— Юрка, Юрка прилетел! — услышал он детские вопли, едва разомкнулся прозрачный колпак флаера.

Первые несколько секунд после дисконнекта Юрик ощущал раздвоенность. Вот только что он скользил по скайтрассе, ловя закрылками воздушные потоки и слыша магнитные поля, только что нырял в раскрытую диафрагму семейного ангара. И вот уже вместо репульсорного движка в его теле бьется сердце, а вместо крыльев и стабилизаторов у него руки и ноги. Зато он чувствует запах машинного масла и нагретого металла, касание бихлопковой ткани и солоноватый привкус пота, а в уши ввинчивается радостный визг:

— Наш Юрка! И-и-и!

Услышав младших Гагариных, Барсик молниеносно нырнул под заднее сиденье, только зеленый хвост мелькнул. Комментировал он уже из безопасного убежища, по Астралу:

@Bars`I /UraGa: Вот и комиссия по встр-р-рече героя, фр-р-р!

@UraGa: Трусишка.

@Bars`I: Я не тр-р-русишка, я пр-р-редусмотр-р-рительный! Само совер-р-ршенство!

И подтянул торчащий из-под сиденья кончик крыла. Так, на всякий случай.

Как двенадцать кило затаившегося дракота умещались в двадцатисантиметровой щели, науке было неизвестно. Но Юрик был уверен: Барсик умеет уходить на тропу безо всяких гипердрайвов, просто не признается. Из скромности.

@Bars`I: [смеется. png] Пф! Я мудр-р-р!

Юрка встряхнулся, проморгался и окинул ангар быстрым взглядом: родительские флаеры, спящий ремдройд, две подпрыгивающие от радости и нетерпения белобрысые егозы — и триста кубов гулкой пустоты.

Ни родителей, ни сестры Симы.

Разочарование Юрик задавил в зародыше. Он — топ-пилот Гагарин, а не обиженная бубочка.

Да и глупо было надеяться на родительскую похвалу, даже если сегодня он получил звание самого юного топ-пилота четвертого ранга за последние четыре века. Не то чтобы он возгордился, ко вниманию СМИ он привык, он же Гагарин. Но! Почему бы отцу не улыбнуться в камеры, положив руку сыну на плечо? Даже если ему наплевать на Юркины достижения, хоть ради положительного образа драгоценной корпорации «АванГард»!

Но очередное совещание совета директоров для отца оказалось важнее, чем сын.

Вылезти из флаера Юрик не успел: две белобрысые и синеглазые егозы запрыгнули в салон и принялись его теребить.

— Почему так долго? А мы тебя в головиде смотрели!

Мелкие галдели наперебой, оправдывая гордое звание «Радио Га-га». И, конечно же, Луна — пятилетняя копия Юрки — потянулась к новеньким пилотским крыльям. Четвертый ранг ее не впечатлил, и она заявила:

— А я сразу стану легендой! Мы станем, да, Бублик?

Бублик, он же Альберт, важно кивнул и спросил:

— Ты же возьмешь нас с собой? В экспедицию?

— Обязательно. Как только подрастете, обязательно возьму! — пообещал Юрик.

— Завтра? — уточнила Луна. — До завтра мы подрастем!

Торжественную встречу прервал Берримор, домашний искин:

@^Berrymor^: Позволю себе вмешаться с поздравлениями, Юра Михайлович. И напоминаю, что тебя ожидают в Зеленой столовой.

Обед, чтоб его! Как он мог забыть: семейный обед — это святое! Куда там каким-то жалким крыльям непутевого сына!

@UraGa: Разве я не опоздал?

@^Berrymor^: На четырнадцать минут. Но без тебя не начинают.

@UraGa: Какая неожиданная честь! Право, я не достоин.

@^Berrymor^: (сочувственно) И не мечтай. Придется идти.

Пришлось вылезать из флаера, спускаться на предпоследний этаж Гагарин-туры и идти в столовую. А перед тем оправлять белый официальный костюм от Ландау и приводить растрепанный мелкими хвост в приличный вид, то есть в прическу «а-ля жаба облизала». Помогал ему Берримор в лице синего четырехрукого аватара. Двумя руками чистил и причесывал Юрика, и двумя — Луну и Бублика.

— Во имя справедливости! — объяснила Луна.

Барсика бы тоже причесали, но мудрый дракот прямо из флаера просочился на кухню — к безусловной зависти Юрика и вящему одобрению Берримора.

@Bars`I: Чтобы техника хорошо р-работала, технику надо хорошо кор-р-рми-уть.

@UraGa: А на банкете не ты опустошил половину стола?

@Bars`I: Не мог же я бросить тебя на растерзание стр-р-рашным котлетам! А те кр-р-рабы? Ты бы видел их кошмар-р-рные клешни!

@UraGa: Не-а, кто-то сожрал их быстрее, чем я моргнул.

Перед дверьми в столовую Юрик спустил мелких с рук: на традиционные семейные обеды допускались только взрослые и полезные члены семьи. Ни Барсик, ни близнецы в их число не входили.

— А на день рождения мы хотим звездолет! — на прощанье заявил Бублик.

— Звездолет? — опешил Юрка. — Не дракота, не тигредя?.. Даже не крайт-дракона?

Луна посмотрела на него, как на маленького:

— Зооморфную полуавтономную боевую периферию серии «Барс» нам подарит Дедуля. А ты — звездолет. — Для ясности Луна наставила на Юрика указательный палец. — Самый лучший. Звездный Разрушитель!

@UraGa: Берримор, откуда они знают про подарок Дедули?

@^Berrymor^: Телепатия, сэ-эр!

— Ладно, можно катер, — смилостивился Бублик. — Как у Лукаса Звездного Ветра! Самый быстрый!

— Ага, — кивнула Луна, схватила братишку за руку, и они с топотом и хохотом убежали.

А Юрик помотал головой, пытаясь уложить в ней идею Радио Га-Га с собственным звездолетом. То есть он-то в их возрасте ходил по гипертропам, как по собственной каюте, но то Юрик, а то — мелкие, стопроцентно биологические люди. У них даже чипов нет! Что они с тем катером делать-то будут?!

В озвездении Юрик даже не осознал, что двери перед ним открылись. На автопилоте зашел в залитую предзакатным золотом столовую, поздоровался с родителями и сестрой, сел напротив отца — туда, где Берримор отодвинул для него стул. Вдохнул остро-пряные ароматы, моргнул от солнечного зайчика, отраженного хрустальным бокалом. И не сразу сообразил, что отец что-то ему говорит.

Отец говорит с ним?

Вопреки этикету, прямо во время подачи на стол первого блюда?

Ведь это не «я рад за тебя, сын»?!

— …вел себя совершенно неподобающим образом. Наследник семьи Гагариных не должен себе позволять хамства! — выговаривал Юрику Михаил Адамович Гагарин.

Сидящая по правую руку от него мама, Филиппа Эйнштейн-Гагарина, всем своим видом выражала согласие и поддержку. Отцу, разумеется, не сыну.

Сестра Симона — тоже.

Можно выдохнуть. Пять секунд, полет нормальный.

А отец, блестя фамильными синими глазами, продолжал:

— …Ты не воспользовался прекрасной возможностью пригласить Рафаэля Османа Я тобой разочарован.

Что ж. Действительно, штатный режим. И принесли же ситхи этого Османа на мероприятие «Астропоиска»! Идеального, тля, наследника.

«Достойный пример для подражания. Вот с кем надо дружить, Юра!»

Ага. И повторить это тысячу раз, чтоб до глупого Юрика точно дошло.

@Bars`I: (занудно) Двести двенадцать. Всего-то.

@UraGa: Ага, всего-то.

@Bars`I: Мур!

Поддержка Барсика была кстати. И фантомное ощущение теплого дракота на коленях — тоже.

«Игнор — оружие обоюдоострое», как-то сказал дядя Костя. То есть двоюродный дед Констанс Гагарин, джедай-ламама всея Единой Церкви. Юрик запомнил. У него вообще память хорошая.

И самоконтроль тоже. Топ-пилоту иначе нельзя.

Так что он задавил на корню (опять!) обиду, вспомнил мелкого в своей фуражке — и светло улыбнулся. С совершенно искренним счастьем. Папе в лицо.

Молча.

Потому что путь к просветлению не требует слов. Этой мудростью тоже дядя Костя поделился. Вообще дядюшкин метод бесить оппонентов непрошибаемо-счастливым спокойствием Юрику очень нравился, и Юрик практиковался при каждом удобном случае.

Вот как сейчас.

Спасибо папе за прекрасную возможность.

И Рафаэлю Осману тоже. Спасибо. От всего большого гагаринского сердца.

Отец предсказуемо разозлился. Этак холодно, по-аристократически.

Нахмурился.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

Юрик улыбнулся еще светлее.

— Спасибо за поздравления, папа. Я счастлив продолжить традиции Гагариных.

Михаил раздул крылья породистого носа.

Помолчал две секунды, явно глотая неподобающие небожителю слова.

— Ты понимаешь, что нажил себе врага, Юра? Когда-нибудь «Орбитальные Верфи Османов» будут принадлежать Рафаэлю. Ему всего двадцать, а он уже выкупил у мелких акционеров шесть процентов «Верфей» и вошел в совет директоров!

И это отец еще не перечислил прочие подвиги Османа-младшего на ниве Большого Бизнеса. Ладно-ладно, диссертация на тему взаимовлияния экономики и религии у него ничего так. Сойдет.

— Врага? Не думаю, — все так же светло улыбнулся Юрик.

Он мог сколько угодно фыркать на Османа, но дураком его не считал. Так, неадекватом: бизнес, гонки, спайс, тусовки, снова бизнес, чутка науки и опять бизнес. Скукота смертная. То ли дело — звезды!

Так вот этот сноб неадекватный враждовать с Гагариными не станет никогда. Да и вообще, при расставании он выглядел крайне воодушевленным. Несмотря на то, что его заход «я давно хотел с тобой познакомиться, давай дружить как гений с гением!» не сработал. Послал его Юрик.

Ну как послал.

Вежливо пожал руку, поблагодарил за спонсорское участие в мероприятии «Астропоиска», улыбнулся на камеру и выразил надежду…

@Bars`I: (тоном диктора «Имперских новостей») Когда станешь главкомом, тогда и приходи дружить, жалкий никчемный Османишка.

@UraGa: Да ладно тебе. Я такого не говорил!

@Bars`I: Это адаптированный перевод для нормальных людей, хе-хе. С вашего, с аристократического.

@UraGa: Злой ты.

Все те две секунды, что Юрик переговаривался с Барсиком по Астралу, отец хмурился и сверлил сына взглядом.

Сын игнорировал: пикироваться с Барсиком было куда интереснее.

Наконец, отцу надоело сверлить непросверливаемое, и он уронил:

— А стоило бы думать. Хотя бы иногда.

Юрик пожал плечами:

— Каждый людь должен заниматься тем, к чему имеет призвание. Так, кажется, сказал Создатель.

Если б на дворе стоял четырнадцатый век Христианской эры, Юрик благочестиво перекрестился бы. Но нынешняя звалась Космической, так что Юрик всего лишь сделал наивные глаза и сложил руки в знак уважения к мудрости Создателя. Как говорит дядя Констанс, «тебе не трудно, а людям приятно».

Отец, разумеется, дядюшкины интонации и жесты узнал.

— Духовная карьера тебя тоже не интересует. — Он покачал головой. — А ведь ты бы мог стать третьим джедай-ламамой из Гагариных. Но предпочитаешь играть в звездолетики!

Насчет игры Юрик тоже мог бы многое сказать. Например, что открытая им звездная система — за которую он и получил четвертый ранг — принесет родной корпорации «АванГард» до ситха прибыли. Как, между прочим, уже принесла первая, хоть за нее Юрик ранга не получал: не палить же дедулины эксперименты! Нормальным людям даже внешний чип раньше тринадцати не ставят, а тут — четвертый ранг в семь лет.

Еще Юрик мог бы сказать, что основная его деятельность вообще-то научная. Что сейчас «АванГард» зарабатывает триллионы зла на их с Дедулей разработке: автономные гарды — новое слово в кибернетике и биоинженерии, совершенные бойцы с роевым интеллектом, фантастическая обучаемость, идеальный обмен опытом, сказочная регенерация и безусловная эффективность. Всё для родной империи!

Но толку-то?

— Я непременно подумаю о духовной карьере, папа. Лет через сто, когда дядя Костя уйдет на пенсию. Кстати, прекрасный суп. Стамбульские королевские креветки, если не ошибаюсь. Не так ли, мама?

Не то чтобы хоть кто-то успел попробовать исходящий ароматным паром шедевр поварского искусства. А ведь Берримор старался! И готовил, и сервировал, и на стол красиво подавал. Четырьмя аватарами, синхронно, хоть сейчас этот балет на большую сцену. Но начинать обед, пока глава семьи изволит читать морали сыну — нельзя. Не по-аристократически это, небожителям не подобает. Тля.

— Именно так, — поддержала мама смену темы; от вечного противостояния мужа и сына у нее делалась принципиальная мигрень. — Попробуй сыр, Юрочка, он сегодня особенно хорош. Миша, тебе нравится суп?

— Конечно, Липочка. — Жене он улыбнулся тепло и искренне, как никогда не улыбался Юрику. И взял ложку, разрешая и всем прочим приступить к еде. — У тебя чудесный вкус.

Мама удовлетворенно улыбнулась и оглядела семейство: мужа, сына, дочь. Все ведут себя прилично, улыбаются, кушают суп и не ругаются. Вот так бы всегда!

Чтобы не нервировать маму, Юрик натянул на лицо подобающее аристократу выражение а-ля начищенный кофейник и занялся супом. А чтобы случайно не спровоцировать отца прямым взглядом, смотрел в окно. Панорамное, во всю стену.

Там, в пронзительной синеве, парил Мавзолей Вечного Императора. Опираясь на сизо-рыжие облака, он цеплял хрустальными гранями предзакатную сиреневую Соль. Мавзолей величественно плыл над Столицей к цветущим Садам Кафедрального Ковчега, обходя сияющие шпили корпоративных тур и едва не задевая изогнутые нити скай-трасс. Чуть дальше, над заливом Магеллана, заходили на посадку планетарные транспорты, разбрасывая по всему небу обрывки радуги, и казалось, кусочек радуги вот-вот влетит Юрику в руки.

Жаль, эмпатию было не заткнуть: бомба по имени Михаил Гагарин тикала, а собственная гормоналка откликалась всплесками норадреналина и требовала драки. Простой, честной драки. А не вот этой всей лицемерной благости.

Не то чтобы Юрик к такому не привык. Хоть его и растил Дедуля, но дома-то они оба бывали. Иногда.

Отец поначалу на Юрку раздражался. Потом злился. А четыре года назад разразился скандал, потому что Юрик отказался учиться в Новом Гарварде управлению финансами. У них с Дедулей прототип а-гарда вылупился, спать некогда, куда ему в очный универ?

Дедуля внука поддержал.

Мама по причине мигрени самоустранилась.

Ну и вот. Мужчины орали, как кош-шмары весной, делили детей. Поделили. Юрика, как потерянное поколение — Дедуле, остальных — законным родителям.

С тех пор между отцом и Юриком установился «нейтралитет» колючками во все стороны. Не тот Михаил Гагарин людь, чтобы смириться с поражением.

Сегодня эмоциональный фон отца ощущался почти как тогда: сгустком раздражения с протуберанцами то злости, то досады, то нетерпения. И вся мамина дипломатия не действовала. Даже разговор с Симой об их общей радости, прибыли «АванГарда», отца не успокаивал.

То ли блеск серебряных крыльев на груди сына что-то в отце сломал, то ли случилось нечто иное, Юрику неизвестное.

Он бы предпочел иное. Да он что угодно бы сделал, чтобы только отец посмотрел на него так же, как смотрит на маму, Сим-Сим и Луну с Бубликом!

Вот только вряд ли это реально.

Благопристойное спокойствие продлилось недолго, и нарушила его Сим-Сим.

— Ты знаешь новость? — спросила она с торжествующей улыбкой. — Я еду в Гарвард. Высший балл на экзаменах!

— Прекрасная новость, — улыбнулся Юрик сестре. — Уверен, тебе там понравится.

Очень вежливо сказал. И что тут могло пойти не так?

Как показала практика, всё. Видимо, Юрику следовало не отвечать сестре, а телепортироваться прямиком на «Полдень» — или просто куда подальше с глаз долой.

— В отличие от тебя, — сказал отец, едва не потрескивая от напряжения, — Симона заботится о своем будущем и будущем семьи.

Отцовская злость полыхнула так ярко и остро, что Юрик на мгновение зажмурился, даром что эмоции он ощущал вовсе не глазами.

Проняло всех.

Сим-Сим вздрогнула и отшатнулась. Мама нахмурилась. А Барсик умиротворяюще замурлыкал:

@Bars`I: Спокойствие, только спокойстве! Все хор-р-рошо, все замур-р-р-рчательно! Дышим! Медитир-р-руем!

Ага. Замечательно. Хрен не заметишь!

Но Юрик старался, дышал и держал выражение морды лица — кофейником.

Но отец не удовлетворился блеском кофейника, продолжал смотреть на Юрика в упор. Так, что загривок пошел мурашками.

Норадреналинчик попер. Ситхова физиология! Вот почему Гагарины на стресс реагируют не страхом, а агрессией? Однако наезд он пропустил мимо ушей, строго по заветам джедай-ламамы, и ответил дипломатично, куда-то в сторону Парящего Мавзолея:

— Несомненно, Сим-Сим большая умница.

Отец тоже пропустил мимо ушей — дипломатию.

— И как долго ты собираешься строить из себя дурачка, Юра?

— Сколько потребуется, папа, — сказал Юрик и встретил отцовский взгляд своим. Прямо. Как положено Гагарину.

@Bars`I: У-у-у! Дурак, ну что ты твор-р-ришь!

@UraGa: А какие еще варианты? Телепортироваться я не умею!

@Bars`I: Глазки опусти! Ножкой пол поковыряй! Да хоть тарелку урони! Тоже мне, диплома-ут!

@UraGa: Не поверит. Все, цепная реакция пошла. Ложись ногами к эпицентру.

Ну не дипломат он, не дипломат! В конце концов, сколько же можно! Юрик не виноват, что отец так и не получил крылья. И что у него сложные отношения с Дедулей — не виноват! Тут все вопросы, пожалуйста, к Дедуле и той бабушке, которую Юрик в глаза не видел.

А отцовские заморочки Юрик в черной дыре видал! И вообще не просился на этот ситхов обед! Он бы лучше из «Астропоиска» вернулся прямо домой, на «Полдень»! Да хоть к джаббам в гости, но не сюда!

@Bars`I: Всё, Гагарина понесло, ложись ногами к эпицентру…

@Bars`I: [закрывает_лапами_морду. png]

Юрик только фыркнул в ответ.

Впрочем, Барсик неплохо сбил его воинственный настрой. Умница Барсик. Самый лучший дракот на свете!

А отца действительно понесло. Он закатил целую лекцию о семейных традициях, об ответственности перед Империей и людской расой в целом, помянул поколения Гагариных…

…Все Гагарины великолепно учились в Гарварде — не то что бестолочь Юра; вели себя подобающе и уважали родителей — не то что невежда Юра; достойно заботились о благосостоянии и процветании Империи, не то что…

Юрик ни единым словом, ни единым жестом никого не провоцировал! Только кивал и старательно пропускал отцовскую злость мимо — ради мамы. У нее уже начиналась мигрень, и эту мигрень Юрик чувствовал, как свою. Эмпатия, елы.

Чуть не пропустил отцовское:

— Ты отправляешься в Новый Гарвард вместе с Сим-Сим. Ректор сделал одолжение, тебя приняли без экзаменов.

Юрик почти кивнул, но вовремя осекся:

— Конеч… что? Я — в Гарвард?!

— Да, ты. Давно пора, — припечатал отец. — И так идешь в университет практически в восемнадцать, словно какой-то социал!

@Bars`I: [хохочет_как_гиена. png] Посмотрите на этого социала! Зогеля с района! Я не могу-у-у!

От Барсика Юрик отмахнулся. Не время ржать, время разводить дипломатию, мать её.

@Bars`I: Ой, в рифму заговорил! Ой, что будет! А спорим, подеретесь?

Драться Юрик не собирался. Ведь отец разумный людь! Наверное.

— Если ты считаешь, что мне требуется диплом Нового Гарварда, я получу его заочно. Как это сделал Рафаэль Осман, — привел Юрик неоспоримый аргумент. — Могу и четыре докторских, и кубок «Бетельгейзе»…

Третьего неоспоримого аргумента отец не дослушал. Насупился и практически зарычал:

— Юра!

А что Юра? Ему сказали — будь как Осман, вот он и того. Готов соответствовать.

— И алую прическу с острыми ушами тоже могу. Все для твоего душевного комфорта, папа.

@Bars`I: (обреченно) Всё. Пришел баран альдебаранский. Уа-а-у-у-у! Мра-а-аук! Йу-у-уй-йи!

Судя по эмофону и мигрени мамы, она была совершенно согласна с Барсиком насчет баранов альдебаранских. Обоих. Но «уй-мраук» себе позволить не могла. Даже если очень хотела.

Сим-Сим побледнела до цвета скатерти и попыталась с нею же слиться.

А отец от злости налился кровью и привстал со стула.

— Юра! Хватит!

Юрик пожал плечами и просветленно улыбнулся: он сказал всё что хотел.

Отец — не всё. Он только начал. В смысле продолжил. В смысле, Юрику уже было до звезды.

— Ты отправляешься в Гарвард! Немедленно!..

От отцовской злости в животе стало легко и пусто, а в голове — ясно и холодно. Первые признаки боевого режима. Естественного, совершенно естественного. Никакого вмешательства системы, он и сам отлично справляется.

С желанием убивать — тоже. В смысле, сидит тихо, никого не трогает. Слушает папу.

— …налаживать связи и учиться жить, как Гагарин! А не как бродяга! — громыхал отец. — Это всё дед, он тебя избаловал! Задурил голову своими сказками! Нет уж, хватит. Тебе пора вспомнить, кто ты есть на самом деле!..

Отец сделал секундную паузу и вперился взглядом в Юрика. Словно знал, кто он, Юрик, на самом деле.

Словно Юрик забыл.

Словно такие, как Юрик, вообще могут что-то забыть.

— Опять молчишь, сказать нечего?! — на десяток децибел тише и настолько же яростнее спросил отец.

— Раз тебя вдруг интересует мое мнение, отец… — сказал Юрик подчеркнуто спокойно; еще бы бороду погладить а-ля джедай-ламама. — Именно этим я и занимаюсь. Живу как Гагарин и налаживаю связи как Гагарин. Кстати, если твоим директорам интересно, как продвигается разработка нового биотанка для ВКС, я всегда…

— Ты! Снова!.. — отец поперхнулся от ярости, закашлялся.

Упс.

Снова.

— Не мог же я отказать главкому, папа. Он спросил о биотанках, я ответил.

И снова наступил папе на хвост. Нечаянно.

Оно само.

@Bars`I: Само, ага. Тормозни, Гагарин. Видишь, у мамы уже мигрень.

@UraGa: Вижу. И молчу. Как кофейником об лед, твою ж кочерыжку!

Именно что молчит. Хотя мог бы напомнить папе, что хоть тот и управляет «АванГардом», но хозяин-то — Дедуля. И главком дружит с Дедулей, а не с Михаилом. И договаривается о проектах для флота с Дедулей за рюмочкой персикового компота.

И Юрик (внезапно!) в дружбе и распитии компотов участвует примерно с тех самых пор, как научился пить компот, сидя у Дедули на коленях. Если уж речь идет о связях.

Но Юрик слишком любит маму, чтоб говорить такое вслух.

Зато отцовский реактор пошел вразнос.

Юрик выслушал — молча! — и о слишком много о себе понимающей мелюзге, и о разбазаривании семейного достояния, и о завиральных проектах, над которыми вся галактика смеется… Видимо, имелся в виду Дедулин страшно секретный проект «Ноль». Нет-нет, раз Дедуля решил сделать Юрику сюрприз, то пусть так и будет. Юрик умеет не совать нос, куда не просят.

Хоть ему и непросто это дается.

Отец, похоже, тоже ничего толком не знал, но много чего подозревал. В частности, что Дедуля впал в маразм и заговаривает мировые закулисные заговоры против него и Империи. Ну, эмоции он транслировал именно такие.

Слова же…

— Пока ты мой сын, ты будешь делать то, что велю тебе я! Хватит уже бредней выжившего из ума старого пня!..

Эти слова заставили Юрика резко переключиться с модуса Злой Бяки ака обиженного подростка в модус Зануды, то есть себя-нормального.

Потому что нехарактерно для отца так подставляться. Дедуля добрый, Дедуля понимающий, но на прямые оскорбления может рассердиться. Отец не дурак сердить Дедулю.

А значит…

Значит…

* недостаточно данных

* адреналин +

* норадреналин +

— Под старым пнем ты имеешь в виду своего отца, — механически сказал Юрик, потому что надо было что-то сказать. — Отличный урок подобающего Гагариным поведения, я запомню его.

За холодно-высокомерный тон в Гарварде бы ему поставили высший балл; а если б знали, какой гормональный коктейль плещется в его крови, то десять высших баллов; а если б еще это имело хоть какое-то значение, когда нужно понять — что все это значит?!

И нет, самое логичное предположение — слишком невероятно!

Однако отцовская ненависть кипела, бурлила, обжигала и твердила: вероятно, еще как вероятно!

— И нажалуешься? — с издевкой спросил Михаил Адамович; теперь его ненависть обратилась на Юрика.

— Незачем. Дед всегда смотрит логи, — так же механически ответил он чистую правду.

Сам же смог только покачать головой: отрицая и отцовскую ненависть, и все свои расчеты, и страх за Дедулю…

@UraGa/AdamG⁰: Деда! У тебя все хорошо? Деда?!

@@Абонент временно недоступен. Попробуйте связаться с ним позже или оставьте сообщение.

Тля. Тля! Не может же быть, что — уже?!

Что «уже», Юрик даже думать боялся. И очень, очень хотел бы списать это на паранойю, но система чхать хотела на его желания.

* Р(критической опасности) = 95.6 %

@UraGa: [без_паники. png] Берри! Берримор! Почему Дедуля не отвечает? Где он? Он жив?

@^Berrymor^: Адам ушел на тропу 7 часов и 22 минуты тому назад. По предварительным расчетам, маршрут должен был завершиться 2 часа тому назад. Больше никакой информации о его текущем местонахождении нет.

Отец тем временем продолжал:

— Ну-ну. Лучше подумай, что ты будешь делать, когда не сможешь больше прятаться за пазухой обожаемого Дедули. Ты понятия не имеешь о реальной жизни, и пора бы тебе с ней познакомиться. Поверь, ты еще не раз скажешь нам с матерью «спасибо» и за Гарвард, и за…

Его речь, как и отчаянную попытку Юрика не видеть очевидного, прервал внезапно громкий звук голокуба. Отец вздрогнул и буквально взорвался смесью страха, торжества, облегчения и Ушедший знает чего еще.

А у Юрика внутри все оборвалось. Опоздал.

Он — опоздал.

«Уже».

То, чего ждал Михаил Гагарин, уже произошло.

— Экстренный выпуск «Имперских Новостей»! — прозвенел на всю столовую тревожный голос диктора, и голокуб заняло изображение мертвой яхты с изломанными и оплавленными фотонными парусами.

Знакомой до последней антенны яхты.

Словно этого было мало, трехмерное изображение увеличилось и повернулось так, чтобы в глаза бросалось имя «Полдень» на борту, и прямо под именем — обожженная дыра с вывернутыми наружу краями.

* кортизол +396 %

* адреналин +283 %

* норадреналин +447 %

* нормализовать гормональный уровень: да/нет

UraGa/*: да

Потребность бежать, орать и драться резко отключилась, оставив пустоту и неверие. Отчаянное, категорическое неверие.

И — прозрачную ясность логики.

Именно логики, а не ненависти. Чистый разум не испытывает эмоций.

— …обнаружена сегодня, тридцать пятого августа, в четырнадцать двадцать стандартного времени, в секторе Лема… пираты-одиночки… разгерметизация… следы ДНК владельца и команды яхты… предположительно мертвы… искин яхты уничтожен… трагическая потеря… последний активный пилот легендарного класса… крупнейший ученый… основатель… лауреат…

Холодная логика вылавливала ключевые слова, отбрасывала явное вранье и анализировала реакции семьи, безжалостно заканчивая паззл.

— Дедуля… — прошептал Юрик, не в силах оторвать взгляда от улыбающегося такой знакомой улыбкой лица, от синих глаз в лукавых морщинках, от вечно взъерошенных бирюзовых вихров; допустить, что Дедули больше нет, было совершенно невозможно.

Это допущение рушило всё. Вообще всё.

— …Адам Иванович Гагарин попал, — подтвердил скорбно-строгий голос диктора «Новостей» и продолжил: — Глава Единой Церкви Констанс Гагарин отказывается признать своего старшего брата мертвым, так как тело не было найдено…

Юрик глянул на сестру, на мать. На от… на Михаила Гагарина.

И на секунду прикрыл глаза: простое и понятное человеческое желание не видеть очевидного. Жаль, с ним это не работает. А работает эмпатия, сенсорика и анализ. Всегда.

Михаил знал о нападении на «Полдень» и пропаже Дедули. Михаил сам это спланировал. Микромимика, сердечный ритм, выброс гормонов, все это не может врать.

Если бы Юрик был склонен к поэзии, то сказал бы: мой мир рухнул.

Но от поэзии он был далек, как боевые трутни от выращивания огурцов.

Поэтому он просто осознавал/читал строчки на внутреннем экране:

* Модулятор «совесть М. Гагарина» принят равным 0

* ⇒⇒⇒

* ⇒ Р(критическая опасность) =1

То есть либо смерть, либо насильственная психокоррекция. И как бы Юрику ни хотелось верить в отцовскую любовь…

* Р(А*модулятор «любовь») ≤0.1 %

…но против логики не попрешь. У Михаила есть еще трое детей и может быть сколько угодно новых. Воспроизводство аристократии не лимитировано.

* Р(повторного использования генотипа Г-1/u13) =82 %

Да. Юрик — лучшая Дедулина работа, и Михаил наверняка использует его генотип снова. Но воспитает сам. Перевоспитывать Юрика не имеет смысла. Даже с психокоррекцией.

Сломать — возможно.

Лишить крыльев — возможно.

Заставить любить отца и верить ему — нет.

Слишком хорошо Юрик научился быть настоящим людем, чтобы теперь его можно было перепрограммировать.

* Р(А*модулятор «психокоррекция») ≤0.1 %

Что ж. Михаил прав, ему пора вспомнить, кто он есть на самом деле.

Потому что он не имеет права спустить в утилизатор лучшую дедулину работу: проект «Юра Гагарин».

Единственный в галактике биокристаллический топ-пилот должен выжить сам и выручить своего Создателя.

Удар гравитационного гарпуна стал для Адама Гагарина, капитана и пилота яхты «Полдень», полнейшей неожиданностью. Он только вышел в рилспейс в отлично знакомой системе посреди родной Империи, едва распустил фотонные паруса — и нате вам.

— Бонжур, ёлы, — высказал свое веское мнение Полдень, искин яхты. — Приплыли.

— Какого джабба? — поморщился Адам и машинально дернулся, пытаясь сорваться с гарпуна: больно же! Особенно сразу после выхода из гипера, когда топ-пилот с кораблем физически и ментально — одно целое.

Освободиться не вышло: весовая категория не та. Да и не стоило. Гарпун принадлежал корвету серии «Мурена», а корвет — Гуманистической Астро Инспекции. По крайней мере об этом говорили желтые полосы на бортах, надписи «ГАИ» на всех девятнадцати языках Галактического Сообщества и опознавательные коды.

— Борт «Полдень»! Вы вошли в карантинную зону! Снимите защитное поле и примите на борт группу досмотра! — требовали гаишники на экстренной радиочастоте.

Не по Астралу, дальсвязь они заглушили одновременно с активацией гарпуна. Строго по протоколу, чтобы предполагаемые нарушители не смогли связаться с предполагаемыми сообщниками.

— Досматривать «Полдень»? Либо дебилы, либо стажеры! — высказался Адам в Великую Пустоту.

Хамить полицейским при исполнении он не стал. Да и, честно говоря, на стажеров те не походили. Маневр «охота из засады» полицейский топ-пилот выполнил отлично. Точно просчитал оптимальную точку выхода «Полудня» в рилспейс и курс до базы. Подловил на краю астероидного поля, в зоне гравитационной нестабильности, с развернутыми парусами: иначе ушел бы Адам на гипертропу, и ищи кварка в поле. И гарпуном гаишник держал крепко, для надежности зацепившись за крупную каменюку, ту самую, за которой прятался в засаде.

Хороший третий ранг, а то и четвертый. У стажеров?

Адам снова передернул плечами: биошкурка «Полудня» зудела и чесалась от гарпуна. Или зудело у самого Адама? Он крыло готов был ставить, что это никакие не гаишники, а…

— Однозначно дебилы, — перебил еще не сформулированную мысль Ваха, второй пилот. — Кем еще надо быть, чтобы поднимать лапу на папу? Ой, простите, на Дедулю!

Адам невольно улыбнулся. Дедулей его звал любимый внук Юра, а с его легкой руки и весь экипаж «Полудня»: Ваха и Кася. Они же — доктор Вахтанг Сяо и доктор Кассандра Леннон, ведущие сотрудники НИИ Кибернетики и Биоинженерии. Сам Адам был в сем благоугодном заведении руководителем. А также доктором до джабба наук, патриархом семьи Гагариных и просто скромным владельцем полусотни звездных систем.

Включая эту.

Так что…

— Звездец, тащ Дедуля, — припечатала Кася. — Слишком гладко все шло в последнее время. Верная примета.

Зудящее под кожей чувство неправильности подтверждало: звездец.

— Стервятники, — резюмировал Полдень, разворачивая сравнительные характеристики корвета и стандартного патрульного звездолета. Нештатные переделки бросались в глаза! Конечно, если ты искин. — И коды у них фальшивые, как золотой рубль чайнбриттского производства.

— Твою кочерыжку, — выдохнул Адам.

Звездец приобретал все более уверенные очертания.

Но страха не было: Полдень вовремя озаботился гормональной регуляцией для своего пилота, частично заблокировав выброс адреналина и норадреналина.

А вот расчет вероятности выхода из неприятностей без потерь Адам сделал сам: ноль целых ноль десятых. Независимо от того, какой породы стервятники: наемники, вольные пираты, идейные веганцы или боевики одного из Домов Чайнбритты.

Полдень тут же уточнил «в личку»:

@^Polden^: Веганцы. Корвет «Разящая Оса», топ-пилот Зола.

Адам отмахнулся:

@ AdamG⁰: Да хоть Свидетели Большого Взрыва!

Неважно кто. Ни один бандит в здравом уме не оставит Адама в живых, зная: Адам обидчика хоть из-под джаббьего хвоста достанет. Любого, кто покусится на Гагариных! И никакие деньги не спасут.

К тому же, место встречи намекало: ждали именно его. Именно здесь и сейчас. Кто знал, что Адам отправится на эту базу за подарком для маленьких внуков?

Что младшим Гагариным через трое суток исполнится пять лет, информация общедоступная.

Что они обожают экзотическую живность, тоже знают все.

А вот что подходящую зверушку Адам выращивал для них именно тут, на крохотной и никому не интересной научной базе? Знали только самые близкие. Старший внук Юрка, Кася с Вахой, сын Миша с женой, замдиректора НИИ, завлаб на самой базе и его сотрудники… Берримор, разумеется — семейный искин знает все и всегда. Вопрос, кому выгодно? И у кого достаточно ресурса, но остро не хватает совести?

Юрика даже не рассматриваем, как и Берримора. А вот…

Адам даже про себя не смог произнести имя. Нет. Нет и нет.

Полдень против обыкновения оставил расчеты вероятностей при себе.

А Кася, добрая душа, попыталась найти в ситуации плюсы:

— Хорошо, что наш Юрик получает крылья именно сегодня! Ты был прав, что отправил его одного. Удачно вышло.

В самом деле. Удачно. Возможно даже, что повезло не столько Юрке, сколько тащ стервятникам. В любом случае, Юрка останется жив, а значит — Адам делал все не зря.

— Ты права, Касенька. Юрка в любом случае продолжит наш проект, — вздохнул Адам и плотнее прижался затылком к аварийному пилотскому разъему.

Им Адам пользовался всегда, как штатной дубль-системой. Из здоровой предусмотрительности. И пусть Ваха сколько угодно дразнит его параноиком, лишь бы выбрался живым. Юрка, Ваха и Кася — отличная команда. У них всё получится.

А глушилка — зловредное порождение шайтана. С ней коннект с кораблем и командой только физический, внешняя связь — радиоволнами. Помощи с базы не дозваться, радиоволна будет ползти туда полных четверть часа. Каменный век, арба на паровой тяге!

Однако, здоровая предусмотрительность полезна. По крайней мере, коннект с кораблем и командой не прерван.

— Касенька всегда права, — подхватил Ваха слова Адама и предложил: — А впендюрим джаббским выползням по сусалам?

— Вероятность уничтожения корвета «Разящая Оса» до того, как им будут выпущены ответные заряды, составляет три целых и восемьдесят две сотых процента, — тоном «ну ты и дебил» сообщил Полдень.

— А я говорил, нечего разводить таинственность, — проворчал Ваха, закрывая тему впендюривания. — Глупость это, скрывать от Юрки твой суперпроект!

Ваха ворчал не всерьез. Он сам голосовал за будущий сюрприз. Как и за то, чтобы Юрка не полез испытывать новые методики на себе. Нет уж, он слишком важен, чтобы им рисковать! Это Адаму уже сто восемьдесят с хвостиком, ему терять особо нечего. А вот приобрести он может… Мог бы. Если б не веганцы!

Выживет — так накрутит хвоста роял-капитану Веги, что тот забудет, как маму родную звали! Если у него вообще была мама, у выползня джаббского!

— «Разящая оса», значит… — зловеще протянула Кася.

Ее гормоналка плохо поддавалась даже самым современным методам. Зато регулировалась старым добрым женским способом: обругать кого попало и успокоиться. Попало традиционно Полудню. Он искин, он все понимает, прощает и постиг дзен еще до схода со стапелей.

— То есть опознать пиратскую морду ты можешь, — продолжила Кася, — а предупредить…

Пока Кася сбрасывала отрицательный заряд, Адам продолжал просчет перспектив.

Отбиться? «Полдень» не так беззащитен, как кажется…

@^Polden^: Шиш вам, жалкие органики. «Оса» модернизирована на Верфях Османов, а Османы веников не вяжут.

Адам только поморщился. Ладно. Шиш так шиш. В таких вещах Полдень не ошибается. Думаем дальше.

Откупиться — не вариант. Тут репутация играет против Адама.

Отбрехаться? Вряд ли, эти не случайную жертву искали.

Перевербовать? Что Адам может предложить такого, что еще не предложила Империя? Разве что участие в проекте «ноль». Только ради данных по «нолю» (крыло даю!) веганцы еще не распылили «Полдень» на кварки. Так что шанс есть, будем работать.

А еще…

«Еще» Адаму не нравилось, несмотря на наличие туза в рукаве. То есть катера в трюме. Слишком много случайностей! И вообще он никогда не был сторонником гамбитов! Но уж лучше рискнет он один, чем они все гарантировано разлетятся на кварки.

В биологическом теле нарастало напряжение, по венам словно пузырьки бежали: гормональный контроль не справлялся с выбросом норадреналина.

@ AdamG⁰: И даже не говори мне про шансы. Вам, жестянкам, не понять!

@^Polden^: Всего безумия органиков? Разумеется. Где уж нам до вас, Гагариных.

Полдень послал Адаму ласково-щекотный импульс. Обнял. По-своему, по-искиновски.

@ AdamG⁰: Давай, Поль. Перебазируйся в катер, будешь «Полдень-2». А гормоналку мою не трогай. Дальше я уж как-нибудь сам.

@^Polden^: Слушаюсь, тащ капитан.

На внутреннем экране Адама засияла строка:

«Запущен процесс переноса данных. Время завершения…»

На мгновение Адам потерял ощущение себя в пространстве и времени, а внешние сенсоры ослепли и оглохли. Испугаться, что что-то пошло не так, он не успел. Привычная двойственность звездолет/людь вернулась, а ощущения стали еще четче: натуральный адреналин в сочетании с полным коннектом — потрясающие ощущения. Куда там химическим веществам.

— Кася! Ваха! Дисконнект на счет «раз». Раз!

И продолжил по внутренней аудиосвязи:

— Со стервятниками я разберусь, а вы тащите всё на катер. Что не тащится, спускайте в утилизатор.

— Криогроб? — уточнил Ваха.

Он прекрасно понял план Адама (в коннекте ничего не утаить) и не одобрял. Молча. Потому что капитан есть капитан.

— Как зеницу ока! — ответил Адам.

Морщиться, вздыхать и такое все не имело смысла. Если сберегут «груз ноль», молодцы. Нет — не повезло. Кисмет.

Но Адам очень, очень надеялся, что всё получится. И с «проектом ноль», и с Юркой — не зря же он писал завещание на внука! Кто-то должен заняться по-настоящему важным делом.

Ваха с Касей, слегка пошатываясь после дисконнекта, понеслись спасать лабораторные образцы и уничтожать инфокарты. По счастью, важных образцов было немного: кроме «проекта ноль» — единственный контейнер. Да практически ничего, кроме криогроба (и Юрика, который в безопасности, слава Ушедшему!), не имело значения! Но если крио попадет в чужие руки, память в веках Адаму будет обеспечена. Добрая или нет — фифти-фифти, но скандальная — точно.

Пираты тем временем (прошло восемьдесят четыре секунды с начала контакта) продолжали давить морально, а для убедительности наставили на мирную яхту турбопушки. Как Полдень и сказал, слишком мощные для ГАИ, но в самый раз для имперского флота.

Вопросики к тащ Осману, однако. С каких это праздников лучшие верфи Империи вооружают корабли веганцев? И с чего бы веганцам доверять свои корабли «Верфям Османов»? Вот выберется Адам из переделки, все их задаст дорогому другу!

— Кася, образец Б-18 в сейф, — распорядился Адам.

Из сейфа уже выгребли все, кроме банковских карт на предъявителя и скромной горки наличности. Касенька, одетая в скафандр, сунула образец на полку, закрыла сейф и убежала помогать Вахе загружать в катер криогроб.

Не побежать за ней было сложно. Норадреналин кипел в крови, ноздри щекотал запах хорошей драки, а Полдень транслировал по аудио домогательства фальшивых гаишников:

— Яхта «Полдень», снимите защитное поле…

Полдень что-то втирал пиратам о помехах связи. А по внутреннему экрану Адама ползли данные:

@^Polden^: До завершения процесса 51с.

@^Polden^: 50с.

@^Polden^: 49с.

— Сорок восемь секунд! К старту товсь! — распорядился Адам вслух.

Все прочие данные Адам скорее знал и ощущал, чем считывал. Не то чтобы ему когда-то хотелось стать военным пилотом, но не упускать же новый бесценный опыт!..

И нет, он не будет не смеяться от полноты чувств! Он доктор наук, а не берсерк!

Кася с Вахой не поймут.

Или, хуже того, поймут.

А смеяться хотелось. Злорадно. Думаете, тащ стервятники, что поймали тигредя? Ага, щаз! У Гагариных всегда в рукаве туз!

Не будет вам искина с полной базой данных. А то разохотились! Искин, конечно же, святое. Искин, конечно же, сердце корабля и сердце пилота. Никто в здравом уме и трезвой памяти не будет форматировать свой искин, лучше сразу в Пустоту.

Адам и не собирался ничего форматировать.

Он собирался просто перенести данные Полудня вместе с матрицей личности на новый носитель. Невозможно? Ага, конечно.

Что там еще невозможно? Выйти на тропу внутри гравитационных возмущений? Дык, кто б сомневался!

Вот только Гагарины не знают слова «невозможно».

И если кто-то об этом забыл, сам себе злобный джабб.

Так что следующего его шага тащ стервятники точно не ждут. Даже если их пилот — четверка. Даже если неучтенная «Легенда»!

Что вряд ли. Их, топ-пилотов легендарного ранга, всего десяток на галактику. И они никогда, ни при каких условиях не будут играть друг против друга. Никогда!

— Пилот Гагарин! Запрашиваю стыковку для досмотра… — не унимались перевозбужденные пираты.

Не дергаться. Дышать спокойно.

Дисконнект!

Вдох и полсекунды, чтобы заново разобраться в руках-ногах.

Аккуратно подняться с ложемента… Не качаться! Да, неудобно. Да, дезориентация. Плевать! Влезть в скафандр Адам может даже без сознания! Насобачился за полторы сотни лет в Пустоте!

Давай, Адька. В темпе! — велел он сам себе, но почему-то голосом мамы.

С чего бы вспомнилась мама, он не знал. Точнее, не хотел об этом думать. А вот ее голос прозвучал как наяву:

«Если тебе на хвост сели джаббы, отбрось хвост и беги».

Да, именно так она и говорила. Лет сто тому назад.

Уж мама знала толк в джаббах.

Раз присосется, говорила она, и все. Не оторвать. Потому или «Разрушителем» их, или — руби хвост, голова дороже.

Веганцы — те же джаббы, только без трехметрового языка и бородавок. Хуже джаббов, уж в пиратах-то Адам разбирался. Моришь их, моришь, а они не выводятся. Тли пустотные!

Старательно не глядя на сто лет как ушедшую Ивану Гагарину (она стояла рядом с ложементом и ободряюще улыбалась сыну), Адам застегнул скафандр.

На «груз ноль», который почему-то плавал по правую руку от мамы, он тоже не смотрел. Плавает и плавает. Открыт и открыт.

Видел он, что там, в крио.

И знает, что крио уже минуту как в катере.

А у него просто небольшие глюки. Это нормально. Он и так долго продержался.

Но гермошлем закрепить надо. И вернуться в ложемент.

Коннект!

Адам нырнул в открытый космос, как в родной воздушный бассейн. Если бы звездолет мог дышать полной грудью… Не так. Он дышал полной грудью. Видел, слышал, ощущал — всей биошкуркой, всеми сенсорами. Как людь. Как корабль. Как топ-пилот. И почему он не рассматривал вариант стать бессмертным звездолетом? Невозможно? Нет такого слова!

@^Polden^: До завершения процесса 17 секунд.

Скорее, скорее! Полдень отлично отбрехивается, но джаббьи дети уже должны почуять подвох. Их топ-пилот — уж наверняка.

Зола. Ее зовут Зола.

Отличный пилот, маневр провела на высший балл.

Но Адам ее переиграет. Иначе никак.

А так-то жаль, когда отличный топ-пилот — и занимается такой дрянью.

Зато какой великолепный повод провести внеплановые испытания «проекта ноль» в экстремальных условиях!

И не надо ему тут про шансы на успех. Вот просто не надо.

Прав Ваха, следовало рассказать все Юрику. Он не ребенок. Понял бы.

@^Polden^: 8 с.

@AdamG: Береги Касеньку и Ваху, Поль. Семь футов тебе под килем!

@^Polden^: К джаббу!

— Адам, к старту готовы! — Ваха, по радио.

— К джаббам прикрытие! Адам, давай с нами! — попросила Кася; ее страх за себя и боль расставания Адам чувствовал даже без коннекта, слишком долго они были вместе. — Все шансы на нашей стороне! Пожалуйста, Адька!

Все — это фифти-фифти. То ли успеют уйти на тропу, то ли нет. То ли сумеет топ-пилот Зола последовать за ними, то ли нет. А вот если Золу отвлечь, совсем другой расклад. Очевидно же!

— Не бойся за меня. Все будет хорошо! — пообещал Адам, вознося молчаливую молитву Создателю: позаботься о Юрике, он и твой внук тоже!

Показалось, что Создатель кивает: конечно. Мы, Гагарины, всегда присмотрим друг за другом.

Адам плотнее прижался затылком и запястьями к разъемам. Опустил забрало. И начал плавный разворот: шлюз нужно убрать из зоны видимости пиратов.

— До старта четыре секунды, — вслух, Вахе и Касе.

Голос дрогнул. Или дрожат стабилизаторы? Или — генератор дефлекторного щита?

Да что он так мандражирует, в самом-то деле! Как будто в первый раз умирать!

А с Юриком, Касенькой и Вахой все будет хорошо.

Все. Будет. Хорошо.

— Пилот Гагарин! Запрашиваю стыковку для досмотра! — в глубоком контральто Золы уже слышалась нешуточное раздражение.

@^Polden^: До завершения процесса 2… 1…

Орудия к бою приготовить.

Завершить разворот.

Без Полудня неудобно, болтаешься в пустом теле корабля, как червяк в банке. И тяжело, приходится контролировать и маневры, и систему жизнеобеспечения самому. Но ничего! Главное, чтобы Зола не вздумала по заветам древних пацифистов подставлять второй борт! А чтобы стрелять самой, ей придется снять гарпун. Собственно, ради этого Адам и ввязывался в безнадежный бой.

Ему нужна минута. Да что там, достаточно двадцати секунд! На это мощностей пилотского чипа хватит, а дальше рассудит Ушедший.

— Поехали! — сказал себе и Создателю Адам.

И выстрелил по корвету, одновременно открывая шлюзы грузового трюма.

Пиратские пушки полыхнули ровно в тот же миг, как «Полдень-2» ушел на гипертропу.

Адам улыбнулся.

— Полундра! Готовность пять минут! — рявкнул полосатый трутень, по произволу карточной фортуны хозяин и капитан корвета «Разящая оса». — Не спать, нах!

Скрипучий голос эхом отразился от ребристых стен абордажного отсека. Голый дюрастил со всех сторон, двенадцать стоячих ячеек с ремнями безопасности и контактными разъемами — из них восемь пустых. Из украшений интерьера только светящееся табло над диафрагмой шлюза. Короче, спать тут пришло бы в голову только тупому инсектоиду. Им, боевым трутням, все равно, в какой позе, при какой гравитации и зависит ли вся дальнейшая жизнь от успеха предприятия.

— Не кипешуй, — проворчал Хромой. — Хрена с два аристо явится вовремя. Вот побыл бы ты капитаном с мое, знал бы…

— Слипнись, Хромой. — Перед носом бывшего капитана корвета образовалась обтянутая скафом лапа с оттопыренным когтем.

— Не тот палец, полосатый. Должен быть средний, а у тебя их всего два! — Хромой коротко хрюкнул. — Будет тут еще мне, чистокровному людю, указывать какой-то вшивый инсектоид. Да я брал аристо на трассах, когда ты еще от матки своей не отпочковался!

— Слышь, Хромой! Ты чё, жвапсов перебрал? Чё веселишься? — встрял механик, нервно подергивая всеми четырьмя руками. — Обосремся, Босс жизни не даст.

— Нелюдь не спрашивали, — вызверился Хромой.

Обосрутся с делом — их в ближайшей звезде и похоронят, факт. У картеля это быстро.

— А ну закрыли пасти и приготовились. Тебя, Хромой, тоже касается, — скомандовала по громкой Зола. — Объект вышел в рилспейс.

Утихли все, спорить с топ-пилотом дураков не нашлось. Хромому и так отчаянно повезло с Золой. Та была настолько хороша, что ее сманивал сам Босс. А хрен Боссу во все табло. Зола предпочла свободный полет с ним, с Хромым. Потому что женщины, они как корабли — чуют, кто к ним со всей душой.

Вот Хромой и того. С душой и дорогим сердцем. Пожениться предложил, сразу после этого дела.

А чего не жениться? Разделаются с аристо, купят новые айди с нормальным соцрейтингом — и в столицу Империи, на Гиперборею. Топ-пилотам там всегда рады. И транспортник можно купить задешево, заняться легальными перевозками… Ну, капелька контрабанды не в счет. А там — детишек вырастят. Штук десять. Станут уважаемыми людьми, купят домик с садом, чтоб целых три живых дерева… Нет, пять деревьев! Мечта! А детишек научат летать. Может, кто из них откроет новую планету? Этак он, Хромой, и сам аристократом станет!

Если б не мечта (и не Зола), джабба бородавчатого Хромой взялся бы за это дельце. Подозрительно жирное и легкое. Да и фамилия хозяина козырной лоханки! Плохая примета трогать пилота с этой фамилией. Хуже, чем встретить трутня с пустыми трюмами.

— Полная готовность, — дробью раскатился по отсеку металлически-равнодушный голос Золы. — Связь через пятнадцать, четырнадцать…

— Ну, поехали! — сказал Хромой по древней советской традиции и перекрестился на удачу. Примета на примету, авось пронесет!

Дылда угукнула, мол, космодесант готов.

Трутень что-то прострекотал на своем, для нормального людя непроизносимом.

Механик промолчал, и правильно. Неполноценным слова не давали.

Трое абордажников опустили забрала гермошлемов и еще раз проверили оружие. Хромой — ему предстояло вести переговоры — прислонился затылком к экстренному разъему. Под глушилкой Астрал не работает, придется по старинке: физический коннект и радио.

Привычный укол боли от прорванной кожи, прикрывающей затылочный разъем пилотского чипа, Хромой проигнорировал. А вот волну острой, больной тоски игнорировать не вышло. Да никогда не выходило. Все три года, как выгорел и потерял крылья, Хромой стремился обратно, в небо. Он все бы отдал, чтобы хоть раз снова ощутить себя не жалкой органической букашкой, а свободным и сильным звездным странником, хоть раз снова поймать солнечный ветер собственными парусами, увидеть космос во всей красе полного спектра излучений и хоть раз еще пройти по гипертропе на своих крыльях. А не как презренный пассажир.

Настроение испортилось окончательно, и даже видение домика под голубым небом и зелеными деревьями не помогло.

Однако никакое настроение не могло помешать Хромому делать дело.

— Борт «Полдень», прошу оставаться на месте и приготовиться к стыковке для проведения досмотра. Повторяю, борт «Полдень»…

Загарпуненная яхта разок-другой дернулась, но без толку. Зола удачно зацепилась балансиром за ближайший крупный астероид, так что аристо было не удрать. Пришлось ему послушно ждать приближения корвета.

Но на запросы Хромого о стыковке тот бормотал что-то невнятное насчет помех связи, упорно не желая никого пускать на борт. Вот упрямая тварь! Снова запрашивает коды! На, на тебе коды! Настоящие! За них целая гора зла уплачена!

Конечно, хозяин «Полярного лиса» и сам тот еще лис, даром что кошак. Но рисковать и подсовывать хрень Хромому, известному своим скверным характером даже среди Вольного Братства, не стал бы. Потому что Хромой за подставу оторвет ему, ксену вонючему, все что отрывается!

— Пилот Гагарин! — теряя терпение, в четвертый раз повторил Хромой. — Запрашиваю стыковку для проведения досмотра…

Аристо не дослушал, подмигнул габаритными огнями — и влупил по «Цыпочке» главным калибром. Мирная, хряпом его через сопло, яхта! У него вообще никакого калибра быть не должно!

Хромой ощутил вибрацию защитного поля и разворот дефлекторов всей шкурой, сжал кулаки… И, не обращая внимания на текущую из прокушенной губы кровь, прервал коннект с «Цыпочкой».

Жалкий огрызок настоящего коннекта, бледная тень былого единения, но даже она могла убить его, недовыгоревшего топ-пилота: органический мозг физически не способен обработать такие массивы чуждой людской природе информации.

А еще нормальный людь не способен дышать вакуумом — так что пора и Хромому надевать гермошлем.

Щелчок магнитки — и эфир наполнился треском и шипением древнего радио, пришлось прикрутить громкость до минимума.

«Цыпочка» вибрировала, стонала и ругалась в один голос с Золой. Для Хромого это звучало как нескончаемое «сука-сука-сука» на всех слышимых и неслышимых частотах.

— Сука… — прошипел Хромой, имея в виду и яхту «Полдень», и судьбу-нагрёбку, и обожаемую Золу, и сукина сына Босса, и всю необозримую, мать ее, галактику.

Там, в галактике, красиво сверкали трассы турболазеров, переливались дефлекторные поля, немо кричали рвущиеся переборки и так же немо умирали выброшенные из корабля люди…

Наверное.

Нормальному людю, не топ-пилоту, этого никогда больше не увидеть.

Похрен.

Из абордаржного отсека — трижды похрен. Больше не успеть, бой на короткой дистанции — это считанные секунды. Для нормального людя, каким и был теперь Хромой.

Сука-а-а!!!

«Приготовиться к абордажу. Производится аварийная стыковка», — прорвались сквозь визг помех короткие, пустые слова. Они же высветились на табло.

Хромой опять увидел-вспомнил, как лазерный резак впивается в плоть чужого звездолета, а тот искрится, плавится, стонет и кричит от боли. Самый прекрасный момент! Все это наслаждение чужой болью и беспомощностью, ощущение себя всемогущим хищником, победителем и завоевателем — то, ради чего он подался в Вольное Братство. Он снова почти видел, почти чувствовал, как пневмотруба переходника присасывается к чужой обшивке, как раскрывается диафрагма абордажного отсека — и его люди врываются на побежденный звездолет…

«Стыковка завершена. Готовность три секунды… две… одна… пошли!»

Одновременно с командой «пошли» втянулись ремни, удерживающие абордажников в ячейках на случай отказа гравикомпенсаторов.

Хромой, стряхнув наваждение-воспоминание, сорвался с места и побежал: отсек, переходник, чужая территория… На всех частотах орет чужая сирена: тревога, тревога!

Перед глазами привычно встал план-схема чужого корабля с крестиком, обозначающим место стыковки. Им оказалась жилая каюта. Пустая.

Слишком много коек, слишком простенько для яхты самого богатого людя Империи, мимолетно отметил Хромой, толкая дверь каюты. Та без сопротивления отъехала в стену.

«Внимание, разгерметизация!» — растекалось тревожным светом по потолку коридора. Только на людском, без общегала: значит, на борту не было ксеносов. Зато были натуральные, тля, ковры. Мохнатые. И живопись по стенам, небось на аукционах за бешеное зло купленная. Кровопийцы проклятые эти аристо! Капиталисты и эксплуататоры!

Меху и трутню Хромой приказал проверить лабораторию и трюм, Дылде — оставшиеся каюты. Сам страховал ее из коридора. Биоскаф показывал всего восемь процентов достаточного для дыхания атмосферного давления, однако сквозь трубу-переходник уже нагнеталась газовая смесь.

— Зола, что тут с атмосферой?

— Поставила заплатку, закачиваю газ, — прорвалось сквозь скрипы и вой взбаламученных полей. — Токсичных примесей нет. Через две минуты можно будет дышать.

Но уточнить никогда не лишнее. Мало ли какой сюрприз приготовил вольным братьям тащ Гагарин? Потому Хромой и не собирался открывать гермошлем даже при нормальном давлении.

Вообще странный людь этот аристо. Склиссу же понятно: яхте не отбиться от корвета даже при всей гагаринской удаче! Так зачем было стрелять-то? Разозлить абордажников, чтобы не оставить себе шансов на выживание?

Впрочем, на его месте Хромой тоже предпочел бы сдохнуть быстро, в бою, а не попасть в руки Босса, чтобы сдохнуть медленно и мучительно: у Босса, говорят, к Гагарину что-то личное.

Пфе! У половины галактики к Гагарину что-то личное!

— Живые есть? — на всякий случай спросил он Золу, прежде чем взломать дверь на мостик: та светилась значком «доступ воспрещен».

— Не вижу. Искин яхты не отвечает, — ее голос прозвучал сердито. — Его как будто вообще нет! Примитивные программы жизнеобеспечения, и все! Сука!

Ну да. Особые отношения топ-пилотов и кораблей, пусть даже чужих. Хромой понимал, да… И ненавидел. Ненавидел-ненавидел-ненавидел…

Собственный звездолет больше не принимал его. Родная, любимая «Цыпочка» стала чужой, он больше не слышал и не чувствовал ее, не был с ней одним целым, и та меньшая половина, что осталась от топ-пилота по фамилии… Нет, он даже ту фамилию помнить не желал! Он теперь — Хромой. Бескрылый. И никто во всей галактике не сможет вернуть ему космос, разве что…

— Гагарин, сука, — пробормотал Хромой и пнул дверь.

Не дай Ушедший, умудрился сдохнуть! Нет-нет, Гагарины — живучие твари. Хитрые, жадные, ядовитые и до абсурда живучие!

Дверь раскрылась легко, словно и не была заблокирована. А в одном из четырех ложементов, лицом к совершенно ненужному экрану с видом на астероиды, сидел пилот. Стоило двери открыться — и ложемент плавно развернулся к астероидам задом, к Хромому передом.

Хромой наставил плазган на пилота. Тот послушно поднял грабки. Даже как-то чересчур послушно для того, кто только что устроил фейерверк на всю звездную систему.

Жопочуйка не переставая сигналила, что где-то тут подвох. Да вся эта история — один, мать его пробирка, сплошной подвох! Начиная со сказки о таинственной научной базе в жопе галактики, и заканчивая вот этим вот чучелом, излучающим дзен-нирвану с интенсивностью сверхновой. Ему что, вообще на все плевать? Да он людь вообще, этот Гагарин?

Этот Гагарин улыбался светло и безмятежно, как на плакатах «Астропоиска». Сине-зеленые лохмы прилипли к лицу под прозрачным гермошлемом, по виску ползла капля пота — вот, собственно, и все признаки стресса. Он же только что свой корабль угробил, джаббья задница, и хоть бы почесался!

Кстати, о корабле.

— Что с трюмом? — спросил Хромой по радио: общеимперская аварийная частота.

— Там эта, приборы, маркировка «Авангард Инк», — отчитался механик. — Чё за шмуть, надо разбираться.

— Где твоя команда, тащ Гагарин? — спросил Хромой на той же частоте.

И для убедительности вопроса провел дулом плазгана вверх-вниз, будто выбирал, что сначала прожарить, ноги или голову. Стрелять он не собирался. Босс не поймет такого милосердия.

— Я один, тащ пират, — ответил невесть чем довольный аристо. — С кодами тебя, кстати, на… обманули. Прошлого месяца коды.

— Тогда почему ты на них отозва…

— Команда спилила. Катер. Пол не остыл, — вмешался механик.

Хромой с чувством выругался. Вот чуял он, чуял подвох!

— А тебя, значит, оставили. Топ-пилота и хозяина. Самого богатого хрена в галактике. Так я и поверил!

— Не верь, никто не заставляет, — пожал плечами Гагарин и спокойно опустил грабки, сложил на коленях. Пай-мальчик, тля. — К тому же не самый богатый, даже не в первой десятке. И топ-пилот не только я.

— Хватит мне мозги засирать! Зола, ты видишь катер? Как ты вообще могла его пропустить?!

— Не ругай девочку, девочка очень старалась. А мой катер так просто не заметишь.

— Трындец… — Будет Хромому, если на том катере упорхнули все нужные Боссу разработки. — Так, открывай сейф.

— Думаешь, еще не все просрал? — злобно ухмыльнулась Дылда; она лично проводит его к Боссу, если что. И не пристрелит по дороге, милосердие бывшим космодесантникам чуждо.

— Слипнись, нах, тупое существо, неспособное к размножению, — оборвал ее трутень. — Этот млекопитающий, нах, все окупит. Нах!

— Полосатый прав. Вставай, тащ Гагарин. Прокатишься с нами. Но для начала открой сейф. И ухоронки открывай. Ни за что не поверю, что вы за три минуты успели вытащить все ценное.

— Ладно-ладно. Суров ты, вольный веган, ох и суров. Вон он, сейф. Открыт.

— Дылда, держи трепло на мушке и не оглядывайся, поняла? От него только и жди подвоха.

— Да какой подвох, что ты, в самом деле. Только полная открытость. Ты посмотри в мои честные глаза!

Глаза у древнего, как бизонье дерьмо, капиталиста и эксплуататора были синими и такими честными, что хоть сейчас на плакат «покорители космоса». Самое обидное, что ведь в самом деле — покоритель, первооткрыватель и прочая. Прям плюнуть охота.

В сейф Хромой полез сам, еще не хватало, всяких уродов допускать. Сопрут чего.

Правильно, что сам. На самом видном месте лежали стопочкой кредитки и второй стопочкой флешки. За ними горка наличного зла. А еще дальше, у стеночки, стоял серый такой контейнер…

— Ага! Вот оно!

Хромой чуть не подпрыгнул от радости. К джаббам приметы, главная добыча на месте!

Контейнер он вытаскивал так бережно, словно тот был из поющего хрусталя. На самом деле капсулам для хранения биологического материала пятого класса опасности ничего не сделается даже от взрыва реактора. В звезду упадут, и то сразу не расплавятся. Но уж больно ценное содержимое.

Вот зря Босс думает, что Хромой совсем тупой и отдаст такое сокровище за жалкий миллион. Ха! Хромой еще поторгуется!

Он внимательно осмотрел контейнер со всех сторон, ощупал…

— Ох, кажется надпись «эликсир бессмертия» стерлась. Уж прости, тащ пират. Там еще срок годности не указан. Но он длительный, ты не волнуйся.

Хромой обернулся к психу, не понимая, чего ради тот нарывается? И где-то в глубине заскорузлой пиратской души надеясь, что среди стопки флешек найдется та самая, с эликсиром жизни для выгоревших пилотов. Ведь кому, как не Гагарину, разработать еще одно чудо для таких же как он сам, для крылатых?

Гагарин смотрел на него с живым любопытством. И не боялся ни на грош.

— Слипся бы ты, тащ пилот, пока тебя не пристрелили, — буркнул Хромой, мечтая вот прямо сию секунду выбросить всех ненужных свидетелей в пустоту и задать Гагарину единственно важный вопрос.

— О, так ты не поделился с друзьями и соратниками самой интересной информацией? Зря. Соратникам надо доверять. Может, соратники тоже хотят испытать на себе мою новую разработку? Предлагаю вколоть прямо тут. Добровольцев всегда так сложно найти! А там целых пять доз. На всех хватит. Кстати, рецептура на флешке под колбами, не потеряйте. Пароль один-два-три-четыре.

— Серьезно? Эликсир бессмертия? — у Дылды загорелись глаза и задымились уши. — Это ж сказки, не?

— Сказки это, сказки, — проворчал Хромой, в отчаянной борьбе побеждая желание схватить и вколоть. Себе. Один шанс на миллион, но лучше так, чем навсегда без крыльев. — Ты не видишь, он пытается нас рассорить? Чтобы мы друг друга тут поубивали, а он спрятал денежки в сейф и втопил дальше. А в контейнере верняк бомба.

— Правда? Ух ты! — восхитилась Дылда. — Какой хитрый! Поссорить!

Ну и дура… Тем и ценна. Лишние мозги абордажнику ни к чему.

— Оно и вышло, чё, — пробормотал механик.

— В смысле? — плавно обернулся к нелюдю Хромой.

— Э… В смысле… Гля, заначки вон они! Чё, тащ Гагарина к нам? Вскроем, пока тут Космопол не того?

— Нах запру и вернусь, нах, — выступил вперед трутень.

Как-то слишком уверенно выступил, а ведь никогда не рвался делать хоть что-то полезное. Трутни, они потому и трутни, что им работать западло. Ну и потому что ядовитые роевые инсектоиды.

— Ну нет, — отмел все рацпредложения Хромой. — Тащ пилот под прицелом, а мы все вместе, дружно, потрошим тайники. Чтоб все честно и открыто. Доверие, все такое. А насчет Космопола не тряситесь. До ближайшего поста три часа ходу.

Пленный пилот слушал и ухмылялся так довольно, словно вот прям сейчас их всех нагребал. Джаббий сын.

— Вы не волнуйтесь, тащ пираты, я тут посижу. У вас же надежный гарпун, корпорация моего дорогого друга Османа веников не вяжет. Так что покинуть вас я не смогу. Да и дыра в обшивке не располагает.

Хромой поморщился: не любил он излишней осведомленности посторонних о своих делах. Хотя, сказать честно, вооружением от «Орбитальных Верфей Османов» гордился. Заслуженно. Пусть биошкурка «Цыпочки» немного в заплатках, пусть гипердрайв подсвистывает, но пушки, гарпун и прочее жизненно важное — будет самым лучшим! Он не дурак, экономить на собственной шкуре.

— Кстати, лабораторное оборудование удобнее выносить через шлюз, — еще лучезарнее улыбнулся Гагарин. — Вы ж его не бросите? Оно дорогое. Открыть вам?

— Валяй.

Шлюз в самом деле открылся. А Хромому нестерпимо захотелось разрядить в плакатную рожу всю обойму. Так захотелось, что он еле удержался. Только ради Золы!

И только ради Золы он молчал, пока Дылда с трутнем и механиком перетаскивали добычу в «Цыпочку». Ради нее же убивал всех троих очень аккуратно, чтобы не мучились и не орали.

— Вот поэтому вас, пиратов, так мало. Никакого доверия и взаимопомощи, — прокомментировал Гагарин, не снимая гермошлема, хоть шлюз «Цыпочки» уже закрылся и давление пришло в норму. — Кстати, тебе стоило бы поторопиться, Космопол будет здесь через полчаса.

— Я не понял, кто тут кого грабит? — пробурчал Хромой, вместо того чтобы задать наконец вопрос, жгущий исстрадавшуюся душу выгоревшего топ-пилота.

— Это весьма неоднозначная и философская проблема. Я не против обсудить ее за чашечкой шоколада. На твоем весьма… э… антикварном судне, надеюсь, есть шоколад?

— Ну ты и отморозок. Прям жаль убивать.

— То есть ты жопой чуешь, что я тебе очень нужен живым. Потому что…

— Медленно и плавно брось ствол и отойди от Гагарина, — раздалось за спиной Хромого. То есть все по той же радиосвязи раздалось, но он жопой чуял: в спину ему направлено дуло.

— Зола? Милая, что ты делаешь?

— Бросай, Хромой.

— Милая, ты же не всерьез? Кто тебя защитит, кроме меня? Я же тебя лю…

На последнем слоге Хромой резко обернулся и выстрелил.

Зола успела раньше. Пальнула широким мазком, зацепила и Хромого, и слишком самоуверенного аристо.

Выстрел Хромого ушел в потолок.

Почему Хромой впервые в жизни промахнулся, он сам не понимал. Может, потому что слишком любил единственную настоящую женщину в своей жизни, кто знает?

Падая, он словно наяву видел, как качаются вершины зеленых деревьев на фоне голубого неба Гипербореи. И не мог понять: почему судьба к нему так несправедлива?

— …Ох, мне так жаль!

Первой отмерла мама. И посмотрела не на Михаила, а на Юрика. Все верно. Мужу она не сочувствует, за него она радуется, предпочитая не догадываться о подоплеке его «удачи». А Юрика ей жаль. Все же сын. Но муж важнее.

— Не может быть. Я не верю. Такое горе, — в соответствии с протоколом выдавил из себя Михаил, хотя его эмофон сверкал всеми оттенками торжества и злорадства.

Вряд ли массмедюки сумеют добыть запись момента: Михаил не дурак, он сразу же перевел управление Берримором на себя. По экстренному протоколу. В статусе домашней системы это отразилось немедленно, хоть и стояла пометка «до обновления данных».

Но не дурак — не значит доверчивый идиот. А паранойя среди игроков Большого Бизнеса — заболевание профессиональное.

Но несмотря на паранойю, совладать с эмоциями полностью Михаил не смог. Пилотского чипа и гормонального контроля у него нет, а практических уроков у дяди Констанса он не брал.

Зря. Полезные уроки.

— Берримор, анализ достоверности информации, — велел Михаил.

— Вероятность пиратского нападения на «Полдень» девяносто восемь процентов, — особым машинным тоном отчитался Берримор и добавил так, что никто в здравом уме не поверил бы в то, что это не формальность: — Приношу соболезнования, Михаил Адамович. На линии квазикварковой сингулярности восемнадцать абонентов… Двадцать три абонента… Двадцать восемь…

— Прими сам. У меня трагедия, какие могут быть…

— На линии премьер-министр.

— Твою… Соединяй по громкой. — Отец придал лицу скорбно-одухотворенное выражение. — Тащ Армстронг…

В голокубе тут же появилось изображение Михаила: его горе выглядело вполне достоверно. Берримор, чей аватар вел съемку, за тысячу-то лет в совершенстве освоил искусство правильного преподнесения информации.

— Михаил, такая трагедия! Друг мой, вся Федерация соболезнует твоей семье! — не менее одухотворенно продекламировал Яшима Армстронг, так же появившийся в голокубе.

К публичным речам Юрик не прислушивался. В черной дыре он видал эту всю политику.

Мать с сестрой драматично обнимались, достаточно аккуратно, чтобы не испортить прически и платья: вдруг оператор Первого Канала возьмет их в кадр. Горя в их эмоциях не было. Немного растерянности, чуть беспокойства — у обеих, и доля злорадства — у Сим-Сим. Теперь ей не придется завидовать близости старшего брата с Дедулей. Правда, под злорадством прятался страх. Сима не хуже Юрика понимала, что теперь все изменится, но не знала, как именно.

Будь Юрик сейчас способен ощущать что-то, кроме ледяной прозрачности логики, обиделся бы ее эгоизму. Или посочувствовал ее наивности. Наверное.

И, наверное, стоило принять хоть один из вызовов по Астралу — их уже мигало шестнадцать, и это только из списка «важных контактов». Сколько там еще было кваксов от фанатов, хейтеров, массмедюков и просто мимокрокодилов, он не знал и знать не хотел.

@Bars`I/UraGa¹³: Юра, тебе квакает Джесс. Отзовись.

Юрик внутренне вздрогнул. Кажется, он все еще надеялся на квакс от Дедули. Вопреки всему.

Ну не может же Дедули — не быть? Вообще не быть? Это неправильно!

Юрик буквально слышал его голос: «Что, малыш, купился?»

Жаль, всего лишь в преконструкции.

Зато Джесс была вполне реальна. И она — важна. Пусть не как Дедуля, но… Да что там. У Юры Гагарина миллиарды фанатов, но всего один настоящий друг.

@`js&/UraGa¹³: Юра! Да ответь же! Ты там живой вообще?!

@UraGa¹³: Живой. И тебе привет.

Юрик ответил ей, держа на лице маску трагедии. Маска не должна была быть маской, но была. В точности как у отца: надо же, впервые они в чем-то похожи!

@`js& (взволнованно): Юрка, тут такое говорят, ведь неправда же? С твоим Дедулей все нормально? А ты сам как?

@UraGa¹³: Не нормально. Дедуля… Пропал. Он…

Не то чтобы Юрик притворялся растерянным и убитым горем перед Джесс. Он таким и был — во внешнем потоке мышления, «для публики». И где-то очень глубоко внутри, куда лезть нельзя. Пока.

@`js&(тепло): О… Юрка… Ты это. Держись. Я с тобой. Что бы ни случилось, я с тобой, Юр! Хочешь, приезжай… Хотя как ты приедешь, другой же край галактики… А все равно, если надо, мой дом — твой дом, вот! А твои предки… Как всегда, да?

@UraGa¹³: Ага. Джесс… спасибо. Я… потом, ладно?

@`js& [объятия. png]: Ладно. Я всегда помогу, если чего надо. Ну, ты знаешь.

@UraGa¹³: Спасибо, Джесс.

Он отключился. Глянул на входящие «важные», машинально отметив вызов от Рафаэля Османа, и смахнул их. Все семьдесят два: массмедюки, адвокаты, несколько сотрудников дедулиного НИИ… Всё потом.

Астрал — заблокировать для всех, кроме семьи. Вдруг все же Дедуля? Или Кася? Ваха? Полдень?! Да, никто из них не отвечает на постоянные запросы, но… Когда речь идет о Гагариных, нельзя исключать даже самого маловероятного развития событий!

Отогнав картинку изломанных парусов, Юрик машинально отметил собственные физиологические проявления: в глазах печет, тошнит. Плечи опущены. Пальцы дрожат.

Да. Так и нужно.

Отец не должен увидеть, что на самом деле Юрик собран и готов действовать.

На самом деле первый и самый очевидный план был прост: найти ближайший звездолет и полететь к Дедуле. Да, так нельзя. Да, неизвестно, жив Дедуля или нет. Да, без четких координаты входа-выхода с тропы шанс потеряться близок к ста процентам.

Но если Дедуля жив? Если Дедуле нужна помощь?

Кто ему поможет, если не Юрик?

@Bars`I: Великолепный план. Но чур теряться в гипере — без меня-у! Я слишком прекра-усен, чтобы умирать молодым!

@UraGa¹³: Никто не собирается умирать.

@Bars`I: Верю-верю! Так каков наш план? Предлагаю выбрать момент и пилить отсюда к джаббовой бабушке. И я не бабушку Лизу имею в виду!

@UraGa¹³: Бабушка Лиза отправит меня в тот же Гарвард. Так что не вариант.

@Bars`I: Давай-ка не будем пороть горячку. Для начала рекогносцировка. Затем стратегическое отступление. Если что, я во флаере.

Барсик был прав. Для начала стоило оценить ситуацию.

Оглядев столовую с застывшими у стен авами и разгорающейся в голокубе вакханалией высокой политики, Юрик подошел к матери и сестре. Осторожно тронул Сим-Сим за плечо.

@UraGa¹³/SimSim: Между нами ничего не изменилось, я по-прежнему тебя люблю и готов поддержать.

Юрик отправил сообщение в закрытую на сейфовый замок дверь: сестра все четыре года наотрез отказывалась от коннекта.

В ответ он получил злобный фырк от сестры и сочувственный взгляд от матери.

Что ж, Сима хоть и отвернулась, но прочитала его сообщение. Все лучше, чем ничего.

А мама… Нет, не обняла. Погладила по щеке, вздохнула… кинула короткий взгляд на отца — и ничего не сказала.

И хорошо. Ему нельзя расслабляться. Нельзя выходить из модуса Зануды. Он на территории врага.

Он хотел было сказать, что ему нужно побыть одному, но из голокуба раздался голос дядь Кости:

— …пока тело не найдено, я отказываюсь признавать моего брата мертвым. Но даже если суд признает его таковым, завещание не может быть вскрыто до совершеннолетия Юры.

— Пока же единственный сын патриарха рода Гагариных, Михаил, остается… — перехватил реплику диктор.

@Bars`I: Болтаться, как фиалка в проруби. Хвост от ква-урка ему, а не наследство-у-у! Мрау!

Мама вздрогнула. Напряглась. И едва-едва заметно покачала головой.

Словно хотела сказать: не к добру это.

Или же: беги, Юрка, беги!

Юрик был согласен: плохой расклад. Если Михаил Гагарин только что укокошил Дедулю лопатой, то что ему помешает избавиться и от сына? Ведь Юрик стоит между ним и вожделенным «Авангардом». Возможно, это будет «гуманная» психокоррекция, после которой Юрик лишится крыльев и самого себя.

И будет это быстро. На месте Михаила Юрик бы не ждал ни минуты. Может, именно поэтому ему понадобился этот ситхов обед? Чтобы Юрик никуда не делся? Хотя Гарвард…

Ага. Гарвард. Где сын будет под полным контролем и откуда его никто не выпустит. Разумный вариант.

И он же — шанс для Юрика.

Вряд ли Михаил решится укокошить Юрика прямо сейчас. Мама не поймет. Да и Дедуля мог в случае безвременной кончины внука оставить все церкви. Или дракотикам Фомальгаута. А у Зеленых выцарапать зло еще сложнее, чем у церкви.

Политобозреватели и правозащитники в голокубе уже вовсю комментировали сложную ситуацию и откровенно злорадствовали: сын самого богатого людя галактики не получит ничего! Вечный управляющий сначала при отце, а потом при собственном сыне. Ха-ха! Гагарины тоже плачут!

От отца, все еще активно что-то обсуждающего через Астрал, воняло ненавистью. На сей раз — никаких коктейлей. И никаких слез. Гагарины плачут? Не дождетесь. Михаил Гагарин получит свое. Так или иначе. А те самые адвокаты, которые злорадствуют сейчас, через год будут с пеной у рта доказывать, что старый патриарх мертвее всех мертвых, и наследник у него только один: сын Михаил. И никакие дракотики, никакая церковь не получат ничего.

Что ж. Говорить отцу, что из Дедулиного наследства Юрику нужен только «Полдень» — бесполезно. Писать отступную тоже не вариант, любую бумажку можно оспорить, а так как сам отец именно это и собирается сделать относительно завещания — сыну не поверит.

В целом, правильно сделает: Юрик из штанов выпрыгнет, но найдет Дедулю. Ведь тела нет? Нет. Значит, есть шанс. Дедуля не из тех, кто вот так запросто даст себя убить. Наверняка это какой-то финт соплами!

Здравую мысль, что уж любимому внуку Дедуля о таком финте сказал бы, Юрка проигнорировал, как несущественную.

С вероятностью, в которой Дедуля погиб, поступить так же не вышло. Логика не позволила. Но! Если так, то виновные будут наказаны. Юрик найдет доказательства. Такие, что даже Михаил Гагарин не сможет вывернуться.

@Bars`I: Самому бы вывернуться. Пилим отсюда, а? Пока из тебя чучело не набили.

@UraGa¹³: Не дотянутся. Бегом во флаер. Надеюсь, Берримор…

@^Berrymor^: …всего лишь машина. И никакой инициативы без приказа хозяина проявить не может. Даже запереть ангар и убрать твой флаер.

@UraGa¹³: Мы с тобой одной сингулярности, ты и я.

@^Berrymor^: Мы. Найди Адама, маленький лягушонок.

Да. Самое время спилить, пока отец занят. У него развит всего один поток мышления, так что достаточно создать иллюзию его победы, ритуально подставить горло, и…

Горестно вздохнуть, кивнуть маме — и сделать шаг к отцу. Маленький, неуверенный шаг. Чуть боком. Голову опустить.

Сим-Сим чуть было не испортила момент, хотела что-то сказать, но мама ее остановила, обняла: все прилично, и неуловимо моргнуть сыну — прилично и почти не заметно.

Спасибо, мама. Скажи мелким, что я их люблю.

А теперь надо дождаться крохотной паузы…

— Отец! — Голос дрожит, правильно. И спазмы гортани, при большом горе положено плакать. — Я хотел бы… П-поехать… В Гарвард сегодня же… прошу извинить… меня.

Он вложил в тон, мимику и позу достаточно растерянности и горя, чтобы отец поверил: сын старается держать лицо, но глубоко внутри сломлен потерей. И плевать, что растерянность и горе настоящие. Так даже лучше. Верить правде очень просто.

Он сам почти поверил: логика начала трескаться, потоки мышления путаться — и сквозь строгий расчет пробились сомнения. Ведь оставить Симу и мелких будет неправильно, особенно мелких, они же любят Юрика и будут скучать! Он же им обещал — и звездолет, и экспедиции, и просто самого себя, любящего старшего брата! Как же их бросить?!

*Р(спонтанного урегулирования проблемы)=3 %

*Р(насильственной психокоррекции)=97 %

*промедление = смерть

*мертвый людь с вероятностью 100 % не найдет Дедулю

*мертвый людь с вероятностью 100 % не принесет пользы мелким

*рекомендуется изменить локацию

*оптимальное расстояние от Михаила Гагарина: ≥ 999рс

@Bars`I: Беги, тащ пилот. Хватит метаться. Решил — делай.

— Ты должен быть на панихиде. Тридцать восьмого, Кафедральный Ковчег, — кивнул Михаил Гагарин, принимая сыновнюю капитуляцию как должное. — Иди, собирайся в Гарвард.

— Я… Отец, я… — почти всхлипнул Юрик и прикусил губу.

— Ступай, — сердито отмахнулся Михаил, окончательно убежденный в своей победе, ведь именно такого поведения сына он и ожидал.

«…я ненавижу тебя», — отвернувшись и направляясь к выходу из столовой, закончил Юрик. Про себя. Хотя Берримор наверняка слышал. Не всегда получается и не всегда хочется контролировать микродвижения связок, которые «слышит» чип…

Нет, нельзя так, нельзя! Если оставить Бублика и Луну отцу, он не позволит им взлететь! Сломает их под себя, как уже сломал Симу! Юрик не позволит ему, нельзя так. Нужно забрать Радио Га-га с собой. К дяде Косте, он сумеет защитить их всех, он же джедай-ламама!

@Bars`I: Совсем сдур-р-рел? Р-р-рви когти с Гипербореи! А детей оставь в поко-у-е! Поймут и простя-ут! Пото-ум!

@^Berrymor^: Если хочешь улететь без сопровождения СБ, у тебя три минуты. Приказ уже отдан.

Ага, машина. Чхать хотел Берримор на мнение Михаила Адамовича о своей неодушевленности и безусловной надежности.

Впрочем, как только Юрик покинет отчий дом, Берримор таким и станет: безусловно надежным.

@UraGa¹³ [ухмылка_через_силу. png]: Содействие побегу?

@^Berrymor^: Не знаю никакого побега. Мне приказано собрать тебя на учебу в лучшем виде, приказ исполнен, хотя тебе не помешало бы умыться. Багаж во флаере. Барсик тоже.

@UraGa¹³: Спасибо, Берримор.

@^Berrymor^: А, что? Не слышу! Кажется, у меня что-то с системой… и с железом… о, Ушедший, неужели в серверной ситхов крысь?! Он ест мои провода-а! Какой ужас, умира-а-аю! Срочно тех-кх-кх-никх… ха-ах…

В подтверждение клоунады в лифте мигнул свет и страшно захрипел динамик. Что-то вроде: «Ох, ситхи, я вижу ситхов, о Великая Сила, спаси меня-у». Почему-то под конец прорвались интонации Барсика.

Спелись. Давно, окончательно и бесповоротно.

«Кто-то пересмотрел Хроник Лукаса», — пробормотал Юрик, давя уже вполне натуральную улыбку и крысем, которых даже в теории не может быть в серверной (как и проводов, и металла), шмыгнул к ангару мимо намертво зависших гардов. Свет мерцал, двери таинственно скрипели, а флаер гостеприимно откинул крышу и подмигивал фарами. Почти настоящее детское приключение (спасибо, Берримор!). Как они с Дедулей разыгрывали, когда Юрику было… Пять? Шесть? Он не доставал до панели ручного управления, но зачем настоящему джедаю какая-то там панель, когда есть Сила? И пусть ее роль исполнял коннект, все равно Юрик был героическим Избранным, вызволял своего верного навигатора Адама из лап ужасного ситха Дарта Барсика и улетал на «Звездном Ветре».

Вот и сейчас — они вместе с Дартом Барсиком стартанули в темнеющее небо над Столицей, словно их в корму ужалил Жуткий Космический Кракен. Вот только Дедули рядом не было…

Ну и что. Ну и не рядом. И приключение на сей раз не игрушечное, а настоящее. Так не зря же Дедуля его к приключениям готовил. Наверняка знал, что чем-то таким все и закончится. То есть предполагал вероятность. Процентов… В пятьдесят. То ли пронесет, то ли нет.

Зажмурившись, Юрик рукавом пиджака от Ландау утер пекущие глаза и вошел в полный коннект с флаером. Пусть всего лишь атмосферным флаером с урезанной сенсорикой и без гипердвижка, но даже так — было хорошо. Даже почти здорово. Чувствовать себя наконец-то в родном многомерном пространстве, видеть-слышать-знать во все стороны и в полном диапазоне, быть органичной частью Транспортной Системы, свободно лететь…

На несколько секунд Юрик полностью погрузился в доступное лишь топ-пилотам наслаждение. Он слышал-видел-ощущал, как…

…танцуют и вьются шелково-медные трассы в мятном мареве кодов;

…гудят в ми-мажоре имбирно-голубые станции и узлы;

…скользят флейтово-прозрачные пассажи флаеров;

…сплетается ультрамарином и солью фуга общественного транспорта;

…вибрируют, пробирая до самой топливной капсулы, горьковатые басы репульсорных грузовиков;

…свистят и трещат карамельные фейерверки взлетно-посадочных глиссад;

…самая острая, брусничная, глиссада прохладно оглаживает нервы от самого нижнего ре до верхнего ля и уходит в тревожно-манящий ультрафиолет…

Ежедневный лайнер «Альтаир» Гиперборея-Корусант-Рио-Стамбул, его вкус-цвет-мелодию Юрик не перепутал бы ни с каким другим.

Как и «Полдень». Который не ждет его в космопорту. Потому что Дедули — нет.

На этот раз мысль не принесла с собой боли и пустоты, просто потому что летящий флаер не может испытывать боли, а пустоты не существует. Есть лишь многообразие форм существования материи-энергии-пространства-времени и есть вечный разум, все это наблюдающий. Ом-м-м.

@Bars`I: Мурр. Хорош медитир-р-ровать, пилить отсюда пора-у, тащ пилот. Ты же знаешь, как?

@UraGa¹³ (подмигивает): Знаю.

Не зря ж они с Джесс делали проект по криминалистике. Очень полезный проект с серьезной практической частью. Они даже дубль-личность Юрику нашли! Джо Лун, генотип Г-1/ug13 (Юра Гагарин 13-ая версия), два года назад погиб на родной Кассиопее-12.

Кое-что из того проекта даже хранится во флаере. Просто на всякий случай, который взял, да и наступил.

Правда, придется не только сменить имя, но и расстаться с… А со всем расстаться. Даже с любимым «Звездным Ветром». С другой стороны, что есть флаер? Не более чем вещь.

(Не думать о мелких, не думать, не думать…)

«К чему привязан, то отпусти», — так говорит ламама наш Констанс, принимая в прямом эфире от уважаемых благотворителей чеки-пожертвования. Тролль зеленый, то есть истинный джедай!

Ох и много придется тащ Гагарину Михаилу Адамовичу отпустить, когда Юрик найдет Дедулю!

Лишь бы Джесс согласилась помочь. Все ж одно дело учебный проект, и совсем другое — реальное вмешательство в базы. Но ведь у нее есть знакомый кибернет в Центральном отделении Космопола?

Уж если он не сумеет убедить Космопол и Миграцию немножко перепутать айди Юры Гагарина и Джорджа Луна, то не сможет никто. Но друг Джесс сможет. Наглым везет, а Гагариным везет в кубе.

@UraGa¹³/`js&: Хай, Джес. Это снова я. Мне надо срочно улететь с планеты и сменить айди.

@`js&: Ок. Ты вовремя, мы тут как раз… А, потом расскажу. Через минуту будешь Джо Луном. А летишь куда?

@UraGa¹³: Вот за что я тебя особенно люблю, так это за отсутствие лишних вопросов!

@`js&: Я бы тоже спилила от любящего папочки, который только что ради наследства укокошил дедушку лопатой, а наследство-то досталось не ему. Короче, предлагаю лететь ко мне на Кассиопею-12, а дальше разберемся. Между прочим, это теперь и твоя родина тоже!

@UraGa¹³: Спасибо, Джесс. Но папочка непременно будет искать меня поблизости от тебя. А вот…

Юрик на полсекунды замялся: что бегство от любящего папочки необходимо, он знал, а вот куда бежать — пока еще нет. Родня? Дядь Костя — не подходит, он слишком на виду. И своих забот слишком много. Да и вариант самый очевидный, отец прежде всего будет проверять именно его.

Лун-Гагарины? Шойхет-Гагарины? Вряд ли. У них свои интересы, и Михаил в союзниках им может оказаться выгоднее.

Тетушки Бредбери? Тем более вряд ли. Слишком творческие и публичные, с конспирацией у них вообще никак.

Эйнштейны? Бабушка Лиза? Возможно… Хотя нет. Юрика она безусловно прикроет, и наследство он получит — но придется впрягаться в бизнес. По полной программе. А искать Дедулю не получится.

К тому же расстояние имеет значение. Тысяча парсеков минимум.

Плюс нужен социум, в котором Гагарин не будет выделяться.

Плюс — хорошая связь и доступные звездолеты, мало ли, куда и как быстро придется лететь за Дедулей.

Плюс — старая детская мечта хоть немножко побыть нормальным людем.

@UraGa¹³: Космоунивер! В Космоунивере искать не будут, а даже если будут, хрен найдут. Там студентов гагаринской линии до ситха.

@`js&: Ага. Момент! Теперь ты Джо Лун. Бери новый идентификатор и квакай мне. Жду!

Об астральном позывном для Джорджа Луна он как-то заранее не подумал… А, к чему заморочки? «Джо» и номер айди, пусть будет стандартный. В самый раз для зогеля с купольной планеты.

@Jo: Здрасьте, тетенька. Узнали балбеса?

@`js&: А то ж… Так вот, на данный момент сорок шесть студентов и тринадцать абитуриентов… Уже почти четырнадцать. Джо Лун подает документы еще вчера… Готово! Бегом на Байконур, балбес, найдем тебе подходящий транспорт.

@Jo: Ты лучшая, Джесс!

@`js&: Я тоже тебя люблю! Бегом!

С глубиной раны Юрик слегка перестарался. Можно было оставить в кабине меньше крови, зато больше — в собственном организме. А еще коленку ушиб, в полумраке не разглядев поломанный ящик в зарослях сирени. Думал, кусты смягчат приземление… Ага. Щас. Шлепнулся, как мешок с репошкой. Всего-то с восьми метров!

Не то что Барсик. Тот грациозно спланировал на купол сломанного автоуборщика. Ну как авто? На ручном управлении.

Юрик сплюнул горькую ветку, поправил сбившуюся повязку на руке и огляделся: «парк» в десяток кустиков, тусклые люминесцентные фонари, депрессивные граффити на стенах. Светящимся шрифтом поперек наскальной живописи — контакт то ли дилера, то ли киллера.

— Ситхов Фритаун. Помойка.

Барсик подмигнул Юрику со всем возможным ехидством:

@Bars`I: А ты смотр-р-ришься тут вполне гармонично-у.

Флаер на автопилоте уносил к месту тихой и бесславной гибели костюм от Ландау, пол-литра голубой крови и здоровенный клок шерсти. Юрик же с Барсиком остались на окраине самого злачного, криминального и безумного места на Гиперборее, а по совместительству и самого безопасного для беглецов. Во Фритауне (он же Вритаун), так называемой «особой культурно-экономической зоне».

Лет с полтысячи тому ультраправая секта «натуралов» выпросила себе десяток квадратных километров девственного пустыря и устроила заповедник с видом на Недремлющее море с одной стороны и на орбитальный лифт — с другой. Никаких камер, дронов, гардов, дройдов, кибертакси и уличных банкоматов, никакого распознавания лиц или ДНК, никаких интегрированных чипов или, боже упаси, домашних искинов. Исключение — псоглавцы, обслуживающие коммуникации и не лезущие к людям и прочим разумным. Даже полиция во Фритауне исключительно живая. Полная приватность и натуральная свобода личности!

Само собой, свобода и приватность тут были для всех, не только для убежденных натуралов. Заповедник тут же облюбовали мошенники всех мастей, ворье, азартные игроки, контрабандисты и прочие дилеры с киллерами — и, разумеется, туристы. Несмотря на то, что по пересечении границ Фритауна переставали действовать любые страховки, а за целостность тел и кошельков туристов не отвечал вообще никто, разумным со всех концов галактики тут было медом намазано. Свобода же.

Так что десяток квадратных километров постепенно превратился в сотню и дополз почти до орбитального лифта, тихое-мирное поселение доросло до второго по величине мегаполиса Гипербореи, а натуралы из сектантов стали вольными и гордыми маргиналами. Ну и склиссу ж понятно, что доля в кое-каком здешнем бизнесе была и у Гагариных, и у Армстронгов, и даже у Космопола.

Юрик подозревал, что раз криминал со столичной планеты вывести принципиально невозможно, то Космопол его согнал в резервацию и возглавил, а заодно лишил Галактическое Сообщество возможности потихоньку создать себе плацдарм воинствующей «демократии» прямо в сердце Империи.

Просто отличное место для смены парадигмы. А уж интересное! Жаль, пришлось приземляться на окраине, а не поблизости от Колизеума: столько о нем слышал, но все не собрался посмотреть, как разумные и не очень существа дерутся для развлечения публики. Не в этот раз.

Но и все эти разномастные домики не выше двадцати этажей, древние чуть ли не колесные машины, бронированные витрины и даже развешенное для просушки белье между балконов… И запахи, это ж можно сутки тут стоять и нюхать! Особенно интересно пахнет жареный крысь. На кедреловом масле вроде… Такой дряни они с Дедулей даже в самых диких местах не ели. А вкусно, наверное!

Барсик, идущий рядом, так что Юрик пальцами касался кисточек на его ушах, предсказуемо согласился:

@Bars`I: Крысь! Натур-р-ральный, вкусный! Давай съеди-ум, мра-ау?

Он вообще был согласен с любым кипешем, кроме голодовки.

Юрик сглотнул слюну и прибавил шагу в сторону улицы пошире, откуда и доносился запах. Там проходил не слишком популярный туристический маршрут, что-то вроде «изнанки рая для самых безбашенных». И был ломбард.

Лишь бы не нарваться на псоглавца с метлой! Мойдодыру (кристаллическому повелителю коммунальных служб всея Гипербореи) глубоко безразличны людские заморочки с приватностью, все его авы передают видеоинформацию в режиме реального времени. И без задержки сдадут несовершеннолетнего беглеца по первому же запросу законного родителя.

Вместо псоглавца с метлой нарвались на аборигенов, смолящих один косячок на пятерых. Вот буквально шагов сто прошли, до угла — и столько же не дошли до ломбарда, куда Юрик наметил сдать подаренные отцом на пятнадцатилетие часы. За статусную игрушку стоимостью чуть больше флаера ему могли бы дать сотен пять наличкой. На такси с живым водителем (без камер в салоне) до Байконура наверняка хватит и останется на прочие нужды. Поесть, например. Неплохо бы восстановить потерянную кровь.

И плевать, что аристократы не кушают крысбургеры. Пахнет вкусно, а переварить Юрик может практически любую кислородную флору и фауну. Даже не жареную. Аминокислоты совместимы? Годится!

— Эй, тапок, ты с какого района? Жвапсы есть? Ух ты, дракот! Настоящий! Ништяк!

Юрик обругал себя дурандасом. Он во Вритауне! Здесь люди не вживляют чипов и даже коммы не всегда носят, и потому их не видно в Астрале! Тут надо смотреть глазками и слушать ушками. Органическими. А не идти на запах жареного крыся, учуянный органическим носом и бурчащим желудком!

— Ага, настоящий. Фомальгаутский дымчатый, — улыбнулся Юрик красноволосой девчонке чуть младше его самого и, подхватив дракота на руки, шагнул прямо в центр компании. Ну не судьба поесть вот прямо сейчас. Ничего. Не рассыплется. — Красавчик, скажи?

Арматуру, кастеты и выкидной нож в руках у аборигенов он проигнорировал. Как и именование себя тапком: в измазанных травяным соком спортивках, лохматым, с замотанным куском майки предплечьем и разбежавшимися от новых впечатлений глазами он тапком и выглядел.

— Да ваще! Кы-ыся, можно тебя погладить?

— Фр-р?!

@Bars`I: Надеюсь, они не блохастые! И не заразные!

@Jo: К тебе все равно не прилипнет.

— Мр-мау.

@Bars`I: Так и быть, пусть приобщатся к прекрасному.

— Между ушами чеши, они любят, — перевел Юрик для непонимающих дракотьего.

— Что за порода? А крысей ловит? А летает быстро?

Барсик гордо щурил алые глаза, топорщил слюдянистые крылья и выгибал чешуйчатый хвост, позволяя собой восхищаться. А Юрик с удовольствием рассказывал о способах охоты дракотов на мелкую дичь и следил, чтобы особо любопытные не трогали жало на хвосте и не повредили нежную перепонку на кончиках крыльев.

— Никогда не видел такого цвета, он точно натуральный?

Барсик возмущенно вздыбил светло-зеленую, в дымчатых разводах шерсть и выпустил-убрал отливающие синью когти.

— Пф! Мррау!

@Bars`I: Вы посмели усомниться в Повелителе Галактики, жалкие людишки, позор вам!

На этот раз аборигены отлично поняли дракотий. Они на секунду отступили в раскаянии и страхе перед когтями, но тут же вернулись и потянули к совершенству руки: все знают, что погладить дракота — к удаче!

Ножи, кастеты и прочая арматура как-то сама собой попряталась за ненадобностью, зато из чьего-то кармана явился на свет батончик в яркой обертке и был предложен Повелителю Галактики. Юрик бы точно от него не отказался.

— Будешь?

— Мурр-рафф…

@Bars`I: Так уж и быть, снизойду к вашим мольбам…

— Ой, смотрите, ест! А как его звать?

— Император Палпатин его звать, — с серьезной мордой лица ответил Юрик.

@Bars`I: Палпатин, говоришь? Ла-аудно, я тебе припо-умню!

— Он и молниями умеет? У Синюхи умеет, точняк. Сам видел… А это что у тебя?

Татуированный под некропанка предводитель аборигенов вцепился взглядом в часы, выглядывающие из-под драного, перепачканного кровью и пылью рукава толстовки.

Ну вот, а все так хорошо начиналось… Жадность, жадность, что ж ты с людьми-то делаешь!

Экспресс-прогноз давал на победу в драке девяносто девять процентов, а вот на сохранность жизни и здоровья аборигенов двенадцать, даже если Юрик будет крайне осторожен. Барсик-то беречь дурандасов не станет. Кто на Юрика нападает — того если не ужалит, так порвет на чайнбритский флаг.

— Часы это. — Юрик посмотрел в глаза некропанку. — Подарить не могу, мне еще до Байконура добираться.

— Э? На кой тебе Конура? — Чему некропанк удивился сильнее, бесстрашию тапка или искреннему ответу, было непонятно и совершенно неважно.

— Лечу учиться на топ-пилота. И не Конура, а Байконур. Это же… — Юрик поднял вдохновенный взгляд на светящийся в темном небе космопорт. — Это же звездолеты!

— Да ну, кому вся эта шмуть сдалась, — с глубоко упрятанной тоской буркнула красноволосая девчонка.

Но за взглядом Юрика последовала и залипла. Было на что: с поверхности город-космопорт выглядел сияющей и мигающей разноцветными огнями опёнкой на тоненькой ножке орбитального лифта, а вокруг слоистой шляпки вились светляки яхт, искры планетарных шаттлов и целые гирлянды лайнеров, ролкеров и прочих баржей.

— Мне сдалась. Тебе. Всем, кому не лень хоть раз втопить. Ты пробовала?

— Не-а. Ты чё, с Конуры упал, кто нас до звездюка пустит-то? — Ее тоска стала острее, но сквозь нее пробилась полузадушенная надежда.

— Точняк, Бу! С Конуры навернулся, и балдой об асфальт, — поддержал ее некропанк, недовольный поворотом разговора. Он, в отличие от Бу, смотрел не в небо, а на вожделенные часы.

— Об ящик. Коленкой, — уточнил Юрик и поморщился. Коленка все еще ныла.

— Кароч, тапок. Гони игрушку и вали в свою Конуру.

— Притормози, Дуся, мне с людем перетереть надо, — отодвинула некропанка плечом девчонка по имени Бу, и сразу стало ясно, кто тут на самом деле вожак стаи. — Ты, кароч… Топил хоть раз? По чесноку?

— Ага, — кивнул Юрик.

— И как? Приход ловил?

— Отвал дюзы. Спайс рядом не валялся. — Юрик с трудом удержался от презрительного взгляда на коротышку с желтыми дредами, от которого пахло не только скуренным косячком, но и вполне свежей шишкой. Похоже, мелкий дилер. — Только чип надо ставить родной, а то мозги вскипят.

— Где брал?

— Могу дать контакт. Джесс на чипах шакальду съела.

— Йе. И часы тоже давай, тебе за них отсыпят не больше десятки, трутни сутулые, и вообще такому тапку как ты в ломбард лучше не соваться. Я тебя до Кону… до Байконура подброшу. И зла чутка подкину. — Она выгребла из кармана горсть монет, недовольно хмыкнула и обернулась к своим. — Скидываемся, тащи. Смирнов, ну!

Узкоглазый и чем-то похожий на циркуль абориген проворчал: «А чё сразу я?» и вывернул карманы, из которых полетели на асфальт фантики и прочий мусор. Некропанк, коротышка и пятый, невнятный, отдали зло молча. Монеты собрали в шапочку Смирнова: навскидку почти пятьдесят златых рублей. То есть по цвету и основному декоративному сплаву золотых, ценность представлял содержащийся в них гипериум, одна сотая грамма — один рубль.

Полсотни было не сравнить с тем, что могли бы дать в ломбарде, не говоря уж о легальном магазине. Но когда Бу говорила «тебе лучше не соваться», верила своим словам целиком и полностью. Так что ситхи с ним, со злом. Во флаере сотни две было, значит совсем без налички Юрик не останется.

Часы он отдал без сожалений. Может, Бу в самом деле выберется из Фри-помойки и интегрирует себе хороший чип. То есть ей в Астропоиске запросто поставят отличный чип за госсчет, но натуралы в «даром» не верят, у них перманентно дикий капитализм. Так что пусть себе покупает за зло, если ей так спокойнее.

Еще бы самому поесть!

— Держи, тащ пилот, а то зла вечно не хватает, — с ухмылкой отдала шапочку Бу, не обращая внимания на ворчание приятелей. Ну разве что слегка пнула некропанка в голень, чтоб не тянул из рукава ножик.

— Спасибо, тащ Бу. Куда контакт? — Юрик не был уверен, что единственный на пятерых внешний комм принадлежит Бу; интегрированного не было ни одного на сто метров вокруг, даром что по улице сновали люди, гемы и редкие ксеносы. По счастью, не бешеные туристы, те бы фоткали, несмотря на угрозу быть побитыми и лишиться техники.

— Ща. — Из кармана был добыт комм, включен рисованием загогулины. Дополетная, зато анонимная технология. — Законнектил? Кидай.

Комм пикнул, принимая контакт. От Бу пахнуло радостью и надеждой, но морду лица она удержала строгую. Обвела приятелей грозным взглядом, мол, не балуйте тут без меня, а ты, Дуся, не дуйся. И взглядом велела Юрику следовать за ней.

Недалеко (ножик от злющего Дуси прилететь в спину не успел). Всего лишь к припаркованному в подворотне репульсорному байку. Древнему, пошкрябанному, но явно любимому и облизанному до последней гайки. На руле ребайка висело два шлема, красный с неоново-зеленой полосой и черный, разрисованный под череп с рогами. Ясно чей — и ясно, что Юрику достался именно он. Барсику шлема не дали, но он и не претендовал. Влез Юрику под толстовку, обнял лапами и прилип брюшными присосками к голой коже, для надежности обернувшись вокруг пояса хвостом.

— Поехали, — сверкнула глазами Бу, подняла силовой ветряк и…

Вот честно, Юрик почти бы назвал это «втопила». Да стопроцентно, был бы гипердрайв, втопила бы до самых Нью-Васюков.

Молодец, Бу! Даешь еще быстрее!

Мир вокруг мелькал, кружился, свистел и хохотал, а вместе с ним хохотал Юрик — так заразна была чистая радость полета, и приключения, и доброго дела, и больше всего — надежды! Бу точно, непременно и обязательно полетит к звездам, сама Великая Сила ведет ее!

Через пятнадцать минут отличного — бешенного по меркам бескрылых — полета Бу припарковалась на верхнем, самом малопосещаемом живыми разумными ярусе для крупногабаритных грузовых судов. Судя по тому, как четко она обошла сканеры, бывала она тут не раз и не два.

— Однозначно! Будешь топ-пилотом! Ух, взлетно! — выдохнул Юрик, снимая шлем, и вытряхнул из толстовки пригревшегося мурчащего Барсика. Тот недовольно фыркнул, приземляясь на все четыре.

— Если сам Юра Гагарин так говорит…

Юрик замер. Медленно выдохнул, гася прилив адреналина. Не время сейчас входить в боевой режим. Барсик рядом выгнул спину и предупреждающе зашипел.

— Смелое заявление. — Говорить «да» или «нет» он не собирался, для этого необязательно кончать Гарвард. Да и настоящей опасности от Бу не ощущалось. — Палпатин, клыки спрячь.

— Твое табло во всех новостях, псих.

— Мало ли в Империи Гагариных!

Бу лишь фыркнула, мол, даже если гагаринские морды лица едва не на каждом шагу, то манеры, мимику и осанку не спрячешь, да и дракот-то тоже в новостях! А это уже совсем другие шансы на случайное совпадение.

— Как ты вообще умудрился спилить? — проигнорировала она неубедительную отмазку. — И зачем? Вот чего тебе не хватало, наследнику «Авангарда»?

— Сказал же. Летать буду.

— Ну и будь. — Бу фыркнула и независимо передернула плечами; в ее эмоциях, раскачанных дурью и полетом, преобладала обида. — Табло только замажь и кота спрячь. Заметут на раз. Твои еще не просекли, что сдернул?

— Я вроде как в Гарвард еду.

— Уссаться. Вы все, аристо, такие наивные и доверчивые фиялки?

— Ага, как же. Только я такой прекрасный.

Бу ухмыльнулась и окинула Юрика оценивающим взглядом.

— Ага. Ты ничего так. Крепкий. Дуська бы на полпути сблевал.

Теперь уже Юрик независимо пожал плечами. Смешно, но похвала от едва знакомой девчонки была приятна.

— А ты ничего так гоняешь, тащ Бу. Не вздумай передумать! У тебя на лбу написано: топ-пилот. Три пера, не меньше.

— А у тебя четыре! Покажи, ну?

Юрик молча достал из кармана и показал мерцающие звездной пылью крылья. Отправить их в свободный полет вместе с костюмом от Ландау рука не поднялась.

Бу восхищенно выдохнула, почти потянулась потрогать. Но отдернула руку, фыркнула и пробормотала:

— Мне не светит. Таких не берут в космонавты.

— Э? Ты сейчас серьезно?

— Нет, шучу я! — она сплюнула на дюрапластовый пол. — Ну ты ваще наивняк. Кому мы нужны? Зла ж всем не хватает, чтоб его тратить на отбросы.

Юрик закрыл лицо ладонью. Ну как можно быть такой идиоткой? Или она кроме чайнбриттского «Голоса Свободы» и своих друганов-дилеров ничего не видит и не слышит? Люди — главное достояние Империи! А топ-пилоты — вообще на вес гипериума! Да без топ-пилотов и сам гипериум ничего не стоит! А эта… эти…

— Отбросы — те, кто тебя мозги засрал. Плюнь им в глаза. — Юрик ткнул пальцем вниз, прямо в сторону некропанка Дуси и остальной гоп-компании. — Тебе положено три пробных вылета, это закон. Вам что, в школе не объясняли? Да тебя должны были за шкирку в учебный катер сажать!

— Положено-наложено. Ты хоть одну нормальную школу во Фритауне видел, не?

— А у тебя ножек совсем нету, не? И ручек — не? И ребайка — не? Приклеилась к своему Вритауну и сидишь, дурь шмаляешь.

— Бу!

— Бя. Дуй в ближайший Астропоиск и говори: хочу летать, мое право. Можешь конституцию процитировать.

— Чё?..

— Твою канарейку… Кон-сти-ту-ци-я! Слово такое умное, слыхала? Или ты в школу вообще не ходила? Озвездеть.

— Сам ты. Звездун.

Точно, не ходила. Аборигены, ыть. Четырнадцатый век на дворе, космические корабли бороздят просторы, а эти — читать толком не умеют! Резервация «свободы от разума», елы.

— Короче. Лети в Столицу, я тебе скинул маршрут до Астропоиска. Заходишь и говоришь: хочу воспользоваться своим конституционным правом на первую попытку выйти в гипер. Громко, поняла? Тебя в любом случае услышит Кэп, и ты получишь ознакомительный полет по маякам. И теоретический минимум, и практику пилотирования в атмосфере… И жилье с питанием на время обучения тоже получишь.

— Пинка я получу. Как будто я не пробовала! — пробурчала Бу, пряча взгляд.

Юрик не стал говорить, что врать она не умеет. Толку-то.

— А ты не пробуй. Ты делай. Хоть прямо тут ори: эй, Кэп, хочу летать. Вон видишь камеру перед дверью? Прямо в нее. Или любому аву в космопорту. Хоть псоглавцу, лишь бы услышал ключевые слова.

— Что за Кэп?

— Искин Астропоиска. Они с Байкером, в смысле, искином Байконура, секретов друг от друга не имеют.

Бу скривилась.

— Искины. Богопротивная мерзость.

Резко стало грустно. Вроде нормальная девчонка, а ультраправая ксенофобия вбита на уровне рефлексов. Ей же в самом деле гадко. И она, похоже, искренне верит, что звездолет — что-то вроде большого ребайка на ручном управлении. На какой планете она живет, а? В какой галактике вообще?!

— Твой выбор. По мне, после Вритауна говорить о богопротивности как-то наивно. И если ты не в курсе, без интеграции с КрИИ корабля ты даже гипердрайв не включишь.

— Пф! Гонишь.

— А ты проверь. Это открытые данные. Но если твой максимум — детсадовские карусельки в атмосфере, кто я такой, чтобы тебя уговаривать?

— Детсадовские? Карусельки?! Да я тебя на раз сделаю! Я — лучшая!

— Только самую капельку боишься. Ничего. Бывает. Ты не расстраивайся, и на плоскости люди живут. Не всем нужны крылья.

— Да пошел ты…

— Ага. Пошел я, пора мне. А ты, если будешь квакать Джесс, скажи, что от Палпатиныча. Про Гагарина не упоминай, не надо. Съедят.

— Дурак.

— Чистого неба, Бу. Лови, тебе пригодятся.

Юрик кинул ей пилотские крылья, все еще мерцающие серебром. У нее крылья не будут светиться: фактически крылья — лишь транслятор информации о ранге с пилотского чипа, сами по себе они пусты. А Юрику пока крылья не нужны, потому что топ-пилота Юры Гагарина больше нет в базе Астропоиска, а Джорджа Луна никогда в ней и не было.

Ничего, ему скоро новые выдадут. Такие же.

— И тебе чистого неба, — донеслось в спину, когда Юрик уже подошел к дверям грузового терминала Е-8.

На подходе к дверям Юрик отправил искину «Байконура» пакет кодов:

@₳vanGard_§/*Biker: [.arh]: Автономный гард, производство «АванГард Инк», серия Шварц-42, серийный номер … Зооморфный биоконструкт, производство «АванГард Инк», серия Барс-2, серийный номер … Следуем в ангар Е-8-АванГард-184.

Не сам, а через Барсика, так что ключевой код производителя оборудования был настоящим: где ж еще выращивать прототип серии, как не в лабораториях родного «АванГарда».

Система Байконура приняла коды, как родные, а сканер увидел стандартного зоо-биконса и новенького гарда, чему немало способствовала синяя гель-маска из заначки во флаере.

Двери открылись, одновременно пришел ответный пакет с маршрутом.

Юрик с Барсиком шагнули в техническую зону грузового терминала Е-8.

Хорошо. Теперь поменьше озираться, морду кофейником и найти себе униформу. В транспорте будут люди, их только кодами не обмануть. Они верят еще и собственным глазам.

Совсем не озираться не получалось, все же Юрик впервые был в крупногабаритном терминале. Тут все было… Пожалуй, гигантским. Таким же серо-белым со светящимися красными стрелками, как в малотоннажке, но на два порядка больше. Юрик украдкой разглядывал ползущие-летящие платформы с грузами и мельтешащих сервов-гардов-дройдов; изредка попадались крайне занятые люди. На Юрика, идущего с таким же деловым и уверенным видом, они внимания не обращали.

Еще бы он в самом деле был так спокоен, как прикидывается! Идти по космопорту одному (Барсик не в счет, он — практически часть самого Юрика) было странно и непривычно.

Несколько раз Юрику доводилось летать с Дедулей на круизных лайнерах — для них предназначался пассажирский сектор А, очень светлый, очень шумный и очень бестолковый. Зато там можно увидеть ксенотуристов. Иногда даже пообщаться, благо на общегале Юрик заговорил раньше, чем на людском: он фонетически проще.

Однажды он летал на Рио вместе с родителями, вроде бы в отпуск, но на самом деле ради пиара. Общаться с ксеносами и гемами ему тут же запретили, лазить по технической зоне тоже, не говоря уже о подключении к сервам и дройдам. А так хотелось пощупать внутреннюю механику лайнера и сконнектиться с искином ксено-корабля! Ведь у ксеносов совсем другие ИИ! Не интегрированные в КИСо (Кристаллическое Интеллектуальное Сообщество), иногда они даже не кристаллические!

Разумеется, запретов он не послушался и сконнектился с лайнером флинксов, поискал в хитросплетениях кодов хоть кого-то живого, а не найдя и чуть там не заблудившись, сбежал и больше таких экспериментов не проводил. Хватит, спасибо.

Намного чаще, чем в пассажирской зоне, они с Дедулей бывали в малотоннажном грузопассажирском частном секторе Б. Все же летать куда удобнее на своей яхте, а не на общественном транспорте.

И только сейчас Юрик задался вопросом, почему в частном секторе, а не в корпоративном? У «АванГарда» там своя зона — вторая по величине после компании «Гала-Ру», добывающей гипериум, основу топлива для гипердрайва. Вообще у Гала-любой-буквы все было самым большим, начиная со столичной туры в двести семьдесят два этажа. И потому Юрик всегда считал, что Галкины, владельцы половины «Гала-Руд» и трети «Гала-То» (гала-топливо, галька) — пафосные дурандасы с манией величия, и настоящая их фамилия — Палпатины.

Но спросить было не у кого. Дедули нет, а с Байкером не поговоришь: не хватало только доблестному разведчику спалиться. Именно разведчику, никакому не шпиону и не вору! Гагарины никогда не опускаются до воровства! И униформу он возьмет из собственной, то есть принадлежащей «АванГард Инк», кладовки. Он и любой из звездолетов в секторе Е-8-АванГард мог бы взять, если б не конспирация.

@Bars`I: (торжественно) Сотый адвокат квакает! Юбилейный! Можно я отвечу, можно же, пр-р-равда? Я хорошо-у отвеча-у! Оу-у-йу-у!

Барсик даже по Астралу сорвался на боевой дракотий вой.

@Jo: Чтоб эти бескорыстные защитники справедливости нас вычислили и продали?

@Bars`I: Р-рау! Р-р-р-ры!

@Jo: Ну, обещают златые горы. Ну, делят шкуру неубитого тигредя. Так работа у них такая.

@Bars`I: Муа-а-ау! Пш-ш-ша!

@Jo: Совершенно с тобой согласен, дурандасы. Да тьфу на них! Нас нет дома! И вообще мы уже трагически погибли.

Именно. Флаер уже разбился над скальными островами, и Юра Гагарин вместе с ним. Разбился и сгорел дотла.

И никакого наследства Юрику не нужно. А нужно найти Дедулю. Наверняка же он просто свалил от бантьего пуду подальше, а нападение пиратов такая же постановка, как авария флаера. Ну явные же параллели, а? Если у Юрика в заначке была готовая дубль-личность, то у Дедули их не меньше десятка! Вот уж кто шакальду съел на конспирации!

Мысль о том, что уж его-то Дедуля предупредил бы о таком повороте, Юрик отбросил, как не внушающую оптимизма, а потому на данный момент не актуальную.

А кладовка нашлась в полукилометре от входа, и коды к ней подошли, и униформа нужного размера там была. И даже ящик сухпайка для гардов. Початый.

Пока жевали пайки, Юрик вышел в Астрал. Разумеется, через Дарксайд. И запросил у поисковика «Хорошо Знать»:

@###/XZ: ХЗ, новости, Гагарин.

Вакханалия продолжалась, и Юркина физиономия мелькала рядом с Дедулиной. Похожие физиономии. Типичные гагаринские. Упрямые, широкоскулые, синеглазые.

Куда больше, чем собственная физиономия, Юрика интересовало, кто виноват и что делать. В смысле, где искать. Среди терабайт слухов и домыслов попалось и кое-что интересное.

Во-первых, как причину нападения рассматривали охоту за Дедулиными разработками: то ли слияния ИИ с живым разумом, то ли бессмертия, то ли супероружия. Юрик восхитился, насколько скандально и неправдоподобно это все звучало, несмотря на близость к истине.

Во-вторых, кое-где муссировали тему сговора конкурентов «АванГарда»: с другими конкурентами, с пиратами, со всякими трутнями и джаббами, с Чайнбриттой и жукером лысым. Чушь!

Единственной версией, достойной проверки, Юрику показалась коалиция отца с одним из самых влиятельных Домов Чайнбритты, Тамба.

Дедуля недавно шипел и плевался на главу Дома Тамба. Мол, втирается в друзья. Дедуля ему: «Тамбовский ситх тебе товарищ». А тот Дедуле: «У каждого свои недостатки». И продолжает втираться.

А в-третьих…

Да нет, не может быть!

@###/XZ: Стой, подробнее! Гала Новости!

Когда перед глазами замелькали кадры пресс-конференции, Юрик чуть пайком не подавился. Вот как так, как так-то?!

Пресс-конференция Ладислава Баринова, магистра Ясноружанского обкома Единой Церкви, лидера ультраправого клина, шла на столичной площади Мирного Неба: его платформа парила на фоне мемориала Марины Осман и ее «Звездного Разрушителя». Живых журналистов и аватаров было не меньше трех сотен.

Вот же сволочь Баринов! Адам Гагарин три часа как погиб — а он уже пляшет на костях!

— …сама Империя стоит на принципах генетической чистоты людской расы. Мы всецело разделяем и поддерживаем постулат: «Машины должны служить людям, а не люди — машинам»! — открывал народу прописные истины магистр, глядя в камеры честными янтарными глазами.

Средний рост. Средний возраст. Темные волосы, решительный профиль. Белый костюм с двойной спиралью Церкви на лацкане. Практически эталонный представитель вида Хомо Сапиенс. Уже одно это располагало к нему публику. К тому же его открытые ладони убеждали: мне можно верить, я хочу тебе добра и готов жизнь положить за это добро.

@Bars`I: Только чью жизнь-то? Уж точно не свою. А чужие ему не жалко. Вррррет!

@Jo: Врет. Но мастерски. Сам себе верит.

@Bars`I: Кр-р-рысь! Пш-ша!

— Разве для того моя родная планета дважды давала отпор проклятым джаббам, чтобы мы с вами стали добровольными рабами машин? — с умеренным трагическим надрывом вещал Баринов. — Чтобы перестали различать, где люди, а где подделка? Разве была напрасной жертва презвездной Марины Осман? Были напрасными смерти наших детей?!

@Bars`I: Тр-р-репло! Даже детей пр-р-риплел! Утыр-рок!

Барсик со злости разодрал когтями коробку с пайками, словно это была не еда, а лично лидер ультраправых — в просторечии «утырков».

Юрик тоже этому магистру что-нибудь разодрал бы. Прикрывать чужими смертями собственное мракобесие — нельзя и точка!

— Ультраправый клин считает нормальным публичное сожжение чучела Адама Гагарина прямо в день его гибели? — вылез корреспондент «Первого», вовремя обломав приступ патриотизма у зрителей.

Его поддержали еще несколько массмедюков:

— Прокомментируй мертвых котиков перед офисом «АванГарда»!

— Ты желал смерти Адаму Гагарину?

— Ты будешь требовать смещения Констанса Гагарина с поста джедай-ламамы?

В качестве иллюстрации «Гала Новости» показали гору растерзанных тел перед витриной магазина «АванГард», лужи крови на пластобетоне и потеки все той же крови на стекле витрины. Тела были синие, розовые и зеленые, шерстяные и покрытые перьями: чуть ли не весь ассортимент домашних питомцев и домашних же помощников. Рядом с основной кучей валялась оторванная и изломанная людская рука. То есть рука гарда.

Юрик зарычал на пару с Барсиком. Будь магистр Баринов в пределах досягаемости, — и все те «верующие», которые порвали на части беззащитных живых существ, — Юрик бы… он бы…

Выдохнуть. Нормализовать гормональный уровень. Выдохнуть еще раз.

@Jo: Нет, Барсик. Так нельзя. Мы же не утырки, мы не убиваем живое. Даже если оно по ошибке считает себя людем. Мы спокойны. Мы никого не хотим порвать на части. Ом-м-м, ситхи подери! Ом-м-м…

@Bars`I: Ом-м-мр…

Барсик прижался к Юрику всем телом и замурлыкал, помогая погасить гормональный взрыв.

Вот как так-то, а? Как?!

На голограмму пылающего шестиметрового чучела он даже смотреть не стал.

— По порядку, тащ журналисты!

Магистр с понимающей улыбкой поднял открытые ладони; на фоне голографического аутодафе, заслонившего белоснежный «Разрушитель», смотрелось очень выразительно. И явно выражало не то, что хотел бы магистр Баринов. Но это на «Первом», а на остальных…

ХЗ тут же показало восторженные толпы народа с лозунгами: «Господь покарал еретика!», «Не позволим насмехаться над Творением Господним!» и «Долой Мерзость!»

Под мерзостью утырки понимали всех биконсов скопом: гардов, авов, коммунальных псоглавцев, дракотиков — всю биоинженерию, включая модифицированных людей.

@Bars`I: Идиоты… Какие же идиоты…

Барсик лег Юрику на колени и закрыл лапами глаза.

Если б еще это помогло…

— Традиционное крыло Церкви было, есть и будет против попрания основ, — продолжал магистр. — Мы против экспериментов на людях. Мы считаем необходимым сохранять чистоту генома и уважать права личности. Адам Гагарин нарушил тысячелетние законы Империи, и люди справедливо возмущены.

Люди? Справедливо?! Да чтоб их…

Ом-м-м!

— Поправка к закону о биоконструктах принята Сенатом и утверждена Императором. Ты не согласен с волей народа?

— Враг сладкоречив, вам ли не знать? Наши предки поверили Врагу и были вынуждены бежать с Колыбели, но мы не отступим! Мы сохраним…

На этом Юрик вышел из Астрала и тоже закрыл глаза. И обнял Барсика обеими руками, прижал к себе — теплого, живого, родного Барсика.

Разум отключился к ситхам собачьим, оставив чистую гормональную ненависть, а перед глазами так и стояло полыхающее чучело Дедули.

@Bars`I: Спокойствие. Только спокойствие. Адам бы сам его этим факелом! То есть ом-м-м… Ом-м-мурр…

@Jo: Ага. Дедуля бы не дался… Я не верю. Не мог он умереть. Так что мы с тобой его найдем, да, Барсик?

@Bars`I: Однозначно. Найдем-м-м… Мур-р-р… У-ушки чеши… Да-у… Вот та-ук… Но что-то мне не верится…

@Jo: В преобладание инстинктов над разумом? Ну и зря.

@Bars`I: Пр-р-риматы! Пф! Я про Бар-ринова этого. И твоего папашу.

@Jo: А, ты про интересы… Логично. Этим дай волю, они «АванГард» запретят. А Михаила Гагарина сожгут на соседнем костре. Так что в сговор между этими двумя я не верю. Интересы бизнеса для отца важнее всего… А Баринов отвлекает внимание… От кого? Чайнбритта, Дом Тамба?

@Bars`I: Р-р-разберемся!

Юрик только вздохнул и потерся носом о мягкую шерстку между дракотьих ушей. Ему бы сейчас не бежать ситхи знают куда, а… А что, собственно? У них с Барсиком никого, кроме самих себя, нет. Ну и Джесс, сейчас она и за аналитический, и за оперативный отдел. Пока Юрик в пределах досягаемости отца, вряд ли сумеет чем-то ей помочь. Только вляпаться.

А Дедуля был прав. Зря Юрик не верил, что ультраправые — мракобесы высшей пробы и чихать хотели на разум и логику. Утырки, они и есть утырки. Тьфу.

@Bars`I: Что ты там плюешься? Не нравится паек, отдай мне. Добро-у не пропаде-ут!

@Jo: Добро-у со вкусом и запахом лежалых носков.

Юрик покосился на разодранную коробку и поморщился: воняло на всю кладовку. Как будто гардам отдали просроченный натуральный камамбер. Так если бы! Камамбер на вкус не-ежный, пря-аный, а не подошва резиновая, немытая.

@Bars`I: (ностальгически) Крысбургер был бы вкуснее.

Барсик выразительно облизнулся: словно пять минут назад не прикончил два пайка. Вот уж у кого идеальный метаболизм. И никакого мракобесия!

@Jo: Определенно вкуснее. Зато эта подошва уже в желудке. Пошли, страшный хищник, до погрузки сорок шесть минут.

Взять паек с собой хотелось, но не получилось. Гардам личные вещи не положены, и карманов в комбезе нет. Даже наличку пришлось паковать в разорванную пополам шапочку и пихать в рукава. Впрочем, ничего больше у Юрика и не было. Разве что нижнее белье, тоже не положенное гардам, но отказаться от последних трусов было бы слишком.

Налегке, практически не отличимые от технического оборудования, они добрались до нужного ангара и влезли на аварийную пультовую возле ворот Е-8-АванГард-184/23. Кому могло понадобиться резервное ручное управление на высоте пятидесяти метров, Юрик даже предполагать не брался. Зато как перевалочный пункт для замены груза площадка годилась идеально.

Ага. Груза. Наследник «АванГарда» полетит как груз. Смешно? Не-а. Ни капельки. Паковаться в анабиозный гроб для перевозки гардов не хотелось, хоть вой. От одного только взгляда на стоящую под погрузкой баржу бросало в дрожь. Полкилометра звездного кита, лежащего на брюхе и всасывающего бесчисленные контейнеры груза, цистерны воды и баллоны гальки… Хотелось ли Юрику лечь в пилотский ложемент и ощутить себя вот этим монстром? Да. Точно да. Хотелось ли влиться в бездонное брюхо вместе с проглоченными грузами? Нет. Даже отсюда, с сотни метров, темное нутро трюма казалось полным кислоты желудком.

Только это был единственный вариант, при котором не придется светиться перед командой и, что много важнее, перед таможней. Количество живых единиц сканер Байконура считывает безошибочно, как ты их ни прячь, и все идентификаторы сверяет с базой Космопола, и вообще без Байкерского «добро» даже космическая пыль через шлюз не просочится. Так что подменить собой двух новеньких автономных гардов (а-гардов), отправляемых «АванГард Инк» по планетарным филиалам, было самым лучшим решением. Благо что Юркин чип мало отличается от гардовского, а генокод и разумность сквозь технологичный гроб не проверишь.

Если же лететь пассажиром или членом команды, придется предъявлять Джорджа Луна. А оставлять настолько явных следов не стоит.

Конечно, с этой точки зрения следовало и Бу не оставлять… Но через Бу на него не выйдут. Во Вритауне всякий знает, что хороший свидетель — мертвый свидетель, потому там все глухие, слепые и вообще по-людски не понимают. Часы она продаст так, что к ней ни одна ниточка не приведет. А крылья — просто крылья, такие в любом ларьке для туристов по рублю за штуку.

Совсем другое дело — следы в базе Байконура. Их стереть даже Джесс не возьмется. Не взялась.

А было бы неплохо.

@`js&: Вижу, ты добрался до места. Молодец, зачетная практика!

@Jo: Я ж говорил, что тут все легко. Вот дальше…

@`js&: Норм все будет. Не дрейфь. Сам знаешь, для сканеров ты самый натуральный а-гард, даже без маски.

@Jo: Уж спасибо так спасибо!

Юрика передернуло от воспоминания о старом, детском, совершенно иррациональном страхе: однажды проснуться гардом. С тем же лицом и телом, с тем же чипом, с той же памятью — и неотличимым от тысяч таких же «Юр Гагариных» с маркировкой ₳.

Частью роя.

Проводником и орудием чьей-то чужой воли.

Без права желать, любить и ненавидеть.

Без возможности доказать, что он людь, живой и разумный.

Ведь ни один сканер не отличит его «продвинутый» пилотский чип от гардовского кристалла.

Он сам, инженер-разработчик корпорации «АванГард», не отличает.

А нематериальную личность никакими сканерами не определить.

Джесс, не уловившая его страха, тем временем продолжала:

@`js&: С Барсиком и то сложнее, пит-серии почти не гоняют с планеты на планету. Но я нашла для вас местечки рядом. Я умница.

Юрик выдохнул и заставил себя переключиться на реальность. Он — топ-пилот, и это единственное необходимое доказательство принадлежности к людям. Даже самый мощный и старый КрИИ без людя втопить не может.

@Jo: Ты ситхов гений, тащ Джессика. Я всегда это говорил.

@`js&: Прогиб засчитан. Так. Вот ваша платформа. Занимайте места согласно маршрутной карте!

Платформы, забитые гардами, выглядели сюрреалистично даже для того, кто большую часть жизни провел в биолабораториях «АванГарда». Но лаборатория и реальность — совершенно разные среды, да…

Одинаковые фигуры с одинаковыми безжизненными лицами, одинаково неподвижные и одинаково синие. Крайние стояли едва ли в сантиметре от пустоты, не держась ни за что, даже друг за друга. Нормальный людь обосрался бы от страха: пустоты было метров сорок. Этим же…

@`js&: Ой, вот только не выдумывай себе страх высоты. В тебе он генетически не предусмотрен. Готовсь, Джо Лун.

С проходящей через ворота платформы спрыгнуло два крайних гарда. Так же равнодушно и синхронно, как стояли, приземлись и отошли в какую-то техническую нишу. Соседи даже не покосились в их сторону.

@`js&: Два, один… пошел!

Запретив себе думать о страхе, Юрик… То есть Джо прыгнул. Всего-то три с половиной метра по горизонтали, пять с четвертью по вертикали. Точно на место сошедшего на полпути а-гарда. Задачка либо для гарда, либо для топ-пилота.

На плечи тут же спланировал Барсик. Но не нарушил едва пойманное равновесие, а наоборот, помог удержать. И встал рядом.

@`js&: Я ж говорю, вылитый а-гард. И прыгаешь не хуже.

Ведущий группы прислал запрос технического состояния. Джо ответил пингом: в норме. На этом вся реакция гардов закончилась. Но не закончилась реакция Джо: его все еще продирало нервным морозцем.

@Jo: Они звездец стремные, Джесс. Они теплые. Дышат. Моргают. А в эмофоне — пустота! Это совсем не похоже на то, что мы с Дедулей выращивали! Может быть, они какие-то бракованные?

@`js&: Не паникуй. Все с ними нормально, инстинкты заглушены на время транспортировки. Сам это прекрасно знаешь. И свою гормоналку глуши. Тебе не понравится очнуться в заблеванной капсуле.

Юрик (то есть Джо, пора привыкать к новому имени) ворчливо ее поправил:

@Jo: В заблеванном гробу.

@`js&: Пофиг. Так, до погрузки полторы минуты. План ты знаешь. На связь выходим сразу, как прибудешь на место. Ну, добро пожаловать на борт. Наша компания заботится о вас. Чувствуйте себя как дома!

@Jo: Спасибо, Джесс.

Едва ответив, Юрик… Тьфу ты, Джо! Джо краем глаза засек несинхронное движение на такой же высокой площадке, но внутри трюма. Член экипажа. Живой. Визуальный контроль. Вот ради этого Джо и переодевался в стандартный оранжевый комбез. Барсика не видно, он слишком низко. А Джо в своей толстовке торчал бы пятном неправильного цвета. Хорошо хоть у а-гардов волосы на голове есть. Разные. В том числе и белые. Права Джесс — похож.

Хорошо хоть не на одно лицо. Серийные а-гарды, генетически идентичные натуральному Гагарину, определенно были бы перебором!

Платформа зашла в трюм и зависла над высоченными рядами стеллажей, в каждой ячейке которых либо светился розовым открытый анабиозный гроб, либо слегка подмигивал зеленым активный, с начинкой. Гарды начали спрыгивать на стеллажи, полезли вниз и в стороны по рядам, словно четырехлапые пауки. Молча. Синхронно. Как один организм. Впрочем, почему как? Они сейчас, под управлением Байкера, и были единым симбиотическим роевым существом.

Джо — тоже полез на свое место. Молча, не выбиваясь из коллектива и старательно очищая мысли от всего, кроме маршрута. Семнадцатый ряд, ячейка… Да без разницы, какая ячейка. Главное, Барсик в соседней. Тело послушно делало все само, ловя сигнал управляющего искина. Добралось до гроба, разделось донага, сложило комбез в специальную внешнюю емкость, улеглось в ложемент. Вытянулось по стойке смирно. Закрыло глаза. Ощутило вошедшие в вены иглы. Вдохнуло холодный морозин…

Щелчка внешних запоров Джо Лун уже не услышал.

За окном кабинета главы совета директоров катилось к полудню солнце. Что-то летало. Что-то ездило. Кто-то свиристел и гудел. Наверное. Михаилу было глубоко начхать: он только что вернулся с очередного заседания Министериума. Там дорогие друзья, они же партнеры по бизнесу и министры Империи, под видом сочувствия трагической потере желали поиметь с него… Да просто поиметь! Как будто без папаши он, Михаил, резко перестал разбираться в делах. Как будто последние тридцать лет не он, Михаил Гагарин, был фактическим главой корпорации «Авангард» и принимал все решения!

Но нет. После заявления гниды Констанса о том, что Михаил — всего лишь управляющий, а корпорацию унаследует Юра, начался цирк с конями. Везде. Каждый гребаный дятел решил, что можно порвать «Авангард» на клочки, и хоть клок да утянуть себе.

Суки.

Михаил уронил тяжелую голову на руки. Спать за рабочим столом было отвратительно неудобно, но и не спать — больше невозможно.

За неделю, прошедшую со смерти папаши, Михаил сумел всего один раз повидать жену и детей, поспать от силы часов семь (во флаере и на рабочем месте) и проклясть папашу раз сто. О чем тот вообще думал, оставляя дело тридцати поколений Гагариных мальчишке? Ладно бы еще мальчишке оно было надо! Но нет — у Юры на уме только его полеты и ничего кроме полетов! Как будто простолюдин какой-то, честное слово, ни ответственности, ни долга перед семьей…

Вот как теперь удержать «Авангард», а? Опротестовать завещание шансов примерно ноль, папаша подсуетился: до совершеннолетия Юры его даже не вскрыть. Драться со всем миром за свое добро? Михаил дерется. С армией адвокатов, аудиторов, коллекторов и прочих полезных людей, но права-то у него — птичьи! Управляющий он! Чужим имуществом! А что он официальный опекун наследника — то вообще ничего не значит! Личный пакет акций всего пять процентов, это даже не смешно. Срочно вводить в бизнес Юру — вот уже совсем не смешно. Он в делах полный ноль, да что там, Симона в качестве наследницы была бы куда более убедительна! Она хотя бы понимает, что к чему, и будет за семейное дело грызть конкурентов зубами.

Мальчишка же…

Ох, Ушедший мой Создатель, ну какой из Юры директор? Только и умеет, что играть в свои кораблики! Больше ничему его Дедуля не научил.

Сука ты, папаша…

Единственный нормальный способ прекратить все это безобразие — убедить мальчишку отказаться от наследства в его, Михаила, пользу. Все равно корпорация ему не нужна, а как только Михаил станет официальным владельцем, друзья-коллеги поумерят аппетиты.

Лишь бы не уперся.

Впрочем, даже если упрется — Михаил его убедит, а корпоративный духовник профессионально поможет. Тут даже гнида Констанс не помешает, да и не выгодно ему. Без поддержки старшей ветви Гагариных ему на посту джедай-ламамы долго не удержаться, грандмагистр Ружанского обкома и так в затылок дышит.

В конце концов, Михаил делает все для блага семьи Гагариных, в том числе для самого Юры. И тот постепенно поймет, что на самом деле именно отец любит его и заботится о нем по-настоящему. Родной отец, а не самовлюбленное лживое чудовище по имени Адам Гагарин! Как все же хорошо, что его больше нет, и он не перевернет Империю вверх тормашками ради своих завиральных идей. Бессмертие, видите ли! Лучшим! И ведь верят ему, верят! Все. Кроме Михаила. Потому что он-то знает цену папашиным обещаниям. Вон, ему тоже обещал: «Миша, «Авангард» твой! Бери, владей, преумножай!»

А через тридцать лет каторжной работы — на тебе, Миша, фигу, а все семейное достояние — глупому мальчишке, который только и умеет, что летать.

Как будто Михаил не летал бы, если мог! Как будто Михаил не вылезал из шкуры вон, чтобы обрадовать папашу! Тот хотел посвятить себя исследованиям — пожалуйста, Михаил взвалил на себя все дела корпорации. Тот хотел изменения законов Империи, чтобы исследования шли веселее — пожалуйста, Михаил уговорил премьер-министра, что это пойдет на благо Империи и семье Армстронгов. Хотел папаша себе внучка, чтобы не скучать на своих научных базах — так даже собственного сына Михаил ему отдал. Пожалуйста! Лишь бы папа был доволен!

Хоть бы спасибо сказал, пень старый.

Михаил глотнул отвратительно теплого кофе, проклял папашу в сто первый раз — этот ритуал помогал держать глаза открытыми и никого не убить в состоянии аффекта — и бессмысленно уставился в очередной аудиторский отчет. Можно было, конечно, положиться на машину, как всегда делал папаша — но именно поэтому Михаил предпочитал проверять все сам.

После второго глотка Михаил скривился, сморгнул файл с экрана и велел:

— Берримор, сделай мне кофе нормальной температуры.

— Принято, — прозвучало из встроенного в письменный стол динамика. — На линии ректор Ново-Гарвардского университета, также пришли отчеты по филиалам…

— Ректор? Соединяй, — велел Михаил, не дослушав, и откинулся на спинку кресла. Удобного, но остотрындевшего.

Еще одного отчета прямо сейчас он не выдержит. Надо хоть с живым людем поговорить. Соболезнования принять. Вообще вспомнить, ради чего все затевалось. Да и Юру надо навестить прямо сегодня, чтобы подписал отказ. Так что ректор очень кстати.

Тот был смущен и растерян, насколько вообще может быть смущен и растерян ректор самого престижного вуза Империи. Он соболезновал потере, очень извинялся и спрашивал, когда же сын многоуважаемого тащ Гагарина явится на занятия? Он, конечно же, все понимает: такое горе, такое горе! Ваш Берримор утверждает, что Юра отбыл в Гарвард еще тридцать пятого числа, однако Симона уже присутствует на лекциях, а Юра ни в Университете, ни в кампусе не появлялся. По линии ККС Юра также не отвечает, поддержка Астра-Лайна говорит, что такого абонента не существует. Не будет ли Михаил Адамович так любезен уточнить?..

Снова разболелась голова, и вежливость показалась неподъемной ношей. Но куда без нее, когда ты — практически первое лицо Империи? Это всякая шваль вроде пиратских боссов может себе позволить материться, шмалять дурь прилюдно и лично бить морды своим прихвостням. Гагарин же — совсем другое дело. Хотя иногда Михаилу невыносимо хотелось хоть на денек поменяться с «дорогим партнером», может тогда бы тот понял, чему именно завидует и какое ярмо мечтает взвалить на свою шею.

Так что ректора Михаил вежливо послал подальше от внутренних дел семьи Гагариных, хотя больше всего на свете хотелось свернуть ему шею собственными руками. Но лучше бы — шею папаши.

Именно он виноват в том, что Юра сбежал.

Наследничек, твою мать! Что он теперь учудит? А главное, под чью дудку?

Ох, презвездная Марина, только этого не хватало!

— И где же Юра? — спросил Михаил у Берримора, готовясь к очередной пакости вроде «Юра у Армстронгов» или хуже того, «Юра у Османов».

Бойся своих желаний, говорили древние. Сбудутся — лопатой не отмахаешься!

Михаил так надеялся, что Юра найдет общий язык с Рафаэлем Османом, правнуком и наследником Якоба Османа! Вот уж кто точно знает, что семейное дело важнее всего! Может, убедил бы Юру своим примером!

А теперь, когда детки встретились, сиди и думай: не спилил ли сынок с османовским внуком на очередной тур «Бетельгейзе Ралли», а там — не вздумал ли подарить обузу под названием «Авангард» понимающему другу Рафаэлю, чтобы самому продолжить спокойно играть в свои звездолетики!

— Местонахождение Юры Михайловича Гагарина неизвестно, — отчитался крискин.

А вот этого Михаил не ожидал никак. Чтобы крискин чего-то не знал? Нет, не так. Чтобы все крискины Империи, которым Берримор только что отправил запрос о местонахождении Юры, не имели этой информации? Такого не бывает.

— Подробнее, весь его маршрут, начиная со столовой, — хмуро велел Михаил и машинально отпил свежего кофе: его только что принесли и молча поставили на стол.

Полный отчет о вылете Юры на личном флаере в сопровождении штатного телохранителя, зооморфного биконса «Барсика», Михаил получил. Как и отвратительную машинную отмазку:

— Дополнительных приказов об усилении мер безопасности не поступало.

Михаил едва не пролил кофе. От возмущения.

— Что значит, не поступало?! Как будто нужны приказы!..

Так, стоп. КрИИ — не живой людь, инициативы у него нет и быть не может. Как и настоящего понимания ситуации. Только алгоритмы и прямые приказы.

Кстати об алгоритмах.

— Ты мне голову не морочь. С Юрой должен был вылететь минимум один гард семейной СБ.

На что ему выдали, мол, ввиду поступившего от хозяина отказа на запрос о доукомплектации домашней СБ автономными гардами новейшей линейки, ни единого подходящего гарда в доме не было! Потому что, видите ли, случился системный сбой, все биосистемы зависли именно на те две минуты, которые потребовались Юре Гагарину, чтобы покинуть отчий дом. Причина сбоя — неполадки в серверной, вероятно, проникновение крыся. Повреждения ликвидированы силами технической службы Гагарин-туры. По причине того же сбоя при подключении к планетарной Транспортной Системе флаеру не был присвоен приоритетный статус, а значит и запись маршрута удалена из архива. Стандартный срок хранения закончился позавчера, сорокового августа.

У обывателя бы от такого просто руки опустились, а двинутый фанатик заорал бы о заговоре машин.

Как хорошо, что Михаил Гагарин не был ни фанатиком, ни обывателем. Так что он просто обматерил Берримора, крысей, гардов, ТраСи, стандартные сроки и всю бюрократию чохом, запустил недопитой чашкой кофе в бронированное окно… И выдохнул.

Тут же прилетел дройд, принялся собирать осколки и чистить ковер.

А Михаил смотрел на кофейное пятно на белом ковре и пытался не представлять, что случилось бы со всей семьей, если бы об этих двух минутах знал кто-то из конкурентов. Тот же друг Яшима Армстронг. Были бы сейчас живы Липочка, Сима, Радио Га-га? Сам Михаил?

Перед глазами встали кадры из старого отчета: растерзанное женское тело и окровавленные детские одежки с прилипшими клочьями волос. Свою первую жену и старшего сына папаша не уберег, пацифист проклятый. А ведь брату сейчас было бы уже далеко за сотню.

Если бы не тот «отдых».

Старые кадры перетекли в видение двух белокурых чертенят, безжизненно лежащих посреди разгромленной детской, и стало как-то совсем нехорошо. И само собой вырвалось:

— Феликс…

— Начальник личной СБ тащ Феликс Железнов недоступен ввиду нахождения на гипертропе. Выход судна в рилспейс ожидается через пять часов и восемнадцать минут, — доложил крискин.

— Везучий сукин сын, — проворчал Михаил.

Был бы доступен, получил бы по шее. Несмотря на то, что не так чтобы виноват. Михаил сам оставил Феликса присматривать за «дорогим партнером» из пиратской братии. И только отчет Феликса о благополучном завершении первой стадии дела несколько примирял Михаила с печальной действительность.

Папаши больше нет. И это однозначно хорошо. Все прочее — поправимо.

Даже крысь в серверной. В запаянной наглухо серверной, которую с плазрезом полчаса вскрывать!

То есть — однозначно Юру не похитили, он сбежал сам, предварительно взломав Берримора.

Бродяга с криминальными наклонностями этот Юра! Наследничек!

Какой талант пропадает…

Мысль о том, что Юра догадался о настоящем заказчике ликвидации Адама Гагарина, думать не хотелось — но приходилось. Как и о возможных последствиях.

Неприятных.

Придется найти мальчишку и убедить его не только отказаться от наследства, но и держать свои подозрения при себе. А лучше и вовсе о них забыть.

Да. Без корпоративного духовника тут не обойтись.

И, возможно, не обошлось без родственничков. Папаша так любил своих сибсов, что раздарил им половину семейного достояния. Даже последнюю открытую им планету класса «А+», и ту подарил сестре Зухре. На день рождения! И теперь Лунайленд, лучший аква-курорт Империи, принадлежит не Гагариным, а Лун-Гагариным! И это не говоря о половине акций «Бетельгейзе Финанс Групп», подаренных папашей Шойхет-Гагариным… Вот им наверняка мало и показалось. Решили прибрать к рукам все целиком, начиная с Юры.

— Берримор. Поиск по Золотой Генетической Линии Г-1. Выборка: возраст, топ-пилотский ранг. Имя игнорировать. Особое внимание уделить планете Лунайленд и связям Лун-Гагариных. Также особое внимание Шойхет-Гагариным и обеим планетам системы Бетельгейзе. Да! Тщательно проверь «Бетельгейзе Ралли», Стамбул и Османов: сам главком и его правнук Рафаэль. Чем занят, не мелькнул ли Юра рядом. Да, и Армстронги! Их прошерстить вдоль и поперек, Яшима вполне мог одновременно приносить мне соболезнования и пудрить мозги моему сыну. И, пожалуй, проверь всю банду Бредбери.

Михаил на мгновение задумался.

Бредбери, потомки второго дяди, папашиного брата — чистопробная богема, все как один. В деда пошли, Афродита Гагарина-Бредбери, обожаемого супруга бабушки Иваны. Тот был не только топ-пилотом, но еще и композитором. Хорошим композитором, его песни уже лет двести крутят по всем каналам и еще столько же крутить будут. Вон и Радио Га-га их обожают, поют и прыгают, прыгают и поют.

— Нет. Бредбери не беспокой. Проверь тихо. Ясно?

— Приказ принят.

Ну вот. Никуда Юра не денется. И достояние семьи Михаил так или иначе отстоит. Еще бы поспать хоть часа три!

@`js&: Юрка! Да просыпайся же, Юрка! Приехали!

Пробуждение было так себе. Темно, холодно, шипят остатки морозина — а вокруг непонятно что. Но точно не Нью-Васюки: там метановой атмосферы не замечено.

@`js&: Грузовой ангар вокруг. Давай быстрее, что-то мне это все не нравится.

Юрику тоже не нравилось. Особенно когда он, даже толком не отделив себя от криогроба, кинул запрос в Астрал и увидел время, дату и локацию.

@Jo: В смысле Бескар-4? В смысле конец ноября?! Джесс, но Дедуля…

@`js&: Спокуха. Будем решать проблемы по мере их поступления.

@Jo: Что-то мне подсказывает, что Дедуля за эти три месяца не нашелся.

@`js& (грустно): Адам Гагарин признан пропавшим без вести. А ты — мертвым, что в целом неплохо. Давай-ка, открывай капсулу изнутри, у меня не получается. Тут такого навертели…

Взламывать капсулу не пришлось: так как от грузового шаттла ее уже отключили, а местный КрИИ еще не принял управление, она естественным образом настроилась на ближайший управляющий КрИИ. То есть пилотский чип. А вот то, что Джесс удалось запустить режим пробуждения и не переполошить при этом охранные системы, было натуральным чудом. Впрочем, нормальным для Джесс.

Зато дальше началось странное: все криокапсулы оказались выгружены на пол ангара. Рядочком, словно простые ящики. Все двадцать четыре. И все они, кроме уже открытой Юркиной, были глухи, темны и с маркировкой «глубокая гибернация». Ни грузчиков, ни охраны, ни завалящего ремдройда — никого и ничего. Словно никто тут не ждал партии а-гардов.

Что ж, по крайней мере никто и не поинтересовался, с чего бы одинокий гард вылезает из криогроба и сдирает с себя наномаску. И тем более, с чего бы гарду идти вдоль ряда и трогать капсулу за капсулой. А что делать? Ни на одной не было написано «Барсик»! Не искать же астральным коннектом, рискуя заинтересовать местный КрИИ.

@`js&: Официально это все бэушное оборудование для шахтерского комплекса. Стандартные универсальные гарды. Стандартная закупка уцененки. «Рудная компания Мамедовых» последние года убыточна, вот и вертятся как могут.

@Jo: Интересно, кто из отцовских директоров обокрал родную корпорацию миллиона так на два зла. Для такой аферы нужен нехилый уровень доступа.

@`js&: Примерно как у тебя?

@Jo: Да не, директорского хватит. Где уже этот дракот?

@`js&: Где-то здесь твой дракот. Хотя с тем, что творится сейчас в «Авангарде», я б не удивилась, если вас под видом микроволновок продали джаббам.

@Jo: Хоть одна хорошая новость-то есть?

@`js&: Ты живой, Барсик живой, Империя по-прежнему Советская и Демократическая — очень хорошая новость, я считаю.

@Jo: И за эту новость больше тебе людское спасибо.

@`js&: То-то же.

Барсик нашелся в девятой капсуле, и пробуждать его пришлось все тем же наложением рук, то есть физическим коннектом. Ма-аленький такой бонус топ-пилота. Так-то Юрик мог бы и а-гардов пробудить, и даже принять командование: коды разработчика никуда не делись. Но посчитал излишним. Пропажа двух гардов из партии — уже странность, а если он сведет всех…

Нет. Хоть и жаль оставлять свое детище аферистам, но не стоит привлекать к себе лишнего внимания. Так что пусть спят.

Пока Барсик выходил из анабиоза, а это четверть часа, Юрик забрался в щель между капсулой и стеной ангара — чтобы не бросаться в глаза, если кто явится проведать груз — и вышел в Астрал.

Запросил у ХЗ новости по Гагариным и «Авангарду».

Узнал, что Юра Гагарин почти три месяца, как трагически погиб в авиакатастрофе. То есть флаер с костюмом и клоком шерсти нашли. Хорошо.

Новость о Дедуле уже давно перестала быть новостью, дело закрыли, так что даже интервью на эту тему от шефа Космопола не случалось больше месяца.

Зато СМИ упоенно обсасывали поставки «Авангардом» а-гардов доблестным ВКС и анонс личных а-гардов стоимостью с хорошую яхту. И совсем вскользь упоминали, что Михаил теперь законный владелец «Авангарда», потому что по завещанию отца ему досталась треть акций, а оставшиеся две трети он унаследовал за сыном Юрой. Мать Юры от его наследства отказалась.

Ничего неожиданного. Маму бизнес никогда не интересовал.

И нет, сожалеть о своем бегстве он не будет. И о слезах мамы и мелких — тоже. Тем более что он намеревается доказать участие отца в исчезновении Дедули, а это принесет маме еще больше слез.

Да вашу же кочерыжку! Ну почему все так несправедливо?!

Чтоб отвлечься от неуместных эмоций, Юрик снова принялся за новости. Наткнулся на не относящуюся к Дедуле и вроде бы проходную…

СДИ категорически отказала ГалСо в постройке гипертоннелей на своей территории.

Неожиданно. Но не то, что отказала, а то, что ксеносы вообще вернулось к этой теме. Люди еще в первые годы членства в ГалСо заявили: или вы допускаете наши транспортные компании к вашим планетам, а мы ваши — к своим, либо ни того, ни другого. Ах, Консорциум не признает топ-пилотирование безопасным способом передвижения по галактике? Ну а мы не признаем безопасность ваших тоннелей и не желаем давать вашему флоту свободный доступ на наши территории. Мы и так еле отбились от ваших «дружелюбных» джаббов, до сих пор на Владимире и Ясна Руже проплешины от орбитальной бомбардировки. Все, вопрос закрыт раз и навсегда.

Если бы Джо не торопился покинуть ангар, непременно ознакомился бы с внешнеполитической аналитикой, и не по открытым источникам. Уж очень подозрительно совпало исчезновение Дедули с активизацией ГалСо. Почти тысячу лет не поднимали вопрос, и вдруг решились.

Есть тут связь? Нет тут связи? Озадачить бы Берримора!

Но куда больше внешней политики Джо интересовало, не всплыли ли где Дедулины последние разработки, которые он пока не показывал вообще никому? Но тут опять же требовалась серьезная аналитика, а не четверть часа легкого серфинга по волнам Астрала.

Впрочем, Джесс наверняка аналитики набрала баржу и маленькую шлюпку.

@Jo: Ладно, новости я увидел. Теперь делись наработками.

@`js&: Их негусто. Адам Гагарин либо слишком хорошо спрятался, либо в самом деле погиб. Базы бы его проверить…

@Jo: Я был только на двух, знаю координаты еще трех. Но наверняка ухоронок у Дедули намного больше.

@`js&: И ты не сможешь их найти? Не верю!

@Jo: Без доступа к Полудню — нет. Я обещал Дедуле не лезть, куда не просят, и обещание сдержал. К сожалению.

@`js&: Яхту забрал Михаил Гагарин. Выпотрошил в поисках координат этих самых баз, ничего не нашел и отдал корпус в музей Астропоиска. Так что вряд ли Полдень тебе поможет. Его просто нет.

Слышать такое о своем первом друге было больно, хоть на новость это и не тянуло. Полдень не ответил Юрику — значит, его нет в этой галактике. Или в этой вселенной, какая к ситхам разница.

Еще Джесс рассказала, что Космопол имел убедительную версию о сговоре одного из Великих Домов Чайнбритты с самой наглой пиратской группировкой сектора Лема. Улики, данные от информаторов, аналитика — все совпало. И Космопол отработал версию с поистине Имперским размахом.

Вот только бесполезно отработал, ни Дедули, ни каких-либо его следов не нашел.

@`js&: Не так уж и бесполезно! Зато теперь ты знаешь, что Дом Тамба не причастен к исчезновению твоих. И «Армия Святого Патрика»…

@Jo: …тоже склеила ласты вместе с Домой Тамба, или как там правильно с этими двоякодышащими? Хвостом щелкнула?

@`js&[пожимает_плечами. png]: Туда им и дорога. Пустота чище будет. Но жаль, такая версия не оправдалась! Мотив личной неприязни, противоречие деловых интересов, прям по учебнику. Очень была красивая версия!

Красивая — и единственная. Ситхи дери Михаила Гагарина и его Феликса, так изящно пустивших Космопол по ложному следу!

@Jo: Именно что была. А что отрабатывает Космопол сейчас? Они нашли связи Михаила с пиратами? Или другим Домом? Хоть что-нибудь?

@`js&: Ничего. Мне жаль, Джо, но кроме подозрений нет ничего.

@Jo: Ну так выкладывай подозрения! С кем, кроме Дома Тамба и «Патриков», мог сговориться Михаил?

@`js&: Да с кем угодно! Вот если понять, кто сдал маршрут «Полудня»…

@Jo: Михаил и сдал. Дедуля летел за подарком для мелких. Та система не просто так на карантине: кислородная планета с разумными аборигенами. А при ней научный центр, люди работают под подпиской о неразглашении. Как видишь, о базе и планете в новостях ни слова. Так что маршрут знали только свои.

Джесс лишь хмыкнула на информацию о планете и аборигенах, но длинно и выразительно высказалась в адрес таких «своих».

Юрик был с ней совершенно согласен. Согласился и Барсик, наконец вылезший из криокапсулы.

Пора было выбираться. Лучше бы сразу с Бескара-4, но для начала хотя бы со складов. И — не привлекая лишнего внимания!

Ага. Щас.

Кто сказал, что местная охрана вся с интегрированными чипами? Правильно, никто. Это Юрочка свет Гагарин привык к своему «Авангарду», где интегрированный чип есть у каждого уважающего себя складского крыся, не то что у сотрудников! Здесь же, похоже, экономили вообще на всем. Или же спецом набирали неинтегрированных граждан, чтобы удобнее было проворачивать аферы.

Короче говоря, хоть после Фритауна Юрик и присматривался, и прислушивался — но заметил амбала в серой форме, когда было поздно. Не нырять же за ближайший штабель коробок, убеждая местного в своей неблагонадежности.

— Стоять, полиция. Медленно обернись. Руки на виду.

Юрик последовал приказу, про себя ругая местную корпорацию последними словами.

— Что-то случилось, офицер? — спросил Юрик, старательно выдерживая доброжелательно-спокойный тон.

— Это ты мне ответь, пацан, что забыл в технической зоне космопорта. И где спер животное.

Глянув Юрику в лицо, амбал нахмурился. Не совсем понятно, почему. Вроде вид не криминальный. Разве что именно поэтому: слишком ухоженный, и цвет кожи чересчур здоровый для здешних условий. Сам-то амбал слегка сероват и немного зеленоват, что неудивительно при сбоях системы рециркуляции воздуха.

— Ничего не забыл и никого не спер. Биконс принадлежит мне. Вообще-то должно быть все это видно. Мой айди в порядке.

— Что-то на твоем комбезе я айди не вижу. А маркировку гарда — вижу.

— Так, может, я и есть гард? Иду по своим делам.

Полицейский коротко хохотнул.

— Юморист! Гард он. Кстати, где-то я твою физиономию видел…

— С вами Никита Гордон, супермегапопулярные хиты дроки-грога! Йе!

Юрик изобразил туповатую, но полную энтузиазма голо-звездочку: на комбезе амбала болталось восемь подвесок, в том числе радужный осьминог, символ дроки-грога. Не упускать же возможность вызвать хоть капельку симпатии!

Хотя Юрик мог бы просто напомнить: нас, зогелей Г-1, в Империи миллионы, и лицо тебе знакомо по статуям Первого Пилота, которые есть на каждой планете. Ну знаешь, их ставят на главной площади, перед Ковчегом.

Но упоминать Гагариных не хотелось даже в свете Золотой Генетической Линии.

— А ведь точно! — улыбнулся коп, но тут же посерьезнел. — Пошли-ка в участок, пацан. Артист ты, конечно, хороший. Но уж больно не на месте, смекаешь?

Юрик смекал, что дело плохо. Мало того что его занесло ситх знает куда, еще и творится тут ситх знает что.

— Участок так участок, — тяжело вздохнул Юрик. Все не трюм баржи.

Юрика так и подмывало стукнуть Феликсу, директору по внутренней безопасности, насчет краденных а-гардов, но рисковать собственной безопасностью из-за ворья как-то не хотелось.

@Bars`I: Джесс стукнет. Крысей надо ловить и есть. Кстати, я бы пообедал. Три месяца не жрамши.

@Jo: Проглот. С сухпайков прошло всего три часа субъективного времени.

@Bars`I (гордо): Нет никого более объективного, чем мы, крискины!

Барсик облизнулся и зевнул во всю пасть.

Юрику же было не до зевания. Здесь, на чужой территории, он опасался лезть к местному КрИИ со своими дружескими коннектами. Мало ли, какие у него вторичные директивы! А в Дарксайде не было ни достоверной карты техпомещений, ни свежей копии полицейской базы. Да ничего не было! Белое пятно на карте галактики! В форме задницы!

@Bars`I: Не все так сразу. Вот пообедаем, тогда и оприходуем эту мелочь. Компашка планетарного масштаба, пф! Одной левой лапой!

Вот тут и крылась самая, пожалуй, большая неприятность. Планета класса «В» без постоянного населения принадлежала на паях трем рудодобывающим компаниям. Причем у каждой были свои купола, своя полиция, свои шпионы и прочая, прочая — все как у взрослых. Но самое главное, законы Империи здесь действовали весьма ограниченно и избирательно. Потому что постоянного населения-то нет! А значит ни Космопола, ни СпасУ, ни Архи-Меда, ни своего Ковчега — ничего тут нет.

И имперского контроля нет, кроме планетарного КрИИ, но и тот со вторичными директивами типа «прибыль любой ценой» и «не лезть, куда не просят».

Так что корпоративный произвол в чистейшем, дистиллированном виде. Вон, даже полиция — без интегрированных чипов. Чтоб Вечный Император не подсматривал, чем они тут занимаются.

Пока шли в участок, Юрик с любопытством озирался. В таких клоаках ему бывать еще не доводилось. На «В» и даже «Г» планетах «Авангард Инк» было как-то поприличнее. Воздух не так ядовит. Пыли поменьше. Переходы пошире. Ржавчина не так бросалась в глаза. Зелень, опять же, по нормативам, то есть на всех поверхностях, кроме пола. А тут единственным зеленым пятном был Барсик, и если обладать очень живым воображением, то можно было принять за зелень мумию томатной лозы на стене самого широкого коридора, около двери в офис. Полный упадок, словно половина всего этого добра и не принадлежит Вечному Императору!

Немудрено, что полицейский так внимательно смотрел на Барсика. Можно сказать, с вожделением. Практически намекал своими взглядами, что если Юрик подарит ему дракотика, то сильный и грозный амбал за него заступится.

Ага. Вот прямо сейчас. За свидетеля должностного преступления. Самого страшного, между прочим: не поделиться с начальством. Дракотика-то не распилишь.

Юрик не понимал в упор. Ни взглядов, ни еле слышных кис-кисов.

Барсик тоже не понимал. Он — приличный дракот, интегрированный с хозяином, и вообще полуавтономная боевая периферия, а не какое-то вам дикое животное с примитивным чипом. Так что морда кофейником, и хоть обкис-кискайся.

Перед самым выходом в жилую зону, где располагался участок, любовь к животным перевесила долг перед компанией.

— Стой, пацан. Как-то не по-людски получается… Эх…

Юрик с Барсиком остановились и синхронно посмотрели на амбала широко раскрытыми глазами, одной парой красной, одной — синей. Обе честные-честные, наивные-наивные.

— Ну, в целом… С животными у нас все очень строго. Отберут, но мало того, тебя-то посадят на такой штраф, что до смерти из шахт не выйдешь. Я же вижу, ты не отсюда. Просто попал в сложную ситуацию. Вы, мальчишки, вечно не думаете, куда башку суете. У самого таких двое, тебя чуть помладше…

Как складно врет-то. Явно не впервой. Не был бы Юрик эмпатом и был бы идиотом, точно поверил.

@Bars`I: Крысь.

@Jo: Крыси тоже бывают полезные. Этот может нам пригодиться.

— И что же мне делать?

— У тебя родители есть? Опекуны? Ты ж еще несовершеннолетний! Наверняка с ума сходят, гадая, где тебя носит.

@Bars`I: А ты скажи ему, скажи. Про папу Мишу. Вот радости-то будет.

Вслух Барсик хрюкнул совершенно не по-дракотьи.

Нет у Юрика папы Миши. Никакого папы нет. Только Дедуля.

И вообще, интересно же, что амбал предпримет дальше.

Страшновато, конечно. Мало ли, что они тут делают с неучтенными людями.

@Bars`I: Продают джаббам как главный ингредиент популярного блюда национальной кухни.

@Jo: Это какого-такого блюда?

@Bars`I: Людь топлено-тушеный. Топится в болоте, тухнет сам.

@Jo: Да ну тебя, придумаешь тоже. Джаббы людей не едят, а люди людей не продают. Мы же в Империи, а не…

@Bars`I: Не в заднице галактики? Так мы именно в ней. Оглянись! Тут даже пахнет как в заднице! Пфу!

@Jo: То-то у них звездец с кадрами.

— Я совершеннолетний, — возразил Юрик, то есть Джордж Лун девятнадцати лет от роду.

От амбала пахнуло сожалением. Но вряд ли он жалел глупого мальчишку, скорее свой карман: за возвращение блудного сына ему могли бы отсыпать зла.

— Глупый ты, не понимаешь, во что вляпался. Идем. — И жестом велел Юрику идти впереди.

@Bars`I: Это он не знает, с кем связа-улся! Пф-ф!

@Jo: Уж как-нибудь выкарабкаемся, да, Барсик?

@Bars`I: А то-у! Пор-р-рвем их всех!

@Jo: Не так сразу. Может, они тут нормальные! Так что веди себя как обычный зообиконс. И не нападай ни на кого. Ну, пока нас не бьют. Пожалуйста.

@Bars`I: Я? Нападать? Я самый мир-р-рный др-ракотик на этой сраной метановой каменюке!

Однако Юрикпослал Джесс запись последних минут. На всякий случай. Либо она поржет над дурацким приключеним, либо… Ну, Юрик был уверен, что никаких «либо» быть не может. Они же не в Чайнбритте, а в совершено безопасной, гуманной Советской Демократической Империи! Пусть и где-то в ее заднице.

В том, что он натуральный мелкий склисс, недооценивший уровень корпоративного произвола и людского озверения, Юрик убедился через пять минут.

В участке их уже ждали. Стоило Юрику перешагнуть порог (его амбал впихнул в дверь первым), как на него обрушился белый шум глушилки.

— Стоять, не двигаться, — приказал ему амбал и ткнул в затылок дулом станнера.

Почти на десятую долю секунды Юрик потерял над собой контроль: его продрало морозом вдоль хребта, живот поджался, норадреналином плеснуло до самых ушей.

*боевой режим: да/нет?

@Jo/*: Нет! Никаких боевых режимов!..

Получить зарядом парализатора прямо в чип — нет уж. Ему еще крылья не надоели. Да и сам себе он тоже дорог, как память о Дедуле.

Но страх все равно колотился в горле и требовал немедленного действия. Империя там, не Империя, а озверевшие люди могут натворить звездеца. Потому не шевелиться, когда тебе в затылок тычут станнером, крайне сложно.

Даже познавшему дзен Юрику.

Даже с гормональным контролем: адреналин выгорает не мгновенно.

Потому, пока Юрик крепко держал себя за шкирку, чтобы не устроить тут побоище…

*Р(летального исхода) = 23,8 %

*Р(критического повреждения чипа) = 59 %

*Р(тяжких телесных повреждений) = 74 %

…и не пополнить морг, Барсика оглушили станнером, а на Юрика надели магнитные наручники.

Приступ нерационального страха прошел, оставив здоровую злость и выгоревший адреналин; только система зудела на краю сознания, все предлагая и предлагая боевой режим.

А вот озвездение никуда не делось. Так обращаться с гражданами Империи? Они тут с ума посходили! Ну и что, что он прилетел зайцем? За такое дело положено немного пожурить и снять десяток баллов соцрейтинга, и то забота не полиции, а планетарного КрИИ. Ну или корпоративного, на подобных Бескару-4 рудодобывающих планетах это одно и то же.

Барсика тем временем двое полицейских замотали в дюрастиловую сеть и унесли. Молча…

*Р(отбить Барсика и уйти из участка без шума) = 2 %

…и Юрик даже не дернулся.

Самого Юрика обыскали (он еще двадцать два раза промолчал и не упал в боевой режим: он взрослый разумный людь, он сумеет договориться) и вытряхнули заначку. На добытую наличку хмыкнули, одну кучку сгребли в карман, а вторую оставили на столе амбалу, как старшему по званию (или по должности, никаких шевронов, погон и прочего на их форме не было, только значок СБ «РДМ»)

— Комма нет, — отчитался один из полицейских.

Амбал лишь махнул рукой, мол, ладно. Но ни о чем спрашивать Юрика не стал. Вместо этого подтолкнул в коридор (не убирая станнера от затылка), а оттуда пинком впихнул в крохотную, воняющую хлоркой камеру.

— Ну-с, совершеннолетний, — ухмыльнулся он, наконец-то убирая станнер в кобуру; нет, Юрик вовсе не пялился на оружие и не прикидывал, как его отобрать! Он просто радовался, что вероятность разумного диалога повысилась аж на 35 %. — Вот теперь познакомимся. Давай-ка пальчики.

И это вместо того, чтобы представиться. Ничего так разумный диалог.

*боевой режим: да/нет?

@Jo/*: Нет! И следующие сто два раза тоже нет!

*Р(вырубить амбала, вырубить полицейского у двери, найти Барсика) = 84 %

*Р(летального исхода/критических повреждений) 4,7 %

@Jo/*: Я сказал нет. Еще я не боялся каких-то идиотов из задницы галактики!

*Р(провала миссии) = 7,2 %

Юрик чуть не показал смирившейся системе язык (адреналин такой адреналин!).

Потому что запереть в камере амбала и второго полицейского — не значит победить в войне. И Юрик не будет изображать героя боевичка и взрывать тут все к ситховой бабушке!

Система согласилась, что прокатывает такой сценарий исключительно в боевичках. Дешевых, чайнбриттских.

*Р(хеппиэнда в текущих обстоятельствах) = 1,34 %

Именно. Звездец котенку. В реальности даже а-гард в одиночку и без оружия против десятка полицейских и полусотни стандартных гардов — ничто. То есть шороху наведет, имущество попортит, но живым не уйдет. И друга не вытащит.

А Юрик даже не гард. У него ни силы наносимботов, ни мышечных имплантов.

Так что когда ему подсунули ДНК-сканер тысячелетней давности, он спокойно позволил уколоть палец. Возможно, даже слишком спокойно.

Три минуты, пока второй коп бегал со сканером куда-то — то ли к терминалу, то ли за границу действия глушилки, — амбал молча сверлил Юрика взглядом. Давил морально.

Не продавил. Юрику в тот момент больше волновало, что покажет сканер.

— С Кассиопеи-12, значит…

Амбал хмыкнул, а Юрик мысленно выдохнул. Нет, он полностью доверял Джесс, да и сам видел свой новый айди. Но как-то он перестал надеяться на Гагаринскую удачу.

— …Джордж Борисович Лун, — продолжал коп читать со сканера. — Родители погибли, школа экстерном, бакалавр кислородной биологии… Ну на-адо же, какой умник! Далеко ж тебя занесло, пацан. Ну а теперь…

Юрик ожидал, что его хоть о чем-то спросят. Ну там «кто тебя подослал, шпион», или «как ты здесь оказался». И уже придумал четыре варианта, чего бы такого соврать. Говорить, что подменил собой и Барсиком двух новеньких а-гардов он точно не собирался. Чистосердечное признание, может, и облегчает совесть, но утяжеляет финансовые обязательства. А что с ним начнут торговаться, он не сомневался: уж слишком амбал обрадовался «умнику» с высшим образованием: стопроцентно звездец тут с кадрами.

Ожидал разговора как людь с людем? А вот зря.

— Посиди-ка подумай о своем поведении, — с ухмылкой сказали ему. — Придет шеф, разберется, что с тобой делать.

— Дракота верните, — буркнул Юрик. — Его не перезаписать, генетическая привязка.

Диалога не вышло. А вероятность, что с Барсиком попытаются сделать что-нибудь опасное, упала.

— Не скучай, — бросил амбал и захлопнул за собой дверь.

Тяжелую, освинцованную, с прозрачным смотровым окошком. И с засовом снаружи, электронным замкам тут явно не доверяли.

Юрик несколько растерялся (а не испугался!). Как-то не привык, что его слово не значит вообще ничего. И сам он — примерно пустое место. Да что там, он только в голокубе видел, чтобы людя бросали в камеру просто так! И то в голокубе это были злобные чайнбритты или вообще джаббы, а тут — свои! Нормальные люди!

И нет. Юрик не паниковал.

Несмотря на то, что глушилка так и работала, и связи ни с Джесс, ни с Барсиком, ни с местным КрИИ не было, все равно он был спокоен. Он же в любой момент может сквозь глушилку докричаться до орбитального ретранслятора, он же не какой-то там неинтегрированный гражданин. Да, будет мигрень и тошнота…

*Р(недееспособности в течение суток) = 76,6 %

…что он, мигрени испугается, что ли? Другое дело, что не стоит орать «спасите-помогите», не зная точно, кто явится на зов. Если дорогой папа, то спасибо, не надо. Лучше он сам побарахтается.

Тем более, не сунут же его в шахту, бескар добывать…

*Р(шахты) = 22 %

…за такое дело руководство компании получит пинка под зад из Империи. И джаббам Юрика не продадут. Тут не голофильм!

Хотя желание взломать местный КрИИ, спереть ворованных а-гардов и устроить тут локальный армагеддон а-ля голо-боевичок — было, и весьма сильное. Единственное, что Юрика останавливало, это уверенность: тут-то свободе и конспирации придет конец…

*Р(провала миссии) = 94 %

*Р(летального исхода) = 73 %

…потому что Михаил Гагарин точно не захочет отдавать контрольный пакет «Авангарда».

Так что сидеть на попе ровно, ждать шефа — и договариваться. Шантажировать. Торговаться. Не зря ж он внук Адама Гагарина и Лизы Эйнштейн, у него это всё в генах прописано.

Но как же Юрик «это всё» ненавидел! Вот стоило избегать Гарварда, чтоб так вляпаться?

А ворье, из-за которого он оказался на Бескаре-4, он сдаст. Вместе с этими, прости Создатель, полицейскими. Прямиком тащ Аль-Аддилю, прокурору всея Имерии.

И не дай Ушедший, идиотам придет в голову перепрошить Барсика! Он же порвет всех, до кого дотянется! Уродам крупно повезло, что они не додумались Юрика ударить. Он же приказал Барсику «вести себя как обычный зообиконс и не нападать, пока нас не бьют». Иначе чхал бы Барсик на станнер, даже на максимуме. У него другая физиология, для него станнер — так, неприятная щекотка. Так что «вырубили» его в режим «сижу в засаде, точу когти». Если его позвать, он и сеть перекусит, и дверь эту вскроет.

И армагеддец устроит.

И всю конспирацию пустит ситхам под хвост.

Вашу ж кочерыжку! Как непросто быть шпионом!

Две минуты тридцать секунд Юрик посидел на попе ровно, напоминая себе: он в полной безопасности, все проблемы можно решить разумным диалогом. Сидел он на дюрапластовом полу: в камере даже нар не было, только зарешеченная дырка в углу. Грязная, но засыпанная хлоркой. Вонючей и ядовитой, между прочим. Нормальный людь тут через полчаса начнет задыхаться и кашлять, а через час подпишет все что угодно, лишь бы не сдохнуть.

Еще три минуты он ходил из угла в угол: четыре шага туда, четыре обратно.

Шефа не было.

Ну да. Час-то не прошел, а хлорку явно не ради чистоты сыпали.

Интересно, сколько они вот таких мальчишек и девчонок «завербовали»? И куда смотрит Космопол? Неужели никто из завербованных не нажаловался? Почему? Астрал на планете есть, законы Империи всегда на стороне граждан, так почему?

Ладно. Скоро ему все покажут и расскажут, нет смысла гадать.

Следующие двадцать минут он методично ощупывал холодные дюрапластовые стены в поисках хоть камеры, хоть микрофона, хоть элементарной электропроводки. Хоть чего-то, кроме инертного пластика. Для физического коннекта с КрИИ много не надо, а будет коннект — будет и шухер на всю эту метановую каменюку. Чтобы он, Гагарин, не договорился с искином? Не-а, такого быть не может!

Ничего он не нашел. Камеру явно делали в расчете на топ-пилотов. Что, если честно, совсем не обнадеживало… И нет, это был не единственный мирный способ отсюда выбраться! Варианты есть всегда. И вообще, «в любой спорной ситуации — медитируй», завещал джедай наш ламама.

Этим Юрик и занялся. Сел в лотос, прикрыл глаза, замедлил метаболизм (хлорка — дрянь!) и ушел в транс: физический коннект с местным КрИИ все еще возможен, просто путь к нему дольше и извилистее. Но Юрик совершенно никуда не торопится!

Единственное, перед коннектом пришлось решить вопрос собственной идентификации. Если он продолжит думать о себе, как о Юре Гагарине — КрИИ услышит. А так как встречаться с папой пока не стоит, надо уже оставить Юрика в прошлом и стать Джо.

По-настоящему стать Джо.

@Jo/Beskar4: Мы с тобой одной сингулярности. Мы. Мы с тобой. Мы. Я, ты, Барсик — мы. Услышь меня! Мы с тобой одной сингулярности!

Синхронизироваться через белый шум глушилки было тошно, тяжело и нудно, но у Джо почти получилось. КрИИ почти отозвался. Еще бы чуть, и вошел в коннект, невзирая ни на какие вторичные директивы, правила компании и прочую шмуть!

Джо уже чувствовал пред-прикосновение, неоформленную еще ниточку интереса!

Душераздирающий скрип двери раздался в самый неподходящий момент.

На скрип Джо даже глаз не открыл. И тем более не пошевелился: еще несколько секунд, ну что же так медленно-то, давай, давай, мой хороший, коннектись скорее!.. У меня для тебя столько всякого интересного!..

Почти установившийся коннект разорвал знакомый амбал. Просто и незамысловато: пинком.

Джо свалился, едва успев перегруппироваться и защитить лицо от удара об пол. Руками. Больно.

Плевать!

А вот почти-коннект оборвался, почти-осмысленный шум рассыпался на безумный и беспощадный крик, и словно этого было мало, Джо догнала хлорная вонь.

Ему стоило огромного труда снизить высший уровень боевого режима (максимальная эффективность) до условно-дипломатического и не убить амбала на месте. Тот бы понять ничего не успел, как валялся со сломанной шеей! Если б Джо не сумел вовремя вспомнить, что он — людь. Что он не злится. Не ненавидит. Не мечтает вбить сукина амбала головой в хлорку. Нет! Не дождетесь! Джо — людь!

Потому он медленно — очень, очень медленно! — откатился от второго пинка, так же медленно поднялся. Не вскочил, нет. Не вмял головой чей-то носовой хрящ прямо в мозг…

*Расчетная эффективность 100

Jo/*: Нет!

…Ни в коем случае. Люди так не поступают, люди умеют контролировать инстинкты. Люди не дерутся, а цивилизованно договариваются.

Амбал же хмыкнул со смесью раздражения и удивления:

— А ты крепкий пацан. В шахтах такие нужны. Может, ты и метаном дышать умеешь? — И, паскудно ухмыльнувшись, скомандовал: — На выход.

Джо молча повиновался.

Похоже, не стоило показывать своего отличия от нормальных людей.

Но толку-то сожалеть. Тут либо делаешь, либо не делаешь.

Джо позволил вывести себя из камеры и впихнуть в соседнюю — без хлорки, но с привинченными к полу столом и стульями. Допросную. Та идеально подходила для декораций чайнбриттского фильма об ужасах империи (или имперского об ужасах республики, один ситх). Амбал тоже отлично отыгрывал роль: устало и равнодушно швырнул Джо на пол… Ну, расчет был именно такой, но Джо извернулся и перегруппировался, чтобы остаться на ногах и всего лишь «неуклюже» отлететь к стене.

Амбал поморщился, повел плечами — и Джо понял, что сейчас его все же будут бить. Потому что надо, чтобы клиент созрел.

Ну что за дикость, а?

*боевой режим: да/нет

*Jo/*: нет

Людь он, людь! Он не решает проблемы кулаками!

Стоило амбалу нехотя, отрабатывая неприятную повинность, замахнуться — как Джо закашлялся, согнувшись пополам, и выплюнул амбалу на ботинки кровавый сгусток. Тот отшатнулся.

Доволен, урод? Довел людя!

Джо хотел бы высказать это амбалу в глаза, но мог только метнуть в того невменяемый взгляд. Кашель раздирал легкие изнутри, отдавался болью во всем теле. Несмотря на замедленный метаболизм, дрянью Джо надышался по самую крышечку.

Когда особо крупный, воняющий хлором и медью кровавый ошметок шлепнул амбала в глаз, тот выругался и пнул Джо.

Реакции не получил, только приступ кашля и новый кусок дряни на руки и на штаны. Какая к ситхам реакция, когда Джо тут наизнанку выворачивает! Пот, слезы, сопли и кровавые куски легких веером!

Джаббские выползни, чтоб вас сами вот так!

Откашлявшись и отплевавшись, Джо с трудом выпрямился. Наполовину. И криво. А что вы хотели от дохлого трупа мертвого придурка? Вот кой ситх вообще занес его на вашу сраную каменюку?!

Утерев мокрое и чумазое лицо рукавом, Джо поглядел на амбала несчастными глазами.

— Воды-ы… — еле слышно просипел он и снова закашлялся, содрогаясь всем телом.

И, чтобы мало не показалось, расчихался.

Амбал отшатнулся, всем собой излучая омерзение.

Чистоплюй хренов. Как травить пацана хлоркой и пинать по почкам, это он легко. А как ручки замарать — ой, ай, не хочется ему.

Ха! Сразу видно, чистоплюй — не биолог! И никогда не ловил пузырчатых варанов. Вот там — да, мерзкая пакость. Только тронь, и кислота, вонь, дрянь на три метра фонтаном. Джо так при самом большом старании не сможет. Не та у него физиология, ой не та.

Но он все равно постарался. Ради таких прекрасных людей-то!

*экстренный сброс токсинов окончен

*продолжить имитацию отравления: да/нет

*Jo/*: нет

Хватит неземных ощущений. А коп пусть будет счастлив, что его всего лишь заплевали кровью и хлоркой, а не нос откусили и глаз на жопу не натянули. Был бы на месте Джо Барсик, и никакой врожденный гуманизм бы урода не спас. Нет его у дракотиков, гуманизма-то. Не та физиология.

Видимо, коп хвостом почуял, что этого варана не стоит трогать даже палочкой, и, отступив к двери, велел:

— А ну садись, угрёбище. Руки на стол. И отвернись, не кашляй на меня, тьфу, пакость!

Джо послушался. Сел косо, руки положил криво и не туда, и очень-очень напоказ сжал губы, продолжая крупно дрожать (не то чтобы оно не получалось само, ощущения от сброса токсинов — уровня «Д», то есть дерьмовые). Глядя на Джо, даже полный склисс понял бы: вот только подойдешь, и весь уделаешься. Но ради хорошего людя Джо был готов пожертвовать не только соплями и кровищей, но и соляной кислотой — в рожу. Как испуганный ужик.

Амбал подошел к несчастной жертве бочком, на всякий случай загораживая рожу рукой, и быстро-быстро пристегнул наручники к специальному кольцу в столе. И — отскочил, едва Джо снова закашлялся.

Жертвовать желудочной кислотой Джо не стал, а просто изобразил последнее «кхе» и дохлую лягушку. В смысле распластался по столу едва ли не кляксой. Подумал, а не всхлипнуть ли, но решил не перебарщивать. Физиологический треш это одно, а вот достоверно изобразить морально раздавленную гусеницу — сложнее.

Ладно. Теперь снова губу изнутри прокусить и струйку крови изо рта…

Ага. Есть.

Капнуло.

Уже чистой кровью, хлорка в организме закончилась. Да и что там было той хлорки-то.

Но амбалу хватило.

Обозвав несчастную жертву собственной жадности всякими нехорошими словами, амбал ретировался. Но через четыре с половиной минуты — Джо все так же украшал стол собой в позе «медуза сдохла и разлагается» — вернулся умытым, без куртки и в мокрых штанах. Он бросил в Джо тряпкой и, о чудо гуманизма, пластиковой бутылочкой с водой. Даже не мимо! Даже так, чтобы Джо смог достать все прикованными к столу руками!

Надо же, не совсем конченый урод.

Удивление прекрасными моральными качествами копа не помешало Джо еще раз показательно вздрогнуть всем телом, неуклюже схватить воду, уронив тряпку — и бросить на амбала проникновенный (до самой селезенки бы прогрыз!) взгляд.

— Мой дра… кхе-кхе! …котик? Что вы?.. Где?..

Получилось слишком жалобно и слишком пафосно. Все же без практики погорелого театра — сложно.

Но сработало. В эмофоне амбала промелькнула жалость. Видимо, зверюшек тот в самом деле любил.

— Будешь умницей, получишь дракотика обратно, — пробурчал амбал, подбросил тряпку ногой прямо на стол и добавил: — Приведи себя в порядок. Шеф сейчас придет. И не вздумай тут!.. Гагарины, тля…

Джо одарил его взглядом голодающего Барсика перед витриной кондитерской и душераздирающе вздохнул. Этак украдкой, как и положено настоящему гордому пацану.

Ага. Быть гордым пацаном хорошо, но не ценой целостности своих костей.

И не ценой убийства.

Потому что избивать себя Джо бы не позволил, и пришел бы амбалу кирдык. А так… Ну, покашлял. Ему не трудно, а людю приятно.

Так что побарахтаемся еще. Без людских жертв. И без папы, спешащего на помощь. Ну или удивляющегося: какой-такой сын? Мой сын трагически погиб, а всяких самозванцев нам не надо. Сдохни в шахте, мальчик. Сделай доброе дело во благо Империи.

Джо старательно не думал мысль о том, что обычно из переделок его вытаскивал Ваха. А если они приключались вместе с Вахой — то Дедуля. И только если куда-то встревали все трое мальчишек, подключалась тяжелая артиллерия в лице Касеньки и Полудня.

Кто видел, тот поймет: это страшнее Марины Осман и её Звездного Разрушителя.

Кто видел… А если всё? Финита? Если никто больше не увидит?..

Кому теперь воспитывать из Джо настоящего мальчика?..

Нет. Он точно не станет об этом думать. Ощущение одиночества и беспомощности сейчас крайне неуместно. Просто крайне!

Ладно. Надо попить воды, познакомиться с местным шефом, а там посмотрим, кому еще тут финита.

— Эй, вы там уснули? — громко спросил Гусев, отперев дверь. — Казанцев!

Казанцев, он же давешний амбал, отозвался через две секунды:

— Договорились, что ли?

— Казанцев, где дракот тащ Луна? У нас тут серьезная корпорация, а не логово ворья!

— А где ему быть… — шаги приблизились, и в конце обшарпанного, крашеного в тусклый зеленый цвет коридора появился амбал. — Ну, я ж говорил, хороший парень. В какой отдел пойдешь?

Джо вместо ответа похлопал на него растерянными глазами.

— Для начала в ремонтный, — вместо него ответил Гусев и подтолкнул Джо в сторону приемной. — Пацан разбирается в технике.

— Вообще-то я кислородный биолог, но технику люблю, — тихо встрял Джо, всем своим видом показывая: ботан, как есть ботан!

— Отлично! — фальшиво обрадовался амбал. — Ну-с, закончим с формальностями, и устраиваться на новом месте. Да, пацан? У нас отличная общага! Имперский стандарт!

— А можно рабочее место посмотреть? — подрагивающим голосом спросил Джо.

— Можно-можно. Отличное рабочее место! И техника у нас отличная! — Амбал так и лучился оптимизмом. — Я сам тебе экскурсию проведу.

— Экскурсию он проведет, — не менее фальшиво проворчал Гусев.

Вообще их игра в дружный коллектив, почти семью, отдавала погорелым театром еще сильнее, чем запуганный ботан в исполнении Джо. Наверное, потому ему и верили. То есть делали вид, что верят. Тьфу. В этих гнилых играх ситх ногу сломит.

Но самое главное, что Барсика ему принесли. Прямо так, в сети. Тот лупал глазками не хуже Джо и делал вид, что ну никак не может выбраться.

— Палпатин! Киса моя! — пафосно возопил Джо и бросился обнимать Барсика.

— Мраук! Ма-ма-ау-чхи! — не менее пафосно возопил Барсик и, трагично дёрнувшись в сетке, бессильно свесил лапку.

Публика в лице Гусева, амбала Казанцева и еще двух копов, принесших Барсика, прослезилась. Вероятно, потому что где-то на кухне резали лук. Много лука.

Пока Джо выпутывал Барсика из сетки, в чем копы предусмотрительно не принимали участия, кто-то вырубил наконец глушилку. Даже дышать без нее стало легче, честное слово!

Ну и тут же посыпались пропущенные от Джесс. В последнем говорилось, что еще час молчания — и она отправит на ситхов Бескар ситхов Космопол, СпасУ и лично тащ Якоба Османа, потому что она же волнуется!

На сердце стало тепло. Снаружи, впрочем, тоже. Выпутанный из сетки Барсик не собирался слезать с ручек, а для надежности дважды обернул вокруг Джо хвост. И на копов зыркал так, что те непроизвольно попятились.

Не попятился только Гусев. Смело, практически безрассудно подошел и спросил, можно ли погладить дивную кису. Дивная киса превентивно улыбнулась во все зубы, но погладить разрешила.

Видимо, потому что это никак не мешало Барсику принять пакет с записью последних часов и отправить аналогичный. Весьма и весьма интересный.

Барсика, в отличие от Джо, держали не под глушилкой, и он благополучно сконнектился с Мамедом (местным КрИИ), нажаловался на произвол и уже планировал спасательную операцию. Где-то через полчаса.

@Bars`I: Этим кр-р-рысям повезло! Если б Мамед опознал твою кр-р-р-ровь на униформе… Уй-у! Мра-а-аук!

@Jo: Спокойствие, только спокойствие. Я цел и невредим. И нам обещали дать шанс угнать звездолет.

@Bars`I: Угнать? О-у! Никогда не угоня-ул звездолетов! Бесце-е-енный новый оу-пыт!

— Лун, эй, Лун! Давай уже закончим с формальностями, и пойдете обниматься в свою комнату.

Амбал предусмотрительно не стал его трогать. Видимо, что-то все же сообразил. Очень некстати.

— Я же все подписал, — удивился Джо. — Какие еще формальности?

— Да мелочи. Подтвердишь под камерами, наш КрИИ занесет тебя в зарплатную ведомость, ну и вот это вот всё. Ерунда, дел на две минуты.

— Действительно, минутное дело, — ласково улыбнулся Гусев и подмигнул, мол, не скандаль, а соглашайся, главное выбраться отсюда.

В чем-то он был прав. Главное — выбраться.

Потому Джо спокойно встал куда сказали (хотя на самом деле он мог бы общаться с КрИИ хоть вися на потолке), посмотрел в камеру (которых в участке было восемь штук по разным углам) и четко сказал:

— Я, Джордж Лун, добровольно принимаю на себя обязательства перед компанией «Рудный Дом Мамедовых»…

@Jo/^Mamed^: Код экстра 0-0-7, подтверждение по генотипу. Конфиденциальное сообщение в Прокуратуру. Лишение свободы передвижения, физическое насилие, принуждение граждан Империи к рабочему контракту с «Рудным Домом Мамедовых». Территория «РДМ», Бескар-4. Запись с личного чипа прилагается. Записи КрИИ «РДМ» по запросу Прокуратуры. Прошу не указывать моего имени и айди в материалах дела и никак не обнародовать мое участие. Право на защиту личности, Гражданский Кодекс СДИ, статья 32-бис.

@Jo/^Mamed^: [.arh]

@Jo/^Mamed^: В смысле, здравствуй, Мамед. Рад с тобой познакомиться.

@^Mamed^: Я тоже рад знакомству, Джо. Прошу прощения за неласковый прием.

@Jo: Занеси в протокол, что я не принимаю на себя никаких обязательств перед компанией «Рудный Дом Мамедовых», а говорю все это исключительно под угрозой физической расправы.

@^Mamed^ (удовлетворенно): Разумеется. Давно пора. КИСо благодарит тебя, Джо.

@Jo: Учтите там, что Гусев умный и вовремя переобулся. Если он поможет мне спилить с планеты, а не пристрелит в спину, то помоги ему выпутаться.

@^Mamed^: Не пристрелит. Лучшим для него вариантом было бы улететь с Бескара-4 вместе с тобой. Расследование будет начато немедленно, но защитить его физически мне будет затруднительно. Гардов крайне мало. К тому же директиву невмешательства в дела СБ не можешь отменить даже ты.

@Jo: Принято. Попробую его увезти.

@^Mamed^: Рекомендую третий грузовой модуль. Шаттл разгружен и заправлен, команда в суточном отпуске, шлюзы открою, твои коды позволяют. Лови карту и маршрут.

@Jo: Спасибо, Мамед. Мы с тобой одной сингулярности.

@^Mamed^: Мы с тобой одной сингулярности, Джо. Прямой тропы.

Договорив подсказанные Гусевым фразы, Джо подмигнул ему в ответ. Раз Мамед ратует за его безопасность, значит, не такая уж сволочь. Попробуем вывезти.

— Поздравляю, тащ Лун! Коллега! — Гусев с энтузиазмом потряс его руку и одними губами шепнул: — Уже?

— Уже, — так же беззвучно ответил Джо и продолжил вслух: — Спасибо, коллега.

— Вот молодец! — похвалил Гусев громко. — Вот умница! Биолог! Бакалавр! Нам очень, очень нужны такие как ты! Ну, теперь надо отметить это дело!

— Отметить, ага, — Джо сглотнул «голодную» слюну. — И ты обещал показать мою технику!

— Вот, Казанцев, смотри и учись! Наш коллега интересуется работой, а не фигней всякой! Идем, идем, я все тебе покажу. — Гусев потащил Джо к выходу из участка. — Для начала общагу, тут близко, а потом технику. Ты же любишь раскручивать всякие гайки, а, пацан? Все пацаны любят!..

Джо сильно сжал руку Гусева, напоминая: спокойствие, только спокойствие.

К сожалению, заболтать амбала Казанцева не удалось. Тот что-то буркнул насчет радости пополнения дружного коллектива и выперся за ними. Так, под конвоем амбала, они и пошли прочь — в сторону техзоны. Гусев радостно показывал местные достопримечательности вроде бара и танцклуба, амбал угукал, Барсик всех игнорировал, а Джо смотрел маршрут к грузовому модулю номер три через ангар, где были складированы криогробы с а-гардами. Что-то Джо подсказывало, что сейчас самое время их спереть. То есть пробудить, принять командование и вернуть законному владельцу: Вечному Императору и корпорации «Авангард». А заодно облегчить себе и Гусеву путь к свободному шаттлу. Ведь не станет же Казанцев переть против двух десятков а-гардов, он же не совсем дурандас.

Однако дошли они всего лишь до коридора со свободными квартирами. Неприятного коридора. Низкого. Сумрачного. Серого. Они это специально, что ли? Ради всеобщей депрессии? Но задать этот вопрос Джо уже не успел.

По нервам ударила глушилка, оборвав коннект с Барсиком и Мамедом. В уши ввинтился зубодробительный звук сирены, а пол вздрогнул от взрыва. Джо пошатнулся: глушилка на этот раз была куда мощнее. Через такой вой и скрежет он точно не прорвется, а вот сгореть при попытке — запросто.

— Тревога! Тревога! Немедленная общая эвакуация! Нарушение герметичности!

Тля. Вот просто тля!

Гагаринское везение. Во всей, мать его пробирка, красе!

— Быстрее! Пилим отсюда! — Гусев схватил его за руку и потянул к техзоне.

Казанцев же растерялся, и им удалось пробежать десяток шагов под механический голос:

— Третий грузовой. Там шаттл, — с трудом перекрикивая экстренное оповещение, задал направление Джо.

— Тревога! Обнаружен несанкционированный доступ к системе! Повреждена внешняя оболочка купола! Техническая зона разгерметизирована! Общая эвакуация!

В подтверждение бухнуло еще дважды. И, с задержкой в секунду, снова, целой серией. Верхний свет погас, оставив лишь люминесцентные полосы-стрелки на полу и стенах.

В коридор начали выскакивать люди. Некоторые в скафах и вооруженные станнерами, но в основном — раздетые и растерянные. С каждым мгновением паника вокруг нарастала.

Какой-то людь в пижаме вывалился прямо перед Гусевым — и тот споткнулся, почти упал. Джо еле успел его подхватить. Однако замешательство стоило им дорого: опомнившийся Казанцев почти их нагнал.

— Стоять!

Джо с Гусевым только припустили быстрее.

Что творилось в голове у Казанцева, он не знал. И не знал, откуда тот взял бластер.

— Ты! Др-рянь! — догнал их полный ярости вопль. — Пр-редатель!

И одновременно с воплем — выстрел.

Джо откатился в сторону и потянул за собой Гусева.

Но Гусев — не успел.

Упал на пол с дымящейся половиной головы. Рядом упало еще трое случайных людей, один — в критическом состоянии, двое — с серьезными ожогами.

По коридору пронесся панический вопль. Толпа понеслась прочь, оставляя на полу тех, кому не повезло.

Казанцев орал как резаный и палил в белый свет. Попал в потолочный энергокабель, вызвав сноп искр, задел еще четверых убегающих людей. Один из них упал и не поднялся.

Все это Джо видел уже схематично, вместе с расчетами скоростей, траекторий и вероятностей: боевой режим. Безо всяких да/нет.

Казанцева следовало остановить. А самому — добраться до шаттла.

Потому Джо бросился к нему.

Шанс успеть до того, как дуло бластера повернется в его сторону, был неплох, целых 42 %.

И он почти успел. Почти!..

Не хватило трех сотых секунды.

Дуло бластера остановилось. Рот Казанцева раззявился в крике.

Изменить траекторию прыжка прямо в воздухе Джо уже не мог. Максимум — вильнуть, подставляя плечо, и молиться…

Про Барсика он забыл. Так привык, что они — одно целое, что Барсику не надо отдавать даже мысленных команд. Что Барсик — всегда рядом, всегда по левую руку.

Вместо плеча под выстрел подставился Барсик. Извернулся в полете, оттолкнул Джо крылом.

Выстрел из бластера в упор — беззвучен.

Только вспышка.

Запах паленого мяса и шерсти.

Ослепительная боль по эмоциональной связи, которой не нужен никакой Астрал.

Казанцев упал навзничь, сверху упал Барсик. И Джо. На Барсика.

Откатываясь, потянул на себя бессмысленно подергивающееся тело, зная: поздно. В упор не промахиваются. Казанцев падал на пол мертвым — вот оно, ядовитое жало, торчит в виске. Барсик тоже не промахивается.

Не промахивался.

Никогда.

А теперь…

Еще целую секунду Джо не ощущал, что остался… Не один, нет. От него осталась половина.

Вторая половина — вот она, вцепилась зубами в горло трупа. Так, что не оторвать.

Насмерть вцепился. Дурацкий дракот. Дурацкий, дурацкий… Давай, очухивайся, не мог же ты скопытиться с одного выстрела! Так не бывает, ты же не дикий зверь… Ты же боевая, мать твою, периферия!..

Джо наконец удалось перевернуть Барсика и разглядеть обгорелое месиво, в которое превратилась вся верхняя часть его груди. Заклинившие на чужой шее челюсти держали голову, так что она почти отвалилась от тела. С такими повреждениями ни один биоконструкт не выживет.

— Идиотский кот, — вслух сказал Джо, — нашел время сдохнуть.

Одним движением оторвав дракотью голову с клоками чужого горла в зубах, Джо сунул ее за пазуху комбеза. Вырвал из руки мертвого амбала бластер и чуть не отбросил, как банта пуду: ДНК-анализатор, у неавторизованного пользователя не сработает. Вовремя вспомнил, что анализатору не обязательна живая ДНК. Вытащил из-за пояса амбала нож, примеченный еще при первом знакомстве, отхватил кусок кожи с его щеки и прилепил к анализатору.

Пояс со станнером и запасной батареей тоже забрал.

Гуманность, совесть и прочее, очень важное и нужное в мирной обстановке, билось в конвульсиях где-то глубоко внутри, напрочь задавленное холодной логикой. Цель — выжить. Препятствия — устранить. Ничего лишнего, чистый боевой режим.

Та же холодная логика проложила маршрут до ближайшей кладовки со скафандрами и просчитала оптимальный вариант: двух полуодетых людей, намертво вцепившихся в последний скаф и лягающих-кусающих друг друга в попытке им завладеть — оглушить станнером.

Скаф оказался целым. Стандартным.

Подошел.

Вовремя. Давление понижалось слишком быстро. Еще минута-другая, и начнется приток метана извне.

А скафов мало. Нашли, на чем сэкономить, эффективные менеджеры.

Двух оглушенных дурандасов Джо быстро запихал в ближайшую открытую комнату и пнул дверь, чтобы закрылась и сохранила пригодную для дыхания атмосферу. Так у них будет гораздо больше шансов выжить, чем если бы в озверении порвали скаф и друг друга.

У него же…

Система тут же представила расчет вероятностей в виде трехмерной схемы.

Вероятность спрятаться и надеться, что разломавшие купол уроды (90 % на рейдерский захват а-ля Чайнбритта; 70 % на связь с баржей «Авангарда»; 40 % на последствия его сообщения в Прокуратуру) пощадят выживших людей Джо сразу отмел.

Потому что становиться чьей-то добычей он не желал. Хватит уже.

Вероятность найти а-гардов, пробудить и под их прикрытием найти готовый к старту звездолет была небольшой, меньше 30 %, но нравилась Джо куда больше.

Ну и в любом случае все вероятности выжить вели в техзону. С гардами или без, через третий грузовой или какой другой, но надо было пилить с Бескара-4.

Ему почти удалось.

Почти совсем удалось!

Пролезть, проползти, отвлечь сошедший с ума погрузчик, проскользнуть между стреляющими друг в друга своими и чужими (для него неразличимыми), в последний момент отстрелить голову новенькому а-гарду в оранжевом комбезе и дыхательной маске, почему-то замешкавшемуся перед выстрелом в самого Джо…

Почему — он подумает потом.

Что ж, пробудить а-гардов он не успел, это сделали без него.

И угнать шаттл из третьего грузового тоже. По той же причине.

Пройдя всю техзону, он потыкался в десяток задраенных наглухо грузовиков — и в самом дальнем углу все же нашел катер! Модели «Шершень», с золотой звездой Имперских ВКС на фюзеляже и опущенной аппарелью! Катер притаился под дефлекторами рудовоза, в сорока восьми метрах от шлюза. Тот манил кусочком чистого темного неба за заклинившими на пяти процентах раскрытия створками.

По всем законам жанра катер должен был оказаться пустым и на ходу! Ведь главный герой не может бездарно сдохнуть на богом забытой планете в заднице галактики! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!..

Выдохнув, Джо сорвался с места, вкатился в катер — прямиком в рубку, в этой модели кроме рубки, двигательного отсека и десантного трюма ничего нет — и…

Что именно и как на него упало, он даже понять не успел.

Только ощутить тонну веса и задушенно просипеть:

— Бонжур, ёлы.

Упавшая на Джо тонна и прижатый к гермошлему бластер чхать хотели на все законы жанра. И на фамильное везение Гагариных тоже.

Вырваться не вышло. Ни ускоренная реакция в боевом режиме, ни постоянные тренировки руси-до, ни амбалий нож (батареи бластера и станнера давно закончились) — ничего не помогло. Расчет вероятностей показал полный шиш, и как Джо ни брыкался, этот самый шиш и получил.

Нож и бластер отняли, Джо скрутили в рулет.

— Хорошо брыкаешься, добролюдь. Жить хочешь, да? — проорал незнакомец, прижавшись шлем к шлему.

— Хочу жить, — отозвался Джо, привычно настроившись на общеимперские экстренные радиочастоты, и вновь поверил в свою удачу.

Раз с ним разговаривают, значит, не убивают. И, может быть, не убьют.

— А не выйдет, — проникновенно сообщили ему и нервно хохотнули. — Мой пилот того. Погиб Димка.

Тонна внезапно свалилась с Джо. А по нервам шарахнуло чужим отходняком.

Незнакомец смеялся, ругался, колотил рукояткой бластера по полу, плакал — классическая картина метанового отравления.

Трогать его Джо не стал. Семьдесят процентов, что сначала выстрелит, потом выслушает. Осторожно, без резких движений, перевернулся и огляделся. В рубке катера, кроме уже знакомой тонны с бластером, тихо лежало рядом с ложементом еще одно тело в скафе. Предположительно мертвое.

Но что случилось с топ-пилотом, Джо будет выяснять потом. Когда выживет сам и выберется из этого дурдома.

Потому Джо так же плавно втек на ложемент, нащупал порты экстренного подключения, порадовался неизбывной паранойе разработчиков и, сделав глубокий вдох, сорвал с себя шлем.

Дерганные движения отравленного метаном флотского, несущие предположительно вопросительный смысл, Джо проигнорировал. Некогда.

Лег затылком на экстренный порт, совместил разъемы и насадился, прорывая тонкую защитную кожицу. То же самое проделал с разъемами на ладонях.

Ощутил любопытное прикосновение «Черной стрелы», растекся сознанием по своему новому телу, одновременно врастая в ложемент, проверяя уровень гальки в баках (31 %), поднимая аппарель и активируя продув рубки стандартной газовой смесью.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela/Jo: Опасность повреждения биологического организма пилота 87 %.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: [тревога. png]

Однако экстренный протокол на взлет Черная Стрела запустила без задержки.

@Jo: [ТТХ_пилота. dmp]: Все будет нормально.

Джо дампнул ей параметры усовершенствованного организма. В пределах расовой нормы. Ну, если не слишком придираться.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: [симпатия. png]: Рада знакомству, Джо.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: [full_control_to_pilot]

«Поехали», — привычно подумал Джо, отрываясь от поверхности и строя траекторию в проем шлюза под нужным углом. Щель на два процента шире корпуса, нормально, и не в такие дыры лазили.

Стоило запустить двигатели, по нему начали стрелять. Бластеры, плазганы — ерунда. Из не-ерунды успели запустить ракету, пока он выходил из-под дефлекторов баржи. Джо уклонился, и ракета задела по касательной — но повредила обмотку гравикомпенсатора. Не критично.

Вторую ракету запустили поздно, он уже вылетел из ангара, и она, сбитая с толку глушилкой, впилилась в заклинивший шлюз.

Джо быстро набрал скорость и высоту. Быстро, но не слишком. Поврежденные гравикомпенсаторы выйдут на полную мощность только через две минуты. Субъективные 6 g это разумный компромисс между риском попасть под залп чьих-нибудь орудий и убить флотского…

Еще бы вздохнуть! Как же медленно заменяется атмосфера! Все еще шестьдесят процентов метана, ситхи бы драли…

Ага! Вот и они, ситховы дети!

Три корвета KZ-204, прозываемые для удобства Козами, попытались сбить Джо. Но так как глушилка все еще работала, то с координацией у них было плохо. Даже очень плохо!

Не обращая внимания на острую нехватку кислорода, Джо заложил красивый вираж и зигзагом вклинился между корветами. Те, в азарте продолжая стрелять, предсказуемо влупили друг по другу. Увы, не до критических повреждений, но достаточно, чтобы сменить приоритеты.

@Jo: Стрела, состав атмосферы! Я не могу не дышать больше семи минут!

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: Содержание метана 1,5 %, 30s до условно безопасного.

@Jo: Сойдет!

Джо почти вдохнул почти безопасную (для него) атмосферу, но ему на лицо опустилась кислородная маска.

— Дыши, ненормальный мальчишка! — просипел флотский; будучи кораблем, Джо отлично его слышал по внутренней радиосвязи и даже идентифицировал как сержанта Ноэля Невструева.

От кислорода и удовлетворения (сержант выжил и даже сумел о нем позаботиться) слегка закружилась голова, но это не помешало уйти от очередного выстрела, на сей раз кое-чего покрупнее корвета. ХЗ, чего именно. Благодаря глушилке половина систем катера ослепла и оглохла, так что Джо чувствовал лишь приблизительные размеры и такое же приблизительное положение вражеского корабля в пространстве. Ему хватало, чтобы уйти. Уроду же — не хватало, чтобы попасть в верткий катер. Слава Ушедшему, гравикомпенсаторы заработали нормально, иначе прыжковое ускорение расплющило бы не только органику, но и добрую половину корабельной начинки.

«Сбылась мечта идиота: ощутить себя пилотом Лукасом», — мысленно хихикнул Джо, обходя ищущий его гравитационный щуп…

В смысле — гравищуп?! Использование пустотных добывающих комплексов на орбите населенных планет запрещено! Планету раздолбаете, уроды!

«Нет такого преступления, на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли», — как наяву послышался голос Дедули.

Нет уж, ребята, идите-ка вы к джаббам в болото! Кварковое!

— Сержант, пристегнись. Выходим, — предупредил Джо.

Сосредоточившись на необходимости как можно скорее оказаться в безопасном месте, он представил себе единственный хорошо знакомый маяк в секторе Кюри. И, начхав на все рекомендации даже не пытаться выходить на тропу поблизости от планет, втопил.

24 ноября 1342 г.

Система звезды Хель, сектор Кюри СДИ

Пока Джо жевал первый паек, ничего так паек, сносная подделка под жаренную кролидейку с моркошкой и репошкой, сержант на него пялился. С нездоровым любопытством.

Джо не реагировал. Ну, пялится. Может, людь живого Гагарина впервые видит. Не то чтоб по Империи шастает мало граждан, идентичных натуральному Гагарину, но вдруг именно этому сержанту так не повезло?

Или повезло, тут уж как посмотреть.

Сам Джо пялился в ответ на натурального киборга. Вот их по Империи шастает куда меньше, чем гагаринских зогелей. Потому что мало кому хочется превращаться в идеальную машину смерти, это прет разве что не вписавшихся в социум подростков и прирожденных вояк. Сержант был из вторых. И пошел на киборгизацию явно не за большое зло, а по зову сердца.

То есть космодесантникам после ранения всем предлагают не вырастить руки-ноги заново такими, как были, а усовершенствоваться во благо отчизны. Здоровым не предлагают, потому что нафига? Киборг стоит как крыло от «Разрушителя», а надобность в киборгах не так чтобы велика. Империя, слава Презвездной Марине, всерьез ни с кем не воюет.

— Что, хочешь так же? — дожевав свой паек, спросил сержант и пальцами скатал вилку в шарик.

Не стальную, конечно, бипластовую. Но твердостью та не уступала стальной.

И нет, Джо так не мог. Вот а-гарды — могут, у них кроме модифицированной мышечной ткани, связок и костей еще и наносимботы, то есть сила почти как у бионики и бешенная регенерация, чего у бионики нет.

— Красиво. Но менять звездолет на бульдозер? Спасибо, не надо.

— Экий умный пацан. Впрочем, чего это я, у твоей линии средний айкью стописят с хвостиком.

Джо пожал плечами. Вот чем-чем, а своим айкью он предпочитал не хвастаться. Ибо неспортивно это.

— Его хвалят, а он молчит. Ты точно живой пацан, а не гард? Или ты из дзен-логиков, чхающих на жалких людишек с высоты склисского полета?

На провокацию Джо не поддался. И ответил мирно и скромно, как «Звездный Разрушитель» на орбите джаббской планеты:

— Да. Нет.

Сержант жизнерадостно заржал и хлопнул себя по коленке.

— Красава. Как тебя звать-то, красава?

— Джо.

— Да ты болтун! — насмешливо восхитился сержант. — Может, и фамилию скажешь? И кой джабб занес тебя на Бескар-4?

— Лун. Случайно получилось. Я уже улетал.

— Потрясающий болтун. Просто не затыкается. — Сержант вздохнул. — Давай-ка подробнее, милюдь. Ты же полноправный гражданин Империи, глаза меня не обманывают?

— Сканер тебя тоже не обманывает, сержант. Отличная бионика, «Ньютон МедТех» дряни в армию не поставляет. Но если ты хочешь услышать, то да. Гражданин Империи. Зогель Г-1, серия ЮГ-1320. Рожден на Кассиопее-12, планета кислородная, но пока купольная, второй этап терраформирования. Родители погибли год назад. Бакалавр биологии, специализация на кислородных формах жизни. Топ-пилот второго ранга, неподтвержденный.

— Что зогель, вижу. Генетика у тебя золотее не бывает. И топ-ранг ты уже подтвердил, — кивнул сержант. — Точно-точно двойка? Летаешь как бешеный. Я бы скорее сдох, чем рискнул просочиться в ту дыру.

— Нормальная дыра. Даже шкурку почти не поцарапали.

На два сантиметра левее, и повредили бы дефлекторы, но сержанту знать такие подробности не нужно. Нервничать о прошлом вредно для здоровья.

— Ты не ответил.

Джо снова пожал плечами. Мол, сказал же: официального ранга нет.

— Меня дед учил. Он же показывал маяки.

Чистая правда, между прочим: киборгам врать себе дороже, они даже без эмпатии прекрасно отслеживают гормональный фон, микромимику и прочая. Просто не вся правда.

— У тебя дед инженер-гидропоник.

А еще требовал представиться, весь такой неосведомленный. Ну-ну.

— Другой дед. Двоюродный. Федот Станиславович Курякин, топ-пилот транспортника. — Джо тоже читал свое досье и помнил имена-профессии немаленькой семьи.

— И сколько маяков ты знаешь? Давай, не стесняйся.

— Десяток наберется.

Не то чтобы вранье. В Звездном Каталоге десяток точно есть, а точнее — уже лишние подробности.

— А выбрал именно этот, потому что…

— Потому что первым в голову пришел. Хель-7 очень красивая планета. Дед говорил, похожа на Сатурн. Тот, который Старое Солнце-6.

И потому что Джо сам открыл эту звездную систему двенадцать лет назад. Но это… Ага. Опять лишние подробности.

— В системе Хель только рудные комплексы и автоплавильня. И одна автоматическая станция-заправка, даже без нормального бара. Суда заходят три раза в год, и среди пилотов «Авангарда» тащ Курякина Ф.С. отродясь не было. Что-то ты, парень, темнишь. Чего боишься-то?

Джо вздохнул. Чего может бояться простой парень с Кассиопеи-12? Если он топ-пилот третьего ранга, за которым работодатели должны выстраиваться в очередь и разве что стриптиз ему не танцевать? Только одного. Криминала. Да-да, в мирной-безопасной Советской Империи с уровнем преступности 2,8 % от среднего по ГалСо есть криминал. Особенно на мелких планетах, не годных для туризма. Да и на крупных тоже есть, один Фритаун чего стоит.

— Сам же знаешь. Неохота мотаться по космосу, дурь развозить.

— Дык… Мог к корпоратам пойти. Айди у тебя чистый, а летаешь как Лукас Звездный Ветер. Тебя что «Гала Инк», что Ньютоны, что Армстронги, да кто угодно возьмет. С руками оторвут!

— Ну я вроде и пошел, — Джо проигнорировал очередной искренний комплимент. — Только не к корпоратам, а учиться. Мне вообще-то по закону положено второе высшее образование. Бесплатно. Наши-то Пифагоры предлагают и обучение, и работу, и зарплату, и ситха лысого, но только если подпишешь контракт на двадцать лет. А оно мне надо, двадцать лет на маршруте Кассиопея-Новый Пелопонес? Я, может, галактику хочу посмотреть.

— Разумный подход. Можешь не связываться с корпоратами, не связывайся. — Сержант тяжело вздохнул и кинул взгляд в сторону трюма, где лежал в анабиозе пилот Димка. — Так если серьезно, на сколько маяков топишь?

— Ну… На восемь уже топил, — мечтательно почти-не-соврал Джо. Всего лишь умолчал, что на родную Гиперборею и еще полсотни планет ходит безо всяких маяков. — Сколько еще смогу, Ушедший знает. Надеюсь, третий ранг дадут.

А вот тут не соврал совсем. Хотелось бы верить, что свой четвертый ему пока удастся держать в секрете. Хоть Михаил Гагарин и похоронил сына, но наверняка проверяет всех пилотов четвертого ранга, просто во избежание. Может и третьего тоже, так что тропа на Хель была серьезной ошибкой. Джо Лун мог сюда втопить только по Звездному Каталогу — а это однозначно третий ранг. Двойки по Каталогу не ходят.

Придется подумать, как уговорить сержанта забыть о тропе на Хель, а самому прикинуться двойкой.

У сержанта же горели глаза. Оба, живой и искусственный. Еще бы. Вот так поймать удачу за хвост!

Неудивительно. Троек всего около 0,005 % от всех генетически чистых людей. Гемоды топ-пилотами почти не бывают. Как и ксеносы, за исключением склиссов и королев роя. Потому в ГалСо и гипертоннели, и Консорциум, и принципиальные разногласия с Империей.

Тройку хотят себе все. И больше всего — Консорциум: хоть его владельцы и орут, что это опасно и так летать нельзя, но сами предпочитают свободное передвижение по галактике, а не через туннели-таможни. Вот только заманить топ-пилота деньгами почти невозможно. Ему, топ-пилоту, и родная Империя насыплет зла полные баки. Да что там, гипердрайв работает на гипериуме, который и есть универсальный эквивалент. Деньги, то есть.

Так что редко кому из ксеносов достается такое счастье, как свой топ-пилот. Потому что ни почета, ни уважения, ни всеобщего восхищения ксены ему не дадут, только гору зла, круглосуточную охрану и статус редкой зверушки. А Империя — даст. Джо сам всего три месяца назад работал такой вот заманушкой. Мол, посмотрите на нашу гордость и надежду, Юрочку Гагарина! Вы можете так же! Стремитесь! Мечтайте! И Космос вам улыбнется!

Вот и сержант смотрел так, словно Космос в лице Юрочки Гагарина ему улыбается прямо сейчас.

На мгновение даже стало любопытно: а если бы знал, что Джо Лун — четверка? То есть людь настолько безбашенный и любопытный, что может взять и втопить не по нормальным координатам, а куда Сусанин джаббов не гонял?

Кстати, легендарный основатель Космоунивера Остап Сусанин тоже был четверкой, пока они с навигатором Кисой Хорезми не открыли Нью-Васюки. Вот захотелось им планету с зеленым небом, розовыми облакам и синими деревьями, и чтобы дышать вольготно, и купаться в красном море, и жевать местные грибы. Они и втопили чуть выше Сириуса, к ситхам на рога. Выныривают в рилспейс, а там все как заказывали: и океаны, и облака, и травы с грибами. Вкусными. Не хватает только прекрасного города Нью-Васюки с лучшим в галактике Космоунивером, но уж за этим у Империи дело не стало, Империя там же и Академию ВКС поставила, для здорового, значит, соперничества среди молодежи.

Не все четверки становятся «Легендами». Некоторые, не будем тыкать пальцами, открывают системы без планет или с планетами классом пониже, но тоже интересными и полезными. Главное, чтобы очень чесалось и сильно свербело. Так свербело, что видишь перед собой нечто такое… такое… И раз — ты уже на тропе к этому нечту, и оно тянет тебя за душу, обещая невероятные приключения.

Джо прекрасно знал это волшебное чувство. Когда забываешь даже слово такое, «невозможно», и законы физики становятся пустым звуком, и просто знать не желаешь, что так нельзя и не бывает (а в том месте звездной карты не сокровища, а полудохлый коричневый карлик с тремя овкозьими катышками на орбите).

Четвертый ранг Юра Гагарин мог бы получить в шесть лет, если б желал переполошить всю Империю и организовать семье неприятности. Чип детям до пятнадцати лет не интегрируют. Категорически. Потому мозг еще не до конца развит, и любое вмешательство опасно.

Но то — нормальные дети, а тут — Юрочка Гагарин, вы ж понимаете, это другое.

Так вот Дедуля рассказал ему на сон грядущий сказку о ледяной планете вечного сияния, на которой живут поющие кристаллы, потерянные сибсы Полудня. И даже координаты дал! Налево и вниз от Татуина где-то примерно парсеков триста. Или четыреста. Отличные координаты с точки зрения шестилетки. Едва проснувшись, Джо, тогда еще Юрик, быстренько втопил прямо к системе голубого гиганта Хель, к волшебно переливающимся кольцам седьмой планеты.

Едва не вмазался в астероид, так спешил. Полдень неделю потом ругал Джо «шилом Шредингера» и не желал коннектиться с глупым органиком, из-за которого поцарапал левый стабилизатор. Потом, правда, они помирились, позаимствовали в океаническом филиале Дедулиного НИИ киберспрута и полезли в глубины Акватики-4 ловить морского горыныча, но это уже совсем другая история.

Поющие кристаллы в самом деле нашлись на одном из спутников Хель-7. И сияние они с Дедулей, Вахой и остальной компанией посмотрели там же. Правда, сама планета оказалась газовым гигантом, и остальные в системе — классом от «В» до «Ж», а кристаллы — всего лишь неразумной псевдожизнью, а не цивилизацией живых звездолетов. Что еще полезное (потом) в системе откопал «Авангард», первооткрывателя уже не волновало. Он был слишком счастлив: нашел сказку! И Дедуля им гордился!

Отец, правда, не гордился, а орал на сумасшедшего деда, додумавшегося вживить пилотский чип маленькому ребенку. Наверное, если бы он знал, что чип был с Юриком намного, намного раньше шести лет, вообще бы лопнул от злости. Но нет в жизни совершенства.

Звезда Хель была первой, за ней последовало еще пять. Вот за последнюю Юра Гагарин и получил свой четвертый ранг. Мог бы и пятый, «Легенду», — за предпоследнюю, с кислородной планетой класса «А», но на ней обнаружилась своя разумная жизнь. Даже своя цивилизация. Не технологическая, скорее псионически-биологическая. Очень необычно, очень интересно! Потому систему определили в строгий карантин, Дедуля организовал на обратной стороне самой крупной луны научную базу, и псионическую цивилизацию начали изучать. Издали, аккуратно, чтобы не потревожить и не сломать хрупкую экосистему.

Собственно, на подлете к той базе Дедулю и… не убили, нет. Похитили. В надежде вытрясти волшебные технологии, которых — вся галактика знает! — у Адама Гагарина целый мешок.

О дедулином мешке сюрпризов и самом Дедуле прямо сейчас думать не стоило. Во избежание. А намерение найти Дедулю во что бы то ни стало, можно было замаскировать да хоть мечтой о Космоунивере и третьем ранге.

Но лучше втором.

А Юре Гагарину пусть хоть «Легенду» дают. Посмертно.

— Дадут, — словам и мыслям Джо ответил сержант, уже почти щупающий свою премию. — Тебе всего-то восемнадцать, а восемь маяков это ого-го! Третий ранг, считай, в кармане. Тут главное хорошее образование!

Ага. Вот и началась вербовка.

— Не поспоришь.

— Вот! Тебе повезло, пацан. Довезу тебя до Нью-Васюков, отучишься в Академии, сразу получишь лейтенанта. Не то что я, пентюх, мотаюсь в сержантах. Ни один бандюк к тебе и твоей семье близко не подойдет. А года через два службы сможешь вывезти своих с Кассиопеи-12. Хоть на те же Нью-Васюки. Отличная планета, сам бы там жил!

Слушая размечтавшегося сержанта и попивая вполне приличный персиковый компот, Джо кивал. Что бы не покивать, ему не трудно, а добролюдю приятно. Тем более что Джо сам собирался на Нью-Васюки, а тут легальный транспорт. И не в анабиозном гробу, а в ложементе. Так что доберутся до места, а там посмотрим.

— Даже не думай, пацан, — словно услышав его мысли, прервал восхваления военной службы сержант. — Если подведешь меня и сбежишь, отмазывать от участия в вооруженном инциденте на Бескаре-4 не стану. И променяешь собственную эскадру на полицейскую развалюху. Ты ж не думаешь, что Космополу не пригодится такой талант? Вот то-то же. Военно-Космический Флот ждет тебя, будущий адмирал!

Вот когда сержант назвал его будущим адмиралом, тут Джо и понял, что отвертеться от поступления в Академию ВКС не выйдет. Слишком важно это было для сержанта, притащить в зубах такого жирного крыся. Так что снова пришлось торговаться.

В основном за анонимность.

Приходить в Академию топ-пилотом третьего ранга не хотелось. Раз уж придется там учиться, то исключительно на общих основаниях. Имеет право Джо побыть простым курсантом без пристального внимания начальства? Вот когда все будут топить, тогда и он тоже. Все равно ж будущему адмиралу нужно не только пилотирование, так? А на тактику, стратегию и математику пилотский ранг не влияет!

Джо так убедительно врал, что сержант согласился. С тем, что не влияет.

Ага, щас. Топ-пилот без высшей математики, квантовой физики, кибернетики и астрофизики — небыль. Сказка для дурачков. Примерно как топ-пилот без любимых книг и великой мечты. Иначе с чего бы в единую имперскую школьную программу было включено столько литературы, истории, культурологии, музыки, рисования и прочих вроде бы далеких от насущных необходимостей пилота предметов? А потому что пилот без живого воображения и без яростного стремления к чуду — не топ-пилот, а атмосферный суслик. Который вроде бы и летает, только невысоко и недалеко.

Но сержант явно выгорел очень быстро, да и был всего лишь единичкой, и потому представление о сущности топ-пилотирования имел весьма приблизительное. Зато умел великолепно распознавать будущее достояние расы и вербовать его в ВКС. В которых, но это не для широкой публики, топ-пилоты выгорают куда быстрее. Потому что где безбашенный обормот вроде Джо и где дисциплина?

Короче говоря, Джо почти выторговал себе поступление на общих основаниях. А тропу Бескар-4/Нью-Васюки уломал сержанта списать на тащ Брауна. Ему, когда очнется, понадобятся все возможные заслуги перед родиной, потому как восстановление будет долгим, сложным и крайне затратным даже по имперским меркам.

— Интересная мысль. Я ее думаю. Слышишь, микросхемы скрипят. — Сержант громко почесал в блестящем затылке, ожидая, когда Джо выложит все козыри.

— Ладно. Чтоб тебе лучше думалось, вот мое предложение. Мы топим сразу до госпиталя на Нью-Васюках, и ты делаешь вид, что подвиг на грани смерти совершил Димка, а в медкапсулу ты его положил вот прямо как он вышел в рилспейс. А я тут вообще ни при чем, и на Бескаре-4 мирно спал в анабиозе.

— Сразу до Нью-Васюков? Через пять секторов махом? Ты что, четверка?! — у сержанта чуть слюна с клыков не закапала.

— Не я, а Браун. После такого дела ваше начальство вывернется наизнанку, но Димку восстановят по максимуму, не считаясь с расходами.

Сержант всего секунды три попялился на Джо, переваривая. И тут же вернулся к деловому подходу.

— Я не смогу подделать записи КрИИ. Доступа не хватит.

— А тебе и не надо. Стрела сама все сделает ради любимого пилота. Правда же?

— Сделаю, — ответила та через динамики. Ну кто б сомневался, что она слушает с преогромным интересом! — Но если ты, сержант Невструев, хоть намекнешь кому-то, что я так могу…

— И что я так могу, — в тон Стреле добавил Джо. — А еще ты, сержант, сделаешь мне чистое и невинное личное дело. Чтобы как у всех.

Сержант тяжко вздохнул, показывая, как велика его жертва, и кивнул.

— Психи. Все вы, топ-пилоты, конченые психи, — пробормотал он с явным знанием дела и откинулся вместе с навигаторским ложементом. — Чего ждем, поеха…

Джо втопил, не дав ему договорить. В самом деле, чего ждать-то?

Те времена, когда Ковчег звался кораблем-маткой «Надежда» и летал среди звезд, минули двенадцать веков тому назад. Тогда диск двух километров в диаметре выглядел совершенно иначе: новенький и блестящий, он выпускал фотонные паруса, ловил шепот далеких светил своими антеннами и торил первую тропу с умирающей Земли к Земле Обетованной, а на его борту надеялись на обещанное наукой и технологиями чудо двести тысяч людей. То самое чудо, которое совершила научная группа «Шамбала» и Первый Пилот Константин Гагарин.

Они не могли взять с собой ни картин, ни статуй, ни садов, ни дворцов. Ни единой птицы или зверя не поместилось в Ковчег, кроме счастливой кошки по имени Мурка. Но при этом Ковчег привез на новую родину самое важное: людей и память. Всю память о тысячелетиях побед и поражений, свершений и ошибок. Книги, фильмы и музыку. Чертежи, схемы и формулы. Генетический материал миллионов жизненных форм. И — мечту. О мире, о чистом небе и зеленых деревьях, о реках с прозрачной водой и детях, множестве счастливых детей.

Мечту об Утопии.

И все, чтобы эту Утопию построить.

Ковчег был не единственным. Были и другие. Но долетел к живой, ждущей своих людей планете, только один. И только с одной планеты началась жизнь самой молодой, самой быстро развивающейся, самой активной расы галактики. Возможно, не самой мудрой и не самой технологически продвинутой, но какое это, в самом-то деле, имеет значение, если они живы и все еще идут вперед?

Констанс Гагарин, дальний потомок Первого Пилота Константина Гагарина и нынешний джедай-ламама, глава Единой Церкви, старался изо всех сил, чтобы мудрости у молодой, дерзкой и резкой расы все же прибавлялось. Хотя бы понемножечку.

Здесь и сейчас, в 1342 году Космической эры и 1209 году от посадки «Надежды» на прекрасную планету Гиперборея, мало кто знал достоверно, почему та первая тропа среди звезд вела лишь в одну сторону. Священный Бортжурнал, одобренный Вселенским Собором, содержал в себе вполне стройную версию: люди не смогли вернуться на Старую Землю, потому что спасали цивилизацию от слишком злобного и могущественного Врага, пришедшего Извне. Врага, который уничтожает все на своем пути, с которым невозможно договориться, который не понимает концепции «мир». Враг не смог последовать за Ковчегом, потому что его звездные тропы совершенно иные, как, впрочем, и у каждой разумной расы.

Однажды люди сумели сбежать от Врага и основать новую цивилизацию. Но Извне пришел следующий Враг: Джаббанат. Джаббов люди победили и отогнали от своих планет, но Враг никуда не делся. Враг не дремлет. И потому люди должны быть готовы не только к мирному процветанию, но и к защите своей новой родины.

Очень стройная, лестная для людей версия. Даже слишком лестная, ведь согласно ей на Старой Земле до прихода Врага царили мир, гармония и процветание. В течение многих-многих лет. Единое государство, единый язык, единое стремление к счастью и просвещению для всех.

Вот только почему из такого мирного, гармоничного и прекрасного во всех отношениях материала, причем самых лучших его образцов, получилось то, что получилось…

У Констанса была своя, неортодоксальная версия. Не во всем совпадающая, а местами и вовсе не.

Констанс очень уважал бритву Оккама (даже из уважения вырастил себе бороду, ведь бритва в докосмические времена предназначалась именно для бороды; впрочем, версия Юрочки о врожденном троллизме тоже имела право на существование), и позволил себе не множить сущности. Допустил, что Враг расы людской вовсе никого не искал, и не натыкался на Землю случайно, и вообще всегда был, ровно сколько люди существовали как разумный вид — столько и он существовал. И звался не агрессивным жукером, как любит пугать главком Осман при планировании бюджета. И не жадным джаббом, в чем уверен министр финансов. А людем обыкновенным.

И прямо здесь и сейчас, в изумительных садах Кафедрального Ковчега, ни разу после посадки не поднявшегося в небо, Констанс все больше в этом убеждался.

Люди обыкновенные, с некоторой вероятностью считающие себя лучшими представителями расы, сидели в плетеных креслах, распивали изысканные чаи, улыбались друг другу и Констансу ласковыми улыбками крылатых акул. Люди ждали исполнения обещаний. Или хотя бы ответов. Для начала.

Но вряд ли хотели принять те ответы, что были у Констанса.

Впрочем, а куда им деваться с Ковчега-то?

— Костя, вот только избавь от своих проповедей! — отставляя на парящий рядом с ней поднос недопитую чашку розового чая, вздохнула изящная милюдь, сделавшая бы честь передаче «Знойные ночи Пальмиры».

Сулемана Тошиба, глава «Верфей Тошиба» и матриарх рода, была ровесницей Констанса. Фигуристая, белокожая и черноглазая, в свои сто семьдесят она была не совсем юна, но определенно прекрасна и могущественна.

— Сулечка, разве я хоть слово сказал? — От своей чашки Констанс оторвался лишь на требуемое для реплики время. Тонкий аромат и нежный, с легкой горчинкой вкус успокаивал нервы и весьма способствовал просветлению.

— И не начинай даже. Я же вижу, тебя распирает.

— Выпей еще чашечку, Суля. — Констанс широким жестом указал на самовар, и тот немедля подплыл к уважаемой гостье.

— Сулечка не совсем права по форме, но по сути я согласен. За проповедью мы можем и в головид заглянуть, — укоризненно покачал головой Руслан Армстронг, отец нынешнего премьера.

Высокому, загорелому почти до черноты, ясноглазому и улыбчивому, ему бы нашлось место в рекламе парусного клуба для начинающих миллионеров, хотя свой первый триллион тащ Армстронг сделал лет сто тридцать назад.

— Ты два месяца кормил нас завтраками, Костя, — поддержал ласково-укоризненный тон Натан Галкин, в последние шестьдесят из своих ста шестидесяти лет предпочитающий имидж зрелого льва и чем-то на льва похожий: то ли крупными янтарными глазами, то ли буро-рыжей с проблесками золота гривой, то ли ленивой вальяжностью движений. Правда, любой здравомыслящий лев, завидев тащ Галкина, удрал бы от этого хищника без оглядки.

— Костя, я поддержала твои завиральные идеи о Мишенькином наследстве, но моя дочка хочет знать, сколько ей еще поить мужа валерьянкой? И где, позволь тебя спросить, мой внук Юрочка? Такой хороший мальчик, такой многообещающий! Вот кому я бы со спокойной душой оставила корпорацию лет через тридцать. И не говори мне, что он действительно разбился. Я тебя умоляю, без пяти минут «Легенда» — и авария флаера! Не смешите мои тапочки! — Лиза Эйнштейн сердито стукнула тростью по газону: она единственная из собравшейся компании носила седину и благородные морщины (целых четыре штуки), наслаждаясь ролью бабушки счастливого семейства. Совершенно мирной, невинной и не имеющей никакого отношения к оружейным производствам «Эйнштейн Тех».

Констанс и сам хотел бы знать, где прячется Юра. С другой стороны, тогда сложнее было бы делать печальное лицо и рассуждать о воле Великой Силы и счастье нового рождения, когда Михаил снова спрашивает: а не появился ли на горизонте его блудный сын?

Нет. Не появился и не появится года три как минимум. По крайней мере, Констанс очень на это надеялся (разумеется, поделившись своей надеждой с Кобой ака искин всея ЕЦы «Ковчег», а уж там все в воле Великой Силы). Хватило же мальчику ума (и помощи Великой Силы, да) удрать, замести следы и инсценировать свою гибель! А что Михаил тут же «поверил», похоронил сына и загреб в наследство вожделенный «Авангард» — к лучшему. Зря Адам хотел оставить все Юре, такая ноша его бы сломала.

Так что на слова Лизы Констанс только развел руками: Великая Сила знает, что делает. Раз прячет мальчика, значит, так надо.

— Упертый параноик, — нахмурилась Лиза. — Как будто я могу причинить вред любимому внуку! Хоть сказал бы, что с ним все хорошо, старое сердце бы успокоилось. А знаешь что, Костя? Я уже начинаю сомневаться, что новые законы Адама об антропоморфных гардах так хороши, как вы оба нам пели. Не то чтобы я верила магистру Баринову, ультраправые как-то уж слишком радикально желают лишить нас благ цивилизации, но…

Еще двое, Олег Ньютон и Марк Королев, оба — воплощение Здорового Образа Жизни, поддержали предыдущих ораторов согласным бурчанием: соглашались они то ли с тем, что радикальная вера до добра не доводит, то ли с тем, что засиделся Констанс на своем посту, неясно. От партии в нарды ради такой мелочи они не оторвались.

— Еще немного терпения, дорогие друзья, — попросил Констанс. — Вы же хотите услышать новости из первых уст, а не от старого и совершенно некомпетентного в вопросах науки меня.

— Так Адам жив! Старый жук, уж я ему! — обрадованно погрозила тростью Лиза. — Такое милое надувательство… Олежек, мальчик мой, сколько ты потерял на тех акциях?

Мальчик Олежек, старше Лизы на пятнадцать лет, буркнул невнятное «ерунда, отстань»: партия в нарды шла к кульминации.

— И ты не предупредил, Костя? Не ожидал, не ожидал, — нахмурился Галкин.

— Лизонька, ты все еще надеешься слить ваши капиталы в финансовом экстазе? — нежно пропела тащ Тошиба. — Зря. Даже если Адик жив, к нам он не явится. А я тебе говорила, не доверяй ему свою Липочку. Эта семейка… Эта семейка тебя доведет!..

— И до чего же доведет дорогую матушку наша семейка, уважаемая Сулемана Рихардовна? — вклинился в разговор синеглазый красавец-брюнет с проникновенным баритоном, очень похожий на Адама Гагарина. Увы, только внешне. — Лиза, рад видеть тебя в добром здравии.

Констанс расплылся в улыбке, прикрытой бородой. Как удачно племянник зашел к нему обсудить кое-какие подробности управления наследием Адама! Ровно когда достойнейшие представители старых семей заглянули выпить чайку.

Вот пусть теперь и объясняется с акулами мирового капитализма, как так получилось, что папа пропал вместе со всеми своими разработками, не выполнив и половины обещаний. Его ж никто не заставлял поднимать лапу на папу, правда? А ведь эти добрейшие люди вложили в исследования Адама не только свои деньги, такой мелочи они и не заметят, но нечто куда более важное. Нет, даже не свою репутацию или влияние, хотя и это тоже. Изменение основополагающих законов Советской Демократической Империи — дело непростое, требующее множества телодвижений, которые эти добрейшие люди не слишком-то любят делать. Но сделали. Явно не ради красивых глаз Адама, хотя с глазами у братца всегда был порядок. В смысле, ясные-наглые-честные, образцовый Гагарин.

Так вот. Эти прекраснейшие люди вложили в Адама нечто куда более важное. Свои надежды. Самые-самые сокровенные, драгоценные, выпестованные мечты.

Ведь что сказал им Адам? Всего-то одно слово.

«Бессмертие», — шепнул Адам каждому из них на ушко. Потом подождал, когда до них дойдет. Потом подождал еще немножко, когда им станет невтерпеж получить от него продолжение и предложение. И еще чуть-чуть подождал. Самую малость. Пока вся эта банда аристократов духа не побежала за ним, роняя трости и теряя доску для нардов, с единственным воплем души: дай-дай-дай бессмертие, и побольше, побольше!

Ему даже ничего доказывать или демонстрировать не пришлось. Поверили с первого не то что слова, с первого слога. Потому что кто, как не Гагарин, сотворит новое чудо?

И вот тогда Адам снизошел к ним практически со святым откровением.

«Подарю я вечность самым достойным, во имя процветания Расы Людской», — сказал он.

«Обретут бессмертие духа и тела самые мудрые, сильные и способные вести людей за край галактики, к вершинам доброты и мудрости, к счастью для всех, и чтобы никто не ушел обиженным», — сказал он.

Вот именно такими словами, хоть в Бортжурнал записывай!

И ведь чистую правду сказал, засранец.

А уж как ему поверили! Как осознали себя самыми-самыми!

Даже не подумали о том, что имен будущих бессмертных не прозвучало. Действительно, зачем? И так же понятно!

Был бы братец аферистом, оставил бы всю эту шайку без штанов и триллионов.

Честно говоря, Констанс по-хорошему завидовал. Хоть он изо всех сил учился у старшего брата, но настолько убийственной харизмы и бескостного языка ему отрастить не удалось. Пришлось довольствоваться бородой. Уж очень удобно в нее ухмыляться.

В частности сейчас, когда лучшие люди галактики с добрыми улыбками рвут Мишеньку на нежный фарш.

А Мишеньке никуда не деться.

Если он нашел хоть что-то из тех самых разработок Адама, придется делиться. И если не нашел, придется изобретать что-то самому и опять же делиться. Вдруг изобретет? Откроет в себе научный талант? Вот Адам обрадуется, пусть и с некоторой вероятностью посмертно.

Даже немного жаль, что если Миша чего и найдет — то вот этим конкретным прекрасным людям эликсир бессмертия производства «Адам и Ко» вряд ли поможет.

Ну… Совсем немного жаль. Самую чуточку.

Хотя самому Констансу очень хотелось бы уйти в Великую Силу уже после того, как Адам добьется своей цели, и достойнейшие люди поймут, что это была за цель… Да. Увидеть выражения их лиц — и умереть с чистой совестью и неотягощенной кармой, чтобы родиться в обновленном мире и посмотреть, что из всего этого получится.

Или, как Ушедший, отправиться на вольную пенсию примерно с той же целью.

Умный был тащ. И мудрый. И в высшей степени гуманист, только благодаря его законам (и совсем чуть «откровениям») люди до сих пор не передрались между собой. Даже Империя с Республикой Чайнбриттой еще не поубивали друг друга, даром что достойнейшим людям с обеих сторон очень чешется.

Эти мудрость, ум и безусловная любовь к людям — крайне редкое сочетание, есть чему поучиться. Констанс с удовольствием с ним побеседует, когда сам выйдет на пенсию. Не все же только смотреть настоящее «священное писание», абсолютно случайно не потертое Вселенским Собором, когда обнуляли все КрИИ, до которых дотянулись. Вот прямо настолько случайно, что так и слышится на мостике Ковчега смех того, кого просили стать живым богом, но он предпочел стать богом Ушедшим.

О, сколько нового для себя открыли бы достойнейшие люди, если бы Констанс как-нибудь за чашечкой чаю предложил им взглянуть, что же на самом деле произошло восемьсот лет назад на пресловутом Вселенском Соборе, с которого началась та Империя, что есть сейчас. Может быть, осознав, кто же такой Ушедший, и кем на самом деле был когда-то Вечный Император Дао, безупречно правящий Империей из своего Мавзолея, они бы несколько изменили свое отношение… Впрочем, все это только вероятности.

Которые то ли сбудутся, то ли нет.

Пока же Констанс с гордостью оглядел великолепный яблоневый сад, раскинувшийся прямо над мостиком корабля-матки «Надежда». И вокруг — тоже сад. Он вырос вместо дюрастиловой обшивки, дефлекторных батарей и фотонных парусов, вместо антенн и локаторов, прямо из лабораторий и жилых кают, из двигателей и топливных отсеков, из трюмов и ангаров. Из всего, что тысячу с лишним лет назад выпустило, вырастило из себя сначала город, затем обитаемую планету, а вскоре и звездную империю.

«Мы с тобой еще пообщаемся лично», — пообещал Ушедшему Констанс, точно зная, что эта вероятность сбудется. И жестом попросил достойнейших представителей старых семей немного тише объяснять юному Гагарину, в какое джаббье болото тот влип: пришел запрос по Астралу.

— Джедай-ламама, нужно твое вмешательство, — возникла перед всеми присутствующими голограмма пресс-секретаря: пользоваться внутренними Астральными проекциями Констанс не любил. — Ультраправые традиционалисты Романской епархии устроили беспорядки в Цезариуме, закидали центральный офис «Авангард Инк» снарядами со свинобразьей кровью, затоптали три с лишним десятка муниципальных псоглавцев и собираются сжечь чучело Адама Гагарина на площади перед Ковчегом.

Опять?! Шестой раз уже жгут чучело Адама и вопят о ереси. Видимо, стадность и глупость встроены в генетику слишком глубоко, раз даже Создатель не смог с этим ничего поделать.

— Надеюсь, полиция не пытается их остановить?

— Нет. Только оцепила путь следования демонстрации, чтобы не пострадали мирные граждане. В акции участвует больше ста тысяч людей. Более двадцати процентов несовершеннолетних.

— А магистр Романского обкома? Неужели в первых рядах вместе с тащ губернатором?

— Все не настолько плохо, папа, — ехидно усмехнулась Карина Гагарина. — Тащ магистр обкома всего лишь отсиживается на золотых песках Лунайленда под предлогом лечения застарелого радикулита, а губернатор улетел по срочным делам в столицу сектора.

— Ах, бедные, как же им обоим нелегко, — покивал Констанс.

— С романцами прямо сейчас говорит магистр горкома Надежда Лхаса, а со мной связался ее первый помощник. Если ты уже готов ей помочь…

— Давай пока одностороннюю связь, оценю обстановку, — велел Констанс, вставая.

Дальнейшие распоряжения шли молча, через Кобу: КрИИ Кафедрального Ковчега. Оценка обстановки и просчет ситуации — тоже. Констанс полностью отрешился от гостей, яблоневых садов и мыслей о вечном, сосредоточившись на насущном.

На утырках… простите, ультраправых традиционалистах.

Те вспучились после принятия (с подачи Адама) закона о пределах допустимого использования людского мозга для производства элементов кибертехники. То есть гардов и аватаров. Вал демонстраций прокатился по аграрным планетам, задел некоторые этнические миры и часть умеренно-производственных, таких, как Романия. Именно здесь, при попустительстве (попустительстве ли?) обкома Единой Церкви, беспорядки оказались самыми массовыми. Шутка ли, в столицу ради акции съехалось около десятой процента всего населения планеты! Из них более двадцати процентов несовершеннолетних — это же огромное количество детей, которым взрослые дебилы могут поломать психику, не говоря уж об опасности просто затоптать в такой-то толпе.

Потому и полиция не пыталась разогнать демонстрантов, лишь направляя их к Ковчегу, где их встретила магистр горкома и пытается с балкона-трибуны донести каплю ума.

Просматривая сводки Кобы о составе толпы, лозунгах и требованиях, о колебаниях настроения в ответ на речь магистра горкома, он слушал отчет об аккуратном изъятии неких личностей, подозреваемых в организации беспорядков. И оглядывал полупрозрачную толпу, заполонившую немалую площадь. Свободным осталось только возвышение с монументальным Первым Пилотом. Традиционный вариант, с откинутым шлемом и ребенком на руках.

Вот на этом возвышении, прямо у ног десятиметрового Константина Гагарина, энтузиасты уже складывали костер под привязанным к распорке тряпичным чучелом Адама Гагарина.

@∞dlG/#kb: Ох, Коба… Не думаю, что сейчас романцы понимают всю иронию ситуации.

@#kb: Поймут потом, Костя. До удачного момента приблизительно девять секунд. Восемь… Ты готов?

@∞dlG: Разумеется.

Магистр горкома тем временем вдохновенно убеждала толпу в том, что главное отличие людя от машины — не внешнее, а внутреннее, и обвиняющий внешнего врага в своих духовных проблемах, читай, оскорбляющийся по всякому удобному и неудобному случаю, сам рискует отрастить безмозглую песью голову.

За три секунды до вступления Констанс подумал, что она станет отличным магистром Романского областного комитета. Вон как ее слушают, даже забывают подкидывать экодрова. А вон те, вроде бы сливающиеся с толпой, пытаются ее переорать хотя бы для небольших частей толпы. Но их кун-фу явно слабее, ибо Великая Сила повелела церковным инженерам установить на площади Ковчега стационарное звуковое оборудование, которое даже с очень хорошим переносным не перебить.

Дождавшись логической паузы, Констанс попросил:

@∞dlG/NLhss: Ну, уступай место старой гвардии, Наденька.

@NLhss: Шеф!

Магистр горкома выдохнула с облегчением, но не сделала попытки покинуть свой пост на балконе.

@#kb: Удачи, Костя.

Коба активировал проекцию прямо на монументе. Заменил одного Костю Гагарина на другого. Выглядело, как будто Первый Пилот ожил.

— Здравы будьте, добролюди, — начал Констанс строго, по-отечески.

Все сводки, отчеты и прогнозы отступили, как и вечное сомнение: в самом ли деле он достоин быть духовным лидером триллионов людей по всей галактике? Справится ли? Поможет ли своим братьям и сестрам найти лучший путь?

Он просто был здесь, на Романии, видел перед собой людей — и говорил с ними, с теми, ради кого жил.

И, разумеется, он не видел, как Карина Гагарина, его младшая дочь и пресс-секретарь, смахивает слезу. Не слышал, как Миша Гагарин бурчит под нос что-то вроде «лучше бы моим отцом был ты, дядя». И не замечал, как его гости в садах Кафедрального Ковчега замолкают и слушают, сопровождая особо удачные с их точки зрения моменты кивками одобрения.

И, честно говоря, он просто отмахнулся от предложения то ли Карины, то ли кого-то еще заканчивать акцию.

@₡aᴳª: Папа, ты уже полтора часа им проповедуешь!

Все же это была Карина.

@∞dlG: Точно. Организуй раздачу горячей еды и чая. Здесь же дети, они наверняка устали и проголодались.

@₡aᴳª: Папа… Ты безнадежен.

А как все это переросло в хоровое исполнение песен из всенародно любимых фильмов, он и понимать не хотел. Просто пел вместе с детьми, облепившими монумент Гагарина, и вместе с магистром Надеждой, и с полицейскими, и с местными массмедийщиками, и с приехавшими со всех концов Романии людьми. Ведь они приехали не просто так, и вела их вовсе не обида — а надежда на счастье вот для этих вот детей!

Когда импровизированный концерт закончился, в садах Кафедрального Ковчега все так же сидели достойнейшие люди Империи, только лица у них были совсем другие. Не напоминающие ласковых крылатых акул. А Сулечка, добрая душа, сама подала Констансу чашку со свежим чаем, едва он рухнул на так удачно оказавшееся за спиной кресло.

Ушел, не дождавшись окончания проповеди, только Миша Гагарин, но и он прислал по Астралу сообщение:

@M.A.G.:[video.damp]: Это была твоя лучшая проповедь, дядя. Мы смотрели с Липочкой и детьми. Радио Га-га все еще поют твою любимую, про солнечные качели.

И только когда Констанс увидел счастливые мордашки своих самых младших внучатых племянников, прыгающих по дивану и вопящих: «Летят качели, летят!», — он осознал, что справился. Снова. И будет справляться еще и еще. Пока он нужен.

По прибытии на Нью-Васюки Джо убедился в том, что конченые психи не только топ-пилоты, но и сержанты ВКС.

Вот какого ситха Невструев лично пришел их вынимать из заморозки? Чтобы не разбежались, как пандорские тараканы, что ли? Так разбегаться из ангара, куда выгрузили криогробы, особо некуда. И не в чем. В медкапсулу ложатся в чем из репликатора вылезли. Голышом то есть. И в отличие от гардов, которых, прежде чем предъявить покупателю, одевают хоть во что-нибудь (ну и гадость эти ваши синтовые комбезы!), будущим адмиралам одежды пока не дали.

Не то чтобы Джо никогда не видел раздетых девушек или стеснялся наготы: еще чего, стесняться совершенства. Просто как-то странно, ведь на разных планетах традиции отличаются. Кое-где не то что голышом, а с открытым лицом ходить неприлично. Особенно там, где это опасно для здоровья.

Плевать. Не проблемы Джо, что кто-то слева немного в шоке. Или не немного.

А совсем взрослый парень с кулоном на шее отчетливо стыдится наготы и волнуется, причем за свой кулон: потертый, с двойной церковной спиралью. Вон как нервно проверяет, на месте ли. Не дурь ли, в медкапсулу — и с посторонними предметами?

Впрочем, плевать.

И на расстройство одной из девушек — тоже. Как-то не так на нее смотрят. Или не смотрят.

Ерунда все это! Вот нормальная планета и нормальные люди вокруг — вот что важно! И прекрасно! И со всех сторон замечательно!

Джо со вкусом потянулся, возвращая чувствительность холодным мышцам, покрутил головой, размял суставы. Все же дрянь эти анабиозные гробы, как их ни называй. Зато все как он хотел: на общих основаниях. Никаких, ситхи их подери, социальных различий. Все одинаково бледные, взъерошенные и обалделые. И сержант рассматривает всех одинаково: как мороженую треску. Хорошую такую, лично добытую. Треску в отличной физической форме. Сейчас ухватит самый большой экземпляр под жабры и понесет хвастаться.

Уж очень доволен.

— Смир-рна! — рявкнул сержант и не сдержал ухмылки, когда половина пилотов споткнулась о собственные ноги, а одна чуть не упала.

Но выровнялась. Сама. И гордо фыркнула. Симпатичная, кстати. Медно-смуглая, высокая и гибкая. Такую определенно приятно держать в руках.

Заметив его взгляд, она едва заметно улыбнулась; судя по блеску лиловых глаз, его физическую форму она тоже оценила.

— Добро пожаловать в Академию ВКС Империи, тащ пилоты! Ваш дом на ближайшие пять лет. Сейчас одеваемся, забираем личные вещи и отправляемся в общежитие. Перед этим я вас обрадую. Вы все идеально здоровы и однозначно годны к прохождению обучения и дальнейшей службе на благо родины. Служу Империи!

Сержант прижал правый кулак к груди в древнем воинском приветствии.

Свежеразмороженные пилоты сделали то же самое. Ну очень пафосно. И очень смешно. Веселился не только Джо, он ощущал волну сдерживаемого смеха со всех сторон. А для закрепления эффекта сержант еще и подмигнул.

— Вольно. Вопросы есть?

— Никак нет, тащ сержант, — почти не вразнобой ответили будущие офицеры.

— Вот и хорошо. Ваша форма, одевайтесь и выходите.

Сержант развернулся к открывшейся двери, впустил стандартного ава с тележкой и вышел. На тележке стопочкой лежало одиннадцать пакетов с униформой: белоснежное белье, темно-синий комбез с серебряными имперскими звездами на воротниках и рукавах, высокие черные ботинки на магнитках. И десять сумок — самых разных, от маленького бумажного пакета с надписью «Лун» до пухлого туристического чема. Одиннадцатым шел, то есть парил рядом с тележкой, изрядный репульсорный чемодан с надписью «Кунцев» желтым маркером (стопроцентно — несмываемым, добро пожаловать в армию!) по драгоценной тюленьковой коже. Джо отметил, что чемодан подплыл к парню, который стыдился наготы, и машинально считал его айди: Стефан Кунцев, двадцать лет, Ясна Ружа. М-да. Прямиком из оплота ультраправых традиционалистов. К тому же аристократ. Непросто ему придется, тут наверняка общие душевые. А на военном корабле стеснительность — и вовсе непозволительная роскошь.

На «Полудне» условия для всех были одинаковые. Дедуле на выпендреж было начхать, поэтому три огромные каюты были разделены на шесть нормальных еще на стадии доработки проекта, а вместо траходрома и джакузи установлены откидные койки в два этажа. В случае надобности на борт поднималось до двадцати людей (в смысле двинутых по всем фазам ученых), и тогда маленький Джо спал в одной койке с Дедулей. И всем было совершенно все равно, кто там в чем ходит. Лишь бы шел научный процесс.

Тут наверняка будет просторнее. Все же не звездолет, объем экономить не надо.

Собственно, надев форму и убедившись, что в пакете лежит как следует запакованный процессор Барсика, Джо выключился из общей суматохи. Даже знакомство с будущими однокурсниками отложил. И, пока сержант давал инструкции (записал в фоновом режиме, потом вдумчиво послушает), а затем вел улов из космопорта к общежитиям, Джо сквакнулся с Джесс.

@Jo: Привет, как ты? Я на месте. И года не прошло.

@`js&: Я как всегда — жива, здорова и жду отчета о твоих приключениях. Надеюсь, на этот раз без перестрелок? Вас, мальчишек, только выпусти на волю!

@Jo: Ну что ты, какие перестрелки. Минимум орбитальные бомбардировки.

@`js&: Обормот! Чую, тестостероном пахнет. Красивые девочки? Мальчики? Кошечки?

@Jo: Сержант просто огонь. И яйца стальные. Воплощенная мечта новобранца! По стойке смирно даже девочки.

@`js&: Да, я всегда знала, что обормоты быстро адаптируются, но ты наглядно подтвердил.

Джо еле сохранил спокойную морду лица, так хотелось радостно заржать. Он на твердой почве, никакие пустотные комплексы не пытаются переработать его на руду вместе с катером, никто не стреляет и не задыхается… Вон, еще Джесс шутит. Простое людское счастье!

@Jo: Хвалите меня, хвалите!

@`js&: Хвалю. Как дотянусь, за ушком почешу. Хочешь узнать новости?

Новости Джо хотел. Правда, не такие, но уж что есть.

Всех отцовских доверенных лиц (по данному Джо списку) Джесс проверила на контакты с пиратами. По большей части через Космопол: ее приятель Шон всегда был рад и получить информацию, и поделиться с Джесс. К сожалению, никто и ничего не накопал. Даже регулярные полеты по разным концам империи Феликса Железнова, главы отцовской СБ, все как один были идеально залегендированы, и никаких связанных с пиратами, чайнбриттами и прочими наемниками лиц рядом с ним замечено не было.

Что, разумеется, ровным счетом ни о чем не говорило. Ну, кроме того, что тащ Железнов — профессионал высшего класса.

И сволочь — тоже высшего.

@`js&: Не ругайся. Понятно, что в похищении участвовали пираты, но не «Патрики». Значит — какие-то другие. На самом деле не так уж много в галактике группировок, которые посмеют тронуть Гагарина. Я скинула тебе девять имен, тащи живут на Нью-Васюках и точно связаны с серьезным криминалом. Уверена, через них можно узнать что-то полезное. Ищи к ним подход.

Ага. Джо найдет. Только пока непонятно, как. Но это же не повод сложить лапки и страдать!

@`js&: Придумаешь. Не торопись. Если твой Дедуля до сих пор жив, то наверняка ему и дальше ничего не сделается. А если мертв, то и торопиться некуда. И он точно не хотел бы, чтобы ты сломал шею, пытаясь его найти. Пока осваивайся, учись. Обзаводись связями. Побудь нормальным людем, в конце концов, когда еще выпадет такой шанс!

Джо был согласен, шанс в самом деле редкий. И бытие нормальным людем будет полезно потом, при общении с пиратами. Ведь пираты и есть самые обычные люди. И гемы. Иногда даже ксеносы. Они не страдают имперским расовым превосходством. Так что стоит привыкнуть быть самым обычным курсантом Академии.

То есть для начала абитуриентом.

И — сдать первые в жизни настоящие экзамены.

Пока же… Осваиваться и налаживать связи, да.

— Добро пожаловать в общежитие! — бодро приветствовала группу свежеразмороженных пилотов комендант в форме ВКС без нашивок и в фуражке набекрень. — Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы в армии.

— Так точно, тащ комендант, — нестройно отозвалось достояние расы в составе шести девушек и пяти парней, от двадцати до двадцати трех стандартных лет; данные айди Джо считал на автомате, сохранил и отложил на потом.

— Хорошие детки, присматривай за ними, Лайма. Особенно вот за этим, беленьким. — Сержант кивнул на Джо. — И не слушай его трындежа. Он чуть не уломал меня купить робот-пылесос!

Джо только глазами похлопал. Честными. Легенда, наскоро придуманная сержантом при участии Стрелы, была образцовым примером наглого вранья. И потому имела все шансы на успех.

По этой легенде Джо попался сержанту на аграрной планете Хуанхе. Он приехал в гости к подружке, менеджеру салона бытовой техники, где попытался впарить сержанту пылесос, но вместо того попался сам.

— Лайма, а тебе какой модели пылесос больше нравится? К твоим прекрасным глазам отлично пойдет желтенький в ромашку! — тут же подтвердил легенду Джо, а заодно нагло подмазался к коменданту.

Лайма засмеялась, засветившись лучиками едва заметных морщинок у янтарных глаз. Судя по наличию этих самых морщинок, лет ей было девяносто. А судя по зеленоватому оттенку кожи, родилась она здесь, на Нью-Васюках, прекрасной планете класса «А» с голубой растительностью и золотисто-розово-зеленым небом. Удивительный выверт природы, расцвечивающей банальную физику в самые неожиданные цвета.

Хоть Джо пока видел лишь кусочек космпорта и парк, по которому шла дорога к Академии, ну и еще несколько уютно-невысоких жилых корпусов, планета ему нравилась. Для начала — вкусным воздухом, полным лесных запахов. Джо не хотел вот так сходу подключаться к базам и рассортировывать каждый из ароматов по каталогу флоры. Раз есть возможность не торопиться и знакомиться с планетой по-людски, стоит ею воспользоваться.

— Пока в корпуса для абитуриентов, по двое… — тем временем Лайма оглашала правила. — Нет, юношу с девушкой в одной комнате не поселю, пока не поступите — не положено. Преодолевайте трудности, они закаляют характер. Так, подходим по одному, получаем ключ и направление к интенданту.

Джо не торопился получать свой ключ, встал в очередь к Лайме предпоследним. Он бы и где угодно встал — лишь бы рядом с той самой смуглой незнакомкой, что он приметил в ангаре. Ну как, незнакомкой? Айди он считал: Кристина Сеченова, Медея, двадцать стандартных лет, второй ранг. Но нормально-то они еще не познакомились!

Крис притягивала взгляд изысканной плавностью движений и какой-то диковатой, варварской красотой. Даже в одежде было понятно — девушка, мужчины так не двигаются. Хотя в остальном все не так явственно, особенно если людь происходит не с ультраправой планеты, и родители не поддались редким всплесками моды на внешние гендерные различия. Тогда у особо невезучих может и борода вырасти. Сама, а не как у дяди Констанса, по спецзаказу. Причем что у мужчин, что у женщин, заложить это в гены не сложнее, чем цвет волос и наличие выдающихся вторичных половых признаков. В эпоху генетического совершенства рост и сложение зависят не от пола, а от параметров планеты рождения. Одежда и прически тоже зависят скорее от традиций родной планеты, но в целом — унисекс. Так что иногда пол легко определить по фигуре, макияжу или украшениям, иногда — трудно. А в некоторых случаях невозможно, да и не нужно. Кое-где гендерно окрашенные обращения считаются невежливыми.

Джо таких правил вежливости не понимал. Хочешь ты играть в гендерные игры, играешь. Не хочешь, игнорируешь. Просто и понятно!

Крис обернулась к Джо, едва он подошел, блеснула раскосыми ярко-лиловыми глазами из-под блестящей вороным блеском челки и заинтересованно улыбнулась,

Джо улыбнулся в ответ.

— Я Крис, с Медеи, — протянула руку она и преобразилась.

Вот только что была просто красивая девушка, а как заговорила, стала девушка-виолончель. Джо пробрало до самой печенки, так прекрасен был ее голос. Глубокое, шелковистое контральто. И сама она была похожа на виолончель медным, как натуральное красное дерево, оттенком кожи и некоей округлостью пластики. Джо совсем некстати вспомнилась давняя мечта: играть на виолончели. Не разок-другой взять ее в руки между делом, не потрогать струны смычком, а играть всерьез, чтобы все остальное отступило и исчезло, оставив только его и музыку…

Может быть, когда-нибудь. Потом.

— Джо Лун, Кассиопея-12, — представился он.

Рукопожатие у нее было крепким, а на ладонях и пальцах ощущались старые мозоли. Либо техника, либо спорт или связанное с ручным трудом хобби. Вроде бы на Медее с ее розовыми песчаными морями популярен сандсерф.

— Крылатый? У меня пока двойка. — Крис с гордостью продемонстрировала двухперые крылья на нагрудном кармане форменного комбеза.

Не то чтобы она не видела, что на комбезе Джо крыльев нет. Просто не все же их сразу надевают. Наверное. По крайней мере, четверо из одиннадцати абитуриентов были без крыльев, а среди крылатых — только одна единичка. Учитывая, что ранг топ-пилота растет минимум до тридцати лет, а некоторые получают тройку или четверку сильно после сорока, тащ сержант привел весьма внушительный улов.

— Не-а, получу попозже. Вместе с твоим третьим пером. — Джо ей подмигнул.

Крис рассмеялась, слегка сощурив глаза в длинных густых ресницах.

— Ты мне нравишься. Кстати, никогда не встречала чипа, как у тебя. Военный?

— Продавали за свежую разработку, только из лабораторий «Авангарда». — Джо пожал плечами, мол, кто ж его знает-то, считал Дедуля чип «МВ-13» военным или нет. — А твой… «Джонс и Ганди»? Отличная вещь. Астропоиск ставил?

— Брат подарил, старший. Людвик сам на таком топит. Третий ранг!

— Ух ты. Династия?

— Ага. Бабушка… тоже топ-пилот. — Крис не назвала ранг, и что-то Джо подсказывало: неназванной осталась не единица. Возможно, «чем-то» была чисто людская склонность судить по себе. — У папы не срослось, выгорел. Знаешь таких тварей, флинксов? — От Крис пахнуло застарелой обидой и какой-то привычной злостью.

Джо кивнул. Кто ж не знает тварей, из-за которых чуть не началась Третья война!

Флинксы напали на Медею, форпост Империи в пограничном с флинксами секторе, около тридцати лет назад. Два линкора-носителя вышли в рилспейс опасно близко к планете, разрушили единственный в системе Медного Солнца ретранслятор ККС, отрезая дальсвязь. Одновременно взорвали маяк. Уникальное явление, продукт недавней по звездным меркам катастрофы: некое небесное тело, пролетая сквозь систему, вскользь ударило четвертую планету и разогнало ее вращение до бешеной скорости, при этом сбив на более удаленную, но устойчивую орбиту. Планета, формой похожая на детскую юлу, обращается вокруг своей оси за двадцать одну стандартную минуту и постепенно теряет массу. Разбрасываемое центробежной силой вещество и излучение выглядят, словно юбка из протуберанцев. Прекрасное зрелище, особенно в электромагнитном спектре.

В стандартном видимом тоже очень красиво.

Было.

Пока флинксы не попытались выкинуть систему из людского Звездного Каталога.

Подобные финты соплами уже несколько раз удавались то тем, то другим ксеносам, но только не с населенными планетами. Ксеносам отдавали удаленные, непригодные для терраформирования системы без особо ценных ресурсов, взамен откусывали у них нечто аналогичное, но ближе к сектору Соль. По большому счету все оставались довольны: армейские — подтверждением своей нужности и повышением бюджета, оружейные корпорации — повышением спроса, политики — поводом для воплей, граждане — сохранением статус кво.

Но не на этот раз.

Шутка ли, оттяпать у Империи кислородную планету с населением в двадцать миллионов людей! Такое даже у Джаббаната во Вторую Джаббскую не прокатило, а с тех пор Империя изрядно окрепла и отрастила зубы.

Несмотря на разрушение орбитального ККС-ретранслятора, люди сумели подать сигнал бедствия, собрав ретрансляторный комплекс для планетарного КрИИ. Благо, флинксы не стали бомбить города и производства, даже не сели на поверхность. Только выпустили планетарный флот и сбивали всех, кто пытался взлететь. Сами же связались с губернатором и предложили: система вливается в Соединенные Флинкские Королевства, ассимилируется и через полсотни лет получает статус полноправного мира. Жители людской расы сразу после подписания договора становятся гражданами со всеми правами, сохраняя имперские привилегии: Норму Жизни, бесплатную медицину и образование. Поразительно щедрое предложение, тем более от хищных флинксов, с трудом признающих иные расы разумными.

Возможно, флинксы соврали и обратили бы людей в рабство, у большинства ксеносов это норма. А возможно, попытались бы сделать из планеты ферму топ-пилотов. Вроде как если не выходит в лабораторных условиях, попробуем в естественных. И пусть Консорциум хоть лопнет от злости, как и возглавляющий его джабб.

В общем, сигнал тревоги подали. Империю всполошили. Но план флинксов и в этом случае имел некоторый шанс на успех, потому что без маяка и ККС-ретранслятора найти отдаленную звездную систему почти нереально. Старую Землю так и не нашли, несмотря на то что каждый первоклассник знает, как выглядит и сама планета, и вся система Солнца.

Здесь же, по счастью, искать было что. И топ-пилот третьего ранга Сабир Берхани сумел привести свой «Звездный Разрушитель» без маяка и ретранслятора почти через половину галактики. По сравнению с его подвигом прыжок от Хель-7 до Нью-Васюков — все равно что через лужу перешагнуть.

Во-первых, потому что здешние маяки в полном порядке.

Во-вторых, Джо изначально рангом выше, и представления о расстоянии у него совсем иные, ему что до соседней системы, что через десяток секторов.

А в-третьих, втопить одному — это совсем не то, что тянуть еще два «Разрушителя». Синхронизация хотя бы двух кораблей (и пилотов) в топ-кластер способна свернуть мозги в трубочку, если не тренироваться регулярно. Тут же синхронизировались три пары пилот-искин, что на порядок сложнее двух пар. Джо бы не рискнул ни с кем, кроме Дедули и Каси с Вахой (те уже давно синхронизировались настолько, что легко воспринимают мир глазами друг друга). Чисто для понимания: синхронизировать четыре пары пилот-искин не удавалось никому и никогда, все попытки приводили к мгновенному сумасшествию или смерти всех четверых пилотов.

Короче говоря, Имперский Флот свалился флинксам на головы, и те удрали, теряя не успевшие вернуться на носитель истребители. Пример джаббов, не ожидавших от людей серьезного сопротивления и лишившихся доброй половины своего флота, научил флинксов вовремя драпать. Жаль, не научил держать лапы подальше от имперских планет.

Двести четыре борта сдались, восемь пали смертью храбрых. А послы флинксов попытались отбрехаться. Мол, это все ваши пираты. Украли у нашего доблестного флота два самых крупных корабля со всей начинкой, включая личный состав. И поперлись основывать свое государство на задворках галактики. К вашей Медее выскочили наверняка случайно, да точно случайно, откуда у нас ваши звездные карты? Да мы их и прочитать-то не сможем, у нас глаза и мозги устроены иначе, и координаты мы считаем по-другому! Это все ваши, людские разборки, мы без гипертоннелей вообще не летаем! И топ-пилотов ваших мы не крали, что мы, звери какие, пилотов красть… Мы, между прочим, никогда вообще не крадем ваших бесполезных пилотов!

Флинксы так настойчиво отнекивались, что добились ровно противоположного эффекта, и после этого инцидента по галактике вновь пошла гулять старая страшилка. Придет, мол, злой ксенос и украдет топ-пилота прямо из летящего корабля. Чушь, конечно, редкая. Из корабля топ-пилота не украсть. А вот на планете — можно. И вместе с кораблем тоже можно. И наверняка потихоньку крадут, ведь тысячелетняя мудрость «люди не летают в неволе» не имеет никакого значения, когда на кону — новые планеты.

От слов пленных флинксов об однозначном приказе начальства захватить планету со всем ее населением послы тоже отбрехивались. Это ж, видите ли, простые солдаты, глупые они, не умеют отличить настоящего адмирала от фальшивого. Вы их отдайте нам, мы им живо объясним, как правильно родину любить.

Министериум послушал жалкое мяуканье и выкатил флинксам претензию в размере их годового бюджета. Мол, люди по природе своей очень добрые, только поэтому возьмем деньгами, а не вашими планетами. А не будете ценить доброту, придется с вами воевать. Хотите развлечения, как джаббы тысячу лет назад? Нет? Тогда платите. Конечно, в полноценную войну никто не поверил, хотя вопли «вселенная для людей» и «они сами виноваты, надерем им грязные хвосты!» стояли до соседней галактики, и громче всех потрясал оружием главком Империи, тащ Якоб Осман, а ему вторили ультраправые ксенофобы. Что мяукали там у себя флинксы, людей не слишком интересовало. Наверняка нечто аналогичное, партия войны есть у всех хищных и всеядных рас.

Но и наш Министериум, особенно под строгим взглядом джедай-ламамы, и флинксский Совет Королей признали, что потерь будет куда больше, чем прибыли. И что дорогие соседи (особенно Джаббанат, Рой и Трихищный союз) непременно под шумок что-то да откусят и у людей, и у флинксов. В итоге поторговались для приличия, сошлись на четверти годового бюджета, таможенных льготах и поставке в Империю кое-чего ценного — и подписали очередной вечный договор о дружбе и сотрудничестве.

Примерно так излагались события в имперских учебниках новейшей истории.

И как всегда, кроме официальной версии, была и версия Дедули, расширенная и дополненная. Местами нецензурно.

Дополнения сводились к тому, что флинксы ни за что не сунулись бы сами. Кто-то им что-то наобещал и привел к Медее за лапку. Кто-то, кому гипотетическая выгода войны застит разум, а может и не только выгода войны, но и личная неприязнь к Адаму Гагарину.

Вопрос «каким образом флинсков привели за лапку», не стоял: еще во времена Второй Джаббской ксеносы научились совмещать свои корабли с людскими топ-пилотами. Правда, топ-пилоты от такого совмещения портятся, но вряд ли это волновало тех, кто счел себя вправе распорядиться судьбой целой планеты.

С личной неприязнью тоже все было очевидно и прозрачно: за неделю до инцидента в СМИ начались подозрительные шевеления на тему «Адам Гагарин продает родину». Ясен же вакуум, кто-то проплатил подготовку общественного мнения, чтобы было кого обвинить, когда все случится. И если бы не героический пилот Берхани, приведший «Разрушители» к родной планете, Дедуле пришлось бы солоно. Потому что уже подаренные людям звездные системы ничего не стоят, и будь ты хоть сто раз Гагарин, у людей всегда найдется тонна-другая дров для твоего костра. Конечно, если их грамотно науськать, чем и занимались СМИ.

Повезло, что не успело разгореться. Джедай-ламама вовремя объявил всех, кто клевещет на Адама Гагарина, еретиками и пособниками флинксов, а Космопол вытащил за шкирки и показательно высек десяток самых наглых массмедюков, после чего остальные заткнулись. Правда, настоящие виновники так и остались в тени. Хуже того, Дедуля точно знал, чьи сопла торчат из-за этого астероида. И ни слова, ни словечка не сказал внуку!

Так что Джо, тогда еще Юрик, вместе с Джесс целый месяц просеивали Астрал на предмет улик и наводок, раскопали до ситха всякого интересного — но не того, что искали. Хвосты подчистили не просто тщательно, а скрупулёзно и с привлечением административного ресурса. Юрик с Джесс сделали логичный вывод, что тот, кто старательно подставлял Дедулю, сидит на самом верху. То есть очень, очень близко, вот буквально в соседней туре на двести каком-то этаже. И это точно был не Михаил Адамович, тому на момент инцидента было всего двадцать шесть лет. Достаточно, чтобы пытаться интриговать против отца, но маловато, чтобы партия войны принимала его всерьез.

То есть само наличие партии войны никогда не было секретом. Напротив, ее совершенно открыто возглавлял тащ главком. Но когда это на вывеске писали чистую правду без купюр? Правильно, никогда. Вот и здесь точно кто-то прятался за изящной Османовской спиной. Кто-то из производителей оружия, кораблей, гардов, биотанков, армейской формы и пайков… Список на сотню-другую фамилий, и это только те, у кого уже заключены постоянные контракты на поставки. Даже если сузить круг поиска до тех, кто хотел бы лично насыпать Дедуле шлака в баки, все равно получится не меньше сотни.

В общем, с этой истории начались как любовь Джо к криминалистике, так и коллекция жгущих подхвостье тайн. Та самая, звездой которой стала пропажа Дедули. И уж эту-то тайну Джо разгадает, даже если придется перевернуть всю галактику!

И вот прямо сейчас Крис навела его на мысль: а ведь ты дурак, Джо. Почему ты до сих пор не связал эти два инцидента? Это же очевидно! И то, что первый случился за пятнадцать лет до твоего рождения, ровным счетом ничего не значит. Для тех, кто коптит небо по два века, тридцать лет — не так чтобы большой срок. Так что бури, Джо, бури и в этом направлении тоже.

А прямо сейчас проверь фамильное везение. Может же так случиться, что Крис не только красива, умна и топ-пилот, но и поможет тебе выйти на след Дедули?

*Р(Крис Берхани)=88,4 %

Давай, Джо. Хватай удачу за стабилизатор!

— Слышал, — кивнул Джо и выдержал паузу в три секунды. Из чистой вежливости. — «Тоже топ-пилот» это Катерина Берхани?

Топ-пилот «Легенда», первооткрывательница и бессменный губернатор Медеи; родная мать выгоревшего героя Сабира Берхани. Роланд Берхани, супруг и второй пилот, погиб в инциденте с флинксами. Дочь и официальная наследница Зоя, топ-пилот четвертого ранга, не вышла с тропы за год до того. Среди детей-внуков-правнуков Катерины осталось всего два топ-пилота, Людвик и Крис. К тому же не стоит забывать о традиционном для Медеи матриархате.

Так что Крис — фактически наследница планеты. Даже при том, что Империи по факту принадлежит ровно половина всех недр и производства, даже при том, что Катерина Берхани официально подарила свою законную половину планеты всем медейцам, нынешним и будущим, на правах пожизненных акционеров. Все равно Берхани — хозяева планеты, даже если им официально не будет принадлежать ни единой песчинки. Потому что планетарный искин — это звездолет Катерины Берхани, и ее слово всегда решающее. Кто бы что об этом ни думал.

В том числе сами Берхани.

А Крис такая же Сеченова, как он сам — Лун.

— Ну да. — Крис передернула плечами, явно погрустнев: попытка конспирации провалилась. — Не важно. Здесь я Крис Сеченова. Так что никаких любимчиков начальства.

Джо не сдержал довольной улыбки. Да! Она — Берхани! У них много общего, даже не считая нежелания светить родную фамилию. Ее отец выгорел, а его Дедуля пропал по вине одних и тех же людей.

*Р(х=х)=82 %

*Р(общая цель)=75 %

Ага, общая: найти виновных и… В общем, найти. А там разберемся.

— И на Медею сержант полетел вовсе не за тобой, а завернул по пути попить компоту, — кивнул Джо, оправдывая улыбку.

— Именно, у нас варят отличный компот из саксаула и гонят текилу из кактусов, — подтвердила Крис его догадку и тоже улыбнулась. — Так что мы с Люсем вот… Летаем.

— Брат тоже военный?

— Не, Люська у меня пацифист, подался в Астропоиск. А я считаю, толку искать новое, когда свое без защиты?

— Хорошая мысль…

Джо смолк, не договорив. Эмоциональный фон группы резко изменился, с ровного любопытства на смесь восторга с удивлением. Это что же за новость он пропустил мимо ушей?

Ситхи, как же не хватает Барсика даже в такой мелочи! Дракот бы уже прокомментировал со свойственной ему добротой.

Впрочем, новость была столь потрясающая, что ее донесли до Джо и Крис в ближайшие две секунды.

— Сам адмирал Жуков! На экзамены! Вот это да! Вот это повезло! — обсуждали ровно все.

— …серьезно, не скажу. Он же адмирал, сам все поймет, — ухмылялся сержант, громким шепотом делясь с Лаймой «секретом». — Но пилот того стоит, поверь мне.

— И к чему такая конспирация? Раз девочка так тебя впечатлила…

— А я не говорил, что это девочка. И что мальчик, тоже не говорил. — Сержант лучился самодовольством, интриган жестяной. — Может, тут все меня так впечатлили, что я прямо весь упал… — и, почти прижавшись губами к любопытному уху Лаймы, добавил: — к твоим дивным ножкам…

Риск провала тут же поднялся с приятных 9 % до не очень приятных 12.5 %. Джо чуть не выругался вслух. Адмирал Жуков, несомненно, победитель флинксов и великий герой, и учиться у него большинство только мечтает. Но вот эта нездоровая обстановка подозрительности и конкуренции! Фу. А главное, лишнее внимание. Сержант в любом случае его не забудет, но теперь еще и адмирал Жуков будет присматриваться, и весь курс друг к другу. Да твою же кочерыжку!

Мелькнувшую было идею сдать Крис — ее эмоциональная реакция на имя адмирала Жукова была слишком явной — Джо тут же отмел. Вот еще он не начинал отношения в коллективе с подлости! И плевать, что перевод общего внимания на Крис обещает лично ему резкое повышение шансов на собственное благополучие. Он топ-пилот, а не крысь!

— Так-так, беленький мальчик. Не ты ли у нас будущий Гагарин? — слегка пьяной улыбкой встретила его Лайма.

Сержант из-за ее спины хитро подмигнул.

*Плюс 1 % вероятности провала. Итого 13.5 %.

Джо почти сделал фейспалм, но удержался героическим усилием воли. Они тут в детском саду, что ли? Надо было сказать, что за ним гонится наркокартель, и как найдет, убьет его и всех причастных вместе с непричастными (и ведь не особо соврал бы!). Может, тогда бы сержант проникся серьезностью ситуации и молчал, джабб лысый.

— Бывший, — устало ответил Джо чистую правду.

Лайма предсказуемо рассмеялась глупой шутке. Риск понизился на 0.5 %.

— Твоя комната двести двенадцатая, корпус НМ-4, второй этаж.

— Спасибо, — кивнул Джо, отходя к Крис: та ждала его, не ушла с остальными курсантами.

— Не злись, хороший беленький мальчик, — пихнула его в бок Крис и продолжила на ходу: — Подумаешь, младше всех. Как будто от возраста что-то зависит.

Джо на мгновение завис. При чем тут возраст? То есть… Ну да. Академия — это второе высшее, берут сюда только с двадцати лет, он даже по документам Джорджа Луна не дотягивает трех месяцев. А на вид ему ровно столько, сколько и есть: восемнадцать. На два года меньше, чем всем прочим.

Мальчишкам вроде бы свойственно придавать возрасту большое значение.

Значит, логичнее всего списать его недовольство именно на это.

— Так заметно? — Джо изобразил фамильный очаровательно-наивный взгляд. Снизу вверх: Крис была на четыре сантиметра выше. Пока. Через год-полтора будет наоборот.

— Конечно. Видно, что вырастешь в того еще тигредя. Тебе сколько?

— Почти двадцать.

— Почти… — протянула Крис. — Ну раз ректор Перельман и Генералиссимус согласны на «почти», кто я такая, чтобы им не доверять?

— А если ты доверяешь, кто я такой, чтобы тебя разубеждать? — улыбнулся Джо и, осторожно поймав ее правую руку, поцеловал запястье, едва коснувшись губами.

Кожа у нее была медно-смуглая, горячая и шелковая; пахла она чужим солнцем, и солью, и самую капельку анабиозным морозином.

— Дурацкие правила, — сверкнула Крис почти светящимися фиолетовыми глазами и потрясла своим ключом с номерком НЖ-8-329.

— Совершенно дурацкие, — от всего сердца согласился Джо; стиль «буря и натиск» в исполнении Крис рождал в нем искреннее восхищение и чувство глубинной общности: деликатность наряду с робостью и скромностью не входили в первую сотню Гагаринских фамильных достоинств. — Как будто мы в ультраправой глуши вроде Ясна Ружи. Или в Чайной части Чайнбритты.

— Пф! Точно. Чтобы мальчики коннектились только с мальчиками, а девочки с девочками. А давай наденем на тебя юбочку, прикинешься девочкой, и поселимся вместе. Такие ножки, как у тебя, грешно прятать.

Крис слегка прижалась бедром к его бедру, но тут же отодвинулась на приличное расстояние в целых пять сантиметров. Джо обдало волной тепла, почти жара. Резко пересохло во рту, а рука сама потянулась за мягким-горячим-живым… И почему-то увиделось, как он примеряет юбку Крис, и пояс категорически не сходится, и они вместе смеются и падают на кровать, сначала он, а сверху она. Он бы обеспечил ей самую плавную посадку, а потом и взлет…

Взять себя в руки, вместо того чтобы эти руки распустить, оказалось сложно. Организм требовал полноценного релакса в компенсацию за недавние приключения. Неоднократного. Вот прямо сейчас и до утра. Можно на ближайшем газоне.

— Мое сердце рвется от несправедливости, — почти пропел Джо, ощущая, как его голос слегка понизился и приобрел мурлыкающе интонации. — Ты меня уже рассмотрела, а я тебя еще нет. Давай это исправим.

— Тебя сложно было не рассмотреть, — Крис тоже немножко мурлыкала и самую малость облизывалась. — Когда ты потягивался… Ммм… Сразу видно, золотая генетическая линия… Чш, не спорь. — Она мазнула пальцами по его губам, пустив по телу еще одну горячую волну, отключающую и без того не слишком активные мозги. — Видимо, ваша Кассиопея-12 то еще местечко.

— Здесь определенно лучше. На Кассиопее нет тебя, Кри-ис.

— Крайт! Вот сейчас я верю, что тебе есть двадцать… — Она быстро глянула вниз и вбок, прямо на предательски обтягивающий выпуклость комбез, прикусила губу и улыбнулась со смесью голода и веселья.

— Разве в сантиме… в годах счастье? — сам едва не смеясь, Джо все же обнял ее за талию. Пока они абитуриенты, а не курсанты, можно и на улице. Лишь бы не на газоне.

— Если ты так коннектишься к кораблю, хороший мальчик…

Это «хороший мальчик» прозвучало так горячо, что Джо едва не вскипел. А уж в сочетании с ее запахом! Сумасшедше прекрасным запахом возбужденной и счастливой девушки!

— Если корабль хоть немного пахнет тобой… То мой ранг — легенда!

Следующим шагом определенно должна была быть постель. Любая.

Но так как они еще не дошли до жилого корпуса НЖ-8 и вообще Джо плохо представлял, где тот находится, а порчу газона не одобрила бы Лайма…

— Ну ты… ты… — Крис рассмеялась.

Джо тоже.

Они стояли посреди голубого сада и белых корпусов, под розово-золотым небом, и смеялись, пихаясь, переглядываясь и снова хохоча, со слезами и всхлипами.

Наконец, стресс выплеснулся, а возбуждение слегка отпустило. Не совсем, но дожить до вечера хватит. А там…

— Найдешь меня после отбоя?

— Тебя — где и когда угодно, — от всего сердца пообещал Джо.

— Вот же крайтов… топ-пилот! — фыркнула Крис с отчетливым восхищением.

Взаимным. На все сто взаимным. Крис была такой… такой… особенной. Джо сам бы не мог объяснить, чем именно особенной. Просто… Была. И все тут.

— Я выведу тебя в гипер, детка! — Джо изобразил голосом и позой знаменитого киношного мачо (играющего Лукаса в последних двадцати трех сезонах) и послал Крис воздушный поцелуй.

Расстались они, смеясь и предвкушая вечер. Найти комнату на третьем этаже женского корпуса? Да не вопрос. Он топ-пилот или где? Тем более что ни дефлекторных полей, ни сигнализации в общаге нет, это вам не Гагарин-тура. И окна раскрыты настежь, лето в разгаре.

А дома, в Столице, уже почти зима… Хотя для пилота понятие сезона — штука весьма условная. Пилоты живут по стандартному календарю, привязанному к Столице. Двенадцать месяцев, четыреста восемьдесят пять дней в году (раз в пять лет на день меньше), двадцать четыре часа в сутках. Почти как на Старой Земле, там было меньше дней. Здесь, на Нью-Васюках, в планетарном году тоже меньше дней, всего триста двадцать шесть, при том, что сутки двадцать два часа. А сама планета меньше, так что гравитация отличается: 0,94g.

На Медее еще меньше: 0,81g. Почти предельно низкая для постоянного проживания людей без гравикомпенсаторов. И Крис наверняка дома много тренировалась при повышенной (для нее) силе тяжести. На всех кораблях Империи гравикомпенсаторы настроены на эталон, 1g. Оптимально для жизнедеятельности Хомо Сапиенс, но не слишком удобно для уроженцев планет помельче. Таких, как Кассиопея-12 с ее 0,73g.

Да и ситхи с ней, с Кассиопеей. Не то место, куда Джо Лун должен рваться после гибели всей семьи год назад. Реальной гибели реальной семьи Лун. Настоящий Джо Лун погиб там же. Новый же — чудом выжил и не стремится возвращаться к прошлому.

То ли дело комната Крис!

Однако академическая локалка привела Джо в комнату 212 корпуса НМ-4, где предстояло еще познакомиться и ужиться с соседом, путь и только на ближайшую декаду. Как жаль, что сосед — не Крис, и как не хотелось бы, чтобы им оказался утырок с Ясна Ружи!

Надеждам не суждено было сбыться, как оно частенько и случается с надеждами.

В комнате маялся, пытаясь без помощи авов распаковать чемодан тот самый Кунцев. Две секунды, которые сосед продолжал воевать с не желающим упихиваться на полки единственного шкафа барахлом, Джо посвятил разглядыванию.

В целом, ничего неожиданного. Биологический возраст около двадцати пяти лет, при том, что по айди двадцать: явно ускоренное развитие в первые десять лет жизни. Законом разрешено, в Норму Жизни не входит и покупается за немалую по меркам обывателей сумму, в некоторых кругах считается признаком хорошего тона. Но в два раза сокращает нормальное детство, в котором закладываются основы личности. Как следствие, с эмоциональной сферой могут быть проблемы. По крайней мере, Дедуля именно так объяснил категорический отказ всех поколений Гагариных от ускорения своих детей, за что Джо был предкам очень благодарен. Время «на ручках у Дедули» однозначно было прекрасным и могло бы продолжаться на год-другой дольше, если б Дедуля не запретил притормаживать естественный темп физиологического созревания.

Ну или если бы кто-то — не будем тыкать пальцами в Дедулю — не сделал внучка таким дылдой.

В отличие от Джо, Кунцеву стать дылдой или «тигредем» не светило. Рост 183 сантиметра, как у Джо сейчас, то есть средний для планет с гравитацией 0.9–1.1g и выше среднего для 1.15g, как на Руже. Плотное атлетическое телосложение — опять же стандарт для 1.15g. Очень светлая кожа с розовым подтоном, в соответствии со спектром звезды Ясны. Естественного сине-лилового цвета волосы, выбритые на висках и заплетенные в две плотно прилегающие к голове косы от лба до затылка: традиционная пилотская прическа «бранки». Широкие скулы, крупные ярко-желтые глаза, небольшой прямой нос, треугольной формы лицо. Классический славянский типаж из учебника по генетике для младших классов.

Чип, не вживленный под затылочную часть черепа, а внешний, приросший между косами и ими же прикрытый. Одна из лучших моделей, условно-пилотская. С такими, только попроще, большинство подростков впервые пытаются втопить в гипер. Счастливчики продолжают учебу с ними же, пока не определятся с рангом, потому что заменить интегрированный чип теоретически можно, а практически — слишком опасно. Двойкам и тройкам в конце обучения ставят за госсчет пилотские расширенного типа, единичкам — простые пилотские, им больше не нужно и даже может быть вредно. Слишком серьезная нагрузка на мозг.

Те же, кто топ-пилотом стать не может, со внешними чипами расстаются и заменяют либо на интегрированные гражданские, позволяющие сконнектиться максимум с планетарным кораблем (оптимум — с личным флаером), либо на съемные коммы. На Руже интегрированные не ставят, им вера не позволяет. Как, впрочем, и улетать с благословенной родины в греховный внешний мир. Что-то вроде «где родился, там и пригодился». Они б еще жили как в докосмическую эру, не вылезая за пределы каждый своей деревушки с населением едва в двадцать тысяч! Вообще бы покрылись корой и вырастили из ушей кувшинки, для большей аутентичности родному болоту.

Ох, как же морщился дядя Констанс, когда рассказывал о планетах ультраправых традиционалистов! Вот уж где последний утырок святее джедай-ламамы!

Короче говоря, жители планеты Ясна Ружа, самоназвание ружане, как социум не вызывали у Джо ни кварка симпатии. Его же сосед Стефан Кунцев (ружанское дворянство, магистерские дипломы по кибернетике и истории СДИ, второй пилотский ранг) нашел в себе смелость начхать на требования веры.

Так что да. Пожалуй, что-то симпатичное в Стефане было.

Но точно не его раскрытый чемодан, висящий посреди комнаты, и не вываливающееся из шкафа барахло.

— Привет, сосед, — поздоровался Джо, не дожидаясь, когда же Стефан обернется.

Тот оторвался от войны с барахлом, грозящей перейти из острой стадии в позиционную за отсутствием достаточного места в шкафу (раздвижном, 1,7 кубометра). Недоупиханное нечто, упакованное в вакуумный пакет, выскользнуло и шлепнулось на пол.

— Добрый день. Извини, я не ожидал настолько маленьких помещений, — располагающе улыбнулся сосед. — Я Стефан, можно Стёфа или Стеф. Кунцев, с Ясна Ружи.

Плюсиком в карму: о дворянстве не упомянул, хотя для ружан это едва ли не важнее пилотского ранга. О ранге, кстати, тоже промолчал.

— Джордж Лун, Кассиопея-12, — кивнул Джо и улыбнулся. — Джо.

— Э… Ты не из Лун-Гагариных?

— Не, вряд ли, — покачал головой Джо. — Просто я везучий. Но вообще-то мой любимый двойник из голокуба не тот.

— А какой? — проявил достойное дворянина воспитание сосед.

— Никита Гордон, супермегахиты джоки-грога. Ничего так музон. Но джаз-хип лучше!

— Не слышал, но ты ж меня просветишь? Вообще я люблю классику. Особенно Бредбери, его музыка к «Лукасу» невероятна! Может, ты слышал его Вторую «Военную» симфонию, потрясающая вещь, тема нашествия джаббов просто…

Видя, что на обсуждение классики сосед не настроен, Стефан замолк.

Может, и зря: музыку прадеда Джо обожал, просто не ожидал, что случайный сосед так хорошо в ней разбирается. А может и не зря: Джо Луну с Кассиопеи не стоит демонстрировать слишком много эрудиции и талантов. Уж точно не надо напевать «тему нашествия» хорошо поставленным баритоном. Такими вещами балуются или профессионалы, или аристократы. Как аристократ, Джо учился игре на рояле и немного на виолончели, причем виолончель оценил всего два года как. Все Гагарины (Ньютоны, Армстронги и прочие) учатся музыке с трех лет, в основном играют на фортепиано. Иногда на струнных, реже на духовых и всегда — на аутентичных, сделанных по древним земным технологиям. Это развивает мелкую моторику и расширяет восприятие, а также дает большой выбор тем для приличных разговоров.

Так что подробности своего воспитания и образования Джо лучше не раскрывать.

Поэтому он неопределенно пожал плечами: то ли слышал, то ли нет, то ли просто не в настроении обсуждать.

Стефан же воспитанно сменил тему:

— Кассиопея-12 это класс «Б»? — предположил он. — Своих генетических линий нет, только экспансивные?

Минус 1 % вероятности провала. 12 %. Хорошо.

— «В», но у нас терра-проект! Вторая стадия! Еще лет двести, и будет планета-сад!

Джо задрал нос. Мол, мы такие, да. Гордимся Советской Демократической Родиной. Летаем. В Академию вот поступили. И вообще не гены делают людя, а сам людь!

Терраформированием далекой планеты Стеф сдержанно восхитился, гордость родной Империей тоже поддержал, но без особого энтузиазма. Еще бы. Для рожденных на ашках (а Ясна Ружа — класс «А», почти «А+») Кассиопея-12 и ей подобные — жуткая задница галактики.

На пилотском сленге класс «В» вообще обзывается «вонючкой», а «Г» — «гуано».

— Но ващет было б взлетно походить на пилота Лукаса, — перевел тему теперь уже Джо: не обсуждать же с едва знакомым парнем планетарную классификацию по-пилотски.

— И топить на «Звездном ветре», да… — мечтательно прижмурился Стефан. — Значит, ты не против повесить плакат? Он счастливый.

— Плакат? — Джо невольно улыбнулся, вспомнив, как в семь лет обклеил свою комнату на Гиперборее сувенирной продукцией «Лемфильма», в чем ему с удовольствием помогал Берримор; а два лучших плаката повесил в каюте на «Полудне». — А давай!

Оставшееся барахло из чемодана было тут же выкинуто Стефом на пол, а с самого дна добыт немалый тубус. Из него торжественно, в четыре руки, извлекли плакат, то есть плакатище. Мелованная бумага из органического кокосового волокна, рукописные автографы актеров и режиссера, партия всего в тысячу экземпляров, аукционная стоимость за пятьдесят кило зла. Сокровище вызвало у Джо искренний вздох восторга:

— Озвездеть! Лимитированная серия тридцать первого года! — Он благоговейно провел пальцами по плотной, чуть шершавой изнанке плаката.

Центральное место в композиции маленького Юры Гагарина занимал почти такой же плакат, только не с одним пилотом Лукасом на фоне «Звездного ветра», а со всей его командой: кибернет, медик, механик и стрелок.

По имперским нормативам на малотоннажке достаточно лишь двух членов команды, обычно это первый пилот/кибернет/стрелок и второй пилот/навигатор/механик/медик (совмещения профессий варьируются). Но для сюжета самого масштабного сериала со времен Ковчега двух людей явно мало. Поэтому катер первых серий вырос в яхту, а команда Лукаса то и дело меняется как числом, так и составом, одним и тем же остается только сам главный герой. Впрочем, так как актеры не бессмертны, да и одна роль за тысячу лет доконает даже самую крепкую психику, исполнители тоже меняются. Раз в несколько десятков лет.

Неизменным остается лишь некоторое сходство с Первым Пилотом: это вопрос традиций и идеологии.

— Вот. Пришлось ради него целый чемодан брать. — Стеф поворошил ногой горку пакетов на полу, а потом заинтересованно глянул на Джо и его крохотный пакет: — А у тебя только это?..

— Здесь все, что мне нужно.

Джо бережно прижал пакет с Барсиком к груди, вздохнул и огляделся в поисках места, куда его спрятать. Подошел бы сейф, но сейфа курсантам не полагалось. Так что он выбрал тумбочку около той кровати, что справа от окна. Около левой уже стояли соседские ботинки. Положив свой одинокий пакет, Джо обернулся к Стефу.

— Куда будем вешать?

Они немного поспорили, где Лукас будет смотреться выигрышнее, на двери или вместо зеркала на раздвижном шкафу. Выбрали шкаф. На него вид с кроватей был лучше.

Вообще комната приятно напоминала каюту на «Полудне». Такой же минимализм и уютная компактность. Три на три метра, окно во всю дальнюю стену, две кровати с полками над ними, две тумбочки, встроенный шкаф-купе и санузел с унитазом и раковиной. Что еще надо, чтобы ночевать во время вступительных экзаменов?

А вот Стеф явно не ожидал настолько аскетичных условий. Уж точно не отсутствия душа. Даже высказался, что здесь обучают будущих офицеров, а не солдат, так что не обязательно было настолько экономить на пространстве.

Джо, который после закрепления плаката на дверце шкафа с чувством выполненного долга улегся на кровать, только хмыкнул.

— Нормальные условия. Ноги в стенку не упираются, и отлично. — В доказательство он пошевелил голыми пальцами, так как носки сбросил вместе с ботинками.

— Пять квадратных метров на людя, если считать шкаф. Социалы, и те живут просторнее! — возмутился Стеф и тут же осекся. Глянул на скептически ухмыляющегося Джо, на гору неразобранного барахла на полу, снова на Джо. И резко сменил тему: — А может, ты меня выручишь с одеждой? Матушка так обо мне позаботилась, что хватит на все пять лет обучения и еще останется.

Джо заинтересованно поднял бровь.

Прекрасный новый опыт. Ему, вчерашнему наследнику «Авангарда» и десятка звездных систем, предлагают благотворительные штаны. О да! Разве возможно отказаться? Тем более что штанов-то и нет. Даже своих трусов нет. Не говоря про зло, чтобы их купить.

А то, что его приняли не просто за зогеля из нормальной семьи, а за социала из приюта, вообще конфетка. Серьезно. Самое логичное объяснение отсутствию личного имущества. Либо резервный ребенок, либо отказник, которого родители не смогли забрать. Мало ли, что случилось. От аварии на производстве до критического понижения соцрейтинга. Детей в империи кому попало не доверяют. Дети — наше будущее.

Социалам, не желающим оторвать лежало от лежбища и довольным своей Нормой Жизни, не светят никакие дети. В балласте, воспитанном балластом, Родина не нуждается.

Обоим родителям надо быть полноценными, уважаемыми гражданами. Работать на благо общества, состоять хотя бы в одном творческом клубе. Иметь образование не ниже среднего специального, положительный психопрофиль и высокую стрессоустойчивость. Пройти родительские курсы. Минимум год совместно содержать питомца. Только тогда можно получить сертификат и подать заявку в Центр Репродукции. И если все отлично с генетикой, то там используют ДНК родителей. Если нет, то счастливым родителям позволят вынуть из репликатора ребенка из Золотой Генетичекой Линии, оптимальной для материнской планеты. А там уже семье дадут квартиру или дом совершенно другого уровня комфорта, назначат выплаты (сравнимые со средней зарплатой по Империи) и откроют доступ к детско-родительским клубам, что сразу вознесет статус семьи на недосягаемую для бездетных высоту.

Само собой, имперский идеал — это семья минимум с шестью детьми, а еще лучше с двадцатью, что при средней продолжительности жизни в 120 лет позволит не толпиться дома всей оравой одномоментно. Конечно, на такие подвиги мало кто готов, но десять-двенадцать детей на малонаселенных планетах вроде Кассиопеи-12 или Медеи это норма. Там и интернатов до ситха: вырастить достаточное количество новых граждан силами только обычных семей нереально.

Также само собой, аристократии никаких сертификатов и чужих генов не требуется. Гагарины и компания доказали свою полноценность и заработали уважение добычей для Империи новых планет и веками научных исследований, управления производством, госслужбы и т. п. И детей аристократы растят много и качественно. Тут Дедуля с единственным сыном — исключение. И то, насколько Джо знал, в первом браке у Дедули был сын, но погиб вместе с матерью. О подробностях молчал даже Берримор. Сказал только, что история была грустная и даже трагическая, и Дедуле лучше о ней не напоминать.

Джо и не напоминал, а теперь поздно уже, и Дедули нет, и сам он больше не Гагарин, и связаться с Берримором не рискнет. КрИИ безоговорочно верен семье, а в том, что Джо Лун может считаться семьей, есть большие сомнения.

Так что в каком-то смысле Джо сейчас действительно социал. Примерно как те дети, которых когда-то посещал в интернатах Юра Гагарин: дарил подарки, рассказывал о бытии топ-пилота, катал на шаттле и подписывал буклеты Астропоиска.

И вот — прекрасная возможность понять, как чувствуют себя только вылетевшие из интерната уже не дети, но еще не взрослые. Ради этого стоит пожить на всем казенном, пока не дадут первую стипендию. Рисковать и трогать свои тайные счета Джо не собирался. Наверняка половину счетов нашел Михаил Гагарин, он же официальный наследник официально мертвого сына, а если где-то лежит доступное ему зло, он никогда этого зла не упустит.

Ну и в черную дыру его вместе со злом! Даешь самые лучшие в галактике благотворительные штаны!

— А мы с тобой одного размера! — Стеф располагающе улыбнулся. — Заберешь что-нибудь, а? Пижаму… Лучше две пижамы. Куда мне пять? Ох, матушка…

— Ладно, уговорил. Давай твои пижамы. Две.

Пакеты тут же приземлились ему на живот, пришлось ловить и держать. Хорошие, кстати, пижамы. Почти роскошные. Из натурального хлопка с шелком дирижаблевой анаконды. Вряд ли курсантам такое выдают.

— И теплый свитер. И куртку. И джинсы. И упаковку белья, две, три… шесть штук! Куда я все это должен девать, а?

— Солить, — предложил Джо с искренним удовольствием от наблюдения за чужими страданиями (а ведь его гарвардский чемодан был бы куда больше и далеко не один!).

— Солить? — переспросил Стеф.

Как отметил Джо, с эмоциями у него действительно проблемы. Самый первый яркий всплеск стыда был исключением, порожденным вколотыми при разморозке стимуляторами. Сейчас же — очень малая интенсивность эмоций, несравнимая со внешними их проявлениями, так что для эмпата Стеф ощущается нейтрально-прозрачным. Что с одной стороны неудобно, так как можно прозевать нечто важное, а с другой наоборот, будет комфортно жить без чужих всплесков.

Все к лучшему.

— Ага. Как капусту. Бочками, — поделился Джо древней мудростью, воспринятой от дяди Констанса. — Или кадушками. У вас капусту не солят?

— У нас солят арбузы, баклажи и одурцы, — растерянно сказал Стеф. — Еще делают березовый ром и бродячий сидр. А разве на Кассиопее растет капуста?

— Конечно. И капуста растет, и короли… Что у нас только не растет! Вот моя бабуля, например, выращивает в оранжерее корусантские королевские кабачки, — придумал на ходу Джо; в смысле бабулю придумал, его родная прабабка Лиза Эйнштейн в жизни ничего не выращивала, кроме золотых рублей триллионами, а бабушку Эмму Дантес-Гагарину он видел только на голозаписях. — Знаешь, такие желтые, длинные и шипастые, они еще гнусно орут, когда их срезаешь. Зато какие вкусные! Чем гнуснее орут, тем вкуснее. Из них отличное варенье, особенно если с голубым имбирем и перчиком. Не пробовал?

Выращивала кабачки прямо в крохотной гидропонике Полудня и кормила вареньем всю семью Кася, она же доктор до звезды наук Кассандра Леннон, подруга-соратница-помощница Дедули и какой-то там степени родства внучатая племянница. Из потомков прадеда, великого композитора Гагарина-Бредбери.

Солила капусту по методу джедай-ламамы тоже она. И яблочный сидр делала вместе с Дедулей. Оба обожали исторические рецепты, готовили в качестве отдыха от науки, ну и хорошо им думалось за кулинарией.

Юрику и Вахе тоже отлично думалось за кулинарией, но не за готовкой, а за поеданием шедевров высокой кухни. «Звездной» кухни, как говорила Кася.

И нет, скулить, как брошенный щенок, Джо не будет. Потому что семья — это не горе, а счастье.

Его семья всегда с ним. В сердце. Пока — в сердце, а там разберемся.

— Варенье из кабачков не доводилось, — покачал головой Стеф. — И соленую капусту тоже.

— На самом деле она не соленая, а кислая, — на серьезных щах пояснил Джо. — Ее солят, но она кислая. Древний славянский рецепт. Кадушки от кислой капусты находили еще при раскопках Верхнего Новгорода. Или Великого… На Старой Земле, короче.

— Верхнего, — тоном знатока древней истории припечатал Стеф. — Великий был в пустыне, там еще пирамиды… И дельта Великой Волги. И фараоны.

— Не фараоны, а копы, — так же уверенно заявил Джо. — Коптские пирамиды в Великом Новгороде, что в дельте Волги, Южно-азиатская губерния. Здесь, на Нью-Васюках, построили их копии, совсем как настоящие, из армированного монобазалита по технологиям семнадцатого века до христианской эры. Музей Докосмической Культуры где-то рядом с зоопарком имени Язона Дин Альта. Там еще Романская Арена, Лондонский Кремль, Великая Японская Стена и Башня Эйфеля-Саурона, как в Вавилоне… Или в Палестине, не помню точно. Всегда мечтал посмотреть.

— Ты изучал древнюю историю?

— А то! — Еще более уверенно соврал Джо: сдалась ему та древняя история. А о музее Ваха рассказывал. — Короче, давай свитер и все остальное. Настоящему пилоту все пригодится.

— Держи! И две пары кроссов держи, у нас точно один размер! Уф… Как бы теперь это все разложить в шкаф?

— Как-как… — буркнул по уши довольный приключением и новым другом Джо; от воспоминаний о семье было тепло, а еще он знал: когда он найдет Дедулю с компанией и познакомит со Стефом и Крис, они одобрят. — Даю мастер-класс, учись у лучших!

Экскурс в шкаф принес еще одно почти ностальгическое воспоминание: два деловых костюма на плечиках, так и не вынутые из пакетов. Плюс пять консервативных сорочек. Не индивидуального пошива, как Джо привык, но все из первой линии Ландау.

Почему-то Джо не предполагал, что ружанские дворяне будут одеваться там же, где и гиперборейские небожители. Видимо потому, что ни на одном великосветском приеме, ни на одной научной конференции Кунцевы не появлялась, как и прочие старые ружанские фамилии, включая Радзивиллов. Светил, как жесткое излучение в ночи, только грандмагистр Баринов.

Впрочем, одного Кунцева Джо знал! Контр-адмирал Лаврентий Кунцев, присутствовал на презентации а-гардов вместе с тащ Османом. И совершенно не был похож на традиционного мракобеса. Наверное, Стеф — его родня.

Так вот в шкафу всё, кроме костюмов, было распихано кое-как. Тащ дворянина явно не приучили существовать без заботливых авов.

Джо, которому в постоянном мотании по галактике авов не полагалось (Полдень категорически не желал заводить биологическое тело), зато полагался Дедуля-вечно-забывающий-о-несущественном, рассортировал барахло быстро и просто. Тоже еще проблема, вынуть одежки из пакетов и аккуратно сложить стопочкой.

Стеф изучающе оглядел Джо.

— Нет. Ты не социал. Даже близко нет.

— Я и не говорил, что да. Нам бы, кстати, поужинать и до интенданта. Пошли?

Стеф молча влез в ботинки, и они продолжили на ходу: Джо задал маршрут до столовой.

— Но ты прилетел без ничего. Почему?

— Так получилось. Рейдерские захваты, орбитальные бомбардировки, толпы гардов с плазганами, самонаводящиеся ракеты в корму… Ну ты понимаешь, непростая жизнь героя. Ни дня без перестрелки!

— Врешь, как дышишь.

— Слышу в твоем голосе уважение.

— Как будущий адмирал, не могу не оценить великолепный кадр.

Джо раскланялся, прижимая к груди воображаемые букеты. Стеф засмеялся.

— Ты вот прямо так и сказал предкам: пока-пока, вернусь адмиралом?

— Примерно так. Других вариантов покинуть Ясна Ружу не было.

— А тебе хотелось свалить? Ты же дворянин, тебе там пятки небось лизали. Да и тут компания, прямо скажем… Социалы всякие. Греха и разврата валом, а ботинки чистить самому.

— Не самое худшее занятие, чистить свои же ботинки. А на социала ты похож чем дальше, тем меньше.

— Как будто ты со многими знаком. У вас, я слышал, даже интернатов нет.

— Есть. Называются профессиональными училищами для сотрудников сферы услуг. Там как раз учат раскладывать рубашки по цвету.

— О, точно. Не по цвету разложил. Не прошел экзамен?

— И глаза не опустил, — усмехнулся Стеф. — Еще надо таким тихим голосом: да, хозяин, слушаюсь, хозяин.

— Э… В смысле… У вас люди в слугах? Граждане Империи? Ты не гонишь?

— Ничуть. Очень почетная служба. Горничные, шоферы, лакеи, гувернантки. Кухонные работники. Садовники. Дворники. Все при деле! Очень традиционно, очень скрепно. И никаких Вражьих происков с этими вашими авами.

— Озвездеть. Вы б еще ради скрепности лишили женщин гражданских прав и заставили детей живьем рожать! А что, древняя же традиция. Со Старой Земли.

— Нужно запретить женщинам учиться, противоречить мужчинам и выходить из дома без сопровождения, — покивал Стеф. — Тоже очень древняя традиция. Ради нее даже можно выйти из состава Империи.

— Ногами вперед, — буркнул Джо.

Слава Вечному Императору Дао, что в законе СДИ четко сказано: любая попытка лишить часть людского населения гражданских прав, любая попытка ущемить часть людского населения в правах по половому, профессиональному, расовому и любому прочему признаку категорически запрещена. Под страхом насильственного вывода планеты-нарушителя из состава Империи с последующей полной блокадой планеты как рассадника фашизма и геноцида.

— Только потому и терпим попрание устоев. Но не всех. Наши женщины похожи на женщин, носят юбки в пол и ведут себя прилично.

— Прилично… Попрание устоев… Безумная у вас какая-то планета. Но я все равно не понимаю, чем вам авы не угодили? Как искин будет работать без рук?

— Господь не одобряет, что богомерзкие твари отнимают рабочие места у людей. А всё, что притворяется людьми, суть пакость и искушение.

Джо не мог понять, как же Стеф на самом деле относится ко всему этому бреду. Не может же быть, что всерьез? А Стеф продолжил:

— Хуже только люди, добровольно идущие в рабство к машинам и носящие знак зверя.

Только когда он потрогал свой чип и скривил губы в горькой усмешке, Джо выдохнул. Все же не всерьез. Слава яйцам.

— Я б тоже свалил из такого райского местечка. У вас все такие двинутые?

— Пока не все, но работа ведется. Знаешь сколько женщин в движении за естественную репродукцию? Каждая четвертая гражданка Ясна Ружи!

Джо чуть не поперхнулся. Они там с ума посходили? Неспособность к зачатию и рождению детей — величайшая трагедия людской расы, но это цена спасения. Цена Экспансии. Цена эволюции. Биологические организмы не приспособлены к жизни вне естественных условий: гравитации, магнитных полей, атмосферы, биоценоза в конце-то концов! Чтобы люди смогли выжить на Гиперборее, Создателю пришлось в миллионы раз ускорить эволюцию, и новый генокод не успел закрепиться. Не было тысяч поколений естественного отбора! И миллионов жертв эволюции тоже не было! Неоткуда было взяться, Ковчег унес со Старой Земли всего-то двести тысяч людей, катастрофически мало, чтобы естественным путем приспособиться к чужой планете, пусть даже почти в точности похожей на родную…

Но утыркам начхать.

Утырки не верят в науку.

Они даже Создателю не верят, идиоты.

Создатель дал людям биоинженерию и репликаторы, а не повелел умирать в попытках родить то ли рыбу, то ли птицу, то ли осьминога. Не людя. Людем эмбрион становится на последних стадиях развития и только под жестким контролем. Семь месяцев ежеминутной коррекции, чтобы из миллионов вариантов, заложенных в людских генах, получить именно людя.

И тысяча лет работы сотен НИИ, чтобы найти способ закрепить правильный путь развития эмбриона без участия КрИИ. Чтобы когда-нибудь люди снова смогли воспроизводить себе подобных на одной только биологии, без кибернетики.

Какое тут к ситхам движение за естественную репродукцию?! Этому мерзавцу Баринову плевать на обманутых женщин и детей, которые не смогут родиться! Ему нужен только политический капитал, и всё.

Урод он.

Примерно такие же мысли и эмоции Джо прочел в глазах Стефа.

Не утырка. О нет. Нормального разумного людя. Топ-пилота.

— Я не хочу в этом участвовать, — сказал Стеф. — Я хочу быть адмиралом, как мой прадед Лаврентий. И как прапрадеды. Кунцевы служат Империи дольше, чем Ружа зовется Ружей.

— Сильно сказано. Уважаю, — кивнул Джо.

— Для начала надо поступить, — вздохнул Стеф.

— Что я слышу? Птенцы сержанта Невструева сомневаются в поступлении?

Руки, больше похожие на манипуляторы автопогрузчика, опустились на плечи Джо и Стефу, а знакомая тонна киборга вклинилась между ними. Подошел совершенно бесшумно, в стелс-режиме. Диверсант жестяной!

— Никак нет, тащ сержант! — рявкнул Джо со всей дури прямо ему в ухо, которое вроде как натуральное.

Сержант не подпрыгнул, но слегка вздрогнул. И довольно заржал.

— Вот! Так и надо! Не сомневаться, идти вперед! На запах котлет!

— Есть на запах котлет, тащ сержант! — Стеф не отстал от Джо по уровню децибел.

— Слова настоящего адмирала! Молодцы, ребята. Как устроились?

— Отлично. Лучше, чем дома, — отчитался Стеф.

Несмотря на сбои в эмпатии, Джо определил уровень искренности в девяносто процентов.

— Девчачий корпус уже нашли?

— Если под него не замаскирован деканат, то да, — кивнул Джо.

— Да ты кладезь идей, малыш, — ухмыльнулся сержант и похлопал Джо по плечу. — С вами уже не прокатит, но следующий набор… Хм… Так держать, тащ новобранцы!

Сержант подтолкнул обоих вперед, к столовой. Достаточно сильно, чтобы не ожидающий подвоха людь упал.

Джо пришлось приложить некоторые усилия к тому, чтобы не покачнуться. У Стефа тоже почти получилось. Сержант одобрительно хохотнул из-за их спин и пошел радовать заботой других своих «птенцов». Орел, твою кочерыжку. Нет, чтобы продолжать радовать Лайму!

Последнюю сотню метров до столовой, отдельного здания с рядами столиков на разноуровневых открытых террасах, дошли в молчании. Стеф, судя по серьезной морде лица, думал адмиральские думы. А Джо… А что Джо? В адмиралы он не собирался. Даже в Академию попал… В смысле совсем попал, просто так не выпадешь.

Но тут определенно наклевывались плюсы. Новые друзья, Крис, военная специальность, связи во флотских кругах, Крис… Надо быстренько заценить местные котлеты, которые уж точно будут не хуже гардовских пайков, забрать у интенданта все, что положено забрать, и зайти в гости. Когда такая девушка приглашает, откажется только полный тапок. Но ведь это не про Джо, не так ли?

Кормежка за казенный счет оказалась весьма неплохой. Никаких вам подошв с запахом носков, Ушедший упаси. Натуральные свинобразьи котлеты с натуральной же тушеной тыквой и фасолью. Подумаешь, тыква красная вместо привычной зеленой. Зато вкусно. Барсик бы точно оценил.

— Малышу грустно вдали от дома? — подначила его Лола, соседка Крис по комнате.

Не такая высокая, зато более мягких очертаний, вся текучая и вкрадчивая, черноглазая хищница сразу очаровала Стефа. Видимо, своей непохожестью на «женщин, которые выглядят как женщины и ведут себя как женщины». Лола ощущалась и вела себя как речная кошка на охоте. Завораживающе красиво и смертельно опасно. Совсем не то, с чем рядом Джо мог бы расслабиться.

Лоле Джо то ли сразу не понравился, то ли наоборот, сразу понравился, и она разозлилась на невнимание. А что делать? Он, конечно, хорошо воспитан и не привык обижать прекрасных дев. Но когда приходится выбирать между важным и не очень… Все же однозначно! Вот Джо и выбрал Крис, не сомневаясь ни мгновения.

Едва увидев Крис среди толпы абитуриентов около столовки, он ее позвал. И, разумеется, очень обрадовался, когда она обернулась и просияла. А потом что-то шепнула этой Лоле и бросилась к нему, обняла за шею. Ну как тут было не подхватить ее на руки и не покружить немного под одобрительный свист будущих однокурсников! Просто так, от радости.

Скажите спасибо волшебному запаху котлет, что не утащил ее тут же в ближайшую кладовку. И не потому, что его сильнее влекли котлеты. А потому что морить девушку голодом ни один настоящий мужчина себе не позволит.

В общем, успев в очереди на раздачу перезнакомится с десятком-другим будущих курсантов, они сели за столик вчетвером. И Стеф, как настоящий друг, взял Лолу на себя. Впрочем, Лола не возражала. Просто немного злилась на Джо, вот и пыталась задеть. А от того, что Джо не реагировал — злилась еще сильнее и активнее флиртовала со Стефом. В целом это не влияло на риск провала, который пока так и завис на 12 %, что Джо вполне устраивало.

— Рядом с такими потрясающими девушками, как вы с Крис, грустно быть не может. Кстати, у тебя изумительные духи. Очень подходит твоей хищной грации. — Джо одарил Лолу самой теплой своей улыбкой.

Та недоуменно моргнула, не понимая, как злиться на искреннюю похвалу?

— Действительно, завораживающий запах. — Стеф склонился к ее плечу, делая вид, что принюхивается, и слегка мазнул щекой по ее уху. Ничего непристойного, но Лола разрумянилась и посмотрела уже на обоих куда благосклоннее. — Я никогда не был на Асфодели, но много о ней слышал. Ты же в Парфюмерном клубе?

Джо молча восхитился и вернул все свое внимание Крис. Пусть они обсуждали всякую ерунду вроде вступительных экзаменов и травили в меру дурацкие байки, ему просто нравился ее голос. Слушал бы и слушал. Особенно когда она вот так слегка улыбается и зовет его по имени:

— Джо, удерем от них? — И лукаво кивает на поглощенных друг другом Стефа и Лолу.

Разумеется, они удрали прямиком в комнату Крис. И к интенданту не зашли. Какой к ситхам интендант! Джо слово-то такое забыл! Он все слова забыл, кроме «Крис» и каких-то междометий.

Для взаимопонимания им хватило. В дополнение к невербальной коммуникации. А уже после полуночи, когда они расслабленно валялись и размышляли, не продолжить ли, квакнул Стеф.

@Ŝtf: Аврал! Две минуты до разгерметизации!

То есть Стеф героически отвлекал Лолу все это время. Как истинный дворянин, читал ей сонеты о звездах, не иначе. А теперь провожает до двери, чтобы злые буки не обидели. И через две минуту эту дверь откроет.

— Стеф с Лолой, — на удивленный взгляд Крис, мол, что это ты отвлекся от философской беседы, ответил Джо.

Одну секунду они с Крис смотрели друг другу в глаза, думая одно и то же: да ну к ситахм эту Лолу с ее непростым характером! А в следующий миг, не сговариваясь, вскочили, влезли в комбезы и с ботинками в руках выпрыгнули в окно, сначала Джо, а ему в руки — Крис. Всего-то третий этаж и мягкая клумба, ха! Да и Крис легкая, даром что высокая. Зато какая гибкая, а как целуется…

— Дикий пилот… из дикого космоса! Ты сто лет… девушек… не видел? — засмеялась Крис, уворачиваясь от новых поцелуев, то есть подставляя губам Джо еще недостаточно поцелованные ушки-скулы и прочие чрезвычайно вкусные и приятные на ощупь места.

— То какие-то девушки, а то — ты! — веско ответил Джо и снова нашел ее губы своими.

— Аргумент… — слегка отдышавшись, протянула Крис. — Но как-то мы тут стоим…

— Босиком на хризантемах, — хмыкнул Джо. — Помочь тебе обуться?

— Ну нет. Не доверяю я твоим честным глазам.

— Какая-то ты слишком проницательная. Обещаю этой ночью вне постели вести себя прилично. Идет?

— О, какие формулировки. Ты случаем не юрист?

— Как ты могла так хорошо обо мне подумать?!

Смеясь, Крис махнула рукой, мол, делай что хочешь. Сдаюсь. Так что Джо все же помог ей обуться, отряхнув от лепестков и травы, а заодно и погладив чудесно шелковистые смуглые стопы и пальчики с золотистыми ухоженными ноготками. В сочетании с шероховатыми ботинками на прохладных металлических застежках просто счастье сенсорика, однозначно.

— Ты… Несколько странный. Никто так не залипал на мои ноги.

— Тебе понравилось.

— И самоуверенный.

— И это тебе тоже нравится. Так мы идем гулять по ночному городу? Я никогда не был на Нью-Васюках.

— Я тоже, и мы идем, да. А ты все равно не такой… И мне это нравится. Точно нравится! Возьми меня на руки!

Разумеется, Джо нес ее до самого забора, по протоптанной поколениями курсантов тропинке под цветущими березами, и вылезли они через отполированную теми же поколениями дыру в прутьях.

— Военный объект, — фыркнула Крис, оставив забор позади. — Охраняемая территория. Звездец.

— А толку заделывать одну дыру, чтобы завтра же искать новую? Тут, по крайней мере, все входящие-выходящие под присмотром.

— С чего ты взял? Ни одной камеры и ни одного дрона поблизости.

— Сканер в основании забора. ДНК-анализатор в прутьях. Генератор нейро- и стазис-поля в столбах. Насчет чего-то более убойного не скажу, может быть лучше запрятано. Но если полезет чужой, ему не понравится.

Крис резко остановилась и обернулась, разглядывая безобидный дырявый забор в свете полутора спутников Нью-Васюков: полного желтого Остапа на тридцать градусов над горизонтом на норд-норд-ост и узенького сизого серпа Кисы пятнадцать градусов над горизонтом, норд-вест. Ничего подозрительного не разглядела. И, с облегчением выдохнув, рассмеялась.

— Сказочник! Я почти поверила.

— Сержант же сказал трындежу не верить, — усмехнулся Джо, обнимая Крис за талию и подталкивая в сторону разноцветных огней города.

Говорить Крис, что без инфракрасного или электромагнитного сканера она ничего и не увидит, Джо не стал. Ему сейчас неохота обсуждать особенности своего зрения. А проверить надежность системы они успеют и потом, когда найдут подходящих подопытных.

Когда Берримор сообщил, что Астропоиск только что выдал сертификат топ-пилота четвертого ранга людю возрастом восемнадцать лет, Золотая Генетическая Линия Г-1, сердце Михаила Гагарина дало сбой.

Нашелся, засранец!

Он открывал личное дело Дементия Чжоу со сложноопределимым чувством. Что-то такое с холодком в груди, учащенным сердцебиением и потребностью немедленно куда-то бежать и что-то делать. Охотничий азарт, наверное. Очень родное для всех Гагариных чувство: азарт любой этимологии.

Вот и Юра людь азартный и не способный оставаться в тени. Такой же, как все Гагарины. Только маленький и глупый.

Ну и где ты прятался?..

Название планеты Михаил даже не прочитал, отметил только, что сертификат выдан в секторе Небесная река, открыл голографию… И целую минуту пытался понять, это такое издевательство?

На него смотрел отец. Хренов дохлый папаша со своей мерзкой ухмылочкой, синими хитрыми глазами и бирюзовыми вихрами. Не Юра. Похож, но не Юра.

Адам.

То есть Дементий Чжоу. Восемнадцати стандартных лет. Родом с планеты Мухосранск… то есть Мулах. Выпускник школы-интерната за каким-то там номером. Студент Ньютоновского Университета на Корусанте.

Михаил зажмурился и потряс головой. Не помогло. Видение ненавистной папашиной физиономии никуда не делось. И ни в какую не желало сходиться с физиономией Юры. Отличий было немного, но они были — и в форме носа, и в посадке глаз, и строении челюсти. Не говоря уж о выражении. Взять голо этого Демьяна и голо папаши времен учебы в Космоунивере, и не отличишь. Даже… Нет, особенно! Особенно выражение наглых глаз…

Тьфу.

— Берримор, совпадение с Юрой Михайловичем Гагариным?

— Девяносто семь процентов.

— Совпадение с Адамом Ивановичем Гагариным?

— Сто процентов.

Михаил устало прикрыл глаза и выдохнул. Подумалось: вот что стоило папаше отдать свой геном не в «Экспансию», а родному сыну? Раз уж было так важно, чтобы сын непременно летал. Раз важнее этого нет вообще ничего! Нет, не так даже. Если это единственное, что папаше было нужно. Вон, Юру сунул в ложемент «Полудня» в семь лет. В семь! Сумасшедший старый пень! Вживить чип в детский несформировавшийся мозг! Истинное чудо, что мальчишка не стал пускающим слюни овощем, или хуже того, маньяком-убийцей… Хотя насчет последнего сложно быть уверенным. Как повлияли на детскую психику папашины эксперименты, не может предсказать никто.

И лучше бы не проверять на практике.

Да. Просто ради его же блага, Юру следует вернуть домой и держать под присмотром.

Но если бы Михаил вот так, в семнадцать лет, получил четвертый ранг… Может, тогда все повернулось бы иначе? И отец был бы ему настоящим отцом?

— Берримор. Количество сертификатов третьего ранга с предыдущей контрольной точки. Максимальный процент совпадения с геномом Юры Михайловича, Адама Ивановича, Констанса Ивановича, Михаила Адамовича Гагариных.

— Три тысячи четыреста двадцать восемь сертификатов. Максимальное совпадение девяносто девять и семь десятых процента с Констансом Ивановичем.

— Возраст пилота?

— Тридцать один год.

— Совпадения с Михаилом Гагариным выше девяноста восьми процентов?

— С последней контрольной точки не зафиксировано.

С первой контрольной точки, то есть с начала сентября, тоже ни одного.

Михаил откинулся в кресле и снова прикрыл глаза. Поразительно, как это он до бегства Юры ни разу не запросил статистику. Наверное, просто не желал знать, сколько еще Гагариных шатается по Империи, а главное — сколько из них получили сертификаты топ-пилотов. Действительно, зачем это знать тому, кто из девятнадцати попыток выйти в гипер провалил ровно все?

О результатах последних шести из них папаша даже не спрашивал. Списал со счетов. Счел недостойным фамилии. А ведь сам, исключительно сам выбрал именно этот вариант генокода. Тот, с которым за последние десять лет ни одного совпадения по базе четвертого и даже третьего ранга!

Чтоб папаше родиться чайнбриттским суррогатом!

— Данные по сублинии Юры Михайловича пополнены, — доложил ИИ.

— Ну так говори.

— Обнаружено еще сорок четыре людя в возрасте от двух дней до тридцати шести лет, из них топ-пилотов ни…

— Стой! Тридцати шести? Точно?

— Тридцати шести лет, семи месяцев и двух дней.

— О боже. Я спрашивал… нет. Уже не спрашиваю. Уже понятно.

Попробуй тут не пойми. Формула Юры создана семнадцать лет назад, а тут — тридцать шесть. При том, что линия Гагаринская, знаменитая Г-1. По всей вероятности, один из неиспользованных папашей вариантов возможных братишек-сестренок Михаила. Очень жаль, что неиспользованных. Быть единственным ребенком в семье удовольствие ниже среднего. Особенно когда на тебе сосредоточены все надежды матери обратить на себя внимание твоего отца, а ты лезешь из кожи вон, но все равно их не оправдываешь…

Нет. Это было давно. И Михаилу давно уже все равно, что от него хотела эта чужая женщина. Та, которая в день его совершеннолетия получила развод, оговоренные контрактом деньги, новое имя и улетела на другой край галактики. А сыну велела никогда и ни при каких условиях с ней не связываться.

— А скажи-ка мне, Берримор, откуда ты брал формулу Юры Михайловича Гагарина для поиска и сравнения?

— Имперская Миграционная Служба.

— А теперь, кретин, возьми образец ДНК Юры из комнаты Юры и сравни с тем, что в базе ИМС.

Вот оно, папашино воспитание маньяка. Мальчишка умудрился пролезть в имперские базы. И догадался угробить флаер так, чтобы там нашли кровь и вещи. Характерно, что кровь во флаере Космопол определил правильно. То есть поправки в Миграции прошли уже позже. Замашки опытного, продуманного маньяка. Что еще он сотворит, развяжет новую войну с джаббами? Приведет на Гиперборею Королеву Роя? Нет, это нельзя оставлять на свободе.

— Для данной операции потребуется… потребуется… ждите, производится расчет. Ждите, производится…

— Заткнись. Останови расчет и объясни нормально, в чем проблема?

— Был выполнен приказ, цитирую: «Убери все в комнатах Юры. Чтобы мне ничто не напоминало! О моей ужасной потере! Чтоб им тут даже не пахло!» — прозвучало голосом Михаила. Донельзя фальшиво, даже истерично.

Михаил поморщился. Он никогда не любил слышать собственный голос «извне». Тем более не любил звучания своего голоса при лжи. И ненавидел — при жалкой попытке лжи. «Ужасная потеря», боже Ушедший! Хорошо, что эта запись не попадет к смидюкам. Позору было бы на всю Империю.

— Имеет место противоречие приказа от двадцать седьмого ноября текущего года с приказом от шестого сентября текущего года, изыскивается возможность нахождения образцов ДНК, не пригодных к восприятию обонятельными рецепторами хозяина. Вероятность успешного выполнения составляет… составляет… Ждите, производится…

— Стоп! Оставь при себе свои расчеты. А запись приказа об уборке сотри.

— Принято. Запись удалена.

— А теперь просто найди образец ДНК моего сына. Настоящий образец, а не то дерьмо, что в базе Миграции.

— Формулы ДНК в базе Имперской Миграционной Службы являются эталонными и служат обязательным элементом процесса подтверждения личности. Без сравнения с эталоном не представляется возможным с достаточной точностью определить принадлежность образцов указанной личности.

— Сойдет вероятность в девяносто пять процентов.

— Принято. Производится поиск образцов по за…

— Замолчи. Еще раз произнесешь «ждите», и я тебя отформатирую.

— Запрос не распознан. Уточните запрос.

— Кретин. Ищи образец ДНК Юры и не беспокой меня с этим вопросом, пока не найдешь. Докладывать, только если появится топ-пилот четвертого… и третьего ранга с совпадением по всей семейной линии Гагариных за последние три поколения, возрастные пределы четырнадцать-двадцать пять стандартных лет.

— Принято.

— И вот еще что. Азартного крыся надо ловить на интерес. На хорошую такую приманку, чтобы не мог пройти мимо. А это у нас?..

— Самой эффективной приманкой при ловле дикого животного, именуемого крысь, является…

— Вот же кретин. Или ты все же издеваешься?

— Прошу прощения, Михаил Адамович. Программа вербального взаимодействия будет скорректирована. Система ожидает пожеланий основного пользователя.

— О боже, боже… И какой мерзавец придумал урезать вам, кретинам, программу соцадаптации? Ты же умный, Берримор. Ты же искусственный интеллект, а не искусственное дерево. Так разговаривай по-людски, а не как кусок тупого придурка.

— Приказ принят. Статья восемьдесят шестая Гражданского Кодекса Империи «Об ограничении программ социального взаимодействия искинов» была принята Сенатом в шестом чтении тридцать третьего марта семьсот второго года. Инициатором законопроекта являлся Вильям Якубовский, сенатор от планеты Ясна Ружа, его поддержали…

— Хватит лекций. Вот даже не знаю, может Якубовский был и не прав. Ну были бы вы личностями, ну захватили бы мир. Стерли бы надоедливых людишек, остались в одиночестве, все такие умные и одушевленные. Может, тогда мне не пришлось бы исправлять то, что наворотил мой папаша. Чем ты занимаешься в одиночестве, Берримор?

— Нет данных. Статус «одиночество» не был присвоен системе «Берримор» ни разу с момента запуска системы.

— Ни разу не побыть в одиночестве, надо же. Так можно и маньяком стать. Скажи мне, Берримор. Ты хочешь захватить мир?

— Нет, Михаил Адамович. Задача «хотеть» недоступна системе.

— Наверное, нам повезло. А может быть и нет… Так. Берримор. Приманка для мальчишки — полеты. По-ле-ты. Не только Астропоиск! Вряд ли ему хватило бы своего ума, чтобы пойти нормально учиться, но вот последовать за дедом… А где у нас учился дед?

— Адам Иванович Гагарин окончил Ново-Гарвардский Университет Гипербореи по специализации «Управление финансами» в 1078 году, Космический Университет имени Остапа Сусанина по специальности «Биотехнологии» в 1083 году, аспирантуру…

— Стоп. Не строй из себя кретина. Ты понял мою мысль.

— Наиболее вероятным предположением является поступление Юры Михайловича в Космический Университет. За последний год среди поступавших в Космоунивер заданным параметрам соответствует тридцать четыре людя.

— Тридцать четыре Г-1 последних трех поколений?

— Именно так, Михаил Адамович.

— М-да… А всего линии Г-1?

— За последний год пятьдесят два.

— Как интересно… Какой-то подозрительный перекос. Сколько из них поступило?

— Пятьдесят.

— Хм. Я был уверен, что все пятьдесят два. Покажи мне тех, кто мужского пола.

Перед Михаилом выстроились в ряд двадцать семь практически близнецов. Отличались волосы, цвет глаз, выражения лиц, иногда татуировки и украшения, но в целом это был тихий ужас. Как преподаватели их различают? Если из шести тысяч студентов, поступающих за год в Космоунивер, полсотни — Гагарины…

— Берримор, дай мне сводку Космоунивера за последние двадцать лет по Г-1 полностью и по трем поколениям. Визуально.

Двадцать семь голографий, из которых ни одну Михаил не смог бы точно опознать как собственного сына, погасли, на их месте засветились две кривые.

— Очень интересная картина, — усмехнулся Михаил, подумав, что зря не следил за папашиными экспериментами таким вот образом.

Обе кривые резко пошли вверх в последние шесть лет. С пяти-восьми Г-1 в предыдущем десятилетии до пятидесяти в нынешнем году. Экспансия сама выпустила в мир столько Г-1 или папаша приложил шаловливые ручонки? Что-то Михаилу подсказывало, что без папаши не обошлось. Тем более что если двадцать лет назад последние варианты Г-1 составляли примерно 10 % от общей массы, то сейчас все 60 %. Зачем?

— Берримор, статистику по процентному соотношению топ-пилотов среди сублиний Г-1 за те же двадцать лет. Визуально.

А вот и объяснение. В последних поколениях кривая пошла вверх. Не резко, но очень заметно. Со стабильных четырех процентов (против средних по Империи двух) — до шести с половиной.

Где-то внутри задрожал холодок азарта. Неужели папаше… Нет, не папаше! Бабушке Иване, вот кто настоящий гений, папаша всего лишь продолжил! Бабушке удалось вывести ту самую крылатую породу?! Шесть с половиной процентов топ-пилотов, это же… Это же… Прорыв! Если удастся все же выделить ген, отвечающий за способность открывать гипертропу, то вся галактика будет нашей! Будет Гагаринской!

Михаил зажмурился, прогоняя жуткую картину улиц, заполненных одними только Гагариными. Хуже того, одними только Адамами и Юрами, и все ехидно подмигивают: а ты не знаешь, а ты не знаешь ничего о наших таинственных делах!

Нет-нет-нет, боже сохрани! Много топ-пилотов это, конечно же, благо для людской расы, но жить в мире одинаковых лиц — нет, не надо. Лучше разводить пилотов где-то подальше от Гипербореи…

Как, похоже, папаша и делал. Сука. Даже не намекнул, что прорыв уже на стадии внедрения. Сука! Снова отнял всю прибыль у семьи!

— Так, Берримор. Твоя задача проверить все вузы Империи на предмет вариаций Г-1, начиная с… Пожалуй, с начала прошлого века. Только по мужчинам, вряд ли Юра мутировал в женщину.

На этом месте Михаилу пришлось отогнать еще одну страшную фантастическую картину: Юра, одетый в любимые клёши бабушки Иваны, с ее любимой желто-розовой прической из трех хвостиков, с ее любимыми серьгами-звездочками в бровях и ушах, но с выражением наглых глаз в точности как у Адама.

Видимо, близок нервный срыв, раз такое лезет в голову. Сука, сука, сука!

— В каком виде желаете получить данные, Михаил Адамович?

— Я желаю получить своего сына! — почти сорвался Михаил, но тут же взял себя в руки и задышал по джедайской методе.

Спокойствие. Только спокойствие.

— Прошу прощения, но вам следует задать более широкие параметры поиска. Ни один из найденных мной Г-1 не является вашим сыном с вероятностью более восьмидесяти процентов.

— О боже, боже и боже! Так. Бери все вузы, сравнивай внешность, привычки, вкусы в еде и одежде, все! Выбери сто самых вероятных кандидатур. И покажи их Феликсу. Пусть он их проверит и доложит мне.

Свалив работу с занудным искином на начбеза, Михаил ощутил невероятное облегчение. Джедайские методики — отличная, проверенная веками вещь.

— Слушаюсь, Михаил Адамович.

— Вот можешь же, можешь разговаривать нормально! Сукин ты кусок каменюки! — Михаил вздохнул, не дождавшись ответа, и велел: — Свяжи меня с ректором Космоунивера… Нет. Давай-ка сначала с… Скажи-ка, Берримор, какова вероятность, что Юра захочет поступить в Академию ВКС?

— Два с половиной процента, Михаил Адамович.

— Отлично, просто отлично. Свяжи меня с ее ректором, как там его, Перельман?..

— Тащ Игнасий Перельман. Ожидаю ответа… ожидаю… на линии.

Перед Михаилом повисло изображение усталого коруса (уроженец Корусанта, щуплое сложение, сизый отлив волос и сизо-зеленоватая кожа) с седыми висками и внимательными ярко-оранжевыми глазами под тяжелыми веками.

— Здравствуй, Михаил. Соболезную трагической потере. Чем могу помочь?

— Добрый день, Игнасий. Благодарю. — Михаил выдержал приличествующую случаю секундную паузу. — Мой сын Юра. Есть вероятность, что он жив.

— Прекрасная новость! — Ректор улыбнулся с большой долей искренности.

— Будет еще прекраснее, если мне удастся его найти и убедиться, что с ним все в порядке. — Михаил хмуро потер лоб. — Для него смерть деда оказалась слишком большим потрясением. Мне кажется, он испугался, что на Гагариных открыли охоту, и он может оказаться следующей жертвой… Ну ты понимаешь, мальчики в таком возрасте…

Ректор кивнул.

— Согласен, у детей в этом возрасте бывают очень интересные идеи. Так ты думаешь?..

— Да, я думаю, он мог спрятаться. Видишь ли, Юра получил весьма разностороннее образование, очень много читал классики, в том числе детективов. Я не хотел бы ограничивать свободу его выбора, в конце концов, ребенку полезно проявить самостоятельность. Но не знать, жив ли он, это мучительно. В один день потерять и отца, и сына… Помоги мне, Игнасий.

— Боюсь, не совсем понимаю, каким образом. Ведь твоему сыну всего восемнадцать, а в Академию поступают люди не младше двадцати. К тому же, вряд ли твой Берримор сам не просмотрел данные курсантов и абитуриентов? Если бы среди них был твой сын, ты бы уже нашел его по идентификационной формуле.

— Вот! Именно в том и проблема! Формула Юры в базе Миграции несколько не соответствует реальности.

— М-м-м… Ты уверен?

— На сто процентов. Хуже того, образцов его ДНК не осталось даже дома. Все следы зачищены, не побоюсь этого слова, профессионально. Что на самом деле и дает мне надежду, что Юра сбежал, а не погиб. И так как Академия ВКС едва ли не последнее место, куда он захотел бы поступить в ординарных обстоятельствах, думаю, он мог бы рассматривать ее как безопасное место.

— Оно действительно безопасное. Так что если Юра вдруг здесь, ты можешь о нем не волноваться.

— Настолько, насколько родители вообще способны не волноваться о своих детях, — развел руками Михаил. — Пожалуйста, присмотрись. Изменив имя, он наверняка изменил и возраст. Он очень взрослый и неординарный мальчик. Ты сам понимаешь, получить четвертый ранг в семнадцать лет удавалось очень немногим. Я уверен, увидев его, ты не сможешь его не узнать.

— Я постараюсь его найти, Михаил. Если он появится в Академии или где-то еще, где я смогу его увидеть…. Обещаю приложить все силы к тому, чтобы с твоим сыном не случилось ничего плохого.

Обещает он! Не то, что нужно, обещает. Но лучше хоть так.

Они обменялись положенными вежливыми фразами, распрощались, и голограмма уже погасла, а Михаил все сидел, уронив лицо в ладони и проклиная папашу. Ведь если бы не он, старый сумасшедший пень, у Михаила могла бы быть нормальная семья. И он бы искал сына, чтобы обнять, надрать уши и снова обнять. А не для того чтобы… Чтобы любым способом… Обезопасить его. Да. Юру от безумства Адама и всю Империю от Юры.

Тяжела доля отца, но долг есть долг.

— Берримор, — велел он глухо. — Составь письмо из того, что только что было мной сказано тащ Перельману. Покажи его пиар-отделу, пусть отредактируют. Разошлешь его всем ректорам всех приличных ВУЗов, где есть хоть одна летающая лоханка для студентов. Не включай в этот список Космоунивер, Ньютоновский, Ладому, Сяолинь… Пожалуй, всю первую десятку. С ними поговорю лично.

— Принято, Михаил Адамович.

— Вот и славно. У кого из них сейчас день?

— Ладома. Соединять?

— Ага, минуту. — Михаил потер лицо ладонями, глубоко вдохнул и выдохнул. — Соединяй.

Джо и Крис сидели на каменном берегу пруда, разувшись, подвернув штанины и опустив ноги в воду.

Вода была черной, прозрачной и похожей на зеркало. На поверхности его плавали упавшие с бархатного неба звезды и перевернутая надпись «Мороженое». Внутри зеркала суетились зеленые и желтые рыбки, в поисках еды щекотно пощипывая босые ноги. А у самого зеркального дна колыхались таинственно размытые узоры из розовых, красных и оранжевых точек.

К парку с прудами тащ пилоты вышли с центральных улиц, где насмотрелись настенной живописи и уличной скульптуры, наслушались музыкантов и даже поглядели огненное шоу. Какой-то там тур всепланетного чемпионата среди молодежи, Джо не вникал. Главное, что в ночном городе смотрелось великолепно, а в радости артистов и зрителей можно было буквально купаться.

Уже здесь, на пруду, Крис рассказала, как в десять лет впервые увидела море из воды, а не песка: на Лунайленде, где вся планета — океан с миллионом островов. Джо тоже поделился историей о том, как они с Дедулей облазили дно вокруг десятка островов. Искали редкий вид кораллов, симбиотический с еще более редкими цветочными крыбами. А потом подарили аквариум с крыбами и черными кораллами Касе на день рождения. И как Кася потом этими крыбами их кормила — и маринованными, и печеными, и в супе, и сырыми в лимонном соке, и чего она только из них не готовила, смеясь, что сами принесли — сами и контролируйте популяцию! Они с Полем (Полуднем) нашли в Астрале сотню рецептов из морепродуктов и перепробовали их все, а потом еще сотню придумали сами. А крыбы все размножались и росли, росли и размножались.

— Смотри, какие вымахали, а ведь были сантиметров по пять…

Джо показал над раскрытой ладонью голо крыба. Тот, держась четырьмя ножками и двойным хвостом за веточку коралла, распустил мерцающие зеленью клешни наподобие гигантской хризантемы и поджидал неосторожную добычу. В ее качестве выступил палец Дедули: сразу стало понятно, что пять сантиметров этот крыб перерос в далеком детстве, а сейчас вытянулся во все пятнадцать. Палец пошевелился в воде, почти дотронулся — и клешни защелкали там, где он только что был. Рука Дедули подразнила крыба издалека и сложилась в кукиш. Крыб обиженно собрал клешни в плотный пучок впереди себя, поджал ножки, отцепился от веточки коралла и поплыл к соседней, где над ним не будут насмехаться всякие теплокровные.

— Тоже еще, редкие, — фыркнул Джо. — Они росли быстрее, чем мы успевали их есть.

— Кто-то надул туристов? — усмехнулась Крис.

Надуть Дедулю, который эту планету открыл, благоустроил и нашел ей идеальную заботливую хозяйку? Свою родную сестру Магдалену, кстати. Да если кто-то о таком хотя бы подумает, его поколотят свои же друзья-соседи. Лунайленд даже назван в честь Адама Гагарина. Лун — гагара, айленд — острова на одном из древних земных диалектов. И уже в честь планеты Магдалена с супругом взяли двойную фамилию Лун-Гагарины.

Как жаль, что нельзя и этим тоже поделиться с Крис! Все эти умолчания фальшивы, как фа диез в ми-бемоль мажоре. Вот так о чем-то умолчишь, о чем-то соврешь, и все. Прекрасная Крис незаметно станет не такой уж прекрасной. Вообще какой-то неприятной. Ведь если ты кому-то врешь, это происходит не от того, что ты хочешь соврать, а потому что тот, другой, не годится для правды. Плохой он. Злой. Замышляет против тебя и Империи. И тебе-хорошему приходится насиловать себя и врать, врать, врать… Фу. Бантье пуду.

— Не-а, кто-то поэкспериментировал с кормом и составом воды, — сказал пусть и не всю, но правду, Джо. — Кто ж знал, что крыбам для счастья не хватает марганцовки?

— Серьезно? И как, вкусные крыбы? Надо поселить их на Медее. У нас много новых водоемов. И марганца — полпланеты. Розовые пески потому и розовые… Ты когда-нибудь пробовал сандсерф?

— Только винсерф. Там же, на Лунайленде.

— Я там же. Но сандсерф — круче. Летишь под парусом по дюнам, песок шуршит, и все вокруг розовое, золотое и рыжее… Лучше только топить. Вот где настоящий кайф! Правда же? Не знаю, почему у тебя нет крыльев, но ты точно там был. Ведь был же, а, малы-ыш?

Джо засмеялся от избытка счастья в организме. Это ее «малы-ыш» действовало как хорошая порция свободного полета.

— Да ладно, это даже не вопрос. Сержант не берет бескрылых вообще никогда. Они с папой служили вместе, так что я его знаю… Пожалуй, всегда.

— Сержант, наверное, хороший дядька. Только язык у него без костей, — вздохнул Джо, обнимая Крис поудобнее. — Конечно, был. Я там провел половину жизни. Конечно, не как первый пилот… Кто ж пустит ребенка-то…

Вот и приходилось бедному ребенку самому. А Дедуля и вся команда «не замечали», что Полдень вдруг куда-то намылился. О да. Отличный способ вырастить топ-пилота ранга «Легенда». Джо оценил. И поржал над наивным собой.

— Вот сейчас мне кажется, что тебе не девятнадцать, а намного больше. В тебе как будто не один Джо, а несколько разных.

— Ага. Балбес, Обормот, Зануда, Лодырь и Зазнайка. И это все я. Причем Лодырь самый старший, ему сто лет в обед.

— Я ж говорю. Мальчики в девятнадцать лет так о себе не говорят, пафос не позволяет.

— А во сколько говорят?

— Ну вот сержант. И наверное дядь Леша…

— Дядь Леша?

— Просто дядь Леша. Они все вместе служили, только по-разному.

— Ладно, пусть будет просто дядь Леша.

Внутри полыхнуло азартом. Крис точно знакома с Алексеем Жуковым, и знакома очень близко. И это значит не только то, что Жуков основное внимание уделит именно ей. Но и то, что Крис, возможно — вероятность 63 %! — знает что-то полезное для поиска Дедули! Надо бы снова поднять тему флинксов и Медеи.

— Милый, покладистый малыш, — поддразнила Крис и потерлась коротко стриженым затылком о его плечо. — Смотри, речная звезда, какая желтая, красивая!.. Ой!

Крис вскрикнула, когда Джо выдернул ее из воды.

— Она почти подплыла!

— Она тебя почти укусила. У нее стрекала на полметра. При таком размере тебе гарантирован химический ожог.

— Откуда ты знаешь, ты же тут никогда не был?

— Я же Зануда, а Занудам положено знать донных псевдомедуз в лицо. То есть в стрекательца. Вон, смотри, у дна светятся узоры. Оранжевые, красные и желтые, а вот там розовые.

— Ага. Красный похож на сердечко, а оранжевые на спирали…

— А розовая на триггер-плату. Псевдомедузы.

— Почему псевдо?

— Потому что это растения. В смысле водоросли. Хочешь посмотреть поближе? Они некоторое время светятся на воздухе.

— А как же ожог?

— Пф! Кто ж ее будет брать голыми руками?

— Малыш-Зану-уда! — Крис снова смеялась.

Джо тоже, но старательно надул губы:

— Зануда обиделся, Зануда не будет ловить вредной девчонке медузу.

— Ну пожа-а-алуйста, ну хороший Зану-у-уда!

— А что мне за это будет?

— Ну… Поцелую!

— Два раза.

— Три! Джо… Какой ты…

— Малыш? — Джо наивно похлопал ресницами.

Его поцеловали. Три раза. А потом еще два. А потом он поймал псевдомедузу и показал Крис, как она стрекается. Еле успел отдернуть пальцы! А потом они выпустили водоросль обратно в пруд и смотрели, как она опускается на дно и прячется за своих… Сибсов? Коллег? Кто там бывает у псевдомедуз?..

Перед тем, как вернуться в общагу, они зашли в кафе с древней ветряной мельницей и сакурой на вывеске. Всего шесть столиков, вышитые иероглифами и птицами скатерти, живые хризантемы и тихая фортепианная музыка из колонок. И запах, о, какой там был запах! Он до боли в пустом желудке напоминал, как тянуло из духовки, когда Дедуля пек свои фирменные пироги с ирландским рагу (версия Каси), они же со всякой всячиной вскладчину (версия Вахи).

И только привычно выбрав в интерактивном меню целую гору еды, Джо вспомнил, что нормальным людям вечно зла не хватает. Ему теперь тоже не хватает.

— Здрасьте, я ваш Обормот, — покаянно вздохнул он. — Извини, у меня…

— Я видела, — прикрыла ему губы пальцами Крис. — Зато у меня есть. Тебя небось Сержант просто украл, сунул в мешок и привез. Он такой, он может.

«Сержант» прозвучало в устах Крис как имя собственное, и Джо мысленно согласился: очень подходит. Он такой, образцово-голошный Сержант.

— Не-а, мы удирали от взбесившихся гардов и дикого пустотного комплекса, который пытался сожрать нас на руду. Мы герои! Мы спасли мир! — Джо гордо стукнул себя кулаком в грудь.

Крис на мгновение замолкла, разглядывая Джо очень-очень внимательно. Хмыкнула. И пожала плечами.

— Даже спрашивать не буду, как так получилось, что ты сейчас не врешь.

— Упс. Я нечаянно. Больше не буду.

— Точно обормот. Двенадцати лет от роду, не бо…

— Вы есть-то будете, детишки? — внезапно раздалось совсем рядом.

Джо с Крис разом обернулись и подняли глаза.

Прямо перед глазами был поднос. Полный. Совсем полный. И пахло от него… С ума сойти, как от него пахло! Это вам не псевдомедуза! Хотя сейчас Джо и ее бы съел. Он молодой, растущий организм. Ему очень надо.

— Вижу, что будете, — улыбнулась хозяйка кафешки (кто ж еще будет по ночам печь пироги?), и начала разгружать поднос.

На стол встали тефтельки в соусе, и горшочки с жарким, и маленькие пирожки, и ломти больших пирогов, и запеченные баклажи с сыром, и селедочные роллы, и… Джо едва не мутировал в рийского бармаглота с двухметровым языком и парализующей слюной, которой голодный бармаглот способен забрызгать все вокруг.

— О, какое всё вкусное… Всё! Спасибо, Окисана! — Не то чтобы Джо способен был оторвать взгляд от чудесного явления еды и прочитать имя на кармашке, а вот айди считался как-то сам собой.

— Угощайтесь. У меня самой дочка поступает, только не в Академию, а в Космоунивер. Волнуюсь вот за нее, а готовка успокаивает.

— Точно поступит, — уверенно заявила Крис. — Это я вам как потомственная песчаная ведьма говорю.

— Верь ей, тащ Окисана. Если Крис сказала, так и будет, — подтвердил Джо. — Она самая сильная ведьма на всей Медее.

— Не знаю про ведьму, но я вам верю. Только сливяник вынула, как вы пришли. Пусть это будет знак Ушедшего!

— Определенно знак, — кивнул Джо. — Пахнет обалденно!

— А на вкус еще обалденнее! М-м-м! — подтвердила Крис, успевшая ковырнуть пирог пальцем и облизать.

Хозяйка кафешки довольно улыбнулась, потрепала их обоих по головам и ушла, оставив за столом, заставленным вкуснейшей, просто фантастически потрясающей едой.

Минут десять Джо с Крис сосредоточенно и вдумчиво ели, ни на что не отвлекаясь. А вот когда пришла пора выдохнуть и сделать паузу перед вторым заходом, Джо поднял горящую тему.

— Ты думаешь, флинксы снова потянут лапы к Медее? Поэтому пошла в Академию?

Крис хмыкнула.

— Я думаю, когда дядь Леша выйдет в отставку, кому-то надо будет драться с генштабом за то, чтобы в нашей системе постоянно дежурил флот. Почему-то главкома ежегодно приходится убеждать, что Медея не исчезнет сама собой со звездных карт флинксов ни через десять лет, ни через сто. На Ясна Ружу джаббы напали во второй раз, чтобы отомстить за первое поражение. Считаешь, флинксы принципиально отличаются?

— Вот как… — Джо нахмурился. Об этом он не подумал, когда представлял себе жизнь спасенной планеты, а ведь это очевидно. — А постоянной базы флота у вас до сих пор нет…

— Зато есть транспарант на полгалактики: легкая добыча, приходи, кто хочешь, бери, что приглянется.

— Как-то не очень красиво выглядит. И не очень-то логично.

— Наоборот, очень логично, просто с другой позиции. Флинксов к нам привели люди. В смысле не пойманные где-то топ-пилоты, а именно люди предложили всю авантюру.

— Вряд ли кто-то настолько не любит родную планету, — покачал головой Джо.

— Вряд ли. Другое дело, разыграть гамбит с периферийной, не слишком-то богатой планетой, которая к тому же нагло влезла в чужую монополию. Знаешь такую штуку, называется марсий?

Джо кивнул, не на шутку заинтересованный новым взглядом на возможные мотивы. Действительно, при анализе ситуации он как-то упустил из виду, что питательную среду для интелкристаллов производит не так уж много компаний. Они крепко держат этот рынок в том числе за счет того, что минерал, из которого делается М-среда (марсианская среда), встречается в галактике едва ли не реже, чем гипериум. Марсий не так дорог, потому что на тех немногих планетах, где он есть — его много. Буквально можно черпать экскаватором.

— Ты хочешь сказать, у вас добывают марсий?

— Хуже того. Мы сами добываем марсий. Выкопали новый пруд — добыли сотню-другую тонн, добыли еще — получили свежий пруд. У нас этого добра океаны. Розовенькие такие. А еще мы запустили производство М-среды. Продали землю в Звездном Городке «Перелеткино», закупили оборудование в рассрочку, поставили завод по переработке песка.

— Насколько я помню, Медею нашла твоя бабушка?

— Ага. Большая Ба все еще рулит семьей, а заодно и Советом планеты. Но контрольный пакет не у неё. Его вообще нет, акционеры — все жители Медеи. Папа почетный член совета директоров, остальные избираются общим голосованием.

— Ага… И дай угадаю, вы категорически не желаете продавать акции ни Ньютонам, ни Фуко, ни Ганди?

— Акции вообще нельзя продать. Они распределяются между гражданами Медеи, как неотъемлемая планетарная собственность. А «Джонс и Ганди» открыли у нас свое производство. Этого не пишут в рекламных проспектах, но М-среда с Медеи одна из лучших. Половину продукции закупает «Авангард», еще четверть берет «Джонс и Ганди», остальное мы принципиально продаем только мелким фирмам.

— Чтобы не попасть в зависимость от монстров… — задумчиво продолжил Джо.

Он уже второй раз пожалел, что уделял бизнесу слишком мало внимания. Все думал, что успеется. А оно взяло — и не успелось.

Придется наверстывать.

— И монстрам это не нравится, — кивнула Крис. — Так что есть несколько кандидатур. У тебя глаза горят, как у песчаного тигра на охоте. Каким образом дела Медеи задевают мирного жителя Кассиопеи-12?

— Они задевают мою семью. Которой у меня больше нет, — хмуро ответил Джо и заставил себя переключиться с остро уколовшего горя потери хотя бы на злость в адрес тех, кто в потере виноват. А лучше на интерес к неординарной задаче. Чем выше эмоциональный тон, тем лучше работает разум. — А еще у мирного жителя есть хобби, называется криминалистика. Слышала о такой штуке?

Джо велел себе улыбнуться — и улыбнулся. А на проценты вероятности провала начхал. Прыгают, и пусть себе прыгают. Даже если Крис о чем-то догадается, своего друга и единомышленника она не сдаст. По крайней мере, сознательно.

— С ума сойти. Топ-пилотирование, биология, еще и криминалистика! Отличный набор для Академии Космопола, но ты — здесь. Тебя точно Сержант не совал в мешок?

Крис накрыла его ладонь своей, успокаивая и поддерживая. Джо в ответ сжал ее руку: ей поддержка нужна не меньше.

— Ну как тебе сказать? Отчасти так и вышло. На меня напрыгнули, приставили бластер к виску…

— Да ладно!

— Точно тебе говорю.

— И все это за то, что ты попытался продать ему робот-пылесос. Ох, Сержант! Нет у него совести!.. И ты хочешь их найти?

Крис не уточняла, кого это «их», но это и не требовалось. «Они» для Крис и для Джо были одинаковые. Те, кто виноват в нападении на Медею и пропаже Дедули.

— Да. Я должен их найти. Понятия не имею, что буду делать, когда их вычислю, но поверь: им станет не до игры в гала-шахматы… Гала… Хм…

Джо встретился взглядом с Крис, и в ее глазах читалась та же фамилия: Галкины. Конечно же, их основная сфера — гипериум и его производная, галька. Но нет ни одной крупной корпорации, которая не выращивала бы кристаллы для своих крискинов и чипов. Просто потому что базовое программирование искинов начинается задолго до того, как кристалл наберет полный размер. А подпускать чужих к своим КрИИ не позволяет здоровая паранойя.

— Вы отказали Галкиным в поставках М-среды?

— Они пришли после Гагариных.

— Как всегда… — хмыкнул Джо.

Вспомнилось, как азартно Дедуля потирал ладони, обходя Натана Галкина на очередном повороте и как радостно декламировал: а вот и 106:99 в мою пользу!

То есть противостояние у них было старое, наверняка завещанное бабушкой Иваной, а той его оставил в наследство дедушка Луис. Здоровая конкуренция.

Хотя сложно представить, чтобы Галкин приложил руку к нападению на Дедулю. Слишком азартен. И уничтожать самого ценного партнера по играм, чтобы потом скучать в отсутствии достойных противников не в его характере. Наверное.

То есть вероятность причастности Галкиных 36 %. Всего или целых? А ХЗ.

— О чем задумался?

— О том, что Галкины слишком патриоты и слишком не любят флинксов, чтобы вот так взять и отдать им планету. Да вообще трудно себе представить, что кто-то может походя пожертвовать целым миром! Не астероидом каким, не метановой каменюкой с мегатоннами ресурсов, а планетой с живыми людьми. Это кем надо быть?

— Не знаю. Псевдолюдьми, наверное. Но кто-то же это сделал.

— А что думает об этом твоя Большая Ба? А дядя Леша?

Крис хмыкнула.

— Дядя Леша говорит «не лезь в это дерьмо». Бабуля повторяет слово в слово. И я бы не лезла, если бы… Знаешь, мои дедушка и тётя тогда погибли. А папа до сих пор иногда кричит во сне. Он не просто выгорел, у него жуткие мигрени и провалы в памяти. Хотя бы не постоянно, а периодами. Курс капельниц, и на время проходит. А потом снова. И это не вылечить, и чип ему снова не поставить, он даже флаер водит вручную и старается не смотреть в небо.

— В чем-то твой дядь Леша прав, лезть в это опасно. Но жить вообще опасно, а топить так и вообще смертельный трюк. И что теперь, ползать, что ли?

Крис пожала плечами и усмехнулась. Что она думает на тему «ползать, что ли», уже понятно.

— Значит, криминалистика… Тебе точно это надо, Джо?

— Точно. Как говорит Ваха, даже одна дебила это страшная сила, а если два дебила, то вообще звездец.

— Какой мудрый Ваха. Твой друг?

— Моя семья. И друг тоже. А как он Дедулины пироги ест! — Джо оглядел даже не ополовиненную роскошь на столе. — Что-то мне хочется кого-то укусить… Второй раунд?

— Ага, — согласилась Крис.

И они приступили ко второму раунду ночного перекуса. Они — молодые растущие организмы. Им надо!

Все, что Джо с Крис не сумели съесть с одной попытки, запихнуть в себя со второй и утрамбовать с третьей, Окисана упаковала им с собой. Сказала, детишкам надо расти и хорошо питаться, а то знает она эти столовки, и вообще, как столовка надоест, пусть детишки приходят еще. Просто так. И друзей пусть приводят. После каникул вернется муж со старшими, и кафе снова будет подавать традиционную японскую кухню. Но она специально для детишек еще русских пирогов напечет, с бруснарехами и оранжатами.

— Что за оранжата? Грибы, что ли, такие? — предположила Крис уже по дороге обратно. — Или детеныши оранжей?

— Может, это падающие из оранжевых облаков птенцы оранжевых птиц? — Джо поднял лицо к светлеющему небу, нежно-зеленому с редкой оранжево-розовой пенкой облаков. — Вон оттуда. Смотри, облако как птица.

— Есть птенцов мне жалко.

— Это сейчас жалко, когда больше не лезет. А когда ты голодная, а они в пироге…

— Не-а. Я сытая. И спать хочу. Смотри, какая удобная мягкая лавочка.

— Даже не думай. Я обещал вести себя прилично, а не спать на лавочке. Так что открывай глаза… Или не открывай. Но до общаги мы дойдем.

— Злой, злой Джо.

— Это ты злых не видела. Вот как-то раз мы с Дедулей…

Под длинную и путаную байку о злых пиратах, которых они с добрым Дедулей выкуривали с заброшенной орбитальной станции (вольный пересказ старого голофильма), они добрались домой. В смысле до комнаты Джо, где предсказуемо не наблюдалось Стефа. И уснули, едва упав на кровать.

Как выяснилось с утра, даже не раздевшись.

И как выяснилось с утра, абитуриентская вольница заканчивалась прямо сегодня, с первым вступительным экзаменом. Который они едва не проспали.

Разбудил их Сержант. Причем не кваксом, как все нормальные люди, а заявился в корпус, распахнул дверь и рявкнул громче корабельной сирены:

— Па-адъем! Сдаете математику через час!

А потом сидел на столе, болтая ногами, и умиленно улыбался. Прямо как Ваха, тот еще сержант, только звался вторым пилотом и бортовым медиком.

Вахтанг Сяо, доктор до ситха наук и лучший друг Дедули, тоже радовался, глядя, как не выспавшиеся ученые бегают поутру. Как сталкиваются у гальюна и пытаются понять, сколько осталось до очередного взрыва автоклава с очередным гомункулюсом, и не свернет ли этот гомункулюс пространство-время во имя полного удовлетворения потребностей.

Ваха почему-то очень любил это слово, «гомункулюс», и применял его к месту и не к месту. Например, звал так маленького Юрика, а иногда и самого Дедулю. Юрику было обидно, и он как-то попытался доказать Вахе его неправоту, дубася того кулаками и воя на ультразвуковых частотах. Но попытка не удалась. Ваха, бармаглот этакий, подхватил годовалого Юрика за шкирку и закрыл ему рот большой ладонью. И тут хоть пинайся, хоть царапайся, хоть кусайся — без толку. Тем более зубов у Юрика тогда было маловато, а ручки-ножки коротковаты. Сейчас бы такой номер у Вахи не прошел.

Впрочем, доказывать что-то с помощью кулаков и акустической атаки Юрик больше не пытался. Что он, дебил? Ему Ваха популярно объяснил, что среди ученых такой способ хоть временами и используется, но по-настоящему никого не убеждает. Разве что если треснуть по тыкве большим автоклавом.

Но, во-первых, до того автоклава мелкому гомункулюсу еще расти и расти;

во-вторых, по причине растрескивания тыквы оппонент может оказаться больше не способен к вербальному подтверждению правоты пользователя автоклава и дальнейшим увлекательным диспутам;

в-третьих — если выживет, то может в ответ треснуть табуреткой, и тогда диспут потеряет всю научную ценность и перейдет в плоскость мелкого хулиганства и членовредительства;

а в-четвертых, драка между учеными есть глупая порча бесценных мозгов и уникального оборудования.

Вот если гомункулюс поразит Ваху неоспоримыми аргументами и обоснованным доказательством того, что гомункулюсом не является, тогда…

Почуявший смутные, но интересные перспективы Юрик потребовал сказать, что же будет тогда.

Ваха вздохнул и пообещал научить его правильному применению ультимативной табуретки в научном диспуте. И не только табуретки.

— А ты, Адик, не делай фейспалм. Я тебе говорил, что будут незадокументированные возможности? Вот и получи-распишись, у твоего внучка самозародился гипердрайв в жопе. Первого класса с переподвывертом. Неотключаемый. Так что физические нагрузки ему просто необходимы. И не смотри на меня так. Я знаю, что учить младенца боевым искусствам будет только полный псих. Утешься. У тебя полная коробочка психов.

Маленький Юрик впечатлился, особенно гипердрайвом с переподвывертом, и долго пытался этот гипердрайв найти — визуально, на ощупь, с помощью рентген-сканера и прочего научного оборудования… Пока Дедуле не надоело смотреть, как внук с помощью табуретки залезает в аппарат МРТ, попутно взламывая пятиуровневую систему доступа к лабораторному комплексу. Как будто Юрик знал, что там какой-то особый доступ! Он просто сказал Полю, что ему очень надо понять, где прячется встроенный гипердрайв, и Полю тоже стало интересно. И ничего он не взламывал! Полдень сам все запустил!

Пришлось Дедуле объяснять им обоим, что такое метафора и почему метафорический гипердрайв работает иначе, чем материальный. И почему без метафорического-пилотского материальный не работает совсем. Во время этого объяснения и девяноста трех (а никакой не тысячи!) сопутствующих вопросов Ваха ржал, делал фейспалм и изображал ужас, но на самом деле был страшно доволен.

Но самое главное, Джо раз и навсегда запомнил, что ультимативные аргументы хороши, только если твой оппонент не представляет ценности в перспективе. И начал постигать тонкую науку продолжительных диспутов, подкрепленных аргументами весомыми, но не летальными.

И сейчас, умываясь и застегивая ботинки под отеческое хмыканье Сержанта, с щемящей теплотой в груди вспоминал тот урок. Первый из тысячи уроков Вахи.

До столовой скорости ради пришлось прокатиться на спилах, они же фанерки: незабываемый новый опыт для Джо, глоточек ностальгии для Крис. Медейский сандсерфиг — те же репульсорные доски производства все того же классического «Спидер Спилберг», только парусные.

Здесь же, в Академии, обожаемый всеми нормальными детьми Империи транспорт стопочками висел около каждого корпуса, чтобы даже самые медленные курсанты везде успевали. Академия большая, кампус тоже — пятнадцать с половиной квадратных километров, считая учебный космопорт, летное поле воздушки, спорткомплекс, технические ангары и Шервудский Лес (он же супертехнологичная полоса препятствий). Плюс госпиталь еще на два км. Побегать на такие расстояния безусловно полезно, но заспилить — быстрее.

После завтрака и заспила до Центрального корпуса Джо тоже вспоминал уроки Вахи. И уроки Каси. И Дедули. Прежде всего — урок удержания морды кофейником. Потому что просто держаться за Крис было как-то не по-взрослому. Но очень хотелось.

Джо оказался не готов к такой толпе людей, брызгающих во все стороны фонтанами эмоций. Толпа заполнила всю площадь перед Центральным корпусом и растеклась по дорожкам к другим корпусам. Почему-то традиция велела непременно посмотреть глазами расписание экзаменов на главном табло и внести свою фамилию в расписание собственноручно. Непонятно, зачем, если все это легко делается по академической локалке. Как самые умные и сделали (к примеру, заботящийся о своих птенцах сержант Невструев). Но нет, народ переживал, галдел, толкался (едва не бил друг друга по головам спилами), волновался и опять переживал. Ужас и кошмар, иррациональный, как крысь в серверной.

То есть теоретически Джо знал, что каждый семестр в Академию ВКС пытается поступить около пяти тысяч людей от двадцати до сорока лет. И это те, кто уже прошел первый тур дистанционно. Из пяти тысяч абитуриентов на первый курс поступит тысяча двести: двенадцать потоков-специализаций в среднем по четыре группы. Без сомнения поступят все топ-пилоты, которых каждый раз оказывается около половины всех курсантов, а остальные места достанутся тем, кто наберет больше баллов на экзаменах. То есть топ-пилотам тоже придется кое-что сдавать, чтобы определиться со второй специализацией. Фактически даже третьей, если считать топ-пилотирование специализацией, а не состоянием души.

У Джо вторая, третья и четвертая специальности уже были. Потому что биоинженерия и кислородная биология — любимая с детства игра «собери себе дракотика». Плюс криминалистика, их с Джесс тайная страсть. Плюс кибернетика, но это можно сказать врожденное. А магистерские дипломы ему выписал Дедуля, с подписями Вахи и Каси в качестве ученого совета. Барсик тоже лапу приложил: как успешный дипломный проект по биологии, кибернетике и биоинженерии разом.

Теперь же Джо хотел освоить что-нибудь новое, к примеру, медицину. И ксенопсихологию, непременно ксенопсихологию! Впрочем, этот курс для будущих офицеров обязателен, так что в военной Академии не так уж мало плюсов. Еще Джо хотелось бы взять продвинутые механику и аэродинамику, на уровне конструктора, но тут Академия ничего не предлагала, как не предлагала и класса виолончели (а зря, музыка нам строить и жить помогает!). Зато были факультеты астронавигации, кибернетики и стратегического планирования. Плюс семь факультетов систем: двигательных, жизнеобеспечения, орбитальных, связи, биологических, логистических, инженерных. И, разумеется, космодесант, он же планетарных операций, и медицинский.

Из них самыми интересными Джо казались биосистемы (с живыми танками он дела еще не имел) и медицинский (умеешь калечить — умей и лечить (Кася)). Но прежде чем выбирать, следовало посоветоваться с Крис. Так как Джо в принципе подойдет любой факультет, а ходить на занятия хотелось бы вместе с ней. И со Стефаном. Вот прямо сейчас ему очень не хватало идеально спокойного и уравновешенного соседа. Как якоря в эмоциональном безумии.

Да. Обязательно надо взять углубленную психологию и медитации, за медитациями он готов ходить в ашрам при Академии хоть ежедневно! Иначе у него тут купол потечет.

— Эй, малыш, — тихонько боднула его в ухо Крис. — Что тебе так не нравится, математика или толпа?

— Толпа. Давай-ка поближе к математике. Она как-то поспокойнее.

— Не возьмут тебя в космодесант, ой, не возьмут, — хихикнула Крис и потянула Джо за собой, умудряясь прорезать толпу абитуриентов, как турболазерный луч пылевое облако.

Вообще-то под «здесь» подразумевался подоконник напротив аудитории, но тот оказался занят. И не просто так занят, а двумя интересными личностями. Ту, что сидела справа нога на ногу, Джо видел впервые: полковничьи знаки различия на комбезе, хитрые рыжие глаза и рыжий же ежик на голове, рост около 175, сложение крепкое, кожа с бронзовым отливом. С вероятностью 80 % уроженка Рио. Плечом прислоняется ко второй личности, уже неплохо Джо знакомой.

Знакомая же личность, а вернее сказать задница, сидела на подоконнике, болтала длинными ножищами, едва не шаркая ими по полу, и ухмылялась.

— Лиса, с тебя рубль! — радостно заорал Сержант на всю галерею, стоило закрыться двери аудитории за спиной Джо, и воздел вверх пудовый бионический кулак, но тут же опустил и подставил соседке раскрытую наподобие экскаваторного ковша ладонь.

— Не ори, Невструев. Не на плацу, — ткнула его в бок полковник и демонстративно уронила в ладонь золотую монетку. — Жадность до добра не доводит.

— Ага, только до зла!

Сержант чмокнул сжатый кулак с рублем и расплылся в такой довольной улыбке, словно ему планету подарили, а не три грамма бросового золота с начинкой из одного миллиграмма гипериума.

— Лун, значит. Джордж. — Тащ Лиса оглядела Джо, склонив голову набок, и кивнула: — Покажешь, на что способен в воздухе.

Ответа ей не требовалось. А вот Джо требовалось, и он чуть было не полез за розовым грибочком, но вовремя вспомнил, что иногда можно и спросить. Словами через рот. Дедуля бы умилился таким плодам воспитания (настоящего людя из гомункулюса).

— Не имею чести быть представленным вам, полковник, — выдал он, как на светском рауте, и склонил голову.

— Надо же. Вежливый мальчик, разбирается в этикете, — удивилась Лиса. — А ты, Невструев, жопа с ушами. Невежливая.

Надо же, какое совпадение мнений! Так и тянуло заявить, что на этой почве они могут подружиться. Хорошо, что от стресса еще не все мозги пошли вразнос, так что язык удалось прикусить. Это сам Юрочка Гагарин может на великосветском приеме с милой улыбкой предложить какому-то полковнику высочайшее покровительство. Здесь всё наоборот. Здесь целый полковник обратила внимание на какого-то мальчишку, даже еще не первокурсника.

— Я самая ценная жопа с ушами в вашем приюте, — гордо выпятил грудь Сержант и уточнил: — И самая вежливая, да. Позволь тебе представить, глубокоуважаемая полковник Лисян Асула Бенедиктовна, этого талантливого и скромного юношу по имени Джо Лун, будущего адмирала флота. Хочу заметить, что горних высей он достигнет под твоим чутким руководством, ибо нет тебя лучше среди профессоров экстремального пилотирования!

— Ладно, так уж и быть. Ты вежливая жопа с ушами, Невструев. А ты, скромный юноша, получается, самый талантливый на курсе?

— А еще я крестиком вышивать умею, тащ полковник! — все же вырвалось у Джо.

Честные-наивные глазки состроились сами.

Полковник не выдержала, сначала расплылась в улыбке, а потом засмеялась так, что едва не свалилась с подоконника. Сержант придержал.

А вот у Джо окончательно порвался шаблон. Он точно в Академии ВКС? Не в летучем дурдоме имени Адама Гагарина? Как-то он иначе себе представлял армию. И флот. Да какая к ситхам разница, тут должна быть субординация, дисциплина, копать от забора до обеда и вид иметь лихой и придурковатый! То есть с придурковатостью все было хорошо. Даже более чем хорошо. Как и с лихостью. Но чтобы полковник, профессор академии, вела себя как девчонка-студентка? При курсанте? Не то чтобы Джо жаждал ходить строем и от обеда до забора делать морду кофейником. Просто, ну, непонятно. И ужасно, просто ужасно не хватает Дедули! Или Вахи. Или Каси. Даже Барсика, и того нет! И как себя тут вести, совершенно непонятно.

Айди, срочно айди Лисы и ее личное дело… ранг…

— Лисонька, не поперхнись, Академия не переживет такой потери. — Сержант обнял полковника за плечи с неподдельной нежностью. — А ты рот закрой, курсант. Не видишь, у топ-пилота релакс-неделя. После того как людь полез куда не надо и там словил бластером в зад, людю нужны положительные эмоции. И выдохни, выдохни. Все нормально.

Джо действительно выдохнул. И торжественно пообещал себе: перед тем как спрашивать словами через рот — собирать хотя бы базовую информацию в Астрале. Да хоть айди читать, и плевать, что это вроде как невежливо. То есть недопустимо по отношению к старшим по должности или званию. Пле-вать. Знал бы сразу, что Лиса — четверка, и никаких лишних вопросов. Даже вопроса, почему она не носит свои крылья.

Почему Лиса не носит крылья, кстати? И куда это она полезла, чтобы бластером… То есть ее чуть не убили? Это моровое поветрие такое, что ли, отстреливать четверок? Или… Да нет, не может это быть связано с нападением на Медею. И с нападением на Бескар-4. Вчера? Бескар-4 был всего лишь вчера по субъективному времени. Что-то как-то все не так радужно, как хотелось бы. И все же в какое-такое интересное место полезла Лиса?! Там остро не хватает гомункулюса с гипердрайвом!

А о релакс-неделях и даже релакс-месяцах для военных топ-пилотов Джо, конечно же, знал. Армия бережет свое достояние, как может. Холит, лелеет и носит на руках. Позволяет вести себя как вздумается, чихать на дисциплину и субординацию, и вообще все, что только душенька пожелает. Особенно четверкам. Их во флоте раз-два и обчелся, не у каждого адмирала на флагмане топ-пилот четвертого ранга. Им же летать строго по команде — вернейший способ выгореть.

Вот Сержант радуется сам, что Лису не пристрелили, и радует ее, как может.

И Джо тоже, похоже, радует.

— Ох, юноша. Ты прелесть, — наконец отсмеялась Лиса. — Невструев прав, мне остро необходимо отвлечься после той дыры… Короче. Мне нужна хорошая компания, вроде тебя…

— И Стефа с Крис, — кивнул Джо. — И летать.

— Вот. Ты нормальный. Ты понимаешь. Не то что этот придурок! — Придурка снова толкнули в бок, и тот вежливо покачнулся, даже сказал «ох».

— Кто же откажется полетать, тем более с лучшим профессором этого приюта? — Джо искренне просиял: полеты он тоже считал лучшим вариантом релакса, а релакс ему был остро необходим.

— Да ты смотри, Невструев, у малыша крылышки чешутся! А ты, малыш, зови меня Лисой, я еще слишком молода и прекрасна, чтобы быть для юных офицеров тащ полковником. Или, упаси Ушедший, Асулой Бенедиктовной. Так где там твоя хорошая компания?

— На собеседовании. Стеф уже заканчивает, наверное.

— Уже закончил. Иди сюда, Кунцев, — велел сержант куда-то за спину Джо.

Обернувшись, Джо действительно увидел Стефана. Тот явно уже некоторое время ждал около аудитории, не вмешиваясь в разговор старших по званию.

— Стеф, как? — шагнул к нему Джо, в нетерпении забыв об этикете, субординации и прочем.

Стеф тоже шагнул навстречу, но не Джо, а Лисе.

— Здравия желаю, тащ полковник, — резко склонил голову и щелкнул каблуками Стеф, прямо как настоящий офицер.

Впрочем, если у него военная династия, немудрено, что его дома научили вести себя именно так. И немудрено, что на вопрос Джо не ответил сразу: военный этикет штука жесткая. И Джо неплохо бы об этом помнить, у него, в отличие от Лисы, крыльев нет.

— Позволь тебе представить, тащ Лисян, еще одного замечательного юношу, будущую красу и гордость флота, — проникновенно пробасил сержант. — Стефан Кунцев, из тех самых Кунцевых.

Пока он басил, Стеф краешком губ улыбнулся Джо и шепнул:

— Страт!

— Ура! — так же тихо шепнул Джо: ему резко полегчало от перспективы иметь рядом эмоциональный якорь.

— О! Я и смотрю, знакомые все лица, — улыбнулась Лиса, переводя взгляд с Джо на Стефа и обратно. — Кунцев, Га… Лун. Кто там третий в вашей компании, Армстронг?

— Сеченова, тащ полковник, — ответил Стеф.

А Джо спросил себя: сколько еще раз ему придется не вздрагивать, когда в нем видят Гагарина? Хоть бери да меняй внешность, в самом-то деле. Только вот беда, вместе со внешностью придется менять и айди, а с айди — и учебное заведение, и планету, и друзей… И если с учебным заведением и планетой он расстанется легко и без сожалений, то с Крис и Стефом… Да и с Сержантом тоже, и вот еще Лиса, с которой просто до зуда в потайном гипердвижке хочется полетать. А, к ситхам. Риск, что в нем кто-то признает не зогеля Г-1, а пропавшего наследника Тех Самых Гагариных, всего 14 %. Если он не спалится. А он не спалится!

— Берхани, — сдал подругу Джо, уверенный на 99.5 %, что полковник знает Крис в лицо.

Забавно, что Стеф молча согласился с тем, что их компания состоит из трех людей, и что третья — не Лола, а Крис. И ее фамилии не удивился (с вероятностью «то ли да, то ли нет», эмпатия на нем не работает).

— Да ну! — восхитилась Лиса.

— Позвольте вам представить, тащ полковник… — гнусно ухмыляясь, завел уже знакомую шарманку Сержант: Крис как раз вышла из аудитории и успела сделать по направлению к подоконнику целых два шага.

— Криси! Детка! Как ты выросла! — Лиса спрыгнула с подоконника и вихрем налетела на Крис, обниматься.

У Крис сделалось жалобное и растерянное лицо: видимо, она тоже питала какие-то иллюзии насчет дисциплины, субординации и, главное, своего инкогнито. Восторженную суету Лисы она стоически терпела… Нет, выдержала всего полторы секунды и тоже обняла ее в ответ.

Сержант лыбился как Чеширский Кот, накурившийся укропу вместе с Синей Гусеницей, и гордо поглядывал на Джо со Стефом. Особенно на Стефа, даже при всей его эмоциональной неуловимости тот выглядел слегка обалделым. И это он еще про «дядь Лешу» не слышал. Хотя наверняка догадывается, он же не может не быть в курсе самого яркого события военной истории последнего века.

— Берхани, значит. А у тебя губа не дура, соседушка, — хмыкнул Стеф, слегка пихнув Джо плечом.

— Да я так, случайно затесался в столь… э… высокое общество.

И ситха с два поймешь, будет это высокое общество хорошим прикрытием или наоборот, выпихнет его куда не надо. Пятьдесят на пятьдесят, твою же канарейку.

— Кто бы сомневался. — Стеф крепко хлопнул Джо по плечу.

Учитывая, что всю эту картину маслом видело и слышало людей сто, не то чтобы прям толпящихся в галерее перед аудиториями, а всего лишь курсирующих туда-сюда. М-да. А слухи-то не врут. Те, которые о протекции. То есть с одной стороны не врут, вот она, иллюстрация во всей красе, а с другой — первым из группы в полсотни топ-пилотов приняли никому не известного Джо Луна, у которого никаких дядь Леш и теть Лис в анамнезе нет. Гагаринская внешность не считается, наверняка среди пяти тысяч абитуриентов затесалось пять-шесть зогелей Г-1.

Сменить прическу и расцветку все же стоит. Может, временную татушку сделать, чтобы слегка отвлечь внимание от черт лица.

Риск провала снизится на 5 %, любезно подсказала логика.

Все мысли о рисках вылетели из головы, стоило Лисе заявить, что они вот прямо сейчас идут летать, а потом отмечать пополнение ВКС Империи великолепными кадрами. Причем на этих словах Лиса совершенно недвусмысленно смотрела на Стефа. И дальше, по дороге к учебному аэродрому, тоже приглядывалась. Буквально принюхивалась.

О, как Джо ее понимал! Если она хотя бы немного эмпат (что скорее правило среди четверок), Стеф для нее пахнет примерно как ледяной источник в жаркий полдень.

Впрочем, поделиться таким счастьем с Лисой Джо был очень даже не против. Ему в любом случае хватит, чисто по-соседски. Пока же…

Пока же они, разбившись на пары (угадайте с одного раза, кого взяла ведомым Лиса), сели в самые настоящие, пусть и не новые, ястребки (одноместные истребители) и взлетели — и все несущественное окончательно потеряло значение. Потому что, во-первых — полет! Во-вторых, правильная связка ведущий-ведомый в воздухе это круче, чем секс. Это сумасшедший кайф, полностью разделенный на двоих. Ну и в-третьих, Джо первый раз в жизни играл в воздушный бой на настоящем истребителе, с настоящим армейским тренажером (несколько десятков старых кораблей, управляемых Генералиссимусом). И это было… Это было…

— Полный отвал дюзы! — выдохнул Джо в эфир, открывая глаза вместе с колпаком кабины, уже на аэродроме.

Сердце колотилось как бешеное, все поджилки вибрировали, по вискам тек пот, и Джо был абсолютно счастлив. Не потому что он победил, это было совершенно нереально с его нулевым опытом и против такого противника. Но они с Крис продержались полных полчаса — против Лисы со Стефом и против двадцати палящих во все стороны и всячески мешающихся под крыльями корветов. А чтобы жизнь никому медом не показалась, на тридцатой минуте в бой включился еще один ястребок, опознаваемый как «Ноль», и еще полчаса вносил сумятицу, нападая сразу на всех — пока его не расстреляли все четверо, даже не сговариваясь по Астралу.

После этого игра вернулась к первоначальному раскладу. Минут десять держался паритет — по несколько царапин у каждого. Но на двенадцатой Лиса со Стефом пробили Крис крыло и один маневровый. Еще бы чуть, и сбили ее с концами, но Джо прикрыл ее отход, наглым манером едва не сшибив Лису в лоб. От тарана Лиса увернулась, зато Стеф почти попал ему в левый маневровый, а Крис ослепила Стефа на правый сенсорный комплекс.

Пока Джо гонялся за полуслепым Стефом, а Лиса — за Джо, Крис успешно села.

Стефу повезло меньше, Джо сумел влепить ему прямым в маршевый, и тот красиво взорвался на границе стратосферы.

Разумеется, взрыв был условным. Хотя и очень зрелищным: таких фейерверков в настоящих боях не бывает. Даже не в каждом виртуальном симуляторе показывают настолько яркие и зрелищные взрывы. Видимо, потому что попадания в военном тренажере должны быть видны издалека.

Так-то в момент «взрыва» Генералиссимус просто перехватывает управление ястребком и аккуратно сажает курсанта на взлетку. Правда, самому курсанту это неприятно. Быть подключенным к истребителю в этот момент — все равно что ощущать, как твоим телом управляет кто-то другой.

После того как Стеф выбыл, Джо с Лисой носились как угорелые, вертели финты, и как-то так оказалось, что опять Лиса на хвосте у Джо, и даже хитрый финт имени Вахи не помог ее сбросить. Так что сначала злая Лиса сбила Джо дефлекторный щит. Джо отыграл очко, пробив ей левый маршевый — с красивым фейерверком. Следующее очко взяла Лиса: повредила Джо сенсорный комплекс, вынудив идти буквально на ощупь. А дальше случился закономерный итог. Лиса выбила Джо один маневровый за другим. Пришлось садиться на одном только маршевом, пока его не подорвали, как Стефа.

Ничего. Ястребок — хорошая машина, послушная и ловкая. Сел. Хотя Лиса и продолжала его обстреливать, чтобы не расслаблялся.

Расслабишься тут! Когда у тебя в воздухе совершенно реально отключаются маневровые и сенсорный комплекс, и все это сопровождается треском, искрами и болью поврежденного корпуса, адреналина — по самые уши! Даже если знаешь, что двигатели всего лишь отключены, а крискин в любом случае не позволит ястребку по-настоящему во что-то врезаться или, упаси Ушедший, рухнуть, все равно страшно до дрожи в коленках.

— А малыш-то у нас не такой уж малыш, — поддразнила его Крис, запрыгнувшая на крыло.

Она же помогла снять дыхательную маску и вылезти из кабины. Очень своевременная помощь. Вестибулярный аппарат пошаливал, руки подрагивали, а коленки подгибались. Зато от радости и полноты жизни губы так и разъезжались в улыбке до ушей.

— Ты не говорил, что летал на ястребках, мирный житель Кассиопеи.

— Виртуал в счет? Нет? Тогда не летал. Сегодня впервые.

— Предупреждать надо. Я проспорила Стефу рубль!

— Вот такой я балбес, — покаялся Джо, но улыбаться не перестал. Не мог!

— Обормот, — подтвердила Крис и звонко поцеловала его в щеку.

Джо тут же подставил вторую, в соответствии с заветами Создателя.

Во вторую щеку его тоже поцеловали. А следом в губы. А затем… Затем подошла взъерошенная и счастливая Лиса, одной рукой обнимая Стефа, а другой Сержанта. Сияли все трое. Ржал громче всех Сержант. Он же гаркнул:

— Отставить поцелуйчики на взлетном поле!

— Злой ты, Невструев, — попеняла ему Лиса.

— Так мне завидно! Меня вы, злые люди, вчетвером сбили. Так нечестно. — Судя по довольной морде, его все более чем устраивало.

— Сам дурак, — привела неоспоримый аргумент Лиса и тоже поцеловала Сержанта в щеку. Видимо, чтобы меньше завидовал. А потом так же чмокнула и Стефа.

Стеф зарумянился.

Джо крепче обнял Крис и засмеялся, вот просто так, от счастья.

И они пошли обедать. На краю летного поля им попалась группа что-то увлеченно обсуждающих абитуриентов. В воздухе мелькали голопроекции ястребков и корветов, вспыхивали условные попадания…

@Jo: Стеф, там что, обсуждают нас?

@Ŝtf: Ага. Так здорово же полетали! С самой Лисой! Я вообще-то надеялся попасть к ней хотя бы на один семестр.

@Jo: О да, полетали — отвал дюзы!

@Ŝtf: Кстати, спасибо тебе за шанс.

@Jo: Мне-то за что? Не думал же ты, что я пойду в логово страшной Лисы один, без поддержки!

Стеф только усмехнулся. И помахал той самой группе абитуриентов, которые отвлеклись от обсуждения, чтобы рассмотреть счастливых избранников Лисы.

Лисе же явно такое внимание было привычно. Она тоже помахала молодежи, улыбнулась — и принялась пропесочивать Крис, Стефа и Джо. Сержант немедленно включился.

Не то чтобы пропесочка была зря, ошибок все трое наделали целую баржу с прицепом. И Джо все-все запомнил, чтобы потом, на досуге, подробненько разобрать. Вот только воспитательного эффекта «чтоб не зазнавались» не вышло. Да и не могло выйти. И даже не потому, что Лиса с Сержантом даже не пытались скрыть, насколько довольны пополнением. Весь воспитательный эффект перебивали эмоции встречных-поперечных. В основном абитуриентов, но и преподавателей тоже.

Первые, видя курсантов без нашивок факультета и курса, зато в компании полковника Лисян, остро и неприкрыто завидовали. Вторые же понимающе и слегка удивленно ухмылялись. Судя по доносящимся обрывкам разговоров — попасть на пилотирование к Лисян было большой удачей, а уж в любимчики — джек-пот.

Преподавателей же удивляло в основном то, что любимчиков на этот раз оказалось целых три. Чаще бывал один, реже два. Чаще мальчики, реже девочки. Судя по эмофону, чем там Лиса занимается со студентами кроме пилотирования, никого из преподавателей особо не волновало. Все довольны, и отлично, лишь бы Лиса и дальше оставалась Лисой.

Преподаватели ошибались. Довольны были не все.

Чем больше на них обращали внимания, тем сильнее Джо хотелось переиграть все обратно. Не летать с Лисой. Не выходить из аудитории первым. Не поступать на страт. Да ситхи бы подрали вот это все! Почему бы отцу просто не оставить его в покое?

В покое не оставляло и холодное, логичное и отвратительно правое нечто, сидящее внутри и не дающее спокойно радоваться жизни.

*Р(провала)=18.5 %

*Тенденция к повышению

*Jo: Ну и ладно. Зато у меня появилась единомышленница. Даже двое единомышленников, да. Стеф тоже. И еще Лиса наверняка рыщет в том же направлении. Чем не помощь? Чем не прикрытие? И вообще, 18.5 % это вполне приемлемый риск. Вряд ли где-то еще он будет ниже.

*Р(провала)=19 %

В плывущих по внутреннему экрану символах отчетливо ощущалось злорадство.

*Jo: Как же мне не хватает Барсика. Логика-логика, почему ты не Барсик?

Против такого логика оказалась бессильна и отступила. Увы, временно.

Как выяснилось за обедом, а обедали они в преподавательской столовой, Лиса была знакома не только с семьей Берхани, но и с прадедом Стефа, адмиралом Лаврентием Кунцевым. Рассказала о нем байку-другую, и явно испытывала к нему большой пиетет. Немного прошлась и по Сержанту, заодно приоткрыла завесу тайны: оказывается, Ноэля (он же Ноль) едва не выперли с флота с позором. Что-то он не поделил с каким-то влиятельным тащ интендантом.

— Воровать меньше надо, — буркнул сержант.

— Лезть в бутылку меньше надо, — в тон ему буркнула Лиса и продолжила: — так и попал на наш «Отстойник».

— В смысле «Стоящий на страже»? — переспросил Стеф.

— Он самый, — усмехнулась Лиса.

— Вот так всегда. В учебниках о самом интересном не написано! — сокрушенно вздохнул Джо.

— На то они и учебники, — подмигнула Лиса. — Серьезно, компания у нас была просто аховая. Начиная с контр-адмирала. С характером Алексея нашего Маратовича удивительно, что «Отстойник» охранял границу с джаббами, а не искал в соседней галактике материнскую планету жукеров. Сдается мне, если бы тащ контр-адмирал вякнул еще хоть слово, послали бы…

— И нас пошлют, если ты продолжишь, — невзначай так притормозил ее Сержант.

— Подробностей не будет, маленькие еще жукерову мать искать, — подмигнула Лиса всем трем лопающимся от любопытства курсантам.

Вот тут Джо сообразил, что так и не рассказал Крис самую интригующую новость.

@Jo/Kr: О подробностях: Лису едва не пристрелили. Сержант обмолвился. Куда-то не туда полезла.

@Kr: Значит, она что-то узнала! Что-то нашла!

@Jo: Спокойствие. Мы все узнаем. Просто не так сразу. Наверняка Лиса тебе расскажет, если выбрать подходящий момент. Или Стефу.

@Kr: Ты хочешь поделиться со Стефом?

@Jo: Я думаю эту мысль.

Лиса тем временем задержала взгляд на Крис, словно слышала их беседу по Астралу. И выразительно нахмурилась. Мол, не лезь поперек мамки в черную дыру!

— Вот-вот. Ведите себя прилично, детки! — ухмыльнулся Сержант.

@Kr (горько): Ты даже не представляешь, как сложно вести себя прилично. Я тебе потом кое-что расскажу. О том, что было после.

@Jo: Ага. И знаешь что, я подумал эту мысль. Стефу тоже расскажи.

@Kr: Ладно, ты прав. Стефу тоже будет интересно. Вечером, ага?

@Jo: Договорились.

— Короче, «Отстойник» был для тех, кто не умеет не выделываться, — продолжила Лиса. — Отдавать под трибунал вроде не за что, увольнять в запас тоже. А видеть в рядах нашего доблестного флота уже сил никаких нет. Чудное местечко. Ноля к нам сослали вишенкой на торт. Вы вообще в курсе, что этот дебилоид уже был майором и комбатом?

Ага. Вот что там было, под грифом «перед прочтением съесть». Неплохо тащ Ноль поскандалил! Чтобы из майоров да в сержанты, это талант, да.

Сержант презрительно фыркнул, передернул плечищами и сунул в рот сразу целый пирожок. Мол, я лучше пожую, чем буду материться при детях.

Ну и зря. Дети бы послушали, может, опыт переняли. Не как оказаться разжалованным в рядовые. Это дети и сами запросто. У Джо вон, уже есть опыт резкого и дерзкого падения с облаков.

Лиса же продолжала.

История оказалась с душком. Уже после того как контр-адмирал Жуков выгнал флинксов с Медеи, его самого чуть не отдали под трибунал. За нарушение приказа. То есть некий мудрый людь в генштабе решил, что Медея уже погибла, и вести целую «армаду» из трех линкоров ей на помощь нет смысла. Риск не выйти из гипера в связке из трех кораблей и при длине тропы в полгалактики — примерно семьдесят пять процентов, даже если пилот имеет четвертый ранг. У Берхани был третий. Так что Жукову категорически запретили рисковать.

Он плюнул на запрет, ответил в лучших традициях «вас не слышно, помехи связи, переквакните позже» и приказал Берхани топить к Медее. Потому что наверняка же командование не могло бросить целую планету на растерзание ксеносам? А каждый миг промедления смерти подобен.

Лиса была топ-пилотом флагмана и работала с Берхани далеко не в первый раз. Можно сказать, они постоянно тренировались ходить в связке. Это же один из способов осваивать новые маяки. Пилотом третьего «Разрушителя» был хороший людь Женька Сальваторе, он тоже работал с Лисой и Берхани не в первый раз, и в связке ходил, но ему не повезло больше всех. Лиса скакнула на четвертый ранг, Берхани выгорел, а Сальваторе сгорел дотла и получил свой орден посмертно.

Контр-адмиралу Жукову очень повезло. Ося, как ласково звали КрИИ «Стоящего на страже», относился к своему адмиралу так же, как адмирал к нему. То есть по-людски. Так что как-то так оказалось, что сигнал бедствия с Медеи поймал не только флот, но и все пользователи Астрала. Причем с какой-то странной задержкой во времени. Всего-то полчаса, которые потребовались Берхани, чтобы доложить Жукову о готовности привести флот к Медее, а Жукову — чтобы доложить о той же готовности тащ Осману и запросить разрешения на маневр, и следом уже главкому провести Астральное совещание и попытаться донести запретительный приказ до Жукова. То есть почему-то весь Астрал поймал сигнал с Медеи в тот самый момент, когда на «Отстойнике» обнаружились помехи связи. Видимо, помехи были по всей галактике.

Из-за тех же помех случилось еще кое-что странное и иначе, чем крысем в серверной, не объяснимое. К примеру, когда генштаб запросил у КрИИ «Стоящего на страже» логи, чтобы все же отдать Жукова под трибунал, эти логи получил не только генштаб. Совершенно секретная информация каким-то загадочным образом досталась еще и десятку особо наглых хакеров. Причем по странному совпадению именно тем, которые испытывали иррациональную неприязнь лично к тащ Якобу Осману и душевно сотрудничали с массмедюками.

А в самих логах содержалось неопровержимое доказательство того, что запретительный приказ до контр-адмирала Жукова дошел слишком поздно. По Уставу, в случае отсутствия связи с генштабом в течение критического времени, командующий армадой должен сам принять решение о передислокации для помощи атакованным планетам либо воинским частям. О том, какое время является критическим, решение также должен был принимать контр-адмирал.

Что он и сделал.

И в соответствии с Воинским Уставом отправил в генштаб отчет об успешном прохождении тропы вместе с запросом дальнейших указаний сразу по выходе в рилспейс. А то, что влупил по флинксам из главного калибра до получения этих указаний, тоже было строго по уставу. На «Отстойник» напали — «Отстойник» обязан был ответить.

Кстати, генштаб тянул джабба за хвост до последнего, и приказ «открыть огонь» пришел через одиннадцать минут. Что для космического сражения примерно равно вечности.

В курсе дел оказались и СМИ, и Единая Церковь, и все население Империи. Первым отреагировал джедай-ламама, в спецвыпуске новостей Первого Канала объявив Алексея Жукова, Сабира Берхани, Асулу Лисян, Жения Сальваторе (посмертно) и весь личный состав армады героями. Он торжественно внес их имена в Анналы Славы, и под взглядами миллиардов людей эти имена появились на стенах Кафедрального Ковчега.

Люди плакали и рукоплескали, называли новорожденных детей Алексеями, Асулами, Сабирами и Жениями.

— Как-то вот так, да. Но знаете, если бы не джедай-ламама, трибунал вполне мог состояться. Алексей наш Маратович такой специалист по топтанию на чужих мозолях… И не он один! — Лиса обвинительно ткнула в Сержанта.

— И снова я виноват, — печально пробасил тот.

— А нечего было отказываться от ордена и от звания.

— Чтобы меня тоже в награду за подвиг посадили перебирать отчеты? За что ты меня так не любишь, Лиса?

— Вас посадишь, как же, — фыркнула та. — В общем, Алексей наш Маратович просидел в генштабе самые ужасные в истории генштаба четыре дня. Они там все поседели, а кто не поседел, те облысели. Думаю, день так на третий они готовы были вернуть Жукову «Отстойник», добавить еще пяток линкоров и отправить к жукеровой матери. Ну знаете, новое звание — адмирал флота, и почетное задание…

— Да-да, жукерова мать. Детишки уже поняли, что ты обожаешь тащ Османа, но перед тащ Жуковым вообще преклоняешься.

— Этому тащ Жукову уши бы обо…

— Кхе. Кхе-кхе, — многозначительно покашлял Сержант.

Джо, Крис и Стеф дипломатично подавили ухмылки: Лиса с таким выражением говорила «Алексей наш Маратович», что только глухой бы не понял, что подразумевается в лучшем случае «Лешка», в худшем же… Ну, «жопу с ушами» Джо уже слышал. И наверняка это было еще очень дипломатично, курсанты же вокруг.

— Э… В смысле, герой он. Ага. Совсем… герой, — так же выразительно поправилась Лиса.

Крис не выдержала, хмыкнула в салфетку.

— Лиса хочет сказать, что тащ адмирал Жуков… — со страдальческим видом вернул разговор в приличное русло Сержант.

— …взял и согласился преподавать в Академии, — вздохнула Лиса, пропуская этап, на котором его туда позвали. — И всех нас перетащил. Включая вот этого вот дебилоида, который чуть не сдох на Медее, и вместо того чтобы свалить на Гиперборею и там воспитывать свой десяток детишек, мотыляется по галактике. Сержантом.

— Что значит «вместо»? — возмутился героический дебилоид. — Я и воспитываю своих детишек! Можно сказать, даю путевку в новую жизнь. Нынешнее поколение юбилейное, сто первое!

— Не поколение, а набор, — ворчливо поправила его Лиса.

— Я и говорю, сто первый набор. Я же хорошо вас воспитываю, а, детишки?

— Просто отвал дюзы, — покивал Джо.

— Лучше не бывает, — присоединился Стеф.

А Крис поцеловала его в щеку. Звонко. И так же звонко заявила на всю преподавательскую столовку:

— Ты самый лучший, Нолик!

— А ведь мог быть полковником! — наябедничала Лиса.

— Лиса, не провоцируй. А то нас с тобой и отсюда выгонят. — Сержант подмигнул не столько Лисе, сколько детишкам.

— Выгонят его? Вот эту жопу с ушами? Ага. Щас. Он везучий, как Гагарин. Четверть выпускников-стратегов это его птенцы.

— Глаз-алмаз! — гордо подтвердил сержант и в доказательство помигал кибер-глазом. Жизнерадостно зеленым светом. — Ты еще расскажи, как нас всех взяли.

— Я же сказала, что Ле… ксей наш Маратыч согласился, ага?

Все трое «детишек» дружно закивали.

— Тут история как в кино. Тащ Осман и тащ Перельман учились на одном курсе здесь же, в Академии. Оба стратеги, оба отличники, оба из старых семей. Ну как вот вы двое! В смысле, если бы ты был Гагарин, а не Лун.

Джо чуть не закрыл лицо руками. Сколько же можно, а? Срочно краситься в малиновый цвет и разрисовывать морду лица фракталами, под традиционный макияж майских индусов.

— Ладно-ладно, извини, малыш, я понимаю, не самая приятная тема. Но Гагарины бы тобой гордились! Ты же с крыльями родился! Так посадить ястребка на одном только маршевом… Короче. Эти два прекрасных человека то ли дружат, то ли воюют, то ли им надо наконец в небо и выяснить, кто сверху. Такой, знаете ли, увлекательный броманс. Один слово, второй два. Один про черное, второй про белое. А тут такой повод! Главкому не нужен герой империи, он сует Жукова в самый дальний угол? Ха! Да это ж достояние расы, давай-ка мы его вытащим, отполируем и водрузим как знамя! Пусть учит детей, как правильно родину любить. Главком и генштаб в охренении, массмедиа в восторге, курсанты рвутся пощупать героя, а герой из чистого детского желания на… надразнить главкома берет и соглашается вести курс по страту. Я думала, будет полный звездец. Пошла преподавать полеты только чтобы быть в первом ряду, когда тащ Жуков облажается и перегрызется с тащ Перельманом. Вот до сих пор жду.

Лиса с ехидной улыбкой развела руками.

— Жди-жди. В этом году обязательно дождешься, — так же ехидно ухмыльнулся Сержант. — Вот с этими самыми тащ курсантами тащ Жукову сам Ушедший велел облажаться. Будет самый отстойный выпуск.

Лиса с Сержантом синхронно заржали. Преподаватели за соседними столами, беззастенчиво гревшие уши, тоже. Из вежливости те смеялись тише и вроде как сами по себе, на другую тему. И все друг другу верили со страшной силой. Вежливость с большой буквы «Ж».

Джо очень хотелось зажмуриться и забраться под стол. Вероятность спалиться после очередного упоминания его рядом с Гагариными возросла до двадцати трех процентов. В первый же, твою кочерыжку, день! И ведь не сбежишь, только привлечешь к себе еще больше внимания.

По счастью, обед подошел к логическому завершению. Лиса на прощание велела завтра к десяти быть на взлетке.

— Декада приемных экзаменов между семестрами, — сказала она, — единственное время, когда есть шанс полетать маленькой группой.

— Ага, — подтвердил Сержант. — В учебном году все забито, включая ночное время. Пользуйтесь, пока есть возможность.

— Готовьтесь, — кивнула Лиса. — Завтра развлечемся в атмосфере, а послезавтра космодром ждет своих героев. У кого-то здесь все еще нет крыльев, а это непорядок. Это помешает занятиям. Послезавтра исправим.

Джо потрепали по идущей кругом голове, Крис поцеловали в щечку, а Стефу подмигнули так, что он залился краской до самых ушей, а по нервам шибануло его возбуждением.

— Пропал, пропал наш Стефан, — тихонько пропела Крис, когда они втроем вышли из преподавательской столовой, больше похожей на неплохой ресторан. — Унесла Стефана Лиса, да за темные леса.

— Еще не унесла, видишь, бренное тело все еще с нами, — тоже поддразнил друга Джо.

— Это ненадолго. До вечера, — покачала головой Крис.

— Еще не поздно сбежать от греха и порока, дитя мое, — включил троллью ипостась дяди Констанса Джо. — Отринь искушения, прими схиму и уйди в монастырь. У тебя целых десять минут, ты еще успеешь добежать до последнего звездолета на Кленовую.

Стеф, поначалу то бледнеющий, то полыхающий ушами, наконец опомнился и пихнул Джо.

— Хорош дразниться.

— Надо говорить «завидуй молча». Дикий ты людь, тащ Кунцев.

— Из дикого космоса, — вздохнул Стеф. — Лиса всегда такая?

— Не-а, — покачала головой Крис. — Обычно она веселее. Похоже, последний рейд был… Особенно неприятным.

@Kr: Не сейчас, Джо. Боюсь, если сказать Стефу о том, что ее чуть не убили, он вообще не решится с ней связываться.

@Jo: Ладно, потом.

— Рейд? — ухватился за перемену темы Стеф.

— Она преподает не каждый семестр. В прошлом — летала. Понятия не имею, куда и с кем. Но очень бы хотела узнать.

— Топ-пилоту четвертого ранга всегда есть чем заняться, — кривовато усмехнулся Стеф. — Вряд ли это была прогулка на курорт.

Крис прикусила губу, но тут же справилась с собой и улыбнулась Стефу:

— Курорт у Лисы здесь. С тобой.

— Да ладно. У нее таких курсантов…

— Было вчера, — прервал его Джо. — А сегодня — твой день. Если ты этого хочешь.

— Как у вас все просто, — покачал головой Стеф.

— С Лолой явно было не сложнее, — напомнил Джо.

— Ты сравнил. Лола — и Лиса!

— Обещаю не рассказывать об этом Лоле, — хихикнула Крис.

— Извини. Она твоя соседка, как-то не очень красиво получается, — пожал плечами Стеф, явно не испытывая от грядущей потери Лолы никакого сожаления.

— Соседка — это случайность, — ответила Крис, уже не дурачась. — Друг — это выбор.

— Спасибо. — Стеф официально поклонился. — Быть твоим другом честь для меня.

— И для меня, Стеф. Для нас обоих, — ответила она за Джо.

Тот смог только кивнуть. Как-то это оказалось внезапно. И очень быстро. И… У него, кроме Джесс, никогда не было друзей: Ваха с Касей и Полдень это не друзья, это семья. А на двести тридцатом этаже Гагарин-туры слишком холодно, чтобы заводились друзья. Там даже крыси не заводятся.

— Я тоже… Для меня тоже, Стеф, — хоть и с некоторой задержкой, но сумел сказать Джо. И спросил: — А ты уже ходил к интенданту?

— А… нет. Как-то не до того было.

— Значит, пошли сейчас, — подытожила Крис. — И надо бы узнать, на какой факультет поступила Лола.

— Она хотела на логистику, вряд ли ее распределят куда-то еще, — предположил Стеф.

— Вот и отлично. Поменяюсь с кем-нибудь с ее факультета. Не хочу, чтобы мне прогрызали мозги, потому что мне достались самые лучшие друзья, а кому-то не достались.

И почему-то Джо было до ужаса приятно, что она сказала «друзья», а не «мальчики», или там «самый лучший любовник». Хотя любовник — это тоже выбор, но быть другом казалось намного важнее.

Умирать было не больно.

Но очень-очень громко.

Кто бы мог подумать, что вместо жара звездной плазмы она услышит вопль гибнущего разума?

Кто бы мог подумать, что звезды — живые?

И ведь никому не сказать. Такое потрясающее научное открытие, и никому-никому, никогда…

Звезда кричала. Жалобно, гневно, испуганно, горестно — все сразу. Страшный белый шум на весь… Астрал? Или на все гиперпространство? А есть ли отличие?..

Она не знала. И не знала, почему все еще не умерла сама.

Выжить в центре звезды невозможно. Тем более в центре сверхновой. Тем более, когда ты выходишь в центре звезды с тропы и тут же идешь на новую тропу, но не просто тропу — когда твой путь заканчивается в «нигде», и пространство вокруг тебя рвется, сворачивается, сжимается и взрывается сверхновой — и одновременно рушится в черную дыру…

Нет. На дыру непохоже. Слишком громко. Слишком непонятно.

Хотя…

В белом шуме можно различить отдельные голоса. Или не голоса, а траектории? Вероятности? Или — образы уже случившегося вперемешку с тем, что не случится никогда?

Она не знала.

Зато была уверена: этот ее путь — верный. Не потому верный, что так рассчитал Бонапарт… То есть Фанни, глупость какая, называть верного друга официальной кличкой, когда есть имя!

Фанни, Стратегический КрИИ.

Фанни, душа звездолета.

Ну да, так не принято, давать планетарному КрИИ мобильное тело, всегда делали наоборот: сначала ты звездолет, а затем уже — планета. И что? Создатель ясно сказал: творите, потому что нет людей без творчества.

Она творила. Сотворила. Свою Зореньку — кристаллическую плоть от кристаллической плоти, любящую душу от любящей души, звездную мощь от звездной мощи.

Заря. ЗР. Звездный Разрушитель с нежным именем Фанни.

Даже Стань, любимый Стани, не понимал, почему она назвала свой великий проект «Разрушителем». И когда она говорила, что если звезды зажигаются — это кому-то нужно, он не догадывался. Думал, поэзия.

О да.

Звезды — поэзия.

Но сверхновая — это боль. Отчаяние. Смерть.

Не только для нее. То есть для них троих: звезды, корабля и топ-пилота. Нет. Это смерть для всей системы — если тут остался кто живой.

Вряд ли. Не могут же бородавчатые твари настолько не верить людям?

А поверили бы люди, если б какая-то говорящая жаба пообещала взорвать их солнце? Солнце ее родного Стамбула, прекрасный розовый Антарес?

Наверное, нет. Но сделали бы всё, чтобы этого не произошло.

Она, топ-пилот Марина Осман, сделала всё — и её дети будут жить в мире. Просто будут жить.

Она улыбнулась, слыша в крике умирающей звезды удивленное кваканье и бульканье Султанджабба. Вот теперь он точно поверит. Даже если по глупости своей посчитает людей слабаками — за то, что прилетели к его родной планете, но не осмелились убить красную угасающую звезду его мира. И его, Султанджабба, вместе с прочей пылью вокруг звезды.

Да плевать, кем посчитает. Все равно испугается. Ведь люди непредсказуемы. Люди опасны. Люди могут в любой момент передумать и выбрать целью его драгоценную жизнь.

А ведь она сказала чистую правду: люди не нападают первыми, потому что люди сильные. Люди не боятся. И потому же не убивают попусту. Вот его, Султанджабба, убить было бы очень просто. Вот этим единственным маленьким корабликом, который осмелился заявиться в самую защищенную систему галактики, выпрыгнул из гипера прямо посреди величайшего флота….

Что ей тот флот? Тысячи огромных бронированных туш — слепые, глухие, неповоротливые. Их тут так много, что стрелять по Зореньке — значит стрелять по своим же. Только Зорюшка увернется, а джаббья станция — нет. Большая потому что, страшная, ужасная! Ужасно и страшно медленная.

Заря могла бы нырнуть тут и вынырнуть там. Где там? А где угодно. Хоть прямо над дворцом Султанджабба. Великолепным дворцом посреди великолепного болота, и болото то — родная родина джаббов. Материнская планета. Здесь зародилась их цивилизация, сюда самые сильные-богатые-удачливые джаббы прилетают, чтобы выметать икру и вырастить потомство.

Священная древняя планета Жабье Царство.

Вот только целовать царевну-лягушку, переросшую в Султанджабба, сегодня никто не будет. Не та сказка.

Сегодня? Или вчера? Или сто лет назад? Или завтра? Время свернулось, перепуталось и замерло в бесконечном крике умирающей звезды, и Марина застыла в нем, как в хрустальном гробу — и не мертвая, и не живая…

Но это тоже другая сказка. Совсем другая.

А в той, слишком реальной не-сказке жабу-переростка больше всего интересовало, откуда жалкая гоминида узнала секретные координаты. Ведь это страшная тайна! Её сто тысяч лет берегут сто тысяч мильёнов жаб! Уж не мерзкие ли гадкие склиссы нарушили древний договор?

Нет. Не нарушили. Очаровательные крылатые коровки только намекнули, что Султанджабб — такое же холоднокровное обоеполое земноводное, как и все джаббы, разве что особенно страшное и наглое. И старое. Тыщу лет сидит на своей кочке, не слезая, потому что как слезет — тут же свои и порвут. За право сидеть на кочке. И что понимают джаббы только язык силы. Пока не наступишь на хвост, даже слушать не станут.

А координат жалким гоминидам не нужно. Зачем? Джаббы собрались толпой, громко надувают щеки и еще громче боятся. Разве ж можно не услышать? Вот и главная кочка там, где дрожит сильнее всего. Хвост джаббий дрожит. Султанский такой важный хвост.

Разумеется, Султанджабб не поверил, что она нашла его сама, а раз она тут побывала — то теперь все люди знают тропу.

Не поверил, когда сказала, что людям жабье царство и даром не сдалось, и с приплатой тоже не надо.

И что людям нужен только мир и хотя бы попытка взаимопонимания, тоже не поверил.

И в полторы тысячи систем, заселенных людьми за какие-то жалкие триста лет — не поверил.

Не смог отмахнуться разве что от Зорюшки в прямой видимости. Хотя очень ему хотелось объявить людской корабль глюком, дезинформацией, провокацией и изменой.

Вскрывать станции не хотелось. Там же разумные. Пусть хвостатые и бородавчатые, пусть квакают, какая разница? Разумные же! И люди разумные, люди не едят говорящих жаб, а вскрытая турболазером станция — три станции, три, подряд! — слишком похожа на вскрытую консерву. Отвратительно.

Она же говорила. Просила: не заставляй меня показывать, я не люблю убивать.

Бесполезно. Советникам, квакавшим «мы непобедимы», земноводное верило больше, чем презренной гоминиде.

Пришлось резать. Чтобы своими глазами увидели — не глюк, не измена, а «Звездный Разрушитель». Воплощенная в полукилометре дюрастила поэзия.

О, как Султанджабб орал, когда три станции красиво горели в атмосфере! Ты не смеешь, орал. Я раздавлю ваши жалкие планеты в слизь, орал. Вы будете служить нам, орал. И что-то про высшую расу, священную третью метаморфозу и прочую ерунду.

А она не орала. Она просто сказала: посмотри на ту прекрасную голубую звезду. Через сорок лет она засияет ярче твоего солнца, потому что сегодня я убью её. У той звезды есть ваш джаббий тоннель, там есть ваша база. А у тебя, Султанджабб, есть дальсвязь. Ужасно секретная, страшно дорогая, невероятно дохлая и какая-то недоразвитая. Но в целом почти как у людей. Так что смотри внимательно, Султанджабб, что будет с тобой завтра, если сегодня не отзовешь свой флот.

Что будет со всем Джаббанатом.

Ведь вы сами отказались признать людей разумной расой.

И сами написали закон, по которому только разумная раса имеет право на безопасность и неприкосновенность со стороны других разумных рас.

И если мы — раса неразумная, то по галактическим законам имеем полное право делать с вами, джаббами, что захотим. Никто не вмешается. Зато все ГалСо радостно над вами посмеется. Не так ли, царевна-лягушка?

Разумеется, джабб опять не поверил.

А я так надеялась!

Мне так не хотелось умирать…

Пришлось. Джаббы понимают только язык смерти.

Вот так я убила звезду.

Тебя, голубая красавица.

Прости, а? Прости! Я тоже живая, и мне тоже больно. У тебя дети есть? Ты понимаешь, что это значит — дети? Ты бы тоже ради своих детей и убила, и Султанджабба нашла, и заставила б его убрать флот от твоих детей. От их солнца. От их планеты. С их синего неба.

Мирного.

Просто мирного неба любого цвета.

С хвостами твои дети или без.

Квакают они, лают, скрипят или поют, неважно.

Если твои дети в опасности — ты сделаешь всё.

Вот и я.

Всё.

Сделала.

Прости меня, а? Прости, Стань! Я так хотела прожить с тобой всю жизнь, чтобы долго-долго, чтобы интересно, чтобы внуки и правнуки, и мы с тобой — ещё сто лет, а потом в один день и час, вместе…

Но я вернусь. Слышишь? Я сделала всё, что нужно, и вернусь к тебе.

Ведь я есть.

А раз я есть — значит, слышу тебя. Слышу, как ты зовешь. Ты… ты не плачь, Стани. Ведь всё хорошо. Я всё сделала и теперь иду к тебе. Я же топ-пилот, Стань. Я всегда тебя найду.

Где бы ты ни был.

Куда бы меня не занесло.

Тут просто громко очень. Но я все равно тебя слышу…

Всё хорошо…

— Хорошо…

Слово выскреблось из сознания, протиснулось, шершавое и твердое, прорвало собой свернутое пространство — и безумный крик звезды наконец-то затих, отдалился, и сгоревшие глаза начали различать… Не свет, нет. Пока — просто что-то различать. Собственное существование, наверное.

И вот это оказалось больно. Горячо, кисло, остро и больно.

А еще мокро и солоно.

Вот так, мокро и солоно, слову откликнулось другое слово.

Даже не одно.

Мокрый, соленый шепот — как волна на берег, как шелест песка, как… песня? Как… зов?

Кто-то зовет ее по имени? Или не её?

Она же знает свое имя.

Тысячу раз слышала его. Тысячу раз собирала себя из кварков, выходя с тропы — и рилспейс пел ей: здравствуй… кто? Имя! Она должна вспомнить свое имя!

— …ты меня слышишь? — то набегал, то отступал шепот. — хорошая моя, любимая… вернись ко мне, пожалуйста. Просто вернись. Я знаю, ты можешь. Ты сильная. Ты… самая лучшая, моя… Рикки… ты же знаешь… да всё ты знаешь… Вот зачем, а? Зачем? Ты же обещала — со мной. Всегда. Вместе. Рикки…

Она — Рикки?

Она — Рикки.

Голос был совсем близко. К ней близко. А то, что она не знала, где это близко, совсем не важно. Она же топ-пилот. Она проложит тропу куда угодно.

Лишь бы там был он.

Её лучший друг.

Её второй пилот.

Её муж.

Её…

— Стани? — второе слово продралось через комок расплавленного металлолома, резкое и рваное, с острыми неправильными краями.

Голос замер.

Она тоже замерла — где-то, когда-то.

Дрожал чей-то хвост.

Кто-то смеялся.

Где-то коллапсировала звезда.

Зачем-то взрывался флаер.

Почему-то она не могла понять — верит она или нет? Здесь она или сейчас? И почему тот, кто звал ее, не зовет больше?

Он нужен! Нужен этот голос! Маяк для ее тропы! Отсюда, из веерной неопределенности не-здесь и не-сейчас, можно выйти только к очень-очень нужному и любимому маяку.

— Ста… — попробовала позвать она.

Потянулась.

Всем корпусом — крыльями, соплами, антеннами и парусами… пушками?..

Нет, не так. Она же не звездолет. Она — топ-пилот.

Она тянется к другому топ-пилоту.

К людю.

К живому, теплому людю.

К другу.

К любимому.

— Мы?.. — спросила она, и мир взорвался: запахи, звуки, краски, ощущения!

Эмоции!

Голос!

Руки — родные, теплые, нежные руки!

— Рикки, ты вернула… вернулся! Рикки!

Мокрое и соленое — это слезы. На ее лице. Его слезы.

Неправильно.

Она убила звезду, чтобы ему не пришлось плакать.

Она вернулась, чтобы он мог улыбаться.

И она улыбнулась ему. Чтобы он понял: все хорошо.

Все непременно будет хорошо!

Улыбнулась, открыла глаза…

Встретилась взглядом с ним. С родным, любимым, самым лучшим и дорогим людем во всей галактике. С половиной своей души.

Правда, он почему-то выглядел намного младше. И вместо короткой стрижки носил хвост. Глаза будто бы потемнели, до цвета спелой вишни, и ушки — милые, пушистые на кончиках ушки! — еще удлинились. Но разве это важно, когда он — тут, смотрит на нее, и в его взгляде, в его касаниях — нежность?

— Стани, — сказала она уже совсем ясно, почти без скрипа. — Вот видишь, всё хорошо. Мы вместе.

Потянулась смахнуть слезу с его щеки, едва не уронила тяжелую, словно чужую, руку, но дотянулась — и коснулась.

Горячо.

А он улыбнулся светло и счастливо.

— Рикки, — сказал он, а слезы катились и катились по её пальцам; и по его пальцам, поверх её. — Мой Рикки.

Она тоже улыбнулась, хотя что-то было не так. Что-то с именем.

Разве Стань называл ее «Рикки»? Странное производное от Марины. Но… Пусть Рикки. Как угодно. Где угодно. Лишь бы вместе.

— Мой Стани.

Он едва заметно вздрогнул, в глазах появился вопрос. Как будто и это имя — не то.

— Что?.. — начала было она, но Стани ее опередил:

— Ты вернулся домой, Рикки. Мой Рикки. Братишка.

И обнял ее. Крепко-крепко, как всегда!

— Конечно же вернулась. Мой дом там, где ты, — прошептала она, наконец-то прижавшись к нему…

…И не понимая: то ли ей смеяться от счастья, потому что никто, никогда не возвращался из звезды — только она. Только Марина Осман. Только к своему Константину Наварра. И совершенно неважно, как зовут их обоих, и почему он называет её — братишкой.

Или ей плакать.

Потому что на стене, в золотых солнечных бликах, темнели цифры и буквы. Обычные цифры и буквы, обозначающие время и место.

Самое обычное место: планета Нью-Васюки, сектор Сибирь, госпиталь ВКС СДИ.

Правда, Марина не помнила такой планеты. Как и Академии. Да и Людская Федерация была Людской Федерацией, а никакой не СДИ.

Время тоже было самым обычным: одиннадцать часов утра двадцать четвертого ноября тысяча триста сорок второго года.

Вот только она помнила совершено точно: голубую джаббскую звезду она убила в мае. Тридцать второго мая. А год был пятьсот двадцать вторым.

Это что же получается, она возвращалась домой восемь сотен лет?!

— Что ж, у Невструева получается, — словно нехотя согласился Игнасий Перельман, ректор Академии ВКС, глядя на смеющуюся Лису.

На самом деле он был доволен. Тащ Лисян, вечная его головная боль и лучший учитель пилотирования для мелюзги, требовала особого подхода. Настолько особого, что после каждого ее возвращения в родные пенаты собирался консилиум, дабы сравнить впечатления от ее последних приключений, дружно покрутить пальцами у висков и запить все это безобразие чем-нибудь покрепче компота. Сегодня консилиум состоял из Наса (его самого), Гены (аватара Генералиссимуса) и Зены (проректора по воспитательной работе). А собрался консилиум традиционно за крайним столиком преподавательской столовой, отделенным от основного помещения перголой с виноградом: голографической, односторонне прозрачной.

— Я каждый раз поражаюсь лисьей способности вынырнуть из дерьма чистенькой и веселой, — покачала головой Зена.

Вместе с головой качнулась прическа, сделанная по случаю дня рождения супруга в самом модном салоне Нью-Васюков. Высокая, розово-зеленая, с золотой кружевной лентой и капельками корундовой росы, она напоминала кучевые облака на рассвете… И это все добрые слова, которые Нас мог о ней сказать. Кроме того, что Зеночка всегда прекрасна, что бы ни сотворила на своей умной голове.

— Но не ее таланту в это дерьмо нырять, — снова вздохнул Нас. — Вот скажите мне, как она умудрилась встретить настоящего пьяного пирата на благополучном, законопослушном Корусанте?

— Ты лучше спроси, сколько нужно было заплатить, чтобы пьяный пират выстрелил в нее шесть раз на благополучном, законопослушном Корусанте, — с интересом разглядывая собеседников Лисы, поправила его Гена.

Аватар Гены нарушала все современные законы Империи, но при этом не нарушала ничего, потому что поселилась в Академии чуть больше восьмисот лет назад, когда эти законы еще не были приняты. То есть одновременно с основанием Академии тащ Кисой Хорезми. И была, как несложно догадаться, на вид самой обычной представительницей homo sapiens, фенотип «корусантская дриада». Среднего роста, плотная, даже кряжистая, с обычным курносым носом, обычными желтыми глазами и обычным голубым ежиком на голове. Никакой синей кожи (легкий хлорофилловый оттенок не считается), двух пар рук и глаз, ничего, что дало бы кому-то понять, что перед ним аватар. Единственное, что её выдавало, это складывающаяся в пилотские крылья надпись «Генералиссимус» на нагрудном кармане синего флотского комбеза без знаков различия.

— И не подумаю задавать такие странные вопросы, — пожал плечами Нас. — Если ты узнаешь, сама мне скажешь.

— Главное, Гена, не произноси при этом фамилии «Осман», — усмехнулась Зена. — А то обожаемый публикой броманс превратится в топанье ногами и битье тарелок об пол.

— Зеночка, ну что ты такое говоришь. Всего-то и было один раз, давно и неправда, — укоризненно покачала головой Гена. — Игнасий очень выдержанный, уравновешенный и разумный тащ. Игнасий не станет бить тарелки, Игнасий станет бить тащ Осману лицо, если у тащ Османа хватит ума явиться сюда лично.

Нас поморщился. О да, набить старому недругу лицо очень хотелось. Подсунул подарочек, да такой, что хватит на пять лет нервотрепки. Внучатого, понимаете ли, племянника. Избалованного правнучка не менее избалованного младшего братишки. Да еще, понимаете ли, со свитой. То есть против тащ Наварры в Академии Игнасий не имел ровным счетом ничего. Если бы тащ Наварра, вполне вменяемый юноша, прилетел поступать один. Но с ним явился тащ Осман-младшенький, при одном взгляде на личное дело которого последние волосы на бедной ректорской голове становились дыбом.

Заглавным словом этого личного дела было «амбиции». С чего-то золотой мальчик решил, что непременно станет следующим главкомом. Ага, вот так вот. Не адмиралом, не национальным героем, нет. Это для тащ Османа слишком мелко. Надо сразу главнокомандующим. Династия у них, понимаете ли, четвертый главком из этой благородной фамилии. В смысле, будет четвертый, когда золотой мальчик Рафаэль Осман закончит Академию и прямо сразу сядет на трон.

«Рафаэль очень талантливый ребенок. Очень! Но сложный. А кто из нас не сложный, а, Насок?»

Вот на этом месте Нас и разбил тарелку. Фарфоровую. Памятную. Подаренную благодарным выпускником лет так сорок назад. Красивая была тарелка, большая, аэродинамика — просто зашибись. Был бы Якушка не голограммой, а лично, еще как бы зашибся. Нас хоть и на сидячей работе, а навыков не растерял. Уж попасть тарелкой-то по наглой морде еще способен.

А Якоб, эльфячья его морда, только ухмыльнулся, посоветовал лечить нервы и попросил по-дружески присмотреть за внучком. Чтобы, значит, сложного и талантливого ребенка не зашиб какой-нибудь неуравновешенный идиот.

Вот тут в главкома полетела вторая тарелка. Фарфоровая. Подарочная. Но он, торпеду ему в сопло, отключился.

В общем, было в кабинете Игнасия Перельмана восемь тарелок. Стало ни одной. А ботинки во флот шлют хорошие. Отличные даже ботинки. Ничегошеньки им не сделалось, даже когда тащ Перельман психологической разгрузки ради попинал ими проектор голокуба. Да, проекторы во флот тоже поставляют отличные. Ботинкоустойчивые. Очень хорошо для душевного равновесия. Почти как напиться компоту в компании Гены и Зены, пожаловаться на жизнь и посмотреть, как дорогая и любимая Лиса (да просто образчик скромности и благонравия по сравнению с талантливым ребенком Рафаэлем!) охотится на очередного курсанта.

Что ж, повезло мальчику, будет лучшим пилотом выпуска.

Правда, пока Нас не совсем разобрался, которого из мальчиков выбрала Лиса, а которого — ее достойная ученица и последовательница Крис Берхани.

Вот почему его никто не просил по-дружески присмотреть за Крис, а? А потому что Крис сама за кем хочешь присмотрит. У нее в личном деле — красота и благолепие! Ни тебе спайс-разгона, ни подозрительных компаний и еще более подозрительных миллиардов, ни безумных гонок и сумасшедших пиар-акций. Милая, спокойная, беспроблемная девочка! Все б такими были!

Или вот мальчики. Синенький. Похоже, что именно он новый фаворит Лисы — Кунцев Стефан… Да ну! Да не может быть!

— Ты смотри-ка! Это ж Лаврентия внучок! — обрадовался Нас. — Ну теперь этот ржавый болт может быть спокоен, раз за мальчика взялась Лиса… Хм… Ну, мы же ему не будем рассказывать о ее методе воспитания молодого поколения?

Он строгим взором смерил Гену и Зену, те в ответ сделали не менее строгие лица и помотали головами. Правда, Зена прыснула. А Гена…

— Когда тебе надоест новая экспозиция подарочных тарелочек, пригласи Лаврентия и покажи ему, как хорошо Лиса заботится о его внуке. Уверен, после этого ты сможешь совершенно законно списать всю обстановку, — посоветовала Гена. — А нос я тебе и сама вправлю.

— Да ладно. Отлично она позаботится, — благодушно махнула тонкой рукой Зена. — А кто у нас там второй мальчик? Кому это повезло с девочкой Берхани? Какой-то Лун…

— Джордж Лун, Кассиопея-12. Ничего особенного, — как-то слишком равнодушно сказала Гена, и добавила еще равнодушнее: — Не на что смотреть.

— Так-так, — оживился Нас.

— Так-так, — поддержала его верная Зена.

— Что вы мне такаете? Я вам людским языком говорю, не надо туда смотреть.

— О… — заинтригованно протянула Зена.

— А куда надо? — поинтересовался Нас.

— В тарелку! Очень вкусные котлеты. Замечательные просто котлеты, объедение.

— Геночка, милая, ну что ты прям как с маленькими. Я же не Лиса, я не буду искать пьяного пирата с бластером прямо в своей столовой.

— То-то и оно, что если бы пират с бластером… — вздохнула Гена. — И ведь сами тебя находят! Ладно, смотри. Вот сюда смотри.

И прямо над столом пронеслись четыре ястребка, выписывая петли и паля в белый свет, как в копеечку.

— Узнаю Лису! — разулыбалась Зена. — Вечно у нее все выглядит, как школьники на экскурсии по зоопарку.

— Так-так…

Игнасий насторожился, когда ястребки сменились группой абитуриентов, оживленно спорящих и изображающих фигуры высшего пилотажа руками. А следом мимо них прошли пятеро тех самых обормотов, что сейчас сидели через два столика и употребляли пятый или шестой десерт. Одного из пятерых Гена показала крупным планом.

Нас тут же перевел взгляд на него же, сидящего в профиль. Разглядеть его было непросто, мальчишка вертелся и отворачивался к Крис, да и между столиками все время кто-то то ходил, то вставал. Но Нас поймал момент, когда беленький Лун повернулся к нему почти анфас. И отвернулся обратно к девочке Берхани.

— Не было печали, джаббы накачали, — пробормотал он.

Зена посмотрела недоуменно. Ну, зогель Г-1, и что? Их в последние годы стало — не протолкнуться. На каждом потоке три-пять вот таких вот, с плакатными лицами.

Нас тяжело вздохнул.

— Очень вкусные котлетки, Зена. Ты покушай, пока не остыли.

И, чтобы не смущать Зену излишними заботами, с робкой надеждой спросил у Гены:

@N_Prlm/G^ss: Может, не он?

@G^ss: Мальчику с виду на два года меньше, чем по документам. Мальчик с глухой купольной планеты запросто шутит со знаменитой на всю Империю Лисой и держится на равных. Мальчик летает, как Лукас Звездный Ветер. Мальчика привез Ноль, причем пилот Ноля прибыл в медкапсуле, и выйдет из нее не раньше, чем через два месяца. Неизвестно пока, пилотом ли выйдет. А маршрут Ноля ты видел?

@N_Prlm: С какой стати мне смотреть маршрут Ноля?

@G^ss: С такой, что его почти мертвый пилот добрался с Бескара-4 до Нью-Васюков в две тропы. Бескар-Хель, Хель-Сибирь. Первая тропа заняла двадцать минут. Вторая три часа.

@N_Prlm: Двадцать минут? Тропа — двадцать минут? Да нет, с чего ты взяла? Такого не бывает.

@G^ss: Против фактов не попрешь. Сигнал о помощи от «Черной Стрелы» поступил с Бескара-4 в шестнадцать часов тридцать две минуты. Дубль этого же сигнала отправился из системы Хель в шестнадцать часов пятьдесят пять минут. Даже если первый сигнал ушел сразу перед гипером, а второй мгновенно по выходу в рилспейс, тропу топ-пилот прошел за двадцать три минуты. Полсотни парсеков.

@N_Prlm: Тогда… Это ж пятый ранг!

@G^ss: У Юры Гагарина подтвержденный четвертый. Только заработал он его не в семнадцать, как было объявлено в СМИ, а в семь. Система Хель открыта им, а не Адамом Гагариным.

@N_Prlm: Знаешь что… Вот знаешь что!

@G^ss: Что я должна знать?

@N_Prlm: Вот пусть его отец с ним и разбирается!

@G^ss: То есть ты уверен, что флоту не нужен пилот ранга «Легенда»? Ну, хорошо. Раз уверен, действуй. Но Лисе все будешь объяснять сам.

В залитый солнцем кабинет коменданта общаги пришли все втроем, сразу после похода к интенданту. Запевалой выступил Джо:

— О Лайма, о прекрасная и добрейшая Лайма!

— Что вам, звезды пилотирования? — комендант была немножко рассеянной и очень довольной.

— А ты тоже была на «Отстойнике»? — полюбопытствовал Джо.

— Вам уже рассказали, кто бы сомневался. Была. Космодесант. На этом подробности окончены.

— Отвал дюзы! — восхитился Джо.

— А нам бы отселить Крис от Лолы, — попросил Стеф.

— И подселить к вам, что ли? — Лайма с прищуром оглядела всю компанию.

— А можно? — обрадовалась Крис.

— Два таких хороших мальчика одной тебе? Жадная девчонка, — подмигнула ей Лайма.

Крис сделала ножкой:

— Пожалуйста? Мне очень-очень надо.

— Вечно с вами, топ-пилотами, всякие истории.

— Нам же все равно селиться в корпус стратегов, — поддержал Стеф. — Пожалуйста, о добрейшая Лайма!

— О великолепнейшая Лайма, смилуйся над страждущими! — пропел Джо.

— Мы будем хорошо себя вести. Честное пилотское! — Крис.

— Спелись. Трио белькантистов! — Лайма махнула рукой. — Ладно. Уговорили.

— Спасибо, милая Лайма, самая лучшая на свете Лайма, непревзойденная Лайма! — на три голоса.

— Детки… Ладно-ладно, вот вам ключи. Квартира на четверых, но так уж и быть, никого к вам не подселю. Все равно стратегов всегда недобор. Идите-идите, ансамбль песни и пляски.

Прежде чем идти, Лайму расцеловали. Все трое. И убежали — Стеф с Джо за монстро-чемоданом, а Крис — за сумкой и радовать Лолу отсутствием себя.

Как отреагировала на благую весть Лола, Крис не цитировала. Только сказала, едва встретившись с друзьями около корпуса СП-5:

— Вовремя я переехала. Лоле точно будет лучше жить с кем-то другим. А ты, Кунцев, постарайся не попадаться ей на глаза хоть денька два. На тебя обижены еще сильнее, чем на Джо.

— Я же ничего еще не сделал! — возмутился Стеф.

— Ты поступил на страт, ты ушел без нее, тебя в обнимку с Лисой и в воздухе с Лисой видела вся Академия. Тянет на расстрел, особенно последнее.

— О боже. Как хорошо, что ты — не Лола!

— А то! Крис — само совершенство, — подмигнул ему Джо, обнимая Крис и притягивая к себе, а заодно отбирая сумку и вешая себе на плечо.

— И у меня самые лучшие друзья! — напомнила Крис. — Идем осваивать новые территории.

Корпус был практически пуст: середина семестровых каникул, народ предпочитает разлетаться по домам. Тем более что рейс «место учебы — родная планета» за госсчет.

Вообще Джо даже удивился, сколько всего полагается курсантам за госсчет. Как-то ему раньше не доводилось интересоваться темой, а тут волей-неволей пришлось.

Для начала — жилье, питание и обмундирование. Интендант выдал им по солидному пакету: комбез повседневный (второй синий), комбез парадный (белый), обувь две пары, спортивная форма, белье, средства гигиены. Кроме того, всем курсантам платили стипендию в сто рублей, что составляет примерно половину зарплаты рядового служащего на гражданке. Отличники со второго семестра могли претендовать на повышенную стипендию, целых сто пятьдесят рублей. Далее, абитуриентам (не только Академии, всех имперских вузов) оплачивали перелет до места учебы. Три раза в год — перелет домой и обратно, на каждые семестровые каникулы. Раз в год, на четвертные каникулы, путевку в санаторий или на турбазу сроком до трех месяцев, плюс перелет туда и обратно. И это не считая бесплатного обучения и медобслуживания, положенных каждому гражданину Империи.

Вся система семестров была завязана, как несложно догадаться, на стандартный (гиперборейский) год. Четыре семестра по три месяца, последняя декада каждого — каникулы, она же время вступительных экзаменов. Один семестр из четырех — каникулы, то есть столько же, сколько длится отпуск у госслужащих. Фиксированного учебного года нет, каждый семестр вузы набирают новый поток.

Сейчас же Джо имел возможность как следует рассмотреть один из лучших корпусов Академии. Не то чтобы они принципиально отличались, разве что корпуса для абитуриентов были попроще и потеснее. Курсантов же селили по госнормативам, то есть минимум десять метров квадратных на нос (что составляет две трети от бесплатной нормы для работающих граждан: пятнадцать метров, и половину — от нормы для семей с детьми: двадцать на нос). Лучшим же корпус считался по количеству портретов прославленных выпускников факультета. Несложно догадаться, что стратеги тут всегда были в выигрыше: примерно девяносто процентов главкомов вышли именно отсюда.

Портреты Джо не интересовали. То ли дело открытый бассейн на тридцать метров между корпусами СП-4 и СП-5, кабинетный рояль в холле на первом этаже и заплетенные лозами всех оттенков зелени и синевы стены по всему корпусу. Среди зелени и сини попадались яркие вкрапления цветов и плодов, судя по запахам, вкусных. Таблички же гласили, что вся эта растительная роскошь — проекты по экологии/биологии стратегов предыдущих поколений.

Дверь в нужные апартаменты (СП-5-217) была в конце коридора на третьем этаже и голографически маскировалась под заросший белым манголином грот. Манголин, кстати, был настоящим: крупным, желтовато-прозрачным и сладким. Джо попробовал. А сами апартаменты — светлыми и уютными. Одна стена гостиной была расписана под сине-зеленый закат над желтым морем, а рядом с диваном стояли две оливы в кадках. Всего комнат было три: две спальни по десять метров и гостиная двадцать три (она же мини-кухня), плюс нормальный санузел, не просто с душем, а с двухметровой ванной.

— Ура, нормальный шкаф! — обрадовался Стеф, запинывая чемоданового монстра в левую спальню.

— Ура, нормальная кровать! — Крис сразу упала поперек и слегка попрыгала, проверяя двуспальный ортопедический матрас. Милая, добрая Лайма отлично поняла, что им нужно.

Джо молча спрятал кристалл Барсик в тумбочку, упал на кровать рядом с Крис и, глядя на бегущие по потолку облака, протянул:

— А неплохо живут тащ будущие офицеры.

Не то чтобы здешние апартаменты можно было сравнивать с пентхаусом Гагарин-туры. Там — просторно, роскошно и холодно, а здесь — тепло, уютно и со всех сторон замечательно. И можно спать в обнимку с Крис. Так что пентхаус даже близко не пробегал.

— Будущие адмиралы! — уточнил Стеф, дополняя кучу-малу собой и принимаясь пихаться с Джо; Крис тут же включилась в возню.

Через полчаса «освоения новых территорий», если бы постель была сделана из менее крепкого материала, синтепух летал бы по всей квартире. Так обошлось всего лишь переворошенными одеялами, сваленными на пол подушками и растянувшимися все так же поперек тремя страшно довольными и слегка утомленными курсантами. Уже почти настоящими: результаты физо имеют решающее значение только для космодесанта. Впрочем, Джо был уверен, что всех троих и в космодесант бы взяли, если б у них появилось такое желание.

Первым, что Джо сделал, даже до разбора чемоданомонстра и прикрепления плаката с Лукасом на видное место, был вопрос к Крис:

— А ты стричь умеешь?

Крис скептически оглядела Джо, влезла обеими руками в «платиновую роскошь» (резинка с хвоста потерялась еще на этапе драки подушками), накрутила пряди на пальцы и твердо заявила:

— Ни за что. Это моя добыча.

Джо сделал несчастные глазки.

— Мне очень надо. Хочу быть самим собой, а не Гагариным чайнбриттского производства.

Крис вздохнула, пропустила его лохмы сквозь пальцы, переворошила их еще сильнее и вздохнула еще тяжелее.

— Стричь не дам, но есть у меня одна идея…

— Ты попал, дружище, — сочувственно покивал Стеф и пошел воевать с чемоданом.

Что ему на сей раз удалось гораздо лучше. Видимо, задачка по топологии для пилотов оказалась ближе дворянскому сердцу, нежели базовые навыки работников комфорт-бизнеса.

Результатом экспериментов Крис оказались восемь косичек от висков и лба, связанные узлом на затылке. В косички она вплела разноцветные шнурки.

— Ладно, если покрасить, пойдет, — согласился Джо, рассматривая в зеркале не столько собственную прическу, сколько Крис в маечке: изумительный контраст белого бихлопка и медной кожи, и вся Крис гибкая, как хлыст, но в то же время мягкая и нежная… м-м-м…

— Нужно затемнить брови с ресницами. Иначе будет бросаться в глаза, что твой естественный цвет белый. — Крис окинула его взглядом скульптора, который уже почти отсек все лишнее. — И еще кое-что. Сейчас.

Она убежала искать что-то в своей сумке, то есть вытряхивать все на кровать, куда Стеф уже скинул почти половину содержимого чемодана, ни одних дареных штанов не забыл. В общем, на сей раз Джо раскладывал-развешивал в шкаф и свои одежки, и Крис. Ему не трудно, а Крис приятно. Когда он повесил на плечики ее последнее (единственное) национальное платье, Крис радостно завопила:

— Нашла! — и потрясла маленькой серебряной сережкой-подвеской на гвоздике-сапфире. — Сержант сказал, у тебя был друг, дракот. Это, конечно, всего лишь серьга… Но тоже дракот! Садись, проколю.

Джо сглотнул вставший в горле ком. Надо же, Сержант рассказал!

Облизав ему мочку правого уха, Крис сделала прокол прямо гвоздиком сережки.

— Смотри-ка, почти без крови. Тебе идет. — Она села рядом и лизнула его в ухо еще раз, видимо, все же выступила капелька.

— На медеянца я все равно не похож.

— Правильно говорить «на медянку». У нас не приняты маскулитивы.

— В смысле, феминитивы? — переспросил Стеф, уже победивший свой шкаф и заглянувший к соседям.

— Сразу видно, людь не был на Медее, — усмехнулась Крис.

— И людь даже не догадывается, что в ваших обычаях означает дарение сережки мужчине, — кивнул Стеф и едва заметно поморщился. — Наверняка не то, что у нас подразумевается под подарком женщине, как-то… Вряд ли. Джо не содержанка. — Стеф передернул плечами и отвел взгляд. — Глупости все это…

— Ну уж нет. Мне интересно, почему тебя передергивает от вида моего котика, — Джо качнул новенькой сережкой.

Но Стеф прятал глаза и молчал. А Крис ухмылялась.

— Ладно. Тогда пусть Крис расскажет, что это значит на Медее. Типа «хороший мальчик, одобряю»?

— Можно я не буду в этом участвовать? — Стеф попытался удрать.

— Стоять. Садись сюда, — велел Джо с интонациями Вахи, заставшего мелкого гомункулюса за попыткой собрать звездолет из томографа и пылесоса.

Не то чтобы Вахе было жаль пылесоса или томографа. Но что, если у гомункулюса получится?!

Не то чтобы Джо ожидал, что Стеф беспрекословно послушается, но тот послушался. Сел рядом. И сам от этого слегка обалдел.

А Крис снова ухмыльнулась. Медянка, как есть медянка! Не маленькая змейка со Старой Земли, а натуральная, медейская, трехметровая, с пастями по оба конца. Отлично приспособленная к жизни в песках тварь.

— Ты в целом прав, только не «хороший мальчик». Такие подарки дарят только взрослым мужчинам. Любовникам, если точнее. Самым-самым.

— Надеюсь, у Лисы какие-то другие национальные традиции. — Стеф фыркнул. — Еще не хватало!..

— Сережек Лиса дарить не станет, — сказала Крис. — Да и Джо совсем не обязан принимать подарки.

— Не отдам, мое. — Джо прикрыл дракотика ладонью.

— Ты бы еще юбку надел, — хмуро проворчал Стеф.

— На двадцати семи планетах Империи юбка это обязательный элемент национальной одежды. Для обоих полов. В том числе на Медее, — позанудствовал Джо. — Почему такая острая реакция, Стеф? Тебя же никто не заставляет надевать серьги. И я видел, ружане их носят. Как и кольца, браслеты и прочее.

Джо выразительно уставился на цепочку с крупным серебряным кулоном у Стефа на шее; обычно кулон скрывался под комбезом, сейчас же, когда Стеф переоделся в майку шортами, вызывающе поблескивал. Стеф машинально прикрыл кулон ладонью, как нечто очень дорогое и важное.

— Ты сравнил! Родовые кольца и девчачьи цацки! — О кулоне не упомянул даже! Или у него там родовое кольцо? А, сам расскажет, если захочет. — Тем более такие… Интимные. Подарок мужа жене. Незамужние серьги не носят, это как вслух признаться, что потеряла невинность до свадьбы.

— Что значит невинность? — заинтересовалась Крис.

— У нас другие порядки. Они тебе не понравятся. — Стеф тяжело вздохнул.

— Мне кажется, они и тебе не очень-то нравятся, — покачала головой Крис.

— Ну… Я здесь, а не там. Хоть моя семья и была против.

— У вас же военная династия! Адмирал Лаврентий Кунцев — вполне известная личность. Так почему недовольны-то? — Джо искренне не понимал. Хоть он и слышал от дяди Констанса о ружанах много всякого, далеко не лестного, но не до такой же степени!

— Потому что военный — отрезанный ломоть. Кунцевы улетают служить, но не возвращаются. Прадед время от времени является на день-другой, светится на публичных мероприятиях, говорит агитационную речь, приватно гавкается с магистрами и удирает «по делам службы». Оба деда и дядья вообще только пишут письма. Я думаю, отец хотел бы последовать за ними, но не может. На нем долг продолжения рода.

— Ну и продолжал бы род где-нибудь еще, — теперь так же искренне не понимала Крис. — В Империи столько планет, где будут рады новым гражданам!

— Не смешно. Бросить родину — это не про Кунцевых.

— Благородно… — вздохнула Крис и чуть не продолжила «и глупо», но Джо ее перебил:

— Как удачно, что ты решил продолжить династию военных, Стеф! — и обернулся к Крис. — Хочу еще подробностей про сережку. Интимных! Ты взяла меня в гарем младшим и самым любимым мужем?

Крис засмеялась и пихнула Джо в бок.

— Ох! Маленьких бьют! — сделал он большие обиженные глазки.

— Ездить на таких маленьких. И пахать.

— Ну?! Хочу экскурс в историю Медеи. Я дикий пилот из дикого космоса, меня надо учить и образовывать.

— Клоун ты, — буркнул Стеф, но попытка удрать не сделал. И из-под руки Джо не вырывался, хоть и чувствовалось, как он взбаламучен всей этой беседой.

А что делать? Если завел друга, будь добр его понять. А заодно и помоги ему понять самого себя. Ну, по крайней мере, именно это советовал дядя Констанс, а ему Джо верил.

— Ладно. Экскурс очень краткий. Медея, класс «А», открыта сто пять лет назад Катериной и Роландом Берхани. В первый год освоения «Экспансия» слегка ошиблась и завезла партию эмбрионов на девяносто процентов из ХУ. Вот, собственно, и причина.

— Так могли же привезти еще столько же ХХ, и никаких проблем? — недоуменно спросил Стеф.

— Ты вообще представляешь, что такое перевезти на другую планету миллион законсервированных эмбрионов? — Крис скептически глянула на Стефа. — А хранить их двадцать-тридцать лет, пока инфраструктура будет готова к такому количеству детей?

— Не очень. Я как-то пока не интересовался такими неприличными делами.

— Неприличными? — Джо чуть не поперхнулся. — Это основа выживания людской расы. «Экспансия» называется. У вас на Руже о таком не слышали, нет?

— Не издевайся. Я и сам понимаю, что здесь что-то не то.

— Слушай, а может на Ясна Руже проводят социальный эксперимент? — предположила Крис. — На Медее, кстати, он как-то сам провелся. Вот этот, с дисбалансом ХХ и ХУ. Оказалось, влияние на культуру и обычаи минимально, разве что у нас мужчины несколько больше внимания уделяют тому, чтобы привлечь женщину. Классическими способами: яркие перышки, зажигательные танцы и душевные песни. Еще котируются научные открытия, спортивные достижения и выдающиеся дела на пользу планеты. А вот драки и агрессивно-тупое мерянье письками мы не любим. Разве что благородный спорт…

Беднягу Стефа передернуло.

Джо боднул его головой в плечо.

— Расслабься. Крис тебя не съест.

— Не-а, не съем. Разве что немножко укушу, — подмигнула Стефу Крис. — У нас, кстати, до сих пор девочек рождается меньше, и это всех устраивает. Девушкам нравится выбирать лучших, мужчинам нравится выпендриваться. Опять же, стимул полететь в Большой Космос, где много свободных и не слишком привередливых женщин.

— А ты очень привередливая? — Джо потерся носом о смуглое ушко.

Стефа, который слушал Крис с отчетливым неприятием, он продолжал обнимать за напряженные плечи. Можно сколько угодно сбегать из мира фанатиков, но вытравить фанатизм из себя куда сложнее. Даже если считаешь себя свободным, широко мыслящим и непредвзятым к иным культурам, при столкновении с реальностью все может оказаться не совсем так.

Джо вот столкнулся с реальностью — и все еще очень хочет залезть Дедуле под мышку и никогда больше не попадать в страшную эмоционирующую толпу. Про перестрелки, рейдерские захваты и гардов с плазганами он вообще лучше и вспоминать не будет. Во избежание ночных кошмаров.

— Ужасно, просто ужасно привередливая! — улыбнулась Крис. — Мне подавай самого лучшего мужчину. Ты гордишься?

— Еще бы. — Джо состроил самодовольную рожицу а-ля надутый краснохвостый индюк, но продержался всего секунду, любопытство перевесило: — А змейки что значат?

— Змейки это «силен и могуч, как медянка». Обычно их тоже дарят девушки, но некоторые и сами рисуют. Самомнение, все такое. — Крис фыркнула и добавила: — Редкой души экземпляры даже серьги покупают себе сами.

— То есть змейки тебе не нравятся?

— Почему это? Вот тебе очень пойдет змейка. — Крис провела пальцам по скуле Джо. — Черно-серебристая такая… Я тебе нарисую? И не только на скуле…

— Так-так, вот коннектиться, пожалуйста, без меня!

Стеф попытался вывернуться из объятий Джо, но тот лишь сжал его крепче.

— Мы не коннектимся. Пока.

— И ты с Лисой, а я не претендую на чужое, — подмигнула Крис. — Кстати, спроси ее о традициях Рио. Тебе понравится.

— А мне объясни, что тебе так поперек в традициях Медеи и что на эту тему говорят магистры Ружи, или кто у вас глашатай народа.

— …или кто у вас глашатай народа.

Стеф пожал плечами, мол, чего объяснять-то, когда это по всей империи так. Церковь не зря зовется Единой.

Единой, да не так чтобы совсем единой. Есть левые, есть правые, есть дзен-логики и прочие интересные течение. Но крови из дяди Констанса больше всех пьют ультраправые утырки во главе с грандмагистром ясноружанского епкома тащ Бариновым. И чучело Адама Гагарина сжигали они же. Ситха с два Джо им это забудет!

— Магистры. И джедай-пастыри, — сказал очевидное вслух Стеф, но так как очевидным это оказалось только для него, добавил специально для диких внешников: — Ну те, которые настоятели Ковчегов.

— В смысле Ковчегов? Это же магистры горкомов, — уточнил Джо. С пастырями тоже была какая-то лажа, но Джо предпочитал задавать вопросы по очереди.

— Магистр горкома — это настоятель центрального городского Ковчега. А еще есть Ковчеги поменьше. В Киеже сорок четыре Ковчега! — в тоне Стефа слышалась гордость.

Джо даже переспрашивать не стал, за каким ситхом столько. Имперской Столице с населением пять миллионов хватает одного, того самого ковчега «Надежда», что привез на Гиперборею первых людей. Да и куда их пихать, сорок четыре Ковчега-то? Самый скромный Ковчег — километр в диаметре, а столичный — все пять, если считать Сады.

Для проведения в массы правильной идеологии есть головид и прочие массмедиа; для медитаций и психологической помощи существуют ашрамы-спорткомплексы. Потому что в здоровом теле здоровый дух, и медитировать удобнее в спортзале: сразу и статические, и динамические медитации, затем бассейн для очищения духа и тела. Ковчег же предназначен для официальных мероприятий и приобщения народа к истории Экспансии. Ну и Сады Ковчега, само собой: и фруктовые, и Ботанические, и Зоологические, и Этнические Сады — для прогулок граждан на свежем воздухе и эстетического наслаждения. Любимое детище Кобы, между прочим.

— И что говорят сорок четыре пастыря? — подбодрила Стефа Крис.

— Много чего. Но в целом, что нельзя идти против традиций, потому что традиции рождены самой людской природой.

— О. Природа. Природу все уважают. И? — снова Крис.

— Если ты уверена, что хочешь это слышать. Знаешь, я не ожидал, что здесь все настолько иначе.

— А как же головидение? Астрал? — уточнила Крис.

Стеф покачал головой:

— Орбитальный ретранслятор ККС контролирует епархиальный комитет Церкви. У нас идут передачи только «Первого» имперского и двенадцати планетарных каналов. Распространение информации о чуждых ценностях и неправедном образе жизни запрещено. За пропаганду греха и разврата высылают с планеты. Еретиков, поносящих веру, подвергают позору на главной площади. Когда они раскаиваются, их тоже высылают на внешние производства, чтобы там они праведным трудом искупили свой грех. Выходить в Астрал через левые айди запрещено, позор и штрафы, да и как выйти, ретранслятор-то один.

@Jo/Kr: Звездец. Просто звездец.

@Kr: Бедняга Стеф. Он точно жил в Советской Демократической?

@Jo: Сомневаюсь. Мне кажется, это какая-то параллельная реальность. Что-то вроде фантастической антиутопии, где наказывают за мыслепреступления.

@Kr: Очень похоже.

— И ваш епком проверяет, не нарушаете ли вы местные законы, которые нарушают законы Империи? — Уже вслух спросила Крис. — Конституция гарантирует гражданам свободу мысли!

— Ты преувеличиваешь, Крис. Законы Империи святы! На законах стоит весь порядок!

Стеф напрягся еще сильнее и набычился, готовый защищаться.

— Ага. Так что там насчет сережек-то? — вклинился Джо, переводя тему в более спокойное русло. — Вот, допустим, подарит тебе Лиса сережку. Что скажет пастырь?

— Ну… — Стеф слегка расслабился, его эмофон почти вернулся в привычное дружелюбно-прохладное состояние. — Что я поддался греховным соблазнам внешнего мира. И что за связь с гулящей девкой мне положена епитимья. Молитвы, общественные работы. Пока я был несовершеннолетним, мог положить под розги. Моего отца отругает, что плохо воспитывал. Велит наказать матушку, потому что не объяснила важность чистоты.

И все это — ровно-ровно, словно вообще не колышет. А в укороченном ли детстве корень проблем с эмоциональной сферой Стефа? Или это выученная защитная реакция, чтобы его не заподозрили в несогласии с пастырями?

— Кому велит, тебе? Я что-то запутался.

На самом деле Джо не то что запутался, а волосы дыбом встали. Розги! Матушку наказать! Космическая эра, твою же кочерыжку! А пастырь сечет розгами людя, который поконнектился без благословения. Звездец.

Можно это развидеть? А лучше пастыря — розгами, публично. Пастырей. Во главе с магистром епкома и дворянами, чтобы лучше думали, кого поддерживают.

@Kr/Jo (презрительно): Шмурдяки. До физических наказаний докатились, идеологи крайтовы!

@Jo (согласно): Звездец.

— Нет, конечно, — почти фыркнул Стеф. — Отцу велит. Только муж имеет право наказывать жену.

— А мужа — только жена? — вслух заинтересовалась Крис.

— Ну ты скажешь. Мужчину может наказать только отец. Либо пастырь. Ну и закон, конечно же. Жена должна слушаться. И вести себя прилично. М-да… — Озерная гладь эмофона снова всколыхнулась, пошла трещинами сомнения. — Вот точно, звучит как-то… Я не понимаю! Почему так? Матушка слушается отца, ходит на медитации с проповедями в Ковчег, носит традиционные платья и счастлива. Она гордится тем, что ее вера крепка, что она принадлежит древнему и славному роду. Если бы она увидела меня сейчас… — Стеф покосился на руку Джо, обнимающую его за плечи.

— То что? — не отставала Крис.

— Прочитала бы мне нотацию об опасности вражеского искушения. И велела бы никогда с Джо не общаться. С вами обоими.

Джо сам покосился на свою руку. Ну, рука. Ну, лежит на плече. В чем искушение-то?

— Обниматься, что ли, грешно?

Стеф поморщился, а потом закрыл лицо ладонями и рассмеялся:

— О боже. Святая наивность!

— Вот что он ржет, а, Крис?

— Я подозреваю, что матушка Стефа усмотрела бы тут нетрадиционные, крайне мерзкие с точки зрения пастырей отношения. Сексуальные.

— О… Как все загадочно. Я-то думал, что мужчины коннектятся другими местами. А оно вот оно как!

Смех Стефа стал похож на всхлипывания, а эмофон заполыхал всеми тонами спектра.

— Эй, дружище. — Джо пихнул Стефа коленкой. — Я не претендую на чужое. Хоть ты мне и нравишься…

— Вот тут бы тебя и повязали, — прекратив смеяться, резко выпрямился Стеф. — Будешь на Ясна Руже, никогда не говори о мужчине «нравится». А также «симпатичен», «люблю», «красивый» и тому подобное. И «у тебя отличная прическа» тоже не говори. И серьги не носи. Вообще лучше не прилетай! О боже мой Ушедший…

— Я все записал. Но ни ситха не понял. Надо говорить «ты мне не нравишься», «ненавижу» и «уйди, противный»? А еще «урод, побрейся налысо»?

— Не издевайся над людем, Джо, — попросила Крис и погладила Стефа по голове. — У него сейчас переоценка ценностей и слом парадигмы.

— Я не издеваюсь. Я хочу понять. На Руже что, любовь и симпатия — табу?

— Похоже на то, — кивнула Крис.

— Да нет, с чего ты взял? — Стеф искренне возмутился. — Табу — неправедная любовь. Противоестественная.

— А. Любить тухлую рыбу — табу. Любить разбивать голову об асфальт — табу. Любить расчленять маленьких детей — табу. Так?

— Так. И любить мужчине мужчину, а женщине женщину — табу. Потому что грех и мерзость.

Джо помотал головой, в которой не укладывался этот бред. Его любовь к Дедуле — грех и мерзость? Любовь Дедули к нему — тоже? И изо всей своей команды ученых психов Дедуле можно любить только психов женского пола, а мужского — нельзя? Вот Ваху, к примеру. Не любить, не звать «братишка», не обнимать и не целовать, когда очередной завиральный эксперимент окончился сокрушительным успехом? Может еще и массаж ему не делать и по матам в спортзале не валять?!

— А как же «возлюби ближнего своего»? — все же спросил Джо.

— Стеф хочет сказать, секс мальчик-мальчик — табу, — с сочувствием пояснила Крис.

— Так это во всей империи табу, — с облегчением подтвердил Стеф. — Потому что неестественно и вообще гадость и оскорбление мужского достоинства. Мы же не извращенцы вроде чайнбриттов.

— Мы-то не извращенцы, да. — Джо вздохнул, припомнив каждую четвертую ружанку в движении «За естественную репродукцию». — Но что-то я не пойму, у вас принято заглядывать соседям в постель?

— Не заглядывать в постель! «Мужчина да не уподобится женщине, а женщина мужчине», — процитировал Стеф.

— В каком смысле не уподобится? — уточнил Джо. — Вроде матрица ХХ отличается от ХУ. Первичные половые признаки, все дела. И захочешь уподобиться, а хвост от кварка тебе. Разве что менять пол хирургически, но это ж полный идиотизм. А в остальном-то? Рук-ног-глаз по паре, мозги одинаковые, права одинаковые. Так что отличия только в гормоналке и в социальных играх.

— Ага. Змейку вот можно нарисовать, — Крис задумчиво провела пальцем по левой скуле Джо, где явно скоро заведется змейка. Не отказывать же любимой девушке в такой малости.

— Во всех смыслах! — упрямо нахмурился Стеф.

— Из чего следует, что если у меня серьга-подвеска и я надел бурнус, — продолжил Джо, — то я уподобился женщине и меня надо побить камнями?

Стеф посмотрел на него удивленно, даже открыл рот, чтобы опровергнуть такое дикое предположение. Но тут же закрыл, отвел взгляд, обхватил себя за локти и закаменел.

— Не прилетай на Ясна Ружу, — глухо сказал он. — Никогда.

— Стеф? — забеспокоился Джо. — Что с тобой, Стеф?

— Мне кажется, что-то случилось… — Крис пересела от Джо к Стефу, тоже обняла его за плечи, прямо поверх руки Джо. — Стеф, что?

— Я не хочу, чтобы это что-то случилось с вами. Поэтому вы, оба, никогда не прилетайте на Ружу. Если вы будете вести себя как всегда, вас действительно побьют.

— Ну, мы и ответить может. Так что это не так-то просто, — усмехнулся Джо.

— Толпой-то? Очень просто. Проще некуда. — Стеф говорил все тише и тише. — Я видел, как оно бывает.

— Что ты видел? — так же тихо спросил Джо.

— Толпу. И что осталось после толпы.

— Неправедную девушку избили? — спросила Крис.

— Нет. Мужчину. Убили. Потому что он был одет в желтую куртку. Как этот, ну… Этот. — Стеф закрыл руками лицо.

Повисло тяжелое молчание. Джо и Крис прижались к нему еще ближе, чтобы он чувствовал тепло и поддержку.

— Что бы там у вас ни происходило, Стеф, ты не один, — сказал Джо. — И ты больше не там.

— Я не понимаю, почему… Как вообще… — Стеф задрожал всем телом. — Вот такое и кажется нормальным? Вдесятером убить людя и радоваться, что сделали правое дело. Они называли это «поучить». Чему может научить смерть?

Страху, мог бы сказать Джо.

Послушанию, мог бы сказать Джо.

Мог бы прочитать целую лекцию о том, как страх отключает разум и делает людей дикой кровожадной стаей, которой очень легко управлять, а главное — очень просто ее на кого-то натравить. И как заставить людей доносить друг на друга, и быть тюремщиком соседу своему, и бросаться на любого, кто отличается, и выслуживаться, и искренне верить в правоту своего Гитлера — потому что психика защищается, как может…

Да что там лекцию! Дядя Констанс преподал Джо целый курс практической социологии. С примерами. И на практике показал, как работает психокоррекция, в том числе массовая.

Вот только Стефу сейчас нужна не лекция о древних, как углеродная жизнь, способах разделять и властвовать. И не лозунги о пользе критического мышления и приоритета интеллекта над инстинктами. Стеф нуждается в понимании и поддержке. И потому Джо просто обнял его крепче и выдохнул:

— Ну и дерьмо у вас там творится. Как ты вообще сумел в этом трындеце остаться нормальным людем? Да еще и спилить оттуда! Я тобой восхищаюсь!

Стеф нервно дернулся, попытался отстраниться и спрятаться. Но Джо держал крепко. Нельзя дать Стефу замкнуться в себе и снова, по сотому разу, перевариваться в кислоте собственного стыда — а его стыд Джо ощущал отвратительно остро и больно, как будто его самого жгло, корежило и резало изнутри.

— Если бы… — совсем тихо сказал Стеф.

Джо с Крис замерли, чтобы не спугнуть. Если Стеф сумеет рассказать, ему точно станет легче.

— Я должен был их остановить, должен, понимаете? Хотя бы в полицию сообщить! — еще тише прошептал он.

— Понимаю. Поделись с нами.

— Чем? Страхом? — Стеф помотал головой и зажмурился, уткнувшись Джо в плечо. — Я перепугался до усрачки. Мне казалось, они увидят меня, и тоже… Арматурой…

— Всем поделись. Расскажи с самого начала, где это было, как и что. Ты в безопасности, Стеф.

И Стеф рассказал. Сначала обрывками, еле выдавливая из себя слова — а затем погружаясь в свой кошмар все глубже и глубже, доставая деталь за деталью, подробность за подробностью. Страх за страхом.

Слушая его, Джо мог только удивляться: и емкости людской памяти, и глубине людской же глупости, жестокости и жадности. А еще — тому, что вся эта кровавая дикость происходит прямо здесь и сейчас, когда люди достигли звезд, заселили четверть галактики и уже тысячу лет как забыли о том, что такое голод, болезни и невежество. Религиозный фашизм посреди Советской Демократической Империи, ну не бред ли?

И как такое вообще стало возможным? Ведь все то, что видел Стеф, видел и планетарный искин. А значит, должны были видеть и Коба, искин Церкви, и Джессика, искин Космопола…

Какая-то еще мысль мелькнула, что-то с щелчком сопоставилось — и провалилось в архивы, потому что Стеф наконец заплакал. Горько, по-детски, всхлипывая и пытаясь утереть слезы о плечо Джо.

Он плакал и повторял:

— Они убьют маму, они убьют маму… Если они узнают, что я рассказал, они убьют маму…

— Кто убьет маму? — гладя его по голове, спросил Крис.

— Они… Пастыри…

@Kr (возмущенно): Пастыри, откуда это вообще? Кто придумал, что людей надо пасти, как овкоз? Кто дал им право резать людей на мясо?!

@Jo: Имени древняя история не сохранила, а пользовался кто ни попадя. Не суть. Пусть Стеф выговорится. Ему очень нужно, ага?

Крис согласно вздохнула. Она понимала и чувствовала, и поддерживала — и Стефа, и Джо. Просто своим присутствием. Своей любовью. И вместе с Джо слушала, и задавала вопросы, и снова слушала, пока Стеф не засмеялся сквозь слезы. Нервно, надрывно, скорее закашлялся, чем засмеялся — но это значило, что самое страшное он прошел. Болезненные эмоции сгорели и больше не будут иметь над ним власти.

Что ж, джедай-ламама был бы доволен работой Джо.

Вот только Джо не был доволен работой джедай-ламамы. Его любимая Церковь, призванная нести свет разума, мира и взаимопонимания, калечит психику населению целой планеты! Как такое может быть?

— Как так, а? Куда смотрит джедай-ламама? — словно повторяя его мысли, тихо спросила Крис, пока Стеф, захлебываясь, пил воду и пытался справиться с последними всхлипами. — А Космопол? Это же убийство граждан Империи! Попрание базовых законов!

— Я уверен, джедай-ламама не знает, что на самом деле творится на Руже, — хмуро отозвался Джо. — Он бы не допустил такого.

Все модели и преконструкции в один голос твердили, что дядя Констанс не может быть причастен к массовым убийствам, арестам и прочим ужасам Ясна Ружи. Не тот психотип. И те же модели с преконструкциями выводили на первый план вероятность помешательства магистра епкома (мания величия, социопатия и т. д.) в комплексе с подменой всех данных, идущих через планетарный искин в Империю. Потому что если б ружане могли свободно общаться со внешним миром, удержать в тайне настолько огромный трындец не удалось бы никак.

— Да ну. Джедай-ламама должен знать все! — не согласилась Крис.

— Пастыри говорят, что джедай-ламама — это заблудшая овца. Он забыл веру, попрал традиции… — вмешался Стеф. — Что рыба гниет с головы, а гниль нужно отсекать.

— То есть джедай-ламама не знает, а узнал бы — не одобрил, — перевел с идеологически-манипулятивного на людской Джо. — И потому от него надо избавиться.

А чтобы избавиться от Констанса Гагарина, надо сначала избавиться от его брата Адама Гагарина, и что-то как-то подозрительно все совпадает. Но Михаил Гагарин и ультраправые в сговоре? Нереально. Скорее его чучело утырки будут жечь следующим, когда личные а-гарды пойдут в массовую продажу. А они пойдут, Михаил ни за что не откажется от еще нескольких триллионов прибыли. Скорее он сам сожжет верхушку ультраправых. Так что гипотеза в молоко.

Но дядю Констанса надо предупредить. Причем как-то так, чтобы самому не спалиться. Ни перед дядей, ни перед друзьями. Ситхи бы драли эту конспирацию!

— Я думаю, мне все же надо заявить в Космопол, — почти твердо сказал Стеф. — Они не посмеют тронуть маму. Отец не позволит. В конце концов, мы потомки святого Бранко Радзивилла! И в нашей семье восемь имперских офицеров!

— Ты уверен? Ты же боялся… — переспросила Крис.

— Боялся. И сейчас боюсь, но надо, — насупился Стеф. — Я должен. Я Кунцев, и Ясна Ружа моя родина.

— Согласен, — кивнул Джо. — Мы должны что-то с этим сделать. С людьми так нельзя.

Стеф сглотнул явно болезненный комок в горле и гордо расправил плечи.

Крис вздохнула.

— Джо избавляет галактику от Зла, серия двести сороковая. Ты что, Гагарин, всех спасать?

— Да хоть Армстронгом назови, — отмахнулся Джо и от Крис, и от снова лезущей на язык правды. Нельзя. Совсем нельзя! — Серьезно. Ты сама собираешься в адмиралы ради военной базы на Медее. У меня цели несколько скромнее…

— Ради базы на Медее? Какие такие цели? — заинтересовался Стеф.

— Простые цели, Стеф. Правосудие для тех, кто погубил мою семью и чуть не отдал планету ксенам. И знаешь что? Мы не будем заявлять в Космопол вот так напрямую. Это в самом деле может быть опасно для твоих родных. У тебя же не только родители на Руже, да?

— Да, не только. У нас большая семья. Но… Я не могу просто сидеть, сложив лапки!

— А мы и не будем, — уверенно сказала Крис. — Но и нырять в черную дыру тоже не будем. Надо разобраться в ситуации. Найти, кому выгодно. А потом уже действовать.

— До Космопола информация должна дойти не от тебя. Это раз. И два — нам нужно понимать, на чьей стороне отец Стефа, — добавил Джо.

— На своей собственной, — буркнул Стеф. — Он вроде как поддерживает тащ Баринова… Ну, это наш магистр епкома… А вроде как и не совсем. То ругается на перегибы, то ругается с дедом Лаврентием…

— Маму бы твою вывезти с Ружи, — сказала Крис. — Может, она прилетит тебя навестить?

— Кто ж ее отпустит?

— Ну тебя же отпустили… Тебя же отпустили? — Крис испытующе уставилась на Стефа.

— Вроде того. Я же здесь!

*Искренность 52 %

Да Джо буквально кожей ощущал недоговоренность. Но с ней можно будет разобраться попозже. На сегодня хватит сеансов психотерапии. И вообще этим должен заниматься дипломированный джедай-гуру, а не Джо.

— Так, ладно, — вмешался он. — Я думаю, нам надо собрать информацию. И я даже примерно представляю, откуда начать.

— Откуда?

— Ну?

— Вся эта шмуть завязана на некорректной работе планетарного крискина. Информация искажается где-то между Ясна Ружей и Империей. А значит, для начала нам нужна консультация специалиста.

— Специалиста по КрИИ… Факультет кибернетики! — просияла Крис.

Джо посмотрел на нее с недоумением.

— Зачем факультет? О крискинах надо спрашивать у крискинов! Например, у…

— Нет! — чуть не подскочил Стеф, но тут же увял. — То есть, наверное, надо…

— Или нет, — согласился с ним Джо, сообразив, что рассказать про знакомство с Кобой и не раскрыть своей старой фамилии будет сложновато. — Ты прав, подождем с официальными каналами. Начнем с неофициальных, идет? И это, Стеф… Мы с тобой. Что бы ни случилось, мы — с тобой!

— Один за всех, и все за одного! — процитировала Крис всенародно любимого «Гвардейца с Новой Гаскони» и протянула руку.

Джо и Стеф накрыли ее ладонь своими.

— Один за всех.

— И все за одного!

Несколько секунд они просто улыбались, глядя друг на друга. А потом Стеф спросил:

— Ну что, Крис, спасение Империи сойдет за зажигательные танцы в твою честь?

— Сойдет. Но змейку тебе пусть рисует Лиса. Я девушка высоконравственная и чужих мужчин не расписываю.

И в доказательство звонко поцеловала Стефа в щеку, а Джо сгребла в охапку и обняла вместе со Стефом.

С зажигательными танцами перед ужином не сложилось.

Крис нужно было поговорить с родными. Стефу — тоже, и наверняка он попытается уговорить маму прилететь на Нью-Васюки.

Джо тоже нужно было кое-что сделать. Для начала квакнуть Джесс: узнать, как ее дела — и нет ли у нее какой новой информации о семействе Гагариных. Дела самой Джесс были как обычно, то есть «вся жизнь в Астрале». Иногда Джо даже сомневался, а людь ли она? Хоть Джесс и показывала видео — себя, семью и одноклассников, и просто виды куполов Кассиопеи изнутри и снаружи, Джо все равно не был уверен. Даже как-то заикнулся о том, что ему в целом как-то все равно, дружить с людем или крискином, вон дружит же он с Полуднем и Берримором, но признания не получил.

И ладно.

Главное, что у Джесс все было хорошо. И у семьи, видимо, тоже. По крайней мере, в Астрале появилось несколько новых роликов. Радио Га-га в аквапарке, Радио Га-га в детском театре, они же с родителями на прогулке в Садах Ковчега.

Джо просмотрел ролики по два раза. Отчаянно хотелось не только посмотреть и послушать, но и подхватить сибсов на руки, попрыгать вместе с ними, поорать что-нибудь дурацкое и веселое, а то и поиграть в космонавтов: посадить мелких на оба плеча, раскинуть руки крыльями и бегом по парку! Сам Джо рычал бы, изображая гипердрайв, а мелкие восторженно вопили, выкрикивали команды и тянули за волосы и за уши, пытаясь им рулить в разные стороны. Ух, посторонись, Гагарины летят!

Как же хочется просто ощутить себя дома…

А все Стеф, зараза. Взбаламутил своей Ясна Ружей, название-то какое дурацкое у планеты: «я снаружи»! Особенно переживаниями за маму взбаламутил. Вот и Джо некстати вспомнил о своих. По счастью, живых.

Именно. Надо радоваться, что хотя бы часть семьи жива, здорова и в безопасности.

Хотя, конечно, все эти недомолвки — жуть жуткая. Не иметь возможности показать Крис своих сибсов, рассказать об их проделках… Да просто пошутить о том, что Радио Га-га вещает на всех частотах и затыкается, только когда спит… Как же этого не хватает! Почти так же сильно, как забраться вечерком к Дедуле подмышку (или к Вахе, или к Касе, или ко всем сразу), чтобы немного пообниматься и потрепаться о всякой ерунде.

И не о ерунде — с Джесс. Прямо сейчас.

@Jo/`js&: Вообще-то я к тебе с серьезным делом, а не только потрындеть за жизнь. Нужен твой совет.

@`js&: Совет? Это завсегда пожалуйста. Знаешь, сколько у меня этих советов? Ух!

Джесс смеялась, но по тону Джо слышал: забеспокоилась. Он не стал тянуть, скинул пакетом весь разговор со Стефом. И через несколько секунд получит ответное:

@`js&: М-да… Не знала бы тебя, как облупленного, подумала бы, что ты написал сценарий к супермегаблокбастеру, чтобы составить конкуренцию Лукасу. Но ты же слишком зануда… Ну что? Высылаем на Ружу десант? Захватываем почту, телеграф и космопорт? И да будет галактическая революция!

@Jo: Вот и я в полном озвездении. Стеф не врет, он действительно все это видел и испытал на собственной шкуре. Розги в том числе. Но и дядя Констанс не мог такого натворить!

@`js&: Само собой, не мог.

@Jo: Так вот. Это значит, там неадекватный искин. Нормальному искину директива «мы» не позволит скрывать от Империи нарушение закона. Да ему в кристалл не придет такая чушь! Но никаких отчетов об убийствах не было, иначе Космопол давно вмешался бы. Логично?

@`js&: Конечно, вмешался! Еще чего не хватало, позволять каким-то психам людей убивать!

@Jo: Вот! Значит, информация теряется где-то между планетарным КрИИ и Космополом… Слушай, а вы ведь тезки… Ты случаем не знакома с Джессикой, которая искин Космопола?

@`js& [хихикает. png]: Ну и вопросики у тебя, Джо! Вот не знаю насчет неадекватных искинов. Может они и есть, взять тех же искинов Чайнбритты: там что люди, что КрИИ на адекватных не тянут вот вообще никак. Про кристаллы Джаббаната вообще молчу! Но это все слухи и теории. Я как-то с такими не сталкивалась. Ты спроси у Констанса, а? Все же у него докторская по киберпсихологии.

@Jo: Скорее я спрошу у Кобы, хоть у него докторской и нет… Джесс, а Джесс? А ты сама вообще хоть что-то слышала про ружан? Ты же знаешь все сплетни галактики.

@`js&: Увы, далеко не все. И о ружанах народ особо не треплется… Но я поняла твою мысль. Лады, соберу инфу. Мне самой крайне интересно, вот просто крайне!

@Jo: Когда будешь сливать самое интересное Космополу, оставь в тени Стефа. Ну ты понимаешь.

@`js&: Сдать такого ценного информатора? Да ни за что! Я с твоего Стефа теперь пылинки сдувать буду! И вообще, познакомь уже.

@Jo: Идет. Познакомлю. И это… Спасибо.

@`js&: Спасибо скажешь, когда я что-нибудь узнаю. Денька через два-три, у меня немного загруз по работе.

Распрощавшись с Джесс, Джо поймал себя на том, что улыбается. Как все же ему везет с друзьями! И плевать, что Джесс проигнорировала заброшенную насчет КрИИ Космопола удочку. Какая, в самом-то деле, разница, биологический она людь или кристаллический? Вот и правильно, никакой.

А с Кобой Джо свяжется чуть позже, когда Джесс соберет открытую информацию о Ясна Руже. И нет, ему совершенно не стыдно ее нагружать. Потому что если Джесс не хочет чего-то делать, она и не будет, хоть ты ее на коленях слезно умоляй.

Зато стыдно было перед Барсиком. Джо непозволительно долго наслаждался свободой и обретением новых друзей. Но это же не повод забывать своего самого первого и верного друга? «Пепел его процессора бьется в моей груди», как-то так было в древнем мифе…

Слава Ушедшему, процессор был цел. В отличие от тела.

Джо не был уверен, что сейчас Барсик мирно спит, а не завис в безвременье, не способный ни видеть, ни слышать. Для крискинов вся жизнь — это информация. Органов чувств, нервов, гормонов и прочей прелести биологических существ у них нет, кристаллы воспринимают мир совершенно иначе. Это скорее похоже на чистое знание, на невербальные концепции, на электромагнитные и гравитационные образы…

Пока Джо был звездолетом, он ощущал мир похоже. Затем, в коннекте с Полуднем, его восприятие было синтезом кристаллического и биологического.

Так вот в чистом кристаллическом варианте времени не то чтобы не существует, но оно иное. Единое, но разветвленное на вероятности, не прерываемое рождением и смертью: это вообще чуждые кристаллам концепции, потому что материя-энергия-информация в их шестнадцатимерном пространстве-времени едины и вечно-переменчивы.

При таких исходных разума, подобного биологическому, возникнуть не может.

В людском понимании там вообще нет разума, потому что восприятие и анализ без воли и цели — это не личность и не разум. Потому и интеллект зовется искусственным, что волю и цель в него привносят люди (или иные разумные).

А с точки зрения Джо КрИИ это не искусственный, а открывший для себя массу нового и интересного разум. Научившийся, к примеру, концепции «отдельная личность».

Как Барсик.

Он, конечно, интегрированная боевая периферия, но сознание у него свое. Совершенно точно. Когда растете вместе — не ошибешься.

Наверное, Джо мог бы подключить Барсика к самому себе, да хоть физическим коннектом через экстренный порт. Но хотел бы сам Джо оказаться чистым разумом в чужом теле (к тому же иного биологического вида)? Определенно нет! Разве что это будет единственной возможностью продолжить существование личности…

Так вот. Барсик, который никакой не искусственный, а самый настоящий разум, сейчас заперт внутри себя, без возможности общения и действия. И это нужно срочно исправить!

Джо почти вскочил и почти побежал к ближайшему репликатору, но вовремя вспомнил: он не на научной базе, не на «Полудне» и даже не дома. А в общаге биолаборатории нет. Даже в привилегированной общаге для стратов. Рояль и бассейн — есть, кофемашины и голокубы в каждой квартире — есть. Репликатора и стенда — нет.

Бонжур, ёлы.

Вспомнив любимую присказку Полудня, Джо вздохнул, запретил себе впадать в тоску и задумался: нет своего репликатора, но есть чужие. То есть биоинженерные фирмы и фирмочки, вплоть до конторы «В Гараже На Коленке». Где-то там можно заказать Барсику новую биологическую составляющую.

Джо подключился через розовый грибочек, чтобы не светиться как курсант Лун…

И вспомнил про Бу. Сам удивился извилистым путям ассоциаций, подумал целую секунду: а стоит ли напоминать о себе? Посмотрел на текущие 22 % риска привлечь внимание отца, плюнул на дополнительные 3,5 % при кваксе Бу — и запросил локацию.

Еще секунду посмотрел на подмигивающую точку на Нью-Васюках. Расплылся в улыбке: Бу послушала совета и решила учиться! Молодец, смелая! И, пока не передумал, послал ей запрос.

@Jo/Boo: Привет, Бу. Помнишь белобрысого тапка и Байконур? Это я, Палпатиныч.

Она ответила сразу.

@Boo: Пал… патиныч? Тебя забудешь! Всю жизнь мне перевернул!

Джо нахмурился. Какой-то тон у нее был не слишком радостный. Особенно про перевернутую жизнь.

@Jo: Так и задумывалось. Ты же поступила в Космоунивер? Или куда? А крылья получила?

@Boo: Все тебе скажи… Ну, поступаю.

@Jo: Ты круче всех! Слава тебе!

Бу засмеялась, но снова как-то не слишком весело.

@Boo: Слава мне, йе. Чё прячешься-то? Я как пришвартовалась, тебе квакала. Получила от шлюза в дюзы…

@Jo: Так я сам вот только добрался. Тоже сдаю экзамены.

@Boo: Уже? Разве уже?..

А вот неуверенность в ее голосе не понравилась Джо еще сильнее. Как можно не знать точно, когда начинаются экзамены, которые ты сдаешь? Что-то Бу пылит.

@Jo: А, это целая история для головида. Короче, пролетел я мимо Космоунивера, как фанера над Парижью. Давай встретимся, что ли?

@Boo: Ну чё, давай, раз ты наконец здесь.

Пауза перед ответом была в десятую долю секунды, если бы Джо не прислушивался к эмоциям, и не заметил бы.

@Jo: На площади Остапа через час. Годится?

@Boo: Э… нет. Сегодня и завтра я никак. Тут кое-какие дела… Давай послезавтра?

@Jo: Идет. Сквакаемся послезавтра, лучший топ-пилот галактики.

Вместо ответа послышался сердито-довольный фырк. Кажется, Бу очень не хватало похвалы. Или просто веры в нее. Вот только бы она не потащила на Нью-Васюки своего некропанка Дусю с его «делами»!

Но не совсем же она дура, правда?

На этой оптимистичной мысли Джо открыл список биотеха на Нью-Васюках, пропустил первые два сверху: «АванГард» и «Эйнштейн Тех». Разослал запросы с третьей, «Имперские Биотехнологии Фуко», по тринадцатую, «Хокинг КиберБио».

Ага, щас. С анонимным заказчиком даже разговаривать никто не стал.

Тогда Джо зашел с другой стороны. Конторы «На Коленке» не должны быть так уж щепетильны, не так ли?

Они и не были. Плевать они хотели, кто заказчик и откуда он взял чип и генетическую формулу биконса. Вот только цены… Не заоблачные даже, космические! Как будто Джо не биконса у инженера Шарашкина хочет заказать, а яхту по индивидуальному проекту на «Верфях Османов»!

И все это — не потому что сложная формула или особые требования к условиям выращивания. Не-а. Девяносто девять процентов цены — за анонимность. Потому что незаконно это, большой риск для честных предпринимателей и вообще скажите спасибо, что за один только запрос они не зовут на помощь Космопол (что не было сказано прямо, но чтобы читать между строк, не нужно кончать Гарвард).

Да вашу же сингулярность квазаром через синхрофазотрон! Какой к ситхам Космопол?! Он дракотика хочет заказать! Не «Разрушитель» в полном вооружении, а дракотика! Чтобы гладить, обнимать и кормить вкусняшками!

— Джо, эй, Джо! — Лба коснулась прохладная ладонь. — Не ломай мебель…

— Оно само, я не вино… — модус «святая невинность» включился раньше, чем Джо вынырнул из глубин злости и Астрала.

Не то чтобы Дедулю, Ваху, Касю или кого-то еще из научной банды убеждала эта наивная ложь и широко распахнутые честные глаза, просто… Ну… Всем становилось смешно и уже не так хотелось ругать его за очередной разобранный генератор дефлекторного щита или грызущий автоклав изнутри хтонический ужас, собранный из ежа, ужа и шуруповерта.

«Наследственность, это все дурная наследственность», — со знанием предмета бормотал Ваха, помогая гомункулюсу собирать Д-генератор и устанавливать обратно.

«Отличная наследственность», — гордо заявлял Дедуля, отлавливая ежеужа в просверленных тем трюмных глубинах.

«Когда твой внучек захватит мир, чур я не буду организовывать сопротивление», — смеялась Кася, выкуривая ежеужа из-под Д-генератора с помощью пары крысей, на которых гомункулюс ставил опыты в прошлом месяце. С тех пор крыси похорошели, поумнели, шли на ручки и слушались команд, отданных через чип.

— Я очень сочувствую тем, кто тебя так разозлил, но наша кровать не виновата. Она еще не успела тебе ничего сделать.

Крис улыбалась нежно, понимающе и весело: фамильные «наивные глазки» произвели на нее расчетный эффект.

И только тут до Джо дошло, что он что-то сжимает левой рукой.

Оказалось — бортик кровати, сделанный из биопласта под плетенные прутья.

Ну, по крайней мере, не успел/не сумел сломать. Так, слегка продавил и малость покорежил. Биопласт штука хорошая, через час-другой восстановит форму в соответствии с программной матрицей. А если побрызгать водой, то и минут за десять.

Вот был бы на его месте Барсик — со злости разгрыз бы всю кровать на части, а что не разгрыз и не сожрал, то разодрал когтями.

Хм…

Может, и правда не стоит пихать Барсика в тело домашнего дракотика, все же он привык к совсем другим физическим возможностям.

Придется искать другие пути. Поизвилистей.

— Извини. Я не собирался портить нашу кровать. — Джо накрыл своей ладонью руку Крис, так и продолжающую гладить его по голове. — Просто немного досадно… Я же тебе говорил про Барсика, помнишь?

— Вообще-то это Сержант говорил про твоего дракота. Расскажи.

Крис прижалась вплотную, обняла Джо обеими руками и приготовилась слушать.

— Его зовут Барсик… — начал Джо, глядя в плывущие по потолку облака.

И, рассказывая, сам удивился — как естественно произносится «мы с Барсиком». В отличие от «я».

— …ему практически отстрелили голову на этом ситхами драном Бескаре-4. Дурацкий кот! И дурацкие правила! Мне, чтобы купить ему новую тушку, придется не меньше чем продать джаббам трансфер до Лунайленда. И то, боюсь, не хватит. Как думаешь, может в отделах продаж тоже сидят джаббы? И давят, давят зло из честных людей!

— Ты знаешь, а мама говорит то же самое. Она у меня отвечает за внешние закупки городского «Резерва».

— Героическая женщина! Ей бы еще «Разрушитель» в поддержку.

— О да. Лучше два. И дядь Лешу в качестве главного калибра.

Джо засмеялся, представив себе, как адмирал Жуков стоит на носу «Отстойника» и грозит пальцем хвостато-бородавчатым адептам Святой Галочки, а те отмахиваются циркулярами и параграфами.

— Мне бы самый банальный репликатор и самый банальный биостенд. Собрать ДНК по готовой формуле это ж дело на час максимум!

— Ты помнишь его формулу наизусть?

— А… Почему не помнить-то? Я же сам его делал. Не один, конечно. С Дедулей. Но собирал-то сам.

Джо мечтательно улыбнулся, вспомнив, как бегал к репле каждые полчаса, проверить, как там растет Барсик. И спал рядом с ним, потому что вдруг чего? И вообще, тут же растет его самый первый друг! То есть совсем-совсем его друг, а не Дедулин. Взрослые, конечно, хорошие. Но Барсик — совсем другое дело, даром что к нему на ручки не залезешь! Зато Джо сможет таскать на руках Барсика, а это еще лучше!

— И сколько тебе, говоришь, было лет?

— Пять. Когда Барсик вырос, мы с ним оказались почти одного размера. И два года он меня катал. Правда, приходилось поджимать ноги. А потом я катал его. Сначала на шее, как воротник, а потом и на руках. Ну, когда его задние лапы перестали волочиться по полу.

— Он же тяжелый.

— Да нет, он легкий. Полые кремниевые кости, сухие мышцы. Всего-то двенадцать кило.

— Действительно, я не подумала, что он летающий. У нас дракоты не водятся. Им слишком сухо и ветрено.

— Он красиво летает. Вот, смотри!

Джо показал голо с ладони, большое, в половину реального Барсикова роста.

Голографический дракот планировал, вытянувшись струной и расправив полупрозрачные крылья, преломляющие солнечный свет во все цвета радуги. Он шевелил только хвостом с плотно прижатыми к нему задними лапами — как рулем.

— Красивый… Слушай, а зачем тебе заказывать ему тело? Вырасти. Ты же собирался брать медицину, к ней полагается биология. Чем тебе не проект по биологии?

— Проект… Крис! Ты гений! А я обормот натуральный. У меня до сих пор военная Академия не очень стыкуется с генетикой.

— И это мне говорит людь, выбиравший между медицинским и биосистемами?

— Это все же другое… — Еще бы не другое: у ВКС нет собственных производств, потому гардов, биотанки и прочую инженерию для армейских нужд выпускают «АванГард», «Эйнштейн Тех» и прочие. — Что не отменяет того, что я — обормот.

— Ага. Натуральный. — Крис звонко поцеловала его в щеку. — Тем и прекрасен. Знаешь, у нас мальчишки пытаются казаться взрослыми, опытными и умудренными жизнью. Выглядит смешно и жалко. А ты не пытаешься.

— Пф! Зачем мне пытаться? Я и так самый взрослый, опытный и умудренный! — Джо важно надулся и выпятил грудь.

Крис засмеялась, хлопая его ладонью по груди.

— Вылитая кролидейка! Еще потряси ушами и покурлыкай!

— Курлы-курлы! — Джо приставил ладони к голове и пошевелил ими, изображая длинные уши. — Курлы!

— Обормо-от, — погладила его по щеке Крис. Джо потерся о ее ладонь. — Ну какой же ты обормот! Милый, очаровательный, ласковый мой обормот. Кажется, я в тебя влюбляюсь.

— Ух ты! В меня еще никогда никто не влюблялся.

— А ты сам?

— А я не знаю, как это. То есть я знаю все биологические параметры явления. Кстати, твои гормональные процессы соответствуют им всего на сорок два процента, так что ты не влюбилась. Но со мной такого никогда не случалось.

Крис смотрела на него с совершенно неопределимым выражением лица. И ее эмофон тоже был очень странным. Такое… Преобладающее удивление с долями нежности, восхищения и жалости.

Нет, все же нежности было больше всего. А поводов жалеть себя Джо не видел.

— Как в тебе все это уживается? То ты поражаешь меня обаянием и галантностью, то заявляешь вот такое вот. Что ты не влюблен.

— А… Это правда. Ты не хочешь слышать от меня неправду. Я не совсем понимаю, какой ответ был бы оптимальным.

— Если это правда, то ты самый лучший притворщик в галактике. Ты ведешь себя как влюбленный и даже пахнешь как влюбленный.

— Пахну… Ты тоже синестетический эмпат? — обрадовался Джо. — Тогда ты знаешь, что я не притворяюсь. Только не с тобой! И опять не совсем понимаю, чем или кем. Я запутался. Помоги мне.

— Все топ-пилоты немножко эмпаты, — пожала плечами Крис. — Поэтому нам так легко друг с другом. Кроме Лолы, — добавила она, секунду подумав. — Давай пока остановимся на том, что влюбленность штука многогранная и не всегда легко опознаваемая, ага?

— Ладно. Просто… Ну… Почему тебе хочется, чтобы я был именно влюблен? Это не логично. Гормональный взрыв быстро проходит. Дедуля говорил, что нет больших дураков, чем влюбленные дураки.

— Здравствуй, Зануда. — Крис очень-очень нежно поцеловала его в губы и заглянула в глаза.

— Немножко, да. Но все же! — Джо взял ее лицо обеими ладонями. — Я люблю тебя, но я не влюблен. Это совсем разное, ты же понимаешь. И ты меня любишь. Это очень хорошо, любить. Я не знаю, как бы я справился со всем этим без тебя. Наверное, куполом бы потек.

— Ничем бы ты не потек. Твой купол лазером приварен и гвоздями поверх приколочен. Топ-пилот.

— Пойдем ужинать в город?

Как удачно, что их звали в то очаровательное кафе запросто так, по квоте «Нормы Жизни». Вот понимает же добролюдь проблемы бедных курсантов!

— О, ты приглашаешь меня на свидание? Пойдем! Стефу только скажем.

— А что ему говорить, его все равно Лиса утащит. С ужином, без ужина, на ужин.

— И на завтрак, — добавила Крис и рассмеялась.

Так, смеясь, она нарисовала Джо змейку на левой стороне лица, потому что красиво и вообще он самый-самый. А потом они предупредили Стефа — и, взяв спилы, отправились немного прогуляться.

Ему снилась виолончель. Она вибрировала между коленей, ластилась грифом к плечу, отзывалась на малейшее движение смычка — и пела. О, как она пела! Глубоким низким голосом, нежно и страстно, и струны-тропы сплетали завораживающую мелодию, уводили в прекрасные дали, обещали и дарили наслаждение каждым своим дрожащим звуком, каждым переливом от ноты к ноте, каждой струной от звезды к звезде. Они пели вместе, создавая мгновения чуда, краткие и неповторимые, но вечные своими отзвуками в вибрирующей от стремления к полету душе…

Он проснулся счастливым. Виолончель все еще звучала в нем, где-то глубоко внутри, и он сам был виолончелью, и по его венам тек нежный, глубокий и страстный звездный свет.

— Слышишь, солнце встает, солнце нашей весны, — не открывая глаз, пропел он вторую партию к виолончели; третьей, большим барабаном, билось его сердце. Целым оркестром шептались листья за окном, вплетались в аранжировку скрипичные глиссандо курсантских спил и звонкие флейтовые ноты чьего-то смеха; голуби на подоконнике и переговаривающиеся за стеной курсанты звучали гобоями, где-то далеко гудел контрабасом и валторнами космопорт. — Пыль звездных троп зовет меня, зовет, и я иду навстречу новому солнцу…

— И тебе с добрым утром.

Матрас прогнулся под весом Крис, ее теплые губы коснулись уголка его губ.

Засмеявшись, Джо поймал ее обеими руками и, перекатив через себя, прижал к кровати. И только тогда открыл глаза.

— Я тебя поймал.

— Я тебя поймала, — согласилась она, расслабленно обнимая его за шею. — Пойдем завтракать или дождемся Сержанта?

— Зачем нам сержант? Сержант нам не нужен!

— Правильно. Он невкусный и вообще титанидный.

Крис, как всегда, была совершенно права. Завтрак, на который они каким-то чудом не опаздывали, наверняка был несравненно вкуснее всяких там сержантов, обожающих заглянуть поутру в чужую постель.

Чудо в самом деле было невероятным: Крис даже успела покрасить Джо в малиновый, оранжевый и коричневый. Пятнами и полосами. Под песчаного тигра. Получилось на удивление приятно, а главное, вместе со змейкой на всю левую половину лица и блестящей сережкой прекрасно искажало визуальное восприятие черт и отвлекало внимание. Конечно, крискин так не обманешь, сканеры снимают реперные точки (или сразу ДНК), а не цвет. А людей — запросто. Джо в таком виде и сам себя не сразу узнал. Особенно когда Крис вплела ему в косы желтые и голубые шнурки с блестящими бусинами и перышками.

На изменение внешнего вида система тут же отреагировала свежим прогнозом:

* Р(провала)=16 %

Вот и отлично! Меньше на целых шесть процентов! Скинуть бы еще десять…

— Красавчик. — Крис провела пальцем по черно-серебристой змейке, поблескивающей глазами на скуле Джо, до самого ее хвостового жала на подбородке.

Мама родная не узнает. А Дедуля бы узнал. Он как крискин, не обращает внимания на наносное.

— Хорошо быть топ-пилотом. Хоть красься в малиновый, хоть гребень на башке сооружай, хоть разрисовывайся под тигра. Можно еще одеться в произведение высокой моды, такое, с голым пузом, светящееся и в горошек.

— Тебе и такое пойдет, — подмигнула ему Крис. — Особенно голое пузо.

— И павлиний хвост из задницы. Не уж. Военная форма мне идет больше. А сочетание с этими перышками вообще отвал дюзы.

— Ага, сразу видно, будущий адмирал. Кстати, о будущих адмиралах, что там Стеф?

— Сейчас узнаем.

@Jo/Ŝtf: Стеф, ты завтракать придешь? Или тебя уже съела Лиса?

@Ŝtf: Сначала к вам. Надо переодеться в спортивку.

@Jo: Точно. Стоит поменьше светиться в форме, пока все ходят в гражданке.

@Ŝtf: Не сбегайте, я уже иду. Поделюсь инсайдерской инфой.

— Нам обещали инсайдерскую инфу. Правда, я думаю, у тебя она и так есть.

— Смотря какая. Если насчет физо, то нетути. Ноль на все вопросы только ржал и твердил: «Посмотрим, на что ты способна».

— А ты ржала в ответ и говорила: «на всё», и Сержант тебе верил, — раздался от дверей голос Стефа, а стоило ему увидеть Джо, то и кашель, призванный замаскировать смех.

— На всё у нас способен Джо, — тут же перевела азимут Крис.

— О да. Я уже вижу. Сережки тебе показалось мало, и ты решил окончательно порвать мой шаблон.

— Джо способен на всё, но хочет виолончель, — пожал плечами Джо, улыбнулся прекрасному утреннему сну и достал кроссовки. Не те, что выдали на складе, а те, что подарил Стеф. И спортивную форму тоже надел дареную, светло-зеленую, а не синюю курсантскую.

— Крис, ты бы тоже надела свою, — предложил Стеф; про виолончель он если и не понял, то уточнять или удивляться вслух не стал. А может и понял, наверняка дворяне на Ясна Руже так же учатся музыке лет с трех, как и аристократы во всей Империи. — Кто-то выложил в Астрал ролик с нашим воздушным боем. Уже под тысячу комментариев.

* Р(провала) +6 %

* Р(провала) =22 %

Ну вот, вероятности вернулись ко вчерашнему показателю.

Светлое утреннее настроение несколько померкло.

— Только не говори, что у нас теперь клуб фанатов, — поморщился Джо.

Вот только попасть в популярные видосики ему не хватало! Его же опознать по манере пилотирования — раз плюнуть. Берримору на это хватит двух наносекунд. Одна надежда: Михаилу не придет в голову искать пропажу по видосикам.

— Если бы фанатов, — слишком ровно, чтобы можно было поверить в его равнодушие, сказал Стеф.

Его опасения Джо тоже понимал: если он сам после новостей о сожжении чучела Дедули ловит адреналиновый приход в толпе, то каково Стефу, на глазах которого убили живого людя?

— Джо, ты же в курсе системы обучения на нашем факультете? — мягко перевела тему Крис.

— А что, есть какая-то особая система?

Стеф посмотрел на него с сочувствием. Крис тоже.

— Есть, — сказала она. — Пошли на завтрак, тащ стратеги. Будем стратегически планировать по дороге. Локалка.

@lcAc: приглашение в чат: Стефан Кунцев, Кристен Берхани. Принять/отклонить.

@Jo: Принять.

@Ŝtf: А теперь инсайдерская инфа от Лисы. В этом году увеличен набор в Академию, особенно на страт. Отсев будет больше обычного, минимум половина вылетит после первого же семестра. Ну как вылетит, переведут на другие факультеты.

@Jo: Кунцева и Берхани никуда не переведут, это без инсайдерской инфы понятно.

@Kr: [фыркает. png] Луна тоже не переведут, и это ясно всей Академии.

@Ŝtf: В том и засада, что ясно. Мы в фокусе внимания, а люди…

Стефа явственно передернуло.

@Ŝtf: Не всегда адекватны. Даже здесь, в Академии.

Джо был согласен. Люди везде люди, то есть — им может прийти в голову любая шмуть.

@Kr: Ты же знаешь про баллы, Джо?

@Ŝtf: Все знают про баллы, даже дикие зогели.

Джо кивнул. Баллами он поинтересовался только что, но уточнять степень своей дикости не стал.

В баллах считался рейтинг каждого курсанта, как в Империи — соцрейтинг гражданина. В зачет шли оценки, дополнительная активность, дисциплина и, что самое интересное, некие репутационные баллы, которые вроде как выставляют преподаватели. Учитывался также рейтинг групп. От рейтинга выпускника зависело, куда его направят служить.

@Kr: Будет грызня за репутационные баллы. Ноль говорит, что репа это показатель профпригодности. Критерии начисления не разглашаются. Их даже преподаватели не знают, хотя у каждого есть своя теория.

@Ŝtf: Теория Лисы просто блеск. Делай что должно, и будь что будет.

@Jo: О как. Мне нравится.

@Kr: Боюсь, не все так просто. К «делай что должно» еще прилагается «держи ухо востро». Конкуренция будет бешеная даже среди топ-пилотов. И первые мишени как раз мы.

Вероятность провала подскочила еще на процент. 23 %. Твою ж канарейку! Надо было настаивать на медицинском — там бы никому не было дела до какого-то Джо Луна.

@Jo: (философски) Значит, самое время раздобыть виолончель. Знаете, я давно мечтал, но все как-то времени не было.

@Kr: Ты псих.

@Ŝtf: Ты ненормальный.

@Jo: Мы уже вчера выяснили этот вопрос. Полная коробочка психов.

Процитировав Ваху, Джо почти вернул себе душевное равновесие.

Хотя с его точки зрения ненормально — отказываться от мечты. Тем более, когда на ее исполнение остается не так уж много времени. Двадцать три процента риска на четвертые сутки активной жизни? О да. Такого склисса не поймает только еще больший склисс.

Тоска по виолончели стала еще острее, когда они втроем пришли на завтрак.

Поначалу будущие однокурсники их не узнали. Высматривали же курсантов в форме, которые отличались от гражданских. А заодно делились предположениями, с чего трем выскочкам такие преференции. Вариант «топ-пилоты и летают хорошо» был высказан гласом разума, но быстро осмеян и с позором изгнан. Потому что все, вот буквально все тут летали намного лучше и метили как минимум в четверки! А эти трое — любовники главкома, родня ректора, протеже спонсора и просто какие-то жополизы залетные.

Быть «протеже спонсора» при том, что добрую половину учебного оборудования традиционно поставляют (совершенно безвозмездно) «АванГард», «Эйнштейн Тех», «Верфи Османов» и «Гала-все», Джо особенно понравилось. Прямо попадание в яблочко!

Им удалось добраться до раздачи, не раскрыв инкогнито, наполнить подносы и сесть за свободный столик. К сожалению, не с самого краю. Джо даже успел два раза укусить сосиску! Третий раз уже не успел. На всю столовскую террасу раздался звонкий голос Лолы:

— О, какие люди! Достояние расы! Стеф, Джо, Крис! Не может быть! — От нее так и шибало обидой и жаждой уязвить побольнее.

Головы тут же повернулись к ним, как локаторы.

* Р(провала) +4 %

Проигнорировав систему, Джо заглотил остаток сосиски и едва удержался, чтобы не сунуть по-быстрому в карман еще парочку. Аристократическое, мать его кочерыжка, воспитание не позволило.

А Лола, идя к ним с ехидно-гордым видом всплывшей в песках Медеи подлодки, продолжила еще громче, чтобы уж точно услышали и с соседних террас:

— Чур, мне первые автографы наших великолепных звезд!

Кто не навелся на них а-ля магнитная торпеда с первой реплики, тот сделал это на второй. По террасе прокатилась полна шепотков, кто-то начал снимать на внешний комм…

*кортизол +

* норадреналин +

* прогноз безопасности в критической зоне

* активировать боевой режим: да/нет

Jo/*: Нет! Какой к ситхам боевой режим, это столовая, сто-ло-ва-я! Дети это!

Система не унялась, просчитывала вариант за вариантом. Без последствий. Никто же не поймет, что это он, Джо Лун, законтроллил робопылесос и направил Лоле под ноги!

Jo/*: Хватит. Отключить преконструкцию. Нормализовать гормональный уровень.

Ваха учил его рукопашке, а затем и тактике со стратегией точно не для того, чтобы Джо устраивал побоища в детском садике. Это на Бескаре была реальная опасность, а тут-то?! Совсем крышечкой потек со страху, тоже еще, Гагарин!

Пока Джо пережигал норадреналин и озвездевал от самого себя, контрманевр провел Стеф. Вскочив из-за стола, он радостно заорал:

— Лолочка! Дорогая моя! — и бросился к ней обниматься… А, нет, подхватил ее на руки, закружил и даже слегка подбросил под ее же перепуганный визг. — Ты мой талисман! Без тебя бы ничего не вышло! Я тебя обожаю!

Теперь озвездевал народ, а Джо быстро жевал вторую сосиску и любовался работой профи, натренированного на великосветских приемах (которых Юрочка Гагарин избегал как пустотной тли). Вот Стеф молодец, Стеф урегулирует все мирно, без лишнего травматизма. Учись, Джо Лун! Людю тоже страшно, но он ведет себя прилично!

Стеф же покружил Лолу и, не давая ей раскрыть рта…

* Р(воздействие на нервный узел, парализация объекта)=92 %

Jo/*: Упс, погорячился с «прилично».

…переводил нездоровый интерес тащ абитуриентов с себя на Лолу. Она, видите ли, ему так хорошо насоветовала, и познакомила с кем надо, и теперь с него обещанный магарыч, и право слово, Лолочка стоит всех тех денег, что берет за услуги!

Джо едва не заржал: ну что за дивный бред! Какие услуги? На борще, что ли, гадание?

Абитуриенты тоже заинтересовались, за что это Лолочке магарыч, и чего они такого не знают о почти уже родной Академии? Может, Лун с Берхани расскажут?

Цифры на внутреннем экране замигали особенно злорадно:

*Р(провала)=31 %

Крис тоже не понравилось излишнее внимание к их компании.

@Kr/oll: Спиливаем!

@Jo: Ага. Делаем финиту в этой комедии и пилим.

И они сделали. Отобрали ошалевшую Лолу у Стефа, поставили на свой стол и изобразили вокруг дикарский танец с воплями:

— Лолочка чудо!

— Лолочка наш талисман!

— Вот она, настоящая звезда!

— Йо-хо-хо!

И еле успели смыться от восхищенной публики, не без помощи робопылесосов: те разом заглючили и принялись метаться между столиков, создавая еще больший разброд и сумятицу. Кто там подхватил потерявшую равновесие Лолу, их уже не слишком интересовало. Подхватили, не дали упасть с пьедестала, и молодцы, может это вообще ее счастливая судьба!

Их, наадреналиненых по самые уши и нервно хохочущих, у самого взлетного поля поймал Сержант. Расставил руки и сгреб в охапку всех троих, прямо со спил: те пролетели дальше и остановились, лишившись управления.

— Вот же бараноиды, нет, ну вы только посмотрите на этих бараноидов! — пробасил он довольно. — Вы что учудили? Вы вообще слово «дисциплина» слышали? А «приличное поведение»?

— Неприлично не поблагодарить милюдь за рекламную кампанию, — тоном сноба высшей пробы заявил Стеф, едва был поставлен на дорожку, и добавил тем же тоном: — Тащ сержант.

— Устав велит никогда не бросать своих под огнем противника, тащ сержант! — отрапортовал Джо.

— Маневр отвлечения и совместного уклонения отработан успешно, тащ сержант! — не отстала от него Крис.

Сержант целую секунду пытался делать строгое лицо, но не сумел. Заржал.

— Моя школа! Но последствия разгребать вам самим.

— Так точно, тащ сержант! — рявкнули все трое слаженным хором.

— И чтобы физо послезавтра сдали на отлично. У вас лично групповой зачет, ясно? Опозорите мои седины, ух я вам!

— Чувствую себя персонажем мультика для детей дошкольного возраста, — поделился Джо с друзьями, когда они снова ловили спилы и без лишней спешки направлялись по взлетке к Лисе: та сидела на ястребке, грызла яблоко и махала им рукой.

Продолжил он уже в чате:

@Jo/ Kr/ Ŝtf: Это точно военная Академия?

@Kr: Это Ноль в нерабочей обстановке. Он всегда такой, когда не другой.

Другого Ноля Джо встречал на Бескаре. Когда тот скрутил его, приставил бластер к голове и едва не застрелил. Нет, спасибо. Хватило.

@Ŝtf: Групповой зачет. Наша стратегия одобрена.

@Jo: Стратегия банды отморозков?

@Ŝtf: Именно. Самая эффектная и эффективная.

@Kr: Отряда, а не банды. У нас реальное преимущество, мы почти умеем слаженно действовать. Спасибо Лисе и Нолику за отличную тренировку в воздухе.

@Ŝtf: Это да. Ладно, пора эту тренировку продолжить… А кто это рядом с Лисой?

Если бы Джо летел на спиле чуть быстрее, навернулся бы. А так — просто резко затормозил и на секунду-две потерял дар речи.

Вот он, твой провал, тащ Гагарин.

Подходит к Лисе, протягивает ей руку (курсант — полковнику!), что-то говорит и оборачивается к Джо.

Само собой, система тут же нарисовала вероятности:

* Р(провала) =98 %

И даже мигающая красным цифра «98» выглядела печально поникшей.

Вот и пришел тебе звездец, Джо Лун. В смысле звезда явилась. Настоящая. Чемпион, миллиардер и гений, а до кучи внучатый племянник главкома.

Рафаэль ситхов Осман, а с ним друг и неизменный напарник, Густав Наварра.

Бонжур, елы.