Вселенная Астрала. Местоположение неизвестно. За несколько часов до окончательного решения…

… — Ты уверен, что стоит так поступать⁈

— Разумеется! Я абсолютно уверен во всех своих действиях! Паладин должен с достоинством выдержать все выпавшие на его долю испытания и тяготы, чтобы доказать, что он действительно достоин высшего звания и оказанной чести! К тому же, за последнее время он немного загордился собой, дорогая…

— Да ты издеваешься? Превратить человека в ящерицу, ты называешь «испытанием»⁈ Да какая психика это выдержит⁈ Руки убери! И не смей называть меня «дорогая», старый пердун!

— ОН выдержит! Я верю в НЕГО! Он уже доказал, что достоин звания паладина. Даже стихия Истинного света подарила ему свою частичку, а ты знаешь, такая честь дарована далеко не каждому!

— Да-а, он особенный, тут я с тобой соглашусь. Но что с ним будет дальше⁈ Совсем один, окруженный врагами, без поддержки и практически лишенный сил…

— Не перебарщивай! С противником он справится, кое-какие силы у него остались, а поддержку найдет себе сам. К тому же, думаю, скоро он найдет выход из этой неловкой ситуации. Я верю в него!

Ричардбург. За месяц до решения. Резиденция, переоборудованная в родительный дом.

— А-а! А-а-а-а-а! Да чтоб тебя! Больно-то как!

— Тужься, милая, тужься! Дыши! Вот так: уф-уф-уф!

— Уф-уф-уф! А-а-а-а!

— Оп! Поздравляю! У вас… Не может быть! Это мальчик! Мальчик! Какие ушки! Какой длинный хвостик! Весь в маму!..

— У вас девочка… Ой, это не все⁈ Лезет еще!.. Мальчик! У вас еще мальчик! Самый настоящий мальчик-зайчик! Поздравляю! Вы — счастливая мама, Лиза!

— Мальчик! Девочка! Мальчик… Мальчик?!! Еще девочка⁈ Сестры! Помогайте! Девочка… Уф-ф-ф, вроде все…

— Ричард, я тебя прикончу! За что мне такое мучение? Куда мне столько⁈

— Терпи Катарина, терпи. Это тебе за то, что чаще всех Рича уводила налево!..

— Мальчик! Крутой пацан. Не успел вылезти, а уже дал маме в глаз!

— Весь в меня. В рукопашника пойдет!..

— Тужьтесь, милая! Туж… А? уже все? Какой тихий малыш! Мальчик! Значит, будет разведчиком, как и его мама!..

Через пару недель резиденция напоминала самый настоящий ад. Дети буквально росли не по дням, а по часам, требуя молока, внимания и игрушек. Многочисленные няни и мамы сбивались с ног, меняя подгузники и гоняясь по всему дому за малышами. В этом доме практически никто не спал, так как и днем, и ночью раздавались визг и плач растущих деток…

— Где бы ни был сейчас Ричард, — вздохнула Джанна, падая в кресло, — но я завидую ему самой черной завистью! Я так с ума скоро сойду! Рональд! Положи нож, где взял! Это не игрушка!

— Не говори, — пробормотала Седжуани, пеленая дочурку. — Он, наверное, сейчас воюет с Хаосом, или освобождает кого-нибудь из заточения…

— А может, — прищурилась зайчиха, — чпокает очередную красотку!

— Козлина-а-а! — раздался одновременный вопль сразу из нескольких глоток, перекрывший даже визги ребятни…

В комнате героя прочно обосновалась Лулу, у которой как раз наступил период размножения. Слайм закуклилась в водяном коконе, намертво заблокировав дверь. Впрочем, ее и не беспокоили понапрасну, так как каждой в этом доме хватало проблем.

Луна тоже предпочитала справляться самостоятельно со своим неожиданным положением.

«Надо же!» зло думала она, гладя выпуклый живот. «Кто бы мог подумать, что этот парень сможет даже меня обрюхатить⁈ Это самоуверенный юнец! Меня⁈ Высшую жрицу Селемине⁈ Ух, я ему покажу! Только вернись!»…

Дина, могущественная джинния, только посмеивалась, глядя на рожающих подруг. Она могла, как угодно, контролировать процессы собственного тела. Расслабляясь в источнике, девушка вспоминала жаркие объятия Ричарда, ожидая его возвращения…

В деревне заек шел демографический бум. Леон не знал усталости, каждый день, заботясь о поднятии деторождаемости. Все были счастливы и вполне довольны жизнью.

Рахнерам тоже было чем заняться. Кроме потомства, они с головой ушли в заказы нижнего белья.

Элизиум. Подводное королевство. Королевский дворец.

— Сестра, тебе не кажется, что Ричард забыл про нас?

— Что ты глупышка⁈ Он же герой! Наверняка, у него постоянно куча дел!

— И он окружен похотливыми кошками!

— Согласна, но мы не имеем права вмешиваться в его личную жизнь. Мы, итак, должны быть ему вечно благодарны за избавление от сил Хаоса и здоровых деток!

— О да! Столько детей! Он будет так рад их увидеть!

— Все же я наведаюсь в храм, попробую договориться с оракулом. Давно не было новостей. Я волнуюсь…

Белая бухта. Те же дни. Военный городок.

— Командир! Командир! Вам нельзя вставать! Вам же прописали покой и уединение! — надрывалась гепардиха, пытаясь удержать в дверях пузатую Иллаой.

— Пусти меня… Ух! Пусти, я приказываю! Да пусти же, — всхлипнула кошка. Воспользовавшись замешательством лейтенанта, отпустившего ее руку, главнокомандующая, неуклюже переваливаясь, выбежала из своего домика, но тут же была перехвачена бдительной Порко. Полукровка, несмотря на точно такой же выпирающий живот, быстро управилась с начальницей, ловко скрутив ей лапки и подтолкнув обратно.

— И ты туда же⁈ — ужаснулась Иллаой. — Ну же, милая! Мне надо проверить состояние подчиненных!

— Все в полном порядке, ты же знаешь, — невозмутимо ответила та, неумолимо подталкивая ее коленом к двери. — Не переживай, управятся без нас. Подумай, что бы сказал Ричард, если бы увидел тебя?

Главнокомандующая сдалась и вернулась в дом вместе с подругой.

— Следить в оба! — напоследок сказала та гепардихе, захлопывая дверь. — Не выпускать ни под каким предлогом!

— Слушаюсь! — отчеканила та.

Таверна. То же время.

— И как мне прикажете теперь работать⁈ — возмущенно орала Алиса, владелица заведения, на сидящих перед ней беременный персонал: Мейдори-гарпию, Исидонию-ящерку, и даже Кассандру! Ее лучшего повара-ламию!

— Нет, про Кассандру я была в курсе, — немного успокоившись, продолжила хозяйка. — Но как вы умудрились скрыть от меня факт близости с Избранным, да еще и так долго молчали об этом?!!

Девушки хихикнули, одновременно несмело пожав плечами.

— Вот, как-то так получилось, — пробормотала Мейдори.

— Помните ту вечеринку? — спросила Исидония. — Тогда я так набралась, что почти ничего не помнила, а очнулась уже с ним… Ну-у и вот.

— Не беспокойтес-с-сь, гос-с-спожа! — прошипела Кассандра. — Я подготовила с-с-себе с-смену. Наверняка, и эти дурочки тож-ж-же позаботилис-с-сь.

— Так и есть, госпожа! — кивнули те. — У нас тоже есть сменщицы.

— Ну, слава Духам, — облегченно вздохнула Алиса. — Пусть у ваших детей будет один отец, но никого из них мы не дадим в обиду!

— О чем вы, госпожа? — изумилась Мейдори. — Белая бухта больше не тот притон наркоторговцев и контрабандистов, каким был полгода назад, а то вы сами не знаете!

— Еще бы! — горячо подтвердила Исидония. — Гвардия Джанны вычистила море в бухте! Те пираты, кто не успел спрятаться — сбежали. Даже орки ушли! Город разрастается. Даже прошел слух, что мы скоро начнем строить корабли! К нам же постоянно прибывают новые и новые переселенцы!

— Так-то оно так, — задумчиво пробормотала хозяйка. — Кто бы мог подумать, что один молодой хуманс сможет добиться того, что не удавалось годами целой армии? Ладно, девочки! Зовите сменщиц, будем знакомиться. Самим же разрешаю занять гостевой этаж. Выберите себе лучшие комнаты! Вы это заслужили!

Подобные картины происходили везде. Где только успел побывать наш герой. Будь то разросшееся стадо кентавров, управляемое Центорией, недавно разродившееся замечательным жеребенком. Уединенная деревушка в горах, в которой паладин также успел оставить след и счастливые воспоминания в сердцах и животиках некоторых гарпий.

Даже в космосе, в невероятно далеком уголке Вселенной одна из представительниц прекрасной расы Азари наслаждалась покоем и богатством, полученным в результате короткого, но запомнившегося приключения на неизвестной планете, где она познакомилась с отцом своего будущего ребенка.

В зиккурате темного лорда тоже произошло приятное событие. Вампирша, насильно завладевшая частичкой Ричарда, наконец-то разрешилась от бремени. Узнав об этом, Костяндр потер руки, многого ожидая от будущего антивоина. С остальными ему не везло. По каким-то неведомым ему причинам, новое тело оказалось совершенно бесплодным. Ни одна из тех, с кем он приятно провел время, включая даже изнасилованных самок разных рас. Для опытов и экспериментов ему приходилось подбирать брошенных женщин, уже носящих чужих детей. Но случай с Шивер он считал из ряда вон выходящим. Но лорд еще даже не догадывался о том, что в мальчике тесно переплелись гены Света и Хаос, даровав тому воистину необычайные способности. Даже леди Шивер впервые за много лет ощущала что-то странное, глядя на своего малыша. Что-то давно забытое. Чувство, которое, как думала, она давно похоронила, еще будучи человеком. Оставалось только дождаться того, как это сыграет свою роль в будущем…

В общем, везде, где только ступала нога паладина и работала его вторая головка, постепенно распускались цветы Жизни в виде орущих и требующих сиську малышей. Боги, смотря на это, радостно улыбались и поздравляли друг друга с успешно выполненным заданием. Кому-то светило повышение, кому-то — лишние звездочки на погонах. А кому-то и новый болтер вместо заржавленного старого.

Но и темные боги не дремали, скрипя многочисленными зубами и гневно размахивая щупальцами. У них еще оставалось право на неиспользованный ход в Игре. И злобно хихикали, когда представляли, куда зашвырнут паладина в этот раз.

— Мы все делаем неправильно, — вдруг сказал один из них на собрании. — Вот уже дважды мы тратим энергию хода на то, чтобы отшвырнуть Ферзя в неведомые ему дали, а что получаем в итоге?

Остальные переглянулись, согласно кивая. Выступивший был прав: каждый раз Избранному удавалось победить очередного ставленника и принести Свет в те места, куда они его закидывали.

— Но нам запрещено убивать его напрямую и даже непосредственно влиять на его силы и возможности, — хмуро сказал другой бог. — Как и Светлым запрещено вмешиваться в жизнь нашего Воина.

— Так мы и не будем вмешиваться! — ехидно усмехнувшись, сказал первый. — Воспользуемся Ходом, но не просто перекинем их героя в нужное нам место, а заодно слегка подправим его облик! Внезапная смена обстановки, имиджа и окружения позволит выиграть нам немного больше времени!..

— Вы перепроверили⁈

— Все именно так!

— Значит, Темные решили сделать очередной ход… — задумался Рейлган Мент, один из старших, исполняющих обязанности контроллера. — Хорошо, что наши технологии позволяют следить за ними не вызывая подозрений. Решили избавиться от моего Ричарда таким ужасным образом? Придется вмешаться!..

… «Я монстр! Зверь! Ужасный, отвратительный, вонючий… но все же довольно милый дракончик!» думал, разглядывая свое отражение в прозрачной воде фонтана. Вполне симпатичный зверек с огромными крыльями, рожками и милой пастью с неплохими острыми зубками. А-а-ам!.. «Но как⁈ Почему! Кто посмел⁈ Что делать дальше⁈» Столько вопросов и ни на один нет ответа…

— Почему⁈ За что мне это снова⁈ Такой отвратительный противный питомец! — причитал кто-то рядом. — Господи, Единый иже на небеси, да святится имя твое, за что ты так меня ненавидишь⁈..

— Нулина, ты снова пукнула в мешок с мукой? — раздался рядом ехидный девчачий голос. — Ни дня не проходит, чтобы ты не выставила себя на посмешище. Может уже займешься чем-то полезным? Например, мытьем сортиров?

Вслед за грязной шуткой последовал взрыв хохота. Оглянувшись, я увидел невдалеке группу молодежи на лицах которых, буквально стояла печать вседозволенности и порока. Стопроцентные дети богатых родителей. Одеты все были практически в одинаковую форму: светлый верх, темно-зеленый низ. Только с края стоял парнишка в темно-0синем плаще.

Заводилой выступала девушка с длинными красными волосами и феерически огромными сиськами, которые с трудом помещались в декольте ее жакета. Судя по похотливым и жадным взглядам окружавших ее парней, многие были бы рады нырнуть туда не только взглядом.

— Только посмотрите на нее, — продолжала тем временем рыжая стерва. — Поверить невозможно, что она принадлежит к роду, носящему гордое имя! Не иначе, как твоя мамаша в молодости гуляла налево, раз ее дочурка владеет магией хуже простолюдина!

Ого! Родителей девчонки только что прямо оскорбили! Не знаю, как заведено у здешних аристократов, но за подобное и в рожу можно получить… А. стоп. Вроде у них так не принято. Тогда на дуэль вызвать. Вряд ли тут в ходу шпаги или пистолеты. Значит, магическая дуэль. Но опять-таки, учитывая со слов этой рыжей, у девушки возле которой я сидел, совсем нет предрасположенности к Дару. Получается, дать воздушную оплеуху этой стервозной сучке она тоже не сможет. Ну, хотя бы ухажер у нее есть, способный поддержать честь ее Дома?

Но еще раз взглянув критическим взглядом на ту, что так или иначе поспособствовала моему перемещению, я вынужден был признать, что ухажер тут вряд ли найдется. Нет, она не была страшной, напротив, и личико, и внешность девушки вполне соответствовали нормам. Возможно, у нее даже нашелся бы парень… То точно не я. Не мой типаж.

Плоскодонка. Да, милое кукольное личико, да, невысокая ладненькая фигурка, да, стройные крепкие ножки, но полное отсутствие груди сводило на нет все остальное. Конечно, находятся те, кто считает, что «большая грудь греет руку мужчины, а маленькая — его сердце», вот только я придерживаюсь другого правила, куда обладательницы ноль-первого размера не попадают.

Так было и в этом случае. Ни ухажер, ни знакомый, ни какой-нибудь завалящий одноклассник так и не вступился за поруганную честь девушки. Судя по тому, как набухли от готовых прорваться слез глаза моей хозяйки, ей не впервой приходилось становиться предметом насмешек. Тяжело вздохнув, я взмахнул крыльями и, приподнявшись в воздух, спикировал почти вплотную к нахалке.

Я даже не задумывался, какие мышцы напрягать, чтобы махать крыльями и управлять телом в полете, но получалось все удивительно просто, словно я родился драконом. Зависнув перед лицом отшатнувшейся девицы, я закричал:

— А ну, пошла на*** отсюда, шмара вы**я! Ща как дам ***, будешь *** отсюда!

Разумеется, ничего кроме шипения и рычания из моей пасти не вылетало, хотя сам я понимал, что говорю. Мой переводчик как бы накладывался поверх драконьего клекота, позволяя и понимать смысл, и слушать то, то адресовано другим.

— Уберите! Уберите от меня это чудовище! — завизжала рыжая. — Фу, какой противный!

Почти тут я увидел, как остальные единовременно вскинули… палочки⁈ Что это за место? Меня телепортировало в Хогвартс⁈ Парни принялись бормотать различные заклинания, а на концах их палочек засияли странные круги, похожие на снежинки. «Рунная магия?» заинтересовавшись, подумал я. «Значит, сами по себе они колдовать не могут⁈ Им нужны усилители⁈»

Лучи света различных оттенков вдруг вырвались из палок, а я, ругая себя за нерасторопность, принялся уворачиваться, благо скорость полета этих странных световых потоков оставляла желать лучшего. Успешно миновав несколько, я все же напоролся на один луч! Замерев от страха, я уже представлял себе все, что угодно от чудовищной боли, раздирающей мое маленькое тельце и до пламени, опаляющим мои тонкие крылышки. Зажмурившись, почувствовал, как холодная волна прошлась по мне от носа до кончика хвоста… и ничего больше не произошло!

— Не может быть! — раздались удивленные голоса. — Я же использовал свое сильнейшее заклинание! Как это возможно⁈

— Конечно же ваша магия не подействовала! — раздался рядом спокойный голос. Посмотрев в ту сторону, увидел невысокого мужичка, одетого в некое подобие брони с вышитыми на ней узорами и рунами. Очевидно, это был наставник. — Неведомым образом Элине удалось призвать детеныша дракона, которые считались вымершими!

— Дракон⁈ Дракон? — раздались изумленные голоса. — Вы уверены, мастер?

Крепыш подошел ближе, бормоча под нос:

— Ехидна? Нет. Слишком широкие крылья. Химера — тоже нет, явные признаки отсутствуют. горгулья? Бр-р-р…

Таким образом, он перечислил еще полтора десятка диковинных названий, покружив возле меня и едва не хватая за пузо, обернулся к студентам и заявил:

— Да, ученики. Элина призвала самого настоящего дракона! А, как всем известно, они обладают иммунитетом к большинству видов стихий! Поэтому ваша магия не подействовала!

— А какая же магия на него подействует? — задал кто-то меня вопрос. который меня немного напряг. С чего бы это кому-то из студентов интересоваться способами моего убийства?

Я присмотрелся к спросившему. Это был тот самый блондин в плаще, стоявший в стороне от прихлебателей. Он размахивал палочкой в виде розы и вообще, вел себя слегка придурковато, хотя я чувствовал, что парень совсем не прост.

— Дайте подумать, — нахмурился преподаватель. — До нас не многое дошло, но насколько я помню, драконы уязвимы к…

Громкий звон колокола прервал его речь. Мужчина выпрямился и произнес:

— Впрочем, продолжим позже. Те, кто не успел призвать питомца, сделают это на следующем уроке! Все свободны!

Школота стала расходиться. Я успел заметить, что некоторых сопровождают небольшие удивительные существа. За одним парнем, например, летела очаровательная фея ростом в полметра. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и улыбнулась, послав мне воздушный поцелуй и сделав недвусмысленный жест, от которого я почувствовал, что призван все-таки драконом-самцом. Интересно, можно ли мне будет в этом образе заниматься сексом? И, самое интересное — как?

Были и совсем негуманоидные создания. За тем подозрительным парнем полз огромный крот. Рыжую стерву сопровождала ящерица с вспыхивающим пламенем огнем на кончике хвоста, ушей и лапах. Огненная саламандра! разве это не один из опасных монстров?

Были и совсем невиданные существа, например шар с крылышками с глазом и маленькой пастью, полной острых зубов. Пауки размером с футбольный мяч с женскими головами и прочие. По сравнению с ними я чувствовал себя королем питомцев, благодаря моему облику и происхождению. Еще бы моя хозяйка думала также. Но вот ее, ппохоже, совсем не радовало мое появление.

Тем не менее, я заслужил что-то вроде благодарности, когда вернулся к фонтану.

— С-спсибо! — заявила девушка, когда я приземлился. — Спсиба, что заступился за меня. Может ты и страшный уродец, но у тебя воистину благородное сердце. Значит, ты настоящий дракон? Странно, на картинках они гораздо симпатичнее!

Вот тебе и благодарность. Ладно, прокатит.

— Пойдем и мы, — сказала девушка. — Но сначала расставим все по своим местам! Ух, как же мне не хочется этого делать!

Не успел я и глазом моргнуть, как девушка сгребла меня в свои объятия и чмокнула в щеку! Потом также быстро-быстро выпустила, схватила платочек и принялась вытирать свои губки. Не успев возмутиться произошедшим, я почувствовал, как по моему телу прокатилась теплая волна. Тут уже любому стало бы ясно, что в дело пошла некая магия.

— Итак, если ты меня понимаешь, — начала было девушка. — объясню все с самого начала. Я — твоя хозяйка Элина Грансуаза ле Блум де ла Вольтер де Тристан, происходящая из гордого аристократичного дома Тристанов. Ты, соответственно, — мой питомец, призванный из Бездны. Ты обязан служить мне, полностью подчиняться и приходить по первому зову! Понятно? А теперь…

— Ур-р-р-р!

— Что⁈ Тебе что-то не нравится? — моментально вспыхнула девчонка. Но тут же замолкла, глядя на мою закрытую пасть. Переведя взгляд ниже, она, наконец, поняла.

— Да ты просто проголодался! — воскликнула плоскодонка Элина как-там-ее Тристан. Может и в самом деле звать ее Нулиной? — Лети за мной! Я тоже как раз собиралась перекусить. Надеюсь, эта сука не опередит нас.

— Гр-р-р? — вопросительно рыкнул я.

— Та рыжая с воздушными шарами из графского Дома, — пояснила хозяйка, правильно поняв мой вопрос. Смотри, будь с ней максимально осторожен! Хоть ты и страшный, как задница говноплюя, но все же самец. А она есть парней на завтрак пачками. Это — Кукирхе. Кукирхе Августа Фонетика фон Мандахальт ин да Хаус, первая дочь графа Мандахальта. Недаром она так важничает. В отличие от некоторых, по окончании академии ее ждет трон отца!

Шмыгнув носом, девица продолжила путь. Очевидно, ее ожидало нечто другое после выпускного. Надеюсь, она хоть дворянка?

Следуя за ней, я принялся внимательно осматриваться по сторонам. Мы определенно находились где-то глубоко в горах. На это указывали белоснежные шапки и низко висящие облака. Само поместье, в которое меня угораздило телепортироваться, напоминало хорошо укрепленную крепость с четырьмя башнями на каждом углу, которые образовывали правильный квадрат. Внутри было удивительно чисто и красиво. Несмотря на гористую местность и наступающие заморозки в крепости было достаточно тепло. насколько я мог судить по одежде окружающих. Сам я совершенно не ощущал никакого дискомфорта. И тут я поразился по-настоящему.

Чем ближе мы подходили к зданию, тем больше разномастного народа попадалось навстречу. Судя по всему, призыв питомца проходил где-то поодаль основных построек, чтобы в случае курьеза учебная часть не пострадала, так как являлась не только образовательным учреждением, но и домом для самых разномастных личностей.

Зверодевушки! Одетые в непритязательную рабочую одежду, зверолюдки ходили взад-вперед, неся корзины с бельем, продуктами и прочим грузом, выполняя, очевидно, роль прислуги. Люди практически не обращали внимания на ушастых, занимаясь своими делами. Студенты так вообще старались держаться на максимально возможном расстоянии от зверолюдей, впрочем, те также соблюдали дистанцию. Было очевидно, что зверолюды выполняют всевозможную черную работу, в то время как люди презрительно отворачивались и морщили носы, считая себя «выше всего этого». Надо же, а я подумать не мог, что пленные некотяне попадают даже в такую глушь, как эта. Кстати, где мы находимся? Надо будет узнать при случае. Стоп, а как я это сделаю? Я же говорить не умею! Если только разговоры подслушать…

— Вот мы и пришли! — выдернула меня из размышлений хозяйка. — Тут накормят всех. Даже такого страшного уродца, как ты.

Пропустив миом ушей ее комплименты моей внешности, я пораженно уставился на окружающую нас обстановку. Это было кафе на открытом воздухе! Везде стояли чистые столики, накрытые белоснежными скатертями и широкими зонтами, защищающими от солнца. Везде стояли статуи мраморные статуи различных исторических фигур, воинов и писателей. В одной из стен была встроенная раздача пищи, к которой выстроилась небольшая очередь. Как ни странно, но за прилавком стояла очаровательная зверолюдка-волчица в чистом переднике и поварском колпаке, которая без устали накладывала еду, металась между заказами и шкафами и при этом постоянно улыбалась посетителям. Между столами ходили такие же аккуратно причесанные, симпатичные зверодевушки-официантки. Несомненно, они были рангом повыше, нежели обычные трудяги, хотя, наверняка, люди не делали между ними разницы. Забегая вперед, скажу, что так оно и оказалось.

— Будь благодарен мне, что тебя вызвала именно я, а не какой-нибудь бездушный ублюдок, вроде прихлебателей Кукирхе. Их питомцы вынуждены заботиться о себе сами. Но у меня есть сердце! — произнесла Элина с презрением, глядя в сторону.

Оглянувшись, я увидел все тех же местных аристократов-дегенератов за отдельным столом, в центре которого с напыщенным видом сидела та же рыжая стерва. Парни суетились вокруг нее, прислуживая и накладывая лучшие кусочки, забыв про собственных питомцев. Чудики, которым не повезло попасть в их услужение, пялились голодными глазами на стол, но не смели даже подать голос, чтобы напомнить о себе. Даже та очаровательная маленькая фея грустно и одиноко сидела на спинке стула, пока ее хозяин крутился возле Кукирхе. Лишь парень в плаще оказался из доброхотов, накормив своего крота.

— Вот хороший столик! — показала рукой в сторону неприметного уединенного места, хозяйка. — Сядь на любой стул, пока я наберу нас еды. Разрешаю тебе укусить любого, кто позарится на мое любимое место!

Буквально через пару минут Элина примчалась обратно, окидывая зверским взглядом окрестности. На ее лице было написано, что она готова костьми лечь, но не уступить любимое обеденное место. Но увидев меня на прежнем месте. немного успокоилась. Да и кто бы позарился на этот неприметный столик? Мажоры тусили в центре природного кафе, а остальной народ уже давно рассосался по полю.

— Блюда сейчас принесут, — плюхаясь на свободный стул, сказала девчушка. — можешь пока загрызть любого из этих ушлепков. Никто не обидится.

— Очень смешно! — каркнул я. Но в воздухе разнеслось лишь рассерженное карканье, повисшее в тишине.

Вот бывают такие моменты, когда в шумном зале вдруг наступает абсолютная тишина, а какой-то несчастный громко пукает. На него тут же все осуждающе смотрят, хотя и сами под шумок пускали шептуна. И сейчас наступил именно такой момент.

Тотчас вскинулись гнойные аристократы, ищущие повода развлечься.

— Нулина! Уйми своего монстра! — раздался чей-то противный голос.

— Срань господня! Здесь можно поесть спокойно⁈

— Выгоните ее нахрен! Вместе с ее летающим говноплюем!

— Не кормить их!

Девушка растерянно озиралась вокруг, видя перед собой лишь ненавидящие презрительные взгляды, до тех пор, пока ее взор не упал на меня — причину насмешек и издевательств окружающих.

— Все из-за тебя! Из-за тебя уродец! — воскликнула несчастная девушка, выхватывая и направляя на меня свою палочку. — Я заставлю тебя замолчать навеки!

У меня не было причин ненавидеть ее так же, как не могли терпеть остальные. В чем-то мне было даже жаль эту белую ворону, резко выделявшуюся из стада обычных студентов. Я молча склонил голову в ответ на ее крики. Элина уже начала произносить некое заклинание звенящим от напряжения и злости голосом, но увидев мою покорность, запнулась на полпути.

«Ой, вот это ты зря!» испугался я, прекрасно зная, что бывает, когда прерываешь заклинание. «Сейчас будет больно!»

Из палочки девчонки с ужасающим треском вырвалась змеистая молния, опутавшая меня целиком! Вместо боли я почувствовал странный холодок, шум в голове, словно в уши дунул великан, и колокольный звон. Перед глазами все поплыло. Ослабев, я рухнул со стула на землю…

Сознание не покинуло меня, но окружающая действительность воспринималась очень туго, словно я набухался гномьего самогона. Кое-как поднявшись на дрожащие лапы, я огляделся вокруг. Насколько я мог судить, заклинание Элины не задело никого из всех остальных. Мой врожденный антимагический иммунитет полностью поглотил его излучение.

Тем временем произошло нечто, отвлекшее от нас обоих внимание масс. Одна из официанток-зверодевушек, проходившая рядом с чьим-то заказом, испугавшись разряда молнии от заклинания Элины, споткнулась и опрокинула поднос на одного из ухажеров Кукирхе. По странному совпадению, это был тот самый подозрительный парень в плаще с розой. Симпатичная девушка-кошка, буквально побелела от ужаса, кинувшись вытирать аристократа, но тот отшвырнул ее от себя с криком:

— Прочь, грязное животное! Как ты смеешь прикасаться ко мне⁈ Я — Гуф. де Граммофон сын великого милорда Гифа, не потерплю подобной наглости от дрянного полуживотного!

— Простите! Простите мне мою неловкость великий Гуф! — еле слышно пропищала кошечка, смиренно кланяясь ему в ноги, не поднимаясь с колен. — Я сделаю все, что прикажете, чтобы загладить вину!

— Все? — прошипел парень, подходя ближе и слегка нагибаясь над коленопреклонённой официанткой. — Все, говоришь? Тогда… целуй мои туфли! Целуй, животное, и, может, я помилую тебя!

Глядя на это, я почувствовал прилив ярости. Да как смеет этот пацан обращаться так с этой милой девушкой⁈ Аристократ он или хоть господь бог, но кто-то должен преподать ему урок хороших манер! Вспомнив про свой никчемный облик, я отчаянно огляделся, ища поддержки, но увидел лишь равнодушие и презрение на лицах студентов. Судя по всему, такие выходки были не в новинку. Остальные зверодевушки продолжали разносить заказы, стараясь не обращать внимание на несчастную коллегу, хотя я видел, как дрожат их ушки и хвостики от ужаса.

Пока я колебался, кошка, беззвучно всхлипывая, дотронулась губами до грязных ботинок парня.

— Недостаточно! — закричал тот! — Раздевайся! Пусть все увидят, как велик мой гнев!

Я заметил интерес в глазах подтягивающихся студентов-парней. Девушки, напротив, фыркая, стремились поскорее разойтись. Очевидно, драма, происходящая на моих глазах, имела продолжение, о котором они уже были в курсе.

— Пошли отсюда, — мрачно приказала моя хозяйка. — Поверь, это неинтересное зрелище. Даже мне стремно смотреть на это. Эти подонки, упивающиеся властью, готовы пойти на любое развлечение, если рядом нет преподавателей. А сейчас послеобеденный перерыв. Время полной безнаказанности. Пошли, говорю!

Чужеродная магия приказывала мне подчиниться прямому повелению хозяйки. Наверное, контракт хозяина и питомца основывался на ментальном уровне. Но слепая ярость напрочь отключала во мне разум, толкая в кровавую пустоту.

Стрелой вылетев из-за стола, я спикировал, как немецкий бомбардировщик прямо на голову зарвавшемуся аристократишке, полосуя его одежду острыми когтями. До лица мне дотянуться не удалось, но цветастый плащ и куртку я ему порвал основательно. Вскрикнув, парень отскочил на безопасное расстояние, принявшись ощупывать себя в поисках смертельны ран. Остальные тоже отступили на несколько шагов.

— Пошли на*** отсюда шакалы! — заорал я. — Порву любого, кто сунется! Ну, кто из вас, говнюков осмелится выступить противменя? Че, зассали, петухи позорные⁈

Наступила полная тишина. Молчали все, даже кошкодевушка перестала всхлипывать, пораженно уставившись на неожиданного защитника. Только через несколько секунд до меня дошло, что я кричал на понятном всем языке. Карканье и рычание исчезло, сменившись на вполне внятную человеческую речь. Должно быть, это подействовало незавершенное заклинание Нулины.

Надо отдать парню должное — поняв, что не ранен, тот тут же выступил вперед, угрожающе вскинув палочку:

— Демон ты или дракон, — пафосно произнес он, — тебе не испугать сына Гифа! Я, Гуф де Граммофон, уничтожу тебя всей известной мне магией! А когда ты будешь помирать, как следует, развлекусь с этой ушастой шлюхой! — добавил он, плотоядно покосившись в сторону сидящей на коленях кошки.

Ох, зря он это сказал. Слепая ярость без остатка поглотила мой разум. Я так отчаянно желал крови этого недоноска, что совсем потерял связь с действительностью. Встав на твердую землю почему-то только задними конечностями, я угрожающе взмахнул передними, добавив:

— Иди сюда, ублюдок. Ты сам напросился!

Как только я прошипел вызов, толпа жадных до зрелища ублюдков отхлынула в стороны с криками ужаса и изумления. Но, видя, что на них я не обращаю ровным счетом никакого внимания, вновь сосредоточились на безопасном расстоянии. Перед моими глазами была только фигура этого недоросля в порванном плаще. По неизвестной мне причине, тот также испугался, как и остальные, но уже начал читать заклинание, которое попросту не мог прервать. Взмахнув палочкой, он прокричал последние слова и передо мной возникли железные пустотелые доспехи с мечами в металлических перчатках.

Несмотря на давящую ауру смертельной угрозы, исходящей от этих бездушных воинов, я почему-то был уверен в своем превосходстве. Какая-то часть разума, сохранившегося в глубине черепа, умоляла немедленно бежать, напоминая о моих малых размерах и мягкой коже на брюхе. Но инстинкты уже полностью взяли верх над соображалкой, приказывая порвать в клочья нахала, осмелившегося унижать милое существо, которое заведомо было слабее его.

— Атакуйте его! — завизжал парнишка, махая палочкой как вентилятор. — Уничтожьте демона! Сотрите его с лица земли! Испепелить! Раздавить! Убить! Убить!!!

Кричал он больше для собственного успокоения, так как призванные им воины сразу рванулись в бой. Я не вдавался в раздумья — управляла ли ими рука пацана, или доспехи действовали согласно некой программе, а просто помчался навстречу.

Даже в состоянии боевого безумия я не мог не отметить странный факт того, что доспехи были со мной одного роста! Даже немного ниже. «Это они уменьшились или я подрос?» мелькнула последняя здравая мысль за мгновенье до начала схватки. Потом разум угас окончательно.

Призванные воины моментально окружили меня и, демонстрируя великолепную воинскую выучку, принялись наносить мне точные рубящие и колотые удары острыми мечами, больше похожими на спату, которую использовали римляне. Это обоюдоострый клинок, достигающий в длину целого метра, которым можно как рубить противника, так и успешно колоть его, если на то хватит сил и умения.

Сначала я пытался уворачиваться от их хищных хлестких ударов, пытаясь дотянуться до врага острыми когтями, но пропустив несколько ударов, окончательно взбесился! Взревев, я прыгнул на ближайшего врага, отрывая ему лапами шлем от туловища и швыряя его в другого. Один из них кинулся сзади, забыв или не учтя мой хвост, ударом которого я буквально расплющил его всмятку. Рыча и трубя, принялся раздавать удары направо и налево, не обращая внимания на сыплющиеся удары острых клинков.

Их было около десятка. Казалось, я дрался с ними целую вечность, но когда я выпрямился, тяжело дыша, то понял, что прошло не более минуты. Все вокруг замерли, боясь вздохнуть, но я видел перед собой только остолбеневшего парня, возле ног которого все еще лежала кошкодевушка.

— Молись, падла! — прошипел, кинувшись к нему. Парень успел взмахнуть палочкой еще несколько раз, крича в отчаянии спасительное заклинание. Как из-под земли появилось еще несколько стражей, которым я одним движением снес головы, не давая время на тактическое отступление. Маг упал на землю, крича и полностью потеряв самообладание от смертельного ужаса. Нависнув над ним, я на мгновение остановился, учуяв резкий аромат дерьма — трус обделался, узрев истинный ужас смерти в моем лице. Но даже это не могло остановить мою месть!..

— Стой! Прекрати! Хватит! — закричала какая-то девушка, выскочив прямо передо мной.

Я опешил, немного отступая. Кровавая пелена спала с моих глаз. В отчаянной девчонке я рассмотрел Элину, собственную хозяйку.

— Ты… вступилась за него? — прорычал недоуменно. — Он же один из них! Один из тех ублюдков!

— Знаю! — уже спокойнее произнесла девушка. — Но пощади его. Он не заслуживает смерти. Пойдем отсюда! А позор Гуфа запомнят надолго. Сын великого полководца Гифа на деле оказался обыкновенным засранцем!

Смелая или безрассудная хозяйка взяла меня за лапу, пытаясь оттащить от лежащего в луже собственного дерьма парня. Невольно повинуясь, все же дал себя увести, оглядываясь на всех остальных. Другие студенты, видя, что потасовка закончена, а я не собираюсь больше никому причинить вреда, постепенно возвращались к прерванному обеду.

Теперь, когда слепая ярость ушла, я, наконец, смог хотя бы частично оглядеть себя со стороны. Теперь я немного понял, что явилось причиной такого ужаса студентов. Скачок ярости невероятным образом изменил мое тело, превратив в двуногого гуманоида! Ощупывая себя, осознал, что теперь больше похож на драконида, нежели на игрушечного зверька. Вот только морда у меня все еще оставалась драконьей, а не человеческой. Также и когти на руках-лапах были длиной с кинжал, а благодаря их остроте, я смог победить в ужасной схватке с десятком металлических стражей! Увидеть перед собой такое чудовище и сохранить самообладание — это надо быть весьма крутым и хладнокровным воином, к числу которых Гиф явно не относился. Вспомнив про него, я попытался вытащить локоть из захвата Элины, явно не собиравшейся меня по-доброму отпускать.

— Подожди! — рыкнул, тормозя. Волей-неволей той тоже пришлось остановиться. — Надо закончить дело.

— Не трогай Гифа! — вскрикнула та. — Меня точно выгонят с академии, если ты убьешь его… Впрочем, меня, наверняка, все равно выгонят, — пригорюнилась девушка. — Но все же не трогай.

— Да нужен он мне! — прошипел, метнувшись обратно. Гиф, пытавшийся прийти в себя с помощью других кошкодевушек, увидев меня, слабо вскрикнул и рухнул оземь, потеряв сознание. Очевидно, парень решил, что демон вернулся закончить начатое. Не обращая на него внимания, я медленно, стараясь никого не испугать, подошел к всхлипывающей служанке, окруженной напарницами. Увидев меня, все замерли от испуга, но я поднял лапы в знак добрых намерений.

— Не бойтесь! — рыкнул я ужасным голосом. Потом прокашлялся и начал снова, пытаясь не рычать. Это было… трудно. — Не бойтесь, я просто хочу помочь.

— Спасибо вам, милорд, — набравшись храбрости, мягким грудным голосом произнесла одна из служанок. На вид ей было чуть больше лет, нежели остальным. Вероятно, она являлась старшей из них. Такая же милая, как и все остальные, аккуратно одетая и причесанная волчица с серой шерсткой и пушистым хвостом. — Если бы не ваша помощь, над бедной Фестой сегодня надругались бы также, как над Яшей и Миной…

— Агнессой и Нелегдой! — подхватила другая.

— Это было ужасно! — тряхнула головой еще одна девушка. — Я-то и не такое перенесла, чтобы мне забавы этих сынков аристократов показались чем-то новым, но злости в них побольше, чем у рабовладельцев! Позвольте и мне выразить вам мою благодарность!

Девушки окончательно осмелели, обступив меня.

— А кто вы, милорд? — спросила меня все та же волчица. — Мы никогда не видели вас тут раньше. Меня зовут Рогдая, я служу в академии уже больше пятнадцати лет, но такое… такого, как вы вижу вообще впервые!

— Честно, я и сам не знаю. Зовите пока по имени — Ричард, — задумчиво прорычал я и, чувствуя спиной направленный поток внимания хозяйки, поспешно добавил. — В общем, мне пора возвращаться. Но если возникнет подобная ситуация — дайте мне знать. Клянусь, я оторву голову любому, кто попробует вас домогаться!

— Спасибо, спасибо, милорд Ричард! — со слезами на глазах принялись благодарить меня девушки. — Не поверите, но с тех пор, как мы здесь, никто и никогда не вступался за нас!..

Возвращаясь к хозяйке, я внимательно вглядывался в лицо каждому, кто выступал на стороне поверженного Гифа. Теперь все эти шакалы прятали лицо и отводили взгляд, не решаясь не то, чтобы вызвать меня вновь на дуэль, но даже вступиться за бывшего товарища. Было понятно без лишних слов, что теперь у служанок появился серьезный защитник, спорить с которым без поддержки было делом рискованным.

— Дурак ты! — выговаривала мне плаксивым голосом Элина, без опаски таща меня за собой. Хозяйка, уяснив, что я остался тем же питомцев, каким и был, вернулась к прежнему образу полноправной повелительницы. — Выгонят меня теперь. Точно выгонят! Вот зачем ты влез⁈ Ах-ах, заступился за обиженную зверолюдку! Подумаешь, поиграли бы с ней ублюдки немного…

— Да что ты знаешь об их играх⁈ — разозлился я. — Тебе совсем не жаль бедную девушку только потому, что у нее есть уши и хвост⁈

Элина надолго замолчала. Потом глухим голосом ответила:

— Поверь, мне очень жаль. Там, откуда я родом, ежедневно творятся дела и похуже. А что происходит в центре королевства, тебе лучше совсем не знать, если ты так взбесился только от незначительного издевательства Гифа. Он-то еще нормальный парень с более-менее приличным воспитанием! Подумаешь, трахнул бы служанку! Здесь это практикуется с первого курса! Вот если бы она попалась Вервольфу или Длиннорукому, то одним изнасилованием девушка бы точно не отделалась!

— Это еще кто такие? — переспросил, чувствуя, как к голове приливает кровь.

— Типичные мажоры! — горько усмехнулась Элина. — Их перевели сюда в наказание, стремясь избежать кары за преступления, совершенные в родном городе. Даже влияние и деньги родителей не всегда могут помочь родным деткам уйти от правосудия. Точно известно, что Вервольфа зашвырнули сюда за зверские изнасилования и издевательства над девушками, в число которых попали и дочери влиятельных Домов. Мерзавцу грозила виселица, но папенька, один из приближенных к Императору, выпросил для него ссылку, забросив сюда. Конечно, он находится здесь под плотным контролем, но, сам понимаешь, даже личный охранник может иногда отвернуться…

— А второй? — спросил, борясь с подступающей яростью.

— Длиннорукий получил свое прозвище за длинные руки, свисающие до колен. Собственно, он и сам похож на обезьяну. И повадки у него, как у животного. Впрочем, будешь так и дальше заступаться за зверолюдок, рано или поздно сам познакомишься с ними. Если нас не выгонят раньше…

— Элина Грансуаза ле Блум! Минуту, пожалуйста!

К нам спешила некая мадам, которую я определенно видел впервые. Полненькая женщина средних лет, закутанная, как и другие преподаватели в зеленый плащ, расписанный узорами и рунами. Ее лицо было скрыто под широкополым колпаком. Заметив ее, хозяйка тяжело вздохнула и понурилась.

— Вот и все, — пробурчала она. — Сейчас пойдем к директору.

— Элина Грансуаза ле Блум! — напыщенным тоном объявила та, дойдя до нас. — Вас вызывает к себе директор! Немедленно!

Сопровождаемые ухмылками, но и сочувственными взглядами, мы двинулись вслед за мадам внутрь академии, так и не успев отобедать. Внутри здания оказалось очень уютно и красиво: каждый этаж представлял собой просторный коридор, с широкими окнами, обрамленными огромными занавесками. С другой стороны располагались классы и кабинеты.

Женщина отвела нас на третий этаж, где дверей было значительно меньше. Зато у самой лестницы стояло огромное зеркало! Заметив его, я сразу рванулся к нему — мне не терпелось посмотреть в него, чтобы, наконец, узнать, как выгляжу.

«Что ж, не так уж и плохо», подумал, любуясь собой. Здоровый, гораздо выше, чем был почти под два метра драконоид, покрытый зеленой чешуей с мощными рогами и вытянутой мордой. Все та же длинная грива красных волос, похожая на шерсть, мощные руки-лапы с острыми когтями, и что-то похожее на бронированную сумку кенгуру внизу живота, где драконы-самцы прятали самое ценное достояние.

«Слава духам!» облегченно подумал я. «А то было крайне неловко думать, что я хожу, размахивая своей елдой, которую не во что заправить!»

Окончательно успокоившись, вернулся к ожидающим меня спутницам, тут же продолжившим поход. На удивление женщина отнеслась к нам очень спокойно и весело болтала на протяжении всей прогулки к директору, как будто появление дракона в академии было чем-то совершенно обыденным. Ее звали Митра. Она преподавала химию в стенах этой школы. Остановившись перед огромными красными дверями, учительница сказала:

— Желаю вам удачи, мои дорогие. Ничего не бойтесь, идите смело.

Дверь распахнулась, и мы вошли внутрь.

Дверь распахнулась, и мы вошли внутрь. Обстановка до боли напомнила мне убранство кабинета Онидзукаэля: те же горы книг по углам, различный хлам и кучи непонятных артефактов. Лишь в углу стоял чистый стол, резко выделявшийся из общего беспорядка, за которым сидела миловидная девушка в очках. Строго взглянув на нас, она прошлась по моей фигуре оценивающим взглядом, подняла вопросительно бровки… и облизнулась, вмиг став похожей на голодную пантеру.

«Похоже, тут тоже хватает дамочек со странным вкусом», подумал, стараясь как можно меньше двигаться, чтобы не свалить хвостом пирамиды книг.

— Директор Остап! — вдруг крикнула девушка в очках. — К вам посетители!

— Уже иду моя дорогая прелестница Найсэзз! — донесся чей-то старческий голос откуда-то из-за куч книг. Раздались шаркающие шаги и тот же голос продолжил:

— Ты узнал, какого цвета сегодня трусики на нашей прелестнице, мой дорогой Мортимер?

Что-то прошуршало по полу, и моя хозяйка взвизгнула:

— Крыса! А-а-а-а!

— Не крыса, а хорь, моя дорогая Элина! — насмешливо донеслось уже с другой стороны. — Что ты говоришь, мой дорогой? Совсем нет трусиков?!!

Девица в очках метнула в мою сторону острый взгляд, прищурилась и неожиданно подмигнула, слегка отодвигая пальцем лямку блузки. Девушке явно не хватало мужского внимания, если она позарилась на драконоида.

Кто-то отдернул занавески, и в комнате стало гораздо светлее.

— Проходите сюда, друзья мои! — произнес человек, стоявший у окна. За очередной горой книг обнаружился крепкий дубовый стол, заваленный принадлежностями для письма. Директор оказался высохшим, но весьма бодрым старичком с невероятно длинной бородой. Сам Скупи бы удавился от зависти.

— Так, что тут у нас? — смотря на нас сквозь толстые стекла очков, весело спросил старичок. — Одна бесталанная ученица, сумевшая самым невероятным образом выдернуть из бездны забытого героя и невероятная древность, доказавшая всем, что драконы совсем не вымерли?

— Простите, — рискнул вмешаться, — вам не кажется, что меня с кем-то перепутали?

— И с кем же я вас спутал, Довакун? — улыбнулся директор. — Может быть, мы бабочка? Или уважаемый отпрыск знаменитого полководца сегодня сам порвал себе плащ и устроил интереснейшее представление на обеденной площади, обделавшись в конце?

— Откуда… откуда вы все знаете? — пискнула хозяйка.

— Дорогая моя непутевая ученица, — поправив очки, строго сказал Остап. — Я знаю даже то, что ты увлекалась ангельской пылью. Уверяю тебя, этот порошок не увеличивает магический потенциал, а лишь вызывает привыкание и некоторые побочные эффекты.

Моя хозяйка постаралась затеряться в книгах.

— Возвращаясь к нашей теме, уважаемый Довакун, как вы объясните метку Призванного героя? На вашей правой м-м-м лапе?

— Какую еще метку? — начал было я, но, повертев ладонь, заметил слабый отблеск. Действительно на руке слегка сияла метка, оставленная мне ангелидом Омникусом, которого я пытался исцелить по неопытности, еще даже не будучи паладином.

— Но это же… — ответил я, но осекся. А какого хаоса? Пусть директор считаем меня каким бы то ни было Призванным героем, Довакуном, да хоть Дуракином, лишь бы ему этого хватило.

— Да, вы оказались куда умнее, чем я полагал изначально, — улыбнулся в ответ. — Но не подскажете ли мне, что это за место, почему я вообще был сюда призван и какой во всем этом смысл?

— Все просто, — закопавшись в какой-то огромный том, лежащий на столе, ответил старичок. — Несмотря на то, что большая часть древних знаний утеряна, основные пометки до нас все же дошли. Вы можете всего не помнить, все же длительное пребывание в Бездне сотрет что угодно. Та-а-ак, где же это было… Ага! Вот!

Оглянувшись на секретаршу, Остап прокашлялся и просюсюкал:

— Найсэзз, дорогуша моя, не поможешь старому пенсионеру? Мне нужны сведения о Вторых Переменах, касательно третьего периода. Они где-то между шкафами у левой стены.

Хмыкнув, девушка встала из-за стола и смерила старичка гневным взглядом.

— Вообще-то я не обязана разгребать тут ваши книжные завалы, господин директор! — произнесла она ледяным голосом, от которого Остапа съежился еще сильнее.

«Да он ее боится!» вдруг промелькнула у меня шальная мысль. Интересно. Какие тайны скрываются в их отношениях? Я вдруг представил, как одетая в кожаный костюм Найсэзз хлещет плеткой связанного директора, изгибающегося в оргазме, и невольно хихикнул, чем тут же привлек к себе внимание нервной дамочки.

— Кстати, — прищурившись, чем тут же стала похожа на кобру, изготовившуюся к броску, произнесла медленно секретарша, — раз уж призванный герой ничем не занят, то, может, поможет мне поискать сведения? Тем более, вам надо ввести в курс дела молодую особу, которая еще не знает о своем предназначении.

— Ты права, моя дорогая! — тут же воодушевился Остап. — Герой, будьте любезны, помогите нашей Найсэзз в поисках, пока я проведу лекцию нашей несравненной Элине.

— Так меня не выгонят? — не веря своим ушам, пропищала хозяйка. Понимаю ее — одним махом взлетела из грязи в князи. Одно дело — бесталанная плоскодонка, но совсем другое — повелительница некоего Героя… Хотя все равно плоскодонка.

— Что вы, моя дорогая⁈ — улыбнулся старик. — Вы теперь одна из самых неоценимых личностей в этом богом забытой школе для одаренных! Вам предстоит немало свершений рука об руку с Героем! Ведь…

Он принялся что-то бубнить, с головой нырнув в толстенную книгу, пока радостная Элина скакала вокруг стола. А я вдруг почувствовал железную хватку секретарши на своем локте.

— Пройдемте, герой, — томно произнесла она, опираясь на меня своей немаленькой грудью, которую я вовсе упустил из виду ввиду с полумраком, царившим в помещении. Девушка тут же потащила меня куда-то в глубину помещения, улыбаясь во все тридцать два зуба многообещающей улыбкой.

Кабинет директора оказался довольно большим, причем оборудованным небольшим встроенным балконом с книжными шкафами, к которому вела винтовая лестница. К ней меня и повела секретарша. Ступив на нее первой, она резко преодолела первые ступеньки, давая мне время привыкнуть к столь шаткой и непрочной конструкции. Но с виду хлипкая лестница даже не шелохнулась под моим весом!

— Она зачарована! — усмехнулась, оборачиваясь, секретарша. — Не вы первый, герой, кто боится подняться по ней.

Оглянувшись в сторону директора, чей бубнеж практически не было слышно из-за расстояния и книжных куч, она воровато оглянулась и тихонько спросила полушепотом:

— Помните, что сказал Мортимер Остапу?

— Что-то про трусики? — пробурчал я, поднимаясь и невольно поднимая взгляд на ее стройные ножки.

В отличие от остальных преподавателей, Найсэзз носила короткую юбку, не стесняясь показывать загорелые бедра. Я уже отметил себе этот интересный факт, следуя за ней между завалов. А сейчас после брошенного как бы вскользь вопроса, поднял взор… чтобы едва не скатиться обратно с лестницы.

На секретарше реально не было трусиков! Не знаю, сумели ли людские мастера моды изготовить сей необходимый элемент нижнего белья, но на Найсэзз не было вообще ничего кроме юбки!

Явно довольная произведенным эффектом, девица вновь подмигнула мне, жестом приглашая подниматься дальше. На площадке второго этажа, она, как ни в чем ни бывало, повела меня еще дальше в глубину огромной библиотеки директора. Когда, по моим ощущениям, мы прошли половину всей академии, девица вдруг занырнула в один из проемов, жестом показывая меня сделать то же самое. Пожав плечами, я последовал за ней, где секретарша вдруг прижала меня к полкам.

— Как же долго я ждала встречи с вами, Повелитель! — вдруг пробормотала эта полоумная, судорожно стягивая с себя одежду. Тяжело дыша, словно от веками сдерживаемой похоти, она торопливо стянула юбку, оставшись совершенно обнаженной, и нырнула вниз, садясь на корточки таким образом, что ее лицо остановилось прямо перед моей «интимной» сумочкой.

Не задавая ненужных вопросов, она зашарила по ней руками, пытаясь скорее добраться до содержимого. Я попробовал помочь ей, стараясь не поранить когтями-кинжалами, хотя сам и понятия не имел, как открывается запретная шкатулка. Интересно, а драконы вообще ходят в туалет? Если да, то как они когтями открывают карман?

На деле все оказалось гораздо проще. Стоило мне как следует возбудиться, как драконий малыш сам показал головку из сумки, точно маленький кенгуренок, а дальше Найсэзз справилась сама, окончательно помогая ему высвободиться из складок кожи.

— Сила бездны! — восторженно прошептала секретарша, глядя прямо перед собой. — Повелитель, в прошлый раз эта… штука была намного меньше! Как вам это удалось⁈

— Не болтай, а принимайся за дело, — тихо рыкнул я. Меньше всего в этот момент мне хотелось выяснять, кто такой повелитель, с которым меня, несомненно, спутала эта странная девица. Та, широко открыв рот, аккуратно попробовала осилить «лакомство». Только сейчас я в полной мере осознал, что уже точно не являюсь тем Ричардом, который неудачно шагнул в портал. Если уж мой агрегат с трудом помещался в услужливо подставленный ротик!

Но Найсэзз не собиралась так просто сдаваться! Медленно, но все же ей удалось принять в себя большую часть моего чешуйчатого кенгуру. А дальше дело пошло со свистом! Девушка только и успевала наяривать, смотря на меня жалобными глазами, но не прекращая процесса.

Когда я почувствовал, что вот-вот поделюсь с ней драконьим молочком, Найсэзз каким-то образом почувствовала приближение и попробовала еще глубже протиснуть кенгуренка себе в глотку.

Чтобы не причинить вреда девушка, я вцепился когтями в полки шкафа напротив, выплескивая полтонны жидкого горючего для драконьего воспроизводства, заливая предложенный бачок. Несмотря на все старания девицы, осилить такой поток она все же не смогла. Кашляя так, что жидкость полилась даже из носа, она оперлась на меня, пытаясь отдышаться.

— Помочь? — участливо спросил, не имея ни малейшего понятия, как это сделать. К моему облегчению, Найсэзз отрицательно помотала головой, справляясь самостоятельно. Вздохнув, я всем весом оперся на шкаф, который, наконец, не выдержал нагрузки и рухнув на пол, подняв тучу пыли.

— У вас там все хорошо? Герой? Найсэзз? — донесся до нас слабый голос директора.

— Д-да-да! — быстро крикнула в ответ секретарша, вытирая с лица белесую жидкость. — Все хорошо, мы скоро закончим!

Повернувшись ко мне, она улыбнулась и произнесла:

— Я выполнила свою часть сделки, Повелитель! Я нашла Ключ! Теперь дело за вами! Выполните обещанное условие!

— Погоди, — ошеломленно помотал головой. — Я тут с этим порталом слегка подзабыл, что конкретно мне надо сделать?

— Ну как же? — слегка обиженно ответила красотка. — Я обязалась найти вам Ключ, а Ваша часть сделки заключалась в том, чтобы подарить мне ребенка! Обязательно мальчика! Вы обещали!

— Кхм! — прокашлялся я. — Ну-у-у, я совсем не против.

Найсэзз повернулась ко мне тылом, ухватившись за полки и выставив на мое обозрение великолепный фасад, оправдывая имя.

— Наполните мой животик своим семенем, Повелитель! — просительно пробормотала она. — Я вся горю от желания! Засуньте в меня эту… штуку!

— Как скажешь! — согласился, аккуратно подтягивая к себе соблазнительную попку. Интересно, при мне ли моя магия Света, а то, как быть, если я ее случайно порежу?

Драконий детеныш пока не поднимался, требуя немного отдыха после тщательного умывания, поэтому я решил немного поиграть с девушкой, благо она нисколько не возражала. Опустившись на корточки, я раздвинул ножки Найсэзз, шире открывая доступ к вожделенной ракушке.

«А ведь ей совершенно не страшно, что ее насилует такой монстр в чешуе с острыми когтями и зубами, как я!» мелькнула в голове мысль. «Что это? Извращенный разум или что-то другое? Надо будет позже выяснить. И что за похожий на меня Повелитель?»

Слегка приоткрыв пасть, я высунул язык, собираясь немного развлечься с девушкой, а заодно и доставить ей чуть больше удовольствия перед основным занятием. Судя по всему, странный повелитель таким не занимался, так как стоило только мне раздвоенным как у змеи кончиком дотронуться до ее влажной плоти, как та отчаянно задрожала и попробовала оттолкнуть меня одной рукой, пробормотав:

— Не ешьте меня, Повелитель! Пожалуйста! Я невкусная!

Мне потребовалось сделать над собой огромное усилие, чтобы не рассмеяться. Странно, я думал, что такая распутная девица знает куда больше о сексе, раз так настойчиво стремилась изнасиловать меня, но, как оказалось, ее познания ничем особенным не отличались от студенток, хихикавших по углам. Помнится мне, некоторые озабоченные крольчихи тоже изумлялись мим навыкам, хотя вначале похвалялись огромным опытом. Количество — не значит качество!

— Не переживай, я не ем девушек, особенно таких красивых, как ты, — негромко ответил испуганной секретарше. — Просто хочу немного показать тебе другую грань удовольствия. Расслабься.

Мои слова немного успокоили девушку, — она хотя бы перестала дрожать, хотя ноги все еще были сильно напряжены. А я вновь высунул язык, дотронувшись до желанной ракушки, и раздвинул им податливые губки, проникая глубоко в самую суть девушки. Вот чего я не учел, так это длины собственного языка. Забыв про то, что больше не являюсь человеком, углубился в ее узенькую шахту практически до самого конца. Найсэзз снова задрожала, застонав, но на этот раз от новых переполняющих ее чувств. Не сбавляя темпа, я принялся осваиваться в ее узком коридорчике, на полную исследуя собственные возможности. А они оказались ого-го! Мой язык мог вибрировать, сжиматься в тугую пружину, качаться из стороны в сторону и даже закручиваться в тугую спираль. Девушка, совершенно потеряв голову от удовольствия, успела кончить несколько раз, из последних сил хватаясь за книжные полки. Наконец, решив, что с нее достаточно, я с усилием оторвался от столь притягательного персика и выпрямился. Кенгуреныш уже нетерпеливо ждал своей очереди. Найсэзз, широко расставив ноги, тяжело дышала, капая любовным соком прямо на бесценные древние тома библиотеки директора. Библиотеке Остапа можно было только посочувствовать, так как половину фолиантов мы порвали ногами, а вторую уничтожили, закапав своими жидкостями.

Учитывая увеличенные размеры, я попытался медленно войти в предложенную щелочку, но, стоило только девушке почувствовать прикосновение моего крошки Ру, как она без предупреждения резко двинулась назад!

— А-а-а! Ай-уй-уй!

— У-у-ух!

Найсэзз аж выпрямилась, стукнувшись затылком о мою грудь. Все-таки, я был повыше, чем все остальные жалкие человечки в магакадемии.

— Я… я забыла про размер, — простонала девушка, стараясь не шевелиться. Судя по легкому кровотечению, испугом она не отделалась, а в ее девственность мне слабо верилось.

— Погоди, я тебя исцелю, — не вытаскивая, чтобы не усилить внутренние повреждения, сказал я.

«Исцеление!»

Найсэзз даже тихонько взвизгнула от испуга, когда ее слегка приподняло над полом.

— Что… что это было, Повелитель⁈ — вскрикнула девушка, поспешно зажимая ротик. Одновременно оглянувшись в сторону директорского стола, мы услышали лишь отдаленное бурчание Остапа. Все было спокойно. — Неужели… вы знаете магию Жизни⁈

— Да, — проворчал я. — Поверь, Драконы и не на такое способны. А теперь, если ты не возражаешь, я продолжу.

Не дожидаясь ее ответа, я с удвоенной энергией принялся расширять ее узкий проход. Чтобы вновь не завизжать, Найсэзз вцепилась зубами в очередной томик, едва не прокусив его насквозь! Зато теперь она могла полностью отдаться переполняющему ее удовольствию, мыча, как молодая коровка.

— Му-у-у, му-у-у, о мом гомпомым! Му-у-у!

— Время… выполнить… свою часть сделки! — пробормотал через несколько минут я. Найсэзз уже даже не мычала, а сопела, еле держать за скрипящую полку второго шкафа. Еще чуть-чуть, и его бы постигла участь первого, но я успел раньше.

— Как много… Я заполнена пол-нос-тью! — из последних сил пробормотала девушка, растягиваясь на изорванных книгах прямо на полу.

— Герой, дорогая? — донесся слабый голос директора. — Вы скоро? Мы почти закончили. Поторопитесь!

— Непременно! — заорал я в ответ, пытаясь привести Найсэзз в себя. — Мы тоже скоро закончим.

Кое-как мне удалось растормошить девушку, одеть и добиться более-менее внятного бормотания, где искать искомые тома. Слава духам, они находились в другом месте. Не знаю, как секретарша собиралась отчитаться за устроенный бардак, хотя, окинув взглядом все помещение, вынужден был признать, что вряд ли кто-то обратит внимание на очередную кучу хлама. Найдя нужные книги, мы поспешили обратно.

Как только мы вернулись, Остап тут же выхватил из рук девушки желанный фолиант, не обратив никакого внимания на измятое платье сотрудницы.

— Да! Вот оно! — торжествующе вскричал старик, торопливо перелистывая ветхие страницы. — Та-ак, где же, где же… Ага! «Герой может быть призван раз в пятьсот лет и связан контрактом с девой, не познавшей огня, воды, земли, воздуха и прочих подстихий…» Так, это пропускаем, это тоже. «Только Истинный герой-Дракон сможет противостоять Вселенскому злу, которое раз в полвека вырывается из Бездны. Будучи не скованный моралью и правилами, он может применять любые способы ведения боя и горе тому, кто встанет на его пути…» Так, дальше, дальше. Ага вот! «Ни в коем случае не рекомендуется чинить какие бы то ни было препятствия в его великой миссии, ибо в случае провала нас всех поглотит Бездна. Как только Герой изгонит Зло и запечатает проход, то его миссия в нашем мире завершится, и да будет он призван на небеса за свои заслуги…» Так, ну, дальше пошли славословия, — закончил Остап, захлопывая книгу.

— В общем, мне почти все ясно, — медленно произнес я. — В результате произнесения заклинания Элизой был призван я, чтобы надавать по морде всем, кто имеет отношение к Хаосу, Бездне и прочему злу. А когда все плохиши побегут в ужасе, я буду освобожден от миссии и вознесен… куда там сказано? На небеса? Да-а-а, всю жизнь мечтал быть вознесенным…

— Если вы не возражаете, я пойду к себе прилягу, — пробормотала Найсэзз, слегка пошатываясь. — Поиски древних трудов меня та-ак умотали!

— Конечно, конечно, моя дорогая! — ответил директор, отмахиваясь. — Вы заслужили отдых! Немедленно отправляйтесь к себе и поспите.

Уткнувшись в книгу, он тут же забыл о ее существовании. Девушка, придерживая себя за бока, прохромала к двери, обернулась, чтобы пересечься со мной взглядом, благодарно улыбнулась и вышла.

— А что насчет контракта? Мне так и ходить теперь на коротком поводке вслед за Элиной?

— О, нет, нет, нет! — отрицательно покачал головой директор. — Если верить записям, то контракт… э-э-э, в смысле магическая привязка служит лишь якорем, благодаря которому ты остаешься в нашем мире. Правда, было еще упоминание о том, что чем ближе вы друг к другу, тем сильнее ваши способности, но это не подтвержденный факт, который я обязательно проверю.

— Так, мы можем идти? — спросил, бросив взгляд на хохяйку. Девчонка пребывала в какой-то блаженной прострации. Что такого наобещал ей этот старый интриган?

— Минуту! — попросил тот, роясь в ящиках стола. — Да, возьмите эти значки! Отныне вы, Герой, полноправный член нашей академии! Никто из населяющих его учеников или преподавателей не в силах нанести вам умышленный вред, не понеся за это должное наказание!

— Пф-ф, — рассмеялся я. — Да и так особо никто не смог!

— Зря смеетесь, — нахмурился директор. — Ваша стычка с этим ребенком не прошла незамеченной. Не думайте, что Силы, присматривающие за этим местом, оставили без внимания ваше появление. От отравленного кинжала в спину никто не застрахован. Или вы так сильно уверены, что на вас не найдут управу?

— Вы говорите о Бездне, уважаемый директор? — несмело спросила молчащая до этого Элина.

— Причем тут Бездна⁈ — махнул рукой тот. — Как будто без нее мало проблем⁈ Нет, я говорю о более реальных делах: шпионы других государств, наемные убийцы, маги-выскочки, древние кланы и прочая дребедень. Конечно, у нас присутствует своя охрана, но мы физически не успеваем отследить всю дрянь. Кроме этого, в стане преподавателей и учеников незримо присутствуют наблюдатели из Центра, регулярно отсылающие отчет о происходящем у нас. Думаю, не сегодня-завтра нас навестит Его Величество король или еще что похуже.

— Что может быть хуже⁈ — удивилась Элина.

— Тебе это знать совсем не нужно, малышка, — серьезно ответил Остап. — В общем, с этого момента, вы, Герой, официально объявлены полноправным студентом академии наравне со всеми остальными. Больших прав вам дать попросту не могу, иначе меня съедят. Как можно скорее отыщите нашу заведующую хозяйством, для распределения в общежитии…

— Зачем? — удивилась Нулина. Он может спать в моей комнате, на полу…

— Ну, спасибо! — ответил с сарказмом. — я как бы не просто собачка.

— … Она позаботится о вас, как о полноправном студенте, — закончил Остап, как будто не слыша слов Элины.

— Огромное спасибо, директор! — искренне поблагодарил я, пытаясь прикрутить значок к одной из нагрудных чешуек. — Я не рассчитывал и на это! Думал, так и останусь питомцем.

— Не спешите благодарить! — усмехнулся тот. — Раз вы студент, то у вас есть не только права, но и обязанности! Посещать занятия, сдавать зачеты… ну-у и все остальное…

— Да ла-адно⁈ — взвыл я. — Снова в школу⁈

— Зато у вас будет бесплатная комната, четырехразовое питание, стипендия, из-за которой в нашу академию рвутся лучшие выпускники спецзаведений центра и прочие одаренные, и многие другие удовольствия! — подмигнул Остап, бросая взгляд в сторону стола секретарши. Вот жук! Я так и думал, что он только притворяется глухим стариком! Наверняка, он все отлично понял.

— На этом все, — закончил директор. — Я еще посижу над древними текстами, может, нарою еще что-нибудь. Не каждый день к нам заявляется Герой из глубокой древности. Ах, постойте! — окликнул он нас у самых дверей. — Ричард? Верно? Вы не могли бы слегка изменить свой облик… м-м-м, как бы сказать… ближе к человеческому? Смогли же превратиться из маленького дракончика в вашу нынешнюю форму!

— Не уверен, но попробую, — ответил я, задумавшись. Действительно, если это было возможно, то стоило того. Разгуливать в нынешнем состоянии по академии, полной симпатичных девочек, было делом непростым. — А что будет, если я не буду ходить на лекции? или сбегать с них, скажем, по неотложному делу? Вдруг, где-то потребуется моя помощь?

— Я предупрежу преподавателей, — подумав, ответил Остап, — но попытайтесь все же вести себя хорошо. Это добавит нам авторитета…

— Гр-р-р-р-р! — раздалось в коридоре, как только мы захлопнули за собой двери.

— Согласна, — мрачно поддержала меня хозяйка. Хотя, какая она теперь хозяйка? Контракт чисто номинальный… Или у нее все-таки осталась сила, способная призвать меня к себе? Стоит выяснить. Позже.

— Я тоже аццки хочу жрать, — продолжила девушка. — А обед мы благополучно пропустили. Придется терпеть до вечера.

— Почему так? — переспросил, чуть не споткнувшись от удивления на лестнице. — Разве к вам нет льгот, как… не знаю… аристократам, или богачам?

— Это не Центр и даже не Пограничье, — уныло ответила девушка, едва переставляя ноги. — Тут нет такого пиетета по отношению к аристократам и прочим. С распоряжения директора каждый, кто находится здесь, имеет равные права по отношению к остальным. Конечно, обслуживающего персонала это не касается.

— Да и среди студентов я это не заметил, — задумчиво поддержал я.

— Нелегко признавать простолюдина за равного, когда тебе всю жизнь доказывали, что ты стократно выше по происхождению, Дому и связям, чем все остальные, кому не повезло родиться хотя бы в примерно равных условиях! — горько усмехнулась Элина.

— Кстати, я заметил, что ты неплохо разбираешься в этом. Откуда такие познания в социально жизни общества? Я что-то не приметил тут похожих.

— Просто ты еще никого не видел. А я… — задумалась девушка. — Я из обычного обедневшего, но носящего гордое имя великих предков Дома Тристанов. Родители приложили немало усилий, чтобы пропихнуть меня в эту академию, но я даже тут ничего не могу добиться. У меня и Дара-то почти нету, — всхлипнула хозяйка.

— Ладно, не печалься. — утешая ее, пробормотал я. — Что-нибудь придумаем. Помнишь, что сказал директор? «Когда мы рядом, наши способности усиливаются»…

— Гр-р-р-р-р! — ответил животик Элины.

— А давай, все-таки, сходим в кафе? — вдруг сказал, вспомнив про сегодняшний поступок. — Мне кажется, нас все равно накормят!

— Рассчитываешь на благодарность за спасение или хочешь разжалобить Железную Леди? — с живым блеском в глазах произнесла Элина. — А что? Неплохая идея. Леди нравятся крутые парни! Кто знает, вдруг ты ее соблазнишь, как эту секретутку?

— Слышно было? — спросил, поморщившись.

— Ха-ха-ха-ха! — залилась смехом та. — Еще бы! Вы ж шумели как стадо диких коней! Даже директор покраснел! Как тебе это удалось⁈ Найсэзз считается… считалась за одну из самых неприступных девушек в нашей академии! А сколько она разбила неопытных юношеских сердец, вообще не счесть! И вдруг, она сама тащит тебя в дальний угол, где с твоей помощью явно не ищет полчаса древние книги⁈ Как?!!

— Сам не пойму, — пожал плечами, — но вряд ли тут дело в моем обаянии. Здесь точно творится что-то странное и надо бы выяснить что. Но сначала, нужно как следует покушать! Кстати, что это за Стальная Мадам?

— Железная Леди, — поправила меня Элина. — Это наша домоправительница! Она же главный повар, закупщик и хозяйка остальной прислуги. У нее удивительная история! Ее, как и всех остальных, продали в рабство пираты еще маленьким котенком. Но она не только смогла выжить, но и сумела выбиться в свободные торговцы, пройдя нелегкий путь с самого низа. Лет двадцать назад она пришла сюда с караваном, да так и осталась на подработки. Уже через год она была главным поваром, а постепенно, прибрала к рукам большую часть хозяйства Академии. Ты видел ее сегодня за прилавком. Что-то я сомневаюсь, что она позволит нам перекусить, даже несмотря на то, что мы не по своей воле пропустили обед. У нее железная дисциплина. Даже сорвиголовы ее боятся и уважают.

— И все же пойдем. Думаю, я найду способ договориться с ней.

Элина была не против моего предложения, хотя и скептически покачала головой. На обратном пути нам практически никто не встретился. На мой молчаливый вопрос, хозяйка рассказала, что до вечера у всех свободное время. Большинство дрыхнет, но находятся и отчаянные личности, штурмующие ближние леса в поисках артефактов и редких ресурсов, а также ускоренной прокачки уровня. Увидев мою заинтересованность, Элина вывалила на меня еще полтонны информации.

Оказывается, академия существовала задолго до появления системы, но ничего не потеряла с ее возникновением. И до войны здесь было райское местечко, служащее, в основном для мирной учебы одаренных отпрысков богатых родителей, а уж после введения Системы земли, граничащие с академией, оказались полны редких ресурсов и низкоуровневых монстров, привлекающих как цивильных приключенцев, так и прочий сброд. У стен заведения быстро возникло несколько поселений, активно торгующих как с учениками, так и со всеми остальными, кто приходил сюда в поисках наживы и славы.

— Ты не представляешь, кого только можно встретить в местных кабаках! — почему-то шепотом произнесла Элина, делая круглые глаза. — Однажды я видел свободную зверолюдку-наемницу! Зверолюдку! Это из ряда вон! На моих глазах один из сынков-аристократов попробовал схватить ее за задницу, так она его в окно выкинула!

— И что дальше? — заинтересованно спросил я. — Он вызвал ее на магическую дуэль?

— Какая дуэль⁈ Что ты⁈ — хамахала руками та. — Да она без всякой дуэли его в узелок бы скрутила! За стенами академии существует только одно правило — обходись с незнакомцами так, как хочешь, чтобы отнеслись к тебе! Будешь добр — и к тебе все будут относиться по-хорошему. А будешь вести себя как поддонок, то и кинжал в спину могут воткнуть!

— Интересное у вас тут место! — осклабясь, сказал я. — Надо бы там побывать.

— Вот только это не приветствуется, — снова шепотом добавила студентка. — Если только не ходишь в увольнительные.

— Ты забыла про мой «особый» счет? — насмешливо переспросил ее. — А если можно мне, то и тебе подавно! Ты же мой хозяин, как-никак.

Девушка внезапно затормозила и встала как вкопанная.

— А действительно! — пробормотала она. — Ведь это значит… я теперь могу свободно разгуливать там, куда мне раньше не было доступа! Следовательно, снова здравствуй ангельская п…!

Элина друг поспешно зажала себе рот, покосившись на меня. Поблизости больше никого не было, но я только с любопытством воззрился на нее.

— Не первый раз слышу об этой странной пыли, — удивился, оглядываясь вокруг. Подслушать нас никто не мог, неужели девушка испугалась того, что я сейчас побегу стучать на нее? — Что это? Местный наркотик?

Элина осмотрев мою непроницаемую морду, недоверчиво усмехнулась, решив, что мне можно доверять:

— Наркотик? Не-е-ет, чтобы про нее не говорил директор и прочие взрослые! Никто так и не доказал, что она вызывает привыкание, галлюцинации, болезни, неутолимую жажду, необъяснимую похоть, расстройство личности, слабость и множество других побочных эффектов, — перечислила тупая девчонка. — Зато доподлинно известно, что она позволяет преодолеть рубеж маны и силы магии Дара! С ее помощью можно узреть невиданные миры и удивительных существ, а также узнать много нового. Недаром множество открытий было сделано именно с использованием ангельской пыли. Вот только никто этого не упоминает!

— Очень интересно, — пробормотал я. — Пожалуй, стоит в ближайшее время навестить продавцов этого чудодейственного порошка. Где их можно найти?

— Известно где, — усмехнулась девица, — за стенами академии. Там, куда почти нет доступа учащимся. Мало того, что нас практически не выпускают наружу за весь период обучения, так еще и миновать стражу тот еще геморрой.

— Погоди? А как же те, кто уходят на промысел ресурсов в леса?

— Во-первых, таких смельчаков мало. Во-вторых, это те, кто точно не будет ходить по кабакам и злачным местам в поисках пыли, без которойсами прекрасно справляются. Ты просто еще не видел на что способдны высокоуровневые студенты! Думаешь, стражи Гифа — это максимум? Тьфу! Да взять хотя бы эту рыжую суку, Кукирхе с ее двумя кукирхонами, по которым сохнет половина академии! Она владеет магией огня, причем так великолепно, что превосходит даже магов Центра!

Тем временем мы дошли до кафе. Кроме служанок, убиравших столики и мусор. Минуя удивленных некотянок, мы двинулись к нашему любимому месту.

— Я смотрю, для тебя это больная тема? — беззлобно поддел, взглядом указывая на ее бюстик. Точнее, место, где он должен был находиться.

— Да как ты смеешь⁈ — немедленно вскипела та, заливаясь краской. Но тут же сдулась, вероятно, вспомнив, что со мной отношения лучше не портить. — Да, у меня нет таких шаров, как у Кукирхе и что? Я привыкла быть ущербной во всем! У меня нет магического Дара, как у других! Мои родители бедны, как простолюдины! Наши предки вышли из простых, но честных хумансов! Мне нечем похвастаться перед остальными! Даже сисек у меня нет! — зарыдала девушка, бессильно стуча кулачками по моим броневым пластинам груди.

— Ладно, извини, — растроганно сказал я, усаживая ее за столик. — Посиди здесь, пока я попробую поговорить с Железной Леди.

Оставив ее наслаждаться воспоминаниями, отправился к прилавку, возле которого уже собрались шушукающиеся служанки. Повариху я видел только раз и то мельком, поэтому ничего не мог сказать насчет того, повезет мне или нет. Будем надеяться, что мое заступничество растопило ее холодное сердце.

Девушки склонились при моем приближении.

— Милорд! Господин! Мы рады вас видеть! Спасибо, милорд! — посыпались благодарности. На их личиках я видел искреннюю радость, но все еще смешанную с робостью. Нетрудно догадаться, что многолетнее служение различнымублюдкам заставили их смотреть на окружающих иначе, чем относились друг к другу оставшиеся на родном материке соплеменники. Тем не менее, я был рад увидеть, что девушки заботятся и искренне переживают о друзьях.

Несмотря на мою довольно отталкивающую внешность, на личном опыте убедился, что доброе дело не остается без вознаграждения. Не успел я и подойти к раздаче, как меня опередил приятный мелодичный голос:

— Сюда, пожалуйста, герой!

Очаровательная кошкодевушка с огромными голубыми глазами, тонкой талией и хрупкой фигурой услужливо распахнула передо мной маленькую дверку, приглашая зайти на небольшую кухоньку. Кое-как протиснувшись в узенький проход, я прислонился к стене, стараясь ничего не сломать и не свалить.

— Так ты и есть тот самый герой, которой вступился за бедную Фесту? — произнесла кошечка, вытирая лапки о слегка запачканный мукой передник.

— Э-э-э, да, — промямлил я, стараясь держать взгляд на уровне ее глаз, что было супер затруднительно из-за ее огромного бюста, едва умещавшегося в кружевной блузке. Впрочем, ее лицо тоже было весьма очаровательным. Точнее, было бы, если бы не ужасные ожоги на голове, словно какой-то маньяк прижигал несчастную кочергой. А пара уродливых шрамов, пересекавших ее мордочку от обоих ушек до подбородка. Такое ощущение, словно… ее пытались запрячь в некий острый намордник или накинуть уздечку. Руки, плохо прикрытые халатиком, были просто исполосованы рубцами. Вместо хвоста у поварихи лишь печально подергивался обрубок, покрытый грязно-серой шерсткой. Что творилось у нее под одеждой, я не мог себе и представить! Боже мой!

— Мать твою! — вырвалось у меня. — Какой больной дебил сделал это с тобой⁈

— Вы про мои шрамы? — беззаботно спросила кошечка. — Не стоит беспокоиться, Герой, они уже давно не болят… Почти… В любом случае, давай не будем обо мне… Что…? Что вы делаете⁈ Что вы хотите? — недоуменно забормотала неко, отступая от меня мелкими шажочками, в то время как я, угрожающе вытянув лапы с острыми когтями, медленно наступал на нее. В крохотной комнатушке, заставленной мешками с мукой и продуктовыми ящиками, практически не было места, поэтому неудивительно, что кошка, пятясь, не заметила препятствия и грохнулась на попку.

— Подождите, Герой, — торопливо забормотала она. — Можно ведь не здесь в этой грязной кухне? Да! Давайте встретимся в общежитии? Встретимся в более, так сказать, приватной обстановке и… ой⁈

Нависнув над ней, я, наконец, дотянулся до ее маленькой болтливой головки, дотронувшись до пушистых волос, больше похожей на шерстку. Девушка пугливо прижала ушки и прошептала:

— Пожалуйста, милорд. Н-не ешьте меня…

Да екарный бабай! Неужели я так страшно выгляжу со стороны⁈ Пожалуй, первое, что я сделаю, как только будет свободное время — плотно займусь изменением внешности!

— Исцеление, — проговорил, мягко прижал ладонь к ее голове.

Зрелище, виденное тысячу раз, которое все равно каждый раз выбивает слезу и наполняет грудь неведомым чувством…

Ослепительный шар Истинного света, поднимающийся высоко над полом…

Безвольно повисшая девушка, заключенная внутри сферы…

Испуганные визг и вскрикивания служанок на заднем фоне…

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилось и это зрелище. Слепящий шар потускнел, и я аккуратно подхватил ее бесчувственное тело, стараясь держать свои ужасные когти подальше от ее нежной обновленной кожи. Ужасные шрамы, израненные лапки, страшные ожоги — все это исчезло, сменившись на новую кожу и шерстку. Эти места все еще можно было легко заметить, так как они отличались свежестью и цветом не загоревшей кожи, но, все-таки, это были уже совсем не те ужасные рубцы.

— Что… Что со мной? — неко постепенно приходила в себя. Подняв руку, она провела рукой по лицу, смахивая с глаз челку. Она сделала этот жест совершенно непринужденно. Чувствовалось, что это вошло в ее привычку. Но при этом она кончиками пальчиков коснулась мест, где раньше были ужасные шрамы. Должно быть, боль от плохо заживающих рубцов мучила кошечку очень долгое время. А может, предыдущие подонки-хозяева раз за разом истязали ее? Кто знает. Вот бы свидеться с ними лицом к лицу!

— Я еще жива? Что произ…? — тут до кошки дошло, что ее пальцы чувствуют не грубые наросты рубцов, а мягкую свежую кожу. Растерянно проведя лапками по голове она почесала места, где раньше были страшные пятна ожогов, а теперь росли великолепные серые волосы, практически ничем не выделявшиеся из прически.

— Как это? — прошептала Железная Леди, вскакивая и растерянно трогая себя за лицо и шею. — Но к-куда они делись? Стоп… Не может быть!

Забыв обо всем, неко подскочила к небольшой тумбочке и принялась рыться в ней, выкидывая все остальное прямо на пол.

— Где же оно? Куда я его закинула? — бормотала она, забыв о моем присутствии. — Ага, наконец!

Кошка выхватила из тумбочки красивое зеркальце, бережно завернутое в шелковую ткань. Потратив несколько секунд на развязывание узелков, неко зарычала от нетерпения и просто разодрала тряпочку на клочки.

Повернувшись к свету, она с полминуты напряженно вглядывалась в собственное отражение, потом дрожащими пальцами расстегнула халатик и обнажила грудь.

— Святые духи! — присвистнул я, не удержавшись. Вот это размер! Как ей удавалось их прятать⁈ Даже когда девушка стояла ко мне спиной, я видел ИХ! По крайней мере, их часть, но на такой трюк были способны далеко не многие.

— Их нет! — шептала девушка. — Их больше нет! Впервые за столько лет я могу… Я могу все!

Отложив зеркало, она, к моему огромному сожалению, вновь набросила халатик на плечи и повернулась, глядя на меня горящими глазами. Нет, я бы даже сказал — в ее глазах сверкали молнии и взрывы!

— Господин! — вскрикнула она, бросаясь передо мной на колени. — Повелитель, Милорд! Приказывайте! Все что угодно! Вы вернули мне больше, чем я могла пожелать! Не знаю, как вам это удалось, но вы… вы…

— Успокойтесь, ладно вам, — улыбаясь, безуспешно пытался успокоить рыдающую от счастья кошечку. Наконец, вытерев слезы, та благодарно взглянула мне в морду, нисколько не пугаясь моей внешности.

— Господин! — уже более твердо произнесла неко. — Согласно заветам моего племени, я обязана…

— Принести мне клятву верности? — подхватил я. — Не возражаю, пожалуйста, да будут Духи к вам благосклонны!

Кошка с легким подозрением взглянула на меня, но решила отложить вопросы на потом. Она произнесла почти стандартную формулу… но увы! Ни вспышки, ни луча с эффектным появлением Духа, так и не появилось. Впрочем, на что я рассчитывал?..

— Меня зовут Ари, герой. Но вы можете звать меня так, как вам заблагорассудится, — произнесла, кланяясь, неко. — С этого момента я ваша собственность. Можете обращаться со мной так, как пожелаете, ибо…

Перехватив ее за локти, я совершенно без усилий приподнял девушку и поставил перед собой, глядя в ее горящие глаза.

— Обещаю тебе, — произнес, стараясь широко не открывать пасть. Все-таки, моя улыбка была еще тем зрелищем. — Никто не посягнет на твою свободу, которую ты заработала кровью и потом! Мне нужны друзья, а не рабы! Да, кстати. Если уж речь зашла о благодарности. Я хотел бы кое о чем попросить…

Переведя дух, собрался было плавно перейти к наболевшей теме питания, как вдруг раздалось громкое:

— Гр-р-р-р-р-р!

— Да вы проголодались, милорд! — всплеснула лапками девушка. — О, простите, простите! Сейчас все подам! Прошу, возвращайтесь к своей… знакомой. Сейчас все будет готово, — бормотала девушка, мягко выпроваживая меня из кухоньки. Когда я оказался снаружи, она тут же изменилась, на ходу превратившись в Железную леди.

— Марта! Сью! Немедленно сюда!

Но на нее все равно кучей налетели все остальные девушки, ахая, прикасаясь и радостно смеясь. Я успел дойти до столика, где Элина принялась засыпать меня вопросами, прежде чем Леди удалось навести порядок. Но буквально через пару минут девушки принесли к нам целую гору яств, полностью заставив небольшой столик.

— Как тебе это удалось⁈ — потрясенно расспрашивала меня Элина, разглядывая светящихся от радости служанок, чуть ли не кормивших меня с ложечки. — Что это был за свет⁈ Как тебе удалось выпросить столько всего у Железной Леди? Святой единорог! Да это же му-мо-мо… вдруг стала заикаться девчонка. — Мороженое?!! Но ведь его кушает только директор и то по большим праздникам?!! Нас точно не выкинут после этого? — посмотрев на меня, жалобно спросила плоскодонка.

Я не отвечал. Во мне будто черная дыра открылась. Или разогрелась гигантская доменная печь. Кушанья буквально исчезали одно за другим в моей пасти, разве что не вместе с тарелками. То ли тело после трансформации требовало уйму энергии, то ли запасалось впрок, но я глотал пищу, практически не обращая внимания на ее вкус или состав.

— Вот это ты даешь! — восхищенно вздохнула Элина, растянувшись на стуле. Личико девушки было вымазано кремом, мороженым и еще какими-то сладостями. Слегка посерьезнев, она оперлась локтями о стол, — но я тебе невероятно признательна. Последний раз я так наедалась сладкого еще в детстве, когда у моих родителей еще не отняли…

Тут девушка заткнулась. Скорее всего, время душещипательных рассказов еще не наступило. Уровень любовных отношений не достиг отметки, после которой героиня должна сама прыгнуть в кровать к… дракону? Ха, на что я вообще надеюсь? Надо как можно скорее заняться изменением формы…

— Смотри! Смотри! Сама железная Леди идет к нам! Ой, что сейчас будет… — трагическим тоном произнесла Элина. — Наверное, ты, все-таки, чем- то ее разозлил…

На это действительно стоило посмотреть, тем более, червячка я уже заморил. В отличие от семенящих служанок, главная неко шла степенно, даже величаво, зная цену своей внешности. Невероятно, но она успела приодеться в нарядную и чистую одежду, причесаться и привести себя в порядок. Даже не просто в порядок, а специально для того, чтобы показать красоту и привлекательность обновленного тела.

Девушка где-то успела раздобыть блузку с короткими рукавами и впечатляющим вырезом, выставляя напоказ белоснежные лапки, и колышущиеся в такт движению молочные полушария, едва не выскакивающие из тесной тюрьмы. Готов поклясться, я даже слышал эти звуки: «боньк, боньк», которые издавали ее подпрыгивающие арбузики! Пушистый серый хвост, несомненно, являлся особой гордостью хозяйки. Теперь он был совсем не похож на тот куцый обрубок, который был у нее изначально.

Ниспадающая на глаза челка придавала девушке загадочный и таинственный вид, в то время как грацией Леди могла поспорить даже с богинями оставленного мной материка. Элина вытаращила глаза, напоминая затравленного кролика, но неко совершенно не обращала на нее внимания. Если я был прав, то девушка как раз вошла в самый расцвет своей жизни, но сказать хотя бы примерно сколько ей лет, для меня мыло трудно, почти невозможно. Да и после полного исцеления организм многократно омолаживался, если вспомнить предыдущих девушек.

Подойдя вплотную, она склонилась в поклоне, эротично поводя плечами, из-за чего ее полушария пришли в такое волнение, что у Нулины чуть глаза из орбит не вылезли. Даже у меня, несмотря на опыт, забурлила кровь. Ничего не скажешь, Леди умела подать себя так, что и у мертвеца бы встал! Вероятно, кроме мучений, крошку учили и… другому мастерству. Интересно, а что она еще умеет?

Сидеть стало немного неудобно, так как кенгуренок тоже захотел посмотреть на красавицу. С трудом запихнув его обратно так, чтобы не привлекать лишнего внимания, я поерзал, стараясь как можно глубже влезть под стол. Но, судя по насмешливому взгляду Леди, от нее не укрылось мое замешательство.

— Все ли вам понравилось, герой? — спросила она, слегка касаясь лапкой моей чешуйчатой руки. — К сожалению, мы не подготовились к вашему приходу, но обещаю, что за ужином накормим вас как следует!

— Не стоит так волноваться, — ответил я, сыто улыбаясь. — Не знаю, чем можно объяснить мой зверский аппетит, но не думаю, что буду поглощать столько еды каждый раз. Думаю, можно будет ограничиться стандартной порцией!

— О, не волнуйтесь об этом, милорд! — воскликнула кошечка. — Уверяю вас, наших запасов хватит на то, чтобы прокормить всех нуждающихся…

— Ага, то-то у вас и корочки хлеба не выпросишь, если опоздаешь, — пробурчала плоскодоночка. Но неко не обратила на нее никакого внимания.

— Вы уже нашли где остановиться, милорд? — ласково спросила Леди. — Если нет, то я могу подыскать вам прекрасную комнату в нашем общежитии, подальше от скандальных соседей. Я ведь заведую не только кухней, но и заселением студентов, их жизнеобеспечением и прочим. Ох, простите! — вдруг снова склонилась кошечка, приближая свои дыньки практически к моему носу. Учитывая длину языка, я мог бы при желании облизать их. — Я ведь так и не представилась…

— Разве Железная Леди не ваше настоящее имя? — с сарказмом спросила Элина. — Мне казалось, вас по-другому и не зовут.

— Оно такое же настоящее, как ваше, мадемуазель Нулина, — не оборачиваясь, уела красотка заскрипевшую от злости зубами аристократку.

Элина, не вытерпев подобной наглости, выскочила из-за стола. Но стоило ей только открыть рот, как кошка лениво повернулась и произнесла:

— Не забывайте, мисс Элина Грансуаза ле Блум де ла Вольтер де Тристан, что я не совсем та, о кого можно вытирать ноги! Даже такая асоциальная девушка как вы должна помнить, что я свободный зверолюд! У меня есть право защищаться и убивать, если на то пошло, а на оскорбление я могу ответить вызовом. Подумайте еще раз, стоит ли связываться с тем, кто прошел весьма нелегкий жизненный путь? А теперь дышите глубже, сядьте на место и успокойтесь! — отчеканила кошка металлическим голосом.

Элина благоразумно закрыла рот, повернулась, подошла как робот и села на свое место.

— Умничка! — мило улыбнулась неко. — Госпожа Элина вам понравилось мороженое? Надеюсь, у нас больше не возникнет разногласий, когда я захочу поговорить с Героем? Со своей стороны, обязуюсь иногда снова вас угощать сладким? Идет?

Глаза девчонки тут же загорелись.

— И м-м-мороженым? — заикаясь, спросила она тонким голосом.

— И мороженым, — вздохнула кошка.

Элина отчаянно закивала:

— Конечно! Можете делать с ним что угодно! Можете вообще забрать это зеленое чудовище себе!

— Хумансы, хумансы, — непритворно вздохнула Леди. — Готовы продать друг друга за монетку или просто из зависти. Впрочем, мы отвлеклись, Герой. Меня зовут Шино. Шино Скользящая в тенях из рода Теневых Пушистов… Впрочем, вам это все равно ничего не скажет, забудьте.

— Род Теневых Пушистов, — подхватил, немного подумав. — Предводительница — Валенсия Тихоходная… А нет, стоп, она же ушла с поста… Ну да, точно, сейчас род Пушистов находится под присмотром клана Скользящих в пустоте, а их лидер — Йошико…

Да, это было слегка необдуманно. И кто меня дергал за язык⁈ Бедная кошка вытаращила глаза до такой степени, что они расширились на пол-лица. А я уже и забыл про такую особенность некотян.

— Откуда вы это знаете? — прошептала жалобно кошечка. — Ведь я никому никогда не рассказывала о родине⁈ А, стоп, — внезапно успокоилась Шино. — Разумеется, вы это услышали от других пленниц. Ну конечно! Ха-ха-ха, — облегченно рассмеялась девушка, — какая же я легковерная дура! Разумеется, вы где-то еще узнали об этом, это само собой разумеется…

— Кстати, Совет распустили, а страной управляет теперь Джанна из центральной деревни, — добавил я. — Не одна, разумеется, а с помощниками. Той же Сонной, Иллаой, например. От Червоточин избавились, Серп вернули, раненых исцелили…

Ба-бах!..

— Зря ты так сильно надавил на нее Рич, — произнесла Элина, глядя равнодушным взглядом, как я пытаюсь приподнять с земли Шино, лишившуюся чувств. Только с помощью других девушек нам удалось привести ее в чувство.

— Кто вы, Ричард? — слабым голосом спросила меня неко, едва открыв глаза. — Откуда вы знаете такие подробности? Ведь я узнала каждое произнесенное вами имя! Посторонний не может столько знать…

— Так я и не посторонний, — ухмыльнулся во все свои сто двадцать или сколько у меня там зубов. — Лорд Ричард, Герой, он же Избранный Духами к вашим услугам…

Ба-бах!..

— Идиот! Сказала же!..

Второй раз кошечку приводили в сознание всем коллективом, благо у одной из служанок обнаружилась нюхательная соль как раз для подобных случаев. Я неаккуратно нюхнул ее своим сверхчувствительным драконьим носом и расчихался как больной простудой.

— Убойная штука! — кивнул девушке, вытирая слезы и сопли. — Для чего вы ее используете?

Спрятав пузырек в складках длинного сарафанчика, неко, немного помявшись, все же ответила:

— Мы ею отбиваемся от хулиганов и пьяных. Понимаете, разные случаи бывают. Мы не продаем алкоголь, но разве это остановит господ? До кабаков рукой подать, а там и дешевая выпивка, и ангельская пыль.

— Разве это не запрещено? — удивился, вытираясь предложенной тряпочкой. — Я думал, за такое разгильдяйство тут как минимум выгоняют?

— Ты кое о чем забываешь, — проворчала Элина. — Академия — не только элитное заведение для одаренных детей аристократии, но и место ссылки для богатенького отребья, которому не нашлось места в столице и прочих городах Центра. Здесь учатся даже те, у кого совсем нет предрасположенности к Дару, но у чьих родителей нашлись деньги и связи запихнуть чадо сюда, подальше от чужих глаз, пороков и искушений в надежде на исправление. Ха! Как будто это их останавливает. Конечно, директор и преподаватели внимательно следят за соблюдением дисциплины, но всех можно купить. Уродов не останавливает ни суровое наказание, ни реальный шанс исчезнуть в грязных трущобах местных деревень!

Выслушав порядком разозленную девушку, я попытался было задуматься над предстоящим походом наружу, как внезапно был атакован сзади! Не успев среагировать, растянулся на земле, так как совсем расслабился после сытного перекуса. А кто бы на моем месте был готов к такой подлянке⁈

Но прежде, чем успел среагировать должным образом, мягкие лапки обхватили мою шею, а острые коготки попытались пробуравить бронированную чешую кожи.

— Милорд Ричард! — произнес сладкий голосок Шино. — На вашем месте я была бы поосторожнее с такими заявлениями! Если бы вы сказали подобное в любом другом месте за стенами академии, вас бы разорвали в клочья! А потом каждый клочок бы сожгли! Вы разве не знаете, как религия ведет охоту на ложных пророков⁈

— Но я же не лож… — попытался оправдаться.

— Чш-ш-ш-ш-ш! — зашипела кошка. — Я уже поняла! Слишком много совпадений для того, кто пытался бы выдать себя за Избранного! Да еще и владение магией Света! Я всего раз ее видела, но запомнила на всю жизнь! Но не здесь и не сейчас!

Я кивнул. Можно было не опасаться за то, что нас выдаст кто-то из окруживших нас некотянок, но внутреннее наблюдение за происходящим наверняка не ограничивалось визуальным контролем. Наверняка повсюду были спрятаны магические средства прослушки и наблюдения. Иначе как можно было объяснить тот факт, что Остап был уже в курсе всего произошедшего в кафе? Хотя, с его стороны можно было не опасаться предательства, но кто сказал, что он один подглядывает? Не может быть, чтобы здесь не было шпионов! Да хотя бы обычных нянек, приставленных к великовозрастным балбесам!

— Вас уже расселили, милорд? — спросила неко, неохотно слезая с моей спины. — По значку вижу, директор дал вам право наравне с остальными жить в академии. Значит, вы имеете право на питание, кров и остальные услуги, предоставляемые администрацией.

— Он еще говорил насчет повышенной дотации, — робко заикнулась Элина.

— Ничего не знаю! — отрезала Шино. — И вообще за стипендией — это не ко мне.

— Но ведь выдаете ее вы! — удивилась девчонка.

— Душенька, — вздохнула Шино. — Я много чем тут заведую. Уважаемый директор взвалил на мои хрупкие плечи почти все обязанности, которые по сути должны выполнять другие. Но вы видели, чтобы к нам ломились желающие устроиться на работу? Когда к нам последний раз приходили кандидаты на должности, которые в столице достаются простолюдинам? Вот! Принять денежку из Центра, пересчитать ее и распределить может и Найсэзз, но вот заниматься ее выдачей она отказывается наотрез! Претит ей, видите ли, общаться с быдлом! Обращайтесь со всеми вопросами к ней. Не переживайте! Если в списках повышенной стипендии будет указана ваша фамилия, то вы обязательно получите все до медной монетки! Разумеется, за вычетом налога в пользу голодающих зверолюдок, естественно! — мило улыбнулась Шино, хотя со стороны ее улыбка казалась жутким оскалом.

— Остап как раз направил меня к вам, милая Шино, — ответил за хозяйку. — Будьте любезны, позаботьтесь обо мне.

Глаза неко загорелись огнем.

— Клянусь честью, это меньшее, чем я могу отплатить вам за доброту! — выпалила она. — Вам достанется лучшая комната в академии, даже если мне придется выселить из нее директора!

— Э-э-э, пожалуй, не стоит идти на такие крайние меры, — промямлил, представив, как Шино вышвыривает Остапа в одних трусах из номера. А эта боевая кошечка может! — Мне хватит и обычной.

Но та уже отдавала последние распоряжения служанкам, явно собираясь лично заняться мной. Закончив, она повернулась к нам, в очередной раз поклонилась, жестом показав в направлении другого здания, стоявшего немного поодаль за академией. Я и раньше заметил его, но не придал значения.

— Думаю, в списках учеников вы уже есть, как переведенный, — размышляла на ходу неко. — Стало быть, формуляры на питание, стипендию и жизнеобеспечение заполнит Найсэзз. Думаю, меня с ними ознакомят уже к ужину. Конечно, выбор ваших блюд будет куда более… м-м-м… разнообразнее, чем у большинства студентов. Не спорьте! — повысила голос кошечка, заметив, что я открыл пасть. — И пусть только хоть кто-то попробует сказать слово против!

— Как вам удалось добиться такого авторитета в академии? — ошеломленно спросил я. — Вы ведь…

— Зверолюдка, да? — подхватила Шино. — Как-нибудь, я поведаю вам мою печальную историю, милорд. Впрочем, у всех из нас она особенная. Можно сказать, мне просто повезло, в то время, как мои сестры и браться мучаются в рабстве до сих пор. Вы заметили, что среди всех некотян, я одна тут была с шрамами и следами истязаний?

— Да, кстати! — воскликнул я. — Действительно, я же проверил всех девушек! Ни у кого из них не было особенных ран и шрамов!

— Это потому, — вздохнула кошка, — что большинство из них были перепроданы с аукциона напрямую в академию, минуя ужасные рабовладельческие ямы и не менее отвратительных хозяев. Но они исключение из правил. Знали бы вы, что творится в городах хумансов!

— Могу себе представить, — проворчал я, вспоминая площадь позора в крепости Изольды.

Вскоре мы подошли к серому трехэтажному зданию, возле которого тусовалось несколько группок студентов. Завидев нашу процессию, они мгновенно рассосались, как будто их и не было.

— Тунеядцы! — презрительно хмыкнула Шино. — Пользуются тем, что в дисциплинарном комитете недобор и вместо учебы прожигают свободное время!

— Простите, что? — удивился я. — Тут еще и дисциплинарный комитет есть?

— Ну-у, — замялась кошка. — Я немного преувеличила. Сейчас от комитета осталось лишь название, хотя раньше их боялись и уважали.

— А что произошло? — осторожно спросил, ожидая услышать очередной ужас. — Их убили?

— Пф-ф-ф! — фыркнула Шино. — Срок обучения закончился! В нем ведь состояли обычные студенты! Половина разъехалась, еще несколько вышли по собственному желанию. Сейчас там только глава и пара учеников. Вы с ними еще познакомитесь, а сейчас не будем отвлекаться. Вас надо ознакомить с правилами поведения в общежитии.

Собственно, из того, что Шино перечислила, все было знакомо. Общага делилась на два строго разделенных друг от друга крыла: мужское и женское, соответственно, с отдельными удобствами на каждом этаже. У девушек и юношей были свои душевые, кухни и комнаты отдыха. Как объяснила Шино, проведя меня по этажам, попасть из одного крыла в другое было невозможно без согласования с ней или заместительницам, на что я только усмехнулся, вспоминая свою студенческую жизнь. На какие ухищрения мы только не шли, чтобы попасть в заветную женскую общагу! Мы проследовали в крыло парней, слушая по пути говорливого экскурсовода.

— Первый этаж отдан под обслуживающий персонал, — рассказывала неко. — В каждой комнате находится звонок, по сигналу которого немедленно придет или комендант, или свободная горничная. Но горе тому негодяю, который решится сотворить что-нибудь со служанкой! У хумансов практически нет законов, защищающих жизнь и права несвободных работников, тем более, если это зверолюди, но здесь я имею большое влияние на директора. Как вы думаете, герой, какое наказание следует за изнасилование горничной-зверолюдки? — с усмешкой в ледяных глазах спросила меня Шино.

— Думаю, штраф или дисциплинарное взыскание, типа удвоенных заданий? — осторожно ответил, вспоминая молодость. До изнасилований у нас, ясное дело, не доходило, но учитывая местные реалии, я сделал свои выводы. Услышав мои слова, Шино горько рассмеялась.

— Штраф! — воскликнула она. — Штраф! Ричард, теперь я вижу, что вы ничегошеньки не знаете о местных обычаях и нравах! Как вы вообще попали на этот проклятый континент? Нет, молчите! Об этом после. Ф-фух, штраф, надо же!

Внезапно посерьезнев, кошка, понизив тон, огляделась и произнесла:

— Ричард. Милорд. Любой из этих подонков может убить не понравившуюся ему зверодевушку и ему не будет абсолютно ничего! Ничего! Только легкое предупреждение! Может быть, домашний арест в комнате общежития на неделю! Все! — заламывая лапки, сообщила Шино. — Мы все тут рабыни, не более, без каких-либо прав! Единственное, что удерживает местных ублюдков от возращения к привычкам, полученных в городе — ограниченный состав служанок! Если покалечить, вывести из профпригодности или убить кого-то из обслуживающего персонала, то готовить еду, ухаживать за ними, стирать белье будет просто некому! Это и, конечно, моя личная месть, сдерживает похоть и дикий нрав этих свиней, милорд! Но даже это не останавливает их от регулярных изнасилований девушек! Ведь в их глазах — это не хумансы. Полуживотные, не имеющие права голоса. А жалобы и плач только раззадоривает этих сволочей, милорд…

Слушая девушку, я только зубами скрипел от ярости. Заметив мою реакцию, неко поспешила продолжить:

— Не все из них, конечно, плохие, Ричард. Да, у нас хватает извращенцев и негодяев, но все же большинство юношей попадает сюда не по протекции родителей, а благодаря собственному Дару. Двери академии открыты для всех, кто хочет учиться и развивать Дар. Конечно, если у него есть деньги на поступление и обучение. Само собой простолюдинов здесь нет…

— А куда же идут простые люди, обнаружившие талант к магии?

— Церкви, приходские службы, гильдии, сельские ведьмы и знахари, — перечислила Шино. — Все, кто может бесплатно или за мелкую монету обучить крестьян и простой народ простым и безопасным для них вещам. Зажечь очаг щелчком пальцев, а не с использованием дорогих артефактов. Принести воды мановением рук, а не тяжелыми ведрами. Замесить тесто словами, а не усталыми руками. Вот что люди ждут от дара. А если попадаются самородки, дети, в которых не капля Дара, а океан энергии. Те, кто способен нечаянно вызвать ураган или огненный шторм, сразу попадают в военные училища, формируя собой костяк армии Боевых магов Императора.

Я потряс головой.

— Император? Армия боевых магов⁈

Шино сочувственно посмотрела на меня.

— Похоже, я рано вывалила на вас столько информации, герой. Разве вы ничего этого не знали?

— Незадолго до перемещения в наши руки попали пираты во главе с боевым магом, — медленно сказал я. — Но он ничего не упоминал о Императоре и армии магов.

— Вероятно, он был самоучкой или учеником одного из архимагов, — ответила неко. — Их мало. В основном, это искатели приключений или затворники. Вероятно, кто-то из них прельстился наживой и пустился в плаванье с пиратами…

Тем временем мы поднялись на третий этаж.

— Госпожа Элина, напомните номер вашей комнаты? — спросила Шино.

— Триста двадцать пятый, — тут же ответила та.

Шино ненадолго задумалась, потом просияла:

— Замечательно! Я поселю вас в двести четвертом номере, милорд!

— Что-о-о⁈ — завопила доска. — Это же в противоположном крыле! Нет, нельзя! Мы должны быть вместе!

— К сожалению это так, — грустно подтвердил я. — Согласно древним текстам, чем ближе я к той, с кем заключил контракт, тем сильнее наши способности.

— «Ваши» способности⁈ — удивилась кошка. — Конкретно насчет вас у меня нет сомнений, но вот насчет госпожи Элины… Кхм. Не в обиду будет сказано, но ее владение Даром чуть выше, чем у простолюдина.

— Гр-р-р-р-р!

— Дело в том, — продолжил, легко удерживая за шкирку взбесившуюся подругу, — что и ее способности тоже усиливаются, когда я рядом.

— Пусти меня!..

— Пока не знаю, какие они и что из себя представляют. Боюсь, что Элина и сама не знает. Но они есть, это факт!

— Я ей шерсть на хвосте выдерну!..

— У нее получилось одарить меня голосовой речью. Правда, она планировал меня заткнуть.

— Кошка драная!..

— Поэтому, разлучать нас не стоит, — закончил, закидывая хозяйку на плечо, при этом, не обращая внимания на ее выкрики. — По крайней мере, не слишком далеко.

— Интересно, — задумалась Шино, также не обращая ни малейшего внимания на орущую студентку. Собственно, я и держал ее не для того, чтобы она обидела кошку, а, скорее, чтобы Шино случайно ее не покалечила. Не видел повода сомневаться в боевом мастерстве Шино. Порой в ее грациозных движениях проскальзывало нечто опасное и стремительное, словно я наблюдал готовящуюся к прыжку пантеру. Но это чувство исчезало также быстро. Как и появлялось, и я снова видел перед собой невероятно красивую некотянку.

— Интересно, — повторила кошка. — Да, я думаю, из этой ситуации есть только один выход! За мной!

Она ускорилась, а я опустил на пол успокоившуюся девчонку. Мы поспешили за ней, когда вдруг…

— Постойте! — вскрикнула Элина. — Это же наше, в смысле, женский коридор!

В самом деле, крыло парней закончилось. Мы вышли на площадку, посреди которой стоял стол, за которым сидела хмурая парочка в форме академии с красными повязками на правых предплечьях. Увидев Шино, они немедленно поднялись и поклонились.

— Желез… леди Шино, за время несения службы…

— Вольно! — прервала его домоправительница. — За оговорку десять отжиманий. Можешь приступать немедленно, Вольт.

— Слушаюсь, леди Шино! — отрапортовал парень, падая на пол и принимаясь отжиматься. — Один, два, три…

— Мать твою! — пораженно произнес я, проходя мимо. — Так слухи не врали! Вы действительно держите всех в ежовых рукавицах!

— Не то, чтобы мне это нравилось, — прошептала неко, оглянувшись на мгновение. В ее голубых глазах на миг промелькнула такая тоска, что я чуть не завыл на луну. — Но я вынуждена так жить, чтобы иметь хоть какую-то надежду…

Она опустила голову и надолго замолчала, предаваясь размышлениям. Мы шли за ней по коридору, который в несколько раз был симпатичнее, нежели в мужском крыле. Тут даже ковровая дорожка имелась, в то время как у парней был обычный деревянный пол.

— Мы пришли! — внезапно останавливаясь, сказала Шино. Мы оказались перед мощными двойными дверьми, красиво украшенными золочеными завитушками.

— Но это же… — начала моя хозяйка, но, бросив взгляд на Шино, резко оборвала фразу.

— Именно! — улыбнулась та. — Это мои апартаменты! Если не ошибаюсь, ваша комната, мисс Элина, совсем рядом?

— Да, — хмуро подтвердила та. — Следующая по коридору, не считая кладовки.

— Вот и замечательно! — хлопнув в ладоши, произнесла кошка. — Разумеется, я не поселю парня в одной комнате с совершеннолетней девушкой, несмотря на все обстоятельства. Даже если он герой-питомец, а она — его хозяйка! Это не обговаривается! — слегка повысив тон, предупредила Шино, заметив, что девчонка открыла рот. — Вас будет отделять друг от друга всего несколько метров. Думаю, вашим магическим Дарам плевать на стены между вами. Конечно, вы сможете посещать занятия и тренировки вместе. Насчет остального я не осведомлена, но думаю, что вы, мисс Элина, будете сопровождать Героя и в бою. Вы готовы к этому?

— Г-готова. Н-наверн-ное, — заикаясь, ответила та. Ну, конечно, девчонка вообще не думала, куда вляпалась.

— Тогда вы свободны! Я позабочусь о том, чтобы героя все устроило! — тоном строгой учительницы мяукнула кошка. — А теперь — кыш, кыш, кыш! Кстати, мисс Элина. Не думайте, что особое положение дает вам какие-либо привилегии! Я до сих пор жду от вас отчета о событиях позавчерашней ночи!

Плоскодонка, мигов растеряв спесь, съежилась и шмыгнула в свою комнату. Шино, повернувшись ко мне, довольно улыбнулась и отвориладверь, жестом приглашая меня внутрь.

— Милорд Ричард, позвольте, я покажу вам ваш номер, а заодно введу вас в курс происходящего на территории академии, — промурлыкала она, заходя следом.

Апартаменты невольно внушали уважение! Во внутреннем убранстве чувствовалась сильная, но все же женская рука: Окна занавешивали огромные, уже на вид неподъемные занавески из синего бархата, стены были заставлены различными шкафами и тумбочками с множеством пузырьков и мазей. Отдельно стояло огромное, в полтора моих роста занавешенное зеркало. Кроме этого половина комнаты была буквально завалена различным аккуратно сложенным бельем, корзинами, какими-то непонятными предметами, мешками с мукой и крупами и прочими вещами. В уголке скромно притаилась небольшая, но мягкая на вид кроватка. В ванную вела совсем неприметная дверка, но я пока не стал ее осматривать.

— Простите за беспорядок, — слегка покраснела кошечка, пытаясь самостоятельно перетащить тяжеленные мешки, чтобы освободить центр помещения. — Совсем забыла, что у меня тут временный склад. Но не беспокойтесь, сегодня же все уберут! У нас есть пара свободных номеров, куда девушки вмиг все перетащат!

— Не стоит волноваться, Шино! — ответил я, махнув лапой. — Это зеркало не магическое? Можно снять занавеску?

— Да, конечно! — неко, подбежав к нему, стащила ткань, открыв пыльную, месяцами не протираемую поверхность. — Оно досталось мне от прежней владелицы. Раньше апартаменты занимала жена директора.

— Остап женат? — удивился я.

— Был, — кротко ответила кошка. — Она погибла около восьми лет назад в результате несчастного случая. Директор передал мне ее комнату. Я почти ничего не меняла, только занавесила зеркало. Мне было… неприятно в него смотреть.

— Понимаю, — ответил, перехватывая ее лапку и аккуратно выдергивая тряпочку. — Доверьте мне протереть, я, все-таки, повыше.

В несколько широких взмахов стерев пыль, с удовольствием всмотрелся в собственное отражение. Мне все понравилось, как и в предыдущий раз, хотя ночью такой мог бы и до чертиков напугать. Отойдя в сторону, широким жестом пригласил девушку подойти.

— Попробуйте снова взглянуть на себя. Уверен, вы измените свое мнение! Ведь теперь вы настоящая красавица! — сказал, глянув на зардевшуюся неко.

— Мне так давно не говорили этих приятных слов, милорд, — прошептала она, подарив мне томный взгляд, в котором я прочел что-то большее, чем просто благодарность.

Да ну! Ни за что не поверю, что Шино может испытывать что-то еще к моей далеко не приятной персоне! Ящеровидная внешность с шипами и когтями не очень располагает к близкому общению (Найсэзз не в счет, у нее свои закидоны!). Надо срочно озаботиться изменениями. Будем надеяться, это сработает…

— Глазам не верю! Это… это невероятно! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! — восхищенно бормотала кошка, крутясь перед огромным овалом зеркала. — Святые духи! Исчезли даже ожоги от узд… И эти ужасные шрамы! Господин Ричард!

— Да, да, я принимаю вашу искреннюю благодарность, — перехватив кошку в прыжке на шею, промямлил я. Не зря же стоял наготове! Как чувствовал, что вот-вот прыгнет! — Шино, у вас найдется пару свободных минуток?

— Как⁈ — слегка разочарованно посмотрела на меня кошка. — Всего пару? Герой, для вас у меня будет хоть весь день!

— Вот и отлично, — произнес, неохотно ссаживая ее на пол. Даже бронированными лапами я прекрасно чувствовал тепло ее мягкой кожи. Неко удивленно посмотрела на меня снизу вверх. Судя по ее взгляду, она явно ожидала чего-то более интересного.

— Дорогая Шино, — сказал я, тщательно продумывая последующие слова. Не хотелось бы напугать кошечку раньше времени. — Видишь ли, я сейчас не в своей привычной форме. Все эти зубы, шипы и когти… В общем, я сам не знаю, как получилось стать таким. А призвали меня сюда вообще…

— Милым дракончиком! — рассмеялась неко. — Да, мне уже рассказали. И? Что вы хотите сделать?

— Я собираюсь попробовать вернуться к привычному для себя облику хуманса. Видишь ли, когда Боги призвали меня к твоему народу, я был простым хумансом. Сам не знаю, почему призыв превратил меня… в этого монстра.

— Неправда! — воскликнула Шино. — Вы очень м-милый. Спросите у кого угодно… из наших. Они все боготворят вас за ваш поступок! Дело не во внешности, а вашем добром сердце! Никто и никогда здесь не поступал как вы!

— И, тем не менее, я попробую, — мягко сказал я, на всякий случай отодвигая кошечку чуть дальше.

— Но что мне делать⁈ — вскрикнула Шино, заламывая лапки. — Это больно? Я имею в виду, как вам помочь, если что-то пойдет не так? — спросила кошечка напряженно. Видно было, что она искренне переживает.

— Не думаю, что будут проблемы, — улыбнулся в ответ, стараясь не открывать зубастую пасть. Как же это надоело! — просто будьте недалеко, чтобы принять экстренные меры. Ну, например, загорится занавеска или еще что-то… В общем, заприте дверь и просто будьте наготове.

Убедившись в отсутствии вокруг легковоспламеняемых предметов, я выдохнул, зажмурился и попытался войти в состояние «грогги» — полное сосредоточение с «провалом» в подсознание и Астрал. Войти «в себя» получилось почти сразу, а вот доступ в потустороннее мне был наглухо закрыт. Кто постарался и почему, оставалось невыясненным, а ответить мне на это никто не мог. Хотя совсем недавно легко путешествовал по его мета-вселенной. Ладно, не очень-то и хотелось. Тогда я впервые в этом состоянии решил попробовать включить «третий глаз» — дар, данный мне Матерью-природой. Эффект превзошел все ожидания!

Мой астральный дух вылетел из тела, оказавшись «в себе» и как бы вне тела одновременно! Я увидел себя со стороны, обнаружив ужасного шипастого драконоида и прелестную, но испуганную кошечку, стоявшую в напряженной позе поодаль. Покрутившись в воздухе, понял, что слышать и видеть меня никто не может, и вернулся обратно к своему телу. В этом состоянии я мог видеть сквозь стены, но совсем недалеко. Пространство дальше полутора десятков метров словно затуманивалось. Зато через комнату я увидел переодевающихся девчонок. Вот это формы у студенточек!

«Соберись!» — мысленно сказал внутренний «Я» внешнему. «Сначала дело! Развлечения потом!»

Не зная с чего начать, отключил «третий глаз», вновь вернувшись «в себя». Поразмыслив чуток, решил действовать активнее, так как выбора все равно особого не было.

«Изменение!» «Метаморфоза!» «Превращение!» «Хуманизация!»

Я чуть не плакал от обиды, мысленно выкрикивая в пустоту заклинания. Подсознание или не слышало меня, или не понимало команд. Через какое-то время я замолчал, осознав тот факт, что ходить мне в монструозном облике полудракона придется еще очень долго.

Но стоило мне только чуть сосредоточиться, чтобы дать последнюю команду моему внутреннему «Я» на взлет, как что-то сверкнуло из глубин подсознания! Словно тонкий лучик света протянулся откуда-то из неведомой дали!

Вспышка! Еще одна! И вдруг все вокруг меня озарилось мягким, но мощным светом! Я словно оказался в огромной солнечной ванне!

— Уа-а-а-ау! — вдруг донеслось со стороны. — Как же долго я спала! О, Рич! Здоров! Ты как тут оказался?

Резко развернувшись в сторону голоса, я увидел перед собой странно знакомую женскую фигуру, будто сотканную из светящейся золотой пыли.

— Светлена? Стихия истинного Света⁈ — обрадовано вскрикнул, бросаясь навстречу. Та лишь взмахнула руками и неведомая сила схватила меня и, прокрутив в воздухе, поставила точно перед ней.

— Я, я, — подтвердила та. — Что-то в тебе изменилось, не пойму что. Вроде все на месте. А, стоп! А магия где? Все сброшено… Что за ерунда? Когда ты только успел⁈

— Я так давно не чувствовал тебя, — обрадовался как ребенок. — Столько всего произошло! Я уж думал, что ты ушла… навсегда…

— Глупости! — решительно ответила Светлена. — Я никогда тебя не покину, мой паладин! Так, постой минуту, я посмотрю вокруг.

Фигура исчезла, но буквально через секунду вновь появилась передо мной.

— Неизвестное мне место, — задумчиво произнесла она. — Странная академия, защищенная от внешнего мира, колдовское поле ААА класса. Терминальная сфера над всем материком уровня Альфа-шесть. Ричард, куда тебя занесло на этот раз⁈ И что с твоим телом⁈

— Долго рассказывать, — тяжело вздохнул я.

— И не надо! — рассмеялась Светлена. — Забыл, что я часть тебя? Просто открой мне доступ в память.

— Э-э-э, а как? — удивился. — Вроде я ничего от тебя не скрываю.

— Деревенщина! — поучительно произнесла светящаяся фигура. — Ах да, вечно забываю, что ты еще новичок в магии. Просто представь свой разум как нечто очень защищенное. Есть? А теперь закрой глаза и сосредоточься…

Сейф. Огромный тяжелый металлический ящик. Вдруг рядом возникла ладошка, состоящая из золотистого света. Она осторожно потянулась к дверке и… постучала.

Я прыснул.

— Рада, что тебе понравилось! — раздался ее голос в голове. — А теперь, пусти меня!

Толстенная дверка сейфа принялась медленно, со скрипом открываться, открывая содержимое моих воспоминаний. Ладошка тут же нырнула внутрь и вокруг меня закружились смутные, полузабытые образы старых воспоминаний, лица врагов и друзей, события с момента перерождения и гораздо старше…

— Не то, не то, — причитала Светлена. — Черная дыра! Сколько хлама! Ага, вот…

Калейдоскоп ярких воспоминаний замедлил круговорот, и перед глазами пронеслось время с момента моего самонадеянного шага в портал бункера на материке Некотян…

— И нахрена тебя туда понесло? — донесся неразборчивый шепот стихии. — Сказано было ведь — запрет! Дурень!

Спустя некоторое время все исчезло, и я вновь оказался перед сияющей фигурой.

— Поня-а-а-атно, — протянула она. — Энергия древнего портала запечатала меня глубоко внутри. Плюс Система Тираниила усилила замок. А второй портал, напротив, разбил все оковы.

— То есть, теперь ты никуда не денешься? — уточнил на всякий случай.

— Нет, конечно, глупыш! — Фигура внезапно переместилась, оказавшись вплотную передо мной, и заключила в нежные объятия. Я будто утопал в мягких материнских руках, чувствуя безграничную нежность и тепло. — Я всегда-всегда буду с тобой! Я — неотъемлемая часть тебя! Даже когда ты не слышишь меня, все равно буду рядом, чтобы уберечь от всевозможных опасностей!

— Не преувеличивай, — промычал, не в силах освободиться из теплой солнечной ванны. — С внешними врагами мне придется справляться самостоятельно.

— Разумеется, — улыбнулась та, глядя на меня снисходительно. — На то ты и был избран моим Паладином! Паладином стихии истинного Света! Такого на моей памяти не случалось давно. Очень давно…

— Неужели не находилось того, кто мог пожертвовать жизнью ради спасения других⁈ — потрясенно спросил я.

— Почему? — призадумалась Светлена. — Находились. И покруче бывали! Не чета, извини, тебе, человечку. Герои, под поступью которых сотрясались миры! Галактики! Вспомнить тех, кто противостоял Туносу, который угрожал стереть половину всей Жизни одним пуком!

— И как с ним справились? — прошептал я, не в силах представить подобное.

— Известно как, — сделав неопределенный жест, произнесла Стихия. — Создали огромную клизму, наполнили ее концентрированным Светом и заткнули дыру.

— Так просто⁈

— На словах — да! А на деле тогда погибло множество замечательных героев, чьи души до сих пор занимают почетные места в пантеоне нынешних богов… Но, хватит воспоминаний! У нас дел по горло! — отстранившись от меня, сказала Светлена. — Я очнулась от твоего непрестанного зова. Что тебе было нужно? Хотя, дай угадаю? — покрутившись вокруг, подумала она вслух. — Думаю, ты хотел бы вернуть свой старый облик?

— В десятку!

— Будет сложно, — вздохнула та. — Неспроста тебя метаморфировали в этого дракона. Наверняка, всему есть свое объяснение. Ладно, сделаю все, что смогу, но не гарантирую стопроцентный результат. Поехали!

И слепящий свет залил все вокруг…

…Я пришел в себя на полу, будучи распростертым перед зеркалом. Голова все еще кружилась, но я ощущал себя совершенно здоровым и полным сил.

— Ричард? Милорд Ричард⁈ Это… это вы⁈ — раздались восхищенные восклицания у меня над ухом.

— Шино, спокойнее, — стараясь сфокусировать плывущий взор, сказал я. — Я все еще не полностью пришел в себя. Что тут было?

Опираясь на кудахчущую кошку, неуверенно встал и с робостью заглянул в зеркало. Взгляд, наконец, прояснился, и я увидел в отражении молодого, симпатичного парня вполне человеческой наружности… За исключением длинного драконьего хвоста, покрытого шипами и бронированной чешуей, и пары коротких рожек на голове. Та же длинная грива огненно-рыжих волос до самых колен, спортивное телосложение, но не перекачанная мускулатура, и лицо…

— Да! Да, да, да! — улыбнулся собственному отражению. — Это я! Это снова я!

Как приятно снова быть нормальным человеком! Путь с хвостом и рогами, но хотя бы не с той ужасной пастью, шипами по всему телу и когтями-кинжалами.

«Я сделала все, что было в моих силах!» донеслось виновато из глубин подсознания. Словно комарик пропищал на ухо. «Прости, но печати слишком сильны, а я только что пробудилась. Тот, кто наложил их, чрезвычайно силен!»

«Я искренне тебе благодарен, Светлена!» помыслил в ответ, и тут же получил мысленный воздушный поцелуй. Затем стихия полностью растворилась в глубинах подсознания, оставив меня наедине с самим собой и встревоженной неко.

… — Словно объяло пламенем, холодным и горячим одновременно! — торопливо рассказывала неко, все еще опасаясь подходить ближе. — Вы немного приподнялись в воздух, замораживая и плавя все вокруг! Посмотрите на рамку зеркала!

Действительно, внешний металлический край ободка был слегка расплавлен, а внутренний, покрытый ледяными узорами, все еще отдавал могильным холодом. Подо мной тоже находился выжженный круг в небольшой лужице.

— Прости, Шино, — произнес с сожалением. — Я тебе комнату попортил.

— Пустое! — махнула та лапкой. — Коврик положим, и все будет в порядке. Вот! Вы провисели около минуты в таком положении, потом — бум! Вспышка! Я на несколько секунд ослепла, а когда снова стала видеть, вы уже лежали на полу в таком облике! Как замечательно! Вы такой… такой красивый милорд! Гораздо лучше, чем раньше! Вот, обернитесь пока этим, а я подыщу вам форму, — стыдливо отводя глаза, сказала кошка, протягивая мне простынку.

Мать моя! А я и внимания не обратил, что стою перед зеркалом совсем голый! Привык, понимаешь, ходить в драконьем облике с малышом в кармашке! Доспех Думгая, как и все мое вооружение, очевидно, осталось у эльфов, если не потерялось по пути в портале. Эх, это было бы очень печально! Будем надеяться, я еще увижусь с родным оружием, а пока придется обходиться тем, что осталось. В любом случае, надо привести себя в порядок, прежде чем выходить из номера.

Накинув простынку, я повернулся к копошившейся кошке и нечаянно задел хвостом фарфоровый чайник на столике.

— Дзынь! — и он разлетелся на куски, упав на пол.

— Прости, прости Шино! — принялся извиняться я. — Сейчас все уберу!

Кошка махнула лапкой, вздохнув, и уставилась на меня круглыми выпученными глазами.

— В чем дело? — удивился, не понимая ее реакции. — Он был дорогой? Я отработаю! У меня нет денег, но я…

— У вас осколок в ноге! — медленно произнесла та, показывая куда-то вниз.

Посмотрел. Действительно, здоровенный кусок фарфора застрял между оставшихся на бедре чешуек. Вообще, их осталось мало на теле, но кое-где они еще встречались. Странно другое — почему я не почувствовал боли? Даже раздражения⁈

Осколок не хотел поддаваться, но сжав его посильнее, я все же выдернул его из раны, которая затянулась буквально на глазах без моей мысленной команды! Вот, что значит пробуждение стихии! Я так обрадовался, что… раздавил в кулаке обломок чайника!

— Милорд! Осторожнее! Вам больно? Я сейчас принесу спирт и бинт! — вскрикнула неко, бросаясь ко мне.

Разжав ладонь, я с некоторым недоумением уставился на совершенно целую, без следов каких-либо повреждений, кожу. «Как бы ни сильна была стихия Света, это явно не ее забота! Значит, остаточная защита дракона все еще работает! Чертовски приятно! Надо будет проверить себя на прочность».

— Я в полном порядке, Шино! Не волнуйся! — ответил, показывая чистую ладонь. — Все же я не хуманс и не зверолюд, а Дракон. А у нас свои секреты.

— А-а-а, — только и промямлила неко. Такое ей видеть наверняка еще не приходилось. — А потрогать можно?

— Конечно! — сказал, широко улыбаясь, не боясь теперь открывать рот. Как же здорово не прятать эмоции!

Кошка осторожно подошла ближе и боязливо потрогала лапками мои вытянутые ладони. Осмелев, она сделала еще шажок, щупая оставшиеся чешуйки на моих руках и груди.

— Как интересно! — прошептала она, поднимая на меня свои огромные голубые глаза. — Я никогда не видела такую странную смесь драконида и хуманса! Но это так… привлекательно! И запах! Такой приятный аромат!

Она внезапно прижалась ко мне, обнимая за пояс и водя носиком по груди, при этом втягивая воздух с такой силой, что крылышки ее носика зашевелились, как у пантеры, учуявшей желанную добычу. Зажмурившись словно от удовольствия, девушка с такой силой прижалась ко мне, что ее огромная грудь расплющилась, чуть ли не в блин о мой живот.

— Нюх-нюх-нюх! Нюх-нюх!

Собственно, я не видел преград к тому, чтобы не завалить прелестную кошечку прямо здесь на кроватке в ее комнате, но мне хотелось удостовериться в том, что и она настроена ко мне положительно. Мало ли чем можно объяснить ее странное поведение? Феромоны или какое-то загадочное свойство дракона, подманивающее жертву? Вот, завалю я ее, а эффект пройдет, и она окажется против?..

— Нюх-нюх-нюх! Ой! О-о-ой!

В результате ее нюхательных процедурок, хлипкий узелок простыни не выдержал напора огромных дынек с одной стороны и малыша, приподнимающего ткань домкратом с другой. Проще говоря, полотно соскользнуло на пол, выставляя напоказ готового к жаркой схватке бойца.

Неко отскочила от меня как ужаленная на добрых пару метров, отворачиваясь в сторону. Покраснев как рак, она торопливо забормотала:

— Простите, простите милорд! Я… я сама не знаю, что на меня нашло! Какое-то помутнение. Я не соображала, что творю.

Громадным усилием воли я сдержал вырывающуюся наружу похоть и заставил бойца немного расслабиться, уговаривая его подождать. Подхватил упавшую простынку, вновь обернув ее вокруг пояса, на этот раз, завязав покрепче.

— Спокойно, Шино, все нормально, я не сержусь, — тепло улыбнувшись, шагнул в сторону кошки. — В этом нет ничего страшного. Как будто ты не видела голых хумансов?

— Простите, м-милорд, — приходя в обычное состояние, вымолвила неко. — Старые привычки трудно изменить, несмотря на годы, проведенные на свободе. Это сильнее меня. Слишком много выпало на нашу горькую долю…

Медленно и спокойна подойдя вплотную, я протянул ладонь к вздрогнувшей и сжавшейся кошке. Шино не лгала. Дотронувшись до ее мягких шелковистых волос, я ощутил некоторую дрожь, хоть кошка и знала, что меня нечего бояться.

Правой рукой я начал медленно поглаживать ее между ушек, а правой — от затылка и вниз до лопаток. Безотказный прием! Все-таки, кошачьи инстинкты брали свое — Шино постепенно расслабилась и даже замурлыкала, легонько прислонившись к моей груди.

— Поверить не могу, что вы, милорд…

— Шино, давай на «ты»? — попросил я. — Знала бы ты, как мне надоела эти игра в Избранного!

— Хорошо мил… Рич! — засмеялась ушастая. — Да будет так! Ф-фух! А мне та-а-ак полегчало! Можно, я немножко постою, вот так?

Она еще пару минут помурлыкала от моих ласок, затем легонько отстранилась и сказала:

— Времени мало. Скоро ужин, мне надо бежать готовить. Девчонки могут напортачить, а ты уже знаешь, как студенты к ним относятся. Но сначала, я быстро введу тебя в курс дел и выдам форму. Вот, держи.

Отбежав к куче белья, она вытащила сверток и сунув его мне в руки быстро затараторила. Я только и успевал запоминать главные правила.

— В нашей академии существует пять студенческих клубов, дисциплинарный комитет, преподавательская прослойка, рабочий персонал и личное подразделение охраны во главе с капитаном королевской стражи Митчелом. Ты с ним еще познакомишься.

— Погоди, — вклинился я. — Насчет всех прочих мне понятно, но клубы существуют за свой счет или с согласования с администрацией?

— Не торопись и поменьше перебивай меня, Рич! — надулась кошка. — Я так не успею все рассказать! Итак, сначала я поведаю о клубах. Первый из них называется «Альфа». В них входят отпрыски самых богатых Домов. На самом деле это сборище конченных паразитов и ублюдков, — поморщилась Шино. — Как правило, это дети придворных лордов или богатейших аристократов. Не все из них, конечно, дегенераты, есть и пара довольно неплохих личностей, но я советую держаться от них подальше, тем более, их родители пользуются неплохим авторитетом и влиянием при дворе Императора. Остальные за глаза зовут этот клуб «Снобы».

— Откуда ты столько знаешь? — поразился я.

— Где мне только не приходилось вертеться! — хмыкнула Шино. — Торговлей оружием и продуктами сыт не будешь. Я на всю катушку использовала право на свободу. Конечно, в некоторые места вход закрыт даже свободным, но везде есть глаза и уши, которые можно подкупить. Но мы отвлеклись.

Следующий клуб основали те, кто действительно пришел сюда в поисках знаний. Это — «СЛОНы». Расшифровывается как: «Слава лучшим Операторам Новограда». Заметь, это не пустые слова! — добавила кошка. — как правило, почти все более-менее успешные выпускники академии состояли в «СЛОНах». К счастью, таких студентов большинство. Благодаря им и этому клубу академия постоянно получает гранты, средства из Центра, новых ополченцев в охрану взамен раненых и убитых и прочие…

— Убитых? — не поверил своим ушам. — Кто может угрожать академии, если она закрыта рунным щитом⁈

— Монстры, бандиты, искатели легкой наживы, шпионы и ассасины, да мало ли кто⁈ — удивилась кошка. — Сама академия неплохо защищена, но прилежащие территории постоянно подвергаются различным опасностям. Где, как ты думаешь, мы будем покупать пропитание и ресурсы? Разумеется, студентам не нужны охранники, за исключением тех, которых они привозят с собой. Не поверишь, — рассмеялась внезапно Шино, — но некоторые тащат с собой чуть ли не всю свиту, включая нянек, поваров, парикмахеров и прочих прихлебателей! Конечно, они живут не в общежитии, а в специальных коттеджах, построенных специально для таких «уважаемых» учеников! Фу, смотреть противно! Хорошо, что таких у нас мало и, как правило, они считают ниже своего достоинства общаться с теми, кто ниже их по генеалогическому древу или капиталу родителей!

Неко вздохнула, проведя лапкой по ушам, как самая настоящая кошка.

— Но, вернемся к клубам! Третий — самый интересный. Думаю, ты найдешь для себя там много запоминающегося, — подмигнула вдруг неко. — Ибо название ему — «СОВы»! Это женский клуб!

— Девчачий кружок? — пожал плечами. — Что в этом удивительного? Подумаешь, студентки решили создать свою ячейку…

— Преподаватели, родители и проверяющие комиссии тоже так думают, — бросая на меня многозначительный взгляд, подхватила ушастая. — Но у девушек есть свои секреты, о которых далеко не всем известно! Во-первых, само название на языке посвященных расшифровывается, как «Самые Отвязные Виктории». Иначе говоря, это далеко не орден монахинь. Попасть к ним довольно нелегко и дело не только в связях, генеалогическом древе и богатстве, хотя и это тоже является обязательными условиями. Их потайное дно заключается в том, что девушки берут от жизни все, пользуясь тем, что на них-то, как правило, никто не обращает внимания! Тем более, что в городе они будут под постоянным присмотром нянек и служанок. Таким образом, каждая студентка этого клуба — это дикая смесь похуже гремучей змеи!

Я понимаю, — вздохнула Шино, — что вас, парней, никакими силами не удержишь от общения с раскрепощенными девушками, желающими получить максимум удовольствия за короткий срок обучения. Хочу лишь попросить не контактировать с его основательницами или хотя бы не соглашаться на их просьбы. Ничем хорошим до сих пор это не заканчивалось.

— Не думаю, что привлеку их внимание, — хмыкнул, вспоминая свой старый облик. — Да они пока даже не знают, что я изменил внешность, считая меня отвратительным питомцем Элины!

— Узнают! — жестко пресекла мою ухмылку кошка. — А как узнают, кинутся в атаку. Для зверолюда ты довольно привлекателен Рич, поверь. С красивыми и харизматичными парнями у нас дикая напряженка!

— Спасибо за комплимент!

— Каждая вторая хищница непременно захочет получить в коллюекцию такого самца, как ты, — продолжала ушастая. Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, Ричард! Это опасные монстры, которые не остановятся ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Подкуп, шантаж, яд, запретная магия, тайные зелья — вот далеко не полный перечень их действий, если не получается договориться по-хорошему! Даже я опасаюсь противостоять им, благо наши интересы редко пересекаются. Они молоды, полны сил и энергии, и правила этикета и морали им не указ! Поверь, попасть в их лапы пострашнее, чем оказаться в окружении говноплюев!

Я нахмурился, вспоминая беспринципную молодежь своего мира. Вероятно, здесь происходило примерно то же самое.

— Четвертый клуб, — вздохнула ушастая. — Самый простой из всех остальных. Основан сыном одного из полководцев для таких же дуболомов, как и его представитель. Представляет из себя общество тупорылых студентов, в первую очередь ценящих умение держать меч и щит, а не палочку и книгу. Их не интересуют знания и академия. Некоторых родители скинули сюда, чтобы те не мозолили им глаза дома. Но не за какие-либо провинности, а именно из-за отсутствия мозгов. Они называют себя «Воины», активно пропагандируя силовые соревнования, изматывающие тренировки и прочие мужские радости. С одной стороны, это типичное мажорное быдло, плюющее на интересы общества, с другой, вреда от них меньше, чем от любого другого клуба, так как за пределы своего они практически не выходят.

И, наконец, пятый, и последний клуб, — сказала неко, складывая вещи. — «DIK» или «Диксы», как они себя именуют.

— Тоже аббревиатура?

— Не только, но в целом ты прав, — подтвердила Шино. — Один из основателей являлся прямым потомком известного своими любовными похождениями Предка, носившего прозвище «Дик». Но директор тогда отклонил столь провокационное название. Тогда они пошли на хитрость, объявив во всеуслышание, что «Диксы» — это всего лишь первые буквы слов: «Доброта, идеал, красота». Хотя последнему идиоту ясно, что им наплевать на эти понятия. Но, в отличие от остальных ячеек, их интересуют обычные развлечения: попойки, азартные игры, девушки и прочие удовольствия, не переступающие грань Добра и Зла. Это своеобразный клуб бездельников, в котором больше членов, чем в остальных, не считая ботаников. Вреда от них немного, но и пользы не густо. Если ты собираешься у нас задержаться, рекомендую присмотреться именно к ним.

— Подожди, — не понимающе переспросил я. — Ты меня подталкиваешь на вступление в какой-либо из этих кружков? Зачем они мне? Я привык справляться один…

— Для твоей же безопасности! — подскочив ко мне и постучав лапкой по лбу, объяснила кошка. — Никто не застрахован от подлых выходок, а здесь, в академии, полной ублюдочных сынков и дочек взращенных в полной вседозволенности богатыми родителями, тем более! Разве зрелище в кафе тебя не убедило в этом?

— Более чем, — согласился. — Но причем тут клубы?

— Они постоянно конкурируют друг с другом, но не посягают на жизнь и здоровье тех, кто в них состоит, так как по негласным правилам, за нападение или угрозы нарушитель будет иметь дело со всеми, в чьем клубе состоял обиженный.

— И в прошлом не было таких случаев? — усмехнулся я, вспоминая вспыльчивые характеры студентов своего мира.

— Всякое бывало, — задумалась кошечка. — Только на моей памяти они разрушали коттеджи друг друга, вызывали на магические дуэли, ранили и даже убивали, но в тотальное противостояние это никогда не перерастало. Да и сами смерти были не более чем случайностью. Члены всех клубов стараются по возможности обходить стороной друг друга.

— Какие у меня шансы на успешное вступление? Я же не из аристократов? И вообще никто здесь, даже не человек!

— О-о-о, вот тут ты глубоко заблуждаешься! — покачав указательным пальчиком, рассмеялась Шино. — Все видели твою схватку с Гифом, следовательно, уже в курсе, что ни одна магия не может пробить твою шкуру. Даже вызванные големы пятидесятого уровня потерпели сокрушительное поражение! Такого никогда не было! Академия уже гудит, как встревоженный улей! Любой из клубов оторвет с руками твою заявку, наплевав на происхождение и расу, лишь бы заполучить такого бойца. И это при всем при том, что пока почти никто не знает, что ты — Герой, вызванный древним ритуалом!

— А как быть с Элиной? Мне придется и ее за собой тащить? Как на это посмотрят представители?

— Думаю, закроют глаза, — поделилась соображениями ушастая. — Лишь бы она поменьше использовала свои магические способности, которые каждый раз вызывают невообразимые последствия. Бедная девушка! Тяжело ей, наверное, пришлось в жизни, несмотря на дворянское происхождение.

— Я подумаю, — ответил, прикидывая возможности. Без понятия, насколько мне тут придется задержаться. Может, вступить в клуб не такая уж и плохая идея?

— Подумай! — улыбнулась неко. — Тем более, ты появился как раз в то время, когда к нам прибыла партия новичков. Все клубы ведут активную борьбу за привлечения свежего мяса в свои ряды.

Но куда, в таком случае? Ботаники, снобы и дуболомы пролетают однозначно. Не хочется мне что-то сидеть в библиотеке за книжками, ходить на светские рауты и качать мышцы в спортзале. К девчонкам пойти что ли? Кто там еще остался? «Диксы»? А что? Жизнь бездельника — самое оно для меня. Неплохое прикрытие для моей деятельности.

— По глазам вижу, ты почти определился, — подмигнула Шино. — Но, давай поторопимся. Переодевайся и выходи на улицу. Я буду ждать вас с Элиной в кафе! Скоро ужин, не опаздывайте!

Осмелев, кошечка подбежала и чмокнула меня в щеку. От нее приятно пахло выпечкой и ванилью. Покраснев, девушка, махнула лапкой и умчалась, тихонько притворив дверь, оставив меня одного с новой формой.

Глаз у домоправительницы оказался наметанным. Сполоснувшись под душем с простым механизмом ножной подкачки воды (эх, как хорошо было у эльфов и некотян!), я примерил одежду. В плечах и груди было слегка узковато, все-таки моя мускульная масса была побольше, чем у хлипковатых студентов, но в целом вполне приемлемо. Вырезав отверстие для хвоста, натянул штаны, оказавшись почти не отличимым от остальных учеников. Только палочки не хватало.

Ключ от комнаты мне не оставили, поэтому я просто захлопнул дверь и, убедившись, что она плотно закрыта, двинулся на выход. Из других комнат тоже выходили довольно привлекательные девушки, которые при виде меня принимались изумленно перешептываться.

— Стой! Кто ты такой⁈ Почему в женском крыле⁈ Нарушитель⁈ — вдруг окликнул меня девчачий голос.

Оглянувшись, увидел, как в мою сторону направляется девушка с короткой стрижкой и знакомой красной повязкой на рукаве. Кто-то из дисциплинарного комитета?

— Зверолюд⁈ — удивилась она, подойдя ближе. — Как ты вообще посмел появиться здесь, животное?!!

Не успел я рта открыть, как к ней подскочила одна из стоявших у окон студенток, которая горячо принялась ей что-то шептать. Я разобрал только: «…призыв… неуязвимый герой… победил Гифа!» Глаза девушки с повязкой расширились от удивления, но она, справившись с эмоциями, хмыкнула и добавила:

— По мне — так обыкновенный зверолюд. Но, раз сама Железная Леди разрешила, то у меня вопросов нет.

Потеряв всякий интерес, она наградила меня напоследок ледяным взглядом, котором я прочитал угрозу и предупреждение одновременно, развернулась и присоединилась к группке остальных, следовавших на выход, студенток. Пожав плечами, я пошел вслед за ними.

В середине общежития девушки и юноши в форме сходили вниз по общей лестнице, образуя смешанный живой поток. Волей-неволей, я присоединился к ним, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Сначала на меня косились, но уже через этаж я спускался с ними наравне, как и все прочие.

Толпа вынесла меня на улицу, где я нос к носу столкнулся со своей хозяйкой. Впрочем, давно почувствовал ее местонахождение, вероятно, с помощью контракта.

— Почему так долго⁈ Я устала ждать! — были ее первые слова. — Ого, ты изменился! Вроде как поменьше стал! И шипы исчезли. Даже морда стала как у хумансов!

— Не морда, а лицо! — поучительным тоном поправил девушку. — ты же аристократка! Стыдно так выражаться!

— Поучи меня еще! — вспыхнула девица. — Я тебе…

Она собиралась продолжить фразу, как вдруг увидела кого-то в толпе. Вся ее ярость мгновенно потухла.

— Пошли уже! — бросила она, разворачиваясь. — А то все съедят и нам ничего не достанется.

— Сомневаюсь, — хмыкнул, вспоминая благодарную кошечку. Посмотрев в ту сторону, куда упал взгляд Элины, я увидел пару студенток, выделявшихся из всеобщей толпы презрительно-равнодушным взглядом. Такой же был у Гифа в момент его издевательств над служанкой. Наверное, это был кто-то из знати или женского клуба. Так бы пастух смотрел на собственное стадо баранов, выделяя тех, кого можно было бы забить на праздник, кого постричь, а кого оставить на вырост и размножение. Деловой, но совершенно бесчувственный ледяной взгляд, не предвещавший остальным студентам ничего хорошего.

— Кто это? — спросил, догоняя плоскодонку.

— Дочери королевского мага, — пробурчала та в ответ. — Основательницы «СОВ» в третьем поколении. Стервы те еще, не вздумай с ними связываться!

— СОВ? Женского клуба?

— А-а-а, ты уже в курсе? Леди напела? Да, тот самый клуб. О, как бы я хотел туда вступить!

— Ты же только что велела не связываться с ними!

— Дурень! Это тебе не надо туда лезть. Ты просто станешь очередной игрушкой в их стальных руках! А своих они в обиду не дают!

Вспомнив рассказ Шино, я мысленно согласился с мнением Элины.

— Расскажи, как преподавателям удается справляться со студентами? Ведь вы все — дети чьих-то высокопоставленных родителей? Неужели не возникает разногласий?

— Железная Леди тебе разве не сказала?

Элина так удивилась, что встала на месте, как вкопанная.

— Это же первое правило академии! Ее слоган! «Оставь надежду всяк сюда входящий!» — процитировала девушка. — Он означает, что любой желающий обучаться в стенах этого учебного заведения, лишается первоначального статуса и всех привилегий, становясь самым обыкновенным учеником до тех пор, пока не истечет срок его обучения. Или наказания, — хмыкнула Элина. — Чуть ли не половину студентов составляют те, кого собственные родители выгнали из дома или спрятали подальше. Ну, я уже говорила.

— Что-то по вам не видно соблюдения этих правил! — усомнился я. — А как же крики Гифа? Да и остальные похваляются между собой…

— Вот именно! — повернулась девушка. — Между собой! Только это и остается этим балбесам — выяснять, чей Дом старше, богаче и ценнее между собой! Любой, кто рискнет хвастаться или давить этим на преподавателей или местных, будет немедленно с позором вышвырнут за ее стены. Сомневаюсь, что его будут рады видеть дома. Ярлык «позор Академии» намертво приклеивается к нему до окончания жизни, ставя неизгладимую печать на весь дом.

— Значит, ни один студент не посмеет угрожать учителям? Умно, умно со стороны директора, ничего не скажешь. И поток учащихся не ослабевает?

— Что ты! — замахала руками та. — Да в Центре идет жесточайший конкурс на призыв нового мяса! Не так-то просто сюда попасть. Выпускникам, окончивших академию с отличием или хотя бы с половиной сданных зачетов гарантируется место при дворе! Их Дому присуждается высокая дотация, а самих магов оторвут с руками в любом месте! Высокоуровневый умелый колдун — это редкость в нашем мире! И откуда ты такой темный взялся на мою голову?

— Из Бездны, — ответил я.

— Не шути так, Рич, — серьезно сказала девчонка. — И вообще, — поменьше поминай ее всуе. Это нехорошо…

Так, за разговором мы и дошли до самого кафе. Только теперь я смог оценить размеры академии по количеству студентов, преподавателей и обслуживающего персонала. Судя по всему, она была огромна! Служанки метались между столами, собирая грязную посуду, хотя я не заметил, чтобы они прислуживали кому-либо больше, чем остальным. Напротив, все сами подходили к раздаче, выбирали блюда, забирали подносы и шли к занятому столику. Точнее, почти все.

Никто не отменял хулиганов, «дедовщину» и красивых девушек, пользующихся своими природными данными для собственного удовольствия. Мой острый глаз сразу заметил тех, кто угрозами притеснял слабых, заставляя их нести подносы на свой стол, а также несколько сексапильных студенток, возле которых вились многочисленные поклонники, засыпавшие ее столик деликатесами.

— О, нет, — тихонько вздохнула Элина, притормаживая.

Так и есть — наш любимый столик был уже занят. За ним сидела довольно странная парочка: парень самой обыкновенной внешности в черном пиджаке поверх учебной рубашки и серьезная девушка в толстых роговых очках с диоптриями и длинными голубыми волосами, собранными в косу.

— Основатели Снобов и СЛОНов⁈ Но почему?.. — пробормотала плоскодонка, отчаянно крутя головой. — Разве Железная Леди не обещала оставить нам именно это место? Пойдем отсюда, нам тут точно ничего не светит…

— Нет, нет! Постойте!

Парень с девушкой одновременно выскочили из-за стола, направившись в нашу сторону. При виде такого зрелища у Элины отвисла челюсть, а на ближайших столиках воцарилась гробовая тишина.

— Мы специально поджидали именно вас, герой! — поклонилась мне девушка, старательно игнорируя Элину.

— Разрешите нам составить вам компанию за ужином? — повторив за ней поклон, адресованный моей скромной персоне, спросил парень.

— Меня зовут Елизавета!

— Ношу скромное имя — Людвиг!

— Будьте так любезны — это уже хором. Репетировали что ли?

— Очень приятно, Ричард. А вы кто вообще? — спросил, слегка ошарашенный таким напором.

— Всего лишь скромные студенты, — ответил парень, отчаянно строя из себя рубаху-парня, хотя я уже увидел недюжинный ум в его глазах. Да и судя по заявлению Нулины, вряд ли в лидерах клуба сидел бы простак.

— Мне кажется, вы уже поняли, кем мы являемся, — гораздо серьезнее ответила девушка в очках. — Вы н-не против или нам покинуть вас?

— Соглашайся! — прошипела Элина, яростно дергая меня за рукав. — Такой шанс выпадает раз в жизни!

«Бедная девочка!» подумал, покосившись на хозяйку. «Как же ты росла, если простая беседа с президентами студенческих кружков для тебя уже событие?» А вслух ответил:

— Присоединиться можете, но предупреждаю сразу — если задумали нечто, что может повредить мне или моей хозяйке, здоровыми не уйдете. Да и соглашаться на предложения сразу не буду.

Парочка кивнула. Очевидно, на такой ответ они и рассчитывали. Пропустив нас, они подождали, пока мы с Элиной сядем, и лишь потом заняли свободные места напротив. Стол уже был засервирован и заставлен едой.

— Лиза? — обратился парень к своей знакомой. — Завеса или туман?

— Завеса, — почти сразу выпалила та.

— Значит, я туман.

Они извлекли палочки и направили их вверх, произнося сложный набор певучих фраз. Почему-то они напомнили мне эльфийские заклинания, хотя таковыми не являлись. Через несколько секунд в воздухе над нами появились небольшие круги, напоминавшие снежинки, с различными рунными вставками на концах. Я невольно напрягся, но девушка тут же меня успокоила:

— Это обычная защита от прослушки, ничего страшного.

Спустя еще несколько секунд над нашим столиком образовалось облачко, из которого стремительно выполз белесый туман, скрывший нас от посторонних взглядов, а следом за ним исчезли все звуки.

— Отлично, теперь нас никто не побеспокоит, — улыбнулся парень. — Позвольте еще раз представиться, герой. Меня зовут Людвиг ван Бетховен фон Иоганн. Мой дом происходит из придворных…

— Уймись, Людка! — вдруг произнесла девушка в очках. — Не видишь? Герою плевать на твои корни! Переходи к сути!

Парень на мгновение запнулся, но тут же взял себя в руки.

— Прошу прощения! — вновь поклонился он. — Прежде всего, мы Людвиг и Елизавета (девушка слегка склонила голову), хотели бы поприветствовать героя в нашей скромной академии и оказать ему должное уважение. Также мы просим извинений за сегодняшнее прискорбное происшествие, в котором вы приняли участие. Виновник уже понес наказание…

Мне стало скучно. Забив на манеры, я принялся за остывающую еду, почти не обращая внимания на разглагольствующего парня. Наконец, он закончил представление и перешел к главному.

— … Мы с Елизаветой являемся Основателями главных клубов академии. В моих руках находится управление группой «Альфа», в ее — «СЛОНов». Как вы уже наверняка знаете, мы отчаянно нуждаемся в новых членах, так как регулярно происходит отток выпускников…

Поглядывая на девушку, заметил, что та почти не принимает участия в разговоре, хотя иногда согласно кивала. Она была довольно симпатична, хотя все впечатление портили огромные уродливые очки.

— … Так уж совпало, что ваш призыв благодаря леди Элине произошел буквально накануне очередного приезда партии новичков. Согласно приказу директора, вас, герой, принято считать таким же студентом, как и все остальные, хотя мы все были свидетелями ваших возможностей…

«Да переходи уже к главному!» подумал, едва не засыпая после плотного ужина. Словно услышав мои мысли, парень продолжил:

— Мы настоятельно рекомендуем вам, Ричард, обратить внимание на пустующие места в наших клубах! Мы даже пойдем вам навстречу, отменив Адскую неделю!

— Что это? — мгновенно проснувшись, спросил я. — Проверочная неделя для новичков?

— Можно и так сказать, — вступила в разговор Елизавета, поправляя очки. — В других клубах эта неделя настолько абсурдна, что ее можно сравнить с военной подготовкой! Мы же относимся ко всем желающим вступить более лояльно, не испытывая их организмы и психику на прочность!

— На прочность? — заинтересовался я. — Это как?

Парочка, переглянувшись, вдохнула. Слово взяла Лиза.

— Не буду врать вам, Ричард, — негромко сказала она. — Но Основатели ДИКсов, СОВ и Воинов делают все возможное, чтобы отсеять желающих. У них есть на то причины. Видите ли, их бюджет весьма ограничен, в то время как финансирование нашего идет напрямую с Центра.

— Разве это не запрещено? — не сдержался я. — Клубы ведь просто студенческие кружки по интересам?

Парочка синхронно улыбнулась. Людвиг продолжил:

— Дело в том, что наши клубы создавались при участии спонсоров академии и от нашей деятельности зависит сильно ли будет пополняться количество боевых магов Центра, в то время как остальные «клубы» — просто сборище бездельников и качков.

— Даже СОВы?

Лиза нахмурилась.

— Мы подозреваем, что в клубе СОВ происходят мутные и довольно темные дела, так как они не получают финансирования, но, тем не менее, умудряются напрямую конкурировать с нами. И все же я бы не советовала вам с ними сближаться, несмотря на вседоступность их членов.

— Вы не первая, Лиза, кто предупреждает меня об этом.

— Так вы выберете наши клубы? — не выдержал-таки Людвиг, сверля меня пронзительным взглядом. — У нас вы не будете ни в чем нуждаться! Слово Основателя!

— В свою очередь, мы предлагаем вам безграничные знания и возможности, — поддержала его Елизавета.

— Воу, воу ребят! Придержите коней! — рассмеялся я. — Предупреждал же, что сразу не буду соглашаться ни на какие предложения.

— Да, конечно, извините, — парочка, не скрывая разочарования, откинулась в креслах.

— И все же, подумайте, герой. — вдруг хищно осклабился Людвиг. У нас не только большие возможности, но и невероятно длинные связи…

— Вы мне угрожаете? — улыбнулся я. — Или вы не в курсе моих возможностей.

— А вы их не продемонстрируете прямо сейчас? — обнаглел тот в край.

Вздохнув, я вытянул вверх указательный палец. Не хотелось никому причинять вред, но и оставлять нахальство Основателя «Снобов» безнаказанным было нельзя. Следовало поставить его на место, показав разницу в наших возможностях…

В небо ударил тонкий луч света, легко пробивший защиту прослушки и развеявший туман по ветру. От нашего столика во все стороны пошла теплая волна, сметавшая незакрепленные стулья и посуду.

— Упс! Перестарался малость, — произнес я, сдувая невидимый дымок с указательного пальца.

На парочку было жалко смотреть. Предводитель Снобов казался нашкодившим мальчишкой, которого сунули носом в разбитую вазу. Придя в себя, он кинулся бормотать извинения, и быстро свинтил в неизвестном направлении. Лиза же, тыкаясь носом в стулья, искала сдутые «воздушным световым клинком» очки. Мне же на ум пришла идея, как не испортить отношения хотя бы с ее клубом.

— Елизавета, вы не их потеряли? — спросил, поднимая с земли потерянный предмет. Девушка, обрадовавшись, потянулась ко мне, но я перехватил ее ручку, командуя мысленно:

«Исцеление!»

Благодаря некоторой суматохе никто не обратил внимания на секундную вспышку света возле нашего столика. Ну, я надеялся, что никто. За исключением слабого зрения девушка больше ничем не страдала, поэтому Свет быстро исчез. Основательница СЛОНов стояла передо мной, не понимая происходящего.

— Очки… Где мои очки? — бормотала девушка, все еще не осознав реальность. — Странно. Все такое… четкое.

Она растерянно пошарила по лицу, отказываясь признать очевидное. Тогда я шагнул ближе и прошептал на ухо вздрогнувшей синеволоске:

— Вам больше незачем носить эту дрянь, Лизавета!

И раздавил их в кулаке прямо перед ее лицом. Девушка охнула, ожидая, что стекло порежет мне руку, но я лишь стряхнул в траву мелкие осколки, показывая ей совершенно целую ладонь.

— Не стоит благодарности, Лиза! — улыбнулся, глядя на ее ошарашенное личико. Теперь, без этих отвратительных стекол, она выглядела настоящей красавицей.

— Вы… Вы вернули мне зрение? — все еще не веря собственным глазам, переспросила девушка.

— Именно так, моя дорогая, — ответил я. — Что еще раз доказывает, что со мной лучше не ссориться…

— Ссориться с вами, герой⁈ — потрясенно сказала она. — Да и в мыслях не было! Это все этот придурок Люда! Вечно ему надо убедиться во всем своими глазами! Зрение… Я вижу! Я вижу-у-у! Как это возможно⁈ Спасибо, спасибо вам!

Основательница хрипло засмеялась, запрокидывая голову. Я заметил, как по ее щекам стекают слезы счастья.

— Столько лет мучительных болей и унижений! — всхлипывала она, не замечая слез. — Но я снова вижу! Герой! Вдруг склонилась она. — Теперь у вас не будет более преданного союзника! Позвольте…

— Стоп! — прервал ее излияния. — Давайте продолжим в другой раз, а то народ собирается.

Действительно, вокруг нас постепенно собирались любопытные. Надо отдать Лизе должное, — она мгновенно пришла в себя, поклонилась и слиняла, как будто ее и не было.

— Пойдем и мы, — впервые за все время заговорила Элина. — Все равно ужин закончился.

— Ты иди, а мне еще надо с Шино поболтать. — ответил, окидывая взглядом толпу. Голову кольнуло нехорошее предчувствие, словно за мной наблюдал кто-то очень нехороший. Но ощущение тут же исчезло.

Элина ушла, а я подошел к раздаче. Студенты постепенно рассасывались, в кафе остались только служанки, наводящие порядок. Неко орудовала за стойкой, за которой ей помогала девушка-волчица.

Поприветствовав меня, она попросила подождать, чтобы закончить работу. Отдав помощнице последние распоряжения, она поспешно выбежала ко мне, затараторив на ходу:

— Это ты сделал такую удивительную магию, Рич? Было та-а-ак здорово! Одно удовольствие было смотреть на рожи этих зазнаек! Наконец-то, будет возможность отплатить им той же монетой!..

— Погоди, успокойся, — улыбнулся девушке. — Это был просто показательный пример для Основателя «Снобов». Парень не унимался, пришлось его слегка поднапрячь.

— Этот Людвиг! — оскалилась вдруг некотянка. — Будь с ним аккуратнее, Рич. Он злопамятен и мстителен. Влияние его клуба распространяется почти на всю академию. Даже директор иногда вынужден считаться с ним. Но как же было приятно смотреть, когда он со всех ног улепетывал отсюда!

— У тебя с ним что-то было?

— Старые счеты, Рич, — вздохнула девушка. — Как и у всех нас. Посмотри на них. Посмотри внимательно.

Я окинул взглядом кафе и суетящихся зверодевушек.

— Как ты уже заметил, ни у кого из них практически нет шрамов и ран. Их отбирали специально для прислуживания знати, ломая не тело, но душу! Все девушки уже психологически подавлены, — с болью в голосе произнесла Шино. — Они не посмеют и слова против сказать, чтобы не приказали им эти выродки, боясь неизбежного наказания. Все мы прошли через ад, а многие до сих пор находятся в нем. Рич, ты ведь появился здесь, на этой Духами забытой земле, не побывав в городах хумансов? Ты не видел, что там творится?!! Они истязают и мучают нас, ломая волю и подчиняя себе! Всех! И детей, и взрослых!

Кошка тяжело дышала, вцепившись коготками в мою рубашку.

— Прости, прости, Рич, — пробормотала она, — слишком тяжело вспоминать все, через что я прошла. Голод, боль, смерти близких, радость в глазах мучителей. И бессильная ярость, которой нет выхода. Мы умоляли пощадить нас, но в ответ получали только новые мучения. Рич, откуда в хумансах столько злобы⁈

— Я не знаю, Шино, — ответил, стискивая кулаки. — Но клянусь всем тем, что имею — они заплатят! Заплатят за каждую слезинку, за каждую смерть! Я вырежу эту опухоль из хумансов или сложу голову в борьбе с ними! Клянусь.

Далеко в чистом беззвездном небе прогрохотал гром — боги заметили мою клятву, но мне было плевать на их мнение. Меня больше заботили личные проблемы.

Легонько прижав к себе неку, я принялся поглаживать ее по голове до тех пор, пока девушка не успокоилась и не замурлыкала. Подняв голову, она посмотрела мне в глаза загадочным взглядом.

— Рич, — произнесла кошечка мягким грудным голосом, — не проводишь меня до общежития? Или у тебя еще остались незаконченные дела?

Вообще-то я задумывал пробежаться по местным клубам, чтобы выяснить побольше, но ощущая в руках горячее податливое тело Шино и глядя в эти многообещающие глаза, перенес все вопросы на потом…

… Мы ввалились в проем поспешно открытой двери, впиваясь друг в друга так сильно, словно были разлучены много лет назад. Я умудрился захлопнуть дверь ногой, помня о том, что этого хватит. А замок… Вряд ли кто-то захочет побеспокоить героя, уединившегося с Железной Леди в ее номере…

…Мы чуть ли не бегом преодолели расстояние от кафе до общаги, проскочили три этажа, промчались мимо вскочившей парочки дисциплинарных дежурных, не обращая внимания на доклад. Уже подходя к двери, я не вытерпел и обнял Шино, разворачивая к себе и целуя ее горячие влажные губы, немедленно ответившие намой призыв. Кошка торопливо зашарила в кармашках кухонного платья, ища ключ, а найдя, естественно, выронила. Собрав в кулак последние силы, она сделала над собой неимоверное усилие, отталкивая меня для того, чтобы подобрать ключик.

В коридоре пронесся неслышный восторженный шепоток, некоторые двери приоткрылись, являя моему взгляду любопытные мордашки. Оторвавшись от попки неко, я взглянул в сторону заинтересованных студенток и, шутливо улыбаясь, погрозил пальцем, что только вызвало еще большее оживление.

Шино, наконец-то, справилась с поисками. Выпрямившись, она дрожащими от нетерпения лапками принялась тыкать ключом в замочную скважину, в которую попала попытки с пятой. Зашипев от нетерпения, она толкнула дверь и обернулась ко мне…

Мы жадно целовались, сжимая друг друга в страстных объятиях. Я и подумать не мог, что так истосковался по настоящим искренним чувствам, которыми щедро одаривала меня Шино. Та, в свою очередь, была готова на все, лишь бы убедиться, что я ей не снюсь. Я с удовольствием вдыхал аромат ванильной выпечки, исходящий от ее волос, гладя ее извивающееся в моих объятиях шикарное и чувственное тело.

— Рич… Ричард, милый, — пробормотала кошка в перерывах между поцелуями. — Я же весь день провела на кухне! Дай помыться!

— Ни за что! — ответил я, ни на секунду не выпуская из рук ее горячее тело, и вновь запечатал ее ротик поцелуем. Шино немного помычала в знак протеста, но вскоре желание пересилило, и она безвольно повисла на моих руках, полностью отдавшись опаляющей страсти.

— Да как это снять? — пробормотал, пытаясь развязать тесемки рабочего халатика на ее спине. Те упорно не поддавались, успешно защищая хозяйку от изнасилования. Неко мягко отвела мои руки, дернула разок, повела плечиками, и легкая ткань сама собой упала на пол, обнажая ее совершенную фигуру. Я на миг замер, пораженный красотой кошечки. Она действительно была идеальной! Огромные ушки, длинные волосы, волной опускавшиеся на спину. Великолепная грудь с большими твердыми сосками, казавшимися черными в полумраке комнаты, тонкая талия, которую можно было обхватить ладонями. Большие бедра, с полоской белой ткани, исчезавшей между ее бедер. Пушистый хвост, нервно хлещущий бока девушки.

Шино смущенно скрестила руки на объемной груди, пытаясь прикрыться.

— Рич, ты так смотришь, будто я маленький бедный зайчик, потерявшийся в темном лесу и наткнувшийся на большого голодного волка!

— Так и есть! — улыбнулся я, скидывая рубашку. — Сейчас волк скушает зайчика!

Подхватив на руки взвизгнувшую от неожиданности кошку, я уложил ее спиной на кровать, опустившись перед ней на колени. Шино вцепилась в простыни, кусая губы от нетерпения, и я не стал ее разочаровывать.

Вместо трусиков на кошке была хитро связанная шелковая ткань. Поэтому, когда я потянул ее вниз, она просто развязалась, соскользнув с ее бедер. Моему голодному взгляду предстала влажная киска вспотевшей киски, украшенная аккуратным сереньким кустиком.

— Р-ричард? Что ты… что ты делаешь? — встревожено воскликнула Шино, когда я положил ее ножки себе на шею. Она попробовала было отвоевать контроль, но было уже слишком поздно! Я опрокинул ее на спину, задрав бедра вверх и прижав их руками. Передо мной открылся шикарный вид на узенькую лощину, слегка закрытую симпатичной рощей.

Прежде чем кошка успела сообразить, что к чему, я стремительно приник к ее бутончику, проникая в самую его глубину с помощью пальцев. Судя по шипению и рычанию неки, она была потрясена моими действиями. А если учесть возросшее давление ее крепких ног, то она старалась избавиться от неожиданного фактора, погрузившегося в ее святая святых. Шино все еще не приняла моих действий. То ли ей мешал стыд, то ли сама кошка впервые ощутила чудесные ласки там, где никогда раньше их не испытывала, но мне пришлось с ней изрядно побороться, чтобы доказать обратное. Не слушая ее сбивчивых слов и отталкивая руки, мне все же удалось полностью овладеть контролем над ситуацией, а еще через несколько секунд, и показать девушке, насколько она ошибалась. Дыхание кошки участилось. Она выгнулась дугой, протяжно застонала и забрызгала кровать любовными соками.

— Ум-м-м, а-а-ах-х! — простонала Шино, распластавшись на простынях. — Что это было, Рич? Где ты такому научился? Я… а-а-ах-х.… я никогда не испытывала ничего даже отдаленно напоминающее подобному! Даже с Джошуа…

Она внезапно смолкла, словно вспомнив о ком-то.

— Джошуа? — переспросил, незаметно снимая штаны.

— Это… это один из моих прошлых хозяев, — грустно ответила кошка. — Рич, давай не будем сейчас о нем. Я расскажу сама позднее, когда будет удобный случай…

— Как пожелаешь, — легко согласился, запрыгивая на охнувшую неку и закрывая ее ротик новым поцелуем. Мой удав уже отчаянно терся о плоский животик кошки, прямым текстом намекая, что не прочь заползти в ее уютную пещерку погреться.

— Рич, подожди, подожди, — вдруг занервничала Шино, пытаясь приподняться. — Ты просто полон сюрпризов. Дай-ка мне сначала взглянуть на это…

Не понимая, о чем она говорит, я все же приподнялся, давай кошке пространство для маневра.

— Ох. Ой-ой-ой, — запричитала она, когда увидела мое национальное достояние. — И как, по-твоему, эта ШТУКА должна во мне поместиться?

Она рассмеялась, увидев мое озадаченное лицо.

— Прости, милый, — сказала она, ласково целуя меня. — Это всего лишь глупая шутка. Я просто так давно не была с парнем, тем более таким красивым и ласковым. Позволь, я позабочусь о тебе в знак благодарности за все, что ты для меня сделал. Расслабься.

Подчинившись ей, я лег на спину, и кошка тут же запрыгнула наверх. Удивительно, как ей только удавалось так грациозно передвигаться, имея столь внушительный бюст? Шино, посмотрела в мои глаза взглядом, полным признательности и восхищения, и переместилась чуть ниже, хватаясь обеими лапками за Эйфелеву башню и помещая ее между двух огромных мягких дирижаблей…

Мне не было совершенно ничего известно о прошлом Шино, но то, что она проделывала язычком, было просто на грани фантастики! Я даже не берусь описывать ее действия, так как она постоянно меняла стиль и поведение, то дразня и едва касаясь самым кончиком, то вдруг погружаясь практически до упора, заглатывая весь корень без остатка! Как ей такое удавалось, я так и не понял. Лишь через некоторое время, когда я как минимум дважды залил ее жадный ротик горючим, она разрешила мне отдышаться.

— Встречный вопрос, — сказал, едва отдышавшись. — Где ТЫ научилась такому?

— Лучше не спрашивай, — подмигнула кошка, старательно вылизываясь. — Мне пришлось пройти через многое. И учителя были хорошие…

На секунду в ее глазах промелькнула все та же потаенная грусть. Она легла на грудь, обвивая лапками шею. Мои руки скользили по приятной коже изгибов ее сексуального тела от затылка до бедер.

— Как бы мне хотелось всегда вот так лежать рядом с тобой, Ричард, — промурлыкала Шино. — Жаль, что у нас с тобой совершенно разные судьбы. Ты — боец, Избранный, рыцарь добра, а я всего лишь несчастная рабыня со сломанной жизнью, которой когда-то невероятно повезло. Я не прошу тебя остаться со мной, Рич. Но прошу — сделай эту ночь незабываемой. Кто знает, когда Духи призовут тебя совершать новые подвиги…

Я промолчал. Слова тут были ни к чему. Сдавив удивленно мявкнувшую кошку в своих объятиях, я перевернул и зарылся губами в ее роскошное тело. Ночь только начиналась…

… Стоны Железной Леди разносились далеко за пределы кампуса третьего этажа, будоража умы и фантазию юных студенток общежития. В эту ночь выспаться суждено было не многим…

За несколько дней до призыва Героя…

Найсэзз, секретарша директора и по совместительству преподавательница рунной истории, медленно поднималась по лестнице академии в свой кабинет. Вот уже седьмой год она безвыездно торчала здесь в окружении придурковатой молодежи, унылых, как она сама, преподавателей, и седеющего озабоченного директора. Обслугу, как и все остальные, она не считала за равных себе, потому просто умирала со скуки. А ведь как тогда все хорошо начиналось, когда она получила лицензию…

— Поздравляю вас, сударыня! — скользнув маслянистым взглядом по ладной фигуре девушки, произнес один из служителей Церкви Единого, толстяк в черной сутане с надвинутым по самые брови капюшоном. — Вы успешно сдали последний экзамен и получаете лицензию! Разрешите напомнить вам, что отрицание…

Но выпускница уже давно не слушала бурчание монаха. Она весело сбегала по длинной лестнице монастыря, в котором ей пришлось провести несколько тягостных часов. Но зато теперь она счастливая обладательница уникальной лицензии! Двери лучших учебных заведений открыты только для нее одной! Бывшая студентка как на крыльях выпорхнула на улицы вечернего города, чтобы найти свое место под солнцем.

Еще через день ей пришло приглашение из Академии. Да! Той самой Академии Магов, о которой постоянно говорили в Центре! Куда стремились попасть все, даже самые знатные личности. Но строжайший отбор позволял пройти лишь единицам. И теперь врата Академии распахнуты для нее! Для нее одной!..

Прошло полгода. Постепенно стихла выпускная истерия и потянулись тоскливые унылые учебные дни, наполненные серой повседневностью. Не раз и не два Найсэзз с тоской вспоминала живые огни большого города. Но шанса вернуться к прежней жизни, никак не предоставлялось. Прошел еще год. Секретарша втянулась в исполнение ежедневных обязанностей, став шестеренкой в отлаженном часовом механизме. Старые воспоминания посерели, превратившись в что-то неосязаемое, в винный осадок на дне полупустого бокала в местном трактире. Конечно, случались и светлые моменты, такие как кратковременные интрижки и романы с проезжающими мимо наемниками и даже студентами. Но и те, и другие пришлось прекратить после серьезного разговора с директором. «Это бросает тень на академию!» непререкаемо заявил он тогда. Бедной девушке пришлось смириться, так как податься ей больше было некуда. В городе ее давно никто не ждал, а возвращаться в деревню к многодетным родителям, откуда она еле вырвалась, означало бы для Найсэзз конец всего, чего она добилась тяжелым трудом.

Куда большим разочарованием и тяжелым ударом для нее стала новость, что она бесплодна. «Вы никогда не сможете иметь детей!» как гром среди ясного неба прозвучали слова посетившего на очередной проверке мага-медика из Центра, которому бедная девушка пожаловалась на свои проблемы. Тогда Найсэзз ушла в двухнедельный запой, заранее написав объяснительную директору. Остап не стал ругать ее или выяснять отношения, так как был в курсе ее тягот.

Так прошло еще несколько лет. Найсэзз окончательно свыклась с мыслью, что ничего не изменится, когда случайный маг забыл у нее на столе томик «оккультной магии». Начав его читать, девушка обнаружила крайне интересную главу, в которой сообщалось следующее:

«Призванный дух способен выполнить одно желание. Но берегитесь! Цена может быть слишком высока!»

Депрессия секретарши достигла таких размеров, что никакие предупреждения уже не могли повлиять на принятое ею решение. «Родить и вернуться в город!» — Вот, чего Найсэзз желала больше всего на свете.

Еще пара месяцев ушли на поиск и заказ сверхредких ингредиентов, но в конце концов ей удалось собрать все нужное для ритуала. Даже сперму девственника, хотя как раз с этим не было никаких проблем. Стоило всего лишь сделать вид, что у одного из ботаников появился шанс заинтересовать неприступную учительницу, и немного потерпеть.

Наконец, наступила ночь, которую так долго ждала Найсэзз. Ночь, тщательно описанная в древней книге. Последняя ночь месяца осеннего солнцестояния. Приготовив раствор, девушка скрылась в самом дальнем подвале академии, куда никто не наведывался уже несколько лет.

Здесь она разложила все необходимое для ритуала, включая ингредиенты, собранные невероятно тяжким трудом, аккуратно нарисовала пятиконечную звезду в самом дальнем подвале академии и принялась отсчитывать минуты до полуночи. Ее не страшила плата за вызов демона, так велико было ее желание. «Все или ничего!» решила для себя Найсэзз. Когда до намеченного срока оставалось несколько минут, девушка вытащила пробку из пузырька с приготовленным раствором и вылила в центр звезды с начертанными мелом рунами и кабалистическими знаками, о предназначении которых не имела ни малейшего понятия. Как только часы на главной колокольне пробили полночь, звезда задымилась багровым дымом, и из светящихся рун проступил черный портал…

Тем временем, в одном из подвалов зиккурата Темного лорда…

— Ты все перепроверила⁈

— Да, мой господин!

— Ты уверена, что она выполнит все в точности⁈ Я не желаю оказаться где-нибудь в Междумирье!

— Вы изволите сомневаться в моей подготовке, господин⁈

— Смотри мне! Если что-то пойдет не так, то будешь держать ответ перед самим Повелителем!

— Да, мой господин. Я в курсе, что нам всем открутят головы… смотрите! Портал заработал! Я же говорила!

— Держи непрерывную связь!..

Когда один из подчиненных Лорда, представитель вымирающей расы демонов, наконец, шагнул в портал, леди Савано, полуэльфийка-полунеко, позволила себе немного расслабиться. Совсем чуть-чуть, ибо первая часть ее плана была выполнена. Настало время претворить вторую, а заодно подготовить пути отступления в случае возможного провала. Благодаря изощренному уму, невероятной интуиции, великолепному телу и магии, ей удалось втереться в доверии к самому Повелителю Хаоса. В самом деле, что могло пойти не так? Сам Костяндр одобрил ее хитроумный план, отправив на дело одного из своих ближайших доверенных. Точнее, заставил его во всем следовать приказам хитрой полуэльфийки. Но ведь основную черную работу она выполнила самостоятельно, проникнув под видом мага в Академию и «забыв» там томик темной магии на столе той, за кем прихвостни лорда следили последние полгода.

Темные боги заранее предсказали точное время и место появление Избранного в Академии. Савано пришлось пожертвовать редким свитком двустороннего портала, но дело того стоило. Ее клан выживал веками, искусно лавируя между Светом и Хаосом, не выбирая ничью сторону. Но вечно так не могло длиться. Настал тот день, когда Оракул предсказала скорое разрушение тайной обители и смерть многих ее членов в случае, если они снова не примут активных действий в нарастающем конфликте великих сил. Скрепя сердце, старейшины послали самую могущественную свою жрицу в самое ядро скопления сил Хаоса, дабы та выполнила предсказанное. Они еще не знали, что пути назад уже не будет и тайная обитель никогда не станет прежней…

Когда до обещанного темными Богами появления Воина Света оставалось всего пара дней, Савано и Гхорг, полудемон-полуящер, встретились в подвале, где уже было все подготовлено к перемещению.

Несмотря на то, что официально Гхорг был отдан под командование Савано, он все равно оставался генералом нескольких армий, поэтому умная женщина предпочитала не рисковать положением, оставив себе роль подчиненного. Демоноящер был полностью проинструктирован, но его все равно трясло от страха оказаться где-нибудь в неизвестности. Включив портал со своей стороны, Савано отправила слугу Темного в Академию и помчалась к Лорду. У нее был ровно час до возвращения Гхорга.

— Лорд! — закричала она, легко минуя стражу и останавливаясь только тогда, когда острые когти личных суккуб-охранниц остановились за волосок от ее горла. — Лорд! Гхорг предал вас!

— Гхорг — изумился Костяндр до такой степени, что забыл про пленную эльфийку, старательно вылизывающую его причиндалы. — Этот дуболом? Ты уверена, Сави? Да у него мозгов не это не хватит!

Савано мысленно улыбнулась. Да, ее расчет был верным.

— Дело в его родных, лорд. Его семья переметнулась к Свету, а родственные связи для него значат больше, чем верность Вам!

Отчасти это было правдой. Для Гхорга действительно ничто не имело большего значения, чем семья, ради которой он и вступил под командование Костяндра, надеясь заработать на личные нужды. Костяндр прекрасно знал, что тот служит лишь из-за денег, но причин сомневаться в верном слуге у него не было. До сих пор.

— Я не хочу знать, как ты поняла, и что побудило его предать меня, Сави, — хмуро сказал Темный после пары минут раздумья. — Но ты знаешь, что делать. Уничтожь его и заверши миссию. Убийство ферзя Света имеет первостепенное значение. Сделай это, и никогда не будешь ни в чем нуждаться.

Савано низко поклонилась и немедленно покинула зал, зная склонность лорда к внезапным вспышкам ярости. Она не прогадала. Стоило только дверям захлопнуться, как с той стороны в них врезалось что-то тяжелое. Должно быть, Костяндр в ярости разметал кого-то из охраны. Вернувшись в подвал, она с оружием наготове принялась ждать. Что-что, а это она умела в совершенстве…

Гхорг облегченно выдохнул, увидев перед собой женскую фигуру в балахоне. Самая трудная часть осталась позади. Теперь ему предстояло лишь немного подыграть этой жадной дуре.

— Кто посмел потревожить мой сон⁈ — проревел он громовым голосом, не двигаясь с места. Девушка явственно задрожала, но не двинулась с места. Гхорг улыбнулся — не зря маменька всегда ему говорила, что у него дар к актерскому мастерству. — Кто вызвал величайшего демона, под поступью которого трясутся горы⁈

— Это я, — девушка невольно дала петуха, взвизгнув тонким голосом. Прокашлявшись, она продолжила чуть увереннее. — Я, Найсэзз из селения Московино, славного рода Чернобородых, дочь Джона-Лесоруба.

— Что ты хочешь от меня дочь Джона⁈ — рыкнул Гхорг, попытавшись сделать шаг, но упершись носом в невидимую стену. Да, Сави предупреждала его об этом, но он все равно решил проверить. Только с разрешения призывательницы ему будет позволено преодолеть барьер. — Уничтожить страну или построить королевство? Осушить океан или сжечь дотла континент⁈ Приказывай и не медли! Я вынужден повиноваться дочери Джона-Лесоруба, ибо так было предсказано великим Хоттабычем!

«Интересно, а что мне делать, если она прикажет уничтожить страну?» подумал Гхорг. «Сави ничего такого не говорила». Но не успел он додумать до конца свою мысль, как девушка закричала срывающимся от напряжения голосом:

— О великий! Я хочу ребенка! Мальчика! Больше всего на свете!

Гхорг еще раз облегченно вздохнул. Вторая часть плана благополучно завершилась. Наступил момент «платы»…

… — Просто трахнуть? — удивленно переспросил полудемон свою наставницу. — И больше ничего⁈ Это все, что она запросит?

— Да, — устало повторила Савано. — Ключ от рунного замка и трахнуть. Впрочем, захвати мешочек золотых монет. Не повредит. Просто трахни ее как следует, и возвращайся, мой господин. Только не повреди ей ничего! Она должна быть абсолютно здоровой.

На самом деле ей было немного жаль несчастную секретаршу со сломанной судьбой, но она больше ничем не могла ей помочь…

…Найсэзз, дрожа от страха, стерла линию барьера, и ужасный отвратительный демон навис над ней, пронзая ее взглядом своих огненных глаз.

— Раздевайся смертная! — прогрохотал он. — Пришло время тебе познать запретное удовольствие, которое будет мне платой. А обещанное ты получишь в следующий мой призыв! Не забудь найти ключ! Ключ от рунного замка!

Девушка принялась нерешительно снимать рясу, но Гхорг уже достаточно разогрелся. Шагнув к ней вплотную, он содрал жалкие остатки сутаны и с удовольствием осмотрел сжавшуюся девушку.

— Не бойся! — проревел он. — Тебе понравится…

Управившись, Демон отступил от распластанной на полу девушки и оглянулся. Как раз вовремя — из начертанной звезды заблистал портал.

— Жди моего появления, смертная! — проревел она напоследок. — И я выполню договор! Не забудь про ключ!

Выпрыгнув из портала, полудемон открыл рот, чтобы радостно поведать подчиненной об удачно проведенной операции, как вдруг ощутил короткую боль в груди. С недоумением переведя взгляд с лица встречавшей его наставницы вниз, он увидел кинжал, всаженный по самую рукоятку. Так ничего не сказав, он рухнул на пол, заливая все вокруг своей кровью. Савано, довольно улыбнувшись, выдернула клинок и тщательно его вытерла.

— Уберите здесь все! — приказала она миньонам, выходя наружу. Половина плана прошла удачно. Теперь ей предстояло знакомство с Избранным…

… Найсэзз пришла в себя на холодном полу подвала. В ее ушах все еще стоял довольный рев демона, а внизу живота все горело от его огромного члена, раздиравшего ее внутренности. Но крови не было, и она даже смогла самостоятельно встать на ноги. Половина дела была сделана, осталось только найти Рунный ключ. «И зачем он древнему демону?» удивилась девушка, но не стала над этим раздумывать. Ее больше волновало второе прибытие демона. Он сказал, что появится сам, чтобы выполнить договор. Надо было только немного подождать…

… Она занималась рутинной работой, когда двери кабинета директора распахнулись, и вошел ОН, сопровождаемый невзрачной девчонкой. Только глянув на НЕГО, Найсэзз сразу поняла, что вернулся именно ее Повелитель, пусть и немного в другом облике. Успешно избавившись от девчонки и Остапа, она, сгорая от нетерпения и желания, затащила его в библиотеку, где демон и выполнил договор.

Только потом она вспомнила, что так и не отдала ему Ключ, украденный у директора. «Ну, раз он будет с нами жить и учиться, то сам спросит, когда ему будет нужно», равнодушно подумала Найсэзз, возвращаясь к работе. Но из ее головы никак не выходил тот факт, что демон вел себя не в пример ласковее и любвеобильнее, нежели в ночь призыва.

Вот и сейчас, слушая стоны кошки, ее пальцы сами собой скользили между бедер, прикасаясь к промежности. Девушка не могла признаться самой себе, что отчаянно желает повторения страстного исполнения договора. Что ж, у нее все еще оставался невозвращенный Ключ…

Проснувшись рано утром, я еще долго нежился на кроватке в номере Шино, наблюдая за спящей хозяйкой. В эту ночь мы повеселились на славу, занимая друг друга увлекательными уроками любви. Я показал ей свои навыки, она открыла мне немало нового. Посмотрев на ее безмятежное личико, мне захотелось узнать больше о прошлом этой милой кошечки. Да, оно было нелегким и в нем наверняка таилось много горя и зла, но мне казалось, что выговорившись, Шино станет легче.

Словно почувствовав мой взгляд, ушастая сладко потянулась и приоткрыла глаза. Постепенно сон полностью покинул ее, и она сфокусировалась на моем лице. Внезапно ее глаза с ужасом расширились и она резко вскочила с возгласом:

— Который час⁈ Я проспала! Ма-а-ать твою!

— Разве девчонки не справятся без тебя? — зевнул, глядя на хвостатый ураган, крутящийся по комнате. — Мне показалось, они высокопрофессиональные…

— Не в этом дело, Ричи! — в тайфуне на короткий миг появилась искаженная ужасом мордашка. — Сегодня воскресенье! Прибывает партия новичков с Центра!

Мать твою! Я совсем забыл про группу «свежего мяса», как выражались студенты. Точно, ведь Основатели вчера упоминали про них. Было бы здорово смешаться с толпой, чтобы… Стоп, зачем мне все это? Я же не собираюсь тут учиться…

С другой стороны… Это подозрительное поведение секретарши. Сам призыв нельзя скидывать со счетов. В конце концов, если уж меня сюда закинуло, значит, у Богов есть на меня планы. Конечно, они как обычно будут все отрицать при личном контакте, но это можно даже не выяснять…

И вдруг меня словно молнией ударило! А какого хрена, вообще, я должен метаться туда-сюда, выполняя сверхважные поручения божественных сущностей? Мало того, что меня выдернули с материка кошкодевушек, где я только-только начал обживаться, так еще макнули в дерьмо по самую макушку! Да пошли они в задницу! Не то, чтобы я отказался напрочь противостоять Хаосу и его фанатикам, но мне до чертиков надоело быть затычкой в каждой дырке.

Решено! С этой минуты и хотя бы до возвращения к эльфам буду расслабляться. Вспомню свою впустую потраченную на учебу и работу молодость и проживу ее заново в другом мире!

Как только я принял такое решение, настроение сразу скакнуло выше крыши! К черту все проблемы! Живем одним днем! Будут проблемы — разберемся по ходу, а сейчас…

Спрыгнув с кровати, я подхватил верещавшую кошку на руки и закружил с ней по комнате, не обращая внимания на ее отчаянный визг и барабанившие по груди кулачки.

— Милая, милая Шино! — поставив ее на пол, весело рассмеялся я. — До меня только что дошло, что мне совсем необязательно быть Героем!

— К-как это необязательно? — оторопело уставившись, на меня спросила кошка, забыв про время. — Ты же был призван…

— Да надоело мне это! Буду обычным студентом, смешаюсь с новенькими, найду клуб. Нет, конечно я не отказываюсь от войны со Злом, но теперь буду уделять больше времени самому себе! В конце концов, я это заслужил! Кстати, когда и где встречают новичков?

Кинувшись к окну, Шино взглянула на гордость Академии — огромные механические часы, установленные неизвестным мастером на вершине одной из башенок.

— Через час у главных ворот, — немедленно произнесла она. — Рич. Я рада за тебя, но мне надо бежать! Ты знаешь, где меня найти! И… постарайся не влипать в неприятности!

— Хорошо, мамочка! — чмокнув ее в губки, ответил я. Шино улыбнулась и умчалась, хлопнув дверь. Из коридору уже доносился гул женских голосов. Академия уже гудела как встревоженный улей. Должно быть, приезд новичков действительно был эпохальным событием для этого захолустья.

Вернувшись к зеркалу, я придирчиво оглядел себя. Да-а-а, с такой внешностью, как у меня, мне точно не светило смешаться с толпой. Рога, хвост, шипы и чешуя, а также длинная грива огненно-рыжих волос. Неужели от всего этого никак нельзя избавиться⁈

«Можно!» пискнул внутри меня слабый голосок Светлены. «Иди ко мне!»

Мгновенно усевшись прямо на пол, я сосредоточился и отрешился от окружающего мира, «нырнув внутрь себя». Темнота быстро сменилась слепящим светом и я оказался перед сотканном из солнечных лучей соблазнительной женской фигуркой.

— А ты времени зря не теряла! — сказал, ошеломленно пялясь на нее. Если раньше она представляла собой просто неопределенную фигуру женских очертаний, то теперь я мог различить мельчайшие уголки изгибов ее искусственного тела. — Интересно, а твое тело так реально, что можно потрогать? — подумал вслух.

— Оно так реально, что можно даже всхлопотать! — рассмеялась Светлена. — Конечно, можно! Вперед, не стесняйся. Не зря же я старалась. Пришлось, конечно, повозиться с твоими воспоминаниями и скрытыми желаниями, но зато получилось то, что ты видишь.

Фигурка Светлены действительно была выше всяких похвал, являясь образцом мастерства скульптора. Протянув руку, я ощутил мягкое сопротивление, будто дотронулся до мягкой резины. На прикосновение к живому существу это походило мало, но зато отдавало приятным теплом.

— Нравится? — с нотками гордости спросила стихия Света. — Но это не самое главное. Мне удалось снять ограничивающие твой разум печати, поставленные неизвестными. Теперь ты можешь менять свой облик так, как сочтешь нужным! Но не увлекайся! Любое изменение жрет массу энергии, которую мне надо долго копить в твоем теле! Сейчас ты можешь вновь вернуться к прежнему виду без особых проблем, но когда соберешься изменяться в следующий раз, сперва обязательно проверь запасы энергии или организм сожрет сам себя!

— Разве мой резервуар маны не может быть источником энергии?

Но Светлена только отмахнулась.

— Нет, мана — это мана, не путай. Это — нулевая энергия, предназначенная для… а-а-а, как же беден ваш язык! В общем, просто уясни, что мана для этого не подходит! Тебе нужен конкретный физический преобразователь, с помощью которого ты сможешь метаморфировать собственное тело. Тебе повезло, что у тебя есть я! Другие маги копят эту энергию годами!

— Обожаю тебя! — чмокнув светящуюся девушку в щеку, сказал я. Та улыбнулась и мягко оттолкнула меня, выбрасывая из подсознания.

— Будь осторожнее, мой паладин! — донесся ее затухающий голосок.

Очнувшись, я почувствовал небывалый прилив адреналина. Прикрыв глаза, скомандовал:

— Превращение! Метаморф! Хуманизация!

Вокруг слегка похолодало, а пятка наоборот нагрелись, словно я стоял на горячем песке. Вспышка света ослепила меня даже сквозь опущенные веки, но буквально через полминуты все закончилось. Открыв глаза, я уставился на прежнего себя в зеркале.

— Йес! — восхитился, оглядывая себя со всех сторон. Только огненная грива никуда не делась. Должно быть, она была напоминанием о прошлом. Татау на спине и руках тоже никуда не исчезло. Надеюсь, у меня будет время с ним разобраться. — Йес!..

— Ой, бл*дь! — добавил, посмотрев вниз. Коврик, прикрывающий мое прошлое превращение, превратился в жалкие обгорелые ошметки. Поспешно собрав остатки, выбросил их в мусорку. Волосы привычно собрал в хвост и завязал резинкой. Пожалуй, только по ним кто-то еще мог опознать меня. Быстро переодевшись, выглянул в коридор и незаметно смешался с толпой девчонок. Некоторые заинтересованно посматривали в мою сторону, но точно никто не узнавал во мне Героя.

Поток вынес меня на улицу, где я увидел озирающуюся Элину. Подойдя к ней со спины, хлопнул по плечу:

— Привет подруга!

Та резко обернулась и отшатнулась.

— Т-ты еще кто такой? Т-тоже будешь поиздеваться⁈

— Полегче, родная! — вскинул руки. — Не узнаешь что ли? А за чей счет ты мороженое лопаешь?

— Рич, ты что ли⁈ — изумленно ахнула та. — Ну-к, ну-ка, повернись! Ух, ого! Ого! Тебя прям не узнать! Какой красавчик!

— Спасибо! — театрально раскланялся, заметив, как покраснела хозяйка. — Куда все идут? Кафе же в другой стороне?

— Новички! — заявила Элина. — Они прибудут с минуты на минуту. Все собираются у главных ворот, чтобы поприветствовать их! Пошли!

По пути я коротко посвятил подругу в свой план. Она полностью его одобрила, пожалев лишь о том, что не сможет принять в нем участия. Немного подумав, я согласился замолвить за нее словечко, за что получил совсем не дружеский поцелуй в щеку. Ну вот. Не хватало мне еще влюблено плоскодонки. Интересно, а получится ли у меня воздействовать на ее тело таким же образом, как получилось с тем магом-пиратом? Например, увеличить ей сиськи?..

— Очнись! — зашипела на ухо Элина. — Мы пришли!

Я и не заметил, как влились в толпу студентов. На нас никто не обращал внимания, да и мы и не стремились выделяться. Остап с кучкой преподавателей стояли немного в стороне на небольшом возвышении. Там же я заметил Найсэзз, на лице которой блуждала довольная улыбка. Судя по всему, девушка не была связана с каким- либо злом, хотя все равно при случае стоило ей устроить допрос с пристрастием.

— В сторону! В сторону, сопляки! Освободите дорогу, молокососы! — раздались грубые окрики откуда-то сзади. Студенты мигом разбежались в стороны, разделившись на две большие группы. Благодаря тому, что я выделялся из массы остальных парней ростом и мускулатурой, мне удалось сохранить свое место в первых рядах. Мимо протопал отряд воинов в легкой кожаной броне, возглавляемых рослым парнем с ужасными шрамами на лице.

— Митчелл, — с придыханием произнесла какая-то студентка, стоявшая рядом.

— Митчелл! Митчелл! — завизжали другие девчонки.

Воин шагал, обращая на них столько же внимания, сколько на мошек. То есть, полностью игнорируя. Когда отряд торжественно печатая шаг, прошелм маршем мимо студентов, командир махнул рукой. Тут же двое солдат подбежали к огромным вратам и с видимым усилием сняли огромный засов. Остап приблизился к ним и вытащил их халата огромный стеклянный на вид ключ, которым открыл огромный навесной замок, запирающий врата.

«Помнится, Найсэзз тоже упоминала какой-то ключ. Не этот ли самый?» подумал я.

Ворота словно сами по себе отворились, но я успел заметить, что Остап отчаянно жестикулирует руками, словно борется с невидимым противником. Должно быть, он отворял их с помощью магии. Из — за спин солдат практически ничего не было видно. Я успел заметить лишь очертания деревенских домиков в отдалении и несколько телег, запряженных лошадьми. Через пару минут воины расступились, и во двор академии въехало несколько вполне приличных крытых повозок, напоминавших фургоны американских переселенцев на Диком Западе. Не кареты, но вполне комфортные и вместительные. На каждой из них находилось несколько хорошо вооруженных человек, вероятно, исполнявших роль кучера и охранников.

Доехав до Остапа, телеги остановились и из них стали выскакивать люди в неброской одежде, скорее всего исполнявшие роль слуг. Среди некоторых я заметил и зверолюдей, как девушек, так и парней. Едва встав на твердую землю, они тут же поворачивались, открывая дверки и выставляя ступеньки для своих господ.

Я впервые увидел, как выглядят дети богатых родителей, так сказать, в реальной жизни. Юношей, естественно, как и в академии, было гораздо меньше девушек и наряжены они были как фарфоровые куклы: в кружевные шелковые платья практически до колен. Похоже, что Центре также царил матриархат, хотя я давно должел был об этом догадаться. Просто надеялся на более благоприятный исход. А теперь, глядя на этих разряженных клоунов, мои надежды рассыпались прахом.

Девушки, впрочем, не отставали от парней как по количеству цветных тряпок, так и по манере поведения. Жеманясь и брезгливо оглядывая собравшихся, они жались друг к дружке, как будто не веря собственным глазам. Но не все из них были одеты как на шоу. Я заметил несколько парней и девушек в одежде поскромнее, очевидно, тех, кто пробился собственным умом в партию избранных.

Слово взял Остап. Коротко поприветствовав новичков, он перенаправил их в руки Найсэзз, которая под улюлюканье студентов увела их к хозяйственному блоку для смены одежды. Остальные преподаватели принялись разгонять собравшихся студентов.

— Кыш! Кыш! Не на что тут смотреть! — тоненько пищала полненькая женщина средних лет. — Идите кушать! Основатели клубов наведите порядок!

Из разношерстной толпы тут же выделись пять групп, принявшихся собирать вокруг себя своих. Вскоре те, кто не состоял ни в одном из них ушли завтракать. На поле остались лишь те, кто имел отношение к клубам, и зеваки, которым нечем было заняться.

— Чего они ждут? — спросил свою подругу.

— Новичков сейчас переоденут и поведут на экскурсию, — поведала Элина. — А Основатели будут присматриваться. Вдруг, попадется некто значимый? Например, в прошлом году в новичках прибыла дочь самого графа Колейнского. Инкогнито, разумеется. Как только все поняли, кто скрывается под маской, разразилась чуть ли не междоусобная война за право принять ее в клуб. Еще бы! Ее отец — самое влиятельное лицо на дипломатической арене. Ему ничего не стоит доставить своей дочурке что угодно хоть на край света!

— Она вступила к Снобам? — попробовал угадать я.

— Как бы не так! — ухмыльнулась та. — Девушка оказалась с характером! Она послала их всех лесом и принялась грызть гранит науки. Даже сейчас ее можно найти в библиотеке. Живет она там, что ли? Но она является одной из самых успешных студенток Академии!

— Но вступать они будут сейчас или нет? — перебил словоохотливую студентку.

— О, нет. Сейчас Основатели имеют право лишь устно ознакомить их с реалиями, узнать историю древа, и то если новички сами снизойдут к ним. Никто не имеет права давить на них. Само вступление в клубы начнется с завтрашнего дня!

— Мне все ясно! Иди без меня, а я к Остапу. Не беспокойся, передай привет Шино.

Расставшись с подругой, я незаметно подобрался к директору, которому в двух словах выложил свой план. Тот, оценив мой замысел, улыбнулся и пообещал всяческую поддержку. Подстраховавшись, я умчался к хозблоку, где смешался с переодевающимися парнями, жаловавшимися друг другу на неудобную форму и печальную жизнь. Мне повезло, что эти неженки в глаза не видели товарищей, вылезая из повозок во время дороги только по нужде. Впрочем, откуда мне знать? Может, они в горшок срали, чтобы не подвергать свою задницу опасностям вне повозки? Впрочем, некоторые вели себя более сдержанно. К ним я и прибился. Впрочем, там тоже были странные личности. Мне даже повезло чуть позже познакомиться с одним из них. Но об это потом.

Когда все закончили с переодеванием, то выстроились перед секретаршей в одну группу, храбрясь перед друг другом и отпуская сальные шуточки насчет короткой юбки Найсэзз.

Убедившись, что все новички на месте, та повела нас в экскурсию по Академии, не забывая пояснять на ходу правила, оказавшиеся не в пример строже, нежели я полагал. Нет, студентов не казнили и не сажали на гаупвахту. За нарушения сначала предупреждали, а потом просто вышвыривали за пределы кампуса, предоставляя самому себе. Тут на самом деле имелся «волчий» билет: студенту, заслужившему самое серьезное наказание, давали билет с напечатанной волчьей головой, которая запрещала ему в пользоваться Даром до конца жизни и входить в привилегированные слои общества. Как правило, дальнейшая жизнь таких идиотов была нерадостной. Мало того, что им навечно перекрывали пропуск к тем удовольствиям, какие были в открытом доступе, так и даже родители могли отказаться от всякого родства с ними. Неудивительно, что все студенты тряслись от страха, если речь заходила о наказании.

Мое внимание привлек один парень из числа тех, кто держался в стороне от большинства изнеженных клоунов. Он наотрез отказалсяодевать рубашку, ссылаясь на некий обет. Так и ходил в одних штанах, несмотря на предупреждения секретарши. В конце концов, та просто махнула на него рукой.

Когда Найсэзз закончила с экскурсией, нас отвели в кафе. Большая часть студентов уже рассосалась по академии, но некоторые все еще сидели за столиками, угощаясь десертом. Они с любопытством уставились на нас, негромко обсуждая и оценивая каждого прибывшего. Но мы настолько вымотались двухчасовой беготней по этажам Академии, что совершенно не обращали внимания на их болтовню.

Новички в своей массе успели сблизиться между собой, найди общие темы для общения, а вот я так не стал искать точки сближения, так как меня легко могли раскусить. Все разбились по группкам, занимая свободные столики. Служанки тут же принялись разносить пищу, стандартную для всех новоприбывших.

Как мне ранее рассказала Шино, питание для всех было разным, но зависело не от положения учащихся в обществе, а от успеваемости. Все было просто: кроме разницы в стипендии, ученики получали именные карточки разной стоимости. Отличники получали питание, не уступавшее многим деликатесам, подаваемых в лучших ресторанах Центра. Хорошисты довольствовались стандартным питанием, но с десертом и сладостями. Троечники, хулиганы и прочее отребье, забивавшее на учебу жрали, что дают. Впрочем, даже их питание оставалось высоким качеством, содержало много витаминов и полезных веществ, хоть и выглядело отстойно и не всегда вкусно. Академии были не нужны больные и голодные студенты.

Конечно, особо хитрые и прошаренные двоечники использовали запрещенные или не пользующиеся одобрением преподавателей методы по добыче сладостей, самостоятельно покупая их у местного населения или заставляя слуг делать это за них. Официально это порицалось, но не было запрещено. Остап понимал, что чересчур закручивать гайки тоже не стоит, да и населению было чрезвычайно выгодно продавать продукты по завышенным ценам.

Новичков, судя по питанию, приравняли к хорошистам или просто решил показать, что еда Академии не сильно отличается от городской. Впрочем, особо никто не жаловался. Должно быть, в длинном пути кормили не лучшими продуктами, да и экскурсия отняла немало сил.

Я присел за отдельным столиком, находившимся немного в стороне от остальных, что давало мне неплохие шансы осмотреть студентов и принять дальнейшее решение. Но, как это обычно бывает, судьба решила распорядиться по-своему.

Не успел приступить к еде, как за мой столик плюхнулась незнакомая студентка. Симпатичная рыжая девушка с конопушками на опухшем то ли от слез, то ли от недосыпа личике. Из полураспахнутой учебной блузки мне кокетливо подмигивали ее наливные яблочки.

— Привет, я Ричард! — представился, выдавая себя за воспитанного парня. Собственно, следовало озаботиться хоть какой-нибудь легендой, а не пускать на самотек.

— Сега, — буркнула та, оглядываясь и махая свободной служанке. Но прежде чем та успела подойти, возле нашего столика возник какой-то блондинистый здоровяк в военной кожанке. Он молча схватил девчонку за руку и принялся вытаскивать ее из-за столика, невзирая на ее сопротивление.

— Отвали от меня, кобель! — заорала та на все кафе.

— Не тупи, Сега! — процедил тот, выдергивая ее из-за стола, как морковку из грядки. Девчонка бросила на меня отчаянный взгляд, хотя больше не сказала ни слова. Ясно почему. Вряд ли кто-то из студентов-парней вступился бы за нее, тем более против такого качка. Но я был не из числа этих слабаков. Парень не обращал на меня никакого внимания. Можно было этим воспользоваться и тихонько уложить его отдыхать, все же попытался договориться. Болван.

— Братан, отпусти девушку. Ты же делаешь ей больно, — произнес, поднимаясь из-за стола.

Качок или не услышал меня, или просто проигнорировал, отворачиваясь и таща за собой рыженькую, как на буксире. Зря это он.

— Полегче, бро, — хватая его за руку, попытался достучаться еще раз.

Вместо ответа тот резко развернулся, с ходу зарядив мне в лицо с левой. Точнее попытался. Все-таки реакция тренированного тела вкупе с драконьей дала о себе знать.

Я словно в замедлении времени проследил за его кулаком, пролетающим мимо меня со скоростью улитки и мощью локомотива. Не обладай я такой ловкостью, его удар просто размазал меня!

Сердце бешено застучало, выбрасывая адреналин в кровь. Надо отдать должное парню: увидев, что промахнулся, он немедленно отпустил девушку, прыгнул на меня и принялся наносить мощные, но медленные удары, стараясь если не зацепить, то деморализовать противника внезапной атакой. Мне не составило особого труда увернутся от серии атак. Но потом тот применил подлый прием: сделав вид, что собирается провести апперкот (удар снизу вверх в подбородок), он внезапно ударил ногой в голень. Если бы он попал, то я бы точно не отделался легким ушибом, но его сапог со стальной набойкой, лишь прошелся по касательной. Тем не менее, это было весьма ощутимо, и я тоже разозлился.

Поднырнув под очередной хук правой, я несильно ударил его в открытый живот, памятуя о своей драконьей силе. Не хватало еще его тут случайно покалечить.

Пум!

— Уф-ф-ф! — выдохнул здоровяк, складываясь пополам и пытаясь глотнуть воздуха. Сцепив руки, добавил ему по затылку. Парень тут же свалился в траву с подозрительным звуком, напоминающим падение мешка с говном.

— Новичок завалил Буффало Билла. Основатель пал! — раздались вокруг приглушенные восторженные восклицания.

Я и не заметил, как во время драки вокруг нас собралась небольшая толпа зевак.

— Зря ты влез, герой, — скептически произнесла та самая рыженькая девушка, подходя ближе. — Теперь Воины не дадут тебе спуску.

Подойдя ближе, она тихонько шепнула на ушко:

— Найди меня после занятий в клубе СОВ! Спроси Сегу! — и отойдя, добавила насмешливым тоном громче. — И следи за спиной, герой!

Завтрак был испорчен, но я пересел за другой столик, стараясь не обращать внимания на возросшее внимание студентов. Но стоило мне только приступить к еде, как напротив присел очередной студент с подносом в руках… Одного брошенного на него взгляда мне хватило, чтобы узнать — это был тот самый парень без куртки. Он так и ходил в штанах, не обращая внимания на чье-либо мнение.

— Это было та-а-к круто, кореш! — воскликнул он, нападая на собственный завтрак. — Ты уложил этого громилу одним ударом! Он тебя вот так и так! И вот так, а ты — бац! И он лежит! У-у-у-у! — отчаянно жестикулировал он. — Деррик! Меня так звать. Я из обедневших дворян. Повезло мне узнать на совершеннолетие, что у меня Дар к воде! Мы гуляли с девочками, я по пьяни полез купаться. Собсна, я так нажрался, что чуть не утонул! Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — = Если бы не применил магию, то так бы и захлебнулся. Прикинь! Меня выносит волной на пляж, я выхожу и бэ-э-э прямо в лицо телочкам! А как тя звать?

— Ричард, — коротко представился, разглядывая парня. Он казался простым и своим в доску, но так ли это было на самом деле?

— Круто, Рич! — с полным ртом, проговорил парень. — О! Гляди, гляди — какая цыпа!

Глянув в сторону, я увидел за столом одну из преподавательниц. Странно, не видел ее раньше. Эффектная милфа с подтянутой фигурой около тридцати лет с впечатляющим бюстом в обтягивающей кофточке. Рядом сидел лысый мужчина, уныло пережевывавший свой завтрак. Словно почувствовав мой взгляд, она повернула голову, перехватила мой взгляд и улыбнулась, словно я был ее давним знакомым.

— Тебе больше сиськи нравятся как у нее или задница, как у той, что водила нас по замку? — пробормотал парень, раздевая учительницу взглядом.

— Сложный вопрос, — ответил я, с трудом отводя глаза. — Зависит от того, в какую сторону идет девушка.

Странный новичок заржал, поняв мою нехитрую шутку.

— Жжешь, братан! — хлопая от переизбытка эмоций по столику, расхохотался он. Вдруг, резко замолчав, перегнулся через стол и заговорщицки пробормотал:

— Рич, ты уже определился с клубом?

— Откуда ты знаешь про клубы? — вырвалось у меня. Спохватившись, тут же замолчал, подумав, что как раз это может быть всем известно. Но тот не обратил на это, ни малейшего внимания.

— Слухи ходят, — ответил он. — Но что точно известно, члены клубов имеют дополнительную стипендию, доступ к выпивке и горячим де-воч-кам, братан!

— Разве тебе этого не хватало дома? — искренне удивился я. На что тот только расхохотался.

— Из каких дальних краев ты прибыл, братан? — изумился он. — Всем известно, что до совершеннолетия нечего и рассчитывать на внимание девчонок. А как смотрит Церковь на это, ты и сам наверняка знаешь получше меня! Конечно, желающих перепихнуться везде хватает, но эти церковники стоят буквально на каждом углу! А в моей семье и без того нет лишних денежек, — посмурнел вдруг парень.

Он продолжил жаловаться на жизнь, и мне постепенно многое стало понятным. Несмотря на Проклятие, затронувшее и людскую расу, сама Церковь решила вмешаться в отношения между мужчиной и женщиной, огласив «божий закон» согласно которому многоженство и прочие вольности стали вне закона. Самое интересное, что большинство королей согласилось на эти условия, очевидно, не желая ссориться с могущественной Церковью, в чьих руках была сосредоточена немалая сила.

Вообще, выходило так, что основная власть на этом континенте была сосредоточена в руках некоего Императора, находящегося в самом центре королевства. Конечно, только среди людей. Царство гномов было расположено где-то в горах, непроходимых ни для наземных монстров, ни для искателей приключений. А эльфы… У них было огромные территории в Вечнозеленом лесу, занимавшим чуть ли не половину всего континента. Что стало с его центром, я уже видел. Нападение Темного лорда стало для них тяжелым ударом.

Вследствие Войны, а также появления Системы и изменений природных аномалий, возросшего числа высокоуровневых монстров и прочих сюрпризов власть Императора и Церкви немного пошатнулась. Также были нарушены связи между отдельными княжествами, где правила от его лица. Таким образом, некогда единое королевство оказалось раздробленным на множество более мелких государств. Только Центр оставался единым и непоколебимым. Открытого противостояния не было, но понятное дело, что простому народу был ближе свой мэр или граф, нежели полумифический Император, восседающий где-то на золотом троне.

Деррик прибыл из одного такого небольшого княжества, в котором главной силой оставалась Церковь, оказывавшая непосредственное влияние даже на местного королька. Парня можно было понять. Он был похож на пьянчугу, которого месяц держали на воде, а потом бросили в подвал, полный алкоголя. Его взгляд постоянно метался от одной девчонки к другой. Впрочем, я сам был таким же, когда только-только переродился в этом мире…

— Дружище, так что скажешь насчет клубов? — выдернул меня из размышлений голос Деррика. — С твоей выправкой тебе одна дорога — к Воинам!

— Смеешься? — усмехнулся невесело. — Я же только что избил его Основателя! Вон его до сих пор пытаются привести в чувство.

— Ну и что? — не согласился Деррик. — У них это наоборот считается за удаль! Ты сумел побить не абы кого, а самого Буффало, которого уже два года никто не мог завалить!

— Откуда ты столько знаешь⁈ — воззрился на него с подозрением. — Ты же только что прибыл!

— Не поверишь, но я всю жизнь мечтал попасть в эту Академию! — улыбнулся тот. — Это была мечта всей моей жизни. Конечно, она бы так и осталась мечтой, если бы Дар не пробудился! Если бы ты только знал, каких трудов мне стоило попасть сюда…

Деррик внезапно заткнулся, словно ляпнул лишнего.

— В любом случае, — продолжил он, — я не собираюсь останавливаться на достигнутом! Меня ждут горячие цыпочки!

— Сам-то ты куда хотел попросишься?

— Естественно к Диксам! — тут же ответил он. — А что? К Снобам меня просто не возьмут, там нужны чуть ли не принцы. У Сов мне точно нечего делать, так как я — парень! К Слонам — мозгами не вышел. Для Воинов я слабоват. Остаются только Диксы. Они круче всех, но к ним невероятно сложно вступить…

Пораскинув мозгами, я вынужден был с ним согласиться. Конечно, я мог пойти к Воинам, но наверняка мне было бы с ними невероятно скучно. Со Снобами была та же беда. Ни титула, ни богатств у меня не было. У Слонов бы тоже было скучновато, несмотря на явное благоволение ко мне их Основательницы. Совы? Пф-ф-ф, если только в качестве игрушки.

Оставались Диксы. Мне нужна была их база знаний и связи. Если я собираюсь тут задержаться, то мне необходимо было обзавестись и тем, и другим.

— Решено! — сказал я. — Пойдем проситься к Диксам. Вдвоем.

— Вот это дело, брат! — обрадовался тот. — Увидимся на занятиях!!..

Через какое-то время пришла другая преподавательница, которая собрала в кучу всех новеньких и отвела в огромный зал, где Остап повел долгую нудную речь об Академии и ее предназначении. Пока он вещал, я присматривался к присутствующим, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Потом нам дали пару часов свободного времени на разгрузку личных вещей и обустройство в общаге. Я лениво послонялся вокруг, так как мне было не о чем беспокоиться.

— Эй, ты! — окликнул меня кто-то грубым голосом. — Ты Ричард?

Ко мне направлялась группа парней в кожанках. Похоже, моя популярность добавила мне лишних проблем. Вздохнув, я приготовился к еще одному раунду. Вокруг стали собираться зеваки…

«Что-то события развиваются слишком быстро» подумал, глядя, как меня грамотно окружают Воины. Трое одинаково накачанных парня в коричневых кожанках, заменяющих в бою поддоспешник. Носить такой в обычное теплое время — все равно, что постоянно ходить в свитере, потеть и чесаться. Еще один минус клубу Воинов. Но, ребята, судя по всему, уже привыкли к ним, как ко второй коже.

Двое не торопясь подходили спереди, причем один страховал другого, заходя немного сбоку, а третий, делая вид, что любуется девчонками, обходил меня по широкой дуге, чтобы зайти за спину. Немного неуклюже, но грамотно. Прокатило бы с любым другим, но точно не с тем, кто уже не раз находился на волосок от смерти, прикрывая товарищей в смертельном бою. Я кожей чуял угрожающий поток внимания, исходящий от этой тройки.

— Это вот этот новичок сумел повалить Билла? — как бы невзначай обратился лысый главарь троицы к своему напарнику, пытаясь отвлечь меня от третьего. Наивный, мне даже не надо было смотреть в ту сторону. Он сопел как паровоз, а луком от него несло за километр.

— Точно он, — ответил второй. — Наверняка, ему просто повезло. Дайвин, надо бы немного поучить новичка. Как думаешь?

Я мельком огляделся. Балкончики, ступеньки уже были забиты любопытными под завязку, но преподавателей среди них я не заметил. Должно быть, Воины не зря выбрали именно это место и время. Тем лучше! Можно не особо сдерживаться.

Они напали одновременно и внезапно. Для зевак. Я-то заметил легкий кивок лысого и почувствовал скачок внимания от третьего за спиной. Несмотря на то, что я был в меньшинстве, Воины даже не пытались сдерживаться. Но и мне не особо хотелось играть, хотя калечить их тоже не собирался.

Просто отскочил в сторону, поднырнул под размашистый удар того, кто был сзади, поставил ему подножку и, воспользовавшись инерцией его громадного тела, швырнул его, словно неуправляемый снаряд, в парочку нападавших спереди.

Как ни странно, все получилось, хотя этот прием Химари мне показывала только раз, используя меня вместо груши…

— Нападай!

— Прямо так?

— Да, Рич, нападай!

— Но ты же меня не видишь! А если я тебя пораню!

— Святые духи, ты разговаривать сюда пришел или тренироваться? Нападай! Живо!

Пожав плечами, я рванулся вперед к стоящей спиной ко мне кошке, опустившей лапки. Уже занося деревянный меч над ее головой, подумал, что стоит ударить хотя бы плашмя… как вдруг понял, что лечу головой вперед в один из углов импровизированной арены!

Солнце заслонила довольная мордашка Химари.

— Лорд, хватит отдыхать! До обеда еще далеко!

— Как ты это сделала⁈ Я даже не успел ничего почувствовать!

— Смотрите сюда. Чтобы понять, где противник, необязательно его видеть! Ставим ногу вот так, а руку вот так, и включаем интуицию…

Спасибо, моя милая Химари! Что бы я без тебя делал!

Притихшие балкончики взорвались воплями, улюлюканьем и девчачьим восторженным визгом.

— Кто это? — раздались бормотания. —

— Никогда раньше его не видела! Из новеньких?

— Похоже! Ой, девоньки, что сейчас будет, они же его убьют!

— Может, позвать старших?

— Стой на месте, без тебя разберутся!

— Такое зрелище хочешь пропустить⁈

Похоже, студентам отчаянно не хватало развлечений, раз столько народу собралось посмотреть на простую драку. Воины барахтались на траве, мешая друг другу встать. Я поглядел по сторонам, запоминая некоторых особенно мило улыбающихся мне девушек…

— Парень, берегись! — раздался вдруг чей-то девчачий вскрик. — Они усиливают себя.

Действительно, Воины умудрились-таки подняться и даже привести себя в порядок. Неизвестно откуда в их руках появились увесистые дубинки, а фигуры заискрили синеватой аурой. Похожей магией пользовались мои охранницы, только у них она была в несколько раз мощнее. Та же Химари швыряла меня по рингу как котенка, находясь под ее воздействием. Дело принимало серьезный оборот.

— Давите его! — прохрипел Дайвин, угрожающе нацелившись в меня дубинкой. Подручные немедленно рванули ко мне, принявшись месить воздух передо мной оружием. Впрочем, лысый тоже не стоял на месте, присоединившись к товарищам.

Я же сделал ставку на их медлительность и неуклюжесть. Действительно, парни били мощно и размашисто, словно привыкли орудовать мечами. При этом, ни у кого из них не доставало ума ткнуть меня дубинкой в живот или лицо, чтобы разом закончить атаку. Потому я поймал одного из них на замахе и пихнул во второго так, что его удар пришелся ровно по черепу первого, пока лысый пытался обойти их, чтобы в свою очередь нанести мне удар.

Пум! — раздался глухой звук, как от удара по сухому дереву. Первый, закатив глаза, принялся медленно заваливаться в сторону, но его приятели только ускорились.

Теперь они усилили бдительность, разойдясь в противоположные стороны. Я мысленно улыбнулся — как раз в этой ситуации кошки чаще всего раскатывали меня на ринге. Помню свою бессильную злость, когда их тычки бесили меня до безумия, а я не мог даже дотянуться ни до одной из них.

Слегка присев, замер, выжидая удобного момента. Ребята облегчили мне задачу, рванувшись одновременно с двух сторон. Проведя идеальную подсечку одному, я рванул руку с занесенной дубинкой второго, перекидывая его через себя прямо на тело упавшего собрата. Добавив ускорения ногой, вскочил, осматривая поле боя.

Первый поверженный противник все еще не пришел в себя, но крови возле него заметно не было. Двое других вяло барахтались. Рев трибун достиг пика. Пора было заканчивать эту вялую драку. Подбежав к пытающимся встать соперникам, ногами отбросил в сторону валяющиеся рядом дубинки и двумя легкими ударами отправил обоих в нокаут. Можно было, конечно, поговорить с ними, попробовать уболтать, но желания особого на то не было. В конце концов, я оборонялся, причем один на троих.

Отступив, влился в толпу зевак, принявшихся наперебой поздравлять меня. Через плотные ряды ко мне пробился Деррик.

— Братан! — с ходу заорал он. — Вот это ты жжешь! Я на тебе триста серебряных выиграл!

— Ты на меня поставил, что ли? — вздохнул я.

— Конечно! Я знал, что ты не подведешь! — воскликнул он. — Пошли, нам уже выделили комнату.

Последовал за ним, я последний раз оглянулся и заметил… директора, незаметно выглядывающего из-за колонн. Поняв, что раскрыт, он улыбнулся, показав мне большой палец. Мне стало немного стыдно, но и приятно, что даже Остап на моей стороне.

— Тебе уже выделили комнату? — расспрашивал меня Деррик по пути на третий этаж.

— Э-э-э, видишь ли…

— Мне повезло! — не слушая меня, продолжил парень. — Моя находится рядом с лестницей! Можно будет ночью прям через площадку к девчонкам сбегать!

— Там же дежурные, — попытался образумить его.

— Пф-ф-ф! — фыркнул тот. — Тот, кто умудрялся обманывать стражу, найдет способ разобраться с дежурными! Стой, ты куда?

Мы стояли на площадке третьего этажа под бдительным взглядом бессменной парочки дисциплинарного комитета. Только я шагнул в сторону женского крыла, а Деррик — к мужскому. Меня комитетчики успели запомнить, благо еще утром отметился. А вот другана смерили подозрительными взглядами, как бы предупреждая заранее.

— Тут такое дело… — начал я, медленно отступая в противоположную сторону. — Так случилось… Много чего произошло… В общем, как бы тебе сказать…

Девушка из дежурных подмигнула мне и пришла на помощь:

— Просьба соблюдать дистанцию, молодой ученик! — грозно обратилась она к опешившему Деррику. — Вам строжайше запрещено приближаться к крылу девушек!

— Но ведь он… Он уже там! — завопил бедный парень, глядя, как я пересекаю запретную черту. — Рич, что за дела⁈

Но как только я открыл рот, девушка быстро догнала меня, слегка приобняла и даже положила голову на плечо. У обоих парней, дежурного и новичка, одновременно стукнули, падая на пол, челюсти.

— А Ричард — совсем другое дело! — загадочным тоном произнесла дежурная.

На Деррика было больно смотреть. Махнув ему рукой, я улыбнулся и сказал:

— Увидимся на занятиях, братан!

И скрылся на женской половине, не забыв поблагодарить девушку.

— Меня зовут Нинель, — заговорщицки подмигнув мне, сообщила она перед тем, как вернуться к столу.

— Ри-и-и-ича-а-ард! — еще долго раздавался протяжный стон оскорбленной мужской дружбы…

Но отдохнуть мне не дали. Стоило только принять душ, как в дверь постучали. Это была Нинель, передавшая вызов от директора. Собственно, ничего нового он мне не рассказал, только попросил не разносить академию и не калечить учащихся. Я попытался оправдаться, но Остап махнул рукой:

— Я все прекрасно видел, Ричард, не беспокойся! — улыбнулся он. — И все же постарайся как-то договариваться со студентами. С этими я уже провел профилактическую беседу, пригрозив отлучением. Они уже забыли о твоем существовании. Тем более, Буффало Билл итак на испытательном сроке.

Директор понизил голос.

— Но будь внимательнее. Даже я не знаю, как далеко простираются их связи. Билл злопамятен и точнее не простит тебе публичного унижения. На убийство он не пойдет, но вполне может подстроить какую-нибудь пакость. Просто будь настороже, герой.

Потом начались пробные занятия, на которых преподаватели узнавали наш общий уровень знаний. Стыдно сказать, но проверка походила на дошкольный уровень, а многие из новичков не умели даже писать и читать. Зато обладали другими «полезными» навыками, такими как спорить с преподавателями о своем превосходстве и доказывать, что их точка зрения самая правильная.

— Зачем мне учиться читать? — удивлялась какая-то дурочка. — Это дело мужчин и слуг! Я не собираюсь заниматься торговлей и точно не пойду по стопам отца!

— Нахрена мне эти счеты? — спорил с учительницей другой балбес. — Пусть рабы считают, когда идут на рынок. Мой отец — полководец! Наше дело — делить и отнимать, а считают пусть другие!

Немолодая женщина в халате, расписанным звездами и книгой на столике только улыбнулась, слушая яростные ответы новичков. Судя по всему, ей не впервой случалось им противостоять. Я устроился поудобнее, приготовившись к вероятному шоу, и не прогадал.

— Вот вы, вы и вы! Спускайтесь сюда! — повелительно тыкая палочкой в самых яростных спорщиков, повелела преподавательница. Классы были построены в форме маленьких амфитеатров: в центре была небольшая сцена, в которой находился учитель, а парты находились буквально друг над другом на своеобразной лестнице. Это здорово экономило место, и позволяло учителю охватить взглядом всех и каждого.

Новички неохотно покинули места, не решаясь отказать прямому приказу. Одно дело спорить, но совсем другое противостоять с теми, кто выше тебя по званию или должности. Это им вбили крепко-накрепко в голову.

Женщина, имени которой я не запомнил (пусть будет МарИванна), построила их перед собой, а сама отошла на несколько шагов в сторону, вытащив палочку. У нас их пока не было, скорее всего, их выдавали после какого-либо посвящения или церемонии.

— Сейчас я прочту некое заклинание, — сказала она, — но дам вам время подготовиться к нему. Если бы вы умели читать и писать, то с легкостью поняли, какое заклинание я готовлю, чтоб контратаковать или хотя бы найти укрытие…

— Но мы же не умеем! — вскричал стоящий перед ней парень.

— Ничего не знаю, — пожала плечами МарИванна. — Вы сказали, что вам не нужно этому учиться. Значит, вы легко сможете избежать его воздействия! Начали!

Не слушая больше испуганные восклицания и просьбы смилостивиться, она подняла палочку, принявшись писать слова прямо в воздухе! Светящийся след висел несколько секунд, прежде чем исчезнуть без следа и я, как и некоторые другие новички, успел прочитать незамысловатую фразу:

«Призываю к тебе Святой Лордерон! Призови на головы моих врагов поток речной воды и остуди их горячие головы!»

Больше походило на молитву, нежели на фразу боевого мага, но закончив писать, МарИванна махнула палочкой, перемешивая надпись, и закрутила ею в воздухе по часовой стрелке. Тут же на конце жезла возникли знакомые снежинки с рунами из которых вырвалось три водяных потока, рухнувших прямо на головы визжащих от страха спорщиков!

— Лина! Лана! — позвала преподавательница.

В аудиторию тут же заскочили две кошкодевушки в костюмах горничных. Одна немедленно принялась вытирать и сушить мажоров сухими полотенцами, а вторая убирать воду. Через пару минут они убежали. Окинув спорщиков презрительным взглядом, МарИванна жестом отправила всех троих обратно на галерку.

— Кто-то еще будет возражать против моих уроков, а также уроков всех остальных уважаемых академиков? — окинув настороженным взглядом аудиторию, спросила она. Гробовое молчание было ей ответом. — Отлично! — улыбнулась женщина. — Сейчас в этом классе останутся те, кто совсем не умеет писать и читать, а остальные переходят на второй этаж в комнату двенадцать «Б».

Все это время Деррик сидел на максимально удаленном от меня расстояние, надувшись как индюк. Зато я увидел его в числе тех, кто пошел в следующий класс. Улучив момент, схватил его за руку.

— Отстань от меня, предатель, — буркнул он беззлобно, делая вид, что хочет уйти.

— Да ладно тебе, Дер, — улыбнулся я. — Ну, так уж случилось, что я понравился управляющей, и она поселила меня у себя…

Деррик отшатнулся от меня с такой невероятной смесью удивления и ужаса на лице, что чуть не сбил какую-то девчонку.

— Сама Железная Леди⁈ — прошипел он, не обращая внимания на девушку. — Она пригласила тебя к себе⁈

— И откуда ты только все это знаешь? — вздохнул я. — Такое ощущение, что ты тут всю жизнь жил. Да, сама пригласила, накормила, и спать уложила. Чем-то я ей приглянулся, понимаешь…

Когда проверка наших знаний закончилась, новички разбрелись по комнатам, а мы с Дерриком пошли проситься к Диксам. Напарник шел так уверенно, словно родился и вырос в Академии, таща меня за собой на задний двор кампуса. Тут я еще не был. Стоило нам только зайти за угол…

— Ого! — только и мог сказать я.

Здесь не было серых хозяйственных блоков и складов с общежитием. Зато стояло несколько довольно крутых коттеджей с пристройками, отделенных друг от друга высокими заборами. Ближе к академии стояли пять почти одинаковых домов с различными флагами на верхушках. А за ними я заметил еще с полсотни одноэтажных домиков поменьше.

— Вот они — клубы! — с придыханием в голосе произнес Деррик. — Кто бы мог подумать, что я увижу их собственными глазами!

Первый коттедж из белого камня, окруженный стеной из красного кирпича и позолоченной черепицей, буквально кричал: «Здесь клуб Снобов!» На их флаге была вышита золотая монета.

— Жадные ублюдки! — сплюнув в их сторону, прокомментировал Деррик. Не сговариваясь, прошли мимо. Через прутья заборы были видны мажоры, сидящие с хрустальными бокалами возле огромного бассейна.

Второй коттедж принадлежал Воинам и был поскромнее. Точнее, ничем не отличался от казармы. Посмотрев на полощущееся на ветру полотнище флага, мы разглядели на нем изображение меча и щита. На крылечки сидели качки. Увидев нас, они привстали было, чтобы поприветствовать возможных желающих вступить, но один из них одернул приятелей, показывая на меня. Окинув меня хмурыми, не предвещавшими ничего хорошего взглядами, они отвернулись и зашли в коттедж, громко хлопнув дверьми. Здесь нам тоже ничего не светило, да и не собирались мы к ним идти.

Зато у следующего дома нас ждал сюрприз! Это был невысокий двухэтажный розовый домик, но с многочисленными пристройками, шикарным садом и клумбами с цветами. А через решетку невысокого забора нам помахали руками отдыхавшие на шезлонгах девушки, одетые лишь в короткие юбочки!

— К-к-как это⁈ — начал заикаться Деррик, прилипнув к забору. — Т-ты т-тоже это в-видишь, б-брат⁈ М-мне не к-кажетс-ся⁈

— Да, они голые, — ответил, любуясь красивыми формами. — Странно, как они отважились на такую вольность? Куда смотрит директор?

— Мальчики! Идите к нам! — раздались приветственные крики с той стороны забора. — Идите, не пожалеете! Ха-ха-ха!

— П-пойдем дальше, Рич, а т-то я с-сейчас в-взорвусь. П-помоги мне!

С трудом оторвав озабоченного парня от забора, я потащил его дальше под насмешливый смех девушек. Перед нами оказался самый обычный коттедж, изрисованный разноцветными красками и исписанный разными, в том числе и неприличными, надписями. На флаге гордо развевался огромный красный… член.

— Я даже не удивлен, — задумчиво произнес, рассматривая парней, расслабленно сидящих на ступеньках коттеджа. — Это ведь Диксы?

— Ага, — поддержал меня друг. — Дальше можно не ходить. Вот наша земля обетованная.

В отличие от всех остальных коттеджей, у этого калитка была полуоткрыта. Прежде, чем зайти внутрь, я кинул взгляд дальше, успев заметить последний пятый аккуратный домик с изображением книги на флаге. Должно быть, это был последний клуб, принадлежащий Слонам. В любом случае, туда поступать я не собирался.

Калитка заскрипела так страшно, что привлекла внимание всех, кто собрался перед домом. Даже с балкончика выглянула какая-то девушка.

— Новички! — заорал какой-то парень. — Свежее вкусное мясо!

Спрыгнув со ступенек, он подбежал к нам, весело улыбаясь, как вдруг остановился, по-птичьи склонив голову набок. Он не производил впечатление дебила, но вел себя как клоун или шут. Может, отыгрывал свою роль?

— Лицо этого парня кажется мне знакомым, — наконец сообщил он. — Где я его видел?

— Это новичок, который свалил Быка и в одиночку отделал его подхалимов у общаги, — раздался насмешливый голос девушки, наблюдавшей за нами с балкончика. — У тебя память как у птички, Рональд. Ты еще проиграл из-за него тридцать монет.

— А-у-у-у! — взвыл тот, хватаясь за голову. — Точно! Ты тот самый боец! Круто! Вступай к нам, Диксы рулят! Вступай к нам…

— Рональд, заткнись, — сказал кто-то за его спиной. Вперед вышел широкоплечий парень с проницательным взглядом. Короткая стрижка, развитая мускулатура, умное обветренное лицо. Ему бы скорее подошел клуб Воинов.

— Значит, парни, вы желаете вступить в наш клуб? — спросил он нас. — Почему именно к нам? Почему не Снобы, Слоны? Воины?

— Почему не Совы? — весело засмеялась девушка с балкона.

— Тише, Энжи, — поморщился парень. — Ясное дело, что они не пойдут туда.

— Снобы для богатеньких, Слоны для умников, а Воины для тупых громил, — ответил за нас обоих худощавый Деррик. — Мы выбираем Диксов!

— Диксы рулят! Йе-е-е! — подхватил Рональд.

— Насчет тебя мне все ясно, — Но почему ты, «герой», — выделив последнее слово, спросил юноша, стоявший напротив, — почему ты решил присоединиться к нам? Насколько мне известно, тебя с руками оторвали бы даже Снобы!

Деррик удивленно воззрился на меня, а я прищурился, посмотрев в глаза парню. Он определенно знал, кто я такой на самом деле. Но как? Откуда⁈

— По тем же причинам, что и мой брат, — ответил, глядя на него. — Ваш клуб — единственное подходящее для меня место!

— Да будет так! — ответил тот, разворачиваясь и поднимая голову. — Энжи! Подбери им Отцов и объясни правила вступления!

Потеряв к нам всякий интерес, Основатель, если это был он, зашел в коттедж. Переглянувшись, мы последовали было за ним, как вдруг были остановлены другим хмурым парнем.

— Вам туда нельзя, новобранцы. — сказал он, загораживая вход. — пока вы не одни из нас, вам запрещен вход внутрь клуба. Вам даже тут…

— Э-ге-гей, дорогу-у!

Дверь распахнулась, сшибая парня, и на улицу вылетела та самая девчонка, прыгая прямо мне на шею. Рожа Деррика грустно вытянулась, очевидно, друг представил себя на моем месте.

— А ты сильный! — улыбнулась девчонка. — Я Энжина или просто Энжи! С Рональдом вы уже знакомы…

— Диксы рулят!

— С Йоганном тоже…

— Мать твою, Энжи, сколько раз говорить, ДЕРЖИ ДВЕРЬ!

— И видели Основателя, Гарри.

— Это был Основатель? — поразился Деррик. — А я даже не поприветствовал его, как полагается.

— Забей! — махнула рукой Энжи. — Мы не любим церемонии. А теперь, к делу! Что вы знаете об Адской неделе⁈

Я пожал плечами, а друг выпучил от удивления и ужаса глаза:

— Адская неделя⁈ Разве вы до сих пор пользуетесь этой древней традицией⁈

— Ну да, — пожала плечами девушка. — Расскажешь потом своему знакомому, что это, а я назначу вам отцов. Да, впрочем… Рональд! Бегом сюда! М-м-м, да и ты, Йоганн…

— Иди на**й! Я не буду Отцом!

— Бука! — надулась та. — Тогда метнись и найди мне подходящего Отца внутри. У тебя две минуты, пока я не передумала.

По какой-то причине Йоганн не стал спорить, а действительно нырнул в коттедж. Через минуту он вернулся, таща за собой упирающегося… негра.

Я впервые видел негра в этом мире. Да и в старом тоже далеко не каждый день. Еще и с ирокезом на голове! Йоганн тащил его, несмотря на отчаянное сопротивление последнего. Выкинув его на улицу, он сказал:

— Вот, нашел — Джереми. Ставь.

И растворился внутри дома. Энжи оглядела негра критическим взглядом и повелела:

— Вы знаете правила! Джереми — ты отец рыжего, Рональд — ты отец худого.

— Почему я, Энжи⁈ — завелся негр. — Это потому, что я черный?

— Нет, это потому, что ты — никчемный балбес, который пропустил очередное собрание! — зло отрезала девушка. — Хочешь вылететь с Диксов и стать всеобщим посмешищем? Вперед, я сама поищу желающего.

Джереми что-то пробурчал и шагнул вперед. Вздохнув, он посмотрел на меня.

— Новенькие?

Я кивнул. Негр вздохнул еще раз.

— Ну, будем знакомы. Я — Джереми, этот разгильдяй — Рональд. Мы будем отвечать за вашу Адскую неделю. Знаете, что это?

— Вроде как испытания, длящиеся целую неделю, — заявил Деррик. — От того, сдадим мы их или нет, зависит поступление в клуб?

— Именно так, — вновь вздохнул Джереми. — Не будем тянуть. Список уже готов. Идите за мной.

Он обогнул коттедж. На другой его стороне мы увидели небольшой полувырытый котлован, письменную доску и несколько стульев.

— Бассейн хотели построить? — спросил Деррик, показывая на яму. Заглянув туда, мы увидели проржавевший инструмент, валяющийся на дне.

— Да, — вздохнул Джереми. — Хотели когда-то. Не обращайте внимания. Смотрите сюда.

Он подвел нас к доске, на которой были в ряд выведены десять пунктов. Прочитав пару строк, я ужаснулся. Дойдя до конца, отошел от доски в полной прострации под дружный хохот Диксов. Вот что там было:

Выпить сто чарок пива. (1 чарка — примерно 100–150 грамм. От автора)

Насмехаться над Снобами.

Пробежаться по этажам женского крыла общаги голым (разрешается одеть маски).

Заняться сексом с преподавательницей.

Заняться сексом публично.

Носить, не снимая шлем Отваги (можно передавать друг другу).

Победить кого-то из Воинов в честном бою.

Заняться любовью со зверолюдкой (Без принуждения или подкупа, а по взаимному желанию!)

Получить по лицу от оскорбленной девушки три раза.

Насмехаться над Слонами.

Отсмеявшись, Джереми хлопнул меня по плечу.

— Мы играем честно, парень. Седьмой пункт будем считать выполненным, хоть ты еще и не участвовал в Адской неделе. Но усугублять ситуацию, значит обречь тебя на вылет из Академии. Но все остальное — извини, вы должны выполнить. Причем тогда, когда мы будем уверены в этом! Никакого жульничества! Не передумали?

Дерек беззвучно шептал что-то, уставившись в никуда стеклянным взором. Только после моей дружеской пощечины немного пришел в себя.

— Ричард, ты ведь не бросишь меня? — пролепетал он, глядя на меня глазами кота из Шрека. — Я не справлюсь один.

— Не переживай, братан, — улыбнулся в ответ. — Прорвемся! Тем более, у меня есть кое-какие наметки по паре пунктов…

— Но сначала вы должны доказать нам, что действительно достойны для прохождения Адской недели! — весело закричала Энжи. — Начальное испытание!

— Начальное испытание! — подхватил Рональд. — Э-э-э, а какое испытание?

— А, точно, — стукнув себя по лбу, сказал Гарри, молча наблюдавший за нами. Подмигнув девушку, он переглянулся с остальными и добавил:

— Приходите сегодня вечером до отбоя в клуб, новички!

Вечером, точнее даже ночью, мы стояли оба как штык перед заветной калиткой. Диксы уже ждали нас. Вперед выступила ухмыляющаяся Энжи. Начало мне уже не понравилось.

— Отцы! Разделите ваших Сыновей! — торжественно произнесла девушка, стараясь не рассмеяться.

Рональд увел Деррика за коттедж, а Джереми остался со мной у входа. Ко мне подошел сам Основатель.

— Ричард! — начал он пафосным тоном. — Мы уже знаем, что твои возможности многократно превышают силу и ловкость твоего друга, поэтому решили выдать тебе задание посложнее. Но мы не сомневаемся, что ты справишься! Принеси нам женские подвязки!

— Чо? — спросил я тупо.

Гарри вздохнул и пояснил:

— Просто проберись к Совам и стащи оттуда любые женские подвязки. Не жульничай! Не вздумай просить их у знакомых или служанок! Вперед, «Герой»! — добавил он шепотом.

Нет, мне определенно надо поговорить с этим парнем наедине и выяснить, что ему известно и откуда! Но пока такой случай не предоставлялся. В это время Рональд вернулся с улыбающимся Дерриком, на голове которого торчал членошлем. Напарник махнул мне и галопом скрылся в направлении общаги. Интересно, какое задание они ему дали?

— Ты еще здесь, новичок⁈ — вскричала Энжи. — А ну, вперед, вперед, вперед!

Чувствуя, что начинаю ее ненавидеть, я покинул двор Диксов и медленно пошел по направлению к коттеджу Сов. И как мне, интересно, это провернуть? Зайти с главного входа, представиться и попросить подвязки? Это же элемент нижнего белья! Меня же примут за извращенца! Значит, надо действовать скрытно.

«Тень!» прошептал, подбираясь к ближайшему открытому окну. Моя магия все еще была очень слабой, но, хотя бы шаги стали бесшумными. Внутри никого не было, а в комнате стоял полумрак. Я залез внутрь и принялся шарить по ящикам, стараясь не поднимать шума.

— Черт!

В тумбочках была только косметика и всякая дрянь, но никакого белья. должно быть, эта комната нужна была девушкам для наведения марафета. Я прислушался и выглянул в коридор. Все было тихо. Передо мной находилось четыре комнаты. Я приложил ухо к ближайшей, а она вдруг неожиданно слегка отворилась. Незаперто! Зато изнутри доносились негромкие голоса. Я рискнул подглядеть одним глазком. Мать твою, вот это зрелище!

Внутри стояла Основательница Сов и, одна из девушек-новичков, мулатка Ингрид, на которую постоянно облизывался Деррик. Он неоднократно описывал мне свои влажные фантазии, подкрепляя слова жестами, как «окунает два пальца в ее шоколадный кувшинчик и слизывает варенье». Сейчас, я был искренне согласен с его мнением.

Обе девушки были совершенно обнажены! Они стояли перед огромным зеркалом, даже больше того, что находилось в номере Шино и негромко общались. Я прислушался:

— Ини, дорогая, — увещевала Основательница девушку томным медовым голосом, — посмотри на себя. Твое тело просто создано для утех и ласок. представь, как сильные мужские руки трогают тебя везде… там… и там тоже. Подумай, ты можешь не только получить удовольствие, но и помочь Совам!

— Я… не уверена, — ответила ей мулаточка, смущенно прикрывая интимные места. — Это так пугает… Все происходит слишком быстро.

Бля, вот это сиськи! Ингрид неловко повернулась, открывая моему жадному взгляду свои огромные шоколадные буфера. Стояк вскочил так быстро, что ударился об дверь с ужасающим, как мне показалось, грохотом. Но девушки, поглощенные разговором, ничего не заметили. Тем не менее, вспомнив о первоначальной цели, я с трудом отклеился от проема. Следующая дверь оказалась общей душевой с туалетом. Забежав внутрь и убедившись в отсутствии кого бы то ни было, я принялся тщательно обшаривать кабинки.

— Повезло!

Да! В одной из душевых висел, словно специально для меня приготовленный, полный комплект женского белья! Выхватив из него вожделенные кружевные подвязки, приятно пахнущие духами, я дернул на выход.

Не тут-то было! В коридоре внезапно раздались приближающиеся женские голоса. Дьявол! Если меня застукают в женском туалете с подвязками в руке, то точно вышвырнут из Академии и никакое заступничество Остапа не поможет! Я вдруг поймал себя на мысли, что думаю совсем как студент-новичок, и мне стало удивительно приятно от этого. Как будто, я в самом деле вернулся в далекое прошлое, когда мы проказничали, будучи студентами. Заметавшись в туалетной комнате, я запрыгнул в одну из кабинок, присел на деревянную подставку и притаился, поплотнее закрыв дверку. Фарфоровых унитазов тут не было, но и дырок в полу, как в деревнях, тоже. Неведомые умельцы смастерили деревянные седушки с дырками, как было принято по всей академии. Почему люди не додумались до такой же системы, какую я видел у Некотян и эльфов, осталось загадкой.

Судя по голосам и топоту ножек, в туалетную комнату вошли две девушки, а по общению — точно не первокурсницы.

— Я, бля, тебе говорю, Лайка, тот парень из новичков, который уложил Быка и его гондонов! Я точно его где-то видела раньше! — раздался грубый, словно прокуренный, голос.

Ого! Меня обсуждают в женском туалете! Вот это популярность!

— Рыжий с длинной косой? — ответил ей более звонкий. — Ах, он такой секси, Шерри! Я бы отведала его корешок!

— Не льсти себе, — засмеялась первая. — Этого красавца наверняка уже оприходовали! Вроде Железная сука отдала ему свой номер. Стопудово он ее *** там!

Скри-и-и-ип!

Проклятая дверка застонала так, словно ее последний раз смазывали тысячу лет назад! Девушки тут же замолчали.

— Что это? — произнесла Шерри. — Кто там, блядь⁈

Выбора не оставалось…

— Заня-а-ато! — пропищал я тонким фальцетом.

— Это ты, Дебора? — удивилась та, которую звали Лайка. — Разве ты не с Сегой?

Не успел я опомниться, как кто-то дернул за дверку так, что я едва не упал с седушки.

— Что это тут у нас⁈ — произнесла, улыбаясь во весь рот, незнакомая студентка. Симпатичная брюнетка, в халатике, из которого выглядывал неплохой бюст. — Неужто, в новичках попался извращенец⁈

— Ой, это же… — начала было вторая, невысокая блондиночка, выглядывая из-за плеча подруги.

— Да, Лайонет, — хохотнула Шерри. — Мы сорвали джекпот! Тот самый парень, который шутя завалил, блядь, Быка, сидит на толчке в клубе Сов с подвязками в руке! Это, блядь, так эпично, что я в ах**е! Не зря, не зря я проучилась в этой сраной дыре два года!

— Полегче, Шерри, — вступилась за меня блондинка. — Я думаю, у него есть, что нам сказать.

— Т-точно, дев-вчата, есть, — заикаясь от испуга, произнес я. — Дело в том, что…

— Блядь, чувак, да нам похрен, что ты нам скажешь! — рубанула сплеча брюнетка. — Думаешь, я упущу такой шанс⁈ Ты, бля, не в общаге и тут нет этой железной стервы! Сейчас ты наш и только наш!

Ее глаза горели неестественным огнем. Облизнувшись, Шерри стала похожа на голодную кобру, загнавшую в угол зайца.

— О-о-о, подруга, ты намекаешь на-а-а…? — вопросительно протянула блонди, в голосе которой прорезался неподдельный интерес.

— Конечно! — в тон ей ответила брюнетка. — Вот что парень. Думаю, ты больше всего на свете желаешь сейчас оказаться снаружи нашего клуба, верно?

— Да, — горячо ответил я, облегченно вздыхая. — Да, это было бы наилучшим…

— Раздевайся, — перебила меня Шерри, пуская голодную слюнку.

— Что?

— Что?

Одновременно вскрикнув, мы с Лайонеттой уставились на спятившую Шерри.

— Не слышал, новенький? Раздевайся! Ставлю сто против одного, что ты видел тут обнаженных девушек! Ну, блядь⁈ Не лги мне!

— Было дело, — нехотя признался я. — Но я не хотел…

— А это уже, блядь, не имеет значения! — обрадовалась Шерри. — Раздевайся!

— Дорогая, но не прямо здесь же! — попыталась образумить подругу блондиночка, сразу вырастая в моих глазах. — Мало ли кто зайдет!

На мгновение задумавшись, Шерри вытащила из-за пояса палочку, и сказала:

— Застынь парень.

Покрутив ею в воздухе, она произнесла небольшое заклинание на неизвестном языке. На мгновение в воздухе раздался тихий звон, будто разбилась сосулька… и все. Больше ничего не произошло.

— Не вздумай бежать, парень, — ухмыльнулась брюнетка. — Твой образ запечатлен внутри моей палочки. жаль, держится недолго. Если сбежишь, я лично найду директора, чтобы показать ему, чем занимаются новички! Иди за нами! Лайка, разведай дорогу.

Блонди выбежала в коридор и тут же вернулась.

— Чисто!

Со вздохом, я проследовал за студентками, предчувствуя. чем закончится «наказание». Девчонки затащили меня в одну из комнат и заперли дверь. Блонди тщательно занавесила окно и на минимум активировала артефакт-ночник. Комната слегка осветилась призрачным голубоватым светом.

— Как тебя зовут, парень? — не мигая, спросила меня Шерри. Ее грудь вздымалась от едва сдерживаемой похоти.

— Ричард…

— Отлично, Ричард. Раздевайся! Медленно! Покажи мне все! Я хочу видеть все! Не вздумай со мной шутить!..

— Да понял, я понял, — вздохнул, снимая резинку с длинной рыжей косы. — Не убегу.

Девушки присели на одну из кроватей, внимательно наблюдая за моими движениями… Похоже, мне предстояла долгая ночь…

Глаза брюнетки блестели от предвкушения. Блондиночка, наоборот, уселась подальше, спрятавшись за спину подруги. Взявшись за пуговицы рубашки, я уточнил:

— К нам точно никто не зайдет?

— Не парься, новичок, — отмахнулась Шерри, — никто сюда не сунется, даже если будем орать, как бешеные кошки! Продолжай!

Пожав плечами, продолжил стриптиз. Поглядывая на лицо брюнетки, и сам не заметил, как вошел во вкус. А почему бы и не подыграть девчонкам? Понятно, что просто так меня не отпустят, так можно и самому поразвлечься, и студенток задобрить…

Обе раскрасневшиеся Совы с удовольствием следили за тем, как я, слегка пританцовывая, разбрасывал по комнате элементы одежды. Жаль, их всего то было три штуки: рубашка, штаны, да сменные панталоны. Трусов то никто так и не придумал. Когда я швырнул последнюю часть в лицо Шерри, та поймала их с глухим рычанием плохо сдерживаемой похоти и вскочила навстречу.

— Хаос бы тебя побрал, новичок, это впечатляет! — улыбаясь, произнесла девушка, оглядывая меня с головы до ног и концентрируя внимание на моем естестве. — Теперь наша очередь показать тебе, чем Совы отличаются от всех остальных! Зуб даю, что, блядь, после нас ты на других и смотреть не сможешь!

Обе девушки шустро скинули блузки, оставшись только в юбках, и усадили меня на диван, начав шутливо бороться за восставший стояк. Шерри все же преуспела раньше, чем ее более стеснительная соседка. Брюнетка оказалась куда более «тренированнее», чем блонди. Но, особого мастерства или чего-то из ряда вон выдающегося, я не почувствовал. Да, она хорошо играла на моей кожаной флейте, но до таких маэстро, как Шино, ей было как пешком до луны.

Отдав очередь Лайонетте, Шерри, тяжело дыша, скинула с себя остатки одежды и взгромоздилась на меня сверху.

— Смотри, новичок, — пробормотала она, раздвигая ноги. — Не каждому предоставляется такая честь!

«Что-то я сомневаюсь», подумал, глядя на ее сверкавшие похотью глаза. «Скорее наоборот, можно по пальцам пересчитать тех парней, кто не успел тебе вставить. Надеюсь, я не подхвачу какую-нибудь болячку⁈»

— А-а-ах! — застонала Шерри, оседая на мне. — Новичок, у тебя потрясающий член! Как давно мне не попадалось такое сокровище!..

«Внимание! Внимание!» заорала в мозгу сирена Светлены. «Обнаружена опасность заражения бактериологическим оружием массового поражения! Немедленно покинуть опасную зону! Немедленно покинуть…»

«Светлена, блять, что за шутки⁈» испугался я мысленно, едва не уронив Шерри на пол. В ответ на эмоционально фоне раздался взрыв девчачьего хохота.

«Откуда в тебе проявилось столько человеческого⁈» поразился я. 'Ведь раньше ты была бездушной стихией⁈

«Поговорим позже», пришел ответ. «А пока, не отвлекайся, порадуй девчонок!»

Ну, порадовал. Обеих порадовал. Брюнетка, на удивление быстро выдохлась, уступив место подруге. А блондинка даром, что стеснительной была, а разошлась так, что даже в дверь постучали. На что Шерри ответила таким отборным матом, что стук мгновенно прекратился, только кто-то пропищал: «Оставьте и нам!»

…— Ты просто чудо, Ричард! — произнесла Шерри, пока я разминал ей плечи и спину после часового почти беспрестанного забега. — такого внимательного и заботливого парня, как ты, у меня никогда не было!

— Плюсую! — пискнула Лайонетт, лежавшая пластом рядом. — Рич просто душка!

— Уже не новичок? — хмыкнул я, поглаживая нежную кожу попки блондинки.

Шерри с удовольствием потянулась и перевернулась на спину, посмотрев на меня серьезным и внимательным взглядом.

— Не буду спрашивать, кто твои родители и как ты умудрился попасть в число новичков, Рич, — сказала она вдруг, — но слепому ясно, что ты небогат, хотя на удивление хорошо воспитан и умен. Ты так похож на принца в изгнании! Хотя, насколько мне известно, ближайшие короли не имеют сыновей. Да это и не имеет значения…

— А может я с далекого Севера? — подыграл ей, а сам подумал: «А что? Неплохая мысль! Может, действительно прикинуться принцем какого-нибудь далекого пограничного государства, название которого не могу назвать из-за данного отцу обета?..»

— Да не важно! — ответила та, шаловливо гладя мои кубики пресса. — Скажи, Рич, а ты не женат? Или хотя бы не помолвлен?

Лайонетт и я чуть с кровати не упали, услышав такой вопрос!

— Ш-ш-шерри! — воскликнула блондинка. — Ты в своем уме⁈ Как м-можно задавать такие вопросы парню⁈

— А почему нельзя, подруга⁈ — удивилась та. — Рич, не смотри на мое поведение! Поживешь в этой дыре три года, еще не так оскотинишься! На самом деле, я — единственная дочь графа Орнуэльского, владетеля земель Прусских! Отец сослал меня в Академию из-за того, что скучно было сидеть в замке, а я мешала ему встречаться с любовницами! И это спустя месяц после смерти мамы! Жалкий ублюдок!

— Шерри, дорогая, не надо так о собственном отце… — попросила Лайонетт.

— Не надо! — вскипела та. — Да ты и половины не знаешь того, как я росла! Конечно, у тебя-то, дочери барона, было все с самого детства: няньки, любящие родители, богатство, даже сильный Дар! А меня просто сослали сюда, как в тюрьму! — всхлипнула девушка.

Я обнял ее, пытаясь немножко успокоить. Шерри тут же обхватила меня обеими руками.

— Подумай, Рич, я не буду настаивать, и умолять, — пробормотала она. — Но видит Единый, я чувствую, что лучше тебя мне не найти суженого за всю мою жизнь! Если надумаешь, врата моего поместья всегда будут для тебя открыты и плевать мне на мнение стареющего кобеля, коим является мой отец!

— Бам! Ба-бам! — вдруг раздались страшные удары по двери с той стороны. Блондинка даже упала на пол от неожиданности и страха.

— Открывайте немедленно! Мы знаем, что он у вас! — заревело сразу несколько голосов. — Нам нужен новичок! Мы видели, что он залез в ваш клуб!

— Твою мать! — побелела от ужаса Шерри. Понизив голос, она принялась шептать мне. — Это же Воины пришли мстить! Здесь им никто не помешает! Беги Ричард. Нет, не сюда! Лезь в окно! Быстрее! Они не должны тебя здесь видеть, или на всех нас падет гнев директора! Ну же, Рич!

Я неловко перелез через оконный проем, шмякнувшись на задницу в клумбу.

— Одежду! Одежду дайте! — прошипел, заглядывая в комнату. Лайонетт метнулась к моим разбросанным шмоткам, валяющихся по всей комнате, но как только собрала все, дверь распахнулась от страшного удара, и комната заполнилась как минимум десятком здоровых качков! Я едва успел отдернуть голову, чтобы не выдать себя.

— Где он⁈ — проревел один из них.

— Да как вы смеете врываться в женскую спальню⁈ — закричала Шерри. — Мы же голые!

— Плевать я хотел на твою дырку, шлюха! — ответил ей грубый голос. — Бля, мы были так близко! Найти его! Обыскать тут все! Перевернуть весь дом!

Оставаться под окном было опасно. Ладно, я мог справиться с обнаглевшими качками, но подставлять девушек мне хотелось меньше всего. А директор ведь предупреждал… Оставалось только одно — бежать обратно к Диксам и просить у них убежища.

Створка окна тихонько отошла в сторону и женская рука что-то выбросила наружу. Я тут же поймал летящий предмет и им оказались… подвязки, о которых я успел подробно рассказать девушкам в коротких перерывах.

Спасибо и на том, хотя мне бы больше помогли штаны. Но каждая секунда промедления грозила мне обнаружением.

— Черт, черт, черт! — зашептал я, активируя скрытный режим и пробираясь кустами к воротам. Слава духам, Воины не догадались оставить там наблюдателя, а то мне пришлось бы туго! Выбежав из ворот, припустил к коттеджу Диксов нагишом.

Калитка, как обычно, была не заперта. А Диксы гудели на славу! Внутри раздавались звуки музыкальных инструментов, пьяного пения и выкриков. На мой отчаянный стук долго время никто не отвечал. Я уже начал подмерзать, когда дверь распахнулась и на меня уставились пьяные рожи.

— Т-ты хто? — спросила одна.

— Р-рональд, протри зенки! Это же новичок, — ответила ему другая.

— Парни, парни! Я добыл требуемое! Вот! — ткнув под нос подвязки, проскрипел я. Зубы уже начинали стучать от холода.

Парни несколько долгих секунд с подозрением изучали их, пока один из них не воскликнул:

— Да это же тряпки Мишлен! Узнаю символ ее рода! Ай новичок! Красавчик!

— Так вы пустите меня внутрь? — спросил я. — Парни, я уже замерз!

Алкаши внезапно посерьезнели.

— Рон, позови Гарри, — сказал один из парней. — И обратившись ко мне, добавил. — Т-такое дело, п-парень. Ты еще не один из н-нас. Мы не может тебя вп-пустить, ик! Но не ссы! Ща придет г-глава и…

— В чем дело⁈

Это пришел Гарри. Кинув на меня взгляд сразу улыбнулся и спросил:

— Интересный наряд, новичок! А что это там у тебя болтается? Мода такая?

— Гарри! — дрожа, произнес я. — У каждого из нас есть такая штука! Я выполнил задание! Впустите, меня же не пустят в общагу в таком виде!

— Р-реально, босс! Вот под-двязки Мишлен! — протянул ему тряпочку подчиненный. Основатель бросил короткий взгляд на них, повернулся ко мне и улыбнулся, оставаясь при этом серьезным.

— Прости новичок, но внутрь ты не войдешь. Здесь и сейчас я признаю твой подвиг, но ты все еще должен пройти Адскую неделю и доказать, что достоин вступить в этот клуб… А пока — извини. Думаю, с твоими талантами, ты легко справишься с этой небольшой… проблемой! Удачи!

И дверь захлопнулась прямо перед моим носом, оставив меня совершенно голого на улице!

— Да вы издеваетесь, — растерянно сказал я. Но мне никто не ответил.

Возвращаться в общагу было бессмысленно. Мало того, что меня бы никто не впустил, так еще я мог и опозориться на всю Академию.

«Может, удастся договориться со служанками?» подумал я. Выбора не было и я, прячась в кустах от редких студентов, в надежде на спасение стал пробираться в сторону общаги, где жили зверодевушки.

— Твою мать!

Между мной и желанными дверьми черного хода прогуливалась девушка, рассмотрев которую я пришел в ужас! Это была одна из преподавательниц! Та самая сисястая незнакомка, на которую мы с Дерриком облизывались в столовой!

Я настолько замерз, что мой инстинкт самосохранения практически исчез. Еще немного, и я бы совсем окочурился…

— Леди! Эй, леди! Пс-с-с-с! — тихонько позвал я из кустов.

— Что⁈ Кто там! Немедленно вылезай или я позову стражу! — испугалась девушка.

— Не могу! — сказал я, высовывая голову. — Простите, леди, тут такое дело…

— О, мамочки! — взвизгнула та, узрев мою обнаженную фигуру. — Извращенец! Губитель! Преследователь юных дев!

— Да нужны мне ваши девы! — сплюнул с огорчением. — У вас не найдется простынки прикрыться? Я уже час прячусь по кустам и замерз как собака!

— Погоди, — присмотрелась ко мне незнакомка. — Ты же один из новой партии! Тот самый парень… Да, точно, это ты вступился за мою студентку!

— Вашу? — не понял я. — Но да, вы правы, леди, это я. Так вы поможете?

Девушка на миг задумалась, потом бросила:

— Жди здесь!

— Да куда я денусь? — обреченно ответил я, но та, уже не слыша меня, нырнула в двери. Когда я уже думал, что меня просто кинули, она выскочила из дверей, изрядно меня напугав.

— Эй, эй парень ты все еще здесь? — прошептала она.

— Да тут я. — уныло подал голос.

— Лови!

В кусты прилетела какая-то тряпка. Схватив ее и развернув, понял, что это большое махровое полотенце.

— Пришлось стырить его из ванной, — с сожалением произнесла незнакомка, наблюдая, как я заворачиваюсь в него. — Иди за мной, у нас есть всего десять минут, пока я отвлекла охрану!

Я с сомнением последовал за ней. Внутри действительно никого не было, столки дежурных был пуст.

— Куда ты намылился? — прошипела девушка, когда я двинулся в сторону помещений служанок.

— Э-э-э, спасибо за помощь, я хотел попросить слуг о помощи… — растерянно ответил я. Не хочет ли она…?

— Иди за мной! — яростным шепотом перебила меня та. — Какие слуги, все давно спят. Ты забыл, что им запрещено общаться со студентами⁈

Я не стал спорить с ней, решив довериться незнакомке. Она провела меня в ту часть крыла, где были комнаты преподавательского состава. Здесь я еще не был. Передо мной расстилался огромный коридор, почти в три раза превышающий ученический. А комнаты… Это были да не комнаты, а палаты, как в эльфийском Капитолии! Девушка порылась в сумочке, достала какую-то карточку, приложила к одной двери и сказала:

— Сезам, открой двери. Код допуска Альфа сто двадцать один Зет. Код зеленый.

— Принято! — ответил мелодичный женский голосок откуда-то сверху. Двойные огромные двери плавно и бесшумно разошлись в стороны.

— Чего застыл⁈ Заходи быстрее, пока дежурные не вернулись! Вот стыда-то будет! — пихнула меня в спину преподавательница.

Я, немного ошалев от неожиданности, пролетел через порог. Тут же вспыхнул яркий свет, немного ослепив меня.

Вот это да! Вот это хоромы! Да-а-а, комната Шино тут и рядом не стояла! Это был не скромный номер, а многокомнатная квартира со всеми удобствами! Живут же преподаватели!

— Впервые в номере учителя, парень⁈ — усмехнулась девушка, проходя к зеркальному шкафу. — Учись, становись полноценным магом и у тебя будет то же самое, если не больше! Иди в ванную, вон туда. Нет, не та дверь! Да, красный кран — горячая вода, синий…

— Холодная, — автоматически ответил я. — Душ надо переключать.

— Ишь ты! — изумилась девушка. — Откуда ты…? А впрочем, потом поговорим.

Ванная тоже была выше всяких похвал, как и туалет. Никаких дырок в полу и деревянных седушек! Только белый мрамор и нежная, как пух, бумага!

Вволю отмывшись и приведя себя в порядок, я натянул один из белоснежных халатиков, висевших на стене, и вышел в зал. Девушка уже успела накрыть на стол и переодеться в домашнее. Я невольно уставился на огромные арбузики, покачивающиеся в свободном платье. Теперь, когда их не стягивала тугая ткань форменного жакета, смотреть на них было одно удовольствие.

— Эй, новичок, — слегка возмущенно прозвучал голос моей спасительницы. — Мои глаза выше!

С трудом переведя взгляд выше, я увидел, что она совсем не сердится. Напротив, улыбается довольно благосклонно.

«Она флиртует со мной? Преподавательница⁈ Да ну, быть того не может!» подумал я. «В Академии на этот счет довольно строгие правила. Хотя, их все равно особо никто не соблюдает».

— Как тебя зовут? — спросила девушка, усаживаясь напротив. — Не стесняйся, ешь. Я же вижу, что ты голоден.

— Ричард, — произнес я, набрасываясь на предложенную еду. Черт, я реально был голоден как собака! А все было так вкусно! — Вы правы, я из новичков. Простите меня за вторжение, я реально попал в неприятную ситуацию…

— Испытание Диксов? — спокойно произнесла та, принимаясь за еду. — Что они придумали на этот раз? Пробежаться голым вокруг Академии или соблазнить самую старую учительницу нашего заведения?

Я чуть не подавился.

— Откуда вы…?

— Ах, новичок, — отмахнулась та. — Я преподаю здесь больше семи лет. Поверь, насмотрелась и не на такое. Хотя ты первый кому я помогла. Есть в тебе что-то непонятное… Старею, наверное…

— Стареете⁈ Да вы прекрасны! — горячо ответил я. — Куда лучше, чем большинство этих потасканных студенток!

Преподавательница мило покраснела.

— Спасибо, мой мальчик, — растроганно ответила она, — мне так давно никто не говорил подобных слов. Ах да! Меня зовут Джилл Валентайн. Я преподаю этикет и социальные нормы общества, а также историю рода хумансов.

Я навострил уши.

— Простите за нескромный вопрос, леди Валентайн, — спросил я. — А с каких времен начинаются лекции? Насколько глубоко сохранились знания о предках?

— Тебя интересует история, молодой человек⁈ — изумилась учительница. — Это редко встретишь в наше время. Но давай обсудим это на моих уроках. У тебя все впереди. Да и я порядком устала от занятий.

После ужина, Джилл постелила мне на диване в зале и сказала, прежде чем скрыться в другой комнате:

— Я ухожу рано, поэтому можешь завтра позаимствовать халат, чтобы добраться до своей комнаты. Вернешь как-нибудь потом. Выходя, просто закрой дверь. Спокойной ночи, молодой человек!

— Спокойной ночи, красавица! — также ответил я, наблюдая за ее реакцией, и не прогадал. Джилл вздрогнула и тяжело вздохнула. Потом слегка дернулась в мою сторону, словно собираясь предложить нечто большее, но тут же остановилась, провела рукой по лбу, и скрылась в комнате, плотно затворив за собой дверь. Я некоторое время лежал, ожидая продолжения, но усталость все же взяла свое и я быстро вырубился.

Наутро все было так, как и сказала Джилл. Я проснулся, когда ее уже не было. На столе стоял завтрак и записка:

«Приятного аппетита! Не опоздай на занятия!»

Поев, я написал:

«Спасибо за все, прекрасная Джилл! Надеюсь, у меня будет шанс отплатить вам вдвойне! Ричард».

И ушел в номер Шино…

Дальнейшие события завертелись с пугающей скоростью. Каждое утро перед занятиями мы приходили в Клуб, где на заднем дворе соревновались друг с другом в высасывании мерзкого пива, которые местные гнали из дрянной пшеницы. Получалось что-то среднее между квасом и слабоалкогольной «балтикой». Вроде бы ничего, но эта гадость неплохо давала по мозгам после третьей чарки. Мне-то ничего, Светлена усиленно трудилась, чтобы вовремя нейтрализовать сивуху, а вот Деррек страдал за нас обоих. На занятиях приходилось его прикрывать, чтобы не спалился. В особо тяжелых случаях приходилось украдкой подлечивать. Также мы по очереди носили занятный шлем с огромным символом Диксов, прибитым к его верхушке — фаллосом, грубо вырезанным из жести, гордо устремившим вверх свой конец. Реакция преподавателей и остальных студентов, честно говоря, была равнодушной. Должно быть, мы были далеко не первыми, кто его носил. Хотя, при виде нас некоторые все равно немного улыбались, а девушки хитро подмигивали. Эта часть безумно нравилась Деррику — он почти не передавал мне шлем, предпочитая носить его где и когда угодно.

В редких перерывах между занятиями я пытался размышлять над одним очень немаловажным, требующим решения, вопросом. Но мне совершенно не с кем было посоветоваться. С преподавателями я пока не достиг должного взаимопонимания, Деррик и сам почти ничего не знал, а других близких друзей я пока так и не завел. Вряд ли Шино могла что-то мне подсказать. Да и в первый же день я столкнулся с чем-то воистину необъяснимым.

Благодаря первому из десяти испытаний мы с Дерриком постоянно бегали в туалет. Организм быстро перерабатывал местное пойло, требуя облегчения. На очередной переменке, я также шмыгнул в ближайший мужской туалет. Но в отличие от аккуратных комнат девочек он напоминал деревенский как ароматами, так и дырками в полу. Должно быть, строители решили не заморачиваться над удобствами парней. Впрочем, правильно.

Расслабляясь в свободной кабинке, я вдруг почувствовал кожей спины дуновение чистого Зла! Тот, кому в прошлом приходилось частенько сталкиваться с ним лицом к лицу никогда и ни за что не спутает это чувство! У меня за спиной словно открылась Червоточина, до того сильно было ощущение! Как сирена взвыла интуиция и я, круто развернувшись, выставил обе руки, приготовившись метать пучки истинного Света и уворачиваться от щупалец Хаоса.

Но… Туалет был пуст! Совсем от слова абсолютно! Лишь в дальней кабинке был какой-то посторонний шорох.

Медленно приблизившись с боевым заклинанием наготове, я резко отдернул дверку, благо в комнате мальчиков они не запирались. На меня удивленно уставился какой-то парень. Краем глаза я успел заметить словно бы некую тень, стремительно вылетевшую из кабинки и исчезнувшую в дырке вентиляции, но не мог точно сказать — было ли это глюком от волнения или что-то и в самом деле мелькало.

— Ты что-нибудь вид…? — начал было я, взглянув парню в лицо, но стоило мне взглянуть в его глаза, как язык примерз к нёбу. Его глаза! В них словно не было зрачков! Глаза парня были совершенно пусты. Я моргнул и протер кулаком собственные.

Парень сидел в позе орла и изумленно смотрел на меня НОРМАЛЬНЫМИ глазами. Должно быть, не каждый день в кабинку врываются бешеные новички.

— Занято, п'нятненько? — произнес он, и я вспомнил, где его видел. Это он сопровождал Елизавету, Основательницу Слонов. Еще тогда его нудный голос впился мне в память. — В чем дело, п'нятненько? Я тут…

— Корн, у тебя не осталось…? — в туалет влетел еще один студент. Заметив меня, нависшего над товарищем, он нахмурился, обошел меня и, оценив ситуацию, спросил:

— В чем дело, новичок?

Я устало потер лоб.

— Прошу извинить меня, господа. Что-то почудилось, наверное, слишком много впечатлений.

Лица обоих парней тут же разгладились. Мне показалось, что они украдкой облегченно вздохнули. Но вряд ли это было связано с Тьмой, по крайней мере я больше ничего не чувствовал. Еще раз извинившись, я заправился и вышел наружу.

«Все-таки, придется навестить Остапа», — думал я. — «Слишком много вопросов и совсем нет ответов».

С трудом досидев до конца уроков, я попрощался с Дерриком, сославшись на неотложные дела, махнул хозяйке, тоже сидевшей неподалеку, и пошел искать директора. Он оказался в своем кабинете, и, казалось, совсем не удивился моему появлению.

— Приветствую, герой! — сказал он. — Должно быть, у тебя появились вопросы? Я весь во внимании.

Секретарша, услышав слова Остапа, удивленно и недоуменно воззрилась на меня, словно ожидая какой-то особенной реакции, но, пожав плечами, вернулась к работе.

— Директор, кому еще вы рассказали про меня? Про смену облика? Про весь мой план? — нависнув над столом угрожающе спросил я. — Половина Академии знает о том, что призванный Герой — это я!

Остап рассмеялся.

— Не преувеличивайте, Ричард. Пара Основателей — это еще не половина Академии. Прошу меня простить, но у этих ребят свои связи и способности, некоторые будут даже посильнее меня. К сожалению, я не мог им в этом воспрепятствовать. Могу лишь успокоить вас в том, что ни Слоны, ни Диксы не намерены препятствовать вам в поисках Тьмы и каких-либо действиях, направленных на искоренение Зла.

— О, как! — осклабился я. — Еще и Слоны в курсе. Кто-то еще?

— Ну, теперь и Найсэзз знает, — махнул рукой в сторону девушки директор. — Но наша красавица не скажет никому, не так ли моя дорогая?

Секретарша лишь слегка приподняла голову и громко фыркнула.

— Вот видите, Герой, — улыбнулся старик. — Какие еще будут вопросы?

— Что случилось с питомцами? — сразу перешел к делу. — То на каждом шагу эти создания, то я не вижу ни одного!

— Так нельзя их долго держать в нашем мире! — удивился Остап. — Разве вы этого не знали? Призыв пожирает немало маны владельца. Некоторые студенты вообще не желают их лишний раз трогать, так как могут и сознание потерять. Не у всех такой огромный резерв маны, как у леди Шино или Элины, например. Кстати, как у вас с ней продвигается?

— На что вы намекаете, уважаемый? — мрачно переспросил я. — Она — хозяйка, я — питомец! На этом все. Никаких отношений!

— Жаль, жаль, — огорчился директор. — Бедной девочке и так нелегко приходится среди сверстников. Уверен, она была бы счастлива, если бы вы стали бы для нее не только подчиненным, но и… Понимаете, о чем я?

— Пф-ф-ф-ф-ф! — раздалось за дальним столом.

— Она не в моем вкусе! — прямо ответил я. Тогда старик полез в ящик стола.

— Смотрите, что я обнаружил, Ричард. Думаю, это заставит вас передумать. Та-а-к, где это, — промычал он, листая страницы ветхого от старости фолианта. — Ага! Согласно этим строкам, во-от: «Силы героя увеличиваются согласно тому, насколько продвигаются его отношения с призывателем! Особенно ярким фактом служит невероятная реакция, напоминающая ядерный взрыв»… Интересно. Что такое «ядерный взрыв»? — пробормотал старик. — «…Ядерный взрыв, в момент поцелуя того с хозяином. Например, при битве под Фолкоградом, неприятель окружил нас и принялся сжимать клещи. Когда казалось, что все кончено, вперед вышла Героиня с хозяином. Они поцеловались, и ярчайшая вспышка затмила солнце! Когда мы вновь смогли видеть, то узрели лишь выжженное пятно там, где стояли гаубицы и артиллерия противника…» Вот так-то, герой!

Я молчал, осмысливая сказанное. Нельзя было так просто выкинуть воспоминания древних. Значит, действительно, стоит сблизиться с Элиной, хоть у нее и ужасный характер и сисек нет. Но позже, позже…

— А что вы скажете о присутствии Истинной Тьмы, здесь⁈ Внутри Академии⁈ — спросил я, глядя в глаза директору. Реакция не замедлила себя ждать.

— Здесь⁈ Внутри освященного древними эльфами здания, построенного на месте Силы⁈ Невозможно! Невероятно! Импоссибл! — вскрикнул Остап, выскакивая из-за стола. Принявшись наматывать круги между книжных пирамид, он не уставал удивляться моим словам:

— Вы уверены, герой⁈ Как такое могло произойти⁈ Нет-нет, вы ошиблись!

— Никакой ошибки! — мрачно ответил я. — Поверьте, тот кто не раз сталкивался лицом к лицу с тем, что скрывается внутри Хаоса, тот, кто неоднократно оказывался на волоске от смерти, и тот, кто видел смерть товарищей, ни с чем не спутает присутствие истинного Зла. А оно… Оно оказалось так близко! Я чувствовал его так сильно, словно оно стоит за спиной! Но как только обернулся, оно исчезло! Потому я и пришел к вам! Кто еще мне скажет о том, что происходит в вашей академии?!!

Остап мешком свалился за стол, схватившись за виски. Наконец, он поднял голову, посмотрев на меня.

— Поверьте, герой, мне ничего неизвестно об этом, — проскрипел он усталым дребезжащим голосом. — Здание Академии настолько древнее, что даже мне неизвестны больше половины того, что может скрываться внутри его подвалов и тайных комнат. А во внутреннюю сеть подвалов я вообще никому не рекомендую соваться. Раньше любопытные просто исчезали там, а отряды, посланные на поиски, не возвращались. Но появление Тьмы в Академии…? Нет, это просто невозможно! Я бы был в курсе, поверьте! На каждом шагу развешаны сотни предупреждающих чар! Тьма просто не сможет проскользнуть мимо них.

Он вздохнул.

— Позвольте, я расскажу коротенькую историю, послужившую нам уроком. Это было еще на заре моего правления. Уже тогда мы активно принимали желающих стать магами. Ко мне пришел один любопытный студент, уверявший, что нашел карту сокровищ. Клада, находящегося совсем неглубоко в подвалах Академии. Конечно, я запретил ему спускаться, но разве это остановило самонадеянного парня? Через пару дней мы хватились его, нашли записку в комнате, в которой он предупредил, что уходит на поиски.

Мы снарядили отряд из добровольцев, отправившимися на его поиски, но вернулся лишь один уцелевший. Я лично присутствовал при этом. Бравый солдат, удалой мечник и бесстрашный воин, Геральд из Рувии, выполз совершенно седой из подвала, куда трое суток назад ушел его отряд. Он постоянно кричал о каких-то «ползающих в темноте чудовищах и щупальцах». Кричал без остановки, пока у него не выдержало сердце.

Тогда мы заколотили подвалы, а эльфы наложили охранные руны. Это было еще до Войны, когда у нас с ними еще были хорошие отношения…

Я видел, что он не врет, но минуточку… Он сказал — до войны⁈

— Остап, сколько же вам лет в таком случае⁈ — изумился я.

— Всего сто пятьдесят, а ведь хорошо сохранился? — подмигнул мне старик.

Хорошо⁈ Да он прикалывается⁈

— Да вам от силы пятьдесят-пятьдесят пять, — потрясенно ответил я.

— Юноша, а ведь я еще даже могу… Очень даже могу, — подмигнул мне старик. — Не так ли, моя дорогая Найсэзз⁈

Со стола секретарши донеслось шипение рассерженной кобры.

— Что же, герой, если у вас больше не осталось вопросов… — сказал директор.

— Постойте, есть еще один, немаловажный, — прервал прощание. — Скажите, маги хумансов всегда при произнесении заклинаний пользовались палочками⁈

Остап внезапно взглянул на меня ледяными глазами. В комнате ощутимо похолодало. Сзади раздался грохот опрокидываемого стола. Не успел даже среагировать, как мимо меня пулей пронеслась Найсэзз, хватая Остапа за плечи и что-то успокаивающе шепча на уши.

Через секунду холод пропал, и в помещении снова стало светло. Я потрясенно оглядывался. На мгновение мне показалось, что сами Боги заглянули в комнату, такой невиданной Силы был всплеск магического фона. И это Остап?!! Вот этот старик?!!

Директор некоторое время молчал, пока Найсэзз, кидая на меня гневные взгляды, массировала ему плечи. Наконец, он вздохнул и негромко поблагодарил девушку. Та выпрямилась и прошла мимо, случайно задев меня плечом. Тут же почувствовал, как она ловко засунула какую-то бумажку мне в ладонь и двинулась дальше, не останавливаясь ни на секунду. Снова какие-то интриги?

— Юноша, — проскрипел директор. Глянув на него, я на короткий миг увидел перед собой невероятно древнего старца, почти высохшую мумию! Моргнул и наваждение исчезло! — Юноша, — повторил он. — Вы только что случайно коснулись самой охраняемой тайны рода хумансов. Поверьте, вам лучше не знать историю ее появления и в чем она состоит. Если судьба будет к вам благосклонна, вы все поймете… Со временем. Могу лишь сказать, что самые опытные хумансы-колдуны могут использовать магию без жезлов, теряя при это часть собственной души и здоровья. На этом мы закончим. Найсэзз, душенька, проводи меня к целебному источнику. Эти воспоминания здорово подкосили меня. Отмени прием на сегодня. Всего хорошего, Герой.

Секретарша практически выставила меня из кабинета, шепнув на прощанье «до вечера!»

Развернув смятый клочок бумаги, я прочел:

«Завтра в полночь в хозблоке!» гласила странная надпись. Пожав плечами, я засунул записку в карман и двинулся на улицу. Что это было за чувство в кабинете директора? Он действительно так силен⁈..

…Вы готовы, Сыновья?

— Так точно, Отцы!

— Тогда вперед! Не теряйте времени!

И два голых студента в натянутых на голову чулках со всех ног помчались через площадку с дежурными в женскую половину…

Согласно заданию нам нужно было миновать все три этажа женского крыла. Проблема была в том, что выход был только один, где бы нас точно поджидали бы дежурные. Но выхода не было, отказываться было поздно. Я не мог подвести товарища.

Вот так, мотыляя хоботами, мы мчались по коридору, пугая девчонок. Адреналин так и бурлил в крови, прохладный ветерок приятно обдувал промежность. Вслед нам неслись возмущенные девчачьи вопли и топот ног дежурных. Но мы значительно превосходили их как в скорости, так и в расстоянии. Было весело до тех пор, пока мы не спустились на второй. Дежурные или отстали, или задумали какую-то каверзу. Мы перешли на легкую рысь — следовало экономить силы для финального рывка. Плана, как такового, у нас не было, надеялись на удачу и смекалку, хотя в припрятал в рукаве пару магических тузов, предполагая, что Гарри не знает о моей способности колдовать без палочки. Пробежавшись по второму этажу, задирая по пути платья возмущенных студенток, мы перешли на первый. Вот тут и начались настоящие проблемы.

«Отцы» стояли у дверей точно по центру общаги, ожидая нашего победного рывка, делая вид, что они тут совершенно ни причем. Мы уже плавно перешли с рыси на галоп, как навстречу нам из какой-то комнаты вышли Найсэзз и Джилл! Напарник успел отскочить в сторону и миновать неожиданное препятствие, а вот я набрал слишком большую скорость и врезался точно в амортизировавшие подушки безопасности Валентайн!

— Наглец! — вскрикнула та и отвесила мне полноценную пощечину!

— У-у-у, — застонали «Отцы».

— Простите, — пробормотал я, отшатываясь от неожиданности. Оглянувшись, увидел, что секретарша пытается сдержать смех, понял, что с ее стороны угрозы нет, и рванул дальше. Но когда мы были почти у самой цели, навстречу нам вышел суровый парень с красной повязкой на рукаве.

— Блядь! — вырвалось у Деррика. — Назад, попробуем разделиться.

Мы разошлись, пытаясь оторваться от назойливого комитетчика, но парень не повелся на нашу хитрость. Он просто зажал меня в угол.

«Никакой магии и силы!» вспомнил слова Гарри. Но что мне оставалось делать? Прикрыв глаза, я приготовился мысленно дать команду, когда раздался отчаянный крик!

— За Воинов!

Деррик бежал прямо на опешившего парня. Но вместо того, чтобы ударить его или как-то отвлечь, прыгнул, поворачиваясь в полете… задницей к лицу комитетчика.

— Пр-р-р-риуш-ш-ш!

— О, мои глаза! Какая вонь! — заорал тот, падая от неожиданности на спину. — Воды, воды! Смойте с меня это! О, блядь! Помогите! ПОМОГИТЕ!

— Чего встал⁈ Ходу! — крикнул Деррик, и помчался вперед, сверкая обосранной задницей. Я припустил следом, пытаясь сдержать тошноту и смех одновременно. Первое серьезное испытание было выполнено с блеском!

— Это все пиво виновато! У меня от него несварение! — оправдывался Деррик из душа, пока остальные умирали от хохота. — Сами попробуйте пить по пять чарок утром и вечером! Я поражаюсь, как Ричарду удается хорошо выглядеть!

— В чем-то он прав, — вытирая выступившие слезы, заметил Рональд. — Помню, я тоже страдал животом, когда сосал это бухло в свою неделю.

— Он не заслужил этого. Не заслужил, — повторял, как заведенный, Джереми, содрогаясь от приступов хохота.

— Кто не заслужил? Деррик? — не понял я.

— Да причем тут он⁈ — махнул рукой негр. — Саксон! Дежурный по этажу! Я его знаю, он неплохой парень. Он не заслужил такой участи!

И он снова покатился со смеху.

— Тем не менее, Сыновья с честью выдержали одно испытание! — заявил Рональд.

— Принято! — поддержал Джереми. — Но впереди еще много других! Идите с честью, Сыновья! Не посрамите Диксов!

С места в карьер я двинулся к Шино, надеясь одним выстрелом убить сразу двух зайцев: заняться сексом со зверодевушкой на улице. Деррик увязался за мной. Я был не против его присутствия, тем более, выяснил, что парень лояльно относится к зверолюдям.

— Я вырос среди них, бро, — рассказывал он мне немного ранее. — Конечно, я понимаю, что они всего лишь слуги, но они всегда хорошо и тепло относились ко мне, а я отвечал им тем же. Моя няня была рабыней медвежьего типа. Жаль, она провинилась чем-то, и отец перепродал ее работорговцам. Я тогда был против, но кто послушал бы несовершеннолетнего сына?..

Но, дойдя до кошки, я получил от ворот поворот, так как была очень занята и ни в какую не соглашалась уединиться «во-он в тех кустиках». Деррик, узнав о обломе, посмурнел и стал присматриваться к служанкам, надеясь на знакомство. Пришлось придумывать новый план. Так бы и ушел, если бы мне не помог случай…

Я огляделся, пытаясь найти ту самую кошкодевушку, за которую вступился в своей первый день. А что еще мне оставалось делать?..

— Рич, подожди! — раздался сзади окрик Шино.

«Передумала⁈» обрадовался я. Как оказалось — раньше времени…

— Рич, ты не мог бы помочь мне в одном важном деле, — покрываясь красными пятнами, пролепетала кошка. — У нас заканчивается молоко, а с фермы уже две недели никаких вестей. Старый фермер обычно сам привозит нам продукты, но, скорее всего, что-то случилось. Я бы и сама проверила, но с приездом новичков…

— Шино, успокойся, конечно же, я помогу! — прервал словоохотливую неку. — Где находится ферма?

— О! Спасибо, спасибо, Рич! — обрадовалась кошка. — Она совсем недалеко! Надо выйти за Академию и пройтись по дороге вдоль поля к горам. Смотри не ошибись, хотя там всего две дороги. Направо — к деревням, налево — на ферму! Не волнуйся, там нет монстров, если только не углубляться в леса. Стоп! — вдруг замерла Шино. — Ты же студент! Тебя не выпустят… А, блин, придется поискать кого-то еще…

— Успокойся, несносная кошка! — улыбнулся я. — Ты снова забыла, с кем имеешь дело. Лучше найди мне рабочую одежду, которую будет не жалко порвать.

— Зачем? — искренне удивилась Шино. — Да у меня прямо здесь есть несколько комплектов. Что ты задумал?

Она завела меня в небольшую полутемную пристройку, в которой вкусно пахло пряностями и копченой колбасой. Там и тут были развешаны окорока, связки чеснока и прочие продукты питания. Неко, прикрыв за мной дверь, прошла дальше, в глубину помещения, где пару раз чертыхнувшись, нашла и зажгла свечку.

— Погоди минутку, я поищу. — Пробормотала она, роясь в пыльных мешках. Взглянув на ее попку, обтянутую тонкой тканью рабочего халатика, я понял, что мне срочно нужна разрядка. Нека, сама того не зная, как специально напрашивалась на приключение!

Подойдя сзади, схватился руками за ее булочки, убирая в сторону мешающий хвост и задирая подол платья. М-м-м, какая классная попка у Шино! Я тут же прижался к ней, чувствуя отклик горячего тела.

— Ричард! Что ты делаешь⁈ — вскинулась кошка. Не отвечая, прижал ее к мешкам. Волей-неволей, той пришлось опереться на них, чтобы не упасть.

— Ри-и-ич! Не здесь же! — забормотала Шино, из последних сил пытаясь сопротивляться. — А если кто-то зайдет…? Ум-м… Мр-р-р! Ох, Рич, что ты со мной делаешь! Подожди! Дай я сяду удобнее!

Она забралась на мешки, удобно встав коленками на ящики и, призывно покачивая бедрами, взглянула на меня. Не заставляя ее долго ждать, я освободился от мешающей одежды и устремился вперед.

— А-а-ах! — простонала Шино. — Какой огромный… Рич… До конца! Я чувствую… Как приятно! М-м-м! Мур-р-р! Ах! Мя-я-я!

Я попробовал прикрыть ладонью рот разошедшейся кошке, но она лишь вцепилась в нее острыми зубками, капая слюной на мешки с мукой. Сверху вдруг раздался шорох и на меня посыпалась каменная крошка. Посмотрев наверх, увидел крохотное зарешеченное окошечко, больше похожее на вентиляцию, сквозь которое на меня глядело довольная рожа Деррика. Подмигнув мне, он исчез, должно быть, помчался за «свидетелями». Шино в пылу страсти ничего не зметила.

— Мя-я… Да-а-а… Еще… Сильнее! Вот, вот так, да-а-а! Мр-р-р! — почти рычала кошка от неистовой страсти, сжимая меня бедрами. — Постой! Не кончай!

Сменив позу, Нека спрыгнула с мешков, толкнув меня на ящик сзади. Уже забыв про осторожность, она стащила через голову халат, и повернулась спиной, быстро, но аккуратно присаживаясь мне на колени. Сверху снова раздался шорох. Теперь там скалились сразу три рожи. Приложив палец к губам в знак молчания, я продолжил доводить кошку, стараясь как можно быстрее довести дело до конца.

— Вот так! Ха-а-а, да-а-а, Рич, милый! Сильнее! — приговаривала кошка, тяжело дыша, вцепившись острыми коготками в мои ноги. Вдруг она вонзила когти еще глубже, до самой крови, глухо зарычав, и бурно кончила.

Подождав пару секунд, я легко приподнял ее и держа на весу легкое тельце, продолжил незаконченное дело. Нека обхватила меня за шею, пытаясь дотянуться до губ острым шершавым язычком, но смогла лишь облизать шею.

— Ах-х, я почти… еще раз! Давай Рич! В меня! Сделай это мощно!

И я сделал это «мощно», залив кошечку до краев так, что капли топлива выступили по краям, стремясь вырваться наружу.

Уложив ее отдыхать на более-менее чистых мешках, я привел себя в порядок и посмотрел вверх. Там уже было пусто. Тогда повернулся в ее сторону с немым вопросом.

— Вон там, — слабым голосом произнесла Шино, показывая на мешки, которым я ее притискивал, приставая. — Выбирай любой комплект. А я… Я сейчас чуток оклемаюсь… И… хр-р-р, хр-р-р.

Не договорив, неко вырубилась на полуслове. Накрыв ее собственным халатиком, я переоделся в рабочую простую одежду, сложив рядом форму. Взглянув еще раз на безмятежно спящую кошечку, вздохнул и отошел в сторону.

Сев в позу лотоса, привычно вошел в состояние «грогги», нырнул в подсознание, и влетел в привычное слепящее пространство… тормозя о буфера Светлены.

— Ого, какой ты шустрый! — рассмеялась та. — Честно говоря, я не думаю, что уже можно попробовать соитие, потерпи еще чуток.

— Вообще-то, я по делу, — проворчал, оглядывая ее сотканную из света ладную фигурку. — А ты делаешь успехи! В прошлый раз была похожа на манекен, а сейчас уже ты смотри, какая цыпа!

— А то! — задрав подбородок, ответила та. — Я вечность сидела над твоими воспоминаниями, благо, у меня теперь есть доступ ко всему…

Тут ее передернуло.

— Тоскливый скучный мир без намека на магию, — пробормотала Светлена, буквально серея на глазах. — Бесконечные войны, насилие, голод, смерти, выжженные пустыни, сотни религий, вырубка лесов! Ричард, как же мне жалко ваш мир! Что стоит богам чуток приоткрыть Завесу и присоединить вас к остальным в бесконечной веренице Вселенных⁈

— Что ты сказала⁈ — ухватился за отрывок этого высказывания. — Существует Завеса⁈

— Ну да, — просто ответила Светлена. — Я же не просто сущность, а бесконечная стихия, чья небольшая капля соединилась с тобой, Рич. Мне ведомы такие тайны, которые твой разум просто не в состоянии осознать! Но могу поведать, что твой мир похож на некий эксперимент, так как подобных ему я больше нигде не видела! Даже в совсем заброшенных уголках, где есть место частичке истинного Света, находилось место магии! А ваш мир словно закуклился в коконе, в нем нет ни следа волшебства! Значит, все далеко не просто так. Я склоняюсь к тому, что твой старый мир, Ричард — затянувшийся эксперимент. Но кому и зачем такое понадобилось, прости, не в моей компетенции знать.

— Я понял, — ответил ей хмуро. — Собственно, я так и предполагал. Но вернемся к…

— Соитию? — воскликнула девушка. — Ум-м-м, какой ты нетерпеливый Рич! Я же предупредила, что еще не готова! Но… если ты настаиваешь…

— Вообще-то, я имел в виду метаморфозу в драконида, — вздохнул, слушая ее серебристый смех. — Хватит ли у меня энергии, чтобы незначительно изменить облик, а потом вернуться в прежнее состояние?

— Конечно! — не дослушав, воскликнула та. — Главное, сильно не увлекайся! Теперь я могу самостоятельно тебя предупредить о нехватке энергии! Всего хорошего, Рич!

— А как же… — попытался добавить, но обнаружил, что уже сижу в темном складе. Вздохнув, выбрал место подальше от всего остального и попробовал измениться. Трансформация прошла гораздо быстрее и незаметнее, нежели предыдущие. Выделение льда и пламени вокруг почти не было, а рожки, чешуя, хвост и когти выросли за считанные секунды, при этом не доставляя мне никакого дискомфорта. Бросив последний взгляд на храпящую кошку, я вышел на улицу, где буквально лоб в лоб столкнулся с одной из обеспокоенных служанок.

— А! Господин Герой! — воскликнула она, узнав меня в этом облике. — Подскажите, вы не видели леди Шино? Мы с ног сбились в ее поисках!

— Она там внутри отдыхает, — махнул хвостом, и, придержав служанку, добавил. — Только не торопитесь, она очень устала и спит. Дайте ей еще немножко прийти в себя, а потом будите.

— Повезло же ей! — улыбнулась кошкодевушка. — Господин герой, а вы сильно заняты? Я тоже могла бы составить вам компанию не хуже Леди Шино!

Я слегка приподняв бровь взглянув на девушку по-новому. Та немного покраснела, но выдержала мой взгляд.

«В самом деле, стоит и на них тоже обратить внимание!» подумал, а вслух ответил:

— Интересное предложение! Я обязательно над ним подумаю, но сейчас мне надо спешить на ферму. Шино попросила меня связаться с ними и проверить…

— Да! — озабоченным тоном подхватила нека. — К нам давно не поступало от них вестей! Не буду вас задерживать, милорд! Пожалуйста, возвращайтесь скорее!

— Ты сделал это! — вынырнув из кустов, заорал Деррик! — Йе-е-е! Еще одно испытание пройдено!

— Подтверждаю, — согласился Джереми, ухмыляясь. — Вы, парни, делаете потрясающие успехи! Никто не думал, что у вас получится совершить подобное! Так держать!

Попрощавшись с парнями, я отправился к служебному выходу, показанному мне Шино. Да, как оказалось, из Академии вело несколько входов-выходов, не считая главных центральных врат. К одним из них я и направился. У входа скучало два стражника, которые практически не обращали внимания на входящих или выходящих туда-сюда зверолюдей с продуктами. Но стоило мне подойти ближе, как они тут же встрепенулись.

— Эй! Ты кто такой? — спросил один. — Я тебя раньше не видел.

— Из новой партии с господами приехал, — ответил я. — На ферму послали, а то давно не было вестей.

— Да-а, — протянул второй, прислоняясь к забору. — Давно что-то Джонатана видно не было.

— Наверняка старый развратник снова ушел в запой, — расхохотался первый. — Каждый раз, как приезжает, рассказывает, как дрючит своих служанок.

Второй махнул рукой, мгновенно теряя ко мне интерес. Так, без особых проблем я впервые вышел за ворота, с интересом осматривая окрестности.

Но ничего интересного не увидел. На горизонте справа шли дымки из труб еле заметных домиков деревеньки, а налево к полям шла хорошо протоптанная тропа. От деревни к академии неторопливо ехала телега, груженная различными продуктами, и больше никого не было заметно. Вспомнив наставления Шино, я повернул на тропу.

Даже моим взглядом «опытного следопыта» было заметно, что по ней не ходили как минимум несколько дней. Трава росла совсем непримятая, но свежая. Тропинка бежала почти ровно, отделяя огромные поля, засеянные пшеницей, рожью и подсолнухами, от лесной рощи, которая через несколько метров превращалась в густой непроходимый лес.

Прошагав с полтора километра, я начал подозревать, что заблудился, как вдруг, взобравшись на небольшой холм, увидел недалеко впереди уютную ферму в небольшой долине. Подойдя ближе, рассмотрел большой жилой дом, полузаброшенного вида, пару сараев невдалеке и что-то вроде амбара за ними. Из-за дома раздавалось кудахтанье, блеяние и что-то вроде мычания и детского хныканья.

Осмотревшись, я никого не заметил поблизости. В доме явно долго время никто не жил. Тем не менее, прежде, чем приступать к осмотру, сначала подал голос:

— Есть кто живой⁈ Э-эй! Я пришел из Академии!

Разумеется, мне никто не ответил. Пожав плечами, я легко перепрыгнул через небольшой заборчик и направился к дому. Дверь оказалась незапертой, но слой пыли на пороге показал, что внутрь давно никто не входил. Подумав, я решил обойти дом вокруг. Кто-то же должен был присматривать за скотиной и курами.

На другой стороне все было гораздо веселее. Отдельно стоял курятник, отдельно за изгородью весело бегали овечки и козы. Как ни странно, но корм насыпали совсем недавно, да и вода в поилке была свежая. Но человеческих следов заметно не было. Зато я заметил несколько свежих следов копыт там, где их по идее не должно было быть. В том же курятнике, например. Ладно, можно считать, дело раскрыто.

Усевшись на перевернутое корыто посреди двора, я поднял руки вверх и негромко сказал:

— Ну, хватит прятаться. Я пришел с миром. Видите, оружия нет. Я с академии. Там о вас беспокоятся, вот и прислали меня. Выходите, я же чувствую, что вы наблюдаете за мной.

Делая ставку на свой необычный внешний вид, я не прогадал. Дверь небольшого склада, вероятно, с инвентарем скрипнула и на меня из темноты уставились две пары любопытных глаз.

— А-а вы не будете бить нас? — произнес один тонкий голосок.

— А привязывать и издеваться? — добавил второй, чуть басовитее.

— Нет, нет, нет, — отчаянно замотав головой, ответил я, не опуская рук. — Ни в коем случае. Поверьте мне!

Дверь приоткрылась шире, и изнутри несмело вышли две рогатые молодые девушки. Впереди осторожно ступала, слегка припадая на левое копытце юная Миносска: короводевушка с огромными и тяжелыми на вид рогами. Левый был то ли обломан, то ли спилен, а второй рос неправильно, загибаясь к черепу, чем наверняка причинял если не боль, то дискомфорт хозяйке. Одета она была в какие-то лохмотья, едва прикрывавшие интимные зоны. Это нельзя было даже назвать одеждой — просто какие-то куски ткани, наспех повязанные на тело. Коровка не отличалась высоким ростом, который являлся гордостью племени Миноссов. Наоборот, она была даже слегка меньше меня! Зато объемом груди значительно превосходила всех девушек, встреченных мной за последнее время! При каждом шаге ее бюст, практически не сдерживаемый тряпочками, качался, словно буй на волнах, приковывая к себе мой взгляд. Вместо хвостика у девушки трепыхался перевязанный обрубок.

С усилием оторвавшись от разглядывания сисек, я невольно ахнул, разглядев при солнечном свете тело коровки. Оно все было покрыто свежим и старыми шрамами! Словно кто-то совсем недавно мучил и издевался над ней, постоянно избивая кнутом!

Коровка, заметив мою реакцию, вздрогнула и замерла. При этом, девушка, которая шла позади нее, не успела среагировать, наткнулась на ее спину и неловко упала на песок. Подняв голову, она уставилась на меня испуганными глазами, в которых я видел только боль и ужас от предстоящего наказания. На ее голове росли небольшие спиральные бараньи рожки, которые тоже были то ли грубо обломаны, то ли небрежно спилены. Девушка быстро поднялась, и, не спуская с меня настороженных глаз, быстро спряталась за спину подруги. Я успел заметить, что ее тело также было исполосовано шрамами, хоть и поменьше, чем коровкино. Козочка не хромала, но правой рукой бережно придерживала левую.

Девушки замерли напротив меня. Я молча сидел с поднятыми ладонями, ожидая, пока те начнут разговор, хотя мне было больно смотреть на их раны. Но я не хотел пугать их раньше времени.

— Руки можно опустить? — произнес негромко.

Коровка снова вздрогнула, но все же поспешно ответила:

— Да, да, конечно, как пожелаете, г-господин.

Я с облегчением медленно опустил затекшие конечности, стараясь не напугать боязливых девушек.

— Меня зовут Ричард, я в Академии недавно, — сказал, стараясь держаться максимально открыто и дружелюбно. — Шино давно не получала от вас никаких вестей, вот и забеспокоилась. Но сама она приехать не смогла, вот и попросила меня проверить, все ли у вас в порядке.

Я попробовал встать, заметив, что девушки тут же слегка отступили.

— Не бойтесь, — произнес, попробовав улыбнуться. Но те лишь отступили еще дальше, с ужасом посмотрев на мой оскал. Ощупав рожу, вспомнил про свой драконий облик. — А… совсем забыл. Сейчас, вам, красавицы, предстоит небольшое представление. Прошу, не пугайтесь.

Сев на песок, прикрыл глаза и сосредоточился, чувствуя, как чешется кожа в местах превращения. Открыв через несколько секунд глаза, увидел прямо перед собой любопытное личико овечки.

— О-о-о, протянула она. — Молодой господин! Вы же только что были ящером! А покажете еще разок?

— Лия! Немедленно отойди! — пискнула коровка.

— Ну вот, — надулась рогатая. — Опять ты со своими нравоучениями! Что со старпером, что с тобой никакой жизни нет!

Тем не менее, она отодвинулась на безопасное расстояние, чтобы я в случае чего не смог до нее дотянуться.

Первый контакт с обитательницами фермы проходил крайне тяжело. Коровка отвечала крайне неохотно и односложно на все мои вопросы, постоянно одергивая влезающую в разговор овечку. Видно было, что она была старше нее и являлась кем-то вроде опекуна или главной для нее.

— Давно вы здесь? — это я спрашиваю.

— Да, — отвечает коровка, держась от меня на почтительном расстоянии.

— А что произошло с фермером?

— Не знаю.

— А я знаю! — это вторая.

— Молчи! Откуда тебе знать⁈

— А вот и знаю! Знаю! — с обидой воскликнула та, прыгая по песку. — Это ты ничего не знаешь, глупая корова!

— П-простите ее, господин! Она еще молода, не знает, что несет! П-прошу, не гневайтесь на нее! — взмолилась коровка.

— Да и не собирался, — улыбнулся в ответ. — Наоборот, буду рад послушать.

Обрадованная овечка подскочила ближе и принялась за рассказ. Согласно ему выходило так, что вернувшись с очередной поездки в Академию около двух недель назад (что совпадало с временем, заявленным Шино), Фермер на радостях до того упился местным самогоном, что кутил полночи. А потом…

— Я не спала всю ночь, боясь, что он придет снова мучить нас, — она задрожала от ужаса только при одном воспоминании об этом. — Но Фермеру было не до нас. Фрея спала после тяжелого дня, а я выглянула из сарая и увидела, как он ковыляет с арбалетом по двору, постоянно крича и браня кого-то неизвестного. Потом он вышел за калитку и ушел по направлению к лесу. Больше мы его не видели.

Закончив рассказ, овечка неловко оступилась и, вскрикнув, упала на песок, неловко подвернув копытце… Только сейчас я заметил, что кроме раненой руки, ее левая нога неестественно вывернута, из-за чего девушке приходилось постоянно переносить вес на правую.

Я рывком вскочил с места и подбежал к девушке, не обращая внимания на ее испуганный писк.

— Очень больно? — спросил участливо, поглаживая опухшее колено. Как и у всех Миносов, ноги девушки ближе к ступням переходили в мощное копыто, что позволяло им переносить куда больший вес, нежели людям. Рогатая не была исключением, хоть и имела более тонкие ножки, чем представители коров, быков и лошадей. — Кто сотворил с вами подобное⁈

— Н-нет, совсем не больно, г-господин! — торопливо запищала девушка, стараясь отползти подальше от меня. В ее глазах отразился дикий ужас.

Мне вдруг все стало ясно. Хотя, я и раньше подозревал об этом, но не мог самому себе в этом признаться.

— Это он сотворил с вами такое? — глухо произнес я, ощущая нарастающую ярость. — Джонатан, старый фермер?!!

— О ч-чем вы говорите, молодой господин? — пролепетала коровка, не смея подойти ближе. — Фермер был очень ласков с нами! Ведь так, Лия?

— Ист-тинно так! — поддержала ее, заикаясь от страха, подруга. — Я прос-сто упала… Да, упала!

— Двадцать раз на его кулак⁈ — ядовито осведомился. — А потом еще раз десять на его кнут⁈ Эти шрамы от кнута! А вот это ожог! А от вывиха колено так не вспухнет! За две недели простой синяк бы давно рассосался! Разве не больно скакать на такой ноге⁈ — спросил, слегка надавив на опухоль.

— А-а-ай, ай! — завопила Лия.

— Я так и думал, — прищурившись, произнес я, глядя на Фрейю, заламывающую руки в непритворном ужасе. Коровка переживала не за себя, а за младшую…

— Прошу, господин, — наконец, вымолвила та. — Прошу, не причиняйте ей боли! Возьмите лучше мое тело! Оно гораздо лучше, чем моя неразвитая сестренка! Вот, взгляните сами!

И коровка, недолго думая, развязала тесемки лохмотьев, скрывающих ее шикарный бюст. Во-о-оу! Это был шестой как минимум, а то и седьмой размер! Огромные молочные бидоны, колыхались перед моим носом, притягивая взгляд и гипнотизируя меня. Только заметив желто-синие пятна от застарелых синяков и ссадин, я сумел взять себя в руки, показав на отметины:

— Это тоже его рук дело?

Фрейя смущенно опустила голову, неловко прикрыв огромную грудь тряпочками.

— Он, все-таки, Фермер. Для меня его слово было законом. Фермер — это все для нас, даже если он был…

— Достаточно! — жестко произнес я. — Если он до сих пор жив и где-то прячется, то я лично убью его за то, что он сделал с вами!

— Нет! — надрывно вскрикнула коровка, бросаясь к моим ногам. — Прошу, не трогайте Хозяина! Кроме него у нас… у нас…

Бессильно опустив руки, она зарыдала, уткнувшись обломанными рожками в мои колени.

— Даже после всего, что он с вами сделал, ты продолжаешь его защищать? Почему? — прошептал я, нежно гладя девушку по спутанным грязным волосам. Та инстинктивно подалась навстречу ласке, видно прежний хозяин нечасто одаривал подопечных вниманием, если вообще, проявлял хоть какую-то заботу.

— Он — Фермер! — ответила за нее Лия. Овечка оказалась посмелее, самостоятельно подлез под мою другу руку, требуя ласки. Разумеется, я не стал ей в этом отказывать. Девушка чуть ли не замурчала, почувствовав мои руку.

— Кстати, — добавил я, ловя момент. — Раз уж вы обе рядышком, я хочу показать вам одну замечательную вещь!

— Что вы имеете в ви…? — начала было Фрейя.

«Максимальное Исцеление!»

Две слепящие сферы подхватили девушек, закрутились в воздухе и слились в одну. Сквозь прищуренные веки с трудом разглядел две повисшие фигуры, светящиеся, будто изнутри собственным сиянием.

«Вот за что я тебя просто обожаю, мой Паладин!» донесся эмоциональный отклик. «Каждый раз, когда ты используешь меня во Благо, я чувствую то же, что и ты сейчас! Молю, оставайся таким навсегда!»

— Согласен, Светлена! — ответил я, ощущая, как внутри меня все поет от переполняемого блаженства.

Через пару минут тела девушек мягко опустились на песок. Я снова сел на корыто, ожидая, пока они придут в себя. Даже с расстояния было заметно, что их рожки отросли, на светлой коже не было заметно ни следа от страшных шрамов и ссадин, а тело овечки, кроме того, покрылось светлым, словно птичьим пушком. Огромные подушки Фрейи слегка колыхались, примагничивая взор.

Вскоре девушки зашевелились, постепенно приходя в себя. Я сидел, улыбаясь, наблюдая за их слепыми, точно у новорожденных, движениями.

— Что… что произошло? — пробормотала коровка, вскакивая. Но не рассчитав сил, пошатнулась от слабости и упала бы, не подхвати я ее. Мои руки практически утонули в ее мягкой груди.

— С-спасибо, господин! — произнесла Фрейя, слабо улыбнувшись. И тут до нее дошло, что она стоит полуголая рядом с незнакомцем. Отскочив, как ошпаренная, она принялась кланяться и извиняться:

— Простите, простите, господин! Я… я сама не знаю, что на меня нашло! Я…

И тут до нее стало доходить. Девушка изумленно уставилась на свои руки и ноги, потрогала отросшие рога, отросший длинный хвостик с красивой кисточкой на конце и изумленно посмотрела на меня, потом на подругу, которая сидела на песке в точно таком же потрясении, рассматривая исцеленное тело.

— Фри, а Фри? — пропищала та. — А пни меня, а? Мне кажется, я сплю.

Вместо ответа я наклонился и слегка щелкнул ее по лбу промеж здоровых спиральных рожек.

— Ай! — взвизгнула та, хватаясь за лоб и обнаруживая там два отросших рога. — Больно! Н-не может б-быть! Я же…

Подняв глаза на коровку, она словно язык проглотила. Попробовала подняться, но банально не хватило сил. Все-таки, максимальное исцеление — это не шутки. Оно хоть и полностью излечивает больного от всевозможных травм, но также пожирает ману и энергию владельца в зависимости от повреждений. Вот и девушки выглядели совершенно здоровыми, но обессиленными и исхудавшими, словно неделю не ели.

Заметив это, коровка сама упала на колени перед овечкой. Девушки принялись ощупывать друг друга, пока одновременно не зарыдали от счастья, не в силах поверить в произошедшее. Выждав с минуту, я предусмотрительно отодвинулся (по опыту знал, что обычно исцеленные начинают бросаться и хватать за пятки), и сказал:

— Мне следует кое в чем вам признаться, но сначала стоит вас как следует накормить. Исцеление забрало у вас слишком много сил.

— Исцеление⁈ — ахнула Фрейя. — Так вы маг Жизни⁈ Кто вы на самом деле, Ричард?

— Это пока не так важно, — терпеливо повторил я. — Сначала поешьте. У вас есть что перекусить? Сойдут любые продукты, лишь бы восполнить утраченный запас энергии.

— Я принесу! — встала, покачиваясь, Лия. Я ее недооценил. Медленно, но верно девушка пошла к сараю. Догнав ее, я подставил плечо, за которое девушка с благодарностью ухватилась. В отличие от коровки она не сильно боялась приближаться ко мне, уже осознав, что я никому не угрожаю.

Зайдя в сумрак небольшого сарая, девушка показала на небольшие тазики, наполненные какой-то бурой жижей.

— Вот! Помогите донести! А то я что-то подустала.

Едва выговорив эти слова, девушка без сил повалилась рядом, пока я в ужасе осматривался вокруг. Помещение больше напоминало тюрьму: маленькие зарешеченные оконца, грязные тряпки, заменявшие лежанки, лежавшие на перепрелой соломе. В углу стояло несколько ржавых кастрюлек, наполненных той же бурдой и парочка чистых, вымытых с особых старанием. Видимо, девушки все же старались как-то заботиться о чистоте сарая, в котором им, очевидно, довелось провести большую часть жизни. Каким же негодяем был старый Джонатан, если заставлял девушек жить в подобных условиях⁈ Я почувствовал такой прилив ярости, что если б сейчас оказался лицом к лицу с фермером, задушил бы его собственными руками!

Овечка, тем временем, взяла небольшую деревянную ложку и с аппетитом принялась уплетать кашицу. Я присел и принюхался, а потом и попробовал. В принципе, ничего страшного не оказалось — это был обыкновенный бобовый бульон, приготовленный на воде без добавления каких-либо приправ. Перелив немножко в другую чистую посудинку, отнес ее коровке. Та с благодарностью и некоторой робостью приняла ее, принявшись за еду.

Когда девушки немного насытились, я спросил, показывая на сарай:

— Здесь он держал вас? Кормил этим подножным кормом? Издевался и бил?

Я и сам не заметил, как почти перешел на крик. Моя грудь вздымалась от ярости, Ища на чем сбросить напряжение я с такой силой пнул ни в чем не повинное корыто, что оно улетело через забор куда-то в поле.

Девушки испуганно сжались, а глаза коровки вновь наполнились слезами. За нее ответила Лия, которая успела больше привыкнуть ко мне, чем ее подруга.

— Прошу, не гневайтесь, господин. Поймите, для Фрейи не существовало другой жизни, кроме той, что даровал ей Фермер. Для него все его внимание было счастьем, пусть он практически не замечал ее благодарность. Она считала побои и издевательства за своеобразный способ управления хозяйством, в котором беспрекословно бралась за любую, даже самую черную работу. Прошло две недели со дня, точнее с ночи исчезновения старого ублюдка…

— Лия! — возмущенно крикнула коровка.

— Да, моя дорогая Фрейя, да! — выкрикнула, перебивая ее овечка. — Джонатан никогда не любил тебя! Он только бил и мучил нас! Но я никогда не считала его своим хозяином, а ты покорилась сразу и безоговорочно! Зато теперь мы свободны, как ты никак этого не поймешь, дурочка! Его наверняка сожрали монстры Темного леса!

— Ты не родилась на ферме? — спросил я Лию.

— Нет, — отмахнулась та. — Меня продали сюда около семи лет назад. Когда я приехала, Фрейя уже жила здесь, полностью покорившись неизбежному. Но я… Я только делала вид, что он сломал меня, но всегда лелеяла надежду убежать! Лучше смерть от чудовищ в лесу, чем такая полужизнь с садистом-хозяином! Слава духам, что он исчез!

— И вы никогда не заходили в дом? — спросил я, посмотрев на девушек. — Ведь вы могли бы там разжиться едой, одеждой, в конце концов.

Коровка только спрятала голову в ладонях, отчаянно качая головой из стороны в сторону. Даже овечка вытаращилась на меня с ужасом в глазах.

— Это… Это было бы даже для меня слишком трудно, господин Ричард, — наконец, вымолвила она. — Войти в дом Фермера без разрешения — это нарушение прямого приказа! Я понимаю, что он вряд ли вот так вернется и накажет нас, но нам… нам нужно больше времени! Да мы и привыкли к маленькому сараю, хоть он и показался вам убогим и грязным…

— Я этого так не оставлю, — ответил я, поднимаясь. — Да и бобовой похлебкой вы не насытитесь. Вам нужна полноценная еда и витамины.

Поднявшись, я направился к дому, не обращая внимания на опасливые возгласы девушек. Войдя внутрь, мельком осмотрел дом изнутри. Вопреки моим ожиданиям, он был построен добротно и со старанием. Может быть, в молодости Джонатан был неплохим строителем? Мельком осмотрев первый этаж, обнаружил комнату, в которой, скорее всего, последний раз отдыхал Джонатан: грязная смятая кровать, куча пустых бутылок, протухшая еда и аромат двухнедельного запустения, смешанный с алкоголем. Поспешно открыв окна, я вылетел из этого срача, плотно закрыв за собой дверь. Не думаю, что у меня еще будет желание снова сюда наведаться. В отличие от этой комнаты, в остальном дом был более-менее чист. Осмотрев первый этаж, где я обнаружил уютную и удобную кухоньку с кучей припасов, небольшую ванную и общий зал со спальней фермера, я поднялся на второй, где меня ждал небольшой сюрприз.

Наверху оказалось две больших спальни, двери в которые открывались туго и нехотя, со скрипом, словно их последний раз тревожили сто лет назад. Внутри комнат все настолько покрылось пылью, как будто я попал в заброшенный дом с привидениями. Неужели фермер жил настолько замкнуто? Надо будет расспросить об этом девчат. Тем не менее, помещения явно принадлежали некогда жившим в них женщинах, вероятно бывшей жене и дочерям Джонатана. Что с ними стало, неизвестно, а вот пару нарядов я позаимствовал. Не убудет.

Спустившись на кухню, еще раз тщательно перепроверил запасы, выкинув в отдельное ведро все пропавшее, что нашел. Но даже из долгосрочного оставалось немало. Очаг плиты зажигался просто — кремниевыми палочками, но я не стал заморачиваться, а просто полыхнул своей никудышной зажигалкой из пальца. Хватило с лихвой. Оставалось придумать, чем накормить голодных девушек. Бобовая диета не приводит к хорошим результатам и особо не насыщает. Тут мой взгляд упал на неровность под шкурой, небрежно брошенной на пол. Отодвинув ее, нашел то, о чем и подозревал — люк в погреб! Внизу, разумеется, стояла кромешная тьма, но мне не о чем было беспокоиться. Спустившись по удобной и прочной лесенке, я послал во все углы по небольшому люмосу — световому шарику, давшими отличное освещение. Так и есть, вокруг были развешаны окорока, стояли глиняные горшки с припасами, даже бочки с брагой. Погреб, на удивление был большой, даже огромный. На противоположной стене была еще одна небольшая дверка, но сейчас мне было не до нее. Взяв желаемые продукты, поднялся наверх, принявшись за готовку.

Примерно через полчаса я за несколько ходок перенес приготовленную снедь на стол, который присмотрел из окна кухни. Девушки в это время ожидали меня за домом. Мне не пришлось их звать. Привлеченные то ли шумом, то ли запахами они боязливо выглянули из-за угла.

— Кушать подано! — выдохнул я, улыбаясь. — Садитесь жрать, пожалуйста!

— Это все нам? — недоверчиво переспросила овечка, смотря на стол круглыми глазами.

— Ага! — просто ответил я.

— Вы серьезно, Ричард⁈ — втягивая ароматы носиком так, что он раздувался как у хищного леопарда, добавила коровка.

— Ага!

— Бесплатно? Мы не будем должны отрабатывать вам еду? Вы нас не будете бить за это?

— А ну марш за стол! — не выдержал я. — Мне вас с ложечки кормить и еще уговаривать⁈ За маму, за папу⁈

Девушки все еще с опаской, но все же сели за стол, автоматически зажмуриваясь и наклоняя голову, когда я переставлял тарелки, ухаживая за ними. Тяжело же пришлось, если они никогда не даже такого обращения не видели! Поставив перед ним глубокие чашки с дымящимся горячим супом, я предупредил:

— Осторожно, горячее! Ешьте потихоньку, не обожгитесь!

Насколько мне было известно, Миноссы не были вегетарианцами, с удовольствием поедая мясо, за исключением говядины, естественно. Впрочем, в этом мире водилось достаточно интересного зверья, чтобы не зацикливаться на каннибализме. Тем более, я сделал куриный супчик.

Лия первой схватила ложку, но к еде не приступала, наблюдая за подругой. Фрейя же, дрожащими лапками зачерпнула суп, подула, попробовала… и замерла, выронив ложку! Та прозвенела по столу, а девушка всхлипнула, склонившись над тарелкой, в которую покатились ее огромные слезы.

— В чем дело? — забеспокоился я. — Пересолено? Невкусно⁈ Странно, я вроде все пробовал…

Торопливо схватив половник, я поднес его ко рту, но коровка отрицательно замотала головой:

— Что вы, господин, — сквозь слезы ответила она. — Как вы можете⁈ Да я в жизни не пробовала ничего вкуснее! Это… это невероятно! Я… у меня слов нет!

С другой стороны стола раздался стук ложки о тарелку. Лия торопливо уминала суп, не обращая внимания на его температуру.

— Еще! — требовательно протянула она тарелку, стоило только показаться дну. Глаза ее горели неестественным огнем. Дите дорвалось до вкусной еды.

— Остынь! — засмеялся я. — Глянь на стол! Все не влезет!

Действительно, кроме кастрюли супа, я наготовил девушкам салатов, пару вкусных сладких каш, поджарил местных клубней, похожих на картошку с все тем же куриным мясом и на десерт нашел в погребе клубничный джем.

— Благодарности потом! — опередил встающую из-за стола коровку. — Сначала, как следует, поешьте!

Девушки счастливо вздохнули и набросились на предложенное угощение. Как я и думал, бобовая диета им настолько надоела, что они готовы были перейти на подножный корм. А ведь растущие молодые организмы требовали разнообразной пищи! Вон, какие худющие! У Фрейи только сиськи огромные, но, думаю, это связано с физиологией организма. Коровка виновато поглядывала на меня, не в силах оторваться от яств, а овечка просто хватала все, до чего только могла дотянуться.

— Кстати, девчат, — поймав момент, когда они осоловело отвалились от второго. — Джонатан разве жил один? Я исследовал дом и нашел закрытые комнаты.

Лия пожала плечами, ни на минуту не отрываясь от жевания. А ее подруга как-то особенно взглянула на меня, подумала и рассказала следующее:

— Я живу с Джонатаном, сколько себя помню. Раньше здесь было весело и хорошо! Меня еще маленькой продали вместе с мамой на эту ферму еще до войны. Я росла бок о бок с будущим фермером, мы вместе играли и гуляли в полях… Эх, — вздохнула коровка, глаза которой на миг затянула поволока воспоминаний. — Хумансы взрослеют быстрее, чем мы. Я и оглянуться не успела, как Джона вырос, а я все еще бегала по полям молоденькой телочкой. У меня даже рожек не было. Война нас не затронула, благодаря защите Академии и значительной удаленности от боевых действий. Джонатан женился, обзавелся семьей. Ах, какие милые у него были дочки! Но, однажды, произошла трагедия! Возвращаясь с ярмарки, повозка, в которой они все находились, подверглась нападению высокоуровневых монстров! По невероятному стечению обстоятельств выжил только Джона, который посвятил остаток жизни выслеживанию и убийств тех самых чудовищ.

Фрейя вздохнула.

— Когда он завершил свою месть, я полагала, мы продолжим жить как раньше… Но Джонатан изменился. Он стал пить и употреблять местный наркотик, позволявший ему забыть о реальности. Он стал грубым, жестоким и злым и все чаще и чаще стал мучить и издеваться над всеми нами. Постепенно с фермы стали исчезать другие девушки, а фермер на все вопросы только злобно смеялся. Иногда он привозил новых, как Лию, например…

Овечка согласно кивнула.

— Даже не знаю, что могло бы произойти рано или поздно, пока он вдруг не исчез. А потом, как посланник Духов, появились вы, господин Ричард. Может, теперь вы откроетесь нам? Кто вы на самом деле? — с мольбой в голосе спросила коровка.

— А я и есть посланник Духов, моя милая Фрейя, — улыбнулся я. — Тот самый Избранный, о котором у вас сложено столько легенд. Во плоти…

— Избранный? — недоуменно переспросила коровка. — А кто это?

Овечка хлопнула себя по лицу ладошкой.

— Простите ее невежественность, господин Ричард, — обратилась она ко мне. — Моя бедная подруга была похищена в раннем возрасте, она просто не знает о вас.

— А ты поверила сразу? — усмехнулся.

— Естественно! — горячо произнесла девушка. — Вы не могли просто так появиться здесь! Всем известно, что все маги Жизни были убиты! За ними даже долгое время велась ожесточенная охота, ведь Церковь обвинила их в покушении на Императора!

— Что-что⁈ — заорал я, едва не падая с корыта. — Ну-ка, рассказывай все, что знаешь!

Овечка пожала плечами с таким видом, что я из лесу вышел и принялась за рассказ. Согласно ему, выходило так, что вскоре после войны Церковь объединилась с центральной властью, сделав короля, командовавшего войсками хумансов во время Войны не просто главным, но ставленником от Единого Бога. Император, соответственно, даровал Церкви почти неограниченную власть, что чрезвычайно не понравилось многим волшебникам, чьи интересы пересекались с церковными. Особенно, с магами Жизни, которые могли лечить и исцелять независимо от церковных монахов, обращавшихся к своему Богу за этим. Собравшись вместе, они пошли на встречу с Императором, но что-то пошло не так. Поднялась резня, выжившие колдуны бежали. Как следствие, Церковь объявила охоту за ними, предлагая огромную награду за голову каждого из них. Вскоре, они все исчезли, или попрятавшись по отдаленным деревням, или погибнув в казематах и подвалах Инквизиции.

— Узнаю средневековую религию, — проворчал я. — А ты откуда столько знаешь?

— Мне не так повезло, как Фрейе, — пожала плечами Лия. — Пришлось пройти через многое. Слушок там, слушок здесь, так и составила картину. Да и не скрывал этого никто. Поэтому, если вы собираетесь в Центр, будьте максимально осторожны! Любой крестьянин с радостью укажет на вас, чтобы получить обещанную награду!

Я задумался о своем будущем. Ладно, тут я отыгрываю роль призванного героя, который по завершению своей миссии развоплотится или исчезнет. Вроде бы я пока не афишировал свои способности, если не считать Шино. Но некотянки меня не выдадут… Или выдадут? Найдется ли среди них та, кто согласится облегчить свою жизнь за счет некоего мага Света? Но вспомнив глаза служанок, светящиеся преданностью, когда я заступился за одну из их подруг, решительно помотал головой. Нет, такого в принципе не может быть! Но мне надо быть осторожнее со студентами…

— Святые духи, как же вкусно! — простонала коровка. — Господин Ричард! Как мы можем вам отплатить за это?

— А вы останетесь с нами, Господин Ричард? — подхватили Лия.

— Прежде всего, прекратите называть меня «господин», — поморщился я. — терпеть этого не могу. Просто Ричард. Кстати, вот вам новая одежда. Переодевайтесь. Но сначала искупайтесь. Душ-то у вас имеется?

— Конечно, госп… Ричард! — умильно вильнув коротким хвостиком, радостно вскрикнула Лия. — Новое платье! Я так счастлива!

— Но ведь это принадлежит семье Фермера, — с некоторой робостью пролепетала коровка. Но я уже видел каким огнем загорелись ее глаза.

— Бери и не вздумай отказываться. Это твое по праву за годы службы! — строго сказал я. — Теперь бегом в душ! Я жду!

Девушки тут умчались. Когда они закончили и вернулись, мы продолжили разговор. Я постоянно бросал взгляды на похорошевших девушек в нарядной одежде и те не оставили без внимания это факт, переглянувшись друг с другом.

— Если честно, я бы с радостью остался, но у меня куча дел в академии. Скажите, что будет, когда там узнают, что Джонатан погиб?

— Известно, что, — загрустила овечка. — Подадут запрос в Центр. Если не найдется родственников, желающих вступить в права наследования, то ферма перейдет во владение Императора или Церкви, смотря, кто быстрее распорядится. Сюда приедет наместник и ферма либо закроется, либо продолжит работать, но уже под другим хозяином.

— А родственников у Джонатана не было, — добавила тихонько Фрейя. — Он последний в своем роду. Был.

— А выкупить ферму можно? — не отставал я. — Кто назначает цену? Какие надо иметь документы?

Девушки переглянулись. Слово взяла Лия.

— Насколько мне известно, выкупить ферму может любой желающий, — медленно произнесла овечка. — Бумаг при этом требуется лишь самый минимум. Подтверждение личности, да дарственная или купчая на землю. Главное — деньги. А заверить их может даже директор Академии.

— Деньги… — задумался я. — Фрейя, ведь ты хорошо знала Фермера?

Коровка согласно кивнула.

— Как ты думаешь, — продолжил, глядя в ее огромные… нет, в умные глаза. — Была ли у Джонатана какая-то цель? Например, уехать куда-то или купить новое поместье?

— А ведь верно! — вскричала овечка, с ходу подхватывая мою мысль. — Старый садист иногда проговаривался, особенно по пьяни, что скоро все кончится, все останутся с носом, а он обманет всех и уедет на край света с кучей денег!

Коровка согласно кивнула и добавила:

— Действительно, Джона давно откладывал деньги. Бывало, он покупал новых девушек… Или нет, скорее он менял их на продукты, насколько мне известно. Пару раз я видела, как он грузит телегу и даже помогала ему. Он точно не брал с собой много денег! Но и особо не тратился… Странно!

— Ричард! Ведь ты думаешь о том, же, о чем и я? — подбежав ко мне, спросила овечка, заглянув в мои глаза. — Ты желаешь купить поместье на те деньги, которые копил старый скряга⁈

— У меня была такая мысль, — произнес я медленно. — И я был бы не против. Но как посмотрит на это Фрейя?

Коровка застыла как соляной столб, обдумывая неожиданный план, а когда решила, то подняла голову, посмотрев на нас решительным взглядом.

— Я согласна! — звонко произнесла она. — Это наилучший выход из ситуации! Если поместье купит Ричард, то я… я поклянусь в вечном служении ему, и никогда не заставлю пожалеть о содеянном!

— И я! И я! И я того же мнения! — запрыгала вокруг меня Лия. — Ах, если бы сбылась мечта, какая жизнь настала бы тогда…

— Погоди! — одернул размечтавшуюся девчонку. — Сначала нам предстоит нелегкое дело! Сперва надо найти, где Джонатан прятал свои накопления, потом документы на ферму и, наконец, самое главное, — убедиться, что он на самом деле уже не вернется.

— Но ведь это…! — ахнула коровка. — Это означает, что нужно идти в Темный лес! Туда никто не осмеливается ходить, даже…

— Он уже туда ушел, если ты о Фермере, Фрейя, — ехидно продолжила овечка.

— Хочешь, не хочешь, а придется, — вздохнул я. — Но сначала нужно найти документы и деньги. У вас есть мысли, где он может их прятать?

Девчонки одновременно пожали плечами. Конечно, откуда им знать? В дом они не заходят, а Джонатан не настолько впал в маразм, чтобы зарывать кубышку под яблоней в саду у них на глазах.

И как же прикажете мне искать тайник в этом огромном доме? Один я тут точно не справлюсь. Но выбора не оставалось. Пришлось пойти на хитрость.

— Фрейя, — обратился к самому сложному противнику, так как знал, что с овечкой проблем особо не возникнет. — Кто-нибудь убирался раньше в доме? У Джонатана была прислуга? Горничные?

— О да! — согласилась коровка. — У меня всегда было много друзей! Только после смерти жены и дочек, Джонатан замкнулся в себе и продал большинство из них, оставив только меня, еще пару рабынь, работавших в поле и двух горничных, помогавших по дому. Но они как-то незаметно стали исчезать, словно привидения! Фермер никогда не распространялся на эту тему, но когда я спрашивала, на его лице появлялось такое страшное выражение…

Лия согласно кивала, слушая рассказ подруги. Я напрягся. Дело пахло керосином. Если Джонатан не перепродавал девушек, то куда же он их девал? И зачем⁈ Но над этим можно было подумать позже.

— … Около месяца назад остались только мы с Лией, — продолжала Фрейя. — Перед тем, как в последний раз уехать в Академию для продажи накопившихся продуктов, Фермер зашел к нам дать указания. В тот момент на его лице снова было то выражение, а глаза…

Тут девушка, не выдержав, всхлипнула.

— Его глаза были полностью черными! Ни белков, ни зрачков! Только темнота! А он, напротив, смеялся и был, как нам показалось, крайне счастлив…

— Да, — горячо поддержала ее овечка. — Мне даже показалось, что он снова напился, но нет! Он держался совершенно как трезвый.

— А потом он уехал. А когда вернулся — напился и стал гоняться за «Тенью»…

— «Тенью» — преспросил я. — Это еще что такое?

Девушки переглянулись, как бы спрашивая друг друга, стоит ли меня посвящать в подобное, но принялись наперебой объяснять:

— Мы никогда не видели ее четко!

— Она так быстро двигается!

— Она утащила немало наших кур и даже ягненка!

— Такая большая и страшная!

— А глаза у нее светятся огнем!

— И пламя из пасти!

— А зубищи — во!

— Так стоп! — остановил поток «описания» неведомого чудища. — Значит, какой-то зверь таскал у вас кур, а Джонатану это, понятное дело, не нравилось?

— Да, — кивнула коровка. — Как раз в тот вечер, когда он вернулся, она снова утащила курицу. Потому Фермер и взбесился!

— Ясно, — подытожил разговор. — Теперь переходим к главному. Фрейя, знаешь ли ты, что творится в доме?

Девушка отрицательно замотала головой.

— Там та-а-акой бардак, грязь и пыль! — честно сказал я. — Словно за домом год никто не следил! Как думаешь, Фермеру это понравилось? Хоть новому, хоть старому?

Подумав, коровка также отрицательно замотала головой. Я улыбнулся — лед начал подтаивать.

— Подумай, — мягко продолжил я. — Вернется ли старый Джонатан, или придет новый Фермер… Какая была бы реакция у любого на их месте, когда они увидят столько грязи в старом пыльном доме? А рядом находятся две молодые и полные сил зверодевушки?

— О! — воскликнула Лия, ударяя кулаком об ладошку. — Мне бы такое точно не понравилось!

— Вот именно! — воскликнул я, дожимая коровушку. — Фрейя, тебе и твоей напарнице предоставляется уникальный шанс послужить на благо будущего всей фермы. Как бы не сложилась для тебя эта ситуация, но в любом случае будущие фермеры будут настроены к вам благосклоннее… В случае, если вы приведете этот дом в порядок! — воскликнул я, широким взмахом руки приглашая их внутрь.

Радость на лицах девушек ожидаемо пропала, но я был готов к этому. Недаром, незаметно подвел их почти к самому проему. Услужливо распахнув перед ними дверь, я застыл, ожидая того самого, единственного первого шага, который они должны были сделать сами, без излишнего подталкивания.

Лия, как и ожидал, спряталась за спину подруги, предоставив той право решать за обеих. Фрейя, услышав мою последнюю фразу, склонила голову, уставившись в пол таким образом, что я не мог разглядеть выражение ее лица. Лишь по вздрагивающим лапкам и нервно хлещущим по ногам хвосту можно было догадаться о непростой душевной борьбе, которую испытывала девушка. Внезапно, коровка вскинулась, подняв перед собой сжатые в кулачки лапки.

— Я готова! — произнесла она. В ее глазах горел огонь отчаянной решимости. Не теряя ни секунды, я отступил в сторону, пропуская девушку вперед. Коровка тут же влетела в прихожую, таща на буксире подругу.

— Вот видите, — проговорил, заходя следом, — ничего страшного не случи…

Вжу-у-у-у-у-ух! Словно сквозняк прошелестел по этажам, взметывая пыль и мусор. Странно, я же закрыл все окна, только в спальне Джонатана оставил. Но там дверь закрыта! Девушки же не обратили внимания на ветерок.

— Мы сделали это! Мы… мы внутри жилища этого больного старого ублюдка! — торжествующе вскричала Лия, подпрыгивая на месте от полноты чувств.

Хлоп! Топ-топ-топ-топ-топ…

Раздались где-то внизу звуки, словно кто-то быстро пробежался по полу маленькими ножками. Ребенок? Мелкое животное? Но внизу под нами… Подвал? Как странно… И девчонки снова не обратили внимания. Но трогать их сейчас, по меньшей мере, глупо. Коровка явственно дрожала, несмело озираясь вокруг. Приставать к ней с глупыми вопросами слышали ли они посторонний шум? Да она мгновенно вылетит наружу!

— Фрейя! Не стесняйся! Вот тряпки, вот ведра с водой, — показал девушке на заранее приготовленный инвентарь. — Лия, присоединяйся и помогай подруге! Уверяю вас, дом невероятно грязный, и внутри совершенно никого…

БУХ!!!

Внизу раздался такой шум, будто кто-то уронил шкаф! Коровка с овечкой даже ухом не повели, продолжая внимательно смотреть на меня. Значит, странные звуки слышу только я? Интересненько.

— Начните уборку с самого верха, — скомандовал я, обратив внимание, как мгновенно выпрямились девушки, — и постепенно спускайтесь вниз. Внимательно просматривайте комоды, проверяйте возможные тайники, простукивайте стены. Не забывайте о том, что нам нужны эти документы и деньги! Ну, поехали!

— Только мы сначала переоденемся, — заявила овечка, принявшись прямо передо мной стягивать платье через голову, стараясь не зацепить нежные кружева рожками. — Негоже портить такие подарки уборкой!

Коровка, не колеблясь ни секунды, последовала ее примеру, даже не подумав отвернуться или попросить меня об этом. Конечно же платья девушки нацепили на голое тело, а те лохмотья простернули слегка и взяли с собой. Отступив на шаг, я принялся было за просмотр сеанса бесплатного стриптиза, но, когда край платья овечки приподнялся до пупка, открыв золотистый пушок внизу живота, внизу отчетливо раздался женский смех.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Я дернулся от неожиданности, покрываясь мурашками. Рогатые продолжали, как ни в чем не бывало, переодеваться, но я уже не мог спокойно наблюдать за ними.

— Я проверю подвал! — бросил им, уходя на кухню. В ответ мне донеслось неразборчивое мычание. Кинув последний взгляд на голые бедра коровки, я с сожалением покинул прихожую.

На кухне было сравнительно тихо. Откинув в сторону крышку люка, я тут же метнул вниз несколько световых шариков, мгновенно разогнав темноту подвала, ставшего вдруг для меня загадочным и, вероятно, опасным местом. Прислушавшись, я пустил в ход весь доступный мне арсенал обнаружения противника, но ничего не обнаружил. Только где-то глубоко внизу, явно за пределами подвала чувствовалось что-то непонятное. Не зло, а нечто таинственное и не поддающееся моему анализу.

«Да и хрен с ним!» решил, спускаясь по лестнице. «Зла не чувствуется, значит, можно наплевать и забить. И, все-таки, кто смеялся?»

Стоило мне только ощутить под ногами твердый пол, как я вновь услышал этот жутковатый женский смешок. Он шел из-за той закрытой дверки, которую я решил не трогать при первом моем спуске. Теперь он звучал не издевательски, а, скорее, как-то печально, словно сожалея о чем-то.

— Что-то я очкую идти дальше, — пробормотал я негромко.

«Да ладно тебе, я сто раз так делала!» внезапно отозвалась Светлена. Я аж подпрыгнул. «Не дрейфь, паладин! Я не чую впереди Зла. По крайней мере, его концентрации. Я с тобой, не переживай!»

— Легко тебе говорить! — проворчал, подходя к той самой дверке. Самая обычная деревянная панель, перетянутая стальными полосами. Взявшись за ручку, я с усилием потянул на себя дверку. Стоило ей только приоткрыться, как мне в нос ударил зловонный аромат гниения и затхлости, словно я вскрыл склеп с захоронениями.

— Что за вонь⁈ — вскричал я, машинально отскакивая. — Он тут мясо хранил что ли⁈

Но выбора не было. Кое-как намотав на лицо кусок ткани, я, пригнувшись, пролез в небольшой проем, словно рассчитанный на гнома. Впереди был небольшой коридор, ведущий немного ниже в другое помещение. Освещая себе путь люмосом, я увидел на полу странные засохшие пятна, будто тащили мешок или тушу свиньи.

«Кровь? Значит, он точно хранил и разделывал здесь трофеи. Наверное, остатки испортились».

Вход в следующую комнату прикрывала тонкая тюлевая занавеска, твердая от засохшей бурой кровавой корки.

— Какой неаккуратный фермер! — удивился, отодвигая ее в сторону и заходя в следующее помещение. Вокруг царила кромешная темнота. — Не мог, что ли, на рабочем месте за порядком следить? — пробормотал, чтобы разбавить беспокойство. Что-то давило на меня, мешало нормально мыслить. Какая-то тяжелая аура была у этого места. Метнув несколько люмосов, разогнавших темноту, я продолжил болтать сам с собой:

— Взять ведро воды и…

Слова примерзли к языку, стоило мне разглядеть окружавшие меня предметы! Я находился на заброшенной бойне! Вторая комната, вход в который скрывался за небольшой дверкой продуктового подвала, оказалась логовом настоящего маньяка, скрывавшегося за маской фермера!

У стен стояло несколько крепких дубовых столов, заляпанных кровью, на которых были по порядку разложены различные орудия пыток. Отдельно на стене висел целый набор хирургических инструментов, у противоположной стены стоял огромный шкаф, очевидно, служивший складом хозяйственного инвентаря. Кроме этого в углу комнаты к ржавому кольцу, вбитому в стену, были прикованы почти новые цепи, которые хозяин, очевидно, сменил совсем недавно.

Одна из цепей вела к грязной охапке соломы, на которой лежал маленький детский скелетик, в котором я без труда узнал ребенка некотян. На это указывали естественные ушные дыры в черепе и тоненькие косточки хвостика.

— Бездушный ублюдок! — произнес я в бессильной ярости, присаживаясь перед тем, что осталось от замученного ребенка. — Надеюсь, ты уже мертв, или пожалеешь, что остался в живых.

Негоже было оставлять без погребения косточки, и я поискал взглядом какой-нибудь мешок. Найдя искомый, встал и подошел к одному из столов. Уже протягивая руку, случайно бросил взгляд в сторону, где стоял мусорный бак.

Не в силах сдержать ужас и отвращение, отшатнулся, еле сумев сдержать рвотный позыв. А ведь раньше меня бы вывернуло наизнанку при таком зрелище!

В огромном баке среди кучи мусора, тряпок и отходов валялись части человеческих тел! Руки, ноги, белеющие кости и прочие. Как совсем старые с засохшей кожей куски, больше похожие на мумий, так и сравнительно новые, месячной или двух-трех недельной давности.

Преодолев отвращение, попробовал аккуратно разложить куски тел, пытаясь разобраться, сколько здесь погибло несчастных от мясницкого ножа фермера. По самым скромным прикидкам выходило, что немало. Бормоча извинения павшим, я вытаскивал и сортировал остатки, выкладывая на полу страшные скелеты, обещая им похороны. Насчитав восемь трупов различной степени давности, я закончил нелегкий труд.

Даже такой неопытный медик, как я, смог бы легко определить, что из шести жертв две точно были человеческими. Но остальные точно принадлежали зверолюдям. Восемь, да плюс тот нетронутый детский скелетик. Итого, девять. Задумавшись, как их вытащить наружу и похоронить, чтобы не заметили бывшие служанки Джонатана, я почувствовал легкое дуновение ветерка из шкафа напротив. Подняв голову, услышал еще и легких шорох, словно внутри него заскреблись…

— Крысы? — пробормотал, поднимаясь с колен. — Странно, не заметил здесь ни помета, ни следов.

Подойдя к шкафу, резко распахнул его и отскочил в сторону. Но внутри были только швабры и ведра. Недоуменно посмотрев на них, я собрался было подойти ближе, как вдруг что-то тяжелое упало мне на спину, пригвоздив к полу!

Заорав от неожиданности, я попытался скинуть с себя нечто, отдаленно напоминающее человека, но выгнувшего конечности под самым невероятным углом. Оно с невероятной силой прижало меня к земле, напоминая паука, напавшего на беззащитную муху. Общее впечатление дополняла длинная грива черных спутанных волос или шерсти, свешивающихся с головы чудовища. Странно двигаясь, словно игрушка, у которой заканчивается завод, она приблизилась ко мне, щелкая и завывая.

Собрав волю в кулак, скастовав усиление и призвав драконью мощь, татау и собственные силы, мне все же удалось отбросить монстра в дальний угол, вскочить и схватить топор со стены. Встав в оборонительную стойку, я приготовился к смертельной схватке, когда нечто вышло на свет, давая себя рассмотреть.

Я невольно опустил оружие, несмотря на то, что существо не оставляло попыток приблизиться явно с кровожадными намерениями. Но оно едва переставляло ноги ломаными ковыляющими движениями и было похоже, что вот-вот рухнет от недостатка сил или того, что заменяло ей жизнь.

Это был голем! Или зомби! Или нечто восставшее оттуда, откуда обычно не возвращаются! Своеобразный Франкенштейн зверолюдной наружности, но с частями тел от разных живых существ. Что заставляло двигаться это существо, оставалось неясным. Разум у него тоже присутствовал, ибо стоило мне снова поднять топор, как оно зарычало и попыталось поднять руки с длинными когтями, которыми едва не пропороло мне горло. Но сил у зомби не осталось, и оно рухнуло на колени.

— Мать твою, что ты такое⁈ — произнес я, сжимая топор.

— Ты… та-ак-кое… — глухо ответил монстр, дергаясь из стороны в сторону и следя за мной красными огоньками глаз из-за длинных волос, скрывающих лицо. Вряд ли оно мне отвечало, скорее, просто повторяло слова. Я попробовал обойти его, чтобы сбежать, но существо неизменно поворачивалось вслед за мной, не оставляя шанса проскользнуть мимо него к шторке.

И тут я заметил, что на черепе существа слева, ближе к затылочной части, что-то тускло блестит, словно приклеенная мигалка от игрушечной машинки. Существо дергалось все слабее и слабее, а искры в некоем устройстве появлялись все реже и реже. Выждав пару секунд, я отбросил топор в сторону и осторожно шагнул ближе, показывая франкенштейну открытые ладони.

— Друг, понимаешь? Мир. Дружба. Свои, — раздельно повторяя слова, делал шажок за шажком, приближаясь к существу.

— Д-друг, м-мир, — проскрипело существо, бессмысленно пялясь на меня, бессильно свесив руки. Вдруг его глаза зажглись ярче и оно уставилось на меня ненавидяще кровавым взглядом, полным боли и ярости.

— Боль! Смерть! Убийство! Кровь! — зарычало оно, раскачиваясь из стороны в сторону. — Убивать! Месть! Дети! Боль! А-а-а-а-а-а!

Издав крик, в котором совершенно точно смешалось несколько разных голосов, оно рванулось в мою сторону, в последний раз взмахнув руками-ножницами, пропоров воздух практически перед моим лицом, и рухнуло на землю. Существо все еще пыталось подняться, бездумно тратя те крохи энергии, которые еще оставались в его сдохшем аккумуляторе. Искры появлялись все реже и реже. Глаза почти потухли, оставив только слабый просвет.

Я аккуратно по большой дуге обошел монстра, стараясь соблюдать максимальную дистанцию, и был уже возле спасительной шторки, как вдруг существо прошелестело последние слова:

— Просьба. Месть. Фермер. Про-ш-ш-ш-шу-у-у…

Повернувшись к нему, вздохнул и двинулся к лежащему телу, заранее называя себя последним идиотом. Положив руки на холодное тело, почувствовал затихающие импульсы и…

«Ричард! Ты уверен⁈ Это же чудовище! Оно разорвет тебя!»

— Не думаю, Светлена, — пробормотал я. — Какой я паладин, если оставлю позади себя умирающее существо, пусть даже такое чудовищное, как это…

Вздохнул и…

— Максимальное исцеление!

Слепящая сфера не появилась, но из моих рук в тело франкенштейна пошло сияние, которое тут же впитывалось в существо. Одновременно с этим произошло чудо! Из тела монстра ввысь, пробивая потолок подвала и дальше до самого неба, ударил луч, расширившийся на всю комнату! Я с удивлением озирался вокруг, видя, как в комнатах наверху, ничего не замечая трудятся девушки, а во дворе кудахчут курицы и бегает скот. И тут тело существа слегка пошевелилось и выгнулось, словно под воздействием сильнейших электрических разрядов. Изнутри стали вылетать одни за другим странные туманные сгустки, которые, достигая пола, превращались в полупрозрачные женские фигуры.

Они подошли все вместе ко мне, разного возраста и строения, человеческие женщины и зверодевушки, даже две маленькие девочки! Подошли и, ласково улыбаясь, прикоснулись по очереди ко мне, оставляя приятное чувство, словно легкое перышко упало на щеку. Затем помахали лапками и поглядели ввысь, превращаясь в тени, улетавшие вверх. Машинально проведя рукой по лицу, я почувствовал мокрые дорожки от слез и повернул голову в сторону монстра. Передо мной осталась только одна тень, отличавшаяся от других тем, что внутри нее билось кроваво-огненное сердце. Посмотрев на меня внимательно, она повернулась… и нырнула обратно в тело существа! Луч мгновенно погас, а франкенштейн отчаянно забился на полу, пытаясь вновь воскреснуть.

Я так и сидел на коленях перед ним, ожидая чего угодно, но только не атаки после всего увиденного. Зомби выгнулся неестественным образом и встал на четвереньки лицом ко мне.

— Х-хозяин! — проскрипел он. — Н-нет. Освободитель! Повелевай!

Я обалдело смотрел на восставшего из ада, не понимая, что мне делать дальше.

— Что ты такое? — наконец, произнес я, собравшись с силами. — Нет, что ты такое, мне, в общем, понятно. Помнишь ли ты, что тут произошло?

Вместо ответа зомби резко встал, все еще покачиваясь из стороны в сторону, и двинулся к одной из стен. Я заметил, что с каждым шагом его движения становились увереннее, словно внутренняя личность, та самая тень, брала тело под свой контроль. Подойдя к обычной на вид деревянной стене, существо нажало незаметный на вид переключатель и часть стены откатилась в сторону со скрипом заржавленного механизма. Моему взгляду открылось небольшое углубление, в котором стоял железный сундук. Зомби, демонстрируя чудовищную силу, легко оторвал крышку вместе с замком, вытащил оттуда что-то и повернулся ко мне.

— Вот, хозяин! — сказало существо уже более уверенно. Даже тембр голоса немного изменился, добавив ему человеческие нотки. — Документы. Прочти!

Я неуверенно взял из его рук огромную папку. Открыв и пролистав, заметил там и разыскиваемую купчую, и прочие полезные бумаги, а также толстый засаленный дневник с кровавыми пятнами на страницах. Все это можно было оставить на потом, чтобы как следует разобраться в преступлениях, совершенным Джонатаном.

— Как тебя зовут? — задал вопрос, на который не ожидал получить ответа.

Существо задумалось, но ответило почти сразу.

— Йошико, хозяин! Да, меня зовут Йошико! Йошико!

И монстр… улыбнулся, демонстрируя жутковатый оскал. А устройстве на его голове полыхало ослепительным сиянием Истинного света…

Прежде, чем выходить наружу с этим… существом, мне следовало бы разобраться в событиях, произошедших в глубине этого страшного подвала. Но оставаться в комнате, где даже сам воздух был пропитан смертью, я не захотел бы ни при каких условиях. Договориться с зомби не составило никаких проблем. Казалось, воскрешенное существо жаждет услышать мои приказы. Поручая ему… или ей собрать останки трупов, скелетик неизвестного ребенка в отдельные мешки, я думал, мне придется объяснить все подробно, показать на инвентарь и, вероятно, поправлять… существо на ходу, но все оказалось куда проще. Очевидно, Йошико уже почти полностью вжилась в тело этого зомби, так как «это», не задавая лишних вопросов, выслушало задание и тут же принялось за его исполнение, самостоятельно разыскав мешки и занявшись сортировкой. Я же поспешил поскорее покинуть это зловещее место.

Наружу подниматься не стал, так как не хотелось раньше времени отвлекать занятых работой девушек. Пристроившись на одном из ящиков, я, как следует, осветил погреб и принялся копаться в объемистой пачке документов. Купчую на дом, постройки и все прилегающие земли я отложил в сторону, отдельно убрал засаленный дневник. Впрочем, остальные бумаги не представляли собой особой ценности. В основном — это были записи о купле/продаже/обмене товаров, обрывистые и непонятные пометки и долговые записки.

«Вот кто-то обрадуется, узнав о смерти ростовщика!» — подумал я, скидывая весь хлам в сторону и принимаясь за чтение дневника. Судя по всему, Джонатан взялся вести его почти сразу после смерти семьи. Большую его половину составляли проклятия в адрес монстров, Системы и сожаления о семье. Но ближе к концу записи резко изменились. Джонатан, наконец, отыскал и убил последнего из тех чудовищ. Потом пару страниц занимал бессвязный текст. Листая страницу за страницей, я, наконец, наткнулся на то, что искал:

«…Сегодня Магот выполнил обещание и познакомил меня с одним из тех, о ком не принято говорить вслух. Трактирщик, скорее всего, сам боялся его, так как закрыл за мной дверь номера, в котором меня ждали, и поспешно удалился. Слыша, как его башмаки торопливо стучат по лестнице, я впервые за все время подумал о том, чтобы отступить, но голоса Мары и дочек до сих звучали в моей голове, и я решительно шагнул навстречу монаху в темной рясе. За весь разговор мне так и не удалось разглядеть его лица, но струящийся от него холод Тьмы не оставляли сомнений в личности говорящего. Передо мной был один из ЕЕ последователей. Впрочем, сам Хаос не смог бы отговорить меня от задуманного, а в данном случае он, напротив, стремился меня убедить в обратном…»

Дальше запись резко обрывалась. На следующей странице текст шел коряво, будто Джонатан был пьян или возбужден. Буквы прыгали и дрожали, налезая одна на другую.

«…Жертва, оно требует жертву! Но как, будь я проклят⁈ Что я должен сделать⁈.. Воскрешение невозможно без жертвы!.. Чистая душа, свежее тело, различные части! Столько вопросов! Нет ответов!.. Придется… искать ответы самостоятельно! Нужна… кровь… Кровь и душа! Душа ребенка⁈.. Не могу поверить, что я отважился на это⁈..»

Спустя еще полстраницы текст вдруг стал четким и разборчивым, как у адвоката:

«Итак, цепь найдена. Мне открылась Истина! Я был слеп, но Пыль! Пыль открывает Истину! Все стало кристально ясно. Жертва, так жертва, кровь так кровь. Пусть еще многое неизвестно, но все решится методом подбора. Придется снова идти к работорговцам. Мне нужны новые тела и… кровь. Много, много крови…»

Дальше было вырвано пару страниц. Дальнейший текст снова стал рваным и дерганым, как у больного горячкой. Впрочем, и содержание говорило о том, что Джонатан буквально на грани помешательства:

«… Оно… Оно больше не отвечает! Оно не говорит со мной! Только смеется! Даже во сне я слышу этот безумный смех! Пыль… Пыль мое спасение, но обычная доза не помогает! Кровь! Еще больше крови! Но работорговцы отказываются вести со мной дела! Придется… Да простят меня Боги! Придется забрать слуг! И Фрейю… Нет! Только не ее! Я… Оно управляет мной, Оно почти овладело моим телом! Я не могу сдержать похоть и злобу, когда вижу ее лицо! Кровь…»

Снова неразборчивый текст и вдруг снова четкая запись:

«Получилось! ОНО ЖИВОЕ! Оно видит, слышит и реагирует на мои команды! Но, это всё еще не мои любимые Мара и дочки! Словно все те, кто отдал кровь за них, воплотились в одном теле! Оно кричит разными голосами и машет когтями! Пришлось приковать ее к стене, но оно так сильно, как сто тысяч демонов! Лишь Пыль все еще останавливает ее! Маргарет, Джойзи, Орлана! Клянусь, я верну вас! Но сначала надо восстановить ваши тела… И найти ваши души в Бездне! Но… Они обещали мне это! Я дал им обещанную кровь… души… Столько лет прошло, но я не теряю надежды… Еще одна поездка за Пылью и последний эксперимент!»…

На этом записи обрывались. Судя по всему, старик так и не успел завершить свою работу. В принципе, все было ясно: чокнувшись на потере близких, Джонатан нашел некий способ воскрешения, о котором ему рассказал кто-то из фанатиков Тьмы. Все последующие убийства были совершены для жертвоприношения, чтобы соорудить этого голема. Непонятно, как фермер собирался найти души родных, впихнуть их в этого франкештейна, и вообще делать что-либо дальше, но этого и не потребовалось в связи с его исчезновением. Интересно, что это за Пыль, о которой он постоянно упоминал? Не тот ли самый наркотик, упоминания о котором мне уже пару раз попадались в Академии? И что мне делать с Йошико?

Дверца тихонько приоткрылась и на меня уставились блестящие глаза франкенштейна. Я невольно почувствовал холодок, пробежавший по спине. А вдруг оно решило, что больше не обязано мне подчин…

— Хозяин! — проскрипело существо. — Работа выполнена! Прикажете вынести мешки наружу?

— Нет, нет! — поспешно проговорил, поднимаясь. — Побудь пока там, мне надо подготовить других к твоему появлению.

— Понимаю, — печально склонив голову, прошипел монстр. — Это бесполое тело отвратительно, а для его изменения мне нужно много ингредиентов. Раньше мы… я была куда больше симпатичнее.

— Погоди, — удивился я. — Ты можешь измениться? В смысле, больше походить на хуманса?

— Разве вы не нашли ответов в дневнике? — в свою очередь спросила Йошико. — Моя память повреждена, но я помню, что мучитель подробно записывал все, что касалось ритуала.

Вместо ответа я показал ей дневник с вырванными страницами. Проглядев его, голем задумался.

— Он совсем сошел с ума, — наконец вымолвило оно. — Последний раз, когда мы видели его, он говорил сам с собой и кричал, что его преследуют и хотят убить. Должно быть, тогда он и вырвал страницы. В общем, тело, в котором я нахожусь способно на очень и очень многое. Благодаря Истинному свету вы дали нам волю, но я решила остаться, чтобы исполнить данное кое-кому обещание, а заодно отплатить вам за доброту. Я могу ассимилировать чужие тела, поглотить их и изменить не только облик, но и перенять чужие способности…

— Поглотить? — поразился я. — В смысле живых хумансов?

— Кого угодно, живых или мертвых, — не важно, — ответила Йошико. — Лучше живых, так ассимиляция пройдет быстрее, но и мертвые сойдут.

Покачав головой, я показал ей на дверку тайной комнаты и поднялся наверх. Мне предстоял серьезный разговор с девушками. Но, вопреки ожиданиям, те выслушали меня серьезно и без признаков страха и опасений. Начав с находки документов, я перешел на воскресшего голема, ожидая взрыва эмоций. Но Фрейя с Лией лишь переглянулись и кивнули головками.

— Это и вся ваша реакция⁈ — изумился я. — Я думал, вы будете шокированы!

— Мы догадывались о подобном исходе, Ричард, — объяснила коровка. — Слишком многое говорило о том, что Джонатан занимался темными делами. Беспричинно пропадавшие девушки, поведение, его глаза, наполненные Тьмой. Иногда мы слышали, как глубоко внизу кто-то жалобно кричит и просит помощи, но ничего не могли сделать…

— А чего нам теперь бояться? — поддержала подругу овечка. — Теперь, когда вы нашли купчую, то станете нашим новым фермером, ведь так⁈ А с существом в подвале, мы непременно поладим! Главное, что вы поручились за него!

Я тупо смотрел в их доверчивые глаза, не зная, что и возразить. А действительно, ведь все так и обстоит. Теперь, когда у них будет новый хозяин, все проблемы автоматически перекладываются на его плечи.

— Тогда остается вас с ним… с ней познакомить, — вдохнул я. — Прошу, не пугайтесь. Выглядит оно пока жутковато.

Тщательно проинструктировав Йошико, вывел ее из подвала. Голем, выходя из дома, прикрыл глаза от яркого солнца когтистой ладонью.

— Казалось, прошла вечность с того момента, как я последний раз видела небо! — оскалившись, произнесло оно.

Теперь, при нормальном освещении, я смог полностью осмотреть воскрешенного зомби. Впечатление оно производило отталкивающее, но не такое пугающее, как в первый раз в полумраке подвала. Тело было грубо сшито из кусков, принадлежащих разным существам, как вида хумансов, так и некотян. Я невольно представил, как Джонатан сшивает их вместе и меня невольно затошнило. Зомбина определенно была женщиной, несмотря на отсутствие гениталий. Просто грудь была совсем маленькая, вследствие чего, я принял существо за совсем уж бесполое. Длинные черные волосы скрывали ее чуть ли не полностью, производя ложное впечатление.

— Хозяин? — проскрипела Йошико, удивленно смотря, как я шныряю вокруг нее. — С вами все в порядке?

— Да, не обращай внимания, — ответил я. — Хотя, скажи, а после ассимиляции ты будешь больше походить на хуманса?

— Я, если честно, сама не уверена, хозяин, — ответила та. — Слишком мало данных. Но, думаю, при создании этого тела все так и задумывалось. Пока не проверим — не узнаем, так ведь.

— Пожалуй, — согласился, приглашая ее пройти дальше к ожидающим нас девушкам. — Осталось только найти тебе подходящие трупы. Делов-то.

Если коровка с овечкой и удивились виду зомби, то не подали виду. Нет, конечно, они были ошеломлены, но не так как я в первые минуты нашей с ним встречи.

Воскрешенная подошла чуть ближе к девушкам.

— Фрейя, Лия, — пробормотала она, разводя руками-ножницами. — Вы… не узнаете меня? Это я — Йошико. — Но, опомнившись, склонила голову. — Ах да, я же совсем не такая, как раньше.

Автоматически поправив длиннющие волосы левой рукой, Йошико вдруг резко качнула головой, откидывая упавшие пряди со лба.

— Йо… йоши⁈ — вдруг произнесла Лия, несмело приближаясь к зомби. — Это точно ты⁈ Но как?

— Долгая история, — тряхнув головой, призналась та. — Если вкратце, Джонатан убил меня, а затем воскресил в этом теле. А благодаря Ричарду, я обрела сознание и контроль.

— Я рад, что у вас все в порядке, — вступил в разговор. — Но у нас еще осталось незаконченное дело. Кто-нибудь нашел деньги?

Девчонки одновременно помотали головами, а зомбина удивленно вылупилась на меня и неуверенно произнесла:

— Хозяин, а вы разве не заглянули в сундук?

Я в свою очередь уставился на нее.

— А ты мне хоть слово сказала⁈ Сунула мне папку и все!

— Простите, Хозяин! — потупилась та. — Я еще на автомате хожу. Подтупливаю немного.

Я вздохнул, потянулся и сказал, глядя на девчонок:

— Фрейя! Вот вам помощница! Озадачьте ее работой. Можно самой тяжелой. Йошико, ты же в состоянии помогать им?

— Конечно, Хозяин! — обрадовалась та. — Это тело способно выдержать любые нагрузки!

— Только не перестарайся! — пробурчал, стараясь не думать о… — Я не буду тебя зашивать! В общем, поступаешь в распоряжение девушек. А я пошел исследовать сундук. И хватит называть меня Хозяином!

Оставив их, вернулся в подвал. Йошико не только аккуратно сложила останки в мешки, стоявшие у выхода, но и вытерла пятна крови, подмела пол и сложила весь режущий инвентарь в шкаф. Теперь, за исключением цепей, ничто не напоминало о сотворенных здесь злодеяниях.

Фальшпанель так и оставалась открытой. Подойдя к развороченному сундуку, крышка которого аккуратно была прислонена сбоку, я с изумлением уставился на поблескивающие монеты, драгоценные камни и мешочки с неизвестным содержимым внутри ящика.

— Да ну! Снова клад?

Мешки оказались совсем легкими, почти невесомыми, бережно завязанными тиснеными шнурками. Развязав один из них, я удивленно уставился на его содержимое: золотистый песок, похожий на сахарную пудру желтого цвета. От него исходил слабый дурманящий аромат. Приподняв его ближе к лицу, я хотел было вдохнуть поглубже…

«Рич! Осторожно! Не вдыхай это!!!» раздалось предупреждающее восклицание Светлены.

С перепугу я выронил содержимое, рассыпав песок по полу.

— Вот зачем надо было так кричать? — обратился к стихии. — Неужели нельзя…

«Смотри! Смотри внимательно!» — перебила она меня.

Я взглянул на пол и опешил. Золотистый песок менял очертания и цвет, превращаясь из желто-белого в багрово-красный. Кроме изменения цвета, он сам собой закрутился по полу, напоминая ожившую песчаную змею, притормаживая в тех местах, где Йошика не смогла оттереть въевшуюся в доски кровь.

«Кровь, нужно больше крови!..» вспомнил я слова из дневника Джонатана. Присмотревшись, увидел, как песочная змея буквально вжимается в пол, стараясь «выпить» частицы запекшейся крови.

— Что это за хрень⁈ — выпалил я, отпрыгивая в сторону от резко развернувшейся в мою сторону багровой змейки. Но та не обращала на меня никакого внимания, исследуя пол подвала в поисках оставшейся «вкусняшки».

«Это и есть „ангельская пыль“, Рич», — вздохнула Светлена. — «Плод безумного эксперимента, смесь пыльцы с крыльев ангелида и концентрированной Тьмы».

«И что мне делать? Как это уничтожить?»

«А зачем? Оно тебе не угрожает. Собственно, оно не имеет разума, лишь выполняет предназначение — дать что-то взамен крови. Или ты забыл записи?»

Тем временем, песчаная змейка успела покрутиться по всей комнате, наведя идеальную чистоту, и вернулась к моим ногам, превратившись в ровный круг, лежащий на полу подвала.

«По идее, оно должно дать ответ на интересующий тебя вопрос», задумчиво «произнесла» Светлена. «Раз уж ты каким-то образом сумел это активировать, то имеешь право на ответы».

«А мне ничего за это не будет? Типа, понижение кармы или статуса?»

«Ты же не принимал ее внутрь?» — резонно заметила Светлена. — «Не бойся, загляни в лужу и подумай о том, что тебя сейчас больше всего интересует».

Содрогнувшись при одной только мысли о том, что происходило с теми, кто вдыхал или глотал эту пыль, я все же набрался смелости и шагнул к песчаной луже, думая о том, что бы хотел больше всего в данный момент узнать.

Песок зарябил при моем приближении. Вдруг песочная лужа расширилась, заблестела… и превратилась в облака. Я как бы смотрел на них сверху, как с высоты орлиного полета. Тучки раздвинулись и перед моим взором предстал… Ричардбург!

— Ого! — восхитился я. — А кошки времени зря не теряют!

Каменных домов и мостовых стало больше, повсюду стучали молотки и визжали пилы. Бывшую деревню было не узнать! Она преобразилась в огромный город, полный разномастного населения. Обзор постепенно сужался, надвигаясь ближе и ближе к городу, затем передвинулся, словно повинуясь моему желанию, и завис над Резиденцией.

Я успел увидеть белку, играющую во дворе с детьми, при виде которых у меня странным образом заныло сердце, прежде чем, «камера» прошла через крышу дома. Я увидел гостиную, заполненную почти всеми своими подругами… и невероятным количеством малышни, с криком и шумом носившейся по дому, не обращая внимания на крики мам. Девушки разговаривали друг с другом, но из-за детского визга практически ничего нельзя было разобрать. Впрочем, мне было достаточно того знания, что с ними все в порядке. Камера придвинулась еще ближе, остановившись перед усталой зайкой, сидящей на кресле. Перед моим взором предстало лицо…

— Катарина! — вскрикнул я, глядя в красноватые глаза зайчихи. Оступившись, шагнул прямо в песчаную лужу. Изображение зарябило и пропало. Но я успел заметить, как зайка вскинулась, успев посмотреть прямо мне в лицо. Заметила ли она меня или нет, осталось невыясненным.

«Надеюсь, ты не пойдешь по пути Джонатана?» — настороженно прозвучал голос Светлены.

— О чем ты? — пробормотал я, не вникая в вопрос. — А, нет, конечно. Все, что мне было нужно, я уже узнал. С моими кошками все в порядке. Рано или поздно я вернусь к ним, остальное не важно.

Песок на полу медленно тускнел, превращаясь в обычную серую пыль, разлетавшуюся под ногами. Подойдя к сундуку, пересчитал оставшиеся мешочки и остальной клад. Даже по самым скромным прикидкам выходило несметное богатство. Откуда у бедного фермера появилась такая куча денег, оставалось неизвестным, но меня это не интересовало. Главные проблемы были решены. Дело было за малым: заявить права на землю и дом, и попытаться найти старого владельца.

Пришлось смотаться наружу, попросить помощи Йошико, чтобы на пару с ней вытащить сундук на улицу. Точнее, тащила его одна зомбина, пока я выполнял самую тяжелую работу: держал крышку люка, дверку, и подсказывал, куда идти, чтобы не споткнуться.

— Ого! — восхищенно вскрикнули девушки, когда Йошико равнодушно уронила перед ними огромный ящик, наполненный золотом и драгоценностями.

— Да это же просто сокровище! — воскликнула коровка, заглядывая внутрь. — Откуда у Джонатана столько денег⁈

— Я думал, ты мне скажешь, — развел руками в ответ на ее вопрос. Но та лишь обескураженно покачала головой. — Ну, тогда и не будем думать об этом. Все деньги — ваши по праву…

— Нет, Рич, извини, но, ни я, ни Лия не примем их! — тихо, но твердо произнесла Фрейя, за рога оттаскивая упрямившуюся овечку от сундука. — Даже если Джонатан погиб, то единственный, кто может распоряжаться всем его имуществом — новый фермер! Это — непреложный закон! Лия, перестань!

— Но-о-о, бэ-э-э-э, — заблеяла та от жадности, ослепленная блеском монет.

Я вздохнул и шагнул навстречу к ним обеим, перехватывая в правую руку голову коровки, а в левую овечки, стараясь не поцарапаться об острые рожки.

— Видимо вам было недостаточно моего внимания? Я одинаково ценю вашу заботу, но поймите другое: я не смогу постоянно находиться рядом с вами. Кто знает, куда меня закинут боги через неделю! С деньгами вы будете обеспечены на всю жизнь, а документы защитят вас от желающих завладеть землей!

— Как скажете, Фермер, — робко произнесла Фрейя, прижимаясь ко мне. — Теперь, ваше слово — закон для меня.

— Ну, ты хоть часть денег возьми, чего ты⁈ — воскликнула овечка, также не спешившая выбираться из захвата.

— Так и сделаем. А теперь, давайте пообедаем и я отправлюсь на поиски Джонатана.

— Один⁈ — в унисон воскликнули девушки в ужасе.

Я замялся. Честно говоря, самому ужасно не хотелось идти в лес, полных неведомых опасностей. Но не успел я задуматься, как следует, как передо мной как из-под земли выросла тень Йошико.

— С вашего позволения, Хозяин, — начала она. — Я бы хотела составить вам компанию. Благодаря возможностям этого тела и вашей энергии, меня почти невозможно победить. Я желаю защищать вас на протяжении всего похода.

— Отличная идея! — воскликнула Фрейя.

Я согласился. Иметь под рукой невероятно опасного зомби, вооруженной руками-пилами и острейшими зубами — не такая уж и плохая идея. Наверное.

Время близилось к обеду. У меня оставалось буквально несколько часов для того, чтобы смотаться в лес, найти останки Джонатана и вернуться обратно. Желательно засветло, чтобы войти в Академию не вызвав ненужных подозрений. А ведь ночью у меня еще свидание с Найсэзз. Интересно, этой-то чего приспичило?

Фрейя проводила нас за ферму, выведя в большое поле, которое строгим тоном приказала обойти, чтобы не губить посевы. Сразу за ним начинался темнющий лес, но, по ее словам, никакая живность никогда не покидала его пределы, а также никто из фермы никогда не нарушал границ леса.

— Все когда-нибудь происходит в первый раз, — флегматично сказала Йошико. — Могла ли я предположить, что попадусь в ловушку старого пройдохи и окажусь в этом теле? Нет…

— Кстати, Йоши, ты ведь ничего себе не рассказала, — заметил, когда мы переходили поле, оставив коровку на другой его стороне.

— А там ничего интересного, поверьте, Хозя… Ричард, — поправилась зомбина. — Я была обыкновенным егерем. Охотником-одиночкой. Иногда подрабатывала наемницей. Монетка там, монетка тут — на житье хватало. Джонатана я не то, чтобы хорошо знала. В деревне о нем ходили слухи, но не более того. Бьет служанок? Да их все бьют. Нелюдим и всегда один? Ничего удивительного. В тот злосчастный день я сидела без работы и маялась от скуки, когда он подошел ко мне и сделал крайне выгодное предложение, отказаться от которого мог только полный идиот. По его словам, ему надо было просто помочь перетащить в подвал продукты. К грузчикам старый козел не хотел обращаться из-за того, что якобы боялся ограбления, а со мной ему пару раз приходилось общаться.

Недолго думая, я согласилась. Ну, там он меня подстерег и стукнул дубинкой. Ух, жуть, как вспомню, что творилось потом! — поежилась Йошико, поводя плечами. — Я ведь не одна там сидела в подвале. Служанки его, какая-то девочка, которую он не то купил, не то выменял в деревне, случайные путники. Каждую из нас он пытал и мучил на глазах остальных, время от времени нюхая ангельскую пыль. Мне, можно сказать, повезло. Ублюдок просто вскрыл мне вены, и я истекла кровью. Ну, а потом очнулась в этом теле наряду со всеми остальными. Это был ужас! Хорошо, что вы пришли так скоро, освободив нас от мучений!

— Но почему ты вернулась? Ведь тебя отделял всего шажок…

— Я не могла так легко отбросить земные проблемы, — вздохнула та. — Возможно, дело не только в этом. Мне припоминается чей-то голос: «Твой путь еще не окончен!» Или что-то вроде. А потом я очнулась в этом теле.

— А что…? — начал было я, но зомбина вдруг насторожилась, как гончая:

— Тс-с-с-с! Вы слышите⁈

Я и не заметил, как мы пересекли невидимую черту и вошли в темный Лес. Он действительно был Темным. Пения птиц практически не было слышно, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь переплетенные кроны деревьев.

Прислушавшись, отрицательно покачал головой.

— Нет, нич…

— За мной! Скорее!

И зомбина гигантскими прыжками скрылась за деревьями. Пожав плечами, врубил усиление и последовал за ней. Конечно, не с такой скоростью, но хотя бы умудрялся не отставать. Вскоре и до меня донеслись звуки сражения, вскрики боли и звон оружия. Но мы опоздали.

Выскочив на поляну, я остановился возле Йошико, которая в изумлении оглядывала поле боя, на котором только что произошла резня. Все вокруг было в крови, выжженных пятнах, кое-где еще тлела трава. На земле в неестественных позах убитые и смертельно раненные, истекавшие кровью люди. Их было около десятка. Как мужчины, так и женщины. Некоторые еще слабо шевелились, не выпуская из рук оружие. Рванувшись было к ним, ощутил на плече стальную хватку зомбины.

— Ричард, — глухо произнесла она. — Не стоит лечить их! Это Порченные!

— Кто, кто? — удивился, пытаясь освободиться. — Да какая разница! Они умирают! Пусти мен…

Слова примерзли к языку, когда один из умирающих вдруг широко открыл глаза, уставившись на нас невидящим взором. Вместо человеческих глаз на меня смотрела сама Бездна! Черные без единого проблеска они уставились прямо в мое лицо, приковав меня к месту!

— Измененные⁈ — пробормотал, машинально хватаясь за пустой пояс. Ах да! Жезл и артефакт остались у эльфов!

— Нет, — бросила Йошико, угрожающе шевеля пальцами с огромным когтями. — Порченные. Я потом объясню, держитесь подальше! Они опасны даже в таком состоянии!

Ее как ветром сдуло! С невероятной скоростью метнувшись в сторону раненого, она одним взмахом отделила его голову от тела. Густая черная кровь, больше похожая на нефть, хлынула из обезглавленного тела, но даже без такого важного для него органа, оно еще несколько минут слепо махало руками с зажатым в них клинками. Остальные, словно по команде, уставились на нас с такой невероятной злобой, будто это мы разнесли их отряд. Причем никто так не произнес ни слова.

— Ричард, я бы хотела попросить у вас разрешения ассимилировать их тела, — неуверенно попросила зомбина. — Тут как раз то, что нужно.

— Ты уверена, что они не повредят тебе?

— Да, совершенно уверена! — незамедлительно ответила та. — Мне как раз требуется сочетание темной и светлой энергии. Лучшего и желать нельзя. Вас же я попрошу пока прогуляться, так как зрелище будет… нелицеприятное.

Я кивнул, глядя, как она подходит к отрезанной голове первого Порченного, поднимает ее за волосы, подносит к своим зубам… И отвернулся, еле сдерживая тошноту. Йошико была права, нормальному человеку такое лучше не видеть. Интересно, а как она сама воспринимает подобное?

Покинув поляну, прошелся за деревья, выискивая следы загадочного убийцы. Но, решив не заморачиваться, просто приложил руку к ближайшему дереву и попытался связаться с Матерью-природой. Но ничего не вышло! Я ощущал тот фон, который образуется при выходе на связь, но мне вообще никто не отвечал, будто именно вот эта конкретная часть леса была отрезана от всего остального. А может, так и было, учитывая защиту академии. Хотя, как тогда объяснить этих порченных, Ангельскую пыль и прочие непонятки? Поняв, что голова вот-вот лопнет от вопросов без ответа, оставил попытки связи и углубился в лес, запоминая обратную дорогу.

Меня постоянно не оставляло ощущение чьего-то присутствия, но стоило мне обернуться или поднять голову, как чувство слабело. Кто-то несомненно следил за мной, но раз не показывался на глаза, стало быть, не видел во мне угрозы. А может, выжидал более удобного момента для нападения. Вспомнив страшные раны разбитого отряда, которых неведомый убийца играючи разнес в щепки, идея прогулки по Темному лесу, вдруг перестала казаться мне чем-то легким и приятным.

Но стоило мне только повернуться и сделать шаг в обратном направлении, как сверху раздался громкий шум ломающихся веток и шорох листвы. Тайному наблюдателю надоело ждать! Но среагировать должным образом я так и не успел. Что-то схватило меня и повалило на землю, одновременно затыкая рот и блокируя руки. Я едва не задохнулся, и не мог пошевелить даже пальцем! Так велика была сила монстра, напавшего на меня!

Ужасная пасть медленно приблизилась, показывая острые клыки, поблескивавшие в редких лучах солнца. Тягучая капелька слюны свесилась из ее уголка, угрожая свалиться прямо на мое лицо. А на меня уставились два огромных красных глаза, пышущие багровым пламенем. Морда вдруг придвинулась так близко, что, я увидел, как жаркое пламя пышет в глубине ее багровых зрачков!

— Запах! Вкусно! — пророкотала вдруг пасть. — Странно, но вкусно! Вкусно-сладко! Хочу! Сейчас! Огонь! Р-р-рыр-р! Кляп исчез, а я ощутил, что могу слегка приподнять голову. Тень нависшая надо мной слегка отодвинулась, не ослабляя железную хватку на руках и ногах, и я с изумлением понял, что меня атаковало звероподобное, но все же гуманоидное существо явно женского пола!

Черный густой мех, растущий практически по всему телу, временами переходящий в кожу точно такого же цвета. На кистях и бедрах цвет шерсти постепенно переходил в красный, даже багровый, переливаясь, словно жаркое пламя. Огромная мощная грудь, слегка прикрытая странными кусками камня с оборванными цепями на кончиках. Как будто раньше это существо сидело на привязи, а потом, не выдержав издевательств, сбежало от жестокого хозяина. Мощные мускулистые бедра, словно высеченные из гранита, ниже колен переходили в полноценные собачьи лапы с тяжеловесными острыми когтями, способными как цепляться за отвесную скалу, так и разрывать горла врагов мощными ударами. Длинная грива черных спутанных волос, больше напоминавшая собачью шерсть. А на голове торчком стояла пара огромных остроконечных ушей, покрытых все тем же черным мехом.

Протянув ко мне лапы-руки с толстыми крючковатыми когтями, существо устроилось поудобнее, поерзав на мне. От нее вдруг резко запахло странным зовущим ароматом самки. Девушка-собака оскалилась, не оставляя никаких сомнений в своих намерениях. Поняв, что руки свободны, я попытался скинуть с себя непонятное чудовище. Куда там! Проще было скинуть скалу! Похоже, она даже не заметила моих усилий. Пришлось призвать на помощь все свои силы, в том числе и колдовские и решиться на новую попытку!

На этот раз получилось! Ошеломленная собака прокатилась по полянке, мгновенно вспрыгнув на все четыре лапы и угрожающе зарычала. А из ее глаз заструилось самое настоящее пламя!

— Хуманс, — рыкнула она. — Как ты осмеливаешься перечить мне⁈ Мне, властительнице Бездны! Бафомету-саме!

Оттолкнувшись от земли, она прыгнула на меня, демонстрируя великолепное поджарое тело, наполненное силой и животной красотой. Глядя, как ее туша медленно приземляется на меня сверху, я не нашел ничего лучше, как заорать во все горло…

— СИДЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТЬ!!! — заорал я во всю мощь своих легких, невольно зажмуриваясь от страха.

Что-то негромко шмякнулось прямо передо мной. Замерев, я ждал, пока здоровые лапищи схватят меня и бросят на землю… но прошла секунда, другая и ничего не происходило! Тогда я осмелился приоткрыть один глаз, а затем и другой, облегченно выдохнув при виде сидящей передо мной монстрятины. Нападать она явно не собиралась, напротив, ее хвост с такой силой бился об землю, что выбивал в ней целые борозды! Опершись передними лапами в землю перед собой, «собака» чуть приоткрыла ужасную клыкастую пасть, вывалив небольшой, но широкий язык, тяжело дыша то ли от желания услужить, то ли по другим причинам.

«Сработало!» изумился, слегка отступив. «Да не просто сработало, а превосходно! Словно ее с младенчества дрессировали!»

Тем временем, собакодевушка пришла в себя, спрятала язык и, недоуменно встряхнувшись, приподнялась на задние, подбоченившись.

— Да как ты смеешь так обращ…? — начала было она.

— Лежать!

«Собачка» тут же упала на брюхо, вновь умильно высовывая язык и виляя хвостом. Уже без опаски я подошел ближе и почесал ее между ушек.

— Хорошая девочка! Хорошая! — ласково просюсюкал я. Хвост закрутился так сильно, что выкосил всю траву в округе. — Значит, тебя зовут Бафомет? Слишком длинное имя для такой милашки. Попробуем сократить…

— Да как ты смее…

— Голос!

— Вав, гав-гав!!! — пронеслось над деревьями. Упав на задницу, невольно схватился за уши. Звук был такой, словно передо мной включили концертную колонку на полную мощность. Даже кусты пригнуло звуком! Вот это сила! Оклемавшись, подошел к песодевушке, одобрительно почесав ей подбородок.

— Думаю, для такой симпапули подойдет имя Баффи! Как ты на это смотришь?

— Да я тебя…

— Лапу!

Словно бревном в грудь заехали! Не удержавшись на ногах, покатился по земле, а девушка, как веселый щенок, принялась прыгать вокруг, тыкаясь в меня лицемордой. Внезапно, она коротко взвизгнула, очевидно, наступив на больную лапку, и неловко припадая, уселась на здоровую половину тела, отвернувшись от меня.

— Что у тебя там? Давай помогу!

— Да что ты можешь⁈ — огрызнулась та. — Ты всего лишь хуманс.

Тем не менее бережно вытянула заднюю лапку, показывая довольно глубокую рваную рану на внутренней стороне бедра. Должно быть, Баффи вступила в схватку с кем-то посерьезнее себя, а может, зацепили Порченные в недавнем сражении.

— Очень больно? — спросил, протягивая руку к ране.

— А ты как думаешь, — проворчала она. — Эй, куда грабки тянешь? Я сама залижу! Эй, э-э-э…?

«Максимальное исцеление!»

Вопреки ожиданиям, девушку подняло и покрутило дольше обыкновенного. Должно быть, она пострадала гораздо сильнее, чем показывала. Интересно, насколько сильной она станет после лечения? И получится ли мне заиметь такого сильного напарника? Не хотелось бы постоянно контролировать ее своими командами…

Как только Баффи открыла глаза, то отпрыгнула от меня, подскочив в воздух на добрых полтора метра! Потеря жизненных сил, должно быть, ее нисколько не волновала. Отскочив в противоположный конец поляны, она уставилась на меня подозрительным взглядом, недоверчиво осмотрела ногу, потом проверила еще несколько мест, потерла шею, скрытую густым мехом, ушки и хвост и, наконец, спросила:

— Твоих ручонок дело, двуножка? Как ты это сделал? Ты знахарь? Целитель? Метафизик?

— Маг, владеющий стихией Истинного Света. Ее еще называют магией жизни, — ответил, внимательно следя за реакцией Баффи. Интуиция подсказывала, что ей будет все равно. Так и произошло. Широко зевнув, «собачка» показала ряд огромных белых клыков и почесала задней лапой левое ухо. Из ее глаз при этом вырывались струйки пламени. Серьезно! Значит, мне не показалось. Из огненно-красных зрачков «собачки» вырывались крохотные язычки огня! Воистину, адская тварь!

— Свет, тьма. Вы все еще возитесь с этими игрушками? — презрительным тоном спросила она. — Хотя, может, это я слишком долго просидела на привязи? Эй, двуножка! Кто сейчас правит? Император? Его дочери?

— О каком именно Императоре ты говоришь? — спросил, вспоминая Сестер битвы. Да не может того быть! Еще один реликтовый осколок далекого прошлого? Здесь и сейчас? Как⁈ Откуда⁈ Почему именно со мной⁈ За что мне это⁈

— Император один-единственный! — фыркнула та, вставая на четыре лапы и потягиваясь, задирая хвост. — Ему повинуются… Или повиновались четыре Вселенных и сонм войск. Но, судя по обстановке и твоему глупому лицу, его время давно закончилось. Что ж, тем лучше! По крайней мере, никто не будет нудить и читать мне лекции, что можно, а что нельзя…

— Бедная, — произнес сочувственно, подходя вплотную и протягивая руку. — Тебя так долго держали на цепи, что ты потеряла счет времени?

— Не нужна мне твоя забота, смертный! — огрызнулась та, подставляя лоб. Стоило только мне прикоснуться к ее твердой как сталь шерсти, как из груди монстра раздалось громовое урчание. Баффи сама не подозревала, как соскучилась по ласке.

— Хотя, признаю, заключение слегка затянулось… Р-р-р-р, м-м-м… Да и проспала я большую часть… М-м-м, р-р-р-р… Конечно, я благодарна тебе за исцеление! Р-р-р-р, м-м-м… Но не вздумай заноситься! Эй! Как это случилось⁈

Девушка сама не заметила, как улеглась на спину у моих ног, подставив моим рукам незащищенное мехом упругое пузико. От наслаждения она даже подергивала задними лапками, махая в воздухе передними. Судя по зажмуренным глазам и высунутому набок языку, Баффи испытывала высшую степень удовольствия. А я, как собачник со стажем, прекрасно знал все слабые места братьев наших меньших, попеременно почесывая живот и шею милой «собачке». На ее шее висел странный ошейник, в виде стилизованных черепов.

— Руки! — не открывая глаз, промычала девушка, когда моя ладонь (совершенно случайно, клянусь!) соскользнула с ее шеи на упругую грудь, едва прикрытую странной броней в виде крабового панциря.

— И, вообще, как ты умудрился так быстро победить меня, могущественную Бафомета-саму? — приоткрывая огненный глаз, улыбнулась девушка. — М-м-м, как это, все-таки, приятно! Меня целую вечность никто не гладил! Еще! Еще!

Пламя, бьющее из ее приоткрытых глаз, усилилось. Еще немного и возбужденная Бафомет снова накинулась бы на меня, но тут кусты затрещали, и нечто вылетело прямо на нас с воплем:

— Хозяин! Хозяин! Вы в порядке⁈

Баффи мгновенно вскочила на все четыре лапы, сбросив меня на траву, и предупреждающе зарычала, оскалив пасть. Пламя из ее глаз ударило с такой силой, словно в ресницах были встроенные портативные огнеметы.

Йошико (да, это была зомбина) немедленно атаковала, раскрутившись в воздухе наподобие смерча, не давая Бафометке ни шанса на контратаку. В воздухе с ужасающей скоростью замелькали сталь и когти, готовые вот-вот столкнуться…

— ЛЕЖА-А-А-А-АТЬ!!!

Заорал первое, что пришло в голову. Тайфун блистающих зубов, когтей и клинков мгновенно распался, и бойцы отскочили друг от друга, припадая к земле. Баффи оказалась на одном конце небольшой поляны, Йошико на другом, а я — как раз посредине.

— Так, — переведя дыхание, сказал я, стараясь не выпускать обеих из поля зрения. — Йоши, мне никто не угрожает. Баффи. Это — моя м-м-м, подручная. Зовут — Йошико…

— От нее воняет мертвечиной! — зажимая нос, сказала гончая, старательно отгоняя лапой воздух.

— А от тебя мокрой псиной! — не осталась в долгу зомбина.

— Ах ты мешок с костями! — взвилась Бафомет. — Я ж тебя снова закопаю!

— Попробуй! — оскалилась та, поднимая сразу два блеснувших на солнце клинка, очевидно, позаимствованных у павших Порченных. — Время поучить невоспитанную шавку хорошим манерам!

— На удобрение пущу!

— Псина подзаборная!

— Гнилой кусок мяса!

— Р-р-р!

— Гав-гав-гав!

— А ну, молча-а-ать! — вклинился я в спокойный междусобойчик. — Ну, что вы за леди⁈ Как вам не стыдно⁈

— Простите, Хозяин! — пристыжено склонила голову зомби.

— А с чего это мне должно быть стыдно? — удивилась гончая. — Я клятву верности никому пока не давала…

Я вздохнул.

— К ноге!

Вшу-у-усь!

Только тень мелькнула, как Баффи уже плюхнулась передо мной, выколачивая пыль хвостом, высунув от радости язык. На другом конце поляны послышался легкий звон оружия, — Йоши от изумления выронила клинки.

— Клянись мне в верности, — устало вымолвил, глядя в огненные глаза гончей. Не успел закончить фразу, как та затараторила:

— Бафомет-сама, властитель Подземного мира, Страж Пограничья и дочь Церберуса клянется в вечном служении своему господину! Моя добыча — твоя добыча! Моя кровь — твоя кровь! Твое слово — закон! Величайшая честь умереть за хозяина!

Выпалив за несколько секунд клятву, Бафомет пришла в себя, озадаченно переводя взгляд с закапанного слюной пола на меня.

— Да что ж это такое! — проскулила она, наконец. — Стоило только закончиться одному контракту, как я собственноручно затянула цепь на другом!

Гончая бухнулась в траву, принявшись скулить и кататься в пыли. Махнув рукой Йошико, я подошел к распластанной Баффи.

— Не грусти! — улыбнулся ей. — Я не буду тебя обижать!

Вместо ответа, та легко вспрыгнула, пригвоздив меня к полу.

— А кто сказал, что я собираюсь скучать? — оскалилась она и добавила в сторону напрягшейся зомбины. — Не бойся, ничего я ему не сделаю. Пока. Но… Скоро у меня начнется течка, и я за себя не отвечаю! А тебе не мешало бы, все-таки, подмыться!

Мне в нос ударил сильный запах мертвечины. Приподняв голову, я уставился на подошедшую Йоши. Только сейчас убедился том, что мне не показалось: она стала куда лучше выглядеть! Фигура зомбины стада женственнее, шрамы уже не так сильно бросались в глаза, грудь выпирала из-под упертого бронелифчика куда сильнее, чем раньше, а бедра стыдливо прятались в кожаных обтягивающих штанишках, хотя раньше Йоши упорно игнорировала любой вид одежды.

— Это то, о чем я думаю? — спросил, вылезая из-под гончей. — Ты ассимилировала Порченных?

— Нравится, Ричард? — улыбнулась та, демонстрируя новое тело. — Так точно! Слияние с ними прошло куда успешнее, чем я могла предположить! Должно быть, Джонатан изначально вложил в это тело куда больше возможностей, чем мне пока известно. Лучшего материала нельзя было и отыскать!

— А запах? — пытаясь не дышать, спросил я. Если мне было туго находиться рядом с ней, то каково было несчастной Баффи?

— Я постараюсь от него избавиться как можно скорее, — задумалась та. — Вероятно, это неизбежные последствия ассимиляции, но не думаю, что он навсегда. Как только слияние будет завершено, все будет кончено. Согласно изначальному замыслу фермера, окончательная версия голема не должна ничем отличаться от живого человека. Хотя бы внешне.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил потрясенно. — В дневнике этого не было.

— Постепенно просыпается генетическая память искусственного тела, Хозяин, — просто ответила та. — Ответы сами приходят мне на ум. Но как только мы доберемся до фермы, попробую и косметические средства, способные ограничить распространение неприятного запаха.

— Хотелось бы поскорее, — простонала Баффи, прикрывая лапами нос.

— Сожалею, что причиняю вам неприятности, — поклонилась ей Йошико. — Также позвольте принести вам мои извинения в связи с недавним происшествием. Моя поспешная атака была вынужденной мерой в связи с опасением за жизнь Хозяина.

Что-что, а признаться в открытую Йошико смогла, что дано не каждому!

— Да ладно, — пробурчала гончая. — Забудем. Я тоже хороша, кинулась, как юная псина.

Помирившись, Бафомет поинтересовалась целью нашего похода, а услышав ее, задумалась.

— В этом лесу хватает всякого дерьма, — сказала она без обиняков. — Не в обиду будет сказано, но не найди вы меня, ночью оставаться вам тут было бы крайне глупо. И чего он так разозлился? Подумаешь, несколько кур, да один ягненок…

— Погоди! — поразился я. — Так это ты таскала куриц⁈

Баффи вздрогнула и широко раскрыла глаза, как будто поражаясь собственной глупости.

— Э-э-э, — произнесла она деревянным голосом. — Разве я так сказала? Хе-хе, да все об этом знают…

— Не ври! — строго приказал я. — Вот, значит, кто пугал девушек на ферме!

— Я не хотела! — заскулила Баффи, подлизываясь и заглядывая мне в лицо умильными глазами. — Просто монстры в лесу такие страшные и… и невкусные!

— Вот в последнее я поверю охотнее! — усмехнулся, гладя ее между ушей. — Но в наказание ты будешь должна отработать причиненные ферме убытки! И еще кое-что. В ту ночь, когда фермер сорвался в лес, не видела ли ты, чего с ним стало, и не сохранилось ли его останков.

Вместо ответа гончая понятливо кивнула и повела нас за собой вглубь леса.

— Тут недалеко, — поясняла она по пути, ловко прыгая между деревьев, в то время как мне приходилось перелезать через них. — Старик упорно преследовал меня, несмотря на то, что я его пару раз предупредила. Упорный попался! В конце концов, он угодил в яму муравьиного льва, где ему настал быстрый конец.

— У тебя не возникло мысли помочь ему?

— Зачем? — удивилась та. — Знаешь ли, с курицей в зубах и стрелой в заднице не сильно охота помочь своему преследователю! Напротив, я насладилась бесплатным шоу, глядя на его бесплодные попытки выбраться наружу, и пошла дальше.

— Так он точно мертв? — спросила Йошико.

— Мертвее не бывает, подруга, — жестко усмехнулась гончая. — от него остались только несъедобные предметы и пара костей. А вот мы и пришли. Смотрите под ноги!

Солнце уже клонилось к линии горизонта. Если бы не окрик Баффи, то мы бы повторили судьбу Джонатана. Через несколько шагов ровная поляна превращалась в покатый овраг конусовидной формы. А недалеко от крае ловушки валялись разный мусор от камней до костей животных и кусков порванной одежды.

— Стойте, где стоите! — возникнув возле нас как привидение, повторила Баффи. — Пара неверных шагов, и вы свалитесь в его владения! Просто смотрите!

Она вновь растворилась, с невероятной скоростью переместившись на самый край оврага. Из под ее лап угрожающе посыпались песчинки, но гончая не обратила на это ни малейшего внимания, увлеченно роясь в грудах мусора.

— Нашла! — воскликнула она, поднимая лапы с чем-то зажатым в них, отбрасывая при этом кучу мусора прямо в овраг. Потом она коротко глянула в кусты возле себя, улыбнулась и отвернулась, делая вид, что очень занята. Буквально через секунду что-то зубастое вылетело из них, стараясь укусить гончую, но та была еще быстрее, буквально растворившись в воздухе, пропустив существо мимо себя.

— Осторожнее! — вскрикнула Йошико, невольно подаваясь вперед, но Баффи уже летела к нам.

— Вы раньше не видели Муравьиного льва шестидесятого уровня? — даже не запыхавшись, спросила она, останавливаясь передо мной. — Смотрите, тут нам ничего не угрожает, а оценить такое зрелище могут немногие.

Напавшее на нее существо, напоминавшее помесь волка и обезьяны, отчаянно работало всеми четырьмя лапами, взлаивая от ужаса и предчувствия скорой смерти, но не могло подняться ни на сантиметр выше, угодив в идеальную песчаную ловушку. Песок буквально утекал из-под его конечностей, несмотря на все прилагаемые им усилия.

С вершины оврага нам прекрасно было видно, как в центре ямы поднялась и осыпалась небольшая песочная пирамидка, являя нашим взглядам огромного жукоподобного монстра с огромными острыми жвалами, напоминающими рога. Между ними располагалась ужасная крестообразная пасть с рядами жутких акульих зубов. С ходу определив направление вероятной добычи, монстр повернулся в сторону пытающегося выбраться обезьволка… и стал с невероятной меткостью и скоростью кидаться крупными кусками известняка и камнями в жертву!

После нескольких попаданий тот пошатнулся и потерял равновесие, покатившись прямо в пасть чудовищу.

Хрясь!

Жвалы сомкнулись с ужасающим треском, разрубая добычу на половинки, которые Муравьиный лев тут же перехватил зубами, отправляя в свое нутро. Быстро расправившись с добычей, он покрутил головой в стороны и погрузился в песок. Через несколько секунд ничего не напоминало о том, что в центре песчаной ловушки покоится ужасное чудовище, ожидающее очередную жертву…

— Это определенно его вещи! — сказала Фрейя, только взглянув на принесенные из леса порванные шмотки. — Стало быть, старый фермер больше не вернется? Можно ли верить словам этой девушки? Кто она вообще такая, Ричард?

— Это… э-э-э, мой верный питомец! — глядя на счастливую Баффи, носящуюся кругами по ферме, ответил я. — Вообще-то, хотел оставить ее тут под вашим присмотром. Заодно она будет выполнять работу охранника. Больше никто не посмеет воровать у вас кур! Вы ведь уже освоились в доме?

— О да! — улыбнулась коровка. — Но вы уверены, что все пройдет хорошо?

— Разумеется! Документы у меня, деньги в наличии. Если даже к вам кто зайдет, можете смело ссылаться на меня по всем вопросам. А пока меня не будет ты, Фрейя, остаешься за главную. Баффи! Ко мне!

— Гав!

— Баффи, пока меня не будет, главной остается Фрейя! Она найдет чем тебя занять…

Вечерело. Настала пора возвращаться в Академию. Девушки проводили меня до условной границы и вернулись обратно на ферму. Теперь у каждой из них началась новая жизнь: Лия и Фрейя осваивали нелегкое ремесло управляющих хозяйством и домом, Йошико штудировала всю литературу, какая только осталась от Джонатана, в попытках отыскать свое предназначение, а Бафомет беззаботно носилась по полям, охраняя их от лесных монстров.

Когда вдалеке показались башни Академии, я легким усилием воли вернул себе облик драконида, в котором дошел до ворот.

— А это ты, рогатый, — зевнул бессменный стражник. — Что там старик? Жив еще?

— К сожалению нет. — вкратце рассказал историю Джонатана я.

— Вот как, — покачал головой другой. — Ну, туда ему и дорога. Не надо было водить дел с торговцами пылью. Все рано или поздно заканчивают этим…

По дороге в столовую, я размышлял о том, что успела рассказать мне Йошико о Порченных. По сути, они не многим отличались от Измененных, хотя, еще вчера могли быть обычными людьми. Как и почему это происходило, никто не мог понять. Вот и вскользь брошенная фраза стражника заставила меня задуматься. Но без наглядного опыта, свидетелей и самих торговцев разбираться было не с чем. Тем не менее, я чувствовал, как над Академией сгущаются тучи, будто кто-то дьявольски умный потихоньку затягивал хитроумную паутину.

Заскочив и успокоив Шино, я вернул себе человеческий облик и помчался к Дерреку. Тот мужественно пытался осилить очередную партию пива. Незаметно подлечив его, я вновь пробежался по списку. Половина недели уже прошла, а нам оставалось еще немало:

Заняться сексом с преподавательницей.

Насмехаться над Снобами.

Насмехаться над Слонами.

Носить шлем (сейчас он была на Деррике).

Допить пиво.

И получить еще две пощечины.

— Одну, бро, — икая, поправил меня напарник. — Я сегодня отхватил от одной. Засчитали. Осталось одну.

— Самое сложное позади! — осмотрев список, сказал я. — Пиво и шлем не считаем, насмешки как-нибудь сделаем, есть у меня пара идей. Что там еще?

— Трахнуть преподавательницу, — уныло напомнил Деррик. — Кто только придумывал правила? Как, скажи на милость, нам это выполнить? Ч-чего ты ул-лыба-аешься, братан⁈ Не томи⁈ У тебя есть план?!!

— Представь себе, есть, — усмехаясь во весь рот, ответил я. — Скажи, какие уроки преподает Найсэзз?

— Снежная королева⁈ — ужаснулся тот. — Ты в своем уме⁈ Да она же убьет тебя только за один намек!

— Это мы еще посмотрим! В общем, от тебя требуется быть сегодня с Отцами вот в этом месте к полуночи, — хватая бумажку и карандаш и на ходу рисуя план, лихорадочно принялся объяснять я. — Делай что хочешь, но вы должны обеспечить себе хорошую видимость! Зрелище будет еще то!

…Выбраться из общаги ночью куда проще, чем вернуться обратно. Но теперь у меня был план. Деррик подстраховался, договорившись заранее с одной знакомой, живущей на первом этаже. А я догадался вырастить когти, чтобы взобраться по отвесной стене общаги к нужному окну. В любом случае, в назначенный срок подходил к нужному подвалу, убедившись в том, что Отцы на месте, дабы проконтролировать успешное выполнение задания.

Не исключая возможность заговора или ловушки, я тщательно все перепроверил, но внутри меня ждала только Найсэзз, которая и сама не была в восторге от места встречи. По крайней мере, лжи в ее словах слышно не было. Комната, которую она меня пригласила, ничем не отличалась от всех других, за исключением нескольких окошек и одинокого диванчика, который я сразу присмотрел для успешной сдачи задания.

— Приветствую, Повелитель! — с места в карьер начала одетая в темный балахон девушка. — Как продвигается ваша деятельность?

— Какое тебе дело до моей деятельности, смертная? — скучающим тоном осведомился я, тщательно осматривая окошки. Ага, похоже, у этого идет какая-то суета. Похоже, я нашел искомое. Теперь можно переходить к остальному…

— Не то, чтобы мне было это важно, Повелитель, — склонилась девушка. — Но вы так и не забрали у меня Ключ. Долго ли мне носить его с собой? Директор может хватиться в любой момент!

— Напомни, что он открывает? — как бы между делом спросил, надеясь на то, что она не будет переспрашивать.

— Но господин? — изумилась девушка. — Вы же именно за ним и приходили!

Все-таки, переспросила! Будем импровизировать.

— Смертная, — процедил равнодушно. — Разве тебе понять, сколько ежесекундно мне приходится запоминать Тайных знаний. Бывает, я забываю столь незначительные вещи. Не заставляй меня ждать.

— Простите, простите, Повелитель! — испуганно склонилась девушка. — Ключ открывает рунную комнату с охранными артефактом, держащим щит Академии.

«Что-то в этом духе я и предполагал», подумал я, незаметно занимая лучшую позицию под смотровым окном. Улучив момент, глянул вверх, заметив три похотливые рожи в лунном свете, пялящиеся на меня сверху.

«Погодите, будет вам успешно сданная миссия!»

— Так зачем ты звала меня, смертная? Разве только из-за ключа? Верни его на место, он мне больше не нужен.

— Дело не только в нем, повелитель, — пробормотала девушка, подходя ближе. — Но я бы хотела удостовериться в том, что вы меня не обманете… Мне ведь придется немало рисковать, возвращая ключ на место. Не могли бы вы повторить свою часть сделки?

На этих словах, девушка резко скинула рясу, оставшись почти нагишом. Исключение составляли веревки, туго перетягивающие ее тело в разных местах.

— Ничего себе бандаж! — присвистнул я. — Где ты такому научилась?.. Впрочем, не важно. Иди ко мне, смертная. Ты ведь этого хотела, не так ли?..

В целом, озабоченные рожи наверху остались довольны представлением, так же как и заполненная до предела секретарша, которую я заботливо накрыл собственной рясой и оставил приходить в себя на расшатанном скрипучем диванчике.

— Поздравляю, новички! — хлопнув меня по плечу, обрадовался Рональд, стоило мне только выйти из подвала. — Так быстро, как вы еще никто не справлялся! Ждем от вас успешного выполнения остальных заданий.

Хохоча, парни ушли в клуб. Деррик тоже попрощался со мной и припустил в общагу. А я шел не торопясь, обдумывая все, что случилось со мной за последние дни. В целом, пока все было сравнительно неплохо. Я успевал как заниматься делом, так и бездельничать, попутно совращая как преподавательниц, так и очаровательных студенток…

— Ищите его! Обыщите все вокруг! Он не пройдет!

Что за…? Активировав тень, я аккуратно выглянул из кустов. Мать твою! Целый отряд Воинов старательно прочесывал внутренний двор общаги! Да они издеваются! Столько геморроя из-за одного новичка⁈ Должно быть, я крепко зацепил их самолюбие…

— Билл, тут никого нет! — подошел к одному из парней, стоявших в тени здания кто-то из студентов.

— Ищите! Ищите хоть до утра! Ему некуда идти! — взбесился тот, выходя на свет. Ну, конечно. Буффало. Тот самый блондин, который нарвался на меня в кафе. — Не трогайте его, только свяжите! И тихо! Никто не должен знать!

Блять, и как мне пролезть мимо них? По стене я точно не смогу взобраться? Может, отрастить крылья и попробовать взлететь? Ну да, конечно. Проще тогда уже превратиться в полновесного дракона и спалить этих идиотов огнем… Дела-а-а…

— У тебя снова проблемы, Ричард? — раздался сзади насмешливый голос. Чертыхнувшись, кубарем вылетел из кустов, прямо к ногам… Джилл Валентайн

— Крепко на тебя Воины обиделись, новичок, — улыбнулась она. — Но теперь ты хотя бы не голый. Готов принять помощь от преподавательницы или справишься сам?

— Как можно отказаться от протянутой руки такой красавицы, — улыбнулся в ответ на ее вопрос. Даже при тусклом лунном свете было заметно, как заалели ее щеки! Странно, разве такая сексапильная красотка до сих пор одна? Следует срочно это исправить!

— Кхм, тогда готов ли ты к небольшому маскараду? — спросила меня Джилл. Не успел удивиться, как она схватила меня за руку и потащила к небольшому хозяйственному складику, где нас уже ждали.

— Вот тот, кого мы ждали, — произнесла Джилл двум служанкам, прыснувших при моем появлении.

— Сюда, господин, — произнесла одна из них, услужливо показывая на приоткрытую дверь. Подозревая недоброе, я все же последовал приглашению. Джилл зашла следом. Кошкодевушки заперли дверь и немедленно приступили… к маскировке.

— Стойте… Что… что вы делаете⁈ Не-е-ет! — донесся в ночи слабый возглас из одинокого склада…

… Посмеиваясь, Джилл твердо шагала к дверям общежития, таща за собой одну из «прогульщиц». Попадавшиеся ей навстречу Воины лишь провожали ее масляными взглядами, задерживающимися на огромных выпуклостях спереди и сзади, но ни один из них не привлекал ее, как новичок, успевший всего за пару минут занять гораздо больше места в ее сердце, чем все они за все время преподавания.

— Не тушуйся, — прошептала она, оборачиваясь на мгновение. — Они не посмеют проверять твой маскарад, но кто их знает. Их страх перед Буффало может превзойти субординацию! Веди себя как…

— Как девчонка! — пробурчала «прогульщица» напомаженными губками. — И как вы в этом ходите⁈ Помедленнее, я ща грохнусь!

Ковыляя в женских неудобных туфлях, я подоткнул юбку, едва снова не упав, и поспешил вслед за тянувшей меня Джилл. Вокруг шлялись Воины, но, хвала духам, никто не смел подойти ближе, чтобы заглянуть в прелестное личико «опоздавшей студентки». Когда, казалось, до дверей оставалась пара шагов, перед нами встала непреодолимая преграда в лице… самого Билла и его лысого прихвостня с разбитой губой.

— Нижайше прошу извинения, высокочтимая Джилл, — поклонился блондин, впиваясь в меня взглядом так, что у меня невольно затряслись поджилки. Не то, чтобы я боялся его, но если бы меня поймали в таком виде, это бы бросило тень и на саму учительницу. — Но не видели ли вы поблизости студента из новичков, некоего Ричарда?

— Ты это мне, Билл? — даже не взглянув на парня, ответила учительница. — Совсем берега попутал? В сторону, дай мне пройти. Немедленно! Нет, я не видела никакого новичка. Мне и так хватает забот. Дейси, за мной! — добавила она, дергая меня за руку. Ой зря! Не удержавшись на ногах, я влетел прямо в объятия лысого!

— Простите! — запищал, не поднимая глаз, молясь, чтобы не слетел парик и вдруг ощутил… как его лапа сжимает мою задницу!

— Наглец! — высвободившись, отвесил полноценную пощечину и гордо проковылял к дверям. За спиной раздался дикий хохот товарищей лысого. Даже Билл улыбнулся.

— Какая твердая жопа, — раздался удивленный голос лысого. — Качаешься, что ли?

Под смех Воинов мы зашли в общагу. Только когда двери захлопнулись за нами, Джилл позволила себе выдохнуть.

— Чертовы ублюдки! Совсем совесть потеряли! Куда только смотрит директор? — бормотала она, шагая по коридору. — Ричард, ты куда это собрался⁈

— Э-э-э, в смысле? — удивился, поворачивая в сторону женского крыла. — Я благодарен вам за помощь, но дальше сам справлюсь.

— Иди за мной, — вздохнула та. — Ты хоть помнишь, как выглядишь? А твою одежду принесут только завтра утром! Как ты собрался идти на занятия?

Ну, видит бог, я не напрашивался. Пришлось идти за моей спасительницей.

— Хаос, куда я дела ключ допуска? — зарычала Джилл, роясь в сумочке. Я подошел к двери, приложил руку к тому месту, куда она в прошлый раз и сказал ради шутки:

— Сезам, открой двери. Код допуска Альфа сто двадцать один Зет. Код зеленый.

— Внимание! Неавторизованный пользователь! — донесся откуда-то сверху мелодичный голос. — Провожу сканирование. Просьба сохранять спокойствие.

На уровне глаз открылась небольшая щель, откуда тут же ударил зеленый луч, просветивший меня с головы до ног. Буквально через пару секунд луч исчез, а щель закрылась.

— Личность установлена. Добро пожаловать, господин грандмаршал. За время вашего отсутствия… вз-з-з-з, порядка восьмисот шестидесяти пяти лет, четырех месяцев и пяти дней, происшествий не случилось. Все системы перестроены. Рубка в полном порядке. Желаете принять командование или просто отдохнуть? — прозвучал все тот же женский металлический голос.

— Э-э-э, просто отдохнуть! — выдавил я. Это еще что за отголоски древнего командования? За кого меня приняла система допуска⁈ И где эта рубка⁈

— Приятного отдыха, господин грандмаршал! — отозвался, как мне показалось, более живо голос. Дверь с легким звонком открылась, приглашая меня внутрь. Повернувшись к преподавательнице, я увидел ее отвалившуюся челюсть и выпученные глаза.

— Прошу позаботьтесь обо мне, Джилл! — пропищал я девчачьим голосом, затягивая ее внутрь. Дверь немедленно закрылась.

— Что за шуточки⁈ — зашипела училка, едва оказавшись внутри. Впрочем, отдергивать руку она явно не торопилась. — Что за грандмаршал? Что вообще происходит⁈

— Я полагаю, Академия построена на древних руинах какой-то крепости, — задумался, видя, что девушка не намерена отступать. — У вас сохранились какие-нибудь записи о том, кто ее возводил?

— Спроси что полегче, — отмахнулась Джилл. — Это было тыщу лет тому назад. Значит, ты думаешь, что интегрированные системы Древних, встроенные в Академию, приняли тебя за одного из Предков⁈ Это офигительно! Когда пойдешь исследовать рубку, не забудь зайти ко мне! Это не обсуждается!

— Да с чего ты взяла, что вообще пойду их искать? — разолился я. Помолчав, посмотрел пару секунд в недоверчивую рожу Джилл, и со вздохом признался:

— Не, пойду, конечно, но только когда, вот в чем вопрос…

Нюх-нюх! Джилл вдруг судорожно стала втягивать воздух…

— Фу-у-у-у! Чем от тебя воняет⁈ — замахала она руками. — То-то служанки морщились! А ну быстро в ванную! Нет, не туда, балбес! Не хватало еще в мою личную ванную принести такой смрад! Вон та дверь!..

— Да ты издеваешься… — пробормотал я, заходя в гигантскую сауну. Передо мной пролегал огромный бассейн с рядом шезлонгов и огромными надувными игрушками на поверхности воды.

— Тебе вон в ту дверь! — подтолкнула меня рука Джилл, показывая на незаметный коридор, который я проглядел. — Не пялься так! Это общая зона отдыха. Только для преподавателей, разумеется. Беги в душевую и отмойся, как следует! Одежду, думаю, лучше сжечь…

Душевые оказались тоже общими, хоть и отделенными друг от друга стенками. Общий вид сильно напоминал современные туалетные комнаты с зеркалами и металлическими кранами, что было несколько странным в средневековье. Даже сам душ оказался сенсорным, так как стоило мне зайти, как вода потекла сама, нагреваясь чуть выше температуры тела. Надо будет расспросить Джилл об этом чуде. Что-то я сомневаюсь, что все это создали местные строители.

Я долго и с наслаждением оттирал прилипшую грязь, ароматы гниения и мокрой псины, пока, наконец, вместо них не почувствовал запах мыла. Стырив одно из полотенец, завернулся в него и вышел к бассейну… в котором на спине плавала Джилл! Уставившись на ее огромные буйки, едва прикрытыми какими-то тряпочками, я почувствовал, что мне срочно требуется вернуться в душ. Как и не было часа, проведенного с Найсэзз! Хм, кстати, а ведь она и не заикалась о вони…

— Не теряй времени, присоединяйся! — весело произнесла та, приподнимая голову.

— У меня штанов нету, — растерянно ответил я. Или Джилл меня подкалывает на то, чтобы я купался голым?

— Вон в углу лежат сменные панталоны, — показав в сторону тонким указательным пальчиком, ответила девушка.

Проследив взглядом в указанном направлении, действительно увидел аккуратно развешанные белые штанишки, наподобие пижамных. Осмотрев их, пришел к выводу, что мода все еще не добралась как до нижнего белья, так и до купальных костюмов. Но выбора не оставалось. Взяв наиболее подходящий размер, я спрятался в переодевальной кабинке, где с трудом влез в предложенную форму.

А что? Удобно, не жмет и все закрыто. Чувствуя себя старпером, гордо вышел к бассейну в штанах чуть ниже колен. Но Джилл, судя по всему, уже насмотрелась на подобное, так как взглянув на меня, лишь улыбнулась, одобряя выбор. Вышки нигде не было, пришлось нырять с места. При вхождении в воду проклятые панталоны чудом не слетели, зацепившись за коленки. Пришлось спешно напяливать их обратно. Закончив, подплыл к расслабившейся девушке, цепляясь за матрас.

— Здесь так замечательно, не так ли? — вдруг спросила она. — Все это богатство, странные, но такие красивые вещи, словно опередившие наше время. Не знаю, где директор нашел все это великолепие, но факт остается фактом. Каждый входящий в состав преподавательского союза ни за какие богатства двора не расстанется с премудростями Академии. Я даже боюсь представить, насколько Великие предки превосходили нас мудростью!

Я молча огляделся вокруг. В самом деле, окружающая обстановка была привычна мне, как жителю другого, более технологически развитого мира, но совсем не вписывалась в рамки средневекового жителя. Для Джилл, приехавшей преподавать в сверхпопулярную Академию, данный бассейн наверняка был Чудом света, созданным богами. Но ведь привыкла же. Привыкла настолько, что никогда не вернется обратно.

Глаза упорно упорно возвращались к практически обнаженным прелестям преподавательницы. Стояк стал таким огромным, что я без труда мог приподнять им матрас вместе с соблазнительной училкой над поверхностью воды. Словно почувствовав мой похотливый взгляд, Джилл приподнялась и произнесла с усмешкой, глядя на меня:

— Наверное, хватит на сегодня впечатлений. Кто первым идет в душ?

К слову, я не заметил отдельных туалетных комнат для мужчин и женщин. У предков не было деления по полу?

— Как насчет помыться вместе? — ляпнул я.

— Чур, не подглядывать! — прищурилась та, загребая воду. Спрыгнув воду, она плавно, но быстро поднялась по лесенке, эффектно встряхнув головой, закидывая волосы назад. Ее футбольные мячи при этом красиво запрыгали, стремясь вырваться из подобия открытого купальника, но каким-то чудом остались внутри.

Подплыв к краю бассейна, я взглянул на нее снизу вверх. В этом ракурсе Джилл была просто бесподобна!

— Ты идешь? — поворачиваясь в сторону душевой, спросила она.

— Да, минутку, вот только поднимусь, — пробормотал, пытаясь победить растущую жизнь в панталонах. — Иди, а я догоню.

Джилл улыбнулась и первой зашла в душевую…

— Ох, что я делаю⁈ Что делаю⁈ Это немыслимо! Я старше этого парня лет на десять, как минимум! А то и на все пятнадцать! — бормотала она, поспешно скидывая с себя купальную одежду Древних. Чудная ткань, по всем параметрам легко превосходящая все ранее виденные ею образцы городских рукодельников, плавно легла на гладильный столик. Прошлепав по теплому влажному полу, девушка зашла в одну из свободных кабинок. Волшебный душ тут же сам собой заработал, самостоятельно нагревая воду. Уже через пару секунд Джилл нежилась под струями теплой воды. Но, хоть тело ее и было расслабленно, мысли скакали из стороны в сторону, противореча друг другу.

«Он же мой студент! Это безнравственно!» говорила ей совесть.

«Но он первый за много лет, кто сказал мне хоть какой-то комплимент, а не схватил за задницу, подобно тупым воякам из кабака!» утверждал внутренний голос.

«И, все-таки, ему в первую очередь понравилось мое тело!»

«И что? Это же здорово, что в свои тридцать с хвостиком я до сих пор могу поспорить с молодыми студентками!»

«Но ведь ты просто старуха по сравнению с этим молодым, пышущим энергией и молодостью парнишкой⁈»

«Так он сам желает сблизиться со мной! Причем не лезет нагло, хотя его реакция сама себя выдает!»

«В общем, ты права! Такой шанс упускать нельзя! Парень не только обаяшка, но и весьма хорош собой!»

«А еще воспитан и вежлив, словно заморский принц! Он даже вступился за незнакомую девушку в кафе!»

«Я сдаюсь!» «сказала» совесть. «Не упусти же этот шанс! Действуй!»

«Тем более, нормальная близость у тебя была сколько лет назад?» с сарказмом «спросил» внутренний голос.

Так, поспорив сама с собой и придя к одному и тому же выводу, Джилл вздохнула и невольно напряглась, услышав приближающиеся тихие шаги. Парень открыл дверь…

— Я вхожу? — крикнул, прислушиваясь к происходящему. В одной из открытых кабинок шумела вода, но самой девушки видно не было. Раздался короткий тихий вздох, но преподавательница все же негромко пробормотала:

— Д-да, конечно. Т-только не вздумай подглядывать!

— Я же не извращенец какой-нибудь, — возмутился, скидывая панталоны. Поискав вешалку, зацепился взглядом за аккуратно разложенный купальник. Надо же! Она стоит голая под душем! А ткань на вид совсем как синтетика. И на ощупь. Должно быть, такой же реликт, как и сама база, но как же хорошо сохранилась! Наверняка тут и другие сюрпризы имеются, стоит только поискать…

— Чего застрял? — занервничала девушка.

— Думаю, куда положить штаны.

— Ой, да брось все равно куда! Служанки приберут!

«А верно!» сбросив штаны, быстренько занял соседнюю с Джилл кабинку.

Было невероятно трудно сохранять спокойствие, зная, что совсем рядом, буквально в одном шаге от тебя под душем стоит обнаженная невероятно сексуальная милфа. Слабые попытки отвлечься помогали мало, как и усердное намыливание мочалкой.

— У тебя нормальная вода? — вдруг раздался ее голос. — Не против, если я попробую?

— Нет, конечно, — слегка растерянно ответил я.

Джилл протянула руку, стараясь дотянуться до моего душа. При этом ей пришлось слегка выступить из своей кабинки. Я смотрел, как она вслепую нашаривает воду… и жмякает мой пресс. К моему изумлению, девушка не отдернула руку, а даже хихикнула, продолжая ощупывать неожиданную преграду.

— Знаешь, а у тебя неплохая… водичка! — засмеялась девушка, едва не переходя черту, после которой я бы точно не сдержался. Убрав руку, продолжила:

— Кто же ты такой на самом деле, Ричард? Появляешься словно из ниоткуда, ведешь себя как новичок, хотя в списках тебя не было. Да, я навела справки. Директор что-то знает, но не распространяется насчет тебя. Старый маразматик! Только и может, что соскальзывать с темы и лазить под юбки! А ты ведешь себя, как рыцарь из давно забытых времен. Спасаешь прекрасных дам, вступаешься за слабых и держишься словно воспитывался в лучших домах королевства! Может, поделишься информацией?

Вместо ответа я в свою очередь протянул руку в ее кабинку.

— Мне тоже охота проверить твою водичку! — ответил с сарказмом. Не отвечать же ей прямо «Да, я Избранный, Герой древности!»

Но вместо воды моя ладонь уперлась во что-то мягкое. За стеной раздался судорожный вздох, но удара или толчка не последовало. Не теряя времени, принялся ощупывать интересный объект, пока не наткнулся на странный наконечник, мгновенно затвердевший при моем прикосновении.

Как только сжал его двумя пальцами, Джилл, наконец, очнулась. Словно приняв некое решение, она сжала мою руку своими ладошками, потянув ее выше, пока не дотронулась горячими влажными губками до кончиков пальцев. Понимая, что терять уже нечего и пора переходить к более активным действиям, я порывисто шагнул из своей кабинки в ее. Джилл подняла затуманившиеся глаза, и, даже не вздрогнув, раскрыла объятия, впиваясь в меня жадным ртом.

Какое-то время мы просто стояли под теплыми струями душа, наслаждаясь друг другом, пока я не ощутил, как ее шаловливые руки скользнули к низу живота, дотрагиваясь и лаская и без того готового удава. Думая, что пришло время переходить к более решительным действиям, я опустил руки, перехватывая ее бедра, но Джилл внезапно воспротивилась.

— Нет… нет, не так быстро! — упершись ладошками в меня, пропыхтела она. Я с некоторым недоумением отступил, недоумевающе посмотрев на нее.

— В чем дело, Джилл? — спросил, дотрагиваясь до рук девушек. — Мне показалось, ты сама хочешь этого? Разве нет?

— Д-да… н-нет, нет! — вскрикнула, отворачиваясь, девушка. — Ох, что я говорю⁈ Да, я хочу этого больше всего на свете! Но не могу… пока не могу… Есть некоторые обстоятельства, о которых я пока не могу тебе рассказать. П-прости…

— Да ладно, — усмехнулся я. — Мало ли какие могут быть проблемы? Кто я, а кто ты!

— Н-нет, постой Рич, — вскрикнула девушка. — Я не хочу, чтобы ты думал, что я… ну, что специально так поступаю с тобой…

Взглянув вниз, она улыбнулась, приняв какое-то решение.

— Хоть у меня и есть ограничения, но они никоим образом не касаются «помощи» тебе, — опуская на колени, произнесла Джилл. — Позволь, я хоть так помогу моему способному ученику…

— Ох, ого! М-м-м, мать твою! — вскрикнул я, чувствуя, как вокруг моего стояка смыкаются жаркие губы преподавательницы. — Как… Гх-х-х! Где ты таком-м-му науч-чилась⁈

— М-м-м? — приподняв бровку, улыбнулась Джилл, ни на секунду не ослабляя напора. Ее язык свивался дугой, играл и сжимал меня так сильно, что не уступал органам ламий, с которыми у меня была близость. Даже Шино не могла соревноваться с ней в искусной игре на кожаной флейте, хотя, я думал, что лучше кошки это больше никто не сделает.

— Сейчас… Сейчас! — простонал, хватая девушка за голову. Джилл, не сопротивляясь, по максимуму просунула в собственное горло моего удава, сжимая мои ягодицы. Я и без того был на пределе, а так и совсем потерял самоконтроль, успешно выплеснув накопившиеся излишки напряжения внутрь голодной учительницы. Джилл показала не только отличный навык в процессе, но и умудрилась не закашляться, проглотив все предложенное угощенье.

— На этом пока все! — поднявшись, улыбнулась девушка. — Успокой дух и возвращайся в комнату, а я пока займусь ужином.

Она бодро ускакала, покачивая попкой, пока я пытался отдышаться, прислонившись к стенке душа. Мать твою, вот это женщина! Если она буквально выжала меня насухо одним отсосом, то, что она творит в постели⁈ Дьявол! Надо любым способом выпытать подробности ее обета! Нельзя упускать шанс завалить такой потрясающую красотку!

Окончательно придя в себя, вернулся в номер, где Джилл уже заботливо накрывала на стол. Ужин прошел в неловком молчании. Не раз я ловил на себе тяжелые задумчивые взгляды девушки, но не давил. Захочет — сама расскажет, я дал понять, что готов принять ее прошлое. А не захочет, подождем более благоприятного момента.

— Рич, не против, если я постелю тебе на диване, как в прошлый раз? — промолвила девушка, убирая со стола. Оторвавшись от созерцания ее великолепной груди, я нехотя кивнул. А что мне оставалось делать? Настаивать на совместной ночи?

— Дело не в тебе, Рич, — сообщила та, доставая запасное одеяло. — Я бы с удовольствием разделила бы в с тобой постель, но сначала мне нужно разобраться в себе… И покопаться в своем прошлом.

— Не волнуйся, Джилл, — улыбнулся через силу, хотя был уверен, что стоит чуть надавить, и она не устоит. Видно же, как тяжело дышит и как смотрит. Но что потом? Не смотреть друг другу в глаза? Зачем оно мне? Подождем. — Как будешь готова, просто скажи мне об этом…

Утром, как и в прошлый раз, я обнаружил свежую выстиранную и выглаженную форму на стуле и завтрак на столе с запиской:

«Спасибо за то, что относишься ко мне не так, как другие, Ричард! Спасибо!»

— Эх, какие у нее, все-таки, зачетные сиськи, — пробормотал я, принимаясь за еду…

На повестке дня у нас с Дерриком оставалось два важных дела: насмехаться над двумя разными клубами. У напарника была идея насчет Слонов, а у меня болела голова о Снобах. В отличие от товарища у меня не было особых идей, кроме как…

— Подготовь Отцов, — предупредил друга. — После обеда идем к Снобам.

— Понял, принял, — ответил тот. — Теперь смотри, что я придумал насчет Слонов.

С этими словами он вытащил из куртки… мензурку с серовато-белой жидкостью внутри.

— Как думаешь, что это? — покачивая перед моим лицом колбочкой, спросил он.

— Это… неужели это…? Фу-у-у-у! — отскочил от него. — Блять, Дер, че ты мне свою кончиту суешь под нос⁈

Парень рассмеялся.

— Как ты думаешь, зачем я это сделал?

В ответ я только пожал плечами. У меня совершенно не было идей, в какую сторону подалась больная фантазия товарища.

— Посмотри вон туда, — прошептал тот, показывая куда-то в сторону. Проследив на направлением его взгляда, я увидел Основательницу Слонов и ее то ли заместителя, то ли друга/парня, который вечно таскался за ней.

— Это Мэд, — проговорил Деррик. — Неплохой в общем-то парень, но именно над ним нам придется подшутить.

— Бро, это мерзко, — догадываясь, куда клонит приятель, рассмеялся я. — Неужели ты хочешь…?

— Ага! — подмигнул тот. — Я за Отцами, а ты иди за ними в кафе и постарайся занять места поближе к ним. Только не потеряй их из виду и не спались!

Лекции закончились, и народ повалил в столовку. Я случайно пересекся с Нулиной, о которой уже успел порядком позабыть. Впрочем, девица тоже не скучала на волне моей популярности. Ее под ручки поддерживали два каких-то хлыща.

«Отлично хозяйка! Так держать!» показав ей большой палец, улыбнулся я. Заметив меня, та помахала ручкой, но не стала приближаться, идя дальше по своим делам. Что же, у нее все хорошо, это радует.

В кафе мне повезло занять столик от обедающих Слонов. Я заметил, что парень почти ничего не заказал. Вскоре подоспели Деррик с Отцами, предвкушающих новое зрелище. Напарник демонстративно потряс мензуркой перед лицами парней, чем вызвал взрыв эмоций отвращения и хохота, и двинулся навстречу к кошкодевушке, несшей заказ к столику Слонов.

— Твоя затея, Рич? — тихонько спросил Джереми.

— Нет, это он сам придумал. Вы потом не уходите, мы сразу сдадим вам задание Снобов.

— Ну, вы даете, — покрутил головой Рональд. — На моей памяти таких шустрых новичков еще не было…

— Тише! Смотри! — одернул его негр.

Деррик поравнялся со служанкой, умышленно встав так, чтобы со столика Слонов ничего не было видно. Что-то спросив у девушки, он улучил момент, когда та отвернулась и ловко вылил содержимое приготовленной мензурки в один из бокалов. Поблагодарив кошку, вернулся к нам.

— К-куда ты ее вылил⁈ — вытирая слезы от смеха, спросил Рональд. Вместо ответа Деррик показал на столик, где служанка расставляла заказ. Перед парнем стоял большой бокал молочного коктейля.

— Не может быть! — прошептал Джереми. — Как? Откуда ты мог знать?

Деррик усмехнулся, горделиво задрав подбородок.

— Мне пришлось пойти на некоторые жертвы, чтобы узнать вкусы этого парня. Вы не можете…

— Тише! — прошипел я. — Он пьет!

Кадык несчастного Мэда дергался, пока парень глотал белесую жидкость. Через несколько секунд глаза его расширились, а лицо позеленело. Все еще не веря своим глазам, он подцепил ложечкой плававшую пенку, всмотрелся в нее, понюхал…

И блеванул с такой силой, словно в его горле прорвало трубопровод, прямо в лицо Основательнице! Девушка завизжала, вокруг поднялся шум и крики. Отцы буквально сложились от хохота на столе. Кое-как вытащив их подальше, мы присоединились к веселью.

— Единственное, о чем я беспокоюсь, — сказал я, когда мы смогли дышать спокойно. — Не попадет ли невинным служанкам за испорченный коктейль?

— О, ни в коем случае! — отрицательно помахал рукой Джереми. — За качеством блюд тут следят очень строго. Да и парень не дурак, и наверняка уже сделал правильные выводы. Но не бойтесь преследования, ведь идет Адская неделя. Он сам виноват, что расслабился. Ведите дальше…

Вскоре мы приблизились к забору клуба Снобов.

— Какие же у вас идеи? — спросил Рональд.

Я пожал плечами.

— Просто вломиться в их клуб, разнести пару комнат и спереть что-нибудь в доказательство…

— С ума сошел⁈ — взвился Деррик. — Просто вломиться в охраняемый клуб самых богатых снобов Центра? Ну, братан, такого от тебя я не ожидал! Это же… Это… Это просто офигенно! Почему я не додумался до такого простого решения?!!

Отцы посерьезнели.

— Решение за вами, — сказал Джереми. — Но мы вас не сможем прикрыть. В случае чего, мы откажемся от вас, или все Диксы окажутся под угрозой.

— Не маленькие, понимаем, — ответил я, передавая членошлем Рональду. — Подержите его у себя, пока мы выполняем последнее задание.

Плана, как такового, у нас не было. Мы просто перемахнули через небольшой забор и спрятались в кустах. По лужайке прохаживались скучающие охранники, но нас они не заметили.

— Что дальше? — прошептал Деррик. — На первый этаж клуба идти бесполезно, нас быстро заметят.

— Значит, лезем на второй, — кивая на одну из колонн, ответил я. Коттедж был построен красиво, но именно благодаря многочисленным украшениям, мы без труда влезли на пустынную мансарду. Перемахнув через ближайшее окно, мы оказались в чьем-то шикарно обставленном номере.

— Погоди, погоди минуту, — заметался по комнате напарник. — Вот дерьмо! Это же комната самого Основателя!

— Откуда ты знаешь⁈ — удивился я. И тут мой взгляд упал на картины на стене и язык примерз к нёбу. Везде был изображен один и тот же человек в разных одеждах. Тот самый, который уговорил меня на демонстрацию магических возможностей в кафе. Как его звали? Людка? Людвиг, точно!

— Гениально, — наводя беспорядок, метался по комнате Деррик. Теперь надо сделать так, чтобы все точно подумали на грабеж. Надо что-то стырить. — И тут его взгляд упал на громадную оленью голову, прибитую над камином. И, конечно же, он полез ее отдирать. И отодрал ведь! Упав с таким грохотом, что даже охрана внизу забеспокоилась!

— Быстрее! Бежим отсюда! — заторопил товарища, как вдруг мы оба явственно услышали…

Бр-р-р-р-ро-о-оу-у-умр-р-ргр-р-р-р!

— Ты с ума сошел⁈ — зашипел я, глядя на Деррика, метнувшегося в туалет. — Вот же засранец! Времени нет!

— Ты прав! — посмотрел на меня гордым взором умирающего эльфа напарник. — Вот! Держи оленя! А теперь — в окно!

Помогая мне выбраться, он прыгнул на кровать Основателя и сдернул штаны.

Дальнейшее я не видел, пытаясь не слететь с малюсенького балкончика вместе с головой оленя. Охраны внизу не было, скорее всего они все пошли на шум.

— Чего ты копаешься⁈ — в поле зрения появился Деррик. — Скорее, они уже ломают двери…

Каким-то чудом мы смогли спуститься, не повредив конечности и чучело оленя. Мы уже перелезали через забор, когда со второго этажа донеслись яростные крики:

— Что это за дерьмо⁈

— А ведь реально, дерьмо, — усмехнулся напарник, прыгая вниз и принимая оленью голову.

— Ходу, ходу, ходу! — прошипели Отцы из кустов…

Все прошло успешно. Ценный трофей прибили в одной из комнат клуба Диксов. Нам засчитали почти все задания. Оставались сущие мелочи — получить последнюю пощечину, допить пиво и носить шлем. Сущая ерунда.

А я пошел штурмовать директора, неся в сумке документацию фермы и запас денег. Остап долго всматривался в бумаги, потом поднял на мои глаза и недоуменно спросил:

— Зачем вам, Герой, эта старая, полуразвалившаяся ферма? Она давно не приносит никакого дохода. Собственно, Джонатан и не пытался ее отстроить заново. Но, отговаривать вас не буду. Родственников у него действительно не осталось, но, тем не менее, я должен отправить запрос в Центр. Через неделю можете считать себя ее полноценным законным хозяином. Впрочем, если у вас есть задаток, то…

На стол бухнулся тяжелый мешочек. Из развязавшейся тесемки выкатилась пара золотых монеток. Остап удивленно приподнял пенсне и взял одну из них двумя пальцами.

— Эльфийское золото, — пробормотал он. — Знать не желаю, откуда оно у вас, Герой, но деньги есть деньги.

Выдвинув один из ящиков, он шлепнул на документах тисненной гербовой печатью и протянул их мне.

— С этого момента, вы, Ричард — единственный хозяин Сумрачной фермы и прилегающих земель. В право наследования вступаете прямо сейчас.

— Постойте, как вы сказали? Сумрачной? — перебил я его.

— А, это, — улыбнулся тот. — Не переживайте почем зря. Название такое потому, что рядом Сумрачный лес. Но ферма никогда не подвергалась атакам монстров из-за защиты Академии… Если не считать того случая. Мы до сих пор гадаем, как это могло произойти.

— Еще кое-что, — сказал я, покосившись на Найсэзз. Остап лишь развел руками, показывая, что у него нет секретов от секретарши. Тогда я продолжил:

— Директор, что вы можете рассказать мне о прошлом Академии? Например, кем и когда она была выстроена? Только не увиливайте! — повысил голос, едва тот открыл рот. — Почему система Академии назвала меня древним званием Грандмаршала, и пригласила в некую рубку⁈ Не может быть, чтобы вы ничего об это не знали!

Директор вздохнул и кивнул девушке. Та встала, закрыла дверь и произнесла короткое заклинание. Словно незримая волна пронеслась вокруг нас.

— Это антипрослушка, — сказал Остап. — Да. Поверьте, мне есть от кого скрываться даже в собственном кабинете. А теперь, пожалуйста, сохраняйте молчание.

Он легко встал, прошел в центр кабинета, лавируя между куч книг, хлопнул в ладоши и громко сказал:

— Уполномоченный дежурный порядковый номер икс гамма зет четырнадцать восемьдесят один сто двенадцать просит о внеплановой аудиенции, мисс Штайнер!

Несколько секунд ничего не происходило. Я уж начал подумывать, что старик совсем сбрендил, и решил забить на выяснение истории, свинтив по-тихому, как вдруг отовсюду раздалось шуршание и тихий треск, словно кто-то решил включить невидимые колонки. Почти сразу вслед за странным шумом в полумраке кабинета что-то замерцало, и с потолка протянулся серебристый луч, который тут же сформировался в небольшую женскую фигурку, затянутую в строгий военный костюм. Изображение, несомненно, передаваемое лучом, являлось чем-то вроде экрана телевизора, но в мельчайших чертах показывала все, вплоть до цвета глаз. Невысокая с длинными белыми волосами, уложенными ровно по линеечке, одетая в суровый офицерский костюм с неизвестными мне знаками отличия. Огромная грудь (ну, конечно, как же офицер-женщина без сисек⁈), стройные ножки, личное оружие на поясе. Что-то вроде неудобного пистолета без магазина с длинным стволом и короткий меч в ножнах. Фигура изредка мерцала, словно на линии проходили помехи, но в целом производила впечатление живого собеседника.

Окинув взглядом помещение, слегка задержав на мне взгляд, мерцающая голограмма уставилась на съежившегося директора.

— Дежурный, доложите по существу. Почему вы вышли на связь в неположенное время? Вы же знаете про ограниченность моих ресурсов…

— Прошу меня простить, мисс Штайнер, — перебил ее директор, показывая в мою сторону. — Но у нас чрезвычайная ситуация. Поверьте, я бы вас не беспокоил. Наверняка вы уже имеете общее представление о том, что произошел призыв…

— … Древнего героя, бла-бла-бла, — скучающим тоном произнесла девчонка, — да мои подсистемы в спящем режиме внимательно следят за происходящим в системе. Что такого могло…

— Пожалуй, Герой сам вам доложит, мисс Штайнер, — вклинился Остап, жестом приглашая меня подойти. Девчонка оказалась не такой уж и молодой. Вблизи я рассмотрел, что она была скорее молодой женщиной около тридцати. Вряд ли голограмма снималась с живого человека, но момент для записи выбрали не самый удачный: девушка производила впечатление давно не спавшего, усталого военного, нагруженного тонной проблем. Круги под глазами резко контрастировали с прямым и решительным взглядом, а сиськи мешали сосредоточиться. Опять эти сиськи! Ниже талии ее строгий костюм переходил в короткую мини-юбку совсем не военного образца, открывая полные эротичные бедра. Что, блять, за войска такие были у Древних⁈

— Герой, мои глаза выше! Выше! — произнесла она, когда пауза затянулась. — Доложите по существу.

— С кем я вообще разговариваю, — спросил, с усилием отрывая глаза от ее холмов. — Неприлично вот так начинать знакомство.

— Оперуполномоченный представитель штурмового звена поднебесных войск боевых ведьм высшего класса старший лейтенант Ханна Штайнер! — тут же отрапортовала девушка, смотря мне прямо в глаза. Теперь ваша очередь «Герой»! — намеренно выделив последнее слово, ехидно произнесла она.

Вздохнув, я бросил взгляд на директора с Найсэзз, и, искоса приподняв бровь, посмотрел на ожидавшую ответа голограмму. Ну, хорошо, сейчас выдам тебе порцию.

— Ричард Светоносный, перерожденный, бывший техник-программист среднего звена. Избранный тремя богами, спаситель зверолюдей, уничтожитель Хаоса. Воитель Истинного Света, борец с Тьмой в любых ее формах и проявлениях, — перечислял выданные мне благодарным населением титулы. — Защитник угнетенных дев, покровитель Эльвов. Жертвующий жизнью, Паладин Света, Вестник богов. Идущий по пути…

— Хватит, хватит, я поняла! — пристыжено опустив голову, вскрикнула девушка. — Прошу простить мне мое отношение, господин герой. Это была… скажем так, проверка.

— Ладно. Теперь перейдем к делу? У меня есть несколько вопросов, на которые мне бы хотелось получить точный ответ. Во-первых, как так получилось, что ваша система приняла меня за некоего грандмаршала, дав высший допуск?

— Что? — удивилась девушка. — Разве вы не…? Не он? Но, как такое возможно? Все мои данные говорят о том, что вы являетесь его точной копией, вплоть до изображения, роста, тембра голоса и отпечатка ладони. Думаю, и более глубокое сканирование наверняка покажет идентичный результат.

Я задумался. Ситуация до боли напоминала мне ту, что произошла при освобождении Валенсии, полуспятившего компьютера-мазохистки. Интересно, как она там без меня? Не слетела ли окончательно с катушек? Помнится, она тоже приняла меня за какого-то древнего воина… Как же она меня тогда назвала?..

— Начальное сканирование показало, что вы полноценный Аркнайт в чине Грандмаршала, правда, зарегистрированный под другим именем в нашей системе, — донесся до меня звонкий голосок Штайнер.

Аркнайт, точно! Что из этого следует? Я начал смутно догадываться, в чем дело, но для полного подтверждения спросил:

— А как звали того, первого грандмаршала?

— Асмодеус Феррайшел, — незамедлительно ответила голограмма.

Прикрыв глаза, я попытался сосредоточиться. Из далеких глубин подсознания тут же пришел эмоциональный отклик. Генетическая память тела все еще хранила какие-то явно не принадлежащие мне воспоминания…

— Все ясно, — сказал, открывая глаза. — Создавшие единожды тело Боги сильно не напрягались, копируя его, вероятно, из останков предыдущего Героя. Есть ли сведения о том, что стало с Асмодеусом?

— Согласно последним данным, он отправился на самоубийственную миссию, шансы выжить в которой составляли чуть более трех процентов… — растерянно произнесла мисс Штайнер.

— Вот он и не выжил, — глухо ответил я, мысленно отдавая честь своему предшественнику. — А меня подселили в тело, созданное по его образцу. Вот почему система ошиблась.

— Это не имеет значения! — резко произнесла голограмма. — Разве вы не герой? Я, Ханна Штайнер, беру на себя ответственность за грядущие изменения! Подтверждение всех полномочий грандмаршала принято! С этого момента вы, Аркнайт Светоносный, имеете высший допуск ко всем системам и подсистемам корабля класса межзвездный крейсер «Молниеносный». Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Еще есть вопросы?

— Э-э-э, — слегка оглушенный ее речью, пытался подобрать слова. — А можно…? А впрочем, пофигу. Разберемся.

Вхдохнул и попробовал переосмыслить нынешнее положение. Может оно и к лучшему? Теперь надо бы порасспрашивать прозрачную воительницу насчет…

— Что вы, мисс Штайнер, можете рассказать про Порченных и присутствие Тьмы внутри Академии? — спросил, внимательно следя за изображением. От меня не укрылось то, что на лице девушки открыто читались все эмоции. Да и не лгала она мне вообще. — Вы же все равно следите за происходящим, как сказали ранее?

— Невозможно! — рубанула воздух мерцающей ладонью девушка. — Согласно моим данным, ни одно создание Скверны не появлялось в пределах защитного круга вот уже не одно столетие! Это ошибка!

— Проверьте свои данные! — теперь уже я повысил голос. — Я лично чувствовал присутствие Хаоса внутри Академии! Видел созданий Тьмы в лесу неподалеку! Самое страшное, что совсем недавно они были людьми! Да что там! Я даже подвергся атаке голема, созданного с помощью ритуала Хаоса!

— Н-не может быть, — прошептала голограмма, оседая на пол. — М-мы столько сил положили на это щит. Столько хороших людей отдало свои жизни, чтобы защитить друзей… Неужели, все было напрасно? Неужели, Тьма нашла лазейку?

— Не будем поддаваться панике! — выступил вперед. — Но мне нужно оружие, способное противостоять исчадиям Тьмы. Во время переноса меня из… Бездны, случилось так, что я был лишен основных боевых способностей. А та магия, что осталась, не слишком подходит для противостояний и открытых сражений. Хотелось бы что-то помощнее.

— Я поняла вас, Герой! — нахмурилась Штайнер. — Предлагаю продолжить разговор в более конфиденциальной обстановке. Извините, господин Остап и вы госпожа Найсэзз! Вы верой и правдой служили на благо Академии, но я не могу гарантировать секретность информации в стенах вашего кабинета. Также у вас нет допуска высшей категории…

— Ничего страшного, мисс Штайнер, — улыбнулся директор. — Для нас будет достаточно знать, что мы помогли вам.

— Ваша помощь будет оценена по достоинству! — улыбнулась в ответ Ханна. Повысив голос, она добавила более «стальным» тембром:

— Уполномоченному дежурному под кодовым именем «Сенсей» порядковый номер икс гамма зет четырнадцать восемьдесят один сто двенадцать присваивается внеочередное звание младшего лейтенанта и выдается допуск второго уровня к комнатам отдыха и вооружению корабля! Уполномоченной дежурной под кодовым именем «Наташа» порядковый номер дельта икс двенадцать четыре шестьдесят два присваивается внеочередное звание старший сержант и выдается допуск третьего уровня к комнатам отдыха и вооружению корабля! Ф-ф-фух! — выдохнула девушка.

— Ты… живой человек или программа? — недоверчиво переспросил я. — Вроде ведешь себя, как человек, и в то же время…

— Ни то, ни другое, — улыбнулась та. — Я квазиживой организм, выращенный в искусственных условиях с использованием внеземных технологий. В данный момент мое тело заморожено и находится в камере. К сожалению, моих ресурсов крайне недостаточно для функционирования, поэтому все, что я могу — это использовать свою личность в голографических файлах базы. Эх, будь у меня нулевой элемент…

— Нулевой элемент, нулевой элемент, — напрягся я, припоминая безумную радость одной синекожей инопланетянки при виде разрушенных обелисков. — Пока я ничем не могу тебе помочь, но при случае…

— Спасибо и на этом, Герой, — слабо улыбнулась та. — Если у вас больше не осталось вопросов, то приглашаю вас в рубку для дальнейшего обсуждения ваших боевых способностей и вооружения. На использование голографического изображения уходит слишком много энергии…

Попрощавшись с Остапом и его очаровашкой-секретаршей, бросавшей на меня красноречивые взгляды, намекающие на вероятное продолжение наших встреч, я вышел в коридор, следуя за белым кроликом.

Нет, серьезно! На полу коридора светился голографический кролик, который в ожидании меня нетерпеливо притоптывал лапкой. Подивившись на белого зверька, подошел ближе. Тот словно этого и ждал, немедленно припустив по коридору и поскакав по лестнице. Так мы и мчались с ним вдвоем, распугивая немногочисленных студенток, которые, вскрикивая от удивления и восторга, жались к стенам, не смея мешать моей охоте на несчастного зайца. Через этаж я вошел в азарт, крича на ходу:

— Лови! Хватай его! Он спер мой завтрак!

На первом этаже народу заметно прибавилось. Многие приняли игру, стараясь схватить шустрого зверька, но тот ловко увертывался и проскакивал мимо них, хотя при всем желании мог просто проскочить насквозь. Думаю, никто так и не догадался, что ушастый был ненастоящий.

Выскочив наружу, он прыгнул в ближайшие кусты и был таков. «Охотницы» долго не могли успокоиться, обсуждая случившуюся забаву, а я растерянно крутил головой, ища подсказку. Вдруг прямо передо мной словно из под земли высунулась белая мордочка того самого зайца, требовательно постучавшего лапкой по моим ногам.

Странно, вроде голограмма, а его мягкое похлопывание я все же почувствовал! Мордочка исчезла, оставив снаружи только кончики ушей, проползшие за угол. Тихонько, не привлекая лишнего внимания, пробрался за ним. Тот уже нетерпеливо пристукивал лапками, крутясь у стены. Стоило мне только подойти, как он прыгнул прямо в стену и исчез. Тут же часть пола бесшумно отошла в сторону, словно приглашая меня зайти. Заглянув внутрь, увидел темный спуск в некий подвал. Злом оттуда не тянуло, напротив воздух был чистый и свежий, словно внизу находился зеленый лес.

— Так Алиса и попала в нору кролика, — пробормотал я, спускаясь вниз. — Надеюсь, меня не заставят пить неизвестные бутылочки?

Лестница вывела меня широкий коридор. Через одну тускло горели невидимые лампы. Тут и там были развешаны предупреждающие надписи красного цвета с обозначениями. Несмотря на то, что даже переводчик не хотел их брать, интуитивно я догадывался, что они означают: «Запасной выход» «огнеопасно» и прочие. Везде лежал многовековой слой пыли. Все выглядело заброшенным много тысячелетий назад.

Впереди вновь возник зайчик. Повозившись немного, он забавно чихнул и махнул лапкой, приглашая меня следовать за ним. Несмотря на кажущуюся реалистичность, было заметно, что это лишь изображение, так как он не оставлял следов в десятисантиметровом слое пыли. Шагая вслед за ним, я внимательно вглядывался в окружающее, хоть коридор почти и не менялся.

Иногда попадались развилки. Тогда голограмма терпеливо дожидалась меня и, лишь удостоверившись, что я выбрал верное направление, двигалась дальше. Иногда мы проходили мимо комнат с полуоткрытыми дверьми. Ужасно хотелось открыть и заглянуть внутрь, но заяц начал нервничать, стоило мне задержаться у одной из них. Пришлось отложить исследования на потом.

Наконец, ушастый привел меня концу коридора. Перед нами встала глухая стена. Тупик?

— Ты чего? — обратился я к своему длинноухому проводнику. — Направление забыл?

Тот, не обращая на меня внимания, крутнулся на месте и пропал. Тут же часть стены впереди отъехала в строну, в то время как другая ее половинка смогла отойти лишь на половину и намертво застряла. Сверху раздалось знакомое шуршание и недовольный голосок Ханны:

— Тц-тц-тц! Как все застоялось! Аркнайт, попробуй протиснуться между створками!

— А если меня порубит на две половинки? — усомнился я, глядя на острые жалюзи.

— Я тебя склею!.. Наверное… — тихонько добавила та, и отключилась.

Проклиная древних строителей, я с трудом пролез через узкую щель, молясь, чтобы не сработали автоматические замки. Но они так и застыли в этом положении, даже когда миновал их.

Я оказался в странном зале, полном отключенной техники. Вероятно, это и была та самая загадочная рубка, хотя вполне могла быть и комната отдыха. Странные приборы могли, как служить для управления кораблем, так и для развлечения персонала. Откуда мне было об этом знать?

Зажглось еще несколько тусклых ламп, и Ханна вновь подала голос.

— Перейдем сразу к делу, Ричард Светоносный, — прокашлялась она. — Энергии у меня не так много, чтобы просто так ею разбрасываться.

— А как же заяц? Разве ты не сказала, что на поддержание голограмм уходит прорва энергии?

— Кхм, нет, я малость приврала, — поперхнулась та. В ее голосе явственно просквозило смущение. — Мне просто хотелось поскорее покинуть тот кабинет. «Сенсей» знаешь ли, бывает очень нудным и постоянно пытается…

— Заглянуть тебе под юбку? — подхватил я.

— Да! — воскликнула та. — Несмотря на то, что я всего лишь голограмма! Но, не будем отвлекаться. Подойди к стене справа.

В стороне от меня слабым зеленым светом загорелась небольшая ниша. Подойдя ближе, я обнаружил внутри небольшую стеклянную колбочку с каким-то зеленым кристаллом внутри.

— Перед тобой последняя разработка ученых моего времени! — с придыханием в голосе сообщила Ханна. — Зародыш боевого экзоскелета божественного ранга. Бери и владей им, Аркнайт!

Протянув руку, я дотронулся… до кристалла. Стекло словно исчезло, а тот повис в воздухе. Бережно взяв его в ладони, я ощутил некий… отклик, словно дотронулся до спящего птенца.

— И… что мне с ним делать? — настороженно спросил стража Базы.

— Вырасти его! — тут же пришел ответ.

— В смы-ы-ысле «вырасти»⁈ — охренел я. — Ты намекаешь мне на то, что мне надо посадить его в землю, ухаживать, поливать и ждать, пока оно вырастет⁈ А драться я как буду? С лейкой и граблями наперевес⁈

— А что ты хотел? — удивилась Ханна. — Арсенал корабля не функционален без постоянного источника энергии. Или ты ожидал, что я посажу тебя в один из наших истребителей, заправлю и разрешу вылет, обеспечив первоклассным вооружением⁈ Нет, так-то посидеть ты в них можешь. Даже вылететь можно при желании, вот только без связи с рубкой и без систем наведения все, что ты сможешь — пойти на таран с противником.

— Ну, а стволы⁈ Пушки, автоматы, лазеры⁈ — не выдержал я. — Неужели у вас там в вашем супер технологичном веке не додумались до портативных лучеметов⁈

— Почему, — притихла та. — Додумались. Даже больше, чем ты можешь себе представить. Спаренные переносные миниганы, огнеметы, плазмаганы, снайперские карабины с лазерными целеуказателями, «глушаки», подавляющие волю цели, «глюки», «аннигиляторы», расщепляющие материю до атомов, и многое, многое другое…

Она надолго замолчала. Тогда я прервал паузу.

— И где же все это великолепие? — осведомился ядовито, не забывая про зернышко кристалла в руках. — Неужели тебе жаль выдать хоть одну единицу из своего драгоценного арсенала?

— Да хоть все забирай! — ехидно отозвалась та. — Только без ИНКов они не более, чем дубинки в руках.

— Что еще за ИНКи? — осведомился, чувствуя очередной подвох. Похоже, мне придется довольствоваться тем, что дают.

— Интеллектуальный суперкомпьютер последнего поколения, встраиваемый в церебральный чип, который вживляется непосредственно в височную долю черепа носителя, — рассказала Ханна. — Они постоянно поддерживают связь с кораблем, беря на себя системы наведения на цель, контроль расхода боеприпасов, интуитивно-сенсорную панель тревоги и многое другое, обеспечивая тем самым полную безопасность носителя.

— А средства защиты? — не выдержал я. — Как насчет костюмов или полей, сдерживающих снаряды врага? Тоже под руководством компьютеров⁈

— Не поверишь, — протянула Ханна. — Но — да.

— А жопу вы тоже без ИНКов вытереть не могли? — с сарказмом осведомился я.

— Жопу? — удивленно переспросил та. — Причем тут физиологические потребности?

— Забудь, — отмахнулся, рассматривая кристалл. — И как мне надо ухаживать за ним. Что это вообще такое? Как это использовать?

— Это прототип, — донесся до меня усталый голос Штайнер. — Собственно, у нас не было времени проверить его в боевых улосвиях. Но раса, передавшая нам божественное зерно…

— Стоп, стоп! Что⁈ Другая раса⁈ Божественное зерно⁈

— Долго рассказывать, а у меня энергии мало. Вот как найдешь нулевой элемент, так к твоим услугам будет вся библиотека. Хоть обчитайся. А пока поверь на слово. Итак, кристалл, который ты держишь в руках, на самом деле зерно, переданное нам покоренной расой Чужих в знак мирного соглашения. Мы так и не успели с ним ознакомиться, но со слов старейшин Триффидов поняли, что кристалл можно вырастить в боевой доспех, многократно увеличивающий как атакующие силы владельца, так и его защиту. К сожалению, большинство Аркнайтов пало в неравной битве с… неважно с кем, а Асмодеус к моменту принятия зерна уже улетел на последнюю миссию. В общем, тебе предстоит самому раскрыть все способности кристалла. И еще кое-что…

Голос на мгновение замолчал.

— Береги его, Ричард. Если Семя попадет в чужие руки, этому миру может прийти конец! Кто знает, как может раскрыться его потенциал⁈

Я тупо посмотрел на крохотный камешек, лежащий на моей ладони.

— А как мне растить-то его?

— Да как обычное семя! — взорвалась Ханна. — Посади, да поливай! Думаю, результат не заставит себя ждать! Все, разговор окончен! Впрочем нет, стой! В послании было сказано, что-то про связующий отклик. То есть тот, кто посадит Семя, должен связать с ним свой дух. Как конкретно это сделать — я без понятия. Все, свободен!

Свет погас, оставив меня в кромешной темноте. Вновь появился светящийся кролик, который вывел меня наружу. Вход в рубку закрылся, не оставив ни малейших следов.

Я еще раз взглянул на кристалл. Внешне он походил на кусочек зеленого стекла, но на ощупь был теплым и мягким.

— Пожалуй, я знаю, где прикопать тебя, — пробормотал, вспоминая рогатых. — Заодно стоит навестить и проверить девчонок. Но завтра.

Возвращаясь в общагу, стал свидетелем выполнения Дерриком предпоследнего задания. На глазах Отцов, незнакомая девушка подскочила к напарнику и ударила его по щеке, едва не сбив с него шлем, закричав при этом:

— Да как ты посмел, кобель? Как ты мог трахнуть эту сучку, Анжелу⁈ Между нами все кончено!

Уже позже я узнал, что Деррик просто договорился с какой-то студенткой о взаимопомощи. У девушек-новичков тоже была своя адская неделя. Не только мы хотели вступить к Диксам. Другие юноши и девушки, прибывшие в этом году, отчаянно пытались выдержать Адскую неделю, устроенную им своими Основателями. Хотя, на мой взгляд, самые безумные задания достались все же нам. Те же Снобы практически не испытывали желающих. Для них главным критерием была родословная и капитал новичков. Воины проверяли физическую подготовку и выносливость, Слоны — умственные способности, а что было у Сов, мы могли только догадываться со слов подруги Деррика. Но им тоже приходилось несладко.

Тем не менее, нам оставалось только допить пиво, которого, кстати, оставалось совсем немного. Все прочие задачи были с блеском сданы и засчитаны. Деррик буквально светился от счастья, считая себя полноценным членом клуба, а я… Я думал совсем о других проблемах…

После бурной двухчасовой скачки с Шино, которая, наконец, дорвалась до моего тела, я успел выбить с кошки согласие на торговлю с фермой, владельцем которой я так внезапно стал. Та сперва не соглашалась, упирая на то, что с нее давно не поступало качественных продуктов, но, в конце концов, вынуждена была согласиться. Дело осталось за малым — найти заместителя, согласного контролировать хозяйство. Конечно, Фрейя и сама бы прекрасно справилась, но кто-то должен был возить товар в Академию. И я никак не мог представить на телеге зомби, управляющего упряжкой или адскую гончую. Здесь был нужен именно человек. Так ничего не придумав, уснул, прижимая к себе теплую пушистую кошкодевушку.

Наступил тот самый день. Последний день Адской недели. Встретившись утром с Дерриком, мы распили последние чарки вонючего пива. В это воскресенье мы были предоставлены самим себе.

— Братан, не забудь, что вечером в девять у нас посвящение! Какие у тебя планы н сегодня? Может, заскочим к Совам? У них вроде тоже ожидается прием в клуб. Может, перепадет и нам? — ухмыляясь, спросил Деррик.

— Не думаю, — улыбнулся в ответ. — Впрочем, попробуй, кто знает. А у меня дел по горло.

— Но на посвящение?..

— Обязательно приду!

Попрощавшись с товарищем, двинулся к Шино, выпрашивать информацию. От нее узнал, что строителей, ремесленников и рабочих для фермы можно набрать, просто дав объявление в ближайших деревнях.

— Но тебе, Рич, туда вход пока заказан. И дело не только в том, что ты студент Академии, — поведала Шино. — Митчелл объявил военное положение в связи с участившимися случаями нападений Порченных. Теперь никто не входит и не выходит из стен Академии без соответствующего разрешения и охраны.

— Прекрасно! И где же мне достать транспорт для продуктов⁈

— Так сходи к нему, — пожала плечами кошка. — Заодно познакомишься. Думаю, он уже наслышан о тебе, поэтому трудностей не должно возникнуть.

Согласившись с управляющей, я немедленно отправился искать стражников, охраняющих периметр Академии. Но первые же встреченные воины рассказали, что Митчелл уехал встречать особо важных гостей из Центра и раньше чем через несколько дней его не ждать. Чертыхнувшись, пожал плечами и отправился к уже известному мне черному ходу. Конечно, не забыв замаскироваться в укромном месте под зверолюда-ящера.

У калитки все также скучали два тех же бессменных часовых. При виде меня один повелительно махнул рукой, приказывая остановиться:

— Куда прешь! — прогудел он, словно невзначай поправляя меч. — Не велено! Военное положение же! Не пущать, не выпущать!

Мимо меня проскочила служанка-кошкодевушка. Подбежав к стражнику, что-то шепнула ему и выскочила через калитку.

— А-а-а? — вопросительно открыл рот.

— А у этой особое положение, — строго поправил меня другой, делая жест двумя пальцами, одинаково понимаемый в обоих мирах. Вздохнув, я полез в карман, где заранее подготовил мелочь. Найдя разменную монетку, ловко уронил ее в стоящий рядом перевернутый шлем. Стражник, подхватив его, тут же сделал вид, что меня нет, демонстративно отвернулся. Но стоило мне сделать один шаг к двери, как второй тут же заступил мне дорогу.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, отправляя вторую монетку в бездонный карман другого охранника.

Выйдя на улицу, сплюнул, недобрым словом поминая жадность человеческую, и поспешил на ферму, сжимая припрятанный в кармане кристалл. Интересно, что означало послание той расы? Оставить связующий отклик… Не совсем понятно, но как интересно…

Когда стены Академии остались позади, с удовольствием перекинулся в более привычный человеческий облик, с наслаждением разминая тело. Что и говорить, пусть в полудраконьем облике я куда сильнее, но быть человеком все же привычнее…

Это была засада. Вряд ли они дожидались именно меня, уж слишком много их было для одинокого студента. Но, все равно, напали все одновременно.

Порченные. Люди, чьи глаза были заполнены Тьмой. Несколько хорошо вооруженных наемников, хотя в их рядах я успел заметить и пару плохо одетых оборванцев с дубинками. Я чересчур расслабился. Задумавшись, не обратил внимания на просвистевшую мимо виска стрелу. Зато вторая попала четко в левое плечо, разом избавив меня от лишних мыслей!

Меня бы покрошили в салат в первые секунды боя, если бы нападающие не мешали друг другу, пытаясь добраться до моей тушки быстрее остальных. На моей стороне было преимущество местности — я как раз удачно встал между огромной лужей и большими валунами. Атакующие же превосходили меня числом, вооружением, инициативой и… безумием. Они в слепой ярости махали мечами и дубинами, не обращая внимания на то, что задевают друг друга.

Преодолев первый шок, я выдернул стрелу из плеча, заорав от боли, одновременно уворачиваясь от первых ударов. Получалось из рук вон плохо, пару раз меня неплохо задели по рукам и груди острыми саблями. Кровь быстро остановилась благодаря саморегенерации, но за пару следующих секунд я получил еще с десяток легких ранений. Необходимо было что-то срочно предпринять пока меня не нашинковали.

— Да будет Свет! — заорал я, вскидывая руку в отчаянном жесте моей любимой магии.

Эх, был бы со мной мой любимый револьвер… От врагов бы остались только дырки… Или кинжал с точкой автонаведения… Или мои магические способности… Да хоть мой жезл!

Но все мое вооружение осталось у эльфов, а из магии только сила Света, которую я и призвал, чувствуя дыхание Смерти. Ярчайшая вспышка ослепила зарычавших врагов, заставляя их отступить и прикрыть глаза от нестерпимо яркого света, а мне дав время перевести дыхание.

Их было пять. Три хорошо вооруженных наемника и два крестьянина человеческой расы. Метнувшись вперед, ударом кулака оглушил одного из них, выхватывая меч из ослабевшей руки, и тут же рванул к другому, чувствуя, как трещат от резкого перенапряжения мышцы. Рубанул одного крестьянина, второго, чувствуя только дикую злобу и боль во всем теле. Не было никакого сожаления или переживаний, только дикое желание выжить. И тут меня догнал кто-то из оставшихся за спиной наемников. Блеснула сталь и…

— А-А-А-А-А-А!!! — заорал я от дикой боли, отскакивая от преследователя и пытаясь обернуться, чтобы ударить его клинком. Но что-то мешало в правой руке, в том месте, куда пришелся удар меча Порченного. Скуля от боли, взглянул на место удара, желая понять насколько сильно ранен, и увидел свою руку… На земле! С зажатым в ней клинком. Удар наемника был так силен, что отсек мне руку у предплечья. Я зашатался, испытывая настолько сильный шок, ужас и боль, что чуть не упал от нахлынувшей слабости. Оставшиеся трое Порченных тут же подскочили, занося оружие.

— Во им-мя Света, — пробормотал я, снова поднимая руку. Другую руку.

В этот раз вспышка была значительно слабее, но ее хватило, чтобы еще раз ослепить тварей. Метнувшись к собственной руке, я с трудом разжал холодеющие пальцы отрубленной руки, левой выдирая клинок. Спиной чувствуя поток внимания, отпрыгнул, наудачу взмахнув мечом. Повезло! Один из трех оставшихся наемников рухнул как подкошенный, лишившись половины черепа.

Их осталось двое. Эти действовали не в пример осторожнее, словно некий хозяин придержал поводок тварей. Что-то подсказывало мне, что в этот раз фокус с ослеплением не прокатит. Кровь из предплечья и других ран уже не текла, остановленная регенерацией, но надеяться на то, что у меня мгновенно отрастет новая рука, как у героя комиксов, было крайне глупо.

Один из Порченных вдруг остановился и отошел в сторону, словно решил понаблюдать за схваткой. Зато второй внезапно перешел в лобовую атаку. Он был вооружен короткой саблей и небольшим щитом, на который принимал мои редкие удары. В отличие от него, у меня не было никакой защиты, а бил парень весьма умело. Когда, наконец, он зажал меня в угол и занес руку для решающего удара, я использовал козырь:

— Свет!

Вспышка ослепила его, а я, рванувшись вперед из последних сил, пронзил его незащищенное горло. Но не успел обрадоваться такой удаче, как услышал сзади свист меча второго и ощутил острую боль теперь уже в левом предплечье.

Сил кричать не оставалось, и я упал на колени, ожидая скорейшего конца. Но тварь не торопилась. Пнув подальше мою отрубленную вторую руку с зажатым в ней мечом, он встал передо мной, наслаждаясь моей беспомощностью.

— Ты помнишь, мы говорили тебе, что такое — безумие? — прошипела Тьма из его глаз, склоняясь надо мной. — Думал, ты Избранный? Древний герой? Ха! Мы видели бессчетное количество героев, считавших себя Избранными, и где они теперь?

— Прикончи меня уже, сволочь, — просипел я, чувствуя, что сознание вот-вот покинет меня.

— Прикончить? — засмеялось существо передо мной каркающим смехом. — О нет, это было бы слишком легко! Для начала я отрублю тебе ноги! Потом отрежу член и заставлю тебя его съесть! О да, это сладкое чувство вседозволенности! Эй, не смей терять сознание!

Порченный хлопнул меня по лицу. Это мало помогло, но я хотя бы более-менее сфокусировал на нем взгляд. Все вокруг начинало плыть. Где-то раздался волчий вой, в котором смешалась смертная тоска и дикая неутолимая злоба.

— А ну вставай! Ты, недогерой! — тварь легко приподняла меня над землей одной левой. Ухмыльнувшись мне прямо в лицо, он неуловимо быстро взмахнул саблей, перерубая мне ноги ниже колен!

Приступа такой дикой боли, я никогда не испытывал. Голова словно взорвалась! Тупо таращась на хохочущую тварь, я услышал голос в голове:

«Только не отключайся Рич! Только не отключайся! Я делаю все, что могу! Держи…».

Земля закружилась, и я грохнулся на окровавленную землю, окончательно теряя сознание…

— Так быстро? — разочарованно произнес Порченный. — Ну ладно, настал тот момент, которого мы так долго ждали. Пришло время завершить ход! Но сначала Мы немного развлечемся с тобой…

Выронив меч, человек с глазами, в которых плескалось безумие первозданного Хаоса, потянулся к поясу, на котором висел целый хирургический набор режущих инструментов.

— Раньше это тело принадлежало весьма искусному хирургу, — пробормотали посиневшие губы твари. — Но из-за пристрастия к одному из запретных удовольствий ему пришлось бежать и податься в наемники. Теперь его знания послужат нам на пользу…

С жутким оскалом бывший человек склонился над тем, что осталось от паладина. Лучи солнца отразились на блеснувшем скальпеле…

Где-то в неизвестной точке Вселенной. Пункт наблюдения…

— Показатели?!!

— Критический уровень! Адреналин зашкаливает! Мы можем потерять его в любой момент!

— Что⁈ Я отправляюсь немедленно!

Рейлган, измерявший грохочущими шагами небольшую комнату, заставленную различными приборами, проводами и датчиками, резко повернулся и зашагал к межпространственной капсуле. Но на полпути был перехвачен бдительным Йоко.

— Остынь, Старший, — примораживая ноги контролера к полу, произнес он. — Думаешь, мы не переживаем за паладина? Но никому из нас нет доступа в аномальную зону. Более того, мы можем только наблюдать!

— Какие же из нас боги, — горько произнес Рейлган, выпуская из рук молот, — если мы можем только смотреть на наших детей с небес, не в силах повлиять на их судьбу⁈

— А ты думал, раз вознесли, то все? Стал богом? — хмыкнул небесный программист, садясь за свободный прибор неизвестного назначения. — Меня как выдернули из моего мира и усадили за то же ремесло, то сразу понял, что никакими плюшками и не пахнет! Это вы бегаете с пукалками и создаете видимость Добра и Справедливости, воюя с порождениями Тьмы, а мы те, кто наводит после вас порядок и убирает мусор!

— Да знаю я! — отмахнулся тот. — Но кто-то же должен думать о тех, кто остался там…

— Да все с ним будет в порядке! — улыбнулся хакер. — Даже если совсем откинет концы, то наши девчонки не дадут затеряться его Духу в Астрале… Конечно, это не самый лучший вариант… Но сейчас мы не имеем никакого права вмешиваться в происходящее… Не наш Ход!

— Будь проклята Игра! — скрипнул зубами закованный в металл гигант. — Хаос просто разгуливает по земле, а мы ничем не можем ему помешать!

— Пока не можем! Пока, товарищ начальник! — подмигнул ему Йоко, залипая в приборах

— Эх, Рич. Продержись там еще немного! — пробормотал Рейлган, смахивая скупую мужскую слезу…

Материк некотян. Ричардбург. Резиденция.

В огромном доме царила непривычная тишина. Обычно шумная орава детишек бесилась на улице под присмотром нянек, в то время как мамы собрались в гостиной.

— Вы тоже чувствуете это? — нарушила тишину Катарина. После родов зайка стала еще более женственнее и сексуальнее, хотя, казалось — куда еще больше? — Как будто что-то давит на душу?

— Да, — отозвалась из своего угла Седжуани. — И остальные меня поддержат. Наверняка, это связано с Ричардом…

— Он жив, я чувствую это! — звонко произнесла Томоки. — Жив, но находится в крайне тяжелом положении. Луна, что говорят твои боги?

Задумчивая эльфийская жрица вздрогнула, поняв, что обращались к ней.

— Селемине отмалчивается, — нехотя сообщила она. — Все, что нам остается — верить в своего лорда! Верить и надеяться на лучшее.

Кошки скребли на душе каждой неки. Не только в Ричардбурге. Все, кто сдружился в паладином сейчас переживал не лучшие времена, будь то его друзья в деревне заек или в Белой бухте. Русалки в Элизиуме тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Даже в отдаленном уголке вселенной одна синекожая инопланетянка не могла найти себе места…

В племенах кентавров, орков, гарпий и прочих зверорас постоянно горели костры. Шаманы били в бубны, пытаясь связаться с Духами и выяснить хоть что-то об Избранном, но те хранили молчание…

Очень отдаленное прошлое. Место действия: дипломатическая встреча двух чужеродных рас. Здесь и далее речь инопланетян-триффидов переведена автором как можно ближе к земной…

— Повелительница-Мать! — едва просунув усик-ложноножку в гнездо контакта, заверещал осведомитель, один из Меньших Стебельков. — Раса Пожирателей гораздо сильнее, чем мы полагали изначально! Они вот-вот войдут в священное лоно Междуцветья!

— Проклятье! — прорычала та, отбрасывая от себя назойливого пчелиного самца, целый час опылявшего ее тычинку. — Ни в чем на вас нельзя положиться! А как же Рой Зерлингов? Ведь мы отвели от себя их угрозу, перенаправив планетоид в сторону двуногих⁈

— Потерпели сокрушительное поражение, Мать!

— Святая Ромашка! Выставляйте все войска! Где они⁈ Где наши Мухоловочные войска⁈ Горохострелы? Помидорометатели? Где вообще все?

— Разбиты в честном бою, моя госпожа! — пришел ответ. — Разбиты… и пожраны!

Мать ахнула, зарываясь от ужаса в кучу листиков.

— Что же, — вымолвила она, принимая решение. — У нас не остается другого шанса выжить, кроме как задобрить их почву Семенем Жизни!

— Но… Повелительница! — завопили от ужаса все окружавшие ее одноцветники. — Ведь оно дает нам энергию! Сможем ли мы пробиться к солнцу, когда оно исчезнет⁈ Мы погибнем без его живительного Света!

— Нет, если обратимся к знаниям предков! Мы сможем выжить! — уверенно ответила Мать. — Сможем, или навсегда станем удобрением для новых всходов, — добавила она уже тише…

Чуть позже кристалл был передан в руки землян, вошедших в атмосферу тех странных существ, которые спровоцировали соседнюю расу напасть на Землю. По словам их дипломата, они просто «хотели выжить». Но разозленные в край земляне, в чьих сердцах все еще жили воспоминания потерь близких от клыков и когтей Зерлингов, буквально стерли из Вселенной несколько планет, принадлежавших разумным растениям. Все, что от них осталось — удивительное Семя жизни, переданное в руки двуногих в знак примирения. Его поместили под жесточайший надзор, собираясь передать во владение спасителю Мира. Но из более темного уголка Вселенной на землян уже надвигалась новая угроза…

А в неизвестной части космоса дрейфовала единственная уцелевшая капсула анабиоза с зародышем Матери внутри. Но на нее у Богов были свои планы…

Во время боя Избранного с исчадиями Тьмы, зернышко выпало из кармана его куртки и, благодаря случайному удару сапога кого-то из них, отлетело далеко в поле пшеницы. Кристалл погрузился в хорошо обработанную почву, чем впервые за много тысячелетий активировал программу Пробуждения. Аура Семени все еще хранила отпечаток тепла последнего живого существа, прикоснувшегося к нему…

Прошло немало времени, прежде чем росток, зародившийся из кристалла, пробил защитную скорлупу и впервые попробовал влагу из почвы. Благодаря внеземному происхождению, он рос даже не по часам, а по минутам, усиленно высасывая влагу из земли для собственного роста. Существо инопланетного происхождения не знало своей цели и предназначения. Оно просто хотело жить, изо всех сил тянувшись к свету, оттесняя остальные растения в округе, и опустошая запасы воды в почве вокруг себя. Вскоре растение осознало, что питательного сока с каждой секундой поступает все меньше и меньше в его корни. Тогда оно попробовало найти воду самостоятельно.

Триффид не сильно выделялся над колышущимся пшеничным полем, напоминая кустик средней величины. Отрастив стебельки, он попробовал вслепую определить, где находится, потыкав ими в землю вокруг. А чуть позже, сумел отрастить что-то вроде зрительных органов. Как у него это получается, кристалл не мог сказать, даже если бы было чем. Он просто не смог бы объяснить. «Оно само», все, что вы бы от него услышали. Скорее всего, ему помогала та самая программа Пробуждения. А может, в дело вступила генетическая память или инстинкты, кто знает?

В любом случае, растение впервые за много тысяч лет открыло глаза и уши, буквально ослепнув от яркого теплого солнечного света, оглохнув от шума полей и лесов. Но чуть притерпевшись, немедленно приступило к поиску еды, чтобы не погибнуть с голоду. На его счастье рядом пробегал ручей, шум и свежесть которого уловили ложноножки инопланетного сорняка. Осталось лишь понять, как до него добраться.

Сперва триффид пошел по наиболее легкому пути, попробовав дотянуться корнями до вожделенной жидкости. Но толстые и мощные корни оказалось не так-то просто вытягивать в поисках влаги. Тогда растение попробовало отрастить управляемые лианы, через которые смогло бы дотянуться до воды, но тоже потерпело неудачу. Длинные и тонкие зеленые тентакли плохо поддавались управлению, практически не ощущали изменений в окружающей среде, и чем длиннее были, тем хуже триффид воспринимал себя полноценной личностью. Решив не рисковать, он отбросил эту затею вместе с лианами, как вторую кожу.

Спустя несколько часов, показавшихся растению вечностью, оно изголодалось настолько, что будь млекопитающим, урчание из живота распугало бы все окрестное зверье. Сходя с ума от голода, триффид напряг корни, выдирая их из земли. Он все еще не знал, что собирается сделать — им руководили инстинкты и программа Пробуждения.

Непривычка и слабость сослужили плохую службу — первые шаги свалили слабый кустик на землю. Но, вставая раз за разом, ему постепенно удалось понять, что пусть и мелкими шажками, но ему все же удастся дойти до манящей влаги.

Спустя неисчислимое количество неудачных попыток, превозмогания и тяжелых подъемов, триффид, наконец, погрузил изголодавшиеся корни в мягкую влажную почву на самом краю ручейка, оживая буквально на глазах. Зеленея, кустик наполнялся жизнью и радостью, привлекая многочисленных насекомых незнакомыми запахами распустившихся цветов.

Сначала триффид не понимал, для чего ему служат многочисленные бутоны на веточках, а различные мухи и пчелы только мешали ему познавать мир. Но он мог управлять последним листочком на своем теле, поэтому ему не составило никакого труда поймать в бутон цветка огромного шершня, чтобы изучить его. Однако, не успел он рассмотреть его, как внутренности бутона заработали, переваривая несчастное насекомое с такой скоростью, что растворило его буквально в считанные секунды. Триффид ощутил необычайный прилив сил и энергии, мгновенно осознав свое предназначение…

Через несколько минут на краю пшеничного поля раскинулся достаточно большой зеленый куст, на котором раскрылись огромные цветы, издававшие пьянящий аромат. Пчелы и прочие насекомые со всех сторон устремились к нему, не подозревая о своей дальнейшей участи. А из лесу, осторожно поглядывая по сторонам, выскочил небольшой зайчонок, также привлеченный запахом. Вертя по сторонам маленькой ушастой головкой, он быстро добрался до живописного кустика. Но стоило ему только потянуться мордочкой к свисающим веткам, как из центра куста в него выстрелили лианы, за долю секунды обвившие его тельце и утащившие в центр триффида.

Куст был слегка ошеломлен своими действиями. Атака зайца произошла почти без его участия. Если за насекомыми он охотился осознанно, то увидев первое в своей жизни земное животное, был больше озадачен, чем испуган или встревожен.

Но программа решила все по-своему. Стоило только острым зубкам зайчика дотронуться до веточки хозяина, как сработала система самозащиты, активируя средства самообороны. А найдя зверька вполне съедобным и вкусным, система пустила его внутренности на переработку, добавляя жизненных сил хозяину.

Спустя еще некоторое время, триффид подрос до размеров молодого деревца и проковылял глубже в лес по руслу ручья в поисках добычи. Ему повезло: неподалеку находилось логово гоблинов, недавно нашедших прибежище в корнях поваленного дуба-гиганта. Эти низкорослые карлики, которые умом едва ли превосходили недавнего зайца, стали постоянным источником пищи для растущего инопланетянина…

Так прошло несколько суток. По ночам триффид не засыпал, но понижал активность, переходя в охранно-засадный режим, пытаясь уловить хотя бы след того, чья аура дала ему жизнь, попутно отлавливая мелких животных. Ему было суждено оставаться полуразумным кустом до тех пор, пока не будет обнаружен тот, кто дал ему команду на активацию. Программа не могла ответить на вопросы триффида, заставляя его лишь надеяться на будущее…

…Темнота… Вокруг темнота… Не просто темно или полумрак, а Тьма с большой буквы. Не видно вообще ничего, хотя я знаю, что Я есть в этой тьме. А где? Что вообще со мной? Я умер?

— Пока нет! — произнес кто-то совсем рядом. Звонкий веселый женский голосок.

Крутнувшись в этом нигде, соответственно, ничего и не увидел. Не умер? Значит, это Астрал?

— Нет, — продолжил тот же голосок. — Не Астрал. Но ты недалек от истины, смертный. Это Варп. Обитель Тех-кто-наблюдает.

Что еще за шуточки? Что вообще со мной произошло⁈ Как я сюда попал⁈ Последнее, что я помню… Стоп. Что я вообще помню? Кто я такой? Зачем я тут?

— Похоже, я слегка перестаралась, без страховки таща твою астральную оболочку поближе ко мне. Погоди чуть-чуть.

Что-то мягко дотронулось до моего затылка… И память обрушилась на меня, как лавина, погребая под ворохом воспоминаний! Короткий бой, потеря рук и ног… Пустота…

— Тем не менее, ты еще жив, — весело произнес тот же голосок. — Ну же, задавай свои вопросы, смертный.

— Так я умер или нет? Что произошло? Кто ты и как я тут оказался⁈

— Тише, тише, паренек, — засмеялась неизвестная. — Ты все еще жив. Мы находимся в отдельно взятой точке временного континуума. Сколько бы ни прошло времени здесь, во Внешнем мире не пройдет и секунды. Удобно, не правда ли? Что произошло? Один хуманс, на которого возложили надежду исправить ошибки богов, переоценил свои силы и отправился в опасный путь, а попав в засаду, глупо и безответственно погиб. Таким образом, он подставил всех, кто верил в него и надеялся на его благополучное возвращение. Вот и все, сказочке конец, а кто слушал — молодец.

— Так я, все-таки, умер? — тупо переспросил я.

— Представь себе свою линию жизни, паладин, которая постоянно, каждую секунду разделяется еще на две линии, а те еще на две и так до бесконечности. Дело в выборе. Ты мог подумать и не пойти на ферму. Мог дождаться Митчелла, заплатить стражникам, чтобы они сопровождали тебя. Вариантов бесчисленное множество. Но Путь, который ты выбрал в данной ситуации, привел тебя к преждевременной глупой смерти.

Впрочем, — ехидно добавил тот же голос, — пока не привел. Все в твоих руках. И вот теперь мы плавно переходим к знакомству. Скажи, паладин, как ты думаешь, кто сейчас разговаривает с тобой?

— Кто-то из того дурдома, который вы между собой называете пантеоном богов? — саркастически спросил я. — Очередной Контроллер, Судья или Спонсор Игры?

Вокруг меня раздался переливчатый звонкий смех. Казалось, смеется само пространство. Когда он стих, я ощутил странное давление, словно на меня внимательнее посмотрел кто-то невероятно огромный и могущественный.

— А ты не так-то прост, Ричард, — после некоторой паузы произнес тот же голос. — Любой другой бы на твоем месте принялся бы умолять вернуть тебя обратно или торговаться, выпрашивая поблажку. Но ты, напротив, ведешь себя так, словно ничего не случилось! Нет, я не из того балагана шутов, наивно полагающих себя центрами Вселенной! Скажем так, я одна из… заинтересованных Игроков. Сущность, мотивы и желания которой суждено понять далеко не всем. Олицетворение желаний, пороков, стремлений, эмоций и прочих хотелок человечества. Я всегда шла бок о бок с вами, сопровождая еще с той поры, когда вы сидели в пещерах. Многие из вас почитали меня за божество, другие боролись против. Но меня не волнует ваше ко мне отношение.

— Так кто же ты⁈ — не выдержал я.

Передо мной из Тьмы внезапно соткался огромный желтый глаз. Он был столь велик, что я почувствовал всю свою ничтожность.

— Я та, кто Повелевает. Та, что Распоряжается. Та, что видит сокрытое. У меня бесчисленное множество имен, паладин. Тьма, Бездна, Ужас. Повелительница вечности, Хранительница воспоминаний, Страж Времени и многие, многие другие. Но ты можешь звать меня просто.

Глаз внезапно сузился до обычного размера. Рядом возник второй. Из Тьмы выступил образ женской фигуры, но не полностью, я мог лишь воображением дорисовать невидимые части. Вокруг нее постоянно что-то шевелилось и ползло, будто ожившие щупальца!

— Тьма? Вечность? Так ты, получается, воплощение Хаоса? — воскликнул, невольно отшатываясь.

— Можно сказать и так, — улыбнулась фигура, демонстрируя жуткий оскал Чеширского кота. Женский образ пропал, а приоткрытая пасть осталась висеть в воздухе, скаля многочисленные ряды острейших зубов. — Хотя, это чересчур простое обобщение…

— И что тебе от меня надо? — угрюмо спросил я, видя, что нападать оно не собирается. Вообще, чем оно мне тут может угрожать? Пожрать дух?

— Угрожать? — рассмеялась богиня Тьмы. — Поверь, паладин, мое внимание к твоей персоне столь незначительно, что… В общем, если бы я собиралась тебе угрожать, ты бы давно растворился в Нигде. Напротив, я хочу дать тебе подарок.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — мрачно ответил я. — Давай, договаривай до конца. Вам всем от меня чего-то надо.

— Я могу тебя прямо сейчас воскресить, — пришел из глубины Бездны ответ. — Более того, перенести тебя обратно на материк Некотян гарантией того, что никто из так называемых «богов» не посмеет и кашлянуть в твою сторону. Как ты на это смотришь? Тебе даже не нужно соглашаться на сотрудничество со мной. Достаточно лишь отринуть Дар. Да, ты станешь обычным человеком. Но проведешь остаток жизни в окружении родных и близких, а не в постоянных сражениях, в которых ты постоянно подвергаешь риску себя и друзей.

Голос Тьмы обволакивал и усыплял. Предложение бросить все и вернуться обратно к ушастым девчонкам… Что может быть лучше этого? Что мне до этого говорили остальные «боги»? Ничего хорошего, только «терпеть и надеяться», а сами постоянно нарушали обещания, закидывая меня из одного места в другое. Может, в самом деле, принять ее предложение?

— Отказаться от Дара? Что вам это даст? — спросил, не ожидая ответа. Тем не менее, Тьма сразу произнесла:

— Ты выйдешь из Игры. Поверь, это самый простой способ. Тебе даже умереть не дадут, пока ты в ней. Думаешь, погибнешь во славу Света и все? Герою слава и почести посмертно? Как бы не так! Тебя воскресят и заставят снова и снова бороться согласно их желаниям. А если ты надеешься, что рано или поздно выиграешь и закончишь Игру, то я тебя обрадую — она бесконечна! Есть только короткие перерывы между Ходами.

А вот если ты перестанешь представлять всякую ценность для участников, и твоя ценность упадет ниже уровня даже не Слона, а Пешки, то ты автоматически выйдешь из Игры. Твоим представителям придется пропустить Ход на перерождение очередного Героя, а мне предоставится возможность укрепить свои позиции. Про тебя все просто забудут, а гарантия неприкосновенности считается священным правом каждого выбывшего. Так… Ты согласен? — Чеширский оскал придвинулся совсем близко.

— А что будет… если я откажусь? — спросил, глядя прямо в огромный глаз. Тот мигнул и где-то далеко-далеко послышался еле слышный смешок.

— Кто знает, кто знает, — засмеялась Тьма. — Все зависит от моего настроения. Могу просто уничтожить тебя. Могу забрать твою магию исцеления. Помнишь, в каком ты состоянии? как тебе понравится жизнь без рук и ног? да еще и без твоего мужского достоинства, на которое падки женщины? Впрочем, не буду настолько суровой. Как насчет сделать из тебя такого же голема, как Зомбина-Йошико? А? Конечности-то найдешь, а член придется пришить… ДА хоть от коня? Ха-ха-ха-ха!

— Очень смешно! — проворчал, оценив шутку. Но задумался. Мне до безумия хотелось согласиться на вкусные обещания Тьмы несмотря на то, что я прекрасно знал, что на этом она не остановится. Но я так устал от бесконечных сражений, бегства и дискомфорта… Да вы сами попробуйте спать на земле неделями, питаться тем, что удастся подстрелить и срать в кустах, напрягая жопу от постоянного шороха рядом! Вот, закончится эта эпопея с Академией, что потом? Боги наверняка вернут меня обратно к эльфам, а может зашвырнут куда-то еще… А я так хочу покоя… Но все же что-то глубоко внутри меня упорно противится этому наиболее простому решению…

— Я откажусь, — подняв взгляд, ответил в лицо Бездне. — Предложение очень аппетитное! Будь я чуть слабее, обязательно бы поддался… Но я не могу просто так бросить то, на что клялся. Я еще не прошел свой Путь до конца, чтобы сворачивать с него. Теперь ты меня убьешь?

Божество передо мной рассмеялось.

— Убивать такого интересного человечка? Что за глупости! Нет, ты всего лишь выбрал более сложный путь, паладин! Возвращайся в реальность, где мой миньон уже заждался тебя, но запомни — это первая, но далеко не последняя наша с тобой встреча! Наступит час, когда ты сам будешь просить моей помощи…

Все погрузилось в темноту…

Больно! Первое, что я почувствовал, приходя в сознание, была ужасная боль! Боль пронзала мое тело, внутренности, терзала конечности. Я застонал, пробуя пошевелиться, но понял, что связан. Открыв глаза, столкнулся взглядом с омертвелым безэмоциональным лицом последнего оставшегося в живых из пятерки Порченных… И все вспомнил: короткая схватка, удар в спину, отрубленные руки и ноги…

Мое тело был прислонено к одному из валунов, окропленным моей собственной кровью. В голове зашумело от слабости.

— Ты видел Ее? Говорил с Ней? — заглядывая в мои глаза, произнес одержимый. — Да-а-а, я чувствую, ты ощущал близость вечного блаженства. Но, раз ты снова передо мной, переговоры закончились неудачей. Позволь, я попробую передать тебе Ее любовь, хоть я и не лучший из ее Сыновей…

Не слушая его бред, обвел взглядом окрестности, пытаясь придумать способ избавиться от пыток, но на ум, воспаленный от боли, ничего не приходило.

— Я не лучший Последователь, но постараюсь излить на тебя ее Любовь! — бормотал этот маньяк, лихорадочно звеня инструментами. — Итак, приступим…

Следующие минуты или часы слились для меня в один сплошной приступ боли. Я потерял счет времени, беспрестанно умоляя, угрожая мучителю, который только усмехался мне в лицо. Когда сознание оставляло меня, он мастерски возвращал меня обратно. Казалось, это никогда не кончится, но вдруг Порченный замер с окровавленным скальпелем в руке.

— Что это? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. — Она сказала мне, нам никто не помеш…

Что-то промелькнуло позади него, и я увидел, как его голова, отделенная чьим-то молниеносным ударом, летит в поле, оставляя за собой кровавый шлейф. Переведя взгляд на неожиданного спасителя, почувствовал, как последние силы оставляют меня и провалился в спасительную тьму…

В этот раз пробуждение было не в пример легче и приятнее. Открыв глаза, я увидел перед собой не солнечное небо, а коричневый деревянный потолок. Рядом кто-то в три голоса рыдал. На лбу лежала мокрая повязка с резким запахом.

— Г-господ-дин — раздался знакомый голос. — К-как же так⁈

«Фрейя!» подумал с облегчением. «Значит, я на ферме! Какое облегчение!»

Вслух же проскрипел:

— Девчонки. Помогите подняться. Я не чувствую рук!

— Э-э-э, так у вас их нет, — просто ответил мне другой, более грубый голос адской гончей.

— У-и-и-и! — запищала Лия. — Как же мы без вас, Ричард!

Я с усилием повернул голову, оглядев девушек. Заплаканная коровка вдруг встала, вытерла слезы и гордо произнесла:

— Что бы не случилось, но я буду преданно ухаживать за вами, мой Фермер! Я всегда…

— Не торопись Фрейя, — улыбнулся я, прислушиваясь к себе. — Время для небольшого чуда. Давно хотел попробовать это на себе.

Закрыв глаза, мысленно произнес:

«Максимальное самоисцеление!»

Даже сквозь зажмуренные веки ощутил жгучее сияние от слепящей сферы, подхватившей мое искалеченное тело. На несколько секунд меня охватила эйфория и блаженство, закрутившие меня в тайфуне удовольствия…

Открыв глаза, ощутил себя лежащим на кровати… в полноценном здоровом теле. Попробовав согнуть ноги и руки, немедленно ощутил отклик в конечностях. Вспомнив, кое-что очень важное, пошарил рукой ниже и расслабился, найдя не менее ценного персонажа полностью здоровым. «Сработало!» выдохнул, ощущая слабость и голод.

— Г-господин! — воскликнули Фрейя с Лией. — Вы исцелили сами себя!

— Хозяин, — склонилась надо мной гончая. — Вот это способности! Надо бы с вами серьезно поговорить чуть позже.

Зомбина просто стояла, улыбаясь, за ее спиной.

— Девчата! — прохрипел я. — Мне бы чего-то перекусить. После использования этой магии всегда охота кого-то съесть!

— Лия, Бафомет, Йоко! Бегом на кухню, в подвал и в поле за припасами! — моментально придя в себя, железным тоном распорядилась Фрейя. Девушки пулей вылетели в дверь, видимо авторитет коровки был непререкаем, что не могло не радовать. А коровка подошла ближе ко мне, почему-то сильно краснея.

— Г-господин Ричард, — почему-то понизив голос чуть ли не до шепота, обратилась она ко мне. — Я бы хотела предложить вам очень питательное средство для скорейшего восстановления…

— Так в чем же дело? — не понимая, смотрел на нее. — Я не против. Или оно горькое? Ничего, потерплю, не стесняйся.

— Да нет же! — чуть не плача, ответила та, нависая надо мной. — Я хотела предложить мы-мы-мо…

— «Мо-мо», что? — продолжал тупить я. И тут мой взгляд сам собой переместился на ее огромные бидоны, доверху наполненным питательным, свежим и наверняка вкусным…

— МОЛОКО! — вскрикнула девушка, прижимая руки к груди, отчего та стала как будто еще больше. — Этосамоелучшеисвежеемолокопридаствамсилиэнергии! — выпалила она на одном дыхании. — И будет лучше, если вы попробуете его сразу…

Немного осмелев, коровушка, развязала и подняла передник, открывая свои огромные прелести.

— О! О-о-о! — только и смог ответить, не в силах отвести глаз от ее набухших багровых сосков, на которых выступили капли белой жидкости. — Фрейя, я только «За!»! Смелее!

Приободрившись, девушка наклонилась сильнее, водя затвердевшими сосками прямо перед моим лицом, словно поддразнивая меня. Впрочем, взглянув на ее хитренькое лицо, я заметил мимолетную улыбку. Девушке нравилось флиртовать со мной, хотя дело пахло совсем не романтикой. Интересно, а далеко ли у нее зашло дело с Джонатаном, пока тот совсем не съехал с катушек?

После пары не очень удачных попыток захвата сосков, которыми Фрейя «случайно» мазнула по лицу, мне, все-таки, удалось схватит левый губами, а через полсекунды и зубами слегка прикусить. Коровка ахнула, закатывая глаза и слегка приседая на скрипнувшую кровать. Для этого ей пришлось отпустить передник, опустившийся мне на голову и опереться обеими лапками на подголовник. Я же освоился настолько, что свободной рукой схватил другую грудь, засовывая и второй ниппель в рот. Из обоих моментально хлынул молочный поток.

Невероятный вкус! Коровка не обманула, нахваливая молоко! Свежее, теплое, вкусное, а главное, я почувствовал, как с каждым глотком в мое тело возвращаются силы! Надоив неплохую дозу, я перевел дыхание, не выпуская из рук ее горячую мягкую грудь.

— Как вам мое молоко, Фермер? — игриво произнесла Фрейя, покачивая бидончиками. — Освежает, не правда ли?

— Не просто освежает, но и добавляет энергии! — воодушевленно ответил я, поглаживая кончиками пальцев напрягшиеся соски. Из-за передника мне не было видно лица коровки, но судя по тяжелым вздохам, ей очень нравилось происходящее. — Тебе не тяжело так стоять? Давай, сменим позу.

Слегка приподнявшись, я наощупь нашел ее ножки, и попробовал приподнять их, переложив на себя. Без помощи самой Фрейи нифига бы у меня не получилось, — все-таки, я еще был слаб, а весила она побольше среднестатистической девушки! Но рогатая прохвостка сама была на взводе и, правильно поняв мои намерения, легко запрыгнула на меня сверху, нежно придавив своим телом.

Как оказалось, кроме передника на ней больше ничего не было, а у меня от одежды оставались лишь лохмотья. А так как «молочная энергия» действовала на мое ослабленное тело как ударный заряд адреналина, то сохранять хладнокровие, прикасаясь к ее обнаженному горячему телу, было крайне затруднительно. Стоп, а вообще — зачем мне сохранять контроль? Я только что избежал крайне мучительной смерти. А близость с крайне привлекательной девушкой-коровкой была бы неплохим духовным лекарством! Да и просто охота трахнуть ее. Давно охота. До зубовного скрежета просто как охота!

Наплевав на условности и прелюдии, рывков поднялся, отбрасывая ее передник и остатки своих лохмотьев в сторону, сграбастал испуганно пискнувшую девушку в объятия и перевернулся вместе с ней на кровати, зарываясь в нее так, словно год провел в караулах на дальнем Севере! Практически не отдавая отчета собственным действиям, словно какой-то берсерк, одной рукой развел копытца Фрейи в стороны, другой готовя орудие к бою, и решительно, практически до самого конца, ворвался в нее.

— Ми-и-и-и-и! — запищала Фрейя с перепугу, но сопротивляться даже не подумала, лишь сильнее сжала ножки, обхватив меня ими. Я же обеими руками сдавил ее шары, ловя ртом сразу оба ниппеля. Молоко фонтаном ударило сразу из обоих, заставляя меня ослабить напор, чтобы банально не захлебнуться. Напившись как следует, я ощутил переполнявшую меня энергию, излишки которой тело требовало немедленно выпустить наружу. Что я и сделал, с утроенными силами накинувшись на смущенную напором девушку.

Кровать под нами скрипела и ходила ходуном, угрожая развалиться, но это меня меньше всего волновало. Спустя какое-то время где-то на краю разума возникла мысль, что остальные давно должны были вернуться с припасами, но бросив короткий взгляд на дверь, увидел, что та была плотно прикрыта.

«К черту! Должны понять, что мы заняты» подумал, набрасываясь на коровку с учетверенными силами. Девушка уже не пыталась приподняться, кончая четвертый или пятый раз подряд. Если изначально она подмахивала попкой, пытаясь поймать темп или жадно целовала меня, пытаясь в свою очередь возместить недостаток внимания от прошлого фермера, то потом выдохлась настолько, что могла лишь жалобно мумукать.

Спустя еще минимум полчаса, я вновь наполнил жадную канистру коровки своим целебным молоком, взамен принятого от нее и отвалился на другу сторону кровати, пытаясь отдышаться.

«Вот это марафон» ошеломленно думал, прокручивая в голове только что произошедшее со мной и Фрейей. «Что со мной? Молоко так подействовало? Или близость Смерти? Никогда раньше так не набрасывался. Нет, конечно, коровка очень красивая, но я вел себя, как сексуальный маньяк!»

Дверь тихонько скрипнула и на пороге показалась хитренькая мордашка Лии с ВОТ ТАКИМИ глазищами.

— Можно? — пропищала она, переступая через порог. — А мы вам кушать принесли.

— Заходите уже, — вяло махнул рукой, накидывая скомканную простыню на себя и коровку.

— Му-му, — подала голос Фрейя, пытаясь слезть с кровати.

— Лежи смирно и отдыхай! Это приказ! — шлепнув девушку по попке, сказал я. Рогатая тут же облегченно расслабилась, уткнувшись в подушку.

Получив одобрение, в комнату тут же ввинтилась гончая, принявшаяся обнюхивать лежащую коровку, взрыкивая от обилия незнакомых запахов. У той не было сил даже чтобы отмахнуться. Закончив с рогатой, Бафомет сунула любопытный нос ко мне под простыню, где и получила заслуженный щелбан по лбу.

— Куда лезешь? — проворчал, выпроваживая ее из постели. — Проморгала момент — становись в очередь. И вообще, тебе лет сколько? Ты совершеннолетняя? Может, щенок еще по нашим меркам. Я на восемь лет не хочу!

Гончая, услышав эти слова, аж села на задницу посреди комнаты, уставившись на меня желтыми глазами. От возмущения ее глазные огнеметы едва не подпалили занавески. Задыхаясь от обиды и злости, девушка даже не сразу нашла подходящие слова:

— Да я… Да как ты… да я видела зарождение вашей расы! Да знаешь ли ты кто перед тобой⁈ Да ваши боги трясутся от страха, когда слышат мое имя! Да я тебя за такое…

— Си-и-идеть! Лапу! Хор-р-р-рошая девочка! Ну, не правда ли, она просто красавица? — обратился к замершей от ужаса и изумления Лии, которая, едва дыша, смотрела на то, как кипящая от злости АДСКАЯ гончая вдруг чудесным образом превратилась в послушную собачонку, готовую ради похвалы хвостом измолотить доски пола в щепки.

— Опять! — взвыла Бафомет, приходя в себя. — Да что со мной такое⁈ За что мне такая жизнь⁈ Разве об этом я мечтала сидя в Бездне⁈ Почему-у-у…

Рывком поднявшись, я соскользнул на пол, заключая опешившую гончую в объятия.

— Х-хозяин? — удивленно спросила она. — Н-нет, если вы желаете, то хоть сейчас…

— Прости меня, Баффи, — произнес я, вдыхая ее приятный аромат. Как мне рассказали позже, гончая просто обожала купаться в мыльной пене. — Прости за эгоизм и за то, что пользуюсь твоими слабостями. Хочешь, прямо сейчас аннулирую клятву? Как это сделать? А, какая разница! Я, Ричард Светоносный…

— Нет, нет! — заскулила вдруг та, в свою очередь, сдавливая меня в медвежьих объятиях. — Не вздумай! Слышишь! У меня никогда не было более лучшего Хозяина, чем ты! Все предыдущие видели во мне лишь цепного пса! Они били и обижали меня! Кормили лишь иногда! А тут… Тут меня любят… и…

Не выпуская меня из рук, девушка всхлипнула, зашмыгала носом и разревелась. Я улыбнулся, стараясь не обращать внимания на треск собственных ребер, и погладил ее по голове. Гончая непрерывно что-то пыталась сказать, но собственные сопли ей мешали в этом. Попробовав прислушаться, я вздрогнул:

— Повтори! Баффи! Что там было⁈

— Это было уж-жасно! — всхлипывая, протявкала она. — Я места себе не могла найти. Что-то с самого утра давило на меня, приказывая нарушить ваш приказ и броситься на поиски. Наконец, я не выдержала, бросила все и помчалась, куда глаза глядят. Точнее, меня вел мой нос! Аромат вашей ауры ни с чем не спутаешь, Хозяин!

— Так и есть! — подтвердила овечка. — Мы с Фрейей тоже плохо чувствовали себя весь день.

— В-вот, — успокаиваясь, продолжила гончая. — Уже издалека я почувствовала запах сражения им крови. Вашей крови, Хозяин! Я как с катушек слетела и полетела, не разбирая дороги! Но когда прибежала на место, то обнаружила лишь пять трупов и ваше тело в стороне. Все было в крови, а ваши руки и ноги…

— Не продолжай, я понял, — успокаивая девушку, сказал я, не переставая гладить ее. — Значит, когда ты обнаружила меня, все враги были уничтожены?

— Именно так, Ричард, — гончая посмотрела мне в глаза. — Четверо были убиты обычным оружием, но пятый, который был наиболее близок к вам, словно взорвался изнутри! Его голову я нашла за несколько метров от места схватки! И еще… я почувствовала странный чужой запах… Но не уверена… Он был такой мимолетный…

— Но все же, этот кто-то спас меня, — задумался я. — Интересно, кто бы это мог быть?

Чуть позже, дождавшись, когда Фрейя придет в себя, мы собрались на улице в беседке. Коровка все еще ходила, опираясь на плечи подруг, посматривая на меня томным с поволокой взглядом. Не знаю, чем она успела поделиться с ними, но Йошико и Лия смотрели на меня одинаково расширенными на пол-лица глазами до самого собрания. Баффи, не обращая ни на кого внимания, растянулась прямо на столе, откуда была моментально согнана. Тогда она заняла место у меня на коленях, откуда упорно отказывалась слезать. После недавнего разговора у меня рука не поднималась скомандовать ей место, чем беззастенчивая гончая нагло пользовалась. Хотя, не скажу, что ее общество было мне неприятно.

Поглаживая ее шерстку, сообщил девушкам о решении почти всех проблем и присвоении себе полноправного статуса ее владельца. Когда стихли первые восторги, добавил, что в скором времени сюда прибудут разнорабочие и строители, которым будет поставлена задача перестроить ферму и укрепить ее оборонную способность.

— Думаю, вас не надо лишний раз предупреждать, что лучше не показываться лишний раз хумансам? Особенно тебе, Йо? — спросил, оглядывая девушек. Получив утвердительный ответ, похлопал по затылку гончую, добившись и от нее согласного рыка.

— Не в моей прихоти дело, мои родные, — добавил я. — Сами понимаете, даже последний низкоранговый работник будет ставить себя выше вас, зверолюдов. А я могу не оказаться рядом, чтобы защитить вас.

Баффи насмешливо фыркнула.

— Ты хочешь привлечь к ферме лишнее внимание тем, что дашь отпор грязным крестьянам? — уточнил, дергая ее за ухо. — Хочешь пустить насмарку все наши труды?

Гончая раскаянно заскулила, пряча лицо в моих коленях.

— Так-то лучше, — удовлетворившись результатом, сказал я, отпуская ее ухо. — К Йоко у меня вопросов нет. Ты ведь спокойно просидишь все это время в подвале?

— Я уже начала перетаскивать туда библиотеку, Рич, — невозмутимо ответила та.

— Вы можете находиться в доме на правах горничных Фермера, — показав на рогатеньких, добавил я. — Никто не посмеет вас тронуть, так как это прямая угроза моей собственности. Баффи, тебя это тоже касается. Фрейя, найди ей какое-нибудь платье и переодень.

— Будет сделано, мой Хозяин! — промычала коровка, не сводя с меня томного взгляда.

«Не переборщил ли я?» подумал, глядя на вялую коровку. Лия, словно угадав мои мысли, весело произнесла:

— Не обращай внимания на ее поведение, Ричард. Это нормально. Она еще раскачается!

— Баффи, ты меня поняла? Будешь притворяться горничной до тех пор, пока я не вернусь! И только попробуй выкинуть мне что-нибудь! — пригрозил напоследок гончей.

— Главной моей заботой остается найти вам заместителя на то время, пока меня не будет. Я же не смогу постоянно находиться рядом с вами. К тому же, вероятно, в скором времени моя миссия тут будет закончена, и Духи перебросят меня в другое место. Но не стоит отчаиваться! Я все равно обязательно отыщу вас, куда бы меня ни забросило! А от вас жду хороших результатов!

Транспорта, кстати, на ферме не нашлось. Все, что нам удалось обнаружить — старая раздолбанная телега, не подлежащая ремонту. Фрейя вспомнила, что через несколько дней приходили неизвестные хумансы, но не найдя никого на ферме, ушли ни с чем, забрав кое-что из вещей старого фермера, а заодно и единственный транспорт.

«Должно быть, это были те, кто снабжал его порошком», подумал я. «Что ж. Придется искать другой путь сообщения Академии с Фермой».

Попрощавшись с Йоко и рогатыми, отправился в обратный путь. На этот раз я вооружился мечом и старым арбалетом, который мы нашли в вещах старого фермера. Впрочем, их можно было даже не брать, так как меня сопровождала Баффи. Еще на ферме я попытался рассмотреть ее характеристики, но Система выдала лишь многоточие и странную надпись — «забытое божество», не показывая при этом, ни уровень, ни прочие таланты, поэтому я не удивлялся, глядя на ее поразительную скорость и силу.

Добравшись до места побоища, мы нашли лишь разрытую землю и разбросанное оружие — мелкие падальщики уже растащили трупы. Потратив полчаса на неудачные попытки отыскать потерянный кристалл, мы двинулись дальше. Ни пресловутый нюх гончей, ни мои попытки «нащупать» Семя аурой не увенчались успехом. Оставалась лишь слабая надежда на совет Ханны. Вдруг, существовал другой способ связаться с кристаллом?

Добравшись до калитки Академии, я в укромном месте обернулся в полудракона и попрощался с Баффи. Стражники не обратили на меня ни малейшего внимания, так как с момента моего ухода и возвращения для них, как и для всех остальных, не прошло и нескольких часов. Гончая моментально исчезла из виду. Ей до жути не терпелось расспросить Фрейю о том, что произошло с нами в то время, пока она искала припасы, а я двинулся получать выговор от Штайнер…

Она орала очень долго. Стены рубки тряслись от отборного древнего мата. Порой, бывшая офицерша переходила на ультразвук и неизвестное наречие, напоминавшее эльфийский, и мой переводчик «ломался», отказываясь переводить те междометия, которые эхом отдавались в подвале. Наконец, она выдохлась. Хотя, как может устать компьютер? Наверное, она куда совершеннее, чем могло показаться.

— Виноват, исправлюсь! — вставил в короткий перерыв. — Но я ничего не мог сделать! Меня самого чуть не убили!

— Да как ты вообще додумался покинуть Академию после того, как тебя, блядь, предупредили, что выходить опасно⁈

— А что мне оставалось делать⁈ — теперь уже я разозлился. — Это у тебя вечность времени, а у меня каждый час на счету! А что, если меня вот-вот перекинут и на кого останется ферма? Девушек продадут в рабство! Для тебя их жизни ничего не значат⁈ Конечно, кто они, а кто ты!

— Ладно, прости, погорячилась, — глухо донеслось из динамиков. — Но ты тоже должен понять. Кристалл — это не просто Семя. Это наша надежда изменить мир к лучшему. А ты его просто… потерял.

— Прости и ты меня, — склонил голову. — Я должен был лучше обдумать свои поступки. Но погорячился. Давай лучше подумаем над тем, как нам его отыскать?

Ханна надолго замолчала. Но все же ответила:

— Если ты успел каким-то образом его активировать, то у нас есть шанс, что оно само найдет тебя раньше, чем его найдут силы Зла. Если же нет, есть мизерный шанс отыскать его по отпечатку Ауры. Аркнайт, умеешь ли ты использовать ментальную магию?

— Магию разума? — вскинулся я. — Она-то тут причем?

— Асмодеус, спаситель мира, мог войти в контакт с любыми удаленными от себя помощниками, в том числе с собственным ИНКом, находясь на другом конце материка от цели, — подумав, ответила Штайнер. — Он использовал ментальную магию, в использовании которой являлся профессионалом. Думаю, ты тоже мог бы по его примеру обнаружить Семя.

— Да-а, но дело в том, что я крайне плохо владею именно этой магией, — пристыженно опустил голову.

— Тогда нам остается только ждать, — пришел ответ. — Хотя, есть один вариант. Чем ты думаешь заняться дальше?

— Ну, вечером у меня посвящение в студенты, так сказать, — ответил я. — А потом я собираюсь отыскать этого Митчелла и заняться проблемами Фермы.

— А собой ты не думал заняться, Аркнайт? — вкрадчиво произнесла Ханна. — Тебе не приходило в голову, что будь ты сильнее и лучше подготовлен, пятерка Порченных ничего бы тебе не сделала?

Я вздрогнул. Слова Штайнер ударили в самое сердце. Не отвечая, напряженно ждал продолжения. Не может быть того, чтобы она просто так сказала это. Я не ошибся.

— Так и думала! — удовлетворенно произнесла Ханна. — В общем, как только окажешься в деревне, найди местного оружейника. Не важно, кто он, и как его, или ее будут звать. Просто передай ему кодовую фразу: «На Дерибасовской хорошая погода!» И дождись отзыва: «На Брайтон бич опять идут дожди!» Если фраза окажется неверной или слова будут произнесены в другом порядке, сделай вид, что ничего не произошло, и немедленно возвращайся ко мне за следующими инструкциями. Уяснил?

— Да, в полно мере. А кто там должен быть?

— Наши агенты. Точнее, потомки агентов. Но их Род просто обязан чтить традиции. Это незыблемое правило наших с ним прошлых отношений. Если все будет в порядке, они помогут тебе найти того, кто усилит твою мощь и раскроет твой истинный потенциал, Аркнайт. Свободен!..

Оказавшись на улице, я глубоко вздохнул, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Мало мне было оказаться на грани смерти, встретиться с самой Тьмой, так теперь еще на моих хрупких плечах поиск утерянного кристалла. Случайное было ли нападение, или это божество Тьмы заранее все предусмотрело, но теперь над миром нависла очередная биологическая угроза. И все благодаря мне, Избранному.

Вдруг я остановился прямо посреди двора, сраженный новой мыслью. Если существует богиня Тьмы, которая выделила время на встречу с таким жалким смертным, как я, то наверняка есть и божество Света, равнозначное Хаосу.

«Верно мыслишь!» поддакнул изнутри меня женский голосок.

«Светлена? Может ли быть такое, что ты и есть то божество? Или хотя бы его частичка?»

«О-о-о, нет-нет-нет!» засмеялась та. «С Сияющей тебе еще предстоит познакомиться. Думаю, в скором времени она выделит время на знакомство. А я… просто необузданная стихия первозданного Света, которую привлек такой молодой талант, как ты, мой паладин. Не в моих силах повелевать Вселенной подобно ей. Еще вопросы будут?»

«Ты не знаешь, кто спас меня от смерти?»

«Знаю, но отвечать не буду. Не потому, что скрываю от тебя истину, а скорее потому, что сама не уверена, кто перед нами — друг или враг. Намерения тех, кто тебя спас — неясны. Хотя, хочется верить, они настроены к нам лояльно. Ведь могли и не помогать. Насчет спасения мира скажу одно — не напрягайся! Поверь, ему не дадут загнуться. Не забывай о своей роли, ведь ты не архимаг, чья роль решать судьбы смертных, а паладин Света! Твоя задача — бороться против открытых проявления Зла! А о сокрытом есть кому думать!»

«Постой! Значит ли это, что в этом мире могут быть и другие герои, кроме меня, со своей, особенной ролью и задачами⁈»

«На этот вопрос я тебе ничего не скажу, Ричард!» «улыбнулась» стихия света и скрылась в моем подсознании, увиливая от прямых ответов. Как всегда. Когда задаешь прямой вопрос, ни хрена не получаешь такого же прямого ответа. Хотя полученных намеков мне более чем хватало. Интересно… Что еще за новые действующие лица? Не друзья, но хотя бы — не враги. Уже радует.

Воскресенье. Полдень. И мне совершенно нечем заняться. До Посвящения было еще далеко, большинство студентов или зубрило лекции, или расслаблялось в общаге. Некоторые студентки, гулявшие вокруг, кидали на меня красноречивые заинтересованные взгляды с надеждой познакомиться поближе, но в данный момент меня это не интересовало, несмотря на довольно интересные экземпляры.

Плюнув на все, отправился в комнату Шино, чтобы тупо поспать. Возле общаги крутились Воины, недобро посматривавшие на меня, но дальше взглядов и злобного шепота дело не пошло — все уже были в курсе, что я практически состою в клубе Диксов. А ссориться с целым клубом вышло бы себе дороже. А в комнате меня ждал сюрприз.

Посреди помещения стояла табуретка с пришпиленной к ней кухонным ножом запиской.

«Теперь ты мой должник!» говорилось в ней. И все. Само собой ни подписи, ни штемпеля, ни обратного адреса с маркой и пометкой «до востребования». Выскочив в коридор, я поймал проходящую мимо дежурную.

— Почтальон Печкин приходил⁈ Бр-р-р! Кто-нибудь заходил сюда последние несколько часов⁈

— Нет, — удивилась девушка. — Дверь же была закрыта!

Действительно, я сам открыл ее запасным ключом, выданным мне хозяйкой. Извинившись, вернулся в номер, глянув на открытый балкончик.

«Да ладно!» оценив расстояние до земли, подумал я. «Тут три этажа! Ко мне приходил человек-паук?»

Прибавилось еще больше вопросов. Так ничего не придумав, я провалялся в кровати до назначенного часа Посвящения.

И вот, наконец, наступил вечер, которого мы с Дерриком так долго ждали! Встретившись на пороге общаги, мы двинулись к воротам желанного клуба под аплодисменты и улюлюканье старших курсов. Внутри нас уже ждали будущие одноклубники и другие новички, проходящие отдельные испытания с другими наставниками. Нас впустили в зал, где, усадив на разные стулья, велели ждать, пока Отцы не подтвердят выполнение испытаний. Мы с Дерриком заметили, что большинство новичков не справились и половиной предложенного, хотя их задачи были на несколько порядков легче, чем наши, но решили ждать развития ситуации.

Настала и наша очередь. Слово взял сам Основатель. Выйдя вперед, он простер ладони в нашу сторону и произнес, улыбаясь, следующие слова:

— Друзья! Настал этот день! Позвольте представить вам Избранного!..

У меня отвалилась челюсть. Этот тип только что раскрыл меня⁈

Подмигнув мне, парень продолжил, оглядывая с небольших импровизированных подмостков притихшую толпу. К слову, среди членов клуба Диксов я заметил и девчонок, приглашенных, скорее всего, для массовки.

— Давай же, Ричард! Не стесняйся! Подымайся сюда!

Толпа торжествующе заревела. Волей-неволей мне пришлось подняться. Сопровождаемый восхищенно-недоуменными взглядами, встал рядом с Гарри, ожидая подробных объяснений. Подняв руку, тот призвал к молчанию и скомандовал:

— Прежде чем я расскажу вам всем, почему назвал новичка Избранным, позвольте поведать вам о его достижениях! Рональд! Джереми! Приведите доказательства!

На сцену бодро вскочили переодетые члены клуба. Рональд был в маске ангела с крылышками сзади, белом балахоне, и нимбом на палочке, а Джереми, соответственно, в черной рясе, маске демона и хвостом, привязанным к поясу. Встав рядом, они принялись по очереди рассказывать про наши выполненные задания. Если Рональд корчил из себя одухотворенного учителя, гордящимся нашими достижениями, то Джереми, напротив, орал и всячески поносил нас, тем не менее, признавая заслуги:

— Собратья наши мужественно выпили сто чарок богопротивного пива, чем, несомненно, заслужили место в раю вне очереди! — молитвенно складывая ладони, вещал «ангел».

— Зато всю неделю носили срамной шлем, смущая умы и сердца невинных девушек! — рычал «демон».

— Но облагодетельствовали вниманием одну их звероженщин, дав почувствовать ей неземное блаженство! — спорил с ним «святой».

— Ага, и отодрали учительницу! Грех! Какой грех! — ржал «бес».

Так, споря друг с другом, они перечислили все наши выполненные задачи и отступили в сторону. Зато вперед снова вышел Основатель.

— Как вы все убедились, у нас впервые за много лет есть пара новичков, успешно справившаяся со всеми заданиями! — прокричал он в зал. — Но я хочу спросить у Отцов… Кто брал на себя самые сложные из них?

— Ричард! — заорали в унисон «демон» с «ангелом».

— Кто выполнил задание, которое вообще не входило в доску Адской недели? Кто стащил подвязки из клуба Сов?

Мой чуткий слух уловил, как в глубине зала кто-то возмущенно пискнул:

— Так вот где они все это время были!..

— Ричард! — орали тем временем Отцы.

— Кто предложил… Кто занялся… Кто соблазнил?!.

— Ричард, Ричард, Ричард!!!

Глянув на Деррика, ожидал завистливого взгляда, но недооценил парня. Тот искренне радовался, рукоплеща мне наравне с остальными. Тогда и я позволил себе немного расслабиться, слегка отпуская напряжение, в котором ходил последнее время. Это моя вечеринка, в конце концов!

— Но не будем торопить события! — повысил голос Гарри, пытаясь перекричать толпу. — Прежде, чем я посвящу вас в свой замысел, нам предстоит выяснить, кто из трех наиболее выдающихся новичков действительно достоин этого звания! Может быть, — метнув на меня острый взгляд, добавил Основатель, — я ошибся? И Избранный — не Ричард, а, например, Освальд?

Один из других новичков вопросительно показал на себя пальцем.

— Да-да, — помахав ему, кивнул Гарри. — Ведь ты тоже самоотверженно старался выполнить все задания, пусть тебе попался не самый лучший напарник. Честно говоря, я вообще не понимаю, зачем Тибальд пошел к нам? Ему бы больше подошли Слоны!

Пухлый парень, стоявший рядом с Освальдом, лишь отвернулся, пряча глаза.

— Я дружен с ним с детства и дал обещание его матери приглядывать за ее сыном, — ответил за него его напарник. — Так уж получилось, что мне у Слонов делать нечего, а он один не справится.

— Если хочешь вечно работать нянькой — дело твое, — произнес с усмешкой Гарри. — Но имей в виду, нахлебников мы не терпим. Да, у нас достаточный бюджет, но каждый член клуба вносит посильный вклад. Тем не менее, за проявленную старательность ты становишься третьим участником нашей финальной игры!

Посмотрев на наши удивленные лица, Основатель рассмеялся и добавил:

— Неужто вы наивно полагали, что испытания закончены? Не-е-ет! Осталось одно, самое главное! То, что определит, кто на самом деле из вас — Избранный!

«Может, умышленно проиграть?» подумал я. «Интересно посмотреть, как он будет выкручиваться, если победит Деррик или Освальд?»

— Приступим же немедленно! — заорали ангел с демоном, спихивая нас со сцены. — Раздевайтесь!

— Раздевайтесь! Раздевайтесь! — скандировали собравшиеся, пока Отцы торопливо сдергивали с нас одежду.

Толпа поспешно расступилась. Посреди зала осталось стоять на одинаковом расстоянии друг от друга три табурета.

— Выбирайте любой стул, новички! — прогремел со сцены голос Основателя. — На какой сядете, на какой друга посадите? Быстрее, времени нет!

Окинув взглядом все три стула, признал, что ничем особенным они не отличаются, а гадать, в котором спрятаны пики или члены, было бессмысленно. Потому подошел и сел первым голой задницей на свежеобструганное дерево, чувствуя, как в кожу впиваются занозы.

Толпа мгновенно взревела. Чувствуя какой-то подвох, собрался пересесть, но Деррик с Освальдом, не мешкая, заняли свободные два табурета.

— Ричард! — проревел Гарри, прыгая со сцены и подходя ближе. — Я как чувствовал, что ты выберешь именно «ЭТОТ» стул!

— А что в нем такого? — спросил, не особо надеясь на ответ. Основатель наклонился и шепнул на ухо:

— Увидишь. Крепись!

— Друзья! — заорал он, выпрямляясь. — Пришло время для финального испытания! Да войдут в этот зал те, кому выпала честь проверять новичков!

Под аплодисменты, крики и топанье в углу зала открылась дверь, которую до этого заслоняла широкая спина Йоганна, молчаливого, вечно угрюмого парня, с которым мы встретились, впервые вступив на территорию клуба. Оттуда под свист и восторженные крики выскочили три практически обнаженные девушки. Пританцовывая, они подошли к нам, эротично поводя бедрами и нагибаясь, демонстрируя свои выпуклости. Продефилировав перед публикой, они обошли нас по кругу и встали напротив каждой табуретки, повернувшись к нам попкой.

Одеты девушки были в эротичные подвязки, наподобие тех, что я стащил из клуба Сов, подобие трусиков и лифчика. Слабое подобие, конечно. В таком нижнем белье было крайне неудобно ходить, но выбора у бедных девушек не было. Стоящая передо мной девушка отличалась от остальных шоколадным цветом кожи и куда более шикарными формами, нежели другие две. Обернувшись на мгновение, она одарила меня белозубой улыбкой. Вздрогнув, я узнал в ней Ини Мишлен— ту самую мулаточку, за которой подглядывал во время первого испытания. Надеюсь, она не в курсе, что я тот, кто стащил ее подвязки?

Тем временем Основатель не терял времени, объявляя правила последней задачи.

— Ричард! Деррик! Освальд! Перед вами стоят три лучшие представительницы клуба Сов! Они же и являются вашим испытанием! Вам предстоит без помощи рук довести их до оргазма! Тот, кто кончит раньше — выбывает! Не бойтесь проиграть — вы уже стали нашими братьями! Но прежде чем вы начнете… Энжи!

Через толпу пробилась девушка Диксов, которая подозвала к себе жестом всех трех претенденток, помахала палочкой в воздухе и произнесла недлинное заклинание:

— Взываю к тебе, Праматерь рода женского, приди и освяти нас благословенной дланью своей! Убереги и защити юность! Шлюшгардиум левисосо!

Конец палочки засветился, из него вылетели три светящиеся линии, коснувшиеся голых животиков девушек. Домчавшись до них, они расцвели узорами на гладкой коже и тут же исчезли. Энжи, удовлетворенно кивнув, спрятала палочку и растворилась в толпе, а девушки заняли прежние места. У Деррика, кстати, стояла пышная блондинка с маленькими сиськами, но великолепной задницей, а Освальду повезло отхватить девушку, которую я видел в группе старшекурсников. В отличие от остальных недозрелых студенток, у нее было прекрасное сформировавшееся тело. Но моя Ини, все-таки, формами на порядок превосходила их обеих вместе взятых.

— Теперь вы можете не бояться, что девчонки случайно залетят! — подытожил Гарри. — Заодно, советую вам выучить это заклинание! Гарантирую, оно вам не раз пригодится! Напоминаю — выигрывает тот, кто продержится дольше остальных! Итак… НАЧАЛИ!!!

Зал взорвался свистом, подбадривающими криками, аплодисментами и улюлюканьем. Девушки, как по команде обернулись и одним ловким заученным движением скинули с себя тряпочки, оставшись в чем мать родила перед беснующейся толпой.

Я как зачарованный смотрел на огромные шоколадные буфера, забыв про остальных. Коричневые соски, плавно покачиваясь, медленно приближались ко мне, пока не оказались прямо перед носом. Только тогда я почувствовал нежное прикосновение мулатки.

— Значит, это ты — тот извращенец, который стащил мое бельишко? — устраиваясь на мне, прошептала на ухо Ини. — Руки с попки убери, пока никто не увидел, а то проиграешь раньше времени.

Вздрогнув от стыда, я неловко отдернул руки, которые сами собой прошлись по бархатистой горячей коже девушки, хватаясь за табуретку для пущей уверенности.

— Прости, — шепнул в ответ, — у меня не было выбора. Я…

— Да не волнуйся ты! — тихонько рассмеялась та. — Вообще не сержусь. Все равно все были в курсе. Все, кроме нас с с тобой.

Дернувшись, хотел было расспросить девушку подробнее, но та прижала пальчик к моим губам.

— Не будем терять времени! — посмотрев на меня изумрудными глазами, пробормотала она. — Посмотри вокруг. Пора бы и нам…

Действительно, блонди слева уже вовсю пристраивалась к Деррику, демонстрируя свою отличную корму. Она так и собиралась присесть на его колени спиной к нему. По красному лицу парня текли крупные капли пота. А милфа Освальда наоборот не торопилась, ерзая на нем своим сногсшибательным телом, раззадоривая новичка.

— Скажу по секрету, в клубе до сих пор ходят слухи о твоем необыкновенном мастерстве, которое ты показал сразу обеим нашим сестрам, — произнесла Ини, слегка приподнимаясь надо мной. — Не подведи мои ожидания-а-а-а-а!

Мулаточка, разведя мощные бедра, опустилась на мой твердый стояк, захлебнувшись на половине фразы.

— У-у-ум-м-м! — кусая губы, прошептала она. — Вот это жеребец! А я ведь еще и наполовину не села!

Ухватившись на мои колени, она принялась двигать тазом, постепенно наращивая темп. Было немного неловко заниматься сексом под пристальными взглядами соглядатаев, но я быстро притерпелся.

А вот Освальду приходилось нелегко — парень явно не привык к взглядам толпы во время секаса. Милфа до сих пор пыталась привести его орган к боевому порядку, но терпела поражение за поражением. Встряхнув головой, она, недолго думая, опустилась перед ним на колени и под восторженные крики студентов схватила вялый отросток губами, чем вызвала бурное оживление среди студентов-зрителей.

А вот Деррик явно был на пределе. Другу явно было пофиг на толпу, он воистину наслаждался упругим задком скачущей на нем блондинки. Судя по его напряженному телу, он был кандидатом на удаление номер один. Табуретка под ним ходила ходуном, но парень держался изо всех сил.

Ини тоже старалась как могла, но ее попытки мало походили на мастерство Шино и Фрейи. Ей было чему поучиться. Думаю, стоило преподать старательной ученице пару уроков после посвящения…

— А-а-х! — вдруг выкрикнул Освальд. Бедняга. Парень так и не ощутил на себе приятную тяжесть милфы. Слегка разочарованная девушка, сверкая глазами, вытирала с лица семя несдержавшегося парня. Походу, она слегка увлеклась и переборщила, а может Освальд с непривычки и смущения кончил раньше времени.

— А вот и первый выбывший! — заорал Основатель. — Поприветствуем же нашего нового собрата! Да здравствует Освальд!

Толпа взревела, накидываясь на несчастного парня, но Гарри тут же продолжил:

— Но у нас все еще есть два славных новичка, которые отчаянно борются за звание Избранного! Поддержим же их!

… — А-а-а! А-а-ах — постанывала Ини, впиваясь острыми коготками в мои многострадальные плечи. — О-о-о-а-а-а!

Издав, животный стон, она выгнула спину, до крови вонзив ногти в мою кожу, и замерла, пытаясь отдышаться.

— Ого! Что у нас тут⁈ — раздался заинтересованный голос Основателя. — Сама Сова сдалась под напором новичка! Такого мы еще не видели! Вот это страсти! Вот это…

— А-а-а-ар-р-р! — раздался крик слева. — Блять! Нет-нет-нет! Да как это⁈

— Он кончил! Кончил! — закричала блондинка, спрыгивая с смутившегося Деррика.

— Явился второй собрат! Поприветствуем же еще одного Дикса! — громогласно заревел Гарри, указывая на него. — Остался только один! Один! И кто же это? Рича-а-а…

Тем временем, Ини, не обращая внимания на его вопли, продолжила двигать бедрами, явно стремясь во что бы то ни стало добиться желаемого окончания.

— Э-э-э, — растерянно произнес Гарри. — Ини… Все как бы закончилось. Ини? Кто-нибудь ее остановит? Хаос тебя побери, Рич, как тебе это удается⁈

Несколько парней и девушек тут же подбежали к нам, пытаясь стащить с меня разошедшуюся мулатку. Студентки смотрели восторженными, парни, соответственно, завидующими взглядами. Кое-как Ини пришла в себя и удалилась, кидая на меня огненные взгляды. Судя по всему, испытание должно было повториться в более удобной обстановке. Кто-то подал мне одежду и помог напялить ее.

— Поднимись же сюда, брат! — торжественно произнес Гарри, показывая на место рядом с собой. — Ты всем доказал, что являешься настоящим Избранным. Вот о чем я давно хотел сказать вам всем, друзья…

«Молчи, молчи, блять! Не раскрывай меня перед всеми!» молил я мысленно, но тот не умел читать мысли.

— Я, как Основатель клуба Диксов, торжественно заявляю, — выкрикнул Гарри на весь зал, — что избрал Ричарда на свой пост Основателя! Теперь он — главный представитель клуба. А я хочу сложить полномочия!

В зале воцарилась гробовая тишина.

— Че? — тупо переспросил Рональд-«ангел».

— Повторяю, — устало произнес Основатель. — Я складываю с себя все полномочия и оставляю пост. И назначаю Ричарда на свое место. До тех пор, пока он сам найдет себе преемника.

— Но как же? — пораженно спросил Рональд. — Ты же всегда, сколько я помню, был Основателем⁈

— Вот именно, — горько усмехнулся тот. — Благодаря клубу я уже десять лет сижу в Академии, хотя должен был оказаться дома еще пять лет назад! Ты себе представить не можешь, Ронни, как я соскучился по родным! Да, здесь по-своему весело и девчонок полно, но пора браться за ум! Я бы и раньше свалил, но, простите меня все вы, — не видел подходящей кандидатуры на свое место.

Замолчав, он оглядел притихший зал. Пауза затягивалась…

— Основатель ушел! Да здравствует Основатель! — вдруг заорал Рональд.

— Да здравствует Основатель! — грохнули остальные. Мы с Гарри обнялись, хлопая друг друга по плечам.

— Не подведи, Герой, — шепнул тот, подмигивая. — Да, я знаю кто ты на самом деле.

— Ну и сука же ты! — ответил ему шепотом. — У меня чуть сердце не выскочило, когда ты заявил, что я — Избранный!

— А ты как думал, — невесело усмехнулся тот. — Думаешь, я смог бы всем…

— Да будет ка-а-а-айф! — заорал вдруг Рональд, запрыгивая на сцену и плечом спихивая нас с подмостков в толпу. Оказавшись внизу, мы подверглись атаке дружеских похлопываний, давлению сисек и не сразу заметили, что Рональд занимается каким-то странным действием.

А парень не просто скакал по сцене в костюме демона, а, вытащив из кармана какой-то пакетик, основательно вдохнул его содержимое и принялся ритмично отбивать что-то вроде чечетки, повторяя странные слова:

— Йа! Йа! Ктулху фтагн! Йа! Йа! — вопил Рональд. Не останавливаясь, он разодрал двумя руками пакетик и швырнул в толпу его содержимое!

— Смейтесь дети мои, — кричал он, совершая странные дерганые движения. — Плачьте, ликуйте, смейтесь, горюйте, радуйтесь! Ибо близится Его пришествие! Йа, Йа! Ктулху фтагн!

Золотистая пыль со странно знакомым ароматом еще летела по воздуху, когда я вспомнил, что это такое.

— Не вдыхайте ее! — с криком бросился в толпу, пытаясь пробиться к сцене. Схватив полотенце с ближайшего столика, обмотал им лицо, чтобы адская пыль не попала в ноздри. На мои крики никто не обращал внимания, лишь Гарри, последовав моему примеру, замотал лицо и с ужасом смотрел на происходящее. А перевозбужденные студенты со смехом ловили оседающий наркотик, слизывая его с рук и оседая прямо на полу перед сценой.

А на ней творилось невообразимое! В движениях Рональда оставалось все меньше человеческого. Согнувшись, он вдруг резко выпрямился, глухо зарычав, и стал увеличиваться прямо на глазах! Маска обтянула все его лицо, превращаясь в полноценную демоническую кожу, а костюм все больше напоминал настоящий облик вызванного кошмара!

Через пару секунд с подмостков на нас смотрел самый настоящий человекообразный монстр около трех метров в высоту, обликом напоминавших одного из тех демонов, в замке которых я уже один раз побывал.

— А-а-а-ар-р-р-ргх! — заревел он, разводя руки с ужасающими когтями. — Да-а-а, свободен! Свободен, после стольких веков в Бездне! Этот сосуд мне подходит!

Окинув взглядом зал, в котором обезумевшие от страха, визжащие студенты пытались найти выход, сталкиваясь с теми, кто пребывал в наркотическом бреду, он шагнул со сцены, протягивая лапы к ближайшей студентке.

— Стой, порождение Тьмы! — вдруг раздался голос… Деррика. Мой друг смело преградил путь демону. — Именем Единого приказываю тебе…

Хрясь!

Даже не глядя на него, демон обрушил на него огромный кулак! Череп Деррика лопнул как перезревшая тыква, обдавая стоящих рядом девушек осколками костей, крови и мозгов.

— Приказывает он, — расхохотался демон. — Жалкий червь! Никто не смеет мне приказывать! — Направив лапу в сторону его тела, он добавил:

— Я есть пламя и повелитель огня! Армад вон фаер!

Тело друга моментально вспыхнуло, и через секунду превратилось в пепел!

— А теперь… Теперь я желаю удовольствий!

Схватив одну из замешкавшихся девушек, он бросил ее на пол, срывая с себя обрывки костюма. Его восставший ствол угрожающе нацелился на студентку, в которой я признал Энжи. Та, едва дыша от страха, с ужасом смотрела на огромный ствол демона, которым тот собрался разорвать ее внутренности.

Не обращая ни на кого внимания, рогатый монстр склонился над беззащитной Энжи, собираясь претворить в жизнь свои планы. Но я, наконец, пробился через толпу.

— Отвали от нее, демон! — заорал, швыряя в монстра табуреткой. Пробиваясь я запустил частичную трансформацию в дракона и активировал усиление, не желая повторения недавней схватки с известным концом. Запущенный снаряд ударил демону точно в лоб, когда тот приподнял голову, недоумевая, кто там кричал.

Стул разлетелся в щепки, но выполнил поставленную задачу — отшвырнул монстра к самой сцене.

— Вставай и беги отсюда! — рыкнул в сторону испуганной Энжи. Два раза девушку упрашивать не пришлось. Подобрав разорванное платье, она стрелой умчалась наружу, куда уже сбежали остальные студенты. Оглянувшись, я заметил только Гарри, колдовавшего какие-то особенно сложные чары и труп моего друга на полу.

— Прости, брат! — глухо пробормотал я, сжимая кулаки и поворачиваясь к демону. Интуиция взвыла белугой, но было уже поздно! Сильнейший удар пробил неловкий блок, отправив в недолгий полет мое тело.

— Ты еще кто такой? — зарычал демон, приближаясь ко мне. — Как смеешь ты противиться мне⁈ Мне, повелителю нижнего Края Второго Круга Бездны⁈ Самому…

Вжиу-у-у-ух!

Слепящий световой луч вырвался из моей руки, проделывая дыру в теле трехметрового демона с такой легкостью, словно его и не было!

— Гха! — выплюнув сгустки черной крови, монстр ошеломленно посмотрел на дыру в собственной груди и перевел взгляд на меня. Я медленно шел ему навстречу, готовя следующее заклинание.

— Да кто ты такой⁈ — проревел тот, поднимая обе лапищи, собираясь прыгнуть вперед.

Вжух! Вжух!

Еще два коротких световых луча отрезали ему ноги чуть выше колен. Демон упал лицом вниз, но тут же перевернулся, выставив руки в просящем жесте:

— Стой! Остановись, хуманс! Ведь ты убьешь своего друга, в чьем теле я заперт!

— Ты уже его убил, демон! — скривился я, направляя обе руки в его отвратительную морду. — Я лишь дам спасу его душу!

— Нет сто-о…

Вжушшшшш!..

Выйдя на улицу, я устало махнул испуганным студентам.

— Демон убит!

И сел не ступеньки, не обращая ни на кого внимания. Слезы безостановочно текли из моих глаз. Эх, Деррик, Деррик. Почему все, кто становится моим другом, рано или поздно умирают⁈ И не воскресить его никак.

Рядом кто-то присел.

— Спасибо, Герой. Ты спас всех нас. Кто знает, скольких бы еще убило это чудище, если бы ты не вмешался.

— Гарри, — произнес, хрипя от боли и горя. — Ты же видишь, я не могу стать Основателем. Ты ведь все знал. Зачем ты выбрал именно меня? Вокруг Избранного постоянно умирают люди.

— Ты не виноват в этом… Ай! — бывший основатель отдернул руку, которую положил на мое плечо. — Что у тебя с кожей? Обратно в хуманса перекинуться можешь?

Я и забыл, что так и сижу в образе шипастого полудракона.

— Думаешь, сейчас лучше время? — взмахом руки показал на толпу любопытных, столпившихся вокруг.

— А какая разница? — переспросил тот в ответ. — Тебя видели многие, через пару часов все равно вся Академия будет в курсе. Тут уж прости, правду скрыть никак не выйдет.

Устало махнул лапой и перевоплотился обратно, стыдливо прикрывшись остатками формы. По рядам студентов пополз усиливающийся шепот.

— Пустите! Дайте пройти! Ричард, держи! Гарри, ну что ты стоишь столбом⁈ Помоги ему одеться!

Из толпы вылетела Энжи с запасным комплектом формы. Где она его только достала? Мне уже было все равно на реакцию окружающих, но я все же зашел обратно в клуб, сопровождаемый товарищами. Черная туша демона, нестерпимо воняя, дотлевала на полу. Я как следует прожарил его Светом, позаботившись о том, чтобы противник точно не восстал. Энжи, зажимая нос, принялась бегать и открывать окна, а Гарри подошел к поверженному чудовищу, не обращая внимания на вонь и тяжело вздохнул, глядя на неузнаваемо искореженный труп бывшего товарища.

— Рональд, дружище, столько лет мы были вместе! Как же ты смог предать меня?

— Что с ним произошло? — спросил, подходя ближе.

— Как я и подозревал — это влияние концентрата ангельской пыли, — пробормотал тот. — Одна-две унции не наносят особого вреда, но передоз приводит к необъяснимым последствиям. Результат ты видел сам.

— Так просто? Любой мог стать сосудом для могущественного демона, лишь вдохнув побольше дозу⁈

— Нет, конечно! — раздраженно передернул тот плечами. — Ты же видел его танец и слышал бред со сцены. Нет, тут гораздо запутаннее дело. Скорее всего, Рональд готовился заранее. Сила Единого! Рональд был простым балбесом! Скорее всего, его окрутила какая-нибудь деваха, работающая на продавцов пыли.

— Те, кто ее продает, находятся в деревне? — спросил мрачно. — Все-таки, стоит наведаться туда и повырывать им ноги.

— Будь осторожнее, Рич! — добавил мне в спину Гарри. — Я всего раз видел этих уродов. От них несло могильным холодом.

— Не впервой…

— И еще. Я был серьезен насчет места Основателя. Завтра приезжает караван, с которым отправлюсь в Центр. Надеюсь на тебя, Рич.

Ничего не ответив, вышел наружу. Столпившиеся студенты молчали в ожидании. Внезапно они расступились, и навстречу мне вышел… директор.

— Все кончено, Остап, — сказал я, глядя ему в глаза. — Я изгнал демона. Но причина его появления…

Директор взмахнул рукой, призывая к молчанию. Подойдя ближе он прошептал:

— Студенты не готовы услышать правду. Начнется паника, если они узнают, что дело в ангельской пыли. Слишком многие уже принимали ее. Герой, разберись с этим как можно скорее, умоляю!

Повернувшись к студентам, он громко добавил:

— Уважаемые ученики! Просите за то, что пришлось скрывать от вас правду! Ричард на самом деле призванный герой, которого нам пришлось попросить остаться в Академии…

Не слушая его, я прошел мимо, направляясь к общежитию. Дело было сделано, а оставаться в клубе мне не хотелось совершенно. Перед глазами стояло лицо Деррика.

«Я слишком слаб»…

Дойдя до общаги, отмахнулся от вопросов дежурных, прошел до комнаты Джилл, забрел, не разуваясь в бассейн, и нырнул в него прямо в одежде, пытаясь смыть пот, грязь и душевную усталость.

«Слаб. Слаб, как ребенок»

Намокшая одежда тянула вниз. Тогда я просто лег на дно бассейна и открыл глаза. Способность, дарованная мне морским духом, прекрасно работала и здесь. Открыв глаза, я уставился на поднимающиеся пузырьки.

«Слаб. Как же я слаб!»

Перед глазами вновь и вновь вставала картина недавнего убийства друга. Я изо всех сил пытался пробиться через безумную толпу, пока Деррик смело преградил путь чудовищу.

«Слаб!»…

Если бы я только был сильнее. Быстрее. Ловчее. Оттолкнуть друга и отбить удар монстра.

Но я не успел.

«Слаб!»

Перед глазами возникла чья-то тень. Сильные руки схватили меня и поволокли на поверхность. В глаза ударил свет ламп и кто-то замолотил меня по щекам. В уши ворвался чей-то плач и крики. Я ошеломленно посмотрел на плачущую Джилл.

— Э-э-э…

Шлеп!

— Джи…

Шлеп! Шлеп!

— Да я…

ШЛЕП!

— Прекрати меня бить! — разъярился, перехватывая ее руку. Девушка уставилась на меня, как на восставшего из ада. — Я в порядке! Я могу дышать под водой! Уже расслабиться нельзя!

— Я думала… думала… ты утонул! — пролепетала учительница.

Мой взгляд сам собой переместился с ее лица немного ниже, на мокрую футболку, обтягивающую торчащую грудь. Не отдавая себе отчета, я рывком приподнялся и впился в ее губы. Несколько мгновений девушка отвечала мне, как вдруг снова уперлась ладошками в мою грудь.

— П-прости, Рич, я н-не могу… давай позже?

— Прости, милая, но не в этот раз, — глухо ответил я, поднимаясь и подхватывая ее почти невесомое тело на руки. Джилл, пискнув, изумленно уставилась на меня.

— Может, я потом буду чувствовать себя полной свиньей, но мне необходимо снять стресс, пока не взорвался, — пробормотал, пинком отворяя дверь в спальню. — Надеюсь, ты простишь мен…

Девушка обняла меня, нежно целуя, и опустилась на кровать, утягивая меня за собой.

— Я в курсе произошедшего, — ответила она, глядя мне в глаза. — Вся Академия гудит, как встревоженный улей. Просто прошу, будь нежен со мной. У меня… у меня в прошлом…

Из ее глаз брызнули плохо сдерживаемые слезы. Обняв девушку, слушал биение ее сердца, до тех пор, пока она не начала успокаиваться.

— Обещаю, я не причиню тебе вреда и боли! — шепнул, расстегивая ее курточку. — Просто попробуй расслабиться.

Раздев девушку, освободился от одежды сам, но придержал желание немедленно накинуться на ее роскошное тело, а начал медленно целовать ее бедра, приближаясь к запретному месту. Джилл дрожала как осиновый лист, напрягаясь так, словно я стоял над ней с топором. Что же такого могло произойти с ней в прошлом, если у нее такая неоднозначная реакция на парней?

Кое-как расслабив девушку, применяя силу, развел ее железные бедра в стороны, устремившись к запретному кустику. Почувствовав неладное, девушка пискнула от смущения и попыталась снова свести лапки вместе, угрожая раздавить мне голову, но я был наготове, вовремя перехватив ее мускулистые ножки.

— Это… неправильно! Не должно! Нет… не так. Нет, перестань! — билась Джилл чуть ли не в истерике, пытаясь остановить донельзя смущающие ее действия. Но ее тело уже отвечало моему языку, а мускулы постепенно расслаблялись. — Как… Что это? М-м-м… А-а-а-ах! О! Святые… Да… Еще!

Наконец, наступил тот самый момент, когда Джилл перестала сопротивляться, полностью доверившись моим умелым рукам, и задрожала не от страха и смущения, а от новых, доселе неведомых ей чувств. Стальные тиски ее бедер немного расслабились, а руки, которые до сих пор пытались оттащить медведя от дупла с медком, наоборот, стали легонько подталкивать его к запретной сладости.

Дважды просить не пришлось, и я с удвоенной мощью навалился на ее нетронутые залежи. Вскоре, Джилл визжала и мяукала не хуже Шино, требуя продолжения банкета.

Лишь после того, как горячая волна второй раз пробежала по ее дрожащему телу, заставляя Джилл изогнуться в истоме, комкая простыню, я позволил ей передохнуть, отвалившись от сладкого медового урочища.

— Что… это… было⁈ — в перерывах между попытками вдохнуть, проговорила девушка. — Твоя… магия? Секретные… чары?

— Можно сказать и так, — усмехнулся я, садясь рядом и поглаживая ее мокрую от пота кожу. Даже не верилось, что мое войско, наконец, стояло у самых ворот ее неприступной крепости. Конечно, те все еще были плотно закрыты на засов, но ее начальница уже познала чары моего искусного дипломатического языка и готова была сдать замок без боя. Или это была только видимость? В любом случае, таран уже стоял наизготовку, требуя немедленного вторжения, и я не стал его разочаровывать.

Как только шикарная грудь девушки стала вздыматься чуть реже, я приступил к исполнению моего коварного плана. Для этого мне пришлось резко вцепиться в ее горячее тело, при этом урча как голодный кот. Джилл взвизгнула и рассмеялась, принимая мои ласки, но стоило ей ощутить таранное орудие внизу живота, как она ощутимо напряглась снова.

— П-п-подожди, Рич, — залепетала она, сжимаясь, как претендентка на главную роль в третьесортном фильме, которая слегка перебрала шампанского и обнаружила себя на грязном матрасе толстого продюсера. — Д-давай не будем торопиться⁈

— Прости, дорогая, — ответил я, с усилием раздвигая плотно сжатые ножки. — Но ты настолько красивая, что я возьму тебя несмотря, ни на что. Даже силой, если потребуется. Поэтому — расслабься.

— Х-хорошо, Рич, — ответила девушка, собирая волю в кулак. — Только ради тебя я п-попробую. Но, все-таки, постарайся быть нежнее…

Вместо ответа, я нежно поцеловал ее в губы, давая ей привыкнуть к моим рукам, жадно сжимающих ее тело. Через минуту Джилл уступила моему напору и немного расслабилась. Но прежде, чем отправлять в бой главный калибр, я попробовал открыть ее хитрый замок вручную. Пришлось основательно потрудиться, но, в конце концов, мои усилия были вознаграждены на славу: хозяйка крепости окончательно растаяла, защитники ворот бросили пост, а сами створки покрылись такой обильной смазкой, что заранее подготовленный таран проскользнул внутрь так легко, словно раскаленный нож в слиток масла!

— А-а-ах! — вскрикнула девушка, вдруг ощутив вместо пальца что-то куда более длинное и широкое. — Й-и-и-и-а-ам! О-о-ох…

Как ни странно, но Джилл не была девственницей! Я так удивился этому факту, что сразу даже и не въехал, продолжая аккуратно и мягко продавливать тараном уничтоженные ворота, думая, что ошибся. Лишь дойдя до самого конца, осознал, что вход в крепость пусть был узок и неразработан, но уже познал до меня чужое вторжение. Кто-то раньше Избранного уже прорывался в эти ворота!

Я даже чуток разозлился. Какого хрена тогда надо было устраивать этот спектакль и строить из себя недотрогу? Но выяснить отношения можно было и позже, потому я с головой нырнул в тяжелую работу по обустройству и обучению персонала, незнакомого даже с основами. Пришлось чуть ли не с нуля знакомить Джилл с простейшими техниками дыхания, посвящать в тонкости женского оргазма и воспитывать терпение и выносливость…

Спустя несколько часов, пару мокрых простынь, два литра легкого алкоголя с квасом и немеряное количество потраченной на баф выносливости маны…

Джилл, охнув, упала лицом на подушки, пытаясь удержать вместе разъезжающиеся ноги, но, получив очередную дозу жидкого энергетика, сдалась окончательно.

— Ри-и-и-ич, умоляю! — взмолилась она. — Дай отдохнуть! Я же сгорю так!

— Если ты настаиваешь, — улыбнулся, ложась рядом. — Кто бы мог подумать, что внутри скромной учительницы скрывается такая необузданная тигрица⁈

Шутливо пихнув меня кулачком бок, Джилл улыбнулась. Но тут же посерьезнела.

— Рич, милый, прости меня за то что отвергала тебя так долго… Нет-нет! Выслушай! Мне обязательно надо с тобой этим поделиться, пока я набралась смелости! Только обещай, что никому не расскажешь⁈

— Конечно! — горячо ответил я. — Так в чем дело?

— Как ты уже понял, я… я не девственница…

— Ну да, и что?

— Дело в том… в том… В том, что меня в детстве изнасиловал отчим! — выпалила красавица, пряча красное лицо в ладонях. — Когда мне было двенадцать, он заявился к нам с мамой домой пьяным! Ударил мою маму так, что та потеряла сознание! Потом долго бил меня и изнасиловал! Я после этого всю жизнь боялась принять ухаживания других парней. До тех пор, пока не увидела тебя…

Я мягко убрал ее ладошки от лица, глядя в эти восхитительные глаза, в уголках которых начала собираться влага.

— Малыш, — улыбнулся, смахивая ее слезинки. — Тут нет твоей вины! Это ужасно и отвратительно, но только по отношению к тому ублюдку, которому выпала честь называться твоим отчимом! Тебе надо забыть про него и двигаться дальше!

Джилл слабо улыбнулась и произнесла:

— Думаю, теперь, когда ты рядом, у меня получится переступить через эти страхи…

Немногим позже, глядя на спящую девушку, я думал о том, что мне в скором времени предстоит исчезнуть из Академии. Вряд ли боги оставят меня тут надолго. Надеюсь, к тому моменту Джилл излечится от фобий. Эх, если бы я только нормально владел своей ментальной магией! Вот только подходящего учителя я так и не нашел, а тренироваться в одиночку было глупо и опасно.

— Аркнайт, извини что отвлекаю в такой момент, — вдруг раздался шепоток Ханны Штайнер в скрытом динамике. — Но на мостике срочно требуется твое присутствие! Я только что засекла сигнатуру Кристалла!

— Это он? — недоверчиво спросил, глядя на одинокую алую точку, ритмично мигавшую на полупрозрачном экране, услужливо выведенном специально для меня на стену Ханной. Изображение представляло собой схему Академии с ее окрестностями. Очень удобно, кстати. Примерно на одном расстоянии от учебного здания, расположенного прямо в центре карты, находились пристройки, клубы, коттеджи богатеньких учеников, общага и прочие склады. Территорию опоясывал пояс стены, за которой практически сразу начинался Темный лес с одной стороны и пшеничные поля с другой. Ферма находилась гораздо дальше, чем я представлял, а с другого края висело изображение нескольких деревень. Алая точка мигала в самом центре Темного леса, находясь ровно между деревнями, Академией и Фермой.

— И как Кристалл там оказался? Ножками притопал?

— Не иронизируй, Аркнайт, — одернула меня Штайнер. Сейчас она снизошла до того, что соизволила появиться в голографическом изображении. Кто знает, что повлияло на этот раз, но в отличие от ее первого появления в кабинете Остапа, сейчас на ней была одета форма… немного другого образца. Военный верх практически ничем не отличался от первоначального. Зато низа практически не было! Если, конечно, ультракороткую юбочку-поясок можно было назвать «низом». При каждом наклоне, на свет появлялись ее голографические трусики в полосочку, радовавшие мой взгляд. Черт их знает, было ли это установленной формой или Ханна решила пофлиртовать, но факт оставался фактом — я больше пялился на ее ножки и попку, чем слушал подробные объяснения.

— Ричард, очнись! Во имя Императора, да что с тобой? — словно сквозь вату пробился ее голосок. — Сейчас не время отвлекаться на глупости! Видишь эту речку? Примерно здесь на тебя напали.

Девушка лазерной указкой показывала на места, изображенные на карте. Для этого ей пришлось встать на цыпочки и потянуться, отчего юбочка уползла аж на спину.

— Офицер Ханна, а где находится ваше тело в данный момент? — спросил, как бы между делом.

— На нижней палубе в отсеке криогенного стазиса камера 21 «б», — автоматически ответила та, не оборачиваясь и добавила:

— А-а-а, зачем оно вам?

— Интересно было бы пойти посмотреть, — ответил, задумчиво глядя на выпуклую попку, затянутую в шелковую ткань. Следовало признать, что ягодицы Штайнер были отменного качества! Наверняка, при активной жизни она не позволяла себе лишнего и постоянно упражнялась. Хотя, кто я, чтобы судить о жизни Предков? Может, им приходилось буквально выживать и отказывать себе во всем? А судя по пиетету, с которым девица относилась к почившему в веках Императору, периодически упоминая его, субординация там была ого-го!

— Даже не надейся, Ричард! — насмешливо ответила та, дразняще покачивая попкой. — Не для тебя росли эти булочки! Как я и думала, за тысячи лет ничего не изменилось! Святой Император! Мужики как были кобелями, так ими и остались! Но возвращаясь к кристаллу. Смотри внимательно! Мои датчики показывают, что сигнатура кристалла заметно увеличилась с момента, каким я его запомнила. У меня нет точных данных, а выпустить полноценный дрон на разведку для меня непозволительная роскошь на тех крохах энергии, что все еще остались. Тебе придется самому сходить, проверить и найти Кристалл. Только ты можешь «приручить» его, если он активировался благодаря твоей ауре!

— Скажи Ханна, разве тебе не хотелось выйти на улицу? На свежий воздух? Посмотреть на настоящее солнце? Ощутить его лучи на лице? — тихонько спросил я, видя, как напряглась спина девушки. — Что бы ты хотела?..

— Дурак! Дурак, дурак, дурак, дурак! — внезапно выпалила она, резко оборачиваясь. Ее голографическое личико было залито слезами. Топнув ножкой, она исчезла, оставив от себя тонкий луч, ушедший в потолок. Все погрузилось во тьму.

— Э-э-э, — только и мог я произнести. Опять, дурень, сначала сказал, потом подумал. — Ханна, прости, я не знал…

Из-под ног выскочил кролик, поманивший меня за собой.

— Понятно, — вздохнул, направляясь к выходу.

Но тот побежал в другую сторону, куда раньше мне не было доступа. Лампы поочередно зажигались, освещая мне дорогу, и тут же тухли за спиной. Пробежав мимо стеклянных кабин, похожих на лифты, кролик нетерпеливо застучал лапками возле небольшой обыкновенной дверки, похожей на кладовку хозинвентаря. Она даже открывалась вручную. Но внутри оказалось пусто. Лишь присмотревшись, я заметил в углу небольшой люк с красной ручкой. Приподняв его, с ужасом уставился на бездонную пропасть шахты. Должно быть, эта комната служила техническим обслуживанием для операторов лифта. По краю одной из стен во тьму уходила обыкновенная железная лестница.

— Ты предлагаешь мне спускаться по ЭТОМУ? — переспросил кролика, обернувшись. — Да ей же тыщи лет! А если я свалюсь⁈

Тот по-человечески пожал плечами, вздохнул и постучал себя лапкой по лбу, явно намекая на чей-то недалекий ум.

— Хорошо! Я поверю тебе на слово! — проворчал. — Но если упаду в шахту, то буду являться тебе с того света! Хрен ты попадешь в свой кроличий рай!

Бормоча ругательства, пополз по лестнице, цепляясь за брусья с такой силой, что едва не сгибал их. Примерно через полчаса понял, что скоро просто свалюсь от усталости. Пот заливал мне глаза. Я был готов прыгнуть в шахту, из которой мне слышались тихие голоса… как вдруг мои ноги коснулись пола!

— М-мать твою! — тяжело дыша, сказал я. — Второй раз я не подпишусь на это!

Кролик уже поджидал меня за дверью.

— Хорошо тебе, ушастый! Раз и тут! — с завистью сказал я. Тот поскакал по коридору, не обращая на мои слова никакого внимания. Лампы практически не работали, поэтому мне пришлось сотворить несколько люмосов. Выйдя из служебной комнаты, я оказался в длинном стеклянном коридоре, по обеим сторонам которого мне были хорошо видны капсулы, стоявшие одна к одной, как заряженная патронами обойма. Они были покрыты вековым инеем, но, тем не менее, даже на расстоянии можно было рассмотреть лежащих в них существ в самых мелких деталях!

Их было бессчетное количество! Следуя за кроликом, я дивился помещенным в них существам. Казалось, все они безмятежно спали: человеческие мужчины и женщины. Длинноухие похожие на эльфов. Низкорослые карлики, зверолюды самой различной породы, киборги с хорошо заметными имплантатами и почти незаметными нашлепками на лбу. Крылатые, похожие на сильфид и гарпий. Существа, совсем не похожие на человека, и прочие, прочие, прочие… Бесконечные ряды капсул уходили далеко вглубь темного ангара… Все существа были одеты в синий комбинезоны, помеченные цифрами 101.

Кролик остановился перед большими воротами, на которых красной краской были выведены незнакомые слова, сложившиеся для меня в надпись: «Осторожно! Вход только для персонала с оранжевым допуском!» Крутнувшись, он исчез, а створки бесшумно разъехались в стороны.

Света внутри не было, но он и не требовался. Здесь стояли те же камеры, что и в том зале, но их было не в пример меньше, около пары десятков. В отличие от предыдущих, они светились изнутри мягким зеленоватым светом. Существа в них казались слегка задремавшими, готовыми вот-вот проснуться от малейшего толчка.

Я медленно шел, внимательно вглядываясь в каждую из них. Суровый мужчина, чье лицо было буквально изрыто шрамами. Девушка-лиса с механическими руками, одетая во что-то вроде технического жилета. Одноглазый зверолюд, застывший с приоткрытой пастью в странной позе, будто его насильно запихивали в стазис. Девушка с длинным рогом на лбу и не менее длинными ушами, прижимающая к небольшой груди что-то вроде маленькой дудочки…

И Ханна. Строгое серьезное личико, суровая форма, прижатые к бокам руки, закрытые глаза.

— Вот мое тело, Аркнайт, — прошелестел ее голос. — Как ты понимаешь, мне не выйти отсюда, как и всем остальным до тех пор, пока не будет найден независимый источник энергии. Да и вряд ли мы все дотянем до Пробуждения, обещанного нам Императором. Мне уже пришлось отключить почти все дополнительные системы, для сохранения жизнедеятельности Спящих. Но рано или поздно наступит момент, когда мне придется задуматься о том, чья жизнь важнее…

Ее голосок становился все тише, пока не исчез совсем. Я потрясенно смотрел на настоящее тело Ханны, только сейчас осознавая масштабы массового анабиоза, в который пришлось лечь всему персоналу этого гигантского корабля.

— Что же произошло? — прошептал, прислонившись лбом к холодному стеклу. — Что заставило всех вас пойти на такое?

— Много чего, — тут же ответила Штайнер. — Мы потерпели поражение в очередном сражении с Чужими. Нам удалось выйти в гиперпространственный прыжок, выкинувший нас в неопознанной системе. Многие покинули корабль в челноках, решив попытать удачу в самостоятельной стыковке на чужой планете. Остальным пришлось оставаться на корабле, терпящем аварийную посадку. Радиация, нехватка припасов и прочие беды вынудили многих из нас покинуть родной «Мерцающий», а остальные легли в камеры анабиоза, надеясь на то, что их когда-нибудь отыщут свои.

— Я обязательно найду…

Но Штайнер прижала прозрачный пальчик к моим губам. Он был почти неощутим, как слабое дуновение воздуха.

— Не надо связывать себя обещаниями, которые не знаешь, когда и как выполнишь, Аркнайт. Давай сначала разберемся с Кристаллом, а потом, если не передумаешь, задумаемся и над энергетической проблемой…

Хмуро кивнув, повернулся к выходу, как вдруг что-то привлекло мое внимание. заметил отдельно стоявшую капсулу. Я бы ее и не заметил, так как она пряталась за остальными в глубине зала. Обойдя, ахнул от изумления! Поднял руку и рукавом оттер налипший иней, рассматривая самую совершенное создание, которое мне когда-либо приходилось видеть. Внутри покоилась девушка воистину невиданной красоты! Она была совершенна! Белокурые волосы стелились чуть ли не до пояса. Лицо, казалось, было вырезано из мрамора искуснейшим скульптором. Она была одета в голубой комбинезон, который до того плотно облегал ее эротичное тело, на которое нельзя было смотреть без трепета, что казалось, девушка лежит совершенно обнаженной. В отличие от синей формы, в которую были одеты все остальные, ее комбез отличался странными серебристыми линиями, превращавшимся в нашлепки на высокой упругой груди шестого размера и внизу живота, исчезая между бедер. На боку у нее висела кобура, из которой виднелась рукоять какого-то оружия.

— Нравится? — раздался над ухом голос Штайнер. Я аж вздрогнул! — Это наш капитан! По ней сох весь экипаж, но для нее существовал только один любимый — «Мерцающий»! Ее родной корабль…

— Да, — насмешливо добавила Ханна. — Если рассчитываешь когда-нибудь присоединить к своему гарему, то могу заранее тебя расстроить. Арина Самусь не из тех, кто благодарит натурой. Более того, на моей памяти она не сближалась ни с кем из мужчин… Точнее, ни с кем из гуманоидов…

— Расскажешь подробнее, когда я прилечу сюда на крыльях любви с рюкзаком, набитым нулевым элементом, — промычал я, с усилием отлипнув от стекла.

— Ну-ну, какой горячий Аркнайт! — усмехнулась та. — Нет, конечно, все будут только рады, но займись сначала поисками Кристалла. У тебя есть какие-нибудь наметки?

— Никаких, — мрачно ответил, шагая на выход. — Ты предлагаешь мне пойти одному лес, наполненный кучей кровожадных монстров, после того как меня едва не прикончила пятерка обыкновенных Порченных?

Девушка только вздохнула, разведя руками.

— Сколько у нас времени до того, как Кристалл вырастет до состояния угрозы Академии?

— Кто ж знает? — ответила Ханна, шагая рядом. — Может — день, может — полгода. У нас нет данных по его росту. Мы можешь лишь надеяться…

— Я постараюсь как можно раньше отправиться на поиски, но ничего не обещаю. Мне тоже охота жить, — сказал я, заходя вместе с ней в прозрачную кабинку. Стоп. Кабинка?

Дверка закрылась кабинка с мягким гудением поехала вверх. Чувства тяжести, как при поездке в лифте на девятый этаж в многоэтажке не возникало, должно быть, автоматика корабля гасила ее.

— Если все так просто, почему ты не показала мне на лифт сразу, а заставила лезть по той лестнице⁈

— Зато, какое удовольствие было наблюдать, как ты, пыхтя, лез по ней! — съехидничала та.

Попрощавшись с Ханной, вернулся в кровать к спящей Джилл. Думал, что не смогу заснуть, но вырубился, едва голова коснулась подушки.

С первыми лучами солнца покинул гостеприимную преподавательницу, направившись к казармам стражи. Первый же встреченный мной охранник на вопрос, где найти Митчелла, указал на отдельно стоящий небольшой домик. Постучавшись, вошел и осмотрелся.

Это был типичный кабинет казарменного типа. У стен стояли шкафы, заполненные свитками, оружием, броней и прочим хламом. У противоположной стены стояло несколько столов, за которыми сидели солдаты, старательно что-то переписывая.

— Доброе, защитники! — поздоровался, привлекая к себе внимание. — Мне бы с Митчеллом поговорить?..

— С командиром Митчеллом, вы хотели сказать, Герой? — поднимая руку, произнес один из парней. — Проходите сюда.

Стараясь не задеть кучи бумаг, разложенных на тесно стоящих столах, я протиснулся к дальнему из них. Стоило мне приблизиться, как Митчелл поднял голову, окидывая меня цепким внимательным взглядом. Вблизи он оказался самым обыкновенным молодым парнем, как две капли воды похожим на обыкновенного студента-второкурсника.

— Надо сказать, вы не производите впечатление Древнего Героя, Ричард, — протягивая мне ладонь для рукопожатия, произнес он, вставая. — Но в любом случае от чистого сердца благодарю вас за то, что устранили демона, прежде чем он успел натворить бед. Кто знает, что бы могло произойти, прежде чем мы успели сразиться с ним.

— Да и вы тоже не похожи на супермена, который держит в страхе окрестности, как о вас рассказывают в Академии, — хмыкнул я. Действительно, о нем ходили странные и загадочные слухи. Одни утверждали, что он голыми руками победил в одиночку высокоуровневого монстра, другие рассказывали истории о том, как парень ушел в Темный лес за сбежавшей студенткой и спустя три дня вернулся, оставляя за собой горы трупов Порченных и чудовищ. Но все сходились в одном — командир стражи был нереально крут.

А на деле передо мной стоял невысокий белобрысый парень, облаченный в легкую кожаную броню.

— Впечатление бывает обманчиво, — улыбнулся Митчелл. — Я смотрю, вы совсем не удивлены тем, что мне все известно.

— Так вы же командир стражи, — приподняв бровь, сказал я. — Вы наверняка знаете все, что происходит в ее стенах.

— Даже более того, — поддержал меня парень. — Например, личности тех, кто проник в клуб Снобов и устроил там беспорядок.

Я напрягся, вспоминая про Деррика.

— Да, прошу прощения за бестактность, — вздохнул командир. — Его тело сегодня будет отправлено на родину. У вас будет возможность попрощаться с ним. Но… Вы пришли сюда по другому вопросу, Герой?

— Именно так! — произнес я. — Мне срочно нужно попасть в Темный лес!

В шумном кабинете, наполненном разговорами, скрипом бумаг и ящиком столов вдруг наступила абсолютная тишина. Оглянувшись, я увидел устремленные на меня недоверчивые и насмешливые взгляды. Митчелл вздохнул и сел обратно за стол, протягивая руку к очередному свитку. Остальные тоже вернулись к своим обязанностям.

— Отчеты, отчеты, отчеты, — проворчал парень, раскладывая бумаги на столе. — Кто бы знал, как мне надоели эти отчеты! Ричард! — произнес он внезапно, устремляя на меня пронзительный взгляд. — Как ты думаешь, сколько мы ежедневно ловим желающих выбраться из Академии в поисках удовольствий, которых полно в деревнях?

— Э-э-э, двух-трех? — недоуменно спросил я.

Митчелл расхохотался, запрокинув голову к потолку.

— Двух-трех! — вытирая выступившие слезы, произнес он. — Двух-трех! Вы его слышали, ребят?

На меня покосились с других столов сочувственно-равнодушными взглядами.

— Пройдем, герой! — вдруг сказал Митчелл, резко вставая из-за стола. — Тебе надо увидеть это собственными глазами.

Проследовав за ним, мы оказались у западной стены, куда обычным студентам доступа не было. Тут находился военный городок, тренировочный плац и прочие хозяйственные постройки. К одной из них и подвел меня Митчелл. У двери стояла девушка в форме рядового, бросившая на меня один-единственный взгляд. Но я почувствовал, как меня за сотую долю секунды приподняли, раздели, оценили степень опасности, одели и аккуратно поставили на место.

— Вольно, Дженни! — сурово произнес командир. — Отопри, у меня сам Герой на экскурсии.

Девушка, слегка приподняла бровь, но тут же подняла засов.

— Загляните внутрь, — ехидно улыбнувшись, сказал Митчелл, открывая дверь и отступая в сторону.

В помещении склада было не слишком темно. Лучи солнца, проникавшие через небольшие зарешеченные окошечки, давали достаточный обзор, для того чтобы я смог как следует разглядеть сидящих на полу людей.

— Мать твою! — невольно вырвалось у меня.

На скамейках и просто на соломе сидело примерно с сотню студентов и студенток различного положения и отличия. Я заметил знаки самых разных клубов. При виде меня они зашевелились и принялись ныть, выпрашивать послаблений, умолять о прощении и даже угрожать!

— Выпустите нас! Выпустите! — запищала симпатичная рыженькая студентка. — Митчелл, пожалуйста! Поверьте, я найду способ вас отблагодарить!..

— Ну, хватит уже, — вторил ей высокий парень со знаком клуба Слонов. — Мы все осознали и больше не будем…

— Как вы смеете, ничтожные черви! — брызгая слюной, подкатился к нам какой-то толстяк, впрочем, соблюдая разумную дистанцию. — Да мой отец сотрет вас в порошок, когда узнает…

— А НУ ВСЕ ЗАТКНУЛИСЬ! — заорал вдруг Митчелл, выступая вперед. Очевидно, парень использовал какой-то классовый навык, так как по складу буквально прокатилась давящая волна, заставляя всех стоявших упасть на колени, а сидящих так и вовсе лечь на пол. Даже мне пришлось нелегко, хотя я стоял сзади. — Здесь и сейчас вы никто! Жалкий мусор, недостойный даже называться людьми! Ваше положение в обществе не имеет никакого значения! Став студентом уважаемой Академии, вы приняли ее правила, нарушив которые стали на одну ступеньку с презираемыми преступниками! Здесь вы ждете справедливого суда, на котором решится ваша жалкая участь. Простят ли вас и разрешат и дальше продолжить обучение или выгонят с позором из наших стен!

С отвращением оглядев хнычущую толпу, Митчелл повернулся и махнул мне рукой.

— Вот видите, — произнес он устало на улице, пока Дженни запирала дверь, — с кем приходится иметь дело. Конечно, почти всех мы потом отпустим, ограничившись предупреждениями и выговорами. Все-таки, это лишь дети, которые никогда не были в настоящих боевых условиях. Провести от трех до пяти лет в унылых условиях Академии тратя жизнь на изучение не менее унылых наук, когда вокруг кипит жизнь… Но, правила есть правила. Тем более, сейчас, когда на нас лежит ответственность за жизнь каждого из них. Что-то просыпается в глубине Леса, я чувствую это. А тут приходишь ты и говоришь, что тебе срочно надо попасть в самое сердце темного леса, кишащего такими тварями, которым ваша тушка будет на один зубок!

— Думаете, я не понимаю того, что меня ждет? — уныло ответил, следуя за ним. — Но у меня нет другого выбора. Мне НУЖНО туда уйти, согласны вы с этим или нет.

— Я так и думал! — довольно ухмыльнулся, останавливаясь, парень. — Потому и привел тебя сюда.

Мы стояли на громадном тренировочном поле, заполненном стражниками. Они занимались, бегали, качались и даже спарринговали между собой как с оружием, так и без оного.

— Нам сюда! — показал, разминаясь, Митчелл в сторону небольшого ринга, огороженного от остальных бревнами.

— А зачем? — удивился я.

— У меня каждый боеспособный воин на счету, — жестко ответил тот. — Отдавать их под ваше командование или просто в сопровождение в такую опасную область, не проверив ваши навыки, я просто не могу. А отпускать вас одного на верную смерть, мне не позволит устав и честь! Поэтому, покажите мне здесь и сейчас все, на что способны! Ария! Приск! Вронния! Расчистите нам ринг!

К нам немедленно подбежали три солдата, которые убрали лишний инвентарь с ринга, отогнали любопытных и встали по сторонам ринга, не допуская праздношатающихся. Тем не менее, большинство вояк столпилось за пределами ринга, с жадностью наблюдая за нами. Не удивлюсь, если они втихомолку и ставки делали.

Командир легко перепрыгнул через бревна, и махнул мне рукой. Пожав плечами, последовал за ним, становясь напротив него. Похоже, придется немного подраться. Как бы только случайно не покалечить его?

— Какие правила? — спросил, разминая руки.

— Правила? — удивился тот. — Никаких правил! Используйте все, на что способны. Вам надо просто ударить меня. Хотя бы раз.

— Ударить? — недоверчиво покосился на него. Да за кого меня принимает этот самоуверенный наглец⁈

— Начали! — звонко крикнула одна из солдаток, для большего эффекта ударив по трубе гантелей.

Бом-м-м! Поплыл звон над полем, я напрягся, глядя на противника. Усиления не кастовал, собираясь справиться с ним тем, что есть. Он не производил впечатления сильного бойца, но я помнил звуковую волну и слухи, и не собирался расслабляться. Шагнул к нему, не выпуская из виду, но тот качнулся влево-вправо… и внезапно исчез!

— Чт…? — только и успел вымолвить я, прежде чем…

БДЫЩ!

Что-то мелькнуло слева, и мне в челюсть прилетела рельса! Земля и небо поменялись местами несколько раз, прежде чем моя тушка упала, тормозя о песок. Солдаты взревели, скандируя имя командира:

— Мит-челл! Мит-челл!

Пошатываясь, я приподнялся на кулаках, сплевывая кровь вперемешку с зубами. Перед глазами все плыло, а челюсть наверняка была свернута напрочь.

«Рич, покажи ему!» азартно вскрикнула Светлена. «Оставь раны на меня!»

Боль и головокружение быстро прекратились и я, пошатываясь, встал на ноги. Парень белозубо улыбнулся, помахав мне рукой. Он снова стоял на прежнем месте.

— Не стесняйтесь, герой! — улыбнулся он. — Используйте весь свой арсенал!

— Лучше бы тебе послушать его, юнец, — проворчал кто-то рядом. Оглянувшись, я заметил за бревнами какого-то седого воина в тяжелой броне. — Митчелл — бывший Герой.

— Герой? — пробормотал я, тряся головой. — Расплодилось героев, как тараканов…

Остановившись напротив него, встряхнулся, чувствуя, как тело наливается Силой, активировал усиление и татау. Адреналин забурлил по жилам, ловкость и реакция увеличились в разы! Прищурился, и сказал, глядя на Митчелла:

— Ну, давай, недогерой! Теперь поговорим на рав…

БДЫ-Ы-Ы-ЫЩ!

В этот раз я успел заметить его движение, и даже немного повернуть торс в его сторону, но тот двигался воистину с нечеловеческой скоростью, наверняка, преодолевая звуковой барьер! Я даже защититься не успел!

— М-мать… т-твою! — выплевывая новые, едва успевшие отрасти зубы, прошепелявил я, пытаясь вновь подняться с окровавленного песка.

— Что-то вы неважно выглядите, Герой! — издевательски произнес парень, появляясь рядом. — А в лесу монстры не будут ждать, пока вы подниметесь. Собственно, у вас не будет второго шанса! Я же сказал — используйте всю доступную магию! Все способности!

— Сам напросился! — зарычал от злости, вскакивая и на ходу преображаясь в полудракона. — Да будет Св… У-у-ф!

Бум! Бац, бац, ба-бац!

Серия коротких ударов в живот, грудь и лицо вышибла из меня весь боевой дух и задор, отправив в очередной полет до противоположной стены.

— Да что ты такое⁈ — рыкнул, поспешно вставая, чтобы улететь в другую сторону…

Спустя полчаса полетов, матов и зря выжженной маны…

— Достаточно! — пресекая мою очередную попытку встать, сказал Митчелл, несильно ударяя сапогом мне по рукам. Я снова плюхнулся в песок.

— Н-н-недост-таточн-но… — прошипел, чувствуя, как отрастают шипы, которые этот чудо-парень сшибал с меня обычными ударами голых кулаков. — Я п-покаж-жу тебе…

— Я сказал — ХВАТИТ! — крикнул тот, вбивая меня в землю звуковой волной. — Ты слаб, Ричард. Ты не выживешь в Лесу и не поведешь моих людей вслед за собой на гибель. Я отказываю тебе в помощи и запрещаю выходить наружу. А нарушишь приказ — встанешь вне закона!

Вдруг, он присел передо мной.

— Не злись, Ричард, но таковы твои нынешние силы. Не знаю, чем руководствовались боги, призывая тебя в такой момент, но мы справимся и без тебя. Но у каждого есть шанс исправить ситуацию. Думаю, и ты хочешь стать сильнее. Ведь так?

— Больше всего на свете! — ответил, глотая пыль.

— Значит, я не ошибся, когда пинал тебя по рингу! — удовлетворенно произнес тот, вставая и одним движением вздергивая меня на ноги. — А ты быстро восстанавливаешься!

— Способности такие, — хмуро ответил, катая языком и выплевывая пару незамеченных осколков.

— Они тебе пригодятся! — улыбнулся парень, увлекая меня за собой. — Разойтись! — крикнул остальным. Толпа тут же рассосалась, обсуждая увиденное зрелище.

— Сам тебя учить не могу, уж извини, — пробормотал Митчелл, шагая к казармам. — Но есть один человек… Точнее, не совсем человек… А еще точнее, совсем не человек, который сможет…

— Человек, который не человек? — удивился, догоняя его. — Это как?

— Не буду тебе все рассказывать наперед, — улыбнулся он. — Это мой старый учитель. Если он не сможет раскрыть в тебе Воина, то никто больше не сможет. Единственная проблема в том, что его жилище находится за пределами Академии, но в значительной удаленности от Леса и жилых мест. В принципе, до него ты сможешь дойти и сам, так как ни один монстр не рискнет вступить на его территорию. Да, Дженни проводит тебя на первый раз, а потом будешь бегать сам. Рядовой! — гаркнул он, ловя случайного солдата. — Бегом к каземату, приведи сюда Дженни.

Когда воин умчался, Митчелл кратко ознакомил меня с предстоящим обучением. Как оказалось, его учитель вел уединенный, даже отшельнический образ жизни. Ему не нужно было постороннего внимания, так как пропитание он добывал себе сам в лесу.

— Да ты гонишь⁈ — потрясенно сказал я. — Там же монстры!

— Поверь мне, — улыбнулся Митчелл. — Монстры бегут, когда старик идет охотиться. А вот и она… Дженни, познакомься! Это…

— Уже в курсе! — буркнула девушка, стоявшая на страже студентов-штрафников. — Зачем ты меня снял с поста, Митч?

— Твоя задача — провести Героя со всеми почестями безопасным путем до Отшельника, убедиться, что он запомнил дорогу и вернуться обратно без приключений. Задача ясна⁈

Девушка кивнула.

— Повторяю, — схватив ее за плечо и взглянув ей в лицо, сказал командир, — без приключений! Повтори!

— Довести без приключений, показать дорогу, — нехотя выдавила солдатка, сверля его огненным взглядом, полным ярости. С чего она так на него взъелась?

— Дженни, Дженни! — вздохнул Митч. — Ты и так уже на испытательном сроке. Не подведи меня хотя бы сейчас. Если от Героя поступит хоть одна жалоба, с охраны мусора перейдешь на уборку сортиров, уяснила? Я не говорю уже о…

— Да поняла я! — взорвалась та. — Что-нибудь еще?

— Нет, — вздохнул тот. — Приступай к выполнению поставленной задачи прямо сейчас. Вопросы есть?

— Хоть поссать сбегать и переодеться можно? Я с утра там стою! — без обиняков произнесла девушка.

Митчелл схватился ладонью за лицо и приглушенно ответил:

— Мать твою, иди, делай свои дела. Герой будет ждать тебя на проходной.

Проводив меня к другому выходу, который также охраняла пара стражей, Митчелл еще раз напомнил мне как себя вести при встрече со стариком и собрался было уходить, как вдруг, словно вспомнив что-то, положил руку мне на плечо:

— И еще кое-что Рич, — медленно сказал он, смотря мне прямо в глаза. — Старик может запросто убить тебя. Не вздумай с ним спорить. Он превосходит всех героев, которых я когда-либо видел на сотню уровней. Если поймешь, что не в силах продолжать обучение, лучше сдайся. Да, чуть не забыл, — поморщился он. — Будь аккуратнее с Дженни. Она слегка безбашенная… А… сам увидишь. На будущее можешь приходить и уходить, этим путем, когда вздумается. Стражники будут предупреждены.

Попрощавшись, он ушел, а минут через двадцать подошла и переодетая Дженни. В отличие от меня на ней был полный комплект тяжелой брони и две катаны, перекинутые через перевязь за спину.

— Ты ими хорошо владеешь? — спросил, кивнув на оружие.

— Хочешь на себе проверить, недогерой? — мрачно переспросила та, кивая охране. Один с натугой поднял толстенный засов, а второй, применив еще большую силу, толкнул ворота. Те заскрипела так страшно, будто их последний раз открывали несколько лет назад. — Лучше молчи и не доставай меня. Быстрее придем.

Миновав двери, мы оказались вне охраняемого периметра с другой стороны Академии. В отличие от противоположной стороны, где была протоптанная дорога к деревням и Ферме, перед нами расстилалась небольшая степь, за которой шли горы. Судя по полному отсутствию тропинки, наружу давно никто не выходил. Дженни, не обращая на меня никакого внимания, быстрым шагом пошла прямо. Чертыхнувшись, я последовал за ней.

Несмотря на все мои попытки завязать разговор, девушка упорно отмалчивалась или бросала односложные ответы. Потеряв надежду войти в контакт, я молча следовал за ней. Как она, блин, умудрялась держать непрерывный темп в полном комплекте тяжелой брони⁈ На вид Дженни была самой обыкновенной, ничем не выделявшейся девушкой.

Минут через двадцать мы дошли до первой горы, у подножия которой лежали какие-то древние руины. Девушка, повертев головой, определила направление и потащила меня на полуразрушенную каменную лестницу, постепенно поднимавшуюся выше и выше. Сначала шагать было легко, но чем дальше мы поднимались, тем больше у меня захватывало дух. Иногда наш путь пролегал так близко к краю, что стоило оступиться, и можно было прощаться, так как лететь вниз было очень далеко. Сомневаюсь, что Дженни кинулась бы мне на помощь. Напротив, она бы еще и с улыбочкой помахала мне вслед. Проводница не оборачивалась, упрямо выдерживая темп, но я чувствовал, что она следит за мной скорее из-за боязни получить выговор от Митчелла.

Когда мы выбрались на очередную небольшую площадку, я с разбегу едва не уткнулся в ее стальную спину.

— Дальше я не пойду, — глухо прозвучал ее голос из-под шлема. — Сам его найдешь. Просто иди дальше по лестнице, не сворачивая, пока не дойдешь до самого верха. Он всегда там.

— До самого верха⁈ — поразился я. — Серьезно? Это же несколько часов идти!

Круто повернувшись, рыцарь злобно уставилась на меня, сверкая глазами.

— Не думала, что Древний Герой такой слабак! Я свою задачу выполнила! Дорогу запомнил?

— Да, — нехотя выдавил я.

— Путь к жилищу этого старого извращенца найдешь сам. Ноги моей не будет больше в его доме!..

— А ты не изменилась Дженни! — прозвучал вдруг сзади веселый совсем не старческий голос. — Все такая же сучка! Как приятно вновь тебя видеть!

Глаза девушки вылезли из орбит, а челюсть провались куда-то в доспех.

— Т-т-ты…! — произнесла она, вытягивая руку.

Резко обернувшись, увидел с той стороны, откуда мы пришли, сидящего на камне жилистого дедка. Самый обыкновенный ничем не примечательный старик.

— Т-ты! — прорычала вдруг Дженни. — Старый, мерзкий, отвратительный, похотливый, озабоченный, извращенный ублюдок!!! А-а-а-а!!!

Сбросив металлическое забрало шлема на лицо, она выхватила катаны и с огромной скоростью рванула на него, занеся над головой острые клинки. Я даже мявкнуть не успел, как она прыгнула высоко в воздух, обрушиваясь на бедного старика сверху, словно лавина! И это в полном рыцарском комплекте доспехов⁈

Тресь!

Старик… просто отмахнулся от нее! Но девушку снесло в стену с такой силой, что доспехи прогнулись внутрь!

Шмяк! Бдзын-н-н-н-нь!

От удара, нанесенного с невероятной силой, шлем девушки улетел в пропасть, а сама она сползла на пол, роняя катаны.

— Гха-а-а! — выплюнув кровавые сгустки, закашлялась Дженни.

— Где же твои манеры, Дженни? — сурово сдвинув брови, произнес дедок. — Ах да, о чем это я… Ты же позорно сбежала с обучения, не выдержав моих уроков! Хм… кого это ты привела ко мне? — произнес он, осматривая меня. — Эй, парень! Ты же вроде лечить можешь? Дуй, исцели дурочку, пока она кровью не истекла!

— А… ага, конечно, — растерянно ответил я, мелкой рысью бросаясь к раненой. Дженни упорно старалась вдохнуть, выкашливая мокроту, пополам с кровью. Должно быть, при ударе были повреждены легкие. Да и доспех согнулся так сильно, что наверняка повредил ей грудь.

— Где эти застежки? — пробормотал я, пытаясь снять с нее броню, прежде чем кастовать исцеление.

— Дай-ка помогу, — раздался над ухом голос старика. Я аж упал от неожиданности! Вот только что он сидел за несколько метров от меня и уже стоит над нами!

Приподняв за волосы взвизгнувшую девушку левой рукой, он правой так легко сорвал с нее гнутые куски доспехов, как будто чистил капусту, а не рвал пополам легированную сталь!

— Она полностью в твоем распоряжении, герой, — усмехнулся он, бросая мне девушку. Подхватив ее, я с недоумением покрутил головой. Чертов старик снова сидел в отдалении на том же камне!

— Давай лечи уже ее, пока не загнулась, да держи крепче, чтобы не убежала! — весело крикнул Отшельник. — у меня к ней еще будет свой разговор!

— Максимальное исцеление! — крикнул я, держа кашлящую девушку. Слепящая сфера тут же подхватила ее, вознося ввысь.

— Чистейшая стихия Света! — произнес долбанный старик, вновь оказываясь рядом со мной. Телепорт у него в заднице, что ли⁈ — Давненько я такого не видел. Это не просто магия Жизни! Как говоришь, тебя зовут?

— Думаю, вы уже знаете, — медленно ответил я, смотря на него. Тот улыбнулся.

— Естественно знаю, Андрей! Я все о тебе знаю. Даже то, что ты предпочел забыть.

Мы с Дженни сидели на уютной веранде возле небольшого деревянного коттеджа в ожидании чаепития, обещанного нам загадочным Джигур-ханом. Точнее, «могущественным мастером Джигур-сама», как его назвала пришедшая в себя солдатка. Без защитной скорлупы и катан, заботливо прибранных дедком, она моментально преисполнилась уважением и преклонением перед ним. Как оказалось, под тяжелой броней у нее, не считая поддоспешника, была легкая куртка и юбка, не стеснявшая движений.

С той секунды, как старик назвал меня забытым именем, и до сего момента, он упорно игнорировал все мои вопросы. Лишь когда мы вышли к лифту, он вздохнул и сказал одну фразу:

— Все свое время, сопляк.

И придавил аурой. Не знаю, как он это сделал, но ощущение было аццкое! На меня словно упало стотонное одеяло, вдавившее в землю! Через секунду ощущение исчезло, а поднявшись, я видел перед собой только спину дедка. Дженни это не задело, но по ее сочувственному взгляду было ясно, что она все прекрасно понимает. Впрочем, она тут же хмыкнула и отвернулась, гася на корню зародившиеся ростки взаимодоверия. Ей пришлось тащить остатки своих доспехов самостоятельно, перекидав их в мешок, предоставленный ей запасливым дедком.

К слову, лифт представлял собой хитроумный невероятно древний механизм, начиненный множеством шестеренок. Пол подъемника представлял собой крупную стальную сетку, сквозь которую прекрасно было видно бездонную пропасть, закрытую туманами. Глянув туда только раз, я судорожно схватился за столб в центре, от которого не отлипал до самого конца.

— Не волнуйся, герой, — не оборачиваясь, хихикнул старик. — Этот лифт еще не такое выдерживал. Не правда ли, Дженни?

— Хмпф! — фыркнула та, не вдаваясь в подробности.

Дальнейший путь прошел в тишине, нарушаемый только скрежетом механизма лифта. Интересно, смог бы я запустить его в одиночку?

Стоило нам только подняться, как я замер в восхищении, даже забыв сойти с площадки подъемника. Верхушка горы, на которую мы поднялись, представлял собой офигенно красивую долину с рекой, водопадом, симпатичным лесом и зелеными полями. В центре этого великолепия стоял уютный большой дом, построенный в японском стиле. Несмотря на большое расстояние, мне прекрасно были видны его закругленные крыши, горячие источники и ухоженные площадки. Просто райская база отдыха! От старика не укрылось мое восхищение.

— Нравится? — улыбнулся он. — Да, воистину отличное место… Для тренировки. Не так ли, моя милая Дженни?

Сзади раздался странный шорох. Оглянувшись, я с удивлением взглянул на Дженни. Она дрожала как осиновый лист, схватившись за поручень.

— Что это с ней? — спросил я, забыв о том, что упрямый дед не отвечает на вопросы.

— Всего лишь неприятные воспоминания, ничего серьезного, — ответил он, усмехаясь. — Это пройдет! Ведь пройдет, милая Дженни?

— Д-джи-жигур-сама, — заикаясь произнесла девушка. — К-командир велел мне незамедлительно возвращаться обратно, когда я приведу к вам героя. Я н-не могу н-нарушить прик-каз…

— Кто приказал? — недоуменно поднял пушистую бровь старик. — Кто посмел забрать у меня мою любимую ученицу?

— М-митчелл… — пролепетала та.

— Ка-ак⁈ — протянул дед. Он был плохим актером. Даже мне было ясно, что он придуряется, а Дженни так и вовсе побелела от страха. — Этот козо-о еще жив? Даже после того, как я вышвырнул его из моего додзе⁈

Солдатка упала на колени, явно придавленная аурой Джигуры. Я собрался было вмешаться, как старик, потеряв к нам интерес, развернулся и протопал по тропинке, направляясь к коттеджу. Помогая девушке встать, обратил внимание на красные сосудики в ее глазах и выступившие капли крови из носа. Очевидно, что ей пришлось пережить куда большее давление, чем мне.

Незаметно подлечив девушку, спросил:

— О чем он говорил? Что произошло у него с Митчем?

— Я и сама точно не знаю, — пробормотала та, поднимаясь на ноги. — Это произошло задолго до того, как я поступила к нему на службу. Известно только, что Джигур-сама сбросил его с горы за какую-то провинность…

— Чта-а-а-а⁈ — поразился я. — С этой горы⁈ По Митчеллу и не скажешь!

— Так он не зря Герой! — поджала губы солдатка. — Хоть и бывший.

Больше она не проронила ни слова до тех пор, пока гостеприимный хозяин не усадил нас на веранде, давая привыкнуть к нему и окружающему. В коттедже, несомненно, находился кто-то еще, так как даже я со своей недоразвитой интуицией чувствовал, как меня рассматривает как минимум несколько чужих глаз, но старик не обращал на это никакого внимания.

Вскоре он вышел из дома, направляясь в нашу сторону. За ним след в лед буквально плыла по воздуху странная фигура, полностью закутанная в широкую мешковатую сутану коричневого цвета. Ряса полностью скрывала очертания, лицо и даже руки незнакомца. Он или она нес в руках сервированный поднос с огромным фарфоровым чайником в центре. Дойдя до нас, старик забрал подноси сам с необычайной ловкостью переставил на стол веранды все, что на нем было, умудрившись не разлить ни капли кипящего напитка.

«Да и дед ли он вообще⁈» — думал я, внимательно осматривая его. Джигур был неординарной личностью. Длинные седые волосы были аккуратно убраны в конский хвост, а лицо скрывала огромная белая пушистая борода и бакенбарды, которым бы сам Дед Мороз бы позавидовал. Тем не менее, такому мускулистому телу позавидовал бы любой боец, а легкостью и плавностью движений он бы поспорил с любым чемпионом по танцам.

Заметив мой взгляд, старик фыркнул и уселся напротив нас. Странная фигура так и стояла за его спиной. Из-под темной накидки даже лица невозможно было разглядеть, несмотря на яркие лучи полуденного солнца.

— Прежде, чем мы начнем знакомство, «герой», — слегка выделив последнее слово, произнес дед, — позволь я внесу ясность в наши отношения с Дженни.

Девушка вздрогнула, едва не расплескав чашку с чаем, которую успела пригубить.

— Ты думала, я про тебя забыл, моя ненаглядная крошка? — подмигнул ей старик. — Но насколько я знаю Митча, это маленькое отродье продумывает ходы наперед. Ты ведь даже не задумалась, почему он послал именно тебя сопроводить героя? Маленькая, глупая девочка, привыкшая неукоснительно соблюдать приказы…

Дженни посерьезнела, насупившись, задумалась и пришла к какому-то выводу. Судя по всему, шокирующему, так как чашку она все-таки уронила.

Что-то промелькнуло сзади меня, а в следующее мгновение фигура в закрытом балахоне ставила на поднос чашку с горячим чаем, которую не удержали руки Дженни! При этом на форму солдатки не пролилось ни капли!

— Вижу, что начала догадываться, — добродушно усмехнулся дед, не обратив ни малейшего внимания на эпизод с чашкой. — Поняла уже, что он целенаправленно тебя отправил? Дай угадаю? Ты была в наряде по кухне? Или выносила горшки с сортиров?

— Охрана штрафников, Джигур-сама, — буркнула нехотя девица, не поднимая глаз.

Тот расхохотался, шлепая себя мощными ладонями по ляжкам.

— Ой не могу! Ой, Митч! Ну, козо, ну сопляк! Порадовал старика! Значит, — без перехода спросил старик, — ты была в одном шаге от того, чтобы упасть на самое дно, и в тот же миг командир поручает тебе довольно важную миссию? И ты, не задумываясь, приняла ее?

— Приказы не обсуждаются, — пробормотала та.

Дед вздохнул и в точности повторил жест Митча в момент, когда та попросила «поссать и переодеться».

— В общем, поступаешь в мое распоряжение, — произнес он, убирая ладонь. — Сопляку я пошлю весточку. Думаю, он не будет возражать…

На мгновение, я представил, как Джигур пишет письмо, привязывает его к стреле, стреляет, стоя на горе. Стрела с огромной скоростью летит до самого лагеря и втыкается в дерево рядом в Митчем. Тот читает и радостно машет руками от счастья, что избавился от обузы в лице Дженни…

— Примерно так оно и будет, — глядя мне прямо в глаза, произнес старик.

«Он еще и мысли читает⁈»

— Нет, я не читаю мысли, — открестился тот.

«Читает! Он просто видит мои мысли!»

— Нет, я не вижу твои мысли. И я не владею магией разума.

— Да кто ты такой⁈ — не выдержал я, предусмотрительно ставя чашку на стол. — Мысли читаешь, тяжеловооруженного воина в стену вбиваешь! Ты вообще человек⁈

— Я же сказал, что не читаю мыслей, Андрей, — повторил дед. — У тебя все на лице написано. А насчет того, человек я или нет, отвечу после небольшой просьбы. Позволь, я познакомлю тебя с моей воспитанницей.

Произнеся эти слова, он окинул нас цепким взглядом и повернулся к таинственной фигуре, так и стоявшей неподвижной статуей позади него. Встав рядом, он театральным жестом взялся за капюшон и сдернул его одним ловким движением, произнеся при этом:

— Сарука Хануро к вашим услугам…

— Нет-нет-нет! — вдруг закричала Дженни, вскакивая со своего места и прижимаясь в ужасе к стене веранды. — Я убила тебя! Я убила тебя! Я уб…

Джигур щелкнул пальцами и солдатка, потерявшая сознание, сползла на пол. Дед сокрушенно покачал головой и взвалил ее на плечо.

— Надо было мне это предусмотреть, — печально вздохнув, повернулся он ко мне. — Кто бы мог подумать, что появление старой подруги так сильно повлияет на Дженни?

А я все смотрел на лицо незнакомки, не в силах вымолвить ни слова. То, что стояло передо мной, трудно было даже назвать живым существом! Затруднительно было даже описать принадлежность Саруки к какой-либо расе!

Под мешковиной рясы у девушки не было никакой одежды кроме окровавленных бинтов, скрывающих больше половины ее искалеченного тела. Может быть, когда-то она была красивой девушкой, но теперь выглядела так, словно искупалась в чане с серной кислотой!

Голый, совершенно лишенный растительности, череп с небольшими буграми там, где у некотян находились уши… Шрамы на лице. Левая щека отсутствовала напрочь, показывая обломки зубов. Те части тела, которые не были скрыты под бинтами, являли собой плохо зажившие ожоги или наспех обработанные шрамы и травмы. Кроме того, из плеч и спины незнакомки росли странные, вяло шевелившиеся щупальца. Судя по характеру порезов на руках, девушка пыталась покончить с собой, а по постоянно сочившейся сукровице и свежим пятнам крови на бинтах, должна была постоянно испытывать мучительную боль. Лишь кроваво-красные глаза горели несгибаемым огнем на ее лице.

— Не смотри так на меня, Андрей, — сурово сдвинув брови, сказал старик. — При всей своей мощи, магией жизни я не обладаю, а раны, нанесенные моей ученице, не излечить припарками и травами. Я был бы очень признателен, если бы ты попробовал…

Не слушая его, я уже огибал стол, подходя ближе к пострадавшей. При более близком осмотре, я мог только удивиться, как она может стоять на ногах⁈ А запах гниения не могли перебить даже самые душистые травы.

Но стоило мне протянуть к ней руки, как Сарука отшатнулась, из-за чего на ее бинтах появилось еще больше кровавых пятен, но даже не пискнула, хотя должна была испытывать нешуточную боль при каждом движении. Щупальца яростно заметались между нами, соблюдая некую невидимую границу, но не подпуская меня близко.

— Не бойся! — поднимая руки ладонями вперед, сказал я. — я облегчу твои страдания. Клянусь, что не причиню тебе вреда.

— Поверь ему дочка, — добавил старик, присаживаясь и укладывая рядом бессознательную Дженни, — я только что видел, на что способна его магия. Думаю, стоит попробовать.

Услышав его слова, девушка застыла, больше не пытаясь ускользнуть от меня, но и не предпринимая никаких попыток на сближение. Пришлось мне самому протянуть руку и дотронуться до ее обнаженного локтя.

«Максимально исцеление!» — подал мысленную команду.

Слепящая сфера… не появилась. Не произошло вообще ровным счетом ничего.

— Не понял, — обескуражено сказал, хватаясь второй рукой за другое плечо девушки. — Максимальное исцеление!

Нет эффекта.

— Че за хрень? — недоуменно произнес я, осматривая свои руки. — Не работает! Почему? Погоди-ка минутку!

Вернувшись к столу, я схватил со стола ножик и несильно полоснул по собственной ладони.

— Максимальное исцеление!

Порез, сверкнув, моментально исчез. Тогда я недоуменно воззрился на старика.

— Что произошло с этой девушкой? Почему я не могу ее излечить⁈ Почему магия Света на ней не работает⁈ — засыпал его вопросами.

— Долго рассказывать, — вздохнул тот. — Я могу лишь предположить, что дело в характере самих повреждений. Жаль, мы так надеялись на твою помощь…

— Так в чем дело? — не унимался я.

— В жилах Саруки течет кровь Древних демонов, — вздохнул старик. — Кроме того, она добровольно пошла на соединение с редким видом вымирающего паразита, чтобы получить больше силы. Но дело не только в этом. Ее страшные раны — результат прорыва духовной силы вот этой невинной спящей девочки.

Для убедительности, он, нисколько не стесняясь, задрал юбку и с видимым удовольствием похлопал Дженни по голой заднице.

— М-м-м, — промычала та, не открывая глаз.

— Это сделала она⁈ — не веря услышанному, переспросил я. — Эти страшные ожоги ее рук дело?

— Не рук, молодой герой, а, скорее ее безбашенной духовной энергии, — устало объяснил Джигур. — Такие раны не так-то просто излечить одним лишь Светом, пусть даже незамутненным…

— Погоди-ка, уважаемый, — остановил я старика. — Есть у меня одна идея.

Присев прямо на каменную дорожку, я сосредоточился, пытаясь нырнуть в подсознание, но не смог! Постоянно мешало присутствие чего-то невероятно могучего и огромного рядом. Открыв глаза, я просительно посмотрел на дедушку.

— Понял, понял, не буду подглядывать! — проворчал тот, демонстративно отворачиваясь. Второй раз «нырнуть» получилось почти без особых проблем, хотя на границе эмоционального фона, все равно ощущалось некое давление.

Внутренний астрал встретил меня не слепящим Светом, как обычно, но моргающим, как от дневной лампы.

— Свет? Светлена? — недоуменно произнес я, осматриваясь по сторонам. Конечно, я действовал не так, как в сознании, но передать словами это состояние было бы затруднительно. — Ты где? Что происходит?

— Что происходит⁈ Ты серьезно?!! — пропищало в ответ ее лицо, появляясь прямо передо мной. — Ты вообще понимаешь, где оказался⁈ Мы на территории Древнего божественного существа…

— Ой, Свет, давай потом, — поморщился, отмахиваясь от нее. — Мне прекрасно известно, что этот старик не тот, за кого себя выдает и может одним шлепком отправить меня на небеса. Но пока что он на моей стороне… вроде бы… По крайней мере, я все еще жив. А кто он такой, разберемся позднее.

— Твоя правда, — изрядно повеселевшая стихия вылезла из своего «укрытия». Вокруг стало заметно светлее. — Так, зачем ты ко мне пришел?

— Да вот такое дело…

Ознакомив ее с произошедшим, я внимательнее пригляделся к ее фигуре. С каждым моим посещением Светлена становилась все краше и краше, чему я только способствовал, щедро осыпая ее комплиментами. Приятно, все-таки, знать, что глубоко в моем подсознании сидит не парень или страшный старик, а очень даже симпатичная девушка, заведующая моим жизнеобеспечением и боевой магией. Вот и сейчас, осматривая ее сверху донизу, невольно восхитился красотой подобранного искусственного образа стихии.

— Вот оно в чем дело, — задумавшись, протянула Светлена. — Демоническая сущность, паразитирующий организм и астральные увечья. Да, обычное исцеление Светом тут скорее пойдет во вред, нежели поспособствует излечению. Но не отчаивайся, — добавила Светлена, приближаясь ко мне и ласково улыбаясь. — Есть у меня пара идей и на этот счет. Как вернешься в реальный мир, повтори исцеление, только назови команду «Исправление!» Хм-м-м, надеюсь, я не разрушу симбиоз между организмом хозяина и паразитом?..

Поблагодарив ее, я ввернул парочку стандартных комплиментов, отметив подъем настроения Светлены, и отчалил, размышляя о том, можно ли замутить со Стихией и как бы это выглядело…

Открыв глаза, я подмигнул старику, и повернулся к израненной девушке:

— Не все потеряно, прекрасная маркиза! — улыбнулся, беря ее за руку. — Еще есть шансы.

— Герой, — пробасил старик. — Если сумеешь помочь, то я…

— Не будем забегать вперед! — предупредил его я. — Если честно, я и сам ни в чем не уверен.

Взяв мягкие перебинтованные лапки девушки в свои руки, отметив неестественное дрожание, шепнул ей:

— Не бойся!

И скомандовал:

— Исправление!

Сфера, появившаяся перед нами, отливала серебром, но слепила не хуже обычной. Девушку приподняло выше обычного, скрывая от нас подробности процесса, и неестественно долго держало в подобном состоянии.

— Так и должно быть? — шепнул старик, когда сфера продержалась более десяти минут.

— Без понятия, — также шепотом ответил я. — Светлена сказала, что лично займется лечением.

— Светлена? — удивился старик. — Это еще кто?

Я кратко объяснил. На протяжении всего рассказа дед был так потрясен, что даже пропустил момент, когда исчезла сфера и девушка мягко опустилась на землю. Большинство бинтов и повязок слетело при лечении, зато теперь благодаря тому, что девушка оказалась практически обнажена, я смог по достоинству оценить фигуру лежащей перед нами демоницы.

Описать ее можно было одним словом — сочная! Очень привлекательная с выступающими округлостями и огромным бюстом. Короткие рожки, выглядывающие из-под отросших розовых волос, загорелая кожа, длинные широкие ушки, наклоненные к шее, слегка выступающие клычки, ничуть не портящие личико девушки, длинный хвост со стандартной стрелой на кончике. В общем, она почти ничем не отличалась от встреченных мной на том континенте суккубок. За исключением того, что из многочисленных отверстий на спине и плечах прорастали странные склизкие щупальца. На ощупь они походили на осьминожьи, хотя присоски были только на самых кончиках. Да, пожалуй, еще одно отличие — размер! Такой огромной груди я среди демониц не встречал. Тут был как минимум шестой, а то и больше. Как она только умудрялась прятать ее под бинтами?

— А ты и в самом деле на что-то способен, герой, — уже не выделяя последнее слово, подошел старик, окидывая взглядом демоницу и накрывая ее свалившейся рясой. — Строго, между нами, я уже подумывал избавить несчастную от мучений, если бы твоя попытка провалилась.

— Как вы можете⁈ — повернулся к нему, разозлившись. — Каждое живое существо достойно надежды! Вот так просто лишить девушку жизни?..

— Ты не понимаешь, — тяжело вздохнул Джигур. — Раны, нанесенные духовной энергией, пожирают человека изнутри. То, что ты видел на ее коже было лишь следствием. Она бы протянула еще день-два, прежде чем отказали внутренние органы.

— Какой кошмар! — прошептал я. — И давно она в таком состоянии?

— Месяц с небольшим, — тут же ответил старик. — Но она сама тебе расскажет свою историю, если сочтет нужным. В знак признательности, могу ответить на некоторые твои вопросы. Спрашивай, Андрей.

— Кто вы и откуда столько обо мне знаете? — разведя руками. Сказал я. Действительно, что еще можно было спросить в первую очередь?

— Тут в двух словах не объяснить, — почесал бороду старик. — Но если коротко, то я почти такой же попаданец, как и ты, плюс очень старый дракон и по совместительству твой генетический предок. Это если кратко.

Я где стоял, там и сел. Это че? Он мой дедушка получается? В голове сразу зароились тонны воспоминаний, успешно погребенных в далекой памяти: неохотные рассказы про родителей мамы и папы, отсутствие фотографий и дедовских реликвий, уважение нашей семья со стороны военных. Помню, по молодости загремел в участок, когда на митинге выступал. Хотели уже хулиганку впаять, как следователю, которому «повезло» возиться со студентами, поступил странный звонок, по итогам которого меня просто вышвырнули на улицу. И многое другое…

— Ты отчасти прав, — кивнул этот бородатый хрен. — Но не все так просто. — Драконья кровь не так просто передается «по наследству». Тот, в ком она просыпается, действительно может возобладать экстраординарными сверхспособностями. Твой дед, например, активировал в себе усиленную регенерацию и сверхскорость. Но заплатил за это высокую цену. Он постарел в два раза быстрее обычного человека. Впрочем, насколько мне известно, он нисколько не жалел об этом, ведь спас тысячи жизней во время вашей Великой Отечественной.

— Так ты не мой дедушка?

— Хе-хе-хе, нет, я не настолько молод, «внучек», — усмехнулся мне Джигур. — Как ты сам-то думаешь, тебя за какие заслуги выбрали из миллиардов претендентов на роль Избранного?

— Один из Вознесенных говорил про силу моего духа и качества характера, — вспоминая слова Судьи, ответил я.

— Нет, ну их тоже нельзя сбрасывать со счетов, — согласился «дедушка», — но основным критерием все же стало твое родство с Великими Драконами. Странно, что ты до сих пор не активировал его, хотя не раз был на грани смерти. Да, «внучек», я пристально следил за твоими похождениями, но никак не мог повлиять на них. Видишь ли, я прикован к этому месту. Скажи-ка мне, у тебя случались припадки ярости, в которых ты практически не можешь управлять собой, а то и теряешь память?

— Было такое? — согласно кивнул я, вспоминая прилив безумной злобы в моменты потери друзей.

— Красная пелена на глазах и как бы потеря контроля над телом? — продолжал спрашивать Джигур, — а как приходишь в себя, кажется, будто валишься от усталости?

— Все именно так, — ответил, смутно догадываясь, к чему тот клонит. — Ты хочешь сказать, виновата моя кровь?

— Именно так, мой далекий правнук, — важно кивнул тот. — Тебе еще повезло, что благодаря твоему усиленному телу и регенерации, ярость не пожрала тебя целиком.

— А как так вышло, что…?

— Что я стал твоим пра-пра-пра и еще несколько раз прадедушкой? — усмехнулся Джигур. — Все просто: по молодости я частенько шлялся между мирами и брюхатил красивых самочек. По взаимному согласию, разумеется! Так уж вышло, что одной из них стала твоя пра-пра и еще пять раз прабабушка. А моя кровь — это не то, что может исчезнуть в глубине веков, растворившись в жиденькой генетической составляющей человека! Скорее, это похоже на бомбу с часовым механизмом. Или нет? Нет, все же путаюсь. Это как мина, которую можно активировать по дальней связи.

Стоит носителю случайно или намеренно активировать Драконьи спящие гены, как он становится той самой бомбой, хочет он того или нет. Если он будет давать выход ярости и сумеет обуздать ее, то быть ему легендарным воителем! А не сумеет или освоит частично — сгорит раньше срока, как твой дедушка.

Во время его неспешного рассказа девушка, лежавшая на земле, потихоньку пришла в чувство. Когда она осознала, что боль ушла, а тело восстановилось, то сначала вопросительно взглянула на старика.

— Он тебя спас, девочка, — мягко произнес тот, показывая на меня. — Позже поблагодаришь его. А пока оставь нас.

Сарука, опустив глаза, быстро облачилась в робу и проскользнула мимо нас к дому, все так же, не издав ни звука.

— Теперь можно обсудить и вопрос твоего появления, — сказал старик, провожая ее взглядом. — Если ты пришел сюда в сопровождении Дженни, значит, тебя направил этот сопляк. Стало быть, ты проиграл ему в дуэли. Следовательно, придется тебя научить владеть собственным телом и контролировать Драконью кровь, — ворчал Джигур, поглаживая бороду. — Но сначала, тебе придется пройти основы и слегка подкачаться.

— Какие основы? — не поверил услышанному. — Уважаемый Джигур, я не раз был на краю смерти и в достаточной мере владею навыками и магией! Да, я проиграл Митчеллу, но ведь это был не бой насмерть…

— В том то и дело! — старик поднял руку в предупреждающем жесте. — Чтобы активировать кровь Дракона и направлять ярость в то русло, которые нужно тебе, тебе придется взглянуть смерти в глаза! А для этого нужно крепкое здоровое тело и одним подарком богов тут не ограничиться. Пойдем со мной.

Он встал и покряхтывая прошел в дальний угол чудесного сада. Там стояла небольшая хижина, которую я даже не заметил с первого взгляда. Она походила на небольшой сарайчик для хранения инвентаря. Джигур открыл дверь и встал рядом, жестом приглашая меня пройти внутрь. Стоило мне только пройти мимо него, как он мягко, но мощно толкнул меня в спину так, что я, не удержавшись, полетел вверх тормашками внутрь.

— Запомни это место! — прилетел мне в спину его насмешливый голос. — Приходи сюда почаще, чтобы я смог по достоинству оценить твои успехи…

Встал и огляделся. Место вокруг меня мало напоминало сарай изнутри. Я стоял посреди зеленого леса в неизвестном месте. Откуда — то слышался плеск реки. Посмотрев назад, увидел дверь. Просто дверь, одиноко стоявшую посреди поляны. Естественно, она не открылась, когда я подергал за ручку.

— И что же мне делать? — растерянно произнес в пустоту.

— Постарайся выжить, внучек, — расхохоталась она голосом Джигура. — Качайся, выживай, добывай себе пропитание. Позади тебя лежат припасы первой необходимости. Распорядись ими с толком, а потом все будет зависеть только от тебя…

Обернувшись, я увидел недалеко от себя узелок, в котором обнаружил острый кинжал, немного съестных припасов, кресало и трут для розжига и прочие мелочи, жизненно необходимые для выживания в дикой среде. Тот же крючок, например.

— Ты в любой момент можешь все бросить и вернуться к двери, — продолжил издевательски голос Джигура. — Но тогда я запечатаю в тебе все способности, включая кровь Дракона, магию, и даже Истинный свет! И вышвырну с горы, как когда-то скинул Митчелла!

— Он?!.

— Да, он выдержал восемь месяцев, прежде чем приполз обратно! — прогрохотал голос старика. — И все равно был недостоин, несмотря на звание Героя! А способностей у него было куда больше, чем у тебя! И все же он сдался! Дело за тобой! Теперь расскажу о месте, где ты находишься.

Прежде всего — не переживай о прошедшем времени. Ты находишься в запечатанном мире, куске вырванной реальности, где можешь находиться сколько угодно времени, когда в нашем мире пройдет несколько суток. Но если ты погибнешь там, то умрешь насовсем! Запомни это! Второе. Тебя окружают вечно голодные чудовища! Лишь на этой поляне ты можешь спокойно заниматься своими делами. Но рано или поздно тебе придется выйти за пропитанием. Будь готов по максимуму применить все свои навыки, чтобы выжить! Не останавливайся на достигнутом! Прояви волю к жизни! Докажи, что достоин! Тогда я лично приду проверить тебя!

Голос старика стих. Собрав предложенные инструменты, я огляделся и заметил заброшенную землянку в углу полянки, оставленную, очевидно, предыдущим владельцем. Целый час я выгребал из нее мусор и восстанавливал стены и потолок ветками, а потом в самом ее конце нашел ветхую записку, написанную кровью. Разобрав неровные каракули, я прочел следующее:

«…полгода прошло… Сил не осталось… Завтра попробую хотя бы поймать немного рыбы… Выйти за предел. Монстры, кругом монстры… Вчера едва не отдал концы… Хватит… не могу больше»…

На этом записка обрывалась, а на другой стороне было четко выведено только одно слово:

«БЕГИ!»

Хмыкнув, скомкал записку и отбросил к выходу, смешав с остальным мусором. Не знаю, какие мотивы были у Митча, но у меня не было выхода. Или я погибну, или стану сильнее. Третьего не дано.

Прошло три месяца. Честно говоря, я не понимаю, как смог выжить. Моя первая прогулка за пределы поляны едва не закончилась преждевременной смертью. Стоило мне пересечь невидимую границу, как на меня накинулось что-то рычащее и зубастое, караулившее в кустах. С перепугу я даже не разглядел монстра, пырнув его кинжалом и отскочив обратно в защищенную зону, оставив в его зубах клок одежды и пару пальцев левой руки. Это было чертовски больно и обидно. И страшно. Но мне уже хотелось есть…

Так, преодолевая с боем каждый метр, я смог добраться до источника пресной воды, которым оказалась небольшая речка. Возле нее оказалось более-менее терпимо, хотя внутри спокойной воды тоже скрывались опасности в виде хищных рыб, похожих на пираний, ядовитых змей и прочей дряни. И каждая из этих тварей рано или поздно попробовала меня на вкус и нашла Избранного весьма деликатесным блюдом.

Но и я перестал жалеть себя, преследуя одну цель — выжить до определенного момента! Когда наступит этот момент, не знал, но отступать и не собирался. Регенерация действовала успешно, а Светлена помогала мне сохранить рассудок, разговаривая со мной в короткие моменты передышки. Мы вполне успешно занимались с ней сексом… Во снах. В пугающе реальных снах, в которых не понимал бодрствую или сплю. А от прямых вопросов она ловко увиливала и переводила тему, не желая объяснять ситуацию, чем невероятно бесила меня.

Я сбился со счету, сколько раз оказывался в окружении монстров, выживая по чистой случайности. Несколько раз от меня отжирали здоровые куски плоти, и приходил в себя лишь на поляне, не помня, как туда добрался. Иногда я смотрел на дверь, чувствуя дикое желание вернуться и забыть про ежедневное выживание, как страшный сон. Но каждый раз что-то останавливало мой порыв…

Но иногда находил приятные сюрпризы, заботливо завернутые в ткань и оставленные у самой двери. Чаще всего это была вкусная еда, но бывали вещи, которых мне жизненно не хватало. В упаковке чувствовалась женская рука, и я мысленно благодарил мою благодетельницу…

Судя по зарубкам на дереве, которые ежедневно обновлялись, в этом месте прошло уже семь месяцев. Я стал быстрее, ловчее, сильнее. Мой слух обострился до таких пределов, что, не выходя за пределы безопасной зоны, мог угадать, кто сидит в засаде на мою тушку, надеясь урвать кусочек. Кроме того, я самостоятельно частично открыл способности татау.

В одном из сражений мне на помощь пришел гигантский призрачный орел, острыми когтями разорвавший нападавших на меня волков. Правда, он появился всего на несколько секунд, но именно его появление помогло мне в очередной раз выжить. Я лишь успел уловить, как что-то входит в мою кожу на левом предплечье, куда орочий шаман набил мне грубое изображение огромной птицы. После ряда безуспешных попыток мне, все-таки, удалось вызвать его снова. И снова. И снова. До тех пор, пока я не понял сам принцип. Да, его вызов сжирал немереное количество маны, но меня это не заботило. Зато охота и бои стали не в пример легче.

До тех пор, пока не появились монстры опаснее. Окружающее место как будто подстроилось под меня, заменив слабых волков и прочих чудовищ, с которыми я более-менее научился справляться, на новых, куда более опасных. Иногда мне казалось, что я слышу смех Джигура, наверняка наблюдавшего за мной.

На очередной вылазке к реке, я успешно отбился от волков, собрал трофеи в кучу, намереваясь на обратном пути их забрать, и пошел к реке, собираясь набрать воды. Я уже наполнил флягу, подаренную мне моей благодетельницей, когда вода в центре реки забурлила, словно изнутри поднималось что-то огромное. Нет, чтобы бежать, я заинтересованно подошел ближе. До сих пор ничего подобного не было и мне было любопытно. Ну и нарвался.

Через пару секунд из центра водоема высунулась громадная голова водяного змея, точь-в-точь как из фильма ужасов про анаконду. Не теряя времени, он рванул ко мне, собираясь обвить кольцами и раздавить, чтобы потом без проблем пообедать вкусным Избранным. Будь на моем месте тот «старый» я, то историю можно было бы смело заканчивать. Но тело среагировало быстрее, чем я успел оценить скорость и размеры огромного удава. Петляя между деревьев, я слышал за собой треск ломаемых веток и шорох листвы — тварь преследовала меня, не собираясь отказываться от лакомого кусочка! А до поляны было ой как далеко!

Наконец, я нашел то, что искал. Оттолкнувшись от последнего дерева, выскочил на широкую поляну, на которой находились остатки древних руин. Змей потратил ровно секунду на оценку местности, прежде чем последовать за мной. Очевидно, его тоже терзал голод. Вот только преимущество на местности было за мной. Недаром, я провел много часов в этих руинах, настраивая многочисленные ловушки…

Тварь была также быстра, как и огромна. И это сослужило ей плохую службу. Преследуя чересчур юркую мышку, она нырнула вслед за ней в катакомбы, из которых был только один выход. Выдернув подпорку, на которой еле-еле держалась огромная каменюка, я проскочил под ней, чувствуя, как она падает прямо на меня!

Бу-у-у-у-у-ух!

Вш-ш-ш-ш-ш-шу-у-у-ух!

Подняв кучу пыли и песка, кусок скалы обрушился прямо на тело твари, раздавив как минимум половину ее бесконечно длинного тела! Несмотря на это, змей еще долго шипел и щелкал пастью, пытаясь выбраться, несмотря на вбитую в землю тушу. Наконец, его глаза потухли, и он бессильно уронил голову в траву. Не желая рисковать, я пронзил его череп кинжалом, не раз выручавшим меня из беды. Задыхаясь, выпрямился и заорал не своим голосом от переполнявших меня чувств. В дикие джунгли пришел новый монстр, и имя ему было — человек…

У меня не хватило ни времени, ни сил на разделку всей туши. С наступлением ночи в лес приходили куда более опасные хищники, поэтому я вырезал наиболее мягкие куски из туши змея, перетаскал в убежище кожи, сколько смог и занялся готовкой вяленого мяса…

Так минуло еще несколько месяцев. Однажды, проснувшись поутру, я вдруг с удивлением осознал, что меня больше не страшит осознание того, что мне предстоит новая вылазка в лес! Напротив, моя кровь словно кипела от ожидания этого! Собрав все необходимое, я покинул безопасную зону. Но теперь я шел не просто собирать припасы, а целенаправленно убивать тех, кто досаждал мне все это время!

И я нашел его! Огромный под три с половиной метра в холке бурый гризли, вооруженный когтями такой длины, что мог запросто располовинить меня на несколько Ричардов. Мы с ним уже несколько раз сталкивались, и каждый раз мне приходилось бежать со всех ног, оставляя в его пасти части собственной плоти. Но теперь что-то изменилось.

Я вошел в его владения. Он давно заметил меня и теперь следил, не выпуская из обзора маленьких, горящих злобой глаз.

— Теперь только ты и я, — выдохнул, скидывая рюкзак и оставаясь только в повязке с кинжалом в руке. — До смерти!

— Ар-р-р-р-р-р! — взревел медведь, кидаясь на меня. Я был так мелок и жалок по сравнению с этой убийственной горой меха и когтей, но страха не было в моем сердце!

— А-А-А-А-А-А! — заорал я, бросаясь навстречу, чувствуя, как тело наполняется яростью и необычайной легкостью!

Мы сшиблись ровно посреди его поляны. Гризли встал на задние лапы, принявшись с огромной скоростью махать передними лапами, вооруженными когтями. Любой пропущенный удар сразу бы принес ему обед, а меня лишил жизни! Вот только я был быстрее. Еще быстрее! БЫСТРЕЕ!!! В какой-то момент я поймал себя на мысли, что гризли еле движется, исчезли все звуки, а я нахожусь у него за спиной. Отбросив все посторонние мысли, подпрыгнул, и, оттолкнувшись от его собственной спины, всадил кинжал до самой гарды в основание его черепа!

Гризли взревел так, что вокруг затряслись деревья, а более мелкие монстры, поджав хвосты, щупальца и дополнительные лапы, стремглав понеслись прочь! Издав вопль, полный смертельной ярости, он с грохотом упал наземь. Чудовище, наводившее ужас на округу, умерло навсегда.

Но когда я поднял голову, собираясь издать вопль победы, то замер от ужаса. Небо надо мной накрыла тень от огромной туши! Огромная тварь скалилась на меня с небес, работая перепончатыми крыльями. Заметив меня, она рванула к земле, нацелившись пастью полной острых зубов! Я слегка присел, прощаясь с жизнью. Бороться с таким монстром не было никакой возможности. Все равно, что с палкой на самолет.

— Ну, иди сюда, ты ублюдок, — прохрипел я. — Ты меня сожрать хочешь? Так я тебя сам сожру!

Летающая крылатая ящерица, размером с дирижабль, открыв пасть, стремительно пикировала на меня. Страха не было, только непомерная усталость. «Неужели, все было зря?» думал, глядя в ее глотку, в которой мог поместиться Камаз. Но просто так сдаваться я не собирался. Сжав кинжал, я приготовился прыгать и разить… как вдруг тварь исчезла, а издевательский странно знакомый голос за моей спиной спросил:

— Так ты приветствуешь своего пра-прадедушку, сорванец?

— Ты-ы-ы… Ты-ы-ы.… — прохрипел я, чувствуя, как в голову ударяет безумная кровавая ярость.

— Эй, эй, ты чего? — вдруг забеспокоился тот. — Это же я, твой дедушка! Ты чего⁈

Не отвечая, рванулся на него, кипя от злобы, действительно желая прикончить его. Это было осознанное желание, так как больше всего я ненавидел его за то, что швырнул меня в этот АД без подготовки, практически без припасов, заставляя меня платить собственной кровью за каждый шаг в этом жестоком месте! Я мчался на него, скрипя зубами от переполняющей меня ярости!

Но вот странное дело! Я был так зол, но, тем не менее, контролировал каждый шаг, не давая сознанию нырнуть в режим берсерка, как это было раньше. Несомненно, старик тоже это заметил.

— А ты неплох сопляк! — оскалился он, без труда уворачиваясь от моих, казалось бы, стремительных атак. — Превзошел даже Митча. Но, все же не дотягиваешь до уровня. Пожалуй, стоит тебя оставить тут еще на полгодика…

«Ах ты сука!» мысленно взвыл я, вскипая еще больше, хотя, казалось бы, дальше некуда.

Что-то изменилось. Окружающий меня шум стих. Я мельком успел заметить, как капли росы, падающие с листвы деревьев, замедлили падение, а взрытая нами земля словно зависла в воздухе. Снова появилось то странное чувство, как и десять минут назад во время боя с гризли.

— А вот это уже интересно, — произнес дед, меняя пренебрежительную ухмылку на серьезное выражение лица.

«Интересно⁈ Ща будет еще интереснее!»

Взревев, кинулся к нему, полосуя крест-накрест воздух, одновременно призывая Призрачного Орла.

«Покрошить ублюдка!»

…Настал очередной час проверить сопляка. Подходя к сараю с размещенной внутри пространственно-временной аномалией Джигур почувствовал остаточный шлейф ауры Саруки.

— Надо будет погонять девчонку, — пробормотал он, слегка улыбнувшись. — Совсем забыла, как скрывать следы. Наверняка опять приносила ему подарочек. Хотя, Митчеллу тоже помогали. Эй, сопляк, ты еще жив? — открывая портал, спросил он негромко.

Прислушавшись к чему-то, вдруг резко бросился внутрь, на ходу меняя облик. Уже в родном образе моментально нашел место, где сшиблись две громадные ауры: красная, пахнущая родной кровью, и синяя, с запахом монстра. Да не простого, а высокоуровневого гиганта, который никак не мог оказаться в аномалии… Если только… Нет, это невозможно за такой короткий срок! Если только он не подчинил себе остальных монстров!

Паря высоко в поднебесье, он наблюдал за тем, как его далекий потомок выпрямился над поверженной тушей.

«А ты неплох, сопляк!» улыбнулся старик. «Может быть, пришло время?..»

И он нырнул камнем вниз…

А теперь, уворачиваясь от его ударов, вдруг почувствовал, как его давно успокоившаяся кровь стала отвечать призыву битвы!

«Не может быть!» ошеломленно думал Джигур, уклоняясь от очередного выпада. «Он сам преодолел Барьер⁈ Без моих подсказок⁈ На одном страхе смерти? Без активатора⁈ Да как он…»

После очередного выпада что-то звякнуло, дед коротко ругнулся и в первый раз ударил меня открытой ладонью в грудь. Мне хватило. Моя тушка отлетела от него со скоростью стофунтового снаряда, выпущенного из пушки, ломая кусты и деревья, пока в лучших традициях жанра не врезалась в особо прочный ствол.

— Гха-а-а.… — выплевывая кровавые сгустки, кашлянул я. Все погрузилось во тьму…

Джигур провел рукой по щеке и удивленно уставился на собственную кровь, которую не видел уже много тысячелетий.

— Вот это внучек попался! — пробормотал он, подходя к бездыханному телу Избранного. — Только не вздумай мне тут помереть! Меня ж девчонки сожрут!..

… Гризли, бой, гигантский дракон, схватка…

— А-а-а! — крикнул я, рывком садясь… на мягкой кровати. Недоуменно повертев головой, увидел, что нахожусь в безопасности, о которой уже и не мечтал: деревянные стены, мягкое ложе, горячая еда на столике у изголовья. Еда! В животе заурчало так, словно там шла клановая борьба кишок! Я накинулся на предложенное угощение, не разбирая вкуса, обжигая язык и пальцы.

Дверь скрипнула. Я мгновенно отпрыгнул к стене, сжимая в руке столовый нож. Несмотря на дружественную обстановку, инстинкты подействовали раньше разума.

— Понимаю, понимаю, — засмеялся, входя Джигур. — Сначала бей, разбираться будем потом.

Вместо ответа, я лишь перехватил нож лезвием назад, прикидывая шансы.

— Стой! — посерьезнев, предупредил старик, поднимая ладонь. — Если хочешь свести со мной счеты — сделай это на тренировочном поле после того, как приведешь себя в порядок. Тебе надо отдохнуть.

Я бы не обратил на его слова внимания, но в проем проскользнула женская фигура, в которой я узнал исцеленную мной девушку, одетую во что-то вроде сари или широкого цветастого кимоно.

— Сарука позаботится о тебе, — широким жестом выталкивая ее вперед, добавил Джигур. — В конце концов, она помогала тебе на протяжении всего испытания.

И хитрый дед аккуратно смылся, оставив меня наедине с демоницей. Несколько секунд мы, не моргая, тупо смотрели друг на друга, пока девушка, охнув, не отвернулась к стенке. Я перевел взгляд ниже и только сейчас осознал, что был абсолютно обнажен. Но не успел даже дернуться, как одно из ее щупалец, промелькнув в воздухе, подало мне простыню, а другое, мягко ткнувшись в руку, забрало столовый прибор, который до сих пор держал в кулаке.

— Сп-пасибо, — прохрипел я с трудом. Что поделать, за год, проведенный в том адском месте, я почти ни с кем не разговаривал, кроме Светлены, да и то, мысленно, в основном. — Ск-колько…

— Сколько… что? — не поняла та.

— Сколько… прошло… времени? — произнес, заворачиваясь в простыню.

Сарука вздохнула и повернулась. Глядя мне в глаза, демоница медленно произнесла.

— Двое суток с момента, как вы вступили в зону Предков. Вы пробыли там тридцать часов реального времени и еще двенадцать провели здесь, в кровати, восстанавливаясь после Испытания.

— Т-тридцать часов⁈ — машинально проведя рукой по отросшей бородке, переспросил я. — Н-не может быть! Т-ты смеешься надо мной⁈ Я провел там целый год! Я.…Я…

Обессилено, рухнув на кровать, попытался привести в порядок сумбурно скачущие мысли. Да, Джигур предупреждал меня о том, что время в том месте идет иначе… Но тридцать часов⁈ В это было невозможно поверить!

— Вам надо отдохнуть и набраться сил, — сказала девушка, подходя ближе. Ее щупальца заметались по комнате, одновременно заправляя кровать, взбивая подушку и собирая разбросанную посуду. Я едва мог уследить за ними глазами. — Если вам что-то понадобится… Что угодно… Только позовите меня. — улыбнулась Сарука. — Я буду поблизости и прибуду по первому зову.

Я был готов поклясться, что, несмотря на ее скромное поведение, в ее словах и движениях проскальзывало что-то другое, напоминающее медленные и мягкие движения пантеры, часами выжидающей жертву в засаде. Но она была права — сил у меня совсем не было. С благодарностью кивнув девушке, я прилег, и расслабился было, как вспомнил еще одну очень важную вещь.

— Сарука? — спросил, понижая тон.

— Да, господин⁈ — тут же обернулась та. В ее лице я прочитал такую готовность на любые «услуги», что мне стало даже немного страшно.

— У меня есть один небольшой вопрос, — пробормотал я. — Ну, может он и не стоит твоего внимания…

— Нет, нет, спрашивайте, господин! — тут же метнулась ко мне девушка. — Я «помогу» вам с «любыми» вопросами!

Девушка словно невзначай выделяла некоторые слова таким тоном, что у меня аж встал. Ее огромная грудь буквально буравила кимоно. Еще немного, и она бы придушила меня своими «подушками». Но сейчас меня интересовало кое-что другое.

— Где здесь туалет? — прошептал я, глядя в ее лицо.

В глазах девушки быстро промелькнуло и тут же исчезло разочарование, сменившись холодным выражением. Чуть отступив, произнесла, глядя на меня сверху вниз:

— Следуйте за мной, господин.

И вышла из комнаты. Вот и пойди, пойми женщин. Чертыхнувшись, поспешно выбежал за ней, путаясь в простыне.

Как оказалось, я лежал на втором этаже трехэтажного коттеджа, поражавшего своим великолепием и технологичными прибамбасами. По крайней мере я не нашел никакого, даже артефактного источника шикарного освещения. На полу были расстелены мягкие пушистые коврики, а через каждые несколько метров были расставлены удобные кресла и журнальные столики. Вообще, мне казалось, что я нахожусь скорее в шикарном особняке, нежели в деревянном коттедже.

Следуя за неразговорчивой Сарукой по коридору, заметил еще несколько закрытых комнат. Но в одну из них дверь была нараспашку. Заглянув внутрь, увидел огромную библиотеку… и привлекательную некотянку в строгой форме, сидящую в кресле с книгой в лапке. Что-то в ее облике показалось мне неправильным. Услышав шорох, она оторвалась от чтения и молча уставилась на меня. Несколько секунд мы пялились друг на друга, до тех пока она… просто не вернулась к чтению, полностью меня игнорируя!

— Это Эрика, наш библиотекарь и заведующий всем, что касается знаний, свитков, истории и прочего хлама, — пояснила Сарука, мимоходом заглядывая в библиотеку.

— Хмпф! — фыркнула кошечка, не отрываясь от чтения. Я, наконец, понял неправильность ее облика! Эрика практически не отличалась от настоящей большой черной кошки, вставшей на задние лапы! Проще говоря, она была фурри! От человека в ней была только манера поведения, одежда и, соответственно, разум.

Словно услышав мои мысли, Эрика еще раз оторвалась от книги, встопорщила длинные кошачьи усы и широко зевнула, демонстрируя нечеловечески огромную пасть, полную острых длинных зубов.

— Да, я нечеловек, как ты заметил, няу, — промурлыкала она, — откладывая книгу. — Но, поверь, мозгов у меня побольше чем у этой слизнявой ходячей тентакли, мр-р-ряу!

— Она — интуит! — поморщилась Сарука в ответ на мое изумление. — Это что-то на грани чтения мыслей и мага разума…

— «Чтение мыслей и магия», няу, — передразнила ее кошка, вновь берясь за книгу. — Что от тебя еще можно было ожидать деревенская простушка! Никогда не пойму блажи сенсея подобрать такую дурочку как ты, мняу! Надо было сразу вышвырнуть и не мучиться, пш-ш!

— Какая огромная библиотека, — решил вклиниться в спор между ними. — Тут, наверное, собраны все знания и история мира! Сколько же сил надо, чтобы приглядывать за ней!

— Не то, чтобы все, молодой хуманс, мя-я, — смутилась кошечка, поднимая книгу на уровень мордочки. — Но вы правы! Собрать все эти книги действительно стоило невероятных трудов, мр-р-р!

Я вдруг почувствовал, как что-то касается моих висков, словно мягкие подушечки кошачьих лапок, ненавязчиво и приятно. Стараясь не действовать слишком резко, посмотрел на Эрику, представив, как глажу ее за ушками.

Та вдруг вскочила с кресла, выронив книгу, и в одно мгновение оказалась передо мной.

— Еще один эмпат, ря-я-я⁈ — удивилась она, потряхивая ушами. Оглянувшись, увидел замершую в удивлении у стены Саруку. — Не может быть, няу! Как это возможно, фр-р⁈

Она принялась крутиться вокруг меня, что-то бормоча и обнюхивая меня, а я, пользуясь моментом, рассмотрел ее поближе. Как я и предполагал, она была ближе к кошачьим, чем все остальные некотянки, которых я встречал, но человеческие черты в ней все же присутствовали. Например, одна пара грудей, вместо положенных восьми, как у настоящих кошек. Впрочем, она могла скрывать их под одеждой, но визуально она больше походила на девушку. Потом ее лапки переходили в человеческие ладошки, пусть и покрытые мехом вооруженные длинными когтями. Мех, кстати, покрывал все ее тело, даже лицо, больше походившее на обычную кошачью мордочку. Одним словом, она все же больше напоминала громадную черную пантеру, нежели некотянку, но не внушала ужаса или отвращения. Напротив, я ощутил…

— А ты шалун, мр-р-р-р! — вдруг промурлыкала Эрика, оказываясь прямо передо мной. Чертовка! Должно быть почувствовала перемену в моем настроении. Вместо ответа я протянул руку… и погладил замурлыкавшую кошку за ушками. Сзади послышался удивленный вздох.

— Ого! Эрика только мастеру позволяет делать это! — прошептала Сарука.

А большая ужасная пантера на самом деле оказалась большой кошкой! Закатив глаза, она прижалась ко мне, мурлыча как трактор. Кое-как оторвавшись от ее теплого меха, я улыбнулся, чувствуя, как ее невидимые подушечки мягких лапок снова погладили мои виски.

— Мр-р-р, заходи еще юноша, ня-я! — мурлыкнула гибкая кошка, одним прыжком перелетая на кресло. Удобно устроившись, она подняла книгу и, махнув мне лапкой, углубилась в чтение…

— Много ли еще здесь живет интересных личностей? — задал вопрос, следуя за Сарукой дальше по коридору.

— Смотря кого вы назовете интересным, молодой господин, — немедленно отозвалась та. — Эта драная кошка, например, совершенно неинтересная. Из необычного в ней только сверхчувствительность, благодаря которой, ее невероятно трудно застать врасплох. Но, отвечая на ваш вопрос, могу сказать, что здесь еще проживает достаточно много необычных и странных существ. Джигур-сама отличается страстью к коллекционированию всего необычного, в том числе и уникальных организмов.

В конце концов, девушка довела меня до конца коридора второго этажа, где за отдельной дверью находился шикарный санузел. Даже думать не хотелось, как Джигуру удалось воссоздать суперлюксовый туалет с многочисленными прибамбасами, которые так нравятся девушкам, но, мать твою, джакузи на втором этаже коттеджа⁈ Старый пень! Наверное, ежедневно принимает ванну вместе с Эрикой, которая трет ему спинку… и не только спинку. Интересно, а каково это — чпокаться с фурри?

Сарука, сославшись на какие-то обязанности, смылась, предупредив не обращать внимания на любые странности. По ее словам, прав у «потомка Сенсея» было куда больше, чем у любого из проживающих. Таким образом, никто из них не мог не то, чтобы причинить мне вред, а напротив был обязан исполнять любые мои прихоти.

Это было интересно, но накопленная обида на старика от этого не уменьшилась. Пусть я и провел в иллюзорном мире всего двадцать часов настоящего времени, но кормил тамошних монстров своей собственной плотью! Я был выброшен туда без припасов, без подготовки, без инструкций! Видеть солнце каждого дня для меня было настоящим чудом! Не-е-ет, пока я как следует не отрихтую морду старикану, не успокоюсь!

Но, че-о-о-о-орт возьми, как приятно расслабляться на белом фаянсовом друге, а не морщить жопу в кустах с листом зеленого лопуха в руке!

— А в ***ду! — сказал, включая воду в джакузи. Уже расслабляясь в мыльной пузырящейся воде, пожалел, что отпустил Саруку. Вот бы сейчас она потерла мне спинку.

И тут на потолке что-то зашуршало. Открыв глаза, я недоумением посмотрел вверх, чтобы встретиться взглядом… с длинноволосой брюнеткой из фильма «Звонок»! Она следила за мной из-под фальшпанели подвесного потолка. Ее глаз я почти не видел, но чувствовал, как она буквально прожигает меня насквозь ненавидящим взором проклятия!!!

Но мне было пофигу, особенно, после года, проведенного в таком аду, по сравнению с которым «Звонок» был бы не страшнее «Шрека». Тем более, что я не собирался выскакивать, визжа от ужаса, из такого прекрасного джакузи.

— Привет, — сказал, вяло махая рукой. Если сил не было раньше, то сейчас я чувствовал себя медузой. Еще бы как-то вылезти из бассейна. — Водичка — класс! Не хочешь присоединиться?

Брюнетка молча продолжала буравить меня взглядом, не предпринимая никаких попыток вылезти или спрятаться.

— Извини, если хотела помыться, — продолжил убалтывать несговорчивую, — я тут недавно, еще не со всеми познакомился. Меня зовут Ричард. А тебя?

— Пш-ш-ш-ш-ш! — внезапно зашипела та, и развернулась, чтобы свалить. Да вот только фальшпанелька не выдержала столь резких действий, и девушка свалилась прямо на меня! Я автоматически подхватил ее, ощутив на себе прохладное, но мягкое тело. Зашипевшая от неожиданности брюнетка, перевернулась и, оттолкнувшись от меня, прыгнула в люк, сверкая прелестями. Из одежды на ней было какая-то белая накидка или простыня, от воды прилипшая к телу. Через секунду она исчезла в отверстии, не забыв прилепить волосами выпавшую панельку. К слову, ее невероятно длинные кудри двигались не хуже тентаклей Саруки. Судя по поспешным шлепкам и шороху, неожиданная гостья сбежала куда подальше.

— Хм, если это был призрак, то вроде все как у людей, — вслух подумал я, вспоминая открывшийся вид на ее щелочку и огромные дойки. — Жаль только, что такая стеснительная.

Но выбора не было, а для специального вызова Саруки у меня банально не хватало сил. Выбравшись из джакузи, направился обратно в комнату, заглянув по пути в библиотеку. Но Эрики там уже не было. Добравшись до своего номера, свалился в кровать и вырубился.

Когда я в очередной раз продрал глаза, выдираясь из снов, в которых я в образе дракона летал по чужим мирам и трахал синекожих инопланетянок, то вновь увидел в потолке дыру, из которой за мной пристально следила знакомая брюнеточка. Поняв, что я ее вижу, она стремительно ретировалась.

Дверь еле слышно скрипнула и внутрь вошла Сарука, держа чистую одежду, поднос с едой и инструменты парикмахера: бритву, мыльницу, ножницы и прочие. Разумеется, в руках девушка держала только поднос, в то время как все остальное тащили ее щупальца. Глядя на все это, у меня возник только один вопрос: как, блядь, она умудряется следить за всем этим с такими огромными сиськами⁈ Они же ей весь обзор перекрывают⁈

— Доброе утро, молодой господин, — проворковала Сарука, расставляя принесенное на столике. — Вы позволите постричь вас и привести в порядок перед едой?

— Позволю, — спрыгивая с кровати, ответил я. — Только зря ты думаешь, что сможешь справиться с моей прической. Эту гриву даже волшебный кинжал не брал.

— Демонические волосы Они! — ухмыльнулась демоница, обнажив короткие клычки. — Думаю, у меня есть пара способов с ними справиться!

— Тогда — действуй! — ответил, завернувшись в принесенную простынку и садясь на отдельную табуретку посреди комнаты. Зеркала в комнате не было, но надо отдать должное мастерству Саруки — она великолепно справилась с возложенной на нее задачей. Сначала мне было немного не по себе, когда она, намылив мне лицо, принялась махать опасной бритвой, но умудрилась даже не поцарапать мою шершавую кожу, отвыкшую за год от мыла и лезвий. В этот раз девушка пришла в открытой блузке, обеспечивающей ей свободу движений, а мне — отличный вид на ее подушки безопасности, которыми она пару раз амортизировала о мою грудь, наклоняясь слишком близко.

Закончив с бритьем, она переместилась назад, развязав мой конский хвост, из-за чего красная грива волос хлынула свободным потоком до самого пола.

— Ничего себе! — охнула девушка, взвешивая на весу волосы. — Господин, вы не будете против, если я оставлю их у себя? Грешно выкидывать такое богатство!

— Если сумеешь их отрезать — делай с ними что пожелаешь! — засмеялся в ответ. — Если честно, я уже отчаялся бороться с ними.

Девушка принялась молча орудовать ножницами и прочими инструментами, которые, судя по щелчкам и отдельным прерывистым восклицаниям не приносили желаемого результата.

— Я так и думала, — вздохнула Сарука, опуская свою роскошную грудь мне на голову. — Господин, прошу вас сидеть прямо и не дергаться, чтобы сейчас не произошло. Поверьте, вам ничего не угрожает!

Я кивнул, и в тот же момент интуиция, взращенная за год ужасными монстрами, заревела белугой, доказывая мне, что сзади стоит чудовище, готовое к броску! Еле-еле я усидел на месте, вцепившись в табуретку, хотя это стоило мне невероятных усилий!

Что-то негромко свистнуло, и в тот же момент я ощутил невероятную легкость, а моя грива, прошелестев, опустилась на пол!

— Я же говорила, что справлюсь, молодой господин, — промурлыкала Сарука, вновь опираясь на мои плечи. Ощущение чего-то ужасного исчезло. — Зеркало находится в гостиной первого этажа. Обязательно оцените позже результат моих трудов! А сейчас перебирайтесь на кровать и ложитесь на живот.

Послушав девушку, я поднялся, бросив взгляд на довольную Саруку, собиравшую огненную гриву моих волос в пучок, и машинально проверил голову. Бли-и-и-ин, какое блаженство было взлохматить руками короткий пучок на макушке!

Устраиваясь поудобнее на кровати, я произнес:

— Как же здорово не чувствовать эту давящую тяжесть, Сарука! Я обязан тебе только за это! Проси что хочешь! Ну, в пределах разумного, конечно.

«Что-то я расслабился!», подумал с некоторой тревогой. «А если запросит чего-то сверх невыполнимого?»

Но звонкий голос демоницы тут же снял этот груз с моих плеч.

— Я обязана вам жизнью, молодой господин, и поклялась, во что бы то ни стало вернуть вам долг! Для меня за счастье услужить вам. А теперь, — скрип кровати, — расслабьтесь, — демоница легко вспрыгнула мне на спину, — и получайте удовольствие, — и, сдернув простыню, опустилась на меня сзади горячими и такими мягкими ножками, словно… обнаженными? Похоже, девушка решила, во что бы то ни стало добиться своего! Впрочем, когда бы я отказывался от подобного?

Ее мягкие, но сильные руки сначала робко коснулись плеч и шеи, но постепенно стали давить сильнее, демонстрируя неплохую выучку, вправляя и разминая мышцы. Вскоре я почувствовал и посторонние касания. Судя по всему, в дело вступили ее щупальца. Сначала было слегка дискомфортно и необычно, но уже через полминуты неприятные ощущения уступили место комфорту и удовольствию.

Сзади раздался странный шорох, но едва я попробовал повернуть голову, как Сарука мягко прижала ладонь к затылку, не давая мне это сделать.

— Вам пока нельзя смотреть, молодой господин, — произнесла она игривым тоном. — Массаж только начался!

Отодвинувшись чуть ниже, девушка вдруг легла на меня, прикасаясь к спине острыми твердыми сосками груди, водя ими вверх-вниз.

— Так давно хотелось остаться с вами наедине, молодой господин! — промурлыкала девушка, касаясь острым язычком моего уха. — Я заметила, как вы на меня смотрите! Ведь я вам не противна, молодой господин?

— Меня зовут Ричард, — пробормотал, вжимаясь в кровать под весом похотливой демоницы. — Нет, напротив, ты очень привлекательная девушка!

— Ах! — воскликнула та. — Я так и думала! Тогда позвольте мне перейти к главной части!

Она слегка приподнялась, а ее щупальца ловко перевернули меня на спину, совсем как отбивную на сковородке. Сарука оказалась прямо передо мной. Как я и предполагал, она была абсолютно обнажена. Огромный бюст с алыми затвердевшими сосками притягивал взгляд. Девушка отодвинулась, садясь на колени, и спросила, поглаживая собственное тело:

— Ты считаешь меня привлекательной, Ричард? Умоляю, скажи мне это еще раз! Я так давно не слышала приятных слов…

— Более чем, — подтвердил я, дотрагиваясь до ее замечательной груди. Стоило мне только дойти до огромных багровых ниппелей, как девушка задрожала в истоме и отодвинулась еще дальше. Ее тентакли лихорадочно заметались при этом. — Ты просто прелесть!

— Прежде чем мы приступим к главному блюду, я попробую тебя на вкус! — улыбнулась суккубочка, наклоняясь к моему стояку. — Проверим, не утратила ли я свои навыки?..

Прежде чем я успел опомниться, красотка высунула длинный язык, оказавшийся раздвоенным на конце, как у змеи, которым несколько раз обернула моего удава, прежде чем полностью спрятать его во рту. Вцепившись в мои бедра, она принялась мягко, но сильно сокращать ротовые мышцы, при этом не ослабляя усилий. Что при этом испытывал я — не передать словами! Тем более, что мне пришлось год воздерживаться от полноценной близости с нормальной девушкой! Светлена не в счет! Я так и не понял до сих пор, был у нас на самом деле секс или она управляла снами, вводя меня в заблуждение.

Я так быстро кончил, что демоница даже закашлялась, не ожидая такой подставы, но даже не подумала ослабить хватку.

— Прости, — сказал покаянно. — Я слишком долго проторчал в том месте.

— М-м-м! — промычала та, отмахиваясь и продолжая массировать языком мой бамбук.

Но я жаждал большего и потащил ее за рожки к себе. Волей-неволей, ей пришлось выпустить удава из влажной тюрьмы и, следуя моему напору, перевернуться на спину. Теперь уже я стал наслаждаться ее шикарным телом, сдавливая в жадных руках ее огромную, мягкую, но упругую грудь. Может для местных и прошло всего тридцать часов, но я-то целый год не был с женщиной!

Сарука тяжело дышала, извиваясь подо мной. Сжав одной рукой ее попку, я запустил вторую в ее промежность, чувствуя, как ее влажная горячая киска истекает соками. Девушка отчаянно жаждала продолжения, но я все еще не был полностью готов после такого мощного извержения, поэтому, решил немного поиграть с ней, а заодно показать свои навыки.

Когда я сполз ниже, демоница охотно распахнула ноги, повинуясь моим легким нажатиям, не задавая глупых вопросов. Нырнув к ее киске, заметил, как девушка, любопытствуя, подняла голову, удивленно на меня посмотрев. Но стоило мне лишь начать, как она, охнув, выгнулась от наслаждения, вцепляясь в простыню. Тентакли яростно замолотили по кровати, но при этом, ни один из них даже не задел меня.

— М-м-м! А-а-а-а! Ой-ой-ой! Да как ты… Как… Что ты… М-м-м! Ах, Ричард… Нет-нет! Стой! Нет, не ос-та-на-вли-вай-ся!! Не вздумай остановиться! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Сжав меня бедрами, девушка так бурно кончила, что залила соками всю кровать. Расслабившись, задышала так измученно, будто я насиловал ее трое суток подряд. Щупальца свесились с краев ложа, слегка подрагивая.

— Я-а-а.… Я никогда не испытывала подобного! — призналась мне девушка. — Даже когда пыталась сама с собой… Ну, понимаешь… использовать их, — показав рукой на слабо шевелящиеся тентакли.

— Я еще даже не приступал к главному, — улыбнулся, чувствуя, как кружится от вожделения голова. Ни за что не уйду отсюда, пока как следует не замучаю эту красотку! Думаю, до вечера справлюсь, а потом переверну и еще раз пять…

— РИ-И-И-И-И-ЧАРД! Бегом сюда, сопляк! — раздался ужасный рев со двора.

— Какого черта? — пробормотал я, отмахиваясь. — Да пошел ты! Подождешь!

— СА-А-АРУ-У-УКА-А-А-А! Немедленно сюда! — повторился рев, в котором явственно услышал издевательские нотки. Чертов старик! Он специально прервал нас!

Демоница, испуганно пискнув, выкрутилась из моих объятий, что-то мяукнула смущенно-испуганным голоском, подхватила брошенную одежду и свинтила из комнаты, не дав мне никакого шанса ее удержать!

— Ну, Джигур! Ну, сука старая! — заорал в окно, быстро одеваясь. — Я тебе покажу, как вмешиваться в такой момент!

Застегивая на бегу рубашку, промчался по коридору к лестнице мимо открытой библиотеки.

— Привет Эрика!

— Привет юноша, мря-я-яу!

Сбежал на первый этаж, мельком глянув на ошеломленную подглядывающую с потолка брюнетку и выскочил во двор.

— Ого! Вот это монстр!

Забыв про месть, я пораженно уставился на шикарный мотоцикл, стоявший прямо перед входом! Без наклеек или опознавательных символов, немного странной формы, но, тем не менее, это было замечательное творение японского производителя, типа «Кавасаки» или «Хонда»! В нем было прекрасно все: от хромированных колес, до кожаного сидения и великолепной приборной панели! Я обошел его кругом, еле дыша от восхищения.

— Где только Джигур достал такое произведение искусства? — пробормотал я. — Вот это красота! Вот это сила!

Не удержавшись, погладил кожаное сиденье, металлические детали, прохладный бензобак. Казалось, от мотоцикла исходит странная теплая аура.

— Прости, просто не могу устоять! — сказал негромко, перекидывая ногу и взбираясь на это чудо техники. Как следует, утвердившись в седле, протянул руку к панели в поисках ключа зажигания. Хм, странно. Его не было! Точнее, вообще ни малейшего признака скважины, куда можно было его вставить. Пожав плечами, протянул руки к рулю, желая опробовать технику в действии. Вдруг, надо просто дать газку?

Но стоило мне взяться за руль, как раздался гневный женский голос:

— Эй, что это ты себе позволяешь⁈

— Э-э-э, простите, — ответил обескуражено, оборачиваясь. — Мне просто так понравился этот… Э-э-э?

Но сзади никого не было. А голос не унимался:

— Я, конечно, благодарна за похвалу, но это не значит, что можно наплевать на воспитание и лезть грязными ногами, хвататься за мои чистые свежевымытые детали своими грязными похотливыми руками! А ну, слезай!

— Простите, — ответил, спрыгивая с мотоцикла и усиленно ища вокруг источник голоса. Из-за угла дома послышался короткий смешок. Джигур прикалывается? Ну, сейчас дождется! Сжав кулаки, я шагнул было в том направлении, как вдруг услышал позади себя странный металлический шум…

Резко обернувшись, стал свидетелем невообразимого чуда! Прекрасный мотоцикл шевелился как живой, раскладываясь как гармошка! Не уcпел я и глазом моргнуть, как передо мной стоял… стояла… стояло НЕЧТО!

— Твою мать! — только и смог вымолвить я, пятясь и падая задницей на землю. — Трансформер! Настоящий, блять, ТРАНСФОРМЕР!

Нет, все-таки, судя по покачивающимся топливным бакам спереди, огромным глазам-фарам, выпуклому спойлеру сзади и защите, скрывающим мини-бампер, существо передо мной было женского рода.

— Конечно, управляющая довела до меня, что ты, потомок Сенсея, его гость и преемник, наделенный куда большими правами, чем любой из нас! — нависая надо мной, произнесла мотоциклетная дамочка. — Но это не значит, что можно игнорировать меня и вести себя по-хамски!

— Э-э-э, извини! — ответил, шокированный до предела. Нет, блять, одно дело девушки с ушами, хвостиками, тентаклями из задницы, крылышками, змеиными хвостами, кентаврами и прочими, но, блять, трансформер⁈ Самый настоящий живой киборг⁈ Секунду, а не связана ли она с Хаосом? Насторожившись, тщательно просканировал ее всеми возможными мне способами, но лишь убедился в том, что создание передо мной не имеет к нему ни малейшего отношения.

— Ладно, принимается! — вдруг ответил… ответила трансформерша, протягивая мне цельнометаллическую перчатку. Как только я дотронулся до ее теплой руки, она вздернула меня в воздух и поставила на землю перед собой.

С чего я взял, что она огромна? Да она едва ли выше меня! Вполне человеческое лицо, пусть и высеченное из металла и пластика. Да и в остальном ее фигура весьма женственна, даже не скажешь, что она была мотоциклом!

— Офигеть! — выдохнул, оглядывая ее с головы до ног. — А ты только в мотоцикл можешь?

Но, прежде чем она ответила, повторился знакомый рев:

— Ри-и-и-и-ича-а-ард!

— Прости, поговорим позже! — махнул девушке-роботу, убегая за угол. Последний раз оглянувшись, вновь увидел мотоцикл, стоявший перед входом. Интересно, на чем она работает?

Заждавшийся Джигур нервно измерял площадку на заднем дворе. Увидев меня, он обрадовано рыкнул:

— Это последний раз, когда ты опаздываешь на тренировку, малец! Давай, показывай, чего достиг!

— Тренировку⁈ — растерянно произнес я. — Вообще-то, я хотел тебе рожу начистить за все, что ты сволочь со мной сделал!

— Ну? — усмехнулся тот. — Чего ты ждешь? Давай, покажи мне свой навык!

Давно бы так! Холодная ярость затопила мое тело, и я рванулся к нему, готовя сокрушительный удар!..

Со стороны могло показаться, что я, прыгая на Джигура, иду в лобовую атаку. Но я-то помнил его невероятную силу и ловкость, с какой он уходил от моих атак, потому подготовил свой план атаки. Ненавистный дед стоял в расслабленной позе, словно строил из себя легкую мишень, но мне уже не раз довелось испытать, к чему приводят безрассудные атаки. Единственное, против чего у меня не было защиты, оставались его атаки аурой, которыми он запросто мог прибить меня к земле.

Но кое-какой опыт у меня все же был. В том месте, где я провел год, был один редкий монстр, порядком вымотавший мне нервы, прежде чем я разгадал его тактику. Это был медленный и неуклюжий ползун, представлявший собой комок ядовитой слизи. Кроме очень неприятных атак плевками, он иногда мог также «придавить» аурой. Как он это делал, так и осталось для меня загадкой. Не зная о такой его особенности, пару раз я оказался на грани смерти, когда, будучи не в силах пошевелиться, лежал на земле, Мне оставалось только наблюдать в бессильной ярости и ужасе за тем, как эта тварь подбиралась ближе, спеша полакомиться моей плотью. Только экстренное вмешательство Светлены позволяло мне, балансируя на грани жизни и смерти, пережить его атаки.

Секрет его невидимых ударов я все же разгадал. Оставалось надеяться, что духовные удары старика из той же области, что и того ядовитого монстра.

Адреналиновая злость, кипя от перенапряжения, растекалась по венам, увеличивая мою скорость и ловкость. Усиление сработало автоматически даже без моего на то приказа. Тело само входило в боевой режим. Но все еще недостаточно. Мне нужно было еще больше скорости. Еще больше! Наконец, я «поймал» тот момент, когда время вокруг замерло, и помчался в лобовую на старика. Его глаза на долю секунды удивленно расширились, а в следующий удар сердца, я уже наносил удар в его челюсть! Мимо! Тот успел в самый последний момент уклониться! Не останавливаясь на достигнутом, я проскочил мимо оппонента, и прыгнул на его спину, стараясь если не повалить, то, хотя бы, ошеломить противника. Джигур снова уклонился, но было заметно, что удалось ему это уже с трудом. Мне показалось, я даже зацепил его седую гриву!

«Быстрее! Еще быстрее!»

Что-то негромко хлопнуло, тело налилось странной приятной тяжестью, а Джигур вдруг ощутимо замедлился!

«Шанс!»

Старик прищурился, а я кожей почувствовал то самое напряжение в воздухе, предшествующее ментальному удару. Практически на одних инстинктах метнулся влево и сразу вправо, качая маятник. Данная тактика позволила мне победить того ядовитого слизняка, так как его бетонные невидимые плиты падали точно в то место, где я стоял долей секунды назад. Но кто знает, как дело обстоит у дедка⁈

Оказалось, точно также. Жопой ощутил, как позади меня неслышно грохнула одна «плита», другая, третья! Судя по всему, с количество маны у Джигура проблем не было, но я был на опасно близком для него расстоянии…

Вкладывая все в один удар, сжал кулак правой руки, прыгнул в лоб, целясь в щеку, но в последний момент нырнул вниз, отпружинивая от земли и вливая всю силу и скорость в один, тот самый удар, на который все поставил!

Как я и думал, старик дернулся в сторону от прямого обманного, но у него катастрофически не хватало времени среагировать на апперкот!

БДА-ДАХ! Хрясь! Бдзы-ы-ы-ынь!

Сильнейший удар сотряс тело Джигура, заставив того подлететь в воздух и приземлиться… на колено! Да как так! Я же попал!

От дома донеслись слабые возгласы изумления. Очевидно, что за нами наблюдали, но мне сейчас было не до того.

— Кха-кха! — прокашлялся старик, мотая головой. — Невероятно! Просто невероятно! Ты сумел обмануть своего старого предка, малыш! Более, того, даже смог пробить мою броню!

Я с изумлением уставился на его лицо. Оно было закрыто невесть откуда взявшейся разбитой костяной полумаской, на глазах разваливавшейся на куски!

— Славно! — пророкотал старик, проводя рукой по лицу и с удивлением смотря на нее. — Моя кровь! Уже второй раз вижу свою собственную кровь! Но тебе бы надо подумать и о себе, потомок.

Я взглянул на руку, которой наносил удар. Она была сломана как минимум в трех местах и висела плетью. Регенерация уже работала полным ходом, сращивая кости и залечивая раны. А я даже боли не ощутил!

— Срастется! — улыбнулся, чувствуя некоторую удовлетворенность. Все-таки, я его достал! Достал, несмотря ни на что! Конечно, не так, как в мечтах, но разве я мог рассчитывать на то, что мне удастся хотя бы дотронуться до него⁈

— Неплохо, внучок, неплохо, — продолжил старик, вставая. — Остались сущие пустяки: научить тебя более простому методу активации Крови без этого сложного самоистязания, самоконтролю ярости и наращиванию экзоскелета. Магия усиления тела хороша, но без прочных костей и мышц ты лишь будешь уродовать собственное тело. Залечил раны? Приступим немедленно.

Следующие несколько дней для меня стали кошмаром не хуже года, проведенного во временной аномалии. Старик гонял меня и в хост, и в гриву, не давая ни минуты на передышку. Я чувствовал себя героем аниме, в которых юный пацан усиленно тренировался у мудрого сенсея, постигая основы секретных техник через изматывающие тренировки. От рассвета до заката цеплял на себя различные грузы, и бегал, прыгал, отжимался, пока старый садист попивал чаек, поглядывая на потеющего меня. Впрочем, дед не нарушал своего слова, попутно посвящая меня в секреты боевых искусств, самоконтроля духа и силовым навыкам.

По его словам, большая часть таинств состояла в его Крови и силе Духа. Но те же Митч, Дженни и Сарука, не обладая доступными мне преимуществами, смогли преодолеть предел только за счет несгибаемости духа, выйдя на новый уровень владения тела. Поэтому старик советовал мне не зацикливаться на контроле ярости, а уделять полноценное внимание развития и тому, и другому.

Мало-помалу, у меня начало получаться. Активацией ярости я уже владел, благодаря испытаниям аномальной зоны, хоть и на уровне инстинктов, а развить дух получилось даже легче, чем я того ожидал. Тут мне помогла Светлена, показав мне из подсознания, какие чакры за что отвечают. Раньше я полагал, что в моем духовном теле спрятаны только магические точки, отвечающие за использование магии, но как оказалось, их там было великое множество. Мне стали доступны такие фишки, как усиление тела, ауры, телекинез, левитация, воздушный щит и многое другое. Но радоваться было рано — каждая открытая чакра при неравномерном использовании могла сожрать весь предоставленный запах духовной энергии. А что будет, если продолжить ее использовать, когда иссякнет запас? Правильно, чакра начнет пожирать мою жизненную энергию. Поэтому, нужно было следить за потреблением как духовной энергии, так и за самими открытыми чакрами.

По словам Джигура, у многих опытных воинов уходили десятилетия на овладение этими техниками. Но у меня не было столько времени — кто знает, во что превратился тот потерянный кристалл.

Каждая тренировка изматывала полностью как мою физическую силу, так и духовную. Несколько раз я терял сознание у самого крыльца дома, а приходил в себя уже внутри. Знакомства с жительницами коттеджа пришлось отложить на потом, хотя некоторые заходили посмотреть, как у нас идут дела. Сарука систематически приносила чай и еду, иногда заходила Эрика с неизменной книгой в лапках. Она удобно устраивалась на ближайшем дереве, маскируя себя от посторонних взглядов, но я частенько ловил на себе ее заинтересованный взгляд и чувствовал мягкие касания ее невидимых подушек на висках. Джигур тогда сердился и орал, чтобы кошка не влезала в духовные тренировки. Иногда, громыхая, заезжала девушка-трансформер. Однажды мне даже повезло ее заправить смазкой. О, это было эпичное зрелище, которое запомнилось надолго как мне, так и всем остальным зрителям…

Тренировочное поле находилось возле будки, которая служила ей мастерской. Пробегая мимо с высунутым языком, заметил, как цельнометаллическая девушка разлеглась на брезенте возле сарая и пытается дотянуться до железной масленки. Но то ли ей не доставало ловкости, то ли руки не гнулись в желаемую сторону, но стальные пальцы хватали лишь воздух. А разогнуться, судя по всему, у роботессы в этот момент не получалось. Махнув Джигурде в знак таймаута, я подошел к леди-мотоцикл. Дедок сначала дернулся, но увидев, куда я направился, лишь хитро улыбнулся…

Киборгиня заметила меня задолго до моего приближения, но не обращала внимания, до тех пор, пока я не встал достаточно близко.

— Помочь? — спросил, наблюдая за ее безуспешными попытками. Железная девушка слегка дернулась, заскрипев шарнирами, прикрыв левой передней запчастью раздвинутые ноги, но опершись на сустав другой, негромко и растерянно произнесла:

— Д-да, пожалуйста. Подай вот эту масленку, потомок Сенсея. И не подглядывай!

— Да было бы на что! — удивился, обходя ее. — На мотоцикл я еще не дрочил.

— Д-дурак! — проговорила трансформерша. — Я не просто мотоцикл! В твоем ничтожном языке даже слов таких нет, чтобы описать мое совершенство!

— А ты попробуй, — предложил, передавая ей увесистую канистру с тягучей жидкостью внутри.

— Я субмолекулярный прототип высоких технологий, недоступных вашей варварской цивилизации, — отвинчивая крышку, пафосно произнесла та. — Уникальный в своем роде образец, который великий Дракон вырвал из хищных и жадных лап Десиптекаторов. Бр-р-р! Как вспомню их ужасные похотливые кабели, которыми они собирались выкачать из меня антигениум, аж дурно становится!

— Так ты живая или механическая форма жизни?

— Честно говоря, я и сама не знаю, — задумалась та. — Мне всего-то сто восемнадцать лет по земному летоисчислению. Я только-только вышла из Отсека сборки, где меня держали целый век! Могу только сказать, что Создатели руководствовались как квазиорганическими кристаллами, конструируя меня, так и совершенными машинными технологиями. Я чувствую, мыслю, могу принимать практически любой облик, и… и…

— И не можешь сама себя смазать, — добавил я, глядя, как трансформерша тянет короткие ручки с канистрой к низу металлического живота. — Что же твои хваленые создатели не продумали такой щекотливый момент? Что им стоило удлинить тебе руки или приделать бачок в другом месте?

Я невольно представил себе лысеющего толстячка, довольно потирающего ручонки, стоящего возле несобранного «прототипа».

— Этого я уже никогда не узнаю, — со вздохом сообщила мне та, ставя канистру на пол. — Великий Дракон распылил планету Десиптекаторов на атомы, а тайна моей сборки осталась вместе с чертежами Древних где — то в их ангарах. Могу лишь предположить из обрывков воспоминаний, что это как-то связано с Хозяином, который, по идее, должен вовремя ухаживать за моим состоянием.

— Раз ты до сих пор без хозяина, то, как справляешься со смазочными работами? Я смотрю, сама ты не в состоянии проделать это.

— Иногда просила девочек помочь. Но они постоянно отказываются, — пропыхтела та. — Эрика меня избегает, так как однажды вымазалась в мазуте и потом две недели не могла отмыть мех, а другие вечно находят причину, чтобы улизнуть. Даже Сенсей исчезает, стоит только мне об этом заикнуться!

— Давай я помогу! — сказал, краем глаза отмечая, что старик куда-то отошел. Значит, у меня появилось немного свободного времени, что, бывало, крайне редко. — Куда тебе масло залить?

— Ты с ума сошел⁈ — просигналила мне мотоциклистка. — Ты хочешь увидеть меня без защитного кожуха⁈ Меня, уникальный прототип без пробега и протечек, хочешь облапать своими грязными похотливыми лапами⁈ Наглая прямоходящая обезьяна!

— Как хочешь, — пожал плечами. — Тогда справляйся сама. Мне есть чем заняться.

Поставив канистру на землю, я повернулся чтобы уйти, как та тут же взмахнула колесом на левой руке.

— П-постой, — металлически заикаясь, произнесла киборгиня. — Обещай, что не будешь п-подглядывать.

— Э-э-э, подглядывать? — удивился, приподнимая брови. — Куда и за кем подглядывать?

— Неважно! — пискнула та, закрывая лицо. — Просто сделай уже это!

— Ну, ладно, — усмехнувшись, я снова поднял канистру. — Так куда лить?

— В-вот сюда, — показала та стальным пальцем куда-то между нижних конечностей. Защитная пластина внизу ее цельнометаллического живота плавно отъехала в сторону, открывая…

— Да ладно! — заорал я, увидев, ЧТО скрывалось в глубине металла. — Какой идиот сделал горловину в форме п… п… пилотки⁈

Действительно, защитные пластины скрывали под собой отверстие для залива смазочных жидкостей в форме женского органа. Хотя, может, я чего-то не так понимаю? Может, у ее создателей эта форма ассоциировалась с медалью за отвагу или символом бесстрашия⁈

— Ты же обещал не подглядывать! — вскрикнула металлическая леди.

— Во-первых, я ничего не обещал! — жестко ответил я. — Во-вторых, нечего так визжать. Ну, дырка, как дырка. Ты готова? Сейчас приступим.

Гигантская масленка, которую я держал в руках, имела длинный носик, который мне, по идее, нужно было просунуть в горловину. Устроившись поудобнее, я поднес канистру к отверстию…

— Осторожнее, пожалуйста, — пискнула трансформерша. — это место очень… очень чувствительное!

— Да кто бы сомневался! — прорычал я, грубо вставляя носик масленки в горловину.

— А-а-ах! — томно вздохнула девушка-мотоцикл, вспахивая землю стальными пальчиками. — Как прия-а-атно! Я чувствую, как ты проник в меня! Вставь его глубже, прошу! Еще глубже! Нельзя пролить ни капли драгоценной смазки! Давай же, наполни меня доверху!

— Да как скажешь, — ответил, вжимая до упора канистру в ее мягкую резиновую дырочку и поднимая масленку. Булькая, смазка медленно полилась в ее внутренности.

— О да-а-а! — пропыхтела та, запрокидывая голову. — Еще, я хочу еще больше смазки! Залей меня до конца! Сделай это! Да-а-а!

Я уже не отвечал, чтобы не доводить ситуацию до абсурда, молясь лишь об одном — чтобы никто не застал меня в середине процесса. Как назло, мне послышалось сдержанное хихиканье с дерева, на котором час назад устроилась Эрика с книжкой.

— Она такая горячая! — не затыкалась тем временем киборгиня. — Как давно в меня не заливали такой… объем! Эти слабые девчонки выдерживали от силы четверть, но ты… Ты мой герой! Ты заливаешь меня полностью!

— З-заткнись! — процедил я, еле удерживая в руках так медленно пустеющую канистру. Почему эта долбанная смазка льется так медленно⁈ Я уже пожалел, что откликнулся на ее просьбу.

Руки затекли от неудобной позы, поэтому я переступил с ноги на ногу, перехватывая масленку. Ее носик провернулся в горловине, что вызвало у трансформерши новый приступ машинного экстаза.

— О-о-о, как ты это делаешь⁈ Еще никто не делал мне так хорошо, как ты!

Приподняв голову, она посмотрела на меня запотевшими глазами.

— Пожалуйста, сделай так еще раз, умоляю!

— Вот так? — недоуменно переспросил, встряхивая полупустую масленку, не вытаскивая из жадно хлюпающего отверстия.

— А-а-а-а! — зашлась в стоне та.

Я состроил злобную дьявольскую гримасу.

— Или вот так?

И повернул носик против часовой стрелки, качая канистру в разных направлениях.

— Или так? — приподнимая и резко отпуская тяжелый бидон, который с хлюпающим звуком обрушивался на ее прокладку.

Цельнометаллическая девушка уже не стонала, а хрипела, пробулькивая невнятные слова и междометия, пропахивая целые канавы в земле передними конечностями.

— Я… я чувствую странную… термоядерную реакцию в своем реакторе! — вдруг выдала она. — Давай же! Выплесни в меня все без остатка!

Я последний раз встряхнул канистру и, ощущая себя конченным извращенцем-автомехаником, с усилием вставил в нее носик, выбулькивая последние капли.

— А-а-а-а-а-ах! — простонала та. — Вытащи! Вытащи скорее! Вытащи, пока оно не взорвалось!

Послушавшись, я поспешно выдернул носик канистры из ее горловины. Внутри тела киборга что-то зарычало, словно кто-то завел мотор и мне в лицо ударил выхлоп переработанной теплой смазки.

Плесь!

Шмяк!

Это с дерева грохнулась книжка, а сразу вслед за ней на все четыре лапы приземлилась Эрика, принявшись кататься по земле и выть со смеху.

Из-за угла дома выглянул донельзя довольный старик, показавший мне с улыбкой большой палец в знак одобрения.

Из окна второго этажа на меня уставились изумленные глаза подглядывающей волосатой брюнетки.

Сарука, разливающая чай, едва не уронила сервиз. Лишь с помощью щупалец успела все подхватить.

Кто-то еще захихикал в коттедже…

— Теперь понятно, почему все от тебя убегают! — проворчал, пытаясь вытереть лицо. — Представляю себе реакцию Эрики на такое.

— Нет, не пряудставляешь, мряу! — мякнула с дерева кошка. — Я тогда была в такой я-у-урости, что сломя-ула себе три когтя-у об эту тупую железя-у-уку!

— Да, — вздохнула, приходя в себя трасформерша. — Я немного теряю способность стратегически мыслить во время технического обслуживания. Кстати, меня зовут Гуррения. Гуррения с планеты Лаганн. Но ты, потомок Сенсея, можешь просто звать меня Гурри.

— Идет, — ответил, отбрасывая испачканное полотенце. — А меня…

— Рича-а-ард! — донеслось с поля. — Немедленно сюда!

Разведя руками, помчался дальше наматывать круги…

Лишь когда миновало несколько дней, которым я потерял счет, старик вместо тренировки встал передо мной и торжественно произнес:

— Мне больше нечему тебя учить, Ричард. Теперь ты знаешь основные способы выживания, которые дает тебе кровь Дракона и сила Духа. Остальное тебе знать еще слишком рано. Но на этом твое обучение не закончено. Я хочу тебя кое с кем познакомить. Та-а-к, что-то она в этот раз задерживается, — добавил он, недовольно вертя головой.

— О чем ты?.. — недоуменно спросил, оглядываясь.

Фьюи-и-ить!

Интуиция взревела сиреной, а тренированные рефлексы бросили меня в сторону! Перекатившись, занял позицию за ближайшим укрытием и осторожно поднял голову.

Старик небрежно помахивал странной железкой, в которой я немедленно признал кунай — метательное оружие ассасинов и ниндзя! В свое время, Йоруичи, начальник моей личной охраны, как следует познакомила меня с различным вооружением теневых войск. Но здесь? Откуда? Кто мог кидаться в нас такими смертоносными дротиками⁈

На этом сюрпризы не закончились. Подмигнув мне, дед вдруг отодвинулся в сторону, резко выкидывая руку в тень, отбрасываемую столбом… и вытащил на свет отчаянно брыкающуюся женскую фигурку, замотанную в черную, светонепроницаемую ткань.

— Все никак не успокоитесь? — добродушно спросил он ее, без особых усилий держа на весу одной левой. — Я уж думал леди Савано забыла обо мне.

— Грязный… хмрф! Поганый… м-м-м! Подлый змей! — пытаясь освободиться, пропищала та. — Мы никогда не простим тебе предательство-о-о-о-оу!

Дед без замаха отшвырнул ее как котенка прямо к моим ногам.

— Она твоя, — произнес он таким равнодушным тоном. — Делай с ней, что пожелаешь.

— Э-э-э, в смысле? — растерянно сказал я, нагибаясь. — Да ты ж ей руку сломал!

— Она вообще-то только, что пыталась убить нас обоих, — зевая, ответил Джигур. — Но, дело твое. Что ты с ней за это сотворишь? Искалечишь? Сделаешь своей секс-рабой?

Нахмурившись, я внимательно оглядел девушку, молча баюкавшей сломанную кисть. Самая обыкновенная девчонка, чей возраст и внешность точно определить было невозможно, так как она была как мумия замотана в черную ткань. Может, это и глупо, но я исцелил ее рану, приподнял и подтолкнул к лесу.

— Иди, я тебя не задерживаю, — слегка подтолкнул ее в плечо. Дважды просить не пришлось, и девушка пулей помчалась к спасительным кустам. Она лишь раз оглянулась, посмотрев на меня диким и странным взглядом, прежде чем нырнуть в заросли.

— Глупо! — ухмыльнулся Джигур. — Хотя у тебя еще будет возможность исправить ошибки!

— О чем ты?

— Это и есть твое задание, которое расширит границы владения собственным телом, — серьезно ответил тот. — На самой верхушке этой горы есть тайное селение древнего секретного клана убийц и ассасинов. С его главой мы хорошо… кхм, знакомы, — кашлянул старый пройдоха. — В общем, уверен, что она бы охотно познакомилась и с тобой. Но прежде, чем подняться до охраняемых ими территорий, тебе предстоит, скажем так, заслужить допуск в их деревню.

— А оно мне надо? — саркастично спросил я. — По-моему, я уже достаточно набрался опыта.

— Поверь мне, мой потомок, — склонив голову, медленно произнес старик. — Недостаточно! Да, ты в несколько раз превосходишь того же Митчелла! Ты способен голыми руками убить среднеуровневых монстров! Но все еще сильно уязвим. Признайся, ведь ты даже не почувствовал присутствия этой девчушки! А ведь она полчаса торчала на площадке, выбирая момент для атаки!

Мне стало стыдно. Действительно, что-то быстро я зазнался.

— Не стыдись своей слабости, — усмехнулся Джигурда. — Ты всегда можешь стать сильнее. Иди по дороге из желтого кирпича, пока не достигнешь старого заброшенного храма. Там найдешь свою судьбу. Но, прежде чем ты двинешься в путь, хочу тебя кое о чем предупредить!

Дед поднялся и прошелся по двору, будто собираясь с мыслями. Не зная его, подумал бы, что он… собирается с духом, прежде чем высказаться. Но я уверен, этот старый прохвост лишь делает вид, когда на самом деле знает все ходы противника!

— Дело в том, — начал он, — что воспитанницы клана, так называемые медовые куноичи и шиноби, учат не только смертоносные техники, но и многие «другие», понимаешь, о чем я? — подмигивая, усмехнулся старый лис.

— Пока смутно, продолжай.

— Согласно древним традициям клана, побежденные ассасинки должны беспрекословно выполнить волю победителя! Только в этом случае у них оставался шанс обелить свое имя и честь и продолжить обучение в деревне…

— Погоди, ты имеешь в виду, что…

— На горе ты встретишься с куноичи леди Савано, воспитанными как раз в этих славных традициях. Уверен, она уже в курсе происходящего. Они должны…

— Постой! Как это она уже в курсе⁈

— А ты думаешь, твое появление в моей обители осталось незамеченным для ее глаз? — прищурился старый дракон. — Уверяю тебя, куноичи давно следят за тобой. Вероятно, раньше ты не представлял для них никакой угрозы, поэтому, и они тебя старались не трогать. Но сейчас ты стал сильнее. Гораздо сильнее, чем раньше, следовательно, им придется выбрать быть с тобой на одной стороне или убить тебя раньше.

— Спасибо, успокоил, — кивнул я. — Значит, на горе мне предстоит встретиться…

— С воспитанницами леди Савано, которые попытаются убить тебя, — спокойно подтвердил дед. — Если ты проиграешь, то умрешь, но, если выиграешь, о-хо-хо, все будет зависеть только от тебя! Свободен! И запомни! Это жизненно важно! Что бы ты не делал… Не умирай!

— Отличное напутствие! — пробормотал, выходя из двора и направляясь вверх по каменистой дорожке. — Спасибо дедуля, совет высшего качества! Без тебя бы ни за что не догадался!

Несмотря на крутой подъем, я почти не запыхался. Управлять дыханием и собственной выносливостью вошло у меня в привычку. Примерно через полчаса бега трусцой, лестница привела меня к каким-то развалинам. Передо мной стоял заброшенный полуразвалившийся дом, напоминавший древнеяпонский. Здесь никого не было и царило ощущение полного спокойствия.

— Та-ак, — протянул, оглядываясь. — А где же делегация встречающих? Если не ошибаюсь…

Продолжая нести всякую чушь, резко развернулся, «выстреливая» ногой в подозрительную тень возле чудом сохранившегося столба. Есть! Попал во что-то мягкое!

Раздался еле слышимый вскрик боли, и на свет выкатилась тень, которая, впрочем, тут же вскочила на ноги, принимая боевую стойку.

— Ты! — вскрикнул, узнавая беглянку, которой только что вылечил руку. — Но почему ты?..

— Меня зовут Хатико, — перебила меня та. Ее голос звучал глухо из-за маски, натянутой по самые глаза. — Прежде чем мы начнем, я хотела сказать спасибо, что исцелил и спас от Дракона.

— Не за что, — пожал плечами. — Это меньшее, что…

— Заткнись! Покончим с этим! — выкрикнула девушка, бросаясь в атаку!

Скорость атаки куноичи оставляла желать лучшего, поэтому я решил приберечь козыри в виде суперскорости на потом. Девушка почти не атаковала руками, но эффектно махала длинными ножками. Увернувшись от очередного выпада, я отбил рукой следующий… и рука вдруг повисла безвольной плетью!

«Яд паралича!» пронеслось в голове. «Еще пара таких пропущенных ударов, и меня можно выносить вперед ногами!» Пришлось в срочном порядке стать серьезнее и активировать сверхскоростной режим боя, обрушив на девушку град беспорядочных коротких тычков по лицу и телу. Как я успел заметить, она хорошо блокировала мои редкие, но сильные удары, или уворачивалась от них. Но стоило мне применить тактику быстрых, хлестких зуботычин, как она тут же растерялась, пропустила несколько ошеломляющих пинков и открылась…

«Шанс!»

Тресь! И Хатико улетела в нокаут.

— Ты в порядке? — спросил, присев рядом с девушкой.

— Проиграла, я проиграла! — послышались тихие всхлипы. — Как… откуда… такая сила?

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — усмехнувшись, ответил ей. — Но-о-о, если тот старый пердун сказал правду, ты должна выполнить мое желание, прежде чем вернуться и доложить о случившемся? Кстати, давай-ка снимем эту маску. Ого, ты такая милашка!

— З-заткнись, идиот! — пробурчала та, хотя было видно, что ей приятно такое слышать. — Но ты прав, — пробурчала, нехотя вставая передо мной на колени. — Что теперь? Будешь измываться над беззащитной девушкой? Наслаждаться властью и унижать меня? Трогать своими грязными озабоченными руками мое нежное тело⁈ Вставишь в мою…

— Эй-эй-эй, угомонись! — встряхнул ее, глядя в раскрасневшееся лицо. — Ни о чем таком я не думал! Просто научи меня своей технике!

Судя по слегка разочарованному взгляду Хатико, она ожидала другого желания, но, не подав виду, с рвением взялась за мое обучение, занявшее время до заката.

— Теперь ты все знаешь, — удовлетворенно вздохнув, произнесла куноичи. — Надеюсь, мы с тобой еще встретимся Ричард!

И растворилась в кустах. А я осознал, что стал гораздо сильнее чем раньше, изучив одну из секретных техник тайного клана!

Вернувшись в додзе старого дракона, тихонько прошел в дом, где меня ждал горячий ужин, душ и уютная постель. На следующее утро, стоило мне только подойти к Джигуру, как тот снова толкнул речь:

— Готов к следующему шагу, мой мальчик? Я зна-а-ал, что тебе понравится!

— Почему ты сразу не отправил меня к ним? — спросил прямо. — Думаю, я бы смог одолеть их и без дополнительных усилий.

— Нет, внучек, ты еще не был готов, — ответил бородач. — Слушай внимательно! Игры кончились! Следующая девушка будет во много раз сильнее, нежели вчерашнее недоразумение! Я получил послание от их хозяйки, где она просит быть с ней пожестче.

— От хозяйки? — не поверил я. — Ты же сказал, что больше не поддерживаешь с ней связь?

— Э-э-э, ну в общем так и есть, — замежевался старик. — ты еще здесь? Вперед!

— Ф-фу, как жарко! Почему чем выше поднимаешься, тем жарче? — пробормотал, добираясь трусцой до храма. — По идее, должно быть наоборот!

У развалин царила все та же благостная тишина, но я-то знал, что меня уже ждут… Ого! Это и есть засада тайной куноичи⁈

— Спускайся уже! — произнес, задрав голову, глядя на ножки, затянутые в сеточные колготки, свисающие с веток одного из деревьев.

— К-как ты узнал⁈ — негодующе вскрикнула незнакомка. — Это же было совершенное укрытие!

Раздался шорох листьев, и она спрыгнула на землю, чтобы тут же свалиться, схватившись за ногу.

— У-у-у-уй! А-а-ай! — завопила девушка. — Да как же так!

Я с некоторым удивлением пялился на нее, держась подальше на случай неожиданной атаки. В отличие от предыдущей ассасинки эта была крупнее и старше, с зрелыми привлекательными формами. Из одежды на ней был лишь топик, плохо скрывающий большую грудь, и короткая юбочка с перевязями для метательного оружия, а также колготки в крупную сетку, смотревшиеся весьма эротично.

— Блин, как же так⁈ — выла девушка. — Савано меня с потрохами сожрет! Позорище-то какое!

Я пригляделся к лодыжке, за которую держалась куноичи. Она действительно распухала прямо на глазах. Ладно, попробуем поверить.

— Могу помочь, — сказал, осторожно приближаясь. — Если только ты обещаешь соблюдать перемирие до начала дуэли…

— Да какой дуэли? — заскулила та. — О чем ты? Меня можно списывать в утиль. Подумать только, я не просто провалила задание, но и заработала травму, не начав его!

Осмелев, подошел ближе, и осмотрел опухшую стопу, не забывая об осторожности.

— Да-а-а, — протянул, легонько дотрагиваясь до ножки, чем вызвал недовольное шипение, — действительно сильный вывих! Ладно, не забудь, что обещала! Исцеление!

Девушка, широко раскрыв глаза, смотрела светящуюся конечность. Потом неуверенно потрогала, попробовала встать, попрыгала и с радостным смехом… повисла на моей шее.

— Кхм!

— Ой! — отскочила та, как ошпаренная. — Ну, прости… и это… Спасибо! Реально, спасибо! Мне бы так влетело дома! Так, значит, доклады не врали? ты действительно владеешь магией света?

— Может, уже приступим? — спросил, приподнимая бровь.

— А? Ах да, конечно! Как там… Готовься к смерти, грязный озабоченный… — не удержавшись, девушка зашлась от хохота.

— Серьезно, кто вам готовит приветственный текст? — не удержался я.

Всш-ш-ш-ш! Бу-дум-м-м-м-м-м!

Чудом отклонившись, я с ужасом смотрел, как падает последний уцелевший столб. Куноичи, встряхнула рукой, и запрыгала на месте, словно заправский боксер.

— Слово яростного духа. Снятие второй печати! — произнесла она нараспев. — Активация! Танец дикого селезня!

Пританцовывая, она метнулась ко мне, проводя серию медленных, но дьявольски мощных ударов, разрушая все, чего касались ее кулаки! Я врубил скоростной режим, чтобы перейти в атаку, но куноичи словно перешла в режим берсерка, напрочь игнорируя мои удары! За моей спиной рушились вековые деревья и в щебенку разлетались кирпичные стенки руин!

— Я выбью из тебя все дерьмо! — произнесла она странно изменившимся голосом, а в глазах сверкнула жажда убийства. — Гра-а-а!

Увернувшись в очередной раз, я с горечью осознал, что все мои удары пропадают вхолостую. Нет, они, несомненно, наносили урон, но куноичи пребывала в каком-то странном состоянии берсерка, игнорируя все мои выпады. Необходимо было срочно придумать что-то другое, пока она не замесила меня в тесто!

— У тебя классная задница! Ты нарочно носишь колготки в сетку? — спросил после очередной успешной попытки уворота. Девушка вздрогнула, а в ее стеклянных глазах появилась некая неуверенность. Спеша закрепить результат, я продолжил:

— С такими ногами, как у тебя, уверен, парни тебе прохода не дают! Наверняка, они пялятся на тебя и бормочут разные пошлости, когда ты идешь мимо!..

«Черт, я потеряла свое еб**ное хладнокровие! Нельзя позволять ему лезть ко мне в голову!»

— Пошел ты маленький говнюк! — зарычала та…

Вот оно! Дыхание куноичи сбилось, и она невольно остановилась, чтобы перевести дух! Шанс!

Ба-бац!

Двойным апперкотом в челюсть отправил девушку в глубокий нокаут. Да, мне приходится бить женщин, а как иначе? Дать убить себя? Нет уж, спасибо!

— Не-е-е-эт! Только не это! Проиграть еще раз после того, как ты меня вылечил!

— Как тебя зовут? — спросил, прерывая поток слез и соплей.

— То-омо-оре-е, — прогнусавила та, вытирая слезки. — Что теперь? Воспользуешься моим привлекательным и совершенным телом? Будешь бить и насиловать меня до тех пор, пока я не отключусь⁈ Заполнишь все мои дырочки…?

— Что, блять, с вами не так? — спросил, слегка отодвигаясь. — Я просто хотел узнать про твой боевой режим. Что это было? Научи меня!

— Ах… ах ты… да как ты смеешь отказываться⁈ — задохнулась было Томоре, но быстро взяла себя в руки. — Ла-адно, так и быть. Вот смотри сюда…

Время до заката промелькнуло так быстро, что, когда мы закончили, уже вечерело.

— Ф-фух, а ты не такой тупой, каким кажешься, — улыбнувшись, произнесла ассасинка. — Но я не позволю тебе просто так уйти!

Резко подавшись вперед, она прижала свои полные разгоряченные губы к моим, просверливая острым языком путь к моему. Несколько минут мы наслаждались, стискивая друг друга в объятиях. Но стоило мне только подумать о том, чтобы завалить ее здесь и сейчас, как раскрасневшаяся куноичи выкрутилась из моих рук, показала язык и исчезла в кустах, издевательски хохоча.

— Еще увидимся, Ричи! — донесся ее затихающий крик.

— Вот сучка! — выругался, чувствуя тяжесть в штанах. — Мне срочно нужна разрядка! Дерьмо!

Спуск вниз занял вдвое больше времени чисто по физическим причинам. Но главные испытания только начинались…

По возвращении меня ждала ванна и горячий ужин. Скорее всего, Джигур распорядился, чтобы девочки не лезли ко мне, но после того, как эта чертова девка меня кинула, мне бы наоборот не помешали бы неплохие скачки.

Как назло, уже было достаточно позднее время. Все комнаты были заперты изнутри, даже в библиотеке не было света. Наскоро сполоснувшись, я перекусил, залез в кровать и быстро вырубился.

Спалось плохо. Снилось, что я уменьшился и упал в тазик с машинной смазкой в сарае Гурри. Она сдавливала меня со всех сторон, мешая дышать, забивая ноздри и рот. Из последних сил, я вынырнул, закричал, прося помощи… и проснулся.

Но тяжесть никуда не исчезла. Что-то лежало на мне, придавив лицо! Спросонок, я дернулся, пытаясь отбиться, но тяжесть тут же исчезла. Что-то быстро прошуршало по стене. Начиная догадываться, я отправил туда один световой шарик, осветивший снятую панельку в потолке, откуда на меня таращилась та сама длинноволосая брюнетка.

— А.…это ты, — устало произнес, откидываясь на кровати. — Зачем пугаешь? Можно было просто лечь рядом и тихонько разбудить. Тебе, наверное, одиноко? Не хочешь спуститься?

Та несколько секунд молча таращилась на меня, а потом словно таракан уползла в темноту, не забыв закрыть за собой панельку.

— Ну и ладно, — произнес, снова укладываясь. Но сон не шел. К тому же чертовски захотелось пить. Протянув руку к столику, обнаружил, что графин с питьевой водой валяется на полу. Должно быть, его случайно столкнула ночная гостья. Делать было нечего. Натянув шорты, побрел на кухню, которая была на первом этаже.

Ого! В библиотеке снова горел свет! Эрике тоже не спится? Заглянув туда, увидел, кошку в ночной пижаме, удобно устроившуюся на пуфике, увлеченно читавшую книгу. Не хотелось ей мешать, но стоило мне аккуратно двинуться дальше, как та сама промурлыкала:

— Доброй ня-уочи, Ричард! Как проходят испытання-у?

— И тебе доброй, — ответил, заходя в библиотеку. — Да, потихоньку. Не против моего общества?

— Что ты, располя-ягайся! — промяукала кошка. — Вон на столике прохладный морс, не стесняйся, утоляя-я-уй жажду.

«Эрика — интуит!» вспомнил слова Саруки, усмехнулся и прошел к предложенному угощению. Налил пару бокалов, один из которых протянул ей. Та, похлопала на пуфике рядом с собой. Нерешительно присев, я принялся молча глотать морс.

— Тебе, няверняе, интересня-яу, откуда взяля-ась такая страння-я няко, как я? — спросила Эрика, привставая и, совершенно не стесняясь, перебираясь мне на колени. При своей массе, у нее это получилось на удивление легко там поместиться! Кошка же! — Няверня-яка, ты больше не встречал таких очя-яуровательных кисок, как я?

— Ты права! — ответил, автоматически перебирая пальцами ее шелковистую шерстку на голове. Та тут же замурчала так громко, словно рядом включили стиральную машинку, подставляя уши под мои ладони. — Я никогда не видел подобных тебе, даже на материке зверолюдей!

— О! Так ты был на мое-я-уй родине! — оживилась кошка, поворачивая голову и смотря на меня огромными изумрудными вертикальными зрачками. — Как интярясняу! Расскажи мне побольше о ня-уй!

Вздохнув, я принялся за долгий рассказ, не забывая гладить Эрику. Ее мех обладал какой-то наркотической властью! Оторваться было просто невозможно! Хотелось гладить снова и снова! Эрика някала, ахала и выпускала когти, слегка царапая мне ноги в особо душераздирающие моменты. Когда я закончил, она опустила голову, не забывая издавать довольное урчание.

— Знячит, вот оно как, — вздохнула кошечка. — Жаль, я вряуд ли снова попаду тудя-а. Скажи Рич, что ты знаешь о мя-агии и межрасовых бря-аках?

Я поведал ей то, что мне рассказывала Томоки, разведчица некотян. Эрика внимательно слушала, потряхивая ушками.

— В общем, все верня-а, — подтвердила она. — Но очянь-очянь редко бывают исключяния. Что будет, по-твоему мнянию, если някотянку изнясилует полуразумняй монстр гумяняидной расы?

— Например, орк? — догадался я.

— Ня совсям, — отмахнулась лапкой та. — Орки облядают достаточным рязумом, но суть ты поня-ул. Да, предпяложим, что някотянка подверглась захвату в плен вымярающей полуразумняй расой, сямцы которой, беспрестання нясиловали ее до тех пор, пока не родилясь…

— Ты⁈

— Имяння так! — печально опустив глаза, призналась кошка. — Мою маму убили вскоря посля моего рождяния, а меня-у воспятали как дикого питомца-у. Я ничем не отличалясь от грозняго хищняка, пока не встретила Мастеря-у, который освободил меня-у и привел в свой дом. Мня-у так понрявилось читать!

— Я вижу, — усмехнулся, почесывая ей ушки. — Кстати, скажи, что это за девушка с длинными волосами, которая прячется на потолке?

— Она тебя-у угрожаля? — напряглась киса, прижав уши. — Пыталясь няпасть⁈

— Нет, что ты! — успокоил ее. — Напротив, ни в какую не идет на контакт, постоянно убегает и прячется.

— Это няш домовой, — расслабилась Эрика. — Мне маля-у что про нее известно. Когда-у я пришла сюда, оня-а уже была здесь. Мастер сказал, что оня бязобидня, а за все годы так и было. Хотя я так и не поняла, что она такое. В лю-убом случяе, молодой крясивый парянь редкость в нашем дворе, поэтяму попробуй няйти с ней общий язык. Мня это ня удалось.

— Ты считаешь меня привлекательным? — пошутил, поглаживая е пушистый хвост. Кошка немедленно повернула голову, уставившись на меня изумрудными глазами.

— Тябя-у сложно будет в это повярить, Ричи, но да, я так счятаю, — спокойно произнесла она. — Я раньше ня видела хуманьсов так близко, за редким исклячением, а сейчяс нахожу тебя очянь симпятичным! Плюс ко всему от тебя хорошо пахнят, и ты так приятня гладишь! Не забудь, я — интуит и хорошо чувствую настроеняе. Ты пахняешь добром и светом, а также я чувствую, что тоже привлякаю тябя-у! — промурлыкала пантера.

Привстав, она потянулась, выгнув спинку, и легко спрыгнула на пол, став на задние лапки.

— А-а-а, может…? — начал было я, как вдруг кошка прижала пальчик к моим губам.

— Не нядо тяряпиться, юняша, — произнесла она, улыбаясь. — Мне тоже многое надо обдумять. Приятнях снов!

Грациозной походкой она вышла из библиотеки, оставив меня в одиночестве. Но тут же заглянула обратно.

— И спясибяу за прекрасняй массяж! — промурлыкала напоследок перед тем, как исчезнуть окончательно. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в свою комнату. Блин, а я уже рассчитывал на что-то большее…

На следующее утро Джигур весело похлопал меня по плечу, стоило мне только показаться ему на глаза.

— Я знал, знал, что эта дурочка не предоставит тебе особых проблем! — вскричал он. — Конечно, немного сомневался, но ты меня не подвел. — Внезапно улыбка исчезла с его лица. — Крепись, внучок, следующая будет еще интереснее! Учти, ее не так-то просто будет победить нахрапом, как двух предыдущих!

— Ты следишь за мной?

— Только наблюдаю! Поверь, я не смог бы вмешаться, даже если бы захотел! это только твои бои! А сейчас тебе предстоит встреча с самой тихой из них! Бха-а-ха-ха!..

— Чертов… старый… долбанный… дракон! — бормотал, взбегая на гору. — Итак, я здесь. Что там говорил этот пень? Тихая? В смысле — бесшумная? Значит, мастер пряток! У каждого есть слабость, надо только ее обнаружить… Вот ты где! — крикнул, прыгая за дерево, где мелькнула какая-то тень.

Странно, но там никого не было.

— А! За камнями!

Никого. Я начал было нервничать, как вдруг яркая вспышка на короткую долю секунды ослепила меня! Словно из ниоткуда передо мной появилась очередная куноичи! Белые длинные волосы, стандартный боевой костюм, странные белесые глаза и немаленькая грудь.

— Блять! Разве так можно⁈ — закричал я, хватаясь за сердце. — Я только что на десять лет старше стал!

— …

— А если бы у меня инфаркт был⁈ Что бы ты своим тогда сказала⁈

Девушка молчала, буравя меня взглядом.

— А, так вот что он имел в виду. Ты немая! — воскликнул, глядя на нее. — Конечно, тебе-то все равно! Ты ничего не испытаешь, когда я загнусь! — проворчал, оглядывая девушку. — Слушай, а ты довольно миленькая! Почему все в ниндзя вечно ходят одни красотки?

Куноичи прищурилась и внезапно сделала резкий выпад.

— Воу-воу! — закричал, выставляя ладони. — Я не был готов! Кто так делает⁈

Девушка остановилась и уперла руки в бока, смотря на меня презрительным взглядом.

— Однако, как тебя понесло-то с безобидного комплимента, — пробормотал я, готовясь к бою. — Мы это учтем, учтем. Начали!

Девушка бросилась на меня, как голодная пантера. Увернувшись от пары ударов, я пропустил один в плечо. Мать твою! Ощущение, будто кувалдой ударили!

— Какое… красивое платье! — выдохнул, уворачиваясь от серии быстрых ударов. — Ты в нем замечательно выглядишь!

Девушка слегка опешила, чем я тут же воспользовался, нанеся прямой удар. К сожалению, она успела поставить блок. Бац! Ауч! Словно в плиту ударил!

— А эта… прическа выглядит просто отлично! Она так гармонирует с твоими глазами!

На щеках молчаливой девушки появился легкий румянец. Движения стали более неуверенными и слегка замедлились. Шанс⁈

Ба-бац!

Опять блок! Я так рук лишусь! Ее защита выше всяких похвал!

— А таких прелестных глаз я прежде ни у кого не видел! Ты — настоящая красавица!

Ай! Как же больно бьет. Редко, но так сильно, словно забивает сваи руками! Та-ак, вспомнить тренировки. «Дать боли течь мимо, стать быстрой рекой, сильным ветром»… Все бы ничего, надо просто собрать силы для одного ответного удара. Она же бьет редко, но мощно, и я не ощущаю ауры берсерка, как у Томоре… Если получится измотать ее и подловить, то у меня будет мизерный шанс на победу…

— А есть ли парень у такой красотки?

Куноичи отскочила, пытаясь отдышаться.

Вот оно!

Вложив больше скорости и сил, я провел обманный маневр, проводя его мимо ее блока и…

Бумс!

— ***! *** и ***, м-м-м! — донеслось до меня.

Все-таки, она не немая, что тоже приятно. Но чувствую я себя так, словно меня растоптало стадо слонов. Для такой хрупкой на вид девушки, она бьет невероятно мощно! Уверен, даже Томоре проиграла бы этой тихоне!

— Ты в порядке? — спросил, наклоняясь над девушкой. Та молча держалась за живот, а на лице не было ни кровинки. Похоже, я переборщил с силой удара. Как бы не повредил чего. Словно в подтверждение моих слов, девушка отвернулась и ее вытошнило кровавыми сгустками.

— М-мать твою! — сказал, хватая ее за обнаженные плечи. — Исцеление!.. Надо будет как-то отрегулировать силу, а то убью кого-нибудь ненароком.

Сфера не появилась, но живот и грудь девушки охватило сияние, мгновенно исцелившее последствие моего пробития. Та, не веря своим ощущениям и глазам, расстегнула ткань, оголив плоский животик, и осторожно пощупала его. Потом посмотрела на меня и мило улыбнулась.

— Эй! Я победил!

— …

— Это все, что ты можешь сказать?

— …

— … А как же поздравления победителю? Почести?

— …!

— А может, ты хочешь поздравить меня по-другому?

— Хмпф! — фыркнула девушка, принявшись расстегивать костюмчик. Сняв с себя эластичную ткань, она с вызовом уставилась на меня, раздвинув ноги, словно приглашая в гости.

— Жаль тебя расстраивать, — произнес я с трудом, так как язык словно прилип к нёбу, — но придется отложить это поздравление на другой раз. Мне бы понять, как ты умудрялась выдерживать мои удары? Может, оденешься? — добавил, не в силах отвести глаза от аккуратной выбритой киски.

— Хмпф! — фыркнула девушка, в глазах которой я прочитал, какой из меня неудачник, импотент, извращенец и даун, чтобы отказываться от такой красоты!

Тем не менее, она быстро застегнулась и встала, прошептав:

— Тиема…

— Что-то? — не понял я. — Тиема? Тебя так зовут?

Куноичи согласно кивнула, взмахом руки показав на ровную площадку…

К вечеру, я ощущал себя избитым куском мяса. За этот день был потрачен годовой запас маны на восстановление, ушедший на исцеление сломанных ребер, рук и ног, пока Тиема отрабатывала на мне свою технику, наглядно показывая, в чем ее секрет. Наконец, она отошла в сторону, поклонилась, и исчезла в яркой вспышке.

— Спасибо за комплименты! — донесся ее затихающий голосок. Хмыкнув, я медленно принялся спускаться. День, все-таки, прошел не зря…

Сегодня мне удалось закончить немного раньше — только-только начинало вечереть. Может быть, поэтому мне и удалось поймать старика. Хоть я ни разу не видел его комнаты и даже не знал, спит ли он вообще, тем не менее, ночью он стабильно куда-то исчезал, причем в совершенстве скрывал свой эмоциональный отпечаток.

Отдельно пару слов об аурах. С недавнего времени я научился чувствовать их также ясно, как резкие ароматы духов или канализации. То есть, нечетко и слабо, не пес же. Но, тем не менее, на близком расстоянии мог «учуять» «ароматы» людей или существ независимо от их происхождения, силы умений и расы, если только они заранее не озаботились скрыть ауру. Так, например, Гурри «пахла» нагретым металлом и резиной. От Эрики, в те редкие моменты, когда она сильно увлекалась книгой и забывала о самоконтроле, доносились «запахи» свежей травы и меда. Сарука издавала зовущий «аромат» жареного шашлыка. А вот чем «пахла» девушка-домовой, Дженни, которая мне редко попадалась на глаза, и сам хозяин-дракон, мне так ни разу не удалось разобрать. И это при условии, что цель находилась на расстоянии не больше 20–30 метров от меня. Негусто, но мне хватало. Куноичи, кстати, умело скрывали ауры.

Подходя к гостеприимно распахнутым воротам (которые никогда не закрывались, так как поблизости не наблюдалось ни воров, ни бандитов, а у монстров хватало мозгов не приближаться к логову Дракона), стал невольным свидетелем какого-то конфликта между Джигуром, Гурри и еще одной жительницей, голос которой я не узнал, как и аромат ауры. От нее пахло выпечкой и ароматами кухни. Не спеша показываться им на глаза, я прислонился к забору с другой стороны и прислушался.

— … Но хозяин! — скрежетала Гурри.

— Да какой я тебе хозяин! — злобно рычал Джигур. — Не маленькая, давно пора самой о себе заботиться! Вымахала с сарай, а все сиську просит! Позорище!

— Мастер, не будьте так строги с нашей малышкой, — мягко вклинился голос незнакомки. Тягучий, медовый, сладкий, он словно обволакивал и расслаблял. От одного его звука хотелось свернуться клубочком в теплом кресле и забыть о всех проблемах…

— А ну, вырубай свою пассивку! — рыкнул старик. — Меня рассчитывала ею обработать? Кукухой поехала?

Кто-то вздохнул, а я вдруг почувствовал себя бодрее. Сонливость как рукой сняло! Интересно, кто же эта таинственная особа, которая так запросто распространяет усыпляющую ауру?

— Ох, ладно, вижу, что от меня здесь не будет толку, — вздохнула незнакомка. Вскоре я услышал хлопок входной двери. Похоже, кто бы это ни был, но она покинула двор, скрывшись внутри коттеджа. Жаль, жаль, но может у меня еще будет шанс с ней познакомиться?

— Ты не думала, что тебе придется рано или поздно покинуть этот дом? — продолжал тем временем Джигур. — В мире наступают великие перемены, я чувствую это! Грядет день, когда я не смогу больше защищать это место. Тебе надо отыскать себе Хозяина раньше, чем наступит этот час, иначе есть шанс, что тобой завладеет Хаос!

— Но Хозя… Мастер! — поправилась Гурри, — я думала, что вы станете им! Ведь это вы спасли меня из логова Десиптекаторов!..

— Милая, — рассмеялся тот. — Да я просто мимо проходил и захватил тебя для коллекции странностей. Кто ж мог подумать, что из тебя получится… то, что получилось. Я был молод и глуп, не видал больших залуп. Кто бы мог подумать, что три могущественные цивилизации затеяли между собой вселенскую потасовку только чтобы заполучить прототип, созданный Сеятелями⁈ И уж тем более никто не мог даже предположить, что его спиздит молодой дракон, которого оказался не в том месте не в то время⁈

Старик вздохнул и продолжил:

— Силы, поддерживающие занавес над убежищем, скоро иссякнут. Даже думать боюсь, что начнется, когда тебя обнаружат поисковики, но уверен, что ничего хорошего. Другой вопрос, если до того времени ты найдешь себе хозяина и получишь Имя! Тогда большая часть проблем отпадет, ибо способ разлучить тебя с Хозяином затерян в веках. Им останется только смириться… или переманить вас на свою сторону! Но это уже будет не твоя проблема. Ты меня поняла, машинка швейная?!!

— Д-да, — проскрипела Гурри.

Старик понизил голос, но я все равно слышал каждое его слово.

— Кстати, присмотрись к моему потомку. Как он тебе? Мне показалось, ты ему понравилась! А вспомни, каким взглядом он на тебя смотрел в первый раз, когда еще не знал, что ты — создание Древних!

— Он симпатичный, — выдала Гурри. — Но выдержит ли проверку?

— А вот это уже не тебе решать! — жестко обрубил дед. — Учти, не найдешь решения, я тебя выгоню! Мне других жалко! Когда придут за тобой, пострадают все!

— Я… я понимаю, — всхлипнула «швейная машинка». — Я постараюсь.

— А вот и он! — вдруг громко произнес старик. Хитрый пройдоха! Ведь знал, что я стою за стеной, но делал вид, что только что услышал! — Проходи, Ричард! Как все прошло?

Отлепившись от забора, я зашел в проем ворот, поприветствовав обоих. Дед сидел на крылечке, а киборгиня пригорюнилась рядом в гуманоидной форме. Увидев меня, она преувеличенно бодро помахала рукой, кинув на меня странный взгляд.

— Не сильно устал? — вдруг спросил меня Джигур. — Тут наш велосипед хотел тебе что-то сказать.

— Как тебе не стыдно! — резко произнес я. — Это же невероятное произведение технической мысли, обладающее разумом! А ты — «велосипед»! Да и красавица же!

Дед, хмыкнув, просто повернулся и ушел, бросив на ходу:

— Не задерживайся, завтра последнее испытание! Тебе следует хорошенько выспаться!

Дождавшись, пока за ним закроется дверь, я повернулся к Гурри и сказал:

— Не обращай внимания на его придирки. Ты выше этого! Он только и может, что ворчать. Рано или поздно тебе попадется тот, кто станет твоим Хозяином!

— Т-ты слышал⁈ — полувопросительно-полуутверждающе воскликнула она, поднимая голову. — Значит, ты тоже настроен против меня? Хорошо, я.…я покину это место.

— О чем ты? — удивился, подходя ближе. — Я и половины истории не знаю. Просто услышал окончание вашего спора. Почему это так важно для тебя и окружающих?

— Все просто, — вздохнула девушка. — Дело в том, что я.…я.… оружие.

Я удивленно уставился на нее, ожидая продолжения, а не дождавшись, прыснул и расхохотался:

— Ну и что⁈ — спросил, отсмеявшись. — Подумаешь, мне бы твои проблемы!

— Ты не понимаешь! — разволновалась та. — Все, что нам удалось спасти из мастерской, в которой меня собрали, был дневник одного из Создателей. Мастеру Джигуру удалось расшифровать его. Там сказано, что они пытались построить самое могущественное оружие во Вселенной, чтобы противостоять какой-то угрозе, пришедшей из дальних уголков космоса. Я и есть то самое оружие! Так мало того, что я представляю угрозу для окружающих, так меня еще и разыскивают сразу несколько различных цивилизаций, воюющих друг с другом!

— Но с чего ты взяла, что они тебя найдут? — недоуменно спросил я. — Если не нашли раньше, значит, и дальше…

— С момента моего похищения Джигуром и по сей день меня скрывала его аура, — перебила меня киборгиня. — Но он слабеет с каждым днем. Рано или поздно наступит тот день, когда маскировка исчезнет совсем и сенсоры врагов засекут мое местоположение.

— И что? Нет никакого выхода?

— Есть. Если это можно назвать выходом… — замялась трансформерша. — При моей сборке Создатели задавались целью моего пилотирования и остановились на связи душ. Оператор-пилот привязывает слепок своего духа с моим ядром через контракт Душ, обеспечивая тем самым единоличное управление мною. Перехватить контроль невозможно, даже если полностью уничтожить физическое тело Хозяина. Я всегда смогу воссоздать его из антигениума.

— Кстати, не в первый раз уже слышу это название, — нахмурился я. — Что это такое?

— Ух, ну и вопросики! — покачала головой Гурри. — Это еще сложнее объяснить, чем мое происхождение. В общем — это антиматерия, концентрированная энергия, метафизическое поле, свернутое в подпространство, энергия Души и прочая херня. Созданием антигениума владели только Сеятели, первые, кто дал жизнь многочисленным расам галактики. Секрет производства был утерян, а может, скрыт специально, уж слишком мощное преимущество будет у того, кто завладеет им. До нас дошли лишь крохи, одной из которых являюсь я.

— Значит, тот кто владеет тобой, станет фактически бессмертным? — задумался, прикидывая варианты. Естественно, на место ее Хозяина я тут же поставил свою кандидатуру! Че я идиот, чтобы отказываться от условного бессмертия?

— Да, — согласилась Гурри. — Стоит только кому-то заключить со мной контракт, как перевес воюющих сил во вселенной будет на стороне его цивилизации. У него будет право карать и миловать любого.

— То есть, это означает фактически конец войнам? — насторожился я. — Ведь бессмысленно будет выступать против того, на чьей стороне такая мощь?

— По идее — да, — кивнула киборг. — Или, наоборот, Хозяин сможет выжечь дотла всех, кто ему не понравится, оставив в галактике пепелища на месте бывших цивилизаций.

Я содрогнулся. Какой же мощью обладает эта скромная машинка⁈

— Самое интересное во всей этой истории, — тихо продолжила Гурри, — что никто и никогда не интересовался моим мнением. Даже Джигур. Всем вокруг всегда было наплевать на мои чувства! Все думают — она же машина! Она ничего не чувствует! А вот чувствую! Мне обидно! Почему именно мне выпала участь быть машиной смерти⁈ Я хочу просто быть нужной и вести счастливую жизнь со своим хозяином! Летать в небесах, рассекать волны и мчаться, куда фары светят!

Я сочувствующе погладил ее по защитному кожуху. Он был теплый и мягкий, словно кожа. Сейчас девушка была в образе полуразобранного мотоцикла, хоть и с человеческим лицом.

— Рич, — тихо спросила вдруг девушка. — Скажи, ты не хотел бы… Прокатиться?

Я ошарашено уставился на нее. Вот чего-чего, а такое предложение меньше всего ожидал услышать!

— Ты имеешь в виду… на тебе? — уточнил.

— Да! — воскликнула та и не дожидаясь моего ответа, в считанные секунды сложилась в мотоцикл. Помигав мне фарами, она добавила нетерпеливо:

— Ну? Чего ты ждешь? Запрыгивай!

— А как же мои похотливые грязные руки? — уточнил, подходя ближе.

— А.… ну… это… Извини! Я тогда злая была, сорвалась, — промямлила она.

— Принято! — улыбнулся я, залезая на ее кожаное сидение. — Только учти у меня опыта мало-о-о-о-о-о-о!!!

Гурри, не дослушав меня, сорвалась с места, стоило мне только схватиться за руль. Вылетев за ворота, она помчалась прямо к краю горы, не слушая моих диких воплей, но на самом краю свернула на еле заметную тропку, по которой полетела, совершенно не заботясь о седоке.

— Гу-у-у-ур-ри-и-и-и! — заорал я, чувствуя, что вот еще немного и я точно испачкаю чистый мотоцикл. — Ма-а-ать твою! Помедленнее-е-е-е!

— У-и-и-и-и! — визжала та, даже не думая сбавлять ход. — Класс, да Рич⁈

Сжав зубы, сдавил резиновые ручки и резко вывернул руль в сторону безопасной площадки. Тот нехотя поддался, вызвав удивленный вскрик роботессы.

— В чем дело, Рич? — спросила она недоуменно, когда мы остановились. — Я думала, тебе понравится…

— Ты раньше катала кого-нить? — ответил вопросом на вопрос.

— Джигура пару раз, Дженни и Саруку…

— Дай угадаю! — саркастично добавил я. — Потом они тебя избегали?

— Да-а-а, — протянула она озадаченно. — До сих пор не понимаю, почему?..

— Потому что ты думаешь только о себе! — жестко сказал я. — Ты даже не спросила у меня, хочу ли я так резко гнать, тем более с риском для жизни! Я думал, мы начнем постепенно, тем более, тут нет автобана и шоссе!

— П-прости, Рич, — смутилась та. — Я больше не буду. Хочешь, передам тебе управление полностью?

— Было бы неплохо, — ответил, успокаиваясь. — Давай попробуем еще раз…

Около часа мы провели с ней, неторопливо катаясь по горе в пределах дозволенного, болтая и узнавая больше друг о друге. Насчет контракта Гурри даже не заикалась, а я не торопил. У меня и без того была куча нерешенных проблем. Может быть, позже…

Наступило утро следующего, четвертого дня, как я начал тренироваться с куноичи. На этот раз Джигур был необычайно, потрясающе серьезен.

— Ты неплохо справляешься, мой мальчик! — начал он, сверкнув белоснежной улыбкой. Как, мать его, в его возрасте он умудряется сохранять все зубы здоровыми⁈ Интересно, у меня также получится? — Против новичков нижнего уровня, но все же! Любой человеческий воин не выстоял бы против них!

— Спасибо, что веришь в меня, и подорвал чувство выполненного долга! — ответил я с сарказмом.

— О, я задел твои нежные чувства, потомок? — улыбнулся тот. — Не волнуйся, твоя следующая тренировка заставит тебя почувствовать себя во сто раз лучше! Тебе понравится!.. Кхм, при условии, что ты понравишься ей, — пробормотал он.

— Что-что?

— А если нет, она расколет твою черепушку, как гнилую тыкву, — закончил он, словно и не слышал меня.

— Звучит отвратительно! С кем мне предстоит сражаться? Какая-то суперниндзя?

— Все узнаешь сам, мой внучок. А теперь — ступай! Не заставляй ее ждать! В любом случае ты получишь свою тренировку! Ха-ха-ха!

— И почему мне достался этот урод в качестве наставника? — бормотал я, взбегая на гору. — Так, я на месте и тут, как обычно, никого. Пожалуй, приду как-нибудь и наставлю ловушек, колокольчиков, мин-растяжек и сигнализацию… Та-ак, если учесть, что они постоянно появляются сзади меня, то…

— Опа! — резко развернувшись, заорал я. — Хм. Никого.

— Чего разорался? — раздался сзади меня чей-то звонкий голосок.

— Блять! — выкрикнул, снова разворачиваясь. Там, где секунду назад никого не было, спиной ко мне стояла девушка.

— Хорошо, давай просто сделаем это, — произнесла она равнодушно-скучающим тоном, поворачиваясь ко мне. — О! О-о-о! Ух ты! Да-а! Да-да-да! Наконец-то!

Она была примерно моего роста, тонкого и хрупкого телосложения, с волосами странно фиолетового цвета, завязанными в хвостики. Одета она была также в толстовку фиолетового цвета и ультра коротенькие шортики… с эротичной мелкой сеточкой посредине. Личико скрывалось за белой полумаской.

Я слегка отступил, удивленный странной реакцией.

— Ну, приве-е-е-е-е-ет, жеребец! — томно вздохнула она, делая шаг в моем направлении. Странно, но она просто шла, не делая никаких угрожающих выпадов. Интуиция тоже молчала, словно и не было никакой угрозы. — Ах, если бы леди Савано только словечком бы обмолвилась, что мой противник так-о-о-о-ой симпатичный!

— Разве остальные девушки не рассказывали обо мне?

— Ах, нет, они понесли заслуженную кару за проваленное испытание. Нам запрещено говорить с ними до окончания наказания. Впрочем, речь не о них. Речь о тебе. Ты тако-о-о-ой красивый!

— О… М-м-м… Спасибо? Так что насчет тренировки?..

— Нах*й тренировку! — облизнувшись, куноичи подошла еще ближе, немного расстегнув толстовку. Под ней оказалось что-то вроде закрытого сетчатого купальника. — Трахни меня! Немедленно! Покажи, кто тут главный! Я хочу тебя!

— Э-э-э, что⁈ — отскочил, хлопая себя по ушам. — Что происходит?

— Я думала, — сексуально водя ладошками по телу, ответила ниндзя, — что мне снова попадется какой-нибудь старый пердун, но… м-м-м-м-м!

— Это… ты рот забыла закрыть. У тебя слюнки текут, — сказал, глядя на куноичи. — Неужели у вас в деревне так туго с мужиками?

Девушка вдруг остановилась, глядя на меня расширенными глазами, и спросила:

— Быть того не может! Ты совсем-совсем ничего не знаешь о нас⁈

— …?

— У нас вообще нет парней! — рубанув воздух ладонью, произнесла куноичи. — Только несколько старых мудаков-старейшин! Можешь себе такое представить⁈ Давай… Давай уже сделаем это, мой же-ре-бец! — вскрикнула она, вдруг исчезая из виду и оказываясь прямо передо мной.

— Что? — переспросил, изумленный ее телепортацией. Я даже не понял, как она это сделала! — Эй-эй! За что хватаешься! Я даже не знаю, как тебя зовут!

— Я — Масяня! Но ты можешь звать меня как угодно! Хочешь, я стану хорошей девочкой? — произнесла она, заглядывая мне в глаза. — Или, наоборот, развратной шлюхой? Я смогу стать кем захочешь для тебя, мой жеребчик!

— Но нам действительно нужно тренироваться, — пересиливая похоть, ответил я, немного отступая назад.

— О-о-о, это та-а-ак ску-у-учно! — надулась та. — Трахаться гораздо интереснее!

— Но разве проигравший не исполняет желание победителя? — перебил ее. — По крайней мере, если это будет частью тренировки?

— О! Так ты хочешь сначала немного поиграть, мой самец⁈ — обрадовалась девушка. — Хочешь отшлепать мою упругую попку⁈ Непослушный жеребец! Хочешь сделать мне больно⁈ Обойтись со мной, как последний подонок⁈ — наигранно всхлипнув, добавила она. — Да-а, будь груб и жесток со мной, папочка! Ты меня та-а-ак заводишь!

— Что, блять? Да я просто…

— Ладно! Сделаем это! — с горящими глазами куноичи приняла боевую режим, раскачиваясь из стороны в сторону, словно кобра. Странная, но идеальная стойка. Она позволяет ей контролировать все движения противника! Эта девушка далеко не новичок… Все предыдущие ей и в подметки не годятся. Надо быть крайне… крайне осторожным, если я хочу выжить!

При входе в боевой режим автоматически произошла активация всех навыков, усиления, пробуждения крови и духа, что позволило мне сэкономить время и силы, не распыляясь на ненужные команды.

— Ого, какой непослушный папочка! — вскрикнула девушка. Очевидно, что для нее не прошли незамеченными активации навыков. — Придется постараться! Ну же красавчик! Покажи мне, чего стоишь!

— Ла-а-адно! — пробормотал я, замахиваясь. «Просто проверочный удар, чтобы узнать, насколько я отстаю от нее в силе. Просто проверочный»… Удар!

Тресь!

Шмяк!

— Не по-о-онял⁈ — заорал я, глядя на картинно повалившуюся куноичи. — Как это⁈

— О, не-е-ет! Ты победил меня! — простонала ниндзя, не делая ни малейшего движения.

— … …………………

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!

— … ……!

— Я думаю, — слегка приподняв голову и будто случайно разведя ножки, добавила Масяня, — что такой сильный воин как ты, должен получить свою награду!

— Вставай…

— Не-е-ет! Ты так сильно ударил меня, красавчик! У меня совсем нет сил! Дай руку!

— Серьезно, Масяня?

— А! — подскакивая, словно на пружинке, вскричала та. — Так ты еще не наигрался? Хочешь сделать мне еще больнее⁈ Наставить мне синяков на руки? На ноги? На шею? — показывая ладошкой, перечислила она. — На грудь? — еще больше расстегивая толстовку.

— Я хочу, чтобы ты действительно попыталась!

— О-о, серьезная дуэль⁈ Ты хочешь, чтобы я сопротивлялась, мой жеребец⁈ Тебе не нравятся легкодоступные⁈ Ты хочешь, чтобы я стучала моими маленькими кулачками по твоей груди и звала на помощь, пока ты будешь зверски насиловать меня⁈

— Я… А забей, я ухожу…

— Ладно, ладно! Тренировка! — вскрикнула тут же куноичи, принимая стойку. — Я буду сопротивляться! Изо всех сил!

Вздохнув, повернулся к ней. Девушка, вновь скакала в своей змеиной позе.

— Ты… грязный, похотливый, больной, большой сильный, сексуальный самец! Я никогда не отдам тебе свою девственность! — закричала она, отчаянно жестикулируя.

«Так», подумал, вновь активируя боевой режим. «Попробую провести обманный маневр и поднырнуть под ее встречный. Будем надеяться, она не оторвет мне голову одним ударом!»

Вш-ш-шу-у-ух! Тресь! Шмяк!

— О-о-о! Какой сильный удар! Я так слаба! Я не стою твоего внимания! Теперь это крепкое молодое сексуальное тело — твоя добыча, сильный бесстрашный самец! — простонала Масяня, валяясь у моих ног.

— Переигрываешь! Я тебя даже не коснулся!

— Хи-хи-хи-хи! — засмеялась девушка, в очередной раз поднимаясь и отряхиваясь.

— Ты не собираешься быть серьезной? — сказал я, прикидывая, успею ли вернуться до обеда.

— Ну, же-е-е! — протянула красотка. — Ты победил, красавчик! Бери же свой приз!

— Я лучше пойду…

— Ох, не-е-е-ет! — запищала куноичи. — Останься, останься! Хочешь, я дам поиздеваться над собой⁈ Пожалуйста!

— Нет, Масяня, я не хочу больше «бить» тебя. Да, думаю, и не смог бы. Думаешь, я не заметил эту твою стойку и с какой легкостью ты уходила от ударов?

— М-м-м, раскусил! — прищурилась та. — Так и быть, в награду поделюсь с тобой техникой, если не хочешь воспользоваться предложенным угощением. Не передумал, нет? Точно? Уверен?..

Масяня провела весь день со мной, гоняя по площадке и телепортируясь из одного ее конца в другой, не забывая поминутно прикалываться надо мной и предлагать свое тело. Наконец, она вздохнула, посмотрела на солнце и произнесла:

— Ты готов, Ричард. Надеюсь, ты еще вернешься и попробуешь меня на вкус? Хи-хи?

— Обязательно! — согласился, пытаясь унять бешено колотившееся сердце. Секрет телепортации был выучен, но он жрал просто нереальное количество маны за раз, а организм после этого трясло, как в лихорадке. — Я.… еще… вернусь!

И еще одно утро. В воздухе уже явственно ощущалась прохлада. Осень медленно, но, верно, сдавала позиции зиме. Еще недели две и ударят заморозки. Надо бы к этому подготовиться. Как-то неохота совершать подвиги, бегая по снегу.

— Ну что, время для новой сексуальной девушки-ниндзя? — спросил у Джигура, застав его на обычном месте.

— Бха-ха-ха-ха! Неплохо сказано, потомок! — расхохотался он. — Я наслышан о том, как легко ты прошел через этих куноичи! Просто как горячий… ну ты понимаешь, — подмигнул он. — В любом случае, леди Савано впечатлена твоими успехами и хочет лично с тобой встретиться.

— Расскажи о ней подробнее, — попросил я, с благодарностью принимая горячий чай из рук подошедшей Саруки. — Кто она?

— Во-первых, красавица и умница, — улыбнулся дед, но тут же стал серьезнее некуда. — Во-вторых, она возглавляет клан. Точнее не возглавляет, но входит в число старейшин. Но, если учесть, что остальные члены совета — дряхлые немощные старики, то Савано можно назвать главой деревни. Она возглавляет свой клан уже… м-м-м короче, очень долго!

— Честно говоря, я удивлен, что до сих пор не видел ее, — задумался, внимательно глядя на старика. Но тот не собирался играть в загадки.

— То, что ты ее не видел, совсем не означает то, что она не видела тебя Ричард. Скорее наоборот, она отлично осведомлена о тебе. Она любит лично контролировать испытания своих девочек. Ведь ты-ы-ы-ы-ы, — протянул он, прищуриваясь, — хорошо с ними обходился?

— Да уж… Постой! — вскричал я. — Ведь ты сам говорил, что я волен поступать с ними, как мне вздумается, если я одержу над ними верх! А теперь выясняется, что меня постоянно держали на мушке⁈

— Это тоже было испытанием, мой потомок, — тихо, но воодушевленно ответил Джигур. — И я бесконечно рад, что ты не поддался зову плоти! Хотя, это было крайне затруднительно, особенно с Масяней!

— О, да! — проворчал я, вспоминая, как она прижималась ко мне во время тренировок. — Сохранять самоконтроль было чрезвычайно трудно!

— И все же ты справился! — потрясая руками, добавил дед. — Что еще ты хочешь знать про нее?

— А она такая же супергорячая штучка, как и ее подчиненные куноичи?..

— Бха-ха-ха-ха-ха…

Дед смеялся долго, пока, наконец, не задохнулся.

— Вот, что я называю — правильно расставить приоритеты, мой мальчик! — вскричал он неожиданно. — Дай-ка подумать… Прошло так много времени с тех пор, когда я видел ее в последний раз… Но, думаю, чтобы управлять кланом, а также самостоятельно совершать вылазки в стан врага, нужны и красота, и ум в равной мере. А клан она возглавляет уже…

— Очень долго, — вздохнул я. — Да, ты уже говорил.

— Но не забудь главное! — сверкнув глазами, вдруг произнес дед. — Она также опасна, как умна и красива! Держи при себе свои помыслы и веди себя как джентльмен!

«Даже если он так напряжен, значит, мне предстоит действительно важная встреча», подумал я.

— Именно так, мой потомок! — подтвердил Джигур. — Просто будь собой. Конечно, лучше бы ты был мной, но такое тебе не светит! Бха-ха-ха!

— Ладно, — допивая чай, решился я. — Раз она желает встречи, заставлять даму ждать не лучшая идея. Но если она воткнет мне кунай в спину, я разозлюсь!

— О нет, мой мальчик! — расхохотался Джигур. — С большей вероятностью, она воткнет его немного ниже!..

Сопровождаемый смехом старого дракона, я вышел из додзе и двинулся в гору.

— Если она хоть вполовину такая же горячая, как ее ученицы… — бормотал я. — Итак, я здесь. Как и положено, ни малейшего признака того, что рядом кто-то есть. Следовательно, она также сидит в засаде, чтобы внезапно появиться.

…

Прошло около пятнадцати минут. Я успел исследовать руины и окружающую местность. Никаких признаков того, что меня ждали.

— Серьезно! — не выдержал я. — Почему всем этим куноичи нравится сидеть в засаде, пока я болтаюсь здесь? Мне что? Заняться больше нечем?

— Это древний трюк. Психологический. Заставь своего противника почувствовать себя усталым и разбитым. Ударь, когда он будет наименее готов к твоему появлению…

— А-а-а, — протянул я. — Ну, это многое объясняет… Стоп⁈ Что⁈

Резко обернувшись в сторону голоса, я увидел на крыше развалившегося храма Ее. Очевидно, это и была леди Савано! Боже, какая фигура!

Первое, что бросилось в глаза — это огромные черные уши и длинный пушистый хвост того же оттенка. Савано была некотянкой! Длинные волосы были искусно связаны в конский хвост и развевались на легком ветерке за спиной хозяйки. Шикарная фигура, более подходящая соблазнительной жрице любви нежели главе тайного клана ниндзя! Огромная почти ничем не сдерживаемая грудь как минимум шестого, а то и выше размера, округлые бедра, узкая талия. Лицо Савано было скрыто полумаской, также, как и у ее учениц. Одета девушка была во что-то вроде легкой накидки, открытой с боков… Да и вообще со всех сторон! Сначала мне показалось, что узкая полоски ткани, находящаяся спереди, ничем не придерживается и при малейшем дуновении ветерка тут же улетит, открывая чудесный вид! Но потом разглядел крупную сетку, врезавшуюся в ее кожу. И это при низкой температуре⁈ За спиной предводительницы виднелась рукоять длинной катаны, а на поясе висело метательное оружие скрытого ношения.

— Приветствую, — произнесла красотка. — Прости, если заставила ждать. Это старая привычка, от которой так трудно избавиться.

— Леди Савано, я правильно понимаю? — спросил, роняя слюнки, глядя на ее ножки снизу вверх.

— Верно, — оценивающе смотря на меня, ответила она. — А ты, тот самый Избранный, Ричард.

— Слушай, а ты не могла бы спуститься сюда? — спросил я. — Нет, я бы мог вечность стоять так и пялиться на твои прелестные ножки, но это как-то… невежливо…

— О! Прошу меня извинить, — произнесла девушка, махнув хвостом… и оказалась прямо передо мной! Это движение… было очень похоже на телепортацию Масяни, но даже у нее не получалось проделывать это без предварительно подготовки! А Савано просто мигнула, словно молния и все! Нет, я знал, что она будет на совершенно другом уровне, но только сейчас ощутил, насколько реально жалок по сравнению с ней!

— Прикусил язык, мою мальчик? — игриво спросила она.

— Это было круто! — выдохнул я. — Даже Масяня так не умеет!

— «Круто»? Что это значит? — слегка напряглась куноичи.

— Это значит… потрясающе! Невероятно!

— Хм, — расслабилась снова кошкодевушка. — Вот как. «Круто!» Надо запомнить.

— Ты можешь научить меня этому?

— Я… кхм… могу, да, — ответила она, не двигаясь с места.

Через пару секунд молчания я хлопнул себя по лбу и переспросил:

— Ты научишь меня этому?

— А вот это — правильный вопрос, мое дитя, — улыбнулась она. — Все зависит от того, какое впечатление ты произведешь на меня! Идем?

— Э-э-э, куда идем? — переспросил я ошарашено.

— В деревню, разумеется, — удивилась в ответ она. — Разве Старик тебе ничего не сказал?

— Не-е-ет…

— Этот старый, мерзкий, похотливый, конченный змей! — внезапно разозлилась Савано. — О-о-ох, значит, он ни капли не изменился! Тебе наверняка пришлось выдержать его тренировки… Скажи! — она вдруг схватила меня за плечи обеими лапками. — Он запихивал тебя во временную аномалию, переполненную монстрами⁈

— Было дело! — напряженно ответил, со стразом и отвращением вспоминая то ужасное время.

— Бедное дите! — проговорила девушка, гладя меня по голове. — Этот старый ублюдок! Когда-нибудь я его прикончу! Ладно, — добавила она отстраняясь. — Ты идешь? Согласен навестить мой клан?

— Конечно, разве я могу отказаться? Вперед!

— Что же, тогда следуй за мной и постарайся не отставать! — улыбнулась кошка, исчезая и появляясь на ветке ближайшего дуба-гиганта.

Никакой тропинки или дорожки не было и в помине. Кошка телепортировалась с ветки на ветку, поглядывая на меня с усмешкой, но я не зря потратил год, выживая там, где не смогли другие. Да и тренировки прошли не зря. Телепортироваться у меня пока получалось плохо, но бег по толстым веткам и прыжки с дерева на дерево я осилил не хуже Тарзана.

— Мы прибыли, — мягко промурлыкала Савано, появляясь прямо передо мной. Только теперь я позволил себе немного передохнуть и осмотреться. После часового бега по деревьям все тело болело так сильно, словно меня избивали бамбуковыми палками.

Позади предводительницы виднелись небольшие строения, купающиеся в тени деревьев.

— М-м-мило! — выдохнул я, пытаясь выровнять дыхание.

— Ты в порядке, Ричард? — с ноткой ехидства произнесла кошка. — Похоже ты сильно запыхался…

— Нет, я просто… уф-ф-ф, цветы нюхаю… уф-ф-ф. Они так вкусно пахнут!

— Ты знаешь, — вдруг медленно проговорила куноичи. От нее вдруг пошла тяжелая волна угрозы, — крайне неразумно показывать слабость рядом с тем, кто, возможно, собирается убить тебя!

Метнув на нее взгляд, увидел, как она держит в руке кунай!

— Просто дай мне секунду, и мой сердечный приступ сделает это быстрее! — пропыхтел я, прикидывая, удастся ли мне отвлечь ее болтовней, чтобы отдышаться и войти в боевой режим.

— Хм, хм, — задумчиво произнесла кошка, наклоняясь и глядя прямо мне в лицо. — Полное отсутствие какого-либо страха! Ты удивителен! В самом деле, в тебе есть что-то от Старика! Может быть, ты даже обдумываешь способ предстоящего сражения⁈ Но расслабься! Не стоит. Я просто хотела посмотреть, как ты отреагируешь на прямую угрозу. В конце концов, ты в моем доме, а убивать того, кого пригласила к себе, было верхом неприличных манер! Тебе не стоит меня бояться!

С этими словами кошка небрежно выронила кунай, воткнувшийся в землю рядом с ней.

— Это просто замечательно! — ответил я. — Вот только сомневаюсь, что у тебя с собой был один метательный нож.

— Очень проницательно, Ричард! — метнув острый взгляд, произнесла Савано. — Негоже лидеру тайного клана отправляться в путь без должного снаряжения. Однако, в знак доказательства добрых намерений…

Вслед за кунаем на землю упало несколько круглых бомб с длинными фитилями.

— Бомбы⁈ Серьезно⁈ Ты на охоту за слонами собралась⁈

— Это оружие непрямого воздействия, юноша, — мурлыкнула девушка. — По крайней мере, не сегодня. Вот, вставляется фитиль, вымеряется длина, поджигается. Через какое-то время происходит взрыв. Полезно для отвлечения внимания или подрыва мостов…

— Да, я знаю, как они работают. А как насчет остального?

— Как недоверчиво! — покачала головой Савано. — Ты собираешься оставить бедную старенькую кошку совсем голой!

Бдзынь! Рядом с бомбами упали два остро заточенных…

— Саи⁈ Где ты их прятала?

— У девушек свои секреты, — уклончиво ответила та. — Эти саи — последнее средство самозащиты, если кто-то прижмет нас к стенке. Нельзя, чтобы кто-либо увидел, как к нему приближается бесшумная смерть. Это случайность надо избежать любыми методами, чему я и тренирую своих девочек. Это будет несмываемым пятном на репутации клана.

— Наверное, для цели это тоже неприятно?

— Воистину.

— Это все?

На землю упали деревянные капсулы. Но стоило мне протянуть к ним руку, как Савано тут же отреагировала:

— Не советую…

— Это… яд⁈

— Именно! — кивнула она. — Без цвета, вкуса и запаха. Гарантированная смерть за сутки или двое, в зависимости от дозы. Лучшее оружие тайного клана. Так что трогать… не советую… нет.

— Отлично! Что-то еще осталось в твоих бездонных карманах?

— Неужели… ты сомневаешься в моих словах? — театрально вздымая руку ко лбу, произнесла кошка. — Ах, как не по-джентльменски!

— Да, но ты все еще носишь свою катану…

— А… Так ты хочешь оставить меня совсем без защиты⁈ — Савано повернулась в мою сторону, приподняв бровь. — Ну что же, если ты хочешь раздеть меня, присоединяйся ко мне в горячих источниках!

— Стоп, что⁈

— Пойдем. Там невозможно будет скрыть что-либо друг от друга! — томно произнесла кошка, поворачиваясь и маня меня за собой. Бросив последний взгляд на брошенное оружие, я было сделал шаг, как вдруг меня посетила некая идея…

— Кстати, если подумать, — спросил, догоняя ее, — как так вышло, что земли клана стоят на горячих источниках? Никто и никогда не пытался отнять ваши территории?

— В сокровищнице клана есть деньги на подкуп любопытных, мой мальчик, — вздохнула кошка. — И не только деньги, ты верно подумал. Нам частенько приходится иметь дело с особо важными людьми, которых мы умеем задабривать. Деньги многим закрывают глаза, а наши услуги весьма востребованы в мире… Действительно, мы часто это делали… И не всегда деньгами… Таков путь жадных корыстных людей.

— А эти огромные фонари⁈ Они прекрасны! Но разве их не видно снизу?

— О нет, — произнесла кошка. — Наше селение находится в долине, скрытой от людских глаз. Разве ты сам частенько видел огни на горе?

— Если честно — ни разу, — ответил, крутя головой по сторонам. В самом деле, дома в селении были красивы и удивительны, хотя я не заметил ни души вокруг. Через минуту мы подошли к огромному коттеджу, почти не уступавшему в величине и красоте дому старика. Я замер в восхищении, разглядывая его.

— Юноша, — мягко произнесла вдруг Савано. — Я не привыкла, чтобы мужчины восхищались моим домом больше, чем мной, особенно после приглашения разделить с ними горячие источники!

— О, прости, я уже иду!..

Девушка прошла в дом, где показала мне выход в правую часть коридора, а сам прошла в левую. Быстро раздевшись, я прикрылся полотенцем и прошел во двор, где быстренько подготовил небольшую страховку на случай нападения. Потом вышел к источникам и замер, пораженный красотой убранства. А в большом природном бассейне уже находилась… полностью обнаженная Савано!

— Во-о-у! — вздохнул, глядя на ее безупречное тело. Не знаю, сколько ей было лет, но выглядела она на все сто процентов! Мягка грудь слегка колыхалась на поверхности воды, а прозрачная гладь давала прекрасный обзор на все остальное!

— Вот к такой реакции я больше привыкла! — довольно улыбнулась куноичи. — Ты идешь?

— Д-да, непременно! Не стоит повторять дважды! — воскликнул я, аккуратно складывая полотенце и опускаясь в горячую воду. Ох, как здорово. Кошка, ни грамма не стесняясь, тут же подплыла вплотную, садясь рядом.

— Ого! Какой ты… шустрый! — как бы случайно касаясь лапками моего восставшего дружка, весело произнесла она. — Какое рвение!

— Нашла в чем винить меня! — фыркнул я. — Ты так прекрасна, что это произошло само собой!

— Нет, я не об этом, — ехидно сказала кошка. — Странно другое… Я наблюдала за твоими встречами с моими девочками. За тренировками, которые ты проводил с ними. Этот высокий уровень необузданного таланта, который позволял тебе на лету схватывать все тонкости секретных техник, на изучение которых у всех прочих уходили годы… Кстати, позволь поблагодарить тебя за то, что ласково обошелся со всеми моими воспитанницами. Я давно не видела такой человечности! Особенно, с Масяней, — вздохнула она. — Бедная девочка, ей приходится вдвойне тяжело на пике своей сексуальности. Но ты честно заслужил свою награду!

Сказав это, кошка внезапно надвинулась на меня своим горячим телом, целуя взасос, но ловким движением ушла от встречных объятий, выкрутившись самым непостижимым образом.

— Теперь, когда я поблагодарила тебя за девочек, задумайся, — произнесла она, как ни в чем не бывало. — И скажи мне, как кто-то с таким уровнем подготовки, с такой интуицией, с тренировками Старика вдруг так открывается для чужой атаки?

— Ой, да хватит уже, — поморщился я. — Да, пару раз я был на волоске, но, когда это было суперсерьезно? Я даже тебя заставил снять оружие! Когда это я был открыт для нападения?

— О дитя! — насмешливо произнесла Савано, отплывая на другой конец бассейна. — Прямо сейчас!

Зашуршали кусты и на край источника выступили четыре вооруженные девушки, с которыми я уже встречался.

— Во-о-от, дерьмо! — сказал я, активируя страховку и молясь, чтобы она сработала как надо…

Хатико до сих пор не отошла от карцера, куда ее запихнула разгневанная Савано. Правда, когда остальные куноичи тоже потерпели поражение, наставница все же выпустила ее, ворча что-то про самородок, но приказала ей быть наготове. А перед тем, как отправиться на личную встречу тщательно проинструктировала всех красных от стыда девушек, дав еще один шанс на исправление. Сейчас она стояла, сжимая в руках саи, глядя на того парня, который впервые за много лет обошелся с ней не так, как все остальные…

Хатико родилась в бедной деревеньке седьмым нежеланным ребенком. Скорее всего, она бы не выжила, так как родителям было просто наплевать на потомство, но ей повезло. Проходящий мимо монах подобрал ее и передал в ближайший монастырь. Но и там злой рок преследовал бедняжку. Вскоре монастырь подвергся разграблению тем самым кланом. Савано стала свидетелем того, как одна-единственная девочка встала в дверях кельи с кухонным ножом, не желая так просто расставаться с жизнью. Она взяла ее на обучение в клан и не разочаровалась в ней. Хатико стала мастером теневого боя и куноичи тени, превзойдя в этом мастерстве даже дряхлого старейшину.

А теперь, она стояла на краю горячих источников, сжимая дрожащими руками оружие, не в силах решиться напасть на того, кто отнесся к ней с пониманием и теплом.

«Хм-м-м, сейчас он не выглядит таким крутым, как раньше… Н-но он голый! А эта штука! Она такая огромная! Это нормально?!!»…

— Эй, красавчик! — помахала нунчаками Томоре. — Спасибо, что навестил меня! Помнишь меня? Пришло время расплаты!

Томоре происходила из семьи богатых купцов. Ее с детства любили и баловали. Но вечно так продолжаться не могло. Когда ей исполнилось двенадцать лет, семейный бизнес пришел в упадок. Вложив все, что оставалось в последний караван, ее семья, захватив с собой дочку, отправилась в пусть по неизведанным местам в надежде открыть для себя новые горизонты, но вместо этого попали в засаду недалеко от академии. Бандиты разорили караван не щадя никого. Когда на глазах девочки от рук подонков пали ее родители, она пришла в безумную ярость. Подобрав выпавшие кинжалы, которые показались ей огромными мечами, она бросилась в самоубийственную атаку…

Девочку подобрали разведчики клана, внимательно наблюдавшие за происходящим. Савано на личном опыте, что зря злить девочку не стоит, так как она впадала в священную ярость. Но постепенно они научились контролировать ее дикую силу. С другой стороны, она оказалась полнейшей неумехой в тайном ремесле куноичи, будучи не в силах справиться даже с простейшими задачами обнаружения ауры и сокрытия. Отчаявшись, Савано оставила ей роль силового прикрытия, а потом отправила на проверку следом за Хатико, не особенно удивившись ее провалу.

Теперь Томоре жаждала шанса исправиться, и не собиралась его упускать, глядя на голого парня. Ему уже ничто не могло помочь!

…!

Тиема молча смотрела на парня, сжимая в руках обоюдоострые катаны. На ее холодном личике не дрогнул ни один мускул, а в белесых глазах не отразилось ни одной эмоции. Со стороны можно было подумать, что она не живой человек, а кукла или манекен, но лишь очень близкие люди могли определить, что внутри этой девушки идет нешуточная борьба…

Тиема тщательно скрывала тот факт, что была наполовину эльфийкой. Пожалуй, только Савано догадывалась об этом, следя за движениями девушками и ее особой, рунной магией. Догадывалась, но не возражала, так как собственноручно вытащила девушку с самого дна, на которое только может упасть оголодавшая, потерявшая все полукровка. Тиема с раннего детства выучила золотое правило: молчание — золото! Что бы с ней не происходило, она всегда контролировала эмоции. Даже когда ее насиловали в подворотнях несколько грязных самцов сразу, она молчала. Умирая от голода с протянутой рукой, — молчала. Предлагая свое тощее тельце в обмен на дешевую монетку — молчала. Савано, поддавшись секундной жалости, просто купила ее за пару монет у работорговца, который просто нашел в подворотне кусок мяса для своих жадных монстров.

Выходив и вылечив бедняжку, она приобрела в ее лице ценного союзника, готового пожертвовать жизнью ради нее. Но теперь в душе Тиемы преданность боролась с каким-то другим доселе неиспытанным чувством. Этот парень… Он отличался от всех, прежде виденных! Он исцелил ее, а не пнул, как собаку. Он отказался от награды телом, хотя она видела, что его привлекает ее оформившееся тело, в котором уже играла молодая горячая кровь ее эльфийского отца. А теперь он смотрел на нее, на них всех, в его взгляде не было злости или страха… Тиеме все еще боролась с собой, когда…

— О-о-ох, леди Савано! Вы начали без нас! Нече-естно! — протянула Масяна, держа в руках шест. Глядя прямо в глаза парня, она дразняще высунула язычок, которым соблазнительно провела по верхнему концу палки, а другой засунула между плотно сжатых бедер, эротично двигая шест вверх-вниз…

В отличие от остальных, Масяна являлась потомственной медовой куноичи, с раннего детства изучая таинственные техники. Уже в шесть лет она превзошла сверстников, обучавшихся параллельно с ней, а в десять сдала экзамен на чунина. Ее специализацией стал магический телепорт, благодаря которому ниндзя стала одной из лучших куноичи своего времени. Не считая Савано, конечно. Но ни одна сила не дается просто так. Обратно стороной медали стала сверхсексуальность девушки. Как назло, в деревне практически не осталось полноценных мужчин и Масяне пришлось с боем выбивать себе все мало-мальски ценные задания, в которых она могла удовлетворить свои инстинкты и жажду похоти.

Отправляясь на специальное задание по приказу наставницы, девушка рассчитывала на встречу хоть бы с каким-нибудь завалящимся самцом. Неудивительно, что, увидев перед собой молодого накачанного и симпатичного парня, Масяна ощутила такой потоп в шортиках, что всю «тренировку» не могла даже думать ни о чем другом, как раздвинуть ноги перед таким достоянием.

К ее безмерному удивлению, парень не повелся на ее провокации и даже сумел вытребовать с нее полноценную технику! Вернувшись с проваленного задания, Масяна равнодушно приняла наказание, так как все ее мысли были заняты только одним…

А теперь она буквально захлебывалась собственной слюной, глядя на обнаженного красавца с ТАКИМ достоинством, что шест сам собой ткнулся в ее промежность. О… Она доберется до него первой!

— Как я уже сказала, дитя, — это разочаровывает. Я думала, ты не будешь столь небрежен, — произнесла кошка, ехидно улыбаясь.

— Эй, а как насчет того, что гостя убивать неприлично⁈ — крикнул я, пытаясь найти выход из ситуации. Где же эта чертова страховка⁈

— О, — склонив голову, промурлыкала куноичи. — Я не настолько глупа, как ты обо мне подумал. Разумеется, никто не будет убивать тебя. Зачем нам вызывать на себя гнев Старика? Даже я признаю, что мы никто перед его яростью. Однако, ты ранил гордость моих чувствительных воспитанниц, и они горят желанием отомстить! К слову… Мы, куноичи, испытываем серьезный недостаток в живых образцах, на которых можем испытывать несмертельные, но жутко болезненные способы добычи информации. Думаю, стоит отдать им тебя на пару суток…

— А потом я буду развлекаться с тобой красавчик! — добавила Масяна. — Буду насиловать тебя день и ночь… День и ночь! День и ночь!!!

— Слюнки вытри! — посоветовал я девушке. — Весь костюм заляпала. Тиема. Разве мы не расстались друзьями? Ты действительно хочешь мне отомстить? За то, что я спас тебя от мучительной смерти?

— …! Хмпф! — девушка, подозрительно замигав глазами, отвернулась.

— Я буду ждать своей очереди после Масяни, — облизнулась Томоре. — Ты будешь кричать от наслаждения, когда я сожму тебя в своих объятиях!

— Т-ты больше не одолеешь нас! — пискнула Тиема. — Т-ты один, а нас много! Т-ты беспомощен!

— Да-да, — отплывая как можно ближе к противоположной стене, — сказал я. — Правда-правда…

— Стой! — насторожилась Савано, выскакивая на край бассейна. — Почему ты все еще там?

— Как удачно, — вздохнул я. — Я тут внизу в воде, а вы все там наверху рядом с бомбами, которые я заложил, перед тем как нырнуть. Сколько времени должно пройти, леди Савано? Минута, две? По-моему, вам всем лучше прыгнуть в воду…

— Ублюдок!..

— Ах ты, кусок!..

— Не может быть!..

— …!

— Сладкий!!!

БА-БА-БАХ!!!

— Бля-я-а-а-а!

— А-а-а-ах!

— Не-е-ет!

Взрыв был гораздо сильнее, чем я предполагал. Часть забора просто взлетела на воздух, несколько деревьев были вырваны с корнем. Девушек разбросало вокруг. Забыв про осторожность, я принялся метаться и вытаскивать их из воды. Оглушенные и нахлебавшиеся воды куноичи не представляли никакой опасности. Даже леди Савано очумело водила вокруг себя взглядом. Судя по всему, ее неплохо контузило.

Разложив девушек на песке, я быстро подлечил тех, у кого были открытые раны и переломы, стараясь не исцелять их на полную. Больше всего пришлось постараться над Масяней, так как ее спину буквально изрешетило мелкими осколками. Девчонку я вылечил, но ее костюмчик было уже не спасти. Напоследок, я подошел к Савано, легким лечебным касанием приводя ее в чувство.

Девушки постепенно приходили в себя, смотря на меня злыми глазами.

— О, как хорошо, что вы решили к нам присоединиться, девчата! Не правда ли, вода была замечательной?

— ***!

— ***!

— …!

— ***!

— О! Не злитесь! Вам просто надо было получше спрятаться. Я почувствовал вас сразу, как только вошел во двор. А если уж прятаться в зеленых кустах, то лучше надеть что-то под цвет кустарника, а никак не черное или розовое…

— Гнх! — донеслось со стороны.

— А, леди Савано! Думаю, вы поймете, почему я так поступил с вами? Мне пришлось…

— Гхк! Кха! Кхе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

— По-моему, она слишком сильно ударилась головой, — пробормотал я, обращаясь к изумленным девушкам.

Кошка несколько секунд заливалась смехом, пока не пробулькала:

— Старик! Этот конченный извращенец! Стоит мне только подумать, что я держу его за яйца, как он тут же вышибает почву из-под моих ног!

— Так… Ты не злишься? — недоуменно переспросил я.

— Злюсь ли я, малыш? — переспросила она. — О да! Я злюсь! Я злюсь так, как не злилась уже сотню лет! Но только на саму себя! Это моя и только моя ошибка! Сучий старик! А ты, малыш… Ты справился лучше всяческих похвал! Ты лучший! Девочки! Сушитесь и никакого личного времени до конца дня! Будете тренироваться в зале, пока не посинеете!..

— Не будь к ним так строга Савано, пожалуйста! — осмелев, я дотронулся до ее руки. Куноичи вздрогнула, но не отняла лапки. — Вам всем серьезно досталось. Позволь, я сначала вас всех основательно вылечу.

Поднявшись, подошел к каждой из девчонок, по очереди активируя исцеление на полную мощь. Савано расширенными глазами следила за тем, как слепящие сферы приподнимают и вертят в воздухе бессознательные тела.

— Легенды не врали, — прошептала она, когда я подошел к ней. — Ты и есть тот самый Избранный.

— Ага, — ответил я. — А теперь — поспи.

«Максимальное исцеление!»

Когда девушки пришли в себя, то под строгим взглядом наставницы поклонились мне и мгновенно исчезли. Вздохнув, кошка, завернувшись в полотенце, произнесла, не поднимая на меня глаз:

— Правда на твоей стороне, Ричард. Тебе всегда здесь будут рады. Но не думай, что ты уже закончил обучение. Да, ты победил моих девочек, но тебе еще многому надо научиться.

— Я много взял от них, плюс мне повезло.

— Согласна, но ты прекрасно справился! Выбрал лучший момент, притворился слабым и нанес удар тогда, когда мы меньше всего его ждали! Уверена, из тебя бы получился несравненный шиноби!

— Хм, ну, спасибо…

— В любом случае, приходи сюда, когда пожелаешь продолжить обучение! А сейчас, извини, мне надо пойти сбросить пар и наказать моих девочек за их позорное поражение от твоих рук. Так что, если у тебя больше нет вопросов?..

— Но… я как бы… победил тебя?

— И? — непонимающе воззрилась на меня кошка. — Я признаю, что ты раскусил маленькую засаду моих девочек. Чего ты еще хочешь?

— А как же мое право на желание победителя⁈ Согласно вашим же традициям! А я только что победил тебя!

— Пф-ф-ф! — фыркнула Савано. — не испытывай судьбу, юноша! Ты превзошел не меня! Ты превзошел м оих девочек, и ты это еще раз доказал…

Несмотря на строгий тон кошки, я почувствовал в нем неуверенность. Так ли было на самом деле?

— Если хочешь… поиграть со мной, — продолжала она, все больше набираясь уверенности, — тебе придется произвести на меня куда большее впечатление! Причем, не взрывая мои горячие источники! Запомни мои слов… ум-м-м-м!

Шагнув к ней, я сжал болтливую кошку в объятиях, запечатывая ее рот поцелуем. Несколько секунд она отчаянно сопротивлялась, пока, наконец, я не почувствовал, как ее язык стал отвечать мне, а тело расслабилось.

Но стоило мне только слегка разжать руки, как она исчезла, чтобы появиться на выступающем козырьке первого этажа… без полотенца, которое повисло на моих руках.

— Не-не-не, юноша, — засмеялась кошка. — Ты горяч, но я останусь при своем мнении. Докажи, что ты меня достоин, и тогда мы с тобой поиграем. Но не раньше!

Не отвечая, я поднес ее полотенце к лицу и как следует вдохнул запах ее тела, оставшийся на нем. Савано слегка изменилась в лице, исчезла и тут же легкий порыв ветра выхватил полотенце. Кошка тут же появилась на прежнем месте, старательно завернутая в ткань.

— В любом случае, напоминаю, Рич, что тебе всегда будут здесь рады! Приходи когда пожелаешь, чтобы продолжить обучение… или наказать моих девочек. В любой день… кроме сегодня. Всего хорошего!

И исчезла насовсем. Вздохнув, я пошел в раздевалку, а потом направился обратно к Старику. Того, как обычно, не оказалось на месте. Несмотря на полдень, девчонок тоже не было видно. Только Гурри ковырялась в запчастях возле мастерской. К ней я и направился.

Поприветствовав ее, я с удивлением глянул на кучу чертежей, которые были в беспорядке свалены на столике вперемешку с банками и ключами. На них были изображены различные детали летательных аппаратов, части фюзеляжа и управления.

— Ты решила заняться полетами? — догадался, глядя на ее действия.

— Есть такая идея, ответила она. — В самом деле, я — многогранный механизм, а все, что могу — превращаться в несколько видов сухопутного транспорта, который скопировала с мнемо-кристаллом Мастера.

— Несколько? — заинтересовался я. — Пока видел только мотоцикл. А что еще можешь?

Киборгиня вытерла руки о брезент, отошла назад, вздохнула… и превратилась в странное гигантское яйцо!

— И что это? — переспросил, обходя его вокруг. Яйцо было сферической формы, без малейших изъянов или отверстий, а размером с небольшой мобиль. Оставалось только догадываться, как и откуда Гурри берет излишнюю массу. Наверное, дело все в том же антигениуме…

— Еще не все! — раздался изнутри ее голос. — Будь так добр, отойди!

Когда я отошел на небольшое расстояние, из яйца одновременно вылезли шесть щупалец, которые все удлинялись и удлинялись, прочно цепляясь за землю и приподнимая сферу над ее поверхностью, пока она не оказалась на высоте примерно трех метров. Лишь потом она опустилась и на самом верху «яйца» открылся люк.

— Залезай, осмотришься! — весело произнесла Гурри.

— Ты помнишь о нашем уговоре? — спросил, ища лестницу взглядом. Правильно поняв мое замешательство, она трансформировала несколько выступов, по которым я и забрался внутрь. Там было довольно уютно, почти как внутри небольшого автомобиля. Мягкое кресло, небольшая панель незнакомых приборов мягкого голубого оттенка. Стоило мне утвердиться на кресле, как люк закрылся, а поверхность сферы передо мной стала прозрачной, открыв полную видимость всего, что происходило вокруг.

— Снаружи тебя не видно, зато ты видишь все! — довольно сообщила мне Гурри. — Как ощущения?

— Немного странно, — ответил я. — Обычно внутри девушки я чувствую себя немного иначе.

— Д-дурак! — донесся смущенный голос. — Извращенец!

— Да ладно тебе! Скажи лучше, как этим управлять?

— Хочешь, чтобы я переоборудовала приборы на твой вкус?

— Было бы неплохо! А то у меня глаза разбегаются, — ответил, разглядывая странные значки. Скорее всего, данное транспортное средство было изготовлено расой головоногих или существ с невероятно длинными руками, так как большинство приборов находилось вне поля моего зрения, а некоторые тумблеры и кнопки неудобно располагались над головой.

— Минуту! — произнесла Гурри, втягивая в себя приборную панель. Через какое-то время передо мной вырос и распустился своеобразный цветок, превратившийся в самолетный штурвал, а там, где была чужая панель, появились узнаваемые приборы.

— Большую часть незнакомого тебе оборудования возьму на себя, — добавила киборгиня. — Зачем тебе, например, знать высоту кабины до земли или силу давления каждого щупальца на поверхность? Бери штурвал и выводи меня за ворота.

Никаких инструкций, разумеется, не прилагалось, зато штурман взял на себя все заботы. Взяв в руки штурвал, я медленно надавил на него. Шестиногое яйцо качнулось, и, перебирая щупальцами, засеменило к воротам. Никакой качки! Никакого шума! Только по сменяющему пейзажу я понимал, что мы, все-таки, перемещаемся. Лапки-тентакли сферы мелькали так быстро, что я попросил Гурри затемнить пол, дабы не отвлекаться на них. Немного усилив нажим, я увеличил скорость бега. Странный мобиль даже не замечал мелких преград в виде камней и кустарников, ловко перепрыгивая через них, не снижая скорости.

Прогулявшись по местности, я остановил сферу, невольно глянув вверх. Высоко-высоко в небе парили две огромные птицы. А может и не птицы, да и какая разница? Открыв люк, я выбрался наружу, где предупредительная Гурри мгновенно вырастила подставку.

— Какая красота! — завистливым тоном произнесла она. — Как же я хочу парить также, как они! Взлететь еще выше и коснуться солнца! Но, мать твою! Мастер как нарочно скрывает от меня все кристаллы, где показаны летательные аппараты! А в моей памяти лишь какие-то обрывки!

— Так, те чертежи…?

— Это я их нарисовала, — со вздохом призналась та. — Немного помогала Эрика, которая видела книги Древних. Но полной картины у нас нет. Я даже не знаю, с чего начать…

— Даже не знаю, как тебе в этом помочь, — уныло сказал я. — Честно говоря, думал, что ты сама конструируешь свое тело в любые машины…

— Если бы все было так просто! — из недр сферы раздался горький смешок. — Ладно, помечтали и хватит. Возвращаемся?

Обратный путь мы проделали молча.

А в дверях нас ждал… сам Джигур. Как только я вылез из люка, он стремительно подошел ко мне и произнес:

— Ты молодец, мой мальчик! Но отложим поздравления и почести на потом! В Темном лесу пробудилось невероятное Зло! Только ты можешь справиться с ним!

— Когда отправляться⁈ — спросил, стиснув зубы.

— Прямо сейчас, Ричард! Оно уже у стен Академии! На счету каждая минута!..

Конец шестой книги! Седьмая книга тут: https://author.today/work/189441

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Жертва паладина