямую. Нельзя исключать, что она правда покончила с собой, осознав, что все ее планы пошли прахом. Но я всегда склонялся к мысли, что отец побоялся оставлять ее за спиной живой, — задумчиво заметил мужчина.

Пару мгновений он смотрел пустым взглядом в темноту за окном, а потом словно очнулся.

— Кажется, пора проверить наш ужин, — скупо улыбнулся он мне и ушел к печи.

— Вы осуждаете его за это? — Не сдержав интереса, спросила я.

Спина мужчины на мгновение напряглась, но ответил он спокойно:

— Как правитель — нет, как сын…пожалуй, тоже нет. Осуждаете? — Бросил она на меня вопросительный взгляд через плечо.

— Нет, — покачала я головой. — Кто я такая, чтобы осуждать.

— Не скажите, вы как раз имеете все права на это. Но все же я рад, что мои откровения не испугали вас и не испортили обо мне впечатления, — улыбнулся мужчина и вновь отвернулся к печи.

Я бы ему сказала, что впечатление мне испортил этот отбор, а еще больше ухудшила затея с охотой, но так и быть промолчу. Хотя стоит признать, то сколь открыто пытается заигрывать император (а я это отчетливо понимала) мне категорически не нравилось. Может, он в принципе привык флиртовать с любой особью женского пола, но мне казалось, что такое поведение для него не типично. Поэтому его интерес меня настораживал. Но пока мы заперты вдвоем в этой хижине, едва ли я могла его избежать.

— Все готово, Линария, прошу к столу, — позвал меня объект моего беспокойства.

— А что же родственники вашей матери? — Решила расспросить я, пока помогала промывать запыленные тарелки и расставлять на стол.

— А что они?

— Неужели не возмутились подобному обращению со своей принцессой?

Вдруг именно оттуда растут корни нынешних покушений. Стоит уточнить, может сейчас при дворе есть кто-то с той стороны.

— Попробовали бы они возмутиться, — хмыкнул мужчина, ловко вытаскивая горшок с тушеной дичью из печи и выставляя его на стол. — После раскрытия императрицы, мы просмотрели все ее бумаги и нашли доказательства того, что дорогие родственнички помогали ей с организацией покушений. Если бы они попытались высказать что-то, мы бы обнародовали эти документы и со спокойной совестью пошли на них войной. И просто смели их — наша военная мощь несоизмерима. Так что погрозили им, что хоть слово, и они станут частью империи, и забыли про них. За родственников я их не считаю, а все дипломатические связи с тех пор разорваны.

Значит, вряд ли среди близкого окружения Ксандра сейчас найдется кто-то с той стороны. Этот вариант пока отметается.

— Ладно, давайте оставим пока трагедии прошлого и просто поужинаем, — улыбнулся мне мужчина и отодвинул стул, приглашая присесть. Словно мы на приеме, а не в сторожке посреди леса. — Попробуйте, Линария. Обещаю, что не отравитесь, — подмигнул он мне, накладывая в глиняную тарелку одуряюще вкусно пахнущую кашу с кусочками дичи.

И да, я с сожалением признала, что готовит император лучше меня! Хотя опыт кочевой жизни у меня был богатый и готовить в походных условиях я умела, но, чтобы это было вкусно, бывало редко. А у него было! Я даже с тоской вспомнила Кайрина — он тоже был мастер приготовить из ничего настоящее блюдо.

— Съедобно? — С лукавой улыбкой уточнили у меня.

— Более чем, — признала со вздохом.

— Я рад. Меня учил готовить еще войсковой повар давно, в молодости. Хорошо, что за это время я не растерял навыков, — хмыкнул мужчина, принимаясь за ужин.

Завидую белой завистью. Бывают же такие талантливые люди, все-то им удается. Да еще и император. Хотя это скорее минус.

Дальнейший ужин прошел в молчании. Быстро и сосредоточенно мы с Ксандром уговорили по одной тарелке, а потом еще по одной. Заканчивая вторую, я вдруг вспомнила, что, как благородная леди, не должна с таким остервенением уминать обычную кашу. И поспешно изобразила раскаянье:

— Ох, я и не думала, что так устала и оголодала. Никогда так много не ела.

Самая откровенная ложь в моей жизни. Я бы и еще тарелку съела, но лучше не стоит. Вдруг придется отбиваться от прибывших «спасателей». На полный желудок это будет сделать сложнее.

— Еще бы вы оголодали. Целый день прошел, да еще в таких переживаниях. Возьмете еще? — Совершенно серьезно и без капли издевки предложил мужчина.

— Нет, что вы, — отказалась я, надеясь, что взгляд мой не выглядит слишком голодным.

Закончив с ужином, Ксандр вручил мне крепкую глиняную кружку с отваром, а сам решил приобщиться к остаткам алкоголя во фляжке. Подумав, я решила, что глупо упускать момент, и продолжила расспросы.

— А что же леди Ильяса?

— Что? — Поднял на меня задумчивый взгляд император.

— Как она… отнеслась ко всему произошедшему?

— Переживала. Она вообще очень… чувствительная, — по-доброму усмехнулся Ксандр. — К тому времени она уже два года была единственной фавориткой отца и думаю, он по-настоящему ее любил, как и она его. Никогда не стремилась к власти, не пыталась интриговать и ни разу не намекнула отцу, что не прочь сама стать императрицей. Более того, отец больше года уговаривал ее принять его предложение о браке. Притом что у них уже родилась Кирания к тому времени. Она не хотела соглашаться, очень переживала за его репутацию. Ведь слухи, что императрицу сместили по ее вине, уже вовсю ходили по дворцу. Она опасалась, что их брак станет лишним подтверждением. И согласилась, только когда узнала, что беременна Кирасом. Я и отец настояли, что он должен родиться в официальном браке, чтобы иметь все права на трон. Правда, недавно она мне сказала, что жалеет о том, что согласилась на наши уговоры тогда. Если бы не официальное признание Кираса, то мне давно все министры плешь проели по поводу брака и наследника, да и подозрений никаких бы в их сторону не было.

— Кажется, вы хорошо к ней относитесь.

— Она была мне большей матерью, чем императрица. Именно она стала для нас поддержкой и тылом, которыми, как надеялся отец, должна была быть моя мать. Она никогда не пыталась изображать из себя мою мать, но все же стала ею. Поэтому я абсолютно уверен в том, что ни она, ни Кирас, ни Кирания не замешаны в покушениях, — поднял он на меня серьезный взгляд. — Если бы кто-то из них хотел власти, они могли бы получить ее раньше, более простыми путями. Но каждого из них она скорее тяготит. Кирас мечтает быть известным путешественником и первооткрывателем, но, увы, статус моего наследника лишает его подобной возможности. А Кирания хотела бы получить высшее магическое образование и заняться наукой, но и это ей опять-таки недоступно. Пока, правда, у них есть надежда, что я женюсь и обзаведусь десятком детей. Тогда они избавятся от долга и смогут исполнить свои мечты, — усмехнулся Ксандр. — Им убивать меня резона нет.

— Послушайте, Ксандр, я благодарна, что вы все мне рассказали, но все же… Не слишком ли вы откровенны с принцессой чужой страны? — Не выдержала я.

Посвящать меня в милые маленькие семейные детали? Даже для попытки обелить своих родных, это чересчур. Он император, ему нет нужды оправдываться, да еще и перед принцессой чужой страны! Тогда к чему эти откровения? Меня это настораживало. Как оказалось, не зря.

— Вы уже практически часть семьи, — улыбнулся мне мужчина. — Нет смысла скрывать.

От ужаса я уронила уже пустую кружку на стол.

— В смысле?!

У меня чуть руки не затряслись — только этого мне не хватало!

— Линария, вы сами понимаете, что мы с вами оказались в довольно щекотливой ситуации, — с осторожностью начал Ксандр. — Это полностью моя вина и ошибка. Как и обещал, я сделаю все, чтобы исправить случившееся. И ни в коем случае не позволю пострадать вам или вашей репутации. Так что как только мы вернемся…

— Погодите, погодите! — Поспешила я оборвать его речь, пока не было произнесено самое страшное. — То есть, из-за того, что мы оказались наедине, вы решили…так вот своеобразно закончить отбор?

— Вы же знаете, Линария…

— Нет, не знаю! Вы серьезно считаете, что кому-то придет в голову, будто мы, едва избежав смерти, упав и искупавшись в горной реке, все в синяках, а вы еще и с дыркой в плече, оказавшись посреди глухого леса, первым делом, решили… — еле сдержалась, чтобы не выразиться соответственно ситуации, но пришлось проглотить нехорошее слово, — Кхм… предаться страсти на свежем воздухе? На голой земле? Зная, что в этих местах выпущены звери для охоты? Вы, правда, такого низкого мнения о собственном дворе?

Император помрачнел.

— Линария, слухи редко руководствуются логикой. Как бы глупо ни звучало, из этого можно раздуть скандал, который разрушит вашу репутацию.

— Только если мы сами это позволим. Слухи имеют силу, если обращать на них внимания.

— А вы так уверены, что сможете не обращать? На все косые взгляды и шепотки в спину? Сможете все так же гордо держать голову и делать вид, что ничего не слышите? — Серьезно и даже жестко смотрел на меня Ксандр. — Поверьте, я уже видел такое. Даже имея поддержку близких, сложно это вытерпеть. Что вы будете делать, если кто-то на балу или приеме начнет интересоваться, хорошо ли вы провели время наедине с императором? Вы же понимаете, что любые отрицания или оправдания в глазах людей будут лишь подтверждением.

— Поэтому я не буду отрицать. Достаточно просто пообещать этому человеку организовать такой же досуг с нападением наемников, купанием в реке и ночной прогулкой по лесу, чтобы он сам испытал все «радости», — хмыкнула я. — А впрочем, если кто-то окажется столь глуп, чтобы задать такой вопрос напрямую, то он и ответа недостоин. Хватит и взгляда, полного сочувствия в связи с тем, что некоторые люди столь обделены даже крупицей разума.

— Думаете, что ваш отец будет придерживаться того же мнения? — Продолжал убеждать меня мужчина. — И когда все слухи доползут до вашего королевства, он тоже просто отмахнётся?

Вот уж в чем я не сомневалась. Король-то точно знает, что это не его доченька попала в западню, а всего лишь наемница. И было ли у чужой девицы что-то там с императором или нет, его не волнует.

— Не беспокойтесь. Мой отец — умный и здравомыслящий человек. Он не усомнится в моих словах и действиях, — уверенно заявила я.

— И все же…

— Кроме того, — поспешила оборвать я императора, сообразив, как выбраться из этой ситуации, — позвольте уточнить, за кого именно вы собираетесь выдать меня замуж?

А вот этот вопрос уже вогнал в ступор самого Ксандра.

— Простите? А разве есть варианты?

— Вообще-то, есть. Видите ли, если вы забыли, в глазах окружающих я пропала вместе с уважаемым лордом Карвусом, а вовсе не с императором. Значит, вы меня за начальника своей охраны собрались выдавать?

Император застыл, пытаясь осознать ошибку, а я только радовалась, что этот бой выиграла и сложностей с возможным замужеством избежала. Будьте благословлены святые пески, а то я уже начала нервно просчитывать, как же из всего это выбираться. Изображать собственную безвременную кончину? А потом настоящую Линарию объявят давно и тщательно скрываемой запасной наследницей? Подозреваю, даже такой вариант будет для нее предпочтительнее, чем брак с императором.

— Лорд Карвус давно и счастливо женат, и у него двое детей, — наконец пробормотал мужчина.

— Тогда вопрос и вовсе исчерпан, — довольно улыбнулась я. — Кто посмеет обвинить достойного семьянина в интрижке с кронпринцессой чужого королевства, да еще и в подобных обстоятельствах? Для этого нужно быть уж совсем безголовым. Так что я благодарна вам за желание спасти мою репутацию и за откровенность, но не стоит прибегать к столь суровым мерам и принимать опрометчивые решения.

Вот тут Ксандр пришел в себя и посмотрел на меня с каким-то странным интересом.

— Вы правы, про личину я подзабыл. Но ваша паника и искрений испуг в некоторой мере оскорбительны. Разве леди прибыла на этот отбор не с целью выйти за меня замуж и стать императрицей? — Не сводил мужчина с меня пристального взгляда.

Оскорбился моим стремительным отказом? Благо мне даже и оправдания придумывать не нужно.

— Ксандр, — впервые решилась я обратиться к нему по имени, — а разве не вы с самого начала заявляли, что ищете на этом отборе не политическую поддержку, а духовно близкого человека? И сейчас своим рассказом подтвердили то же самое. Тогда почему отказываете невестам в тех же чувствах? Я не отрицаю, что кого-то из девушек не волнует, ни что вы за личность, ни ваши к ним чувства. Им важно лишь место рядом с вами и то, что оно дает. Но некоторые прибыли на этот отбор прежде всего, чтобы получить шанс узнать вас получше, а потом уже принимать решение.

— Значит, вы такого решения еще не приняли? — Последовал провокационный вопрос.

— Для этого я вас слишком плохо знаю, — скупо улыбнулась ему я. — Согласитесь, до сегодняшнего дня мы с вами едва ли обменялись парой фраз. Считаете, этого достаточно, чтобы узнать друг друга?

— Считаю, что за последние несколько часов мы познакомились куда ближе и узнали друг о друге больше многих других пар, прежде чем вступить в брак, — хмыкнул мужчина.

Увы, тут он прав. Я слышала про такие случаи, когда будущие супруги знакомились буквально на самой церемонии.

— Но вас же вроде не устраивает такой вариант политического брака? И главное, он не устраивает меня. Не хочу быть жертвой обстоятельств и принимать столь серьезное решение просто потому, что кто-то может косо на меня посмотреть.

Какое-то время мужчина молча глядел на меня, изрядно этим настораживая, а затем мягко улыбнулся:

— Склоняю перед вами голову, Линария. В этом вопросе вы оказались куда разумнее меня.

Я едва заметно выдохнула — обошлось. Вот только, кажется, поспешила.

— Хотя для меня уже очевидно, что я бы не пожалел об этом поспешном решении, — чуть усмехнулся он. — Ложитесь спать, Линария. Время позднее, день был тяжелый, — к счастью, решив закрыть эту тему, мужчина поднялся из-за стола.

— А вы?

— А я буду ждать, когда вернется магия. И покараулю нас. Мало ли кто все же выйдет к этой сторожке.

Спорить я не видела смысла, очевидно же, что император все для себя решил. В любом случае спать я не собиралась — не привыкла доверять свою безопасность другим, особенно в такой ситуации. Но просто полежать и отдохнуть можно. Забравшись обратно в широкую кровать, я укрылась шкурами, прикрыла глаза и позволила себе расслабиться, полностью сконцентрировавшись на слухе, чтобы услышать, если к нам кто-то приблизится.

Сколько провела в такой полудреме не представляю — несколько часов прошло точно. Но когда чуткий слух донес до меня едва слышный стук копыт и гул человеческих голосов, глаза открыла сразу, без следа сонливости. Что удивительно, император засек приближающихся людей раньше меня — когда я оглянулась, он уже настороженно поднялся со своего места, крепко зажав в руке меч.

— Вы передали сигнал? — Спросила одними губами, когда он заметил, что я проснулась и дал знак быть тише.

Мужчина кивнул и неслышным шагом двинулся к двери, чтобы застыть сбоку, готовый атаковать.

Люди приближались, не особо скрываясь. Но это не гарантировало, что это именно спасатели, а не наемники пришли нас добивать. Так что я предпочла не валяться в теплых шкурах, а тоже неслышно соскользнула с постели и натянула сапоги. Под недовольным взглядом императора прихватила арбалет со стойки с оружием и притаилась в углу, взяв дверной проем на мушку.

Остановившись перед домиком, прибывшие немного притихли. Чуткий слух различил, как кто-то спешился и подошел к входной двери. Я положила палец на спусковой крючок, готовая стрелять. Раздался замысловатый стук, после чего немного нервный девичий голос заявил:

— Ксан, это я, Кирания. Я захожу.

Дверь стала медленно открываться, и на пороге показалась тонкая девичья фигурка в темном мужском костюме. Бледная принцесса Кирания, собственной персоной. Сделав шаг внутрь, она увидела брата и, не обратив внимания на меч в его руке, кинулась обниматься.

— Живой! Как же ты нас перепугал, братец! Цел? — Отстранившись, она окинула его обеспокоенным взглядом. — Вроде да. Как у тебя совести хватило устроить этот бардак? Мама ведь говорила: не спеши, не надо провоцировать, лучше подумай сначала! Говорила, что затея с охотой опасна! — Разозлилась девчонка и засадила маленьким кулачком императору прямо в раненое плечо, заставив его скривиться.

— Тише, Кира, — перехватил он ее руки. — Спасибо за переживания, но все же веди себя приличнее. Мы не одни.

Тогда девчонка догадалась оглядеться и заметила меня, притаившуюся у кровати с арбалетом в руках.

— Леди Линария? — Удивленно округлились ее глаза и почти сразу вспыхнули радостью. — Слава богам, вы тоже здесь и целы!

Девушка было бросилась и ко мне обниматься, но застыла в шаге, неуверенно посмотрев на оружие в моих руках. Арбалет я тут же отпустила, но снова с порывами обниматься ко мне лезть не стали. Принцесса лишь ухватила меня за свободную ладонь двумя руками и сжала изо всех сил.

— Вы не представляете, как мы перепугались, что с вами случилось что-то непоправимое, — забормотала она со слезами на глазах. — Когда вы не вернулись, и охранник ваш пропал, и нашли вашу лошадь, да еще в таком виде… — у девчонки аж губы затряслись. — А потом оказалось, что и брат пропал тоже…

— А что там случилось с лошадью Линарии? — Хмуро перебил ее Ксандр.

— Мы…мы нашли лишь ее останки, — всхлипнув, призналась девушка и, отпустив меня, вновь обняла брата. — Ее растерзали звери, которых заготовили для охоты. Не представляю, как так вышло… И никаких следов леди Линарии. Мы боялись… что на нее тоже напали и унесли куда-то. Мне сказали, там было столько крови, что непонятно одно ли там…тело, — сглотнув, спрятала девчонка лицо на груди у брата, который отрешённо погладил ее по голове.

— Ясно, — мрачно заключил Ксандр, бросил на меня обеспокоенный взгляд.

Думает, что покушение было все же на меня, и на этот раз это он попал под раздачу случайно? Я в этом сомневалась. Скорее дело в том, что разозлённый дракой с нами хищник набрел на испуганное животное. Бедной лошади просто не повезло.

— Кто с тобой, Кира? — Строго спросил мужчина, отстранив от себя сестру.

— Как ты и просил, только кровники, — последний раз шмыгнула носом девушка и приняла важный и сосредоточенный вид. — Уходили тайными ходами, так что, надеюсь, никто не заметил. Никто пока не знает, что с тобой что-то произошло. Но вот леди Линария… — снова обратила она извиняющийся взгляд на меня. — Вашей прислуге мы сообщили о пропаже и поисках, но родным пока не писали. Надеялись, что все же найдем…

— И хорошо, что не сообщали, — кивнула я.

Будем надеяться, что и сама Линария не успела принять поспешных решений. В целом, она девушка разумная, и пока, наверное, только продумывает, что же делать дальше.

— Давайте уже скорее доставим вас домой, — потянула принцесса брата за руку. Но такого попробуй утяни. Вместо этого он сам протянул руку мне.

— Прошу вас, леди Линария.

Что делать, пришлось принимать и чинно прошествовать к двери. Причем без оружия, что меня весьма напрягало. Я вот не настолько доверяла всяким кровникам и едва сдержалась, чтобы не вытащить припрятанный кинжал.

— Ваше величество! — Хором гаркнули пятеро мужчин в черной форме без каких-либо знаков. Двое из них тут же спешились, но подходить не спешили. Видимо, здесь и правда какая-то защита.

— Какие будут приказания? — Тут же уточнил один из охранников, тот, что постарше. — Мы привезли с собой целителя, вам или леди необходима помощь?

Ксандр бросил на меня вопросительный взгляд, но я покачала головой — ничего, требующего немедленного лечения, не было. Лучше вернуться скорее.

— Ничего срочного, — решил император. — Отправляемся во дворец.

Дальше все прошло на удивление гладко. Правда, к моему величайшему сожалению, часть пути мне пришлось проехать вместе с императором. Увы, запасную лошадь для меня никто не подготовил. И эта излишняя близость заставила меня изрядно понервничать. К счастью, путь оказался недолгим. Выехав за защитную зону этой охотничьей сторожки, наше сопровождение активировало портал, и через мгновение мы вышли у императорских конюшен. А там рукой подать до почти родной комнаты, горячей ванны и теплой постели.

В покои император решил сопроводить меня лично, отвязавшись от сопровождения. Знакомыми тайными ходами меня провели в тихое мирно спящее крыло невест.

— Я пришлю к вам целителя, — пообещал император, когда мы остановились у двери.

— Можно и до завтра подождать, — отмахнулась я, мечтая лишь отмыться и поспать. Синяки меня не так уж беспокоили.

— Нет, лучше сейчас, — настоял Ксандр. — Чтобы уж точно не осталось шрамов.

— Опять вы про эту царапину…

— Все равно… И еще, Линария, я бы хотел с вами поговорить наедине. Конечно, когда вы уже отдохнете. Завтра вечером, хорошо?

— Конечно, — пожала я плечами. Как будто я могла отказаться.

— И… надеюсь, вы не станете распространяться о наших сегодняшних приключениях, — все же добавил император.

За что получил от меня Взгляд. Тот самый, которым я обещала награждать тех, кто решится спрашивать, весело ли я провела время с императором.

— Прошу прощения, но я обязан был уточнить, — с улыбкой развел руками. — Отдыхайте, Линария. И спасибо вам за все.

Поймав мою исцарапанную ладонь, мужчина поднес ее к губам и коснулся поцелуем, на мгновение удержав меня в плену своего взгляда. А потом все же отпустил, позволив выдохнуть и сбежать за спасительную дверь комнаты.

Где, к моему удивлению, было светло, несмотря на глубокую ночь. И шумно. Первым, что я услышала, захлопнув за собой дверь, были рыдания и чьи-то причитания. Которые, впрочем, тут же затихли, едва меня заметили.

— Кайлина? — Не верящим шепотом пробормотала зареванная Линария, которую обнимала Рания. — Кайлина! — Хрипло выкрикнула она и бросилась ко мне.

— Ну что вы, Линария, — опешила я, не зная, как реагировать на рыдающую королевскую особу на моем плече. — Все хорошо. Обычный рабочий момент…

— Я…я думала, что ты погибла из-за меня, — продолжала заливаться слезами девушка, а я неловко погладила ее по голове, не представляя, как еще успокоить. — Я же…я сама не верила, что все может оказаться так серьезно. Да, хотела обезопасить себя, но не думала, что кто-то правда пострадает… И тут мне сказали, что ты пропала… И лошадь твою нашли растерзанную. А тебя нет…

— Будет вам, Линария. Вы должны понимать, что меня не так просто убить, тем более каким-то там хищным зверям, — попыталась отшутиться я. — Давайте, возьмите себя в руки. Вы же не кто-то там, вы кронпринцесса. Пора бы привыкать к таким ситуациям.

Не думала, что она окажется настолько впечатлительной. А когда объясняла мне свою задумку с подменой, была такой хладнокровной и самоуверенной, а здесь расклеилась. Если она над каждым подчиненным, не вернувшимся с задания, будет убиваться, то как тогда править станет? Хотя не буду врать, меня тронули ее переживания. Давно обо мне так всерьез никто не волновался.

— Отец, старался не вмешивать меня в такие дела, — уже тише всхлипнула Линария и все же отпустила меня. — Я не думала, что это…так тяжело.

Что тут скажешь. Может это и первый опыт в ее жизни, но определенно не последний.

— Привыкайте, — не стала я скрывать сочувствия во взгляде.

— Привыкну, — с уверенностью пообещала принцесса, но впечатление подпортил платочек, которым она в этот момент утирала нос. — Впрочем, это все не важно! Как ты, Кайлина? — Окинула она меня обеспокоенным взглядом и только теперь отметила чужую одежду с мужского плеча и общий потрепанный вид. — И… что вообще с тобой произошло?

— Я цела, — поспешила успокоить. — Так, небольшие синяки и царапины. А вот времени на разговор у нас нет. Сейчас придет лекарь, а мне бы успеть хоть сполоснуться, прежде чем он приступит к осмотру.

— Конечно, идемте, я помогу, — тут же подскочила ко мне Рания. Служанка была куда более сдержана в своих чувствах, по сравнению с хозяйкой, но все же, было заметно, что и она рада видеть меня.

— Да, иди скорее. А я тебе чистую одежду подготовлю, — переполошилась принцесса. Вжилась в роль служанки. Вот же странности жизни, наследная принцесса плачет над простой наемницей и платья ей подает.

В ванной Рания долго охала над моими многочисленными синяками и с особой осторожностью помогла мне быстро сполоснуться и промыть волосы. А уж царапина на плече от болта и вовсе привела ее в ужас, хотя она не была такой ужасной — неглубокая, разве что довольно длинная. Но служанка меня не слушала, а лишь сокрушенно качала головой и радовалась, что император соизволит прислать лекаря. Правда, с неодобрением добавила: это меньшее, что он мог для меня сделать, после всего случившегося. Тут я могла лишь согласно кивнуть, а ведь они еще не знают, насколько велика его вина.

Когда мы закончили, знакомый лекарь уже терпеливо ожидал меня в спальне. И я удивилась, что прибыл ко мне все тот же благообразный старичок. Если я правильно поняла, он действительно личный маг императора, и по моему представлению, сейчас должен бы трястись над дырой в плече у Ксандра, а не над моими синяками.

Впрочем, как оказалось, и у меня было над чем поработать. Помимо очевидных травм, лекарь обнаружил трещины в трех ребрах и даже в черепе. Линария от таких новостей чуть повторно не разрыдалась. А я и не подозревала, что все так плохо. Понятно, что голова болела — шишку на затылке я и рукой нащупала, да и кровь с волос мы вымывали. Но от дорогущего зелья для магического зрения раскалывалась она куда сильнее.

После внимательного осмотра хмурый целитель полчаса водил надо мной руками, залечивая все, что можно, а закончив прописал несколько зелий и полный покой на пару дней. Последнее меня порадовало особенно — хоть в конкурсах не участвовать. Хотя после такого происшествия, надеюсь, с дальнейшими мероприятиями император повременит. Или… кто его знает, вовсе отменит этот отбор? Последнее, к сожалению, не в моих интересах.

Линария и Рания старичка выслушали крайне внимательно и клятвенно пообещав ему следить за выполнением всех указаний, наконец, выпроводили. Правда, перед уходом старичок еще раз настоятельно посоветовал мне не покидать комнату в ближайшие дни и ограничить активность. И пожри меня проклятые пески, если упрек в его словах мне лишь показался. Впрочем, его можно понять, я единственная из невест, кого он посещает с завидной регулярностью. Будем считать, что я активно поддерживаю слухи о болезненности кронпринцессы.

К моему удивлению, Линария, похоже, серьезно восприняла указания лекаря и, пожелав мне спокойной ночи, собралась уйти. Пришлось отлавливать и насильно усаживать рядом с собой — дело прежде всего! За этот цикл произошло столько всего, и ей необходимо знать эту информацию прежде, чем император явится для разговора.

Рассказала я все, не став скрывать ни подробностей жизни императорской семьи, ни провокационного и даже опасного предложения императора. Хотя делать это мне было неприятно — все же Ксандр поделился со мной весьма личной информацией, но… Из-за его откровенного интереса ситуация становится опасной именно для настоящей Линарии. Молчать я была не вправе — ей решать, как нам поступать дальше. К моему удивлению, само нападение на нас и хитросплетения императорской семьи ее заинтересовали куда больше, едва не случившегося замужества.

— Ты все правильно сказала, — одобрительно кивнула принцесса. — Никакие слухи не заставили бы меня принять его предложение, и отец бы меня поддержал.

— Правда? — Удивилась я, хоть и сама недавно с уверенностью заявляла это императору.

— Кайлина, ты просто плохо себе представляешь, сколько власти на самом деле дает нам это магическое месторождение. Благодаря ему, я могу себе позволить отказать даже императору. Единственный нюанс, что для того, чтобы сделать это уверенно и без опаски, мне нужно время. Поэтому мы здесь. Так что…наша задача тянуть время насколько это возможно. Если бы он продолжал настаивать, можно было бы даже принять его предложение. Пока не было официальной помолвки и объявления, мы вполне можем отказаться. Другое дело, что мне изначально не хотелось, чтобы вы сближались, — поморщилась она.

— Простите, что так получилось, — вздохнула я. — В тот момент сокрытие моих боевых возможностей могло стать фатальным для нас обоих.

— Что ты, Кайлина, я вовсе не про это! — Замахала руками девушка. — Понятно, что у тебя не было вариантов. И ничего удивительного, что император тобой заинтересовался. Ты уверенная, и сильная, и красивая к тому же. Но…одно дело, если ты изображаешь меня, чтобы защитить, а другое — заставлять тебя играть во влюбленность с императором, — поморщилась Линария. — Это неправильно. Тут даже я признаю, что твой контракт не подразумевает такого. Если бы это была я, то приняла бы предложение и оттягивала помолвку насколько это возможно. Но просить тебя о таком, я не хочу. У меня…все же есть принципы.

Странная принцесса, которой принципы позволили подставить девушку под прицел убийц, но не позволяют подложить ее под императора. И я бы даже обвинила ее в лицемерии, но… Спасаться от убийц — это все же моя профессия, и этот ход даже понятен, но вот играть в любовь с императором не по моей части. Но иногда приходится смотреть на жизнь практичнее. Ведь у меня есть задание, которое нужно выполнить. И до тех пор, пока меня действительно не станут подкладывать в постель к Ксандру… Сама не уверена, на что я буду готова пойти.

— Ладно, что нам делать со всей этой новой информацией, мы подумаем завтра, — решительно заявила принцесса, поднимаясь с постели. — А пока тебе нужно отдохнуть.

Обычно я предпочитаю решать проблемы сразу, но здесь пришлось согласиться — цикл был слишком долгим, а я неимоверно устала.

— Отдыхай, Кайлина. И…спасибо тебе за все. Если бы сегодня там на охоте оказалась я, то точно бы не выжила. Я знаю, что это твоя работа, и тебе за нее хорошо заплатили, но все равно… спасибо, — слабо улыбнулась девушка и вышла, оставляя меня одну.

Засыпая, я размышляла над тем, что настоящая Линария и вовсе бы не оказалась на моем месте. Теперь, зная, кто скрывался под маской лорда Карвуса, я не могла отделаться от мысли, что сама навлекла на нас эту беду. Глупо отрицать, что я заметно отличаюсь от остальных невест. Причем, как мне казалось, не в лучшую сторону. Но вышло так, что этим я привлекла к себе внимание липового лорда-охранника, то есть самого императора. И вместе с ним привлекла на нашу голову и проблемы. Кто знает, может, в этом и была задумка Неустрашимого — ведь, чем ближе я к Ксандру, тем проще его защищать. Но в таком случае вовсе не я оказываюсь жертвой ситуации, а моя нанимательница, стала игрушкой в руках богов. А у меня, знаете ли, тоже есть принципы…

Утром, которое для меня началось ближе к обеду, сесть и обсудить, как же нам быть дальше, мы так и не смогли. Потому как, к моему удивлению, стоило нам закончить с поздним завтраком, как к нам заявились посетители. Точнее, ко мне.

— Леди Линария! — Первым влетел в гостиную розовый вихрь с блондинистыми кудряшками. — Леди Линария, как же я рада, что вы в порядке!

— Леди Клаудия… — уже во второй раз застали меня врасплох таким проявлением эмоций. И еще больше я удивилась, увидев, как следом заходят заметно бледные Нарина и Шанрия. — Леди…

— Что же, леди Линария, поздравляем вас с благополучным возвращением из мертвых, — слабо улыбнулась Шанрия. — Признаться, мы уже не рассчитывали найти вас живой.

— Но несомненно рады, что вы целы, — весьма дружелюбно заметила обычно безучастная Нарина. — Клаудия, отпусти ее уже. Или хочешь закончить то, что не удалось зверям?

Девушка тут же отлипла от меня и уставилась испуганными, слегка покрасневшими от слез глазами.

— С вами правда же все в порядке?

— Как видите, все прекрасно, — разве я руками позволяя удостоверится, что на мне ни царапинки. — Прошу вас, садитесь, — указала на кресла рядом с маленьким столиком, где сообразительная Рания уже расставляла чайный сервиз.

Мы расселись вокруг стола, чинно приняли у служанки по чайной паре, и на мне сошлись взгляды трех пар глаз, разной степени испуга и заинтересованности.

— Леди Линария, расскажите нам, что же все-таки с вами произошло? — Первой решилась огласить мучивший всех вопрос Шанрия.

Вот здесь возникла проблема… Я же не знаю, какую версию объявил всем император! Почему мы не подумали об этом сразу, ведь очевидно, что меня будут расспрашивать! Допустим, про лошадь и мою пропажу знают все. А что с убийством охранника и нападением? Про них, наверное, никто не знает, иначе бы леди поспешили бы поделиться новостями, что не только мне едва удалось избежать смерти. Или они просто приберегли эту новость?

— Знаете, я сама толком не поняла, что случилось, — медленно начала я, решив, что лучшим вариантом в этом случае, будет изобразить потерю памяти. — Кажется, из леса на меня кинулся зверь… Лошадь испугалась, понеслась куда-то. Потом взбрыкнула, и я, похоже, свалилась в горную реку. Не знаю точно, как там оказалась — я сильно ударилась головой. Лекарь предупредил меня, что возможна спутанность сознания, — картинно приложила я руку к голове. — Очнулась я уже на берегу. А после меня нашли стражники, вот и все.

Вроде звучит соответственно истории, но и ничего лишнего не сказала.

— И больше вы ничего не помните? — Уточнила Нарина.

— Нет, — тяжко вздохнула я. — Я знаю, что мою лошадь нашли растерзанной, — тут тихо всхлипнула Клаудия, и я ее понимала — животное и правда было жалко, оно ни при чем. — Но сама не помню, как это произошло.

Девушки подозрительно переглянулись, и я поняла, что, похоже, чего-то не знаю. Они все же знают, про убийство охранника? Болт в горле нападением зверя не прикроешь, не научились они еще отстреливаться.

— Что-то еще произошло? — С долей настороженности спросила я у леди.

Девушки переглянулись, и слово вновь взяла Нарина.

— Мы думаем, что нападение не было случайностью, — поделилась девушка. — Дело в том, что вчера напали не только на вас.

Проклятые пески, про лорда Карвуса тоже стало известно? А вот это не хорошо… Неужели, все же будут слухи, обещанные императором?

— Какой ужас! И кто же еще пострадал?

— Напали на меня, — мрачно призналась Шанрия. — Так же, как и на вас — из леса бросились двое кирбасов. Мне повезло больше, охранник помог от них отбиться. Но они были какие-то странные. Несмотря на то что я выстрелила и попала в одного из них, они все равно продолжили кидаться, пока маг их не убил. А что же ваш охранник?

— Не знаю, — изобразила я растерянность. — Он… вроде был со мной, но что дальше с ним случилось… не знаю.

— Точно вам говорю, это спланированное нападение, — хмуро заявила Нарина. — Его, наверное, подкупили, и он сбежал.

— Страх какой, — ахнула Клаудия, накрыв бледные щеки ладонями.

— Позвольте, но почему вы считаете, что это было спланированное покушение? — Удивилась я. — Все же мы были на охоте, нападение зверей естественно…

Нет, сама-то я тоже заподозрила, что с ними было что-то не так. Но интересно, почему девушки пришли к таким выводам.

— Магу, что был со мной, тоже показалось странным, что раненные звери не попытались скрыться, а продолжили нападать. Он прочитал заклинание, — девушка поморщилась, явно не представляя, что там мог сотворить маг, — и оказалось, кто-то нанес на мою лошадь зелье-приманку. Оно лишает хищников разума, заставляя атаковать. Думаю, на вашей лошади было такое же, поэтому ее и растерзали. В некотором роде, вам повезло, что лошадь взбрыкнула и скинула вас в реку, леди Линария. Раз охранник не защитил вас от первой атаки, то дальше могло быть гораздо хуже, — посмотрели на меня сочувствием.

Вот как. Значит, звери — это нападение вовсе не на императора, а на невест. Тогда Ксандр был прав, убить пытались меня? Нет, не получается так. Я же применила заклинание и слышала, что к нам с охранником приближался лишь один человек — сам император. До момента, когда он объявился, стрелков рядом со мной не было, они пришли вслед за ним. Если бы хотели убить меня, то глупо было нападать в тот момент. Очевидно, что все время охоты глава охраны рядом со мной бы не провел. Логичнее было дождаться, когда он уедет, и тогда уже стрелять. Тогда получается, что звери и стрелки — это разные покушения. Да и вообще нападение зверей было скорее запугиванием. Глупо было рассчитывать, что парочка хищников справится с профессиональным магом и девицей с оружием. Нам с Ксандром просто не повезло, что оба покушения наложились друг на друга. Случись они в разное время, мы бы вполне смогли отбиться. Но все же интересно, кто это вдруг решил запугать невест и почему жертвами были выбраны именно мы с Шанрией?

— А больше звери никого не тронули?

— Нет, — покачала головой Нарина. — По крайней мере, никто из участвующих в охоте на такие странности не жаловался. Мне кажется, что молчать бы дамы не стали.

Кто знает. Но вот охранники точно молчать бы не стали, а значит, можно будет вызнать подробнее у Ксандра. Он же все равно намеревался прийти поговорить.

— Возможно, дело в том, что остальные леди оказались в компании основной массы охотников, поэтому нападение на них могло пройти незамеченным, — возразила Шанрия. — Там все пытались добычу себе подстрелить. Звери просто не прорвались через ряды охотников до самих невест. А вот мы с Линарией остались в одиночестве, поэтому было очевидно, что на нас напали.

— Какие ужасы творятся, — покачала головой Клаудия. — И все же, я думаю, что его величество обязательно во всем разберется. Кто знает, может, преступника уже поймали?

— Сомневаюсь, — отозвалась Нарина. — Это уже не первое происшествие на отборе, и пока никого не поймали. Мне не нравится, что здесь творится. Честно говоря… я написала отцу, что хочу уехать. Надеюсь, он скоро ответит. Здесь становится слишком опасно.

Леди готова выйти из гонки за главный приз? Интересно, дадут ли ей это сделать. Нарина с самого начала не выглядела заинтересованной в отборе, значит, прислали ее сюда родные. И вряд ли они так просто откажутся от своих планов. Кроме того…я бы на месте Ксандра отслеживала всю корреспонденцию невест. Не факт, что письмо леди вообще дойдет.

— Я тоже написала папеньке, что боюсь здесь оставаться, — вздохнула Клаудия, и кудряшки ее печально вздрогнули. — Сказала, что хочу вернуться домой. Но он ответил, чтобы я не говорила глупостей и оставалась на отборе. А еще, что мы под защитой императора, поэтому с нами точно ничего не случится. Я сначала расстроилась, а потом подумала, что он прав. Его императорское величество такой сильный, и смелый, и умный, конечно, он нас защитит, — улыбнулась девушка. — Ведь несмотря на все неприятности, ничего действительно ужасного не произошло. Так что я решила, что буду верить в него.

Я, Нарина и Шанрия посмотрели на леди с одинаковым сочувствием в глазах. Вот ведь не замутненное разумом сознание — хорошо, наверное, таким живется.

Надолго леди не задержались. Удостоверившись, что я цела и здорова, они еще немного попытали меня на предмет подробностей пропажи и счастливого возвращения, но ничего не добились. А там уже решительно вмешалась Линария. Вежливо улыбнувшись, она пояснила, что целитель советовал мне отдыхать, после чего как-то ловко и аккуратно выставила их.

— Кайлина, а у тебя талант увиливать от ответов, — хмыкнула принцесса, когда гостьи удалились. — Вроде и не соврала, но и ценного ничего не сказала. Молодец.

— В моей работе не приветствуется болтливость. А любопытствующих вокруг всегда полно.

— Не сомневаюсь. Кстати, стоит взять на заметку, что у Старвиских, похоже, большое влияние при дворе.

— С чего вы взяли?

— Леди Клаудия сказала, что написала отцу и уже получила ответ. А леди Нарина, хотя писала, скорее всего, тоже сразу после возвращения с охоты, ответа пока не получила. Значит, у первой больше связей и влияния, раз ее письмо добралось до адресата быстрее. Свои люди во дворце у них определенно есть. Не сомневаюсь, что всю официальную корреспонденцию леди просматривает служба охраны дворца. Если бы Старвиская передавала письмо официально, оно бы еще даже до адресата не добралось, — пояснила принцесса.

Поверим на слово, Линария в таком лучше разбирается. Но ничего удивительного в этом нет, с самого начала было ясно, что местные леди имеют больше преимуществ. А если рассматривать эту информацию с точки зрения покушений… Сначала хорошо бы узнать, насколько близки эти семьи к императорской. Хотя мне сложно представить, каким образом главнокомандующий или министр может захватить власть после смерти императора.

— Линария, пока император не явился к нам на важный разговор, давайте решим, как действовать дальше, — напомнила я принцессе о важном.

— А что тут решать, — пожала плечами девушка и уселась в кресло напротив меня. — Пока нам неизвестно, о чем он хочет поговорить, и решать нечего. Впрочем, я предполагаю, что он попросит тебя не раскрывать его магические способности. Возможно, даже потребует дать кровную клятву.

— И что в таком случае?

— Я не возражаю против клятвы. Мне нет никакого смысла использовать и рассекречивать эту информация. Но лучше не соглашаться сразу. Сначала стоит выслушать, узнать, что он предложит за эту клятву, а потом, попросить время на раздумья. Тогда и решим, как быть. Избегать ответов ты, и сама прекрасно умеешь, так что справишься.

— Вы так уверены, что он что-то предложит за молчание? — С сомнением посмотрела на принцессу. — Может же просто пригрозить или, наоборот, надавить на то, что меня спас, поэтому в качестве ответной услуги, можно и промолчать…

— Предложит, не сомневайся. По-другому в нашем мире ничего не работает. И… на мой взгляд, император Ксандр не тот, кто станет угрожать по такому пустяку. А если все же попробует надавить на чувство благодарности, всегда можно напомнить ему, что если бы не его опрометчивая задумка с охотой, то и спасать бы никого не пришлось. Так что не переживай, Кайлина. Главное — не принимать никаких поспешных решений, ни на что не соглашаться, а только спокойно выслушать его. Дальше мы вместе разберемся, я тебя не брошу, — с уверенностью заявила принцесса.

Император явился на встречу, как и обещал вечером. Правда, сильно поздним, когда весь дворец уже собирался спать и коридоры давно затихли. Только мы не спешили укладываться — я была уверена, что Ксандр не тот человек, который будет отменять встречу не предупредив. Раз сказал, что придет, значит, точно будет. Так что негромкий стук в дверь, когда за окнами давно опустились сумерки, не стал для нас неожиданностью.

— Добрый вечер, ваше величество, — изобразила я положенный поклон, когда Линария впустила его в покои.

— Добрый вечер, — склонил голову в ответ мужчина. — Прошу прощения за столь поздний визит. Сами понимаете, дел много, да и не хотелось бы, чтобы меня заметили.

— Я понимаю. Не хотите чаю?

— Не откажусь, благодарю.

Все-таки небольшая польза от всех этих вежливых расшаркиваний имеется. Пока Линария изображала активную деятельность, заставляя маленький столик между нами тарелками и чайным сервизом, я успела незаметно осмотреть императора.

На первый взгляд выглядел он бодро, но я все же заметила, что не все так хорошо. Глаза красные, на лбу едва заметная складка, выдающая недовольство, и тени под глазами стали глубже — у кого-то выдался непростой цикл. Не удивлюсь, если императору сегодня не удалось поспать вообще. Кроме того, я заметила, что он как-то неестественно двигает плечом, тем самым, которым принял болт. Неужели, рану не залечили полностью?

— Вы просто мое спасение сегодня, — вздохнул мужчина, окинув взглядом заставленный столик и осознав, что к чаю предлагались вовсе не миниатюрные пирожные, которыми развлекались леди, а полноценные мясные закуски.

Я лишь хмыкнула и бросила косой взгляд на Линарию. Мы с ней даже поспорили, когда я попросила принести что-то более существенное. А она возражала, что это не по этикету. Какой уж здесь этикет, после всего, что произошло между мной и императором. Лучше настроить его на благодушный лад и заставить расслабиться — может, удастся выяснить побольше информации.

— Я предположила, что день у вас выдастся насыщенным, — чуть улыбнулась я, сама лишь пригубив чаю.

— И вы были правы, — согласился мужчина, приняв чашку из рук Линарии. И перевел серьезный взгляд на меня. — Леди, прошу прощения, но вынужден просить вас отпустить прислугу. Я бы предпочел поговорить наедине.

Ожидаемо. Мы перебросились с Линарией понимающими взглядами. Я кивнула ей, и девушка удалилась. Проследив, что дверь за ней закрылась, Ксандр вытащил из кармана небольшой неограненный кристалл в тяжелой металлической оправе, установил на стол и добавил ему каплю магии. Кристалл тут же засветился ровным синим светом.

— Это от подслушивания, — пояснил мне мужчина.

— Мне казалось, что комнаты невест и так не прослушиваются, — уточнила я, почувствовав, как спина покрылась холодным потом — мы здесь столько всего говорили!

— Снаружи, да. Это от внутренней. Простите за недоверие, но этот разговор должен остаться только между нами. Кроме того, всегда есть вероятность, что кто-то подкинул прослушивающий маячок вам в комнату.

Я облегченно выдохнула. Главное, что снаружи не слушают. Внутри я ежедневно все проверяла, не могло здесь быть никаких маячков. Но его опасения я понимала. Интересно, о чем таком скрытном решил поговорить император?

— Прежде всего, я должен поблагодарить вас, Линария, что вы не стали распространяться по поводу наших приключений.

Я лишь закатила глаза — кажется, это очевидно, что я молчала. Не в моих интересах что-то рассказывать.

— Не за что. Хотя я была бы благодарна, если бы вы заранее разъяснили мне официальную версию. Пока мне пришлось отговариваться, что я ничего не помню после удара.

— Так и продолжайте говорить, — кивнул Ксандр. — Что до официальной версии… Официально всем известно лишь о нападении зверей на вас и леди Шанрию. Ваш охранник объявлен в розыск. Про то, что на самом деле произошло на той поляне, знает узкий круг лиц из службы безопасности. Именно они обнаружили мою пропажу и после нашли место нападения.

— Удалось что-то узнать?

Судя по тому, как недовольно нахмурился Ксандр, сведения не радовали.

— Вряд ли это были наемники, — к моему удивлению, император решил поделиться со мной информацией. — Территория леса была огорожена сигнальными нитями. По данным магов, никто не нарушал границу, кроме тех, кто участвовал в охоте и отправлялся с нами от поляны.

— Значит, стреляли кто-то из придворных.

— Или из их охраны, — подтвердил мои выводы мужчина.

— И сколько же людей участвовало в вашем развлечении? — Безрадостно уточнила я.

— Всего ничего — около полусотни.

— Действительно. А что же по поводу стрелы? Вы сказали, что они непростые.

— Да, у нее характерный наконечник, — мрачно кивнул Ксандр. — Такие куют только для императорского дома. Металл, из которого их делают, весьма редок, поэтому мы используем их лишь в крайних случаях. Выдают строго подотчетно, когда планируется сражение с магами.

— А как давно вы последний раз с ними воевали?

— Месяц назад моя служба безопасности проводила операцию по захвату группы магов-отступников. Было выдано три десятка болтов. Но вернуть удалось лишь половину. На месте захвата произошел взрыв. Был разрушен дом, и часть тел сгорела вместе с ним, поэтому болты не удалось найти и забрать.

— И вот где они объявились.

Даже удивительно, что там всего полтора десятка стрел было. Мне казалось, мы так долго и усиленно отбивались…

— Сколько удалось вернуть на этот раз?

— Один, — криво усмехнулся мужчина. — Тот, что остался у меня в плече. Все, что мы отбили на поляне, тщательно собрали, видимо, после того, как мы упали в реку.

Естественно, кто же таким ценным оружием раскидываться будет. Я бы тоже обязательно собрала. Но это означает, что нам все еще стоит опасаться болта в горло. Или еще куда-то. Взгляд невольно соскользнул к плечу императора.

— Почему вам не залечили рану?

— Заметили? — Немного поморщившись, повел он плечом. — Я же говорил, что этот металл имеет повышенную сопротивляемость к магии. Раны от него плохо поддаются лечению магией. Ничего, так заживет.

— И вы, зная это, подставились под стрелу? — Неодобрительно покачала я головой. — Попади она чуть ниже, и заговорщики бы уже сажали на трон нового императора.

А я бы ехала домой. Не сказать, что весело и счастливо, но все же определенно с нетерпением.

— Я должен был стоять и ждать, пока она в вас попадет? За кого вы меня принимаете?

— Я бы отбила!

— Не уверен. Вы были заняты зверем, кроме того, вас уже успели задеть.

— У меня в отличие от вас, всего лишь царапина. Которую без проблем залечили.

— А не должно было быть и ее, — слишком серьезно заявил мужчина, как будто считал своей виной, что один из болтов меня задел. — Я пригласил леди во дворец и пообещал защиту. А вместо этого подверг опасности. И боюсь…это был не последний раз, — нахмурился Ксандр.

— В смысле? — Нервно уточнила я. Что-то мне не нравится холодная решительность в его взгляде.

— Линария, я знаю, что не вправе просить вас об этом, но все же… Все же прошу.

— О чем? — Еще больше насторожилась я.

— Станьте моей невестой.

— Мы вроде и так все ваши невесты, разве нет? — Попыталась отшутиться я.

— Вы поняли, о чем я, — покачал головой Ксандр. — Я прошу вас согласиться стать победительницей этого отбора.

Ну, здравствуйте, пожалуйста, снова! Мне казалось, что мы уже закрыли этот вопрос…

— Ксандр, — тяжело вздохнула я, — прошлым вечером я вам уже объяснила, что это предложение несколько поспешно. И вы даже с этим согласились.

— Это другое предложение, — возразили мне.

— По мне, прозвучало так же, — начала злиться я.

— Линария, я не прошу вас стать моей женой. Пока, — чуть усмехнулся он. — Я прошу у вас помощи с разоблачением заговорщиков.

— И как это связано с объявлением меня победительницей отбора?

— Я хочу заставить их действовать. Хочу, чтобы они забеспокоились, начали спешить и совершили ошибку. Если они решат, что я вот-вот обзаведусь женой и наследником, то определенно станут спешить. Я слишком затянул со вскрытием этого нарыва. Думал действовать аккуратнее. А ведь еще полгода назад понял, что на меня началась негласная охота, — неожиданно признался император. — У меня, знаете ли, на это дело особое чутье развито. И началась эта охота именно тогда, когда министры попытались на меня давить с женитьбой и наследником. Поэтому я решил согласиться на эту затею с отбором. Хотел спровоцировать заговорщиков.

— Своего вы добились, — процедила я, вот в этот момент осознав, что передо мной все же правитель огромной империи. Готовность пожертвовать кучей людей ради своих политических целей, что называется, налицо. Как известно, именно это отличает многих талантливых правителей. — Вас нисколько не беспокоило, что помимо себя под удар вы подставляете больше десятка благородных леди?

— Разочарованы? — Криво усмехнулся Ксандр, четко прочувствовав мое недовольство, хоть я и пыталась его скрыть. — Имеете право. Но вы должны понять, что, как правителю, мне иногда приходится принимать решения, от которых меня и самого воротит. Но я был уверен, что девушкам ничего не угрожает. Отбор должен был заставить заговорщиков ускорить свои планы по устранению меня. Избавляться же от невест, причем на этапе, когда даже невозможно выделить среди них фаворитку не только бесполезно, но и политически невыгодно. Если в одно время погибнет и император, и высокопоставленная особа из другой страны, которая могла стать его женой, очевидно, что подумают на того, кто впоследствии займет трон. Смена власти и так вносит смуту во внутреннюю политику страны, меньше всего заговорщикам нужно, чтобы в этот момент на них накинулись другие страны с обвинениями в убийстве их принцессы или княжны.

— И все же девушки пострадали, — резонно заметила я, тем более что сама несколько раз попала под удар.

— Не думаю, что к этому имеют отношения заговорщики. Признаться, я недооценил жажду самих леди до власти. Хотя при моем-то опыте, должен был догадаться, некоторые готовы убить за нее даже родных, не то что незнакомых людей. В случаях же с вами… — бросил он на меня задумчивый взгляд, — Вы по какой-то несчастливой случайности умудрились каждый раз попадать под удар, который предназначался мне.

Даже догадываюсь по какой. Если очень нужно, божественная шестерка умудряется договориться со своей изменчивой седьмой сестрицей — Судьбой. Именно поэтому я практически не сомневалась, что Воин направил меня сюда именно из-за Ксандра, а не Линарии.

— Должен сказать, что я благодарен этой случайности, хотя мне не слишком приятно признаваться в своей слабости. Как минимум в двух покушениях из трех, вполне возможно, что я выжил только благодаря вам, — настигло меня очередное признание.

— Мне кажется, что вы преувеличиваете…

Уж слишком он наблюдателен. Этак вскоре мое вмешательство в дело обеспечения его безопасности станет слишком заметным.

— Хотелось бы мне, чтобы это было так. Окажись я вчера один под обстрелом, не уверен, что смог бы отбиться одиночку. Стрелков было как минимум двое. Выпусти они стрелы одновременно с двух сторон, заговорщики уже могли бы праздновать победу. Хоть мне и неприятно, что я втянул вас в проблемы и подставил под удар, вынужден признать, что для меня все сложилось наилучшим образом. Кроме того, та история с ядом на балу…

— С каким ядом? — Изобразила я недоумение.

— Линария, давайте не будем играть, — бросил на меня император проницательный взгляд. — В конце концов, вы знаете обо мне достаточно закрытой информации, чтобы не опасаться, что я возьмусь раскрывать ваши тайны. На приветственном балу вы схватили бокал, который предназначался мне, а после опрокинули на себя. Вы же сделали это специально, потому что узнали, что в нем яд?

— Взяла я его случайно, — сказала правду.

— А уронили, уже нет, — понимающе кивнул он. — Мы проверили остатки фужера и сначала не нашли никаких следов яда. Но я все еще сомневался и поэтому попросил посмотреть одного… стороннего специалиста. И оказалось, что яд там все же был, просто иномирный.

Император уставился на меня с ожиданием в глазах, но я упорно молчала, а потом и вовсе отвела взгляд, хоть и стоило держаться. Но…эти черные глаза словно насквозь меня видят, я уже давно это заметила. Не могу долго в них смотреть. И признаваться в чем-то определенно не собираюсь.

— Я уже понял, что вы обладаете коллекцией весьма уникальных артефактов, — не дождавшись ответа, продолжил мужчина. — Вы определили иномирный яд, и то, как вы смогли отследить, откуда обрушили крышу беседки. Не говоря уже о воздушном ударе, которым вы отбросили кирбаса, хотя магического всплеска я не почувствовал. Я не стану спрашивать, откуда у вас такие редкости и сколько еще их имеется. Это ваши тайны, и вы имеете на них право. Хотя в свете последних событий, от вещи, способной обнаружить иномирный яд, я бы не отказался.

— У меня есть еще один, — заметила я в сторону, все еще избегая смотреть на него. — Я могу поделиться.

Мне же легче будет. Только недавно думала, как же можно императору это кольцо всучить.

— Я буду благодарен, — удивленно кивнул император. — Могу у вас его выкупить.

— Не нужно. Считайте подарком.

— Тогда это будет самый ценный подарок из всех, что мне когда-либо делали, — склонил он голову.

— Вы снова преувеличивайте.

— Где уж. Вы подарили мне возможность выжить уже несколько раз. Даже тогда в беседке, вы первой почувствовали неладное и посмотрели наверх. Да, я смог нас вытащить вовремя, но не уверен, что успел бы заметить падение крыши, если не вы, — поморщился Ксандр.

Как его задевало, что не он оказался спасителем во всех этих ситуациях. А мне оставалось только радоваться — едва ли покровитель сможет меня попрекнуть, что я недостаточно старалась. Пусть и по случайности, но все же три покушения я предотвратила, уже что-то.

— А как же нападение зверей? Вы говорите, что от невест никто не пытался избавиться, значит, считаете, это нападение — дело рук одной из участниц?

— Скорее всего. Либо так, либо кто-то тоже заметил, что вы подозрительно часто спасаете меня, и решил избавиться от вас, чтобы не мешали дальше.

— Но ведь на Шанрию тоже напали?

— С леди Шанрией вы провели много времени перед началом охоты, возможно, из-за этого на ней остался запах приманки. Впрочем, с этим делом нам еще предстоит разобраться. Мы уверены, что на конюшню перед охотой никто не мог проникнуть. Значит, зелье попало на вашу лошадь уже после выезда из дворца, — мрачно заключил мужчина.

Это снова приводит нас к мысли, что заговорщики были среди охотников. Вот только в том столпотворении, что там творилось, любой мог незаметно коснуться лошади или моих седельных сумок и нанести зелье.

— Но сейчас речь не об этом. Разговор был о том, почему я предлагаю вам стать победительницей отбора.

— Что здесь непонятного, — безрадостно улыбнулась я. — В такой ситуации вам выгодно иметь невесту, обладающую не только повышенными навыками выживаемости, но и умудряющуюся спасать вас.

— Вы правы, — не стал юлить мужчина. — Я действительно оценил ваши навыки, смекалку и характер. Очевидно, что в игре, которую я собираюсь затеять с заговорщиками, вы не только лучший, а единственный кандидат в сообщники. Вы наблюдательны, у вас хорошие рефлексы и вы умеете принимать удар.

— И вы решили меня под него подставить.

Казалось бы, ситуация привычная — это моя работа, подставляться под удары и отводить их. Но вот именно сейчас…почему-то эта мысль отдает горечью. Ксандр был первым человеком за многие годы, кто порывался меня спасать, после Кайрина. Это было непривычно, но, в какой-то мере, приятно. Но все снова свелось к тому, что я последовательнице Воина и в этой жизни мне отведена роль воительницы. Я не предназначена для заботы, я нужна для защиты окружающих. Пусть эти окружающие сами выглядят так, словно способны спасти кого угодно.

— Линария, не поймите меня неправильно, — нахмурившись, Ксандр, в нарушение всех правил приличия, ухватил меня за ладони, сжав в своих руках и заставляя посмотреть на него. — Мне категорически не нравится мысль, подставлять вас под удар. Но обеспечить наилучшую защиту одной девушке будет проще, чем оберегать с десяток взбалмошных принцесс. Кроме того, вы единственная, в ком я уверен, что вы не замешаны в покушениях. Ведь отличная возможность убить или отравить меня у вас уже была. Я вам доверяю. Ваши навыки и необъяснимая способность оказываться рядом в нужный момент вовсе не стали главной причиной моего выбора. Благодаря им я скорее уверен, что вы не будете вести себя опрометчиво, мешать охране и подставляться под удар. Гораздо больше мне импонирует ваш характер и то, что вы боец по натуре. Попадя в сложную ситуацию, вы не станете паниковать и совершать глупости — это главное. Все остальное — забота охраны. Обещаю, обезопасить свою невесту я смогу. Скорее доберутся до меня, чем до вас.

Я сама охранник и прекрасно понимаю, чем больше объектов наблюдения, тем сложнее за ними уследить. Так что, пожалуй, его словам можно было верить. Но для меня проблемой была вовсе не вера, а само его предложение! Нет, если смотреть на это со стороны выполнения задания покровителя, то ситуация идеальна — я ближе всего к объекту охраны и буду принимать непосредственное участие в обезвреживании угрозы. Вот только с точки зрения задания кронпринцессы — это катастрофа! Потому что с последствиями моего согласия Линарии придется разбираться самой! Нет, принцесса, конечно, говорила, что можно потянуть время до официальной помолвки, но ведь он, кажется, именно помолвку и предлагает!

— Хорошо, ваши мотивы мне понятны и ситуация тоже. Неясно другое, что будет после? — Вздохнула я.

— После?

— После того как мы изобличим заговорщиков. Или погибнем в процессе.

— Второй вариант исключен, — решительно заявили мне. — Что бы ни случилось со мной, я позабочусь о том, чтобы вас вывезли надежные люди и доставили к родным. А вот в первом…все будет зависеть от нашего общего решения. Хотя скорее все же от вашего.

Я посмотрела на него с недоумением.

— То, что я вам сейчас предлагаю, это лишь взаимовыгодная сделка, а не брак. Взамен на вашу помощь, вы можете просить что угодно. Если это не противоречит интересам империи, конечно. Поддержка финансовая или военная, исключительные торговые договоры, земли, в конце концов. Учитывая, о сколь большой услуге я прошу вас, вы имеете право требовать все это в ответ. И вы получите это независимо от того, как отношения сложатся между нами… — добавил Ксандр многозначительно, не сводя с меня внимательного взгляда.

— И что это должно значить?

— Вы правильно сказали, что мы слишком мало друг друга знаем, чтобы заключить настоящий брачный союз. Но если вы согласитесь помочь мне, то нам придется проводить много времени вместе. Мы узнаем друг друга гораздо лучше. Если ко времени окончания нашего договора, вы поймете, что мысль стать императрицей уже не вызывает у вас такого ужаса, то наша помолвка из фиктивной может стать вполне настоящей.

— А если вы поймете, что не хотите, чтобы она стала настоящей? — Спросила скорее из интереса.

— Есть у меня такое чувство, что это маловероятно, — улыбнулся император, не сводя с меня взгляда.

Что-то такое я и предполагала. И это было плохо.

— А если я все же не захочу? Вы правда меня отпустите?

Это был самый важный вопрос. Выполнить задание покровителя, конечно, для меня выгоднее, но интересы Линария я отбросить не могла. И подставить ее под удар, чтобы освободиться самой от долга тоже.

— Если не захотите, я буду разочарован, но отпущу вас, — перестав улыбаться, серьезно кивнул мужчина.

— Обещаете? Даже на крови можете поклясться?

Знаем мы этих политиков. Сначала наобещают чего угодно, а потом перевернут все в свою пользу.

— Если захотите, поклянусь на крови. Но могу вас заверить, что и без клятвы, я бы не стал вас заставлять. Глупо удерживать рядом с собой женщину против ее воли, особенно если она столь умна и бесстрашна, как вы. Ничего хорошего из этого не выйдет, только повторение той истории, что произошла с моим отцом. А мне бы не хотелось вынуждать вас планировать мое убийство. Тем более у вас, мне кажется, это выйдет куда успешнее, чем у нынешних заговорщиков, да и у моей матери.

Пожалуй, упоминание этой несчастливой истории убедило меня больше клятв. Он прав, я не постесняюсь убить за свободу, и возможностей у меня куда больше, чем у принцессы, с соответствующим воспитанием.

— Так что вы скажете, Линария? Согласитесь стать победительницей отбора и моей невестой?

Любой человек в здравом уме отказался бы от этого предложения.

Предложи мне кто такое задание, я ни за какие деньги не согласилась бы.

Как лишь изображающая кронпринцессу Линарию, я должна была бы решительно отказаться сразу, как он произнес свое предложение.

Но…

Из божественной игры так просто не выйти. Есть вероятность, что, если я откажусь, богиня Судьбы все равно приведет меня обратно.

А может выйти по-другому — император оскорбится и выставит кронпринцессу с отбора домой. Тогда я провалю оба задания разом.

Или он решит исполнить этот план с другой разумной кандидаткой, Шанрией, например, и, объявив невесту, опять-таки отправит нас домой.

Так какое решение я могу принять?

— Я… мне нужно подумать.

После столь сложного разговора ночь ожидаемо вышла бессонной — мы с принцессой решали, как же быть дальше. Ситуация вырисовывалась, мягко говоря, неудобная.

— Что ты по этому поводу думаешь, Кайлина? — Выслушав пересказ, первым делом спросила кронпринцесса.

— С точки зрения охранника — соглашаться не стоит. Риск велик, кроме того, эта затея сулит вам невероятные проблемы по окончании расследования и поимки заговорщиков.

— Считаешь, император не сможет обеспечить достойный уровень безопасности для свой пусть и фиктивной, но невесты?

— Почему же, — пожала я плечами. — Уверена, что он сделает все возможное. Но иногда и этого оказывается недостаточно.

— То есть ты не хочешь соглашаться, потому что опасаешься за свою жизнь? — Продолжила допытываться принцесса, и это показалось мне подозрительным.

— Линария, я за свою жизнь уже давно не боюсь. В данной ситуации именно вам есть чего опасаться. Да практически всего! Того, что нас разоблачат. Что император не сможет поймать заговорщиков, его убьют и нам придется срочно скрываться. Или наоборот, что он их поймает, но не захочет отпускать фиктивную невесту. Не стоит исключать возможности, что меня все же убьют, и вам придется придумывать, как так оказалось, что мертвая кронпринцесса жива и собирается править. Поймите, факторов против очень много.

— А факторы за слишком весомы, — словно извиняясь, проговорила Линария, опустив голову. — Пойми, Кайлина, то, что император предлагает за роль подставной невесты — это все, о чем моя страна могла сейчас мечтать. Если мы согласимся, то можно будет сразу запросить у него помощь и поддержку в охране месторождения. Нам больше не придется тянуть время! Не говоря уже о прочих возможных договоренностях. Как бы плохо это ни звучало, но ради возможности получить все эти блага, я готова к тому, чтобы официально погибнуть, а потом занять место наследницы уже в роли дальней или не слишком родственницы. Это действительно очень выгодное предложение…слишком соблазнительное…

— Значит, вы хотите согласиться?

— Я не могу согласиться сама, как ты не понимаешь? — Резко вскинула голову принцесса, едва ли не со слезами на глазах. — Потому что сейчас кронпринцесса Линария — это ты! Ты будешь рисковать своей жизнью, ты будешь подставляться и тебе придется все время проводить с императором! Получается, что расплачиваться за все эти привилегии для моего королевства будешь именно ты, хоть и не имеешь к нему никакого отношения. Даже смешно упоминать, что мы тебе недостаточно заплатили за такое.

— Можете повысить мою оплату, — безрадостно усмехнулась я.

— Перестань, Кайлина, — поморщилась девушка. — Ты сама понимаешь, что за такие услуги не расплачиваются просто деньгами, какой бы невообразимой ни была сумма. Титулы, земли, чья-то жизнь, в конце концов. Но нам нечего тебе предложить. Едва ли ты захочешь остаться в нашем мире ради титула или земель.

— Мне уже предложили достойную цену за это задание, — тихо ответила ей я. — Только не вы…

Линария напряглась.

— Твой покровитель? Бог Войны?

— Да. Так что не думайте, что вы меня подставляете. К моему большому сожалению, сейчас наши интересы совпадают, и мне тоже выгодно согласиться на этот обман с невестой.

— Кайлина… а что тебе пообещали? — Все же решилась спросить принцесса.

— Свободу, — призналась я, спустя некоторое время молчания. — Свободу, самой выбирать свой жизненный путь. Согласитесь, это дорогого стоит.

— По крайней мере, у тебя есть возможность эту свободу получить, — немного грустно улыбнулась принцесса.

— Вот только расплачиваться за мою свободу, возможно, придется именно вам, — теперь помрачнела я. — Сейчас наши интересы совпадают. Но что мы будем делать, если все завершится благополучно, заговорщиков поймают, а император окажется…слишком увлечен. К сожалению, то, что я его заинтересовала, уже неоспоримый факт, и с этим интересом придется что-то решать.

Правда, я сильно сомневалась, что дело тут в нежных чувствах. Скорее азарт, интерес и немного холодного расчёта — императрица с навыками бойца сможет защитить не только себя, но и наследника, что весьма важный фактор. Если, конечно, не задумываться о том, что она может применить эти навыки против мужа.

— Не думаю, что Ксандр врал, когда говорил, что отпустит тебя, — немного подумав, покачала головой Линария. — С учетом истории его семьи не станет он повторять ту ошибку.

— Это нам сейчас так кажется. Я уже слышала истории, когда вроде бы нормальный мужчина, потом становился одержимым и запирал возлюбленную чуть ли не в клетке. Не говоря уже о хрупкой мужской гордости — как это принцесска маленькой страны посмела отказать великому и могучему?

— Все еще остается вариант с клятвой на крови. Он же сам согласился. Потребовать от него клятву: если ты откажешься от брака, то он не станет преследовать тебя, принуждать или искать встречи. Думаю, этого будет достаточно, — пожала она плечами.

— А я так не думаю. Я опасаюсь, что из-за этой его заинтересованности, обман с подменой может раскрыться после того, как я вернусь в свой мир. Что вы будете делать с этим? Тем более, если вы собрались заключать какие-то договоренности. Значит, вам придется общаться и после завершения отбора, — указала я на нашу главную проблему.

Линария всерьез задумалась.

— Может… признаться сейчас? — Решилась предложить я. — Для императора даже проще будет, узнай он, что рядом будет профессиональная наемница, а не принцесса. После всего случившегося, возможно, он поймет, почему вы пошли на подобный обман, и не станет предъявлять претензии…

Девушка нахмурилась, но с ответом не спешила. Я терпеливо ждала ее решения. Для себя-то я уже все поняла — я зашла слишком далеко, чтобы сдаться. Но без поддержки кронпринцессы мне не справиться. Согласиться должны мы обе. И хорошо бы представлять, к каким последствиям приведет это решение.

— Наверное, все же нет… — наконец произнесла она. — Ты правильно заметила про мужскую гордость, и какими опасностями она может грозить. Пока он думает, что ты кронпринцесса другой страны, император будет держать себя в руках и не позволит себе лишнего. Но как только ты станешь простой наемницей без титула и поддержки, — девушка посмотрела на меня обеспокоенно. — Я не уверена, что он останется столь же благороден.

Да уж, не ожидала, что Линария окажется худшего мнения о Ксандре, чем я. Хотя, пока он таких обвинений с нашей стороны не заслужил. Но политика такое грязное дело, что всегда стоит быть настороже. За личиной благородного воина вполне может прятаться жестокое чудовище.

— Мы включим в договор клятву о не преследовании, — решительно заявила принцесса. — А об остальном подумаем, когда с заговорщиками будет покончено. Думаю, к тому времени мы с тобой лучше узнаем самого императора и оценим его возможности и характер. В крайнем случае всегда остается вариант, что по дороге домой с отбора карета кронпринцессы Линарии попадет под обвал, и она погибнет. А на ее место придет внебрачная дочь короля Алберта, — подмигнула мне девушка.

— Ладно остальные страны, но ведь родные придворные вас в лицо знают, — покачала я головой.

— Невелика проблема. Перекрашу волосы, начну краситься и одеваться ярче и будет вроде похожая, но немного другая принцесса. Зато родственная связь, что называется, налицо, — удивительно беззаботно заявила Линария.

— Вы так легко готовы распрощаться со своей текущей жизнью?

— Для меня не так много изменится. Разве что, придется снова доказать, что я достойна места кронпринцессы, но зато можно выявить всех завистников и неприятелей. В любом случае, то, что я получу от этой сделки с императором, с лихвой окупит все возможные трудности.

Я лишь покачала головой.

— Тогда, похоже, вам пора садиться за составление договора, — вздохнула я. — Времени вам понадобится прилично, нужно хорошенько продумать все условия, тем более что с некоторыми пунктами его императорское величество может и не согласиться.

— Значит, ты сама согласна? — Неуверенно посмотрела на меня девушка.

— Как вы сказали — приз окупает все возможные трудности, — криво усмехнулась я.

— Хорошо, тогда сейчас займусь этим. Чем быстрее мы договоримся, тем быстрее сможем приступить к выполнению плана и выслать поддержку ко мне домой. Единственное что… Кайлина, вы уверены, что не будет проблем с расторжением договора с вашей стороны? Мне бы не хотелось… — Линария оборвала себя на полуслове, замялась и подняла на меня неуверенный взгляд.

— Что?

— Вы уверены, что не влюбитесь в императора? Он довольно обаятельный мужчина.

Вот тут я рассмеялась.

— Линария, я не имею привычки примешивать к заданиям личные чувства. Так что неважно, насколько он обаятелен и хорош — он всего лишь объект охраны. Не первый и не последний на моем пути. Кроме того, я вообще не склонна к влюбленности.

— Что же, раз вы так уверены, тогда я спокойна, — улыбнулась мне девушка и решительно поднялась с дивана и направилась в комнатку прислуги. — Нужно скорее садиться за договор…

А я, глядя ей вслед, размышляла, что на самом деле не чувствую той уверенности, с которой говорила о собственной непробиваемости. Положа руку на сердце, Ксандр мне нравился. Как человек. Слишком часто в нем проглядывались черты того, кто заменил мне отца, и которые я особенно ценила в людях. И все же…не думаю, что это станет столь уж опасно. Я же прекрасно знаю, кто я, а потому мне очевидно — никаких отношений между нами быть не может. Я простая наемница и жительница другого мира, а он император целой страны. То, что наши пути пересеклись, чудо само по себе, но и оно не продлится долго. Если мне повезет, то они снова разойдутся довольно скоро. Надеюсь, благополучно для нас обоих.

К утру практически серая от недосыпа Линария принесла пять листов, исписанных мелким почерком.

— Это что? — Обалдело уставилась я на нее.

— Черновой вариант договора.

— Не слишком ли многого вы хотите от императора? — Уточнила я, принимая бумаги и пытаясь разобраться в ее почерке.

— Здесь просто все условия в подробностях, — отмахнулась я. — Я понимаю, что наглеть не стоит. Но мне не хотелось, чтобы какой-то из пунктов можно было трактовать двояко, поэтому я все расписала. Садись, будем разбираться, какие пункты безоговорочны, а в каких можно и прогнуться.

Принцесса долго разъясняла мне, чего она хочет от императора. Стоит признать, что она даже была довольно скромна. В основном ее желания касались именно магического месторождения, его охраны, дальнейшей обработки (а у империи имелись специалисты, чью помощь она хотела запросить), последующего экспорта и торговли. При этом империю она тоже обижать не стала и сразу предлагала эксклюзивный контракт на лучшие камни по выгодным ценам. Никто не должен был остаться в обиде. Был у нее еще в списке небольшой кусок земли, но вот по его поводу она не настаивала. Не то чтобы он был особенно хорош, но их маги предполагали, что там может скрываться похожее месторождение, но поменьше. Так что хорошо бы раздобыть, но там, как повезет.

Объяснив мне все тонкости, измотанная принцесса удалилась спать, а вот мне предстояло встретиться с императором и уже окончательно решить этот вопрос. Рания через стражника передала мою просьбу увидеться с лордом Карвусом, и вскоре он уже постучался в мою дверь. Я даже не сомневалась, что на самом деле ко мне на аудиенцию явится вовсе не начальник охраны.

— А вы решились быстрее, чем я думал. — заметил Ксандр, поприветствовав меня.

— Мне казалось, что вы спешите?

— Не то чтобы, но затягивать не стоит, — поморщился он, устраиваясь в кресле напротив. — Но мне бы не хотелось, чтобы вы принимали решение поспешно и впоследствии обвинили меня, что я вас подгонял.

— Не переживайте, я достаточно хорошо все обдумала. Даже если бы меня подгоняли, едва ли бы это повлияло на скорость моего решения.

— Так каков ваш ответ?

Император, казалось, чуть заметно нервничал и даже хмурился, ожидая моих слов. Не думала, что это будет настолько его волновать.

— Я согласна…

Губы мужчины тронула улыбка, а в глазах словно промелькнула искра.

— С определёнными условиями, — поспешила добавить, чтобы не слишком радовался, и протянула подготовленный Линарией договор.

— Даже не сомневался, — улыбнулся мужчина, принимая бумаги. — Но я сам вам обещал, так что давайте посмотрим.

Его, кстати, количество листов вовсе не удивило, и читал он договор внимательно и серьезно.

— Магическое месторождение? — Поднял он на меня удивленный взгляд.

Я лишь развела руками.

— Вот откуда у вас эти артефакты, — усмехнулся мужчина. — Занятно.

И снова углубился в чтение. В целом, договор он просматривал невозмутимо и лишь в самом конце помрачнел. Я даже догадывалась из-за какого пункта.

— Меня устраивают все условия, — хмуро посмотрел на меня Ксандр. — Но все же… неужели кровная клятва так необходима? Вы настолько плохого обо мне мнения и не доверяете?

— Вы уже отказываетесь от своих слов? — Кольнула я его в ответ. — Сами говорили, что готовы дать клятву. Уже передумали? Мое мнение о вас и домыслы не так уж важны. Важен тот факт, что вы мужчина, обладающий на континенте практически безраздельной властью. Сейчас, возможно, вы и сами верите, что отпустите меня без проблем. Но кто знает, что будет потом? Я не люблю принимать что-либо на веру, мне нужны гарантии.

— Понимаю, — спустя какое-то время молчания кивнул мужчина. — Хорошее качество для императрицы. Если вам так будет спокойнее, то я дам клятву.

Прежде чем я успела сообразить, выудил из сапога припрятанный кинжал и полоснул себя по ладони:

— Я, Ксандр Арвийский, в случае отказа Линарии Эстарской выйти за меня замуж и стать моей императрицей, клянусь, принять ее решение и отпустить ее. Клянусь, не преследовать ее, не искать встреч и не пытаться вынудить принять мое предложение какими-либо иными способами. Клянусь покровительнице своей, богине Любви.

Порез на его ладони слабо засветился светом и тут же затянулся: клятва принята.

— Не обязательно было так спешить. — нервно сглотнула я.

— Вы сказали, что вам будет спокойнее, — невозмутимо заметил император. Достал из кармана платок, быстро протер лезвие кинжала и спрятал его обратно в сапог, а платок отправил в камин рядом, где тот тут же занялся пламенем. — Мне бы не хотелось давать вам лишний повод для беспокойства. Причин для переживаний и так будет достаточно.

— Благодарю вас.

— Это я благодарен, что вы согласились, — улыбнулся Ксандр. — И я сделаю все, чтобы защитить вас, как можно быстрее разобраться с заговорщиками и… завоевать ваше неприступное сердце.

Я лишь закатила глаза в ответ.

— Вы бы не распалялись на несколько дел, а сосредоточились на одном.

— Боюсь, в таком случае я сосредоточусь именно на том, которое вам не слишком нравится, — усмехнулся мужчина и поднялся с места. — Что же, дальше дело за мной. Я подготовлю магический договор, и мы его заверим. И я постараюсь подумать, как бы аккуратно свернуть этот отбор. Возможно, придется провести еще конкурс, чтобы вывести вас в победительницы, — задумался он на мгновение.

А я тяжело вздохнула.

— Вам настолько не понравилось в них участвовать? — Изобразил удивление мужчина, но в глазах его я видела искры смеха.

— Сами бы попробовали, — буркнула в ответ.

— Не переживайте, в этот раз постараюсь придумать простой, но эффективный конкурс. В любом случае победительница уже определена, вам не о чем беспокоиться.

Не сводя с меня пристального взгляда, он поймал мою руку и прижался губами к тыльной стороне ладони.

— Отдыхайте, Линария, — проговорил он, отпустив меня. — Боюсь, дальше у нас будет меньше возможностей для этого.

— Когда мне ждать вас с готовым договором?

Думается мне, Линарию будет сильно волновать этот вопрос, учитывая, что мы раскрыли императору важную тайну ее королевства. И именно договор предусматривал, помимо помощи, еще и обещание молчать о магическом прииске.

— Не волнуйтесь, я понимаю, что это важно для вас, и постараюсь подготовить его сегодня, — пообещал император и ушел.

Лучше бы я уточнила, какой конкурс он хочет использовать, чтобы вывести меня в победительницы. Или хотя бы попросила посоветоваться со мной, прежде чем его устраивать. Потому что проблемой в итоге оказался вовсе не договор, за который я так беспокоилась.

Договор Ксандр, прикрывшийся личиной начальника охраны, принес поздним вечером, причем уже заверенный со своей стороны. Вот тут я забеспокоилась, не попросит ли он сразу его подписать, чего я сделать не могла, потому что Линарией не являлась. Но нет, достаточно было заявить, что я хочу еще раз уточнить текст, и император оставил его мне для ознакомления. Напоследок загадочно заметив, что уже придумал, как вывести меня в победительницы, Ксандр удалился. А мы с Линарией заверили договор и радовались, что все идет в соответствии с планом. Пока не наступило утро.

Уже второй цикл я вовсю пользовалась своим статусом пострадавшей и прогуливала общие приемы, избегая встреч с остальными невестами. Все новости мы узнавали от Рании, а та, в свою очередь, от дворцовых слуг. Так и теперь, явившись с завтраком, служанка с горящими глазами заявила, что дворец стоит на ушах — император объявил новый конкурс! И все занимаются подготовкой к нему, а невесты бросились приводить себя в порядок и подбирать платья.

— Говорят, что конкурс проведут уже вечером, — добавила Рания. — Если, успеют все подготовить, конечно. Леди Делия была изрядно недовольна, что император даже не посоветовался ни с кем.

— Как ему не терпится отловить заговорщиков, — покачала я головой, не одобряя такую спешку. На фоне случившихся покушений, это и у предателей вызовет вопросы. С другой стороны, может, именно покушения заставили его задуматься о скоротечности человеческой жизни и необходимости скорее обзавестись потомством?

— Скорее не терпится избавиться от лишних людей во дворце, — усмехнулась Линария. — В этом я его понимаю. Тем более, как только он отправит назад остальных принцесс и княжон, у него появятся ресурсы, чтобы усилить охрану дворца в других местах.

— Тоже верно. Так каким будет конкурс?

Ксандр, конечно, заверил, что делать ничего не придется, но все же…

— В том-то и дело, что это и конкурсом сложно назвать. Император на завтраке объявил, что раз ищет на этом отборе настоящую любовь, то с его стороны было бы глупо пренебречь в этом деле советом богини. Поэтому невесты предстанут перед главной жрицей богини Любви, поговорят с ней, а та поделится впечатлениями и мнением самой богини с императором.

— Вот хитрец, — усмехнулась Линария, покачав головой. — Даже жрицу решился подкупить. Хотя это правда быстрый и удобный способ, сделать тебя победительницей. С выбором богини едва ли кто решится…

Слова ее оборвал звон выпавшей из моей руки чашки.

— Кайлина! — Испуганно вскочила девушка и уставилась на меня. — Что такое?

— Мы пропали, — пробормотала я.

— Что? Почему?

— Мне нельзя в храм богини Любви. И со жрицей встречаться нельзя. Если она меня увидит, то ни за что не назовет победительницей. И даже не представляю, что расскажет императору…

Боги, никогда бы не подумала, что именно этот факт моей биографии, может помешать работе наемницей. И он бы не помешал, останься я в мирах Неустрашимого. Но я попала на грань покровительницы нежных чувств…

— О чем ты, Кайлина? — Подскочила ко мне обеспокоенная кронпринцесса. — Почему нельзя?

Никто об этом не знал. Только Кайрин. Я никогда не рассказывала этого и не планировала когда-либо рассказывать. Но сейчас я не в том положении, чтобы промолчать.

— Я сирота и воспитывалась в храме богини Любви. Меня готовили стать ее жрицей. Но… я отказалась от ее покровительства и присягнула Неустрашимому Воину.

Линария и Рания вытаращились на меня, а когда их накрыло пониманием, удивление сменилось ужасом.

Едва ли предавшую жрицу, ждет теплый прием в храме бывшей покровительницы. Определенно император прогадал с выбранным конкурсом, сумев придумать единственный, который мне действительно не пройти.