Карина

— Ого! — только и смогла произнести я, зачерпнув рукой горсть монет, на кучу которых приземлилась, и высыпав их обратно.

Звон золота привлёк внимание девчонки, лет семи-восьми на вид, и абсолютно безумного енота с крыльями.

Малышка держала животное за пушистый хвост, а он крепко вцепился когтистыми лапками в золотую цепочку с голубым камнем.

Амулет мягко мерцал, постепенно угасая. А я всё сильнее понимала, что происходящее сейчас не сильно-то похоже на сон.

Вообще, день начинался замечательно и в этот вечер ничего не предвещало беды.

Я отпросилась пораньше с работы и с обеда шуршала на кухне, готовила романтический ужин для своего любимого мужчины.

Он позвонил утром и сказал, что у него для меня есть важные новости и небольшой сюрприз.

Хорошенько подумав, взвесив все знаки, которые были в последние несколько месяцев, а также по восторженным воплям подруг, я решила, что Костик хочет сделать мне предложение. Галинка так вообще давно уже жужжала об этом мне на ухо.

— Ой, Каринка-а-а! Какая ты всё-таки счастливая. Красивый, сильный, галантный, зарабатывает хорошо… Мечта, а не мужик. Надо же было тебе отхватить такого! Эх… — вздыхала она.

А ведь у подруги были все шансы на то, чтобы самой заполучить его. Мы тогда пошли в кафе, отмечать премию, а Костя с друзьями зашли отпраздновать заключение выгодной сделки.

Слово за слово и вот мы уже обменялись телефонами… А потом всё как-то довольно быстро закрутилось, три месяца пролетели незаметно. Я искренне верила, что у нас полная идиллия и дело действительно идёт к свадьбе, но…

Приготовила я ужин, накрыла на стол, в платье новое влезла, сделала красивый макияж и с трудом дождалась его звонка:

— Я уже рядом, через пять минут подъеду, — предупредил мой возлюбленный и я зажгла свечи.

Сидела, как на иголках, ждала пока он придёт. И вот, наконец, раздался звонок и я побежала открывать дверь.

Костя улыбнулся мне, вручил шикарную алую розу, прошёл на кухню, но садиться за стол не торопился.

Где-то глубоко во мне интуиция попыталась поднять голову, но я ей заткнула рот, чтобы даже не мычала. Всё должно быть хорошо.

— Что-то случилось? — не выдержав, поинтересовалась я.

— Карина, милая, нам нужно поговорить, — он переступил с ноги на ногу, взгляд отвел.

Я уже даже успела понять, что предложения можно не ждать, но должна была услышать это от него.

— Говори, — позволила ему, выдвинула стул и уселась боком к столу, закинув ногу на ногу.

— Понимаешь, тут такое дело… У меня действительно были к тебе серьёзные намерения, но утром я узнал, что Марина ждёт ребёнка. Мы с ней расстались за неделю до того, как я познакомился с тобой. И… — его голос дрогнул, глазами он уткнулся в пол, словно чувствовал свою вину передо мной.

— И ты не можешь бросить своего ребёнка, — закончила я за него. — Что ж, это действительно достойная причина, чтобы расстаться. А теперь уходи.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице, я говорила спокойно, даже смогла улыбнуться.

— Ты что не злишься на меня? — Костя наконец рискнул заглянуть мне в глаза.

— Нет, я понимаю тебя и ни в чём не виню, — встала и жестом указала ему на дверь. — Иди к своей будущей семье, — сказала с нажимом, чувствовала, что моего самообладания надолго не хватит.

— Прости… — он покачал головой, развернулся и ушёл, не забыв прикрыть за собой дверь.

Я же закрылась на ключ, а потом прислонилась спиной к стене, медленно сползла на пол, поджала колени и наконец дала волю эмоциям. Слёзы обжигали щёки, я вытаскивала из волос невидимки и бросала их прямо на пол. Руки слушались плохо, всё тело дрожало от боли и обиды. Не на него, на судьбу, которая так надо мной пошутила.

Костю я действительно понимала, даже рада была, что он готов ради ребёнка вернуться к бывшей. Только вот я и сама видела своё будущее с этим мужчиной, думала где мы будем жить, сколько у нас будет детей, куда будем ездить в отпуск и как проводить выходные. И всё это рухнуло, разлетелось, будто карточный домик.

Такая злость взяла, что нужно было непременно что-то разбить, чтобы она не выжгла меня изнутри. Я вскочила на ноги, подошла к столу, ухватилась за край скатерти и дёрнула с такой силой, что вся посуда со звоном полетела на пол.

Тарелки разлетелись на осколки, бокалы превратились в мелкую стеклянную крошку, куски еды испачкали даже дверцы шкафчиков.

Я наклонилась, взяла розу, которую он принёс, провела пальцами по нежным листочкам, а затем сжала бутон с такой силой, что даже костяшки побелели. Дёрнула, обрывая лепестки и подкинула их в воздух. Они плавно опустились на пол, разлетелись в разные стороны, дополнив этот хаос, будто капли крови…

Хмыкнула и ушла в спальню. Сняла с себя дорогое, красивое платье, влезла в растянутую футболку с принтом в виде дракона, влезла в домашние шорты и рухнула на кровать.

Слёзы катились сами по себе, я никак не могла их остановить. Только накрылась с головой одеялом и долго рыдала, уткнувшись в подушку.

Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я уснула, но очнулась я на куче золота, да ещё и в компании девочки и енота.

Любой нормальный человек подумал бы, что впал в кому или спит, но нормальной я себя никогда не считала. Да и никто не говорил, что мечтательницей быть плохо.

Соответственно, если камень на цепочке енота светится, то скорее всего именно он виноват в том, что я оказалась здесь. И, чтобы вернуться домой, мне непременно понадобится этот артефакт.

Правда, голос разума кричал о том, что я сошла с ума, раз считаю, что попала в другой мир, но слушать его я наотрез отказывалась.

— Хороший зверёк, отдай мне эту штучку! — елейным голосом произнесла я и потянулась к амулету.

Эдгар

— Что это? — советник схватил меня за руку и потянул на себя, чтобы посмотреть на ладонь. — Ваше Величество, неужели проклятие снова проснулось?

В его взгляде читалась неподдельная тревога. Да, Малдер точно знал, что это за тёмное пятно на моей коже и чем оно грозит.

— Ерунда, просто испачкался, — проворчал я, вырвал руку из его холодных пальцев и сжал в кулак.

Старик посмотрел на меня с укором и поцокал языком:

— Эдгар, ты можешь дурачить других, но только не меня. Я долгие годы верой и правдой служил твоему отцу, уже много лет прошло с тех пор, как я служу тебе. Ты должен немедленно начать поиски девушки, которая станет тебе законной супругой и снимет проклятие.

— Малдер, я даже слышать этого не хочу, — покачал головой и двинулся в сторону зала для заседания совета.

Только старик был из тех, кто никогда не сдаётся. Тем более, если дело касается жизни и смерти.

— В прошлый раз ты меня не послушал и это едва не погубило тебя. Если бы ты не женился по расчёту, давно уже был бы счастлив, а так…

— Замолчи! — сказал резче, чем требовалось. От одного только упоминания о моей пропавшей жене, мгновенно сводило зубы. Просто не счесть сколько крови эта гадина успела попить, пока жила здесь.

— Нет, Эдгар, — он нахмурился и покачал головой. — Не в этот раз. Если тебе себя не жалко, подумай о Николь. Без женитьбы проклятие рано или поздно сожрёт тебя изнутри, неужели ты оставишь крошку Никки полной сиротой?

— Я умирать не собираюсь, успокойся, — ответил ему и ускорил шаг. — Идём быстрее, нас ждут советники.

Старик вздохнул, пробурчал себе под нос что-то неразборчивое и только потом вошёл вслед за мной в зал для проведения советов.

— У владыки проснулось проклятие! — заявил он с порога, пока остальные советники склонились в почтительном поклоне.

Я даже остановился, чтобы посмотреть на Малдера, посмевшего проявить такую дерзость. Чем он думал, объявляя во всеуслышание о моей личной проблеме?!

Возмутительно!

Собственно, советники возмутительными сочли только слова Малдера и начали гомонить хуже чем базарные торговки.

— Тихо! — гаркнул я и поднял руку, останавливая этот галдёж. — Уверен, новости вы сможете обсудить в другом месте, а сейчас у нас есть более актуальные дела.

— Но, Ваше Величество, что может быть важнее вашего здоровья? — подал голос один из генералов.

— Рад, что именно вы задали этот вопрос. Сегодня утром пришло письмо из Хаарры. Соседи просят помощи в подавлении мятежа. А это, советник Рикман, как раз по вашей части. Сколько людей мы можем переправить именно на подмогу?

Генерал нахмурился, покачал головой, но на вопрос ответил строго по делу и даже обязался подготовить и лично проследить за отправкой гуманитарной помощи и воинов.

Худо-бедно, но совет настроился на нужный лад и мы довольно быстро обсудили все насущные дела.

Я было надеялся улизнуть отсюда поскорей, но… Советники всё же не забыли, с чего именно мы начали, и стали предлагать мне кандидаток в жёны.

— Ваше Величество, раз уж мы отправляем помощь в Хаарру, вы, могли бы, взамен, попросить отдать вам в законные супруги младшую дочь короля Гилберта. Я слышал, что она прекрасна… — озираясь по сторонам, словно преступник, предложил советник по торговым делам.

— Да, такой союз с соседями пошёл бы нам на пользу, — поддержал его генерал.

— А у лорда Блэквуда недавно достигла совершеннолетия дочка. Нежный цветок с кротким нравом, — донеслось от окна, я даже с уверенностью не мог сказать, кто из советников выдвинул такое предложение.

— О, а ещё подросла дочь нашего градоправителя… — а это был неуверенный голос с другой стороны зала.

После чего снова начался гомон. Кто-то предлагал заслать сватов к знатным родам, кто-то действительно пытался подобрать хорошую партию, а некоторые даже беззастенчиво предлагали своих сестёр, дочерей и даже внучек.

Покачал головой и встал с места.

— Браки по расчёту меня совершенно не интересуют, — сказал твёрдо, в надежде, что после этого никто спорить со мной не станет.

— Но что-то ведь нужно делать, Ваше Величество! — подал голос Малдер и тут же замолчал под моим тяжёлым взглядом.

— Кому и что делать мы обсудили ранее. А с проклятием я уж как-нибудь разберусь без вашей помощи, — поднялся с места, собираясь покинуть зал, но…

Раздался стук, я кивнул стражникам, двери распахнулись, а к нам сначала вошел посол, но тут же шарахнулся в сторону, когда в зал влетел крылатый енот. В лапах он держал подвеску с магическим хрусталём, глаза таращил, будто был бешеным, и ехидно скалился.

Вслед за ним в зал вбежала босая девица. Одета она была очень странно, я бы даже сказал, что подозрительно раздета. Короткие трусы, из-под которых торчали карманы, а в них была заправлена странного пошива рубаха. На ней не было ни единой пуговицы или шнурка, зато прямо на груди девицы красовался узор, подозрительно похожий на герб моего рода.

Ну и завершала погоню моя ненаглядная Николь. Неделю назад ей исполнилось восемь лет и она тайком отрезала себе косы. Надо было видеть реакцию нянек, а крику сколько было… Теперь волосы моей красавицы едва доставали до плеч.

Повисла неловкая пауза. Посол так и замер у входа, округлив глаза и таращась, будто только родился на свет. Енот пролетел к центру зала и повис на люстре, девица остановилась прямо под ним и погрозила зверю кулаком, а дочка подбежала прямо ко мне и запрыгнула на руки.

Карина

Недовольные взгляды всех присутствующих в зале и так были направлены на меня, а после заявления вполне себе симпатичного брюнета, казалось, что ими меня хотят расстрелять.

От столь щедрого предложения мужчины я аж дар речи потеряла. Кем я стану?

— Эм… — протянула я, глянула ему в глаза и поинтересовалась: — А вы при этом ничего не забыли?

— Нет, а что? — он изогнул бровь и одарил меня сногсшибательной улыбкой.

И я, быть может, даже оттаяла бы, если бы не Костик и его кидалово.

Надо же, забавно как получается, ждала предложения руки и сердца от одного, а получила от другого.

— Что-что… Моего согласия вы спросить забыли, — подняла голову и гордо расправила плечи.

Теперь челюсть мужчины стремительно поползла вниз. Что, не привык когда ему отказывают? Ничего, мы это поправим.

— Разве вам не хотелось бы стать королевой? — поинтересовался он, ещё и подмигнул мне.

— Нет, спасибо. Мне нужен енот. Вернее, то что он украл. А замуж мне не нужно, — беззаботно пожала плечами и подняла взгляд к люстре, но к этому моменту от пушистого паршивца и след простыл.

Тихо выругалась себе под нос. Вот как я могла его прохлопать? Засмотрелась на красавца? Ай-яй-яй, фу такой быть!

— Ну, енот от вас уже сбежал, а я всё ещё здесь, — теперь мужчина развел руками и улыбнулся. — К тому же, у вас украл или всё же у меня из сокровищницы?

— У вас, но я не претендую забрать артефакт, только вернуться домой. И я, пожалуй, не буду терять времени и пойду поищу этого мохнатого воришку, — пробормотала я, трезво оценив обстановку.

Кроме сероглазого брюнета моё присутствие напрягало всех. Разве что девчонка смотрела без осуждения и наблюдала за происходящим с любопытством.

— Не так быстро, — король ухватил меня под руку, обвёл взглядом присутствующих и громко заявил: — На сегодня совет окончен. Уважаемый посол, вас я приму немного позже.

Все присутствующие покорно склонили головы, встали со своих мест и направились к выходу, не забыв при этом ещё и девчонку захватить с собой.

Оставшись с мужчиной наедине, невольно сглотнула. До меня наконец-то начало доходить, что король мне дерзости просто так не оставит и, если он прикажет меня казнить, то умру я совсем не понарошку, а в реальности происходящего сомнений никаких не было.

Тяжело вздохнув, посмотрела незнакомцу в глаза и вспомнила о манерах:

— Меня зовут Карина, а вас?

— Эдгар Первый, Великолепный. Рад знакомству, леди Карина, — ответил он без капли пафоса, я же с трудом сдержала смешок.

— Взаимно, — криво улыбнулась я и попыталась вырвать руку из его железной хватки.

— Может теперь вы расскажете мне более подробно, каким образом очутились в королевской сокровищнице? — он разжал пальцы, выпустив меня на свободу, но я так и осталась стоять неподвижно, чувствуя, что стоит мне попытаться бежать и мужчина настигнет меня в считанные мгновения.

— Я не знаю. Сама точно в вашу сокровищницу не метила и ничего оттуда не брала. Спала дома, в своей постели, очнулась на куче золота, а передо мной девочка и енот. Он в лапах амулет какой-то держал, я думаю что это мохнатый как-то активировал портал, — ответила ему честно.

А смысл врать? Это же надо ещё тогда вменяемую причину придумать…

Мужчина нахмурился, потёр подбородок и жестом пригласил меня следовать за ним.

Были бы варианты, я бы может и не пошла, но крылатый всё равно сбежал и вместе с собой унёс ещё и артефакт. Как без этой подвески вернуться домой я понятия не имела, поэтому покорно поплелась вслед за королём.

Спустя буквально пару минут мы переместились из роскошной залы в не менее шикарный кабинет.

На полу лежал мягкий ковёр с замысловатым узором. Стены окрашены насыщенным зелёным цветом, у окна поставлен письменный стол из красного дерева, украшенный искусной резьбой. На нём какие-то бумаги, перо и чернильница.

На стенах несколько картин, а вдоль них высокие шкафы с книгами в кожаных переплётах. У камина стояло два кресла с высокими спинками, обитые бархатом глубокого бордового цвета.

Мужчина жестом указал присесть в одно из них, а сам устроился во втором.

Интересно, чего он добивается? Неужели думает, что я соглашусь на его предложение, после смены обстановки?

— Зачем вам на мне жениться? — прямо поинтересовалась я, присев в кресло.

— Вы доведёте советников до нервного тика. Для меня этого уже достаточно. А чтобы вам было спокойней, могу сказать, что этот брак будет только на бумаге. Я не стану претендовать на супружеский долг или что-то подобное, — обворожительно улыбнулся мужчина и предложил: — Хотите чего-нибудь выпить? Может быть вы голодны?

— Нет, спасибо. Я не могу согласиться на ваше предложение, потому что мне нужно домой. Я, как уже и сказала, случайно здесь оказалась и мне тут не место, — говорила честно, стараясь быть убедительной.

— Вы в этом так уверены? — он заглянул мне в глаза и добавил: — Что ждёт вас дома? Или кто?

Казалось бы, очень простой вопрос, но у меня от него на глаза мгновенно навернулись слёзы. Еле сдержалась, чтобы в очередной раз не разрыдаться.

— Привычная жизнь, — уклончиво ответила я и потупила взгляд, стараясь скрыть от мужчины свои чувства.

— Люди быстро перестраиваются и привыкают к новым реалиям. Подумайте, если вы согласитесь на моё предложение, то до конца своих дней не будете ни в чём нуждаться.

— Только меня будут пытаться отравить, очернить, убить — в общем, избавиться любыми способами. Я мало знаю о королях и королевской власти, но уверена, что в любой стране хватает тех, кто плетёт интриги и устраивает подковёрные игры, — вздохнула я, раздумывая над его словами.

Может и правда остаться? Я думала о карьере, а что может быть выше королевы? Разве что только императрица…

Ох, о чём это я вообще? Разве мне не хватило парня и подруги?

— Вы правы, но только отчасти. Ведь, вы будете под моей защитой. Никто не посмеет вас тронуть.

— И всё же, я должна найти енота и вернуться домой, — повторила своё решение, чувствуя, как щёки заливаются густым румянцем.

— Что ж, я отдам приказ поймать этого пушистого вредителя, а для вас подготовят покои. И, настоятельно рекомендую, ещё раз хорошенько подумать над моим предложением…

Эдгар

Отдав слуге распоряжение проводить девушку и устроить в лучших комнатах, как самую драгоценную гостью, решил прогуляться и сам отправился к ловчим, не став вызывать их к себе.

Быть может, первое впечатление ошибочное, но я привык доверять своей интуиции. А мне почему-то не хотелось, чтобы Карина возвращалась домой, но я дал обещание. К тому же, енот ещё и похозяйничал у меня в сокровищнице, а это недопустимая наглость.

Как ни крути, но изловить этого мохнатого паршивца всё равно придется.

— Ваше Величество, — поклонился старший из моих охотников.

— Сильвер, в замке орудует вор! — сразу перешёл я к делу. — Его нужно немедленно изловить и посадить под замок, это крылатый енот, который сегодня уже успел кое-что украсть. Всех подключай, землю носом ройте, но он мне нужен, и как можно быстрее.

Ловчий поклонился и тут же ушёл выполнять приказ, а я в задумчивости потёр подбородок и пошёл в комнату к Николь. Дочка сейчас должна была заниматься с наставником по письму, конечно, если в очередной раз не сбежала.

Вернулся в замок, поднялся на второй этаж, несколько раз стукнул в дверь и вошёл в комнату.

Наставник сидел бледный, молчал. Руки его были привязаны к стулу, ноги тоже, во рту красовался кляп из его собственного берета. А за столом моя дочка играла в шахматы с тем самым енотом, которого я совсем недавно приказал найти.

— Мать! — выкрикнул он, переставил ладью и ехидно потёр лапки.

— Ну-у-у! Так нечестно, — нахмурилась Николь и поджала губки. — Не буду больше с тобой играть! Ты всё время выигрываешь.

— Я? — енот взмахнул крыльями и принялся по-новой расставлять фигуры на доске. — Неть.

— Ты! И вообще ты жульничал! Я видела всё, как только на наставника отвлекалась, ты переставлял фигуры.

Наконец меня заметил наставник Вайт и замычал, стараясь выразить всю степень своего негодования.

— Никки, — позвал я, напустив грозный вид. — Немедленно развяжи учителя и извинись перед ним!

— Я его не связывала, поэтому извиняться не буду. И вообще он сам виноват, его ведь попросили не мешать! — огрызнулась дочка, но тут же составила бровки домиком и посмотрела на меня несчастным взглядом.

— Хорошо, просто развяжи его, — покачал головой, с трудом сдержав недовольный вздох.

Вот как её воспитывать? Только чуть повысишь голос, она сразу со слезами на глазах за шею обнимает, целует в щёку и такая беззащитная становится, что остаётся только желание прижать её покрепче и сделать что-нибудь, чтобы поскорее развеселить.

— Ладно, развяжу, но заниматься сегодня я больше не хочу, — она ловко дёрнула за верёвку, узел развязался и наставник тут же вскочил с места.

Лорд Вайт вытащил изо рта кляп, набрал побольше воздуха и явно собирался сказать очень много, но под моим тяжёлым взглядом сдулся и произнес только одну фразу:

— Я отказываюсь от занятий с леди Николь. Прощайте! — подхватил свои вещи и выскочил из комнаты, словно ошпаренный.

— Неужели нельзя было поиграть после уроков? — спросил я, плотно прикрыв дверь.

Енота нужно было изловить и у меня сейчас был реальный шанс сделать это.

— У меня новый друг, папочка, — заявила Никки, подёргала енота за крыло и представила нас: — Папа, это Оскар. Оскар, это папа. Эдгар Первый, Великолепный, из рода Чёрных драконов, король Левонии.

Услышав это, енот вдруг встал на задние лапы, поклонился и торжественно сказал:

— Невероятно радь знакомсьтву, Ваше Величестьво. Ваша Светьлейшая матушка передаёт приветь и напоминает, что всегьда ждёть вась в гости.

— Так это матушка прислала ко мне в замок воришку? — хмуро поинтересовался я.

— Воришьку?! — енот чуть не подавился на вдохе от негодования. — Это я воришька?! Неть. Вы всё непьравильно поняли. Я взяль артефакть совсемь ненадольго и то по просьбе вашей матушьки.

— И где этот артефакт теперь? — решил выяснить то, что меня интересовало на данный момент больше всего.

— Я… — енот прижал уши и прикрыл морду крыльями. — Я его потеряль. Случайно!

Медленно вдохнул, борясь с желанием поджарить этого пушистого болтуна.

— Придётся тебе его найти, — сказал я, а чтобы у него не возникло сомнений в необходимости быстрее шевелить лапами, добавил: — Или ты найдёшь артефакт, или ловчие поймают тебя и покажут самые тёмные закоулки в своих загонах. Они уже ищут, но я готов дать тебе немного времени на поиски.

— Сколько? — на наглой морде не было даже тени страха или смущения. — Сколько дась врьемени?

— Одни сутки, Оскар! Двадцать четыре часа и ни минутой больше.

— Папочка, мы ещё не доиграли, — принялась канючить Николь.

— Вот и помоги своему другу в поисках. Только не натворите ничего! — заставил себя улыбнуться и вышел из комнаты.

Карина

Покои, в которые меня определили, оказались просто роскошными. Уж точно не чета моей старенькой однушке без нормального ремонта.

Я никогда не жила в подобных местах. Тут всё было сказочно, уютно, по царски! Комната была настолько огромной, что в неё влезло бы не меньше трёх моих квартир.

Тяжёлые бархатные шторы цвета спелой вишни ниспадали до самого пола, слегка прикрывая огромное окно. На стенах висели гобелены, под ногами лежал пушистый ковёр. Стены были отделаны в светло-зелёных тонах, украшены золотой лепниной. Под потолком висела массивная люстра, вместо лампочек у неё были свечи и канат, благодаря которому её явно опускали, чтобы их поджечь или заменить прогоревшие.

Кровать была просто огромной, под балдахином такого же цвета, как и шторы, покрытая покрывалом тёмно-зелёного цвета, по центру которого красовался вышитый золотыми нитями герб в виде дракона, расправившего крылья. А подушек на ней штук десять, и все разного размера.

Завершал картину широкий камин, в котором горел огонь. Поленья потрескивали, периодически выбрасывая искры, а я так и стояла в дверях, никак не решаясь пройти дальше.

Эдгар

Оставив дочку в компании енота, я наконец вспомнил про несчастного посла Вельции, лорда Шарвелля. Обещал ведь ему принять позже…

Повращал головой, разминая шею, слегка потянулся и направился в малую приёмную, по пути приказав одному из слуг пригласить ко мне иностранного гостя.

Долго ждать не пришлось, посол явился через четверть часа, слуга доложил, лорд вошёл и низко поклонился, выказывая уважение.

— Посол Шарвелль, присаживайтесь, — кивнув, пригласил его в одно из кресел у камина, сам устроился во втором.

— Благодарю, Ваше Величество, — он присел и сразу перешёл к делу: — Прошу простить меня за дерзость, но поручение, данное мне, не терпит отлагательств. Если вы позволите, я начну с вестей от торговцев с запада.

— Я буду только рад обойтись без лишней дипломатии, — кивнул ему и разлил по бокалам свежий морс из ягод мажжевики.

Карина

У нас ушла примерно четверть часа, чтобы запихать меня в орудие пыток с корсетом.

Нет, платье безусловно было красивым, я бы даже сказала шикарным, но…

Как они вообще в этом умудряются дышать? А как кушать? Грудная клетка настолько сжата, что даже воздух не проходит.

— Простите, а случайно нет платья без корсета? — робко поинтересовалась я.

Девушки округлили глаза, посмотрели на меня, как на умалишённую, но быстро взяли себя в руки.

— Но, госпожа, без корсетов носят только простолюдинки. Все господа, купцы и важные особы, всегда надевают такие платья, как это… — развела руками одна из служанок.

— Давайте мы попробуем предельно ослабить шнуровку корсета, чтобы он вам так сильно не давил? — предложила вторая.

Мари. Она была более расторопной, понятливой и очень приятной в общении.

Я молча кивнула, потому что даже для того, чтобы ответить, нужно было хотя бы вдохнуть, а у меня с непривычки уже успела начать кружиться голова.

Мари ловкими, уверенными движениями, быстро растянула ленту и я наконец-то смогла нормально вдохнуть.

Девушка тут же налила морса в бокал и протянула мне.

— Спасибо, — поблагодарила её, сделав глоток. После этого мне действительно стало намного легче.

В дверь постучали, я в очередной раз ответила, в комнату пришли служанки и начали заносить целую кучу разных нарядов.

Только вот платья все были как на подбор. Они отличались от тех, в которых были девушки, пышнотой юбки, качеством ткани, наличием корсета и вышивки.

Я смотрела на них и не понимала для чего мне столько?

— Вам что-нибудь ещё нужно, госпожа? — поинтересовалась Мари, поглядывая на дверь.

— Спасибо, все могут быть свободны, а вас я попрошу задержаться, — указала на того слугу, который заходил первым и на понравившуюся мне девушку.

А что? Дают — бери, бьют — беги. В первом случае лишнего не возьму, до второго надеюсь не дойдёт, если я проявлю небольшую вольность и попробую оставить рядом девушку, с которой мне хотя бы немного комфортно.

— Госпожа, — мужчина подошёл ближе и слегка поклонился мне.

— Вы сказали, что сейчас для меня ищут служанку. Так?

Дождалась, пока он кивнёт, затем перевела взгляд на девушку:

— Мари, а ты хотела бы остаться работать со мной? — поинтересовалась у неё.

Глаза служанки загорелись, будто бы я ей пообещала премию в размере годового оклада.

Эдгар

Притащил мохнатого паршивца в кабинет, проверил крепко ли закрыты окна, запер за собой дверь и водрузил покорную тушку на стол.

Сам устроился в кресле, закинул ногу на ногу и внимательно посмотрел в глаза енота.

Тот втянул голову в плечи, прижал уши и косился на меня с опаской. Правильно, не зря боится. Если сам не расколется, придётся подключить магию, а это ему точно не понравится.

— Рассказывай, — потребовал я, перебрав пальцами по подлокотнику кресла.

— Чьто? — енот скорчил удивлённую морду и переступил на задних лапках.

— Что задумала моя мать?

— Ничьего! — он шагнул назад, закрыл крылышками морду, будто спрятался от меня в домик.

Карина

— Мари, — обратилась я к служанке.

— Да, госпожа, — она тут же вскочила с места и поклонилась.

— Не нужно этого. Мы же договаривались? — пожурила её.

Девушка вздохнула и кивнула.

— Чем я могу вам помочь? — поинтересовалась она.

— Расскажи мне немного о том, как здесь всё устроено. Кто живёт? Чем занимаются? Чем славится ваша страна? — решила зайти издалека, чтобы не спрашивать прямо является Эдгар драконом или нет.

— Кто живёт? — повторила она вопрос и задумчиво потёрла подбородок. — Селяне, ремесленники и горожане, стражники и воины, знать и королевская семья. В основном все занимаются сельским хозяйством, в городах часто проводят ярмарки. Кстати, совсем скоро, будет праздник урожая, в столицу съедутся торговцы со всех уголков страны. Купцы заморские приедут…

— А какие народы живут в стране? Кстати, как она называется?

— Левония… Вы даже этого не знаете? — у девушки случилось позднее зажигание.

— Ну, я, вообще-то, не из этого мира… — пожала плечами и снова глянула в окно, на миг отвлёкшись на пролетающего мимо дракона.

— Ой… Как же я раньше не догадалась то? — Она захлопала ресницами, будто привидение перед собой увидела, но быстро взяла себя в руки, качнула головой и снова заговорила: — Ну, подумаешь, из другого мира… Главное ведь, чтобы человек хороший был, верно?

— Верно, — улыбнулась я. — Но, к слову, о людях. Здесь живут драконы?

— Ну да, и владыка наш дракон. Чёрный, красивый такой, огромный! Будто сама ночь расправляет крылья. Я, правда, видела только издалека, но… Если что, я самый обычный человек, даже магией не обладаю, — мечтательно вздохнула она.

— Не расстраивайся, у меня тоже нет магии, — попыталась поддержать её.

— Да я не расстраиваюсь, просто иногда хочется щёлкнуть пальцами и чтобы всё убралось само.

— О, этого хотят женщины во всех мирах, — усмехнулась я, вспомнив как сама не раз думала о подобном. Особенно, после трудной рабочей недели, когда вместо отдыха на выходных, нужно привести в порядок своё гнёздышко, ещё и наготовить впрок.

— Правда?

— Увы. В моём мире так вообще магии ни у кого не было, все только и могли, что мечтать о ней.

— А может это и хорошо, когда все равны. Что вам ещё рассказать, гос… — она не договорила, оборвалась на полуслове, под моим тяжёлым взглядом.

И тут уже задумалась я. Что ещё актуально узнать в первую очередь? Вспомнила уроки истории, как всё было устроено в моём мире примерно в эту эпоху и вопрос пришёл сам собой:

— Браки по расчёту. Часто такое происходит?

— Ну-у-у… — она потупила взгляд и вздохнула. — Не то, чтобы очень, да и касается это в основном знатных девушек. Обычно за них решают кого любить, за кого выходить замуж. Хотя, бывает и таких как я замуж выдаёт их господин, и спорить просто бесполезно.

— Бесполезно… — повторила я и невольно поёжилась.

Нет, мне нужно домой. Такой порядок вещей меня точно не устраивает, хоть ролью королевы маните, хоть на рудники отправляйте.

Скрипнула дверь, распахнувшись без стука и мы обе обернулись посмотреть, кто вошёл.

В дверях стояла дочка Эдгара. Миниатюрная, хрупкая, нежная. Она была невысокого роста, в синем платьишке, со стрижкой каре на тёмных прямых волосах. Малиновые губки были сложены бантиком, глазки, окружённые веером чёрных ресниц, смотрели с неподдельным любопытством…

Эдгар

— Ну же, Харон, не медлите, — не выдержал я игры в гляделки. — Каков ваш вердикт?

Он погладил бороду, ещё раз взглянул на артефакт и ответил:

— Починить я, скорее всего, смогу. Но… — он снова замолчал, поглядывая на меня.

— О цене договоримся, — сказал ему, решив, что артефактора интересуют деньги.

— Не в этом дело, — он покачал головой и захлопнул шкатулку. — Мне для этого нужно будет найти подходящий камень, а я понятия не имею сколько по времени это займёт. Конечно, я сейчас разошлю весточки по другим артефакторам, но камень крупный и очень мало надежды, что у кого-то такой окажется. Придётся искать долго и кропотливо.

Мысленно выругался. Проклятый енот, бессовестное животное!

— Что ж, будем надеяться на лучшее, — вслух озвучил я и поднялся с места. — Сообщите мне, как только будут новости. В любое время суток.

Он кивнул и пошёл меня провожать.

Когда мы вышли в лавку, мой взгляд снова зацепился всё за те же серьги.

— Заверните мне вот эту красоту, будьте любезны, — попросил я, дождался пока мне передадут шкатулку с украшением и озвучат цену, рассчитался и покинул лавку.

Немного задержался в городе, зашёл к градоправителю, чтобы поинтересоваться происходящим в столице.

Мы больше часа просидели за бокалом морса, обсуждая жалобы от населения и небольшие локальные проблемы. В целом, в городе всё было хорошо и народ был доволен властью.

Время шло, я правил страной довольно давно, но мне до сих пор было важно знать, что обо мне думают мои подданные.

Счастливый народ хранит верность своему правителю, он готов в любой момент встать на защиту страны, своего имущества и своего короля.

Как ни крути, а огромный замок строится из небольших камней. Ни одна башня не удержится без прочной основы. А мне падать совсем не хотелось…

Закончив с делами, я быстрым шагом отправился домой.

Ещё на подходе к воротам, услышал звонкий смех своей дочурки, а вместе с ним два других женских голоса.

Карина

За обедом я чувствовала себя крайне некомфортно. Будто бы была инфузорией в туфельках (да-да, не туфелькой, а в туфельках!), силой запихнутой под микроскоп, а Эдгар — учёным, который с маниакальным интересом изучал новый вид.

Такое внимание к моей персоне раздражало. Мне постоянно казалось, что он от меня чего-то ждёт. Будто бы я должна была кинуться к нему в объятия и согласиться выйти замуж. Но я продолжала молчать, а он не переставал смотреть и напряжение за столом росло с каждой секундой.

А когда принесли суп, случился конфуз. Все попробовали примерно одновременно и тут же плюнули обратно в тарелки.

Вкус оказался такой… Словами не описать. Кто-то намешал туда соли, кислого соуса, мёда и ещё неизвестно чего. И я даже догадывалась кто мог бы такое учудить.

Фантазия тут же красочно дополнила образ и я едва не рассмеялась, представив енота, который с безумными глазами стоит над кастрюлей, ехидно скалится и добавляет в суп всё, до чего только может дотянуться лапами…

Эдгар

— Я действительно собираюсь помочь тебе, — сказал, глядя девушке в глаза. — Даже успел побывать у лучших артефакторов. Они попытаются восстановить артефакт, но нужно время. Только, если ты и дальше будешь позволять себе так эмоционировать и упрекать меня в том, чего я не делал, помогать не стану.

— Папа, а почему ты ей не сказал про камень? — влезла в разговор Никки.

— Потому что знал, что Карина расстроится. Хотелось прийти с хорошими новостями, — ответил спокойно и честно, хотя настроение окончательно испортилось.

— Тьак, хватить туть усьтраивать сцены! — командным голосом влез в разговор енот.

Глянул на него хмуро, борясь с желанием отдать этого вредителя куда-нибудь на живодёрню. Из-за него все проблемы!

Хотя, в глубине души я понимал, что на самом деле виноват даже не он, а моё пробудившееся проклятие.

Странная штука магия. Она может спасти жизнь, может сделать великим, а может настолько отравить существование, что будет только одно желание: поскорее отправиться к предкам.

— Молчал бы, — вздохнула Карина, посмотрев на крылатого вредителя. — Из-за тебя всё это началось. Тебе хоть капельку стыдно?

— Мьне дольжно быть стыдьно? — зверёк округлил на неё глаза, схватил очередной пирожок и засунул в пасть.

— Конечно, из-за кого по-твоему я здесь оказалась? Разве можно вот так похищать людей прямо из постели? Что я тебе плохого сделала? — на последних словах у девушки на глазах снова заблестели слёзы, голос дрогнул и она едва не разрыдалась.

— Карина, я найду способ исправить артефакт, — сказал я и приложил кулак к груди: — Клянусь тебе, что сделаю всё возможное для этого. Просто придётся подождать.

— Подождать неизвестно сколько, — вздохнула она и покачала головой. — И совсем не факт, что что-то получится. Спасибо, что хотя бы пытаетесь. Извините…

Она потупила взгляд, поднялась с места и бегом выбежала из трапезной.

Невольно вздохнул. Вот женские слёзы — это точно последнее, что нужно мне в замке. Все эти эмоции, они всегда мешают трезво мыслить, затуманивают рассудок и идут исключительно во вред.

— У тебя уже ничего не болит? Идём играть, Оскар? — спросила Софи.

— Уже льучше. Идьём! — согласился зверёк, глянув на меня с каким-то едва уловимым высокомерием и даже осуждением.

Чего не досказал? Что задумала мама и почему был активирован артефакт? Такие вещи просто так не происходят, значит, нужно выяснить как это случилось и почему.

Нужно было сделать это сразу. И чего я ждал?

Что ж, обед оказался безнадёжно испорчен, дочка убежала, а я направился кабинет.

Уселся в кресло, достал артефакт и начал сеанс связи с матушкой.

— Эдгар, сыночек! — она ответила мне не сразу, голос показался мне уставшим.

— Здравствуй, мама.

— Я так рада тебя слышать! Как вы там? Как поживает моя внучка? Учится хорошо или всё ещё сбегает с уроков? — один за другим посыпались на меня вопросы.

— Мама, это всё после. У меня к тебе вопрос.

— Да, просто так ты первым никогда не связываешься со мной, — кольнула своим упрёком и тяжело вздохнула. — Спрашивай.

— Зачем ты прислала енота? — старался говорить мягко, но судя по всему получилось плохо.

— А что было бы лучше, если бы я приехала сама? — матушка тут же ушла в глухую оборону.

— Я был бы рад тебя видеть, но к чему такая срочность?

— Он ещё спрашивает… Эд, неужели ты думаешь, что я не знаю о том, что твоё проклятие проснулось?

— Откуда тебе это известно? — сжал подлокотник кресла до побелевших костяшек. Никто не знал до сегодняшнего дня о проклятие. Енот явно был отправлен раньше, а значит она узнала ещё до этого. Как?

— Какая разница откуда я узнала? Важно то, что ты мне об этом не сказал! — произнесла она с нотками обиды в голосе.

— А должен был? Мама, я давно уже не маленький мальчик и сам решаю свои проблемы.

— Для меня ты всегда будешь маленьким мальчиком! И Даже не пытайся спорить. Эдгар, тебе нужно срочно жениться! — заявила она. — Только в этот раз тщательно выбрав пару. Предыдущей твоей женушки всем хватило. Единственное, что она сделала хорошего, — родила мне внучку. Но сколько при этом крови попила: тебе, мне, всему народу…

— Мама, что ты задумала? — прервал её причитания. Заряда артефакта хватало минут на пятнадцать, напоминать о том, насколько отвратительная у меня была жена, мама могла часами.

— Ничего, — ответила твёрдо, ни одной лишней эмоции в голосе.

— Не обманывай меня, мама! — прорычал я.

— Как тебе не стыдно обвинять меня в подобном? С чего ты взял, что я тебе вру? — Вот теперь она говорила обиженно.

— Если ты и говоришь правду, то далеко не всю. Зачем ты заставила енота украсть артефакт? Зачем он его активировал? И как, вообще, он это сделал? Амулет рассчитан на дракона или, на худой конец, на человека. Животное не может просто так взять и активировать его, даже если оно разумное и вполне смышлёное!

— А что за артефакт он активировал? — удивление получилось наигранное.

— Мама, не нужно пытаться со мной играть. Отвечай по существу! Ты прекрасно знаешь о каком артефакте идёт речь, наверняка он вытащил нужный амулет.

— Эдгар, в таком тоне я вообще отказываюсь с тобой разговаривать. В течение недели жду от тебя приглашение на свадьбу, если этого не произойдёт, то мне придётся приехать в столицу и в кратчайшие сроки подготовить и провести для тебя отбор невест…

— Мама! — прорычал я, не сдержавшись. — Я никому не позволю командовать в моём доме.

— И как ты это сделаешь, если командовать будет некому? Не шути с проклятием, Эдгар! Я всё сказала. Удачи в поисках, — быстро выпалила она и деактивировала артефакт связи.

Карина

Пока амулет был у енота, у меня была надежда, что совсем скоро зверька поймают и я смогу вернуться домой. А теперь…

Что дальше? Как мне жить в чужом, совершенно незнакомом мире? Сколько мне тут жить, пока найдут подходящий камень? И смогут ли вообще его найти?

Я убежала из столовой в выделенную мне комнату, рухнула на кровать и всё-таки разрыдалась.

Хорошо хоть добежать успела, не показав свои слёзы никому. Терпеть не могу, когда из-за этого тебя начинают жалеть, успокаивать.

Не надо меня успокаивать, меня надо просто вернуть домой!

И плевать, что там меня ничего не ждёт. Там хотя бы всё знакомо, а здесь? Здесь я чужая, незваная гостья, к которой по великому благословению судьбы отнеслись с пониманием и уважением. Только надолго ли? Гостить у кого-то хорошо, только вот любые гости рано или поздно уезжают, а куда при этом ехать мне? Меня здесь никто нигде не ждет, я ничего не умею и никому не нужна.

Это пока ты сидишь у себя в квартире, тебе кажется, что ты запросто выживешь где-нибудь в средневековье, у тебя ведь столько знаний… А толку от этих знаний? Всё исключительно в теории, а на практике даже не знаешь, как нормально одеть платье!

Слёзы катились по щекам, я никак не могла остановиться. Так горько было от осознания своей никчемности и беспомощности…

Не знаю сколько бы я ещё плакала, но вдруг почувствовала, как кто-то коснулся моего плеча.

Резко подняла голову и увидела енота, мягко приземлившегося на подушку прямо рядом со мной.

Надо же, я ведь даже не услышала, как он пробрался в комнату…

— Ты чьего ревьёшь? — поинтересовался мой незваный гость.

Ха, такой же незваный, как я.

— Ничего, — попыталась поскорее взять себя в руки и вытерла с лица слёзы.

Енот вздохнул, покачал головой, а потом откуда-то выудил носовой платок и протянул мне.

— Сльезами делу нье поможьешь, — заявил он и осторожно погладил меня своей когтистой лапкой.

— А чем тут поможешь? Никто мне не сможет помочь… — вздохнула я и вспомнила, как из-за меня он ударился об колонну. — Извини, что бросила в тебя миской. Я боялась, что ты снова улетишь.

— В менья и нье такьим бросальи. Я, пока нье попаль к госьпоже Ральуне, чьего только нье повидаль, а уж какь натерьпелься… — он зажал лапками морду и покачал головой: — Льюди злые. Мальо техь кьто отьносится к зьверькам с добьротой.

Вздохнула, схватила его под лапки, усадила на руки и крепко обняла.

— Люди даже к людям далеко не всегда хорошо относятся. Говорят, что любят, а потом вонзают в спину нож, предают, подставляют и даже убивают, — зарылась пальцами в его мягкую шёрстку и принялась поглаживать.

— Дьраконы лучьше, мудьрее, — сказал енот, а я горько усмехнулась.

Это ж нужно было до такого дожить? Сижу и разговариваю с животным. О людях и драконах. Может я всё-таки с ума сошла? Это же надо было так влипнуть…

— А кто такая госпожа Ралуна? — спросила, чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей.

— Мамьа Эдьгара и бабушька мальенькой Ньиколь. Оньа менья сюда присьлала, чьтобы помогь её сыну спьравиться с прокьлятием, — вдруг поделился мой пушистый собеседник. — Есьли я нье справьлюсь, то онь умрёть.

Ничего себе откровение! Что это за проклятие такое? Раньше бы я вообще усомнилась в существовании подобного, но здесь… В этом мире всё совсем по-другому.

— А что за проклятье, расскажешь? Быть может, я слышала о чём-то подобном и смогу чем-нибудь помочь… — сказала со вздохом. Конечно, надежды на это было мало, но а вдруг они проклятьем называют какую-нибудь болезнь, которую у нас давно поняли как лечить? Не факт, что мне хватит знаний, но вероятность всё-таки есть…

Енот поднял на меня мордочку, вздохнул, буквально из воздуха выудил перстень, напялил его сразу на три пальца и принялся тереть лапки между собой, до тех пор, пока они не засветились. Тогда он коснулся коготками моего виска и, наверное, я уснула. Картинки замелькали перед глазами, словно какой-то диафильм.

Это было похоже на пожелтевшие страницы старой книги. Из них было мало что понятно, но я сделала вывод, что это история любви. Грустная и без счастливого конца.

Ведения исчезли также резко, как вспыхнули в моём сознании, я открыла глаза и посмотрела на енота:

— Что всё это значит? Всё слишком быстро и мало что понятно, — сказала ему и коснулась пальцами висков. Голова разболелась так сильно, что даже ком тошноты подкатил к горлу. Перед глазами плясали солнечные зайчики и я с трудом видела фигуру зверька на подушке.

— А ты у Эдьгара спьроси, пусьть онь тебье расьскажет легендьу, — ответил этот мохнатый интриган, резко вспорхнул с места и вылетел из комнаты через приоткрытое окно.

Вот же… Жук! Бесполезно теперь его ловить, только ждать пока починят артефакт. Если смогут починить.

Вот это злосчастное «если» смущало меня сильнее всего. Раньше у меня было будущее, а сейчас… Сплошная неизвестность ждала впереди.

Прошлась по комнате, выглянула в окно, а потом пошла к камину, уселась и откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и постаралась медленно дышать, чтобы снова не разреветься.

Поленья похрустывали, объятые огнём, от камина шло тепло и оно каким-то образом заполняло пустоту в моём сердце.

Стоит ли думать о будущем, когда оно неизвестно? Разве не лучше просто расслабиться и позволить всему идти своим чередом? В конце концов, ничего плохого ведь ещё не произошло.

Ох, главное не сглазить и не накликать беду…

Эдгар

Да уж, вот и поговорили…

Посидел ещё немного, поднялся с места и ушёл искать Николь.

Дочка обнаружилась в саду. Она сидела на скамейке под большим раскидистым ясенем и тонкими пальчиками, один за другим, обрывала лепестки с пышной белой розы.

Карина

Стук в дверь пронёсся по комнате словно раскат грома и выдернул меня из раздумий. Вздрогнула и пригласила пришедшего войти.

На пороге появился всё тот же мужчина-слуга, а за его спиной маячила Мари.

— Госпожа, экономка не возражает против вашего выбора служанки , — сообщил он, поклонился и вышел за дверь.

— Госпожа Карина, у вас будут какие-нибудь пожелания? — подала голос девушка, с трудом скрывая довольную улыбку.

— Есть один вопрос, так что проходи и присаживайся, — указала ей на кресло рядом со своим.

Дождалась, пока девушка устроится поудобней, улыбнулась и спросила:

— Ты что-то знаешь о проклятии Эдгара?

— О-о-о, — протянула девушка, глянула по сторонам, словно кто-то мог нас услышать, а затем тихо заговорила: — На самом деле я знаю довольно мало, но тут очень много слухов по этому поводу. Сегодня на совещании, советник Малдер во всеуслышание объявил о том, что у Его Величества проснулось проклятие. Король на это разозлился и даже сделал предложение какой-то девушке, только никто не знает какой.

— Интересно, — сдержанно улыбнулась я, не спеша давать девушке повод посплетничать обо мне.

— Очень! Некоторые говорят, что она страшная, другие говорят, что очень красивая, но все считают, что девушка не достойна нашего короля.

— Почему? — спросила в надежде разузнать побольше.

— Не знаю, — Мари беззаботно пожала плечами. — Просто обычно такие браки заключаются после долгой подготовки, а тут вот так спонтанно предложение для первой встречной… Неправильно это.

— Да, неправильно, — кивнула я и отвела взгляд, чтобы не выдать себя. — Так, а в чём суть его проклятия-то?

— Никто точно не знает. Просто в определённый момент на ладони каждого дракона расцветает чёрный цветок. Правда, на цветок это мало похоже, просто пятно, будто испачкался, — затараторила она. — И после этого у них есть несколько месяцев, чтобы жениться, иначе они умирают.

Да уж, похоже она действительно ничего не знает о проклятьи, только сплетни и слухи. Неужели придётся говорить с Эдгаром, чтобы разузнать всё? Как-то, общаться с ним у меня не было никакого желания. Но, по крайней мере, теперь я понимаю зачем ему вдруг так резко понадобилось жениться.

— Покажешь мне здесь всё? — поинтересовалась я, резко сменив тему.

Не могу я так, мне всегда нужно что-то делать, двигаться. А сидеть на месте для меня просто невыносимо. Да и, как ни крути, а мне просто необходимо сейчас отвлечься. Иначе опять разревусь, как последняя безмозглая кукла.

— Конечно, гос… Карина, — служанка тут же вскочила с места и направилась к двери, оглянулась иду ли я, и распахнула её настежь, явив моему взору Эдгара, занёсшего руку, чтобы постучать.

— Господин, — тут же поклонилась Мари и отошла в сторону, позволяя ему пройти в комнату.

Не обращая на неё никакого внимания, мужчина подошёл ко мне, достал из кармана небольшую коробочку и раскрыл её.

— Карина, позволь преподнести тебе небольшой подарок, — он широко улыбнулся, а я опустила взгляд на серьги, которые он принес.

Вздохнула и покачала головой:

— Ваше Величество, не стоит. Я очень признательна вам за всё, что делаете для меня, и ваше внимание крайне льстит мне, но я не могу позволить себе принимать столь дорогие подарки.

Мужчина хмыкнул и улыбнулся ещё обворожительнее:

— Тогда я их выкину, — он захлопнул коробочку, повернулся в сторону открытого окна и замахнулся, готовый исполнить свою угрозу.

— Зачем? Лучше оставьте их для дочери. Она ещё немного подрастёт и непременно захочет каждый день выбирать украшения под новый наряд, — мягко взяла его за руку и заставила опустить её.

Служанка тихонько удалилась из комнаты и прикрыла за собой дверь, оставив нас наедине.

Мне же после этого стало совсем не по себе. После настойчивых предложений мужчины выйти за него замуж, такая близость не сулила ничего хорошего.

Я отпустила его руку и потупила взгляд, стараясь не провоцировать короля на необдуманные действия.

От волнения стало трудно дышать, в глазах на миг потемнело и, кажется, я успела прислониться к столу, но…

— Карина, — голос Эдгара прозвучал взволнованно и так близко, что я не сразу поняла, что произошло.

Видимо, я ненадолго потеряла сознание, а он перенёс меня на кровать и теперь сидел рядом, склонившись к моему лицу.

Почувствовала, как кровь приливает к щекам, и тут же открыла глаза, поборов смущение.

— Извините, — сама не поняла за что прошу прощения, попыталась встать, но мужчина мягко удержал меня за плечо.

— Тебе не за что извиняться. Я уже вызвал лекаря, давай подождём, пока он тебя осмотрит. Никто просто так не падает в обморок.

— Я просто переволновалась, сейчас уже всё в порядке, — выпалила я, чувствуя себя крайне странно.

Эдгар посмотрел на меня как-то странно, а затем резко склонился и накрыл мои губы своими.

Поцелуй получился жарким, нежным, чувственным. С одной стороны, он не спрашивал разрешения, просто брал то, чего ему хотелось, а с другой — я чувствовала, что в любой момент могу его оттолкнуть и он не станет делать это против моей воли.

От касания этого мужчины у меня мурашки побежали по всему телу, а на сердце стало так тепло, что словами не передать. И я понимала, что этот поцелуй нужно было прекратить немедленно, но никак не могла найти в себе силы, чтобы остановиться.

Я всё ещё считала бредовой идеей его предложение о замужестве, но сердце трепетало с такой силой, что если бы он сейчас спросил повторно, то я бы не задумываясь согласилась.

Более того, мне не хотелось, чтобы он останавливался. Руки сами сомкнулись на его шее и я просто отдалась ощущениям, даже не задумываясь о том, что уже в следующий миг буду об этом жалеть.

Эдгар

Придя к воротам, вызвал старшего из стражников и потребовал, чтобы он вызвал тех, кто дежурил в тот момент, когда в замке появилась Карина.

Спустя четверть часа я убедился в том, что больше никаких девушек тут не было.

Всё указывало на то, что отметина на моей ладони начала блекнуть из-за гостьи из чужого мира. Получается, что не просто так я сделал ей предложение, кто-то свыше руководил мною, подталкивал в нужном направлении.

Значит, я должен убедить Карину остаться в этом мире и стать моей женой. Знать бы ещё, как это сделать…

Единственное, чего я не любил, так это ждать. А потому, немного прошёлся по саду и отправился к девушке. Нужно было вручить ей серьги и ещё раз поговорить, постараться привести новые аргументы, которые, наконец, убедят её согласиться.

Мне показалось, что Карина совершенно не обрадовалась моему появлению. А уж как я разозлился, когда девушка отказалась от подарка… Хотел даже выкинуть серьги, но она не дала мне этого сделать. Я хотел ответить ей, что в наших краях отказываться от подарков не принято и, к тому же, у моей дочери и так есть всё необходимое, но в следующий миг Карина покачнулась и внезапно потеряла сознание. Только и успел, что подхватить её на руки и перенести на кровать.

Правда, очнулась она очень быстро, как раз в тот момент, когда я склонился и позвал её, собираясь коснуться губами её лба, чтобы проверить повышена ли у неё температура.

Это было странно, но её близость вызывала во мне чувство азарта. В груди разгоралось пламя, которое гораздо опаснее драконьего. Желание обладать этой хрупкой девушкой на миг затмило мне рассудок, я не сдержался и накрыл её губы своими.

Думал Карина меня оттолкнёт, но этого не произошло. А я от вкуса её губ чуть с ума не сошёл. Настолько они были сладкими и нежными, манящими и жгучими…

Я уже готов был разорвать наш первый поцелуй и перейти к десерту, как в дверь внезапно постучали и в комнату кто-то вошёл.

— Ваше Ве… — лекарь запнулся на полуслове, а Карина тут же убрала от меня руки и её щёки покрылись густым румянцем.

Я обернулся и под моим недовольным взглядом, старик поклонился и удалился, закрыв за собой дверь, но момент был упущен и девушка успела усесться на кровати и поджать под себя ноги.

— Карина, то что сейчас произошло — это не случайность и между нами действительно есть притяжение. Это магия, а с ней бесполезно спорить, думаю, что ты это уже почувствовала. И теперь я должен спросить ещё раз, — приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза. — Ты выйдешь за меня замуж?

Вместо ответа, девушка как-то странно глянула на меня, но отсутствие решительного “нет” меня обнадёжило и я продолжил:

— У этого мира есть свои особенности, Карина…

Она резко повернулась, посмотрела мне в глаза и спросила:

— Это из-за проклятия, да? Расскажите мне о нём, пожалуйста.

И всё-таки как же быстро по двору разлетаются слухи. Даже она уже в курсе моей проблемы.

— Хорошо, — вздохнул и накрыл её тонкие пальчики своей широкой ладонью. — Очень много лет назад, дракон, будучи женатым на женщине с сильным магическим даром, полюбил другую. Он отказался от своей супруги и хотел построить счастье с другой женщиной, но магесса не готова была смириться и прокляла весь драконий род. Каждый мужчина-дракон в определённый, никому неизвестный момент, обнаруживает на своей руке чёрную отметину. Вот, смотри, — поднял руку и показал девушке свою ладонь. — Это значит, что у него есть пара месяцев, чтобы найти себе жену или погибнуть. Даже среди драконов никто точно не знает, как именно работает это проклятие. Но до седин доживают только те, кто сумел найти и полюбить женщину. Если же дракон остаётся один, его собственная магия выжигает его изнутри и чем дальше, тем сильнее он начинает походить на глиняную куклу с пустыми, мёртвыми глазами.

— Но как жена может помешать проклятию? — Карина смотрела на меня со страхом во взгляде. Неужели она переживает за меня?

— Одно только твоё появление в замке сделало метку на моей руке бледнее. Не знаю как, но постоянная близость с женой стабилизирует магию.

— А вы уверены, что в этот день в замке появилась только я? — с сомнением в голосе поинтересовалась она.

— Уверен, — коротко кивнул, не став вдаваться в подробности.

— Получается, если я вернусь домой, то вы умрёте? — по её щеке покатилась слезинка, я вытянул руку и стёр влажную дорожку.

Затем притянул девушку к себе и коснулся губами виска.

— Я в первый раз оттягивал до последнего и женился на той, кого рекомендовали советники. Это был выбор разума, но не сердца. Она пропала много лет назад, сбежала и больше я о ней ничего не слышал. Тогда вся страна на ушах стояла, пытаясь найти пропавшую королеву, но не обнаружили даже следов.

— Вы говорили, что сможете защитить меня. Так почему у вас не получилось защитить её? — тут же поинтересовалась девушка, а я не сразу понял, как правильно ответить на её вопрос.

— Дело в том, что моя бывшая жена от полученной власти со временем окончательно обезумела. Она изводила подданных, пыталась утопить дочь, несколько раз мне подсыпала яд. Чего она только не делала… Я видел, как быстро ты нашла общий язык с Никки, как отказала мне, не желая заполучить корону, поэтому верю, что ты не способна на подобные вещи и подданные полюбят тебя. А я буду умнее и позабочусь, чтобы рядом с тобой всегда была охрана.

— О, нет. Это последнее, чего мне хотелось бы, — девушка покачала головой и замолчала.

Я не стал ей возражать, просто сидел рядом и любовался ею. Казалось, что мы застыли в моменте и на душе с каждым ударом в сердце становилось всё уютнее, будто бы всё шло так как надо и по-другому быть не могло.

— Подождите, но ваша жена пропала без вести, а это значит, что вы всё ещё женаты! — тихо сказала Карина и смутилась, будто это было всего лишь мыслью, которая невольно вырвалась вслух.

— По законам Левонии, брак считается расторгнутым спустя три года после пропажи супруги или супруга. Я имею право жениться заново.

— Что ж… — девушка вздохнула, а на её щеках в очередной раз заалел румянец. — Я готова подумать над вашим предложением, но нам нужно узнать друг друга получше. Хотя бы немного, на сколько позволит проклятие.

— Хорошо, — кивнул ей и решил сменить тему: — Давай для начала ты перестанешь мне выкать, а я покажу тебе замок?

Карина

Вот так, от одного поцелуя я сдалась, вернее, почти сдалась.

Прошло пять дней и каждое утро мы играли с Николь, много разговаривали, смеялись… А каждый вечер был наполнен нежностью и романтикой. С каждым разом мне было всё труднее уходить от Эдгара или просить его уйти.

Притяжение между нами росло. Ночи стали нашим тайным миром, где слова теряли силу перед языком взглядов и прикосновений.

В пятый вечер, когда дождь стучал в окна, Эдгар вызвался меня проводить до комнаты, но остановился в дверном проеме, загораживая путь к выходу. Его пальцы слегка задели мое запястье, и это было похоже на удар током.

— Останься, — произнес он тихо, так, будто боялся, что даже дождь услышит. — Хотя бы просто будь рядом.

Сердце бешено застучало, страх смешался с желанием. Я всё ещё не была уверена, что моё место в этом мире, рядом с ними. И знала, что если сейчас дам слабину, его губы найдут мои — и тогда обратного пути уже не будет.

— Эдгар, это неправильно. Ты же знаешь, что я не могу остаться, — выдохнула я, но ноги предательски не двигались.

Его дыхание коснулось шеи, теплое и неровное.

— Ты до сих пор хочешь домой? — голос звучал спокойно, но было в нём что-то такое, что заставило меня поднять взгляд от носков своих туфель и заглянуть в глаза мужчине.

Эдгар не отступил, его пальцы осторожно коснулись моей щеки, обожгли, заставили сердце сжаться от боли.

— Ты думаешь, я не вижу, как Николь ждет тебя каждое утро? Или не хочешь замечать, насколько сильно нужна мне? — прошептал он, и мне на глаза тут же навернулись слёзы.

Губы Эдгара скользнули по виску, а затем сместились к уху.

— Зачем тебе возвращаться? Почему ты сопротивляешься? Разве не видишь, что ты нужна здесь, Карина. Ты дома.

Слова разрывали ночную тишину комнаты, потрескивал камин. Рука Эдгара легла на мою талию, притягивая ближе, а я безумно боялась, что он услышит, как бешено колотится моё сердце.

— А если... Что если я не смогу снять твоё проклятие? — голос сорвался, предательски выдавая страх.

Он поднял руку и показал мне ладонь, на которой сейчас с трудом виднелся контур пятна, которое прежде было отчётливо видно.

— Ты уже помогла мне. Зачем же теперь отталкиваешь?

Дождь стучал в окно, будто пытался пробиться сквозь стекло, чтобы забрать меня отсюда, спрятать и дать ещё раз всё хорошенько обдумать. Хотя, я всё это время судорожно пыталась понять, как мне быть, но так и не смогла найти никакого решения…

— Не дави на меня, пожалуйста, — сказала я, повысив голос. Нервы стали сдавать.

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Хочу сделать тебя счастливой! — с нажимом произнес он, притянул меня к себе и запечатал губы поцелуем, не давая ответить.

И вместо того, чтобы отдаться столь манящим ощущениям, я оттолкнула его…

Вжалась ладонями в сильные плечи, отстранилась, совершенно не понимая, что делать дальше.

— Хочешь сделать меня счастливой? Так верни домой! — выкрикнула я, сама от себя подобного не ожидая.

Эдгар отпустил меня и замер, сжимая кулаки.

— Хорошо. Если это твоё искреннее желание, утром я поеду к артефакторам, если надо будет, сам займусь поиском камня, скуплю их все, пока мы не найдём нужный. И ты вернёшься домой. Я услышал тебя, Карина.

И в этот момент я по-настоящему испугалась. Меня охватил такой ужас, которого я не испытывала прежде. Я поняла, что вернувшись домой потеряю самое ценное в моей жизни — его и Николь. Потеряю своё счастье…

Наверное, нужно было что-то сказать, но я боялась наломать дров ещё сильнее и банально сбежала. А ведь он прав, почему я не могу позволить себе быть счастливой?

За считанные мгновения я добралась до своей комнаты, закрыла дверь на щеколду, рухнула на кровать и вжалась лицом в подушку, дрожа от рыданий.

Каждая слеза жгла щеки, как упрек.

"Он прав... Я трусиха", — прошептала я в подушку, сминая пальцами простыню.

Мысли метались между воспоминаниями о прошлом — мире, где меня предали, оставили с разбитым сердцем, — и теплом, которое дарил Эдгар.

Его улыбки, касания, взгляды...

Нет. Всё это неправильно. Сегодня он был неправ. Не стоило на меня давить. Я и так разрывалась на части, не зная что делать дальше и запрещала себе его любить.

Да и вообще, разве можно за такой короткий срок по-настоящему в кого-то влюбиться? А что если… да?

Сердце пропустило удар и слёзы тут же высохли.

Бред это или нет, но от одной мысли, что я могу остаться без него и Николь, я готова была сойти с ума.

А что если просто позволить себе плыть по течению? Разрешить чувствовать то, что остановить уже невозможно. Отпустить прошлое и начать наслаждаться настоящим…

Заставила себя встать, пошла в ванную и умылась, расчесала волосы, затем зашла в гардероб и переоделась в тонкую шёлковую сорочку с кружевом, сверху накинула халат и запахнула его.

Сжала кулаки, улыбнулась и направилась в комнату к любимому…

Эдгар

Я сидел у камина, пытаясь успокоиться, но наша ссора никак не желала покидать мои мысли. Всё смотрел на свою ладонь и удивлялся тому, насколько быстро среагировало проклятие и пятно стало совсем ярким. Оно чернело на ладони и жгло, будто там лежал раскалённый уголёк.

Нужно было что-то сделать, но я не знал как ещё могу убедить Карину остаться со мной. Невозможно заставить полюбить кого-то, на этом я уже обжёгся однажды и не мог себе позволить повторить эту ошибку.

Я думал, что мне было невыносимо больно, когда сбежала моя бывшая жёнушка, но сейчас понял, что тогда это были лишь цветочки. Я не любил её и было просто неприятно переживать последствия её побега. Что же касается Карины, тут всё намного сложнее. Я не мог с уверенностью сказать, что люблю её, но что это тогда за чувство?

Без неё не хотелось дышать, сердце сжималось и колотилось в груди, будто готово было разорваться на части…

Я уже знал, что Карину никто не ждёт дома, но никак не мог понять, зачем она тогда так рвётся туда? Я ведь могу обеспечить здесь для неё прекрасную жизнь. Я действительно готов на всё, чтобы сделать её счастливой. И мне безумно жаль, что для этого, оказывается, я должен отпустить её..

Даже не заметил, как в комнате появился енот, он подлетел поближе, устроился на спинке кресла и положил свою тёплую лапку мне на плечо, явно пытаясь поддержать.

— Эдьгар, чьто случьилось? — поинтересовался он, глядя на меня с сочувствием.

— Ничего. Просто нужно найти камень для амулета. Да-да, именно тот камень, который ты разбил, — ответил ему, протянул руку и погладил по мягкой шёрстке.

— А ты матуську позовьи. У неё тосьно быль такой камьень, — сказал он, но в голосе слышался какой-то подвох.

А что если мама, в самом деле, об этом артефакте знает куда больше, чем говорит?

— Ты прав, я поговорю с ней утром, — кивнул еноту и собирался встать, чтобы отправиться спать, но он покачал мордой.

— Неть. Нузьно сейчас. Она вьсё равьно не спить.

— Уверен? Так-то время уже позднее, — нахмурился я. Подбирать сейчас слова в разговоре с мамой мне не хотелось совершенно.

Вместо ответа он покивал мордой, перелетел на стол и пододвинул ко мне шкатулку с артефактом магической связи.

Вздохнул, перебрал пальцами, постукивая по поверхности стола, а затем решился и активировал артефакт.

— Добрый вечер, сынок! — матушка ответила практически сразу. Голос был уставшим, тихим, но моему звонку она была искренне рада. — Как ты? Что-то случилось?

— Здравствуй, мама. Не переживай, всё в порядке. Только вот я, кажется, знатно напортачил… — вздохнул и коротко пересказал ей все события которые произошли после прошлого нашего с ней общения.

Мама несколько раз вздыхала, цокала языком, задала несколько вопросов о Карине и о том, как она нашла общий язык с Никки. Я говорил всё, как есть, даже не пытался подбирать слова. Зачем? Если я хотел совета, то матушка должна была знать всё без лишних приукрашиваний.

— Вот ты вроде бы мудр от природы, но почему настолько глуп в вопросах личной жизни? — вздохнула она.

— Я связался с тобой не для того, чтобы ты отругала меня. Что делать, мама? — спросил прямо, так и не дождавшись совета.

— Ничего не делай. Я вылетаю немедленно! Надеюсь, у нас ещё есть шанс всё исправить, — проворчала она и разорвала связь.

Тяжело вздохнул и хотел было поговорить с енотом, но он уже успел улететь. Покачал головой, мысленно отругав себя за проявленную слабость, переместился за стол и уткнулся в бумаги.

А ведь и правда, так глупо получилось… Зачем было трогать маму? Веду себя, как сопливый юнец!

Не знаю, сколько я так просидел, погрузившись в свои мысли. Только вздрогнул, когда услышал тихие шаги в коридоре. Бумаги давно расплывались перед глазами, но…

Я поднялся с места, когда скрипнула дверь. Карина стояла в проёме, освещённая дрожащим светом свечей. Тонкий шёлк обволакивал её силуэт, ветер из приоткрытого окна шевелил края распахнутого халата. Она замерла, глядя на меня из-под веера длинных ресниц, будто не решалась пройти дальше. А я даже не думал шевелиться, не хотел спугнуть её.

— Карина, — заговорил первым, желая извиниться, но она приложила палец к губам, быстро вошла в комнату и закрыла за собой дверь.

— Эдгар, — её голос дрогнул, а я больше не мог стоять на месте.

В несколько широких шагов пересёк комнату, остановился в полушаге от неё.

Рука сама поднялась, чтобы коснуться нежной кожи. Глаза у девушки всё ещё были красными от слёз и я мысленно ругал себя за это. Как можно было обещать сделать всё, чтобы она была счастлива, но при этом заставить её плакать из-за меня?

— Ты… — начал я хрипло и замолчал, чувствуя непреодолимое притяжение к этой удивительной женщине. От её близости мне не хватало воздуха. Весь мир сузился до бездонных озёр её прекрасных глаз.

Карина коснулась моей руки, робко улыбнулась и я понял, что смущало меня всё это время. Девушка дрожала. Это точно было не от злости или страха, но от чего же тогда?

— Прости, — выдохнула она, и что-то внутри меня оборвалось.

Я притянул к себе эту нежную, желанную женщину прежде, чем успел подумать.

— Это я должен извиняться перед тобой, — прошептал, вдыхая аромат её волос. — Прости меня, я должен быть менее настойчивым.

— Мне просто нужно быть решительнее, — Карина покачала головой и прильнула всем телом, уткнулась носиком мне в грудь.

Я почувствовал жар её тела и с трудом сдержался, чтобы не зарычать, только прижал её так крепко, как только мог, чтобы не доставить ей боль.

Она подняла голову, прикрыла глаза и сама потянулась за поцелуем.

Повторного приглашения у меня не требовалось. Запустил пальцы в её непокорные локоны, наши губы встретились…

Быть может я должен был спросить разрешения, но не стал. Камин захлебнулся искрами, когда я затушил свечи магическим импульсом, и совсем скоро, в полумраке ночной комнаты, мы стали единым целым…

Карина

Я даже представить себе не могла, что это будет так просто… Взять и поддаться порыву, позволить себе быть счастливой, любить и быть любимой. Быть по-настоящему желанной, единственной…

Проснулась я ближе к обеду. Солнце уже стояло высоко, тёплые лучи проникали сквозь открытые занавески в комнату и приятно согревали лицо. Потянулась в постели и, не почувствовав рядом Эдгара, открыла глаза.

На специальной вешалке, прямо рядом с кроватью, было подготовлено для меня шикарное платье. Новое, невероятно нежного, небесно-голубого цвета. Пышное и, насколько я успела понять местную моду, праздничное.

Я уже собралась подняться с кровати, чтобы переодеться и пойти поискать Эдгара и Николь, когда краем глаза заметила, что в кресле у камина кто-то сидит.

Мне было видно только изящные туфельки и пышную юбку платья, но даже этого хватило, чтобы понять, что в комнате присутствует ещё одна женщина. И, судя по качеству ткани и вышивке на её наряде, это была совсем не служанка.

Не зная, что сказать, я только тихонько кашлянула.

— О, Карина, ты проснулась? Отлично! — обрадовалась незнакомка, поднялась, подошла ко мне и присела на край кровати. — Доброе утро, соня.

На вид женщине было около тридцати пяти, но по взгляду я бы дала вдвое больше. Тёмные волосы были уложены в аккуратную причёску, массивные украшения дополняли наряд. Изящная, с аристократичными чертами лица, она выглядела как настоящая королева.

Я поплотнее закуталась в одеяло и тихо поздоровалась:

— Добрый день. Извините, а вы кто? — поинтересовалась, всеми силами пытаясь не покраснеть до самых кончиков ушей.

А ведь действительно, какой конфуз! Я в чужой комнате, сонная и всклокоченная, а она такая изящная и роскошная… И смотрит на меня так, будто бы я должна объяснить, что здесь забыла?!

— Меня зовут Ралуна. Я мать того невежи, который посмел прикоснуться к тебе до свадьбы, но последнее мы исправим, я надеюсь? Ты ведь уже согласилась узаконить ваши отношения? — её улыбка была искренней, но мне от этого легче не стало.

Даже наоборот, щёки загорелись так сильно, будто я натёрла их красным перцем. Воздуха перестало хватать и перед глазами потемнело. Ох, от такого знакомства с матерью Эдгара я готова была сквозь землю провалиться со стыда.

— Согласилась… — повторила я, понятия не имея, что отвечать и как будет правильно.

Конечно, я ночью не до конца понимала, что делаю, но Эдгар не дал ни одного повода сомневаться в серьёзности его намерений. И столько раз уже звал замуж, что всё зависело исключительно от моего ответа.

— Вот и хорошо. Тогда камень нам пока не понадобится, — Ралуна разжала ладонь и показала мне такой же кристаллик, как был вставлен в артефакт, который перенёс меня сюда.

— И почему мне кажется, что вы знаете об этом гораздо больше, чем Эдгар? — спросила я, на миг усомнившись в правильности своего решения о том, точно ли я должна остаться в этом мире? Раз моё появление здесь было спланировано…

— Потому что этот секрет в нашей семье хранят исключительно женщины. Эд об этом даже не слышал. Ты не просто так появилась в этом мире, Карина, — подтвердила она мою догадку. — Это я отправила Оскара, чтобы он активировал артефакт. А камень рассыпался бы всё равно: он зачарован лишь на одно перемещение. Наша задача беречь их и использовать только в крайнем случае. Изначально было изготовлено двадцать таких камней, теперь осталось только шесть.

— Вы сейчас говорите, что именно по вашей воле меня переместили сюда из родного мира и обязали выйти замуж за вашего сына?! — спросила я с трудом сдерживая раздражение в голосе.

Так досадно стало, вдруг, от мысли, что всё это не просто случайность и проделки шаловливого енота, а заранее спланированная интрига.

Нет, я понимала, что однозначно меня ждут интриги и скандалы. Ну не бывает так, чтобы власть имущие устраивали всех, а значит без разного рода неприятностей не обойтись. Но чтобы вот так, взять без спросу и похитить человека, ради личной выгоды…

— Это не просто камень. Он не призывает кого попало, пойми. Карина, тебе на судьбе было написано попасть сюда, предначертано стать женой Эдгара. В первый раз он со скандалом отказался от моей помощи, сам сделал выбор и женился на женщине, которая едва не свела с ума всех нас. Нужно ли объяснять почему? — Ралуна накрыла мои пальцы своей ладонью и заглянула мне в глаза.

Я покачала головой, совсем не уверенная в том, что готова сейчас услышать от этой женщины ещё больше семейных секретов.

— Ты — его истинная жена, другая на твоём месте просто не смогла жить. Она была взбалмошной эгоисткой, но отнюдь не плохой. В любви женщина расцветает, а когда понимает, что все отношения с мужем держатся только на том, что они женаты… — она вздохнула и отвела взгляд, будто чувствовала свою вину.

— Это вы помогли ей пропасть? — кольнула меня догадка.

— Я только лишь подтолкнула её к этому.

— То есть вы осознанно лишили свою внучку матери?! — У меня возникло жгучее желание отползти подальше от этой женщины. Как она могла?

— Мать — это не просто слово. Бывшая жена моего сына матерью для этой девочки никогда не была. Она всеми силами пыталась избавиться от ребёнка, ненавидела её за крики, за бессонные ночи. Им действительно лучше порознь.

Казалось, что эту женщину совершенно не смущают мои вопросы. Не знаю как, но я чувствовала что она говорит прямо, не пытается лукавить или приукрасить всю горечь правды.

— Она жива? — задала я единственный вопрос, который теперь меня интересовал.

— Да, жива. В одном из соседних государств у неё магазинчик с выпечкой в небольшом городке. Её там любят и уважают. Она встречается с начальником стражи и собирается повторно выйти замуж. Вместо несчастной жизни здесь, вместо ненавистного мужа, она получила своё право на счастье. А Эдгар будет счастлив с тобой и Никки наконец обретёт настоящую маму. Разве это не справедливо?

Я пожала плечами, ответить мне было нечего. В душе разлилась непонятная горечь, но в то же время все плохие мысли куда-то улетучились, будто бы я каким-то чудесным образом приняла ответственность за свою новую жизнь.

Ещё несколько минут мы сидели молча, Ралуна явно давала мне время переварить полученную информацию, осознать всё и смириться со своей участью.

Сначала мне хотелось сбежать, потом поплакать, но стоило только лишь вспомнить улыбку Николь и переполненный нежностью взгляд Эдгара, как всё остальное стало неважным.

— Как именно работает амулет? — спросила я, решив всё-таки разобраться во всём происходящем. — Как мне в случае чего вернуться домой?

— Домой? — Мать Эдгара бросила на меня обеспокоенный взгляд и вздохнула. — Никак. Увы, Карина, это билет в один конец. Ты привыкнешь. Мне ведь когда-то тоже повезло быть избранной артефактом, но эту историю я расскажу тебе как-нибудь потом. Стоит только вставить камень в амулет, рядом с проклятым драконом, как артефакт тут же призывает идеально подходящую пару. Как бы долго оба ни сопротивлялись, а чувства рано или поздно затягивают их в свой омут и проклятие спадает. Вот и всё. Просто поверь мне: ты дома, ты на своём месте.

Скрипнула дверь и в комнату сперва вбежала Никки, а вслед за ней вошёл Эдгар. И, судя по удивлению на лице, он явно не ожидал увидеть здесь свою матушку.

— Бабуля! — радостно воскликнула девчонка и кинулась в объятия Ралуны, не переставая задавать кучу вопросов: — Ты уже познакомилась с Кариной? Правда она замечательная?

— Идём в парк и ты мне всё расскажешь? — моя будущая свекровь подхватила внучку на руки и, подмигнув сыну, направилась из комнаты.

— Вижу, с мамой ты уже успела познакомиться… — Тихо сказал Эд, одарив меня горячим поцелуем.

— Да. И, как оказалось, во всём происходящем виноват отнюдь не енот, — усмехнулась я.

— Да, он всего лишь исполнитель. Ты голодна? — поинтересовался он и тут же добавил: — У нас сегодня очень много дел.

— Нет, есть не хочется, а вот одеться не помешало бы, — ответила ему, наконец выбравшись из-под одеяла.

От помощи служанок я отказалась, но пуговицы пришлось застёгивать Эдгару. И как только он закончил, его руки тут же оказались на моей талии и Эд тихо прошептал:

— Я хочу, чтобы ты как можно скорее официально стала моей женой. Не против полетать?

Я кивнула, совершенно не понимая на что соглашаюсь, а он подхватил меня на руки, разбежался и выпрыгнул в окно, чтобы уже в следующее мгновение превратиться в огромного дракона.

Не знаю, каким чудом я оказалась у него на спине, наверное, это какая-то магия, которая заодно защищала меня ещё и от холода. Но как только я осмелела и открыла глаза, едва не закричала от восторга. Мы уже успели набрать высоту и город под нами оказался совсем крошечным, вдалеке виднелись горы, под нами мелькали поля, озёра и реки.

Раскинула руки в стороны, ловя ветер и наконец осознала то, о чём говорила Ралуна: я действительно дома, на своём месте…

Конец