Пенсионер, которого звали Иван Савельевич, буквально ползал на четвереньках по лесной опушке, старательно что-то выискивая в густой траве. При этом день был солнечный, радостно щебетали птички, и стрекотали кузнечики. Лес был наполнен жизнью. Однако спутнице пенсионера это категорически не нравилось.

Недовольно надув губки, на пеньке сидела некая девица. Ей было ужасно обидно, что мужчина, которого она пыталась соблазнить, предпочитал искать в лесу грибы, а не мечтать о сценах из немецких фильмов.

Впрочем, в этой описанной сценке были кое-какие нюансы, которые всё расставляли по своим местам. Например, Иван Савельевич не был обычным старичком-грибником. Пенсионер был нежитью. И солнечные лучи отражались от его белого черепа. Мало того, с пенсионером было неприятно пересекаться взглядами. Ведь вместо пустых глазниц, которые положены обычному скелету, у пенсионера были глаза с золотыми зрачками. И эти глаза смотрели на тебя пристально, не мигая.

Сидящая на пеньке девица невольно поёжилась, вспомнив момент, когда она всё же решилась посостязаться с Иваном Савельевичем в гляделках. В тот момент девице показалось, что в ней пробудилась душа. И это было по-настоящему жутко!

Кстати, сама девица была демоном. Самым настоящим! С рожками, с копытцами, с чёрной кисточкой на кончике хвостика и поросячьим рыльцем. В общем, девица была классическим чертёнком в лёгком летнем платьице. Так её представлял пенсионер. Да и вообще, всё что сейчас было вокруг — это всего лишь иллюзия, в которой захотел оказаться Иван Савельевич.

При желании Иван Савельевич мог бы предстать перед суккубой писаным красавцем. Да и сама суккуба могла бы стать фотомоделью, которая сошла с обложек глянцевых журналов. Вместо леса могла бы быть спальня с горящим камином. А вместо пня, на котором сейчас сидела суккуба, могла бы быть огромная кровать. И конечно бы суккуба не сопротивлялась дальнейшему ходу событий…

Но вместо всей этой красоты, суккуба сидит на пне посреди леса в облике какой-то шерстистой уродины! А ещё она вынуждена отвечать на дурацкие вопросы, объясняя Ивану Савельевичу примитивнейшие вещи.

— Жизнь даётся лишь единожды! — провозгласила истину суккуба, ткнув указательным пальцем в небеса. — И она вполне может состоять из ошибок и неудач, о которых ты будешь сожалеть до конца своих дней. Это нормально. Ты можешь убить того, кого ты ненавидишь, а можешь всю жизнь гнуть перед ним спину. Ты имеешь право получать удовольствие, истязая других или же истязая себя. Это будет твой собственный выбор. И никто не смеет тебя наказывать или осуждать за этот выбор.

Однако, если мы откроем учения слуг Света, то тут же натолкнёмся на запреты. Не убий, не укради, не прелюбодействуй! Куда не плюнь, одни запреты. Когда и что жрать, на каком боку спать, сколько раз молиться и во что одеваться. Абсолютно всё уже решили за тебя. Ценность твоего собственного выбора приравнена к нулю, как и твоя жизнь. В этом и заключается принципиальное отличие между Светом и Тьмой!

Озвучивая данные тезисы Ивану Савельевичу, суккуба постепенно превращалась из милого чертёнка в фанатичную культистку. Казалось, ещё немного, и у неё пена изо рта пойдёт. Настолько сильно она верила в свою правоту. Поэтому вместо того, чтобы с ней спорить, Иван Савельевич уточнил:

— С твоих слов получается, что все демоны поклонники фраз: «Всё или ничего!» и «В жизни нужно попробовать всё!» Я всё правильно понял?

— Именно!! Правильнее и не скажешь! Тот, кто хотя бы раз сказал одну из этих фраз искренне и от всего сердца, уже принадлежит Тьме. И совершенно не важно сколько раз он потом прославлял Свет. Тем, кто смог осознать, какая им дарована свобода по праву рождения, уже не видать райских врат. Потому что «там» привечают покорное стадо, а не свободных людей! Собственно в каждой книжонке Света есть фраза, смысл которой растолковывается весьма однозначно: «Вы стадо, а Я пастух!» И я ведь ничего не сочиняю сейчас. Откройте и сами почитайте.

— Получается, что если я захочу кого-то убить ради достижения своей корыстной цели…

— … то земля не разверзнется под вашими ногами, а солнце не взойдет на западе. Не потому что вы были правы, или убитый был последним гадом. Это вообще не важно. Право убивать или миловать у вас было с момента рождения. Вы даже можете испытывать удовольствие от убийства. И это абсолютно нормально, потому что именно так и устроена жизнь. Но слуги Света (да всякие местные князьки вкупе с ними) вам внушили, что «нельзя»! И вы повелись на их лживые речи.

— Пропаганду, — поправил суккубу Иван Савельевич. — Льстивые речи лучше назвать пропагандой. Но суть убеждений демонов я понял. И мне такая анархия на участке ни к чему.

— Пф-ф, — лишь фыркнула суккуба. — Это как раз то, о чём я и говорила! Вы лишаете обитателей своего участка возможности самим решать, хотят ли они карабкаться к своим мечтам по трупам. Помяните моё слово, рано или поздно, это вам аукнется!

— Ты мне угрожаешь? — строго спросил пенсионер, наконец-то выпрямившись в полный рост.

— Я? — заметно растерялась суккуба. Словно очнувшись от транса, она встряхнула своей рогатой головушкой и мило улыбнулась. — Иван Савельевич, я лишь слабая и симпатичная суккуба. Вы приказали мне быть с вами искренней, вот я немного и забылась. Прошу, позвольте мне искупить свою вину.

Тут суккуба похотливо улыбнулась пенсионеру и стала медленно раздвигать свои ножки. Не осталось никаких сомнений в том, как именно она собралась заглаживать свою вину. И сердце Ивана Савельевича дрогнуло! Он бросился к суккубе, подхватил её на руки, как пушинку, и поднёс к своему лицу. Сама же суккуба поспешила крепко зажмуриться, дабы не видеть уродливую рожу лича, но при этом вытянула свои губки для поцелуя. Однако оказалось, что пенсионер не был поклонником романтичных сцен. Он резко развернул суккубу лицом к пню и…

— Смотри, сколько ты грибов поломала своими копытами! Бестолочь!!

— Хрю, — кратко признала свою вину разочарованная суккуба.

В родном мире Ивана Савельевича шла вторая половина октября. А это значит, что уже почти три месяца пенсионер живёт в сказочном мире. Хотя, с того момента прошло уже столько событий, что простому человеку хватило бы на целую жизнь. Но самые главные приключения ещё были впереди. Ведь приближалась зима, которую нужно было пережить.

Точнее сказать, зима уже пришла. Во всяком случае, в той части сказочного мира, в которой жил Иван Савельевич, воцарился аналог полярной ночи. Огромная луна полностью закрыла собой солнечный диск, не давая возможности упасть на поверхность земли ни одному солнечному лучику. И только в конце дня, местное солнышко трусливо выглядывало из-за спины своей «хозяйки», дабы тут же спрятаться за горизонтом. А в более северных регионах солнце не показывалось и вовсе.

Казалось бы, куда ещё хуже? Но Иван Савельевич жил в мире, где демоны и нежить были реальны. Поэтому вскоре ожидалось настоящие «веселье». По словам местных старожилов, недалёк тот день, когда весь мир озарит кроваво-алый свет. Он придаст демонам сил и удвоит ярость местных монстров. Именно это даст толчок к кровавым и бессмысленным сражениям. А там ещё подтянется и нежить, для которой любая война, «как мать родна».

В преддверии этого сезонного апокалипсиса и своего окончательного выздоровления, Иван Савельевич решил встретиться с суккубой, дабы разобраться, а чего вообще хотят и добиваются местные демоны? Есть ли в их кровавом безумии какой-нибудь смысл, или они просто злые по своей природе.

Оказалось, что с демонами не всё так просто. И даже суккуба, которая казалась пенсионеру весьма уравновешенной девочкой, принялась яростно и фанатично отстаивать идеи анархизма. При этом демоны были абсолютно уверены в том, что абсолютная свобода принесёт всем только счастье. А Ивану Савельевичу даже страшно было представить, во что превратится его участок, если на нём воцарится такая свобода. Ведь когда в твоём доме бок о бок живут представители различных народов и культур — без строгих правил и законов не обойтись.

При этом на участке пенсионера уже жили: русалки, феи, дриады, орки и минотавры. Получилось эдакое сказочное Лукоморье, в котором даже был свой говорящий кот, в виде гепарда-звероморфа. Правда, в отличие от сказочного края, который был описан в детской сказке, на своём участке Ивану Савельевичу приходилось пристально следить за тем, чтобы огр не съел минотавра. А ещё, чтобы альвы не провозгласили себя «высшей расой». И чтобы жрица-крольчиха не начала свою праведную борьбу за истинную веру. На своём крохотном участке пенсионеру приходилось приглядывать даже за тем, чтобы великанша с огром… (впрочем, это совсем уж взрослая тема).

Кстати, благодаря усилиям огра и великанши площадь участка Ивана Савельевича была увеличена с 44-х до 56-ти соток. Эти двое предпочитали выполнять задания Системы, вместо копки оросительных каналов. И всё складывалось хорошо ровно до тех пор, пока суровая реальность не напомнила всем о том, что задания Системы (даже самые простенькие) — это не увеселительная прогулка. А потому с последнего «простенького» задания едва стоящая на ногах великанша притащила на своём горбу едва живого огра. После этого случая пенсионер решил временно прекратить данное «развлечение» и велел всем сосредоточиться на работе.

В целом же Иван Савельевич встречал зиму со следующими показателями:

Площадь участка: 56 соток.

Сердце участка: источник с «живой водой»

Приток «живой воды»: 4 кубометра в сутки.

Степень уникальности «живой воды»: очень редкая.

Коэффициент редкости «живой воды»: 0.7

В теории, когда коэффициент редкости будет равен единице, уникальность «живой воды» повысится до эпического уровня. И вполне возможно, что на этом уровне вода будет не только залечивать серьёзные раны, но и оживлять. Однако не стоит забывать о том, что чем выше качество, тем меньше объём. А это значит, что на всех желающих напиться, живительной водицы будет не хватать (она и сейчас в дефиците). Поэтому из-за опасения конфликтов, Иван Савельевич не спешил повышать данный коэффициент.

Впрочем, и с притоком «живой воды» тоже есть проблемы. Желающих купить «живую воду» — с избытком. Воды по-прежнему на всех не хватает. Но не стоит забывать и о том, что эту воду надо как-то доставить до покупателя.

Самый простой и надёжный способ доставки проданных/купленных товаров — это торговая площадка. Через неё грузы доставляются на любое расстояние бесплатно и моментально. Однако объём всех грузов, которые можно переместить через торговую площадку, равен двум кубометрам. И в эти два куба входят как проданные, так и купленные товары. Стало быть, через торговую площадку не особо-то и много наторгуешь.

Что же до торговли при помощи порталов, то данный способ слишком специфичен. И если не вдаваться в подробности такой торговли, то можно выделить два основных пункта:

Во-первых, вся работа этих порталов завязана на магических кристаллах. И порою бывает так, что стоимость доставки груза может десятикратно превышать стоимость самого груза. А во-вторых, через порталы невозможно перемещать многотысячные армии или вагоны с товарами.

В итоге получается, что торговля «живой водой» ограничена не только её количеством на участке Ивана Савельевича, но и логистикой. А стало быть, если приток «живой воды» увеличить до восьми кубометров, то эту воду просто некуда будет девать (нет способа доставить такие объёмы до покупателей). Правда, дверги грозятся прислать дирижабли и вычерпать всю воду, которая есть у Ивана Савельевича. Но ведь не каждый день эти дирижабли будут прилетать? Стало быть, нужно место под огромный резервуар, в котором «живая вода» будет накапливаться в ожидании очередного торгового каравана. А ещё нужен и аналог аэропорта для самих дирижаблей. В общем, свободного места для столь масштабного строительства на участке пенсионера нет.

Кстати, площадь участка — это по-прежнему больная тема для Ивана Савельевича. На квадрате в полгектара живёт почти четыре десятка существ. И пока спасает лишь тот факт, что грибочки ростом меньше полуметра. Однако дети растут весьма быстро. К тому же, буквально на ровном месте, возникла и ещё одна проблема, которая, опять же, требовала немедленного расширения площади участка.

Речь идёт о наградах, которые Иван Савельевич получил за победу над чемпионом арены — слугой Пустоты. И тут сразу надо сказать о том, что местный божок, которого назначили ответственным за Систему, придерживался строго нейтралитета (во всяком случае, формально). Он не мог наградить Ивана Савельевича какой-то особенной наградой. Система обещала пенсионеру драконий кристалл — пенсионер его и получил. На этом всё. Официальных наград больше не было.

Однако представители четырёх фракции: Тьма, Свет, Жизнь и Смерть — имели право вознаградить пенсионера лично от своего имени за победу над чемпионом Пустоты. И награды посыпались на пенсионера как из рога изобилия.

В первую очередь отличились демоны. От фракции Тьмы Ивану Савельевичу прислали оружие и доспехи. А из описания этих даров следовало, что не родился ещё тот вражина, который смог бы это оружие сломать, а доспехи пробить. Однако мелким шрифтом было сделано предупреждение о том, что эти дары могут с ума свести. А ещё подарки от фракции Тьмы пагубно влияют на здоровье, приводят к «весёлым мутациям», превращают в одержимого демоном, и вообще, эти дары от фракции Тьмы оскверняют всё и всех поблизости. В общем, не стоит обращать внимание на такие мелочи.

Иван Савельевич эту шутку оценил и сразу же пригласил на свой участок ящера-жреца, который был настоятелем храма ордена паладинов. А этот ящер едва не перекрестился, увидев такие «дары». По итогу пришло звать главу ордена паладинов, ибо только он мог прикоснуться к таким подарочкам без опаски для собственной психики и возможности вторую голову себе отрастить.

При этом паладины и жрецы помогали Ивану Савельевичу не без корысти. Их заинтересовал дар от фракции Света — Алтарь героев. Раз в десять дней, этот алтарь может вернуть к жизни любого, кто был убит в течение этих самых десяти дней. Исключением являются: демоны, нежить и слуги Пустоты. А также в список воскрешаемых не входят те, кто умер естественной смертью.

Разумеется паладины и жрецы — это не бессмертные терминаторы. Они погибают на заданиях Системы и в битвах с вражинами Света. Поэтому алтарь их очень сильно заинтересовал. Но чтобы Иван Савельевич не заламывал цену за право пользоваться данным алтарём, они тут же уточнили, что эта вещь далеко не единственная в мире Системы, и потому она не делает пенсионера «избранным». К тому же, как и у даров Тьмы, к алтарю прилагалась маленькая приписка мелким шрифтом: «Алтарь может активировать лишь слуга Света!»

Следующий дар был от фракции Жизни — цветочная поляна. Те, кто находится на данной поляне, она исцеляются от болезней и ядов. А так же она существенно омолаживает (продлевает жизнь), хотя и не даруют «вечную молодость». Разумеется, если желающих омолодиться будет слишком много, то цветочная поляна увянет. Поэтому за ней нужно постоянно ухаживать. Например, периодически поливать «живой водой». А ещё эта поляна может находиться исключительно в рощах дриад, древней или альвов. Обойтись без этих рощ никак нельзя.

И тут пора бы заподозрить что-то неладное. Ведь за победу над слугой Пустоты Ивана Савельевича награждали не просто каким-то ценным артефактом, который бы работал «сам по себе». Буквально каждый дар, от каждой фракции, требовал либо выполнения каких-либо условий, либо имел неприятные побочные эффекты. Дары Тьмы сводили с ума и оскверняли. Дары Света — требовали наличие жрецов или паладинов на участке. А дары Жизни требовали наличие волшебных рощ. Иными словами, пенсионера словно бы стремились привязать к той или иной фракции. И самый необычный способ такой «привязки» выбрала вампирша Алиса, которая возглавляла фракцию Смерти. Причём её дар был не только необычным, но и нуждался в маленькой предыстории.

Начать надо с того, что Иван Савельевич лично встречался с вампиршей Алисой. И тогда речь зашла о том, что все друзья-ровесники пенсионера — это уже никому не нужные старики, которые одной ногой в могиле. А Алиса имеет возможность не только перенести этих стариков в мир Системы, но и сделать их молодыми, как это было с Иваном Савельевичем.

Данное предложение Алисы могло показаться весьма заманчивым и даже благородным, если не учитывать одну маленькую деталь — в мире Системы все друзья пенсионера станут классической нежитью (и далеко не факт, что разумной). А сможет ли пенсионер самостоятельно вернуть своим друзьям разум и души — это очень хороший вопрос.

В общем, во время той встречи Иван Савельевич решил от таких даров отказался. Точнее, вампирша Алиса пообещала подумать над тем, как сделать свой дар более «приемлемым» для пенсионера. И вот, от фракции Смерти была получена следующая награда/дар…

На участке Ивана Савельевича сверкнул портал, из которого вышла незнакомая пенсионеру дама, в вампирском одеянии. При этом, как и вампирша Алиса, эта женщина была стройна, белокожа и черноброва. Однако в незнакомке было и много отличий от «классической вампирши».

Например, кожа незнакомки была не столь мраморно белой, как у Алисы, что предавало женщине более «живой» вид. Её серебряные волосы были уложены в замысловатую причёску. А в её алых глазах легко можно было заприметить интерес, с которым она рассматривала свой «новый дом». И наконец, самым необычным стал момент, когда эта женщина улыбнулась не в меру любопытной Ише и показала девочке язык.

— Наверное, в этих чёрных тряпках я выгляжу ужасно? — продолжая улыбаться, обратилась эта женщина к Ивану Савельевичу. — Даже и не представляю, почему они мне нравились раньше? Это походило на какое помешательство.

От такого начала беседы Иван Савельевич немного растерялся. Дамочка сходу перешла к провокациям. Что будет, если пенсионер сейчас ей поддакнет? Однако подаваться и осыпать женщину комплиментами Иван Савельевич тоже не собирался.

— А на мой взгляд, этот наряд подходит вам идеально, как и ваши украшения. В броских нарядах Алисы, которые способны ослепить от блеска злата, вы бы смотрелись, как ворона в бусах. Разве вы так не считаете?

Теперь настал черёд незнакомки заметно растеряться. Что это сейчас было? Комплимент или оскорбление? А что ответить? Покритиковать вампиршу Алису за броские и дорогие наряды? Так последствия такой критики не заставят себя долго ждать.

И стоило только незнакомке подумать о последствиях, как её взор упал на перстень с алым рубином., Именно с этим перстнем у женщины были связаны весьма неприятные воспоминания. Но она вынуждена носить данное украшение, почти не снимая, всю оставшуюся «жизнь». А сколько эта жизнь продлится? — кто её знает.

— Раз имя «Алиса» уже занято, то зовите меня Василисой, — в конечном итоге весьма резко сменила тему разговора заметно помрачневшая незнакомка. — Я ничего не имею против этого имени. Тем более, что с ним связано огромнейшее количество великолепных эпитетов. И премудрая, и прекрасная, и…

— Ещё есть сказки о Василисе-царевне и Василисе-рукодельнице, — подсказал женщине Иван Савельевич.

— Прелестно! Просто прелестно! Буду Василисой! А теперь примите бонусное задание и пойдёмте, прогуляемся.

— Какое ещё задание? — насторожился Иван Савельевич.

— На вашем участке так тесно, что мне вскоре ноги оттопчут, — терпеливо объяснила Василиса. — Это срочно нужно исправлять. Или вы надеетесь на то, что я соглашусь быть сельдью в бочке⁈ Свяжитесь с этим…

Тут Василиса запнулась, с трудом удержавшись от матерной тирады в адрес местного божка.

— … В общем, попросите у Системы бонусное задание. Не сомневаюсь, такое задание вы получите сразу же. А награда за это задание даст вам возможность существенно расширить площадь участка. К тому же, именно на таком задании у меня появится прекрасная возможность продемонстрировать вам всю свою силу. И, конечно же, выполняя это бонусное задание, мы очень многое успеем обсудить. Например, как и в каком виде я смогу перетащить на ваш участок ваших друзей из вашего родного мира. Вы же не думаете, что это будет происходить просто по щелчку пальцев?

Безумие дремучего леса (задание рассчитано на группу).

Приоритет задания: Важно! Срочно!

Предельно допустимое количество участников группы: 5.

Награда: вариативна и зависит от результата.

Внимание! В случае провала задания на каждого участника группы будет наложен индивидуальный штраф.

Суть задания: В кратчайшие сроки и любой ценой уничтожить всех безумцев на участке и не допустить повреждения магической жилы.

Примечание: Одиночество, ничем не ограниченная власть, бесконечные неудачи или беспрерывная череда побед, горечь потерь или банальная тоска по дому. Всё, что угодно, может сломать психику любого из лордов в любой момент. Некоторые такие безумцы добровольно отказываются от своих участков, некоторые возвращаются в свой родной мир, а некоторые тихо доживают свои дни. Однако есть и те, кто причиняет вред магической жиле, наносят какой-либо ущерб своей фракции или же находят способы вредить Системе. Именно с такими обезумевшими лордами приходится разбираться самыми радикальными способами.

Безумцы!

Для того чтобы совершить чудо, Василисе нужны души. И задания на убийство безумцев тут подходят идеально. Однако сам Иван Савельевич старался обходить такие задания десятой дорогой. Причиной тому были как моральные терзания пенсионера, так и абсолютная непредсказуемость самих заданий. Например, великанша едва не погибла, когда с маленьким отрядом отправилась убивать обезумевшего некроманта. А у этого некроманта целая армия мертвецов под рукой оказалась. То ли Система чего-то не досмотрела, то ли безумец оказался слишком уж непредсказуем. В итоге великанша осталась единственной выжившей (но оказалась в магической таверне).

Однако стоит отметить, что с началом зимы заданий на безумцев становилось всё больше. Поэтому у пенсионера возник очень интересный вопрос:

— А почему местный божок просто не отошлёт их в родной мир принудительно? Помню, когда я был среди новичков, он этим угрожал всем подряд.

— Я могу лишь говорить от имени фракции Смерти, — принялась осторожно отвечать на этот вопрос Василиса. — Мы редко обращаем внимание на новичков. Особенно, если они вообще никак себя не проявляют. Главное, чтобы сам участок остался за нашей фракцией. А кто там будет этим участком править, не суть важно. Стоит ли вообще тратить своё время на слабака, который с простейшими заданиями не может справиться? Где тут рациональность? Прикажете такого слабака вечно за уши вытягивать из всяких передряг? К тому же есть договоренность о том, что среди всех новичков Система сурово и беспристрастно проводит отбор. И в случае если новички для данного мира не подходят, Система может принудительно вернуть их обратно, ни с кем не совещаясь. Во всяком случае, так это должно работать в идеале.

Однако проблемы с новичками всё же возникают. Всё дело в том, что сам по себе местный божок очень слаб. И прежде, чем разговаривать с представителями различных фракций на равных, он заручился поддержкой богов, которые придерживаются нейтралитета. Такие боги покровительствуют оркам, ящерам, двергам и даже народу вашей жены, эльтирам. Иными словами местный божок лично просил этих богов о помощи и заступничестве. И потому он обязан им очень многим. Стало быть, и за героями этих народов местный божок приглядывает, периодически опекая, спасая и нарушая правила Системы. Именно поэтому представители этих народов попадают в таверны в те моменты, когда по всем правилам они должны умереть. Или им приходит внезапная помощь. Все об этом знают, все всё понимают, но местный божок постоянно со всеми договаривается и откупается. Поэтому все закрывают глаза на его мелкое жульничество.

Когда же новички проходят все испытания и выбираются в «большой мир», всё становится ещё более сложно. Ведь в «большом мире» новичкам приходится стать участниками политических разборок между фракциями. Вы и сами на себе это прочувствовали. Тут многие правила Системы вообще превращаются в формальность, на которую всем плевать. Поэтому вы будете постоянно сталкиваться с абсурдными ситуациями. Но это уже именно политика, которая не имеет никакого отношения к правилам и к работе Системы. Думаю, вам это знакомо. Или в вашем мире политика всегда работает по законам логики и здравого смысла?

— Почти никогда, — кратко ответил на этот вопрос Иван Савельевич. — И какие же «политические проблемы» нас поджидают на этом задании?

— Судя по названию, мы столкнёмся с обезумевшим древнем. Это весьма необычно. Ведь древни очень редко сходят с ума. А раз уж вопрос с этим безумцем не смогли решить при помощи Системы, то сам собой напрашивает вывод о том, что всё завязло в политических интригах. Иными словами, кому-то безумие этого древня весьма выгодно, и этот кто-то всячески поддерживает безумца. Поэтому местный божок решил разрубить этот узел интриг с помощью грубой силы. Точнее сказать, он послал смертных решать проблемы богов. Если мы справимся, то очистим этот мир от сумасшедшего, и на его участке поселится новый лорд. А если провалимся, значит, такова наша судьба. Однако лично меня смущает в этом задании далеко не спятивший древень. Вся проблема в том, что в тексте данного задания речь идёт лишь о магической жиле. А что стало с сердцем участка? Возможно, из-за этой загадки задание и стало «бонусным».

— Опять загадки, — недовольно проворчал пенсионер. — Может быть, вы ещё и знаете ответ на вопрос, почему меня постоянно кидают в дремучие леса?

— А тут вообще всё просто, — усмехнулась Алиса. — Ваш участок с самого начала привязан к фракции Жизни. А основа данной фракции, это рощи дриад, древней или альвов. Ключевое слово «рощи». Кроме того, вы являетесь другом отчима местного божка. Так что, вы сами напросились на путешествия по дремучим лесам.

— Но как же мой нейтралитет? — немного растерялся Иван Савельевич. — Если я буду постоянно помогать фракции Жизни, то у меня возникнут проблемы с Алисой.

— Это задание выдала вам Система. А в самом задании речь идёт лишь об убийстве обезумевшего древня. Все вопросы к местному божку или к Алисе, если они тут каким-то боком замешаны. Иван Савельевич, может быть, хватит вопросов. Мне кажется, что вы просто тянете время.

— Признаться, так оно и есть, — честно ответил пенсионер. — От бонусных заданий у меня уже челюсти сводит. Да ещё и вам я не до конца доверяю. Однако откажусь я от этого задания или же нет, это ничего не изменит. Точно такое же бонусное задание мне подсунут под видом обычного. Подобная ситуация уже произошла с заражёнными волками. К тому же вы правы, проблему с площадью моего участка надо решать радикально. Новое расширение участка на четыре или даже десять соток мне ничем не поможет.

Впрочем, собраться на бонусное задание за пару минут у Ивана Савельевича всё равно не получилось. Нужно сформировать отряд, хорошо вооружиться, запастись провизией (в отряде будет прожорливый огр в качестве бойца ближнего боя), засыпать себя всевозможными энергетиками в виде бафов и взять полезные склянки черепахи-травницы.

Поэтому, пока пенсионер занимается рутинными организационными вопросами, пришла пора рассказать о молодой и симпатичной девице, которая жила на весьма необычном участке. А необычен этот участок был тем, что на нём стоял невероятный жар. Земля была аж докрасна раскалена. Кроме того, участок этой девицы был округлой формы, в центре которого, над раскалённой землёй, парил огромный чёрный кристалл. И по разные стороны от кристалла стояло два зеркала.

Первое зеркало — было матовым. Оно совершенно ничего не отражало. Однако второе зеркало показывало маленькую комнатку с низкими потолками. В этой комнате мирно потрескивал камин, а сидящий перед ним седобородый дверг чему-то задумчиво улыбался.

Таких клиентов девица называла «бесполезными». Они просто скучали по родному дому и просили её воссоздать привычные им интерьеры хотя бы в иллюзиях. При этом жизненная сила, которая питала девицу, вытекала с таких клиентов по каплям. Это всё равно, что крошками со стола питаться. Вот если бы этот дверг вспомнил молодость, да воспылал бы страстью к искушающей его девице, сколько жизненных сил он бы лишился за ночь?

Поняв, что размечталась о невозможном, суккуба (а речь идёт именно о ней) встряхнула своей рогатой головушкой и разочарованно вздохнула. Как и того упёртого лича-грибника, ей не удалось развести этого дверга на ночь страстей.

И тут мысли суккубы перенеслись к Ивану Савельевичу. Именно этот полоумный лич, собирающий ягоды да грибы, посоветовал ей расширить спектр своих услуг. И это сработало! Во-первых, добавились такие клиенты, как этот дверг (пусть с них и поступают крохи, но суккуба наконец-то перестала голодать). А во-вторых, удвоилось количество зеркал на её участке.

Мало того, и следующий совет Ивана Савельевича суккубе пришёлся по нраву. Просто для его реализации нужно выбраться из новичков. И тут суккубе опять помогли встречи с Иваном Савельевичем. Фантазии пенсионера были настолько яркими и живыми, что давали суккубе просто огромное количество сил. Ведь в своих иллюзиях Иван Савельевич создавал не просто маленькие коморки да комнатки, а целые миры, наполненные жизнью. Страшно было представить, насколько суккуба стала бы сильна, если бы ей удалось соблазнить пенсионера. Однако и того, что ей перепало от последней встречи с Иваном Савельевичем, было вполне достаточно для прохождения арены новичков. Тем более, что и временной отрезок для прохождения данного испытания был весьма подходящим.

Всё дело в том, что долгие и бесконечные ночи существенно ослабили и расшатали психику большинства живых существ. С другой стороны, демоны затаились в ожидании «алых ночей», которые придадут им ярости и силы. На арене новичков сейчас властвует лишь нежить. Но нежить предпочитает сражаться магией. А суккуба выберет категорию рукопашного боя!

Размышляя над своим «планом победы», суккуба прикоснулась к чёрному кристаллу, который находился в центре её участка. И вся энергия, которая была накоплена в этом кристалле непосильным трудом и искушениями, начала вливаться в девицу. Её тело вспыхнуло ярким пламенем. А сама суккуба, оказалась во власти страстей искушённых ею «жертв».

Хватило всего лишь мгновения, чтобы разум суккубы помутнел, и она забилась в блаженном экстазе. Демоница не могла больше контролировать свои эмоции, и её тело начало преображаться. Некогда симпатичная девица через несколько мгновений превратилась в обугленную огненную тварь. Теперь в утробе её тела бушевало пламя. А в её маленьких зрачках застыли вечная злоба и ненависть к окружающему миру. Финалом же такой метаморфозы стали низкий утробный рык и волна жара, прокатившаяся по участку.

Сейчас суккуба была похожа на бешеного быка, перед которым было достаточно помахать красной тряпкой. Это был истинный облик «красавицы». Однако прямо сейчас в этом было что-то не так. Иногда, из тела суккубы вырывались маленькие зелёные искорки, заставляя эту девицу недоумённо хмуриться.

Разумеется, Иван Савельевич понятия не имел, что его сила оказывает какое-то влияние на суккубу. Он даже не знал, как выглядит эта «девочка» на самом деле. Хотя Скайлер предупреждала пенсионера о том, что суккубы — это огненные статуи, которые вынуждены питаться страстями и пороками смертных. Но чего только не выдумает ревнивая женщина о своей сопернице? Иван Савельевич по-прежнему воспринимал суккубу, как маленького чертёнка с ножками да с копытцами.

Что же до новенькой Василисы, то с ней Ивану Савельевичу общаться не понравилось. И в начале пенсионер даже не понял «почему». Просто его постоянно что-то напрягало и казалось «неправильным». А потом Василиса, возьми да спроси: «О чем размышляет Иван Савельевич, когда смотрит на её декольте?» Типа, подколола старика. Наверное, ему в такой ситуации положено смутиться, потупить глазки и шаркнуть ножкой. Или пенсионеру полагалось как-то пошло пошутить в свои-то восемьдесят лет?

— Я размышляю о том, как бы вас ловчее сосватать хорошему мужчине, — пытаясь быть дипломатичным, ответил на подколку Василисы пенсионер.

— А этот «хороший мужчина» случайно не вы? — продолжила свои подколки Василиса.

— Я уже слишком стар, — ответил пенсионер, про себя добавив: «… слишком стар для озабоченной бабёнки, лет сорока». — Но есть у меня на примете одинокий мужчина. Высокий, статный, умный и благородный. В общем, если вы не затаили зла на паладинов, то я могу с ним познакомить.

— Вы шутите?!!

— Вы же сами сказали, что благодаря мощному артефакту, вы почти ничем не отличаетесь от прочих «живых». Во всяком случае «живая вода» вам вреда не причиняет. Так почему бы вам не начать встречаться с молодыми мужчинами, а не заигрывать со стариком, который ещё и нежитью является?

— Но вы хотите познакомить меня с паладином!

— У каждого мужчины есть свои недостатки, — развёл руками Иван Савельевич. — Вы тоже далеко не идеал.

— Хам! Я идеальна во всём!

— Как же вам будет больно падать, — искренне посочувствовал Василисе пенсионер, вспомнив о Скайлер, которая не единожды терпела крах из-за своей гордыни.

Кстати о Скайлер. Где она? На участке её мужа появилась красотка, которая откровенно с ним заигрывает, а Скайлер «не звонит и не пишет». Неужели женщина перестала ревновать?

На самом деле Скайлер выполняла задание. Она торопилась превзойти Ивана Савельевича. Ведь площадь участка пенсионера уже 56 соток. А Скайлер, вначале из-за ссоры с Алисой, а потом ещё и досадного проигрыша на арене — очень долго сидела на участке площадью в 16 соток. Разве это не удар по гордыне женщины, которая привыкла быть первой во всём?

Однако гордыня Скайлер возникла не на пустом месте. Женщина была не только могущественным, но и талантливым магом. И, как оказалось, она была в состоянии полностью ликвидировать угрозу магических всплесков в древних руинах. Когда местный божок это понял, он буквально засыпал Скайлер подобными заданиями, обещая щедрые награды. При этом сами задания появлялись перед глазами женщины, как рекламные объявления. Даже когда она примеряла очередное платье, в зеркале мог появиться текст подобного задания.

Это очень раздражало и бесило Скайлер! Но, с другой стороны, сами задания были не «бонусными». То есть, эти задания были намного безопаснее, чем те, которые выполнял Иван Савельевич. От Скайлер всего-то и требовалось зайти в руины, немного поколдовать и получить очень щедрую награду. Единственная проблема была в том, что пока Скайлер колдовала, она была беззащитна. А монстры в руинах всё же водились. Поэтому женщина нанимала охрану.

А кому Скайлер доверяла, кроме Ивана Савельевича? Может быть нежити, которую она сама способна создать? Ведь Скайлер лич! Один лишь взмах её руки, и вокруг неё соберётся армия мертвецов. Но тут был нюанс. Огромная армада мертвецов будет тупоголова. Такая армия раздавит любого врага своей массой, но только в чистом поле. А вот в руинах, в этих бесконечных лабиринтах, такая армия просто «заблудится и потеряется». Стало быть, армаде тупоголовых мертвецов нужны умные командиры, которые были бы в состоянии контролировать всю эту мёртвую толпу. Решение проблемы вроде бы отличное. Вот только насколько преданы будут эти умные командиры своей хозяйке? Чего стоят их клятвы верности и насколько они надёжны? У классических мертвецов нет друзей и таких понятий, как верность или честь. Есть только выгода и рациональность.

Так кому же Скайлер доверила свою защиту?

— Мать, ты только не злись, — обратился к Скайлер бородатый коротышка в жреческих одеяниях, читающий на ходу маленькую книжицу. — Тут наш шпион докладывает, что на участке твоего мужика ещё одна баба поселилась.

Скайлер судорожно вздохнула, но сдержала свои эмоции. Сейчас она и её маленький отряд, собранный из двергов, находились среди руин. В любой момент на этих бесстрашных авантюристов могли напасть местные монстры. А потому здесь было не место для сцен ревности. Так что, не желая обсуждать «новую бабу», Скайлер резко сменила тему разговора, обратившись к двергу-жрецу:

— Почему ты упрямо называешь эту многодетную крольчиху шпионом? Для всех же очевидно, кто этот таинственный «шпион» и зачем её «подселили» к моему мужу.

— Раз наша сестра приглядывает за твоим мужиком, значит она шпион! — аргументировано заявил дверг-жрец. — И вообще, у неё всего лишь двое детей, какая она «многодетная»?

— И сколько же у этих кроликов должно быть детей, чтобы они многодетными родителями могли считаться?

— Однозначно, около десятка!

— Ужас! — обалдела Скайлер. — Я одного кое-как смогла воспитать. Да и то, он паладином умудрился стать. А тут сразу больше десятка! Откуда эта бедная женщина на всех время найдёт?

Тут в разговор вклинилась дверга-паладинша, которая возглавляла маленький отряд бесстрашных покорителей руин.

— У меня трое братьев. Все стали достойными ремесленниками. Доспехи, которые сейчас на мне, самый старший выковал! Так что, и десять нормально!

Скайлер покосилась на паладиншу, как на последнюю дурочку и сокрушённо покачала головой. После чего она задала паладинше странный вопрос:

— Ты самая младшая в семье?

— Ага!

— И сколько лет твоим родителям было, когда ты родилась?

— Где-то за четыреста.

— А сколько тогда было твоему самому старшему брату?

— Немного за триста!

— Получается, что твои родители терпеливо дожидались, когда твой старший брат вырастет и «на ноги встанет», и только тогда завели ещё одного ребёнка. А потом ещё одного, по той же схеме. Ведь так? Насколько я знаю, у вашего народа редко появляется по два ребёнка сразу.

— Так ведь в горах всякое может произойти, — подтвердила слова Скайлер паладинша. — Если бы мы все четверо родились одновременно, то кто бы позаботился о нас, в случае смерти родителей? Ресурсы клана небезграничны! Кроме того, из-за регулярных набегов кобольдов, сирот в клане и так больше, чем надо!

— А эти кролики по десятку сразу рожают. Вот чему я ужасаюсь!

Кажется, паладинша наконец-то поняла, о чём говорит Скайлер, и о чём-то крепко призадумалась. А слово вновь взял дверг-жрец:

— Мать, как-то некрасиво твои речи складываются. Ты словно нашу ушастую сестру с этими крысами сравниваешь, которые своё бесчисленное потомство сжирают, если сильно проголодаются.

— Да причём тут эти кобольды, будь они неладны?!! — всплеснула руками Скайлер. — Мы о воспитании детей говорим сейчас! Почему вообще любая тема, которую с вами обсуждаешь, заканчивает либо этими крысами, либо алкоголем, либо крысой утонувшей в алкоголе⁈

— Тьфу-тьфу-тьфу! — трижды сплюнули дверги, представив, как кобольд испоганил своей тушкой прекраснейшее пиво.

— Хватит меня оплёвывать!! — в свою очередь взвизгнула Скайлер, под ноги которой дверги и сплюнули.

Волна магии Смерти непроизвольно вырвалась из разозлённой женщины и обрушила ближайшую стену древних руин.

— Эк! — удивлённо прокомментировали дверги сцену, которая перед ними открылась.

— Апчхи! — дружно чихнули кобольды, разделённые на два отряда. При этом было очень похоже на то, что эти два отряда крыс сражались друг с другом.

Первый крысиный отряд состоял из классических кобольдов. И стоило только этим здоровенным крысам разглядеть в поднявшихся клубах пыли силуэты двергов, как они тут же попятились от своих «природных врагов». А второй отряд состоял из более мелких белых мышек, которые с удивлением смотрели на незваных гостей. Кажется, что эти мышки впервые в жизни увидели двергов и эльтиров.

Меж тем и в отряде Скайлер произошло резкое перестроение. Из-за спины женщины, поудобнее перехватив секиру, вышел рыжебородый дверг. Всё это время он молча прикрывал женскую спину и не вмешивался в разговор. Однако сейчас этот дверг кровожадно ухмыльнулся и произнёс фразу, которая расставила все точки над «i»:

— Столько ходили-бродили в поисках крысиных хвостов. А всего-то и надо было, что под ноги госпоже плюнуть.

— Хы-хы-хы, — столь же кровожадным смешком поддержала эту шутку дверга-паладинша.

— Ну-у, что тут можно сказать? — лишь развёл руками дверг-жрец. — Во имя Света!

— И огненной воды! — дополнил рыжебородый дверг, метнув в отряд классических кобольдов склянку, на которой был нарисован крысиный череп.

— Пи-и-и! — заверещали здоровенные крысы, разбегаясь в рассыпную.

Определённо, кобольды были знакомы с тактикой боя двергов уже на уровне инстинктов. А вот отряд белых мышек остался стоять на месте, с удивлением наблюдая за полётом склянки.

Взрыв!

Кровь и ошмётки нескольких кобольдов разлетелись по округе. Вслед за взрывом по разбегающимся крысам ударил ярчайший столп света. Это заклинание буквально заживо поджарило хвостатых вражин. Однако на этом бой и закончился. Крысы разбежались по разным углам и норам. А дверги на своих кривых и маленьких ножках за крысами никогда не угонятся. Финал! Но Скайлер была с таким финалом не согласна. А потому женщина подло пнула под зад рыжебородого дверга.

Усиленный магией женский пендель заставил дверга взмыть в небеса. И коротышка хотел было вначале проклясть женщину, которая его так подло предала. Однако, увидев, что он приземляется прямо на голову бегущей крысы, дверг лишь радостно рассмеялся.

— И меня! — тут же поняла замысел Скайлер паладиша, подставляя женщине свой латный зад.

— С радостью! — выполнила просьбу паладинши Скайлер и покосилась на жреца. В ответ на немой вопрос коротышка яростно замотал головой и на всякий случай отошёл от женщины на полшага, прикрыв свой зад руками.

— Хм, — не смогла сдержать своего разочарования Скайлер, которой уже давно хотелось побить этого наглого жреца. Однако, решив, что такой шанс ей обязательно когда-нибудь представится, она махнула рукой и обратила свой взор на отряд мелких мышек, которые с ужасом наблюдали за происходящей бойней. — И кто же у нас притаился в уголочке?

— Пи! — лишь испуганно пискнули мышки, наконец-то осознав, что прямо перед ними возвышается нежить.

Мелкие полевые мышки были аборигенами мира Системы. И в руинах они укрылись от постигшего этот мир катаклизма. Ведь магия, которая столетиями или даже тысячелетиями накапливалась в этих руинах, надёжно защищала окружающую местность от сурового «внешнего мира». Стало быть, прямо сейчас мышки защищали свой дом от мародёров и работорговцев, коими являлись кобольды.

Однако в ходе переговоров выяснилось, что Скайлер и дверги оказались даже хуже кобольдов! Почему так произошло? А всё дело в том, что суть задания Скайлер — навсегда лишить руины магии (единственной защиты, которая позволяет мышкам выживать в этом жестоком мире).

— Если вы это сделаете, то обречёте нас на смерть! — достаточно верно подметили мышки. — Без магии, руины превратятся в бесполезную груду камней. А без защиты, мы не протянем и пары дней во «внешнем мире» (особенно в зимний период).

— А если мы оставим всё, как есть, то произойдёт магический всплеск. Он уничтожит не только эти руины, но и ближайшую магическую жилу, — тоже весьма верно подметила Скайлер.

В этот спор тут же вмешался дверг-жрец, который решил предложить компромиссный вариант:

— Мать, можно ведь просто вычерпать накопленную магию из этих руин и отложить магический всплеск ещё на пару столетий. Это же, как отлить немного воды из переполненного ведра.

— Можно, — не стала спорить Скайлер. — Но это никак не устраняет угрозу кобольдов и других мародёров. Кроме того, ты забыл о более страшной угрозе. Слугам Пустоты выгоден магический всплеск, который подтолкнёт этот мир к краю гибели. И потому «пустотники» не устраняют угрозу магического всплеска, а наоборот, ускоряют её.

Мы словно бы стали участниками спортивного соревнования, которое может завершиться лишь двумя вариантами. В первом варианте слуги Пустоты побеждают, и происходит катастрофа. А во втором варианте я перенаправлю магические потоки и превращаю эти руины в бесполезную груду камней. Если же мы останавливаемся на компромиссном варианте, то получим «перетягивание каната». Сегодня мы отсрочим угрозу магического всплеска на пару столетий. А завтра придёт слуга Пустоты и приблизит эту же угрозу на эту же пару столетий. И далеко не факт, что это соревнование закончится нашей победой. При этом и смысла в этом соревновании особого нет. Как думаешь, что сделает слуга Пустоты с этими мышами, когда он окажется в этих руинах следом за нами?

— Вот ведь @$%, — ситуация была настолько мерзкой и безвыходной, что даже жрец не удержался от забористого мата.

* * *

И пока решалась судьба несчастных мышек, которые оказались между молотом и наковальней, Иван Савельевич худо-бедно всё же собрался и отправился на бонусное задание. В состав его маленького отряда вошли: бывшая вампирша Василиса, огр и великанша (этих двух вояк всё равно на тесном участке не удержать) и дриада Алурина (которую Иван Савельевич выкупил из магической таверны вместе с черепахой травницей). Итого, группа состояла из пяти авантюристов (включая пенсионера).

Главная задача бонусного задания — убийство обезумевшего древня. А попутно, для демонстрации своих сил и способностей, Василисе необходимо вытянуть душу из обезумевшего древня. Вроде бы всё было просто, но, как всегда, есть нюансы. В задании не сказано ни слова о том, сколько живёт монстров в лесу обезумевшего древня, и что послужило причиной безумия. Так что, маленький отряд приготовился к встрече с очередной стаей обезумевших волков.

Однако на окраине дремучего мрачного леса авантюристов повстречала лишь тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ни скрипа деревьев. При этом Иван Савельевич с такой странной тишиной уже сталкивался. А потому пенсионер лишь тяжело произнёс про себя: «Опять нежить», — и непроизвольно покосился на Василису.

— Нежитью тут даже и не пахнет, — почти сразу же высказалась Василиса, уловив на себе красноречивый взгляд Ивана Савельевича. — Вы об этом хотели спросить меня?

— Вы прозорливы, — сделал женщине комплимент Иван Савельевич. — Но кто же тогда притаился в этом дремучем лесу?

В ответ Василиса лишь пожала плечами.

— Будь у меня прежнее могущество, я бы вам во всех подробностях рассказала. Но, увы, за всё надо платить. Артефакт, который пробудил во мне чувства и душу, почти полностью поглощает мои силы. Теперь я даже не уверена, смогу ли я одолеть вашу жену.

— А вы так сильно хотите с ней помериться силами?

— Ай, — отмахнулась Василиса. — Иван Савельевич не лезьте в эти женские разборки и не копайтесь в нашем грязном белье. Разберёмся, как-нибудь. Или вам нравятся, когда две разъярённые женщины вам мозг выносят?

— Но мне хотелось бы узнать причину вашей ссоры. А ещё, с первой минуты нашего знакомства у меня вертится на языке вопрос: «Почему вы так сильно стараетесь быть похожей на мою жену?»

— «Похожей»⁈ Если вы не заметили, то у нас совершенно разный цвет кожи!

— По-вашему этого достаточно? — задал очень странный вопрос Иван Савельевич. — Тогда скажите, почему вы одели именно это платье? Почему у вас именно такая причёска? Почему вы выбрали именно такие украшения? Неужели у вас какой-то детский спор с моей женой из категории: «А у меня всё это тоже есть!» или «Я выгляжу намного красивее в этой же одежде!»?

Василису эта череда вопросов смутила. Она нахмурилась, украдкой прикоснулась к своим волосам, а потом вновь удивила Ивана Савельевича очередным неожиданным вопросом:

— Длинные или короткие?

— Что именно?

— Волосы! Мне постричь их коротко или наоборот, отрастить до пояса?

— Вы ещё спросите у мужчины, какие юбки вам носить (длинные или короткие), — с усмешкой в голосе ответил Иван Савельевич. — Догадайтесь, как ответят на этот вопрос консервативный старик и молодой юноша? Лично мой ответ таков, вам нужно одеваться, как можно более закрыто. Вы уже не девочка, чтобы постригаться как мальчишка, своими ляжками сверкать да сиськи оголять! И судя по гримасе на вашем лице, мой ответ вас возмутил до глубины души. Поэтому давайте спросим мнение других. Рогна, во что Василисе лучше одеваться?

— Без разницы! — коротко ответила великанша. — Главное, чтобы мышцы были видны. Мужики от мышц дуреют, а враги свои штаны пачкают!

— Трым, а ты что думаешь?

— Главное в одежде, это количество не обглоданных костей! — авторитетно заявил огр. — Сразу видно, что ты и сам хорошо питаешься, и свою женщину прокормишь!

— Алурина?

— Тело должно соприкасаться с природой, — немного пространно ответила дриада.

— Василиса, наши мнения об одежде вам пригодились? — поставил точку в этом вопросе Иван Савельевич.

— А если я хочу понравиться не Трыму, а вам? — вопросом на вопрос ответила Василиса.

— Значит, вам придётся не только одеваться как Скайлер, но и притворяться ею. Потому что эта женщина вписалась в мой маленький мирок идеально. Как вы думаете, могут ли закончиться наши отношения чем-то хорошим, если вы всё время будете жить чужой жизнью? Знаете, в пословице «стерпится-слюбится» на самом деле больше печали, чем мудрости.

Василиса взяла паузу для размышлений. Не то, чтобы Иван Савельевич был сейчас во всём прав или сказал какие-то «умные слова». Но кое-что пенсионер угадал.

Всё дело в том, что Василиса стала «живой» всего лишь несколько дней назад. Она буквально вырвалась из бесцветного мира нежити. И первое чувство, которое накрыло её с головой, — невероятнейший гнев. У Василисы скрежетали зубы всякий раз, когда она думала о Скайлер (о женщине, которая её с грязью смешала и отняла всё).

Разумеется, Василиса намеревалась отомстить Скайлер. Поэтому она и нацелилась на Ивана Савельевича. Она хотела отобрать у Скайлер любимого мужчину. Да и вампирша Алиса ей это посоветовала, пожелав на прощание «удачи в любви». Или Василиса всё неправильно поняла и сейчас совершает какую-то детскую глупость? Почему старик, которого она хочет соблазнить, лишь посмеивается и читает нравоучительные лекции? Как же трудно быть «живой»!

И пока Василиса размышляла над сложностями жизни, что-то привлекло внимание дриады Алурины. Она резко остановилась и посмотрела на пенёк, поросший мхом, за которым явно кто-то притаился. При этом было очевидно, что дружелюбное существо не стало бы прятаться от своих спасителей. По крайней мере, это было очевидно для великанши, которая мгновенно оценила ситуацию и спросила у «командиров»:

— Порубить?

— Тише, — приложила палец к губам дриада. — Он в отчаянии и напуган. А ещё он смущён нежитью в нашем отряде.

* * *

О ком говорила дриада, стало понятно чуть позже. Загадочное существо никак не хотело показываться на глаза. Пришлось дриаде отделиться от отряда и подойди к пеньку почти вплотную. При этом её фразы, которыми она пыталась успокоить таинственное существо, стали складываться в простенькую песенку. И это песнопение возымело свой эффект. К ногам дриады, словно к матери, крепко прижался плачущий пушистый комок. Иван Савельевич вначале даже подумал, что они столкнулись с каким-то полевым грызуном размером с хомячка или с морскую свинку. Но всё оказалось намного интереснее.

Когда загадочное существо всё же смогло успокоиться и отлипнуть от дриады, то выяснилось, что это был маленький лесной фей (именно мужского рода). Описать это сказочное существо можно было как маленького человечка, покрытого густой и длинной шерстью. А за спиной у этого сказочного существа были стрекозьи крылышки. И в целом, этот маленький фей почти идеально сливался с пнём.

Впрочем, в первую очередь пенсионеру важна была не внешность сказочного существа, а информация о катастрофе, которая произошла в этом лесу.

— На нас напали полчища демонов! — немного испуганным голоском пропищал маленький фей. — Мы сражались с ними несколько дней. Союзники даже огромных лесных драконов прислали на помощь. И мы одержали победу! Но беда в том, что ради этой победы наш древень использовал все ресурсы нашего леса. Он буквально выжал хуорна досуха.

— Хуорн? — переспросил Иван Савельевич. — Где-то это слово я уже слышал.

— Это разумные деревья, которые являются прародителями древней и лесовиков. А ещё наш хуорн был сердцем нашего участка.

— Он погиб?

— Нет. Но он сошёл с ума от боли и истощения. А следом за хуорном, безумие настигло и обитателей этого леса. Это было похоже на чуму, которая мгновенно охватила весь лес. Все стали набрасываться друг на друга, словно бешеные псы. При этом ауки предприняли попытку организовать сопротивление безумцам и вразумить хозяина. Но тот лично растерзал «прихвостней демонов» (так обезумевший древень назвал тех, кто пытался ему помочь).

— А ауки, это кто?

— Управляющие лесом. Маленькие человечки, которые постоянно с птицами о чём-то разговаривают.

Тут Иван Савельевич вспомнил маленького Ольховника, с которым он познакомился в лесу древня-гиганта. И тогда Ольховник представился администратором леса и правой рукой древня. А птиц Ольховник использовал в качестве почтовых голубей. Похоже, что именно об этом народе сейчас и велась речь.

И пока Иван Савельевич всё это вспоминал, в разговор вклинилась великанша Рогна (со свойственной ей грубостью и прямолинейностью):

— Почему вы не убежали через портал, раз такие трусы и неудачники⁈

— Так сердце участка с ума сошло! Портал, то к демонам отправляет, то к нежити. В итоге портал специально сломали, чтобы через него враги не проникли. А вообще, тут уже ничего не работает. Всё порушили безумцы или сломали специально.

— И сколько же безумцев осталось в этом лесу? — с интересом спросила Василиса.

— Не знаю. Чуть больше десятка, наверное. Ходят бесцельно по лесу и набрасываются друг на друга, если встретятся. Так что, остались сильнейшие.

— Прелестно, — лишь кровожадно прокомментировала этот кошмар Василиса. — Вытянутых из них душ мне хватит с избытком.

Причина безумия обитателей леса древня стала для Ивана Савельевич ясна (более или менее). Ведь из рассказа «лохматого колобка» следовало, что сердцем этого дремучего леса является некий хуорн (разумное древо). С этим хуорном связано не только каждое деревце в данном лесу, но и каждая травинка, и каждый ручеёк. Даже воздух в этом лесу косвенно связан с хуорном.

И вот, во время нашествия демонов, данный хуорн начал нещадно эксплуатироваться. При этом битва с демонами продлилась несколько дней, без передышек. А стало быть, хуорну не давали передышки. В итоге, ничем хорошим это закончилось. Хуорн сошёл с ума. Он начал видеть врага в каждом.

Через некоторое время паранойя хуорна передалась обитателям этого леса. По ночам они видели кошмары, а днём обитателей леса не покидало ощущение, что на них вот-вот нападут из-за спины. И первыми не выдержали лесные монстры, начав драки между собой. А потом всё покатилось по наклонной.

При этом, как и Иван Савельевич, местный древень собрал в своём лесу представителей различных рас и народов. В этом лесу обитали не только сатиры и дриады, которые в дремучих чащобах предпочитали не селиться, но и такие экзотические существа, как огримы.

— У-у-у, — весьма «ёмко» высказалась великанша, когда речь зашла об огримах. — Вождь, у нас проблемы. Эти дикари и в нормальном состоянии полные психи. А на что они способны в безумии, мне даже трудно представить. Я вообще не имею никакого понятия, как это древень смог огрима контролировать, и чем он думал, когда огрима на свой участок приглашал.

И раз великанша заметно прифигела от слова «огрим», стало быть, эта проблема действительна была серьёзной. Поэтому Иван Савельевич первым делом спросил:

— Эти огримы сильнее и больше огров?

— Ещё бы! — фыркнула великанша. — Если бы огримы жили племенами, то они бы давно сожрали всю Орду. Но эти дикари живут в пещерах, поодиночке. Поэтому всегда есть шанс завалить огрима толпой. И то, потерь не избежать.

Подтверждая слова великанши, заметно помрачневший огр, лишь молча кивнул. А это означало, что сражение предстояло нешуточное. Ведь к могучему древню, который был хозяином данного леса, теперь добавился ещё и силач-огрим. Если эти двое навалятся на маленький отряд одновременно, то ничем хорошим это не закончится. Неудивительно, что в голове Ивана Савельевича промелькнула шальная мысль: «А не сжечь ли этот лес ко всем чертям?»

Кстати, поначалу идея лесного пожара даже понравилась пенсионеру. Однако не навредит ли жаркое пламя магической жиле? — это хороший вопрос. Кроме того, смогут ли защититься от этого пламени члены маленького отряда? А вдруг пожар не отпугнёт, а наоборот, привлечёт внимание всех безумцев, и они сбегутся к маленькому отряду со всех сторон. В общем, тщательно всё обдумав, Иван Савельевич постарался забыть о лесном пожаре, как о невероятной глупости.

Также пенсионеру не понравилась идея идти к центру леса. Ведь там находился обезумевший хуорн, который может позвать на помощь. Но и просто блукать по лесу в надежде кого-то встретить — это сколько времени займёт? Кроме того, в ходе такой «прогулки» можно попасть в ловушку или повстречаться сразу с огримом и древнем.

В конечном итоге, после некоторых раздумий, Иван Савельевич поинтересовался у «лохматого колобка»:

— Древень знает, что мы здесь?

— Конечно! — ответил лесной фей. — Хозяин пусть и обезумел, но он по-прежнему контролирует весь этот лес. Однако он не отходит далеко от хуорна, продолжая защищать эту разумное дерево.

— А все остальные сведены с ума хуорном и думают, что защищают это разумное дерево от «прихвостней демонов»?

— Как-то так. Я не знаю, что ими движет. Они просто убивают всех, кто попадается им на глаза. Но хуорна они не трогают. Во всяком случае, «пока не трогают».

— Но древень их уже не контролирует?

— Иногда я слышу от «хозяина» какой-то бессвязный бред. Вряд ли его вообще сейчас кто-то понимает.

— Значит, какого-то разумного командования не будет. Все безумцы сражаются друг с другом в меру своих сил и способностей. А стало быть, наша задача не сражаться с этими безумцами, а свести их друг с другом. Полагаю, что громкий шум сможет привлечь их внимание.

Неожиданно, задача, которая была поставлена перед Иваном Савельевичем, значительно упростилась. Если идея пенсионера действительно сработает, то безумцы просто перебью друг друга. Нужно лишь найти надёжное укрытие для своего маленького отряда. Огр слишком уж приметен.

Над дремучим лесом пронёсся металлический звон и громкий боевой клич: «Ва-а-агх!!» Разумеется, это привлекло внимание нескольких безумцев, которые бесцельно бродили по этому лесу в поисках «прихвостней демонов». И первым на лужайку выбежал сатир. Точнее сказать, это была какая-то пародия на сатира. У этой «пародии» были сплошные колтуны вместо шести, а в глазах горел огонь безумия. Настоящий демон!

Резко остановившись посреди пустой поляны, обезумевший сатир начал озираться в поисках врага. И вскоре враг нашёлся! С противоположной стороны на поляну вышла местная дриада от которой тоже «мало что осталось». Её зелёная листва, которая дриадам заменяла одежду, уже давно пожухла. А зелёная кожа сумасшедшей превратилась в коросту и начала отслаиваться от тела. Мало того, на левом плече дриады была тяжелая рана, из которой торчал целый ворох ветвей, словно сломанные кости. И всё же, дриада рвалась в бой!

Ни слова не говоря, обезумевшая дриада поудобнее перехватила свой огромный топор и пошла на сатира в лобовую атаку. А сам сатир не скрывал своей радости от встречи с новым врагом. Взревев как дикое животное, он атаковал дриаду в прыжке.

Кажется, что сатир был уверен в своей лёгкой победе. Да и состояние обезумевшей дриады оставляло желать лучшего. Однако эта дриада смогла-таки блокировать атаку сатира. Вот только силёнок для того, чтобы оттолкнуть сатира в сторону у неё уже не хватило. Мало того, дриада даже на ногах не смогла устоять. Поэтому победитель столь короткого поединка стал вполне очевиден. Сатир занёс над упавшей дриадой свой меч и… в следующий момент сатир был буквально сметён. Точнее сказать, со скоростью пушечного ядра, тело сатира улетело куда-то в даль. И шансов пережить такой сокрушающий удар, у сатира не было никаких.

Но что произошло?

А всё дело в том, что пока сатир и дриада сражались, из леса выбралась натуральная гора сплошных мускулов. Это был великан, которому любой огр был всего лишь до плеча. Клыкастый, рогатый, лохматый, с безумным блеском в глазах и до одури страшный. На фоне остальных обезумевших обитателей леса это чудовище особенно сильно выделялось. Причём не только своей внешность и дикой яростью, но и садизмом.

Огрим не спешил убивать безумную дриаду. Он решил её медленно раздавить, как клопа. Безумно улыбаясь, огрим занёс над ней свою ногу и стал медленно опускать (придавливая дриаду к земле и наслаждаясь её отчаянными воплями).

Но пока огрим опускал свою ногу на дриаду, он стоял на одной ноге. Разве это не самый лучший момент для внезапной атаки? Ответом на этот вопрос стал очередной «Ва-а-агх!» С вершины высоченного дерева прыгнула великанша, намереваясь раскроить голову огрима своим топором прямо в прыжке. И, скорее всего, эта атака имела бы успех, если бы великанша атаковала огрима молча. Но слово «тактика» по-прежнему было незнакомо великанше. Поэтому, будучи предупреждённым об атаке боевым кличем, огрим просто отмахнулся от великанши, как от надоедливой мухи.

Но бой закончен не был! Ведь у великанши был кавалер! Как он мог стерпеть избиение своей подруги?!! Гора из сухих ветвей и листьев зашевелилась, и из-под неё выбрался огр Трым. «Ух», — выдохнул он, сделав широкий замах своей дубиной.

— Дебил!- неожиданно ясно и чётко произнёс огрим. И пока Трым делал широкий замах, огрим просто заехал ему кулаком в челюсть.

— Ыг! — только и смог вымолвить огр Трым, от которого в разные стороны разлетелись выбитые клыки.

— Перекормленная свинья! — высказал своё отношение к Трыму огрим-садист.

После чего огрим безжалостно обрушил на голову Трыма свою стальную шипастую дубину. И Трыма спас лишь магический щит дриады Алурины, который тут же был разбит вдребезги. В следующий момент Трым решил воспользоваться своей головой по назначению. Он протаранил ею огрима. И оба гиганта начали кататься по земле, пытаясь друг друга избить и задушить.

А ведь на поле боя осталась ещё и недобитая безумная дриада. Пусть и с трудом передвигаясь, но она всё же добралась до двух дерущихся мужчин и попыталась вонзить свой топор в спину любого из них. И возможно, у дриады даже что-нибудь получилось. Но тут в бой вновь вступила великанша, которую чуть ранее огрим отшвырнул в сторону. Доковыляв до поля боя и увидев, как безумная дриада целит своим топором в спину её мужчины, великанша тут же бросилась на выручку.

Вскоре вокруг катающихся по земле гигантов, которые сражались не на жизнь, а насмерть, кружили две хромающие тётки, которые сражались друг с другом на топорах. А за всем этим дурдомом молча наблюдала Василиса, которая решила поинтересоваться у своего командира:

— Иван Савельевич, где вы нашли таких идиотов? Вы проводили какой-то особенный конкурс?

— Почти угадали, — неохотно ответил пенсионер, вспоминая, как он нанимал великаншу и огра. — Кажется, мне придётся лично вмешаться.

— Не стоит, — остановила пенсионера Василиса. — Ваше пламя способно вернуть разумной нежити душу и освободить её разум из-под влияния Владычицы. Но эти безумцы живые. Вы попросту растратите свои силы, устроив лесной пожар. Я решу эту проблему быстрее и изящнее.

Тут Василиса щёлкнула пальцами и в её руке появилась алая коса. Ещё один щелчок, и Василиса просто исчезла (буквально растворилась в воздухе). Правда, через мгновение она появилась за спиной безумной дриады и моментально снесла ей голову косой. После чего оружие Василисы превратилась в массивную металлическую цепь, которую она передала растерянной великанше, при этом спросив:

— Помочь своему мужчине не хочешь?

Великаншу не пришлось упрашивать дважды! Пусть эта женщина и не разбиралась в тактике, но всеми видами оружия она владела почти в совершенстве. А потому железная цепь вскоре была намотана на шею огрима-садиста. А ещё через мгновение огрим был не просто задушен, ему буквально шею свернули.

Что же до Василисы, то она щёлкнула пальцами в последний раз, и в её руках появились три маленьких хрустальных шарика. Два зелёных (пусть и немного различных оттенков) и один серый. Эту разницу в цветах, а так же назначение этих шариков, Василиса объяснила весьма короткой фразой:

— Души слуг Жизни и одного «нейтрала». Для сделки с Владычицей этого уже будет достаточно.

Разумеется, задание Ивана Савельевича не завершилось после того, как над гигантским огримом была одержана победа. Однако эта победа заметно приободрила огра и великаншу. Иван Савельевич теперь только и слышал от этих двоих взаимные похвалы. При этом о том, что их спасла Василиса, в этих похвалах не было ни слова. Скорее, наоборот, один раз прозвучала странная фраза о том, что «некоторые» примчались на всё готовое.

Василиса столь странную фразу стойко проигнорировала. Кажется, она решила не спорить с дебилами. Что же до Ивана Савельевича, то он был обеспокоен самочувствием дриады Алурины, которая заметно приуныла. Ведь её «сестра», которая жила в этом лесу безумцев, только что была убита. Как тут не горевать? Но пока Иван Савельевич размышлял над тем, как ему утешить дриаду, эта дриада неожиданно потребовала от Василисы:

— Отдайте мне душу сестры. Её нужно возложить к корням Древа Жизни.

— «Возложить» прямо на проклятую землю, на которой и растёт это Древо? — с кривой усмешкой задала вопрос Василиса. — Хочешь, чтобы твоя сестра превратилась в уродливую дикую нежить?

Дриада Алурина заметно растерялась. Древо Жизни и в самом деле росло на проклятой земле. И эта земля не только вытягивает жизнь и магию из всего, что на неё попадает, но и плодит безмозглую нежить. Так, что же станется с душой безумной дриады, если её прикопать на этой землице?

Пока дриада Алурина обдумывала ответ на данный вопрос, Василиса решила кое-что прояснить.

— Моя Владычица никак не связана с демонами, которые калечат эти души бесконечными пытками, превращая их в безумных чудовищ. И уж тем более, она никак не связана с Пустотой, которая растворяет эти души в своём бездонном чреве. Наоборот, Владычица пытается спасти всех вас от этой участи. При этом нет смысла спорить с тем, что лишь бездушная холодная логика и расчёт смогут одержать победу над Пустотой и положить конец безумству демонов. А уж потом, когда победа будет одержана, эти души вновь вернутся в материальный мир, без всякой опаски заселяя бессчётное количество миров. В общем, ничего плохого с душой твоей сестры не случится. Считай, что она будет спрятана в надёжном сейфе. Когда-то и моя душа там хранилась. Как видишь, ничего плохого со мной не случилось.

Прежде, чем прокомментировать слова Василисы, дриада Алурина покосилась на её перстень с алым рубином, от которого теперь зависит вся «жизнь» бывшей вампиршы. Кажется, что та самая Владычица (о которой говорила Василиса) намеревалась строго контролировать тех, кому она подарила новую жизнь. Неужели такое рабство все должны считать счастьем?

С другой стороны, спорить с Василисой, а уж тем более попытаться отобрать у неё душу погибшей дриады — бесполезно. Ведь с одной стороны, Василиса всего лишь безвольная марионетка в руках своей Владычицы. А с другой, она значительно сильнее дриады Алурины. Стало быть, в этом споре с Василисой нужно заручиться чьей-нибудь поддержкой.

— Кхм, — вмешался в этот «женский разговор» Иван Савельевич, увидев, как на него умоляюще смотрит дриада Алурина. — Василиса, насколько я понял, мы уже перевыполнили план по собранным душам?

— Да, — коротко и настороженно ответила Василиса.

— А ведь нам ещё предстоит бой с древнем. — напомнил всем Иван Савельевич. — К тому же, как-то сомнительно, что мы перебили вообще всех безумцев в этом лесу. Поэтому отдайте душу безумной дриады её сестре Алурине. Не стоит раздувать скандал из-за таких пустяков.

— Иван Савельевич! — попыталась возразить Василиса, которая не желала расставаться со столь ценным трофеем. — Но чем больше душ мы соберём, тем значимее будет награда от Владычицы!

Пенсионер ничего не ответил на эту реплику. Но когда Василиса встретилась с его взглядом, то она недовольно что-то пробурчала под нос и всё же отдала ярко-зелёный шарик дриаде Алурине.

А пока шёл этот разговор, мохнатый фей, которого маленький отряд подобрал в этом лесу безумцев, заметно приотстал. Было видно, что ему было страшно оставаться одному, но и к центру леса он шёл через силу. Да и сам лес становился всё более дремучим и диким.

Лесная тропа, по которой прежде передвигались лесные монстры, теперь превратилась в антураж для съёмок ужастика. Мёртвые иссохшие деревья казались настоящими чудищами в кромешном мраке. И на ветвях одного такого дерева сидел лесовик (или всё же «сидела»? — к своему стыду Иван Савельевич вынужден был признать, что он мало знаком с обществом этих растений).

В общем, на толстой ветви мёртвого дерева сидел оживший деревянный манекен (таков был внешний вид всех лесовиков). И сразу было видно, что этот «манекен» не в лучшем состоянии. Он был каким-то иссохшим и увядшим. А его глаза светились в лесном мраке, как фары у машины. Приблизительно такой блеск в глазах был и у безумного сатира, которого уже убили.

Дальнейшие события развивались стремительно. Не успел Иван Савельевич сказать безумному лесовику «привет», как лесовик взмахнул свои магическим посохом и огр с великаншей были оплетены корнями деревьев. Своим заклинанием лесовик полностью обездвижил этих двоих. Правда, целью лесовика был весь отряд, а не только эти двое. Но дриада с Василисой от данной атаки смогли защититься. А Иван Савельевич эти корни просто сжёг на автомате (даже толком не поняв, что произошло).

В следующий момент Василиса вновь вооружилась своей косой, и оказалась за спиной лесовика. Зависнув прямо в воздухе, она попыталась проделать тот же фокус, что и с безумной дриадой (снести врагу голову атакой со спины). Но лесовик разгадал коварный план женщины и атаковал её ветвями деревьев, едва она успела появиться у него за спиной. Правда и Василиса не растерялась и ответила на атаку лесовика огненным заклинанием. Взяв пример с Ивана Савельевича, женщина вознамерилась просто сжечь атакующие ветви деревьев вместе с лесовиком. Но не тут-то было! Заколдованные деревья имели сопротивления к огню. Пламя пенсионера их сжечь могло, а вот пламя Василисы было слабее.

Тут уж Василисе ничего не оставалось делать, кроме как отступить. Женщина переместилась ещё раз в пространстве, убегая от атакующих её ветвей. А в бой с лесовиком вступил Иван Савельевич. И для начала пенсионер решил сделать самое простое и очевидное — он пнул ствол засохшего дерева, на ветвях которого и сидел лесовик.

Ствол мёртвого дерева не смог выстоять под натиском пенсионера. И с оглушительным треском дерево заметно накренилось. От окончательного падения это дерево удержали другие коряги, с которыми оно было переплетено ветвями. Однако и этого крена хватило для того, чтобы лесовик комично взмахнул руками, в попытке удержать равновесие и не упасть с ветвей на землю. Стало быть, именно в этот момент, лесовик перестал контролировать поле боя, чем и воспользовалась Василиса. Коса женщины превратилась в кроваво-алое копье, которое она и метнула в лесовика.

На этот раз, Василиса добилась успеха! Её копьё пробило тело лесовика насквозь. А сам лесовик, окончательно потеряв равновесие, бухнулся на землю. Прямо к ногам великанши, которую дриада Алурина уже освободила от ветвей. В следующий момент по лесу пронеслось: «Ва-а-агх!» и «миниатюрная ножка» великанши впечаталась в лицо лесовика.

Удар был настолько мощным, что голова лесовика слетела с шеи и отлетела на несколько метров, как футбольный мячик. Что же до великанши, то свою очередную победу она прокомментировала злым рыком:

— Вот поэтому я и ненавижу задания на психов! Вечно какая-то пакость происходит!! Во!!! Началось!! Чую, что сейчас вообще полный трындец будет.

Разумеется, великанша высказалась куда более грубо. Но смысл её фразы, которую пришлось немного смягчить, не изменился. К тому же это никак не повлияло на тот факт, что после смерти лесовика, весь лес начал светиться. Точнее сказать, деревья стали похожи на новогодние ёлки. На них словно гирлянды или светодиодные лампы повесили, которые начали моргать. При этом цвет вспышек менялся каждый раз. Лес озарялся то алым светом, то зелёным, то холодно-белым. Да ещё и частота вспышек начала резко увеличиваться. Поэтому вскоре у всех членов маленького отряда начало рябить в глазах.

Разумеется, Иван Савельевич не сразу понял всей опасности происходящего. Ведь он с таким столкнулся впервые. Поэтому первое впечатление пенсионера было из категории: «Как красиво!» Но в следующий миг раздались крики боли, и всё стало на свои места. Цвета вспышек были подобраны так, что на них было больно смотреть. Они не только резали глаза, но и вызывали сильную головную боль. И если великанша с огром лишь заметно побледнели и крепко зажмурились, то дриада с лесным феем вообще принялись кататься по земле.

— Носом их в землю и придавите! — приказал Иван Савельевич, который тоже почти ослеп от этого светового шоу.

Огр тут же выполнил его приказ, особо не церемонясь с друзьями. Мохнатого колобка он едва не раздавил своей ручищей. А вот великанша вначале закрутила головой, словно она заблудилась в трёх соснах, а потом вдруг выставила перед собой топор.

— Где вы все⁈ — прокричала она. — Почему я ничего не вижу?!!

Вместо ответа, в одно мгновение, её ноги вновь были оплетены корнями деревьев. Но на этот, раз смысл атаки был не в том, что бы великаншу обездвижить. Корни деревьев повалили великаншу на землю и потащили её к силуэту гиганта, который был весьма чётко виден в мерцании огней безумного леса.

* * *

Ситуация требовала незамедлительных действий! Секунда промедления и древень просто раздавит ослепшую великаншу. Но прежде, чем бросаться на выручку, Иван Савельевич огляделся по сторонам. Кто ещё остался в строю? Дриада и маленький фей буквально сходили с ума. Огр надёжно придавил их к земле, но сам при этом крепко зажмурился и словно окаменел. Соображал ли он вообще что-нибудь сейчас? Наверное, нет. Иначе бы он бросился на выручку великанши, забыв обо всём.

Что же до Василисы, то она заметно побледнела, и у неё появился какой-то холодный блеск в глазах. Мало того, она взирала на всё происходящее с каким-то безразличием. А поймав на себе взгляд Ивана Савельевича, она озвучила свои мысли:

— Эти вспышки напрямую связаны с хуорном. Поэтому нам необходимо добраться до этого разумного дерева как можно быстрее, пока оно и нас с ума не свело. Однако и хуорн всё это прекрасно понимает. Поэтому он стремится задержать нас и навязывает нам бой с древнем. И тут совершенно неважно, одолеем мы этого древня или же нет. В этом бессмысленном бою мы просто потеряем драгоценное время и сами превратимся в безумцев. Так что, пусть древень убивает слабых. А мы должны идти вперёд. Это единственный путь к победе.

— Рационально, — лишь коротко прокомментировал данный «план победы» Иван Савельевич. — Меня бы вы бросили так же?

— Ради общей победы, вы бы и сами пожертвовали собой, — раздражённо ответила Василиса. — К чему этот глупый вопрос? Идёмте!

— Зачем нам идти к хуорну вдвоём? Разве вы не сможете справиться с этим деревом в одиночку? — делано удивился Иван Савельевич. — Ради выживания отряда, я доверяю нашу победу вам и жертвую собой, спасая друзей. Удачи!

— Вы сошли с ума⁈

— Нет. Я просто живой. Возможно, немного погодя, вы всё поймёте сами.

Ничего больше не объясняя, Иван Савельевич бросился на выручку великанше. А Василиса, немного ошарашенная столь глупым поступком пенсионера, посмотрела убегающему старику вслед, хладнокровно развернулась и отправилась на встречу с разумным хуорном, который был сердцем всего этого леса.

* * *

PS: Видео, которое передаёт приблизительную атмосферу леса обезумевшего древня можно посмотреть по данным ссылкам:

https://t. me/arttax/256

или

https://vk.com/video-227553019_456239036

https://vk.com/video-227553019_456239037

В умирающем дремучем лесу, в непрерывных всполохах и мерцаниях, в бою сошлись маленький лич и огромный древень. При этом, с точки зрения рациональности, этот бой не имел никакого смысла. Ведь с ума всех сводит хуорн. Именно это разумное дерево является причиной всех бед этого леса. А древень — это всего лишь разменная монета, которой хуорн решил пожертвовать ради того, чтобы выиграть время.

Получается, что Иван Савельевич, который решил ввязаться в бой с древнем, попался в ловушку (пошёл на поводу у хуорна). Мало того, пенсионер доверил судьбу всего отряда Василисе, (женщине, с которой познакомился только сегодня утром). Глупо ли он поступил? «Ещё как!» — без колебаний ответит любая нежить, которая не знает что такое друзья/соратники или доверие.

Однако Иван Савельевич был пенсионером со стажем. За свою долгую жизнь он успел напрочь разувериться в людях и вновь научился им доверять. А уж сколько чудес и странных совпадений было в его жизни — вообще не сосчитать. Стало быть, и на многие вещи Иван Савельевич смотрел совсем иначе, чем «молоденькая» Василиса.

К примеру, Иван Савельевич хотел бы знать, на какой скрижали была высечена гарантия того, что если он последует совету Василисы, то это приведёт к победе? А может быть, где-то висят часы, которые с точностью до секунды указывают, когда Иван Савельевич с ума сойдёт? Так ради чего ему вообще жертвовать своими друзьями? Просто потому, что так работает логика у «девочки», которая всего лишь несколько дней назад «заново родилась»?

В общем, в душе пенсионера неоткуда было взяться колебаниям и сомнениям в том, что он сейчас делает. И вскоре сильные руки оттащили ослепшую великаншу в сторону от древня.

— Крепко зажмурься и сиди тихо. Сейчас я разберусь с одним настырным хулиганом и затем помогу тебе, — услышала она уверенный и спокойный голос «вождя».

При этом враг Ивана Савельевича не стал дожидаться, когда он успокоит женщину. Древень атаковал пенсионера со спины, используя в качестве оружия острейшие ветви и сучья. Но некогда хрупкие кости пенсионера теперь напоминали стальной каркас. К тому же всё его тело покрыто мышцами да сухожилиями, которые были прочнее любых рыцарских доспехов. Да ещё и пламя защищало старика получше любого магического щита. В общем, образно говоря, Иван Савельевича всю свою «прокачку» вложил в защиту. А острые ветви, которыми атаковали пенсионера, сгорели в огне, так до него и не добравшись.

— Вижу, благородством ты не страдаешь, — прокомментировал Иван Савельевич подлую атаку древня, при этом смело встав напротив лесного гиганта.

— Ты демон! Недостоин!! — проскрипел этот лесной гигант, который сейчас больше напоминал лесное чудовище, чем благородного хранителя леса.

Впрочем, внешность древня не удивила пенсионера. Облик лесных гигантов менялся в зависимости от угроз и настроения. Просто сама ситуация показалась Ивану Савельевичу слишком уж ироничной. Защитник леса сам превратился в одно из тех чудищ, от которых он должен был оберегать свой лес. Но может быть до этого безумца ещё можно как-то достучаться?

— У меня череп вместо головы, — указал на очевидный факт Иван Савельевич. — А ещё у меня нет рогов и копыт. Какой я тебе демон?

— Маскировка! Обман!! Ты всё равно урод!!! — зарычал древень.

— А вот это уже оскорбление, — неодобрительно покачал головой Иван Савельевич.

Говорить совсем уж детские вещи из категории: «Сам такой!» — Иван Савельевич не стал. Тем более, что переговоры были завершены. Древень вновь атаковал пенсионера без предупреждения. Однако в этой новой атаке лесной гигант больше не полагался на магию. В его гигантской лапище появился меч, сплетённый из ветвей деревьев. Древень вознамерился пойти в лобовую атаку и снести голову Ивана Савельевича с плеч.

План победы над Иваном Савельевичем, который родился в голове безумного древня, был прост и груб, но при этом имел весьма неплохие шансы на успех. Вот только пока древень подбирался к Ивану Савельевичу, пока замахивался для удара, пенсионер провел куда более быструю атаку. Он просто вытянул руку перед собой и начал «поливать» древня пламенем, как из огнемёта. При этом данное заклинание было из разряда простейших и не требовало создания магических печатей или запоминание мудреных формул. Однако для этого же заклинания требовались: неимоверный запас магической энергии и жёсткий контроль над пламенем (дабы это пламя не перекинулось на хозяина). Кроме того, от простенького заклинания весьма просто защититься.

В общем, вопреки всем ожиданиям, безумный древень не вспыхнул как спичка. Он смог умело защититься от такой примитивной магии. А сам Иван Савельевич не стал вкладывать в это заклинание все свои силы. Ведь пламя могло выйти из-под контроля, и тогда от пенсионера вновь останется один лишь пепел.

И всё же, несмотря на целый ряд ограничений, которые связаны с данным заклинанием, Иван Савельевич смог добиться желаемого результата! Древень был ослеплён пламенем, и от его атаки было легко уклониться. При этом, совершив досадную промашку, древень не смог вовремя остановиться, и его меч вонзился в землю. В итоге древню пришлось наклониться достаточно низко, и Ивану Савельевичу была предоставлена уникальная возможность огреть гиганта по голове.

Разумеется, пенсионер такой возможности не упустил. Он практически тут же использовал ещё одно простенькое заклинание, и топор в его руке вспыхнул зелёным пламенем. Правда, это оружие пенсионера было куплено на торговой площадке (на местной барахолке), а потому металл был низкого качества и тут же начал плавиться от жара. Но это было не страшно. Занеся топор над своей головой, Иван Савельевич вонзил его в голову древня, словно он дрова колол.

Гигант взвыл от боли и отбросил пенсионера в сторону одним лишь взмахом своей когтистой лапищи. Увернуться от такого удара пенсионер не смог бы, при всём желании. Да и по силе он проигрывал древню. А потому, ломая своим хребтом стволы могучих деревьев, Иван Савельевич отлетел на несколько десятков метров. И только благодаря крепости своего тела, пенсионер не получил абсолютно никаких ранений.

А вот древню заметно поплохело. Топор Ивана Савельевича, будучи объятым пламенем, вошёл в голову древня, как раскалённый нож в масло. Голова гиганта только чудом не была расколота надвое. Но боль от этого не стала легче. И эта боль окончательно свела древня с ума. И зарычав, как бешенный зверь, лесной гигант ринулся к Ивану Савельевичу, с твёрдым намерением раздавить его как клопа. Однако и пенсионер на стал дожидаться вражину. Вскочив на ноги, он вначале закричал (набираясь смелости и подбадривая себя), а потом побежал навстречу древню.

Казалось, Иван Савельевич совершает безумный поступок. Это всё равно, что бежать навстречу самосвалу. Неважно, насколько крепко тело пенсионера. Древень собьёт его с ног и затопчет. Разъярённому гиганту даже не нужно никакую хитроумную тактику придумывать.

И древень даже размышлять над происходящим не стал. Он нёсся на Ивана Савельевича, как разъярённый бык, перед которым помахали красной тряпкой. Через мгновение, должно было произойти столкновение с весьма предсказуемым финалом. Но в самый последний момент, буквально за секунду до столкновения, пенсионер вдруг отпрыгнул в сторону.

Разумеется, почти ослепший от ярости и боли лесной гигант не сразу понял, в чём дело. А пока он соображал, куда же делся Иван Савельевич, пенсионер запрыгнул ему на спину, как блоха. И наконец-то всё встало на свои места.

Запрыгнув на спину древня, Иван Савельевич принялся разбирать его спину на отдельные веточки. Наверное, пенсионер решил, что у лесного гиганта нет никакой защиты со спины. Но он ошибся!

Разгадав план Ивана Савельевича, древень покрылся деревянными иглами, став похожим на дикобраза. В идеале, эти иглы должны были пронзить тело пенсионера. Но Иван Савельевич врубил свой универсальный способ защиты. Всё его тело вспыхнуло пламенем. Между гигатом и пенсионером начался весьма необычный поединок.

Древень пытался пронзить Ивана Савельевича добрым десятком острейших шипов. А Иван Савельевич пытался сжечь древня дотла. При этом победитель такого поединка определился весьма быстро. Пламя Ивана Савельевича прожгло тело древня насквозь! Поверженный лесной гигант был вынужден пасть на колени.

— Мой лес! — прохрипел умирающий древень. — Мои звери! Мои дети!!

— Все мертвы уже, — проворчал заметно подуставший Иван Савельевич. — Ты сам убил их.

— Ложь!!

Будучи не в силах принять правду и смириться с поражением, древень начал быстро покрываться крохотными светлячками. Только не зелёными, которые обычно окружали древня-гиганта (отчима местного божка), а ярко-красными.

— Никак не угомонишься? — устало поинтересовался Иван Савельевич, понимая, что это не к добру.

Вместо ответа, прозвучал оглушительный взрыв и огромный участок леса потонул в ослепительном пламени.

* * *

В это же время, бывшая вампирша Василиса совершенно спокойно и без приключений добралась до безумного хуорна. Это древо было похоже на дриаду, но ноги этой женщины постепенно превращались в корни, которые намертво вросли в землю и переплелись с корнями других деревьев.

— Опять этот идиот всё напутал! — не удержалась Василиса от комментария в адрес местного божка, едва увидев хуорна. — Ты же из рощи дриад, а не древней? Теперь понятно, почему в этом тёмном дремучем лесу у тебя «крыша поехала».

Вместо ответа, хуорн резко вытянула свою руку в направлении Василисы, И десятки корней, ветвей и стеблей устремились к женщине.

— Хочешь опутать меня своими корнями и свести с ума этими вспышками? — хмыкнула Василиса. — Какой примитив!

В ответ на эту примитивную атаку, Василиса мгновенно переместилась в пространстве и появилась прямо над головой безумного хуорна. В своих руках она держала кроваво-алый меч. А с её уст слетела пафосная фраза, обращённая к безумному хуорну.

— Твои страдания окончены!

В следующий момент Василиса разрубила хуорна надвое, с головы до самых корней. И на женщину тут же брызнула зеленоватая жижа с запахом гнили и плесени.

— Гадина!! — звонко вскрикнула Василиса, облитая этой гадостью с головы до пят.

Не ожидавшая такой подставы, разозленная Василиса хотела было использовать магию Смерти и обратить в прах всё, что попало в поле её зрения. Но в самый последний момент в голове женщины промелькнула весьма странная мысль. И неожиданно для себя, Василиса оказалась перед выбором, дать волю своему гневу или же…

Опустившись на колени, женщина начала буквально ползать по вязкой вонючей жиже. Она вела себя так, словно искала золотой самородок в этой грязи. И самое странное заключалось в том, что Василиса не сошла с ума. Её поиски были продиктованы логикой и рациональностью. Ведь Василисе следует наладить контакт не только с Иваном Савельевичем, но и с обитателями его участка. А стало быть, придётся изваляться в грязи основательно.

— Да где же ты⁈ — бормотала Василиса, практически погрузившись в тело разрубленного хуорна.

* * *

PS: все арты к мрачному лесу безумного древня можно найти по данным ссылкам

https://vk.com/wall-227553019_43

https://t. me/arttax/275

Задание по зачистке леса от безумцев было завершено. Безумный древень — убит. Магическая жила, на которой рос безумный хуорн, — не пострадала. А сам участок, на котором жили безумцы, остался за фракцией Жизни. Это была полная и безоговорочная победа Ивана Савельевича. Но на душе у пенсионера было погано. Нужно иметь каменное сердце, чтобы равнодушно воспринимать произошедшую трагедию. К тому же, перед самой своей смертью безумный древень устроил самоподрыв. И большую часть ударной волны принял на себя Иван Савельевич, за спиной которого была не только ослепшая великанша, но и все остальные члены отряда.

По итогу столь героического поступка пенсионера — все остались живы. Мало того, даже Иван Савельевич был цел и невредим. Но держался он из последних сил. Колоссальный расход магической энергии, которую пенсионер потратил на защиту и на бой с древнем, просто не мог остаться без последствий. И потому пенсионера заметно пошатывало. В какой-то момент он едва не упал, если бы не подоспевшая помощь.

— Стоп, стоп, стоп! — вовремя подставила своё плечо Василиса.

Бывшая вампирша не могла допустить, чтобы Иван Савельевич потерял сознание до своего возвращения на участок. Почему? Да потому что выполненное задание было «бонусным». А награды за бонусные задания не начисляются автоматически. Как правило, хозяин участка должен лично выбрать один из трёх вариантов:

Увеличение площади участка вдвое.

Увеличение объема притока «живой воды» вдвое.

Увеличение коэффициента редкости «живой воды» на 0,2.

Кроме того, Система учла и тот факт, что задание было выполнено без замечаний. А потому Ивану Савельевичу полагалась ещё одна награда:

На ваш участок будут переселены все уцелевшие обитатели «безумного леса».

— Да он совсем охренел!!! — собрав остатки сил, громко воскликнул Иван Савельевич.

Разумеется, своё недовольство пенсионер направил на местного божка. Этот интриган решил опять спихнуть Ивану Савельевичу очередную головную боль. А причин для головной боли имелось несколько. Во-первых, обитатели безумного леса, которых переселят на участок пенсионера, могут и сами оказаться безумными. А во-вторых, где их селить? Как они будут ладить с остальными обитателями участка? Какую работу им поручить? Этот ворох проблем никак наградой не назовёшь. И отказаться от части награды тоже нельзя. Либо забирай всё, либо довольствуйся дыркой от бублика.

Поэтому, вдоволь наворчавшись, пенсионер всё же выбрал расширение площади своего участка вдвое и приготовился встречать переселенцев из леса безумного древня.

А этих переселенцев оказалось трое. И вопреки пессимистичным ожиданиями пенсионера, они не были затронуты безумием. Хотя и радоваться было нечему. Необычные переселенцы стали лишним напоминанием о той трагедии, которая произошла в лесу безумного древня.

Однако начать тут стоит с маленького лесовичка, который появился на участке Ивана Савельевича с мечом наголо. При этом ребёнок был очень сильно напуган, и у него дрожали руки. Ведь Система сообщила ему, что теперь его новый дом — это участок нежити. Как тут не испугаться ребёнку? И всё же лесовичок был полон решимости сражаться с любым вражиной не на жизнь, а насмерть! Ведь за его спиной притаилась ещё парочка интересных персонажей.

Первым был маленький звероморф, похожий на енота. Оружия он при себе не имел, но зато был обвешан всевозможными склянками и растениями. И где-то Иван Савельевич такую картину уже видел. Взгляд пенсионера невольно упал на черепаху-травницу, которая имела практически тот же самый набор вещей. Вывод напрашивался сам собой — енот был коллегой черепахи. А ещё он был самым старшим в отряде.

Что же до самого младшего, то им оказалось огромное лохматое создание, которое на самом деле было всего лишь беззащитным дитём, мало что смыслящим в происходящем. Это был ребёнок багвиров. Хотя Иван Савельевич называл этих лохматых созданий «чубакками» (из-за схожести этих существ с данным персонажем из «Звёздных войн»). Как и лесовики, багвиры предпочитали селиться в лесах древней. А занимались они разведением и выращиванием лесных монстров. Причём столь необычному «животноводству» багвиры обучались с младенческих лет. И даже ребёнок багвиров, который оказался на участке Ивана Савельевича, уже имел своего ручного питомца — маленького паучка.

В общем, пенсионер весьма быстро понял, что представляют из себя эти переселенцы. Но на всякий случай, он всё же уточнил у енота:

— Тебе доверили защищать детей?

Напуганный нежитью и в то же время удивленный столь необычным участком, енот лишь кивнул.

— Больше никого нет? — продолжил допрос Иван Савельевич.

— Были — с явным сожалением наконец-то подал голос енот.

При этом енот не стал вдаваться в подробности того, что же случилось с остальными детьми. А Иван Савельевич выпытывать эти подробности не стал. Да и желания особого не было. Ведь история обещала быть не из самых приятных. Поэтому, закрыв эту тему, пенсионер повернулся к черепахе-травнице и распорядился:

— Успокойте детей, введите своего коллегу в курс дела, и проведите экскурсию по участку. А мне пора заниматься нашествием монстров.

Точнее сказать, Иван Савельевич лишь собирался заняться очередной проблемой, но, заметно покачнувшись, он всё же упал на колени.

— Опять, — лишь закатила глаза фейри Лири, уже привыкшая к подобным сценам. — Отойдите от него! Не приближайтесь!!! В таком состоянии Иван Савельевич вытягивает жизнь из всего, что находится рядом с ним. Иша, созывай своих братьев и тащите своего «отца» к Итису.

Отряд маленьких грибочков, которые имели иммунитет к магии Смерти, тут же окружил Ивана Савельевича, уже лежащего на земле. После чего дети дружно и сноровисто потащили своего «папашку» к глубокому омуту, в котором жил хищный цветок Итис. Кажется, Ивану Савельевичу вновь предстояло провести пару дней на «дне морском» в компании маленькой русалки и цветка-меломана.

В то же время, уже по заведённой традиции, все административные и торговые вопросы взвалила на свои хрупкие плечи фейри Лири. Обороной участка и всеми строительными вопросами занялся лич-звероморф Гейдо. А все вопросы, связанные с растениеводством и поливом взяла на себя дриада Пина. В общем, паники из-за очередной «болезни» Ивана Савельевича не возникло. Наоборот, создавалось такое впечатление, что это именно пенсионер путался у всех под ногами. Ведь даже у детей нашёлся командир.

Перед храбрым лесовичком появилась хмурая девочка-орк. Строго взглянув на нового «рядового», она приказала ему взять «лохматика» за шкирку и следовать за ней. При этом, указав на лидера грибного народца Ишу, девочка-орк дала ей краткую характеристику:

— Не связывайся, подставит.

Потом она тыкнула на девочку-альва.

— Эта рогатая тебя забодает разговорами о магии. И вообще, она из свиты жены нашего вождя. Особо ей не доверяй.

Затем настала очередь дочери «безумной Иэн».

— «Мамина дочка» и неженка. Как начинается драка, так она сразу в своём магическом лесу прячется. А эти два кролика, которые скачут вокруг тебя, любят состязаться в беге и в прыжках. При этом ещё и мухлевать умудряются. Пока что их смогла обогнать лишь наша старая черепаха, которая опрыскала этих братьев зельем парализации.

Есть у нас ещё одна девчонка. Но она в воде живёт и постоянно ругается, когда в воду плюёшь. А ещё ты очень часто будешь слышать плач младенца. Я без понятия, что хорошего из этой плаксы может вырасти.

* * *

Едва девочка-орк успела дать краткую характеристику почти всем детям, живущим на участке Ивана Савельевича, как этот участок содрогнулся от боевых кличей. Началось событие, которое традиционно привлекало огромное количество вояк и авантюристов.

Всё дело в том, что площадь участка Ивана Савельевича начала увеличиваться с 56 соток до 112 (или до 1,12 гектара). В связи с этим событием, все монстры, которые бродили вокруг участка пенсионера (а их привлекала «живая вода»), теперь оказались на территории этого самого участка. И при обычных обстоятельствах, речь велась бы о катастрофе. Подобное нашествие монстров обязательно должно закончиться жертвами и разрушениями. Но Иван Савельевич смог заручиться поддержкой огромного числа союзников. А ещё он превратил сражение с монстрами в своеобразную викторину с ценными призами. Поэтому каждая такая «охота на монстров» теперь превращалась в настоящий праздник, собирающий целые толпы народа. Даже паладины и жрецы не брезговали помогать нежити.

В общем, стаю диких монстров буквально смели за пару минут. А в конце этой «охоты», почему-то помятые дверги уже по заведённой традиции направились к фейри Лири.

— Мелкая! — обратился к Лири лидер бородатых коротышек. — Моих собратьев опять с ног сбили и долго топтались по ним. Как ты это будешь компенсировать⁈ Ух, ты ж!!

Необычный возглас дверга в конце фразы о компенсации был связан с тем, что коротышка увидел нечто удивительное на участке Ивана Савельевича. И это зрелище заставило дверга на время забыть о деньгах (что можно было приравнять к чуду).

Двергов удивила и впечатлила бывшая вампирша Василиса. Впрочем, сегодня эта женщина вообще была звездой. Она внезапно и эффектно появилась на участке Ивана Савельевича, зарекомендовала себя умным и сильным бойцом, да ещё и благодарности дриад смогла добиться.

Впрочем, все события, происходящие на участке Ивана Савельевича, стоит описывать по порядку. И начать тут нужно с дриад, которые поклоняются Древу Жизни, как божеству. Собственно, именно благодаря этому Древу, дриады и появляются на свет. Они словно созревшие плоды, в каждом из которых есть семена Древа Жизни.

Другое дело, что нужен целый ряд условий и совпадений, чтобы новое Древо Жизни проросло в теле дриады. Поэтому дриад может быть превеликое множество, а вот Древ Жизни — считанные единицы. И каждое такое Древо — бесценно.

К чему был этот рассказ? Да всё дело в том, что убитое Василисой разумное дерево, которое звалось хуорном, — на самом деле из рощи дриад, а не древней. И раз убитый хуорн принадлежит роще дриад, то это означает, что в его теле тоже должны быть семена. Именно это «сокровище» и искала Василиса, буквально ныряя в гнилую жижу с головой.

Кстати, эти поиски увенчались успехом. Маленькое семечко, из которого должен был появиться новый хуорн, было торжественно передано дриадам, которые жили на участке Ивана Савельевича. А этим дриадам ничего не оставалось делать, как низко поклониться бывшей вампирше и признать за собой должок.

Василиса была довольна итогом подобной «сделки». Ведь она всё ещё смотрела на жизнь с точки зрения рациональности. «Просто так» она бы никого и никогда не ринулась спасать. Но прямо сейчас женщине было необходимо заручиться поддержкой дриад, и она этого добилась. На этом эпизоде Василиса наконец-то покончила со всеми «добрыми делами», и у неё появилась редкая возможность задуматься о своих ошибках

А ошибки у Василисы были. Точнее сказать, вначале у Василисы был коварный план мести. И самый первый пункт этого плана требовал, чтобы Василиса увела мужчину у Скайлер. Однако всё закончилось провалом. Мало того, что пенсионер оказался непробиваем, так он ещё и принялся читать Василисе нравоучения, словно она школьницей была. Особенно Василису возмутили слова, Ивана Савельевича о том, что она уже вышла из возраста откровенных нарядов.

«Мужлан! Я специально для него наряжаюсь во все эти неудобные старомодные тряпки, а он „вы уже не в том возрасте“! — разбухтелась Василиса, вспоминая свой разговор с пенсионером в лесу безумцев. — В каком смысле „не в том“? Я что, выгляжу как ровесница этой старухи?»

И ответ на данный вопрос напрашивался сам собой. Кажется, Василиса перестаралась, пытаясь подражать Скайлер во всех деталях. Женщине необходимо было срочно подобрать новый образ, который смог бы подчеркнуть её молодость. Вот только где ж такой образ отыщешь? С кого бы взять пример для подражания? С дриад? С великанши? А может быть с крольчихи? Почему вообще оказалось так трудно придумать что-нибудь своё, оригинальное?

Новая проблема привела Василису в ступор. При этом умные мысли никак не хотели посещать её голову. Может быть, причина отсутствия идей кроется в вонючей жиже, которой Василиса была покрыта с головы до пят? Да и одежда пришла в полную негодность. Как она может размышлять о чём-то важном, будучи в этих лохмотьях? Наверное, ей следует искупаться? Тем более, что тут особо некого стесняться. Вокруг одни лишь говорящие грибы да феи. Или прикажите грязной ходить, из-за каких-то бородатых коротышек? В общем, это Скайлер выгоняла всех со своего участка, когда ей требовалось переодеться. А у Василисы был совсем иной характер.

Кстати, коль речь зашла о Скайлер, то не лишним будет сказать и о том, что в данный момент времени эта женщина тоже пыталась найти решение одной очень важной и срочной проблемы. При этом она была вынуждена ещё и заслушивать доклад одного из двергов.

— Значит так, — пробормотал себе под нос дверг, зарывшись в своих чертежах. — Госпожа, я тут всё подсчитал и пришёл к выводу, что ваше «надгробие» способно поддерживать работу четырёх порталов без всяких магических кристаллов.

С этими словами, дверг ткнул пальцем в чёрный обелиск, который являлся сердцем участка Скайлер и который генерировал огромное количество магической энергии.

— Один портал у вас уже есть, и он работает без сбоев, — продолжил свою речь дверг. — Остальные три портала мы построим по углам вашего участка. Там, там и тута. Между порталами мы построим станцию для зарядки магических кристаллов, плавильню, кузницу, храм Света и станцию по обслуживанию дирижаблей. А в центре вашего участка будут построены склады для транзитных товаров. От сих до сих. Да и вообще, всё свободное место на этом участке уйдёт под склады. Подпишите план застройки и приступим.

С этими словами дверг протянул Скайлер одну из бумажонок и стал терпеливо дожидаться, когда женщина поставит свою подпись. Но Скайлер подписывать данный документ не спешила. Вместо этого у неё хватило наглости спросить:

— А где я жить буду?

— В каком смысле «где»? — искренне удился дверг, ещё раз сверяясь со своими чертежами. — Для вас пока здесь места нет.

— Что⁈

— Мать, — поспешил вмешаться в этот разговор дверг-жрец. — Ты погоди возмущаться. Мы прекрасно помним о своём обещании. Построим мы тебе и магическую башню, и замок, и дворец и всё, о чём ты только попросишь. Бесплатно! Но это будет когда-нибудь потом и где-то там.

Тут дверг-жрец махнул в сторону бескрайней мёртвой пустыни, которая была заполненная дикой нежитью, и неожиданно предложил:

— Мать, давай мы через пару тысячелетий к этому разговору вернёмся. Ты же мёртвая, так куда тебе спешить? И вообще, разве личам не положено в ямах жить? Может быть, мы тебе какой-нибудь склеп отгрохаем вместо всех этих замков да городов, и ты отвяжешься от нас?

И раньше, чем Скайлер успела возмутиться, дверг с чертежами вновь подал голос:

— Боюсь, что строительство склепа для госпожи, это нечто из области фантастики. Ведь тогда под вопросом окажется целостность фундамента строений, которые будут возведены на поверхности. Хотя, если госпожу поселить под выгребной ямой….

— Я вас сейчас всех обрею!!! — наконец-то дала волю своим эмоциям Скайлер, сорвавшись на крик.

И у двергов сработал инстинкт. Не сговариваясь, они разом схватились за свои бороды, которыми так гордились и которые боялись потерять даже в самых страшных кошмарах. Дверг с чертежами даже все свои бумаги выронил. А дверг-жрец, прекрасно понимая, что это далеко не пустая угроза, предпринял отчаянную попытку обуздать женский гнев:

— Мать, да с чего ты так разозлилась? Твой мужик тоже бомжует на собственном участке. И ничего. Все живы и довольны. Вот, наш шпион докладывает, что его снова в омуте утопили, и теперь все голой бабой….

Тут дверг-жрец запнулся и резко захлопнул свою книжицу, в которой и прочёл сообщение «шпиона». При этом и настроение Скайлер, которая была в одном шаге от истерики, изменилось, как по мановению волшебной палочки. Став спокойной и сосредоточенной, женщина как-то недобро сощурилась и холодно поинтересовалась:

— Кто там, голая?

— Ну-у, эта, дриада. А, не! Эта та уродина высокая, которая вечно с огром. Ой, точнее, мелкая. Да! Точно!! Я о Лири сейчас говорю. Ну, мать, ты же знаешь Лири? Она вечно голая перед всеми летает. Бесстыдница!!! Чего ты грабли свои ко мне тянешь⁈

— Дай книгу!! — потребовала Скайлер.

— Это священная реликвия!!! — запротестовал дверг-жрец, прижимая книжицу к груди и пятясь от Скайлер.

— Ты из этой «священной реликвии» страницы вырываешь всякий раз, когда по нужде приспичит. Отдай!!

Дверг-жрец попытался было возразить Скайлер или даже попросить своих собратьев о помощи. Но тут его озарило. Это было сродни небесному откровению! Отскочив от Скайлер на пару шажков, жрец открыл свою книгу, вырвал из неё нужную страницу и засунул эту страницу себе в рот. После чего протянул книгу женщине.

— Чтоб ты подавился! — пожелала этому хитрецу разозлённая Скайлер.

При этом поступок жреца ещё больше насторожил Скайлер. Ведь было понятно, что по участку её мужа ходит какая-то голая баба! И совершенно точно речь здесь шла не о той писклявой малявке, к которой Скайлер уже давно перестала ревновать Ивана Савельевича. Да и дриады не особо волновали женщину. Кто там ещё на участке её мужа проживает? Чья нагота смогла так переполошить дверга-жреца?

Может быть, речь идёт о той зелёной дылде, которая похожа на мужика? Или речь зашла о только что родившей оленихе? Пф-ф. Не стал бы жрец ради этих «животных» жрать книжные страницы. Наоборот, он бы не упустил очередную возможность высмеять ревность Скайлер.

Тогда, за вычетом детей и старух, на участке Ивана Савельевича остались альва-ревизор и «безумная Иен». Но эти женщины были запуганы Скайлер настолько сильно, что вздрагивали при одном лишь упоминании её имени. С чего бы им так резко и без причины осмелеть? Может быть, кто-то из туристов решил «поиграться с огнём» или…

Наконец-то Скайлер вспомнила, что на участке её мужа поселилась какая-то новенькая. Женщина просто забыла с ней «познакомиться», из-за навалившихся проблем.

Что ж, это дело поправимо.

Одного лишь взмаха руки хватило для того, чтобы перед Скайлер появилось огромное зеркало. И, как обычно, женщина уже приготовилась услышать писклявый голос фейри Лири. Но вместо летающей малявки в зеркале появилось «нечто». А потом Скайлер услышала ехидный голосок, который она до конца своих дней не забудет:

— Здравствуйте, бабуля. Как вам мой купальник? Тоже считаете его слишком закрытым? Из-за него, я никак не смою с себя эту липкую и вонючую жижу.

— К-к-к, с-ка! — прохрипела нечто нечленораздельное Скайлер, которая не смогла справиться с шоком.

— С вами всё в порядке? — забеспокоилась о самочувствии Скайлер незнакомка. — Наверное, вы свои вставные зубы проглотили? Я слышала, такое иногда бывает со стариками.

— Как⁈ — лишь смогла выдавить из себя Скайлер.

— «Как»? — переспросила у неё незнакомка. — Ты отняла у меня всё, старая кошёлка! Смешала меня с грязью!! И теперь ты хочешь знать, как я оказалась на участке твоего мужа⁈ Что ж, я тебе дам полный и исчерпывающий ответ. Мне даже слов для этого не нужно!

* * *

Стоит ли говорить о том, что после такого ответа «незнакомки» Скайлер едва свой собственный участок не разнесла. Лишь бесстрашие дверга-жреца и героизм паладинши смогли предотвратить катастрофу. А Василиса, мстительно улыбнулась ревнивой «старухе» и помахала ручкой зевакам, сидящим на противоположном бережку маленького озерца.

В который уже раз Иван Савельевич вынужден был оказаться на дне глубокого омута, в котором жил хищный цветок Итис. Всё же «бонусные задания» продолжали выматывать старика. С другой стороны, смогла бы пенсионера вновь одолеть кошка-каратистка, с которой он повстречался на арене новичков? Да и гигантского червя, который напал на участок девочки-орка, Иван Савельевич сейчас бы просто сжёг. Но вот состязаться в силушке с ящером-жрецом, который был настоятелем храма паладинов, или с древнем-гигантом, который был отчимом местного божка, — Иван Савельевич до сих пор бы не решился. Да и вообще в мире Системы было огромное количество силачей, с которыми пенсионер не хотел бы встречаться даже на арене (и это не считая слуг Пустоты, от которых пенсионера воротило).

Получается, что Ивану Савельевичу по-прежнему необходимы союзники. Ведь, во-первых, на его участок нацелилась фракция Пустоты. А во-вторых, верить демонам или нежити, которые обещают, что они никогда не нападут — это «такое себе». Да и при расширении границ своего участка Иван Савельевич может столкнуться с соседом, который не пожелает уступать ему свою землю. Кстати, почти все соседи Ивана Савельевича как раз и являются: демонами, нежитью и слугами Пустоты. Так что, соседских конфликтов не избежать.

В общем, союзники Ивану Савельевичу нужны.

Однако тут не стоит забывать о том, что сам Иван Савельевич «не совсем живой». Сегодня он выращивает цветочки и детям сказки рассказывает, а завтра он может превратиться в классическую нежить. Поэтому доверие доверием, но на участке Ивана Савельевича жила крольчиха-жрица (с двумя детьми), которая докладывала своему руководству о каждом шаге пенсионера. А весь бухгалтерский учёт проходил через альву-ревизора, у которой было своё собственное начальство. И, конечно же, на участке Ивана Савельевича, в самом центре грибного лесочка, рос маленький древень, который является родным сыном древня-гиганта. И пусть этот молодой древень всё ещё является крохотным росточком, но через него древень-гигант узнаёт обо всём, что происходит на участке пенсионера.

Впрочем, от всех этих шпионов была и польза.

И тут самое время рассказать о том, что Иван Савельевич занялся разведением драконов. Точнее сказать, у пенсионера было всего лишь одно драконье яйцо, которое вначале пришлось оживить с помощью драконьего кристалла. Затем, на юго-западе участка была построена печь. На печь поставили гигантский чан. В этот чан залили вулканическую лаву. А постоянная температура в этом чане поддерживается с помощью демонических кристаллов, которые пышут жаром.

При этом никаких проблем по добыче демонических кристаллов вообще нет. Для благого дела их согласились продавать жрецы и паладины (этого добра у них с избытком в закромах храма). Но любая магия, которая связана с миром демонов — это удовольствие не для слабонервных. Если что-то пойдёт не так, то вместо симпатичного дракончика может уродиться какой-нибудь безумный монстр. Поэтому за всем процессом пристально наблюдала крольчиха-жрица.

Альва-ревизор наконец-то отладила бухгалтерский учёт. Теперь Иван Савельевич и сам мог разобраться в том, что и за сколько продали или обменяли. А что же до молодого древня, то Иван Савельевич не сомневался в том, что и ему работа подыщется (а пока, пусть растёт малыш).

Кстати, именно благодаря молодому древню, новые переселенцы весьма быстро успокоились и стали обживаться на участке пенсионера. Речь идёт об обитателях «безумного леса». Например, дриада принесла с собою лесного фея, в качестве трофея. А местный божок, в качестве награды за задание, подкинул пенсионеру енота-травника и двух малышей (лесовичка и багвира).

Разумеется, всем этим новым переселенцам было страшно оказаться на участке нежити. Лесовичок вообще хотел сражаться насмерть. Но «молодого хозяина/древня» лесные жители учуяли практически сразу же. И дальше переселение пошло, как по маслу. Правда, без забавных курьёзов всё равно не обошлось.

Лесной фей, в качестве нового дома, облюбовал яблоню-полукультурку и начал плести на её ветвях самое настоящее гнездо. Но вся проблема заключалась в том, что эту же яблоню облюбовал самый обычный кот. Правда, в отношении «обычности» кота, Иван Савельевич мог бы и поспорить. Были у пенсионера подозрения, что кот немного сумасшедший. Но это было и неважно.

Самое главное заключалось в том, что между феем и котом разгорелась нешуточная борьба за яблоню. И велась эта борьба с переменным успехом. Первое гнездо фея было вероломно разрушено котом. Но теперь и сам кот ходил с огромным фингалом под глазом. При этом оба не желали сдаваться. А потому до развязки данного конфликта было ещё очень далеко.

Что же до остальных переселённых детей, то проблем доставил лишь ребёнок багвиров. Никто не знал, что с ним делать и как дальше воспитывать. Похоже, Ивану Савельевичу нужно срочно найти няньку для этого ребёнка. И экономная Лири тут же предложила поискать такую няньку среди рабов. Вроде как на этом рынке цены пониже, а выбор большой. Однако Иван Савельевич был против такой идеи. За свою долгую жизнь пенсионер имел опыт общения с человеком, который побывал в плену. Причём, этого человека держали именно в цепях и в кандалах где-то высоко в горах. И общение с ним никак нельзя было назвать приятным жизненным опытом. Оказывается цепи очень сильно меняют характер человека и далеко не в лучшую сторону. Поэтому Иван Савельевич до сих пор старался не связываться с рынком рабов, а выкупал новых переселенцев из магических таверн.

Кстати, когда пенсионер выкупал из таверны черепаху-травницу, он встретил одну упёртую багвиршу, которая никак не хотела переселяться на его участок. Интересно, что с ней сталось? Вряд ли она всё ещё гостит в той таверне. Прошло уже больше месяца с памятной встречи. Но на всякий случай Иван Савельевич попросил Лири поискать вначале именно эту девушку А потом уж, если поиски закончатся неудачей, выкупить из таверны любого другого багвира, который согласиться заботиться о ребёнке.

Что же до лесовичка, то в его маленьком мирке всё было предельно просто. На участке Ивана Савельевича растёт молодой древень. Этот древень вскоре станет хозяином нового леса. А где этот лес будет расти?

Тут лесовичку указали на юго-запад участка (именно там была временно размещена печь-инкубатор для дракончика). А лесовичок лишь пожал плечами и начал делать какие-то разметки. В общем, без лишних вопросов юный лесовичок принялся за строительство.

Рядышком с лесовичком, только на юго-востоке участка, стали обустраиваться черепаха-травница и её коллега енот. Ведь именно там располагались грядки с редкими травами. А ещё в той стороне участка росли побеги хищного цветка Итиса, которые оба травника дружно называли «сокровищем».

Кстати, доход от продажи всевозможных зелий пусть и не был большим, но стабильно пополнял казну Ивана Савельевича. А ещё был крохотный доход от продажи люцерны. И в перспективе, был возможен доход от продажи мяса. Правда, тема животноводства на участке Ивана Савельевича была крайне «мерзкой». Альву-ревизора даже серьёзно подташнивало всякий раз, когда эта тема затрагивалась.

А вся эта странная история с животноводством началась в тот момент, когда девочка-орк переселилась на участок пенсионера. С собой она принесла маленького опарыша в ведре. Этот опарыш — всеяден и бесполый (иными словами, для размножения ему не нужен партнёр). Мало того, растёт это существо очень быстро, и его размеры весьма солидные.

Где же этого опарыша поселили, учитывая, что он жрёт абсолютно всё? Ответ на этот вопрос предельно прост — в выгребной яме. Тем более, что и сам опарыш вонял соответствующе. А раз ухаживали за этим существом орки, то опарыш жил на северо-востоке участка. И к данному моменту опарыш уже успел стать здоровенным червём, который ещё и растолстел неимоверно. Девочка-орк утверждала, что вскоре опарыш «лопнет», и из него вывалится огромная гора потомства. После чего, лопнувшего опарыша можно будет съесть. Мясо у него нежное и сочное (на этом моменте альва-ревизор сделала «бле-е» прямо под ноги Ивана Савельевича).

Сам же Иван Савельевич, который ещё «при жизни» видел, как разводят рыбу в искусственных водоёмах, относился к такому животноводству совершенно спокойно. Он даже всячески поощрял увлечение девочки-орка и велел великанше да огру помогать ребёнку.

К слову о рыболовстве. На участке Ивана Савельевича живёт ребёнок, который всячески подталкивал пенсионера к идее разведения рыбы. Речь, конечно же, идёт о маленькой русалке. При этом Иван Савельевич и сам был бы рад заняться рыболовством. Но озерцо было маленьким. Поэтому, пока что закупили лишь парочку сомиков, дабы девочка с ними игралась.

Что же до основного источника дохода участка Ивана Савельевича, то им являлась «живая вода». И эта же «живая вода» была главным источником всех проблем пенсионера. Ведь именно вокруг этой воды строилась политика и разгорались нешуточные скандалы (особенно, когда двергов начинало из-за жадности «клинить»).

Вот и сейчас Ивану Савельевичу не дали покойно полежать на «дне морском». На поверхности озера засверкали яркие молнии, и громыхнул гром. При этом хищному цветку Итису стало настолько страшно, что он прижался ко дну омута. А вокруг пенсионера начала кружить маленькая русалка, боясь приблизиться к старику, но при этом желая его растормошить.

— Я уже очнулся, — поспешил успокоить малышку Иван Савельевич. — Итис, подымай меня. Посмотрю, что эти бородатые коротышки опять учудили.

Однако вместо очередной делегации двергов, которые по заведённой традиции спорили с Лири до хрипоты, Иван Савельевич увидел на своём участке двух разъярённых женщин. А между этими разъярёнными тётками сверкали молнии.

Было очевидно, что между Скайлер и Василисой наконец-то разразился ожидаемый конфликт. При этом Василису, может быть, и ограничили в силе. Но щёлкнуть Скайлер по носу она всё ещё была в состоянии. И если между этими женщинами разразиться настоящая битва, то от участка Ивана Савельевича мало что останется.

Что же делать пенсионеру? Кого поддержать? А может быть ему следует встать между женщинами и как-то развести их по разным углам?

Немного подумав, Иван Савельевич демонстративно отвернулся от разгневанных тёток. При этом Василиса вдруг возмущённо воскликнула:

— Эй!

А в следующий момент и Скайлер, и Василиса, оказались за пределами участка Ивана Савельевича. Там, за магическим барьером, они вольны делать всё, что им вздумается.

— Иван Савельевич, — тут же подлетела к пенсионеру обеспокоенная Лири. — Верните их обратно! Там же орды монстров!!

— Бедные зверушки, — лишь посочувствовал монстрам пенсионер.

В теории, Иван Савельевич мог выгнать за пределы своего участка любого, кто пришёлся ему не по нраву. И вроде как, это делает пенсионера чуть ли не богом на своём участке. Однако у всякого правила есть свои исключения. Например, в случае открытого вторжения, пенсионеру всё же придётся отбиваться. А ещё вражина может умело замаскироваться и вонзить кинжал в спину. Есть и более хитрые способы тайком проникнуть на участок Ивана Савельевича (и это наглядно было продемонстрировано в лесу, который был заражён грибными спорами).

Что же до Скайлер и Василисы, то тут пенсионер всё же смог выгнать двух разъярённых тёток за пределы своего участка. Две женщины очутились посреди ядовитого тумана в окружении орды монстров. Остановило ли это их? Конечно же нет!

За магическим барьером, который защищал участок Ивана Савельевича от угроз внешнего мира, засверкали молнии и вспыхнуло разноцветное пламя. Обе женщины не жалели сил, сражаясь не на жизнь, а на смерть. И, конечно же, столь эпичная битва просто не могла не привлечь внимание зрителей.

Альвы, для которых магия была чуть ли не смыслом жизни, наблюдали за этой магической битвой с открытыми ртами. А вот девочка-орк, весьма быстро заскучала. Вся эта магическая белеберда её совсем не увлекала. Зато фейри Лири себе места не находила.

С одной стороны, через Скайлер заключались достаточно выгодные сделки не только с двергами, но и со всей фракцией Света. При этом на участке женщины заряжались магические кристаллы, которые были необходимы для работы порталов. Поэтому любая ссора Ивана Савельевича со Скайлер обернётся не только значительными финансовыми убытками, но и коллапсом логистики.

А с другой стороны, Василиса была посланником фракции Смерти. Она практически «дипломат/посол». Что будет, если Василису убьёт «жена» Ивана Савельевича? (о последствия Лири даже думать не желала).

Однако Ивана Савельевича эта дуэль как будто вообще не заботила. Первым делом пенсионер поинтересовался о самочувствии великанши. Ведь в лесу безумного древня, женщина ослепла. При этом виновной в её слепоте была магия Жизни. Жрецы, вроде как, могут помочь горю. Но когда магия Света вступает в противоборство с магией Жизни, никто не может дать стопроцентной гарантии успеха. Поэтому великаншу отправили «сидеть» на цветочной поляне. И речь тут идёт о награде фракции Жизни, которую была получена Иваном Савельевичем за победу над чемпионом Пустоты.

Сейчас цветочная поляна располагалась в роще дриад. Точнее сказать, в «будущей роще» дриад. Ведь на данный момент времени вся эта роща выглядит как череда лунок, в которые была засыпана плодородная земля и высажены хлипкие саженцы. При этом тут самое время напомнить о том, что Иван Савельевич жил посреди пустыни. Некогда бескрайние болота давно уже пересохли, оставив после себя лишь спрессованную корку абсолютно бесплодной земли (да ещё и пропитанную ядовитыми парами). Конечно, эта земля была не «проклятой», на ней можно было жить. Но пытаться вырастить на этой земле что-то путное — дохлый номер. Это всё равно, что заниматься распашкой солончаков.

Поэтому у Ивана Савельевича было два варианта по «оживлению» своего участка:

Первый вариант не требовал много труда. Надо просто затопить весь свой участок «живой водой» и смиренно ждать чуда. Может быть, если повезёт, через некоторое время земля вновь оживёт.

А второй вариант начинался с того, что ядовитую и мёртвую землю нужно удалить с участка (разумеется, работая киркой и лопатой). В итоге этого тяжкого труда образуются целые котлованы, которые следует заполнить плодородным грунтом (разумеется, это тоже ручной труд). И, наконец, к плодородной земле следует подвести оросительный канал. Ведь «живая вода», это не только единственный источник полива, она ещё и регулирует климат на участке Ивана Савельевича. Без неё, всё бы уже давно «сгорело» под палящим полуденным солнцем.

Какой из двух вариантов выбрал Иван Савельевич — вполне очевидно. Поэтому многим обитателям участка пенсионера уже в кошмарах начали сниться лопаты и вёдра. А огр с великаншей вообще предпочитали рисковать своей жизнью на заданиях, лишь бы откосить от трудовой повинности. Кроме того, плодородная земля была главной статьёй расходов участка Ивана Савельевича. Благо, что торф, который служил основным источником удобрений, добывался на участке пенсионера. Чего не скажешь о древесине, которая была отдельной темой для разговора.

Всё дело в том, что стены оросительных каналов укреплялись деревянными брёвнами. На этом настояли дриады. И их требование было напрямую связано с землёй, которая пропиталась ядом. Пусть камень надёжен и долговечен (с этим даже дриады не стали спорить). Но древесина позволит намного быстрее вывести яд из почвы. Стало быть, закупка леса — это ещё одна статья расходов участка Ивана Савельевича.

И, наконец, почти всем работникам на участке Ивана Савельевича требовалась еда. Особенно огру, который фанател по мясу жуков. Это мясо бесперебойно поставлял Ивану Савельевичу старый торговый партнёр (практически друг пенсионера) — ящер-жуковод по имени ДайШа. Впрочем, и дриады свежим воздухом не питались. В их обязательный рацион входил древесный сок и некоторые виды трав.

Стало быть, и провизия является значительной статьёй расходов. При этом тут речь идёт даже не о торговле, а о безопасности. Если торговая площадка зависнет или вообще закроется, то на участке пенсионера разразится голод. Возможно опарыши девочки-орка и создание «картофельных полей» в обозримом будущем смогут как-то выправить ситуацию. Но пока Иван Савельевич целиком и полностью зависим от поставок продовольствия извне.

Разумеется, были и менее значимые расходы — игрушки для детей, инструменты, посуда, мебель, одежда… Даже иголки с нитками закупались у других лордов. А чтобы решить эту проблему и стать самодостаточным лордом, нужно работать, работать и ещё раз работать.

На этом фоне, Ивана Савельевича постоянно соблазнял огромный кристалл, который ему достался в качестве трофея после победы над хранителем грибницы. Данный кристалл являлся хранилищем знаний и традиций грибного народца, которые можно передать подрастающему поколению. Если Иван Савельевич передаст этот кристалл лидеру грибного народца, неугомонной девочке Ише, то она весьма быстро повзрослеет и вынуждена будет озадачиться весьма взрослыми проблемами. При этом на участке Ивана Савельевича моментально появятся новые работники, вместо кучи детей.

Однако тут ребром встаёт вопрос о том, а должно ли быть детство у детей? Или же надо их всех в шахты загонять да на фронт отправлять, коль ходить научились? Это вопрос не риторический. Наверняка найдутся желающие высказаться в том духе, что в трудные времена необходимо идти на жертвы, как и затягивать потуже пояса. Только такой ценой, в далёком будущем… (а здесь можно вставить какую-нибудь «гипножабу» про коммунизм во всём мире, евроинтеграцию, избранную нацию или любую другую бредятину, которая будет предназначена для следующих поколений совков). А вот Иван Савельевич такого бреда успел наслушаться сполна. Поэтому кристалл так и продолжал лежать на участке пенсионера нетронутым.

Кстати, раз речь зашла об Ише, то где она? Разве эта девчонка не должна сейчас наблюдать за эпичной битвой между Скайлер и Василисой?

Начав целенаправленные поиски, Иван Савельевич застал целый отряд грибочков за весьма странным занятием. Оказалось, что один из побегов хищного цветка Итиса заглотил какую-то мелкую зверушку. И теперь грибочки, взявшись друг за дружку (как в сказке про репку), вытягивали эту зверушку за ноги, из пасти прожорливого растения.

Разумеется, происходящее заинтересовало пенсионера, и он присмотрелся более внимательно. После чего Иван Савельевич вдруг удивлённо воскликнул:

— Лири! Откуда на моём участке взялись мыши?!!

— Иван Савельевич, их привела госпожа Скайлер. Сказала, что это подарок для вас.

— «Подарок»?!!

Разумеется, Иван Савельевич был недоволен данным «подарком». Ведь в его понимании, мыши — это зловредные грызуны. Если дать им возможность расплодиться, то они даже дачный домик сожрут, не говоря об урожае. Мало того, в мире Системы Иван Савельевич познакомился с кобольдами. И это знакомство заставило пенсионера искренне и всей душой начать презирать этих хвостатых грызунов. А тут «подарок». Это не подарок, а самая настоящая диверсия! И самое обидное заключалось в том, что дриады и грибочки защищают этих вредителей от Итиса, который всё делает правильно. Или же это Иван Савельевич чего-то не понимает?

Повернувшись к дриаде Пине, за спиной которой притаились другие мышки, пенсионер потребовал:

— Объясняй свою версию событий!

* * *

Пока Иван Савельевич выслушивал трагическую историю о том, как мышки лишились своего дома и сколько бед они натерпелись на участке Скайлер, который был расположен на проклятой земле, битва между женщинами не прекращалась. Скайлер атаковала Василису мощными и хитрыми заклинаниями. Однако главный козырь Василисы заключался в её мобильности. Бывшая вампирша была способна перемещаться на большие расстояния в мгновение ока. В итоге Скайлер никак не могла попасть по наглой девчонке, которая её намеренно выматывала. Это бесило Скайлер, и её атаки становились всё мощнее. Женщина уже давно перестала экономить свои силы, полностью сосредоточившись лишь на одной задаче — убить соплячку!

Однако у Скайлер была точно такая же слабость, как и у Ивана Савельевича. Женщина целиком и полностью зависела от запасов магической энергии. А посреди пустыни, во внешнем мире, этой энергии было неоткуда взяться. Поэтому постепенно красота Скайлер, которая поддерживалась лишь благодаря магии, начала увядать.

Это не значит, что Скайлер проигрывала. Василиса тоже заметно подустала и отбивалась от заклинаний Скайлер всё менее активно. Однако ключевой момент тут заключался в том, что Скайлер стала всё больше походить на лича, чем на живую женщину. И наконец-то это заставило Ивана Савельевича обратить внимание на происходящий поединок. Прервав рассказ дриады Пины, он обратился к Лири:

— Наколдуй магическое зеркало и поставь его так, чтобы Скайлер увидела своё отражение. Пора уже заканчивать этот женский балаган.

Лири такому приказу немного удивилась, но выполнить его было нетрудно. А через пару мгновений, когда Скайлер краем глаза заметила своё отражение в поставленном зеркале, она испуганно взвизгнула:

— Мамочки!

Почти тут же Скайлер прекратила битву и с ужасом посмотрела на Ивана Савельевича, который увидел её в столь неприглядном виде. А пенсионер лишь поманил женщину пальчиком на свой участок. Он хотел много что высказать своей «жене», которой полагается быть намного мудрее молодой Василисы.

Маленьким мышкам действительно пришлось несладко. Древние руины стали их домом, в котором родилось и выросло несколько поколений. А тут пришла Скайлер с двергами и объявила, что руины идут под снос (и это в самом начале зимы). Что делать мышкам в такой ситуации? Сопротивляться? Личу и паладинам⁈ К тому же это сопротивление не имеет никакого смысла. Как только Скайлер уйдёт, так тут же заявится враг куда страшнее, который даже разговаривать с мышами не будет. Или кобольды всех мышек перережут. Ведь если эти крысы нашли способ добраться до этих руин, то зачем им останавливаться на начатом? Для этих крыс маленькие мышки являются прекрасным источником дохода от работорговли и еды (кобольды не сильно привередливы в вопросе, чьё мясо есть сырым).

В общем, у мышей не было иного выбора, кроме как принять предложение Скайлер и временно переселиться на её участок. А этот участок расположен на «проклятой земле» котррая вытягивает жизнь из любого, кто на ней окажется. Даже выносливые дверги здесь не селятся, а лишь работают вахтовым методом. Что же до маленьких мышек, то они почти тут же почувствовали слабость и головную боль. А ещё через пару часов их стало тошнить и знобить. Особенно сильно досталось их детишкам

Впрочем, и без всякой проклятой земли, участок Скайлер показался мышкам настоящим кошмаром. И начать тут надо с того, что всё на данном участке было в копоти и в дыму. Это чадили плавильни и кузни двергов. От их работы во все стороны летели обжигающие искры, и стоял неимоверный грохот. Да и сами дверги постоянно куда-то спешили, толкались, торговались и ссорились. Мышки словно бы оказались в самом центре оживлённого рынка, когда тебе цену товара в самое ухо кричат.

Конечно же, стоит упомянуть и об обелиске, который стоял в центре участка Скайлер. Высоченная «могильная плита» была черна как смоль и постоянно била молниями в небеса. А небеса громыхали грозовыми раскатами в ответ. Да ещё и на земле светились зловещие пентаграммы, от которых разило холодом и смертью.

С другой стороны, тут самое время сказать и о том, что был на участке Скайлер маленький плюс. Дверги почти всю землю на этом участке закатали в брусчатку и в камень. Это дало минимальную защиту от проклятой земли, которая теперь оказалась под камнем. Иначе бы мышки долго бы не протянули в этом аду. Однако даже этот маленький плюсик разбавлялся жирнючим минусом. Мышки постоянно вздрагивали от женских выкриков: «Я вас всех обрею!», «Да пусть вас кобольды сожрут!», «Да чтоб это пиво только через клизму в ваши животы попадало!» При этом все свои угрозы и пожелания Скайлер весьма часто приправляла волнами магии Смерти. Эта магия вроде бы и не была направлена на кого-то конкретного, но доводила мышек до сердечного приступа.

При этом весь этот кошмар происходил на фоне полярной ночи и огромного количества дикой нежити, которая скопилась на границах участка Скайлер. Бежать отсюда было некуда! Вся эта огромная фабрика на участке Скайлер превратилась для мышек в настоящую тюрьму. Отчаяние и безнадёга поселилась в крохотных мышиных сердечках. А потом мышек «обрадовали» в очередной раз. Их всех переселяют на участок «мужа» Скайлер.

Разумеется, у мышек возник вполне логичный вопрос: «Что хорошего их может ждать на участке другого лича?» Они надеялись, что их приютит кто-нибудь из жрецов или паладинов. Но в итоге они вынуждены скитаться по «могильникам» нежити. Как тут не потерять доверие к слугам Света и не начать роптать?

Однако стоило только первым мышкам попасть на участок Ивана Савельевича, как их разочарование вначале сменилось удивлением, а потом и радостью. Некоторые мышки даже всерьёз задумались над тем, не иллюзия ли всё это. Настолько им показалось прекрасным это место. Оно было буквально пропитано жизнью. Силы и энергичность очень быстро возвращались к измотанным маленьким переселенцам.

При этом на новом участке было достаточно тепло, а небо освещалось лучами заходящего за горизонт светила. И это в зимний период, когда солнца вообще никто не видит!

Кроме того, мышек поразила атмосфера, которая царит на участке. Музыка, смех и огромное количество всюду мельтешащих детей. Признаться, здесь было настолько прекрасно, что поначалу мышки даже не захотели замечать личей на этом участке. Тем более, что эти личи совершенно никого не пугали. Ведь от «безумной Иэн» и звероморфа Гейдо веяло приятным теплом, а не могильным холодом.

Правда, фразы водной феи: «Хозяин сейчас на дне», «Вы хотя бы представляете, в какую ярость он придёт, когда их увидит?», «Он же ненавидит мышей сильнее, чем дверги кобольдов!» — заставили мышек насторожиться. А потом райское местечко вообще стало превращаться в очередной ад. Причиной тому стали Скайлер и Василиса, которые принялись осыпать друг друга взаимными оскорблениями. Вот-вот должна была начаться битва между женщинами. И все загодя стали разбегаться по углам.

В наступившей неразберихе кто-то из мышек отстал от отряда и был тут же проглочен одним из побегов хищного цветка Итиса. При этом ни водная фея, ни дриады уже были не в состоянии навести порядок. Да и как бы они смогли остановить двух могущественных магов, желающих друг другу головы оторвать? Ещё секунда и в столь райском местечке произойдёт настоящая катастрофа!

Однако этому не суждено было случиться.

Из водных глубин, в сопровождении русалки, поднялся лич с золотыми глазами, который тут же спровадил двух разъярённых тёток за пределы своего участка. Мало того, немного выждав, этот же лич вернул женщин обратно лишь для того, чтобы прилюдно отчитать их, как нашкодивших щенят. А потом внимание лича наконец-то переключилось на мышек. Правда, разговор он начал с весьма зловещего вопроса:

— Какую бы работу вам подобрать?

* * *

На самом деле работы на участке Ивана Савельевича было предостаточно. Ведь после того, как задание в лесу безумного древня было успешно выполнено, пенсионер расширил территорию своих владений с 56 соток до 112 соток. То есть, площадь участка Ивана Савельевича увеличилась вдвое. А все новые земли — это бесплодная земля, на которой нужно рыть новые оросительные каналы. Поэтому всем снова пришлось взяться за ненавистные лопаты.

Однако кроме стандартных работ, Иван Савельевич планировал начать строительство первых домов. Ведь на его участке наконец-то появилось место под застройку. Вот только этим планам не суждено было осуществиться.

Стоило только появиться лишнему клочку земли на участке пенсионера, как сразу же хлынули переселенцы. В итоге, участок вновь оказался перенаселён в мгновение ока. И, разумеется, Иван Савельевич был этим очень недоволен.

«Я словно за инфляцией пытаюсь угнаться, — проворчал он. — Чем больше площадь моего участка, тем он становится всё более тесным».

Несмотря на столь мрачные мысли, Иван Савельевич не стал выгонять мышек со своего участка. И поступил он столь благородно не только по соображениям совести и гуманизма. Мышки были местными жителями. А за опеку над местным населением Система предлагает различные бонусы. Местный божок всячески добивается того, чтобы пришлые лорды взаимодействовали с местным населением.

Например, торговля и помощь племени, в котором ранее жил лич-звероморф Гейдо, даёт бонус +5% к росту леса. А если учитывать тот факт, что на участке Ивана Савельевича уже выращивается роща дриад, то пять процентов будут не лишними. Что же до мышек, то их переселение на участок Ивана Савельевича дало +10% к урожайности. Это просто замечательно! Лишь бы только эти мыши урожай не сгрызли.

Кстати, если уж речь зашла о Гейдо, то почти вся его семья погибла в лесу, который был заражён грибницей. В той истории вообще было много интриг и загадок. Однако первоисточником всех несчастий был лич. А стало быть, души родственников Гейдо могла прибрать к своим рукам Владычица Смерти. И надо же было такому случиться, что на участке Ивана Савельевича теперь живёт Василиса, которая, может договориться с Владычицей. Так не пора бы и эту горе-интригантку нагрузить работой?

— Василиса, вы опять кому-то сейчас подражаете? — начал разговор Иван Савельевич с крайне неожиданного вопроса.

— В каком смысле? — удивилась этому вопросу Василиса

— Ваш образ. Вы опять с кого-то срисовали свою внешность?

— Иван Савельевич! — возмущённо всплеснула руками женщина. — Я сама придумала и этот купальник, и эту причёску, и эти украшения. Весь этот образ, до малейших деталей, принадлежит исключительно мне! Почему вы вообще подняли эту тему?

— Моя падчерица вечно подражала героиням сериалов. Считала, что если она будет выглядеть и вести себя точно так же, то в неё обязательно влюбится какой-нибудь молодой и богатый «принц». Ничем хорошим это не закончилось. Поэтому я надеюсь, что вы не занимаетесь той же самой дурью, будучи не в силах найти себя и прожить свою собственную жизнь. В общем, это называется «проявлением заботы».

— Я вам не ребёнок!

— Бесспорно, — не стал спорить с ребёнком Иван Савельевич. — Но если мы все здесь взрослые и самодостаточные, то давайте поговорим о работе. Гейдо, подойди к нам. Наш разговор касается и тебя.

PS: На самом деле Василиса так и не смогла самостоятельно придумать свой собственный стиль/имидж. Ведь она «ожила» лишь недавно и обнаружила, что для развития даже такой банальной вещи, как собственное воображение, требуется усиленная работа над собой.

Следя за дальнейшим развитием событий данной книги, можно будет узнать, не ошиблась ли Василиса с выбором, когда нашла новый пример для подражания. А вот кому же Василиса пытается подражать, можно понять из данного видео:

https://www.youtube.com/shorts/fsNXAx_yNt8

https://vk.com/video-227553019_456239042

https://t. me/arttax/262

Помимо хронического перенаселения участка, ещё одна проблема Ивана Савельевича заключается в том, что ему не хватает грамотных командиров. Например, огр и великанша бесспорно сильны. Великаншу можно даже приравнять к опытному сержанту на поле боя. Но такие слова, как «тактика» и «стратегия» — придуманы не для них. А ещё на участке пенсионера живёт минотавр. Он вообще несётся на врага, как бык на красную тряпку.

Совсем другая проблема у звероморфа-гепарда, который привык сражаться в одиночку. Все его стратегии направлены лишь на дробление вражеских отрядов на малые группы, а там уж «как повезёт».

Обе дриады вообще не имеют ничего общего с воинским делом. Они могут прикрыть магией, излечить раны и накачать тебя энергетиками/бафами. Но взять на себя командованием отрядом — увольте. Тем более, что обе эти «зелёные девчонки» панически боятся замкнутых пространств и заметно теряются, если приходится сражаться с их обезумевшими «сёстрами». При этом почти то же самое можно сказать и крольчихе-жрице.

Ещё две девчонки — фейри Лири и альва-ревизор Милакария вполне могут возглавить отряды. Они смелы и умны. Мала того, милакарию орки прозвали шаманкой за то, что она предугадывает действия врага. Но обеим девчонкам категорически не нравятся битвы. Например, в своём родном мире Лири стала авантюристкой только ради богатств. А альве нравится читать истории об эпических битвах, любви и приключениях, но не участвовать в этом кошмаре лично. Конечно, если Иван Савельевич их «попросит», то они подчинятся и постараются всё сделать идеально. Но стоит ли этим злоупотреблять?

Кто ещё остался на участке Ивана Савельевича? Василиса? Та самая «девчонка», которая ради рациональности и «общей победы» перешагнёт через любого. А может быть в бой отправить недавно родившую цервитавру? Или «безумную Иэн»? Или черапаху-травницу, с её коллегой енотом?

Кажется, что всё сходится на личе-звероморфе Гейдо. Он отважный воин, которому нравятся сражения и который великолепно справляется с обязанностями командира. Правда, его возможности небезграничны. К примеру, управлять разрозненной толпой, которая собирается на участке Ивана Савельевича перед каждой «охотой на монстров», Гейдо был не в состоянии. Но для такого дела требуется совсем уж гениальный полководец. По крайней мере, каждая такая «охота» всякий раз обходится без жертв (и это как раз заслуга Гейдо).

В общем, опытный командир на участке Ивана Савельевича всего лишь один. А потому этого командира надо ценить и всячески поощрять. Именно поэтому пенсионер никогда не претендовал на награды Гейдо, которые тот получает за победы на арене. Но подобные рода поощрения являются мелочью, конечно. Вопрос о том, кого бы он хотел воскресить — застал Гейдо врасплох. При этом над ответом стоило серьёзно призадуматься. Ведь бывшая вампирша Василиса озадачила всех очередной проблемой:

— Если мне удастся вернуть души его родных, то в кого я их вселю? Не будут же они привидениями болтаться на вашем участке? Прежде всего нужны тела. А ещё вы должны понимать, что я не жрица. Я не могу превратить разложившийся труп в красивейшее живое существо. Поэтому если мы говорим о личе с душой, то нужен труп. А если мы говорим о полноценном возвращении к жизни, то нужно и живое существо. Мы проведём ритуальное жертвоприношение. Душу этого существа мы вырвем из тела и отдадим Владычице, а душу родственника Гейдо мы вселим в это тел…

— Нет! — даже не стал дослушивать Гейдо. — Только не так!

— А почему бы и нет? — удивилась Василиса. — Не все твои сородичи святые и невинные овечки. Среди вас можно найти, как безумцев, так и откровенных отбросов. Подумай хорошо над моим предложением, прежде чем всякие глупости выкрикивать и меня перебивать. А ещё поговорите с местным божком на данную тему. Наверняка, он вам подкинет соответствующую работёнку.

Конечно, Василиса сделала такое предложение не по доброте душевной. Ей выгодно, чтобы в руки Владычицы попало как можно больше душ. Поэтому она и желала, чтобы Гейдо выбрал жертвоприношение. И Гейдо всерьёз задумался над данным предложением. Стоит ли чужой жизни воскрешение кого-то из родных? А что если принесённый в жертву будет последним подонком и душегубом? Не то, чтобы Гейдо был моралистом, но ведь с этой ношей придётся жить и воскрешенному родственнику.

Пока Гейдо размышлял, Иван Савельевич покосился на Василису. И на немой женский вопрос, почему это мужчина так пристально разглядывает её, пенсионер дал неожиданный ответ:

— Я вот думаю, вы снова пытаетесь нас всех обмануть или ты действительно такая тупая?

— Что?!!!

— Родственники Гейдо не были ни нежитью, ни демонами. Поэтому их тела с лёгкостью может восстановить «Алтарь героев», который мне дали в награду за победу над слугой Пустоты. Мало того, с такой задачей смогут справиться и жрецы высокого ранга. Единственная проблема заключается в том, что если смерть настигла убитого более десяти дней назад, то его душу уже не вернуть. Алтарь просто сработает вхолостую. Но души родственников Гейдо не «где-то тама», а хранятся во вполне конкретном месте, которое ты сравнила с личным сейфом Владычицы Смерти. Стало быть, и проблемы нет, как таковой. Поэтому я повторю свой вопрос ещё раз, ты пыталась нас обмануть⁈

Разумеется, если Василиса сейчас скажет: «Нет! Никогда!», — то это станет её признанием в том, что она дура. Поэтому, гордо задрав свой нос к небесам, Василиса лишь надменно пробурчала:

— Поступайте, как знаете.

— Тогда зовём ящера-жреца. Пусть он нам подробно расскажет, как этот алтарь работает и что нужно для воскрешения родственника Гейдо. Кстати, Гейдо, ты выбрал кого именно мы будем воскрешать?

— Если никого не нужно в жертву приносить, то младшую сестру. Она любила жизнь.

— Уверен? Не родителей, не жену и не детей?

Гейдо лишь молча покачал головой. А Иван Савельевич и сам уже понял, что ступил. Гейдо был женат на работе (не было у него ни жены, ни детей). Он потратил свою жизнь на то, чтобы выслужиться перед древнем. И в итоге древень позволил семье Гейдо (его родителям, братьям и сёстрам) переселиться в свой лес. Кто ж знал, что этот радостный момент однажды станет роковым и грибница всех погубит вместе с лесом?

Вроде бы у Гейдо остался кто-то из дальних родственников. Им он сейчас и помогает. Да и племя своё не забывает. Но в целом, Гейдо остался один. По крайней мере, до сего момента.

Ящер-жрец на призыв о помощи откликнулся сразу же. Он не стал ссылаться на занятость или позднее время. Однако просьбой Ивана Савельевича ящер был явно не доволен.

— Ты обещал отдать первое воскрешение нам! — прошипел ящер.

— Когда? Я лишь говорил о том, что если на моём участке никто не умрёт, то можете пользоваться алтарём.

— И⁈

— И сейчас появилась возможность воскресить молодую девушку. Ты против? Или есть кто-то важнее и ценнее этого ребёнка?

Этот вопрос пенсионера был подлым. Разумеется, слуга Света должен быть всегда «за» такие благие дела. Хотя, было видно, что ящер хотел воскресить кого-то из «своих». Но с другой стороны, ящер сам говорил о том, что «Алтарь героев» есть не только на участке Ивана Савельевича. А ещё, бывают в жизни моменты, когда стоит побыть эгоистом. Поэтому Иван Савельевич даже и не думал уступать уговорам ящера по поводу того, что родственники Гейдо и так уже мертвы давно. (сейчас эти родственники воскреснут или через столетие, какая разница?) Да и сам ящер не стал развивать эту тему, а молча согласился выполнить просьбу Ивана Савельевича.

И вот, в ночной тиши, Алтарь героев засветился тёплым мягким светом. И словно снежинки, на него начали опускаться светлячки. От алтаря повеяло теплом. Точнее сказать, все, кто собрался посмотреть на данное чудо, ощутили душевный покой и умиротворение. Даже фейри Лири, недовольная тем, что на данное чудо истратили приличное количество магических кристаллов, перестала ворчать.

А вскоре на алтаре появился слабый силуэт молодой оленихи-звероморфа. И в звенящей тишине, когда все затаили дыхание в ожидании чуда, раздался недовольный женский вздох. Василисе категорически не нравилось происходящее. Ведь сейчас ей было суждено потерять души, которые были добыты тяжёлым трудом в лесу безумного древня. Но сделка есть сделка. Поэтому маленькие шарики разных цветов исчезли из рук Василисы.

В следующий момент по участку Ивана Савельевича прокатился холодный ветерок. Он буквально вымораживал душу. Это сама Владычица Смерти обратила свой взор на данное захолустье и исполнила своё обещание. Молодая девушка, лежащая на алтаре, открыла глаза и некоторое время любовалась лунами на ночных небесах. А потом она в ужасе вскрикнула. Память о том, что с ней приключилось в последние минуты жизни, вернулась к девице, заставив её лихорадочно озираться по сторонам.

— Сестра, — тихо и осторожно позвал её знакомый голос.

И когда девушка наконец-то остановила свой взор на том, кто звал её, она потеряла сознание.

— С ней всё в порядке, — поспешил успокоить всех собравшихся ящер. — Просто слишком много эмоций за слишком короткое время. Дайте девочке выспаться, а потом своей водой напоите.

Сестра Гейдо воскресла! При этом, вопреки опасениям Ивана Савельевича, жизнь ей была дарована без всяких условий. На воскрешённой девушке не было никаких перстней или ожерелий, как у Василисы. Казалось бы, с чего бы вдруг такая щедрость? Однако ответ на данный вопрос лежит на поверхности. К воскрешению сестры Гейдо приложила руку и фракция Света (ведь «Алтарь героев» принадлежит к данной фракции). В общем, снова политика и закулисные игры, в которые Ивана Савельевича никто посвящать не захотел.

С другой стороны, пенсионеру такие детали были и без надобности. Главное, что он наконец-то получил ответ на вопрос: «Нужна ли ему на участке Василиса?» Ведь если эта девчонка будет постоянно ссориться со Скайлер, то от неё будет больше вреда, чем пользы. Нужна очень веская причина, чтобы не прогонять эту девчонку со своего участка. И такая причина только что нашлась. Возможность вырвать из цепких лап Владычицы кого-то из близких, безусловно, дорого стоит. Придётся теперь пенсионеру ломать голову над тем, как помирить этих двух женщин.

Впрочем, вначале Ивану Савельевичу пришлось успокаивать Гейдо, который так и норовил бухнуться перед ним на колени. Пенсионер не привык к тому, что его так сильно превозносят. К тому же, Иван Савельевич категорически не хотел, чтобы его считали каким-то всемогущим небожителем. Он прекрасно знал, что не сможет быть «идеальным» правителем на протяжении целой вечности. А кто тебе укажет на твои ошибки, если все тебя боготворят?

Пока Иван Савельевич думал о столь философских вещах, его взор упал на белого паучка.

— А это лохматое чудо-юдо откуда? — не понял пенсионер.

— Это питомец маленького багвира, — тут же отчеканил Гейдо, который теперь хвостиком ходил повсюду за Иваном Савельевичем.

А ведь точно! Малыш принёс с собой ручного паучка. А сам Иван Савельевич хотел подыскать воспитателя и няньку для этого маленького багвира. Но где же их всех селить-то, учитывая тот факт, что на участок Иавана Савельевича переселились ещё и мышки? Одного гектара точно маловато для такой толпы народа. И расширение участка на 2–3 сотки тут тоже горю не поможет. На горизонте явно маячило очередное бонусное задание. Хотя, можно попытаться урвать задание из категории «срочных». Эти задания легче бонусных, а в награду за их успешное выполнение выдают по 10–20 соток на каждого члена отряда. Беда только в том, что эти задания расхватывают буквально «налету», не глядя и не читая. Стоит ли идти на такой риск, если местный божок тебе так и норовит подложить какую-нибудь свинью?

Впрочем, сейчас уже поздняя ночь и все изрядно вымотаны. О заданиях стоит подумать завтра. А пока… Тут Иван Савельевич огляделся по сторонам. Чем бы ему заняться ночью, чтобы никому не мешать? Не копать же оросительные каналы, сотрясая весь участок ударами кирки? Да и со Скайлер этой ночью не поговорить. Учитывая её горделивый нрав, данная беседа ничем хорошим не закончится. Наверняка будет требовать выселить Василису и обвинять Ивана Савельевича в измене.

Кстати о «девочках»! Из-за непрерывной череды событий, которые произошли в этот безумный день, Иван Савельевич совершенно позабыл о том, что он обещал помочь одной забавной девчонке. Но раз сейчас выдалась свободная минутка, то почему бы не выполнить своё обещание?

* * *

На этот раз, в своих иллюзиях Иван Савельевич оказался в заснеженном лесу.

— Апчхи! — красноречиво и громко прокомментировала местную погоду суккуба.

— Будь здорова! — пожелал ей в ответ пенсионер.

— Хрю! В смысле, Иван Савельевич, зачем вам столько снега? Может быть, мне стоит наколдовать для вас пляж у тёплого моря и предстать перед вами в виде сексуальной красотки?

— Заскучал я что-то по снегу. К тому же, описанных тобою полуголых красоток у меня достаточно и дома. Зачем мне о них мечтать, если они буквально перед носом маячат?

— Эм-м, — немного смутилась суккуба, которую вновь сумел озадачить Иван Савельевич.

Тут вся проблема заключалась в том, что суккуба никак не могла избавиться от стереотипов. В её понимании, любой участок нежити — это нечто мрачное и кошмарное. А потому, когда Иван Савельевич рассказывал девице об играющих детях или красотках в бикини, её начинало клинить. И это очень сильно мешало работе. Ведь суккуба была продавцом иллюзий. А как она могла продать свой товар, если она совершенно не понимает своего клиента? Прямо сейчас суккуба видит перед собой лича, который должен мечтать о жутких экспериментах, об армадах нежити и о превращении мира Системы в безжизненную пустошь. Однако прямо сейчас Иван Савельевич надевает на свои ноги лыжи! Бедная суккуба опять подвисла.

Пришлось пенсионеру напоминать девице, зачем они вообще договаривались о новой встрече:

— Ты хотела со мной обсудить задания для новичков. Как, кстати, на арене выступила? С первого раза всех победила?

— А? — опомнилась суккуба. — Да! Вы будете смеяться, но на арене мне попался мой старый клиент. Тот самый кентавр, ради которого мне приходится в самую настоящую кобылу превращаться. Я даже и не знаю, на что он рассчитывал, выйдя на арену в категории рукопашного боя. Обычно его сородичи во врага из лука стреляют или копья метают, при этом держась на почтительном расстоянии. А он сжал кулаки и попёр на меня как разъярённый бык. Мне оставалось только отойти в сторону и подставить ему подножку. Кажется, бедолажка сломал себе одну из своих ножек, когда он своим носом землю арены распахивал. Но я в этом уже не виновата! Ногу он сломал себе сам!!

Если про переломанные ноги кентавра суккуба рассказывала с каким-то нездоровым садизмом, то последние фразы она выкрикнула в панике. И объяснение столь резкой смене настроения было предельно простым. Если пенсионер решит, что суккуба законченная садистка и ничем не отличается от других свирепых демонов, то прощай самый ценный клиент.

В свою очередь, Иван Савельевич проявил сочувствие к кентавру:

— Со сломанной ногой, да будучи новичком, ему очень трудно придётся. Но ты молодец! Вряд ли бы этот кентавр тебя пощадил, окажись ты под его копытами. У меня на участке живёт один такой берсерк рогатый. Поэтому я хорошо представляю, насколько жуткая была картина, когда он на тебя мчался. Оказывается, ты у нас храбрая девочка.

— Спасибо, — расплылась в улыбке суккуба, которая была падка на похвалу и лесть. — Но я уже не ребёнок, а взрослая женщина. Если вы только захотите. Ой!

— Ты опять за старое? Надоело уже, — проворчал пенсионер, щёлкнув суккубу по пяточку. — Своей навязчивостью ты отбиваешь всякое желание эти иллюзии посещать. Лучше рассказывай про следующее задание для новичков, «Скрытая угроза». Ты уже разобралась в деталях или нужен мой совет?

— Да! В смысле нет!! Я ничего не понимаю. На моём участке всё работает идеально. Магическая энергия никуда не утекает. Под землёй ничего нет, я трижды это проверяла. Ещё вы мне рассказывали о девочке-орке, которая занималась животноводством. Вроде как, её животные привлекли гигантского хищника, которого вы победили. Поэтому я специально держу запасы магической энергии, которая вытягивается из клиентов, на самом минимуме. К тому же, другие мои клиенты рассказывают мне о наводнениях и ураганах, которые обрушились на их участок во время прохождения данного задания. Поэтому я начала строить плотину по периметру своего участка. Что ещё я должна предпринять?

Иван Савельевич взял паузу для раздумий. Тихо и не спеша, он прокладывал лыжню в заснеженном лесу. Суккуба шла рядом с пенсионером. При этом девица совершенно не утопала в снегу. Для неё этого снега словно и не было. «Как-то не по-настоящему всё это, — подумал Иван Савельевич, теряя интерес к лыжной прогулке. — Чувствуется, что обман. Лучше уж в гости к кому-нибудь на участок наведаться и там вдоволь накататься и на лыжах, и на коньках, и на санках».

— Ай! — тут же взвизгнула суккуба, которая никак не ожидала того, что она провалится в снег по пояс. — Иван Савельевич!

— Эм-м. Прости, — растерялся и смутился пенсионер. — Кажется, это действительно моя вина. Не ожидал, что твои иллюзии работают именно так.

Потратив пару минут на то, чтобы вытащить суккубу из снега и аккуратно посадить её на толстую ветвь дерева, пенсионер вернулся к теме заданий для новичков:

— Недавно я услышал весьма интересную фразу о том, что старшая нежить не помогает своим младшим собратьям. Это считается нерациональным. Вроде как, этот мир суров и жесток, а потому нужно тратить своё время лишь на тех, кто имеет шансы в нём выжить, а не вытягивать за уши всяких слабаков. И как только я услышал эти слова, то тут же вспомнил испытания, через которые довелось пройти мне и моей жене. Нас словно проверяли на сообразительность и силу, стравливая с другой нежитью. Если бы мы в тот момент оказались слабее, то эта нежить заняла бы наше место.

А ты мне рассказывала о том, что демоны не считают зазорным идти по головам своих собратьев или на чужом горбу проехаться. Вполне возможно, что кто-то из твоих сородичей прятался на твоём участке с самого начала и спокойно наблюдал за тем, как ты пытаешься пройти первые испытания для новичков. А теперь, когда ты немного прокачала свой участок и почти дошла до финала, этому паразиту пришла пора вылезти из укрытия. Разве такое коварство не в духе демонов?

Теперь настал черёд задуматься суккубе над словами Ивана Савельевича. При этом вопрос о том, что кто-то из демонов мог её подставить, использовать или просто вонзить кинжал в спину у самой финишной черты, девицей даже не рассматривался. Она бы и сама поступила точно так же! Вот только…

— Да где на моём участке можно спрятаться⁈ — недоумённо воскликнула суккуба. — Я каждый клочок земли проверила. Нет под ней никого. Или этот «кто-то» был сильнее меня с самого начала и умело отражает все мои заклинания? Но тогда считай, что я уже мертва!

— В том, что твой враг сильнее, я очень сомневаюсь. Ты только начала это задание и потому ваши силы сейчас равны. Лишь со временем, если ты ничего не предпримешь, баланс сил кардинально изменится не в твою пользу. А что же до игры в прятки, то неужели на твоём участке больше негде спрятаться, кроме как под землёй?

— Вот именно, что негде! На моём участке есть кристалл, который накапливает энергию, и два зеркала, при помощи которых я контролирую иллюзии. Да и то, второе зеркало лишь недавно добавилось. На этом всё. Ни стульев, ни кровати, ни костей обглоданных. Вообще ничего!

— Зеркала? — заострил своё внимание на этой детали Иван Савельевич. — А ты знаешь, с зеркалами в этом мире всё далеко не просто. Моей жене голову отрубили, когда она недооценила их силу.

— Так вы вдовец⁈ Наверное, очень сильно скучаете по ней? Может быть, мне стоит в неё превратиться?

— Ты чему так обрадовалась, бестолочь? Моя жена нежить. Не умерла она от потери головы!

— Ой! — получив весьма болезненный щелбан в лоб, суккуба упала с ветки дерева, на которую ранее её усадил Иван Савельевич.

Иллюзии суккубы подчиняются определённым правилам. И, прежде всего, тут речь идёт о том, что все иллюзии принадлежат самой суккубе. От начала до самого конца суккуба в этих иллюзиях безраздельная госпожа. Клиенту суккубы дозволено лишь то, что она сама ему разрешит. Поэтому в любой момент, обещанный рай может обернуться кошмаром (если суккуба этого пожелает).

Вроде бы правило простое и понятное. Тут нет никаких иных трактовок. Однако в иллюзии Ивана Савельевича суккуба провалилась в снег помимо своей воли. Как же она перепугалась в тот момент! Получается, что лыжная прогулка вышла из-под контроля суккубы. Она не могла контролировать свою же собственную иллюзию! Её собственная магия ей не подчинялась!!

Разумеется, суккуба сделала вид, что всё в порядке, что всё так и должно быть, что именно так её иллюзии и работают. Ведь в мире, где каждый так и норовит идти к своим мечтам по головам других, показывать свою слабость недопустимо. А именно из такого мира и была родом суккуба.

Но, может быть, странное происшествие в иллюзии Ивана Савельевича — это какой-то «системный сбой»? Всё дело в том, что магия — это вещь не очень надёжная, и какие-то накладки периодически происходят. Поэтому, когда суккуба обдумала этот вопрос, она успокоилась и решила разобраться во всех деталях произошедшего чуть позже.

Точнее сказать, суккуба хотела разобраться с этим вопросом позже. Ведь дальше произошла вообще невозможная вещь.

Правда, чтобы понять произошедшее, нужно сделать маленькое отступление. И начать надо с того, что самой суккубы в иллюзиях не было. Она всё время находилась в безопасности, на своём участке, наблюдая за зеркалами. А вот в зеркалах отражалась та иллюзия, которую пожелал увидеть клиент. Это походило на компьютерную игру, в которой суккуба создавала различных аватаров, экзотические пейзажи и разыгрывала всевозможные спектакли.

Разумеется, в этих играх можно было делать с аватаром суккубы всё, что голову взбредёт. Это был её «игровой персонаж», который мог умирать хоть миллионы раз, лишь бы клиент за это платил. И это была совсем уж очевидная вещь. Никто, сидя за монитором, не получает реальные раны, которые наносят его игровому персонажу.

Однако прямо сейчас суккуба дрожащей рукой прикоснулась к здоровенной шишке, которая набухала на её лбу. Боль от щелбана, который поставил Иван Савельевич её аватару, суккуба прочувствовала сполна. Да ещё и задница суккубы болела от того, что она бухнулась с ветви дерева. Кажется, пенсионер реально разозлился, когда суккуба обрадовалась смерти его жены. Но как он смог причинить ей боль⁈ Что происходит?!!

Мало того, что суккуба не могла полностью контролировать иллюзию, в которой находился Иван Савельевич, так этот лич ещё и боль ей смог причинить. А если он захочет её убить в своих иллюзиях? Неужели она умрёт и в реальности⁈ Это было уже за гранью понимания суккубы. Ей нужно срочно отказываться от этого клиента. Заблокировать его! Игнорировать!! Вообще забыть о существовании этого лича-огродника!!!

Но с другой стороны, где она ещё найдёт столь щедрого клиента? Ведь не секрет, что все суккубы целиком и полностью зависят от жизненных сил других. За право побывать в мире грёз, клиенты расплачиваются днями, а то и целыми годами своей жизни. И в конечном итоге, даже у нежити заканчивается магия, и клиенты умирают. Поэтому поиски новых клиентов никогда не заканчиваются, а собранную энергию приходится расходовать очень экономно.

Однако с Иваном Савельевичем всё было иначе. Такое впечатление, что пенсионер был подключён к ядерному реактору. Суккуба чуть ли не давилась от переизбытка жизненных сил старика. И самое главное, эти силы даже и не думали иссякать. Это можно было сравнить с ситуацией, когда старатель нашёл неисчерпаемую золотую жилу. Сможет ли он отказаться от такого богатства?

Стоило только суккубе задаться этим вопросом, как её лицо искривилось в алчной гримасе. Всё или ничего! Она никому не отдаст этого лича!! Она не уступит такое богатство ни одной твари!!! И кстати, если уж речь зашла о тварях, которые зарятся на чужое, то не пора бы ими заняться? Вполне возможно, что на её участке притаился воришка, которого нужно срочно найти.

Суккуба решила воспользоваться советом Ивана Савельевича и присмотреться к магическим зеркалам, стоявшим на её участке. Этих зеркал было две штуки. И именно через эти зеркала суккуба контролировала созданные ею иллюзии.

При этом одно зеркало было на участке суккубы изначально, а второе она получила в качестве награды за креативность (уже после первой встречи с Иваном Савельевичем). А задание «Скрытая угроза», которое сейчас выполняет суккуба, предполагает, что проблему участка можно заметить чуть ли не в первый день своего появления в мире Системы. То есть, угроза, о которой идёт речь в задании, существовала всегда. И потому можно предположить, что «незваный гость» мог прятаться лишь в старом зеркале (в том, что было с самого начала на участке суккубы). Именно это зеркало суккуба и принялась царапать своим длиннющим когтем.

Звук был отвратительным. От когтя, который словно резал стекло, во все стороны стали разлетаться искры. Однако суккуба не опасалась испортить своё волшебное зеркальце. Она методично высекала на нём древние руны. Когда же суккуба завершила свою работу, то абсолютно ничего не произошло. Если не считать магических рун, которые суккуба только что нацарапала, зеркало осталось прежним.

Получается, предположение Ивана Савельевича было ошибочным? Никто на участке суккубы не прятался. Скорее всего, проблема данного участка заключается в том, что он просто неудачно расположен. Поэтому суккубе следует готовиться к целой череде природных катаклизмов и продолжить строительство плотины, а не заниматься всякой ерундой.

Поморщившись от перспективы тяжёлого и изнурительного физического труда, суккуба провела по стеклу ладонью. И прежде высеченные ею руны были стёрты словно это были надписи мелом на школьной доске.

Но всё же следовало убедиться в том, что на волшебном зеркале не осталось ни одной царапинки. Поэтому суккуба прищурилась и приблизила свое личико к зеркалу, пристально разглядывая его поверхность. И почти тут же, когтистая женская лапища, покрытая черной чешуёй, схватила суккубу за горло. Волшебное зеркало превратилось в самый настоящий портал, из которого пыталась вылезти другая суккуба.

Две рогатые тётки злобно посмотрели друг на друга. И очевидно, что у них не было никакого желания спокойно обсудить свою тяжёлую жизнь да вечно озабоченных мужиков. Да и вопросы здесь были неуместны. Победитель забирает всё!

* * *

Пришла пора вспомнить слова Ивана Савельевича о том, что сила незваной гостьи должна быть равна силёнкам суккубы. И действительно, обе тётки были суккубами, которые не привыкли сражаться на полях боя. Однако гостья была не только фигуристее, но и с зачатками перепончатых крыльев. Возможно, она была опытнее и старше хозяйки. Да и хитрости ей было не занимать.

Прежде всего, незваная гостья попыталась не убить молоденькую суккубу, а втянуть её в своё измерение, оставив гнить непонятно где, на маленьком клочке огненной земли. Эта атака была внезапной и молниеносной. И если бы молоденькая суккуба стала бы тратить драгоценное время на чтение заклинаний или просто бы растерялась, то ещё неизвестно, чем бы дело закончилось.

Однако молоденькая суккуба среагировала на атаку мгновенно. Она боднула свою гостью, как бык. Ведь не зря же демонам дарованы рога? К тому же, буквально только что, молоденькая суккуба обсуждала с Иваном Савельевичем минотавра-берсерка, который живёт на участке пенсионера. В общем, эта идея пришла в голову молоденькой суккубы сама собой. И самое главное, это идея сработала!

Рог суккубы, словно острый меч вонзился в грудь незваной гостьи. Из раны незнакомки хлынула самая настоящая лава. Но гостья не взывала от боли. Наоборот, на её губах заиграла садистская ухмылка. Но с чего бы вдруг такая радость?

Ответ был прост. Молоденькая суккуба застряла своим рогом в теле незваной гостьи, словно в тисках. И пока молоденькая суккуба трепыхалась, как карась пойманный на крючок, незваная гостья вонзила свои острые когти в её спину. Она принялась вырывать целые куски плоти из тупой и молоденькой девчонки. И она не скрывала своего удовольствия. Незваная гостья специально растягивала агонию молоденькой суккубы.

Но не стоит думать, что молоденькая суккуба не сопротивлялась. Она тоже пыталась расцарапать чешую незваной гостьи. Однако эта чешуя оказалась прочнее любого металла. И страшная догадка о том, что незваная гостья просто позволила молоденькой суккубе пронзить своё тело рогом, привела эту девчонку в отчаяние. Она попалась в ловушку! Молоденькой суккубе не хватило боевого опыта, дабы всё просчитать. А теперь у неё не хватит силёнок, чтобы расцарапать чешую незваной гостьи, которая закалялась тысячелетиями в адском пламени.

Казалось бы, незваная гостья одержала блистательную победу. Но что-то в этой битве было не так. Пытаясь вырвать из молоденькой суккубы очередной кусок плоти, незваная гостья вдруг обожглась. Из новой раны девчонки вырвалось зелёное пламя. И это пламя стало очень быстро пожирать свою хозяйку, стремясь ещё и перекинуться на незваную гостью. При этом молоденькой суккубе пламя не причиняло вреда, а вот незваную гостью оно грозило сжечь дотла.

Тут было нетрудно догадаться о том, что это пламя связано с Жизнью и потому оно причиняет демону боль. А вот единственная причина, по которой это пламя не сжигает молоденькую суккубу и почему оно вообще появилось из тела этой девчонки, казалась невозможной, но… — предатель!!!

Незваная гостья яростно зарычала. Теперь это была не просто какая-то междоусобица. Теперь она сражалась с предателем, который переметнулся на сторону Жизни. Ярость, ненависть и презрение затуманили разум незваной гостьи и притупили боль. Возможно, она сейчас сгорит в этом огне, но она изничтожит эту тварь подзаборную!

С другой стороны, не менее яростно стала сражаться и молоденькая суккуба. Возможно, вскоре она погибнет от ран. Но и эту воровку она утащит с собой в могилу. Лучше уж вместе погибнуть, чем знать, что кто-то пирует на твоих костях!

И вот, две демоницы, объятые зелёным пламенем, принялись остервенело кромсать, кусать и душить друг дружку. В их безумном рыке безудержная ярость смешалась с предсмертной агонией. И под этот «музыкальный аккомпанемент» огромная луна, которая почти полностью закрывала ночные небеса, стала менять свой окрас. В мире Системы наконец-то началась именно та самая зима, которой так долго пугали Ивана Савельевича.

Отныне и до самого начала лета кроваво-алые ночи будут освещать мир Системы вместо солнечных лучей. Данное освещение тускловато и совершенно не греет. Поэтому теплее в зимний период не станет. И прямо сейчас на участке Ивана Савельевича, где в летний период царили жара и духота, столбик термометра едва достигает двадцати градусов Цельсия. И вроде как, всё идёт к тому, что станет ещё немного прохладнее (во всяком случае, об этом предупреждают дриады).

Впрочем, нет худа без добра. Ядовитый туман, который прежде окружал участок Ивана Савельевича высоченной стеной, теперь просто стелился по земле. Поэтому участок пенсионера теперь освещается в полной мере.

В общем-то, если бы миром Системы правили лишь законы науки, то описание кроваво-алых ночей на этом бы и завершилось. Ни вреда, ни пользы. Просто живёшь под тусклой красной лампой всю зиму. Конечно, это лучше, чем вообще кромешная ночная тьма. Но даже пасмурные дни намного веселее этой пародии на солнечный свет.

Однако в мире Системы есть магия. А кроваво-алые ночи, это именно магическое явление, а не научное. Поэтому, эти ночи несут в себе угрозу, которую с точки зрения науки никак не объяснишь. Например, демоны встретили красную луну восторженным рыком. Ярость и сила почти тут же стали растекаться по их огненным жилам. И вскоре демоны начнут выплёскивать свою ярость на ближайших соседей. Начинается период бессмысленных и кровавых войн.

Кроме того, и всевозможные чернокнижники подняли свои головы. Сейчас их могущество на пике. И речь здесь идёт не о нескольких десятках обезумевших магов, а о целых народах, которые основательно подсели на магию Тьмы. Ярким примером тут могут служить кобольды.

И завершают описание грядущей катастрофы орды нежити. Для поклонников рациональности период бессмысленных войн и разрушений сравним с настоящим пиром. Так что, очень многих обитателей мира Системы наступление периода кроваво-алых ночей заставило содрогнуться. Однако первая мысль Ивана Савельевича была немного необычна.

Дело в том, что пенсионер не успел полностью восстановиться после своих приключений в лесу безумного древня. Его отдыху на дне омута хищного цветка Итиса помешала ссора между Скайлер и Василисой. А потом ещё часть своих сил Иван Савельевич потратил на общение с суккубой. Ведь её иллюзии не были бесплатными, даже при условии, что пенсионер помогал этой «девочке» советами. И вот, глядя на красную луну, Иван Савельевич подумал на автомате: «Неудивительно, что у меня так сильно трещит голова и кости ломит. Видимо из-за смены погоды давление подскочило. Надо бы к врачу сходить до прихода весны».

Конечно, эта мысль была глупой и совершенно не к месту. Но это было лишним свидетельством того, что пенсионер по-прежнему не воспринимал себя нежитью. С другой стороны он никак не мог ощутить себя и молодым мальчишкой, который, глотая слюни, готов волочиться за полуголой Василисой и поддаваться соблазнам суккубы.

Кстати, стоило только Ивану Савельевичу подумать о Василисе, как эта госпожа бывший вампир тут же нарисовалась перед его глазами, при этом скорчив недовольную рожицу:

— Иван Савельевич, мы так не договаривались!

— Ты о чём сейчас? — не понял суть претензий Василисы пенсионер. Ведь воскрешение младшей сестры Гейдо прошло идеально, и вроде бы никто не остался в обиде.

— Я говорю о своём будущем доме! — ещё сильнее возмутилась Василиса тем фактом, что Иван Савельевич так нагло игнорирует её жилищные проблемы. — Где он? И ладно бы, если бы он просто не был построен. Я согласна с тем, что строительство магической башни за пару дней не осилить. Но мне даже прилечь негде. Или, по-вашему, я должна спать в обнимку с мышами?

— Возмущайся потише, а то всех пребудешь, — сделал замечание этой дамочке пенсионер. — Тем более, что я как раз и размышляю о данной проблеме. Правда, вариант решения здесь только один. Надо выполнить очередное бонусное задание. Вот только у меня все кости разболелись и голова почти не соображает, наша великанша всё ещё восстанавливает зрение, а у её женишка-огра все мысли только о ней. Кроме того, дриада Алурина до сих пор немного «подвядшая». Да и ты немало сил потратила в бою со Скайлер. Так что, с точки зрения рациональности, какие у нас шансы выполнить очередное бонусное задание?

— У нас есть Гейдо, минотавр, гепард, крольчиха, альвы… — начала перечислять Василиса, с явным намерением провести всеобщую мобилизацию. Однако встретившись со взглядом Ивана Савельевича, девица поспешила уточнить. — Я не о бонусном задании сейчас говорю. Есть вариант куда лучше.

— И что же это за вариант такой? — заинтересовался Иван Савельевич.

— А вам разве Лири не сообщила? — деланно удивилась Василиса. — Площадь вашего участка превысила 10 000м² а население, учитывая и мышей, перевалило за сотню разумных существ. За оба достижения полагаются награды от Системы.

— Интересно, — пробормотал Иван Савельевич, начав ковыряться в системном меню. При этом поиски не заняли много времени.

Награды, о которых говорила Василиса, действительно были. Но с пополнением финансов эти награды не были связаны. Возможно, именно поэтому во всей этой кутерьме Лири о них и не сообщила. Но сами награды, безусловно, были полезными.

Первая награда была связана с увеличением площади участка. Ею оказалась очередная игральная карта с изображением парящего над землёй города. Разумеется, к карте прилагалось и описание: «Поздравляю! Площадь вашего участка превысила гектар. Это весьма солидная цифра. Теперь вы не ютитесь на маленьком клочке земли и можете похвастать данным фактом перед своими друзьями. Однако, раз ваша жилплощадь увеличилась, то может быть стоит задуматься о перестановке мебели?»

Как объяснила Василиса, эта карта позволяет в течение одного часа передвигать в пределах границ своего участка хоть целые леса или даже города. При этом Иван Савельевич уже сталкивался с аналогом подобного чуда, когда к его участку была добавлена родная дача.

В целом же, пенсионер посчитал данную награду полезной. К примеру, древо портала расположено слишком близко к воде. И любой гость, который попадает на участок Ивана Савельевича через данный портал, рискует свалиться в воду. Кроме того, если через портал проникнет какой-нибудь злодей-диверсант, то ему достаточно будет сделать один шаг, чтобы добраться до источника «живой воды». Кстати, в целях безопасности, хорошо бы и Древо Жизни перенести вглубь рощи дриад. Да и грибной лес Иши не мешало бы от берега отодвинуть.

В общем, Иван Савельевич был согласен с тем, что на его участке пора сделать перепланировку.

Вторая награда была связана с ростом населения участка. Благодаря грибному народцу Иши да мышкам, население участка Ивана Савельевича превысило сотню разумных существ (всякие змеи, коты, пауки да побеги растений в это число не входят). В связи с этим достижением пенсионер получил ещё одну игральную карту со следующим пояснением: «Рост населения — это рост экономики и военной мощи. Теперь вы готовы к более сложным и суровым испытаниям»

На карте был изображён лабиринт.

— Это командное состязание с весьма ценными наградами, — пояснила Василиса. — Только в отличие от арены, лабиринт проводится раз в двадцать дней.

— И какой в этом состязании смысл? — поинтересовался Иван Савельевич.

— Как и в случае с ареной, рейтинг данного состязания наглядно показывает, какая из фракций одерживает победу, — начала объяснения Василиса. — Ведь если в первой десятке рейтинга раз за разом оказываются исключительно слуги Пустоты, то это что-то да значит. Кстати, вы и сами появились в данном мире из-за отчаянной попытки хотя бы как-то переломить ситуацию. В общем, для местных богов все эти соревнования являются рутинным сбором статистики и подведением итогов их нелёгких трудов.

Для вас же победа в данном соревновании обернётся почётом и уважением. А ещё вы получите точно такую же награду, как и за бонусное задание. Например, площадь вашего участка может удвоиться. И эта награда лишь официальная, от имени Системы. Если же в лабиринте вы уничтожите команду слуг Пустоты, то…

— Так в этом лабиринте и слуги Пустоты могут повстречаться⁈

— Иван Савельевич. Не волнуйтесь так сильно. Это же лабиринт. Вы можете найти из него выход, вообще никого не встретив.

— А ещё я могу там заблудиться, — недовольно проворчал пенсионер.

— Это соревнование закончится в конце дня, и вас оттуда выкинет автоматически. Вам просто не засчитают победу. Риск минимален. Во всяком случае, гораздо меньше, чем на бонусном задании.

— А ты почему туда так рьяно стремишься? — заподозрил что-то неладное пенсионер.

— Ну-у, — как-то неохотно и неопределённо начала отвечать на данный вопрос Василиса. — В лабиринте много чего происходит. И душам погибших из него не так-то просто выбраться. А раз лабиринт, это нейтральная территория, то и слугам Владычицы туда не так-то просто проникнуть, дабы эти души собрать. Разумеется, за собранные души вы вновь сможете кого-то выторговать и воскресить. Поэтому, если мы даже и заблудимся в этом лабиринте, то без награды всё равно не останемся.

Некоторое время Иван Савельевич обдумывал слова Василисы, разглядывая игральную карту с изображением лабиринта, после чего он решил выяснить ещё одну деталь у этой хитрой девицы:

— Ты как-то слишком уж фанатично собираешь эти души. Тебе за них что-то пообещали? Например, вернуть прежнюю силу и власть?

— У меня нет иного выхода, — уклонилась от прямого ответа Василиса.

Однако пенсионер продолжил упрямо развивать данную тему:

— Будем считать, что я прав и тебе пообещали именно это. Но если тебя сделают вновь одной из младших богинь, как ты поступишь со мной и с моей женой?

— А это зависит только от вас самих, — столь же уклончиво ответила Василиса на вопрос пенсионера.

— Раз ты не хочешь отвечать прямо, то позволь задать тебе этот же вопрос, только немного иначе. Сколько душ тебе осталось собрать?

— Секрет.

— Вот ведь змея подколодная свалилась на мою больную голову! — окончательно разворчался пенсионер. — Тебе так сильно не нравится жизнь? Или ты настолько сильно невзлюбила Скайлер, что из-за глупой мести снова готова стать нежитью?

На эти вопросы Ивана Савельевича Василиса ничего не успела ответить (да она и не сильно-то и хотела). Разговор между коварной девицей и пенсионером был прерван щебетом обеспокоенной дриады:

— Иван Савельевич, там Рогна умирает! Вас зовёт!!

Поняв, что речь идёт о великанше, Иван Савельевич помчался на цветочную поляну. Там он и нашёл умирающую, которая тяжело дышала и мучалась от жара. При этом после возращения на участок великанша лишь сидела на данной поляне и смиренно дожидалась, когда её зрение восстановится. Ничего другого от данного лечения и не требовалось. Так почему же великанша оказалась на пороге смерти? Что тут могло пойти не так? Неужели виной всему стали козни коварных врагов или красная луна над головой?

— Вождь, — едва смогла вымолвить великанша и неожиданно сытно рыгнула. — Убери от меня Трыма. Отправь его на задание или поручи ему эти проклятущие ямы копать. Но не подпускай его ко мне!

Выслушав столь необычную просьбу, Иван Савельевич покосился на растерянного огра и решил поинтересоваться, что же приключилось между влюблёнными.

— Он меня мясом жуков непрестанно кормит, — с большим трудом ворочая язык, принялась объяснять великанша. — А когда я сказала, что это мясо больше в меня не лезет, он это мясо начал силой мне в рот заталкивать. Если так и дальше дело пойдёт, то я вскоре лопну!

— Трым⁈ — строгим голосом потребовал объяснений от огра Иван Савельевич.

— Сытость, это залог здоровья! — озвучил огр древнюю мудрость своего народа. — Чем толще живот у больного, тем он быстрее поправится. Вот, я ещё одно ведро с мясом принёс. Будем лечиться!

— Рыг, — только и смогла рыгнуть великанша перед тем, как потерять сознание.

Наступившее зимнее утро в мире Системы ничем не отличалось от зимней ночи. Вместо яркого и тёплого солнца, в небе по-прежнему тускло светила огромная и холодная кроваво-алая луна. Однако независимо от того, лето сейчас или зима — работа сама себя не сделает. А потому «ранним утром» девушку, которую зовут Хейда, разбудило огромное количество писклявых голосов, стук молотков и железный звон. Создавалось такое впечатление, что девица оказалась на стройплощадке. И самое странное заключалось в том, что Хейда почти угадала.

Правда, описание картины, которая открылась перед глазами проснувшейся Хейды, следовало бы начать с того, что сама девица лежала на неком подобии шезлонга, который был поставлен на маленькой полянке. А вокруг этой полянки деловито суетилось огромное количество крохотных мышек. Кто-то из них боронил свежеперекопанную землю и формировали будущие грядки, а кто-то мастерил новые шпалеры для кустов смородины. При этом всеми работами руководил маленький лесной фей, который кружил над мышками с важным видом.

Заложив свои маленькие ручки за спину и жужжа, как взаправдашний шмель, этот фей изредка раздавал мышкам новые указания и не стеснялся делать замечания. В общем, это был самый настоящий начальник, на которого хищно и очень недобро посматривал здоровенный котяра, сидящий на крыше хлипенького домика. Сразу было видно, что «усатый хищник» подкарауливал удачный момент, дабы напасть на фея-начальника. Однако фей о котяре знал и изредка показывал ему кулак. И каждый раз, у котяры непроизвольно дёргался глаз, под которым всё ещё можно было различить здоровенный фингал. Однако противостояние продолжалось!

Вся эта картина почему-то насмешила девицу, и она слабо улыбнулась.

— Очнулась⁈ — почти тут же раздался весьма бодрый голос. — На, выпей. Вчера всю ночь со старухой это лекарство готовили. Горьковато немного, но головную боль и усталость снимает моментально. И без всяких «откатов», в отличие от заклинаний фей и дриад.

Голос прозвучал неожиданно, да ещё и над самым ухом. Но только что очнувшуюся девицу это обстоятельство нисколько не напугало. То ли её успокоила только что увиденная сцена с феем и котом. То ли в самом голосе незнакомца не чувствовалось никакой угрозы. Поэтому Хейда совершенно спокойно повернулась к еноту, который протягивал ей склянку с целебным отваром. Однако прежде чем взять зелье, Хейда решила задать весьма актуальный для неё вопрос:

— Где я?

— Ну-у, кхм, — как-то странно замялся енот. — Тут в двух словах вряд ли получится объяснить. Я и сам на этом участке поселился недавно и потому многое не понимаю. Но совершенно точно могу тебе сказать, что хозяева у нас весьма странные.

Тут Хейда проследила за взглядом енота, и наконец-то увидела то, что её мозг прежде категорически отказывался замечать. Настолько сильным был контраст между тихой дачной идиллией и женщиной, которая делала какие-то подсчёты, сидя за массивным деревянным столом. Эта женщина была нежитью! Точнее сказать, когда-то эта женщина была серваном, которая теперь превратилась в лича.

Теперь рога этой женщины напоминали шипы, а в её пустых глазницах горело зелёное пламя. Зрелище было довольно страшное. Но к этому чудищу, довольно часто и без всякой боязни подходила девочка-подросток, которая с любовью называла это чудовище «мамой». И такая сцена заставила Хейду заметно растеряться. Разве нежить способна сохранять родственные связи и проявлять о ком-то заботу?

Ещё более странное зрелище происходило почти в самом центре участка. Там, на берегу маленького озерца, разыгрывалась самая настоящая семейная драма. Тут даже не нужно было быть опытным шпионом, чтобы догадаться о том, что происходит.

— Где ты шлялся всю ночь⁈ — строго спросила женщина у лича, разговаривая с ним через магическое зеркало.

— Вначале с суккобой на лыжах катался, а потом полночи за огром гонялся, — спокойно ответил на её вопрос лич, который вместо магического посоха держал в руках самую обычную лопату.

— Что⁈ — явно опешила женщина от столь честного ответа. — Зачем?

— Он мясо не хотел отдавать.

— Кто?

— Огр.

— Да сдалась мне эта гора ходячего мяса! Зачем ты к суккубе полез⁈

— На компрометирующие вопросы я не отвечаю.

— Я придушу тебя! — зло пообещала женщина, которая оказалась в явном тупике из-за столь странных ответов лича.

— А я тебя поцелую! — продолжил «добивать» женщину лич.

— Озабоченный извращенец!!

— Хорошо, раз целовать тебя это извращение, тогда я расцелую всех твоих двергов.

За спиной лича сдавленно хихикнула крольчиха, которая зачем-то конспектировала весь этот диалог в свою тетрадь. А за спиной женщины тут же послышались яростные и громкие плевки. Кажется, двергам не очень понравилась идея целоваться с личем. Правда, плевали дверги не себе под ноги и не под ноги своих сородичей. А потому, всего лишь через мгновение, женщину аж перемкнуло от возмущения.

— Хватит меня оплёвывать!!! — взвизгнула она, при этом едва не подпрыгнув.

А затем, даже через магическое зеркало можно было почувствовать, как по участку этой женщины прокатилась волна магии Смерти. И только тогда Хейда поняла, что она невольно подслушала разговор двух личей, которые по определению не могут быть семейной парой. Но если между этими двумя нет никакой любви и ревности, то что это был за «спектакль»? И что это вообще за странное место?

Впрочем, через мгновение все эти вопросы для Хейды стали не столь уж и важны. Нерешительно, словно боясь, что его сейчас прогонят прочь, к девушке подошёл третий лич, живущий на этом странном участке.

— Сестра, — голосом покойного брата Хейды обратился этот лич к девушке. А потом он вдруг бухнулся на колени. — Прости! Прости, что не смог вас защитить! Прости, что вообще привёл вас на тот участок!! Прости!!!

Оказывается, именно эти слова брат Хейды всё это время держал в себе. Получить прощение у тех, кого уже нет, — вот чего так сильно желал Гейдо. А девушка, вместо ответа, попыталась дотронуться до своего «мёртвого» брата дрожащей рукой. Сейчас она воспринимала всё происходящее как какой-то странный сон. Ведь в реальности, всё должно быть иначе. И нежить должна быть иной, и земля на которой эта нежить живёт должна быть другой. Да и вообще, в мире Системы, где все сражаются за своё выживание, нет места тому, что увидела на этом участке Хейда. Может быть, она попала в загробный мир?

* * *

Впрочем, всё имеет свою цену. Если Иван Савельевич не будет рисковать своей жизнью на заданиях Системы, то как долго просуществует его маленький идеальный мирок? Приключения в лесу безумного древня наглядно показали, что даже помощь многочисленных союзников и полная победа над врагом, не смогут уберечь от катастрофы. А потому, дав Гейдо немного времени для того, чтобы он пообщался с воскрешённой сестрой, Иван Савельевич отдал команду отправляться на необычное спортивное состязание. Ведь первый день кроваво-алых ночей стал стартом начала арены зимнего сезона. И бывшая вампирша Василиса смогла-таки соблазнить пенсионера ценными призами, который можно получить, пройдя магический лабиринт.

При этом данное соревнование проводилось не ради забавы. Представители фракций оценивали командирские таланты лордов. И порою бывало так, что лорды, которые разочаровали своих богов, так и не выбирались из этого лабиринта (они там просто «терялись»).

Разумеется, тут возникал весьма интересный вопрос: «А что же будет с Иваном Савельевичем, если он разочарует местных небожителей? Зачтутся ли ему предыдущие заслуги или от него избавятся, как от мусора?» Хотя, прежде всего, стоило бы задаться вопросом: «А стоит ли в этот лабиринт вообще соваться, при таком риске?»

Но какой выбор есть у Ивана Савельевича? Если уж смог выделиться из общей толпы, то будь готов к тому, что высокое начальство на тебе будет пахать и сеять. Нечто подобное произошло и со Скайлер, которая теперь зачищает руины древних городов и замков. Так что, либо пенсионер идёт в лабиринт, либо принимает бонусное задание, либо смиренно ждёт момента, когда местные божки его подставят (как это было с бешеными волками). При этом, несмотря на все опасности, риск нарваться на крупные неприятности в лабиринте гораздо меньше, чем на бонусном задании.

В общем, взвесив все «за» и «против», Иван Савельевич решил взять на это задание лучших из лучших. И если в обычное время Гейдо («мёртвый» брат только что воскресшей Хейды) оставался на участке пенсионера и был ответственен за его оборону, то сейчас он отправляется вместе с пенсионером. Тем более, что великанша не успела восстановить своё зрение за столь короткое время.

Кроме того, в лабиринт нельзя было брать наёмников, которые бы выступали под твоими знамёнами. А потому команда Ивана Савельевича получилась весьма разношёрстной. В отряд попал даже лидер белых мышек, за спиной которого развивался алый плащ, как у супермена.

И вот, после ряда системных предупреждений, Иван Савельевич отправился в очередное приключение…

* * *

— Мать, уведут у тебя мужика! Он ведь для этой суккубы, как гора сокровищ. Думаешь, ей важно, что он мертвяк? — нашёптывал на ухо Скайлер дверг-жрец, после того, как гнев женщины немного утих. — Погоди ты с этой ареной. Успеешь ещё чемпионкой побыть. Лучше подумай о том, что для тебя сейчас более важно!

— И что ты предлагаешь? На цепь его посадить, чтобы по бабам не бегал?

— Крюк эльтара мне в задницу! — как-то необычно возмутился дверг от данного предложения Скайлер. — Да почему у всех эльтиров такая больная фантазия? Неудивительно, что садисты эльтары ваши дальние родичи.

— Не напоминай мне об этом родстве! — тут же начала приходить в ярость Скайлер.

— Да погоди ты злиться! Сначала меня выслушай и всё хорошо обдумай. Ты же талантливый маг. А у меня большой жизненный опыт. Так неужели нам какая-то суккуба станет помехой?

— Тебе-то от этого какая выгода? — насторожилась Скайлер.

— А с чего бы я должен безучастно наблюдать за тем, как демоны к нашей кормушке… В смысле, к «живой воде» и к бесплатным порталам подбираются?

В теории «лабиринт» — это весьма лёгкое командное соревнование. И по условиям этого соревнования отряду из десяти авантюристов (включая их лидера) нужно найти выход и получить награду. А если этот выход так и не будет найден, то после завершения соревнования всю команду автоматически выкидывает на родной участок. Никакого риска! Но есть нюансы.

В самом лабиринте кого только не повстречаешь. И монстров, и дикую нежить, и команды конкурентов. Кроме того, есть парочка примечательных условий для данного соревнования, которые всё значительно осложняют.

Например, в лабиринт может зайти команда из десяти любых авантюристов. Будет ли эта команда состоять исключительно из десяти огров или десяти фей — для Системы это не важно. Вся ответственность возлагается на лидера отряда, который эту команду и собирал. При этом наёмников в отряд привлекать нельзя (все авантюристы должны жить на участке лидера). А ещё лидером отряда обязательно должен быть лорд (хозяин участка, на котором все и проживают).

В общем, это соревнование уже чем-то похоже на некое испытание, где за всё отвечает именно лорд (он сам собирает отряд и сам ведёт его к победе). А с другой стороны, что будет с членами отряда, если они не смогут защитить своего лорда и он погибнет? Что будет с их семьями, которые остались на бесхозном участке и куда им самим возвращаться? Может быть, их отправляют в «магическую таверну»?

Ответ на этот вопрос весьма суров и беспощаден — члены отряда, которые потеряли своего лидера так и останутся блуждать по лабиринту. Выход им никогда не найти (уж Система позаботиться об этом). Однако этим скитальцам может повести. Если они встретят в лабиринте другого лорда, то могут присоединиться к его команде и выбраться из этой ловушки. Или же везение этих скитальцев окажется на нуле, и они так и умрут в этом лабиринте от старости (или сойдут с ума, что более вероятно).

За рамками условий этого «спортивного состязания» остаётся вопрос, а что станется с самим лордом, если он разочарует местных божеств? Наверное, наказание того, «кто не оправдал надежд» будет ещё более страшным. Но Иван Савельевич старался не размышлять на данную тему. Он твёрдо был намерен пройти лабиринт. Тем более, что и команда собралась не самая слабая.

Помимо самого пенсионера, в составе отряда вошла Василиса (которая и соблазнила Ивана Савельевича на данную авантюру). Главной ударной силой или пробивным кулаком отряда, были минотавр и огр (пришлось огра взять, иначе он великаншу до смерти закормит без присмотра). Разведчиками были фейри Лири и лидер мышек. Магическую поддержку обеспечивали альва-ревизор и крольчиха-жрица. И, наконец, обычными рубаками (или бойцами-дамагерами, если рассматривать лабиринт как некую игру богов) были лич Гейдо и гепард.

В таком составе отряд Ивана Савельевича оказался на весьма просторной площадке, которая была огорожена стенами лабиринта и имела несколько выходов. При этом указателей, которые указывали бы направление к выходу, как-то не наблюдалось. Впрочем, не было поблизости и всякой живности, мечтающей тебя сожрать.

В общем, первым делом Ивану Савельевичу нужно было определиться с направлением движения. И пенсионер тут же решил схитрить, прибегнув к самому очевидному способу решения данной проблемы. Иван Савельевич попросил Лири взлететь и посмотреть на лабиринт с высоты птичьего полёта. Ведь никакого потолка у лабиринта не было. Над головой лишь чистое небо. Даже красная луна куда-то подевалась (что было несколько странно, но пенсионер решил, что лабиринт находится в другой части мира Системы, где сейчас лето).

И казалось бы, план Иван Савельевича «гениален до простоты». Сейчас Лири высоко взлетит, осмотрит лабиринт и направит отряд к выходу. Как только раньше об этом никто не додумался?

Однако все надежды на быструю победу очень быстро исчезли.

— Я не вижу никакого выхода! — разочарованно пропищала Лири, взлетев над лабиринтом. — Это просто бесконечное количество коридоров да закоулков до самого горизонта.

— Если лабиринт действительно бесконечный, то как нам успеть пройти его за день? — не понял юмора Иван Савельевич. — Может быть, Лири видит какую-то иллюзию и выход за ближайшим поворотом?

Свой вопрос пенсионер адресовал Василисе, которая когда-то возглавляла местную фракцию Смерти и совершенно точно должна знать принцип работы этого лабиринта.

— Выхода из лабиринта, как такового, не существует, — услужливо пояснила Василиса. — Специально для этого испытания богами было создано отдельное магическое субпространство (это почти такая же ситуация, как и с магическими тавернами). И всё это пространство представляет собой один огромный и замкнутый лабиринт. Поэтому, даже если вы ни разу не запутаетесь в бесконечных ответвлениях, то просто будете ходить по кругу по одним и тем же коридорам. По этой причине тут даже дверги теряют рассудок.

Однако выход из этого бесконечного лабиринта «даруют» по сумме набранных очков. Например, учитывается, сколько раз вы смогли избежать смертельных угроз и убежать от врагов. Или же наоборот, выход вам даруют за победы над бессчетными врагами. Поэтому, в теории, выбраться из лабиринта можно ни разу не обнажив свой меч и оказавшись в тупике. Это случится из-за того, что вы избежали множество угроз, даже их не заметив. В любом случае, к концу дня нас отсюда выкинут автоматически.

— Если только в нас никто не разочаруется, — дополнил Иван Савельевич.

Пенсионер был недоволен тем, что он оказался в своеобразной ловушке. Всё же неприятно осознавать, что сейчас твоя собственная жизнь и жизни твоих друзей, в руках местных божков да каких-то начисленных очков. А самостоятельно отсюда ты выбраться не сможешь.

Однако Василиса беспокойства Ивана Савельевича не разделяла.

— Пока что нет ни одной причины, по которой нас могли бы оставить здесь навсегда, — лишь легкомысленно отмахнулась она. — Выбирайте направление.

Что ж, иного выхода, кроме как двигаться вперёд, у Ивана Савельевича не было. Но всё же он попросил Лири сделать круг над ближайшими коридорами и посмотреть, обитают ли в них чудовища. А Василиса тут же прокомментировала данную просьбу следующим замечанием:

— В небе над лабиринтом кружат опасные хищники. Поэтому не стоит так часто посылать нашу фею в разведку, если не хотим её скорой смерти.

— Учту, — кратко пообещал Иван Савельевич, чертыхнувшись в душе. Ведь неприятные нюансы накапливались как снежный ком.

Однако, вопреки опасениям Василисы, поблизости от площадки, на которой появился отряд пенсионера, не было никаких чудищ. А Лири сделав небольшой круг, вернулась со следующим докладом:

— В западном коридоре стоит чья-то палатка. Но кто в ней живёт, я так и не поняла. В остальных коридорах пусто. Правда, я далеко не улетала.

Кажется и Лири, которая имела за плечами богатый опыт авантюристки, тоже опасалась нападения небесных хищников и предпочитала не отдаляться от отряда. Впрочем, собранной ею информации Ивану Савельевичу было вполне достаточно для принятия решения. И первым делом он снова обратился к Василисе:

— Сколько баллов нужно для выхода из лабиринта и где тут можно «прейскурант» посмотреть?

— Никакого прейскуранта нет. Ваша задача принимать взвешенные решения и вести за собой отряд, а не ориентироваться на цифры. Да и система оценки постоянно меняется. Бывает так, что за удачную попытку избежать встречи с опаснейшим монстром дают куда больше баллов, чем за победу в битве с этим же монстром. Поэтому здесь я не в силах вам помочь.

В общем, Иван Савельевич оказался перед выбором. Идти к палатке, в которой может обитать неизвестно кто. Или же по-тихому её обойти. И в принятии данного решения ему никто помочь не может.

Однако…

— Если местные боги захотят меня в дерьмо макнуть, то мне при всём желании не избежать проблем, — проворчал пенсионер. — Идём к палатке! Возможно, там мы сможем раздобыть ценную информацию об обитателях и ловушках в ближайших коридорах. Дон Чезар, вы идёте впереди отряда и разведываете обстановку. Лири, присматривай за ним с воздуха.

— Пи! — браво пискнул лидер мышек, который в своём мышином обществе был взаправдашним аристократом и имел титул «дона».

Правда, тут же стоит сказать и о том, что не все члены отряда были согласны с решением Ивана Савельевича. Например, альва-ревизор, которой вообще не нравились драки и сражения, хотела бы обойти палатку десятой дорогой. А вот крольчиха-жрица проявила весьма благородный интерес к этой же палатке. Ведь вполне возможно, что обитатель этой палатки нуждается в помощи? Но высказать своё мнение вслух пока никто не пожелал. Тут просто нужно принять тот факт, что с первых же минут данного приключения члены отряда уже разошлись во мнениях. Однако авторитета Ивана Савельевича пока хватало для авторитарного командования. Поэтому, отправив вперёд маленького и юркого дона Чезара, отряд всё же двинулся навстречу приключениям.

При этом, если мышонок и Лири умчались вперёд, то в хвосте отряда тащился гепард. Иван Савельевич специально поставил его в арьергард. Причин для этого имелось несколько. Во-первых, гепард имел прекрасный слух (а это практически глаза на затылке). А во-вторых, великолепная скорость бега позволяла этому кошаку оказаться в авангарде отряда в любой момент.

В центре же отряда были маги «диаметрально противоположных полюсов» Ведь альва-ревизор использовала в своих заклинаниях магию Тьмы, а крольчиха-жрица полагалась исключительно на магию Света.

Во главе же отряда шёл Иван Савельевич под защитой Василисы. Хотя, было бы логичнее поставить в авангард отряда огра или минотавра, но пенсионер содрогался от того, что эти двое могут натворить в бою, если их не сдерживать. Вот если бы в отряде была великанша, вот тогда бы… Но великанша всё ещё слепа и сидит на «цветочной поляне», параллельно пытаясь оклематься от переедания. Да и дриада Алурина, после приключений в лесу безумного древня, заметно «пожухла». Поэтому двух проверенных воительниц пришлось оставить «дома».

Что же до первой цели похода маленького отряда, то до палатки добрались весьма быстро и без приключений. Однако хозяев палатки поблизости было не видно. И мышонок тут же озвучил своё предположение:

— У обитателей палатки закончилась еда. А раз их тел поблизости нет, значит им хватило сил уйти на охоту.

— Они ушли сегодня ранним утром, — дополнил эту догадку гепард, к чему-то принюхиваясь. — Видимо, решили любой ценой добыть еды. В таких случаях, если охота заканчивается неудачей, то сил на то, чтобы вернуться «домой» уже не остаётся.

Иван Савельевич прокомментировал все эти предположения лишь короткой фразой:

— Немного нас не дождались. Давайте поищем какие-то документы. Может быть, найдём карту ближайших окрестностей или иную полезную информацию? Личные вещи не трогайте. Вдруг обитателям этой палатки повезёт на охоте, и они вернутся с добычей.

Однако, тут Иван Савельевич ошибся в своих предположениях. Обитателям палатки не повезло. Они сами стали добычей. И теперь те, для кого обитатели палатки стали едой, вышли по следам своих жертв прямо на отряд Ивана Савельевича. При этом двух людоедов вообще не смутила численность отряда пенсионера. Они лишь кровожадно заулыбались, когда увидели перед собой запасы мяса на неделю.

Но какой же народ в мире Системы мог быть столь кровожаден и самоуверен в своих силах?

— Трым, — обратился к огру Иван Савельевич, желая подбодрить свой отряд какой-нибудь шуткой перед битвой. — К тебе невесты сами в гости пожаловали. Не хочешь познакомиться с этими красотками поближе?

— Они сожрут меня! — как-то заметно стушевался огр. — Я лучше с Рогной буду. Она мне точно ничего не откусит.

— Какие опасные любовные игрища у твоего народа, — лишь посочувствовал огру пенсионер, при этом наблюдая за тем, как две голодные тётки помчались в атаку на его отряд. — Но ты всё равно познакомься с этими дамами поближе. Выиграй для нас немного времени, пока мы обсуждаем план победы.

— Э-э-э, — только и успел сказать огр.

Оказывается, что пока Иван Савельевич вёл с огром столь непринуждённую беседу, все уже успели предательски отойти в сторонку. И таким образом огр остался один на один с голодными тётками, которые сейчас неслись прямо на него. Что он мог сделать в такой ситуации? Конечно же, сражаться за свою жизнь! Не в духе огров рассуждать о любви, когда живот урчит от голода. Однако растерявшийся Трым всё же смог всех удивить. Он прибег к самому отчаянному способу защиты от женщин. Редко какой мужчина скажет эти слова при встрече с прекрасными незнакомками. Но при виде красавиц, которые сейчас мчались прямо на него, у огра эта фраза вырвалась сама собой:

— Я жена-а-ат!!!

Нападающие женщины-огры были теми самыми «скитальцами», которые не смогли защитить главу своего отряда в лабиринте. Поэтому тут не было загадки в том, как они тут оказались. При этом не стоит удивляться и тому, что они хотят сожрать даже своего сородича. Можно сказать, что это заложено в инстинкте выживания огров, где сильный пожирает слабого (в самом буквальном смысле). И миролюбивый огр Трым, который поселился на участке Ивана Савельевича, скорее был исключением из общего правила (да и то, этот Трым периодически присматривался к минотавру, пытаясь на глаз определить, сколько ж в нём кг. говядины).

Однако был один момент, который заставил Ивана Савельевича усомниться в адекватности нападающих дамочек. Допустим, они ужасно голодны. Допустим, они слишком кровожадны по своей природе. Но если ты застрял в лабиринте и не можешь отсюда самостоятельно выбраться, разве не стоит попытаться вступить в переговоры с отрядом лорда, который может помочь твоему горю?

Получается, либо дамочки слишком уж туповаты, либо они сошли с ума от голода и безысходности. А может быть, они вообще не хотят покидать лабиринт? Однако последняя мысль показалась пенсионеру полным бредом, и он даже не стал рассуждать на данную тему. Тем более, что и времени на столь пространные размышления ни у кого не было.

Две красотки неслись на огра Трыма, как носороги. И как-то не верилось в то, что эти две дамочки сейчас думают о поцелуях и романтических стихах под лунным небом. Однако и драться с этими дамочками стенку на стенку — это далеко не самая лучшая идея. Огры физически сильны и выносливы, почти не чувствуют боли и у них очень сильная регенерация. Для предстоящей битве нужен был какой-то план/стратегия. А для того, чтобы этот план придумать, нужно время.

Так неужели Иван Савельевич действительно подставил своего огра под удар, лишь бы только выиграть время? Конечно же, нет! Минотавру просто нужно было место для «разбега». И в тот момент, когда огр Трым прокричал: «Я женат!» — здоровенная туша разбежавшегося минотавра впечаталась в одну из дамочек.

В одно мгновение атака минотавра превратилась в столкновение двух несущихся локомотивов. Даже грохот был таким же. А по итогу такого столкновения в лоб в лоб минотавр и «красотка» отлетели друг от друга, как резиновые мячики. При этом женщина-огр впечаталась своим хребтом в стену лабиринта и стала удобной мишенью для стрел или заклинаний. Правда, лучников в команде Ивана Савельевича не было. А вот маг, с набором убойных заклинаний, — имелся. Речь идёт об альве-ревизоре, которая всегда и во всём полагалась на магию Тьмы. И к тому моменту, когда женщина-огр стала удобной мишенью, альва уже успела наколдовать одно из своих коронных заклинаний.

Альва-ревизор создала угольно-черное копьё, которое было целиком соткано из магии Тьмы. И это копьё словно ожило. Оно само зависло в воздухе, само направило своё острие на женщину-огра, и само, на огромной скорости, вонзилось в брюхо этой красотки, тем самым навсегда пригвоздив её к каменной кладке лабиринта.

Разумеется, в арсенале альвы-ревизора были заклинаний и помощнее. Но приключения в лабиринте только начались, и силы требовалось экономить. Тем более, что со «всем остальным» пообещала разобраться Василиса.

Кстати о Василисе. Она тоже приняла самое активное участие в этой битве. Пока минотавр и альва разбирались с первой женщиной-огром, Василиса в мгновение ока переместилась за спиной второй «красотки». И вполне возможно, что именно в этот момент план Василисы мог закончиться полным крахом. Если бы женщина-огр почувствовала за своей спиной врага и обернулась, то Василису смахнули бы одной левой, как назойливую муху.

Но крик огра: «Я женат!» А потом ещё и безрассудная атака минотавра на первую «красотку», смогли отвлечь женщину-огра, и она слишком поздно заметила опасность. Что же до Василисы, то она не стала выдумывать велосипед. Одного взмаха её кроваво-алой косы хватило для того, чтобы отделить голову женщины-огра от тела.

Правда, тут стоит сказать о том, что даже в столь плачевной ситуации обе «красотки» были всё ещё живы. Одна женщина-огр пыталась вытащить из своего брюха копьё. А вторая, даже лишившись головы, пыталась схватить Василису на ощупь. Конец столь жуткой сцене, а заодно и конец мучениям двух обезумевших голодных женщин, положила всё та же Василиса. Одного щелчка её пальцев хватило для того, чтобы из тел агонизирующих женщин были вырваны души. На этом бой с двумя голодными ограми был завершён.

Однако данная победа не стала финалом для всего состязания в лабиринте. Наоборот, столь кровавые игрища только начинались. И Ивану Савельевичу теперь предстояло выбрать, куда же идти дальше.

С одной стороны, не стоило нарываться на ещё большие неприятности. Поэтому следовало идти не по следам женщин-огров, а в противоположную строну. Но с другой стороны, что если в лагере огров больше никого не осталось? К тому же, разве остальным не хочется узнать, что сталось обитателями покинутой палатки, с которой всё и началось? А ещё Иван Савельевич не сильно-то и верил в то, что местные боги ему дадут возможность спокойно пройти лабиринт. И больше всего пенсионер боялся нарваться на слуг Пустоты. Вот с ними, совершенно точно, не будет столь легко справиться. Если они тебя не убьют, то мозг своими речами вынесут. Лучше уж огры, чем «эти»!

Против решения Ивана Савельевича идти по следам огров никто не высказался. Авторитета пенсионера всё ещё хватало для абсолютной власти над отрядом. Но недовольство в отряде всё же продолжало накапливаться. Многим стало казаться, что пенсионер специально лезет на рожон. А вот огр Трым, наоборот, был обижен тем, что его использовали в бою, как подсадную утку, а не бесстрашного героя. Если он не совершит никакого подвига в лабиринте, то чем он будет хвастать перед своей женой-великаншей?

И всё же открыто высказывать своё мнение и спорить с Иваном Савельевичем пока никто не решился. Поэтому все недовольные лишь надули губки и засопели, продолжив молча следовать за пенсионером. Поэтому весь отряд, без дальнейших дискуссий, отправился к лагерю огров. Хотя, конечно, никто не забыл о предварительной разведке. Поэтому впереди отряда по-прежнему бежал юркий мышонок, которого с воздуха прикрывала фейри Лири. Именно Лири и доложила Ивану Савельевичу о том, что в лагере огров сейчас идёт жаркая битва. Кажется, кто-то подкараулил момент, когда силы огров будут разделены, и решил разбить гигантов по одиночке. Но кто же был настолько смел, чтобы бросить вызов прожорливым гигантам? Неужели безрассудные орки?

— Кобольдовы портки!! Он оказался куда более живуч, чем все эти крысы вместе взятые!!! Тащите баллисту!!! — донёсся до Ивана Савельевича голос бравого командира.

— Какая баллиста тебе? — возразил кто-то из двергов своему бравому командиру. — Скоро его бабы вернуться с добычей! Надо отступать, пока нас всех не съели!!!

— И отказаться от кристаллов, которые так ярко сверкают прямо перед нашими глазами?!! — искренне возмутился бравый командир. — Да мы навечно свой клан опозорим, если упустим такую возможно-о-о…

Наконец-то Иван Савельевич встретился с бравым командиром отряда двергов. Правда встреча эта произошла при крайне необычных обстоятельствах. А всё дело в том, что этот бравый командир получил от огра пендель под зад и был отправлен в полёт. При этом, пролетая мимо Ивана Савельевича, бравый коротышка выпучил от удивления глаза и кратко с ним поздоровался:

— Ы-ы-ыг!

— И тебе не хворать, — вежливо пожелал здоровья пенсионер этому бородатому «Икару».

И после столь необычного обмена любезностями, дверг продолжил свой полёт куда-то вглубь лабиринта. Добросердечная крольчиха-жрица даже помахала ему вслед платочком.

При этом полёт дверга означал, что со взбешённым огром придётся разбираться отряду Ивана Савельевича. Ведь без своего бравого командира дверги окончательно пали духом и начали тихонечко отступать. Думается, ещё одной удачной атаки огра будет вполне достаточно для того, чтобы дверги побросали своё оружие и драпанули с поля боя.

Сам же огр выглядел эпично. Он был в железных доспехах, с короной на голове и вооружён двумя огромными топорами. А ещё и бивни мамонта (или похожего животного) добавляли неповторимого шарма к его внешности. Натуральный вождь! Вот только Ивану Савельевичу не нравились в этом огре налитые кровью глаза. У взбешённого огра они буквально светились, как стоп-сигналы у машины. И как тут не вспомнить стаю волков, которая была зараженная демонической кровью? Кроме того, и две «красотки», от которых только что отбился отряд Ивана Савельевича, тоже были не совсем в адеквате.

— Похоже, что вести переговоры тут бесполезно, — проворчал Иван Савельевич, уже догадавшись о том, что речь идёт о демонической крови и бешенстве. — Давайте воспользуемся баллистой двергов. Конструкция у неё не столь уж и сложная.

На поле боя действительно стояла уже заряженная баллиста. И это средневековое орудие дальнего боя очень сильно походило на современную пушку. Поэтому Иван Савельевич не сомневался в том, что он разберётся в её конструкции и сможет выстрелить. А уж попасть по здоровенному огру вообще не составит труда. Однако было непонятно, почему сами дверги не воспользовались мощью столь убойного орудия. Наверное, стоило об этом спросить у коротышек?

Но с двергами возникла проблема. Они проявили совершенно ненужную осторожность. Всё дело в том, что Иван Савельевича и Гейдо были личами. И когда дверги увидели за своими спинами нежить, они приняли решение драпать от огра в другой коридор лабиринта. Поэтому спрашивать Ивану Савельевичу было не у кого.

В таком случае, пенсионеру осталось просто выстрелить на «удачу», иначе дверги далеко не убегут от огра на своих коротких ножках. Нужно срочно спасать коротышек.

* * *

Разобраться в конструкции баллисты оказалось не столь уж и трудно. Всего лишь и требовалось, что нацелиться на огра и дёрнуть за рычажок. Однако, что именно с этой баллистой было не так, Иван Савельевич понял слишком поздно.

Проблема этой баллисты заключалась не в поломке. Как и все механизмы, которые были сделаны двергами, баллиста работала идеально. Но при этом баллиста была рассчитана на сражения с кобольдами или с противником схожих габаритов. А вот для огра снаряды этой баллисты были сравнимы с комариными укусами. Именно поэтому дверги и пытались подтащить свою баллисту как можно ближе к огру. Они надеялись на то, что малое расстояние до цели сможет компенсировать слабую мощность баллисты. Однако Иван Савельевич взял, и всё испортил. Он выстрелил в огра издалека. В итоге снаряд баллисты не смог пробить даже доспехи.

Но всё же выстрел из баллисты смог спасти удирающих двергов. Взбешённый огр наконец-то обратил внимание на отряд Ивана Савельевича и оставил несчастных двергов в покое. Безумец, отравленный демонической кровью, наконец-то нашёл для себя достойного врага. Сейчас его топоры были направлены на огра Трыма. Безумец словно вызывал его на гладиаторский поединок.

Огр Трым тут же принял вызов своего сородича. Перехватив поудобнее свою шипастую дубину, он ринулся в бой. Кажется, что сейчас должна состояться эпичная битва между двумя ограми. Однако этой битве так и не суждено было случиться.

Под ногами безумного огра промелькнула фигура лича Гейдо, окутанная зелёным пламенем. И этот огр даже сообразить ничего не успел, как его сухожилия на ногах были перерезаны. Огр упал, как срубленное дерево. А лич Гейдо уже вонзил свои мечи в его шею.

Это была быстрая и безоговорочная победа! Вот только победителем в этой битве был лич Гейдо, а не огр Трым, который сейчас стоял посреди поля боя в полной растерянности. А потом «ребёнка», которому так и не дали совершить героический подвиг, наконец-то прорвало.

— Это была моя добыча!!! — взревел Трым решительно сделав шаг в сторону Гейдо.

Кажется, назревала драка в отряде, и потому Иван Савельевич поспешил перевести гнев огра на себя.

— Это я ему приказал, — решительно заявил пенсионер.

— Ты⁈ И что я буду рассказывать своей Рогне из-за тебя? Что я убегал от двух женщин и прятался за спинами личей?!!

— Трым, успокойся и внимательно выслушай. Этот огр был заражён демонической кровью. А что, если бы он тебя покусал, и ты бы тоже этой заразой заразился? Ты подумал об этом⁈

И тут в мужской разговор влезла жрица-крольчиха:

— Иван Савельевич, вообще-то демоническая кровь это не болезнь. Ею нельзя заразиться от одного лишь укуса… Ой!

Получив от пенсионера по ушам, крольчиха поспешила прикусить свой длинный язык. А Иван Савельевич продолжил успокаивать огра Трыма:

— Трым, мы только начали свой поход по лабиринту. Успеешь ты ещё подвиг совершить. Специально для тебя мы найдём гигантского и кровожадного монстра с которым никто не сможет справиться, кроме тебя. И ты будешь нашим всеобщим спасителем и героем. Обещаю!

На лице огра Трыма появилась мечтательная улыбка. А за спиной Ивана Савельевича раздался несмелый женский голосок:

— А может быть, мы просто тихо пройдём лабиринт без всяких подвигов? — всё же решила высказаться альва-ревизор, которая бала очень недовольна тем, что Иван Савельевич, словно специально, ищет в этом лабиринте всевозможные приключения на свою задницу.

Разумеется, Иван Савельевич ни в коем случае не сомневался в силе огра по имени Трым и в его способности одолеть безумца в этом лабиринте. Однако приключения только начались. Никто не знает, сколь сильны и многочисленны будут враги, которых Иван Савельевич повстречает в этом лабиринте. И в такой ситуации неопределённости и неизвестности, разумно ли растрачивать силы Трыма в совершенно неважной битве с третьесортным безумцем?

Впрочем, пусть Гейдо и заверил пенсионера в том, что этот обезумевший огр будет повержен за пару секунд — Иван Савельевич всё равно был приятно удивлён. Кажется, боевое мастерство Гейдо заметно возросло. Возможно, на это повлияло его соперничество с великаншей Рогной, которая отрубила ему рога при первой же встрече и назвала слабаком?

Что ж, вряд ли сейчас подходящее время и место, чтобы размышлять на данную тему. Теперь, когда безумный огр повержен, пора осмотреть трофеи и двигаться дальше. Ведь лабиринт — это состязание на время. Местные боги оценивают поступки и решения Ивана Савельевича. И если он не наберёт к концу дня необходимое количество баллов — то это проигрыш. При этом пенсионеру совершенно неизвестно — сколько этих балов ему нужно набрать и сколько уже есть у него. Поэтому что-то спланировать было просто невозможно. Нужно просто идти вперёд, а не стоять на месте!

Стало быть, сейчас от Ивана Савельевича требовалось внимательно осмотреть лагерь огров и постараться найти подсказку, куда ему двигаться дальше.

При этом пенсионер уже смог раскрыть тайну, кто же жил в заброшенной палатке, с которой и начались его приключения в этом лабиринте. В одной из железных клетей, накрытой какой-то мешковиной, обнаружилась… нежить? Нет, это существо совершенно точно было живым. Но каким-то «усохшим», безносым, словно у него была очень тяжёлая болезнь. Как бы он всех не заразил! Точнее, «она». В клетке сидела женщина, которая выглядела, как нежить.

— Это одна из гичунаков, — подсказала Ивану Савельевичу бывшая вампирша Василиса, подойдя к освобожденной «больной женщине» — В данный момент она жива и абсолютно здорова. Просто родной мир этого народа медленно погибает, и эта катастрофа повлияла на их внешность не в лучшую сторону. К тому же, она голодает уже несколько дней, вот и окончательно «усохла». Надо бы эту костлявую накормить и отпоить, а то она от голода прямо на наших глазах умрёт.

Согласившись с Василисой, Иван Савельевич передал «усохшую» женщину на попечение крольчихе-жрицы. А потом пенсионер задумался над весьма интересным вопросом.

Вся проблема заключалась в том, что по мнению Ивана Савельевича, лабиринт — это сеть бесконечных коридоров, по которым бродят монстры и застрявшие тут авантюристы. Здесь ничего не растёт и никто ничего не производит. Все выживают лишь за счёт тех скудных припасов, которые Система позволила принести с собой в лабиринт. А ещё здесь можно попытаться выжить за счёт охоты на монстров и за счёт каннибализма (до которого и докатились обезумевшие огры). Однако, раз в лабиринте ничего нет, то откуда здесь взялись столь добротно сделанные железные клети, а у двергов баллиста? Кроме того, огры копили магические кристаллы (за которые дверги готовы были сразиться не на жизнь, а на смерть?). Но зачем скитальцам по лабиринту нужны «деньги»?

Тут есть лишь два варианта ответа. Либо это какое-то массовое помешательство. Либо в этом лабиринте есть рынок, на котором за эти кристаллы можно купить не только еду, но и прочие ресурсы. Во всяком случае, если бы Система позволяла брать в лабиринт столь мощные орудия, как баллисты, то Иван Савельевич таран бы приволок. Стало быть, дверги сделали это оружие прямо тут, в лабиринте. Так может быть стоит сходить на этот рынок? Кстати, почему Василиса об этом рынке молчит? Бывшей вампирше совершенно точно должно быть известно о таких вещах.

— Такой рынок есть, — неохотно ответила Василиса на вопрос Ивана Савельевича. — Но, во-первых, я не знаю в какой мы части лабиринта находимся и в каком направлении нам к рынку двигаться. А во-вторых, этот рынок принадлежит эльтарам.

— Эльтары, — повторил Иван Савельевич это странно знакомое слово. — Кажется, этот народ упоминают дверги в своих ругательствах. Эти эльтары родственники кобольдов?

— Они дальние родственники вашей жены, Скайлер, — поправила пенсионера Василиса. — Эльтиры и эльтары. Одни живут в городах над землёй и являются обладателями чёрной кожи. А другие живут в городах, которые находятся под землёй, и белокожи. А ещё, у тех, кто под землёй, весьма «нестандартные» способы развлечений. Поверьте, их фантазии вполне хватит для того, чтобы даже нежить прочувствовала боль.

— Какие интересные родственнички у моей супруги, — проворчал пенсионер. — Что ж, тогда вначале поговорим с освобождённой женщиной и с двергом, который ковыляет в нашу сторону. А потому уж будем определяться, куда идти дальше.

Приняв такое решение, Иван Савельевич посмотрел на ковыляющего дверга. Это был тот самый бравый командир, который чуть ранее пролетел мимо Ивана Савельевича куда-то вглубь лабиринта. При этом коротышка ничего себе не сломал и не свернул. Просто держался за задницу, которая повстречалась с ногой убитого огра, да немного прихрамывал.

А ещё дверг всячески показывал, что он не намерен сражаться. Правда, предстоящие переговоры с нежитью, дверга тоже не сильно радовали. Если бы в отряде Ивана Савельевича не было «живых» да крольчихи-жрицы, то ещё неизвестно, чтобы предпринял этот бородатый коротышка. Однако сколько бы дверг не моргал и сколько бы он не щипал себя — картина не менялась. Рядом с личами стояла слуга Света и спокойно с ними разговаривала. Да и остальных не сильно-то смущало наличие нежити в отряде. А стало быть — можно поговорить и поторговаться.

С другой стороны Иван Савельевич уже успел познакомиться с натурой двергов. А потому в ответ на приветственную фразу коротышки: «Здоров, ты тут главный?» — указал на фейри Лири и пояснил:

— Главный тут я. Но все торговые вопросы обсуждай с ней.

— Эм-м, — заметно расстроился дверг, которому уже доводилось торговаться с этими маленькими скрягами. — А что так сразу-то? Давай, познакомимся для начала. И коль мы оба мужики, то как-нибудь договоримся без всяких баб крылатых.

— Это я уже проходил, — с усмешкой в голосе прокомментировал слова дверга пенсионер.

Иван Савельевич на всю жизнь запомнил, как он и Скайлер убегали от двергов. Тогда переговоры тоже начинались с фразы: «Коль ты мужик, то давай, поговорим». Второй раз в ту же ловушку пенсионера уже было не затащить.

Дверг тоже догадался, что фокус с «торговлей» у него не удался. Но дверги почти никогда не сдаются и всегда стремятся выйти с прибылью даже из самой безвыходной ситуации. А потому коротышка сменил тактику переговоров, и постарался добиться своей цели несколько иным способом (разумеется, при этом получив прибыль).

— Ну, ты и нежить! — дипломатично ругнулся дверг. — Тебе отважные наёмники в отряд не нужны? За найм возьмем немного. Всех кристаллов, которые успели накопить огры, нам будет достаточно.

— А разве вы из лабиринта выбраться не хотите? — в свою очередь удивился Иван Савельевич. — Только за деньги готовы отсюда уйти? Мне почему-то казалось, что это вы должны мне доплачивать за то, что я выведу вас из этого кошмара.

Дверг окончательно скис. И пенсионер решил сжалиться над коротышкой:

— Расскажи, что в этом лабиринте происходит, и получишь часть кристаллов.

— Иван Савельевич, — тут же вмешалась в разговор Лири. — Уточняйте долю! А лучше бумаги подписывайте. А то вы навечно их должником останетесь!

— Вот сразу видно, что баба! — съязвил дверг. — Мужики своё слово держат! Если мертвяк сказал, что отдаст лишь часть кристаллов, то большего я от него и не потребую!

— А о какой именно «части» ты сейчас говоришь? — тут же уцепилась в это слово Лири, подозревая, что дверг хочет прикарманить большую долю кристаллов из лагеря огров. Но даже фея недооценила жадность коротышек!

— Дурында крылатая! — раздражённо пробурчал дверг. — Всё тебе объяснять надо. Я говорю о части тех кристаллов, которые уже есть у этого мертвяка и которые когда-либо у него будут!

Признаться, Иван Савельевич не сразу осознал, что дверг говорит не о тех кристаллах, которые были найдены в лагере огров, а обо всей «сокровищнице» пенсионера в целом. А когда до Ивана Савельевича это дошло, то он едва заикой не стал от такой наглости дверга. Что уж говорить о Лири, которая едва в обморок не упала. И при этом к двергу было не придраться. Иван Савельевич сам виноват в том, что не уточнил детали сделки. Благо, что дверг не был монополистом на информацию. Женщину-гичунак уже откачали, и она вполне способна отвечать на вопросы.

Эту женщину звали Хэрит (красивая). Василиса тут же хотела что-то съязвить, по поводу такой красоты, но Иван Савельевич вовремя боднул её локтем под бок. После чего пенсионер продолжил слушать рассказ Хэрит о том, как она и её сородичи пыталась пройти лабиринт перед началом зимнего сезона, но потерпели неудачу, нарвавшись на логово кобольдов.

Как и раньше, Иван Савельевич решил двигаться по выданным подсказкам. И на этот раз путь его лежал на рынок города садистов-эльтар. Зачем ему вообще идти туда? Так рынок же! И на этот рынок стекается народ со всего лабиринта. А стало быть, можно очень многое узнать о лабиринте и не напороться на логово крыс (как это было с почти полностью истреблённым отрядом гичунаков).

Кроме того, Ивану Савельевичу было любопытно взглянуть на дальних родственников Скайлер поближе. Особенно после того, как он вызнал шокирующую тайну в отношении всей родни своей возлюбленной. А тайну эту раскрыл Ивану Савельевичу бравый командир отряда двергов, который вместе со своими сородичами всё же присоединился к компании пенсионера:

— Это было так давно, что даже легенд почти не сохранилось о данном событии, — нагонял таинственности дверг. — Но вроде как, легенды гласят о том, что чернокожие эльтиры, садисты-эльтары и красавчики-дверги произошли от одного народа. То есть, вначале жили древние. А потому уж, от них, произошли все мы. Вот только этим эльтирам хватает наглости утверждать, что все древние были похожи именно на них. И, стало быть, именно они (эльтиры) являются изначальной и правильной расой. Однако в легендах нашего народа ясно сказано, что все древние были маленькими, бородатыми и кривоногими! Это уж потом из них такие дылды вымахали.

Внимательно слушая дверга, Иван Савельевич не удержался и вслух предположил причину столь странной «деградации» древних:

— А столь высокими древние стали, потому что на турниках целыми днями подтягивались?

— Глупость какая, — проворчал дверг. — Просто бухать перестали, вот и докатились до такого уродства.

— А ведь и то правда, — согласился с двергом пенсионер, при этом строго посмотрев на своих хихикающих спутников.

Кстати, общение между Иваном Савельевичем и бравым командиром наконец-то наладилось. А началось всё с того, что пенсионер не стал унижать дверга и требовать с него кристаллы за редкую возможность покинуть лабиринт. Наоборот, пенсионер польстил коротышке, обратив внимание на то, сколь искусно сделана баллиста. И дверг тут же сориентировался, согласившись отдать эту баллисту пенсионеру.

— И новую мне сделаешь со скидкой, — строго потребовал Иван Савельевич от дверга. — Тогда считай, договорились.

— Не бесплатно? — уточнил дверг.

— Я прошу лишь скидку, — повторил Иван Савельевич своё требование.

— По рукам, — обрадовался дверг. — Как выберемся из лабиринта, я с ребятами такую баллисту тебе запилю, что даже боги будут завидовать.

В этот самый момент как-то недобро хихикнула фейри Лири. Ведь размер скидки не уточнялся, и она добьется от дверга того, что эту баллисту за один медяк продадут. Но и дверг как-то хитро улыбался. Никто же не уточнял сроки, в которые будет сделана эта баллиста. И пусть коротышки своё слово держат, но всё шло к тому, что оговоренную баллисту Ивану Савельевичу «продадут» через пару тысячелетий (кто-нибудь из далёких потомков этого дверга).

В общем, ударив по рукам и при этом посмеиваясь про себя, обе стороны наконец-то решили все торговые дела. В честь этого события Иван Савельевич угостил дверга выпивкой. И тут произошло чудо! Буквально с первого глотка чудесного алкогольного напитка Иван Савельевич стал для двергов чуть ли не братом. И ничего страшного, что он лич — у каждого свои недостатки! Тот, кто производит столь чудесное спиртное, просто не может быть злым и коварным!!

Однако совершенно иная история складывалась с освобожденной женщиной-гичунаком. Во-первых, крольчиха-жрица эту женщину подлечила. Но силы жрицы были не безграничны. Да и с ящером-жрецом крольчиха не шла ни в какое сравнение. Поэтому женщина-гичунак на ногах держалась, но на этом все её возможности и заканчивались. Бывшая вампирша Василиса даже высказалась в том плане, что тащить с собой «балласт» не рационально.

Ну-у, что касается Василисы, то причина, по которой Иван Савельевич опасался делать её командиром, была очевидна. Сам же пенсионер освобождённую женщину не бросил на произвол судьбы. Но у этой женщины была ещё одна беда.

Всё дело в том, что дверги за своё будущее не переживали. Этот народ привык выживать сообща в весьма суровых горах. А потому народ двергов был достаточно сплочён. Коротышки даже не сомневались в том, что об их родных позаботились их сородичи. Да и сами дверги весьма быстро новый дом себе подыщут. А вот у гичунаков только близкие родственники друг о друге заботятся. Иными словами — всем пофиг на женщину. И пока она не восстановит свои магические силы — она, действительно, никому не нужный балласт.

— Поживёте у меня на участке первое время, — наконец-то понял тревоги женщины Иван Савельевич. — Если не понравится, держать силой не стану. Но и выгонять «на улицу» до той поры, пока вы не подыщите для себя новый дом, я вас не буду. Обещаю.

— Благодарю вас, господин, — поклонилась женщина-гичунак Ивану Савельевичу, при этом продемонстрировав превосходное дворянское воспитание. — К большому сожалению, я вряд ли когда-нибудь смогу расплатиться за вашу доброту.

— Ты с ним расплатишься, — криво ухмыльнувшись, пообещала альва-ревизор. — Даже не сомневайся. Будешь копать ямы да канавы до тех пор, пока лопата в кошмарах не начнёт сниться.

— Но я же маг! — возмутилась женщина-гичунак.

— Поверь мне на слово, это обстоятельство ещё никого не смогло спасти от тяжёлого труда.

Услышав этот диалог, бравый командир двергов проникся ещё большей симпатией к Ивану Савельевичу.

— Правильный ты мужик, Савельич, — сделал он комплимент пенсионеру. — Но я никак в толк не возьму. Как ты нежитью стать умудрился?

— Давным-давно, в тот день, когда я впервые появился в мире Системы, — начал свою историю Иван Савельевич в духе двергов, — у местных богов была знатная пьянка. В итоге, они и сами толком не понимают, что натворили.

— Жаль, меня на эту пьянку не пригласили, — проигнорировав возмущенное фырканье бывшей вампирши Василисы, с искренним сожалением пробормотал дверг. — Кажись, дошли.

То, что отряд Ивана Савельевича достиг своей цели стало очевидно, когда пенсионер заприметил «дальних родственников» своей жены. Эльтары оказались беловолосы и остроухи. А вот с цветом кожи есть один нюанс, который пенсионеру сразу бросился в глаза. Обычные, рядовые охранники были серокожи. А вот их командир имел белую кожу. Точнее, командирша…

— У них тут бабы всем заправляют, так что подбирай слова, — шёпотом предупредил Ивана Савельевича бравый коротышка.

При этом уши эльтарки, которая и была начальником стражи, заметно шевельнулись. Однако фразу дверга она пусть и услышала, но решила проигнорировать. Очевидно, что смотреть куда-то в небеса и чему-то блаженно улыбаться было для этой девицы куда важнее. Пенсионеру даже показалось, что девушка находится под наркатой.

А вот подчинённый этой девицы, облачённый в шипастые доспехи, гостей не мог проигнорировать по долгу службы. Подойдя к отряду Ивана Савельевича, он грубо поинтересовался — кто такие и зачем припёрлись.

«Пиарить» пенсионера перед представителями местной власти тут же принялась фейри Лири. Вот только на слова: «лорд Иван Савельевич» — эльтар отреагировал так, словно ему навоз рекламировали. Когда же дверг показал эльтару полный мешок кристаллов огров и заикнулся про торговлю, — эльтар заметно оживился. А когда Иван Савельевич, по совету дверга, решил поинтересоваться, есть ли тут невольничий рынок, эльтар расплылся в улыбке. Кажется, обмен магических кристаллов на рабов тут считается особо выгодной сделкой. В конечном итоге женщина-командир отвлеклась от разглядывания облаков и махнула рукой. А её подчинённый тут же задал гостям весьма формальный вопрос:

— С правилами нашего города знакомы?

— Я всё ему объясню. Обещаю, буянить не будем.

— Проходите.

— Пройти могут все? — на всякий случай поинтересовался Иван Савельевич, покосившись на крольчиху-жрицу.

— Нам плевать, — равнодушно отмахнулся эльтар, проследив за взглядом пенсионера.

Ну-у, раз пропускают даже слуг Света, значит в этом городе не всё так плохо, как рассказывали дверги. Поэтому осмелевший Иван Савельевич поинтересовался у стражника.

— А вашему командиру не причиняют боль скобы на голове?

У эльтарки вновь дёрнулись уши, и она наконец-то соизволила ответить:

— Вижу, вас переполняет магия Жизни? Это весьма необычно для нежити. А ещё это значит, что мне будет весьма просто дать ответ на ваш вопрос. Представьте, что вы стояли у кровати всю свою жизнь, а потом наконец-то на неё сели. Разве вы не испытаете удовольствие?

— Скорее всего, — осторожно ответил Иван Савельевич.

— Тогда представьте, какое блаженство испытаю я, когда сниму эти скобы. Сейчас я не могу мечтать ни о чём большем!

«Ничего себе у неё крыша отъехала!» — лишь подивился Иван Савельевич. Но его костяное лицо лича оставалось бесстрастным. А потому истинные мысли пенсионера остались для эльтар загадкой. А сам пенсионер не решился задать этой девице вопрос из категории: «Тебе этими скобами мозги не прищемило?» В общем, удивлённый и немного шокированный логикой местных жителей, Иван Савельевич решил поинтересоваться:

— А может быть на кровать сразу лечь?

— Лягу, когда окончательно распрощаюсь с этой болью и с жизнью, — пообещала эльтарка, и вновь устремила свой взор в небеса, блаженно заулыбавшись.

«Тут даже возразить нечего», — лишь мысленно развёл руками Иван Савельевич. Как вообще можно о чём-то спорить с сумасшедшими? А потому Иван Савельевич сделал вид, что проникся мудростью эльтар и вошёл в их город. Точнее сказать, пенсионера впустили в пригород, который и представлял собой местный рынок. А сам город оставался для Ивана Савельевича и его команды закрытым. Стало быть, что в самом городе эльтар происходило — так и оставалось загадкой.

— Кузня и мастерские в том коридоре, из которого дым валит коромыслом, — на правах бывалого начал объяснять дверг. — Там, где шум и гам, находится невольничий рынок. Нам на него для проформы всё же придётся зайти. А там, где горы мусора, живут и торгую крысы.

— А в том коридоре, что за жуть хранится? — поинтересовался пенсионер, указав на коридор, который все посетители рынка обходили по широкой дуге.

— Там слуга Пустоты «рыбачит», — по-воровски оглядевшись, прошептал дверг.

— Рыбачит?

— Ну-у, как бы, да, — замялся дверг, которому явно была неприятна данная тема. — Он просто сидит здесь чуть ли не с самого создания лабиринта и пытается разглядеть дно бездонного колодца. Ни с кем не разговаривает и ни на кого не обращает внимания. В общем, словно рыбачит. Остальные пустотоники его обходят стороной. По этой причине эльтары и основали свой город именно здесь. Короче, к кобольдам его! Не суйся в тот коридор. Пусть этот чокнутый хоть целую вечность в эту дырку вглядывается. А мы, давай, рабов посмотрим.

* * *

Ps: приблизительная атмосфера города эльтар передана в данном видео:

https://www.youtube.com/watch?v=7ZkLk0jL7YA

https://t. me/arttax/258

https://vk.com/video-227553019_456239038

В разговоре с бравым командиром двергов Иван Савельевич отшутился в том плане, что он стал необычной нежитью из-за знатной попойки местных божков. Но если затронуть эту тему всерьёз, то даже Василиса почти прямым текстом поведала пенсионеру о том, что он должен и обязан сражаться со слугами Пустоты. Он и Скайлер — это оружие, которое было создано вследствие очень необычного союза. И именно в битвах со слугами Пустоты теперь заключается смысл новой жизни Ивана Савельевича.

Однако кто-то из местных божков всё же просчитался, призвав в мир Системы мирного огородника, а не фанатика войны. Возможно, на роль непримиримого «героя» подошёл бы кто-то из орков или даже демонов. А вот Иван Савельевич категорически не желал сражаться с этими тварями из Пустоты.

К тому же, официально, Иван Савельевич мог делать в мире Системы всё, что ему в голову взбредёт. Об этом было сказано в сообщение Системы в тот день, когда пенсионер впервые очнулся на своём крохотном участке. Иными словами Ивана Савельевича никто ни к чему не принуждает. При желании, пенсионер может заключить союз со слугами Пустоты. Просто мировоззрение, «идеи» и смысл существования этих тварей…

В общем, было бы хорошо, если бы все слуги Пустоты тихо и мирно сидели на краю бездонных колодцев и не лезли ни в чью душу. А фанатичного желания их уничтожать у пенсионера никогда и не было. Поэтому он с радостью последовал совету бравого дверга, и просто обошёл стороной коридор, в котором сидел один из «пустотников», застрявший в лабиринте.

Впрочем, место, куда вёл пенсионера бравый дверг тоже было не из приятных. Речь шла о невольничьем рынке, на который торопился попасть коротышка. А о том, зачем двергу так сильно хотелось очутиться на данном рынке, пенсионер уже и сам догадался, без подсказок Василисы. Всё дело в том, что лабиринт — этот почти отдельный мирок. И местный рынок здесь полностью отделён от мира Системы. Стало быть, и все товары лабиринта — уникальны и эксклюзивны (их можно купить только попав в лабиринт и добравшись до рынка народа эльтар). В свою очередь это значит, что двергов, которых пленили в данном лабиринте (или которых поймали кобольды, путешествующие по древним руинам) можно выкупить исключительно на данном рынке. Именно поэтому бравый дверг и торопился освободить своих пленённых сородичей, если они на этом рынке ему повстречаются. А ещё дверг посчитал своим долгом предупредить Ивана Савельевича:

— Сейчас многие посетители рынка начнут к тебе приставать с просьбой принять их в отряд. Принять ты их можешь. Набирай хоть целую армию! Но учти, что чем больше народа в твоём отряде, тем меньше баллов тебе дают за совершённые подвиги. А эти баллы являются твоим единственным шансом выбраться из данного лабиринта в конце дня.

— То есть, мне и от твоей «бородатой команды» выгодно отказаться? — уточнил Иван Савельевич.

— Эм-м, — немного растерялся и чуточку испугался дверг. — Так мы ж с тобой договорились! Кроме того, мы ж не доходяги какие-то. И от вражин тебя защитим и машинерии тебе смастерим. А ещё, посмотри на наш рост! Два моих собрата идут по цене одной «жердины»!!

Завершив свою речь, дверг покосился на Василису, как бы намекая, кого именно он жердинами считает.

Впрочем, не это молчаливое «пояснение» было самым важным в словах дверга. Он вообще не пытался задеть или оскорбить Василису. Истинный смысл речи дверга заключался в том, что коротышка опасался конкуренции со стороны других народов. Ведь лабиринт — это место в котором себя вольготно чувствуют лишь кобольды да ненормальные эльтары. Остальные народы стремятся любой ценой покинуть этот ад (если только они не сошли с ума, как убитые огры).

Однако выбраться из лабиринта можно лишь одним способом — примкнуть к отряду авантюристов, в котором ещё не погиб лидер. При этом и глава отряда должен понимать, что чем больше численность его отряда, тем меньше шансов на успешное прохождение лабиринта (точнее сказать, набрав целую армию из местных жителей/скитальцев, можно вообще остаться в этом лабиринте навсегда). Вот дверг и суетится. Хочет, чтобы как можно больше его сородичей покинуло лабиринт с отрядом Ивана Савельевича.

Сам же Иван Савельевич решил поинтересоваться:

— А много двергов в этом городе живёт? Как я посмотрю, мастерские и кузницы работают без остановки.

— Да какой нормальный дверг захочет жить бок о бок с крысами и с этими психами? — удивился бравый дверг. — Эти кузницы и мастерские мы лишь арендуем. Да и то потому, что выхода иного нет. Баллисты на коленке не сделаешь. Но жить здесь? Не-е-е. Приглядись внимательнее. Вокруг многих мастерских лишь крысы да гоблины мельтешат. Они-то и работаю на эльтар. Да рабы ещё…

Тут дверг заметно погрустнел и кивнул куда-то в сторону:

— Почти дошли, — зло сообщил он Ивану Савельевичу (правда злость дверга была направлена не на пенсионера). — Вон те зелёные твари в огромных шляпах, это местные работорговцы.

И в этот самый момент Иван Савельевич начал подозревать, что лабиринт является настоящим заповедником самых неприятных народов мира Системы. Огров –людоедов Иван Савельевич уже повстречал. «Пустотник» под боком сидит и в бездонную яму смотрит. Садисты-эльтары и кобольды прямо сейчас глаза мозолят. А теперь ещё и народец лухо перед пенсионером возник.

Иван Савельевич не был профессиональным гитаристом. И эпичный рок-концерт у него не получился. Даже несмотря на то, что пенсионеру помог гепард в качестве барабанщика, никаких оваций композиция не собрала.

Однако инструмент, на котором играл Иван Савельевич, был найден кобольдами в древних руинах. И для игры на данном инструменте требовалась магия. А магии у Ивана Савельевича было с избытком (причём, весьма необычной). Наверное, это обстоятельство и зацепило слугу Пустоты, который решил встретиться со столь необычным гитаристом.

В общем, стоило только Ивану Савельевичу прекратить играть на гитаре, как на рынке воцарилась мёртвая тишина. Покупатели и продавцы старались не дышать. Даже стражники-эльтары притворились каменными истуканами. Иван Савельевич грешным делом даже подумал, что это он настолько сильно впечатлил собравшуюся толпу своей игрой.

Но, нет! Толпа в ужасе расступалась перед безликим существом, которое шло прямо к пенсионеру. А кто не успел убраться с дороги этого существа или просто осмелился маячить у него перед глазами, тут же обращался в прах. При этом сам слуга Пустоты даже пальцами не щёлкал, дабы кого-то убить. Он просто не замечал «букашек». Это всё равно, как куда-то спешащий человек случайно наступил на муравьишек.

Иван Савельевич тяжело вздохнул. В его голове крутилась лишь одна мысль: «Всё же нарвался». Сейчас начнётся очередная лекция о том, что «всё дерьмо». А потом начнётся тяжеленный бой из которого, дай боже, хотя бы частями выбраться.

— Уходи, — приказал Иван Савельевич гепарду, который не спешил бросать пенсионера в беде. — И передай другим, чтобы не вмешивались. Вы ничем тут мне не поможете.

Кажется, гепард даже облегчённо вздохнул, получив такой приказ. Во всяком случае, возражать он не стал. Однако слова пенсионера услышал и пустотник, который неожиданно миролюбиво поднял руки.

— Я не собираюсь с вами сражаться. Да и что мне с вами делить?

— Хороший вопрос, — проворчал Иван Савельевич. — Мне казалось, что вы просто хотите уничтожить этот мир и всё, что попадается вам на глаза.

— Я⁈

— Те, кто поклоняются Пустоте, — уточнил Иван Савельевич.

— Ах, это, — неожиданно отмахнулся от данной цели всей своей фракции слуга Пустоты, как от чего-то несущественного. — Давайте присядем, и я вам всё объясню.

За спиной слуги Пустоты, прямо из воздуха появился трон. При этом пустотник тут же пояснил Ивану Савельевичу одну деталь:

— Вам я такой атрибут мебели не предлагаю. А то ещё подумаете, что ловушка. Можете взять любой табурет у местных продавцов или попросите кого-то из своих спутников встать на четвереньки.

— Зачем им на четвереньки вставать? — не понял пенсионер ту часть фразы фразу, которая касалась его спутников.

— Чтобы вам на них сесть.

Кажется, отношение слуги Пустоты к своим подчинённым всё же кардинально отличалось от тех взаимоотношений, которые выстроил Иван Савельевич с жителями своего участка. Но это пока не повод для драки. А потому, единственный член отряда Ивана Савельевича, который мог оказать хотя бы какое-то сопротивление слуге Пустоты, принёс табуретку. Речь сейчас идёт о бывшей вампирше Василисе, которую пустотник не только приметил, но и обратился к ней с весьма неожиданным вопросом:

— Вижу, мои пророчества сбылись, и тебя всё же низвергли с небес на грешную землю. Надеюсь, тебе было не сильно больно, когда ты своей задницей ударилась об камни?

— Мне дали шанс вернуться, — неожиданно дипломатично и кротко, позабыв о своём нраве, попыталась огрызнуться Василиса.

— Вернуться? Неужели ты уже стала настолько живой, что перестала мыслить рационально? — лишь развеселился пустотник. — Зачем твоей Владычице вновь даровать власть и силу той, которая единожды уже подвела её или даже предала? В чём тут логика и рациональность? Думаешь, за пару десятилетий или столетий ты станешь умнее? Или к тебе само собой вернётся доверие в рядах нежити?

Иван Савельевич, которому и самому не нравилась цель Василисы вновь стать полноценным вампиром и вернуться к Владычице Смерти, неожиданно согласился с пустотником. И потому пенсионер пока не стал вмешиваться в этот диалог, который слуга Пустоты продолжил:

— Тебе повезло в том, что твоя Владычица посчитала тебя полезным винтиком в своих дальнейших планах. И поэтому тебе был дарован второй шанс на жизнь. Так не растрачивай этот ценнейший дар на всякие глупости. Ставь перед собой более достижимые цели. Большего от тебя и не ждут.

Сделав столь необычное наставление Василисе, и не дожидаясь от неё ответной реплики, слуга Пустоты начал беседу с Иваном Савельевичем с безобидного вопроса:

— Красивая мелодия. Сами сочинили?

— К сожалению, нет. Сын, точнее, мой пасынок, целыми днями в какую-то игру резался, вместо того, чтобы экзамены сдавать на «отлично». Вот я и запомнил мелодию из этой игры.

— Не сердитесь на него. На мой взгляд, он правильно сделал, что свою молодость на удовольствия прожог. Это вы работали на государство, которым гордились. А он, если бы последовал вашим советам, угробил бы столь бесценное время своей короткой молодости на изучение бесполезных наук. Ведь, что с этими знаниями, что без них, он всё равно будет горбатиться на чужого «дядю» за гроши.

— Но и игры ему не сильно-то помогли в жизни, — попытался хоть что-то возразить Иван Савельевич.

— Значит, должен был быть третий вариант развития, который вы оба не увидели, — развёл руками пустотник. — Хотя, вы помните анекдот о том, что генеральскому внуку никогда не стать маршалом, потому что у этого маршала свои внуки есть? Возможно, у вашего пасынка и не было иных вариантов кроме как кому-то в ноги кланяться и получать объедки с барского стола. Безысходность часто побеждает в этой жизни. Но именно благодаря этому рождаемся мы.

— В каком смысле? — насторожился Иван Савельевич, которому как-то резко разонравилась эта беседа.

— Пустота лишь пожирает и поглощает. Она не может ничего создать или кого-то породить, — окольными путями начал объяснять слуга Пустоты. — Стало быть, изначально, мы все были живыми существами. Однако непрестанная и бессмысленная борьба между фракциями, какие-то жизненные обстоятельства или боль утрат, сломили нас. Внутри нас появилась пустота, которую мы так и не смогли ничем заполнить. Так и появляются слуги Пустоты. А вы думали, что мы выпрыгиваем из какой-нибудь «чёрной дыры»?

— И причём тут мой пасынок?

— Да кто его знает? — пожал плечами пустотник. — Почему я вообще говорю сейчас о человеке с разбившейся мечтой? Я встретился с вами не из-за него. А наш разговор сам собой куда-то не туда ушёл. Забудьте о том, что я вам сейчас сказал. Мы тут, а ваш пасынок «там». И мы оба уже никак не сможем повлиять на его дальнейшую судьбу. К тому же, нас ждут куда более важные дела.

Прямо сейчас вы занимаетесь развитием своего участка, который вот-вот превратится в целую страну. А я мне пора вернуть свой трон. Ведь когда-то этот мир едва не стал моим. Я почти полностью его разрушил. Но местный божок проявил необычайную смекалку, и появились они…

Тут слуга Пустоты кивнул на Василису и продолжил рассказывать свою краткую биографию.

— Вообще, в это захолустье ссылают тупиц и неудачников. Поэтому по одиночке все эти божки да представители фракций не были мне ровней. Но местный божок смог их объединить в единый кулак. И пусть, даже совместными усилиями, они меня не разгромили и не пленили, но я не справился со своей основной задачей. С тех пор я сижу в этом лабиринте в ожидании своего наказания или ответа на вопрос: «Что дальше делать?» Точнее, сидел.

Кажется, я всё же получил ответ на свой вопрос благодаря вашей музыке. И теперь я хотел бы как-то вас отблагодарить. Точнее даже не вас. Я полагаю, что вы сюда пришли по воле Пустоты, дабы дать ответы на все мои мольбы. Но… неважно. Просто скажите, чего вы хотите? Может быть, мне вернуть вас на ваш участок? Или подарить вам какую-нибудь ядерную бомбу, способную весь этот мир уничтожить? Не стесняйтесь озвучивать любые свои желания. Если это будет в моих силах — исполню.

В этот самый момент Иван Савельевич нешуточно удивился такому повороту в беседе. Однако он не спешил получать дары от Пустоты. Ведь совсем недавно, он едва смог избавиться от даров Тьмы (тех самых доспехов, с весёлыми мутациями в виде побочек). Но и послать прямым текстом существо, которое даже местные боги не смогли сокрушить, тоже как-то глупо. Поэтому, немного подумав, Иван Савельевич изрёк следующее:

— Этот лабиринт является своеобразным спортивным состязанием, в котором я всё ещё рассчитываю победить. Поэтому я боюсь, что если выберусь отсюда с вашей помощью, то останусь без награды. А что касается остальных ваших даров, то какой в них смысл, если вы вновь решили уничтожить этот мир? Поэтому просто ответьте на вопрос. Зачем вы это делаете? Зачем вы так фанатично стремитесь втоптать в грязь и уничтожить всё, что вам попадается на глаза? Вы никак не похожи на психопата и потому должны понимать, что в конечном итоге Пустота пожрёт и вас.

— Ах, да! — словно о чём-то вспомнил слуга Пустоты. — Совсем забыл о том, что наша беседа и началась с этого вопроса. Просто я от него отмахнулся как от какой-то глупости. И я даже подумать не мог, что мне на полном серьёзе придётся объяснять столь очевидные вещи. Но как же мне объяснить всё коротко и понятно?

Пожалуй, я начну с того, что многие из слуг Пустоты чем-то похожи на безмозглую нежить или мелких бесенят. И потому они уничтожают всё что видят, действуя на автомате, совершенно не задумываясь о смысле своего существования. Этим «существам» абсолютно безразлично что вокруг них и что будет с ними.

Полагаю, подобных тупиц можно встретить везде и всюду.

Что же касается меня, то тут вы оказались правы. Я занимаюсь уничтожением осознано и выборочно. При этом я считаю, что выполняю очень тяжёлую и неблагодарную работу. И я прекрасно осознаю, что станется со мною, когда мой труд увенчается успехом. Но кто-то должен всем этим заниматься. Вы просто представьте на мгновение, что будет, если Пустота просто исчезнет.

— Наступит прекрасная жизнь? — попытался угадать Иван Савельевич.

— Наверное, — неожиданно согласился с ним пустотник. — Хотя, я очень сильно сомневаюсь в том, что ангелы и демоны вдруг помирятся, а нежить займётся выращивание волшебных рощ. Однако давайте подумаем о чём-то более глобальном и эпичном, чем бесконечная грызня этих фракций. О том, что всему приходит конец. Звёзды гаснут, планеты остывают, магия заканчивается. Даже боги рано или поздно погибнут. И вот, через триллионы триллионов лет всё исчерпает себя.

Окончательно погасшие звёзды погрузят остывшие планеты в кромешную тьму. Даже «чёрные дыры» исчерпают свой ресурс и просто бесследно исчезнут. А все эти мелкие божки окончательно исчерпают магию и сдохнут. Что дальше? Что из чего должно родиться вновь, если всё себя исчерпало? В тёмном, бесконечном и ледяном пространстве будут «висеть» лишь давно остывшие камни. Откуда взять энергию для того, чтобы запустить весь процесс вновь?

— Из Пустоты? — предположил Иван Савельевич.

— Из её ненасытности, — сделал важное уточнение пустотник. — Её голод неутолим. Она разорвет все эти остывшие камни на атомы, атомы на кварки, кварки на ещё более мелкие частицы. Пустота буквально разорвёт саму ткань Мироздания. При этом высвободится огромное количество энергии. И этой энергии будет в таком количестве, что из неё будет сформирована новая материя и оживут давно остывшие звёзды (если эти старые звёзды смогут пережить хаос рождения новой Вселенной). К тому же этот разрыв будет не один. Возможно, прямо сейчас, где-то прогремел очередной взрыв, и родилась новая Вселенная. И эта новая Вселенная через триллионы лет столкнётся с нашей Вселенной и в результате этого столкновения родится следующая.

Иными словами, я веду речь о бесконечном цикле Бытия. Вот что такое Пустота! Но этот цикл требует смерти и разрушений.

Другие мелкие фракции стремятся всячески отстрочить неизбежное. И если бы не их старания, то всё бы превратилось в бесконечную череду взрывов и поглощений. Без усилий этих фракций, материя просто бы не успевала формироваться из энергии. Но если этим фракциям не мешать, и позволить им действовать по своему разумению, то всё закончится остывшей Вселенной с «кучей булыжников». Они обязаны проиграть в этой борьбе, а моя фракция обречена на победу. В противном случае всё погрузится в ледяную темноту.

Возможно, есть даже смысл в бесконечной грызне и других фракций друг с другом. Но в сравнении с моей задачей и с масштабами сил Пустоты, грызня между Светом и Тьмой или между Смертью и Жизнью, кажется совсем уж каким-то глупым и мелочным занятием. В вашем родном мире все эти мелочные конфликты назвали бы спором лысых из-за расчёски. И если честно, я горд тем, что стою над всеми этими мелочными склоками!

Вы удовлетворены моим ответом? Есть ещё вопросы по сотворению Мироздания? Озвучьте уже свои желания, и мы разойдёмся.

* * *

PS: о чём именно говорил слуга Пустоты, когда была затронута тема кумовства, можно посмотреть в данном видео

https://www.youtube.com/shorts/36ZRFOE2evk

https://vk.com/video-227553019_456239040

https://t. me/arttax/260

О чём так упоенно рассказывал слуга Пустоты, Иван Савельевич приблизительно понял. Всё же пенсионер не в Антарктиде жил и такие слова, как «тёмная энергия», «антиматерия» или «мультивселенная» он краем уха слышал. Правда, его знания о подобных вещах были поверхностны и ограничивались лишь набором общих фраз. А потому Иван Савельевич не мог поддержать беседу на данную тему, как и уверенно ответить на вопрос: «Лжёт ли ему слуга Пустоты или же правду говорит?»

Однако кое-что Иван Савельевич всё же подметил. Пусть и мимоходом, но пустотник всё же отметил, что Пустота, которой он служит, лишь один из винтиков сложного механизма под названием «Мироздание». А потому в понимании пенсионера, Пустота — это огромный атомный реактор, который без усилий других фракций, является абсолютно бесполезной вещью.

Но кто же весь этот механизм создал и так искусно настроил? — это так и осталось загадкой. Так что, падать ниц перед слугой Пустоты в религиозном экстазе, называя его чуть ли не посланником Бога, Иван Савельевич не собирался. Просто очередной мелкий божок расхваливал свою фракцию — эка невидаль в этом магическом мире! Куда более важная проблема для пенсионера заключалась в следующем: «Что же попросить у слуги Пустоты?». Может быть, целую гору магических кристаллов? Или тут нужно думать в более глобальных масштабах?

К слову о глобальном. Как и в своём родном мире, Иван Савельевич пытался жить дружно со всеми своими соседями «по даче». Сейчас у пенсионера сложились прекрасные отношения с фракцией Жизни. Фракция Света так же не отказывает в помощи. А фракции Тьмы и Смерти всячески подчёркивают свой нейтралитет и устраивать свои крестовые походы на участок Ивана Савельевича не собираются. Поэтому, за исключением возможных мелких локальных стычек, самая главная угроза исходит именно от фракции Пусты. Так может быть стоит воспользоваться возможностью и наладить дружеские отношения с Пустотой? То есть, стать другом тех, кто мечтает уничтожить данный мир. Бред и безумие!

Тогда чего же пожелать? Ведь второй возможности как-то обезопасить себя от данной фракции не будет. Что вообще может дать Пустота Ивану Савельевичу, при этом не разрушив его участок? И что может попросить обычный дачник у столь могущественной и опасной фракции? Может ли вообще что-то дать сила, созданная исключительно для разрушений и поглощений?

Немного подумав, Иван Савельевич неожиданно для себя, на полном автомате, выпалил свою просьбу. Эти слова сорвались с его уст сами собой. Словно озарение в голову пришло. И в лабиринте повисла напряжённая тишина, которую первым нарушил слуга Пустоты необычным вопросом:

— Вы сошли с ума?

— Если вы не в состоянии мне это дать, тогда забудьте, — не стал настаивать Иван Савельевич, который уже и сам испугался того, что попросил.

— Проблема вовсе не в том, что я «могу» или «желаю», — задумался пустотник, в голосе которого явно читалась растерянность. — Мне даже выгодно то, о чём вы попросили. Ведь если вы не совладаете с моим даром (а я уверен, что так оно и будет), то вы просто уничтожите этот мир. Иными словами, вы сделаете всю скучную и рутинную работу за меня…

На этом моменте беседы с Иваном Савельевичем слуга Пустоты задумался нал тем, а есть ли в просьбе пенсионера какие-то минусы. Поэтому он замолчал на пару секунд, а потом вдруг заговорил скороговоркой, словно боясь, что пенсионер передумает:

— Отлично! Считайте, мы договорились. Кажется, я не ошибся в своих предположениях, и вас действительно послала ко мне Пустота. Но для того, чтобы выполнить наш договор, вначале я должен вернуть себе власть. Поэтому, пожелайте мне удачи и давайте прощаться.

Кажется, что на этот раз встреча со слугой Пустоты обошлась без «смертельной битвы». Пришла пора пожать друг другу руки и мирно разойтись. Однако пенсионер не спешил подниматься с табурета.

— У меня к вам ещё одна просьба, — набравшись наглости, обратился он к слуге Пустоты. — Подскажите, а по какому коридору мне двигаться дальше в этом лабиринте? Некоторым моим спутникам хочется совершить героический подвиг. Да и ценные трофеи мне бы не помешали.

— Подвиги и сокровища? — задумался над просьбой Ивана Савельевича «пустотник». — Ну, если вы прониклись ко мне доверием, то можете посетить третий коридор справа. Идите по нему прямо до упора, а потом поверните ещё раз направо. Там вы встретите раненого монстра, который охраняет весьма ценное сокровище. Думаю, вашей маленькой команде не составит труда этого монстра добить. И в то же время, вы добудете одну очень интересную вещицу, от которой вы будете в восторге. Впрочем, вопрос с сокровищами можно решить и гораздо проще…

На мгновение замолчав, слуга Пустоты едва заметно пошевелил указательным пальцем, и перед его троном возникла эльтарка. Молодая, фигуристая, в обтягивающем чёрном платье и в короне, которая чем-то походила на терновый венок. Шипы этой короны впивались эльтарке в голову до крови.

Само же перемещение в пространстве стало для девицы сюрпризом. Поэтому она удивлённо моргнула, посмотрев вначале на Ивана Савельевича, а потом на слугу Пустоты. Оба эти персонажа выглядели устрашающе. От обоих буквально разило магией. Правда, лич сидел на табурете, а пустотник на троне. Но стоит ли обращать на этот факт внимание, если оба эти существа ведут беседу друг с другом на равных?

Быстро оценив обстановку и приняв решение, королева города эльтар низко поклонилась обоим. Ведь в компании столь могущественных существ её громкие титулы были лишь пустым звуком. А ещё опытному политику всегда надо знать, когда стоит свой нрав показать, а когда покорным слугой стать.

— Чем я могу вам помочь, господа? — поинтересовалась королева эльтар

— Моему другу нужны сокровища твоего города, — обратился к ней слуга Пустоты. — Отдай их все!

Последние слова слуга Пустоты произнёс с нажимом и повысив голос. И вроде бы ничего от этих слов не обрушилось и никого к земле не придавило. Но всех присутствующих охватила какая-то странная апатия. Вроде как: «А зачем я вообще живу? За что борюсь? Всё тлен. Вот я сейчас сдохну, как собака подзаборная, и что я заберу с собой на „тот свет“? Какой смысл мне жить дальше, если в конечном итоге я уйду ни с чем?»

По рынку прокатилась волна жалобных всхлипов и стонов. Кто-то заплакал, кто-то бессильно упал на колени, а кто-то задумчиво посмотрел на свои вены, которые так просто перерезать. А королева эльтар дрожащими руками сняла свою корону и крепко сжала её двумя руками. Острые шипы вошли глубоко в королевские ладони, причинив женщине боль. Но оказалось, что этой боли было недостаточно для того, чтобы справиться с нахлынувшим желанием разбить свою голову о ближайшую стену. Нужно срочно начать ломать себе кости!

И тут трудно сказать, хватило бы у королевы эльтар решимости изувечить себя. Ведь в этот самый момент в происходящее вмешался Иван Савельевич.

— Все сокровища мне не нужны, — прокатился по рынку успокаивающий голос пенсионера. — Я их просто не смогу унести.

Голос Ивана Савельевича никого не подстрекал к бунтам или к сражениям. Этот голос не вселял в души надежду и никого не вёл к «свету в конце туннеля». Голос Ивана Савельевича можно было сравнить с оазисом в пустыне. Все посетители рынка почувствовали себя уставшими путниками, которые наконец-то получили право на передышку и на возможность привести свои мысли в порядок (заодно и сил набравшись). В этом оазисе они могут спокойно оглядеться по сторонам, наметить для себя новый маршрут (или убедиться в правильности ранее выбранного пути) и продолжить свой жизненный путь.

Плач и стенания, которые поначалу охватили весь рынок, постепенно прекратились. Кто-то из посетителей рынка блаженно закрыл глаза, кто-то заскрежетал зубами и с ненавистью посмотрел на рабские кандалы, а кто-то просто был благодарен небесам за то, что прожил ещё один день.

Спокойствие воцарилось и в душе королевы эльтар. С большим трудом разжав свои руки, сведённые судорогой, она дрожащим голоском пролопотала:

— Любые сокровища нашего города в вашем распоряжении.

— Да не нужны мне ваши сокровища, — словно разговаривая с малолетним ребёнком, повторил пенсионер. — Мои спутники заинтересовались некоторыми товарами вашего рынка. Однако я ограничен в финансах. Ведь все мои накопления в лабиринте обнулены, и тут в моём распоряжении лишь те сокровища, которые я добыл в пути. Не могли бы вы мне предоставить скидку?

— Скидку? — уже более уверенным и властным голосом переспросила королева эльтар. — Да, конечно.

— Вот и отлично. Тогда, прежде всего, попросите этих коротышек в цилиндрах не спорить с двергами.

Проследив за взглядом Ивана Савельевича, королева эльтар недобро сузила глаза. Слуга Пустоты был ей не по зубам. А не будь рядом с пустотником столь странного лича, то она бы сейчас утонула в бездне отчаяния и безнадёги. Поэтому с этими двумя королева эльтар вела себя предельно вежливо и кротко. Но вот на работорговцах лухо королева решила вызвериться по полной!!

Подозвав к себе ближайшего стражника, королева отдала ему несколько коротких распоряжений и обронила странную фразу: «…и чтобы кричали погромче!» Стражник понимающе улыбнулся, низко поклонился и умчался исполнять распоряжения начальства.

Да и вообще, на рынке возобновилась деловая суета. У всех появилась какая-то уверенность и куда более важные дела, чем просто перед слугой Пустоты на трясущихся коленях стоять. Тем более, что всем уже стало понятно, что «высокое начальство» договорилось и апокалипсиса не будет. Даже Иван Савельевич был вынужден отвлечься на повседневные дела.

— Лири, составь список товаров, которые мы бы хотели купить, и которые мы сможем отсюда унести, — отдал он распоряжение подлетевшей фее, параллельно наблюдая за тем, как эльтары начали пинать работорговцев лухо и яростно пороть их кнутами.

А вот слуге Пусты вся эта деловая суета стала абсолютно неинтересна. Поэтому через минуту он решил окончательно распрощаться с Иваном Савельевичем, а заодно и припугнуть королеву эльтар, которая уже вернула свою горделивую осанку.

— Надеюсь у нашей «малышки» не возникнет мысли игнорировать просьбы моего друга, после того, как я уйду? — как бы невзначай поинтересовался пустотник у королевы эльтар.

Гордо стоящая королева, которая в это время властно отдавала распоряжения своей примчавшейся свите, заметно вздрогнула и поспешила низко поклониться. Этот молчаливый ответ полностью удовлетворил слугу Пустоты. Поэтому, кратко попрощавшись с Иваном Савельевичем, он просто бесследно исчез.

— Словно мало у меня проблем до этого было, так ещё и «другана» на свою задницу умудрился найти, — прокомментировал Иван Савельевич это исчезновение слуги Пусты. А потом пенсионер растерянно посмотрел на королеву эльтар, которая всё ещё не решалась распрямить спины.

Иван Савельевич уже понял, что эта женщина является правителем целого города-государства. Но вот знакомство с ней произошло при крайне необычных обстоятельствах. И теперь было не совсем понятно, как же к этой королеве обращаться? Может быть, начать знакомство заново, официально? Хотя, это ведь надо знать этикет, выстраивать заумные фразы в уме…

— Малышка, хватит передо мной спину гнуть. Лучше взгляни на список товаров, которые мы бы хотели «приобрести» на твоём рынке, — решил продолжить неформальное общение Иван Савельевич.

Как и в случае с двергами, Иван Савельевич не стал обирать или принижать королеву эльтар. Ведь в мире Системы он собирался огородничать очень и очень долго. А значит и лабиринт он посетит не один раз. И если сегодня за спиной Ивана Савельевича стоит слуга Пустоты, то в следующий раз эльтары могут отыграться по полной за унижения. Так зачем всё до крайности доводить?

К тому же многие товары на рынке эльтар оказались весьма специфическими. Например, одежда, сшитая из кожи рабов. Мясные батончики, сделанные из мяса рабов. Или костяные иглы, сделанные из костей рабов.

Иван Савельевич всё это «местное производство» никак комментировать не стал. Его ведь сразу предупреждали о том, что эльтары не святые и за пределами рынка, в черте города этих садистов-мазохистов, творятся страшные и омерзительные вещи. Но, с другой стороны, пенсионер мог воспользоваться возможностью и потребовать от эльтар освободить всех рабов. Совершить благородных поступок, так сказать.

Вот только это благородство не имеет никакого смысла. Если всех освобождённых рабов принять в свой отряд, то очень велик шанс и самому застрять в этом лабиринте. А если бросить освобождённых рабов на произвол судьбы, то сколь долго они протянут, в окружении крыс, лухо и тех же самых эльтар?

Иными словами, пенсионер ничего не мог изменить в данный момент, а моментальная выгода в долгосрочной перспективе принесёт лишь ещё большие беды. Поэтому запросы Ивана Савельевича были относительно скромны. К тому же, в дар он ничего не получил.

Королева эльтар лишь предоставила пенсионеру скидку на все товары, забрав у Ивана Савельевича все кристаллы, добытые в лагере обезумевших огров. А стало быть, формально, между эльтарами и Иваном Савельевичем была заключена торговая сделка, которая не только позволила королеве эльтар выйти достойно из сложившейся ситуации, но и стать должницей пенсионера. Такой вот неожиданный поворот судьбы.

Кстати о неожиданных поворотах — история с двергами тоже закончилась весьма неожиданным финалом. Избитые лухо-работорговцы всё же освободили двергов из рабства. Этих освобождённых двергов вышло больше десятка. Поэтому принимать их всех в отряд, для Ивана Савельевича было рискованно. Но ситуация не была безвыходной. Ведь в лабиринте уже был обустроенный лагерь бравого дверга, в котором можно было успешно отбиваться от кобольдов и прочих врагов. Поэтому самые крепкие дверги решили остаться в лабиринте, а Ивану Савельевичу поручили вывести «доходяг».

Такое решение было благородным и заслуживало уважение. Вот только тем двергам, кто добровольно решили остаться в этом аду, был необходим лидер. А потому бравый дверг неожиданно попрощался с Иваном Савельевичем, пожелав пенсионеру удачи в следующем приключении.

Впрочем, если учитывать все подвиги Ивана Савельевича в этом лабиринте, пенсионер уже мог спокойно остаться на рынке эльтар и спокойно дожидаться окончания дня (а вместе с завершением этого дня подойдёт к концу и состязание в лабиринте). Наверняка, Иван Савельевич станет либо победителем, либо попадёт в первую десятку.

Но, с другой стороны, если для победы не хватит пары лишних баллов — это будет чертовки обидно. Да и пустотник заинтриговал ценным трофеем, который Иван Савельевич сможет заполучить лишь добив раненого монстра. К тому же огру Трыму нужен подвиг, дабы было чем хвастать перед великаншей Рогной.

А ещё бывшей вампирше Василисе нужны души смертных, дабы вновь стать богиней. Пусть слуга Пустоты и донёс до этой бывшей вампирши мысль о том, что единожды потерянное доверие уже не отыграть, но Василисе требуется время, чтобы с этой мыслью смириться. Поэтому она и продолжала фанатичный сбор душ на автомате.

В общем, не только Иван Савельевич оказался в этом лабиринте в погоне за «прибылью», но и члены его группы искали в этом приключении свою выгоду. Стало быть, надо идти!

Но прежде, чем отправиться в путь, Иван Савельевич разделил свой отряд на две группы. В первую группу вошли все, кто мог держать оружие и сражаться. А во вторую группу вошли измученные дверги, которые только что были освобождены от рабских кандалов. Эти дверги останутся на рынке эльтар под присмотром своих сородичей и бравого дверга-командира.

Если всё пройдёт хорошо, то после завершения состязания Система выкинет весь отряд из лабиринта автоматически. Поэтому нет смысла тащить с собой на битву раненых и измождённых.

Идея такого разделения отряда была весьма разумной. Но она тут же стала причиной скандала. Альва-ревизор попыталась остаться в группе двергов-доходяг. Ведь она уже заполучила самую ценную награду этого лабиринта — редчайшие книги. Так зачем ей рисковать своей жизнью дальше?

Однако Иван Савельевич этот бунт пресёк на корню, пригрозив, что эти книги он лично сожжёт у альвы на глазах! И тут же пенсионер многозначительно покосился на крольчиху-жрицу, которая прижала к своей груди какую-то святую реликвию, похожую на медальон.

Тяжело вздыхая и обиженно надув губки, обе дамы вынуждены были подчиниться. При этом до Ивана Савельевича долетела фразочка о том, что он хуже работорговца. А ещё через несколько минут альва-ревизор предприняла очередную попытку отговорить Ивана Савельевича от дальнейшей «прогулки» по лабиринту:

— Иван Савельевич, а что если слуга Пустоты вас обманул, и мы сейчас попадём в ловушку?

— Зачем ему это? В смысле, что ему мешало убить меня в первую секунду нашей встречи? К тому же, в его же интересах, чтобы я дожил до того момента, когда он сможет передать мне свой «подарок».

— Вы совершили роковую ошибку, попросив у этого чудовища то, что не сможете контролировать, — тут же посчитала своим долгом предупредить пенсионера альва.

— Если я не смогу эту силу обуздать, то отдам этот «подарок» пустотника на хранение Системе, — отмахнулся от данного предупреждения пенсионер. — Ведь местный божок, который за эту Систему и ответственен, по-прежнему забирает все опасные артефакты на хранение. Однако, если мой план увенчается успехом, то у нас будет электричество! Пару простеньких лапочек я в своём дачном домике найду. Или двергов попросим смастерить. Иначе шесть месяцев под красной луной меня с ума сведут.

Альва хотела было расспросить о том, что такое электричество и с чем его едят. Но в разговор вмешалась фейри Лири, которая вместе с мышонком уходила в разведку.

— Крысы! Сразу несколько стай!! Дон Чезар уже вступил в бой!!!

— Зачем он это сделал⁈ — опешил от такой новости Иван Савельевич. — Я же вам сказал убегать в случае малейшей опасности!!!

Кажется, простая охота за раненным монстром пошла наперекосяк. Точнее сказать, у Ивана Савельевича появились опасные конкуренты, которые тоже позарились на сокровище, охраняемое раненным монстром.

Сразу несколько мелких стай кобольдов отправились на охоту. Но почему мышонок по имени Чезар вступил с крысами в бой? Неужели бесстрашие и отвага взяли вверх над его рассудком?

Ответ на данный вопрос стоит начать с того, что охота кобальдов очень сильно напоминала облаву. К раненному монстру сгонялись все случайные авантюристы, которым не повезло быть в ближайших коридорах. Расчёт тут был на то, что вначале монстр истратит свои силы на сражение со «случайными прохожими». А потом уж его можно будет одолеть одним плевком (заодно обобрать трупы убитых чужаков). В общем крысы, как всегда, поступали по-крысьи. Тут уже не было ничего удивительного.

Однако в этот переплёт попал отряд мелких звероморфов, состоящий из барсуков, сурков и ласок. Они отважно сражались, прекрасно понимая, что с ними станется, если позволят крысам загнать себя в угол. Но крысы брали числом. Именно на защиту данного отряда и встал отважный мышонок.

И вроде бы, мышонок сражался не один. А его поступок был благороден. Но с другой стороны, он не оставил Ивану Савельевичу никакого выбора. Хотел того пенсионер, или же нет, а пришлось ввязываться в бой, дабы спасти «своего».

Через минуту нависшая над бесстрашным мышонком крысиная туша получила по морде. Гепард, как самый быстрый член отряда, успел прийти на помощь.

— Пи-и!! — заверещали остальные кобольды, разозлённые тем, что кто-то так нагло вмешался в «честный поединок».

В следующий момент погонщики крыс отправили своих питомцев в атаку. Настоящий живой ковёр из мелких и голодных грызунов едва не накрыл бесстрашных авантюристов с головой. Но на помощь друзьям успел прийти Иван Савельевич! В мгновение ока полчища визжащих крыс растворилось в океане бушующего пламени.

— Да что ж за народ-то такой!! — сокрушённо проворчал пенсионер. — Нашли малышей себе под силу! Ещё бы на детей напали! Ах, забыл, уже и такое было.

Вспомнив, при каких обстоятельствах произошла его первая встреча с крольчихой-жрицей, Иван Савельевич понял, что благородство тут излишне. Вряд ли кобольдам вообще знакомо это слово. Поэтому, вытянув перед собой руку, пенсионер продолжил сжигать убегающих крыс, как из огнемёта. При этом и добродушная крольчиха тоже вспомнила, как она отчаянно защищала своих детей от крысиного погонщика. А потому на крыс обрушился ещё и столп ярчайшего света.

Казалось бы, Иван Савельевич одержал весьма лёгкую победу. Но внезапно подул сильнейший ветер, и пенсионер вынужден был прекратить использовать огненную магию. Ведь огонь грозил перекинуться на тех, кого он защищал.

Получается, что неизвестных маг со стороны кобольдов использовал друзей Ивана Савельевича в качестве заложников и вынудил пенсионера перестать колдовать. И это было только начало. Крысы решили навязать пенсионеру очередной «честный поединок». Ведь все личи являются магами. А стало быть, они должны быть слабы в ближнем бою. Поэтому из вражеского стана навстречу Ивану Савельевичу выдвинулся огромный крыс, ростом свыше двух метров.

Конечно, тут впору воскликнуть, что крысы жестоко просчитались! Иван Савельевич и не таких гигантов побеждал в рукопашной. Да и стальным мускулам пенсионера уже любой танк мог бы позавидовать. Однако сразиться с крысой-переростком Ивану Савельевичу всё же не дали возможности.

— Он мой!!! — раздался рык запыхавшегося огра, который наконец-то «добежал» до места боя.

Ну, как тут можно было отказать ребёнку? Иван Савельевич отступил в сторону. А гигантская крыса, возможно впервые в своей жизни, посмотрела на кого-то снизу вверх и недоумённо пропищала:

— Пи-и-и?

— Мясо! — прокомментировал этот писк ухмыляющийся огр, занеся над крысой свою шипастую дубину.

А чуть в стороне от этих двух гигантов, за спиной неизвестного крысиного мага, уже появилась Василиса.

— Души, — как кошка, которая объелась сметаны, проворковала эта девица, и взмахнула своей кровавой косой.

В следующий момент голова крысиного мага слетела с плеч. Теперь Ивану Савельевичу никто не мешал вновь использовать своё пламя. Но только что погибший крысиный маг наглядно показал, что пенсионер не в силах контролировать огонь. А вокруг уже собралось огромное количество союзников. Если подует ещё один такой магический ветерок, то беды не избежать. Поэтому Иван Савельевич решил избавиться от крыс куда более грубым и примитивным способом. Ведь в его распоряжении был минотавр. Этому бычку нужно было лишь цель показать. И этой целью стал коридор из которого лавиной выбегали кобольды и обычные крысы. Указав в том направлении пенсионер приказал рогатому берсерку:

— Пробегись-ка по прямой.

Упрашивать минотавра дважды нужды не было. Мчаться вперёд, подобно разъяренному быку — это его излюбленная тактика. А тут ещё и коридор прямой! Смогут ли какие-то крысы остановить здоровенного бычару?

Промычав своё коронное «му-у!!» и размахнувшись своей огромной секирой, минотавр помчался по прямой. И почти тут же тушки крыс взмыли к небесам. А что не взлетело, то было растоптано.

Впрочем, следом за минотавром, в этот же коридор отправился и лич Гейдо. Он добивал тех, кто смог каким-то чудом выжить. Иначе убежавший вперёд минотавр может получить удар в спину ядовитым кинжалом.

Что же касается Ивана Савельевича, то вначале он посмотрел на отряд мелких звероморфов, вокруг которых уже суетилась крольчиха-жрица. Потом на огра Трыма, который уже скрутил несчастную гигантскую крысу в бараний рог. Потом на Василису, которая спешно собирала души убитых. А потом, вместе с альвой-ревизором пенсионер отправился к недобитому монстру.

Пришла пора получить обещанный трофей и выбираться из этого кошмарного места.

Приключения, приключениями, а жизнь на участке Ивана Савельевича шла своим чередом. И первое событие, которое произошло на участке пенсионера (в его отсутствие) — эпичная битва!

Недавно воскрешённая сестра Гейдо, которую звали Хейда, с интересом наблюдала за тем, как к девочке-оку приближалась целая армия из маленьких грибочков. Однако начало атаки было необычным. Сразу несколько грибков подбросили к небу комья земли. А девочка-альв, которая была позади этой армии, наколдовала лёгкий ветерок. Таким образом, подброшенную землю сдуло в сторону девочки-орка, заставив ту зажмуриться (ведь земля попала девочке в глаза).

— Вперёд!!! — тут же скомандовала лидер грибочков по имени Иша.

— Ва-а-а! — побежала на девочку-орка ватага грибочков, при этом неумело копируя орочий боевой крик «Ва-а-агх!»

Однако и у девочки-орка были союзники. Из-за её спины вперёд вышел маленький лесовичок с деревянным мечом и двое крольчат, которые тут же отправили первых грибочков в полёт ударами своих сильных лап. Затем прозвучало грозное и профессиональное «Ва-а-агх!» и под ударами разозлённой девочки-орка грибочки стали массово разлетаться во все стороны.

Казалось, что и на этот раз грибочкам не удалось оспорить лидерство у грозной дочери вождя. Но лидер грибочков была коварна и хитра. Если девочка-орк действовала на поле боя прямолинейно и искала союзников себе под стать. То лидер грибочков предпочитала интриговать.

Всё дело в том, что девочка-орк, иногда, украдкой, плевала в воду или бросала в неё объедки. А в воде жили маленькая русалка и хищный цветок Итис. Разумеется, им не нравилось такое поведение девчонки. И может быть это случайность, но прямо сейчас, прямо в разгар битвы, по воде очень уж быстро «плыли» еще несколько грибочков, намереваясь напасть на девочку-орка со спины.

— Хи-хи, — коварно рассмеялась лидер грибочков, которую никак не смущал полный разгром её армии. Эта малышка по имени Иша уже предвкушала победу, прекрасно видя, что девочка-орк не замечает, что происходит за спиной.

Но в самый решающий момент всех детей оплели корни хищного цветка Итиса.

— Иша!!! — раздался строгий возглас одной из дриад. — Кто тебе разрешил разбрасываться плодородной землёй?!! Ты что, не знаешь о её ценности на нашем участке? Живо пошла к себе в грибницу и жди, когда отец вернётся. Будь уверена в том, что я всё расскажу о твоём поведении!

Слово «отец» заставило сестру Гейдо немного растеряться. Она никак не могла свыкнуться с тем, что слова «лич» и «приёмные дети» вообще можно совместить. Ведь общеизвестно, что у нежити не может быть чувств, друзей и уж тем более семьи. Это всё иррациональные вещи, с которыми и борется нежить. Однако на этом участке всё было шиворот на выворот.

Кстати, дриаду, которая сейчас так нагло вмешалась в детскую битву, звали Пина. Она была одной из первых, кто появился на участке Ивана Савельевича и отвечала за земледелие. Мало того, все прочили её в хранительницы будущей рощи дриад. Ведь у другой дриады, которая тоже жила на участке пенсионера и которую звали Алурина, роль уже была определена — она хранительница знаний. В общем, пенсионер специально назначил дриаду Пину на роль одного из своих заместителей, дабы та привыкала к руководящей работе. И прямо сейчас, когда Ивана Савельевича и фейри Лири на участке не было — дриада Пина была самой главной.

Впрочем, её власть оспаривала другая женщина. С дриадой Пиной за власть конкурировала серван-нежить по имени Иэн. Ещё эту женщину украдкой называли «безумная Иэн». Откуда такое прозвище появилось? — воскрешённая сестра Гейдо пока не поняла. Но кажется, что тут всему виной какая-то увлекательная предыстория.

В обычные дни «безумная Иэн» занималась подсчётами. Если нужно узнать, каков доход участка, какие товары есть на складе, а какие нужно заказать — это всё нужно спрашивать у этой женщины. Но в отсутствии фейри Лири, эта женщина полностью отвечала за торговлю и дипломатию.

И вот тут самое время вернуться к тому, что день набирал обороты. А потому участок Ивана Савельевича продолжал удивлять. Дриада Пина провела рукой по водной глади маленького озерца и зазвучала лирическая музыка. А ветви огромного дерева оплели сверкающие магические кристаллы. Дерево это было магическим порталом, через который на участок Ивана Савельевича стали приходить гости.

Первыми были сонные и заторможенные феи. Они чем-то напоминали зомби, которые вереницей тянулись к живой воде. Но на самом деле феи были абсолютно здоровы, а их сонливость объяснялась очень просто — шла зима.

На большинстве участков цветочные поляны были погребены под снежными сугробами. Разумеется, в это непростое время года большинство фей должны были впасть в спячку до начала лета. Однако мир Системы суров. И как только ты перестаёшь в этом мире быть «новичком», тебе приходится сражаться за своё выживание ежедневно. Так что, феи не имели права засыпать на всю зиму (это было верное самоубийство). Выход из такой ситуациибыл очевиден — посменное дежурство. Кто-то спит, а кто-то выполняет задания Системы и сражается с врагами. А коль приходится бодрствовать в зимний период, то нужно искать источник магии, которая служит своеобразным энергетиком. Этим источником и стала «живая вода» Ивана Савельевича.

Следом за сонными феями потянулись и не менее сонные дриады. Правда, дриады, первым делом, шли поклониться Древу Жизни, которое они считали своим божеством. Но потом, всё равно, от усталости они буквально падали на берегу маленького озерца.

А вот дверги были по-прежнему бодры и энергичны.

— Мелкая, где ты там? — едва появившись, закричали они.

— Госпожи Лири сейчас нет, — обратилась к ним подошедшая «безумная Иэн». — Говорите со мной.

— У-у-у, — разочарованно начали мотать головёнками дверги. — С тобой «костлявая», неинтересно. Ты вместо того, чтобы торговаться, сразу в документы пальцами тычешь.

— Мы уже подписали торговый договор. Какие ещё торги⁈ — повысила голос женщина.

— О, и мы об этом! Ты ничего не понимаешь в торговле!! Любые бумажки можно сто раз переписать. А вот торг, это ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Никаких торгов! — категорично заявила женщина, прекрасно понимая, куда клонят дверги. — Либо соблюдайте достигнутые ранее договоренности, либо выметайтесь с нашего участка!

— Костлявая, пойми простую истину. В этой жизни всё течёт и изменяется. Вот и цены скачут то вниз, то вверх. Почему ты начинаешь злиться? Просто прими тот факт, что подписанные вчера бумаги, сегодня уже ничего не стоят, и давай по новой торговаться!

— Пошли вон!!

— Нахалка! Ты хоть понимаешь, на кого голос повышаешь?

В этот самый момент по участку прокатилась ледяная волна и надменный женский голос поинтересовался у двергов:

— И кто же тут решил, что он на голову всех выше?

Скосив глаза на возмущённых двергов, как на какое-то бородатое недоразумение, из портала вышла чернокожая женщина. Издали её можно было принять за живую элтирку. Но для тех, кто хоть немного разбирался в магии, всё было очевидно. Да и от самой женщины веяло могильной прохладой (это можно было ощутить, стоило только к ней приблизиться).

А ещё, при появлении этой женщины на участке все разом замолчали. Её тут все до дрожи боялись! Даже «безумная Иэн», которая и сама была нежитью, заметно ссутулилась и поспешно поклонилась, назвав пришедшую даму «госпожой Скайлер» и спросив, «чем она может служить госпоже?»

Однако, прежде, чем озвучить цель своего визита, женщина решила разобраться с бородатыми коротышками, которые мозолили перед глазами.

— Пошли вон, — коротко приказала она двергам.

Разумеется, дверги были возмущены до глубины души! Сколь бы не была страшна и грозна дохлая эльтирка, но у коротышек была гордость. Как она смеет им приказывать⁈ Однако, прежде чем возмущённые дверги успели сказать всё, что они думают об этой дохлой женщине, из портала выбежал дверг-жрец.

— Уф, ух! — перевёл дух этот запыхавшийся коротышка. — Мать, ты как маленький ребёнок. За тобой глаз да глаз нужон. Не успел отвернуться, а ты уже опять куда-то «исчезла».

— Я что, под арестом? — холодно спросила женщина.

— Нет, конечно! Но без присмотра ты вечно в какой-нибудь скандал вляпываешься. Того и гляди, опять с кого-нибудь последние портки снимешь.

С этими словами дверг-жрец жестами дал понять своим сородичам, чтобы они немедленно и молча убрались с участка. А ещё, именно с появлением этого дверга, напряжение на участке начало заметно спадать, и многие вернулись к своим повседневным занятиям. Кажется, эта странная «парочка» была знакома многим.

Что же до сестры Гейдо, то её мировоззрение вновь пошатнулось. Нежить и жрец стояли рядышком и мирно разговаривали. Что-то тут точно было неправильным!

— Вижу, мой муж продолжает коллекционировать забавных зверушек, — меж тем и Скайлер обратила внимание на сестру Гейдо, которая пялилась на неё, чуть ли не с открытым ртом. — Совсем ещё глупый ребёнок.

Сказав эти слова, Скайлер потеряла к сестре Гейдо всякий интерес и обратилась к «безумной Иэн»:

— Мне нужны кристаллы суккубы. Все!

— Простите госпожа, но Иван Савельевич предупредил нас о подобной просьбе с вашей стороны и просил вам передать дословно: «Перестань всех доставать своей ревностью и дождись меня». Таковы его слова.

— Вот даже как⁈ — возмущённо повысила голос Скайлер и по участку прокатилась первая волна магии Смерти, заставившая всех испуганно ахнуть.

— Мать, постой. Успокойся. Не устраивай скандал на ровном месте. Зачем нам все кристаллы? Хватит и одного. Или ты опять хочешь устроить здесь беспорядок? Вспомни, как твой мужик ругался в прошлый раз.

Слова жреца заставили Скайлер недовольно фыркнуть и замолчать. А дверг взял всю ответственность за дальнейшие переговоры.

— Костлявая, а что, если мы всего лишь один кристаллик возьмём? Твой хозяин и на этот случай нам что-то просил передать?

— Нет. Но эти кристаллы денег стоят.

— Ты офигела?!! — вошёл в привычное русло торговли дверг-жрец. — Какие ещё деньги⁈ Мы же как одна семья. Всё имущество общее.

— Не помню, чтобы я роднилась с тобой.

— Мечтай! Такой мужчина, как я, достоин «родниться» лишь с королевами.

— Мне сказать хозяину, что ты на его жену заришься?

— Что⁈ Причём тут эта дохлая дура⁈ — тут дверг опомнился и поспешно обратился к Скайлер. — Мать, спокойно! Это я сейчас не о тебе, Ты же у нас талантливый маг, а не какая-то вспыльчивая… кхм… К слову о твоём таланте, смотри, к тебе твоя ученица бежит.

Неизвестно, какое слово «проглотил» дверг. И неизвестно, чтобы с ним сделала Скайлер сейчас. Но женщину отвлекла девочка-альв, которая действительно подбежала к женщине, назвав её «наставницей». А ещё, следом за этой девчонкой, на своих коротких ножках к Скайлер семенил хмурый грибочек, который отличался от своих собратьев заметной бледностью и сложным нравом. Кажется, его звали Некро. Видимо по просьбе Ивана Савельевича женщина вновь взялась за преподавание.

Кстати, Скайлер пыталась чему-то обучить и Ивана Савельевича. Но, услышав, сколько сил и времени надо потратить на изучение магии, пенсионер поспешил отмахнуться от этих занятий. Ему нужно землю пахать да свой участок развивать, а не целыми десятилетиями магические пентаграммы изучать, чтобы выучить лишь основы магического ремесла. Такую возможность долгого и упорного обучения пенсионер предоставил детям, позволив им жить беззаботно на своём участке. Поэтому кто-то учился магии у дриад, кто-то у крольчихи-жрицы или у только что родившей серванны, а самые фанатичные поклонники магии или просто имеющие странную магическую специализацию, пошли в ученики к Скайлер.

Свой ученик был даже у черепахи-травницы. Правда этого ученика вряд ли можно было назвать «ребёнком». Речь шла о еноте, который прямо сейчас лежал вповалку у бурлящего котла и чему-то блаженно улыбался.

— Сколько раз тебе говорила: «Если не уверен, то и в рот не бери!» — ворчала на своего ученика черепаха-травница, при этом перемешивая в котле странное варево. — Так нет же! «Я почти с самого детства зелья варю!» И что теперь мне с тобой делать? Тут только клизма сможет помочь!

Резко открыв глаза, енот произнёс своё веское «Ик!» и быстро пополз в сторону от черепахи.

— Куда пополз⁈ — весьма ловко черепаха схватила енота за хвост. — Ты ещё бабушке спасибо скажешь!

Но сдавленный вопль енота как-то меньше всего походил на «спасибо». Разумеется, в этот процесс сестра Гейдо вмешиваться не стала, как и все остальные гости и обитатели участка. Тем более, что ко второй половине дня атмосфера на участке начала резко меняться.

Всё началось с того, что из портала стали выходить вооруженные до зубов гости. Появились отряды двергов и весьма опасных звероморфов (например, волколаков, которые славились своим вспыльчивым нравом). Затем на участке Ивана Савельевича появился вооружённый отряд соплеменников Гейдо, которые тут же обратили внимание на девушку.

Как, выяснилось из дальнейших бесед и объяснений, приближалась «большая охота». Вскоре участок Ивана Савельевича должен был расширить свою площадь на гектар. А стало быть, огромное количество монстров, которые сейчас бродят за магическим барьером участка пенсионера, вскоре окажутся «в гостях».

В обычной ситуации — это событие предвещает страшную проблему для любого лорда. Подобные нашествия монстров неизбежно приводят к разрушениям и к потерям, которые происходят на первых же минутах такого расширения территории. А на многих участках монстры успевают разбежаться да спрятаться, и потом они ещё очень долго терроризируют мирное население. Однако на участке Ивана Савельевича всегда собиралось столько «охотников на монстров», что проблема превращалась в увлекательный фестиваль с ценными призами.

Хотя, конечно, если бы не дипломатические старания Ивана Савельевича, вряд ли бы столько народу пришло защищать участок нежити. Пенсионер даже альвов перетянул на свою строну. Да что там альвы! Из портала вышли паладины, которые тоже собрались защищать участок, который формально принадлежал нежити.

И к слову, один из появившихся паладинов не посчитал зазорным сдержанно поприветствовать Скайлер, которая тут же весьма грубо окликнула его:

— Стоять! Ты стал плохо слышать? Живо остановись и повернись ко мне лицом!! Откуда этот шрам?!!!

На автомате паладин прикрыл свежий шрам и виновато потупил глаза. Но в следующий миг гордый воитель Света вспомнил о том, что он уже взрослый мужик и распрямил плечи. Вот только Скайлер, сгубила гордость этого «мальчишки» на корню.

— Завтра же поговорю с твоим рогатым начальником, — так и не дождавшись ответа на свой вопрос, вслух пообещала женщина. — Он что, забыл чей ты сын⁈ Или ему кристаллы с живой водой уже не нужны?!!

— Мама!!! — возмутился паладин, признав своё кровное родство с нежитью и заставив многих удивлённо ахнуть. Всё же новая семейка у Ивана Савельевича была крайне необычная и никак не вписывалась в привычное мировоззрение многих обитателей мира Системы.

Но где же сам пенсионер? Смог ли он одолеть раненого монстра и пройти лабиринт?

Ответ на этот вопрос стал ясен в самом конце дня. Хотя, опять же, в мире Системы сейчас была зима и понятия «день» и «ночь» были очень относительны. Но для удобства, можно было сказать, что «под вечер», буквально из воздуха, на участке Ивана Савельевича появилось около десятка измученных двергов. Одеты они были в откровенные лохмотья, которые очень плохо скрывали следы от кандалов.

— Братья!! Сёстры!!! — тут же стали обниматься эти дверги со своими сородичами.

Следом появились крольчиха-жрица, которая прижав к своей груди странный медальон сразу же помчалась к группе паладинов. Кажется, находка крольчихи навела нешуточную суету в их стане. Даже внимание дверга-жреца полностью переключилось на данную реликвию.

Слишком уж заметным оказался и появившийся огр. Причём, не только из-за своих габаритов и чьих-то отдавленных ног. Всё дело в том, что в своих ручищах огр нёс голову огромной крысы, с которой он тут же направился к великанше (видимо, он считал эту голову ценным свадебным подарком).

Мышки встретили радостным писком своего героя и лидера дона Чезара. А альва-ревизор сходу принялась пересчитывать книги, которые появились на участке вместе с освобождёнными из рабства двергами.

Странное перешептывание вызвало и появление бывшей вампирши Василисы. Правда, смысл этих пересудов был пока неясен. Просто, по какой-то неведомой причине, заставило мужчин заметно оживиться. А вот Скайлер сделала вид, что Василису в упор не замечает. При этом так и осталось загадкой сколь долго эти две скандалистки смогли бы игнорировать друг друга, ведь следом за Василисой на участке появился здоровенный монстр!

В глубинах лабиринта, в самом тёмном его закоулке, Иван Савельевич нашёл-таки обещанного раненого монстра. Этим монстром был огромный сторожевой пёс. И казалось, что дальнейшие события будут развиваться по классике. Главный герой, путём невероятнейших превозмоганий, одолеет злобного Цербера и получит бесценное сокровище. Однако вместо того, чтобы начать эпичную битву, Иван Савельевич лишь сокрушённо покачал головой и возмущённо проворчал:

— Так и знал, что где-то меня… — тут Иван Савельевич покосился на окружающих его женщин и подобрал слово помягче, — … обманут.

Дело в том, что всё тело пса было сплетено из ветвей и листьев. А в глазах чудовища горело зелёное пламя Жизни. И таких чудовищ Иван Савельевич уже не единожды видел в мире Системы. Этот пёс был родом из лесов древней. Кажется, слуга Пустоты решил стравить пенсионера с фракцией Жизни (или такая ситуация вышла случайно?)

В любом случае пёс не походил на обезумевшее животное, а потому Иван Савельевич решил опробовать уже проверенный способ приручения. Пенсионер вспомнил, как в лесу древня-гиганта он едва не подружился с лесным драконом, с помощью живой воды. Так почему бы и сейчас не испытать этот же способ? В конечном итоге на его даче уже есть кот, так почему бы и сторожевому псу места не найти? В тесноте да не в обиде. Как-нибудь все уместятся на крохотном участке.

* * *

Задумка пенсионера удалась. Раненый зверь доверился Ивану Савельевичу. А появление этого огромного чудища на участке пенсионера, вызвало не только переполох, но и любопытство. Например, лесовики с такими животными жили бок о бок с самого рождения. Чего им бояться? Наоборот, они хотели осмотреть пса повнимательнее и подробно доложить о нём своим хозяевам-древням. При этом и дриады отреагировали на пса весьма специфично. Они запели, пытаясь своим пением успокоить животное, одновременно залечивая его раны. А ещё из дачного домика несмело выглянула дочурка «безумной Иэн».

Оказывается, эта девчонка спряталась в столь хлипком строении ещё в тот момент, когда началась эпичная битва между грибочками и девочкой-орком. Сейчас же, держа в своих руках откормленного и лоснящегося кота, девочка с любопытством разглядывала гигантского пса издалека, при этом не спеша выходить из домика. Да и кот не вырывался из рук девчонки. Осознав, что на участке будет жить огромное собака, он лишь жалобно замяукал, словно вопрошая местных богов: «За что мне это?»

Самого же Ивана Савельевича заинтересовал приход Скайлер на его участок. Всё дело в том, что женщине категорически не нравилась вся эта дачная идиллия. Мало того, Скайлер было настолько плевать на все эти зелёные травинки и голубое небо над головой, что у неё до сих пор было чёрно-белое зрение нежити. А ещё, магия Жизни, которой был наполнен участок Ивана Савельевича, причиняла женщине нешуточный дискомфорт. Живая вода для неё была сродни кипятку. Другое дело, что эта же «живая вода» поддерживала красоту её тела и быстро восполняла силы, а потому Скайлер терпела.

Учитывая все эти детали, связанные со Скайлер, легко можно догадаться о том, что женщина старалась не посещать участок Ивана Савельевича без веской причины. Поэтому пенсионер решил, что Скайлер вновь хочет с ним обсудить Василису.

— А ты её прогонишь, если я тебя об этом попрошу? — тут же, с плохо скрываемой надеждой, поинтересовалась Скайлер, когда речь зашла о Василисе.

— Я тебе уже объяснял, что не могу. Она что-то вроде посла и дипломата на моём участке. Прогоню, и быть войне. Это всё равно, что тебя просить прогнать этого надоедливого дверга.

Тут Иван Савельевич покосился на дверга-жреца и поинтересовался у него:

— У тебя тоже ко мне какое-то дело, или ты стоишь рядом с нами просто «за компанию»?

— Кхм, — прочистил горло дверг-жрец. — Мужик, я хочу отблагодарить тебя за освобождение моих сородичей из рабства. И в качестве такой благодарности я предоставляю тебе редкую возможность поучаствовать в лотерее, которая проводится лишь среди двергов. От тебя всего-то и требуется заплатить один большой магический кристалл за лотерейный билетик, и ты получишь шанс выиграть настоящее сокровище!

— Не интересно.

— Ты ведь даже о главном призе не спросил!

— И какой приз?

— Живая вода!

На пару секунд повисла тишина. Иван Савельевич не сразу смог переварить услышанное. А потом он уточнил:

— То есть, я заплачу за право выиграть то, что и так принадлежит мне?

— Ну-у, не факт, что ты вообще что-то выиграешь! Ты главное вначале заплати, а там уж случай всё решит.

— Угу, — многозначительно произнёс Иван Савельевич, с трудом подбирая цензурные слова. — Знаешь, а я передумал! Кажется, я не смог с первого раза оценить всю щедрость твоего предложения. Но теперь я на всю жизнь запомню, что такое благодарность двергов. Мало того, я проникся этой благодарностью до такой степени, что готов раскрыть секрет того, как за очень короткое время можно достигнуть небывалого жизненного успеха. Кстати, ты никогда не задумывался о том, почему все мои знакомые добились высокого положения? Ящер-жрец, например, стал настоятелем храма паладинов. А древень-гигант — главой альянса древней.

— А тут есть какой-то секрет? — заинтересовался дверг.

— Конечно, — продолжал нагнетать таинственности Иван Савельевич. — И он заключается в том, что нужно выйти из зоны комфорта!

— Какой зоны? Куда выйти? — ничего не понял дверг.

— А вон, туда, — указал пенсионер на портал.

И стоило только двергу повернуться в указанном направлении, как он тут же получил сильнейший пинок под зад.

— Ай!!! — только и успели взвизгнуть феи, когда мимо них, со скоростью пушечного ядра, пролетел матерящийся бородач. Затем на участке Ивана Савельевича сверкнул портал и залетевший в это строение дверг переместился незнамо куда.

В этот самый момент улыбка Скайлер была бесценна. Ведь она уже давно мечтала увидеть «полёт» дверга-жреца. На радостях, она едва не потеряла контроль над собой и не обняла Ивана Савельевича. Однако сам Иван Савельевич в этот момент спешил успокоить остальных гостей своего участка:

— Спокойно, это просто мужские разборки!

Разумеется, многие паладины и альвы не поверили Ивану Савельевичу на слово. Ведь только что, лич (коим и был Иван Савельевич) ударил жреца. Это требовало разбирательств! Благо, что площадь участка пенсионера была мала. Поэтому диалог, который произошёл между Иваном Савельевичем и двергом-жрецом многие слышали (в том числе, и крольчиха-жрица). Так что, всё ограничилось лишь косыми взглядами да парой вопросов, после которых пенсионер вновь переключился на Скайлер.

— Прости, но мне пора заняться своим участком. Народ собрался, Как-то неудобно всё откладывать и переносить дальше. Эй? С тобой всё в порядке?

Беспокойство Ивана Савельевича было вполне объяснимо. Скайлер провалилась в свои грёзы. Она вновь и вновь прокручивала в своей памяти сцену, в которой Иван Савельевич пинает дверга-жреца под зад. Ох, если бы она только знала, что сегодня осуществится её самая заветная мечта, она бы на участок Ивана Савельевича прямо с утра пришла! Как он его!! А как «этот» летел!!! А куда он вообще улетел? К феям на участок? Это же они последними из портала выходили? А может быть, к демонам? К суккубе, например…

Слова дверга-жреца о том, что «такие мужики на дороге не валяются» и вскоре Ивана Савельевича «уведут другие бабы», заставили Скайлер резко вернуться в суровую реальность.

— Да! Прости. Задумалась. Уже подвели итоги «лабиринта»? Ты победил?

— Второе место, — недовольно пробурчал Иван Савельевича. — Первое занял один из слуг Пустоты. И я без понятия, что этот сумасшедший там натворил. Я огров разбил, армию крыс разгромил, с эльтарами союз заключил, двергов и монстра спас… Что ещё-то для победы надо было совершить? Лабиринт разрушить⁈

Возмущению Ивана Савельевича не было предела. В этот самый момент он был похож на огра Трыма, который желал похвастать перед великаншей своими подвигами. Вот только огр свой подвиг получил. А Иван Савельевич пришёл вторым.

Но как ни странно, Скайлер была рада тому, что Иван Савельевич не стал победителем. При этом она даже не собиралась злорадствовать по этому поводу. Ни в коем случае! Однако, если бы Иван Савельевич был совершенен во всём, то ей бы пришлось жить в тени этого мужчины. Как долго она смогла бы пробыть блеклой тенью столь совершенного небожителя, которого все любят, которым все восхищаются, которому нет равных? А так…

Скайлер приложила свою холодную ладонь к костлявой щеке Ивана Савельевича.

— Ты так сильно хочешь лишить меня возможности хоть в чём-то тебя превзойти?

— Э-м-м, я о другом сейчас говорил, — растерялся Иван Савельевич.

Вместо ответных реплик Скайлер лишь лукаво улыбнулась и скосила глаза на окружающую их толпу вояк и авантюристов.

— Тебя ждут очередные подвиги, мой ворчун. А меня заждались мои юные ученики.

* * *

А где-то в это же время, в сером, лишённом всяких красок мире, на троне гордо восседала безликая женщина в короне. Именно перед ней и появился слуга Пустоты, с которым Иван Савельевич повстречался в лабиринте. И с его появлением неожиданно ожили тени, окружающие этот мрачный пейзаж. По тронному залу прокатился шепоток удивления.

Своего удивления не смогла скрыть и королева сего мрачного места.

— Какие гости, — изрекла она.

Её голос был способен поставить любого на колени под грузом бренности существования. Очень немногие живые существа были способны сопротивляться желанию наложить на себя руки, услышав один лишь голос этой безликой дамы. Однако слуга Пустоты на всё это не обратил никакого внимания и лишь равнодушно прокомментировал своё появление в этом тронном зале следующей фразой:

— Решил зайти к тебе мимоходом с одной маленькой просьбой.

— И в чём же заключается твоя просьба?

— Да так, пустяки, — отмахнулся от такой мелочи пустотник. — Пошла вон с моего трона!

Пожалуй, каждому из нас приходила мысль: «Эх, будь бы у меня возможность хоть что-то изменить в этом мире, то я бы тогда…!» Власть такую возможность даёт. Неважно, к какой фракции ты принадлежишь, власть предоставит тебе возможность перекроить мир по своему разумению. В этом и заключается её притягательность. Но в случае со слугой Пустоты, которого Иван Савельевич повстречал в лабиринте, был один неприятный момент. По словам этого же пустотника, один раз он уже потерпел неудачу. У него не получилось разрушить мир Системы. И теперь этому неудачнику хватило наглости прийти в тронный зал и заявить: «У меня появились новые идеи по поводу того, как разрушить мир Системы! Возвращайте мне власть и становитесь моими слугами!»

Разумеется, безликая женщина, сидящая на троне, лишь пожелала такому мечтателю-неудачнику прыгнуть в ту самую бездонную яму, на краю которой он и просидел в раздумьях. У него уже был шанс показать на что он способен, и этот шанс он позорно прошляпил.

Однако наглый слуга Пустоты был убеждён в том, что все его желания и действия продиктованы волей высших сил! Поэтому не стоит какой-то там самозванке стоять на его пути! В общем, воля фанатика была непоколебима, как и убеждения женщины в том, что фракция Пустоты это не то место, где привечают всяких неудачников.

Всё шло к эпичной битве!

К битве с монстрами готовился и Иван Савельевич. Правда, масштабы битвы, которой предстояло разразиться на участке пенсионера, обещали быть куда менее эпичными. Скорее всего, всех монстров вновь «раздавит» собравшаяся толпа. Главное, чтобы и двергов за компанию не затоптали.

Кстати, наученные горьким опытом прошлых сражений, эти бородачи-крепыши уже собрались в кружок, закрывшись стальными щитами со всех сторон. Они готовились держать круговую оборону как от монстров, так и от «союзников». А ещё к двергам примкнули мелкие звероморфы, которым на прошлой охоте хвосты отдавили.

В общем, подготовка к предстоящей битве шла полным ходом. А от Ивана Савельевича сейчас требовалось принять награду за то, что в спортивном состязании под названием «Лабиринт» он занял второе место.

Но почему пенсионер стал лишь серебряным призёром в этом соревновании? Он ведь разгромил целую армию кобольдов, выжил после встречи со слугой Пустоты и даже наладил дружеские отношения с эльтарами-садистами. Неужели кто-то смог совершить куда более эпичные подвиги в этом лабиринте?

Ответ на этот вопрос лежит в несколько иной плоскости.

Всё дело в том, что лабиринт — это соревнование мелких команд, которые состоят из десятка различных сказочных существ. По мнению местных божков, таких групп вполне достаточно для того, чтобы оценить лидерские способности лорда. А Иван Савельевич дополнительно набрал в свою команду: и двергов-рабов, которых освободили лухо, и магичку-гичунак, спасённую из лап огров-людоедов, и раненого монструозного пса. По количеству голов в отряде — это уже целая маленькая армия! И разумеется, такая большая численность отряда (пусть и чисто формальная) повлияла на итоговый рейтинг данного «спортивного состязания».

Первое место занял один из слуг Пустоты, который не проявил ни к кому жалости. При этом он не увеличивал первоначальную численность своего отряда внутри лабиринта. Второе место занял Иван Савельевич, который вытащил из лабиринта целую толпу хилых и убогих.

И тут пенсионера можно осуждать, можно считать его дураком, а можно им восхищаться, но финалистов уже не поменять местами.

Тот, кто занял первое место, помимо стандартных наград от Системы имеет возможность получить личную награду от своей фракции. А тот, кто занял второе место — получает лишь «стандарт». Поэтому на этот раз Иван Савельевич не получит волшебных «Цветочных полян», которые исцеляют все болезни, или «алтарей Героев», которые способны воскрешать павших на поле боя вояк.

Впрочем, награды от Системы серебряному медалисту тоже были более чем щедрыми.

Во-первых, Иван Савельевич получил 50 гигантских магических кристаллов. Это баснословное богатство для его участка. Фейри Лири, увидев эту сумму, радостно закружилась, не зная куда себя деть от радости.

Вторая награда уже стала привычной для Ивана Савельевича. Это стандартный выбор:

Увеличение площади участка вдвое.

Увеличение объема притока «живой воды» вдвое.

Увеличение коэффициента редкости «живой воды» на 0,2.

Если учитывать проблему перенаселение участка Ивана Савельевича, то можно смело сказать о том, что особого выбора у пенсионера нет.

Но была ещё и третья награда, которую Иван Савельевич получил лишь единожды, за всё время своего пребывания в мире Системы. Речь идёт об у величении лимита торговой площадки на один кубометр. Подобную награду пенсионер получил за свои приключения в лесу, который был заражён грибными спорами (да и то, по предварительной договоренности с древнем-гигантом, считай по блату). Эта награда довольно редкая и полезная. Она позволяет перемещать товары по большей части мира Системы без всяких порталов и дирижаблей (в общем, речь тут идёт о моментальной и безопасной доставке). И даже один дополнительный кубометр лимита даёт невероятное преимущество в экономическом развитии. Единственный минус такой торговли — через торговую площадку нельзя «пронести» живое существо (живую рыбу или цыплёнка). Но в целом — вещь очень и очень полезная (потому и редкая).

В общем и в целом — Иван Савельевич был доволен итогами Лабиринта. Ведь от наград местных божков, которые получает победитель, может быть большая морока. Как тут не вспомнить проклятые доспехи от фракции демонов, которые задарили Ивану Савельевичу за то, что он одолел чемпиона арены? (речь тут идёт о битве с пустотником, который позарился на драконий кристалл).

Перечитав список наград несколько раз, и убедившись в том, что тут нет никаких ловушек или подвохов Иван Савельевич громко спросил: «Все готовы?» В ответ участок накрыло азартными боевыми кличами различных народов. Монстрам совершенно точно сегодня не поздоровится! Иван Савельевич в этом даже не сомневался. А потому он выбрал «увеличение площади участка вдвое» и громко прокричал:

— Поехали!

Охота на монстров началась! Каждый торопился урвать свой «трофей». Ведь за каждого убитого монстра можно получить не только магический кристалл с тела убитой твари, но и ведро «живой воды». При этом паладины в данном соревновании не участвовали. По традиции они следили за порядком, дабы никого не затоптали насмерть или не огрели дружественным заклинанием случайно. К тому же через пару секунд уже начались первые ссоры. Ведь в подобном бедламе не так-то просто было разобраться, кто именно убил того или иного монстра.

Ещё через пару минут сбылось пророчество Ивана Савельевича — монстров просто снесли! Осталось лишь раздать награды, выковырнуть из туш убитых монстров кристаллы, а сами туши отдать хищному цветку Итису (если он по какой-то причине ещё не успел опутать их своими стеблями).

Казалось, что день на этом моменте можно считать завершённым. Но огромное количество мужчин почему-то столпилось на берегу озерца, при этом о чём-то азартно переговариваясь. Бородатые дверги, рогатые альвы, чернокожие эльтиры и даже несколько звероморфов чего-то ожидали. Что же могло их объединить и приковать внимание?

Ответ стал ясен, когда на берегу озерца появилась бывшая вампирша Василиса.

— О-о-о! — раздались одобрительные возгласы собравшихся мужчин.

А женщины тут же возмущённо поинтересовались:

— Иван Савельевич, когда уже прекратится этот разврат на вашем участке?

— Да вроде бы нормально она одета, — отвлёкся от своих размышлений пенсионер, который уже планировал масштабное строительство. — Дриады в ещё более откровенных нарядах щеголяют.

— Так, то растения!

— Какие растения? Точно! Хорошо, что о растениях напомнили! Я же совсем забыл о трофее!!

С этими словами, совершенно забыв о возмущённых женщинах и не обращая внимания на полуголую Василису, Иван Савельевич подошёл к деревянному сундучку. Именно этот сундучок охранял гигантский сторожевой пёс в лабиринте. И самое удивительное заключалось в том, что этот сундук был заполнен не златом и не магическим кристаллами, а семенами.

Стоило только Ивану Савельевичу поднести одно из семечек в живой воде, как перед его глазами высветилась информация об этом артефакте:

«Семя полуночной тыквы. Растёт только под красной луной! А урожай, вас очень сильно удивит и порадует».

— Лири, сажаем!!! — тут же скомандовал пенсионер — Созывай всех!

— Иван Савельевич, ночь на дворе! Все устали уже. Проявите милосердие!

— Да что ж вы все такие доходяги, — сокрушился пенсионер. — Где ваш азарт? Как вы не понимаете, что пока вы спите, ваш сосед сажает!

— Что? О чём вы сейчас говорите? — вообще не поняла пенсионера Лири.

— Ай, — отмахнулся пенсионер. — Забудь. Видимо, мне снова придётся всё делать самому.

* * *

Пока Иван Савельевич, как царь Кощей, перебирал семена тыквы в маленьком сундучке. Василиса с интересом посмотрела на подошедшего к ней мужчину.

— Хотите обсудить мой наряд или поговорить со мной о жизни? — игриво поинтересовалась она.

— Не буду скрывать, ваш наряд меня смущает. Но я бы хотел сделать вам предупреждение, — как-то странно начал знакомство с Василисой этот мужчина.

— И чем же я провинилась перед вами, коль мне выносят предупреждения?

— Оставьте мою маму в покое. Если с ней что-то случится по вашей вине, я не посмотрю на то, кто стоит за вашей спиной и к каким последствиям приведёт ваша смерть.

В ответ Василиса лишь глубоко вздохнула и задала весьма неожиданный вопрос:

— Может быть, у вас получится объяснить, что со мною не так? Почему мужчины эту старуху чуть ли не на руках носят и до небес превозносят, а я…

Сделав неопределенный жест рукой, Василиса замолчала. А грозный паладин лишь пожал плечами и сделал откровенное признание:

— Такой вопрос я задавал когда-то и себе. А потом я смирился с одиночеством. Думаю, что всему виной наша одержимость.

— Одержимость? Что за ерунду вам наплели жрецы?

— Причём тут жрецы? — присел рядышком с Василисой паладин. — Какова цель всей вашей жизни? Отомстить моей матери? Вернуть себе титул богини? Есть ли в ваших мечтах место тому, чтобы просто замереть на месте и бесцельно таращится на какие-то семена?

С этими словами паладин указал на Ивана Савельевича.

— Да вы философ, — усмехнулась Василиса, начав весьма интересный разговор с этим паладином.

* * *

PS: Арты всех обликов бывшей вампирши Василисы посмотреть по данным ссылкам

https://t. me/arttax/284

https://vk.com/wall-227553019_44

Приключения наконец-то подошли к концу и уставшие авантюристы разбрелись по участку Ивана Савельевича. Кто-то раз за разом пересчитывал магические кристаллы, полученные в качестве награды. Кто-то громко рассказывал ослепшей великанше и собравшимся детям, как он голыми руками гигантской крысе голову свернул. Кто-то погрузился в чтение увлекательных книг. А кто-то получал официальную благодарность от своего руководства за то, что раздобыл редкую святую реликвию!

По радио играла тихая лирическая музыка. Дриады выхаживали раненого пса. Недавно родившая цервитавра баюкала не только своего ребёнка, но и маленького багвира. Однако неугомонные дети никак не хотели засыпать. Зато, свернувшись клубочком, на берегу маленького озерца беззаботно дрых звероморф-гепард.

Мышки вместе с лесным феем праздновали своё удачное переселение. А минотавр, получив несколько магических кристаллов в качестве «зарплаты», воспользовался магическим порталом и уплёлся на зимнюю рыбалку, которой можно было заняться на одном из участков многочисленных союзников Ивана Савельевича. Причём пенсионеру оставалось только надеется, что этот рогатый гигант под лёд не провалится (с его-то уровнем удачи).

Весьма гармонично вписывалось в эту идиллию даже печальное оханье енота, которого черепаха-травница героически спасла от отравления, несмотря на его активное сопротивление. А недавно воскрешённая девушка, увлечённо беседовала со своим братом, при этом совершенно позабыв о том, что её брат вообще-то нежить. Впрочем, эта парочка была ещё не самой странной. На берегу озерца, сидели и мирно беседовали: вампирша и паладин. При этом никто не понимал, как их пространная беседа о смысле жизни скатилась до обсуждения орального секса.

— Перестаньте меня отвлекать по такой ерунде, — лишь отмахнулся Иван Савельевич, когда ему пожаловались на это безобразие. — Они же не дети, чтобы о цветочках разговаривать. И не старики, чтобы прожитые годы обсуждать. Просто скажите им, чтобы на такие темы где-нибудь в уголочке шептались и не мешайте молодым.

Кстати разлучить молодых пытались не только альвы, которым такая сцена претила, но и ревнивые женщины, обиженные на Василису за то, что их мужчины заглядываются на её излишне откровенные наряды.

Сам же Иван Савельевич, который активно искал способ разубедить Василису вновь стать нежитью, был даже рад такому странному развитию событий. К тому же у пенсионера были куда более важные дела, чем влюблённые парочки по «лестничным площадкам гонять». Иван Савельевич высаживал семена тыквы, которые способны прорасти лишь под красной луной. Было безумно интересно, что же из этих семян в итоге вырастит.

Но где же Скайлер? Разве она не должна стать непреодолимой преградой между Василисой и Сарном? Почему эта женщина не вмешивается во всё это безобразие? И вот тут впору рассказать об очень странном и необычном событии, которое произошло на участке Ивана Савельевича.

Рассказ же об этом событии стоит начать с того, что, попав на участок пенсионера, все приходят в восторг. Это стало даже традицией. Ведь на участке царит мир и идиллия. А монстров, которые вокруг участка бродят, обычно скрывает ядовитый туман. Сразу и не скажешь, что столь мирный уголок находится посреди гибнущего мира.

Однако в этот раз Иван Савельевич столкнулся с необычным исключением из общего правила.

Речь идёт о магичке-гичунак, которую пенсионер спас в лагере огров и которую звали Хэрит. Стоило только этой женщине попасть на участок Ивана Савельевича, как ей сразу же стало дурно. Но первые минуты она ещё стойко держалась, покрываясь холодной испариной. А потом она всё же упала и забилась в судорогах. Из её носа ручьём полились сопли. Её кожа покрылась ярко-красной сыпью. А её глаза налились кровью, как у разъярённого быка.

Что случилось? Женщина сошла с ума? Или она одержима злобным демоном?

Ответ оказался до банального прост — у женщины жуткий приступ аллергии. Только тогда Иван Савельевич вспомнил о том, что эти гичунаки родом из гибнущего мира. Они не привыкли к такому изобилию жизни. Пара обычных травинок под ногами ещё ладно, но на участке пенсионера целое озеро «живой воды». В общем, нужно было срочно спасать бедняжку. Но как? Ведь источником недуга женщины является не какой-то коварный вирус или мудрёное проклятие, а сам участок, на котором больная сейчас находится.

На помощь пришла Скайлер. Раз у женщины-гичунак аллергия на всё это изобилие жизни, то вполне логично утащить эту больную туда, где жизнью даже и не пахнет. То есть, к Скайлер на участок.

Сказано — сделано. Показушно крехтя и охая, несколько двергов утащили несчастную больную на участок Скайлер. Туда, где дымили плавильни и кузни, а с небес падали хлопья золы и сажи, вместо белоснежных снежинок. Да ещё и под ногами был холодный камень, на котором слабо светились символы многочисленных магических пентаграмм.

С первого взгляда, переселение женщины-гичунак в этот ад могло показаться очень плохой идеей. Но как это ни странно, данное переселение возымело положительный эффект. А когда по угольно-чёрному обелиску, который стоял в центре участка Скайлер, пробежался магический разряд и молнией ударил в столь же чёрные небеса, Хэрит окончательно пришла в себя. Сделав глубокий вдох, она ощутила привычный запах раскалённого металла и гари, что заставило её вспомнить родной дом и слабо улыбнуться.

— Отнесите её поближе к плавильням. А то ещё воспаление лёгких подхватит, лёжа на холодном камне, — послышался рядом с Хэрит властный женским голос, в котором всё же можно было расслышать нотки заботы.

— Госпожа, вообще-то мы так не договаривались. Заплатите нам вначале за то, что мы её сюда запёрли, а потом уже подумаем о том, куда её поставить.

— …

Секунда напряжённой тишины завершилась сильнейшей волной магии Смерти. Тут даже экспертом в магии не нужно быть, чтобы понять, что хозяйка этого участка в десятки, а то и в сотни раз сильнее, чем Хэрит. Мало того, прямо сейчас этого могущественного мага очень сильно разгневали.

— Я вам сейчас бороды сожгу, идиоты кривоногие!!! — сорвалась на крик Скайлер. — Она вам что, мебель⁈

— Ты как с нами разговариваешь, нежить протухшая!! — не остались в долгу дверги, нисколько не испугавшись магии Скайлер.

Такая смелость коротышек была вполне объяснима. Ведь ранее от женского гнева их всегда защищал дверг-жрец. Но в этот раз жрец был отправлен в долгое путешествие Иваном Савельевичем в неизвестном направлении. А дверга-паладинша может быть и хороший воин, но на этом и всё. Паладинша не смогла подобрать нужные слова в столь критический момент или хотя бы отвлечь внимание Скайлер на какую-нибудь иную проблему. Поэтому через пару мгновений смелые и безрассудные дверги отчаянно пытались сбить пламя, которое разгоралось на их бородёнках. Оказывается, что всё это время угрозы Скайлер были далеко не пустым звуком. У одного из двергов волосы тлели аж на макушке.

При этом столь радикальное наказание двергов нисколько не напугало женщину-гичунак. Хэрит и сама была обижена на коротышек за то, что они приняли её за какой-то предмет мебели. И ей очень льстило, что Скайлер, будучи столь могущественным магом, за неё заступилась.

Мало того, Хэрит была поражена, насколько сильно изменилась Скайлер, стоило ей только вернуться на собственный участок. Ведь на участке своего мужа она была похожа на какую-то влюблённую ревнивую дурочку. То сыночка опекает, которому по виду уже лет пятьдесят, то робко просит мужа молодую любовницу прогнать, то с чужими детьми сюсюкается. А тут…

Гордо возвышаясь над двергами, Скайлер смотрела на всех с плохо скрываемым презрением. Её плащ гордо развевался на холодном ветру. Глаза сверкали демоническим алым светом. А давление от её магической силы буквально впечатывало в землю. И всё это происходило в темноте, которую время от времени рассеивали вспышки магических молний.

Эта картина восхитила Хэрит. Она словно персонажа из легенд увидела. Да ещё и участок был великолепен! Он был настоящим кладезем магии и сложнейших заклинаний. Тут каждый камешек является частью какой-нибудь сложнейшей магической формации или пентаграммы. Не говоря уж о том, что грязный снег и сажа под ногами напомнили Хэрит о её далёком доме.

Собравшись с силами, Хэрит с трудом поднялась на ноги и церемонно поклонилась хозяйке этого прекрасного участка. А потом удивила всех неожиданной просьбой.

* * *

Дверг-жрец вернулся на участок Скайлер лишь за полночь. Весь в синяках и в ссадинах, словно кто-то перепутал его с футбольным мячиком.

— Кто тебя так? — стало любопытно Скайлер.

— Ох, мать, даже не спрашивай. Тьма и алчность правят этим грешным миром!! Попадаю, значит, я на участок фей и прошу меня отправить обратно. А они: «Работа портала кристаллов стоит. Плати или отработай!» Язычницы!!! Как можно требовать плату от слуги Света⁈ Мы своих жизней не щадим, сражаясь с демонами и нежитью, а они «плати»!

Короче, решил я их пристыдить и приобщить к учению Света. Чего только не сделаешь, ради экономии пары монет… кхм, в смысле, ради мира и любви. Так они мои проповеди даже слушать не стали, а сразу же своих звероморвоф позвали. А у тех сейчас брачный сезон. Им только дай повод показать свою силу перед самками.

— Бедняжка, — пожалела дверга Скайлер и неожиданно зло ухмыльнулась. — Наверное, мне стоит лично рассказать твоему начальству о том, как ради экономии пары кристаллов, ты едва не рассорил фракции Жизни и Света.

— Не смей! — взвизгнул жрец, словно его кто-то за задницу ужалил. — В смысле, не стоит ради столь мелкого скандала моё начальство отвлекать от важных дел. И вообще, кто это с моими сородичами торгуется от твоего имени?

— У меня появилась новая помощница. И сейчас она проходит стажировку под моим чутким руководством. Смотри, твои сородичи аж позеленели от злости, пытаясь её переспорить. Настоящая находка! И кстати, мы решили строить зиккурат!

Скайлер категорически не желала быть бледной тенью Ивана Савельевича. Поэтому она всячески пыталась выделиться на фоне пенсионера. Например, стать чемпионкой арены или самым могущественным магом мира Системы. Ещё у неё появилась возможность занять первое место в прохождении лабиринта гораздо раньше Ивана Савельевича.

И вполне возможно, что кого-то такие желания насмешат, а кому-то такие желания покажутся глупыми, но для горделивой женщины это действительно было очень важным. А ещё Скайлер хотела сделать свой участок больше и лучше, чем у Ивана Савельевича. И вот тут она оказалась в очень сложной ситуации, в которой ей не смогли помочь ни грубая сила, ни магия.

Хотя тут надо начать с того, что Скайлер тихонько подсматривала за тем, как именно развивает свой участок пенсионер, и пыталась перенять его опыт. Например, она увидела практическую пользу от того, что на участке нежити селятся живые существа. Хотя в тот момент, когда Иван Савельевич приютил на своём участке фейри Лири, она лишь пальцем у виска покрутила.

Но решение Ивана Савельевича оказалось на удивление практичным.

Во-первых, разумная нежить не способна мыслить креативно. Это был фатальный недостаток в условии кризисных ситуаций, которые постоянно возникали в мире Системы. Возможно, в этом и кроется причина, по которой именно вампиры чаще всего «пробиваются» в мелкие божества. Ведь этот вид нежити к живым чуточку ближе, чем те же личи.

И, казалось бы, — что мешает Скайлер заселить свой участок вампирами? Но…

Во-вторых, каждая разумная нежить смотрит на окружающий её мир с точки зрения эффективности и рациональности. Например, нужно эффективно служить своей Владычице Смерти. Такое служение обеспечит не только гарантию «жизни», но и ценнейшие дары. Однако для того, чтобы Владычица тебя заприметила и выделила из целого легиона подобной тебе нежити, нужны сила и опыт. Если этих вещей тебе не хватает, то нужно учиться и тренироваться под руководством более опытной нежити. А если ты считаешь, что превзошёл своего учителя/хозяина, то разве не рационально будет его убить/подсидеть, заняв его место?

Разумеется, тут речь идёт о простой истине — у нежити нет друзей, а есть только союзники. Предательство происходит не просто регулярно, такую систему выстроила сама Владычица Смерти, постоянно обновляя своё ближайшее окружение самыми лучшими и наиболее эффективными «менеджерами». Поэтому приглашать на свой участок разумную нежить — это стопроцентная гарантия того, что когда-нибудь ты получишь кинжал в спину. У живых хотя бы есть понятия долга и чести.

Вот только кто из живых способен прижиться на участке Скайлер?

Данную проблему помогла решить неожиданная первая встреча с Василисой у порога стеклянного небоскрёба. Правда тогда всё закончилось предательством, которое Скайлер едва не погубило, но по итогу были заключены союзы с паладинами, жрецами и двергами. После чего Скайлер попала сразу в несколько ловушек.

Суть первой ловушки заключалась в том, что женщина не ладила со слугами Света, не только потому, что она нежить или при жизни ей было лень молиться. Тут проблема гораздо глубже. Свет даёт огромные силы своим последователям, но в то же время, многие направления магии либо под запретом, либо они просто «кастрируются» до парочки простеньких заклинаний. Например, некромантия, и всё, что связано с магией Смерти — строжайшее табу. И даже несмотря на то, что Скайлер и Иван Савельевич стали редким исключением из правил — слуги Света пристально следят за тем, чтобы на их участке не появилась классическая нежить. Точнее сказать, на участке пенсионера даже некромантам становится дурно, а вот за Скайлер пристально приглядывали жрец и паладинша. В этом и кроется причина, из-за которой по участку Скайлер не бродят скелеты или хотя бы големы, сотворённые магией Смерти.

Вторая ловушка заключалась в двергах. Эти коротышки смекалистые и мастеровитые. Они починили и усовершенствовали обелиск Скайлер, изобрели настоящий конвейер по зарядке магических кристаллов, построили целую сеть порталов, которые работают без сбоев. Но в то же время, они рассматривают участок Скайлер, как задний двор своего дома. И с каждым днём они наглеют всё больше и больше. Например, дверги уже почти прямым текстом требуют от Скайлер, чтобы она поселилась под выгребной ямой и никого не отвлекала своими глупыми хотелками и требованиями.

На участке Ивана Савельевича такая ситуация невозможна. И дело даже не в том, что все любят и обожают пенсионера. С точки зрения Скайлер, Иван Савельевич поступил очень мудро, поселив на своём участке представителей различных рас. Если дриады обнаглеют — их всегда можно прогнать или вообще полностью истребить, заменив на тех же фей или звероморфов (ничего пенсионер от этого не потеряет). Это просто безумно эффективная концепция мультикультурализма, для поддержания авторитарного диктаторского режима.

Но на участке Скайлер могли селиться только дверги (да и то, лишь на время своей вахты). Те же мышки едва все не погибли, проведя на участке женщины всего лишь несколько часов. А пригласить на свой участок нежить — Скайлер не позволят паладины (да и не очень Скайлер хотела связываться с теми, кто рано или поздно её обязательно предаст).

В общем, ситуация такова, что дверги с каждым новым днём всё громче качают свои права, превращая Скайлер лишь в номинального правителя. При этом двергов всячески поддерживают паладины и жрецы. И единственная причина, по которой женщину ещё не прикопали под выгребной ямой — это её сын и Иван Савельевич. Но ситуация всё равно была ужасной. Иван Савельевич даже посоветовал Скайлер пойти двергам на уступки и организовать такую вещь как парламент или вече.

И в столь критический момент на участке Скайлер появляется странный народ под названием — гичунаки. С одной стороны, это живые существа. А с другой, они с рождения живут на проклятой земле. При этом они что-то смыслят в промышленности и в магии. В общем, гичунаки в состоянии составить двергам достойную конкуренцию.

В голове Скайлер тут же родилась простейшая схема дальнейшего развития участка — пусть дверги и гичунаки борются друг с другом за её внимание. Кто будет более эффективно распоряжаться ресурсами, у того и будет больше прав! Знакомая схема? (вампиры VS личи). Скайлер решила скопировать принцип управления Владычицы Смерти, поощряя конкуренцию между двумя народами. Таким образом, вольница двергов на её участке отменяется, а власть женщины становится непререкаемой. Дверги и гичунаки никогда не договорятся друг с дургом. При этом и слуги Света теперь вынуждены будут лавировать между двумя народами, подливая лишь масла в огонь противоречий.

Что ж, с бесконечным строительством заводов и складов на участке Скайлер покончено. Теперь, если дверги и дальше хотят использовать ресурсы её участка — пусть строят магические башни и зиккураты (именно в зиккуратах живут гичунаки). Наконец-то женщина стала на шаг ближе к своей мечте об идеальном мегаполисе из стеклянных небоскрёбов.

При этом дверги прекрасно поняли, что за первой магичкой-гичунаком, сейчас хлынет настоящий поток переселенцев и власти коротышек на участке Скайлер придёт конец. Вот они и позеленели от злости, всячески пытаясь показать магичке, что тут ей не рады и ей здесь не место. Но Скайлер уже пообещала своей новой подруге первую награду, которую той теперь следовало отработать. Поэтому усилия двергов были напрасны.

Однако тут самое время отметить тот факт, что к мыслям и к планам, которые роились в голове Скайлер, сам Иван Савельевич не имел никакого отношения. Он не думал о столь глобальных и практичных вещах, когда приютил на своём участке Лири, и взял опеку над грибочками. Иван Савельевич принимал столь важные решения по зову сердца, и он никак не пытался сохранить свою авторитарную власть, играя на противоречиях различных народов.

А прямо сейчас пенсионер вообще решил устроить себе выходной. Ведь он два дня подряд лично принимал участие в опаснейших приключениях (вначале одолев безумного древня, а затем пройдя лабиринт). Не пора ли отвлечься от приключений и заняться своим участком?

Для начала Иван Савельевич подвёл итоги:

После прохождения лабиринта площадь его участка составляет: 224 сотки (112×2) или 22 400м² или чуть более двух гектар. При этом участок Ивана Савельевича окончательно поглотил его дачу и вновь стал идеальной квадратной формы. Это значит, что каждая из сторон участка пенсионера имеет длину почти 150 метров. В общем, на участке не столь просторно, как хотелось бы. К тому же, если спасённые из лабиринта дверги разошлись по участкам своих сородичей (никого из них Иван Савельевич силой не удерживал), то огромный сторожевой пёс стал новым жильцом (а собаке где-то надо резвиться). Получается, надо и дальше сделать основной упор на расширении площади своего участка.

А вот приток живой воды объёмом в 4м³ (4000 литров) в сутки — Ивана Савельевича пока устраивал. Ведь способов доставить эту воду до покупателей не так уж и много. А накапливать эту воду на своём участке, чревато магическими бурями, от которых ранее страдал участок Скайлер. К тому же, если позволить этой воде утекать за пределы участка, то она привлечёт какого-нибудь сверхсильного монстра. И тут следует помнить о том, что магический щит, который защищает участок Ивана Савельевича от внешних угроз — это не абсолютная защита. При желании его можно пробить, если хватит сил. Так что, пусть пока будет четыре кубометра, иначе излишняя жадность может вообще всех погубить.

Ещё одним важным показателем являя коэффициент редкости«живой воды», который равен 0.8. И это очень спорный показатель, который является альтернативой увеличения притока живой воды. Ведь чем больше этот коэффициент — тем ценнее вода на твоём участке. Когда же этот коэффициент достигнет единицы — степень уникальности живой воды от «очень редкая» поднимется до «эпического». У воды появятся новые свойства, но резко снизится её приток. А потом начнётся целый ворох проблем, который связан с огромным количеством желающих контролировать столь ценнейший ресурс и получать его как можно больше. У тех же двергов «крышу» и так уже от жадности сносит. А что начнётся, когда уникальность воды станет эпического уровня?

Казалось бы, данный коэффициент лучше пока не повышать. Тем более, что и дальнейшие планы пенсионера, которые касались развития сельского хозяйства, требовали именно больших объёмов воды, а не её высокого качества.

Но тут вся проблема заключается в том, что данный коэффициент повышается помимо воли Ивана Савельевича. Например, после того, как в маленьком озерце поселилась маленькая русалка, коэффициент увеличился с 0,4 до 0,7. А когда для развлечения этого ребёнка прикупили парочку обычных рыбок, этот же коэффициент увеличился с 0,7 до 0,8.

К тому же возникла и новая проблема. Итис — это растение. И такое свойство Итиса, как фотосинтез эффективно работает лишь при солнечном свете. А сейчас идёт зима и в небе светит тусклая красная луна. Поэтому, в маленьком озерце стало заметно душновато. Русалке приходится периодически всплывать, чтобы нормально подышать. Стало быть, нужно заняться проблемой насыщения воды кислородом. Но если придумать способ, как насытить воду кислородом, то коэффициент редкости этой воды вновь повысится.

Кажется, что политической бури, которая разразится в тот самой момент, когда вода достигнет эпического уровня — не избежать. Как же Иван Савельевич не любил ссоры с соседями по «даче»!

Пытаясь прогнать мрачные думы, Иван Савельевич продолжил обзор статистики своего участка.

Ещё одним важным показателем был максимально возможный объём торговли через торговую площадку. После прохождения лабиринта он увеличился на 1м³ и стал равен трём кубометрам (2+1). Не так уж и плохо. Вот только стоит учитывать, что в этот показатель входит объём всех товаров, которые покупаются и продаются через торговую площадку за сутки. Поэтому актуальность порталов всё равно не отпала.

И последними показателями являются два бонуса, которые связаны с местными народами мира Системы.

Торговые отношения с племенем Гейдо (а если точнее, то со звероморфами-оленями) даёт +5% к росту леса. А переселение мышек на участок Ивана Савельевича дало +10% к урожайности. Как эти показатели измерить на практике — Иван Савельевич понятия не имел. В мире Системы он меньше года, а потому пенсионеру просто не с чем сравнивать. Остаётся лишь положиться на заверения дриад в том, что они ощущают какой-то положительный баф на растениях.

Однако, если речь зашла о местных народах, то племя Гейдо до сих пор очень настороженно относится к Ивану Савельевичу. Слишком уж сильна в их сердцах ненависть к нежити. Кажется, предупреждение местного божка по поводу того, что сердца местных народов всё ещё отравлены давно прошедшей войной — сделаны не на пустом месте. Просто у мышек сменилось гораздо больше поколений, чем у соплеменников Гейдо, поэтому они и отнеслись к своему переселению гораздо спокойнее. А вот многие представители народа Гейдо даже и слышать ничего не хотят о переселении на участок Ивана Савельевича, который формально является личем.

Оказалось, что выстраивание дружеских отношений с аборигенами — это не столь уж и лёгкая задача. Однако размышления Ивана Савельевича на эту тему были прерваны неожиданным гулким хлопком. Словно в той стороне участка, где поселились орки, что-то взорвалось! И почти тут же поднялся переполох.

Первая мысль Ивана Савельевича, который попытался найти причину произошедшего, — нападение!

Кстати, угроза нападения соседей была вполне актуальна. Ведь нежить и демоны всегда уточняли, что локальные конфликты в пределах одного региона происходят по общим правилам мира Системы и тут никакой нейтралитет невозможен в принципе. Однако уже на бегу к месту взрыва, пенсионер прислушался к выкрикам и заметно успокоился.

Оказывается, что лопнул огромный опарыш, которого когда-то принесла с собой девочка-орк в ведёрке. Теперь вокруг выгребной ямы валялись сочные шматы нежного мяса, а по самой яме ползала целая куча мелких «червяков».

При этом первыми до места события добрались кот и огр, которые с удовольствием начали уплетать куски сырого мяса. И если кота пыталась прогнать девочка-орк, то огра жёстко огрел по хребтине Иван Савельевич.

— Рогну угости, а потом помоги девочкам порядок здесь навести! — не обратив внимания на угрожающий рык огра, распорядился Иван Савельевич.

В свою очередь, огр наконец-то вспомнил о своей ослепшей возлюбленной. Виновато охнув, он начал спешно собирать угощение для великанши. А Иван Савельевич продолжил раздавать приказы:

— Разжигайте костёр. Будем шашлыки жарить! И уведите Милакарию, пока её не вырвало от такого зрелища!

Кстати, альва-ревизор тоже примчалась на всеобщий переполох. Но, увидев, что именно стало причиной суматохи, ей стоило огромных усилий сдержать рвотные порывы. Впрочем, альва и до этого момента кривилась всякий раз, когда речь заходила о черве из выгребной ямы. Но присматривать за опарышем ей приходилось по долгу службы (всё же Иван Савельевич всерьёз рассчитывал разводить этих «червей» и нужно было всё заранее спланировать и подсчитать).

А вот девочка-альв никогда не приближалась к опарышу. Она и сейчас не пришла на звуки всеобщей суматохи. Кстати, не было поблизости и вездесущей «королевы» грибного народца, по имени Иша. Неужели эти девочки спят настолько крепко? Или им совсем не интересно, чем же вызвана суматоха?

Смутная догадка о том, что Иша готовит очередную проказу, пока все отвлеклись на опарышей, посетила разум Ивана Савельевича слишком поздно.

— А-а-а!! — вытаращив глаза, кричала от ужаса девочка-альв, сидящая верхом на огромном псе.

— Уа-а!!! — кричали двое падающих крольчат, которые не удержались на спине пса.

— Вперё-ё-ёд!! — залихватски кричал маленький лесовичок, размахивая на спине пса деревянным мечом.

— Хи-хи-хи, — радостно смеялась Иша, уцепившись за собачий хвост.

А сам пёс промчался мимо Ивана Савельевича со скоростью спортивного болида. И наступила гробовая тишина. Взрослые пытались осмыслить картину, которая промелькнула перед их глазами. А потом:

— Ловите их!!! — закричал Иван Савельевич, испугавшись, что пёс выскочит за границу участка.

В следующий момент на маленьком участке воцарился настоящий кавардак. И в этом бедламе никто не заметил, как треснула скорлупа огромного яйца.

Маленькая рептилия осторожно выглянула из яйца, огляделась по сторонам, прониклась тем безумием, которое царило повсюду, и поспешила спрятаться обратно в яйце.

Рождение дракончика заметили не сразу. Ведь почти всё утро взрослые разбирались с непослушными детьми, которые «угнали» сторожевого пса. Хоть сигнализацию на собаку устанавливай! А когда Иша, шаркнув ножкой и потупив глазки, виновато пообещала: «Больше не буду», — пенсионер вообще не услышал никаких ноток раскаяния. У него даже сомнений не осталось в том, что эта история повторить вновь. Возможно даже, в голове этой проказницы уже созрел новый план.

С другой стороны, у Ивана Савельевича есть надёжный способ раз и навсегда покончить с проказами Иши. Всего-то и надо — вручить ей гигантский кристалл, который Иван Савельевич получил в качестве трофея, сразившись с мертвым стражем грибного народца ещё в самом начале своих приключений в мире Системы. В этом кристалле заключены все знания грибного народца, и в теории, когда Иша получит эти знания, она вряд ли сможет остаться беззаботным ребёнком.

Но опять же, это к вопросу о том, должно ли быть у детей детство или их сразу на фронт можно отсылать, коль они ходить научились. Пенсионер постоянно ворчал и сторожился на проказницу Ишу, но он уже давно отринул мысль покончить с её детскими проказами столь радикальным способом.

Однако с маленьким дракончиком была совсем иная история.

Для того чтобы оживить окаменевшее драконье яйцо, Иван Савельевич вынужден был использовать драконий кристалл. При этом вся сила этого кристалла ушла на чудо оживления. Поэтому нет ничего удивительного в том, что дракончик родился слабеньким и беззащитным ребёнком (рептилия здорова и на том спасибо). Но смог ли дракончик вобрать все знания и жизненный опыт предыдущих поколений драконов, будучи ещё яйце? Мог ли зародыш, у которого в яйце даже мозг не успел сформироваться, унаследовать все эти знания?

Размышляя над тем, насколько умён только что родившийся дракончик, Иван Савельевич вынужден был наблюдать за новорожденной рептилией издали. Ведь женщины не подпускали «страшенного деда» к испуганному ребёнку, который никак не хотел выбираться из скорлупы.

Сам дракончик имел белое брюшко, огненно-красную чешую, шипастый гребень на спине, желтые коготки на лапках и непропорционально большую голову. Ещё новорожденная рептилия часто махала маленькими крылышками (словно пыталась взлететь), и с интересом всех осматривала своими огромными глазищами.

— Какая лапочка! — умилились этой рептилии собравшиеся женщины. — Не бойся нас, малыш.

Дриады осторожно потянули к дракончику свои руки. И в этот самый момент испугавшийся дракончик попытался издать угрожающий рык:

— Рья-я-я!!

Из драконьей пасти тут же вырвалось несколько искорок, и повалил густой чёрный дым.

— Апчхи!! — зачихали собравшиеся женщины с закопчёнными лицами.

А пенсионер лишь пожал плечами и задумчиво пробурчал себе под нос:

— Вроде бы самый обычный ребёнок. А ну, пошли-ка со мной. Нечего тебе сидеть в остывающей печи. Ты у нас кто вообще? Мальчик или девочка? Фиг вас, чешуйчатых, поймёшь!

— Иван Савельевич, нельзя же так!! Вы пугаете ребёнка! — забеспокоились женщины, когда пенсионер решительно подошёл к дракончику и бесцеремонно сграбастал его в охапку. — Видите, он заплакал от испуга.

— Зато вы своей заботой пацана едва голодом не заморили! — не остался в долгу пенсионер. — Пошли малыш, дедушка сейчас тебя научит жарить шашлыки.

— Иван Савельевич, почему вы вообще решили, что это мальчик?

— А ну, цыц!!! Не каркайте мне тут! Лучше пригласите ящеров на мой участок. Может какие-нибудь дельные советы дадут.

Ящер-жрец примчался на участок пенсионера весьма быстро. Он, конечно, слуга Света. Но в культуре его народа драконы это чуть ли не мифические божества. Так что, религия нисколько не мешала ящеру относиться к дракончику, как к ценнейшему сокровищу.

К тому же, очень долгое время необходимая температура для драконьего яйца поддерживалась с помощью жара от демонических кристаллов. И теперь ящер-жрец хотел проверить, не повлияла ли демоническая скверна на молодого дракончика.

А вот ящер-жуковод самостоятельно попасть на участок Ивана Савельевича не смог. Всё дело в том, что этот ящер пока ещё не установил портал на своём участке и торговал лишь через торговую площадку. При этом ящер не бедствовал и не был покалечен. Он просто был осторожен и выполнял лишь стандартные задания Системы с мелкой наградой. В общем, без риска и громких побед на арене (или прочих соревнований) — нет и быстрого развития.

Впрочем, и участок Ивана Савельевича был только на начальном этапе своего развития. Сейчас пенсионер занят лишь увеличением основных показателей. Например, увеличением площади участка. Однако при дальнейшем развитии участка, получив особые достижения или выполнив очередные бонусные задания, можно получить право поставить у себя гильдию авантюристов или торговую палату, магическую мастерскую или здание инженерного союза.

Насколько Иван Савельевич понял, все эти строения очень похожи на магические таверны, которые существуют в отдельном подпространстве. А на участке пенсионера будет находиться лишь вход в эти здания, через который чужаку или гостю не пройти.

Такие усовершенствования участка Иван Савельевич считал интересными и весьма занятными, но зачем ему гильдия авантюристов? Для найма наёмников? Но на каждую «охоту на монстров» собирается такая толпа народа, что яблоку негде упасть. Да и на самом участке Ивана Савельевича поселились прекрасные вояки. То же самое и с торговой палатой. Зачем она пенсионеру, если у него есть фейри Лири, безумная Иэн и альва-ревизор? А что до магической лавки — так всегда можно обратиться за помощью к Скайлер, если что-то непонятно. К тому же всевозможные зелья варят черепаха и енот.

Мало того, на участке Ивана Савельевича где-то пылился пропуск на первый уровень таинственного арсенала. Эту награду пенсионер получил от Системы за то, что не сидел в статусе новичка годами. И первоначально пенсионер мечтал получить в этом арсенале какой-нибудь сказочный меч-кладенец. Но как объяснили многочисленные друзья Ивана Савельевича, первый уровень арсенала — это хлам. Дверги делают оружие гораздо качественнее. И кстати, допуск к этому арсеналу, с 1-го по пятый уровень можно вообще выкупить за магические кристаллы (если страшно делать бонусные задания специально ради этой награды).

По итогу, все эти строения Иван Савельевич считал дорогими и бесполезными вещами. Единственная награда, которой пенсионер хотел воспользоваться сегодня — это картой с изображением парящего города. Её он получил, когда площадь участка достигла 10 000м². И данная карта позволяет сделать перестановку на своём участке. Это высвободит укромный уголок под гнездо для дракончика, который сейчас зарылся в золу костра.

— Рыг! — прервал размышления пенсионера ящер-жрец, который объелся шашлыков. — Будь теперь готов защищать дракона от моих соплеменников. Всё же драконья кровь может им помочь выбиться в дракониды. А за такую возможность они могут попытаться похитить твоего дракона.

— А я считал, что вы поклоняетесь этим рептилиям.

— Как бы да. Но алчность и жадность способны затуманить разум любому. Даже среди жрецов и паладинов бывают падшие. Кстати, до одного моего собрата-орка дошли странные слухи из Орды. Говорят, что ты подчинил своей воле Владычицу Смерти.

— И как бы я смог это сделать?… — хотел было удивиться Иван Савельевич абсурдности таких слухов, но потом он вспомнил один из эпизодов своих приключений в мире Системы. — Я так пошутил в одной из магических таверн.

— Пошутил? — прошипел ящер. — А в Орде твою шутку восприняли на полном серьёзе. Теперь готовься к неприятностям. Если этим тупицам какая-то глупость втемяшилась в голову, то выбить эту дурь можно только тяжёлой дубиной.

— А разве они смогут добраться до моего участка без помощи порталов?

— Да кто их знает, — пожал плечами ящер. — Их шаманы порою настоящие чудеса вытворяют. Да и самый большой город Орды тоже находится где-то в южных широтах. Мы, конечно, поможем отбиться, если придут. Но всё же, шути в следующий раз аккуратнее. Ты уже не безработный старик, а правитель. Теперь каждая твоя шутка может стать роковой. И раз мы вообще заговорили о государствах и союзах, то объясни мне, что за странную сделку ты заключил с Пустотой? Наша ушастая сестра пыталась что-то объяснить, но, кажется, она и сама толком ничего не понимает.

— Боюсь, и мне будет сложно объяснить на пальцах, что такое электричество. Просто я тогда подумал, коль Пустота, это нечто вроде огромной атомной станции, то значит можно позаимствовать несколько мегаватт для пары лампочек.

— Вообще ни одного слова не понял, — честно признался ящер.

И именно в этот момент сам собой активировался портал на участке Ивана Савельевича. Это было необычно не только потому, что портал заработал без должных настроек и разрешения хозяина участка. В портале не было даже магических кристаллов, необходимых для его работы. Однако сверкнула яркая вспышка и на участке появилось уродливое существо, почему-то смутно знакомое Ивану Савельевичу.

— Монстр!!! — раздались первые крики ужаса на участке пенсионера.

А за спиной монстра уже появилась Василиса, которая взмахнула своей кровавой косой, намереваясь срубить незваному гостю голову. Однако коса бывшей вампирши прошла сквозь тело монстра, не причинив ему вреда. Столь необычный способ защиты был распространён лишь в одной фракции мира Системы. А ещё сам монстр, тело которого было буквально нашпиговано всякими иглами, кольями и скобами, напомнил Ивану Савельевичу о садистах-эльтарах. Кажется, культура этих сумасшедших всё же повлияла на хозяина этого монстра, который несколько столетий просидел рядом с их городом.

Сам же монстр, несмотря на свой страшенный облик, не проявлял агрессии. В своих лапах он держал странную головоломку, которую молча протягивал Ивану Савельевичу.

Когда Иван Савельевич озвучил своё желание перед слугой Пустоты, он и понятия не имел, что есть такой научный термин, как энергия абсолютной пустоты (энергия нулевой точки). Он ничего не знал об эффекте Казимира и о потенциальной опасности экспериментов, которые связаны с данной тематикой. Пенсионер просто подумал об электричестве на своём дачном участке.

Однако когда слуга Пустоты исполнил желание пенсионера (а заодно и мечту многих учёных), Иван Савельевич всерьёз задумался над тем, что развитие традиционной энергетики было бы куда надёжнее и безопаснее.

Пенсионер откровенно колебался принимать подарок. И тварь словно догадалась о причинах его сомнений. Хищно оскалившись, она подбросила загадочную головоломку в воздух.

Вопреки всеобщим ожиданиям и законам науки, головоломка, похожая на разрисованный рунами куб, не упала на землю, а начала вращаться, зависнув над головой твари. Руны на кубе стали сливаться в узоры, по нему пробежали первые электрические разряды, а потом в землю ударила первая молния. При этом легко можно было подметить следующую закономерность, чем сильнее куб вращался, тем больше он порождал молний, которые били в одну точку.

Подождав с минуту и решив, что на этом презентацию «подарка» можно заканчивать, тварь вновь протянула свою лапу к кубу. Почти тут же вращение куба замедлилось, узоры стали превращаться в отдельные магические руны и процесс выработки электричества вскоре сошёл на «нет». Таинственный артефакт просто упал на ладонь твари, как самая обычная безделушка. После чего, тварь предприняла ещё одну попытку всучить этот артефакт Ивану Савельевичу, так и не проронив во время всего этого представления ни слова.

— Понятно, — озадаченно пробормотал Иван Савельевич, принимая эту «игрушку». — Нужен громоотвод, чтобы ловить эти электрические молнии, и провода. А ещё нужно катушку какую-нибудь сообразить, чтобы напряжение не прыгало.

Тварь никак не прокомментировала познания пенсионера в электрике. Ещё раз хищно оскалившись на прощание, она просто свалила в портал. Причём, Иван Савельевич почувствовал нешуточное облегчение, когда незваный гость убрался с его участка. Вот только было не совсем понятно, как активировать подарок твари ещё раз? Просто подбросить?

Однако подкинутый Иваном Савельевичем куб упал на землю. Не сработало!

— Руна, которая похожа на паучью сеть, должна быть снизу, — тут же разобрался в устройстве головоломки ящер-жрец. — Иначе молнии будут бить во все стороны.

— Ты сталкивался с такими «игрушками»? — нешуточно удивился Иван Савельевич.

— Нет, — честно признался ящер. — Но это простейшая детская шарада для начинающих магов. Хотя, многие руны мне не знакомы. Поэтому мои предположения нужно подтвердить экспериментами.

— Интересно, — задумчиво пробормотал пенсионер. — Лири, пригласи Скайлер на мой участок. Кажется, это по её части.

— Иван Савельевич, — почти тут же пропищала Лири. — Я попыталась с ней связаться, когда к нам на участок эта тварь из портала вывалилась. Но её помощница сказала, что госпожа Скайлер временно недоступна.

— Чего⁈ — опешил от такого странного сообщения пенсионер. И почти тут же он представил картину, как дверги связали и пытают Скайлер. — Так! Где там наш огр? Трым! Срочно пошли рожи бить мелким засранцам!!!

Ящер-жрец весьма быстро понял ход мыслей Ивана Савельевича, и прекрасно увидел, что на разборки с двергами пенсионер сразу же берёт «тяжёлую артиллерию». Поэтому вначале ящер поспешил открыть свою книгу, которая всё это время была прикреплена к его поясу. А потом он предпринял отчаянную попытку вразумить пенсионера:

— Может не стоит принимать столь радикальные решения второпях? Сейчас я свяжусь со своим бородатым собратом, и мы узнаем, что там случилось. Кхм. Эм-м. Дела-а-а…

— Что там? — с нетерпением спросил Иван Савельевич у ящера.

— Ну-у, — замялся ящер, громко захлопнув книгу. — Как бы, госпожа Скайлер. В общем, как бы так помягче сказать…

— Да чёрт с тобой! — закончилось терпение у Ивана Савельевича. — Трым, пошли!

— Она с суккубой развлекается! — выпалил ящер на одном дыхании.

Кажется, ящер имел в виду нечто развратное и запретное. Иначе непонятно, почему он так долго мялся с ответом. Однако пенсионер понял сообщение ящера на свой лад. Уже почти войдя в портал Иван Савельевич на мгновение замер, а потом сокрушённо покачал головой.

— Она со своей ревностью уже и до этой глупой девочки добралась, — пробормотал он. — Трым, всё. Иди дальше Рогну мясом кормить.

* * *

Скайлер действительно решила встретиться с женщиной, которая имеет все шансы не только соблазнить, но и переспать с Иваном Савельевичем. Не в реальности, конечно. Речь идёт об иллюзиях, в которых ты можешь быть кем угодно и делать с девицей, которая тебя искушает, всё, что твоя душа пожелает. И при таком раскладе, различные сексуальные фантазии напрашиваются сами собой.

Данную проблему усугубляет ещё и то обстоятельство, что отношения между Иваном Савельевичем и Скайлер просто не могут развиваться дальше разговоров. Ведь оба влюблённых — личи (ходячие трупы). Этот факт не спрятать за красивой внешностью или разведением цветочков на участке. А вот с суккубой можно сутками напролёт в постели развлекаться. И если суккуба подсадит Ивана Савельевича на эти иллюзии, то она просто уведёт у Скайлер мужика (а как это ещё назвать?). Поэтому Скайлер считала суккубу куда более опасной соперницей, чем всех прочих женщин.

Да вот беда, даже раздобыв кристалл суккубы, Скайлер смогла связаться с этой демоницей далеко не сразу. В чём же дело?

Начать тут надо с того, что молодая суккуба, которой Иван Савельевич помогал советами, сразилась со своей более старшей и опытной «коллегой». И это сражение завершилось весьма необычной развязкой. Точнее сказать, было совершенно непонятно, кто же вышел победителем из столь жестокой битвы. Обе суккубы сгорели в зелёном пламени, которое они не могли контролировать.

Почти целые сутки на участке молодой суккубы царила мёртвая тишина. А на том месте, где обе суккубы сражались, появилось маленькое озерцо из лавы. Оно и поглотило истерзанные тела двух рогатых женщин. Казалось бы, финал. Участку пора подыскивать нового хозяина. Однако из лавового озерца вдруг появилась человеческая рука.

А потом, из озерца выползла жгучая брюнетка, которая была почти ничем неотличима от обычной молодой девушки. Выбравшись на раскаленную землю и повернувшись на спину, она несколько минут любовалась красной луной в небесах, а потом вдруг безумно рассмеялась.

Она выжила! — хотя, для демонов, жизнь которых складывается из череды битв, это полная ерунда.

Она вышла победителем из тяжёлой битвы! — для демона всегда приятно пировать на костях своего врага.

Она стала сильнее! — вот настоящая причина её радости. Сила — это власть! Политика, интриги, заговоры, — всё это разбивается об истинную силу, как волны о скалы. Убивать правых и виноватых. Не ведать жалости и страха. Делать всё, что пожелаешь, не боясь никакого наказания. Иметь огромную коллекцию украшений, которые сделаны из костей твоих врагов и вспоминать, как ты скармливала монстрам их потомков. Что может быть лучше, чем упоение собственной властью?

Воображение суккубы уже рисовало картину, как целые легионы демонов склонились перед ней. Как она взирает свысока на тех, кто посмел сопротивляться. Она всех сожжёт в этом зелёном пламени! И плевать на то, будут ли её считать предателем! Какое ей дело до мнения клопов, если она неимоверно сильна? А что будет после неё? — да пусть хоть всемирный потоп!

Правда есть один неприятный момент — Иван Савельевич. Тот самый упрямый старик, который и является источником этой силы. Хочешь, не хочешь, но суккубе придётся ему подчиняться. По крайней мере, это продлится до тех пор, пока суккуба не подсадит этого старика на соблазны и не превратит в послушного подкаблучника, думающего лишь о сексе.

Задумавшись над данной проблемой и своими дальнейшими планами, суккуба резко перестала смеяться. Продолжая лежать на земле, она весьма долго и очень внимательно осматривала свои руки. А потом девица поднялась на ноги и, заметно пошатываясь, побрела к одному из своих зеркал. У неё новое тело. Это трудно было не заметить. Но понравится ли это тело Ивану Савельевичу? Будет ли этот старик продолжать глотать слюни, когда он увидит её в реальности? Для суккубы сейчас было важно только это.

Кстати, один из тех кристаллов, которые были переданы Ивану Савельевичу, сработал. Старичок раз за разом пытался вызвать суккубу и попасть в её иллюзию. Скорее всего, старичок просто переживает за неё. Суккуба пока не обольщалась на этот счёт. Но начало положено! Иван Савельевич и сам не заметит, как попадёт в её сети и будет ей ноги целовать. И ничего страшного в том, что он нежить. Все мужики одинаковы!

— Иван Савельевич, давайте выпьем! — едва успев появиться в своей новой иллюзии, громко выкрикнула суккуба. При этом она держала в руке пивную кружку, наполненную до краёв.

Ответом на столь соблазнительное предложение была мёртвая тишина.

Нахмурившись, суккуба огляделась по сторонам. Что-то было не так. На этот раз она оказалась не посреди леса, а в тронном зале. Повсюду сверкало злато, и не было даже намёка на какую-то растительность. Но самое главное заключалось в том, что сама суккуба целиком и полностью погрузилась в свою же собственную иллюзию!

В обычных обстоятельствах суккуба была всего лишь зрителем. Она стояла перед зеркалами и просто наблюдала за тем, что происходило с её «игровым персонажем» в иллюзорных мирах. Но в этот раз она словно во сне оказалась, став полноценным участником происходящего. Произошло полное погружение. А если это чудо попытаться объяснить языком рпгэшников, то у суккубы случился тот самый легендарный «срыв», о котором написано так много книг.

Не успела суккуба испугаться, как раздался стук женских каблучков по чёрному мрамору, и вскоре в тронном зале появилась чернокожая женщина в «царских одеяниях». И вновь наступила тишина. Обе женщины нагло рассматривали друг друга, а потом чернокожая незнакомка решила «представиться» первой:

— Решила опоить моего мужа? — саркастически поинтересовалась она. — На большее, фантазии не хватило?

Помрачневшая суккуба просто откинула пивную кружку в сторону и угрожающе потребовала:

— Пошла вон из моей иллюзии, наглая старуха!

В ответ женщина лишь приподняла бровь. А в следующий момент неведомая силища буквально впечатала суккубу в одну из стен тронного зала.

— Твоя иллюзия? — с усмешкой переспросила женщина. — Для начала, ты попробуй отсюда выбраться живой, хрюшка. Или ты наивно полагала, что и в этой иллюзии ты наделена бессмертием?

* * *

PS: старый и новый образ суккубы показаны в видео, которое можно найти по следующим ссылкам:

https://t. me/arttax/263

или

https://vk.com/video-227553019_456239043

https://vk.com/video-227553019_456239044

Буквально несколько минут назад суккуба мнила себя всесильной владычицей демонов. А прямо сейчас, несчастную суккубу размазывали по стенке, как навозную муху. Да при этом избивали суккубу в её же собственной иллюзии. Большего унижения и не придумать. Но что суккуба могла поделать? Скайлер была намного сильнее и опытнее её. Мало того, истинной хозяйкой данной иллюзии была именно Скайлер, и она могла заблокировать абсолютно любую способность суккубы щелчком пальцев. Это был тот самый случай, когда все ухищрения разбиваются об абсолютную силу, как волны о скалы.

Однако Скайлер убивать суккубу не торопилась. Она словно чего-то ждала, методично избивая демоницу, как боксёрскую грушу. Может быть, она хотела, чтобы перед смертью суккуба прочувствовала неимоверную боль? Не зря же садисты-эльтары дальние родственники надменных и горделивых эльтиров.

— Госпожа, пощадите! — наконец-то признала своё поражение суккуба и поспешила бухнуться на колени.

И это была не просто просьба о пощаде. Суккуба признала Скайлер своей хозяйкой. А сама Скайлер дабы закрепить статус госпожи, наступила на голову суккубы, вдавив её рыльце в мраморный пол тронного зала. После чего, даже не глядя на поверженную демоницу, Скайлер задумчиво сказала:

— Насколько я помню, в иллюзиях твоего «племени» могут встречаться сразу несколько незнакомых друг с другом существ.

— Да, — едва смогла пропищать суккуба. — Для оргий. Но я не могу такое проделать.

— То есть, ты оказалась абсолютно бесполезной для меня, — сделала вывод Скайлер.

В следующий момент голова суккубы словно под прессом оказалась. Скайлер на полном серьёзе решила раздавить суккубу как клопа.

— Госпожа, — заверещала суккуба. — Это временно!! Я уже обрела огромную силу. А значит, вскоре и мои возможности расширятся. А ещё мне помогает советами Иван… Ай-ай-ай!! Муж!! Ваш муж, госпожа!!! Он только ваш! Если вы мне позволите, я бы хотела попросить у вашего мужа всего лишь пару советов.

— И почему же я должна быть уверена в том, что во время новой встречи с моим мужем ты не попытаешься его соблазнить? Предлагаешь поверить демону на слово? Или ты мне расписку выдашь? Немедленно назови мне своё настоящее имя! Чего замолчала?!!

— Госпожа, пощадите!

— Не слышу имени!!!

— А-а-а!! — заверещала суккуба от боли. — Иза! Я Иза!!!

— Полное имя!

— Изолора!

— Серьёзно⁈ — лишь усмехнулась Скайлер. — Мучительница влюблённых? Какая ирония! Что ж, Иза, теперь давай поговорим о твоей силе и о твоих способностях. Если ты меня не обманула и сможешь доказать свою полезность, я дам тебе возможность жить дальше. Если же твой потенциал окажется на нуле, то… Одной каменной статуей больше, одной меньше…

И пока Скайлер заключала какую-то очень важную сделку с молодой конкуренткой. Иван Савельевич вляпался в очередную неприятность.

Правда вся эта история начиналась вполне безобидно. Дверги прознали, зачем Иван Савельевич искал Скайлер. И, разумеется, они заинтересовались необычным подарком от фракции Пустоты. Тем более, что на участке Скайлер работал дверг, который был не только магом, но и что-то смыслил в электричестве. Он следил за мощностью обелиска, дабы больше не было магических бурь. Но при этом, энергии обелиска должно хватить на работу порталов и бесперебойную зарядку кристаллов.

Сам же обелиск, стоящий на участке Скайлер, представлял собой крайне необычный артефакт. Ведь по идее, эта «каменная плита» стояла посреди участка нежити, на проклятой земле. Поэтому обелиск должен вырабатывать магию Смерти, которая бы убивала всё и вся. Однако где-то в глубинах темного обелиска можно было почувствовать не только искорку Света, но и крохотные ростки Жизни. Может быть именно поэтому, магическая энергия, которую вырабатывал обелиск не причиняла вреда живым существам (хотя и не превращала участок Скайлер в цветущий сад).

И вот дверги узнают, что почти точно такая же вещь появилась у Ивана Савельевича. Первая мысль коротышек — можно устроить ещё один торговый хаб с кучей порталов, работа которых не зависит от магических кристаллов. А раз порталы работают бесплатно, то живую воду с участка Ивана Савельевича можно выкачивать денно и нощно. Вторая мысль — молнии, это ещё один источник бесплатной энергии, которая заставит механизмы двигаться самостоятельно! При этом, в отличие от молний, которые вырабатывал обелиск Скайлер, этот источник электричества обещал быть безопасным.

В общем, не успел Иван Савельевич опомниться, как на его участке оказалась уже куча бородатых коротышек во главе с двергом-электриком. И первый вердикт, который вынес дверг усыпанный перстнями да всевозможными амулетами, собравшихся двергов огорчил.

— Это чистая механика и наука. К магической энергии это не имеет никакого отношения. Поэтому порталы эта штукенция работать не заставит. Однако, эта фиговина всё же способна вырабатывать молнии. И эти молнии могут заставить наши механизмы двигаться. Это будет куда эффективнее, чем энергия пара.

Помрачневшие было дверги заметно приободрились. Но их пыл и мечты вновь остудил дверг-электрик, который продолжил осматривать артефакт.

— Проблема только в том, что эту штуку может активировать лишь хозяин данного участка или слуга Пустоты. Поэтому красть её… в смысле, выкупать эту штуку не имеет смысла.

Дверги вновь заметно погрустнели. Но раз гора не идёт к Магомеду, то…

— Мужик, — тут же обратились к Ивану Савельевичу сразу несколько высокопоставленных двергов. — Давай, мы твой участок облагородим. Вон, у тебя сколько воды! Мы готовы поставить на берегу твоего озерца завод! Совершенно бесплатно!!

— Чтобы вы весь участок загадили своими отходами? — тут же возмутился Иван Савельевич, прекрасно зная, в какой кошмар дверги превратили участок Скайлер.

— Какие отходы? — возмутились дверги. — Лёгкий дымок из наших плавилен защитит твой участок от жаркого летнего солнца. А благодаря воде, которая после промывки металла переливается всеми цветами радуги, у тебя отпадёт необходимость ловить рыбу. Она сама кверху пузом всплывать будет! Куда не плюнь, кругом выгода!

Не успел пенсионер послать этих двергов в долгое пешее, как другие дверги, рангом пониже, тут же выступили с ещё одним сногсшибательным предложением:

— А ещё мы построим на твоём участке огромную пивоварню и откроем столь же огромный магазин с разнообразным бухлом. Это очень сильно оживит торговлю, увеличит приток туристов и подымет экономику твоего участка до небывалых высот. А назовём мы этот магазин как-нибудь красиво…

— Алкомаркет, — буркнул Иван Савельевич.

— Не-е. Для туповатых орков и звероморфов это название будет непонятно. Пусть будет «Белое и Красное».

— Угу, — лишь поддакнул двергу мрачный Иван Савельевич. — Аэлла, подойди-ка на минутку.

На зов Ивана Савельевича откликнулась молодая цевритавра, которая совсем недавно стала матерью. И дверги не увидели в ней никакой опасности. Поэтому они продолжили осыпать пенсионера идеями:

— А ещё мы откроем на твоём участке сеть таверн, казино и борделей. Можно даже всё в одном здании совместить, чтобы клиентам далеко не ходить. А у входа в это здание повесим табличку: «Вход строго для…»

— Алкашей? — предположил Иван Савельевич.

— Вход строго для ценителей!

— Аэлла, деточка, выдуй всех этих бармалеев с моего участка, — распорядился Иван Савельевич, указав на двергов. — Кроме этого, с перстнями.

В следующий миг сильнейший вихрь оторвал кривоногих коротышек от земли и понёс в сторону портала. Ещё через мгновение несколько вспышек возвестили о том, что дверги телепортировались в неизвестном направлении.

— Эм-м, — немного прифигел от такого финала переговоров дверг-электрик. — Да ты ещё хуже, чем та дохлая стерва.

— А по шее? — с интересом поинтересовался у этого дверга Иван Савельевич. — Рассказывай, как активировать эту фигню, которую ты в руках держишь. Уже полдня бьёмся и ничего понять не можем.

— А награда за это бу…?

Не успел дверг договорить, как перед ним была поставлена целая бочка наполненная до краёв «живой водой».

— Это аванс! Говори!

* * *

Когда Скайлер очнулась после переговоров с суккубой, она просто не могла удержаться от веселого фырканья. Ведь её встретила целая делегация чумазых, помятых и хромающих двергов.

— Хэрит, за что ты их так побила? — обратилась Скайлер к своей помощнице, которой являлась женщина-гичунак.

— Госпожа, это сделал ваш муж. Как я поняла, они хотели открыть на его участке публичный дом.

— Вот оно как, — тут же помрачнела Скайлер.

— Мать да всё не так было! — забеспокоился дверг-жрец, который уже понял к чему движется дело. — Пока я за тобой присматривал да в храме прибирался, мои братья обсуждали с твоим мужем строительство пивоварни. Заметь, мы согласны были ему налоги платить. Об экономике его участка заботились. А он на моих братьев своего мага натравил. И мои братья всей толпой на участок фей попали. В руки этих мелких, алчных язычниц и крахоборок! Ну а дальше… в общем с ними случилось почти то же самое, что и со мной. Вот, ребята к тебе с жалобой и за компенсацией пришли.

— А публичный дом здесь причём? — прищурилась Скайлер.

— Дык, где бухло, там и бабы! — проговорился жрец. — Стой!!!

Но Скайлер уже приложила свою руку к одной из рун обелиска. И по уже побитым двергам ударили первые молнии. При этом от Скайлер не скрылась победоносная улыбка Хэрит. Кажется, между двергами и гичунаками уже началась борьба за благосклонность Скайлер. Что ж, этого женщина и добивалась.

— Хэрит, свяжись с моим мужем. Мне надо с ним обсудить нашу общую знакомую суккубу.

Однако не успела женщина-гичунак активировать связь, как раздалось испуганный писк Лири:

— Госпожа Скайлер! Иван Савельевич попытался включить какую-то страшную штуку, и его ударило магией Пустоты! Он по всему участку разлетелся, а эту штука теперь молниями во все стороны бьёт. При этом магический купол, которым эту штуку ящер накрыл, уже трещит. Спасите нас!!!

Кажется, традиционные источники электричества были бы не только надёжнее, но и куда безопаснее, чем получение энергии из пустоты. Или же само электричество тут не при чём, а Иван Савельевич попался в хитрую ловушку? Ведь пенсионера шарахнуло именно магией Пустоты, а не электричеством. В чём же тут дело?

А дело тут в простой мудрости, известной всем — дьявол кроется в деталях. Дверг-электрик сказал, что данный артефакт привязан к слугам Пустоты и к хозяину данного участка. То есть, активация данного артефакта всё же как-то завязана именно на магии Пустоты. Эта магия и шарахнула Ивана Савельевича, когда он данный артефакт активировал. Да и сам артефакт Иван Савельевич активировал неправильно. Ящер-жрец ведь говорил, что руны, похожие на паутину, при активации должны быть внизу иначе молнии во все стороны начнут бить!

В общем, первый блин получился комом. Хотя сам артефакт работает и выделяет электричества столько, что хватит на два Китая, не говоря уж о маленьком участке, площадь которого чуть больше двух гектар.

Но прямо сейчас, Скайлер лично собирала косточки Ивана Савельевича по всему участку. А за ней, через магическое зеркало, наблюдала девочка-подросток, одетая в синий деловой костюм. При этом за спиной девчонки были синие перепончатые крылышки, а в её глазах плескалась не только тьма, но и какое-то пугающее безумие. Правда, прямо сейчас девочка казалась вполне спокойной и рассудительной. Внимательно наблюдая за тем, что происходит на участке Ивана Савельевича, она с явным сожалением пробормотала:

— Выжил, значит. Какой же он мужик проблемный! А я всё гадала, почему Свет так быстро согласился сделать его нежитью? Кругом одни лишь интриганы и обманщики.

Поразмыслив о неуязвимости Ивана Савельевича ещё пару минут, девочка-подросток наконец-то повернулась к очнувшейся суккубе. А суккубе в этот момент было очень плохо. Ведь она едва смогла пережить встречу со Скайлер в своей же собственной иллюзии. Теперь у суккубы болели все кости. Каждый ушиб, полученный в виртуальном тронном зале, оказался вполне реальным. И если бы в той иллюзии Скайлер раздавила голову суккубе, то, скорее всего, голова у девушки треснула бы и в реальности.

Кстати, голова у суккубы просто раскалывалась от боли. Она даже не сразу заметила склонившуюся над ней гостью. Поэтому гостья вынуждена была поздороваться с суккубой первой.

— Привет, — весело поприветствовала девчонка суккубу, при этом обнажив свои акульи зубки. — Ты специально меня игнорируешь?

Суккуба замерла, тупо уставившись на девчонку.

— Кто ты? — растерянно пробормотала она.

— Ну-у, — лишь развела руками тут же помрачневшая девчонка. — Я искренне пыталась начать наш разговор с рукопожатия, но кажется, кто-то решил гнуть пальцы перед старшими.

С этими словами девчонка пнула лежащую суккубу в живот. И пинок этот был такой силы, что он заставил суккубу скрючиться в три погибели.

— Да хватит уже стонать, неженка тупая! — прорычала девчонка. — Тут нет жрецов, чтобы тебе сострадать и с тобою нянчится. Поэтому либо ты сейчас затыкаешься и молча встаешь на ноги, либо я тебя добиваю!

И вот тут суккуба окончательно вернулась в реальность и выпучила от ужаса глаза. Она совершила непростительную глупость! Внешность её гости была не важна. Высшие демоны часто меняют внешность по своему желанию. Однако свою чудовищную силу они всегда выставляют напоказ. Достаточно взглянуть на демона магическим зрением, чтобы понять, что перед тобой стоит настоящий титан, которому нужно кланяться в ноги, если уже поздно убегать.

Гостья суккубы была тем самым «титаном». Такой чудовищной силы, как у этой «девчонки», можно достигнуть лишь за миллионы лет. Это архидемон, или даже кто-то рангом повыше. А потому, суккуба поспешила выполнить приказ девчонки, пока её не прихлопнули как муху.

— Какое жалкое зрелище, — меж тем брезгливо фыркнула девчонка, наблюдая за попытками суккубы встать на ноги. — Но иных вариантов у меня пока нет. Поэтому придётся работать с тобой. Вот только с чего бы начать наш разговор?

Продолжая разглядывать суккубу, девчонка на пару секунд задумалась и решила прояснить один момент:

— Вообще-то ты в этом мире всё ещё в статусе новичка. Поэтому тебе ещё рано знакомиться со мной и вникать в политические дрязги этого мира. Однако ты сама полезла в водоворот всех этих событий и погрузилась в это дерьмо с головой. Поэтому рассказываю тебе вкратце, что тут происходит.

Есть местный нейтральный божок, мир которого почти захватила Пустота. Отчасти, это его собственная вина, что всё докатилось до такого. Но для того, чтобы дать Пустоте достойный отпор, он смог примирить даже Свет и Тьму, чем поразил нашего Владыку. С тех пор мы все соблюдаем правила этого мира, которые могут показаться спорными и нелепыми, но они достигнуты с помощью череды компромиссов. Эти правила вы называете Системой. А я, от лица фракции демонов, приглядываю за тем, чтобы данные правила соблюдались, и права демонов не ущемлялись.

Однако это не значит, что мы отказались от планов по захвату этого мира! Магия для нас, это источник жизни. Поэтому даже эта беспросветная глушь представляет для нас определённую ценность. Тем более, если я захвачу эту тьмутаракань и перетяну местного божка на нашу сторону, то мне дадут право командовать легионом! Надеюсь, ты не хочешь перечеркнуть мою мечту?

— Нет, госпожа, — смиренно пробормотала суккуба, пытаясь не смотреть на эту девчонку. Ведь суккуба была выше своей собеседницы по росту. А значит, если суккуба посмотрит на девчонку сверху–вниз, то быть беде!

— Умничка, — похвалила девочка-подросток суккубу за такое послушание, при этом взмахнув своими маленькими перепончатыми крылышками. — Одним из наших орудий, которым мы хотим одолеть общего врага, является знакомые тебе старики: Иван Савельевич и Скайлер. Но что делать с этим оружием, когда оно прогонит пустотников? Например, старик буквально прикипел к фракции Жизни. Его клещами не оторвать от всех этих цветочков и детишек. Стало быть, после победы над Пустотой, он окончательно перейдёт на сторону Жизни и обрушится на нас. Как этого не допустить?

— Убить? — предположила суккуба, и тут же получила размашистую пощёчину, из-за которой вновь упала на раскалённую землю.

— Идиотка!! Хотя, чего я ожидаю от пушечного мяса? Тебя вырезали из камня не для того, чтобы ты башкой соображала. Подойдём к сложившейся ситуации с более простой и понятной тебе стороны. Ты только что встречалась со Скайлер. И в ходе этой встречи ты сказала этой остроухой своё настоящее имя. А настоящее имя демона — это ключ к его контролю.

При этом для слуг Света сказать своё настоящее имя не страшно. Свет каждого убогого доходягу защищает, сюсюкаясь со всеми, как с детьми. Но кто из нас будет защищать от могущественного мага такую дуру, как ты⁈ Мы фракция сильных и горделивых существ. Тут нет места идиоткам, которые боятся боли и готовы целовать ноги своим палачам. Вообще-то мне сейчас полагается убить именно тебя, трусливую крысу!

— Простите, госпожа!

— Что ты сейчас сказала?!! — аж скривилась от омерзения девчонка. — Простить⁈ Кто вообще просит прощения, сопля⁈ Ох!! Ладно, что-то я от темы отошла. На чём мы там остановились? Скайлер узнала твоё настоящее имя и теперь может контролировать каждый твой вздох. На нашу защиту, даже не рассчитывай! Нам проще ещё сто каменных статуй вытесать, чем с каждой такой дурой нянчиться. Тогда как же ты можешь защитить себя от Скайлер? Ведь стоит этой остроухой мрази решить, что ты ей больше не нужна, и ты навсегда исчезнешь! Для этого даже твоё имя вслух не нужно произносить, достаточно просто подумать. Так, где и у кого тебе искать защиты?

— У её мужа? — несмело предположила суккуба.

— Хы, — расплылась в улыбке девчонка, при этом обнажив свои акульи зубки. — А почему муж этой черножопой дряни тебя должен защищать? У него должна быть веская причина.

— Я его пытаюсь соблазнить с нашей первой встречи. Но он упертый, как ос-с…

Договорить суккуба не успела, получив ещё одну пощёчину.

— Идиотка!!! Какой от него будет толк, если он из твоих иллюзий вылезти не сможет? Ещё и со Скайлер нас окончательно рассоришь! Посмотри внимательно на мой облик и скажи, что ты ещё можешь дать мужчине?

— Дети? — растерялась суккуба.

— Наконец-то! Тебе всего-то и надо, что родить от него, а потом использовать своего ребёнка, как щит!

— Но, госпожа, как я это сделаю?

— Мне подробно процесс описать? Или зачитать долгую лекцию о том, что раз те синяки, которые ты получила в своих иллюзиях переносится в реальность, то значит и ребёнок, который будет зачат в иллюзии… Постой! Так я и читаю тебе эту самую лекцию, разжёвывая примитивные вещи, как ребёнку малолетнему. До чего же я докатилась! Стою и рассказываю суккубе, как родить от мужика! Ты реально такая дура, что не можешь два и два сложить?

— Но он думает лишь о госпоже Скайлер…

Всё! Терпение архидемона в облике девочки окончательно лопнуло. Терпение — это вообще не добродетель демонов.

— Тебе что, пошаговые инструкции давать, безрогая тварь?!! — зарычала девчонка, без особого труда повалив суккубу на землю очередной пощёчиной и начав её пинать. — Я дала тебе приказ. Исполняй!!! Какого хрена, у меня должна болеть голова о мелочах, которые должны решать мои подчиненные?!! Я и так потратила столько сил, чтобы этот процесс стал возможен. А ты теперь заявляешь, что не можешь раздвинуть перед мужиком ноги и придумываешь какие-то нелепые отговорки!! Сдохни тогда, коль ты так тупа!!!

— Госпожа, пощадите! — только и могла кричать суккуба, на которой сыпался град ударов.

Благо, что демонам всё быстро надоедает. И уже через пару минут, девчонка перестала бить суккубу и снизошла до совета:

— В своих иллюзиях ты можешь менять облик. Ты там можешь стать вообще, кем угодно. Или занять чьё-то место в постели, умело подражая конкурентке. Подумай, как и когда это сделать! А пока, держи от меня подачку, чтобы ты своей голой задницей тут не сверкала. И только посмей подвести меня! Я уже почти прямым текстом тебе всё рассказала, нарушив все мыслимые и немыслимые правила этого мира! Остаётся только наедятся на то, что твой ребёнок будет умнее. У меня такие огромные планы на него!

На этом аудиенция суккубы с одним из архидемонов была завершена. Девчонка исчезла с участка суккубы, оставив ей какое-то откровенное тряпьё. А суккуба, скрутившись от боли калачиком, впервые в своей жизни горько плакала от боли и череды унижений.

* * *

— Чем мне нравятся демоны, так это своей гордыней, — раздался в мрачном тронном зале мужской голос. И говорил мужчина, конечно же, о гостье суккубы. — Это дурочке и в голову не пришло, что кто-то может быть сильнее неё и подглядывать за ней точно так же, как она подглядывает за обитателями участков. Со слугами Света такой бы фокус у нас не прошёл. Я о параноидальной нежити и говорить нечего.

— Она нарушила сразу несколько правил, — меж тем равнодушно прокомментировала произошедшее на участке суккубы безликая женщина. — Мы можем воспользоваться этим и существенно ослабить позиции демонов.

— Не стоит тратить время на подобную ерунду, — лишь отмахнулся мужчина. — Какая разница, кто станет сильнее Тьма или Свет? Наша задача сокрушить их всех. Так что, от перестановки мест слагаемых, сумма не изменится. Лучше сделаем вид, что мы ничего не знаем и ни о чём не догадываемся. От этого мы получим гораздо больше выгоды. Правда, один важный вопрос нам всё же необходимо решить прямо сейчас.

После этих слов мужчина, и женщина одновременно взмахнули руками и магическое зеркало исчезло. Именно благодаря этому магическому предмету они и увидели всё, что произошло на участке суккубы. А когда зеркало исчезло, мужчина и женщина столь же синхронно взглянули на пустующий трон.

Мужчина стоял с правой стороны от трона, а женщина с левой. Но трон-то был один. Поэтому на некоторое время повисла напряжённая тишина.

— Твоя очередная попытка решить всё грубой силой, закончилась провалом. Он не только выжил, но и станет сильнее, — в конце концов высказался мужчина о состоянии Ивана Савельевича.

В ответ женщина вначале бессильно развела руками, а потом недовольно пробормотала:

— Кажется, пришёл мой черёд сидеть на краю бездны в ожидании просветления.

— И какой смысл в твоём отшельничестве? — с усмешкой в голосе поинтересовался мужчина, при этом садясь на трон. — В тот раз мы оба не видели иных вариантов разрушения данного мира, кроме как применить грубую силу. При этом мы оба не учли изворотливости местного божка. И нам обоим казалось, что мы всё сделали правильно, но почему-то потерпели неудачу. Вот я и отправился в лабиринт в поисках ответов, потому что никто из моего окружения не мог мне объяснить, где я ошибся и что делать дальше.

Однако сейчас ситуация иная. Наши варианты по разрушению данного мира кардинально отличаются. И раз после нашего короткого спора, на этом троне оказался я, то ты стой рядом и набирайся опыта. В конечном итоге лидеров, которые полностью понимают суть Пустоты и осознают важность своей работы, в нашей фракции не так уж и много. Если каждого изгонять, то свою священную миссию мы никогда не завершим.

Окружающий пейзаж оказался для Ивана Савельевича уже привычным. Он снова очнулся на самом дне омута, в котором жил хищный цветок Итис. И это заметно успокоило пенсионера. Он уже вспомнил обстоятельства, при которых вновь оказался в столь незавидном положении. И если его сюда кто-то заботливо положил, значит всё обошлось. Наверное, Скайлер вмешалась и отключила артефакт.

— Вот же ж, — кратко прокомментировал всё произошедшее Иван Савельевич. — Ничего не делал! Просто на своём участке тихо сидел, и всё равно умудрился отбросить копыта.

Мир Системы по-прежнему был неприветлив. Если не умрешь от клыков монстров, то тебя погубят интриги местных божков. Даже страшно представить, сколько лордов погибло на заданиях Системы, на всевозможных «соревнованиях», в конфликтах с соседями или просто потому, что перешёл дорогу кому-то из местных божков.

— Хорошо, что я и так уже мёртв, — продолжал ворчать пенсионер, любуясь окружающим подводным пейзажем. — Иначе бы удар молнии не пережил.

Желание Ивана Савельевича оставаться нежитью на первый взгляд может показаться странным. Но пенсионер не раз задумывался над тем, что будет с обитателями его участка, когда он потерпит неудачу и умрёт окончательно. Взрослых, может быть, и выкупят из магической таверны. Особенно если речь идёт о великанше и огре. А детей?

Ответственность за тех, кто жил на его участке, заставляла Ивана Савельевича страшиться вновь стать живым и хрупким человеком, которого погубил банальный инфаркт. Поэтому в отличие от героев других сказок, которые искали любую возможность снять с себя проклятие нежити, пенсионер воспринимал такой сказочный финал для себя, как настоящий кошмар. Тем более, что он всегда мог нацепить на себя иллюзию горячего мачо-лесоруба, и заставить Скайлер вновь думать о «ключах от храма».

Вспомнив некоторые яркие моменты, связанные с его «женой», Иван Савельевич мысленно улыбнулся. Эта женщина не подарок, конечно. И вряд ли их отношения можно назвать «юношеской любовью». Но, кому он ещё нужен в этом мире? Кто тут будет выслушивать его воспоминания и рассуждения о жизни? Народу на участке Ивана Савельевича живёт много. Его уважают, превозносят, и даже считают отцом. Но весь парадокс в том, что без Скайлер, Иван Савельевич был бы ужасно одинок.

Очередная мысль об участке и его обитателях заставила Ивана Савельевича оглядеться по сторонам. Он не знал, сколько пролежал на дне омута Итиса. Однако его возмутило то, что нет и намёка на начало работ по очередному расширению маленького озерца!

— Приютил сборище лентяев на свою голову! — вновь заворчал пенсионер. — Пока лично на работу не погонишь, они и не почешутся. Эх, молодёжь!

Очередное воскрешение пенсионера для обитателей его участка, как всегда, произошло внезапно и вызвало весьма неоднозначную реакцию. Ведь жизнь на «маленьком островке счастья», была прекрасна и без этого старика, который постоянно заставлял всех копать ямы.

За детьми присматривали дриады и недавно родившая цервитавра. Фейри Лири самозабвенно торговалась с девргами, с переменным успехом. Причём каждый такой торг был настоящим шоу с магическими спецэффектами и экзотическими проклятиями. Это развлекало туристов, которые регулярно приходили поклониться Древу Жизни дриад, послушать чужеземную музыку по дачному радио, и конечно, же восполнить свои силы у озерца с живой водой. А выгода от такого туризма была весьма необычной. Феи опыляли участок Ивана Савельевича, дриады ухаживали за экзотическими растениями, которые нужным местным алхимикам/травникам (черепахе и еноту), а лесовики да сатиры занимались строительством.

Спокойствие на участке нарушали только огр и великанша, которая наконец-то вернула себе зрение. Казалось бы, еды вдоволь, Иван Савельевич работать не заставляет — живи и радуйся. Но эти двое заметно заскучали без битв! А пенсионер без сознания валяется на дне омута, и некому брать задания Системы. Однако у данной проблемы весьма быстро нашлось решение. Оказалось, что у Ивана Савельевича огромное количество друзей и союзников. И в столь неприветливом мире кто-то где-то с кем-то обязательно воюет или отражает нашествие монстров. Так что, для двух вояк весьма быстро нашлась работа.

А вот бывшая вампирша Василиса к приключениям этих двух вояк не присоединилась. Пусть она и продолжала собирать души смертных для своей Владычицы. Но иметь что-то общее с этими двумя идиотами Василиса категорически не желала. Хотя периодически она всё же выбралась с участка Ивана Савельевича для того, чтобы помочь одному паладину. Но это был страшенный секрет, который хранили за семью печатями от Скайлер. Поэтому официально, Василиса ходила на зимнюю рыбалку в компании с минотавром.

Кстати, самой Скайлер сейчас было не до Василисы. Женщина была очень довольна начавшейся конкуренцией между двергами и странным народом гичунаков. Поэтому она весьма быстро вознаградила свою новую помощницу по имени Хэрит. А вознаграждение это было весьма необычным и нуждается в предыстории.

Ранее Хэрит жила на участке лорда, который погиб в лабиринте. При этом население данного участка было сравнительно небольшим. Однако те гичунаки, которые остались охранять участок, пока их лорд пытался покорить лабиринт, угодили в магическую таверну (ведь их лорда убили в том самом лабиринте). Именно этих гичунаков и выкупила Скайлер, по просьбе Хэрит.

Так что, сейчас на участке Скайлер было весьма многолюдно. И если проблема с провизией очень быстро решилась с помощью магических кристаллов и бесплатных порталов. То проблема с маленькой площадью участка, на котором теперь вынуждена ютиться огромная толпа народа, заставила Скайлер вплотную заняться зачисткой древних руин. Кроме того, Скайлер лично контролировала строительство первого зиккурата, одновременно пытаясь понять, будет ли полезно данное строение лично для неё.

В целом же, создавалась иллюзия, что зима началась неплохо. Не было нашествия демонов, которым пугали старожилы. Местный божок нигде не косячил. На наглых двергов нашлась управа в виде гичунаков. Травники гонялись за побегами Итиса и периодически поглядывали в сторону первых ростков таинственной тыквы. А за этими тыквами ухаживали мышки.

Прочие обитатели участка Ивана Савельевича просто тихо наслаждались жизнью. Даже лич Гейдо теперь проводил всё своё свободное время рядом с недавно воскресшей сестрой.

И всю эту идиллию внезапно разрушил вечно чем-то недовольный старик!

Причём появление Ивана Савельевича было эпичным. С того самого момента, как пенсионер очнулся от забытья, он ощущал необычную лёгкость и бодрость. Словно он готов был горы свернуть. И в голове Ивана Савельевича сама собой родилась шальная мысль: «А почему бы и не попробовать?»

Горы пенсионер сворачивать, конечно, не стал. Да и не было этих гор поблизости. Однако, оттолкнувшись от дна омута, Иван Савельевич буквально выпрыгнул из маленького озерца на берег.

— Вау! — прокомментировали впечатлённые дети, которые либо уже забыли об опасностях внешнего мира, либо слышали о них лишь из рассказов взрослых.

— Ах! — в ужасе вскрикнули сами взрослые, узрев столь сильную нежить.

— Иван Савельевич? — нерешительно пролепетала Лири, не решившись подлетать близко к пенсионеру.

Сам же пенсионер предпочёл проигнорировать фею. Точнее сказать, вначале он пристально осмотрел свой участок, а потом едва сдержал себя, чтобы не дать этой фее подзатыльник и крепко отругать. Неважно, сколько он пролежал на дне омута, день или год — на его участке не было сделано вообще ничего! Лентяи!!

Впрочем, Иван Савельевич ещё успеет высказать Лири всё, что он о ней думает. Сначала надо было решить более важную проблему.

Так и не сказав ни слова, Иван Савельевич подошёл к своеобразному стеклянному куполу. А внутри этого купола, зависнув в полуметре над землёй, вращался куб. Этот был тот самый артефакт, который Ивану Савельевичу подарили слуги Пустоты. Данный куб так никто и не смог отключить, и поэтому он продолжал бить молниями во все стороны. Однако магический барьер, которым и являл тот «стеклянный купол», надёжно защищал участок Ивана Савельевича от мощных электрических разрядов.

Определённо, проблему с этой вещью надо было решать в первую очередь. И самое главное, теперь Иван Савельевич неожиданно стал понимать, как работает данный механизм. Ранее непонятные руны и узоры вдруг стали сравнимы с кнопками стиральной машинки или даже обычной печки. Поэтому без колебаний, пенсионер просто вытянул руку и мысленно приказ этому механизму: «Отключись!»

Один из узоров на кубе ярко сверкнул, механизм громко щёлкнул, и куб просто упал на землю, как обычная детская игрушка.

«Вышло грубовато, — про себя подумал пенсионер. — В следующий раз надо отключать этот механизм более плавно. Иначе надолго его не хватит»

Впрочем, так или иначе, но первая проблема была решена. Теперь надо попросить Скайлер снять этот магический барьер. Иначе к этому загадочному артефакту просто не подобраться. Хотя, вроде бы на участке Ивана Савельевича живёт цервитавра, которую местный божок расхваливал как могущественного мага. Просто реклама, как это всегда водится, несколько приукрасила реальность. В магии воздуха цервитавра превосходила Скайлер. А вот в общих познаниях и в особенности применения теории на практике, Скайлер так и осталась вне конкуренции. Поэтому Иван Савельевич даже не сомневался в том, кто именно установил столь мощный магический барьер вокруг артефакта. Но может быть, цервитавре хватит сил и знаний этот барьер снять? Пускай девчонка опыта набирается и чему-то новому учится.

Приняв решение, Иван Савельевич наконец-то повернулся к фее, которая всё ещё порхала на отдалении.

— Лири, если я не ошибаюсь, то после приключений в лесу безумного древня и в лабиринте, площадь нашего участка увеличилась чуть ли не втрое. Так почему же не прокопано ни одного нового оросительного канала⁈ Новая земля так и осталась мёртвой пустыней!

Прежде чем ответить на данный вопрос, фея облегчённо выдохнула. Несмотря на свою новую чудовищную мощь, в которой ощущалась нешуточная угроза, это был всё тот же Иван Савельевич, заставляющий всех рыть эти ненавистные оросительные каналы. Поэтому уже без всяких колебаний фея подлетела к пенсионеру и запричитала:

— Иван Савельевич, как вы можете на нас наговаривать? Смотрите, мы уже начали строительные работы.

— Я вижу лишь какую-то детскую канавку, в которой можно лишь бумажные кораблики пускать.

— Иван Савельевич! Как вы можете так говорить? Мы несколько дней трудились, чтобы это вырыть!

— Несколько дней, говоришь? — недобро задумался Иван Савельевич. — Теперь справитесь за несколько часов! Созывай всех. Я вам покажу разницу между работой и той дурью, которой вы без меня занимались!

— Иван Савельевич, а все разошлись. Давайте, отложим работу на завтра.

— Разошлись? — тут Иван Савельевич ещё раз окинул свой участок внимательным взглядом и всплеснул руками. — Да что ж такое-то! Как есть ягоду, так очередь выстраивается. А как грядки полоть, так никого не сыскать! Завтра никто не покидает участок без моего разрешения. Даже крольчиха с Василисой! Мне плевать какие они там дипломаты и послы, но завтра будут вкалывать все. И ты, в том числе!

И тут Иван Савельевич окончательно стал похожим на себя. Поэтому уже обнаглевшая Лири сразу же попыталась отвертеться от трудовой повинности:

— Иван Савельевич, а как же торговля?

— Торговля не волк! — отрезал пенсионер. — А это что за урод?!!

— Иван Савельевич! Хи-хи! Это же вы! Точнее, это ваше отражение.

Причиной столь резкой смены темы разговора, как это ни странно, стали дети. Ведь редко какой ребёнок не сможет поддаться искушению и не похвастать своими достижениями хотя бы перед своими родителями. А потому, так и не дождавшись окончания разговора между Иваном Савельевичем и Лири, несколько грибочков под руководством девочки-альвы, наколдовали огромнейшее магическое зеркало.

Подойдя к этому зеркалу поближе, Иван Савельевич пристально вгляделся в своё новое отражение, повертелся и недовольно пробубнил:

— С каждым разом становлюсь всё уродливее и уродливее. Был же симпатичным скелетом с ослепляющим белым черепом. Костюмчик выдали красивый. А теперь Кощей Бессмертный и то меня красившее.

На самом деле всё было не столь уж и плохо. Тело Ивана Савельевича было по-прежнему покрыто стальными мышцами. В пустых глазницах по-прежнему горел золотой огонёк, который являлся символом благословения Света. Окружающих лишь немного смущала злобная маска тирана, которая навсегда застыла на черепе Ивана Савельевича. Но стоило только зайти речи о работе на дачном участке, как всё становилось объяснимо.

Проблема нового облика Ивана Савельевича заключалась в том, что видели окружающие магическим зрением.

Ранее тело Ивана Савельевича не могло совладать с огромным запасом магии. И избыток магической энергии вырывался из тела старика в виде жаркого столпа пламени, которое всякий раз приводило Скайлер в восторг.

Кстати, по словам той же Скайлер это было не только красиво, но и невероятно опасно. Если Иван Савельевич не научится контролировать свою магическую силу, то это приведёт к катастрофе. И данная катастрофа уже единожды случилась! В ходе своих приключений в лесу, который был заражён грибными спорами, Иван Савельевич вспыхнул так, что и сам едва не сгорел (от него один лишь прах тогда остался и вряд ли бы он смог воскреснуть, если бы не прямое вмешательство местного божка).

Однако вместо того, чтобы учиться магии, Иван Савельевич продолжил выкачивать защиту и выносливость своего тела, став очень необычным личем. А чуть позднее произошла битва с чемпионом арены за драконий кристалл. В той битве слуга Пустоты вывел пенсионера из себя своей тупостью и своим высокомерием. И именно тогда в зелёном пламени, которое вырывалось из Ивана Савельевича, стали мелькать красные всполохи. Это был признак того, что демоны всё же урвали для себя частичку души пенсионера (ведь гнев — это не та вещь, которой стоит гордиться).

Вот только даже после столь памятной битвы у Ивана Савельевича никогда не было вспышек гнева, которые периодически случались у Скайлер. И пенсионер никогда не пытался выставлять свой статус лорда напоказ (типа, целуйте мне ноги смерды). Может быть, именно поэтому в его глазницах светил мягких тёплый огонёк. И окружающие просто махнули рукой на странное предупреждение Системы о том, что силы Тьмы наложили какое-то непонятное благословение на пенсионера (и прочему именно благословение, а не проклятие или баф?)

Но как оказалось, история с демонами на этом не закончилась. Теперь доля жаркого ярко-алого пламени, которое продолжала вырываться из тела Ивана Савельевича стала ещё больше. Неужели пенсионер стал злее и меньше любить жизнь?

Мало того, в поле магического зрения, среди бушующего пламени, были явственно видны и странные цепи, которые словно пытались опутать пенсионера по рукам и ногам. От этих цепей разило каким-то… одиночеством? Безысходностью? Пустотой? Неужели именно по этой причине пенсионер начал задумываться о том, что без Скайлер, он будет очень одинок в мире Системы?

— Наверное, зря я связался с Пустотой, попросив у них электричества, — в который раз подумал пенсионер. — А этого жаркого алого пламени неужели стало больше из-за того, что я стал больше общаться с суккубой?

— Госпожа Скайлер придёт в бешенство, — тихо прошептала Лири, прекрасно зная, насколько ревнива эта женщина. — Иван Савельевич, зачем вы только поддались на соблазны этой демоницы.

— Да я лишь грибы собирал в её иллюзиях, — попытался объясниться пенсионер.

Но Лири театрально закатила глаза (так она и поверила оправданиям мужчины).

Иван Савельевич тоже не стал комментировать неверие этой нахальной феи и внезапно схватил одну из магических цепей рукой. Но вместо того, чтобы попытаться её разорвать, он резко развернулся и ударил ей по пустующему участку земли.

Со стороны всё это выглядело так, словно пенсионер просто взмахнул рукой и земля пошла трещинами, накрыв окружающих клубами пыли и грязи. При этом по участку ещё и пронёсся громовой раскат.

— Кажется, перебор, — опешил пенсионер, который и сам не ожидал такого эффекта от своей шальной идеи.

— Иван Савельевич, вы напугали детей!!!

И наконец-то пенсионер обратил своё внимание на юное поколение.

— Кто из вас наколдовал это зеркало⁈ — почему-то строгим голосом поинтересовался он, словно детишки вновь нашалили.

По детским рядам вначале прошёлся испуганный шепоток. А потом лидер грибного народца по имени Иша вытолкнула вперёд одного из своих «подчинённых». В свою очередь Иван Савельевич подошёл к напуганному ребёнку, грозно посмотрел на него сверху вниз, и неожиданно взял его на руки.

— Молодец! Давай, я тебя покатаю немного!

— А можно покататься верхом на собаке? — несмело попросил грибочек.

— На псе из лабиринта? А на моей спине не хочешь?

— Собака! — упрямо заявил грибок.

— Как обидно проигрывать конкуренцию!

— Мы тоже колдовали! — тут же окружили Ивана Савельевича остальные грибочки.

— Тогда все молодцы! Сегодня я всех вас катаю на псе! Но… что вы сделали с нашим котом, изверги?!!

Как любят говорить дверги перед тем, как сбить цену на живую воду: «Всё течёт. Всё изменяется». Иван Савельевич больше уже не хрупкий скелет в модном костюмчике и дачный котик уже не милая пушистая зверюшка, с которой любила играться дочурка «безумной Иэн». Кот стал больше, выше, шире, тяжелее. На его лапах добавилось несколько пальцев, а когти стали стальными (в самом прямом смысле этого слова). Мало того, шерсть стала жёсткой и грубой. Поэтому со стороны могло показаться, что кот покрылся чешуёй, как ящер.

Но кто на дачном участке Ивана Савельевича мог так сильно изменить зверушку? Кто вообще в мире Системы любит разводить и экспериментировать с животными, превращая их в опасных и экзотических монстров? Пенсионер с таким феноменом встречался лишь в дремучих лесах древней. Каких только чудовищ он там не повидал. И насколько Иван Савельевич помнил, разведением и селекцией таких монстров промышляли либо сами древни, либо их помощники багвиры.

Вот только маленький древень всё ещё был крохотным ростком и рос в грибном лесочке. А ребёнок багвиров, которого пенсионеру «подкинул» местный божок, был совсем ещё дитём и игрался с маленьким паучком. Однако как развивать магию/талант этого ребёнка, никто толком не знал, да и воспитывать было проблематично. Это был не маленький грибочек, а настоящий маленький медвежонок, силушкой не обиженный. Поэтому Иван Савельевич попросил Лири подыскать воспитателя для этого малыша.

И, кажется, Лири справилась с этой задачей. На пенсионера, исподлобья, смотрела низкорослая «медведица», с головой летучей мыши. При этом настороженность и неприязнь женщины к Ивану Савельевичу были понятны, всё же пенсионер был нежитью. Но кроме взгляда женщины Ивана Савельевича смутило ещё и то обстоятельство, что остальные дети как-то сторонились этой «медведицы», стоя от неё совсем в другой стороне.

Неужели слишком строгая воспитательница попалась? Или отношения с детьми у этой женщины не заладились?

Поняв, кем именно заинтересовался Ивана Савельевича, Лири поспешила представить новую жительницу участка.

— Иван Савельевич, той молодой девушки-багвирки, которую вы просили поискать, в магической таверне уже не было. Поэтому я купила на невольничьем рынке Лургу. Она маг стихий и в родном мире у неё были… ай!!!

Лири не успела договорить о том, что осталось у багвирки Лурги в родном мире. Женщина просто взмахнула своей когтистой лапой и отшвырнула Лири далеко в сторону. Кажется, у этой Лурги был весьма непростой характер. Хотя, чего ещё ожидать от любого существа, который побывал в рабских кандалах? Иван Савельевич потому и не связывался с невольничьим рынком никогда.

А Лири, как всегда, решила сэкономить.

И что теперь делать Ивану Савельевичу? Ждать когда душа женщины оттает? Так этого может и не произойти. А стало быть, дети проведут всё своё детство рядом с грымзой, которая обижена на весь мир, и которой все должны. По итогу такого соседства останется только охать и удивляться, откуда у повзрослевшего ребёнка столь мерзостный характер. Так ведь ответ тут очень простой — с воспитателями да с учителями ребёнок проводит куда больше времени, чем с вечно работающими родителями.

В общем, эта медведица Ивану Савельевичу категорически не понравилась. Но может быть, это только первое впечатление, которое часто бывает обманчивым?

— Я вам чем-то не нравлюсь? — поинтересовался пенсионер у медведицы Лурги.

— Вы нежить! — кратко, но ёмко ответила женщина.

И вообще-то, тут стоит вспомнить о том, что о молодая багвирка из таверны тоже категорически отказывалась переселяться на участок Ивана Савельевича по той причине, что формально пенсионер является нежитью. Кажется, у этого народа вообще какая-то непримиримая вражда с поклонниками рациональности.

— Понимаю. Однако становиться живым только ради того, чтобы вам угодить, я не собираюсь, — уже холодно заявил Иван Савельевич.

— Меня тоже особо никто не спрашивал, хочу ли я вам в ноги кланяться, — буркнула багвирка.

Тут Иван Савельевич покосился на затихшую Лири. Сколько раз он её предупреждал: «Не связывайся с рабами!». Так нет же! «Это выгодно. Это самый простой способ решить множество проблем». Идиотка малолетняя!!! Может быть, эта фея повидала за свою жизнь куда больше, чем Иван Савельевич. Но ума она так и не нажила!

Поняв, что он мысленно разворчался, как древний старик, Иван Савельевич вернулся к разговору с багвиркой:

— Вы можете уйти с этого участка, куда угодно. Портал я активирую для вас бесплатно. Думаю, от опытного мага в своих рядах любой лорд не откажется.

— Рабы, это собственность участка лорда, который их купил, — прервала пенсионера багвирка. — Вы меня можете продать. А можете освободить. Но за моё официальное освобождение придётся заплатить налог Системе. И, если уж на то пошло, позвольте вам задать вопрос, хозяин. Почему именно я должна куда-то уходить. Я живая. И мне пришлось пройти через настоящий ад, прежде чем оказаться в этом раю. Поэтому я имею куда больше прав на эту воду и на воспитание этих детей. А вы… только посмотрите на себя! Как связано всё это…

Тут багвирка обвела своей когтистой лапой вообще весь участок Ивана Савельевича и завершила свой монолог пафосным вопросом:

— Как всё это связано с вами⁈

И вот тут самое время вспомнить слова слуги Пустоты, с которым Иван Савельевич сразился за драконий кристалл. Этот пустотник, может быть и был идиотом, но проблему он обозначил правильно. Какое дело новым поколениям до того, сколько ты горбатился на этой земле. Они просто видят рай и считают себя достойными не просто тут жить, но и пользоваться всеми благами данной земли. А ты лишь досадная помеха на пути к их мечтам и твоё мнение им как-то до фонаря.

— Чтобы я вам сейчас не ответил, для вас это будет пустым звуком. К тому же, мне кажется, вы специально завели этот разговор столь громко и публично. Хотите найти сторонников и посеять сомнения в сердцах таких идиоток?

Тут Иван Савельевич ткнул в Лири, практически прямым текстом сказав, кого он считает последней дурой на своём участке.

— Ах, — зло ухмыльнулась багвирка, при этом ещё и низко поклонившись. — Хозяин, простите старую дуру. Я забыла, что рабам недозволительно иметь столь длинный язык и своё мнение. Как я вообще посмела задавать вопросы столь грозному господину?…

— Довольно! — рыкнул на эту женщину Иван Савельевич, который понял и ещё кое-что.

Багвиры — это не нейтральный народ. Эти медведи относятся к фракции Жизни. А на участке пенсионера сейчас огромное количество туристов, которые как раз и принадлежат к данной фракции. Если он сейчас просто пальцем заденет эту лохматую грымзу или если с ней потом несчастный случай случится, то начнётся скандал мирового масштаба! Всё же политика, которая построена на огромном количестве противоречивых и шатких союзов, имеет и свои недостатки.

— Как ваш хозяин, я требую от вас честного ответа, зачем вы превратили кота в монстра?

— Ребёнку нужно практиковаться, а участку нужен грозный охранник, — начала перечислять самые очевидные вещи багвирка. — Что это за животное, которое даже лесного фея не может одолеть? Какой смысл в его существовании? Как оно будет защищать своего хозяина от угроз внешнего мира? Таких только зажарить да съесть. Но я проявила гуманизм и сделала это животное сильнее. Заодно и ребёнка обучила основам нашего дела.

— Это животное учило детей доброте и веселило их своими выходками. Оно и должно было оставаться нежным и пушистым, чтобы у детей была возможность вспомнить приятные моменты, когда они вырастут.

— Какой бред! — лишь скривилась багвирка. — Вы что, не знаете, какие ужасы творятся за пределами вашего участка? Или вы не понимаете, что рано или поздно, но дети с этими ужасами столкнутся? Очевидно же, что чем раньше дети будут готовы к этому столкновению, тем лучше! С рождения дети должны быть готовы сражаться и убивать, дабы выжить даже будучи в рабских кандалах. А вы их превращаете в стадо тупых ишаков. Того и гляди, что при встрече с демонами и нежитью они начнут им приветственно мекать да цветочки дарить.

— А вы предлагаете превратить этих детей в народ, который ни на что более не способен, кроме как грызть глотки случайным прохожим да трахаться в борцовских клубах друг с другом?!! — закончилось терпение у Ивана Савельевича, который окончательно сорвался на грубость.

Впрочем, и багвирка не собиралась уступать пенсионеру, смотря на него с вызовом. Спор совершенно точно было не разрешить миром. Ивану Савельевичу осталось только грубо напомнить женщине, кто тут раб, а кто господин. Или же всё же есть способ разрешить этот конфликт мирно?

— Очевидно, что мы никогда не сойдёмся на компромиссе, — после минуты напряжённой тишины, уже спокойным голосом сделал очевидный вывод пенсионер. — Тогда, как вам такой вариант. Сейчас мы идём к лидеру альянса древней и отцу местного божка. Пусть он разрешит наш спор касательно того, как именно следует воспитывать детей. В конечном итоге его эта тема тоже касается. Заодно мы все вместе обсудим, кто больше прав имеет на этот участок. Кстати, у малыша багвира был ещё и маленький паучок. Этого паучка вы тоже в монстра превратили?

— Это должен сделать сам ребёнок, — ответила женщина. — Дабы доказать, что он усвоил мой урок и навсегда распрощаться со своим сопливым детством!

— Значит, я вовремя успел очнуться. Идёмте. Лири, а с тобой я обязательно поговорю позже.

За свою жизнь Иван Савельевич повстречал много наглецов и хамов. Но ранее, когда пенсионер их наказывал, он никого не подставлял под удар. Побьёт Иван Савельевич наглеца или на три буквы пошлёт, ответственность за эти действия ложились исключительно на плечи пенсионера. Но сейчас под ответную раздачу могут попасть и жители участка Ивана Савельевича. И потому вопрос: «А жители участка тут причем, если их лорд поступил как последний идиот?» — остаётся открытым.

А проблемы обязательно будут. Сейчас за конфликтом между Иваном Савельевичем и наглой багвиркой по имени Лурга наблюдает огромное количество фей, дриад, сатиров, двергов и звероморфов. Стоит только Ивану Савельевичу вспылить и ещё неизвестно, к чему приведёт этот скандал. Альвам, к примеру, совершенно точно будет плевать, кто в этом конфликте был прав. Для них главное — нежить посмела ударить слугу Жизни! (чем это не повод попытаться отжать участок у пенсионера?)

Но раз Иван Савельевич не мог придумать изящного решения проблемы, то нужно обратиться за помощью к друзьям. И первый друг, который пришёл на ум пенсионеру был древень-гигант. Именно древней все багвиры почитают как своих хозяев и правителей. И именно родной сын этого конкретного древня растёт на участке Ивана Савельевича (этому ребёнку тоже «сопливое детство» не нужно?)

А ещё древень-гигант является отчимом местного божества. Такое необычное родство позволяет древню не только говорить от имени местного божка, но и слегка подкручивать Систему по своему усмотрению. Так что, по разумению Ивана Савельевича, древень-гигант — это один из самых могущественных лордов. И к мнению этого древня остальные жители мира Системы вынуждены прислушиваться. Стало быть, пусть древень-гигант и станет третейским судьёй в начавшемся споре с багвиркой.

Что же до багвирки Лурги, то судя по её ухмылке, она была довольна подобным финалом конфликта. По её разумению, она буквально на блюдечке преподнесла фракции Жизни участок Ивана Савельевича. Стоит только древню сказать: «Нежить не имеет права даже рядом находиться с живой водой», — и вся мощь фракции Жизни обрушится на пенсионера.

Вот только, кто тогда будет сражаться со слугами Пустоты? А как отреагирует на это Скайлер, от участка которой зависит благосостояние двергов? Кажется, наглая рабыня не увидела всей картины целиком и потому…

Размашистый удар по лицу багвирки сопровождался оглушающим треском ветвей и удивлённым аханьем многочисленных зрителей. Женщина даже вякнуть ничего не успела. С расширенными от ужаса глазами она улетела в чащобу дремучего зимнего леса. А древень удивил Ивана Савельевича не только этим поступком, но и вопросом:

— Так в чём нужна моя помощь, маленький лич?

— Проблема была в суждениях этой багвирки, — пробубнил пенсионер, всё ещё смотря в сторону улетевшей женщины.

Видя замешательство Ивана Савельевича, древень лишь расхохотался и словно малому ребёнку начал объяснять пенсионеру очевидные для всех вещи.

— Не волнуйся за неё, маленький лич. Багвиры, это очень сильный и выносливый народ. Для этой женщины мой удар, как простой щелчок полбу. Лучше ответь на мой простой вопрос: «Какой сейчас сезон года?»

— Зима.

— А что начинается зимой у звероморфов?

— Брачный сезон? — начал о чём-то догадываться пенсионер.

— Багвиры ближе к звероморфам, чем к остальным народам мира Системы, — подтвердил догадку пенсионера древень. — Дикость и агрессия очень крепко впечатаны в их культуру. А уж в зимний период, даже у их стариков проявляется не самые лучшие черты характера. И пусть на их работе с животными это почти никак не сказывается. Но именно зимой их стоит регулярно поколачивать. Иначе они примут гуманизм за слабость и окончательно распояшутся.

Почему-то в этот самый момент Ивану Савельевичу пришло на ум такое явление, как весеннее обострение у шизофреников. Кроме как вызывать врачей, у этой проблемы тоже нет иного решения. Кстати, прямо сейчас крольчиха-жрица сосредоточена на делах храма паладинов и воспитании двух мальчишек. А вот гепарда-звероморфа, который прижился на участке пенсионера, нигде не было видно. Не ушёл ли этот кошак на участок другого лорда, серенады петь под окнами какой-нибудь кошке? Будет очень проблематично, если и у него крыша от всех этих дел поехала.

И пока Иван Савельевич проникался столь неожиданными проблемами, которые ему уготовила зима, древень позвал его прогуляться вглубь чащи:

— Идём, маленький лич. У меня есть к тебе дело. Ты, как я понял, хотел бы оставить эту багвирку у меня?

— Скорее обменять на более покладистого воспитателя для ребёнка багвиров.

— А почему бы самого ребёнка не отправить ко мне?

— Тоже вариант. И я даже предлагал тебе забрать маленького лесовичка и багвира. Но ты придумал тысячу и одну причину, чтобы не брать к себе этих детей. А теперь, когда дети уже прижились да друзьями обзавелись, ты решил передумать. Какое-то запоздалое благородство, получается.

— У меня на участке тоже не всё гладко, — под нос буркнул древень. — Ты ведь знаешь о катаклизме, который случился летом из-за ссоры богов? Кажется, твоя жена и эта вампирша Василиса что-то не поделили, а по итогу досталось всем. Участки нашей фракции до сих пор, переполнены беженцами. Но летом ещё было терпимо. А сейчас ситуация обострилась.

Кажется, речь сейчас зашла о том моменте, когда Василиса попыталась стравить Скайлер и паладинов. А потом и вообще избавиться от Скайлер, как от свидетеля своей глупости. Однако Скайлер не только выжила, но и нашла своего родного сына. А вот Василиса стала самым злейшим врагом для женщины.

Эти двое до сих пор не могут друг друга простить. Скайлер обвиняет Василису в обмане и в попытке убийства (оно так и было, вообще-то). А Василиса обвиняет Скайлер во всех своих неудачах, которые низвергли бывшую вампиршу до положения обычной смертной (тут Иван Савельевич старался ничего не комментировать, единожды решив про себя, что Василиса всего лишь молоденькая дурочка).

Меж тем, пока пенсионер вспоминал обо всех этих событиях, древень привёл его на маленькую полянку в дремучем лесу. На этой полянке их встретило несколько палаток, возле которых вяло бродили вялые, измученные и пожухлые дриады. При этом дриады больше походили усталых тёток, потасканных жизнью и почему-то облитых зелёнкой, чем на сказочные существа.

Хотя, можно было сравнить этих дриад и с утопленницами. Это будет не столь уж сильным преувеличением. Тем более что картину усугублял седой и постоянно кашляющий сатир, сидящий рядом с одной из палаток. Даже беглого взгляда на этого вояку было достаточно для понимания того, что у него очень серьёзные проблемы со здоровьем. Седая шерсть была в каких-то колтунах, а самому сатиру приходилось опираться на меч, просто, чтобы прямо сидеть.

— Это беженцы от катаклизма, о котором мы только что говорили, — представил всех этих доходяг древень. — Попросили приютить на время. А потом альянс дриад и фей «Цветущий луг» обещался их взять к себе, когда им место подготовит. Но уже зима, а воз и ныне там. При этом наши тёмные леса для дриад сродни клеткам. В них они постепенно увядают и сходят с ума. Например, прямо сейчас они не могут заснуть на всю зиму. Бродят по моему лесу в полуобморочном состоянии, как нежить какая-то. А сатиры не могут долго жить в тени и в сырости. Особенно те из них, кто уже далеко не молод.

Разумеется, Иван Савельевич проникся сочувствием к беженцам. Но, не дожидаясь момента, когда древень озвучит свою просьбу, пенсионер твёрдо отрезал:

— Нет!

— Я тебя ещё ни о чём не попросил.

— Да я и так уже догадался, о чём речь сейчас пойдёт. Ты хочешь, чтобы я их забрал к себе на участок. Где я их поселю? У меня даже пёсику негде порезвиться!

— Расширь площадь своего участка, — скорее потребовал, чем посоветовал древень. — Я выдам тебе бонусное задание. Кроме того, мы так и не закончили наш разговор о новом воспитателе для малыша багвиров. Я подыщу подходящую женщину. Считай это обменом.

— Обмен, это один к одному. А тут ты целое селение мне пытаешься спихнуть, да ещё и требуешь на бонусное задание сходить. Опять твой сынок накосячил? Или другие боги его вновь обвели вокруг пальца, а он даже ничего не понял?

Вместо ответа, древень лишь тяжело вздохнул. Вроде как, он молча пробурчал себе под нос «А что тут можно поделать? Такой уж он ротозей»

Кстати, никто не спорил с тем фактом, что местный божок хитёр, изворотлив и умен. Но наряду с этими талантами, местный божок был тем ещё ротозеем. Достаточно вспомнить лес безумного древня, в котором ослепла великанша Рогна. Из-за чего вообще произошло данное несчастье? Там где должны жить дриады, местный божок поселил древня. Этот древень вырастил тёмный дремучий лес, хотя на участке должны расти светолюбивые леса (сосны, например). Итог такой путаницы оказался печальным. Всего лишь одного серьёзного кризиса хватило для полного краха. Но кто был изначально виноват в той трагедии?

Ещё хуже, когда местный божок вообще не может понять, что происходит на участках лордов. Тут достаточно вспомнить лес другого древня, которого заразили грибными спорами. Коварный замысел нежити тогда весьма быстро раскрыли. Но какой ценой? Иван Савельевич обратился в прах, а у древня-гиганта остался шрам на спине. Обоих спасло лишь прямое вмешательство местного божка в самый последний момент.

И вот опять что-то приключилось. Опять местный божок что-то проворонил или за кем-то недосмотрел. В общем, Ивана Савельевича подряжают исправлять очередной косяк «криворукого сынка».

Но может быть, пенсионеру стоит отказаться на этот раз? То есть, отказать в просьбе, с которой лично обратились хозяин Системы и один из могущественных лордов? Последствия такого отказа, скорее всего, будет разгребать не только Иван Савельевич, но и все, кто живёт на его участке. К тому же Иван Савельевич искренне желал победы фракции Жизни. И пусть его вынудили соблюдать нейтралитет, но было очевидно, что победа демонов или нежити закончится катастрофой для пенсионера. Поэтому Ивану Савельевичу стоило хотя бы выслушать, что же опять стряслось у местного божка.

Есть и ещё одно обстоятельство, из-за которого пенсионер мог взяться за бонусное задание. Все дело в том, что общая площадь участка Ивана Савельевича сейчас составляла 224 сотки. И с учётом того населения, которое уже жило на участке пенсионера — этой площади было маловато. А ведь ещё строительство не начиналось. Так что, если к стандартной награде накинут ещё что-то стоящее, то почему бы и не согласиться?

— Допустим, я приму твоих переселенцев и увеличу площадь своего участка вдвое, — начал торг Иван Савельевич. — Но ведь чем больше народу, тем больше объём торговли.

— Если справишься, то мы увеличим твой лимит на торговой площадки ещё на один кубометр.

— Маловато как-то.

— Тебя что, дверги покусали? — искренне возмутился древень. — Или тебя феи своей жадностью заразили? Иные лорды целые города возвели с лимитом торговой площадки в один кубометр. А у тебя уже есть три куба, и тебе всё мало. Если хочешь получить более высокую награду за это задание, то проси что-нибудь реалистичное. Что-нибудь такое, что я могу подарить тебе от своего собственного имени. Например, я могу оплатить тебе открытие этажей арсенала с первого по пятый уровень включительно. Ты кучу магических кристаллов сэкономишь. Могут подарить тебе саженцы редких растений или детёнышей редких монстров. А могу просто магические кристаллы выдать. Но на дополнительные награды от Системы не рассчитывай!

— Тогда, расскажи для начала, где твой пасынок опять накосячил. Как мне его ошибку исправить и почему вы так терпеливо дожидались именно моего пробуждения?

— Дело тут несложное, но весьма деликатное. И лучше всего эту проблему может решить лорд, с которым демоны не захотят связываться. А суть данной проблемы заключена в одной из магических таверн. Кстати, ты в этой таверне бывал, когда девочку из народа орков на свой участок переманивал. А прямо сейчас в этой таверне возникли беспорядки, которые спровоцировали демоны. Вроде бы, пустяки. Но сам факт возникновения беспорядков ставит под сомнение компетенцию моего сына управлять Системой. Демоны уже начали его шантажировать. Вроде как, они готовят уладить всё по-тихому, если мой пасынок пойдёт им на уступки.

— И вы предлагаете мне перебежать дорогу фракции демонов?

— На уступки демонам мы не пойдём, — решительно заявил древень. — Тут дело даже не в принципах. Их требования просто невыполнимы. Думаю, и демоны это понимают. Они просто хотят разжечь скандал, чтобы отвлечь внимание других фракций на эту ерунду. А может быть, им даже удастся сместить моего сына с поста и назначить на его место кого-то «из своих». Тебя устроит такой финал?

— Финал не устраивает. Но я бы хотел вернуться к обсуждению награды. За столь необычное задание я бы хотел и получить кое-что уникальное…

Усмирение буянов

Предельно допустимое количество участников группы: 1

Приоритет задания: Важно! Срочно!

Внимание! В случае провала задания вернуться на свой участок вы не сможете!.

Награда: Вариативная.

Суть задания: Восстановить порядок в одной из магических таверн.

Примечание: Подвыпившие постояльцы нередко доставляют проблем управляющим магических таверн. И иногда бывает так, что управляющие таверн не справляются со своими обязанностями и им необходима помощь со стороны. Ваша задача помочь управляющей успокоить буйных посетителей в кратчайший срок.

Когда Иван Савельевич всё это прочитал, у него тут же возник вопрос по поводу штрафа за провал задания. Как-то уж совсем жёстко и зловеще. Раньше хотя бы лишением наград стращали. А тут почти прямым текстом говорят: «Если не выполнишь, то и назад не возвращайся!»

— Но так оно и есть, — лишь пожал плечами древень, в ответ на возмущение пенсионера. — В той таверне остались одни лишь безумцы, одурманенные посулами демонов. Либо ты их всех убьёшь, либо они тебя прикончат. Возможности сдаться в плен у тебя не будет. И на помощь со стороны не рассчитывай. В задание всё сказано предельно чётко и ясно.

— То есть, победа или смерть? — уточнил Иван Савельевич.

— И справляйся только своими силами, — ещё раз уточнил древень.

— Тогда у меня вопрос по поводу примечания к заданию. В нём сказано, что я должен лишь помочь управляющей таверной навести порядок. Она ещё жива?

— Мертва. И за её смерть ты получишь большой штраф в магических кристаллах. Но мы об этих кристаллах с тобой и не договаривались. Их тебе просто начислят и тут же эти кристаллы с тебя и вычтут. Не обращай внимание. Просто не будет же мой сын прямым текстом писать, что это он во всём виноват. Поэтому, по официальной версии, за порядком не уследила управляющая, которую не успел уберечь некий Иван Савельевич. Просто прими это как факт и не трать время на пустую перебранку.

И тут для пенсионера всё окончательно стало ясно. Ситуация весьма типичная. «Золотой сыночек» накосячил и спрятался за папкину спину. А папка, дабы выгородить своего сынка, решил повесить всю вину на какого-нибудь лошка. Если Иван Савельевич с заданием справится, то таким лошком станет мёртвая управляющая таверны. А если пенсионер и сам погибнет в таверне — значит, всю вину повесят на него. Это даже не высокая политика, а банальная колхозная бытовуха. Пенсионера так и подмывало сказать: «Не далеко же ты от сохи ушёл, на пару с приёмным сынком». Но вряд ли древень-гигант, смог бы понять всю красоту подтекста данной фразы, а потому пенсионер лишь махнул рукой:

— Отправляй!

И почти тут же пенсионер оказался в настоящем мире Системы. Не в том уютном парничке, которым он укрыл обитателей своего участка от внешнего мира. А в гибнущем аду. И слово «ад» тут было не нарицательным. Полуразрушенная таверна была поглощена безумием и демонами.

Прямо у порога, Иван Савельевич наткнулся на хладное тело рыжей дверги. Той самой, которая опекала девочку-орка, когда та оказалась в её таверне. Видимо, женщина попыталась выбежать из здания, но получила нож в спину. Были в таверне и тела других постояльцев, которые были не согласны с точкой зрения своих убийц. Орки, огры, гоблины, звероморфы — безумцы убивали всех, без разбору. Зачем? Почему? За что? — в этом мире вообще никого не волнуют такие вопросы. Это всего лишь очередная интрижка небожителей, где все остальные всего лишь шахматные фигуры.

— Жаль, — кратко описал увиденное Иван Савельевич, перешагивая через тело дверги.

Времени на что-то большее у пенсионера не было. Прямо перед ним появился первый безумец, который был больше похож на голлума из «Властелина колец» чем на орка. Некогда сильный воин, который стремился показать всем свои могучие мышцы и сделать всё возможное, чтобы им гордились предки, превратился в нечто серое, усохшее и лысеющее. От нежити его можно было отличить лишь по безумию, которое плескалось в глазах, да радостному боевому кличу: «Ва-а-агх!»

Кажется, орк был рад предстоящей битве. Он словно бы скучал по крови и убийствам. Однако Иван Савельевич этой радости не разделял. И вместо того, чтобы сойтись с этим орком в честном поединке, пенсионер просто взмахнул рукой. В итоге голову орка словно тяжеленной цепью размозжило. Хотя, так оно и было. Просто эту цепь можно было увидеть лишь магическим зрением. Но остальным обитателям таверны такие подробности были вообще неинтересны.

Почти тут же загрохотала мебель и зазвенело оружие.

— Сколько ж вас тут, — даже немного удивился Иван Савельевич, при этом рассматривая толпу безумцев, уже мчавшихся к нему.

Впереди всех был здоровенный орк с двуручным топором. Правда, выглядел этот орк так, словно несколько ночей не спал. Видимо, изначально, ещё до того, как он стал одержимым, этот орк был сильнее большинства своих соплеменников. А сейчас…

Цепь Ивана Савельевича обвилась вокруг топорища и потянула оружие орка к пенсионеру. Разумеется, будучи бывалым воякой, орк свой топор не выпустил из рук (опыт не пропьёшь, как говорится). Поэтому орк был притянут к пенсионеру вместе со своим топором и тут же получил по морде кулаком. А кулаки у Ивана Савельевича были стальными (почти в прямом смысле этого слова). Поэтому удар пенсионера не только расквасил харю орка в лепёшку, но и сломал крепкую орочью шею.

Тело орка обмякло и бухнулось под ноги пенсионера. При этом сам бой с этим орком продлился пару секунд. Но за это время в Ивана Савельевич уже успела прилететь стрела, которая так и не смогла пробить его стальные мышцы.

— Если с каждым возиться по отдельности, то я целый день потеряю, — недовольно проворчал пенсионер, пытаясь прикинуть количество своих врагов. — Попробуем другой вариант.

Двуручный топор, который был отобран у только что убитого орка, Иван Савельевич бросил в лучника. Бросок был такой силы, что лезвие топора не только пробило лучнику грудину, но и пригвоздило этого бедолагу к стене таверны. Пенсионер даже сам удивился своей меткости (правда, целил он в голову, но это секрет!)

Однако времени для гордости у пенсионера по-прежнему не было. Требовалось срочно разобраться с остальными вражинами, которые уже обступили его со всех сторон. Поэтому Иван Савельевич сделал широкий размах рукой. И его железная цепь, ломая безумцам кости и позвонки, смела всех вражин в сторону. Причём добивать этих идиотов Иван Савельевич не стал. Его лимит доброты и милосердия на сегодня был исчерпан. Пусть сдыхают как собаки и проклинают тех, кто их подбил на это безумие.

Тем более, что за спиной пенсионера уже открылся напольный люк. И прямо из погреба на Ивана Савельевич хлынула толпа столь же безумных гоблинов.

— Крысёныши, — лишь сцедил Иван Савельевич

Пенсионер уже давно преисполнился презрением к кобольдам. А разговор с крысами у пенсионера был совсем уж коротким. Раз уж эти «крысёныши» столь услужливо собрались в кучку, то вариант расправы над ними напрашивался сам собой.

Иван Савельевич вытянул руку в сторону гоблинов, и из его ладони вырвалась струя жаркого зелёного пламени. Пенсионер сжигал гоблинов, используя магический аналог огнемёта. При этом в голове Ивана Савельевича промелькнула весьма интересная мысль.

Если в подвале прятались гоблины, на первом этаже орки и звероморфы, то на втором этаже должны быть огры. Чем ты сильнее тем — тем ты выше. Вроде бы такая логика у демонов. Или же вечно голодные огры должны ошиваться на кухне? Тут главное не ошибиться с направлением, иначе ударят в спину. И кто его знает, сможет ли тело Ивана Савельевича выдержать удар этих прожорливых вояк.

И пока Иван Савельевич размышлял над тем, куда же ему дальше податься, он почувствовал за своей спиной неприятный холодок. Словно кинжал ему сейчас в спину вонзят. Резко развернувшись, Иван Савельевич увидел перед собой девчонку в синем деловом костюме. А та, выпучив от ужаса глаза, громко закричала:

— Мамочки!!

Всё дело в том, что когда Иван Савельевич резко развернулся к девчонке, он и своей цепью взмахнул. И независимо от желания пенсионера, теперь цепь продолжала своё движение по инерции. Ивану Савельевичу оставалось только смотреть, как его цепь ломает кости девчонке и отбрасывает её далеко в сторону, словно сломанную куклу.

Это была случайность! Несчастный случай! Иван Савельевич даже подумать не мог, что такое может случиться. В ужасе пенсионер бросился к телу ребёнка, но за его спиной вдруг послышалось ехидное:

— Ну что, дедок, пришёл ли ты в восторг от убийства ребёнка?

Пенсионер замер, как вкопанный. Перед ним лежало тело только что убитой девчонки, а за спиной, эта же самая девчонка хихикала над ним. Безумие? Абсурд? Но если подумать, то пенсионер сейчас и сражается с демонами. Где, как не в этой таверне можно встретить самые безумные и абсурдные вещи?

Пытаясь привести свои мысли в порядок, Иван Савельевич повернулся к убитой девчонке спиной и обнаружил рядом собой копию убитой. Только теперь эта девчонка была одета в короткое зелёное платьице и держала в руках магический посох, который она демонстративно и похотливо облизнула.

— А может быть, ты хочешь со мной поразвлечься? — не тратя время на приветствия, томным голосом предложила она пенсионеру. — Смотри, какие у меня стройные ножки. Я как маленькая зелёная феечка.

— Мерзость, — коротко высказал своё мнение Иван Савельевич.

— Что я слышу? — деланно удивилась девчонка. — Тебе омерзительны дети? Так вот почему ты меня убил, старик. Хотя, постой. Скорее всего, ты это сказал в отношении моей одежды? Ты хочешь, чтобы я разделась?

— Хватит!

— Испугался? Ха-ха-ха. Бесстрашный герой боится, когда перед ним раздеваются дети! Вот умора-то. А если я ещё и трусики стяну, то ты в обморок грохнешься? В чём твоя проблема, старик? Тебе с рождения даровано право трахать кого ты пожелаешь и убивать кого ты захочешь. И тебе никто не вправе запрещать и навязывать свою волю. Ты свободен абсолютно во всём. Лишь твоя собственная сила определяет пределы твоих возможностей.

Так почему же ты с рождения ходишь строем? Как таких идиотов называют в твоём мире? Совками? Поколение тупых дегенератов, которые прожили ради чего-то, а их потомкам это и даром оказалось не нужно. Неужели ты так и не понял, что жизнь даётся всего лишь раз и в ней надо испробовать всё. Абсолютно всё. И если я тебе предлагаю себя, так пользуйся мной, пока дают такую возможность! Хотя постой, я же забыла что ты у нас без члена. Так вот в чём твоя проблема! Хи-хи. Давай я тебя научу доставлять удовольствие женщинам при помощи пальчиков.

— Отвали от меня!!!

Уже будучи в ярости, пенсионер оттолкнул приникшую к нему девчонку.

— Как грубо, — обиженно надув губки пробубнила отверженная демоница. — Тогда чего ты вообще хочешь получить? Почему раз за разом ты отвергаешь наши дары? Мы же искренне хотим с тобою подружиться, а ты наших слуг убиваешь и нам дорогу перебегаешь. Я даже себя предложила. Скажи, какого рожна тебе ещё нужно? Хочешь, я сделаю тебя живым. Хочешь, пришлю в этот мир тысячи таких, как твоя Скайлер. Будет у тебя целый гарем из черножопых гордячек. А если договоримся, то я могу сделать тебя новым хозяином этого мира! Будешь управлять Системой! Разве это не великолепно?

Вместо ответа, Иван Савельевич указал на стонущих вояк с перебитыми позвоночниками и поинтересовался у девчонки:

— А им ты что наобещала?

— Сразиться с жалкими прихлебателями местного божка и отстоять своё право на свободу! Сам подумай, кто такой этот местный божок, чтобы заключать живых существ в таверны и диктовать свою волю в этом мире? А как же демократия? Право голоса? Тебе такие слова знакомы? Кому, как не этим храбрым воинам сражаться за правильную свободу! Я им даровала то, что и обещала.

— Судя по их виду, где-то ты их крепко @$% (полюбила).

— Понятия не имею, о чём ты говоришь. Они даже бесплатный хавчик получили. Вон, сколько бесплатной жратвы. Сожри хоть все запасы таверны, никто с тебя не потребует платы. Да и нелепые правила этой таверны исчезли вместе с надоедливой хозяйкой. Разве это не настоящая свобода и независимость? В конечном итоге, что ещё нужно этим навозным мухам? Не самой же мне в крови и в говне ковыряться? Не для того я к вершине власти карабкаюсь, чтобы свои костюмы и платья пачкать.

— Твои финальные фразы просто шикарны, — хмыкнул Иван Савельевич. — Костюмчики от Гучи?

— Почти. В наших рядах полно деятелей различных искусств, которые реализовывают свой талант при помощи самовыражения. Но я не понимаю твоего сарказма, старик. За ту власть, которая есть сейчас у меня, я с кем только не сражалась и кому только не сосала. В чём ты меня обвиняешь? У всех равные шансы! Просто не все до вершины доползают.

— И теперь ты диктуешь свою волю другим?

— У всех есть шанс и право меня убить, — тут же огрызнулась девчонка. — Нет такого закона, что я неприкосновенна. Ни у кого не отнимали право набираться опыта в сражениях и делать свою карьеру, насаживаясь на толстые члены. А если тебе что-то не нравится, так сразись со мной за возможность изменить этот мир на свой лад.

— Я уже говорил одной девчонке, что меня такие правила игры не устраивают. Хватит пытаться из меня сделать какого-то маньяка и наркомана.

— Тупица! — девчонка едва удержалась от плевка в рожу этого упёртого старика. — Неужели тебе нравиться прикрывать задницу этого ротозея и сражаться с чемпионами арены? Кстати, о чемпионах. Надеюсь, ты в курсе того, какая фракция раз за разом побеждает на арене? И даже не сомневайся в том, что в конце зимнего сезона тебя вновь стравят с очередным слугой Пустоты, у которого будет чемпионский пояс. А если не стравят тебя, так твою Скайлер вновь подставят. Неужели ты не хочешь положить этому конец? Сейчас тебе представилась уникальная возможность заключить со мной сделку и стать хозяином Системы!

— И ради этой возможности ты и устроила эту бойню? А стая бешеных волков во главе с огненным демоном? Их ты тоже на меня натравила, пытаясь реализовать свою очередную безумную идею?

— Не поверишь, но и тут я заботилась исключительно о тебе, — попыталась объяснить произошедшее в маленьком горном лесочке, девчонка. — Остальные фракции просто горели желанием тебя отправить в бой с чемпионом Пустоты. Но я их остановила. Попросила проверить, готов ли ты к такому бою. Ведь если бы тебя загрызли волки, то ты бы потерял свою жизнь, но не душу. А если бы ты пал от рук слуги Пустоты, то это был бы полный конец даже для твоей души. Без всякой «загробной жизни». Неужели ты не понимаешь, какую заботу я о тебе проявила? Хотя бы «спасибо» скажи.

— Хочешь мира и спасибо? Просто сиди на своей заднице ровно где-нибудь на горе Кудыкиной за семью морями и лесами. Делай там, что хочешь со своей свободой. Но не лезь ко мне со своими сделками и чудными дарами. И я готов тебе за это даже в ноги поклониться.

— Здра-асте! — скривилась девчонка в саркастической усмешке. — А как же моя мечта о собственном легионе? А как же души и богатства этого мира? Кому, всё это должно достаться, если не мне? Или ты посчитал себя более достойным? Задница от жадности не треснет, старикан?

Кажется, Иван Савельевич разговаривал с девчонкой на совершенно разных языках. Мало того, что он нить разговора как-то быстро потерял. Так ещё и безумие девчонки было непрошибаемым. Она искренне верила в то, что несёт всем благо, сражаясь с тиранией и с традиционной моралью. Это был такой абсурд и такая бредятина, что Иван Савельевич даже не знал, как реагировать на это сумасшествие.

Смело повернувшись к девчонке спиной, Иван Савельевич взвалил на свои плечи тело дверги и громко отчеканил:

— Никакую сделку я заключать с тобой не буду. И власть у местного божка я отнимать не намерен. Твой план потерпел крах. Поэтому приберись в таверне сама, а потом подумай над тем, в чём ты неправа.

PS: Все арты бунта в магической таверне можно посмотреть по данным ссылкам:

https://t. me/arttax/266

https://vk.com/wall-227553019_42

Беспорядки в магической таверне были спровоцированы для того, чтобы подставить местного божка и сместить его с поста администратора Системы. А когда глава фракции демонов лично заявилась в таверну и сказала прямым текстом: «Весь этот бедлам произошёл по моей вине!» — то какой смысл всё это продолжать? Главный виновник сделал чистосердечное признание. Или демоница считает, что её разговор с пенсионером никто не подслушивал?

Конечно же, демоница была не столь наивна. Просто ей было плевать на всё это. Ведь основной козырной картой демоницы, которой она хотела перетянуть Ивана Савельевича на сторону демонов — была безрогая суккуба, которая недавно получила человеческое тело. А беспорядки в таверне — это всего лишь способ развеять скуку да щёлкнуть по носу местного божка (чтобы не зазнавался).

Разумеется, ещё одной целью беспорядков в таверне — личная встреча с Иваном Савельевичем. А встреча эта была нужна совсем не для того, чтобы соблазнами заставить старика перейти на сторону демонов. В этой разгромленной таверне демоница создала идеальную обстановку для того, чтобы составить первое впечатление об Иване Савельевиче. Увидеть его настоящие эмоции.

Однако если вначале знакомства пенсионер вёл себя вполне предсказуемо, то финал этой встречи заставил демоницу растеряться. Её так и подмывало выкрикнуть в спину уходящего Ивана Савельевича: «И это всё? Ты просто повернулся и ушёл⁈»

Да! Встреча завершилась именно так. Пенсионер просто ушёл. Хотя на самом деле Ивану Савельевичу стоило огромных усилий сдержать свой гнев и не свернуть демонице шею. Но, во-первых, пенсионер прекрасно понял, что продолжать этот разговор не имеет смысла. А во-вторых, самой демоницы в этой таверне вообще не было. Всё это время Иван Савельевич разговаривал с куклой, с марионеткой, с аватаром демона.

Пенсионер и сам не понял, в какой именно момент он догадался об этом обмане. Возможно, ему помогло общение с суккубой, которая в своих иллюзиях тоже была не настоящей. Однако для Ивана Савельевича вдруг стало очевидно, что девчонка в синем костюме и девчонка в зелёном платьице — это всего лишь управляемые манекены. Пенсионер может этих кукол десятками убивать. Но какой толк от всех этих убийств, если настоящий кукловод спокойно кофе пьёт где-нибудь за тысячу километров от этой таверны?

Единственное, что можно было предпринять в столь странной ситуации, просто развернуться и уйти. Пусть демоница сама разгребает весь этот балаган. Ивану Савельевичу даже оскорблять эту дуру не хотелось. Будь проклят тот день, когда он ещё раз повстречается с этой поклонницей «свободы»!

Впрочем, в отличие от демоницы, которая страдала от праздности и лени у Ивана Савельевича было полно дел на участке. Не может он целый день потратить на пустую перебранку с какой-то дурой. Прежде всего, пенсионеру надо заняться расширением своего участка. Потом обсудить со жрецами тему воскрешения управляющей таверны. Ведь у Ивана Савельевича был «алтарь героев», который способен воскрешать мёртвых! Затем заняться строительством оросительных каналов, да и вообще, навести порядок. А потом… потом обязательно будет что-нибудь ещё.

В общем, планов у пенсионера громадьё. И проблемы свалились на его голову буквально сразу же, как он оказался на своём участке. Древень-гигант не стал дожидаться, когда Иван Савельевич соизволит расширить площадь своего участка. Он просто прислал ему беженцев. А что там дальше — это уже не его проблемы.

— Иван Савельевич, — жалобно пропищала Лири. — Где мы их всех расселим? И зачем вы убили эту двергу?!!

— Ты, как всегда, обо мне «хорошего мнения», — проворчал пенсионер. — Если бы убийцей был я, то зачем мне тело убитой к себе на участок тащить?

— Чтобы превратить её в кровожадную нежить? — предположила Лири.

— Да что за дурь в твоей голове⁈ Видимо, мне пора перенимать методы воспитания древня. По другому никак. А о беженцах не переживай. Сейчас мы расширим площадь участка вдвое. Хотя, мне кажется, что беженцев стало как-то больше. Во всяком случае, детей я точно не видел в их рядах.

Вместо одного больного сатира, которого Иван Савельевич видел на участке древня, пенсионеру прислали целое семейство с детьми. Да и дриад-доходяг как-то стало в разы больше. В общем, Иван Савельевич договаривался с древнем о гораздо меньшем количестве переселенцев, чем прислали.

— Ладно, — сокрушённо покачав Гловой, махнул рукой пенсионер. — Как-нибудь сможем разместиться и прокормиться. Отправь кашляющего сатира на цветочную поляну. Пусть здоровье поправляет. Остальных вели живой водой отпаивать. А ещё пригласи дверга-жреца на мой участок. Надо с ним мёртвую двергу обсудить. И где бродит эта Василиса, когда она мне срочно нужна?

— Эм-м, — замялась Лири. — Она ушла с минотавром на рыбалку.

— С каких это пор ей стала интересна рыбалка? — удивился пенсионер. — Ладно, неважно. Пусть все возвращаются на участок. Хватит уже бездельничать!

Что ж, если бы Иван Савельевич не был так сильно занят, то он бы обязательно обратил внимание, что минотавр вернулся с рыбалки один. А вот Василиса объявилась не только гораздо позже минотавра, но ещё и в компании сына Скайлер. Впрочем, это была только часть новостей.

Гепард-звероморф заявился в компании подружки такого же пятнистого окраса. Эта девица с нескрываемым любопытством осматривала маленький участок Ивана Савельевича. Всё же одно дело слушать рассказы об этой чудесной земле. И совсем другое — видеть всё собственными глазами.

Однако когда гепард вознамерился представить свою подругу Ивану Савельевичу, девушка поспешила спрятаться за спину своего кавалера. Как-то не так она представляла «доброго дедушку», который тыквы сажает да детям сказки рассказывает.

— Да хватит по моим губам водить своим хвостом! — почти тут же раздался возмущенный вопль за спиной испуганной девицы. — Уйди с дороги лучше!

Столь странное возмущение принадлежало двергу-жрецу. При этом подружка гепарда понятия не имела, как реагировать на этот пёрл коротышки. Ей сейчас рассмеяться или самой возмутиться да огрызнуться? В конечном итоге подружка гепарда остановилась на третьем варианте — она смутилась и потупила глазки.

А вот сам гепард к нелепым фразочкам двергов уже был привычен. Ведь Лири каждый день торгуется с этими коротышками. А во время этих торгов ещё и не такое услышишь. Тем более, гепард прекрасно знал, какой властью обладает этот коротышка. Этот дверг не просто один из смердов, а советник госпожи Скайлер, советник настоятеля храма паладинов и член совета крупнейшего альянса двергов «Огненная наковальня». В общем и в целом, этого жреца можно приравнять к лордам (пусть он и не имеет собственного участка). Так что, без промедлений, гепард оттащил свою подружку в сторонку, при этом начав ей шептать на ушко, кто этот «важный шпиндель».

Следом за двергом-жрецом, на участке Ивана Савельевич появились и совсем уж важные шишки. Ящер-жрец (настоятель храма паладинов) и альв-паладин (глава ордена паладинов), которые быстрым шагом направились к Ивану Савельевичу. Так же примчалась и целая куча высокопоставленных двергов, которые сходу начали спор со слугами Света (кажется, речь шла о чьём-то воскрешении). Однако подруга гепарда разделяла мнение своего кавалера в той части, что лучше держаться подальше от споров начальства, иначе ты и окажешься крайним. Поэтому её внимание переключилось сразу же на три странные сцены.

Во-первых, странный спектакль устроили дриады. Они массово склонились перед маленьким деревцем. Гепард тут же посоветовал своей подруге к этому дереву не приближаться. Дриады, конечно, мирные и добрые. Но стоит только задеть одну из веточек этого деревца, как в них тут же вселяются бесы, и приходится прятаться от этих тёток за спину Ивана Савельевича.

Вторую странную сценку устроили ящеры. Они подстригали когти маленькой рептилии и кормили её с ложечки. По словам гепарда, эта рептилия является маленьким дракончиком. И одна лишь капелька крови этого существа способна превратить любого ящера в полноценного драконида. Вот ящеры и выслуживаются перед этим ребёнком. Однако Ивану Савельевичу лучше пока не говорить о том, что дракончик является девочкой.

И, наконец, в-третьих. Целая стайка детей различных народов и возрастов пыталась вскарабкаться на спину огромного сторожевого пса из леса древней. Гепард представил этого пса Гав-Гавычем. Вроде как, собаке очень долго пытались подобрать грозное имя, но чтобы оно детей не пугало. В итоге получился Гав-Гавыч.

Выслушав эту историю про собаку, подружка гепарда лишь весело фыркнула и тихонько поинтересовалась у своего кавалера, а где же будет их дом?

Вместо того чтобы ответить на вопрос подружки, гепард резко обернулся в сторону портала. Его насторожила наступившая тишина. И в этой тишине послышался смущённый мужской голос.

— Простите. Я, наверное, адресом ошибся? Хотя, вроде бы, это здесь. Я пришёл к своему другу, к Ивану Савельевичу, помочь ему от монстров отбиться.

Ответом на эту реплику по-прежнему была мёртвая тишина.

— А! — о чём-то догадался мужчина. — Я попал на слёт глухонемых. Бедняжки. Позвольте мне облегчить ваши страдания и приобщить всех вас к красоте Пустоты!

— Стой! — наконец-то подал голос Иван Савельевич. — Не надо никого ни к чему приобщать. Мы просто обсуждаем важную проблему. Может быть, ты поможешь нам советом?

— Интересно, — заинтересовался данной проблемой необычный друг пенсионера.

В следующий момент на участок Ивана Савельевича ступил слуга Пустоты. Тот самый, из лабиринта. На данный момент этот пустотник является главой фракции Пустоты в мире Системы и равен по статусу остальным божествам этого мира. Перед ним даже глава ордена паладинов, как надоедливая мошкара.

Но вся пикантность ситуации заключалась в том, что пустотника на этот праздник никто не приглашал. Портал вообще не должен был сработать на такого гостя. И, тем не менее, слуга Пустоты вновь продемонстрировал силу своей фракции. Типа: «Я пришёл, потому что захотел прийти. И что вы мне сделаете?»

Иван Савельевич понятия не имел, как теперь поступят лидеры других фракций. Но, судя по наглости, пустотник был полностью уверен в своей безнаказанности. Видимо, у него имелись железные аргументы в свою защиту. Поэтому пенсионер решил не устраивать скандал, а припахал пустотника к решению проблемы по воскрешению управляющей таверны.

* * *

Постепенно и остальной народ на участке Ивана Савельевича справился с первым шоком. Первыми загомонили дети, для которых окружающий мир был предельно прост. Если дедушка Ваня с кем-то спокойно разговаривает, значит, этот кто-то — друг (пусть на вид и очень страшный).

Остальные гости были не столь наивны и начали испуганно шептаться. Особо слабонервные даже удрали с участка пенсионера, сверкая пятками. Всё же такой страшенный гость, от которого не знаешь, чего ожидать — это уже перебор. Но уже через пару минут на участке Ивана Савельевича появилась Скайлер, которую грубо подтолкнул под зад древень-гигант, протискивающийся через портал. А кульминацией столь неожиданного «слёта» высокопоставленных гостей стало появление девицы, которую Иван Савельевич увидел впервые, за всё время своих приключений в мире Системы.

На участке пенсионера, без всякого портала, появилась белоснежная цервитавра, которая сходу упрекнула пустотника:

— Вы нарушаете правила!

— И какие же? — нагло усмехнулся пустотник. — Огласите все нарушенные мной пункты, пожалуйста.

— Наша фракция не заключали с вами никаких союзов!

— Конечно. И что? — продолжил ставить в тупик эту девицу пустотник. — Разве хозяин этого участка не придерживается нейтралитета? Какое отношение он вообще имеет к Жизни? Взгляните на него повнимательнее, он вообще-то нежить! Или кто-то обошёл общие для всех правила, без ведома моей фракции?

— Убирайтесь! — закончились аргументы у девицы.

— А мне не охота. И что дальше? Вы теперь меня метлой прогоните или на полном серьёзе сразитесь со мной?

— … — белоснежная цервитавра понятия не имела, как реагировать на такую наглость. Но в честной дуэли с пустотником, один на один, она точно проиграет.

— Давайте перестанем тратить своё время на эти глупые препирательства, — в конечном итоге решил пойти на мировую слуга Пустоты. — Лучше помогите нам решить одну очень интересную проблему. Хотя, тут было бы любопытно услышать мнение глав фракции Света и Смерти. Может быть, кто-то из паладинов пригласит чернокрылую? Госпожа разжалованная Василиса, а вы разве не можете связаться с госпожой Алисой? Или та занята примеркой очередных нарядов из злата?

— А как же я? — вдруг раздался за спиной Ивана Савельевича обиженный детский голосок, от которого у него аж зубы заскрежетали. — Меня, значит, за борт? А я, между прочим, не чужая этому старику. Буквально, только что, мы в кабаке друг с другом трахались!

— Какая же она сука! — в сердцах проворчал Иван Савельевич, прекрасно поняв, кто ещё из местных божков пожаловал на его участок.

Как оказалось, среди двергов должность управляющего магической таверной считалась почётной и полезной. Ведь именно управляющий может оперативно сообщить, что кто-то из сородичей коротышек оказался в беде. Кроме того, управляющий таверны в курсе всех новостей о том, что творится в «мире новичков», как развиваются новые регионы (до которых жадные ручонки двергов по какой-то причине ещё не дотянулись), и просто последние новости различных альянсов и объединений. Так что, дверги, во главе с двергом-жрецом, настаивали на немедленном воскрешении управляющей таверны.

Беда только в том, что магические таверны находились в отдельном измерении, вне мира Системы, где даже время течёт иначе. Поэтому, технически, погибшую двергу не получится воскресить на «Алтаре героев», не нарушая правил. Но можно ли эти правила нарушить, ради спасения чьей-то жизни? Слуги Света оказались в затруднительном положении.

В свою очередь слуга Пустоты тоже преследовал свои собственные интересы. Ведь очевидно, что другие фракции вступили в сговор и начали переписывать правила мира Системы под себя. Та же демоница уже до предела обнаглела, считая, что её защитит круговая порука среди других богов. Да и Иван Савельевич появился в этом мире тоже благодаря лазейкам в правилах мира Системы.

Так, может быть, пришла пора эти правила переписать?

Однако собрать всех лидеров фракций за одним столом практически невозможно. Для этого нужно устроить какой-нибудь грандиозный катаклизм или скандал. Или же просто прийти на участок Ивана Савельевича, чтобы все остальные переполошились (что и сделал слуга Пустоты, который прямо сейчас был председателем столь стихийного собрания богов).

— Думаю, предложение сформулировано достаточно внятно и чётко, — объявил слуга Пустоты, ставя точку в обсуждении очередного вопроса. — Давайте голосовать. Угу. Внезапно моё предложение поддержали Свет и Жизнь. Смерть, ожидаемо, против. А госпожа «тёмный кукловод» не смогла проголосовать по причине отделения своей головы от тела.

— Чего⁈ — только и успела вякнуть демоница, которая вместо голосования показывала всем средний палец.

А в следующий момент голова демоницы слетела с плеч. В единодушном порыве её одновременно атаковали лидеры всех фракций.

На самом деле, это была уже не первая смерть демоницы на данном собрании богов. Девчонка умудрилась выбесить даже хладнокровную вампиршу Алису. И со стороны казалось, что демоница поставила для себя цель стать врагом номером один для всех остальных фракций.

И всё же девчонка как-то умудрялась балансировать на краю бездны и даже внесла парочку интересных предложений. А что же до её очередного убийства, то на участке Ивана Савельевича валялось уже около десятка различных манекенов/аватаров демоницы. Однако девчонке на это было абсолютно плевать. Полностью игнорируя скучный дипломатический этикет, она говорила, что хотела, и оскорбляла, кого хотела.

Что же касается воскрешения дверги, то местные божества давно уже вернули её к жизни без всякого алтаря. Да и монстры, которые бродили вокруг участка Ивана Савельевича, были моментально испепелены. Для местных богов всё это было сущим пустяком.

Разумеется, такая божественная мощь сказывалась на обитателях и гостях участка Ивана Савельевича. Казалось, что даже Древо Жизни дриад пригнулось к земле. А Скайлер, которая была особо чувствительна к магии, была в полной прострации. Она вновь ощутила себя беспомощной мошкой. Если бы её не подтолкнул под зад древень-гигант, она так бы и стояла в портале как вкопанная.

— Хватит мне права качать! — вывел женщину из прострации строгий голос Ивана Савельевича. — Боги они или нет, но они тоже работают! Поэтому взяли кирки да лопаты, и пошли оросительные каналы копать. Лири, лентяйка крылатая, мы не будем голосовать по вопросу, хотим ли мы сегодня работать. Мы будем тупо копать! Василиса, а ты-то куда намылилась⁈ Решила от работы сбежать⁈ Немедленно перестань мне глазки строить. Если ты считаешь себя моей любовницей, то должна вкалывать за четверых! Говоришь, что между нами всё кончено? Тогда тем более бери лопату и полезай в яму!

Кажется, на участке Ивана Савельевича начала налаживаться мирная жизнь. А потому, после некоторых раздумий, древень-гигант проскрипел:

— Мне пора возвращаться в свой лес, маленький лич. К счастью моя помощь тебе не пригодилась. А на моём участке, тем временем, уже началась драка между звероморфами. Даже на минуту их нельзя без пригляда оставить. Так что, не могу я долго у тебя гостить. Лучше ты ко мне почаще заходи. Эй, кто-нибудь, подтолкните меня. Иначе я в эту щель не пролезу.

— Трым, Рогна, выталкивайте нашего гостя! Да что ж вы свои руки ему в задницу пихаете?!! Неужели не за что больше взяться⁈

Столь деловая суета, заставила Скайлер очнуться и почувствовать себя несколько неловко. Она примчалась на помощь к Ивану Савельевичу. Но по итогу она просто стоит и ворон считает. Скайлер даже не позаботилась о том, чтобы сделать хотя бы занятой вид. Поэтому стоило только пенсионеру подойти к женщине, как она выпалила на автомате:

— Я изучаю их заклинания!

— Мне тоже очень страшно, — тихо признался Иван Савельевич. — Едва соображать могу от ужаса. Они одним щелчком пальцев тут всё разнести могут, и я не имею права даже возмутиться.

Казалось бы, пенсионер сделал это признание невпопад. Вот только Скайлер и сама не заметила, как она крепко вцепилась в Ивана Савельевича. Она была похожа на утопающего, который отчаянно цеплялся за соломинку. Однако следующая реплика пенсионера задела гордыню женщины.

— Не хочешь со мною ямы покопать?

— Кхм. Ещё чего! На моём участке есть дела поважнее, чем в этой грязи ковыряться!

Гордо развернувшись, Скайлер сделала шаг в сторону портала, и тут же споткнулась на ровном месте. Ноги отказывались ей подчиняться. Даже задетая гордыня не смогла заглушить ужас и трепет, которые Скайлер испытывала перед местными божками.

— Ай! — взвизгнула женщина, когда её подхватили сильные руки.

— Нет ничего забавного в том, если ты сейчас споткнёшься и упадёшь, — ворчливо прокомментировал свой поступок Иван Савельевич,

Кажется, пенсионеру было немного неловко. Десятки глаз сейчас следили за ним. Поэтому Иван Савельевич поспешил скрыться в портале. При этом значительно окрепшему пенсионеру казалось, что Скайлер стала лёгкой, как пёрышко и хрупкой, как фарфор. Прижмёшь её к своей груди покрепче, и раздавишь.

С другой стороны, Скайлер была бы рада и сама прильнуть к груди Ивана Савельевича да крепко поцеловать его. Это же такой незабываемый момент! Однако тело пенсионера, было сродни толстенному холодному металлу. В его груди не билось сердце. А вместо красивого лица, сверкал белесый череп. С какой стороны не посмотри, она либо в мертвеца влюбилась, как некрофилка последняя, либо в стального голема (и тут ещё не поймёшь, что хуже).

Вот только был в этой сценке один момент, который больше связан именно с чувствами и с магией. Скайлер ощущала, как её бережно обволакивает и согревает магическое пламя, которое по-прежнему вырывалась из тела Ивана Савельевича. И какие бы глупости не говорил этот старик от смущения, женщина чувствовала заботу и доброту, которая направлена только на неё. А ещё нежность. Он готов с неё пылинки сдувать. Относился ли к ней кто-нибудь так же. Когда-нибудь? Где-нибудь? Хотя бы в далёком детстве?

Скайлер закрыла глаза. В её памяти промелькнул равнодушный взгляд матери. Точнее сказать в памяти Скайлер отчётливо отпечаталась раздражённая гримаса едва знакомой женщины. Причиной этого раздражения стала маленькая девочка, которая посмела дёрнуть женщину за платье, уговаривая с ней поиграть. А ещё Скайлер вспомнила возмущённый крик мужчины, которого она видела лишь пару раз в своей жизни:

— За что мы вам деньги платим? Немедленно выведите «это» из моего кабинета! И молитесь всем богам, чтобы ни один документ не пострадал, к которому она успела прикоснуться!

Воспитатели Скайлер испытывали лишь страх. Если девчонка расплачется посреди ночи, если из-за Скайлер разобьётся хотя бы одна ваза в доме, если на теле девочки обнаружится хотя бы одна царапинка — в этом огромном дворце можно запросто бесследно исчезнуть.

А потом был муж.

— Как же ты красива, — льстиво говорил он ей, при этом внимательно разглядывая что-то в стороне. — Я даже не могу слова подобрать, чтобы тебя сравнить хоть с кем-то. Может быть, ты мне дашь денег, и я куплю для тебя роскошный подарок? Например, вон то платье, которое надето на той… уродливой старухе, конечно. Сейчас стрельну у неё адресок портного. Подожди секундочку.

А потом был сын, который вечно мешал ей работать и дергал за платья, раздражая своими глупыми детскими капризами…

В какой момент и что именно пошло не так в жизни Скайлер? Почему в её жизни никогда не было того, что она испытывает прямо сейчас, будучи уже мёртвой?

С каким-то странным сожалением Скайлер ещё раз посмотрела на белесый череп своего кавалера. Затем она закрыла глаза и представила, что её несёт на руках мачо-лесоруб. И несёт он её ни куда-нибудь, а в сторону огромной кровати.

— Вспомнила!!! — вдруг выкрикнула Скайлер наконец-то вспомнив, что же она хотела обсудить с Иваном Савельевичем наедине.

— Да тихо ты! — едва не выронил Иван Савельевич женщину, которая затрепыхалась в его руках. — Тем более, мы уже не одни. Смотри, сколько нас народу окружило. Да ещё и чем-то недовольные дверги к нам бегут. Видимо, сейчас начнут опять за что-нибудь компенсацию требовать.

Наконец-то Скайлер полностью очнулась от своих воспоминаний и грёз. И оказалось, что она уже находится на своём участке, в окружении хмурых гичунаков и чем-то недовольных двергов. Видимо эти два народа опять повздорили и теперь будут осыпать Скайлер взаимными жалобами.

Растеряно улыбнувшись Ивану Савельевичу, Скайлер со слабой надеждой поинтересовалась у собравшей толпы:

— Ваши жалобы могут подождать?

— Госпожа, дык мы б к вам вообще не приближались. Аж тошнит от такой некрофилии. Но эти вяленые воблы в край обнаглели. Требуют перенести свалку!

— Вы её устроили прямо перед входом в наш зиккурат!

— Так снесите эту бесполезную пирамиду! Мы вам шалашики на крыше центрального склада смастерим и живите в них. Чем такое жилище хуже зиккурата?

— Заткнулись!!! — звонким голосом рявкнула на гичунаков и двергов Скайлер. И от этого рыка вздрогнул аж Иван Савельевич. — Кхм, сокровище моё, не мог бы ты поставить меня на ноги? Сам видишь, они ничего без меня не могут решить.

— Тогда до вечера. Мне тоже надо своих лентяев палкой подгонять.

Неловко попрощавшись со Скайлер и уже возвращаясь на свой участок, Иван Савельевич услышал за своей спиной.

— Как там вообще свалка оказалась⁈ Ведь пару часов назад её даже в планах не было!

— Дык мы ж специально дождались, когда ты с участка свалишь!

Пламя пенсионера с трудом погасило волну магии Смерти, которая вырвалась из разъярённой женщины.

«Надо бы жреца на помощь двергам позвать, — принял решение пенсионер. — Иначе коротышкам несдобровать. Да и загостился он на моём участке как-то. Пусть валит работать!»

После того как Иван Савельевич навёл порядок в магической таверне, ему выдали оговоренные награды. И, прежде всего, площадь участка пенсионера увеличилась с 22 400м² до 44 800м² (или стала равной почти 4,5га). Теперь каждая из сторон участка пенсионера стала равной 211,6 м.

Однако решило ли столь радикальное увеличение площади участка проблему с переселением? Ответ на этот вопрос был предельной однозначным — нет! Стоило только немного расшириться, как тут же новых беженцев подселили. Ивану Савельевичу всё чаще приходила в голову аналогия, что он пытается угнаться за инфляцией. Вроде бы не бездельничает, постоянно выполняет бонусные задания, а с каждым разом на его участке становится только теснее.

С другой стороны, стоило только на участке пенсионера объявиться слуге Пустоты, и древень-гигант лично примчался на выручку. Он не поддержал морально и не прислал ржавый хлам в виде гуманитарной помощи, а пришёл биться плечом к плечу. Как после такого выскажешь своё недовольство? Вот и Иван Савельевич молча приютил всех беженцев, которых ему прислали.

Впрочем, не лишним будет сказать и о том, что глава ордена паладинов вместе с ящером-жрецом, тоже никуда не убежали с участка Ивана Савельевича. Да и сын Скайлер был готов биться с грозным врагом насмерть. Тем более, что за его спиной притаилась бывшая вампирша Василиса.

В целом, если не обращать внимание на мелкие частные случаи, все союзники Ивана Савельевича показали себя с довольно неплохой стороны в столь кризисной ситуации. Тот же дверг-жрец пригрозил своим сородичам кулаком, когда те начали пятиться к порталу. Дверги поняли этот намёк правильно и остались на участке пенсионера, готовясь к «последней битве». Теперь пришлось их всех благодарить бочонками с «живой водой».

Сам же Иван Савельевич пытался предотвратить панику на своём участке. Ведь от силы стольких богов остолбенела не только Скайлер. Надо было как-то привести всех в чувства. Занять всех чем-то полезным. А что мог придумать пенсионер в столь кризисной ситуации? — бери лопату и копай! Тем более, что данный труд тоже был необходим.

Иван Савельевич был намерен воспользоваться наградой, которую он получил в тот момент, когда площадь его участка перевалила через отметку в 10 000м² (1га). Эта награда позволяет сделать капитальную перестановку на своём участке. Например, отодвинуть портал от озера или перенести Древо Жизни вглубь рощи дриад. Однако, прежде чем начать столь масштабную перепланировку участка, нужно сделать разметку. Дабы потом не чесать затылок, задаваясь вопросом: «Как так всё криво получилось?»

И именно во время работы над оросительными каналами обнажилась самая главная проблема участка Ивана Савельевича. Заключалась она в том, что на участке пенсионера собралась слишком много народа. Уже не соберёшь всех в кружок для знакомства. Мало того, почти все народы вообще никак не связаны друг с другом: ни культурой, ни религией, ни интересами. Каждый начинает тянуть одеяло на себя. Например, для дриад важнее всего их Древо Жизни, а для мышек тыквы на участке Ивана Савельевича. Так в какую сторону должны быть проложены оросительные каналы в первую очередь? А зачем эти каналы нужны великанше и огру? Они и без них отлично живут.

Поэтому ведутся споры не только на тему, в какую сторону копать в первую очередь, но и зачем вообще всё это надо. Это классическая басня про рака, щуку и лебедя. Когда вроде бы и надо что-то делать ради выживания, но нет общего направления/плана. А ещё на участке Ивана Савельевича так хорошо, так весело, так безопасно… заставь-ка всех работать, будучи на побережье тёплого моря.

Иван Савельевич никак не мог придумать идею, которая была бы понятна для всех народов и заставляла всех пахать в три смены. Тут даже если ввести денежную систему, то всё равно найдётся лоботряс, которому проще в палатке жить, чем работать. Поэтому пенсионеру оставалось полагаться лишь на свой авторитет и силу, потихонечку становясь диктатором. Возможно, в будущем придётся ввести правило, кто не работает, того в рабство или прямиком в ядовитый туман, который клубится за границей участка.

Но такая диктатура, прежде всего, неэффективна. Например, стоило только Скайлер уйти со своего участка, как дверги тут же начали безобразничать. Да и древень-гигант тоже не может оставить надолго свой лес.

Тогда, что ещё придумать? Объявить себя «сыном неба» и ввести культ личности? Или заразить всех идеей коммунизма? Иван Савельевич с трудом сдержался от смеха, когда представил, как он объясняет грибочкам и дриадам, что такое пролетариат. А дверги и феи его камнями закидают, стоит только заикнуться об отмене рыночных отношений.

Однако пенсионер никогда не стеснялся спрашивать у своих соседей по даче, как правильно вырастить ту или иную экзотическую культуру. Стало быть, если он самостоятельно не может придумать общую для всех идеологию, значит надо спросить у других. Не у лидеров фракций, которые постоянно друг с другом грызуться. Не у местных народов, которые довели свой мир почти до краха и до сих пор таят друг на друга обиды. И не у местного божка (хозяина Системы), который пусть и смог усадить всех за стол переговоров, но так и не придумал способа их объединить в одно целое (грызня между фракциями так и не прекратилась).

Возможно со столь нелегкой и непосильной задачей, справиться кто-то из старых знакомых Ивана Савельевича? Из тех, кто жив ещё остался. А взамен Иван Савельевич может не только перетянуть этого талантливого старика в свой мир, но и подарить ему вторую молодость.

Хотя, тут не всё так просто. В мире Системы живут либо слишком выносливые народы, либо народы с магической защитой. И, по словам того же древня-гиганта, который переговорил на эту тему со своим сыном, люди могут жить в мире Системы лишь при условии, что они не будут далеко отходить от источника «живой воды». Иными словами, людей не отправишь в приключение по лабиринту на целый день.

Вампирша Алиса предложила радикальный выход из данной ситуации. Превратить всех в нежить! И далеко не факт, что эта нежить будет разумна. В ответ Иван Савельевич попросил вампиршу и древня-гиганта поискать иные варианты выхода из данной ситуации.

И вскоре была придумана очень сложная и крайне ненадёжная схема. Бывшая вампирша Василиса собирает души. В обмен на эти души, по выгодному для нежити курсу, кто-то из приближённых к Владычице Смерти согласился перетягивать души знакомых Ивана Савельевича в мир системы. А местный божок вселяет эти души в местных сказочных существ, которые погибли в мире Системы (дефицита в телах в столь жестоком мире уж точно не будет).

Вся эта договорённость сшита белыми нитками. И в любой момент, даже по причине банального ротозейства местного божка, всё может накрыться медным тазом. Да и остальные боги смотрели на всё это как-то «косо». Но всё же, в награду за то, что на участке Ивана Савельевича смогли-таки собраться лидеры различных фракций (и даже что-то решить), пенсионеру было подарено огромное чёрное зеркало. Достаточно было к нему прикоснуться, и ты попадаешь в очередную магическую таверну. А в этой таверне можно встретиться с человеком, которого ты желаешь перетянуть в мир Системы.

Разумеется, зеркалом мог пользоваться только Иван Савельевич. И разумеется, можно было придумать кодовое слово, чтобы тебя случайно не затянуло в эту таверну.

Поэтому поздней ночью, когда все улеглись спать, а Иван Савельевич приложил руку к чёрному стеклу и тихо прошептал: «Сим-Сим, откройся». И почти тут же пенсионер оказался в очередной магической таверне, в которой хозяйничала самая обычная молодая брюнетка. Правда её одежда показалась Ивану Савельевичу немного «вызывающей». Вырез на белой блузке был слишком уж глубокий, а чёрная юбка практически ничего и не прикрывала. Но сам факт того, что перед пенсионером был обычный человек, очень сильно удивил старика.

Правда удивление это продлилось ровно до тех пор, пока девица не заговорила:

— Иван Савельевич, я вас так рада видеть!

— И я рад, что с тобой ничего плохого не случилось.

— Посмотрите на меня! Правда же я красива и соблазнительна? А вы меня постоянно в какого-то рогатого поросёнка превращаете! Это очень обидно.

— Ты и в жизни так выглядишь? — поинтересовался Иван Савельевич у суккубы. — Или снова пытаешься меня иллюзией соблазнить?

— Нет!! — почему-то испугалась суккуба. — Сегодня я даже не думала вас вводить в заблуждение. Это мой настоящий облик. Почти.

— Почти?

— В реальной жизни я ещё сексуальнее. Но я боюсь, что если вы в меня влюбитесь с первого взгляда, то меня тут же убьёт госпожа Скайлер.

— Не в том я уже возрасте, чтобы в голые сиськи влюбляться.

— А за что вы тогда любите госпожу Скайлер?

— За то, что с ней не приходится разговаривать как с глупым ребёнком.

— Иван Савельевич! — возмутилась суккуба. — Вообще-то мы с госпожой Скайлер почти ровесницы! Разница всего лишь в пару столетий! Скажите честно, вас пленила её сила? Или её богатства? А может быть вам нравятся длинноухие женщины?

Иван Савельевич лишь сокрушённо покачал головой. Но прежде, чем он успел продолжить разговор, за его спиной раздался неуверенный женский голос.

— Савельич?

— Привет, бабушка Зина. Не пугайся меня так сильно. Я не кусаюсь. Наоборот, молодых девиц соблазняю.

— С такой-то рожей⁈ Ты себя-то в зеркале видел? Девочка, а ты нормальная? Он ведь «костлявая с косой»!

— Зинаида, ты на себя вначале посмотри! Ты кем вообще вырядилась?

Бабушка Зина приподняла бровь и с вызовом поинтересовалась у пенсионера:

— Ну-ка, хрен костлявый, скажи мне, глядя прямо в глаза, что я тебе не нравлюсь!

Иван Савельевич находился в очередной иллюзии суккубы. В пространстве, где расстояние и время не имели никакого значения. В месте, где он или его собеседник могли выглядеть как угодно. Однако пенсионер упрямо оставался в своём реальном облике лича, не желая поддаваться искушениям демоницы.

А вот бабушка Зина никогда, даже в годы своей молодости, не была столь красивой рыжей красоткой.

Кстати, на самом деле бабушку Зину звали Сидорчук Зинаида Петровна. Эта та самая старушенция, которая почти в одиночку перебила всех зубастых монстров, которые объявились на месте дачного участка Ивана Савельевича. И прямо сейчас она увлечённо рассказывала пенсионеру, как от этих монстров отбивалась:

— … Я в дачном домике заперлась и на дверь навалилась. Думаю, если сейчас выломают, то тут же и съедят. Вдруг слышу, оконное стекло разбилось, и эти мелкие гады через разбитое окно ко мне лезут. Но я же ещё в 90-е, когда мою дачную избушку несколько раз грабанули, на окна решётки поставила. Так эти зубастые твари между прутьев застряли. Мне оставалось только взять вилы и колоть без передышки. А там уже и первые выстрелы раздались.

Сейчас, когда я тебе это всё рассказываю, кажется всё простым и забавным. Но тогда я вообще от ужаса ничего не соображала. Знатную свинью ты подложил всем Савельич.

— Причём тут я? У меня нет ни сил, ни возможности дачные участки в иные миры перетаскивать. А местное божество совсем ещё молодое. Постоянно где-то и как-то косячит.

— И как вообще всё устроено, в «ином мире»? — с неподдельным интересом спросила бабушка Зина.

— Смотря про какой мир ты спрашиваешь, — с усмешкой в голосе решил уточнить Иван Савельевич. — Я же тебе уже сто раз объяснял, что я не умер. Просто стал нежитью и продолжаю жить среди живых. А в целом, всё как обычно. Главный начальник постоянно косячит, а его папашка постоянно ему задницу прикрывает. Лидеры местных партий выдумывают какие-то нелепые законы и творят всякую дичь. При этом каждый из этих лидеров вроде бы и прав. Но стоит только внимательнее прислушаться к их словам, и ты словно в какую-то дурку попадаешь.

Сам же я стал председателем колхоза. Думаю, так тоже можно назвать мою должность. Руковожу участком в несколько гектар. Сейчас выращиваю тыквы, развожу гигантских червей, которые тут вместо мраморной говядины, и всячески отбиваюсь от местных кривоногих гномов, которые так и норовят на моём участке алкомаркет построить с публичным домом.

— А у тебя сухой закон что ли⁈ — то ли удивилась, то ли возмутилась бабушка Зина.

— На моей земле живёт целая куча детей. Зачем им глазеть на пьяные зелёные рожи и слушать пьяные маты? Но уходить в соседние колхозы и нажираться там, я не запрещаю. А что до публичного дома, то я снова женился. И моя новая жена даже разговаривать на эту тему не желает. Грозит немедленным разводом, если хоть одна шлюха вокруг меня будет виться. Как я понял, первый её муж тем ещё бабником был. Вот теперь она и ревнует к каждому гвоздю.

— Опять какую-то стерву подцепил! — хлопнула по столу Зинаида. — Савельич, почему тебя так и тянет на каких-то баб ненормальных? Неужели других рядом нет? Хотя, да. С такой-то рожей на тебя сейчас вряд ли «нормальные» позарятся. Но и раньше вокруг тебя какие-то психопатки ошивались. Ты их как магнитом притягиваешь!

В этот момент, где-то в стороне, протестующее хмыкнула суккуба. С какой это стати она психопатка⁈ Тут и без приказа «начальства», у неё была вполне объективная причина удержать Ивана Савельевича рядом с собой и желательно как-то избавиться от Скайлер.

Само же хмыканье суккубы почему-то заставило бабушку Зину торжествующе воскликнуть:

— Вот! Такое и раньше было. Вокруг тебя всегда целая куча молодых девок тёрлась. А ты в подъезде какую-то ненормальную подцепил!

— Да я всего-то с ней в лифте поздоровался, — вспомнил свою первую жену Иван Савельевич. — И потом почти тридцать лет вместе прожили.

— А то, что она детей не хотела, тебя не смущало?

— Он не могла забеременеть, — сделал важное уточнение Иван Савельевич.

— И потому от другого мужика родила? Даже возраст ей не помешал. Да ты совсем дурак, если до сих пор её защищаешь!

— Зинаида, я знаю, что в наших отношениях было что-то не так. Но веришь ты или нет, она всегда и во всём поддерживала меня. И даже после развода она помогала мне деньгами, когда в 90-х зарплату не платили годами. Как я могу что-то плохое сказать в её адрес? Просто мы перепутали дружбу с любовью. Считали, стерпится-слюбится. А потом она встретила другого. Как нам дальше было жить и кого тут вообще винить?

А в 90-е, когда в объявлениях по знакомству ясно и чётко было написано «Ищу молодого мужчину без вредных привычек и не шахтёра», я встретил женщину, которая лишь махнула рукой на моё бедственное положение. До сих пор помню её слова: «Двух детей прокормила и третьего вытяну». Как я мог не жениться после такого? Тем более, что её младший сын уже институт заканчивал. Да и прямо сейчас, где я ещё найду женщину, которую нисколько не смущает моя новая внешность?

— Я здесь! — тут же откликнулась Суккуба.

— Вот и замечательно! — поддержал энтузиазм суккубы Иван Савельевич. — Подай Зинаиде хороший коньяк и больше не встревай в разговор взрослых. Иначе сейчас вновь в чертёнка превращу и хрюкать заставлю!

— Она взаправдашний демон? — тут же проявила интерес к суккубе бабушка Зина.

— Конечно, я же тебе всё это рассказывал. А ну-ка…

— Хрю! — помимо своей воли хрюкнула суккуба, вновь превратившись в классического чертёнка. — Иван Савельевич!!!

— Ой, какая лапочка! — умилилась возмущённой суккубе бабушка Зина. — Иди к бабушке на колени.

— Я уже взрослая! — возмутилась ещё сильнее суккуба.

— Конечно, конечно, — не стал спорить с ребёнком Иван Савельевич, позволив суккубе вновь стать красивой девицей. — Зин, мне нужна твоя помощь в колхозе. Срочно нужно порядок навести и заставить лоботрясов работать.

— А я-то тут при чём? Это тебе суровый мужик нужен.

— Так в том-то и проблема, что огромное количество обитателей моего участка являются женщинами. И даже моя заместительница оказалась ленивой девочкой.

— А я что тут сделаю?

— Вот не надо прибедняться. Я прекрасно помню, как ты своего бригадира зашибла.

— Он сам виноват, что под железную балку полез!

— Которая у тебя случайно в руках оказалась. А ещё я помню, как все начинали креститься всякий раз, когда было понятно, что без хорошего сварщика никак не обойтись.

— Ой, что было, то было. Не в том я уже возрасте, чтобы сельское хозяйство на целине подымать и уж тем более за сварочный аппарат вновь браться. Тут бы своё отжить да дочери не мешать.

— Как она, кстати? — решил зайти с другой стороны Иван Савельевич. — В столице прижилась?

— Да какая там столица⁈ — фыркнула бабушка Зина. — Это твой лопух туда попасть пытается. А моя отправилась в Калининград. Поближе к цивилизации, так сказать. И теперь живёт как в песне.

Тут бабушка Зина прокашлялась и пропела куплет какой-то забавной песенки:

Она бы хотела жить на Манхеттене

И с Деми Мур делиться секретами,

Но она живёт по соседству с узбеками

И у подъезда гоняет бомжей.

Грустно улыбнувшись, Зинаида завершила свой рассказ про дочурку:

— Зато Европа из её окна видна. Как-то так и живёт она в иллюзиях 90-х. Убеждена, что где-то там всё намного лучше для простых смертных. Полтинник дуре стукнуло, а она всё ещё в сказки верит.

— И как дальше планируете жить? Ты в нашем маленьком городке осталась. Она в Калининград уехала. Что будете делать, если ты сляжешь? Твои подруги тоже не молоды, чтобы за тобой целыми днями ухаживать.

— Надеюсь умереть во сне. Или как ты, на худой конец, в автобусе, мгновенно.

— Так я тебе именно это и предлагаю.

— Умереть?

— Я бы назвал это переселением в другое тело. И ты меня сейчас не разглядывай. Я был превращён в такого урода, потому что блата не было. А тебя можно сделать красивейшей эльфийкой. При этом ещё и молодой. А ещё мы можем перетянуть в мой колхоз и твой дачный участок. Я уже и об этом договорился.

— Участок мне больше не нужен, — неожиданно категорично завила бабушка Зина. — Нет там больше ничего. Из той земли, которая вместо твоего участка появилась, почти неделю ядовитый туман выходил. Всё погубил. Даже сорняки теперь не растут. А потом ещё выяснилось, что земля эта радиоактивна. Не Чернобыль, конечно, но все военные специальные костюмы надели. Так что, лучше гараж моего покойного мужа к себе перетяни. Там у меня варенья, соленья, его мотоцикл, инструменты. Обидно, если всё это пропадёт. И чтобы вместо моего гаража в нашем городе больше никакой зубастой твари или земли ядовитой не появилось. Понял⁈

— Значит согласна?

— Если эту внешность сохранишь.

— Да что за странная привязанность к этой рыжей кукле? — удивился Иван Савельевич, ещё раз внимательно окинув новую внешность бабушки Зины. — Таких женщин даже в природе не существует.

— Много ты понимаешь, — фыркнула Зинаида. — Этот фильм я смотрела с дочерью где-то в девяностые годы. Как раз перед самым её отъездом. Думала, это какой-то мультфильм про какого-то кролика. А там… Какой скандал мне дочь тогда закатила. Дескать, почему она уродилась такой уродкой? Почему её мать выглядит как какой-то накаченный мужик? Почему мы вообще оказались где-то у чёрта на рогах, где здание в двенадцать этажей считается высоченным небоскрёбом и городской достопримечательностью?

В общем, если уж всё начинать заново, то хочу сразу быть красоткой.

PS: песню, которую пропела бабушка Зина можно послушать по следующим ссылкам

https://www.youtube.com/watch?v=xwIpy_RiUvo

https://vk.com/video-227553019_456239047

https://t. me/arttax/265

Весь следующий день, после встречи с бабушкой Зиной, Иван Савельевич провёл в бытовых делах. Он закончил разметку участка и начал глобальную перестановку. Наконец-то Древо Живо было спрятано в глубине будущей рощи дриад, а портал перенёсён поближе к краю участка. За день был прорыт и вполне приличный оросительный канал. Хотя основной упор в работе делался на расширение главного озера и углубления омута хищного цветка Итиса.

Не обошлось и без сюрпризов. Прямо под корнями Древа Жизни дриад, растущим на проклятой земле, (на которой ничему расти не полагается), появился маленький росток.

— Это одна из наших сестёр проросла, — ответили столь же удивленные дриады, когда пенсионер поинтересовался, что это за странный «сорняк» вырос на его участке.

Оказывается, данный росток был отголоском приключений Ивана Савельевича в лесу безумного древня. Именно в этом лесу бывшая вампирша Василиса показывала всем, как она собирает души для своей Владычицы. И одна из душ, которая оказалась в карманах Василисы — была душа безумной дриады. Иван Савельевич тогда приказал вернуть эту душу дриадам, дабы они похоронили свою сестру под корнями Древа Жизни. На этом история и должна была закончиться — душа безумной дриады должна была обрести вечный покой под могучими корнями своего божества. Однако внезапно для всех, эта душа превратилась росток, который теперь упорно рос ввысь. А вот что из этого ростка вырастит — никто не знал. Но экзотическим растениям Иван Савельевич всегда был рад.

Ещё одно необычное растение в роще дриад стало молоденькое дерево-хуорн. Хуорны — это разумные деревья, которые являются далёкими предками дриад, древней, лесовиков и лесных монстров. И даже в мире Системы эти деревья считаются очень редкими растениями. Их не приобретёшь за деньги/магические кристаллы и их невозможно пересадить. Однако на участке Ивана Савельевича этот молоденький хуорн появился благодаря Василисе. Именно она принесла семя этого редкого растения на участок Ивана Савельевича, и подарила его дриадам. А добыла она его, уничтожив причину безумия в злополучном лесу древня.

Теперь, если всё пойдёт хорошо, молоденький хуорн сможет мастерить природные ловушки. Например, опутывать незваных гостей корнями или ослеплять их теми самыми вспышками, которые когда-то едва не погубили великаншу Рогну. В сочетании с хищным цветком Итисом, оборонительный потенциал участка Ивана Савельевича возрастёт до небывалых высот и без всяких крепостных стен.

На той стороне участка, которую Иван Савельевич отвёл для молодого древня, поселились: маленький лесовичок, семейство гепардов, и огромный пёс из лабиринта. Да ещё и древень-гигант нашёл-таки воспитателя для маленького багвира. Вскоре этот воспитатель должен был появиться на участке Ивана Савельевича.

Что ещё происходило на участке пенсионера в этот день? Алхимики варили свои зелья и гонялись за побегами Итиса. Великанша и огр, помогали «дочери вождя» выращивать гигантских опарышей, и между делом слёзно умоляли пенсионера отправить их в битву, вместо того, чтобы заставлять канавы копать. Мышки ухаживали за тыквами, а молодой дракончик игрался с грибочками. Всю свиту дракончика Иван Савельевич разогнал пинками. Нечего тут ребёнка обожествлять и пылинки с него сдувать! Пусть растёт, как и все дети.

А вот двергов Ивану Савельевичу пришлось буквально зазывать на свой участок. Ведь у пенсионера был источник электричества, но не было даже медных проводов. И это уже не говоря о целой горе лампочек.

Впрочем, лампочки обещала прихватить бабушка Зина. Она должна прибыть на участок через три дня, вместе с гаражом покойного мужа. При этом в мире Системы женщина хочет быть молодой и красивейшей эльфийкой (в данном случае, альвой). Однако, вспоминая реальный облик и характер этой бабули, Иван Савельевич постоянно косился на великаншу Рогну. У него даже сомнений не было в том, что эти двое очень быстро найдут общий язык.

А что касается вопроса, почему Иван Савельевич вообще выбрал бабушку Зину из всех своих знакомых, то ответ тут достаточно прост. Пенсионер решил начать с наведения порядка на своём участке. И только потом можно будет думать о том, как бы всех объединить под одним знаменем. Поэтому в первую очередь он и подумал о Зинаиде, которую все мужики боялись. Какая из неё «хрупкая эльфийка»? Она орчиха, самая настоящая! А о переносе гаража бабушки Зины (или её дачного участка) пенсионер договорился с древнем-гинтом, когда соглашался навести порядок в магической таверне.

В общем-то, и всё. Участок Ивана Савельевича потонул в рутине. На цветочной поляне выздоравливают больные беженцы из леса древня-гиганта. На алтаре героев воскрешают паладинов. А Скайлер готовится к своему реваншу на арене и мечтает изничтожить того лича, который ей отрубил голову. Она так и не простила этого бедолагу.

Кажется, что всё идёт своим чередом, и здесь нет места новым потрясениям. Однако, за спиной пенсионера раздался немного застенчивый женский голос:

— Сокровище моё, я принесла то, о чём ты меня просил.

С этими словами, пришедшая в гости Скайлер протянула Ивану Савельевичу странный кристалл, который был весь в дырках, как сыр или губка. Это был магический аналог компрессора/воздушного фильтра, который смог бы обогатить кислородом глубины маленького озерца. Ведь в этом маленьком водоёме тоже было очень тесно. И когда хищный цветок Итис перестал вырабатывать кислород из-за отсутствия солнечного света, жизнь в глубинах стала заметно тяжелее.

Теперь же жизнь маленькой русалки и хищного цветка должна пойти на лад. К тому же и общая площадь водоёма вскоре будет расширена (если никто лениться не будет).

Кстати, из-за появления в водоеме воздушного фильтра коэффициент редкости живой воды повысился с 0,8 до 0,9. До единицы осталось совсем немного. И тогда… Иван Савельевич мог лишь догадываться о том, что дальше произойдёт и хорошо ли это скажется на жизни участка. Возможно, стоило бы повременить ещё. Слишком уж резкими и глобальными переменами грозит эта «единица». К таким потрясениям участок пенсионера пока ещё не готов.

Однако, если возвращаться к насущным проблемам, то Скайлер сегодня вела себя очень странно. Её обычная надменность куда-то исчезла, смотрела она только себе под ноги и застенчиво улыбалась, о чём-то фантазируя.

Столь же неловко чувствовал себя и Иван Савельевич

— Работы на сегодня почти закончены. Подожди пару минут и можем попробовать.

— Хи, — странно хихикнула Скайлер в ответ.

— Как дети малые! — лишь закатил глаза дверг-жрец и отправился к своим сородичам, которые решали проблему электрификации участка Ивана Савельевича. — Если нужна будет моя помощь, зовите.

— Ты ещё нам свечку подержи! — как-то странно огрызнулся пенсионер.

Определённо, эта необычная влюблённая парочка что-то задумала. И их дальнейшие действия были весьма загадочными.

Встав по обе стороны от огромного чёрного зеркала, через которое Иван Савельевич теперь мог попасть в иллюзию суккубы, Скайлер и пенсионер одновременно приложили к нему руки. Под ними сверкнула магическая печать. И в следующий момент оба старика оказались в незнакомом для себя месте.

Хотя-я-я, само слово «старик» тут уже будет неуместным. Иван Савельевич решил-таки поддаться соблазнам суккубы. Значительно себя приукрасив, он предстал перед Скайлер молодым, красивым и живым. При этом он ожидал, что и Скайлер как-то себя принарядит. Опять попытается шокировать его своими роскошными нарядами. Но что-то пошло не так и «молодой дедуля» удивлённо замер.

— Я думал, мы начнём с ужина при свечах, — объяснил причину своего замешательства мужчина лет тридцати, глядя на прекраснейшую эльтирку с распущенными волосами.

— Давай, не будем терять время, — потупив глазки, сделала встречное предложение чернокожая красотка, кутаясь в красную простыню.

Кажется, девица очень сильно стеснялась того мизерного количества одежды, которое на ней сейчас было одето, и поторопилась щёлкнуть пальцами. В следующий момент наступила полная, абсолютная темнота.

— И что мне дальше делать? — с неподдельным интересом поинтересовался паренёк, который теперь вообще ничего не видел.

— Иди на мой голос, — дала ему инструкции чернокожая красавица.

— А в постели мы тоже будем искать друг друга на ощупь? Или прикажешь мне по колокольчику ориентироваться?

— А ты хочешь заниматься этим при свете⁈ Извращенец!!

— Да я-то не против всего происходящего. Просто, вдруг ты не за то возьмёшь. А вдруг я немного промахнусь. А вдруг вместо тебя окажется наш жрец? Ты уверена, что он сейчас не прячется под нашей кроватью? Прислушайся, кажется кто-то пыхтит рядом с нами.

— …

— Это ты так громко дышишь, — настороженно пробормотала эльтирка, действительно услышав чьё-то приглушенное пыхтение.

Последовала длинная пауза, и в совершенно другой стороне от «сопящего», раздался спокойный мужской голос:

— Кажется, я вообще в другую сторону ушёл, пытаясь тебя на ощупь найти.

Последовала ещё минута тишины, и у самого уха испуганной девицы послышалось чьё-то сопение. А потом ещё и чья-то рука украдкой задела её почти обнажённую грудь.

— Мамочки!! — испуганно завизжала эта девица, представив как к ней в постель лезут пыхтящие и сопящие дверги,

— Попалась!! — крепко обнял её молодой парень, срывая с девушки последние тряпочки.

Девушка попыталась крикнуть, что этот парень подлый обманщик и извращенец. Но не успела. Потому что именно в этот момент молодой человек крепко её поцеловал.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Типичный огородник 3