— Ай! Нежнее, дубина!

— Я же только начал…

— Так не суй, как в корову! Я же маленькая и нежная!

— Ладно, извини…

— А-а-ай! Больно!

— Гр-р-р! Я не виноват, что у тебя там так узко!

— А кто виноват⁈ Я⁈ Может, Ричард виноват⁈ Впрочем, он все равно виноват!

Тяжелый вздох.

— Так, давай еще разок…

— Стоп⁈ Что⁈ Я больше не выдержу! Куда ты руками лезешь? Ты их вообще мыл? Ох, с кем я говорю… Откуда у вас, зверолюдов вообще понятия о гигиене⁈ Эй-эй-эй-эй! Туда нельзя! ТУДА НЕЛЬЗЯ!! Ты оглох⁈ Шерстяная падаль! Как больно! ***! Духа ради, полегче!

Раздраженное ворчание…

— Я все слышу! Сам такой! Давай уже быстрее вставляй, и закончим с этим!

— Да как я тебе вставлю, если ты вертишься и кричишь как резаная! — заорал, не вытерпев, Камина. — Рич, хватит дуться, иди, подлечи ее…

— Да пошла она на***! — кратко и емко ответил я. — Уже сто раз пожалел, что связался с ней. Надо было там, в колодках ее и оставить, чтобы ее орки дальше драли!..

Да, вышеописанная сцена с эротикой имела мало общего. С другой стороны, полуголая девушка, лежащая на животике в одной набедренной повязке — достаточно интересное зрелище. Вот только руки, спина и ноги той были покрыты ожогами и царапинами, которые та получила, в дикой спешке убегая от говноплюев. Как эльфийка, выросшая в лесу, умудрилась получить тяжелые раны от опасных растений, остается лишь догадываться. Впрочем, она обвиняла во всем кого угодно, только не собственную неуклюжесть. Бедный Камина отдувался за всех, добровольно вызвавшись на роль медика. Своенравная, взбалмошная и гордая без меры наемница, задница которой совсем недавно служила для облегчения нужд местного бомжеватого населения и озабоченных орков, успела пересраться со всем нашим отрядом. Даже со мной. И теперь пожинала плоды, испытывая на себе руку не слишком опытного врачевателя. Я бы наступил на горло собственному честолюбию и помог девушке, если бы она извинилась. Но случайно поймав горящий яростью взгляд эльфийки, понял, что признания вины ждать не придется. Отвернувшись, я заново прокрутил воспоминания в голове, пытаясь понять, как мы до такого докатились. Ведь сначала все было хорошо…

Итак, меня зовут Ричард Светоносный. Имя себе выбрал сам, переродившись в молодом теле в новом мире, будучи избранном богами на роль героя, несущего Свет, Добро и Справедливость. Проще говоря, в каждой дырке затычка. Шаг вправо, шаг влево — запрещен, за прыжок на месте — моментальная казнь, как за попытку улететь.

Прежняя личность из старого мира никого не интересовала, и мне пришлось учиться всему заново. Магия, многочисленные новые расы, постоянная борьба со злом, невероятные приключения стали моими извечными спутниками. Радовало обилие согласных на все девушек различных видов. Большинство проблем решала сила, магия и смекалка. И все же, на том материке, куда я был первоначально вызван, было легко и весело. Проведя полгода в кругу преданных воинов и друзей, я постепенно стал успокаиваться. Континент зверолюдей почти полностью был под контролем.

Но волею богов меня снова зашвырнуло на неведомый материк, где пришлось практически с нуля начинать все заново. Магия и авторитет были понижены до минимума, оставив только зачаток. В кармане не было совершенно ничего. Мне дико повезло наткнуться на предводительницу местных земель. Как я узнал позднее, в столкновении с монстрами и дикими животными у меня не было никаких шансов остаться живым. Даже с моим чудодейственным жезлом и доспехами Думгая. Вскрыли бы как кильку.

Из огня да в полымя. Девушка, захватившая меня, оказалась совсем не изнеженной принцессой. Напротив, она представляла собой дикую и своенравную особу, перекачанную как Шварцнеггер. Меня заклеймили и засунули… в ее гарем. Лишь случайно встретившись с шаманов орков, я сумел пробудить в себе Силу. Впрочем, все было совсем не так радужно…

— Я пробудился! — были мои первые слова, обращенные к старому шаману. Вынырнув из полусна-полуяви, чувствовал себя всесильным. Магия и Сила вернулись ко мне, и я думал, что могу вернуть горы. Наивный Лунтик. Как ни странно, но кинжал с дивной рукоятью оказался зажатым у меня в руке, хотя я твердо был уверен, что оставил его на том материке.

Шаман тут же попытался выпроводить меня со своей территории, напомнив о великих делах. Да я и не собирался задерживаться. Только проверил работоспособность лечения. На шамане. Придя в себя, он долго не мог поверить собственным глазам, ощупывая изрядно помолодевшее тело. Старичок даже прослезился. Попросив подождать, Зел'Нур нырнул в шатер. Через пару минут ворчания и звона посуды, он вылез, держа в лапах что-то похожее на набор художника.

— Снимай портки, пробужденный! — весело сказал орк. — Будем тебе татау бить!

— Татуировку? — не понял я. — Зачем?

— Не татуировку, а татау! — наставительно подняв указательный палец на право лапе, произнес шаман. — Сымай рубаху, говорю!

Пожав плечами, я стащил с себя одежду и лег на землю там, где показал старик.

— Узнаю клеймо девчонки, — удовлетворенно крякнул Зел'Нур, когда я улегся. — Чего не убрал? Давно надо стереть!

Я и позабыл про отметину, оставленную мне «на память» добросердечными хозяевами. Слегка напрягшись, вызвал исцеление на пораженную область. Кроме легкой щекотки ничего не почувствовал, но судя по кряканью шамана, дело прошло успешно.

— А теперь лежи и не дергайся, — квакнул тот, раскладывая инструменты. Процесс займет минут сорок, потом надо будет полежать еще полчаса, чтобы татау вросло в твои чакры.

И долбанный старик воткнул в меня иглу! Я аж заорал от боли и неожиданности.

— Да че ты дергаешься, как целочка на сеновале, — захихикал старый садист. — Терпи, дальше еще веселее будет! Да, и не вздумай лечить! Впрочем, я, пожалуй, отрежу тебе пока чакры.

Он слегка надавил мне на шею, и я ощутил странную пустоту в груди. Испугавшись, я попробовал вызвать ледяной меч, но ничего не вышло!

— Не дрожи, чакры восстановятся сами собой через пару часов, — прогундосил шаман. — Как раз к концу татау.

И пытка началась. Зел'Нур навалился на меня своим весом, блокируя мои жалкие попытки вырваться и прекратить мучения. А весил он куда больше, чем я! Порой мне казалось, что его иглы протыкают меня насквозь. Несколько раз я вроде терял сознание. Не уверен.

Наконец все кончилось. Точнее, я так думал. Шаман велел не шевелиться, встал с меня и отошел в сторону. И окатил меня из ведра ледяной водой! Раздалось страшное шипение, а я почувствовал, что со спины как будто заживо сдирают кожу! Дико взвыв, я попробовал вскочить, но измученное тело лишь слабо затрепыхалось.

— Готово! — удовлетворенно произнес проклятый шаман. — Полный комплект татау! Надо же! Я думал, уже и не вспомню. Теперь отдыхай! Дай своей Силе соединиться с мощью древних начертаний!

Боль постепенно стихала, а мою голову наполняли странные видения. Шаман раздул потухший костер, подбросил туда ароматных трав и достал странный музыкальный инструмент. Под его заунывный речитатив я провалился в очередной полусон-полуявь, в котором, однако, играл пассивную роль подселенного наблюдателя.

Воин, чьими глазами я видел мир, прыгал с высокой скалы в бурлящие океанские воды, плыл под водой с удивительной скоростью, бесшумно подкрадывался к врагам, прыгая и убивая их ножом, и также пропадал в тенях. Он метко стрелял из лука и пращи, понимал секреты езды на лошадях, слонах, дельфинах и гигантских орлах. Знал секреты сокровищ, скрытых в толще земли и легко обнаруживал, и обезвреживал ловушки, скрытые в стенах древних усыпальниц. Я видел, как орочий воин, смешивает травы, получая экстракты с различными свойствами, благодаря которым выслеживал животных и чуял врагов. Раны бойца заживали буквально на ходу, хотя неуязвимым он все-таки не был.

Но все, что открылось моему взору, воину даровали странные татуировки. Я не видел, кто и как ему их наносил. Только новые и новые способности, появлявшиеся после каждого рисунка…

Видения исчезали в тумане. Когда тьма совсем скрыла их, то снова ощутил себя в своем теле. Открыв глаза увидел перед собой насмешливые и серьезные глаза Зел'Нура.

— Теперь ты готов, Идущий! — торжественно и мягко вымолвил старый шаман. — Татау древних воинов Ракъят слилась с твоим духом и телом! Со временем ты освоишь полностью новые возможности, а до той поры будь крайне осторожен!

Простившись с ним, я повесил кинжал на пояс и двинулся обратно в замок. Магия уже действовала в обычном режиме, но какого-либо особенного эффекта татау я не ощущал. Странное дело, но лагерь пустовал. Я заметил на себе несколько пристальных взглядов, но никто из краснокожих не показался на глаза. Жаль, я как раз хотел опробовать магию.

Промелькнула мысль о закованных в кандалы пленниках, но я отбросил ее как несвоевременную. Сидели без меня, посидят еще немного. Прежде всего, стоило позаботиться о восстановлении попранного авторитета, а также забрать свои вещи.

На первый взгляд в замке ничего не изменилось. По грязному двору все также сонно передвигались местные, торговки орали дурными голосами, предлагая товар. Ворота в крепость не охранялись, но стоило мне протянуть руку к ним, как кто-то открыл их изнутри, чуть не столкнувшись со мной.

— Явился⁈ — облегченно выдохнула Бесстрашная, хватая меня за плечо. — А ну, пошел живее! Хозяйка уже извелась!

— Я пробудился! — произнес в ответ на ее выкрики. Но этого оказалось недостаточно. Если шаман и тот странный огромный орк в кандалах примерно понимали, с кем имеют дело, то маленький мозг тупорылой краснокожей женщины не мог вместить простую истину. Пришлось действовать грубой силой.

Схватив ее лапищу, я легко стащил ее с плеча, сживая толстые пальцы в кулаке. Удивительно! Я даже не применил усиления тела! Или применил, но неосознанно?

— Кое-что изменилось! — процедил сквозь зубы. — Теперь, все будет, по-моему…

Бесстрашная вскрикнула от боли и неожиданности, склоняясь перед тем, кого считала ничтожным довеском к гарему подруги. Слабый недоносок, которого она долго терпела из-за непонятной прихоти Твердыни, приглянулся даже отверженному Отцу. Отец! Непримиримый вождь, не один век, стоявший во главе племени, но внезапно оставивший его в пользу Меченого, довольно посредственного охотника! Гордый и уважаемый всеми воин, который добровольно принял изгнание и даже сам надел на себя колодки в знак полного отречения от племени!

А теперь, он без особых усилий пригибал ее к земле, как нашкодившую служанку. Да как он смеет⁈ Взревев от стыда и злости, Бесстрашная попыталась вырваться, но странный хуманс, не меняясь в лице, держал ее словно тисками. Тогда она размахнулась свободной рукой и, наплевав на предостережения шамана, Отца и приказ подруги, ударила со всей силы по голове наглого пацана!

Любому другому хумансу этот удар сломал бы все кости в теле. Даже взрослые самцы ее племени опасались попадаться Бесстрашной один на один в приступы ярости.

— Как⁈ Как это возможно⁈ — прорычала Бесстрашная. Слабый мальчишка не просто выдержал ее удар, но перехватил и вторую руку!..

— Я же сказал. Теперь, все будет, по-моему! — прорычал в ответ на ее размашистую попытку вколотить меня в пол. Пригнув изумленную рассвирепевшую орчиху к полу, я резко дернул ее руки в стороны, ломая кисти. Заорав от боли и неожиданности, Бесстрашная упала на колени, резко растеряв весь пыл и злость.

— Это тебе за встречу! — бросил я, отпуская орчиху. Только сейчас до меня дошло, что вокруг царит полная тишина. Я ведь так и не зашел внутрь крепости. Вся разборка происходила на глазах ошарашенных местных, ни разу в жизни не видевших подобного зрелища. Тем не менее, никто из наблюдателей даже не дернулся помочь Бесстрашной.

Обойдя ее, я не удержался, и пнул в спину. Но не рассчитал силу. Орчиха, несколько раз кувыркнувшись, с воплем влетела в одну из торговых тележек, разметав ее в щепки.

— А это за клеймо! — добавил я, поворачиваясь и заходя в крепость. На очереди было свидание с Твердыней. Надеюсь, она прислушается к голосу разума. Все же она не такая тупая как орк. Ужасно не хотелось ей что-то ломать. В конце концов, девушка была не виновата, что росла в окружении диких тварей.

Изольда сидела за столом. Подняв голову, она с удивлением посмотрела на меня, очевидно, ожидая возвращения напарницы.

— Ты? — удивленно спросила воительница. — Почему один? Где Бесстрашная?

Я молча прошел к столу, присаживаясь на свободный табурет и хватая руками мясо, что уже само по себе было чертовски вызывающе. Но дико хотелось жрать. Изольда, словно не веря собственным глазам, медленно привстала, а ее рука потянулась к топору.

— Не стоит! — предупредил, предупреждающе помахав пальцем, прочавкал я. — Одна уже попыталась.

Мои рассуждения были верны. Вместо того, чтобы кидаться с ревом на нарушителя спокойствия, амазонка подбежала к окну, открывавшее отличный вид на торговую площадь.

— Если я прав, сейчас Шайсу вытаскивают из разбитой телеги, — сказал, облизывая пальцы. — Советую прислушаться к голосу разума, сесть и поговорить, как нормальные…

Тресь! Брошенный топор врубился в стену рядом со мной. Я даже не успел среагировать должным образом, а тело само летело на пол, пропуская над собой летящее оружие. Приземлившись, отпрыгнул, готовясь отражать атаку, но опустил руки. Изольда все еще стояла у окна, глядя то на меня, то на раненую подругу во дворе. Наконец, она повернулась в мою сторону. Было ясно, что топор она метнула сгоряча, и уже взяла себя в руки.

— Кто ты, Ричард? — спросила она глухим, вздрагивающим голосом. — Шпион? Эмиссар центра? Оборотник?

— Не имею ни малейшего понятия, о чем ты, — ответил, слегка поморщившись. — Присядем и поговорим?

За столом я поведал девушке всю свою историю, почти ничего не скрывая. Если сначала она внимала недоверчиво, то к середине слушала напряженно, ахала, и вскрикивала, а когда я рассказал про портал, вскочила, едва не опрокинув стол, и зашагала взад-вперед по комнате.

— Избранный! Ушам не верю! — восклицала на ходу Изольда. — Еще моя бабушка рассказывала мне про Избранного, которого видела на Войне!

— Это был другой.

— Да понятно! — поддержала Твердыня. — Я о другом! Ты же, получается, прислан Единым нести Добро и Свет⁈

— Не совсем так, но в целом верно…

— А я, дура, тебя заклеймила и сунула к… Ой! — покраснела амазонка. — Надеюсь, ты не в обиде за… все, что мы с тобой сделали? Кстати! — она бесцеремонно подошла и задрала на мне рубаху, пытаясь осмотреть спину. Агрессии от нее я уже не ощущал, потому позволил осмотреть.

— А что за рисуночки? Клеймо-то где? — недоуменно вопросила та.

— Клеймо я свел, а это не рисуночки а татау, которое мне выжег Зел'Нур…

Не договорив, я с удивлением уставился на шмякнувшуюся на задницу девушку, в глазах которой застыл смертный ужас.

— Сам Зел'Нур, орочий шаман⁈ — прошептала она. — Ты ходил к нему и остался жив?!! Более того, он сделал тебе татау⁈ Невероятно!

Вскочив, она еще раз тщательно осмотрела спину. Потом вытрясла из меня всю историю в мельчайших подробностях, заострив внимание на сновидениях.

— Да, это оно, истинное татау, — задумчиво произнесла она, выслушав меня. — Рассказывают, в древности было целое племя совершенных воинов, но их секрет был утерян. Как видимо, не до конца. Зел'Нур хранил тайну.

Схватив меня за плечи, она затрясла меня как котенка:

— Береги себя, Рич! Теперь, ты, возможно, — единственный в мире, кто владеет татау!

Она выпрямилась и задумалась, не сводя с меня «серьезного» взгляда.

— А может, приковать тебя в подвале и перебить татау? Шучу, шучу! — улыбнулась. — Это невозможно. Да и, думаю, не удержишь тебя…

Мы вышли во двор. Я успел смотаться за вещами, попрощаться с сокамерниками по гарему, словить напутствие от кухарки и перемолвиться со служанками. Они ничего не просили, но сам их вид и мокрые глаза говорили за хозяек.

— Простите, девчата, я все понимаю. Но с собой взять не могу. Вам тут будет лучше. Когда я буду уверен, что моим друзьям ничего не будет угрожать, то обязательно вернусь за вами! — пообещал, стараясь сохранять серьезный вид, хотя сердце тоже щемило в груди…

— Кстати, госпожа, — начал было я, но был тут же остановлен ее мощной рукой.

— Для тебя, Рич, Изольда. Запомни лучшее, что было, между нами, — сказала, вспыхнув, девушка. — Изольда Хладорожденная!

— Хорошо, Изольда. Я хочу забрать некоторых пленников с площади! — твердо произнес я, готовясь к спору. Но Твердыня лишь тяжело вздохнула:

— Забирай! Все равно мне пришлось бы рано или поздно отпускать их или заставлять работать на себя. Рич. Могу я просить о последней услуге? Ты не мог бы простить и вылечить Шайсу?

Хмыкнув, я прошел за ее спину к краснокожей воительнице, хмуро баюкавшей обе сломанные руки. Бесстрашная уже не пыталась оспаривать мое лидерство, твердо уяснив кто из нас сильнее. Плюс ко всему, девушки успели пообщаться, поэтому орчиха уже все узнала и про меня, и про татау. Но я твердо решил расставить все по местам:

— Шайса, — сказал, игнорируя ее скакнувшие эмоции ярости, — признаешь ли ты мою силу? Будешь ли противостоять мне?

— Признаю. Нет, не буду, — угрюмо уставившись в пол, ответила та.

— Обещаешь ли ты не бить и унижать тех, кто слабее тебя, особенно служанок и дожидаться моего возвращения?

— Только если это не будет во вред госпоже! — попыталась извернуться Бесстрашная.

— Пойдет! — улыбнувшись, я аккуратно дотронулся до ее перемотанных лап. — Главное, веди себя нормально. Вернусь и все проверю! Исцеление!

Шайса засветилась и приподнялась над землей, увлекаемая Светом.

— Ого! — сказала изумленная Изольда. — Рич, а мне так можно?

— Можно, — усмехнулся, активируя исцеление и на ней.

Когда девушки очнулись, то долго тыкали пальцами в себя и друг друга, не веря глазам. Действительно, они сильно помолодели, кожа стала мягче, и даже мускулатура уже не внушала такого мужицкого уважения. Они стали спортивнее и женственнее.

— Рич. Как я рада!.. — кинулась было ко мне Изольда, но ее прервала вспышка света. Из сверкающего облака показалась фигура того, которого я уже заждался.

— Достаточно, наглый хуманс! — произнес высокий чистый голос Тираниила, не обращавшего внимания на застывших в шоке окружающих. — Ты заигрался! Правом данным мне Господом нашим, я лишаю тебя…

— Отвали мудила! Достал! Пошел на***! — скучающим тоном ответил я, отмахиваясь от ангела. Бедный, аж меч уронил. Сзади раздался грохот — девушки дружно падали в обморок. Намечались серьезные разборки…

Не касаясь земли, он метнулся вперед так быстро, что я успел заметить лишь размазанную вспышку. Интуиция завопила как бешеная, а рефлексы пытались взять верх над самоконтролем и бросить тело на землю. Но я держался, гордо глядя на несущуюся смерть.

Не скрою, поджилки тряслись от страха, а в штанах наверняка стало мокро. Не каждый день на тебя бросаются ангелы с пламенными мечами, пытаясь нашинковать тебя в барбекю. Эти мысли стрелой пронеслись у меня в голове, и в тот же миг горящее лезвие ударило мне в шею!

Точнее… не ударило. Даже не поцарапало. Ангел замер передо мной, словно диковинная статуя, держа двумя руками огромный двуручник, зависший прямо у моего плеча. Я даже почувствовал запах своих опаленных волос.

«Давно пора подстричься!» подумал мельком, а вслух произнес:

— Руки дрожат? Такое бывает с похмелья. Ничего, даю шанс на вторую попытку. Не торопись, возьми меч покрепче, размахнись, как следует, и бей со всей силы. Только, — добавил, ухмыльнувшись, — третьего шанса не дам, уж извини.

— Что… что происходит⁈ — бормотал потрясенный Тираниил, сжимая огромный меч. Под доспехами ничего не было видно, но я был уверен, что парень напряг все мышцы, пытаясь срубить наглому смертному голову. — Этого просто не может быть!

Словно обезумев, ангел взмахнул мечом снова, со страшной силой обрушивая его сверху, пытаясь разрубить меня на две одинаковые половинки. И снова неведомая сила остановила страшное оружие всего в нескольких сантиметрах от меня.

— Прическу не испортил? — пригладив левой рукой волосы, спросил я, накапливая в правой Силу. — В челюсть или под дых?

— Чего? — недоуменно спросил ангел, переводя удивленный взгляд с меча на мое лицо.

Бом-м-м! По окрестностям понесся музыкальный звон от кулака, ударившего точно в солнечное сплетение зарвавшемуся рыцарю. Бог он или не бог, а согнулся от боли и шока как обычный смертный, отчаянно пытаясь вдохнуть живительного кислорода.

Тресь! Не давая ему прийти в себя, добавил по открывшейся щеке!

Выронив меч, Тираниил влетел в торговые лавки, разнося их в щепки. Облако пыли, песка и мусора скрыло его от моего взора. Оглянувшись, я увидел, как девушки, едва пришедшие в сознание, с ужасом смотрят на меня и поверженного на их глазах бога. Хлоп! Снова мелькнула полуразмытая тень, я успел заметить искаженное лицо Тираниила, как вдруг раздался усталый голос второй участницы:

— Остынь дебил!

Ангел замер с занесенным сверкающим первозданным пламенем мечом. Перед ним словно из ниоткуда возникло облачко из которого вышла Кето, змееволосая богиня с обалденной фигурой и дьявольски страшной харей.

— Даже у смертного мозгов больше, чем у тебя. Стыдись, Вознесенный! Ничему не научился за сотни лет!

— Он оскорбил меня! Намеренно спровоцировал драку! Я не мог не ответить! — горячо воскликнул ангел, снова вздымая меч. — Как можно снести оскорбление, нанесенное Богу на глазах смертных?

— А зачем ты… кстати, — задумалась горгона. Хлопнув в ладоши, она крутанулась на месте и прошипела:

— Вс-с-с-сем! С-с-смотреть на меня-а-а!

Глаза всех невольных зрителей остановились на ладной фигурке богини. Даже я ощутил невольное желание смотреть на нее и только на нее, но сумел подавить эту тягу, догадываясь о дальнейшем развитии событий. Змееголовая закрутилась в странном танце, напевая речитатив на незнакомом языке. Хлопнув в ладоши, она прекратила танец и повернулась ко мне. Зрители, словно забыв о происходящем, разбрелись по своим делам.

— Они все забудут? — спросил у Кето. Та утвердительно кивнула и, еще раз хлопнув в ладоши, остановила время.

— Даже спрашивать не буду, чем ты думал, являясь смертным посреди дня на торговой площади! — вздохнула она, яростно сверля взглядом виновато склонившегося рыцаря. — Как же ты меня задолбал! Почему меня запихнули в пару именно с тобой⁈

Я тихонько кашлянул.

— Что касается тебя, — оглянулась Кето, — не буду спрашивать откуда тебе известны Правила Игры. Могу только догадываться, что к этому приложил лапу старый греховодник Зур'Нел? Ну да, так я и думала. Неудивительно, что ты так легко смог развести этого идиота Тираниила, который поддался на твою провокацию, как десятилетний имбецил!

Я усмехнулся.

— Всего лишь, слегка выпустил пар. Не собирался его развоплощать или калечить. Но поучить стоило!

— Госпожа! Позволь, я покажу этому наглому смертному!.. — взъерепенился Тираниил.

— Закройся придурок! — заорала та, отвешивая нехилого пинка рыцарю. — До тебя так и не дошло?

Пока ангел пытался приподняться после удара тонкой ножки, который вдавил его в землю почище ковша экскаватора, богиня зачитала ему короткую лекцию.

— Если ты еще не понял, — нависая над ним, устало объясняла змееволосая, — то никто из нас не может причинить физический, ментальный или какой бы то ни было вред обоим Идущим. Наши действия могут быть направлены только на других смертных, способных повлиять на Избранных, но опять-таки без прямого воздействия. Только сновидения, пожелания и прочее. Да ты вообще читал Правила, дубина⁈ Хотя о чем это я, — вздохнула Кето. — Если бы ты их открыл, то не лез бы в драку. ТЫ вообще понимаешь, что это ты не можешь на него напасть, зато он может разнести тебя в пыль! Ты ведь мог, если б захотел, не так ли? — обратилась ко мне богиня.

— Естественно, — в тон ей ответил я. — Но зачем? Прислали бы другого, еще более упоротого. Тираниил, как я понял, тут уже давно?

— Да уж, — еще раз вздохнула богиня. — Мало того, что перестроил весь материк под себя, так еще и поставил абсолютную защиту от прослушки.

— Вот почему я не могу ни с кем связаться! — стукнув кулаком по ладони, вскрикнул я. — Это его рук дело⁈ Как ее снять?

Но Кето отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что никак. Этот идиот замкнул все на себя. Он даже сам ее теперь не снимет, если только Высшие не вмешаются. А их все устраивает. Тебе придется рассчитывать только на свои силы до тех пор, пока ты не выполнишь заданную им миссию.

— Освободить материк от влияния Хаоса? Делов-то, — хмыкнул я. — Расплюнуть. Ща как дам и полетят клочки по закоулочкам.

— Понимаю, приятного мало. Ты, кстати, не сердишься на нас? Такая уж у нас задача была изначально. Мы немного перестарались, устраивая тебе теплый прием, — извинилась Кето. — Теперь, конечно, придется подстраиваться под тебя.

— Забей, — махнул рукой. — Уже привык. Да, и давно хотел спросить. Тебе разве нравится носить такую маску?

— Ты о чем? — не поняла та, схватившись за лицо. — А-а-а, ты об этом! Совсем забыла!

Дотронувшись обеими руками до лица, она словно стянула старую кожу, открывая мне смеющееся молодое личико. Волосы никуда не делись, но из шипящих кобр они превратились в милых зеленых змеек.

— Другое дело! — удовлетворенно произнес я. — Приятнее же когда тебя зовут милой и красивой. Чья была идея превратить тебя в такое страшилище?

— Угадай! — внезапно разъярилась та, пиная ангела, едва поднявшегося на ноги. От страшного удара тот снова пропахал землю на полметра вглубь.

— Пощадите, госпожа! — взмолился тот. — Ведь мне отдавали приказы свыше!

— Только поэтому ты еще жив, придурок! — Зашипела та. Волосы-змеи тут же поддержали хозяйку. — Скажи спасибо Избранному, что напомнил мне про маску. Представляешь, что с тобой было, если бы я сама про нее вспомнила позже⁈

— Спасибо, — слабо донеслось из ямы.

— Пожалуйста, — автоматически ответил я. — И что дальше?

— Хм, да ничего, — задумалась богиня. Ее змейки вели себя интересно. Они очень эмоционально отражали состояние хозяйки, свиваясь в различные символы. Вот и сейчас, они изобразили несколько вопросительных знаков. Это было очень мило. Не сдержавшись, я подошел ближе, воспользовавшись тем, что Кето не обращала на меня внимания, а Тираниил пытался вылезти из ямы, и дотронулся до одной из змеек. Та тут же потянулась к моему пальцу, пробуя его на крохотный зубок. За ней подтянулись и ее подружки, окружая и обвиваясь вокруг руки.

— Эй? Эй-эй-эй! — забеспокоилась богиня. — Вы чего там удумали? Ну-ка, все назад!

Повинуясь ее приказу, змейки нехотя оторвались от моей руки, вновь занимая места на голове хозяйки, свиваясь в клубок. Словно беседуя с ними, Кето на некоторое время замолчала, а потом уставилась на меня подозрительным взглядом.

— Что ты им сказал, пока я размышляла над твоей дальнейшей судьбой? — спросила она, наконец. — Ты им понравился! Удивительно! Давно не видела, чтобы моим питомцам кто-то пришелся по душе!

— Это странно! — не согласился я. — Очень симпатичные змейки на голове не менее красивой хозяйки!

Кето мило покраснела и прищурилась.

— До меня доходили некие слухи о твоих шалостях с моими коллегами, присматривающими за материком зверолюдей. Интересно, не врали ли они? — произнесла она, испытующе уставившись на меня.

Приняв самый невинный вид, я только пожал плечами.

— Я так и думала! — торжествующе сказала богиня. — Ну, у нас еще будет время и возможность это проверить. Теперь, что касается тебя. К сожалению, устроить тебе встречу с прежними знакомыми я не в силах, если только… — подмигнув, добавила она, — если они сами не доберутся до тебя в обход правил, установленных этим дегенератом. — Пнув еще раз, но немного слабее бедного Тираниила, сказала Кето.

— Ты будешь предоставлен самому себе. Напоминаю, что этот континент заселен не в пример гуще, нежели тот. Влияние Хаоса здесь сильнее, поэтому постоянно будь наготове. Кроме его подчиненных тут хватает и обычных монстров, так что не зевай. Кстати, ты уже в курсе его «игровой» системы, которую здесь поставил этот неадекват?

— Что-то типа начисления уровней, опыта, навыков и умений? — переспросил я, вспоминая настойчивую надпись «выберите имя». — Я же могу ее игнорировать?

— Ты — можешь, — вздохнула богиня. — Но и тебе следует быть аккуратнее, нападая на высокоуровневых чудовищ. Многие приобрели иммунитет к любому виду магии, другие обладают непробиваемой шкурой. Но все одинаково опасны и непредсказуемы. Хорошо, что у этого балбеса хватило ума и всем остальным дать похожие умения.

— Я немного в этом разобрался, — ответил, ухмыляясь, я. — По крайней мере, думаю немного почитерить (обойти правила)…

— Только попробуй! — вскинулся ангел и тут же отхватил кулаком по башке от хозяйки.

— Идиотами слова не давали! — прикинула она на него. — Рич, делай то, что сочтешь нужным. Мы исчезаем…

…К площади Позора я шел с сопровождении непривычно молчаливых Твердыни и Бесстрашной. Богиня стерла им не всю память, оставив воспоминания моего короткого боя с ангелом. Уже это возвело меня в их глазах до уровня полубога.

Пленники зашевелились, узрев столь необычную процессию. В глазах некоторых зажглась яростная надежда, другие наоборот, приготовились к еще более худшему наказанию. Оглянувшись на Изольду, я спросил:

— Можно забрать любого?

— Конечно, конечно! — замахала руками хозяйка. — Хоть всех сразу!

— Все мне не нужны, — задумчиво ответил я, подходя ближе к вонючему помосту. — Со своими сама разбирайся. Я хочу освободить вот этого, — ткнув пальцев в Камину. — И девушку.

— Предательницу своего народа? — удивилась Изольда. — Выбор, конечно, за тобой, Ричард. Но ты делаешь ошибку. Это та еще сучка!

— Я не заставляю никого следовать за собой, — ответил я, подходя к огромному орку. — Только освобождаю.

Краснокожий гигант сидел все в той же позе, в какой я его запомнил. На долю секунды я подумал о том, как он ходит по нужде. За пленниками-то особо не убирали. Но судя по его массе, он давно должен был завалить весь помост дерьмом.

Судя по всему я чем-то выдал себя, так как орк внезапно поднял голову, посмотрел на меня тяжелым взглядом и вдруг выдал:

— Тело настоящего воина способно выдержать не один месяц без еды и воды. Никакие лишения не могут сломить мой дух!

— Я слышал, ты сам заковал себя в эти цепи, — ответил вместо приветствия. — Не буду спрашивать причин, но не хотел бы ты пойти вместе со мной бороться против Хаоса?

— Я знал, что ты пробудишься, Идущий. Также как знал, что ты придешь ко мне за помощью, — замогильным голосом произнес орк. Он слегка приподнялся и без особых усилий развел руки в стороны, разрывая толстенную цепь словно нитку. Качнув слоновьей шеей, он сорвал остатки колодки и спрыгнул с помоста, нависая надо мной точно настоящий Халк.

— Я знаю даже то, что отдам жизнь, прикрывая Идущего, — безучастно добавил гигант.

— Интересные новости, — заметил я, пока Бесстрашная освобождала нужных мне пленников. — Так ты изначально знал, что я должен буду тут появиться, чтобы потом составить мне компанию в походе против сил Зла? Любопытно, кто же мог такое тебе рассказать? Зур'Нел?

Орк лишь усмехнулся, слегка наклонив голову.

— Что же, не буду возражать, если ты хочешь присоединиться ко мне. Единственное, хочу сразу уточнить, что командиром отряда буду я.

Тот снова молча склонил голову.

— Как тебя зовут?

Вместо ответа тот тяжело вздохнул. Помолчав, все же ответил:

— Мое родовое имя стерто из Астрала в связи с моими преступлениями против народа. Прежде я носил имя Тралл, но доверяю тебе, Идущий, выбрать мне новое, раз уж так пожелали Духи.

Я недолго размышлял.

— Нарекаю тебя Халк. На языке моего народа это означает несокрушимый, огромный или тяжеловесный, — произнес, усмехнувшись.

— Да будет так! — изрек гигант. — Аз есмь Халк! Слушаю и повинуюсь, господин!

— Если на этом все, тогда позволь я проведу сеанс исцеления. Думаю, тебе понравится, — сказал, прикасаясь к нему ладонью. Кожа орка напоминала шкуру носорога. Такая же твердая и шершавая.

— Исцеление!

Но ничего не произошло. Я с удивлением воззрился на руки, а потом перевел взгляд на довольно ухмыляющегося орка.

— Прости, Идущий, но мое тело не нуждается в чистке, — улыбнулся гигант. — Поверь, над ним старались лучшие орочьи колдуны. Но я благодарен тебе за излишнюю заботу.

— Дело твое, — ответил. пожимая плечами. — Шайса! Как там дела?

— Еще раз назовешь меня так, и я не посмотрю, что ты отмечен печатью богов, Ричард! — прорычала та. — Да, все готово! Забирай своих птичек!

Тут же довольно неласково в мои раскинутые руки шлепнулась вонючая эльфийка, а в жидкую грязь возле ног плюхнулся зверолюд. Они уже не были связаны, но из-за затекших конечностей не могли даже двинуться.

— Изольда! — позвал я, стараясь не сталкиваться с мученическим взором эльфийки и не дышать одновременно. — Поблизости есть гостиница или харчевня, чтобы привести в порядок этих крошек?

— Зачем? — удивилась та. — Есть же мой дом. Все равно их шмотки лежат в подвале.

Вздохнув, я в третий раз потащился в крепость. Халк просто подхватил Тиниэль и Камину и понес их как будто не замечая веса. Ладно, тощая эльфийка, но лис был совсем не мелкий!

— Эй, маг! Как тебя там, подожди! Мать твою! Меня тоже освободи! — донесся яростный возглас.

Обернувшись я столкнулся взглядом с тем самым бородатым коротышкой. Его злобный взгляд буквально прожигал во мне дыру.

— Кто ты вообще такой? — спросил его, прищурившись. Что-то мне совсем не хотелось выпускать на волю этого подозрительного типа. Интуиция подсказывала мне, что в колодки этот парень угодил за дело, в отличие от остальных.

— Я честный торговец! — закричал тот, раскачивая колодки. — Я невиновен! Меня ложно оклеветали и засадили сюда!

— Да уж, невинное дитя! — фыркнула Бесстрашная. — Пытался нагреть нас фальшивыми драгоценностями! Поделом!

— Ложь! ***! Обман! — яростно закричал тот. — Я требую справедливого суда и возмещения морального ущерба!

— Ф-фух, сил моих нет, — простонала Изольда. — И прикончить его нельзя, а то припрется толпа родственников требовать компенсации! Шайси, выпусти этого клоуна, пусть идет на все четыре стороны. Рич, возьмешь его с собой?

Девушка-орк не стала тратить время на поиски ключа, а просто мастерским ударом булавы разбила колодки в щепки, даже не зацепив странного коротышку.

— Не могла осторожнее⁈ — проворчал он, медленно спускаясь с помоста. — Сразу видно лицо не обезображенное интеллектом!

— Ты кем меня назвал, — позеленела от злости воительница, поднимая булаву. — Ща не посмотрю на твою родню! Размажу и скажу, что так и было!

— Эй, эй! Полегче краснокожая! — пошел на попятную тот. — Тебе послышалось! Я сказал: «Ах, какая красавица!»

— Другое дело, — проворчала Шайса.

Коротышка, подобрав длинную бороду, подошел ко мне, предусмотрительно остановившись подальше, чтобы вонь от него не сильно била в нос, и витиевато поклонившись, произнес:

— Гном из касты Правдорубов, Скупи к вашим услугам!

— Гном⁈ — пораженно воскликнул я. — Настоящий гном⁈

— Гномов никогда не видел? — проворчал Скупи. — Откуда ты такой взялся на мою голову?

— Тебя никто не просит идти с нами? — не остался в долгу. — Ты свободен. Флаг в руки, барабан на шею — и вперед!

— Издеваешься⁈ — сверкнул глазами гном. — Стоит мне выйти без моего оружия и доспехов наружу, как меня порвут на части лесные чудовища!

— Не прибедняйся, карла, — засмеялась Изольда. — Или ты забыл, как я выпустила против тебя двух говноплюев? Ты ведь голыми руками их удавил!

— Поговори у меня, великанша! — проворчал гном, хотя было видно, что ему приятна своеобразная похвала. — Ты еще не видела меня в деле с моей секирой.

— Его вещи тоже в крепости? — задал я, в общем-то, не нужный вопрос. Получив утвердительный ответ, вздохнул и поплелся обратно в замок. Впрочем, новообращенным союзникам все равно требовалось привести себя в порядок и забрать оружие.

Изольда великодушно разрешила им поочередно принять ванну, хотя грубовато пошутила, что гному хватит и корыта во дворе. Обидевшийся не на шутку, Скупи полез драться, и только после моего угрожающего отказа не брать его с собой, угомонился. Так я узнал, что подземный народ совершенно не понимает шуток. Счастливую Тиниэль пустили вперед, пока Камина и карлик ждали на улице. В помещении рядом с ними просто невозможно было находиться.

Служанки драили эльфийку около часа, постоянно меняя воду. К тяжелому физическому труду им было не привыкать, но после того, как наемница вышла, закутавшись в полотенце, зверодевушки буквально выползали из ванной. Камине и Скупи пришлось довольствоваться остатками теплой воды и мыть друг друга. По моей просьбе хозяйка выделила эльфийке пару награбленных комплектов женской одежды, коей у нее было в достатке. Старые лохмотья просто сожгли. Гном чуть ли не визжал от обиды, увидев, какую ему приготовили сменку, а Камина принял обновки довольно равнодушно. Мне не терпелось его расспросить о прошлой жизни в плену.

Что касается Халка, он сполоснулся самостоятельно, искупавшись в ледяном озерце где-то за орочьим лагерем. Перед помывкой, он настоятельно рекомендовал нам не задерживаться и немедленно выступать. Казалось, он, будто чего-то недоговаривает. Но давить на такого союзника было попросту глупо, да я и сам не хотел сидеть в изрядно надоевшей крепости. Напоследок, он добавил, что сам найдет нас и ушел. Бесстрашная, соблюдая дистанцию, последовала за ним.

Тем не менее, сборы затянулись до вечера. Сначала Изольда отвела нас в огромный подвал, в коридоре которого, отворив одну из дверей, размашистым жестом показала на кучу какого-то хлама.

Первой, радостно пискнув, в помещение нырнула Тиниэль, выхватывая из груды разнообразного вооружения лук странной формы, сверкнувший в свете факелов, несколько кинжалов, пояс с метательными ножами, и рюкзак, в который тут же зарылась, проверяя самым тщательным образом его содержимое. Следом забежал Скупи, принявшийся горестно вздыхать над варварством Твердыни, небрежно скинувшей в кучу достояние подгорного народа. Камине брать было нечего, так как он был захвачен в одном из караваном будучи уже рабом. Но Изольда, заботясь, прежде всего о моем благе, разрешила ему выбрать подходящее вооружение и доспехи из кучи награбленного.

Парень, недолго думая, выбрал себе стандартный легкий доспех, клинок интересной загнутой формы, напоминающий сарацинскую кривую саблю и металлический щит со странными рунами.

— Магия Эльвов, — хмыкнул гном, поглядывая на знаки. — Бери смело. Не именная, но надежно защищает от непогоды и несчастных случаев. Пригодится.

— Ты прям знаток нашей магии, крючконос! — съязвила Тиниэль, озабоченно перетряхивавшая мешок. — Вообще-то на щите написано: «Да хранит Селемине воина от враждебной магии!»

— Но смысл-то остается тем же самым! — вывернулся Скупи. — Охранные руны, как ни крути!

Эльфийка только презрительно хмыкнула, продолжая потрошить рюкзак. Я же молча ждал, пока они разберутся. Наконец, воины закончили облачаться. Вооруженная до зубов наемница, подошла, завернутая в запасной маскировочный плащ, который нашла в рюкзаке. Камина давно щеголял в подаренной кольчуге. Вскоре приблизился и гном, закованный как маленький танчик. Я слегка приподнял брови, удивляясь тому, что на лицах девушки и гнома было одинаковое насупленное выражение. Тем не менее, они молчали, даже не пытаясь возникать.

— Вы, наверное, удивляетесь, куда запропастились деньги и ценные вещи с ваших рюкзаков? — издевательским тоном спросила хозяйка. — Скажем так, я взяла их в уплату за ваше содержание и причиненный вред. Вопросы?

Тиниэль шмыгнула носом, прощаясь с ценностями, но карла не желал так просто сдаваться. До самого выхода из подвала он тихонько скулил про невероятную ценность древних сокровищ, которые Изольда нагло свистнула из его каравана. Судя по его жалобным стонам, на них можно было купить две таких крепости. Тем не менее, он опасался повышать голос, хотя я видел улыбку хозяйки. Очевидно, что причитания Скупи были словно музыка для ее ушей.

Когда я думал, что со сборами покончено, Изольда, нехорошо улыбаясь, преградила мне дорогу:

— Ричард, ты же не думал, что я так просто отпущу тебя с этими дохляками? Ты посмотри, они же еле на ногах стоят!

Она не преувеличивала. Новообращенные рекруты практически держались друг за дружку. Эльфийка почти висела на Камине, цепляясь за его плечи, пока тот шел по стеночке. Да и гном являл собой не лучшее зрелище. Пока что все шло согласно хитроумному плану Изольды.

— Мошка! Сявка! — заорала хозяйка, не дожидаясь моего согласия. — Этих накормить и уложить где-нибудь внизу.

Служанки поклонились и попросили «гостей» следовать за ними.

— За гномом следить в четыре глаза! — спохватившись, крикнула Твердыня. — Если что сопрет, спрошу с вас, и заступничество Рича не поможет!

Когда все ушли, Изольда, взглянув масляным взором на меня, прощебетала:

— Ричард, день выдался особенно тяжелым. Может быть, желаешь принять ванну, или горячий ужин, или, может, ме-ня? — смешно высунув язычок, произнесла она.

Я рассмеялся.

— Ты такая милая, Изольда, когда ведешь себя так по-женски! Это очень привлекательно! — ответил, отметив, как вспыхнула мускулистая красавица.

Да, девушка хоть и была не в меру перекачана, но мое «лечение» сгладило шрамы и острые углы ее выпирающих мышц, превратив ее из страшного великана во вполне симпатичную амазонку.

— Конечно же, я не откажусь и от первого, и от второго, и, разумеется, от тебя на десерт! Покажешь дорогу?

Вместо ответа, Изольда порывисто кинулась ко мне, с легкостью хватая меня на руки, несмотря на яростные возражения, и понесла наверх…

…Я проснулся от криков гнома, яростно требующего что-то от хозяйки. Солнце было довольно высоко и его лучи, пробравшиеся в горницу через небольшое зарешеченное окошко, освещали измятую постель, на которой меня почти всю ночь мучила Изольда.

Честно говоря, она вела себя не в пример мягче, нежели на предыдущем свидании, предоставив мне всю власть. Но тискала словно плюшевого медвежонка. Пассивная регенерация съела немало моей энергии и маны, а то бы она меня раздавила.

Позевывая, я вышел в горницу, в которой вовсю шел срач между хозяйкой и карлой. Остальные жадно поглощали завтрак, попутно наслаждаясь зрелищем.

— Ты не получишь ни монеты за свой обман, несчастный карлик! — бушевала Твердыня, взмахивая своим смертоносным топором, который, однако, держала подальше от наглого гнома, достающего ей максимум до груди. Скупи отчаянно прыгал вокруг нее, пытаясь схватиться… за сиськи⁈ Впрочем, подойдя ближе, я разглядел, что в левой руке Твердыня держит клочок какой-то бумаги, которую и пытался отобрать у нее разъяренный гном. То еще зрелище, надо сказать.

Подсев к трапезничающим, я осведомился о происходящем.

— Я не знаю всего произошедшего между ними, — показав на спорящих, прочавкал Камина. — Похоже, что госпожа заключила некий договор с гномами, а этот прохвост попытался надуть ее, за что и попал в колодки.

— Теперь он пытается вернуть договор, согласно которому вернет потерянное уважение своего народа и хотя бы часть денег, — добавила, посмеиваясь, Тиниэль. Ее откровенно забавляла перебранка, и она уж точно не сочувствовала коротышке.

— Ему ничего не светит, а без каравана и денег путь домой закрыт, — добавил Камина. Отмывшись и поев, он уже больше походил на нормального зверолюда, хотя все же больше походил на хорька, а не лиса из-за отощавшего вида и обтянутых скул. Вдобавок, у паренька явно было тяжелое детство. Он не мог смотреть в глаза Твердыне, и старался как можно быстрее прожевать пищу, чтобы вылезти из-за стола. Также, он порой вздрагивал от чересчур резких криков Изольды.

Эльфийка, напротив, была чересчур спокойна и даже равнодушна к происходящему. Ее тоже можно было понять: как и гнома, ее никто не ждал дома, особенно, если вспомнить проваленное задание. Да и кто признается в заказном убийстве?

— Изольда, милая, перестань бесить Скупи, пожалуйста, — попросил я, улыбаясь ей. — От его криков уже голова болит.

— Ой, прости меня дорогой, — засюсюкала Твердыня. — Сейчас, сейчас! Я вот только успокою этого недоноска!

— Как раз про него я и хотел поговорить, — ответил, поднимаясь из-за стола. — В чем дело? Из-за чего Скупи так бесится?

— Договор! Эта говноплюева дочь не отдает мне договор! — брызгая слюной, заорал бешеный карлик. — Без него меня не примут ни в одном клане! Придется идти колоть руду на Дальних рубежах или идти в наемники!

Последнее слово гном выплюнул, точно нечто совсем позорное, покосившись при этом на Тиниэль. Эльфийка даже ухом не повела, продолжая грызть фасоль.

— Скупи! Заткнись и сядь! — крикнул я ему. — Достал уже, честное слово! Сейчас разберемся.

Бурча, где он видел предков Твердыни, гном, все-таки, уселся за стол. Хозяйка, кинув на меня благодарный взгляд, спрятала топор и присела по другую сторону.

— Милая, изложи суть дела. В чем неправ Скупи?

Вздохнув, Изольда, налила себе эля и принялась за рассказ:

— Месяц назад ко мне приехал этот плут с грузом ценных товаров и обновленным договором, согласно которому несколько изменялись цены на товар. Я немного удивилась этому, так как моя семья издавна ведет дела с купеческой гильдией гномов и обе стороны свято соблюдали договор, заключенный еще моим дедом.

Так уж случилось, что в тот момент у меня гостила одна моя знакомая работорговка, которая заодно продала мне этого никчемыша! — Тыкнув обвиняющим перстом в сторону сжавшегося Камины, выкрикнула Твердыня. — Теперь-то я понимаю, что низкая цена возникла не на пустом месте! Она просто сбагрила мне некондиционный товар! Ох и намучаешься же ты еще с ним.

— А что не так? — спросил, разглядывая красного, как рак, Камину.

— Да он нихрена ничего не умеет! К чему я только не пыталась его приставить! Даже дрова наколоть не может, не говоря уже о простых принеси-подай! Все из рук валится! Только мордашка красивая. Единственное его достоинство! Даже в постели ничтожество!

— Ладно, ладно, успокойся, — примиряюще, поднял руки, успокаивая разбушевавшуюся хозяйку. — Что там дальше с гномом?

— Ну, она показала мне на некоторые вопиющие неточности в новом договоре, свежие чернила, мелкие несоответствия. С ее слов, новый договор составлялся впопыхах, как будто на коленке. Или на телеге в пути! — стрельнув огненным взором в бормотавшего проклятия карлика, добавила Изольда.

— Сперва докажи это, дубина! — вскочил тот, сжимая кулаки. — Я — честный гном. Что дали, с тем и приехал!

— Я в своей управе! — сделав размашистый жест, ответила та. — Мне нет нужды что-либо доказывать тебе. Надо будет, отвечу перед твоими законниками. Вот только сдается мне, что ты тоже не хотел бы с ними встречаться?

Карлик, пробормотав ругательство, сел на место, уткнувшись в стол.

— В общем, у нас патовая ситуация, — подытожил я. — Гному назад дороги нет без договора и груза, а тебе нужен груз и старый договор?

— Именно так! — кивнула хозяйка.

— Пойдем, поболтаем, — кинул своим. — Давно хотелось побольше о вас узнать. Изольда мы ненадолго займем твою комнату.

Мы зашли в еще неубранную спальню. Тиниэль, бросив короткий взгляд на смятую постель, тут же кинула на меня странный взгляд с каким-то подтекстом. Но мне было немного не до того.

— Начнем с тебя, Камина.

Вздрогнув, тот все же взял себя в руки.

— Что от меня требуется? — более-менее спокойно спросил парень.

— Расскажи о своей прежней жизни до сегодняшнего момента.

— Да что там рассказывать? — горько усмехнулся тот. — Меня выкрали еще ребенком, продали в рабство. Кому-то повезло, попали к нормальным хозяевам, кому-то нет. Мне — не повезло. Моя хозяйка оказалась садисткой. Я продержался у нее полгода и сбежал. Но с клеймом далеко не убежишь. Меня быстро поймали и вернули. Она выместила на мне злость и перепродала дальше. Ей быстро наскучивали старые игрушки.

Я поймал пустой взгляд парня, и мне стало жутко.

— Потом сменил многих хозяек, но большинство из них не отличались разнообразием. Пока я был мелким, то выполнял трудовые обязанности наравне с остальными. Но немного повзрослев, стал секс-игрушкой. Когда я наскучил последней хозяйке, та продала меня лейтенанту королевской гвардии. В отличие от всех предыдущих, у нее было хоть какое-то понятие о чести и достоинстве. Но мне уже было все равно. Она попыталась привести меня в норму, научить воинскому ремеслу. Когда ее усилия не привели к ожидаемым результатам, она так разозлилась, что продала меня первым попавшимся работорговцам. А те — Изольде. Вскоре, я попался под горячую руку и загремел на площадь позора. Вот и вся моя веселая жизнь, — грустно закончил Камина, нервно перебирая руками пушистый хвост.

Я одобряюще похлопал парня по спине.

— Не обещаю, что со мной твоя жизнь изменится к лучшему, но, по крайней мере, никто больше не посягнет на твое тело!

Камина несмело улыбнулся.

— Спасибо, брат! — ответил он с чувством.

Я уставился на эльфийку. Тиниэль сначала пялилась на меня огромными глазищами в ответ, но вскоре не выдержала и опустила взор.

— Что тут сказать, — вздохнула она. — Моя ветвь никогда не принадлежала к знати. После войны стало совсем туго. Я перебивалась случайными заработками, и вдруг, меня вызывает сам!..

Девушка внезапно заткнулась, руками закрывая свой болтливый рот, испуганно зыркая на нас исподлобья, но я продолжил за нее:

— Сам Высший? Верховный жрец или кто он вас там?

— Я так и думала, что ты залез ко мне в голову! — отшатываясь, вскричала девушка. — Кто ты такой? Маг? Ведь ты подлечил меня тогда, а магией света владеют лишь церковники и знахари, а ты не похож ни на тех, ни на других!

— Действительно, кто же ты, Ричард? — вступил в разговор молчавший до этого гном. — Твердыня по тебе сохнет, Бесстрашная боится слово сказать. Даже Отец уважает.

Камина поднял голову, тоже вставляя фразу:

— Очень интересно, как ты умудрился так изменить хозяйку, брат? Я помню ее ревущей медведицей!

— О себе расскажу чуть позднее, — уклонился от ответа. Подождет. — Сначала выслушаю вас. Тиниэль, продолжай.

Эльфийка, сверкнув глазами, нехотя принялась за повествование дальше:

— Да, это был Верховный. У Эльвов нет короля, как у хумансов, но есть Совет, возглавляемый Верховным жрецом. Его воля не просто закон. Его слово решает все в Совете. Его глас подобен слову Богини…

— Мы поняли, — прервав увлекшуюся эльфийку, сказал я. — Что было дальше? Он вызвал тебя и поручил убить…

— Именно так, — вздохнула та, — он дал мне необычный кинжал, поручив убить отступницу, изгнанную из клана. Но я не только провалила задание, но и дала захватить себя в плен. Но… Ричард? Я правильно поняла твои слова там, на помосте? Кинжал был проклят, и в любом случае обрек меня на гибель?!!

— Естественно! — ответил, поражаясь наивности девушки. — Какой идиот позволит наемному убийце жить рядом с собой? Чтобы рано или поздно правда выплыла наружу? Сделал дело — концы в воду.

Гном закашлялся от распиравшего его смеха.

— Я, конечно, знал, что эльфийки дуры, — наконец вымолвил он, утирая выступившие слезы, — но и предположить не мог, что настолько!

— Да как ты смеешь, дарпан-тал! — зашипела Тиниэль. — Грязный гном предавший свой народ ради золота!

— Ах ты наглая длинноухая… — завелся было тот.

— Сидеть! — рявкнул я. Спорщики мгновенно заткнулись.

— Ох, намучаюсь я с вами, — подумал вслух. — Может, кто-то хочет остаться? Или в одиночку пойти своей дорогой? Есть желающие? Нет? Я так и думал. Ребята, давайте жить дружно. Скупи, твоя очередь.

Гном внезапно нахмурился и повертел головой. Попыхтел, подумал, и вдруг выдал:

— Пусть они уйдут! Не могу при них!

— Куда⁈ — прикрикнул я на вставшего Камину. Эльфийка даже не повела длинным ухом на просьбу карлика. — Сидеть на месте! Скупи, что за фокусы? Говори как есть!

— Ему стыдно! — фыркнула Тиниэль. — Вот уж не думала, что увижу смущающегося гнома!

Однако, Скупи не стал как обычно злиться и кидаться на эльфийку. Напротив, потупился и запыхтел.

— Ладно, ребят, давайте отнесемся нормально к его рассказу. Скупи, я обещаю, что никто не будет над тобой смеяться. Обещаем? — окинув взглядом остальных, спросил я.

Камина кивнула, Тиниэль подумала и тоже качнула головой.

— Я шестой сын в роду — начал гном. — Про наследство и уважение можно было сразу забыть. Мне пришлось выбиваться в общество самому. Камешек к камешку, монетка к монетке, стал купцом, немного оброс связями, стал ездить с караванами…

Скупи замолчал. Видно было, что ему крайне тяжело было дальше рассказывать.

— Не томи, рыжебородый! — протянула наемница. — Что дальше-то было?

— Я проигрался, — просто ответил тот. — Подозреваю, все было подстроено, уж слишком просто меня развели. Прям как по-писаному. И крепкого самогона постоянно подливали. В общем, наутро, как протрезвел, заявились ко мне двое и потребовали расчета. Оказалось, проиграл все, что ставил, и еще в долги влез. Я за голову схватился. В принципе, расплатиться было можно, но пришлось бы продать почти все нажитое! И тут, — гном сделал паузу, — один из них предложил сделку.

Уж не знаю, кому был невыгоден союз с Изольдой, но дали они мне новый договор и сказали без ее согласия не возвращаться. Или долг выплачивать. Деваться было некуда, и я поехал. Ну, а как прибыл, меня и раскусили, да в колодки кинули. Поделом, конечно, могли и просто убить, а то и в рабство продать. Только Твердыня по какой-то причине боится связываться с гномами. Или тут что-то другое, — закончил Скупи.

— Все с тобой ясно, — подытожила эльфийка, которую распирало нетерпение. — Ричард! Теперь ты! Только честно!

Пожав плечами, я ответил:

— Что вы знаете насчет Избранного?..

Эльфийка прыснула, заливаясь смехом, Скупи раскатисто заржал, и даже Камина улыбнулся, оценив мою «шутку». Отсмеявшись, они наперебой принялись делиться своим бесценным мнением.

— Сказки для маленьких детей! — первым высказался гном. — Давайте еще вспомним про крылатых единорогов, древних богов и летающие повозки, способные переносить на себе сотни людей через половину мира!

— Избранный богами — несравненный воин Света и Справедливости! — вступила, хихикая, эльфийка. — Помню, мамочка рассказывала мне эти истории, а я ждала своего Избранного на белом барсе, пока не повзрослела. Ри-и-ичард, в самом деле, ты хотел заставить нас поверить в это?

— Мой народ больше верит в его появление, — заступился Камина. — Но сам я давно разуверился как в богах, так и в нем самом. Разве существуют боги, допустившие столь вопиющую вещь, как работорговлю⁈ Если Избранный существует, почему не пришел и не спас нас тогда, когда мы нуждались в нем больше всего⁈ Как боги могли просмотреть массовую гибель моего народа от атак хумансов и чудовищ?!!

На это мне нечего было ответить. На память пришел свой собственный мир, полный несправедливостей, мора, голода и войн. А ведь если верить словам Контроллера, в нем тоже есть свои наблюдатели, которых устраивает текущее положение дел.

— Даже если ты, Рич, владеешь магией Света, и умеешь залезать в голову, это не делает тебя Избранным! — строго добавила Тиниэль. — По нашим поверьям, воин, отмеченный печатью Старших богов и выбранный на эту роль, обязан владеть всеми видами стихий, понимать язык животных, духов, воскрешать павших и уметь многое-многое другое.

— Бороться со злом во всех его проявлениях, быть нетерпимым к насилию и жестокости, насаждать добро и порядок, — продолжил гном.

— Быть образцом для всех и каждого, нести Свет и Добро в своем сердце, — закончил лис.

— И, честно говоря, не видно, чтобы ты подходил по этим параметрам под роль сказочного героя, Ричард, — хмыкнула Тиниэль. — Уж извини, но владение магией лечения и наше освобождение еще не факт. Ничего личного, мы искренне тебе благодарны за спасение!

— Точно! — подтвердил Камина, с жаром сжимая мои руки в ладонях. — Если бы ты не спаснас, кто знает, может быть, наши трупы уже пошли бы на корм оркам!

— И не поспоришь! — кивнул гном. — Хотя, кое-кого, краснокожие сразу бы на бульон не пустили, сам понимаешь, — добавил он, бросив выразительный взгляд на выпуклую задницу эльфийки. Та, покраснев, подвинулась, поправляя плащ, но склонила голову, соглашаясь с карлой:

— Это так, — вздохнула она. — Мне порядком доставалось от них в течение всего времени с момента взятия в плен и по день нашей встречи. Изнасилования меня грязными хумансами и рядом не стояли с огромными орками, которые разрывали мне внутренности! Честно говоря, тогда, когда ты исцелил меня, я уже прощалась с солнцем, так как была уверена, что умру от внутреннего кровотечения.

— Ладно, — потирая огромную рыжую бороду, произнес Скупи, — Я тоже тебе благодарен. Уверен, Твердыня бы ни за что не освободила меня, а приезжать за мной никто не собирался. Допустим, мнишь себя пророком, Избранным, Вестником Андрасте или кем бы то ни было. Но как ты собираешься это доказать?

Я помолчал. Да, ситуация была не радостная. В отличие от зверолюдей, радостно принявших вести обо мне и ни разу не усомнившихся в этом, здесь я столкнулся со стеной непонимания и отрицания. Что же, раз благодаря одному полудурку с крыльями этот континент превратился в подобие моего мира, придется доказывать свою правоту силой.

Кстати… Кстати, кстати, кстати! А ведь я так и не разобрался с этой долбанной «игровой» системой этого материка, которую повсеместно насадил этот дебил! Чувствуется, я еще намучаюсь с ним. Но, чтобы лишний раз ничего не придумывать, отложим рассмотрение этого щекотливого вопроса на потом.

— Следуйте за мной! — приказал я, направляясь к двери. — Не только вам полезно будет услышать правду обо мне.

Изольда все также сидела за столом, как мы ее и оставили. Увидев нас, она посмотрела на меня с невыразимой печалью в глазах, но ничего не произнесла. Знаком рассадив всех за стол, я отошел на небольшое расстояние и сказал:

— Все, что я сейчас я вам расскажу, является чистой правдой. Могу поклясться всеми святыми, в каких верю.

И начал свой рассказ с момента появления в этом мире и до встречи с Твердыней. Надо сказать, слушатели не отличались терпением и спокойствием, вскакивая с мест, ругаясь как сапожники, и пуская крокодиловы слезы.

Камина почти сразу поверил моим словам, уж очень четко и понятно я описывал события. Уже к середине повествования я заметил, как из глаз парня текут ручьи слез, которые он даже не замечал. Уже тогда я в который раз пообещал себе, что положу жизнь, но вытащу отсюда всех, кого только смогу.

Эльфийка сначала слушала вполуха, вплоть до того момента, пока я не добрался до приключений, связанных с Детьми леса и Духами земли и воды. Тогда она приняла сосредоточенный вид и стала гораздо внимательнее, что-то просчитывая в уме, но не задавая лишних вопросов. А стоило мне добраться до схватки с зараженной Матерью-природой, как она преисполнилась священной ярости, сорвавшись с места и выкрикивая грязные ругательства в мой адрес. Даже дюжий Скупи смог с трудом удержать ее, пока не подоспела Изольда.

Сам гном слушал внимательно с самого начала, постоянно задавая неудобные вопросы, из-за которых мне приходилось прерываться. Так продолжалось до тех пор, пока это не надоело всем собравшимся и ему не пригрозили всевозможными анальными карами. А как только я дошел до Рахнер и схватки с Измененными пауками, как он совсем притих, бормоча что-то про себя. До меня донеслись только фразы, типа: «а мы до сих пор их гоняем по тунеллям», «не всех, значит, рахнярят вывели-то, где-то еще остались» и прочие. Но глупых вопросов более не задавал.

Изольда уже ознакомилась с моим потенциалом и лишний раз не мешала.

Закончив, я выдохнул и с удовольствием потянулся, рассматривая притихшую четверку.

— Если у вас все еще остались вопросы ко мне, то прошу во двор, — сказал я, первым выходя наружу.

Пройдя на заднюю сторону крепости, я окинул беглым взглядом обстановку и остался доволен. Поблизости не наблюдалось горючих материалов, голые каменные стены, выложенные из грубых камней, одним видом убеждали в своей несокрушимости.

— Вы хотели фактов? — не обращаясь ни к кому конкретно, бросил я за спину. — Я дам вам факты! Огнешар! Ледолуч! Ветромеч! Землевихрь! Малое грозовое облако! Минитайфун!

Решив, что для первой демонстрации достаточно, я развеял заклинания, обернулся, улыбаясь… И довольная лыба медленно сползла с моего лица.

Эльфийка валялась в обнимку с Изольдой в глубоком обмороке (хорошо не под ней, иначе бы культуристка попросту ее раздавила). Камина в суеверном припадке бил поклоны, бормоча молитвенный бред. Гном просто застыл статуей, выкатив глаза и раззявив щербатый рот. Подойдя ближе, я даже углядел внутри запущенный кариес и дырки от грубо вырванных зубов. Вероятно, кузнечными щипцами.

— Эй! — позвал, похлопав его по спине. — Есть кто дома? Эй!

Пришлось хлопнуть посильнее, да так, что гном полетел вверх тормашками. Зато, тот сразу пришел в себя, но его полубезумный остекленевший взгляд все еще не внушал мне доверия. Пришлось добавить пару затрещин, пока в его глазах не появилось хотя бы подобие какой-то мысли. С ним на пару мы кое-как привели в чувство лиса. Но религиозный фанатизм в его глазах угас не до конца. И уже потом мы откачали девчонок.

— Что… В чем дело⁈ — протянула Тиниэль, приходя в чувство. — Я видела странный сон…

— В котором Ричард вызывал гром и молнию! — подхватила Изольда.

— И стрелял льдом, огнем, ветром и землей в стену! — добавил Скупи.

— Это все было правдой! — с жаром воскликнул Камина. — Вон, отметины на стене!

И правда, стена была покрыта выжженными пятнами, изморозью, грязью и щербинами, оставленными воздушным клинком. Увидев их, Тиниэль покачнулась, но я ее опередил:

— Еще раз грохнешься, останешься с Изольдой!

Невероятным усилием воли, эльфийка удержалась на ногах. Побледнев так, что стала похожа на привидение, она прошептала:

— Значит, это правда⁈ Легенды не врали⁈ Пророчества сбываются?!!

Потом подскочила ко мне и вцепилась в воротник, принявшись трясти меня, как Тузик грелку.

— Где ты был раньше⁈ Где⁈ Почему боги послали тебя зверолюдям⁈ Почему они не ответили на наши молитвы⁈ Почему?!! Мы столько вытерпели!

— Откуда мне знать⁈ — заорал я, отпихивая ее. — Я не бог, чтобы знать и решать! Думаешь, кто-то спросил хоть раз моего мнения⁈

Эльфийка упала на колени, тихонько всхлипывая, а я отошел в сторону. Что получается? На меня все будут также кидаться с обвинениями и угрозами? Наверное, лучше повременить с торжественной встречей Избранного в будущем с незнакомцами…

Уговорами и утешениями, а также пинками и зуботычинами мы с Изольдой окончательно поставили всех на ноги, вышли во двор и…

— Сеструха! Как жизнь! Я привезла тебе новую партию товара!

В крепость въезжала кавалькада всадников. Вслед за ними тащились несколько тяжелогруженых телег Навстречу нам уже спешила точная копия хозяйки. Точнее, копия старой хозяйки — такая же монолитная глыба мускулов.

— Ах ты тварь! — взвилась Твердыня, выхватывая любимый топор, с которым никогда не расставалась.

— Эй, ты чего? — недоуменно спросила гора мускулов, с легкостью уворачиваясь от ударов. — Если насчет того лисенка, то извиняй! Сама его забрала, аж слюнки текли! Признайся, что не терпелось новую игрушку попользовать!

— Так и было? — приподняв брови, спросил я тихонько Камину. Тот смущенно опустил голову. — А мне она сказала другое.

У Изольды был отличный слух. Она застыла, как вкопанная, забыв про поднятый топор, боясь повернуться.

— О, у тебя свежее мясо⁈ — осведомилась великанша, огибая Твердыню. — Дашь попробовать?

Она приблизилась вплотную, нависая надо мной, как орел над голубем. Девушка, если ЭТО можно было так назвать, превосходила хозяйку крепости статью и общим телосложением примерно в полтора раза. Она даже больше походила на орочью амазонку, нежели на человека. Но больше всего меня обеспокоило полное отсутствие работы мыслей на ее безмятежном лице.

Но к ней тут же подскочила Изольда, довольно грубо отталкивая плечом в сторону. Впрочем, великанша не обратила на это никакого внимания. Зашептав ей что-то на ухо, Твердыня принялась подталкивать ее в сторону ворот крепости, как вдруг гостья уставилась на меня недоверчивым взглядом и выдала:

— Маг? Знахарь⁈ Этот пацан⁈ Сеструха, ты грибов переела⁈

Позади хмыкнул гном, предвкушая демонстрацию моих возможностей. Я был бы не против, так как уже устал от презрительного отношения. Да проще бросить пару фаерболов в стену, чем полчаса мозолить язык! Но все пошло по куда более простому пути.

— Маг? Вот этот заморыш⁈ Что за чушь!

Спешившись, к нам подошла еще одна интересная личность. Закованная в полный доспех девушка-рыцарь. Мастерски выкованный нагрудник сильно выдавался вперед, очевидно, вмещая бюст немалых размеров. Сама воин не отличалась ростом и мускулами, но богато разукрашенный доспех говорил сам за себя — перед нами стояла далеко не простая воительница.

— Вот этот пацан выдает себя за знахаря⁈ — презрительно прозвучало из наглухо застегнутого забрала шлема. — Видала я таких! В лучшем случае, они могли выдавить из себя пару жалких огоньков! А в ближнем бою и полминуты не могли выдержать!

Кстати, продержаться в ближнем бою, против хорошо обученного мечника — та еще проблема, если только это не тренировка и не бой ради показухи. Умелые воины не дерутся — они лишают жизни. Причем, мгновенно, не размениваясь на сантименты, сожаление и пустые разговоры.

— Полминуты слишком много! — ответил, выступив вперед. — Уверен, ты будешь умолять меня о пощаде уже после первого удара!

Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только ржанием лошадей, пением немногочисленных птиц, да пердежом гнома.

— Простите, — смущенно высказался Скупи. — Эля перепил вчера.

Но на его бурчание никто не обратил внимания. Все пораженно уставились на меня с рыцаршей. Девушка в доспехах напротив меня, застыла статуей, потеряв от изумления дар речи.

— Да ты… Да ты… Ты… как ты посмел, смерд?!! — заорала та, наконец, кидаясь на меня с обнаженным мечом. Хорошо, что ее тут же перехватила бдительная Изольда, а то лететь бы барышне раньше времени до противоположной стены, кувыркаясь в полете.

— Я тебя сгною! Урою! В сортире замочу! Будешь кровью харкать, гаремный красавчик!!! — вопила неуравновешенная особа. Очевидно, я сумел зацепить в ней что-то больное.

— Гляди, как Эльза разошлась, — хмыкнула сестра Твердыни. — Видно, старые шрамы еще не зажили.

— Тем лучше! — засмеялась Изольда. — Самое время для проверки рукопашных навыков Из… известного мага. Ты будешь поражена, Анна!

— А вот, давай, и посмотрим! — разошлась та, махая остальным солдатам, пока хозяйка пыталась образумить мою будущую дуэлянтку, брызгавшую слюной через щели шлема. Анна наскоро объяснила задачу охране. Несколько из них остались у телег, а остальные быстро организовали довольно широкий квадрат, оттеснив всех за его пределы, а также убрав мешающий мусор. Цельнометаллическая красавица, поплевывая в мою сторону отошла в противоположный угол, закричав оттуда:

— Дайте этому зазнавшемуся наглецу оружие. Хотя… Оно мало ему поможет!

— Эльза, не убивай его, пожалуйста! Я бы хотела немного побаловаться! — проревела Анна, бросая в мою сторону похотливый взгляд. Я аж поежился. Не хватало мне еще и такой полтонны «счастья».

Меч, моргенштерш, булава, топор, молот, копье… У этих серьезных ребят был довольно крутой выбор оружия. На некоторых из них были плохо затертые следы крови, должно быть, их неоднократно пускали в ход. Впрочем, вспоминая рассказы Изольды, ее крепость находилась в самом сердце диких земель. Должно быть, пробраться сюда дорогого стоит. Я недолго размышлял над выбором. Несмотря на ярко выраженную негативную реакцию противницы, мне не хотелось ее тяжело ранить, покалечить или случайно убить. Следовательно, холодное оружие, служащее для быстрого убийства противника, мне не подходили. Тут мой взгляд упал на невзрачный с виду молот, висевший на боку одной из валькирий. Спросив его на пробу, я столкнулся взглядом с пронзительным глазами хозяйки, немолодой, но крепкой женщины за сорок. Не отводя взора, она легко выдернула молот из перевязи и швырнула прямо в меня, словно желая сбить с ног!

Не тут-то было! Я себе столько мозолей набил своим чудо-молотом, что этот бросок выглядел насмешкой. Перехватив его левой, я подбросил и покачал им, подгоняя под себя. Хорошо сбалансированная и вытертая до лоснящегося блеска рукоять легла в мою руку как влитая. Женщина усмехнулась и одобрительно кивнула, как бы признавая за равного. Только шепнула прежде, чем отойти:

— Постарайся выжить!

Как ни странно, но в отряде все же были мужчины, на вид ничем особенным не отличавшиеся от остальных. Одинаковая серая кожаная броня с металлическими наколенниками и заклепками, у некоторых кольчуга, открытые шлемы. Всеобщая защищенность сводится скорее к подвижности, нежели бронированию. Наверное, для большинства монстров металл не представляет серьезного препятствия. Это следует учесть на будущее.

Подбежала Изольда, мельком проверив оружие. Предложила и броню, но я отказался. Мне хватало своей собственной. Жезл заранее передал Камине на хранение. Солдаты насмешливо косились на мою броню, очевидно, приняв ее за позолоченную подделку.

— Не подведи, милый! — улыбнулась она, отходя. — Я на тебя поставила!

Прекрасно, на нас еще и ставки делают. Оглянувшись на своих, я встретился взглядами с командой. Гном как раз заканчивал отсчитывать взнос, а эльфийка с лисом удобно развалились на траве, нисколько не сомневаясь в исходе боя. Несомненно, они тоже поставили на меня. Интересно, откуда они возьмут деньги, если я проиграю?

— Бой! — крикнула Анна, со всей дури ударяя обухом топора по подставленному щиту. Над крепостью поплыл металлический звон. Моя нетерпеливая противница, вооруженная мечом и щитом, тут же сорвалась с места, стремясь поскорее уничтожить наглеца…

…Это было утро очередного дня ее жизни, посвященной военному делу. Рутина, в которой повседневность Эльзы пролетала так быстро, что девушка не успела считать уходящие годы. Дочь обедневшего аристократа, отдавшего собственную жизнь в страшной Войне, она с детства дала себе строжайшую клятву, что выйдет замуж только за того, кто сумеет победить ее в честной схватке один на один. Девочка упорно тренировалась, изводя себя непосильными схватками с одноруким стариком-мастером, падала, но поднималась снова и снова. И снова.

Годы шли. Из угловатого подростка Эльза постепенно превратилась в привлекательную девицу. Проклятие низкой рождаемости затронуло и людской род, но ввиду высокой рождаемости и не менее высокой смертности хумансов, это было не сильно заметно, особенно в небольших городках, в одном из которых и росла будущая воительница.

Красота и решительный характер девушки привлекали немногочисленных ухажеров, но ни один из них не смог не то, чтобы победить яростную амазонку, но даже продержаться в короткой схватке больше минуты. Постепенно, поток ухажеров иссяк, а Эльза осознала, что годы уходят снова и снова. И снова. И вот ей стукнуло уже тридцать два, но девушка до сих пор не познала прелесть запретного удовольствия, хотя ее работодательница не раз предлагала ей любого самца из рабов на выбор.

«Я была рождена не для них!» — каждый раз высокопарно отвечала солдатка, хотя ее тело кричало обратное. Вот и сейчас, Анна спускалась со второго этажа гостиницы, где они остановились на ночь, ведя за собой пацана из зверолюдов с застывшим взглядом. Должно быть, опять полночи развлекалась. Парень живо напомнил ей того лисенка, с которым она промучилась две недели, пытаясь научить азам сражения, но, потеряв в него веру, продала дальше.

Вздохнув, Эльза махнула рукой, подзывая официантку. Хлопнула дверь и вошел новый посетитель.

— Вина покрепче и подороже! — раздался густой и приятный голос уверенного в себе мужчины. Заинтересовавшись, лейтенант гвардии, обернулась и встретилась глазами с пронизывающим взглядом незнакомца. Да, он был красив, строен, высок и словно излучал некую мощь.

«Может, это он?» колыхнулась в голове некая надежда. «Попробовать что ли? Но как?»

Словно услышав ее мысли, Анна заорала на всю таверну:

— Глядите! Свежее мясо! Красавчик, откуда ты такой нарисовался? Это тебе не столица. Вокруг дикие земли! Покажи клеймо!

Присевший за свободный столик мужчина медленно, словно нехотя поднял голову, окидывая презрительным взглядом потревожившую его великаншу. О, сколько равнодушия и скрытой мощи прочла умудренная опытная Эльза в его глазах!

— Отвали, шалава, — произнес внезапно парень, теряя всякий интерес к окружающему. И добавил:

— Полезешь — умрешь!

Анна занималась работорговлей столько, сколько себя помнила и прекрасно разбиралась в людях. Она моментально учуяла в словах непонятного самца скрытую угрозу, несмотря на его кажущееся простодушие. Но кроме нее почувствовала и невиданную мощь. Но авторитет следовало поддержать, и она подмигнула вскочившей Эльзе.

«Вот мой шанс!»

Чувствуя, как внутри все запело, воительница рванулась к столу парня.

— Да как ты посмел оскорбить мою госпожу, смерд?!! — весело закричала она, входя в боевой раж, и ощущая, как вскипает кровь. О да, сейчас начнется воистину серьезный бой!

Вместо ответа мужчина отмахнулся, как от надоевшей мухи. Невероятно могучая воздушная волна сшибла с ног девушку и ураганом закрутила в воздухе! Разметав несколько столиков, порыв ветра влепил ее в бревенчатую стену заведения. Хорошо, что Эльза не успела надеть доспехи, иначе бы ссадинами она не отделалась. При таком ударе пластины брони разрезали бы ее на части.

— Мне принесут вино или надо для этого разнести вашу избушку? — скучающим тоном спросил парень. Тут же раздался топот ног официантки.

Из последних сил пытаясь остаться в сознании, Эльза смотрела на колдуна, расплачивавшегося за алкоголь. Оглядевшись, он вздохнул, и направился к двери, бросив на ходу:

— Когда же вы уйметесь, курицы?

И ушел. Сознание оставило солдатку.

С тех пор к осознанию того, что ей придется умереть девственницей, прибавилась лютая ненависть к мужчинам. Вот и сейчас, едва услышав нахальный вызов странного пацана, Эльза почувствовала лютую жажду мести. Только услышав гонг, она рванулась вперед, стремясь выплеснуть всю ярость и гнев, накопленный за долгие годы одиночества, как вдруг…

* * *

— В этом убогом мирке есть хоть один нормальный кабак⁈ — бормотал Костяндр, раздраженно захлопывая за собой дверь очередного трактира, в котором ему снова пришлось размазать по стене какую-то наглую шлюшку. — Дернул же меня черт поискать добровольцев именно сегодня. Хотя, вино у них неплохое, — добавил он, отхлебывая на ходу из кувшинчика…

* * *

…Я стоял, не двигаясь с места, глядя на бегущую фурию. Было бы глупо говорить о боевой подготовке. Как бы не было мне жаль эту дуру, но и поддаваться не хотел. Усиление тела, воздушный и невидимый щит, и подготовленные на всякий случай боевые заклятья уже висели на мне. Осталось лишь дождаться подходящего момента.

Внезапно, набегающая на меня словно электропоезд, девушка-рыцарь исчезла из поля зрения, словно растворившись в воздухе! Интуиция заревела белугой, а тренированное тело само бросилось в сторону. Коротко вжикнула сталь, и на то место, где я только что стоял, вонзился остро заточенный меч!

Ругая себя за излишнюю расслабленность, я вскочил на ноги, готовый отражать дальнейшие атаки, но та, все еще держалась за клинок, стоя в коленопреклоненной позе.

— А ты неплох! — задумчиво произнесла Эльза, коротким движением вытаскивая оружие из земли и стряхивая с него грязь. — Возможно, у тебя есть шанс сохранить голову. Но не руки!

Вскричав последнюю фразу, она бросилась в атаку, крутя мечом над головой, словно ветряная мельница. Похоже я сильно задел ее честь: девушка пыталась не ранить, но убить меня, нанося внезапные смертоносные удары из самых неожиданных позиций!

Странное дело! Даже без усиления я буквально видел все ее движения, словно в замедленно слоумошн фильме! Не знаю, с чем это было связано: с моей ли пробудившейся мощью или несогласием играть по правилам Тираниила. Может быть, я переборщил с магией усиления вкупе с бурлящим уровнем адреналина? Или сказывался мой опыт сражений плюс тренировки с Химари, кто знает? В любом случае, ни один удар бронированной девушки, не достиг цели.

Почти ни один. Разъяренная воительница, видя, как все ее атаки пропадают втуне, разозлилась настолько, что смогла ускориться до невероятных значений, выйдя даже за пределы слоумо! Остро заточенная сталь пропорола рукав моей левой руки, оставив неглубокую, но сильно кровоточащую борозду от кисти до локтя.

— Ах ты, сучка! — рассвирепел я. И, перестав стесняться, вдарил молотом в стальной живот! Перестарался, конечно. Бедную рыцаршу снесло с такой скоростью в сторону, будто она попала под прямой фугас стоковой пушки гаубицы ИСУ-152! Снеся по пути незадачливых солдат, тушка лейтенанта успела сделать двойное сальто, прежде чем врезаться в каменную стену крепости.

Бу-у-ум! Сквозь поднятое облако пыли были видно, как тело незадачливой воительницы, оставляя кровавую дорожку, сползает по стене.

— Ра-а-а! Я выиграла! — донесся до меня крик Изольды. Но я уже несся к проигравшей, отшвыривая кого-то с пути.

— В сторону! В сторону! — орал я солдатам, преграждавшим путь. Но перед бездыханным телом уже плотной стеной стояли те, кто служил под ее началом.

— Бой закончен! Остановитесь! Вы уже победили! — произнесла та, что передала мне булаву, поднимая руку ладонью вперед.

У меня не было времени на объяснения, я слишком часто видел, чем заканчивается подобная кровопотеря. Поэтому, просто скомандовал на бегу, направив руку на солдат:

— Воздушный кулак!

Охрану разметало в стороны, а я пролетел в образовавшуюся брешь, надеясь, что серьезно никого не зацепил заклинанием. Как назло, воительница была добротно упакована в латы, как почтовая посылка, а времени искать застежки почти не оставалось! Дернув шлем, я заметил, что он болтается на одном ремешке. Сорвав его, прижал руку к окровавленной шее девушки и заорал уже во весь голос, чувствуя исчезающий пульс:

— Максимальное исцеление!

Вспыхнул до боли знакомый ослепительный свет, тело девушки приподняло и закрутило над землей, а я облегченно выдохнул, плюхнувшись в пыль. Разглядывая исцеляющую сферу Света, невольно обратил внимание на внезапную тишину за спиной. Уже оборачиваясь, знал, что увижу. Так и есть. Все без исключения, раскрыв рты, таращились на чудо исцеления, представшее перед ними.

Свет постепенно померк, являя жадным взорам чистое без малейших следов крови лицо лейтенанта. Ее глаза были закрыты, но невооруженным взглядом было видно — Эльза в полном порядке.

— Да чтоб меня волкодлак задрал! — раздался сзади восхищенный рык Анны. — Что за парень⁈ Запрещенное колдовство, невероятный боевой потенциал и исцеление Единого! Где ты его откопала, сестренка⁈ Меняю на всех своих! С доплатой!

— В который раз повторяю тебе, — простонала Изольда. — Ричард — не раб! Он свободный гражданин. Впрочем, — добавив в голос сарказм, — у тебя есть великолепная возможность схватить его прямо сейчас!

Воцарилось недолгое молчание. Я всерьез принялся готовиться к отражению атаки. Солдаты вокруг тоже постепенно отходили от эйфории, готовя оружие, но приказа так и не последовало.

— Знаешь, сестренка, — ответила Анна после паузы. — Что-то мне не хочется гробить подчиненных, и испытывать на своей шкуре, на что еще способен этот подозрительный парнишка. Да и лейтенант не поймет. Он же ее почти с того света вытащил. Пусть кто-нибудь другой проверяет его умения.

Солдаты вокруг меня облегченно вздохнули, убирая мечи в ножны. А тут и Эльза открыла глаза, непонимающим взором обводя собравшихся вокруг нее вояк.

— В чем дело? — недовольно спросила она, попытавшись приподняться. Напрасно. Как правило, в подобных случаях исцеление базировалось не только на моей мане, но и собственной энергии пациентов, тратя ее почти полностью. Эльза не стала исключением. Обессилено рухнув на руки поддерживающих ее солдат, она недоуменно уставилась на их лица. Подчиненные смущенно отводили взгляды. Им еще не приходилось видеть лейтенанта в подобном виде. Даже опытные ветераны впервые наблюдали поражение своего непобедимого командира, что говорить о молодняке, набранном в этом году.

— Яд⁈ Проклятие⁈ — вскрикнула лейтенант, белея на глазах. — Августа! Сколько мне осталось⁈

Одна из молодых служак, девушка с короткой стрижкой и нашивками старшины, торопливо подбежала к командиру, падая на одно колено. Достав белый платочек, она принялась вытирать им слезы и полузасохшую кровь с лица командира.

— Ваша честь! — произнесла горячо и торопливо. — Разрешите обратиться⁈ Боец второй Королевской армии…

— Без формальностей, Августа, сколько можно повторять⁈ — перебила ее нетерпеливая валькирия. — Что со мной⁈ Это неизлечимо?!!

Старшина недоуменно переглянулась, ища поддержку среди ветеранов, но солдаты отворачивались, пряча смущенные улыбки. Девушке пришлось отдуваться самой.

— Вы правы, мой командир, — «случайно» подмигнув мне, ответила старшина, — против колдовства, которое применил к вам этот парень, нет средства!

Эльза побледнела еще сильнее, хотя, казалось, на ее лице и так не осталось ни кровинки.

— После того, как он одним ударом молота отшвырнул вас через все поле, да с такой невероятной силой, что вас аж размазало по стене, мы думали с вами все кончено! — делая донельзя сокрушенное лицо, поведала командиру Августа. — Судя по силе удара, скорости полета и падения тела, все ваши внутренние органы превратились в кашу! Но негодяю было этого мало! Он помчался к вашему бездыханному телу! Наверное, желая добить или… или надругаться!

Выкрикнув эти слова, ехидная солдатка повернулась ко мне, мимолетно показав язык. У меня аж кулаки зачесались! И не только кулаки. Уж больно аппетитно та выгнула попку, нагнувшись к Эльзе. А у меня давно, слишком давно, не было нормальной девушки! (Изольда не в счет!) Солдатка, достав белый платочек, принялась вытирать им слезы и полузасохшую кровь с лица командира.

Услышав это, глаза лейтенанта расширились от изумления и ужаса, а сама она попыталась приподняться. Августа, тем временем, продолжала рассказ:

— Мы встали стеной на его пути, пытаясь противостоять его злокозненной магии…(да ей бы в барды идти, а не в солдаты!), но злобный колдун буквально разметал нас с пути темной магией! Вон, даже руку поломал Индрику! (Действительно, один из парней, морщась, баюкал поврежденную конечность. Надо поправить) А всех остальных напугал до такой степени, что мы и двинуться не могли с места! (Точно, надо заняться болтливой девчонкой. Она специально напрашивается!)

Надо отдать рассказчице должное — ее актерская игра была на высоте. Даже остальные солдаты глядели на меня с негодованием, словно и не было никакого чуда исцеления. Сама восставшая из полумертвых, почти не дышала, замерев от ужаса и страха за свою жизнь.

— Он подбежал и стащил с вас шлем, собираясь надругаться над вами! — воскликнула Августа, сотрясаясь от распиравшего ее смеха. Окружавшие их вояки поспешно отвернулись, стараясь не рассмеяться. — Вы лежите вся в крови, в грязи, а он расстегивает ремешок, спеша добраться до ваших губ…

— Да как он посмел⁈ — зашипела Эльза, забыв о слабости и пытаясь встать, чтобы собственноручно расправиться с растлителем-некрофилом. Когда ее очередная попытка ничем не увенчалась, она с тоской посмотрела в глаза мучительницы. Августа, подмигнув мне в очередной раз, глубоко вздохнула и, предусмотрительно отодвинувшись от командира на безопасное расстояние, договорила:

— Но потом он возложил руки на вашу окровавленную шею и буквально вытащил вас с того света, с помощью… — негодяйка сделала драматическую паузу, глядя на расширенные зрачки подопытной, — с помощью магии Единого. Лечения Света!

От меня не укрылся странный блеск ее глаз, когда девушка судорожными движениями спрятала окровавленный платок. Тот самый, которым она вытирала Эльзу. С девушкой явно что-то было не так, и я поставил себе очередную галочку, желая попозже разобраться с этим.

Эльза медленно закрыла рот и зашарила руками по лицу, отыскивая ужасные раны. Потом попробовала привстать. Судя по всему, силы постепенно возвращались к ней. Если я не ошибаюсь, потом исцеленного начинал мучить жуткий голод — тело требовало восполнения энергии. Но девушка еще не дошла до этой стадии. Зато до нее медленно дошла суровая реальность произошедшего.

— Августа… — тяжело сказала она, напрасно вытягивая руку, словно желая схватить мерзавку, — Августа, так меня победил, да еще и вылечил Светом этот мальчишка⁈ Я не отравлена⁈

— Нет, ваша честь! — сдерживая смех, обратилась к ней другая женщина, чьим молотом я отправил Эльзу в нокдаун. — Этот парень сразил вас в честном бою, без чьей-либо поддержки. Он нанес вам всего один удар, а увидев, что натворил, кинулся исправлять ситуацию. Это правда, что он раскидал нас непонятной магией, но сделал это для спасения вашей жизни. Честно говоря, после таких ударов не выживают. Я и прежде видела подобные заклинания, но такой мощи не наблюдала никогда! Этот парень будет посильнее архимага!

Эльза слушала ее вполуха. Красивое личико исказилось гримасой ярости.

— Августа! — крикнула она внезапно. Ее слабый голос обретал былую силу. — Три наряда… десять нарядов… Нет, ты будешь год мыть сортиры, дрянь такая! Я не посмотрю, что ты моя двоюродная сестра! Иди сюда, сволота такая!

Тут ее взгляд упал на меня. И он мне сразу не понравился. Кроме горечи поражения, неверия в чудо исцеления и слепой ярости, я ощутил в нем что-то необычное. Что-то до боли знакомое. Так на меня смотрела Бесстрашная в начале знакомства.

— Сверши-и-илось! — с непонятной интонацией протянула Августа, кидая на меня странный взгляд, но, предусмотрительно не приближаясь к сестре. — Сбылось пророчество! Непокоренная дева познала яд поражения! Крепись, молодой воин, тебе предстоит еще не одно сражение с моей двоюродной сестрой! На другом поле боя, правда…

Превозмогая слабость, Эльза, закованная в металл, все же нашла в себе силы подняться. Опираясь на подчиненных, она подошла ко мне ближе, припадая на одно колено. Склонив голову, она произнесла:

— Бой был честным! — прозвенел сталью голос. — Я проиграла в дуэли один на один и признаю свое полное и безоговорочное поражение. Согласно Кодексу мастера Сплинтера, я вверяю свой меч, жизнь, душу и… тут ее голос предательски дрогнул. С неким придыханием дева договорила:

— И тело во власть победителя. — Подняв голову, она устремила на меня свой взор, полный похоти, и, тяжело дыша от переполнявших ее чувств, добавила:

— Позаботьтесь обо мне, мой господин!

Я тупо смотрел на преклонившуюся передо мной передвижную металлическую крепость, а в голове роились совершенно дикие мысли. От совершенно прагматичных, например, использовать ее на пару с Халком в роли танков. Пока эти двое будут агрить на себя местное монстрячье население, я с эльфийкой расколупаем их на лут и дроп. Ну, а бесполезный… то есть, я хотел сказать, быстрый и выносливый Камина будет носиться по округе, задрав хвост, собирая золото, кольцо на ловкость и части эпической брони, выпавшие из монстров.

И до самых пошлых. «Вверяю тебе свою душу и тело». Иначе говоря, «согласна на все, даже на то, что ты еще не пробовал!» Личико лейтенанта, кстати. Было весьма симпатичным. Золотистые длинные локоны, за которые будет так удобно хвататься. Полные красные губки навевали интересные мысли, а широко раскрытые голубые глаза… Минуточку, не понял…

— Это у тебя сердечки вместо зрачков? — спросил, наклоняясь ближе. — Как у тебя это получилось⁈

Реально, зрачки в виде сердечек.

— Рич! Молодец! — хлопнула меня по спине Изольда, самым грубым образом прерывая мое исследование. — Я выиграла целое состояние благодаря тебе! Анна! Начинай разгружать «мои» телеги!

— Ставки были так велики? — переспросил я, почесывая место удара.

— Не поверишь! — ухмыльнулась та. — Сеструха поставила свой караван взамен тебя и права на орочье вето. Хех, как приятно было смотреть на ее перекосившуюся рожу! Она была на все сто процентов уверена в победе своего лейтенанта!

— А что за орочье вето?

Посерьезнев, Изольда все же ответила.

— Это некая дань нашей семье. Так уж случилось, что в глубокой древности один из моих предков помог краснокожим оркам обрести вторую родину на нашем континенте. В благодарность те поклялись служить верой и правдой ему и его детям вплоть до Великого переселения их на исконную родину.

— Так в чем же дело? Анна твоя родная сестра? — спросил, уже догадываясь об ответе.

— Я — старшая, — вздохнула Изольда. — Анна лишь имеет равные права среди орков. Никто из них не посмеет причинить ей вред, равно как любому другому члену семьи или нашей собственности. В том числе рабам, скотине и недвижимости. Но повелевать оркам может лишь глава семейства. Так уж вышло, что, потеряв родителей, главной стала я.

— Каким же тогда образом ты бы смогла передать ей вето? Сразившись в поединке? Отречься от крепости? — усомнился я.

— Ха-ха, нет! — рассмеялась та. — Достаточно просто созвать старейшин и публично передать право сестре. Этого было бы вполне достаточно. Но, сам понимаешь, я же не дура! Моя крепость стоит в диких землях! Если я сдам вето, Анна уведет их за собой. Она терпеть не может здесь находиться! Мы будем обречены на вымирание от голода и постоянных атак монстров.

— А если бы я проиграл?

— Ой! — отмахнулась Изольда. — После того, что я видела и слышала, я сомневаюсь, что тебя вообще кто-то сможет поставить на колени!

— Я не бог, — проворчал, хотя было приятно услышать похвалу. — На сильного всегда найдется более сильный, запомни это. Все же ты сильно рисковала!

Пока мы болтали, к лейтенанту подошла ее прежняя работодательница.

— Чего расселась⁈ Давай вставай! — рявкнула порядком разозленная работорговка. — Спасибо! Благодаря тебе я проиграла караван! Плюс твое жалование на полгода вперед! Командуй разгрузку!..

— Я ухожу, — еле слышно произнесла Эльза, не сводя с меня глаз.

— … И не забудь напомнить волов распрячь… Что ты сказала?

— Я говорю, что увольняюсь. Немедленно. Прямо сейчас! — стальным голосом повторила лейтенант. — Наш контракт более недействителен.

— Но как же… — изумилась Анна, упирая руки в бока. — Ты не имеешь права расторгать контракт! У нас… У нас рейд в самом разгаре! И ты должна отработать жалованье…

— Жалованье⁈ — насмешливо переспросила рыцарь. — Какое жалованье⁈ Ты мне задолжала за позапрошлый месяц! Я плачу отряду из собственного кармана, пока ты кормишь нас обещаниями! Скажи спасибо, что у тебя вообще есть охрана! Я ухожу одна, а что будут делать остальные, не имею представления. Может, кто и останется, — усмехнулась Эльза. — Если ты выплатишь им долги.

— Эльза, девочка моя, — разнылась работорговка. — Ты же знаешь, какие сейчас тяжелые времена! Я еле-еле свожу концы с концами и…

— И покупаю дорогое вино, рабов, ночлег в лучших гостиницах? — продолжила валькирия. — Хватит! С меня довольно! Тем более, я, наконец, нашла того, кого искала всю свою жизнь!

— Минутку! — вступил в разговор, вклинившись между разгоряченными спорщицами. — Кто-нибудь вообще будет интересоваться моим мнением? С чего ты вообще взяла, что мне нужна охрана в твоем лице?

— А… — открыла рот бывший лейтенант.

— Вот это правильно! — хлопнула в ладоши работорговка. — Вернемся в город, все мирно обсудим за парой кувшинов темного эля. Вы ведь пойдете с нами, молодой господин? — неожиданно ввернула она, обратившись напрямую ко мне. Вот стерва! А ведь если б выиграла, обращалась бы как с рабом!

— Нам с вами не по пути! — неожиданно разозлившись, ответил я. — И этого броненосца забери с собой. У меня уже есть компания…

Закованная в цельнометаллический каркас тяжелой брони, блондинка уже строила планы на счастливое семейное будущее с молодым человеком, сумевшим совершить невозможное — победить ее в дуэли. Более того, практически вернуть ее с того света. С ее точки зрения, это было равносильно признанию. Ничего, что он явно моложе на десяток лет, она научит ее всему, что наслушалась от подруг. Практического опыта у боевой валькирии не было, но она была уверена, что с лихвой наверстает упущенное.

Внезапно, вмешавшись в ее диалог с Анной, парень открыто отказался от ее услуг… Чудом не упав в обморок, девушка попыталась применить последнее средство…

— Господин мой! — вскричала Эльза, чувствуя, как земля предательски уходит из-под ног, — вы не можете просто отказаться от меня! Вы честно завоевали право обладать мной!

Парень слегка приподнял бровь.

— Не помню, чтобы я выпрашивал у тебя это право. Я всего лишь сказал, что ты сляжешь после первого удара, что и случилось. Нахрена ты вообще приносила клятву верности? Мне слуги не нужны.

— Я могу быть не только верным напарником, чтобы прикрыть вас в бою своим телом! — вскрикнула Эльза. — Но и скрасить досуг, как беспрекословная рабыня.

И она попробовала принять максимально эротичную позу, на какую только была способна…

В какой-то момент я почти поддался желанию поддаться на уговору этой психованной амазонки, которая сперва желала меня уничтожить, а потом внезапно воспылала страстью, но, в конце концов, отверг ее приставания. Конечно, с одной стороны, было бы круто пересекать дикие земли с максимальной защитой днем и готовой на все наложницей ночью. С другой стороны, кто знает, что еще придет в голову этой полупомешанной? Вдруг, голоса в голове скажут ей зарезать меня ночью во имя Кодекса?

— Спина заболела? — спросил сочувственно, глядя на ее жалкие попытки отклячить задницу. В ее тяжелой броне это выглядело ни капли не сексуально. Зато ржачно. — Ничего, это бывает, если сильно напрячься, пройдет.

— Но господин… — пропищала та, в очередной раз пытаясь добиться моего расположения.

— Нет! — отрубил я. — Хотя, если тебе так важно мое общество, то проводи Анну обратно и ожидай моего возвращения.

— Благодарю, молодой господин! — обрадовалась работорговка. — Надеюсь, мы скоро увидим вас в Челябурге! Эльза! Ты его слышала! Теперь принимайся за свои обязанности! Ты все еще работаешь на меня!

— До моего возвращения и думать забудь об увольнении! — приказал я. — Работай, как и прежде на своего работодателя. Запомни главное — обо мне никто не должен знать. Анна, тебя касается то же самое.

— Слушаю и повинуюсь, мой господин! — обрадованно воскликнула Эльза, чьи глаза вспыхнули фанатичным огнем. — Даю вам слово лейтенанта гвардии, что ваша личность будет сохранена в глубочайшей тайне! Я собственноручно прирежу каждого, кто дерзнет упомянуть вас!

— Я поняла, Ричард! — согласилась Анна. — Не парься, все будет шито-крыто. Уж кто-кто, а я умею хранить секреты!

Но прежде чем отпустить их обеих с миром и преспокойно отправляться в путь, я решил напоследок взглянуть на рабов, которых привез караван Анны.

Их было немного. Когда с последней телеги стащили ткань, то мы увидели всего две грубо сколоченные деревянные клетки с металлическими брусьями. Едва бросив взгляд на заключенных, Изольда презрительно отвернулась и ехидно сказала, обращаясь к сестре:

— И ты хотела загнать мне этот мусор? Анна, у тебя совсем совести не осталось⁈ Да они же копыта откинут через пару дней! Мало мне было этого лисьего заморыша⁈

— Изя, девонька моя! — всплеснула руками великанша. — Да их всего-то надо немного покормить и дать отдохнуть! Ты же знаешь…

Не слушая больше их перепалку, я подошел к пленникам. Зрелище, открывшееся мне, ударило по мозгам даже сильнее, чем при виде закованных в колодки на площади позора.

Да, воспитание, привитое мне интеллигентными родителями и социальная жизнь, прожитая в современном мире старой Земли не могли просто так исчезнуть, пусть я и прожил в новой Вселенной целых полгода!

Грязные изможденные существа которых было невероятно сложно признать за зверолюдей. Их некогда пушистый и яркий мех теперь висел паклями. Грязь, короста, шрамы покрывали их тела. Насекомые роились тучами над открытыми гноящимися ранами. А вонь… Неосторожно приблизившись я отшатнулся, хватаясь за край телеги и выблевывая завтрак.

— Мерзкие ублюдки! Даже мы так не издеваемся над пленными! — произнесла Тиниэль, стоявшая поодаль. — Только извращенные умы хумансов способны на причинение таких страданий живым существам!

Тут я с ней был абсолютно согласен. В истории человечества было полно белых пятен, которые историки стыдливо прятали за красивыми словами или сухими фактами. Работорговля! Продажа живого товара! Унижение слабого и преклонение перед сильными!

Проживая с некотянами, я не заметил ничего даже отдаленно напоминающего. Конечно, уроды и извращенцы были везде, если вспомнить клан Небесных или того же свина-предателя. Но это были единицы. Исключения из правил. Изгои, ставшие вне Родов и племени, в то время, как среди людей рабство, предательство, интриги и убийства себе подобных всегда были в порядке вещей.

Не потому ли великие предки решили создать искусственным путем зверорасы? Надеялись ли они на смешение их с человечеством в целях улучшения морали или руководствовались чем-то более прагматичным? Боюсь, эти вопросы останутся без ответов.

Тем временем, Изольда, заполучив у сестры ключи от клеток, сняла огромные навесные замки и скомандовала:

— Стройся! Равняйсь! Смирна! На первый — второй рассчитайсь!

И гулко захохотала, не обращая внимания на то, что никто из лежащих рабов даже не пошевелился. Отчасти ее можно было понять. Хозяйка крепости недалеко ушла от орков и их грубых развлечений. Прибавим к этому полную потерю нравственности, отсутствие родителей и каких бы то ни было развлечений, кроме рабов и охоты.

Обвязав лицо платком, выпрошенным у эльфийки, я запрыгнул на телеги, не обращая внимания на предостережения стражников и Изольды, и вошел в первую клетку, стараясь не поскользнуться на мокром от крови, мочи и гноя полу.

В каждой было по четыре пленника. Это были крайне изможденные мужчины и женщины непонятных видов, различить которые я бы не смог при всем желании, так как цвет и форма их отличительных звериных признаков были сильно загрязнены и деформированы. Кроме этого, все без исключения были заклеймены, сильно избиты и совершенно сломлены как физически, так и морально. Они смотрели сквозь меня пустыми глазами существ, привыкших ко всему на свете. И это было страшно. Даже если бы они плакали и умоляли отпустить их, было бы не так ужасно.

Зрелище немного напоминало мне рабство, которое я видел на территории демонов. Но, даже будучи под влиянием зловредных чар вампирши, рогатые не превышали условную степень издевательств. Да, они били захваченных в плен местных, но не глумились почем зря. В то время как людям доставляет удовольствие мучить и обижать слабых. Что сказать — это у нас в крови.

Бросив взгляд на окружающих, я увидел, как вокруг телег в ожидании чуда столпились практически все, кто присутствовал на поединке. Значит, магия Света действительно нечто выдающееся на этом континенте. Впрочем, если вспомнить некотян, там это тоже считалось за магию высшего порядка.

Шагнув ближе к рабам, я отметил, что реакция у них все же сохранилась. При моем приближении они вздрогнули, в безуспешных попытках стремясь вжаться как можно глубже.

— Я друг! — глухо прозвучал мой голос из-под платка. — Я помогу.

Поочередно быстро дотронувшись до каждого из них, активировал максимальное лечение, с удовольствием глядя, как ослепительный Свет охватывает каждого из них, поднимая в воздух. Клети были небольшими, и их прилепило к потолку.

Соскочив с телеги, я подошел к другой, отмечая восторженный шепоток вокруг себя. Но прежде чем лечить вторую партию, обратился к хозяйке.

— Весь груз теперь твой, Изольда? Включая и рабов?

— Именно так! — довольно кивнула та, Спасибо, что вылечил их, милый! Я даже не представляю себе, что бы с ними делала! Ха! Посмотри на сестру!

Действительно, Анна чуть локти не кусала от зависти, глядя на товар, который собиралась сбагрить хозяйке как некондиционный. Но меня не волновала ее реакция.

— Изольда, помнишь мое условие насчет служанок?

Твердыня была умной девочкой и сразу поняла, куда я клоню.

— Я так и подумала, Ричард. Не переживай, в крепости на всех хватит места. Клянусь, я буду обращаться с ним хорошо. Не как с равными, но положение слуг устроит всех!

Это меня вполне устраивало. Для самих рабов переход от самой низкой социальной лестницы почти на самый верх, был бы чересчур резким. Зато, я мог не волноваться за их жизни. Поднявшись на вторую телегу, я шагнул было к клетке, но тут же встал, как вкопанный.

— Твою мать! Это же дети! Дети! — вскричал я, бросаясь к пленникам.

Действительно, с земли было плохо видно пленников, но сейчас я увидел самых обычных ребятишек примерно от пяти до шестнадцати лет. Все без исключения были заклеймены, крайне истощены, покрыты синяками, шрамами, также как и взрослые. Если в первой клетке было всего четыре зверолюда, то в этой целых восемь! Исключение составляла беременная волчица с огромным пухом, лежащая посредине в беспамятстве.

— Я друг. Друг! — без устали повторял я, исцеляя всех, до кого дотягивался, чувствуя, как на меня изнутри накатывает слепая ярость…

Изольда не переставала потешаться над рычащей от бессильной зависти и злобы сестрой, в одночасье потерявшей не только груз, но и замечательного командира наемников, когда с телеги, закончив лечение, спрыгнул Ричард. Толпа, охнув, раздалась в стороны, так как от парня исходил страшный жар. Его длинные волосы шевелились как живые змеи, а по их кончикам пробегали искры.

— Дети! Всего лишь дети! — прорычал он, приближаясь к замершим сестрам. — Как ты могла… Как посмела⁈

— Ричард, погоди… — попыталась вмешаться Изольда, но парень лишь нетерпеливо тряхнул рукой, и хозяйку снесло в сторону невидимым воздушным ударом.

— Эй, ты чего удумал, колдун⁈ — только и успела произнести Анна, прежде чем невидимый кнут обвил ее мощное тело и приподнял ее над землей и сдавил с такой силой, что девушка не могла и пошевелиться.

— Мучить детей. Выжигать клеймо. Бить. Непростительно! — прорычал Ричард, поднимая руку. Анна почувствовала, как невидимая веревка перетягивает ей горло, лишая воздуха. Она захрипела, отчаянно дрыгая ногами, но ничего не могла предпринять. Когда в глазах потемнело, смертельная хватка вдруг разжалась. Упав на землю, отчаянно кашляя, Анна увидела прямо перед собой сапоги парня.

— Господин! Так нельзя! — донесся до нее возглас Эльзы. Подняв голову, работорговка увидела висящую на шее колдуна лейтенанта.

— Мало того, что ваша жизнь в опасности, вы еще и нападаете на заслуженного торговца, господин! Это преступление против государства!

Парень опустил руки. Жар, исходивший от него, постепенно угас, а волосы опустились на плечи. Тяжело дыша, он стоял над поверженной Анной, пока Эльза пыталась его успокоить.

— Это… Это везде так? — проскрипел колдун.

— Везде что? — не поняла лейтенант.

— Работорговля… она везде? Это издевательство над детьми? Оно разрешено везде?

— Во всех землях, которые контролирует длань Императора! — с некоторым оттенком гордости ответила та, не понимая до конца вопроса.

Вместо ответа парень буквально взорвался, опаляя страшным жаром близко стоящих людей. Во все стороны от него покатился обжигающий вал. Сам колдун вдруг поднял голову и страшно закричал:

— Тираниил! Призываю тебя! Выходи ко мне, падаль! Я тебя уничтожу!..

Время замерло. Передо мной вспыхнуло облако, из которого показался недовольный ангел с огненным мечом.

— Смертный! — начал он. — Как смеешь ты приказывать…

Вместо ответа я подлетел к нему, усиленным прямым хуком в челюсть, отправляя его в недолгий полет до ближайшей стены.

— Ублюдок! — заорал, подбегая к нему и пиная металлический скафандр. — Дети! Рабство! Это твой материк! Как ты допустил подобное⁈

Схватив рыцаря за стальной воротник, я поднял его, собираясь вдарить очередной раз, но вдруг услышал за спиной голос Кето:

— Вмешательство третьей степени на лицо, ответственное за контроль четырнадцатой области! Запрашиваю снятие ограничивающей печати!

Отшвырнув ангела, который по какой-то причине даже не защищался, я повернулся к богине.

— Вы с ним на пару охренели⁈ — зарычал, поднимая руки. — Вы же служители добра и порядка! Как вы могли допустить подобное⁈ Какие вы боги справедливости после этого⁈

Кето, не обращая внимания на мое поведение и вопли, в невероятно быстром темпе чертила в воздухе странные знаки. Нахмурившись, она взглянула на меня и увеличила темп.

— Ты не в курсе всей ситуации, Ричард, — произнесла, не сбавляя темпа. — Прошу, остановись или мне придется применить строгие меры.

— Да вы с ума сошли⁈ — вскричал я. — Мало того, что притащили меня сюда против воли, так еще и рабство поддерживаете⁈ И я должен спокойно смотреть на это⁈ Меня призвали для того, чтобы я боролся с таким! Уничтожу обоих!!!

Ярость кипела во мне, мешая рационально думать. Вскинув руку, я поймал богиню в воображаемый прицел, заорав:

— Развоплощение! Максимальный заряд!..

— А парень-то не шутит!

— Какие уж тут шутки! Вытаскивай их! Тащи обоих! Немедленно! Ставь щит!

— Альфа, это Браво! Запрашиваю поддержку, у нас ситуация «желтый код», тревога четвертой степени! Да, бл**, «код — желтый»!

— Принято «Альфа»! Разрешение получено! Приступайте! Не трогать Избранного! Только обездвижить! Повторяю, физические меры не применять…

— Что⁈ Не слышу, повторите! Помехи!

— Лорд Плеер, они же сказали…

— К Хаосу, что они сказали. Разрешение получено. Пацан зарвался. Время поставить его на место. Вылетаем!..

Страшно загудело. Иссиня-черная молния вырвалась из моих рук, стремительной змеей скользя к богине. Та завизжала, в диком ужасе падая на землю и пытаясь закрыться руками, обрывая вязь светящихся знаков, повисших в воздухе. Но когда до цели оставалось совсем ничего, молния разбилась о невидимый щит!

— Достаточно! — прогудел незнакомый голос. — Вяжите его, ребята!

Кто-то похлопал меня по плечу. Но стоило только обернуться, как меня четко и быстро вырубили, саданув в лоб прикладом…

— … Понижение в ранге за проявленную халатность, неоправданный риск, самоуправство, сокрытие информации и прочее! Приговор привести в исполнение немедленно!

Судя по ощущениям, меня спеленали как паук муху и оставили лежать в ожидании своей очереди, в то время как неизвестный вершил справедливый, но запоздалый суд над Тираниилом и Кето. Рискнув приоткрыть глаза, я увидел несколько фигур в странных красных доспехах, напоминавших гротескные доспехи, коленопреклоненных виновников и неизвестного в дымчатом балахоне, расхаживавшего перед ними.

Взмахнув рукой, незнакомец указал на парочку. В тот же миг в них с небес ударил зеленоватый луч, судя по всем не причинивший им боли. Но по их искаженным лицам я понял, что в правах и рангах ребята упали неплохо. Мужик в балахоне подошел ко мне.

— Что у нас здесь? Избранный? И что мне с тобой дел…

Грохот упавшего снаряда прервал его речь. Скосив глаза, я увидел как в месте падения поднялось облако пыли. Раздался скрежет железа и тяжелая поступь. Из оседавшей завесы выступила человекоподобная фигура, закованная то ли в доспехи, то ли в скафандр. В одной руке гость держал великанских размеров молот, в другой фолиант не менее огромных размеров. Новоприбывший, кто бы он ни был, имел вид внушительный и серьезный. Вставать у такого на пути, значило заранее обречь себя на самоубийство.

Не обращая ни на кого внимания, новенький подошел к провинившейся парочке, хмыкнул и неожиданно быстро для такой махины без размаха пнул Тираниила в грудь. Тот влетел в стену с грохотом не хуже упавшего саркофага.

— Это тебе лично от меня за бардак, который ты тут устроил! — прогудела фигура.

Потом он взглянул на богиню. Та сжалась в комочек, но гость не делал скидок. Двинув ее фолиантом так, что та заняла место в стене рядом с ангелом, новоприбывший добавил:

— А тебе за халатность и пренебрежение уставом! Тебе место дали, а ты чем занимаешься⁈ Дура!

Потом оглянулся на меня и тяжело вздохнул. Сразу же повернулся к незнакомцу в дымчатом балахоне.

— Кажется, я дал четкое указание. Захватить! Не бить! Не оглушать! Не применять мер физического воздействия! Ну, что скажешь?

— Пошло не по плану, — пробормотал тот, поклонившись.

— Что-что, прости? Не расслышал? — по-птичьи наклонив голову, переспросил первый.

— Не по плану, — повторил второй.

— М-м-м, — задумался тот. — Не по плану, значит. Я всегда даю четкие приказы. Захватить — оглушить! Захватить — убить! Что тут непонятного? Вот, что такое не по плану!

Выкрикнув последнюю фразу, он с невероятной скоростью ударил собеседника молотом, мастерски впечатывая его в стену прямо между парочкой. Я сам успел заметить это смазанное движение только потому, что ожидал его. В ближнем бою этот тип размазал бы меня как червяка.

Плюхнувшись передо мной прямо в грязь, он снял шлем. Под ним оказалось лицо типичного солдафона, не раз глядевшего в лицо смерти.

— Ты уж прости, Ричард, не так я планировал себе нашу встречу, — произнес он. — Никак не мог раньше прилететь. С такими раздолбаями, — добавил, кивнув на стену, — нельзя надеяться на хороший результат. Один завязал на себя Систему, превратив нормальный мир в игру, вторая занималась чем угодно, только не работой, а третий решил поиграть в начальника. Самое интересное, что я не могу на это повлиять! Как ни крути, а придется тебе идти до конца., но ты тоже хорош!

Он легко и без усилий поднялся, посмотрев на меня свысока.

— Паладин Ричард! За проявленный героизм и самоотверженность перед вышестоящими, которые многократно превышают смертную мощь, награждаю тебя правом карать и миловать по своему усмотрению любого, кто дерзнет противостоять тебе в твоем нелегком деянии!

С небес в меня ударил теплый оранжевый свет. Ничего особенного не почувствовал, но, судя по широко раскрывшимся глазам провинившихся, меня только что повысили до невероятных высот.

— Однако, — продолжил тот, — за несоблюдение субординации, дерзкое нарушение Устава и нападение на непосредственного командира, паладин Ричард приговаривается к понижению базовых характеристик, выданных ему при перерождении. Иначе говоря, — он заглянул мне в глаза, — ты лишаешься права владеть магией согласно Системой, установленной в этих краях. Не полностью! — поспешно добавил рыцарь. — Никакая Система не может забрать у тебя магию Света, особенно, учитывая тот факт, что ты носишь себе ее часть. Но все остальное будет понижено до нуля и тебе придется заново владеть стихиями.

Я облегченно выдохнул. Остальная магия мне не сильно сдалась, но потери магии Света я бы не пережил.

— Согласно Правилам, установленным Тираниилом, тебе присваивается статус «Идущего». Что это такое — разберешься сам.

— Мое мнение никому неинтересно? — задал первый вопрос с момента пробуждения.

— Почему нет? — улыбнулся гигант. — Говори. Прошу, выскажись. Только учти. Решение уже принято. Даже не мной. Я всего лишь исполнитель.

— Ладно. Меня развяжут?

— Ах да! — хлопнув себя по лбу, вскричал тот. — Освободите паладина!

Один из стражников подошел и буквально в пару движений стащил с меня поблескивающий шнур, который скатал и засунул в один из многочисленных кармашков скафандра. Поднявшись, я обнаружил, что действительно дотягиваюсь максимум до груди любого из подчиненных странного пришельца. Про него самого и говорить было страшно.

— Кто вы такие? — задал мучивший меня вопрос. — Если уж сами боги боятся вас?

— Кто? — недоуменно обернулся на провинившихся тот. — Боги? Они? Вот эти шуты? Это они тебе сказали⁈

Закованный в скафандр гигант запрокинул голову и стал хохотать. Его смех гулко отдавался в скафандре, порождая металлическое эхо. Я с некоторым недоумением следил за его реакцией. Конечно, Легат, Минета и прочие — не боги, я давно это подозревал, но, судя по его хохоту, они вообще ниже некуда?

Отсмеявшись, командир десантников уставился на меня тяжелым и неприятным взглядом.

— Не знаю, сообщать тебе эту новость или нет, — задумался он, буравя меня глазами. — Вообще-то это далеко не новости. По крайней мере для нас. Конкретно мне не поступало никакого запрета на распространение, поэтому я тебя осчастливлю. Короче, те, кто непосредственно занимался твоим перерождением и обустройством в новом мире, направлял и давал указания, это совсем не боги. Мы называем их «Вознесенные». Это герои и выдающиеся личности прошлого, души которых были возвышены за особые заслуги. Конечно, они многократно превосходят обычных смертных, но и лишены некоторых простых радостей. Также во многом ограничены, а за нарушение их могут запросто развоплотить. Главное правило для Вознесенных — не мешать процессу Игры. Вот взять, например, Тираниила. Герой войны, неординарная личность, паладин господа, спасший множество жизней… Э-э-эх, — вздохнул гигант, — а скатился до того, что изменил мир, построив Систему и завязав ее на себя. Конечно, можно убрать его, снести все под корень, выстроить заново, но это уйма времени и сил, а их-то у нас как раз и нету. Надо признать, гаденыш чертовски точно выбрал момент и подсуетился, предложив «великолепную идею пересоздания экосистемы с нуля», как он сам ее назвал. Мы слишком поздно поняли, с чем имеем дело. Пришлось кинуть ему Контролирующую для организации Порядка, которая тоже оказалась ни к чему не пригодной! — вскричал он, кивая на всхлипывающую Кето. — Но менять что-то слишком поздно. Придется тебе, Ричард, мириться с таким командованием до конца миссии.

— А нельзя ли мне связаться с предыдущими Вознесенными? — спросил наобум. — Да, и кто же тогда вы? И как тебя вообще зовут?

— А я не представился? — смутилась железная гора. — Прошу прощения, совсем замотался. Я Рейлган Мент, командир, Отец и один из Судей. Мы не чета этим бывшим смертным, хотя тоже когда-то были людьми. Мы тоже не боги, но на порядок превосходим этих жалких Вознесенных. Хотя, и мы подчиняемся Высшему Суду и Императору!

— Да будет свято Его имя! — громыхнув железными кулаками в грудь, одновременно воскликнули стражи.

— Что насчет тех, кто руководил непосредственно тобой на материке зверочелов, это будет нелегко. Но нет ничего невозможного! — улыбнулся Мент. — Меня волнует другое. Почему ты так легко согласился на отказ от магии и понижение статуса? Почему не стал бороться?

— Все просто! — ответил, улыбнувшись. — Главное для меня — возможность лечить, исцелять и нести Справедливость Света. Что мне остальная магия, способная лишь на разрушение? Когда я вижу счастье на лицах тех, кого спас от смерти, то понимаю, что не зря был призван в этот мир!

Гигант внезапно схватил меня за плечи обеими руками-сваями, словно собираясь раздавить, и поднял в воздух, максимально близко поднося к лицу!

— Слова не мальчика, но мужа! — внезапно проревел он. В уголках его глаз я заметил блеснувшую влагу. — Давно, давно мои уставшие сердца не бились от такой пламенной речи! Ричард! Обещаю тебе, что лично прослежу за твоим путем! А заодно, устрою встречу с друзьями-вознесенными! Прости, больше ничем помочь не могу, ибо скованы руки.

Поставив меня на место, Рейлган повернулся в сторону провинившихся. Кето с Тираниилом уже стояли, склонив головы, а проштрафившийся тип в плаще как раз приходил в себя.

— Вы двое! — зычно проревел Рейлган. — Привести здесь все в порядок! За дальнейшими инструкциями обращаться к Де Плееру. Ты слышал Плеер?

— Так точно, лорд Рейлган, — хмуро ответил тип в балахоне.

— Сворачиваемся! — крикнул Мент остальным. Стражники быстро, но без суеты забегали по двору, залезая в громадные саркофаги, наподобие того, в котором прилетел их командир. Плеер отступил в сверкавшем облаке. Вскоре остался лишь Рейлган с парочкой штрафников.

— Я надеюсь, вы меня услышали и поняли? — спросил он у них. Те синхронно кивнули. — Теперь только от вас самих зависит, будут ли Высшие к вам благосклонны. И, пожалуй, от его мнения тоже, — кивнув на меня, добавил он. — На том откланяюсь.

— Да озарит нас свет Рейлгана! — рявкнули Кето с Тираниилом, вытягиваясь в струнку. Мент кивнул и залез в свою капсулу. Через несколько секунд исчезла и она.

— Не знаю, простишь ли ты нас, Ричард… — начала было Кето.

— Мы много натворили тут… — поддержал ее Тираниил.

Я только отрешенно махнул рукой.

— Видеть и слышать вас не хочу. Пока. Дайте мне прийти в себя и осмотреться. Надо будет — позову.

Вознесенные исчезли и время снова пошло своим чередом.

Я вновь очутился перед распростертой на земле работорговкой и защищающей ее лейтенантом. Хмуро посмотрев на обеих, я вернулся к телеге с детьми, приходящими в себя после лечения Светом. Беременная сидела, баюкая живот и без перерыва повторяла:

— Мой малыш, мой малыш…

Увидев меня, она сжалась в комочек, пытаясь спрятаться, но остальные дети запищали, несмело дотрагиваясь до меня:

— Он помог! Он вылечил всех! И вас! Он хороший.

— Это так, — устало подтвердил я. — Я исцелил вас. Здесь о вас позаботятся.

Волчица, не веря ушам, дотронулась до распухшего животика. Ощутив ответ живого тельца внутри, она подняла заплаканное личико.

— Как…? Кто вы? Почему⁈ Как мне вас благодарить⁈ Вы. Вы вернули мне потерянного малыша!

Я улыбнулся, глядя на искреннюю радость исцеленных.

— Ваше счастье будет мне платой. О вас позаботятся. Скоро мы все вернемся домой.

Не слушая благодарностей, я слез с телеги и направился к ожидавшей меня компании.

— Ты сделал благое дело, мой друг! — прогудел гном.

— Духи будут благодарны тебе за спасение малышей! — поддержала эльфийка.

— Теперь я окончательно убедился, что ты тот, кого избрали Духи! — горячо высказался лис.

Несмотря на искреннюю поддержку и горячую благодарность бывших рабов, которых солдаты уже вели в крепость, на душе было тяжело и муторно. Я лицом к лицу столкнулся с жестокостью этого континента. Более того, отвратительная работорговля здесь была государственным делом! Не так я представлял себе Великий поход по освобождению рабов. Совсем не так!

Мы бы нашли способ миновать океан, ступили на эту землю армией могучих воинов и амазонок, усиленных зельями и колдунами. Прошлись бы по всему материку, освобождая где силой, а где звонкой монетой рабов, присоединяя их к своей армии. А напоследок, сожгли бы за собой все мосты, дабы пираты и работорговцы никогда больше не решились прийти за живым товаром! А даже если бы пришли, то только за собственной смертью!

Но боги снова сломали все планы, решив, что закинуть меня сюда одного без поддержки, без магии, без средств будет веселее для их долбанной Игры!

Но они ошиблись, если думают, что я сдамся! Вот только надо отвести душу. И тут мне на глаза попалась Августа, крутившаяся у входа в продуктовый подвал. Улучив момент, она юркнула внутрь, предварительно убедившись, что на нее никто не смотрит. Подозрительно.

Призвав компанию к молчанию, я сказал:

— Два часа свободного времени, собираемся здесь же. Мне надо утрясти кое-какие дела. Думаю, вы будете не против прогуляться по крепости. Только не влезайте в неприятности!

Все поддержали мое предложение. Как только я остался один, то сразу проверил дверь в подвал. Незаперто! Аккуратно, стараясь не шуметь, проник в полутемное помещение. Подвал представлял собой небольшой коридор с тремя комнатами, в которых были свалены различные продукты. Из дальней доносилось шуршание и странные звуки, напоминавшие мне сдавленные стоны и вздохи. Заинтересовавшись, скользнул к полуоткрытой двери и попробовал заглянуть внутрь, стараясь не дать себя обнаружить.

Эта комната была слабо освещена. Из маленького зарешеченного окошечка в нее проникал слабенький свет. Тут хранилось зерно и овощи. У противоположной стены, на плетеных корзинах сидела Августа, прижимая одной рукой к лицу странную испачканную тряпочку, а вторую зажала коленями. Девушка внезапно издала тихий протяжный стон. Я чуть было не рванулся к ней, подумав, что ей стало плохо, но вслед за стоном Августа пробормотала очень интересную фразу. Услышав ее, я резко передумал идти на помощь. Зато ситуация приняла другой оборот.

— Эльза! Как я тебя хочу! — вот, что произнесла ее подчиненная, активно шликая пальчиками между ног. Следовательно, тряпочка была тем самым платком, которым Августа вытирала пот и кровь своего командира.

«Это можно использовать!» — подумал я, резко открывая дверь и заходя внутрь…

Девушка настолько увлеклась, что не обратила никакого внимания на появление в комнате еще одного действующего лица. Только стук задвижки привел ее в чувство. Как она умудрилась забыть запереться? Вероятно, посчитала, что сюда никто не придет.

— К-кто там⁈ — вскакивая, вскрикнула Августа. Повернувшись, я с удовлетворением увидел страх и стыд в ее глазах. Узнав меня, солдатка немного расслабилась, пытаясь скрыть подлинные чувства за маской.

— В-вы! — слегка заикаясь от волнения, произнесла девушка. — А я… я тут ревизию навожу…

— Ага, — согласился я, подходя ближе, ехидно улыбаясь. Августе явно не понравилось выражение моего лица. Она занервничала еще больше.

— Вот, п-продукты п-пересчитываю…

— Ага, — поддержала я подходя вплотную и смотря на нее сверху вниз.

— В-вот! — закончила старшина и попыталась обойти меня. Не тут-то было! Я специально встал в узком проходе.

— В-вы не м-могли бы… — нерешительно начала девушка. Я вздохнул. Пришло время расплаты за концерт, устроенный ею после битвы. Ловким движением я выхватил платочек, который девушка заткнула за пояс, как только заметила меня, а другой рукой перехватил ее левую ладошку, поднимая ее на уровень глаз.

— Так-так-так-так-так, — тоном инквизитора произнес я, созерцая пальчики Августы, покрытые ее соками и тряпочку с засохшими пятнами крови. Девушка взвизгнула и попыталась одновременно вырваться и выхватить платочек. Но сила была на моей стороне. — Что тут у нас? Ты согрешила, дочь моя? Отвечай перед лицом господа Единого, чем ты тут занималась⁈ Ответствуй слуге Его незамедлительно! Да будь правдива или тебя поразит небесный огонь!

Разумеется, я блефовал, вот только девица этого не знала. Все, что она видела — чудесное излечение магией, доступной жрецам и религиозным деятелям этого материка. Плюс ко всему, я нещадно давил на нее, угрожая карой. Черт его знает, может, это вовсе и не было грехом, но, судя по тому, как затрясло девушку, я попал в самую точку.

Мелко задрожав, Августа повалилась на пол так, словно ее подрубили под коленки, принявшись биться головой об пол, и тихонько завывать:

— Грешна, ой грешна, святой отец! Умоляю вас о покаянии! Прошу, отпустите мне этот грех! Ради всех святых! Ради Пресвятого подвяза!

— Тише, дочь моя, — ухмыльнувшись, ответил я. Все шло как по маслу. Дело оставалось за малым — довести «грешницу» до кондиции. — Ответствуй мне, как давно ты предаешься этом сраму⁈ Открывала ли еще кому свой грех?

— А-а-а, — заскулила Августа, стараясь, впрочем, не поднимать много шума. Через зарешеченное оконце прекрасно были слышны звуки оживающего базара. Старшина прекрасно понимала, что огласки следует избежать любой ценой. — Никому, ваше святейшество! Этой страстью я уже несколько лет больна!

— А Эльза принимает ее за сестринские чувства? — довольно кивнул я, расстегивая пояс. — Что же, дочь моя. Тяжел твой грех. Ой как тяжел. Прелюбодеяние к родной сестре…

— Двоюродной, — всхлипнула та.

— Двоюродной, — согласился, дергая заевшую пряжку. — Еще горше. Ладно бы к родной. Перетерли бы в узком кругу, да забыли. Инцест — дело семейное! А так придется замаливать твой грех перед лицом Господним!

— У-у-у!

— Но, как я только что сказал, есть один способ избежать справедливого и сурового наказания! — добавил, слегка подняв голос. Проклятая пряжка, наконец, поддалась и я облегченно вздохнув, приспустил штаны, вытаскивая орудие мщения.

— К-какой, ваше святейшество⁈ — короткостриженая старшина, наконец, подняла заплаканное личико и свела глаза к переносице, сфокусировав взгляд на благословенном жезле, практически упиравшемся ей в нос.

— Способ сей заключается в удовлетворении физических нужд слуги Божьей! Дабы отмолил он твой грех, не предавая его огласке! — инструктировал грешницу, стараясь не рассмеяться. — Чего смотришь? Начинай службу по удовлетворению плоти!

— Н-но это же мирское, — забормотала та, пораженная зрелищем. — Разве вам, служителям, разрешены удовольствия?

— Где ты нашла удовольствие, дочь моя? — строго спросил, немного наклонившись и взяв ее за подбородок таким образом, что ее ротик оказался прямо напротив «скипетра». — Сей акт есмь отпущение грехов! Или мне тебе тут молельню походную отгрохать⁈ Приступай, иначе Эльза все узнает о своей «любящей» двоюродной сестре!

Клиент дозрел. Сбитая с толку мои давлением Августа нерешительно приоткрыла ротик и дотронулась острым язычком до «святой плоти».

— Вот так, умница! — приободрил ее. — Теперь исполни его волю и приступай к главному. И не забывай произносить молитву в уме!

Девушка закрыла глаза и, схватившись за мои бедра, нерешительно ввела орудие искупления в греховодные недра рта, попутно старательно массируя его языком. В «отпущении грехов» чувствовался немалый опыт.

— Вот… Вот так, дочь моя! — тяжело дыша, сказал я. — Совсем скоро твой грех будет отпущен! Я чувствую… чувствую, как святая… благодать вот-вот… оросит твое чело!

Наплевав на роль в спектакле, я схватил Августу за голову и вдавил до упора в свои бедра, чувствуя, как «скипетр» проникает в глотку молящейся.

— Прими покаяние, грешница! — пробормотал я, заливая манной небесной гортань Августы.

— М-м-му-у! — замычала девушка, слабо пытаясь освободиться.

— Нет-нет! Не пролей ни капли божьей манны! — предостерегая ее от глупостей, сказал я. — Иначе все придется начинать сначала!

Соскользнув с жезла, Августа в ужасе обеими руками зажала рот, старательно проглатывая содержимое.

— Умница дочь моя! — одобрительно произнес я. — А теперь встань, поклонись, повернись, нагнись и руками обопрись. Вот так.

— Что вы делаете, ваше святейшество⁈ — вскрикнула девушка, когда осознала себя стоящей буквою «Зю» задом ко мне. — Это, уже ни в какие ворота не лезет!

— Вот и проверим, влезет или нет, — не согласился я. — А ты думала так легко отделаться от столь тяжелого греха, развратница⁈ Подумай, как тяжело мне придется замаливать ночами твои грехи перед лицом Его!

— Но как на это посмотрит…?

Кто именно посмотрит, я уже не услышал, в один миг, стягивая с нее грубые кожаные портки. Как и ожидалось, трусов под ними не оказалось. Только небольшая прокладка, оберегающая интимную зону от натираний. Попка у Августы была на загляденье упругой и выпуклой, какая и должна быть у тренированной мечницы.

Прежде чем приступать к отпущению грехов, следовало подготовить грешницу к покаянию. Не слушая слабых возражений девушки, я откинул мешавшую накидку на спину, полностью оголяя ее крепкий зад. «Скипетр» еще не полностью восстановился, а времени терять было никак нельзя. Поэтому я грубо сжал пальцами ягодицы, вызвав этим полустон-полувскрик Августы, и принялся мять их, постепенно спускаясь ниже, к самому запретному месту.

По внутренней стороне бедер девушки покатились первые капельки, с головой выдавая растущую похоть хозяйки.

Слегка надавив руками на ее бедра, я добился того, что девушка перенесла вес на руки, еще больше наклонившись вперед, и шире расставила очаровательные ножки.

Мне что-то не давало покоя. Какая-то маленькая, незначительная деталь. И вдруг, я понял — не было хвоста! Хвоста и ушек, к которым я так привык. Не считая Изольды, Августа была первой девушкой рода человеческого, к которой я прикасался за долгое время! Что касается хозяйки крепости, в ее предках наверняка были орки. Не может обыкновенная девушка достичь такой мускулатуры и телосложения обыкновенными тренировками!

Осознав эту небольшое препятствие, я улыбнулся и продолжил ласкать девушку.

Вскоре по ее ногам побежали не капельки, а целые ручейки любовных соков.

— Дочь моя, испытываешь ли ты желание облегчить плоть и душу, — спросил, глядя на вздрагивающую девушку. — Желаешь ли ты принять в себя орудие покаяния?

— Д-да, святой отец! — прошептала та. — Пожалуйста, сделайте это! Я хочу целиком ощутить ваш жезл! Скорее!

Перестав сдерживаться, я как следует засадил в развратницу священный скипетр, стараясь зажечь в ней очищающее пламя! Августа застонала так, что я испугался обнаружения. Девушка, осознав риск, вцепилась зубами в рукав куртки, подавшись на меня телом.

Процесс отпущения грехов затянулся. Августа довольно быстро отмолила один раз, второй. Мы поменяли позу, уложив девушку на спину. Она успела закончить молитву и начать ее по новой, пока я разбирался с затежками ее нагрудника. Наконец, мы слились во взаимном молебне, одновременно достигая райских врат…

— Вот уж не думала… ф-фух, ф-фух… Что отпускать грехи так приятно, святой отец! — задыхаясь, пробормотала вцепившаяся в меня обнаженная девушка.

— Да, дочь моя, — ответил, гладя ее искусанную грудь. — Манна небесная достигла м-м-м духа твоего и легла на благодатную почву.

— Святой отец, — хитро взглянула на меня Августа, — а я хотела бы замолить еще пару грешков. Они не такие большие, как тяга к Эльзе, но тоже…

— В таком случае, — ответил, приподнимаясь и поворачивая девушку на живот, — надо немедленно приступить к отпущению! Мне скоро выступать в великий поход против сил Зла во имя господа нашего!..

…В глаза ударил яркий солнечный свет. Прищурившись, я увидел всю свою компанию за исключением Халка. Карлик и Камина, увидев меня, сморщились, сдерживая смешки, а эльфийка вздернула носик и отвернулась.

— Давно вы тут сидите? — спросил, подходя ближе.

— Минут двадцать уже. Наслаждаемся вашим концертом! — за всех с вызовом ответила Тиниэль.

— Не понял. Тебе-то какое дело до моих дел? — удивился я. — Вроде ничего друг другу не обещали. Сама решила идти со мной. Какие вопросы?

Эльфийка смолчала. Зато влез гном:

— Вот это ты даешь, Ричард! — потрясая короткими, но крепкими ручищами, расхохотался Скупи. — Признавайся, кого ты там жарил? Небось, эту офицершу? Правильно!

— Нет, не ее, — посмеиваясь, добавил Камина. — Она с хозяйкой рабами занимается. Ой, то есть бывшими рабами, — поправился лис. — Теперь они полноправные слуги в ее крепости.

Дверка подвала скрипнула, и компания мгновенно подобралась. Даже эльфийка повернулась, жадно вглядываясь в темноту арочного проема. На свет божий тихонько выползла, цепляясь за косяк, Августа. Осмотревшись, она ме-е-е-едленно, враскорячку, пошла по направлению к крепости.

— Твою мать! — выругался гном, поворачиваясь к смеющейся эльфийке. — Вынужден признать, длинноухая, слух подвел меня. Твоя взяла.

— Сочтемся! — кивнула та.

— Вы снова ставки делали? — удивился я.

— А как же! — ответил за них лис. — Денег ни у кого из нас нет. Вот и ставим на будущую удачу.

Я кивнул. С этим у меня самого стоял острый вопрос. Как разжиться деньгами? Изольда вдоволь снабдила нас припасами, но средств у нее самой был с гулькин нос. Действительно, зачем они ей? Орки исправно снабжали ее продуктами, кое-что она сама докупала на рынке. Вот и все.

Уже стоя у ворот крепости, я оглянулся последний раз, окидывая взглядом всех, кто встретил меня в этом неприветливом краю. Хозяйка крепости стояла рядом с Бесстрашной. Немного поодаль торчали служанки с бывшими пленниками, окруженные ребятней. Мой вооруженный до зубов отряд ждал за спиной. Конечно, нам предлагали войти в состав сплоченного боевого каравана, но я решительно отказался. Причин было множество.

Во-первых, я был уверен, все идет согласно замыслу богов и их приспешников, заботящихся об интересности Игры. Даже если бы я выбрал легкий и безопасный путь в сопровождении элитных гвардейцев, произошло бы очередное невероятное событие, которое могло зашвырнуть меня в очередную задницу.

Во-вторых, меня совсем не привлекала перспектива постоянно находиться в окружении солдат, особенно, этой полубезумной Эльзы. Нет, она, конечно, симпатичная, но не думаю, что готов к постоянным с ней отношениям. Плюс ко всему, рядом будет Анна и Августа. Нет, спасибо.

В-третьих, что-то подсказывало мне, что лучше пойти своим путем. Была ли это интуиция, внутренний голос или стихия Света пыталась пробиться через блоки Тираниила в моем подсознании, точно я не мог сказать. Но это оказалось достаточной причиной для отказа. Караванщицы сильно удивились, но навязываться не стали. В качестве поддержки они обещали довести нас до границы владений Изольды, где наши пути разойдутся.

Что-то кольнуло меня в шею, точно комарик. Подняв руку, чтобы почесать место укуса, меня вдруг захлестнула волна всепрощения и тепла. Я решил, что перед уходом удивлю и выскажу всем все, что наболело на душе.

Выступив вперед, я поднял руки, привлекая к себе внимание. В моем голове раздались чьи-то голоса, напевшие знакомый мотив. Вторя им, я набрал в грудь побольше воздуха и… запел:

— Вновь за горизо-о-о-о-онт

Вновь за горизо-о-о-онт!

Вновь за горизоо-у-у-о-нт!

— А-а-а! О-о-о! — подпели мне невидимые голоса. Обрадовавшись поддержке, я продолжил:

— Я был избран

Волей богов.

Но к приключениям

Был не готов.

Мне проблем хватило, я попасть в хентай хотел.

А переродившись, на болте весь мир верте-е-е-ел!

Краем глаза заметил, как Изольда и Анна выпучили глаза, замерев на месте и боясь вдохнуть. Но меня это почти не занимало. Всепрощающее чувство любви и нежности затопило мой разум.

— Я слышу голос,

Он мне приказы отдает.

Их словно робот выполняю

За мечту.

Иначе бог нас разъ*бет!

Но все, кого я чпокал, остались далеко.

А новых снять девчонок мне будет нелегко-о-о!

Переведя дыхание, я увидел как эльфийка перешептывается о чем-то с Изольдой. До меня долетел обрывок разговора:

— … Не ваша магия очарования?

— Нет, что ты! Я вообще не применяю ее в такой обстановке!

— Значит, это…

— Да, я думаю также…

Пожав плечами, я продолжил петь. Мне так хотелось выплеснуть всю любовь к окружающим, хотя бы в песне!

— Пройду опасный путь

Преграды обойду.

Кто попадется мне, будь нежной иль стервозной, отдеру!

— Вновь за горизо-о-о-о-онт

Вновь за горизо-о-о-онт!

Вновь за горизоо-у-у-о-нт!

Пока невидимый хор подпевал мне, снова обратил внимание на шушукающихся девчонок.

— … Не пора ли прекратить его страдания?

— Страдания? По-моему, он счастлив. Посмотри на его лицо!

— Естественно он будет счастлив! Любой на его месте испытает удовольствие!..

Отмахнувшись от их идиотского на мой взгляд спора, я вдохнул еще глубже. Слова сами приходили на ум. Словно мне их надиктовывали свыше:

— Как же понять

Насколько хватит моих сил?

Вдруг кому-у-у-у-то не хватит

Скажут, Ричард обделил.

Или злые боги поиграют вновь со мной?

Как устал я.

Но бороться не впервой.

Каждый раз трудней дается, сила младшего расте-о-от.

В курсе я, как к девушкам его-о вле-ече-о-от!

— Вновь за горизо-о-о-о-онт

Вновь за горизо-о-о-онт!

Вновь за горизоо-у-у-о-нт!

— … Может пора?

— Еще рано!

— Да, дадим ему допеть! Ничего страшного!

— Как это «ничего страшного»?!!

— Ладно, подберись и будь наготове. Надеюсь, учить тебя не надо?

— Гр-р-р, поверить не могу, что мне придется это делать! Но не вас же, громил, посылать! Уж разберусь!..

— О-о-о

Помоги мне,

Покажи мне,

Раздевайся,

Наклоня-а-а-а-а-айся!

Я пританцовывал на зеленой поляне, окруженный порхающими феями и обнаженными красотками. Эйфория затопила последний голос разума. Невидимый хор раздавался в моем мозгу все сильнее, напрочь выжигая остатки реальности.

— А-а-а-а

— А-а-а-а…

Перед моим взором внезапно возникла Тиниэль. Она медленно приближалась ко мне, скидывая на ходу пояс и снимая броню, обнажая свое изящное тело. Прочие красотки расступались, давая ей пройти. Оставшись в одном плаще, она ласково улыбнулась и приобняла меня за шею. И вдруг ловко переместилась мне за спину.

— Стой же, красавица!

Ведь это не сон⁈

Я хочу идти с тобо-о-о-о-ой!

Вновь за горизо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-онт!

— Эй! — воскликнул я от внезапного укола в шею. Вдруг все исчезло: трава, цветы, птички, прекрасные нимфетки. Смолк невидимый хор. Осталась только Тиниэль, кутавшаяся в плащ. В руке девушка держала кинжал, на конце которого извивалась странная ящерица.

— Полюбуйся, певец! — хмыкнула эльфийка, стряхивая ее с клинка на землю передо мной. Упав, та дернулась еще пару раз в агонии и замерла. Присев на корточки, я вытащил свой кинжал и аккуратно потыкал неизвестную тварюку кончиком, переворачивая ее на спину. Это была странная помесь ящерки и птицы: длинное вытянутое тело, крючковатые лапы с острыми коготками, небольшие цветные крылышки. Вместо привычной пасти у зверушки был хоботок, как у бабочки, бессильно свесившийся на бок.

— Симпатичная, да? — насмешливо фыркнула девушка, поспешно накидывая броню и попутно грозя кулачком подглядывающим напарникам. — Вот такая симпатяжка и стала причиной вымирания колоний хумансов на юго-востоке диких земель. Их создали фанатики Хаоса за пару лет до Войны. Как ты себя чувствуешь?

— Немного подташнивает, и голова кружится, — ответил, отдавая команду на исцеление. — Что это было?

— Мы зовем эту тварь Диснеевка, — подошла Изольда. — Сама по себе она неопасна. Нападая на жертву, она точным уколом приводит ее в состояние максимальной эйфории. Где бы и с кем бы не находился укушенный, все вокруг мгновенно становятся лучшими друзьями, ради которых он готов на все. А вот если жертву оставляют в покое, диснеевка уводит ее в гнездо, где на нее нападают остальные особи. Они высасывают несчастного досуха, причем до самой смерти тот уверен в обратном.

— Не поверишь, — ухмыльнулась Анна. — В крупных городах выжимка из ядовитых желез диснеевки стоит бешеные деньги. Из нее делают наркотик, который используют в приворотных зельях, сыворотках правды и для многих других целей. Не продадите ее мне? — внезапно попросила работорговка.

— Забирай так, — разрешил я. — Будешь должна, сочтемся позже.

Обрадованная Анна быстро запихала трупик в небольшой мешок и смылась.

— Мы в расчете, Ричард! — вдруг злобно прошипела Тиниэль. — Поверить не могу, что мне пришлось раздеваться, чтобы спасти твою задницу!

— Дело в том, что эта тварь не просто жалит, но контролирует хозяина, остро реагируя на все, что происходит. Если кто-либо угрожает носителю, диснеевка может заставить его поверить в то, что все вокруг враги. А может и впрыснуть мгновенно действующий яд, чтобы сбежать в переполохе. Все зависит от угрозы и времени контроля, — пояснила Изольда. — Поэтому нам пришлось действовать незамедлительно. А принимая во внимание твою песню и смысл видений, то спасать тебя пришлось эльфийке.

— Спасибо, Тиниэль! — с чувством произнес я, обращаясь к девушке. Что-то прошипев на родном языке, та покраснела и отвернулась…

Наконец, мы со всеми простились и выступили в тернистый путь. Перед нами лежали полные опасностей Дикие Земли…

(от автора: Ричард исполнял песню на мотив «Вновь за горизонт» Романа Архипова. Посмотреть можно здесь: https://www.youtube.com/watch?v=ceacqUEXOjM)

Некоторое время мы шли молча. По крайней мере, наш отряд. Эльфийка и гном, несмотря на усиленную боевую готовность солдат, постоянно косились на окружающие нас чахлые деревья, словно ожидали, что монстры выскочат из-под земли.

А вот человеческие солдатки просто не могли тихо идти, даже после прямого приказа лейтенанта. Впрочем, там сама, нарушая собственные слова, постоянно на нас отвлекалась с неоднократными просьбами, типа:

— Ричард, может быть, я все же сопровожу вас хоть немного?..

— Вы знаете, как тут опасно? Поверьте, мой отряд и я защитят вас!..

— Господин, позвольте…?

— Не позволю! — рявкнул я, раздраженный ее липучестью. — Марш к себе и носу не показывай до смены маршрута!

Солдаты заухмылялись, а проходящая мимо Августа, улучив момент, подразнила меня язычком и вильнула попкой. Маленькая стервочка.

— Рич, а какие у тебя планы на будущее? — внезапно спросил меня Скупи. — Вот придем мы в ближайший город, и что дальше?

— У меня как минимум три основных варианта, — тут же ответил я. — Во-первых, заработать денег, основать свою гильдию, укрепиться. Искать сподвижников, привлекать народ, копить ресурсы. Конечную цель пока не буду открывать, уж извини, это слишком личное. Но первоосновой моего появления здесь является борьба Добра со Злом, в котором ваш континент просто захлебывается. Если по пути нам повезет найти клад или что-то ценное, то в действие вступает второй вариант. В принципе, это — то же самое: укрепление, привлечение добровольцев и противостояние хаосу. Третий, — задумался я. — Третий вариант будем придумывать на ходу, если не прокатят первые два. Сколько нам еще до перепутья, когда мы расстанемся, наконец, уже с этими?

— Около часа пути, — прикинув расстояние, ответил гном.

— Тогда пойду, пообщаюсь с гвардией напоследок, — бросил, махнув рукой.

Собственно мы и шли в центре каравана, то есть постоянно находились под плотным присмотром Эльзы. Но надо было видеть ее глаза, загоревшиеся надеждой, перемешанной с страстью.

«Отвести ее, что ли в последнюю телегу, да оттарабанить, как следует?» промелькнула шальная мысль, которую я тут же отбросил. Мало того, что мы будем практически у всех на виду, так и боеготовность снизится. Нет, пусть ждет до более благоприятных условий.

— Эльза, найдется пара минут?

— Конечно, повелитель!

Я поморщился.

— Можешь просто называть меня по имени?

— Так точно, господин Ричард. Я вся к вашим услугам!

Мысленно вздохнув, я продолжил:

— Мне нужно знать все, что знаешь, про этот континент. Все опасности, отношения рас и прочую информацию, которую нужно знать чтобы быть готовым ко всему. Прошу! Не задавай лишних вопросов! — поспешно добавил, прерывая готовые посыпаться вопросы. — Я потерял память и не помню ничего о себе и окружающем мире. Рассказывай все-все, даже самые простые истины.

Девушка нехотя проглотила крутящиеся на языке вопросы, хотя было видно, что так просто она не отделается. Ничего, потерпишь. Не стоит пока всем подряд раскрывать тайну своей личности. Эльза покачала головой, словно сомневаясь в моей адекватности, и ответила:

— Я не очень подхожу для этой роли, господин. Все мои знания об окружающих опасностях ограничены толщиной их брони и остротой моего меча. Я приглашу вам более способного рассказчика.

Прежде, чем я успел возразить, она зычно заорала:

— Старшина отряда! Ко мне!

Из-за спины мгновенно вынырнула Августа.

— Ваша честь! Старшина отряда прибыла по вашему приказу! — бодро отрапортовала девица, стреляя глазками в мою сторону. Эльза объяснила ей задачу и нехотя отпустила в конец каравана, где нам никто бы не помешал. Опустевшие клетки вымыли и перетащили в центральную телегу, а последнюю нагрузили продуктами, которые сердобольная Изольда снабдила сестру. Августа, попросив меня подержать оружие и щит, полезла в телегу, «случайно» выпятив обтянутый кожаными штанами тыл.

— «Святой отец», — выделяя обращение, обратилась ко мне язвочка, удобно устроившаяся в телеге, — скажите, как глубоко во времени мне надо вводить вас в курс происходящего?

— «Дочь моя», — ответил в тон ей, — будешь придуриваться, на свет всплывет некий платочек. Меня пока не сильно заботит ваша история. Расскажи мне события последних лет, дипломатия и межрасовые отношения. Также, чего надо опасаться и как себя вести.

Девушка подобралась, прекратив ехидничать, вздохнула, прикрыв глаза и собираясь с мыслями, и начала лекцию.

— На нашем континенте находится три основных разумных расы. Это Хумансы, Гномы и Эльвы. Помимо них материк просто кишит монстрами и различными чудовищами, как обычными лесными, так и измененными фанатиками Хаоса и военными магическими экспериментами. Хватает и другой полуисследованной флоры и фауны. Честно говоря, нам и до войны некогда было заниматься переписью известных монстров, а уж после нее люди просто хотят выжить. Лишь в последние несколько лет мы, наконец-то, стали давать достойный отпор чудовищам и вытеснили их за пределы мирных городов. Что касается гномов и эльвов, то тут все гораздо серьезнее. Официально Церковь не признает никаких отношений с ними, кроме тех, что построены на преклонении и подчинении. То есть, в крупных городах и селениях, где сильна власть религии, эльфы и гномы вне закона. Исключения составляют торговые и рабочие гильдии, владельцы которых признают нашу Церковь и носят Ее знак, — торжественно вымолвила девушка.

— Погоди, получается, вы воюете с ними? — потрясенно вымолвил я. — Ведь у них своя магия, вероисповедание и духи! Не может такого быть, чтобы ваши церковники примирились с верующими в других богов⁈

— Э-э-э, я бы не говорила так официально, — замахала руками Августа. — Но, увы — да. До открытых столкновений пока не доходило. Да и сам видишь, мы стараемся игнорировать твою эльфийку. Не то, чтобы мы не подчинялись приказам. Просто понимаем, что маловато у нас сил, чтобы открыто объявлять войну половине континента. Да и они нам не мешают. Собственно, после войны эльвы просто… ушли. Молча, не доказывая нам свои права, вообще ничего. Они вызвали всех, кто участвовал в Войне на нашей стороне, и растворились в своих лесах. Позднее, Император порвал все дипломатические связи с ними, так как этого требовала Церковь. Сначала все терялись в догадках, что же произошло на само деле по окончании Войны? Одни говорили, что Эльвы предали нас, другие — что мы предали Эльвов, третье шептали, что так повелели боги… А потом нам стало не до них.

Девушка перевела дух и продолжила:

— Немногие из нас застали этот день. День, когда пришла Система. Все описывают ее приход по-разному. Кому-то рассказали об это голоса, кто-то увидел знаки в небе. Вот, как описывает этот день Церковь, — Августа прокашлялась и прочла приятным напевом:

— И стало небо кроваво-красного цвета. И разверзлись Небеса, да вышел к хумансам Ангел Господа нашего. И привнес он Систему в мир наш. «Отныне!» — повелел он. — «Все будут едины перед ликом Господним! Да будет так!»

— Дебил, — проворчал я.

— Что-что? — переспросила старшина.

— Нет, ничего, продолжай. Значит, появилась система. Что это означало?

— О! — повеселела девушка. — Это означало очень многое. Конечно, мы далеко не сразу разобрались с ситуацией. Да и по сей день не может полностью постигнуть замысел Божий. Церковь взяла на себя поддержку, стараясь по мере скромных сил помогать обычным людям. За нескромные деньги, конечно, — пробормотала Августа. — Но тем не менее, люди стали сильнее, гораздо сильнее, чем были раньше. Мы заметили, что с той поры лесные чудовища появляются только в определенных местах, а дичь для охоты находится в других. Появились Данжи. Это совершенно особенные подземелья, охраняемые полуразумными монстрами. Каждый данж делится на…

— Об этом позже, — прервал я девчонку. — Примерно представляю, что это. Давай дальше про опасности и расы.

— От меня ты много не добьешься, — посмурнела та. — Насчет Эльвов мне известно то же, что и всем остальным. То есть почти ничего. С нами они не контактируют, иногда меняют припасы и дичь в отдаленных деревнях. Межрасовые браки совсем искоренили, хотя и сейчас попадаются полукровки. Вот, Мельгирд, например. Эй Мел! Подойди! — крикнула она какому-то солдату.

Тот мгновенно вырос у телеги.

— Старшина! Рядовой Мел по вашему приказу прибыл! — оттарабанил парень. Действительно, ничем не примечательное лицо деревенского увальня. Разве что более вытянутые зрачки и слегка сплюснутые уши.

— Вот, полюбуйся. — бросила Августа. — Мел, расскажи о своих родителях.

— Так точно! — вытянулся парень. — Мать Иринауэль, отколовшая почка тринадцатой Ветви зеленого Листа во время Войны встретила моего отца, Джона, служившего в Четырнадцатой роте Императорских войск. Их сочетал браком военный капеллан. Через полтора года появился я. Особых навыков и умений, а также владения магией не унаследовал, кроме тихого шага и маскировки, за что и удостоился чести попасть в отряд Императорской разведки…

— Достаточно, Мел! — строго приказала Августа. — Болтун тот еще. Дать волю, выболтает все, что только можно. Брысь!

Пристыженный парень бесшумно растворился в листве.

— Вот, с кем приходится иметь дело, — вздохнула солдатка. — На словах — полукровка, в чьих жилах течет кровь ветерана Войны и эльфийской волшебницы, а на деле — самый обыкновенный пацан, который полезен только в разведке!

— В кровосмесительных браках все настолько плохо? — переспросил я. — Если Церковь запрещает их?

— Церковь запрещает все, что связано с чужими расами, — вздохнула девушка. — Особенно, если дело касается магии. Вот почему Эльза и все остальные тогда встревожились, когда увидели, как вы легко орудуете различными стихиями. Ведь владение магией под запретом! Если только у вас не особого разрешения от Церкви! — выделяя каждое слово, произнесла девушка. — Вот почему у вас так легко получилось обмануть и овладеть невинной душой, поверившей, что вы имеете прямое отношение к Господу!

— Ой, не бреши! — улыбнулся я. — Тоже мне «невинная душа». Не отвлекайся. Что дальше?

— Церковь запретила принимать помощь и ресурсы от других рас, — продолжила Августа. — Особенно сильно это ударило по гномам, кобольдам и прочим разумным подземникам, чья жизнь зависела от обмена ископаемыми с хумансами. В результате долгих дебатов Церковники все же сделали некоторые послабления, разрешив торговлю и обмен. Но только с теми представителями, которые примут веру в Единого и будут платить десятину в казну. Такие гильдии получили знак и разрешение, хотя открыто не приветствовались среди самих гномов. Заведуют ими, как правило, отступники или изгнанные самими подземниками.

— Полный песец, короче, у вас творится! — выругался я. — А как дело обстоит на континенте?

— К сожалению, обстановка нам неизвестна, — напряглась солдатка. — Нам и до Войны приходилось несладко, а уж после… Мало нам Проклятия, постоянных атак Измененных монстров, так еще и чудовища Системы не дают расслабиться. Боеспособное население отказывается идти в ополчение, зато массами прется в неисследованные данжи, из которых выползают единицы! Стоит одному счастливчику выжить, ка сотни других болванов загораются желанием повторить его путь!

— Ладно, успокойся. Что скажешь насчет конкретных опасностей?

— Все просто — видишь неизвестную тварь — бей первым! — рассмеялась Августа. — Это первое правило столкновения. Если тварь больше и сильнее — беги и молись Единому. Вот и все. Ну что ты смотришь? Так и есть. Василиски, огнедышащие Друкколы, ядовитые Говноплюи, львиные Короли зыбучих песков, Пожиратели, Волкодлаки, Оборотни, Зерги, Лунтики. О-ой, — поежилась старшина. — Этих увидишь — уничтожай в первую очередь! Лунтиков и Сферопузиков! Вообще, в наши задачи не входит исследовать ужасы континента, но раз мы подрабатываем наемниками, то должны знать больше о врагах.

— А есть ли что-нибудь приятное на материке? — спросил с сарказмом.

Девушка всерьез задумалась.

— Даже не знаю, Ричард, — вскинув голову и хмуро глядя мне в глаза. — Да, у нас опасный мир, где выживают сильнейшие, а более сильный пожирает слабого. Но это моя родина и я не знаю другой. Будет нужно, я отдам за нее жизнь и…

— Отряд! Сто-о-ой! — донеслось спереди.

— Конец пути, — вздохнула девушка. — Рич, а мы… мы еще увидимся? — не поднимая глаз, тихонько спросила она. Оглядевшись, я наклонился к девушке и чмокнул ее в губки. Та тут же обхватила меня руками, превращая быстрый поцелуй в длительное лобызание.

— Хорош, хорош! — пробормотал я с усилием отрываясь от жарких губ старшины. — А то, не дай бог, Эльза увидит!

После недолгих прощаний, охраняемый караван пошел в одну сторону, а мы — в другую. Из-за того, что Анна потеряла весь груз, ей пришлось направить отряд в другое место, где она смогла бы восполнить «живой» товар. Нам это было совсем не по пути.

Когда слезы и сопли Эльзы затихли вдали, наша группа почавкала по жидкой грязи. Согласно прогнозам эльфийки, со дня на день должны были начаться первые заморозки. С одной стороны это было не слишком приятно, так как ни денег ни теплых вещей ни у кого из нас не было. С другой стороны, активность хищников и монстров падала ниже среднего, но расслабляться все равно не стоило.

— Рич, а почему у тебя уровень не просматривается? — вдруг спросила Тиниэль. Вся группа внезапно остановилась, окружив меня.

— Действительно, — поддакнул Камина. — Я такое видел только один раз, когда нас только привезли. Но над всеми нами сразу загорелись эти огоньки, которые…

— Точно! — добавил Скупи. — Я сначала думал, у меня глюки, но сколько не напрягался, так и не рассмотрел.

— Дело в том, мои дорогие друзья… — начал было я, но был прерван криком:

— Э-э-эй! Подождите нас!

По утоптанной дороге, с которой мы только что сошли, к нам на огромной скорости скачками приближался Халк, тащивший на плече какой-то куль. За пару секунд он был уже возле нас.

— Вот! — слегка запыхавшись, сказал он обрадованно, сбрасывая груз. — Вовремя успел! Хорошо, что вы еще не вошли в Запретное место!

Не отвечая ему, я во все глаза уставился на шевелящееся нечто, скрытое под тканью. Остальные тоже столпились рядом. Протянув руку, я отдернул брезент. Тиниэль смачно выругалась, Камина ахнул, а гном просто охренел.

— Мы рады тебя видеть, Халк, — задумчиво произнес я, разглядывая голую женскую задницу, — но зачем ты ЭТО сюда притащил?

Задница чихнула и повернулась на сто восемьдесят, являя нам недоуменное женское личико, в котором мы все мгновенно признали Маню, то есть принцессу Эммануэль ла Огрин де касркин. Незаконнорожденную.

— Так это, — промямлил гигантский орк, — я уже бежал к вам, как меня перехватила принцесса с требованием доставить ее к Избранному. Я, конечно, сначала к шаману сбегал проверить. Но он как ее увидел, долго ржал, а потом пошел и сверился по звездам. Я уж было хотел ее бросить. И вот тут! — многозначительно подняв палец, больше похожий на шпалу, добавил Халк, — шаман примчался обратно, выкатил глаза и закричал, чтобы я немедленно бежал вместе с ней к Избранному. Как можно быстрее, пока они не вошли в запретное место, ибо суждено этой полоумной…

— Ну? И что ей суждено? — спросила напряженно Тиниэль, когда пауза затянулась.

— Виноват, не дослушал я его, — смутился гигант. — Я схватил ее на плечо, вещи в другую и понесся вам вслед.

— Вот так всегда! — вздохнула Тиниэль. — Как в самых эпичных пророчествах. На самом интересном месте!

— Простите, что прерываю вас, — донесся донельзя озабоченный голос Камины, — но самое интересное только начинается.

— Стрелочервь шестидесятого уровня, — вслед за ним глухо произнес Скупи. — Похоже, предстоит серьезная схватка.

Круто повернувшись, я увидел огромную скользкую массу, перегородившую нам дорогу. На самом ее верху блестели жвалы.

— Назад Ричард! — рявкнул Орк, перепрыгивая через меня. — Мы справимся! Не подвергай себя излишнему риску! Эта тварь ядовита!

— И что? Мне стоять и смотреть? — переспросил я, глядя, как Тиниэль выхватывает сразу три стрелы.

— Пока мы не поняли, что у тебя за уровень и каков ты в бою, со столь сильным соперником лучше не рисковать, добавила сквозь зубы та. — Будь любезен, не мешайся. Разрешаю тебе подлечить меня после сражения.

— Значит, я теперь просто хилер? — приподняв брови, спросил я. Мне никто не ответил. Разыгрывалась стандартная пати: танк, агривший на себя червя, Камина и Скупи в роли воинов, Тиниэль, как стрелок поддержки и основная огневая мощь и…

— Армадаэль, придай мне силы и яви божественный лик моим врагам! Во имя Раммштайна и Фолаутбойсов! Дух огня уничтожь зло!..

Я, разинув рот, во все глаза смотрел на стоявшую рядом Эммануэль. Прочно упершись ногами, она вытянула руки, целясь в червя с таким хищным выражением на лице, что я невольно посочувствовал бедному червяку.

— Хадукен! — выкрикнула полуэльйфийка. Сноп раскаленной добела плазмы с ужасающей скоростью вылетел из рук, миновал линию атаки и врезался в заревевшего от боли монстра. Жидкий напалм щедро окатил червя, практически полностью скрыв его тушу. Атакующие с проклятиями отскочили, уворачиваясь от брызжущих огненных капель. Через несколько секунд все было кончено. От огромной неповоротливой туши на земле перед нами осталась лишь огромная вонючая лужа, от которой исходил еле заметный дымок.

— Мать твою Келенбридал! *** (здесь и далее непереводимый эльфийский фольклор) *** и ***!!!

Пока Тиниэль исходила на говно, пытаясь подобрать подходящее определение произошедшему, виновницу произошедшего обступили участники несостоявшейся битвы. Девушка стояла, горделиво задрав подбородок, ожидая заслуженной похвалы.

— Ты это… — нарушил молчание Халк. — Спасибо, конечно, за помощь. Только зачем притворялась полоумной в крепости? Про магию ничего не говорила? Хозяйка тебя ж вознесла бы до небес!

— Ха! Я же не дура! — воскликнула та. — Как будто вы забыли как все относятся к магам!

Гном усмехнувшись, кивнул и попытался одобрительно хлопнуть Эмму по спине, но не дотянулся, за что незамедлительно и отгреб по затылку. Камина не сводил щенячий или скорее, лисий голодный взгляд с полуоткрытых ляжек Эммы, что не укрылось от внимательной колдуньи.

— Но-но! — пытаясь прикрыть лохмотьями свои телеса, прикрикнула та. — Не для тебя росли мои ягодки! Вон тренируйся лучше на… — бросив взгляд на плюющуюся ядом Тиниэль, она быстро перевела тему — .. вообще надо было ло

вить шанс с госпожой, а не пускать слюнки на святое!

— А для кого ж они растут? — по-детски удивленно спросил лис.

— Скажем так, для того, кто должен исполнить пророчество и принести новую жизнь в истерзанное эльфийское королевство! — подбоченясь, ответила полупринцесса.

— Опять эти бредни про неисполненные предсказания! — простонала наемница. — Халк, почему ты не удавил ее когда был шанс? Она ж теперь нас достанет!

— Так ты маг? — наконец, и я пробился через плотный круг до полукровки. — Зачем тогда была нужна вся та клоунада? И зачем ты напросилась с нами в поход?

— Давай я отвечу! — не успела Эмма открыть рот, как ее опередила Тиниэль. — Все дело в грязных никогда не сбывающихся пророчествах.

— Да как ты смеешь?.. — попыталась перебить ее оркоэльфка. — Традиции — наше все…

— Вот видишь? Что значит — принцесска! — язвительно передразнила ее наемница. — Не зря, ой не зря тебя заказали! Не я, так другие бы тебя замочили! Никто не любит принцесс-полукровок, орущих во все горло о предначертанном. Вот папаша тебя и решил уничтожить! Ой…

Эммануэль уже давно не спорила. Напротив, она, открыв рот, внимательно вслушивалась в речь распаленной соплеменницы. Ближе к ее концу, она уже почти не сдерживала слез, а когда до Тиниэль, наконец, дошло, она открыто заревела.

— Ну что она, я же… не специально. Ну, не плачь, хочешь кинжал дам потрогать?

Успокаивать наемница не умела совершенно. Не удивлюсь, если выяснится, что ее с детства тренировали, как Йоруичи и подобных. Отодвинув ее в строну, я обнял плачущую девушку. Правда, для этого мне пришлось встать на цыпочки. Затихшая полукровка сдавила меня с такой силой, что я испугался за сохранность пророчества…

Прошел час. Халк с Каминой и гномом до сих пор плясали вокруг расплавленной туши червя, вырывая друг у друга налутанные ценные ингредиенты. Эльфийки потихоньку помирились и теперь учили друг друга житейским премудростям. Как оказалось, наемница совершенно не умела готовить, зато принцесса не умела обращаться с оружием.

— Как ты, во имя Великого леса, умудрилась добраться аж до диких земель⁈ — ярилась Тиниэль. Эмма, смеясь, пожимала плечами. Мне тоже было интересно, но я отложил это на потом. Попросив не беспокоить, отошел в сторону, пытаясь, наконец, разобраться с Системой.

Привычно зайдя в состояние «грогги», я нырнул в Астрал. Здесь было непривычно тихо. Полетав чуток и эмоционально покричав, я «пожал плечами» и вынырнул в предстостояние. Очевидно, система находилась где-то еще. Впрочем, зачем искать то, что всегда должно быть перед носом?

«Статус» — мысленно произнес я. Ожидаемо ничего не произошло. На остальные ключевые слова тоже не было никакой реакции. Хмыкнув, я собрался уже «отключиться» и заняться более важными делами, как позади меня кто-то кашлянул в эмоциональном плане. Это была Кето.

— Извини за беспокойство, Рич — необычно тихо сказала богиня просительным тоном. — Дело в том, что ты до сих пор не подключен к Системе. Поэтому у тебя ничего не выходит, и окружающие не видят твой уровень. Рейлган не оставил нам никаких указаний насчет тебя, предоставив, таким образом, Избранному права администратора. В твоей воле сейчас стать кем захочешь, если только это не будет нарушать Правила.

Я почувствовал, как злая улыбка исказила мое лицо. Кето даже отшатнулась, вкрикнув:

— П-прошу! Прошу! Прости меня, Избранный! Только н-не развоплощай!

— Чего? — не понял я. — С какой стати мне тебя развоплощать? Мы же уже все обсудили. Да и магию у меня забрали…

— В мысленном плане ты все еще способен на все и даже больше, — услужливо пояснила та.

Решив проверить, я тут же попробовал вызвать всю магию. Действительно, огненные смерчи, ледяные копья летели в пустоту.

— Успокойся! — сказал я сжавшейся Кето. — Не буду я тебя развоплощать. Я тогда погорячился, хоть мне и не нравится ваша политика. Но вы уже понесли наказание, а у меня есть и более важные дела. Давай лучше разберемся, как мне управлять настройками самого себя…

Очнувшись, я удовлетворенно оглядел себя. Система работала отлично. Полоски статуса и прочие показатели висели там, где им и положено было быть. Скрыв все, что можно, я оставил для общего взгляда только значок мирного жителя и номер уровня. Усмотреть чужой статус, кстати, можно было, только, сосредоточив на нем взгляд более трех секунд. Любой мог убрать только второстепенные подстройки. Основные всегда появлялись по требованию. Таким образом, легко можно было понять, кто перед тобой — мирный гражданин или убийца, а также выяснить степень угрозы. Каким образом в этом мире выживали преступники, меня пока не интересовало. Наверняка, как-то наловчились обходить рамки…

— Так, заканчиваем! — хлопнув в ладоши, закричал я. — Собираемся и в путь!

… Прошло еще несколько часов. Если гном, орк и лис топали молча, сосредоточенно оглядывая окрестности, то с эльфийками дело обстояло хуже. Не привыкшие к длительным переходам в грязи, девушки быстро зароптали. Эммануэль, впрочем, быстро оприходовала плечо Халка, практически не заметившего веса девушки, а наемнице гордость и высокомерие этого не позволяли. Потому нам пришлось многое выслушать о цели похода, наших родителях, наших личностях и многое другое. Когда я был уже готов взорваться, Халк, отвечавший за безопасность, вдруг скомандовал:

— Привал!

Разумеется, я был лидером отряда, но в пути, как выяснилось, проще всего, оказалось переложить ответственность за тяготы путешествия на плечи тех, кто не первый раз попадал в пустоши диких земель. Кроме стрелочервя нам пока никто не попадался, и орк счел это за дурной знак.

— Дикие земли просто кишат монстрами, — говорил он в пути. — Если на нас до сих пор никто не напал, это может говорить о том, что впереди нас идет более сильный монстр, который вырезает под корень местную фауну или, что более вероятно, в окрестностях объявился новый вожак. Он же король монстров.

— О нет! Лучше бы ты оказался неправ! — переменившись в лице, ответила Тиниэль.

В ответ на мое недоуменное лицо, орк продолжил:

— Новый король, как правило, появляется раз в несколько лет, путем естественного отбора. Проще говоря, самый сильный монстр эволюционирует в пит-босса, то есть в короля, который владеет навыком управления чудовищами на расстоянии. Под его управлением полчища вырезают всю округу на несколько километров вокруг.

— А потом?

— Потом стая, убедившись, что еды не осталось, пожирает Короля и переходит на новое обиталище, рассыпаясь на более мелкие стайки. Пока не вылезет очередной Пит-босс.

— Весело тут у вас? И что мы будем делать, если дело обстоит так?

— Улыбаться и махать, — усмехнулся Скупи. — Что делать в такой ситуации? Отбиваться бессмысленно — задавят числом. Даже магия нашей принцессы не поможет. Только бежать и молиться всем богам, что попадется хотя бы ручеек.

— Ручеек? — удивился я.

— Именно! — подхватила Тиниэль. — Никому неизвестно, но большая часть монстров ненавидит воду. Наши ученые подозревает их связь с нечистью, а она, как известно, мрет от проточной воды. Следовательно, не может ее перейти, будь там хотя бы небольшой ручей.

Но отдохнуть нам не удалось. Стоило только чуток присесть, чтобы дать отдых натруженным ногам, как Камина, которому выпала роль нести нелегкую службу часового в первый час, слетел с выпученными глазами с ближайшего дерева, вереща во все горло:

— Монстры! Идут слева! Похоже чистка!

Я не успел и мявкнуть, как Халк железной лапой закинул меня на шею и рванул в противоположную сторону, причем даже не оглядываясь. Должно быть, дело действительно было более чем серьезным. Вцепившись в шкуру, накинутую на его плечи, я с удивлением увидел, как все остальные бегут рядом, не сбивая дыхания и темпа. Через несколько минут до нас донесся многоголосый отдаленный вой.

— Волкодлаки! Учуяли! — прохрипел гном. Ему приходилось хуже всего, но он не сдавался. — Биться надо!

— Еще рано! — ответил на бегу орк. — Скоро Запретное место. Туда надо.

— Это же чистая смерть! — вскинулась Тиниэль, перепрыгивая через поваленные бревна. Халк не ответил.

Еще через пяток минут мы выскочили на пустошь. В отдалении виднелись древние руины. Орк, не сбавляя хода, рванул в их сторону, остальным пришлось последовать за ним. Вой раздался громче и радостнее — твари явно шли по нашему следу.

— Быстрее! — проревел Халк. — Времени почти нет!

— Мать-природа! — вскрикнула, оборачиваясь, Эммануэль. — Им нет числа!

Боясь увидеть то, что только что зрела полукровка, я все же обернулся.

Это был ад. Темная стая беспрестанно выливалась из того подлеска, с которого мы только что выбежали. Тела. Покрытые черной шерстью напоминали горилл, а вытянутые пасти с длинными зубами были похожи на крокодильи.

— Еще быстрее! — проревел Халк. — Стена Запретного места их задержит.

Повертев головой, я не заметил никакой стены, но уже через несколько секунд наш отряд преодолел, словно некую пленку, похожую на мыльный пузырь. Ничего особенного не поменялось. Вдруг орк остановился и аккуратно скинул меня на землю.

— Дальше зависит от тебя, Избранный, будем ли мы и дальше жить или нет, — произнес он, указывая лапой на какое-то сооружение впереди. Я встряхнул головой. Да нет, этого просто не может быть.

Остальные уже бегали по площадке, распределяя роли и готовясь, может быть к последнему в их жизни сражению. Темная волна уже набегала к пленке Запретного места.

А я медленно шел к Вратам. Передо мной на огромном постаменте величественным кольцом висел портал. Один из тех, с которыми я уже имел дело на предыдущем материке. Вздохнув, я обернулся, чтобы увидеть, как лавина хищников, скуля от боли и ужаса, прорывается через тонкую границу Запретного места. Видно, такую массу нечисти оно было не в состоянии сдержать.

— Ричард! — вскричала Тиниэль в смертном ужасе. — Сделай хоть что нибудь! Я еще хочу жить! Мне всего восемьдесят лет!

— А не зажилась ли ты, длинноухая? — заорал гном, но та уже не слушала, бормоча молитву своим богам. Гном тоже затянул боевой речитатив, очевидно, прощаясь с миром. Халк активно разогревался, крутя в руках здоровенную дубину, а Эммануэль уже запускала реки огня, тут же тонувшие в набегающей лавине полчищ монстров.

Я немедленно приложил ладонь к знакомой выемке. Древний механизм еле слышно загудел, а пространство внутри кольца подернулось рябью.

— Мне нужно время, хотя бы пара минут! — закричал я орку.

— Рич, делай что должен, — ответил он зычным ревом, — но не обещаю, что у нас будет хоть две минуты!

Издав боевой вопль, он кинулся в самую гущу чудовищ, избивая их с такой силой, что самые неосторожные твари превращались в пыль от его ударов, а прочие улетали за пределы досягаемости. Тиниэль уже давно тратила стрелы, причем ни один ее выстрел не пропадал зря. Скупи и Камина тоже старались, как могли, но все бойцы метр за метром отступали к котловану, в котором я разогревал древний мотор.

Эммануэль, выкрикнув особо сложное заклинание, вскинула руки вверх и упала, теряя сознание от недостатка сил и перенапряжения. Зато нас окружила ревушая стена пламени, прыгать через которую не осмелились самые отчаянные твари. Точнее, самые безбашенные все же прыгали, но до нас долетали лишь кучки пепла.

— Умница девочка! — нежно подхватывая бесчувственное тело, сказал орк. Заметно прихрамывая, он дотащился до меня. — Как оно, Рич? Выброс всех ее сил подарил нам две, от силы три минуты.

— Нам хватит! — указав взглядом на светлеющее пространство внутри кольца, сказал я. — Не знаю, куда нас вынесет, но наверняка куда лучше, чем оставаться здесь!

— Шаман был прав! — проревел Халк. — Ты настоящий Пробужденный! А теперь, пришла пора и мне исполнить пророчество!

Все бойцы подтянулись к арке портала, с надеждой глядя на марево переноса, но я отрицательно покачал головой. Рано, слишком рано. С такой нестабильностью нас могло выкинуть где угодно, а то и раздробить на молекулы. Я все еще не чувствовал никакой зацепки до ближайшего маяка, как мне пыталась объяснить когда-то одна из Сестер битвы, Софития, пожертвовавшая собой ради меня:

— Ты должен ощутить некую стабильность в точках материи, когда будешь искать вероятный путь отхода, одновременно запитывая маяк. Если случится, что тебе придется делать это одновременно с настройкой и подпиткой, главное — включи шестое чувство. У мастеров моего времени иногда получалось…

Закрыв глаза, я пытался сосредоточиться под аккомпанемент ревущего пламени, боевой клич Халка и всхлипывания Тиниэль. Когда я, наконец, что-то нащупал, то Халк заревел:

— Да свершится предначертанное!

Мысленно бросив якорь к неизвестном порталу, я открыл глаза и увидел, как рябь в арке сменилась на изображение поляны в зеленом лесу, кажущимся вполне мирным.

— Открыто! Все вперед!!! Ныряйте! Долго не удержу! — заорал я, боясь отнять руку от подпитки. Подгонять не пришлось. Хромая и переваливаясь с боку на бок, гвардия забежала в портал. Остался только орк, сдерживающий поток тварей там, где пламя стало истончаться.

Его дубина взлетала все реже, словно он, наконец, устал и решил отдохнуть. Но я видел брызги алой крови, падающие на древний камень.

— Халк! — заорал я в исступлении. — ТЫ последний! ТЫ должен вытащить меня! Я не брошу тебя!

Раздался дикий рев, принадлежащий как будто дикому зверю, даже не орку и насевшие монстры разлетелись, будто отброшенные взрывом. Могучая лапа схватила меня и швырнула в портал. Я успел лишь заметить глаза, в которых светилось… счастье, вера и несгибаемая воля.

— Во имя будущего! — раздался последний его крик и портал взорвался…

Некоторое время каждый молча занимался своим делом. Эльфийки проводили рекогносцировку на местности, пытаясь понять, куда нас забросило. Гном и Камина приходили в себя после моего лечения. Потрепало их жутко. У гнома практически отгрызли ногу и прокусили броню в разных местах. Глядя на раны, я сомневался, сделали ли это зубы животных — настолько ужасны были укусы. Камине повезло больше по той причине, что парень был трусоват и реально оценивал силы, не кидаясь в самую гущу. Но и его тяжело ранили. В общем не пострадали только мы с эльфийками. А Халк… Эх, недолго продлилось наше знакомство…

— Рич, не вини себя, — мягко обратилась ко мне Эмма. — Ты не виноват в его гибели. Он знал, на что идет. Каждый из нас знает. Мы привыкли терять друзей и напарников. Таков наш мир.

— Хотелось бы мне повидать материк зверолюдов! — проворчал гном, пытаясь подняться, но от слабости падая обратно на землю. — Если Избранного так гнетет, стало быть, смерть там нечастое явление?

— Уж пореже, чем здесь! — согласился Камина. — У меня по сей день ощущение, что Боги прогневались за что-то на эту землю и наслали на нее громадное количество страхоужасных чудовищ.

— Есть ли новости насчет того, куда нас занесло, — спросил я, стремясь поскорее избавиться от тяжелых мыслей. В голове до сих пор стоял его рев «Во имя будущего!» В гробу я видел это будущее, если не могу повлиять на него!

— Нет, увы, совершенно никаких знакомых ориентиров, — сокрушенно вдохнула Эммануэль. — Может быть, если только во-о-он та гряда окажется Изломом мертвеца, то мы где-то на севере материка?..

— Не неси ерунду! — проворчал гном. — Пусть на свету зрение меня и подводит, но даже отсюда я прекрасно вижу, что это никакой не Излом! Эти горы сглаженные и сплющенные, словно по ним прошла стопа Одина! Такие горы могут быть только в одном месте континента — на юго-востоке! А судя по их расположению, почве и томографическому анализу…

Скупи, кряхтя, поднялся, с удивлением осматривая себя, подошел и поклонился мне в ноги.

— Прости меня, Избранный! — выдал он после недолгого молчания. — Грешен я перед тобой, не доверял до последнего. За шарлатана считал. Там, на сопке перед волкодлаками уже с жизнью простился. Сам не помню, как добрался до Запретного кольца и нырнул в него. Думал, истеку кровушкой, но ты меня спас. Второй раз уже.

Подняв голову, он оглядел притихших напарников и рявкнул:

— И вам велю верить! Не было на нашей земле магии лечения такой силы! Уж поверьте мне, не первую сотню лет хожу как по земле, так под горой! Видел много знахарей, но подобную мощь узрел впервые!

Гном снова преклонил голову и встал на одно колено:

— Клянусь Одином, Дваллом и Фродо. Двойной киркой, молотом и топором. Седобородыми предками и Каменным небом, что не нарушу данную клятву. Приношу кровь свою, очаг и уголь, чтобы свидетелями были мне. Тебе Ричард, Избранных богами, приношу вечный обет! Тир, Гобилл, и Двар бросят меня в расплавленную жилу, буде я нарушу обещание. А в назидание потомкам, разделю бороду в знак того, что этот гном связан обетом!

Трижды стукнув топорищем секиры в землю, гном ловко провернул ее острием к себе и черканул по длинной бороде, разрезая ее на две идеальные половинки, которые тут же подвязал разными веревочками: красной и черной.

— Пока я ношу эту бороду, свят и нерушим мой обет! Да будет так! — прогремел бас Скупи.

В воцарившемся молчании раздался негромкий шепоток Эммы:

— Священная клятва гномьего племени! Думала, уже не увижу ее!

— Когда ж ты видела ее мелочь⁈ — вскинулся Скупи. — Не маловата ли ты священные обеты наблюдать?

— Я почти одногодка с Тини, — ответила нему та. — Младше на десяток лет, но тоже принимала посильное участие в Войне. Уж довелось видеть, как ваше племя приносило клятвы Аватару.

— Эх, тот малец, — пригорюнился внезапно гном. — Мы до сих пор приносим дары на Священное место, где видели его в последний раз. Он был так молод!

— Эльвы не уверены, что он умер! — горячо возразила Тиниэль. — По рассказу Старшего, он вошел в таинственный портал и исчез неведомо куда!

— Это вам поведал тот Старший, который заказал свою дочь и вложил в твои руки проклятое оружие? — с сарказмом спросил я. Эльфийка сверкнула глазищами, но спорить не стала.

Скупи, принеся клятву, наклонился и поднял щепотку земли. Понюхал, всмотрелся в падающие частички, кажется, даже лизнул. Потом повернулся к нам с торжествующим видом:

— Теперь могу с уверенностью утверждать, что мы находимся на юго-востоке Эрендаля, негласного королевства эльфов! Точнее сказать не могу, так как состав почвы одинаков на всем промежутке от хребта Изменника, — показав в сторону сплющенных гор, добавил он, и до самого океана.

— Это почему еще негласного⁈ — вскричала наемница. — Да как ты смеешь старый сморчок! Посмотрела бы я на тебя, как бы ты повторил эти слова перед Советом!

Не обращая внимания на разозленную эльфийку, гном прошел мимо нее к большому камню, лежавшему поодаль. Задумчиво постоял рядом, и вдруг выхватил секиру и молниеносным движением разрубил его надвое!

Прежде, чем все успели удивиться его поступку, раздалось шипение… и камень исчез. На его месте расплывалась гротескная туша непонятного монстра.

— Теперь я точно уверен, что мы на юго-востоке! — улыбнулся в бороду Скупи. — Мимик встречается только в данжах этой местности. Странно, что он вылез на поверхность… Не любят эти твари солнечного света.

— Волкодлаки, мимики… У вас везде так опасно? — спросил я, не решаясь подойти к медленно оплывающим останкам чудовища. В ответ на мой вопрос друзья переглянулись… и заржали.

— Это… это еще цветочки! — отдышавшись, заявила наемница. — Спокойно себя можно чувствовать только за толстыми каменными стенами в крепости хумансов или за мощными охранными чарами в вечнозеленом лесу!

— Или глубоко под землей с топором под рукой! — прогудел гном.

— Разве так было всегда? — задал тогда другой вопрос. Приятели потупились. Первой слово взяла Эммануэль.

— Я помню те времена, когда мы гуляли по лесу, не боясь диких зверей, — просто сказала она. — Я, мама и папа могли пешком пересечь любое расстояние без угрозы нападения. Конечно, случайных диких волков или вепрей никто не отменял, и все же тогда было относительно спокойное время…

— Нет, Ричард, — поддержал ее гном. — Я живу дольше и видел счастливые времена. Все эти монстры, подземелья, и прочие ужасные твари появились здесь аккурат в послевоенные годы. Причем, так внезапно, словно по словам Камины — нас как будто прокляли сами Боги! Беды, опасности и чудовища посыпались на нас как с небес как раз именно тогда, когда пришла Система.

«Кажется, я знаю, кто послужил причиной всему» — подумал я с разгорающееся злобой.

— Кстати, Рич! — воскликнула Эмма. — Я вижу твой уровень! И данные! Н-но… Второй уровень? Как же так?!!

Остальные тоже загомонили, окружая меня.

— Чего вас не устраивает? Ну, второй. Как будто это что-то меняет? — удивился я. — Как будто это на что-то повлияет… То есть, я хотел сказать, конкретно в моем случае это как раз-таки ни на что не влияет!

— Но почему, Рич? Что в тебе такого особенного, что ты идешь против Системы? — тихонько спросила Эмма. Полукровка вообще была девочкой достаточно любознательной и воспитанной, в то время как Тиниэль…

— Да че ты мне *** несешь, Ричард! Как можно так спокойно говорить о втором уровне⁈ Да нас тут каждая собака хочет сожрать, а у нас на руках второй уровень⁈ Я не хочу помирать из-за того, что у нас приманка в отряде***!!!

— Приманка? — уже не на шутку удивился я.

Вздохнув в дело, вступил Камина.

— Это известно даже мне. Дело в том, что существа, имеющие уровень ниже пятого, издают невидимый, но привлекательный то ли запах, то ли что еще… Короче на него сбегаются все монстры с округи, чтобы полакомиться свежей нубятинкой. Поэтому, все новорожденные звери с низким уровнем охраняются всей стаей или прячутся в укрытиях, пещерах и прочих убежищах. Хумансы, само собой, живут за стенами. Эльфы, наверное, ограждают себя магией? — оглянувшись, он поймал утвердительный кивок Тиниэль.

— Брат, а не мог бы ты поднять м-м-м, приподнять уровень? — подошел ко мне гном. — Дело, реально щекотливое. Скоро тут будет то же самое, что и… — он не договорил, кивнув на арку портала.

— Принято, не трогайте меня пару минут, — попросил я, присаживаясь. Покопавшись в настройках, поставил четырнадцатый. Думаю, для начала хватит.

— Другое дело! — удовлетворенно кивнул Скупи. — Средний середнячок.

— Пф! Не чета мне, конечно! — фыркнула наемница.

— Но как⁈ — изумилась Эммануэль. — Как ты так просто меняешь уровни?

— Пф! — фыркнула наемница. — Если он богов колотит, то и Система для него ничего не значит. Не так ли, Рич?

— Кстати, какие у вас уровни, надо бы взглянуть. Как мне это сделать? Надо сосредоточиться и…

Над головами напарников через пару секунд появились призрачные символы, знаки, полоски и обозначения. Даже с

лишком много. Главное, я выцелил даже не сразу.

— Камина. девятнадцатый уровень. Звероид. Фу, ну и обозначение. Воин, рукопашник, алхимик, медик, торговец, чернорабочий, повар… Да где ты столькому обучился?

— Жизнь помотала меня по разным хозяевам, — невесело улыбнулся тот. — Немножко там, немножко тут.

— хитрость, изворотливость, умение вскрывать замки, тихий шаг, незаметность… Да ты прям теневой ассасин!

— Если бы. Это просто необходимые умения для выживания…

Перестав рыться в характеристиках несчастного парня, я перевел взгляд на гнома.

— Скупи. Пятьдесят седьмой уровень. Основные профессии: торговец, купец, картограф, географ, — нараспев принялся перечислять, — ювелир, кузнец, чернорабочий, каменотес…

— Эй, постой, постой, — заторопился Скупи. — Откуда ты все это узнал?

— Ну, как же… — недоуменно ответил я. — Вот, мне Система все показывает. Тут еще черты есть, послушай. Основные черты: хитрость, обман, бесчестный торгаш…

— А ну, прекрати! — гном аж покраснел от злости. — Не знаю, как у тебя это поучается, но это все неправда!

— А неплохо, продолжай! — подошла наемница. — Мне нравится. — может, узнаем что-то новое про нашего милого и очаровательного Скупи?

Переведя взгляд на нее, я продолжил:

— Тиниэль, Сотканная из дождя, четырнадцатая дочь восемнадцатой ветви. Семьдесят шестой уровень. Основные черты…

Внезапно я ощутил у горла холодную сталь, а эльфийка неведомым образом оказалась прямо напротив меня. Ее глаза горели ледяной яростью.

— Только попробуй сказать еще слово! — прошипела она, — и будешь улыбаться от уха до уха! И я не посмотрю, что ты с богами на короткой ноге!

— Да понял я, понял! Успокойся! — отодвигая пальцами кинжал подальше от горла, пробормотал я. — Чего ты так вцепилась. Все же нормально. Вон опытный солдат, наемник, профессиональный лучник, вор, шпион, ассасин, душегуб, безжалостный расчленитель, любитель пыток…

Вновь вжикнула сталь и я поспешно умолк, поднимая руки.

— А обо мне что скажешь, Ричи? — придвинулась ближе полукровка, оттесняя плечом разъяренную наемницу. — Мне самой интересно.

— За обстановкой кто следит? — задал я наводящий вопрос.

— Я послежу! — вызвалась Тиниэль, погрозив мне напоследок маленьким кулачком. Бодро скакнув, она моментально исчезла из моего поля зрения. Я же сосредоточил взгляд на изгнанной принцессе.

— Эммануэль-как-тебя-там, двадцать пятый уровень, — принялся перечислять. — Этикет, боевой маг огня, манеры… Так это пропускаем, понятно, что принцесса. Вот! Боевой маг огня третьей ступени, рукопашница… Не понял, ты еще и драться умеешь?

— Магия давалась нелегко, а зарабатывать авторитет полукровке ой как нелегко, даже если ты принцесса, — вздохнула та. — Да, кое-какие навыки боя у меня есть. Что-нибудь еще?

— М-м-м. По боевым признакам все, сейчас перечислю характер. Та-а-ак, что тут у нас. Скромность, усиленное воображение, романтичность, фанатизм, девственность, чрезмерная похоть…

— Стоп, стоп, дальше не надо! — вскрикнула девушка, покрываясь краской. Я поспешно затормозил, но поздно, гном уже ржал во все горло.

— У-ух! Не могу! — кашлял карла, не обращая внимания на визжащую Эмму, колотящую его по голове. — Это самая офигительная новость за все время, которое я провел в колодках! Наша принцессочка… угх!

Отчаявшись, полукровка впечатала носок сапожка Скупи между ног, фыркнула, глядя на резко замолчавшего гнома и отошла в сторону, надувшись.

— Сам виноват! — исцеляя его ладонью, сказал я, посмеиваясь. — Не надо доводить единственную нормальную девушку в нашем коллективе. Или хочешь, чтобы она составила пару нашей стервочке?

— Виноват! — громыхнул тот и подошел к надутой принцессе. — Я… это… Извини, не со зла я. Не удержался, вот.

Эмма улыбнулась, и встала.

— Ладно, что поделать. Да, судьба у меня такая незавидная. Что поделать, ни один эльф на меня не глядел даже. Хватает девчонок краше, а я еще бракованная. А в крепости и смотреть не на кого было.

— А как же гарем Изольды? — не удержался я.

Но Эммануэль лишь вздохнула.

— Не им бы я хотела подарить свою невинность…

— Тревога! Стая говноплюев! — раздался вдруг крик часовой. — Сматываем удочки!

Без лишних разговоров, мы кинулись бежать, направляемые чуткой рукой Тиниэль, успевшей немного разведать местность…

Через полчаса петляний по болотистому лесу, эльфийка доложила, что мы успешно оторвались и нас никто не преследует. Эммануэль нашла подходящую для привала полянку, Камина, как самый беспол… наименее уставший полез на дерево, остальные попадали, кто, где стоял.

— Согласно моим наблюдениям, мы находимся недалеко от границ нашего королевства, — сказала Тиниэль. — Только вот не могу определиться в каком направлении.

— Вы же эльфы! Почему вы не можете связаться с духами… ну, как вы это делаете, свою лесную магию? — проворчал гном. — Я уже устал бегать. Вообще, я старый и больной, мне нужен отдых!

— Скупи, какая магия⁈ — простонала Эмма. — Я огневик, а у Тины вообще нет способностей! Она чистый лучник и убийца! Рич, может, у тебя что получится?

— Вообще-то есть одна идея, — задумчиво сказал я, вспоминая про дар Детей леса. — Вот только мне понадобится ваша помощь. Кто-нибудь из вас раньше говорил с лесными духами? Нет? Вообще ни с какими?

— Я в детстве играла с огоньками, — нерешительно произнесла Эммануэль. — Это младшие духи, которые приносят счастье и благоденствие в наш край. Но это было так давно и они совсем пропали… А что нужно делать?

— Скажем так, я могу попробовать связаться с властителями Леса и попросить их о помощи, — рассуждал, думая, а не выкинут ли меня снова из «сети», — и вы будете весьма кстати.

Объяснив девушкам суть действий, мы сели в круг, взявшись за руки. Я прислонился спиной к одному из деревьев, входя в транс. Слегка отдохнувший гном усилил наблюдение за безопасностью лагеря.

Войдя в «грогги», я попробовал снова войти в контакт с нынешними лесными администраторами. В этот раз на меня волей-неволей обратили внимание, оглядели свысока, но до контакта все же снизошли.

— Необычный хуманс, — раздался приятный женский голос в моей голове даже отдаленно не напоминавший детские голоса другого континента. — Ты кажешься смутно знакомым. Более того, я чувствую в тебе нашу частичку. Так… Вот ты где. И мои дочери с тобой? Кто же они? Наемница, предавшая свой род ради силы и брошенная им… Ах, Забытое мое дитя! — вдруг ее голос изменился, став больше похожим на материнский. — Эммануэль, далеко же тебя забросило! Мы думали, что потеряли тебя навсегда!

— Что? Кто? Как я разговариваю? Где я⁈

— Эмма не волнуйся, — вклинился, перебивая запаниковавшую эльфийку. — Ты в системе Леса, и к тебе обращается Мать-природа, я правильно понимаю?

— Истинно так, юный хуманс. Ответствуй, кто ты? И почему сопровождаешь моих дочерей?

Некоторое время ушло на краткий пересказ моех приключений. Наконец, голос Матери мягко перебил меня:

— Достаточно, Избранный. Да, теперь я все вижу ясно. Вот почему связь с другим континентом столь внезапно прервалась. Я рада, что ты помог мои детям на той стороне. Что ты хочешь от меня?

— Убежища! — выпалила иолчавшая до этого Тиниэль. — Убежища и узнать, где наше королевство?

— У меня плохие новости для вас, мои дочери, — скорбно ответила та. — Но вашего королевства, каким вы его помните… больше не существует!

Мать — природа, или кто бы там ни был на другом конце эмо-связи, замолчала, давая нам осознать эту новость. Групповой мысленный разговор похож на обычный голосовой. Одним из его отличий является тот факт, что в эфир выходят те мысли, которые направлены к другому. Или те, которые не контролируются хозяином.

А в данном случае так и было. Тишина сменилась взрывом недоумения, ужаса, гнева, желания изобличить вранье и бессильной ярости. Но из мыслесвязи девушки не выходили.

— Как⁈ Как это возможно⁈ Как это произошло⁈ — кое-как справившись с эмоциями, спросила Тиниэль, пока более доверчивая Эммануэль беззвучно всхлипывала на заднем плане. — Ведь наша страна была надежно защищена чарами и технологиями великих предков!

— Мне не много известно, — уклонилось от ответа та, хотя у меня было впечатление, что Мать-природа попросту не желает добивать правдой эльфиек. — На королевство напал Темный Повелитель. Я не знаю в точности, что ему было нужно, но он разрушил половину королевства. Выжившие подались вглубь Леса, прося у меня укрытия и защиты. К сожалению, я смогла только предоставить им убежища, не в силах помешать вторжению. Тогда отчаявшиеся Старшие призвали…

— О нет! — хором произнесли обе девушки. — Только не его!

— Да — вздохнула Мать. — Они призвали Вечного Медведя…

Девушки разразились плачем вперемешку с отборной руганью.

— Но даже Медведь мало помог, — продолжила та. — Да, он выполнил свою часть сделки и выгнал налетчиков с территории королевства. Но погнавшись за ними, напал на самого Лорда, который вновь изгнал его к Предкам. Но и сам понес ощутимые потери и отступил.

— Что было дальше? Где все наши сейчас? — жадно спросила Эмма.

— Остатки некогда величественных Эльвов укрылись в Священной роще под куполом Хранителей Сердца, куда больше никому нет доступа, — пояснила Мать. — К сожалению, Темный лорд уничтожил большинство моих деток, поэтому я не смогу вас доставить к ним. Вас разделяет путь недолгий, но полный опасностей и преград. Мало того, что чудовища Темного рыщут по разрушенному лесу, так вы находитесь посреди болота Баскервилей!

— О святые духи! Только не это!

— Введите меня в курс дела, что такого в этом болоте? — сварливо осведомился я. — Насколько я успел понять, все в этом месте норовит сожрать нас. Так какая разница, где мы будем находиться?

— Не все так просто, Избранный, — вздохнула Мать-природа. — Болота опасны не только хищниками. В их глубине дремлет Тот-Чье-Имя-Забыто. Полуразумные жители Туманных трясин проводят там свои обряды…

— Все как всегда! — прервал ее ужасы. — Не попадись им в лапы, в зубы и на вертел.

— В общем, ты прав, — задумчиво ответила Мать. — Но не все жители Болот настроены враждебно по отношению к другим. Понимаешь, они испокон веков живут в своем загадочном мирке, куда нет доступа даже мне.

— Как это у тебя нет доступа? — удивился я. — Ведь там есть деревья, животные, птицы, насекомые в конце концов⁈

— Я не контролирую своих детей, Избранный, — мягко произнесла она. — Я даю Жизнь, поднимаю ростки, оберегаю от опасностей, но когда вижу, что любое дитя способна самостоятельно передвигаться и добывать себе пропитание, то оставляю его в покое, приходя на помощь только в самые острые моменты. Как вы, например. А в районе Болот, моя деятельность вообще снижена до минимальных пределов. Там управляют силы, неподвластные мне. Но, насколько мне известно, там также безопасно, как и везде.

Девушки еще немного поболтали с Матерью, вызнавая жуткие подробности погрома и примерное направление предстоящего похода. Когда я собрался было разорвать связь, та обратилась ко мне.

— Ричард, позволь мне улучшить твой дар. Кажется, я понимаю, почему он не действует на нашем континенте.

Согласившись, я вспомнил, что действительно не попытался ни разу воспользоваться даром Детей леса после пары неудачных попыток на пляже.

Согласно ее указаниям, я повернулся лицом к стволу дерева. Из него тут же выросли два тонких стебелька с бутонами на концах, зависшие прямо перед лицом.

— И что дальше? — недоуменно спросил, пялясь на бутончики, когда они внезапно раскрылись, выстреливая семенами прямо в глаза!

Заорав от боли, я скатился на землю, когда в моей голове раздался насмешливо-успокаивающий голос Матери — природы:

— Все-все, дитя мое, уже не болит, не правда ли? Прости, но запустить семя напрямую в твой мозг можно было только таким способом. Зато теперь твои возможности многократно улучшены. Ты сам убедишься, что я была права. Запомни главное, Избранный — не все то, чем кажется!..

— Сочтемся, — буркнул я в ответ. Глаза действительно уже не болели, а мысленная связь была такой чистой, словно я стоял напротив Матери…

… — Что говорила эта брехливая ***? — кричала Тиниэль на бегу, выдирая сапоги, полные жидкой грязи из болотистой почвы. — Безопасно? Да я запихну в глотку эти слова! Я ее ***!

— Тини, как ты можешь так о той, кто дала тебе жизнь? — жалобно пропищала Эмма. — Лучше бы…

— Так! Заткнитесь обе и бегите, мать вашу природу! Бегите! — заорал я, поднимаясь с очередной лужи после очередного падения…

Да, мы решили последовать совету Матери и пошли через болота по кратчайшему указанному ею пути, желая поскорее вступить в безопасные края королевства Эльвов. Ну, или того, что от него осталось. Но стоило нам пройти невидимую границу, как нас тут же атаковала стая странных крокодилособак. Небольшие, но проворные существа на перепончатых лапах с пастью аллигатора, но покрытые мехом. Стоило гному их увидеть, как он тут же без лишних слов бросился бежать в противоположную сторону с криком:

— Говноплюи! Бежим!

И вот уже около получаса мы бежим, если так можно сказать, по болотистой жиже, ежеминутно проваливаясь в ямки с ледяной водой. Странное дело — преследующие нас существа постоянно держались на определенном расстоянии, не подбегая слишком близко, но и не давая расслабиться.

— Они… фух-фух… словно гонят нас куда-то! — проворчал гном на бегу.

— Только заметил⁈ — презрительно выкрикнула наемница. — Нас загоняют как дичь! Рич, надо что-то придумать, или мы попадем прямо в засаду!

— Надо драться! — с обреченной решимостью буркнул Камина.

— Да! — поддержала Эммануэль. — Еще пара минут и я упаду!

— Эмм! Сможешь запустить максимальный заряд в них? По моему сигналу? Народ! После ее атаки, кидаемся и рубим!

Круто остановившись, я развернулся, глядя в набегающих тварей, и скомандовал:

— Максимальный свет! Очищение! Залп!

Из моих ладоней в кучу хищников ударил ослепительный поток Света, буквально испаряя их в водяную пыль.

— Эмма! Давай! — выкрикнул, пытаясь проморгаться после вспышки, но выстрела огня не последовало.

— Э-э-э, Рич, — донеслось сзади. — Ты не говорил, что способен на такое…

— Какое «такое»? — переспросил, вытирая слезящиеся глаза. Вместо ответа одна из девушек подергала меня за рукав мокрой куртки, настойчиво показывая в направлении моего светового удара. Через несколько секунд зрение вернулось ко мне, и я рассмотрел идеально круглое отверстие размером с бетонный колодец в клубах тумана. Через него еще пробивались лучи заходящего солнца. Словно некое гигантское орудие выстрелило пучком раскаленной плазмы. На земле валялись части тел говноплюев, жалобный вой остальных уже доносился из тумана, удаляясь от нас с каждой секундой. Похоже, даже невидимый поводырь был не в силах контролировать их перед угрозой смерти. Особенно такой смерти.

— Не думала, что ты способен на такое, — тихо произнесла Эммануэль, глядя на меня сверху вниз из-за своего роста. — Это даже не Высшая магия, а что-то запредельное! Использовать животворящий Свет таким образом, чтобы отнимать жизни⁈ Рич, ты точно хуманс?

Тиниэль коротко сплюнула, словно обидевшись на меня за то, что не дал помереть в короткой и безнадежной схватке. А гном облегченно вздохнул.

— Нам срочно нужен отдых. Причем не на час-два, а полноценный с ночлегом и костром, — устало выдохнул я. Меня самого трясло от выброса адреналина, шока и холода. — Камина. Поищи полянку. Только осторожно.

Лис тут же ускакал по кочкам в туман, прекрасно ориентируясь в наступающей темноте, благодаря своему зрению. Почти сразу же из глубины донесся его крик:

— Идите сюда! Я что-то нашел!

Шагнув вслед за ним в туман, мы обнаружили полуразвалившуюся хижину, стоящую достаточно высоко на полупрогнивших бревнах. По крайней мере, нападения мелких хищников можно было не опасаться. Лестница как таковая отсутствовала напрочь, и нам пришлось на ходу придумывать способ забраться наверх.

Первым закинули гнома, как наиболее легкого. Потом запрыгнул лис. Следом полезли эльфийки. Даже не смотря на дикую усталость, холод и пробравший до костей, я не мог не отметить удивительную упругость нежных девичьих тел, придерживая их по очереди за сильные ножки. Тиниэль, правда, старалась побыстрее залезть, дабы поменьше ощущать прикосновения «грязного хуманса». И это после всего, что я для нее сделал⁈ Зато Эммануэль, напротив, неуклюже пыталась побольше посидеть на моих ладонях. Наверху мы обнаружили, что лачуга практически непригодна для проживания, но крыша и стены хотя бы защищали от ледяного ветра, а внутри обнаружилось что-то вроде печки. Гном тут же исследовал систему дымохода и остался доволен, занявшись розжигом.

— Скоро будет тепло! — пропыхтел он. — Можно будет и подсушиться и горячего бульончика отведать.

Отправив бедного Камину дежурить, мы принялись затыкать наиболее большие дыры. В котомке Скупи обнаружились веревки и непромокаемый плащ. Мгновенно раздевшись, парни остались в исподнем, а девушки завернулись в плащ, пытаясь ближе придвинуться к разгорающемуся пламени в печке. Вскоре в трубе весело загудело и комнату более-менее наполнило теплом.

— Надо… поделить смену… дежурств, — еле произнесла клюющая носом наемница.

— Я пойду после Камины! — поддержала ее Эмма, уткнулась в ее плечо носом и захрапела. Вскоре и наемница, обхватив ее ручками сладко спала на полу перед печкой. Переглянувшись со мной, гном сказал:

— Отдохни, Рич, я пойду, сменю парня. Потом толкну тебя.

Половина ночи прошла спокойно. Потом гном растолкал меня и повалился в обнимку с хвостом Камины, зарываясь в высохший пушистый мех, как в одеяло. Я бы так не смог, так как оказался бы слишком близко к заднице парня. Но Скупи это совершенно не смущало, Напротив, он по-хозяйски положил лапищи на плечи парня.

Я не торопясь ходил вокруг хижины, поглядывая в темноту. Туман по-прежнему скрывал большую часть окружавшего нас пространства. Откуда-то иногда доносился тяжелый плеск, словно чья-то гигантская туша тяжело выныривала из болота и снова опускалась обратно, изредка вспыхивали призрачные огоньки болотного газа, но в целом все было спокойно.

— А что это такой красавец делает посреди болота, да еще совсем один? — вдруг раздался чистый звонкий женский голос откуда-то снизу.

— Наверное, скучает⁈ — подхватил другой, наполненный молодостью и свежестью.

Недоумевая, я осторожно перегнулся через скользкий поручень, стараясь не свалиться вниз. Внизу между свай прямо по кочкам ходили две полуобнаженные девушки! Совершенно обычные, одетые в нечто вроде сари, бесстыдно выставив напоказ огромные молочные груди, они одновременно улыбнулись, протянув ко мне руки.

— Спускайся к нам прекрасный рыцарь! — пропела одна, с длинными золотистыми волосами. Поймав мой взгляд, устремленный на ее грудь, она совершенно по-детски открыто рассмеялась, запрокидывая руки и голову, отчего ее бюст еще выше задрался, целясь в меня пуговками почти черных набухших сосков.

— Иди к нам рыцарь и мы подарим тебе наслаждение, которого ты доселе не чувствовал! Насладись нашими телами до самого рассвета! — вторила ей брюнетка с волосами, достающими практически до пояса. У нее грудь была поменьше, но словно догадываясь об этом, девушка повернулась и наклонилась, широко расставляя ноги и убирая мешающую ткань, открывая полные чувственные бедра. Да, трусов девушки не носили.

При виде такого зрелища моя соображалка отключилась напрочь, стояк был такой силы, что, казалось, на нем можно сушить одежду. Уже запрокидывая ногу на поручень, собираясь перелезть и поскорее присоединиться к похотливым красоткам, в голове вдруг словно выстрелил голос Матери-природы: «Не все то, чем кажется!» С трудом опустив ногу обратно, я попробовал приглядеться к красоткам. В голове что-то щелкнуло, и окружающая меня картина мгновенно изменилась!

Туман из серого превратился в странно синий, от избушки исходило зеленоватое свечение, а болото испускало розоватое сияние. Зато я могу увидеть гораздо дальше сквозь синеватые клоки окружавшей нас хвари. Оказалось, что недалеко от нас справа находится некая возвышенность. Лачуга стояла почти у ее края.

Девушки внизу снова запели, призывая присоединиться к ним. Я снова посмотрел вниз… и вцепился в поручень двумя руками с такой силой, что промокшее дерево хрустнуло в руках!

Нет, красавицы остались почти теми же, какими и были. До пояса. Только их рты неприятно разошлись в стороны почти до самых ушей, открывая частокол небольших но очень острых зубов. А ниже животиков их тела походила на ламий. Такие же длинные вытянутые шевелящиеся змеиные хвосты. Единственное, что отличало их от виденных мной змеек — непомерная длина и обилие шипов и плавников на них. Красотки скользили по болотистой почве, ловко управляя хвостами, все также протягивая руки, демонстрируя тела и изгибаясь в похотливых позах. Только теперь у меня не оставалось сомнений в их намерениях и моей незавидной участи, в случае если бы я слез.

От рук и ртов девушек исходил мягкий синий свет, как и от тумана, достигавший дна лачуги, но не переходивший неведомой границы. Более того, касаясь зеленоватого свечения хижины, синий свет испуганно отдергивал щупальца, словно тот ранил его.

Змеедевушки, все еще не понимая того, что я углядел их суть, манили меня и пытались соблазнить пением и позами. Из темноты тумана к ним выползла третья, и они усилили натиск, полностью сбросив одежду и принявшись заниматься лесбийскими утехами у меня на глазах, постанывая от страсти и приглашая поучаствовать.

— Эх, симпатяжки, — вздохнул я, облокотившись на поручень, — так бы смотрел и смотрел. Прям бесплатный стриптиз. А хвосты вам не мешают?

— Какие хвосты, прекрасный рыцарь? — не поняла блондинка. — Смотри! Разве тебе не нравятся мои ноги и то, что между ними⁈ — проводя по чешуе, спросила она.

Я попробовал уже напрямую достучаться до них, открытым текстом рассказав, что я вижу их насквозь, но девушки, несмотря ни на что, продолжали свои эротические танцы.

Похоже, существа под хижиной или всерьез увлеклись завлеканием, или были полуразумными, будучи не в состоянии вступить в полноценный диалог. Махнув рукой, я продолжил обход периметра, не забывая поглядывать на трех непонятных полузмей, на случай непредвиденных обстоятельств. Впрочем, залезть они не пытались. То ли высота была для них неприемлемой, то ли отпугивало все то же зеленоватое сияние. Эльфиек я будить не стал. Увиденное как следует, встряхнуло меня, да и заснуть бы все равно уже не смог.

К рассвету змейки уползли в туман, а я подробно рассказал о ночном стриптизе напарникам за завтраком. Когда они услышали, то девушки побелели от ужаса. Даже гном принялся изрыгать проклятия, схватившись за обереги. Лис продолжал завтракать, недоуменно пялясь на реакцию окружающих.

— Проклятый народ! Пожиратели! — посиневшими губами произнесла Тиниэль.

— Змееноги! Они вернулись! — вторила ей полукровка.

— А может никуда и не уходили, а прятались в этом забытом уголке континента! — ввернул гном, отчаянно перебирая амулеты. — Рич, ты сказал, они даже не пытались забраться? Но почему? Почему⁈ Ведь жалкие пара метров для них не преграда⁈

— Мне… нам кто-нибудь объяснит, чего вы так испугались? — недоуменно переглянувшись с лисом, спросил я.

Гном, бросив обереги, вздохнул и принялся за длинный рассказ. Периодически его перебивали девушки, вставляя свои дополнения.

В целом выходило так, что Великие предки, заигравшись с генетикой, кроме Некотян и прочих рас насоздавали совершенно кошмарных созданий, обратившихся против создателей. Как так получилось, никто не знает, но большинство разумных и полуразумных монстров бежали в отдаленные земли подальше от мест, где были сотворены, боясь за свои жизни. И правильно, так как опомнившиеся предки принялись безжалостно уничтожать неудачных деток. Но очередной катаклизм нарушил все их планы. Выжившие чудовища забились глубоко в пещеры, пока не миновала угроза.

А потом выползли наружу. Каково было их удивление, когда они осознали, что предков, как таковых больше не существует. По крайней мере, в том свете, в каком они их запомнили. Разрозненные остатки человечества, скатившегося в средневековье, постоянно сражающихся как между собой, так и со всеми остальными за место под солнцем. Они не представляли для них никакой угрозы.

И началась Кровавая Тьма. Так этот период назвали эльвы. У гномов эта два десятка лет довоенного периода назывались Гробовая тишина. Время ужасов, когда ни один мирный житель не мог носа высунуть из убежища, чтобы не быть съеденным, выпитым, выпотрошенным и растащенным на кусочки. Творения предков безраздельно властвовали на континенте.

Когда чаша терпения всех рас была переполнена до отказа, Эльвы, хумансы, гномы, кобольды и прочие мелкие разумные расы объединились в едином порыве, стремясь уничтожить расплодившихся захватчиков и вернуть потерянные территории.

— Это было страшное время, про которое мы стараемся не вспоминать, — вздохнула Тиниэль. — Мои родители рассказывали, что на помощь призывались темные и страшные боги, берущие плату кровью и душами. В конце концов, у нас получилось…

— У нас получилось! — выделяя каждое слово, прервал ее Скупи, краснея от гнева. — Именно мы, гномы, переломили…

— Так уж вышло, что каждая раса принялась приписывать победу именно за счет себя, в результате чего кратковременный союз распался, — развела руками Эммануэль. — Чтобы вновь собраться перед лицом не менее страшной опасности, появившейся буквально через несколько лет. Перед Вторжением Хаоса.

— Я смотрю, вам тут скучно не было, — заметил, пытаясь уложить всю информацию в кучу. Некотяне ничего не говорили про Сотворенных, значит переехали на тот материк еще раньше.

Далее, выходило так, что монстров уничтожили всех, как тогда казалось. Трупы покидали в пещеры, которые заваливали камнями, или просто жгли.

— Выходит, перебили не всех, — саркастично заметил я.

— Выходит, что так! — горестно ответила Эмма. — Значит, где-то оставались яйца. Но как ты смог понять их настоящий облик? Ведь они владеют чарами разума?

Рассказывать про истинное видение мне пока не хотелось, и я вспомнил про зеленоватое сияние, исходящее от хижины, о чем и поведал.

— Истинные обереги! — охнул гном, кинувшись раскидывать мусор по углам избы. — Ищите! Ищите их! Наверняка сохранились обереги!

— Нашла! — вскрикнула Эммануэль, поднимая в руке тусклый предмет. — Я что-то нашла.

Напарники тут же окружили ее.

— Да, это один из потерянных предметов Великих предков! — благоговейно произнес гном.

— Никогда не думала, что увижу их своими глазами, — прошептала Тиниэль.

— Дайте и мне посмотреть! — пытался пробиться Камина.

Скупи, подняв высоко над головой артефакт, повернулся и подошел ко мне, протягивая странный предмет. Я удивленно всмотрелся в него, узнавая очертания.

— Да ну на***, этого не может быть! — сказал я, крутя в руках то, во все времена служило человечеству для одной цели — убивать. Протерев его тряпицей, я положил артефакт на ветхий столик, давай всем рассмотреть громоздкий, слегка неудобный, но все же пистолет.

Когда первые восторги стихли, все вспомнили, что находятся посреди враждебных болот и один артефакт не спасет задницу. Эльфийки принялись за готовку и сушку остальных вещей, гном вышел на разведку, а Камина забрал роль бессменного часового. Мне не нашлось другого занятия, кроме как исследовать загадочный пистолет.

На вид это был обыкновенный револьвер с вращающимся барабаном, один в один кольт с Дикого Запада. Как будто до меня в этой избушке жил Клинт Иствуд. Странное дело: барабан не выщелкивался и отверстия в нем были сплавлены, словно его предыдущий владелец решил больше никогда не притрагиваться к своему оружию. Но, казалось, время совершенно не затронуло пистолет. Когда я тщательно стер с него пыль, он засиял в лучах солнца как новенький. Нигде не было заметно и следа ржавчины или коррозии металла. Странные руны и загадочные символы переплетали весь кольт, являя собой совершенство работы загадочного оружейника.

Решив проверить догадку, я «перещелкнул» зрение на истинное и вздрогнул от неожиданности — кольт излучал невероятно сильный зеленый свет, словно я держал в руках радиоактивный изотоп.

Впрочем, а что, если так и есть? Что, если пистолет радиоактивен, а представительницы Проклятого народа инстинктивно сторонились губительной ауры? Если так, надеюсь, я успею излечить себя и друзей от последствий радиоактивного заражения. Но мне на уровне интуиции казалось, что радиация тут не при делах.

Окончательно расслабившись, я вытянул руку с револьвером в сторону стены, взвел курок, нажал, глупо улыбнувшись и сказал

— Бах!

Беззвучная вспышка залила комнату, но тут же исчезла. Повеяло холодным ветром, одновременно взвизгнули эльфийки. Ослепленный, я автоматически упал с колченогой табуретки, перекатываясь в сторону, пытаясь на ходу сориентироваться в произошедшем. Подняв голову, я пораженно уставился на огромную геометрически правильную круглую дыру в стене, в которую целился. Она была огромна.

— Что это было, Ричард⁈ — испуганно спросила Эммануэль, закрывая телом дрожащую наемницу. — Неужели Духи настолько прогневались на нас, что бросили в нас молнию?

Вздохнув, я покосился на револьвер, понимая, что отчитывать будут совсем не его…

…Наскоро позавтракав, мы оставили лачугу, в которой переночевали, но оставаться в ней больше было нельзя. Она грозила вот-вот обвалиться из-за моего случайного выстрела. Осмотрев револьвер, я не заметил никаких изменений, выброшенной гильзы или чего-либо вообще. Для всех остальных он оставался чудодейственным артефактом. Выпросив у гнома пару веревок, я наскоро соорудил перевязь, за которую и заткнул чудо-артефакт. Как он оказался в заброшенной избушке, почему излучал спасительную ауру — оставалось загадкой.

Тиниэль, не переставая, костерила меня, на чем счет стоит. Отчасти она была права — мы не успели отдохнуть, нормально перекусить, половина одежды была еще влажной, а нам пришлось выступать в новый поход. Вернувшийся гном принес пару подбитых зверьков, похожих на зайцев с зубами акулы, которых обещал на следующем привале освежевать и приготовить. Похоже, вся здешняя фауна имела зубы для нападения.

То ли благодаря излучению артефакта, то ли здешние обитатели уже поняли, что пришельцы не только вкусно пахнут, но и неплохо кусаются, только мы шлепали по болоту без приключений. Никто даже не понял, в чем дело, когда Тиниэль взвизгнула и подбежала к корявым стволам деревьев.

— Смотрите, смотрите! — вскрикнула она. — Это пограничные знаки! Мы совсем близко!

Действительно, на стволах были нарисованы странные символы. Их было плохо видно, но когда девушка поднесла к ним руку, они слабо засветились, подтверждая свое происхождение.

— Нам туда! — уверенно махнув лапкой, произнесла эльфийка, почапав вперед. Возражений ни у кого не было, и мы поплелись следом.

Как бы ни гнала обрадованная наемница, но наши силы были на исходе. Гном нашел небольшую симпатичную впадину под упавшим деревом. В его корнях неведомый зверь вырыл огромную нору, но Скупи сказал, что она давно заброшена. Натаскав сучьев и соломы с округи, мы бессильно повалились на землю, пока гном занимался костром и свежеванием. Камина, как обычно полез на ближайшее дерево. Откуда лис брал силы, я мог лишь догадываться. Хотя, вспоминая то сладкое время, когда пребывал в облике некотяна, понимал, что зверолюды куда боле выносливы, чем остальные.

Лес вокруг, кстати, немного поменялся на более привычный вариант, хоть под ногами все еще чувствовалась болотистая почва. Это не могло не радовать. Ужасно не хотелось нырять в центр болот. Как-нибудь в другой раз. Тайны Баскервилей подождут…

…Тепло костра, треск сгораемых поленьев и тепло горячих женских объятий… Что может быть лучше при пробуждении? Мин-нуточку, какие еще объятия⁈

— О, ты, наконец, проснулся, дорогой⁈ — прошептал на ухо знакомый голос принцессы. — Тиниэль умчалась на поиски особенных трав, камина в дозоре, а Скупи ушел на охоту. Самое время исполнить пророчество!

— Погоди, какое еще пророчество⁈ — яростно забормотал я, отбиваясь от ее настойчивых рук. Не то, чтобы я не желал эту знойную красотку, но уж точно не хотел влезать в очередную задницу, особенно связанную с предсказаниями и всем прочим. Сейчас трахнешь ее, а потом меня Эльвы без чеснока и соли сожрут: «как посмел, без надлежащих церемоний дочь самого Старшего оприходовать»… Хотя, с другой стороны они же сами ее изгнали! А родной папочка убийцу нанял! Нет, не думаю, что кто-то будет возражать. Мало ли где и с кем могла в изгнании перепихнуться принцесса. Не будут же они выяснять всю ее интимную жизнь? Да и сопротивляться, сил нет никаких.

— Почему ты еще в одежде? — удивляется полуобнаженная красавица. — Разве я тебя не привлекаю? Может от меня плохо пахнет? Странно, я вроде успела помыться перед соитием.

Она слегка приподнялась, недоумевая над моими раздумьями, первый раз за все время демонстрируя роскошное тело. Действительно, слияние орочьей и эльфийской крови дало неожиданный результат. В тусклом свете костра ее сильные мускулы и плоский пресс выглядели неожиданно привлекательно в сочетании с нежной, упругой, но огромной грудью. Рожки совсем не портили лоб Эммануэль, прячась в длинных черных волосах.

Из одежды на ней была только набедренная повязка. Отбросив в сторону последние сомнения, я торопливо стащил с себя куртку и белье, высвобождая готового к жаркой схватке бойца.

— Ого, какой здоровый! — восхитилась девушка, приподнимаясь и развязывая повязку. Аккуратно положив ее на плащ с остальной одеждой, она вдруг повернулась, встав на колени. — Это будет интересно. У меня еще никогда не было таких огромных! Чего ты ждешь? — с некоторой обидой спросила принцесса, когда я в задумавшись, засмотрелся на ее гигантскую попку. — Поторопись и исполни предначертанное!

Дважды меня просить не пришлось. Снаружи норы не доносилось никаких звуков. Где бы сейчас не находились остальные, надеюсь, у них хватит ума не мешать парочке. Поднявшись, я приблизился вплотную к жаждущей красавице, нашаривая свое и ее достоинства…

— Эй! Эй-эй-эй-эй! Что ты делаешь⁈ — вдруг запищала Эмма, когда я дотронулся пальцами до ее влажной киски. — Это табу! Туда нельзя! Как ты вообще можешь подумать о таком, не пройдя инициацию в Священном древе⁈

Она извернулась, поджав ноги и глядя на меня с нескрываемым гневом. Пожав плечами, я сел на плащ и спросил:

— Не понял, о каком пророчестве тогда ты говоришь, и как нам его исполнить? Сама же полезла ко мне, а теперь отказываешься?

— Но… да! Нет! Не так! — замешкавшись, ответила девушка. — Согласно пророчеству, принцесса Эльвов должна встретить Избранного, и понести от него плод, осененный Священным деревом. Мне с детства втолковывали, что ни-ни без согласования с Советом Старейшин! Входить внутрь бутона принцесса можно лишь с разрешения Духов и никак иначе.

Мне послышался легкий смешок снаружи, но разозленная полукровка даже ухом не повела, и я решил, что послышалось.

— Тогда чего ты от меня хочешь, балда? — теперь уже я начал злиться. В самом деле, что ей надо?

— Н-ну, — замялась та. — Нельзя заставлять невинную девушку говорить это, но мы с юношами иногда обходили запреты, используя м-м-м другой вход. Это и приятно, и не вредит никакому Священному запрету, — зардевшись, пробормотала принцесса.

Разведя руками, кивнул, молча соглашаясь с «хитрыми эльвами». Девушка, правильно оценив мое молчание, радостно пискнула и быстро приняла коленно-локтевую позицию, открывая полный доступ к дымоходу.

Сначала было туго, но постепенно я полностью вошел как во вкус, так и в узкую выхлопную трубу полукровки. Сама девушка чувствовала себя великолепно, так как нежные мышцы неплохо растягивались, обеспечивая безупречное скольжение, а также выделяли немало природной смазки. Я практически утопал в ее огромной мягкой заднице. Случайно задев рукой бедра девушки, я убедился в догадках — девушка текла как дырявая крыша в разгар ливневых дождей.

«Интересно, как она исполнит пророчество, если разрешен только анал?» вскользь подумал я, как вдруг Эммануэль мягко толкнула меня тазом назад, на ходу переходя в положение сверху. Повалив меня на землю, она принялась сама задавать ритм, мило при этом постанывая, когда мой жезл полностью погружался в нее.

— В… меня… — почувствовав мое напряжение, произнесла девушка. — Выплесни… в меня… все семя! До последнего! Ум-м-м! Да-а-а…

Конечно в тебя, куда ж еще. Кончив, девушка еще некоторое время посидела, собираясь с силами, затем, трогательно закрывая попку руками, перекатилась на живот, стараясь, чтобы ни одна капля не пропала.

— Я, конечно, не знаток анатомии Эльвов, — сообщил я разгоряченной принцессе, все еще сжимавшей ягодицы. — Но разве вы можете забеременеть вот так? В попу?

Ответ меня слегка ошеломил, хоть я уже и догадывался о его сути.

— Мамочка сказала, что только так и появляются на свет новые эльфы! — поджав губы, ответила та.

— А как же насчет священного места?

— Так это же с разрешения Святого Древа! — пискнула та, изумленно разводя руки. Опомнившись, она снова схватилась за попку, стараясь не уронить ни капли.

Мне снова послышался смешок, уже гораздо явственнее. Я быстро натянул белье. Эммануэль тоже навострила уши:

— Тиниэль! Как не стыдно! Я же просила уделить мне время!

В свете угасавшего костра появилась тень наемницы.

— Спокойно, сестричка, спокойно! — давясь со смеху, ответила она. — Я никому не расскажу. Хотя-а-а-а, ты смогла удивить даже меня!

Прыснув, девушка буквально покатилась со смеху по полу норы, чуть не задевая голые ноги подруги. Отсмеявшись, она перекатилась на живот, с интересом уставившись на нас.

— Насчет того, что вы оба получили удовольствие, я даже не сомневаюсь! — ехидно улыбнулась наемница. — Но вот насчет исполнения пророчества…

Поймав мой предостерегающий взгляд и жест, призывающий к молчанию, которым я успел предупредить не в меру разболтавшуюся эльфийку, девушка вовремя заткнулась. Удивленно моргая длинными ресницами, она поднялась и отряхнувшись проследовала к выходу, где я ее и перехватил.

— Если ты насчет секретности, то я никому не собиралась рассказывать… — ордо вскинув голову, начала было наемница. — Пусть мы аристократы всего лишь четырнадцатой ветви, но наша честь…

— Да плевал я на секретность! — прервал ее самым грубым образом. — Прежде чем высмеивать ее невинность, могла бы пораскинуть своими куриными мозгами хоть самую малость?

Эльфийка изумленно всплеснула руками, но прежде чем она снова открыла рот, я схватил ее за воротник и прижал к обратной стороне норы.

Из пещеры вылезла полуодетая Эмма, удивленно поводила головой в разные стороны, вздохнула и полезла обратно. Проводив ее взглядом, я повернул голову к Наемнице, обнаружив, что буквально вжимаю ее в дерево, служившее задней стеной убежища. Огромные по-детски изумленные глазища Тины были так близко к моему лицу, ярко-красные губки, казалось, сами просили поцеловать их, нежное податливое тело прижалось к моему, а руки…

Руки наемница прижала к моей груди и резко оттолкнула от себя.

— Чего это ты удумал, грязный хуманс! — прошипела эльфийка. — Совратить меня, как изнасиловал эту простушку? Засунь свою похоть туда, где никогда не светит солнце, животное!

— Вообще-то, она сама пришла ко мне, — попытался оправдаться.

— Думаешь, по своей воле? Думаешь, она в тебя втюрилась? — проворчала девушка. — Как бы не так! Эта полоумная в первую очередь думает о том, чтобы исполнились пророчества. Она всегда думает только о них! Еще бы! Ей с детства внушали, что ее жизнь служит некоей высшей цели! У нее даже детства не было! Видел бы ты ее лицо, когда она просила поискать лечебных трав! Даже такой старый дурак как Скупи понял, чего добивается эта идиотка!..

— Не ори, всю округу перебудишь! — раздался из кустов недовольный ворчливый бас гнома.

— Давно ты там сидишь? — улыбнулся я, отмечая разинутый в изумлении рот наемницы.

— Да уже с час! — ответил тот, вылезая и разминаясь перед костром. — Сначала дичью занимался, потом ваши охи-вздохи слушал.

— Да как ты… — завелась было Тиниэль, но я зашикал, показывая на нору, из которой уже доносился мелодичный храп. Эльфийка снизила тон, принявшись обиженно шипеть на гнома.

— Вы уже закончили сношаться? Мне можно слезать? — донесся откуда-то сверху жалобный мяв Камины. Замолчав, мы дружно рассмеялись…

… — Насчет ее фобий, я хотел сказать, что нельзя так прямо и безжалостно рушить воздушные замки нашей принцессы, — уже сидя за вновь разожженным костром, рассказывал напарникам. Тиниэль внимательно слушала, гном тоже, а Камина откровенно клевал носом. В конце концов, я отправил его спать в обнимку с Эммануэль. Оставшись с куда более вежливыми слушателями, продолжил:

— Кто знает, что может произойти в ее и без того расшатанном разуме? Девочке с раннего детства внушали, что она никто без высшей цели, слепое орудие пророчества (Тиниэль яростно закивала), поэтому она или не примет правду, или сойдет с ума.

— Но что же тогда делать? — недоуменно спросил гном, помешивая бульон.

— А ничего, — поразмыслив, ответил я. — Ведем себя как обычно. Есть у меня одна идея, как вернуть девочке потерянную жизнь, но для этого требуется время. Помните Мать-природу? Вот и ее помощь будет весьма кстати. Но отложим это до лучших времен.

Вообще, я подумывал о том, чтобы влезть в голову Эмме напрямую, используя ту же магию, которая помогла мне выжить при встрече с синей джиннией, Диной. Но это было очень рискованно, если она вообще у меня осталась после того, как Рейлган срезал их все до нуля.

— Идите спать, — сказал после короткого перекуса. — До рассвета еще есть пара часов, я все равно теперь не усну.

Гном почти сразу укатился, занимая привычное место под хвостом лиса, а наемница задержалась.

— Я ценю твою помощь, Ричард, — сказала она, помолчав. — Может, у тебя и получится помочь несчастной девушке. Но знай, я слежу за тобой! Только попробуй сотворить с ней что-то непотребное! Ей и так досталось от всех!

Я выдержал прямой взгляд девушки и кивнул.

— Я не подведу твои ожидания, — ответил со всей серьезностью.

Наемница открыла рот, будто собралась еще о чем-либо меня предупредить, но передумала и шагнула в темноту пещеры. А я будучи не столь ловким, как Камина, залез на другое дерево и достал револьвер, готовый устроить пальбу при любом признаке опасности. Как он стреляет и от чего работает, я пока так и не разобрался, но почему-то был уверен, что артефакт меня не подведет.

Но до рассвета ничего не случилось. Почти ничего. Когда у меня окончательно затекло тело, я слез, пытаясь немного размяться и обнаружил, что костер практически угас. Отойдя за припасенными полешками, я увидел невысоко над собой обыкновенных светлячков, которые кружась неторопливо опускались на меня сверху. Один из них опасливо приблизился к моему лицу и я обнаружил, что это не жучок, а миниатюрная фея с прозрачными как у стрекозы крылышками. Один в один копия тех крыланчиков, которые встретили меня в Затерянной грибнице!

— Привет малышка! — улыбнулся я крохе, подставляя ладонь для приземления. Благодарно пискнув, та опустилась на столь огромную для нее площадку. Почти сразу я ощутил странный укол в палец, точно какой мы чувствуем на анализах крови.

— Какого хрена⁈ — автоматически дернув рукой, вскрикнул я. Малышка, впрочем. тут же взлетела и зависла перед моим лицом. Я сумел разглядеть маленькие, но острые как иглы клыки, выступавшие из крохотных губ. Но прежде, чем я успел вымолвить хоть слово, что-то свистнуло и кроха исчезла. Обалдело переведя взгляд в сторону, я обнаружил ее корчащейся в стволе ближайшего дерева, будучи пришпиленной кинжалом наемницы!

Эльфийка молнией метнулась ко мне, схватила за куртку и затрясла, как собачонку:

— Она укусила тебя⁈ Укусила⁈ Отвечай!

Вместо ответа я поднял руку, за палец которой меня и укусила эта маленькая вампирша.

Кинув на нее взгляд, Тиниэль страдальчески сморщилась и завопила во весь голос:

— Нет!!! Только не это! Пожалуйста, только не это!!!

Сверху донеслось странное жужжание. Подняв голову, я увидел, как на нас несется целая туча миниатюрных кровососов…

Выкрикнув гортанное заклинание, Тиниэль взмахнула рукой, отправляя навстречу крылатым созданиям облако водяной пыли. Но это мало помогло. Весело пища, рой кровососов легко пробился через невесомую преграду. Лишь несколько из них, неосторожно намочив крылышки, попадали на землю. Я с улыбкой смотрел, задрав голову на приближающийся рой. По какой-то причине происходящее лишь забавляло меня, хотя спинным мозгом я понимал грозящую нам нешуточную опасность.

Увидев, что колдовство принесло лишь незначительный кратковременный эффект, наемница странно закричала. Не от боли или гнева, а скорее так, как кричат те, кто должен расстаться с чем-то очень дорогим и ценным.

— А-а-ар-р-р! Пропади оно нахер! — закричала охотница, выхватывая из кармашка, которыми изобиловала ее одежда, стеклянную мензурку, с булькавшей внутри багровой жидкостью. Бросив на нее прощальный взгляд, в котором смешались жадность и безумие, девушка зубами выдернула пробку, выплеснула содержимое в воздух, и рявкнула то же самое заклинание, которое произносила минутой раньше.

Сначала ничего не происходило. До тех пор, пока рой невиданных существ полностью не влетел в багровое облако, повисшее на их пути. Только потом наемница тяжело, словно нехотя закончила фразу:

— Burn mazafaka!

Кроваво-красный туман тут же взорвался, заживо сжигая всех без остатка крыланов! Девушка устало опустилась на землю, а я глупо хихикнул, не в силах сдержать невесть откуда взявшийся приступ хохота. Происходящее казалось мне невероятно смешным.

— Че ты ржешь, падла?!! — вскинулась наемница с такой дикой яростью в глазах, что мне стало еще смешнее. Я открыто заржал, что переполнило чашу терпения эльфийки. Вскочив, она накинулась на меня, сбивая на землю и принявшись избивать меня своими маленькими, но неожиданно сильными и крепкими кулачками. Несмотря на то, что я чувствовал боль от ее ударов, почувствовал, как хрустнул носовой хрящ, а рот наполнился моей собственной кровью, дикий хохот не прекращался.

— Тиниэль! Оставь его! Что ты делаешь⁈ — раздался голос Эммы.

Кто-то отхватил яростно извивающуюся наемницу от меня. Напоследок, она умудрилась пребольно стукнуть меня по лодыжке.

— Его укусила одна из этих мелких тварей? — спросил ни к кому не обращаясь гном, пнув обожженный трупик летучей дряни. — Тогда все ясно. Камина, давай отнесем его в нору, пока действие яда не выветрится. Хорошо бы еще клизму вставить, но, будем надеяться, пронесет и так.

Сильные руки зверолюда и карлы приподняли меня и потащили под навес мимо бормочущей что-то наемницы, которую безуспешно пыталась успокоить Эммануэль. До меня долетел обрывок ее слов:

… — Драконья кровь. Целый фиал! Если бы он только знал, каким трудом я ее получила! Что я вынесла за него! Убью, убью, убью…

Сознание, наконец, покинуло меня…

… — Они взялись? Ведь о Драках ничего не было слышно более полувека! Как они оказались здесь, да еще в таком количестве? — донесся до меня разговор. Я сделал вид, то все еще лежу без сознания, попутно проверив свое состояние. Но подсознание уже на славу потрудилось над телом, выведя яд и исправив нанесенные телесные повреждения. По крайней мере, зубы были на месте, а, значит, и все остальное.

— Драконья кровь, драконья кровь, драконья…

— Такое ощущение, что кто-то как специально собрал самых опасных тварей со всего континента и расставил на нашем пути. Может, разбежимся пока не поздно и пойдем каждый своей дорогой?

— Драконья кровь, драконья…

— С ума сошел, Скупи⁈ Да мы поодиночке тут не продержимся и получаса! Надо держаться вместе хотя бы до безопасных эльфийских земель!

— Да знаю я, Эмма, просто ворчу. Надо же как-то пар выпустить. Тини жалко. Но все же девушка совершила подвиг, на который не всякий бы пошел. Целый фиал…

— Драконья…

— То есть, вы бы отдали Ричарда на съедение этим тварям? После всего, что он для вас сделал⁈ Клянусь своим хвостом, вы недостойны находиться в одном с ним отряде!

— Драконья кровь…

— Уймись, Камина. Скупи просто нервничает. Кто-нибудь, успокойте уже Тиниэль!

— Объясните мне, что произошло, — потребовал я, поднимаясь. Состояние было паршивое, несмотря на самолечение. Пересекшись взглядом с наемницей, я невольно вздрогнул. В ее глазах полыхала кровавая ярость. Пересилив себя, эльфийка все же отвернулась. Шагнув к ней, я ощутил тяжелую руку гнома на руке. Он молча отрицательно покачал головой, как бы предупреждая, что сейчас не лучшее время. Но я все равно присел рядом с охотницей.

— Тиниэль, я приношу всевозможные извинения за то, что тебе пришлось пожертвовать дорогой вещью ради моего спасения! — начал, легонько дотрагиваясь до ее плеча. Круто развернувшись, девушка влепила мне пощечину с такой силой, что я чуть не упал. Приказав самому себе не исцелять полыхающий на щеке след, я продолжил:

— Если тебе станет легче — избей меня, Можешь бить со всей силы, я не отвечу. У меня сейчас ничего нет, но обещаю тебе, что все мое будет твоим, когда я добьюсь успеха.

— Если бы ты только знал, насколько ценной вещью пришлось пожертвовать ради твоего спасения, — глухо пробормотала девушка. — Дело не в ее стоимости, хотя в столице за эту бутылочку я могла бы купить тысячу рабов и жить три года припеваючи. Дело в плате за ее добычу. Если бы твоя смерть могла бы хоть что-то изменить… Проехали. Будешь должен, разумеется.

Оборвав диалог, она встала и вышла из норы. Остальные подсели ближе.

— Сначала о тех крылатых вампирах, — произнес гном таким тоном, будто ничего не произошло. — Мы в точности не знаем, откуда и как они появились. Кто-то говорит, что они занесены к нам с других миров Хаосом, кто-то уверен, что они существовали задолго до Вторжения, и были разбужены землетрясениями. Другие уверены, что они — отбракованные творения Предков. Версий много. Одно мы знаем точно — эти твари, Драки, невероятно опасны. Даже маленький укус любого из них приводит жертву в состоянии эйфории, которая позволяет остальным безбоязненно облепить ее и высосать досуха всю кровь. Говорят, что укушенный не чувствует боли до самого конца. Рой таких существ может моментально обескровить полк солдат. Самое дерьмовое, что они почти никогда не наедаются.

— Словно пауки! — вставила Эмма.

— Точно! — согласился гном. — Теперь о драконьей крови. Существует легенда, что первыми, кто владел планетой, была раса Драконорожденных. Куда делись потом эти существа — неизвестно. Но перед исчезновением они подарили миру великих и непревзойденных в силе и владением магией существ — Драконов. К сожалению, до наших времен уцелели лишь считанные единицы, и поверь, со своей драгоценной кровью их не так просто уговорить расстаться.

— Унция их крови ценится даже не в богатствах, — сурово сдвинув брови, вещал гном, — некоторые готовы отдать жизнь за несколько капель.

— Чем же так ценен этот материал?

— Прежде всего, уточню, что данный ингредиент подразделяется на два вида, — подняв палец больше похожий на сосиску, сказал гном. — Она делится на Истинную и Искусственную. Последнюю создают путем перегонки небольшого количества настоящей с добавлением высококачественных материалов. Как правило, полученная жидкость используется в крафте высококачественного снаряжения, нанесении на оружие и броню рун первой и второй категории, смешивании высококлассных зелий и прочих особо редких и бесценных ремеслах.

От непривычно долгой речи у Скупи пересохло в горле. Сняв с пояса деревянную флягу, он открыл ее и глотнул водички. Затем потряс ее и спросил лиса с плохо скрываемой тревогой в голосе:

— Камина, у нас остались кристаллы? Воду как будем очищать?

— Сейчас посмотрю! — бодро отрапортовал тот, вскакивая и бросаясь к рюкзакам. Гном проводил его критическим взглядом, вздохнул и продолжил лекцию:

— Что касается Истинной, тут, надеюсь, все ясно? Это наиболее редкий и бесценный ингредиент. Я даже боюсь представить, каким образом у Тиниэль оказался целый фиал этой дряни! Ради унции крови вырезали целые Рода, не говоря уже о деньгах или ресурсах. Даже просто носить с собой ее опасно, так как любой осознающий ее ценность, просто обязан убить носителя и забрать себе невероятно ценный ингредиент, — глаза гнома невольно заблестели. — Только представьте себе, что можно творить с ее помощью! Одной капли хватит на начертание целого комплекта освященной рыцарской брони! А может и нескольких! Алхимики продадут душу за нее, для использования в самых непредсказуемых экспериментах. Помните историю про Исчезнувший город?

— Еще бы! — вскочила с загоревшимися глазами Эмма. — Целый город с юга со всеми жителями и домами просто исчез! А на его месте оказался непроходимый лес!

— На самом деле он никуда не исчезал! — улыбнулся гном. — Но это известно только нам, гномам. Дело в том, что один из архимагов неверно рассчитал формулу телепортации. Вместо того, чтобы перенестись в небо вместе со своей башней, он захватил вместе с собой и весь город! И по сей день, она летает где-то далеко-далеко в небе!

— Очень интересно! — язвительно сказал я. — Откуда же вы об этом узнали? И чем кормятся жители? Пресная вода? Еда?

— Пф-ф-ф! — отмахнулся гном. — Так уж вышло, что в тот момент в городе находились мои соплеменники. Не желая терпеть самоуправства, они взяли приступом башню архимага. Конечно, он не пожелал мириться с таким обращением, вот только мы, подземный народ, невосприимчивы к магии хумансов! — гордо выпятив живот, пробасил Скупи.

— Так уж и невосприимчивы, — усмехнулась эльфийка. — Мало вас гоняли хумансы по норам во время Вьюги?

— Темное время было, — уклонился тот не став спорить. — Но с тех пор мы многое осознали и многому научились. В общем, те, кто захватил старика, потребовали вернуть их домой, что архимаг и выполнил. Что касается запасов пресной воды и еды, то опытному колдуну это раз плюнуть. Но я отвлекся…

— Ладно, не продолжай, — хмуро ответил я. — Суть ясна. Короче, по моей вине Тиниэль лишилась очень важного ингредиента.

— В общем, да, — признал Скупи. — Но ты это, не сильно загоняйся на этот счет. В конце концов, решение она принимала сама. Да и опасность угрожала не только тебе, но и всем остальным. Конечно, мы могли мы убежать, пока они высасывали тебя, — подумал вслух карла, — но это не факт. К магии они имунны, физическими атаками замучаешься их бить. Поэтому, девочка приняла верное решение. Да, она потратила Кровь Дракона, но сомневаюсь, что смогла бы ее продать. Эх, узнать бы у нее, зачем вообще носить ее с собой…

— А как же Изольда? Ведь она легко могла забрать ее, пока держала девушку в плену?

— Думаю, она просто не поняла, какое богатство попало ей в руки, — задумчиво ответил гном. — Скорее всего, просто мельком просмотрела и отбросила в сторону, как ненужные баночки. Камина⁈ Что с кристаллами?

Лис как раз заканчивал потрошить последний рюкзак. Наконец, он отложил его в сторону, с печальным видом протягивая тускло светившийся артефакт, напоминающий снежинку.

— Всего один⁈ — не поверил своим глазам Скупи. — И разряжен наполовину⁈ Да нам этого хватит от силы на пару фляжек! Надо срочно найти свежий источник! От здешней воды мы траванемся быстрее, чем пройдем хоть полпути!

Могу ли я узнать, что за переполох? — осведомился, подходя к перетряхивающим рюкзаки напарникам.

— У нас закончились очистительные кристаллы, — за всех ответила Эммануэль. — Вроде запас был немаленький, но, скорее всего потеряли в бегах…

— А не Халк ли их нес? — спросил вдруг Камина.

— Хаос побери мою душу! — выругался гном. — Точно! Ну, значит надо выкручиваться самим.

— Каков принцип действия этих кристаллов? — улыбаясь, спросил их, уже предвкушая ответ.

— Да все просто, — уныло ответила полукровка. — набираешь котел воды откуда угодно. Можно прям из болота. Да хоть из ручья говноплюев! Кидаешь туда кристалл, и через полминуты вода чище горного хрусталя!

— А кристаллы продают в селениях? — полюбопытствовал, подыскивая емкость.

— Да, в любых, где есть хоть какой-либо завалящийся маг воды или воздуха, — проворчал гном. И тут его лицо просветлело. Но прежде чем он успел открыть рот, я зажал его ладонью, стараясь, чтобы никто не увидел.

— Камина! Хватай котелок и дуй к болоту! — приказал я. — Набери побольше и мухой обратно!

Парень, не задавая лишних вопросов, схватил грязный котел и помчался к воде.

— Зачем? — недоуменно переспросила принцесса. — Того, что у нас осталось, хватит максимум на пару стаканов?..

— Смотри внимательно, — ухмыляясь, произнес гном. До него уже дошло. — Господин Ричард будет показывать фокусы. И обиженку позови.

Вся компания сгрудилась вокруг котла, который лис еле-еле притащил обратно. Он до краев был заполнен грязной болотной водой. Кое-где плавала тина, может быть, внутри даже прятались лягушки. Ну, им же хуже.

Закатав рукав, я безбоязненно опустил руку в котел и торжественно произнес:

— Очищение!

Поверхность воды засветилась мягким приятным светом, словно кто-то уронил в котел мощный фонарик. Я поспешно вытащил руку, глядя на слегка пузырящуюся жидкость. Она побелела, напомнив мне, детские эксперименты по бросанию карбида в лужу, потом стала тако прозрачной, что можно было увидеть щербатое донышко посудины. Свет постепенно потух.

— Мать моя Геленбридаль! — пораженно выдохнула Тиниэль. Взглянув на нее, я поразился произошедшей с ней перемене. В потухших глазах эльфийки разгоралось пламя, и оно мне сразу не понравилось. Слишком часто я видел похожий взгляд, только похоти в нем не было ни грамма. Но зато было…

— Ребята, вы понимаете, что это значит⁈ — продолжила наемница. — Мы забыли, что с нами Избранный! Можно забыть про кристаллы, руны и плату за ресурсы! Теперь нам будут платить за те услуги, в которых мы постоянно нуждались! Пошли к Хаосу зажравшиеся попы и старейшины! Вымаливать у них благословение⁈

— Погоди, погоди, — остановил разошедшуюся наемницу гном. — Ричард не вещь какая-то, чтобы им можно было распоряжаться по своему усмотрению. Не перегибай палку!

— Не перегибать палку?!! — прорычала, наливаясь дурной кровью Тиниэль. — Да из-за этого грязного хуманса, я… я…

— Вот именно, — кротко улыбнувшись, произнес гном. — Ведь ты сама истратила Кровь. Он тебя не заставлял. Что мешало тебе оставить его и сбежать? Ведь ты легко могла это сделать.

Девушка сдулась и обмякла, словно пробитый волейбольный мяч. Сникнув, она махнула рукой, молча развернулась и пошла в сторону леса.

— Я посторожу, — блеклым голосом произнесла она и пригнулась, собираясь скакнуть на нижние ветки. Я еле успел перехватить ее за руку.

Девушку резко развернулась, на короткий миг ее глаза вновь осветились яростью, но тут же бессильно потухли.

— Если хочешь — издевайся, сейчас самое время, — хмуро сказала эльфийка, прижав уши. — Я снимаю свои обвинения. Да, действительно, мне никто не мешал бросить тебя и сбежать. Сама не понимаю, почему я использовала на тебя Драконью кровь.

Я все еще молча держал ее за руку.

— Да что тебе от меня еще надо⁈ — взорвалась охотница. — Пусти!

— Я согласен возместить ущерб, — твердо ответил, глядя на широко раскрывающиеся глаза Тины. — Согласен, несмотря ни на что. Клянусь, что не опозорю свое имя! В конце концов, ведь я Избранный.

Некоторое время эльфийка приходила в себя. В один момент мне даже показалось, что я увидел блеснувшую в краях ее глах слезинку, но девушка тут же отвернулась, скрывая эмоции.

— Раз так, — глухо прозвучал ее голос, — то не надейся, что легко отделаешься, пока все не вернешь!

— Ах, так! — шутливо ответил я. — А кто мне девственность вернет?

Девица круто развернулась, держа руки на поясных кинжалах.

— Что это ты сейчас вякнул, Nyeno atahanca (Козел, Не Имеющий Рогов! — пер. с эльфиского)⁈ — поинтересовалась она. Костяшки на ее кулачках побелели — с такой силой девушка вцепилась в рукояти. Я понял, что нечаянно коснулся некоей запретной для нее темы.

— Это… не принимай близко к сердцу, отшатнулся я, выставляя руки и готовясь к худшему. Но девушка внезапно вздохнула и разжала руки.

— Atangolmo na laiwave ( Ума нет — считай, калека)! — произнесла охотница, повернулась и одним прыжком взлетела на ветку ближайшей осины или дуба. Я деревьях не разбираюсь, такой же дуб.

— А ты счастливчик, — подошел гном. — Так просто ляпнуть при незамужней эльфийской деве про девственность и остаться с причиндалами!

— А что такого? — повернулся я. — Ей под сотню лет, неужто она ничего про это не знает?

— Лучше тебе не знать, — усмехнулся тот, — но для своего же блага, не заговаривай с ней на эту тему.

Пожав плечами, я пошел помогать Эмме переливать воду по флягам и сворачивать временный лагерь. Впереди была еще длинная дорога до королевства сисястых эльфиечек…

Следующие несколько часов прошли довольно однообразно. В авангарде бежала незаметная Тиниэль. Сливаясь с лесом, она буквально перепархивала в сетки на ветку, на лету поражая меня пируэтами. Остальным было не привыкать, все воспринимали акробатику эльфийки как надоевшую повседневность. Но меня восхищали ее отточенные движения. Некотянки тоже отличались грацией, но в их движениях всегда чувствовалась именно некая звериная мощь, прорывавшаяся изнутри. Особенно это было заметно после приема зелий усиления. Они могли не сходя с места без подготовки сигануть на невозможную высоту. А прыжки эльфийки радовали взор именно человеческой акробатикой, тренированными мышцами великолепных ножек, обтянутых узкими штанишками. А также накачанной упругой попкой, которой Тиниэль светила, когда ее плащ развевался на ветру. Грудь у нее была небольшой, но в совокупности со всем остальным, особенно с длинными заостренными ушами и миндалевидными огромными глазами, зрелище было то еще.

Вот только мне не светило даже близко подойти к этой красавице. Конечно, рядом была готовая на все, точнее почти на все, другая… Но мне изрядно надоели мускулистые высокие девушки. А Эмма хоть и была полукровкой, но от эльфов унаследовала лишь мозги, острые уши и длинные волосы. Все остальное досталось от папаши-орка. Конечно, она во многом уступала той же Изольде, и все же, мне хотелось нормальную девушку.

Вздохнув, я с тоской вспомнил своих кошек, оставшихся на другом материке. Что с ними? Как они там без меня? Впрочем, у них-то как раз все в порядке. Переведя взгляд на наемницу, настороженно прислушивающуюся к шуму леса, снова вздохнул. Если бы с ней все было бы также просто…

Я думал, что после моего признания ситуация с отношениями смягчится, но она, напротив, накалилась. Наемница старалась как можно реже приближаться к отряду и, тем более, пересекаться со мной. Из критичной обстановка превратилась в накаленную. Даже Скупи с Каминой старались держаться подальше от меня, чтобы не попасть под горячую руку лучницы.

Только Эммануэль было совершенно пофигу на горячий характер подруги. Она также совершенно беспечно рассекала по лесу, но не забывала и об осторожности, имея под рукой парочку заготовленных заклинаний. Иногда я ловил на себе ее откровенный взгляд. Облизывая губки, бывшая принцесса наверняка обдумывала планы на будущий привал.

Вот только все сложилось совсем не так, как запланировала дорвавшаяся до сладкого принцесса…

— Стая говноплюев! Прямо перед нами за тем пригорком! — возникнув перед нами подобно призраку, отрапортовала наемница. На меня она не смотрела. Группа сбилась в кучку для короткого обсуждения.

— Лучше всего выманить их и атаковать поодиночке отделившихся особей, чтобы потом добить остальных, — сказал охотница, нервно выдергивая стрелы из колчана

— Пойдем в обход? — с надеждой в голосе спросил Камина. Его можно было понять. Кислотные плевки этих тварей легко проедали любую ткань и броню. Что они могли сделать с мехом, вообще лучше не упоминать.

— Если бы все было так легко! — горько усмехнулась Эммануэль. — Слева — болото, справа — неизвестная территория. Хаос его знает, что там вообще. Тут мы хотя бы примерно в курсе, куда идем.

— И все же придется менять курс, — поддержал лиса гном. — Еще одну схватку мы просто не выдержим.

— Эмма, как у тебя с магией? Может, мы просто сожжем их на пару? — предложил я, но прежде чем девушка открыла рот, вмешалась наемница:

— Тебе вообще слова не давали! Хватит с нас твоего геройства! — и, как ни в чем не бывало, продолжила доказывать, что ее способ лучше.

Как бы ни было велико мое терпение, но всему приходит конец. Я начал медленно нагреваться, но напарники все же успели прийти к общему согласию атаковать в лоб. Конечно, надеясь на нашу магическую мощь.

Моя боевая магия не годилась ни к черту, о чем, разумеется, команда пока даже не догадывалась. Впрочем, я и Светом жарил неплохо.

Тихонько поднявшись на холм, мы действительно увидели недалеко внизу плескавшихся в луже крокодилособак. Их было немало, я навскидку насчитал около пятнадцати штук.

— Эмма, сможешь окружить их огненным кольцом так. Чтобы ни одна падаль не просочилась наружу? — прошептал, покосившись на девушку. Ползать по-пластунски у нее выходило не очень — голова и плечи прижаты к земле, зато откляченная задница высоко оттопыривалась кверху.

— Я попробую, — тихо ответила она. — Но могу снова отключиться, если заклинание сожрет всю ману. Ты ведь не оставишь меня?

— Нет, — прошипел, поражаясь ее вопросам. Повернулся, показал большой палец остальным и скомандовал:

— Начинай.

Полукровка слегка привстала, уже значительно выделяясь на холме. Твари пока не заметили ее, но долго это продолжаться не могло. Эмма вполголоса затянула заклинание. Через пару секунд одна из тварей принюхалась, повернулась в нашу сторону и, естественно, подняла тревогу.

— Черт! Черт! Черт! — заторопился я. — Эмма, шустрее, я не смогу их сдержать!

Конечно, я мог бы сразу использовать свой суперудар, но в том-то все и дело, что юзать его слишком часто не выходило, в чем я убедился на прошлом привале. К тому же, вспышка от него слепила не только врагов, но и меня самого, легко проникая даже сквозь зажмуренные веки.

Полуэльфийка все еще кастовала заклинание, а говноплюи уже поспешно бежали к нам на пикник. Передвигались они неважно, переваливаясь с боку на бок, но их было чересчур много. Еще пара секунд и мы бы потеряли преимущество, а то и жизни. Медлить больше было нельзя.

«Зыбучие пески!» — мысленно скомандовал я, направляя руку в сторону волны монстров. На их пути тут же возникло небольшое образование, в которое угодили передние ряды чудовищ. Конечно, эти пески не шли ни в какое сравнение с теми, которые у меня получались раньше. Вместо того, чтобы нырнуть с головой в трясину, говноплюи лишь слегка увязли в ней. Но этого с лихвой хватило. Задние ряды напирали на передние. Обойти их не получалось, так как дорожка на пригорок была достаточно узкой. Нескольких секунд замешательства хватило Эмме с лихвой. Вскинув руки, она выкрикнула последние слова, и огненная струя из ее рук хлынула вверх, разделяясь на две, окружая монстров и заключая их в огненное кольцо!

По уверениям девушки стена могла продержаться до получаса, но я не стал медлить. Вскинув обе руки в знаменитом жесте бойца из Стрит файтера, заорал:

— Во имя Света!

Но… ничего не произошло. Сначала. Только мелко-мелко задрожала земля под ногами. Переведя взгляд на опешивших монстров, я увидел, как зыбучие пески буквально ходят ходуном, будто кто-то специально взбалтывал их изнутри. Поспешно вскинув руки, чтобы скастовать заклинание еще раз, я вдруг увидел, как мелкие частицы грязи, песка и камней медленно отрываются от взбаламученной трясины и поднимаются вверх. Не успев даже сообразить, что происходит, я успел заметить только одно-единственное чудо, до глубины души потрясшее как меня, так и всех остальных.

С небес внезапно ударил столб света, буквально растворивший чудовищ, окруженных огненной стеной, крупные камни и кустарник! Моментально пропали все звуки, а меня с Эммой ударной волной сбросило с пригорка. Стена пыли и песка понеслась во все стороны, ломая и круша мелкие деревца…

Когда пыль немного осела, мы снова поднялись на холм, озираясь по дороге. Впечатление было такое, словно впереди кто-то сбросил с бомбардировщика позитронную или фосфорную бомбу. От говноплюев не осталось ничего. Вообще ничего. Только выжженное кольцо все еще виднелось на песке, оставленное то ли огненной стеной, то ли невероятным столбом.

— Nai Silmaril maitassen, Nauglafring yatesse, ar Feanaro tielyanna (Да будет свят Сильмарил в нашей судьбе, Наугламир на шее и Феанор на пути!) — еле слышно прошептала Тиниэль, пораженно оглядывая безжизненную пустошь, оставшуюся после моего заклинания.

— Uquetima, ukarima! (непереводимый эльфийский фольклор) — слабо произнесла Эммануэль, которую несли гном с лисом. Девушка истратила всю ману и не могла даже пошевелиться.

— Черная задница балрога, Ричард! Это ты сотворил⁈ — вымолвил Скупи, последним поднявшись на холм. — Похоже на поле боя архимагов!

— Избранный к вашим услугам! — театрально раскланялся я, хотя у самого на душе кошки скребли. Конечно, я паладин и все такое, носитель сущности Света… Но у меня нет лазерного указателя в заднице, чтобы вот такие сверхточные спутниковые бомбардировки наводить на цель!!! Неспроста это. Ох, чую своей шаловливой жопой, неспроста такие плюшки сыпятся. Обычно, за подобные взгревы приходится нехило расплачиваться…

Но все было тихо. Если какие хищники и уцелели, то наверняка, придерживая на бегу хвост, мчались со всех лап, куда подальше от места падения световой бомбы.

— Ну, чего расслабились⁈ — гаркнула охотница, тормоша отряд. — Не время дурня валять. Собираем добро и бежим дальше, пока падальщики не пришли.

— На что им идти? — вяло протянул лис. — Тут даже трупов не осталось.

— На запах смерти! — нехорошо сузив глаза, ответила та. — Камина, ты-то не притворяйся дебилом, как некоторые.

Лис проигнорировал ее подколку, но все же передал гному оружие, подхватил рюкзак и помчался искать полезный лут, оставшийся от врагов.

— Собирать добычу? Там же ничего кроме песка не осталось! — растерянно сказал я.

— Позволь, я введу тебя в курс дела! — раздался звонкий голос. Кето, конечно же. Повернувшись, я увидел перед собой знакомую богиню. Время вокруг уже замерло.

— Извини за неожиданное вторжение, но наверху посчитали, что тебя просто необходимо прочитать вводный материал. Кхм! — немного виновато кашлянула девушка. — Начну потихоньку. Сперва — добыча!

Ее рассказ затянулся надолго, я попробую более сжато пересказать.

Кроме полусъедобного мяса, которое союзники вырезали из подстреленных зверьков, из каждого убитого монстра выпадали различные вещи, так или иначе связанные с его видом. Когда я первый раз услышал про это, у меня появилось дикое желание снова вызвать Тираниила и как следует повозить его по земле мордой за превращение реального мира в игру.

С одной стороны, это кажется классным. Как же! Целый континент под влиянием Системы! Выбирай расу, класс, профессию и качайся до опупения, пока не станешь супер-пупер-меганагибатором! По замыслу шизоидного ангела.

А на деле все пошло кувырком. Я поясню на примере любой онлайновой современной игры.

Над любым развлекательным проектом в обязательном порядке трудится куева туча людей: программисты, дизайнеры, сценаристы, художники и прочие, прочие, прочие. Они тщательно «вылизывают» свое детище, доводят до ума, полируют и только потом допускают до него посторонних. И то, далеко не всех. Уже позже, на основании отчетов, жалоб и просьб тех, кто первыми опробовал их творение, они сглаживают острые углы, выпускают мелкие или крупные обновления и открывают к игре широкий доступ. Но даже в этом случае, особо «умные» или «везучие» игроки умудряются случайно или специально найти в проекте кучу багов, ошибок, случайностей, благодаря которым могут значительно улучшить получение тех или иных плюшек в развитии.

Что сделал Тираниил? Как я узнал от богини, он долгое время готовил свой проект, потом отдал его на рассмотрение высшим инстанциям. Получив добро, передал чертежи команде техников мельче рангом, не удосужившись ввести их в детали.

Когда ребята достали его вопросами, он просто перестал принимать их, закрывшись у себя. Техники пожали плечами и сделали все по-своему. В нынешнем своем виде Система напоминала мусорную компьютерную свалку, в которой немного покопались безалаберные программисты.

Хоть я совсем немного пробыл в этом мире, но мне уже в глаза бросились его основные минусы.

Первое. Со слов друзей и по личному впечатлению разумные расы постоянно боролись за выживание. Они просто не могли нормально существовать нигде, кроме как закрытых мирных зон в городках или поселениях, куда был закрыт доступ высокоуровневым монстрам. Но если искатель приключений покидал безопасные стены, то мог надеяться только на собственные силы. Никто бы не пришел ему на помощь и уж тем более, не отправился на его поиски. Подобные ситуации были везде, не только среди людей, отличавшихся своим эгоизмом. Но если людям было откровенно плевать друг на друга, то среди прочих разумных рас существовало простое правило — не покидать родные места без поддержки. В соло путешествовали или полные идиоты, или отчаявшиеся изгнанники, или опытные авантюристы. Баланса не было никакого. В мирных землях можно было запросто нарваться на сорокаметровую гигантскую сороконожку пятидесятого уровня, которая, по идее, должна была обитать глубоко в Потерянных землях.

Также дело обстояло с балансом добычи. Все зависело от слепой удачи. С поверженного чудовища, на которого отваживались выходить только группой или крепко сплоченным отрядом, могли выпасть как супер редкие ингредиенты, так и обычные самого низкого качества.

С опытом дело обстояло чуть проще. В группе его получали почти равномерно, независимо от того, кто какую роль выполнял. С теми, кто уклонялся от обязанностей, поступали просто — выкидывали и оставляли наедине с собой. Поэтому, каждый выкладывался на полную. Зато повышать уровни можно было только в специальных местах. Церковь первой срубила фишку, захватив места Силы и преобразовав их в соборы и церквушки, заставляя платить звонкую монету за то, что по идее должно быть бесплатным. Впрочем, шаманы орков, капелланы гномов и знахари эльвов не отставали, также требуя плату ресурсами, местной валютой или ингредиентами. Опыт давался нелегко. Его получение зависело от ряда факторов: идет ли боец один, уровня данжа или местности, продолжительности схватки, рейтинга самого монстра и прочее, прочее.

И. наконец, самое главное. Жизнь. При вводе Системы в действие, техники установили некие «порталы возрождения», которые так и остались стоять мертвыми памятниками. Никто не знал, как их активировать, а умирали раз и навсегда. Почему Тираниил не разъяснил этот момент жителям континента, для всех так и осталось тайной.

Эта глупая ошибка поставила под сомнение всю затею. Никакие сокровища не могли окупить жизнь, которую ты несомненно потеряешь при длительном рейде. Лишь некоторые Верховные жрецы всех рас могли воскресить павших, да и то при соблюдении необходимых условий.

«А мне не нужны условия», — удовлетворенно подумал я, вполуха внимая объяснениям Кето.

— Ричард! Ты меня не слушаешь! — прервалась Вознесенная. — Навостри ушки или рискуешь сесть в лужу. — Змейки на ее голове свились в восклицательный знак.

Мана играла очень важную роль. Магия и раньше обширно практиковалась на континенте, но теперь все немного изменилось. Колдуны всех рас стали более узко осваивать ту магию, которая была дарована им от рождения, не обращая внимания на второстепенные. Иначе говоря, большинство Эльвов практиковали природную магию, гномы — земли, крылатые — воздуха и так далее. Лишь хумансы получили богатый выбор стихий, зато сила и умения владения стихией на порядок уступали остальным.

— А что касается магии Света? — спросил я.

— К сожалению, чистые маги Света почти перевелись, — вздохнула Кето. — А другие не рискуют ее осваивать. Но стихия не исчезла полностью. Она переплетается с прочими. Особенно она сильна в природной. Но сами Эльвы даже не догадываются об этом, полагая, что все дело в них самих…

— А как же тогда этот Темный повелитель смог атаковать их королевство⁈ — не выдержал я. — Ведь ты только что сказала, что мирные зоны под защитой.

— Мы и сами не можем понять, — развела руками Вознесенная. — Очевидно, он нашел какую-то лазейку…

— Лазейку⁈ — воскликнул я. — Да он полкоролевства в хлам разнес! Как на это смотрят ваши контролеры и судьи?!!

Богиня виновато повесила голову.

— Не поверишь, но они считают, что это укладывается в рамки Игры, — наконец вымолвила она и прикрылась руками, ожидая вспышки гнева с моей стороны. Я и в самом деле сдержался лишь чудом, понимая, что девушка почти не имеет отношения к произошедшему.

— Чертовы боги! — сплюнул, отворачиваясь. — Только и можете, что отправлять других разбираться с вашими косяками!

— Нам несказанно повезло, что у нас есть ты, Ричард! — залебезила Кето. — Кстати, Рейлган велел передать, что уже навестил твоих знакомых с того материка и потихоньку пробивает туннель для свидания с тобой. Жди гостей в самом скором времени!

— Спасибо за приятные новости, — буркнул я, чувствуя, как потеплело на душе. Все же приятно знать, что меня не забыли. — Что-нибудь еще?

— Вроде нет, — задумалась та. Змейки тут же свили вопросительный знак. — Хотя да, есть один момент. Ты наверняка задаешься вопросом — что же такого только что произошло? Почему обычное заклинание дало такой страшный эффект?

— Обычное заклинание? — недоверчиво переспросил, ухмыльнувшись. — Что же тогда может быть необычным?

— Например, массовое воскрешение, — не задумываясь, ответила богиня. — Даже не знаю, доступно ли оно тебе или нет. Еще никто и никогда не сталкивался с носителем Света. Точнее, один случай уже был, но мы слишком поздно поняли, с чем имеем дело…

— Не отвлекайся, пожалуйста.

— Что? Ах, да. — опомнилась Кето. — Так вот, необычный усиливающий эффект твоего заклинания был связан с тем, что ты вознес хвалу самой сущности стихии. Помнишь, что ты сказал перед тем, как ударить?

— «Во имя Света»? — задумался, напрягая память.

— Именно! — воскликнула девушка. — Не стоит злоупотреблять этим, так как Сущности стихий — довольно капризные создания. Но, иногда, как видишь, они неплохо помогают. В общем, разбирайся сам, желаю удачи! Я полетела? Если что — зови!

И растворилась в облаке. Время вновь побежало своим чередом.

— Рич! Чего замер? — донесся до меня крик гнома. — Пошли скорее, отдыхать на том свете будем!

Встряхнувшись, я поднял котомку и шагнул навстречу ждущим приключениям!

Хорошо, что добыча появлялась спустя некоторое время, иначе бы ее тоже испепелило. Судя по реакции напарников, ничего особо существенного там не было, за исключением пары блестящих камушков, которые проворная Тиниэль тут же изъяла «на пользу разведки». Гном поворчал, но быстро успокоился, собрав свою часть.

Мы шли дальше. Пейзаж вокруг нас постепенно менялся. Туман исчез совсем, уступив место ласковым лучам закатного солнца. Болотистая почва изменилась на влажный валежник. Небольшие водоемы, поросшие камышами, еще попадались, но теперь в них квакали лягушки, а не рычали говноплюи. Обстановка стала спокойнее, хотя напарники все равно внимательно осматривали каждую тень, каждое поваленное дерево, справедливо опасаясь за свою жизнь и жизни товарищей. Но за пару часов напряженного похода ничего не произошло, и приятели немного расслабились. Вскоре Тиниэль обнаружила первые заброшенные руины, принадлежащие неким «Первым», в которых мы и остановились отдохнуть.

И вот тут охотница проявила чересчур легкомысленное своеволие, дернув в самоволку. Собственно, наша «команда» крепилась на честном слове, и никто никого не держал, но все понимали, насколько зависят друг от друга…

— Я должна проверить кое-что! — заявила своенравная особа и не слушая возражений исчезла в ветвях.

— Стой, идиотка! — рванул было за ней гном. — Тут все еще слишком опасно!

— Да пусть идет! — махнул лапой лис. — Ничего не случится — хорошо. А нарвется на монстров, думаю, мозгов хватит вовремя вернуться обратно.

Я и Эмма только пожали плечами, соглашаясь с ним. Последнее время Тини была сама не своя, наезжая на всех без видимого повода, а причинами такой перемены настроения предпочитала не делиться.

Все занялись привычными обязанностями: гном свежеванием и разделкой туш, Камина полез на дерево, а Эммануэль принялась разбирать припасы. Я сначала как мог, помогал принцессе, но потом она прогнала меня, угрожая прибить на месте.

Не хотелось слоняться без дела и я решил потренироваться в магии, а заодно выяснить, отчего зависит ее рост и прокачка. Раз уж я попал в чужой мир, следовало жить по его правилам, пусть они были созданы идиотом. Отойдя подальше от друзей, но оставаясь в поле их зрения, принялся по очереди вызывать стихии, стараясь делать вид, что специально беру самый минимум. Говорить им про срез своих умений мне пока не хотелось. Одновременно я залез в меню тонкой настройки умений, внимательно следя за приростом опыта.

Через полчаса упорных тренировок я сделал вывод, что сила магии растет независимо от того с пользой ли я трачу ману или нет. То есть, благодаря моему практически бесконечному резервуару маны, я мог просто поставить какую-нибудь стихию на постоянное применение, чтобы обеспечить ее рост. Собственно, я так и поступил, врубив слабый воздушный щит, практически не заметный со стороны. Максимум от чего он мог защитить, так от брошенной палки, зато прокачивалась стихия воздуха.

Но едва я закончил с самообучением, как со стороны, куда умотала Тиниэль, донеслись еле слышимые крики.

— Все-таки влипла! — проворчал гном, бросая тушки и вскидывая на плечо секиру. — Погнали?

Подождав пару секунд Камину, мы помчались трусцой по направлению к воплям, не забывая поглядывать по сторонам. Но мы зря беспокоились. Если в окрестностях и были монстры, то они стопудово побежали на крики, предвкушая легкую добычу.

Еще на подходе мы услышали характерные взвизги и рычание.

— Говноплюи! — хрипло каркнул Скупи на бегу. — Атакуем сразу, пока они не опомнились!

Но судьба распорядилась иначе. Когда мы, преодолев метров двести по пересеченной местности, выбежали на небольшую поляну, из кустов с противоположной стороны вылетела, спотыкаясь, бравая охотница. Вид у нее был весьма печальный: плащ свисал лохмотьями. Сквозь прорехи были отчетливо видны красные пятна страшных ожогов. Кинжалов при ней не было, да на луке болтались обрывки тетивы. В очередной раз, зацепившись за корень, Тиниэль не смогла сохранить равновесие и с тонким визгом полетела носом в землю.

Вслед за ней, ломая кустарник, вылетело сразу три радостно повизгивающих зверя. Скорее всего, это был молодняк, значительно опередивший вожака и всю стаю, так как остальные повизгивания и рычание раздавались на значительном расстоянии. Первый, наиболее ловкий монстр, прыгнул на упавшую, открывая ужасную пасть полную невероятно острых зубов, но в тот же момент в его череп с противным хрустом влетела секира гнома. Хрясь! Удар был такой силы, что тварь, не издав ни звука, отлетела назад, сшибая собратьев. Эммануэль уже заканчивала кастовать небольшой заряд, а я активировал самый минимум светового луча, на какой только был способен. Получилось и эффектно, и эффективно: оба луча полетели к цели, переплетаясь между собой. Достигнув тварей, они бесшумно взорвались, образовав небольшой вакуум, втянувший в себя остатки тел говноплюев.

Хлоп! И все исчезло. Не теряя времени, я подхватил стонущую эльфийку, а гном — свою чудом уцелевшую секиру. Тиниэль пыталась слабо сопротивляться, но у меня совсем не было времени и желания играть с ней в игры. Поэтому, я просто ударил ее ребром ладони по основанию шеи так, как мне показывала Химари. Эльфийка тихо мявкнула и обмякла. Лечить ее времени не было, рычание раздавалось все ближе. Перекинув ее безвольную тушку через плечо, я, что было сил, припустил обратно под защиту друзей.

Мы практически пересекли поляну, когда из кустов с противоположной ее стороны выскочила остальная стая. Увидев их, Эмма выругалась совсем не по-эльфийски. Камина просто опустил руки. Даже я засомневался, что смогу избавиться от них, воззвав к силе Света.

Их было много. Их было слишком много. Темные блестящие тела выливались из-за деревьев, как нефть из пробитой цистерны, заполняя собой поляну.

Выхода не было, бегство лишь продлило бы нашу смерть на несколько секунд. Передав тиниэль на руки гнома, вышел вперед, и решительно глянул в оскаленные морды. Но как только я поднял руки…

— Вш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-шу-у-у-у-ух!!

Дикая струя пламени низверглась с небес, пожирая все на своем пути. Я замер от шока, пока земля впереди меня плавилась от немыслимой температуры. Гигантский небесный огнемет равномерно утюжил визжащих от боли и ужаса монстров, позабывших про первоначальную цель и стремящихся как можно скорее убраться обратно в чащу леса. Лишь когда огромная тень закрыла солнце, я догадался задрать голову… чтобы окончательно распроститься с жизнью и наложить в штаны.

По небу летал крылатый динозавр! Он был нереально, эпично огромен! Раза в два больше «боинга»!

— Джонни! Они на деревьях! — послышалось сзади.

Медленно, как мне казалось, со скрипом повернувшись, увидел, как из кустов гном яростно машет мне рукой.

— Бегом под защиту деревьев! — заорал он снова.

В этом момент летающий Тирекс мягко приземлился, раскрыл пасть и высунув длиннющий розовый язык слизнул половину стаи обугленных говноплюев.

— М-м-м! Прожарочка! — прогремел его рык. — I'm loving it! Обожаю! Эй-эй, вы куда⁈ А поговорить?

Левой лапой он сгреб оставшихся визжащих монстриков в кучу, дыхнул синим пламенем из ноздрей и отправил вслед за первой партией.

До меня потихоньку дошло, что сильно рискую стать десертом. Но стоило мне только пошевелиться, как дракон тут же повернул ко мне свою ужасную морду… и улыбнулся. Мне оставалось лишь надеяться, что он растянул морду в улыбке из каких-либо других интересов кроме гастрономических.

— Привет! Ты кто? — радостно гавкнул динозавр. — Хуманс разумный? Говорить умеешь? — и смачно рыгнул.

Из здоровенной пасти, полной огромных зубов с меня размером, вместе со словами обдало вонью полупереваренной пищи. Дракон слегка приподнялся и харкнул на землю рядом со мной. Огненный плевок, больше напоминающий мини метеорит, упал на землю совсем рядом со мной.

— А манерам тебя совсем не учили? Как ты себя ведешь перед незнакоцами?!! — внезапно разозлился, поднимая голову. Наверное, я совсем сошел с ума, раз попер на динозавра, но страх перед его размерами совсем улетучился после того, как увидел, как ведет себя легендарное существо. Огромная туша пришла в движение, от поднявшегося ветра от внезапно распахнувшихся крыльев я упал на землю. «Вот я, наконец, и допрыгался!» успел подумать перед тем… Перед тем, как динозавр спрятал голову под крыло, откуда донесся его рык, в котором явно были нотки смущения:

— Простите, прямоходящие! Я давно не видела никого из разумных! Слишком давно!

Я где стоял, там и сел.

— Погоди. Так ты самка? Дракон женского рода? Что значит «давно»? Разве вы не живете семьей или племенем?

Динозавриха заинтересованно наклонила морду. Вытянув шею, она положила ее на передние лапы, смотря на меня одним глазом с вертикальным зрачком. Есть меня точно не собирались, да и судя по надувшемуся брюху дракона, она достаточно насытилась. Хотя, кто их, драконов, знает.

— Я не знаю, — просто ответила она после короткого молчания. — Проснулась в своей пещере, а рядом — никого нет. Ну, я полетала, покричала… Но все словно растворились! Я сначала обрадовалась — наконец-то меня никто не контролирует! А то все — «сюда нельзя! Туда нельзя!» А потом, — дракониха всхлипнула и из ее глаза выкатилась огромная слеза, в которой я мог запросто утонуть. — Потом — стало грустно. Вдруг, услышала крики, подлетаю — ЕДА! МНОГО ЕДЫ! И вот. А тут — хуманс разумный, первый, кого я встретила из прямоходящих с момента пробуждения!

Я потряс головой, пытаясь утрясти полученную информацию. Драконица вела себя совсем неагрессивно, мне следовало воспользоваться этим. Кто знает, вдруг в будущем у меня будет невероятно мощный союзник⁈

— Я сожалею, что ты осталась совсем одна, — сказал, протягивая руку и касаясь твердой чешуи. На ощупь она была словно камень. — Мы можем чем — либо помочь?

Оглянувшись, мельком увидел шевелящиеся кусты. Напарники все еще оставались на месте, хоть у них был прекрасный шанс бросить меня и свалить по-тихому.

— Не слышу! Говори громче! — рявкнула драконица. — Ах, я дура! — и натурально жмякнула себя лапой по лбу, аж искры посыпались.

Резко встав на задние лапы, оголив блестящее серебристое брюхо, она подняла передние к небу и что-то произнесла, вероятно, на своем, драконьем языке.

И исчезла!

Задрав голову, я все пытался отыскать в небесах хоть какие-то следы, когда меня кто-то окликнул:

— Эй, странный хуманс! Я здесь!

Переведя взгляд на возглас, я изумленно уставился на невесть откуда взявшуюся девушку человеческих размеров с длинными иссиня-черными волосами и выдающимися формами. Только кожистые крылья и чешуя по всему телу, искусно прикрывавшая наиболее сокровенные места, доказывали, что на самом деле динозавр никуда не исчез. А перевоплотился. В сексапильную девушку, похожую на обычных Драконид. Огромный бюст, едва прикрытый чешуйками,

— Не знаю, как у вас принято, — произнесла онадовольно хорошо поставленным голосом, одним прыжком преодолевая разделявшее нас пространство, — поэтому, представлюсь первой.

Покосившись на кусты за моей спиной, она добавила, повысив голос:

— Выходите, я вас не трону. Если, конечно, вы не охотитесь за моей кровью, наследием и семьей! Мама строго-настрого заказала мне питаться разумными! Правда, есть исключения, — добавила она тихонько, улыбнувшись. Зубы у нее оказались такие же острые, хоть и гораздо мельче, чем раньше.

Компания медленно вышла, бросая в сторону девушки дикие взгляды. Обращенная драконица милостиво склонила голову и произнесла торжественным голосом:

— Меня зовут Раиль зин Дарк фон Брухвельштойсен! Моя семья правит землями от Поперечного разлома до Светящихся холмов! Прошу любить, жаловать и преклоняться!

Закончив напыщенную речь, девица прыснула и поспешно добавила:

— Но друзья зовут меня просто — Ра! Вы ведь будете моими друзьями⁈

В душу закралось подозрение, что перед нами просто — большой ребенок. Не может Истинный дракон настолько беззаботно себя вести! Судя по охреневшим рожам напарников, они подумали то же самое. Жаль, Тиниэль все еще была без чувств.

Вперед выступила Эммануэль. Склонившись на одно колено, она открыла рот и…

— Ой, меня зовут! — вскрикнула вдруг Раиль тоном малышки, которую мама поймала за поеданием шоколадки. — Ой, ой! Мне срочно надо лететь!

Она отскочила подальше от нас, подняв руки к небу, очевидно, собираясь совершить обратную трасформацию, но ту же, будто вспомнив о чем-то, подскочила обратно ко мне.

Схватив меня неожиданно крепкими руками за плечи, она приблизилась… и провела шершавым языком по моей шее снизу вверх до самого подбородка.

— Мама говорила, вам, хумансам, это нравится! — ехидно улыбнувшись, произнесла весело девушка. — И у меня есть твой Знак! Теперь, ты — мой питомец! Увидимся!

Мы остолбенело смотрели, как Раиль превращается в гигантского дракона, взмываем в небо и стремительно улетает куда-то на запад, в сторону противоположную направлению нашего движения.

— Это был Истинный дракон⁈ — ни к кому не обращаясь, прошептала Эммануэль. — Святые меллорны! Я видела Истинного Дракона!

— Остынь, Эмма, — урезонил ее, бережно принимая раненую эльфийку из рук гнома. — Она по сути еще ребенок.

Но девушка уже яростно спорила с гномом.

— Светящиеся холмы! Она упоминала, что ее семья правила Поперечным разломом! Скорее всего, это Расселина Головоногих! Но ведь она уже двести лет как затоплена⁈

— Окстись, полукровка! — взвешивая слова, ответил Скупи. — Драконья дочь была в спячке. Значит, попросту проспала все катаклизмы. Драконы ушли неизвестно куда, оставив нам только проблемы. То есть…

— Значит… — одновременно с ним протянула принцесса.

— Эй-эй, вы чего⁈ — забеспокоился я, когда они уставились на меня.

— До тебя все еще не дошло? — подсказал Камина. — Ричард, последний дракон в мире только что взял метку с тебя. ты понимаешь, что это значит⁈

— Новые проблемы? — осведомился я.

— И это тоже! — вздохнул гном. — Стоит кому-либо узнать, что через тебя можно выйти на Истинного дракона, как за тобой начнется така-а-а-ая охота, мама не горюй!

Обожженная эльфийка, не приходя в сознание, тихо застонала. Гном кинул на нее озабоченный взгляд.

— Не думаю, друзья, что время выяснять к чему нам все это, — заторопился он. — Скоро здесь будут все падальщики с округи. Надо побыстрее свалить отсюда.

Бросив последний взгляд в небо, я пошел вслед за ним, стараясь не тревожить бесчувственную девушку…

Как оказалось, на этом мои неприятности еще не закончились. Едва придя в себя, охотница сразу нашла виноватого в ее ранах. Разумеется, им стал я. Оказывается, это из-за меня (по ее словам) в округе полно хищников, помешавших ей собрать редкую траву для ингредиентов. А когда принцесса вывалила на нее новости о последнем драконе, наемница совсем сорвалась с поводка.

Ругаясь по-эльфийски, по-гномьи и по-человечески отборнейшим матом, остроухая беспрестанно обвиняла меня в намеренном сокрытии от нее информации, которая могла в корне изменить судьбу всех Эльвов. Мое терпение, наконец, лопнуло. Сорвавшись, я наорал на нее в ответ, припомнив безответственное поведение, самовольную прогулку, которой подставила абсолютно всех и неадекватное поведение. Пару минут мы лаяли друг на друга, пока я, махнув рукой, не отошел подальше к костру.

Только потом мы оба осознали, что Тиниэль так и осталась неисцеленной. Но упрямая эльфийка намеренно отказалась от моего лечения, а я не спешил извиняться. Тогда Камина предложил свою помощь. глядя на его неуклюжие движения, я даже немного смягчился. Но стоило мне поймать огненный взгляд охотницы, как я тут же передумал. В какой-то мере этот урок должен был пойти на пользу своенравной эльфийке. Эх. если бы я только знал, что будет дальше…

— Господин! Объект полностью под нашим контролем! Показатели мозговой активности зашкаливают!

— Превосходно! Вы знаете, что делать. Приступаем ко второй фазе плана. Лорд будет доволен…

«Да что со мной происходит⁈» в который раз задавалась вопросами охотница, пробираясь звериными тропами к вожделенному месту.

Практически сразу после того, как она примкнула к отряду Избранного, начались странности. Стоило ей увидеть Ричарда рядом, как она начинала сходить с ума от дикого желания прижаться к нему, ощутить на своих плечах его сильные руки и, одновременно с этим, всадить в него кинжал, разорвать зубами его горло, напиться его горячей крови. Только благодаря хладнокровию и выдержке ей удавалось сводить все к минимуму, ограничиваясь нападками и оскорблениями. Знал бы он, как трудно ей приходилось делить с ним ночлег и слушать замечания! А в ту ночь, когда изгнанница, ее неудавшаяся жертва, попросила ее о помощи, Тиниэль чуть не сошла с ума от нахлынувшей ярости!

Эммануэль! Эта полукровка, которую с детства растили во дворце, в то время, как ей приходилось частенько недоедать и терпеть побои и насмешки от ровесников! Эта полусумасшедшая дурочка, непреклонно верящая в свое предназначение, смеет просить ее о помощи⁈ Ее, наемницу Тиниэль, неуловимую Бестию, заслышав прозвище которой богатеи трясутся в ужасе⁈

Скрепя эмоции и чувства ей пришлось согласиться, чтобы не вызвать подозрений. Но сидя на ветке, она прекрасно слышала стоны и вздохи, от которых ее сердце разрывалось на части, а руки сами собой накладывали стрелу на тетиву лука. Девушка еле-еле смогла дождаться окончания соития, но стоило ей лишь немного дать себе волю, как Ричард схватил ее и вытащил наружу, прижимая к стене. Целая гамма ощущений прокатилась по телу наемницы: Изумление, животная похоть, гнев, ярость, презрение. Оттолкнув его, она сделала огромное усилие, чтобы не сорваться…

Но чем дальше заходили путешественники, тем труднее Тине становилось себя сдерживать. Поймав себя на очередной мысли вытащить и швырнуть в него кинжал, она рванула в заросли, бросив на ходу:

— Я должна проверить кое-что! — и помчалась, практически не разбирая дороги, не обращая внимания на крики за спиной. Отмахав метров двести, она остановилась, прижалась спиной к дереву и сползла на землю, пытаясь привести спутанные мысли в порядок. Когда ей это частично удалось, наемница огляделась, с удивлением понимая, что забрела в некое сакральное место. Вокруг нее были древние руины Первых, с едва заметными священными знаками на полуразрушенных стенах. Стертые ступеньки вели на нижний полузатопленный уровень, вероятно, хранивший ответы на многие тайны происхождения Эльвов. Упускать возможность исследовать столь важную находку, было бы просто глупо. Собрав в кулак решимость, смелая девушка потихоньку принялась спускаться, соблюдая максимальную осторожность. Да, проверив первый уровень, она узнала немало, но решив спуститься на второй без подготовки, снаряжения и в одиночку совершила трагическую ошибку, за которую пришлось расплачиваться не только ей…

«Да как же это могло случиться?!!» на бегу уворачиваясь от ядовитых плевков говноплюев, выскочивших буквально из ниоткуда, напряженно думала охотница. «Я была так близко! Так близко! А теперь придется начинать все сначала!»

Отправив в короткий полет сразу три стрелы, она пригвоздила к стене трех особенно близко подобравшихся тварей. О том, чтобы выдернуть стрелы не могло быть и речи, и эльфийка рванула к выходу.

Но там ее уже поджидали. Заметавшись по мокрому полу первого уровня, девушка заметила небольшую дыру в потолке, пробраться через которую смогла бы лишь кошка. Но выбираться не приходилось — монстры, визжа от предвкушения, уже зажимали ее в угол. Отчаянно рванувшись, Тиниэль пробежалась по лоснящимся спинам опешивших чудовищ, сделала несколько невероятных акробатических трюков, отталкиваясь от стен и выступов, присела и прыгнула, как тугая пружина, стараясь схватить шанс… и все же зацепилась руками за дыру.

Но тут ее левую ногу разодрала чудовищная боль! Случайно или нет, но выстрел какого-то говноплюя задел ее плащ. Лишь несколько капель упали на ноги, но тут же прожгли прочную ткань! Почти теряя сознание от боли и шока, девушка все же протиснулась через узкий пролом и повалилась на землю, пытаясь немного отдышаться.

К сожалению, чудовища уже волной перли из подвала, стремясь пожрать легкую добычу. Ей помогло лишь то, что спуск был довольно узок. Ширина прохода, яркий солнечный свет подарили ей несколько лишних секунд. Стискивая зубы, Тиниэль вскочила и, что было сил, помчалась, прихрамывая, обратно, молясь всем Духам о спасении. Бросив короткий взгляд назад, она ужаснулась: говноплюи все также прибывали из руин, и поток даже не думал заканчиваться. Объятая ужасом, девушка рванула по прямой, не разбирая дороги и презрев ядовитые шипы растений и прочие возможные опасности.

Когда же Тиниэль, покрытая ужасными ожогами, выскочила на полянку, то ее кто-то схватил. Подняв глаза, она увидела ненавистного Рича и попыталась отбиться. Но тут наступила долгожданная темнота…

Но очнувшись, охотница узнала не только о своем спасении, но и самой потрясающей новости за все время своего существования. Истинные драконы живы! И один из них даже оставил знак на Избранном! Обида, злость, гнев и прочие эмоции перемешались в кучу, вылившись упреками, оскорблениями и даже угрозами в адрес Рича, а тот не остался в долгу, выплеснув на нее копившееся раздражение.

Получив первую помощь от неумехи-доктора Камины, девушка некоторое время лежала смирно, давая зажить ранам. Гордость и ярость не позволяли ей просить помощи у Избранного, хотя обожженная кожа болела так сильно, как не болела даже после орочьих изнасилований. Тиниэль даже вздрогнула, вспомнив, как они разрывали ее внутренности…

Незаметно наступил вечер. Камина сполз с дерева, недоуменно крутя головой. По его словам в округе не осталось ни одного хищника. Послужило ли тому причиной появление Истинного дракона или говноплюи, пожранные им истребили всю живность на многие мили вокруг, — оставалось неясным. Гном занимался ужином, Эммануэль мирно похрапывала, накрывшись плащом. Ричард сидел спиной к ней, очевидно, занимаясь медитацией. Поняв, что за ней никто не смотрит, девушка медленно приподнялась, стараясь не привлекать внимания, напялила прожженную накидку и, прихрамывая, ушла в заросли. Ей требовалось побыть одной и привести в порядок голову. Надо было что-то делать с этими непонятными приступами ярости в сторону Избранного.

«Может, мне просто исчезнуть и пойти своей дорогой?» напряженно размышляла наемница. «Так будет лучше для всех». С головой уйдя в свои проблемы, она и не заметила, как за ней следит чей-то пристальный взгляд…

Я действительно не смотрел на полуобнаженную, покрытую бинтами и компрессами девушку, задумавшись о дальнейшей цели. Вот, придем мы к Эльвам… И что? Зачем мы вообще идем туда? Сомневаюсь, что Избранному там будут рады, особенно, после того, как его противник разрушил половину их прекрасной страны. Даже если сразу не убьют, то, что мы там будем делать? Восстанавливать справедливость изгнанной принцессы и ее отчима? Наверняка, у него были причины так поступить. Стопудово, он тоже сожалел о принятом решении. Но ведь он — правитель королевства. Или Старший, кто он там? Вожди часто принимают непонятные и странные решения, выбирая между личной привязанностью и благом страны. Ладно, разберемся, как придем.

Кто-то тихонько тронул меня за плечо. Подняв голову я увидел лицо Скупи. Он молча показал на шевелящиеся кусты и опустевшее ложе наемницы.

— Я сам схожу! — опередил его вопрос. — Давно пора разобраться с ней и помириться заодно.

Гном кивнул, удовлетворенно улыбнувшись.

— Погоди! — добавил он, протягивая моток веревки.

Я недоуменно воззрился на него.

— Интуиция мне подсказывает, что она тебе пригодится, — усмехнулся гном. — В любом случае, лишней не будет.

Он развернулся, возвращаясь к готовке, а я аккуратно раздвинул высокую траву, стараясь не попадаться раньше времени охотнице на глаза. Некоторое время молча преследовал ее, размышляя о том, с чего начать примирение, как вдруг потерял беглянку из виду. Тихонько выругавшись, прибавил шагу… и уперся в преследуемую. Почувствовав у горла сталь кинжала, рефлекторно отшатнулся.

— Ищешь меня? Больной ублюдок! — прошипела эльфийка, вытаскивая второй кинжал. — Или решил добить раненую, пока есть такая возможность?

— Совсем сдвинулась⁈ — вскрикнул, пытаясь отодвинуться подальше от спятившей.

— Я так и думала! — обрадовавшись, выдохнула та, внезапно бросаясь в лобовую атаку с занесенными клинками. — Но не думай, что Бестия так просто сдастся!

Мы уже довольно далеко отошли от лагеря, поэтому звать на помощь было бессмысленно. Нет, конечно, меня могли услышать, вот, только сомневаюсь, что к тому моменту, как придет помощь, я буду еще жив. Пару секунд я пытался уворачиваться от острых лезвий, попутно безуспешно пытаясь образумить девушку. Но через несколько мгновений, мне стало совершенно ясно, что уговоры ни к чему не приведут. Осознал, когда острая сталь одного кинжала взрезала мне кожу на запястье, а другой вонзился в плечо. Эльфийка не блефовала и уж тем более, не притворялась. Она реально хотела меня убить!

Увернувшись от следующего замаха, я с силой отшвырнул ее от себя.

— Сука! Ну, ладно, сама напросилась! — рявкнул, залечивая неглубокие, но кровоточащие раны. Девушка хрипло засмеялась, бросилась в очередную атаку… и споткнулась! Не удержав равновесие, она упала, сильно стукаясь головой о камень. Пум! Звук был в точности такой же, как стучать по дереву.

Я с опаской приблизился и несильно пнул ее сапогом под ребра, на случай неожиданной атаки. Но девушка лежала, не придавая признаков жизни. Забеспокоившись, я присел рядом, предусмотрительно вытащив кинжалы из ее рук, и проверил пульс. Тот слабо, но все же ощущался. Я задумался, что же делать дальше: тащить в таком состоянии в лагерь и уже там под плотным присмотром напарников пробовать исцелить, или же рискнуть и вылечить здесь?

Вспомнив про веревку, я облегченно выдохнул. Спасибо, Скупи! То, что нужно! Обшарив девушку и не обнаружив на ее теле больше никакого оружия, я поспешно связал ей руки и ноги. Крепко, но не перетягивая. Спасибо урокам Химари в свое время обучившей меня нехитрым, но веселым самозатягивающимся узлам. Вовремя! Пленница как раз начала приходить в себя.

— Ты… извращенец! Бака! Что ты со мной сделал⁈ — вымолвила она, едва открыв глаза. — Немедленно развяжи меня, трус!

— Ага, сейчас, вот только шнурки завяжу! — ответил, прикидывая, как мне нести эту лягающуюся лошадку. — Я что, похож на идиота? Ты только что пыталась меня убить!

Изловчившись, я подхватил ее на руки, но та тут же извернулась, заорав от боли, так как прикоснулась к моей куртке обожженной кожей.

— Да прекрати вертеться, будет же только хуже! — прикрикнул я на нее. Нет, слова не помогали. Повертев головой, заметил недалеко от нас небольшую полянку с большим плоским камнем посредине. Идеальное место, чтобы передохнуть и заняться исцелением. Взвалив добычу на плечо, двинулся в том направлении, стараясь игнорировать оскорбления, потоком сыпавшиеся из ротика наемницы.

Странное дело. С каждым шагом, приближавшим меня в камню, меня все сильнее охватывал гнев и ярость, в то время как эльфийка, напротив, плевалась все реже и реже. Подойдя вплотную к непонятному камню, я с облегчением сбросил на него вскрикнувшую девушку. Хлопнувшись грудью о камень, та снова на некоторое время замерла, может быть, даже потеряла сознание. Меня совершенно не заботило, сломает ли она себе чего при падении или нет. Не знаю как, скорее всего при падении веревка упала с ее ног, но на руках все еще держалась. Нагнувшись за ней, я совершенно случайно взглянул на раздвинутые от падения ножки Тиниэль, и меня посетила новая идея.

— Это мы удачно зашли! — пробормотал я сквозь стиснутые зубы. Мельком осмотрев прямоугольный камень почти правильной формы, я нашел по его углам выступы, послужившие моим дальнейшим целям.

— Это послужит тебе уроком, тварь! — шипел я, разрезая веревку на несколько частей и привязывая конечности наемницы отдельно к каждому углу. Через пару минут все было готово. Я выпрямился, созерцая проделанную работу. Эльфийка лежала на животе, вытянувшись во весь камень, растянутая словно морская звезда. Глядя на ее еле прикрытый зад, почувствовал, как меня охватывает дикая, почти животная похоть.

— А что? Неплохая идея, — пробормотал я, поспешно стягивая штаны. — Я покажу тебе, шлюха, как противостоять мне! Научу манерам, вот увидишь!

Тем временем, охотница слабо задергалась, в очередной раз приходя в себя. Повертев головой и обнаружив себя распластанной на камне, она яростно зашипела и задергалась, пытаясь освободиться. Напрасно! В этот раз я тщательно перепроверил все узлы.

— Что ты делаешь, ублюдок⁈ — встревоженно вскрикнула эльфийка, когда с принялся стаскивать с нее плащ. — Убьешь меня прямо здесь⁈

— Уймись дура, — пропыхтел я, справляясь с хитрыми застежками накидки. — Самое интересное еще впереди.

Стащив плащ, я с удивлением уставился на ее спину. С шеи и до самых ягодиц кожу покрывали страшные ожоги и огромные волдыри. Кое-где те порвались, залив хозяйку малоприятным на вид гноем.

— Да ты та еще красавица! — хмыкнул я, не обращая внимания на ругань. — Все же придется лечить здесь и сейчас.

Прикоснувшись к ней, скомандовал исцеление. Из-за веревок, Свет не смог оторвать ее от камня, лишь слегка приподнял. Когда все было кончено, девушка обмякла. Зато я с удовольствием и растущим вожделением рассматривал ее чистую кожу.

Конечно, она во многом уступала пышным красоткам-некотянкам. С другой стороны, Тиниэль могла похвастать крепкими упругими ягодицами и сильными тренированными бедрами, сейчас разведенными в стороны и словно приглашающими отведать запретный плод. Накопившаяся во мне ярость от ее постоянных оскорблений и внезапной атаки требовала немедленного выхода, а сама виновница только-только начинала приходить в чувство, соблазняя меня своим телом.

— Получи, что заслужила! — прорычал я, отбрасывая в сторону сомнения. Окончательно освободившись от мешающей одежды, шагнул к распятой наемнице, с силой хватаясь за торчащие ягодицы.

Девушка вскрикнула от неожиданности. Наверное, это интересное чувство — очнуться и понять, что раны больше не болят, зато твою задницу сминают чужие пальцы. Но мне не было дела до ее чувств. Тиниэль должна была получить то, что заслужила!

— Что ты делаешь⁈ — воскликнула она, не в силах повернуть голову и ориентируясь только по ощущениям. — Нет, стой! только не здесь! Не на алтаре Первых! Нет!

— Плевать мне на твоих Первых! — заорал я, чувствуя, как в крови зашкаливает уровень адреналина. Стояк был такой, что готов был взорваться. — Ты довела меня, и должна понести заслуженное на-ка-за-ни-е!

Произнося каждый слог последнего слова, я с силой, невзирая на крики, входил в узкую расщелину привязанной девушки.

— Да, узковато, — признал, протиснувшись до упора внутрь. — Но ты потерпи. Тебе понравится, обещаю.

— Мерзавец, гад, скотина! — всхлипнула распятая эльфийка. — Немедленно вытащи или будешь умирать медленно, корчась в муках!

— Тц, тц, тц! — зацокал языком. — Какая запущенная пациентка попалась. Требуется принудительное лечение!

Кровь кипела, требуя и приказывая немедленно наказать выбесившую меня сучку. Повинуясь зову предков, исходившему казалось из глубины алтаря, я принялся насильно овладевать непокорной Тиниэль, нанизывая ее нежную попку, как свиной шашлык на шампур.

Если сначала наемница взвизгивала от каждого движения, посыпая меня площадной бранью, то уже через минуту притихла. А еще через минуту я ощутил слабый отклик ее тала в ответ на мои усилия.

— Вот видишь, я же говорил, что тебе понравится! — произнес я, немного сбавив темп.

— Да как такое… ай!.. может понравиться⁈ — пропищала та, все больше и больше подмахивая попкой. — Ты просто разрываешь меня на части! Это невыносимо! Ты конченный ублюдок!

— Ага, именно поэтому ты течешь, как оголодавшая кошка во время течки! — ответил я, проведя пальцем по внутренней стороне бедер. Действительно, выделявшейся смазки было хоть залейся, излишки плескались через край, стекая по ее ножкам. — Тебе просто не попадался нормальный мужик!

— Н-нет, это н-не так! — пробормотала, тяжело дыша, эльфийка. — Ты м-можешь сломить мое тело, но м-мой дух тебе н-неподвластен!

— Значит, я продолжу учить тебя манерам до тех пор, пока ты полностью не подчинишься моей воле! — рявкнул, с силой засаживая морковку в грядку. — Получай! — И залил благодатную почву высококачественным удобрением.

Девушка застонала, выгнула спину и, полностью расслабившись, обмякла на нагретом камне. Но я только начал.

— Отдыхаешь? — наигранно удивился, обходя ее по кругу и останавливаясь перед лицом. — Зря надеешься. Это было только вступление. Теперь проверим, насколько ты усвоила урок.

Тиниэль с ужасом уставилась на мой медленно заводящийся комбайн.

— Ты же только что кончил, — пробормотала она, глядя расширенными глазами на орудие мести. — Даже оркам требовалась время на отдых!

— Не болтай! — грубо прервал ее, хватая за волосы и запрокидывая голову. — Принимайся-ка лучше за дело.

Взглянув на вспыхнувшие ненавистью глаза, поспешно добавил:

— Вздумаешь укусить — пожалеешь! — и прижал агрегат к ее лицу.

Несколько мгновений эльфийка упиралась, но под давлением моей грубой силы и, вероятно, здравым голосом разума, все же приоткрыла рот, собираясь ограничиться облизыванием. Но мен это не устраивало! Пользуясь моментом, я с силой насадил ее полностью, проникая до самого горла. Тиниэль задушено замычала, пытаясь освободиться, но я держал крепко. Волей-неволей, девушка была вынуждена подчиниться и приняться за работу. Вскоре я отпустил ее, так как контролировать ее уже не приходилось. Надо было отдать ей должное — эльфийка проделывала это явно не в первый раз, наверное, орки натренировали. Плавно, но ловко она вскоре довела меня до вторичного экстаза. Схватив ее за длинные уши, я вновь насадил ее до упора, заливая глотку девушки. Она даже не закашлялась! Вот, что значит опыт и знания!

— Тебе все еще мало, проклятый хуманс⁈ — вновь произнесла она, глядя, как я поднимаюсь после короткой передышки и снова направляюсь к ее прелестному заду. — Когда же ты утолишь свою ненасытную грязную похоть, животное?

— Что-то я не слышу в твоем голосе прежнего задора? — усмехнулся, отвязывая ей ноги. — Немного изменим правила. За проявленное послушание твой господин дарует тебе немного больше свободы. Не забудь! Будешь упрямиться, получишь… Ай!

Стоило только несносной пленнице почуять свободу, как она тут же взбрыкнула, угодив пяткой мне в челюсть! Прилетело неслабо, аж искры из глаз посыпались. Руки были заняты, зато прямо перед лицом танцевали ее упругие ягодицы с отпечатками моих ладоней. Недолго думая, я вцепился в нежную кожу зубами, прокусывая ее насквозь! Девушка заверещала, как кошка, которой наступили на хвост, но я отцепился, только почувствовав вкус ее крови во рту. Тиниэль тут же успокоилась, покорно распластавшись на камне, всхлипывая от боли и осознания собственного бессилия, а я заворожено смотрел на стекавшую по ее бедру струйку.

Кап-кап-кап! Падали крохотные капельки на алтарь. Мне почудилось, что камень слегка осветился багровым сиянием, которое тут же пропало. А я вдруг ощутил прилив сил и бодрости, словно бахнул литр энергетика!

— Гад, извращенец, у-у-у! — тихонько подвывала девушка. — Больно-то как! Даже орки так не делали!

Мимолетным касанием ладони залечил ранку и приподнял попку, поставив ее колени на алтарь.

— Не дергайся, а то еще раз укушу! — предупредил я, устраиваясь поудобнее…

Светила полная луна, освещавшая сакральное место, на котором Избранный учил этикету невежественную эльфийку. До рассвета было еще ой как далеко…

— Господин! У нас ЧП! Мы ее теряем!

— Как⁈ Что произошло⁈ Статистику на экран! Живо!

— Мы точно не знаем. Вмешалась третья сила. Контроль разума слабеет!

— Усилить давление! Подключить запасной канал! Манакристаллы зарядить на полную!

— Уже выполнено, господин! Ничего не помогает!

— Дерьмо! Если так пойдет и дальше, канал оборвется! Продолжайте, мы не можем сдаться. Если проиграем, Лорд сдерет с нас шкуры живьем!

— Так точно, господин!..

Недаром гласит народная мудрость: секс — лучшее лекарство для строптивой жены. Да и всего остального. Уже через полчаса почти непрерывного чпоканья, эльфийка запросила пощады. Врожденная гордость и баранье упрямство все еще не позволяли ей открыто признаться в своей слабости и моем превосходстве, но стонала она уже совсем не стесняясь, и кончала как самая обыкновенная девушка.

Вот только этого мне было мало. Нужно было, чтобы непокорная наемница полностью подчинилась моей воле и больше никогда не поднимала бунт. Поэтому я продолжал и продолжал насиловать остроухую стерву. Когда после получасового марафона мои силы подошли к концу, я решил проверить догадку и легонько рассек кожу на бедре девушки ее же кинжалом. Запыхавшаяся Тиниэль даже не заметила ранки. Капли ее крови упали на полыхнувший багровым светом камень, и я вновь почувствовал чудодейственный прилив энергии!

«Не стоит таким увлекаться!» подумал, залечивая царапину. «Еще призовем какого-нибудь забытого бога. Надеюсь, все-таки, добью ее волю».

Девушка уже забыла про любые попытки сопротивления. Решив перестраховаться, я вновь подошел к ее лицу. На этот раз Тиниэль, не дожидаясь насилия с моей стороны, заранее открыла ротик и высунула язык, хотя в ее глазах все еще тлел огонек злости.

Дав девушке как следует почистить безоткатное орудие, я потянулся к веревкам, стягивающих руки девушки.

— Предупреждаю ОДИН раз, — взглянув в ее лицо, — попробуешь что-либо выкинуть — снова привяжу и так оставлю. Пришлю за тобой Камину или гнома. Поняла? Будешь сопротивляться?

— Нет, — еле слышно прошептала сломленная эльфийка.

— Не слышу? — слегка наклонился, делая вид, что действительно не расслышал.

— Нет! Не буду! — громче пропищала та, оскаливаясь. — Развяжи меня уже, скотина!

Довольно улыбнувшись, дернул веревки, полностью освобождая пленницу. Но у вымотанной в край девушки не нашлось сил даже на то, чтобы растереть затекшие конечности. Присев рядом, я даже вздрогнул от неожиданности. Плита алтаря была неожиданно теплой, словно нагретой изнутри. Не горячей, но температура камня была выше тепла человеческого тела. Более того, прикоснувшись к нему, я почувствовал, как уставший стояк вновь возвращается в предбоевое состояние, словно и не было выматывающей получасовой гонки.

Приподняв девушку, я развернул ее лицом к себе, сажая на колени. Чувствовать ее бедра на своих было гораздо приятнее, чем стоять на голой земле.

— Святые духи! — вздохнула та, устраиваясь поудобнее. — Ты еще не насытился⁈ Тебе надо было взять с собой Твердыню для удовлетворения такой безумной похоти.

Впрочем, в ее словах уже не было той пламенной ярости, которая пронизывала ее речь некоторое время назад. Тиниэль еще не покорилась полностью, нет. Скорее, приняла неизбежное. Но этого мне было мало.

— Я не прекращу до тех, пока ты не признаешь меня своим хозяином, — прорычал, приподнимая пискнувшую девушку и буквально насаживая на вертел…

Уроки продолжались. Болезненные постанывания эльфийки постепенно переходили в сладострастные взвизгивания и томные вздохи. Я уже сбился со счету, сколько раз Тиниэль кончила. Но, наконец, я услышал долгожданное:

— Н-нет, хватит… ум-моляю, — еле слышно выдохнула эльфийка после очередной порции высокооктанового топлива. — Я… я теряю… сознание…

— Ты можешь это прекратить, — ответил, подмигнув крошке. — Тебе просто надо признать меня своим господин и принести клятву верности.

Говоря это, я вновь приподнял ножки девушки, задрав их на свои плечи. Волей-неволей, Тиниэль пришлось ухватиться за мою шею. Снова ощутив меня в себе, она запрокинула голову и, теряя последний разум, пробормотала:

— Да… да… я согласна! Согласна на все! Я хочу стать твоей женщиной! Я с ума сойду без такого члена! Да, господин! Я стану вашей слугой, рабыней! Умоляю, станьте моим хозяином! А-а-а-ах…

— Другое дело! — удовлетворенно ответил, медленно и аккуратно снимая с себя вымотанную в край эльфийку. Положив ее на горячий камень, задумался. Должен же существовать способ, при котором она не нарушит своей клятвы⁈ Должен!

Обычное обещание, при котором тут клялись в верности, не прокатывало. Скорее всего дело в Системе, блокирующей появление Духов. Работорговцы нашли лазейку в магических клеймах, но прибегать к такому я не желал. Зачем мне покорность из-за страха и боли? Нет, это должно быть чем-то особенным.

— Тиниэль! Принеси мне клятву на крови! Немедленно! — приказал, поднимая брошенный кинжал.

Наемница вздрогнула и попыталась приподняться.

— Нет! Только не здесь! Только не сейчас! — прошептала она, уставившись в меня невидящим взглядом. — Это сакральное место Первых! Я не буду осквернять его!

— Что ж, — наигранно вздохнул я, опуская руку с клинком и подходя к девушке с другим стволом наперевес, — продолжим уроки подчинения…

— Нет, нет, нет! — вскрикнула та, выхватывая из моих рук острую сталь. — Лучше быть проклятой во веки веков, чем терпеть подобное мучение.

— Как будто тебе не понравилось, — улыбнулся я.

Девушка вспыхнула и резко провела лезвием по ладошке. Крупные капли потекли по ее руке, падая и растекаясь по плите алтаря. Багровое свечение усилилось, но девушка ничего не замечала. Сжав кулачок, она отшвырнула кинжал и произнесла:

— Я Тиниэль аль Шурунндаль, Сотканная из дождя четырнадцатой ветви гордого клана Быстроногих, клянусь в вечной покорности и служении Избранному Ричарду. Да будет мой обет нерушим и священен…

— Принято! — глухо прогремел голос, идущий, казалось из самой земли. Прежде чем эльфийка успела испугаться, из алтаря вырвались красные полупрозрачные веревки, обвившие ее тело и мгновенно заключившие в своеобразный кокон. Рванувшись к ней, я уперся в невидимую стену. Тиниэль медленно вращалась в коконе, как две капли воды похожем на мой, появляющийся при исцелении, только его свет больше напоминал тлеющее пламя.

— Клятва принесена! — продолжил тот же голос. — Силой вечного огня дарую свое благословение, дитя! Да будете вы связаны навечно, и поглотит пламя ваши души, если вы рискнете нарушить контракт!

Девушка, не приходя в сознание, выгнулась дугой, но лицо ее оставалось безмятежным. Из алтаря вырвался еще один красный луч, нацеленный прямо в ее плоский животик. Достигнув цели, он исчез, а на теле Тиниэль появился странный рисунок. Он проявился на всем теле в виде ветвистой татуировки, опоясывающей всю ее фигурки, исчез и образовался снова чуть ниже животика, дотягиваясь до самого низа.

Свет медленно угасал, и девушка плавно опускалась на алтарь.

— Что же касается тебя, странник, вижу на твоем челе некую чужеродность и одновременно с этим отпечаток Высших. Как такое может быть? — задумчиво произнес тот же голос. На этот раз он шел откуда-то сзади. Круто развернувшись, я нос к носу столкнулся с плавающим в воздухе расплывчатым обликом. Лицо определенно было мужское, но большего я не мог сказать, так как его черты постоянно расплывались.

— Кто ты⁈ — вымолвил я, пытаясь определить степень угрозы. Смогу ли развеять его Светом?

— Сколько же прошло времени? — задумчиво произнесло лицо, не обращая на меня внимания. Подплыв ближе, оно добавило:

— Ответствуй, меньший, который сейчас век? Кто правит на земле? Кому поклоняетесь?

— Да откуда я знаю⁈ — разозлился я. — Наплодили богов, куда ни плюнь, в Духа попадешь! Сам-то ты кто такой⁈ Что ты сделал с этой дурочкой⁈

— Так ты не узнал меня, смертный⁈ — внезапно разъярился дух. Облик вспыхнул багровым пламенем, но тут же остыл. — Сам виноват, — уже тише добавил он. — Слишком долго пребывал в спячке.

Лицо остановилось вровень со мной, глаза его вспыхнули.

— Я великий бог крови, страсти, силы и огня, Кхорн! — величественно произнесло оно. — Давно, слишком давно великие силы заточили меня, но со временем печати ослабли. Все это время я мог только наблюдать, как человечество, которому я подарил огонь, раз за разом изничтожало себя в безуспешных попытках достичь абсолютной силы… Как я был слеп, когда, рискуя положением, вынес вам Святое пламя из кузницы Старшего! Мне доставляло радость и счастье наблюдать за тем, как вы радуетесь поджаренному мясу мамонта и теплу в пещере. Но чем дальше вы развивались, тем больше использовали мой дар во зло. Вы жгли друг друга, запихивали пламя в факелы, оружие, бомбы, ракеты, которые потом направляли в сторону соседей. Мир неоднократно рушился, но выжившие раз за разом отстраивали его снова и снова. Не скрою, я много раз думал над тем, что вас следует уничтожить…

Я вздрогнул. А что, если этот спятивший дух и в самом деле сейчас примется уничтожать человечество⁈ Остановить этого еле живого бога вряд ли смогу, но сколько он успеет убить, прежде чем наверху опомнятся⁈

… — Но потом передумал, — продолжил Кхорн. — Все-таки, у вас есть шанс. Кроме страсти убивать и жечь друг друга, в вас также есть сила любить и нести добро! Надо лишь подтолкнуть вас, а начать я думаю с тебя! Ты необычный хуманс, как я погляжу, — нахмурилось лицо. — В тебе есть часть моего давно забытого друга. Пожалуй, я дарую тебе честь нести и уголек моего пламени. За подругу не беспокойся, я связал вас обоих контрактом моего собственного сочинения. Тебе понравится! — внезапно усмехнулся дух.

Прежде, чем я успел возразить, лицо исчезло, а из алтаря мне в грудь вонзился багровый луч! Горячо! Горячо, мать твою!!

Боль вдруг исчезла, и я ощутил… ничего. Вообще ничего.

— А что ты хотел, стать богом? — усмехнулся, появляясь Кхорн. — Я просто передал тебе частичку святого Огня! Контролировать его ты научишься позже. Я вижу в твоих воспоминаниях, что ты уже владеешь моей стихией. Но, поверь, одно дело пускать огненные шары, но совсем другое — полностью контролировать первородное Пламя! Тебе придется выдержать не одно испытание, прежде чем ты подчинишь его себе. Огонь — капризная и обидчивая стихия! Но, оседлав его, ты станешь непобедим! Иди же, мой вестник! Иди и неси людям Огонь! Да, и подругу не забудь, — добавил Кхорн исчезая. — Не оставляй ее одну до пробуждения. Тебя ждет приятный сюрприз!

Дух исчез, багровое сияние исчезло. Облегченно выдохнув, я подошел к распластавшейся эльфийке, пытаясь рассмотреть отпечатавшийся рисунок при тусклом лунном свете. Больше всего его вензеля напоминали анатомическое строение женщин, плюс обилие рун на незнакомом языке, магические круги и прочую лабуду. Судя по сопению, девушка чувствовала себя прекрасно. Одевшись, я завернул ее в изодранный плащ, легко поднял невесомую охотницу на плечо и не торопясь пошел в лагерь.

— Не больно-то ты торопился обратно! — ухмыльнулся гном, подталкивая меня локтем. — Небось полночи гонялся за нашей негодницей, выпрашивая прощение?

— Что-то вроде, — туманно ответил я. Вступать в разговор с ним не хотелось просто до ужаса. Мое тело, державшееся только за счет халявной энергии Кхорна, уже не просило, а напрямую требовало отдыха. Заглянув в соседнюю комнату, я обнаружил там похрапывающую Эммануэль. Здраво рассудив, что двух бед не миновать, а между эльфиек будет теплее, положил рядом с ней спящую Тиниэль. Порывшись в рюкзаке, нашел более-менее чистое одеяло, которым и накрыл несносную эльфийку и прилег между ними, собираясь вздремнуть. Не тут-то было!

Стоило мне закрыть глаза, как я почувствовал прикосновение чужих рук. Кто-то лез ко мне под одеяло с определенной целью нарушить частную территорию.

«Это определенно не Тина», — сонно подумал я, не желая просыпаться. «Принцесса поиграть захотела что ли? Придется ее разочаровать»…

Нарушительница, тем временем, успешно преодолела расстояние от моих ног до пояса и без предупреждения сдернула штаны, кидаясь голодным ртом на моего спящего малыша, словно голодная акула.

— Эй-эй! — спросонок пробормотал я, пытаясь отбиться. — Чечилось⁈ Пспать д-дайте…

— Момома м-мумым мам момомым (готова служить вам, господин)! — донеслось из-под одеяла.

Встряхнувшись, я вдруг осознал, что принцесса как похрапывала рядом, так и продолжает сопеть, а вот ложе наемницы пустует.

— Да ну нахер! — вырвалось у меня, когда откинул край накидки.

Тиниэль, прикрыв глаза от удовольствия, сосала, причмокивая как младенец, мой леденцовый меч, стараясь побыстрее его пробудить.

— Тебе что? Не хватило? — поразился я. — Или ты совсем спятила?

Девушка на секунду отпустила недовольного таким поворотом дел бойца, и быстро выпалила:

— Я должна как следует служить моему господину!

И быстро вернулась к прежнему занятию.

Я недоуменно взглянул на нее, но, похоже, девушке реально нравилось ее занятие. Мысленно пожав плечами, я лег обратно, удобно схватив эльфийку за длинные уши, и сказал:

— Потом сразу спать!

Та кивнула, увлеченно обрабатывая винторез, и продолжила. Вскоре, добившись своего, старательно облизалась, вытерла меня и легла рядом, стараясь максимально ближе прижаться к «господину». Я и не заметил, как сам вырубился.

Начиная со следующего дня никто не мог понять, что произошло с Тиниэль. Из стервозной суки, рычащей по поводу и без повода на Избранного, она превратилась в заботливую мамочку, подругу и любовницу, всячески ублажающую господина. Отношение к товарищам тоже изменилось в корне. Нет, она не стала общаться с ними так же просто, как это могла Эммануэль, но прекратила огрызаться и подкалывать. Камина вздохнул свободнее, Эмма просто не могла нарадоваться на улучшение характера подруги (которая недавно пыталась ее убить, как бы между прочим), а гном иногда хихикал, глядя в мою сторону. Старый карлик догадывался, что послужило причиной столь резкого изменения, но молчал в тряпочку. Хотя, он даже не представлял, что именно послужило тому причиной.

Таинственный знак, оставленный Кхорном, сиял собственным светом, когда его носительница дрожала в оргазме. Тиниэль оказалась настолько ненасытной, что требовала меня постоянно, где бы ей только не приспичило, что иногда ставило меня в неудобное положение перед остальными, особенно перед завидущей принцессой. С другой стороны, наемница отдавалась с таким пылом и страстью, что мне оставалось только соглашаться на ее скромное «Господин, может, посмотрим бабочек?.. Господин, я нашла такую замечательную полянку!.. Господин! Ваша рабыня жаждет вашего внимания!.. Господин, дайте мне немного вашего молочка!»…

Только иногда, поглядывая на слабо светившийся красным знак на ее животике, я понимал, что рано или поздно мне придется расплачиваться Кхорну за все это. Не мог забытый бог просто так дать мне свою силу. К слову, она пока никак не проявляла себя, несмотря на мои постоянные попытки открыть новую мощь. Должно быть, для этого требовались особые условия, например, стресс или напряжение, или что-то еще. А пока из моих рук еле-еле вылетали небольшие фаербольчики размером с пулю. Скоростью и разрушениями они, конечно, могли причинить вред небольшим хищникам, но как оружие массового поражения не подходили. Остальная магия потихоньку прокачивалась, воздушный щит я практически не снимал, и он уже мог вполне служить неплохой защитой.

Лес вокруг все более и более походил на мирную чащу. Говноплюи давно не попадались. Появилась обычная дичь, которую гном готовил с видимым удовольствием, без ругани и ворчания. Эльфийки все чаще надолго пропадали в дебрях, возвращаясь с радостными улыбками на личиках. По их словам, мы уже довольно глубоко зашли в Королевство Эльвов. То, что мы до сих пор не встретили никого из местных, они могли объяснить только нападением Темного, о котором все чаще заходил разговор.

— Скажи-ка вот, Рич, — чавкая, спросил гном на одном из привалов. — Как ты собираешься одолеть Лорда? Судя по всему, он гораздо сильнее тебя. К тому же боги зашвырнули тебя к нам одного, без армии и средств. Ну? Вызовешь его на честный бой? Наймешь ассасинов? Будешь долго собирать армию?

Остальные с тревогой и ожиданием посмотрели на меня. Я поморщился. Обычно уходил от ответа, но все же пришло время сказать правду.

— Я не знаю! — вымолвил, наконец. — Честно не представляю, Скупи! Мне никогда не понять замысел богов, швырнувших меня как игрушку на этот материк и лишивших магии (мне пришлось поведать им о наказании). Но в одном уверен точно. Я выдержу все лишения. Надо будет — пожертвую собой, если того будет требовать ситуация.

Перед моими глазами пронеслись лица тех, кто любили и ждали меня на том материке.

— Я не могу подвести тех, кто мне дорог, — вздохнул, оглядев товарищей. — Раз уж боги выбрали меня, значит, шансы есть. Я пойду к цели любыми способами. Раз он не гнушается нападать на мирных жителей, то и от меня ему нечего ждать прощения! Дуэль, так дуэль. Будет шанс ударить в спину ядовитым кинжалом, — ударю, и не раз! Собрать армию? Соберем и размолотим!..

— Докладывай!

— Г-господин, вы уже все знаете…

— Докладывай, сын говноплюя!

— Объект сум-мел вырваться из-под нашего контроля… Вм-мешалась неизвестная сила…

— Да как ты смеешь⁈ Сволочь! (звук удара) Ублюдок! (серия ударов чем-то тяжелым)! Выродок яйцеглота! (Еще удары, предсмертный хрип, бульканье) Я дал вам шанс! Дал Силу! Как ты посмел провалить простое задание⁈ (Свист летящего тяжелого предмета, удар об стену) Уничтожу!..

— Г-господин… Он умер…

— Как⁈ Уже⁈ Дерьмо!.. Тащите сюда его подчиненных. Быстро! И Текилу с Ламантиной! И пару пленных эльфиек посисястее! Живо! (затихающий топот)

— Тебе снова повезло, Избранный (скрежет сминаемой металлической чашки). Но твое везение когда-нибудь кончится. Гарантирую…

— Через полчаса мы увидим Королевский мост! — возвратилась с разведки с приятными новостями остроухая наемница. — Перейдем его, и, считай, мы в Священной роще! По преданиям его выстроили Первые, используя при этом свое чудо-мастерство…

— Тот самый мост, который вам построили мои предки в уплату за Малахитовую гору? — не удержался от подколки Скупи, ухмыляясь во весь рот. — Врут ваши сказители! Нам, гномам, не стыдно признать тот факт, что мы полстолетия работали на эльвов за богатые ископаемые ресурсы, таящиеся в недрах горы!

— Какая чушь! — неуверенно произнесла принцесса. — Как наши писцы могут ошибаться, или намеренно записывать неправду в скрижали⁈ Это немыслимо!

— Но возможно, — проворчал гном. — Если того требуют традиции. Зачем учить молодежь сотрудничеству с неуважаемой расой подземных существ, когда можно все заслуги приписать величественным предкам? Не знаю как у вас, а мы свято храним все договора и записи отцов! В нашей библиотеке и по сей день можно найти все, что касается строительства!

Так, беззлобно переругиваясь, мы доковыляли до моста. Точнее, до того, что от него осталось.

— Святая мать! — охнула Тиниэль, первой выскакивая на пригорок. Остальные выбежали вслед за ней, замирая от ужаса. Я вышел последним, но даже меня охватило чувство невероятного восторга и бессильной злости.

Мост был разрушен! Когда-то он был образцом невероятного мастерства, соединившим два края невероятно глубокой и длинной расщелины. Колонны, подпиравшие его, были такой длины, что Эйфелева башня удавилась от зависти, а на поверхности легко можно было устроить движение в восемь автомобильных полос. Как удалось гномам выстроить сие чудо света и сколько на него ушло ресурсов, я не мог и представить.

А теперь середка моста была уничтожена метким попаданием чего-то невероятно огромного. О том, чтобы пересечь его не могло быть и речи. Летать никто из нас не умел. Эльфийки заметались по краю, изрыгая бессильные проклятия. Казалось бы — родина была так близко, но оказалась так далеко…

— Существует ли обходной путь? — спросил, когда девушки присели передохнуть.

— Мне об этом ничего неизвестно, — замотала головой принцесса. — Я всю жизнь только мост и видела. Даже представить никогда не могла, что увижу его… таким.

— Обойти можно, — мрачно вымолвила охотница. — В анналах сказано, что ранее мы довольствовались опасными горными тропами. Но это было так давно… Никто из нас и представить не может, что сейчас живет там, глубоко внизу в тумане.

Я подошел к краю и невольно вздрогнул, заглянув вниз. Дна попросту не было видно. Все закрывал густой туман. Еле слышно доносился шум воды. Скорее всего, внизу пробегала речка. Действительно, кто его знает, что там могло жить и поджидать нас?

— Делать нечего, выбора нет, — поднялся Скупи. — Придется идти вниз. Дорогу покажешь, длинноухая?

Против обыкновения Тиниэль не разозлилась на гнома, а молча кивнула. Собравшись, мы потопали вслед за девушкой.

Спуск был недолгим, но страшноватым. Порой заросшая тропка выбегали на самый край бездонной пропасти. Как ни странно, вольготнее всего себя чувствовал Скупи. Он, обвязавшись веревкой, первым пробегал как эквилибрист по краю опасного участка.

— Не бойтесь, — говорил я вздрагивающим напарникам. — Кто сорвется, найду внизу и воскрешу.

— Может сразу прыгнуть? — тоскливо пошутил Камина. — Как гляну вниз, сердце в пятки проваливается.

— А ты не смотри! — пискнула Эммануэль, взглянув на край и посинев от ужаса.

Но обошлось без происшествий. Зато в самом низу тропка уперлась в заваленную камнями пещеру.

— Судя по всему это подземный переход под рекой, — покусав губы, додумалась Тиниэль. — Наверняка шахта проходит глубоко под землей и проходит на противоположный берег.

Здесь река шумела так, что приходилось чуть ли не кричать. Полукровка подошла к завалу и попробовала вытащить камень. Бесполезно.

— Отойди, мешаешь. — Деловито отодвинул ее гном. — Дай поработать профессионалу.

Когда эльфийка отошла подальше, он убедился в отсутствии мешающих факторов и начал простукивать камни небольшим молочком, похожим на детскую игрушку. Что-то одобрительно бормоча, гном обернулся и довольно помахал нам рукой. Обойдя всю стенку, он достал секиру, с которой никогда не расставался и ударил ОДИН раз по завалу.

Раздался сильный грохот, все заволокло пылью, из которой вышел довольный Скупи. Даже не оборачиваясь, он ловко закинул секиру за спину и громко сказал:

— Наши проход завалили! С умом! Не чета жалким хумансам и слабеньким эльвам.

Когда пыль осела окончательно, нашим жадным взорам предстал темный зев туннеля. Но прежде чем мы сделали хоть шаг, раздался голос Скупи:

— Меньше прыти, наземники! Не все так просто. Половина камней все еще внутри. Вы же не хотите поломать свои длинные тощие ножки? Придется немного поработать руками!

Следующие несколько часов мы разбирали остатки завала. Работа была не сильно тяжелая, так как большинство больших валунов укатились в реку, но муторная. Гном потребовал как следует очистить проход, чтобы не поломать ноги при бегстве.

— С чего ты вообще взял, что нам придется бежать? — спросил запыхавшийся лис.

— Мальчик мой пушистый! — ответил тот, приняв важный вид. — Знал бы ты, сколько ужасов скрывается под землей! Говноплюи и волколдаки — пушистые зайчики в сравнении с ними. Даже мы, исконные подземные жители опасаемся спускаться на нижние залы наших предков!

— Но что там может быть опасного? — удивилась Эмма. — Ведь это ваши территории!

— Точнее, когда-то были нашими, — вздохнул карла. — Мало нам Хаоса с его Червоточинами, так и предки баловались с запрещенной магией и найденными технологиями Древних. Когда я был еще в твоем возрасте, мы еле-еле успели завалить проход на один из подуровней, когда оттуда внезапно повалило НЕЧТО!

Гном замер на месте и уставился в никуда стеклянными глазами, бормоча волголоса:

— Оно было невидимо, слепо к нашим мольбам и крикам. Невидимые руки схватили моего дядю и разорвали пополам на моих глазах! Тогда один из рунных кузнецов пожертвовал своей жизнью, чтобы задержать чудовище, пока мы устанавливали заряды. По сей день у меня в ушах крики умирающих и кровь, капающая с потолка. Кто знает, — очнувшись, продолжил он уже боле спокойным тоном, — что было бы, не успей мы тогда закрыть проходы. Вероятно, нам всем пришел бы конец. Потому, случись что, нам лучше заранее позабиться о пути отхода. Со сломанными лодыжками ты не сможешь спастись. Отдохнули? За работу, ленивые сволочи!

Под крики Скупи, мы продолжали таскать тяжеленные камни до тех пор, пока не стемнело. Лишь когда на небе зажглись первые звездочки, гном разрешил нам отдыхать. Девушки со стонами повалились на плащи, Камина упал, где стоял. Мне, несмотря на сильную усталость, спать не хотелось.

— Насколько тут безопасно? — задал вопрос друзьям.

— Никто не знает почему, но в окрестностях Моста не бывает никаких признаков опасности, — ответила зевающая Тиниэль. — Эмма, пойдем, сполоснемся. Рич, не хочешь, — в глазах эльфийки зажглись лукавые звездочки, — принять душ вместе с нами?

— Ну, уж нет! — решительно отказался я. — На совместное купание в ледяной воде у меня нет ни сил, ни особого желания! Возьмите лучше Камину.

— А можно? — приподнялся лисенок с загоревшимися глазами. Я давно заметил, как парень посматривает на девушек. В отличие от гнома, ему весьма нравились знойные красотки.

— Ты у меня спрашиваешь? — усмехнулся, глянув в сторону недовольных девчонок. — Мне пофигу. Просись сам.

Парень заметно приуныл.

— Ладно, — сжалившись, хлопнул его по плечу. — Замолвлю словечко. Девчата!

— Да, господин⁈ — обрадованно пискнула Тиниэль. — Вы передумали и решили составить нам компанию⁈

— Да! — улыбнулся во весь рот. — Я передумал! Я решил послать Камину вместо меня! Это приказ! — поспешно добавил, видя, как меняется лицо эльфийки. — Позаботьтесь о парне как следует! Все же он прикрывал наши спины всю дорогу!

— Может тогда и Скупи возьмем? — с сарказмом спросила Эммануэль.

— Да защитит меня подгорный Король от такой участи! — воскликнул с ужасом тот. — Лучше я пересплю с волкодлаком!

— Ну и ладно, состроила ему рожицу принцесса. — Нам и Камины хватит. А вы что будете делать «господин»? подделывая тон подруги, насмешливо спросила полукровка.

— Пройдусь немного, да лягу спать, устало ответил, осматривая окрестности. Идти-то особо было некуда. В одну сторону река, в другую непролазная чаща. Может, в самом деле составить компанию девчонкам? Тогда до утра не спать придется. Ну, нафиг!

Плюнув, я углубился в чащу, игнорируя предупреждения не ходить слишком далеко. Когда вопли заботливых эльфиек затихли вдали, я выдохнул… и выскочил на небольшую полянку.

— То, что надо! — удовлетворенно пробормотал я, садясь поудобнее. Активировав воздушный щит, я в снова попытался активировать истинное зрение. На этот раз все прошло гораздо быстрее, чем раньше. Похоже, тело привыкало к новому апгрейду, быстрее реагируя на мои приказы. Темнота вокруг отодвинулась, превратившись в серую хмарь, давая обзор гораздо больший нежели обычный человеческий. Чем-то это напоминало кошачий глаз, но видно было не в пример шире и дальше. Дар детей Леса также успешно работал. Интересно было вселиться в тело какой-нибудь пичужки на роль наблюдателя и пролететь над лесом, чувствуя себя одновременно в двух местах сразу. Проблема была только в том, что я почти не мог контролировать своего временного носителя. Но все же я нашел то, что искал.

Придя в себя, помотал головой, приходя в норму, встал и двинулся немного западнее. Туда, откуда доносился плеск и тихое бульканье.

Раздвинув последние ветки, я очутился в воистину сказочном месте: небольшой искусственный водоем, окруженный полуразвалившимися барельефами и обломками статуй, окруженный ниспадающими ветвями лип. Сказочное место! Никаких хищников. Никаких мотыльков-кровососов. Никаких надоедливых эльфиек!

Глубоко вздохнув, я направился к бассейну, на ходу стягивая грязную пропахшую потом одежду, прилипшую к телу. Вдруг, из него раздались изумленные женские охи-ахи, и поспешный плеск воды.

Я тоже замер, мгновенно принимая боевую стойку, вскинув руки в угрожающем жесте. Оружия при мне не было, посох и кинжал остались в лагере. Только на поясе висел чудо-револьвер, который я так и не опробовал, да магия всегда была со мной! Прошла секунда-другая, но вода оставалась девственно чистой. Ни на поверхности, ни под ней не было заметно врагов.

«Русалки? Нимфы? Слаймы? Какая-нибудь водяная нечисть?» напряженно думал я. Но тут от воды донесся усталый женский голос:

— Спокойно сестры, это всего-навсего молодой хуманс.

— Я вижу, Фейт, — в тон ей ответил другой, полный печали и сожаления. — Самый обыкновенный парень, почти ребенок. Странно, откуда он здесь взялся? Вниз уже лет сто никто не спускается.

— Как жаль! — услышал третий голос, более молодой, но не менее грустный. — Нам осталось так немного, а ведь когда-то мы были полноценными Хранительницами!

— Будь проклят Хаос с его охотой за магами Жизни! — с некоторой злостью произнесла первая. — На сотни верст не осталось никого, кто мог бы нам помочь, а боги присылают нам обыкновенного хуманса.

Я уже догадался врубить истинное зрение, но смог увидеть лишь три расплывчатых женских силуэта, погруженных в воду. Сколько ни напрягал я глаза, но они так и остались призраками. Тем не менее, вода колыхалась от движения их рук, а, значит, дамочки были материальны. Или нет?

— Извините, леди, — сказал я, подходя ближе. — Вы не будете против, если я тут немного отдохну? День выдался уж больно тяжелый.

— Пожалуйста, милый юноша! — тут же откликнулась третья, самая, как мне показалось, молодая из всех. — Источник почти потерял всю живительную силу, но все еще помогает снять усталость… Живым, по крайней мере, — добавила она грустно.

— Не печалься, Чарития, — проговорил второй призрак. — Скоро мы развоплотимся и оставим бренный мир. Не наша беда, что про нас… забыли. Хоть мы наравне со всеми бились против порождений Зла.

Девушка тихонько всхлипнула, но я не собирался становиться очередной жилеткой. Хватало своих проблем, а ноющие мускулы уже просто кричали про желанный отдых. Особо не стесняясь, я скинул нижнее белье и полез в воду. Вода в источнике оказалась на удивление теплой и мягкой. Приятно пахнуло лавандой. Я словно оказался в расслабляющей ароматической ванне с добавлением лечебной соли.

Стенания мгновенно стихли. Призраки или странные духи подплыли ближе. Вода все также расступалась перед их полупрозрачными телами. Я невольно напрягся — кто знает их намерения. По разговорам это были вроде бы мирные существа, но подстраховаться все же стоило.

— Не, вы видели…? Хоуп, ты ближе была! Ну, ты рассмотрела⁈ — донесся еле слышный восторженный шепоток самой младшей.

— Потише, Чари! Не смущай нашего гостя, — ответил ей густой низкий голос второго призрака. — Да, парень довольно необычный. Может ли быть он полукровкой?

— На мой взгляд, он самый настоящий хуманс…

Расслабившись, я перестал обращать внимания на перешептывания, убедившись в своей безопасности. Хоть искоса и посматривал на привидений. Но те вежливо соблюдали дистанцию…

— Молодой господин, вы позволите оказать вам услугу — произнес над ухом чей-то голос. Дернувшись, я погрузился с головой в воду. Вынырнув, со стыдом осознал, что тупо задремал. Девушки-призраки за это время подплыли ближе, но все также не нарушали дистанцию.

— Если откажете, мы все поймем, — уже печальнее добавила невидимая девушка. — Просто мы уже полстолетия не видели здесь ни одной живой души, а сами не можем далеко отойти от источника.

— Но почему? — не удержался я. — Разве вы не Духи? Или принадлежите к какому-то виду водяной нечисти?

Привидения глухо рассмеялись.

— Нет, глупенький, — ближе подплыла, осмелев, третья. — Мы не нечисть. Напротив, мы были перерождены Богами для Охраны и защиты тех, кто в этом нуждался.

— Нас можно назвать Духами, — добавила другая, молчавшая до этого невидимка. — Но наша роль немного другая. Назначение и смысл существования Духов состоит в том, чтобы приглядывать за определенной расой, а мы охраняли местность.

— Мост⁈ — догадался я.

— Именно! — воскликнула первая. — Мост, соединивший три расы в одно целое! Это не просто место перехода, но нить, связавшая в целое хрупкие отношения!

— Его разрушили.

— Что⁈

— Как⁈

— Нет!

Три голоса слились в один. Тени отпрянули от меня, словно не ожидая такого подлого удара.

— Вот почему вы спустились к нам, — тихо произнесла первая, Фейт. — Я чувствовала, догадывалась, что шум наверху был не простым.

— Умоляю, расскажите, в чем дело, юноша! — всхлипнула третья, Чарития

— Мы будем крайне признательны, молодой хуманс. Настолько, насколько у нас осталось сил, — подтвердила вторая, Хоуп.

Вкратце, я поведал им о том, что рассказала мне Мать-природа, а также о том, что видел собственными глазами. Реакция была предсказуемой. Уже две девушки залились слезами, первая впала в уныние, но все еще держалась.

— Значит, вот в чем дело, — вымолвила она, наконец. — Мы считали, что дело в нас. Но ведь мы не могли этого знать! О боги, боги… В чем же ваш замысел? Неужели мы не выполнили свой долг, и вы бросили нас⁈

— Расскажите о себе, — предложил я, легонько дотрагиваясь до плеча старшей. Как ни странно, но ощущения от прикосновения было точно таким же, будто я дотронулся до живого человека! Теплая, мягкая кожа.

Но девушка резко отпрянула от меня, вскрикнув, будто мое прикосновение обожгло ее!

— Он… он дотронулся до меня! — пискнула, обвиняюще тыкая в меня пальчиком.

— Что⁈ Как⁈ Не может быть! Этот юноша⁈ — наперебой зачастили ее подруги.

— Э-э-э, простите, а нельзя было? — извинился, наблюдая за их реакцией. Странно, но вели они себя совсем не собираясь меня наказать. Напротив, окружив первую, они внимательно рассматривали ее плечо.

— Простите наше поведение, молодой хуманс! — обернулась Фейт. — Мы слишком давно не видели разумных. Немного, как бы сказать, отвыкли. Да и прикасаться к нам могут далеко не все…

— Не просто не все, а только маги! — воскликнула Хоуп. Третья, молоденькая Чарития, несмело подплыла ближе. Уставившись на меня полупрозрачным личиком, она спросила:

— Скажите, юноша, вы случайно не маг? Не владеете. например, магией Жизни?

Вздохнув, я понял, что желанного отдыха мне не видать как своих волос на заднице. Прислонившись к стене водоема, я оглядел замерших в ожидании призрачных девушек и произнес:

— Меня зовут Ричард. Я — Избранный. Да, я владею всеми стихиям… Буль-буль-буль…

На ощупь призрачные дамочки оказались весьма приятными, теплыми… и тяжелыми! Мне чертовски помогла способность дышать под водой! Пока эти тупоголовые, отвыкшие от понимания ситуации девушки, весело бултыхались на моей тушке, пытаясь отпихнуть подруг и первой дотронуться до меня, я лежал на дне, пуская пузырики. Другой бы на моем месте уже утоп.

Наконец, до них дошел весь абсурд ситуации. С визгом расступившись, они вместе подняли меня на поверхность, очевидно, ожидая увидеть свежий труп. Но обнаружив, что все в порядке, пришли в неописуемый восторг.

— Простите, простите нас! — извинялась за всех старшая, пока другие устраивали форменный бедлам в бассейне, баламутя воду. — Мы так обрадовались, что совершенно забыли про нормы приличия. Мы так давно никого не видели… Эй, вы! А ну быстро просить прощения у… Простите, господин, как вас зовут?

— Ричард, — терпеливо ответил я. — Не беспокойтесь, я могу дышать под водой.

— Да, простите! Немедленно просите прощения у господина Ричарда! Живо!

Подождав, пока виновницы перестанут биться головками о воду за попытку непреднамеренного покушения на убийство, я попробовал вызнать истинную причину их изменившегося поведения:

— Зачем вам вообще маг Жизни? Разве вы нуждаетесь в помощи смертных?

— Вы правы, господин, не все так просто, — потупилась Фейт. — Раньше нам достаточно было спросить благословения у Богов, и мы получали его, продлевая срок нашего охранения. Но после войны все изменилось. Мы перестали их слышать. Более того, исчезли все маги, ушли Эльвы, местность стала безжизненной. Наша сила резко пошла на спад. Нам пришлось спуститься к источнику, который когда-то благословлял нас на служение. Но и его мощь стала иссякать. Мы обнаружили, что теряем собственные тела! Раньше наш облик почти ничем не отличался от смертных! Как видите, — вздохнула Фейт, — теперь мы все равно, что духи. Каждая ночь может стать последней для нас. Лишь тот, кто владеет магией Жизни, может немного продлить наше существование. Но теперь, когда вы сказали, что Мост разрушен, мы даже не знаем в чем наша Цель, и стоит ли вообще пытаться жить дальше…

— Конечно, стоит! — горячо ответил я. — Я сделаю все, что в моих силах! А цель? Цель вы можете поставить себе сами! Если боги забыли о вас, так напомните о себе самостоятельно! Вон недалеко от вас целое королевство Эльвов, которое недавно пострадало от нашествия темных сил! Почему бы не прийти к ним на помощь и не предоставить свою защиту⁈ Даже если вы не сможете многого им предложить, зато одно ваше присутствие даст им Надежду, Веру и Любовь!

Девушки-духи притихли, сосредоточенно обдумывая мои слова.

— Вы говорите правду, господин Ричард! — наконец, поднялась Фейт. — Мы должны… Нет, мы просто обязаны стряхнуть сонное оцепенение, в котором находимся уже полвека! Неудивительно, что боги забыли о нашем существовании! Мы думали только о своем существовании, отбросив сам смысл своего создания!

— Дело говоришь, сестра! — поддержала ее Хоуп.

— Но как же мы выйдем отсюда в нынешнем состоянии? — пискнула Чарития. — Нам и десяток шагов сделать нельзя, как мы начинаем терять силы.

Призраки обратили ко мне свои полупрозрачные лица. Покряхтев, я поднял руки.

— Хорошо, что от меня требуется?

— Перелить нам частичку своих сил, — прошептала, кажется, Хоуп. — Мы не просим многого, так как понимаем, что манна не бесконечна. Всего чуточку.

Пожав плечами (кажется, девчонок ждет сюрприз — они же не в курсе, что у меня запас маны почти бесконечный), подошел к Фейт. Бассейн был ровным, без камней и ракушек, а уровень воды доставал до груди, поэтому я легко мог передвигаться внутри водоема. Ближе к краям дно поднималось, давая возможность удобно присесть и расслабиться.

Обняв вздрогнувшую девушку за плечи, я скомандовал:

— Передача маны! Наполнение!

Мог бы и не говорить вслух — подсознание давно научилось принимать мои мысленные позывы и формировать их в прямые команды, подходящие под ту или иную ситуацию. «Магией жизни» бывшие хранительницы моста, скорее всего, называли стихию Света, поэтому я не видел причин раздумывать. Однако, из-под ладоней лишь слабо сверкнуло и ничего больше не произошло.

— Не сработало? — ломающимся голосом переспросила та. Вместо ответа, быстро перебрал всевозможные команды. Ничего. Ни малейшего отклика. Я что-то делал не так.

— Расскажите мне, как вы раньше получали благословение от Богов?

Странная реакция на мои слова. Если бы я видел их лица, то сказал бы, что невидимые девушки смутились. По крайней мере, они отвернулись, а в ответе старшей явно сквозило смущение:

— Это глубоко личный вопрос, — вымолвила она, перебирая пальчиками призрачные пряди. — Даже не знаю, как ответить…

Но тут вперед рванулась самая младшая, Чарития. Оттолкнув Фейт, она вскричала:

— Да какие тут могут быть личные мотивы⁈ Нам выпал уникальный шанс продлить жизнь, а вы мнетесь, словно девственницы на сеновале! Я скажу! Все скажу, да будут Боги свидетелями, что Хранительница не солгала перед лицом Посланника!

— Поддерживаю крошку Чари, — подплыла Хоуп. — Что бы не выпало нам на долю, но мы не имеем права скрывать это перед тем, кто, возможно, поделится с нами Жизнью.

— Тогда и я буду откровенной с ним, — вздохнула Фейт. Повернувшись ко мне, она развела руками, как бы желая обнять все вокруг, и сказала:

— Когда-то этот источник имел животворящую силу. К нему приходили страждущие и больные в поисках исцеления. Никто не уходил обиженным, так как источник всем давал то, то они желали. Мы также черпали нашу жизнь и вечную молодость из него. Конечно, периодически на землю спускались боги и подзаряжали источник своей силой. А также, — тут девушка все же, несмотря на решимость, понизила голос, — они щедро одаривали и нас Жизнью.

— Так как происходил сам процесс? — спросил я, когда пауза затянулась. Собственно, я уже почти догадался, как именно боги «одаривали жизнью» хранительниц. Интересно, как этот факт проскочил мимо внимания Тираниила? Наверняка этот дебил не отказался бы «делиться силой» сразу с тремя девушками. Вероятно, предыдущего дежурного убрали слишком резко, а ему не передали. Да и хер с ним.

— Думаю, вы уже поняли, господин Ричард, как именно они это делали, — негромко произнесла Хоуп, подплывая почти вплотную. — Не сочтите дерзостью нашу просьбу перелить нам немного вашей Жизни таким же способом?

— Ой, как стыдно, он же почти ребенок! — вздохнула Фейт, поднимая к лицу прозрачные руки.

— А мне он сразу понравился! — воодушевленно воскликнула Чарития. — Он гораздо симпатичнее тех богов, которые спускались к нам! Особенно два последних! Жирные, противные. Фу!

— Чари, Чари⁈ — ошеломленно прошептала Фейт. — Так же нельзя отзываться о богах⁈

— И что они мне сделают⁈ — показав язык, спросила девчонка. — Развоплотят? Тебе самой не смешно?

— Младшая права, сестра, — вздохнула Хоуп. — Богам нет дела до нас. Не знаю, кто направил к нам юношу, но мы не должны упускать такую возможность!

— Тогда по праву старшинства я первая! — безаппеляционно заявила Фейт, взмахом руки, прерывая писк Чари. — Заодно и проверим, насколько мы правы. Господин Ричард? А вдруг не сработает?

Я улыбнулся. Да, интересно, кто же меня так ловко направил к источнику? Вряд ли это Кето с Тираниилом. Рейлган? Или кто-то еще из Игроков? В любом случае я уже не мог отказать девушкам. Да и не собирался.

— Конечно! — ответил я, подаваясь вперед и дотрагиваясь до полувидимой девушки. — Я сделаю все, что смогу, чтобы вернуть вам жизнь. Возможно, потребуется несколько попыток!

Фейт несмело подалась вперед, хотя в ее плавных движениях чувствовалась страсть женщины, познавшей больше самцов, чем я аниме пересмотрел в старом мире. Закрыв глаза, я готов был поклясться, что обнимаю обычную девушку, разве что тепло ее тела было слегка снижено из-за прохладной воды источника.

Мне пришлось приложить гораздо больше сил, чем я рассчитывал, так как девушка упиралась до последнего, бормоча всякую ересь: «так же нельзя», «не принято до первой звезды», «Мы почти не знакомы», «он ведь совсем еще ребенок». Но я, не допуская зарождающейся паники среди остальных ожидавших своей очереди, сильным рывком подтянул к себе упрямицу. Не готовая к такому резкому повороту событий Фейт, потеряла равновесие, с вскриком кувыркнувшись прямо мне на колени.

— Чт… что это⁈ — изумленно пробормотала девушка, несмело дотрагиваясь до единственного в своем роде образца божественных технологий «Энерготрон × 10 000». — Юноша, у тебя там магический жезл или ты так рад меня видеть?

— Жезл, жезл! — «успокоил» как мог девушку. — Сейчас будем вводить и колдовать. Тебе понравится!

В принципе, силы я уже восстановил. Пока девушки рассказывали историю своего падения, я успел, как отлежаться, так и взбодриться. Пусть девушки и просвечивались на лунный свет, словно мыльный пузырь, но очертания их тел уже доставляли эстетическое удовольствие. А уж тепло и мягкость кожи так и вообще заставляли ожидать куда большего!

Фейт и охнуть не успела, как я вцепился железной хваткой в ее талию. Судя по всему, Вознесенная не шибко следила за фигурой, полагаясь на свою полубожественность. В руках ощутил небольшие жировые валики, которые так приятно умещались в ладонях, а выше колен не твердые перекачанные ножные мышцы, как, например, у Тиниэль, а мягкие, словно наполненные молоком, пышные бедра. Нимфа была не жирной, а именно соблюдала негласную границу, давая понять, что у меня в руках находится не молодая легкомысленная девица, а опытная и зрелая милфа. Пусть эльфийка по человеческим меркам являлась старухой, но на ощупь она едва-едва стала совершеннолетней. А вспомнив ее маленькие сиськи, я вздохнул с сожалением.

То ли дело — Фейт! Этой мадам по нашей норме было чуток за тридцать. Мне давно не попадался подобный экземпляр! Все зрелые зверодевушки могли похвастать тренированными, крепкими телами, словно созданными для битв и схваток. А сжимая в объятиях полупрозрачную милфочку-нимфочку, я уже предвкушал давно забытые ощущения.

Другие девушки, словно чувствуя некоторую неловкость, немного отдалились от нас, стараясь не мешать «наполнению Жизнью», хотя я все равно ощущал их любопытные взгляды, наполненные не только интересом, но и жгучим желанием.

Фейт практически замерла, забыв как дышать. Так сильно она испугалась моего напора и давно забытых ощущений. Не желая напугать ее еще больше, я поцеловал ее нежную шейку, постепенно спускаясь ниже. Проделывать это с закрытыми глазами было немного странно, но еще хуже было смотреть сквозь нее.

Вскоре милфа расслабилась окончательно, даже первой перешла к активным действиям! Перехватив мои губы своими, она, страстно причмокивая, мгновенно перехватила контроль над ситуацией, засосав меня, как трясина неосторожного путешественника. Навалившись невероятно чувственным телом на меня, она ловкими пальчиками нашла и проверила боеготовность «жезла». По ее расширившимся глазам и пальчикам, прочесавшими все орудие, я понял, что Фейт только что осознала, что именно предстоит ей пережить. Но отступать она и не собиралась! Напротив, не отрываясь от моего рта, она, наконец, привстала, вставляя кабель подзарядки в гнездо своего древнего, видавшего многие ужасы, смартфона.

Сначала все шло туго, несмотря на то, что Фейт с такой силой выделяла смазку, что казалось, водоем вот-вот выйдет из берегов. Покряхтывая и постанывая, милфа, все-таки, медленно, но опустилась до самого конца, окончательно согласовав длину шнура зарядки с комплектацией устройства.

— Пресвятая праматерь! — выдохнула она, отрываясь от меня. — Боги, что за размер⁈ Последний раз я сталкивалась с подобным… М-м-м… А, какая к Хаосу разница⁈

Высунув от удовольствия блестящий в лунном свете язык, она принялась наверстывать упущенное за десятки лет. Встроенный датчик зарядки неуклонно полз кверху, но девушке требовалось нечто большее, чтобы восполнить потраченную (на инсту и тикток) энергию. Из-за плотной воды я не мог, как следует сосредоточиться, несмотря на возрастающую активность милфы. Поймав момент, я резко поменял позу, выдергивая кабель и переворачивая Фейт на бок, а потом сразу на край бассейна. Понятливая девушка уперлась локтями, подставляя разъем для максимально удобной и быстрой зарядки.

Не заставляя изголодавшуюся Фейт долго ждать, я сильно сжал ее пышные ягодицы, стараясь не смотреть сквозь полуоткрытые глаза, как ее полувидимая плоть просачивается через пальцы. Ощущение было настолько приятным, что, растеряв последние остатки реальности, я с такой силой вставил кабель, что гнездо аж заискрило, сопротивляясь столь неожиданному вторжению!

Фейт вскрикнула, потом охнула и застонала, уронив голову на руки. Чуть позже, девушка принялась буквально умолять меня быть нежнее и мягче, но адаптер был полностью под влиянием переменного тока и слов почти не воспринимал. После серии непрерывных электрических разрядов, милфа вдруг кончила, выполнив неожиданную перезагрузку устройства. Пришлось подождать чуточку и начать заново. Наконец, спустя пару минут, встроенный датчик показал девяносто девять процентов аккумулятора Фейт.

— Пришло время… выполнить обещанное! — сквозь зубы пробормотал я, не прерывая процесса. — Наполнение Жизнью! Передача!

Сто процентов! Заряд светящейся жизненной энергии тугой струей выплеснулся из меня, заливая аккумуляторный отсек Фейт. Милфа, вскрикнув последний раз, тяжело опустилась на руки. Открыв глаза, я увидел довольно интересную картину: моя пена заливала нижнюю внутреннюю часть девушки, растекаясь согласно положенной человеку анатомии. Но буквально через пару секунд яркий свет залил окружающее нас пространство, ослепляя даже через опущенные веки!

Сзади одновременно ахнули оставшиеся невидимки. Призрачную Фейт полняла и закрутила воздухе сверкающая сфера наподобие той, которая исцеляла моих пациентов. Но, в отличие от нее, мы отчетливо видели происходящее. Яркий, но уже не слепящий свет растекался от живота девушки, словно всепоглощающее пламя, превращая призрачные очертания девушки во вполне реальное и видимое глазу тело. Добегая до конца руки или ноги, он ненадолго вспыхивал, словно спичка, и угасал. Когда вся фигура уже была подсвечена и оставалась лишь голова, вся девушка осветилась золотистой аурой, которая сжалась в комок в области груди. Еще через сотую долю секунды этот энергетический шар рванулся вверх, осветив лицо и вспыхнув на концах длинных развевающихся волос.

Фейт мягко опустилась на воду, где я аккуратно подхватил ее тело. Шагая к краю, я по-новому, жадным взором разглядывал ослепительно-прекрасную фигуру нимфы, задерживая взор на особенно выдающихся особенностях девушки. Действительно, Фейт оказалась достаточно зрелой человеческой женщиной, с длинными волнистыми волосами, отливающими золотом. В целом, милфа отличалась пышным, но безупречно красивым телом. Думаю, даже Минета бы позавидовала такому. Тяжелая, но совсем не отвисшая грудь с ярко-красными сосками и нереально большими ореолами. Не в силах отвести от них глаза, я едва не грохнулся, споткнувшись о поднимавшееся дно.

Сзади тут же раздались смешки — девушки не упустили шанса выпустить скопившейся напряжение. Едва я положил нимфу на теплый парапет бассейна, как они окружили ее, охая и перешептываясь.

— Поверить не могу! — пробормотала Хоуп, прозрачными руками щупая подругу. — Подействовало! Подействовало, Хаос меня побери! Сто кракенов в задницу морскому Императору!

Младшая могла лишь молча дотрагиваться до бессознательной Фейт. Я стоял сзади, гордясь оправданным результатом выполненной подзарядки, пытаясь угадать, с которой из них мне выпадет следующая честь «делиться Жизнью». Когда же ожидание затянулось, а девушки все также продолжали осматривать подругу, я сам протянул руку, ущипнув за попку, взвизгнувшую от неожиданности…

Младшую. Вообще-то я хотел продолжить по старшинству и плавно перейти к Хоуп, но в последний момент, нетерпеливая Чари решила сменить точку обзора и заслонила собой подругу.

Да и какая разница, если мне так или иначе придется поработать над каждой из них?

— Погоди, — пискнула та. — Постой! Да притормози же…

— Хватит уже! — осадил мелкую. — Если хочешь получить желаемое, помолчи, пожалуйста!

Прозрачная девушка угрюмо надулась, но стоило мне разложить ее на краю бассейна в паре метров от все еще бессознательной Фейт, как она с ужасом уставилась на мой топливный шланг.

— И все же постой, — пробормотала она, пытаясь свести ножки вместе. — Ничего не получится!

Мне до жути надоело ее, как я считал, упрямство. Тем более, что Хоуп не обращала на нас никакого внимания, пытаясь пробудить старшую.

Применив силу, я раздвинул слабенькие бедра младшей и вставил передатчик жизненной энергии в приемник…

Точнее, попытался вставить. Что-то было не так. Списывая все на отсутствие опыта, я все же попытался протиснуться еще, невзирая на чрезмерно узкий проход. Но или я оказался дураком, или ее устройство было другой системы, но ничего не получилось. Вытащив, я с удивлением уставился на всхлипывающую девушку.

— Ой, идиот! Дурак! Сволочь! — плакала она. — Больно-то как! Порвал мне все!

— Не понял, ты девственница что ли? — тупо переспросил я. — Или вообще ребенок?

Сзади всполошилась Хоуп.

— Ой, недосмотрела! Ричард! Простите, совсем вылетело из головы!

Она захлопотала вокруг всхлипывающей младшей. Хорошо, что я не видел эмоций их лиц, но наверняка они были искажены болью и гневом из-за меня.

— Она не ребенок! — наконец, подняла голову Хоуп. — Чарития — представительница расы гномов!

Меня как громом ударило! Я только что пытался изнасиловать одну из девушек-гномок, которые были практически не совместимы с человеческими особями.

Точнее, по рассказам Скупи они наоборот легко вступали в половую связь с хумансами, но только те представительницы подгорного народа, которые перешагнули тридцатилетний рубеж. Что-то там происходило с их анатомией, что гном наотрез отказался объяснять. Он уточнил только, что по их традициям, совершеннолетия гномихи достигали по достижении ими пятидесяти пятилетнего возраста. Как женщины умудрялись бороться с похотью, Скупи не рассказал, добавив только, что как только они понимали, что анатомически могут вступать в связь с мужчинами других рас, то сразу пускались во все тяжкие. Забеременеть от чужих рас гномки не могли, потому не сильно мучались выбором партнеров, способных удовлетворить их нужды. Официально это порицалось гномами, трясущимися над гордыми традициями предков, но использовалось повсеместно, так как заняться сексом с соплеменницей гному разрешалось только после проведения общественного обряда женитьбы и только после ее совершеннолетия. Разумеется, гномки самостоятельно решали этот вопрос.

На вопрос, какие идиоты придумали такие жестокие законы для своих женщин, Скупи только пожал плечами, упирая на заветы и традиции предков.

Поэтому, выходило так, что Чарития не то, чтобы являлась совершеннолетней гномэллой, но даже не достигла тридцатилетнего возраста, что среди гномов вообще считалось за ребенка! Как такая пигалица вообще умудрилась просочиться в сонм полубогинь⁈

— Извини, меня, — покаянно склонил голову. — Я думал только о себе.

Гномиха только засопела, вздыхая от боли. Вероятно, все же что-то ей повредил.

— Давай, попробую вылечить то, что напортачил, — протягивая ладонь к низу ее живота, произнес я. Девушка слегка напряглась, но все же не стала препятствовать. Под ладонью слабо сверкнуло, ранка оказалась пустяковой.

— Ой! — пискнула Чарития, приподнявшись. — Не болит! Больше совсем не болит!

— … В чем дело? Я заснула? — донеслось с той стороны, где лежала Фейт. Хоуп метнулась к подруге, откуда вскоре донеслись радостные вопли старшей. Не мешая им, я склонился над Чари.

— И что мне с тобой делать? — осведомился, перебирая в голове всевозможные варианты. В принципе, можно было наполнить ее пустующую оболочку через ротик…

Девушка вдруг шустро перевернулась на живот, выпятив попку в однозначном жесте.

— Вот сюда проблем никогда и ни у кого не возникало! — гордо произнесла гномка. — Может, мои главные врата и не развились окончательно, но запасной вход полностью примет твое гигантское копье. Не беспокойся, я знаю, о чем говорю! Верь мне!

Доверившись девушке, я сначала приблизил наконечник топливного энергонасоса к ее шлюзу, но потом передумал, решив даровать девушке немного больше удовольствия, которого ей наверняка перепадало куда меньше, чем подругам.

Опустившись в бассейн на колени, я увидел перед собой колышущиеся в воздухе словно слабый туман полупрозрачные ягодицы Чари. Больше на ощупь, чем зрительно, нащупал ее запретное место и медленно начал массировать его двумя пальцами.

Девушка тут же тяжело задышала, но не препятствовала мне ни словом ни жестом. Лишь по степени напряженности ее бедер, я понял, как сильно она возбудилась. Но я не собирался останавливаться на простом массаже. Почувствовав влагу, исходящую из ее запретного места, попробовал ввести внутрь сначала один, а потом и второй палец, пытаясь обнаружить и поймать ее эрогенный колокольчик.

Гномка глухо вскрикнула и впервые попыталась остановить меня, сжимая небольшие, но чрезвычайно крепкие бедра. Не тут-то было! В такой позе совершить маневр было крайне проблематично, особенно, когда ловкие пальцы сжимают точку «G»!

— Н-нет! Так с-стыдно! — пробормотала она, царапая каменный пол. — Т-так нельзя!

Хоуп уже сидела напротив нее. Сначала она пыталась быть отстраненной настолько, насколько это было возможно, но уже через пару минут приблизилась, чуть ли не вплотную, внимательно наблюдая за процессом. Фейт пока не показывалась на глаза, оставаясь вне поля зрения.

Попытка вставить третий палец успехом не увенчалась — уж слишком узким оказалось горлышко бака. Пришлось перейти в ручной режим. То есть — приподнять невесомые бедра девушки так, чтобы ее ракушка оказалась прямо перед моим жадным ртом.

— Эй! Эй, что ты собрался…? Грх-х-х! А-м-м-м! Н-нет, отпусти сейчас ж-же! Я не выдерж-жу! Это слишком! — шипела и булькала Чарития, пока я нежно и мягко ласкал языком внутренние стенки ее маленькой устрички.

Вскоре, я почувствовал, как маленькая гномка буквально взорвалась первым оргазмом, забрызгивая все вокруг невидимой струей любовного сока. Поставить ее снова на колени я не смог, так как у Чари буквально отказывали ноги. Пришлось свесить ее через край бассейна и уже без лишнего напряжения заняться запасным топливным отсеком.

Гномка не соврала — погружение промеж ее теплых и упругих ягодиц прошло на высшем уровне. Теплая и приятная попка ласково приняла топливный шланг, несильно сжимая и покачивая его. Уже через несколько минут мягкого массажа, мы с Чари одновременно закончили зарядку, до верху наполнив ее ссохшуюся оболочку.

Дальше было повторение увиденного с Фейт. Чаритию невысоко приподняло над бассейном, подсветило, и мягко опустило мне в руки. Теперь я смог тщательно рассмотреть первую гномку, встреченную мной в этом мире.

Она и в самом деле походила на девочку двенадцати-четырнадцати лет, за исключением умного и зрелого лица и непривычно крепких мускулистых ручек-ножек. Небольшая, но упругая грудка, короткие рыжие волосы. В целом, она выглядела очень симпатично, больше напоминая миниатюрную красавицу, чем подростка.

Фейт, успевшая невесть где раздобыть покрывало, приняла у меня бесчувственную Чари, ласково мне улыбнувшись. У нее оказались огромные голубые глаза.

— Я позабочусь о ней, мой господин! — сказала она, подхватывая гномку. — Прошу, позаботься же и ты о последней из нас.

Наступал рассвет. Первые лучи солнца уже коснулись края горизонта. Лес вокруг нас потихоньку просыпался.

Повернувшись, я подошел и обнял Хоуп — последнюю из очереди на восстановление. Что-то в ее теле показалось мне странным, несмотря на вполне человеческие объемы.

— Нет-нет! — засуетилась та, проведя призрачными руками по невидимому телу. — Со мной не будет никаких проблем!

Улыбнувшись, пожал плечами, и собрался было приступать к близкому контакту третьей степени, как вдруг девушка схватила мои жадные руки своими вспотевшими ладошками:

— Постой. Могу ли я попросить тебя о небольшом одолжении?

Хоть я и не видел лица девушки, но был уверен, что там были во-о-от такие глаза Кота из Шрека.

— Каком одолжении? — с подозрением спросил, готовясь к чему угодно. Вдруг девушка любит, когда ее насилуют или мучают, мало ли.

— Позволь мне немного… м-м-м… поласкать тебя перед тем, как мы… начнем? — еще тише ответила та, опуская голову.

Я расслабился.

— На здоровье! — ответствовал, отметив нездоровое оживление на заднем фоне, где «накормленные» нимфы заканчивали делиться впечатлениями и переключились на нас.

— Только сначала давайте отойдем подальше, чтобы нам не мешали, попросила девушка, показав рукой за спину.

Погрозив кулаком в сторону возрожденных, я легко подхватил пискнувшую Хоуп на руки и пошел к противоположному краю бассейна. Разглядеть его не получалось из-за странного тумана. Интересно! Чем дальше я шел, тем теплее становилась вода, словно подогреваемая изнутри. Облачка пара раздвинулись, и в центре водоема передо мной предстали останки древнего амфитеатра. Время не пощадило его, но почти у самой воды все же сохранились удобные ложа.

Стоило мне сделать шаг в их сторону, как из-под ног стремительно понеслись пузырьки, словно я наступил на переключатель джакузи.

— Она еще работает? — удивилась Хоуп, глядя на булькающую воду. — Мы думали, система подачи газа сломалась еще до Войны! Изумительно!

Девушка спрыгнула в воду и неуверенно засеменила в сторону амфитеатра. Но ничего не произошло. Пузырьки вырывались только вокруг меня.

— Я так и думала! — сокрушенно покачав головой, произнесла невидимка. — Должно быть, система реагирует только на вас.

Я в свою очередь подошел к центру. Там стояла полуразрушенная статуя некоего воина. У меня вдруг создалось впечатление, будто на меня смотрит кто-то огромный и невероятно древний. В то же время, как будто обладающий не разумом, а инстинктами и собачьей верностью. Легонько коснувшись статуи, я вдруг почувствовал тепло и живой, хоть и слабый отклик, словно, погладил умирающего от старости пса!

— Понимаю, что вы чувствуете, — донесся до меня едва слышный голос Хоуп. — Нам тоже иногда казалось, будто оно пытается наладить с нами контакт. К сожалению, у нас не хватало на это знаний. От Древних дошли лишь слабые слухи, что Источник или то, что придает ему силы, когда-то было… живым!

Решив проверить идею, я вскарабкался на постамент и вскоре нашел то, что искал! В постаменте статуи нашлось полустертое, но все же вполне различимое углубление в форме ладони.

— Надеюсь, я не натворю лишнего, — сказал я сам себе, прикладывая ладонь.

«Передача маны!»

Сначала ничего не происходило. Но когда я уже хотел было подняться, статуя сверкнула, а в моем мысленном восприятии возникла картинка… Даже не картинка, а некий мыслеобраз странного, не поддающегося описанию существа, практически отдавшего все силы на питание Источнику. Даже от умирающего веяло Силой и невероятной мощью. Оно слабо «вильнуло хвостом» и потянулось на «дрожащих лапках» в поисках «аромата жизни», который исходил от моей передачи. Как только существо «тыкнулось носом» в «миску», то тут же принялось жадно «глотать», словно оголодавший щенок.

«Взвизгивая» от радости, «захлебываясь» и «давясь», нечто усиленно припало к источнику маны. На короткий миг я ощутил себя мамочкой, держащую бутылочку молока с соской на конце. Через минуту, существо отпустило «соску», «шумно вздохнуло» и «облизало» меня. Судя по моим ощущениям, а также вскрикам всех без исключения девушек, весь водоем накрыла теплая волна, полная огромной любви и щенячьего восторга.

«Питомец» вновь припал к неиссякаемому источнику, «лакая» столь необходимую для него жизненную энергию. Очевидно, боги «заряжали» не только нимфочек, но и подпитывали систему Источника. Еще пару минут оно жадно, но уже не так сильно сосало манну. Наконец, существо отвалилось от «соски», сыто «рыгнуло» на весь бассейн очередной теплой волной благодати и «обняло меня лапами», хотя скорее это походило на погружение в бескрайнее море теплоты и любви.

Сзади раздались сдержанные всхлипы. Обернувшись, я увидел, рыдающую Хоуп. С ее полупрозрачного личика падали тяжеловесные и вполне различимые слезинки. Слегка удивившись, шагнул в ее сторону, но не успел пдойти, как девушка вскинулась и одним рывком преодолела разделявшее нас расстояние, повисая на моей шее. Жадно целуя лицо, губы, шею, она обхватила меня, в перерывах за что-то благодаря.

— Погоди, погоди, что я такого сделал-то? — недоумевающе спросил, придержав порыв такой благодарности. С другой стороны, стоило постепенно перевести его в ласки. Все же рассвет был уже не за горами…

— Господин, повелитель, мастер! Нет, Хозяин! — девушка распростерлась передо мной на коленях, коснувшись лбом пола. — Я даже не могла подумать… Мы все и помыслить не могли о том, что вы сумеете пробудить Стража Источника!!! Ведь это не удалось даже Богам!!!

Хоуп в исступлении схватила мои ноги, принявшись лобызать их. Пришлось присесть и силой отрывать невидимую фанатку от своих пяток.

— Давай, ты попозже расскажешь мне о произошедшем, — попросил, стараясь не обращать внимания на длинный язык девушки, которым она облизывала мою шею. Действительно, он был необычайно длинный, как у ламий. Но тело-то у нее человеческое⁈

— Да, мой господин! — восторженно воскликнула Хоуп, вскакивая и таща меня за собой. Мягко усадив меня в ближайшее ложе, она присела рядом, произнеся:

— Сначала я хотела просто насладиться вашим телом, хозяин. Ведь мы так давно не видели никого из смертных. Но после того, как вы пожертвовали часть жизни во имя воскрешения Стража, я обязана выложиться на полную, чтобы показать вам максимальную степень удовольствия. В конце концов, изначально меня перерождали именно для этих целей…

Девушка внезапно замолчала, резко обернувшись назад. Но ее подруги все еще оставались на том конце бассейна и вряд ли могли нас услышать. Облегченно выдохнув, она вновь повернулась ко мне. Коснувшись нежными руками моей груди, она мягко, но сильно уложила меня на ложе. Каменная постель приятно отдавала теплом и даже казалась слегка резиновой на ощупь. Действительно, на проверку материал напоминал теплую губку, недели гранит. Удобно развалившись, я прикрыл глаза, так как смотреть на полупрозрачную девушку было слегка некомфортно.

Хоуп тут же принялась неторопливо наползать, лаская всем своим телом мою кожу. Руки, ноги, живот, грудь, шея — ничто не ускользнуло от ее невероятно длинного языка, сумевшего залезть даже туда, куда я и пальцами стеснялся. Иногда мне было даже неловко, но, судя по страстному причмокиванию девушки, а также ее рукам, мягко сжимавшим мои, ее все более чем устраивало. Раз так — я не стал ей препятствовать. Вот только подголовника ужасно не хватало.

Стоило мне об этом подумать, как в затылок мягко что-то уткнулось, будто из ложа сама собой выросла подушка. Открыв глаза, я с изумлением убедился, что так дело и обстояла на самом деле! Тут же в мыслефоне возник «щенок, яростно махавший хвостом» в желании услужить. «Погладив» его, я вызвал еще несколько волн тепла и счастья, прошедших по всему бассейну и вызвавшими новый переполох на противоположном крае. Хоуп же лишь усилила натиск, добравшись, наконец, до зарядного кабеля.

Странное ощущение. Странное, но и одновременно восхитительное! Девушка, плотно прижавшись ко мне, казалось, гладила меня каждой клеточкой своего тела! Притом, что она еще не приступила к главному блюду. Как это у нее получалось, я даже не пытался узнать, дрожа под пытками мучительного удовольствия. Шалунья прекрасно видела полную боеготовность передающего шланга, но не торопилась его разряжать, хотя и касалась, словно невзначай пальчиками и вспотевшей грудью.

— Ты… сейчас доиграешься! — только и смог вымолвить я, когда почувствовал, что вот-вот разолью перегретую ману по всему ее невидимому, но прекрасному телу.

Красотка как будто только и ждала моего разрешения. Резко опустившись, она обвила (!) языком кабель зарядки. Я уж думал, что в следующий момент она примется за привычную работу, но ошибался.

Что-то сверкнуло в лучах рассветного солнца, а я вдруг ощутил укус! Да не просто шаловливый, а самый, что ни на есть настоящий, как будто Хоуп пыталась откусить мне самое дорогое! Щенок" тут же «зарычал», «вскакивая» на мою защиту!

Вскрикнув, я вдруг понял, что боль мгновенно прошла, словно ее и не было. Девушка, скрутив обратно язычок, слизнула выступившую капельку крови, и виновато склонила голову. «Питомец» немного «порычал», но снова «улегся», сделав жест, «я за тобой присматриваю» в сторону Хоуп.

— Прошу простить меня, Хозяин! — вымолвила она, не поднимаясь с колен. — Но вы все поймете, когда ощутите, когда мой яд подействует на ваше тело. Прошу, не волнуйтесь! Вам ничего не угрожает! Да я сама отдам за вас жизнь, если потребуется! — вскрикнула девушка, вскидывая голову. — Просто… поверьте…

— Я верю тебе, Хоуп, — вымолвил я, вновь опускаясь на подставленное ложе. — Только давай больше без подобных сюрпризов?

— Как прикажете, Хозяин! — с готовностью подтвердила нимфа, вновь наползая на мое тело. Теперь она не церемонилась, с ходу окрутив кабель и пропустив его в свою глотку. Я почти моментально выплеснул готовый кипяток энергии, заливая предложенную канистру.

Хоуп приподняло, покрутило в световой сфере и опустило мне на руки. Я пораженно уставился на ее тело, пытаясь понять, к какой именно расе она принадлежит. Но все мои догадки разбивались о простую логику.

Иссиня-коричневая кожа, как у пережарившейся в солярии мажорки. Длинные острые уши, подобные эльфийским, но еще длиннее! Шелковистые белые волосы до самых пяток, словно волны, обнимающие девушку. Небольшая, но бесподобная грудь с торчащими шоколадными сосочками и холмик нежной кожи внизу плоского живота. Из-под пухлых губок слегка виднелись тонкие как иглы клычки. Заинтересовавшись, я попробовал разжать плотно сомкнутый ротик девушки, чтобы посмотреть на длину язычка, когда та внезапно щелкнула зубками в шуточном укусе:

— Ам!

Дернувшись, я потерял равновесие, падая вместе с хохочущей девушкой в воду. Та первой вскочила на ноги, радостно поднимая тучу брызг:

— Я жива! Я снова жива! Сестры!

Раздался плеск воды и через секунду из пара выскочили остальные. Когда восторги поутихли, все три нимфы приблизились ко мне, спеша выразить восторг и безмерную благодарность. «Щенок прыгал вокруг», поддерживая их и испуская теплые волны счастья.

Когда первые изъявления прошли, Старшая, игриво улыбаясь, произнесла:

— Вы же не уйдете просто так от нас, Хозяин? До полного рассвета еще есть несколько часов…

— Может, дадите вашим служанкам еще немного Жизни? — поддержала ее смущенная Чарития.

— Хозяин! Яд будет действовать как минимум еще час! Вы ведь не хотите шокировать друзей в лагере таким видом? — ехидно улыбаясь, добавила Хоуп.

Переведя взгляд на кабель зарядки, я удивленно увидел, что он до сих пор стоит в состоянии полной готовности. Должно быть, это была реакция на яд последней нимфы. Кстати, кто же она?

— Я — Доппельгангер, Хозяин! — ответила она на мой немой вопрос. — Искусственое существо, созданное далекими Предками. К сожалению, я не могу рассказать большего по той просто причине, что не помню. Но давайте не будем терять времени! — выдохнула красотка, прислоняясь ко мне и высовывая длинный язычок, которым тут же впилась в мой рот. Скосив глаза, я увидел, как ее волосы зашевелились, оплетая мои ноги и торс. Вот как она умудрилась вызвать то необычное удовольствие.

— Помамуй, мя пмыму мамэ пмемомемые (Пожалуй, я приму ваше предложение)! — промычал я, опускаясь на ложе. Нимфы немедленно придвинулись ближе, и все потонуло в волнах удовольствий…

Спустя несколько часов…

Я точно не мог сказать, наступил ли уже рассвет или еще нет. Солнце было довольно высоко, но лес вокруг только просыпался. Ранний гном, наверное, уже расталкивает остальных. Вот будет шума, когда обнаружат отсутствие самого главного члена отряда! Наверняка, уже проснулись и ищут меня. Нельзя больше прохлаждаться тут.

Подтянувшись, выскочил из бассейна и помотал головой, как собака, вытряхивая влагу из длинных волос. М-да-а. Зарос я. Когда же постригусь уже?

— Ум-м-м! Фу-у, Рич! — лежащая неподалеку пышнотелая Фейт безнадежно попыталась заслониться руками от летящих капелек. Приоткрыв огромные голубые глаза, она искоса взглянула на меня, облизав верхнюю губу. — Ты уже уходишь? Может побудешь еще полчасика?

— Как тебе не стыдно, развратница! — вскричала Хоуп с середины бассейна. Она лежала пузом вверх на своеобразном воздушном матрасике из собственных волос, стараясь, лишний раз не шевелиться.

Виноват. Слегка переусердствовал, подзаряжая ее. А может, виноват ее яд или удивительная способность доппельгангера? Девушка вытворяла невообразимые вещи с помощью своей силы, на ходу изменяя как отдельные части тела, так и полностью меняя себя.

Вот поэтому, сейчас ее пузико, растянутое словно воздушный шарик, покачивалось на волнах. Почему Хоуп до сих пор не растащила энергию по всему телу, используя свою сверхспособность, оставалось лишь догадываться. Скорее всего, она хотела продлить это блаженное состояние…

— Ты больше остальных провела в объятиях Хозяина! — продолжала надрываться загорелая белоснежка. Отчего-то ей нравилось именно это сочетание: загорелая до черноты кожа и белые, точно первый снег, распущенные волосы, длину которых девушка регулировала самостоятельно. В нашем мире она бы сделала состояние на их продаже.

— Чари, переверни эту истеричку. Достала ныть, — попросила Фейт подругу, лениво перевернувшись на другой бок. Но гномка, неподвижно лежавшая в стороне на животе, даже не пошевелилась, лишь что-то пробулькав в ответ. Бедная гномка все еще пыталась прийти в себя после того, как неосторожно подлезла под руку в тот момент, когда яд еще действовал, а остальные девушки уже были в отрубе. Ну… и вот. Чари боялась вздохнуть, чтобы не выплеснуть драгоценную энергию из… Кхм!.. Запасного входа. Вздохнув, старшая устало махнула рукой, вызвав тем небольшую волну, едва не перевернувшую недовольно запищавшую альбиноску.

Махнув рукой, принялся облачаться в свою чистую и пахнущую свежестью одежду. Спасибо Фейт. Она оказалась не только самой старшей и опытной любовницей, но и самой хозяйственной. Улучив минутку, девушка ручным трудом с примесью магии выстирала мои пропотевшие грязные манатки и отполировала броню. Разложенные на плитках части доспеха Думгая сияли ярче солнца. Покосившись на них в очередной раз, Фейт приоткрыла ротик, будто собираясь расспросить меня о них, но вовремя захлопнула. Верно, не стоит лезть не в свое дело, будь ты хоть трижды богиней.

Хоуп замолотила пятками по воде, быстро набирая скорость. Угрожающе вопя, она шустро приближалась к нам, обещая Фейт всевозможные анальные кары, когда поверхность воды вдруг осветилась странным радужным светом.

Реакция нимф оказалась на высоте: не успел я и глазом моргнуть, как девушки заслонили меня собственными телами, выставив руки в защитно-атакующих жестах в направлении воды. Но меня удивила реакция Стража. В мыслеобразе он лишь «глянул вполглаза» на закипающую поверхность бассейна и снова «задремал», тем не менее, не ослабляя бдительности.

Тем временем, вода просто закипела и пошла бурунами от центра источника, будто что-то или кто-то поднимался с его дна. Показался острый шпиль золоченого шлема. Это напомнило мне…

— Приветствую, Хранительница, — просто сказал, едва безмятежное лицо той показалось над кромкой воды.

Дама шла, словно поднимаясь по лестнице, с каждым все больше выступая из воды. Казалось, на мои слова она не обратила ни малейшего внимания, но все же слегка повернулась в направлении голоса. В ее движениях чувствовалась автоматика робота, хотя грудь вздымалась от дыхания, а на лице постепенно проступали краски жизни. Имитация? Пробуждение от сна?

Дева, закованная в цельнометаллический доспех, не меняя безмятежного выражения лица, равномерно вышагивала в мою сторону. Вода буквально кипела вокруг нее, словно температура рыцарши превышала все допустимые нормы. На секунду у меня возникла шальная мысль тыкнуть в нее пальцем, но я поспешно отогнал ее. Мало ли, вдруг Хранительница еще и разум умеет читать? Вспомнив про свой дар, поспешил сосредоточиться и проверить уровень и класс вторженки. Бесполезно. Амазонка никуда не делать, но никаких характеристик Система не показала. Что ж, я так и думал. Стало быть, она спала под Источником больше времени, чем того требовали наступившие изменения. Система ее попросту не учла.

— Ты совершил великий и благородный поступок, юноша! — вдруг прозвучал ее голос, отдающий металлом, словно в горле у воительницы была встроенный диктофон. — Восстановить творение Первых не каждому под силу! Ты заслужил положенную награду!

«Щенок» при упоминании имен создателей, «насторожился», но снова «уронил голову на лапы», не чувствуя эманации угроз от чужака.

— Подойди же славный воин! — вновь обратилась ко мне Хранительница. С каждым словом, в ее голосе чувствовалось все большее присутствие жизни. Вероятно, эта женщина все же не была роботом.

Девушка-рыцарь протянула ладони чашечкой в мою сторону. Слабо сверкнуло, и вот, в ее руках лежал странные золотые пластины, напоминающие кружки без донышка.

Протиснувшись между прифигевшими нимфами, я развел руки в стороны, наглядно демонстрируя Хранительнице недоукомплектованный доспех.

— Буду рад получить от вас очередной лут, прекрасная дева! — раскланялся, показывая самые дружелюбные намерения. — Как видите, я уже имел честь пообщаться с вашими сестрами… подругами… соратницами на другом материке.

На лице Хранительницы отобразилась сложная гамма чувств. Казалось, она вновь пытается понять, каково это — испытывать удивление и недоумение.

Девушка-рыцарь внимательно оглядела мою броню и застыла на месте. Ее губы беззвучно шевелились, но не было слышно ни одного слова. По ее пустому взгляду, я бы сказал, что дева пытается связаться с кем-то мысленно или запрашивает инструкция. Похоже, что все ее попытки не увенчались успехом.

— Сколько… Сколько же прошло времени? — вдруг произнесла она, ни к кому не обращаясь. — Я не могу… Нет. Это невозможно! Юноша! И вы девы, в которых я чувствую некую Силу, отвечайте незамедлительно той, которая поклялась хранить Свет! Какой сейчас год? Век? Кто правит в этих землях?

Мы недоуменно переглянулись. Вперед вышла Фейт, которая, поклонившись, кратко ввела Хранительницу в курс происходящего. Какое-то время та стояла в бассейне, склонив голову. Наконец, словно приняв некое решение, она вскинула ее и уставилась мне в лицо горящим взглядом.

— Значит, быть посему! — отчеканила она. Юноша, что стало с теми Хранительницами, которых ты встретил до меня? Судя по частям доспеха, тебе довелось увидеть как минимум четырех моих сестер⁈

— Вообще-то только одну, — развел руками. — Она подарила мне перчатки. Нарукавники мне достались в знак благодарности от подземных жителей, Торс нашел в древних развалинах. Вот и все.

— Значит, все они ушли… — пробормотала та. — Пришло и мое время… Подойди, славный воин. С великой силой приходит и великая ответственность! Прими же следующую часть величайшего воина, освободившего мир это Зла, Доминика Думгая!

Произнеся эту речь, она застыла, вытянув руки с пластинками. Вода в бассейне уже давно перестала кипеть, и я осторожно спустился к ней. Также аккуратно подобрав очередную часть доспеха, я слегка коснулся ее руки, закованной в металл. Перчатка была теплой. Если раньше она и была горячей, то быстро остыла. Как только я подобрал лут, девушка механически опустила руки и повернулась на сто восемьдесят, собираясь очевидно вернуться в склеп. Сам не знаю, зачем окликнул ее:

— Постой!

Девушка-воин немедленно остановилась, будто налетела на невидимую стену.

— Что ты будешь делать дальше?

Девушка, все еще не оборачиваясь, ответила мне. Теперь в ее голосе чувствовалась смертельная усталость и сожаление:

— Я выполнила свое предназначение. Теперь мне суждено вернуться в Зал надежд и ожидать новых приказаний…

— Разве ты не слышала, что стало с миром⁈ — взорвался, не выдержав ее рабской покорности. — Прошлого больше нет! Твое начальство исчезло! Даже боги сменились! Никому нет до тебя дела! Очнись!

— Да что я могу⁈ — вдруг повернулась она. Я удивленно уставился на слезы, стекающие по ее щекам. Значит, она точно не робот⁈ — Раньше все было так просто и понятно! Хранить и защищать! А теперь я узнаю, что прошло сотни, если не тысячи лет. Моя служба окончена, и жить мне больше незачем! Что еще я могу сделать⁈

Вместо ответа, я приблизился вплотную, схватил ее за плечи и встряхнул. Точнее, попытался. Трясти эту махину было таким же бессмысленным занятием, как пытаться свалить Эйфелеву башню с разбега. Но удивить ее мне все же удалось. Не ожидавшая такого маневра, Хранительница слегка отшатнулась назад.

— Подумай! — закричал я ей в лицо. — Тебя не просто так засунули в склеп! Думаешь, твой Император просто доверил тебе охранять бесценную часть доспеха с наказам передать ее неизвестно кому?!! А если меня убьют в следующем сражении и заберут доспех⁈ Зачем ты тогда тысячи лет охраняла его⁈ Нет, твоя служба еще не окончена, солдат! Смирна-а!

Конечно, я блефовал. Но мне было одновременно жаль девушку, отдавшую молодость во имя непонятно чего. Могли и просто засунуть доспехи внутрь какой-нить базы, нашпигованной ловушками. Зачем было обязательно разделять его и отдавать Хранительницам? Глупость какая-то.

Но руководствовался я не только одним сожалением. Пока что мой отряд мог только убегать от превосходящих нас числом хищников. Но пополнив его на такую единицу, как Хранительница, мы могли бы показать монстрам, кто хозяин пищевой цепи. Не зря же им доверили легендарный доспех!

Реакция Хранительницы превзошла все мои ожидания. Во время моей речи она ощутимо дрожала, напоминая мне вибрацию заведенного танка. На лице ясно читались муки сожаления и дикое желание жить. А услышав команду, воительница вытянулась по швам, стукнув левой рукой себя в грудь:

— Так точно, мой Импер…

И заглохла, вспомнив, что императора давно нет. Не давая ей уплыть в себя, я продолжил наглядную агитацию и пропаганду молодого бойца, напирая на патриотизм, светлые чувства и стремление служить Свету. В конце концов, та сдалась и позволила вытянуть себя из бассейна.

Стоило ей только прочно утвердиться на краю бассейна, как недалко от нас что-то грохнуло. Посмотрев в ту сторону, мы увидели поднявшееся облако пыли, из которого раздались тяжелые шаги.

— Да ладно. Сам Рейлган пожаловал что ли? — удивился я.

Так и было. Закованный в броню, огромный воин выступил из пылевого облака, неся в правой руке молот, а в левой фолиант. Стоило только Хранительнице увидеть его, как она рухнула на колено, вскрикнув:

— Святой Капеллан! Рейлган! Старший! Отец…

Тот подошел к ней… и наклонился, на руках поднимая ее, словно невесомую пушинку.

— Пичи, дочь моя! Я уж и не надеялся тебя снова увидеть! — весело вскричал титан в цельнометаллической оболочке, подбрасывая(!) и ловя полтонны живого веса!

— Папа, я же просила не называть меня так! — пропищала та, безуспешно пытаясь расцепить медвежьи обьятия Мента.

— Дочь… Отец⁈ — потрясенно пробормотал я. Нимфы за моей спиной вообще забыли, как дышать, попрятавшись друг за друга.

Наигравшись, Рейлган поставил Хранительницу на землю, и, прошептав ей что-то на ухо, двинулся в мою сторону. Не успел я опомниться, как он схватил меня пятерней за плечо и поднял в воздух, приближая к лицу.

«Песец мне», уныло подумал. «Ща мне влупит за совращение дочери!»

Но тот вдруг вздохнул и стиснул меня в мощных объятиях, как потерянного сына, которого искал много лет.

— Безмерна моя благодарность тебе, Избранный! — прогудел он сверху. — Я давно расстался с надеждой вновь увидеть Пичи, как вдруг узнаю, что ты не только заслужил великий дар из ее рук, но и сумел уговорить эту недотрогу вновь служить Свету!

— Р-раздавишь! — прохрипел я, слыша треск собственных ребер. — Отпусти!

Смутившись, великан немедленно отпустил меня. Я упал на землю, выкашливая окровавленную слюну. Рейлган немедленно раскрыл фолиант и направил его на меня. Из страниц книги ударил синеватый луч, который менее чем за секунду восстановил мое тело.

— Вот это лечение, — вымолвил я, ощупывая исцеленное тело. — Мне бы так.

— Соберешь полный доспех — будешь и не такое уметь! — произнес гигант. В общем, я искренне рад твоим свершениям, Ричард. Доверяю ее в твои руки. А мне пора.

Кивнув мне, он вернулся к дочери, кинул пару слов и вернулся к капсуле, которая немедленно стартовала в небеса, моментально исчезнув из виду.

— Поверить не могу! — потрясенно вымолвила Пичи. — Отец жив! Более того, сам стал богом! Как такое возможно⁈

Поняв, что дева уже никуда не денется, я обратил внимание на кольца, доставшиеся мне от нее ранее. Как я и говорил, они напоминали собой жестяные кружки без дна. Или ножные кандалы. Кроме того, на одной стороне у каждого из них присутствовали застежки, позволяя «кружкам» расходиться, чем еще больше напоминали оковы. Расстегнув их, я примерился, куда бы их надеть…

— Позвольте, я помогу, господин грандкапрон!

Прежде чем я успел опомниться, что-то сверкнуло и ловкие пальчики, закованный в золоченую броню, выхватили из моих рук кольца брони. Что-то щелкнуло и я ощутил, как на моих бедрах чуть выше колен, оказались плотно подогнанные браслеты.

— Если вы желаете, могу продемонстрировать вам все возможности доспеха, господин грандкапрон! — заявила рыцарша, невесть как оказавшаяся передо мной. Секунду назад я видел ее на значительном отдалении, и вот она уже стоит прямо передо мной и даже не запыхалась. Магия телепорта? Гиперсукорение? А я даже не заметил ее движений!

— Похоже, мне предстоит совершить еще немало открытий, — пробормотал, одобрительно кивая в ответ на ее предложение. Девушка провела указательным пальцем по одной из пластин, удостоверившись, что мне все видно. Как только она коснулась еле заметного выступа, браслет щелкнул и мгновенно превратился в металлическую штанину! Я даже не успел заметить появление дополнительных пластин — настолько быстро все произошло! Теперь золотая броня полностью защищала мою левую ногу от пояса до щиколотки.

— Попробуйте сами, господин грандкапрон! — произнесла Пичи, отступая.

Повторив ее движения, я коснулся правой ноги. Второй браслет также быстро превратился в другую штанину.

— Остались золотые трусы и ботинки, — сказал я, довольный результатом.

— Нет, вы будете удивлены, но на самом деле это далеко не все части, господин грандкапрон, — быстро добавила девушка. — Мне строжайше запрещено рассказывать подробности, но разрешено отвести вас к вероятным местам хранения оставшихся частей. Вы позволите сопровождать вас?

— Вообще-то я и хотел просить тебя об этом! — улыбнувшись, ответил я. — Пойдешь ли то со мной бороться против сил Зла, Пичи?

Вспыхнув, девушка все же произнесла:

— Пожалуйста, не называйте меня так, господин грандкапрон. Мое боевое имя — Стелла! — но потупившись, девушка продолжила более тихим тоном. — Но ваше слово закон для меня, господин грандкапрон. Если бы не вы, я бы продолжала гнить в камере ожидания до скончания времен. Вы вольны распоряжаться моей жизнью так, как вам заблагорассудится!

— Прежде всего, что это за звание «грандкапрон»? — спросил я. — Зови меня по имени — Ричард. Далее, Стелла, я буду только рад, если ты составишь мне компанию. Единственное, о чем бы я хотел тебя предупредить, так это о том, что в мире многое изменилось. Прежде чем принять решение о том, что может мне не понравиться, лучше обсуди это со мной. Во всем остальном я тебя не ограничиваю.

— Служу Императ… — рявкнула было амазонка, но, споткнувшись, опомнилась и произнесла нормальным тоном. — Ваша воля будет исполнена, господин гранд… господин Ричард. Грандкапрон — это высшее звание в армии Императора. Было когда-то.

— Отлично! — поднимаясь, ответил я. — Помоги мне надеть остальную броню и пойдем уже в лагерь.

Но стоило нам сделать лишь шаг в сторону оставшихся кусков доспеха. разложенных на краю бассейна, как среди нимфочек поднялось нездоровое оживление. Все трое кинулись ко мне, одновременно выкрикивая просьбы, мольбы и прочую ересь.

— Так, минуту, — призвав к молчанию. сказал я. — Вы что? хотите все вместе покинуть Источник и отправиться со мной⁈

— Теперь, когда на его защите Страж Первых, — ответила за всех Фейт, — мы можем не беспокоиться о защите местности. Поверь, он обезопасит всю местность на многие мили вокруг. А вернуться к нему за подзарядкой мы можем в любой момент.

— Да и запаса нам хватит на десятилетия вперед! — подхватила Хоуп.

— Не оставля-а-а-ай нас тут снова одних, Рича-а-а-ард! — завыла Чарития.

— О нас не надо заботиться, — продолжила старшая. — Мы неуязвимы для большинства видов оружия и зубов хищников, в то время как сами обладаем серьезной силой и оружием. К тому же, ты говорил. что эльвы будут рады нашей поддержке. Позволь присоединиться к тебе хотя бы до их поселений?

— Ладно, — ответил, вздохнув. — собирайтесь.

Вскоре я выступил в лагерь, а за мной вприпрыжку бежали нимфочки. Стелла взмахивая копьем, словно сотканным из Света, чистила завалы впереди меня. Как выяснилось, она обладала рядом уникальных способностей, таких как создание оружия. мгновенной телепортация на короткие расстояния и многими другими. Она охотно делилась информацией, но больше всего ее занимал окружающий мир.

Совсем скоро мы услышали вопли эльфиек, разыскивающих одного непутевого Избранного.

— Следуйте моим инструкциям и все будет в порядке! — еще раз предупредил спутниц, выступая из-за деревьев. — Э-эй, Тиниэль, я тут…

В лицо мне уже летели стрелы…

Что-то сверкнуло и стремительно пронеслось мимо меня, подняв тучу пыли. Дзынь! Дзынь-дзынь! Наконечники стрел бессильно отскочили от огромного башенного щита, которым Хранительница укрыла меня и себя от атаки разъяренной эльфийки. Через миг щит исчез, а стражница тенью метнулась к опешившей девушке.

— Стой! Стелла! — завопил я, со страхом ожидая увидеть на месте Тиниэль мелко нарубленную эльфийку под соусом, когда и воскрешать уже нечего будет. Но успел. Пламенеющий меч замер у самой шейки замершей охотницы.

— Господин? Вы уверены? — уточнила гора металла, не сводя глаз с безмозглой эльфийки. — Она же пыталась убить вас! Мне отпустить ее? Или прикончить здесь и сейчас?

— Немедленно отпусти ее! — заорал я, скачками стремительно сокращая расстояние между нами. Стелла невозмутимо распылила меч и выпрямилась, скрестив руки и совершенно не обращая внимания на вылупившихся на нее обитателей лагеря.

— Стелла, это мои друзья, — запыхавшись, объявил, едва добежав до них. — Ребята, это Стелла! Наш временный… Кхм! Союзник. Надеюсь, что вы найдете общий язык!

— Я понимаю, что у командира дар влипать в неприятности, — проворчал гном, ни к кому не обращаясь. — Но за одну ночь притащить из безжизненного леса сразу четырех баб⁈ Вам не кажется, что это перебор? Может, пустим его вперед, как разведчика?

Хлопнув себя по лбу, поспешно обернулся, подзывая скромно стоявших у кромки леса полубогинь.

— И это тоже наши временные союзники, — добавил, поворачиваясь к напарникам.

Гном с подозрением смотрел на новоприбывших, хотя в его глазах и мелькнул похотливый огонек при виде Чарити. Лис усиленно махал хвостом, разглядывая прелести девушек. Как я узнал позже, ему ничего не обломилось при помывке. Как максимум, полукровка позволила ему сделать ей массаж, но не больше. Теперь же парень надеялся на большее.

Зато эльфийки вылупились на нимф как дикари на вертолет. Уже только поэтому было видно, что девушки прекрасно узнали Вознесенных.

— А-а-а… У-у-у… Э-э-э, — нечленораздельно промычала Эммануэль. Тиниэль просто упала в траву, схватившись за голову в ритуальном жесте. Три полубогини, заметив реакцию эльфиек, горделиво задрали носы еще выше, приближаясь к нам торжественным шагом. Только этого мне не хватало!

Как только девушки поравнялись со мной, я хорошенько, с оттяжечкой, хлестнул по их полуприкрытым простынками попкам! К слову, никто из них не создал себе особенной брони. Скорее по привычке Вознесенные обернулись в тонкие, полупрозрачные тоги, напоминавшие самые обыкновенные простынки, не сильно защищавшие их от ударов.

Одновременно завизжав от боли и испуга, нимфы резко обернулись ко мне, забыв про торжество минуты. В их глазах сверкала нешуточная обида и злость за унижение перед лицом тех, кого они поклялись защищать. Но не давая им опомниться, я схватил Чари и Фейт за руки, а Хоуп за волосы и потащил в сторону:

— Вы че тут удумали недоделанные богини! — зашипел, убедившись в том, что нас не слышат. — Я вас брал с собой на условии полного подчинения! А вы мне отряд дизморалите⁈ Еще не поздно вернуться к фонтану! Ну, есть желающие⁈

Нимф виновато уткнулись в пол, сопя и ковыряя носочками землю.

— Ты прав, Рич, — за всех ответила старшая. — Мы забыли, кому обязаны существованием! Поверь, не так просто переучиться и на время стать простой смертной… но мы постараемся!

— Только до королевства эльвов! — поспешно вставил я. — Там мы с вами распрощаюсь! А до той поры ведите себя как можно естественнее!

Добившись невнятного согласия, я подтолкнул их по направлению к изумленным моими действиями эльфийкам. Нимфочки, пристыжено опустив головы, просеменили к ним, где и состоялось неловкое знакомство.

Уж не знаю, как у трех полубогинь получилось сгладить не слишком удачное начало знакомства, но уже через пять минут эльфийки забыли, что падали ниц перед ними. Может быть, они воспользовались своей магией, может быть, убедили словами вести себя проще. Я не вникал в подробности.

Скупи, узнав возраст Чарити (на деле-то ей было ой как далеко до совершеннолетия по меркам гномов), немного повздыхал разочарованно, но быстро вернулся к своим обязанностям. Остальные самки его не привлекали. Зато Камина распушил хвост, улыбаясь и отпуская комплименты всем и каждой нимфочке по отдельности. Надо сказать, девушки отнеслись к нему весьма благосклонно.

Тем не менее, на общем собрании было решено продолжать путь через древние гномьи пещеры. Воспоминания нимф мало нам помогли. Проходом пользовались сугубо для транспортировки ресурсов и добычи полезных ископаемых. Поспешное бегство подземников из глубин и завалы горных путей прошли мимо их внимания. Однако, деваться было некуда. Вооружившись до зубов и утроив бдительность, мы осторожно вступили в темный зев пещеры.

Я сразу же по максимуму разослал световые люмы (самостоятельные световые шарики) в дальние углы прохода, но ничего сверхъестественного мы пока не обнаружили. На вид это был самая обыкновенная пещера, вонявшая мышиными экскрементами и затхлым сырым воздухом. И тут наш отряд уперся в тупик.

Пусть преграждала типичная стена, выложенная из красных и серых грубых кирпичей, залитых раствором.

Скупи прикоснулся к ней рукой.

— Что это? — пробормотал он в замешательстве, простукивая молоточком вероятные пустоты. — Я… мы… Наш народ никогда не сделал бы так! Динамит — да! Искусственный завал — да! На худой конец затопили бы проход к шлаковой матери! Но тратить бесценный цемент на простую стену, чтобы обезопасить себя от опасностей — невероятное расточительство!

— Ты уверен, что это сделали ваши предки? — переспросил его Камина. — Я бы сказал, что ее выложили не для того, чтобы защитить жителей верхнего мира от скрытой в глубине Тьмы, а скорее наоборот — чтобы не допустить внутрь любопытных…

— Ты прав мой пушистый друг! — с жаром заявил гном. — Все указывает на то, что стену выкладывали изнутри! Но кто и зачем? Доподлинно известно, что мой народ покинул эти пещеры, а остальные подземные расы ведут образ жизни дикарей.

— В любом случае надо быть настороже! — авторитетно заявила Эммануэль, — кто знает, что может поджидать нас?

— В любом случае соблюдаем максимальную осторожность! — подтвердил я. — По возможности избегаем драк. Наша задача — перейти на ту сторону с минимальными потерями. А лучше — вообще без них! Скупи, ты можешь разобраться с этим? — кивнул в сторону стены.

— С легкостью! — ответил тот, улыбнувшись. — Немного погрохочем, немного повеселимся, но данную преграду разрушим!

Бормоча свои прибаутки, он снял рюкзак, покопался в нем и вытащил оранжевые палочки, напоминавшие новогодний фейерверк с необычайно длинным шнуром. Прогнав всех на приличное расстояние, он воткнул заряды в выемки стены и отбежал подальше, тщательно измеряя расстояние и делая засеки на шнуре.

— Ждем минуту! — выкрикнул он, подпаливая шнур и залегая за большим валуном. Искра весело побежала по пропитанной горючим веществом веревке.

Действительно, не успел я сосчитать и до пятидесяти, как громыхнуло с такой силой, что у меня заложило уши. Волна пыли и каменной крошки пронеслась по туннелю, с визгом высекая бороздки в его каменных стенах.

Откашливаясь, мы подошли к проему, из которого несло затхлым могильным запахом. Странно, но я почуял и другие знакомые ароматы, которые пока не мог определить. Создав пару люмов, я немедленно отправил их в темноту, но они словно исчезли в непроницаемой тьме. Хотя, скорее всего, просто устремились к дальним углам огромной пещеры.

— Сохраняем боевой порядок! Осторожность на максимум! Докладывать обо всем подозрительном! — лишний раз проинструктировав отряд, я выдвинулся вперед. Но Стелла ловко обогнула меня, бросив на ходу:

— Прикажите мне возглавить атаку, командир! У меня большой опыт борьбы с Тьмой!

— Как скажешь, веди, — пожал плечами. — Только без лишнего геройства.

Каменные ступени вели глубоко вниз, в кромешную темноту, в которой тонул свет факелов и моих светлячков. Эхо шагов и нашего дыхания гулко отдавалось в глубине искусственной шахты. Примерно через час непрерывного спуска, мы, наконец, вышли в огромную пещеру. Но стоило Стелле только сделать первый шаг, как далеко вверху вспыхнул невидимый слепящий источник яркого света и зажужжала вентиляция, сменившая смрад плесени на отдающий могильным холодом ветерок.

Отряд мгновенно сбился в боевой порядок, выставив мечи и вскинув руки в атакующих жестах, но на группу никто не нападал. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Но любопытство быстро взяло верх и мы разбрелись по этому ангару, готовые по первому шороху мчаться в центр для последующего сражения.

— Скупи, у тебя идеи, зачем твои предки выстроили такой лабиринт? — задумчиво спросила Тиниэль, показывая на многочисленные коридоры, в которые мог поместиться электропоезд.

— Спроси чего полегче, остроухая! — огрызнулся тот. — Думаю, сие великолепие строили не они.

— Как же так⁈ — охнул лис, разглядывая барельефы с невиданными существами. — Разве эти божества не из вашего пантеона богов?

— И не близко! — отмахнулся тот. — Это вообще какие-то чудища. Ричард! Может быть, твои девчонки в курсе, куда нас занесло?

Но нимфочки с одинаковым восхищением на мордашках разглядывали таинственные гравюры, изображавшие неких победителей страхолюдных чудовищ. Все бы ничего, вот только изображенные героями гуманоиды подчас сами напоминали не то осьминогов, не то закованных в космическую броню кентавров. Несомненно, они некогда существовали, но все же оставалось надеяться, что они исчезли навсегда. Кто знает, может именно от них, и бежали предки гномов, в страхе руша за собой своды подземелий?..

— Командир! Командир! Я что-то нашла! — выдернул меня из размышлений звонкий голос Хранительницы.

Отряд сгрудился в середине зала у огромного… зеркала? Огромное, покрытое пылью, оно, тем не менее, исправно отражало всех нас и частично зал за нашими спинами. Обойдя его, мы увидели точно такую же пыльную поверхность, показывавшую противоположную сторону ангара. Оно было закреплено на огромной стойке, но никакого пульта, кнопок, сенсорного дисплея рядом не было. Если зеркало и являлось порталом, то включалось точно не здесь.

— Не трогай! — вскрикнула Фейт, но было поздно. Палец любознательной Чарити уже стер полоску вековой пыли.

Раздался хрустальный звон битого стекла, а по всей поверхности зеркала побежали ветвящиеся молнии.

— Что⁈ — обернулась гномка. Точнее, попыталась обернуться. Ее рука словно прилипла к зеркалу. Испугавшись, та со всей силы потянула руку. Трещины зазмеились еще сильнее, объяв весь овал, и соединились в точке, где все еще торчал палец Чари. В этом месте стекло слегка вспучилось, словно гномка угодила в патоку. Но прежде чем мы успели моргнуть, странная жидкость окатила ее с головы до ног, а через секунду беззвучно опала на пол. Чарити исчезла! Лишь кровавое пятно на полу ясно свидетельствовало, что гномка не отделалась легким испугом.

— А-а-а! — одновременно вскричали, падая на колени, Фейт и Хоуп. Стелла мгновенно выдвинулась вперед, выставляя башенный щит, заслоняя отряд от неведомой опасности, но зеркало уже вновь приняло обычный вид. Лишь небольшая полоска с капелькой крови доказывала нам, что все не привиделось.

— Она погибла! Мы чувствуем это! — вскричали нимфы. — Наша Чари!

Как подтверждение их словам, зеркало вновь стало покрываться сеточкой трещин.

— Назад! Все назад! — закричал я, пытаясь поднять с колен нимф. С помощью остальных мы оттащили их и приняли подобие боевого порядка. Тем временем, зеркало вновь вспучилось и с шумом опало.

Но… казалось, ничего не произошло.

Бум-м-м! Вдруг сотряс ангар странный звук. Будто огромный великан прыгнул на платформу где-то впереди.

Бум-м-м! Бум-м-м!

И тут мы с ужасом увидели как перед нами взметается пыль, словно невидимый гигант шагает прямо на нас. Догадавшись врубить истинное зрение, я застыл в недоумении и страхе.

На нас надвигалось… нечто, сотканное из зеленоватого тумана. Яснее я не мог описать явление, так как четких осязаемых границ оно не имело. Но было невероятно огромным, занимая собой почти все пространство от края до края. А взметывавшая перед ним пыль и звук опускающихся конечностей ясно свидетельствовал о реальности происходящего.

— Назад! Все назад! — завопил я в смертном ужасе. Нечего было и мыслить о том, чтобы остановить подобную махину. Кто знает, может быть мы случайно активировали простого робота-уборщика, но проверять это как-то не хотелось.

Нестройной кучей отряд рванул обратно к лестнице. Добежав до нее, Камина рванул меня за рукав:

— Она осталась там! Эта, пышная!

Не веря ушам я обернулся, глядя как зеленоватое сияние нависает над такой маленькой фигуркой Фейт.

— Кто бы ты ни был, я отомщу за Чарити! — вскричала громовым голосом полубогиня, вскидывая руки, между которыми зазмеилась молния. — Властью данной мне…

Чвяк!

С противным всхлипом туман просто раздавил ее! Не в силах сдержать рвотный позыв, я отвернулся, стараясь не смотреть, как во все стороны разлетаются кровавые ошметки.

— Бегом! Назад!!! — заорал, пиная замешкавшегося лиса. — Со всех ног! Назад!

Сам же встал в проходе, сжав зубы. На меня накатывал липкий страх, мурашки бегали по всему телу, но я должен был задержать это любой ценой.

Вытащив револьвер и изрядно нагревшийся жезл, без лишних слов я принялся стрелять потоками лучей из обоих стволов.

— Получи, получи тварь! — заорал я, глядя, как пучки света вырывают целые куски и образуют огромные дыры в зеленоватом сиянии.

Марево замедлилось. Из его «ран» полились медленные тягучие капли зеленой жидкости. Внезапно дикий трубный рев сотряс своды пещеры и я с ужасом увидел, как зеркало за спиной монстра вновь вспучивается.

— Да ладно⁈ — прошептал я, видя, как новые и новые зеленоватые полупрозрачные гиганты ступают на платформу. — Какое же гнездо мы расшевелили⁈

Закинув револьвер и жезл за пояс, я помчался вверх, слыша, как великаны подходят все ближе и ближе к небольшому выходу. Оставалась слабая надежда, что они не полезут вверх, но уверенный рык снизу разрушил все надежды. Монстры неторопливо ползли за нами, бухая, словно гигантский маятник!

Отряд ожидал меня у разрушенной кирпичной стены.

— Что будем делать, командир? — с надеждой спросил меня Скупи. — Если те твари вырвутся на свободу, вряд ли мы сможем спокойно существовать бок о бок с ними.

— Посмотрим, как на них действует солнечный свет! — прокусив губу, ответил я. — Мне кажется, он доставит им немало проблем. Но сначала перегруппируемся наверху.

Отряд перемахнул через руины стены, но стоило только замыкающей Стелле сделать последний шаг, как кирпичи сами собой поднялись, намертво запечатывая проход! С той стороны раздался недовольный приглушенный рык. Что-то легонько ударило в пол, но стена стояла так твердо, словно ничего и не было.

Мы невольно выдохнули.

— Колдовство Древних! — уважительно произнес Скупи. — Теперь так никто не может.

— Но что же дальше? — устало вымолвила Тиниэль. Они с Эммануэль почти падали от усталости. — Не можем же мы перелететь горную реку!

— Вернемся, отдохнем, а потом придумаем что-нибудь еще, — также еле-еле ворочая языком, ответил я. Усталость и пережитый шок валили меня с ног.

— Командир! Ричард! Посмотрите на это! — вдруг раздался возглас Камины. Лис крутился у стены пещеры, недалеко от чудесного тупика Древних. — Я чувствую приток воздуха!

— Дай взглянуть! — вскинулся гном. Оттеснив зверолюда, он некоторое время простукивал и щупал стену подземелья, а потом виновато обернулся к нам:

— Простите старого рудокопа! — повинился он. — Не заметил истину, когда она была так близко! Настоящий проход на самом деле здесь!

— Что⁈ — вскричали эльфийки. — А куда же мы тогда спускались⁈

Скупи развел руками:

— Никто не знает всех тайн, скрытых в глубине земли. Возможно. Мы ненароком коснулись захороненных секретов далекого прошлого. То, чего не должен видеть глаз гнома или хуманса.

— Духи с ними! — проворчал я. — Сначала вернемся на свет, отдохнем и попробуем еще раз пройти пещеры по новому маршруту.

Никто не возразил. Усталый, запыленный и слегка поредевший отряд двинулся на поверхность.

«Надо будет как-то приободрить ее», думал я, поглядывая в сторону сумрачной Хоуп. «В одночасье потерять обеих сестер — не шутка! Пойти с ней что ли…»

— Вы чего так долго⁈ — раздался со стороны выхода веселый голосок. — Мы уже заждались!

Надо было видеть глаза Хоуп, когда она, выбежав на свет, уставилась на своих живых и здоровых подруг. Да мы все были в шоке, ведь они погибли на наших глазах!

— Мы знали, что в этом облике нас трудно ранить или убить. Трудно, но возможно, — делилась воспоминаниями Фейт. — Когда Нечто раздавило меня, то мир вокруг исчез… А затем я поняла, что лежу в Источнике, словно ничего не случилось! И Чарити плавает рядом! Как только я осознала это, то схватила ее в охапку и бросилась обратно к вам. Но опоздала — вы уже поднялись наверх…

Я внимательно оглядел нимф. В целом они были совершенно обычными, разве что их кожа была несколько светлее, чем обычно.

— Ты прав, — смущенно подтвердила мои подозрения старшая. — Мы отплатили за свое воскрешение частью своей жизненной энергии. Конечно, Источник даровал нам ее с избытком, но хотелось бы… Ну, ты понимаешь?

— Конечно, — вздохнул я. — Еще бы не понять. Но попозже!..

Наскоро перекусив и подготовившись к переходу, наш отряд выступил по новому пути, услужливо пробитым гномом. Скупи было так стыдно за пропущенный переход, что он даже от еды отказался, минируя стену и самостоятельно вычищая обломки.

Зато теперь он шел, гордо задрав нос и жуя на ходу вяленое мясо, рассказывая истории транспортировки ископаемых по заброшенной шахте.

— Видите следы колес? Это наши тащили телеги с алмазами, кристаллами маны и прочими драгоценными металлами вам, Эльвам, на продажу, — степенно поглаживая бороду, вещал Скупи. — Наверняка обменивали на небесный металл, продукты и прочие бытовые безделушки.

— Ты ничего не путаешь, карла? — удивленно переспросила того наемница. — Может, твои предки торговали с хумансами? Разве моратория на запрет общения с Эльвами тогда еще не было?

— Как же не было? — проглотив очередной кусок, недовольно отозвался гном. — Мораторий существовал испокон веков, да вот только нужда в небесном металле, да прочих прибамбасах с поверхности существовала еще раньше! До владений хумансов отсюда далеко, а желающие нажить богатство торгуя с остроухими никогда не переводились. Конечно, официально это не приветствовалось, но и не преследовалось. Да и регулярным поставкам всегда были рады. Только после Войны наши снова переругались с вашими из-за предательства клана Буролиственных…

— Вот еще! — оскалилась Тиниэль. — Всем известно, что гномы бросили нас сразу после отражения сил Хаоса, оставив нас наедине с ужасами Тьмы!

— Было дело, — вздохнул Скупи. — Но предки стремились как можно скорее вернуться к оставленным без присмотра женам и детям. Хаос-то проник и в наши шахты! Думаешь, нам было просто⁈

— А ну заткнитесь! — не выдержал я. — Смотрите по сторонам! Мы, в конце концов, находимся в заброшенной штольне, а не на пикнике!

Спорщики, недовольно бурча, утихомирились, вернувшись к своим нехитрым обязанностям: бдеть и бздеть. Впрочем, пещера, вырубленная грубыми инструментами гномьих предков, сильно отличалась от нашего первого спуска, искусно вырезанного неизвестными. Узкий и низенький проход, служащий для транспортировки небольших телег, практически не оставлял пространства для маневра, поэтому большая часть забот досталась авангарду в лице Стеллы, в то время как остальным оставалось лишь контролировать спину, да выискивать скрытые проходы и дыры в стенах.

Идти было хоть и скучновато, но довольно страшно, слыша плеск реки высоко над головой, треск гнилых распорок и звон просачивавшихся капель. В голове невольно представали картины внезапного обвала с последующим нашим затоплением, подобно крысам в водяной ловушке.

Через пару часов унылой ходьбы впереди забрезжил свет, и подуло сквозняком. Обрадованные эльфийки, несмотря на наши предупреждения, поспешили выбежать вперед. Невольно ускорили шаг и все остальные.

— До чего же приятно видеть солнце! — выдохнул Камина, выходя наружу.

— Даже я соглашусь с тобой! — буркнул Скупи. Остальные с удивлением посмотрели на него. Как-то непривычно было слышать такие слова от гнома. Но тот тут же пояснил:

— Одно дело бродить по шахтам, за которыми следят наши заботливые трудолюбивые руки. Но совеем другое — пересекать заброшенную штольню, которую не пользовали веками! Одна рухнувшая подпорка повлечет за собой затопление всего туннеля! Что не говори, а еще раз лезть в этот проход я бы не рискнул!

— Соглашусь с тобой! — поддержала его наемница. — Я постоянно представляла себе, как…

— Смотрите! — прервала ее полукровка. — Обереги! Мы совсем рядом со Священной рощей!

Действительно, выйдя из пещеры, мы очутились на противоположном берегу. Нас окружал вечнозеленый лес, который, несмотря на прохладу, совсем не напоминал о приближении зимы. Но сколько не крутил я башкой, но так и не заметил хоть один знак. Однако, стоило только изгнанной принцессе подойти и приложить ладошку к ближайшему дереву, как его поверхность осветилась мягким приятным светом.

— Охранные руны! — обрадованно вскрикнула Тиниэль. — Действительно, мы практически дома! Точнее, мы уже внутри королевства… Но я не чувствую наших… Значит, Мать-природа не врала…

— Естественно не врала! — горячо ответила ей Эммануэль. — Она бы ни за что не соврала своим детям! Все, что нам остается — следовать ее указаниям и искать родных.

— Девчонки! — подошел я к обеим. — Мы же так и не обсудили, как ваш народ отнесется к нашему появлению. Одно возвращение изгнанницы рука об руку с той, которая была послана ее убить. Не думаю, что Старший подымет скандал, но уж точно тепло не примет. А ведь с нами еще и гном! Насколько мне известно, ваша раса не слишком дружелюбно настроена по отношению к ним. И я еще не упомянул о себе. Ведь хумансы преследуют Эльвов.

— Мда-а-а, — протянула Эммануэль. — Ситуация та еще. Я думаю, нам следует сразу призвать к Совету и просить у него защиты! Старший не посмеет идти наперекор всему собранию. Правда, следует опасаться яда в чаше или отравленного кинжала в спину, или навеянных чар в ночной тиши, или рунной стрелы в сортире, или…

— Да я смотрю, вы дружелюбный народ! — не выдержал я. — Честно говоря, я был о вас лучшего мнения!

— Что поделать! — вздохнула Тиниэль. — Мы долгое время тесно сотрудничали с хумансами. Вот и поднабрались… всякого. Пожалуй, не все так мрачно, никто не будет нападать на нас у всех на глазах, но все же рекомендуется соблюдать разумную предосторожность…

— Внимание! — вдруг прервала нас Хранительница, призывая щит и полный шлем. — Прислушайтесь! Вокруг слишком тихо!

Точно. Как-то я сразу не обратил внимания. Вокруг воцарилась просто гробовая тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия, которое поспешно обнажали мои воины. Ни пения птиц, ни шелеста листвы. Хотя я отчетливо видел, как качаются ветви под напором ветра. Даже шума реки не было слышно!

— Боевой круг! — поспешно вскрикнула Стелла, поднимая башенный щит, за которым могла укрыться половина нашего отряда. Но стоило ей только произнести эти слова, как раздался свист, который даже я ни с чем не мог спутать. Свист стрел!

Вжу-ух! Вжух, вжух, вжух!

Сразу несколько стрел вонзилось перед нами, демонстрируя превосходство невидимых лучников. Сразу вслед за этим раздался громовой женский голос:

— Бросить оружие! Немедленно! Лечь на землю! Руки за спину! Или откроем огонь на поражение! Живо!

Эльфийки поспешно упали, отбрасывая луки с кинжалами подальше от себя и шикая нам. Я кивнул остальным, следуя примеру девушек и снимая с себя посох. Положение было не из лучших, но все же оставалась надежда на то, что нас не убьют сразу. Револьвер я все же умышленно оставил на поясе, подумав, что его не примут за оружие. Рядом в траву упали остальные. Последним неохотно улегся гном, ворча что-то про «честь и отвагу и про дуэль на топорах».

Почти неслышно прошуршали сапоги нападавших. Но стоило мне немного приподнять голову, как мне тут же прилетело по затылку.

— Головы не поднимать! — запоздало напомнил тот же голос. — Антауриэль, Багран! Обыщите их!

Ловкие руки быстро обшарили нас, снимая и отбрасывая все подозрительные предметы. Пистолет все же удостоился пристального внимания и улетел в общую кучку ножей скрытого ношения, стилетов и прочего оружия, спрятанного под одеждой гнома и эльфиек. Нимфам попросту негде и нечего прятать. Лишь со Стеллой возникла небольшая заминка. Неподвижно лежавшую рыцаршу не смогли перевернуть даже несколько эльвов. По молчаливому согласию командира вскоре ее оставили в покое. Всем без исключения связали руки и вздернули на ноги. Стелла встала сама. Нашим взорам предстал небольшой, но высокопрофессиональный отряд эльвов. Их было всего четверо, но каждый из них на голову превосходил Тиниэль. Двое постоянно держали нас на прицеле натянутых луков, причем сразу с тремя уложенными на них стрелами, умудряясь при этом контролировать окружающее пространство. Командир, выделявшаяся из остальных девушка со свежими шрамами на приятном, но суровом лице, внимательно всматривалась в каждого из нас, вероятно, оценивая степень угрозы. Последний член команды аккуратно разбирал сваленное в кучу оружие.

Закончив осмотр, командир отряда остановилась в задумчивости перед нами.

— Итак, что мы имеем. Нарушители лесов невесть как оказавшиеся в самом сердце священных земель, — произнесла она хорошо поставленным и четким голосом. — Странный и невероятный отряд. Бывшая принцессанашего гордого племени, изгнанная за нарушение традиций, член обедневшего клана, замеченная в темных и грязных делишках, но так удобно исчезнувшая накануне нападения властелина Тьмы… Молчать! — рявкнула она, в ответ на раскрывшиеся рты пленных девушек, не давая им и слова сказать. Охранники тут же подняли опущенные луки. — Разрешения говорить не было! Я вправе убить вас всех здесь и сейчас!

Эльфийки поспешно закрыли рты. Выражая полное повиновение.

— Продолжаем, — как ни в чем не бывало произнесла командирша. — Гном, да судя по бороде и шрамам — презренный торгаш. Странный хуманс-маг, носящий артефакт Древних. Ты хоть знаешь его силу?

Подумав, что она интересуется моим мнением, собрался было ответить, как тут же получил тычок по ребрам острым сапогом.

— Рыцарь-женщина хумансов в полном комплекте доспехов. Я никогда не видела подобный герб. — Судя по всему, лидер внимательно изучала Хранительницу. — Наемник? Искатель приключений? В такой глуши?

Стелла угрюмо молчала. Не получив ответа, командирша продолжила:

— Три весьма подозрительные личности: самка хумансов, гномка и… — тут эльфийка замялась. — Неопределенная раса, вероятно, мутант.

— Доппельгангер я, несведущая! — воскликнула Хоуп, чем сразу заслужила удар мечом плашмя по чувствительному месту пониже спины. Взвизгнув, она моментально замолчала.

— Закрой рот, смертница! — прошипела, склоняясь перед ней эльфийка. — Я не спрашивала твоего мнения.

Выпрямившись, она задумчиво покачала клинком.

— Доппельгангер. Забытая исчезнувшая раса. Как странно. Пожалуй, вы заслуживаете более пристального внимания. Так, и на закуску. Зверолюд, бывший раб. Неужели хумансы стали относиться к хвостатым, как к равным? Нет, тут что-то другое, — бормотала эльфийка. — Впрочем, не наше дело. Итак! Кто ваш командир⁈

Медленно поднял руку и, убедившись, что меня никто не лупит и не протыкает, осмелился подать голос:

— Я!

Прошелестела трава, и сапожки, принадлежавшие главе лесного разведотряда, остановились прямо перед моими глазами. Я почувствовал, как женская рука дотронулась до головы и, удобно вцепившись в длинную челку, рывком приподняла ее, впившись прищуренными глазами в мое лицо.

— Ты? — недоверчиво переспросила эльфийка, внимательно разглядывая меня. — Такой молодой детеныш хумансов. А сумел объединить гнома, эльва и забытую расу? Похвально. Пожалуй, стоит оставить вас в живых. Или нет?.. Куда это ты пялишься?!!

Пока она размышляла вслух, мой взгляд ненароком уехал под ее короткий подол. А что я мог поделать⁈ Чтобы смотреть ей в лицо, приходилось поднимать взор вверх. Но стоило мне чуть расслабиться, как взгляд тут же уехал вниз, остановившись как раз между двух ее замечательных крепких ножек. Или революция моды еще не прогремела в этих местах, или разведчицы пренебрегали данным видом нижнего белья ради удобства или еще чего, но моему взору предстал лишь аккуратный кустик эльфийской растительности, скрывающий вход в священную пещерку.

— Нравится⁈ — прошипела командирша, склоняясь еще ниже. — Так ты еще не все увидел! Багран, Сейялиэль! Удвоить бдительность!

Не дожидаясь моих оправданий, она резко встала и распахнула плащ, под которым оказалась легкая кожаная броня. В пару касаний, девушка расстегнула застежки и нагрудник свалился в траву вместе с защитной юбкой. Командир нависла надо мной, оставшись, в чем мать родила, совершенно не стесняясь наготы. Впрочем, сразу стало понятно почему. Вздох изумления и ужаса вырвался из моей груди!

Все тело девушки было буквально испещрено шрамами! Причем не просто зажившими порезами. Я отчетливо видел грубые швы, будто наложенные второпях неумелым коновалом. Они змеились по всему телу, пересекая друг друга. Небольшая грудь эльфийки свисала неровными искромсанными ломтями, а впалый живот так сильно вжался в выступающие ребра, что казалось передо мной стоит зомби!

— Не ожидал? — усмехнулась предводительница разведки. — Думал, увидишь пресловутую красоту эльфийской девы? Извини, что разочаровала! Вот, что сделали со мной прихвостни темного Лорда! Все еще желаешь наслаждаться зрелищем, или отвернешься, как и все остальные.

Да, нелегко пришлось воительнице. Даже не зная всей ее истории было понятно, что по всей вероятности та попала в плен, где на ней, как следует, оторвались воины противника.

— Могу вылечить, — глухо пробормотал я, опустив голову. Да, нелегко было вынести подобного зрелища.

— Что ты бормочешь, падаль? — разозлилась та, не расслышав моего предложения. — А, ты такой же как все! Отворачиваешься, едва увидел мою «красоту»!..

— Руку дай! Подлечу! — громче ответил, поднимая голову и смотря ей в глаза.

Опешившая разведчица автоматически протянула мне свободную левую руку. Схватив ее прежде, чем она успела сообразить, что происходит, я схватил ее за обнаженную кисть, прокричав вслух:

— Максимальное исцеление!

Успел. В правое плечо тут же впилась стрела, заставляя отпустить воительницу. Вскрикнув от боли, упал в траву, успев с удовлетворением увидеть, как ослепительный свет заливает поляну. В тот же миг на меня навалилось сразу несколько тел охраны, одновременно отчаянно закричали и мои напарники, и державшие меня стрелки:

— Стойте на месте! Одно движение — и он умрет!

Кто-то рывком дернул меня за многострадальные волосы, обнажая беззащитное горло и прижимая к нему острый кинжал. «Когда же я уже постригусь⁈» уныло подумал я. «Задолбали дергать!»

Краем глаза я заметил вскочившую Стеллу, успевшую призвать сразу два огненных клинка в обе руки, но замершую при виде угрозы моей жизни, да трех нимф, приготовивших устроить колдовской апокалипсис. Еле-еле отрицательно покачал головой, давая понять, что атаковать сейчас было бы слишком глупо. Впрочем, те дурами не были, поэтому подчинились приказам эльфиек и снова легли на землю.

— Что… В чем дело? — раздался слабый голос эльфийской командующей. — Что произошло?

— К-командир⁈ — раздался изумленный голос одного из парней, первым кинувшемся помочь главной. — В-ваше тело…

— Что с ним, Багран? — переспросила та. — Я… я даже не чувствую этой боли, раздирающей меня на куски. Стало быть, срок наступил еще раньше? Целители ошиблись?

При этих словах кинжал еще сильнее прижали к моему горлу.

— Да посмотрите же на нее, идиоты! — прохрипел я, чувствуя, как при каждом слове сталь взрезает кожу.

Со стороны лежащей командующей донеслись ахи-вздохи и крики радости вперемешку с изумлением. До тугодумной эльфийки, наконец-то дошли перемены, произошедшие с ее телом.

— Отставить! — донесся слабый голос. Уважаю крепость духа и силу воли этой девушки! Превозмогая себя, она все же встала, опираясь на руки подчиненных, и проковыляла ко мне. Не каждый бы сразу смог подняться после столь сильного исцеления, пожравшего большую часть энергии пациента!

Дойдя до меня, девушка попыталась встать на колено, но не удержалась и плюхнулась сразу на оба, игнорируя протянутые руки напарников. Кинжал мгновенно убрали подальше от горла, словно его там и не было и даже слезли с моей тушки.

— Стрелу можно выдернуть? — спросил я. Не успел закончить фразу, как кто-то ловко вытащил древко. Сжав зубы, тут же активировал самолечение, чувствуя, как зарастает довольно приличная ранка.

— Так ты Целитель⁈ — потрясенно спросила предводительница, завернутая в свой прежний плащ. Ее броня так и валялась недалеко от нас. — Светлый маг? Здесь? Сейчас⁈ Но почему? Как? Откуда⁈ Ведь Светлые исчезли⁈

— Прости, я не могу сейчас ответить на вопросы, — улыбнувшись, ответил, глядя на ее помолодевшее личико, сиявшее первозданной красотой. — Мне срочно нужно повидаться с вашим Советом. У меня есть информация о новом грядущем нападении темного Лорда! Клянусь, никто из нас не таит зла по отношению к вашему народу!

Эльфийка ненадолго задумалась, но быстро вскинула голову и принялась звонко отдавать приказы. Остальные лучники тут же рассыпались по поляне, собирая и возвращая оружие владельцам. Парочка тут же исчезла в кустах, очевидно, проверяя обратный путь. Один из оставшихся помог мне подняться, пока другой вернул жезл и револьвер.

Несмотря на исцеление главной, разведчики все равно ненавязчиво продолжали контролировать нас. Луки уже не направляли в нашу сторону, но стрелы все также лежали на приспущенных тетивах. Думаю, опытным стрелкам хватило бы и секунды, чтобы превратить нас в ежиков.

— Сейялиэль! — раздался повелительный окрик командирши. Из кустов тут же выскочила разведчица, вопросительно уставившись на старшую. — Помоги одеться, — попросила та, стыдливо отворачиваясь от нас. Та туже схватила разбросанную броню, закрывая собой от нас командиршу. Быстро застегнув защиту, лидер повернулась к нам, бросив на ходу подчиненным:

— Пойдем по короткому пути. Заодно покажем гостям что стало с нашей некогда великолепной страной.

Не задавая вопросов, разведчики растворились в кустах. Предводительница махнула нам, приглашая следовать за собой.

Некоторое время мы шли молча, но уже через пару минут главная не выдержала и подошла ближе ко мне.

— Скажи мне, хуманс, — тихонько обратилась она ко мне, — как ты смог потратить часть своей Жизни на меня? Что заставило тебя пойти на это? Ведь достаточно было просто показать владение Светом и вас в любом случае бы сопроводили бы к Старшим.

Я удивился. Судя по всему, Эльвы были уверены в том, что маги Света тратят собственную жизненную энергию на использование заклинаний. Но решил пока не вводить предводительницу в курс дела, ограничившись придуманной историей.

— Я решил, что так будет быстрее показать свою Силу, а заодно и прояснить ситуацию, — ответил, замечая удовлетворенную усмешку девушки. Скорее всего, она так и полагала. Кто бы стал просто так тратить Силу на никому неизвестную эльфийку? Наверняка, она сейчас благодарит судьбу за удачное стечение обстоятельств.

— Меня зовут Ричард. Мы — искатели приключений, — продолжил, заметив навострившиеся ушки старшей. — Спасаясь от опасностей, мы случайно активировали древний портал, который перенес нас в ваши владения, и подслушали планы Темного лорда. Не введешь нас в курс происходящего в вашей стране? И как ваше имя, прекрасная дева?

Девушка слабо улыбнулась, принимая комплимент, но промолчала. Лишь через пару минут она вывела нас на пустырь и вымолвила:

— Вот что стало с нашим королевством после того, как нас подло атаковали силы Тьмы…

Открывшееся нам зрелище было не просто ужасным, — оно проникало в самую душу, заставляя все внутри сжиматься от боли и ужаса! Девушки позади тонко вскрикнули и зарыдали, гном тихо выругался, лис просто замер, не в силах оценить весь тот кошмар, который творился тут несколько дней назад.

Как и говорила Мать-природа, нападение Темного лорда стало полной неожиданностью для гордых и высокомерных эльвов, ошибочно ставивших себя несоизмеримо выше остальных рас. Полчища полуразумных монстров и обыкновенных чудовищ, контролируемых железной рукой Темного лорда вторглись в самое сердце Вечного леса, пожирая и разрушая все на своем пути. Почти половина прекрасного народа была истреблена в первые часы нападения. Эльвы оказались совершенно не готовы к вторжению, надеясь на совершенство охранных чар и опытную стражу.

Их сил оказалось недостаточно. Крайне недостаточно. Когда колдуны Лорда проломили охранные щиты, орды монстров хлынули на незащищенные территории королевства Эльвов. Полуодетые, сонные селяне выбегали из домиков, чтобы тут же пасть жертвой от зубов и когтей чудовищ. Наспех собранные боевые отряды погибали чуть ли не быстрее невооруженных селян. Но благодаря их самоубийственному подвигу, некоторые жители успели спастись бегством.

С момента нападения прошло чуть больше недели, а оставшимся в живых эльвам некогда было даже просто вернуться и похоронить павших. Вернее, то, что от них осталось. Благодаря запретной магии Старшим удалось изгнать монстров за пределы королевства и восстановить щиты, но требовать большего от своего народа было бы безумием. Разорванные на части трупы, пепелища жилищ и орды пирующих стервятников, взлетевших при нашем приближении — вот, что мы увидели, ступив на обезображенную землю, когда-то бывшую гордым королевством Эльвов.

— Давайте поскорее уйдем отсюда, — попросила впечатлительная Эммануэль. — Мое сердце вот-вот разорвется!

— Мы итак идем по самому краю, — сухо отозвалась предводительница, до сих пор не назвавшая своего имени. — Потерпите немного, но более короткого пути нет. Эх, видели бы вы, что творится у Врат…

Я изо всех сил напрягал слух, но выживших здесь не было, как и тех, кому могла потребоваться моя помощь. Только трупы и стервятники, пожирающие их. Наша процессия неторопливо продвигалась по безмолвному полю битвы, старательно огибая наиболее неблагоприятные места. Разведчики, несмотря на родные территории, старательно прочесывали окрестности. Должно быть, запретная магия изгнала не всех монстров. А может, они просто пытались сохранить лицо перед вторженцами, кто знает. В любом случае, мы тоже оставались настороже, несмотря на явное запустение.

Когда мы практически вышли из выжженных руин, а эльфийки вздохнули с облегчением, увидев стену зеленого леса, нетронутого огнем и разрушениями, со стороны полуразрушенных жилищ донесся чей то придушенный вскрик. Даже не вскрик, а писк, похожий на плач брошенного котенка. Большего мне и не требовалось. Хранительница и прочие напарники посмотрели вопросительно, но я отрицательно покачал головой, типа «помощи не требуется».

— Стой бешеный хуманс! — бросила мне в спину командир разведгруппы. — Очевидно же, что это ловушка! Не стрелять! — Это она скомандовала уже своим бойцам, очевидно, принявшим мой поспешный прыжок в сторону за попытку побега. — А Хаос тебя побери! Багран, Сейялиэль! За ним! Не задерживать, в драку не лезть!..

Не слушая ее, и не обращая внимания на метнувшиеся вслед мне зеленые тени, я уже мчался, перепрыгивая через гниющие трупы и развалины по направлению к тому месту, где услышал крик. Конечно, это могло быть и засадой, но интуиция просто кричала прийти на помощь неизвестной, а уж ей я старался доверять побольше.

Писк повторился. В нем явственно слышалась речь разумного, хоть и неразборчиво, словно кто-то зажимал жертве рот. Но теперь я расслышал и негромкое бормотание, мерзкое хихиканье и ритмичный шум, словно кто-то хлопал по мокрому белью.

— Да что там происходит? — прошептал, подкрадываясь к более-менее уцелевшим постройкам, откуда и доносился источник шума. Но внезапно выросшие передо мной разведчики преградили путь.

— Держитесь за нами, молодой хуманс! — тихо, но решительно прошептала девушка слева, накладывая сразу три стрелы на тетиву великолепного лука. Пожалуй, даже мне было бы затруднительно натянуть его — настолько мощным он казался!

— Айша с нас три шкуры сдерет, если вы пострадаете, — пробурчал молодой эльв справа, проверяя метательные ножи. — Просто постарайтесь не поцарапать вашу нежную шкурку, пока мы не зачистим это место…

— Да что ты с ним цацкаешься, Баг? — нетерпеливо одернула его молодая разведчица. — Там делов-то на пару стрел. Судя по звукам, крысолюды мародерничают. Давай быстрее!

Выпалив это, эльфийка, держа наготове лук, распахнула жалкие остатки двери и храбро запрыгнула внутрь. Взглянув на меня, парень пожал плечами и последовал за напарницей. Я же, вытащив револьвер и приготовив жезл, собрался было последовать за ними, но ожидаемого свиста стрел и криков побежденных соперников так и не дождался. Странный шум, хлюпанье и удовлетворенное бормотание вкупе с хихиканьем так и продолжались, несмотря на внезапную атаку разведчиков. Более того, к звукам присоединились новые, до боли знакомые. Приготовившись ко всему, я осторожно приоткрыл полузакрытую дверку и, стараясь поднимать как можно меньше шума, проник в помещение.

Увиденное поразило меня не меньше, чем зрелище сгоревшего королевства эльвов час назад. Помещение, которое мы атаковали, было довольно большим. Наверное, раньше оно использовалось под склад или другие нужды. Внутри было довольно светло благодаря пробитой крыше. Только взглянув, я забыл, как дышать, замерев в тени проема.

Гоблины. Отвратительные низкорослики с темно-зеленой кожей. Грязные, противные, в засаленных набедренных повязках, вооруженные различным хламом, типа ржавых кинжалов и грубых суковатых дубинок. Некоторые слонялись по складу, не зная чем заняться, но большинство занималось самым кощунственным занятием, за которым только можно было застать эту полуразумную расу недалеких, но жестоких и опасных количеством существ.

Мне уже пару раз приходилось с ними сталкиваться. Впервые на том берегу, где я встретил Нами, русалку. Тогда я, вероятно, спас ее от той же печальной участи, что сейчас досталась другим, менее удачливым. Уже тогда я ощутил, что поодиночке они не представляют особой угрозы, но нападая превосходящим количеством, могут задавить и мамонта.

Большинство хихикающих вонючих сгорбленных уродцев… насиловало бесчувственных обнаженных эльфиек! Около десятка девушек различного возраста лежало в разных позах на полу. Среди них я заметил даже совсем молоденьких подростков, хотя кто их разберет, сколько лет могло быть той или иной эльфийке? Хихикающих карликов не заботило состояние пленниц. Облепившие их, словно муравьи кусок сахара, они думали только об удовлетворении своей животной похоти. Стремясь занять лучшее место, уродцы отпихивали друг друга, желая как можно скорее излить свое поганое семя внутрь обессиленных жертв.

Кипя от злости, я все же нашел в себе силы подавить слепую ярость, так как легко мог задеть и ранить пленниц. Оглядевшись, мигом нашел взглядом своих незадачливых спутников. Как оказалось, стража у гоблинов все же, какая-никакая, но присутствовала. Мне нереально повезло, что они не ожидали и моего вторжения, будучи занятыми разведчиками.

Два хобгоблина, мутанта-переростка, рвали одежду на оглушенных эльфах. В отличие от более мелких сородичей, они были одеты в некое подобие кожаной брони и более лучше вооружены. Очевидно, они были настороже и моментально применили дубины, вырубив сначала девушку, а потом и парня, стоило только им появиться. Зато теперь они, радостно гыгыкая и урча, срывали броню и плащи с бесчувственных жертв в углу недалеко от меня. Я все еще оставался незамеченным. Стражники были настолько беспечны и увлечены действием, что бросили дубины, которые теперь валялись достаточно далеко от них. И все же нападать на обоих было безумием. Несмотря на всю мою магию. Да и что я мог сейчас делать? Расплавить их без риска задеть пленников, не было никакой возможности. А драгоценное время таяло с каждой секундой. Вот-вот кто-нибудь из гоблинов обернулся бы и присмотрелся к неверно колышущейся тени у порога. А если поднимут тревогу, то мне придется устраивать апокалипсис, сильно рискуя задеть всех прочих, в том числе и пленниц. Не факт, что я успею всех потом подлечить. А убивать их, чтобы потом воскресить вообще считал последним делом.

Внезапно, один из хобгоблинов разочарованно замычал, тыча в бок приятеля. Когда тот, недовольно хрюкнув, обернулся, тот показал ему на тело своей раздетой жертвы. Через пару секунд второй стражник утробно заржал, хлопая по плечу менее удачливого напарника. Тот угрюмо прорычал что-то в ответ, привстал, ухватил за ногу своего пленника и потащил в противоположный темный угол, где находились неясные, плохо видимые мне кучи какого-то хлама. Передо мной мелькнуло лицо Баграна. Все стало ясно. Оглушив разведчиков, хобы рассчитывали последовать примеру мелких, да вот незадача — одна из жертва оказалась парнем.

Об пристрастиях гоблинов к каннибализму и пожиранию сородичей, а также всех, кто только мог попасться им на зуб. я знал не понаслышке. Пришлось столкнуться с их недоеденным «обедом», когда зачищал местность вместе с кошками. Спасти мне тогда не удалось никого, как собственный завтрак. Участь парня была ясна и понятна — ему предстояло попасть в желудок этим тварям. Вопрос только сразу или позже?..

«Что делать⁈ Что делать⁈» билась в голове одна и та же мысль. Выхода не было — оставалось только атаковать в лоб. Перехватив в правую руку револьвер, а в левую жезл, я приготовился к решительным действиям, как вдруг посох сам собой блеснул слабым, но явственным светом.

«Как невовремя!» поспешно пряча его за спину, скривился я, замирая и прижимаясь к стене. Хвала Духам и всем высшим сущностям, что ни один карлик не оторвался от любимого занятия, а те, что ждали очереди, не отвлеклись на вспышку света. Стражам тоже нашлось чем заняться. Первый все еще «чистил от кожуры» попавшийся ему экземпляр, недовольно взрыкивая и отбрасывая в сторону многочисленные ножи и сюрикены. Девочка оказалась просто ходячим арсеналом. Второй дотащил баграна до куч мусора и забросил его на одну из них. Отвернувшись, он занялся не то выбором инструмента, не то поиском подходящего топора. У меня больше не оставалось ни секунды свободного времени.

Мельком глянув на тускло светившийся жезл, я обомлел от удивления. Он снова изменил форму! Теперь это был обоюдоострый кинжал хищно выглядевшей рукоятью в форме черепа. Трехгранное лезвие слабо поблескивало, давая понять, что клинок служит скорее для тайного убийства, нежели для открытого противостояния. «Что же ты такое⁈» ошеломленно подумал я, придумывая новый план. Пришлось импровизировать на ходу.

«Вход в тень!» «Теневой шаг!» «Максимальное сокрытие!» «Отвод глаз!»

Мысленно произнося заклинания, которые довелось тренировать пару раз с Омником, я мелкими шажками двинулся к ближайшему хобгоблину, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Не забываем, что моя магия была понижена практически до нулевого уровня. Поэтому многого я и не ждал. Впрочем, чуда не случилось. Максимум, что произошло — шум шагов исчез полностью, да темнота вокруг меня немного сгустилась, давая постороннему случайному взгляду проскользнуть дальше, не принимая меня за угрозу. Этого хватило с лихвой. Подкравшись к первому массивному уроду, я взглянул на его голову и с удивлением увидел некую полупрозрачную линию, исходящую из его затылка. Она вела почти прямой линией прямо до кончика моего кинжала, словно служила подсказкой, куда именно мне следует воткнуть клинок!

Мысленно поставив зарубку на досуге обязательно разобраться с чудооружием, я поудобнее перехватил кинжал, наметил линию и что было сил ударил им прямо в точку, откуда выходила голубая лента!

Немного перестарался. Клинок беззвучно вошел в череп, словно в масло, провалившись в мозг (если он был) до самой рукояти. Хоб хрюкнул и опустил лапы. Я бесшумно вытащил клинок и туша принялась медленно заваливаться вперед, заливая кровью бессознательную Сейялиэль.

Но я уже не смотрел в ту сторону. Метнувшись в сторону второго. Черт его знает, сколько мне было отпущено времени до того момента, когда кто-то из гоблинов заметит, что их стало меньше!

Второй стражник все еще копался в ножах, выбирая получше. Когда я приблизился к нему, то с облегчением увидел очередную полосу синеватого света. На это раз она выходила сразу из двух точек: шеи и затылка твари, как бы предлагая мне на выбор наиболее легкие варианты как прикончить ублюдка.

Я не стал особо вымудривать, подкравшись и воткнув кинжал сначала в шею, а когда хоб все также, дернувшись, потихоньку стал заваливаться набок, добавил для верности и в голову.

К моему ужасу тело упало на кучку зазвеневших ножей, которые хоб успел забраковать. Грузная туша упала в самый их центр, ножи разлетелись, звеня, а я замер от ужаса, боясь обнаружения. Но все осталось без изменений. Мелкие твари были слишком увлечены своим делом. Некоторые настолько перестарались, что уже отвалились от пленниц, и распластались тут же на полу в полуобморочном состоянии. Их места тут же занимали другие. Некоторые жертвы пришли в сознание, но полуразумные дикари игнорировали их мольбы и плач, продолжая свое черное и грязное дело. Судя по измученному состоянию девушек, изнасилования продолжались не один день, поэтому сил ни на какое сопротивление у пленниц не осталось. Они могли лишь надеяться на избавление от мук и молить богов о снисхождении.

Скрипя зубами от ярости, я поднес клинок к глазам и прошептал:

— Не знаю, кем ты создан и что ты вообще такое, но прошу, придай мне сил и не подведи меня в этот час! От нас с тобой зависят жизни! Во имя Света!

Мне показалось или клинок блеснул в ответ на мои слова? Времени размышлять не оставалось, холодная ярость затопила голову и я, собрав всю волю и силы воедино, рванулся кровавым тайфуном, сея смерть каждому гоблину, оказавшемуся в пределах моего кинжала!

Я только успевал втыкать чудооружие в синеватые точки на телах дикарей. Затылок, шея, глаз, ухо. Линии сливались в одну, а я, тяжело дыша, метался от одной пленницы к другой, изо всех сил пытаясь уследить за новыми и новыми мишенями, возникающими сразу после того, как исчезала предыдущая после удачной казни. Казалось, время замедлило свой ход, или же я невероятно ускорился, но никто из низкорослых ублюдков даже не приподнял голову, хотя первые павшие уже заливали ничего не соображающих жертв. Линия, еще линия, удар, удар! Пот заливал глаза, но я боялся нарушить смертельный ритм, понимая, что второго шанса у меня не будет. Удар! Линия, удар! Получи стилет в ухо мразь! Тебе в затылок и сразу же в шею с разворота следующему карлику, так и не понявшему, что его убило!

Не было никакой жалости, только ярость и ритм собственного, бухающего точно кузнечный молот, сердца. Я как в вальсе кружился по складу, следуя загадочным синеватым линиям от жертвы к жертве, как вдруг все исчезло! Перед моими глазами лишь качались стены. Бешено оглядевшись, я увидел лишь окровавленные трупы карликов и пленниц, глядевших на меня ошалелыми глазами, не веря в чудо освобождения. Улыбнувшись, я сделал шаг к ближайшей… и рухнул на каменный пол. Тьма заволокла глаза, и сознание покинуло меня…

Пробуждение было приятнее, чем обычно. Моя голова покоилась на чем-то мягком, а на лице лежало что-то влажное. Самое главное — я не ощущал той отвратительной вони, из-за которой на складе, захваченным гоблинами, практически невозможно было находиться. Судя по звукам, после того побоища меня выволокли наружу и попытались устроить со всевозможным комфортом. Доносились слабые рыдания, но уже с нотками облегчения. Скорее всего, спасенные девушки постепенно приходили в чувство. Да, эльфийским психологам предстоит много работы, если таковые у них вообще имеются.

— С ним точно все будет в порядке? — донесся до моих ушей незнакомый женский голос. — Он не ранен?

— Нет, я тщательно его осмотрела. Ни одной царапины, но он сильно измотан, — ответила та, на чьих коленях я лежал. — У него почти не осталось Ци, но она быстро восстанавливается.

«Ци»? Это что еще за хрень? Нигде не встречал упоминания об этом.

Я попробовал шевельнуться. Действительно, тело повиновалось с большим трудом, словно я целый день таскал мешки с цементом.

— Нет-нет! — встревожилась незнакомка, упираясь мягкими ладошками в мою грудь. — Вам нельзя шевелиться, пока Ци не восстановится хотя бы на четверть! Иначе, вы сильно рискуете повредить ваши жизненные энергии!

Слова девушки мне были непонятны, но я подчинился, вновь расслабляя тело. В конце концов, опасности в виде гоблинов больше не существовало. Эти существа не обладают даже зачатками разума, таким образом, от них не стоит ждать неожиданности в виде внезапного подкрепления или засады. Тем более, когда они захватывают большую добычу вроде сладких горячих самок любой расы. Тогда они теряют последние мозги.

Да и чувствовать затылком мягкие бедра незнакомки гораздо приятнее, чем… чем не чувствовать. Ее мягкие руки нежно гладили меня по волосам, пока я жадно прислушивался к звукам окружающего мира. Но все было спокойно. Несмотря на испоганенную природу и выжженный лес, природа все же брала свое. Пение птиц ласково согревало слух.

— Госпожа, — раздался совсем рядом голос другой девушки. — нам удалось привести в чувство еще двоих, но большинство все еще не желают возвращаться к действительности бытия.

«Госпожа⁈» удивился я. «Выходит, я спас кого-то из знати?»

— Это крайне печально! — ответила между тем хозяйка мягких ножек. — Продолжайте попытки! Взывайте к их совести и долгу перед Богиней! Разрешаю вам использовать любые приемы, если это послужит во благо. Да поможет нам непорочная Селемине!

— Да кто вам сказал, что она непорочная⁈ — прохрипел я, не выдерживая. — Селя та еще блудница. Видели бы вы ее неугасимую страсть!

— Какое кощунство! — вскрикнула та, вздрагивая. Впрочем, девущка тут же взяла себя в руки. — Не стоит так отзываться о нашей богине, юный хуманс. Да и откуда тебе знать такие подробности?..

Я промолчал. Раскрываться было еще слишком рано. Воодушевленная эльфийка продолжила:

— Но мы прощаем тебе неосведомленность. Даже одна спасенная жизнь стоит величайшей благодарности, а ты освободил целую Ветвь от незавидной участи! Подумать только, — девушка невольно содрогнулась, очевидно, вспомнив перенесенный ужас, — стать игрушкой в грязных лапах этих выродков, их инкубатором, а впоследствии и обедом! Хотя, нам всем еще предстоит лечь под нож знахарей, чтобы избавиться от нежелательных плодов гоблинского семени…

— Это как раз наименьшая из проблем, — проворчал я, с удовольствием потягиваясь и поднимаясь, невзирая на предупредительные вздохи. — Не знаю, что такое ваша «Ци», но, думаю, у меня ее достаточно.

Поднявшись, я стащил с лица мокрую тряпочку, с удовольствием вдохнув свежего воздуха. Подняв взор, я с удивлением уставился на эльфийку, стоящую напротив.

Она была также мила, как все встреченный мной девушки длинноухой расы, и, конечно, гораздо привлекательнее любой земной женщины с тонной косметики и накачанными сиськами. Но, тем не менее, она в значительно степени проигрывала той же Тиниэль, несмотря на огромный бюст. Но на внешность я обратил внимание гораздо позже. Ее лицо! Вот, что в первую очередь привлекло мое внимание! Я где-то уже видел эту высокомерную мордашку! Интуиция молчала, ощущения угрозы от этой дамочки тоже не ощущалось, а. значит, с воспоминаниями можно было повременить.

— Да, восстановление вашей Ци идет просто невероятными скачками, — задумчиво сообщила эльфийка, смотря как бы сквозь меня. — Но я бы рекомендовала вам какое-то время воздерживаться от резких движений…

Не слушая ее, огляделся вокруг. Да, как и предполагалось, меня вытащили наружу. Неподалеку скучковались те, кто смог самостоятельно покинуть место заточения. Самые дееспособные или хладнокровные не оставляли попыток привести в чувство подруг по несчастью. Как и ожидалось, большинство пострадавших полностью ушли в себя, абстрагировавшись от реального мира. Еще несколько девушек все еще лежали без сознания. Чудь подальше я заметил разведчиков, накрытых плащами.

— Им сильно досталось, — пояснила подошедшая ближе «госпожа». — Все, на что хватило моих сил — заткнуть дыры, через которые вытекала их Ци и не дать им впасть в кому. Девушка более-менее в норме, но у парня пробита голова и ему требуется немедленное лечение. Сомневаюсь, что мы сможем дотащить его до населенных мест. Самим бы выжить…

— Сколько вас тут… держали? — хрипло пробормотал, чувствуя, как к горлу подступает ком ярости.

— Я находилась здесь почти с самого Истребления, — спокойно, даже равнодушно произнесла эльфийка, хотя я видел, что ее буквально трясет от пережитого ужаса. — Честно говоря, я потеряла счет времени, так как периодически теряла сознание. Помню, что постоянно приводили новых девушек, а некоторых из нас п-п-пожирали прямо там же!

Эльфийка все же не выдержала и отвернулась, всхлипнув, стараясь не дать остальным услышать всплеск ее чувств. Стало быть, она была не просто знатью, но и неким символом, на который равнялись остальные. А судя по неким навыкам лечения, скорее всего, являлась жрицей или знахаркой, если вообще не магом Света.

— Наверное, прошло дней пять или шесть, — добавила эльфийка уже более спокойным тоном. Подойдя вплотную, она посмотрела мне в глаза умоляющим взором и негромко прошептала:

— Скажите, юный хуманс, вы оказались здесь не случайно⁈ Сложно представить, что ваше командование вдруг передумало насчет сотрудничества с нашим… Но как еще вы могли здесь оказаться⁈ За нами придут⁈ Помощь близко⁈

Мне не хотелось расстраивать эту особу, тем более, она не так сильно заблуждалась. Но и обманывать и тешить бедных девушек понапрасну, желания тоже не было.

— Мне трудно вам говорить об этом, — тихо промолвил я, убедившись, что мы достаточно далеко от основной группы, — но я — простой искатель приключений. Мы оказались здесь случайно, но успели напороться на один из ваших разведывательных отрядов.

Пока эльфийка слушала рассказ, ее плечи опускались все ниже от осознания крушения надежд.

— Тем не менее, нам удалось договориться о встрече с Советом. По чистой случайности я услышал крик одной из пленниц.

— Это была Лилиэль! — горячо воскликнула девушка. — Ее поймали сегодня, но благодаря вам девчоку не тронули! Мы нашли ее в кладовой, скорее всего ее оставили напоследок…

— Что⁈ — непритворно изумился я. — Гоблины оставили одну из пойманных на потом? Вы ничего не путаете⁈ У них не хватит на это мозгов! Да они скорее перегрызут друг друга за право первым вставить, чем оставят жертву «на потом»!

И тут меня как громом ударило. «На потом!» Как я сразу об этом не подумал⁈

— Быстрее! — выкрикнул я, оборачиваясь. — Нам скорее надо всех увести отсюда! Быстрее, пока не стало слишком поздно!

Но не успел я сделать шаг к бывшим пленницам, как стена соседнего здания осыпалась от мощнейшего удара! Раздался ужасный недовольный рев монстра, у которого отобрали добычу, и из проема выступила одна… две… Нет, даже три огромные тени!

— Хобгоблины! — охнула старшая. — Мы обречены!

Девушки за ее спиной запричитали, Некоторые попытались убежать, но их сил хватило лишь на то, чтобы отползти к стене склада. В их глазах отразился настолько дикий ужас, что у меня защемило в груди.

Одна из теней, наиболее массивная выступила вперед. Когда пыль немного рассеялась. Перед нами предстала ужасная гротескная фигура не то хобгоблина, не то мелкого огра. Зеленокожий монстр, вооруженный огромной шипастой дубиной, ростом был около двух метров. Кроме этого он имел явные знаки отличия: на шее болталось ожерелье из черепов различных созданий, в том числе человеческих, гномьих и прочих. На его голом черепе красовалось некое подобие не то шлема, не то защитной повязки. Разглядев его, одна из эльфиек глухо произнесла:

— Король гоблинов! Это конец! Теперь нас не просто изнасилуют и убьют, но оттащат в их владения, чтобы стать родильными матками! Хуже и быть не может.

Произнеся эти слова, она бессильно оперлась на стену, очевидно, решив покориться неизбежному. На меня никто не обращал внимания, посчитав, что один парень ничего не сможет противопоставить целому королю с прислужниками. Даже старшая осела на землю, дрожа от осознания грядущего.

Вот только у меня были другие планы. Вот так просто сдаться какому-то дикарю, не видевшему в своей короткой ущербной жизни ничего кроме убийств и насилия⁈ Пф-ф-ф!..

Ланайя всегда выделялась из толпы сверстниц. Благодаря дару видеть вокруг течение Ци она с малых лет легко могла общаться с Духами, лечить как физические, так и душевные раны соплеменников. В отрочестве она случайно открыла для себя тайны Астрала, а по достижении совершеннолетия легко заняла место ведущей жрицы, став не менее значимой фигурой, чем сам Старший.

Но девушку нисколько не занимали дворцовые интриги и не волновали ценности аристократии. Куда большое удовольствие ей доставляло общение с простым народом и уединение в вечнозеленом лесу. С парнями у нее не складывалось: обычные местные не привлекали, а вид холеных аристократов вовсе вызывал отторжение. За промелькнувшие двести лет, Ланайя завела лишь несколько кратковременных романов, в то время, как ее подруги могли похвастать целым набором интрижек.

Умение исцелять раны прославило ее на все королевство, а общение с Духами приносило свои плоды. Например, такие, как предсказания не совсем отдаленного будущего. Проблема была в том, что Духи, как правило, общались загадками и непонятными образами, предпочитая перекладывать их толкование на хрупкие плечи Ланайи. Несмотря на высокое положение жрицы, аристократия скептически относилась к ее предвидениям, несмотря на то, что большинство из них сбывалось…

В тот черный день Духи сами связались с жрицей — событие само по себе из ряда вон выходящее! События, показанные ими, повергли молодую провидицу в настоящий шок. Полуодетая и непричесанная она ворвалась на собрание Совета, крича о неизбежном Истреблении, которое вот-вот должно было начаться. Разумеется, собравшиеся аристократы подняли на смех молодую жрицу, напоминая ей о нерушимых охранных рунах и могучем волшебстве предков. Поняв, что от администрации толку можно ждать, Ланайя бросилась к простым воинам, желая предупредить их о грядущем.

Но не успела.

Выбегая из дворца, она увидела, что Врата пали под натиском монстров, а жители разбегаются в страхе. Предупреждение запоздало, но никто не забирал у жрицы владение боевой магией…

Ее захватили в плен одной из первых наряду с некоторыми другими. Ланайе «повезло» попасть в лапы гоблинов. Сначала их заперли на складе, а к вечеру, когда сопротивление сошло на нет, занялись вплотную угрозами, и насилием превращая гордых эльфиек в послушных секс-рабынь. Гоблины не церемонились с жертвами, тупо вырубая дубинками самых отчаянных и втыкая тупые ржавые кинжалы в руки и ноги прочим для устрашения. На исходе третьего дня гоблины притащили новую партию пленниц. Тогда началось самое страшное — один из гоблинов, наиболее опытный, если судить по количеству шрамов, обошел всех девушек, показав остальным на некоторых. Отмеченные тяжело болели и практически перестали подавать признаки жизни. Хобгоблин-стражоттащил их в угол склада, где сразу же изрубил на куски на глазах остальных пленниц. Тогда надежда на избавление окончательно пропала как у Ланайи, так и у всех прочих.

Прошло еще несколько дней. У мелких тварей все же хватало ума кормить пленниц, для чего они использовали сырые овощи, хранившиеся в том же складе. Все больше и больше пленниц впадало в прострацию, игнорируя насилие гоблинов. Да и сама Ланайя уже практически не ощущала истерзанное тело. Казалось, конец был не за горами, когда гоблины приволокли последнюю партию девушек.

В этот раз их было всего трое: две зрелые эльфийки, которые отсиживались в подвалах, где их и нашли зеленокожие карлики, просто обожающие шариться в подземельях, и молоденькая девушка, почти девочка. Если с первыми у озабоченных дикарей не возникло никаких вопросов (их сразу присоединили к остальным), то при виде девочки возникла небольшая перепалка, переросшая чуть ли не в драку. Каждый хотел первым опробовать столь редкую возможность. Но вмешались хобгоблины, которые парой удароы прекратили начинавшуюся свару, отобрали и заперли девчушку в кладовой. Какую ей приготовили участь, оставалось только догадываться. А потом все продолжилось…

Но внезапно что-то промелькнуло перед пустым взором Ланайи и ритм отвратительных существ прекратился. Что-то горячее плеснуло ей в лицо, запахом нисколько не походившее на отвратительную вонючую слизь гоблинов, к которому она уже привыкла. С трудом сфокусировав зрение, жрица изумленно уставилась на странного танцора, метавшегося по залу в странном танце. Лишь через пару секунд до нее дошло, что незнакомец мгновенно и безжалостно избавляется от зеленокожих мучителей. Практически через полминуты парень зачистил всю комнату и, тяжело дыша, выпрямился. Обернувшись, он взглянул на всех, сделал шаг в ее направлении… и рухнул как подкошенный прямо на трупы карликов.

Ланайя сразу же поняла — вот он шанс на освобождение! Нельзя было выпускать его из рук! Вокруг еще могли находиться другие монстры, поэтому она быстро растрясла тех, кто еще мог соображать, приказав вынести наружу других пленниц и странного спасителя, оказавшегося молодым хумансом. С расспросами можно было подождать, поэтому жрица лично занялась восстановлением жизненной энергии парня, пока девушки приходили в себя.

Но стоило только хумансу прийти в себя, как пожаловал предводитель зеленокожих монстров. Причем не просто опытный хобгоблин, а самый что ни на есть король гоблинов пятидесятого уровня! Как подобная тварь оказалась в центре королевства Эльвов, Ланайя даже не хотела думать. Ясное дело, что ее дни, как и участь остальных была решена. Еще никто не уходил живым от подобных чудовищ. Но что делает юный хуманс⁈ Почему он так странно улыбается?!! Беги, парень! Беги, ведь у тебя есть силы сбежать! Почему ты вышел вперед⁈..

— Йо-хо-хо, ублюдок! — произнес я, вытаскивая револьвер. Король что-то прорычал, вскидывая дубину. По его сигналу в мою сторону рванулись прислужники — здоровенные хобгоблины, вооруженные старыми мечами и палицами. Счет пошел на секунды. Я не стал картинно размениваться на пустые угрозы — мне до чертиков надоели последние события.

— Не подведи, дружище! — шепнул старинному револьверу. Тот благодарно потеплел в моей руке. Видно древнему оружию тоже иногда хотелось тряхнуть стариной. Ощущая себя Клинт Иствудом, вскинул руку с зажатой рукоятью артефактного оружия и нажал на курок.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Я изумленно уставился на результат выстрелов. Если ранее выстрелы производились совершенно бесшумно, то сейчас что-то определенно изменилось. Во-первых, звук был такой, словно я держал в руке миниатюрную ракетницу. Отдачу не ощущалось, следовательно, звук производили не взрывающиеся пороховые газы или что-либо подобное. Словно сам ствол решил подыграть мне! Во-вторых, достигнув цели, световые снаряды сотворили просто невообразимые вещи с телами хобгоблинов! Я почти не целился, благо враги были на расстоянии нескольких метров и промахнуться не смог бы и ребенок, но первые два выстрела практически разорвали тело первого на части, а второму оторвали голову и правую часть тела, забрызгав перепуганного грохотом и результатом обстрела короля.

Теперь он прижался к обвалившейся стене, ища пути бегства. Но со всех сторон его окружали руины, перелезть через которые он не смог бы при всем желании. У него оставался только один выход — через мой труп.

— Иди к папочке! — оскалился я, поднимая револьвер. Король утробно зарычал и кинулся в решительную атаку.

Бум! Бум!..

У меня не было ни времени, ни желания играться с королем, но, уже прицеливаясь ему в голову, я вдруг заметил за его спиной еще одного мелкого гоблина. В отличие от остальных соплеменников, он держал суковатый посох и был наряжен в цветастые лохмотья.

«Шаман!» промелькнула мысль. Припомнив кое-что из повадков этих дикарей, немного опустил прицел.

Я вдруг поймал себя на том, что он как будто соглашается с моим мнением. Странно, ранее я не чувствовал от него никаких отголосков разума. Да и сейчас не особо. Просто некое тепло, исходящее от рукояти, да кое-какие совпадения, типа тех же звуков выстрелов, да повреждения, словно от шрапнели. А что если?..

Бах! Бах! Рявкнул артефакт, как будто отвечая на мысленную просьбу. С диким ревом боли огромная туша грохнулась на разбитую мостовую некогда великолепного города. С трудом приподнявшись на передних конечностях, король посмотрел на меня искаженным от боли и ненависти мордой и проскрипел, глотая слова:

— Ж'лкие х'мансы, илвы, гнумы! Все равно пов'лытел выреж'т вас всех!

— Ого! — удивился, присаживаясь перед ним на безопасном расстоянии. — Разумный? Тем лучше! Говоришь, нас всех вырежут? Это тебе ваш темный лорд сказал? Ну это мы еще посмотрим!

Засунув револьвер за пазуху, я вытащил свой чудный кинжал с помощью которого разобрался с гоблинами. На другом боку у меня висел подаренный кентаврами стилет, выкованный из небесного металла, рукоять которого также обладала таинственными свойствами. Глядишь, так обрасту ножиками и стану ходячим арсеналом не хуже Томоки.

Вспомнив кошек, я тяжело вздохнул и отбросил лишние мысли. То, что я задумал, требовало полной сосредоточенности и абсолютного равнодушия, что немного противоречило моей добродушной натуре. Но я обязан был это сделать во имя спокойного будущего!

Не вставая, быстрыми взмахами подрезал жилы на передних лапах короля и отскочил во избежание неприятностей. Тот с диким воем хлопнулся мордой в землю, но больше ничего не произошло. Стало быть никакими колдовскими навыками полуразумный монстр не обладал. Оглянувшись на пленниц, увидел. Как те расширенными глазами смотрят на нас и улыбнулся. Зря, наверное. Они аж к стене прижались. Скорее всего приняли мою доброжелательную улыбку за оскал маньяка. Отвернувшись, бросил взгляд на шамана, пытавшегося слиться со стеной, и подошел ближе к тяжело дышавшему королю, мощным пинком опрокидывая его набок. Добавив еще раз, окончательно завалил его на спину. Тот уставился невидящим взглядом в небо. Зеленая кровь вытекала из его оторванных нижних культей и взрезанных передних лап. Даже если я бы я просто бросил его лежать на земле, он бы сам умер от кровотечения самое позднее через пятнадцать минут. Но дарить ему столь легкую смерть не входило в мои планы.

— Кто к нам с дубиной придет, по черепу и получит! — произнес я, возвышаясь над его тушей. Преодолевая брезгливость и отвращение, быстро и немного неловко воткнул кинжал в пах королю! Клинок практически сам проделал за меня всю работу, ловко отделив достоинство монстра от тела. Тот отчаянно заверещал тонким голосом, вмиг забыв про все остальное.

У меня не было к нему ни малейшей жалости. Перед глазами все еще стояли ужасные и отвратительные картины происходящего на складе. Мне дико повезло, что в тот момент король с прислужниками и шаманом сидели в доме напротив. В противном случае меня бы также порезали и съели, как и остальных парней, попавших в плен этим тварям. Подняв зеленый комок рукой в золотой перчатке, я бросил его в сжавшегося шамана, попытавшегося втихомолку проскользнуть мимо нас.

— Тобой я займусь позже! — бросил ему, не отвлекаясь от короля. — Еще раз дернешься, оторву голову.

Тот послушно забежал обратно в проем, наблюдая за нами оттуда блестящими глазками. А я принялся дальше свежевать огромную тушу.

В мои планы не входило убивать монстра сразу. Тот уже не кричал, но хрипел. Из многочисленных разрезов на его теле беспрестанно лилась зеленоватая кровь, собравшаяся в огромную лужу под его телом. Наконец, ярость, душившая меня, немного улеглась. Выпрямившись, я бросил последний взгляд на умирающего короля и повернулся к шаману. Тот попытался спрятаться в руинах, но я был быстрее. Ухватив его за шкирку я поднес его ближе к лицу, внимательно смотря на маленькие лапки с зажатым в них посохом. Я боялся не гоблинской магии, но простого тычка в глаз. Но карлик повис в руке, словно нашкодивший щенок, не предпринимая никаких попыток вырваться, разве что не скулил от ужаса.

— Ты ведь понимаешь меня, шаман? — спросил, выбивая из его лапок посох. Насколько мне было известно, магией дикари владели слабо. Для использования Силы среднему колдуну нужно было копить ее годами, приносить кровавые жертвы и активно пользоваться оберегами. Несмотря на кажущуюся покорность тот легко мог взбрыкнуть и выплеснуть всю накопленную мощь, чтобы воспользоваться шансом на бегство. А выкинув посох, я одновременно лишил его последнего шанса использовать заклинания.

— Понять… Да… Улок понять. Слушать. Господ хуман.

— Даже так, — довольно ухмыльнулся, предвкушая тотальное выполнение плана. — Это ведь ты научил короля нашему языку? Отвечай тварь!

— Я… Да… Учить король! — просипел тот, болтаясь, как тряпка. — Но не ел самка! Не ел! Бил — да. Трахать — да! Не ел! — принялся извиняться шаман, добиваясь ровно противоположного эффекта. Наивный думал, что меня больше всего волнует ел ли он эльфиек или нет. Выдохнув, я с усилием сдержался, хотя меня так и подмывало перерезать ему глотку. Повернувшись, я широкими шанами пересек площадь и распахнул дверь склада.

— Смотри, шаман! — подняв повыше карлика, произнес я. — Смотри, что стало с твоим племенем. Тот заскулил от ужаса. Еще бы! Пол был буквально выстлан мертвыми телами гоблинов, утопающими в зеленой полузасохшей слизи. Отдельно лежали туши мертвых охранников. Убедившись, что до шамана дошел весь ужас положения, я вышел обратно, с удовольствием вдохнув свежего воздуха. Эльфийки, смелея на глазах столпились вокруг со звериной ненавистью глядя на сжавшегося в комок карлика.

— Господин! — предложила одна, звенящим от ярости голосом. — Отдайте его нам! Мы желаем отомстить на надругательства и убиенных сестер!

— Не волнуйтесь, молодой господин! — подхватила другая. — Он не умрет так же легко, как другие! Клянусь Селемине, он будет мучиться очень долго!

— Простите девушки, — пробормотал я, с трудом выбираясь из плотного круга. — Но у меня другие планы на этого уродца.

Подойдя к откинувшемуся вождю, я бросил гоблина на его труп.

— Я оставлю тебя в живых, дабы ты донес весть обо мне тем, кто послал ваше племя! Слушай и запоминай! — рявкнул, склоняясь над шаманом. Кажется, тот обмочился. — Отныне любой, кто дерзнет напасть на этот край, будет иметь дело со мной! Узри же!

Вскинув обе руки, я мысленно скастовал самый большой световой шар, на который был способен. Со стороны казалось, будто я держал в руках маленькое Солнце.

— Да будет Свет! — заорал я, посылаю его ввысь. Загудев, тот взмыл в небеса и вскоре исчез. Повернувшись к карлику, я с отвращением отшатнулся. Зрелище так сильно повлияло на беднягу, что у того сдали все нервы и сфинктеры. Сидя в луже собственного дерьма на трупе короля, шаман с ужасом ждал расправы.

— В наказание я лишаю тебя власти над Силой! — проревел я, возлагая ладонь на голый череп гоблина. Перед глазами вдруг вспыхнуло! Подобное чувство я испытывал, когда впервые трогал прикованную Тиниэль. Сначала в голове замелькали смутные расплывчатые образы короля и его слуг, потом много-много видений насилуемых эльфиек, от которых тошнота подступила к горлу, вдруг все исчезло. Темнота, вспышка и я с изумлением понял, что стою на коленях перед королем гоблинов, в свою очередь склонившимся перед человеческой фигурой, закутанной в плащ.

— Ты все понял? Исполняй! — раздался сильный мужской голос. Король послушно рыкнул и повернулся ко мне. Автоматически дернувшись, я с ужасом осознал, что тело не повинуется мне. Король что-то прорычал, обращаясь ко мне. Мое тело дернулось само по себе и что-то жалобно проблеяло в ответ. С облегчением осознал, что просто являюсь сторонним наблюдателем в голове шамана. Темный лорд, если это был он, забыв про нас, прошел мимо. «Лицо! Покажи мне свое лицо!» яростно подумал я, заставляя гоблина подчиниться моему внутреннему усилию и повернуть его тупую голову в сторону человека. Но тот сам любопытствуя, посмотрел снизу вверх на повелителя темных сил. К сожалению, ракурс был весьма неудачный. Все, что мне удалось разглядеть — коротко стриженый «бобрик» черных волос. Видение померкло, и я вновь ощутил себя стоящим на окровавленной мостовой.

«Запрет!» скомандовал мысленно, не теряя времени. По моим прикидкам, просмотр воспоминаний шамана занял не более полусекунды. Заклинание было неиспробованное и принадлежало к области незатронутой богами магии разума. Тем не менее, я скорее почувствовал, нежели осознал, что действие увенчалось успехом.

— Теперь ты лишен Силы! — сообщил шаману. — Больше твои боги тебя не услышат! Иди же и передай темному лорду все, что видел здесь.

Пнув его для ускорения, я повернулся к девушкам, порядком разозленными моими действиями. Судя по мелкому дробному топоту, раздавшемуся за спиной, гоблин не стал терять единственный шанс и бросился наутек.

— Зачем… Почему вы отпустили его⁈ — раздался за моей спиной злобный крик бессильного недоумения. Ага, очнулись девчонки. Посмотрим, насколько хватит вашей энергии. Повернувшись к ним, я поднял руки, пытаясь их успокоить.

— Вы хотите, чтобы пришли новые монстры на место убитых? — спросил, глядя, как из нахмуренных личиках появляется задумчивость. — Так бы и было, поверьте моему опыту! Другие гоблины, орки и прочие существа непременно приходят туда, где другим хорошо настолько, что никто не желает уходить! Зато теперь — совсем другое дело! Этот шаман увидел столько ужаса, сколько никогда не встречал за свою короткую жизнь. На его глазах короля замучили до смерти, а всех собратьев убили! И сделал это всего лишь один хуманс! Он расскажет всем, что тут миллион таких хумансов, горящих желанием отомстить! Поверьте, никто из монстров и близко не захочет подходить к вашим границам по своей воле еще несколько лет!

— Но что, если Темный лорд снова атакует? — недоверчиво спросила старшая. — Второй атаки мы точно не выдержим!

— Оставьте его на меня, — ухмыльнулся я. — Что-то подсказывает, что второй атаки не будет еще долго.

На самом деле во время сеанса с Матерью-природой, та упомянула, что после сражения с Эльвами темный Лорд удалился в свою крепость, бросив на ходу фразу: «ноги моей больше не будет в этой голубятне!» Большинство более-менее организованных монстров удалилось вслед за ним, покинув близлежащие территории, а некоторые безмозглые и полуразумные, типа тех же гоблинов, остались, занимаясь мародерством окрестностей.

Оставался невыясненным тот факт, как малочисленной шайке удалось спрятаться от Эльфийской магии, выкинувшей всех монстров за границы. Но это уже были совсем не мои проблемы.

— Вопрос в другом, — продолжил, оглядывая свой многочисленный бабий отряд. — Хватит ли вам сил добраться до безопасной территории? Идти придется в Священную рощу, ближе защиты не будет.

Разумеется, те тут же заныли и заохали, несмотря на грозные окрики «госпожи». Отчасти их можно было понять: питались девушки, чем придется. Глядя на их отощавшие израненные тела, я даже боялся их подлечивать. Ведь исцеление подпитывалось не только моей маной, но еще и собственной энергией пациента, пусть и в малом размере. Так попросту можно было «сжечь» больных девушек.

— Приведите в чувство раненых! — приказал, понимая, что затягивать ни в коем случае было нельзя. Опасался не гоблинов, но там, где водятся эти мелкие уроды, стопроцентно могут быть падальщики и твари похуже. Хоть это и эльфийская территория, но если уж зеленокожие дикари сюда сумели просочиться, то и прочие найдут вход. А уж поживиться им тут будет чем. — Выступаем немедленно! Вы же не хотите снова попасть в плен монстрам⁈

Не хотели. Эльфийки с утроенной силой накинулись на несчастных товарок, тормоша и отвешивая оплеухи тем, кто все еще закатывал глазки. Не желая возвращаться в суровый реальный мир. Я же украдкой подлечил разведчиков, которым досталось побольше, нежели остальным.

Как только те пришли в себя, поспешно ввел их в курс дела, быстро обрисовав ситуацию. Командирша отряда держала крайне понятливых бойцов! Не задавая лишних вопросов, парень рванул обратно к шефу докладывать ситуацию и просить подмоги, в то время как девчонка изо всех сил принялась помогать старшей приводить в чувство оставшихся девушек. Надо бы, кстати, выяснить хотя бы имя этой «госпожи». Как-то неудобно обращаться на «эй ты». Вечно забываю, что благодаря Системе сделать это проще простого…

— Позвольте еще раз выразить вам огромную благодарность, незнакомец! — прервал мои размышления голос самостоятельно подошедшей «госпожи». — Так как никого из главных здесь больше нет, то примите благодарность от лица первой жрицы! Поверьте, теперь у вас есть поддержка богини, а это многого стоит!

— Как же, — пробормотал я вполголоса. — Поддержка богини., которая в данный момент вообще черт знает где шляется, бросив свой народ!

— Не знаю откуда у вас такие сведения, — горячо ответила жрица. Я и забыл, что у эльвов чрезвычайно острый слух! — Но старшая действительно очень давно не отвечает на наши вопросы. Если бы не помощь Тираниэля, который иногда приходит к нам на помощь, мы бы…

— Стой, что ты сказала? Тираниэль⁈ — заржал в голос. Надо же! Он и тут отметился. Впрочем, как раз неудивительно, ведь он остался за главного. Интересно, а у гномов с людьми он тоже сейчас на главных ролях?

— Тираниэль, — слегка недоуменно ответила та. — Один из военачальников, пребывающих в услужении Старшей богини. Вы его знаете?

— Можно сказать и так, — ухмыльнулся, вспоминая нашу встречу во дворе Изольды. — Можно сказать, мы близко с ним знакомы. Очень близко.

— Ох, прошу простить мое невежество! — вдруг извинилась девушка. — Я так и не представилась! Меня зовут Ланайя. Я из небогатой ветви Крепкого Желудя. Можно ли узнать ваше имя, молодой хуманс, или хотя бы воинское прозвище? По неизвестной мне причине я не могу прочитать ваши характеристики.

Я мысленно ухмыльнулся. Еще бы! Заранее скрыл все, что было можно, оставив только низкий уровень и класс, выставив себя за новичка. Конечно, опытную жрицу это не обмануло, но даже она не смогла «прочесть» мои данные. Это не могло не радовать.

— Зовите меня Ричард, — ответил на ее вопрос. — Я из простых хумансов, не аристократ и не дворянин. Простите, но не могу пока поведать больше до тех пор, пока не встречусь с Советом.

— О, это устроить проще простого! — внезапно разозлилась жрица. — Будьте уверены, стоит мне только добраться до них, я им всем устрою веселую жизнь! Ведь пыталась предупредить о Истреблении!

— В смысле? — не понял я. — Как это? Откуда ты знала?..

— Мы готовы выступать! — перебила меня подскочившая разведчица. Как там ее звали? Сейялиэль, вроде. Имена, язык сломаешь!

— Благодарю красавица! — искренне ответил, улыбнувшись девушке. — Твоя помощь пришлась очень кстати! Тебя не затруднит проверить местность? Я сильно опасаюсь, что рядом могут быть и другие чудовища.

Однако! Молоденькая эльфийка покраснела в ответ на мой простенький комплимент, но незамедлительно ответила:

— Не волнуйтесь, молодой господин! Все будет исполнено!

И исчезла в кустах.

— у вас неплохо получается благотворно влиять на молодежь! — улыбнулась жрица. — Меня бы она тоже послушала, но не с таким рвением! — Бросив взгляд на бывших пленниц, быстро добавила:

— Мы готовы выступать, господин Ричард. Надеюсь, Селемине и Тираниэль присмотрят за нами!

— Лучше будем надеяться на собственные силы, — проворчал, проверяя оружие. Багран должен был уже добраться до своих. Значит, нас встретят. — В путь!

Пленниц было порядка двух десятков плюс жрица и я. Понятно, что ожидать от них строевого марша не приходилось. Обессиленные, израненные эльфийки передвигались с огромным трудом, практически поддерживая друг дружку. У меня сердце сжималось, когда я поглядывал на них, но как единственный защитник не мог предложить свою помощь. Впрочем, они и сами это прекрасно понимали. Примерно через десяток минут навстречу выскочила разведчица. Подбежав ко мне, она выпалила:

— Командир уже спешит навстречу с нами, господин! Велено передать, чтобы вы оставались на месте до ее прибытия!

Сказано — сделано. Мы отошли к первому попавшемуся уцелевшему домику, в котором и разместили девушек. Вскоре появилась группа поддержки, возглавляемая командиршей. По-видимому, Багран успел рассказать ей о происшествии, так как на меня она почти не обратила внимания, только мельком бросив оценивающий взгляд. Но вот о чем ей разведчик не доложил, так о короле гоблинов, двух хобах внутри склада и остатках еще одной парочки на площади. По той простой причине, что парень был без сознания все это время, а на измочаленные остатки предводителя гоблинов не обратил внимания.

Зато командирша их хорошо рассмотрела. Сначала на склад залетела, где пробыла без малого несколько минут. Наверное, считала трупы. А потом, когда вышла, обнаружила на площади тела короля и прислужников, точнее то, что от них осталось.

Вернувшись ко мне, она буквально тряслась от изумления.

— К-к-кто ты такой, хаос тебя побери?!! — выкрикнула ошарашенная предводительница разведчиков. — В одиночку одолеть полсотни гоблинов, четырех хобов и самого короля высочайшего уровня?!! Ты вообще хуманс или призванный бог во плоти⁈

— Конечно, бог! — усмехнулся, пафосно задрав подбородок. Зря. Дамочка была чересчур сильно впечатлена моими успехами. Моментально упав в траву, она поспешно забормотала:

— О великий! Молю о прощении! Прошу, будь снисходителен, ибо не признала тебя, раба…

— Эй-эй-эй! — забеспокоился, отдергивая ногу, которую эта припадочная попыталась облизать. — Я пошутил! Я обычный хуманс!

— Не шути так! — Эльфийка хоть и приподнялась, но блеск фанатичной веры в ее глазах не погас окончательно. — Разве может обычный смертный вырезать целое племя ужасных тварей⁈ А Ланайя рассказала, что короля ты сразил в честной дуэли, а не исподтишка!

— У меня свои секреты, — ответил, решив пока не выдавать силу артефактов. — Давай отложим выяснения отношений и вернемся к более жизненным проблемам. Обещаю, вы все узнаете в свое время.

С командиршей тут же произошла разительная перемена. Поднявшись и встряхнувшись, она словно забыла, что только что преклонялась перед хумансом, принявшись командным голосом отдавать четкие приказы. Согласно ее четким словам, несколько подчиненных взяли бывших пленниц в плотное кольцо, еще один вытащил запасные плащи и ткани, разделив их между ними, другой раздал все съестные припасы.

После короткого перерыва, мы, наконец, выдвинулись к населенным территориям. Как обещала лидер по имени Шайя, через пару часов мы должны были дойти до условных безопасных границ, охраняемых усиленными летучими отрядами.

— Своим ходом мы бы дошли минут за сорок, — пояснила глава отряда, — но, учитывая то, что у многих совсем не осталось сил, нам придется сильно снизить скорость. Возможно, придется даже нести тех, кто совсем не может идти. Могу ли я рассчитывать на помощь крепких мужчин из числа ваших друзей, элда-Ричард?

— Разумеется, свит-кона Шайя! — тут же ответил я. Ланайя успела научить меня основным эльфийским понятиям уважительного обращения. Приставку «Элда» ставили перед тем, кого считали превыше всех в кругу общения, как бы самый старший по возрасту или уважению. А «свит-кона» — просто уважительное обращение к дамам, как у нас «миледи» или «мадемуазель».

Так мы и шли, сменяя друг друга на импровизированных носилках, неся тех, кто практически не приходил в сознание, страдая от начавшегося жара и горячки. Мои спутники удивленно поглядывали на меня, не понимая моего невмешательства с исцелением, но с расспросами не лезли. Хранительница успешно заменяла двоих, выказывая воистину богатырскую силу, без особых усилий взвалив на свои плечи громадные палки носилок. Нимфы пытались в скромную меру своих возможностей облегчить страдания девушек. По истечении двух часов беспрерывной ходьбы по еле видной лесной тропинке, Шайя, наконец, скомандовала привал.

— Обождите здесь! — полуприказала, полупопросила она. — Мне нужно подготовить часовых. Никто не рассчитывал, что мы вернемся столь огромным и необычным составом.

Она исчезла в кустах. Прошло около получаса. Остальные разведчики заметно нервничали — по их мнению, Шайя давно должна была вернуться. И тут (как неожиданно!) раздался очередной громовой голос:

— Всем бросить оружие, лечь на землю и не двигаться! Стреляем без предупреждения!..

Эльфы покорно рухнули в траву, как будто им одновременно подрубили ноги. Видать, к воспитанию тут подходят очень строго. На рожах моей команды отразилось не просто недоумение, но выражение: «они там совсем имбанулись что ли⁈» Тем не менее, мы послушно выронили оружие и поудобнее улеглись на землю. Мы нисколько не сомневались, что произошла какая-то ошибка. Вот сейчас выйдет Шайя с идиотской улыбочкой и скажет: «Как мы вас разыграли?»

Но вместо этого на полянку выскочило около десятка мрачных эльфов с боевой раскраской на лицах. Эти парни были настроены гораздо серьезнее, чем молодняк разведки. Быстро собрав оружие, принадлежавшее как нам, так и соплеменникам, они тычками заставили нас подняться, связали руки и согнали нас в общую кучу. А когда один из разведчиков попробовал достучаться до сути, парой ударов выбили из него всякое желание говорить.

Не хотелось бы ссориться с эльфами раньше времени, но мы были готовы к возникновению подобном ситуации. Недаром готовились на привалах. Освободиться от пут и скрутить стражников, было бы делом пары секунд, но я все еще не давал команды, надеясь на ошибку и возможность все исправить. Не будут же нас убивать прямо здесь? Да и освобожденные эльфийки не дадут. Тех, кстати, не трогали, да и угрозы от них не было ни малейшей. Хотя девушки недоуменно переглядывались, бросая на нас сожалеющие взгляды.

Из кустов неторопливо вышел седоволосый эльф. Судя по тому, как вдруг притихли стражники, он был далеко не из простых жителей. Внимательно осмотрев нашу банду, он перекинулся парой слов с одним из охранников. Тем мигов отделили разведчиков, отведя их в другой конец поляны. Также, они попытались направить туда Эммануэль с Тини, но потерпели поражение. Наши воительницы наотрез отказались присоединяться к соплеменникам. Тем временем, старец с удивлением глянул на стайку обессиленных и израненных жертв гоблинских репрессий возглавляемых жрицей. Подойдя ближе, он шепотом перемолвился с ней, затем дал отмашку воинам. Один из них тут же скрылся в чаще, а буквально через пару секунд из леса высыпал еще десяток одинаково одетых бойцов, несущих дополнительные плащи и снаряжение, из которого тут же принялись изготавливать дополнительные носилки. Закончив буквально в считанные минуты, бравые парни уложили на них бывших пленниц и потащили куда-то за деревья. За ними потопали разведчики, руки которым пока не развязывали. Вскоре на поляне остались только жрица со стариком, мы и несколько угрюмых эльфов, внимательно следящими за нашими движениями. Старец и старшая прошли мимо нас, направляясь в том же направлении.

— Потерпите! — шепнула Ланайя. — Я обязательно разберусь в происходящем! Это какая-то ошибка!

Старик бросил на нее недовольный взгляд, но ничего не сказал. Как только они скрылись в кустах, оставшиеся стражники, бросая приказы и подтверждая их короткими тычками, повели нас туда же.

Через полсотни метров лесная чаща закончилась, и мы оказались у огромного куполообразного здания. От него за километр веяло невероятной древностью и вековой надежностью. Чувствовалось, что оно пережило не одну войну, и переживет еще несколько, если потребуется. Кто его строил и какие при этом использовались технологии, думаю, не знали и сами эльфы.

Нас уже ждали. На ступеньках выстроилась целая делегация разношерстных остроухих, которые тут же прекратили спорить и изумленно воззрились на нас. За их спинами я заметил коленопреклоненную Шайю с связанными за спиной руками. Жрица стояла отдельно, бурно осбуждая что-то с тем стариком, который был на поляне. Дело обстояло хуже, чем я мог себе представить, если они схватили даже командира разведывательного подразделения. Хотя, может они просто на взводе после недавнего нападения и никому не доверяют, опасаясь нового?

И тут меня посетила гениальная мысль. А ведь должен был быть предатель! Как бы ни был силен Темный, но подобраться и привести целое войско к границам эльфийского королевства, он наверняка был не в состоянии! Значит, в стане длинноухих завелась крыса Хаоса! Не просто сотрудничающий с врагом, но всецело ему преданный, вероятно, даже носитель щупалец! Да и стало быть, особо приближенный к правлению, может быть даже сам Старший!

Вспомнив одержимого Хаосом подводного царя, я невольно поежился. Битва с ним чуть было не прервала мои приключения в самом начале. Если бы не помощь Нами, меня бы размазали по морскому дну. Я тогда практически ничего не умел, зато нарвался на одного из крупных боссов.

Теперь все вставало на свои места. Изобилие монстров на границах королевства. Неожиданное и разрушительное нападение, истребившее половину, а может и большую часть эльфов. Пугающее своей странностью племя гоблинов на очищенной территории там, где их не могло быть в принципе с королем и шаманов во главе. Недоверие и захват в плен нас, несмотря на спасение собственных соплеменниц. Косые взгляды аристократов, свысока изучающих нас.

— Отпустите разведчицу, — наконец произнес один, стоявший в самом центре, высокий и худощавый эльф неопределенного возраста. Был бы он человеком, я дал ему лет сорок-сорок пять. — Ее слова подтверждены. Группа хумансов, два дварфа, изгнанница и грязная наемница.

— Я доппельгангер! — пискнула длинноволоска, но эльф проигнорировал ее слова. Он внимательно изучал нас взглядом, пока, наконец, не остановил его на безмятежном лице Хранительницы.

— Времена сейчас тяжелые, — произнес он после минуты молчания, не обращая внимания на шепот, раздавшийся за спиной. Остальные аристократы принялись потихоньку возмущаться бездействием, предлагая по-разному использовать попавших к ним в руки «виновников». — Стоящие перед вами, низшие создания, эльфы являются высокородными аристократами, представляющими Совет. Я — Толкиниэль из благородной ветви Роэла Руля, Старший Совета. По мерам низших, я занимаю должность руководящего страной… Вернее, тем, что от нее осталось…

Оглянувшись на своих, он повелительно взмахнул рукой, и шепот моментально стих.

— Большинство призывает расправиться с вами, думая, что вы являетесь причиной наших бед или предвестниками новых. — Но как бы низко мы не пали, наказывать странников, случайно или нет забредших в наши края, мы не будем. Прошу вашего лидера проследовать с нами на заседание Совета, где он подробно расскажет причину появления своего отряда в нашем королевстве…

— Старший! — выкрикнул тучный мужчина в белом одеянии, похожий в ней на древнего грека. Ему только арфы не хватало. — Зачем нам выслушивать мнение низших! Они соврут и не задумаются! Надо немедленно отправить их на рудники! Здесь и сейчас! А самок отдать в мою лабораторию! Для опытов!

— Никого мы отсылать не будем! — нахмурился Старший. — Все, обсуждение продолжим внутри! Стража! Остальных накормить, отмыть и запереть в нижних покоях. Потом решим, как нам с ними поступить на основании того, что мы услышим от их… предводителя. Я понимаю верно, это вы их командир? — повысил голос, обращаясь к Стелле.

Та меланхолично молчала, не обращая на него ни малейшего внимания. Старший приподнял брови. Пришлось заканчивать шоу.

— Главный в отряде — я! — произнес негромко, но меня услышали все. Вождь эльфов приподнял брови еще выше. переведя взгляд с Хранительницы на меня. Его можно было понять. Одно дело рыцарь — аристократ, и совсем другое оборванный пацан. Но если он приверженец Хаоса, разве не знает хотя бы пол Избранного⁈

Я внимательно присмотрелся к нему. Странно, но интуиция молчала насчет его принадлежности к силам Хаоса. Конечно, она не являлась однозначной оценкой, но все же… Ладно. Пока будем играть по их правилам.

Оглядывающихся ребят увели в боковую дверь, откуда доносились вкусные запахи кухни. С трудом припоминая день, когда последний раз я ел нормальную, приготовленную с любовью и умом, пищу, печально вздохнул, стараясь, чтобы никто не услышал бурчание в голодном животе.

Стражники уже не подталкивали меня, но все еще не спускали глаз. Подчиняясь беззвучному приказу проследовал вслед за гомонящей толпой аристократов. Уже в дверях, ожидая своей очереди, «поймал» чей-то пристальный направленный злобный «взгляд». Кто-то определенно желал мне много нехорошего. Вскинув голову, попытался выделить «доброжелателя», но тот уже затерялся внутри здания.

Мы прошли по извилистому коридору, разветвлявшимся на множество отдельных переходов и комнат. Вообще, все вокруг было исполнено с невероятным мастерством: двери, стены, окна, мебель выглядели невероятно старинными, но, несомненно, использовались по прямому назначению. Завитушки, узоры и древние витражи были просто везде! В каждой комнате потолок красочно описывал то или иное событие, вероятно, случившееся в глубине веков.

Заметив мой любопытный взгляд, из толпы выделился один пожилой эльф, весьма эксцентричного облика: вместо белых ряс и тог большинства участников Совета, он был облачен в почти домашний халат, усеянный звездами и полумесяцами. В одной руке он держал тубус, по виду которого можно было сказать, что старец нигде с ним не расстается. Также старичок носил пенсне, хотя эльфийское колдовство наверняка могло вылечить подслеповатость. Наверняка, он носил его для авторитета.

— Простите великодушно мое любопытство, юноша, — поклонившись, произнес он, едва не уронив очки, — мне показалось, вы заинтересовались Священным орнаментом?

Удивительно, но это был первый из эльфов, который не орал на меня, не тыкал чем-либо в живот и даже обращался как к равному. Не следовало пренебрегать таким отношением, да и выяснить что-либо об их истории мне было бы тоже интересно.

— Извините за беспокойство, элда… Простите, не знаю вашего родового имени, уважаемый, — поклонился в ответ.

Старичок удивленно воззрился на меня, будто я ляпнул несусветную глупость.

— Нечасто встретишь столь воспитанного хуманса, — медленно ответил он, поправляя пенсне. — Честно признаться, я ожидал более… простой речи. Вы, случайно, не сын дворянина в изгнании или кто-то еще более важный? Ах да, прошу простить меня! Перед вами, молодой хуманс, стоит Аргентум фон Клаузлиффтваххен, магистр звездной магии и заместитель великого Хранителя истории, исполняющий обязанности архивариуса!

Дедок смешно подбоченился, пафосно описывая свои титулы. Подыграв ему, я сделал изумленное лицо и выдавил:

— О-о-о.

Хотя понятия не имел о чем он. Дед, скорее всего, понял, что до меня не дошло, и попытался объяснить:

— Я много путешествовал в молодости, поэтому вижу, что вам много осталось непонятным из моего представления, — начал он. — Дело в том, что должности архивариуса и магистра магии во многом отличаются при дворе эльфов и хумансов. У вас это просто заведующий библиотекой и придворный колдун. Зато у нас это далеко не так! Архивариус при Хранителе истории Древних является очень значимой фигурой! Мы ставим на первое место знания и традиции предков, извлекая из них бесценный опыт поколений. Хранитель истории у нас имеет почти равные права. что и Старший!

Легкое подозрение кольнуло мой разум.

— Скажите, элда Аргентум, я правильно понял, что Хранитель истории, заместителем которого вы являетесь, также может управлять страной, как и сам Старший⁈

— Не совсем, — смутился старичок, осознав, что ляпнул лишку. Но отступать ему не хотелось. — Он может заменить его при больезни или отсутствии. Отдавать приказы войскам, не согласовывая это с советом, в случае если это не угрожает королевству и многих других ситуациях. Но истинное управление остается в руках Старшего и Совета…

— Благодарю, элда-Аргентум, — поклонился я, это все, что я хотел знать насчет вашей должности. Давайте перейдем к удивительным орнаментам…

Дальнейшие десять минут мы провели с ним в занимательной беседе, обсуждая исторические ценности эльфов. Не думаю, что стоит подробно описывать здесь это, так как особенно ничего интересного в разговоре не было. Хотя, Аргентум упомянул очень интересный момент. Оказывается, название его расы всегда было немного искажено другими. Те же Некотяне называли их «Эльвы», гномы «Ульвы», и тому подобное. Следовательно, не стоит удивляться тому, что изначально я называл их так, как мне передали это кошки. Эльфы остались эльфами. Спишем это не языковые разногласия.

Вскоре мы достигли огромных узорчатых врат, охраняемых аж четырьмя суровыми воинами, вооруженными до зубов. Кроме того, я заметил множество окошек-бойниц на верхних балкончиках, откуда угрожающе высовывались наконечники стрел. Зал совета охранялся не хуже Капитолия.

Внутри нас ожидал огромный зал с великолепным овальным столом, за которым могла уместиться целая армия, вырезанным из какого-то редкого и дорогого дерева. Входящие благочинно рассаживались за ним, занимая свои места. Старший занял место за наиболее выделявшимся узорами стулом, взмахом руки показав мне место… за отдельно стоящей тумбочкой, служащей, скорее всего, для отдельных выступлений ораторов. Пришлось стоять до самого конца засендания, так как стула в комплекте не прилагалось. Впрочем, как оказалось, это было к лучшему…

Как ни странно, но сначала Старший огласил вопросы, нимало не затрагивающие наше вторжение: организацию и обустройство населения на новом месте, поиск выживших, зачистку территории и прочие весьма жизненные вопросы. Совет проходил степенно, эльфы по очереди вставали и оглашали свое мнение, совпадавшее или противоречащее голосам большинства. Никто не скандалил, не кричал и даже не вскакивал с места.

Сначала я пытался отыскать предателя, переметнувшегося на строну Хаоса, но тот или умело скрывался, или вообще не присутствовал на собрании. Потом заскучал, почти не вслушиваясь в очередной поднятый вопрос, когда вдруг осознал. Что Совет оживился.

— Мы ждем вашего ответа! — донесся до меня слегка усталый голос Старшего. Я пристыжено понял, что пропустил вступление, адресованное мне.

— Простите, элда-Толкиниэль, не могли бы вы повторить вопрос? — переспросил, подняв руку. Среди эльфов послышался ехидный шепот, старички заулыбались. Кстати, в числе заседающих преобладал пожилой возраст, но встречались и молодые на вид парни и девушки. Сколько им было лет на самом деле, я мог только догадываться.

Председатель устало вздохнул:

— Согласно донесениям главы одного из разведывательных отрядов, ваш отряд был случайно обнаружен глубоко внутри старых границ разоренного поныне Эльфийского королевства. Мы понимаем, что охранные чары были нарушены, но Хранитель истории уверил нас, что они восстановлены…

Старший прервался, вопросительно глянув на противоположный конец стола. Там сразу же привстал тот самый толстяк, который еще на ступеньках голосовал за то, чтобы отправить нас на рудники.

— Именно так, Старейший! — ответствовал он. — Заверяю вас, охранные щиты восстановлены и работают в прежнем режиме! Я по-прежнему настаиваю на том, чтобы применить к нарушителям…

— Достаточно! — заткнув взмахом руки оратора, Толкиниэль вновь повернулся ко мне. — Уважаемый командир странного отряда, проникшего в нашу страну, поведайте Совету причину, по которой вы оказались здесь. Сами понимаете, что сказка про «случайно открытый портал» здесь уже не сработает. Поверьте, у нас есть свои способы отделить правду от лжи. Начинайте, да пребудет над вами благословение непорочной Селемине!

— Да вы помешались на ее непорочности! — разозлился я, чем вызвал очередной гомон за столом Совета. Вздохнув, я все же решил открыть все карты. Другого способа выявить предателя не видел, да и не было больше смысла скрывать истину.

Обведя внимательным взглядом всех представителей, я решительно выпрямился и произнес, выделяя каждое слово:

— Меня зовут Ричард Светоносный! И я Избранный, призванный богами в ваш мир…

Как я и думал, реакция эльфов была далеко неоднозначной. Большинство недоуменно подняло брови, не зная смеяться им над неудачной шуткой или призадуматься над возможным выбором. Старший нахмурился, — видимо, это был совсем не тот ответ, которого он ожидал. Некоторые, в том числе Аргентум, сразу безоговорочно поверили в мои слова, очевидно, у них были свои способы отличить правду ото лжи. Взглянув на некоторых из них, Толкиниэль нахмурился еще сильнее.

А я, как следует напрягая все свои чувства, внимательно вглядывался в каждого, пытаясь почувствовать эманации Хаоса. Не может быть, чтобы мое прямое заявление не пробило его хладнокровие и выдержку! Я и его нашел! Он неосторожно позволил эмоциям взять над собой верх, на пару секунд открыв свое черное нутро. Эх, понять бы еще насколько он опасен… Впрочем, сто процентов придется повозиться. Не мог эмиссар Хаоса так долго скрываться не накопив на это сил и возможностей…

— Что вы хотите этим сказать, юноша? — с трудом наведя порядок за столом Совета, спросил меня Толкиниэль. — Поверьте, нам сейчас совсем не до шуток, а ваше положение шатко, как никогда. Достаточно малейшей ошибки…

— Я уверен в том, что говорю, — перебил его, перебирая в уме дальнейшие варианты. Необходимо было каким-то образом заставить эмиссара выдать себя. Но как? Силовой вариант не подходил. Меня стрелами нашпигуют, стоит мне только прицелиться. Эльфы и так на взводе, того и гляди, дрогнет рука у кого-то из лучников, которые неотрывно наблюдали за мной с высоты, и нет вашего Избранного. Даже вылечиться не успею. На долгие разговоры времени тоже не оставалось, Толкиниэль уже на грани. Еле сдерживается, чтобы не последовать мнению большинства.

— Я подтверждаю, что Избранный! — повторил, ненароком бросив взгляд на предателя. Его маска невозмутимости уже трещала по швам. Скорее всего, ренегат едва сдерживался от желания побыстрее покинуть Совет, чтобы доложить о моем внезапном появлении.

— А причиной моего появления здесь, — добавил, сделав пафосную паузу, — стало то, что по дороге я встретил Темного Лорда и убил его вот этими руками!

На этих словах я вскинул руки, которые удобно возложил потом на трибуну, как бы случайно повернув кулаками в сторону гада.

Совет зашумел. Но всеобщий гомон вдруг перекрыл тонкий дикий крик:

— Ложь! Несусветное вранье! Я час назад связывался с господином, чтобы… — кричащий вдруг прикусил себе язык, осознав, что только что попался на самую простую уловку.

Как гора с плеч упала. Внутренне возликовав, я обличающим перстом указал на предателя.

— Смотрите! Вот, кто повинен во всех ваших бедах! — закричал, стараясь одновременно охватить взглядом и Совет, и направления стрелков на балкончиках. Надо отдать должное их командирам! Половина тут же повернулась, целясь в вероятного хаосита, в то время как остальные продолжали наблюдение за мной. — Он один из вас, кто подпустил врага к границам и открыл им врата! Он не только предал свой народ, но и неоднократно пытался убить меня!

Больше можно было не кричать. Отступник сам выдал себя, вскочив и разодрав на себе тогу, выпуская на волю щупальца Тьмы! Все остальные заседавшие стремительно отхлынули от Хранителя истории, того самого толстяка, который больше всех желал зла нашему отряду.

— В сторону! В сторону! Все назад! — закричал я, вспоминая, как обошлись щупальца Сабатона с его придворными, но снова опоздал. Нет, в этом все же не было моей вины. Несколько щупалец за долю секунды проткнули ближайших эльфов, подтягивая их к себе. Глаза их стали пустыми, а кожа серой, но они тут же выпрямились. Повинуясь мысленным командам, некоторые из них буквально парой ударов разбили в хлам стулья, демонстрируя невиданную силу, чтобы поднять ножки в качестве оружия, а другие стащили со стен церемониальные луки и мечи, до тех пор украшавшие зал. Не стоит полагать, что я забыл про лучников. Нет, ребята мгновенно открыли огонь по бывшему Хранителю, стоило тому только выпустить щупальца, но, как я того и ожидал, тот закрылся ими как щитом. Ни одна стрела не достигла цели, хотя стрелки утыкали ими его как ежа.

Большинству все же удалось покинуть зал. Из семи захваченных Хаосом несчастных жертв, лучникам удалось подстрелить четверых, когда те кинулись вслед за невооруженными эльфами, занося оружие. Трое остались рядом с Хранителем, очевидно, служа прикрытием. Намечалась серьезная заваруха.

Ни жезла, ни револьвера, ни ножа у меня с собой не было. Только собственная магия Света и вера в собственную победу. Обойдя трибуну и полуразрушенный стол, я медленно стал приближаться к предателю. Страха не было совсем. Напротив, адреналин просто зашкаливал. Но и самопожертвованием я тоже не собирался заниматься. Стрелки на балкончиках уже не стреляли, выжидая удобного момента. Оглянувшись, я заметил Толкиниэля, читающего заклинания. Магическая поддержка? Замечательно, главное чтоб не мешал.

— А ведь все так хорошо шло! — вдруг прогудел измененным металлическим голосом бывший Хранитель истории. — Теперь мне некуда отступать, но я постараюсь забрать с собой как можно больше из вас, ненавистные ублюдки!

— Но почему, Антариэль⁈ — вскричал позади Толкиниэль, даже прервав заклинание. А вот это он зря. Нельзя отвлекаться на диалог с этими тварями. — Почему⁈ Ведь ты был моим другом! Я дал тебе все! Помог занять должность! Поднял твою ветвь! Почему⁈

— Тебе трудно будет понять, старый друг, — ответил ему хаосит. — Но я более трехсот лет рос в твоей тени, поднимая объедки! Я всегда желал большего и Хаос дал мне требуемое! Женщины, власть, почет и уважение! Думаешь, это ты мне подарил все? Чушь! Я добился всего сам! Конечно, с помощью повелителя! Прежде чем мы закончим, знай, все, что я говорил тебе насчет твоей дочери, было сказкой! Пророчества не врали, так как их не существовало! Живи с тем, что изгнал собственного отпрыска и заказал ее убийство! Ха-ха-ха-ха…

Это был серьезный удар. Бросив взгляд на Старшего, я заметил, как тот оперся на стену, пытаясь пережить психологическую травму. Но у меня не было ни времени. Ни возможности помочь ему.

— Ричард! — донеслось вдруг сверху. — Ричард! Я здесь!

Не спуская глаз с Измененного, скорее интуитивно, чем визуально нашел, откуда мне кричали. Это была Шайя! Убедившись, что я ее обнаружил, она ловко метнула мне какие-то предметы. Одновременно с ней щупальца Хаоса метнулись наперерез, стремясь завладеть ими. Но достигнув цели, словно зашипели и отдернулись, как будто дотронулись до раскаленной плиты. Один, оказавшийся чудо-кинжалом, я удачно поймал за рукоятку. Впрочем, думаю, если бы я схватил его пальцами, то вряд ли бы даже поцарапался.

А вот револьвер упал очень неудачно. Как раз посредине между мной и Измененным. Мы дернулись к нему одновременно — я и один из его прислужников. Но он успел первым, схватив артефакт и отпрыгнув под защиту щупалец, со свистом вспоровших воздух в том месте, где я только что был. Откатившись в сторону, я встал вне их досягаемости, стремительно обдумывая тактику.

— Пс-с-с! — послышалось сзади. Обернувшись. Увидел совсем рядом Старшего. В двух словах тот обрисовал свой план. Рискованно, но выбора особого не было.

— Артефакт Древних! — вдруг раздался скрежет бывшего Хранителя. — Оружие массового уничтожения. Я нашел упоминание о нем в скрижалях Первых. Жаль, у меня не будет времени разобраться с ним. Жаль…

Я выпрямился и шагнул в его сторону. Согласно уверениям Толкиниэля, его старый друг был весьма тщеславен и чванлив. Надо было сыграть на этом, пока он полностью не потерял свою личность. Набрав в грудь побольше воздуха, заорал во всю мощь своих легких, обращаясь к Измененному:

— Ублюдок, мать твою, а ну сюда иди, говно эльфячье! Решил на место Старшего сесть, ты засранец Хаоса, мать твою⁈ А⁈ Ну, иди сюда, попробуй меня утащить во Тьму, я тебя сам освящу Светом, осьминог, тентакля чертова, мать твою! Иди, идиот! Освящу тебя и всю твою семью! Говно хаоситное, сноб вонючий, дерьмо гнома, сука, падаль говноплюя! Иди сюда, мерзость, гномофил! Иди сюда, говно, жопа орка!

В зале на целую минуту воцарилась абсолютная тишина. Слышно было только тяжелое дыхание и зубовный скрежет ошалевшего от моих слов Измененного. Судя по его выкаченным глазам, он был еще далеко от распада личности и уж точно не ожидал подобного в свой адрес. Выкусил? А чего ты ожидал? Высокопарной дуэли один на один? А вот хрен! В бою все средства хороши! И если уж Старшему понадобилось тебя разозлить, то мне это точно удалось!

Издав полурык-полувопль, Измененный во всю прыть рванул ко мне, одновременно пытаясь растерзать обидчика щупальцами! Парни на балкончиках не зевали: они тут же выпустили тучу стрел в открывшегося монстра. Но тот, легко отмахнулся от летящей угрозы, как от мошкары, заодно направив несколько туманных конечностей в сторону надоевших стрелков, превратив балкончики в тучу щебня.

«Простите, ребята», мельком подумал я, уворачиваясь от щупалец, «надеюсь, с вами все в порядке!» В любом случае, я успешно выполнил свою миссию. Дело было за Толкиниэлем.

Старший Совета не подвел. В зале внезапно резко похолодало. Я изо всех сил дернул к противоположной от Измененного стене, уповая на то, что у Толкиниэля нет ко мне вражды. Уж очень не хотелось попасть под его родовое заклятье, чем бы оно ни было…

… — Только вымани его в центр зала и я смогу использовать Заклинание Рода… — сказал Старший, отправляя меня на самоубийственное задание. Ну, будем надеяться, оно сработает.

Синеватый световой луч ударил из потолка помещения, накрыв собой весь центр зала, превращая все, чего коснулся в вековой лед. Заклинание было такой невероятной силы, что уцелевшие стулья, попавшие под его воздействие, падая, разбивались на мельчайшие осколки. Измененный Хранитель с приспешниками, не отходившими от него ни на шаг, попал в самый его центр. Теперь он напоминал кошмарную статую скульптора-наркомана, напоминая одновременно и осьминога-мутанта, и замороженного Ктулху.

— Не думаю, что это надолго удержит моего старого друга, — грустно произнес Толкиниэль, подходя ближе. — Заклинание чрезвычайно мощное, но для ее поддержания требуется периодическая подпитка маной. А я итак растратил весь запас.

Он обошел ледяную статую кругом, задумчиво качая головой.

— Шанс изучить Измененного выпадает раз в столетие, — произнес он. Но прежде чем я успел открыть рот, чтобы предостеречь его от столь необдуманного шага, продолжил:

— Однако, вероятность подхватить скверну Хаоса столь велика, что перекрывает все возможные достижения. Избранный, — добавил он, повернувшись ко мне. — Оставим на потом извинения и сожаления. У тебя наверняка есть опыт сражения с такими… тварями?

— Хватает, — кивнул в ответ.

— Тогда, прошу тебя, уничтожь то, что осталось от моего друга, — печальным голосом попросил Старший. — Как справишься, дай знать любому стражу о содеянном. А я буду восстанавливать силы на свежем воздухе.

Он ушел, а я подобрал валявшийся в стороне револьвер. Лед уже начал потрескивать, — Измененный отчаянно рвался на свободу. Заткнув оба артефакта за пояс, я вытянул обе руки в молитвенном жесте и произнес вслух:

— Стихия истинного Света! Прошу тебя, дай покой этому зарвавшемуся бедняге!

Стены бедного здания задрожали, последние предметы мебели повалились на пол. С потолка стала отваливаться уцелевшая штукатурка, стекла витража, а потом и целые куски камня. Сообразив, что должно произойти, я поспешно отбежал к дверям. Вовремя! Потолок буквально провалился, смятый спутниковым ударом точечного наведения Светом. Луч нацелился точно в центр зала, расширился, поглотил бывшего Хранителя и исчез через секунду, оставив после себя выжженное пятно с горсткой пепла.

Я обессилено повалился прямо на пол, стукнувшись затылком о ледяные ступеньки. События последних дней окончательно вымотали мое терпение. До жути хотелось принять горячую ванну, нажраться нормальной еды и пожамкать теплые сиськи! А лучше две пары сразу. Но обязательно в мягкой постели! Я лежал, зажмурившись, мечтая об одном: чтобы меня вернули обратно к кошкам и оставили в покое хотя бы на месяц. А лучше на два. Нет на полгода. Я что, многого прошу? Всего полгодика!

Но мне не дали полежать даже на холодном полу.

— Э-э-э, господин, вас немедленно требует Старший! — раздался над ухом чей-то звонкий голос. Открыв глаза, увидел над собой незнакомую эльфийку в строгом боевом прикиде. Пришлось подниматься и следовать за ней в обратный путь по извилистому коридору.

— Мы видели вашу магию, господин! — горячо болтала по пути девушка. — Когда Антариэль… Измененный разбил наши укрытия, нам оставалось только наблюдать без возможности поддержать вас стрельбой. Впрочем, вы и без нас справились!

— Кто-нибудь пострадал? — перебил словоохотливую девчонку. Та нетерпеливо отмахнулась.

— Пара переломов и разбитых голов, — брякнула эльфийка таким тоном, будто это было что-то совершенно обычное. — Навестят знахарей, да отлежатся пару недель.

Резко затормозив, схватил бойкую девчонку за плащ, вынуждая ее остановиться.

— Веди к ним! — приказал тоном, не терпящим возражений.

— К кому? — удивилась безмозглая курица. — К нашим что ли? Да смысл⁈

— Веди, кому говорят! — взорвался, не в силах достучаться до крошечного мозга.

— Но п-приказ…? — нерешительно протянула девушка, все же поворачивая назад. Повернув в другой коридор, она засеменила чуть впереди, попутно вводя меня в курс произошедшего на балкончиках. По ее словам выходило, что большая часть воинов успела отскочить, но некоторых пришлось вытаскивать прямо из-под завалов.

— Хорошо еще никто не упал вниз! — вздрогнула проводница. — Им повезло отделаться легкими ранами. А так бы вряд ли бы кто выжил! А ведь я могла оказаться на их месте, ведь тоже стояла впереди!

Она прошла еще немного, пока не остановилась перед другими полуоткрытыми дверями, откуда доносились слабые стоны.

Эльфийка отошла в сторону, освободив дорогу, а я, войдя в помещение, стал осматриваться. Очевидно, ранее, здесь был продуктовый склад, но после вторжения комнату в срочном порядке переделали в казарму. В воздухе все еще стоял слабый аромат овощей, который перебивала более мощная вонь варящихся целебных настоек и трав.

Около десятка кроватей были заняты лежащими ранеными солдатами, которых, если верить короткому рассказу эльфийки, вытащили из-под обломков разрушенных стен.

— Вам сюда нельзя! Кто вы⁈ — выступила вперед остроухая девушка в повязке на все лицо. — Хуманс⁈ Стража! Выкинуть его отсюда!

— Стойте! — заступилась за меня воительница. — Свит-кона Мирана, это тот самый хуманс, которого признал Старший!

— …

— А, вы ведь еще не в курсе!

Моя охранница, имя которой я не запомнил (меня уже подташнивало от окончаний на «эль»), выступила вперед, пафосно показав рукой на меня, и произнесла:

— Свит-кона Мирана, позвольте представить вам Избранного Ричарда Светоносного!

— Что⁈ — оторопела та. — Так это он и есть⁈ Я так надеялась на эту встречу! Знала, что этот день наступит!

Кинувшись вперед, она оттолкнула плечом ошеломленную девчонку, и быстрым, почти неуловимым движением… врезала своим не по-женски твердым кулачком мне точно в челюсть! Тело среагировало быстрее мозга, на инстинктах уходя с линии атаки, но девушка носком сапога успела подцепить мою ногу, роняя меня на пол и падая сверху.

Как дикая кошка она взгромоздилась сверху, сжав меня коленками, и принялась лупить куда ни попадя, выкрикивая при этом различные оскорбления и обвинения. Прежде чем я успел сообразить, что к чему, наглая докторша успела весьма чувствительно врезать мне в нос и в зубы, после чего и я озверел, дав с левой ей апперкотом в подбородок! Конечно, не со всей силы, а то бы пришлось врачихе собирать выбитые зубы. Но ей хватило и этого. Слетев с меня, девушка тут же вскинулась и выхватила тонкий кинжал, больше похожий на стилет. Но тут уже вмешалась пришедшие в себя эльфы-стражники, схватив ее и обезоружив.

— Какого хера⁈ — заорал я, поднимаясь с пола. — Меня только что чуть не убил Измененный, а теперь еще доктора избивают! Завтра меня попробует отравить ваш повар⁈

— Ублюдок! — всхлипнула знахарка, не обращая внимания на стекавшую из-под сбитой набекрень маски струйку крови. Все-таки, я ей что-то повредил. — Тварь! Где ты был раньше?!! Пустите меня! Сотни, тысячи невинных погибли в мучениях, пока ты где-то прогуливался! Моя семья, мой род! Братики, сестренки, мама! Родные других семей! Погибли все! Их ели на моих глазах! — навзрыд зарыдала девушка, не сводя с меня горящего взгляда.

Я сдулся.

— Да, — глухим голосом ответил на ее оскорбления. — Я не знал о произошедшем здесь. Не слышал ваших молитв и просьб. Меня как пешку швыряли боги с одного континента на другой. Я не буду оправдываться. Если думаешь, что моя смерть искупит гибель тех, кто погиб здесь, то я готов. В конце концов, богам виднее, куда зашвырнуть избранного. Отпустите ее.

Шагнув к ней, я упал на колени, поднимая голову и обнажая беззащитное горло.

— Отомсти за родных, если уверена, что моя смерть что-то изменит, — произнес, глядя в ее расширенные глаза.

Руки стражей разжались. Девушка мгновенно выхватила другой скальпель и кинулась ко мне. Я закрыл глаза и почувствовал прикосновение холодного металла.

«Вот и все», — пронеслась последняя мысль. «Наконец-то, я отмучился. Прощай мир, который я так и не успел, как следует исследовать!»

Страха смерти или чувства, «какого хрена я снова держу ответ за события, в которых не виноват», у меня не было совсем. Я настолько был вымотан событиями последних дней, начиная с самого момента переброса на этот чертов континент, что мне было совершенно пофиг, быстро ли меня прикончит эта сумасшедшая эльфийка здесь, в этой вонючей казарме, или заставит медленно истекать кровью в назидание остальным. Хотя, вру. Хотелось бы побыстрее.

Холодная сталь все еще не протыкала мою нежную кожу, неприятно касаясь кадыка. Когда пауза затянулась, я осмелился приоткрыть глаза. Докторишка с нездоровым блеском в глазах отчаянно пыталась перебороть себя и перерезать мне горло. Но другая ее внутренняя часть, та, которая поклялась «лечить и облегчать страдания ближних», удерживала ее от этого необдуманного решения.

Наконец, победила вторая. Выронив скальпель, закатившийся с веселым звоном под ближайшую кровать, врач сдернула обрывок маски, освобождая разбитые в кровь губы. Стражники беззвучно выдохнули, когда она с ругательствами отвернулась, пытаясь унять рыдания.

— Будь ты проклят, отродье Хаоса! — бормотала она. — Будь ты проклят! На твоих руках кровь тех, кто погиб, пока тебя не было с нами!

— Не перегибай, психованная баба! — возмутился, вставая с колен. — Да, я был в другом месте, но не потому, что намеренно отказался помогать именно вам, Эльфам, о существовании которых вообще мог лишь догадываться! Поверь, мне хватало забот! Бл***, да у меня минуты свободной практически не было! То сюда иди, то туда иди! То русалкам помоги, то кошкам, то гарпиям, то оркам, кентаврам, демонам, инопланетянам, мать твою! А когда богам стало скучно, они меня сюда зашвырнули! Думаешь мне все это нравится⁈ — заорал, насильно поворачивая ее лицо к своему. — Думаешь мне приятно видеть разрушения и смерти тех, кого я мог спасти!!!

Стражники опустили головы, признавая мои слова. Мирана или как ее там, все же нашла в себе силы заткнуться и глухо ответить:

— Хорошо. Прошу прощения, Избранный. Я… я была неправа.

Видно было, что она практически переступила через все свои убеждения, чтобы произнести эти тяжелые слова. Ценное качество собеседника — уметь признать свои ошибки.

— А теперь, — тихо добавил, отпуская девушку. — Время исполнить то, ради чего я пришел сюда.

Оставив докторишку давиться соплями в свое удовольствие, подошел к ближайшей кровати, на которых без сознания лежал, вероятно, один из раненых стрелков, которые совсем недавно готовы были продырявить меня. Мельком окинув его взглядом, даже такой «искусный» медик, как я, мог понять, что раны парня не смертельны, но должны причинять ему зверскую боль.

— Я дала им обезболивающую настойку и сонный порошок, — донесся до моих ушей тихий смущенный голосок Мираны. Очевидно, она приняла мой осмотр за вмешательство опытного врача в свою работу. — Эх, были бы у меня мои инструменты и лекарства!..

Обе ноги солдата ниже колен были практически смяты в лепешку. Судя по прерывистому дыханию и стонам даже сквозь сон, умирать воин не собирался, но без моей помощи, оставшейся его жизни, точно нельзя было позавидовать. А учитывая огромный срок, отпущенный эльфам, это было хуже ада.

— Флудерас, — раздался низкий голос одного из стражников за моей спиной. — Один из тех, кто до последнего отказывался покинуть пост, несмотря на растущую угрозу. Он с товарищами непрерывно атаковал Измененного до той самой секунды, как враг вдребезги разбил наши укрытия. Даже в бреду, он порывался уничтожить противника. Как жаль, что мы потеряли такого несравненного бойца…

— Я бы не был столь в этом уверен, — ответил, не оборачиваясь. Не тратя больше лишних слов, легонько коснулся обнаженного плеча парня, мысленно дав команду на полное излечение. За спиной раздались благоговейные ахи и вздохи зрителей, впервые наблюдающих чудо исцеления Светом. Слепящая сфера ярко осветила комнату, затмив даже солнечный свет, бьющий сквозь витражи окон. Но я уже целенаправленно двигался к следующему пациенту.

— Ваша задача — помочь им прийти в себя, плотно накормить и не давать вставать, по крайней мере, час, — бросил я, осматривая следующего. Это был задет гораздо меньше, чем предыдущий.

На левой руке бывшего стрелка, несмотря на плотную перевязку, продолжали выступать кровавые пятна. Скорее всего, были задета вена или еще что. Я же так и не получил медицинское образование, откуда мне знать? Хотя, даже беглого взгляда, брошенного на его раздавленные пальцы, хватало, чтобы понять — стрелять из лука этот воин больше никогда не будет. Конечно, если останется в тех условиях, которые могла даровать ему обычная медицина.

Но я-то был не врачом, но паладином, если кто забыл. А это — покруче любого профессора, получившего хоть три высших медицинских образования. Ибо лечил не знаниями, но силой веры! Причем не пустопорожней веры в какого-нибудь божка, а самой настоящей, искренней веры в силу истинного Света!

Так, шагая от одной кровати к другой, стараясь сдерживать тошноту, я обошел всех раненых. Даже не запыхался, а ведь когда-то подобное отнимало все мои силы! Судя по предупреждающим восклицаниям Мираны и шороху, а кое-где и отборному мату стражи, исцеленные пациенты успешно пришли в себя, и пытались встать с коек.

Их было не так много. Десятка полтора. Управившись, я благосклонно покивал в ответ на горячие изъявления благодарности, цинично ухмыльнулся, глядя на отвисшие челюсти стражи и врачишки, и мы с проводницей благополучно отчалили искать Толкиниэля.

— Она теперь с вас не слезет, — пробормотала эльфийка, так и не назвавшая своего имени. Впрочем, я и не интересовался. — Вы за десять минут сделали то, над чем она бьется трое суток!

— Ты про знахарку? — переспросил, отвлекшись от тяжелых дум. — Да в жопу ее! Мне и без того хватает проблем! Пусть в очередь становится.

На выходе из Капитолия нас уже ожидал Старший, который в нетерпении мерил шагами площадь.

— Наконец-то! — увидев нас, седой эльф чуть ли не вприпрыжку подбежал к нам. — Избранный! Как… как оно все… Прошло?

— Я умертвил Измененного, — просто ответил, оглядываясь по сторонам. Как ни странно, но вокруг почти никого не было видно. Даже стражников.

— Я отослал всех подальше, — заметив мое недоумение, пояснил Старший. — Твои спутники переведены в гостевые покои, где сейчас их приводят в порядок. Надо отметить, некоторые из них, особенно представитель подгорного народа, не отличаются манерами.

— Безусловно! — усмехнулся, переводя разговор на другую тему. — Ваше Старшинство, позвольте узнать у вас, пока мы наедине, почему вы изгнали собственную дочь из дома? Собственно, это являлось главной причиной, почему мы посетили вашу страну.

— Это будет довольно тяжелый разговор, — вздохнул седобородый эльф. — Давайте обсудим его в моих покоях, где нас точно ничего не потревожит.

Моя проводница подбежала к нему и что-то тихонько прошептала, бросая на меня неоднозначные взгляды. Ясненько, делится новостями.

— Вот как! — неприкрыто изумился Старший. — Исцелил всех⁈ Великолепная новость! Ты свободна. Разрешаю тебе сегодня отдохнуть, Берениэль…

Последовав за старцем по его приглашению, я несколько раз заметил неприязненные, и даже гневные взгляды местных, попадавшихся навстречу. Странно, разве они пока не в курсе?..

— По моему личному приказу, произошедшее в зале Совета содержится в глубочайшей тайне, — заметив мое недоумение, пояснил седой эльф. Ах ты, старый интриган! Что же ты задумал? — Причину я вам поясню немногим позже, простите старого эльфа.

Отпустив охрану, Старший самолично приготовил мне чаю. Когда он вышел в другую комнату за десертом, я украдкой проверил напиток на наличие посторонних веществ. Не думаю, что он хотел бы меня отравить, но, учитывая страсть эльфячьего племени к различным интригам, существовала вероятность попытки взять меня под контроль. Но чай был чист, скорее всего, Старший не рискнул портить отношения с тем, кто только что уничтожил лютого врага и исцелил пару десятков его соплеменников. Но ухо востро держать все-таки придется.

— Прежде всего, Ричард, позвольте принести вам глубочайшие и искренние извинения от моего лица и всего народа за причиненные вам неудобства, — расставляя на столе сладости, произнес эльф. — Уверяю вас, чуть позже я лично выступлю перед моими соплеменниками и разъясню им ситуацию.

— Пустое, — поморщился, пробуя чаек. — Давайте ближе к делу. Что насчет вашей дочери, посланной убийцы и что вы хотите конкретно от меня в дальнейшем?

— Я не отрекался от пусть и неродной дочери, как думают многие, — тяжело вздохнул Толкиниэль. Я пока не ощущал в его голосе лжи, а интуиция молчала. — Все дело в том, что мой народ сильно подвержен к пророчествам и предсказаниям, доставшимся нам от великих предков. Честно говоря, я не особо увлекался ими, занимаясь государственными делами. Но мой ныне покойный друг, занимавший должность Хранителя Истории, оказывал самое непосредственное влияние на управление экономикой, социальной жизнью общества и прочими немаловажными проблемами. Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что он намеренно толкал королевство в пропасть. Если бы не случилось Истребления, в нашей стране развязалась бы гражданская война на почве религии, и противостояния богатых и бедных.

В тот день он пришел ко мне с ужасным известием, — наморщив лоб, поведал старый эльф. — Согласно найденным им хроникам пророчества одного уважаемого предсказателя, который крайне редко ошибался в своих словах, моя дочь, моя маленькая Эммануэль, по достижении совершеннолетия, ввергла бы страну в пучину Хаоса и безумия кровавой войны. Я не мог противостоять напору Совета и с тяжелым сердцем поручил старому другу изгнать ее. Многим позже он признался мне, что послал убийцу по ее следам, так как даже живой она угрожала нашему благополучию! Только сейчас я понимаю, что бедная девочка как-то мешала благополучному исполнению его планов. Может, что-то подслушала или случайно подсмотрела. Клянусь, Я больше никому и никогда не дам ее в обиду!

— Дело ваше! — прервал его излияния. — Что насчет Тиниэль?

— Наемницы из обедневшего рода? — приподняв брови, переспросил Старший. — О, поверьте, Избранный, как только все услышат немного подправленную версию произошедшего, честь и благоденствие ее Ветви взлетят до необозримых высот! Вам совершенно не о чем беспокоиться!

— Доверюсь вашему мнению, — ответил, допивая вторую чашечку. Пирожные были на редкость вкусные, но мне неимоверно хотелось сожрать быка, принять ванну и как следует выспаться. Заметив мое нетерпение, Толкиниэль ускорился.

— Дело в том, уважаемый Ричард, что я хотел бы просить вашей помощи. Сами боги привели вас к нам тогда, когда мы так сильно в этом нуждаемся! Да будут благословенны…

— Короче!

— Да-да, дело в том, — заторопился Старший, — что кроме многочисленных жертв, на окраине нас постоянно атакуют монстры, не боящиеся охранных чар. Сейчас мы понимаем, что они или вообще не были установлены или выставлены с грубыми нарушениям. Ведь за их наложение отвечал Хранитель… В общем, сейчас на площади собираются те, кто может выслушать обновленную версию происходящего. Прошу вас потерпеть еще немного и проследовать за мной. Ваш облик будет как нельзя кстати.

— Мой облик? — удивленно переспросил я, впервые посмотрев на себя со стороны. Нуда, косматый, пыльный, вонючий, в оборванном тряпье, но в золотой броне, покрытой засохшей чужой и своей кровью.

— Именно! — поклонился старик, взмахом руки приглашая меня проследовать за ним.

Через несколько минут мы вышли на некое возвышение над площадью. Там, где всего полчаса назад никого не было, теперь бурлила толпа, которая приветствовала меня далеко не радостными криками. Хорошо, хоть гнилыми помидорами не кидались. Все-таки, эльфы — более одухотворенные существа, нежели люди.

— Приветствую мой народ! — возвышенно обратился Старший к народу. — Я собрал вас в этот тяжелый для всех нас час для того, чтобы объявить…

В общем, опуская длинные непонятные словеса речи Толкиниэля, в которой он через фразу поминал всех богов, приводя их в свидетели, хитрожопый старик самым непонятным образом подал свою версию произошедшего события под таким соусом, что я был в полном восхищении. Честно слово, не будь я главным действующим лицом — поверил бы безоговорочно! Так красиво, стильно и, главное, правдиво Старший рассказал притихшей толпе то, что произошло в стенах Капитолия.

В принципе, его версия не сильно отличалась от реальной, за тем исключением, что он (разумеется) все знал и готовил ловушку предателю Родины, который оказался его близким другом. Отсутствие Избранного, изгнание собственной дочери, даже вероломное нападение сил Хаоса опытный политик поднес так, что никто даже не усомнился в его словах! Я стал великим паладином, по зову богини бросившим все дела, в том числе бесконечную битву против сил Хаоса и прибывшим, хоть и с запозданием, в эльфячье королевство. Эммануэль стала невинно оклеветанной, но с успехом искупившую свою небольшую вину перед народом. Тиниэль — спутницей героя, проводившей его в Вечный лес и так далее…

— … Призвав Селемине, я нижайше попросил ее прислать нам великого героя! Избранного! Который прибыл к нам так быстро, как только было в его силах! Уничтожив великое Зло, глубоко спрятавшееся в наших рядах, великий герой не остановился на этом! Силой Света он исцелил раненых, пострадавших при битве! Вот они! Если в ваших рядах остались те, кто не верит Старшему, то может лично расспросить тех, кого исцелила святая длань паладина!

Толпа зашевелилась. Небольшая дверь слева от нас распахнулась и оттуда вышли бывшие пациенты, возглавляемые Мираной, разряженные, как на парад. Парни и девушки показывали всем целые и здоровые конечности, в подробностях рассказывая то, что с ними было до исцеления. Врачиха важно кивала, подтверждая изначальные диагнозы.

— А ты хитер! — прошептал Толкиниэлю, поравнявшись с ним, пока он пафосно поднимал руки. — Когда только все успел?

— Такова моя работа и роль, — улыбнувшись уголком рта, пробормотал тот. — А ведь я почти не соврал.

— А гнева богини не боишься? — ухмыльнулся я. — Ты ее упоминал сто раз. А ведь она совершенно непричастна к произошедшему.

— Боюсь, — вздохнул Старший. — Но я постоянно хожу по краю, выбирая между счастьем страны и собственным благополучием. Если мне суждено пострадать за королевство, я с удовольствием сделаю это!

Я открыл рот, собираясь спросить еще что-то, но произошло нечто совсем из ряда вон выходящее!

Всю площадь накрыла волна теплого золотистого света, исходившая из внезапно разошедшихся облаков. С небес на наш постамент протянулась серебристая, богато украшенная лестница, по которой к нам медленно и величаво спустилась… Сама Селемине, которая для достижения наибольшего пафоса ситуации увеличилась примерно в два раза. Мельком глянув на площадь, я увидел, как эльфы падают на колени, а то и вовсе лбом на каменную брусчатку. Да что там народ! Посмотрев на Толкиниэля, я увидел максимальную степень изумления на его старческом лице: выкаченные глаза в пол лица и отпавшая в немом крике челюсть.

«Как бы его инсульт не хватил» обеспокоенно подумал, на всякий случай приготовившись ресать павшего старого воина. Но тот чудом справился с невероятным зрелищем.

Селемине, спустившись, прошелестела мимо нас, подойдя к самому краю возвышения, мимоходом подмигнув мне, когда ее никто не видел.

— Дети мои! — громовым голосом обратилась богиня к эльфам. — Я рада приветствовать всех и каждого, кто пришел в этот трудный час…

Она тоже много болтала по делу и нет, благословляя, призывая проклятия на силы Хаоса и прося прощения чуть ли не у каждого эльфа на площади. Я уже устал стоять, когда она, наконец, закончила.

— Увидимся позже, Рич, — долетел до меня ее шепоток, когда она вновь принялась подниматься по лестнице.

Эльфы, оставшиеся на площади, еще долго не расходились, бурно обсуждая чудесное явление. Ну, что же. Избранный был оправдан и поднят на необозримую высоту, благодаря появлению Селемине. Интересно, как это у нее получилось? А остальные тоже пробились сюда или нет? Эх, сколько вопросов…

Старший, провожая меня в личные покои, был невероятно молчалив. Лишь у самых дверей, он попросил меня навестить его сразу, как только будет возможность и передал меня в распоряжение двух миленьких эльфиечек, строго наказав обращаться со мной, как с гостем высшей категории. Впрочем, судя по их огромным глазам, те и не мечтали о подобной участи.

Апартаменты, вероятно, ранее предназначались для высшей знати или верховных жрецов эльфов. Все, совершенно все вокруг было в золоте, серебре и самоцветах. Огромная золоченая ванна. И… О боже мой! Унитаз! Самый настоящий толчок, богато украшенный драгоценными камнями. Увидев его, я чуть не прослезился.

«К дьяволу лопухи!»

А как вы думали? В походе не было никаких средств комфорта. Более того, опасаясь внезапных нападений чудовищ, в кустики бегали вдвоем, втроем. Облегчались, держа в левой руке листья, а в правой меч, чтобы в случае чего моментально вспрыгнуть и отбиться. Пусть с грязной задницей, зато живой!

Оставив хихикающих девочек накрывать на стол, я надолго уединился в небольшой комнатке. Не знаю, каким образом эльфы додумались до канализации, магическим путем или водопроводным, но все сработало как нужно, а неприятные запахи тут же улетучились, благодаря замечательной вентиляции и ароматическим отдушкам.

Из туалета было два выхода — в зал и сразу в ванную. Отложив еду на потом, я приоткрыл дверку в комнату, наполненную ароматическим паром, чтобы ошалеть от огромного золотого бассейна, наполненного горячей водой!

Но как только я перелез через край и погрузился в ванну, расслабляя тело, мои плечи и шею защекотали чьи-то нежные ручки, а два женских голоса почти одновременно произнесли:

— Неужели, вы рассчитывали, господин Ричард, обойтись без наших услуг? Как бы не так!..

Разумеется, это были все те же эльфийки, которым надоело ждать меня в зале. А может, они специально поджидали момента, когда я перейду в купальню? Впрочем, не думаю, что хитрожопый старикан не позаботился заранее о подборе специально обученного персонала. Новости о появлении богини и вознесении Избранного на пьедестал почета и славы уже пронеслись по всей Священной роще. Поэтому, девицы хоть и удивились моему появлению, но принялись за дело с удвоенной энергией, так как искренне желали отблагодарить меня за подвиги. По крайней мере, меня в этом убедили кардинально изменившиеся взгляды встречавшихся навстречу воинов и немногочисленной прислуги. Если раньше они не блистали особой теплотой, а скорее прожигали меня насквозь, видя во мне виновника всех своих бед, то теперь кланялись чуть ли не до самого пола, а в спину летели восторженные шепотки.

Кстати о слугах и челяди. У эльфов их не было как таковой. Вообще. Абсолютно. Насколько я успел выяснить, несмотря на классовую разницу, длинноухие совершенно не видели разницы между богатством и бедностью. Собственно, нищих у них не было, так как они являлись самой сплоченной расой из всех возможных. Но все же, точкой преткновения между Ветвями являлась принадлежность того или иного рода к аристократии и духовенству. «Обеднеть» в разговоре эльфов означало растерять авторитет, лишиться уважения, стать «белой вороной» в узком кругу высшей знати.

Поэтому и прислуживали эльфы, в основном, себе сами, в очень редких случаях нанимаясь в услужение аристократам для возвышения своей Ветви. Но даже находясь на должности уборщика, любой мог подойти и заговорить со своим нанимателем на равных. Конечно, придерживаясь определенных правил этикета, на котором лесные жители просто сдвинуты.

Так и эти милые служаночки, в чьи шаловливые руки меня передал Толкиниэль. Они могли являться главой своей Ветви, но никакие предрассудки, присущие людям, не могли им помешать пойти в услужение Старшему. Скорее наоборот, существовала некая конкуренция, понятная лишь самим эльфам, согласно которой эти девчата и лезли из кожи вон.

Вот и сейчас, ощутив прикосновения их нежных лапок, я сразу приготовился к ласкам опытных эльфийских дев, о способностях которых мне наемница с принцессой все уши в походе прожужжали. По их словам, большинство остроухих дам по достижении зрелости пускалось во все тяжкие, принимаясь искать развлечения на все свои интимные точки. Как правило, озабоченные самочки не ограничивались соплеменниками, спеша опробовать всевозможные удовольствия.

Предки, спохватившись, перепробовали кучу всевозможных запретов, налагая вето и табу на сближение с другими расами, грозя всевозможными карами. Но все, чего им удалось добиться, — моратория на сохранение девственности для свадьбы. Женщины взвыли… и пошли к знахаркам. Те тут же переквалифицировались из скромных травников в популярных целителей, за скромную плату восстанавливая невинность, залечивая подхваченные болезни, коих было не в пример меньше, нежели в моем родном мире.

Особенно уважали остроухие самочки мускулистых накачанных парней, к которым у них была общая на всю женскую половину расы слабость. Дело в том, что среди эльфов категорически не приветствовался культуризм. Да, воины были весьма крутыми стрелками, неплохими бойцами и отличными разведчиками. Но одновременно с военным делом длинноухие сильно тяготели к изучению… этикета, морали, истории и прочим наукам, забывая даже про противоположный пол. Как ни странно, но худощавые ботаники являлись образцом для лесных мужчин, в то время как остроухие девчонки вздыхали, тихонько скучая по сильным объятиям.

Война сильно усложнила положение лесных жителей. Дипломатические связи с людьми оказались нарушены. Более того, в их королевствах появилась какая-то новая религия, нетерпимая к остальным расам. На все мои вопросы Старший только пожимал плечами, так как попросту больше ничего не знал.

— После войны мы занялись восстановлением собственных городов. Не до хумансов было. А когда мы, наконец, разобрались с Системой, отбились от окружающих монстров и вышли к низшим, оказалось, что они и не рады нас видеть, — пояснял Толкиниэль, горестно качая головой. — С одной стороны, мы обрадовались, так как во все времена многократно уступали хумансам в изобретательности и смекалке. Даже наши женщины предпочитают этих грязных вонючих обезьян вместо мужчин своего племени! С другой стороны, кто знает, как оно могло повернуться, когда Темный лорд напал на нас, будь мы в союзе с вашим племенем…

Проклятие также затронуло племя остроухих. Но тем по большому счету было плевать на него, так как рождаемость у эльфов и без того была крайне низкая, обусловленная нежеланием самих женщин рожать и становиться мамами, а также крайне высокой продолжительностью жизни. Даже при том, что после войны рождаемость упала ниже плинтуса, лесной народ не особенно забеспокоился. Те девочки, что появлялись на свет, взрослели достаточно быстро, достигая половой зрелости за жалкие двадцать лет, которые долгоживущим длинноухим казались чем-то не особенно значимым.

… Вот если Проклятие продержится сто-двести лет, в чем я очень сомневаюсь, — объяснял мне Старший, — то тогда мы серьезно задумаемся над решением этой проблемы. Но, думаю, твое появление так или иначе означает тот факт, что сами боги решили исправить это допущение…

В принципе я был с ним согласен, учитывая разрушение Обелисков на том континенте с моей помощью. Не факт, конечно, что они были замешаны с Проклятием, но шанс на это был немаленький. У Толкиниэля на этот счет была интересная теория.

— Понимаешь, Ричард, — задумчиво сказал он, когда я поделился с ним своим прошлым. — Твои подвиги укладываются в мои размышления насчет того, что никакого Проклятия не существует.

— Как это не существует⁈ Ты в своем уме⁈ — воскликнул я, едва не перевернув чашку.

— Я может и выгляжу старым, — обиделся дедок, — но мне всего-то восемьсот годиков! Понимаешь, когда прошло около двадцати лет послевоенного периода, — постукивая пальцами по столу, рассказывал старик, — мы все же обратили на него внимание. У нас есть свои ученые, маги, древние знания, согласно которым мы регулярно проводим эксперименты. В общем, мы взяли анализы, химические и физические и выяснили один весьма занимательный факт: Проклятие — это не заболевание тела. Ни во внутренней структуре женщин, нигде вообще мы не заметили каких-либо изменений…

— Но… магия?

— Даже магия, мой короткоживущий друг, — отеческим тоном пояснил Толкиниэль, — накладывает свои отпечатки на организм. Ставит свой след, так сказать. Никакое колдовство, ни одна стихия не может в корне изменить целую расу, не оставив на ней никаких отметин. Выяснив это, среди нашего ученого сообщества родилась гениальная, но невыполнимая идея — проверить мысленную волшбу на предмет постороннего вмешательства в разум.

— То есть… ты хочешь сказать, что кто-то посредством магии разума повлиял на весь мир⁈ — пораженно спросил я.

— Не совсем на весь! — торжествующе подняв палец, добавил старец. — Мне доподлинно известно, что в труднодоступных местах до сих пор рождаются мальчики также, как и до войны. Те же ангелиды, например. А есть еще горные овцедои, эфирные элементали, морские жители и прочие. Что происходит на материке Скайлидов и Некотян, нам неизвестно, но наверняка там тоже не обошлось без проблем. Но увы! Проверить этот замысел нам не удалось по самой простой причине — у нас совсем не осталось тех, кто владеет ментальной магией. Да что там! Перевелись даже те, кто владел магией Жизни!..

Сидя на золотом унитазе, я вскипятил мозг, размышляя над данной проблемой. Получается, что на самом деле Обелиски являлись своеобразными… ретрансляторами чьей-то злой воли, настроенной на женские мозги отдельных рас! Или на всю расу, как в случае с орками и кентаврами, затуманивая им интеллект. Вероятно, они даже не передавали ее на постоянной основе, а просто передавали запись, как самый обыкновенный магнитофон! И на той же эмпатической основе защищались от вредителей, отгоняя нарушителей подальше от себя или сводя их с ума! Если все на самом деле так, как я думаю, то мне просто стоит разрушить эти ретрансляторы, чтобы вернуть в этом мир рождаемость!..

Но я отвлекся. Так, на чем мы остановились? Ах да! Нежные лапки полуобнаженных эльфиечек мяли мои плечи, стремясь полностью завладеть Избранным. С чего я взял, что полуголых? Так они тут же, хихикая и охая от восторга, вытащили меня из воды и усадили на небольшой табурет, принявшись растирать меня душистыми ароматными шампунями. Шаловливо хлопая меня по рукам, которыми я игриво касался их выпирающих из-под полупрозрачных полотенец бюстов, девушки принялись за тяжелую работу, размягчая мое напряженное тело мочалками и собственными телами. Длинноухие дамочки весьма ответственно подошли к своей работе, уже через десяток минут полностью прекратив эротические игры и вплотную занявшись приведением меня в порядок.

— Святая Адрасте, сколько грязи! — шумно выдохнула грудастая блондинка с простодушно-крестьянским лицом, в очередной раз выливая на меня тазик воды, не обращая внимания на почти соскользнувшее с плеч полотенце. Мыльные струи грязновато-серой, но уже не коричнево-черной воды, весело пенясь, убежали в дырки пола.

— Зато, хотя бы эта ужасная вонь почти не ощущается, — втягивая носиком воздух, добавила другая с зелеными волосами и хитренькой мордашкой. Ее бюстик был поменьше, но она, как будто компенсируя это, постоянно крутила перед моим носом своей упругой попкой. «Сто баллов!» удовлетворенно подумал, когда она в очередной раз нагнулась за укатившимся пузырьком, «ненароком» демонстрируя свои сильные загорелые ножки. Полотенце тоже натянулось, поднявшись практически до самого копчика. Что меня особенно порадовало — полное отсутствие растительности внизу их плоских животиков. Я уже и забыл как выглядят девушки, которые ухаживают не только за фигурой и лицом, но и интимными зонами. Даже некотянки стеснялись или попросту не знали насколько это приятно — касаться полностью обнаженной кожи! Интересно, сколько еще секретов таит эльфийский эротический опыт?

Прошло еще как минимум полчаса, пока, наконец, мучительницы не выпрямились, устало вздыхая, но удовлетворенно хмыкая и весело улыбаясь. В последний раз ополоснув меня, они разрешили снова окунуться в горячую ванну, где, как я понял, успели сменить воду после моего первого погружения. Но не успел вытянуться измочаленным телом в огромном бассейне, как девицы, побросав пропотевшие полотенца, сами, громко визжа, попрыгали в воду, где на приличном отдалении от моих похотливых рук, принялись усиленно тереть друг друга мочалками и шампунями. Впрочем, это совсем не мешало им так зрелищно изгибаться и ласкать себя и друг дружку, что я моментально завелся.

Мда. Не считая всех встреченных мной остроухих девчонок в этом мире, я впервые в жизни наблюдал за тем, как эльфийки приоткрывают передо мной завесу в мир, полный страсти и удовольствий. Что касается Луны, то она была довольно прохладна в сексе, предпочитая классику и выказывая явное неприятие тому, чему я иногда пытался ее научить. Наемница практически была девственницей, хоть и активной ученицей, а принцесса за те несколько жалких попыток, так и не пошла навстречу, разрешив пользоваться лишь черным ходом, хоть и неоднократно намекала на свои глубокие познания.

Но то, что я видел здесь и сейчас… О, эти две девушки несомненно знали толк в эротике! Они бы и мертвого подняли своими любовными играми! Что и говорить обо мне, если я нормальных девушек не видел с самого момента попадалова на этот континент!

Когда эльфийки вдоволь вымыли друг друга и насладились моим беспомощным видом, то не спеша приблизились с похотливыми улыбочками на личиках. Дальнейшее просто потонуло в океане неги и удовольствия…

Периодически я обнаруживал себя зажатым между их раскаленных тел… Иногда понимал, что зеленоволоска сидит у меня на шее, пока блонди довольно долгое время находится под водой, где самым активным образом управляется с непокорным бойцом. Мне не хватало ни времени, ни возможности сообразить, как она умудрялась подолгу не дышать. Магия, как же иначе…

Спустя некоторое время, девицы выпрыгнули из бассейна и, как ни в чем не бывало, смеясь и взвизгивая, потянули мою бездыханную тушку из воды. «Сколько же у них энергии⁈» подивился я, пытаясь перевалиться через край. Но самое интересное все еще было впереди.

— Это была только проверка ваших м-м-м способностей, господин Ричард! — улыбнулась зеленовласая Настя, выпроваживая меня из ванной и закрывая дверь.

— Не волнуйтесь, мы получили четкий приказ привести вас в порядок, и мы непременно сделаем это! — решительно подтвердила полногрудая золотоволосая Маша.

Конечно, звали их обеих витиевато в эльфийской манере как и всех остальных не то Манадриэль, не то Настариэль. Наплевав на этикет, я быстро переиначил их на русский манер. Девчонки не возражали. В какой-то мере им даже понравилось звучание собственных имен на иностранный лад.

В зале уже стоял огромный, уставленный яствами, стол, за который девушки тут же усадили меня, принявшись кормить чуть ли не с ложечки. Через некоторое время, убедившись в моей самостоятельности, обе куда-то отошли, предоставив мне самому выбирать кушанья. Дело клонилось к вечеру. День выдался нелегкий и я осознал, что вот-вот провалюсь в сон, прямо в этом удобном и мягком кресле, как вдруг кто-то с негромким щелчком пальцев выключил артефакт света, и помещение оказалось в кромешной темноте! Инстинкты взвыли корабельной сиреной и я напрягся, готовый выскочить из-за столу к лежавшему на столике оружию, как вдруг раздался заливистый смех обеих подружек и Настя произнесла:

— Не волнуйтесь, господин Ричард. Мы приготовили вам небольшой сюрприз.

Она подошла сзади к моему креслу, в то время, как другая, очевидно, занималась настройкой света, так как комната то вспыхивала слабым светом, то снова погружалась во тьму. Наконец, Маше удалось справиться с непокорным агрегатом, зал погрузился в интимный полумрак, и Настя мягкими ладошками прикрыла мне глаза.

— Пожалуйста, не открывайте их, пока я не разрешу! — то ли приказала, то ли попросила девушка. Когда я слегка кивнул, ладошки исчезли, раздались легкие шаги, стук перевернутого стула и едва слышные проклятия. Наконец, я услышал возглас «Можно!» и открыл глаза.

Неведомым образом им удалось оттащить громадный стол в сторону и теперь прямо передо мной, в полумраке комнаты, танцевала одна из девушек, пока вторая поигрывала на каком-то струнном инструменте типа арфы, сидя рядышком. Из одежды на обеих были светящиеся повязки и разноцветные бусы, постукивающие в такт музыке. Зрелище было завораживающее и возбуждающее одновременно! Вскоре, вторая, оставив арфу, присоединилась к подруге, принявшись извиваться в страстном танце…

Если вы когда-либо ходили на стриптиз в кабаре-клуб или видели такое по телевизору или на экране монитора, то… даже не вздумайте сравнивать! Одно дело — наигранные выступления ради денег или популярности продажных шлюшек, накачанных силиконом и тонной косметики на лице. Но совсем другое — гибкие великолепные тела эльфиек, дышащие искренней страстью и желанием! Ни грамма целлюлита! Ни одного шрама от подтяжек! Между ними и человеческими женщинами зияла огромная пропасть, преодолеть которую было невозможно!

А я сидел и наслаждался каждым мгновением колдовского танца, ощущая себя мухой, попавшей в липкую паутину сладострастия. Вдруг, одна из девушек, рывком преодолела небольшое расстояние между нами, уперлась ладошками в мою грудь, толкнув меня в… кресло⁈

Ожидая ощутить спиной спинку, я неуклюже упал на огромное ложе, едва не сверзившись на пол. Девушки вновь засмеялись, но не насмехаясь надо мной, а, скорее, просто из-за хорошего настроения. Пока вторая, оказавшаяся Машей, помогала мне подняться, попутно расстилая кровать, первая, Настя, ввела меня в курс дела:

— Мы во многом отличаемся от хумансов, молодой господин. Прошу, не принимайте это близко к сердцу. Мы не рубим деревья на мебель, но договариваемся с духами, мысленно прося у них защиты и помощи. Превратить кресло в удобное ложе или отодвинуть тяжелый стол — проще простого. Но — хватит разговоров! — вскричала девушка, видя, как подруга овладевает главными позициями. — Время действовать!

В долю секунды эльфийки стащили с себя оставшиеся повязки и со смехом снова повалили меня на кровать, принимаясь за нелегкую работу по восстановлению моих способностей. Надо сказать, у них отлично получалось! Теперь, не стесненные водой бассейна, девушки разошлись на полную, используя дарованные им природой и опытом способности!..

Они были нечеловечески выносливы и неутомимы, пользуя меня вновь и вновь, поражая меня новыми и новыми способами достижения удовольствия и не переходя при этом рамки дозволенного. Но победил, все-таки, мой организм! Не зря сами боги вколотили в это тело лучшие цепочки ДНК! Однако, стоило мне только сомкнуть глаза, как дверь приоткрылась и кто-то пискнул:

— Господин Избранный! Старший просит вас по возможности незамедлительно прибыть к нему! Дело государственной важности!

— Подождет пару часов! — брякнул я, пытаясь отодвинуть бесчувственных девушек.

— Но как же?.. — произнес тот же голосок. Кто-то приоткрыл дверь, тихонько ойкнул, завистливо вздохнул и добавил:

— Хорошо, я передам Старшему, что вы прибудете сразу, как сочтете нужным, господин Избранный!

— Отлично, — буркнул я, проваливаясь на ходу в сон. Забив на неподъемных эльфиек, растянулся прямо поперек них, удобно положив голову на огромные сиськи Маши и немедленно уснул.

Но полноценной беседы со Старшим в тот день не получилось. Организм, пусть и искусственно выращенный в пробирке или клонированный в чане (кто его знает, как боги меня создавали), был порядком вымотан как длительным переходом, к которому оказался совершенно не готов, так и к бессонной ночи с двумя чрезвычайно озабоченными эльфийками, дорвавшимися до удовольствия. Будить меня больше никто не осмеливался, хотя пару раз сквозь сон я слышал, как кто-то осторожно скребется в дверь. Но, учитывая мое состояние, а, возможно, и наказ Старшего, мне дали как следует выспаться.

Я глазам своим не поверил, когда проснулся, а за окошком уже садилось солнце! Очевидно, за мной следили посредством скрытого или магического наблюдения, так как стоило мне сесть на кровати, как кто-то осторожно постучал.

— Войдите! — крикнул, прикрываясь простыней. Кто бы там ни был, он наверняка был предупрежден о моем виде. Хотя, что за спешка? Могли бы и потерпеть.

Дверь открылась и в зал вошла… нет, скорее вплыла царственной походкой довольно интересная личность. Эльфийка, аристократичного вида, причем довольно взрослая. Черт бы побрал этих ушастых с их бессмертием! Хрен поймешь, двадцать лет ли девушке или все двести, так как выглядеть она будет одинаково. Но у этой дамы признаки старения были, как говорится, налицо: выступавшие морщинки, еле заметные складочки, которых не могли скрыть даже притирания мазями. Не старуха, нет. Но гордая величественная особа, от которой за километр разило каким-то потусторонним холодом. Я даже поежился. Вслед за ней в проем просочилось еще несколько остроухих: парочка стрелков в полной боеготовности и две девушки попроще, тут же принявшихся тихо наводить порядок, стараясь стать как можно незаметнее. Я с недоумением взглянул на лучников, стоявших в полной готовности с оружием наготове. Парни стыдливо отвели глаза, всем видом показывая «приказ высокого начальства».

— Стало быть, это ты тот низший, который выдает себя за Избранного, пришествие которого было предсказано Первыми? — скривив тонкие губы, сказала женщина в пустоту, явно не интересуясь моим мнением. — Какой бардак! Впрочем, это как раз неудивительно. Разве может низшее существо устоять перед соблазнами высшей расы. Конечно, оно тут же пустилось во все тяжкие…

— Ты кто вообще такая? — не выдержал я. — Тебе мало утверждения самой богини, что я — Избранный? А магия жизни не является доказательством⁈ Так сходи и узнай у тех солдат, которых я вернул в строй! Вы двое! Вы же видели их? — обратился к стражникам. Но те предпочли сделать вид, что не слышали моих слов. Понятно, своя шкура ближе к телу.

В глазах неназвавшейся особы блеснул синий лед.

— Во-первых, Селемине никогда не была истинно нашей богиней! — тоном, от которого кровь стыла в жилах, заявила она. — Только такая необразованная обезьяна как ты не может знать, что изначально Селемине принадлежала к племени предателей — проклятых темных эльфов! Лишь гораздо позже она переметнулась в стан богов-победителей, заняв место погибших духовных дев-защитниц. Многие забыли об этом, но история всегда будет помнить ее происхождение!

Я невольно задумался. Когда я пытался разговорить Луну по поводу того, почему представительница пантеона темных эльфов стала представительницей светлых, та ловко уходила от прямого ответа, отделываясь односложными ответа и переводя тему. Вот, значит, как на самом деле обстоит ситуация. Впрочем… а какая разница? Была темной, стала светлой. Значит, дело так пошло.

Во-вторых, — продолжала незнакомка, — твое ладение магией Света еще ни о чем не говорит, низший! Мало ли в ком мог проснуться дар? Даже у нас есть гении, владеющие сразу двумя стихиями! Что и говорить о каком-то прохиндее, решившем за чужой счет скрасить свое жалкое существование!

— А избавление от Измененного Хранителя истории⁈ — не выдержал я. Хоть и предупреждал меня Старший не поднимать эту тему, но сорвался. Уж очень сильно меня задела эта особа! Да какого хрена ей вообще от меня надо⁈

И тут эта стерва не выдержала и отвернулась, но я успел заметить блеснувшие слезы в ее глазах. Ого! Что это тут у нас? Любовные интриги? Тогда многое становится понятным! Я, получается, лишил жизни ее любовника или мужа?

— Мы уходим! — вдруг повелела женщина. — Бесполезно вести разговоры с низшим. Сама Андрасте была бы бессильна тут!

Лучники мгновенно выскочили за дверь. Незнакомка все также величественно выплыла в проем, не удостоив меня даже взглядом напоследок.

— Кто это был? — спросил у девушек, продолжавших убирать комнату после ночной оргии. Те, убедившись, что топот ног стих в отдалении, выдохнул, став немного раскованнее.

— Это первая жена Старшего! — произнесла одна из них, пока другая опасливо покосилась на закрытую дверь. — Владетельная Мортред! Стерва та еще!..

— Тише ты! — шикнула на нее вторая. — Забыла, что она одна из сестер Вуали? Хочешь, чтобы тебя нашли в подвале с гнилыми овощами⁈

— Погодите, — удивился я, пытаясь осмыслить поток информации. — Первая жена Толкиниэля⁈ У вас в чести многоженство⁈

— Не совсем, — улыбнулась первая. — Скорее, наоборот, никаких долгосрочных обрядов, как у некоторых низших… Ох, простите, господин Ричард, я не хотела вас обидеть! Например, как у гномов или хумансов. Если девушка-эльф встречает эльфа-парня и они понимают, что предначертаны друг другу, то Великое древо сплетает их ветви судьбы, даруя им счастье…

— Но любой из них вправе следовать своему пути, — вступила в разговор другая. — Также любой из них может встретить другую или другого и связаться с ними свою ветвь.

— А что касается этой… Как ее? Мортры? Она ассасин? — переспросил, пытаясь дотянуться до своей разбросанной одежды.

— Мортред, — поправила меня первая. — Была ею до встречи со Старшим, но давно покинула свой орден. Но ведь навыки не забываются. Говорят, она обязана совсем не мужу за столь высокое положение. Но это только слухи.

— Странно, — покачала головой вторая. — Она столько времени просидела в своих покоях, и, вдруг, появляется здесь, чтобы увидеть вас, господин. А ведь для этого ей пришлось пересечь чуть ли не всю Священную рощу!

— Согласен, это подозрительно, — подумав, кивнул я. Стоило на досуге с этим разобраться. Но позже. Меня вроде еще Толкиниэль приглашал зайти. Да и своих я уже сутки не видел. Интересно, как они там?

Девушки быстро закончили уборку, пообещав принести ужин. Повиливая попками в обтягивающих платьицах, они, поняв, что я не расположен к более близкому общению, наконец, покинули комнату. Я привел себя в порядок, оделся и уже был готов покинуть номер, чтобы навестить Толкиниэля, как меня снова прервали.

Дверь распахнулась без стука и внутрь забежала вся женская часть моего отряда. Не хватало только принцессы. Замыкала процессию невозмутимая Стелла. Впрочем, я заметил, что и она рада видеть меня в полном здравии.

— Ничего себе у тебя палаты! — восхитилась Тиниэль, заглянув в каждый угол. Когда же она увидела золотой унитаз, то ее чуть удар не хватил. — Однако! Я такой в жизни не видела! — выдала она, выталкивая остальных из «рабочего кабинета», запираясь изнутри. — Ни за что себе не прощу, если не испробую!

— Ну, Рич, как тебе тут живется? — спросила за всех Хоуп, пока остальные располагались на мягкой кровати. — Нас-то сначала отвели в какие-то казематы, а потом мы услышали странное оживление на площади. И вдруг нас берут и отводят в верхние комнаты, ухаживают как за святыми, кормят и чуть ли не носят на руках. Как это понимать⁈

— Просто Селемине спустилась с небес, чтобы подтвердить мою избранность, — безмятежно ответил, прикидывая варианты, как поскорее избавиться от навязчивых девчонок.

— Сама Селемине⁈ — охнула Фейт, уставившись на меня расширенными глазами. — Не может быть!

— Почему нет? — зевнула Чарити. — Эльфы под ее ответственностью. Ничего особенного в этом нет. Вот если бы сюда заглянул кто-то повыше ее рангом…

— Так, мне некогда с вами болтать, — вклинился в их начинающийся спор. — У меня дела. Хотите — оставайтесь тут. Тем более, скоро могут принести ужин.

— Я с вами, господин! — выступила Хранительница. Взглянув на нее, махнул рукой, разрешая присоединиться.

— Где, кстати, Эмма? — спросил напоследок.

— Ее забрали в покои Старшего почти сразу, как разместили нас наверху! — донеслось из туалета. — Не волнуйся, думаю, ее приводят в порядок для обряда… Ой!

— Какого еще обряда? — подозревая очередную пакость, переспросил я. — Надеюсь, меня не принесут в жертву Селемине?

— Нет, что ты! — расхохоталась Фейт. — Насколько я успела понять, тебе надо будет всего-лишь переспать с этой глупышкой, чтобы «заронить в нее семя Избранного, дабы посеять новую жизнь, которая принесет благо Вечному лесу!» процитировала она замогильным голосом.

— Лишь бы не прилюдно, — поморщился я. Но отступать было поздно. В конце концов, я сам притащил ее обратно. Если откажусь — меня просто не поймут. Да и было бы отчего отказываться? Эммануэль — девушка интересная…

Поплутав немного по коридорам, мы наткнулись на одну из стражниц, которая и провела нас к комнате Толкиниэля. Постучавшись, мы прошли в его палату, больше походившую на скромную келью в отличие от моего разукрашенного номера. Покосившись на молчаливую Стеллу в полном доспехе, старик поморщился, но пригласил нас к столу. Как я понял из его недовольства, разговор должен был быть жутко конфиденциальным, но выражать неприязнь в открытую Старший не решился.

— Ричард, ты уже сделал слишком много для нашего народа, — переходя сразу к делу, начал дедок. — Вернул потерянную дочь, дал нам шанс на возрождение, спас немало наших женщин…

— Кстати, что с ними⁈ — перебил его я.

= А что с ними будет? — удивился Толкиниэль. — Раны мы излечили. Сейчас они отлеживаются у родственников или родных…

— нет, я не об этом, — ответил, смотря прямо в глаза старца. — Как насчет гоблинского семени? Есть ли у вас способы помешать беременности? Насколько мне известно, жертвы этих тварей рожают гораздо раньше положенного срока, становясь своего рода инкубаторами новых ублюдков!

Старик понурился, но все же ответил.

— К сожалению, на ранних сроках у нас нет возможностей помешать процессу. Наши ученые могут вмешаться только в более поздний период, перед непосредственным извлечением плода. Хоть это и великий риск для рожениц. Многие склоняются к тому, чтобы сохранить все как есть, чтобы…

— Да вы с ума сошли⁈ — вскричал я, вскакивая из-за стола. — Оставить все как есть⁈ Вы можете себя представить на их месте⁈

Махнув Стелле, направился к двери, бросив за спину:

— Разговор продолжим позже. Как мне найти их?

— Все пострадавшие находятся в Роще исцеления! — донесся печальный голос Толкиниэля. — Попросите любого…

Но я уже вышел за дверь, кипя от злости. С ума сойти! Вот тебе и хваленое бессмертие эльфов! Где же ваши ученые⁈

Выйдя на улицу, спросили направление у проходившего мимо местного, который указал нам на противоположную сторону площади. Уже на подходе к череде домишек, словно выращенных из стройных рядов почек на корнях гигантских деревьев, я почувствовал сильный аромат лечебных настоек, притираний, гниения… и смерти. Стало быть, здесь находились, страдали, и, вероятно, умирали в муках те эльфы, которые пострадали при нашествии. Пока я развлекался с девчонками в номере!

Преодолевая дикий стыд и неловкость, я дернул дверь первой хатки. Дикая смесь лекарств и разложения ударила мне в нос. А я уже думал, что привык ко всему. Даже Стелла покрутила головой, прежде чем последовать за мной внутрь. В полутемном помещении вразнобой стояло несколько кроваток, которых не хватало на всех больных. Даже на полу лежали расстеленные матрасы и простыни, на которых лежали пострадавшие эльфы. Из врачей внутри находились лишь двое: девушка, менявшая повязки и женщина постарше, замешивающая составы в углу.

— Посторонним нельзя, — устало вымолвила она, заметив нас. — Будьте любезны покинуть дом отдохновения или я вызову стражу.

Тем не менее, она даже не поднялась, равнодушно смотря, как я подхожу к ближайшему больному. Под глазами знахарки висели километровые мешки. Скорее всего, она не спала несколько суток подряд.

Без лишних слов, я кастанул полное исцеление на парне, замотанным в окровавленные повязки, руку которого взял первым. Врачиха ахнула, когда яркий свет озарил помещение, а со всех сторон донеслось:

— Избранный! Это он! Прошу, помоги! Избранный!

В мою сторону потянулись руки, просящие исцеления. Я хватал всех, до кого мог только дотянуться, бегая между кроватей, обходя слепящие сферы. Смотря в глаза, полные счастья и веры, мое сердце буквально разрывалось от невероятного чувства радости и восторга. Каждый раз протягивая руку очередному пострадавшему, я испытывал несравненную радость от того, что смог победить боль! Что помог еще одному! И еще!

Спустя всего несколько минут все закончилось. Я вздохнул и вышел из домишки, сопровождаемый восторженными благодарными воплями. Оглядевшись, вздохнул одновременно от удовольствия и осознания грядущего: домиков, подобных первому, было так много, словно я обнаружил нетронутый временем и мародерами затерянный город. Тем временем, солнце уже касалось горизонта.

— Чем раньше начнем, тем быстрее кончим! — весело сказал я и направился к следующей хатке…

Когда я выполз из последнего домика, на дворе стояла глубокая ночь. Я понятия не имел, сколько прошло времени. Два часа или шесть? Думаете, раз у меня бесконечная манна, то и энергии полно? Как бы не так! Когда я закончил с последними эльфами, то ощущал себя так, словно весь день разгружал вагоны с углем! Опираясь на плечи благодарных местных, я кое-как вышел на улицу, где меня приветствовал рев собравшихся исцеленных. Кто-то сунул мне в руки чашу с прохладным квасом тутошнего розлива, другие принесли кое-какого угощения. Я проглотил все, практически не жуя. Тело требовало немедленной подзарядки. Но как только управился, то спросил у всех сразу:

— Но где же девушки, которых я спас от гоблинов? Я не увидел ни одной.

— Они лежат здесь, — ответила мне одна удивленная эльфийка, показывая в сторону. Лишь приглядевшись, я понял, что зелень леса прекрасно маскирует еще одно строение, находящее совсем низко над землей. Оно словно было выращено в огромном дупле. Хотя, наверное, и было выращено.

— Мне… надо скорее… попасть туда, — с трудом вымолвил, пытаясь подняться на дрожащих ногах. Меня тут же подхватило несколько пар рук.

— Вам бы самому полежать и прийти в себя, — с тревогой произнесла та же девушка. — Вы на ногах не стоите.

Я помолчал, перебарывая нахлынувшую слабость и головокружение. Те времена, когда я терял сознание от многократного исцеления, остались в прошлом. Я научился превозмогать и перебарывать собственный предел, переступая через желания и ограничения тела. Конечно, потом наступала неизбежная расплата в виде длительного сна, похожего на обморок, но дело того стоило.

— Ведите меня! — более твердым тоном приказал ближайшим. Те, все-таки помогая мне идти, доставили меня до входа. Зрелище, открывшееся мне, порядком шокировало. Я слышал о невероятно быстром протекании беременностей у человеческих женщин, которые были захвачены гоблинами в плен, но оказался совершенно не готов к тому, что увидел внутри плохо освещенного помещения.

Все спасенные лежали на одинаковых кроватях, расположенных в несколько стройных рядов вдоль всего дома. Возле ближайшей койки группа странно одетых эльфов что-то активно обсуждала. Меня они все еще не заметили, увлекшись спором. Даже когда я подошел ближе, встав практически за самыми спинами, они продолжали разговаривать.

— Настаиваю на вскрытии и удалении плода! — яростно шептал один из них, чье лицо было скрыто медицинской полумаской. Его уши активно дергались, выдавая волнение хозяина. Он был одет в почти белоснежный халат, судя по которому, можно было сказать, что его носитель явно не проводил ночи над больными.

— Натаниэль, вы же знаете, как велика опасность потерять жизнь хозяйки, — устало возражала ему какая-то женщина в окровавленном халате, вероятно, одна из местных врачевателей. Ее мнению я почему-то сразу поверил больше, нежели словам этого выскочки. — Наши знания весьма ограничены, а уровень инструментов оставляет желать лучшего. Или вы видите поблизости магов Жизни?

— Стоит рискнуть, — тяжело произнес третий, молчавший до этого эльф, больше похожий на разлапистого медведя. Его фигура была весьма необычная для общепринятого облика местных. Лицо его, также как и другие, были скрыто за полумаской. — Вы не в курсе, но я видел, как подобные роды действуют на женщин. Они теряют личность, становясь безропотными, как домашняя скотина. Скорее всего дело в гоблинской врожденной магии или генетических тайнах. Но чем дольше мы будем тянуть, тем выше шанс потерять всех наших спасенных. Ради этого их вытаскивал Избранный, рискуя собственной жизнью⁈

Остальные, услышав этот аргумент, вздохнули. Ученый приободрился неожиданной поддержкой, а женщина понурилась, опустив плечи, но медленно кивнула, признавая мнение третьего.

— Режьте! — послышался знакомый голос, наполненный болью и страхом. — Ради Святых духов, режьте! Я не хочу проходить через подобное! Лучше такая смерть, чем терять себя! Режьте!

Это был голос жрицы! Той, кто помогла мне прийти в себя после массового убийства гоблинов и организовала спасение остальных. Ланайя!

Шагнув вперед, я отодвинул вскрикнувшую женщину, вступая в освещенный круг света. Ученый неприязненно отодвинулся, увидев, кто стоит перед ним, а медведь наоборот, стащил маску с лица и широко улыбнулся:

— Избранный! Что привело вас в эту обитель несчастных⁈

— Никого мы резать не будем! — жестко ответил я, мельком бросив взгляд на ученого. Глаза того сузились, но в открытое противостояние тот не вступил, понимая его глупость. — Я справлюсь сам. Все остальные уже исцелены! Не верите — выйдите на улицу и посмотрите сами!

Женщина врач вдруг шумно выдохнула и опрометью бросилась на улицу. Буквально через несколько секунд она вернулась, возбужденно и тяжело дыша:

— Они все здоровы! — с порога выкрикнула она. — Это чудо из чудес!

Я кивнул и подошел к Ланайе. Выглядела жрица печально. Вспухший живот еще не был похож на то, что девушке грозят скорые роды, но уже не оставлял шансов на благополучное и естественное избавление от нежелательной беременности медицинским путем.

— Я сделаю все, что в моих силах! — негромко произнес, глядя на ее заплаканное личико. — Но не даю никаких гарантий, что сработает…

Девушка отчаянно вцепилась в мою руку.

— Делай, что захочешь! — горячо забормотала она. — Ты уже однажды спас наши жизни. Я вверяю тебе ее еще раз, полностью и безоговорочно! Заранее снимаю с Избранного всю ответственность, каковая может произойти! — возвысив голос, выкрикнула она.

Кивнув жрице, я возложил обе руки на ее оголенный животик, чувствуя под ладонями уже чужеродный ритм зарождающейся жизни. В голове на мгновение мелькнула мысль «А правильно ли ты поступаешь, отнимая еще нерожденную жизнь, которую не ты даровал этому существу?», но я с омерзением отогнал ее, как отвратительную чумную крысу. Не хватало мне еще уподобиться тому ученому.

— Максимальное очищение! — громко произнес я, ощущая. как к груди подступает холодная ярость, направленная на искоренение и неприятие насильственного вторжения в мир этой девушки. Помещение залил белый свет, немного непохожий на обычный золотистый свет исцеления…

Невольно отняв руки от теплого живота Ланайи, прикрыл глаза ладонью. Через несколько секунд сияние померкло и перед жадными взорами эскулапов и остальных беременных предстала жрица, которая, не осмеливаясь верить в чудо, слепо шарила ручонками по похудевшему животику.

— Я… Я больше не чувствую… это! — ликующе воскликнула она через несколько секунд. — Сестры! У Ричарда получилось! Он спас меня! Он спасет всех нас!

Ой, что тут началось… Все девушки одновременно заголосили, мешая рыдания с просьбами поскорее избавить и их от гоблинского семени. Только через десять минут с помощью Ланайи и врачей удалось навести хоть какое-то подобие порядка. Я не вмешивался, занимаясь тем, что получалось у меня лучше всего — избавлял бедняжек от нежелательной беременности. Вскоре все закончилось. Эльфийки до сих пор тихо всхлипывали, не веря в окончательное избавление от кошмара, преследовавшего их с самого начала Истребления, но это уже были слезы облегчения и радости. Когда я вышел на свежий воздух, сопровождаемый благодарностями, то ощутил на своем плече лапу того самого медведистого длинноухого. Обернувшись, я увидел, что парень снял повязку. Даже в полумраке было заметна его рыжая щетина, полностью покрывавшая лицо и больше походившая на шерсть. Увидев мое удивление, незнакомец усмехнулся и встал ближе к свету, стащив с себя шапочку и халат.

— Зверолюд! — потрясенно воскликнул я. — Но как? Ведь эльфы нетерпимы к зверолюдам⁈

— Долгая история, — вздохнул тот. — Меня зовут Беорн. Я тут уже давненько обретаюсь, еще с довоенного периода. Было время когда эльфы частенько торговали с нами и охотно вступали в контакт, причем, самого разного рода, — подмигнул медведь. — Меня всегда привлекала медицина. Сначала помогал другим, потом выучился сам, стал самостоятельным знахарем. Приобрел большой опыт и вес в обществе. Вот и вся моя жизнь, господин Ричард. Но я хотел поговорить не об этом. Каковы ваши дальнейшие планы? Вы отдаете себе отчет, что теперь эльфы вас так просто не выпустят из Вечного леса?

— Почему? — невольно напрягся я. — Я что-то сделал не так? Что меня ждет? Тюрьма? Жертвоприношение⁈

Беорн расхохотался, хлопая себя по косматой груди. Удивительно, но он гораздо больше походил на вставшего на задние лапы огромного гризли, чем на человека. Как объяснить такой облик? Отсмеявшись, парень с усилием выдохнул, пытаясь сохранить серьезность, но снова заржал.

— Ой… не могу! — кое-как вымолвил он. — Жертвоприношение… Тюрьма⁈ Да, господин Ричард, вы попали в самую сладкую тюрьму, какую себе можно будет только представить. Мало того, что вы заслужили авторитет среди самых гордых воинов королевства, но еще и дважды спасли Старшую жрицу и кучу девушек из самых разных ветвей и положений! А сколько вылечили простого народа — и не счесть! Я молчу про появление богини, хотя это уже само по себе из ряда вон выходящее событие! Напоследок можно вспомнить про возвращение изгнанной принцессы, чем вы дали надежду на продолжение королевского рода! Тут же на ум приходит одно из предсказаний великого оракула… Как там его… А! «И оросит Избранный семенем благодатную невспаханную почву невинной принцессы, да пустит росток семя его! И взрастит племя эльфов героя, который выведет расу на Звездную родину!»… как-то так, короче.

— Наслышан! — проворчал я. — Мне еще предстоит как следует трахнуть принцессу, чтобы она точно залетела…

— Именно так! — зарычал Беорн, пытаясь скрыть смех. В общем. Он производил впечатление добродушного открытого парня. — Плюс ко всему, можно напомнить, что теперь практически каждая эльфийка будет почитать за честь попасть в вашу постель, особенно, спасенные от позора и незавидной участи, — подмигнув, медведь махнул лапой в сторону двери, откуда я только что вышел. — Можно сказать, что вас точно возведут в ранг святого при жизни. Может быть, даже вырастят памятник в вашу честь. Думаю, каждый будет рад привечать вас в своей ветви, а это немалое достоинство!

— Если бы все, — вздохнул я, вспоминая Мортред. — Скажи, Беорн, чем я мог не понравиться жене Толкиниэля?

Вместо ответа медведь вдруг молниеносным рывком сократил небольшое расстояние между нами, чего никак нельзя было ожидать от его неуклюжей фигуры. Глядя мне прямо в глаза. Он медленно произнес:

— Вы видели ее⁈ Эту старую ассасинку? Как? Когда⁈

— Полегче, мишка, — отшатываясь от неожиданности, мяукнул я. — Она сама пришла в мою комнату. Я ее знать не знал до этого момента. Чем она тебе не угодила?

Беорн опустил голову, о чем-то крепко задумавшись. Когда он снова посмотрел мне в лицо, в его глазах сверкали молнии холодной ярости.

— У меня старые счеты к этой стерве, — глухо сказал он. — Когда-то я любил одну эльфийку, которая перешла путь Мортред в гонке за руководящий пост. Через день после того, она столкнулась с ней в узком коридоре, моя избранница самым таинственным образом исчезла. Кто-то пустил слух. Что она сбежала с любовником из торговцев-хумансов. Но я уверен, что это ложь! — прорычал Беорн. — Более того, начал расследование, несмотря на то, что мне постоянно ставили палки в колеса. Все дошло до того, что меня вызвал к себе сам Старший, лично попросив прекратить разыскивать пропавшую. «Это бросает тень на всех нас», как он сказал…

— Сочувствую твоему горю, — произнес я, когда пауза затянулась.

Медведь выдохнул и добавил, потянувшись:

— Но главное даже не в этом, господин Ричард. Скажите, вы ничего не почувствовали, когда она вошла в ваши покои? Ничего необычного? Я бы даже сказал… сверхъестественного?

— Да… — ответил, немного задумавшись. — Теперь, когда ты напомнил, могу сказать, что- то непонятное тогда все же произошло. Ровно в тот момент, когда она зашла в мою комнату, я почувствовал странный сквозняк, даже скорее холодный ветер, пробирающий до костей. Но ведь окно было закрыто!

— Да и какие сейчас могу быть холода? — подхватил медведь. — Тем более здесь, в Вечнозеленом лесу, где и зимой тепло, как в Питере⁈

— Где-где, — переспросил, думая, что послышалось.

— Неважно, — махнул лапой тот. — Город такой есть у хумансов. В любом случае, советую быть настороже с этой особой. Нутром чую. Что-то с ней не так.

— Не может же она быть на стороне Хаоса? — переспросил ошеломленно. — Я не почувствовал никакого признака Тьмы, кроме дикого холода.

— Кто знает, — печально кивнул Беорн. — но, чувствую, что здесь без него не обошлось.

Поболтав еще немного с этим интересным медведем, я, с трудом пробившись сквозь толпу благодарных эльфов, вернулся в свои палаты. Внутри уже никого не было — должно быть, стражники выгнали моих обнаглевших спутниц по своим палатам. У входа меня дожидалась охрана, которой я строго-настрого запретил меня беспокоить, особенно, если появятся вчерашние «горничные». Наскоро поужинав, я завалился спать.

Наутро, позавтракав и приведя себя в порядок, все же добрался до Толкиниэля. Старший был хмур и задумчив. Встретив меня, он по обыкновению принялся разливать чай. Очевидно, данная церемония помогала ему собраться для важных бесед.

— Я слышал, моя жена навещала тебя, избранный? — произнес он, присаживаясь напротив и уставившись на меня пронзительным взглядом черных глаз. — Не беспокойся, у меня дано не осталось никаких чувств к Мортред. Да и были ли они? Порой я сомневаюсь в этом, хоть она и родила мне прекрасную дочку…

— Мы только поговорили, — тут же ответил я. — Точнее, говорила только она. Такое впечатление, что она приходила оценить вероятного противника…

— Боюсь, что так и есть, — грустно сказал Старший. — В последние несколько лет Мортред совершенно перестала обращать внимание на меня, сосредоточившись на достижении как можно большей власти. Без понятия, зачем ей это понадобилось, ведь у нас нет централизованной власти. Все решения принимает Совет, даже мое положение чисто номинальное…

— Нафиг я ей сдался? — спросил с недоумением. — Вообще собираюсь свалить отсюда как можно скорее. Нет у меня никакого желания играть с ней в дворцовые интриги.

— Это ты так думаешь, — вздохнул Толкиниэль. — А со стороны это все выглядит иначе. Гляди: появляется безвестных хуманс, назвавшися Избранным, сразу совершает несколько подвигов, завоевывая славу и популярность, как среди простого народа, так и аристократии. Даже боги признают его, как предсказанного предками героя. Разумеется, Мортред забеспокоилась о сохранности своего положения.

— Да и хаос с ней! — сплюнул я. — И так хватает забот. Кстати, зачем ты вызывал меня, Толкиниэль?

Помявшись для виду, старец все же стал выкладывать:

— Не сочти за дерзость, Ричард, но я вынужден просить тебя справиться еще с двумя таинственными проблемами, появившимися незадолго до Истребления, — пробормотал Толкиниэль.

— Да не вздыхай ты, — не выдержал я. — Переходи к сути!

— В общем, — продолжил тот. — за неделю до нападения темного Лорда на наши земли, у нас стали пропадать… дети. Причем, только девочки раннего возраста. Естественно, мы забили тревогу, поспешно добавил старик, глядя на мою недоверчивую рожу. — Толпы разведчиков перевернули каждый листик, каждую норку, но ребятна словно в воду канула. Да, да! Все водоемы мы также тщательно перепроверили! Мы обратились за помощью к Духам, но те или молчали, или вещали загадками, разгадать которые были не в силах даже самые опытные ведуны.

Старший немного помолчал, собираясь с духом.

— Прошло всего несколько дней и наши патрули практически единовременно напоролись на пропавших детей! Казалось бы, проблема решилась сама собой, но первые же эльфы, которые попробовали вернуть детей безутешным родителям, пали замертво, сраженные невесть откуда появившимся охранниками малышей! Это были грозные огромные воины, вооруженные якорями с налипшими на них ракушками. Тела их сковывали проржавевшие доспехи, однако, казалось бы, хрупкий металл легко выдерживал любые атаки, даже магию! А кажущаяся неуклюжесть гигантов обманула ожидания не одного эльфа! Да и сами девочки не спешили обратно к родным. Они вели себя так, словно твари в железе были им милее мамы, и не узнавали собственных, как будто некое злое колдовство затмило им разум! Они называли их «Папочками», игнорируя собственных отцов!

— А чем занимались девочки? — спросил я тихо, уже догадываясь о горькой правде.

— Не поверишь, но они держали в руках странные устройства с длинными иглами, которые, припевая, втыкали в деревья, высасывая из них саму Жизнь! — патетически воскликнул Толкиниэль. — Этот процесс необратимо погубил значительную часть леса! Совет неоднократно выступал за то, чтобы погубить самих малышек, видя в них угрозу жизнедеятельности нас самих! Мы колебались слишком долго, а когда готовы были вынести тяжелое решение, то опоздали! Хаос напал на нас первым, отодвинув эту проблему на второй план.

Старик еще раз вздохнул, пряча взгляд.

— Мне крайне неудобно и трудно просить тебя об этом, Ричард, но видя твои успехи и подвиги, не могу больше откладывать. Молю! Позаботься о наших девочках! Если противостоять металлическим гигантам будет не в твоих силах, то хотя бы даруй забытье девочкам, потерявшим память и разум!

Тяжелые слезы покатились из глаз Толкиниэля. Я встал из-за стола.

— Сделаю все возможное, Старший, — тихо пробормотал и вышел из комнаты. Старик не ответил, но я услышал как тот тяжело вздыхает.

Эта ситуация напомнила мне об одной старой забытой игре моего мира. Почти один в один. Не в первый раз я замечаю, как тесно переплетаются миры. Отголоски старого воплощаются здесь в жизнь. Интересно, а смогу ли я повлиять на этот, если буду напряженно о чем-либо размышлять?..

Как назло мои размышления тут же прервали:

— Ричард! Когда мы уже сдернем отсюда⁈ — раздался ворчливый голос гнома. — До жути надоели эти полуголые остроухие туземцы! Как же хочется гномочку, чтобы ноги — во! Руки — во! Жопа — во!

Скупи каждый раз так широко расставлял руки, что по согласно его описанию, женщины его племени должны были походить на бегемотов.

— Тебе не кажется, что ты слегка преувеличиваешь? — обратился к нему осторожно. Карла вспыхивал, как промасленная ткань от любого неаккуратного слова. — Разве гномки толстые как коровы? А Чари? Она разве не принадлежит к твоему племени?

Во-первых, она дух, — назидательно принялся загибать толстые как сосиски пальцы, Скупи. — Даже если выглядит мило и на ощупь приятна, все равно, не стоит забывать, что она дух Источника! Во-вторых, она слишком мала даже по меркам эльфов! Ей еще нельзя даже думать о больших и толстых молотках!

— Ага, рассказывай! — усмехнулся, вспоминая, как долбил «молотком» ее «шахту».

— Не путай! — проворчал гном, махая рукой. — Я говорил о настоящих «молотках» гномов, а не ваших «отвертках», способных лишь на то, чтобы удовлетворять эльфиек, да самок хумансов! И в третьих, — закончил Скупи, — Чарития не только мала, но и слишком милая, красивая… да и дорого сука хочет! — неожиданно злобным голосом, прогнусавил карла.

Я сложился пополам от приступа душившего меня хохота.

— Так бы и сказал, что денег нету на запросы Чари! — еле вымолвил, отсмеявшись.

— Не, а че я могу без моего каравана и припасов! — разворчался гном. — Подошел к ней с нормальным предложением, а она че? «Давай», говорит «но меньше чем за полтинник монет не соглашусь!»

— Ладно, с усилием выдохнув, отдышался я. — не переживай, скоро-скоро уйдем отсюда. Старший попросил разогнать странных тварей и… Кстати, второй вопрос-то я не и не выслушал. Собирай народ, короче.

Менее чем через полчаса вся партия собралась перед Капитолием в полной боевой готовности. Из нимф я взял только Хоуп, как самую опытную в магии, а остальных прогнал налаживать связи с эльфами. Мы-то уйдем, а им суждено было остаться в качестве местных полубожественных личностей. Эммануэль, которую я не видел с самого нашего пленения, так и не появилась. «Не дело принцессы по лесам шляться!» заявила одна из пожилых эльфиек. «Девушку обряд ждет!» Пришлось идти без нее, а жаль. Магическая мощь принцессы была бы весьма кстати.

Тиниэль пожирала меня взглядом, почти открыто намекая на полную готовность затащить меня в ближайшие кусты и там хорошенько оттарабанить. Только что слюной не закапала. Изголодалась девчонка по сильному здоровому болту. Надо бы, кстати, умудриться снять с нее печать, чтобы она с ума не сошла от недотраха, когда мы свалим с гномом подальше отсюда.

Зато Камину было не узнать. Парня отмыли, откормили, расчесали, приодели, оттрахали как следует, чего скрывать. Местные самочки, как оказалось, имели слабость к пушистым зверолюдам, особенно, к молоденьким неопытным парням. Камина буквально лучился счастьем. Тиниэль еле вытащила его из постели очередной трехсотлетней эльфийки, обучавшей его премудростям запретного удовольствия.

— Народ! — Начал я, прохаживаясь перед поредевшим отрядом. — Дело нам предстоит непростое! Есть все шансы помереть на поле боя. Кто хочет остаться — поднимите руку. Я обещаю, что даже слова худого не скажу.

Все молчали. Выждавполминуты, оценивая прямые взгляды, направленные на меня, продолжил, кратко описав суть проблемы.

— Вопросы есть?

— Да! — подняла руку Тиниэль. — А как же нам убить этих гигантов, если даже лучшие из эльфов не смогли даже ранить их? Не проще ли скрытно похитить детей у них из — под носа?

— Не прокатит, — ответил, поразмыслив. — Если я прав, то эти твари будут преследовать похитителей хоть на край света. Таково их предназначение. Кстати, если вам представится возможность их убить — действуйте без раздумий. Ничего разумного в них не осталось.

— Кого ты учишь! — хмыкнул гном, перекидывая из руки в руку громадную секиру, превышающую размером самого Скупи чуть ли не в полтора раза. Судя по всему — подарок местных кузнецов. Вообще, оглядев своих подчиненных, я на многих заметил разукрашенные рунами новые доспехи и оружие. Мне самому местные надарили множество вещей: от луков до кубков. Только я свалил весь хлам в номере, взяв с собой только проверенные чудо-кинжалы и револьвер. Времени разобраться со своим волшебным оружием, превращавшимся в различные клинки и даже посох, у меня так и не нашлось. Оставалось надеяться, что в борьбе с Папочками он также не подведет, как и с гоблинами. Если же и он не сработает, то оставалась надежда на магию Света. Внутренный голос подсказывал, что эти железки должны… нет, просто обязаны бояться Света.

Вскоре мы выступили в путь, указанный мне Старшим. До границы вечнозеленого леса нас сопровождали стражники и местные, добровольно вызвавшиеся помочь. Я не отказывался от поддержки, но предупреждал, что помогать буду только тем, кто безоговорочно подчинится моим приказам. Таким образом, прежде, чем мы дошли до границы, мой маленький отряд увеличился в несколько раз. Заодно добровольцы вызвались сами отвести нас прямиком к тварям. Причем не все несли с собой луки. Несколько хорошо защищенных воинов несли с собой башенные щиты и длинные копья, как будто собрались на очередную войну. Но судя по их нахмуренным лицам, можно было предположить, что парни уже встречались с отродьями, которые их украденные дети звали «Папочками».

— Здесь начинаются ИХ владения, — глухо произнес один из проводников. — Советую вам приготовиться, милорд.

Перед нами расстилался мертвый лес. Реально, Мертвый. Десятки, даже сотни высохших деревьев, словно из них высосали все соки. А может, так оно и было?

Мое войско рассыпалось цепью, не дожидаясь указаний. Эльфы действовали ловко и умело — сказывался военный опыт. Ветераны с щитами прятались за стволами деревьев, перебегая короткими рывками от дерева к дереву, не нарушая при этом строя. Большинство прочих растворились в ветвях лесных великанов, где смогли исчезнуть даже без прикрытия листвы.

— Умеют же длинноухие, — с ноткой зависти произнес Скупи, поглядывая вверх. — Командир, смотри в оба! Чувствую я что-то совсем нехорошее впереди.

Я и сам ощущал словно бы чужой взгляд, направленный на меня откуда-то спереди, а каково приходилось лесным жителям⁈

Внезапно раздался низкий рокот, словно где-то совсем близко заработал трактор. Из стелющегося тумана в низине впереди нас выступила гротескная фигура, закованная в коричнево-ржавый металл, напоминавшая глубоководного водолаза. Только на плечах стального гиганта покоился квадратный шлем, в котором зеленым огнем сверкали то ли глаза, то ли заменявшие их огни некоего существа. Из вооружения я заметил огромное копье, весившее, должно быть, килограмм двести, и огромный башенный щит, подвешенный на левом локте монстра. Прогрохотав мимо нас пудовыми сапожищами, он подошел совсем близко к зеленой полосе нетронутых деревьев.

— Ричард! Смотри! На его шее! — вдруг схватила меня за руку Хоуп.

Прогудев, цельнометаллический рыцарь остановился, не дойдя до ближайшего дерева несколько метров. Он наверняка видел нас, но не атаковал, даже не обращал внимания. Пригнувшись он ссадил с себя маленькое детское тельце. Грязная, оборванная девочка, весело смеясь, вприпрыжку подбежала к стволу и вонзила чуть ли не до самой рукояти иглу странного шприца, который цепко держала в маленьких ручонках.

— Рози! — вдруг прошептал один из щитоносцев, стоявший недалеко от меня. — Это Розариэль! Моя маленькая Рози!

Бросив щит, он со всех ног помчался вниз по склону, не обращая внимания на предупреждающие выкрики сослуживцев.

— Безумец! — выкрикнула одна из эльфиек. — Погибнешь же и дочь не освободишь!

Но тот как будто не слышал ее слов. Подбежав к девочке, он подхватил ее на руки, не обращая внимания на раздавшийся плач и крики ребенка, который явно не желал быть спасенным. Настрадавшийся отец совсем забыл про ужасного охранника. А зря. Тот ни на секунду не выпускал девочку из поля зрения.

Как только руки эльфа коснулись девочки, цвет глаз существа изменился на огненно-красный. Заревев, он кинулся вперед, выставив копье таким образом, что непременно насадил бы парня на него, как бабочку на иглу. Но в последний момент подошвы чудовища проехались по грязи и копье слегка изменило угол, со страшной силой ударив несчастного ребром! Отпустив дочку, обезумевший от горя отец отлетел аж на пару десятков метров, с грохотом ударившись о стволы деревьев! Удовлетворившись таким результатом, металлический монстр вернулся к несению службы, тут же забыв про несчастного, к которому тут же сбежались ближайшие соплеменники. Я тоже мчался к нему, поглядывая на Папочку. Но ему уже не было до нас никакого дела.

Уже подбегая к пострадавшему, увидел, что тот испустил дух практически на моих глазах. Я не успел добежать буквально несколько метров. Упав в полужидкую грязь, схватил его за холодеющие руки и заорал:

— Воскрешение!

Успел. С того света, считай, вытащил придурка. С небес в его грудь ударил сноп света, в котором кружились золотые пылинки. Уже через мгновение он погас, а счастливец, всхлипнув, открыл глаза.

— Я… был мертв? — удивленно спросил он, схватившись за окровавленный кожаный нагрудник, все еще имевший вид попавшей под поезд пластины. — Но как⁈

— Благодари Избранного, дебил! — закричала та эльфийка, которая пыталась его предупредить. — Забыл, что дети не помнят родителей? Куда ты рванул? У нас еще есть шанс их вернуть, а ты решил сделать ее настоящей сиротой⁈

На бедного отца было больно смотреть. Упав передо мной на колени, он зарыдал, пытаясь одновременно вымолить прощения и отблагодарить за воскрешение. Кивнув, я вернулся к размышлениям, как одолеть столь грозного врага. Похищение отметалось. Как и предполагал, монстр будет преследовать нарушителей до конца, если те будут пытаться забрать девочку. Сначала следовало избавиться от гиганта, а потом уже заниматься детьми. Другого выхода не было.

Напарники мрачно смотрели в пол. Выходить на самоубийственный бой против такой махины не хотелось никому, и я прекрасно их понимал. Тут нужен был по меньшей мере танк или гранатомет.

— Прикройте меня, — вытащив кинжал, я медленно принялся спускаться в овраг. Гном, не задавая лишних вопросов, поднял секиру и заковылял следом. Лис, нерешительно потоптавшись, последовал за ним.

— Рич… — нерешительно произнесла наемница, подбежавшая последней. — Может, вернемся, обдумаем план нападения? Он же нас просто раздавит!

Обернувшись, я пристально посмотрел ей прямо в глаза.

— Тини, перед нами Враг! Каждая секунда нашего промедления дает ему фору. Какой тут может быть план⁈ Посмотри! Это чудовище крадет ваших детей, а ты предлагаешь мне переждать, чтобы обсудить план⁈ Какой к хаосу план? Мы просто обязаны уничтожить его во имя справедливости!

Гном согласно проревел боевой клич. Наемница, явно пересилив себя, пошла рядом, хотя я видел, как она дрожала только при одном взгляде на Папочку.

— Ты можешь остаться, — прошептал я, наклонившись к ней. Никто не посмеет сказать тебе худого слова, клянусь.

— Рич, если я остановлюсь сейчас, как я потом смогу носить гордое имя эльфа? — также тихо ответила та. Но дрожать перестала.

Ветераны, опустив щиты, медленно стали приближаться к цели. Кто-то из лучниц несмело затянул песню, которую сначала тихо, но потом громче и громче подхватил нестройный хор местных. Мой встроенный переводчик засбоил, переводя мне примерно каждое третье слово. Скорее всего, песня изобиловала непереводимыми эпитетами и древними эльфийскими словами, смысл которых не знали даже Боги, составлявшие словарь переводчика.

Впрочем, это было и неважно. Пели душевно и весьма захватывающе, заставляя кровь буквально вскипать в преддверии яростной схватки.

— План⁈ — прошипел, чувствуя, как забурлила во мне та древняя ярость, которую мы стараемся спрятать подальше, чтобы казаться цивилизованными людьми. — Будет тебе план, девочка! Дай только добраться до этой консервной банки! Вскрою как кильку!

Вся моя надежда состояла только в том, чтобы мой чудо-ножик «нащупал» слабое место этих цельнометаллических гигантов. Не может быть такого, чтобы при сотворении этих монстров создатель не озаботился их слабым местом!

Тем временем, первые эльфы уже достигли Папочки. Как и ожидалось, все их атаки разбивались о его несокрушимую броню. Гигант обращал на них столько же внимания, сколько мы на надоедливых комаров. То есть вяло отмахивался, когда те чересчур сильно лезли в лицо. Но даже его ленивые удары отшвыривали щитоносцев на добрый десяток метров. Предусмотрительные эльфы старались держаться подальше от девочки, пока та занималась высасыванием живительной влаги из деревьев. У Папочки даже глаза оставались спокойного зеленоватого оттенка.

Благодаря этому я смог подобраться достаточно близко. В воздухе вдруг появилась полупрозрачная лента, которую кроме меня больше никто не видел, а время слегка замедлило свой шаг. А может, я чересчур ускорился? И тут кто-то из лучников неудачно упал, задев девочку.

Монстр тут же взревел от ярости! Прорези в квадратном шлеме вспыхнули багровым пламенем, а сам он бешено раскрутился, словно юла, расшвыривая во все стороны неосторожных эльфов. Но я уже, оттолкнувшись от ближайшего дерева, летел на его спину, следуя загадочному указателю. Коснувшись ногами металлического загривка, не дожидаясь реакции, что было силы вонзил кинжал точно в сочленения доспеха между шеей и позвоночником!

Папочка издал трубный рев, подняв огромные лапищи, собираясь раздавить меня, но его ноги уже подкосились. Упав, чудовище из последних сил повернуло голову, уставившись на меня потухающим взглядом красных глаз. В стихающем рокоте мне почудилась некая благодарность, но отец уже нес мне отбивающегося ребенка. Эльфы вокруг ревели от восторга, соблюдая разумную дистанцию от поверженного гиганта, хотя было ясно, что он больше не встанет.

— Рози! Рози, да послушай же меня! Это я, твой папочка! Твой любимый папа! — без устали повторял несчастный отец, пытаясь удержать грязное оборванное дитя, размахивающее шприцом, который так и не выпустило из маленьких ручонок. В ответ та кричала без остановки, перекрывая радостных эльфов, и безуспешно пыталась вырваться. Перехватив ее левой рукой, я прижал правую ладонь к ее горячему лбу, громко произнося следующие слова:

— Очищение!

Почему сказал именно это, и сам не понял. Будто что-то заставило меня, но эффект превзошел все ожидания! Девочка засветилась словно изнутри мерцающим голубым светом! А через пару секунд перед нами стояла самая обыкновенная эльфийская малышка, смотревшая на нас с легким недоумением и страхом.

— Рози? Рози! — закричал отец.

— Папа⁈ Папа, это ты! Та пришел за мной! Папочка! Мне… мне снился такой страшный сон! Как будто пришла плохая тетя, которая заставляла нас делать больно деревьям! Как хоршо, что я проснулась!

— Да, все кончилось. Все, наконец-то, кончилось, — повторял счастливый отец.

— Тетя? — недоуменно переспросил гном. — Какая еще тетя? Ох, Рич, жопой чую, Папочки — только вершина горы. Самое интересное еще ждет нас впереди.

— Согласен, — пробурчал я. — Мы снова влезли в очередную заваруху, выбраться из которой будет потруднее, чем когда бы то ни было.

Но отступать было поздно. Проводники нашли нового очередного Папочку, даже сразу двух. «Надеюсь, они не будут помогать друг другу?» подумалось мне…

Незадолго до этого. Доклад в обители Темного лорда.

Повелитель как раз закончил ломать очередную эльфийку.

— Ну вот. А говорила «святая Селемине не даст меня в обиду!» Дала же? Еще как дала! — произнес он, переступая через окровавленное тело полуживой девушки. — Что тут у нас? Собрание? Замечательно! Надеюсь, все с хорошими новостями⁈ Я чертовски голоден!

— Позвольте мне господин⁈ — подскочила к нему одна из очаровательных суккубочек, принявшаяся натягивать спущенные штаны на лорда. Словно ненароком, она прошлась язычком по его вспотевшим бедрам, тщательно слизывая капельки семени и пота.

— Умничка, загляни после совета в мой кабинет, — погладив суккубу по рожкам, произнес лорд. — Теперь приступим к собранию, а заодно и перекусим.

Воин элитного спецназа в далеком прошлом на полную использовал предоставленный ему темными богами шанс на перерождение, с головой нырнув в пороки запретных удовольствий. Не забывая тщательно изучать новые возможности, он постоянно приносил кровавые жертвы тем, кто перенес его душу в новое тело. Его покровителям не сильно были нужны эти расправы, но они благосклонно относились к играм своего ферзя, снисходительно относясь к его «шалостям». Костяндр старался не подводить их, но в последнее время его преследовали неудачи. Этот Избранный! Темный скрипнул зубами, когда вновь его вспомнил. Он успешно выскальзывал из всех ловушек! Пойти, что ли, лично прикончить его?

Но духи строго-настрого запретили ему самому ввязываться в противостояние. «Еще не время!» сказал ему курьер, передающий послания свыше. Пришлось смириться. Зато, только вчера поступили свежие донесения от агента из разоренных земель эльфов. Избранный дошел до них и находится под плотным контролем. Конечно, пришлось пожертвовать пешкой, но этот самоуверенный эльф для того и был нужен, чтобы пожертвовать им в случае столкновения.

— Рассказывайте! — бросил лорд, вгрызаясь в жареную утку.

Первый встал полудемон, Ондр, которого Костяндр спас от жестокой расправы крестьян за воровство кур. Порченая кровь суккубы, соблазнившейся молодым телом деревенского парня могла сделать родившегося ребенка отличным воином, не боящимся ранений и болезней, так как мгновенная регенерация сводила на нет все повреждения. Но, брошенный на произвол судьбы и совершенно никому ненужный малец, стал вором и преступником, чтобы выжить на улицах небольшого города. До некоторых пор ему удавалось успешно уходить от стражи, скрываясь в темных переулках, чтобы зализать раны. В тяжелые послевоенные годы люди не слишком церемонились с мелкими преступниками, предпочитая решать дела «на месте». Везение не могло длиться вечно и вскоре парня схватили, собираясь немедленно повесить. Мимо как раз проходил Костяндр в поисках ценных кадров. Заинтересовавшись, он выкупил Ондра и не прогадал. Бесконечно преданный полудемон готов был пожертвовать жизнью ради господина. Внешне не отличимый от обычного человека, за исключением коротких рожек, успешно скрываемых под шапкой в гриве курчавых волос, и длинного хвоста, который также можно было обмотать вокруг пояса, полудемон мог шутя разбить кирпичную стену или на спор пробежаться вокруг Капитолия лорда несколько раз. Демоническая и человеческая половинки постоянно враждовали между собой, но преимущество было на стороне демонов. Из-за чего нрав Ондра отличался далеко не в лучшую сторону. От него доставалось даже своим, особенно суккубам, на которых парень вымещал свои детские обиды. О пленных эльфийках лучше промолчим.

— Агитация в северных землях хумансов идет полным ходом, мой господин! — начал он. — Можно сказать, половина населения поддерживает нашу политику, особенно, просто народ, страдающий от налогов и насилия властей. Наши монахи успешно продвигаются внутрь даже самых укрепленных городов, неся новую религию. Все больше и больше аристократии присоединяется к движению!

— Замечательная новость! — улыбнулся Костяндр. — Так, глядишь, и мир захватим. Кто правит религией — правит миром, господа. Ондр! Иди в подвал и выбери себе пару красоток от моего имени. Разрешаю. Постарайся только хотя бы одну оставить в живых.

Радостный парень тут же умчался. Проводив его неприязненным взглядом, встала Александра, одна из немногих человеческих женщин в замке особо приближенных к лорду. Она решительно не понимала, зачем ему нужны столь отвратительные создания, но держала свое мнение при себе, так как была предана Костяндру также, как и остальные. С ней произошла отдельная история, которая также заслуживает отдельного упоминания.

Александра была аристократического рода, но при достижении совершеннолетия оставила отчий дом, уйдя в монастырь, в служении которому видела свое единственное предназначение. Мать-настоятельница увидела в юном даровании способную ученицу и, снабдив ее все необходимым, отправила нести миссию по дальним и отдаленным селам. Молодая цветущая и сочная девушка была настоящим подарком неотесанным грубым крестьянам, наплевавшим на ее происхождение и задачу. В первом же селе девушку пустили по кругу, заставив прочувствовать на собственной шкуре все удовольствия плоти. Во втором селе ситуация повторилась. Молодая монашка держалась лишь на чувстве долга. В третьем то же самое. В четвертое Александра пошла уже по собственной воле, предвкушая грядущую групповушку. Так оно и произошло. По дороге в пятую деревеньку она подверглась нападению монстров, от которых ее «случайно спас» Костяндр. На месте, как следует, отблагодарив спасителя, Александра собралась было проследовать далее, как вдруг была приятно удивлена приглашением в замок, где и осталась, а немногим позже приняла учение Хаоса, став одной из самых преданных его фанатичных последовательниц. К Ондру бывшая монашка не имела никаких претензий, так как сама иногда пользовалась его услугами, но предпочитала держать полудемона на расстоянии.

— Мне почти нечего добавить, господин, — сказала она, непроизвольно облизнувшись при одном взгляде на Костяндра. Лорд магнетически притягивал ее, как и остальных самок. Было в нем нечто необъяснимое. — Мы успешно втираемся в доверие высокопоставленным лицам, постепенно заменяя их религию своей. Кого надо подкупаем деньгами и рабами. Никаких проблем!

— Замечательно! — восхитился лорд. — Что насчет остальных рас?

Выступил кряжистый гном, державшийся обособленнее, чем остальные.

— С моими все то же самое, господин. Подземный народ тяжко идет на контакты, тщательно проверяя всех, кто приходит с поверхности. Но деньги делают свое дело! Торговая гильдя практически наша, а до остального мы обязательно дойдем. Главное — не торопиться!

— Верно говоришь, Торум, — согласился Костяндр. — Сигмарион, твое слово.

Высокий холеный эльф с печатью порока на аристократичном высокомерном лице и нервно подрагивающими губами приподнялся со своего места. Александра заметила, как его руки дрожат.

— У меня не самые благоприятные новости, командор, — произнес он тонким девчачьим голосом. — Согласно донесениям там, где мы рассчитывали на легкую победу, внезапно появился Избранный! Он уничтожил гоблинскую ферму, убил одного из наших агентов и выступил против Папочек. Также с нами отказался сотрудничать Хапсиэль, что существенно затруднило поставки, и производство ангельской… пыли.

Последнее слово эльф еле выговорил, глядя, как лорд поднимается с белым от гнева лицом.

— П-прошу, лорд, не уб-бивайте! Позвольте исправить ситуацию! — взмолился он, пока тот медленно приближался к нему. Костяндр, подойдя вплотную к Сигмариону, вдруг улыбнулся и похлопал его по плечу.

— С чего ты взял, что я собираюсь тебя убить, друг мой? — спросил он приторным голосом. — Садись обратно, попробуй вина, к которому ты даже не притронулся. Садись, садись. Бери кубок. Вот так… Вот так! — заорал он, впечатывая голову эльфа в дубовый стол с такой силой, что брызги крови и вина забрызгали даже тех, кто сидел напротив.

Отойдя от него, Костяндр вытянул руки суккубочке, стоявшей наготове у стены. Та немедленно облизала капли крови, стекавшие по его руке, и начисто вытерла ее платочком.

— Я бы пощадил тебя, мой дорогой Сигмарион, — проговорил, не оборачиваясь, темный тихо стонавшему эльфу. — Вот только ты не только залез в мой карман, но и решил меня предать. Думаешь, мы не знаем, кому ты посылал жаворонков с предупредительными письмами? Не переживай, они все были перехвачены. Бедная Мерезинель больше никогда не увидит своего суженого.

Эльф вдруг попытался выскочить из-за стола, но тут же был перехвачен бдительными охранниками. В его глазах сверкало пламя бешеной ненависти:

— Будь ты проклят, темный! — пробормотал он, скрежеща зубами в бессильной ярости. — Ты обещал мне лишь припугнуть Совет своей силой, чтобы я смог занять место Старшего! А ты разрушил половину Ант-тауриэльского леса! Я даже не смогу вернуться, чтобы взглянуть в глаза тем, чьи семьи погибли по моей вине! Лучше погибнуть тут, но забрать хотя бы тебя с собой!

Он гортанным голосом выкрикнул странную короткую фразу, за окнами потемнело, стены замка слегка содрогнулись… И ничего не произошло.

— Наивный! — усмехнулся темный. — Ты реально думал воздействовать своей древней магией на меня в моих владениях? Да, благодаря твоему вмешательству мы смогли разрушить половину леса и захватить богатую добычу! То-то пленные эльфийки смотрят на тебя как на мусор! Интересно, какая у них будет реакция, когда они узнают, кто снял охранные руны и открыл врата⁈ Пожалуй, можно бросить тебя связанным в их камеры после такого признания для развлечения.

— Но я же лишь отвлек стражу⁈ — выкрикнул Сигмарион с белым от ужаса лицом. — Все остальное сделали твои агенты!

— Разумеется, — холодно улыбнулся Костяндр. — Но они-то об этом не знают. А ведь ты сам пришел ко мне! — добавил он, усаживаясь за стол. — Я не искал помощи извне, когда тебя направила ко мне сама…

— Срочное донесение, босс! — рявкнул, прервав его, вбежавший орк. — Только что с нами связался агент из остатков эльфийского королевства! Избранному удалось уничтожить всех Папочек, в том числе Альфа-партию и двух Дельт! Агент сказал, что лично идет уничтожать Избранного!

— Нельзя! — заорал Костяндр, вскакивая из-за стола. — Я запрещаю! Еще рано! Связь! Срочно!..

Но магический артефакт так и не ответил, ни на один вызов. Подчиненные лорда бежали в страхе из зала, пока он разносил в щепки все, до чего мог дотянуться…

Мы справились. Их было гораздо больше, чем можно было предположить. Только благодаря чудо-клинку мы смогли уложить более трех десятков Папочек и освободить их подопечных. Когда мы зашли совсем глубоко, то столкнулись с совсем чудовищными монстрами. Если обычные Папочки были гигантами, в два раза превышающими человека, то эти были просто великаны, закованные в броню. Но упали также, как и остальные.

Пот заливал мне глаза. А руки дрожали от чудовищного перенапряжения. Не раз друзья и эльфы уговаривали меня остановиться, чтобы передохнуть. Но я не мог себе этого позволить, глядя на очередную зловещую парочку, маячившую на горизонте. Лишь когда пал последний сверхгигант, которого местные тут же принялись расковыривать на составляющие, я упал на землю, пытаясь отдышаться.

Чудодейственный артефакт, который мне повезло найти на пляже в одном из сундуков, менявший форму то ли по собственному желанию, то ли по моему мысленному позыву, мерцал мягким серебристым светом, но линий передо мной больше не было. Значит мы перебили всех, или почти всех чудовищ.

Малышек эльфы пока держали в отдалении под неусыпным присмотром, предварительно отобрав у них странные шприцы. Те заходились беспрестанным криком и плачем, но у меня банально не было сил даже подняться, чтобы заняться очищением девочек от мерзости, запудрившей им мозги.

— Глотни! — гном поднес к моему рту фляжку. Я немедленно схватил ее и сделал несколько жадных глотков, прежде чем жидкий напалм обжег мои внутренности!

— Мать твою! — Выронив фляжку, которую бдительный Скупи тут же перехватил, я вскочил, пытаясь загасить пламя в пищеводе. Горло горело, пока жидкость растекалась внутри, заставляя меня носиться кругами.

— Очищение! Исцеление! — орал я, отчаянно ожидая облегчения. Но вопреки моим ожиданиям легче мне не становилось, будто сама Система решила насмеяться над Избранным.

— Скупи, сука, что ты мне дал⁈ — отчаянно завопил, пытаясь самостоятельно проблеваться.

— Гномий пятидесятиградусный самогон! — гордо ответил тот, проверяя на слух остаток во фляге. — Не пытайся, не поможет! — усмехнулся он, заметив мои неудачные попытки выплюнуть наружу проглоченное. — Он уже впитался в организм! Зато полегчало, и сил прибавилось? А?

— Сука ты, — повторил я, устало плюхаясь рядом. — Я и так почти не пью, а ты мне такое пойло предложил! Мог бы и предупредить.

— И ты бы выпил? — приподнял брови гном. — Зато теперь ты снова готов к бою!

— Разве мы не всех перебили? — удивился я. — Вот же… И заткнулся, обнаружив новую серебристую линию, плавающую перед глазами. Она уводила еще дальше в лес.

— Почувствовал? — хмуро спросил гном. — Что-то мне кажется, там нас ждут противники не чета предыдущим…

…Так оно и было. Всего двое, небольшого роста, но все также закованные в доспехи красноглазые твари с копьями в лапах, двигающиеся со скоростью, превышающей даже мою! Только самоотверженность гнома, кинувшегося под ноги одному из них позволила мне запрыгнуть одному из них на спину, чтобы вывести дрянь из строя. Со вторым справиться было легче без поддержки первого, но и он заставил нас попотеть.

— Да что это за чудовища⁈ — закричала Тиниэль, держась за окровавленную руку. — Что внутри этих доспехов⁈ Кто способен на подобное⁈

— Это мы, — донеслось сзади. — Внутри этих доспехов находились пропавшие эльфы!

Обернувшись, мы увидели, как несколько длинноухих несут к нам нечто завернутое в брезентовую ткань, которая была надета на Папочек. Донеся до нас странный груз, один из них аккуратно отвернул ткань. Я едва успел отвернуться, чтобы выблевать все, что оставалось в моем многострадальном желудке. Рядом кашляла Тиниэль.

— Действительно, эльф! — прогудел озадаченный Скупи. — Уши определенно ваши. Сердце правда не на своем месте, да и почки… Хм… и вообще он какой-то… разбросанный.

По словам руководящего ополчением, страшная находка обнаружилась в первом же расковырянном эльфами скафандре Папочки. Внутри доспехов находились мертвые эльфы, которых неизвестные мучители буквально разложили по органам, прикрепив их равномерно по всему скафандру. Несомненно, они оставались в живых, хоть и лишенные разума. Кто и зачем это сделал, оставалось неизвестным. Эльфы с мрачными лицами продолжали вскрывать доспехи павших Папочек, собирая ужасную дань, чтобы предать их похоронному обряду. Многих узнали в лицо, несмотря на ужасное препарирование. Немного отдохнув, я занялся очищением малышек, которых тут же разбирали счастливые родители. К сожалению, многих из них никто не узнал. Также половина родителей не дождалась счастливого возвращения своих потеряшек.

— Я надеюсь, мы убили не всех тварей, — произнес я, обращаясь к убитым горем родителям, не нашедших в числе исцеленных малышек свою единственную. — Может быть, ваши дети еще живы! Но прошу вас, позаботьтесь о тех малышках, которые остались без родителей! Им тоже нужна ласка и утешение!

— Мы позаботимся о них, Избранный! — с поклоном ответил предводитель ополчения. — Не волнуйтесь, мы не оставим наших дочерей!..

Вернувшиеся с разведки лучники доложили, что в окрестностях больше не наблюдается металлических чудовищ и малышек. Неся на руках измученных девочек, эльфы вереницей потянулись назад. Пусть не всех, но мы все же спасли.

— Ребят, задержитесь! — сказал своим. — Мне надо с вами немного поболтать наедине.

Убедившись в отсутствии подслушивающих, я со вздохом сказал друзьям:

— Завтра-послезавтра выступаем к гномам.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Скупи. — Я уже заждался!

— А… Ну ладно, — немного растерянно ответила Тиниэль. — Пойдем. — Но под моим пристальным взглядом до нее вскоре дошло. — Что?!! Нет, и не вздумай! Я тут не останусь! Ни за что!

— Тиниэль, — произнес проникновенно, беря ее за руки. — Там, куда я собираюсь, эльфы далеко не в почете. Я не смогу вечно защищать тебя. В конце концов, я брался только сопроводить тебя в земли Эльфов. На этом наши отношения закончены.

— Но как же…! — слезы рекой брызнули из глаз эльфийки! — Я думала… Я хотела… Мы же могли вместе…

— Извини, дорогая, — приподнял брови. — Не припомню, чтобы я тебе что-либо обещал. Да, нам было хорошо и приятно вместе, но не более того. Прости. Да, забыл. Еще кое-что. Снятие печати! Очищение! — добавил, схватившись за голое плечо девушки.

Серебристая сфера объяла девушка, покрутила и опустила на место. Пока она пребывала в бессознательном состоянии, я успел приподнять край брони, закрывающей животик, чтобы убедиться в полном отсутствии кровавой печати. Да. Исчезла начисто.

— Печать? — удивился Скупи. — Демоническая печать суккуба? Так вот оно в чем дело! Вот почему…

Он не договорил. Наемница приходила в себя.

Вперед выступил Камина.

— А я всегда с тобой, братан! — искренне сказал он, улыбаясь. — Я рад, что мы и дальше пойдем с тобой рука об руку навстречу…

Тум! Чвяк!

Раздался глухой удар, будто кто-то ударил молотком по сырой древесине, и тут же черное заостренное щупальце с ужасающим всхлипом вылезло из груди лиса! Вскрикнув от ужаса, девушки отскочили назад, гном с проклятием схватился за секиру, а я с ужасом смотрел, как длинная туманная струя чистого зла поднимает выскоко в воздух того, кто совсем недавно радовал эльфиек молодостью, шел со мной в одном отряде и сражался, прикрывая спину. Камина взглянул на нас сверху, бессильно схватившись лапками за вылезший из груди конец щупальца, и прошептал:

— Простите меня!..

И рассыпался разноцветными искорками, словно конфетти! Рядом дико заорала Хоуп, не веря своим глазам. Выругался гном. Тиниэль стояла молча, замерев от неожиданности и шока.

— Как удачно встретить тебя именно здесь, Избранный! — раздался из-за деревьев до боли знакомый властный голос. Практически сразу оттуда пополз серый туман с шевелящимися черными щупальцами. — Бегите, глупцы! — донесся тот же голос, и из тумана выступила… Мортред! Конечно, кто же еще кроме нее⁈ Но как? Как ей удавалось так тщательно скрываться⁈

— Назад! Все назад! — заорал не своим голосом Скупи. — Это туман смерти! Не касайтесь его или закончите как Камина!

Камина, эх, братан, напарник, друг. Я как сомнамбула стоял, не обращая внимания на крики друзей, несмотря на то, что серый туман стелился почти у самых ног. Перед глазами проносились яркие картины, как я даю ему воды на помосте позора, вытаскиваю из колодок и даю обещание «мы вернемся к Некотянам, даю слово!» А теперь, я не сдержал обещание… Знакомый кровавая пелена затмила взор…

— Надеешься противостоять мне? — засмеялась ведьма. — Думаешь, я такая же слабая, как Хранитель? Ха-ха, бедный Антариэль! Думал, что именно он станет главным, не подозревая, что сам является лишь пешкой в нашей игре. Но вот я — совсем другое дело! Я познакомилась с Хаосом в далеком детстве! Моя сила воистину безгранична! Мне дарована почти безграничная власть в эльфийской каганате! Я…

Она что-то еще говорила, совершенно забыв про Избранного. А тот все еще недвижимо стоял, хотя туман уже практически коснулся сапог…

Вдруг словно беззвучный взрыв раздался кольцом от него, поднимая тучи песка и пыли, сметая мелкие камешки на своем пути! Волна снесла и туман с его щупальцами, швырнув его прямо в лицо своей хозяйке.

— Что⁈ Как? Ты посмел…? — закричала та, меча расплывчатые струи концентрированной сущности зла в то место, где только что стоял Избранный. Но там было пусто.

С небес раздался бешенный боевой вопль, больше походивший на крик раненого зверя. Старая ассасинка, не веря ушам, вскинула голову и посмотрела вверх — на нее в прыжке падал тот самый парень, которого она видела в комнате и сейчас на поляне. Тот, кого все звали избранным. Но Силы Хаоса, как пугающе он изменился!

Багровые длинные волосы, достающие почти до пояса, чудовищная мускулатура, больше подходящая орку, нежели хрупкому юноше, пылающий огонь в глазах! Вот, что успела заметить колдунья, прежде чем сотни щупалец взметнулись в небо, полностью закрыв видимость!

— Ты труп, — успокоилась Мортред. Надо же, а на какую-то долю секунды она даже занервничала, поверив в то, что он сможет… В тоже мгновение произошла целая череда невероятных событий, повлиявших на всю ее дальнейшую судьбу.

Короткий миг. Вспышка света, ослепившая чародейку! Сотни щупалец медленно, словно в замедленном режиме падают вниз, отрезанные одним невероятно мощным круговым движением странного кинжала, который держит в руке парень, падающий на нее с небес. Одновременно с этим краем глаза Мортред успевает заметить летящие без остановки стрелы с блестящими от яда наконечниками, выпущенными из дальнобойного лука той сучки-наемницы, которую она не успела придушить. Часть тумана даже без ее команды сооружает поле, останавливающее стрелы, но с другой стороны летит секира мелкого карлика, путавшегося под ногами. Конечно, все это мелочи, но часть внимания неизбежно рассеивается.

В следующую секунду Избранный упал прямо на нее, протаранив туманный щит с такой скоростью, словно его и не было! Мортред вскинула руки в тщетной попытке защититься, но даже щупальцам требовались короткие доли секунд для восстановления, а их не было! Сапог парня четко вошел ей в переносицу, ломая старые нежные косточки, никогда не знавшие ничего более тяжелого, чем пудреница. Старая ассасинка попыталась закричать от ужасной боли, которую ее тело не испытывало практически с самого Посвящения, но второй сапог вошел точно в полуоткрытый рот, вбивая прекрасные фарфоровые зубы в глотку ведьме.

— А-а-ы-ы! — замычала колдунья, полностью теряя контроль над ситуацией и падая на землю. Замахав руками, она сразу же попыталась вернуть утерянное преимущество, стараясь игнорировать боль. Щупальца, растущие прямо из ее тела и беспорядочно вьющиеся вокруг, постепенно стали возвращать боевой порядок, как вдруг резкая ужасная боль в предплечьях пронзила Мортред практически одновременно с двух сторон сразу!

— Ч-т-то⁈ — не веря собственным глазам, пробормотала она, глядя на собственные руки, отделенные клинком красноволосого варвара от ее тела. — Это нев-возможно! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ⁈ Я МОРТРЕД! Единорожденная! Высшая! Законо…

Хрясь! Бум! Шмяк!

Отбросив кинжал, сослуживший ему неоценимую службу, Избранный взревел, кинувшись избивать голыми руками ту, которая когда-то предала собственный род ради Силы и власти. Удар за ударом он вбивал в нее Добро и Справедливость, разбивая ей лицо до самых костей черепа! Удар, еще удар! Осознав или скорее почувствовав, что слабо шевелящаяся груда теплой плоти, некогда бывшая Повелительницей Хаоса, практически не подает признаков жизни, парень взревел и легко вздернул ее за волосы вверх и принялся бить ее об землю из стороны в сторону, словно щенок, который трепет любимую игрушку. После нескольких ударов, он поднял над головой то, что осталось от первой жены старшего, и легко разорвал на две половинки, залив себя ее кровью…

Кровавый туман медленно спадал с моих глаз. Прошедшее казалось диким сном, компьютерной игрой. Я не мог поверить в то, что лично забил голыми руками до смерти одну из самых страшных личностей, противостоящих мне в этом мире! Но кровь, стекавшая с моего доспеха и рук, убеждала в обратном.

— Рич? — донесся до меня испуганный голосок Хоуп. — Рич, это ты?

— Не приближайся к нему, Хоуп! — закричала наемница с другой стороны леса. — Он все еще не контролирует себя. Скупи, ты можешь оглушить его?

— Ты дура? — прогудел гном откуда-то из кустов. — Да к нему сейчас подходить опасно! Видела, как он разодрал на части ту стерву? Хочешь повторить ее участь?

Я попытался успокоить товарищей, но из моего горла вырвался лишь свистящий хрип. Я и так отдал слишком много жизненной энергии и маны на предыдущий бой с Папочками, а короткая, но потрясшая меня стычка полностью опустошила мои резервы. Собственно, я стоял на честном слове. Любой ветерок мог повалить меня на землю. Но батарейка кролика-энерджайзера все же сдохла.

— Я в норме! — все же выкрикнул из последних сил, проваливаясь во тьму…

Пробуждение было не из легких. Я с трудом выцарапывался из забытья. Перед глазами все плыло, словно нажрался гномьего самогона. Кто-то настойчиво звал меня по имени. Голова болела от каждого звука, словно по ней били молотом. С трудом сфокусировав взгляд, я разглядел перед собой жрицу, которую недавно очистил от гоблинского приплода.

— Ричард, ты меня слышишь? Моргни, если не можешь сказать.

— С-слышу, — просипел в ответ. — Четко и ясно.

— Слава духам! — восхитилась та. — Он в порядке! — закричала она тут же в сторону. — Ричард пришел в себя!

Помещение тут же наполнилось гомонящим народом, поздравлявшим меня с победой и здоровьем. Среди кучи незнакомого народа я увидел и друзей, и случайных встреченных эльфиек-командиров разведотрядов, и исцеленных мною раненых, и счастливых родителей с многочисленной ребятней. Вдруг все затихли и расступились, пропуская Старшего. Тот прошел к моей кровати и склонился надо мной, повелительным жестом давая понять остальным, что нам нужно побыть одним. Народ, не дожидаясь указаний стражи, шустро вымелся за дверь.

— Рич, — произнес старец негромко. — Я искренне рад, что ты пришел в себя, но сейчас мне нужно подтверждение того, что мне донесли разведчики…

— Сколько времени я был без сознания⁈ — перебил я его, с усилием приподнимаясь на кровати. Тело не болело, но катастрофически не хватало сил. — Два часа? Три?

— Четыре дня, — одними губами прошептал Толкиниэль. — Четверо суток мои лучшие знахари удерживали тебя на границе Света и Тьмы.

— К-как четыре дня⁈ — ошалело повторил вслед за ним. — Прошло целых четыре дня⁈

— Да, — подтвердил Старший. — Ричард, приди в себя. Времени совсем не осталось. Там, на поляне, тебя атаковала моя жена? Мортред⁈

— Да, — посмотрев в глаза старику, кивнул я. — Это была она. По тем обрывкам воспоминаний, которые у меня сохранились, могу сказать, что она кричала что-то про то, что стала носителем тьмы очень давно и по собственной воле. Насколько мне известно, это дает невероятную силу хозяину, взамен забирая его душу и личность. Но Мортред каким-то образом удалось сохранить не только долголетие, но и собственный разум. По крайней мере, безумной она точно не выглядела. Хладнокровной убийцей — да.

Тут из моих глаз непроизвольно потекли слезы. Я вспомнил Камину. Эх, братан, не сдержал я свое обещание…

— Так я и думал, — сокрушенно вздохнул старик. — Совет съест меня с потрохами. Такое не прощается. Скорее всего, придется, наконец, уступить свое место молодым волчатам…

— Даже не вздумай! — преодолевая слабость, я вцепился в воротник опешившего Толкиниэля. — Не сдавайся, старик! Надо будет, я сам порву горло тому, кто посягнет на твой пост! Никто больше не справится с тем, что предстоит еще совершить! На твоих плечах еще ответственность за восстановление королевства!

Старший выпрямился. В его глазах блеснула воинская решимость.

— Ты прав, Избранный! Клянусь святыми меллорнами, что не уступлю по доброй воле свое кресло! Да будет так!

Вновь присев у моего ложа, он произнес:

— Самое тяжелое позади, Рич. Но есть еще одно небольшое дело, о котором я тогда забыл тебе сообщить. Оно тоже требует незамедлительного решения, так как положение наше ухудшается с каждым днем.

— Мне снова придется бить и рвать на части? — уныло спросил я.

— Надеюсь, что нет! — рассмеялся Толкиниэль. — Но дело настолько… м-м-м, щепетильное, что я больше не знаю кого и попросить. В общем, помнишь ту теорию насчет проклятия? Что оно воздействует на головы женщин? Я полагаю, что Темный лорд перенастроил передатчик, добавив в него некоторые изменения.

— Какие еще изменения? — переспросил я, смутно догадываясь, о чем меня хочет попросить Старший. По спине побежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом от одной мысли об ЭТОМ.

Немного помявшись, старик вымолвил:

— С некоторых пор среди молодого поколения эльфов появилось новое движение… м-м-м… Однополой любви. Оно было и раньше, но не в таких масштабах. Наши агентессы нашли центр, откуда произрастает эта гадость. Это наша академия, где молодые люди обучаются этикету, истории, астрономии, магии и прочим наукам. Вероятно, именно там и находится некий передатчик, который бьет по мозгам нашему молодняку, заставляя их верить в то, что задница друга привлекательнее, чем раковина подруги.

— То есть, мне надо просто прийти туда, найти источник заразы и уничтожить его? — переспросил, чувствуя некий подвох.

— Не совсем, — замялся старец. — Дело в том, что Академия практически не пострадала от Истребления, так как находится в самом центре Священной рощи. Вдобавок ее охраняет один из сильнейших воинов этого мира, который заодно преподает этикет, мораль и физкультуру в стенах академии. Рекомендую начать с разговора с ним. Он обязан знать, в чем дело. К сожалению, я слишком давно не был в академии и не в курсе изменений, произошедших там, так что тебе придется все выяснять на ходу. Но, учитывая твою невероятную популярность, думаю, проблем у тебя не возникнет. Также ты в любое время можешь запросить у меня поддержку вот по этому артефакту, — протянув мне каплю, отлитую словно бы из янтаря, добавил Старший. — Просто разбей ее, и я тут же получу сигнал. Армия отборных воинов тут же возьмет штурмом учебную цитадель.

— Как зовут вашего преподавателя, — хмуро спросил, вертя в руках каплю.

— Имя ему Хапсиэль. Он — изгнанный ангелид…

Утром следующего дня я шагал по направлению к академии, сопровождаемый семенящими стражницами, приставленных ко мне Старшим не из-за опасения за мое здоровье, а скорее из-за моей депрессии. Он так и сказал им: «Главное, доведите его до конца, и смотрите, чтобы он себе не навредил!» Сволочь старая. Мои друзья дрыхли беспробудным сном, наглотавшись накануне на радостях эльфийского эля. Редкостная дрянь: пьешь его кружками, как квас, легко идет, алкоголя почти не чувствуется. А потом обнаруживаешь себя под столом в луже чего-то вонючего. Кровавая печать больше не беспокоила наемницу, и та перестала маячить перед глазами, надоедая бесконечными просьбами уединиться. Думал, смогу вздохнуть свободнее. Хер там плавал! За место фаворитки тут же развязалась нешуточная борьба, которая, однако, моментально прекратилась с появлением Эммануэль. Принцессу было не узнать! Она появилась под представление герольда, выкрикивавшего ее многочисленные звания вперемешку с красочными дифирамбами. Наряженная, как на выданье в белоснежное платье до пола с огромным вырезом, едва сдерживающим ее мощную грудь, надушенная и накрашенная принцесса горделиво дошла до свободного места рядом со мной, воровато огляделась и, пользуясь тем, что веселье снова возобновилось, плюхнулась рядом, остервенело бросив веер, которым прикрывала личико.

— Если бы ты только мог представить, Рич, сколько мне пришлось вытерпеть за все это время, пока ты развлекался снаружи! Меня не выпускали даже увидеться с вами, угрожая отлучением! Да что там! Клянусь рогами, я бы забила на это, но меня просто заперли в четырех стенах!

— Камина погиб, — произнес я, глотая эль, совершенно не чувствуя его вкуса.

— Да, я знаю, — всхлипнула принцесса. — Проклятье, он был таким милым и невинным! Хорошо, что ты отмстил за его смерть! А эта Мортред! Я всегда подозревала ее в своих бедах. Еще ребенком подслушала ее разговор с кем-то в ее личных покоях, но, когда- она вышла, внутри никого не оказалось. Она тогда на меня еще так злобно посмотрела… Эх, мне стоило догадаться раньше!

— Не кори себя, — вздохнул, проглатывая кубок до дна. Опьянеть бояться не стоило — самоочищение мгновенно расщепляло алкоголь, проводя его безопасным путем в организм. — Лисенок помер мгновенно, и в его смерти нет ничьей вины, кроме убийцы. Давай просто помянем его.

Мы чокнулись и выпили. Спустя минуту принцесса слегка наклонилась ко мне, прошептав:

— Рич, а ты вообще в курсе, для чего меня готовили все эти дни?

— Слышал что-то краем уха, — осторожно ответил, поглядывая вокруг. Происходящее мне не нравилось от слова совсем. Полупьяные гости постепенно исчезали из поля зрения, лежачих и неадекватных незаметные глазу стражники ловко вытаскивали за двери. Зал пустел на глазах. — Вроде, мне, как Избранному, суждено Великими предками переспать с тобой, чтобы в будущем у тебя родились дети, которым суждено стать великими героями, способными вернуть эльфам потерянную родину. Еще что-то было про звезды и астрономию.

— Все именно так! — шепнула, раскрасневшись, девушка. Красноватая кожа ее прелестного личика горела неестественным огнем. Видно, эль вдарил ей по мозгам сильнее, чем остальным. — Кстати, сегодня как раз та самая ночь Осеннего солнцестояния, когда пять планет сходятся в жезле Героя, зависая над раковиной Девственницы!

— И-и-и.… что? — тупо переспросил я, смутно догадываясь, чего хочет от меня рогатая принцесса.

— Эх, — томно вздохнув, произнесла, слегка заикаясь, Эммануэль. — И все вам, мужикам, растолковывать-то надо!

Резко выпрямившись, она неожиданно ловко схватила меня за пояс и выдернула прямо из-за стола, как морковку из грядки. Положив мускулистые руки мне на плечи, она уставилась мне прямо в глаза и медленно произнесла, выделяя каждое слово:

— ДАВАЙ. ДЕЛАТЬ. ДЕТЕЙ!

— Но, дорогая, — попытался выкрутиться бедный Избранный. — Ведь это огромная ответственность!

— Это был не вопрос! — ответила мне Эммануэль, подныривая и перекидывая меня через плечо, как вязанку дров.

При своем спортивном телосложении и росте, ей легко удалось это сделать. Так она меня и понесла, слегка пошатываясь, в свои покои через половину Капитолия, сопровождаемая хихикающими стражниками, мгновенно принимающими серьезный вид, стоило только взглянуть на них.

Так принцесса дошла до своей комнаты, в которую меня и внесла, предварительно стукнув о косяк. Поставив меня посреди огромного зала, похожего на самолетный ангар, она вдруг странно напряглась и быстро промяукала:

— Я в ванную попудрить носик.

И юркнула в соседнюю дверку, где за шумом включенной воды мне послышались подозрительные звуки блюющего гиппопотама. Я же огляделся по сторонам, рассматривая интерьеры, в которых мне, очевидно, предстояло провести ночь.

Если меня поместили в номере «люкс», то помещение, отданное под принцессу, называлось не иначе, как «ультралюкс про ХХХ3000!» Все вокруг было покрыто золотом, серебром и самоцветами, на потолке и окнах сияла лепнина и витражи. В одной из стен даже был встроен мини-бар, в котором стояли разнокалиберные бутылки из стекла, глины и дерева. Других стен было практически не видно из-за обилия всевозможных шкафов с одеждой, зеркал, тумбочек, заставленными различными пудреницами и маникюрно-педикюрными наборами. Особо возвышалось ложе, к которому даже вела своеобразная лестница, каждая ступенька которой являлась произведением искусства. Данный траходром занимал чуть ли не половину всего зала, а разместить на ней гарнизон местной стражи было бы проще простого. И вот на этой взлетной площадке мне предстоит завести и пилотировать турболет «Эмма — один»? Кстати, как насчет дополнительных глаз и ушей? Наверняка, их тут полно, раз уж готовится столь знаменательное событие. Живи эльфы в нашем мире, комнату бы просто истыкали жучками и видеокамерами.

Встав посреди ангара, я закрыл глаза и мысленно произнес:

«Поиск!»

Подсознание сформировало мой мысленный позыв в команду. Комната словно мигнула призрачным светом, прекрасно видным сквозь закрытые веки. Сразу в нескольких углах зала красным замерцали артефакты скрытого ношения, служащие для прослушки и записи. Да, эльфы — большие выдумщики, раз сумели найти и переделать под свои нужды артефакты Древних, но я уже пару раз видел такие. Кроме того, в двух стенах, хитро замаскировавшись под портреты, за нами смотрели чьи-то пытливые глаза. Я начал с картин.

Отойдя в слепую зону, бесшумно приблизился к одной, изображающей русалку в бочке с моряком. Рыбодевушка явно залезла к нему не для беседы, но художник не показал развития сюжета. Изловчившись, я ткнул пальцем прямо в левую сиську русалки, точно попав кому-то в глаз! За стеной раздались приглушенные проклятия голосом, похожим на одного очень хорошо знакомого мне старика. Надо будет завтра проверить его рожу на наличие синяков и предъявить счет. К сожалению, второй портрет видел произошедшее, поэтому, когда я, не скрываясь подошел к нему, таинственный наблюдатель покинул пост. Но я все равно слышал тихое дыхание за тонкой стеной.

— Кто будет подсматривать, — того проклянет богиня! — негромко сказал я в дырку. Тут же раздался стремительный удаляющийся топот тонких женских ножек. Походив по комнате, я собрал и выкинул за дверь все подсматривающие устройства, окончательно освободив комнату от лишнего внимания. Как раз вовремя — шум воды в ванной стих.

— Рич, ты не мог бы пригасить свет? — раздалось из-за двери. — Я… я стесняюсь…

Ну здрасти! А срать, извиняюсь, в ближайших кустах, с оглушительным пердежом после замечательной готовки Скупи, ты не стеснялась⁈ А купаться нагишом при мне в озере — это не то? В конце концов, трахаться в задницу — не считается⁈

Пригасив свет, я скинул куртку, оставшись в штанах. Дверь тихо приоткрылась и тень рогатой принцессы проскользнула мимо меня в кровать. Нырнув под одеяло, она высунула голову, уставившись на меня удивленным взглядом:

— Ты идешь? Или тебя уговаривать придется? Не ломайся, сегодня можно куда угодно! И как угодно, — гораздо тише добавила пунцовая полукровка.

Вздохнув, я скинул остальное и направился к взлетной площадке, лишний раз погрозив кулаком в сторону первого портрета. Ладно, пусть смотрят, может чему-то научатся…

В общем, Эммануэль оказалась неопытной, но способной ученицей. Теории она наслушалась порядочно, а на деле пришлось, как следует, наставлять и показывать. Впрочем, девочка старалась вовсю, и сама получила нешуточное удовольствие. Благодаря выносливости, полученной от папаши-орка, принцесса успешно продержалась несколько часов, вырубилась от передоза удовольствия, проснулась под утро и вновь принялась повторять выученные уроки. В целом, препод остался доволен результатом талантливой студентки, поставив ей заслуженный зачет в виде переполненного молочком животика.

Несмотря на то, что мне так и не удалось выспаться, тело уже пришло в норму, благодаря специальному уходу опытных эльфийских знахарей. Как мне рассказали, Ланайя лично просидела надо мной первые двое суток, не подпуская никого, кроме санитарок и кормилиц, выправляя поврежденные потоки Ци — жизненной энергии.

Утром две хорошо знакомые горничные, отчаянно пытаясь сохранить серьезные лица, аккуратно выдернули меня из кровати, умудрившись не разбудить при этом сладко дрыхнувшую принцессу. Поднять — подняли, а разбудить забыли. В секунду одев, умыв и причесав, меня доставили к Старшему, нервно ходившему по своей палате и прятавшему от меня правую половину лица.

Кстати, забыл сказать, что волосы у меня так и остались свисать до самой жопы, играя огненными бликами на солнце, как у распоследнего модника из царства моды. Когда я в очередной раз зацепился ими за дверь, то взбесился и приказал гному отрубить их секирой, так как никакие ножницы не брали эту странным образом мутировавшую прическу. Вот только ничего не вышло. Гном исправно разрубил колоду, но волосы остались неповрежденными. Забив на внешний вид, я туго связал их в конский хвост и забыл. Хотя, эльфийки балдели при виде моей рыжей гривы. Да и принцессе понравилось.

После короткой беседы с Толкиниэлем, мне выдали вещмешок с припасами, ввели в краткий курс происходящего в академии и отправили в путь.

Так как здание академии находилось на приличном расстоянии, то большую часть пути мы проделали в повозке, запряженной пегасами — крылатыми конями. Вымирающий вид, между прочим. Лишь когда на горизонте показалось здание академии, меня высадили, напутствовали и дали пинка для ускорения. Доспехи, револьвер и кинжал с загадочной ручкой пришлось оставить в телеге. Лишь мой чудо-клинок разрешили оставить, предварительно запихнув его в церемониальные ножны. Иметь таковой разрешалось некоторым студентам из высоких Ветвей. В целях маскировки я с некоторым трудом отрастил себе длинные острые уши, совсем как у местных эльфов. Лицо и внешность остались прежними, но уши были как настоящие. Получился эдакий мускулистый эльф-качок с длинной гривой огненных волос. Тот еще кадр. Но, как сказали проводники, в стенах академии попадались личности выглядящие и похуже, поэтому мой маскарад должен был пройти на «ура».

Впереди медленно вырастали белые стены здания, к которому меня и направил Толкиниэль, выдавший гораздо больше денег, чем собирался ранее, упросив меня не рассказывать о причине появления огромного синяка под правым глазом. Навстречу стало попадаться все больше группок юношей-студентов с небольшими фолиантами под мышками. Как ни странно, но одеты все были одинаково — в зеленые рубашки и кожаные штаны. Вероятно, существовали и другие школы-академии, в которых была другая форма.

Некоторые из студентов стояли особняком, держась не только за руки. Конечно, попадались и парочки — парень плюс девушка, но таковых было совсем мало. Стараясь не привлекать к себе внимания, что было весьма затруднительным занятием, я дернул к себе створку калитки и быстро зашел внутрь.

Ба-бам!

— Кья-а-а-а!

В лучших традициях жанра кто-то вылетел мне навстречу, причем на большой скорости. Судя по визгу — девушка. Я упал на внешнюю сторону ворот, а нарушительница скоростного режима — во внутренний двор. Автоматически сработало исцеление, убирая боль и шишку. Настало время рассмотреть ту, кто помешал мне войти.

По канону я должен был первым делом рассмотреть цвет, рисунок и толщину трусиков, которые их обладательница услужливо показала бы, раскинув при падении ноги. Но, увы! Канон нарушился тем, что трусиков эльфийки не носили, заменяя их кусками обычной шелковой ткани, намотанной на бедра и приколотой булавками, или просто завязанной на хитрые узелки. Почему даже хитрая эльфийская цивилизация не додумалась до такой простейшей, но незаменимой вещи, как трусики, мне было невдомек. Впрочем, зрелище все равно было донельзя приятное — легкая воздушная ткань прилипла к вспотевшим бедрам, облегая их как вторая кожа, даруя прекрасный вид на верблюжью лапку девушки. Небольшой зеленый кустик дополнял картину.

— Ты их видел⁈ Видел?!! — раздался негодующий вскрик.

— Ага! — кивнул я, не в силах поднять взгляд.

— Видел и все равно продолжаешь смотреть⁈ Не может быть! В этих стенах еще остался нормальный парень⁈

— Ага, — тупо кивнул я, совершенно не задумываясь о смысле сказанного.

Обладательница зеленого кустика опустила, наконец, короткую юбочку. Я очнулся и перевел взгляд выше. Типичная эльфийка, которая могла оказаться как молоденькой ученицей, так и опытным преподавателем. Черт их разберет с их долголетием! Огромная грудь, стиснутая плотным жакетом на пуговках, которые еле-еле сдерживали мощнейшее давление молочных желез хозяйки, длинные золотистые волосы, огромные серьезные голубые глаза и пухлый ротик с манящими красными губками. Не девушка, а мечта любого фотоагенства! В том числе и порноиндустрии.

— Эй, очнись! Что-то я раньше не видела тебя в нашей академии? — удивилась незнакомка. — Ты новенький по обмену, что ли? Из южного леса?

— Ага, — отдав бразды правления непонятной девушке, ответил я. Всяко лучше, чем самому придумывать себе легенду. Странно, что она меня не узнала. Хотя, университеты и школы всегда жили по своим законам, не сильно интересуясь жизнью остального общества. Скорее всего, уклад академии не сильно отличается от похожих заведений.

Я оказался прав. Встречающиеся навстречу парни и девчонки смотрели удивленно и заинтересованно, но никто не кидался с криками: «Смотрите, это же сам Избранный!» и не просил расписаться соплями на заднице. Это радовало.

— Меня зовут Венесуэллаэль или просто Венни, — болтала тем временем без умолку моя спутница. — Я исполняю обязанности заместителя главы дисциплинарного комитета. Тебе повезло, что первым ты наткнулся на меня, а не на одного из эти придурков, типа Покеруэля или Вафеляэля. Сначала отведу тебя к директору, чтобы он определил тебя в класс. Выявим твою направленность и проводим в аудиторию. Ты давно прибыл? Есть где остановиться? Рекомендательные письма?

— Я это… — запнулся, растерянно пошарив руками по карманам. Деньги-то были, но вот насчет писем Старший мне ничего не сказал, предоставив мне возможность выпутываться самостоятельно.

— Потерял⁈ — участливо переспросила меня Венни, подпрыгивая на месте от нетерпения, отчего ее грудь ходила ходуном, а пуговки едва не выскочили из петелек, удерживаемые последними ниточками. — Ах, беда, беда! Но ничего! Главное — ты жив, здоров! После Истребления у нас полностью нарушилась связь с другими лесами. Не волнуйся, думаю, директор пойдет тебе навстречу. Оформим временное свидетельство, а потом сделаем запрос на повторные документы! Всего-то делов!

Она продолжила болтать, а я ошарашено пытался переосмыслить вываленный на меня поток информации. Другие леса? Связь? Документы? Регистрация? Нехило у них тут дело поставлено! Почему Толкиниэль ничего мне не сказал? На что он вообще рассчитывал? Что я с ноги выбью дверь академии и разрушу магией все, что шевелится⁈

Девушка довела меня до огромных красных дверей на четвертом этаже и робко постучала.

— Директор Онидзукаэль! Директор Онидзукаэль! Я привела новенького! Можно войти⁈

Изнутри раздался непонятный шум и невразумительное бормотание.

— Опять нажрался, скотина! — топнула ногой девчушка. — Та-а-к, где-то у меня был запасной ключ. Ага! — она с торжествующим видом выудила из складок платьишка небольшой фигурный ключик и поднесла его к двери, чтобы тут же уронить его и неосторожным движением туфли загнать под косяк двери. — Ай бл**! *** твою через *** и пресвятую б*** орочьего ***!

Выглядела красотка мило, а ругалась как боцман. Прям повеяло родным технарем. Не сгибая коленки, Венни нагнулась и принялась шарить под дверью, пытаясь зацепить длинными ногтями заветный ключик. Не думаю, что она встала вот так специально, но юбочка, как нарочно, задралась гораздо выше приличного уровня, открыв шикарную упругую попку девушки с узкой полоской шелковой повязки, едва прикрывающей заветные места. Венни отчаянно ерзала ручками, едва не доставая грудью до пола, а ягодицы так отчаянно просились в руки, что я не удержался…

Шлеп!

— Ой! Прости! Это вышло случайно! Я не хотела!

Девушка закрутилась юлой вокруг меня, пытаясь загладить вину и извиниться, а я стоял, остолбенев, и держался за щеку, куда своенравная девица только что залепила полновесную пощечину. Вот это да! Как давно мне не давали такого мощного отпора.

— Нет, это ты прости, — забормотал я, краснея, как пацан, впервые увидевший сиськи. — Это моя вина! Я просто… Просто потерял голову, когда увидел… ну-у, твои прелестные…

— Хватит! — дурным голосом взвыла покрасневшая не хуже меня девчонка. — Давай обсудим это… ну, как — нибудь в другой раз! У нас важное дело! Вот! — сунула мне под нос ключик. — Я его достала!

Запихнув его в скважину, эльфийка принялась яростно его вертеть, стараясь сильно не нагибаться буквой «Зю» во избежание повторения конфуза. Когда замок щелкнул, кажется, мы оба одновременно вздохнули от облегчения.

— Только хочу предупредить, — прошептала, не оборачиваясь Венни. — Будь снисходителен к старому ворчуну. Последнее время он совсем сдает и сидит в обнимку с бутылкой эля.

Открыв дверь, она знаком пригласила меня вперед. Проходя мимо нее, заметил, как девушка достает шелковый платок, которым прикрывает нос. Не успел удивиться, как столкнулся с ядреной стеной винных ароматов, которыми был пропитан кабинет директора. Шторы были плотно задернуты, несмотря на яркое солнце, слабо пробивавшееся сквозь небольшие щелочки. Небольшая комната была буквально завалена книгами, мусором, исписанными бумажками и пустыми бутылками. У самого окна стоял массивный стол, за который дремал остроухий старикашка. Опередив меня, Венни подошла к нему и попыталась добудиться:

— Директор Онидзукаэль, — начала она, как примерная ученица с ласкового, даже милого тона. Но, видя, что старичок абсолютно не замечает ее присутствия, быстро сменила тон на более угрожающий. — ДИРЕКТОР ОНИДЗУКА!!! Красные в городе! Они штурмуют Зимний! За Родину! За Сталиноэля! Рота подъем!!!

Старик лишь поморщился, что-то промычал и ловким, практически незаметным движением руки, метнул полупустую бутылку прямо мне в голову! Лишь благодаря тому, что я был готов к чему-то подобному, а также тренированному телу, я смог уклониться от боезаряда, с громким звоном разбившегося о каменную стену. Готов поклясться, что заметил, как на лице директора на короткий миг возникла довольная усмешка. Что же, хочешь по-плохому, я тебе доставлю удовольствие, старый маразматик.

— Позволь мне! — сказал, отодвигая плечом оторопевшую девчонку. Дотронувшись до голой шеи директора, мысленно скомандовал:

«Максимальный антиполицай!»

И отскочил в сторону.

Тело старика тряхнуло с такой силой, будто его прошил высоковольтный разряд или ударило молнией. Вскинув голову, он взвыл сиреной, глаза налились кровью, а стол жалобно заскрипел под его ногтями. Через миг старец обессилено упал обратно на стул и уставился на нас взглядом индейца, впервые увидевшего ковбоев.

— Что это было? — жалобно проскрипел он. — О-о-о, моя голова. Моя бедная голова! Кто вы⁈ А, Венесуэллаэль, девочка моя, помоги подняться старику. Ох, ноют старые кости…

Девчонка тут же подскочила к нему, подставляя плечо. Старец внезапно подмигнул мне, оперся на девушку… и залез рукой ей под юбку, схватив за упругую ягодицу!

— Кья-а-а-а! — Шлеп! Бум!

Я аж глаза прикрыл. Смотреть больно.

— Руку на директора подняла⁈ — восхитился Онидзукаэль. — Да еще и при новом ученике⁈ Да как ты посмела, девчонка! Вмиг вышвырну из академии!

— Не посмеете! — закричала та, хотя я видел, как задрожали у нее коленки. — Я.… я всем расскажу, что вы пристаете к ученицам! Старый извращенец!

— А ты сперва докажи! — не согласился директор, легко поднимаясь на «старые кости». — Что притихла? Кому поверят, как думаешь? Мне — опытному и авторитетному педагогу? Или тебе — юной ученице, с треском вылетевшей уже… М-м-м, так, дай посчитать… Да, наша академия — четвертое место, где ты нашла приют! Ну-ну, не плачь, — поспешно добавил хитрый старик, осторожно подходя ближе к всхлипнувшей студентке. — Скажем так, в вашем общежитии живет некая мадемуазель Риасэль из ветви обедневших аристократов Гремори. Найдешь ее — и слово в слово передашь то, что я тебе сейчас скажу. Понятно?

Венни, шмыгнув носом, кивнула с небольшой заминкой.

— Молодчинка, — улыбнулся Онидзукаэль. — Итак, запоминай: «Господин директор напоминает госпоже Риасэль, что она не платит по счетам третий месяц, вследствие чего в самое ближайшее время будет с позором выселена из общежития. Господин директор просит срочно зайти к нему в кабинет для конфиденциальной беседы во избежание огласки!» Поняла? Повтори, какой беседы?

— К-конф… конфенцальной?

— Гр-р-р! Ладно. Сойдет. Теперь рассказывай, где ты откопала Избр… нового ученика?

От меня не укрылась небольшая оговорка директора. Ох, не так-то прост этот старый хрыч! Но какую игру он ведет?

Венесуэллаэль подробно пересказала мою историю, приукрашивая ее различными вымышленными деталями, опустив некоторые пикантные моменты нашей встречи. С ее рассказа выходило, что я был переведен из дальних южных лесов в эту академию для наработки и обмена опытом, но при переходе не раз попадал в передряги, храбро сражался, но потерял все документы. Директор согласно кивал на все, даже самые сумасшедшие детали ее «рассказа», пряча в бороде улыбочку.

— … И когда герой сразил ужасную Гидру, чтобы вырвать из плена несчастных торговок, то понял, что находится у самых границ нашего королевства! — вещала увлекшаяся Венни. — Тогда он смыл с себя кровь и грязь и поспешил дальше…

— Достаточно! — прервал ее Онидзукаэль. — Я все понял. Мы должны дать как можно скорее дать герою отдохнуть с дороги! А для этого его надо оформить, как полагается. Но-о-о, учитывая потерянные документы, сделать это ой как непросто…

Директор сделал вид, что задумался, хотя по его взгляду я понял, что у того давно есть готовый вариант.

— Не томите! — не выдержало юное дарование. — Какой же вариант⁈

— Контракт! — подняв указательный палец вверх, наставительным тоном произнес старик. — Контракт хозяина со слугой. Только так мы сможем оформить героя и никак иначе!

— О каком контракте идет речь? — вступил уже я в разговор, решив вмешаться в собственную судьбу. — Предупреждаю, я против различных ритуалов и жертвоприношений!

— Нет-нет-нет! — отрицательно покачал головой директор, жестами показывая мне за спиной Венни, не вмешиваться. — Это старый контракт, связывающий непреложными узами девушку-служанку и героя-парня на время обучения. У нас есть герой, и как раз есть та, кто отлично подходит на роль его служанки. Конечно, роли будут чисто формальными…

— Это же варварство! Древний дикий ритуал! — закричала девушка, медленно ища пути отступления. — Вы не посмеете! Я не стану служанкой этого… этого…

— Героя⁈ — сузив глаза, переспросил Онидзукаэль. — Или ты мне все это время врала, чтобы я забыл о твоей истории с ангельской пылью?

— Это шантаж, — хмуро возразила та, но я услышал горечь поражения в ее голосе. Директор тоже это понял. Вот хитрый жучара! — Я требую послаблений.

— О, они будут! Несомненно, будут! — воскликнул довольный, как кот, объевшийся сметаны, директор. — Связанные контрактом получают не только повышенную дотацию на весь срок обучения, но и бесплатное трехразовое питание в столовой знати! А также иммунитет на незачеты в первый год! Возможны даже увольнения в город! Летний отпуск! Новые одежды! Допуск к Залу королевской семьи!

Глаза бывшей опущенной девушки разгорались с каждым его словом.

— Я согласна! — вспыхнула Венни. — Что от меня требуется?..

Дальнейшее действие развернулось так быстро, что я и глазом не успел моргнуть. Старик заметался по комнате, освобождая центр от мусора. Мелом начертив огромную звезду, он быстро, но чрезвычайно умело нарисовал руны в каждом ее конце и втолкнул в центр звезды меня, поставив на один из лучей Венесуэллаэль. После этого он принялся бубнить заклинания, в которых мне что-то показалось неправильным. Но прежде, чем я открыл рот, чтобы предупредить старца о возможной ошибке, Венни спросила, уставившись на что-то позади меня:

— А так и должно быть?

Директор взглянул туда и выпучил глаза в непритворном изумлении. Похолодев от страха, я оглянулся, чтобы увидеть портал. Огромный, метра в три в диаметре. Прямо за моей спиной. Отдающий невероятным могильным холодом. Будто двери в сам АД распахнулись, приглашая меня зайти и осмотреться.

— Замри! Не двигайся! — крикнул Онидзукаэль, принявшись сосредоточенно листать огромный фолиант. — Я все исправлю. Только не шевелись…

Внезапно распахнулась дверь кабинета и внутрь фурией ворвалась красноволосая эльфийка, которая с разбегу прыгнула на старика, целясь ему ногой в темечко:

— Я покажу тебе «долги», старый пердун! — завопила она.

Директор улетел в одну сторону, фолиант в другую. Прямо мне в грудь. Пошатнувшись, я невольно отступил, прямо в зияющий портал. Тело сковал дикий холод, крики старика и девушек моментально стихли. Все погрузилось во тьму…

* * *

— Какой смешной! — раздался над ухом чей-то незнакомый мужской голос.

— Опять Нулина какую-то херню сотворила! — произнес насмешливый женский голосок.

— Дети, дети! Успокойтесь! — донесся до меня суровый мужской голос. Я сразу представил себе эдакого сурового воина-ветерана многих войн.

Куда, черт возьми, меня снова занесло?

Я лежал на голой земле, но совершенно не ощущал ни тепла, ни холода. Только что-то мешало за спиной, будто я лежал на острых камнях. Попробовав перевернуться, я легко перекатился, чтобы встать на ноги…

Точнее на все четыре конечности. Открыв глаза, я с недоумением уставился окружавших меня существ. Самые обыкновенные подростки… Секунду… Это ЛЮДИ! Никаких отличительных признаков иных рас у них видно не было! Портал зашвырнул меня к людям⁈

— Кто же твой питомец, Элина? — раздался снова голос воина, стоявшего, очевидно, за спинами детей. — Покажи же его нам!

Руки великана обхватили мое тело, приподнимая высоко над землей. Я заорал от ужаса, но не узнал собственный голос. Это был полувизг-полуписк.

— Ха-ха-ха! — засмеялась какая-то девчонка. — Держи его крепче, Нулина, а то он обоссыт твое единственное платье!

«Да вы издеваетесь⁈ Вы издеваетесь⁈ Этого не может быть!!!» Скакали горячечные мысли в моем мозгу. Это не великаны стояли вокруг, а я… Я уменьшился! Более того, мои конечности не были человеческими! Я чувствовал себя уродом! Чудовищем!

— Боги! Я убью вас всех! Вырежу собственными руками! Всех до единого! — заорал я, подняв голову на длинной шее. Но вместо этого из горла вырвался писк, пополам с рычанием и визгом. Толпа школоты рассмеялась. Руки, державшие меня, испуганно разжались и я упал на далекую землю…

Нет, не упал. Что-то дернуло меня за лопатки, и осознал, что лечу. Мать моя, да что я такое⁈

— Ко мне, питомец! — раздался чей-то женский возглас, и что-то против воли развернуло меня в том направлении. Я увидел перед собой незнакомую вполне миловидную девушку. Она стояла возле небольшого бассейна, повелительным жестом приказывая мне сесть на его край.

«Хрена с два!» злорадно подумал я. «Сейчас взмахну крыльями, или что там у меня, и улечу, а ты тут сама разбирайся!»… И сел на край бассейна.

Из отражения в воде на меня уставилась зубастая пасть небольшого зеленого и забавно выглядящего монстрика, оснащенного острыми когтями на лапах, твердой чешуей, рожками на лбу и огромными кожистыми крыльями…

«Мать твою! Я — дракон!»…

Конец пятой книги. Ссылка на шестую книгу https://author.today/work/172139

Уважаемые читатели! Если вам понравилась книга и вы желаете купить ее на бумаге, оставляйте заявки в моей группе вконтакте https://vk.com/topic-210950330_48714030

Подробности можно прочитать здесь https://author.today/post/249611 или задать вопросы мне лично.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Испытание паладина