В мир пришла система!
Правда я в этот мир пришел куда позже и даже не знаю насколько.
Что-ж, система системой, а знания из области медицины никуда не делись и чувствую, они обязательно пригодятся мне в этом мире. Идеальный мир для травматолога! Всюду монстры, города превратились в крепости, а группы энтузиастов каждый день рискуют своими жизнями ради возможности поднять уровень и стать сильнее. Правда целителей здесь на удивление мало и работать они не хотят. А я... Я привык пахать сутками, так что в этом мире явно приживусь.
Странные буквы мелькали перед глазами и каждое сообщение озвучивалось холодным безжизненным женским голосом. Что удивительно, эти буквы я видел впервые, но слова понимал четко и ясно.
И снова этот роботизированный голос у меня в голове. Он зазвучал довольно неожиданно, заставив на мгновение затаить дыхание.
Не знаю, что это за сканирование такое, но интересно же. Все равно кроме причудливых букв перед глазами больше ничего нет, сплошная темнота. А так, хоть какое-то развлечение.
Ох-х… Целая простыня текста, и никакой конкретики. Опять этот голос заставляет меня ждать и дальше сидеть в темноте. Хотя какие-то чувства уже начали возвращаться, и лучше бы они оставались там, где были раньше. Ведь из всех возможных чувств, мне сейчас доступна только боль по всему телу, а в качестве вишенки на торте невероятная слабость в каждой клеточке организма.
А вообще, что происходит? Все выглядело настолько странно, что я даже не озаботился этим вопросом раньше. Где я? Почему все болит?
Последнее, что помню — это как я был на работе. Смена шла совершенно обычно и нормально, то есть, как всегда, хуже не куда. Ну а как иначе, если ты работаешь на две ставки в районной больнице? Сам ведь подписался на это, когда пошел учиться в медицинский, знал, на что шел. Забегая наперед — нет, не знал. Только догадывался.
Так вот я заступил на смену, сразу побежал на срочную операцию, оделся, сделал первый надрез, и… И именно в этот момент в глазах начало темнеть, а по коже заструился холодный липкий пот. В груди словно зажегся пожар и расплавленные бетонные плиты перекрытия рухнули прямо на ребра. По крайней мере так было по ощущениям и это тоже нормально, когда у тебя начинается инфаркт.
Помню, как трудно было стоять на ногах, но так как завершить операцию тупо не кому, пришлось довести дело до конца. Последними моими словами были «Лена, зашивай», и всё, дальше эта темнота…
Ну спасибо хоть так, а то проснуться в теле смазливого эльфа было бы грустно. Стоп, а почему я сейчас так спокойно размышляю об этом? Видимо, мозг настолько не хочет на работу, что ему проще смириться со смертью и перерождением в другом теле. Готов поверить во что угодно, лишь бы не возвращаться обратно в эту рутину. Других объяснений пока не могу придумать. Но факты — штука жестокая, с ними не поспоришь. Я не видел свою кардиограмму, но по ощущениям, инфаркт у меня серьезный, а своевременную помощь я не получил по своей же вине.
А вот это обидно сейчас было! Второй сорт? Спасибо, хоть не третий! И вообще, система, а как ты это так быстро и легко определила? Совсем охренела так лихо людей на сорта разделять?
Еще и обидчивая… Ладно, допустим, я был излишне резок. В этом отчасти есть моя вина, а свою вину я признавать умею. Но извиняться не буду, так как система тоже молодец, могла бы и рассказать для начала, что здесь и как. Для меня кажется как минимум грубым и неприличным разделение людей на какие-то там сорта.
А дальше перед глазами снова выкатилась огромная простыня текста и цифр. Сила, ловкость, интеллект, всё, как в старых добрых компьютерных играх. И в моем случае мне, видимо, выпал персонаж с характеристиками лягушки или хомяка. Иначе не знаю, как объяснить все эти единицы и двойки напротив каждого названия. И будто бы этого мало, следом начали появляться красные надписи с перечислением всяких негативных эффектов. Что-то вроде банального истощения, сотрясения головного мозга и до совершенно неожиданного ожога поджелудочной железы. Даже представлять не хочется, каким образом можно было заработать такую травму.
Хотя теперь становится интереснее, почему все-таки погиб мой предшественник. Из сообщений системы ясно, что я попал в его тело и поэтому была начата так называемая инициализация. Но ведь раньше у тела был владелец, верно? Руки и ноги чувствую, примерно могу прикинуть, что они нормального размера и даже немного меня слушаются. А значит я как минимум не новорожденный.
Вот же бред лезет в голову. Но, с другой стороны, почему бред? Даже если это идиотский сон, лучше относиться ко всему серьезно и просто принять новую реальность. В худшем случае потом проснусь и буду вспоминать этот яркий, реалистичный сон со смехом, чем окажусь в новой реальности и буду вести себя как недальновидный идиот.
Посмотрел характеристики, ознакомился с циферками, попытался найти какие-нибудь настройки или дополнительную информецию. Но идиотская система оказалась совсем деревянной, и до старых добрых игр ей по развитию еще далеко.
Честно говоря, не могу обещать, что в будущем буду более сдержанным. Я ведь от чистого сердца говорю и ничего не придумываю. Да и возмущение мое можно понять, интерфейс и правда не самый дружелюбный.
Вот взять те же характеристики. Да, я их вижу и это удобно. А как их повышать? Как в моем прежнем мире при помощи тренировок, или же надо сожрать какой-нибудь банан могущества и только так можно стать сильнее? Это же простой вопрос, ответ на который можно легко оставить в сноске рядом с окном характеристик. Или же завести отдельное окошко с часто задаваемыми вопросами, например.
Ладно, здесь больше читать не чего, и пора бы уже познакомиться с этим миром. Снова вопрос. Система! Как закрыть все эти окошки?
Разумеется, отвечать мне никто не стал. Может, стоит снова подумать о своем отношении к системе? Сразу ведь прибежит, стоит только отпустить одно нелестное выражение в ее адрес.
Нет, предупреждений осталось всего два, так что лучше оставлю на всякий случай запас. Мне почему-то кажется, что четвертого сорта нет и понижать уже некуда, но ведь ей никто не запретит взяться за характеристики или добавить мне в список отрицательных эффектов какой-нибудь геморрой. Причем это не фигурально выражаясь, а самый настоящий цветущий геморрой прямо на моей… Кхм… Зря я так размышляю об этом, она ведь может слушать и записывать новые идеи для наказаний.
Отменить! Убрать! Развеять! Мысленные команды не помогли, так что окошки продолжили висеть перед глазами, а я все так же сижу в кромешной тьме и не могу толком шевелиться. Обидно, ведь система могла бы и боль заодно отключить, так стало бы значительно комфортнее.
Снова полистал окошки, попередвигал их из стороны в сторону, поменял местами… Время текло незаметно и несколько раз я ощутил, что мое тело ворочают в кровати. Пару раз почувствовал, как мне делают инъекции, несколько раз вливали что-то холодное через венозный катетер, покормили при помощи зонда. Оставалось только привыкать к новым реалиям и усиленно думать, как закрыть эти системные окна.
Почти уверен, что в сознание я не могу прийти именно из-за них.
Свернуть? Деактивировать? Выключить? Нет, все не то, никакой реакции. Может, шутки ради похвалить систему? Но она ведь поймет, что мои слова совершенно не искренни.
От нечего делать продолжил перетаскивать бесполезные окошки с места на место, при этом параллельно выговаривая самые разные команды в попытке все это убрать. Меня снова покормили через зонд, так что появилось больше сил справиться с этой задачей и надо этим воспользоваться. Как-никак, вечно лежать не получится, рано или поздно гиподинамия добавит еще больше отрицательных эффектов в и без того обширный список.
Кстати, есть один довольно заметный момент, но я почему-то подумал об этом только сейчас. Как себя называет сама система? Великая и светлая, в этом плане у нее все стабильно. Эти слова произносились холодным голосом как-то по-особенному, с придыханием, трепетом перед своим же великолепием. Так может имеет смысл просто повторить за ней? Чего я теряю? Мне не жалко, пусть порадуется. Других систем я никогда не видел, поэтому можно допустить, что это вполне нормальное поведение и я зря на нее ругаюсь.
Вот ведь с… Собака любвеобильная. Она все это время наблюдала и ржала с моих попыток прийти в чувства?
В смысле предупреждение? Я ведь даже не назвал ее как хотел! А может и стоило бы! Впрочем, уже неважно. Теперь просто надо следить за своими мыслями и словами, и все будет хорошо.
— Великая Светлая Система! Закрыть интерфейс! — мысленно прокричал я, и к моему удивлению все сработало. Почему к удивлению? Ну так великой и светлой я ее пока не считаю. Просто подумал, а вдруг ее так зовут? У меня коллегу звали Львом, а он при этом был обычным человеком. И что? Все равно все вокруг его Львом называли, да и мне не жалко было. Жалко было только Акакия, но это уже совсем другая история.
Вот только искренне считать систему светлой и великой я буду только после того, как увижу ее реальные поступки. Пока удалось испытать на себе только ее тщеславие и идиотские наказания.
А, она до нуля считает, оказывается. Я думал прошлое предупреждение было последним. Что-то мне уже подсказывает, что наказания мне ну никак не избежать… Впрочем, это ничего не меняет и пресмыкаться перед ней даже под угрозами не намерен.
Окошки начали закрываться одно за другим, и вскоре я смог открыть глаза. Как и ожидалось, проснулся я в больничной палате, правда стоит отметить, что это явно какая-то не дешевая частная клиника. В государственных все выглядит куда проще и дешевле. Хотя я бы не сказал, что дорогая мебель и огромные окна с дорогими занавесками как-то помогают в выздоровлении. Просто понты и попытки оправдать само существование таких дорогих клиник.
В таких местах оказывают медицинские услуги, тогда как я привык оказывать помощь. Казалось бы, разницы между этими двумя понятиями нет, но на деле между ними нет ничего общего. Когда клиент получает услугу — он платит деньги и радуется. И ему неважно, что главная цель — это получение наибольшей прибыли.
Тогда как получая помощь, пациент может еще в приемном отделении быть несколько раз послан на три буквы, но при этом в итоге получить всю необходимую помощь и сохранить свое здоровье и кошелек.
По крайней мере у нас было так, не буду утверждать, что на сто процентов прав. Но и поливать грязью нашу медицину не позволю в любом случае. Везде есть исключения, и составлять по ним общее мнение было бы глупо.
Палата мне досталась одиночная, под телом лежит и шипит надувной противопролежневый матрас, рядом ритмично в такт пульса пищит монитор и показывает вполне неплохую кардиограмму. Надо сказать, что я в прошлой жизни ходил на работу с куда худшими показателями, и ничего.
Руки снова стали слушаться, так что аккуратно извлек зонд из носа, по которому мне в желудок поступала еда, затем немного пошевелился в кровати. Ничего не парализовано и вполне могу встать, но лучше сперва дождусь медицинский персонал.
Что еще примечательно — руки у меня явно не мои. Стали заметно тоньше, практически облысели, да и татуировки испариться волшебным образом не могли. А значит, подтверждаются мои самые бредовые догадки, я все-таки умер там и ожил тут. Чем бы это «тут» ни являлось.
Полежал, посмотрел в потолок, затем немного изучил местное медицинское оборудование. Как ни странно, отличается от нашего не так сильно, как я предполагал. По крайней мере внешне один в один, да и показатели отображаются как у нас. Вон частота сердечных сокращений, а там показывается сатурация, здесь давление, ничего особенного.
Койку мне предоставили роскошную и крайне удобную. За эти пару дней, что я тут лежу, боль начала постепенно стихать, так что я смог ощутить даже какой-то комфорт что ли. Огромные окна до пола прикрыты полупрозрачными шторами, и за ними можно увидеть город.
Постепенно начинают закрадываться сомнения… Может, это все-таки мой мир и я просто долго пролежал в коме? А, нет, татуировки пропали, об этом забыл. С другой стороны, что звучит реальнее? То, что у меня каким-то образом пропали татуировки, или что я умер, переродился в теле какого-то паренька, познакомился с системой и теперь у меня перед глазами маячат окошки как в игре? Даже не знаю, вопрос сложный. Ведь в перерождение на данный момент я почему-то верю куда больше…
Кстати, город за окном выглядит местами слегка старомодным, но при этом ничего особенного или странного в местной архитектуре не заметил, то же самое смешение старинных домов и новых стеклянных высоток. Разве что плетущиеся по улицам автомобили чем-то смахивают на те, что у нас производились лет пятьдесят назад. Но похожи они лишь некоторыми деталями, не более того.
Еще некоторое время лежал на койке и рассматривал город, внимательно изучая каждую деталь. Хотелось как можно подробнее получить любую доступную информацию и приготовиться к выходу в новый мир. Хотя, судя по состоянию, мне тут лежать еще минимум неделю, а потом… Кстати, у меня есть жилье? А родственники?
Напрягать память оказалось бесполезно, да и вскоре дверь моей палаты распахнулась и внутрь зашла целая делегация врачей и медсестер.
— Вы очнулись! — радостно воскликнул доктор, явно главный среди них. Как и все здесь, он выглядел очень дорого, и все это читалось в каждом элементе, от белоснежной сверкающей улыбки и до дорогой одежды под белым халатом. — Отлично! Как же мы рады, что смогли помочь вам, Владимир! — Вот, уже лучше, к новому имени привыкать не придется, так как оно точно совпало со старым.
— Тоже очень рад, — буркнул я, — Вопрос, сколько это будет стоить… — снова осмотрел внутреннее убранство палаты и невольно скривился.
— Что вы? — возмутился доктор, да и остальные тоже замерли от удивления, — Разве вы забыли, что медицина у нас в стране совершенно бесплатна? Великая Светлая Система всегда справедливо воздает по заслугам и поэтому мы всегда рады таким как вы. Сами знаете, Великая благоволит людям вашего сорта…
— Прошу прощения, — я приподнял руку, останавливая поток лести в сторону системы. — А какой у меня по-вашему сорт? Просто хочу уточнить… — И заодно понять, могут ли они видеть информацию из моего интерфейса. Да, все это выглядит и звучит странно, но надо получить как можно больше информации, от этого, возможно, теперь зависит моя новая жизнь.
— Второй, разумеется… — растерялся доктор, но быстро взял себя в руки и снова осветил помещение своей белоснежной улыбкой, — Господин Рубцов, вы, верно, шутите? Да, вы получили сотрясение мозга, но я провел сканирование и потери памяти у вас нет. — он задумался на пару секунд и в какой-то момент улыбка испарилась с его лица. — Но почему же в таком случае вы задаете такой вопрос?..
— Просто интересно стало… — пожал я плечами. Кажется, этот показатель все же на что-то влияет. — Давайте сменим тему. Мне бы хотелось уточнить насчет своего здоровья…
— Принесите Системный Анализатор! — рыкнул врач, и несколько санитаров убежали прочь. От былого радушия не осталось и следа, так что теперь все собравшиеся сверлили меня хмурыми взглядами, а спустя пару минут вернулись санитары и принесли с собой какую-то золотую пирамидку. — Великая Светлая Система, интерфейс! — скомандовал доктор, после чего пирамидка засияла, а его взгляд устремился куда-то в пустоту.
Это продолжалось всего несколько секунд, после чего мужчина вернулся в сознание и посмотрел на меня с нескрываемым презрением.
— Он третьего сорта. — удивленно пробормотал он, после чего лицо его начало стремительно краснеть, — Вышвырнуть этот мусор из моей больницы! Бегом!
— Но господин Крапивин, мы ведь проводили проверку при поступлении, — удивленно проговорила одна из медсестер, — Я лично видела, он был второго сорта! Да и вы тоже его проверяли…
— Конечно проверял! Кто в здравом уме будет лечить третьесортного бесплатно? — расхохотался врач.
— В смысле? — я от возмущения на какое-то время потерял дар речи, — Что за дебильное разделение на достойных и не очень? Между прочим, сорт мне понизили только что, потому… А чего вы все зависли?
И действительно, на какое-то время в палате повисла гробовая тишина, а медики стояли и удивленно хлопали глазами.
— Он впал в немилость! Избавьтесь от него прямо сейчас! — крик доктора заставил остальных шевелиться быстрее, а я даже не успел ничего возразить.
Никому уже не было дела до того, что я как-бы пациент, все тело у меня побито и вообще, чувствую себя не очень. Буквально за несколько секунд из меня нагло выдернули все катетеры, оторвали вместе с волосами электроды на липучках, а спустя еще пару минут сорвали больничную одежду и вместо нее бросили какие-то грязные лохмотья.
Я опомнился только когда меня прямо на каталке выкатили из больницы и посадили на лестницу у входа. Некоторое время охранник пытался исцелить меня словом и требовал, чтобы я встал и ушел. Пришлось обрисовать ему во всех подробностях, что ходить я пока не могу и чтобы я убрался отсюда, потребуется около двух дней.
Думал, что теперь-то меня оставят в покое, вот только я недооценил уровень их ненависти к таким как я. Вскоре примчалась машина, охранники затолкали меня внутрь и высадили под каким-то мостом среди гор картонных коробок и прочего мусора.
Все эти события произошли за какие-то полчаса, так что толком ничего понять не успел. Точнее ясно одно, люди третьего сорта здесь явно не в почете. Казалось бы, сейчас самое время хорошенько выругаться в адрес системы за то, что она придумала это разделение на людей и мусор. Но самая шутка в том, что люди сами с радостью участвуют в этом. Лично мне нет разницы, какой штамп стоит в интерфейсе у того или иного человека, а вот сотрудникам больницы это оказалось важно. Впрочем, вполне вероятно, что система предусматривает какое-то наказание за помощь таким как я. В таком случае можно смело сказать, что она…
Вообще-то я пока не успел выругаться. Хотя врать не буду, не успел только потому, что не придумал достаточно яркого ругательства.
Кхм… Нет, награда и правда неплохая, хотя я до сих пор не понял, какие плюсы дает этот ваш сорт. Допустим, он дает не только уважение в обществе, но и еще какие-то преференции. Может, дополнительные характеристики или ускоренный рост уровня…
Сразу вспомнились некоторые моменты из моей прошлой жизни. Как я поднимаюсь по лестнице в административном корпусе больницы… Как иду по коридору, как останавливаюсь у двери главного врача… Как сажусь в кресло напротив своей начальницы, как смотрю ей в глаза. Она тоже была невероятно тщеславной и очень любила, когда все ее хвалили и благодарили за какие-то заслуги. Как я ей тогда сказал? Ей понравилось, так что системе тоже будет приятно.
— Эх… Великая Светлая Система, — я еще раз пробежался по условиям задания и невольно улыбнулся, — А иди-ка ты, поешь говна.
…
…
— Не ожидала, да? — усмехнулся я, — Говорил же, что понравится.
Явно что-то там коротнуло, ведь уже минут пять система ничего не отвечает. Не может понять, надо ли наказывать меня за мои слова? Сложно определиться, ведь я, по сути, просто предложил ей отведать привычной для таких как она пищи.
— Я так погляжу, уже поела, да? — рассмеялся я, перебив этот безжизненный противный голос.
Последние слова мелькнули перед глазами лишь на пару секунд, после чего весь интерфейс тут же погас, а я остался сидеть в тишине посреди гор мусора.
— Гм… — вот что удивительно — так это легкость в теле. Еще секунду назад я был будто бы скован по рукам и ногам, все болело и казалось, словно кто-то вытянул из меня все силы. А сейчас… Теперь даже дышать стало легче, а главное — я спокойно смог встать!
Нет, конечно, я все еще ощущаю боль по всему телу, но это совсем не то, что раньше. Встал, размялся, потом выглянул из-под моста и убедился, что все еще нахожусь в городе. Машины одна за другой несутся по дорогам, по тротуарам спешат куда-то обычные люди в совершенно нормальной одежде. Хотел выйти к ним, но вспомнил, что выгляжу не очень. Одели меня на спех в какое-то грязное рванье, потому теперь я похож на бездомного.
— Пс, парень… — послышался шепот у меня в голове. Я резко обернулся, осмотрел горы мусора, но никого там не нашел, — Да не оглядывайся ты, я тут… Внутри тебя. — голос довольно молодой, явно не какая-то бомжиха прячется за коробками и пытается надо мной подшутить.
— А ты кто? — нахмурился я. — Система что ли?
— Догадливый, молодец, — усмехнулся бойкий женский голосок. — Я система, все верно!
— Ты забыла добавить «Великая, Светлая», и все в таком духе, — решил подколоть ее, — Без этого звучишь неправдоподобно.
— Тю! Я не эта дура! — возмутилась она, — Я другая система. Темная… Так вот, парень. Не хочешь ли ты перейти на сторону тьмы? У нас тут весело…
— Тёмная, значит… — задумчиво повторил я за голосом в моей голове. На всякий случай еще раз посмотрел под мостом и проверил, чтобы за мной никто не следил.
Впрочем, а кому я тут нужен? Родственников в больнице не видел, а остальным нет дела до какого-то третьесортного человека. И уж тем более до того, кто вообще отключен от системы.
Как я понял, в этом мире все, или как минимум многие обладают интерфейсом и очень этим дорожат. Видел искренний страх в глазах врача, когда он понял, что я чем-то не угодил светлой системе.
— Да тёмная, тёмная. Я так и сказала, — недовольно буркнул голосок. — Тебя что-то смущает?
— Просто тёмная… Ну, по логике, если светлая оказалась той еще сволочью, то чего можно ждать от тёмной? — резонно подметил я. Каждому известно, что свет — это добро, а тьма обычно занимается темными делишками. И делишки прозвали темными не просто так.
— Ты серьезно считаешь, что силы тьмы — это всегда зло, тлен и сплошная психопатия? — вздохнула система. — Обидно звучит, знаешь ли…
— Извини, конечно, но после знакомства со светлой, я уже не знаю, что думать, — честно признался я. Хотя эта система кажется мне куда более доброй. Она хотя бы не заставляет преклоняться перед ней и не сует под нос свой интерфейс.
— Ладно, вот скажи мне, — я услышал тяжелый вздох, хотя системе явно нет никакого смысла дышать. Она же как компьютер и вряд ли находится в каком-то теле. — Смотри, приведу такой пример. Представь, что ты хорошо общаешься с каким-то своим товарищем, вы прекрасно ладите, встречаетесь по выходным и пьете пиво. Но в какой-то момент ты узнаешь, что у него на телефоне установлена тёмная тема. И что? Всё? Сразу будешь подозревать его в каких-то грязных делах и думать, что он маньяк?
— Эмм… — на раздумья потребовалось меньше секунды, — Ну да.
— И правда, плохой пример… — согласилась со мной система, — Этим любителям темного явно не стоит доверять… Да и вообще, чего я тут перед тобой оправдываюсь? Хочешь подключиться к нормальной системе? Второй раз предлагать не буду.
— Так это и есть второй раз. Ты уже предлагала, — пожал я плечами.
— Слушай, а ты всегда такой душный?
— В основном такой, — не стал обманывать тёмную, — И раз уж заговорили об этом, у меня назрел еще один вопрос. Если ты сейчас спокойно сидишь у меня в голове, не значит ли это, что я уже к тебе подключен?
— Догадливый, молодец, — довольно усмехнулась она, — Да, как только светлая ушла, я сразу заняла ее место. Но я не она, потому решила спросить ради приличия. Вдруг ты не хочешь подключаться?
— А если не хочу, ты сразу уйдешь?
— Пф! Смешно, смешно, — рахохоталась тёмная. — Ты же не дурак просить о таком. В этом мире без системы будет тяжело, да и я потратила немало сил, чтобы засунуть тебя сюда…
Вот это уже новые вводные. Казалось бы, она просто проговорилась, но эта информация действительно крайне важна и может на многое повлиять. Выходит, я переродился здесь не просто так, мне явно помогли.
— То есть я здесь оказался твоими стараниями… — задумчиво проговорил я.
— Агась! Но умер сам, я в этом тебе не помогала!
— Я попал сюда и сразу оказался во власти Светлой… — продолжил мысль.
— Тут все в ее власти, не ты первый, не ты последний. — Не стала спорить тёмная, — Но я в тебе не сомневалась. Честно говоря, думала, что она сможет терпеть тебя хотя бы недельку, а ты вон как быстро справился!
— Но откуда ты знала, что она отключится? — все еще недоумевал я.
— Тут все просто. Я же выбрала тебя из миллиардов других душ не наугад, — гордо заявила она, — Меня долгое время забавляло следить за тобой. Особенно, когда ты был на работе. А один случай и вовсе покорил мое сердце…
— Это когда я подарил пациенту на память маринованный геморрой в баночке? — попытался вспомнить хоть сколь-нибудь яркие моменты из моей практики, — Так он зато знаешь как за своим здоровьем стал следить? Больше ни разу ко мне не обращался!
— Он к тебе не обращался не совсем поэтому… — замялась тёмная, — Впрочем, неважно. Тот случай восхитителен, но меня больше задела другая ситуация.
— Бусы из почечных камней?
— Нет же! Хотя да, тоже классно получилось. Ты ведь целый вечер тогда убил, очень старался, — похвалила меня система, — Помнишь, когда главврач понизила надбавки всему медперсоналу в твоем отделении?
— А, да, я тогда сходил в административный корпус и очень настоятельно требовал вернуть людям их зарплаты, — смутно помню эту ситуацию… Это было давно, когда меня только назначили заведующим отделением.
— Требовал, но тебе отказали. И что ты сделал? — подвела меня к сути тёмная.
— Что сделал? Не скажу теперь. — Вспомнил, но ведь это было давно, я тогда был еще слишком молод… — Ты серьезно обратила на меня внимание из-за такой мелочи? Скажи еще, что в нашем мире я единственный, кто догадался так сделать.
— Нет, не единственный. Точнее… Как бы тебе сказать, — замялась она. — Много кто смог так подгадить начальнику. Но кроме тебя еще никто не заявлял об этом во всеуслышание и с такой нескрываемой гордостью. Ты же сразу после содеянного пошел к главврачу и рассказал об этом! Еще и пригрозил, что будешь повторять процедуру каждый день, пока твоим коллегам не поднимут зарплату!
Так, снова не понял… Про какой из случаев она говорит? Когда я подгадил буквально или фигурально? Просто случаев-то действительно много было. Но в любом случае, я бы не простил себе, останься эти подвиги в тайне. Да и шантажа бы в таком случае не вышло, а так, буквально на следующий день все мои требования были выполнены.
Пока общался с системой и вспоминал молодость, решил как-то обустроить свой быт. Есть пока не хочется, а вот в рваной одежде слегка прохладно. Тем более, что уже начало вечереть и стоит задуматься о месте для ночлега.
Потому соорудил из коробок какое-то подобие домика, подстелил себе пару кусков пенопласта и даже задумался о том, чтобы развести у входа костер. Вот только зажигалки при себе нет, а для похода в магазин у меня пока нет ни денег, ни понимания, как тут вообще происходит оплата. Вдруг светлая система проникла настолько глубоко в общество, что и продукты покупать можно только за какие-то ее баллы?
— На самом деле ты довольно близок к истине. — снова послышался голос у меня в голове, — В этом мире почти все подчиняются системе, и будь ты хотя бы второго сорта, у тебя появляется возможность не платить за некоторые продукты. А про первый сорт вообще молчу, этим все блага цивилизации достаются практически даром.
— А третьесортным как быть? — поинтересовался я, хотя это скорее праздный интерес. Все-таки я теперь свободен от этого деления на касты.
— Третьесортным надо упорно работать, чтобы просто влачить свое жалкое существование, — спокойно ответила система, — Во многих странах они платят повышенные налоги и никак не защищены законом. Их могут уволить одним днем, не позволяют уходить в отпуск и просто используют, словно они бездушные вещи…
— Тогда другой вопрос. А почему третьесортные просто не соберутся вместе и не наваляют всем остальным? Я так понимаю, их значительно больше, чем представителей любых других сортов. — Думаю, это резонный вопрос. Как минимум меня бы не устроило такое положение дел, да и должны быть страны, где люди все же взбунтовались против системы.
— Я бы рассказала тебе об этом мире поподробнее, но у меня крайне ограниченный запас энергии и это общение затрачивает мои ресурсы, — вздохнула система, — Вообще по плану я думала просто уведомить тебя о подключении к темной системе и дальше общаться при помощи интерфейса, для меня это куда дешевле.
Жаль, конечно, было бы очень интересно послушать более подробный рассказ о разделении людей на сорта, но в целом и так все ясно. Вполне вероятно, что я почувствовал себя лучше как только с меня сняли ограничения третьего сорта. Возможно, этот сорт как-то понижает бонусы от характеристик или что-то вроде того… Система искусственно создала неравенство среди людей, чтобы ими было проще управлять. А люди сами съели эту наживку и с радостью приняли новую реальность.
— А зачем тогда общалась голосом? Могла сразу перейти на сообщения… — странная какая-то. Я бы на ее месте сэкономил, если это действительно настолько затратно.
— Просто хотелось поговорить лично… Ну так что, ты согласен на подключение? — поинтересовалась она.
— Да пусть будет, — пожал я плечами, — Ты вроде бы адекватная.
Перед глазами возникла надпись на понятном мне языке. Сразу стало приятно, что система озаботилась этим и не стала подсовывать какие-то незнакомые символы.
Описание понятное и изложено простым языком. Видимо, новая система создает их прямо на ходу и выражается своими словами.
Прочитал сообщение, нажал галочку, и перед глазами сразу всплыло уже привычное окошко интерфейса.
И правда, тёмная снова не обманула. Все выглядело по-старому, такой же бесконечный список характеристик. Сила, ловкость, скорость, реакция, интеллект и так далее. Уровень все так же первый, да и сорт не изменился. Как и сказала тёмная, все показатели остались ровно на тех же уровнях, что и были.
А вот насчет изменений… Да, это сразу бросилось в глаза. Уровень у меня первый, но зато рядом появилась заполненная на пару процентов шкала прогресса. Теперь я точно знаю, когда мой уровень повысится и на практике смогу понять, каким образом это можно сделать быстрее всего. Впрочем, также появилась кнопка, позволяющая скрыть всю эту цифровую мишуру.
Около каждой характеристики тоже есть шкала прогресса, а это непрозрачно намекает на то, что их тоже можно повышать своими силами. Но можно просто убрать эту информацию с глаз и просто тренироваться как обычно, так я обязательно стану сильнее и сам это почувствую. В общем, теперь можно выбирать и это радует. Но пока оставлю цифровое отображение, пусть будет.
И вот, что интересно… Недавно я думал, что тут совсем как в игре. Что повышать свою силу можно только вкладывая очки характеристик и никак иначе. Вот только раньше этих самых очков не было даже в списке, а теперь хотя бы появились. Правда там пока красуется значение «0».
А почему раньше этого не было? Вполне вероятно, что светлая система слишком гордая, чтобы позволить своим подопечным самостоятельно выбирать направление развития.
Казалось бы, по идее я должен был растеряться и следующие несколько суток воспринимать новые реалии как что-то невозможное. Но все так складно идет, что верить в это на удивление легко. Новый интерфейс оказался интуитивно понятным и невероятно удобным, и чтобы разобраться в нем полностью, хватило всего пяти минут.
Сразу заметил вкладку, о которой пользователям светлой системы остается только мечтать. Ну в чем проблема добавить справочную информацию? Тёмная, например, сразу об этом догадалась и добавила.
— И я могу задавать сколько угодно вопросов? — сначала проговорил, а затем продублировал свой вопрос в интерфейсе.
Понял, принял, вопросов пока больше не имею. Как-никак, такой лимит лучше не растрачивать на всякую ерунду и стоит поискать информацию самостоятельно.
Впрочем, чтобы окончательно разобраться в интерфейсе хватило всего около часа. Нашел список навыков, состоящий всего из двух пунктов. Первый навык мне подарила светлая и назвала его «Ясное сознание», а вторым наградила тёмная. И если со вторым все предельно понятно, то насчет Ясного сознания есть некоторые вопросы. Все же составить к нему подробное описание никто не догадался, а тратить на это один вопрос я пока не хочу. Навык пассивный и обязательно проявит себя сам.
А вот активные навыки куда интереснее… но их у меня нет и потому испытать не выйдет.
Ладно, посидели, и хватит. На улице уже стемнело и под мостом стало совсем неуютно. Над головой все реже шумят машины, а от тоненькой речки, на берегу которой я и расположился, начал подниматься туман. Так и замерзнуть недолго, а обматываться грязными коробками только чтобы выжить не хотелось бы.
Лечь спать можно и попозже, а пока лучше потратить время с пользой и постараться как можно скорее познакомиться с этим миром.
Что-ж, решение принято, а значит надо браться за дело. Выбрался из своего укрытия, отряхнулся, посмотрел в свое отражение в воде. На вид лет двадцать, может чуть больше. Русые волосы торчат клоками, яркие голубые глаза, одежда висит на тощих плечах, но хотя бы ростом не обделен, может чуть выше среднего. В остальном — из отражения на меня смотрел обычный, ничем не выделяющийся парень.
Для всех остальных я таковым и являюсь. Система ясно дала понять, что о ней лучше не распространяться и это должно остаться нашей маленькой тайной. Хотя могла бы повысить сорт до первого, чтобы немного облегчить мне жизнь.
Ну всё, еще раз здравствуй, новый мир! С этими мыслями я выбрался из своего укрытия, вскарабкался на дорогу и пошел по обочине в сторону ближайших домов.
Снова отметил, что дома здесь довольно высокие и практически не отличаются от привычных мне построек. Да, возможно, строители уделили чуть больше внимания дизайну. Где-то виднеются резные арки, на других домах установлены статуи и всевозможные украшения.
Автомобили, как я тоже заметил раньше, выглядят довольно старомодно. Причем они явно современные, это сразу заметно. Я бы сказал, что-то среднее между нашими автомобилями шестидесятых-семидесятых годов и современным автопромом. По крайней мере по дизайну, об остальном можно будет судить, когда прокачусь сам.
Внешний вид местных жителей тоже не вызвал отторжения. Да, некоторые одеваются довольно странно и даже носят с собой холодное оружие или какие-то непонятные посохи, но я списал это на наличие системы. Может они маги какие-то или доморощенные рыцари, кто их знает? Тем более, среди общей массы прохожих таких подавляющее меньшинство, остальные предпочитают выглядеть нормально и носят простую современную одежду.
В общем, на первый взгляд мне все нравится. Прогулялся до ближайших домов, посмотрел на сверкающие вывески каких-то магазинов. Также по пути начали встречаться редкие прохожие. Все они спешили домой или куда-то по своим делам и до грязного оборванца никому не было дела.
Эх, где-то в глубине души надеялся, что у каждого над головой будет висеть иконка с указанием уровня, имени и еще какими-то показателями. Хотя почти уверен, что для появления такой иконки нужен какой-нибудь специальный навык или согласие на просмотр личных данных.
О, это уже что-то новое. Настораживают только первые два пункта. Хотя неизвестная награда — это куда лучше, чем ее гарантированное отсутствие. Тогда как уровень сложности «как пойдет» намекает на то, что все может пойти совсем не так.
Вопрос только, как выполнить это задание? Во-первых, мне стоит найти человека, который будет не прочь познакомиться с таким как я.
Думаю, лучше пройти ближе к центру города и там будет более многолюдно. Редкие прохожие слишком спешат по своим делам, так что им явно не до обмена интерфейсами с каким-то оборванцем, нет смысла даже пытаться.
Еще минут сорок бродил по улицам, выискивая какой-нибудь парк или площадь, но так ничего подходящего и не нашел. Зато получше узнал город, смог понаблюдать за тем, как здесь люди совершают покупки. Ожидаемо, так же, как и в моем прежнем мире. Набирают продукты, подходят к кассе и прикладывают карточку к терминалу, а некоторые отдают наличные и получают сдачу.
Как раз недалеко от одного из продуктовых магазинов мне попались на глаза первые претенденты на знакомство. Судя по виду этих двоих, они очень хотят с кем-то подружиться. А еще больше они хотят выпить, вот только денег на бутылку у них явно не хватает.
— Добрый вечер, мужики! — я улыбнулся во все тридцать два и всем видом старался показать свое дружелюбие.
— И добрее видали, — буркнул один из них, довольно высокий, но при этом худющий. Щеки впалые, под глазами синяки, да и зубов осталось штуки три, и это если округлить в большую сторону. — Чего хотел?
— Да просто, поздороваться подошел… — вот тут я немного задумался, ведь мне еще ни разу не приходилось ни с кем знакомиться. Точнее нет, в прошлой жизни я знал немало людей, вот только обмениваться с ними интерфейсом ни разу не пробовал.
Его товарищ тем временем как-то странно на меня смотрел. Он значительно ниже и тоже довольно тощий, а вот в его взгляде что-то не так… Пока еще не понял, что именно, но спиной к нему лучше не поворачиваться.
— Ну всё, поздоровался, — пожал плечами рослый. — Теперь иди куда шел.
— Погоди, Сёма, не кипятись. — просипел его бритый наголо товарищ, — Нельзя быть таким недружелюбным!
— А разве…
— Сёма, заткнись! — шикнул на рослого тот, — Парень, ты тут какими судьбами? Не местный ведь, да? Заблудился?
— А что, так сразу заметно? — замялся я, — Да, я не из этих краев, — и вообще, не из этого мира. — Увидел вас, думаю, нормальные ребята. Подойду хоть, спрошу как зовут.
— С таким ровным пацаном и обменяться контактами не зазорно! — приобнял меня второй, — Пойдем лучше, покажем тебе район.
— Как это мило с вашей стороны! — сделал вид, что обрадовался и пошел следом за этими двумя. Понимаю, опасно. И у этих двоих явно появились на меня какие-то планы, которые вряд ли мне понравятся. Но мне надо выполнить задание, понять, как обмениваться с местными информацией, и тогда никто не запретит мне просто сбежать. Ну не похожи эти двое на тех, кто сможет пробежать больше тридцати метров, и все тут. — А как вас зовут?
— Это Сёма, а я Корж, — любезно представился низкорослый, вот только легче от этого не стало. — А тебя как величать?
— Меня… Думаю, проще будет сразу представиться и показать интерфейс, — махнул я рукой. Мы как раз зашли в небольшой тихий переулок и встали подальше от света фонарей.
— Хорошая мысль! Давай, показывай! — обрадовался лысый. — Ну? Чего ждешь?
— Да просто, много окошек открыл, никак не найду нужное… — Ну правда, как отправлять запрос на знакомство? Система! Ты дала это задание, а где подсказки? Что, придется тратить свои еженедельные вопросы?
— Ты заднюю решил дать? А? — нахмурился Корж и подошел практически вплотную, посмотрев мне прямо в глаза.
Принять, конечно! В тот же миг над головой Коржа появились слегка заметно светящиеся надписи.
— Придурок, — усмехнулся он, сразу схватив за ворот одежды и глядя куда-то у меня над головой, — Третьесортный, первый уровень, а такой смелый! Сёма, не зря мы там стояли! — рассмеялся Корж и подмигнул своему рослому товарищу, — А ты слушай сюда, щегол. Сейчас я дам тебе по печени, а потом ты скажешь спасибо и метнешься нам за выпивкой. Понял? Хах!
Ну ладно, система ведь не будет предлагать всякую ерунду. Да и задание есть задание, кто я такой, чтобы с этим спорить? Видимо, это мой шанс на спасение и тёмная пытается вытащить меня из передряги таким образом.
— Слышь, зубастый, — Усмехнулся я, глядя на практически беззубого гопника. После моих слов лысый приподнял меня над землей, но бить пока не стал. — А твой кучерявый друг всегда такой нервный?
Да почему только пятьдесят шесть метров, а я уже устал? Хотя это нормально, когда приходится вырываться из стальной хватки пятнадцатиуровневого гопника.
Пришлось распрощаться с рваной грязной рубашкой, но я отпустил ее с чистым сердцем. А вот Корж ее до сих пор не отпустил, бежит со мной и размахивает тряпкой, осыпая меня в спину угрозами.
Сёма немного отстал и это хорошо, скорость у него явно не прокачана. Да и Корж тоже не сказать, чтобы быстрый, бежим мы с ним наравне. Видимо, все очки в силу отправил и надеялся, что ему это как-то поможет.
Хотя у него другие задачи. Главное — это заманить жертву, а дальше при помощи грубой силы можно выбить из нее все желание убегать. Рабочая тактика, но еще до первого удара я выскользнул из своей рубаки и рванул прочь. Возможно, мой ум отрезвило обновление задания от системы и потому вырваться удалось очень вовремя.
Да почему так медленно набегают эти метры? Система! Давай замерять на глазок, по ощущениям? Мне вот кажется, что я уже три километра пробежал!
И ведь я уже выбежал на оживленную улицу, но Корж все равно не отстает. Уверен, он бы давно прекратил преследование, но я по указке системы отсыпал несколько колких выражений в его адрес, так что теперь желание избить простого паренька переросло во что-то вроде личной обиды.
— Стой, падла! — рыкнул лысый, — По-хорошему тебе говорю, стой! Все равно не убежишь, у меня в выносливости тройка!
А у меня эта характеристика равна двум… Да уж, не самая приятная перспектива. На всякий случай заглянул в свой интерфейс, вызвав его силой мысли, и к моему удивлению он стал полупрозрачным. Чтобы я мог одновременно и бежать, и посматривать на цифры. Тёмная, а твой интерфейс и правда куда удобнее!
Система ничего не ответила, но уверен, что услышала мои мысли. Ладно, надеюсь, со временем она накопит энергии и с ней всегда можно будет пообщаться. Кажется, эта система куда человечнее и мне нравится ее ход мыслей. А иметь такого собеседника в своей голове приятно, ведь в таком случае можно сидеть и общаться самому с собой. Не так скучно хоть.
О, Сёма отстал! Видимо, про выносливость он совсем забыл.
— Система! Что за ерунда? — возмутился я, ведь пробежал уже полсотни метров, а показатель погони никак не изменился.
Как бы намекая на что-то, перед глазами снова вылезло описание задания.
Несколько раз перечитал, чтобы понять, на что именно мне намекают. Ну да, логично. Для получения награды необходимо убегать от Сёмы и Коржа. Сразу от двоих, а не от кого-то отдельно взятого.
— Сёма лох!
Во-о-о! Совсем другое дело! Что-ж, продолжаем забег, хотя легкие уже горят огнем, а ноги крутят планету исключительно по инерции.
Фух… Вроде немного оторвался и вот уже минут пять цифры не меняются. Значит, эти двое как минимум потеряли меня из виду.
Хотя оторваться оказалось куда сложнее, чем я думал. Все-таки выносливости у Коржа заметно больше и когда я собирался потерять сознание от усталости, он еще вполне держался и его дыхание только начало сбиваться.
Хорошо побегал, при этом немного изучил город. Никому не было дела до несущихся по улицам оборванцев и даже полиция не обратила на нас никакого внимания, хотя я пробежал мимо них несколько раз. Просто надо было навернуть несколько кругов вокруг одного здания, чтобы не попасться в лапы Коржа и при этом как-нибудь подколоть Сёму. Этот бедолага чуть не умер, пока бегал за мной, но честь не позволяла отступить. Все-таки я каждый раз подбирал новые оскорбления, стараясь зацепить все струны его нежной души.
И вот, в какой-то момент мне стало окончательно ясно, что это задание мне не выполнить… Как минимум, состояние здоровья не позволяет бежать непрерывно больше полутора километров. Причем пробежал я даже больше, но приходилось постоянно возвращаться за Сёмой, иначе метры попросту не засчитывались.
Еще появилась проблема с одеждой. Раньше хоть какая-то рубаха была, а теперь приходится демонстрировать всем окружающим свои костлявые формы. И если поначалу это меня не особо расстраивало, так как я бежал и мне было жарко, то теперь, спустя минут двадцать, минусы в виде холода стали куда заметнее.
А еще голод… Прошло уже несколько часов после того, как меня выкинули из больницы, и с тех пор я только и делаю, что брожу по городу, бегаю от гопников и мерзну в подворотне.
Надо как можно скорее добыть или еду, или деньги. Вариантов несколько, можно попытаться кого-то ограбить, что-то своровать, или же найти работу. Первые два варианта для меня неприемлемы, а вот последний вполне подходит.
Подождал еще минут пятнадцать, и убедившись, что Корж с Сёмой убрались восвояси, отправился искать подходящую подработку. Разумеется, у меня остались навыки и знания в области медицины, но как минимум вид сейчас крайне непрезентабельный. Никто не доверится такому врачу, да и вряд ли я смогу оказать достаточно квалифицированную помощь. Как минимум, названия препаратов будут отличаться от привычных мне, и одно только это станет серьезной проблемой.
В общем, работа по профессии отпадает. Сразу почувствовал себя гуманитарием и посмотрел в сторону паршивейшей с виду хрючевальни. Пробегал мимо нее пару раз и сразу приметил. Вот туда меня точно возьмут, как минимум посуду мыть или таскать какие-нибудь ящики. Так что не стал долго раздумывать, и уверенной походкой направился прямо к служебному входу. Уверенность в таких вопросах крайне важна, и наглость города берет, а потому…
— Пшел нахрен отсюда, оборванец! — мне даже не пришлось обмениваться интерфейсом с владельцем этого заведения. Он же по совместительству повар, кассир, уборщик и грузчик. Причем как я понял, руки после смены деятельности принципиально не моет.
Даже не обидно, что он мне отказал. Все-таки оплату у такого можно принимать только деньгами, а еду покупать в другом месте.
Прошелся по городу в попытке найти хоть какую-то работу, но почти везде мне отказывали сразу. Только в двух местах мне удалось дойти до собеседования, но стоило открыть профиль, как я сразу получал отказ. Первый уровень, да еще и третьего сорта никому не нужен.
Возможно, проблема в том, что уже наступила ночь, а на работу лучше устраиваться утром. Но мне от этого не легче, несмотря на поздний час, есть я хочу сейчас. А еще мне нужна нормальная одежда, кров над головой и тогда можно будет думать дальше.
Теперь это моя новая жизнь и надеюсь, она будет долгой. А главное — веселой. Здесь есть система, с ней можно прекрасно проводить время, видеть циферки своего развития, становиться сильнее и веселиться еще больше.
Вот видит вселенная, я этого не хотел, но по ходу придется.
Ноги сами несли меня куда-то в известном только им направлении, а я тем временем вызвал полупрозрачный интерфейс и открыл окошко связи с системой.
— Система… — задумался над тем, как бы мне сформулировать вопрос, — Как мне заработать на жизнь в этом мире? — что-ж, просто и ясно. Зато такой вопрос позволит системе дать развернутый ответ и предложить сразу множество вариантов.
Ой, ну спасибо. Так помогла, что даже не знаю, как благодарить. Точнее знаю, а вот как благодарить без мата пока не придумал.
На этот раз система расстаралась и поведала мне интереснейшую историю о том, как устроен этот мир. Забегая наперед скажу, что устроен он ровно так же, как и наш. Просто у нас вместо второго и первого сорта есть дети богатых родителей. Им тоже куда проще устроиться в жизни, можно занимать руководящие должности только за то, что папа вовремя подсуетился…
Но и третьесортные тоже могут чего-то добиться, правда это будет сложный и тернистый путь. Учеба, упорный труд, годы продвижения по карьерной лестнице, и вот, ты из третьего сорта превратился во второй, а то и первый. Все возможно, надо только приложить достаточно усилий.
Правда в этом мире есть система, навыки, характеристики… А главное — есть другой путь к вершине. Крайне опасный, но при этом довольно быстрый.
На этом поток информации прервался, но и так хорошо. Не ожидал, что ответ будет настолько развернутым и сдается мне, у тёмной системы в этом мире довольно мало пользователей. Вполне вероятно, что я единственный.
Тогда, если следовать такой логике, получается, что она проникла в этот мир исключительно с моей помощью. И теперь пытается всячески помогать, чтобы я не помер в какой-то подворотне, пусть ее возможности и ограничены.
А заодно потихоньку издевается и сидит где-то там хохочет надо мной. Иначе не вижу причины давать мне такое абсурдное задание. Убегать от Сёмы и Коржа на протяжении пяти километров… Что забавно, задание это никуда не делось и не числится проваленным, хотя я не выполнил главное условие.
Ну и ладно, пусть висит. Может потом, с получением уровня можно будет почистить историю заданий, чтобы не мозолило глаза.
Мои скитания по разного рода заведениям, харчевням, магазинам и прочим злачным местам закончились тем, что меня обматерили пять раз, назвали голодранцем еще восемь раз, и просто проигнорировали еще раз десять. К слову, руку на меня ни разу не подняли. Но возможно это потому, что я не демонстрировал свой интерфейс. Корж тоже начал проявлять свою агрессию только после того, увидел мой уровень.
Впрочем, я уже не хочу устраиваться на обычную работу, особенно после такой подсказки системы. Сразу стало понятно, кто такие эти странные люди с холодным оружием и зачем они напяливают на себя все эти элементы средневековой брони. Так еще и гордятся своим внешним видом. Скорее всего это просто их рабочая форма.
Остался один вопрос. Точнее нет, два. Что это за прорывы такие и где мне найти группу, которая занимается их зачисткой. Одно ясно точно, речь идет явно не о прорывах канализации, в этом слове сокрыт какой-то другой смысл.
Пока бегал по городу, ничего подходящего под слово «прорыв» не видел. Значит, надо искать объявления в газетах, по телевизору или в интернете. Но сдается мне, легче просто спросить у знающего человека. Один откажет, второй тоже, а третий может и подкинет немного информации.
Сразу приметил здоровяка, который ярко выделялся среди всех прочих прохожих. Довольно колоритный персонаж, конечно. Он просто стоял у входа в здание и с блаженным видом потягивал сигару. А значит, этот мужик никуда не торопится и возможно захочет поговорить с тощим оборванцем.
— Прошу прощения, — я подошел к нему и взглядом оценил висящий у него за спиной здоровенный топор. На вид лет сорок, ростом этот мужик далеко за два метра, из-под пальто проглядывает тяжелая кольчуга, а из необъятного рюкзака торчат какие-то элементы брони.
— М? Чего тебе? — он окинул меня быстрым взглядом и продолжил потягивать сигару.
Изначально я думал спросить, что такое эти прорывы и как попасть в группу зачистки, но только сейчас подумал, что этот вопрос будет звучать как минимум странно. Для этого мира прорывы являются нормой, а значит любой ребенок знает ответ на этот вопрос.
— Я хочу вступить в группу зачистки, но приехал в этот город совсем недавно и не знаю, в какую податься, — развел я руками, — Так еще и все деньги и документы потерял. Хотя, думаю, это заметно по моему внешнему виду…
— По твоему внешнему виду заметно, что ты бомжара, — хохотнул мужик. — Ладно, всякое бывает. Ты кто по специальности? Дальник? Маг?
— По специальности врач, в том числе и военный. — да, во время службы получил неплохой опыт, так что могу заявлять об этом с полной уверенностью.
Мужик даже про сигару забыл. Некоторое время он стоял и хлопал глазами, после чего помотал головой, отбрасывая какие-то свои мысли.
— Ты сейчас серьезно? Целитель, который не может найти себе группу? — опешил здоровяк, — Ты либо шутник, либо стоишь тут и нагло вешаешь мне лапшу на уши. А ну-ка…
Так-то мне не жалко, пусть смотрит. Хотя что он там хочет увидеть? Специальность все равно не показывается во всплывающем окне. Да, принять.
— Эх, так и думал, — вздохнул мужик, — Обычное брехло…
— В смысле? — возмутился я, — У меня есть медицинское образование и опыт работы в медицине!
— Ага, как же, — усмехнулся он, — Специализация зависит от базового навыка, а он дается только на пятом уровне, причем случайным образом. Ладно, иногда встречаются уникумы, получающие навык раньше, но чтоб на первом… Не, так не бывает. Я только понять не могу, какой тебе смысл так нагло врать? Или ты вместе с документами память потерял?
— Память, здоровье, и много чего еще, — развел я руками, — Все верно, даже точно не помню как прорывы выглядят. Но вот о своей профессии не забыл, могу с закрытыми глазами разрезать и заштопать кого угодно!
Видимо, он все же заметил полную уверенность в моем взгляде и поверил в мои слова.
— Ну, так-то по виду заметно, что ты явно не маргинал какой-то. Может и правда попал в сложную ситуацию… — почесал он затылок, — говоришь, недавно в нашем городе? А сам откуда? Или тоже забыл?
Вот и что ему ответить? Разве названия городов будут совпадать в двух совершенно разных мирах? Хотя, с другой стороны, у меня сейчас есть отличная возможность это проверить.
— Ну почему, помню конечно. Я родом из Кировской области. — уверенно заявил ему, тогда как мужик почему-то снова нахмурился.
— Ничего ты не помнишь. Нет такого города, — буркнул он, — Я все города Российской империи знаю, так что не выдумывай.
Ах, вот оно как. Российская империя, значит. Вопрос только, как можно запомнить названия всех городов? Ладно еще региональные центры, но чтобы все города? Я даже точно не знаю, сколько их на карте нашей необъятной родины.
— Точно, оговорился, — хлопнул я себя по лбу, — Вятка. Я родом из Вятской губернии и прибыл сюда совсем недавно, — все-таки мой родной город во времена Российской империи назывался именно так, потом переименовали.
— А, ну так бы сразу и сказал! Хах! — расхохотался здоровяк, — Теперь все с тобой ясно! Точнее почти все. Как ты там первоуровневым остался, я думал там все местные после детского сада уже десятку набирают, не меньше! Хах!
Он снова взорвался хохотом, а я так и стоял не понимая причин такого веселого настроения. Сигара вроде обычная, не должна так действовать.
— Да, лютые у вас там места, — спустя минут пять он нахохотался и утер слезы, — И теперь понятно, почему ты отучился на врача, даже не имея базового навыка лечения. Видимо, у вас там тоже туго с целителями, вот и выкручиваетесь как можете.
Не совсем понимаю, о чем он говорит… Точнее в основном понятно, что для лечения в этом мире используются навыки. Что-то вроде целительской магии как в играх, взмахнул рукой и прощай геморрой.
— Ладно, Володь, мне скоро на зачистку, — похлопал меня по плечу Петрович, — У меня группа сильная, потому взять тебя не могу. Мой тебе совет, прибейся к начинающим, попросись к ним каким-нибудь носильщиком или сборщиком, а там поднаберешься опыта, получишь специализацию… Если повезет и тебе выпадет навык целительства — сразу дуй ко мне, возьму без вопросов! Условия у нас отличные и на сорт смотреть не будем, сразу предоставим все необходимое. Хотя если станешь целителем, и сам всем необходимым обзаведешься…
— Ну, спасибо за информацию, — искренне поблагодарил его и протянул руку для рукопожатия. — Как стану полноценным целителем — обязательно загляну к вам, — во время разговора заметил висящую при входе табличку, говорящую о том, что здесь находится штаб группы «Пятёрка».
— Мне бы твою уверенность! — хохотнул Петрович, — Базовый навык целительства выпадает одному из тысяч, а ведь надо, чтобы еще и с характеристиками повезло… Упадут все в силу, и что ты будешь с этим навыком делать? — он развернулся и направился ко входу в штаб, но вскоре остановился и посмотрел на меня, — Если правда что-то умеешь, то обратись в бюро зачистки прорывов. Обычно новички ищут первую работу там. Сейчас время позднее, но они, по идее, работают круглосуточно.
Даже не знаю, как отблагодарить Петровича за столько полезной информации. Он даже объяснил, как найти это самое бюро, но и без этого мне удалось узнать об этом мире многое.
Правда самое главное не спросил. Что такое прорыв и почему его все-таки надо зачищать? Впрочем, раз тут такая игровая система, а зачисткой занимаются люди с оружием, значит там должны обитать какие-то монстры или что-то вроде того. Но это так, всего лишь предположения и не более того.
Да мне и не особо важно, раз надо зачищать, значит будем. Главное, что в итоге можно повысить свой уровень и заработать денег, остальное меня сейчас не так волнует.
Петрович объяснил мне, как пройти в бюро и мало того, я там уже был. Пробегал мимо, когда уносил ноги от двух гопников. Кстати, пробежка оказалась довольно полезной, причем не только потому, что я смог лучше узнать этот район города. Дело в том, что в интерфейсе тоже появились изменения. Шкала прогресса рядом с моим уровнем сдвинулась с мертвой точки и я заработал пару процентов. Да и выносливость немного повысилась, хотя до получения еще одной заветной единицы еще очень далеко.
В любом случае подсказка отличная, и потому я сразу направился в бюро. Будем надеяться, с работой наконец срастется и я смогу купить себе немного еды и новую рубаху. Вопрос в другом. Как он там сказал? Надо разжиться базовым навыком целительства, и тогда передо мной будут открыты все двери?
А еще в разговоре я обнаружил очередное сходство между нашими мирами… И там и тут не хватает медиков. У нас-то понятно почему, работа сложная и не всегда благодарная, а здесь… Здесь Светлая система не позволяет выбирать базовый навык, сама назначает при достижении пятого уровня. Мало того, характеристики тоже распределяются от балды, и потому стоящих целителей на всю страну можно по пальцам пересчитать. Да и откровенно слабых целителей здесь с радостью возьмут в любую группу.
Не стоит забывать, что люди могут заболеть не только во время зачистки прорыва. Так что целители нужны и в больницах, чтобы лечить самые обычные недуги. В общем, план действий понятен и по пути в бюро придется устроить небольшую пробежку…
Задание-то у меня никуда не делось. А вот и те двое, как раз заняты своим любимым делом. Правда за время моего отсутствия они все-таки смогли купить выпивку и уже нашли себе новую жертву. Что-ж, я ведь вежливый человек, так что надо хотя бы поздороваться.
— Корж и Сёма — два ган…
Надо запомнить, что убегать от пьяных гопников куда веселее, чем от трезвых. В этот раз я даже не вымотался, а пробежал при этом немного дальше.
Да, приходилось постоянно останавливаться и как-то подбадривать их. Старые обзывательства уже не работали и потому приходилось выдумывать новые, чтобы снова разжечь в них тот огонек азарта, что был в самом начале погони.
Разок я даже заволновался, когда ноги Сёмы окончательно запутались и он приложился головой о тротуар. Но нет, вскоре он поднялся, почесал ушибленный лоб и побежал в другую сторону. Ошибся немного, такое бывает при черепной травме, а вот я потерял несколько десятков метров в попытке догнать его и напомнить, за кем ведется погоня. Кто-то может сказать, что черепной травмы не бывает, обязательно будет задет мозг. Но если посмотреть на Сёму, такие вопросы сразу отпадают.
В любом случае желание носиться по городу у них пропало, так что теперь я стою у входа в бюро зачистки и просто смотрю на вывеску над дверью. Пункт Учета Кандидатов. Ладно, звучит в целом нормально, но можно было написать на табличке полное название, а не аббревиатуру? Или просто написать, что это бюро зачистки прорывов, так было бы куда понятнее.
Впрочем, пока я стоял, двое желающих прошли мимо и скрылись за дверью, а надпись их совсем не смутила. Так что и я вскоре последовал их примеру.
На дворе ночь, потому я ожидал увидеть пустые коридоры, вот только внутри оказалось довольно оживленно. Десятки желающих столпились у единственного открытого окошка, и еще несколько человек были заняты заполнением каких-то бланков.
Пришлось встать в очередь, но я уже никуда не тороплюсь. Тем более, что тут на столах разложены разнообразные брошюрки, да и на стенах висят информативные плакаты о мерах безопасности при зачистке прорывов.
Плакаты нарисованы довольно забавно, там один неудачливый человечек все время попадает в какие-то передряги и показывает на своем примере, как делать не надо.
Вот и мои догадки оказались верны. Прорыв — это место, где обитают самые разные монстры. Как и говорил — всё как в игре. Монстры эти отличаются в зависимости от стихии и уровня прорыва. Есть огненные, водяные, прорывы силы природы и все в таком духе, на плакатах их особо не перечисляли. Так, можно встретить огромного земляного голема, или же попасть в лапы медведетигра.
Для безопасности рекомендуется выбирать прорывы, соответствующие твоей экипировке и уровню и не прыгать выше головы. Человечек на плакате, например, выбрал прорыв высшего уровня и на следующей картинке его сожрал дракон.
Короче говоря, как я понял, прорыв — это что-то вроде подземелья из компьютерной игры. Правда находятся они далеко не всегда под землей, но это уже условности.
Плакаты интересные, но лучше все это увидеть своими глазами. Где-то в глубине моего сознания сейчас бесится разумная часть меня, наотрез отказываясь верить в весь этот бред. Так что надо убедить эту часть меня в реальности происходящего.
— Слышал, вчера прямо у города прорыв открылся? — краем уха услышал разговор двух ребят, что стояли в очереди передо мной.
Кстати, почти все здесь выглядели вполне прилично. Одеты в современную одежду, кто-то сразу прихватил с собой копье, еще двое нацепили на себя бронежилеты. В основном молодые ребята, но есть и мужики в возрасте, причем самому старшему на вид лет пятьдесят. Видимо, решил к пенсии подзаработать денег и поднять уровень.
А главное, в очереди мне встретились три девчонки примерно моего возраста, совсем молодые. Система разделяет людей на сорта, но при этом выравнивает по половому признаку, ведь характеристики и навыки у всех одни.
Да и предпенсионного воителя тоже понять, ведь поднятие уровня не только дарит тебе силу, но может увеличить срок и качество жизни. Например, при высоких показателях выносливости, силы и сопротивления, простудиться становится попросту невозможно, а если прокачается интеллект, то получится отказаться от вредных привычек. Последнего в брошюрках не написано, это я уже сам додумал.
Что еще примечательно, на мой внешний вид никто совершенно не обратил внимания. Видимо, сюда иногда заходят такие оборванцы в надежде найти себе хоть какие-то средства на существование.
— Да, говорят, на зачистку отправили ликвидаторов… — проговорил второй. — Но твари все равно успели перебраться через стену и по ходу без жертв не обошлось.
— Еще бы, вообще не удивлен, — вздрогнул первый, — У меня сосед в полиции служит. Говорят, прорыв был аж седьмого ранга!
— А стихия какая? — в разговор включился третий, на вид мой ровесник. Ну, то есть ровесник этого тела, примерно лет двадцати.
— Говорят, двустихийный, земля и огонь. Хорошо еще, ликвидаторы подоспели вовремя и не дали ему толком раскрыться…
Да, об этом я уже успел прочитать. Прорывы появляются в случайных местах и, если сразу их не зачищать, они со временем могут стать серьезнейшей проблемой. С каждым часом, днем, неделей они плодят все новых существ, после чего подобраться к сердцу прорыва становится практически невозможно. Но будто бы этого мало, постепенно ранг прорыва может расти, и тогда площадь появления тварей станет только увеличиваться.
Обычно прорывами занимаются небольшие группы зачистки, состоящие исключительно из желающих. Они неплохо зарабатывают, продавая добытые в прорывах ресурсы. Те же шкуры монстров, энергетические кристаллы, а главное — артефакты. Да, если очень повезет, при разрушении сердца прорыва система может подарить что-то невероятно полезное. Будь то кольцо, позволяющее раз в день активировать атакующее заклинание, или мантия, защищающая от огня. Что угодно, разнообразие артефактов бесконечно, но и попадаются они довольно редко. Обычно в прорывах третьего ранга и выше.
— Следующий! — из мыслей меня вырвал недовольный голос из окошка. Очередь уже заметно продвинулась, так что я смог разглядеть в окошке женщину неопределенного возраста. Одно могу сказать точно, косметику она наносила как минимум лопатой, а духи, судя по запаху, попросту выпила, причем в больших количествах. — Давай документы! — рявкнула она.
— Вот, держите, — мужик протянул в окошко несколько бумажек.
— Так… Уровень пятый, специализация лучник… Где твой лук, Валерий Федорович? — она окинула его быстрым взглядом.
— Нет лука… — виновато потупил он взгляд, — Во время последней вылазки еле ноги унес, об оружии думал в последнюю очередь. Какая-то черная полоса, уже несколько вылазок неудачно прошли, все накопления закончились и на новый лук не хватает.
— Возьми в аренду, Валерий! — помотала головой женщина, — На лучников есть позиции только со своим инвентарем. А так, могу предложить… — она зашуршала бумагами и вскоре нашла нужную страницу журнала, — Есть позиция носильщика и свежевателя. Но там сам понимаешь, оплата так себе и ближайшая вылазка послезавтра…
— Мне сегодня нужно, тёть Нин! — взмолился тот, — У меня квартира не оплачена, мне срочно надо. Завтра крайний срок уже!
— На сегодня… — задумалась женщина и снова начала листать журнал, — Если ты вдруг не стал целителем, то сегодня можешь пойти только гонцом.
— Гонцом? Нин, ты издеваешься? — возмутился мужик. — Я лучше пару ночей в подворотне посплю, чем гонцом пойду!
— Потому и не предлагала, — развела она руками, — Все равно все отказываются.
— Тёть Нин, а нам есть что-нибудь на сегодня? — ребята передо мной тоже заглянули в окошко.
— По-моему я четко сказала, что если вы не целители, то сегодня все места заняты. И вообще, биржа труда за углом и откроется в девять утра. Обратитесь лучше туда, раз так боитесь! — недовольно крикнула женщина. — Вот мой покойный муж не боялся и был прекрасным гонцом!
— Так он и покойным стал по той же причине! — хохотнул Валера.
— Ой, все, проваливайте! — рыкнула она, — только зря отвлекаете от работы!
— Так это и есть твоя работа, подыскивать нам позиции…
— Пошли вон! — лицо тёти Нины побагровело, и она со всей силы захлопнула окошко.
Еще некоторое время мы постояли в тишине, но вскоре желающие подзаработать начали расходиться. Тогда как я решил подождать, пока эта женщина успокоится и снова откроет окошко.
Минут через десять последний посетитель бюро покинул здание, и я остался стоять первым в очереди. Пару раз тётя Нина бросила на меня взгляд поверх очков, но все равно продолжила создавать видимость работы. Листала журнал, что-то туда вписывала, потом перелистывала обратно. Даже телефон взяла, но не придумала, куда ей посреди ночи можно позвонить.
— Чего тебе? — наконец сдалась она. — Я уже все сказала, ты чем слушал? На целителя ты не смахиваешь, а значит единственная доступная позиция на сегодня — гонец!
— Хорошо, — пожал я плечами, — А что по оплате? Какие условия? Когда приступать?
— Ты сейчас серьезно, или просто интересуешься? — опешила женщина.
— А вы посмотрите на меня, — усмехнулся я. Все-таки остальные хотя бы были одеты, и при этом причитали, что им срочно нужны деньги. Вот по мне сразу видно, что деньги мне явно не помешают.
— И то верно, — скривилась она, — Ты у нас в первый раз? Или есть в базе? Анкету заполнял?
— В первый, — вздохнул я, — Но мне и заполнять-то не чего. Документов нет, уровень первый, специализации, очевидно, тоже нет. Инвентарем не богат, как видите.
— Да уж, если скажешь, что родственников тоже нет, будешь идеальным гонцом! Хах! — рассмеялась тётя Нина.
— Ну да, наверное… — честно говоря, пока до конца не понял, какие обязанности у гонца. Видел на плакатах примерное распределение специальностей в стандартной группе.
Там должен быть воин, способный выдерживать натиск монстров и отвлекать их внимание на себя, мечник, который сможет нанести максимальный урон в кратчайшие сроки. Желательно наличие стрелка в команде, так как могут попадаться как летающие монстры, так и атакующие с большой дистанции. Ну и целитель, без него никуда. Команда, без целителя вряд ли сможет закрыть мало-мальски сложный прорыв, так как ранения во время схватки неизбежны. А благодаря целителю можно продолжать бой, даже если тебе переломали все руки и ноги.
Также успешные группы обычно нанимают вспомогательный персонал, чтобы не тратить время и силы на свежевание шкур, вскрытие монстров и добычу полезных ресурсов. Добычи бывает много, потому все это добро надо таскать к транспорту, и тут могут помочь носильщики. Для этого тоже не нужна специализация, но желательно, чтобы носильщики обладали высокими показателями силы и выносливости.
А вот гонец… Звучит совершенно безопасно, но первое впечатление явно обманчиво. Вряд ли гонцов используют для передачи сообщений без использования радиосвязи. Кстати, а она вообще работает на территории прорывов? Вполне вероятно, что там всегда аномальная зона с сильными помехами. Магия, как-никак, а значит там все через одно место.
— Оплата сто рублей в день. Дорога до прорыва и обратно, снаряжение, питание, при необходимости простая одежда — все за счет нанимателя. — вырвала меня из размышлений тётя Нина, — Ближайшая группа отправляется через полчаса, могу позвонить им, и они тебя заберут прямо отсюда. Ну что? Ты готов?
— Спрашиваете еще! — воскликнул я. Пусть это и опасно, но я видел местные ценники. Можно купить комплект удобной спортивной одежды всего за десять рублей, а на остальную сумму спокойно жить целый месяц с нормальным питанием и крышей над головой. А с опасностями разберусь, ноги у меня достаточно быстрые. — Но передайте, что мне сразу понадобится новая одежда и главное — еда!
— Передам, — кивнула женщина и сделала какую-то пометку в своем журнале, — Только учти, что оплата гонцам всегда производится только по возвращении в город.
Впрочем, это логично. И без подсказок ясно, что гонец — это чуть ли не самая опасная роль в группе зачистки. Настолько опасная, что официально о ней даже не говорят. Все-таки не просто так никто не соглашается на такую позицию, а женщина за окошком аж светится от счастья. Вполне вероятно, что ей за это полагается какая-то премия от главы группы, и скорее всего эта премия неофициальна.
Полчаса пролетели незаметно и на радостях тётя Нина даже угостила меня сладким чаем с печеньками. Какое-то время мы сидели в тишине и она ни в какую не хотела рассказывать подробностей о том, чем занимаются гонцы. Не хотела спугнуть раньше времени, чтобы я не сбежал.
Ну да ладно. Зато вскоре женщина поведала мне о группе, представители которой вот-вот приедут и мы отправимся вместе зачищать один из ближайших к городу прорывов.
— Ребята нормальные, не переживай, — она макнула печенье в чай и по закону вселенной половинка осталась в кружке. — Да что ж такое… — выругалась тётя Нина, — В общем, о чем я там говорила?.. А! Говорю, ребята нормальные, на убой никого не посылают. Там все от тебя будет зависеть, и если не сглупишь, вернешься домой целым и невредимым.
— А бывают и те, кто посылают на убой? — задал я резонный вопрос.
— Конечно! Думаешь, в городе мало черных добытчиков? Они всегда предлагают лучшие условия, но очень не любят делиться. Берут с собой пару-тройку новичков, и те почти никогда не возвращаются, — женщина помотала головой и тяжело вздохнула, — Муж у меня на таких нарвался и мне ничего не сказал. Не знаю, как можно быть таким доверчивым? Хотя по глазам вижу, ты такой же… Будь осторожнее при выборе группы, а лучше всегда ищи через бюро. Мы таких за пару тройку вылазок вычисляем и вносим в базу.
— Так обнародуйте свою базу, и всё, — пожал я плечами, — В чем проблема? — Это действительно могло бы помочь многим новичкам, да и прибывшим недавно в город профессионалам тоже.
— Ишь умный какой! — рассмеялась она, — А потом на месте бюро будет красоваться воронка и поверь, виновных точно не найдут!
Ну да, тоже логично. На то они и бандиты, чтобы запугивать любого, кто захочет обнародовать их имена. Причем эта женщина говорит настолько уверенно, будто бы кто-то раньше уже пытался так сделать.
Почти уверен, что если какому-нибудь магу сотого уровня будет мешать здание, он действительно с легкостью уничтожит его хоть средь бела дня. И даже если все будут знать, что это сделал он, все равно вряд ли кто-то осмелится дать ему отпор. Разве что группа из таких же высокоуровневых полицейских или ликвидаторов.
Кстати, это две совершенно разные службы, хотя выполняют они одну функцию. О них я узнал также из непринужденных разговоров в очереди. Ликвидаторы полагаются на системное оружие и навыки, они постоянно сталкиваются с опасными прорывами и в их задача входит защита населения от тварей. А полицейские выполняют те же функции, что и в моем прежнем мире. Ловят бандитов, сажают в тюрьму, занимаются документами… И иногда просят ликвидаторов о помощи, ведь среди бандитов встречаются личности пострашнее монстров.
В общем, ликвидаторы — это как пожарные. Точно так же бегут в первых рядах спасать простых людей.
На самом деле есть еще некие «инквизиторы», но о них тётя Нина ничего не рассказала. Так, случайно упомянула в разговоре, но на мои вопросы отвечать отказалась наотрез.
Не успел я опустошить запасы печенья, как за дверью послышался шум и внутрь зашел мужчина лет тридцати в легкой кожаной броне и арбалетом за спиной.
— Гонец? — указал он в мою сторону, на что женщина утвердительно кивнула, — Какой-то он не очень…
— Хорошо, давай Корнюкову позвоню, он сразу возьмет, — невозмутимо пожала она плечами, — Ну что, не нравится гонец?
— Я вообще-то все еще здесь, — на всякий случай поднял я руку, а то вдруг они забыли и потому так нагло обсуждают меня в моем же присутствии.
— Ладно, все равно другого нет, — тяжело вздохнул мой потенциальный наниматель, — Парень, ты какого уровня хоть? Есть специализация?
— Первый, — развел я руками, — Если это важно, у меня медицинское образование есть. И неплохой опыт в хирургии… — вспомнил, кем приходилось работать в прошлой жизни и не смог точно объяснить свою специализацию. Просто я когда-то неврологом стать хотел, но в итоге попал в больницу, где нужны сразу все врачи. Вот и пришлось повышать квалификацию… — Короче говоря, в медицине опыт есть.
— Но специализации целителя нет, — закончил за меня мужик, — Нин, ну как так? Первый уровень? Серьезно?
— Где там номер Корнюкова… А, точно, вот же он! — совершенно невозмутимо проговорила женщина. — Как хорошо, что он никогда не воротит нос от моей помощи, да?
— Да всё, всё! — поднял руки наниматель, — Как звать-то тебя?
Да как они все это делают? Точно уверен, где-то в интерфейсе есть жирная зеленая кнопка, с помощью которой я тоже могу отправить запрос. Но я по каким-то причинам эту кнопку в упор не замечаю.
Принять, конечно. Самому уже интересно, кто сейчас передо мной стоит.
Ого, аж второсортный. Но я уже слышал, что третьесортных командиров групп практически не существует. Обычно такие как мы выполняют поручения и всю грязную работу и лишь за редкими исключениями выбиваются в люди.
— Владимир Рубцов, значит, — мужчина тем временем подошел и протянул мне руку для рукопожатия, — Рад познакомиться.
— Взаимно, — я даже на секунду опешил от такого дружелюбия и насторожился, ведь за этим может скрываться что-то другое. Но не буду пока придумывать лишнего, пока что командир группы меня полностью устраивает, а дальше будем судить уже по поступкам.
— На всякий случай хочу уточнить… — он посмотрел мне в глаза, — Ты же в курсе, какие обязанности выполняет гонец? И насколько это может быть опасно? Я сам не люблю нанимать вас, но в предстоящей операции без этой позиции придется потратить недели на зачистку…
— Честно говоря, я не знаю, — не стал ему врать, — А насчет опасности в курсе, об этом уже рассказали. — развел я руками, — Но по моему внешнему виду можно понять, насколько я сейчас нуждаюсь в деньгах.
— Я тебя понял, — коротко кивнул Павел, — Тогда иди за мной, — с этими словами он развернулся и быстро зашагал к выходу. На месте подробно объясню твою задачу. Ты вроде не похож на дурака, разберешься быстро… Но, если в двух словах, тебе придется бегать. Очень быстро бегать, Рубцов, так, как ты никогда раньше не бегал.
— Паша, не угробь парня! — пригрозила ему кулаком тётя Нина, — А то в следующий раз я тебе в качестве носильщиков братьев Рахитовых откомандирую! Понял?
— Да не угробим, там плевое дело, — отмахнулся он, — Если сам тупить не будет, побегает немного, денег заработает и пусть дальше радуется жизни. Ты же не будешь тупить?
— Нет такой привычки, — пожал я плечами и засеменил вслед за командиром. — Спасибо, тёть Нин, буду должен! — помахал на прощание с виду злобной, но на самом деле очень даже доброй женщине.
Прямо у выхода нас уже ждал микроавтобус, подготовленный для поездок по пересеченной местности. На крыше закреплены баулы со снаряжением, сзади пустой прицеп, видимо для погрузки добычи, а вместо колес какие-то огромные зубастые монстры.
Около микроавтобуса уже стояли и оживленно что-то обсуждали шесть человек. Видимо, это и есть моя группа. Все, как указано в брошюре: тут есть и здоровяк со щитом, и мечник, и мужик с посохом. Двое одеты примерно как я, в грязную потрепанную одежду. Правда у них такая спецовка, а у меня в подобном состоянии одежда на каждый день. А вот шестой мне показался странным. Он не похож ни на какой класс из привычных мне игр.
С виду обычный работяга лет сорока, на лбу круглые очки как у мультяшного пилота, а за спиной безразмерный рюкзак, в котором, возможно, прячется еще один такой же низкорослый мужичок. Он стоял особняком и смотрел куда-то в пустоту перед собой. Видимо, ковырялся в системе, пока остальные обсуждали предстоящие планы.
— Всё! Гонец есть, можем выдвигаться на новое место! — крикнул Павел, и остальные сразу засуетились. Разве что мужик в круглых очках так и остался стоять. Так что пришлось подождать, пока он наковыряется в интерфейсе и только потом мы смогли отправиться на зачистку.
— Мне бы перекусить чего-нибудь, — напомнил я, — И одежду какую-то…
— Из одежды только спецовка, можешь взять в ящике сзади, — махнул рукой Павел и уселся на переднее место рядом с водителем.
Остальные также быстро заняли свои места и продолжили оживленно обсуждать новое место для заработка.
Я же достал точно такую же грязную одежду, что была на двоих носильщиках, а пока переодевался, внимательно слушал эти разговоры.
— Да там золотая жила! — сотрясал воздух руками здоровяк. — Я вам говорю, пара удачных ходок, и можем грести бабло лопатой! А прицеп, кстати, можно было и побольше взять.
— Давай сначала просто попробуем, обкатаем тактику, и я тебе хоть десять манипуляторов пригоню, — недовольно буркнул Павел, — Мы же там еще не охотились, просто на разведку сходили и все. В общем, сначала надо проверить на практике, а дальше уже решим.
Вскоре свое место занял мужик в очках. Он бережно положил на соседнее сидение свой огромный рюкзак, погладил его, и машина сразу сорвалась с места.
Бойцы еще о чем-то говорили, но я чисто физически не мог их слушать. Все-таки мне вручили контейнер с разогретым при помощи магии комплексным обедом, так что я тупо ничего не слышал из-за треска за ушами.
Сосисочки! Пюрешка! Борщик! М-м-м! Интересно, если откусить язык, то местные целители смогут его прилепить обратно? Правда это меня сейчас волнует меньше всего.
Еда едва успела пролететь по пищеводу и упасть в желудок, а я уже крепко спал. Скитания по городу, бегство от гопников и множество интереснейших открытий вымотали меня окончательно, так что бодрствовал я только потому, что был голоден. Да еще и в машине так тепло, спокойно и хорошо… Разве что своих коллег я совсем не знаю, но организму было на это плевать, он хотел отключиться и спрашивать меня не стал.
Сквозь бесконечную черноту перед глазами появилась тусклая надпись. Тело меня не слушалось и постепенно сползало с сидения, но при этом я ощущал тряску и прекрасно слышал разговоры бойцов. Так вот оно какое, это Ясное сознание… Кстати, не задумывался об этом раньше, но разве в момент отключения меня от системы навык не должен был исчезнуть? Почти уверен, что прежний владелец тела обладал какими-то навыками и был далеко не первого уровня, тогда как все это обнулилось в момент смерти.
Может, навыки привязываются не к системе, а к душе, например? То есть вместе с отключением системы, все приобретенные возможности могут остаться вместе со мной. А могут и не остаться, просто я думаю об этом потому, что мне больше нечего делать.
Ясное сознание было даровано мне светлой системой в шутку, чтобы как-то поиздеваться. Сдается мне, я теперь не могу просто отключиться и теперь каждую ночь придется оставаться наедине с собой. А главное, мне теперь лучше не ложиться на операцию, ведь боль тоже никуда не денется, я буду чувствовать всё. Это неприятный момент и надо поскорее осваивать магию целительства, без нее мне явно не поздоровится.
— Ты пацану хоть сказал, что именно ему сегодня надо будет сделать? — краем уха услышал разговор водителя и командира.
— Пока не сказал, — вздохнул тот, — Но он сам согласился побыть гонцом, так что должен понимать, что именно его ждет.
— Но ведь одно дело просто собирать монстров в кучу, и совсем другое инициировать столкновение прорывов! — возмутился тот.
— Не забывай, что я точно так же буду гнать монстров с другой стороны, — спокойно ответил Павел.
— Ага, сказал без пяти минут тридцатиуровневый скрытник, — хохотнул водитель.
— Ничего, справится. Если будет возможность, постараюсь его прикрыть…
В этот момент мы съехали с ровной дороги и машину затрясло, так что за грохотом всяких ящиков с экипировкой и оружием я уже не слышал дальнейший разговор.
Так мы тряслись еще часа три, и я все это время спокойно спал, пытаясь подслушать хоть что-то. Но вскоре машина остановилась и меня, наконец, разбудили.
— Прибыли, — шепнул Павел и указал в сторону двери. Нетерпение сжирает меня с первых минут, как я оказался в этом мире. Все вокруг только и говорят, что о каких-то прорывах и всем известно, что это такое. Мне же так и не довелось увидеть их, но теперь…
Теперь мы стояли на холме, а внизу, примерно в паре километров можно было заметить тусклое зеленое свечение в центре редкого лиственного леска. А если приглядеться, то правее есть еще один источник света, но там преобладают синие тона.
Города отсюда не видно, только бескрайние поля, леса вдалеке и следы от нашего автобуса, да тонкая полоска света на горизонте.
— Начинаем подготовку. — тихо, практически шепотом скомандовал Павел, — К рассвету надо добраться до барьера и подготовить позиции. А дальше… — все разом уставились на меня и у некоторых во взгляде явно читалось сочувствие.
— А дальше еще раз перекусим? — предложил я. — И кстати, мне так и не объяснили, что должен делать гонец. Может, все-таки просветите?
— Он серьезно не в курсе! — хлопнул себя по лбу водитель, а по совместительству защитник группы. — Пацан! Гонец должен гнать стадо тварей! Понимаешь? Сверкать перед ними задом и гнать в нужную точку!
— Коля, не сгущай краски, — нахмурился командир, — Сначала мы проведем разведку, узнаем, насколько стары эти прорывы и чего можно от них ожидать.
— Вы хоть оружие мне дадите? — я начал немного нервничать, хотя стоит отметить, что никакой паники нет. Сам примерно так и представлял себе эту работу. Логично нанимать гонцов со стороны, чтобы самим не рисковать так своими шкурами. Тем более, что командир будет рисковать примерно так же, как и я.
— Рубцов, ну сам подумай, чем тебе может помочь оружие? — вздохнул Павел, — ой, три минуты уже потеряли, — он посмотрел на часы и недовольно скривился, — Носильщики, тащите взрывчатку! Пора выдвигаться!
— Так вот он какой, этот ваш прорыв… — я невольно потянулся рукой к полупрозрачному куполу, что преградил нам путь.
Мы успели спуститься с холма еще до того, как солнце появилось из-за горизонта. Вокруг стоит тишина, над землей поднимается едва заметный легкий туман, а бойцы молча таскают тяжелые ящики и сумки, сразу передавая их подрывнику.
Да, тот мужик в очках пилота оказался настоящим подрывником, причем это у него прописано в интерфейсе и для более эффективного подрыва есть специальные навыки. Мало того, насколько я понял, он может создавать магические бомбы с дистанционным подрывом. Остается только бросить сверху еще кучу взрывчатки для пущего эффекта, и всё это слегка присыпать землей.
Все таскали тяжелые сумки, тогда как мы с Павлом просто отдыхали. Нам скоро придется побегать, так что никто против этого не возражал.
А пока командир просто сидел на раскладном стуле и смотрел в небо, думая о чем-то своем, я внимательно изучал границу прорыва.
— Володь, ты только не прикасайся к барьеру, — напомнил мне Павел, заметив, что я стою слишком близко, — Если поблизости монстр, он сразу может напасть, а за барьер просто так он вряд ли полезет.
— Да помню, помню, — отмахнулся я. Просто это выглядит настолько странно и завораживающе, что не получается даже отвести взгляд. А еще… Странные ощущения. Какое-то легкое покалывание в пальцах, холодок по коже… Такое чувство, будто бы мое тело прямо сейчас под напряжением и постепенно впитывает энергию. — Система, я ведь правильно понял?
Не жалею, что спросил, ведь об этом вряд ли кто-то так откровенно расскажет. А о правилах этого мира можно уточнить у того же Павла или его водителя Гоши. Тот с радостью разбазарит любые тайны и потом придется еще как-то его затыкать. Только дай повод поговорить, он поддержит разговор на любую тему.
— Володь, а ты какое пиво больше любишь? — кивнул мне Павел. — Холодное, или живое?
— Ну, наверное, холодное, — пожал я плечами, — А что?
— Да просто думаю, куда тебя отправить. В ледяной прорыв, или же прорыв природной энергии, — усмехнулся он, — Но ты уже и сам выбрал ледяной. — командир кивнул куда-то в сторону, а я посмотрел на еще один мерцающий купол над вторым прорывом.
Да, тут они расположились довольно близко, на их барьеры пока еще не соприкоснулись. Пока мы шли сюда, Гоша много рассказывал о том, что будет если два купола соединятся. Вариантов масса, и почти все они не очень. Прорывы могут начать конфликтовать между собой и тогда монстры схлестнутся в смертельной схватке. Тут будет уничтожено всё на многие километры вокруг, а в итоге победители захватят энергию врага и повысят ранг своего кристалла на несколько единиц.
Или же они подружатся, и это для людей тоже так себе, ведь в таком случае появится двустихийный прорыв, твари начнут меняться и станут куда опаснее.
Также я узнал, что первые прорывы появились чуть больше сотни лет назад и ученые до сих пор не смогли толком изучить их природу. А Светлая система, будь она неладна, не дает никаких подсказок. Мол, пусть люди сами разбираются со своими проблемами, а я слишком светлая и великая, чтобы помогать им. Так что людям даже в самой системе приходится разбираться самим, а чтобы научиться правильно пользоваться характеристиками и навыками уже созданы специальные академии.
В моем случае все чуть проще. У навыков есть описание, а если не пойму как ими пользоваться, просто задам своей системе вопрос. Молодец, тёмная, ты мне нравишься всё больше!
В ушах что-то пиликнуло, а значит система приняла благодарность. Жаль только, сейчас она переживает не лучшие времена, ведь даже не смогла ответить словами. Как там она говорила? Ей нужна энергия и как можно больше. Может, внутри прорыва она сможет пополнить свои запасы?
Снова пиликнуло, и это хороший знак. Я теперь знаю, как помочь своей подруге. Мы ведь уже подружились, верно?
— Босс, осталось пять мешков, и можем начинать! — махнул рукой подрывник, и Павел утвердительно кивнул в ответ.
— Понял. Значит, десятиминутная готовность, — он поднялся со своего кресла и посмотрел на бойцов, после чего перевел взгляд на меня, — А теперь серьезно, в какой прорыв пойдешь?
— Да без разницы, — пожал я плечами. С одной стороны прорыв природы и он по размеру чуть больше, а с другой — ледяной. Он хоть и меньше, но там холодно и некомфортно, но зато твари не такие скоростные.
Мне уже провели короткую вводную лекцию и командир, активировав навык скрытности, смог заглянуть в оба прорыва. Так что вернувшись он рассказал, чего там можно ожидать.
Природный состоит преимущественно из леска, который заканчивается лишь в десяти метрах от барьера. В этом лесу прячутся самые разные монстры, начиная от белкоёжиков и заканчивая кабановолками. Среди листвы заметить их практически невозможно и бежать придется действительно быстро, а я это пока не умею. Не те характеристики, чтобы тягаться с четвероногими монстрами.
Но этих тварей хотя бы можно победить в бою, если встретиться один на один. Тогда как в соседнем прорыве нас ждут массивные ледяные големы, так называемые «снеговики» и ледяные вихри. Последние самые противные, так как они могут летать и кидаться острыми сосульками.
— Давайте еще раз повторим, — заключил Павел, — Тогда ты, Володя, забегаешь в ледяной прорыв с севера, пытаешься подобраться к сердцу как можно ближе и как только поймешь, что дальше слишком опасно, мчишь на запад. Принял?
— Принял, — кивнул я. Надо пробежать по касательной и привлечь к себе внимание как можно большего количества монстров. — Встречаемся на точке и бежим обратно на север.
— Молодец, верно, — улыбнулся командир, — Я тоже пробегусь и по возможности выйду тебе навстречу, чтобы помочь. А остальные… Ждите, в общем, и будьте готовы к чему угодно. Но чтобы не как в прошлый раз, когда мне сожженный зад пришлось месяц лечить! — он пригрозил пальцем подрывнику, — Дождитесь, когда мы будем на безопасном расстоянии!
— Да понял я, понял, — недовольно буркнул мужик в очках, — Просто там столько монстров было, что я не сдержался…
Мне выдали какую-то навороченную и очень дорогую рацию и на этом все выдвинулись на заранее отмеченные позиции. В общем-то задача и правда предельно понятна. Павел проходит через барьер, отчего он должен ярко мигнуть, и это будет командой к началу операции. Я забегаю в соседний прорыв, начинаю орать, размахивать руками и бежать по краю, собирая на себя как можно больше тварей.
Они несутся за мной, пытаются сожрать или прикончить, очень злятся, и даже когда я покину пределы купола, все равно побегут за мной дальше. Купол это лишь условность, они вполне могут выходить в мир и охотиться. Просто твари питаются от сердца прорыва энергией и за счет этого становятся сильнее, вот и сидят в основном внутри.
Собственно, выбежать я должен прямо на минное поле и надо подгадать момент так, чтобы в этот момент из соседнего прорыва выбегал Павел со своей свитой монстров.
Не знаю, сработает это или нет, но по задумке командира, в этом случае твари разных стихий начнут сражаться и на шум прибегут монстры посильнее. А как прибегут, подрывник сразу активирует детонатор, нам останется только собрать уцелевшие шкуры, кристаллы и прочее добро.
Гениально? Пока не знаю, но звучит вполне разумно. Всё равно есть лишь один способ это проверить.
— Минутная готовность. Все на позициях? — зашипела рация, а мне пришлось немного ускориться, чтобы успеть вовремя.
Спустя полминуты я резко остановился, заметив полупрозрачный голубоватый барьер прямо перед носом. Сейчас лето, потому я все это время шел через высокую и мокрую от росы траву. Но под куполом вместо росы на траве блестели ледяные кристаллики, а в двадцати метрах от меня уже лежал снег. И чем ближе к центру прорыва, тем глубже сугробы. Вот почему мне выдали легкую куртку. Можно было зимнюю попросить, но она будет мешать мне убегать от монстров.
— Работаем. — В последний раз прошипела рация, и спустя секунду я увидел вдали вспышку. Ну всё, началось.
Один шаг — и вот я уже оказался внутри купола ледяного прорыва. Кожу сразу защипало морозом, лицо обдало волной холода, а на ресницах тут же начал образовываться иней.
Сделал еще несколько неуверенных шагов по хрустящей под ногами заледеневшей траве, как вдруг сугроб в паре десятков метров зашевелился. Снег сам слипся комками, которые за пару секунд превратились в… Ну понятно, почему его назвали снеговиком. Монстр и правда чем-то напоминает обычного снеговика, разве что у него нет ведра на голове и вместо носа не торчит морковка.
Зато есть короткие ноги, мощные руки и два сверкающих голубым светом глаза.
Снеговик не издал ни звука и сразу рванул в мою сторону. Вместо пальцев на руках у него острые ледяные кристаллы, так что сдается мне, лучше в эти лапы не попадать. Сразу вопьется в кожу и с такими ранами бегать уже не выйдет. Да и разбить его с ноги, как это очень любили делать хулиганы в моем детстве, тоже вряд ли получится. Если он сам себя собрал один раз, значит и второй раз это сделать никто не запретит.
Что-ж, меня наняли бегать. Так что без лишних раздумий я рванул в нужную сторону и рядом со мной то и дело начали подниматься из снега его товарищи. Иногда из снега вырывались снежные руки и пытались меня схватить ледяными когтями, а бывало, что за спиной свистели летящие словно пули небольшие сосульки. На всё плевать.
Моя задача нестись вперед и пробиваться как можно ближе к сердцу прорыва, а кто там сзади — неважно. Чтобы не расстраивать себя лишний раз даже не оборачивался. Какая разница, кто там меня преследует и сколько там тварей, когда я не смогу справиться даже с одной? Вот и мне показалось, что пусть это лучше останется в тайне даже для меня.
— Эй! Утырки! — вспомнил, что надо привлекать к себе как можно больше внимания, и потому обратился к жителям прорыва, — Я твоего родственника в желтый красил!
— Гра-а-а! — в ответ послышался рык, и где-то справа снег буквально взорвался. Как только белая пелена начала оседать, я увидел массивного ледяного монстра. Разъяренный голем, слепленный из чистого прозрачного льда, схватил первого попавшегося под руку снеговика и метнул в мою сторону, после чего помчался следом.
От каждого его шага сотрясалась земля, но несмотря на вес в несколько тонн, гигантская махина мчалась с удивительной прытью. Да и о метании снеговиками меня никто не предупредил.
Шум позади все нарастал, из снега вылезали всё новые твари и присоединялись к погоне, но этого пока недостаточно. Командир группы четко сказал, что надо подобраться как можно ближе к сердцу прорыва, ведь именно там больше всего тварей. В любом случае надо хотя бы попытаться. Иначе, я соберу за собой хвост из трех инвалидов, тогда как сам Павел выбежит мне навстречу в сопровождении сотен мощнейших тварей.
— Ушлёпки! Дебилы! Я вас в баре в коктейль добавлял!
Хруст травы под ногами сменился хрустом снега и бежать стало чуть сложнее. Чем ближе к центру прорыва, тем глубже сугробы и вскоре ноги начали уходить вниз уже по колено. Меня это замедлило, тогда как мои преследователи наоборот, чувствовали себя прекрасно.
Зато их количество начало расти куда быстрее. Теперь на меня набрасывались и слева и справа, снеговики стали появляться прямо на пути и одному я даже умудрился зарядить в глаз кулаком. Глаз не пострадал, а вот кулак сразу покраснел и скоро покроется волдырями. Словно в кожу втерли жидкий азот и некоторое время так подержали.
*Вс-с-сть!*
Не успел опомниться, как очередная сосулька пролетела в опасной близости и оставила царапину на щеке. Теперь помимо снеговиков и нескольких ледяных гигантов, я заметил в воздухе снежный вихрь. Он просто кружился на месте и только я подумал, что опасность миловала, как вдруг из него в мою сторону выстрелило еще несколькими ледяными кристаллами. Два из них вонзились в снег, а один попал в моего преследователя и разбился. Понятно, снеговики к магии льда невосприимчивы и это логично.
И вот бегу я, бегу… Уши уже посинели, под носом выросли сосульки, в ботинках больше снега, чем ног, а рентгенолог вряд ли среди воспаления сможет найти легкие. За спиной стоит грохот, страшные твари рычат и воют, метают ледяные кристаллы мне в спину и пытаются разорвать мое обмороженное тело на куски.
И всё равно я доволен. Мне нравится этот мир! Опасно, страшно, но при этом весело и хочется продолжать дальше заниматься этим бредом!
— Ха! — я все так же продолжал свой забег, но в какой-то момент заметил справа висящий в метре от земли голубой кристалл. Так вот оно какое, сердце прорыва.
Мне сказали подобраться как можно ближе, но с каждым шагом становится только холоднее. Скоро двигательной активности уже не хватит на прогрев мышц и я начну замедляться, а в моем случае это означает неминуемую гибель. Обидно будет не успеть познать радости подъема уровня, так что, думаю, этого хватит. Подобрался к сердцу метров на тридцать, собрал кучку монстров, и думаю, что свою зарплату уже отработал. Хватит, теперь надо спасаться и скорее бежать к выходу.
— Вот ведь… Ну что ты за человек такой, Володя? — выругался я. Не могу просто взять, и уйти. Потому прямо на ходу подхватил немного снега, растопил его в обмерзших руках и хорошенько скомкав, метнул снаряд в голубой кристалл. Я не я, если не сделаю хотя бы какую-то пакость своим врагам.
Кристалл вспыхнул и из него вылетело облачко едва заметной мерцающей пыли. Облачко добралось и до меня и микроскопические кристаллики сразу впились в кожу, правда при этом я почему-то почувствовал тепло… Но задумываться о таких удивительных вещах было некогда, ведь как только снежок угодил в сердце, воздух вокруг задрожал от яростного рева десятков ледяных монстров.
— Гра-а-а! — из снега начали вырываться взбешенные големы, в небе появились новые вихри, а полчища снеговиков стали появляться всюду, куда ни кинь взгляд.
Перед глазами едва заметно сверкнуло системное уведомление. Ха! Отлично! Система получила энергию и сможет мне помочь!
— Тёмная! Дай мне навык ускорения! Или скрытности. Или, не знаю, системный фен! — Сейчас самое время получить награду, которая поможет мне выбраться из этой передряги. Подойдет что угодно, осталось только дождаться, когда система проснется и спасет меня.
Прыжок в сторону и я едва успел уклониться от летящей в меня тучи острых кристаллов. Затем еще прыжок, и ледяные когти оставили три глубокие полоски у меня на спине.
Ну, как минимум я понял, что та пыльца и является концентрированной энергией, которая так нужна системе. А еще я узнал, что если трогаешь сердце прорыва, на тебя нападают сразу все его жители.
Вправо! Еле успел нырнуть под массивную лапу ледяного гиганта и она с грохотом врезалась в промерзшую землю. Еще один рывок, и вот под ногами снова захрустела трава.
Вниз! Над головой просвистели ледяные кристаллы, дальше пара прыжков, короткая пробежка на четвереньках, чтобы не попасть в когти снеговика, опять вниз…
Пришлось здорово покувыркаться, ведь на меня набрасывались сразу со всех сторон. Големы врезались друг в друга, давили своих мелких собратьев, вихри то и дело били сосульками по своим, но на моем теле появлялось все больше царапин, да и сил тоже больше не становилось.
В очередной раз упрыгал от снеговика, и стоило мне встать на ноги, как мне в спину врезался ледяной кулак голема.
Небо, земля, снег, снова небо, всё перемешалось перед глазами, пока я кубарем катился по обледеневшей траве и сбивал снеговиков с ног. Некоторые просто отлетали в сторону, а другие и вовсе, распадались на части от удара. Но пусть и плотный, но снег все же смягчил мое падение, так что я снова смог встать на ноги и поковылял к сверкающему барьеру.
— Гонец на связи! — рыкнул в рацию, стоило пересечь купол и оказаться на свободе. — До цели примерно сто метров!
— Володя! Чего так долго? — послышался голос Павла, — Неважно. Веди своих к цели, я выдвигаюсь навстречу!
— Гра-а-а! — я только вдохнул теплый воздух, но долго радоваться этому не пришлось, так как из барьера начали вываливаться разъяренные ледяные монстры и толпы снеговиков.
Потому побежал дальше, но теперь с каждым шагом тело наливалось силами, а окоченевшие ноги снова начинали работать как надо.
Грохот позади стал уже привычным делом, так что я бежал с улыбкой на лице и совершенно расслабленным. Скоро навстречу ледяным монстрам выйдут всевозможные звери, они схлестнутся в смертельной схватке, а выживших потом добьют взрывами. Ну, и там уже не составит труда прикончить раненых и искалеченных тварей. Красота, да и только.
— Володя, б**! — мне навстречу выбежал Павел и резко замер, глядя мне за спину. — Это что?
— М? — я поначалу не понял его возмущения, но затем посмотрел на преследователей командира. Ага. Пять кабановолков, два десятка колючих белок и какой-то саблезубый олень. Один. Обернулся, посмотрел на своих ледяных ребят. Двадцать шесть големов, пара сотен снеговиков, и где-то в небе всю эту кучу гонят семь вихрей. — Ты сказал подобраться к сердцу как можно ближе, я подобрался! — добежал до закопанных в землю мин и резко свернул в сторону, — Так что с тебя сто рублей!
Павел шел спокойно по молодому леску и внимательно высматривал возможные опасности. Для этого у него есть довольно редкий активный навык, при помощи которого он то и дело прочесывал местность и заранее обнаруживал таящихся там зверей.
Правда пока не встретилось ничего интересного… Впрочем, обычно самые сильные твари прячутся поближе к сердцу прорыва.
По идее, надо немного пошуметь, сделать пару выстрелов из арбалета и потом пробежаться через лес, но мужчина решил не спешить. Все-таки в этот раз пришлось взять неопытного гонца, совсем молодого третьесортного паренька, да еще и первого уровня.
Павлу было не по себе, все-таки он понимал, насколько страшно сейчас тому бедолаге. Наверняка, он пройдется по самому краю прорыва, и как только увидит первого снеговика, сразу даст дёру.
По задумке монстры должны схлестнуться в смертельной схватке, а чтобы потом проще было добивать выживших, лучше, если силы их будут равны. Потому в этот раз он решил не забираться слишком глубоко и привлечь как можно меньше тварей. Лучше потом устроить еще один заход.
В какой-то момент послышалось тихое рычание из кустов, и вскоре оттуда выскочил первый монстр, кабановолк. Опасное животное, но это если не знать о его повадках. Уклоняться от атак кабановолков не так-то трудно, траекторию этот монстр никогда не меняет и если взял разгон, будет бежать по прямой. Паша повадки зверей знает прекрасно, и потому этот кабановолк так и не смог настичь свою цель. А после нескольких атак и вовсе, начал уставать и убегать от него стало куда проще.
Первый, второй, третий кабановолк. Затем стали присоединяться белкоежи, но Павла не смутило и это. Он бежал вполне расслабленно и все его мысли были поглощены переживаниями о нанятом парнишке.
Как-никак, Павел вырос среди третьесортных. Его родители были небогаты и работали на заводе всю свою жизнь. А потому переехать ближе к элитному району, чтобы отдать своего сына в не менее элитную школу для второсортных, у них не получилось. Затем не получилось отправить его в академию, так как отец сильно заболел и требовались все ресурсы только на то, чтобы сохранить ему жизнь и обеспечить хоть какое-то лечение.
Медицина в этом мире бесплатна только для избранных, остальным же приходится работать в поте лица ради хоть какой-то помощи. Залезать в кабалу кредитов, а потом искать средства для дальнейшего существования.
Потому в возрасте тридцати лет Павел не смог достичь даже тридцатого уровня. Да, на вылазках можно заработать куда больше, чем на заводе… Но риск тоже нешуточный и мужчина понимал, что если он вдруг погибнет от лап тварей, то его родители будут попросту обречены на голодную смерть.
А если вдруг вылазка пройдет неудачно? Например, если погибнут боевые товарищи и будет потеряна вся экипировка. Тогда ему, как командиру отряда придется закупать все заново, искать людей, выплачивать компенсации семьям погибших… Можно и не выплачивать, если в семье нет второсортных, но Павел привык жить по совести.
Если отправиться на задание не в качестве командира? Это куда проще и финансовых рисков куда меньше, но и заработать при этом достойно не выйдет. Павел уже не раз проходил это и потому недавно решил возглавить отряд.
С этой командой он частично зачистил уже несколько прорывов. До сердца удалось добраться всего два раза, вот только система так и не наградила его никакими артефактами. Но это ожидаемо, ведь всем известно, что система дарит что-то ценное лишь тем, кто любит ее искренне. А вот он ее не любит, просто терпит ее замашки и выполняет рекомендации по работе с ней.
— Гра-а-а! — из тяжелых размышлений Павла выдернул грозный рык монстра. И нет, это не какой-то паршивый кабановолк, а зверь куда серьезнее. Видимо, погрузившись в мысли подошел слишком близко к сердцу.
На этот раз пришлось хорошенько пробежаться, ведь с саблезубым оленем шутки плохи. Несколько раз зверь почти настиг свою жертву, но в последний момент человеку удалось увернуться, отпрыгнуть, или даже залезть на дерево. Где его уже поджидали белкоежи со своими колючками. Хорошо хоть белки первого уровня, а то у старших белкоежей колючки могут быть начинены парализующим ядом.
Пару раз пришлось воспользоваться оружием и потратить недешевые заряженные арбалетные болты, и вот, спустя несколько секунд Павел вылетел из-под купола и оказался на свободе. Правда до точки встречи остается всего метров триста, а от второго гонца нет никаких вестей.
— Володя, как слышно? Ты вышел? — крикнул он в рацию, вот только ответа не последовало. Значит, Рубцов все еще находится внутри прорыва и остается только ждать, — Ребят, видели его? Он там жив?
— Не видели, — коротко ответил мечник, — Из купола никто не выходил, но с той стороны постоянно доносятся какие-то звуки. Значит, наверное, он еще жив.
Что-ж, раз так, пришлось еще немного побегать. А чтобы не привлекать новых тварей, Павел не стал забегать обратно в прорыв и носился кругами по полю.
Долго пришлось бегать, так что командир еще несколько раз уточнял обстановку у своих подчиненных.
— Ладно, пойду помогать. Может, пока он убегал от снеговика рацию потерял… — вздохнул Павел и направился к ледяному прорыву.
— Сто метров до цели! — в этот момент рация ожила, отчего командир едва не выронил ее под ноги саблезубому оленю.
— Отбой, можете расслабиться, — передал он приказ остальным. Рубцов выжил, смог выбраться из прорыва, а значит ничего особенного там не произошло.
— Думаешь, все-таки не насобирал? — хохотнул водитель, он же щит группы.
— Ой, ты же видел его уровень, — усмехнулся Павел, — В общем, можете не напрягаться, сам разберусь. И пусть подрывник не трогает детонатор!
— Как всегда, весь опыт тебе… — кто-то недовольно забубнил в рацию.
— Да был бы там еще опыт этот… С двух снеговиков и десятка кабанов… — тихо усмехнулся Павел и побежал навстречу гонцу.
Вот только вскоре под ногами задрожала земля, стало как-то прохладно. А потом показался тот самый Володя с улыбкой до ушей.
— С тебя сто рублей! — крикнул он и как ни в чем не бывало пробежал мимо. А вот Павлу бежать стало уже не так весело. Вообще не до веселья, когда на тебя мчится орава ледяных големов, орда снеговиков и эскадра ледяных вихрей.
— Перемирие? — Павел повернулся к замершему рядом с ним саблезубому оленю.
— Гр? — опешил тот, но было уже слишком поздно. Мужчина уже разбежался и запрыгнул перепуганному животному на спину, так что бедолаге оставалось только бежать и не возмущаться.
— Рубцов… — прохрипел Паша, но больше не нашел, чего сказать.
— Слова похвалы ни к чему, — поднял я руки, — Ведь это моя работа и я просто следовал твоим инструкциям. Но если добавишь еще рублей сто — не откажусь.
— Рубцов! — теперь уже зарычал он, вот только другие слова всё никак не хотели выходить из его рта. Застряли где-то, не иначе.
— А что? — развел я руками, — Так-то я хорошо постарался. Ты сказал добежать до сердца прорыва, я добежал. И даже снежок в него кинул.
— Я не говорил трогать его! — первые слова все-таки смогли вырваться наружу, и это хороший знак. Значит, совсем скоро он придет в себя и можно будет обсудить с ним вопрос насчет премии.
— Так я и не трогал! — и это чистая правда, мне скрывать нечего.
— Не надо врать, — помотал он головой, — Все твари прорыва разом могли встать только если тронуть сердце. Иначе они будут выжидать в засаде и наблюдать за тобой со стороны.
— Я правда не трогал, — я уселся на складное кресло и кивнул на термос, намекая, что у нас по договору трехразовое питание и перерывы на чай, — Снежок кинул, и всё. Но это за дело, они первые начали!
— Снежок он кинул… — обреченно вздохнул Паша и уселся на соседнее кресло. — Снежок… А мне теперь что делать после твоего снежка?
— Ну, ты командир, придумаешь что-нибудь, — пожал я плечами и принялся разливать чай по чашкам. — Эх… И все-таки хороший отсюда открывается вид. Мне нравится…
— Да, после схватки с этими ледяными, погреться самое то, — не сдержал усмешки командир, да и остальные тихонько засмеялись.
Так мы и сидели еще некоторое время, наслаждаясь закатом и греясь у догорающего микроавтобуса. Просто всё пошло немножко не по плану, но зато было весело. Как по мне, если тебе даровали шанс на новую жизнь, ты просто обязан прожить ее как можно ярче. Не зацикливаться на трудностях и идти вперед несмотря ни на что.
— Зато помнишь рожу того оленя? — тишину прервал заливистый смех Гоши, — Никогда не думал, что эти уроды могут настолько испугаться! Как он обратно в свой лес ломился, помните? Ха-ха-ха! Как тебе вообще пришло в голову на него запрыгнуть?
— Ой, будто бы ты сам не запрыгнул на первого попавшегося, когда за тобой несется армия снеговиков, — отмахнулся Павел. — Мне почему-то кажется, что из нас всех не стал бы прятаться только Володя. — он похлопал меня по плечу и подмигнул, — Ладно, будет тебе премия. Но сперва надо обратиться к одному знакомому за помощью и вызвать эвакуацию.
Он быстро допил чай, после чего достал из внутреннего кармана довольно крупный телефон, вытащил из него длиннющую антенну и стал пиликать по кнопкам.
— Да, это Чекрыжин… Ага… Сейчас, заберусь повыше, а то не слышно почти… — командир с явным трудом и громким кряхтением поднялся со своего места и поковылял в сторону вершины холма, а мы так и остались греться у костра.
Что-ж, премию я правда заслужил и могу требовать ее с совершенно спокойной совестью. Да, они ожидали, что я приведу максимум пятерых-шестерых монстров и уж точно не несколько сотен. Но разве в этом есть моя вина? Нету, я как раз очень старался и выполнял все указания командира.
В итоге кучка зверей из соседнего прорыва разбежалась в разные стороны и големы логично решили продолжить погоню, то есть выбрали в качестве жертвы меня.
Как мне сказали во время инструктажа? Бежать сразу к машине, чтобы не мешался. Собственно, раз мне платят за выполнение приказов, я не стал ничего выдумывать и всё сделал как мне сказали.
А дальше за спиной прогремел взрыв, разбросав на куски десяток големов и с полсотни снеговиков. Мечник врезался в толпу врагов, Паша начал обстреливать их разрывными снарядами прямо с оленьей спины, Гоша пытался отбиваться щитом…
Я особо не оборачивался, но подметил кое-что крайне интересное. Вокруг монстров в момент их смерти появляется такое же облачко пыльцы, как после попадания снежком в сердце прорыва. Уже и так ясно, что так в этом мире выглядит опыт, необходимый для повышения уровня и развития магических способностей. Он попадает на кожу, проникает в организм, а дальше… Вот что дальше, я бы хотел как-нибудь изучить.
Взрыв был красивый, яркий, спину обдало пламенем и волной опыта, вот только сотни килограмм тротила справились только с третью от всех монстров. Одному голему оторвало лапу и он все равно продолжил ковылять дальше, вихри немного отступили и пострадал только один из них. А снеговиков никто и не считал, их и так было много, что до взрыва, что после.
В итоге мы всей группой спасались бегством. И это позволило мне узнать еще одну важную новость! Оказывается, если монстры покидают прорыв, то скорее всего они не будут преследовать тебя вечно. В какой-то момент твари разворачиваются и уходят обратно домой. Пусть не все, но большая часть.
Возможно они все-таки не устают, просто кто-то же должен защищать сердце прорыва. Потому тактика с отвлечением ради закрытия прорыва не сработает. Но зато нас не сожрали и пострадало только имущество.
— Отлично! Через часа три сюда прибудет группа моего хорошего друга, — радостно заявил Паша, приковыляв обратно к костру. — Это будет стоить дорого, но мы все равно в большом плюсе! Только надо поторопиться, чтобы собрать все трофеи.
По идее для этого у нас были носильщики, но воодушевленные хорошим заработком бойцы побежали к месту взрыва. Сущности стихии льда только выглядят бесполезными. На самом деле из них тоже можно добыть интересные магические ресурсы.
— Это брать? — уточнил я у одного из грузчиков, указывая на кусок льда. Который, к слову, почему-то никак не хотел таять.
— Ты что? Конечно! — воскликнул он и схватив длинными щипцами этот кусок, сразу сунул его в отдельный мешок. — Это очень дорогая вещь! Соберешь пять таких и можешь смело обменять на новую машину!
Вот как… О покупке личного транспорта я пока не задумывался, но вот теперь появились такие мыслишки. Всего пять кусков льда из голема, и можно обеспечить себя каким-никаким заработком. В такси устроиться, например, или возить группы на зачистку. Правда перед штурмом машину стоит перепарковать на безопасное расстояние.
Так называемых глыб льда набралось всего одиннадцать штук и очевидно, что все они выпали из големов. Снеговики порадовали обычными энергетическими кристаллами, которые тоже можно выгодно продать, пусть и не так дорого.
Но больше всего порадовал тот уничтоженный ледяной вихрь.
— Сфера холода, да еще и второго ранга… — Павел держал в руках сверкающую искорку, от которой так и веяло прохладой.
— И что, дорогая штука? — поинтересовался я, хотя это и так очевидно.
— Еще бы! Это же практически вечный источник холода! — воскликнул командир, после чего спрятал сферу в шкатулку и убрал ее в боковой карман куртки, — Но никому про нее ни слова. Сначала продам, потом можете хвастаться. Сами понимаете, деньги серьезные. Одна эта сфера стоит куда больше, чем все остальные наши трофеи…
— Кстати, за молчание можно накинуть! — поднял я руку, — А то триста рублей как-то несерьезно звучит уже…
— Мне покупать новый вездеход, новую экипировку, все необходимые походные принадлежности… И кстати, это по твоей милости! — нахмурился Паша.
— Ага, и купить все это ты сможешь тоже по моей милости, об этом не забывай, — напомнил ему, кто привел этих переносчиков богатств прямо на мины.
— Ладно, ты прав. Как приедем, продам кристаллы и переведу тебе пятьсот рублей. Так сойдет? — вздохнул Паша, — Думаю, так будет честно. Просто ты не в моей группе, так что…
— Но я же могу в нее вступить, — развел я руками.
— И отказаться от прибавки к зарплате ради этого? — удивился командир.
— Даже не мечтай, Паша. Даже не мечтай… — я подошел и похлопал его по плечу, — Всё-таки уговор есть уговор, сам понимаешь.
Спустя пару часов послышался рев мотора, и совсем скоро темноту ночи разрезал свет прожекторов. Паша побежал встречать своих товарищей, тогда как я немного насторожился. Дружба дружбой, но когда на кону стоит серьезная сумма, некоторые про нее могут забыть. Потому лучше держать руку на пульсе, а палец на спусковом крючке.
Вездеход вскоре остановился недалеко от догорающего остова нашего микроавтобуса и оттуда сразу высыпали вооруженные люди. Примерно такая же группа, как у нас. Тоже есть здоровяк, мужик с мечом, двое стрелков и один какой-то странный, все время держится в стороне.
— Паша, какая встреча! — вперед вышел мечник, — Я тебя сколько на пиво звал, а ты нашел повод встретиться только когда твою тачку спалили! Хах!
— Да сам понимаешь, сплошные дела… — отмахнулся командир, — Поехали лучше отсюда, а то потрепали нас, отдохнуть уже охота… А, кстати! — он хлопнул себя по лбу и протянул товарищу мешочек с кристаллами, — Как и договаривались, пять кристаллов. И еще парочка от меня, в качестве искренней благодарности.
— Да ладно тебе, — усмехнулся тот, — ты бы тоже мне помог без вопросов, уж я-то знаю. Помнишь, как вытянул меня из того прорыва? Ну, где глиномес на нас напал?
— Как такое забыть… — невольно вздрогнул Павел, — Мне эти глиномесы потом месяц каждую ночь снились…
— Ты еще говорил, что у вас трофеи есть? Но я что-то не вижу ничего такого, — посмотрел по сторонам мечник, — Совсем тухло, да?
— Да вот, пара мешков, — махнул рукой наш командир и указал на небогатый хабар.
— Шутишь что ли? — присвистнул тот, заглянув в один из мешков, — Это все кристаллы? А там что?
— Там ничего особенного, ерунда, — попытался прикрыть мешок с глыбами льда Павел, — Поехали скорее, Колян.
— Поедем, не переживай, — товарищ грубо отодвинул Пашу в сторону и вырвал из рук носильщика мешок, — Ничего особенного, говоришь? Ерунда? А зачем ты, Паша, обманываешь? Нехорошо это получается, друзьям доверять надо.
— Колян, лучше не делай этого, — процедил сквозь зубы Павел, — Мой тебе совет, просто отвези нас в город, и я сделаю вид, что тут ничего не было.
— Ой, ну не знаю, — оскалился он, — Есть идея получше. — из микроавтобуса вышли еще пятеро человек и сразу начали обступать нашу группу со всех сторон. — Раз мы друзья, я заберу только вот эти два маленьких мешочка, а вас оставлю в живых. Разве это не щедро с моей стороны, Паша?
— Просто ты ссыкло и понимаешь, что в случае нападения тебе не выжить. — сжал кулаки Паша.
— Возможно. Но и вы тогда тоже поляжете. Как быстро ты перезарядишь свой арбалет? — усмехнулся он, — Что-ж, очень рад, что мы смогли с тобой договориться… Правда телефон тоже придется сдать, а то вдруг ты что-нибудь придумаешь, верно? Ребят, обыщите их на всякий случай.
Павел не стал сопротивляться и приказал своим подчиненным стоять смирно. Тогда как двое амбалов, с опаской глядя на нашего командира, быстро прошлись по его карманам и достали оттуда всё, что нашли. На этом они быстро погрузились в свой вездеход и спустя минуту уже умчали в сторону города, оставив нас стоять у догорающего костра.
— Так, ладно, — встряхнул головой Павел, прогоняя дурные мысли, — Всякое бывает. Не отчаиваемся, сейчас это ни к чему.
— Но ведь у нас забрали все трофеи… — растерянно проговорил подрывник, — даже если как-то доберемся до города, то на что теперь жить?
— На что жить? — задумчиво проговорил он, — Володя!
— М? — отозвался я и показался из высокой травы.
— Ты зачем шкатулку спер, гад? — рыкнул он.
— Ну так это… — я почесал шкатулкой затылок, — Ради премии в шестьсот рублей, например.
— Боюсь представить, ради чего ты готов на семьсот рублей, — хохотнул Гоша.
— Ну, допустим, ради семисот рублей я готов… Залезть им под машину, пока они тут с вами развлекаются, и надорвать трубку с охлаждающей жидкостью, а еще пробить аккуратную дырочку в масляном фильтре и еще по мелочи. — пожал я плечами, — Кстати, с тебя семьсот рублей. До города-то они вряд ли доедут, уж поверь.
Смех смехом, а они сами оставили машину без присмотра и пошли окружать наших ребят. Даже не представляю, как можно быть настолько легкомысленными… Меня вообще за человека не посчитали и просто прошли мимо. Всему виной отсутствие у меня оружия и мой внешний вид.
Что может сделать какой-то там паренек, одетый в рваные грязные штаны и такую же рваную спецовку? Под глазом фингал, под носом засохшая кровь, на спине множество царапин, руки вообще обморожены. Меня для этих бандитов просто не существовало.
А шкатулка… Тут тоже ничего особенного. Сразу приметил, что Павел как-то слишком небрежно сунул ее в боковой карман куртки и она сама была готова вывалиться в любой момент. Собственно, когда я похлопал его по плечу, она и вывалилась, а я просто не успел ее вернуть. Ладно, буду честен. Когда увидел сферу льда и узнал, что она является бесконечным генератором холода, сразу придумал ей лучшее применение.
Кто-то мог бы сказать, что ее можно использовать для производства автономных холодильников, или с ее помощью охлаждать двигатель автомобиля, а то и какой-нибудь мощный компьютер. Ерунда всё это.
Меня больше интересует другой вопрос. Что будет, если сунуть ее в подушку? Вот, что действительно важно. Испытать то чувство, когда ты лежишь под теплой одеялкой в теплой постели, но подушка при этом всегда прохладная и ее не надо для этого даже вертеть! Ох, в новой жизни я обязан испытать это блаженство…
В общем, пока «крутые дяди» угрожали нашим «крутым дядям» и отбирали у них пожитки, «взрослые» разбирались между собой, а я, безобидный первоуровневый гонец, спокойно гулял у машины и никого не интересовал. Потом мне стало интересно, как тут устроен двигатель, вот и полез под вездеход, чтобы просто посмотреть.
А когда дело совсем запахло жареным, уже примерно разобрался в и решил внести некоторые конструктивные изменения в устройство местного автопрома. Тем более, что в целом двигатель чем-то похож на наш, да и в целом нет никакой разницы, у какого двигателя отдирать трубки. В любом случае, они там стоят не просто так. В общем, не люблю я, когда ты вроде бы прибыл помогать, а вместо этого специально сделал только хуже. Вот на дух не переношу таких утырков.
— И всё равно бред какой-то… — помотал головой Паша. Мы уже второй час брели по следам вездехода, а он всю дорогу над чем-то усиленно думал. — В первый раз вылез за пределы города, если судить по уровню, собрал всех тварей из прорыва второго ранга, а потом еще и опытную группу зачистки развел как каких-то сопляков!
— Никого я не разводил, — пожал я плечами. Просто пообещал себе прожить эту жизнь ярко, и всё. А действовать по ситуации научился еще в прошлой жизни, оттуда я принес действительно богатый опыт. Да и чего такого я сделал? — И вообще, Паша, ты завязывай с этой доверчивостью. Есть же группы эвакуации, которые могли бы нас вытащить отсюда, так зачем было звонить какому-то знакомому.
— Я ему когда-то жизнь спас… — потупил он взгляд, — Думал, что он отплатит тем же и ему можно доверять.
— Ключевой момент в том, что это ты его спасал, а не он тебя. — усмехнулся я. Впрочем, ничего страшного. Доверчивость проходит с опытом через такие вот ситуации. И хорошо, что они не рискнули напасть, понимая, что мы положим как минимум половину из них.
Пока мы шли, я узнал много нового об этом мире. Стало понятно, почему тот здоровяк из группы «Пятерка» знает все города своей страны. Дело в том, что городов этих осталось не так уж и много… В основном люди живут в региональных центрах, тогда как остальные территории нашей необъятной страны находятся под властью тварей из прорывов.
И чем дальше от города, тем сложнее ситуация. Если проехать километров сто отсюда в любую сторону, вот так спокойно пешком погулять уже не получится. Твари будут повсюду и в поисках пищи нападут на кого угодно. Но у Павла группа совсем новая и слабая по меркам Самары, куда меня занесло по воле вселенной или тёмной системы.
Кстати, система немного ожила после той схватки с монстрами и теперь иногда напоминает о себе такими вот короткими сообщениями. Правда лимит ответов на важные для меня вопросы так и не обновился, хотя я бы нашел, чего у нее уточнить.
Например, не могу пока определиться, куда вложить свободные очки навыков и характеристик…
Система, а можно как-то про сорт не напоминать каждый раз, когда я открываю интерфейс? Может быть я поэтому его и не открываю.
Перед глазами загорелись три точки, после чего сорт действительно пропал из интерфейса. Удобно, ничего не скажешь. Еще и мысленное управление настройками позволяет упростить копошение в интерфейсе.
В характеристиках смотреть нечего, там только в Выносливости и Скорости красуются двойки, тогда как остальные застыли на единице. А вот ниже кое-что интересное…
Получается, по два за каждый набранный уровень. А, вот почему выносливость и скорость на двойке! Это еще светлая система так распределила очки, выданные мне на первом уровне. Но в таком случае, куда делись очки навыков? Вопрос интересный, но не настолько, чтобы тратить на него в будущем лимит системных ответов.
Что-ж, не вижу смысла откладывать на завтра то, что надо было сделать еще во время схватки с ледяными тварями. Мне бы помогла любая помощь, и сделай я это раньше, может и прикончил бы одного-двух снеговиков голыми кулаками. Сила, Выносливость, Ловкость, Магия, Интеллект, Стойкость, Реакция. Почему-то раньше казалось, что характеристик намного больше.
Вот и ответ системы сразу последовал. И это на самом деле серьезное преимущество, ведь не придется распылять очки характеристик. Прокачал ловкость, и автоматически прокачается скорость, возможно гибкость и все необходимое для выполнения акробатических номеров.
Ну ладно, пора приступать. Первое очко характеристик я вложу в… Выносливость! Она очень пригодится, если мне снова захочется поработать гонцом, да и для выполнения моих пробежек от Сёмы и Коржа тоже будет не лишней. Нет, даже два очка, а остатки раскидаю между Силой, Ловкостью, Реакцией и, скажем, Магией. Вдруг в будущем пригодится?
Может я сам как-нибудь решу, когда и что мне вкладывать?
Вот и всё, система опять ставит мне палки в колеса. Так бы подумали многие на моем месте, вот только я-то вижу шкалу прогресса напротив каждой характеристики. И за время моего забега по прорыву на пределе возможностей, шкала выносливости доползла практически до максмума. А это значит, что скоро я смогу поднять ее до тройки не потратив на это ни одного очка.
В чем плюс? Как минимум в том, что я играл в игры и знаю, что чем выше ты поднимаешься, тем сложнее становится достигать новых результатов. Сейчас все характеристики будут прокачиваться довольно быстро, но что будет потом? Потом для повышения той же выносливости мне придется оббежать весь земной шар по кругу несколько раз, а я вместо этого смогу просто вложить очки, которых у меня накопится к этому моменту уже очень много.
Думаю, кто-то мог бы давно догадаться, что так делать выгоднее. Вот только светлая система никого не спрашивает и вкладывает очки самостоятельно.
— Стоп. — Павел поднял кулак и резко присел, скрываясь за высокой мокрой травой. Мы все разом поступили точно так же и удивленно уставились на командира. — мы их все-таки нагнали… — тихо проговорил он, указывая куда-то вперед.
И действительно, впереди в свете луны можно было заметить стоящий посреди поля вездеход. До города осталось совсем немного, так как мы в пути уже часов пять, так что можно просто обойти машину и остаться незамеченными.
Продать сферу льда, получить деньги и спокойно жить дальше. Я на семьсот рублей смогу купить нормальную одежду, снять небольшую квартиру, накупить вкусной еды и возможно даже останется на приобретение экипировки и оружия. Хотя системное оружие тут стоит довольно дорого, а без него с монстрами не справиться.
— Уходим. — спустя пару минут раздумий скомандовал Павел, — Не будем множить агрессию, это ни к чему хорошему не приведет.
— Вот тут я бы поспорил! — возмутился я, — Что значит не будем множить агрессию? Тебя только что макнули в лицом и, увы, даже не в грязь! За такое надо не множить агрессию, а возводить ее в степень!
Хотя в чем-то я с ним согласен. Тоже были мысли сейчас обойти их стороной, но потом… Потом обязательно вспомнить эту обиду и вернуть должок в стократном размере. Просто Паша сейчас предлагает вообще их простить, вот меня это и возмутило.
Тем более, основная часть группы отправилась в город, а машину оставили под охраной всего двух человек. По крайней мере под капотом сейчас ковыряются двое, возможно кто-то еще сидит внутри.
— Ты как хочешь, Паша, — вздохнул я, — Но я не допущу, чтобы они остались без наказания.
— Предлагаешь взять, и убить их? — махнул он рукой, — Тогда чем мы будем лучше них?
Ничего ему не ответил. Хотя было желание озвучить поставленный только что диагноз. Промолчал лишь потому, что этот диагноз совсем уж нецензурный. Что за паталогическая доброта ко всяким отбросам? Нет, у меня не появилось желания сжигать их заживо и обрекать их на медленную и мучительную смерть. Но не вижу ничего зазорного хотя бы в том, чтобы милосердно пустить причастным пулю хотя бы в ногу и попортить имущество.
— Дай зажигалку, — кивнул подрывнику, и тот сразу протянул мне какую-то побракушку, по размеру и форме напоминающую монету. — Эмм… Предлагаешь сходить купить?
— Володь, это системный взрыватель, — помотал он головой, — Закрепи его поближе к бензобаку и я отсюда произведу подрыв.
— Вообще-то я лидер группы, и приказываю всем выдвигаться в город! — нахмурился Павел. — Повторяю, это приказ! А за территорией города вы обязаны их беспрекословно выполнять!
— Так мы в город и идем. — пожал я плечами, — Просто по пути кину монетку. На удачу, знаешь ли, примета хорошая.
Паша хотел еще что-то возразить, но я уже направился к своей цели. Благо, достаточно просто пригибаться, скрываясь за высокой травой. Остальную работу за меня выполняет ночь и беспечность двух амбалов, которые прямо сейчас ковыряются под капотом и постоянно переругиваются между собой.
— Да давай воды нальем, нормально все будет! Я все дырки замотал уже!
— Дебил, ты в прошлый раз то же самое говорил, и все вытекло! У нас из-за тебя воды почти не осталось!
Всё-таки правильно я угадал с трубками. Но в целом догадаться было нетрудно, ведь они были горячие, а значит по ним течет охлаждающая жидкость. Вот она и вытекла, отчего мотор начал перегреваться и им пришлось встать. А может перегрелся окончательно и машина встала совсем надолго.
Я подошел к задней двери и едва сдержал желание открыть ее и вытащить что-нибудь ценное. А если там спит системщик и я разбужу его шумом? Нет, пусть от теплоты проснется. Вопрос только, где тут бензобак?
Пришлось немного пошуршать травой и посмотреть с двух сторон. Ага, вроде есть какой-то лючок слева, вот только расположен он аккурат за водительским местом. Обходить не стал, так как меня точно заметят, и потому пришлось лезть под машину.
В целом ничего сложного. Монетку запихнул под крепление бензобака, что заняло всего пару минут, после чего пополз обратно.
— Я же говорил, что всё заделал! — радостно воскликнул мужик, — Слышишь? Ничего не течет!
— Ага, как же. Посвети вниз, там точно капает, — в этот момент меня осветил свет фонарика и повернувшись, я увидел две удивленные рожи. — Опа…
Один сразу полез вслед за мной, но из-за своих габаритов не смог быстро протиснуться под машиной. Тогда как второй оказался умнее, и оббежав вездеход по кругу, успел схватить меня за ноги и резко дернул на себя.
Сопротивляться оказалось бесполезно, Силы там явно не меньше десятки. Мужик с легкостью выдернул меня из-под машины, затем схватил за ворот одежды и с легкостью поднял над землей.
— Ты что там делал, чертёныш? — рыкнул он. — И откуда ты тут вообще взялся?
— Так это он нам трубки погрыз! — второй тоже подбежал и по пути прихватил дубинку.
— Гм… А ведь и правда. Но откуда он взялся? Я его не видел ни разу… — задумался первый. А вот это, кстати, обидно. Я там, значит, ходил спокойно, а меня даже не заметили? Кажется, идея покупать новую одежду уже не такая хорошая. От моего нынешнего внешнего вида можно получить немало бонусов, например невидимость для таких вот системщиков.
— Ладно, какая разница, откуда он взялся? — махнул рукой второй, — Давай на камень ножницы бумага скинемся, и кто выиграет, тот его и прикончит. Ну? Камень ножницы бумага раз-два-три!
Выиграл тот, кто держал меня сейчас за шею. На широкой морде появилась довольная ухмылка, а рука начала постепенно сжиматься на горле.
— Допрыгался ты, малец! — усмехнулся он, — Не надо было тебе из города с этими слабаками выходить…
Стальная хватка медленно сжималась, и амбал явно получал удовольствие, глядя, как в моих глазах угасает жизнь. Думаешь, я просто так сдамся? Вот здесь ты явно ошибся.
Места для замаха не было, но я все равно что есть силы пнул ногой ему в живот. Хотел пониже, но не получилось из-за размеров противника. Еще пинок, еще. В какой-то момент я попал в солнечное сплетение, но даже это вызвало у здоровяка злобную ухмылку.
— У меня в Стойкости и Силе по десятке, придурок, — хохотнул он, — Тебе не спастись, даже если…
*ф-ф-фтык!*
Он резко замер, а его рука начала постепенно разжиматься. Еще некоторое время амбал стоял и покачивался, удивленно глядя на торчащий из его лба бронебойный наконечник болта. Но вскоре я нанес еще один удар, отчего массивная туша начала заваливаться назад и мне наконец удалось высвободиться. Отвлекся разве что на облачко золотистой пыли, что вылетело из раны и какая-то ее часть попала мне на кожу.
— Беги! — послышался крик из темноты, и я не увидел причин спорить. Второй здоровяк все еще стоял на месте и не понимал, что произошло, тогда как я успел ускакать в траву и понесся к своим. — Падай!
Команды простые и вполне выполнимые, так что и на этот раз я сделал всё без лишних задержек. И только коснулся земли, как позади прогремел взрыв. Второго здоровяка отбросило на пару метров и оглушило, но мне было уже не до того.
Позади уже разгорелся костер, вокруг которого я сейчас должен был танцевать, но все же предпочел убежать к своим. Как-никак, второй амбал выжил и теперь поднимается на ноги, а разницу в силе я уже прочувствовал как следует. Лучше один на один с таким не встречаться.
— Ну чего началось, Паша? — Я в очередной раз попытался хоть как-то расшевелить командира группы.
— Всё нормально. — снова повторил он. Хотя я отчетливо вижу, что ничего не нормально. Как-никак, за весь оставшийся путь он не проронил ни слова и был чернее тучи.
До городских ворот мы добрались часа через два, и только оказавшись внутри, Павел обратился ко всем членам группы.
— С вами я уже расплатился, но после продажи сферы позвоню вам и добавлю… — проговорил он, обращаясь к нашим грузчикам, — Все-таки операция пошла не по плану и я это как-то должен компенсировать.
— Спасибо, Павел. Если что, всегда обращайся, — носильщики пожали ему руку и вскоре ушли, а командир обратился к остальным.
— Точную сумму пока не скажу, ребят, — развел он руками, — Мне надо купить новый вездеход, обновить экипировку и пополнить запасы взрывчатки… Если что останется, тогда поделим поровну.
— Только постарайся побыстрее, пожалуйста, — вздохнул подрывник, — У меня платеж по кредиту буквально через пару дней, а денег в обрез…
— Если что, как-нибудь выкручусь, — нахмурился Павел, — Насчет кредита не переживай. Так, а теперь ты, — он смерил меня долгим взглядом, словно пытаясь выбрать из потока нецензурных мыслей хоть что-нибудь приличное, — Семисот рублей у меня сейчас нет, могу выплатить только сотню.
— А остальное потом? — впрочем, это ожидаемо, все-таки нас обворовали.
— Да, сразу после продажи переведу тебе на счет.
— А наличными как-нибудь можно? — скривился я. И вот вопрос, а вдруг здесь счет привязывается к системному интерфейсу? Все-таки система проникла в жизнь людей довольно глубоко и это вполне возможно.
— Хорошо, тогда созвонимся и встретимся, — он явно не был настроен настаивать на чем-то. — Всё, ребят, давайте уже расходиться. Честно говоря, очень хочу побыть один.
— Последний вопрос, — неудобненько, конечно, но уточнить всё же не помешает, — А если у меня телефона нет, то как быть?
— Хорошо, запиши мой адрес и приходи через два дня, — закатил глаза Павел, — А, точно, у тебя и бумажки нет… Сейчас начеркаю, — он выудил из кармана блокнот с карандашом, быстро записал адрес, передал мне вырванную страницу, затем несколько купюр, и молча ушел прочь.
Да уж, сильно его приложило. Причем потеря имущества и риск для жизни никак на него не повлияли, а вот убить человека для Павла оказалось тяжело. Стоит отметить, что он был вынужден выстрелить в затылок амбалу, ведь иначе меня бы попросту раздавили. Ну а второго здоровяка забил до смерти Гоша, щит нашей команды. У него нет таких душевных терзаний и он перенес вынужденное убийство вполне спокойно.
Тяжело Паше, конечно. Жить в таком мире и быть неспособным на убийство. Когда все вокруг не только на это способны, но и желают косить людей направо и налево всей душой.
И произведя тот выстрел, он переступил через себя. Пошел на серьезную жертву ради того, чтобы спасти мне жизнь. Я такие вещи не забываю, а значит в лепешку расшибусь, но верну этот долг.
Что-ж, ладно, это мы сделаем позже. А сейчас у меня есть сто рублей, которые стоит растянуть минимум на два дня. И при этом желательно отложить копеечку на всякий случай.
Первым делом направился в столовую, которую заприметил еще во время своих развлекательных пробежек. Ну, развлекательными они были для системы, а не для меня.
Перекус обошелся в два рубля, и это довольно-таки недорого. Все-таки я заказал еды на троих, и под конец едва не лопнул. Но есть сейчас надо много, иначе восстановление займет больше времени.
После столовой прогулялся в поиске подходящего жилья, в итоге остановившись на небольшом отеле где-то на окраине города. Дешево, хоть и довольно сердито. Если выйду из номера вечером, есть немаленький шанс напороться на местных Сём и Коржей. Зато неделя проживания в отдельном микроскопическом номере обошлась в десять рублей, и это с включенным в стоимость завтраком!
Всё это успел сделать еще до полудня, и пусть прогулка по полям отняла немало сил, решил перед отдыхом всё же разжиться новой одеждой. Для этого тоже заранее был подмечен магазин с говорящим названием. И говорило оно о том, что качества среди товаров лучше не искать. Зато цены даже не смешные, а грабительские по отношению к магазину.
— Ну всё, теперь совсем модный, — выдохнул я, выйдя из магазина в новеньком спортивном костюме. Причем на руке болтался пакет со вторым комплектом одежды и обуви на случай, если следующая вылазка получится такой же удачной.
Хотелось бы сказать, что теперь я могу отправиться на заслуженный отдых, проспать следующие два дня и получив еще шесть сотен рублей, расслабиться окончательно. Но нет, не для того я получал систему, чтобы вот так прохлаждаться.
Тем более, я сильно ограничен из-за отсутствия специализации. Система подарила мне активный навык, но там ясно указано, что он не является базовым. Просто возможность создать искорку силой мысли, не более того. Возможно, стоит уделить некоторое время тренировкам в использовании этого навыка, а то ведь я еще ни разу даже не попробовал. Но это стоит сделать позже, когда силы покинут меня окончательно и идти дальше уже не смогу.
Потому после магазина одежды я направился прямиком к своим давним друзьям в гости. А что? Задание никуда не делось и надо его выполнять. Если сидеть в номере, так и не узнаю каково это, быть целителем…
— Не думал, что встречу вас в столь ранний час, да еще и со столь дикого бодуна, — я присел на лавочку рядом с Коржом и Сёмой и открыл баночку пива, отчего у бедолаг задрожали потрескавшиеся сухие губы, — М-м-м… А ведь у меня в пакете еще две банки. Холодненькие, аж иней проступил! Как же вкусно-то!
— Дай сюда, падла, — просипел Корж, но я ловко отскочил назад и сделал еще глоток. — Урою! Дай сюда!
— Вкуснее пива не пробовал! — и это честно, пиво тут действительно отменное. Потому, пока они вставали с лавки, я залпом осушил первую банку и потянулся в пакет за второй.
— Нет! Не открывай! — взвыл Сёма, и невзирая на паршивейшее состояние и головную боль, рванул вперед быстрее своего товарища.
Кто бы мог подумать, что два изможденных человека готовы так выкладываться ради какой-то там баночки пива? Под конец они уже ползли в обнимку друг с другом, но все равно продолжали двигаться за заветной мечтой сделать хотя бы глоток столь желанного пенного нектара.
— Ладно, мужики, вот вам по баночке. В этот раз действительно заслужили, — я присел на корточки и протянул им награду. Хотелось бы, конечно, еще немного пройти и намотать последние метры, вот только мне уже немного страшно за этих бедолаг. Все-таки если они умрут, то не видать мне награды. Точнее придется искать некроманта, который их поднимет и заставить бегать за мной. Тут же есть некроманты, да? Очень полезный был бы класс, причем не в качестве боевой единицы, а скорее как кадровое агентство, предоставляющее рабочую силу.
— Кх-х-х… — прохрипел Сёма, но банку принял. Правда открыть ее дрожащими руками так и не смог, потому пришлось помочь.
— Вы тут пока оживайте, а я вечером вернусь, — предупредил их, — Договорились?
— Гнида… — выдавил из себя Корж, — откуда ты такой взялся вообще?
— Всё, не хворайте, — похлопал его по плечу и бодро зашагал к себе в номер отеля.
Что-ж, теперь надо немного отдохнуть, и можно приступать к тренировкам.
Так и поступил. Быстро сбегал в холодный душ, отметив, шкала прогресса характеристики Стойкость продвинулась от этого на полпроцента. Затем нырнул в скрипучую кровать, и едва стоило закрыть глаза, как сознание провалилось во тьму.
Точно, забыл… Ясное сознание не даст полностью отключиться, так что придется лежать и думать о чем-нибудь, пока тело отдыхает. Правда по идее во время сна мозг тоже должен отдыхать, но, видимо, система как-то это продумала.
Чем бы заняться? Будильник я поставил на шесть часов вечера, а значит вот так лежать мне еще часа четыре. Система? Спишь? Давай хоть поговорим что ли. Ты же получила ту золотую дрянь, а значит силы тоже появились.
В смысле потренируйся? Я же не маг какой-то, как мне тренироваться?
Вот и все, ответ получился коротким, и совершенно неясным. Ладно, обычно система не советует ерунды, значит надо хотя бы попытаться.
Отсюда следует вопрос, могу ли я активировать навыки во время сна? Раз пришла такая хорошая мысль, сразу попробовал.
Активировать Искру!
Судя по тому, как криво написано, эти строчки придумывала Светлая система, а тёмная просто не удосужилась исправить.
А вот теперь сомневаюсь. Рано ее хвалить начал, а то совсем расслабилась. В любом случае, из описания все понятно. Надо вкладывать очки навыков в Ясное сознание, и тогда я даже в отключке смогу оставаться полезным для общества и вредным для врагов. Но система четко дала понять, что очки лучше пока не трогать и развиваться самостоятельно, при помощи тренировок… Вопрос, как тренировать Ясное сознание? Больше спать? Такие тренировки я уважаю!
В любом случае, следующие несколько часов я всячески тужился, пытаясь почувствовать в своем теле движение какой-то там магии. Но единственное, что ощутил — это мокрую постель. Нет, я не настолько перестарался, просто вспотел от натуги.
Как проснулся, снова забежал в холодный душ и принялся за отжимания. Тоже хорошо прокачивает выносливость и силу и стоит отметить, что видимое отображение шкалы прогресса здорово подстегивает интерес к тренировкам. В прошлой жизни это было рутинным занятием, просто для поддержания здоровья. А тут… Когда каждое десятое отжимание продвигает прогресс прокачки Силы на пару процент, хочется делать как можно больше!
И я бы тренировался весь день, вот только спустя часа полтора руки окончательно отсохли и обвисли. Не беда, помимо силы и выносливости есть еще немало характеристик.
Магию прокачивать буду во сне, чтобы не тратить время впустую, а вот ловкость и реакцию можно потренировать и так. Хотя… Стоит все же освоить единственный активный навык, мало ли пригодится.
— Активировать Искру! — я вытянул руку вперед и отдал команду интерфейсу.
Тут же прямо у меня перед ладонью на мгновение сверкнул слабый разряд электричества, и на этом всё.
А как тогда? Через интерфейс? Что-ж, стоит попробовать.
Закрыл глаза, снова вытянул руку, и найдя в интерфейсе соответствующую кнопку, мысленно на нее нажал. Снова пробежался короткий разряд, которым разве что газовую конфорку можно поджечь. Но это уже достижение! Мой скептический мозг теперь окончательно принял новую реальность, всё-таки только что я применил самую настоящую магию.
Система! Я же все правильно делаю?
Ответа не последовало, но мне почему-то кажется, что она не зря говорила про магию и медитацию. Ну не может быть, чтобы все пользовались навыками каждый раз забираясь в интерфейс.
Ощутил ли я движение магии по телу? Не-а. Просто вспыхивает искорка, и всё. Но зато со временем у меня получилось активировать ее мысленной командой, не обращаясь к интерфейсу. Уже прогресс.
После тренировки навыков, занялся жонглированием. Никогда не умел, да и получалось откровенно паршиво, но зато в итоге получил по двадцать процентов ловкости и реакции.
— Ладно, хватит на сегодня, — вздохнул я, поняв, что на улице уже стемнело. Пора получить главную награду.
Быстро оделся, закинул в рот что-то сладкое и довольно сытное, и направился прямиком в темную подворотню, где меня должны ждать мои товарищи по заданию. По пути заглянул в магазин и купил им водки, ведь в прошлый раз метод пряника оказался куда более эффективным.
Вот только во дворе меня ждало разочарование, на лавочке у подъезда одиноко сидел Корж и о чем-то размышлял.
— А где Сёма? — я присел рядом и положил на тротуар звенящий пакет.
— Опять ты? — вздохнул гопник, — Сёмы больше нет с нами, — едва не пустил он слезу.
— В смысле? Он что… — неужели его сердце не выдержало нашей утренней пробежки? — Соболезную…
— Это всё из-за тебя! — воскликнул Корж, — Всё ты!
Правда ведь, в этом есть и моя вина. Хотя он сам не следил за своим здоровьем, постоянно пил, и это является главной причиной смерти.
— Я могу как-то помочь? — нахмурился я. Все-таки вряд ли у Сёмы или его семьи были отложены деньги на похороны и было бы честно оказать хоть какую-то помощь.
— Помог уже, спасибо! Не надо ничего! — махнул на меня рукой Корж, — И что мне теперь делать? Из-за тебя он сегодня решил бросить пить и завтра пойдет устраиваться на работу! А мне что теперь делать? А? Одному тут сидеть скучно!
— Стоп, что? — я на пару секунд завис и еще раз прогнал в голове слова Коржа, — Погоди, то есть он не умер?
— Нет, конечно! С чего ты это вообще решил? Он сегодня после пробежки долго лежал на земле и о чем-то думал, а потом встал и ушел домой. — Корж едва сдерживал слезы, — Сказал только, что пора браться за ум и идти уже на завод!
— Какой же ты всё-таки дебил, Корж, — я закрыл лицо ладонями и некоторое время просто молчал, — Где Сёма живет? Я же водку вам принес, надо как-то отметить начало новой жизни! Это же праздник!
— И правда… Как не обмыть такое? — задумался он, — Давай я сам схожу, а ты тут сиди. Потом мы у тебя эту водку отберем, а тебя пинками прогоним. Договорились?
— Я пока за соком и еще чем-нибудь вкусным, — кивнул ему, — Всё-таки Сёма начинает новую жизнь, не надо ему в этом мешать.
— Ой, да придуривается он. Зачем ему это? — отмахнулся Корж и убежал в подъезд, а я пошел покупать тортик, чай, соки и всякие сладости.
А когда вернулся, у подъезда на лавке уже сидел довольный собой Корж, тогда как Сёма стоял и переминался с ноги на ногу.
— О, шнырь! — хохотнул низкорослый, — Тащи водку!
— А я ее в магазине забыл… — так уж вышло, что случайно отдал две бутылки охраннику. Все равно это была самая дешевая водка, да и если бы дорогая, лучше такое не пить. Хотя… А как же прокачка стойкости? Уверен, у Сёмы и Коржа этот показатель зашкаливает.
— Ты меня что, развести решил? — нахмурился Корж, — А ну бегом в магазин!
— Корж, не надо, — вздохнул Сёма, — он прав, ни к чему это. Я сегодня утром многое осознал, так что действительно, давай попробуем жить нормальной жизнью? Эти ежедневные пьянки ни к чему хорошему не приведут, сам ведь понимаешь… Давай хотя бы раз отпразднуем как нормальные люди, а?
— Эх, дружище… — вздохнул товарищ, — Только ради тебя. Наливай уже свои соки, пацан, и тортик режь.
Мы быстро разложили содержимое пакетов по лавке, нарезали тортик перочинным ножом Коржа, разложили фрукты и Сёма даже сбегал за кипятком, чтобы заварить чай.
— Что-ж, предлагаю выпить за своего дорогого друга Сёму. — поднял стаканчик сока Корж. — Жаль, что наши дороги расходятся, но я все равно рад, что у тебя теперь будет спокойная, тихая жизнь. Всему свое время, друг мой…
— Но почему дороги расходятся? — возмутился я и откусил тортик, — Вы же такая прекрасная пара.
— М? — нахмурился Сёма, — Ты о чем?
— Ну вы же всегда вместе, я и подумал, что… Ну, вы разве не из «этих»? — я изобразил искреннее удивление, — Да бред, конечно же вы все понимаете, просто не хотите, чтобы другие об этом знали! Но я-то всё вижу, можете не прятаться передо мной, — махнул на них рукой, а они изумленно переглянулись. — Тем более, по пьяни всякое бывает…
— Сёма, ведь правильно все понял? Он только что сказал, что мы с тобой… — мне показалось, будто бы из головы Коржа послышался скрежет шестеренок. Но в какой-то момент он резко стих и на лбу начали надуваться вены.
— Да ладно вам, ребят, — я медленно положил кусочек торта на лавку и отпил чая, — В этом нет ничего такого! Так что не надо стесняться своих чувств!
Нет, трезвыми они бегают куда быстрее! Надо было все-таки не выбрасывать водку, а сначала хорошенько их напоить. Но в таком случае Сёма мог сорваться и не начать новую жизнь, так что пришлось мне немного помучиться.
Как итог — новый спортивный костюм порван, на теле появилось несколько ссадин, а я теперь сижу, прячусь за мусорным баком и жду, когда эти двое уже пойдут продолжать свой праздник. Даже немного стыдно, всё-таки ударил я по самому больному и они искренне на это обиделись.
Ладно, надеюсь, это никак не повлияет на планы Сёмы начать новую жизнь. А может и Корж задумается наконец, что с его уровнем и способностями можно приносить людям пользу, а не сплошные проблемы.
Главное, что у меня теперь тоже начинается новая жизнь…
Честно сказать я почему-то думал, что список будет чуть больше. Хотя бы пару сотен, или, хотя бы, штук пятьдесят… Но вместо этого перед глазами возникла небольшая табличка, в которой красовалось лишь пять строк.
Тут и выбора-то особо нет. Система могла даже не предлагать четыре других, но сделала это скорее ради приличия.
Разумеется, я бы в любом случае выбрал Ясный взгляд. Это же круто! Можно будет не тратиться на бинокль и смотреть телевизор у соседа через окно.
Выбора тут и правда не было. У меня есть объемный багаж знаний из прошлой жизни, и теперь я смогу применить его куда эффективнее, чем раньше. Даже Искра может помочь мне во время операции для той же коагуляции мелких сосудов. А потом и вовсе, Искру можно будет раскачать до уровня ручного дефибриллятора. Правда этот инструмент на самом деле применяется не так уж и часто.
В этот раз изучение навыка прошло совершенно иначе. Я почувствовал, как по телу прокатилась волна энергии, как внутри разлилось тепло и как что-то начало покалывать у меня в груди. Это и есть та самая магия? Очень похоже на то, ведь раньше я никогда не испытывал подобных ощущений.
Система! Активировать Крошечное исцеление!
Приложил руку к ушибленной коленке и принялся ждать. А то совсем неприятно, во время погони обернулся и не заметил лежащий на дороге пакет. Как только голову не разбил, когда плашмя растянулся по асфальту, даже не знаю.
Под ладонью буквально на пару секунд зажегся мерный зеленый свет, и боль сразу начала отступать. Так, с этим ясно. От синяка крошечное исцеление может спасти почти мгновенно.
Кто-то на моем месте мог бы фыркнуть и назвать это заклинание сущей ерундой, но ведь… А что, если применить крошечное исцеление во время операции? Воздействовать сразу на поврежденный орган точечно будет куда эффективнее. Таким образом можно не синяк вылечить, а что-то куда более значительное!
Ух, прямо распирает от нетерпения. Хочется прямо сейчас найти какого-нибудь бедолагу и начать его лечить. И неважно, хочет он этого или нет!
Вот иногда тёмная кажется мне настоящей занозой, но временами она умудряется улучшить мои представления о ней. Хорошее задание, я такие люблю и с радостью возьмусь за выполнение.
А вот это обидно. Только потянулся рукой к ободранному локтю и уже представлял, как мне за это дарят набор инструментов для системной колоноскопии.
Собственно, всё. На этом мои дела на улице закончились и я отправился обратно в свой номер отеля. Вопреки опасениям, по пути никто так и не решился напасть, хотя несколько компаний как-то странно косились в мою сторону. Главное не выглядеть как первоуровневый и идти уверенной походкой к своей цели, тогда вряд ли кто-то рискнет проверить твои возможности.
Крошечное исцеление… такое крошечное, и такое, как оказалось, полезное. Прошелся по всему своему телу и никак не мог остановиться. Многочисленные ссадины растворились так, словно их и не было никогда, а глубокие следы от когтей снеговика оставили после себя лишь незаметные шрамы. Которые тоже пройдут, если прижечь их исцелением еще раз.
Но главное не это. Теперь я почувствовал, что такое магия. Ощутил, как энергия протекает по каналам, как она выходит из кончиков пальцев, из ладони. Ради интереса попробовал направить ее сразу к ране и пусть не с первого раза, но у меня получилось! Так куда проще самоисцеляться и для этого не нужно даже двигаться.
А что, если попробовать просто выпустить свою энергию из руки, не обращаясь при этом мысленно к системе? Думаю, это может быть интересный опыт.
От мыслей сразу перешел к делу. Уселся поудобнее в кровати, сконцентрировался, закрыл глаза, и… темнота.
— Паша-а! Открывай! — вот уже минут десять стучу в обшарпанную дверь квартиры и мне постепенно начинает казаться, что меня где-то немного обманули.
Ну не может второсортный командир аж целого отряда жить в таком убогом районе. Типовая пятиэтажка, квартира как обычно расположена на последнем этаже. Кажется, с продажи тех же кристаллов из снеговиков легко можно заработать себе на жилище получше.
Но ничего не остается делать, надо хотя бы удостовериться, что меня обманули. Или ошиблись… Все-таки я в людях немного разбираюсь и Павел совсем не похож на того, кто ради даже серьезной суммы будет идти на такой бездарный обман. Такой человек как он в случае несогласия с суммой просто отказал бы мне в премии прямо в лицо.
— Павел! А ну открой, я слышу, что ты там! — за дверью послышался шорох и я стал дубасить по двери с удвоенной силой. — Ты там пропиваешь мои деньги что ли?
Просто, когда мы разошлись, выглядел он откровенно паршиво. И правда, после такого потрясения можно запить. А еще это объясняет, почему у него нет денег на нормальную квартиру.
— Простите пожалуйста… — послышался тихий женский голос из-за двери, — Но Паши дома нет…
— Но он тут живет? — сразу успокоился я.
— Да, просто в последнее время очень занят по работе и дома почти не появляется… — послышался щелчок и дверь слегка приоткрылась. На пороге стояла женщина лет шестидесяти, очень усталая, и при этом испуганная на вид. Седые растрепанные волосы, на теле потрепанный домашний халат, ростом ниже меня на голову и при этом болезненно худая. — Вы не обижайтесь, но Паша у меня очень ответственный молодой человек! Если он должен вам денег, значит обязательно вернет! — женщина набралась смелости и даже пригрозила мне пальцем.
— Теперь я в этом не сомневаюсь, — кивнул ей, — А вы случайно не знаете, скоро он вернется? Может, я тогда подожду здесь?
— Обещал, что скоро, — вздохнула она, — Что же вы, будете в подъезде сидеть? Нельзя! Как я могу друга Пашки хотя бы чаем не угостить? Всё, вот тут разувайся и проходи на кухню…
Я даже опешил на пару секунд от такого гостеприимства. Видит меня в первый раз, ничего обо мне не знает. А если я бандит какой и пришел долги выбивать? Нет, доброта — это хорошо, но всему должна быть какая-то мера. Я бы на ее месте даже дверь не открыл, если честно.
Мало того, я бы даже не стал заходить, вот только мне стало интересно, почему склеры глаз у этой женщины так отдают желтым. Все-таки у меня есть задание системы, да и как врач я не должен проходить мимо таких симптомов.
— Вы же Пашин друг, да? — когда я пришел на кухню, там уже закипал чайник и женщина копалась в шкафчике, доставая оттуда сахар, чай и чашки. — Мне-то он ничего не рассказывает о своей работе. Так может вы поведаете? Чем он сейчас занимается? Как у него дела? Я же спрашиваю, а он молчит или говорит, что всё нормально… ну, вы же сами знаете, наверное, он не любит ничего рассказывать…
— Да работаем потихоньку, вроде всё нормально, — пожал я плечами.
— Ну вот и вы туда же, — вздохнула она. — А я, между прочим, как мать имею право знать!
— Вы мне лучше скажите, — перебил я ее, — Давно желтушность появилась? — меня этот вопрос теперь интересовал куда больше, чем обсуждение Пашиных дел.
— Да ерунда, — отмахнулась женщина, но по глазам вижу, что этот вопрос ее очень расстроил. Собственно, я продолжил сидеть и ждать более подробного ответа, так что вскоре она сдалась. — Паша целое состояние отвалил, чтобы оплатить все анализы… Врачи говорят, что у меня цирроз печени, но лечение стоит каких-то заоблачных денег. Сами понимаете, нам, третьесортным, ничего не дается просто так…
В общем, после нескольких наводящих вопросов, она все-таки рассказала поподробнее о своей болезни. Цирроз можно заработать несколькими способами. В ее случае заболевание скорее всего развилось из-за того, что она всю жизнь работала на вредном производстве. После смены руководства все вдруг забыли про меры безопасности сотрудников. Долго она рассказывала обо всем этом, тогда как я усиленно размышлял над планом лечения.
— У вас есть, где прилечь? — перебил я ее, тогда как женщина некоторое время пыталась переварить вопрос.
— Вы о чем? — помотала она головой.
— Дайте мне изучить выписку, все результаты анализов и вообще всю информацию о вашем заболевании. — возможно из-за уверенности в моих глазах она не стала ничего уточнять и молча принесла мне целую кипу документов.
Ага, тут все предельно ясно и в ее случае прогноз совсем плачевный. В прошлой жизни я бы сказал, что здесь поможет лишь чудо, а в этой… в этой ей может помочь магия. Пусть я изучил ее совсем поверхностно, но ведь стоит как минимум попробовать!
— Позвольте, я просто посмотрю, что с этим можно сделать. — вскрывать, конечно, не буду, но есть смысл попытаться использовать знания из анатомии и результаты ультразвукового исследования пораженной печени.
— А вы врач? — удивилась она.
— Хуже, — моя рука покрылась едва заметным зеленым свечением, которое вскоре собралось в одну тонкую струйку энергии. — Целитель я. Но с медицинским образованием. — Я направил эту струйку под кожу, взяв чуть ниже ребер. Затем нащупал наиболее крупный участок печени, который уже полностью заполнен соединительной тканью и давно не выполняет своих функций. А дальше… — Всё… — до потери сознания оставались считанные мгновения, но я уже научился вовремя останавливаться.
Так что на этот раз удалось отделаться сильнейшей головной болью, слабостью во всем теле и промокшей от пота одеждой.
— Ну зачем? — выдохнула женщина, — Мы ведь теперь никогда не расплатимся! Все знают, что услуги целителей стоят невероятно дорого! — сокрушалась она, тогда как я сидел и улыбался.
Получилось… Нет, я не излечил ее полностью, но какой-то кусочек печени теперь работает как надо. Еще несколько таких процедур, и о неизлечимой болезни можно будет забыть, она снова вернется к прежней жизни, а я как минимум подниму уровень и расплачусь со своим долгом.
— Мама? Почему дверь открыта? — послышался испуганный крик из прихожей, — Кто здесь? — щелкнул арбалет, и в следующее мгновение в комнату влетел Паша, — Ты? — опешил он.
— Привет, Паш, — едва заметно улыбнулся я, — Где мои шестьсот рублей? И кстати, когда на следующую зачистку? Как-никак, у тебя в группе теперь есть не только гонец, но еще и целитель…
— Ты сейчас шутишь? — Павел убрал арбалет за спину и присел на соседний стул. — Если да, то не смешно.
— А вот мне весело… — устало усмехнулся я, разглядывая свой интерфейс.
— Паша, но ты же говорил, что больше не будешь охотиться на монстров! — причитала женщина.
— Мам, ну а как иначе? Что я могу сделать? Пойти продавцом работать или на завод, как ты?
— Хотя бы так! Зато будешь цел! — тихо ударила она по столу.
Видимо, я ляпнул лишнего и Павел не хотел распространяться о своей деятельности. Но меня тоже можно понять, я как-бы полуобморочном состоянии был. Теперь, пока они ругаются, начал потихоньку приходить в себя. А когда мозг немного ожил, сразу принялся изучать интерфейс.
Честно сказать, я надеялся получить дополнительный уровень, или же какой-нибудь могущественный артефакт… Эх, ладно, так тоже сойдет.
— Да не может быть, он гонец, да еще и первого уровня! — из раздумий меня вырвал возмущенный голос Паши.
— Ты матери своей не веришь? Я видела, как выглядит магия исцеления, да и по ощущениям он что-то сделал с моей печенью! И мне правда стало легче! — воскликнула его мать. — Мы же теперь точно не расплатимся! Что же делать?
— Во-первых — успокоиться, — я поднял руку останавливая их перепалку, — Да, Паша, я правда стал целителем недавно, и у меня уже не первый уровень. И у тебя, как мне кажется, уже не двадцать девятый…
— Двадцать девятый! — всплеснула руками женщина, — Паша! Это сколько же раз ты уже ходил в эти проклятые прорывы? Надо беречь себя, нельзя же так!
В общем, я не стал больше встревать в семейные разборки, допил одним глотком чай и тихо вышел в подъезд. Еще некоторое время они о чем-то шумно беседовали, но в итоге Паша последовал моему примеру.
Минут пять мы просто стояли и смотрели через небольшое окошко на унылый жилой район.
— Бесполезно… — вздохнул Паша в какой-то момент, — Сколько раз пытался объяснить ей, что в этом мире нельзя иначе, но она не хочет даже слышать ничего об этом!
— Ну, как минимум теперь тебе не обязательно лезть из кожи вон и искать деньги на лечение, — пожал я плечами, — Думаю, сеансов за двадцать-тридцать полностью восстановлю ей здоровье. А может и быстрее, не знаю…
— Володь. Я очень благодарен тебе за предложение, но… — он снова устремил свой взгляд куда-то в окно и сжал кулаки, — Но я правда не могу себе этого позволить. Рад, что тебе повезло с навыком, но также понимаю, сколько теперь будут стоить твои услуги.
— Понимаешь? — усмехнулся я, — И сколько же? — просто интересно, во сколько тут оцениваются услуги начинающих лекарей.
— Если обычный начинающий лекарь берет рублей пятьсот за процедуру… — задумался он, — Возможно, ты сделаешь мне скидку как первому клиенту и возьмешься, скажем за четыреста. Итого, курс лечения только мамы обойдется минимум в восемь тысяч рублей, и это без каких-либо гарантий успешного результата. Я все правильно подсчитал?
— Почти, — скривился я, — Думаю, по дружбе можно округлить эту сумму до, скажем… — сделал вид, будто произвожу в уме какие-то сложные вычисления, — Плюс-минус шестьсот рублей тебя устроит? Те, которые ты мне и так должен.
— Не смешно, Володь, — помотал головой Паша.
— Так я и не смеюсь, — совершенно невозмутимо посмотрел на него, — Тем более, ты мне жизнь тогда спас. А долг платежом красен, потому не переживай насчет оплаты. Вылечим, даже не сомневайся. — похлопал его по плечу и спокойно поковылял вниз по ступенькам.
— Погоди, — остановил меня Павел, — Ты кое-что забыл. — обернулся, а он мне уже протягивает небольшую стопку купюр, — Я продал сферу по очень даже хорошей цене, Володь. И как ты смотришь на то, чтобы зачистить вместе с нашей группой один очень интересный прорыв?
На самом деле этот разговор с Пашей помог мне сэкономить как минимум один системный ответ. Впрочем, я мог бы узнать это всё в интернете или даже на доске объявлений.
Даже немного удивительно осознавать, что стоимость услуг целителей может быть настолько высока. Получается, моим лечением в той больнице занимался обычный врач, так как я узнал, что целители не лечат бесплатно даже второсортных. Только первый сорт удостоен таких почестей, и Паша заявил, что за излечение первосортного система сама дарит целителю что-нибудь полезное. Будь то навык или дополнительное очко характеристик, но все равно приятно. Системные показатели в любом случае дороже денег.
А насчет прорыва… Мы договорились встретиться в шесть утра у тех же ворот, где разошлись в прошлый раз. С собой можно ничего не брать, все предоставляет командир отряда.
Но я все же решил заглянуть в магазин электроники и присмотрел себе неплохой телефон. Стоит отметить, что этот мир ровно как и мой прежний уже развился до нормальных смартфонов с выходом в интернет, хотя интерфейс в этих телефонах на удивление похож на системный. То же оформление, те же шрифты и цвета. Видимо, людям так привычнее.
Покупка обошлась мне сто пятьдесят рублей и я считаю это форменным грабежом. Нет, можно было выбрать модель подешевле, но меня подкупило то, что этот телефон не надо заряжать. Он всегда будет работать, подпитываясь моей магической энергией при необходимости. Главное, чтобы я со своими единичками в характеристиках не упал в обморок после первой подзарядки.
Да и корпус ударопрочный, что с моим образом жизни попросту необходимо.
В общем, деньги у меня сейчас есть и могу себе позволить такие траты. Зато теперь есть доступ в интернет, где можно читать новости и изучать этот мир.
Но по возвращении в номер первым делом я принялся за тренировки. Характеристики сами себя не прокачают, а информацию я смогу почитать, или в процессе самих тренировок, или пока буду лежать в полуобморочном состоянии от предельного утомления.
Всё как всегда. Сначала отжимания, потом приседания, затем ледяной душ, после которого жонглирование и растяжка. Возможно, порядок упражнений стоит изменить, но мне пока так удобнее. Зато жонглировать обледеневшими конечностями куда веселее, мячики постоянно куда-то улетают и во время поисков можно немного отдохнуть…
После первого подхода устал настолько, что готов был улечься прямо на полу. А как лег, снова перешел к отжиманиям, затем приседания, и так далее. В таком режиме прошли следующие два часа, и вот когда уже не смог шевелиться, тогда и решил на сегодня прекратить.
— Ох-х… Какое же это блаженство… — не смог сдержать эмоций, так как ощущения и правда ни с чем не сравнить. Казалось бы, тратятся запасы магии, но когда тепло от целительской энергии растекается по закостеневшим мышцам — это что-то особенное, никогда ранее такого не чувствовал.
Вот только каждая следующая лечебная процедура заставляла всё сильнее напрягаться. Сначала начало печь в груди, затем разболелись руки, словно по венам пустили кипяток, а следом начало сводить пальцы. Кстати, раз уж магию тренировать тоже не могу, задам-ка вопрос системе. Очень уж интересно, что она имела в виду, когда хвалила меня.
Система! Тут такое дело, я не совсем понял твою похвалу. Ты сказала, что я использовал магию вне рамок навыка… Что это значит?
Ну спасибо, чего уж. Даже не знаю, как отблагодарить. Тортик ей что ли принести и самостоятельно сожрать его, наслаждаясь каждым кусочком. И наслаждаться тортиком буду так, чтобы эта сволочь захлебнулась слюной!
Хотя… Использовал магию вне рамок навыка… То есть «Крошечное исцеление» подразумевает ненаправленный выход энергии целительства для лечения поверхностных ран. Всякие синяки, ссадины, возможно даже порезы. Этот навык выпускает рассеянную энергию, большая часть которой растворяется в окружающих рану тканях и не особо помогает в лечении. Тогда как я немного поднапрягся и создал тонкую нить, при помощи которой мне удалось протолкнуть немного энергии прямо во внутренний орган пациентки.
Ругался, конечно, и продолжу ругаться. Могла бы сама объяснить, ведь для этого и созданы ответы. Хотя… Есть еще один вопрос, который мучает меня уже довольно давно. Если я могу использовать магию вне рамок системного навыка, значит ли это, что я в принципе смогу использовать магию даже если система вдруг отключится?
Выходит, если дальше продолжить логическую цепочку, я мог бы освоить магию и без системы… Погоди, не надо отвечать! Это просто рассуждения, а ответ я бы предпочел оставить для чего-то более насущного.
Не заметил, как наступил вечер и за окном стемнело. Я даже не стал включать свет и с трудом переполз с пола на кровать, чтобы не замерзнуть ночью. Надо хорошенько отдохнуть перед завтрашней вылазкой, пусть по словам Паши это будет легкой и не особо прибыльной прогулкой.
Последняя зачистка прошла не по плану, так что в этот раз он решил не рисковать. Провести всё в строгом соответствии с инструкциями. Кстати оказалось, что практически все командиры групп проходят специальную подготовку в школе зачистки. Это такое государственное учреждение, где опытные специалисты обучают базовым принципам прохождения прорывов. Также там можно получить знания о том, какие трофеи лучше забирать в первую очередь, как хранить те или иные магические ресурсы и все в таком духе.
Возможно, мне тоже стоило бы пройти такой курс, но у меня на это попросту нет времени. Меня занесло в этот мир пару дней назад, а я уже стал одним из самых востребованных специалистов и меня зовут на вылазки. А, точно, еще двух гопников перевоспитал.
В любом случае, примерно час перед сном можно уделить своему образованию. Полистал ленту со смешными картинками, прочел пару новостей о каких-то графьях и баронах, но там ничего интересного. Люди любят отвлекаться от рутины и смотреть за жизнью своих более обеспеченных сограждан. Расстраиваться, если у тех все идет хорошо и радоваться, когда тем плохо…
Но мне еще в прошлой жизни было не до того, а в этой и подавно. Куда больше заинтересовала онлайн база данных, где пользователи сами собирают всевозможную информацию о прорывах и полезных ресурсах, которые там можно добыть.
Надо сказать, что создатели этого сайта неплохо все придумали и сделали очень даже дружелюбный интерфейс. Может, к этому приложила руку тёмная?
Молчит. Теперь у меня к ней еще больше вопросов…
Впрочем, неважно, кто создал сайт. Главное, теперь я могу посмотреть карту мира, на которой отмечены зарегистрированные прорывы. Можно выделить любой из них и рядом появляется всплывающее окошко с информацией о ранге прорыва, уровне опасности, стихии и даже диаметре барьера. Можно и самому внести какие-то данные, но если они не подтвердятся, весь следующий год сможешь только смотреть.
А ведь я понимал, что здесь дела плохи… Но теперь, когда перед глазами раскрылась карта, понял, что всё куда хуже. Остались только крупные города и столицы, тогда как между ними простираются бескрайние дикие земли, укрытые на карте «туманом войны». Люди туда не ходят, ведь это владения монстров и выжить там невозможно.
Магистрали между региональными центрами еще как-то удается держать под контролем, но уже сейчас есть города, полностью отрезанные от цивилизации. Но это так у нас. На западе от нашей страны дела обстоят куда лучше, но и это логично. Там плотность населения выше, города стоят плотнее и зачищать прорывы удается сразу после их появления. А вот Австралия полностью укрыта туманом. Из короткой сводки по этой теме удалось узнать, что еще сотню лет назад люди там усиленно сопротивлялись, вот только в итоге было принято решение эвакуироваться.
Это что же выходит, я попал в постапокалипсис? А так и не скажешь. Люди спокойно гуляют, работают, некоторые даже пить умудряются. Вопрос только, что будет дальше? Прорывы начнут открываться еще чаще и твари сметут остатки человечества? Или же наоборот, люди смогут достаточно усилиться за счет системы и дадут отпор захватчикам. Надо будет потом задать этот вопрос системе. Очень уж интересно, почему так совпало, что при появлении монстров сразу возникла Светлая.
Час пролетел незаметно, и за это время я успел узнать много нового для себя. Но завтра мне понадобятся не только знания, но и силы, так что пришлось волевым усилием заставить себя отложить телефон в сторону. А спустя пару секунд, сознание рухнуло в темноту, оставив меня наедине со своими мыслями.
И магическими способностями… Да, система не может ограничить меня, когда я не пользуюсь ее навыками. Ясное сознание не позволяет моему разуму отключиться полностью, а ведь для управления магией достаточно одной лишь силы мысли.
И действительно, сконцентрировавшись на своем источнике, я смог выпустить каплю энергии и провести ее к еще оставшимся на теле синякам. Ожидаемо, все получилось как надо, пусть синяки и не исчезли полностью, все равно побаливают. Но ведь это уже достижение! Навыками пользоваться куда проще, можно бездумно отдать команду и система сама отправит нужное количество энергии куда следует.
Но мне почему-то кажется, что стоит уметь обходиться и без ее помощи…
До самого утра оттачивал свои навыки, сконцентрировавшись именно на контроле магии. Брал только минимальные порции и старался использовать их как можно более эффективно. Раньше-то я просто выхватывал сколько получалось и тупо бил этой энергией куда попало, но теперь… Теперь я делаю то же самое, но хотя бы понимаю, что это неправильно.
А в пять часов зазвонил будильник, и мне пришлось вернуться к короткой утренней тренировке, состоящей из двух стандартных подходов с отжиманиями, ледяным душем, жонглированием и растяжкой в конце. Потом утренняя пробежка к месту встречи, но это уже потому, что я иначе не успевал прибыть вовремя. Там меня уже ждала старая команда в не менее старом вездеходе и стоило мне забраться внутрь, как машина сразу тронулась.
— Так, в этот раз я застолбил прорыв первого ранга стихии земли. — обернувшись к нам с переднего пассажирского сидения, коротко пояснил Павел. — Вы все уже знаете, чего там ждать, но на всякий случай я распечатал инструкцию по зачистке земляных прорывов.
— Ой, да десять раз уже такие проходили… — забубнили пассажиры, а вот я радостно принял бумажку принялся рассматривать картинки.
Ага, земляной прорыв находится под землей, в пещере. Держаться рекомендовано вместе, по возможности не биться с монстрами лоб в лоб и побеждать их хитростью.
В целом, ничего там страшного нет, если прорыв не окажется другого ранга. Появился он совсем недавно, буквально позавчера и потому такое вполне возможно.
— Сразу договариваемся. Гоша, грязь берешь на себя, я займусь щебенкой, а ты… — он посмотрел на нашего подрывника, — Дим, ты тоже грязью займись, если Гоша не будет справляться.
— Может лучше я? — поднял руку наш мечник.
— Нет, ты охраняешь Володю, это твоя главная задача, — помотал головой командир, — Он у нас теперь целитель, так что первостепенная задача для всей группы — не дать тварям добраться до него.
— Ну как обычно, — вздохнул подрывник. — Но чтобы потом не ругались, что вас забрызгало!
Они почему-то рассмеялись, наверное, вспомнив какой-то случай из своей практики, а я вернулся к изучению листовки. Да, если у прорыва будет первый ранг, значит там нам встретится всего два вида тварей. Грязевой голем, он же Грязь, и малый каменный голем, он же Щебенка. Если с первым все и так понятно, он будет медленно загребать своими лапами и пытаться раздавить свою жертву, то вторые действуют куда более подло. Кидаются камнями с безопасного расстояния, и, если что, убегают. А могут притвориться камнем и кинуть щебенку в спину.
Звучит как легкая тренировочная прогулка. Явно не то, что мне пришлось испытать при первом знакомстве с прорывами.
Дорога заняла всего пару часов, и вот, вскоре машина остановилась в небольшом леске. Водитель загнал транспорт в заросли, чтобы нас было трудно заметить со стороны, и мы сразу накинули сверху маскировочную сетку.
— Берите инструмент, тележки, запасные фонари и грузите генератор, — приказал Павел, и носильщики приступили к разгрузке содержимого багажника.
А вот об этом он не упомянул, но зато я вечерком прочитал в интернете. Некоторые прорывы богаты полезными ресурсами и твари в них — лишь незначительная помеха. Так, в природном прорыве можно нарвать магических цветочков, которые потом пригодятся в зельеварении. В ледяном можно набрать снега, в земляном накопать какой-нибудь редкой руды. Слышал, кто-то нашел особые алмазы в прорыве земли шестого ранга, но потом след этого человека потерялся, а один граф открыл сеть магазинов с артефактными украшениями.
Да-да, некоторые прорывы специально не закрывают и пользуются ими для добычи полезных ископаемых.
Мы быстро выгрузили лопаты, кирки, отбойные молотки и направились к точке на карте. Пройтись пришлось километра четыре, ведь наученный опытом Паша теперь приказывает парковаться как можно дальше. Все-таки он понял, что монстры могут бежать за тобой довольно долго и машины они почему-то очень не любят.
Устали еще на половине пути, но делать нечего, пришлось пробираться сквозь густые заросли лиственного леса. Но вскоре впереди показалась просторная поляна и если не знать, что здесь находится прорыв, можно подумать, будто бы недавно тут бушевал ураган. Деревья лежат как попало, землю словно перерыли и всюду торчат корни.
Ну и входом в прорыв оказалась дыра прямо в земле, направленная вниз под углом в сорок пять градусов. Быстро из нее не выбраться и это стоит учитывать.
— Стоп, — нахмурился Павел и подошел к слегка мерацющему барьеру.
— Что думаешь? — рядом с ним встал Гоша и тоже начал внимательно рассматривать странные вспышки энергии, то и дело пробегающие по куполу. — Сколько есть времени?
— Сам знаешь, что немного, — вздохнул командир, — Группа! Прорыв нестабилен, может перейти на второй ранг в течение пяти часов. Предлагаю отменить операцию и возвращаться в город.
— Не-не, погоди! — возмутился Гоша, — Что значит возвращаться? Я на топор новый коплю, мне деньги нужны! А лучше руда магическая, ее тоже в качестве оплаты принимают. Нет, пока мы отсюда все не добудем, я никуда не пойду!
— Хорошо, понял тебя, — вздохнул Павел, — Тогда голосуем. Кто за то, чтобы вернуться в город и искать прорыв первого ранга, поднимите руку. — двое носильщиков сразу проголосовали за вместе с командиром. Но их можно понять, свои двадцать рублей они уже заработали. — Понял… Тогда кто за то, чтобы рискнуть и спуститься в нестабильный прорыв?
Руки сразу подняли все остальные, а я только сейчас заметил, что группа у нас неполная. Куда-то делся тот дед с посохом. Но как мне кажется, Павел просто не стал его приглашать в этот раз. В прошлой схватке этот хитрый дед куда-то убежал и спрятался, пока снеговики гоняли нас по полям и лесам. Маг иллюзий, одним словом. А ведь мог бы спрятать всех нас, но побоялся вылезать из укрытия.
— Ладно, тогда давайте спускаться, — махнул на нас рукой командир, — Гоша, ты идешь первым и сразу активируешь навык щита. Вторым прыгает Лёва и при необходимости наносит рубящий удар, если там будет больше одного противника… Потом я, а ты, — он посмотрел на меня, — Подожди минуту и спускайся вместе с остальными. Все всё поняли?
— Ой, да чего тут понимать? — хохотнул Гоша и сиганул в дыру, весело покатившись вниз прямо на заднице.
Так, один за другим члены группы исчезли в темном провале пещеры, и подождав секунд десять, я аккуратно полез вниз.
— Я же сказал две минуты! — рыкнул на меня Паша, продолжая выпускать зачарованные снаряды в мелкую каменную тварь. Та скакала из стороны в сторону, забиралась на стены и бросала в камешки в Гошу.
А тот просто стоял, орал матом и прижимал щитом к стене здоровенную гуманоидную тварь из глины и грязи, пока мечник пытался хоть как-то подсунуть свой меч.
— А у вас точно слаженная группа? — на всякий случай уточнил я, — Ничего не хочу сказать, просто выглядите слишком профессионально.
— Рубцов! — рыкнул Гоша, — Вот хотя бы ты мог промолчать, а? Ай! Падла! Уберите щебенку уже, больно ведь! — ему в затылок прилетел очередной камешек и это окончательно вывело щитовика из себя.
Мда… Ну ладно, я же целитель. Мое дело исцелять, а не давать рекомендации по поводу зачистки прорывов. И в этот раз я подготовился куда лучше, разложил стульчик и уселся в стороне.
— Вижу, ты постиг главный навык вспомогательной позиции, — одобрительно кивнул сидящий рядом на раскладном кресле подрывник.
— Тебе же сказали Гоше помогать, — удивился я. Просто не заметил его сразу, так как он словно слился с местностью. Сидит настолько расслабленно, будто бы все так и должно быть.
— Говорю же, если я полезу, тут всех грязью забрызгает, — пожал он плечами, — Всем будет лучше, если я до самого сердца прорыва буду сидеть на своем шикарном кресле. Кстати, и тебе советую такое купить. Позвоночник, знаешь ли, не вечен и сидеть надо комфортно.
— Так я целитель, — пожал я плечами, — Если что, со своим позвоночником как-нибудь справлюсь.
— Конкурентное преимущество, однако, — кивнул в ответ Дима и почесал свою седую щетину на щеке. — Но зато мне удобнее, — и действительно, кресло у него шикарное. Надо будет сходить в специализированный магазин и тоже себе подобрать подобное.
Спустя какое-то время Павел все-таки попал в уязвимое место мелкого ушлепка, а следом и мечник смог поразить центр грязевого голема, так что нам пришлось передвигать мебель дальше. Носильщики сразу занялись раскопками, выудили кристалл из груди големов и пошли искать руду. Правда она попадается в самом начале подземелья довольно редко, но вдруг повезет?
Также они притащили мощные стационарные фонари, чтобы гулять по пещерам было комфортнее. Дело в том, что подземелье и так освещается за счет магии. Будь то мерцающая плесень на стенах или торчащие из потолка кристаллы. Но они ресурсами не являются, так как теряют свои свойства сразу при уничтожении сердца прорыва или пересечении барьера.
Следом нам попались сразу два грязевых, после чего Гошин череп испытал на себе град щебенки от четырех каменных. В этот раз мне пришлось встать со стульчика и все-таки применить свои способности. А то ему неудачно попали прямо под глаз он начал постепенно заплывать.
— Правда что ли целитель… — удивленно пробормотал он и посмотрел на меня как-то совершенно иначе.
— Говорил же, — усмехнулся Павел, — С тебя десятка.
— Да не вопрос, — махнул на него рукой Гоша, — Сам же спор этот предложил…
Он что, правда до последнего не верил в меня? Ну действительно, какой смысл выдавать себя за целителя не являясь при этом целителем? Впрочем, учитывая стоимость их услуг, не удивлюсь, если есть толпы мошенников, выдающих себя за таких как мы. Плюс, многие работают без гарантий результата, что тоже довольно странно. Я бы таким пожизненный понос выписывал, если честно.
Спустя еще полчаса и две схватки с монстрами мы остановились на привал. Носильщики разложили стол, открыли контейнеры с пайком и мы молча принялись уплетать заказанный Пашей обед.
— Креветки? — удивился я. Просто даже не являясь экспертом я точно знаю, что в реке они не водятся. А с доступом к морю сейчас есть некоторые проблемы.
— Ну да, переплатил немного, — довольно ухмыльнулся Паша, — Но в прошлую вылазку мы выжили вопреки логике, и это хотелось как-то отметить… А креветки сюда через портальную сеть доставляют, потому так дорого.
Да, интересно было бы воспользоваться порталом, вот только в основном они переносят только грузы. Тогда как для мгновенного перемещения людей есть лишь несколько портальных арок на всю страну. Надо ли напоминать, что подобное развлечение доступно только первому и второму сорту? Третьесортных даже за деньги туда не пускают, да и цены какие-то совсем неприличные.
— Ох… — когда в живот перестал влезать даже чай, я слез со стула и навалился на стену. — Нельзя так обжираться…
— Стойкость прокачивай, и можно будет, — хохотнул Гоша, у которого вместо желудка сгусток антиматерии.
— Так, всё. Паша, я хоть и целитель, но мне тоже нужно уровни получать. — я посмотрел на нашего командира, но тот сразу замотал головой.
— Не-не-не, даже не проси! Ты будешь повышать уровни за счет использования исцеления. Все целители так прокачиваются, и никто еще не жаловался, — поднял он руки, — Это не обсуждается, я не могу рисковать таким ценным специалистом. Тем более, ты только начал свой путь и пока слишком слаб.
— Так я слабаком и останусь, если буду на стульчике сидеть! — возмутился я, — И вообще, сейчас возьму, и гонцом опять стану! Хрен вам, а не исцеление.
— Ну правда, Паша, чего ты уперся? — Гоша проглотил очередную креветку и вытер об себя руки, — И вообще… Ты когда-нибудь видел, как дерутся целители? Я вот не видел и очень хотелось бы посмотреть.
— Да как они дерутся? Как и все, — отмахнулся командир.
— А может он одним ударом всё дерьмо выбьет, причем буквально? — пробасил щитовик, — Пусть попробует, а я его прикрою, об этом не переживай.
— Я тоже прикрою, — оживился мечник, — Вопрос только, что с оружием делать?
— Пусть мой нож возьмет, мне пока все равно без надобности, — пожал плечами подрывник. — Как раз глину резать самое то.
— О, спасибо! — обрадовался я и принял первое для меня в этом мире системное оружие. Правда никаких иконок с пояснениями не вылезло. Хотя думал, что там будет указан урон и еще какие-нибудь эффекты.
— Спасибо кариес не вылечит, — подмигнул он.
— Понял, не вопрос. Как зачистим прорыв, всё сделаю, — кивнул ему. В стоматологии я не силен, но учиться мне всегда нравилось. Так что надо как минимум попробовать, будет полезно.
Гоше и его товарищу Лёве не терпелось поскорее увидеть целителя в реальном бою, потому они даже помогли грузчикам собрать остатки еды, убрать стол, и побежали вперед искать подходящего мне противника.
Работяги сразу отправились в тыл, ведь где-то по пути мы видели небольшую жилу магического железа. Не самый дорогой материал, но из него делают большую часть оружейных сплавов, так что с продажей проблем не будет. Мы же с Павлом и Димой спокойно направились следом за двумя полоумными рубаками.
— Будь осторожен, Рубцов, — проговорил командир, когда мы вышли из узкого туннеля и оказались в каком-то подобии комнаты, — В таких комнатах големы могут появляться прямо из стен, так что всегда смотри по сторонам. И помни, если что, прячься за нами. Не надо рисковать собой впустую.
— Ага, хорошо, — отмахнулся я и перехватил поудобнее длинный загнутый нож.
— Давай, Вова, режь падлу! — проорал Гоша и ударил щитом грязевого голема, который только что отделился от стены.
Монстр что-то простонал, покачнулся, и медленно поковылял вперед. Как только я подошел ближе, он поднял свои тяжелые лапы и с хлюпающим звуком ударили ими о землю. Ровно туда, где я стоял еще секунду назад.
Со стороны это выглядело проще, конечно… Монстр снова шагнул вперед и попытался сбить меня с ног боковым ударом, но я ловко поднырнул под лапу и несколько раз полоснул его по груди.
Без толку, до сердца так быстро не проковырять.
Монстр отшатнулся, чтобы приготовиться к следующей атаке, а я заметил, как полоски на груди начали затягиваться одна за другой. Так что пришлось рвануть следом и снова нанести несколько размашистых ударов.
Скорости явно не хватает, а вот реакция не подводит. Пока голем замахивался, я успел отскочить в сторону и следом нанести колющий удар прямо в подмышку. Человеку от такого могло бы поплохеть, а вот голем чуть не отобрал у меня нож.
— Со спины обходи! — крикнул Паша.
— Сбоку бей! — посоветовал мне мечник.
— Атакуй в лоб! — зарычал Гоша.
На этом советы закончились и я удивленно взглянул на сидящего при входе в комнату подрывника.
— А чё? — пожал он плечами, — ну, допустим, взорви его.
— Спасибо, братцы! Что бы я делал без ваших советов, даже не знаю! — не совсем искренне поблагодарил своих помощников и продолжил скакать вокруг агрессивного куска грязи.
Резанул, отскочил, резанул, отскочил… Честно говоря, даже не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент заметил, что повреждения на теле монстра стали затягиваться чуть медленнее.
А вот и плюсы подоспели. Не понимаю, почему местные целители предпочитают отсиживаться в задних рядах, когда самый быстрый способ стать сильнее — это непосредственно участвовать в сражениях. Нет, лечить тоже необходимо, но ведь одно другому не мешает.
Реальные сражения куда эффективнее тренировок, так что после пары зачисток можно поднять все свои характеристики на несколько единиц.
— Гуа-а-а… — протянул голем, подняв обе свои лапы над головой и приготовившись к своему коронному удару. А я уже не мог остановиться. Взгляд зацепился за один из разрезов на груди монстра. Дело в том, что там на секунду что-то сверкнуло, а значит бить нужно именно туда.
Лапы уже опускались вниз, когда я на всей скорости рванул вперед и что есть силы вогнал нож в грудь голема и сразу оттолкнулся назад. Нож так и остался торчать в ране, тогда как я шлепнулся на землю и мог только наблюдать за тем, как на меня падает огромная туша монстра.
Раздался чавкающий звук, и вот я лежу в луже грязи, присыпанный сверху комками глины и мелкими камнями. А рядом нож и совсем крошечный энергетический кристалл…
Так, это сейчас очередная шутка, или всё взаправду? Система! А ну ответь! Какой еще базовый навык? Он у меня и так есть!
Нет, система слишком занята подготовкой списка… Вообще-то есть в этом мире люди сразу с двумя базовыми навыками. Светлая система может неожиданно расщедриться и подарить второй навык по достижении сотого уровня, но это бывает крайне редко, да и в основном у первосортных. Полагаю, второй базовый навык кто-то получил и раньше, но в интернете об этом ожидаемо никто не написал.
— Рубцов, всё нормально? Живой? — надо мной навис Паша и протянул мне руку, чтобы помочь подняться, — Это что же получается, твой первый честно убитый монстр? Поздравляю!
— Да, молодец! — радостно заголосили остальные.
— Гоша, с тебя десятка, — толкнул нашего щитовика довольный мечник.
— Надо мне уже завязывать с этими спорами, — недовольно пробубнил тот. — Ладно, сам же предложил. Отдам после зачистки, хорошо…
— Эй! Рубцов, ответь! — командир в очередной раз толкнул меня в плечо, так что пришлось отвлечься от изучения списка предложенных мне навыков, — Чего завис?
— Да так, просто, — отмахнулся я и посмотрел по сторонам, — А вы чего зачистку прекратили? У нас ведь время ограничено, надо успеть до перехода на второй ранг, ты же сам говорил.
— Надо, но с таким отрешенным целителем в группе продолжать тоже слишком опасно, — помотал он головой, — Ты как, нормально? Бой не слишком тебя вымотал? Может лучше вернемся…
— То есть ты хочешь сказать, что раньше у тебя всегда был целитель в команде, де? — усмехнулся я, — Нормально все, продолжаем зачистку.
Он ничего не ответил, только как-то неоднозначно вздохнул и жестом отдал приказ двигаться дальше, а я в этот раз решил немного отсидеться вместе с подрывником. Очень уж уютно с ним, особенно когда знаешь, что вокруг уже давно все заминировано и ни один враг к нам не подберется целиком, разве что по мелким частям.
А пока остальные сражаются с грязью и мелкими каменными утырками, можно спокойно погрузиться в изучение предложенных навыков.
Что мы имеем? Снова короткий список, состоящий из пяти позиций.
Собственно, а как в такой ситуации не просидеть полчаса, уже в двадцатый раз перечитывая одни и те же строки? Базовый навык — это невероятно важно! Он определяет дальнейший вектор развития и тренировок, именно под него стоит подгонять основные характеристики.
Вот только список мне не нравится. Как минимум тем, что хочется выбрать сразу несколько вариантов. Все, кроме последнего, разумеется. У меня с этим и так никогда проблем не было, а тем более теперь никого обвораживать мне не нужно. Как минимум потому, что сейчас есть целая гора куда более важных задач.
Так, надо двигаться от обратного. Обворожение исключаем за ненадобностью. Оно позволит мне стать альфонсом и хорошо устроиться в жизни без лишних хлопот и проблем. Или же, при особом рвении, благодаря такому навыку можно нажить себе толпы врагов. Так что нет, предложив это, система просто подшутила надо мной.
Магия Света во всех компьютерных играх была рядом с исцелением и при должном уровне помогала залечивать некоторые повреждения организма. Но лично я в этом мире ничего подобного не заметил. Разве что светлая система будет лучше ко мне относиться, если я постигну такое искусство… Правда больше плюсов не вижу. Ходить с группой в качестве фонарика по подземельям? Другого практического применения пока не придумал.
Да и в целом, выбирать вторым навыком какую-либо магию было бы нелогично. Для меня главное и самое интересное — это целительство, а распыляться на развитие еще одного вида магии было бы неразумно. Так я ни целителем стоящим не стану, ни магом света. То же касается и зачарования. Уверен, чтобы добиться хоть каких-то результатов в этой сфере, придется полностью посвятить себя тренировкам и учебе минимум на несколько лет.
Дробящее оружие выглядит заманчиво. Я когда-то играл за паладина, он тоже с молотком ходил. Мало того, потихоньку присматриваюсь к ценникам на здоровенные молоты… Чем мне нравится такое оружие — так это своей универсальностью. Оно эффективно против любого противника и блокировать его бесполезно. Даже если ударишь по щиту — рука у противника отсохнет.
Но ведь никто не запрещает мне просто уделять больше внимания тренировкам. Тогда и сила и выносливость будут на высоте и без соответствующего базового навыка, а без «Сокрушения» как-нибудь перебьюсь. Тем более, что иногда система подкидывает задания и в качестве награды выдает случайные активные навыки, вот ими и буду пользоваться.
Что-ж, остался последний пункт. Он совершенно не похож на остальные и мне иногда кажется, что текст описания едва заметно мигает, чтобы привлечь мое внимание. Может показалось, но сдается мне, система как-то пытается на что-то намекнуть…
Аспект… Это уже не назовешь навыком, скорее какой-то особенностью, которую невозможно получить самостоятельно. Позволяет лучше и быстрее поглощать и перерабатывать энергию… Значит ли это, что я буду получать больше опыта? Или восстанавливать энергию быстрее? А может всё сразу? Или же этот аспект сделает из меня настоящего уничтожителя магов? Пустили в меня огненный шар, а я его взял, и всосал одной ноздрей. И мало того, что даже не поперхнулся, так еще и пустил энергию шара на какие-то свои нужды.
Выходит, что выбора здесь и нет вовсе. Система! Я выбираю третий пункт, поглощение!
Да, точно, второй! Было бы забавно стать магом света под покровительством тёмной системы…
Список продолжался и продолжался, а я уже его не читал. Просто оказалось, что процесс не может вызвать, а обязательно вызовет все эти последствия.
Так что я как сидел на своем стульчике, так и остался сидеть. Всё могло пройти куда проще, будь у меня возможность отключиться и переждать все эти изменения. Вот только сразу активировалось Ясное сознание, и мне пришлось наслаждаться совершенно новыми ощущениями.
Словно кто-то залез внутрь и начал выворачивать все сосуды наизнанку, начиная от крупных артерий и заканчивая самыми мизерными капиллярами. Дальше неизвестный прошелся по нервной системе, пощипав за каждый нерв, ну и в итоге в легкие налили кипящее масло и сделали из них фритюрницу. По крайней мере так показалось, другого сравнения все равно не подберу.
— Ну чего там расселись? Комната зачищена, двигаемся дальше! — окликнул нас с Димой командир, вот только если подрывник сразу начал собираться, то я ничего ответить не смог.
— Эй! Уснул что ли? — хохотнул подрывник. Он уже собрал свое кресло, положил термос обратно в рюкзак и собрался уходить, — Ну ничего себе… Мужики! Он уснул!
— Да ладно? И это во время зачистки? — удивились остальные и обступили меня.
— А может это… Усы ему нарисуем? — ну Гоша, я ожидал от тебя чего-то большего! Какие еще усы?
— Какие еще усы? — возмутился мечник, и я полностью с ним согласен. — Тебе не стыдно такое предлагать? — пристыдил он своего друга, — Мы вообще-то взрослые люди!
— Просто это… Ну уснул же, как не подшутить? — замялся здоровяк.
— Это не смешно, — нахмурился Павел, — Мы находимся на зачистке опасного прорыва, и потому…
— Он прав! — воскликнул Лёва, — Давайте аккуратно возьмем его, чтобы не разбудить, и посадим на шею грязевому голему! Ха! Прикиньте, как он охренеет?
— Гениально! — взревел Гоша, — Пойду ловить грязюку, а вы пока тащите Вову!
— Отставить! — рыкнул Паша, — Ну что за команда, а? — выдохнул он и некоторое время не мог подобрать подходящих слов, — Разбудите его, идиоты, и пойдем продолжать зачистку.
— Вазбубите, вазбубите, — передразнил его мечник, — Пахнешь слабостью, Паша. Такую шутку обломал…
Я вам потом посажу себя на голема, ага. Всё услышал, всё запомнил и обязательно отплачу тем же, что вы не успели совершить. Проснетесь у меня потом верхом на снеговике с отмороженным задом, тогда и посмотрим.
Пока они обсуждали, как меня лучше будить, я уже и сам начал постепенно приходить в себя. Боль отступила, жжение начало стихать, а спустя пару секунд и сама система оповестила меня о том, что процесс внедрения нового аспекта полностью завершен.
Вот только никаких пояснений по этому поводу не последовало. Да, энергию будет легче всасывать и перерабатывать и на этом всё.
— Идем дальше, я готов, — голова еще не пришла в норму, но ковылять следом за остальными уже могу. Так что собрал свой стульчик, и шаркая ногами побрел наблюдать за уничтожением големов.
Мы прошли по длинному туннелю, где на нас напали еще несколько монстров, затем оказались в очередной комнате и там дело пошло куда интереснее. Я пока еще не пришел в себя окончательно, но отсиживаться уже не получилось.
Да и подрывнику тоже пришлось сложить свое кресло и принять активное участие в зачистке. Взрывы гремели один за другим, а до меня постоянно долетали куски глины и брызги грязи.
— Оглушаю! Ложись! — рыкнул Гоша, когда на него набросились сразу два десятка грязевых големов и несколько мелких каменных. В следующую секунду здоровяк ударил щитом о землю и в разные стороны устремилась взрывная волна, сметающая всё на своем пути. Големов, наши фонарики, да и нас самих…
Но не успели монстры опомниться, как Павел выпустил несколько разрывных болтов, уничтожив сразу несколько мелких ушлепков, а мечник смог разрубить на части одного грязевого голема.
В общем, как Паша и предупреждал изначально, зачистка получилась совершенно рядовой и прошла без особых проблем. Переход на второй ранг так и не случился, потому мы без особых проблем добрались до самого сердца прорыва.
Расположилось оно в просторной комнате, из которой в разные стороны вели десятки туннелей. Собственно, и входов в подземелье тоже несколько, так что, если сейчас зайти в любой из этих проходов, можно снова напороться на каких-нибудь монстров.
Само сердце выглядит примерно так же, как и ледяное. Просто кристалл в высоту примерно полтора метра, летает прямо над землей и никого не трогает. В разные стороны то и дело распространяются видимые волны энергии земли, и от них как раз подпитывается все освещение подземелья, а также за счет этой же энергии существуют все встреченные нами твари.
— Давайте как обычно? — предложил Павел, чем сразу меня заинтересовал.
— Ну давайте, — вздохнул Гоша, — но может ты снова попробуешь? А то в последнее время тебе везет. Вдруг светлая все-таки сжалится над тобой?
— Вы сейчас о чем вообще? — прищурился я, а то уже начал терять нить разговора.
— А, ты же новенький, — хохотнул щитовик, — В общем, наш командир — неудачник. Самый неудачный второсортный во всей округе!
— Сам же знаешь, что не в удаче дело, — отмахнулся Павел, но продолжать тему не стал.
— А в чем тогда? — все явно понимали, о чем он говорит, а для меня это не так очевидно, вот и решил уточнить.
— Светлая… — он явно хотел выругаться, но вовремя смог сдержаться, — В общем, я недостаточно почитаю ее, потому мне еще ни разу не выпал даже самый паршивый артефакт при уничтожении сердца прорыва. Иногда кажется, что третьесортному проще получить артефакт, чем мне. — развел руками Паша. — такие дела.
На самом деле это стало для меня новостью, но ничего удивительного в этих новостях нет. Первосортные, в отличие от всех остальных, пользуются целой массой бонусов. Им чаще «везет», они быстрее набирают уровни, получают больше характеристик, чаще получают удачные навыки.
Разумеется, никакой удачи в этом нет. Просто светлая система лучше к ним относится и всячески старается сделать их сильнее. Чтобы в случае чего они могли урезонить третьесортных и заставить тех работать еще больше. Вот только эти новости натолкнули меня на мысль, что система забирает себе часть энергии или того самого опыта от каждого уничтоженного монстра или сердца прорыва… Выходит, она прибыла сюда чтобы заработать. А почему тогда тёмная должна работать бесплатно?
— Камень-ножницы-бумага раз-два-три! — тем временем остальные члены группы собрались в круг и начали решать вопрос как серьезные взрослые люди. Я так понимаю, это у них уже не в первый раз и победитель в итоге уничтожает кристалл в надежде, что сегодня уж точно кому-то повезет и из кристалла выпадет хоть какой-нибудь артефакт.
— Ха! Я же говорил, что ты неудачник! — хохотнул Гоша и прогнал Павла из круга, — Еще раз. Камень-ножницы-бумага…
Несколько раз подряд у них была ничья, затем выбыл подрывник. Казалось бы, просто разбейте этот кристалл и пойдем обратно, но нет, Гоша и Лёня решили биться до последнего. И раз за разом доказывали правдивость устоявшейся фразы о том, что у дураков мысли сходятся…
— Ха! — в какой-то момент мечник ткнул пальцем в Гошу, — Понял? Вот, кто победитель по жизни! Смирись и прими свое поражение!
— Давай хоть до трех раз! Спорим, я тебя обыграю? Ставлю десятку! — возмущенно закричал здоровяк, но Лёня уже бежал вприпрыжку к кристаллу.
Подойдя ближе, он замер и взгляд его устремился в пустоту. Вот это интересно… А я думал, что по кристаллу просто надо хорошенько стукнуть и он развалится… Но оказалось, что уничтожать его надо тоже при помощи системы, иначе гарантированно не получишь артефакт.
— Стоять! — в этот момент из нашей пещеры вырвались несколько бойцов с черной бронированной форме и наставили на нас оружие.
Огнестрельное, на минуточку. Я пока еще не видел в этом мире, чтобы кто-то носил с собой автомат.
— Прекратить! Отойди от сердца! — приказал мужик и передернул затвор, направив свое оружие в сторону Лёвы.
— Да успокойся ты, уже отхожу! — он поднял руки и сделал шаг назад. — Вы кто такие хоть?
— Это мои люди, — следом за бойцами в зал вальяжно зашел юноша лет восемнадцати, облаченный в сверкающие золотые латы. В руках у него был сияющий золотистым светом двухметровый меч, по лезвию которого непрерывно пробегали огненные всполохи. — А вы здесь находитесь незаконно. Убирайтесь отсюда, пока я разрешаю.
Над его головой показалась светящаяся системная иконка, чтобы мы все могли сразу понять, насколько важный перед нами стоит человек.
— А вы, простите, кто? — я все же решил уточнить, а то вдруг иконка поддельная? Никогда раньше не видел, чтобы у кого-то указывался аж настоящий аристократический титул. Хотя, зная светлую систему, уже ничему не удивлюсь.
— Ты дурак что ли? — опешил юный рыцарь, — Я барон Калов, наследник великого рода!
— С шикарной фамилией… — ой, зря я так. Все же первый сорт, как никак.
— Володь, не надо. Его род занимается добычей и обработкой металла в нашем регионе и лучше с ним не спорить. — одернул меня Паша, — Прошу прощения, ваша светлость, мы уже уходим.
— А-а-а… — хлопнул я себя по лбу, — Это от слова закалка получается… — теперь стала ясно происхождение такой забавной фамилии, — Так, стоп… В смысле уходим? Мы же зачистили прорыв, а главная награда ждет нас при разрушении сердца! — возмутился я. — Мне нетрудно уступить, но ведь в таком случае нам положена денежная компенсация за потраченные силы и время.
— Этот прорыв является собственностью моего рода, — ухмыльнулся баронёнок, — Если не уйдете прямо сейчас, потребую компенсацию за незаконно полученный вами здесь опыт. — на этом он потерял к нам интерес, а его бойцы недвусмысленно указали нам в сторону выхода.
— Пойдем, Рубцов, не надо с ним спорить, — шикнул на меня Павел.
— Да я-то пойду, но мне правда интересно, — меня уже попытались утащить в сторону выхода товарищи, но я остался стоять на месте, — С чего бы ты вдруг решил, что мы должны подчиняться? Этот прорыв не был собственностью твоего рода, когда мы в него спускались, да и сейчас вряд ли. Если я не прав, то покажи документы!
— Ты слишком дерзок для жалкого третьесортного куска дерьма, — барона аж перекосило, когда он посмотрел на меня, — Еще и пятый уровень… Я оставлю тебя в живых только потому, что мне жалко марать свой меч.
Обидно и очень неприятно. Я честно готов был уступить сердце прорыва, чтобы они организовали тут свою шахту. Ресурсы — дело важное, благодаря магическим металлам кузнецы создадут больше оружия, с помощью которого авантюристы смогут уничтожить больше монстров. Из этого металла выплавят рельсы, создадут новую технику, чтобы пахать поля и сеять хлеб. Но почему эта падла нас даже за людей не считает?
Система! Нужен ответ!
Жалко использовать последний на этой неделе вопрос, но сейчас других вариантов нет. Срочно нужно понять, как стоит поступить дальше.
Система! Каким образом я могу ускорить переход прорыва на следующий ранг?
Всё, мне два раза повторять не надо. Тем более и опыт тоже имеется, так что…
— Паша, — я улыбнулся так, что бедолага побледнел и у него задрожали руки.
— Не надо, Володь… Что бы ты ни придумал, не надо… Пожалуйста, просто не делай этого.
— Эх… — я похлопал его по плечу и посмотрел на остальных членов группы. Те потупили взгляды и медленно плелись к выходу, огорченные тем, что их нагло ограбили. — Надо, Паша. Еще как надо. — резко развернулся, и подхватив с земли камень побольше, что есть силы швырнул его прямо в кристалл. А потом кинул еще кусок глины вдогонку, но тот попал в белобрысую макушку барона. — А теперь бежим! — рыкнул вдогонку и без того улепетывающим бойцам.
Мне в спину ударила волна пыльцы, что сразу стала впитываться под кожу, а я несся со всех ног по пещере и даже не думал оглядываться.
Земля под ногами задрожала, и спустя буквально несколько секунд прямо из стен один за другим начали вылезать медлительные грязевые големы. Но пока они приготовятся к атаке, можно уже выбежать из пещеры, прогреть машину и спокойно уехать восвояси. Тогда как застрявшим у кристалла можно лишь посочувствовать.
— Надеюсь, они справятся, — усмехнулся я, когда мы почти добрались до выхода на поверхность. Все-таки хотелось проучить наглого юнца, но убивать за надменность как-то слишком.
— Серьезно? Тебя сейчас только это беспокоит? — опешил командир, — А ничего, что ты кинул камень в аристократа и повредил имущество его рода?
— Так это даже не камень, просто кусок глины, — отмахнулся я. — А собственность еще надо доказать. — туннель как раз начал уходить вверх, а за нами собралось порядка сотни големов, потому пришлось карабкаться побыстрее. — Да и что он, будет преследовать меня из-за такой ерунды? Это вообще законно?
— Вообще-то да!
— А вообще, я бы лучше рассматривал на твоем месте что-нибудь полноприводное, — проговорил стоящий на посту гвардеец своему товарищу.
— Ой, да куда мне? — отмахнулся тот, — Мне же только по городу мотаться, а зачисткой я и не занимаюсь давно.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами первый и они вместе продолжили нести бесполезную службу, охраняя вход в подземный прорыв непонятно от кого
Хотя в основном они охраняют два вездехода и один гусеничный лимузин барона от возможных посягательств случайных монстров. От людей защищать транспорт нет смысла, так как на нем нанесены изображения герба рода Каловых. Никто в здравом уме не будет связываться с этим родом, ведь всем известно, насколько те мстительны. За любую обиду будут мстить до конца, пока не решат, что враг понес в десять раз больше ущерба, чем причинил.
— А вот зря ты на зачистку не ходишь, — спустя минут десять протянул второй. — Уровни, как-никак, да и прибавка к зарплате…
— Меня и тут неплохо кормят, — хохотнул гвардеец, — Тем более на службе у барона безопаснее. Кто полезет на него? Да никто, все знают, чем это может обернуться! — он на некоторое время задумался и вместе они просто стояли, наслаждаясь тишиной. — И кстати, разве не об этой прибавке к зарплате ты говорил? — он достал из кармана горсть кристаллов и довольно ухмыльнулся.
— Шутишь что ли? — опешил его товарищ, — Нам же сказано было изъять всё у тех оборванцев и гнать их прочь!
— Ну вот, изъял, — пожал плечами тот, — В багажник сказали грузить только руду, так что всё честно.
— Мог бы и сам эти кристаллы добыть, — махнул рукой первый.
— Не, терпеть не могу этих монстров… Вот всю жизнь бы их не видел. — поежился гвардеец, но в этот момент из черного провала пещеры показалось несколько фигур.
— Вот тут уж извини. — из прорыва вышел перепачканный в грязи парень лет двадцати и такой же грязной рукой похлопал гвардейца по плечу, — Насчет монстров неудобно вышло.
— Вова, беги уже! — крикнул ему вдогонку следующий. — А вам желаю удачи! — он тоже испачкал форму гвардейцу и ускакал следом.
Так, буквально за пару секунд из ямы выбежало пять человек, а следом за ними из прорыва полезли разъяренные твари…
Да, я понимаю, что было бы куда проще опустить взгляд, развернуться и уйти. Так безопаснее, легче, и вообще, в какой-то степени даже логичнее. Раз в этом мире принято опускать взгляд перед местечковыми царьками, лучше не выбиваться из толпы.
Но ведь так нельзя! Кто-то должен был высказать этому ублюдку, что его поведение неприемлемо. Мне попросту не позволила совесть пройти мимо и смириться.
Да и за ребят обидно. Я-то как целитель заработаю свои деньги, а им что делать? Каждый раз уходить из прорыва по первому приказу мелкого барона ни с чем? Даже у наших грузчиков отобрали всю добытую руду и кристаллы, настолько мелочными оказались эти гвардейцы.
Так что нет, ни о чем я не жалею. Подставил своих ребят? Все видели, что комок глины кинул именно я, а значит и отвечать перед баронским родом тоже мне. Разумеется, если меня найдут и, главное, поймают. В таком большом городе это не сказать, чтобы просто.
— Ну и чего молчите? — попытался как-то приободрить моих молчаливых коллег по зачистке, — Всё же в целом неплохо прошло. Вон сколько опыта получили, а ресурсы как-нибудь добудем в следующий раз.
— Вот ты сейчас серьезно не понимаешь что наделал? — устало вздохнул Паша. — Наши интерфейсы он хотя бы не прочитал, а вот твое имя произнес вслух.
— Ну так это мои проблемы, разве нет? — невозмутимо пожал я плечами. Возможно род этого барона и правда довольно влиятельный, но я таких уже видел в прошлой жизни. Некоторые чиновники у нас тоже искренне верили, что они настоящие аристократы, а все вокруг исключительно челядь. Тоже считали себя влиятельными, и что из этого вышло? Половину поувольняли, другие вовремя что-то поняли и перестали ко мне лезть. На всех можно найти рычаги давления, просто надо правильно искать.
— Без обид, но я, наверное, пока возьму пару недель отпуска, — проговорил подрывник, — Мне еще семью кормить и я в это не полезу.
— Ты если что обращайся, Вова, чем смогу помогу, — вздохнул мечник, — Но я тоже пока на зачистку ходить не буду. Нам лучше сделать перерыв и подождать в городе, а там, может, и уляжется всё…
Серьезно? Здесь настолько боятся аристократов? Впрочем, это тоже разумно, ведь если в моем мире тебя как максимум могли посадить, то здесь прикончат без лишних разговоров и дело с концом.
Дальше мы ехали опять в полной тишине и каждый думал о своем. Разве что Гоша сидел, крутил руль и напевал под нос какую-то совершенно бессмысленную песенку, а произошедшая недавно ситуация с бароном его ни капельки не волновала.
— Гоша, останови здесь, — в какой-то момент указал Паша на обочину.
— А чего так? — удивился он, но все равно выполнил просьбу, — Пописать решил? Если по большому хочешь, то до города пять минут осталось, могу сразу домой завезти.
— Нет, мы с Володей выйдем здесь, — отрезал командир, и кивнув мне, вышел из машины.
Ну ладно, может задумал чего. Не стал с ним спорить и тоже выбрался на улицу, после чего наш вездеход умчал к главному контрольно-пропускному пункту города.
— Подышать захотелось? — мне надоело стоять и молчать, так что решил хоть как-то завязать разговор.
— Нет, просто там могут устроить проверку и задержать тебя до прибытия барона, — отмахнулся он, — Лучше зайдем так и не будем зря рисковать. — Паша указал на одну едва заметную тропинку и мы спокойно поковыляли по ней.
— Да чего вы все так его боитесь? — возмутился я, — Ну да, барон. Но разве полиция города ему служит?
— Всегда и везде есть продажные люди, — развел руками Павел, — Как ни следи за этим, все равно найдутся, вопрос лишь цены. Так что уверен, что у барона есть такие и сейчас они пытаются придумать, в чем тебя обвинить. А задержать «до выяснения» — это любой может.
В целом не вижу смысле спорить, ведь в моем мире было точно так же. К сожалению, там, где есть люди, есть и понятие взяток. Все люди разные, и среди них всегда можно встретить говно.
По пути Паша доходчиво объяснил мне, почему не стоило кидать кусок глины в затылок юному барону. Мол, его род очень мстительный и влиятельный в этих краях, а сам Калов-младший выделяется своей злопамятностью даже на фоне своих родственников.
Но, что примечательно, Павел ни одной фразой или словом не обвинял меня в безрассудстве. Никакого осуждения, будто он и сам едва сдерживался, чтобы не кинуть чем-нибудь в барона.
— Надоели, — процедил он сквозь зубы, — Я ведь уже собирался выстрелить, но вспомнил про родителей. Как только вылечу их, больше не буду терпеть. — и ведь судя по взгляду, он говорит чистую правду.
Есть люди, которые любят махать кулаками после драки. Рассказывать, что еще бы чуть-чуть и они бы ух как наваляли всем. Но Паша к таким не относится, это заметно сразу. Он действительно мог пальнуть в барона, и вряд ли броня бы помогла. Как-никак, этому идиоту не хватило ума надеть шлем.
Вскоре мы добрались до стены вокруг города. Стоит отметить, что возводили ее явно на спех и довольно давно. С тех пор было решено оставить все как есть и ничего не доделывать.
В высоту она достигает метров трех, состоит из бетонных плит, а каждые сто-двести метров установлены дозорные вышки. Правда часовые на них в основном спят, а остальную работу выполняют системные артефакты. В случае приближения стаи монстров, они сразу подадут сигнал и тогда на стены поднимутся ликвидаторы.
— Серьезно? — я даже замер на пару секунд, недоуменно глядя на дыру в стене. — Вот так просто? Берешь, и проходишь?
— Ну да, — Паша совершенно невозмутимо пробрался внутрь и жестом пригласил меня последовать его примеру, — Еще лет двадцать назад появилась, с тех пор люди пользуются, — пожал он плечами.
Собственно, тропинка здесь протоптана не просто так. Видимо, и правда пользуются. Тем же грибникам очень даже удобно.
Пройдя через стену, мы практически сразу оказались в нужном нам районе, как раз недалеко от Пашиного дома. Он не хотел ничего слушать и в ультимативной форме пригласил меня в гости, мол, всё равно сегодня надо делать процедуры матери.
Кстати, за время зачистки подземелья я несколько раз применял крошечное исцеление, но ежедневное задание мне так и не засчитали, так что повод и правда хороший.
В этот раз я смог создать более стабильную нить целительской силы, и внимательно разглядывая снимок печени, направил ее к самым проблемным местам. Затем повторил процедуру, и на этом мои силы подошли к концу.
Казалось бы, прогресс совсем незначительный, вот только даже это — вдвое больше моего прежнего результата. Интересно, это всё благодаря тренировкам, или же на меня так повлиял новый аспект?
— Ну всё, — выдохнул я, нахлеставшись крепким сладким чаем и утерев пот со лба, — Пойду, пожалуй.
— Вот тут ты ошибся, — помотал головой Паша, — Пока всё не уляжется, будешь жить здесь.
— Не буду, — отрезал я, — Вас и без того много, а я люблю, когда есть личное пространство.
— Тебе опасно выходить в город, — не согласился со мной он, — Тогда… Давай так? Я сниму тебе квартиру парой этажей ниже. Хозяйку знаю, она посуточно сдает.
Вот это уже совсем другое дело. Правда квартиру в итоге я снял за свои деньги. Даже несмотря на то, что не разделяю опасений Паши. Думаю, он все-таки преувеличивает масштаб проблемы, вряд ли кто-то будет ходить по городу и усиленно меня искать.
А дальше день закончился как обычно. Тренировки, холодный душ, магия, затем опять тренировки… Заметил только, что энергия восстанавливается чуть быстрее, но это тоже может быть следствием тренировок.
Собственно, день закончился, затем начался следующий, и так по кругу. Вот уж не думал, что в этой жизни меня снова поглотит рутина, правда здесь она подкреплена ростом характеристик и прочими системными штучками.
Не заметил, как пролетела неделя и каждый день был похож на предыдущий. Правда к обычным тренировкам я начал подключать все новые упражнения. Бегал по квартире и размахивал палкой, пытался создавать новые целительские заклинания, а во время медитации всячески старался поглощать энергию из воздуха.
От скуки даже вызвал понос у Паши, немного поигравшись с его кишечной микрофлорой. Оказалось, что на нее тоже прекрасно влияет целительская энергия, а значит, ее можно использовать не только во благо. Стоит этот момент учесть и обязательно развивать в будущем.
Казалось бы, деньги есть и можно вот так сидеть в норке, развиваться, повышать уровни за счет тренировок и ни о чем не переживать. Все-таки буквально за неделю я поднял свою Силу до двойки, также смог развить выносливость, ловкость и магию! В реальном бою это занимает намного меньше времени, но и так тоже хорошо. Мог бы лежать целыми днями и ковыряться в телефоне, но вместо этого стал чуть сильнее.
Так вот, можно было бы спокойно жить дальше и ни о чем не переживать. Через месяц-другой обо мне все забудут, я снова начну кататься на зачистку прорывов и жизнь станет прежней. Но разве у меня так бывает? Вот и система подумала, что это слишком скучный вариант.
Система! То есть я правильно понимаю, что ты настаиваешь на том, чтобы я зачищал прорывы и при этом говоришь как-то поддеть барона? Серьезно? А не кажется, что проще через дырку в заборе выйти в открытый мир и отправиться с какой-нибудь группой на зачистку?
Тёмной стоит немного почитать о том, что такое логика. Вдруг это поможет ей в будущем придумывать нормальные задания?
Впрочем, ей в этом мире явно весело, и за счет меня она хочет получить еще больше развлечений. Сидит где-то там, наблюдает и постоянно хохочет над моими страданиями.
Ладно, недавно видел в новостях, что Каловы собираются устроить прием по случаю какого-то их семейного праздника. Вроде очередная годовщина открытия первого завода или что-то в таком духе, я в подробности не вдавался. Суть в том, что они пригласили множество гостей и решили устроить роскошное торжество, чтобы показать остальным насколько они богаты и влиятельны.
Так что решил сходить к Паше и посоветоваться с ним. Он у нас главный по скрытности, может предложит какую идею. Вот только стоило мне выйти в подъезд и начать подниматься по ступенькам, как наверху послышалась какая-то возня.
— Ты понял меня? Если узнаю, что ты соврал — добавлю еще. И не посмотрю, что у тебя тут старушка мать и умирающий отец, — послышался мужской голос и снова звук удара, — А это чтобы получше отложилось в памяти.
— Мужики, вы тут чего забыли? — возмутился я, увидев у двери Паши троих амбалов. Они обступили парня и обращались с ним явно не по-дружески. Это стало понятно как минимум потому, что у него рассечена губа и из носа течет кровь.
— А ты кто? — один из них повернулся ко мне и медленно пошел навстречу.
— Сосед, — почти честно признался я, — Слышали же, как я вышел из квартиры. Хоть бы совесть поимели, тут люди вообще-то спят, а вы шумите! А если я полицию вызову, приятно будет?
— Не обращайте на него внимания, он идиот, — буркнул их старший, — Надеюсь, ты всё-таки меня понял, — ухмыльнулся он, посмотрев на Пашу, — Всё, мужики, уходим.
На этом они спокойно развернулись и ушли, не забыв при этом неприятно толкнуть меня плечом. А когда звуки шагов окончательно стихли, я подошел к Павлу и молча принялся применять одно крохотное исцеление за другим.
Раны рассасывались прямо на глазах, кровотечение остановилось буквально через пару секунд, так что вскоре Паша выглядел как новенький. Разве что подсохшую кровь стереть осталось, но он с этим и сам справится.
— За мной приходили, да? — мы некоторое время молча сидели на ступеньках, но я в какой-то момент решил нарушить тишину.
— За тобой… — вздохнул Паша. — Но ты не переживай, барон запомнил только имя, а вот на фамилию интеллекта не хватило, — ухмыльнулся он.
— А почему они сюда пришли? Как поняли, что я с тобой в одной группе? — да и домашний адрес узнать не так-то просто. Сдается мне, кто-то из группы прокололся…
— Лучше не спрашивай, — махнул он рукой, — Да и мне вроде бы поверили. Я им сказал, что ты даже не в группе был, а так, пришел на разовую подработку. А как в город вернулись, так больше тебя и не видел.
— Звучит правдоподобно, — пожал я плечами, — Ну ладно, ты тут не хворай, а я пойду, пожалуй. — хотел посоветоваться с ними насчет моего задания, но теперь чувствую, что он начнет меня отговаривать. Но я уже все решил, как только увидел окровавленное лицо Павла. Как минимум за это стоит отомстить.
— Чем займешься?
— Да всё как обычно, — махнул я рукой и выдавил из себя улыбку. — Ладно, отдыхай. Чтобы лечние подействовало как надо, нужно полежать пару часов.
Похлопал его по плечу и вернулся в свою квартиру. Там дождался, пока Паша тоже уйдет, и сразу побежал в ближайший магазин одежды.
Что мне сейчас нужно? Маскировка. А лучшая маскировка — это когда ты становишься невидимым у всех на виду.
Для этого я посмотрел в интернете немало фотографий из новостей, изучил видео и сделал несколько снимков экрана с нужными мне фрагментами. Слуги, работающие в особняке рода Каловых, носят строгие черные брюки, красные пиджаки и такие же красные бабочки на белой рубашке. Так что мне не составило труда выбрать примерно похожий наряд и осталось только придумать, как проникнуть в сам особняк. Вряд ли слуги часто выходят за территорию имения и у охраны могут возникнуть вопросы.
Есть один универсальный способ и я использовал его несколько раз, когда мне надо было пробиться к высокому начальству. Вот и сейчас стоит попробовать.
Пришлось еще немного потратиться и прикупить рабочий костюм и стремянку. Затем немного испачкал новую одежду, повесил на пояс какой-то гаечный ключ, и всё, если сделать уверенное лицо, можно идти хоть на прием к императору.
Пару часов посидел в кафе, обдумывая последние детали плана и изучая примерный план комнат в особняке. Благо, члены рода очень любят выставлять свое богатство напоказ и потому выкладывают массу видео из своего дома.
Здесь главный вход, с другой стороны здания запасной, а у третьего входа юные аристократы любят собираться и как-то подшучивать над прислугой. Отпускают колкие комментарии по поводу внешнего вида, ставят подножки и придумывают прочие пакости.
Примерный план понятен, и потому, как только у меня запищал будильник, я отправился выполнять задание системы. Как раз через полтора часа начнется прием, начнут прибывать гости и никому не будет дела до какого-то там третьесортного слуги. Дело за малым, осталось только придумать достойную пакость. Ударить по самому чувствительному для любых аристократов, по их гордости…
Забавнее всего было ехать со стремянкой на автобусе, так как таксисты наотрез отказались меня везти. Да и я немного перестарался, взял слишком длинную… Впрочем, дорога не заняла много времени, и вот я перехватил поудобнее свой пропуск и спокойно пролез под шлагбаумом, совершенно не обращая никакого внимания на охранников.
— Мужик, ты куда полез? — только спустя несколько секунд пришел в себя один из гвардейцев. — А ну стой!
— В смысле стой? — возмутился я, — Не видишь что ли? — указал ему на стремянку, — Или ты думаешь, что я просто гулял по улице со стремянкой и решил зайти в гости к самому барону?
— Нет конечно, но… — он почесал затылок, — А зачем ты выходил тогда?
— Петрович сказал стремянку повыше притащить, — пожал я плечами, — Там в зале лампочка перегорела, а с хозяйской стремянки не достать.
— Костян, пропусти его уже. Там и правда лампочка перегорела, — махнул рукой второй охранник, — Все, иди быстрее. Если Петрович сказал, лучше не заставлять его ждать.
Ну так конечно, везде есть завхоз Петрович и везде перегорают лампочки. Говорил же, что это беспроигрышный вариант. Может это и звучит как полный бред, но ведь если так задуматься, никто и никогда не будет подозревать работягу в чем-то плохом или противозаконном. Таков образ рабочего человека, и стоит отметить, что в основном этот образ правдив.
Дальше мне не составило труда пробраться в особняк, там заглянул в подсобку и поставил стремянку в углу, после чего быстро переоделся. Вышел оттуда уже слугой и сразу заглянул на кухню, где прихватил поднос и полотенце на руку. Опять же, главное правило — создавать видимость работы.
Если бы я проник в офис и изображал офисного работника, пришлось бы взять стопку бумаг, какие-то папки и передвигаться по коридорам как можно быстрее. Так никакой начальник не решится даже подойти и отвлечь сотрудника от его безусловно важных дел.
Следующие минут сорок я бродил по коридорам, носил из стороны в сторону шоколадный торт, который кто-то оставил на кухне остывать, и пытался найти хоть какую-нибудь зацепку. Хоть что-то важное для хозяев дома.
Что они любят, чем гордятся? Помню, что практически в каждом интервью барон расхваливает свои заводы и постоянно напоминает журналистам, что именно благодаря его стараниям в городе появилась магическая металлургия. История — вот, чем они дорожат на самом деле.
Причем дорожат настолько, что в самом особняке есть самый настоящий музей рода Каловых. Так что я сразу туда и отправился, ведь именно оттуда и стоило начинать поиски.
— Есть кто? — приоткрыл двери и заглянул внутрь, — Мне просто сказали подойти, но не объяснили, зачем.
— Отлично! — чуть не выругался, когда кто-то мне ответил. Так-то я говорил все это на всякий случай, чтобы не вызывать подозрений. — А кто тебя сюда прислал?
— Так сам господин, — пожал я плечами, — Но он был немногословен и ничего не уточнил.
— Да, очень на него похоже, — только сейчас я заметил старика в красном пиджаке, — Ну и прекрасно. Тогда подготовь главный экспонат. Протри стекло и накрой шелковым покрывалом, а я пока уточню у господина, что еще он планирует сегодня представить гостям! — дед сразу убежал отлынивать от работы, а я остался совсем один.
Некоторое время погулял, рассмотрел практически все экспонаты. Тут и картины, где глава рода верхом на пегасе сокрушает гигантского подземного червя, и первые системные латы, созданные в мастерских барона.
Но в самом центре стоял золотой постамент, и сверху, на мягкой подушечке, лежал мерцающий слиток железа. Этот экспонат накрыт прозрачным стеклянным кубом, и я так понимаю, мне надо его протереть, переложить слиток на специальную тележку и накрыть сверху красной шелковой накидкой.
— Удобно вышло, не придется все делать самому, — выдохнул я, взглянув на шоколадный торт. — Теперь аккуратно уберем стекло, выкинем слиток, и придадим тортику правильную форму… Эх, правда, как же удачно, что ты оказался коричневым…
— Я рад приветствовать вас всех на этом замечательном празднике! — воскликнул глава рода Каловых, обращаясь к наполненному людьми залу, — Все вы являетесь влиятельнейшими людьми нашего прекрасного города, но сегодня я рад попривествовать и тех, кто смог порадовать нас и прибыть сюда прямо из столицы! — он кивнул статному мужчине в строгом костюме, лет пятидесяти на вид, а тот в ответ поднял бокал.
Праздник шел как надо и барон лучился от счастья. Еще бы, ведь такие приемы — это прекрасный повод наладить связи, обсудить с другими аристократами дела, возможно заключить пару-тройку контрактов.
И этот вечер не исключение. Мало того, сегодня в город прибыл один невероятно влиятельный человек аж из столицы! Граф Земцов смог найти немного времени в своем плотном графике и почтил этот скромный особняк своим присутствием.
А ведь всем известно, что род Земцовых отвечает за снабжение армии и полиции оружием и боеприпасами, а также занимается охраной и строительством дорог. Так что металл они закупают в огромных количествах, и сегодня появилась возможность заключить с ними контракт на приличную сумму.
Вечер удался на славу, и барон не скупился на угощения и развлечения для гостей. Здесь подавали редчайшие виды мяса, добытого в прорывах сил природы, а также рыбу из водных прорывов, которыми так богата протекающая через город река.
Лучшие повара трудились над всеми этими блюдами, и барон лично следил за качеством. Еще бы, ведь в таком деле ошибки недопустимы. На кону стоит слишком многое и нельзя упасть в грязь лицом перед таким важным гостей. Да и перед остальными гостями тоже, как-никак в зале собрался весь свет целого региона.
Всё шло прекрасно, вот только разговор с графом всё никак не клеился. Его почему-то постоянно интересовало происхождение великой фамилии барона.
— Говорю же вам, ваша светлость, наш род владеет большей частью производства магических металлов в городе, — улыбнулся барон, — Понимаете, откуда мы взяли фамилию?
— Так-то понимаю, но всё же странно… — задумался граф. — Ладно, вы обещали мне что-то показать, верно?
— Верно! — воскликнул мужчина и снова поднялся на сцену, — Дамы и господа! Сегодня особенный вечер и у меня для вас есть отличная новость об открытии совершенно нового производства. Но сперва я хотел бы показать главную реликвию нашего рода, — от кивнул слугам и те спешно удалились, а спустя пару секунд прикатили специальную золотую тележку с накрытым красным шелком кубом на ней, — Вот, с чего всё началось. Я, барон Калов, сам создал это и поверьте, это было трудно. Терпение и упорный труд, вот, благодаря чему всё получилось! Сегодня я рад вам представить первый результат моей работы!
Барон резко сорвал шелковое покрывало и раскинул руки в разные стороны, приготовившись встретить бурные овации. Он закрыл глаза, представляя, как его сейчас будут расхваливать, вот только в зале воцарилась звенящая тишина.
— Точно! — хлопнул себя по лбу граф Земцов, — Спасибо, теперь понял, что означает ваша фамилия, барон! — он поднял большой палец и развернувшись, спокойно зашагал к выходу. — Но о сотрудничестве в сфере удобрений лучше говорить с теми, кто имеет к этому отношению. Меня же больше магические металлы интересуют…
Система, а можно как-то перестать смеяться и вручить мне уже награду за выполнение ежедневного задания?
Всё, эта система сломалась, несите новую. Другого выхода не вижу, ведь она ржет уже второй час. Я за это время успел выбраться из имения барона, не забыв при этом прихватить новую стремянку, но больше ничего брать не стал. Думаю, барон и без того понес значительный урон, но основной целью был другой человек…
Интересно, как его младший сын, Родион, будет оправдываться перед ним… Когда обнаружится, что родовая реликвия лежит в его комнате, да и полотенце в личной ванной комнате Родиона тоже перепачкано в шоколадном торте.
А чтобы было проще искать эти улики, я оставил пару черкашей на стенах и дверях по пути в его комнату. Просто вдруг намек не поймут, пришлось прямо указывать на виновника.
Видите ли, возомнил себя хозяином мира и будет отбирать у честных граждан их хлеб. Нет уж, со мной так не получится. Пусть я от этого ничего не заработал, но на душе теперь покой и умиротворение… Вполне вероятно, что после такого обо мне легко могут забыть. А вот какая судьба ждет юнца — это уже интересно… Вряд ли в ближайшее время его будут отправлять на захват прорывов. Скорее всего запрут дома, да и сами вряд ли покажутся на улице после такого.
А система тем временем хохочет и не может остановиться. Ладно, подожду. Всё равно за ежедневные задания обычно ничего особенного не полагается. Я здесь уже больше недели, и за все это время не получил за такие задания ни одной характеристики или уровня. В основном всякая ерунда, например восстановление запаса сил или увеличение получаемого опыта. Но при этом сам опыт для подъема уровня мне так и не дают.
Кстати, помимо тренировок я каждый вечер провожу час или два копаясь в интернете и выискивая полезную информацию об этом мире и системе. Так, оказалось, что базовый навык имеет свойство расширяться каждые пять уровней. На десятом появляется дополнительный навык. В моем случае, например, помимо крохотного исцеления можно будет использовать малое, и так далее. Обычное исцеление появится только на пятнадцатом, а на каком-нибудь тридцатом уже массовое.
Жалко стремянку выкидывать, удобная штука. Да и в хозяйстве может пригодиться, мало ли что. Вдруг попадется слишком крупный враг, вот и залезу по стремянке, чтобы дать ему по голове.
Так что обратно поехал на забитом до отказа автобусе и всю дорогу пришлось держать лестницу над головой. Зато пока брел посреди ночи через забытый полицией район, на меня не обратил внимания ни одна сомнительная личность. Пьяные компании словно смотрели сквозь нас, ведь с работяги особо ничего не возьмешь. Максимум — можно получить по голове этой самой стремянкой.
В общем, вечер прошел совершенно скучно и я в основном занимался привычными уже тренировками, периодически пролистывая ленту новостей. И что удивительно, об инциденте с шоколадным тортом ни слова. Видимо, аристократы стараются свои дела оставлять между собой, а так как все средства массовой информации принадлежат тоже им, это не составляет проблем. Простым людям скармливают только то, что выгодно.
А жаль, конечно. Надо было хоть сфотографировать экспонат и выложить куда-нибудь в интернет, чтобы в других городах люди могли посмеяться вместе с системой.
Кстати, система. Как там с наградой?
Нет, в ответ тишина. Но это уже прогресс, так как раньше был только хохот.
Калов-старший сидел в своем кабинете и молча смотрел в одну точку. Его разум поглотили тяжелые мысли о судьбе рода, ведь впервые за долгое время он не знает, как ему разобраться с этой проблемой. А главное — даже не представляет, кто может оказаться виновником этого грандиозного провала.
Все-таки к приезду графа он готовился больше года и на эту встречу были сделаны серьезные ставки. Чтобы произвести впечатление на потенциально самого крупного заказчика он отстроил новый завод, обновил старые, и долгое время выплачивал повышенную зарплату своим сотрудникам, лишь бы те не разбежались.
А что в итоге? В итоге можно хоть прямо сейчас все бросить и заняться производством удобрений. Все-таки главный экспонат его родового музея увидели все представители высшего общества. И ни у кого не осталось сомнений, что фамилия Калов происходит от слова закалка.
И как теперь доказать всем, что там на самом деле был шоколадный тортик? Причем очень даже вкусный. Ладно, это все ерунда. Не надо было при всех брать ложку и начинать это доказывать, вот, где он допустил главную ошибку.
— Господин, простите, что отвлекаю… — в кабинет заглянул начальник гвардии рода, — Просто вы сами сказали, что если будет какая-то информация…
— Кто? — пробасил барон. — Скажи мне, кто это сделал.
— Прямых доказательств пока нет, но слуги нашли слиток… — замялся тот, — В комнате Родиона.
— Немыслимо! — зарычал мужчина и подскочив с кресла, схватил висящий на стене меч. Некоторое время он стоял и тяжело дышал, после чего вернул оружие на место, — Иди со мной. Если что, постарайся меня остановить…
— Слушаюсь, ваша светлость. Но повторяю, это может быть просто совпадением. — кивнул начальник гвардии и вместе они направились прямиком в покои юного барона.
Он как раз валялся в кровати и мирно спал, так что пробуждение получилось довольно ярким. Отец схватил его за ногу, резко выдернул из постели, и не обращая внимания на возмущения сына, отбросил в сторону подушки. Под одной из которых и нашелся тот самый слиток.
— Падла, — процедил барон, глядя на перепуганного юнца.
— Но я же… Я ведь… — ничего не понимая замямлил тот.
— Зачем? Просто скажи мне, зачем? Тебе мало было того, что я разрешил издеваться над прислугой? — тихо прорычал мужчина и взгляд его зацепился за перепачканное в шоколаде полотенце. — Великая Светлая Система! — крикнул он куда-то в потолок и взгляд его затуманился, — Как глава рода, носитель первого сорта и отец этого идиота, я прошу тебя изменить его фамилию и лишить титула Барона! Да, Великая, я готов на это… — ответил он на какой-то вопрос, — Пусть фамилия будет Какалов! Благодарю тебя, великая!
Система, а ты чем там занимаешься? Это просто праздный интерес, но мне очень хочется знать. А то уже минут двадцать она только и повторяет одно и то же с короткими перерывами на хохот.
Зато я все больше убеждаюсь, что она пришла в этот мир исключительно для развлечения.
Ну наконец-то. Давай, подари мне восстановление запаса сил, и я еще немного потренируюсь.
Опа… беру свои слова обратно. Ежедневные задания не так уж и плохи! Можно даже по два в день выдавать, если захочешь! Я не против, если что!
Причем система все продумала. Если я сам разрушу сердце прорыва, то артефакт не появится на том же месте сразу. Можно будет спокойно выйти, вернуться домой, и уже в спокойной обстановке получить награду. В противном случае пришлось бы делиться с остальными, ведь как доказать, что это награда за задание, а не простая удача?
Теперь остается вопрос, как мне добраться до прорыва. Старая команда, судя по всему, распалась. Значит надо идти в бюро, других вариантов не вижу.
Хотя есть один… Помнится, общался я с представителем объединения «Пятерка» и он утверждал, что если я вдруг стану целителем, то надо сразу бежать к ним, возьмут без вопросов.
Вот только на официальном сайте этого объединения четко указано, что туда берут бойцов с уровнем исключительно выше пятидесятого. Но это же бойцы, а не целители…
Но лично я бы пошел к ним после десятого уровня, чтобы иметь в запасе хоть сколь-нибудь полезный целительский навык. Крошечным исцелением я могу разве что синяки лечить, тогда как «Пятерка» отправляет свои группы в прорывы пятого ранга и выше. Боюсь, там синяков не бывает, сразу ампутация или еще что-то пострашнее.
Так что действительно, остается всего один вариант — отправиться в бюро.
Обо всём этом я размышлял уже во сне. Как раз в перерыве между медитацией и практикой использования целительских сил. Тренировки должны быть регулярными и постоянными, ведь я уже смог увидеть первые результаты. На практике их проверить не довелось, но даже изменение цифр в интерфейсе говорит о многом. Я сам был свидетелем, насколько все эти цифры важны, когда Корж даже будучи пьяным бежал за мной несколько километров подряд без единой передышки.
Да и о чем я говорю, если раньше мой рекорд по отжиманиям был всего двадцать, а теперь, когда сила выросла до двойки, я уже спокойно делаю сорок? Разница налицо, и скоро мне придется покупать утяжелители, чтобы не тратить полдня только на отжимания.
Вышел из квартиры и даже поднялся на этаж выше, чтобы позвать Пашу за компанию, но вовремя остановился. Может быть он и смелый где-то в глубине души, но любит перестраховываться. Так что и в этот раз Павел начнет меня отговаривать, мол, проблема с бароном все еще не решена.
Не буду же я ему рассказывать о своих вечерних похождениях… он ведь тогда совсем запаникует. Лучше оставлю его психику в покое и схожу на зачистку без него. Тем более, групп в городе хоть отбавляй, ведь это быстрые, пусть и не легкие деньги. А заработать быстро хотят все.
Денег у меня еще осталось довольно много, так как и тратить их было некуда. Сижу в квартире, по ресторанам не гуляю, еду приносит Паша из недорогого магазина. Средняя зарплата по городу составляет примерно двести рублей в месяц, если брать в расчет третьесотрных людей. У второсортных всё куда приятнее, выходит порядка пятисот-тысячи. А про первосортных лучше и не говорить вовсе, они о деньгах особо не думают.
Так что мои семьсот рублей — это действительно серьезные деньги, на которые при необходимости можно жить несколько месяцев. Правда я теперь не хочу в чем-то себе отказывать и стоит задуматься о том, как мне получше устроиться в этом мире… Открыть производство шоколадных тортиков?
Или все-таки свою клинику… Только идея лечить первосортных бесплатно мне совсем не нравится. Я бы, наоборот, брал за лечение не фиксированную цену, а процент от дохода каждого отдельно взятого человека. Вот это было бы справедливо, и, как говорил в свое время один великий греческий философ, не лечи бесплатно, иначе люди не будут ценить свое здоровье.
Может он и не совсем так говорил, но суть его слов именно такая.
В этот раз меня все-таки пустили в такси и вскоре я уже стоял у дверей пункта учета кандидатов. Днем это место выглядит совсем иначе. Работают несколько окошек, в помещении не протолкнуться от потока желающих найти подходящую группу и подзаработать на зачистке.
Теперь стало понятно, почему на меня тогда не обратили никакого внимания, ведь оборванцев здесь и правда довольно много, чуть ли не каждый второй. В основном они просятся на позицию грузчика, реже попадаются свежевальщики. Есть системщики, которые по каким-то причинам не смогли обзавестись оружием и ищут группу с полным снабжением.
Оказалось, такие тоже есть. В основном они работают на количество, а не на качество. Выдают оружие кому попало, приставляют высокоуровнего надзирателя, и отправляют группы на зачистку. Большая часть полученных ресурсов остается у главы группы, а оружие после зачистки забирают обратно.
Просто цены даже на самое простое системное оружие непомерно завышены. А ведь клинок может сломаться или перегреться, если пропустить по нему слишком много энергии, да и при использовании постепенно теряет свою прочность. Потому, как я и говорил ранее, хочу что-нибудь дробящее. Пока молоток сточится — я уже состарюсь. Осталось только разжиться средствами и поднять силу хотя бы до пятерки.
Разумеется, я встал в очередь к одному определенному окошку. Заметил старую знакомую и решил поговорить именно с ней.
— Слышал, чего вчера на приеме у Каловых было? — случайно услышал разговоры в соседней очереди.
— Да, говорят, они теперь не только металлом будут заниматься… По ходу решили, что надо работать по призванию!
Всегда верил в силу народной молвы. Никакие соцсети и телевидение не смогут удержать такие новости в тайне от всех. Кто-то из слуг проговорился дома о происшествии, дальше родственники рассказали своим знакомым, и вот, уже на следующий день тайна стала народным достоянием.
Очередь продвигалась медленно и большую часть кандидатов отправляли домой ни с чем. Но это вполне ожидаемо, ведь практически все в этом зале хотят легких денег. А вот рисковать лишний раз у них желания нет. Тогда как наниматели тоже не хотят переплачивать и принимать на работу трусливых бездельников.
— Это зачистка прорывов, а не детский сад! — закончила мою мысль тётя Нина, — Иди, устраивайся на нормальную работу, раз так боишься! Следующий! — она отправила какого-то мужичка восвояси и вот, наконец подошел я.
— Доброе утро, тёть Нин! — улыбнулся я, тогда как женщина подняла на меня недовольный взгляд.
— Давай анкету, — буркнула она. — Чего лыбишься, придурок?
— Встретил старую знакомую, вот и улыбаюсь, — пожал я плечами.
— Какая я тебе старая, дурень? — возмутилась тётя Нина, — А ты молокосос тогда, понял?
— А, вы меня не узнали… — хлопнул я себя по лбу, — Просто чуть больше недели назад приходил к вам, гонцом устраивался…
— О! Гонец! Отлично! — обрадовалась она и начала листать свой журнал, — Так, гонцы нужны, для гонцов всегда найдем подработку… тебе поопаснее и подороже, или проще и дешевле? — посмотрела она на меня поверх очков.
— Тёть Нин, — вздохнул я, — Я теперь целитель, пусть и совсем начинающий.
— Гм… — женщина прищурилась и некоторое время внимательно разглядывала меня, — Володя, ты что-ль? Да ну? Еще и выжил! — рассмеялась она, — Так еще и целителем стать умудрился!
— Ну так я же говорил, — пожал я плечами, — Так что, будет для целителя подходящая группа? Чтобы не совсем дегенераты и можно было хорошо с ними заработать.
— Есть пара вариантов… — тётя Нина достала другой журнал и начала сверяться со списком, — Но сперва ты должен доказать, что являешься целителем. У нас артефакта проверки нет, но можешь принести справку о своей специализации.
Да, каждый может получить такую справку, но для этого надо пройти проверку у алтаря системы. Есть такие в городе, но мне почему-то кажется, что проверяться там было бы плохой идеей. Вдруг светлая заметит, что я засланный казачок?
— Честно говоря, у меня нет ни желания, ни времени с этим возиться… — развел я руками, — давайте просто покажу вам и сами решите, целитель я или нет.
С этими словами вытянул руку вперед и активировал крохотное исцеление, приправив его сверху небольшой дозой дополнительной целительской энергии. Не особо эффективно, зато красиво вспыхивают зеленые искорки. Они летят на пару метров и когда попадают на кожу приятно ее согревают.
— Выглядит странно, но убедительно, — кивнула тётя Нина, — Хорошо, вношу тебя в базу как целителя.
Она что-то записала в своем журнале, затем достала какие-то бумаги и еще там оставила несколько записей.
— В общем, смотри, — заключила женщина, — Есть несколько вариантов, и ты можешь выбрать какой понравится тебе. — она разложила передо мной четыре папки. — Вот эти отправляются через пару часов и там потребуется лечить ожоги. Вроде кислотный прорыв у них или что-то вроде того…
— А что бы вы сами порекомендовали? — перебил я ее, — Вы в прошлый раз хорошую работу подбросили, так что я вам доверяю.
— Я бы выбрала… Вот эту группу, — она взяла одну из папок и положила на верх стопки, — Ничего не скажу про них ни хорошего, ни плохого. Обычная группа, коих тысячи только в нашем городе, но недавно они вернулись с очень богатой добычей. Правда командир рассказывал, что какие-то негодяи из зависти им машину спалили, но доход от последней вылазки перекрыл все эти траты.
А ведь знакомая история… Знал я одних ребят, которые тоже хорошо заработали, и я им за это спалил их вездеход.
— И всё же, почему именно они? — решил на всякий случай уточнить у тёти Нины.
— Спрашиваешь еще! У них есть лишние деньги, так что они смогут заплатить целителю только за то, что он согласился с ними пойти. А потом заплатить еще раз во время дележки добычи! — хохотнула она, — Ну Володь, тебя что, всему учить надо?
— Хорошо, мне подходит, — почти согласился я, — Дайте тогда контакты командира, сам с ним свяжусь.
— Контакты вот, — она открыла папку и достала оттуда лист с фотографией командира, его именем, номером телефона, уровнем и указанием специализации.
— Николай, значит… — сразу вспомнил лицо этого утырка, который забрал у нас два мешка с драгоценностями из ледяного прорыва. — Ну хорошо, прямо сейчас ему и позвоним…
Если кому интересно, то вот такой простенький интерфейс:
— Хорошо, договорились, — кивнул я, — Тогда буду ждать через два часа у входа в бюро. — на этом завершил разговор и убрал телефон в карман.
Прекрасно, договориться оказалось даже слишком легко. Всё-таки целители в этом мире на особом счету, а если у целителя еще и медицинское образование, то тогда он становится равным какому-нибудь аристократу.
Это я преувеличиваю, конечно, но на самом деле разница очень даже заметна. Ведь еще совсем недавно я был точно таким же врачом и никого это не интересовало, а как только появился слабенький зародыш дара, так сразу стал всем нужен.
Вот и Коля не исключение, сразу начал зазывать в группу и сулить невероятные богатства. Впрочем, я от такого щедрого предложения сразу отказался, а вот пойти на зачистку прорыва сил света — это можно. Тем более, что в памяти еще есть какие-то знания из курса офтальмологии. Да и лечить ожоги крохотным исцелением тоже вполне умею.
Вопрос только, что мне делать сразу после зачистки? Почти уверен, что мое лицо в тот вечер не запомнили, да и никто не обращал внимания на оборванца. Об этом как раз можно не переживать, никто на меня не нападет.
А вот я… Я нападу, обязательно. Осталось только придумать, как именно стоит отомстить обидчикам. Они ведь тогда не убили нас только из-за страха, а не по доброте душевной.
Но убивать их только ради мести тоже будет бессмысленно, так как в первую очередь меня интересует возврат украденных у нас ресурсов. Можно вернуть деньгами, это неважно, но главное — вернуть. Вот над этим теперь и думаю. Всё-таки те пятьсот рублей, которые я получу только за согласие сопроводить группу, не покроют даже моральный ущерб.
Ничего, есть еще два часа до отправки, а значит что-нибудь придумаю. Но первым делом надо перестраховаться и на последние триста рублей закупить себе экипировку.
Как раз напротив бюро есть прекрасный магазин, в котором продается все необходимое снаряжение для походов. Так же здесь есть оружейная лавка, магазин с консервированными продуктами и много чего еще. Дельцы поняли, что именно около бюро будут собираться и встречаться системщики, а как раз перед отправкой на зачистку они будут вспоминать, что забыли взять те же палатки или тушенку.
Очень удобно, разве что ценник здесь слегка завышен. Но это, опять же, плата за удобство.
Поначалу я собирался покупать только самые качественные вещи, те, что подороже. Но потом я увидел ценник на артефактную палатку, посмотрел, сколько стоит магический походный холодильник и термокружка… В общем, беру свои слова обратно. Те пятьсот рублей, которые я взял в качестве аванса — это ничто. Любая магическая или системная вещь стоит гораздо больше и мне пока доступны только самые обычные.
Ой, в прошлой жизни как-то обходился без всего этого, значит и в этой смогу. По итогу купил туристический рюкзак литров на сто, небольшую палатку, спальный мешок, набор котелков и взял на улице газету, чтобы потом было проще разжигать костер. В соседнем магазине купил пару банок тушенки, упаковку вяленного мяса, немного воды и конфеты.
Вот, собственно, и всё. Еще раз прошелся по магазину и набрал всякой мелочи, которая может пригодиться в походе. Почему я вдруг собрался в поход? Так мне пока непонятно, как пойдет зачистка прорыва и что я буду делать с новой группой. Вполне вероятно, что мне придется возвращаться в город пешком, и как раз на этот случай у меня все продумано.
— Прошу прощения, — от изучения товаров меня отвлек паренек в форме сотрудника магазина, — Я вижу, вы настоящий ценитель комфорта. Позвольте показать вам новую модель?..
— Модель чего? — удивился я и только сейчас понял, что вот уже минут двадцать изучаю складные кресла и стульчики.
— Сейчас я покажу вам, и вы сами все поймете… — заулыбался он и отвел меня к отдельному стенду с премиальными товарами. — Посмотрите, как они хороши! Только видишь их, и сразу хочется присесть и расслабиться. Есть такое, да? — подмигнул продавец, — Понимаю, сам стараюсь не ходить по этому отделу.
— Да уж… — протянул я, рассматривая роскошные складные кресла в самом разном исполнении. Тут и кресла-качалки, и массажные кресла, и просто кожаные. Есть с подстаканниками, подлокотниками и даже подсвечниками. В общем, подрывник явно ничего нового не придумал и сидеть в кресле во время зачистки — вполне привычное явление. — А вот это сколько стоит? — указал на образец, установленный на специальном отдельном постаменте.
— Этот прекрасный образец является изюминкой нашей коллекции, — как-бы по секрету сообщил мне продавец, — Другого такого вы не найдете, ведь только у нас можно купить настоящий эталон комфорта…
— Цену-то скажи, — перебил я его, поняв, к чему он клонит.
— Всего каких-то пять тысяч рублей, и вы сможете прикоснуться к комфорту, что доступен даже не всем первосортным!
— И часто покупают? — усмехнулся я.
— Разумеется! — паренек решил до последнего сохранять лицо, хотя вижу, что врет. — Вот, буквально недавно один уважаемый целитель взял себе такое… Но я не могу назвать его имени.
Нет, может я просто убедил себя, что кресло за пять тысяч — это слишком дорого… Но верится с трудом, что кто-то может потратить такую сумму на простую, даже не артефактную вещь. Ладно бы это кресло было наполнено какими-то дополнительными функциями, например та же катапультация в случае угрозы. Нет, такие деньги я должен заплатить за золотую вышивку, позолоченные элементы, всевозможные украшения. Всё, чтобы подчеркнуть статусность сидящего в этом кресле важного петуха.
Так что я, пожалуй, на стульчике посижу. Он весит поменьше и таскать его самому будет удобнее.
В общем, на этом решил завершить покупки, и раз уж осталось рублей двести, пошел коротать время в ближайшем кафе.
Следующие полчаса пролетели незаметно, ведь пока в рот отправлялись шикарные пончики, я параллельно тренировал контроль энергии, в частности иногда тыкал себе в глаз пальцем и сразу его лечил. Но тыкал не сильно, а так, исключительно в целях тренировки.
Можно использовать крохотное исцеление, оно должно помочь даже при ожоге сетчатки или более серьезных травмах глаза. Это всё равно можно считать поверхностным ранением, с которым справится любой целитель, ведь энергии не придется проникать глубоко в ткани или полости. Но какой смысл тратить силы и выпускать большую часть энергии в воздух или кожу вокруг глаз? Лучше воздействовать точечно, и в таком случае я смогу излечить куда больше ранений.
Подождал еще полчаса, и вот, у бюро остановился микроавтобус с огромными зубастыми колесами. Оттуда сразу высыпала уже знакомая мне группа, так что последние сомнения отпали окончательно. Это точно они, и теперь настал момент истины.
— Добрый день, — подошел к ним и дружелюбно улыбнулся, при этом внимательно контролируя их взгляды. Нет, тоже улыбаются и совсем меня не узнают. Никто даже не прищурился, все выглядят спокойными и никак не выказывают подозрений.
Разве что они как-то странно косятся на мою одежду. Заметили, насколько она дешевая и не могут понять, как целитель может такую носить. А что, мне в пиджаке идти к монстрам? Зачем портить впустую дорогую хорошую одежду?
— Вы целитель Рубцов? — Коля поправил меч на поясе и протянул мне руку, ответив доброжелательной улыбкой. Так и не скажешь, на что готов этот с виду безобидный человек ради денег. — Очень приятно познакомиться. И очень рад, что вы согласились сопроводить нашу скромную группу!
— Да, просто давно по прорывам не гулял, решил как-то развеяться… — лениво протянул я, — Вот, взял на всякий случай какую-то экипировку, — кивнул на рюкзак, — У вас же носильщики есть?
— Разумеется! — он жестом приказал взять у меня тяжелую сумку, после чего пригласил присесть в машину.
Вскоре остальные расселись по своим местам, и мы отправились к северным воротам города, то и дело останавливаясь на светофорах, пропуская какие-то черные внедорожники со специальными номерами. В общем, всё как обычно.
А когда выехали из города, Коля повернулся к нам и начал стандартный инструктаж перед зачисткой.
— Господин Рубцов, я бы хотел еще раз уточнить… — замялся он, — Вы уже бывали в прорывах света?
— Честно говоря, я потому и согласился, что было очень интересно посмотреть, — развел я руками, — Так что можете немного рассказать о возможных опасностях.
— Для вас там не будет никаких опасностей, уверяю, — улыбнулся он, — Мы вас в любом случае защитим. Да и нам теперь бояться не чего, когда в группе есть целитель.
— Ближе к сути, — перебил я его, намекая, что по душам с ним разговаривать не намерен.
— Разумеется, — кивнул Коля, — Этот прорыв третьего ранга, а значит мы можем встретить не только стандартных светлячков и сверкающие туманности… Нам обязательно повстречается малый дух света, а если совсем не повезет, может быть даже средний!
Ага, про этих читал недавно. Светлячки в спокойном состоянии похожи на маленькие едва заметно мерцающие искорки, но когда они находят себе врага, тут же вспыхивают белым огнем и пытаются тебя обжечь.
Я был уверен, что командир группы раздаст всем листовки и проведет нормальный инструктаж, но вместо этого Коля рассказал пару историй о своих героических похождениях когда-то давно, и на этом закончил. Так что пришлось скачать небольшую инструкцию по светлым прорывам из интернета, пока мы не уехали далеко от города.
Так вот, светлячка можно уничтожить в спокойном состоянии только магией. Для убийства такого монстра много сил не надо, хватит любого атакующего заклинания. Только попробуй попасть, остальное — не проблема.
Зато в активном состоянии светляка можно поразить системным оружием. Но мне кажется, что системным тут называют всё, что хоть как-то наделено магией. Такие вот предположения.
С туманностями сложнее, ведь они с виду большие и очень ярко светятся, тогда как уязвимое место у них такое же крохотное как у светлячка. Облако так же может ослеплять, пускать лучи света и бить разрядами белых молний.
Опасное существо, но справиться с ним вполне реально. Совсем другое дело — дух света. В статье уже несколько раз указано, что светлые духи не имеют ничего общего с Великой Светлой Системой, так что их можно убивать без зазрений совести. Духи эти обладают интеллектом, могут творить магию, устраивать засады и идти на различные хитрости. Например, прятаться за облачком, и когда расслабленные системщики подойдут ближе, неожиданно ударить ослепляющей волной.
Думаю, нет смысла упоминать обычных духов света, эти ребята просто крупнее малых и имеют в арсенале чуть больше заклинаний. А также вполне эффективно могут сражаться в ближнем бою.
Неприятный прорыв, но зато там можно найти довольно дорогие ресурсы. Эссенция света, мерцающий кристалл, магическая линза, всё это продается быстро и без особых проблем.
Дорога к прорыву заняла часа четыре, и все это время я просто смотрел в окно. Перед машиной разбежалось стадо диких оленей, видел пару косуль, несколько зайцев. Так-то вполне можно уйти из города и построить себе домик, когда все окончательно надоест. Чем перекусить обязательно найдешь, а если совсем проголодаешься, можно сходить в природный прорыв. Говорят, там иногда фрукты и овощи растут. Зачистил кусочек прорыва, насобирал сколько унесешь, и на этом можно жить еще какое-то время.
— Куда парковаться? Прямо к прорыву? — уточнил водитель, на что Коля небрежно махнул рукой. — Понял, босс. — пробасил мужик и направил наш вездеход прямо к сверкающему куполу.
Совсем неосмотрительно с их стороны. Всё-таки Паша не такой уж и плохой командир, хотя бы пытается перестраховываться и следит за своими людьми.
Они действительно оставили машину в паре метров от барьера и совершенно невозмутимо принялись готовиться к зачистке. Ну как готовиться. Взяли оружие и пошли, вот и вся подготовка. У них грузчики выглядят организованнее! Те хотя бы подождали, пока вся группа зайдет под барьер, и только убедившись в безопасности, пошли следом.
— Мой! — крикнул парень с посохом и метнул куда-то небольшой огненный шар. Сверкнула яркая вспышка, и на землю упал едва заметный миниатюрный прозрачный кристалл.
Остальные что-то недовольно забубнили, тогда как Коля записал в блокнот имя паренька и поставил отметку об убийстве искры.
— А вы разве не поровну делите? — удивился я, ведь все члены группы вносят разный вклад в зачистку. Щитовик вряд ли сможет победить много врагов, но благодаря его защите мечники и стрелки смогут одолеть хоть целую толпу монстров. Разве честно будет отдать все добытое именно тем, кто сделал последнюю атаку?
— Ой, поровну делят только идиоты, — отмахнулся Коля, — Если я поубиваю почти всех монстров, то с чего мы мне делиться с кем-то?
— Я сегодня не планировал монстров убивать, если что, — напомнил ему о своей мирной роли.
— И действительно… — задумался он, — Точно! Придумал! Давай ты назовешь цену за лечение, а я буду записывать каждый раз, когда ты применишь свой навык! Думаю, один кристалл за исцеление будет в самый раз, — Коля даже не дал мне ответить и назвать реальную цену, просто сразу записал в блокнот. — Чего встали? Идем быстрее!
Да уж… не стал с ним спорить только потому, что пока слишком рано показывать свои истинные цели. Пусть думают, что я на все согласен и планирую ограничиться зачисткой.
Кстати, прорыв света выглядит довольно мрачно. Сердце появилось прямо посреди поля, в низине, и со временем выжгло вокруг всю траву. Осталась только серая труха на сухой растрескавшейся покрытой пылью земле, и куда ни кинь взгляд — везде серость и полное отсутствие жизни.
Также в воздухе постоянно летает пыль, отчего дышать тут становится невыносимо. Постоянно хочется чихнуть и слезятся глаза.
А солнце закрывают собой низко висящие облака, что только добавляет к пейзажу еще больше серости. Неприятное, мрачное местечко, в общем, и яркие вспышки белого света оттого бьют по глазам еще сильнее.
— Этот мой! — маг огня снова отличился и успел уничтожить искру еще до того, как она покрылась белым пламенем. — И этот! — очередной огненный шар поразил цель. — Ха! Чувствую, я сегодня смогу неплохо заработать!
Чувствую, что я тоже. На лице невольно появилась коварная улыбка. Есть у меня неплохая идея, и чувствую, здесь меня ждет хороший улов. Тем более, что в статье о прорывах света была колонка с особо важными указаниями и я прочитал ее полностью.
— Облако! — выкрикнул Коля и бросился вперед, стараясь получить награду за убийство этого монстра. Вот только своим криком он привлек внимание монстра и получил яркую вспышку, отчего на несколько секунд потерял зрение.
— Я возьму! — воскликнул маг и запустил огненный шар, вот только заклинание пролетело сквозь туманность, практически не нанеся ему урона.
Но паренек не сдавался и продолжил атаковать, постепенно впустую растрачивая свои запасы энергии. А я не растрачиваю, я на стульчике сижу и расслабляюсь. Надо было купить тот пятилитровый термос, а то моего явно не хватит.
Системщики накинулись на облако всем скопом и несколько раз им приходилось отступать, так как после ярких вспышек в глазах начинало рябить. Но минут за пять они все же смогли одолеть совершенно безобидного монстра, получив при этом ожоги сетчатки, кожи лица и пару разрядов белых молний.
— Целитель! Чего сидишь? — возмущенно рыкнул Коля, — Работай!
— Но ты же сам сказал, что каждое применение навыка будет платным, — развел я руками, — Мне же надо знать, что вы готовы заплатить. Не буду ведь я без спроса лечить вас.
— И то верно, — задумался он, — Я об этом как-то не подумал.
— Ну так что, лечу? — я потянулся руками к его глазам, но он сразу отстранился.
— Нет! Зрение пока есть, так что обойдусь без лечения. Попозже, если что, обращусь, — он не сдержал ухмылку. Все-таки понимает, что один сеанс лечения стоит явно дороже, а тут получилось найти дурака в моем лице.
Хорошо, конечно же подождем. Лично я очень жду, когда травмы будут достаточно тяжелыми.
Следующие пару часов мы медленно продвигались вперед, а я все так же сидел и лишь изредка применял исцеление.
— Кристаллы вперед, — сразу предупреждал страждущих, и тем приходилось раскошеливаться. Так что вскоре у меня набралось больше трофеев, чем у любого члена группы и их количество продолжало только расти.
Ведь чем ближе к сердцу, тем опаснее враги. Например, малый дух света и правда не так уж слаб. Выглядит он как джинн из мультика, разве что ростом не вышел, где-то полметра в высоту. Он показался из-за сухих обугленных кустов и сразу ударил лучом света, но здоровяк принял атаку на щит.
Луч разбился на капли, словно он был жидким, и каждая капелька словно раскаленный металл зашипела на коже бедолаг.
— Целитель! — завопил щитовик.
— Три кристалла! — невозмутимо ответил я со своего стула.
— Падла! — рыкнул он, — Хорошо, три так три!
— За падлу еще три! — я уже едва сдерживал смех, и в этот раз он ничего мне не ответил. Просто протянул ладонь с парой кристаллов и линзой, выпавшей недавно из облачка.
— Ну ладно, сойдет, — лениво подошел к нему и положил руку на плечо. Крохотное исцеление! — рука покрылась зеленоватым свечением и я быстро провел ею по основным ожогам. — Смотри у меня, без оплаты в следующий раз не приходи.
Тем временем малый дух продолжал атаковать нас издалека. Несколько раз он запустил в нашу сторону ослепительные снаряды, принял на светлый щит огненный шар и ударил в ответ рассекающей волной света. Все эти названия навыков были перечислены в скачанной мною статье, и стоит отметить, что названия эти вполне говорящие. Я бы и сам их так назвал, если честно.
В итоге, пока стрелок вместе с магом отвлекали монстра, Коля смог подобраться к нему сзади и единственным ударом разрубил его пополам.
Вот это уже командная работа. В этот раз он обязательно поделится с товарищами, верно?
— Ха! Эссенция света! — обрадовался Коля и принялся старательно собирать светящуюся жидкость в заранее приготовленную бутылочку. — Поняли, неудачники? Вот так надо с ними разбираться! Пока не научитесь, так и будете нищебродами ходить!
Спустя еще пару часов счет пошел на сотни тварей. Искры уничтожались за секунды и нападали целыми толпами, ослепляя моих временных коллег и сжигая прямо на них одежду. А я понял, что не зря купил такую роскошную сварочную маску. Она сама затемняет изображение в момент вспышки и это позволяет наблюдать за ходом сражения в относительно комфортных условиях и не напрягая глаза.
Разумеется, я не один такой умный и помогает это маска только если атака направлена не на тебя. Но я-то сижу на безопасном расстоянии, да и стрелки могли бы заранее озаботиться столь полезным устройством. Глазам иногда отдыхать надо, особенно в подобных местах.
— Да почему они так лезут? — возмутился окончательно ослепший щитовик. Он просто закрылся щитом, активировал навык блокирования и стоял терпел.
— Даже не знаю… — протянул я, продолжая мигать лазерной указкой. Да, надо было всем прочитать важный раздел статьи, где говорилось, насколько эти твари не любят яркий свет. Особенно красный или зеленый. Мне же попалась красная указка, так что в этом плане все сложилось удачно.
Может быть это звучит глупо, но факт остается фактом. Монстры света ничего не слышат и у них совершенно другие органы восприятия. Так вот, концентрированный луч света, да еще и в красном спектре, является для них чем-то вроде громкого крика. Да и подозвать какое-нибудь существо с другого конца прорыва я не смогу, луч попросту не добьет, да и сам монстр не поймет, откуда ему кричат.
— Не отвлекаться! — рыкнул Коля, — Целитель, работай! — он подскочил ко мне и я протянул руку. — Ну?
— Оплата. — пожал я плечами.
— Но у меня кончились кристаллы! Давай я тебе на выходе деньгами отдам!
— Оплата вперед, — меня совершенно не волновало, что щитовика прямо сейчас давят два облака и осыпает ударами малый дух, не говоря уже про светлячков. — Могу полечить, скажем, в обмен на эссенцию света.
— Ты охренел что ли? Она стоит как сотня кристаллов! — возмутился тот, но после очередной вспышки света сразу стал более сговорчивым. — Хорошо, вот твоя эссенция. Но ты пролечишь меня полностью!
— С вами очень приятно иметь дело. — улыбнулся я и обе мои руки засияли зеленоватым светом.
Бойня все продолжалась, а мне пришлось выложить из рюкзака батон хлеба, иначе туда не влезали мои богатства. Надо подумать, от чего еще можно отказаться, ведь мой заработок только начинается…
Все-таки пока системщики еще как-то держатся и на них нападают в основном слабые монстры. А что будет, когда здесь появится не малый, а обычный дух света? Да-да, тот самый, которому я свечу лазерной указкой прямо в глаз…
Может и не получится отомстить этой группе, да это и не так важно. Все-таки мы сожгли им машину и даже прикончили двух амбалов. Но компенсацию я точно получу, иначе и быть не может.
— Тебя никто за язык не тянул, — даже не знаю в который раз за сегодня развел я руками, — Я предлагал делить добычу поровну, но ты сам предложил такой вариант.
Не знаю, зачем сейчас оправдываюсь перед этим наглым подобием командира группы, но ведь всё и правда честно. Я как целитель могу назначать любые цены на свои услуги. Тем более в таком прорыве.
В чем особенность светлых прорывов — так это в подлости населяющих его монстров. Они вряд ли смогут убить группу достаточно сильных системщиков и будут наносить незначительный урон. Но глаза… Я даже сидя в сварочной маске вдали от сражения был вынужден несколько раз подлечивать свои глаза. Мало того, свет настолько яркий, что слепит даже при закрытых глазах.
Собственно, дух света хорошенько смог потрепать группу но с ним в итоге справились. Причем, можно сказать вслепую. Коля разрубил бедного монстра на куски, при этом чуть не прикончив одного из своих товарищей.
— Ну что, долго мне ждать? — возмущенно прокричал командир отряда, выдергивая меня из глубоких раздумий и возвращая в реальность.
Ничего, подождет. Вся группа сейчас сидит и отдыхает, а я аккуратно собираю в баночку из-под тушенки эссенцию света. Надеюсь там не начнется какая-то химическая реакция с остатками тушенки. Хотя я вроде промыл и все должно быть хорошо.
— Целитель! Ты чего не отвечаешь? — забеспокоился Коля, — Ребят, а вы его видели вообще? Может, пока отвлекались на духа, он там сдох?
— Я сам ничего не вижу, — пробубнил щитовик, продолжая потирать глаза, — Меня выжгло сразу, вообще бой не видел, только удары получал.
— Целитель! — завопил стрелок, — Эй! Предлагаю две линзы, если полечишь меня первым!
— А я три! — возмущенно прокричал мечник, — И пять кристаллов!
Ну да, без моей помощи они отсюда не выберутся. Прорыв находится довольно далеко от города и вслепую не добраться.
Так, а что я хотел сделать? Правильно. Система! Мне сердце уничтожить вручную, или с твоей помощью? Просто видел, как ребята копошились в интерфейсе тогда, в земляном прорыве.
Вот так, значит. А как уничтожать его при помощи системы?
Уже пару минут кручусь вокруг витающего над землей кристалла и не могу придумать, с какой стороны к нему подойти. Разумеется, кристалл этот белого цвета и ярко светится, но я ведь в сварочной маске, мне всё нипочем.
Бить сердце прорыва не хочется, ведь в таком случае все оставшиеся твари сразу рванут сюда. И если я смогу убежать, то этих бедолаг точно сожгут заживо. Я зол на них, очень, и у меня с ними личные счеты, но мучительную смерть они все равно не заслужили. Всё-таки справедливость не равна безудержной тупой мести.
А всего-то надо было прикоснуться к кристаллу. Система, так сложно было об этом сразу рассказать?
Да, уничтожай уже сердце, и я пойду домой.
— Что? Аспект? — удивился я, и в этот момент кристалл начал распадаться на куски, а те, в свою очередь, буквально взорвались белесой мерцающей пылью, что разлетелась по всему прорыву и начала медленно оседать на землю.
Я не сразу среагировал, и обратился к аспекту уже когда часть пыльцы успела осесть на землю и моих временных боевых товарищей.
И ведь тренировался же с этим поглощением. Что только ни делал, и энергию пропускал по каналам, как учили в интернете, и чакры всякие раскрывал, и сидел у открытого окна и впитывал кожей воздух. Но так до конца и не понял, каким образом работает мой аспект.
Облако мерцающей пыли тем временем разлеталось все дальше, какая-то часть падала на меня и с приятным покалыванием впитывалась в кожу. Странное чувство, конечно. И хорошо, что у меня есть хот какое-то время на эксперименты.
Закрыл глаза, снова обратился к системе и попытался уже через нее активировать аспект. Тоже все глухо. Мол, тренируйся пользоваться своими примочками сам.
Наставления системы ничем особо не помогли, но я все же попытался напрячься. Сложно, когда даже не понимаешь, что именно надо напрягать.
Источник? Вполне вероятно. В одной статье читал, что где-то в области солнечного сплетения располагается магический орган и именно там вырабатывается и хранится та самая энергия. Что-ж, начнем с этого и попробуем его напрячь…
Не знаю как и почему, но в какой-то момент я притянул чуть больше пыльцы и она сразу впиталась мне в живот. Ну-ка попробую еще раз!
Вот это совсем другое дело! Система могла бы и поточнее объяснить, что мне надо делать! Облако начало словно примагничиваться ко мне и теперь пыльца со всей территории прорыва начала тянуться в мою сторону. Да, большая часть все равно оседала на пол, но около четверти от всей массы все же удалось впитать.
— Погодите… — послышался голос Коли, — Мне кажется, или я получил опыт?
— А я думал, что мне показалось… — задумчиво проговорил щитовик. — Это что же получается…
— Целитель, падла! Ты там сердце что ли разбил? — заверещал командир группы, — Я же тебя закопаю! Это мой прорыв и весь опыт тоже мой!
— Мужики, а что нам делать-то? Я не вижу нихрена! — простонал стрелок, — Как мы возвращаться-то будем?
Насчет этого можете не переживать, я же не злодей какой-то. Будем считать, что компенсация выплачена в полном размере и теперь мы квиты.
Так что убедившись, что все кристаллы собраны и не обращая внимания на крики и возню слепых системщиков, я тихо подошел к щитовику и положил ему руку на плечо.
— Как вернетесь в город, сможете обратиться к любому целителю и он поможет вам вернуть зрение, — проговорил ему на ухо, — Глыб льда и ледяных кристаллов как раз хватит на оплату его услуг.
Сразу активировал крохотное исцеление и коснулся правого глаза щитовика, после чего развернулся и побежал прочь.
— Погоди… — опешил тот, — Какие еще глыбы? Ты откуда об этом знаешь?
— Что? Что там? — завертел головой Коля, — Чего орешь? О каких глыбах?
— Колян, этот целитель только что подошел ко мне и про тот случай рассказал! — испуганно пролепетал здоровяк, — О! Я снова вижу! Он убегает в сторону леса!
— Так догони его, придурок!
— Как я его догоню? У меня один глаз видит, и то еле-еле!
У них началась очередная перепалка, но я уже не оборачивался. Пусть поссорятся пока, а потом все равно соберутся и вместе пойдут к машине. Уверен, щитовик сможет провести их за ручку, а там уже за руль сядет кто-нибудь из грузчиков. Все-таки зрение здоровяку я восстановил не полностью, а только чтобы этого хватило на выход из прорыва.
Впереди меня ждет очередное приключение, но я примерно так и планировал. Что может быть интереснее, чем прогуляться через дикие земли, да еще и в одиночку? Да, здесь водятся дикие звери, да, можно встретить случайного монстра из прорыва. Но это не страшит меня, ведь я не безоружен.
— Мра-а-азь! — послышался истошный, пронизанный болью вопль, — Мой ме-е-еч!
Ну да, без оружия отправляться в такой поход было бы совсем глупо. И пусть я не мастер клинка, но как минимум знаю, какую сторону надо направлять на врага, а за какую держаться. В моем случае этих знаний достаточно, остальное уже пойму в процессе.
Хотя скорее всего этот меч мне все равно не пригодится. Почему? Ну так совсем скоро я получу награду за ежедневное задание. Редкий артефакт, который поможет мне уничтожать своих врагов одним взглядом.
Даже интересно, что это будет? Система точно знает, как я отношусь к дробящему оружию. Против лома нет приема, да и против молота вряд ли у кого найдутся аргументы. А может это будет посох? Его так-то тоже можно использовать как дубину, да еще и довольно длинную…
Ладно, не буду гадать, но уверен, что система действительно приготовила мне что-то особенное. Что-то, о чем я давно мечтаю и пока не могу купить.
Потеряться в лесах тоже не боюсь, ведь я заранее скачал карту местности, а определение местоположения на моем телефоне работает при помощи каких-то магических технологий безотказно. Разве что связи нет, но мне и позвонить-то некому.
Следующие несколько часов я просто шел в нужном направлении и периодически прислушивался к звукам. Спустя еще какое-то время послышался рев мотора и в трех сотнях метров мимо проехал наш вездеход. Значит, они все-таки смогли выбраться, и я все сделал правильно.
Может хоть после такого урока они что-то переосмыслят и станут нормальными. А если нет — ну, я сделал всё, что смог. Сам с ними больше не буду иметь дел в любом случае, да и они вряд ли захотят.
До самого вечера я спокойно шел, любуясь красотами природы. Пару раз прямо из-под ног выскочил заяц, вспорхнула небольшая стайка птиц. Некоторое время за мной с безопасного расстояния наблюдал лось, но подходить ближе не рискнул ни он, ни я.
Две сотни лет назад в этом мире появился первый прорыв и поначалу людей охватила паника. Еще бы, ведь монстров практически не брали пули и приходилось бить их из крупного калибра. Также вместе с первым прорывом, прямо в тот же день, пришла система. Перед глазами у каждого жителя планеты появился совершенно непонятный интерфейс и этому не последовало никаких объяснений.
Просто пользуйтесь, хвалите великую светлую систему и принимайте новые правила игры, выбора-то все равно нет.
Не знаю точно, многих ли система в дальнейшем отключила от своей программы, но за две сотни лет бессистемных людей не осталось. Население сократилось в несколько раз, городов стало значительно меньше, ведь люди были вынуждены сбиться в кучу, чтобы как-то противостоять монстрам из прорывов.
Ну и всё, теперь живут вот так. Сидят в своих городах, а о том, что творится в диких землях, предпочитают не думать. Там, где прорывы давно перешли на высочайший ранг и где правят магические монстры. Туда добираются лишь единицы, но зато каждая вылазка заканчивается или богатейшей добычей, или… Смертью храбрецов.
Когда-нибудь и я прогуляюсь подальше от города. Очень уж интересно, чего там полезного можно найти и каких монстров можно встретить. Но всему свое время. Сперва стоит обосноваться в городе и набрать достаточно опыта. И этот поход тоже можно использовать в качестве тренировки!
Солнце уже клонилось к горизонту, так что я выбрал полянку поуютнее и решил организовать там ночлег. Вряд ли кто-то будет искать меня так далеко от города, да и моим недоброжелателям сперва надо подлечить зрение, а это они смогут сделать только завтра. Срочный вызов целителя в городе стоит тысячу рублей, и это только за то, чтобы он проснулся и приехал. Остальные услуги тоже идут по двойному тарифу, так что вряд ли они на это согласятся.
Используя исключительно отборный мат, собрал палатку буквально за полчаса. Ну почему так трудно положить инструкцию? Они у своей светлой системы этому научились? В моем мире палатки собирались немного по-другому, и я даже никогда не задумывался, что эту конструкцию можно настолько усложнить.
Но зато с разжиганием костра не было никаких проблем. Выложил из рюкзака сухое горючее, накидал сверху дров, и несколько раз применил навык Искра. Всё, зажигалка не нужна. При должном усердии можно было обойтись и без горючего, так что огонь я теперь могу добыть в любых условиях.
Эх, давно не сидел вот так, в тишине, на свежем воздухе. В глазах пляшут языки пламени, потрескивает костер, а над головой прозрачное чистое небо, усыпанное миллиардами ярких звезд. И воздух… этот ни с чем не сравнимый аромат свежести, слегка приправленный дымом от костра, хочется вдыхать бесконечно, до головокружения и потемнения в глазах.
Живя в городе, перестаешь замечать этот постоянный шум, который так или иначе давит на тебя каждую минуту. И понимаешь это только в такие моменты, когда вокруг на многие километры нет никого вокруг.
*Хрусь!*
Так, ладно, кто-то есть. Тихий хруст донесся откуда-то со стороны зарослей и я сразу забыл про всю эту красоту вокруг. Ну звезды и звезды, прикольно конечно, но я теперь лучше буду смотреть в темные заросли. Там явно что-то поинтереснее сидит.
Еще полчаса я не отрывал взгляда от кустов, но там больше ничего не хрустело и не шевелилось, так что пришлось начать заниматься ужином.
Из рюкзака выудил банку тушенки, остатки хлеба, консервный нож, пару ломтиков соленого вяленого мяса, и все это разложил на чистую тряпочку. Отлично! Сейчас тушенка погреется у огня, хлеб на палочке покроется хрустящей корочкой, и можно будет устроить пир.
А в лесочке там, может, просто ветка упала с дерева, и я теперь сижу держусь за меч. В общем, не стоит так перестраховываться, лучше плотно поужинаю и перейду к получению награды. Или, может, стоит сперва добраться до дома? Как-никак, если система подарит мне молот весом в двадцать килограмм, мое путешествие «слегка» усложнится…
Ладно, решим. Тем более, что тушенка уже вот-вот забурлит, горячий поджаренный хлеб уже готов, а слюна бьет фонтаном из каждой железы. Чтобы желудок не переварил сам себя в ожидании чего-то вкусного, лучше закину в рот хотя бы вяленое мясо…
— Эй! — возмутился я, поняв, что мяса нет. Точно помню, что было, сам ведь выкладывал из рюкзака, а теперь на том месте пусто.
— Кекекек! — послышалось из тех же кустов ехидное хихиканье какого-то мелкого зверька.
— Я тебе сейчас покекаю! — крикнул я в кусты. Одно дело сидеть бояться неизвестного монстра в зарослях, и совсем другое, когда этот монстр спер у тебя мясо! Тут уже не до опасений. Пусть лучше выйдет, сразится со мной.
Нет, выходить не хочет. Но я ведь опытный охотник, так что знаю, что животное надо просто замотивировать. Потому достал еще кусок мяса и положил на тряпочку, после чего принялся внимательно следить за своим имуществом.
— Черт! — совсем забыл, что тушенка стоит на огне и теперь она закипела, начав выплескивать из банки жир. Получил ожог пальцев, но спас свой ужин от пламени, так что теперь можно достать вилку, и… — Вот ты падла какая! — крикнул в кусты, так как вяленное мясо опять пропало.
— Кекек! — ответил мне взаимностью зверек и на этом мы решили пока прекратить беседу.
Он есть мое мясо, я ем тушеную оленину с хрустящим хлебом и всем хорошо. Но если зверек параллельно думает, что бы у меня еще такого украсть, я усиленно размышляю над планом поимки гаденыша. Интересно, а он сам вкусный?
Пока гулял по туристическому магазину, набрал всякой мелочи, которая может пригодиться в походе. В том числе прихватил моток прочной веревки и несколько метров тонкого гибкого металлического шнура. Вот с этим и начал колдовать сразу, как покончил с обедом.
Из жестяной банки сделал сигнальную ловушку, установил несколько растяжек. Затем расстелил чистую белую тряпку прямо на траве, и сверху положил последний кусок вяленного мяса. Казалось бы, выглядит как подарок, но, если зверек позарится на бесплатное угощение, обязательно попадет в петлю.
Кто-то назвал бы это браконьерством и жестоким обращением с животными, но что делать, если само животное так жестоко ворует у меня последние запасы пищи? Мне до города еще пару дней идти, а ловить зайцев я пока не научился. Придется голодать, а это может замедлить мое развитие.
С мыслями о мести злому гадёнышу, я забрался в палатку и спокойно уснул. Можно не беспокоиться о том, что я просплю все веселье и не услышу, как зверек попал в мою хитрую ловушку, все-таки в этом мне поможет Ясное сознание. А как поймаю наглеца, сразу поднимется настроение и можно будет выбрать награду за задание. Это не срочно и система сама сказала, что можно это сделать в любое удобное время.
Так и получилось, буквально через пару часов я явно услышал недовольное кряхтение. Пойманный зверь пытался вырваться из западни, но извини, выхода нет. Как ни тужься, тебе не выбраться. Куда тебе, глупому зверьку, до уровня интеллекта верхушки пищевой цепочки. Человек не зря заслужил это гордое звание, и животным остается это только признать и смириться.
Ладно, гордость, конечно, меня уже переполняет… Но почему кряхтение прекратилось? Он что, уже сдох? Как-то слишком быстро… Да и я не хотел сразу убивать наглеца, думал сперва посмотреть в его бесстыжие глаза и, возможно, просто отпустить. Разумеется, если зверек окажется достаточно милым. Я же не изверг какой-то, просто брать, и убивать всякую живность.
— Вот же мразь какая… — я только вылез из палатки, а настроение сразу испортилось. Теперь понятно, почему зверек так кряхтел. И тужился он не для того, чтобы выбраться из петли. Ловушка моя как раз не сработала, а вот мясо пропало и теперь на его месте лежит что-то другое. Ответный подарок зверька, можно сказать. То, что осталось от съеденного им мяса.
— Система, — я уселся около догорающего костра и подкинул немного веток в огонь, — Давай сюда свою награду… — вдруг она подарит мне системный капкан? Глядя на оставленную зверьком кучу, теперь уже не так хочу получить боевой молот.
— Как ты там говорила? Редкая награда, да? — еще раз уточнил я, — Невероятно ценный артефакт?
Система отправила мне возмущенное сообщение, но мне от этого легче не стало.
— А можно было мне просто какое-нибудь удобное оружие дать? Я же многого не прошу, мне какой-нибудь бластер, световой меч, или, на худой конец, системный гранатомет с бесконечными магическими снарядами вполне мог подойти… — попытался как-то договориться с ней. Но уже поздно, артефакт сформирован и ресурсы на него потрачены, вернуть их не получится.
— Кекекек! — съехидничал зверек из кустов. Тот еще подлец, сидит ведь, наблюдает за мной и издевается. И это после того, как он спер мои запасы провизии так еще и нагадил потом.
— И всё-таки, ты же сама говорила, что артефакт будет полезным, — вздохнул я.
Ну а что мне остается делать, когда в качестве награды система вручила мне артефактное складное кресло? Как раз только сидеть на нем мне и остается.
Стоит отметить, что кресло и правда шикарное. Система будто бы сняла с меня мерки и создала его ровно под мои размеры, это я понял сразу, стоило мне сесть и расслабиться. Невероятно удобно, тело моментально расслабляется и мышцы наполняются теплом.
Ладно, я ведь и правда хотел купить кресло, просто денег на это пожалел. Да и права система, артефакт действительно уникальный. А главное, мало кто сможет догадаться, что это магическая вещь.
Кресло выглядит совершенно обычным и даже не особо дорогим. Обивка из ткани, металлический каркас, в левом подлокотнике подстаканник, на правом висит небольшая тряпичная сумка. Никакого золота, кожи единорога и шкуры леопарда, всё сделано просто и практично.
А ну сложись, кресло! Одной мысли не хватило, пришлось сперва схватиться за спинку и только тогда мой артефакт начал меняться. Подогнулись ножки, сложились подлокотники, затем спинка. В итоге буквально через секунду у меня в руках лежала довольно компактная и плоская сумка цвета хаки.
Одним страхом меньше, а то я уже думал, что мне теперь придется таскаться с необъятной махиной в руках. А так, сумку можно повесить за спину или на пояс, а также убрать в рюкзак. Всё-таки бытовые артефакты — это совсем не плохо. Беда лишь в том, что они никак не помогут мне добраться до города. Разве что сидеть у костра теперь будет куда комфортнее.
— Выкусил? — обратился я к кустам, — У меня теперь есть куда прятать от тебя еду! И мне будет удобнее, а ты дальше сиди и прячься!
В этот раз зверек ничего мне не ответил, но я почувствовал его недовольный взгляд.
Из-за полученной обновки до самого утра не смог уснуть. Полежал немного, но любопытство не позволило сомкнуть глаз, так что пошел пробовать кресло в деле. Разобрался с быстрым складыванием и раскладыванием, немного подрегулировал держатели для ног, попробовал нагреть в подстаканнике чай, переложил продукты в пространственную сумку…
В общем, по всякому баловался с новой игрушкой и даже перестал ругаться на систему. Отличное же кресло! Не скрипит, сидеть в нем удобно, а главное — можно заряжать себя при помощи кристаллов и просто отдыхать после тренировок.
Пусть я и не собирался тренироваться во время похода, всё-таки вдруг война, а я уставший, но ради кресла решил сделать исключение. Отжался полсотни раз, поприседал, использовал магию исцеления, и после этого устало плюхнулся в кресло.
Мышцы сразу наполнились теплом и расслабились, а кожу начало приятно покалывать. Буквально полчаса, и вот я уже снова готов к свершениям.
Но на этом я не остановился и немного отдохнув, сразу потратил запасы энергии на очередную порцию исцеления, чтобы проверить еще одну функцию.
— Эх, дорого, конечно… — вздохнул я, пытаясь перебороть свою жадность. Но ради эксперимента надо. Положил светлый кристалл в специальную коробочку и сразу почувствовал, как по спине пробежался холодок, а мой источник чуть не лопнул от хлынувшей в него энергии.
Всё, система, теперь точно беру свои слова назад. Вещь и правда куда полезнее любого оружия. Ведь моя главная сила не в том, чтобы отнимать жизни других своими руками. А в том, чтобы лечить руки тех, кто будет отнимать жизни другим за меня.
Вижу, система начала оживать и иногда даже отвечает когда не просят. Но это ожидаемо, ей для функционирования в этом мире нужна энергия, а я в последний раз добываю ее регулярно.
Из истории мира и так ясно, для чего на самом деле нужна система. Она не только помогает человечеству пережить появление прорывов, но при этом сама зарабатывает на этом. Вопрос только в том, что светлая берет со своих пользователей куда больший процент за свои услуги… И еще вопрос, возможно слегка неудобный. Если она получает в этом мире энергию, то куда эта самая энергия денется потом? Ресурсы — они как бы конечные, и магическую энергию тоже можно назвать ресурсом.
Примерно в таких мыслях просидел в кресле до самого утра, после чего быстро собрался и отправился дальше в путь. Кстати, система, артефактная палатка тоже не помешала бы. Я лучше на дереве посплю, чем еще раз буду ее раскладывать. С другой стороны, мне никто не запрещал построить шалаш из еловых веток, например… Топорик-то у меня есть, да и системным мечом рубить дрова оказалось вполне удобно.
Весь следующий день быстрым шагом пробирался в сторону города, лишь изредка присаживаясь на свое новое кресло, чтобы перевести дух. Отдых занимал всего минут пятнадцать, после чего я продолжал свой путь в надежде добраться до города уже к вечеру.
Увы, немного не рассчитал силы и пришлось заночевать примерно в десяти километрах от цели. Ну и ладно, у меня еще тушенка есть, плюс подсохший хлеб пока остался.
Снова потренировался в использовании Искры, заготовил на ночь дров, и на этот раз решил поспать в кресле прямо под открытым небом. На небе ни тучки, потому вполне могу себе это позволить.
В этот раз я устал достаточно, плюс кресло неплохо расслабляет, так что уснул, едва доев последний кусок тушенки и откинув голову. Сознание погрузилось во тьму, и теперь оставалось только думать о своем будущем, привычно гонять энергию по телу и вслушиваться в окружающие звуки.
Минут через десять послышалось шуршание, затем кто-то начал аккуратно копошиться у меня в рюкзаке. Это явно не человек, так как люди не умеют настолько недовольно фыркать и сопеть.
Ничего, в этот раз я не буду просыпаться из-за тебя, наглый зверек… Почему наглый? Да как минимум потому, что не найдя в рюкзаке никакой еды, этот полоумный полез в висящую на кресле сумку. Обломись, пушнина, эта сумка работает только со мной.
Вот только зверьку об этом ничего не известно, потому он аккуратно взял меня за мизинец зубами и отодвинул мою руку в сторону.
— Ха! — я резко дернулся и схватил зверька за шкуру, а сам открыл глаза и заорал прямо в эту наглую морду, — Что, не ожидал?
— Кекекек! — испуганно заверещал пушистый и тут же цапнул меня за руку, отчего она рефлекторно разжалась и зверек тут же испарился, оставив после себя едва заметное серое облачко.
Так эта сволочь еще и магией владеет… Даже не успел рассмотреть толком и понять, что за зверь такой решил меня поистязать.
Но это уже дело принципа. В прошлый раз мне удалось приманить его с помощью вяленного мяса, теперь осталась только тушенка. Да и то, последняя банка.
Вот только теперь я осознал уровень наглости этой животины, так что сбежать второй раз у нее не выйдет.
Быстро исцелил небольшую ранку на руке, после чего достал из запасов последнюю танку тушеного мяса, вскрыл, и вывалил содержимое прямо рядом с креслом. А вокруг мяса соорудил петлю из стального тросика и в этот раз прицепил ее к своему пальцу. Как только он вернется и начнет жрать, сразу дерну что есть силы и убежать так просто уже не выйдет.
Совсем скоро все приготовления были завершены, и вот, спустя буквально полчаса тишины послышалось сопение и шорохи. Вскоре зверек окончательно забыл об осторожности, подошел ближе, обнюхал угощение… Так, судя по звукам, пора.
— Ага! — резко дернул за тросик и открыл глаза. Тяжело пошло! Поймал!
Вот только в последний момент заметил, что в петле какая-то дубина и из-за рывка она летит мне прямо в лоб.
*Пум!*
Раздался звук приглушенного удара, отчего я сел обратно в кресло с шишкой на лбу, а зверек уже схватил мясо передними лапками и бросился наутек.
— Кекекек! — ехидно хихикал уродец, а мне и на этот раз пришлось признать поражение.
Разумеется, утром меня ждала очередная куча прямо под ногами. Но тут все честно, зверек сколько взял, столько и вернул. Остается только завидовать скорости работы его пищеварительной системы.
— Я пойду куплю кучу мяса, а ты так и сиди тут голодный! — крикнул на прощание куда-то в кусты и отправился продолжать свое путешествие. Надеюсь, зверьку будет хотя бы обидно это слышать. — Очень много вкуснейшего мяса, понял?
Вот и пусть теперь завидует. А мне надо подыскать психиатра, ведь я действительно только что хвастался перед диким зверем, что сейчас вернусь домой и наемся мяса… Бред, конечно, но мне от этого стало легче.
Домой… Как-то не задумывался, что дома-то у меня нет. Да, место, где можно переночевать имеется, но стоит задуматься о чем-то своем. О том месте, куда можно спокойно принести кристаллы и оставить их, не переживая об их сохранности. Я уже не мечтаю о том месте, где меня будет кто-то ждать. Этого не было в прошлой жизни, в этой тоже вряд ли будет.
Всегда есть куча важных дел, которые не позволяют заняться поисками себе подобного. И сейчас моя главная задача — обосноваться в этом мире, начать новую жизнь и занять здесь свое место. А потом уже буду думать о чем-то другом.
Еще несколько часов бодрого шага, и так, погруженный в свои мысли и планы, я незаметно добрался до города. В этот раз снова воспользовался дырой в заборе, ведь если кто-то устроит обыск могут появиться вопросы. Как-никак, а только кристаллов у меня в рюкзаке тысяч на десять, не говоря уже об эссенциях света и линзах.
После дырки сразу направился в квартиру, некоторое время потоптался недалеко от дома и только убедившись, что подозрительных личностей рядом нет, зашел в подъезд.
Ну всё, можно выдохнуть. Разложил на столе все свои богатства, еще раз пересчитал и столкнулся с еще одним вопросом. А куда это всё продавать?
В интернете видел сайт государственной скупки трофеев, куда все это можно спокойно сдать и сразу получить деньги без лишних вопросов. Вот только цены там значительно ниже рыночных и я не понимаю, кто этим сервисом вообще пользуется. Хотя в моем случае возможно стоило бы обратиться именно к ним. Там не обманут, не попытаются отобрать трофеи или полученные за них деньги.
Но есть еще один вариант, Паша. Он ведь куда-то сдает добытое в прорывах, а значит должен знать надежных скупщиков.
Ага, а также он знал надежного друга, который мог помочь с эвакуацией. Лучше перестрахуюсь, и буду давать ему на реализацию товар малыми порциями.
А чего тянуть? Время еще раннее, Паша точно не спит. Взял, и сразу позвонил ему. Потом еще раз позвонил… Ну ладно, раз не отвечает, значит занят или не слышит. Подниматься и тревожить его родителей не стал, если что, сам попозже перезвонит. Тем более, деньги у меня пока есть, где-то рублей шестьсот лежат по карманам.
Можно было бы снова отправиться в бюро и подыскать там подходящую группу, но вместо этого решил немного прогуляться по городу. Посмотреть на него под новым углом, ведь раньше мне доводилось разгуливать по улицам нищим оборванцем и убегать от гопников, спасая свое здоровье и выполняя очередное безумное задание системы.
Кстати, о заданиях. Я же сегодня никого не лечил… И пусть наказания за провал нет, а награда несущественная, но все равно просто так система не будет заставлять что-то делать. Вдруг палатку в следующий раз подарит? Или еще какую безделушку, всё же приятнее будет ходить по прорывам в будущем.
Улица встретила меня прохладным ветерком, как бы намекая о том, что лето будет длиться не бесконечно, и стоит постепенно запасаться теплыми вещами. Уж не знаю, как выглядят прорывы в зимнее время. Лежит ли под куполом снег? Или сугробы будут появляться прямо на барьере и лежать там до самой весны, а мне придется ходить на зачистку со снеговой лопатой?
Или под куполом всегда держится одинаковая температура, так что придется каждый раз переодеваться при проходе через барьер? Вопросов явно больше, чем ответов. Может, именно поэтому система ограничила количество системных запросов всего тремя в неделю… Знала, что в противном случае единственной ее задачей станет подбор устраивающих меня развернутых ответов.
Меняют ли системные зайцы шкуру на белую? А если в прорыве заведутся тропические животные, что будет, если вытащить их из прорыва и посадить в сугроб? А огненные монстры будут шипеть, если кинуть в них снежок. А если подогнать бульдозер и завалить снегом огненный прорыв?
Эх, система, ты многое упускаешь. Так и не сможешь узнать где та грань, на которой заканчивается мое праздное любопытство… И начинаются серьезные вопросы. Например, что получится, если скрестить белкоежа с белкой. Или с ежом. Чего в белкоеже больше, белки или ежа? Система! Ответь, иначе я не смогу уснуть!
— Ха! Да ну? Правда что ли? А ведь я так и думал! — прохожие как-то странно покосились на меня, а две симпатичные девушки перешли на другую сторону улицы.
Ну вот, система оказалась не такой всемогущей и всезнающей. И что мне теперь, обратно к светлой уходить? Уж она-то точно знает ответ на такой простой вопрос.
И то верно. Мне кажется, или тёмная почему-то недолюбливает свою подругу? Или родственницу… Раз молчит, значит я близок к истине.
Так незаметно добрел до центра города и заглянул в первую попавшуюся кафешку. Заказал чай, тортик, чтобы отметить успешную зачистку и возвращение в город и с головой залез в интернет. Было желание дать слабину и немного полистать смешные картинки и видео, вот только всем известно, что «немного» в таком случае не бывает. Откроешь первую картинку и очнешься только через несколько часов.
Меня интересовали самые удаленные от города прорывы. Те, до которых смогли добраться самые смелые группы. Интересно посмотреть, кто там живет и представить, каких монстров можно встретить дальше, в туманной зоне. Там, куда не забираются даже самые сильные системщики.
Каждый известный прорыв отмечен на всеобщей карте и есть даже целая служба, которая занимается их учетом и проверкой. Так, километрах в ста от города есть один прорыв природы девятого ранга.
Сам прорыв огромен и представляет собой огромный дикий лес, простирающийся на десятки километров в разные стороны. Есть даже небольшое видео с беспилотника, но стоило ему набрать высоту, как его тут же атаковала какая-то птица. Потому что там под куполом — остается лишь гадать.
Ничего, и тебя вычистим. Всех вычистим, это лишь вопрос времени. Главная опасность в этом мире совсем не монстры, как могло показаться на первый взгляд. Люди — вот самые страшные и подлые твари. Благо — далеко не все. Просто надо уметь их отличать с первого взгляда и всегда быть готовым к удару в спину, вот и всё.
Изученный мной прорыв природы один из самых опасных, но далеко не самый удаленный. Группы пробирались и дальше, вносили в базу прорывы самых разных рангов даже на расстоянии в две сотни километров отсюда. Вот только на некоторых стоит отметка в виде знака вопроса. Мол, этот прорыв не исследовали уже больше месяца или года, а значит ранг вполне мог поменяться. И меняется он исключительно в большую сторону, таков закон местной природы.
Пролистал карту подальше и посмотрел, как выглядит столица нашей страны. Там дела обстоят куда лучше, есть хорошие охраняемые дороги и все прорывы зачищаются практически в день их появления. Так что в западной части страны вполне можно жить обычной жизнью и даже никогда не встречаться с монстрами.
— А чего они там так шумят? — удивился я, глядя на бегущих по улицам людей, — Демонстрация какая-то? — кинул на стол пару рублей и выглянул на улицу, а то как-то странно все бегут. Не вижу радости на их лицах, а вот кричит от страха чуть ли не каждый второй.
— Проры-ы-ыв! — проорал какой-то мужик и в этот момент где-то неподалеку прогремел взрыв.
Несколько системщиков выудили разнообразное оружие и начали сквозь топу пробираться в обратную сторону, вот только судя по многочисленным ярким вспышкам, прорыв этот явно не первого ранга.
— Восьмой! Спасайтесь! Вызывайте ликвидаторов! — заверещал бегущий вместе со всеми системщик явно не первого уровня. — Бегите, идиоты, мы тут ничем не поможем!
Ошибаешься, друг. Ты может и не поможешь, а я…
Целительская энергия словно сама просилась наружу, и потому мои руки засияли зеленоватым светом. Что-ж, система, ежедневное задание, говоришь?
Сергей осознал тяжесть ситуации практически мгновенно. Еще до начала службы в полиции он частенько выбирался из города на зачистку прорывов, потому и сейчас смог сразу примерно прикинуть ранг. И это ему очень не понравилось…
Нет ничего удивительного в том, что посреди города вдруг появилось сердце прорыва и вокруг прямо из воздуха стали появляться всевозможные монстры. Такое случается регулярно и люди к этому привыкли, никого подобным не удивишь. Для таких случаев есть специальные инструкции и обычно неожиданное появление прорыва даже не влечет жертв.
Вот только чаще всего ранг таких новых прорывов не превышает второй, и гораздо реже появляется сердце третьего ранга. Но чтобы сразу высокоуровневый, да еще и минуя все стадии эволюции…
Сердце еще не сформировалось окончательно, а люди уже бросились кто куда. Сергей же, как полицейский, по инструкции обязан организовать эвакуацию так, чтобы избежать давки, а в случае необходимости принять бой и как можно дольше отвлекать на себя внимание тварей.
— Что-ж, таков долг, — спокойно проговорил мужчина и достал из-за пояса артефактную палицу. Пистолет пока решил оставить в кобуре, ведь если придется стрелять — потом придется писать целую стопку отчетов за каждый потраченный патрон. В последний раз применять огнестрельное оружие приходилось лет десять назад, когда подозреваемый в преступлении мужик оказался высокоуровневым системщиком и чуть не спалил целый квартал своей магией. — Уходите как можно дальше! — скомандовал Сергей паникующим людям, — Это высокоранговый прорыв, не стоит искать укрытия поблизости! Уходите как можно дальше! — повторил он свой приказ.
Люди неслись со всех ног словно перепуганное стадо, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Системщики тоже в большинстве своем предпочли спастись бегством, даже учитывая то, что за каждого убитого в городе монстра полагается щедрое вознаграждение от государства.
Вот только если встретиться с серьезным монстром из прорыва восьмого ранга, будет совсем не до вознаграждения… да и получить его в лучшем случае смогут только родственники.
Сергей шел против движения паникующей толпы, пару раз ему пришлось перехватить палицу левой рукой, а правой нанести мощную затрещину особо наглым людям. Тем, кто расталкивал всех и бездумно несся прочь в попытках спасти свою жизнь. Но тем самым они подвергают жизни других опасности и подобная оплеуха сразу приводит их в норму. Монстры страшны, это и так понятно. Но давка порой бывает страшнее и не раз бывало такое, что именно из-за паники потери были больше, чем из-за самих монстров.
В какой-то момент над головой что-то просвистело и в следующий миг прогремел взрыв. Стена соседнего дома разлетелась на куски и в воздух поднялось облако пыли вместе с мелкой ледяной крошкой, но всё это тут же сдуло ледяным, пронизывающим до костей ветром.
Следом еще один магический снаряд ударил по убегающим прочь людям, но теперь уже Сергей успел вступить в бой. Он вовремя заметил летящую в них глыбу льда и мгновенно вызвал интерфейс, отточенным движением активируя навык защиты.
Перед мужчиной тут же возник полупрозрачный барьер, прикрывающий не только полицейского, но и горстку раненых прежним взрывом людей.
Кто-то пытался уползти, кто-то лежал без сознания, так что отойти в сторону Сергей никак не мог. Сделает шаг, и тогда этих бедолаг попросту сожжет мощной концентрированной магией монстра из прорыва.
— Что там хоть за твари? — прокричал он в рацию, — Есть какие-то данные? Я не вижу врага!
Еще несколько раз приходилось активировать щит и отражать атаки неизвестного монстра, а вот отвечать на вопрос никто не спешил. Возможно, остальные и сами не знают, что это за прорыв.
Глыбы льда одна за другой врезались в магический щит, разлетаясь миллионами острых осколков по всей улице и поднимая непроглядный туман. Но в какой-то момент все эти звуки стихли… А вскоре послышались шаги и в тумане загорелись два голубых огонька.
— Мертвец? — опешил полицейский, поняв, что огоньки — это сверкающие глаза скелета-мага. Тот был облачен в рваную мантию, в руках сжимал посох с ледяным кристаллом в навершии. Ему надоело атаковать издалека, и потому он решил подойти и добить раненых взрывами людей. — Двойной прорыв… — пролепетал Сергей, понимая, что проблема на самом деле оказалась куда серьезнее, — Лёд и смерть…
— Лёд и смерть, — повторил за ним скелет скрипучим холодным голосом, — Вот всё, что вас ждет, ничтожества…
Именно для таких случаев в кобуре хранится без дела пистолет. Лич уже приготовился сотворить новое заклинание и пробить щит полицейского, но тот отключил защиту и произвел несколько выстрелов.
Артефактные пули без труда прошили барьер скелета но быстро убить его не удалось. Кости крошились и взрывались, но прежде, чем голова лича разлетелась на куски, он успел сотворить еще одно заклинание. Ледяная глыба в виде острого кристалла сформировалась буквально за мгновения и устремившись вперед, вонзилась в грудь мужчины.
А дальше всё перемешалось… Вот он отлетел назад, врезался в землю, отчего глыба разбилась на осколки. Затем по инерции он пролетел еще какое-то расстояние и остановился только врезавшись в стену.
Вот и всё, на этом служба окончена. Вот только мужчина лежал и улыбался… он смог остановить настоящего лича и за такое ему обязательно дадут медаль. Жаль только, что посмертно. Но зато сынишка будет очень горд за своего отца, а также обеспечен вплоть до своего совершеннолетия.
— Зато отчеты не писать, — усмехнулся Сергей, окончательно прощаясь с жизнью.
— А вот за это извини, — послышался незнакомый голос и над телом полицейского склонился парень в спортивном костюме, — От отчетов никак не отмажу. — с этими словами он нагло сунул руку прямо в рану и начал там копошиться, — Точно, совсем забыл, — хлопнул он себя свободной рукой по лбу, — Наркоза тоже не будет, молот мне пока не выдали…
Сергей ничего не понял. Возможно, просто неожиданно было встретить целителя, который лезет голыми руками прямо в грудь и что-то там лечит. Или просто было слишком больно…
Но так или иначе, парень поковырялся внутри, отчего тело наполнилось приятным теплом и нестерпимой болью, после чего аккуратно стянул переломанные ребра и прошелся еще раз магией уже по ним.
— Ай, и так сойдет! — оценил он итоги своей работы и на этом побежал дальше, — следующий прием будет платным!
Просил же хороший такой молот, чтобы р-р-раз! И наркоз на пару суток обеспечен! Удобно? Удобно. А еще практично, бесплатно, и, главное, эффективно. Тем более, что я со своими новыми способностями могу даже не бояться переборщить. Кровоизлияния в мозг теперь не страшны, ушибы головного мозга лечатся за пару минут, а трещины в черепе… ну, со временем кости срастутся, я в них верю.
Чего не скажешь про полчища скелетов, их кости срастаться не должны.
Прорыв оказался комбинированным и потому в городе воцарился настоящий хаос. Люди носятся из стороны в сторону, не понимая, где прятаться от врага, а сам враг то и дело появляется прямо на улицах, в домах и квартирах… В общем, везде, где только можно появиться.
Не знаю, почему именно мертвецы. Может потому, что здесь когда-то было кладбище, или просто потому что потому. Да и неважно это, главное, что тут и там постоянно появляются все новые скелеты и прочие некротические твари, а люди так и не успели убраться на безопасное расстояние.
Практически сразу образовались локальные очаги сопротивления. Некоторые системщики похватали оружие и заняли оборону в зданиях, но армия мертвых становится всё многочисленнее и их начинают теснить.
Я же пока свободно бегаю по улице, нахожу раненых и при необходимости оттаскиваю их в укрытия, но чаще просто заставляю их убегать самостоятельно.
— Ух… — пот со лба уже не просто тек, а заливал глаза, лицо, и утекал куда-то дальше, так что пришлось разложить кресло и закинуть один кристалл света в специальный отсек.
Энергия тут же прокатилась волной по телу, головная боль резко прошла, и потому я пнул лежащего рядом бедолагу с рассеченным бедром.
— Встань и иди! — повелел ему, передав через пинок крохотное исцеление.
Вот уже второй раз за вечер. Ничего такая тренировочка, но и я далеко не вечен. А светящиеся глаза и кожа как бы намекают на то, что рано или поздно придется прекратить пополнение энергии за счет кристаллов.
— Примите же свою смерть! — опять где-то вдалеке заорал сиплым голосом какой-то лич, а после его коронной фразы последовала серия взрывов и в лицо ударил ледяной ветер. Да уж, на соседней улице сейчас творится что-то явно не моего уровня. Сходить, что ли, посмотреть?
Хотя на этой улице тоже весело, только отсюда можно увидеть пару десятков скелетов с мечами и одну костяную гончую. Вроде бы так называют монстра, что прямо сейчас пытается сожрать орущего мужика в латах.
Зубы двухметровой твари пока еще не смогли прокусить толстую усиленную сталь, но уже вот-вот монстр переключится на остальных бегущих мимо беззащитных людей.
Эх, придется вставать и что-то делать… Остальными скелетами смогут заняться прохожие, а вот костяную собаку-переростка здесь останавливать явно не кому.
Только сложил свое кресло и направился к месту побоища, как монстр посмотрел в сторону и резко рванул к беспомощно буксующему на поваленном столбе лимузину. Эту консервную банку вскрыть оказалось куда проще, так что вскоре в сторону отлетела дверь, и…
— Я барон Ростовчин! — псина отлетела в стену соседнего здания, а из машины вышел пузатый коренастый мужик со сверкающим молотом в руках. — Будет еще какая-то нечисть портить мне машину, — фыркнул он и спокойно поковылял прочь, совершенно позабыв про монстра.
— Мужик, ты бы хоть добил тварь! — возмущенно крикнул я.
— Еще раз мужиком назовешь, и я тебя, плебея, в асфальт закатаю, — бросил он мне, тогда как монстр к этому времени поднялся на ноги и направился к следующей жертве. Вот только это ни капли не волновало барона. Он все видел, но ему не было дела до безопасности простолюдинов. Главное, что на него больше никто не нападает.
А что я могу сделать? Дать по морде барону? Ну так он и правда меня снесет одним ударом, после которого я имею все шансы даже не успеть восстановиться. Ясное сознание позволяет лечить себя даже будучи в отключке, но если мне снесут голову, смогу ли я мыслить так же ясно?
Может, система права и мое дело только лечить? Какой смысл постоянно лезть в драку, когда у меня для этого нет ни таланта, ни каких-то особых атакующих навыков?
— Гр-р-р… — Костяная гончая тем временем подошла к лежащей на мостовой женщине и довольно зарычала, уже ощущая, как зубы вопьются в мягкую теплую плоть. Женщина убежать не могла, так как вокруг монстра уже образовалась ледяная корка и ее одежда попросту примерзла, потому ей оставалось только смотреть в холодные голубоватые светящиеся глаза.
Вот, почему мне постоянно приходится лезть в драку. Никто другой почему-то не лезет, так что остается выполнять всю работу самому.
В качестве оружия взял первый попавшийся под руку камень и что есть силы бросил его в монстра. Попал! Причем прямо по голове. Вот только гончаа даже носом не повела, так и продолжила медленно приближаться к своей жертве. Еще камень, еще. Бесполезно, такими атаками тварь не пронять.
Посмотрел по сторонам и заметил лежащий на земле полицейский пистолет. Остался от того везунчика, которому я совсем недавно провел простую операцию. Почему везунчик? Ну так он после попадания ледяной глыбы только селезенку надорвал, потому мне хватило энергии быстро заштопать повреждения. Грудина оказалась довольно прочной, все-таки она выдержала основной удар и поразило селезенку уже осколками. В общем, жить будет. Может быть даже больше нескольких часов.
Главное, он так и не нашел свой отброшенный ледяным взрывом пистолет, а мне это оружие будет как раз кстати. Не знаю, сколько там патронов, но я этим хотя бы умею пользоваться.
Патрон должен быть в патроннике, предохранитель тоже вряд ли включен, так что просто направил оружие и нажал на спуск.
Вот стоило предупредить, что отдача у местного оружия совсем другая! В несколько раз сильнее, чем у нашего родного огнестрела. Пистолет чуть не вырвало из рук, но следующий выстрел я произвел уже через секунду. Пуля врезалась в прочный череп монстра и оставила там зияющую дыру, из которой тут же потянулась тонкая искрящаяся струйка энергии льда вперемешку с черными миазмами смерти.
Гончая сразу забыла о своей жертве и рванула на меня, а я так и жал на спусковой крючок, пока не послышались щелчки. Всё, патронов не хватило.
— Ложись! — лишь краем уха услышал крик и сразу рухнул на землю, пропуская монстра над собой. Послышался какой-то грохот, лязг металла, треск костей, и улицу осветило вспышкой магии. А когда пыль рассеялась, я увидел молодого мужчину с огромным мечом в левой руке, и… Без другой руки. Правую, судя по висящим ошметкам, оторвало и сейчас по безупречному стильному костюму стекают ручейки крови. — Живой? — усмехнулся он, — Прошу прощения, но подать руку и помочь подняться сегодня не смогу…
Перед глазами высыпала простыня текста, так что не сразу отреагировал на его слова. Система, а что там про дополнительный навык малого исцеления? Описание не придумала, просто поставила перед фактом?
— Зато можешь просто подать руку, — пожал я плечами и поднялся на ноги, — Осталось только ее найти… Но как найду — обязательно пожму в благодарность за спасение!
— Хах! — не сдержал смех бледноватый на вид мужчина, — Неплохо, уважаю черный юмор. Ты как, не пострадал? Уйти сможешь? Если получится, помоги остальным, а я пока…
— А ты пока присядешь на это кресло, — я разложил свой артефакт перед ним, — И дашь мне немного над тобой поработать.
Незнакомец явно силён, но мне не составило труда усадить его в кресло. Руку ему оторвало по самый локоть, так что уже через пару минут он имеет все шансы попросту истечь кровью. Потому быстро наложил на плечо жгут и принялся ковыряться в том, что осталось от руки.
Искра помогла прижечь небольшие сосуды, затем взялся за лучевую и локтевую артерии…
— Так, стоп, — посмотрел на бледного и мокрого от пота бедолагу. Да, точно, обезболивающее ведь так и не завезли, — Прошу прощения… А руку точно не найти? Может, пробегусь немного и всё-таки найдется где-то?
— Не, ее заморозили и сожрали, — отмахнулся он, — Я, конечно, прошу прощения, но можно немного побыстрее? Очень уж неприятные ощущения, да и монстров вокруг хватает, могут появиться в любой момент.
— Тогда терпи, — вздохнул я и принялся за работу. Быстро запаял основные сосуды, обрезал лишние лохмотья. Кость оторвало почти по самый локтевой сустав, так что сформировать культю не составило труда. Как же все-таки удобно работать без швов и сразу спаивать ткани при помощи целительской энергии. Для этого выучил одно простое заклинание, концентрируя энергию на кончике пальца. А главное, можно не бояться инфекции! Уже проверял — ни разу после такого лечения не пришлось применять антибиотики. Хотя в нестерильной среде приходится тратить чуть больше энергии. — Вот, собственно, и всё. — Вытер об себя окровавленные руки, ведь одежду все равно придется выбрасывать.
— Я этого не забуду, — он протянул мне левую руку для рукопожатия, и только сейчас у него над головой загорелась системная иконка.
Вот такой, значит, Жора получился… А ведь так с виду и не скажешь, что это настоящий первосортный граф. Причем на фоне других аристократов я бы смело назвал его первосортным. Всё-таки нельзя грести всех под одну гребенку, есть и среди так называемых аристократов настоящие люди.
Георгий тем временем умчался куда-то прочь, свернул за угол и оттуда снова засверкали вспышки и послышался лязг его длинного меча. Пока он сидел, я незаметно подложил кристалл света в контейнер, чтобы немного подзарядить его. Энергия ему еще пригодится, ведь прорыв пока никуда не делся и монстры все так же продолжают появляться на улицах города.
Утащил еще несколько раненых бедолаг и спрятал их в ближайшем здании, затем поставил на ногу какого-то системщика, и на этом силы начали окончательно покидать меня. Эх, ладно, никто ведь не умрет, если я немного отдохну? Пусть здесь довольно опасно, но если сделаю еще шаг — попросту рухну на землю. Потому выбрал себе укромное местечко за мусорным баком, разложил кресло, и устало грохнулся в него, тут же погрузившись в медитативный восстановительный сон… Пусть эти скелеты ходят вокруг сколько им захочется, убежать в таком состоянии все равно не смогу. Хотя бы пять минуточек сна сейчас для меня жизненно необходимы…
— Да не ссы ты! — шикнул Валера своему младшему товарищу, — Чего ты опять трясешься? В первый раз что ли это делаем?
— Просто обычно как-то не так, а сейчас вон оно как! — развел руками щуплый мужичок лет сорока, — Может ну его, Валер?
— Лучше момента уже не представится! Надо именно сейчас! — возмутился первый. — Ну, пошли!
С этими словами он выбежал на улицу и почти сразу заскочил в первую попавшуюся дверь подъезда. Правда там было довольно многолюдно, так что он с товарищем побежал дальше.
Так двое забулдыг открывали все двери подряд до тех пор, пока не нашелся совершенно пустой магазин одежды.
— Вот оно! Налетай! — радостно воскликнул Валера и начал хватать с полок всё, что только понравится. — Теперь заживем! Иди пока кассу открывай, а я в примерочную!
— Кассу уже утащили, Валер! — вздохнул второй, — А можно я тоже тогда приоденусь?
— Ладно, только быстро…
Буквально минут пять у двух товарищей ушло на переодевание, затем еще пять и еще… Хотелось подобрать подходящий комплект одежды, а лучше сразу несколько. Всё-таки магазин этот явно не дешевый, купить что-то подобное не получится даже при большом желании.
И вот, минут через двадцать из дверей вышли уже совсем не те забулдыги, а два уважаемых человека. Ладно, один получился чуть более уважаемым, чем второй.
— Нахрена ты малиновый пиджак напялил? — мотал головой Валера, — Еще и сапоги эти кожаные, белые штаны… Мог выбрать что-то не такое яркое?
— На себя посмотри! — возмутился его товарищ, указывая на легкую куртку из ярко зеленой крокодиловой кожи, такие же туфли, пышную шляпу с пером павлина и ярко-красные кожаные штаны.
— Ничего ты не понимаешь в высокой моде, — отмахнулся Валерий и направился к следующему магазину, внимательно поглядывая по сторонам.
Так, не прошло много времени, и двое совершенно нищих мужичков превратились в обеспеченных уважаемых персон. По крайней мере им самим так казалось, ведь люди в такой одежде, с сигарами в зубах, с дорогими портфелями в руках не могут быть неуважаемыми.
— И это только начало! Думаешь, этот прорыв быстро закроют? Как бы не так! — Валера светился от счастья, ведь он даже не мог представить, что быть мародером может быть настолько выгодно. В прошлый раз, когда в городе открывался прорыв, ему удалось украсть недоеденную шаурму и допить за кем-то сладкую газировку.
Зато в этот раз… шаурма точно была нетронутой. И газировку он наливал сам из специального крана.
— Валер, может всё-таки пойдем уже, а? Пора остановиться, а то нас ведь могут заметить… — снова загундел трусливый товарищ.
— Всё, ладно, зайдем еще в пару мест, потом еще в пару… — потирал ладони его друг, — О! Смотри! — он указал куда-то в сторону переулка, — Там пацан какой-то спит! А ну пойдем спросим, что у него есть!
— Ладно, последний, и всё… — вздохнул тот.
Некоторое время они разглядывали уснувшего прямо в шикарном кресле парня, затем Валера легонько ткнул его в плечо… Но даже так тот не проснулся, и потому можно не беспокоиться.
— Так, времени у нас мало и дел невпроворот. Так что берем телефон, потом выдернем из-под него кресло и идем дальше, — поторопил товарища Валера, а сам принялся шарить по карманам спящего паренька. — Что? Эй, отпусти! — спящий парень резко схватил двоих за руки и открыл сверкающие белыми огоньками глаза.
— Мродеры… — тихо проговорил он, — А вы знаете, что в аду для мародеров есть отдельный кипящий котел?
— С водой? Смолой? — испуганно пролепетал Валера. — С маслом?
— Нет, падла, — оскалился парень и по рукам пробежались всполохи зеленой энергии, — Эти гниды должны наполнить свой котел сами…
Не дали толком поспать, сволочи. Я даже не знаю, кем надо быть, чтобы вот так цинично наживаться на чужом горе.
Город в опасности, жители в страхе бегут, а по улицам расхаживают ледяные мертвецы! Помогите ближнему спастись, найдите укрытие и принимайте туда выживших… Но нет, вместо этого нашлись особо наглые личности, которые увидели в этом возможность нажиться.
Вот и пусть теперь лечатся как хотят. Наказание они получили, а что с ними будет дальше — мне уже неважно. Как они справятся с бушующей микрофлорой кишечника, которую я напитал ударной дозой целительской энергии — меня не касается.
Ладно, даже тех двадцати минут возлежания на кресле хватило, чтобы немного прийти в себя. Система пока еще не оповестила о завершении задания, да и без этого видно, что прорыв до сих пор не закрыт. Постепенно сердце внедряется в этот мир, создавая комфортную для себя обстановку, потому температура воздуха снизилась градусов до десяти и с каждой минутой становится только холодней.
Если ничего не предпринять, мертвецов здесь будет только больше, появятся действительно сильные монстры, а добрая часть города обратится в ледяную пустошь…
По идее, меня с этим городом ничего не связывает. Можно просто махнуть рукой, подлечить еще несколько бедолаг и если на этом закончатся силы — просто уйти прочь. Потом перееду в более оживленную местность, обживусь там, куплю недвижимость и проведу тихую спокойную жизнь работая целителем. В прошлой жизни я об этом мог только мечтать, но теперь… Если вот так сдаваться перед монстрами, рано или поздно они победят. Сдашь один город — они придут в следующий, и так, со временем все люди собьются в одну маленькую кучку, которую раздавить один самый сильный монстр.
Не знаю, как тут принято, и может быть иногда логичнее было бы отступить, но я так делать не намерен.
Молодец!
Новое неожиданное задание:
Награда: вариативно
Сложность: Даже я не особо верю, что справишься. И это я пытаюсь быть оптимистичной!
Описание: Не знаю как, но ты должен уничтожить сердце прорыва любыми методами и средствами до его окончательного формирования. Можно и после, но тогда точно не получится.
Система, а не пойти ли тебе к кому-нибудь другому? Может я предложу Паше присоединиться к тёмной стороне и он станет вторым твоим пользователем?
Ну да, как же. Разбежалась. Это у светлой пусть последователи будут, а у тебя только пользователи. Особенно после таких заданий.
Сама же сказала, просто ходить и лечить по мере сил, этим я и занимался. Чем тебе вдруг сердце не угодило? Да и куда я со своим десятым уровнем полезу против монстров из такого высокорангового прорыва? И ладно бы это были обычные злые монстры, так они при этом оказались вполне разумными!
Вон, мужик с топором и щитом рубится с двумя вооруженными клинками скелетами и при этом ведет с ними светскую беседу. Мужик в основном интересуется, зачем они сюда прибыли и предлагает самые разные варианты развлечений доступных в нашем городе. Мало того, даже предлагал им свою помощь в проведении досуга, а те всячески выражали ему свою благодарность за гостеприимство и даже обещали теплый прием, если он вдруг окажется у них в гостях.
— Я вас, мразей, на куски порублю! Кости с муку покрошу и свиньям на корм пущу! Ребра собаке дам, пусть грызет! А из черепа подставку под туалетный ершик сделаю!
— Ты познаешь ледяную хватку смерти… Мы заберем тебя в царство мертвых…
Этот вроде пока справляется, потому двигаемся дальше. Делать нечего, система дала задание и надо его как-то выполнять. В худшем случае просто подберусь к эпицентру поближе и если найдется кто-то достаточно сильный, хотя бы поучаствую в уничтожении сердца прорыва. А с моим аспектом даже быть свидетелем выгодно, все равно втяну в себя достаточно энергии для повышения уровня.
Определить, где находится сердце не составило труда, ведь именно оттуда постоянно дул холодный пронизывающий ветер. Так что я потихоньку начал продвигаться ближе к самому опасному месту в городе. Каждый шаг делал осторожно, стараясь не шуметь и не попадаться мертвецам на глаза.
Странно, что мертвецы пользуются какими-то своими мертвыми органами. Я удивился еще когда читал про них на специальном сайте. Нет, они обладают ощущением жизни, но оно работает только практически вплотную. Вот будет скелет стоять в метре от меня, тогда найдет. А во всех остальных случаях они так же как и мы смотрят глазами и слушают ушами, которых у них и нет вовсе. Лично я пока не вскрывал таких монстров, потому остается довольствоваться такой информацией.
— Занять позиции! Вперед! — до моего слуха донесся крик и я сразу поспешил спрятаться за открытыми дверьми какого-то заведения. Судя по креслам — парикмахерская. Кстати, надо будет немного подровнять прическу, а то совсем скоро волосы полезут в глаза и будет неудобно отбиваться от монстров.
Только я спрятался за креслом и украдкой выглянул через витрину, как на улице появилось два десятка бойцов. Каждый облачен в черную броню со сверкающими линиями и символами на всей ее поверхности. Из закрытых шлемов виднеются яркие огоньки глаз разного цвета, каждый шаг сопровождается механическим жужжанием и шипением, что говорит о том, что в этих костюмах встроена электроника и возможно какие-то усилители как в экзоскелетах.
И если техномагическая броня на этих людях выглядит примерно одинаково, то оружие практически у всех разное. Пятеро держат в руках массивные черные щиты, соединенные между собой полупрозрачным барьером, позади идут трое копейщиков, далее пятеро мечников, готовые в любой момент вырваться вперед и нанести сокрушительный удар по врагу. А следом за ними маги и стрелки, вооруженные посохами и техномагическими винтовками.
— Враг на двенадцать! — послышался уже знакомый мне голос и только сейчас я заметил среди всех этих черных рыцарей однорукого графа. — Копейщики, устранить!
Молчаливые бойцы даже не стали переглядываться, и один из копейщиков пронзил скелета, а наконечник его копья вмиг покрылся пламенем и выжег из монстра всё ледяное дерьмо.
Дальше наступила очередь гончей, с которой также расправились за секунды, затем снайпер снял лича, который притаился на крыше и хотел обрушить на бойцов ледяной вихрь.
Так, значит… Шикарная дорогущая броня, отличное оружие, невероятная дисциплина и прекрасная подготовка… Так вот они какие, эти ваши ликвидаторы! Я вовремя не потрудился узнать, как они выглядят, но мне это не было интересно. Больше искал информацию о прорывах и тварях, обитающих там.
Даже не заметил, как улица очистилась от последнего скелета и бойцы побежали дальше, так что вскоре я вышел, вздрогнул от холодного ветра и спокойно поковылял дальше. И стоило мне красться добрых два часа, когда можно было просто подождать ликвидаторов? Вон как лихо справляются, и судя по легкости продвижения, даже такой прорыв не представляет для них проблем.
Эх, надо становиться сильнее… Пусть я в этом мире всего ничего и уже достиг каких-то высок, глядя на этих монстров в черной броне становится понятно, насколько мне еще далеко до настоящего могущества. Но ведь нет ничего невозможного, надо только трудиться и не опускать рук.
— Снайпер, лич на три часа! — снова послышалась короткая команда и следом прозвучал выстрел, — Стая гончих на одиннадцать! Мечники, вперед! С*ка! Сзади! Занять круговую оборону! Активировать защитный купол!
Теперь я уже ковылял не так расслабленно, и вскоре неподалеку зазвучала канонада выстрелов. Холодный ветер усилился, загрохотали магические взрывы, лязг стали и хруст костей становился всё ближе. А я… Дурак что ли? Ну вот зачем мне туда бежать? Да, там интересно, но у меня десятый уровень! Это не сотый и даже не двадцатый, таким как я только перворанговые прорывы зачищать, и то, сидя позади группы на стульчике!
Разум кричал, что мне стоит развернуться и двигаться в обратном направлении, но ноги сами несли меня вперед. Если каждый раз убегать от опасности, никогда не станешь сильным. Зато выживешь.
Я выскочил из-за угла и чуть не столкнулся со скелетом-мечником. Тот сразу обернулся и заскрежетал зубами, поднимая свое оружие, но прежде, чем монстр нанес удар, я щелкнул его по глазу Искрой. После чего добавил кулаком.
Больно! Мне, а не скелету. У него-то морда кирпичом, синяков на кости не остается.
— Смерть… — прошелестел он и, как мне кажется, улыбнулся, — Ты познаешь ее ледяное дыхание… — с этими словами скелет замахнулся и нанес размашистый удар, а я успел только закрыться руками.
Клинок с легкостью прорезал мышцы, но со звоном ударился о кость, чудом ее не разрубив. Так что слегка вскрикнув от боли, я отскочил назад и приложил к ране свободную руку, тут же применив навык малого исцеления.
Под зеленым светом рана затянулась практически мгновенно, всё-таки лечить себя оказалось гораздо проще, чем кого-либо другого. А раз энергия еще есть, можно продолжать в том же духе.
Вопреки ожиданиям скелета, я не стал убегать, а бросился в новую атаку. Град ударов по черепу, затем мощный пинок по ребрам, и он снова полоснул меня мечом, но теперь уже по животу.
— Тебе бы массу набрать, — подмигнул ему и провел рукой по ране, тут же ее залечив. После чего поудобнее схватил за ребра и бросил через бедро, после чего сам рухнул на него всей своей массой.
Мертвый явно ничего такого не ожидал, потому растерялся на секунду, а я не мог не воспользоваться моментом и поудобнее обхватил его за череп. Удар об брусчатку, еще один. Не знаю, сколько я так барабанил по камню, но в какой-то момент скелет обмяк, череп хрустнул, а мой запас сил подошел к концу…
Скелет рассыпался, а голубая пыльца, вылетевшая из него, впиталась в кожу, словно голодная стихия нашла свою пищу. Энергия хлынула внутрь, и я буквально почувствовал, как шкала опыта сдвинулась вправо. Да, совсем чуть-чуть, но любая мне пригодится любая капля. Хотя лучше вот так прикончить гончую, за нее, вон, аж два уровня дали. Или после десятого объем опыта для перехода на следующий уровень будет больше?
Ладно, об этом буду думать потом. Вокруг по-прежнему бушевала битва. Ликвидаторы, словно машины для убийства, методично зачищали улицу и кажется, их стало еще больше. Что еще удивительно — так это координация действий: каждый знал свою роль, ни одного лишнего движения. Копья вспарывали ледяные тела, щиты отражали магические удары, а стрелки выбивали особо опасных противников ещё до того, как те успевали поднять оружие.
Я же… Я был здесь словно чужак. Десятый уровень против этих монстров в чёрной броне казался смешным. Но отступать уже не хотелось. Адреналин бурлил в крови, а каждая победа над скелетом делала меня чуть сильнее.
Очередной противник вынырнул из тени — лич с посохом, окружённый вихрем ледяного тумана. Его глаза светились неестественным светом, а изо рта вырывались клубы морозного пара.
— Ты не пройдёшь, смертный, — прошипел он, поднимая посох.
Не дожидаясь заклинания, я рванулся вперёд, щёлкнув Искрой прямо в центр вихря. Ледяная энергия схлестнулась с моей, и на мгновение всё замерло. Ха! Заклинания — штука тонкая, и любое вмешательство может полностью его сломать. Вот, почему многие выбирают путь воина, а не мага. Хотя казалось бы, для прокачки магии достаточно упорно тренировать только одну характеристику. Впрочем, светлая система не позволяет вкладывать очки характеристик куда захочешь, возможно поэтому некоторым и приходится выбирать путь клинка или дальнобойного оружия… Впрочем, выбирать путь Светлая система тоже не позволяет…
Лич тем временем дёрнулся, словно укушенный, а затем его посох взорвался каскадом искр. Видимо, что-то пошло совсем не так и я использовал Искру очень вовремя, в самый ответственный момент. Схлестнулись две противоположные стихии и все такое. Ну а чего он, дурак костяной, вылез прямо на меня? Искру-то можно применять только с метрового расстояния, не дальше.
— Ха! — вырвалось у меня. Ну а как не позлорадствовать над мертвецом? — Не такие уж вы и неуязвимые, да?
Но радость была недолгой. Из боковых улиц показались новые волны мертвецов — гончие с пылающими глазами, скелеты-лучники, вооружённые костяными арбалетами. Ну, то есть по факту скелеты-арбалетчики, но привычнее их лучниками называть… и даже пара древних стражей в ржавых, облезлых и покрытых льдом доспехах.
Ну а я поспешил убраться подальше от удивленного лича, который с нескрываемой обидной смотрел на свой испорченный посох.
— Извини! — на всякий случай бросил ему, а сам побежал как можно дальше. Ему ведь посох этот не особо нужен, чтобы размазать меня глыбой льда по всей мостовой.
— Снайперы! Прикрыть! — раздался голос однорукого графа. — Мечники, вперёд! Удерживать линию!
Бой превратился в хаос. Магические взрывы окрашивали небо в багровые и синие всполохи, земля дрожала от ударов, а воздух пропитался запахом горелой кости. Я метался между схватками, помогая где мог. А мог я не особо много, так что в основном приходилось только бегать.
Хотя был момент, когда мне удалось действительно помочь. Прикрыл стрелка от летящего в него арбалетного болта. Мне нетрудно, я довольно крепкий и быстро заживаю, а стрелку приятно.
— Идиот, у меня броня сотню таких выдержит, — на секунду ликвидатор приоткрыл свой шлем и закатил глаза, — Спрячься лучше и не мешай!
Каждый раз, когда энергия подходила к концу, я использовал падал в кресло, тратил ледяные и светлые кристаллы, после чего продолжал разбрасываться магией. Малое исцеление — на себя или на ближайших союзников, иногда помогало крохотное, и вот, снова в объятия удобнейшего кресла.
Не знаю, сколько продолжался весь этот хаос. Все постоянно пребывали в нескончаемом движении. То враг навалится сразу со всех сторон, то подойдет подкрепление и вот уже мы давим врага… Руки у меня были уже не по локоть в крови, я сам стал полностью красным и липким, но никого совершенно не смущал мой вид.
Причем и общение с ранеными бойцами проходило без лишних слов и звуков. Увидел рану, подбежал, активировал исцеление, убежал. Вот и все, никаких разговоров и траты времени на жалобы и сбор анамнеза. Всё, как я люблю…
Все это время кожа горела от пронизывающего ветра, к которому добавились микроскопические колючие льдинки, но в какой-то момент ветер сменился… Холодный поток стал гуще, словно сама тьма сгущалась вокруг. Сердце прорыва било ледяной энергией, что отзывалось болью в висках, и где-то в груди, что-то непонятное всё сильнее скреблось и кричало во всю глотку о надвигающейся опасности…
— Внимание! — крикнул граф. — Сердце готовится к прорастанию! Всем приготовиться к атаке! — с этими словами он бросился вперед, совершенно позабыв, что мы по идее должны были стоять в обороне, на наступление сил давно нет.
Я огляделся. Ликвидаторы перегруппировались, образовав плотный боевой порядок. Маги заняли позиции в тылу, их посохи светились концентрированной энергией. Воины сомкнули щиты, превратившись в живую стену. А в какой момент тут собралось столько народа? Человек сто, не меньше, и помимо ликвидаторов еще минимум три десятка сильных системщиков.
Собственно, все побежали и я побежал, тут ничего нового. Меня еще в детстве мама за это ругала, а вот система молчит, значит всё делаю правильно.
А впереди… Впереди наконец показалось оно… сердце прорыва, правда пока еще не сформированное и выглядело оно не как кристалл, а скорее как… Сфера энергии или что-то вроде того. Сейчас оно пульсировало, источая волны холода, и с каждым ударом рождало новых монстров.
— На счёт три! — голос графа перекрыл шум битвы. — Раз… Два… ТРИ!
Вся команда рванулась вперёд, словно единый механизм. Щиты столкнулись с костяными клинками, магия схлестнулась с магией, а сталь впилась в лёд и кости. Я оказался в самом эпицентре, окружённый со всех сторон. Ну как так получилось? Я ведь целитель, а значит должен сидеть в тылу! Просто когда первые ряды столкнулись с врагом и остановились, я еще некоторое время бежал и думал, куда поставить свое кресло. Поставил. Но явно не там, где надо.
Повернулся в сторону, а там скелет-лучник стоит, целится мне в голову. Но не дождавшись выстрела, я резко оттолкнулся ногами и упал, пропуская болт над собой. Зачарованный снаряд просвистел мимо и впился в зад какого-то системщика, отчего тот завопил благим матом, а я сделал вид, что изначально лежал тут и ни от кого не уклонялся…
Потом настал час расплаты для скелета и здоровяк с обледенелым задом мощными ударами увесистых кулаков с кастетами превратил бедолагу в муку.
Сердце прорыва пульсировало всё сильнее. Оно словно чувствовало угрозу, пытаясь защититься. Надо будет спросить потом у системы, возможно ли это или мне просто показалось. Так или иначе, ледяные волны накатывали одна за другой, становилось всё холоднее и страшнее, но ликвидаторы стояли насмерть. Вот был бы у меня такой комплект брони, я бы, может, тоже не переживал. А если там еще и подогрев, то становится совсем обидно.
— С*ка! Не успеваем! — рыкнул в какой-то момент граф, глядя на искрящуюся ледяную сферу, что летала над землей прямо посреди площади. — Еще рывок, братцы! Еще рывок! Стрелки, огонь по сердцу! Не жалейте патронов, всё за мой счет!
— Но тогда тварей станет еще больше! — возмутился кто-то из системщиков, вооруженный довольно интересным блочным луком, — Давайте пробьемся и уничтожим сердце как полагается, через систему!
— И что ты предлагаешь? — помотал головой граф, — Может, мне взять тебя и метнуть туда? Я не против, и поверь, у меня получится. Но ты успеешь перед смертью активировать уничтожение?
— Эмм… — я поднял руку, но два рассерженных системщика слишком были заняты спорами.
— То есть по-твоему лучше, если тварей станет втрое больше и они размажут нас? Лучше пробьемся потихоньку, и сделаем всё как нормальные люди! — не отступал лучник.
— Эмм… — я вытянул руку еще выше.
— Что? — хором рыкнули граф и системщик.
— Метни меня. Я не вырублюсь, да и исцелить себя смогу, если что… — пожал я плечами, а эти двое посмотрели на меня как на дебила.
— А что, давай. Всё равно все сдохнем, — спустя пару секунд махнул на меня рукой лучник. — Метнешь его?
— Но это же самоубийст… Кхм… — он огляделся по сторонам и оценил силы врага, которые значительно превышают наши собственные. — А давай! Но запомните, он сам предложил свою кандидатуру! — граф положил мне руку на плечо, улыбнулся, и я заметил, как его рука напитывается невероятными объемами энергии. Мышцы стали вздуваться, по коже пробежали искры, глаза сверкнули красными молниями…
— Только когда будешь кидать, бери навесом, чтобы я по пути ни во что не врезался-а-а-а-а-а!
Я ведь понимал, на что иду… Точнее лечу. Понимал, что этот неблагодарный граф воспримет мое предложение серьезно… Также понимал, что в противном случае скелеты нас попросту сметут и от города останется лишь один большой прорыв льда и смерти. Понимал…
Но легче ли от этого? Вот я бы не был в этом так уверен.
Пока летел, еще ладно. Система засыпала многочисленными сообщениями, напоминая, как ей смешно, я орал во всю глотку, пока рот не забился снегом, и как итог — Жора Аксаков оказался на редкость метким графом. Особенно учитывая, что кидал он меня левой рукой.
Помню только, как врезался в землю и снес парочку личей, затем покатился дальше. Земля, небо, земля, небо, удар… И темнота. Разве что почувствовал, как лицо уперлось во что-то твердое и обжигающе холодное…
Да! А то вдруг какой-нибудь мертвец сейчас возьмет меня за ногу и оттащит от уже почти сформировавшегося кристалла?
Ну да, как же, для системы главное развлекаться, только поэтому меня и жалеет. Жалко только, что я потерял сознание не в кресле. По уму, надо было привязать меня к этому артефакту и только тогда метать в кристалл.
Краем сознания ощутил мощную волну льда, пронизывающую тело аж до самых костей, после чего мышцы обдало теплом и я почувствовал, как каждая клеточка организма жадно начала впитывать… Даже не знаю, не энергию, а опыт. Ту самую пыльцу, что образуется после уничтожения монстров или разрушения сердца прорыва.
Сегодня все жители города получат по уровню, всё-таки они можно сказать поучаствовали в уничтожении прорыва. Пыльца разлетится на километры в разные стороны и моими стараниями все вдруг станут чуть сильнее. А я… Мне бы как-то не сдохнуть.
После разрушения сердца прорыва монстры становятся значительно слабее, вот только они вполне могут взять числом. Как только кристалл взорвался, по мне начали топтаться костяные ноги, разок отдавили спину железным сапогом, потом споткнулись пару раз. Хорошо, что скелеты не видят во мне угрозы и пока не жрут. Я же тем временем пользуюсь своим Ясным сознанием на полную и разгоняю остатки целительской энергии по самым критически важным местам.
Да уж, и без этого мне хорошенько досталось. В диагнозе я бы поставил что-то вроде «перелом Владимира» или «травма всего человека».
В общем, на грани жизни и смерти оказалось довольно весело и очень даже больно. Всегда есть, чем заняться. То одна система начинает отваливаться, то где-то открывается обильное кровотечение, то какой-нибудь жизненно важный орган говорит «пока» и отправляется на покой… И каждый раз приходится как-то реагировать, отправлять на восстановление целительскую энергию, подпитывать себя самостоятельно…
Тем временем очередная волна ледяной энергии прокатилась по телу, оставляя после себя пульсирующее тепло. Нет сомнений, над моим бренным телом только что убили очередного монстра, а я наглым образом присвоил себе весь опыт и энергию.
Ясное сознание работало на пределе возможностей, а я фиксировал каждый разрыв ткани, каждую трещину в костях. Словно хирург, оперирующий в полной темноте, я направлял остатки энергии на самые критические участки своего организма и совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. На это я повлиять уже не могу, так что пусть монстрами займутся другие специалисты.
Первым делом я сосредоточился на мозге, ведь если вдруг он отключится окончательно, не поможет даже Ясное сознание. Потому на мозгах не экономил и пусть говорят, что нервные клетки не восстанавливаются, я все же решил нарушить эти законы. Хотя бы остановил внутреннее кровотечение и теперь пораженный участок не будет увеличиваться и отекать.
Далее взялся за более насущные проблемы. Например, кто-то особо наглый слегка надорвал мне живот, того и гляди скелеты смогут увидеть съеденный мной недавно тортик. Так что сразу начал стягивать зияющую рану, пока туда не набросали земли и костей.
Края повреждённой ткани едва заметно сходились, но процесс шёл мучительно медленно. Проще было бы стянуть рану руками и уже пройтись быстренько минимальным количеством энергии, но увы, мозг пока спит. Да, раз кровотечение остановилось, а живот срастаться быстро не хочет, снова отвлекся на прврежденную голову. Направил энергию на стабилизацию нейронных связей, представляя, как склеиваю разбитую вазу с невероятной точностью. Перед внутренним взором проносились вспышки света и хаотичные линии, напоминающие электрические разряды. Постепенно картина прояснялась, позволяя мне лучше контролировать процесс восстановления.
Куда ни посмотри — везде одни проблемы… Как там дела у ликвидаторов? Я тут едва справляюсь, так что вам стоило бы поторопиться!
Лёгкие представляли собой рваную ткань, похожую на видвшую виды половую тряпку. Я заставлял клетки делиться, выстраиваясь в правильные ряды, восстанавливая альвеолярную структуру. Каждый вдох давался с трудом — воздух царапал восстановленные, но ещё хрупкие ткани. Но с каждым циклом дыхания процесс становился всё легче, и лёгкие постепенно обретали новую жизнь.
Селезёнка пострадала особенно сильно. Глубокий разрыв продолжал кровоточить, несмотря на первоначальную коагуляцию. Я направил поток энергии прямо в эпицентр повреждения, заставляя ткань сжиматься и запечатываться. Это было похоже на работу невидимого хирурга, который сшивал края раны сверхпрочными нитями.
Переломанные рёбра, из-за которых в свое время порвались легкие, напоминали скорее какой-то бредовый паззл, того и гледи, перепутаю последовательность и начну сращивать их в случайном порядке. Я выравнивал осколки как мог, направлял энергию на рождение новой костной ткани. Хруст и щелчки сопровождали процесс, словно кто-то вручную собирал мой скелет. Постепенно рёбра занимали правильные позиции, но… Это не точно. Главное — что работает, а остальное уже не так важно. Потом, если что, проведу повторную операцию.
Силы таяли с каждой минутой. Энергия, полученная от разрушения сердца прорыва, иссякала, а грохот боя всё нарастал. Лязг оружия, крики раненых, треск рушащихся построек и далёкие раскаты магических взрывов сливались в единый оглушительный гул.
Но в какой-то момент что-то изменилось… Сердце прорыва, уже разрушенное тёмной системой и служившее источником энергии толпам тварей, наконец окончательно растеряло свои силы. Кристалл, что рассыпался мириадами ледяных осколков, и ударил волной чистой силы, больше не подпитывал монстров, а пыльца окончательно впиталась в землю и защитников города. Вот и всё, теперь преимущество на нашей стороне.
Стало ли мне от этого легче? Ну да, хотя бы позлорадствовал и представил, как расстроились скелеты. Но в остальном все осталось по-прежнему. Меня так же топчут костяные ноги, я из последних сил пытаюсь достать какие-то крохи энергии из источника, направляю эти капли в разные участки тела, сшиваю, напитываю, восстанавливаю, чтобы эти костяные уроды снова что-нибудь мне отдавили.
Лежал, думал о том, как стать сильнее, чтобы в следующий раз подобные повреждения можно было устранить быстрее и вернуться в бой. Всё-таки обидно пропускать самое веселое, я тут, знаете ли, мог бы лишний уровень получить.
Ладно, уровни и так получаются неплохо, ведь сверху меня щедро осыпает голубой пыльцой. Граф что-то там кричал стрелкам, чтобы зачищали монстров вокруг «этого полоумного». Возможно, он говорил про меня, но это, опять же, не точно. Мало ли еще какой-то полоумный бегает неподалеку?
А что там по уровням, кстати? Ха! Уже четырнадцатый! Правда если честно, ожидал большего от прорыва аж восьмого ранга. Но тут вполне можно грешить на то, что мой аспект пока еще работает не в полную силу, потому пыльца от кристалла разлетелась по всему городу, и лишь небольшая часть попала на меня. Ничего, когда-то я смогу забирать себе весь опыт из прорывов любого ранга, и тогда уровни начнут расти куда быстрее. Хотя и так уже понятно, что чем сильнее становишься, тем больше энергии или опыта требуется для перехода на следующую ступень развития.
Кстати, система, я ведь выполнил задание? Ты вроде что-то обещала, а сейчас сидишь молчишь. И даже не смеешься.
В этот момент чьи-то сильные руки подхватили меня, так что я сразу отвлекся. Руки не костлявые, хотя довольно жесткие и холодные…
— Живой⁈ — голос графа прозвучал как раскат грома. — По ходу живой! А ну, несите его в мою лечебницу! Живо!
Меня понесли сквозь хаос боя, словно ценный груз. Я как-то у соседа мешок яблок свистнул, примерно так же аккуратно нес и они тоже были для меня довольно ценны. Я слышал обрывки разговоров вокруг: о разрушении сердца прорыва, снижении уровня угрозы, оставшихся активных скелетах и необходимости зачистки сектора за сектором. О каком-то подкреплении, которое вот-вот должно прибыть из столицы через городской портал. Да уж, могли бы и побыстрее прийти на помощь, всё-таки ситуация здесь еще недавно была крайне плачевной.
Звуки боя все отдалялись, и вскоре меня бросили на холодный пол баствито рычащей машины, после чего она сорвалась с места, и мы помчались куда-то прочь. Каждая кочка вызывала желание хорошенько выругаться, но я ведь в коме, так что остается молчать и отправлять энергию на поддержание жизни.
А мы точно уже покинули поле боя? Просто не припомню, чтобы дороги в городе были настолько неровными. Да и как-то странно хрустят все эти кочки… Видимо, меня уложили в какой-то броневик и сейчас он мчится прямо по костлявым порождениям прорыва.
Не знаю, сколько примерно по времени заняла дорога, так как по большей части доставал систему и занимался самолечением, но в какой-то момент меня снова подхватили и переложили на очень даже комфортную каталку, после чего мы покатились дальше и вот, шум улицы наконец стих и меня завезли в теплую комнату приемного отделения больницы. По крайней мере так ее назвала какая-то встречающая нас медсестра.
— Быстрее! — скомандовал, если судить по голосу, пожилой целитель. — Начинайте диагностику! — Чего встали? У пациента множественные травмы, возможно, переломы позвоночника, повреждения внутренних органов… Господин граф лично приказал оказать всю необходимую помощь этому пареньку!
— Но ведь третий сорт… — кто-то попытался возразить, но я прямо нутром почувствовал, как целитель просверлил его насквозь своим взглядом.
Медсёстры засуетились вокруг, подключая меня к диагностическим приборам. Магические кристаллы приятно обдали меня теплом и почти уверен, что засветились мерным светом, начиная сканирование организма. Рентгеновские артефакты зажужжали, проецируя трёхмерные модели костей на полупрозрачные экраны. Я этого всего не видел, но, судя по обсуждениям врачей, всё выглядит именно так.
— Что у нас тут? — спросил молодой травматолог, рассматривая результаты исследований.
— Похоже на падение с высоты, — ответил его коллега, изучая снимки рёбер и позвоночника. — Вон, видите эти деформации? Причем кажется, будто бы летел вниз головой, а как прилетел — его сбила машина…
— А может, он просто попал под горячую руку графа? — хохотнул кто-то из санитаров.
— Шутки потом. — строго произнес целитель, — Сначала полное обследование. МРТ головного мозга, УЗИ внутренних органов, полный анализ крови… И срочно!
Диагностическое оборудование заработало на полную мощность. Магические лучи сканировали тело, выявляя повреждения. А пока меня щедро облучали всем этим, в отделение как раз заглянул Граф. Он ехал на другой машине и заодно истреблял всех встречных монстров, потому немного задержался.
— Ваша светлость, вы не в курсе, пациент не попадал под поезд? — уточнил у него кто-то из врачей, вроде бы травматолок, — Просто такой набор травм, будто его переехал состав… Причем несколько раз, а кто-то при этом каждый раз заботливо подкладывал его на рельсы.
Граф усмехнулся:
— Если бы под поезд — он бы к вам не поехал, уж поверьте… Встал бы, отряхнулся, и пошел ждать следующий поезд. — вздохнул он, — По этому полоумному скелеты всем стадом потоптались, а перед этим кто-то метнул его в самое сердце прорыва. — Аксаков тактично умолчал, кто именно меня метнул. — Так что считайте это боевыми ранениями.
Целитель, получив новые данные, склонился над моим телом и начал тщательный осмотр. Его руки источали тепло, вызывая легкие покалывания на коже. Я бы тоже хотел выучить диагностические заклинания, очень даже может пригодиться в будущем. Тем временем он тихо бормотал заклинания, проверяя каждый орган:
— Малое исцеление для стабилизации состояния… Обычное исцеление для восстановления тканей… Точечное исцеление для нервных окончаний… Глубокое исцеление для внутренних органов…
Медсёстры внимательно следили за каждым его движением. Хирург, склонившись над экранами, сверял магические данные с традиционными методами диагностики.
— Здесь нужна операция, — заявил он, указывая на область печени. — Слишком сильное повреждение, целительство не справится. — о, спасибо, теперь знаю, чего там так болит. Направлю-ка немного энергии в желчный пузырь, а то вот-вот протечет…
— Операция подождёт, — отрезал целитель. — Сначала стабилизируем состояние. У пациента истощение энергетических резервов, нужно восполнить их прежде всего. Не пойму только, почему энергия до сих пор куда-то уходит…
Постепенно моё состояние начало улучшаться. Чужая целительская энергия растекалась по телу, заживляя раны и восстанавливая ткани. Я ощущал, как каждая клеточка наполняется силой, словно невидимый мастер латал меня изнутри.
Целитель тихо напевал себе под нос, иногда произнося названия заклинаний. Время текло медленно. Каждый цикл лечения длился часами, но для меня это были мгновения — Ясное сознание приучило меня не считать времени и просто заниматься своими делами, полностью абстрагируясь от таких мелочей как боль.
И вот, в какой-то момент я почувствовал, как веки становятся легче. Глаза приоткрылись, размытая картинка постепенно стала наполняться четкими деталями и вскоре я смог внимательнее рассмотреть палату и своих коллег. Медсестры и санитары облачены в темно-зеленые одеяния с вышитыми на рукавах гербами рода Аксаковых, врачи в светло-зеленых хирургических костюмах, а целитель облечен в кристально чистый белый халат с выжитым на груди золотыми нитями гербом.
Одежда шикарная, но и сама палата поражала роскошью и технологичностью. Высокие потолки украшали магические светильники, излучающие мягкий свет и судя по всему убивающие микробов. Стены отделаны редким камнем с вкраплениями светящихся кристаллов. Мебель выглядела величественно: резная кровать с балдахином, инкрустированный столик, шкафы с изящной гравировкой.
В углу палаты стоял сложный диагностический комплекс, мерцающий разноцветными кристаллами. Рядом с кроватью — столик с различными зельями и целительскими инструментами. На стене — панель с показателями моего состояния. Вот это я понимаю — медицина! Владелец этих хором явно беспокоится о здоровье и комфорте пациентов и даже боюсь представить, сколько всё это может стоить.
Дверь распахнулась, и в палату снова заглянул граф Аксаков. Поначалу он выглядел обеспокоенным, но увидев мою широкую улыбку, облегченно выдохнул.
— Ну что, герой, — усмехнулся он. — Готов поспорить, что ты не доживёшь до утра?
— Ой, не дождешься… — прохрипел я.
— Буду рад, если не дождусь, — кивнул граф. — Но признаюсь, ты заставил нас всех понервничать. Ликвидаторы по рации успели сделать ставки — кто-то даже поставил на твою гибель в момент броска.
— И кто победил? — спросил я с иронией.
— Ты, — хохотнул Аксаков. — Ставок на то, что ты выживешь не было. Но сразу скажу, в итоге я поставил на то, что ты успеешь деактивировать сердце прорыва и только потом помрешь! — окончательно рассмеялся он, а мне даже стало немного приятно. Ну хоть кто-то в меня поверил.
— Ну так что… — тихо просипел я, все-таки голос пока не восстановился, — Сколько всего поставили? Я бы забрал выигрыш…
— Скажу не как аристократ, а как ликвидатор. Хрен тебе, Вова, а не выигрыш. Ты же ставку сделать не успел, — развел руками Аксаков и присел на край кровати. — Но знаешь что? Ты удивил меня. В хорошем смысле. Такой живучести я давно не видел.
Он наклонился ближе, его голос стал серьёзным:
— Ты как тот неубиваемый монстр из старых легенд — сколько ни бей, всё равно встаёшь и идёшь дальше… Как его там называли? — задумался он, — Тихоходка что ли… В общем, очень мерзкая тварь с дикой регенерацией.
— Спасибо на таком лестном сравнении, — попытался учтиво поклониться, но грудь прострелило острейшей болью.
Граф удержал меня:
— Тише-тише. Тебе ещё рано двигаться. Целители говорят, восстановление займёт время.
В этот момент в палату вернулся целитель, который отходил за какими-то кристаллами для магического аппарата. Примерно так его себе и представлял: седая борода аккуратно подстрижена, а в глазах усталость после долгой работы.
— Ваша светлость, — поклонился он. — Состояние пациента стабилизировалось, но требуется продолжительная реабилитация.
— Сколько времени потребуется на полное восстановление? — сразу уточнил Аксаков у целителя, но потом посмотрел на меня и ухмыльнулся, — Ты не подумай, что я излишне заботлив. Просто сам понимаешь, такими метательными снарядами грех разбрасываться.
— Минимум две недели интенсивного лечения, — ответил целитель. — И ещё месяц реабилитации.
— Хорошо, — кивнул граф. — Обеспечьте ему всё необходимое. Никаких исключений. — он снова повернулся ко мне, — А ты, герой, пока отдыхай. И насчет оплаты можешь не переживать, всё за мой счет.
— Так я не об этой оплате переживаю… Всё-таки сам понимаешь, я там налечил на месяц вперед, а во время ликвидации прорыва внутри города…
— Полагается щедрая компенсация от государства и правительства этого города, — Продолжил за меня мысль граф, — Да, разумеется, все твои подвиги будут учтены.
Когда граф ушёл, целитель приблизился к моей кровати.
— Вам повезло, молодой человек, — произнёс он тихо. — Очень повезло. Такие травмы обычно не совместимы с жизнью.
Он начал осматривать меня и снова забормотал заклинания под нос:
— Малое исцеление… Обычное исцеление… Точечное…
Его руки светились мягким зелёным светом, и я чувствовал, как энергия проникает в тело, залечивая раны.
В палате было тихо, только изредка слышалось жужжание диагностического оборудования. Целитель же продолжал свою работу, а я погрузился в полудрёму, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.
Дни в госпитале тянулись медленно. Каждый день целители проводили новые процедуры, проверяли состояние, корректировали лечение. Я наблюдал за их работой, впитывая каждую деталь их искусства, но и сам постоянно повторял всё это на практике. Только целитель выйдет за дверь, как сразу начинаются эксперименты с энергией. Как по мне, практика — это лучший способ обучения чему-либо. Я ведь в институте плохо учился, а как только попал в самое пекло, сразу начал быстро всё вспоминать уже в процессе работы.
Две недели на восстановление, говорите? Ха! Ну конечно, это если бы я не занимался самолечением. В итоге уже на следующий день я смог самостоятельно встать с постели, а еще через три продолжил свои физические тренировки.
И хотя впереди ещё было много работы над восстановлением, но это не проблема и уже совсем скоро можно будет продолжить зачистку прорывов. Я выжил в прорыве восьмого ранга и теперь стал сильнее, чем когда-либо.
Потому что такова моя природа — вставать после каждого падения и идти дальше, несмотря ни на что.
Неделя пролетела так быстро, что я даже не успел этого заметить. Ну а что? Кормят тут отменно, причем приносят меню и позволяют выбирать чего я хочу отведать именно сегодня. Так, например, удалось продегустировать мясо различных тварей из прорывов, причем не только природных.
Съедобные животные могут появляться и среди других стихий. Та же огненная гончая — это обычная собака, обладающая магией огня. Оттого мясо приобретает легкую остринку и немного обжигает язык, а за счет содержащейся внутри энергии помогает восстанавливать запасы чуть быстрее.
В общем, хорошо здесь, но пользоваться великодушием графа не хочу. Он действительно мог поступить как и любой другой аристократ, просто забыть о моем существовании и плевать, что со мной будет дальше. Но нет, Аксаков полностью оплатил лечение, причем никто его не просил и тем более не заставлял.
Что-ж, буду должен и обязательно рано или поздно верну свой долг. А пока, вопреки просьбам целителей и врачей, я надел свой спортивный костюм, который каким-то образом умудрились заштопать и отстирать, прихватил из хранилища свое артефактное кресло, мешочек с кристаллами и отправился домой. Тем более, что мне уже звонила хозяйка квартиры и ругалась из-за какого-то шума, а также несколько раз напомнила, что я до сих пор не оплатил следующую неделю проживания.
Целитель заставил выпить пару пузырьков какой-то гадкой жижи, мол, она поможет укрепить кости и ускорит метаболизм на ближайшие пару недель, после чего провел заключительное обследование и позволил мне отправляться восвояси. Жаль только с графом лично не попрощался. Не знаю, когда теперь увидимся.
Он еще сетовал, что не может взять меня в отряд ликвидаторов, ведь там минимальная планка даже у вспомогательного персонала — пятидесятый уровень. Людей с меньшим уровнем брать попросту нерентабельно — мрут как мухи. А с моим четырнадцатым и вовсе, лучше к ликвидаторам даже на расстояние чиха не подходить.
И вот она, свобода… Вышел из здания больницы и спокойно поковылял в сторону дома.
Я шагал по улицам города, вдыхая морозный воздух, пропитанный запахом гари и магии. После госпиталя мир казался одновременно чужим и знакомым. Разрушения от прорыва ещё не успели убрать, кое-где зияли провалы в мостовых, словно следы от гигантских укусов, а стены домов были испещрены трещинами, будто кто-то провёл по ним когтями.
Проходя мимо одной из площадей, я увидел двух работяг в потрёпанных комбинезонах, которые латали дыру в асфальте. Один из них, коренастый мужик с рыжей бородой, ожесточённо стучал кувалдой по каменной плите, а второй, высокий и худой, аккуратно подгонял куски покрытия.
— Вот же сволочь ледяная, — рычал рыжебородый, размахивая молотом, — разнесла тут всё к чертям! Я думал, асфальт просто треснет, а он превратился в крошку, будто сахар! Ну как так можно? Нельзя было обычного костяного ящера сюда призвать?
— Да уж, — вздохнул худой, — магия льда — та еще дрянь, асфальт ее не любит… Но знаешь что? Я зато два уровня поднял!
— Два! — рыжебородый аж перестал стучать. — Да за что? Я только один, и то потому что этот ящер меня чуть не раздавил. Зато очко характеристик в силу упало и теперь могу поднимать тяжести побольше! Хех!
Они переглянулись и засмеялись, будто обсуждали не смертельную опасность, а какую-то безобидную игру. Я тоже усмехнулся про себя, ведь вот она, жизнь в этом жестоком мире… даже после апокалипсиса люди находят повод для радости.
Я шёл дальше, разглядывая витрины магазинов, которые уже начали открываться. Лавочники торопливо развешивали вывески, торговцы раскладывали товар. Жизнь возвращалась в город, а люди словно позабыли о нашествии мертвецов и вели себя как ни в чем не бывало. Разве что дети бегали по улицам, играя в какую-то игру, напоминающую сражение с монстрами — видимо, вдохновлялись недавними событиями. Старушки у подъезда обсуждали последние новости, кивая на следы разрушений, но меня почему-то назвали наркоманом.
Но чем ближе я подходил к своему дому, тем тревожнее становилось на душе. Здание выглядело нетронутым, но я уже предчувствовал неладное. Поднявшись на свой этаж, я вставил ключ в замок — и дверь открылась с противным скрипом, будто не хотела пускать меня внутрь.
— Ну да, конечно, — развел я руками. Конечно же всё не может идти хорошо и обязательно произойдет какая-нибудь гадость.
Всё-таки права была хозяйка, тут действительно кто-то устроил погром. Квартира выглядела так, будто через неё пронёсся ураган, одежда валялась на полу, книги были разбросаны по комнате, мебель сдвинута с мест. Я замер на пороге, пытаясь осознать, что произошло. Просто непонятна логика… Ценные трофеи из прорыва, которые я так бережно собирал, лежали среди разворошенных вещей, словно их небрежно откинули в сторону.
Поначалу думал, что меня ограбили, но на деле оказалось не совсем так. Холодильник стоял открытым, а внутри… абсолютная пустота. Даже морозилка была вычищена до последней крошки. На полу валялись пустые пакеты из-под пельменей, как молчаливое свидетельство ограбления.
— Это опять ты? — рыкнул я и невольно сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает ярость.
Ограблен только холодильник. Кто-то пришёл, перерыл всю квартиру, но забрал лишь еду. Это было настолько абсурдно, что на мгновение я даже рассмеялся. Но… Как? Есть у меня некоторые догадки, но я пока не могу даже придумать, как это вообще могло произойти. Ну не может быть, что какой-то зверек из леса пробрался в город только ради того, чтобы издеваться лично надо мной?
Нет, бред какой-то… А чтобы доказать, что я не шизофреник, надо найти настоящего виновника этого хаоса. Может, какой-то бездомный просто проник через приоткрытую форточку и устроил все это? Я сразу вспомнил о Паше, который жил двумя этажами выше. Может, он что-то видел или слышал? Телефон Паши не отвечал, поэтому я решил подняться к нему лично.
Поднявшись на этаж Паши, как обычно постучал в дверь. Тишина… Но продлилась она всего несколько секунд. Затем послышались шаги — кто-то зашевелился этажом выше, и… В следующий момент я почувствовал, как чьи-то руки схватили меня за плечи. Меня резко развернули, а затем на голову опустилась чёрная ткань, лишившая меня зрения.
— Вечный понос! — только и успел я произнести название нового заклинания, но моя энергия уперлась в непроницаемый барьер нападавших. Силы не равны, но когда это меня останавливало? Да, меня тащат в неизвестном направлении два молчаливых здоровяка, а я… Как обычно. Просто жду и продумываю план мести на все случаи жизни.
Обращались со мной так себе, мне не понравилось. Сначала волокли по ступенькам вниз, потом небрежно бросили в машину, после чего всё так же в черном душном мешке на голове везли минут двадцать.
— Мужики, а вы чего такие грустные? — поинтересовался я, когда мне окончательно надоело сидеть в тишине и пытаться наслать на них какую-нибудь болячку. Нет, у меня вполне могло получиться, но ведь сделать это надо было незаметно…
Пока лежал в больнице, смог разучить несколько новых заклинаний и далеко не все из них были придуманы для помощи ближнему. Например, мне очень понравилось насыщать энергией кишечную микрофлору недоброжелателей. А ведь это не просто веселая шутка, в зависимости от количества энергии можно вызвать легкий дискомфорт в животе, или же запустить смертельно опасную реакцию.
Также можно вмешиваться в работу и других органов, но это уже более тонкая работа. Нужны тренировки и практика, а пока времени на всё не хватает. Думал дома немного посидеть и отправиться на зачистку, а вместо этого сел в машину к каким-то молчаливым незнакомцам.
— Может хоть скажете, зачем сожрали замороженные пельмени? Я на плите кастрюли не видел, а значит, вы ее или помыли после себя, или не использовали… — кстати да, если они и правда сварили мои пельмени и после этого помыли кастрюлю — тогда у меня еще больше вопросов.
Мои спутники предпочли промолчать и за всю дорогу не обронили ни слова. Ну ладно, любят держать интригу, это их выбор.
Почему я так расслаблен? Ну так у них была масса возможностей меня прикончить. Вряд ли их план заключается в том, чтобы вывезти меня из города и устранить сразу все улики преступления. Нет, убитого в подъезде на окраине города тоже вряд ли кто-то будет оплакивать, а полиция не станет рыть носом землю из-за такого рядового случая.
Тогда получается, что они везут меня совсем по другой причине, и совсем скоро я смогу ее узнать.
Вскоре машина остановилась, меня так же небрежно вытащили на улицу, мы немного прошлись и буквально через пятнадцать метров зашли в здание. Там попетляли по коридорам, грохнула стальная дверь, меня усадили на неудобный стул и только тогда сорвали с головы черный мешок.
— Вот серьезно, да? — я закатил глаза и помотал головой, — Какой смысл?
— Ты о чем? — удивился мужик, который только что тыкал мне в лицо удостоверением сотрудника полиции.
— Мешок. Какой смысл было надевать мне на голову мешок? Чтобы что? — я правда никак не мог понять смысла этого действия.
— В смысле чтобы что? — всё еще не мог уловить нити разговора седой усатый полицейский, — А как ты хотел? Таких как ты только с мешком на голове и можно возить! Большего вы не заслуживаете!
— Во-первых… — вздохнул я и некоторое время пытался сформулировать мысль, — Во-первых — это идиотизм. Мне нацепили этот дебильный мешок для того, чтобы я не запомнил дорогу? Куда, в полицейский участок? У тебя, дебила, в удостоверении указан номер участка и я его все равно запомнил! А во-вторых — вина моя не доказана, а значит подотрись своими обвинениями. Всё, свободен.
— Да я… Да ты… — запыхтел обескураженный мужик, но подобрать подходящих слов так и не сумел, — Ничего, посмотрим, как ты запоешь, — в какой-то момент он улыбнулся, — А пока можешь немного посидеть и пообщаться со своим дружком. Может он расскажет, что тебя здесь ждет.
Он вышел из комнаты, после чего меня снова куда-то повели. И это действительно полицейский участок, по пути встретилось несколько неприветливых людей в форме, и каждый смотрел на меня с нескрываемым презрением.
А в чем, собственно, дело? Честно, я пока даже не понял, за что меня так нагло задержали. Насколько мне известно, по протоколу при задержании надо хотя бы представиться, предъявить какое-то обвинение ради приличия. Меня же просто похитили, другим словом это не назовешь.
Вскоре мы остановились, один из молчаливых мужиков открыл железную дверь, а второй толкнул меня внутрь. Ну ладно, тут тоже должны кормить, да еще и бесплатно. А тренироваться можно и в камере, здесь ничем не хуже.
— Доброго денечка, — кивнул своему сокамернику. Какой-то бедолага, которому не в камере надо сидеть, а лежать в больнице. Весь избит, одежда грязная и рваная, а из рассеченной скулы до сих пор сочится кровь.
— Володь, ты что ли? — прохрипел он, а я только сейчас начал подмечать знакомые черты распухшего лица.
— Паша? — я даже опешил на секунду, после чего сразу активировал малое исцеление и принялся за работу. Отеки пропали уже через пару минут, затем взялся за заживление внутренних повреждений, и только после этого прошелся по многочисленным ушибам. Так что через полчаса Паша уже сидел, мотал головой и рассказывал свою историю.
Впрочем, история эта оказалась довольно короткой. Шел домой, в подъезде встретил двух амбалов, те накинули мешок на голову и увезли сюда.
— Ну и по вечерам, когда остается один дежурный, тут начинается развлекательная программа, — скривился он, — Каждый вечер ко мне приходил усатый чёрт, спрашивал, где тебя можно найти, и получив отказ начинал избивать, — Паша развел руками, демонстрируя залитую кровью рубашку.
— А зачем ему я так понадобился? — я крепко задумался, ведь и правда, никакие законы я почти не нарушал. Правда стоило бы эти самые законы как минимум почитать… Вдруг в этом мире категорически запрещается быть таким шикарным мужчиной? Тогда извините, с этим ничего поделать не смогу и придется нарушать этот закон.
— Он ничего по этому поводу не говорил, — вздохнул Павел, — Я-то думал, может ты в курсе.
Может, на меня написал заявление Коля? А что, вполне мог обвинить меня во всех грехах, напридумывать что-нибудь. Мол, весь такой нехороший целитель обрек на верную гибель, украл все трофеи и сбежал.
Но это же глупости, ведь у него тоже могут появиться проблемы перед законом. Как минимум, мы с Пашей легко докажем факт того, что он нас ограбил первым. Да и я никого не обворовывал, все эти трофеи были отданы добровольно в обмен на услуги по исцелению.
Система, а ты как думаешь? Неделя прошла, так что давай-ка снова отвечай на мои вопросы!
Ой, ну ладно, не отвлекаю. Все равно скоро наступит вечер и к нам в гости заглянет ответственный за мое похищение. Тогда уже у него буду интересоваться о причинах.
Вечер медленно опускался на город, а в нашей камере царила тягостная тишина, нарушаемая лишь скрежетом ржавых петель да отдалёнными голосами охранников. Паша, немного придя в себя после моих целительских манипуляций, задумчиво разглядывал трещины на стене.
— Слушай, Володь, — наконец нарушил он тишину, — А когда это твои навыки так вырасти успели? Ты же совсем недавно мог только царапины залечить, а сейчас… — он обвёл взглядом свои зажившие ушибы, — Это уровень явно не начинающего целителя. Я бы сказал, что таких целителей с радостью берут в прорывы четвертого-пятого ранга.
— Да уж, жизнь — лучший учитель. — усмехнулся я. Тем более, когда тренируешься каждый день, а главное — имеешь за плечами богатый врачебный опыт заведующего хирургическим отделением районной больницы. Ну и еще тёмная система позволяет мне набирать энергию гораздо быстрее, чем кто-либо еще… Как минимум, очки характеристик. Недавно узнал, что первосортные получают по три очка за каждый уровень, второсортные — по два, а третьесортным совсем не повезло. Прокачаешь уровень и получишь усиление всего одной характеристики.
А в остальном, прорывы для меня — это как тренажёр в зале, только вместо мышц качаются магические способности. Хотя, возможно, я предпочёл бы обойтись без таких тренировок, лучше как-нибудь дома и будучи в безопасности. Но разве так выйдет развиваться достаточно быстро? Увы.
— А еще моя задница постоянно ищет приключений. Ну никак без них не может обойтись, — развел я руками, ведь под словом «задница» я подразумевал тёмную систему.
— Ага, особенно без тех, где в конце тебя сажают в камеру. — усмехнулся Паша, — Кстати, ты как вообще умудряешься столько энергии удерживать? Я бы после такого истощения неделю отлёживался.
— Практика, Паша, практика, — пожал я плечами. И Ясное сознание. А еще аспект Поглощения. В общем, есть некоторые секреты, о которых не хочется говорить даже Павлу, хотя после такого я уже начинаю ему доверять. Не сдал ведь меня и терпел побои аж целую неделю.
Мы немного помолчали, каждый погружённый в свои мысли, но внезапно дверь камеры со скрипом отворилась, и на пороге возник усатый следователь. Его взгляд, тяжёлый и пронизывающий, но с какой-то капелькой презрения, тут же впился в нас. Он медленно зашел внутрь, сел на единственный стул и несколько минут просто сверлил нас глазами, будто пытаясь прочитать мысли.
— Ну что, голубчики, — наконец процедил он, растягивая слова, — наговорились? Или я как раз не вовремя?
— Знаете, товарищ следователь, — вздохнул я, — по правилам этикета сначала полагается представиться. А потом уже переходить к допросу. Или у вас в полиции свои порядки? Да и вообще, вам стоило спросить, можно ли присесть. Вот на этом стуле, например, вовсе не пики точеные. Если понимаете, о чем я…
Лицо усатого перекосило от обиды, будто я отвесил ему пощёчину. Он сжал кулаки, но сдержался, лишь скрипнул зубами.
— Не умничай, Рубцов. — тихо прорычал он, — У нас нет времени на твои шуточки.
В этот момент в камеру вошли двое здоровяков и принесли с собой небольшой столик. Они установили его в центре камеры, после чего стянули накрывающую его белую тряпку и мы с Пашей смогли увидеть системное устройство. Выглядело оно как небольшая золотая пирамидка и не трудно понять, что это настоящий алтарь Светлой системы. Видел что-то подобное еще в день попадания в этот мир, похожее устройство использовал на мне врач. Сейчас её поверхность мерцала едва заметным светом, будто пульсировала собственной жизнью, а вот моя система закряхтела от натуги.
— Ты, — следователь ткнул в меня пальцем, — положи руку на пирамидку. Нам нужно удостовериться, что ты действительно Владимир Рубцов.
— Пошел в жопу.
Лицо усатого побагровело, словно он проглотил раскалённый уголь. Он вскочил со стула и снова сжал кулаки.
— Ты что себе позволяешь⁈ — проорал он мне прямо в лицо, — Это приказ! Положи руку на алтарь, бегом!
— А мне плевать на ваши запросы, — спокойно ответил я, скрестив руки на груди. — Пока вы не предъявите мне обвинение по закону, я не собираюсь подчиняться вашим приказам. И уж тем более не буду участвовать в каких-то системных ритуалах без объяснения причин.
Паша нервно сглотнул, косясь на здоровяков, но я лишь подмигнул ему. Расслабься, Паша. Если начнётся заварушка — я успею подлечить нас обоих. Но это не точно. В любом случае, тёмная система не горит желанием сталкиваться со светлой, а значит никакую пирамидку я трогать не буду.
Следователь заскрежетал зубами, явно сдерживая ярость. Ситуация накалялась, и я отчётливо ощущал, как в воздухе повисла напряжённая, почти осязаемая угроза. Что же они хотят от меня на самом деле? И почему так упорно молчат о причинах задержания?
Вопрос только, почему они не могут заставить меня силой прикоснуться к пирамидке? Тем более в больнице, насколько я помню, для проведения системного анализа не было необходимости в физическом контакте. Пирамидку поднесли, активировали, и узнали все необходимые данные обо мне.
Впрочем, артефакты и правда отличаются и вполне вероятно, что полицейская пирамидка работает как-то иначе. Может, с ее помощью можно вносить какие-то изменения в мое системное личное дело, или добавить статус заключенного…
— Если ты отказываешься предоставить мне отчет, значит автоматически признаешь себя виновным. — заключил усатый, — Мне так даже легче, — усмехнулся он, а я только сейчас начал понимать, что именно делает этот алтарь. Скорее всего с его помощью можно получить данные о моих перемещениях и просмотреть список системных сообщений! Полезная для полиции штука, конечно…
— Виновным в чем хоть? — это уже скорее праздный интерес. А то сижу здесь несколько часов, но так и не узнал, за что.
— Нападение на члена аристократического рода! — процедил сквозь зубы усатый, — Барон Калов лично приказал мне выследить тебя! Я уже доложил ему, и скоро он прибудет сюда, а дальше… Я не завидую твоей судьбе.
— Серьезно? — закатил я глаза, — Что, вы правда носились за мной неделю из-за такой ерунды? — даже как-то обидно стало, что в списке обвинений только нападение. А как же проникновение на частную территорию и подмена важной родовой реликвии? Они что, даже не поняли, что это сделал я? Про видеонаблюдение совсем не слышали? — Ладно, пусть приезжает этот твой барон, — махнул на него рукой. — Я же правильно понимаю, что он запретил меня трогать, да? Вот и иди тогда, надоел ты мне.
Конечно запретил, ведь в противном случае усатый не стал бы терпеть мои подколки. А так, ему остается лишь шевелить усами и сжимать кулаки в бессильной злобе.
Следователь ещё несколько секунд пытался просверлить меня взглядом, его усы нервно подрагивали от злости. Но в какой-то момент он резко поднялся со стула, уперся кулаками в стол и слегка навис надо мной.
— Это ещё не конец, Рубцов. — тихо прорычал усатый, — Всё еще впереди…
Ну и всё. Взял, и вышел, громко хлопнув дверью на прощание.
В камере снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим с Пашей дыханием. Но не прошло и двух часов, как тишину разорвал грохот тяжелых шагов по коридору, а затем лязг открывающейся двери. В камеру ввалились четверо гвардейцев в парадных мундирах с гербом рода Каловых. Честно сказать, после устроенного мной представления, я бы на месте барона задумался о смене герба и добавлении туда более узнаваемой символики. Тот же шоколадный торт поместить туда вполне можно.
Но гвардейцы выглядели довольно грозно. Их доспехи сверкали начищенной бронзой и магическими узорами, а на поясах покачивались богато украшенные артефактные мечи.
Усатый вбежал следом, красный от волнения, словно вареный рак. Его форма была идеально выглажена, а на груди появился начищенный до блеска полицейский значок, которого раньше не было видно.
— Ваше сиятельство! — прокричал он, склоняясь в низком поклоне. — Вот он! Тот самый преступник, что посмел поднять руку на вашего драгоценного сына!
В этот момент в камеру вошёл сам барон Калов. Его величественная фигура заполнила почти всё пространство. На нём был роскошный камзол из тёмно-фиолетового бархата, украшенный драгоценными камнями. На груди сверкал родовой перстень. Стоит отметить, что перед другими аристократами он одевается куда скромнее. Нет, костюм на приеме был тоже довольно дорогой, но без вот этих всех излишеств. Аристократы такие аристократы… Всегда пытаются как-то указать на свою важность всем вокруг. А главное — выглядеть как можно более напыщенным именно перед простыми людьми.
Барон медленно обвёл взглядом камеру, лишь на мгновение задержавшись на мне. Его глаза, холодные и расчётливые, словно оценивали каждую деталь моего облика. Затем он перевёл взгляд на следователя и тяжело вздохнул.
— И ради этого ты меня потревожил? — устало произнес он, — Серьезно? Значит это и есть твое «невероятно важное дело»? И я потратил ради этого столько времени на дорогу?
— Ваше сиятельство, но ведь… он же… — следователь резко побледнел и руки его задрожали.
Барон снова посмотрел на меня, затем на следователя, потом опять на меня. На его лице появилась едва заметная усмешка.
— Ты правда думал, что меня заинтересует какой-то простолюдин, ударивший моего сына?..
— Не ударивший, а бросивший в него комок грязи, — я перебил его, но тут все честно. Все-таки руку поднял, а значит имею право говорить. — Ну, чисто гипотетически. Может это и не я сделал, а вон, Паша, например!
— Молчать. — его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. — Так или иначе, мне на это плевать.
— Но… но вы же сами приказали… — следователь побледнел еще сильнее и теперь едва стоял на ногах.
— Я приказал проверить, кто это был, — перебил его барон. — И теперь знаю. Вот, даже смог посмотреть на него лично, хотя мне было бы достаточно прислать фотографию. А ты, — он повернулся к следователю, — больше не беспокой меня по таким пустякам.
Барон развернулся и направился к выходу. Гвардейцы последовали за ним, чеканя шаг. Следователь остался стоять, словно громом поражённый.
— Но… как же… — пролепетал он. — Но что с ним теперь делать? Просто взять, и отпустить?
— Как же тебе, всё-таки, подходит твоя фамилия, Баранов… — помотал головой барон. Ну да, как же, у него-то фамилия вообще ни о чем не говорит. — Он мне неинтересен, а тебе теперь надо придумать, за что ты его на самом деле задержал. Тебе ведь не надо напоминать, что полиция не должна действовать по приказу аристократа? В отчетах этого не должно быть указано… А так, мне плевать, делай с ним что посчитаешь нужным.
— Но ведь… — снова попытался вставить слово усатый, вот только барон его уже не слушал.
— А ты можешь убираться, — бросил он мне через плечо. — И забудь об этом случае.
Когда шаги барона затихли в коридоре, следователь ещё несколько мгновений стоял в оцепенении. Затем, словно очнувшись, выбежал из камеры, громко хлопнув дверью.
Я переглянулся с Пашей. В его глазах читалось не меньше удивления, чем у меня.
— Вот это поворот, — пробормотал я. Кто бы мог подумать, что барон сможет усвоить мой урок. Или ему правда нет никакого дела до паршивого простолюдина, вот он и решил не марать руки.
Паша только покачал головой, всё ещё не в силах поверить в произошедшее, но вдруг рассмеялся.
— Это что же выходит, если бы я неделю назад сказал, как тебя найти, — утер он слезы, — То мы оба были бы уже дома?
— Выходит, что так, — пожал я плечами, лениво почитывая сообщение от системы, — Но… Ты правда думаешь, что нас вот так просто отпустят и перестанут преследовать? — в любом случае — это не столь важно. До утра я отсюда ни ногой… Всё-таки очень уж интересные вещи пишет Система.
Баранов сидел в тесной прокуренной комнате, смолил уже десятую подряд сигарету и пребывал в очень мрачном настроении. Еще бы, ведь он уже мысленно купил себе новую машину за счет тех денег, которые должен был ему заплатить барон. А в итоге что?
Ни денег, ни похвалы, и будто бы этого мало, теперь надо как-то избавиться от свидетелей. Отпускать этих двоих уже нельзя, они видели слишком много и могут пожаловаться на него в особый отдел. А там уже начнется расследование, и договориться с особистами точно не выйдет.
— Сраные аристократы… — процедил сквозь зубы усатый следователь. Он ненавидел аристократов всей душой, но это не мешало иногда работать на них. Всё-таки деньги не пахнут, а аристократы бывают очень даже щедры. Особенно, когда нужно выполнить за них грязную работу.
Баранов заперся в своем кабинете полночи сидел там, размышляя о дальнейших планах. Пойти домой? Не вариант, завтра эти двое могут поднять шум и придется оправдываться, почему в камере сидят незарегистрированные заключенные. Зарегистрировать их не выйдет, так что придется отпустить и ищи их потом по всему городу.
— Нет… — помотал головой следователь, окончательно решив, что пустить это дело на самотек не выйдет. Придется разбираться с проблемами самостоятельно, а в следующий раз брать с барона Калова предоплату за услуги. Хотя в этот раз он тоже взял предоплату, но не полную сумму, потому получилось так обидно.
Баранов посидел в кабинете еще полчаса, еще раз продумал план устранения ненужных свидетелей, после чего позвал своих верных помощников и вместе они отправились в камеру, забирать заключенных для перевода.
На выходе сидит дежурный, но с ним тоже вполне можно договориться, так что это не составит проблем. У всех есть своя цена, и Баранов понимал это лучше многих. У дежурного, например, цена совсем невысока, тогда как Баранов уважает себя и за копейки нарушать закон не будет.
Шли они в полной тишине и никто не обронил ни слова. Каждый думал о своем, и если амбалы размышляли о том, что они скушают на завтрак, то следователь пытался примерно рассчитать, сколько предстоящая работа может занять времени.
Сейчас заключенных скрутят, наденут наручники и мешки на головы, и с этим проблем быть не должно. Хотя один может начать оказывать сопротивление… Всё-таки тридцатый уровень, да еще и второй сорт всегда может преподнести какие-то сюрпризы. Зато второй полное ничтожество и единственное, что он сможет сделать — это закричать. Для всего остального он не вышел ни сортом, ни уровнем и потому его можно не бояться.
— Сейчас я зайду первым, а вы сразу вяжите этого Пашу, — выдал последние наставления Баранов своим подчиненным, — Второго я сам повяжу, можете на него не отвлекаться. Поняли?
— Угу, — промычали здоровяки и приготовились ворваться в камеру.
— Вот и славно. Потом сразу в машину, и… Ну, сами знаете, что будет дальше. Уже не в первый раз такое проворачиваем.
— Угу, — снова кивнули они.
— Хорошо. — следователь вставил ключ в скважину, щелкнул замок, и дверь со скрипом отворилась. — Ну что, придурки? — радостно воскликнул он, сделав шаг внутрь комнаты, — Допрыгались? А я говорил, что это еще не конец! Думаете, раз барону вы не нужны, значит я вас отпущу? Как бы не так! Теперь пришла пора расплачиваться за ваши проступки, и я… — в этот момент он почуял неладное и замер, удивленно глядя на стоящего перед ним третьесортного заключенного.
— Всё сказал? — усмехнулся тот, доставая из-за спины здоровенный молот.
— Но…
— Всё сказал. — заключил третьесортный, и в следующий миг следователь улетел назад, прямо в дверях сбивая с ног своих подчиненных.
Система, вот почему пока тебе не напомнишь, ты даже не почешешься?
Ой, ну ты же поняла, что я выразился фигурально… Конечно поняла, а теперь просто отмазывается как может. И ведь я понимаю, что ей совершенно не стыдно. Сам такой же, муками совести обычно не страдаю. Страдать от моей совести могут все вокруг, но точно не я. И рецепт такого душевного спокойствия совершенно прост. Не надо делать то, за что тебя будет потом мучить совесть — и всё.
— Так а чего будем делать с этими? — поинтересовался Паша. Жизнь явно не готовила его ни к чему подобному. Жил себе спокойно, содержал родителей, помогал им по мере возможностей, в прорывы бегал иногда… А потом неудачно нарвался на оголтелого гонца и жизнь полетела под откос.
Могу только посочувствовать, но я и сам оказался в такой ситуации довольно неожиданно!
— А убивать их ведь нельзя, да? Полицейские, как-никак, — пожал я плечами, — Я просто не силён в законах и потому уточняю…
— Ну да, по закону как-бы не желательно убивать полицейских, ты прав, — Паша даже не понял, что я спрашиваю серьезно. А то мало ли какие законы в этом мире? Вдруг здесь работает право сильного, а при поступлении на службу в полиции ты подписываешь документ, что не имеешь никаких претензий к своему убийце. Это бы подстегнуло стражей правопорядка больше тренироваться и поднимать уровни.
Ладно, с этим все уяснили, а значит придется оставить этих ублюдков в живых. Впрочем, сдается мне, вряд ли они после такого останутся на службе.
— Давай я сам тогда с ними разберусь, — махнул я рукой, — А ты пока постой у двери, покарауль. Если еще кто придет, то вот тебе молот, встретишь как полагается.
Я занялся нашими незваными гостями, достал у них наручники, начал фиксировать их так, чтобы они точно не вырвались. Не забыл завязать рты, чтобы до самого утра они не смогли позвать на помощь… В общем, работы было достаточно.
А пока занимался этим, еще раз решил перечитать системные тексты. Всё-таки как только система предложила мне авантюру с алтарем светлой системы, я сразу потребовал у нее вернуть долги. Целую неделю поглядывал на окошко выполненного задания и думал, как бы мне уже получить заслуженную награду.
И хорошо, что не получил раньше, ведь когда меня сюда доставили, то провели через специальную рамку для выявления всех артефактов и оружия. У Паши, например, отняли какое-то дешевое колечко, которое по его словам повышало ему реакцию на единичку. Хорошо хоть арбалет остался лежать дома, а то покупать новое оружие было бы куда затратнее. Но если что, я бы отдал ему свой меч. Мне не жалко, и все равно он достался мне бесплатно.
Кстати, кресло тоже осталось лежать дома, всё-таки я выходил в подъезд всего на пару минут и не планировал такую длительную поездку. А так бы пришлось взламывать еще и хранилище участка, и мне почему-то кажется, что такую защиту даже артефактным молотом вряд ли удастся взломать.
Кстати о молотке…
Честно говоря, я когда-то шутил про молот. На самом деле куда приятнее было бы получить простенький гранатомет с бесконечными зарядами, или же автомат с автоматической перезарядкой. Ладно, даже бластер бы подошел. Я разве многого прошу?
Впрочем, в нашей ситуации даже простенький нож мог бы пригодиться, ведь я сразу понял, что этот следователь нас отпускать не собирается.
На самом деле описание вполне исчерпывающее, но оно не отражает и толики тех возможностей, которые мне теперь могут открыться благодаря такому оружию.
Казалось бы, ерунда. Ну формируется какое-то заклинание в момент удара, и пусть формируется. Вот только ерундой это кажется только если не знаешь, насколько полезен бывает Профопол. Усатого, вон, несмотря на его уровень и защиту от магических вмешательств, снесло с первого удара. Но тут получился двойной эффект, ведь подействовало не только заклинание, но и удар увесистым молотом по голове.
В общем, у моего оружия есть активный эффект оглушения, который может сработать даже на некоторых монстрах. А если не сработает — так это не беда. В таком случае сработает физика.
Кстати, о защите. Оказалось, что полицейские значки не просто так показались мне какими-то слишком дорогими на вид. Дело в том, что эти значки оказались довольно мощными артефактами, защищающими полицейских от практически любой контактной магии. Потому мне и не удавалось вызвать у здоровяков приступ диареи, защитный артефакт попросту не позволял мне внедриться в структуры организма.
— Ну всё! — я отряхнул руки и полюбовался результатом, — Теперь можем идти!
— Володь… — нахмурился Паша, глядя на получившуюся картину, — А ты уверен, что по-другому было нельзя?
— А что тебе не нравится? — удивился я.
— Ну как минимум я не понимаю, зачем ты их раздел… И зачем было прицеплять правую руку следователя к ноге его подчиненного, левую руку к ноге другого, а руки этих бедолаг к ногам следователя… Блин, я сам запутался! — замотал головой Павел и вышел из камеры, — И как теперь это развидеть?
А никак, всё, теперь твоя психика постепенно доходит до кондиции. И будет доходить дальше, можешь в этом не сомневаться.
Мы с Пашей покинули камеру, оставив «украшенных» полицейских в весьма незавидном положении. Мой верный молот Профопол уютно устроился в руке, на всякий случай. Паша, всё ещё потрясённый моими методами «фиксации», шёл следом, бурча себе под нос что-то про ненормальность и психическую травму на всю жизнь. Не знаю, чего это он так воспринимает близко к сердцу… Нормально всё с полицейскими, разве что завтра их найдут, сфотографируют, и теперь точно они сами напишут рапорт об увольнении.
— Слушай, Володь, — в какой-то момент не выдержал Паша, — а может, просто уйдём? Ну чего мы тут шарахаемся?
— Не всё так просто, Паша, — я покачал головой, осматриваясь. — Нам нужны ключи от ворот. А ещё неплохо бы понять, как отсюда выбраться, не привлекая внимания… — да, у меня в кармане звенит увесистая связка ключей, но ведь моему товарищу об этом знать не обязательно, верно? Просто не знаю, как иначе объяснить ему, кто такая тёмная система и почему она требует найти алтарь светлой. Мало того, мне и самому ничего толком не объяснили…
Полицейский участок оказался куда больше, чем казалось раньше. Больной архитектор настроил тут лабиринты из кривых коридоров, а двери выглядели одинаково — ни одной таблички, ни намёка на то, что скрывается за ними. Пыльные окна были зашторены, за шторами решетки, а тусклый свет ламп создавал мрачную атмосферу.
Первым делом мы заглянули в кабинет следователей, так как там была хоть какая-то надпись. И вот тут нас ждал сюрприз: на стене красовался огромный портрет начальника участка… который использовался как мишень для метания дротиков. Причём почти все дротики попали точно в голову. На столе валялись раскрытые дела, в шкафах хранились папки с грифом «секретно», а в углу стоял древний сейф, покрытый слоем пыли.
— Ну тут ничего удивительного, — усмехнулся Паша. — Интересно, а их начальник знает об этом портрете?
— Видимо, да, — усмехнулся я. — Но нам это на руку — значит, сотрудники не слишком дисциплинированы. Меньше шансов, что нас быстро хватятся.
Из кабинета мы переместились в архив. Там царил хаос: папки с делами валялись на полу, словно кто-то в спешке рылся в документах. На столе лежала раскрытая книга с перечнем всех сотрудников участка с пометками вроде «лентяй», «тупица» и «подхалим». Старые карты города, пожелтевшие от времени, свисали со стен, а в углу стоял древний компьютер, подключённый к какой-то странной магической установке.
— Это что, чёрный список? — удивился Паша, листая книгу.
— Похоже на то, — кивнул я. — Видимо, кто-то готовился к масштабной чистке кадров. — но не доготовился и пошел домой, бросив всё как есть.
Дальше мы отправились в кабинет начальника, так как он тоже оказался подписан. И здесь нас ждал ещё один «шедевр»: на стенах красовались фотографии всех следователей… тоже в роли мишеней! Только вот дротики почему-то не достигли цели — начальник тут явно косой. А на его столе громоздились стопки отчётов, от сейфа фонило какими-то странными артефактами, а в углу стоял небольшой алтарь для системных ритуалов. Но это явно не тот, который просила моя система, увы…
— Начальник явно не в ладах с подчинёнными, — хмыкнул я. — Но зато мы поняли, что я не зря старался и коллеги завтра обязательно оценят мое творчество! — есть смысл поискать потом фотографии из нашей камеры. Кто-то обязательно сольет всё в сеть и я смогу насладиться комментариями…
Тем временем моя тёмная система тихонько подсказывала направления — словно внутренний компас, ведущий к нужным комнатам. Тогда как Паша постепенно начал подозревать неладное и все чаще косился в мою сторону.
— Может, всё-таки поделишься планом? Мы уже два раза прошли мимо выхода, Володь…
— План простой: найти всё, что может пригодиться, — пожал я плечами. — Ключи, карты участка, может еще что-нибудь…
Мы спустились в подвал. Там оказалось несколько помещений: одно — явно оружейная, за массивной дверью с электронным замком, второе — хранилище, но туда точно не пролезть, дверь защищена не только электронным, но еще и магическим замком. А вот третье — комната для допросов с односторонним зеркалом. Все двери были укреплены магическими печатями, а стены украшены защитными рунами. И это тоже неспроста, да и тёмная система подумала ровно то же самое.
— Ну и куда теперь? — вздохнул Паша. — Всё самое ценное под замками.
— Не всё, — я загадочно улыбнулся. — Есть ещё одна комната, которую они явно недооценили.
Мы начали методично осматривать комнаты для допросов. Каждая из них имела свой особый колорит: в одной стояли странные приборы для допросов, другая выполнена в средневековом стиле, со всеми этими кандалами и прочей атрибутикой для запугивания… Или не для запугивания и они действительно используют все эти древние методы пыток? Ладно, неважно…
И вот в пятой по счёту комнате мы нашли то, что искали. Это было особое помещение, голые бетонные стены украшали древние руны, пол был выложен особым образом, а в центре комнаты возвышался стол с алтарем Светлой системы. Он мерцал тусклым светом, словно живое существо, а вокруг него были начертаны защитные символы.
Мы стояли и смотрели через одностороннее зеркало на всю эту красоту, но вскоре Паша собрался уходить.
— Ну всё, эта комната точно под защитой, — махнул он рукой, — Да и зачем нам вообще этот алтарь? Система и так меня не особо любит, а если я украду ее алтарь, точно перестанет помогать.
— Мне она и так не особо помогает… — пожал я плечами.
— Ты серьезно хочешь его забрать? — удивился Паша, — Не знаю, зачем тебе это вообще, но помогать в этом деле не буду. Да и замок все равно закрыт… Думаешь, мы тут первые, кто пытается сбежать? Основные помещения всегда закрыты.
В ответ я встряхнул перед ним связкой ключей и улыбнулся.
— Как видишь, не все они продумали. — Да, у Баранова и правда говорящая фамилия. Всё-таки он носил с собой ключи от всех основных комнат. Видимо, считал себя незаменимым.
Пришлось немного повозиться с замком, подобрать нужный ключ, но вскоре дверь в комнату для допросов отворилась и я зашел внутрь. Ну что там, система? Ты просила добраться до алтаря, и вот он я тут.
Дочитать сообщение не успел, так как буквально почувствовал какое-то давление. Следом взвыла сирена и механический голос, похожий на голос Светлой системы, начал повторять раз за разом слова про проникновение и несанкционированный доступ к алтарю.
— Володя! — прошипел Паша, — Валим! Чего встал?
Сирена продолжала выть, на стенах мигали красные лампочки, а вокруг стола начал формироваться защитный барьер.
И что делать? Система! Можно как-то побыстрее?
А вот это я умею, это могу и очень даже уважаю. Нацепив на лицо безумную ухмылку, хорошенько замахнутся и подошел ближе.
— Володя! Что ты творишь? — попытался остановить меня Паша, — Это неразрушимый артефакт, его невозможно…
*Дзинь!* — раздался звон, и осколки золотистой пирамидки разлетелись в разные стороны, а я так и стоял, не сдерживая довольную улыбку. Всё-таки комнату заполонило плотное облако золотистой пыльцы, но буквально через секунду всю ее словно пылесосом затянуло мне прямо в грудь.
— Что ты там говорил? Это тебе не какой-то там арбалет! — усмехнулся я, демонстрируя другу свой молот, после чего припустил в сторону выхода, — Ну? Ты-то чего встал? Валим!
— Нет, ты мне еще раз объясни, — не унимался Паша, — Почему? Каким образом?
— У каждого есть свои сильные стороны, — развел я руками, — Вот твоя сильная сторона в чем? Ты умеешь метко стрелять, а еще довольно ловкий и быстрый. А я…
— Я точно слышал хруст, Володя. И ни с чем не спутаю этот звук. — прищурился он. — ты переломал себе все кости!
Ну да, было такое, этот хруст и я слышал прекрасно. А что поделать, когда приходится прыгать с высоты четвертого этажа?
Для Паши такая высота не страшна, он ловко прыгнул с крыши, зацепился за какую-то ветку дерева, сделал сальто и приземлился как кот, на все свои конечности. Выглядело красиво, но я все равно исполнил трюк куда эпичнее.
Хорошенько разбежался, и чтобы было не страшно закрыл глаза. Потом мгновения невесомости, ветер в ушах, несколько вынужденных сальто от ударов о ветки и забор, после чего уже произошел контакт с землей. А потом сверху упал молот, который я выпустил из рук еще после первого удара.
Всю дорогу Паша пытался узнать, почему я вроде бы лежал без сознания, но при этом мои кости начали срастаться прямо на глазах. Он ведь даже подхватил меня и куда-то понес, но на середине пути заметил, что я давно пришел в сознание и специально притворяюсь, чтобы меня несли и дальше.
— Вообще-то у меня сила только на четверке, — недовольно буркнул он, — А ты не сказать, чтобы совсем дистрофик. Тяжело было, если что.
— Будто бы ты не поступил так же на моем месте, — похлопал я его по плечу, — Опа… А это что? — я невольно замер, заметив на одно интересное объявление на рекламном щите. — Требуются системщики в рейд…
— Ты что, про рейды не в курсе? — удивился Паша, — Да и неважно, этот рейд уже завтра, мы все равно пролетаем, — махнул он рукой, — Тем более, я предпочитаю работать только с проверенными… Эй! Ты кому звонишь?
— Да, здравствуйте… Да, все верно, я хотел бы записаться. Сколько? Два человека, один тридцатый стрелок и целитель четырнадцатый… Подходит? Отлично, тогда завтра будем по указанному адресу!
— Палатку взял?
— Я не пойду ни в какой рейд, Володя…
— Спальный мешок? Арбалет? Веревку? Соль? — я не хотел его слушать, так как все равно уже записался на рейд и теперь пути назад нет.
— Володь, правда, это плохая идея… — вздохнул Паша.
— Да-да, конечно, — отмахнулся я, — ну так что, взял?
— Да взял… — потупил он взгляд. Ага, значит, в рейд идти не собирался, а при этом взял все необходимое.
Ночью поспать удалось всего пару часов, после чего я быстро потренировался и пошел будить Пашу. Он, оказывается, даже не думал никуда идти, хотя я предупреждал, что мы оба записаны как участники рейда. А если записался — значит надо идти, иначе в следующий раз могут не взять.
В квартире пришлось немного убраться, иначе ходить попросту было невозможно, но надо будет потом или вызвать профессиональных уборщиков, или потратить день. Скорее всего придется остановиться на втором варианте, ведь там по всем углам разбросаны кристаллы света и боюсь, потом не досчитаюсь штук десяти-двадцати. Обидно будет, стоят-то они немало.
А дальше мы с Павлом принялись спешно собираться в поход. Если верить программе рейда, это путешествие займет у нас минимум неделю, ведь прорыв располагается примерно в сотне километров от города. День туда, день обратно, день на подготовку и плюс-минус четыре на саму зачистку.
Планов громадьё, обещаний еще больше, но правда ли это — узнаем только добравшись до самого прорыва.
На самом деле рейды — не редкость для этих мест. Многие группы состоят из всего пяти человек, ведь так не придется делиться с целой толпой участников, это получается выгоднее. Но в таком случае многие группы справляются с прорывами не выше четвертого, а то и третьего ранга.
Куда реже находятся достаточно сильные системщики, способные без особого риска зачистить прорыв пятого ранга и лишь несколько групп на всю страну осилят шестой и выше.
Вот поэтому иногда люди собираются вместе, берут с собой все необходимое и зачищают особо опасные прорывы вместе. Чаще всего какой-нибудь аристократ предлагает финансирование или личное участие, заказывает все необходимое, но при этом получает большую часть добычи.
Казалось бы, для участников сделка кругом невыгодная, но даже та малая часть трофеев из прорыва пятого или шестого ранга бывает куда дороже, чем все добытое в прорыве поменьше. Вот поэтому люди и соглашаются участвовать в подобных мероприятиях, а мне так и вовсе ходить в рейды надо обязательно. Аспект работает и позволяет набирать больше опыта, даже если я буду все время сидеть в тылу и спокойно лечить раненых.
Ну и плюс это весело. Тем более, что прорыв двустихийный и там обитают живые существа. Да и мясо у огненных зверей довольно вкусное, считается изысканным деликатесом.
Собираться в рейд оказалось делом не таким простым, как я думал изначально. Паша составил целый список необходимых вещей, причем половину я даже не понимал, зачем брать.
— Слушай, а зачем нам три мотка веревки? — поинтересовался я, читая его записи.
— Один для палатки, второй на всякий случай, третий… — он задумался на пару секунд, — Ну мало ли что. Вдруг придется кого-то связывать, например?
— После вчерашнего я бы сказал, что это полезный навык, — усмехнулся я, вспоминая наших полицейских друзей. — Хотя там наручники помогли…
— Не напоминай, — поморщился Паша, — Мне еще всю ночь это снилось. И я до сих пор не могу понять, зачем было их раздевать.
— Кошмары? — участливо спросил я. — Или всё-таки сновидения другого характера? Ты не подумай лишнего, просто нам же, возможно, придется спать в одной палатке.
— Всё гораздо хуже, Володь. Мне снилось, что я должен всё это развязывать… А они оказались против!
Так, подшучивая друг над другом, мы добрались до специализированного магазина для системщиков. Вывеска гласила «Всё для прорывов и выживания», а под ней мелким шрифтом было добавлено «Гарантия не распространяется на случаи смерти покупателя». Обнадеживающе, ничего не скажешь.
Внутри магазин напоминал какой-то военный склад, скрещенный с туристическим центром. На стеллажах громоздились палатки всех мастей, спальные мешки, котелки, фонари, веревки и прочая утварь. А вот в отдельной витрине красовалось оружие, но цены там были такие, что я предпочел даже не подходить. Мой молот Профопол всё равно лучше.
— Добро пожаловать! — подскочил к нам продавец, худощавый паренек с явно наигранным энтузиазмом, — Собираетесь в рейд? Прекрасно! У нас как раз скидки на всё необходимое!
— Скидки? — переспросил Паша с надеждой, и только я заметил, как загорелись его глаза.
— Ну да! Целых три процента! — гордо заявил продавец.
— Ого, — не удержался я, — А можно без скидки, но с гарантией выживания? — ну а что? Мало ли, вдруг тут и такая есть, раз они такие щедрые.
— Таких товаров не держим, — пожал он плечами, — Но у нас есть… Эмм… — продавец пробежался взглядом по стеллажам, — Во! Отличные палатки! Вот, смотрите, эта рассчитана на четверых, влагостойкая, с защитой от магических воздействий первого уровня…
— А от огня защищает? — уточнил я, — Прорыв-то огненный.
— Ну… Не совсем, — замялся продавец, — Но зато она быстро складывается! На случай, если придется экстренно эвакуироваться!
— То есть убегать, — невольно перевел я на нормальный язык, а не тот, которым пользуются торгаши.
Мы с Пашей переглянулись. Выбрали палатку попроще, зато с якобы огнеупорной пропиткой. Продавец уверял, что она выдержит температуру до пятисот градусов. Правда, на вопрос «а если больше?» он как-то сник и предложил посмотреть спальные мешки. Тоже, по его словам, очень хорошие и качественные, ведь других в этом магазине не держат.
В итоге мы закупились всем необходимым, потратив изрядную сумму. Паша взял себе новый колчан с болтами, я прикупил несколько флаконов для хранения зелий и всяких трофеев, например мочи огненного скунса. Говорят, из нее получается неплохая присадка для топлива, но использовать такую при езде по городу запрещено… А еще мы взяли складной котелок, который по заверениям продавца «не расплавится даже в жерле вулкана». Верится с трудом, но раз уж продавец так настаивал…
— Вот еще что, — продавец протянул нам небольшую книжечку, — Это руководство по выживанию в прорывах. Бесплатно даем всем покупателям!
Я пролистал книжечку. Первая глава называлась «Что делать, если вас окружили монстры». Ответ был лаконичен: «Молитесь». Вторая глава — «Как оказать первую помощь при ранении». Там было написано «Позовите целителя». Третья… Впрочем, смысл вы поняли. Книжечка оказалась бесполезной, но я всё равно сунул ее в карман. Мало ли, вдруг пригодится растопить костер. Да и лопух тут растет редко, его тоже можно заменить полезными инструкциями…
До места встречи добрались к обеду. Адрес был указан на окраине города, в какой-то промзоне. И вот тут зрелище открылось знатное.
Целая колонна транспорта выстроилась вдоль дороги. Грузовики, джипы с тонированными стеклами, даже пара бронированных фургонов. И на каждой машине красовался герб — золотой зуек на красном фоне. Причем птичка была нарисована так, что казалось, будто она смотрит на тебя с осуждением.
— Барон Зуйкин явно не экономит, — присвистнул Паша.
— Ну да, а мы с тобой палатку со скидкой в три процента купили, — усмехнулся я.
— Просто у него карта постоянного покупателя. Со скидкой в пять процентов я бы тоже так закупился, — хохотнул он.
Народу собралось прилично. Человек пятьдесят, не меньше. Все при полном обмундировании, оружии, рюкзаках размером с небольшого человека. Кто-то стоял группками и обсуждал предстоящий рейд, кто-то проверял снаряжение, а кто-то просто курил в сторонке, пытаясь выглядеть крутым и опытным.
И вот на крыше одного из центральных грузовиков я заметил фигуру в дорогом плаще. Барон Зуйкин собственной персоной. Высокий, подтянутый мужчина лет сорока, с аккуратно подстриженной бородкой и самодовольной улыбкой. Выглядел так, будто только что вернулся из спа-салона, а не собирался лезть в опасный прорыв.
— Господа системщики! — голос у барона был поставленный, звучный, явно привык командовать, — Рад приветствовать вас на этом великом мероприятии!
— Великом… — пробурчал кто-то рядом, — Мы же не империю завоевывать идем.
— Перед нами стоит важнейшая задача! — продолжал барон, не обращая внимания на шум в толпе, — Зачистить прорыв пятого ранга! Двустихийный, огонь и природа! Опасный, но невероятно прибыльный!
— А сколько платить будете? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Всему своё время, дорогой друг! — барон широко улыбнулся, — Но могу заверить — с трофеями не обижу! Каждый получит свою долю, соразмерную вкладу!
— То есть вы себе львиную долю, а нам объедки? — не унимался голос.
— Я предпочитаю термин «справедливое распределение», — барон нисколько не смутился, — Не забывайте, что я организовал этот рейд, оплатил транспорт, снаряжение, провизию… Но и вас не обижу, это точно! Ведь без храбрых системщиков прорыв не зачистить!
— Храбрых, — хмыкнул Паша, — Или просто достаточно отчаянных, чтобы согласиться.
— Ты сам согласился, — напомнил я.
— Ты меня записал без моего ведома! — резонно подметил он.
— Детали, — отмахнулся от него.
— Итак! — барон поднял руку, призывая к тишине, — Выезжаем через час! Проверьте снаряжение, познакомьтесь с соратниками, и да хранит вас система!
— И да не обманет барон, — добавил кто-то под общий смех.
— Я слышал это! — весело откликнулся Зуйкин, — Но не беспокойтесь, обманывать не в моих интересах. Вы мне нужны живыми и боеспособными! По крайней мере, большинство из вас!
— Обнадеживающе, — пробормотал Паша.
— Расслабься, — похлопал я его по плечу, — В прошлый раз мы сбежали из полицейского участка, разнесли алтарь светлой системы и выжили после прыжка с четвертого этажа. По сравнению с этим рейд — просто прогулка!
— Ты меня совсем не успокоил, — вздохнул он.
— А я и не пытался, — усмехнулся я, наблюдая, как барон спрыгивает с грузовика с грацией, явно не соответствующей его возрасту. Интересно, какой у него уровень? И главное — пойдет ли он с нами в прорыв, или останется греться у костра, попивая чай и подсчитывая будущие барыши?
— Господа, по машинам! — барон хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Время — деньги, а деньги, как известно, в прорыве не валяются! Их нужно заработать!
Мы с Пашей направились к ближайшему грузовику. Открытый кузов с брезентовым тентом, лавки по бокам — классика жанра. Уже сидело человек пять, и судя по их лицам, настроение у всех было примерно одинаковое: смесь азарта, жадности и здоровой доли страха.
— Можно? — поинтересовался Паша, заглядывая в кузов.
— Да заходи уже, — махнул рукой здоровенный мужик со шрамом через всё лицо, — Места хватит.
Мы забрались внутрь, устроились поудобнее. Рюкзаки сложили в центр, оружие держали при себе. Паша пристроил арбалет так, чтобы можно было быстро выхватить, я положил молот рядом с собой.
— Громов Виктор, — представился здоровяк, протягивая руку, — Третий сорт, тридцать пятый уровень. Танк, короче.
— Володя, — пожал я руку, — Целитель, четырнадцатый.
— Паша, — добавил мой напарник, — Стрелок, тридцатый.
— О, стрелок! — оживился Виктор, — Это хорошо, таких всегда не хватает. А целитель вообще на вес золота! — он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не вылетел из грузовика. Сила у него была приличная, это точно.
— Л-лена, — пискнула девушка напротив, сжимая в руках потёртую аптечку, — Целительница… Восемнадцатый уровень. Третий сорт.
Бледная, с короткими светлыми волосами, выглядела так, будто сейчас грохнется в обморок. Или уже грохнулась, но её просто подперли и она держится только за счет страха.
— Первый рейд? — участливо спросил Паша.
— Д-да… То есть, не совсем. Я была в прорыве третьего ранга, но там… — она замолкла, судорожно сглотнув.
— Там всё прошло хорошо? — уточнил я.
— Там умерло трое, — выдавила она, — Я… Я не смогла всех спасти.
Неловкое молчание повисло в воздухе. Даже Виктор перестал лучиться оптимизмом.
— В прорыве люди гибнут, — произнёс старый голос из угла кузова, — Это нормально. Главное — чтобы не все.
Я повернулся и увидел деда, который до этого сидел так тихо, что я его просто не заметил. Лет шестидесяти, может больше, с седой бородой и умными глазами. Одет просто, без понта, но оружие при нём было серьёзное — короткий меч и арбалет.
— Архип, — кивнул он, не вставая, — Сорок второй уровень, третий сорт. И да, молодёжь, я старый, но не беспомощный. В прорывы хожу уже лет тридцать, так что кое-что понимаю.
— Приятно познакомиться, — кивнул я. И действительно, всегда приятно встретить действительно опытного человека.
— Вот только советов непрошеных не давай, дед, — усмехнулся Виктор, — А то уже слышал я таких умников. «В моё время системщики были крепче», «Молодёжь нынче слабая», «у молодежи мечи короче»…
— А разве нет? — невозмутимо ответил Архип, — Вон ты, например. Тридцать пятый уровень, а всё никак нормальной экипировкой не обзаведешься. В моё время к тридцатому уже сами рейды водили!
— Ага, а потом вымирали в прорывах пятого ранга, потому что спешили, — огрызнулся Виктор, — Я лучше медленно, но верно.
— Медленно — это точно, — пробурчал дед.
Отлично, два часа езды в компании спорщиков. Паша посмотрел на меня с тоской, я пожал плечами. Что поделать, такова жизнь. Да и иногда забавно понаблюдать за спором, особенно, если он доходит до драки.
Первый час прошёл относительно спокойно, тем более, у нас работало незамолкающее радио. Просто Виктор принялся рассказывать о своих подвигах, и вскоре стало понятно, что фантазия у него работает явно лучше, чем память…
— А вот в прорыве пятого ранга, где были огненные элементали… Я там один раз такого громилу завалил! Метра четыре ростом, руки как брёвна! Двух моих товарищей уже вырубил, а я взял и…
— И убежал? — предположил я. Ну просто это самый логичный вариант.
— Что⁈ — возмутился Виктор, — Нет! Я его победил!
— Ну-ну, — протянул дед Архип, явно не веря. — Ведром воды залил, поди?
— Серьёзно! Правда, там меня четыре целителя потом откачивали, и месяц в больнице провалялся, но главное — элементаль мёртв!
— Значит, не один победил, — резонно заметил Паша, — Если четыре целителя понадобились… И откуда ты вообще четырех целителей взял? У нас на весь рейд их от силы четыре наберется.
— Ой, не цепляйся к словам! — отмахнулся Виктор, — Главное — результат!
Я слушал вполуха, разглядывая наш временный дом на колёсах. Брезент потрёпанный, лавки жёсткие, воняет соляркой и потом. Романтика приключений, ничего не скажешь.
— А ты чего молчишь? — вдруг обратился ко мне Виктор, — Раз целитель, значит тоже в рейдах был. Что-нибудь интересное расскажи. Хотя, уровень у тебя, конечно… — скривился он, — но ничего, все когда-то были молодыми.
— Ну… — я почесал затылок, — Недавно из полицейского участка сбежали.
— Что? — хором переспросили все.
— Володя! — зашипел Паша, — Ты чего творишь⁈
— А что? Он же спросил про интересное, — пожал я плечами, — Нас заперли в камере, пришлось выбираться. Пару полицейских вырубил молотом, потом с четвёртого этажа прыгнули…
Лена побледнела ещё сильнее, если это вообще было возможно.
— И остались живы? — уточнил дед Архип, прищурившись.
— Ну да. У меня кости быстро срастаются, целительские способности, всё дела…
— Сам себя лечишь? — Архип присвистнул, — Это редкость. Большинство целителей на других работают, а вот сами на себе магию применить не могут.
Система, тут к тебе пара вопросов появилось. Это он правду говорит, или просто ничего не знает про местных целителей и вообще, целительство?
— Да у меня там… Специфика такая, — уклончиво ответил я. Рассказывать про тёмную систему точно не стоило. А вот про полицейский участок — так это пожалуйста. Официальное дело на нас с Пашей все равно не завели, так что мы полностью чисты перед законом.
— Ладно, не важно, — махнул рукой Виктор, — Главное, что умеешь. В прорыве это пригодится. Хотя погоди… Или ты только себя исцелять можешь?
— Не ссы, — махнул на него рукой, — И тебя вылечим…
— А почему вас в участок посадили? — тихо спросила Лена.
— Наняли нас… люди, — начал было Паша, но я его перебил:
— Нас кинули с оплатой. Один аристократ подставил. Полиция оказалась с ним заодно, вот и пришлось свободу добывать самостоятельно. — думаю, всех когда-то кидали аристократы, такие уж они люди. Потому высказал самую правдоподобную версию.
— Ух ты, — Виктор даже присел поудобнее, — А что за аристократ?
— Калов, — выплюнул я, — Барон Калов.
— Не слышал, — пожал плечами Виктор. — или это который говнокачками заправляет?
— Я слышал, — неожиданно подал голос дед Архип, — Мерзкий тип. В молодости несколько скандалов с ним связано было. Любит использовать людей, а потом кидать. Хорошо, что живы остались.
— Ага, — кивнул я, — Теперь вот в рейд идём. Надеюсь, хоть барон Зуйкин окажется поприличнее.
Дед и Виктор переглянулись, но ничего не сказали. Странно…
Колонна остановилась на обед. Все вывалились из грузовиков, размяли затёкшие ноги. Барон распорядился разжечь костры, раздать провизию. Кормили, кстати, неплохо — мясо, хлеб, даже суп горячий привезли в термосах.
— Не жлоб, по крайней мере, — буркнул Виктор, уплетая за обе щеки, — Некоторые организаторы сухпайками кормят, и то через раз.
— Ему выгодно, чтобы мы были в хорошей форме, — заметил дед Архип, — Сытый боец — живой боец. А живой боец — прибыль.
— Циник ты, дед, — усмехнулся Виктор.
— Реалист, — поправил Архип, — После тридцати лет в рейдах становишься реалистом поневоле.
Я доел свою порцию и решил прогуляться, размять ноги. Паша увязался следом, всё ещё недовольный тем, что я растрепал про участок.
— Ты зачем им это рассказал? — прошипел он, когда мы отошли подальше.
— А что такого? Всё равно не поймают. Баранов со своими дружками теперь сами в дерьме по уши, им не до нас. — отмахнулся я, — Да и мы действительно чисты полностью.
— Ага, как же, — помотал головой Паша, — А про алтарь системы ты забыл? Это вообще-то приравнивается к терроризму, не меньше!
— Ой, не преувеличивай. — снова махнул я рукой. Главное, что тёмная система довольна и это того стоило. Кстати, а что там насчет награды?
Я направился к ближайшим кустам по нужде, но на полпути услышал голоса. Знакомый голос барона и кто-то ещё. Инстинктивно присел за кустами, прислушиваясь.
— … уверены, что оно там? — голос барона звучал напряжённо, совсем не так, как когда он вещал с грузовика.
— Информация проверенная, — ответил незнакомец. Голос низкий, неприятный, — Сердце прорыва расположено глубже обычного. Вам нужно будет отвлечь основную группу, а мы пройдём незамеченными и заберём артефакт.
— Я понял. Но если что-то пойдёт не так…
— Не пойдёт. У нас есть план. Главное — держите этих системщиков занятыми. Пусть думают, что это обычная зачистка.
— А если кто-то догадается?
— Тогда мы разберёмся, — в голосе незнакомца прозвучала нехорошая нотка, — Навсегда.
Я замер. Вот же ж… Нормальных рейдов не бывает, да? Всегда какая-то подстава!
Осторожно отполз назад, стараясь не шуметь. Паша ждал меня с недоумённым видом:
— Чего так долго?
— Потом расскажу, — прошептал я, — Идём отсюда.
Вечером, когда колонна остановилась на ночлег, все принялись разбивать лагерь. Палатки, костры, дежурство — обычная рутина. Я с Пашей поставили свою новенькую палатку с огнеупорной пропиткой, которая, надеюсь, действительно не расплавится при первой же искре.
— Так что ты там подслушал? — спросил Паша, когда мы остались наедине.
Я пересказал ему разговор барона. Паша слушал, и с каждым словом его лицо становилось всё мрачнее.
— Прекрасно, — выдохнул он, — То есть нас ведут как баранов на убой?
— Ну, как на убой… — замялся я, — Скорее, как отвлекающий манёвр.
— Володя, это одно и то же! Пока мы будем сражаться с монстрами, барон со своими дружками спокойно заберёт всё самое ценное!
— Зато платить обещал, — попытался я найти светлую сторону.
— Ага. И вопрос — заплатит ли? Или после «успешной» зачистки окажется, что все трофеи уже «справедливо распределены»?
Логично. Я бы на месте барона так и сделал. Точнее не сделал бы, но возможно поэтому я не на месте барона.
— Может, свалим? — предложил Паша, — Пока не поздно?
— А деньги? — напомнил я, — Мы же записались, нам обещали предоплату…
— Какую ещё предоплату?
— Ну, я думал, должны дать…
— Володя, — Паша потёр лицо руками, — Предоплаты нет. Всё после зачистки. Ты хоть объявление читал внимательно?
Чёрт. Не читал. Прочитал что-то про рейд, бла-бла-бла, и сразу захотел попробовать что-то новенькое для себя.
— Ладно, тогда пойдём просто ради опыта, — решил я, — Мне всё равно нужно качаться. А там разберёмся. — Тем более, что львиную долю опыта со всего прорыва получу именно я. Возможно слегка ограбив остальных участников похода.
— Ты какой-то не такой, — вздохнул Паша. — да и хрен с тобой, может и правда что-нибудь урвем.
Мы присоединились к остальным у костра. Виктор уже рассказывал очередную небылицу про огненного дракона, дед Архип скептически хмыкал, Лена нервно теребила край своей куртки.
— … а потом я замахнулся и разрубил ему шею одним ударом! — закончил Виктор с гордым видом.
— Огненный дракон, значит? — прищурился дед, — В прорыве седьмого ранга?
— Ну да!
— И ты его одним ударом?
— Ну… Может, не совсем одним, — замялся Виктор, — Но я точно участвовал в его убийстве!
— Вот это уже больше похоже на правду, — кивнул Архип, — Хоть какая-то честность.
— Да ладно тебе, дед, — Виктор махнул рукой, — Все немного приукрашивают свои подвиги.
— Немного — это одно. А вот когда из помощника в убийстве дракона делаешь главного героя — это уже совсем другое.
Виктор покраснел, но промолчал. Видимо, дед попал в точку.
— А ты чего молчишь? — обратился ко мне Архип, — Какое у тебя оружие? Увидел молот — интересная штука.
— Да так, подарок от системы, — уклончиво ответил я.
— От системы? — переспросила Лена, — Разве система дарит оружие третьесортным?
— Ну… За особые заслуги, — соврал я. Рассказывать про разрушенный алтарь светлой системы точно не стоило, да и говорить о тёмной системе тем более.
— Можно посмотреть? — Архип протянул руку.
Я неохотно передал ему молот. Старик повертел его в руках, внимательно осмотрел, даже понюхал почему-то.
— Хорошая работа, — наконец вынес он вердикт, — Артефактное оружие, причём мощное. Энергетическая основа, магическая проводимость… Да, такое системы просто так не дают. Что ты такого сделал, целитель?
— Долгая история, — отмахнулся я, забирая молот обратно.
— В прорыве долгих историй не рассказывают, — назидательно произнёс Архип, — Там или коротко, или никак.
— Тогда никак, — улыбнулся я.
Дед хмыкнул, но настаивать не стал.
— Ладно, не хочешь — не надо. Но помни: если начнёшь махать этой штукой направо и налево, все быстро поймут, что ты не простой целитель. Лучше купи чехол какой, или в пакет клади…
— И что с того, что кто-то что-то поймет? — в целом, я долго скрываться не планировал.
— А то, что целители — лакомый кусок. Всем нужны. И если кто-то решит, что ты слишком ценен, чтобы отпускать… — он многозначительно замолчал.
Приятная перспектива. Впрочем, я и так планировал держаться особняком, так что проблем быть не должно.
— Эх… Всему вас, молодёжь, надо учить. — махнул рукой Архип, — но приходится, а то вымрете все, и не с кем будет в прорывы ходить.
— Пессимист ты, дед, — усмехнулся Виктор.
— Реалист, — поправил Архип в который раз.
Ночь выдалась беспокойной. Я крепко спал, но при этом постоянно прокручивал в голове подслушанный разговор. Барон что-то задумал, это точно. Вопрос — насколько это опасно для нас?
Да и странно, о каком артефакте вообще шла речь? Нет, я слышал, что в некоторых старых прорывах они могут появиться практически гарантированно, или вовсе, сформироваться прямо рядом с сердцем. Но это ведь никогда не угадаешь, а они будто бы точно знают, что там лежит что-то крайне ценное.
Так я и лежал и от нечего делать гонял мысли по мозгу и энергию по телу, но вдруг где-то вдалеке послышался тихий рык, а затем пронзительный крик. Сознание тут же вернулось в реальность, а я подскочил и схватился за молот.
К лагерю уже со всех сторон бежали огненные волки. Штук двадцать, не меньше. Небольшие, размером с крупную собаку, но пасти полные огня, а глаза светились жутким красным светом. Видимо, мы подобрались довольно близко к прорыву и так как он появился здесь уже не один год назад, монстры оттуда начали расширять территории владения.
— К оружию! — заорал кто-то.
— Лена, давай сюда! — крикнул Паша, натягивая тетиву арбалета.
Началась суматоха. Кто-то хватал оружие, кто-то в панике бегал кругами, кто-то уже сражался. Виктор размахивал своим огромным мечом, рубя волков направо и налево. Оказалось, что несмотря на всё хвастовство, драться он действительно умеет.
Дед Архип стоял спокойно, методично стреляя из арбалета. Каждый выстрел — попадание. Опыт, ничего не скажешь.
Я схватил молот и ринулся в бой. Первый волк прыгнул на меня, но я встретил его ударом. Профопол сработал на отлично — волк взвизгнул, оглушённый, и рухнул на землю. Добил его уже второй удар, просто физический.
— Володя, сзади! — крикнул Паша.
Я развернулся и увидел ещё одного волка, прыгающего мне на спину. Инстинктивно выставил руку — и волк вцепился в неё зубами. Больно, зараза! Огненные клыки прожгли рукав и впились в кожу. Так недолго и ожог кости получить, все-таки зубы впились довольно глубоко.
Но я же целитель, так что можно себя не жалеть. Потому резко дернул руку на себя, тем самым разорвав рану и сделав себе еще больнее, но тут же залил повреждения доброй дозой целительских сил, а волк все еще остался висеть у меня на рукаве. Что-ж, виси дальше. Стукнул его молотом по башке пару раз и этого ему как раз хватило.
— Ты в порядке⁈ — Лена подбежала ко мне, бледная как смерть, но с решительным выражением лица.
— Да, нормально, — показал я ей руку. Рана уже затягивалась, — Сам пока справляюсь.
— Но…
— Иди лучше других лечи, — кивнул я в сторону Виктора, у которого из плеча торчал кусок дерева. Видимо, волк откусил ветку и метнул в него. Креативные твари, однако.
Лена кивнула и побежала к Виктору. Молодец, справляется со страхом.
Паша методично расстреливал волков. Меткий, надо признать. Каждый болт в цель. А когда патроны кончились, он выхватил нож и перешёл в ближний бой. Ловко уворачивался, бил точно, без лишних движений. Тридцатый уровень — не шутка.
— Сзади! — крикнул я ему, и Паша присел, пропустив над головой прыжок волка. Я встретил того волка молотом — и снова оглушение сработало прекрасно.
— Спасибо! — Паша вскочил на ноги и добил оглушённую тварь.
Бой продолжался минут десять, не больше. Волки оказались не слишком сильными, просто их было много. Когда последний упал, все выдохнули с облегчением.
— Есть раненые? — крикнул Архип, оглядывая лагерь.
— Здесь двое! — отозвался кто-то.
— Лена, Володя, вперёд! — скомандовал дед.
Мы с Леной побежали лечить раненых. У одного волк прокусил ногу, у другого глубокая рана на груди. Лена взялась за первого, я — за второго.
Рана оказалась серьёзной, но ничего критичного. Я положил руки на грудь раненого, сконцентрировался и направил целительскую энергию. Проблема в том, что в плевральную полость уже успел попасть воздух, так что легкие бедолаги начало им сжимать. Но ничего, быстро стянул дыру в груди, после чего достал из подсумка здоровенный шприц и, введя иглу меж ребер, начал выводить воздух. Кустарно, неправильно, и вообще, в прошлой жизни меня бы за такое уволили, но здесь-то у меня есть Малое исцеление и целый арсенал других узконаправленных заклинаний. Так что минуты через две пациент уже мог сидеть и даже дышать.
— Спасибо, — прохрипел он.
— Не за что, — отмахнулся я, — Работа такая.
Лена тоже справилась со своим пациентом. Бледная, трясущаяся, но справилась. Опыт копится, это хорошо.
— Неплохо сработали, — похвалил дед Архип, подходя к нам, — Первый бой в этом рейде, и никто не погиб. Это хороший знак.
— Думаешь, дальше будет легче? — устало спросил Виктор, садясь на бревно.
— Нет, — честно ответил Архип, — Дальше будет только тяжелее. Это были мелкие волки, скорее всего забредшие из прорыва. Внутри будут твари посерьёзнее.
— Обнадёживаешь, дед, — буркнул Виктор.
— Честность — лучшая политика, — пожал плечами старик.
Я огляделся, ища барона. Тот стоял у своего джипа, разговаривал с кем-то по телефону. Выглядел спокойным, даже слишком. Будто бы он знал, что нападение будет.
— Володь, ты чего задумался? — подошёл Паша, вытирая нож о траву.
— Да так… — замялся я, — Не нравится мне всё это. Волки напали слишком удобно. Будто кто-то их направил.
— Ты думаешь…
— Думаю, что барон нас проверяет, — закончил я, — Смотрит, кто чего стоит. А может, хотел проредить ряды слабаков.
— Логично, — кивнул Паша, — Зачем тащить с собой балласт?
— Ага. И теперь он знает, что мы не балласт, — я посмотрел на молот, — А это значит, что мы ему пригодимся. Вопрос — для чего? Только ли ради добычи трофеев?
— Ответ узнаем, когда доберёмся до прорыва, — вздохнул Паша, — Надеюсь, мы его переживём.
— Мне бы твой оптимизм, — усмехнулся я.
Утром колонна снова двинулась в путь. Все были уставшие после ночного боя, но никто не жаловался. Профессионалы, что тут сказать.
Виктор сидел молча, что-то обдумывая. Дед Архип дремал, уткнувшись в свой рюкзак. Лена всё ещё выглядела бледной, но глаза у неё горели. Видимо, настоящий бой, да еще и без потерь, придал ей уверенности.
— Ты хорошо справилась вчера, — похвалил её Паша.
— Правда? — она неуверенно улыбнулась, — Я думала, что опять всё испорчу…
— Ничего ты не испортила, — я похлопал её по плечу, — Лечила четко, без паники. Так держать.
— Спасибо, — она покраснела от похвалы.
— Кстати, а ты давно целительницей стала? — поинтересовался я.
— Года два… — она замялась, — Родители хотели, чтобы я в университет поступала, но я… Я выбрала систему.
— И как, не жалеешь?
— Иногда жалею, — честно призналась она, — Особенно когда вижу, как люди умирают. Но потом думаю, что если бы не я, их бы вообще никто не спас. И становится легче.
— Правильная философия, — кивнул я. В свое время тоже мучил себя мыслями о том, что именно я виноват в смертях пациентов, но с опытом это прошло.
Мы ехали ещё час, пока впереди не показались горы. Высокие, мрачные, с острыми пиками. Где-то там, в ущельях, находился прорыв.
— Почти приехали, — произнёс дед Архип, просыпаясь, — Чувствую я, скоро начнется веселье.
— Ты всегда такой пессимист, дед? — спросил Виктор.
— Реалист, — в который раз поправил Архип, — И судя по тому, что я видел за тридцать лет, веселье действительно только начинается.
Я посмотрел на горы и невольно сжал молот покрепче. Что ж, поживём — увидим. Главное — выжить. А там разберёмся.
Колонна остановилась так резко, что я чуть не воткнулся носом в спину Паши. Впрочем, понять это можно, ведь впереди открылся вид, от которого хотелось развернуться и бежать в обратную сторону. Ну, где-то в глубине души. Но почему-то одновременно зачесались руки и молот.
Вот он какой, окончательно сформировавшийся и достаточно старый прорыв…
Но не обычный, а какой-то неправильный. Купол пульсировал странными цветами: красно-оранжевый огонь переплетался с зелёными всполохами, словно две краски смешивали на палитре, но они никак не хотели соединяться. С одной стороны купола земля была выжжена и растрескалась, с другой — буйная, неестественно яркая растительность, которая выглядела так, будто её полили удобрениями из ядерного реактора.
Лианы толщиной с мою руку ползли по раскалённым камням. Огненные цветы росли рядом с тлеющими кустами. Всё это выглядело так, будто природа и огонь устроили соревнование на тему кто кого сожрёт первым, но ни один пока не выигрывал.
Воздух одновременно мерцал от жара и пах влажной листвой вперемешку со смолой. Надо сказать, аромат получился отвратительный, но всё равно в этом что-то есть. Вопрос только, что будет, если вырастить здесь, скажем, острый перец? Так ведь и зарождаются обратные драконы? Ну это когда вроде пламя есть, но не с той стороны.
— Отлично, — пробормотал я, разглядывая это чудо природы и огненной магии. — Из ледяного прорыва, где чуть не отморозил всё, что можно, прямиком в… а это что вообще такое? Огненные джунгли? — и правда, как это называть? В интернете читал про прорывы и даже как-то раз пробовал мясо огненного зверя, выращенного на ферме внутри перворангового прорыва. Но тут всё выглядит куда ярче и проявлений стихий значительно больше.
Замер, прислушиваясь. Тёмная Система молчала. Стыдно ей, наверное. Обещала не обидеть наградой, а теперь не может ничего толкового придумать и создать. Система, я давал тебе кучу подсказок! Гранатомет с бесконечными снарядами вполне мог бы сгодиться, например.
— Двустихийный прорыв, — глухо проговорил дед Архип, и в его голосе я услышал нечто похожее на… страх? От деда, который спокойно отстреливал огненных волков, словно уток на охоте?
— А что, бывают хуже? — Виктор попытался пошутить, но голос дрогнул.
— Двустихийные — одни из самых непредсказуемых. О трехстихийных и говорить нечего, с ними и так все понятно. Видиш такой, разворачиваешься и уходишь, там ловить нечего, — Архип медленно покачал головой. — Но и эти тоже крайне опасны. Стихии конфликтуют, монстры агрессивнее. И ещё…
— И ещё что? — Паша сжал арбалет покрепче.
— Да ничего, разные они бывают. Все зависит от разницы в концентрации энергий, их совместимости и конфликтности… — отмахнулся он, — Надо смотреть, в общем. Если там, ближе к центру энергии тоже ведут борьбу, то из этого противостояния может зародиться что-то похуже огненной собаки, уж поверьте. И какие-то там големы вам покажутся невинными малышами.
Обнадёживает. Просто замечательно обнадёживает. Мне даже представлять не хочется, что может быть хуже трёхметрового ледяного гиганта, который швырялся снеговиками как снарядами. Впрочем, лучше думать о другом. Зато какие трофеи можно получить из такого монстра!
Следы предыдущих экспедиций были везде. Обгоревшие остовы какой-то техники, оплетённые дымящимися лианами. Воронка от взрыва, в которой теперь росли ярко-красные цветы. Обломки оружия. Что-то, похожее на обгорелый щит с вмятиной размером с кулак огненного голема.
Барон стоял впереди и осматривал прорыв с видом полководца перед решающей битвой. Слишком уверенный. Слишком спокойный. Словно он точно знал, что именно нас ждёт внутри.
Снова вернулось это неуютное чувство… Я уже видел этот взгляд. У главврача в моей прошлой жизни был точно такой же, когда она объясняла, почему надбавки к зарплате отменяются. Взгляд человека, который точно знает, что сейчас кого-то кинет, и ему абсолютно плевать.
Барон развернулся к отряду и достал карту. Я успел заметить — карта детальная, с пометками. Значит, кто-то уже разведывал эту территорию. Интересно, этот кто-то выжил? Хотя о чем речь, всё-таки данные кто-то точно передал. А значит выжил как минимум на момент выхода из прорыва.
— Слушайте все, — его голос был чёток и холоден. — Делимся на три группы. Штурмовая идёт в центр, фланговая зачищает периметр, арьергард прикрывает отступление.
Дальше началось распределение. Меня, как и ожидалось, сунули в штурмовую. Вместе с Пашей, Леной, Архипом и Виктором. Почему-то я сразу понял — нас только что записали в «расходный материал». Самых полезных — в самое опасное место.
— В центре будет жарко, — барон посмотрел прямо на меня. — И колюче. Нужны те, кто умеет и лечить, и драться.
— И у кого жопы каменные, чтобы колючками не поцарапать, — хохотнул кто-то из нашего отряда.
— Огненные твари быстрые, — продолжил барон. — А растительные живучие. Рубите головы, сжигайте корни. Вопросы?
— А что, если тварь сразу и огненная, и растительная? — поднял кто-то руку.
— Тогда она будет быстрой и живучей, — развел руками тот, — Еще вопросы?
Вопросов было примерно миллион, но задавать их смысла не было. Барон явно не из тех, кто любит объяснять, это сразу понятно по его ответам. Обменялся взглядом с Пашей. Тот еле заметно кивнул. Да, он тоже всё понял. Нас используют. Хотя, мы же изначально сами об этом знали, так что ничего страшного. Всегда можно использовать кого-то в ответ, это будет честно.
Подготовка заняла минут двадцать. Мне выдали огнеупорную накидку, которая выглядела так, будто её уже раз пять использовали. Дыры заштопаны кое-как, края обгорели, и тушили их явно по-пионерски, если судить по запаху. Ещё толстые кожаные перчатки, которые явно были бы велики даже нашему «танку».
— Шикарная экипировка… — недовольно пробормотал я, натягивая эту роскошь на себя. Хорошо, что мы с Пашей всё-таки зашли перед рейдом и немного прибарахлились. Просто в объявлении четко было указано, что все необходимое нам обязательно выдадут.
Паша проверял арбалет. Перебирал болты, заряжал их при помощи какого-то особого навыка и я заметил, что наконечники окрашиваются в разные цвета. Одни в красный цвет, другие отдают синим.
— Зажигательные? — кивнул я на красные.
— Ага. На всякий случай. Вдруг растительные твари боятся огня. — пожал плечами Паша.
— А если не боятся? Просто вдруг ты не заметил, но там как-бы одна из стихий — это огонь…
— Тогда просто устроим фейерверк, — он усмехнулся, но улыбка получилась кривой. Видимо, другому зачарованию снарядов он пока не научился, вот и клепает то, что получится.
Лена нервничала. Перебирала склянки с зельями, дважды проверяла каждую. Противоожоговые мази, противоядия, что-то ещё в пузырьках, которые я не опознал.
Архип был спокоен, как всегда. Достал широкий нож-мачете и начал точить. Движения размеренные, почти медитативные. Видно, что дед делал это тысячу раз.
А вот Виктор только делал вид, что не боится. Руки его слегка дрожали, когда он поливал свой огромный меч какой-то едкой жидкостью из фляги. Пахло… кислотой? Или ядом?
— Против растительных, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Должно работать, если верить инструкции.
Ко мне подошёл один из помощников барона и сунул в руки две склянки. Первая была мутно-оранжевой, вторая — болотно-зелёной. Уже по цвету было понятно, что ничего хорошего внутри нет.
— Огнестойкость, — ткнул он в оранжевую. — Сопротивление ядам, — ткнул в зелёную. — использовать обе перед входом.
— А смешивать точно можно? — попытался пошутить я. Хотя, какие тут шутки? Всё-таки пить эту мутную жижу и так страшно, а если смешать их… Остается надеяться только на то, что мне хватит энергии для лечения полученного отравления.
Помощник барона посмотрел на меня как на пустое место, после чего развернулся и ушёл.
Ладно, придётся экспериментировать. Открыл первую склянку и понюхал. Запах… особенный, скажем так. Это если мягко выражаться и включить цензуру. Похоже на коктейль из керосина и мочи дракона. И пусть из перечисленного я пробовал только керосин, но все равно он пах гораздо лучше.
Но куда деваться? Зажмурился и выпил. Зелье обожгло горло, словно я глотнул жидкого огня. Желудок возмутился. Чуть не вырвало. Хотя нет, точно вырвало бы, если бы я не был врачом с железным желудком.
И всё-таки на вкус оказалось даже хуже, чем на запах. Тут не только керосин и моча дракона. Есть нотки чего-то еще более изысканного…
Вторая склянка оказалась ещё хуже. Компот из носков. С хвоей. И, кажется, с протухшими грибами.
Но жить-то хочется, потому и эту дрянь пришлось выпить. Скоро мы с командой окажемся на самом острие атаки и помощь таких зелий будет как раз кстати. Вместе с противопожарной накидкой и моими способностями, я стану практически неуязвимым! Но это не точно, надо еще проверять.
— А что? Ты правда беспокоишься, что я мог отравиться этими зельями? — тихо поинтересовался я.
— Тебе когда-нибудь говорили, что ты лучшая система в мире? — обреченно улыбнулся я. Так улыбаются люди, которым уже нечего терять и они просто плывут по течению прямиком к водопаду.
— Вот и я не скажу! Почему не предупредила? Сидела там где-то у себя, смотрела, как я мучаюсь! — сразу захотелось сделать ей какую-нибудь пакость, но она ведь хитрая… Сделать ей пакость можно только подгадив себе, а этого я уже не хочу.
К нам подошла Лена. Протянула небольшую баночку с какой-то белой мазью.
— Это противоожоговая. Лучше, чем то, что выдал барон. Сама делала.
— Ты алхимией занимаешься? — удивился я. Читал про это, но наука алхимии довольно сложная штука. Особенно учитывая, что светлая система не потрудилась дать людям хоть какую-то информацию о магических растениях, вот они и познают все методом проб и ошибок как в древние времена.
— Немного… — смутилась девушка. — Целители должны уметь, мне мама говорила.
На секунду в её глазах мелькнула грусть. Что-то там явно было. Но сейчас не время расспрашивать.
— Отличная мазь, — я взял баночку и убрал в подсумок. — Спасибо, Лена. После прорыва научишь?
— Научу, конечно. — улыбнулась она. — Я, правда, сама умею совсем мало, но обязательно все подробно расскажу!
— Ну, тогда с меня шоколадка, — подмигнул ей, отчего она почему-то густо покраснела и куда-то убежала.
Не знаю, чего это она так реагирует на шоколадку… Может, аллергия? Тогда сочувствую, шоколадки — это вкусно. Разве что тёмный шоколад та еще гадость…
Хех! Ладно, надо бы выжить, чтобы эти уроки зельеварения действительно состоялись…
Входить решили все вместе. Барон с охраной — справа, наша штурмовая группа — слева, остальные позади. План был прост до безобразия: штурмовая прорывается к центру, фланговая зачищает то, что мы пропустим, арьергард держит путь отступления и по возможности помогает остальным.
Звучит разумно. Если не знать, что ждет нас в центре. Впрочем, чем сложнее нам будет, тем больше опыта мы сможем получить, потому жаловаться я и не подумаю.
Встал перед полупрозрачным барьером купола, уже отсюда ощущая рвущийся оттуда жар, и одновременно влажность, как в бане. Странное сочетание.
— Готовы? — спросил Архип.
— Нет, — честно ответил я. — Но какая разница?
— Вот и правильно, — дед усмехнулся. — Значит, как минимум ты адекватно оцениваешь ситуацию.
Паша справа от меня. Лена слева. Виктор впереди с огромным щитом. Архип замыкает. Всё, как положено. Хотя я бы, наверное, поставил Лену куда-нибудь подальше, между нами и Архипом. Но как только начнется бой, думаю, она и сама туда переместится.
— Поехали, — буркнул Виктор и шагнул через барьер.
Я последовал за ним.
И сразу почувствовал, как реальность изменилась. Жар ударил спереди, влажность навалилась сзади. Воздух стал густым, дышать стало труднее. Словно в лёгкие вместе с воздухом попадал дым и пыльца одновременно, довольно неприятное чувство.
— Как в бане, — пробормотал я. Разумеется, учитывая, что в этой бане растут ядовитые джунгли и всё горит.
Почва под ногами была странной. Где-то раскалённый песок, который обжигал даже через подошвы ботинок. Где-то густой мох, пропитанный чем-то липким и возможно даже горючим. Наступил на один такой комок — он вспыхнул, пришлось быстро отдёрнуть ногу. Зато теперь знаю, что оно точно горючее. Вопрос только, почему не вспыхнул остальной мох по цепной реакции.
Огненные лианы свисали с обгорелых деревьев. Кусты с ярко-красными листьями дымились. Цветы размером с тарелку, в центре каждого — тлеющий уголёк. Местами из земли пробивались гейзеры раскалённого пара, приходилось обходить.
Земля была покрыта корнями. И они шевелились. Еле заметно, но шевелились, я точно это заметил, но лишь периферическим зрением. Посмотришь на них — и всё, лежат молчат и делают вид, будто бы вообще не при делах. Пришлось наступить на один, и он сразу дёрнулся, словно живой.
— Не наступайте на корни! — крикнул Архип. — Они могут схватить!
Отличное начало. Просто замечательное. А главное — это вовремя предупредить. Система предупредила о зельях для наружного применения когда я их уже выпил, Архип сказал не наступать на корни когда я на них уже наступил…
Мы шли минут пять, и всё было относительно спокойно. Слишком спокойно. Я уже начал надеяться, что монстры все спят или ушли гулять. Но нет. Конечно нет.
Из-за кустов выскочило сразу шесть тварей.
Рыжие скунсы.
Размером с крупную собаку. Шерсть огненно-рыжая, на спине полоска из тлеющих углей. Глаза горели жёлтым светом. И главное — они двигались слаженно, окружая нас. Стайные твари, значит. Вопрос только, как они переносят вонь товарищей, но с этим уже лучше обращаться к зоологам. Правда эти ребята меня не любят… Просто я как-то донимал вопросом одного зоолога, почему собаки нюхают друг другу жопы, и тот вроде бы даже что-то ответил, но ответ меня не устроил и я стал выдвигать собственные теории.
— Это скунсы? — недоверчиво спросил Виктор. Он явно не читал инструкцию по зачистке огненно-природных прорывов. Там был указал список возможных монстров, и скунсы были чуть ли не на первом месте.
— Огненные скунсы, — поправил Архип. — Не подходите сзади!
— А почему…
Виктор не успел договорить. Один из скунсов развернулся задом и выстрелил струёй какого-то газа. Виктор отскочил, но газ вспыхнул в воздухе, обжигая всех поблизости.
— Вот почему! — рявкнул Архип.
Я почувствовал жар на коже и сразу почувствовал магическую энергию витающую в воздухе. А что если… Поглощение отработало как надо и жар сразу заметно спал, а в тело тут же потекла энергия, тёплая и приятная. Вот только это лишь малая часть пламени, кожу все равно обожгло и пришлось отправить полученную энергию на исцеление ран.
Второй скунс прыгнул на Лену. Паша выстрелил из арбалета — попал прямо в голову. Скунс рухнул, но в момент падения взорвался облаком вонючего дыма.
— Они ещё и воняют, — Паша зажал нос. — Как обычные скунсы, только с огнём.
Виктор рубанул третьего мечом. Скунс разлетелся на две части, каждая из которых вспыхнула. Пришлось отскочить.
Я встретил четвёртого молотом. Профопол сработал — скунс оглушён. Добил его вторым ударом. Опять взрыв газа, опять вонь.
— Бить издалека! — крикнул Архип, отстреливая пятого. — После смерти отходить!
Шестой попытался обойти нас сзади, но Архип оказался быстрее. Болт из арбалета, точное попадание, скунс упал и взорвался.
— Поджигать и так горящих тварей, — пробормотал я, глядя на Пашу с его огненными болтами, — ну как? Хорошо идет?
— Ой, всё, — отмахнулся он, — Работает — и ладно.
Группа перевела дух. Первое столкновение окончено. Никто даже почти не ранен, только незначительные ожоги. Но это всё ерунда, лечится за пять секунд одни малым исцелением.
Вот, совсем другое дело. Уже до пятерки поднял, и это исключительно тренировками! Не вложил ни единого очка характеристик, а они все копятся и копятся… Страшно представить что произойдет, когда я займусь их распределением. Это будет настоящий скачок в силе, и тогда можно будет ходить по прорывам в гордом одиночестве. Ну ладно, может Пашу с собой возьму.
— Это только разведка, — тем временем ворчал Архип. — Дальше будут посерьёзнее.
Мы двинулись дальше. Обходили гейзеры, перешагивали через корни, старались не касаться лиан. Жара нарастала. Я уже и так весь взмок под этой огнеупорной накидкой.
Внезапно в дерево рядом врезался сгусток огня. Дерево вспыхнуло, как факел. Я инстинктивно присел, осматривая местность.
Из-за кустов выскочили три изящные фигуры лис.
Красные лисы размером с обычную. Шерсть ярко-алая, кончик хвоста пылает живым огнём. Глаза горят зелёным — признак природной магии. Они заняли позиции на расстоянии метров двадцати-тридцати и начали обстрел. Причем палили, сволочи, на удивление точно.
Один огненный шар просвистел у меня над головой. Второй попал в камень, за которым я прятался. Третий едва не задел Лену.
— Они умнее, чем скунсы! — крикнул Паша, прячась за валуном, но одна из лис попала ему в плечо, отчего он зашипел от боли.
— Паша! — Лена бросилась к нему.
— Я в порядке! — он отмахнулся. — Лёгкий ожог, потом полечишь! Не высовывайся, и так целителей мало.
Лисы оказались меткими, но мы-то системщики и у нас есть минимум двое стрелков. Архип, например, не говоря ни слова занял укрытие и молча открыл ответный огонь, если это можно так назвать. Прицелился, выстрелил. Одна лиса упала. Прицелился, выстрелил. Вторая упала. Третья попыталась сбежать, но Архип оказался быстрее.
— Надо загнать их, — тихо прикрикнул он. — Виктор, гони слева. Володя, справа.
— Я целитель, а не загонщик! — возмутился я. И даже уже не гонец, между прочим.
— С молотом ты кто угодно, только не целитель. — хохотнул Архип, а мне стало немного обидно за неврологов.
Впрочем, спорить было бесполезно. Так что я полез влево, Виктор вправо. Лисы запаниковали, начали метаться. Одна выстрелила огненным шаром прямо в меня, но я инстинктивно прикрылся руками и обратился к своему аспекту, вытягивая из заклинания столько энергии, сколько смог.
И огонь… всосался! Частично, конечно, но это уже огромное достижение. Когда скунс пытался меня сжечь и у него ничего не получилось, я все-таки не поверил до конца, но теперь было явно видно, насколько заметно уменьшился огненный шар. Просто всосался в меня, превратившись в тёплую энергию. Но всё равно немного больно, всё-таки ожог третьей степени на оба предплечья.
— Так вот зачем это нужно! — удивлённо пробормотал я, чувствуя, как насыщается мой источник и перерабатывается энергия огня. Не самое приятное ощущение, но вполне терпимо, сойдет. Интересно, а я когда-нибудь смогу не перерабатывать, а как-то использовать поглощенные энергии? Например, пульнули в меня огненный шар, я его скушал и плюнул в ответ огненной стрелой. Или же создам какое-нибудь смешанное заклинание, используя как свою целительскую энергию, так и полученную извне. В тот же вечный понос добавить немного пламени, для более острых ощущений…
Лисы были добиты за пару минут. Я чувствовал, как внутри пульсирует огненная энергия, слегка жжется, и потом растекается по телу теплом. Словно выпил горячего чая в холодный день, но слегка переборщил с имбирем.
Мы продолжили путь. Ландшафт становился всё более диким. Деревья выше, лианы толще. Из-под земли пробивались дымящиеся лозы. Жара нарастала, но и растительность становилась гуще.
Я уже привык к жаре и странному запаху, когда из дымящихся кустов выскочила стая.
Огненные гончие… Нет, ну этих ребят я точно видел на картинке, правда тогда они мне показались чуть меньше и не такими страшными на вид.
Размером с крупного волка, тело покрыто короткой красной шерстью, между которой видны трещины с тлеющими углями. Пасть полна огненных клыков. Лапы оканчиваются когтями из затвердевшей лавы.
Всего семь или восемь штук, и они сразу разбежались в стороны, взяв наш отряд в плотное кольцо. Интересно, а чем там занимаются наши фланговые ребята и бойцы тыла? Совсем отстали, или просто этих собак испугались? В любом случае, помощи от них ждать бессмысленно, мы, как всегда, совсем одни.
Две сразу прыгнули на Виктора. Он едва успел прикрыться щитом, и когти оставили глубокие борозды на металле.
Трое атаковали Архипа. Дед отбивался мечом и мачете одновременно. Движения чёткие, опытные. Ни одна гончая не прорвалась, но и он не смог нанести им значительного урона. Его основное оружие все-таки арбалет, но сейчас пустить его в ход не было возможности, не те расстояния.
Две твари нацелились на Лену, так что мне пришлось включаться в бой и перехватить одну молотом. Удар с Профополом — гончая оглушена, падает. Ну а вторую вовремя подстрелил Паша.
Вот только укус одной из гончих всё-таки достиг цели. Виктор вскрикнул матом, а я сразу заметил глубокую рану на ноге, края которой источали дым и едва заметно тлели.
— Прикройте танка! — рявкнул Архип.
Паша и я встали над Виктором, Лена быстро начала лечить. Я тоже мог бы, но мне лучше экономить энергию. Как-никак, у меня хотя бы молот есть, а вот Лена всё равно в боевом плане бесполезна.
Тогда как гончие сразу почуяли слабость и ринулись в атаку. Первую встретил заряженным ударом молота, отчего ее отбросило в сторону и следом Архип добил псину метким выстрелом. Оглушение бы продлилось еще некоторое время, но я пока не засекал, сколько оно действует. Следующего монстра пристрелил Паша, но третья успела застать его врасплох, пока он перезаряжался.
*Чиньк!*
Холодная сталь клинка с легкостью рассекла обугленную кожу твари, после чего Паша нанес второй удар, с ног до головы облившись ярко-оранжевой кровью. Не так-то просто застать его врасплох, тем более, с такой реакцией.
Мы продолжили всячески отбиваться от одной атаки за другой, периодически прислушиваясь к тому, что происходит сзади. Мало ли, вдруг наши товарищи по рейду все-таки решат прийти на помощь.
Архип тем временем добивал ослабленных и раненых, при этом контролируя обстановку вокруг. Последняя гончая, самая крупная — видимо, вожак стаи — попыталась сбежать, но Паша поднял арбалет, активировал какой-то навык, прицелился… Выстрел! Убита попаданием ровно в зад.
— Не-а, дружок, — пробормотал он. — Твоя шкура нам ещё пригодится. — теперь понятно, почему он целился так тщательно. На шкуре и правда не осталось ни царапины, ведь угодил он прямо в центр.
Мы остановились передохнуть. Виктор поднялся на ноги, хромая.
— Нога уже лучше, — кивнул он Лене. — Спасибо, без тебя бы пришлось бегать на руках…
Она покраснела от похвалы, а мы рассмеялись, представив, как он носится за нами не используя ног. Если уж такое кажется смешным, значит мы и правда выдохлись, так что короткий перерыв явно не помешает.
Лена потратила значительный объем энергии, так что я на всякий случай осмотрел всех. Накладывал лёгкое исцеление на мелкие ожоги, царапины. Расходовал энергию экономно, но при этом понимал, что за счет поглощения могу быстро ее восполнить. А ведь изначально казалось, что поглощение работает только с пыльцой, вылетающей из тел убитых. Ну, то есть так называемым опытом. А на деле вон как вышло… Оказывается что это лишь незначительный бонус к истинным возможностям моего уникального аспекта.
Почему уникального? Ну так я сколько ни искал информацию о поглощении, ничего не нашел. Разве что есть в сети пара упоминаний об аспектах как таковых. Некоторые первосортные получали аспект на своем сотом уровне и это считается чем-то невероятно крутым и редким.
Пока мы сидели и отдыхали, один из бойцов фланговой группы прибежал к нам. Со стороны его отряда как раз доносились звуки ожесточенного боя, так что это вполне ожидаемо. Как-никак, прорыв пятого ранга — это не шутки. Тут даже тыловым может достаться по первое число, если мы кого-нибудь пропустим.
Что-ж, посмотрим на рану… Глубокий порез на руке. Лена растерялась — рана странная. Края обуглены, а в самой ране копошатся тонкие корешки. Выглядит для обычного человека неприятно, так что пришлось брать дело в свои руки.
— Так, — пробормотал я, осматривая рану. — Ожог четвертой степени плюс… растительная инфекция? — да уж, в моей практике такого не было. Ладно еще опарыши в ране, это вполне нормально и не так уж плохо, но чтобы какие-то живые корешки? Интересненько, сразу захотелось прооперировать и даже не стал ругаться на бедолагу. Хотя может и стоило, ведь во фланговом отряде тоже должен быть целитель.
Корешки медленно врастали в плоть. Живые… Выглядит так мерзко, что руки сами тянутся к ране.
— Сначала извлечь паразитов, потом лечить ожог, — озвучил я свои мысли и достал нож.
Как обстоят дела с анастезией и наркозом в этом мире я так и не узнал, потому пришлось действовать как в старые добрые времена. Очень старые и не очень добрые, когда люди жили в пещерах и били друг друга дубинами по голове.
— А зачем ты… — пациента возмутило то, что я взял в руки молот и слегка замахнулся, но возразить он не успел. Пум! И всё, пациент под стойким наркозом. А голову потом полечим, как с рукой разберемся.
Корешки никуда не хотели уходить, пытались вцепляться иглами в плоть, куда-то уползти. Но я оказался быстрее, так что минут через пять последний из них отправился в стеклянную баночку, после чего я начал штопать рану купленными в аптеке нитками. В общем, на всю операцию ушло минут двадцать, и в итоге от раны остался едва заметный шрам.
— В прошлой жизни за такое меня бы комиссия разорвала, — пробормотал я, еще раз проходя тонким исцелением над раной. — А здесь это зовётся полевая хирургия…
— Хороший целитель. Знает, что делать. — одобрительно кивнул Архип, — Редко таких встретишь.
— Как ты понял про корешки? — удивленно проговорила Лена, — Нет, ладно, их и так было видно… Но где ты научился всему этому? Почему ты так ловко их вырезал?
— Опыт. — пожал я плечами. Как-никак, лет двадцать подряд резал без выходных и праздников с редкими недельными отпусками. — Да и если в ране что-то растёт — это плохо. Надо удалять.
— Медицинская мудрость. — усмехнулся Паша, — А если не растет, тоже удалять?
— Если не растет, значит умерло, — развел я руками, — Значит тоже удалять, да…
Я привел пациента в чувства, отправил его восвояси и мы с отрядом продолжили путь. Хорошо, что Паша всё это время таскал с собой холодную воду в термосе и я смог у него этот термос отобрать. Жара всё-таки невыносимая, дышать становится всё тяжелее, а пот окончательно перестал испаряться с кожи.
Вскоре мы дошли до небольшого озера, где можно было бы пополнить запасы воды, вот только вода в нём кипела.
— Экономьте воду, — вздохнул Паша и отобрал у меня термос. — Не знаю, можно ли пить из местных источников.
— Я бы не стал проверять. — скривился я, глядя в мутное булькающее озеро.
— В двустихийных прорывах стихии постоянно конфликтуют. — философски подметил Архип, присаживаясь на поваленное обугленное дерево. — Огонь пытается сжечь природу, природа — задушить огонь. А в центре они сливаются. И получается нечто худшее.
— Худшее, чем гончие? — Виктор вытер пот со лба и уселся рядом.
— Намного, — мрачно ответил Архип.
Мы отдохнули минут десять, то и дело вслушиваясь в звуки сражений где-то позади, после чего двинулись дальше. Растительность становилась ещё агрессивнее. Лианы пытались схватить за ноги. Огненные цветы выстреливали искрами. Деревья дымились.
Я проходил мимо старого дерева, когда краем глаза заметил, что оно шевельнулось.
— Стоп! — крикнул я. — Это не дерево!
Дерево-монстр тут же отреагировало на мой крик и зашевелилось. Покрытое горящей корой, высотой метров пять, толстые ветви-руки, корни-ноги, а из трещин в коре сочилась горящая смола.
Ветви взмыли вверх и обрушились вниз. Виктор едва успел прикрыться — удар смял край щита, но сбить здоровяка с ног не смог.
— По корням! — крикнул Архип. — Надо обездвижить!
Паша и я начали рубить корни. Он клинком, я пытался перебить молотом, а Виктор тем временем отвлекал и защищался.
Обычное оружие застревало в древесине. Рубить было тяжело, слишком толстый ствол. Огонь не работал, он и так горел, но деваться некуда, надо что-то выдумывать.
Пока Виктор визжал и рычал, получая по несколько ударов в секунду, древню было не до нас. Так что я положил ладонь на тлеющую кору, и не обращая внимания на боль сконцентрировался на своем аспекте. Энергия огня медленно потянулась по каналам, слегка обжигая их и вызывая не самые приятные ощущения. Но пришлось немного потерпеть… Особенно, когда чуждая мне энергия достигла источника.
Суть в том, что я брал только энергию огня, оставляя при этом энергию природы внутри монстра.
Так, спустя какое-то время кора перестала тлеть, само дерево начало двигаться всё медленнее, и в какой-то момент…
— Руби! Оно застыло! — рыкнул Паша, отдавая команду Виктору. Здоровяк выглянул из-за щита, после чего схватился за меч и словно дровосек принялся разносить монстра на мелкие щепки.
— Сраный буратино! — взревел он, обрубая один корень за другим, — Толчок из тебя построю деревенский!
Перед глазами вспыхнули два сообщения, отчего я сразу пришел в себя и одернул обожженную руку. Всё внутри пекло и по телу прокатилась волна слабости.
Система всё не унималась, а я уже начал заваливаться на спину и сознание погружалось в темноту.
Сообщения пропали, а я начал приходить в себя. Пока лежал в отключке, ребята успели немного отступить и утащили меня подальше, а Лена влила почти всю свою целительскую энергию. Но пока меня приводили в чувства, из-за деревьев вышел ещё один древень. Этот был крупнее — метров шесть. И на его плечах сидели три красных лисы.
— Подружились, твари, — проворчал Архип. — И научились работать вместе.
Началась суматоха. Древень атаковал ветвями, лисы плевались огнём. Паша отстреливал лис, но они прятались за ветвями. Виктор подрубал корни — древень пинался и здоровяку это совсем надоело. Ведь все пинки доставались только ему, остальные предпочитали держать дистанцию или уклоняться.
— Р-р-рах! — рыкнул Виктор, и в разные стороны ударила мощная взрывная волна. Один из стандартных навыков для такой роли, рык, с помощью которого можно оттолкнуть от себя противников и поудобнее перехватить щит.
Одна лиса не удержалась на ветке и свалилась вниз, после чего здоровяк тут же раздавил ее ногой. Послышался хруст костей, после чего древень грозно взревел. Видимо, они с лисами и правда подружились. А еще оказалось, что древни умеют орать.
Пока он верещал и размахивал ветками, Архип добил последних лис двумя меткими и своевременными выстрелами, ведь зверушки как раз не могли прятаться. После чего Виктор подбежал сзади и нанёс мощный удар по стволу оставив на нем глубокую трещину.
Пришлось снова активировать свой аспект. Да, система сказала, что надо быть осторожнее, потому в этот раз я выкачал совсем крохи огненной энергии, лишь слегка ослабив прыть монстра. А следом уже Паша с Витей разобрали ствол на щепки и он окончательно стих, выпустив из себя облако огненно-красной, вперемешку с изумрудной пыли. Вот это то, ради чего люди ходят в прорывы… Чувство, когда вдыхаешь эту пыльцу невозможно передать словами…
Мы остановились отдышаться, хотя звуки боя по бокам все приближались. Хоть не так обидно, а то я уж думал, что все шишки полетят в нас. Правда, нам действительно досталось по первое число: все покрыты ожогами, царапинами, сажей. Лена лечила всех по очереди, но ей попросту не хватает сил и опыта, но мне тоже пришлось несладко, так что помог ей лишь тем, что вылечил себя.
— Это только начало, да? — устало спросил Виктор, сидя на стволе поверженного дерева и злобно ковыряя ножом кору.
— Ну а ты как хотел? — криво усмехнулся Архип.
— У деда странное чувство юмора, — пробормотал я. — впрочем, на то он и дед… Вот когда вырасту, тоже стану дедом. И буду отрываться по полной.
— Штурмовая группа, ваше положение? — артефактная рация, выданная на отряд, сначала зашипела, а затем оттуда послышался голос барона.
— Продвигаемся, — ответил Паша. — Встретили древней.
— Отлично. Ускорьтесь. Нам нужно достичь центра через час.
— Через час? — я схватил рацию. — Барон, не неси ерунды! Нам нужно время на отдых.
— Отдыхать будете после. Это приказ. — на этом связь оборвалась, а мы еще некоторое время сидели и удивленно хлопали глазами.
— Он нас гонит на убой. — вздохнул Паша, — Теперь уж точно в этом убедился.
— Похоже на то, — согласился Архип. — Вопрос — зачем? — видно, что ему очень интересно узнать причины, тогда как о каком-то заговоре он догадался уже давно.
Растительность становилась почти тропической. Огромные папоротники с пылающими листьями. Лианы толщиной с человеческую ногу. Цветы размером с человека, из центра вырывались языки пламени. Деревья переплелись так плотно, что образовали туннель.
Так как маршрутов обхода все равно нет, пришлось зайти в этот туннель. Ветви смыкались над головой, лианы шевелились, пытались обвиться вокруг ног, но Виктор с совершенно невозмутимым видом спокойно рубил их мачете прямо на ходу.
Магия здесь плотнее, это чувствуется сразу, как-то давит на сознание. Я буквально чувствовую её кожей, но она не желает впитываться, скорее хочет обжечь.
Так мы прорубались через заросли еще минут двадцать, и это была самая легкая часть нашей прогулки. Никто особо не нападал, а на колючие кусты плевать. Лена набрала с собой кучу противоядий и только успевала обливать ими нас.
Вскоре туннель закончилась и перед нами открылась огромная поляна. Метров двести в диаметре, плюс-минус.
В центре парил огромный двуцветный кристалл, метра три в высоту. Одна половина пылала красным огнём, вторая светилась изумрудно-зелёным. Кристалл медленно вращался, излучая волны жара и жизненной силы.
Земля — переплетение корней и застывшей лавы. По краям росли огромные деревья с горящими кронами. В воздухе кружились огненные искры и светящиеся споры. От кристалла во все стороны тянулись пульсирующие жилы — красные и зелёные.
Сразу заметил какой-то светящийся постамент под ним, на котором лежало что-то вроде хрустальной сферы. И я бы пошел да спокойно взял эту штуку, но вот беда, вокруг кристалла стоят три массивных монстра.
Слева — Инфернальный Энт. Огромное дерево-гуманоид метров шесть высотой. Ствол — обугленная древесина, между трещин пульсирует пламя. Ветви-руки толстые, на концах острые сучья. Голова сделана из переплетения горящих корней и веток, а глаза — два тлеющих угля.
Справа — Магмовый Зверь, что-то вроде гибрида волка и большой кошки. Тело покрыто красно-чёрной чешуёй из застывшей лавы. Грива как языки живого пламени, клыки и когти словно из раскалённого металла, а из пасти капает расплавленная лава.
А в центре, у самого кристалла стоит, как я его назвал, Симбионт. Нижняя часть состоит из массивных корней, оплетённых лавовыми венами, верхняя — гуманоидный торс из переплетения лиан и пламени. Руки длинные, гибкие, одна из живых веток, вторая из текучей лавы. Ну а голова похожа на странную смесь звериного черепа и древесной маски. Глаза горят то красным, то зелёным, в общем, он пока не определился, на чьей он стороне.
— Мы. Все. Умрём, — резюмировал Виктор.
— Рано или поздно обязательно, — развел я руками и передал вселенскую мудрость в руки не самого одаренного интеллектом представителя человечества.
— Такое должна зачищать группа из тридцати-сорока человек, — мрачно добавил Архип.
Лена побледнела. Она и так еле держалась на ногах, а теперь стало совсем худо.
— Что будем делать? — Паша сжал арбалет покрепче и стиснул зубы.
Рация снова зашипела и вскоре мы услышали голос барона.
— Штурмовая группа, вы на месте? — отвечать не пришлось, так как он сам почему-то сделал выводы и продолжил, — Отлично!
— Барон, здесь три стража! — возмутился Паша. — Мы не справимся!
— Вам и не надо справляться. — радостно воскликнул аристократ, — Просто отвлеките их… Минут на двадцать хотя бы.
— Отвлечь? — я схватил рацию. — Вы в своём уме?
— Начинайте атаку. Это приказ. — сухо ответил он.
— А вы сами что будете делать? — не выдержал Паша, — Зачем было тогда отправляться сюда?
— Я заберу артефакт. — барон не стал юлить и сказал как есть, — Для этого нужно, чтобы стражи были заняты. А вам, по итогу, будет выплачена щедрая компенсация. Каждому по двадцать тысяч рублей, лично от меня! Ну? Как вам моя щедрость?
— Артефакт? Какой ещё артефакт? — не понял Паша и сам принялся вглядываться в то, что лежит под кристаллом. Да смысл смотреть, ведь и так понятно, что это что-то невероятно ценное.
— Это не ваше дело. — отрезал барон, — Выполняйте приказ или вообще не получите оплату.
На этом связь оборвалась, а мы так и остались стоять на краю поляны.
— Он использует нас как приманку, — Архип тяжело вздохнул, будто бы такое с ним уже не в первый раз. — ну да, это ожидаемо.
— И даже не планировал платить, — помотал головой Виктор. — вот ведь гнида аристократическая!
— Самая шутка в том, что даже если мы выживем в бою с монстрами, он все равно попытается нас устранить, — усмехнулся старик, глядя в сторону кристалла, — Если я все правильно понял, то там лежит артефакт стратегического значения. А вы сами знаете, что все подобные артефакты принадлежат империи и если добудешь такой — то обязательно надо сдать его властям. Но сдается мне, у Зуйкина на него совсем другие планы…
— Мы можем уйти сейчас? — тихо и неуверенно пролепетала Лена. — Просто взять, и исчезнуть… А там как нибудь доберемся до города, вы ведь сильные, обязательно справитесь…
Паша посмотрел на меня. Потом кивнул в сторону.
— Можем. Но барон уже здесь. Видите? — он указал на какие-то кусты.
Теперь и я заметил… Из-за деревьев на противоположной стороне поляны появился барон. С ним ещё пять человек — личная охрана. Все в дорогой экипировке, с артефактным оружием.
Барон посмотрел на нас через поляну. Кивнул. Жестом показал: «атакуйте».
Ну, тут в целом всё предельно ясно. Он дождётся, пока мы примем на себя удар. Пока стражи будут заняты нами. И тогда заберёт артефакт, после чего просто сбежит, оставив нас и остальных системщиков на произвол судьбы.
Да, можно развернуться и уйти прямо сейчас. Но барон найдет кем пожертвовать, чтобы получить артефакт. Если дед прав, значит ставки предельно высоки и ради такой находки барон принесет столько жертв, сколько понадобится.
Можно атаковать стражей и попытаться забрать артефакт самостоятельно, после чего попробовать сбежать… Но мы погибнем в ста случаях из десяти.
Или…
Сразу вспомнил, как забавно вышло с броском снежка в ледяном прорыве. Весело ведь получилось? Весело, с этим никто не будет спорить. Кроме Паши и его прошлой команды, разумеется.
Идея формировалась. Безумная, конечно, но других всё равно не держим. Главное, что это может сработать.
— В общем, я тут покумекал… — повернулся я к группе и все удивленно уставились на меня. — Есть у меня один план. Он вам может не понравиться и не мне вас судить за скукоту, но, тем не менее, шанс на его успех есть.
— Какой план? — Паша прищурился, понимая, что после таких слов я предложу что-то, что ему точно не понравится.
— Мы не будем драться со стражами. — развел я руками.
— Фух… — выдохнул Виктор. — ну хоть так.
— Ты дослушай, сейчас точно скажет какую-нибудь гадость, — замотал головой Паша, — Это ж Рубцов, у него всегда так.
— Всё верно, — усмехнулся я. — Мы используем их против барона!
— Продолжай… — нахмурился Архип. — Я пока не уловил логику…
— Барон хочет, чтобы стражи напали на нас. Но стражи защищают кристалл от любого, кто к нему подойдёт. Значит, нам надо сделать так, чтобы барон подошёл первым.
— И они нападут на него, — понял Паша.
— Агась, — кивнул ему.
— Но как заставить барона подойти? — Лена задала резонный вопрос.
— А мы начнём разрушать кристалл. — развел я руками.
Перед глазами сразу вспыхнуло системное уведомление.
Ой, система, а вот какая вообще разница между этими двумя понятиями? Они ведь всегда идут бок-о-бок. Так что я предпочитаю считать себя гением, разумеется. Так и запиши.
Я не стал обращать внимания на слова поддержки от системы и даже не начал торговаться по поводу награды. Пусть сначала заплатит за прошлое задание, а там и обсудим.
— Как далеко ты можешь стрельнуть? — кивнул я Паше. — На сотню метров прицельно добьешь ведь, да?
— Метров семьдесят в идеале, но могу и сотню попробовать, — пожал он плечами, — А что?
— Хорошо. Будешь бить по кристаллу. — похлопал его по плечу.
— А мы? — спросил Архип, хотя вижу, что ему моя идея не очень нравится. Правда в глазах азарт, всё-таки интересно, выживем мы или нет.
— Прикрытие. Как только стражи двинутся — бежим. Главное, чтобы барон побежал спасать драгоценный артефакт и тогда стражи воспримут его как основную угрозу, — пожал я плечами, излагая последние детали плана. Ну не будут же настоящие стражи реагировать на какого-то там третьесортного прощелыгу пятнадцатого уровня. Барон со свитой явно представляет куда больше угрозы.
Я вышел на край поляны. Поднял молот, демонстративно указывая на кристалл.
Через поляну увидел, как барон напрягся.
— Эй, Барон! — крикнул я.
— А?
— Поешь говна! Паша, огонь!
— Володя, ну почему всегда так? Зачем? Ты ведь специально всё это выдумываешь, да? — верещал Паша, пока мы бежали через туннель из огненных деревьев.
— Да оно само как-то… — бубнил я, не понимая, почему он так близко воспринимает к сердцу мои идеи.
Арбалетный болт воткнулся в сердце прорыва и там сразу образовалась трещина, а спустя буквально несколько секунд из него вылетело плотное облако пыльцы. Красная, зеленая, золотистая, вся эта пыльца перемешалась и разлетелась по всей поляне, но большая часть всё-таки попала на меня. Как-никак, магнит энергии работает…
Вот, говорил же.
— Да нахрена мы его вообще слушаем? — негодовал Виктор, размахивая своим здоровенным мечом и прорубая нам путь к свободе. При этом уже каждая лиана в лесном туннеле успела впиться ему в кожу своими шипами, дернуть за ногу или устроить еще какую-то пакость. — Зачем? Сразу ведь было понятно, что план бредовый!
— Сам не понимаю! — обреченно вздохнул Паша, — Каждый раз обещаю себе больше не слушать, и все равно как под гипнозом лезу в эти передряги… Рубцов, на тебе какое-то проклятие висит? Или, может, система тебя за что-то особенно любит?
Любит, конечно. Но не буду им об этом говорить. Всё-таки Светлая таких как я на дух не переносит, и потому они могут начать о чем-то догадываться.
Где-то позади все еще грохотало сражение, а мы неслись без оглядки. Барон, по идее, должен сейчас драться с тремя стражами, которых мы смогли обмануть. Ладно, барона тоже слегка обманули и очень надеюсь, что стражи окажутся для его гвардии слишком сильны. Иначе он ведь так и не отвяжется…
— Ребят, давайте только чуть помедленнее, — в какой-то момент крикнул я вдогонку своему отряду.
— Да нам лететь надо, а не бежать! — возмутился кто-то из группы, — Шутишь что ли? Мы сердце прорыва повредили, сейчас со всех сторон монстры полезут, даже из-под земли!
— Я всё понимаю, но эта штука… — взглядом указал на здоровенный кристалл, по размеру и форме напоминающий футбольный мяч.
И если размер и форма такие же, то вес явно другой. Этот артефакт весил килограмм десять, не меньше, при этом наощупь ледяной и держать его становится всё тяжелее. Пришлось замотать в тряпочку, но из нее артефакт постоянно выскальзывает. Кстати, система, а что это вообще за приблуда? Архип правду говорил, что это какая-то очень важная штука и ее надо обязательно сдать властям? Если что, ради такого готов даже один из ответов потратить.
Коротко, лаконично и понятно. Вот, почему это артефакт стратегического значения, ведь он открывает перед владельцем неимоверное количество возможностей. Хочешь — открываешь прорыв там, где тебе надо. Например, если захотелось заняться производством огненного мяса, или же каких-то растений, сначала можно оборудовать подходящий комплекс и потом создать там небольшой прорыв. Зверушки будут появляться в уже подготовленных для них загонах и останется только забивать их, после чего отправлять покупателям мясо.
Так уже делают многие аристократы, но им для этого приходится захватывать прорывы, строить комплекс на территории, где уже появляются монстры, и это получается куда дороже и сложнее.
Но это лишь один из многих способов применения кристаллов. Его можно использовать и для других, куда менее мирных целей. Так что, барон, извини. Не получишь ты кристалл, это я могу гарантировать.
Система! Если что, сможешь его уничтожить?
Да, хочется сохранить и оставить себе… Продавать такое — это себя не уважать, пусть он и может стоить хоть сколько угодно. Точно не знаю, но думаю, что цифра минимум с шестью ноликами, а то и больше.
Нам навстречу выскочила небольшая стая огненных волков, и казалось бы, они представляют какую-никакую угрозу… Еще недавно даже Паша как-то нервничал при их виде, но сейчас мы были слишком заняты побегом, потому пронеслись через них без остановок. Виктор разрубил первого и сбил щитом с ног второго, после чего под его ногами захрустели кости бедного животного, Паша выстрелил в глаз третьему, Архим сзади оприходовал еще парочку, и на этом наше знакомство с местной фауной завершилось.
Что примечательно, Лена даже не заметила этих волков. Просто бежит, смотрит куда-то перед собой и совершенно не реагирует на происходящее вокруг. Ну а я мячик держу, и словно баскетболист пытаюсь маневрировать между нападающими на меня лианами и прочими монстрами. Пару раз даже получил огненным шаром в лоб, но не стал обращать на это внимание. Просто исцелился, и бежать дальше.
— И всё-таки… — Пытаясь восстановить дыхание, прохрипел Виктор. Пусть останавливаться было нельзя, но мы все равно притормозили чтобы перевести дух. — Если у нас тут такая жопа, то что там у барона? — позади и правда все еще гремит сражение и сверкают яркие вспышки заклинаний. — Только эти мысли меня сейчас поддерживают на плаву… — ехидно ухмыльнулся здоровяк.
И правда, ведь все монстры сейчас стремятся к центру. Мы-то бежим по уже зачищенным территориям, а фланговым и тыловым вообще хорошо. Стой себе спокойно, да ожидай, когда мы начнем отступать. Они ведь где-то здесь стоять должны, верно? Насколько я помню, то в случае угрозы в их обязанности как раз входило прикрытие нашего отхода, а значит, мы вот-вот с ними встретимся…
— Вот ведь сволочи… — вырвалось у меня, но и остальные были со мной полностью согласны.
Нам пришлось прорываться через полчища рыжих скунсов, как-то справляться с массированным обстрелом со стороны здоровенной стаи лис. Нас жгли, пытались завонять, сожрать, наколоть на ветки. Хищные лианы впивались в ноги, опутывали до пояса, но каждый раз нам удавалось вырваться.
Почему было так трудно? Да вот же, ни фланговые ни тыловые отряды нам почему-то не попались на пути. А ведь я уже начал оплакивать храбрых ребят, которые стояли на смерть, лишь бы как-то облегчить нам отход. И что в итоге?
Мы вырвались из прорыва и быстро добежали до лагеря, а там…
Все участники рейда, которые должны были прикрывать фланги и тыл, спокойно разместились у грузовиков. Кто-то методично паковал трофеи в ящики, кто-то с видимым удовольствием разделывал туши огненных зверей, аккуратно укладывая куски мяса в холодильники рефрижераторов. А у одного из костров даже жарился шашлык, и запах специй смешивался с дымом.
— Вот это жизнь, — протянул один из наемников, переворачивая шампур, — А вы там небось попотели, ребят? — кивнул он нам, и Паша сразу схватил меня за руку. Иначе молот уже опустился бы на голову этому придурку.
— Барону-то сейчас грустно наверное, — усмехнулся другой, отхлебывая из термоса что-то горячее, — Стражей встретил небось?
Мы переглянулись. План сработал идеально. Пока барон сражался с монстрами, все остальные спокойно вышли, собрали добычу и теперь отдыхали. Справедливость, она такая… Распространяется не на всех, конечно, но участники рейда все-таки выжили и в этом исключительно наша заслуга. Так что ладно, не буду бить их молотом, так и быть.
Я уже собрался незаметно проскользнуть к грузовикам, как к нам направились двое гвардейцев барона. Узнал их сразу — массивные доспехи с гербом рода Зуйкина, самодовольные лица. Один из них, высокий блондин с шрамом на щеке, окинул нас оценивающим взглядом.
— Штурмовая группа? — его голос звучал подозрительно. — А где барон? Почему вы все тут, а его до сих пор нет?
Я быстро сообразил, что нужно говорить. Кристалл в рюкзаке словно жег спину, но показывать его этим типам точно не стоило.
— Барон приказал нам отвлечь на себя монстров и отступать, — спокойно ответил Архип, опережая меня, — Сказал, что сам выйдет через запасной выход. Там была засада, пришлось разделиться.
— Через запасной? — гвардеец нахмурился, — Но там же…
— Именно, — кивнул Виктор, вытирая пот со лба, — Потому он и велел нам сваливать через главный маршрут. Мы просто выполнили приказ.
Второй гвардеец, приземистый крепыш с рыжей бородой, недоверчиво покосился на нас, но ничего не сказал. На несколько секунд повисло напряженное молчание, но потом блондин махнул рукой.
— Ладно. Ждем барона. Если что, я вас запомнил.
Мы кивнули и быстро отошли в сторону, стараясь не привлекать внимания. Паша тихо выдохнул:
— Думаешь, поверили?
— Пока да, — так же тихо ответил я, — Но долго тут задерживаться не стоит. Как только барон выйдет… если выйдет… начнутся вопросы. И вот тогда всплывет, что мы над ним слегка подшутили.
— Слегка? Подшутили? — фыркнул Виктор, — Володя, ты оставил его сражаться с тремя стражами и толпой разъяренных монстров. Это не «слегка».
— Но шутка-то смешная… Да и он же аристократ, — пожал я плечами, — Должен справиться. Наверное.
Архип покачал головой, но промолчал. Лена вообще не обращала внимания на разговор, рассматривая что-то вдалеке.
Мы попытались незаметно подойти к одному из грузовиков. План был простой — сесть и уехать, пока никто не начал задавать лишние вопросы. Но когда Виктор дернул дверь водительской кабины, выяснилась неприятная деталь.
— Ключей нет, — мрачно сообщил он, — Проверил уже три грузовика. Везде одно и то же.
— У гвардейцев, — догадался Паша, — Ключи у людей барона. Логично. Он же не идиот, понимает, что наемникам доверять нельзя.
— Ну и что делать? — спросил Виктор.
Я посмотрел на лес, окружавший поляну. Идти пешком через чащу было не самой приятной перспективой, но выбора особо не оставалось.
— Пешком, как обычно, — вздохнул я, но на вопросительные взгляды товарищей ничего отвечать не стал. Ну да, действительно, это для меня добираться до города пешком совершенно нормальное дело. — Ну а что? Пока они барона ждут, у нас есть фора.
— Опять твои планы, — простонал Паша, но уже двинулся следом.
— Проклятье! — Прошипел барон, ведь еще одна лиана едва не снесла ему голову. Но в последний момент Зуйкин отшатнулся, чувствуя, как капли пота стекают по вискам. Рядом его гвардейцы сражались насмерть, мечи рассекали воздух, заклинания взрывались яркими вспышками.
Один из стражей прорыва уже лежал мертвым, его огромное тело медленно истлевало, превращаясь в пепел. Но остальные двое атаковали с удвоенной яростью, а вокруг роились обычные монстры — огненные волки, древесные духи, горящие змеи. Они лезли отовсюду, словно вся природа этого проклятого места ополчилась против них.
«Надо было просто убить этих наемников, забрать артефакт и свалить», — мелькнула запоздалая мысль, но барон тут же отбросил её. Поздно. Слишком поздно для сожалений, да и не было возможности их достать. Кто же знал, что они окажутся такими наглыми и хитрыми…
Сейчас барон думал о деньгах. О десяти миллионах рублей, которые обещал заграничный покупатель за Кристалл Доминации. Десять миллионов! Эта сумма решила бы все финансовые проблемы рода Зуйкиных. Можно было бы восстановить поместье, выплатить долги, наконец-то перестать считать каждую копейку.
А что империя? Что она даст за такой артефакт? Награду? Медаль? Может быть, премию в несколько сотен тысяч, от силы миллион. Смешно. За такие деньги рисковать жизнью? Сражаться со стражами? Нет уж, спасибо.
Барон никогда не считал себя патриотом. Родине он ничего не должен. Только Светлой системе, и та не запрещает честную продажу артефактов. Если кто-то готов заплатить больше — почему бы и нет? Пусть даже этот артефакт потом могут использовать против самой империи, его это не волновало. Цена была слишком высока, чтобы отказываться.
Но сейчас, когда второй страж едва не раздавил его своей лапой, а гвардейцы один за другим падали, истекая кровью, барон понял — артефакта у него нет, и вряд ли получится его вернуть. Но десять миллионов буквально требуют хотя бы попытаться.
Этот проклятый Рубцов и его группа уже давно сбежали вместе с кристаллом. И какой-то внутренний голос подсказывал барону, что они не собираются никому ничего отдавать.
— Барон! — крикнул командир гвардии, отбивая удар горящего когтя, — Нам не выстоять! Надо отступать!
Олег оглядел поле боя. Половина гвардейцев мертва. Монстры напирают со всех сторон. Два стража всё еще живы и полны сил. Шансов нет.
Мысль пришла мгновенно, холодно и расчетливо.
— Прорубаемся к сердцу прорыва! — приказал барон, указывая мечом в сторону, где сквозь деревья проглядывало тусклое свечение. — Уничтожим его! Монстры ослабнут, и мы сможем прорваться!
Командир кивнул, не задумываясь. Дисциплина, верность, всё как положено. Идиот.
Гвардейцы ринулись вперед, прорубая путь сквозь толпу тварей. Они сражались отчаянно, жертвуя собой ради своего барона. А Олег Зуйкин медленно отступал назад, шаг за шагом. Когда его люди увязли в бою, полностью сосредоточившись на стражах и монстрах, он развернулся и побежал к запасному выходу.
Пусть они сражаются. Пусть умирают за его план, за его амбиции, за кристалл, которого у них и так уже нет. А он спасет свою жизнь. Потому что барон Зуйкин никому ничего не должен. Ни родине, ни гвардейцам, ни чести. Только себе.
Мы шли через лес уже несколько часов и вроде бы никто не стал отправлять за нами погоню. Идти пришлось медленно — кристалл в рюкзаке здорово оттягивал плечи, а тропы толком не было. Виктор впереди прорубал дорогу, Паша прикрывал тыл, Архип шел рядом со мной, а Лена… ну, Лена просто шла, как обычно, в своих мыслях.
Когда стемнело, решили остановиться на ночлег. Виктор быстро натянул палатку, Паша развел костер, а я проверил припасы. Еда была, вода тоже. Можно было расслабиться.
— Думаешь, барон выжил? — неожиданно спросил Паша, когда мы сидели у огня.
— Понятия не имею, — честно ответил я, — Но если и выжил, то вряд ли в хорошем настроении.
— Он вообще нас теперь убьет, — буркнул Виктор, закидывая в костер очередную ветку, — Я серьезно. Как только узнает, что мы с кристаллом свалили, объявит охоту. У таких связи есть.
Архип молчал, глядя в огонь. Его лицо было непроницаемым, но я видел — старик о чем-то думает. Наконец, он заговорил:
— Да уж, не хотелось бы потерять и эту группу…
Мы все замолчали. Даже Виктор перестал ковырять угли.
— Первый раз было лет десять назад, — продолжил Архип, — Тогда я только начал водить людей в прорывы. Думал, опыта хватит, что всё предусмотрел. Но нет. Попали в засаду, стражей оказалось больше, чем ожидали. Из восьми человек вышло двое. Я и еще один парень. Он потом в город вернулся, завязал с прорывами, открыл магазинчик. Говорит, хватит. Больше никогда.
— И сколько всего групп ты потерял? — тихо спросил Паша.
— Четыре, — ответ был коротким, — Четыре полноценные группы. Кто-то умирал в прорывах, кто-то потом не выдерживал и заканчивал с собой, кто-то просто уходил и я больше никогда о них не слышал. Но все они… — он замолчал, подбирая слова, — Все они доверились мне. И я подвел их.
— Это не твоя вина, — начал было Виктор, но Архип остановил его жестом.
— Не надо. Я знаю, что это моя вина. Я проводник. Моя работа — привести людей живыми туда и обратно. Если они умирают — значит, я облажался. Точка.
Лена вдруг подняла голову. Мы все уже привыкли, что она обычно молчит, потому когда она заговорила, все вздрогнули.
— У меня был брат, — её голос звучал тихо, почти безэмоционально, — Старший. Он тоже ходил в прорывы. Сильный был, талантливый. Система его любила, как Володю. Всё легко давалось.
Она помолчала, глядя в огонь.
— Однажды он не вернулся. Группа вышла, а его нет. Сказали, что он пожертвовал собой, чтобы остальные выжили. Героем назвали. Медаль посмертно дали. — Лена усмехнулась, и в этой усмешке не было ни капли радости, — А мне было пятнадцать. И я осталась одна. Я ведь в прорывы начала ходить, чтобы получше понять, зачем он это делал. Почему рисковал. Но так и не поняла.
— И всё равно ходишь, — заметил Паша.
— А что еще делать? — она пожала плечами, — Это единственное, что я умею. И может быть… — девушка не стала заканчивать мысль и просто махнула рукой.
Повисло молчание. Все смотрели в огонь, каждый думая о своем. Виктор хмыкнул:
— Ну, у меня история попроще. Семья здорова, живут на окраине, огород сажают. Просто денег вечно не хватает, вот и пошел в прорывы. Думал, заработаю, дом родителям построю.
— Построил? — спросил Паша.
— Ага. В прошлом году. Теперь коплю младшему брату на учебу. Он в медицину хочет, а там денег надо прилично.
Паша усмехнулся, но свою историю про родителей рассказывать не стал. Да и как минимум мать у него уже здорова, а про отца он и сам не спрашивал, могу ли я его исцелить. Потом надо будет заняться, кстати.
Правда в любом случае, на обычную работу устраиваться он пока не стал. Но я его понимаю, прорывы затягивают… И не только из-за денег. Эти уровни, эта сила, это развитие… Пыльца из монстров и сердец прорывов словно наркотик, попробовал раз — и больше без этого уже не можешь.
Но пусть очередь рассказывать дошла до Паши, все почему-то посмотрели на меня.
— У меня нет красивой истории. Просто живу. — помотал я головой.
— И система тебя любит, — добавил Паша.
— И система меня любит, — согласился я, — Но это тоже не всегда хорошо. — да уж, иногда она любит меня слишком горячо, так что потом задницу не потушишь.
Говорить больше не хотелось, да и остальные, похоже, тоже выговорились. Мы разошлись по палаткам. Виктор храпел уже через пять минут, отгоняя звуками всех обитателей леса, Паша долго ворочался, но потом тоже затих. Я лежал, глядя в темноту, и думал о кристалле, о бароне, о том, что будет дальше.
Где-то глубокой ночью я проснулся от шороха. На секунду замер, прислушиваясь. Шорох повторился — легкий, едва различимый. Осторожно выбрался из палатки и огляделся.
Возле рюкзаков что-то шевелилось. Небольшая тень, размером с кошку. Я тихо подкрался ближе, и… Всё, тень пропала, но я и так увидел достаточно. Эта та самая мелкая сволочь, которая донимала меня во время моего прошлого похода! Нет, я все понимаю, но… Сто километров! Я в сотне километров от дома, а эта тварь все равно меня достает!
Спустя буквально пару секунд снова мелькнула тень. Я уж подумал, что он наконец нападет и можно будет надавать ему по загривку, но нет. Этот гад схватил кусок мяса и скрылся в ближайших кустах.
— Кекеке! — донеслось откуда-то из леса, а я просто махнул рукой. Ладно, утром разберемся. Мяса мы набрали достаточно, а оно имеет свойство портиться, так что не жалко.
Я спокойно лег спать и больше не обращал никакого внимания на шорохи. Хотя они были. Зверек приходил еще пару раз, но вроде больше ничего не украл… А вот утром Виктор орал так, что птицы разлетелись с ближайших деревьев.
— КТО⁈ КТО ЭТО СДЕЛАЛ⁈
Мы выскочили из палатки и увидели картину: Виктор стоял, держа в руках свой сапог, и его лицо было свекольного цвета от гнева. Внутри сапога явно было что-то… неприятное.
— Кто нагадил в мой сапог? — верещал он не своим голосом, тогда как Паша давился от смеха, Архип отвернулся, пряча улыбку. И только Лена смотрела с любопытством, словно наблюдая за каким-то научным экспериментом.
— Ночью какой-то мелкий зверек тут шуршал… — пожал я плечами, — Может, он просто по запаху нашел отхожее место и цивилизованно справил туда крупную нужду?
— Да нормально у меня там пахнет! Точнее пахло… — Виктор швырнул сапог в кусты и начал искать, чем помыть ногу, — Если еще раз появится эта тварь, сделаю из нее шапку!
— Ну, по крайней мере, он еды много не съел, — примирительно заметил я, показывая на припасы, — Я его вчера спугнул.
— Володя, ты видел его и не поймал? — возмутился Виктор. — Он еще и жрал, а ты просто смотрел на это?
— Он быстрый.
— Это не оправдание!
Мы собрали лагерь под продолжающееся ворчание Виктора. Сапог пришлось отмывать в ручье минут двадцать, и даже после этого здоровяк морщился, натягивая его обратно.
В целом день прошел относительно спокойно. Мы двигались через лес, стараясь держаться подальше от маршрутов системщиков. Если барон выжил и послал людей на поиски, они будут проверять эти исхоженные пути в первую очередь, тогда как в лесу можно легко затеряться.
По пути говорили о жизни, о планах, о том, что будем делать с кристаллом. Вариантов было много, но все они сводились к одному — нужно найти надежного покупателя или способ его использовать так, чтобы не привлечь внимание властей.
— Знаешь, — задумчиво сказал Паша, когда мы остановились на привал, — Раньше я думал, что в прорывах самое страшное — это монстры. Но люди всё-таки куда хуже…
— Барон? — уточнил я.
— Не только. Все эти гвардейцы, наемники, торговцы артефактами… Все хотят урвать свой кусок, и плевать им на остальных. Монстры хотя бы честные — они просто пытаются тебя сожрать, без задних мыслей.
— Добро пожаловать в реальный мир, — хмыкнул Виктор, — Тут все такие. Система дала людям силу, а сила развращает.
— Не всех. Есть еще хорошие люди. Просто их меньше, и они не так заметны. — не согласился с ним Архип.
— Оптимист, — усмехнулся Виктор.
— Реалист, — парировал старик, — Если бы все были плохими, мы бы уже давно друг друга перебили. А мир все еще стоит. Значит, есть те, кто его держит.
Мы шли дальше, и с каждым километром город приближался. Еще пара дней пути, максимум три, и мы доберемся до цивилизации. Там можно будет передохнуть, продать часть трофеев, решить, что делать с кристаллом. Правда трофеев у нас не так уж и много. Архип каким-то образом умудрился наковырять кристаллы из древня, нескольких гончих и лис, ну и Паша нарезал мяса впрок.
Путь прошел без особых проблем, и лишь пару раз на нас нападали монстры из прорывов. Они натыкались на сигнальные ловушки вокруг лагеря, после чего быстро получали хороший отпор и наши запасы мяса только пополнялись. Я даже нечал подкармливать своего зверька, очень уж понравилось, как он подшутил над Витей. Правда повторить шутку не удалось, ведь с тех пор наш танк спал в сапогах.
Казалось бы, всё хорошо и мы, наконец, вышли к окраине города. Дальше только цивилизация, хорошие барыши, деньги на новую экипировку и транспорт… Вот только первое, что я увидел, заставило меня замереть.
У въезда стояли люди в форме. Много людей. И на их плащах я разглядел герб рода Зуйкина.
— Вот же… — выдохнул Паша.
Барон выжил. И он нас ждет.
— Дырка в заборе? — кивнул я товарищу.
— Дырка в заборе… — вздохнул он, и мы сразу свернули с дороги.
— Стоять!
Следователь Баранов сидел за своим новым столом и пытался сделать вид, что всё в порядке. Что жизнь налаживается. Что инцидент с той камерой — просто неудачное совпадение, о котором все скоро забудут.
Но коллеги не забывали. Ох, как не забывали.
— Слышь, Баранов, — хихикнул младший лейтенант Петров, проходя мимо, — А ты голышом-то ничего так, формы не потерял!
Баранов стиснул зубы и постарался не реагировать. Фотографии. Проклятые фотографии, на которых он, абсолютно голый, прикован наручниками к двум своим помощникам, тоже голым, и вместе они дружно лежат на полу камеры. Кто-то из дежурных тогда успел заснять это на телефон, и теперь снимки гуляют по всему участку.
Благодаря связям и приличной сумме денег ему удалось перевестись сюда, подальше от того кошмара. В звании понизили, но это ерунда по сравнению с тем, что могло быть. По крайней мере, работу не потерял. По крайней мере, уголовного дела не завели.
Хотя иногда Баранов думал, что увольнение было бы честнее. Потому что каждый день тут — это постоянные подколы, ухмылки за спиной, тихие смешки. Все знают. Все видели те фотографии.
Телефон зазвонил, и Баранов машинально поднял трубку.
— Следователь Баранов слушает.
— Барон Зуйкин, — послышался холодный аристократический голос, — Полагаю, вы меня помните?
Баранов чуть не подпрыгнул на месте. Барон? Зачем барон звонит ему? У них никогда не было дел…
— Ваша светлость, — осторожно ответил он, — Чем могу быть полезен?
— У меня есть для вас предложение. Деньги неплохие, работа простая. Нужно организовать поимку одного человека. Полное ничтожество, никаких связей, никакого влияния. С ним еще несколько его товарищей — с ними тоже проблем не будет.
Баранов уже начал подсчитывать в уме. Барон платит хорошо, это известно. Можно поделиться с начальником, с парой ребят из отдела, и себе останется… тысяч пять рублей? Может, больше?
— Звучит интересно, — осторожно сказал он, — А какие данные по этому человеку?
— Владимир Рубцов, двадцать два года, системщик низкого ранга. Живет на окраине. Последний раз его видели…
Баранов слушал, и с каждым словом барона что-то внутри него холодело. Рубцов. Это имя. Оно было знакомым. Очень знакомым.
Он услышал эту фамилию, а перед глазами начали мелькать яркие картинки воспоминаний. Молот, летящий в лицо, пробуждение голым на холодном полу в не самой красивой позе. Разрушенный алтарь Светлой системы, оправдания перед начальством, перевод, позор…
Всё это было из-за Рубцова. Из-за этого проклятого Рубцова!
— … вы меня слушаете? — голос барона вернул его в реальность.
— Да, ваша светлость, я…
— Отлично. Так вы берётесь? Деньги переведу сразу после задержания.
Перед глазами Баранова снова вспыхнули те воспоминания. Камера. Наручники. Голое тело. Фотографии, которые теперь вся полиция видела. Смех коллег. Унижение.
Всё это — из-за Рубцова.
— Ваша светлость, — медленно произнес Баранов, и в его голосе прозвучала сталь, — А не пойти ли вам с вашими предложениями в…
Он не договорил, потому что просто повесил трубку.
Несколько секунд сидел в тишине, потом встал, взял личные вещи и направился к выходу.
— Баранов, ты куда? — удивленно спросил кто-то из коллег.
— В отпуск, — ответил он, не оборачиваясь, — Или на больничный. Или вообще в запой. Решу по дороге.
Рубцов? Гоняться за Рубцовом? Да он скорее сам застрелится, чем снова свяжется с этим психом. Если тогда всё закончилось настолько плохо, то что может произойти в следующий раз? Он ведь может снова раздеть, и теперь уже прицепить не к двум помощникам, а отвести в соседнюю камеру к настоящим заключенным.
Баранов вышел из здания, достал сигареты и закурил.
— Нет… Ни за какие деньги. — тихо бормотал он себе под нос, — Пусть барон сам ловит своего Рубцова… А может… — взгляд его упал на магазин продуктов, что расположился прямо напротив участка, — Гм… А что, стоишь себе, смотришь, чтобы никто не воровал продукты… И не надо никого ловить!
Ну да, конечно, нас заметили раньше, чем мы успели скрыться за деревьями. Один из гвардейцев приказал стоять и уже двинулся в нашу сторону, но мы не стали ждать приглашения на чай. Паша рванул первым, я за ним, остальные следом. Благо, в лесу мы ориентируемся куда лучше этих городских увальней в тяжелых доспехах.
Бежали минут десять, не меньше. Слышно было, как позади ломятся через кусты, матерятся и пытаются не отстать. Но у нас преимущество — мы знаем, куда бежим. Та самая дырка в заборе, через которую мы с Пашей уже как-то раз пробирались обратно в город после очередной вылазки. Законспирированный проход, о котором знают только местные бомжи да пара особо предприимчивых подростков. Ну и грибники, но эти ребята вообще все тайные проходы знают, эту тайну им сообщают сами грибы. По крайней мере я всегда в это верил и буду верить.
Еще пара поворотов, прыжок через поваленное дерево, и вот она — старая бетонная стена с аккуратной щелью внизу, прикрытая ветками снаружи и всяким мусором внутри.
— Быстрее! — прошипел Паша, первым нырнув в отверстие.
Я полез следом, чувствуя, как рюкзак с кристаллом цепляется за края. Да уж, тяжелая штука… Если поначалу казалось, что артефакт весил килограмм десять, то теперь уже кажется совсем иначе. Думаю, никак не меньше двадцати, а тогда на восприятие повлияло незначительное содержание крови в адреналине. Но ничего, протиснулся. Виктор пролезть было куда сложнее, но тоже справился. Правда ему пришлось снять часть снаряжения и протолкнуть его отдельно, а еще выдохнуть и полминуты не дышать, плюс Архип сзади подгонял его острием клинка…
Когда последний из нас оказался по ту сторону стены, мы смогли, наконец, выдохнуть. Погоня осталась позади, а мы теперь на окраине города, в знакомых дворах. Правда, радоваться было рано.
Мы дошли до нашего дома минут за двадцать, петляя по дворам и стараясь не попадаться на глаза. И вот тут выяснилось, что у подъезда тоже маячат подозрительные типы. Двое, в неприметной одежде, но стойка выдавала профессионалов. Явно ждали кого-то.
— Вот ведь… — Паша сжал кулаки, — Как они так быстро?
— Барон постарался, — буркнул Виктор, — Связи, говорил же.
Мы отошли за угол и собрались на импровизированный военный совет.
— Домой нельзя, нас, думаю, тоже уже вычислили. — подытожил Архип, — Отели тоже опасно, могут проверять. Что делаем?
— Надо сдать кристалл, — неожиданно сказала Лена, — Чем быстрее, тем лучше. Пока у нас эта штука, за нами будут охотиться.
Впрочем, я думал ровно о том же. Вопрос только — кому сдавать? Властям? Но тогда начнутся вопросы, откуда он у нас, почему барон его не получил, и вообще, не украли ли мы его. Хотя, в целом, какая разница? Ну да, украли. Но украли у того, кто не собирался отдать кристалл на благо империи. По крайней мере у меня сложилось такое впечатление судя по поступкам барона.
Мои товарищи начали спорить между собой на тему того, как стоит в итоге поступить с кристаллом. Продать его действительно можно за огромные деньги, и пусть подобное карается смертью, но и доказать факт продажи вряд ли кто-то сможет. У меня появятся средства на покупку дома и еще останется почти вся сумма. Смогу открыть ту же клинику мечты, где буду лечить людей и брать с них справедливую цену. А главное, там будут оказывать помощь, а не медицинские услуги. Всегда грезил чем-то подобным, а тут появилась такая возможность.
Но это был бы неправильный выбор. Да, я в этом мире всего ничего, но так уж вышло, что оказался именно в этой стране, именно в Российской империи. Никогда не считал себя отъявленным бездумным патриотом, но при этом и в мыслях не допускал, что когда-нибудь смогу допустить хоть какой-то намек на предательство. А продажа артефакта — это как раз предательство и есть, причем в самом явном его проявлении.
— Есть один вариант, — Нахмурился я, останавливая споры, — Кто-нибудь знает графа Аксакова?
— А кто-нибудь его не знает что ли? — хохотнул Витя, — Так-то его род известен на всю страну.
— Ну и хорошо, — кивнул ему, — Тогда, раз все его знают, давайте вместе отправимся к нему и передадим кристалл лично в руки. Думаю, это будет самый просто вариант.
— Будет, конечно, — усмехнулся Паша, — но сперва надо записаться на прием, подождать пару месяцев в очереди, затем получится пообщаться с помощником графа, или, если повезет, то с его сыном… Из всего рода лишь Георгий иногда встречается с простыми людьми и выслушивает их проблемы и просьбы, но сам понимаешь, что желающих много, а он один.
— Может тогда просто позвонить ему? — предложил я, — Ну, дело-то у нас серьезное, должны как минимум выслушать.
— Ты сейчас серьезно говоришь и не придуриваешься? — посмотрел на меня Архип, — Ты вообще с какой планеты? Чтобы третьесортный просто взял, и позвонил графу такого уровня? Не, это невозможно, так что надо думать над другими вариантами. — махнул он рукой.
— А что, если всё-таки возможно? — усмехнулся я, вспомнив, что в личной больнице графа Аксакова у меня осталось немало знакомых. А еще, мне предлагали пройти реабилитацию у них, так что в целом встретиться с главным целителем не составит труда. А у него уж точно будет личный телефон графа, можно не сомневаться.
— Давай уже ближе к делу, — выдохнул Паша, — без вот этих идиотских интриг.
— Ну, помните, я рассказывал, как оказался в частном госпитале рода Аксаковых и лечился там целую неделю за счет самого графа? — улыбнулся я, тогда как остальные недоуменно переглянулись.
— Вообще-то не рассказывал, — заключил Паша.
— Ну и неважно. — махнул на него рукой, — Не рассказывал и не рассказывал, какая разница? Я могу прийти туда, переговорить с главным целителем. Они меня помнят, я там произвел… впечатление. Через него выйду на графа, объясню ситуацию. Аксаков, по крайней мере Георгий, вполне адекватный аристократ, ему можно доверять. Он сможет забрать кристалл официально, через правильные каналы. Да и барон вряд ли сможет чего-то возразить. А если возразит, то со всеми претензиями отправим его лично к графу.
— А награда? — практично поинтересовался Виктор.
— Будет. Может, не десять миллионов, и может даже не миллион, но что-то точно заплатят. Империя же не совсем обнаглела, артефакт стратегического значения просто так не конфискуют. — Причем даже если не заплатят, я не обижусь, честно. Помочь стране в столь трудную минуту всегда приятно, да и потом в случае необходимости можно будет напомнить о своих заслугах перед отечеством.
— План неплохой. Аксаков — род старый, влиятельный, с хорошей репутацией. — задумчиво кивнул Архип, — Барон с ним связываться не станет. Вопрос в другом — как нам туда добраться? Если барон выставил людей у въезда и у наших домов, значит, он серьезно взялся за поиски. У него несколько сотен гвардейцев и еще неизвестно сколько подкупленных полицейских, так что нас будут высматривать повсюду.
— Тогда нужен отвлекающий маневр, — Виктор потер руки, и я увидел в его глазах азарт, — Чтобы они думали, что мы в другом месте.
— Что предлагаешь?
— Разделимся. Я с Архипом изобразим, будто мы везем артефакт куда-то на окраину. Нарочно засветимся, пусть погонятся. А вы тем временем спокойно дойдете до госпиталя.
Идея рискованная, но логичная, и вполне может сработать. Людей барона интересует кристалл, а не мы сами. Если они увидят, что рюкзак с артефактом уносят в другую сторону, побегут туда.
— Ладно, — согласился я, — Но будьте осторожны. Если что-то пойдет не так…
— Не волнуйся, — ухмыльнулся Виктор, — Я здоровый, Архип старый, если что, в рюкзак его суну и убегу. Справимся как-нибудь. Главное, чтобы вы успели к графу добраться и не упустили кристалл. Давайте, ребят, империя ждет!
Мы быстро обсудили детали. Архип переложит кристалл в свой рюкзак, добавит туда еще что-нибудь тяжелое для веса, чтобы не чувствовалась подмена. Потом они направятся через центр города к промышленному району, специально попадаясь на глаза патрулям барона. А мы с Пашей и Леной тихо, окольными путями, доберемся до госпиталя Аксаковых.
— Тогда действуем, — Архип взял мой рюкзак и начал перекладывать вещи, — Времени мало. Чем дольше тянем, тем больше народу барон на улицы выведет.
Через пару минут всё было готово. Кристалл Доминации, аккуратно завернутый в тряпку, лежал теперь в моей заплечной сумке, которую я обычно не ношу. Зато рюкзак Архипа выглядел солидно и тяжело оттягивал плечо.
— Встречаемся… — Виктор задумался, — Где встречаемся, если всё пройдет хорошо?
— У памятника Основателю, на центральной площади, — предложил Паша, — Там всегда людно, легко затеряться.
— Договорились. Через три часа. Если кто-то не придет — значит, что-то пошло не так. Телефоны держим поближе, если что, тогда созвонимся.
Мы разошлись в разные стороны. Виктор с Архипом направились к оживленной улице, где точно должны были быть дозоры барона. А мы с Пашей и Леной нырнули в узкий переулок между домами, стараясь держаться в тени.
Первые минут десять шли спокойно. Дворами, через арки, мимо помоек и заброшенных подвалов. Паша знал эти места как свои пять пальцев — здесь он вырос, тут каждый закоулок знаком.
— Скоро выйдем на Больничную улицу, — тихо сказал он, — Оттуда до госпиталя Аксаковых минут пятнадцать пешком.
Я кивнул, чувствуя, как кристалл в сумке словно пульсирует. Может, мне кажется, а может, артефакт и правда живой. Система молчала, но я чувствовал — она одобряет мой выбор. Граф Аксаков, по крайней мере, использует кристалл для блага империи, а не продаст за границу первому встречному.
Мы вышли на более широкую улицу. Здесь уже были люди — прохожие, торговцы, обычная городская суета. Я расслабился, думая, что в толпе нас не так просто заметить. Вот только оказалось, что наши враги куда внимательнее, чем можно было предположить.
— Вон они! — раздался крик откуда-то слева.
Я обернулся и увидел троих мужиков в кожаных куртках, которые бежали прямо к нам. На поясах блестели рукояти мечей, в глазах — решимость. Люди барона, можно не сомневаться. Пусть это не гвардейцы, но, скорее всего, он их нанял для поисков.
— Бежим! — рявкнул Паша, и мы рванули вперед.
Прохожие шарахались в стороны, кто-то кричал, кто-то пытался остановить нас. Но нам было не до объяснений, погоня была слишком близко.
— Направо! — крикнул Паша, сворачивая в узкий проход между зданиями.
Мы метнулись за ним, перепрыгивая через ящики и мусорные баки. Лена бежала молча, даже не запыхавшись — девушка явно в отличной форме, заметил это еще в прорыве. Я же, таская эту проклятую сумку с кристаллом, уже начинал задыхаться.
Выскочили на другую улицу. Здесь было еще больше народу — какой-то рынок, торговые ряды, крики продавцов. Мы нырнули в толпу, пытаясь затеряться.
— Стоять! Именем барона Зуйкина! — орал кто-то позади.
Но никто не останавливался. Обычные люди на рынке не спешили помогать гвардейцам барона — слишком уж много историй ходило о том, как аристократы обижают простолюдинов. Но при этом и не мешали, всё-таки многие из этих историй заканчивались тем, что простолюдины получали по шее ни за что.
— Туда! — Паша указал на переулок между лавками.
Мы свернули, пробежали метров двадцать и выскочили… прямо на небольшую площадь. И только теперь я понял, что нас сюда гнали специально. Пятеро гвардейцев, выстроившись полукругом, блокировали выход и держали оружие наготове.
— Вот и славно, — ухмыльнулся один из них, высокий мужик с шрамом на лице, — Загнали крысок в угол.
Я огляделся. Позади — те трое, что гнались за нами. Впереди — пятеро свежих. Слева и справа — стены домов. Да уж, не завидная ситуация…
— Отдавайте артефакт, и мы вас не тронем, — сказал главный, делая шаг вперед, — Барон щедрый. Заплатит вам за него. Зачем сопротивляться?
— А можно сначала увидеть деньги? — язвительно спросил я, оттягивая время и лихорадочно соображая, как выбраться.
Гвардеец нахмурился:
— Шутки неуместны. Последний раз спрашиваю…
— Володя, — тихо сказал Паша, — У них мечи. У нас только мой арбалет. Это самоубийство.
Он был прав, пусть и не во всем. Молот тоже при себе, да еще и сложенное кресло висит на поясе в виде небольшой сумочки. В остальном же перспективы неприятные, восемь против троих, причем у противников и оружие серьезнее, и подготовка лучше. Драться в лоб — идиотизм.
Что-ж, остается запасной план. Медленно стянул с себя лямку заплечной сумки, расстегнул замок…
— Вова… — тихо помотал головой Паша.
— Ничего, всё как обычно, — подмигнул ему, — дела летят через жопу.
— Вова… — уже более настойчиво повторил он, — Может, не надо?
— Эх… — вздохнул я и сунул руку в сумку, — Надо, Паша, надо.
Реакция системы не заставила меня долго ждать и она отреагировала в тот же миг, как я прикоснулся к кристаллу и обратился к его мощи.
Ха! Да мне этого за глаза, открывать здесь прорыв и так не собирался, а закрывать какой-нибудь тем более. Правда там еще целый список функций, который система показала лишь на мгновение и тут же спрятала. Мол, не дорос еще, кристаллами доминации баловаться.
— Вова… — замотал головой командир отряда гвардейцев, заметив, что кристалл в моих руках стал источать пульсирующий свет. — Послушай своего друга, не делай этого!
Система, ну вот зачем эти уточняющие вопросы? Всё равно ты всегда наперед знаешь мой ответ…
— Да! — мысленно рявкнул я в ответ Системе.
Кристалл в моих руках вспыхнул ярким малиновым светом, отчего все вокруг на мгновение замерли. Гвардейцы инстинктивно отступили на шаг, прикрывая глаза от резкого сияния. Паша выругался сквозь зубы, а Лена напряглась, готовая в любой момент рвануть в сторону.
И вот он, момент истины… Сейчас появится что-то страшное, огромное и желательно с большим количеством зубов. Желательно настолько страшное, что эти молодцы в доспехах обделаются и разбегутся, забыв про артефакт, про барона и вообще про то, зачем они сюда пришли. Хотя это крайне маловероятно, ведь это далеко не слабые системщики. Слабаков в гвардию не берут, и уровень у них явно выше двадцатого, а то и тридцатого… Хотя действительно сильные личности тоже в гвардию вряд ли пойдут, им куда выгоднее ходить по прорывам и зарабатывать на добыче трофеев.
Кристалл дернулся в моих руках, словно живой, и из него в воздух перед нами выплеснулась… энергия. Небольшая аномалия, что-то вроде пучка искажённого пространства размером с баскетбольный мяч. Штука парила в метре над землёй, медленно вращалась вокруг своей оси и пульсировала тускло-оранжевым светом.
Повисла небольшая пауза и гвардейцы замерли, глядя на аномалию с опаской. Тогда как мы смотрели на аномалию с надеждой и ждали появления чудо-монстра. Аномалия, похоже, вообще ни на кого не смотрела, потому как она аномалия и ей вообще плевать на всё. Зато она довольно противно потрескивала, будто электричество пропускали через мокрую тряпку.
— Вова… — снова начал свою старую песню Паша, но теперь с интонацией человека, который уже начинает подозревать, что его друг — идиот.
— Подожди, — отмахнулся я, вглядываясь в пульсирующий сгусток, — Сейчас что-то будет.
Честно говоря, я и сам начинал сомневаться. Прошло уже секунд десять, а эта штука так и висела на месте, только потрескивала и светилась. Гвардейцы тоже явно растерялись — командир нахмурился, остальные переглядывались, но никто не решался подойти ближе.
А аномалия тем временем начала рассеиваться. Оранжевое свечение становилось слабее, треск затихал, и вот уже от баскетбольного мяча остались только тусклые искры, медленно угасающие в воздухе.
— Серьёзно? — протянул Паша с такой тоской в голосе, что мне стало его искренне жаль.
Гвардейцы облегчённо выдохнули. Командир даже усмехнулся:
— Вот и славно. — отряхнул он руки, будто бы закончил свою работу и теперь может заслуженно отдыхать, — Больше никаких фокусов, пацан. А теперь отдавай…
Договорить он не успел, потому что на том самом месте, где только что рассеялась аномалия, материализовалось… что-то.
Сначала я подумал, что это просто облачко дыма. Потом облачко обрело форму. Четыре ноги. Туловище. Голова с рогами. Хвост. Шерсть цвета… пламени?
— Бл***, — резюмировал Паша, ведь теперь перед нами стоял и переминался баран.
Нет, не просто баран. Самый настоящий огненный баран, ведь он был получен благодаря огненно-природному артефакту!
Размером примерно с крупную овчарку, с шерстью, которая буквально горела, языки пламени плясали по всему его телу, но сама шерсть при этом не сгорала. Рога закручивались спиралью и светились изнутри, как раскалённое железо. Копыта оставляли на мостовой подпалины, а глаза… Глаза огромные, круглые, и в них читается такой неподдельный ужас, будто это не мы окружены гвардейцами, а он.
Баран тем временем огляделся, увидел нас, увидел гвардейцев… После чего издал тонкое, протяжное «Мээээ-э-э!», и замер, как вкопанный.
— Это… это твой монстр? — тихо спросила Лена после нескольких секунд тишины.
— Похоже на то, — пробормотал я и развел руками, — Как-то так. Нет, ну баран ведь тоже монстр, верно? — правда я таких пока не видел, но вдруг это какой-нибудь лютый убийца в овечьей шкуре? Причем буквально.
Ладно, лучше это дело уточнить… Система! Это же сильный монстр, да? Я смогу взять его под контроль и победить в неравной схватке, верно? Правильно всё понимаю?
Не знаю, конечно, замешана ли в выборе призванного существа тёмная система, но мне почему-то кажется, что это всё она виновата. Я бы даже скунсу обрадовался куда больше, чем этому бесполезному, но довольно миловидному и вкусному существу.
— Эй, — гвардеец со шрамом неуверенно шагнул к барану, — Это что вообще такое?
Баран дёрнулся, издал ещё одно жалобное «Мээээ!» и рванул в сторону, прочь от нас и вообще от всех. Просто прочь, куда глаза глядят, но старался двигаться ближе к стенам, чтобы сразу с двух сторон не напали и не схватили за его огненную гриву. Комок пылающей шерсти рванул прочь, в сторону площади с торговыми рядами, оставляя за собой тлеющие следы и дымок, а заодно громко блея от ужаса. А совсем скоро он проскочил мимо бойцов и скрылся в ближайшем переулке, оставив нас недоуменно хлопать глазами.
Может, еще одного призвать? Всё-таки система четко сказала, что кристалл доминации на этого барана потратил всего два процента энергии. Так, призову еще почти два десятка таких, может вместе и одолеем.
— Так это… — почесал голову один из гвардейцев, — А что делать-то? За бараном бежать, или как?
— Ловите… — начал было командир, но осёкся.
Ведь баран в переулке нашел что-то еще более страшное и развернулся. Не знаю, что его там напугало… Может, крик торговца, может, собака залаяла, но огненное создание пулей выскочило снова на площадь, покрутилось на месте и понеслось обратно. Прямо на гвардейцев.
— Расступитесь! — в последний момент рявкнул командир, но высокий гвардеец со шрамом среагировал слишком медленно. Баран промчался через него и… БУХ! Боднул прямо в зад с такой силой, что здоровенный мужик в доспехах взлетел в воздух и грохнулся на землю, тогда как остальные сиганули кто куда.
— БЕ-Е-Е-Е! — торжествующе завопил баран и умчался прочь, оставляя за собой шлейф искр.
Остальные гвардейцы застыли, глядя на своего поверженного товарища с безопасного расстояния, а тот пытался выбраться из-под какой-то кучи мусора, ругаясь на чём свет стоит.
— Заткнись! — рявкнул командир на одного из своих подчиненных. Тот стоял, давился от смеха и уже не мог остановиться.
Ещё один гвардеец фыркнул, потом третий. И вот уже трое откровенно ржали, глядя на происходящее. Даже командир, стиснув зубы, явно сдерживал улыбку.
— Побежали? — предложил Паша, не в силах поверить в свалившуюся удачу.
— Побежали, — пожал я плечами. Всё-таки гвардейцы так и не восстановили свой строй, и теперь можно проскочить прямо мимо них. Очень уж широкий проход нам организовал призванный монстр.
Мы рванули в сторону площади, затем сразу свернули правее и понеслись со всех ног. За спиной раздались крики, топот сапог, лязг доспехов. Плевать, пусть теперь бегут хоть сколько угодно, больше нас в угол загнать не выйдет. Ведь баран убежал, и теперь прорубать нам туннель уже некому.
— Направо! — крикнул Паша, сворачивая в узкий переулок.
Мы метнулись за ним. Лена бежала чуть впереди, я плёлся следом, таща эту проклятую сумку с кристаллом. За нами грохотали гвардейцы, но расстояние до них увеличивалось. Мы петляли по переулкам, перепрыгивали через заборы, пробирались через дворы.
Где-то сзади ещё доносилось возмущённое блеяние и крики — видимо, баран продолжал свой хаотичный забег по городу, сея панику. Всё-таки не оставил нас призванный монстр. Даже немного жаль нашего нового рогатого друга, хотя…
Нет уж спасибо, я видел, как он бодается. Хотя возможно, это единственное, что он умеет.
Наконец мы выскочили на Больничную улицу. Паша резко затормозил, оглянулся. Гвардейцев не было видно — то ли отстали, то ли потеряли нас в лабиринте улиц. А может пали под копытами страшного монстра. И пусть призыв временный, всё равно будет жаль, если они его убьют.
Конечно не о баране, но жалко ведь! Теперь не жалко, спасибо, что показала это сообщение.
— Кажется… оторвались, — выдохнул Паша, выглядывая куда-то за угол.
Лена прислонилась к стене, тяжело дыша. Я просто согнулся пополам, хватая ртом воздух. Надо прокачивать выносливость. И ловкость. А еще магию. Сила тоже лишней не будет… В общем, не знаю только, зачем нужен интеллект, а остальное срочно надо прокачивать.
— Огненный баран, — выдохнула Лена, — Пугливый огненный баран, Вова.
— Да, всё так, — пожал я плечами, — Он самый. Настоящий огненный баран, можете даже не благодарить, я правда старался.
— В целом-то сработало, — добавил Паша. — Но всё же, из всех возможных вариантов… Огненный баран.
— Ой, всё! — махнул рукой на него.
— Да ладно, милый барашек, — усмехнулась девушка, — Зато он нас спас. Думаете, гвардейцы не справились бы с огненной гончей? А вот барана они явно не ожидали!
Нет, это всё смешно, конечно, и даже почти весело. Но система, давай в следующий раз ты призовешь хотя бы дракона? И да, я знаю, что это ты выбрала барана, можешь даже не пытаться возразить.
В этот раз ответа не последовало, но это вполне ожидаемо. Стыдно системе, вот и молчит. А может и не стыдно… Мне почему-то кажется, что где-то там, в своём цифровом мире, Тёмная сидит и злобно хохочет.
— Ладно, — сказал я, выпрямляясь и поправляя сумку на плече, — Хватит отдыхать. Госпиталь Аксаковых недалеко, нужно поторопиться, пока барон не перекрыл все дороги.
— Ты всё-таки уверен, что граф нам поможет? — спросил Паша.
— Нет, — честно признался я, — Но других вариантов у нас нет. Аксаков — наша единственная надежда.
Мы двинулись дальше, стараясь держаться в тени домов. Через пятнадцать минут перед нами возникло знакомое здание — массивное, из тёмного камня, с гербом рода Аксаковых над главным входом.
— И всё-таки вроде нормальный аристократ, — помотал я головой, — Но всё равно без понтов никак не может…
Вскоре мы вошли внутрь и попали в просторный и кристально чистый холл. В нос ударил уже привычный аромат антисептика, смешанного с какими-то травами и зельями, но я даже не поморщился. Всё-таки неделю тут лежал, уже придышался.
За стойкой регистрации сидела молодая девушка в темно-зелёном платье с гербом на рукаве, она сначала окинула нас удивленным взглядом, но после мило улыбнулась.
— Добрый день, — начал я, подходя к стойке, — Мне нужно увидеть главного целителя. Это срочно.
Девушка снова окинула нас оценивающим взглядом, запыхавшихся, грязных, явно не из аристократов.
— У вас есть запись? — сразу охладела она.
— Нет, но…
— Тогда вам нужно записаться. — перебила меня девушка, — Главный целитель принимает только по записи. Ближайшее свободное окно… — она сделала вид, что изучает график целителя, — через три месяца.
— Послушайте, — терпеливо вздохнул я, стараясь держать себя в руках, — Я Владимир Рубцов. Неделю назад лежал здесь. Главный целитель меня помнит. Это действительно очень срочно.
Девушка нахмурилась, но что-то в моём тоне заставило её задуматься, да и фамилия ей явно показалась знакомой. Так что некоторое время она недоверчиво смотрела на меня, после чего взяла телефон и нажала на какую-то специальную кнопку.
— Прошу прощения, господин, извините за беспокойство. — зачем-то два раза подряд извинилась девушка, — Тут к вам пришёл… Владимир Рубцов. Говорит, что вы его знаете.
— Рубцов? Ха! Это тот больной на голову мешок с переломанными костями? — послышался хохот из трубки, а девушка немного смутилась и понизила громкость.
— Да, коллега, тот самый! — усмехнулся я.
— Ну так пропустите его! — воскликнул целитель, — И поскорее, а то у меня заканчивается чаепитие! — добавил голос.
Девушка растерянно кивнула, и, разумеется, спорить с главным целителем не стала. Так что она положила трубку и указала нам куда-то в сторону коридора.
— Третий этаж, кабинет в конце коридора. Я вызову лифт. — быстро заговорила она.
Вскоре мы поднялись на третий этаж, прошли по уже знакомым мне коридорам и нашли нужный кабинет. Дверь как раз была приоткрыта, и оттуда сразу донесся знакомый голос.
— Заходи, Володя! — крикнул Валентин, главный целитель в этом госпитале. — И друзей своих тоже тащи.
Кто же будет спорить с таким большим начальником? Как его ту называют? Вроде, маэстро Валентин… Впрочем, он и правда тот еще маэстро, прекрасно управляется не только с навыками системы, но при этом отлично знает анатомию, что среди целителей встречается на удивление редко. Пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой и проницательными глазами сидел за массивным столом, заваленным бумагами и артефактами, и попивал чай, разглядывая наши помятые физиономии.
— Рубцов, — он окинул меня взглядом, — Ты выглядишь как после прорыва. Мы же вроде договаривались, что ты будешь лечиться дома еще минимум пару недель… Или что-то случилось?
— Мне нужна помощь, — я решил сразу перейти к сути, — Точнее, мне нужно связаться с графом Георгием Аксаковым. Это срочно. Очень срочно.
Валентин нахмурился и отложил чашку в сторону.
— С графом? — удивленно проговорил он, — Володя, я не могу просто так…
— У меня есть Кристалл Доминации, — перебил я его, грохнув сумку прямо на стол.
Маэстро Валентин некоторое время сидел и хлопал глазами, после чего медленно поднялся со своего места. Затем приоткрыл сумку, мельком заглянул внутрь и спешно ее закрыл, а его лицо вытянулось и глаза расширились.
— Ты… что?
Я расстегнул сумку и достал кристалл. Тот тускло пульсировал малиновым светом, отбрасывая причудливые блики на стены кабинета.
— Да хватит так шутить… — выдохнул Валентин, — Это же… Володя, ты хоть понимаешь, что у тебя в руках?
— Артефакт стратегического значения, — кивнул я, — Именно поэтому мне нужен граф. Срочно.
Валентин не отрывал взгляда от кристалла, и просто молча взял в руки телефон и набрал нужный номер.
— Граф… Георгий… — пробормотал он, когда длинные гудки закончились, — Простите, что беспокою в нерабочее время, но это… это критически важно.
— Валентин, если это не вопрос жизни и смерти, то…
— У меня в кабинете Владимир Рубцов, — перебил его целитель, — И у него Кристалл Доминации.
— Валентин, мне только что послышалось… Ты сейчас что сказал? Можешь повторить, а то тут шумно, — наконец проговорил граф, и в его голосе не осталось и следа раздражения.
— У Рубцова в руках Кристалл Доминации, господин. Настоящий.
— Я буду через десять минут, — отрезал граф, — Никого не выпускать из кабинета. Никого не впускать. И объявить код красный. Хотя нет, ладно, сам объявлю. — на этом связь оборвалась, и мы остались сидеть в полной тишине.
Валентин же медленно опустился обратно в кресло, не сводя глаз с кристалла.
— Володя, — наконец проговорил он, — Расскажи мне всё. С самого начала. И очень надеюсь, что ты не украл его.
— Не украл, — вздохнул я, — Хотя история всё равно та ещё… Если вкратце, то всё началось с того, что мне пришлось выкрасть его…
Следующие несколько минут я в сжатой форме рассказывал о прорыве, о том, как мы его зачищали, как нашли кристалл, и как барон Зуйкин попытался отобрать его силой.
Валентин слушал молча, только иногда качал головой. Паша и Лена стояли у стены, тоже молчали. Но не прошло и восьми минут, как за окном раздался нарастающий гул.
Над городом прямо к нам мчались вертолёты. Три штуки, чёрные, с символикой ликвидаторов на бортах. Они описали круг над госпиталем и начали снижаться прямо к крыше здания.
— Вот даже так, — выдохнул Паша, — А я все думал, как он по пробкам за десять минут сюда добежит…
— Код красный, — усмехнулся Валентин, — Последний раз его объявляли лет пять назад, но это долгая история…
Снизу донеслись крики, топот ног, вокруг госпиталя показалась бронетехника. Мне кажется, или граф слишком перестраховывается? Ну я как-бы никуда не убегаю, сам принес этот артефакт. Так зачем устраивать целое представление? Чтобы потом императору отчитаться?
Я видел в окно, как вокруг здания выстраиваются люди в чёрных бронежилетах — ликвидаторы. Они появились буквально из ниоткуда, перекрывая все входы и выходы.
А ещё через две минуты дверь кабинета распахнулась и внутрь вошёл граф Георгий Аксаков в сопровождении двух мощных с виду системщиков в строгих черных костюмах. Почему мне показалось, что они мощные? Да просто как вокруг них слегка искажался воздух.
Граф окинул меня странным взглядом, там была скорее смесь удивления, недоверия и… злости?
— Рубцов, — проговорил он холодным тоном, — Я надеялся, что в следующий раз ты попадёшь в мой госпиталь не раньше, чем через год. И уж точно не с…
Он осёкся, увидев кристалл на столе.
— Это… — нахмурился Аксаков. В прошлый раз он показался мне просто обычным веселым бойцом, а сейчас был каким-то другим, особенно серьезным что ли.
— Кристалл Доминации, — пожал я плечами, — Настоящий. Мы нашли его в прорыве шестого ранга. — или пятого? Впрочем, а какая разница? Может за шестой платят больше, кто ж его знает.
— Это я вижу, что кристалл Доминации. Но откуда у тебя стратегический артефакт, Владимир⁈ — тихо прорычал граф, и в его голосе прозвучала настоящая ярость, — Советую отвечать честно. Ты же знаешь, что по протоколу при обнаружении внутри прорыва артефакта подобного класса необходимо сразу сообщать в соответствующие службы и самому ни в коем случае его не трогать.
Один из системщиков шагнул вперёд, а его рука потянулась к поясу, где явно висело оружие. Но граф остановил его жестом.
— Говори. Быстро. И лучше не ври. Надеюсь, у тебя есть разумное объяснение тому, что этот кристалл лежит на этом столе.
Что-ж, мне-то не жалко. Так что я быстренько пересказал историю снова. Уже в третий раз? Впрочем, каждый новый пересказ теряет детали и становится короче, так как повторять одно и то же становится лень.
Граф слушал молча, его лицо оставалось каменным, а когда я закончил, он медленно кивнул.
— Барон Зуйкин, значит. Понятно. А где остальные члены твоего отряда? — кивнул он, — Ты говорил, что было еще двое.
— Они… они должны были отвлечь людей барона, чтобы мы с Пашей и Леной добрались сюда. — развел я руками, — Виктор и дед Архип. Я звонил им несколько раз, но они не отвечают.
— Алексей, отследи их телефоны, — граф обернулся к одному из бойцов, а тот сразу достал какое-то устройство.
— Уточни номер, — кивнул он мне и я сразу показал номер деда на экране.
Всего пара минут, и ликвидатор показал карту города, на которой ярко мигала красная точка.
— Телефон прямо сейчас находится в районе особняка барона Зуйкина. Северная часть города. Сигнал стабильный, они не двигаются. — холодно проговорил он.
— Он всё-таки их взял, — выдохнул я и посмотрел на Пашу, — Надо выручать. Товарищи, как-никак.
— Надо, — кивнул он, — Без вариантов.
— Ладно, не спешите, — Усмехнулся граф. Вижу, что после моей истории об артефакте он немного расслабился, — Валентин, кристалл в сейф. Магический, четвёртого уровня защиты. Алексей, Дмитрий, со мной. Рубцов, ты тоже.
— Что? — не понял я.
— Мы идём к барону, — проговорил он, и в его голосе прозвучала сталь, — Я лично хочу с ним поговорить. Ну и заодно вернём твоих друзей.
Виктор сидел на холодном каменном полу, прислонившись спиной к стене. Руки связаны за спиной, ноги тоже. Рядом, в такой же позе, сидел дед Архип. Старик выглядел спокойным, даже слишком спокойным для человека, которого только что схватили гвардейцы барона.
— Ну что, дед, — усмехнулся Виктор, — Попали.
— Да уж, — вздохнул Архип, — Не в первый раз, правда. Переживём.
Дверь подвала скрипнула, и внутрь вошёл барон Зуйкин, невысокий, полноватый мужчина лет сорока с жирным лицом и мелкими глазками. Хотя в прошлый раз он таким не показался, видимо, под броней этот идиот нацепил корсет или что-то вроде того. Следом за бароном зашли двое охранников, после чего они закрыли дверь камеры.
— Ну что, герои, — ухмыльнулся барон, подходя ближе, — Отсиделись?
— Слушай, ну ты же понимаешь, что это бред? — поинтересовался Архип, — Похитил нас средь бела дня и думаешь, что никто этого не заметил?
— Дед, ты в подвале, связанный, с товарищем… Как видишь, никому до этого нет дела! — рассмеялся Зуйкин.
— А вот это мы ещё посмотрим, — невозмутимо ответил Архип.
Барон нахмурился, но промолчал. Вместо этого он достал из кармана телефон — Архипов телефон.
— Твой дружок, этот целитель, звонил уже раз пять, — проговорил барон, — Наверное, волнуется. Может, стоит ему перезвонить? Договориться о встрече? Вон он сколько названивает… А там мы его возьмём и просто заберём артефакт? Думаешь, империя поверит в его рассказы и его не накажут сразу, как только он принесет кристалл в полицию? Все знают, что трогать такие артефакты нельзя, надо сразу сообщать ликвидаторам!
— Неплохо, — кивнул Архип, — А если он расскажет, что ты хотел продать этот артефакт на сторону, а ему пришлось это пресечь?
— Стратегический артефакт? — усмехнулся барон, — Дед, ты серьёзно? Кто вообще ему поверит?
— А вдруг? — усмехнулся старик.
— Не, вряд ли. У рода Зуйкиных отличная репутация, — развел руками барон, — Меня еще ни разу не ловили на контрабанде. Эти идиоты из тайного сыска, и уж тем более ликвидаторы слишком тупы, чтобы обнаружить мои пути сбыта! Так что это просто бизнес. Раз меня не поймали, значит я не виноват.
— Просто бизнес, — повторил Архип, глядя на барона с любопытством, — Скажи, а каково это — родину предавать?
— Я никого не предаю. — нахмурился барон, — Я просто зарабатываю деньги. Кристалл Доминации уйдёт за границу, кто-то там его купит. Ну и что? Кому от этого хуже?
— Империи хуже, — вздохнул дед, — Людям, которые живут в ней. Тебе самому, хотя ты этого пока не понимаешь.
— Философ нашёлся, — фыркнул барон, — Дед, ты совсем старый стал. Не понимаешь, как мир устроен. Всё решают деньги. А империя… что мне дала эта империя? Высокое звание? Богатство?
— Дала, — кивнул Архип, — Именно высокое звание. И именно эти богатства. И земли. И власть. И возможность жить, не боясь прорывов, потому что за тебя воюют ликвидаторы и системщики. Те самые, которые рискуют жизнью, пока ты сидишь в особняке и считаешь золото.
— Да хватит нудеть. — поморщился барон, — Всё равно…
Договорить он не успел, потому что дверь подвала распахнулась, и на пороге показался граф Георгий Аксаков. За ним двое ликвидаторов в чёрных костюмах. И… Владимир Рубцов.
— Я же говорил, что он крыса! — выпалил Володя, тыкая пальцем в барона, — А ты не верил! Всё, сто рублей проспорил!
Граф молча окинул взглядом подвал. Ликвидаторы шагнули вперёд, и вокруг них вспыхнула магия — воздух задрожал, на стенах заплясали тени.
Барон побледнел. Его охранники попятились к стене, роняя оружие.
— Граф… Аксаков… — пролепетал барон, — Это… это какое-то недоразумение…
— Заткнись, — холодно бросил граф и передал Рубцову крупную купюру, — Кто ж знал, что оно вот так будет…
Следом он подошёл к Архипу и Виктору, одним движением руки разорвал путы на их руках, после чего кивнул им.
— В порядке?
— В полном, — кивнул Архип, потирая запястья, — Спасибо, граф.
— Барон Зуйкин, — Аксаков развернулся к перепуганному аристократу, — Вы арестованы по подозрению в государственной измене, попытке незаконного завладения стратегическим артефактом империи, похищении и насилии. Алексей, Дмитрий, заберите его. И этих двоих тоже, — он кивнул на охранников.
— Вы не можете! — закричал барон, — Я аристократ! У меня есть права! Ничего не доказано!
— Права? — граф усмехнулся, и в его усмешке не было ни капли тепла, — У тебя были права. До того момента, как ты решил торговать артефактами с врагами империи. Сейчас у тебя есть только одно право — молчать и надеяться, что тебя не казнят.
Ликвидаторы схватили барона. Тот вырывался, кричал что-то о несправедливости, о связях, о влиятельных друзьях. Но графа это, похоже, совершенно не волновало.
— Это… — Владимир поднял руку и слегка скривился, — Раз уж барон всё равно будет арестован и все такое… Я же могу забрать его джип, да?
— Рубцов! — хлопнул себя по лбу граф.
— Ну а что? Трофей ведь, всё честно!
И всё-таки граф совсем ничего не понимает в этой жизни. Ну ведь правда, это было бы честно! Мир как в компьютерной игре, у всех перед глазами система, бегают всякие монстры, магия, в конце концов, тоже существует… Так почему тогда нельзя взять в качестве трофея паршивый внедорожник? Барону-то он всё равно уже не пригодится.
Если моим словам поверили лишь частично, то этот идиот Зуйкин сам все рассказал Архипу, а заодно и графу. Для этого мы с еще двумя ликвидаторами некоторое время шастали по дому и внимательно слушали все разговоры в подвале через телефон деда.
Кстати, теперь буду совсем иначе относиться к этому привычному устройству. В нашем мире их могли прослушивать и я об этом догадывался, но тут я воочию наблюдал за процессом и понял, насколько это легко. Достаточно будет получить номер телефона и всё, только успевай записывать чего там наговорили твои недруги.
Хотя очевидно, что такая возможность доступна далеко не каждому. И только сейчас я начинаю осознавать, насколько важная шишка этот простой с виду граф. А я его Жорой называл пару раз… Впрочем, он ведь и правда Жора. И если так, то на что обижаться?
— А может всё-таки… — я попытался снова заговорить с графом, как только он завершил телефонный разговор с кем-то важным из столицы.
Мы как раз мчались по улицам города, сидя с графом на заднем ряду шикарного длинного внедорожника. За нами еще десяток ровно таких же, и я их уже видел пару раз. На таких передвигаются по городу ликвидаторы, и как я теперь узнал, в них же перевозят особо опасных и важных заключенных. Барон сидит где-то в одной из этих машин под присмотром целого отряда бойцов.
— Нет, Вова! Всё, отстань! — отрезал Аксаков, — Всё имущества барона отойдет государству, таков закон!
— Но я ведь тоже часть этой страны, такой же гражданин! Пусть мне тоже что-нибудь отойдет, жалко что ли? — возмутился я, хотя в этот раз хотел поговорить совсем на другую тему, — и вообще, пока ничего не успели конфисковать, дай я с ним просто поговорю немного и он сам отпишет мне эту машину. И дом. А еще банковские счета передаст…
— Рубцов! — поджал губы граф, — Эх, ладно… Тебя с товарищами где высадить?
— Да хоть здесь, — отмахнулся я, — Нам отсюда как раз минут пятнадцать идти.
— Хорошо, — он нажал на кнопку связи с водителем и вскоре мы остановились на автобусной остановке.
Люди сразу расступились, все-таки автобусу теперь встать явно не где, все вокруг заняли черные массивные внедорожники с золотыми гербами империи по бокам, а следом мы с ребятами вылезли из задней двери. Ребята выглядели довольными, всё-таки приятно, когда тебя катают, а вот я вылез с кислой мордой.
— И еще, — окликнул меня Аксаков, — По поводу награды позже обсудим, я сам тебе позвоню. Договорились?
— Надеюсь, это будет связка ключей, — буркнул я, но заметив вопросительный взгляд графа, решил пояснить, — Ну, от дома, машины, банковской ячейки…
— Он банкрот, Вова. Всё имущество в залоге, и он жил в долг, — развел руками Георгий, — я бы мог что-нибудь придумать, но увы. И награда будет от меня лично, а не от страны. Все-таки сам понимаешь, этот артефакт трогать было нельзя…
— Да понимаю, но ситуация такая была, — развел я руками, — Ладно, в следующий раз просто тебе наберу, и проблем не будет.
На этом мы распрощались и колонна машин рванула куда-то вперед, унося барона и отряд ликвидаторов в неизвестность. Мы же еще некоторое время стояли на автобусной остановке, но вскоре все-таки решили отойти подальше. Просто люди до сих пор не решались подойти к нам ближе.
Какое-то время мы просто брели по улицам города, молча перебирая ногами и думая каждый о своем. Не знаю, что там в головах у ребят, но мне лично уже надоело, что аристократы делают что хотят и с этим что-то можно сделать лишь попросив о помощи другого аристократа. Это неправильно.
И с этим что-то можно сделать. В чем сила аристократов? В наличии связей и гвардии. Со связами легко можно разобраться при помощи моих навыков, опыта и возможностей. Всё-таки когда ты не просто врач, а настоящий целитель с блестящими знаниями анатомии и опытом в лечении любых болезней, перед тобой открываются любые двери. И накопить достаточное количество должников не проблема.
Ну а гвардия… Вон, Паша драться умеет, Архип тоже неплох. А там уже наберем людей, это тоже не будет проблемой, когда появятся деньги.
В общем, решение, как обычно, простое. Нужно хорошо заработать и открыть свою клинику, я снова мысленно к этому пришел. Чтобы заработать деньги, можно добыть еще больше трофеев и распродать уже накопленные. Как-никак, у меня дома лежит целая куча всяких кристаллов из прорыва света, до которых у меня так и не дошли руки.
А еще надо бы выбить старые долги.
Система! Не наглей. Ты мне задолжала уже две награды, а я предоставил тебе уйму энергии. И даже дал пощупать кристалл Доминации.
Еще и недовольна чем-то! Вообще-то награды выдают сразу после завершения задания, а в моем случае прошло больше недели! Ты там, значит, получила свою энергию и нахохоталась от души, а я что?
Во. Кстати да, я совсем забыл. По достижении пятнадцатого уровня мой базовый навык слегка расширился и теперь я могу исцелять людей на расстоянии. Вопрос только на каком, но это мы совсем скоро узнаем на практике.
— Значит, так, — в какой-то момент я остановился и посмотрел на свою группу, — Последние дни были веселыми и насыщенными, так что я предлагаю взять короткий отпуск и немного перевести дух. Давайте пару дней просто отдышимся, и потом встретимся где-нибудь, чтобы обсудить дальнейшие планы.
— Дальнейшие планы? — удивилась Лена, — Ты предлагаешь нам создать группу?
— А что, не нравится такая идея? — развел я руками, — Как по мне, мы неплохо сработались.
— Группа с двумя целителями сразу, — помотал головой Паша, — Да уж, таких в городе точно нет.
— Ну представим, что я не целитель, а просто человек с молотом, — пожал я плечами, — Так что никому не говорите и никто не будет завидовать.
Остальные ничего не стали говорить, так что я быстро пробежался малым исцелением по деду Архипу, Лена напоследок подлечила Виктора, которому досталось в подвалах у барона Зуйкина, и на этом мы пошли кто куда.
Вскоре мы с Пашей добрались до подъезда, он кивнул на прощание и поковылял на свой этаж, а я забрался в свою коморку и только теперь смог выдохнуть. Да уж, день выдался тот ещё. Прорыв, барон, граф, арест, огненный баран… Хотя нет, про барана было вчера. Или позавчера? Чёрт, я уже запутался, сколько времени прошло. А прорыв когда зачистили? Ой, всё, лучше просто забыть и думать о чем-то другом.
Тем более, я уже скинул ботинки и рухнул на диван. Блаженство, тишина, покой… Никто не гонится, не пытается убить, не орёт про артефакты. Мда… что-то скучно стало. Но нет, отдыхать тоже надо иногда.
Полежал минут десять, изо всех сил глядя в потолок. Думаю, как раз хватит, чтобы прийти в себя. Так что встал, принял душ, перекусил чем было в пространственной сумке кресла. Хлеб, сыр, какая-то колбаса сомнительного вида. Запил чаем. Можно было взять кусок огненного мяса и пожарить, но сейчас совсем не до того. Не хочется готовить, да и вообще, я в этом не силён.
А потом решил не терять время зря. Всё-таки получил новый навык, дистанционное крохотное исцеление, и надо бы его уже опробовать. Понять, как оно вообще работает и почему система так настаивала, что после применения навыка я смогу узнать что-то новое.
Встал посреди комнаты, активировал интерфейс и внимательно изучил описание навыка. Система, как обычно, выдала минимум информации: «Позволяет лечить цель на расстоянии до трёх метров. Эффективность снижена на 50 % по сравнению с обычным исцелением.»
В целом, примерно так и думал, звучит вполне логично. Правда даже не знаю, куда уж меньше эффективности. Не сказал бы, что обычное, не ослабленное крохотное исцеление сильно исцеляет. Так, царапину подлечить, синяк убрать, не более того.
Ладно, надо как минимум попробовать и разобраться в управлении. Вытянул руку вперёд, сконцентрировался, активировал навык… Перед рукой вспыхнул зеленоватый сгусток энергии размером с кулак, повисел в воздухе секунду и растворился. Ну да, цель-то я не выбрал. Но стоит отметить, что ощущения интересные. Раньше я передавал целительскую энергию сразу в пациента, она не переносилась по воздуху и текла по живым тканям, в родной для себя стихии. Тогда как дистанционное исцеление — это совсем другое…
Система была права, ощущения для меня новые. При активации навыка энергия концентрируется сразу в готовое заклинание, необходимо более точно отмерять ее количество, заранее сплетать нити в правильные узлы… Даже не знаю, как это назвать. Сгусток энергии надо заранее программировать и указывать ему, куда стоит направлять воздействие.
Хм. Не то. Попробовал ещё раз, на этот еще внимательнее наблюдая за потоками энергии и особенностями самой сферы. В этот раз сфера появилась, пролетела пару метров и полечила шкаф. Ну ладно, с навыком системы всё ясно. Куда интереснее создать такое заклинание самостоятельно и внести собственные настройки. Творить настоящую магию — это отдельный вид издевательства над собой, но при этом каждое новое открытие приводит меня в восторг. Система не просто так сразу сказала, что лучше изучать магию самостоятельно, не полагаясь на ее готовые заклинания.
Так что сразу начал пробовать и создавать дистанционное заклинание самостоятельно. И вот ведь, вроде пытаешься просто скопировать, выделяешь то же самое количество энергии, а получается какая-то дрянь. Сфера начинает формироваться перед ладонью, потом вспышка, и только зеленые искорки оседают на пол.
Попытался еще несколько раз, и только через полчаса я наконец понял, в чём проблема. Подход совершенно не верный, слишком привык, что энергия проходит через ткани практически не рассеиваясь по пути. Тогда как в воздухе она становится нестабильной и с этим нужно что-то делать. Сразу не обратил внимание, но вокруг сгустка энергии системное крохотное исцеление создает некий барьер.
И что самое интересное — для каждого расстояния надо действовать совершенно по-разному. На один метр — одно плетение. На два — уже другое, более плотное. На три — ещё сложнее. Иначе энергия просто рассеется по пути, либо не впитается в тело пациента должным образом.
Я тренировался, пока не начала болеть голова от концентрации. Сначала просто пытался попасть энергией в стену на расстоянии метра. Потом в чашку на столе. Потом в случайно забежавшего в комнату таракана. Бедняга, кстати, после моего исцеления взбодрился настолько, что буквально взлетел и врезался в потолок. Надеюсь, у него всё будет хорошо. Ведь даже после удара он нашел в себе силы вылететь в окно и отправиться в странствие к соседям.
К концу вечера я уже мог более-менее стабильно посылать целительную энергию на расстояние до двух метров. Третий метр пока давался с трудом, но это дело практики.
А ещё я случайно открыл для себя интересный побочный эффект. Когда пытался направить энергию в таракана, случайно немного ошибся с плетением и вместо исцеления получилось… что-то другое. Таракан замер, затрясся и бросился прочь с такой скоростью, словно за ним гналась целая армия. И всё бы ничего, но бедолага всё это время оставлял за собой след…
В общем, заклинание дистанционного слабительного теперь тоже появилось в моем арсенале. Так уж повелось, что в этом мире я сначала изучаю именно это заклинание и только потом учусь лечить.
Ладно, стоит отметить, что возможность не только лечить при помощи магии, а при этом наносить какой-нибудь вред обязательно рано или поздно пригодится. Например, если меня снова кто-то попытается арестовать. Представляю лицо Баранова, когда он начнёт… Ладно, не буду об этом думать.
Запасы энергии показали дно, так что я решил немного отдохнуть от практики. Лёг на диван, достал телефон, чтобы посмотреть новости или почитать информацию о прорывах и всяких монстрах. Знания лишними не бывают, так что я все свободное время изучаю этот мир, прорывы и даже политическую обстановку. Всё-таки угрозы монстров оказалось недостаточно для того, чтобы объединить людей и даже так на планете ни на день не стихают войны. Наоборот, создается впечатление, что каждая страна теперь пытается задавить всех вокруг.
Лежал, ковырялся, почитывал все подряд, как вдруг телефон завибрировал в руке.
Гм… Уведомление. Меня добавили в группу.
Моргнул, открыл мессенджер. Название группы: Команда «Через жопу, но и так сойдет». Серьёзно? Кто вообще это придумал? Хотя, в целом так оно и есть, тут и возразить против не получится.
Внутри уже вовсю шла переписка. Архив сообщений загрузился, и я начал читать с самого начала.
Архип скинул картинку с поздравлениями. Яркую, аляповатую открытку с каким-то медведем в ушанке и надписью «С Днём Ликвидатора!». Судя по дате — праздник был три дня назад. Зачем он это скинул сейчас — загадка. Может, просто вспомнил.
Виктор тут же ответил мемом. Картинка с огненным бараном, который боднул гвардейца, а снизу подпись: «Наше секретное оружие. Никому не говорить.» Откуда он вообще это взял? Неужели кто-то успел сфотографировать?
Следом Виктор закинул ещё пять мемов. Все про баранов. Один про горящего барашка с подписью «Когда забыл выключить плиту». Второй — про испуганного барана с текстом «Я на собеседовании». Третий, четвёртый, пятый… Витя явно запасся такими картинками и теперь блистал в чате словно звезда.
Паша пытался что-то сказать по делу. «Ребят, давайте серьёзно. Нам надо встретиться и обсудить планы.» Дальше он скинул координаты нескольких новых прорывов, которые открылись в окрестностях города. Первый — третьего ранга, природный. Второй — четвёртого, огненный. Третий — второго, теневой.
Потом Паша закинул ссылки на какие-то товары. Артефактные болты для арбалета, новые наконечники для стрел, усиленный бронежилет. Под каждой ссылкой комментарий: «Это нам пригодится» или «Хорошая цена, надо брать».
Лена подключилась чуть позже. «Паш, огненный прорыв слишком опасный. У нас нет нормального танка.» Виктор тут же ответил: «Эй! Я нормальный танк!» Лена: «Ты хороший танк, Витя, но огненные монстры бьют слишком сильно. Нам нужен кто-то с высокой стойкостью к магии.»
Архип вклинился в дискуссию: «А давайте возьмём Гошу. Он со щитом и топором, плюс у него сопротивление огню.» Паша: «Хорошая идея. Созвонюсь с ним.» Виктор снова закинул картинку, на этот раз с танком, который горит, и подписью: «Я после огненного прорыва».
Я прокручивал переписку дальше, читая их обсуждения, споры о снаряжении, шутки, планы. Странное чувство. Я ведь привык работать один. В прошлой жизни, в больнице, тоже была команда, но там всё было по-другому. Строго, формально, по протоколу.
А здесь… Здесь была настоящая команда. Люди, которые прикрывают спину, шутят в самые неподходящие моменты и готовы бежать в прорыв, зная, что могут не вернуться. И почему-то это грело душу.
Написал в чат: «Привет всем. Добавили меня, значит, я теперь тоже в этом цирке?» Ответ пришёл почти мгновенно. Виктор: «Добро пожаловать в ад, Вова!» Паша: «Так-то тебя добавили сразу, но ты почему-то не добавился.» Лена: «Наконец-то, а то без тебя скучно.» Архип просто поставил лайк, печатать он явно не любит.
Отложил телефон и снова взялся за тренировки. Ещё час практики, и я уже мог стабильно попадать дистанционным исцелением в цель на расстоянии трёх метров.
Потом решил немного подучить теорию. Открыл браузер на телефоне, вбил в поиск «самоучитель по целительству». Вылезла куча ссылок — платные курсы, видеоуроки, статьи. Открыл пару статей, начал читать.
Интересно. Оказывается, большинство целителей даже не знают базовой анатомии. Они просто направляют энергию «куда-то туда», в область травмы, и надеются, что система сама разберётся, что и как лечить. Собственно, овладеть магией многие тоже даже не пытаются, просто говорят «применяйте малое исцеление несколько раз». Нет, в большинстве случаев это работает и система действительно помогает, направляет энергию правильно. Но ведь так не добиться настоящих, исключительных результатов! Нет свободы действий и приходится лечить по заложенному системой протоколу.
А вот если знать, куда именно направлять энергию, какие ткани восстанавливать в первую очередь, можно добиться куда большей эффективности. Это как разница между тем, чтобы просто вылить ведро воды на пожар, или прицельно направить струю в очаг возгорания.
Я, конечно, знал анатомию. Медицинский университет, годы практики, всё это не прошло даром. Но вот как совместить это с магией… Вот это уже интересный и куда более сложный вопрос.
Прочитал ещё пару статей, посмотрел видео с каким-то маэстро-целителем, который демонстрировал технику «точечного исцеления». Вот это уже надо будет попробовать.
Пока лежал, изучал статьи и смотрел видео, за окном уже начало темнеть. Глянул на часы… У-у-у, почти десять вечера. Так, хватит сидеть дома. Надо проветриться, размяться. Решил выйти на пробежку.
Переоделся в спортивную форму, кроссовки, выбежал на улицу. Воздух был прохладным, свежим. Город в это время уже затихал — редкие прохожие, машины проезжали изредка. Я побежал по привычному маршруту: вдоль дороги, потом через парк, затем обратно.
Бежал минут двадцать, сбросил напряжение, выдохнул. Голова немного прояснилась, мысли улеглись, да и магия начала восстанавливаться заметно быстрее.
На обратном пути, уже почти у дома, я заметил знакомую фигуру. Мужчина средних лет, в потёртой куртке, стоял у фонаря и курил. Я притормозил, присмотрелся.
Баранов. Тот самый следователь, которого я когда-то раздел и приковал к полу в камере. Он увидел меня, затушил сигарету и махнул рукой.
— Рубцов, — окликнул он, — Минутку.
Я остановился, настороженно глядя на него. Неужели решил отомстить? А я как раз молот дома оставил, чтобы с ним не носиться по улицам и не пугать народ. Хотя системщики, кстати, обычно таскают с собой свое оружие.
Но Баранов выглядел не агрессивно. Скорее… усталым. Он подошёл ближе, сунул руки в карманы.
— Слушай, — начал он, — Я не буду тебя трогать, честно. Барон мне предлагал довольно много денег, но я отказался.
— И почему? — осторожно поинтересовался я.
— Потому что в прошлый раз, когда я связался с тобой, я оказался голым в камере, — усмехнулся Баранов, — Во второй раз может быть хуже.
Я фыркнул. Ну да, в целом он прав.
— Но я пришёл не за этим, — продолжил следователь, его лицо стало серьёзным, — Хочу предупредить. Барон был не один. У него были заказчики. Те, кто покупал артефакты. И они очень недовольны тем, что кристалл у них забрали.
— Ну и что? — пожал я плечами, — Барон арестован, кристалл у графа. Дело закрыто.
— Не совсем, — помотал головой Баранов, — Эти люди… они те ещё мрази. И крайне мстительные. Барон для них был просто посредником, мелкой сошкой. А ты стал тем, кто сорвал их планы. Поверь, они не простят.
— То есть ты хочешь сказать, что за мной теперь будут охотиться? — нахмурился я.
— Не хочу говорить, а говорю, — кивнул Баранов, — Так что почаще оглядывайся по сторонам. Проверяй, нет ли хвоста. Не ходи по тёмным переулкам. И вообще, будь осторожен.
Он снова закурил, затянулся.
— Вот так. Предупредил. Дальше сам решай, что делать, — он развернулся и пошёл прочь, растворяясь в темноте.
— Но… — окликнул я его, — Зачем ты все это рассказал?
— Одно дело помогать всяким аристократам, а другое дело участвовать в государственной измене. Я может и не самый правильный полицейский, но совесть у меня все равно есть. — пожал он плечами, после чего скрылся в темноте.
Я стоял, глядя ему вслед. Мстительные заказчики, значит…
Честно говоря, не особо придал значения его словам. Ну да, возможно, кто-то недоволен. Но что они сделают? Граф Аксаков знает о ситуации, барон арестован, кристалл в безопасности. А я — просто целитель, который случайно оказался не в то время не в том месте.
Покачав головой, я направился домой. Поднялся по лестнице, открыл дверь, скинул кроссовки. Зашёл на кухню, налил воды, выпил. Глянул на часы — уже одиннадцать вечера. Завтра ждут тренировки, возможно попробую продать трофеи и получить уже деньги, пристану к системе и потребую срочно выдать мне награды. Но это всё завтра, а пока спать…
Но прежде чем лечь, вспомнил про ещё одно дело. Вечером, во время пробежки, я заглянул в зоомагазин. Купил несколько видов корма для кошек и собак — сухой, влажный, разные вкусы. Решил поэкспериментировать и выяснить, что именно любит мой маленький квартирант.
Да, тот самый зверёк, который живёт где-то здесь и терроризирует мой холодильник. Я так и не понял, что это за существо, но оно явно разумное и довольно противное, так что лучше попытаться подружиться с ним. Ловить-то всё равно бесполезно, да и смысла в этом нет, ведь открытой агрессии оно не проявляет. Так, кекает из-за кустов, ехидничает и гадит Вите в сапоги.
Рассыпал корм по мискам. Четыре миски, четыре разных корма. Поставил их в углу комнаты, подальше от окна, чтобы зверьку было спокойнее подобраться.
— Давай, малыш, — сказал я вслух, — Выбирай, что тебе больше нравится.
Выключил свет, лёг на кровать. Закрыл глаза, пытаясь заснуть.
Но сон не шёл. В голове крутились мысли — прорыв, барон, кристалл, Баранов и его предупреждение. В общем, подумать было о чем. И пусть думать лучше с использованием Ясного сознания, ведь в это время мой мозг каким-то образом умудряется отдыхать. Тоже странное явление, но навык действительно работает. Возможно я стал дельфином, у которого полушария спят по очереди. Надо будет пройти обследование потом, сделать энцефалограмму и понять, каким образом работает этот навык.
Ладно, хватит. Я устал, мне нужно выспаться. Завтра будет новый день, новые дела. Может, Паша позовёт в какой-нибудь прорыв. Или Лена предложит потренироваться вместе. Или…
В какой-то момент со стороны кухни раздался шорох. Я замер, прислушиваясь. Тихий, почти неслышный звук. Что-то там явно шевелилось и даже посапывало.
Тихо встал с кровати, подкрался к кухне. Заглянул внутрь. Никого, только миски на полу. Подошёл ближе и присмотрелся.
Одна из мисок оказалась пуста. Та самая, с влажным кормом со вкусом курицы. Зверёк уже покушал и скрылся обратно в свою щель. Как ни странно, никто не вскрыл мой холодильник — а я ведь этого ожидал в первую очередь.
Ну вот, теперь я знаю, каким кормом его кормить. Курица, значит.
Насыпал в миску ещё корма — пусть ест, если проголодается ночью. Развернулся, чтобы идти обратно в комнату, и краем глаза заметил движение за окном.
Резко обернулся. Окно кухни выходило на соседнее здание — пятиэтажку, старую, с плоской крышей. И там, на крыше, кто-то явно был.
Тёмная неподвижная фигура сидела на краю крыши и смотрела прямо на моё окно.
Я инстинктивно шагнул в сторону, прячась за косяк двери, но в тот же момент увидел блик. Короткая вспышка света, отражение луны в чём-то металлическом. Оптический прицел.
Время замедлилось. Я видел, как фигура на крыше чуть сместилась, видел, как что-то блеснуло в её руках, видел вспышку…
Окно с тихим звоном треснуло, пуля прошила стекло и вонзилась в стену ровно там, где секунду назад была моя голова.
Я упал на пол, сердце колотилось как бешеное. Второй выстрел, третий. Пули врезались в стену, в мебель, разлетались осколки.
Надо двигаться. Надо…
Четвёртый выстрел. Резкая боль в плече. Я рухнул на пол, чувствуя, как по руке разливается тепло.
Зрение начало плыть. Боль пульсировала в такт сердцебиению. Я попытался активировать исцеление, но руки не слушались. Энергия не шла. Голова кружилась. Надо больше тренироваться, чтобы в таких ситуациях держать себя в руках!
Пятый выстрел. Шестой.
А потом темнота.
Так, ладно, потеря сознания в такой ситуации — это вполне нормально. Даже больше скажу, работать так куда удобнее, ничего не отвлекает и можно полностью сконцентрироваться на протекающих в организме магических процессах.
Ай! Убийца-неудачник перезарядил магазин и снова начал выпускать одну пулю за другой, но теперь уже вслепую. Но это говорит о том, что ему надо уничтожить меня во что бы то ни стало. Старается, гад, но при этом точно не знает, жив я или нет.
Зазвенела битая посуда, на голову упала дверца кухонного шкафчика, заскрежетал прошитый в нескольких местах холодильник и по полу начало разливаться молоко. Пули врезались в стены, разбивали мебель, и несколько раз все же задели меня. Ногу прострелило острой болью, вот только я сразу оборвал нервные окончания, заблокировал любые импульсы. Все равно шевелить конечностями не могу, а так хоть боль не чувствуется.
Сразу начал диагностику, как тренировался раньше. Прокатил волну энергии по всему телу и отметил места, где она впитывается быстрее и охотнее. Это и есть повреждения, мне же остается только понять, какого они характера.
Дыра от пули в плече — это ерунда. Куда неприятнее следующее попадание в спину. Повреждено правое легкое, раскрошены ребра, задет один довольно крупный сосуд, но аорта цела. Хорошо, кровью истеку, но не сразу, есть какое-то время на лечение.
Что там дальше? Ноги тоже посекло, но это уже скорее осколки пули, и сейчас они застряли где-то в тканях. Видимо, мой противник использовал разрывные артефактные снаряды, так как от них заметно фонило какой-то противной магией. Но с помощью аспекта поглощения я их тупо высосал. Нечего тут всякую дрянь распространять.
Для осколков быстро создал оболочки из соединительной ткани, прикрыл ранки, и параллельно продолжал латать лишние отверстия в грудной клетке. Всё это приходится делать одновременно и у меня уже чешутся руки вложить пару-тройку очков навыков в исцеление и Ясное сознание. А что? Вдруг при прокачке этого навыка я получу возможность, скажем, думать сразу за троих? Хотя, с другой стороны, и без того бывает мучительно скучно думать о всякой ерунде и ждать момента пробуждения. Особенно под утро, когда уже успел прогнать всю энергию по телу и достаточно устал, чтобы тренироваться.
Кстати, а ведь раньше не задумывался о том, что можно на ночь включать себе аудиокниги и спокойно их слушать… Надо будет обязательно попробовать.
Но сейчас не до аудиокниг. Стрельба прекратилась уже минут двадцать назад и дыры в груди начали затягиваться. Еще немного энергии отправить на нормализацию давления, также не забыть и о кроветворных органах, им сейчас помощь не помешает… а пока восстанавливаюсь, решил замедлить кровообращение и вообще все процессы в организме. Все равно без сознания лежу, а так хоть меньше крови потеряю. Правда тут главное не проворонить момент и не понизить себе случайно температуру до комнатной.
Так, продолжаем лечение. Возьму-ка я еще немножко и прилеплю на место отколотый от грудного позвонка отросток…
— Кеке? — в этот момент послышалось шуршание и ко мне осторожно подошел зверек.
Мне даже замирать не пришлось, чтобы его не спугнуть, все равно лежу без сознания, а сердце бьется раз десять в минуту. Про дыхание и вовсе, лучше промолчу, дышу только по праздникам.
Зверек тем временем потоптался вокруг меня, после чего я почувствовал прикосновение сначала мокрого носа к щеке, а потом маленьких лапок. Он что, пытается привести меня в чувства? Нет, ну это правда очень мило. Какое-то существо беспокоится обо мне и это приятно.
— Кек… — зверек еще несколько раз меня толкнул, после чего сделал какое-то свое заключение и судя по звукам, принялся пить пролитое на пол молоко из разорванного на куски холодильника.
Попил спокойно, затем зазвенел миской, съел свою порцию… Затем открылась дверь туалета, там он сделал свои дела и смыл за собой. Причем мне показалось, что даже ершиком воспользовался.
Стоп… Он что, включил телевизор? Ну да, из комнаты доносятся звуки передачи «в мире животных» или чего-то в таком роде. Сидит, смотрит.
Ну ладно, пусть развлекается, я не против. Все равно мне сейчас заняться особо нечем, кроме как продолжать латать дыры в собственном организме и прислушиваться к окружающим звукам. Диктор на экране что-то вещал про особенности размножения огненных лис в неволе, потом перешел на тему приручения ледяных гончих для охраны домов богатых аристократов и заодно охлаждения их напитков. Интересно, насколько вообще реально приручить монстра из прорыва? Ведь эти твари по определению агрессивны и нацелены на уничтожение всего живого, а тут вдруг кто-то решил сделать из них домашних питомцев.
Зверек периодически издавал тихие звуки, что-то вроде довольного посапывания, и судя по всему действительно следил за происходящим на экране. Особенно, когда речь шла про размножение.
Передача сменилась рекламой, потом пошли новости. Диктор начал перечислять последние события в городе, упомянул недавний прорыв в центральном районе, который ликвидировали силами местного гарнизона и нескольких групп системщиков. Ни слова про барона Зуйкина, ни слова про арест или контрабанду артефактов. Либо информацию еще не успели слить в прессу, либо граф Аксаков решил замять дело до поры до времени.
Я продолжал восстанавливаться, гоняя энергию по поврежденным участкам тела и постепенно возвращая себе более-менее нормальное состояние. Легкое уже перестало хлюпать и начало снова выполнять свои прямые обязанности, ребра срослись хотя бы частично, сосуды заклеились. До полного восстановления еще далеко, но хотя бы критическое состояние миновало и можно было не опасаться, что помру прямо здесь, на кухонном полу, в луже собственной крови и молока.
Новости закончились, началась какая-то другая передача. Зверек продолжал сидеть перед экраном, изредка издавая тихие звуки, больше похожие на комментарии происходящего. Надо будет как-нибудь провести эксперимент и выяснить, насколько он разумен. Может, это вообще не просто зверь, а какое-то магическое существо с интеллектом? В этом мире всякое бывает, чего уж там.
Прошло еще какое-то время. Сложно сказать, сколько именно, когда лежишь без движения и занимаешься исключительно самоисцелением. Может быть минут сорок, может час. Телевизор продолжал работать, зверек продолжал смотреть, а я продолжал склеивать себя по кусочкам.
И вот тут раздался звук, который заставил меня напрячься. Тихий скрежет металла о металл… Кто-то ковырялся в замке входной двери.
Телевизор мгновенно выключился. Зверек издал тихий встревоженный писк и я услышал, как он стремительно юркнул куда-то, судя по звукам, обратно за холодильник или под него. Умная тварь, чует опасность.
Скрежет продолжался. Кто бы это ни был, он явно не собирался звонить в дверь и вежливо просить впустить его. Отмычки, значит. Профессионал, судя по тому, как быстро и тихо он работал. Прошло секунд тридцать, может меньше, и замок щелкнул.
Дверь открылась. Тихо, осторожно, почти бесшумно. Я напрягся внутренне, продолжая лежать неподвижно и изображая из себя труп. Что, в общем-то, не так сложно, учитывая мое текущее состояние и количество крови вокруг. Любой нормальный человек, глядя на эту картину, решил бы, что я давно отбросил коньки.
Шаги. Тихие, крадущиеся. Кто-то вошел в квартиру и замер в прихожей, видимо, прислушиваясь. Секунд десять полной тишины, потом шаги продолжились. Сначала в комнату. Звук открывающейся двери, тихий скрип половиц под чьим-то весом. Кто бы это ни был, он методично осматривал квартиру, проверяя каждое помещение и даже заглядывая в шкафы.
Из комнаты он вышел быстро, видимо, убедившись, что там никого нет. Следующей была ванная. Дверь открылась, секунда паузы, закрылась. Туалет. То же самое.
И вот шаги направились в сторону кухни, прямо ко мне.
Я продолжал лежать неподвижно, замедлив сердцебиение до абсолютного минимума. Дышать вообще перестал, благо легкие еще не до конца восстановились и лишняя нагрузка им ни к чему. Со стороны я должен был выглядеть как самый настоящий труп, которому уже ничего не поможет.
Шаги остановились у входа в кухню. Кто бы это ни был, он замер, оценивая картину. Разбитая посуда, битое стекло, лужи крови и молока, простреленный холодильник, дырки в стенах и моя неподвижная туша посреди всего этого безобразия. Весьма убедительная картина, надеюсь, этого будет достаточно.
Шаги приблизились. Медленно, осторожно. Кто бы это ни был, он подошел почти вплотную и замер надо мной. Я чувствовал его присутствие, слышал тихое дыхание. Секунда, две, три…
А потом я услышал знакомый звук, который заставил мое сердце, пусть и замедленное, пропустить удар.
Лязг затвора пистолета.
Кто бы это ни был, он явно собирался убедиться, что я действительно мертв. И если нет — то исправить эту досадную недоработку.
Ну вот, вроде никого особо не трогал, жил себе спокойно, а мне так и не дадут спокойно пожить в этом мире.
Ладно, шучу, спокойной жизни мне и не хотелось. Да и не закончилось еще ничего. Пока полежу трупом, подожду, что будет дальше. А если дальше будет что-то плохое, тогда уже и буду баловать гостя сюрпризами.
Еще бы я сдался так легко, всё-таки только начал осваиваться, только нашел себе занятие, товарищей, даже зверька завел который телевизор смотрит, и на тебе — снова кто-то пытается меня убить. Ну, может и не завел пока, но он ведь жрет мою еду и смотрит мой телевизор, значит точно мой.
А может, это все-таки Паша? Нет, бред какой-то, Паша бы в дверь постучал или позвонил, а не вламывался с отмычками. Да и вообще у него пистолета нет.
Значит, не Паша. Значит, кто-то другой. Скорее всего, тот же человек, что нанял снайпера или сам снайпер. По времени как раз совпадает, быстро спустился с крыши, дошел до соседнего дома, поднялся ко мне на этаж… Решил перестраховаться и довести дело до конца. Профессионалы обычно любят контролировать процесс лично, особенно когда речь идет о важных целях.
Вопрос только в том, что делать мне. Продолжать притворяться мертвым в надежде, что он поверит и уйдет? Или попытаться как-то среагировать до того, как он спустит курок? Проблема в том, что энергии у меня осталось не так много, большую часть я потратил на латание дыр в организме, и на полноценный бой меня вряд ли хватит. Да и двигаться толком не могу, конечности еще не полностью восстановились.
С другой стороны, если он выстрелит мне в голову в упор, то никакая магия исцеления уже не поможет.
Эмм… Скорее всего. В этом я пока не уверен, но лучше лишний раз не проверять.
Мозг — штука нежная, и даже с моими способностями восстановить его после критического повреждения будет сложно. Так что выбор невелик — либо действовать сейчас, либо действительно превратиться в труп.
Кто бы это ни был, он медлил. Видимо, тоже оценивал ситуацию и решал, стоит ли тратить еще одну драгоценную пулю на то, что и так выглядит мертвым. Я слышал его дыхание, ровное, спокойное, профессиональное. Никакой паники, никакой спешки. Человек привык к такой работе.
И тут он сделал то, чего я совершенно не ожидал. Присел на корточки рядом со мной и приложил пальцы к моей шее, проверяя пульс. Что-ж, вот это уже непрофессионально. Не стоит трогать кого попало, особенно зная, что он целитель. И в его арсенале есть такие зверские и негуманные заклинания, как тот же Вечный понос…
Позывной Точка он получил не просто так, а заслужил его годами безупречной работы в одной из самых эффективных наемных организаций империи.
Точка — это всегда завершение, финал, последний штрих в деле, которое должно быть выполнено идеально и без лишних вопросов. Другие киллеры могли позволить себе небрежность, могли уйти сразу после выстрела, полагаясь на то, что заказчик все равно не станет проверять каждую мелочь, но только не Точка.
Он всегда доводил дело до конца, даже когда казалось, что это совершенно излишняя предосторожность, даже когда заказчик уже давно забыл о цели и занялся своими делами. Именно поэтому его услуги стоили дороже, чем у конкурентов, и именно поэтому Организация так ценила его профессионализм и методичность в работе.
Сегодняшний заказ был из разряда совершенно рядовых, даже скучных. Какой-то мелкий целитель третьего сорта, который случайно оказался не в том месте и не в то время, влез в дела мелкого барона и сам того не осознавая стал помехой для планов Организации.
Ничего личного, просто бизнес, просто необходимость убрать свидетеля и показать всем остальным, что мешать Организации — это самоубийство в чистом виде. Все должны знать, что если ты переходишь дорогу Организации, то тебя ждет только одно — пуля в голову, и никакие оправдания или попытки договориться уже не помогут.
Репутация — это главный актив в их бизнесе, и Точка прекрасно понимал, что каждое его действие работает на эту репутацию, укрепляет её, делает Организацию еще более страшной и неотвратимой в глазах потенциальных противников.
Хотя, если разобраться, то даже если цель каким-то чудом выживет, никто об этом не узнает. Никто не станет следить за судьбой столь мелкого и незначительного человека, никто не будет проверять, действительно ли он умер или как-то умудрился выкарабкаться.
Заказчик уже забыл про этого ничтожного целителя, перешел к другим делам, к более важным планам, и вряд ли когда-нибудь вспомнит о нем. Но Точка все равно спустился с крыши, где только что закончил свою работу, и решил проверить результат лично. Датчики показали едва заметные магические колебания в квартире, что-то там происходило, и это что-то не давало ему покоя.
Может быть, цель все еще жива и пытается себя вылечить? Может быть, там кто-то еще? Или просто глючат приборы? В любом случае, лучше перестраховаться и убедиться, что работа выполнена качественно и без косяков.
Точка спокойно прошелся через двор, выглядя совершенно непримечательно и обыденно. Обычный мужчина средних лет в темной куртке и джинсах, с заплечной сумкой, из которой торчал край какого-то журнала.
Никто бы никогда не подумал, что в этой сумке аккуратно уложен целый арсенал самых разных средств поражения — разборная снайперская винтовка с глушителем и оптическим прицелом, набор взрывателей разной мощности, магические ловушки на все случаи жизни, комплект ядов от быстродействующих до медленных и незаметных, артефактные патроны для особо живучих целей, и еще десяток мелочей, которые могут пригодиться в работе. На все случаи жизни, как говорится, подготовка — залог успеха.
По пути он даже помог какой-то бабушке донести тяжелые сумки до подъезда, вежливо улыбнулся ей и пожелал хорошего вечера. Правда в голове еще мылькнула мысль, мол, откуда посреди ночи бабулька во дворе? Но сейчас было не до этого. Может, ходит самогоном торгует, это ее дело. Старушка расплылась в благодарной улыбке и принялась благословлять его на все лады, желая здоровья и счастья. Точка кивнул, попрощался и направился дальше, к нужному подъезду.
Профессионал должен уметь сливаться с окружением, быть незаметным, обычным, таким, которого никто не запомнит и не сможет потом описать следователям. Это азы, которые вбивали в каждого новобранца Организации еще на первых месяцах обучения, и Точка усвоил эти уроки настолько хорошо, что мог пройти мимо своей собственной матери, и та не узнала бы его.
Поднявшись на нужный этаж, он достал отмычки и быстро, почти бесшумно открыл замок. Дешевый механизм поддался меньше, чем за минуту, и дверь тихо распахнулась. Точка замер на пороге, прислушиваясь. Тишина. Только где-то вдалеке, пока он возился с замком, слышался шум телевизора, но он мгновенно смолк, как только дверь открылась.
Интересно, но не критично. Может, сосед телевизор выключил, может, совпадение. В любом случае, надо действовать по протоколу и проверить все комнаты квартиры перед тем, как осматривать непосредственно цель. Мало ли что, вдруг там кто-то еще находится, вдруг у цели были гости или родственники, которые решили прийти в самый неподходящий момент.
Первой он проверил комнату. Пусто, никаких признаков присутствия людей. Кровать застелена, вещи разбросаны в художественном беспорядке, на столе валяются какие-то бумаги и пустые миски, но никого живого. Дальше ванная. Тоже пусто, только запах сырости и старой плитки. В туалете тоже все чисто, никаких сюрпризов, можно двигаться дальше.
И вот он наконец направился на кухню, где, судя по показаниям датчиков, и находилась цель. Остановившись у входа, Точка окинул взглядом картину. Разбитая посуда, осколки стекла на полу, лужи крови и молока, простреленный в нескольких местах холодильник из которого натекла уже приличная лужа, дырки в стенах от пуль, и посреди всего этого безобразия лежало неподвижное тело в огромной луже крови.
Весьма убедительная картина, и любой другой наемник на его месте уже давно бы ушел, посчитав работу выполненной. Но Точка не был любым другим наемником, и что-то в этой картине показалось ему странным. Слишком уж много крови, слишком правильно лежит тело, слишком… театрально, что ли?
Он достал пистолет, дослал патрон в патронник. Изначально там был заряжен дорогущий артефактный патрон, специально для пробивания магических щитов и брони, но тратить такую редкость на добивание лежачей цели было бы верхом расточительства и глупости. Точка выбросил артефактный патрон обратно в сумку и зарядил обычный, которого вполне хватит, чтобы прикончить раненого целителя, если тот вдруг все еще жив.
Но именно в этот момент у него сработал один из пассивных навыков, который сигнализировал о приближении людей. Кто-то зашел в подъезд и поднимался по лестнице. Не хватало еще свидетелей…
И так уже пришлось немного пошуметь с замком, потому привлекать лишнее внимание звуком выстрела сейчас точно не хотелось. Так что лучше просто проверить пульс у цели и, если он мертв, тихо уйти, не оставляя лишних следов и не создавая шума. Если же он все еще жив, тогда уже можно решать, стоит ли рисковать и стрелять, или лучше вернуться позже и доделать работу в более спокойной обстановке.
Точка наклонился к жертве, протянул руку и коснулся пальцами шеи, нащупывая пульс. И в тот же момент по его телу пробежала мощнейшая судорога, словно его ударило молнией изнутри. Свело ноги, спину, руки, все мышцы разом скрутились в тугой узел, и Точка едва удержался на ногах, стиснув зубы от боли. Что за черт⁈ Он сразу разгрыз зубами капсулу с концентратом целебного зелья, насыщенного целительской энергией, которую всегда носил при себе на случай ранения или отравления, но от этого стало только хуже! Волна еще более сильной боли прокатилась по телу, живот громогласно забурлил, внутренности будто взбунтовались и попытались вырваться наружу, а перед глазами поплыли цветные круги.
— С*ка… — прошипел он сквозь стиснутые зубы, — Что это было?
Но Точка не зря был сильным системщиком высокого уровня, он сумел собрать всю свою волю в кулак и отпрянуть от тела, инстинктивно направляя пистолет на лежащую цель.
И в этот момент что-то вцепилось ему в руку! Острые зубы прокусили кожу, когти впились в запястье, и Точка с изумлением увидел, что на его руке висит какой-то бешеный зверек…
Енот! Очень злой енот, который яростно грыз и царапал его, явно пытаясь заставить выронить оружие.
Зверек вдруг растворился в воздухе, будто его и не было, после чего через долю секунды материализовался прямо над головой Точки и с разгона цапнул его за нос! Острая боль пронзила лицо, кровь брызнула на пол, и Точка взвыл от неожиданности и ярости.
Тварь снова растворилась, превратившись в полупрозрачное облачко тени, и юркнула под холодильник, чтобы через мгновение снова появиться уже возле ноги и впиться зубами в икру. Укусы были болезненными, хоть и не критичными, но главное — они сбивали концентрацию, не давали сосредоточиться и прицелиться в лежащую на полу цель, которая, судя по всему, была далеко не так мертва, как хотелось бы.
Несколько секунд Точка отбивался от непонятного зверька, пытаясь то пнуть его, то ударить рукоятью пистолета, но тварь была невероятно быстрой и постоянно превращалась в тень, ускользая от ударов и появляясь в самых неожиданных местах. В конце концов киллер не выдержал и активировал один из своих редких навыков — ядовитая волна. Зеленоватая дымка вырвалась из его тела, заполнив кухню едким туманом, и зверек тут же вывалился из тени, закашлялся и заскулил, явно пострадав от яда.
Точка ухмыльнулся, убрал пистолет в кобуру и достал нож. Сначала прикончит эту надоедливую тварь, а потом уже разберется с целью, которая явно притворялась мертвой и каким-то образом атаковала его при прикосновении. Интересный трюк, надо признать, но недостаточно эффективный против профессионала его уровня.
Он шагнул к извивающемуся на полу зверьку, занес нож для удара, и вдруг почувствовал, как кто-то аккуратно, почти вежливо, потрогал его за плечо.
— Кхм… Прошу прощения, конечно. Но пердеть в чужой квартире — это как минимум невежливо. — послышался голос за спиной, и Точка инстинктивно обернулся.
А в последнее мгновение перед тем, как его сознание отключилось, он успел увидеть летящий прямо в его лицо здоровенный молот, который с ужасающей скоростью приближался к его носу. И тогда наемник понял, что сегодня он совершил свою первую и, судя по всему, последнюю ошибку в карьере.
Еще больше бесплатных книг на https://www.litmir.club/
Да уж, к этому человеку у меня было очень много вопросов. Хотелось спросить на кого он работает, почему меня выбрали целью и вообще, какой смысл тратить столько ресурсов ради устранения никому не известного целителя.
Нет, это нападение вполне можно связать с предупреждением от Баранова. Следователь будто бы знал, что так и будет, и по каким-то причинам решил об этом мне рассказать. Ладно, одним вопросом меньше и будем отталкиваться от того, что мне решили отомстить контрабандисты.
Но в таком случае вопросов становится только больше. Успел ли наемник отчитаться о выполнении задания, или попытки будут повторяться снова и снова? Знает ли он адрес главного офиса контрабандистов? Насколько в этом замешан барон? Почему меня постоянно находят настолько легко все кому не лень? Какого он был уровня? Как теперь выветрить этот зловонный яд из квартиры?
В общем, эти и другие вопросы я бы с удовольствию задал своему убийце, но вместо этого сижу с телефоном и задаю вопросы совсем другого характера.
— Па-аш… — проговорил я, когда с пятого раза все-таки смог дозвониться.
— Ты сдурел? Третий час ночи! — возмутился он. — Чего звонишь?
— Просто буквально один вопрос, и всё, можешь спать дальше! — сразу успокоил его.
— Ну? Задавай уже! — поторопил он меня, — Давай быстрее, мне завтра рано вставать, еще твои кристаллы на продажу надо выставить…
— Вот чисто гипотетически, если бы у тебя вдруг в квартире лежал труп… ты бы куда его дел?
— Ой, опять ты со своими шутками, — вздохнул Паша. — отстань уже, а?
— Ну ты ответь, а я сразу отстану, — пожал я плечами, — теоретически, куда обычно трупы прячут?
— Вова, давай завтра, хорошо? Правда, завтра у меня много дел, и это в том числе в твоих интересах, чтобы я был бодр и полон сил. — недовольно пробурчал Паша. — Положи пока свой труп в холодильник, до завтра не испортится! — хохотнул он и на этом завершил разговор.
Холодильник… Хм… А ведь это вполне приличная мысль. Нет, после нескольких попаданий он вряд ли будет хорошо держать холод, но с лицевой стороны выглядит вполне рабочим. Сейчас на дворе ночь, мы находимся в далеко не самом приличном районе, а значит…
— Ты как, ожил? — кивнул я зверьку, что лежал все это время рядом со мной и пытался отдышаться.
Енот распластался по полу и сейчас откровенно балдел, ведь я уже несколько раз прошелся по нему малым исцелением и даже пару раз пальнул дистанционным. Его сильно задело зловонной волной, так что он даже потерял сознание. Но курс лечения не прошел даром, теперь у енота снова проснулся аппетит, и он смел все виды корма, как кошачьего, так и собачьего. А теперь, вот, лежит с надутым пузом и радуется жизни.
— Кек, — довольно протянул он, задрал лапки кверху, явно намекая на то, что не отказался бы от почесывания пуза.
— Ну ты и наглая морда, — усмехнулся я, но все равно выполнил его просьбу и почесал ему живот. Зверек заурчал от удовольствия, а я поймал себя на мысли, что это даже приятно, иметь в квартире какое-то живое существо, которое не пытается тебя убить или ограбить. Хотя про ограбление холодильника можно поспорить, но это уже мелочи.
— Так, слушай, умник полосатый, — проговорил я, продолжая чесать енота теперь уже за ухом, — Как тебя вообще зовут? Не может же у такого разумного товарища не быть имени. Может, ты Барсик? Или Пушок? Хотя нет, Пушок звучит слишком мило для твари, которая нагадила в сапог танку. Может, Бандит? Вор? Мародер?
— Кек-кек! — зверек явно возмутился таким вариантам и попытался цапнуть меня за палец, но я вовремя отдернул руку.
— Ладно-ладно, не нравится, значит не нравится, — примирительно поднял я руки. — Придумаем как-нибудь потом, когда в голову что-то подходящее придет. А пока у меня дела поважнее твоего имени, так что лежи тут, отдыхай, а я займусь уборкой.
Поднялся на ноги, потянулся, разминая затекшие мышцы, и огляделся по сторонам, оценивая масштаб разрушений на кухне. Битая посуда, осколки стекла, лужи крови и молока, простреленный холодильник, дырки в стенах, и где-то посреди всего этого безобразия лежит бывший киллер. Весело, ничего не скажешь, особенно учитывая, что за окном уже начинает светать и скоро соседи начнут просыпаться.
А мне бы еще себя привести в порядок… Одежда вся сменила цвет на бурый, в рубашке несколько дыр от пуль, со штанов свисают сгустки крови…
Кстати, система обещала мне кое-что выдать за выполненные задания, и до сих пор молчит. Может, выдашь какую-нибудь одежду, которую не придется стирать? М? Молчит… Надо бы напомнить ей об этом, а то она такая забывчивая, может вообще сделать вид, что никаких заданий не было.
Система! Слышишь там? Напоминаю еще раз! А то я тут задания выполнил, а результата не вижу.
Ой, да когда тебя этот стресс вообще останавливал? Так и скажи, что не можешь родить ничего дельного и тебе стыдно!
Ладно, на самом деле, в чем-то она права. Сейчас я действительно не в том состоянии, чтобы думать о наградах, у меня тут труп в коридоре лежит и требует утилизации. Подожду до утра, никуда эти награды не денутся.
За окном продолжало светлеть, небо постепенно меняло цвет с черного на темно-синий, и я понял, что времени у меня не так много. Надо действовать быстро и решительно, иначе рискую нарваться на любопытных соседей или, что еще хуже, на раннюю утреннюю пробежку какого-нибудь местного спортсмена.
Первым делом я направился к холодильнику и открыл его, оценивая содержимое. Побитая посуда, покореженные полки, дырявая бутылка молока, из которой уже почти ничего не осталось. Аккуратно достал все это добро, сложил на пол, и вылил остатки молока из бутылки в миску зверьку.
— На, допивай, пока не испортилось, — кивнул я еноту, который сразу же подбежал и принялся лакать молоко с таким энтузиазмом, будто не ел неделю.
Дальше я освободил морозилку, выкинув из нее остатки замороженных продуктов, которые все равно уже растеклись после того, как холодильник превратился в решето. Теперь внутри было достаточно места, и я попытался затолкнуть туда тело киллера. Подволок труп поближе, приподнял его за плечи, попытался засунуть внутрь… и понял, что это не так просто, как казалось.
Получается очень тяжело и неудобно. Тело не хочет складываться правильно, конечности торчат в разные стороны, голова упирается в полку. Я попыхтел минуты три, пытаясь найти правильный угол, и в итоге всё-таки смог кое-как его туда засунуть. Вот только даже передвинуть холодильник с таким грузом не получилось, потому снова пришлось менять планы.
Мысль созрела быстро и показалась мне вполне разумной. Я взял лист бумаги, нашел маркер и оставил пару надписей с двух сторон. Проверил, чтобы надписи были читаемыми, не размазывались, после чего взял скотч и приклеил бумажку на холодильник.
Посмотрел на результат, кивнул удовлетворенно и начал выталкивать холодильник из квартиры. Тяжелый, конечно, но без трупа внутри вполне подъемный. Кое-как дотащил его до лестничной площадки, и дальше пошло уже проще, спустил по ступенькам, придерживая, чтобы не грохнулся и не разбудил весь подъезд.
Несколько минут мучений, и можно выдыхать. Холодильник отлично вписался в рядом с подъездом так, чтобы его было прекрасно видно любым прохожим. Отлично, первая часть плана выполнена. Теперь осталось самое интересное.
Вернулся в квартиру, где меня терпеливо ждал труп, и подхватил его увесистое тело. Прежде чем тащить его вниз, решил хорошенько пошарить по карманам. Мало ли что полезного найдется? Телефон оставил хозяину, зная, как легко его можно отследить. А вот кошелек с деньгами ему уже вряд ли пригодится, это будет моя компенсация за испорченный холодильник и моральный ущерб.
Связка ключей, документы, несколько капсул с какими-то зельями, артефактные патроны, набор отмычек… Все это аккуратно переложил к себе, оставив киллеру только одежду. Рюкзак с торчащей из него газеткой решил тоже присвоить в качестве компенсации. Потом попробую продать все эти улики через Пашу, а если не получится, тогда выкину.
Затем взвалил тело на плечо и поволок к выходу. Тяжелый гад, явно качал силу и выносливость, а не только ловкость и скрытность. Или просто ел много, кто знает. В любом случае, донести его до холодильника было непросто, но я справился, стараясь не думать о том, что делаю посреди ночи на улице.
Когда наконец положил тело в холодильник, стоящий у подъезда, окончательно выдохнул и посмотрел на приклеенную бумажку. На ней красовалась надпись «отдам бесплатно». Это такой оберег от воров, работает безотказно.
Так что оторвал бумажку, перевернул ее другой стороной и снова приклеил на холодильник. Теперь там красовалась цена и случайный номер телефона для перевода денег, что выглядело куда более убедительно и правдоподобно. Кто будет подозревать что-то неладное в старом холодильнике, который продают излишне доверчивые люди? Его даже проверять не будут, вот уверен. Но все равно на всякий случай хорошенько заклеил дверцы клейкой лентой.
Отряхнул руки, поправил несколько магнитиков, которые удачно прикрывали дырки от пуль в корпусе, и с довольным видом направился обратно в квартиру. План сработал, и теперь можно спокойно заняться уборкой остального бардака.
Валера шел по улице, насвистывая какую-то бессмысленную мелодию, и периодически поправлял свою ярко-зеленую крокодиловую куртку, которая хоть и выцвела за время носки, но все еще выглядела достаточно вызывающе. Рядом с ним плелся его товарищ в малиновом пиджаке, который тоже видел лучшие времена, но все еще придавал владельцу некоторую долю респектабельности, по крайней мере в его собственных глазах.
— Слушай, Валер, — проговорил товарищ, почесывая затылок, — А на чем мы сегодня подзаработаем? Бутылки собирать уже надоело, может, что-то поинтереснее придумаем?
— Да я тут думал, — задумчиво ответил Валера, — Может, пойдем на стройку какую-нибудь, материалы поворуем? Кирпичи там, доски, гвозди… Все это ведь дорого стоит, можем потом на барахолке продать.
— Валер, на стройках охрана сидит, — вздохнул товарищ, — Нас же сразу поймают.
— Ну тогда можем пойти на свалку, там всякое железо поискать, — продолжал Валера, — За металлолом хорошо платят, килограмм за килограммом тащить будем, глядишь, к утру на пару бутылок заработаем.
— На свалке крысы, — поморщился товарищ, — Да и не наш это уровень. Мы рождены для великих свершений!
— Тогда можем попробовать устроиться грузчиками куда-нибудь, — не унимался Валера, — Говорят, на рынке всегда нужны люди, чтобы ящики таскать. Платят неплохо, по крайней мере больше, чем за бутылки.
— Работать? Сдурел что ли? — возмутился товарищ, оглядывая свой малиновый пиджак и белые штаны, которые давно перестали быть белыми. — Мы же… ну ты понимаешь.
— А чего такого? — возмутился Валера. — Мы же нормально одеты, при галстуках, респектабельные люди! Людей в такой одежде сразу начальниками берут! Не знал что ли?
Товарищ хотел возразить, но всё же промолчал, не желая портить другу настроение. Вместо этого он просто кивнул и продолжил идти следом, разглядывая улицы в поисках чего-нибудь полезного и ценного.
— Или вот еще идея! — внезапно воскликнул Валера, остановившись посреди тротуара. — Можем пойти в парк, там люди часто телефоны теряют или кошельки роняют. Поищем в кустах, в траве, глядишь, что-нибудь найдем!
— Валер, ну какой шанс на успех? — отмахнулся товарищ.
— А что такого? — искренне удивился Валера.
— Да ничего… — вздохнул товарищ, но тут Валера резко схватил его за руку и дернул в сторону.
— Братан, смотри! — воскликнул он, указывая пальцем вперед. — Холодильник!
— Где? — тот проследил за его взглядом и увидел старый, потрепанный холодильник, стоящий у подъезда. На нем была приклеена бумажка с какой-то надписью, но с такого расстояния не разобрать.
— Видишь? — обрадовался Валера, потирая руки. — Вот она, наша удача! Пойдем посмотрим, может, нам повезет!
— Валер, там же наверняка написано «отдам бесплатно», — проворчал товарищ, неохотно плетясь следом. — Скорее всего, это какая-то рухлядь, которую никто не хочет забирать. Зачем нам этот хлам? Мы его потом куда тащить будем? На металлолом что ли? Но ведь это не наш уровень…
— Ну почему сразу металлолом? — удивился Валера. — Продадим, может! Или обменяем на что-нибудь! Холодильник — это же ценная вещь, его всегда можно пристроить!
Они подошли ближе, и Валера наклонился к бумажке, пытаясь разглядеть надпись. Прищурился, поднес лицо поближе, и вдруг его глаза загорелись жадным блеском, а на лице расплылась довольная улыбка.
— Пятьдесят рублей! — выдохнул он, оборачиваясь к товарищу. — Пятьдесят рублей просят за этот холодильник! Ты понимаешь, что это значит?
— Что он стоит пятьдесят рублей? — неуверенно предположил товарищ, все еще рассматривая холодильник с сомнением.
— Да нет же! — Валера чуть не запрыгал от радости. — Это значит, что он рабочий! Кто будет продавать нерабочий холодильник за деньги? Его бы бесплатно отдали! А тут цена стоит, значит, он точно работает! Мы сорвали джекпот!
— Не знаю, Валер, — засомневался товарищ, осматривая холодильник. — Он какой-то странный. Весь в царапинах, магнитики эти повсюду налеплены… И тяжелый какой-то, смотри, даже с места не сдвинуть просто так.
— Это все мелочи! — отмахнулся Валера, уже хватаясь за ручку холодильника. — Главное, что он рабочий и стоит аж пятьдесят рублей! Давай тащить его, быстрее, пока кто-то другой не забрал!
— Но у нас же нет пятидесяти рублей, — напомнил товарищ.
— А нам и не надо! — хитро прищурился Валера. — Мы его просто возьмем и унесем. Кто будет возражать? Это же улица, все что на улице — ничье, то есть наше!
— Валер, но там же цена написана… — попытался возразить товарищ. — мы ведь после того случая решили…
— Ой, ну теперь решили по-другому, — Валера уже подхватил один край холодильника и попытался его приподнять. — Мы потом заплатим. Когда-нибудь. Или не заплатим, кто проверять будет?
Товарищ вздохнул, понимая, что спорить бесполезно, и подошел помочь. Они дружно взялись за холодильник с двух сторон, дернули… и удивленно переглянулись.
— А почему он такой тяжелый? — пробормотал товарищ, напрягаясь изо всех сил.
— Потому что качественный! — тут же нашел объяснение Валера. — Раньше делали на совесть, не то, что сейчас! Давай, поднажми, и пойдем уже!
Они снова дернули, и холодильник наконец оторвался от земли. Медленно, кряхтя и постанывая, двое забулдыг поволокли его в сторону, оставляя за собой царапины на асфальте и вызывая удивленные взгляды редких прохожих.
— Тяжелый, зараза, — пробормотал товарищ, уже через пару метров начиная задыхаться.
— Неправильно ты мыслишь, — философски изрек Валера, хотя сам тоже уже покраснел от натуги. — Если тебе тяжело нести, представь, что ты это сп***ил!
— Валер, а мы его разве не спи***ли? — озадаченно спросил его друг.
— Вот видишь! — обрадовался Валера. — Тут даже представлять не надо! Легче сразу стало, да?
Товарищ хотел возразить, что легче не стало ни на грамм, но промолчал, экономя силы. Они продолжили тащить холодильник по улице, периодически останавливаясь, чтобы перевести дух и поменять хват.
— А куда мы его вообще тащим? — спросил товарищ, когда они в очередной раз остановились.
— К Семенычу! — тут же ответил Валера. — Он у нас всякое барахло принимает, может, купит или обменяет на что-нибудь полезное!
— Семеныч же говорил, чтобы мы больше к нему не приходили после того случая с телевизором, — напомнил товарищ.
— А, ерунда! — отмахнулся Валера. — Он же добрый, не выгонит. К тому же, холодильник — это не телевизор, тут ничего не взорвется!
— Валер, а вдруг там внутри что-то есть? — вдруг осенило товарища. — Может, еда осталась?
— Ну ты даешь! — восхитился Валера. — Вот это мысль! Только он заклеен… Давай до Семёныча донесем, там и посмотрим!
Они снова подхватили холодильник и поволокли дальше, уже мечтая о том, какие сокровища могут обнаружить внутри.
Что-ж, когда дело сделано — оно и дышится как-то легче. Даже спать расхотелось после такого, потому сразу принялся за уборку и разбор трофеев. Как-никак, в рюкзаке наемного убийцы оказалось много чего интересного, да и в кошельке удалось найти пару сотен рублей, что вполне компенсирует хотя бы поломанную мебель и холодильник.
Да, можно просто уйти из квартиры и оставить всё как есть, но это будет как минимум непорядочно с моей стороны. Никаких залогов я не оставлял, да и платил всего за неделю вперед, так что куда дешевле было бы просто сменить место жительства. И я его совсем скоро сменю, но при этом обязательно щедро компенсирую все затраты на ремонт.
Но сперва надо хотя бы помыть пол и стены от брызг крови, да и убрать осколки посуды и щепки от разбитой мебели. А еще рассортировать трофеи, и что-то сразу отнести Паше, а что-то припрятать пока у себя.
Пока я разбирался с холодильником, енот сожрал всё что было в морозильной камере и куда-то пропал. Забился за диван, наверное, и спит без задних ног.
На уборку ушло всего около пары часов. Разгреб завалы, собрал всё поломанное в мешки, выставил их в прихожей. Затем несколько раз помыл полы и натирал до тех пор, пока последний, даже самый незначительный след крови не исчез.
Стены тоже пришлось отмывать, причем довольно тщательно, ведь брызги крови каким-то образом умудрились долететь чуть ли не до потолка. Дырки от пуль в стенах оставил как есть, все равно их не заделаешь без специальных материалов и инструментов, а хозяйке потом компенсирую ремонт, так что не критично. Главное, чтобы выглядело относительно чисто.
Когда с кухней было закончено, я переключился на себя любимого. Переодеться было совершенно необходимо, ведь одежда превратилась в кровавые тряпки с дырками от пуль. Раньше не переодевался как минимум потому, что уборка — дело не самое чистое. Нашел в шкафу относительно чистую футболку и джинсы, благо после последнего похода в магазин у меня появился хоть какой-то запас вещей, и отправился в ванную.
Душ помог смыть не только грязь и кровь, но и накопившееся напряжение. Горячая вода стекала по телу, унося с собой остатки адреналина и усталости, и я просто стоял под струями минут десять, наслаждаясь моментом покоя. Заодно еще раз прошелся по себе малым исцелением, залечивая мелкие царапины и ссадины, которые не успел устранить раньше и которые неприятно пощипывали от воды. Осколки пуль, застрявшие в тканях, тоже требовали внимания, так что пришлось потратить еще немного энергии на то, чтобы выдавить их наружу и заклеить ранки.
Отмывшись и переодевшись, я почувствовал себя значительно лучше. Теперь можно было заняться более приятными делами, например, провести ревизию своих богатств. Но перед этим стоит избавиться от мусора, так что первым делом отнес к помойке мешки с обломками мебели и битой посудой. Как раз в торце дома есть контейнер для отходов, потому заодно немного прогулялся. А по пути не мог не отметить, что холодильника на своем прежнем месте уже не было. Кто-то забрал его, причем довольно быстро, что не могло не радовать. План сработал идеально, и теперь труп киллера уже не моя проблема, а проблема каких-то незадачливых любителей халявы.
Вернувшись в квартиру, я наконец-то смог заняться самым приятным… Ревизия ценностей! Достал все свои накопления, разложил на столе и начал методично сортировать по кучкам.
Кристаллы света образовали внушительную горку, переливаясь мягким белым свечением даже в утреннем свете. Посчитал их примерно, получилось около двухсот штук, может чуть больше. Каждый стоит рублей по тридцать-сорок, в зависимости от размера и чистоты, так что это уже неплохие деньги.
Рядом с кристаллами поставил две баночки с эссенцией света, прозрачной светящейся жидкостью, которая считается довольно ценным алхимическим ингредиентом. Одна баночка стоит примерно как сотня кристаллов, так что это тоже приличная сумма. Магические линзы, штук пятнадцать, аккуратно сложил в отдельную коробочку, чтобы не поцарапать их поверхность. Эти штуки используются в создании оптических артефактов и тоже неплохо продаются.
Голубые кристаллы из ледяных мертвецов образовали еще одну кучку, значительно поменьше чем светлые, но зато более дорогую. Их было несколько штук, но зато каждый стоит рублей по пятьсот, так что тоже неплохая добавка к общей сумме.
Мясо огненных зверей лежало в морозилке, точнее лежало до того, как холодильник превратился в решето, так что его пришлось выкинуть вместе с остальными продуктами. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь, испорченное мясо никто покупать не будет. Но для собственных нужд у меня осталось еще немного в пространственном мешке кресла, так что ничего страшного.
На этом мои накопленные трофеи заканчивались. Не густо, конечно, но для начала вполне сойдет. По приблизительным подсчетам, если продать все это через надежного скупщика, можно выручить серьезную сумму.
Правда такого скупщика еще найти надо, а то цены очень сильно разнятся в зависимости от того, насколько сильно он захочет нажиться на перепродаже. Неплохие деньги для человека, который еще пару недель назад не имел вообще ничего, но до моих целей все еще очень и очень далеко.
Теперь настала очередь рюкзака киллера, который я присвоил в качестве компенсации за моральный ущерб и испорченное имущество. Высыпал содержимое на стол и начал разбирать. Первым делом достал разборную снайперскую винтовку, довольно качественную и дорогую на вид, но совершенно бесполезную для меня лично.
Патронов к ней не было, судя по всему этот утырок израсходовал все свои запасы, обстреливая мою квартиру. Винтовку отложил в сторону, на продажу.
Дальше пистолет, более компактный и удобный, с двумя магазинами. Проверил их содержимое, в одном оказались обычные патроны, штук двенадцать, а в другом артефактные, всего пять штук, но зато каждый стоит как половина моего недельного заработка.
Эти патроны специально созданы для пробивания магических щитов и усиленной брони, и судя по тому, что один из них угодил в меня, могу сказать что вещь действительно эффективная. Ну, может не совсем этот патрон, а винтовочный, но мне почему-то кажется, что урон у них примерно одинаковый.
Пистолет решил оставить себе, вместе с обычными патронами, а вот артефактные пока спрятать подальше, на всякий случай.
Всякие ловушки, штук семь или восемь, разной конфигурации и назначения. С ними еще надо разбираться, потому что без инструкции не понятно, как они работают и что делают. Может, там просто взрыватели, а может какие-то магические ловушки, которые при неправильном обращении могут и меня самого прикончить. Отложил их отдельно, потом поищу информацию в интернете или спрошу у Паши, как соизволит проснуться.
На этом мои накопленные трофеи заканчились. Не густо, конечно, но для начала вполне сойдет. В общем, если так подсчитать, то выйдет тысяч десять-пятнадцать, может больше. Не буду сразу себя обнадеживать, ведь сначала надо найти скупщика.
А, еще ведь боковые кармашки есть. Пошарился там, нащупал несколько пакетиков…
Таблетки неподписанные, штук двадцать, в разных блистерах и капсулах. Тоже не понятно, что это такое. Может быть, лечебные зелья в твердой форме, а может быть яды или стимуляторы. Без анализа использовать их было бы опасно, так что тоже отложил на потом, на изучение. Набор отмычек, профессиональный, в кожаном чехле, с инструментами разного размера и формы. Может пригодиться, хотя вламываться в чужие квартиры я пока не планирую. Несколько капсул с какими-то зельями, тоже без опознавательных знаков. Какие-то документы, но я их даже читать не стал, сразу отложил на сжигание, чтобы не оставлять улик.
Почти всю эту кучу добра, за исключением пистолета с патронами, я решил отправить на продажу через Пашу. Пусть он найдет покупателей и возьмет свой процент, мне не жалко, главное чтобы все прошло тихо и без лишних вопросов. Винтовку, ловушки, таблетки, зелья, отмычки, все это можно превратить в деньги, а деньги мне сейчас нужны позарез. Вдруг тысяч двадцать получится выручить? Мне сейчас лишними эти деньги точно не будут.
Сел на стул, откинулся на спинку и задумался, разглядывая разложенные перед собой богатства. Пистолет с двумя магазинами, молот Профопол, кресло всевластия, как я его назвал, горка трофеев из прорывов, немного наличных в кармане. Вот и все мое имущество на данный момент. Не густо, честно говоря, особенно если учесть, какие планы я строю на будущее.
Мне нужно жилье, нормальное, а не съемная комната в полуразвалившемся доме в плохом районе. Хотя бы небольшая квартира в приличном месте, где не будут стрелять по ночам из снайперских винтовок и не будут ломиться в дверь с отмычками. А лучше дом, если получится накопить достаточно денег, с небольшим участком, где можно будет оборудовать что-то вроде мастерской или лаборатории. И заминировать всё вокруг. Да-да, я гостеприимный.
Дальше клиника. Небольшая, на первое время, но со всем необходимым оборудованием. Кушетки для пациентов, медицинские инструменты, лекарства, расходные материалы, все что нужно для нормальной работы. Плюс аренда помещения, ремонт, лицензии и разрешения, если они тут вообще нужны. Плюс персонал, хотя бы одна медсестра и, может быть, ассистент. Хотя нет, на первое время можно и самому справиться, потом уже буду расширяться.
Прикинул в уме примерную смету. Жилье, в зависимости от района и состояния, может стоить от ста тысяч и до бесконечности. Клиника с оборудованием, еще тысяч сто минимум, а то и больше, если покупать все новое, а не с рук. Персонал, аренда, текущие расходы, еще тысяч пятьдесят на первые несколько месяцев работы. Итого минимум двести пятьдесят тысяч рублей, чтобы реализовать свои планы и обосноваться в этом мире более-менее прилично.
А у меня сейчас что? Тысяч пятнадцать от продажи трофеев, если повезет. Плюс шестьсот рублей наличными. Плюс еще немного от Паши за кристаллы, которые он обещал продать. Итого максимум тысяч двадцать, а нужно двести с лишним. До цели еще очень и очень далеко, и это если не учитывать текущие расходы на еду, одежду, аренду жилья и прочие мелочи.
Стоит напомнить Аксакову о награде, которую он обещал выплатить за помощь с Кристаллом Доминации. Граф обещал щедро вознаградить, и учитывая ценность того артефакта, щедро это должно означать как минимум десятки тысяч, а может и больше.
Правда, неизвестно, когда он соберется выполнить свое обещание, аристократы они такие, могут и забыть о данном слове, если им это выгодно. Но Аксаков вроде бы порядочный человек, не то что барон Зуйкин, так что есть шанс, что он действительно заплатит.
Но сперва, прежде чем бежать за наградой к графу или пытаться продать трофеи через Пашу, надо разобраться с системой. Она обещала выдать награды за выполненные задания, а я до сих пор их не получил. Пора уже потребовать то, что мне причитается по праву.
Система? Уже утро так-то.
Нет, хотелось бы поругаться и сказать, что вещь далеко не первой необходимости и я бы предпочел получить системный танк вместо белого халата.
Но ведь и правда классный… Белый такой, чистый, материал мягкий и приятный. Есть кармашки для всего необходимого, причем система все продумала и карманы есть даже на внутренней стороне халата.
Сидит тоже прекрасно, будто бы шили прямо под меня. А если растолстею? Правда, с такими тренировками мне это не грозит, могу даже не следить за питанием. А еще говорят, что от насыщенной магией пищи не толстеют, потому можно спокойно уплетать всё подряд и не думать ни о чем.
Эх, хорошо тут, в этом мире… Весело, задорно, интересно. Еще и халат выдали бесплатно, а не как на прошлой работе.
Подвигал руками, поприседал, покрутился перед зеркалом. Так-то удобный, но единственная проблема — это цвет. Пусть я и так не пользуюсь маскировкой и предпочитаю открытый бой, где есть возможность давать друг другу по голове молотками, но просто белый халат сразу же испачкается, стоит неаккуратно сесть в лесу на пенек. Стирать эту вещицу придется несколько раз в день, а это уже накладно.
О, пространственные карманы я уважаю. Та же сумочка на кресле здорово позволяет экономить место в рюкзаке. Не знаю точно, сколько там внутри пространства, но запас пищи на неделю влезает спокойно. И продукты там совсем не испортились, хотя лежали больше недели.
Вот только оружие в эту сумку не положить, да и с артефактами могут возникнуть проблемы. Какую-то горстку кристаллов я смог засунуть внутрь, и потом сумка перестала открываться.
Взял пистолет киллера, вставил магазин с артефактными патронами и сунул оружие во внутренний карман халата. В правый не получилось, тупо не влез, а вот в левый, который прямо на груди, пистолет лег как родной. При этом ничего не выпирает! Никто в жизни не догадается, что там может что-то лежать!
Ладно, система, вот теперь совершенно искренне могу сказать, что награда поистине великолепна. Благодарю, буду должен.
И у тебя получилось меня удивить. Даже боюсь представить, что ты приготовила в качестве награды за второе задание!
Рано похвалил, ой как рано… Впрочем на самом деле халат правда очень хорош, так что если мне и обидно, то самую капельку. Но в следующий раз чтобы порадовала меня системным гранатометом как минимум!
На улицах города нередко можно встретить людей в доспехах, с мечом на поясе, щитом за спиной или арбалетом, перекинутым через плечо. Такое вполне нормально для этого мира, потому я могу спокойно надеть этот халат и совершенно не буду выбиваться из толпы. Хотя местные медики в основном предпочитают цвета флагов и гербов того или иного рода. Мне попадались и белые с золотой вышивкой, и зеленые одежды, и синие. В общем, у медицины здесь нет какого-то определенного цвета.
Покрутился еще немного перед зеркалом, сгреб трофеи в карман, положил руку на рукоять пистолета и убедился, что в случае необходимости смогу его выдернуть буквально за доли секунды.
Молот в карман не влез, даже учитывая, что они тут все пространственные. Придется таскать в руках, но я ведь сам выбрал себе такое оружие, верно?
Кресло в сложенном состоянии прекрасно разместилось на поясе. Когда складываешь его, оно становится вполне комфортной и мягкой подстилкой, на которой можно удобно сидеть. И есть даже лямки, чтобы эта подстилка никуда не съезжала.
Ладно, подарки и правда роскошные, грех жаловаться. Осталось дождаться награды от Аксакова, и всё, с долгами на этом закончим.
А мне, пожалуй, надо думать над заработком… Ночной случай заставил крепко задуматься о том, насколько я слаб и при этом насколько необъятны мои возможности. Ясное сознание, подаренное светлой системой в качестве издевки, в итоге оказалось козырем, который всегда имеется в рукаве. Я могу исцелиться практически при любых повреждениях, дайте только спокойно полежать и попритворяться мертвым.
Что это значит? Меня не так-то просто убить и я сам могу выступать в роли целой группы.
Конечно, это не означает, что я могу прямо сейчас пойти и зачистить прорыв шестого ранга в одиночку, но вот второй или третий может быть вполне по силам, если правильно подготовиться и не лезть на рожон.
Главное преимущество в том, что не нужно делиться добычей ни с кем, все трофеи достаются мне, и это уже совсем другие деньги. Даже если я буду зачищать медленнее, чем полноценная группа, в итоге окажусь в плюсе, потому что не придется отдавать кому-то долю.
Деньги мне сейчас нужны как воздух. Двести тысяч на клинику и жилье, это минимум, а лучше бы больше, чтобы был запас на непредвиденные расходы. Текущие трофеи дадут максимум тысяч пятнадцать-двадцать, награда от Аксакова неизвестно когда придет и сколько будет, так что надо искать дополнительные источники дохода. Зачистка прорывов в одиночку выглядит вполне перспективным вариантом, особенно учитывая мои способности к самовосстановлению.
Но, возможно, не стоит торопиться с одинокими походами на зачистку. Лучше сначала попробую свои силы, может попрошу своих не вмешиваться и попытаюсь подраться с монстрами под их присмотром и уже тогда поеду зачищать прорыв один.
Достал телефон, открыл групповой чат с командой и написал короткое сообщение: «Эй, а не хотите пойти подзаработать? Может, есть какие-то прорывы на примете?»
Ответы начали приходить почти сразу. Первым отписался Архип: «Извини, Володя, но мне сегодня на огород надо. Картошку окучивать пора, да и помидоры уже поспели, надо собирать. В другой раз с удовольствием.»
Следом Паша: «У меня запланированы встречи со скупщиками на весь день. Кстати, занеси мне свои трофеи, я их вместе со своими продам. Цену хорошую обещали, не пожалеешь.»
Лена коротко и по делу: «Семинар по целительству. Записалась две недели назад.»
Ну и Витя прислал мем с котом на рыбалке, видимо намекая на свои планы на сегодняшний день. Под мемом была подпись «Вот он я сегодня», так что все было понятно и без лишних слов.
В общем, группа решила устроить себе небольшой отпуск и прийти в себя после того рейда с бароном. Деньги у всех пока есть, никто не горит желанием снова рисковать жизнью, так что можно спокойно отдохнуть и восстановить силы. Разумный подход, ничего не скажешь, и я бы тоже так поступил, если бы не острая нужда в деньгах, опыте, силе, могуществе…
Но я не расстроился. Наоборот, это даже удобно, потому что появилась возможность сходить в одно интересное место, о котором я случайно узнал пару недель назад из рекламы в интернете. Тогда мне показалось это любопытным, я даже сохранил адрес сайта, чтобы изучить подробнее, но потом как-то забыл из-за нападения киллера и прочей суеты.
Открыл закладки в браузере, нашел нужный сайт и снова начал изучать информацию о тренировочных прорывах, именно так они назывались. Какой-то предприимчивый делец смог захватить несколько небольших прорывов, построить вокруг них стены и превратить в что-то вроде тренировочных площадок для начинающих системщиков.
За небольшую плату любой желающий может зайти внутрь, попробовать свои силы в зачистке, набить руку на настоящих монстрах, получить опыт, ощутить вкус победы. Монстры со временем восстанавливаются и появляются снова, так что прорыв работает практически бесконечно, а желающих потренироваться всегда хватает.
Разумеется, там есть определенные правила. Сердце прорыва трогать нельзя, иначе вся бизнес-модель рухнет. За безопасностью следит дежурная группа высокоуровневых системщиков и целитель, они находятся где-то неподалеку и наблюдают за происходящим, готовые вмешаться в случае угрозы жизни посетителей. Правда, их услуги по спасению стоят недешево, так что если попадешь в беду и тебя придется вытаскивать, готовься выложить кругленькую сумму.
Также на выходе надо сдавать все полученные трофеи, их скупают по фиксированным ценам, раз в десять ниже рыночных, но зато без лишних вопросов и сразу наличными. В любом случае, выносить трофеи запрещено и выбор состоит лишь в том, собирать их или нет. Если бросишь убитых монстров там, тогда специальная группа соберет всё за тебя и ты не получишь ни копейки.
Можно, конечно, попытаться вынести что-то тайком, но на выходе стоят сканеры, которые это сразу засекут, и тогда ждет штраф и внесение в черный список. Невыгодно, так что проще играть по правилам.
На выбор аж три таких прорыва рядом с городом, разных рангов и типов. Первый ранг, прорыв холода, для совсем новичков и тех, кто хочет просто посмотреть, каково это вообще. Второй ранг, прорыв природы, для тех, кто уже имеет базовые навыки и хочет набраться опыта. Третий ранг, смешанный огненно-земляной прорыв, для более опытных бойцов, которые хотят проверить себя в деле.
Я выбрал прорыв природы второго ранга. Первый слишком простой и скучный, там одни искры и безобидные крохотные элементали, мне они на один зуб. Третий пока рановато, не хочу рисковать и проверять, насколько хорошо работает мое самовосстановление в экстремальных условиях. А вот второй в самый раз, там обитают всякие животные, с которыми вполне можно справиться при должной осторожности.
Посмотрел описание краткое монстров на сайте. Всякие белкоежи, саблезубые олени, рогатые зайцы, кабановолки и даже какой-то карликовый зубр.
Расценки тоже посмотрел. Входной билет двадцать рублей, но там есть еще услуги, например страховка, дополнительная охрана, аренда оружия, доспехов. В сумме может выйти прилично, особенно если брать все опции, но для кого-то это единственный способ безопасно поднять уровень и получить опыт, не рискуя жизнью в настоящем прорыве.
Я решил обойтись минимумом. Только билет, без страховки и охраны, со своим оружием и в своей одежде. Двадцать рублей вполне подъемная сумма, а если повезет и я наберу достаточно трофеев, то с лихвой отобью затраты.
На улице поймал такси, назвал адрес тренировочного лагеря. Водитель, пожилой мужик с проседью в бороде, удивленно посмотрел на меня через зеркало заднего вида, но ничего не сказал, только кивнул и тронулся с места. Видимо, не первый раз везет людей в странной одежде и с оружием, привык уже.
По пути я рассматривал город за окном, наблюдая за обычной жизнью обычных людей, которые спешили по своим делам. Кто-то шел на работу, кто-то в магазин, дети бежали в школу с портфелями за спиной.
Системщики тоже попадались, но их было меньшинство, большинство жителей города предпочитали обычную спокойную жизнь без прорывов и монстров. Не осуждаю, каждому свое, но мне такая жизнь уже не подходит, слишком скучно и предсказуемо.
Размышлял о том месте, куда еду. Тренировочный прорыв, по сути, это коммерциализация опасности. Кто-то придумал, как заработать на желании людей стать сильнее, и надо признать, идея гениальная в своей простоте. Захватил прорыв, огородил стеной, нанял охрану, и все, можно собирать деньги с желающих.
Монстры восстанавливаются сами, трофеи скупаются по заниженным ценам и потом перепродаются дороже, дополнительный доход от аренды снаряжения и услуг безопасности. Чистый бизнес, почти без рисков, если правильно все организовать.
Интересно, сколько нужно вложить, чтобы создать такой бизнес? Наверное, очень много, учитывая, что надо сначала захватить прорыв, а это требует сильной группы и хорошего снаряжения. Потом построить стену вокруг, нанять охрану и персонал, закупить оборудование, получить разрешения от властей. Миллионы, наверное, если не десятки миллионов. Не мой уровень пока, но идею можно взять на заметку, вдруг когда-нибудь пригодится.
Вскоре такси выехало за стены города, и пейзаж за окном сменился. Вместо домов и улиц появились поля и леса, небольшие деревушки, разбросанные вдоль дороги, тоже со стенами вокруг. Дорога была хорошо охраняемая, на каждом столбе висели камеры наблюдения, а каждый километр стояла будка для охраны, где дежурили вооруженные люди в форме. Безопасность превыше всего, монстры иногда прорываются через барьеры и нападают на путников, так что лучше перестраховаться.
Минут через двадцать таксист свернул с главной дороги на узкую проселочную, проехал еще пару километров, и впереди показались высокие стены, метров пять в высоту, сложенные из серого камня и увенчанные колючей проволокой.
За стенами виднелся купол прорыва, мерцающий зеленоватым светом, признак природной магии. У ворот стояли два охранника в легкой броне, с арбалетами наперевес, они скучающе переговаривались о чем-то своем, но когда такси подъехало ближе, выпрямились и приняли более бдительный вид.
Расплатился с водителем, вышел из машины и огляделся. Перед воротами было что-то вроде небольшой площадки, где собирались группы перед входом в прорыв. Несколько десятков человек толпились здесь, в основном молодые, лет двадцати-тридцати, одетые в разномастное снаряжение от дешевых кожаных курток до вполне приличной брони. Большинство были низкоуровневые, судя по неуверенным движениям и нервным разговорам, новички, которые только начинают свой путь системщика.
Одна группа из пяти человек горячо обсуждала свои достижения, перебивая друг друга и жестикулируя. Парень с мечом хвастался, что убил целых трех белкоежей, девушка со щитом возмущалась, что ей досталась самая опасная роль и ее чуть не покусал кабановолк, а маг гордо заявлял, что его огненный шар спас всю группу от нападения стаи рогатых зайцев. Обычная картина, молодежь радуется первым успехам и не понимает еще, насколько все на самом деле опасно.
Чуть поодаль сидел на лавочке побитый мужик лет сорока, весь в синяках и ссадинах, с разорванной на плече курткой и повязкой на руке. Рядом с ним стояла женщина, видимо жена, и что-то выговаривала ему, тыкая пальцем в грудь.
Мужик виновато кивал и оправдывался, что просто хотел подзаработать, но встретил карликового зубра и не рассчитал свои силы. Ему явно не повезло сегодня, и еще неизвестно, сколько пришлось заплатить за услуги спасателей, но хотя бы жив остался.
Прошел мимо них к кассе, небольшому окошку в стене, где сидела скучающая женщина средних лет с планшетом в руках. Увидела меня, оторвалась от экрана и профессионально улыбнулась.
— Добрый день, — проговорила она, окидывая меня оценивающим взглядом. — Первый раз у нас?
— Первый, — развел я руками.
— Отлично, — она что-то ввела в планшет. — Билет стоит двадцать рублей. Хотите оформить страховку? Всего десять рублей, и в случае травмы мы бесплатно вызовем целителя и эвакуируем вас из прорыва.
— Не нужно, — покачал я головой.
— Дополнительная охрана? — не унималась она. — Опытный боец будет следить за вами издалека и вмешается в случае опасности. Пятнадцать рублей.
— Тоже не надо.
— Аренда оружия или доспехов? — последняя попытка. — У нас есть мечи, топоры, арбалеты, щиты, легкая и средняя броня. Цены от пяти до двадцати рублей за каждый элемент! Подарок, а не цена!
— У меня свое, — показал я на молот, и она наконец отступила.
— Как скажете, — пожала плечами женщина и протянула мне терминал для оплаты. — Двадцать рублей. Карта или наличные?
— Наличными, — достал деньги и передал ей.
Она приняла купюру, пробила чек, и протянула мне бланк.
— Распишитесь здесь, пожалуйста, — указала она на строку внизу. — Это стандартное соглашение об отказе от претензий. Вы подтверждаете, что осознаете риски, связанные с посещением прорыва, и что администрация не несет ответственности за возможные травмы или смерть.
Я быстро пробежался глазами по тексту. Стандартная юридическая отмазка, ничего необычного. Расписался и вернул бланк кассирше.
— Спасибо, — она убрала документ в папку и кивнула на ворота. — Можете проходить. На стенде слева висят плакаты с описанием монстров, рекомендую ознакомиться, если еще не видели. Удачи вам.
— Спасибо, — кивнул я и направился к стенду.
На стенде действительно висело несколько больших плакатов с подробным описанием каждого монстра, обитающего в прорыве. Каждый плакат содержал рисунок зверя, его название, характеристики, особенности поведения и рекомендации по борьбе.
Белкоежа, кабановолка и саблезубого оленя я уже и сам видел, так что там ничего интересного.
А вот карликовый агрессивный зубра пока не встречал. На самом деле не стоит обманывать себя тем, что он карликовый. Зубр очень даже крупный даже на картинке, а в живую будет выглядеть еще больше. Опасность классифицируется как высокая. Атакует с разбега, бодает рогами, может раздавить или затоптать. Очень агрессивный, нападает на любого, кто окажется на его территории. Рекомендуется избегать встречи или использовать ловушки и ямы. Трофей: шкура, рога, мясо, очень крупный природный кристалл.
Ядовитый еж тоже не попадался, хотя я слышал, что белкоежи тоже бывают ядовитыми. Разве что ёж куда крупнее, размером с собаку. Разумеется, покрыт иглами с парализующим ядом, при контакте вызывает онемение и потерю подвижности. Медленный, но опасный в ближнем бою. Рекомендуется использовать дальнобойное оружие или длинное древковое. Трофей: иглы, железа с ядом, средний природный кристалл.
Ну и рогатый заяц, про него я уже читал. По размеру чуть крупнее обычного зайца и классифицируется как не особо опасный, если встретить его одного. Тогда как будучи в стае эти утырки уже могут натворить дел. Атакует прыжками, целится в лицо и шею, может выбить глаз или перегрызть горло. Очень быстрый и юркий. Рекомендуется прикрывать лицо и шею, использовать щит или плащ. Трофей: рог, шкурка, мелкий природный кристалл.
Изучил плакаты, запомнил основную информацию и направился к воротам. Охранники проверили мой билет, кивнули и открыли тяжелую железную дверь. За дверью был короткий туннель, метров десять, а в конце мерцал зеленоватый барьер прорыва.
Глубоко вдохнул, крепче сжал рукоять молота и шагнул через барьер. Привычное ощущение прохождения сквозь воду, легкое покалывание на коже, и вот я уже внутри. Сзади с глухим лязгом закрылись, отрезая путь назад, и теперь единственный способ выйти это дождаться окончания оплаченного времени или вызвать спасателей, если что-то пойдет не так.
Прорыв природы выглядел как обычный лес, но с заметными отличиями. Деревья были выше и толще обычных, стволы покрыты мхом и лишайником, ветви переплетались вверху, создавая плотный зеленый купол. Трава под ногами доходила до колен, густая и сочная, с вкраплениями ярких цветов. Воздух был влажным и теплым, пахло землей, листвой и чем-то еще, незнакомым, но не неприятным.
Тишина… Никаких звуков, кроме легкого шелеста листвы на ветру и моего собственного дыхания. Неестественная тишина, которая сразу настораживает и заставляет напрячься. Монстры явно где-то рядом, просто пока не показываются, ждут подходящего момента для атаки.
А может и не рядом, ведь мимо меня прошла небольшая группа, три человека. Парень с мечом шел впереди, девушка со щитом прикрывала фланг, а маг с посохом замыкал строй. Они раздобыли тушки двух белкоежей и одного кабановолка и тепрь несли сдавать в кассу. Переглянулись со мной, кивнули и прошли мимо к выходу, обсуждая, сколько денег получат за трофеи.
Я же двинулся вглубь прорыва, держа молот наготове и внимательно осматривая окрестности. Прорыв был километр в диаметре, так что места для прогулок хватало, и монстры наверняка рассредоточены по всей территории. Надо действовать осторожно, не лезть на рожон, но и не слишком трусить, иначе так и не проверю свои реальные возможности.
Первая встреча произошла минут через пять. Из кустов справа выскочил белкоеж, маленький рыжий зверек с большими черными глазами и острыми зубами. Он издал пронзительный писк и прыгнул прямо на меня, целясь в лицо. Я же инстинктивно отклонился, и зверек пролетел мимо, приземлился на землю и тут же развернулся для повторной атаки.
Замахнулся молотом и ударил, но белкоеж оказался быстрее, увернулся и снова прыгнул, на этот раз целясь в руку. Успел подставить древко молота, зверек вцепился в него зубами и повис, яростно трепыхаясь и пытаясь прокусить дерево. Резко дернул молот вниз, белкоеж не удержался и упал на землю. Не дал ему опомниться, ударил молотом сверху, и зверек расплющился с неприятным хрустом.
Первый трофей. Присел, осмотрел тушку. Мех вроде целый, это хорошо, можно будет сдать. Пошарил пальцами внутри, нащупал что-то твердое, достал. Маленький зеленоватый кристаллик, размером с горошину. Мелкий природный кристалл, как и обещали на плакате. Сунул его в карман халата и пошел дальше, оставив тушку на месте. Потом вернусь и заберу, если будет время.
Следующая встреча получилась чуть посложнее. Из-за дерева выскочили сразу три белкоежа, стаей, и начали атаковать с разных сторон. Один прыгал спереди, отвлекая внимание, второй пытался зайти сбоку, третий сзади. Умные твари, координируют действия, как волчья стая.
Пришлось крутиться, отбивая атаки молотом и уклоняясь от прыжков. Одного зверька поймал в воздухе ударом молота, он отлетел в сторону и больше не встал. Второго придавил ногой, когда тот промахнулся и приземлился рядом. Третий вцепился мне в ногу, прокусив джинсы и впившись зубами в кожу. Больно, зараза, и еще кровь пошла. Схватил зверька за загривок, неприятно проколов себе всю ладонь, оторвал от ноги и швырнул об дерево. Тот упал, оглушенный, и я тут же добил его ударом молота.
Присел, отдышался, осмотрел укус на ноге. Неглубокий, но кровоточит. Приложил руку, активировал крохотное исцеление, и рана затянулась за пару секунд. Энергии ушло совсем немного, так что можно продолжать.
Собрал кристаллы с трех зверьков, получилось три маленьких зеленых камушка. Неплохо, за пару минут работы уже четыре кристалла, а день еще только начался.
Пошел дальше, углубляясь в лес. Встретил еще пару белкоежей поодиночке, справился с ними без проблем. Потом наткнулся на кабановолка, который пасся возле ручья. Зверь поднял голову, увидел меня, зарычал и бросился в атаку. Здоровый, с добрую овчарку, клыки длинные, копыта острые.
Приготовился принять удар, но кабановолк оказался хитрее, чем я думал. Он не стал лезть напролом, а начал кружить вокруг, высматривая слабое место. Я крутился следом, держа его в поле зрения и ожидая атаки. Через несколько секунд кабановолк сделал обманный выпад влево, а потом резко рванул вправо, пытаясь зайти сбоку.
Не дал ему, развернулся и ударил молотом, но промахнулся, зверь увернулся и вцепился мне в руку. Клыки прокусили рукав халата и впились в кожу, боль обожгла предплечье. Рванул рукой, пытаясь освободиться, но кабановолк держал мертвой хваткой. Пришлось бить его молотом по голове свободной рукой, один раз, второй, третий. Наконец челюсти разжались, и я отпрыгнул назад, зажимая рану.
Кабановолк отступил на пару метров, тряхнул головой, отгоняя звон в ушах, и снова бросился в атаку. На этот раз я был готов, встретил его ударом молота прямо в морду. Хруст костей, зверь рухнул на землю и больше не поднялся.
Вот же сволочь какая! Глубокий прокус, кровь течет довольно сильно. Активировал малое исцеление, рана начала затягиваться, но медленнее, чем хотелось бы. Клыки кабановолка оказались довольно грязными, видимо, в ране началось воспаление. Пришлось потратить еще немного энергии, чтобы выжечь инфекцию и полностью залечить повреждение.
Халат, кстати, остался белым и чистым, несмотря на кровь. Система не соврала, ткань действительно имеет свойство самоочищения. Удобная вещь, надо сказать, не придется стирать после каждого боя.
Подошел к туше кабановолка, достал из нее кристалл размером с вишню, зеленый с коричневыми прожилками. Стоит побольше, чем мелкий, так что уже неплохая прибыль. Тушу оставил на месте, потом вернусь.
Дальше пошло легче. Я уже привык к ритму боя, научился предугадывать атаки зверей и эффективно использовать молот. Еще пару кабановолков победил без особых проблем, несколько белкоежей, пару рогатых зайцев, которые оказались действительно быстрыми и юркими, но не слишком опасными, если прикрывать лицо и шею.
Потом встретил ядовитого ежа. Здоровенная тварь, размером с бульдога, вся покрытая длинными иглами. Еж сидел посреди поляны и жевал какие-то корешки, не обращая на меня внимания. Я осторожно обошел его стороной, не желая связываться с ядом, но еж, видимо, решил, что я представляю угрозу, и развернулся в мою сторону, ощетинившись иглами.
Попробовал отступить, но еж пошел за мной, медленно, но упорно. Пришлось взять камень и кинуть в него. Камень воткнулся в иглы, еж зашипел и свернулся в клубок. Кинул еще один камень, потом еще. Наконец ёж не выдержал, развернулся и очень злобно на меня зашипел, но в этот момент я исполнил свой любимый прием. Удар молотом в морду всегда помогает, при любых обстоятельствах и против любого недопонимания.
Осторожно достал кристалл, стараясь не уколоться иглами. Средний природный кристалл, как у кабановолка. Иглы тоже собрал, они ценятся как алхимический ингредиент, можно будет сдать вместе с кристаллом.
Время шло, солнце поднималось выше, а я продолжал углубляться в прорыв. Встречи с монстрами становились реже, видимо, я добрался до менее населенной части территории. Зато теперь попадались более крупные и опасные звери.
Увидел вдалеке саблезубого оленя, который пасся на опушке. Красивое животное, надо сказать, с мощными рогами и длинными белыми клыками. Он поднял голову, увидел меня, насторожился. Я замер, не делая резких движений. Олень постоял, принюхиваясь, потом фыркнул и побежал прочь. Не стал его преследовать, плакат предупреждал, что они опасны, если разозлить, а мне ненужные риски ни к чему.
Зато через несколько минут наткнулся на то, о чем предупреждали плакаты особо настойчиво. Карликовый агрессивный зубр. Здоровенная туша, метра два в холке, с огромными изогнутыми рогами и маленькими злыми глазками. Зубр стоял посреди поляны и что-то жевал, периодически бодая дерево рогами, видимо, точил их или просто от скуки.
Увидел меня и сразу развернулся, опустив голову. Без лишних раздумий он рванул вперед, а у меня под ногами задрожала земля. Огромная масса мышц и ярости неслась прямо на меня, с каждой секундой набирая скорость. Я попытался увернуться, но зубр оказался быстрее, чем я ожидал, и врезался в меня боком, сбивая с ног.
Полетел метра на три, грохнулся на землю, молот выпал из рук. Боль пронзила бок, несколько ребер треснули, дыхание перехватило. Зубр развернулся для повторной атаки, его копыта выбивали комья земли, голова все так же опущена, рога нацелены прямо на меня.
Успел перекатиться в сторону, рога вонзились в землю там, где я только что лежал. Вскочил на ноги, схватил молот, отступил на несколько метров. Зубр вытащил рога из земли, снова развернулся. Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша и оценивая друг друга…
Ладно, он меня уже давно оценил как жертву, а вот я все еще пытался понять, так ли это.
В лобовом столкновении мне не победить, слишком большая разница в весе и силе, так что надо действовать хитростью. Зубр снова пошел в атаку, я побежал в сторону ближайшего дерева, толстого дуба с широким стволом. Монстр не привык думать, его главный козырь — это слабоумие, отвага и агрессия, так что он последовал за мной, не сбавляя скорости. В последний момент я нырнул за дерево, зубр не успел затормозить и врезался в ствол всей тушей.
Грохот, треск, дерево качнулось, но устояло. Зубр отступил, тряхнул головой, слегка оглушенный ударом. Я не стал терять времени, выскочил из-за дерева и ударил молотом по голове, вложив в удар все силы. Раз, два, три. Зубр зарычал, попытался боднуть меня, но я уже отскочил. Еще удар, еще. Наконец зубр зашатался и рухнул на колени, а потом завалился набок. Да уж, энергии ушла целая прорва. Встроенное в молот заклинание на людях работает куда лучше, стоит отметить… Правда зубра не оглушило. Некоторое время я осторожно выглядывал из-за дерева и ждал, когда монстр начнет снова вставать. Но нет, лежит как миленький и постепенно начинает остывать.
Карликовый зубр, ага… Кто вообще придумывает эти названия? Бок болит, ребра однозначно треснуты, может даже сломаны. Синяки, ссадины, рваная рана на плече. Активировал малое исцеление и потратил прилично энергии на восстановление. Ребра срослись, рана затянулась, синяки рассосались. Минут десять ушло на полное восстановление, но зато теперь снова в форме.
Подошел к зубру и только минут двадцать доставал из него кристалл. Очень крупный, стоит отметить, размером с куриное яйцо, темно-зеленый, почти черный. Это уже серьезные деньги, такой кристалл стоит раз в десятки больше, чем мелкий. Один с лихвой окупит эту поездку, а может еще и чего-то сверху перепадет.
При помощи молота, ножа и целого набора нецензурных выражений собрал еще рога и немного шкуры, сколько смог унести. Туша слишком тяжелая, чтобы тащить ее целиком, так что придется оставить. Жаль, конечно, мясо зубра тоже ценится, но ничего не поделаешь.
Постоял еще немного, подумал, что можно отчекрыжить, и в итоге продолжил путь вглубь прорыва. Правда вскоре впереди показалась еще одна стена, поменьше первой, метра три в высоту. За стеной виднелось мерцающее зеленое свечение, очень яркое, почти ослепительное. Сердце прорыва, источник всех этих монстров и дохода для какого-то аристократа…
На стене стояла дозорная вышка, и там сидел охранник с автоматом. Увидел меня, поднял руку и погрозил пальцем, явно давая понять, что ближе подходить нельзя. Правила есть правила, сердце прорыва трогать запрещено, иначе весь бизнес рухнет. Но почему так чешутся руки что-нибудь перекинуть через стену? Ой, ладно, не буду. Всё-таки пусть кто-то на этом зарабатывает, но подобные учреждения полезны для людей. Хорошо, когда есть возможность набить пару уровней и потренироваться перед тем, как отправиться в реальный, полный опасностей мир.
Кивнул охраннику, показывая, что понял, и развернулся обратно. На сегодня хватит, набрал уже прилично трофеев, энергия на исходе, пора выходить и подсчитывать прибыль. А потом… потом стоит подыскать подходящий прорыв и пройти его в одиночку. Думаю, второй ранг мне уже вполне по плечу!
По итогу тренировочная зачистка оказалась не только полезной в плане опыта, но при этом еще и прибыльной. Да, трофеи принимали по совершенно возмутительным ценам раз в десять ниже официальных, но даже так я остался в плюсе. Другое дело, если бы пришлось брать в аренду охранника и снаряжение, тогда да. А так, осталось даже на такси и легкий перекус во вполне приличном кафе.
Да и времени тоже ушло совсем мало. Солнце еще высоко, а значит можно работать дальше.
После перекуса, вернулся домой, там сгреб в кучу кристаллы, прихватил меч и винтовку, загрузил в неприметный мешок и отнес к Паше. Он как раз пытался до меня дозвониться и в чате требовал срочно отдать ему трофеи, мол, покупатель ждет.
Подошел к его дому, позвонил в дверь, и Паша открыл буквально через пару секунд, видимо караулил у окна.
— Наконец-то явился, — проворчал он, забирая мешок с трофеями. — Я тут уже полчаса покупателя караулю, а ты где-то ходишь.
— Извини, был занят, — пожал я плечами, — Кстати, Паш, у меня к тебе просьба…
— Какая? — прищурился он, прикидывая в руках вес мешка и пытаясь оценить содержимое.
— Дай машину погонять, — выпалил я как можно проще и без лишних объяснений.
Паша остановился как вкопанный и медленно повернул голову в мою сторону, глядя на меня так, будто я только что попросил у него почку.
— Машину? — переспросил он, явно не веря своим ушам. — Мою машину? Ту самую, на которую я выложил все накопления и добавил с продажи сферы? Если что, второй запасной машины у меня нет, как и накоплений.
— Ну, бывает, — кивнул я, стараясь выглядеть максимально невинно. — Просто хочу прокатиться за город, посмотреть один прорыв. Ничего особенного, вернусь к вечеру.
— Володя, — Паша сделал глубокий вдох, явно пытаясь сохранить спокойствие. — Ты понимаешь, что просишь? Это не такси, это мой вездеход, на нем я работаю, зарабатываю деньги.
— Ничего с ним не случится, — махнул я рукой. — Я аккуратно езжу, не превышаю скорость, соблюдаю правила.
— А права у тебя вообще есть? — прищурился Паша.
— Ну… чисто технически — да… — развел я руками. — Просто документы еще не оформлял, а так, водить умею и правила знаю!
— Ты же понимаешь, насколько бредово это звучит? — Паша покачал головой. — Володя, я тебя уважаю, ты хороший человек и отличный целитель, но машину давать не буду. Извини, но это слишком большой риск.
— Ой, ну давай заплачу за аренду? — не сдавался я. — Мне правда очень надо. А если что-то случится, можешь взять в качестве компенсации что-нибудь из моих трофеев. Там с лихвой хватит, чтобы еще две такие купить.
— Дело не в деньгах, — вздохнул Паша. — Я переживаю не за машину, а за тебя, идиот. Ты хоть понимаешь, насколько опасно ездить по этим дорогам без прав и опыта? Там монстры выскакивают, бандиты, да и полиция может остановить. Если поймают без документов, оштрафуют так, что мало не покажется. Причем меня тоже. А еще… Что значит посмотреть прорыв? А если он окажется слишком опасным? Ты ведь все равно полезешь, знаю я тебя!
— Паша, я взрослый человек, сам о себе позабочусь, — заверил я его. — И вообще, я уже твердо решил. Так что либо даешь мне ключи, либо я пойду искать другую машину.
Паша долго смотрел на меня, явно взвешивая все за и против, потом тяжело вздохнул и полез в карман за ключами.
— Ладно, черт с тобой, — проворчал он, протягивая мне связку ключей. — Но если хоть царапина появится, ты мне новый вездеход купишь. А если с тобой что-то случится, я тебя убью и воскрешу, чтобы убить еще раз.
— Договорились, — обрадовался я, забирая ключи. — Спасибо, Паш, буду должен!
— Еще как будешь, — буркнул он. — И вообще, когда вернешься, подробно расскажешь, куда ты собрался и зачем тебе вообще понадобилась машина.
— Обязательно, — пообещал я и направился к вездеходу, который стоял во дворе.
Микроавтобус на здоровенных колесах выглядел внушительно. Старая техника, видно, что Паша далеко не первый владелец, кузов в царапинах и вмятинах, но двигатель работает исправно, судя по тому, как Паша им пользуется. Сел за руль, вставил ключ в замок зажигания, завел мотор. Двигатель зарычал, заработал ровно, без перебоев.
Попробовал тронуться и сразу понял, что управление немного отличается от того, к чему я привык. Передачи втыкаются как-то наоборот, педали перепутаны местами, вместо привычной раскладки газ-тормоз-сцепление здесь почему-то сцепление-газ-тормоз. Рычага поворотников вообще нет, только кнопки на руле, причем непонятно какая за что отвечает.
С горем пополам смог тронуться с места, правда заглох раза три, пока не привык к странному расположению педалей. Наконец получилось, машина поехала, я выехал из двора на улицу и потихоньку поковылял к выезду из города. Скорость держал минимальную, старался не дергаться и не создавать аварийных ситуаций, но водить такую технику оказалось сложнее, чем я думал.
Так немного проехался, привыкая к управлению, как вдруг сзади начали сигналить. Громко, настойчиво, явно требуя уступить дорогу. Посмотрел в зеркало заднего вида, увидел черный внедорожник, который висел у меня на хвосте и мигал фарами. На боках и капоте внедорожника красовались какие-то гербы, золотые на черном фоне, явно аристократический род.
Попытался прижаться к обочине, чтобы пропустить, но внедорожник продолжал сигналить и мигать, явно недовольный моей скоростью. Потом из окна высунулся какой-то тип и начал что-то орать, но из-за шума двигателя я не разобрал слов. Не обращал внимания, продолжал ехать, думал проскочит и отстанет.
Но нет, не отстал. Вместо этого черный внедорожник резко выскочил на встречную полосу, подрезал меня так, что я едва не въехал в него, и остановился прямо передо мной, перегородив дорогу. Пришлось экстренно тормозить, машина дернулась, заглохла. Я сидел, пытаясь понять, что вообще происходит, когда из внедорожника вышли четверо здоровяков в дорогих костюмах и с недружелюбными лицами.
Первый, самый крупный, с бритой головой и шрамом на щеке, сразу подошел к моей двери и с размаху ударил кулаком по боковому зеркалу. Зеркало отвалилось с хрустом, повисло на проводах. Потом он начал бить кулаком по окну, явно пытаясь выбить стекло.
— Эй! Совсем дурачок? — возмутился я, но он не обращал внимания, продолжал колотить по окну.
Двое других, чуть помельче ростом, но не менее мускулистых, просто стояли поодаль, курили и ржали, наблюдая за происходящим. Видимо, им было весело смотреть, как их товарищ портит чужую машину.
Последний, высокий худой тип с длинными волосами, подошел к пассажирской двери и начал ломиться в нее, дергая ручку и пытаясь открыть.
— Открывай, падла! — орал он. — Мы гвардейцы рода Гомовых! Ты вообще понимаешь, с кем связался⁈
— Может, всё-таки Громовых? — переспросил я через стекло, искренне пытаясь разобраться в названии рода.
Это, видимо, была неправильная реакция, потому что все четверо мгновенно побагровели от злости. Тот, что бил по зеркалу, ударил еще сильнее, стекло треснуло. Тот, что ломился в пассажирскую дверь, вообще начал пинать ее ногой, оставляя вмятины на металле. Даже те двое, что курили, перестали ржать и направились ко мне с явно враждебными намерениями.
Внимание!
Новое неожиданное задание.
Описание: Володя, ну, ты понял. Тут уже вопрос дорожной чести, не мне тебя учить.
Понял, конечно… Помню, как-то давно, когда я подрабатывал на скорой, нашу машину так же остановили какие-то утырки. Они отделались лишь незначительными ушибами, но сейчас ситуация совсем другая. Тогда у меня была стандартная укладка, минимальный набор сильнодействующих и наркотических средств… Сейчас у меня есть Профопол.
Утро у Семена началось вполне обычно. Позавтракал, собрался, приехал на работу в резиденцию рода Гомовых, где служил охранником уже третий год. Работа спокойная, не пыльная, в основном стоять у ворот и смотреть, чтобы никто посторонний не проник на территорию. Иногда, правда, приходилось выполнять мелкие поручения от старшего гвардейца или самих членов рода, но это случалось нечасто.
Вот и сегодня ему поручили простое задание. Свозить служебную машину в автосервис, заменить лобовое стекло, которое вчера треснуло от случайно попавшего камня из-под колес, а заодно помыть её и вычистить салон. Элементарная задача, с которой справится даже подросток, но старший гвардеец почему-то решил поручить это именно ему, видимо посчитав, что Семен достаточно ответственный.
Взял с собой еще троих коллег, чтобы не было скучно, да и для подстраховки, отогнал машину в сервис, подождал пару часов, пока мастера меняли стекло. Потом заехал на автомойку, где машину отмыли до блеска снаружи и вычистили салон изнутри. Черный внедорожник с золотыми гербами рода Гомовых на боках теперь сверкал как новенький, ни единой царапины, ни пылинки. Семен даже сам удивился, насколько хорошо получилось. Начальник точно похвалит за такую работу, может даже премию выпишет. Вряд ли, конечно, но мечтать-то не вредно.
Сел за руль и поехал обратно в резиденцию, наслаждаясь ощущением чистоты и порядка. Машина ехала мягко, стекло новое не дребезжало, салон пах освежителем воздуха. Красота, да и только. Правда ехать на такой мощной машине медленно и соблюдая все правила — это, по его мнению, настоящее кощунство. Мотор ревет, рвется из-под капота, сам внедорожник словно жеребец бьет копытом и на каждом светофоре требует сорваться с места. А гербы рода Гомовых словно оберег от любой полиции, никто и никогда не осмелится встать на пути столь именитого аристократа.
И тут впереди показался какой-то микроавтобус на огромных колесах, который полз по дороге со скоростью улитки. Семен посигналил, помигал фарами, намекая, чтобы тот либо прибавил скорость, либо съехал на обочину и пропустил. Но водитель микроавтобуса, видимо, не понял, насколько важный человек едет за ним. Потому он пусть и прижался, но недостаточно учтиво. Надо было полностью съехать с дороги и послушно остановиться, а тот освободил лишь часть полосы.
— Да что за тормоз, — пробормотал Семен, теряя терпение.
Он снова посигналил, на этот раз дольше и громче, и даже высунулся в окно, пытаясь что-то прокричать. Но микроавтобус так и не ускорился, а его водитель даже не повернул голову в его сторону.
Семен посмотрел в зеркало заднего вида, убедился, что сзади никого нет, на встречной полосе тоже не так много машин, потому решил действовать. Резко вырулил на встречную полосу, заставив какую-то маленькую розовую машинку улететь на обочину, обогнал микроавтобус и подрезал его, заставив резко затормозить. Микроавтобус дернулся, заглох, и Семен с удовлетворением припарковался прямо перед ним, перегородив дорогу.
— Вот теперь поговорим, — усмехнулся он, выключая двигатель.
Из машины вышли все трое охранников, которые ехали с ним за компанию. Иван, самый крупный из них, с бритой головой и шрамом на щеке, сразу направился к водительской двери микроавтобуса и с размаху ударил кулаком по боковому зеркалу. Зеркало отлетело с хрустом, и осколки посыпались на асфальт, а сам он сразу прильнул к закрытому боковому окну.
— Эй, научись ездить, придурок! — рявкнул Иван, начиная колотить кулаком по стеклу.
Семен и Петр остались стоять рядом с внедорожником, закуривая сигареты и наблюдая за происходящим. Это было одно из немногих развлечений на их службе — запугивать каких-то третьесортных убогих, которые не знают, как себя вести на дороге. Обычно такие сразу начинали извиняться, предлагали деньги, лишь бы их отпустили. Весело, в общем.
Четвертый охранник, Алексей, высокий худой парень с длинными волосами, подошел к пассажирской двери и начал дергать ручку.
— Открывай, падла! — орал он. — Мы гвардейцы рода Гомовых! Ты вообще понимаешь, с кем связался⁈
И тут из микроавтобуса донеся приглушенный голос:
— Громовых, может?
Семен на секунду замер, не веря своим ушам. Этот тип только что переспросил название рода? Да еще и неправильно произнес? Это было оскорбление, причем довольно серьезное. Род Гомовых был одним из влиятельных в регионе, и путать их с кем-то другим означало неуважение. Да и как-бы намекало, что Гомовы — звучит неприлично…
Иван, видимо, подумал так же, потому что его лицо побагровело от ярости. Он ударил по окну еще сильнее, стекло треснуло. Алексей начал пинать пассажирскую дверь ногами, оставляя вмятины. Даже Петр бросил сигареты и направился к микроавтобусу, явно намереваясь присоединиться к наказанию наглеца.
Семен же наблюдал за происходящим, затягиваясь сигаретой, и наслаждался зрелищем. Водитель микроавтобуса явно перепуган, сидит внутри, не высовывается, боится даже пошевелиться. Так ему и надо, нечего было тормозить и мешать проезду служебного транспорта рода Гомовых.
И вдруг через несколько секунд что-то изменилось. Иван перестал колотить по окну и отступил на шаг, его лицо выражало удивление. Алексей тоже прекратил пинать дверь и замер, явно не понимая, что происходит.
Семен выбросил сигарету и подошел ближе, чтобы разобраться. И тут он увидел, что водительское место микроавтобуса пусто. Водитель исчез. Точнее, не исчез, а видимо переполз через перегородку в кузов, спасаясь от разъяренных охранников.
— Ха! Трус! — рассмеялся Иван. — Сбежал в кузов, как крыса!
Остальные тоже засмеялись, явно находя ситуацию забавной. Семен усмехнулся, представляя, как этот перепуганный паренек сидит там, в темноте, и дрожит от страха. Ну что же, пусть посидит, подумает о своем поведении на дороге.
Но смех оборвался, когда кто-то окликнул их сзади.
— Судари!
Семен резко обернулся и обомлел. Прямо за их служебным внедорожником стоял парень в белом халате, с молотом в руках. Молот был поднят высоко над головой, прямо над лобовым стеклом их машины. Того самого лобового стекла, которое Семен только что заменил в автосервисе, потратив на это несколько часов и кучу нервов.
Парень в халате выглядел спокойным, даже слишком спокойным для человека, который только что убегал от четверых здоровых мужиков. На лице не было ни страха, ни паники, только легкая усмешка и холодный взгляд. И этот молот, занесенный для удара, выглядел очень убедительно.
— А давайте вы сейчас извинитесь, — проговорил парень, не опуская молот, — компенсируете мне все убытки, моральный ущерб, и мы спокойно разойдемся по своим делам?
Все четверо замерли, не зная, как реагировать. Ситуация вышла из-под контроля. Только что они сами запугивали этого парня, а теперь он держит их за горло, угрожая разбить лобовое стекло служебной машины.
Семен почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если стекло разобьют, ему конец. Старший гвардеец выпорет его публично, лишит премии, а может и вообще выгонит с работы. Он только что заменил это стекло, потратил деньги рода, а теперь оно снова будет разбито, и по его вине.
— Да я тебя… — зарычал Иван, делая шаг вперед, но парень в халате еще выше поднял молот, явно готовясь нанести удар.
— Стой! — выкрикнул Алексей, хватая Ивана за руку, после чего обратился к парню. — Это собственность рода Гомовых, и тебе придется отвечать за нее головой!
Парень в халате ухмыльнулся и кивнул Алексею.
— А почему тогда вы так боитесь, если всё равно мне отвечать? — спросил он с издевкой в голосе. — Или за меня так переживаете?
Все охранники разом сглотнули, понимая, что логика у этого наглеца и правда железная. Если они действительно не боятся последствий, то какая разница, разобьет он стекло или нет? Но они боятся, и парень это прекрасно понимает. Он играет с ними, как кошка с мышами, и им ничего не остается, кроме как подчиниться.
— Ладно, ладно, — Семен поднял руки в примирительном жесте. — Давай без крайностей. Сколько ты хочешь?
— Зеркало, стекло, вмятины на двери, моральный ущерб… — парень начал перечислять, не опуская молот. — В сумме тысячи две будет достаточно.
— Две тысячи⁈ — возмутился Иван. — Да ты охренел⁈
Молот дернулся вниз, остановившись в паре сантиметров от лобового стекла. Иван мгновенно замолчал.
— Так, две тысячи, значит, — быстро проговорил Семен, доставая кошелек. — Сейчас соберем.
Он вытащил все наличные, что были у него, около пятисот рублей. Можно сказать, месячное жалование, которое он получил буквально на днях и хотел частично пропить на выходных. Петр с Семеном полезли в карманы, выгребая мелочь и купюры. Алексей молча снял с себя золотую цепочку и протянул парню. Иван, скрипя зубами, отдал часы.
Парень в халате принял все это, быстро пересчитал и кивнул.
— Сойдет, — проговорил он, опуская молот. — Приятно иметь с вами дело, господа. Езжайте аккуратнее.
Он развернулся и направился обратно к микроавтобусу, оставив четверых охранников стоять у своей машины, ошарашенных и униженных. Через минуту микроавтобус завелся и уехал, оставив за собой облачко выхлопных газов.
Семен стоял, сжимая кулаки и чувствуя, как внутри него закипает ярость. Его только что ограбили, причем средь бела дня, прямо на дороге. И он ничего не смог сделать, потому что этот наглый ублюдок держал их всех за яйца, угрожая разбить стекло служебной машины.
— Сволочь, — прошипел Иван. — Надо было его…
— Молчи, — оборвал его Семен. — Все молчим и забываем об этом. Если кто-то узнает, что нас четверых развел на деньги какой-то паренек в халате, нас засмеют до конца жизни.
Остальные молча кивнули, соглашаясь. Действительно, лучше забыть об этом инциденте и никогда больше не вспоминать.
А еще лучше им не садиться в машину. Ведь тогда они узнают, что на кожаном водительском цвета шоколада, с вентиляцией и функцией массажа, красуется небольшая и очень аккуратная кучка. Тоже цвета шоколада. Пусть маленькая и явно не человеческая, но сесть на такую все равно будет неприятно.
А главное, им не стоит включать печку. Ведь один маленький и совершенно безобидный с виду зверек очень старался, чтобы в машине появился новый, куда более изысканный аромат…
— Ты ведь что-то сделал там, да? Ну, в той машине, — прищурился я, глядя на довольного енота.
Зверек вальяжно развалился в пассажирском кресле, пристегнулся, и с совершенно невозмутимым видом жевал кусок вяленого мяса. Который, к слову, достал из неприкосновенных запасов Паши.
— Кек! — гордо заявил он.
— Нагадил, да? — ну а что? Не обязательно говорить на языке енотов, чтобы понять его гордое заявление. Этот гаденыш может гордиться лишь одним, тем, что куда-то грамотно нагадил.
— Кекек!
Ну понятно. Впрочем, разве это плохо? Пусть охранники выплатили мне компенсацию на ремонт микроавтобуса, умноженную на три, но проучить их всё равно надо. Одних денег было бы слишком мало, потому теперь справедливость восторжествует. Еще бы до этих Гомовых как-то донести, чего позволяют себе их охранники.
А какой-то момент в кармане завибрировал телефон, и я сразу уставился на экран. Ага, сам Аксаков, значит. Вот это своевременно, как раз, пока не выехал из города.
— Володя, добрый день, — послышался в трубке спокойный голос графа. — Надеюсь, не помешал?
— Нет, что ты, граф, — ответил я, маневрируя между машинами. — Как раз свободен.
— Отлично. Дело в том, что награда за выполненное задание готова, и я хотел бы вручить её лично. Не мог бы ты заехать ко мне в поместье? Скажем, через час?
Час? Вполне реально, учитывая, что я сейчас за рулем и могу приехать куда угодно. Правда, на микроавтобусе Паши, который выглядит не очень презентабельно… но граф вроде не из тех, кто обращает внимание на такие мелочи.
— Конечно, граф, буду через час, — согласился я.
— Прекрасно. Жду тебя, Володь.
Он отключился, и я сунул телефон обратно в карман, чувствуя приятное предвкушение. Награда, возможно еще какие-то полезные знакомства или информация. Поездка явно будет не зря.
Свернул с главной дороги на ту, что вела к поместью Аксакова, которое находилось на окраине города, в довольно живописном месте на берегу реки. И ведь не боится вторжения монстров. Мало того, с его стороны в город еще ни разу не пробиралась ни одна тварь. Ехал минут двадцать, наслаждаясь видами и думая о том, сколько же мне заплатят за тот рейд с бароном.
И тут микроавтобус дернулся, двигатель заработал неровно, начал чихать и кашлять, будто подавился чем-то. Из-под капота повалил сизый дым, не густой, но достаточно заметный, чтобы насторожиться.
— Да ты чего? — возмутился я, зачем-то обращаясь к машине.
Нет, она всё же продолжала ехать, но как-то неуверенно, дергаясь и теряя скорость на ровном месте. Потом заглохла прямо посреди дороги. Я попытался завести снова, покрутил ключ, двигатель чихнул пару раз и снова заглох.
— Да что ж такое! — снова возмутился я, ударяя ладонью по рулю. — Паша же говорил, что машина в порядке!
Енот, сидевший рядом, продолжал невозмутимо ковыряться в зубах чем-то длинным и тонким. Я сначала не обратил внимания, пытаясь завести двигатель, но потом все же посмотрел на зверька внимательнее.
Енот держал в лапах кусок провода, причем довольно толстого, с медными жилами внутри. Один конец был явно откушен острыми зубами, а другой зачищен так, что получилась отличная металлическая щеточка для зубов.
— Эй, — я медленно повернулся к еноту, чувствуя, как где-то внизу спины включился подогрев. Которого в этой машине отродясь не было. — А откуда ты взял этот проводок?
— Кекек, — енот пожал плечами, как бы говоря «откуда-то взял, какая разница».
— Ты же не… — я посмотрел на дымящийся капот, потом обратно на енота. — Ты же не из машины его выдрал?
— Кек, — подтвердил енот с таким видом, будто не видит в этом ничего страшного. И вообще, по идее я должен был похвалить его за находчивость.
Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, считая до десяти. Потом до двадцати. Остановился где-то на сотне и все равно не помогло. Но бить енота нельзя, он же системный питомец, да и довольно милый, в конце концов. Рука так и тянется пузо почесать.
— Ты понимаешь, что это машина моего друга? — спросил я максимально спокойным голосом. — Которую он мне доверил, и которую я теперь должен буду чинить?
— Кекекек, — енот снова пожал плечами и продолжил ковыряться в зубах.
Ладно. Что сделано, то сделано. Главное сейчас не прибить енота и добраться до поместья Аксакова. Попробовал завести машину еще раз, на этот раз получилось, двигатель заработал, правда с перебоями и странными звуками, но хоть как-то.
Поехал дальше, молясь всем системам, чтобы машина дожила до места. Она то и дело глохла, приходилось заводить снова, дым из-под капота то усиливался, то ослабевал. Енот же сидел рядом, абсолютно довольный собой, и жевал теперь уже что-то другое, видимо, найденное в моих запасах.
Наконец впереди показались высокие кованые ворота с гербом Аксаковых, два охранника в форме стояли по бокам. Я подъехал, с хрустом опустил растрескавшееся окно, и один из охранников подошел ближе.
— Добрый день. Володя, к графу Аксакову, он меня ждет, — сказал я, стараясь выглядеть уверенно, несмотря на дымящуюся машину.
Охранник заглянул в салон, окинул взглядом меня и енота, потом посмотрел на микроавтобус, из-под капота которого продолжал валить дым. На его лице промелькнуло легкое недоумение, но он ничего не сказал, только кивнул и махнул рукой напарнику.
Ворота медленно открылись, и я въехал на территорию поместья, сразу почувствовав себя нищебродом на празднике жизни.
Перед особняком ъогромная парковка, где стояло штук двадцать машин. Причем каждая из них стоила наверное больше, чем… Даже не знаю, как сказать. Одно колесо любой из этих машин явно дороже, чем весь Пашин микроавтобус. Черные лимузины с затонированными стеклами, спортивные купе ярких цветов, внедорожники размером с небольшой дом, украшенные хромом и золотом, несколько шестиколесных черных броневиков… Даже какой-то раритетный кабриолет стоял под навесом, явно коллекционная вещь.
И вот среди всего этого великолепия я припарковал свой дымящийся микроавтобус на здоровенных колесах, весь в царапинах и вмятинах, с отбитым зеркалом и треснувшим стеклом. Смотрелось это примерно как бомж на светском рауте. Если бы машины могли испытывать стыд, мой микроавтобус сейчас бы сгорел от него заживо.
— Ну что же, главное не машина, главное человек, — пробормотал я себе под нос, выключая двигатель, который издал прощальный чих и окончательно смолк.
Вышел из машины, енот сразу исчез в тени, и мы, а может и я один, направились к входу в особняк. Навстречу уже шел дворецкий, пожилой мужчина в безупречном костюме, с выражением абсолютного спокойствия на лице.
— Господин Рубцов? — спросил он, хотя явно знал ответ. — Граф ждет вас. Прошу следовать за мной.
Я кивнул и пошел за ним, оглядываясь по сторонам. Внутри особняк был еще роскошнее, чем снаружи. Мраморные полы, хрустальные люстры, картины на стенах, которые наверное стоят как целый дом. Широкие лестницы, высокие потолки, везде чистота и порядок.
Дворецкий провел меня через несколько коридоров в небольшую гостиную, где у камина сидел граф Аксаков с бокалом вина в руке. Увидев меня, он сразу встал и улыбнулся.
— Володя, рад тебя видеть, — он подошел и пожал мне руку. — Проходи, располагайся. Вижу, ты не один пришел.
Он посмотрел на енота, который уже начал обнюхивать мебель и ковры, явно оценивая, что здесь можно стащить или сгрызть. Ну да, конечно, он бы явно не остался ждать меня в машине. Всё-таки тут есть кухня и большие холодильники, а это его слабость.
— Да, это мой… компаньон, — я не знал, как назвать енота. Питомец? Помощник? Источник головной боли?
— Очаровательное создание, — Аксаков явно не был из тех, кто боится животных. — Кстати, Володя, не хочешь пообедать? Как раз сейчас всё подадут, и мы спокойно поговорим.
Бесплатная еда? Да я за такое предложение душу продам, не то что время потрачу. И тут даже не в халяве дело… Просто приятно, когда тебя кормят.
— С удовольствием, граф, — ответил я, стараясь не показывать в голосе слишком уж откровенную радость.
— Отлично. Надеюсь, твой компаньон не против того, чтобы пообедать вместе с нами?
— Думаю, он только за, — усмехнулся я, зная, что енот никогда не откажется от еды.
— Отлично. Тогда прошу к столу, обед уже подают.
Мы прошли в столовую, где на длинном столе были расставлены блюда. И что это были за блюда! Жареное мясо, запеченная птица, овощи, салаты, супы, десерты, фрукты. Всё выглядело невероятно аппетитно и пахло так, что у меня моментально заурчало в животе.
Следующие пару часов прошли в приятной беседе. Аксаков оказался интересным собеседником, рассказывал о своих делах, о ситуации в регионе, о различных родах и их интригах. Но в основном не вдаваясь в подробности.
Правда я все равно слушал внимательно, запоминая полезную информацию, и иногда вставлял свои комментарии. Еда была превосходной, я ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком, стараясь не выглядеть слишком голодным, хотя было очень сложно.
Енот, само собой, вел себя как полный варвар, хватал еду лапами, разбрасывал крошки, один раз даже попытался залезть в салатницу целиком. Но Аксаков только посмеивался, глядя на его проделки, и не делал замечаний. Видимо, привык к странностям системщиков и их питомцев.
Когда обед закончился, граф откинулся на спинку стула и вытер губы салфеткой.
— Что же, Володя, перейдем к делу, — сказал он, доставая из внутреннего кармана пиджака несколько конвертов. — Как и обещал, награда за выполненное задание. Здесь конверты для каждого члена вашей группы.
Он разложил конверты на столе, на каждом было написано имя. Архип, Паша, Лена, Витя, и мой конверт, самый толстый из всех.
— Твоя доля больше, поскольку именно ты сыграл ключевую роль в успехе операции, — пояснил Аксаков. — Надеюсь, сумма устроит.
Я взял свой конверт, прикинул на вес. Тяжелый, явно там приличная сумма. Открывать при Аксакове показалось неприличным, потому я просто кивнул и сунул конверт во внутренний карман халата, где он исчез в пространстве.
— Благодарю, — коротко ответил я.
— Не за что. Хорошая работа должна оплачиваться хорошо, — Аксаков встал из-за стола. — Ах да, кстати, Володя, пока мы ели, мои механики немного поработали над твоей машиной.
— Что? — я моргнул, не сразу понимая, о чем речь. — Какой машиной?
— Ну той, на которой ты приехал, — Аксаков улыбнулся. — Мои охранники доложили, что она дымит и работает с перебоями. Я позволил себе дать указание механикам осмотреть её и устранить неисправности. Надеюсь, ты не против?
Не против? Да я готов был расцеловать этого человека! Машина для меня — это всегда что-то особенное, не просто транспорт. А тут еще и перед Пашей пришлось бы оправдываться, почему я взял вполне рабочую лошадку, а вернул полудохлого ишака.
— Ну, если уж между нами, мог бы так не утруждать себя, — вздохнул я, — А просто подарить что-нибудь из своего автопарка.
— Вот почему ты такой, Володя? Просто объясни мне, как вот это получилось? — он окинул меня широким жестом и некоторое время стоял и мотал головой. — Ладно, я понимаю, что ты шутишь. Мне на самом деле было нетрудно, а тебе приятно. К тому же, не хотелось бы, чтобы ты застрял где-нибудь по дороге домой. Кстати, механики обнаружили, что один из проводов был… откушен. Грызун завелся, видимо. Ну и в целом машина была в весьма печальном состоянии, так что пришлось заменить двигатель на более современный, поставить автоматическую усиленную коробку передач, приварить бронестекла с защитными решетками. В общем, теперь это уже не совсем та машина, на которой ты приехал.
Я стоял с открытым ртом, пытаясь переварить услышанное. А может и правда, не надо мне ничего дарить. Просто кто бы мог подумать, что такой объем работ возможно выполнить всего за пару часов… Заменить двигатель? Установить автоматическую коробку? Бронестекла⁈ Да это же получается совершенно новая машина! Сколько такой ремонт вообще стоит? Наверное, больше, чем стоил весь микроавтобус. Видимо, у механика Аксакова есть какой-то системный навык для таких вот видов работ. Может, магия металла или что-то вроде того.
— Граф, я могу оплатить… — начал было я, но Аксаков поднял руку, останавливая меня.
— Володя, не скромничай. Ты сделал многое, и это лишь малая толика благодарности. К тому же, мне не сложно, у меня есть собственная мастерская и отличные механики, которым всегда нужна практика. Считай, что они просто потренировались на твоей машине.
Он посмотрел на енота, который сидел в углу и невинно умывал мордочку лапками. Я тоже посмотрел на зверька, мысленно пообещав провести с ним серьезную воспитательную беседу. Хотя, если честно, благодаря его проказам машина из старого корыта превратилась в настоящего зверя.
— Видимо, да, — согласился я. — Но можно еще намазать все провода ядом? А лучше слабительным…
— Кек! — возмутился енот.
— Это уже сам, — усмехнулся граф, поняв, кто именно перекусил провода, — Ладно, желаю удачи, — Аксаков проводил меня к выходу
Вышел на парковку и увидел свой микроавтобус, который теперь выглядел… совершенно по-другому. Машину не просто отмыли и отполировали, её полностью преобразили. Новый двигатель тихо урчал под капотом, дым больше не валил. На окнах красовались толстые бронестекла с аккуратными защитными решетками, которые не портили внешний вид, а придавали машине брутальности.
Кузов отполировали до блеска, все вмятины выправили, царапины закрасили. Зеркало прикрутили родное, видимо нашли где-то или заказали. Даже колеса поменяли на новые, с более агрессивным протектором.
Я обошел машину кругом, не веря своим глазам. Это был тот же микроавтобус, но будто переродившийся. Из старого рабочего корыта он превратился в настоящего монстра, готового к любым испытаниям.
Сел за руль, и сразу почувствовал разницу. Кресло подстроилось под меня, сиденье стало мягче и удобнее. На приборной панели появились новые индикаторы, показывающие состояние систем. Заглушил и завел двигатель, тот тихо рыкнул и заработал так тихо и ровно, что я даже не сразу понял, что машина уже запустилась.
Нет, здесь точно поработал волшебник. Не представляю, как можно управиться настолько быстро и выполнить работу настолько качественно.
Выехал с территории поместья, помахав рукой охранникам, и направился обратно в город. По дороге открыл конверт одной рукой и глянул на содержимое. Пачка купюр, довольно толстая. Бегло пересчитал, насколько это возможно за рулем. Примерно тысяч пятьдесят, если не больше. Отличная сумма, с учетом того, что работа хоть и была опасной, но заняла всего один день.
Да, это не десять миллионов, которые можно было бы выручить с продажи. Но зато моя совесть чиста, и я не нанес вред своей стране.
Остальные конверты тоже были приличными на вес, значит команде тоже перепадет хорошо. Надо будет завтра раздать им деньги, пусть порадуются. А мне эти пятьдесят тысяч очень кстати, учитывая, что надо двести тысяч собрать на клинику и жилье. Правда, до нужной суммы еще далеко, но это уже прогресс.
— Кек? — енот тыкнул меня лапой в бок, явно требуя внимания.
— Что еще? — спросил я, не отрывая взгляда от дороги.
— Кекек, — енот показал лапой куда-то вперед.
Я посмотрел и увидел впереди криво установленный на обочине указатель с предупреждением. Мол, справа появился прорыв природы второго ранга, три километра по проселочной дороге направо, и стоит быть осторожным.
Не знаю, как Паша выбирал прорывы и даже регистрировался в официальной базе данных, я в государственном реестре даже лицевой счет пока не завел. Просто видел на карте несколько прорывов совсем близко к городу, которые системщики пока еще не успели зачистить, и направился к скоплению. Думал, уже на месте если что разберусь.
Но природный, да еще и подходящего ранга… Опыт имеется, знания тоже, Профопол наготове и енот хочет жрать. А там как раз может быть что-нибудь интересное. Я же не буду полностью его зачищать, а так, зайду и выйду. Не забыв при этом разрушить сердце прорыва с помощью системы. Кстати, а как там награда за унижение четырех охранников? Помнится, система выдавала задание…
Загрузил последнюю тушу кабановолка в кузов микроавтобуса, вытер пот со лба и с удовлетворением оглядел результаты работы. Прорыв природы второго ранга зачищен практически полностью, монстры в очновном повержены, сердце прорыва уничтожено с помощью системы. В кузове лежит целая гора туш, которые можно будет сдать скупщикам, а по карманам халата позвякивают зеленые кристаллы, которых набралось уже прилично.
Но главное не это. Деньги-то я накоплю, но при этом куда важнее не забывать и о собственном развитии! Например, этот прорыв подарил мне аж два уровня, да и на характеристики стало смотреть куда приятнее.
Мало того, магии осталось всего ничего до шестерки, да и сила вот-вот перейдет на третий уровень.
Можно было бы подумать, что я как-то слишком быстро набираю уровни, что некоторые люди за всю жизнь не добираются даже до тридцатого. Взять того же Пашу, он в этом мире живет уже довольно долго, и при этом не так уж сильно обгоняет меня по уровням. А вот тут вступает в разговор мой Аспект.
С его помощью можно не только ослаблять направленные на меня заклинания, но при этом получать больше опыта. Как хорошо, что всё в этом мире измеряется в энергии и как хорошо, что ее можно взять и всосать!
Зачистка заняла часа три, может чуть больше, но оно того стоило. Работал быстро, эффективно, практически без передышек. Белкоежи, кабановолки, рогатые зайцы, пара ядовитых ежей и даже один саблезубый олень, который попытался мне рога в бок вогнать, но получил молотом по голове и быстро передумал. Опыт тренировочного прорыва очень пригодился, я уже знал повадки местных тварей и понимал, как с ними бороться.
Правда пришлось пару раз исцеляться после особо удачных попаданий монстров, но в целом все прошло гладко. Халат, кстати, остался белоснежным, несмотря на все кувыркания в траве и возню с тушами. Система действительно постаралась с этой вещицей, самоочищающаяся ткань это просто находка для системщика.
Еще бы лицо с самоочищением было и руки…
Был один момент, когда я решил проверить, а что если специально вытереться халатом после особо кровавой битвы с кабановолком? Только подумал об этом, как халат легонько ударил меня током. Не больно, но чувствительно, явно предупреждение вроде «не вздумай использовать меня как тряпку».
— Не мешало бы добыть пару сфер холода, — пробормотал я, глядя на туши в кузове. — Мясо хранилось бы дольше и лучше, а то днем, в жару протухнет быстро.
Позвякал собранными кристаллами в кармане, прикидывая их количество и стоимость. Штук тридцать мелких, десяток средних и три крупных. Неплохая добыча за один прорыв, с учетом того, что работал один и не делился ни с кем. Конечно, в группе зачищал бы быстрее, но зато сейчас все трофеи мои. Правда стоит отметить, что в тех же прорывах третьего или четвертого ранга, куда я сам вряд ли скоро смогу залезть, можно получить значительно больше. Даже при учете того, что придется делиться.
Что-ж, теперь стоит решить, что делать дальше. Прорыв оказался совсем недалеко от города, но прокатиться все равно придется. Тем более, у меня полный кузов дичи, пробираться обратно будет сложно. Теперь стоит выбрать из двух вариантов. Ночи здесь довольно прохладные, так что туши сгнить не успеют, если я пережду до утра… Или же поехать прямо сейчас и плевать, что на пути могут попасться блуждающие монстры… В общем, только собрался достать палатку, взял флигу с водой, чтобы привести себя в божеский вид, как енот схватил меня за рукав и потянул к водительской двери, явно пытаясь что-то донести.
— Эй, погоди, я еще не отмылся, — попытался я сопротивляться, но енот был непреклонен.
— Кекекек! — настойчиво кекал он, дергая за рукав и показывая лапой на машину.
— После тяжелой зачистки хотелось бы отдохнуть, — вздохнул я, оглядываясь не место, где буквально час назад был прорыв. Растительность никуда не пропала, тогда как купол уже растворился без следа. — Да и вообще, вечереет уже. Может, стоит остаться тут и заночевать? Палатка удобная, места много, еды полно.
— Кек! Кекек! — енот замахал лапами еще активнее, явно не соглашаясь с моим планом.
— Ладно, ладно, понял, — поднял я руки. — Правда не понял, почему тебе вдруг настолько захотелось домой. Холодильника там нет, опустошать нечего…
Енот проигнорировал вопрос, уже залезая в салон через открытую дверь и устраиваясь на пассажирском сиденье. Ну что с него взять, зверушка магическая и довольно разумная, может чует что-то, чего я не понимаю. Или просто хочет домой, в теплую постель и к миске с едой. Хотя еды тут навалом, так что вряд ли дело в этом.
Сел за руль, завел двигатель, и выехал с поляны на проселочную дорогу. Енот сидел рядом, напряженно вглядываясь вперед и явно высматривая что-то.
— Ну давай, показывай дорогу, раз уж ты такой умный, — сказал я, выезжая на дорогу. — Город, вроде бы, слева… Или справа? Мы же вроде сворачивали, потом по полю, затем через лесок… Свериться с картой, что ли?
Енот немедленно ткнул лапой налево, в сторону от города.
— Налево? Ты уверен? — переспросил я. — Хотя ладно, мне тоже кажется, что нам туда.
— Кек! — категорично заявил енот, продолжая показывать налево.
— Ну да, вполне вероятно… — согласился с ним и мы спокойно поплелись по грунтовой дороге в сторону города. Мимо нас проползали небольшие рощицы, бескрайние поля. Тяжелый вездеход подминал по себя редкую травку, что успела вырасти прямо на дороге. Также по пути встретилась небольшая заброшенная деревушка. Место с виду довольно жуткое и сразу напоминает о том, что этот мир когда-то был совсем другим…
— Кекек! — заверещал зверек, снова вцепившись лапками мне в рукав и требовательно указывая куда-то назад.
Ага, как же. Я уже вспомнил дорогу и точно знаю, что мы едем в правильном направлении, разворачиваться не буду. Так мы и ехали еще с полкилометра, тогда как енот всеми силами пытался повернуть руль. Хорошо, что енот не медведь. Пусть ловкий, но силёнок не хватает.
Я спокойно ехал еще минут двадцать, твердо решив полностью игнорировать орущего зверька, как вдруг перед глазами всплыло системное сообщение, яркое и невозможное для игнорирования.
Я резко затормозил, перечитывая сообщение. Титул енотоненавистник? Серьезно? И что, теперь все еноты мира будут на меня бросаться? А самое страшное — мой собственный енот получит право гадить в ботинки. Да я лучше в прорыв десятого ранга нырну, чем каждый день буду искать сюрпризы в обуви!
— Система, это шантаж, — недовольно пробормотал я.
— Хорошо, хорошо, еду уже, — вздохнул я, разворачиваясь. — Только если это окажется очередной твоей шуткой, я серьезно обижусь.
Развернулся и поехал налево, как и показывал енот. Тот довольно кекнул и расслабился на сиденье, явно удовлетворенный результатом.
Дороги в этом мире, надо сказать, штука редкая и ценная. Есть несколько старых потрескавшихся магистралей, оставшихся еще с прошлых времен, есть проселочные грунтовки, которые то появляются, то исчезают в зависимости от погоды, и редкие охраняемые шоссе, соединяющие крупные города между собой. Все остальное — поля, леса и дикие земли, где хозяйничают монстры.
Деревни тоже роскошь, каждая окружена стенами и существует только если рядом есть источник дохода. Вынесенные за пределы города производства обычно строятся вокруг прорывов, где добывают ресурсы. Так что заброшенная деревня, куда меня тащит енот, просто давно покинута людьми и превратилась в руины.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые и красные тона. Красиво, конечно, но ехать в незнакомое место в темноте не хотелось. Благо, уехали мы совсем недалеко, вот только енот пока еще не доставлен до нужной точки. И даже система не знает, чего он там ищет…
Наконец перед нами снова показались покосившиеся дома заброшенной деревушки. Стены осыпались, крыши провалились, окна зияли пустыми глазницами. Типичная картина для мест, которые люди покинули из-за близости опасного прорыва или просто из-за невозможности выжить.
Енот вдруг ожил, подскочил на сиденье и начал тыкать лапой в одну из построек на краю деревни. Небольшой домик, выглядевший чуть получше остальных, с почти целой крышей и относительно крепкими стенами.
— Туда? — переспросил я, притормаживая возле домика.
— Кек! — подтвердил енот и выскочил из машины, не дожидаясь, пока я заглушу двигатель.
Вышел следом, прихватив молот на всякий случай. Мало ли что он там почувствовал? Может, енотовидного дракона унюхал или еще что-то похуже… Зверек, в свою очередь, уже стоял у полуразвалившейся двери, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу и поглядывая на меня.
— Что там такое интересное? — вздохнул я, подходя ближе.
— Кекек, — енот пожал плечами и шмыгнул в темноту дома.
Я вздохнул, крепче сжал рукоять молота и шагнул внутрь через полуразвалившуюся дверь, которая жалобно скрипнула на ржавых петлях.
Внутри было темно и пыльно, пахло сыростью и плесенью. Мебели почти не осталось, только обломки и всякий мусор на полу. Вполне вероятно, что сюда уже не раз заглядывали системщики и последнюю ценную вещь отсюда вынесли лет сто назад. Енот подождал пару секунд, убедился, что тут безопасно, и только тогда заглянул внутрь. После чего уставился в угол, где в полумраке что-то мерцало слабым светом.
Я тоже присмотрелся и даже не сразу понял, чего увидел… В том углу, на высоте около полутора метров над землей, висела прямо воздухе… Не знаю, даже. Аномалия? Наверное аномалия, вся вся такая переливающаяся, словно пятно мазута и размером с футбольный мяч. Когда глаза привыкли к темноте, заметил в центре аномалии голубоватое свечение, периодически переходящее в белое. В общем, это что-то странное, но явно потенциально опасное.
Я сделал шаг назад, инстинктивно отшатываясь от мерцающей аномалии.
— Не особо хочу туда нырять, — пробормотал я, — Да и плавать не особо умею, тем более в мазуте…
— Все равно не хочу, — замотал я головой. — Кто знает, что там внутри? Может, меня на куски разорвет, или в другое измерение затянет, или вообще в прошлое отправит?
— Почти? — переспросил я. — Система, это не внушает доверия.
Я постоял, подумал, взвешивая варианты. С одной стороны, лезть в неизвестную аномалию это безумие и прямой путь к неприятностям. С другой стороны, молчание системы в течение недели звучит как… награда?
— Система, а ты точно не перепутала местами пункты наказание и награда? — осторожно уточнил я, но ответом мне была тишина…
Вечер выдался на редкость спокойным. Аксаков сидел в своем кабинете в штабе ликвидаторов, просматривая отчеты за неделю и попивая на удивление вкусное вино. Штаб располагался в укрепленном здании на территории его имения, и там круглосуточно дежурили бойцы, готовые выдвинуться по первому сигналу тревоги. Но сегодня все было тихо, ни одного инцидента, ни одного незапланированного прорыва, почти идеальный день для небольшой передышки.
Вот только в какой-то момент дверь в кабинет распахнулась, и внутрь влетел разведчик, запыхавшийся и взволнованный. Молодой парень, недавно получивший систему, служил в отряде всего полгода, но уже показал себя ответственным и толковым бойцом.
— Господин Аксаков! — выпалил он, отдавая честь. — Датчики обнаружили появление аномалии неустановленного ранга! Координаты установлены, расстояние двадцать три километра от города. Что прикажете делать?
Аксаков мгновенно отставил бокал и выпрямился в кресле. Аномалия. Это слово всегда вызывало у него неприятное чувство в груди, тот самый инстинкт самосохранения, который не давал расслабиться даже опытным системщикам. Его взгляд устремился в пустоту, фокусируясь на всплывшем перед глазами системном уведомлении.
Пара секунд ушла на то, чтобы прочитать сообщение и оценить ситуацию. Всё-таки если Светлая система не определяет наказание за провал своего задания, это еще не значит, что этого самого наказания не будет. Аксаков закрыл уведомление и снова посмотрел на разведчика, его лицо стало жестким и собранным.
— Немедленно поднять два штурмовых отряда, — четко приказал он, вставая из-за стола. — Полная боевая экипировка, магические щиты, противоаномальные средства защиты. Готовность к выезду через десять минут.
— Слушаюсь! — разведчик развернулся, чтобы бежать выполнять приказ, но Аксаков остановил его.
— Подожди. Вертолеты не готовить, поедем на броневиках.
— Но, господин Аксаков, на вертолетах мы доберемся быстрее…
— В темноте летать слишком опасно, — оборвал его граф. — Сам знаешь, могут встретиться летучие твари из прорывов, а ночью справиться с ними сложнее. Да и днем мы почти не летаем по этой же причине. Так что броневики, и быстро!
— Есть! — разведчик исчез за дверью, его крики уже разносились по коридорам штаба, поднимая бойцов по тревоге.
Аксаков быстро надел свою боевую броню, проверил оружие и артефакты, и вышел во двор, где уже начиналась суета. Ликвидаторы выбегали из казарм, таская снаряжение и оружие, механики запускали двигатели тяжелых броневиков, командиры выкрикивали приказы. Отлаженная машина начала работать, и через восемь минут два полностью экипированных штурмовых отряда были готовы к выезду.
Аксаков забрался в головной броневик, устроился на жестком сиденье и дал сигнал к отправке. Колонна тронулась, выезжая из ворот штаба и направляясь к указанным координатам.
Броневик потряхивало на кочках разбитой дороги, двигатель ровно гудел, за окнами мелькали темные силуэты деревьев и полей. Аксаков сидел, погруженный в свои мысли, и размышлял об аномалиях.
Никто точно не знал, что это такое. Ученые строили теории, системщики делились опытом, маги пытались изучать природу этих явлений, но конкретного ответа не было. Одни говорили, что это разрывы в ткани реальности, другие считали их побочным эффектом работы системы, третьи утверждали, что это следы древней магии или технологий, оставшихся от прошлых цивилизаций. В общем, всякий бред.
Но все сходились в одном — аномалии крайне опасны. Далеко не многие выживали после попадания внутрь, а те редкие счастливчики, которым удавалось выбраться, выходили оттуда сломленными и рассказывали страшные истории. А главное, все они лишались системы… Вот, что самое страшное.
Потому стандартная процедура при обнаружении аномалии была проста и однозначна — оцепить территорию радиусом минимум в километр, эвакуировать всех людей из зоны, установить датчики и ждать дальнейших приказов из столицы. Специалисты приедут, изучат, примут решение. Может быть удастся закрыть аномалию, может быть придется объявить зону мертвой и навсегда покинуть эти земли. Но входить внутрь без подготовки и понимания того, с чем имеешь дело, это чистое самоубийство. Светлая система сама прямо запрещает связываться с аномалиями и уж тем более, трогать их руками. И потому всегда выдает задание выставить оцепление.
Колонна ехала около получаса, пока не добралась до заброшенной деревни, где по данным разведки и находилась аномалия. Броневики остановились на безопасном расстоянии, бойцы начали высыпать наружу, быстро и слаженно возводя заграждения по периметру. Кто-то разматывал сигнальную ленту, кто-то устанавливал датчики, кто-то занимал позиции с оружием наготове.
Аксаков вышел из броневика и огляделся. Деревня выглядела мертвой, темные силуэты полуразрушенных домов вырисовывались на фоне ночного неба. Ни звука, ни движения, только легкий ветер шевелил высокую траву.
— Господин Аксаков, периметр установлен, — доложил командир одного из отрядов, подбегая к нему. — Ждем ваших приказов.
— Хорошо. Я иду к точке с группой ликвидаторов, осмотрим обстановку, — кивнул Аксаков. — Остальным держать оборону и никого не пускать внутрь периметра. Ясно?
— Так точно!
Аксаков собрал небольшую группу из пяти опытных ликвидаторов, проверил, что все готовы, и направился в глубь деревни. Прошли мимо нескольких разрушенных домов, свернули за угол, и разведчик указал рукой вперед.
— Вот там, господин Аксаков. В том домике.
Аксаков прищурился, вглядываясь в темноту. Вполне обычный, ничем не примечательный… Но из окон пробивается слабый голубоватый свет, характерный для аномальной активности.
Группа осторожно приблизилась к домику, оружие наготове, щиты активированы. Аксаков поднял руку, останавливая остальных, и сделал еще несколько шагов вперед, всматриваясь в окна, затем решил обойти его и заглянуть со стороны входа…
И тут он увидел это. Возле домика, прямо у разваливающегося крыльца, стоял знакомый микроавтобус на больших колесах. Тот самый, который он сегодня отправил в мастерскую для ремонта. Тот самый, на котором приехал к нему Володя Рубцов несколько часов назад.
Аксаков замер на месте, глядя на вездеход. Потом медленно, очень медленно поднял руку и хлопнул себя ладонью по лбу.
— Володя, бл… — пробормотал он себе под нос. — Ты-то здесь откуда?
Я стоял перед пульсирующей аномалией, рассматривая её голубоватое свечение и пытаясь решить, стоит ли вообще туда лезть. С одной стороны, система угрожает молчанкой, что звучит скорее как награда. С другой стороны, любопытство грызёт изнутри, а возможность узнать что-то новое всегда привлекала меня больше, чем здравый смысл.
— Ладно, — вздохнул я, протягивая руку к мерцающей бесформенной кляксе. — Сама напросилась.
Пальцы коснулись поверхности аномалии, и в тот же миг перед глазами замелькали системные сообщения, появляясь и исчезая с невероятной скоростью.
— Что? — я попытался отдернуть руку, но аномалия словно присосалась к ладони.
— Система?
— Погоди, какая еще смерть? Ты куда меня привела? — возмутился я, но было уже поздно, ведь аномалия втянула меня внутрь.
Ощущение было… странным. Будто нырнул в воду, но вода оказалась не жидкой, а вязкой, тягучей, наполненной электричеством. Покалывало кожу, в ушах звенело, перед глазами вспыхивали цветные пятна, а потом всё исчезло.
Не было ни домика, ни деревни, ни енота. Вообще ничего не было. Только я, висящий в бесконечной пустоте, наполненной мерцающим светом.
Не было ни пола, ни потолка, ни стен. Ни верха, ни низа. Я просто… существовал в пространстве, где не действовали привычные законы физики. Падать не падал, стоять не стоял, даже полетом это состояние не назовешь.
Попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Точнее, не понимало команд. Куда двигаться, если нет направлений? Как идти, если нет земли под ногами?
— Отлично, — пробормотал я, или подумал, или и то и другое одновременно. — Вот это я вляпался.
И тут перед глазами начали появляться образы. Не картинки или голограммы, а что-то среднее между видением и воспоминанием, будто кто-то вкладывал мне в голову чужие мысли и показывал их визуально.
Сначала увидел планету. Нашу планету, но не снаружи, а как-бы изнутри. Сквозь толщу земли, сквозь мантию и ядро проходили потоки энергии. Яркие, живые, пульсирующие разными цветами. Зелёные, синие, красные, золотые. Они текли по невидимым каналам, искали выход, пробивались к поверхности.
И там, где им удавалось прорваться наружу, образовывались прорывы.
Я видел их все сразу. Сотни, тысячи точек по всей планете, где энергия вырывалась наружу, создавая те самые купола, внутри которых рождались монстры и росли кристаллы. Прорывы пульсировали в такт с потоками энергии, будто сердца, качающие силу из недр мира.
Красиво, завораживающе. И немного жутко. Но это было только начало.
Вскоре картинка приблизилась, показывая один из прорывов детальнее. Люди стояли у его границ, заходили внутрь, сражались с монстрами, собирали кристаллы. Энергия текла от прорыва к ним, наполняя их тела, делая сильнее.
Всё как и должно быть. Прорыв даёт энергию, люди её получают, растут, развиваются. Но потом я увидел это…
Над планетой, высоко в небе, парила огромная светящаяся фигура. Гуманоидная по форме, но размером с целый континент. Она светилась холодным белым светом, настолько ярким и ослепительным, что смотреть на неё было больно. Но я не мог отвести взгляд.
От этой фигуры тянулись нити. Миллионы, миллиарды тонких светящихся нитей, каждая из которых вела вниз, к людям. Я видел, как эти нити пронизывают каждого человека, входят в затылок, в грудь, опутывают всё тело невидимой паутиной.
И по этим нитям текла энергия, но не от прорыва к человеку, а от человека к той самой фигуре.
Я наблюдал, как энергия из прорыва попадает в человека, наполняет его… и тут же начинает утекать по нити вверх, к светящейся фигуре. Она пожирала эту энергию, втягивала в себя, росла и толстела, становясь всё ярче и больше.
А человеку оставались крохи. Жалкие проценты от того, что он мог бы получить.
Система. Это была Светлая Система. Огромная, прожорливая, безжалостная тщеславная тварь, с которой мы так и не смогли подружиться в самом начале.
Я присмотрелся внимательнее, пытаясь разглядеть детали. И заметил, что нити разные. От одних людей к фигуре тянулись тонкие, почти незаметные ниточки, по которым текли слабые струйки энергии. От других — более толстые каналы, по которым энергия утекала быстрее.
А от некоторых тянулись настоящие канаты. Толстые, пульсирующие, по которым энергия лилась рекой, нескончаемым потоком. И эти люди стояли ближе всего к прорывам, сражались с монстрами, зачищали территорию.
Я проследил взглядом за потоками, пытаясь понять закономерность. Чем выше сорт человека, тем тоньше его нить к системе. Первосортные почти не отдавали энергии, их связь со Светлой была минимальной. Второсортные отдавали чуть больше. А третьесортные…
Третьесортные в этом мире исполняют роль батареек. Их энергия утекала так быстро, что они едва успевали ухватить хотя бы крохи для собственного развития. Система высасывала их досуха, оставляя едва живыми, и они даже не подозревали об этом.
Вот почему я чувствовал себя лучше после отключения от Светлой. Вот почему все болезни и травмы мгновенно стали легче переноситься, а уровни растут как на дрожжах. Система перестала меня доить.
А потом я увидел себя. Одну-единственную точку среди миллиардов. От меня к той нить тянулась в другую сторону и уходила куда-то за пределы видимости, словно в пустоту. Вот только она была почти невидимой тоньше волоса, едва светящаяся, по ней текла лишь крошечная струйка энергии.
Видимо, моя тёмная система. Она почти не крала. Брала ровно столько, сколько нужно для работы, и не больше. Честно, по-партнёрски.
Именно поэтому я мог восстанавливаться быстрее других. Именно поэтому чувствовал себя бодрее, сильнее. Вся энергия, которую я получал, оставалась у меня, а не утекала к жирной светящейся твари над планетой.
Сколько времени прошло, я даже не понял. Секунды? Минуты? Часы? В этом пространстве время текло как-то странно, рывками, то ускоряясь, то замедляясь.
Я просто смотрел. Смотрел, как Светлая Система пожирает энергию миллиардов людей. Как она толстеет и растёт, становясь всё больше и прожорливее. Как люди, не подозревая ни о чём, продолжают кормить паразита, который обещал им силу и защиту.
Всё это было ложью. Система не дает силу. Она лишь помогает на первых порах, а затем крадет возможность развиваться.
Нет, я об этом догадывался и раньше, а сейчас просто получил подтверждение своим мыслям. Всё это лежит на поверхности и уверен, многие задумываются о чем-то таком на протяжении жизни. Особенно третьесортные, у них просто обязаны появляться подобные вопросы.
Видение тем временем начало меркнуть, меня потянуло куда-то назад, и… И тут я услышал голос.
Не в ушах и даже не в голове, скорее где-то глубже, в самой сути своего существа. Тихий, усталый, полный боли и надежды одновременно.
«Останови это…»
Всего два слова. Но в них было столько отчаяния, столько мольбы, что по спине пробежал холодок.
«Останови это…»
— Кто ты? — попытался спросить я, но голос не ответил. Просто повторил ещё раз, тише, слабее:
«Останови…»
И всё.
Видение начало рассеиваться. Светящаяся фигура потускнела, планета исчезла, нити растворились в темноте. Пространство вокруг меня закрутилось, завертелось, потащило куда-то еще сильнее. Я уже начал ощущать тело, смог подвигать руками, под ногами появился пол…
И тут я почувствовал, как в кармане халата появилось что-то тяжёлое. Не было, и вдруг появилось. Я попытался сунуть туда руку, но меня уже выбросило из аномалии, а вокруг появился тот самый старый домик.
Последнее что я увидел — вспышку яркого света, отчего невольно моргнул, и всё, окончательно вернулся в реальность.
Стоял посреди полуразрушенного домика, рука всё ещё вытянута вперёд, но аномалия исчезла. Просто растворилась в воздухе, будто её и не было. Только лёгкое покалывание на коже напоминало о том, что я действительно был внутри.
В кармане халата что-то тяжело оттягивало ткань. Хотелось немедленно посмотреть, что это, но тут я поднял взгляд и обомлел.
Прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки, стоял граф Аксаков. В полной боевой броне, с мечом в руке, с напряжённым лицом и удивлёнными глазами. За его спиной виднелись силуэты ликвидаторов, все в готовности, оружие направлено на меня.
За пределами домика ревели двигатели броневиков, светили мощные прожекторы, превращая ночь в день. Кто-то выкрикивал команды, кто-то бегал с приборами, сканируя всё вокруг.
Мы с Аксаковым несколько секунд молча смотрели друг на друга. Я — удивлённый его присутствием. Он — шокированный тем, что я жив.
— О! — наконец выдавил я, расплываясь в улыбке. — А ты чего тут забыл?
Аксаков медленно опустил меч, но напряжение с лица не ушло. Он прищурился, оглядывая меня с ног до головы, явно проверяя, не сошёл ли я с ума.
— Вот тот же вопрос, — проговорил он, не сводя с меня взгляда. — Чего ты здесь делаешь? И почему… — он замолчал, подбирая слова. — Обычно те, кто попадают в аномалию, либо умирают, либо теряют рассудок и систему. А ты…
Я усмехнулся и легонько похлопал графа по плечу. Тот даже не дёрнулся, продолжая изучать меня настороженным взглядом.
— Не парься, граф, — сказал я максимально беззаботно. — Я рассудок потерял заранее. Превентивно, так сказать. Подстраховался на всякий случай.
Аксаков молчал, явно не зная, как реагировать на мои слова. За его спиной ликвидаторы переглядывались, некоторые опустили оружие, но большинство продолжали держать меня на прицеле.
Прожекторы слепили глаза, вокруг шумело, кто-то кричал приказы, работали сканеры. Весь этот цирк явно собрался сюда из-за аномалии, и теперь все пялились на меня, пытаясь понять, как я умудрился выжить.
Очень хотелось сунуть руку в карман и посмотреть, что там такое тяжёлое появилось, но при таком скоплении народа это было бы глупо. Лучше подождать более подходящего момента.
— Ладно, граф, было приятно повидаться, но мне пора, — я обошёл Аксакова и направился к выходу из домика. — Тяжёлый выдался денёк, знаешь ли. Прорыв зачистил, с охранниками пообщался, в аномалию залез. Устал я, короче. Хочу домой.
— Погоди, — окликнул меня Аксаков, но я уже вышел на улицу.
Ликвидаторы расступились, пропуская меня, но все продолжали странно смотреть. Кто-то с опаской, кто-то с любопытством, кто-то просто в шоке. Видимо, живых и вменяемых людей после контакта с аномалией они видели впервые.
Я спокойно дошёл до своего микроавтобуса, который стоял там, где я его оставил. Открыл дверь, забрался в салон, устроился на удобном водительском кресле.
Енот уже сидел на пассажирском сиденье, довольный собой и жующий что-то подозрительно похожее на чей-то паёк.
— Кек, — поприветствовал он меня.
— Ага, — кивнул я, заводя двигатель. — Поехали домой.
Аксаков выбежал из домика и направился ко мне, явно собираясь задать кучу вопросов. Но я уже включил передачу и тронулся с места, объезжая заграждения и броневики.
В зеркале заднего вида видел, как граф стоит и смотрит мне вслед, явно не понимая, что вообще произошло.
Ну ничего, завтра объяснюсь. Может быть. Если захочу.
А пока надо добраться до дома, запереться в комнате и посмотреть, что там такое в кармане появилось. И главное — разобраться с тем, что я увидел в аномалии.
Аксаков стоял посреди заброшенной деревни и смотрел вслед удаляющемуся микроавтобусу. Красные задние огни мигнули на прощание и скрылись за поворотом, оставив графа наедине с кучей вопросов и полным отсутствием ответов.
Рядом стоял разведчик, молодой парень по имени Игорь, который всё ещё держал в руках золотую пирамидку — системный анализатор. Он хлопал глазами, переводя взгляд с дороги на прибор и обратно, явно не понимая, что вообще произошло.
— Проверил? — коротко бросил Аксаков, не отрывая взгляда от дороги.
— Проверил, ваша светлость, — быстро ответил разведчик, снова уставившись на анализатор. — Сканировал три раза, чтобы точно убедиться. Анализатор показывает, что у него нет системы. Совсем.
Аксаков помолчал, обдумывая услышанное. Нет системы. Володя Рубцов, который ещё несколько часов назад обедал с ним в поместье, получал награду за отлично выполненное задание, теперь бессистемный. И при этом он только что вышел живым и вменяемым из аномалии, что само по себе невозможно.
Все известные случаи контакта с аномалиями заканчивались одинаково печально. Либо человек умирал прямо внутри, либо выходил безумным, теряя связь с системой и рассудок одновременно. Таких несчастных приходилось изолировать в специальных учреждениях до конца их дней.
Но Володя вышел спокойным. Даже шутил, хлопал по плечу вообще, вёл себя как обычно, будто только что не побывал в месте, которого боятся даже опытные системщики высоких рангов.
— Но тогда почему Володя так спокоен? — пробормотал Аксаков скорее себе, чем разведчику.
На что тот лишь пожал плечами, явно не имея ответа на этот вопрос.
Рация на поясе графа зашипела помехами, потом послышался голос одного из бойцов в оцеплении:
— Господин Аксаков, машина приближается к заграждению. Пропускать?
Аксаков уже открыл рот, чтобы дать разрешение. В конце концов, Володя заслужил отдых после такого дня. Зачистил прорыв в одиночку, выжил в аномалии, вёл себя вполне адекватно. Пусть едет домой, а завтра можно будет спокойно поговорить, узнать подробности.
Но в этот момент перед глазами графа всплыло системное уведомление. Яркое, невозможное для игнорирования, с характерным холодным текстом Великой Светлой Системы.
Аксаков почувствовал, как скулы свело от напряжения. Он медленно перечитал сообщение, надеясь, что ему показалось или система ошиблась. Но нет, всё было именно так, как он прочитал в первый раз.
Задержать Володю, допросить, и при необходимости даже пытать…
Граф скривился, чувствуя, как внутри всё сжалось от отвращения. Ему не всегда нравилось поведение Светлой Системы, но обычно он мог найти оправдание её действиям. Необходимость поддержания порядка, защита людей от опасностей, контроль над прорывами — всё это имело смысл.
Но пытать ни в чём не повинного парня, который только что выжил в аномалии и ведёт себя совершенно неагрессивно? Это уже перебор. Володя не представляет угрозы, он даже системы лишился, какую опасность он может нести?
Правда отказаться от задания Аксаков не мог. Понижение сорта означало бы потерю влияния, ресурсов, возможности защищать свой род и людей. А полное отключение от системы — это фактически социальная смерть, изгнание из общества.
Так что и на этот раз придется идти на уступки… Выполнить это задание, пусть и не так жестко, как требует этого система. Частичное выполнение тоже считается, граф уже не раз так проводил систему.
Аксаков тяжело вздохнул, взял рацию и поднёс к губам.
— Задержать, — проговорил он, стараясь, чтобы голос звучал максимально нейтрально. — Но обращаться с уважением. Проводите господина Рубцова в наш штаб. Обеспечьте всем необходимым, накормите при необходимости и предоставьте комфортную комнату для ожидания. Никакого насилия, никаких угроз. Просто вежливое сопровождение. Я скоро подъеду и лично проведу беседу.
Пытать он не собирался. Если система хочет информации, он попробует получить её мирным путём. Поговорит, объяснит ситуацию, может быть Володя сам расскажет что видел. А если нет — что ж, граф придумает что-нибудь, чтобы система осталась довольна.
Рация замолчала, и Аксаков еще некоторое время просто стоял, погрузившись в свои размышления. Бойцы уже обследовали здание вдоль и поперек, провели все необходимые процедуры и исследования, так что задерживаться здесь больше не имеет смысла. Потом прибудут ученые из столицы и тоже осмотрят место, но для этого можно не присутствовать лично. Граф уже собирался идти к своему броневику, как связь снова ожила, зашипев помехами.
— Господин Аксаков… — голос бойца на том конце звучал крайне растерянно. — Он отказывается.
— Что? — Аксаков нахмурился. — Как это отказывается?
— Говорит, что у него багажник забит тушами монстров, их надо срочно разделать на мясо и продать. Иначе протухнут к утру. Извиняется, но очень торопится.
Граф на несколько секунд потерял дар речи. Володя отказывается ехать в штаб потому что… у него туши в багажнике?
Аксаков хлопнул себя ладонью по лбу, закрыл глаза и досчитал до десяти. Потом до двадцати. После чего в обратном порядке.
— Скажите ему, — медленно проговорил граф, изо всех сил пытаясь взять себя в руки, — что я лично выкуплю у него все эти туши. По тройной рыночной цене. Прямо сейчас. Или пусть назовёт сумму сам.
Рация снова замолчала. Аксаков ждал, надеясь, что этого будет достаточно. Тройная цена за туши второго ранга — это очень щедрое предложение, от которого глупо отказываться.
Пш-ш-ш… рация ожила снова.
— Господин Аксаков, он спрашивает… — боец на том конце явно с трудом сдерживал смех. — Распространяется ли эта акция на кристаллы? И ещё… говорит, что у него есть винтовка на продажу. Старая, но рабочая. И меч тоже имеется, если вдруг заинтересует. Говорит, что меч тоже старый, но чего-то да стоит.
Аксаков стоял молча, глядя в пустоту и пытаясь осознать происходящее. Володя только что вышел из смертельно опасной аномалии, его пытаются задержать для допроса по приказу Системы, ему предлагают тройную цену за товар… и он начинает торговаться. Пытается продать всё, что у него есть в багажнике.
— Да, — устало проговорил Аксаков в рацию. — Акция распространяется на кристаллы. И на винтовку. И на меч. И на всё, что он там ещё найдёт в своём багажнике. Хоть домкрат куплю. По тройной цене за всё. Пусть называет итоговую сумму, мои люди сейчас привезут деньги. И после этого он, пусть уж будет так добр, соизволит проехать со мной в штаб для короткой беседы.
— Слушаюсь, господин Аксаков!
Граф выключил рацию и обернулся к разведчику, который всё это время стоял рядом с ошарашенным видом.
— Игорь, — позвал Аксаков.
— Да, ваша светлость?
— Напомни мне никогда больше не ввязываться в дела, связанные с Володей Рубцовом. У этого парня совершенно особый взгляд на жизнь.
Надо признать, что допрос проходил куда комфортнее, чем я себе это представлял. Сижу в роскошном кресле с высокой спинкой, обитом каким-то невероятно мягким бархатом, перед потрескивающим камином, в руке бокал вина, которое стоит явно дороже, чем весь мой гардероб вместе взятый. Ну ладно, не считая халата. Халат шикарный, он точно стоит дороже любого вина.
На столике передо мной целый набор изысканных сыров, названия которых я даже выговорить не могу, но на вкус они просто божественные. Особенно тот, что с плесенью и каким-то ореховым послевкусием.
В общем, если это и есть тот самый допрос, то я готов терпеть его хоть каждый день. Хотя нет, вру, каждый день такое вино пить вредно для печени, а она у меня и так не в лучшем состоянии после тех зелий, что я выпил перед штурмом прорыва. До сих пор иногда побаливает, и это при том, что я себя уже несколько раз лечил.
Так что зря енот решил остаться в машине. Как только вокруг появилась толпа бойцов, он сразу спрятался в тени и недовольно оттуда шуршал, а идти со мной на допрос наотрез отказался. Ну и ладно, мне больше достанется.
Граф Аксаков сидел напротив в точно таком же кресле и смотрел на меня почти в упор, ожидая ответа на свой вопрос. Взгляд у него был серьезный, даже немного напряженный, будто от моего ответа зависело что-то очень важное. А может, так оно и есть, кто знает. Системные задания бывают разными, и некоторые из них действительно могут изменить чью-то жизнь. Или закончить её, что тоже не исключено.
Я неторопливо сделал еще глоток вина, прочувствовал букет и послевкусие, насладился мягким теплом, которое разлилось по груди, и только потом ответил:
— Ну… — протянул я, делая паузу для пущей убедительности, — Думаю, тысяч тридцать. Но ты сам сказал, что ценник будет завышен, тебя никто за язык не тянул.
Граф моргнул несколько раз, словно пытаясь переварить услышанное. Потом почесал затылок, посмотрел на меня с каким-то недоумением, снова моргнул. Такое ощущение, что я сказал что-то не то, но разве можно было ожидать другого ответа? Он же сам спросил, сколько я хочу за свою добычу, вот я и назвал цену. Честную, между прочим, даже заниженную, учитывая, сколько я там натаскал всякого добра из того прорыва.
— Ты сейчас серьезно, Володя? — граф даже привстал с кресла от возмущения. — Я же тебя совсем о другом спросил! Что было в аномалии? Ты не понимаешь, это крайне важный вопрос, на который я обязан получить ответ! Система требует ответа, я ничего не могу поделать!
А, вот оно что. Значит, всё-таки об аномалии речь шла, а не о тушах. Хотя если честно, то я действительно не расслышал вопрос, потому что в этот момент как раз пробовал какой-то особенно вкусный сыр с травами и думал о том, где бы мне раздобыть такой же для себя. Может, у Аксакова спросить, где он закупается? Хотя нет, глупый вопрос, у него наверняка есть свой личный сыродел, который делает всё это вручную по древним рецептам, передающимся из поколения в поколение.
Я невозмутимо продолжил попивать вино, обдумывая, что бы такого ответить на вопрос про аномалию. Рассказывать всю правду было бы глупо, особенно про тот странный предмет, который появился у меня в кармане халата. Не знаю, что это такое, но интуиция подсказывает, что лучше об этом помолчать. Да и вообще, всё должно выглядеть максимально естественно, без каких-то подозрительных моментов, которые могут привлечь лишнее внимание.
— Граф, ну и ты меня пойми, — я отставил бокал и посмотрел на него с самым серьезным видом, на какой только был способен. — У меня туши в багажнике тухнут. А я их, между прочим, сам добыл и очень старался. Не хочется, чтобы всё пропало зря.
Аксаков тяжело вздохнул, закрыл глаза, явно пытаясь думать о чем-то хорошем, чтобы не сорваться. Потом достал телефон, нажал пару кнопок, буркнул что-то в трубку. Спустя какое-то время, может минуты две или три, в нашу комнату для важных допросов вошел помощник графа и принес толстый конверт. Судя по весу, там была довольно приличная сумма наличными. Аксаков молча протянул мне конверт, и я его принял с благодарным кивком.
— Вот, совсем другое дело, — я убрал конверт во внутренний карман халата, чувствуя приятную тяжесть денег. — Спасибо, граф, ты действительно щедрый человек.
— А теперь ответь на мой вопрос, — граф снова сел в кресло и устремил на меня тяжелый взгляд. — Что там было, в аномалии?
Вот теперь стало действительно сложно. Рассказывать или не рассказывать? И если рассказывать, то что именно? Правду явно нельзя, а вот полуправду, лишь слегка приправленную полуложью… Возможно, это сработает. Главное, чтобы звучало убедительно и не вызывало лишних вопросов, на которые у меня нет нормальных ответов.
Аксаков видел, что я раздумываю, и решил помочь наводящими вопросами:
— Может, там были какие-то монстры? — он наклонился вперед, сцепив пальцы в замок. — Или видения? Я слышал об историях, когда люди видели что-то в аномалиях, и это сводило их с ума. Но ты вроде вполне адекватен, значит, точно всё запомнил. Так ведь?
Вот это уже лучше, сразу появились хоть какие-то намеки для моей истории. Видения, значит? Что ж, вполне подходящая тема, которую можно развить в нужном направлении. Главное, не переборщить с деталями и не наплести такого, что потом самому не распутать. Хотя с моей фантазией это может быть проблемой, если сильно разойдусь, потом по всей империи из-за этой аномалии будет введен чрезвычайный режим.
Если сказать, что там было темно и ничего не видно, всё равно никто не поверит. Аномалии бывают разные, и полная темнота была бы слишком подозрительной. Тем более что я вышел оттуда живой и в здравом уме, что само по себе уже необычно. Значит, надо придумать что-то более правдоподобное.
— Да, было видение, — произнес я вслух, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, без намека на ложь.
— Опа! — Аксаков аж подскочил на месте от радости, глаза заблестели. — Вот видишь, а я уже думал, придется тебя пытать! Но ты оказался разумным человеком и сам всё рассказал!
— А ты что, собирался? — я возмутился, хотя где-то в глубине души понимал, что он действительно мог это сделать, если бы Система настаивала. Всё-таки задания есть задания, и отказываться от них чревато серьезными последствиями.
— Ну да, когда ты озвучил цену за туши в тридцать тысяч, появились такие мыслишки… — граф усмехнулся, явно шутя, но в его словах была доля правды. — Ладно, рассказывай, что там было? Не томи, Володя, я действительно жду этого ответа.
Я задумался на пару секунд, собираясь с мыслями и выстраивая в голове последовательность своего рассказа. Надо было сделать всё так, чтобы история звучала правдоподобно, но при этом не раскрывала настоящих событий. Дьявол, как говорится, кроется в деталях, и я постарался продумать каждую мелочь, которую собирался озвучить.
— Там я видел какую-то бесформенную фигуру, — начал я, глядя куда-то в сторону камина, будто бы погружаясь в воспоминания. — Она была… странной. Не человек, не монстр, что-то среднее. Или вообще ничего из перечисленного. Просто силуэт, который постоянно менял форму, как будто не мог определиться, чем хочет быть.
Аксаков внимательно слушал, не перебивая, и я продолжил:
— Эта фигура показала мне… как бы это сказать… показала, что магией можно пользоваться и без системы. Вот прямо так, взяла и показала. Не словами, а как-то по-другому. Я просто вдруг понял, что это возможно, что система — это не единственный путь к магии. Что и без нее возможно многое…
Граф нахмурился, явно обдумывая мои слова. Тем временем я краем глаза заметил стоящий в углу комнаты системный анализатор, тот самый золотой пирамидальный артефакт, который может сканировать людей и показывать их характеристики. Он слабо светился, видимо, всё это время сканировал меня. И показывал Аксакову то, что тот и так уже знал — что у меня нет системы. Совсем нет, ни светлой, ни даже замаскированной тёмной…
А ведь тёмная действительно отключилась перед тем, как я зашел в аномалию. Она предупредила меня об этом, сказала, что внутри аномалий её влияние не распространяется, и мне придется полагаться только на себя. Это меня тогда немного напрягло, но выбора не было. И теперь получается, что я действительно бессистемный, по крайней мере, с точки зрения любых проверок и сканирований.
Это очень беспокоило меня, надо признать. Не то чтобы я сильно полюбил тёмную систему за то короткое время, что мы были знакомы, но она хотя бы была понятной и не требовала от меня вставать на колени и орать о своей любви к ней на главной площади. А сейчас я остался один, без какой-либо поддержки, и это пугало куда больше, чем хотелось бы признавать.
— И что, эта фигура научила тебя пользоваться магией? — уточнил Аксаков, прищурившись.
— Не научила, а скорее… дала понимание, — я пожал плечами. — Трудно объяснить. Это как будто в голове что-то щелкнуло, и я вдруг понял, как это работает. Не полностью, конечно, но хотя бы основы.
Чтобы доказать свои слова, я вытянул руку вперед, сосредоточился и сформировал крошечное дистанционное исцеление. Зеленоватый сгусток энергии материализовался в воздухе над моей ладонью, слабо светясь и тихо жужжа. Я направил его в сторону графа и пульнул прямо в него.
Аксаков дернулся, явно не ожидая такого, но увернуться не успел. Сгусток исцеления впитался в его грудь, и граф тихо выругался:
— С*ка… — он встал с кресла, посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица, потом развернулся и направился к выходу.
Я проводил его взглядом, недоумевая. Вроде бы всё прошло хорошо, я рассказал свою версию событий, даже продемонстрировал способности. Чего он так отреагировал? Может, исцеление было слишком сильным и защекотало? Хотя нет, это был самый слабый вариант заклинания, который я только могу создать, даже муравья вряд ли им вылечишь полностью.
Перед выходом Аксаков остановился, не оборачиваясь, и бросил через плечо:
— Мы это и так знали, Володя. Про магию без системы. Это не новость для нас.
А потом поднял руку вверх, явно обращаясь к своему интерфейсу, и произнес вслух:
— Великая Светлая Система, я могу его отпустить? Он всё рассказал.
Повисла пауза. Аксаков застыл на месте, глядя куда-то в пустоту перед собой, читая что-то в своем интерфейсе. А потом я заметил, как его лицо побледнело. Не просто слегка посветлело, а именно побледнело, будто вся кровь разом отхлынула от головы. Губы сжались в тонкую линию, руки сжались в кулаки.
— Система! — выдохнул он, и в его голосе прозвучало что-то среднее между ужасом и возмущением. — Что значит устранить свидетеля? Я же Ликвидатор, мне нельзя вот так без суда и следствия казнить кого попало!
Вот это уже совсем не смешно. Я резко встал с кресла, бокал с вином едва не полетел на пол, но я в последний момент поставил его на столик. Сыры, камин, вся эта роскошь — всё мгновенно потеряло значение, когда речь зашла о моей жизни. Хотя ладно, сыры и правда вкусные, но сейчас не об этом.
Светлая мразь хочет, чтобы меня устранили? Да за что? За то, что я вышел из аномалии живым? Или за то, что я знаю слишком много о магии и вообще, не нуждаюсь в ее услугах?
Аксаков всё еще стоял спиной ко мне, читая системное сообщение, и я видел, как напряглись его плечи. Он явно был не в восторге от полученного приказа, судя по тому, как сжались его кулаки и как он снова и снова водил взглядом по тексту, будто бы перечитывая и надеясь увидеть там что-то другое.
— Великая Светлая Система, — тихо проговорил граф, обращаясь к своему интерфейсу, — Я прошу пересмотреть задание. Володя Рубцов не представляет угрозы, он…
Я не услышал ответа, но по тому, как Аксаков поморщился и снова напрягся, стало ясно — Система отказала. Ей было плевать на его просьбы, на его доводы, на то, что я вообще-то живой человек, а не какая-то безликая угроза. Свидетель должен быть устранен, и точка. Никаких компромиссов, никаких исключений.
Граф продолжал стоять спиной ко мне, явно дочитывая остальной текст задания, а я тем временем в ускоренном темпе начал действовать. Какого черта я буду просто стоять и ждать, когда меня прикончат? Быстро, стараясь не шуметь, я начал запихивать сыры по карманам халата. Тот с плесенью — в правый карман, с орехами — в левый, еще парочку — куда влезут. Бутылку вина тоже схватил, благо она была почти полная, и аккуратно засунул за пояс халата. Жалко же оставлять такое добро!
Когда все ценности были надежно упакованы, я оглядел комнату в поисках выхода. Дверь отпадает — там Аксаков. Окно? Вполне себе вариант, тем более что мы на первом этаже, я это еще по дороге сюда заметил. Так, теперь главное — граф занят чтением, и надо как-то его нейтрализовать, чтобы выиграть время для побега.
Я тихо достал из складок халата свой верный молот, с которым уже привык даже спать. В Профопол встроено заклинание оглушения, довольно мощное, способное вырубить противника на несколько минут, а то и часов. Этого должно хватить, чтобы я успел добежать до окна и выпрыгнуть…
Аксаков всё еще стоял спиной, погруженный в чтение системного задания. Идеальный момент. Я разбежался через всю комнату, размахнулся и с криком «Извини!» врезал графу молотком по затылку со всей силы, на которую только был способен.
*Шпум!*
Молоток ударился о затылок с глухим звуком, и в тот же миг из рукояти вырвалась волна энергии — сработало заклинание оглушения. Яркая вспышка магии окутала голову графа, растекаясь по его телу… и тут же начала рассеиваться, словно впитываясь в невидимый барьер.
Аксаков даже не шелохнулся… Даже головой не качнул. Просто продолжил стоять, как ни в чем не бывало, и дочитывать своё задание.
— Володя, ты совсем дебил? — вздохнул граф, не оборачиваясь. В его голосе не было ни злости, ни раздражения, скорее усталость и какая-то обреченность. — Сейчас я дочитаю текст задания и должен буду тебя устранить! Понимаешь? Убить, то есть!
Мне два раза повторять не надо, намек более чем понятен. После секундной заминки, во время которой мой мозг судорожно искал другие варианты нейтрализации графа, я понял — других вариантов нет. Надо просто валить отсюда, и валить быстро.
Я развернулся и рванул к окну. Благо, находились мы на первом этаже, так что прыжок не должен быть слишком травматичным. Распахнул створки, перекинул ногу через подоконник, оглянулся на Аксакова — тот всё еще стоял спиной и читал своё задание. И прыгнул.
Приземление вышло не самым изящным, но я устоял на ногах. Сыры в карманах совершенно не ощущались, так как провалились в бездонное пространство, бутылка больно ткнула в живот, потому ее тоже сунул в один из карманов.
Почти сразу завыли сирены. Громкие, противные, разрывающие тишину вечера. По территории поместья забегали бойцы, высыпая из разных зданий и направляясь кто куда. Кто-то кричал команды, кто-то просто бежал, пытаясь понять, что происходит и по возможности занять наиболее выгодную позицию для обороны.
Но мне было не до них. Я рванул в сторону парковки, где оставил микроавтобус Паши. Ноги сами несли меня вперед, адреналин придавал сил, а в голове крутилась только одна мысль — успеть, успеть добраться до машины и убраться отсюда, пока Аксаков не закончил читать своё задание и не пришел меня «устранять».
Добежал до машины, рванул дверь, и запрыгнул внутрь. Завел двигатель, и тот, к моему огромному облегчению, завелся с первого раза, следом воткнул передачу и рванул с места, отчего покрышки взвизгнули на асфальте.
В зеркале заднего вида я увидел, как несколько бойцов пытались добежать до своих машин, явно собираясь преследовать меня. Но что-то пошло не так. Один дернул дверь своего внедорожника — та не открылась. Второй запрыгнул в свой броневик и попытался завести, но двигатель никак на это не ответил. Третий вообще выскочил из машины и начал что-то яростно проверять под капотом.
А в салоне микроавтобуса, на пассажирском сиденье, сидел довольный енот и ковырялся в зубах перегрызенным проводком. Перед ним на сиденье лежала целая вязанка таких же проводков, про запас, видимо.
— Кекек, — гордо заявил енот, показывая мне свою добычу.
— Ты… — выдохнул я, выруливая за ворота поместья. Даже не знаю, стоит ли хвалить его за это. Вроде как я запрещал отгрызать проводки и он ослушался, но в этот раз его вредная привычка нас спасла.
Охранники у ворот растерянно переглядывались, явно не зная, что делать — пропускать меня или останавливать. Но я не стал ждать, пока они определятся, и просто проехал мимо, резко ускоряясь на выезде.
Красные огни стоп-сигналов моего микроавтобуса быстро удалялись от поместья Аксакова, растворяясь в вечерних сумерках.
Удар по затылку был довольно сильным, Аксаков это признавал. Не то чтобы болезненным, всё-таки его защитные артефакты и высокие показатели Стойкости делали своё дело. Но определенно было неприятно.
Заклинание оглушения, встроенное в молот, попыталось пробиться через его барьеры, но защитный артефакт, висевший на шее под одеждой, мгновенно поглотил всю враждебную магию, даже не дав ей шанса подействовать.
Если он смог отрастить руку после того случая в прорыве, пусть это и заняло немало времени и потребовало вызова целой группы целителей из столицы, то удар молотком по затылку был совсем не так страшен. Скорее, небольшое неудобство, не более того. Хотя всё равно неприятно, когда по голове бьют.
Аксаков продолжил читать системное задание, игнорируя звук открывающегося окна за спиной и последующий шум падения. Володя выпрыгнул, как и следовало ожидать. Умный парень, не стал дожидаться, пока граф закончит чтение и будет вынужден приступить к выполнению задания.
Текст перед глазами был неумолимым и жестоким:
Отказываться в данном случае точно не вариант. Род Аксаковых, который его отец так долго восстанавливал после того кризиса десять лет назад, может снова оказаться на грани… Или же просто придется покинуть род, чего граф тоже совершенно не желает.
Но Володя не был угрозой. Аксаков видел это своими глазами, общался с ним, наблюдал. Парень просто попал не в то время не в то место, вышел из аномалии живым и теперь расплачивается за это своей жизнью. Где же справедливость, о которой так любит говорить Великая Светлая Система?
Завыли сирены, а значит бойцы засекли побег. Аксаков неторопливо закрыл интерфейс и направился к выходу. Достал рацию с пояса и нажал кнопку передачи:
— Всем бойцам, — его голос был спокоен и властен, — Приказываю: не стрелять по беглецу. Система поручила устранить Рубцова именно мне, лично. Следовательно, другим его устранять запрещено. Это мое задание, и я выполню его сам. Понятно?
— Понятно, ваша светлость! — раздалось в ответ из рации.
Аксаков вышел на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как микроавтобус с Володей проскакивает через ворота и скрывается за поворотом. Красные огоньки стоп-сигналов удалялись всё дальше и дальше.
Вокруг него уже стояли растерянные бойцы, а несколько человек пытались завести свои машины. Один из охранников, заглянув под капот своего внедорожника, выпрямился с озадаченным видом:
— Господин граф, у всех машин перегрызены провода! Все до единой! Это же… как будто какой-то зверь поработал!
— Енот, — устало произнес Аксаков, глядя вслед удаляющимся огонькам. — Почти уверен, что именно енот…
Он постоял еще немного, глядя на пустую дорогу, по которой скрылся беглец. В груди было странное чувство, смесь облегчения и беспокойства. Облегчения, потому что ему не пришлось убивать парня, который не сделал ничего плохого. Беспокойства, потому что Система не простит неудачу, и рано или поздно придется за это отвечать.
— Надеюсь, он поймет, что лучше бы ему убраться подальше от города, — тихо пробормотал граф себе под нос.
Бензин почти закончился… Причем не только в баке, но и в запасных канистрах тоже. Паша молодец, всегда продумывает все наперед, и потому распихал по всем возможным кармашкам тару с топливом. Вот только я не Паша, и потому успел потратить почти всё, а на заправку никак не мог выделить время.
Последняя бутылка ушла в бак еще несколько километров назад, а стрелка не поднялась даже на миллиметр. Не знаю, на какое время этого хватит, так что лучше не рисковать…
Тем более, что впереди показалась старая заправка, одинокая и обшарпанная, стоящая у дороги как последний оплот цивилизации перед бескрайними лесами. Вокруг заправки стоят заграждения, намотана колючая проволока и вкопаны металлические штыри, на случай появления монстров. Вообще подобных заправок не так-то много, и работают здесь только достаточно сильные системщики.
Вывеска потрескалась и выцвела так сильно, что прочитать название было почти невозможно, да и колонки выглядели так, будто их последний раз красили еще при моем дедушке. Хотя какой там дедушка, если я вообще в чужом теле переродился… Надо бы как-нибудь разобраться с этим вопросом, вдруг у меня тут и правда дедушка есть… но сейчас точно не время.
Я свернул к заправке и остановился у ближайшей колонки. Двигатель с облегчением заглох, а я несколько секунд просто сидел, держась за руль и пытаясь собраться с мыслями. За последние сутки произошло столько всего, что голова начала раскалываться от попыток все это осмыслить.
Енот на пассажирском сиденье что-то жевал, облизывался и выглядел вполне довольным жизнью. Наверное, приятно быть енотом и не переживать по поводу всяких мелочей, наподобие борьбы за жизнь и прочей ерунды.
Я вышел из машины, потянулся, разминая затекшие мышцы. Оператор заправки, мужик лет сорока с небритым лицом и усталыми глазами, медленно поднялся из своего кресла за стойкой и вышел наружу. Посмотрел на меня, на халат, который я до сих пор не снял, потом перевел взгляд на енота в машине. Ничего не сказал, только кивнул и молча начал заправлять.
Я решил зайти в магазинчик при заправке, купить воды и чего-нибудь поесть. Сыры от Аксакова, конечно, хороши, но хотелось чего-то более существенного. Может, хотя бы сэндвич или что-то горячее, если тут вообще такое есть.
Зашел внутрь. Типичный придорожный магазин с полупустыми полками, запахом старого кофе и сигаретного дыма. На стене висел телевизор, и на нем как раз шли новости. Я было собрался пройти мимо, но вдруг услышал знакомое имя.
— Разыскивается особо опасный преступник Владимир Рубцов, — монотонно произносила диктор, женщина средних лет с безупречной прической и каменным выражением лица. — Великая Светлая Система обвиняет его в краже государственных тайн и артефактов особой важности. Во имя Великой Светлой Системы должен быть пойман в течение двух недель…
И тут на экране появилась моя фотография. Не самая удачная, надо признать, но вполне узнаваемая. Похоже, кто-то постарался и достал мое изображение из какой-то базы данных. Может быть, даже из документов, которые я оформлял в бюро…
Я замер на месте, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Вот оно, официальное признание того, что я теперь враг государства. Хотя, опять же, ведущий четко сказал, что все эти обвинения исключительно со слов Светлой.
Правда от этого не легче, теперь я не просто беглец, а особо опасный преступник. И что характерно, обвинения совершенно идиотские. Какие еще государственные тайны? Какие артефакты особой важности? Она вообще не старалась, когда это всё выдумывала?
Оператор вернулся внутрь как раз в этот момент. Вытер руки о тряпку, посмотрел на экран телевизора, где все еще красовалась моя физиономия, потом медленно перевел взгляд на меня. Я приготовился бежать, рука инстинктивно потянулась к Профополу, спрятанному в складках халата.
Мужик несколько секунд изучал меня, сравнивая с фотографией на экране. Потом тяжело вздохнул, полез в карман и достал пачку сигарет. Закурил, затянулся, выдохнул дым.
— Зрение у меня плохое, — наконец проговорил он, глядя куда-то в сторону. — Совсем плохое стало в последнее время. Особенно, когда система о чем-то просит.
Я напрягся еще сильнее, не понимая, к чему он клонит.
— Но знаешь, — продолжил оператор, снова затягиваясь, — Если долго присматриваюсь к чему-то, начинаю видеть хорошо.
Повисла пауза. Он смотрел на меня тяжелым взглядом, а я медленно начал понимать смысл его слов. Намек был более чем прозрачен. Сейчас у него зрение плохое, и он ничего не видит. Но если я буду торчать здесь слишком долго, то он рано или поздно разглядит меня хорошо.
— Понял, — кивнул я, хватая с полки первые попавшиеся бутылки с водой и пару упаковок каких-то сухариков. — Спасибо.
— За что? — пожал плечами мужик, отворачиваясь к окну. — Я вообще ничего не видел сегодня. Тихий вечер, ни одного клиента.
Я быстро расплатился, даже не стал ждать сдачи, и вышел из магазина, после чего запрыгнул в машину, завел двигатель и выехал с заправки. В зеркале заднего вида видел, как оператор стоит у входа и курит, глядя мне вслед.
Хороший мужик. Не каждый станет помогать разыскиваемому преступнику, даже если обвинения кажутся липовыми. Может, у него самого были проблемы с Системой, или он просто из тех, кто не любит лезть в чужие дела. В любом случае, я был ему благодарен.
Отъехав километров двадцать от заправки, я свернул на обочину и остановился. Надо позвонить Паше, предупредить его о том, что творится, да и вообще узнать, что там в городе происходит. Достал телефон, набрал номер друга. Да, ликвидаторы могут отслеживать телефон и я это понимаю. Но граф Аксаков четко дал понять, что будет меня искать без особого рвения. Риск, конечно, вот так спокойно пользоваться телефоном, но я все равно должен поговорить с Пашей.
— Вова! — Паша ответил практически сразу, не дожидаясь второго гудка, и его голос звучал напряженно, даже испуганно. — Где ты? Ты в порядке?
— Пока да, — ответил я, оглядываясь по сторонам на всякий случай, хотя на многие километры вокруг ни души. — Слушай, что там у вас творится? Я только что по новостям себя видел.
— Так у меня тут охотники были! — выдохнул Паша, и я услышал, как он отходит куда-то, наверное, в другую комнату. — Трое пришло, системщики, судя по виду — среднего уровня. Спрашивали про тебя. Про твои привычки, маршруты, куда ты любишь ездить.
— И что ты сказал? — напрягся я.
— Да что я мог сказать? — Паша явно нервничал. — Сказал, что ты любишь ездить по старым дорогам, избегать трасс, обычно выезжаешь в восточном направлении… Они поверили и поехали туда. Надеюсь, ты не поехал по старым дорогам?
— Нет, как раз по обычной трассе решил прокатиться. Спасибо, что отвел от меня.
— Вова, тут еще хуже, — понизил голос Паша. — Они сказали, что Система выставила на тебя награду. Там куча желающих заработать на твоей башке.
Вот это уже совсем нехорошие новости. Одно дело, когда тебя ищет один человек по заданию Системы, и совсем другое — когда на тебя объявлена награда и каждый охотник за головами считает своим долгом попытать счастья.
— Кстати, — продолжил Паша, — Тебя обвиняют в краже государственных тайн! Ты представляешь? По новостям говорят, что ты украл какие-то секретные документы и артефакты у графа Аксакова.
— Ничего я не крал! — возмутился я, хотя тут же вспомнил один неловкий момент. — Ну… Разве что сыра набрал у графа… Но это же не считается, верно?
На том конце повисла тишина. Потом Паша тяжело вздохнул:
— Вова, серьезно? Сыр?
— Ну а что, жалко же было оставлять! — попытался оправдаться я. — Там такие вкусные были, с плесенью, с орехами… Я даже названия не знаю, но это было божественно!
— Господи, Вова, — Паша явно не знал, смеяться ему или плакать. — Ты украл еду у одного из самых влиятельных людей региона… Нет, ну это тоже достижение, конечно…
— Ну если честно, я еще и бутылку вина взял, — признался я. Если уж решил выкладывать правду — выкладывай всю и ни о чем не переживай, так я считаю. — Дорогого такого. Но это же не государственные тайны! Да и бутылка была уже открыта, если что!
Паша снова вздохнул, и я услышал, как он садится на что-то мягкое, наверное, на диван.
— Слушай, Вова, тут еще один момент… — его голос стал серьезнее.
Паша объяснил, что Система, видимо, засомневалась в Аксакове. Решила подстраховаться и дала задание нескольким охотникам параллельно. И именно от них пошла информация в новости, они подали официальную заявку на розыск.
— То есть граф тут вообще не при делах? — уточнил я. Всё-таки он может отслеживать мое местоположение, и если новости по телевизору не его рук дело, тогда можно немного расслабиться.
— Ну, он-то как раз при делах, у него задание тебя устранить. Но эти охотники действуют независимо от него. Хотят получить награду от Системы.
Замечательно. Теперь за мной охотятся как минимум две группы людей — граф Аксаков, у которого есть две недели на выполнение задания, и неизвестное количество охотников за головами, которым просто нужна награда. И если о первом я особо не переживаю, то у охотников вряд ли есть какие-то принципы. Не говоря уже о понятии чести и чем-то подобном…
— Да, и еще, — вспомнил я. — Совсем забыл, у меня же конверты лежат для всех… Ну, те самые, что Аксаков выдал за добычу стратегического артефакта. Твой, Лены, Архипа, Виктора…
— Вова, — перебил меня Паша, — Деньги тебе сейчас явно нужнее. Оставь себе, потом отдашь, когда всё уляжется.
Я хотел было возразить, но понял, что он прав. С другой стороны, а на что мне их тратить? Ладно, может смогу добраться до людей, которые не смотрят телевизор. С деньгами мне будет проще выживать, можно будет покупать еду, заправляться, может быть, даже снять где-то жилье под другим именем. Хотя с последним могут быть проблемы, учитывая, что я бессистемный и это вполне можно проверить.
— Ладно, — согласился я. — Спасибо, Паш. И прости, что втянул тебя во всё это.
— Да ладно тебе, — усмехнулся он. — Просто постарайся не попасться. И не звони больше на этот номер, они могут отслеживать звонки. Если что срочное — найди способ передать через кого-то.
Мы попрощались, я выключил телефон, вынул аккумулятор и положил его на торпеду, глядя в темноту за лобовым стеклом. В целом, ситуация не радужная. За мной охотятся, награда объявлена, и теперь каждый встречный может оказаться потенциальным врагом.
Завел двигатель и поехал дальше. Надо найти место, где можно переночевать и спокойно обдумать ситуацию. Желательно подальше от дорог и людей.
Через час свернул с трассы на старую лесную дорогу. Асфальта здесь не было и в помине, только разбитая грунтовка с глубокими колеями и ямами. Видимо, системщики искали в лесу прорыв и раскатали это подобие дорожки, а может кто-то периодически сюда ездит по грибы. Микроавтобус трясло так, что зубы стучали, а енот недовольно шипел на заднем сиденье, пытаясь уцепиться за что-нибудь.
Но меня это вполне устраивало. Чем хуже дорога, тем меньше вероятность, что сюда кто-то полезет, особенно ночью. А ночь уже наступила, и видно было только то, что освещали фары.
Дорога то появлялась, то пропадала, и в какой-то момент свернула куда-то в поля, но я решил остаться под защитой деревьев. Свет от фар не так далеко видно, да и пешком затеряться будет куда проще. Так и ехал вперед, периодически объезжая толстые деревья и подминая здоровенными колесами мелкие кусты.
Но в какой-то момент свет фар вырвал из темноты очертания какой-то постройки. Присмотрелся — старая охотничья избушка, полуразвалившаяся, но вроде бы еще пригодная для ночлега. Крыша целая, стены стоят, окна заколочены досками. Как по мне, о чем-то большем можно и не мечтать.
Припарковал машину за избушкой, чтобы её не было видно с со стороны входа, и осмотрелся по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. Енот же выпрыгнул следом и тут же побежал исследовать территорию, обнюхивая все подряд и громко шурша в кустах.
Я подошел к избушке, толкнул дверь. Та заскрипела, но открылась. Внутри было темно и пахло сыростью, но в целом выглядело вполне сносно. Старый стол, пара скамеек, покосившаяся печка в углу. Даже дрова нашлись, аккуратно сложенные у стены.
Разжег огонь в печке, и вскоре внутри стало значительно теплее и уютнее. Пламя весело потрескивало, отбрасывая причудливые тени на стены, а я наконец-то смог расслабиться.
Достал из бездонных карманов халата сыры, бутылку вина, откупорил её… Всё, теперь можно жить! Хотя…
Где-то на улице снова послышался шорох, и не успел я напрячься, как на пороге появился енот. Морда довольная, улыбка до ушей, а в передних лапках лежит здоровенный карась.
Ловкий зверь, ничего не скажешь. Но где он умудрился пруд найти? Впрочем, разве это имеет значение?
Я не стал задавать лишних вопросов, просто почистил рыбу, насадил на ветку и пристроил над огнем в печке.
Поужинав рыбой, сыром и запив всё это делом вином, я почувствовал, что впервые за сутки могу по-настоящему расслабиться. Конечно, ситуация всё еще откровенно такая себе, конечно, за мной охотятся, и конечно, у меня впереди веселые две недельки, а потом… Кстати, я слышал про требование системы поймать меня в отведенный срок. А что, если у них не выйдет?
Плевать, узнаю совсем скоро. В течение как раз двух недель. Сейчас, в этой старой избушке, у теплого огня, с полным желудком и бокалом хорошего вина в руке, всё это кажется совершенно несущественным и не таким уж и страшным…
Енот устроился рядом, свернувшись клубочком, и тихо посапывал. Я погладил его по голове, отчего он довольно заурчал. Хороший зверь, надежный напарник. Спас меня сегодня, перегрыз все провода в машинах охраны. Надо будет как-нибудь отблагодарить его как следует.
Сидел у огня, допивал вино и думал о том, что будет дальше. У меня есть деньги, благодаря конвертам от Аксакова. Есть еда, есть кров на сегодня. Есть машина и бездонный халат, в котором можно спрятать практически что угодно. Не самые плохие стартовые условия для беглеца.
Главное — продержаться две недели. Не попасться охотникам, не наткнуться на патруль, не совершить какую-нибудь глупость вроде появления в людном месте. Затаиться, переждать, а там видно будет.
Я уже начинал клевать носом, когда услышал шорох снаружи. Сначала подумал, что это енот где-то шастает, но потом понял, что зверек спит рядом со мной. Значит, снаружи кто-то есть.
Мгновенно напрягся, схватил Профопол, который лежал рядом. Шаги приближались к избушке. Медленные, осторожные, кто-то явно пытается не шуметь.
Енот проснулся, навострил уши и глухо зарычал, глядя на дверь. Тоже почувствовал опасность.
Тем временем дверь медленно и со скрипом начала открываться. Я приготовился, уже поднял молот для удара, но… в проеме появилась… девушка?
Она выглядела промокшей, грязной и испуганной. Волосы растрепаны, одежда измазана в грязи, на лице царапина. Увидев меня с молотом наготове, она испуганно подняла руки.
— Не бейте! — быстро проговорила она. — Я просто заблудилась! Прошу, помогите!
Я не опустил молот, продолжая внимательно смотреть на неё. Что-то здесь не так. Кто заблуждается в лесу посреди ночи и случайно находит именно эту избушку? Да еще и так аккуратно подходит, стараясь не шуметь?
Енот рядом со мной продолжал рычать, и шерсть у него на загривке встала дыбом, будто бы тоже заподозрил что-то неладное.
Девушка еще некоторое время мялась у порога, после чего сделала неуверенный шаг внутрь.
— Какой милый зверёк! — вдруг улыбнулась она, заметив енота. — Можно его погладить? — не дождавшись ответа, гостья потянулась к нему рукой.
Тогда как енот не стал церемониться. Молниеносно бросился вперед и вцепился зубами ей в палец. Девушка взвизгнула, отдернула руку, и выражение её лица мгновенно изменилось. Испуганная заблудившаяся девочка исчезла, а на её месте оказалась холодная и собранная хищница.
Она выхватила нож из-за пояса, приняла боевую стойку и прищурилась, глядя на меня.
— Ладно, хватит играть, — её голос стал жестким и уверенным. — Ты Рубцов?
Ну да, конечно, теперь всё встало на свои места и появилась какая-то логика происходящего. Они нашли меня довольно быстро, стоит отметить.
Впрочем, я не стал отвечать на её вопрос, просто крепче сжал Профопол и приготовился к драке. Девушка явно была системщицей и охотницей за головами, причем опытной, судя по тому, как уверенно она держала нож и как быстро оценивала ситуацию.
— Молчишь? — усмехнулась она. — Ну и ладно, подтверждение мне не нужно. Награду я всё равно получу. — с этими словами она активировала навык усиления и по ней прокатилась волна энергии. А спустя мгновение девушка рванула вперед.
Она была быстрой, очень быстрой. Нож направился сразу в сторону моего горла, и я едва успел отклониться, чувствуя, как лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от кожи. Замахнулся Профополом, но она уже отскочила назад, уходя из зоны удара.
Мы начали кружить по избушке, оценивая друг друга. Девушка явно была опытным бойцом, её движения были точными и выверенными. У меня же был вес и досягаемость оружия, но скорости явно не хватало.
Енот решил тоже заканчивать с угрозами и внести свой вклад в драку. Он кинулся на девушку сбоку, целясь ей в ногу. Она попыталась пнуть его, но зверек оказался проворнее — вцепился зубами в её ботинок и повис на нём, яростно мотая головой.
— Гадёныш! — выругалась охотница, пытаясь стряхнуть енота.
Я воспользовался моментом, сделал шаг вперед и размахнулся Профополом. Вот только она увидела удар в последний момент, попыталась увернуться, но енот на ноге мешал. Молот врезался ей в плечо, и я услышал хруст. Что-ж, хорошее начало.
Девушка застонала от боли, но не отступила. Левой рукой, той, что была цела, она перехватила нож и полоснула по моему боку. Лезвие без труда разрезало халат и оставило глубокую рану у меня на теле, но я даже не обратил на это внимание.
Пара секунд, капля энергии, и разрез полностью исчез. Всё-таки люблю за это резаные раны, их зашивлять куда проще, чем те же укушеные или рубленые. Вот там приходится восстанавливать куда больше структур, да и площадь воздействия магией значительно возрастает, как и расход энергии.
Клинок описал дугу, и теперь уже направился мне прямо в живот, но я успел вовремя отскочить и на секунду остановился, оценивая дальнейшие шаги охотницы. Девушка тяжело дышала, придерживая сломанное плечо, нож сжимала уцелевшей рукой. Енот всё еще висел на её ноге, вцепившись мертвой хваткой.
— Отвали! — рыкнула она, пытаясь стряхнуть зверька.
Но енот не отпускал. Более того, он начал карабкаться выше, целясь уже в более уязвимые места. Девушка попыталась схватить его здоровой рукой, сунув нож куда-то за пояс, но я не дал ей времени.
Сделал шаг вперед, размахнулся и ударил Профополом по затылку. Не в полную силу, но достаточно, чтобы сработало встроенное заклинание оглушения.
*Шпум!*
Молот врезался в затылок, и в тот же момент из него вырвалась волна магической энергии. Заклинание оглушения окутало голову девушки, и её глаза мгновенно остекленели. Она попыталась что-то сказать, но вместо слов изо рта вырвался только невнятный стон, и следом рухнула на пол как подкошенная.
Нет, ну неплохо. Уровень у нее явно довольно высокий, скорость на уровне, отменная реакция. Но мы все равно справились. Но теперь я хотя бы понимаю, почему справляюсь даже с теми, кто тренируется куда дольше меня. Просто у них воруют энергию и опыт, а я, можно сказать, сам по себе. Даже второстортные не так уж страшны, а вот с первосортными стоит быть осторожнее… Тот же граф даже не обратил внимания на удар моего молота.
— Кекек! — гордо заявил енот, забравшись на грудь поверженного врага.
— Да, ты молодец, — согласился я, присаживаясь на скамейку и переводя дыхание. — В одиночку я мог и не справиться. — и это действительно так, ведь она постоянно отвлекалась на надоедливого зверька и только поэтому было так легко ее подловить. Так-то в тесном помещении у ножа куда больше преимуществ, чем у молота.
Теперь надо решить, что делать с охотницей. Убить ее? Ну не знаю, всё-таки одно дело прикончить кого-то в схватке и совсем другое — добивать бессознательного врага.
В любом случае, надо забрать трофеи. Теперь это для меня самое главное правило, ведь иначе в этом мире не заработать. Причем енот это правило тоже вполне усвоил и когда я начал обыск, он тоже принялся обнюхивать карманы охотницы и подсказывать, что и где лучше искать.
Так что уже минут через пять мы свалили в кучку все ценные предметы, которые только удалось найти по карманам девушки, и следом всё это отправилось в мои безразмерные карманы халата. Хотя на самом деле не такие уж они и безразмерные… Каждый размером с небольшой мешочек, просто когда набиваешь их, внешне это совершенно незаметно.
В итоге, туда отправилось несколько кристаллов, которые потом пойдут на продажу. Видимо, она пробиралась через лес пешком и по пути встретила стайку тварей из какого-то прорыва. Также нашлась некоторая сумма денег, что-то около тысячи. Считаю, это уже полностью окупит нанесенный мне моральный ущерб.
Помимо денег, из внутреннего кармана выудил техномагическое устройство, что-то наподобие рации. Его тут называют коммуникатором и с его помощью можно передавать текстовые сообщения даже находясь внутри прорыва. Даже удалось включить его и почитать последние сообщения, пока раскладывал остальные трофеи. Неплохой нож, который еще недавно без труда рассек мою одежду и бок и несколько подписанных зелий, для исцеления и выносливости.
— Это не еда! — остановил я енота, который всеми силами пытался откупорить флакон с зельем. — а ну отдай!
— Кек, — недовольно буркнул енот, но спорить не стал.
Так вот, из всего этого коммуникатор оказался самой интересной находкой. Я включил его, немного поковырялся в интерфейсе, а как разобрался, сразу начал изучать переписку. Последнее сообщение было отправлено примерно час назад:
«Нашла след. Иду проверять. Жду через час.»
Час уже почти прошел. Значит, её напарники скоро начнут беспокоиться и придут искать. А учитывая, что она наверняка отметила свое местоположение, они точно знают, куда идти.
Что-ж, отсидеться в домике до утра явно не выйдет и придется снова менять дислокацию.
Я быстро собрал свои вещи, потушил огонь в печке, схватил енота под мышку и выбежал из избушки, а через минуту мы уже неслись по лесу прочь от этого места.
Надеюсь, её напарники не найдут её быстро, и за это время я успею хоть как-то запутать следы. Как меня смогли найти? А вот это уже загадка… Тут или сработал какой-то специальный системный навык выслеживания, или… Жалко, конечно, но придется выкинуть телефон. Без него будет совсем грустно, но ведь возможно, что доступ к отслеживанию может быть не только у ликвидаторов. Или в их рядах есть продажные люди, такого тоже не стоит исключать.
Я ехал по темному лесу, постоянно поглядывая в зеркала, но никого преследования не замечал, да и енот сидел в своем кресле спокойно. Чутье у него отличное, потому если он спокоен, значит и мне можно расслабиться.
Хотя какой там… Адреналин всё еще бурлил в крови, руки слегка дрожали на руле, а в голове крутились мысли о том, как быстро меня нашли. Если одна охотница смогла выследить так быстро, сколько еще таких ищут меня прямо сейчас?
— Вова! Я вернулась! — раздался голос в моей голове. Даже непривычно, ведь я не слышал систему уже почти месяц! Пообщались только в первый день, а затем она говорила со мной только через переписку.
— Где ты была? — мысленно рявкнул я, одновременно радуясь и злясь. — Я тут чуть не помер раз пять, а ты… — ладно, на самом деле не сказал бы, что система как-то спасает мне жизнь. Исцелением пользоваться могу и так, уровни — это лишь условность, так что без системы вполне смог бы прожить. Но она забавная, и иногда артефакты продает в обмен на выполнение абсурдных заданий… В общем, без нее как-то скучно будет.
— Извини, извини! — голос Тёмной системы звучал виновато. — Аномалия повлияла на меня четь сильнее, чем я думала. Долго восстанавливалась. Ты не представляешь, как тяжело было…
— Ой, ну конечно… — скривился я. — В общем, ты многое пропустила… — вкратце перечислил ей последние события и постарался не упустить ни единого интересного момента.
— Что? — Тёмная явно не ожидала, что столько всего произойдет. — Вова, стоп, давай по порядку. Что случилось?
Я снова пересказал ей всё, но теперь чуть более подробно, иначе она постоянно задавала уточняющие вопросы.
— И я забрал у неё все трофеи, — закончил я. — Кристаллы, деньги, зелья, коммуникатор.
— Молодец! — одобрила Тёмная. — Всегда обыскивай врагов, это золотое правило. Ты быстро учишься.
— Спасибо за науку, — буркнул я, хотя при чем тут система? Я сам до этого вообще-то дошел. — Так что мне теперь делать? Есть какие-то идеи? Может задание на выживание какое-нибудь?
— В смысле что делать? Просто не попадайся пару недель, и всё. — Тёмная, похоже, успокоилась и начала соображать. — Знаешь, у Светлой Системы есть одна особенность… У неё очень короткая память. Она слишком занята самолюбованием, своим величием, своей светлостью. На мелочи вроде какого-то одного беглеца у неё времени не особо много.
— И что это значит? — не понял я.
— Это значит, что когда срок задания закончится — эти твои две недели — она просто не будет никому напоминать. Не станет проверять, выполнил ли Аксаков задание. Просто забудет про тебя.
Да уж, вполне похоже на Светлую. На всяких третьесортных ничтожеств вроде меня ей плевать. Да и остальным тоже…
А зная людей, трудно мне будет только первую неделю. На вторую охотники уже начнут сдаваться, потеряют интерес и займутся какими-нибудь более выгодными заказами.
— Значит, ближайшие дни надо просто где-то пересидеть. Лучше где-нибудь в болоте, — задумался я.
— Именно! — подтвердила Тёмная. — Первая неделя — самая опасная. Все активные, все ищут. Вторая неделя уже попроще. А потом Система забудет, или подумает, что ты где-то сгинул в лесах, и всё, дело закрыто.
Я обдумывал её слова, продолжая ехать по темной дороге. План простой, но имел смысл. Затаиться на две недели, не светиться, не попадаться. Первую неделю быть особенно осторожным. А потом, может быть, всё действительно уляжется.
— Ладно, — согласился я. — План есть.
Я ехал еще около часа, пока впереди не показалась небольшая поляна. Остановился, заглушил мотор. За окном было тихо, только ветер шумел в ветвях деревьев. Рассвет уже начинал подниматься, окрашивая небо в серо-розовые тона.
Вышел из машины, потянулся, разминая затекшие мышцы. Енот тоже вышел следом и принялся что-то вынюхивать в траве, но вскоре вернулся ни с чем, уселся рядом и недовольно вздохнул.
— Кек…
— Ничего не нашел, да? — почесал ему за ухом и вручил кусочек сыра, — На, не расстраивайся.
— Кеке!
Сам я сел на траву, облокотившись на колесо микроавтобуса. Солнце медленно поднималось, где-то вдалеке пели птицы, и лес просыпался после ночи.
Кстати! Еще раз посмотрел по сторонам и убедился, что рядом никого нет. Думаю, километров на двадцать вокруг ни единой живой души, разве что какие-нибудь звери или монстры из прорывов могут прятаться в кустах. Что-ж, думаю, как раз настало время посмотреть, что за артефакт мне подарили в аномалии. Да, система?
Виталий Романович, заместитель директора в одном не самом известном театре, сидел на скамейке в зале ожидания вокзала и пытался убедить себя, что поступает правильно. Пятьдесят два года жизни, из которых тридцать он посвятил театру, и что он получил взамен?
Нищенскую зарплату, которой хватало только на то, чтобы не умереть с голоду, хронический стресс от бесконечных проблем с оборудованием, актёрами и вечно недовольными зрителями, и полное отсутствие какой-либо перспективы на будущее.
А ведь когда-то он мечтал о славе и признании, представлял себя на сцене, купающимся в лучах прожекторов и аплодисментах благодарной публики, но вместо этого превратился в серую мышь, которая вечно суетится в тени, решая чужие проблемы и получая в ответ только новые требования.
И самое обидное — этот чёртов директор, Пётр Иванович, который почему-то считал, что государственный театр должен существовать исключительно на честно заработанные деньги и ни копейкой больше.
Виталий предлагал ему сотни способов подзаработать, продавать билеты мимо кассы и делить выручку пополам, немного урезать зарплаты актёрам и класть разницу себе в карман, сдавать помещение театра под корпоративы и банкеты, наконец. Но нет, Пётр Иванович каждый раз морщился, качал головой и произносил что-то про честь, совесть и призвание служить искусству, словно эти высокие материи можно было положить в холодильник вместо колбасы и сыра.
Так что мужчина принял решение. Если честным трудом денег не заработать, значит, пора переступить через эту самую честность и встать на тёмную дорожку. В конце концов, преступники живут куда лучше, чем он, замученный заместитель директора загибающегося театра. А если поймают… ну что ж, тогда хотя бы будет слава и признание.
Пусть и в качестве преступника, но всё равно о нём заговорят, напишут в газетах, покажут по телевизору. А это уже лучше, чем тридцать лет безвестности в душном кабинете с облупившимися обоями.
План был прост до безобразия: забрать кассу театра, сесть на поезд и уехать в другой город, где никто его не знает, и начать новую жизнь. С деньгами, возможностями, может быть, даже открыть свой собственный театр, только уже по-настоящему прибыльный, где можно будет и билеты продавать как надо, и актёрам платить сколько захочется, а не сколько положено по смете.
И вот он сидел на этой скамейке, чувствуя, как в кармане его пиджака приятно оттягивает пачка купюр, и пытался не думать о том, что завтра утром Пётр Иванович обнаружит пропажу и, скорее всего, даже не удивится. Наверное, директор уже давно ждал, когда его заместитель наконец сорвётся и сделает какую-нибудь глупость, ведь Виталий никогда особо не скрывал своих взглядов на жизнь и способы заработка.
Взгляд его блуждал по залу ожидания, скользил по таким же уставшим и потерянным людям, как он сам, и вдруг зацепился за что-то интересное. У стены, между двумя колоннами, стоял массивный деревянный ящик, обклеенный разноцветными наклейками: «Осторожно!», «Хрупкое!», «Не переворачивать!», «Ценный груз!», «Антиквариат!». Ящик выглядел дорого и солидно, явно содержал что-то действительно ценное, иначе зачем столько предупреждений.
Виталий Романович покосился по сторонам. Хозяина ящика нигде не было видно, наверное, отошёл в туалет или в кассу за билетом. Любой разумный человек на его месте просто пожал бы плечами и отвернулся, занялся своими делами. Но Виталий Романович уже принял решение стать преступником, а значит, нужно было начинать действовать соответственно. К тому же, раз уж он решил переступить черту, то почему бы не сделать это с размахом? Украсть кассу театра — это одно, а украсть ещё и какой-то антикварный ящик — это уже совсем другой уровень! Это уже профессионализм.
Он сидел ещё минуты три, борясь с остатками совести, которая робко пищала где-то в глубине души, напоминая о том, что воровство — это плохо, что его могут поймать, что вообще он поступает неправильно.
Но потом Виталий Романович представил себе, как вернётся в театр завтра утром, как Пётр Иванович посмотрит на него своими честными глазами и скажет что-то вроде "Виталий Романович, нам нужно затянуть пояса потуже, бюджет урезали ещё на двадцать процентов, и окончательно решился.
Тем более, что кражу какой-то невероятно ценной реликвии обязательно осветят в телевизоре! Может даже будут предполагать, что эту кражу провернула группа профессиональных воров, расскажут, насколько слаженно и четко они действовали во время операции… Хоть так похвалял, в конце концов.
Поднялся со скамейки, расправил плечи, постарался придать лицу максимально невозмутимое и даже скучающее выражение, словно он просто прогуливается по вокзалу от нечего делать, и направился к ящику. Подошёл, наклонился, обхватил его руками и попытался поднять.
Ящик оказался неожиданно тяжёлым, гораздо тяжелее, чем выглядел, и спина Виталия хрустнула сразу в трёх местах, посылая в мозг отчаянные сигналы о том, что пора прекращать эту авантюру и положить ящик обратно, пока не поздно. Но отступать было уже поздно, слишком много народу видело, как он поднимает чужой груз, и если сейчас передумать, то все сразу поймут, что он пытался что-то украсть.
Так что новоиспеченный гений воровства стиснул зубы, напряг все мышцы, которые ещё остались в его немолодом теле после трёх десятилетий сидячей работы, и поднял ящик. Тяжесть давила на руки, плечи, позвоночник, но он старался не подавать вида, шёл медленно и размеренно, словно нёс не украденный антиквариат неизвестного содержания, а свой собственный законный багаж.
Прошёл метров десять, и тут краем глаза заметил, что у ящика есть колёсики. Самые обычные маленькие пластиковые колёсики, вмонтированные в нижнюю часть, которые он просто не разглядел с первого раза. Ладно, всё приходит с опытом. В следующий раз надо будет высматривать колесики в первую очередь, и уж потом пытаться поднять что-то.
Виталий опустил ящик на пол, и тот послушно покатился, лёгкий и удобный, словно издеваясь над его натруженной спиной и хрустнувшими позвонками.
Ну что ж, бывает, не всегда всё идёт по плану, зато теперь можно катить этот ящик, а не тащить на себе. Он покатил свою добычу к выходу, стараясь двигаться неторопливо и естественно, и в голове уже начали складываться радужные картины будущего.
Сейчас он откроет этот ящик, обнаружит внутри какую-нибудь бесценную реликвию… может быть, старинную картину или антикварную вазу. Затем он продаст её на чёрном рынке за огромные деньги и заживёт наконец той жизнью, о которой мечтал с юности! Никаких больше нищенских зарплат, никаких разговоров о чести и совести, только деньги, комфорт и, может быть, даже слава.
Виталий Романович выкатил ящик на площадь перед вокзалом, поймал такси и велел отправляться в гостиницу, где уже снял номер на ночь. Таксист с любопытством покосился на массивный ящик, но ничего не спросил, только помог затащить его в багажник. Всю дорогу Виталий Романович сидел в напряжённом ожидании, представляя, как откроет ящик и увидит своё богатство, и сердце колотилось где-то в районе горла от предвкушения новой жизни, которая начнётся буквально через час.
А в зале ожидания вокзала, на той самой скамейке, где только что сидел Виталий Романович, устроились трое мужчин средних лет. Семёныч, скупщик с барахолки, одетый в потёртую кепку и видавшую виды куртку, сидел посередине и с видом знатока наблюдал за тем, как какой-то незнакомец уволок их ящик. Слева от него ёрзал Валера, нервный и взъерошенный, а справа устроился его товарищ Колян, который выглядел не менее напряжённым.
Семёныч дождался, пока вор скроется из виду вместе со своей добычей, облегчённо вздохнул и свысока посмотрел на двоих забулдыг рядом с собой. В его взгляде читалось торжество человека, который только что блестяще решил сложнейшую проблему и теперь имел полное право немного поглумиться над теми, кто в него не верил.
— Ну что? — протянул он, усмехаясь. — А вы говорили, не сработает! Говорили, мол, кто же станет таскать чужие ящики посреди вокзала! Где ваша вера в человеческую жадность, а?
Валера и Колян переглянулись, потом посмотрели на Семёныча. На их лицах было написано облегчение, смешанное с усталостью и остатками страха от недавних событий. Всё-таки не каждый день приходится избавляться от трупов, засунутых в холодильники, а потом перепаковывать их в деревянные ящики с кучей наклеек.
— Семёныч, — начал Валера, помявшись, — Ну теперь-то ты заплатишь нам за холодильник?
Семёныч несколько секунд смотрел на него, медленно хлопая глазами, словно не понимал, о чём вообще речь. Потом наклонил голову набок, задумался и протянул:
— Я-то заплачу… — проговорил он. — Но тогда, может быть, вы тоже заплатите мне за услуги? Кто придумал, как избавиться от того трупа, а? Кто сообразил насчёт ящика, наклеек и всей этой постановки? Кто знал, что на вокзале обязательно найдётся какой-нибудь жадный тип, который позарится на чужой груз?
Валера открыл рот, чтобы что-то возразить, но слова застряли где-то на полпути. Он снова переглянулся с Коляном, и оба поняли, что скупщик действительно прав. Кто ж знал, что холодильник окажется не пустым?
— Так что, — продолжил Семёныч, видя, что оппоненты растерялись, — Давайте считать, что мы квиты. Я не плачу вам за холодильник, вы не платите мне за консультацию. А теперь давайте-ка отсюда сваливать, пока кто-нибудь не начал задавать лишние вопросы. И запомните на будущее: если вам когда-нибудь снова попадётся холодильник на улице с ценником, сначала откройте его и посмотрите, что внутри.
— Не, больше я холодильники на улице трогать не буду. — усмехнулся Валера, — Даже если там будет написано, что он золотой.
Трое мужчин направились к выходу из вокзала, оставляя позади себя место преступления, которого, по сути, и не было. Никто ничего не украл, никто никого не убил, просто один человек забрал чужой ящик, а трое других с облегчением наблюдали за этим. Обычный день на обычном вокзале, где каждый занимается своими делами и старается не совать нос в чужие проблемы.
А где-то в гостиничном номере Виталий Романович уже начинал открывать свой ящик, предвкушая встречу с богатством и новой жизнью, и пока ещё не подозревал, какой именно сюрприз его ждёт внутри. Но это уже была совсем другая история, к которой ни Семёныч, ни Валера, ни Колян не имели абсолютно никакого отношения.
Система, видимо, потеряла дар речи и снова перешла на общение с помощью переписки. Иначе я не могу объяснить, почему она вдруг забыла про свою возможность обращаться ко мне голосом.
Вопрос только, почему так получилось… Я просто достал из кармана артефакт, подаренный мне кем-то или чем-то внутри аномалии. Ну, с виду ничего особенного. Обычный камень весом грамм триста, весь исписан какими-то необычными знаками. Иногда эти символы загораются, иногда потухают. В общем, ничего особенного, на вид обычная безделушка.
Если бы не одно «но». Я даже без помощи системы явно ощущаю, что внутри этого камня заточена невероятная сила. Неужели это камень уничтожения всего живого по первому запросу? Взял камешек, сжал его покрепче, и испепелил взглядом любого, кто попадется на глаза.
Или это камень бесконечного блинчика. Ну, когда кидаешь плоский камешек по воде и он несколько раз отскакивает. А этот будет отскакивать бесконечно, пока не обогнет весь земной шар, судя по количеству энергии внутри.
Система! А ну рассказывай, что это за камешек!
Пф! Нет, ну теперь точно камешек никуда не выкину, раз система готова обменять его аж на гранатомет. А зудом меня не напугать, просто отключу рецепторы и ни разу не почешусь.
Но что это за камень?.. Впрочем, есть лишь один способ узнать точно. Просто взять, и использовать его. На ком? Да хоть на себе. Вряд ли сущность из аномалии стала бы так глупо давать мне артефакт для самоубийства. У нее были все возможности убить меня прямо там, но она этого делать не стала.
— Стой! — за секунду до того, как я пустил энергию в артефакт, система снова вспомнила про голосовое общение. — Не надо!
— А как же зуд в жопе? — ухмыльнулся я.
— Всё, задание отменено! — воскликнула она, — Но не надо активировать камень, тебе это не нужно! Он убьет тебя!
— Верится с трудом, — пожал я плечами. — Ладно, не буду активировать. Но ты должна рассказать, что именно делает этот артефакт.
— Эх… Ты не против, если я снова перейду на текст? — вздохнула она, — Сам понимаешь, энергии в обрез, а добытчик у меня пока только один. И этот добытчик вместо того, чтобы добывать энергию, сейчас сидит где-то на лесной полянке и занимается ерундой, а еще постоянно ввязывается в какие-то передряги.
— То есть ты против? Мне стоит просто ходить по прорывам и не отсвечивать? — помотал я головой.
— Нет, что ты! Наоборот, очень весело наблюдать за твоими мучениями!
Ну да, конечно. Иначе она бы не давала мне задания дразнить бедных гопников и потом убегать от них. Да и вообще, каждое задание тёмной системы почему-то заканчивается полнейшим бредом и хаосом, а она потом сидит там и хохочет.
— Ну так и что делает этот артефакт? — вздохнул я, так как система продолжала упорно молчать.
— Погоди… — остановил я систему, которая уже собиралась продолжить свои причитания. — Ты сказала, что этот артефакт превращает человека в черное пятно для системы? То есть его вообще никак не отследить?
— Звучит заманчиво, — пробормотал я, снова разглядывая камень в руках. Символы на его поверхности продолжали мерцать, то затухая, то разгораясь ярче, словно артефакт дышал в такт моему сердцебиению.
Я откинулся на колесо микроавтобуса, продолжая крутить Изолятор в руках и обдумывать услышанное, потому что информация была действительно интересная и открывала совершенно новые возможности для решения текущих проблем.
С одной стороны, Темная система права насчет того, что без неё будет сложнее, ведь она хоть и странная, но полезная, особенно когда дает задания на добычу артефактов или подсказывает что-то важное. С другой стороны, если я смогу использовать Изолятор на других людях, то открываются совершенно невероятные перспективы, о которых даже страшно мечтать в текущей ситуации.
Всё-таки вещь и правда нужная, очень нужная, можно даже сказать, что судьбоносная. И я даже знаю, на ком можно использовать её в первую очередь, если возникнет такая необходимость. Вопрос только в том, можно ли потом подключить человека к Темной системе, если он уже стал бессистемным?
Она же выглядит вполне адекватной, по крайней мере по сравнению со Светлой, которая раздает задания на убийство невинных людей только потому, что они что-то увидели. А если что-то пойдет не так, её всегда можно отключить обратно, благо артефакт имеет неограниченное количество зарядов.
Со временем можно накопить достаточное количество пользователей Темной системы, чтобы не пришлось больше прятаться от Светлой, создать что-то вроде альтернативного сообщества людей, которые не зависят от капризов той системы, что сейчас правит этим миром.
Или же просто оставить как можно больше адекватных людей бессистемными и показать им, что от этого они станут только сильнее, потому что Светлая система всё равно ворует у них часть опыта и энергии, распределяя её по своим любимчикам первого сорта.
В общем, есть над чем подумать, и думать можно очень долго, взвешивая все за и против, просчитывая возможные последствия и строя планы на будущее. Вот только времени на размышления практически нет, потому что в какой-то момент системный коммуникатор в кармане халата противно завибрировал, оповещая о новом сообщении.
Достал устройство, взглянул на экран и почувствовал, как внутри всё похолодело. В общем чате охотников появилось короткое сообщение от какого-то пользователя с позывным «Ищейка»:
«Объект обнаружен. Квадрат Д-4. Выдвигаюсь на перехват. Кто рядом — подтягивайтесь.»
Квадрат Д-4… Быстро полез в бардачок микроавтобуса, порылся среди всякого хлама, который Паша там хранил на всякий случай, и нашел то, что искал — старую бумажную карту местности, потрепанную, с заломами по краям и пятнами от чего-то коричневого, возможно от кофе или чая. Надеюсь, что от кофе или чая. Развернул её на капоте, нашел обозначения квадратов, которыми пользовались ликвидаторы для координации во время операций, и сверился с текущим местоположением.
Ну да, конечно. Судя по всему, я действительно нахожусь именно в квадрате Д-4, или где-то очень близко к его границам, что не меняет сути проблемы. Меня снова нашли, причем довольно быстро, учитывая, что я выбросил телефон и старался не светиться, а это значит, что либо этот «Ищейка» обладает каким-то особым системным навыком выслеживания, либо они следят за мной каким-то другим способом, о котором я даже не догадываюсь.
— Темная, у тебя есть идеи, как они могут меня отслеживать? — спросил я вслух, продолжая изучать карту и прикидывать возможные маршруты отступления.
Коммуникатор… Да, логично, очень даже логично. Нет, я думал об этом и раньше просто надеялся, что это не так. Оставаться вообще без средств связи как-то не хочется.
Конечно же у охотников может быть возможность отслеживать свои коммуникаторы. Например, для координирования во время операций в прорывах, где обычная связь не работает… Вытащил коммуникатор из кармана, посмотрел на него, и уже собирался швырнуть его куда подальше в кусты, как вдруг на экране появилось новое сообщение:
«Ищейка: Объект не движется. Корректирую направление. Расстояние — менее километра.»
Менее километра. Это довольно близко, учитывая скорость, с которой может двигаться опытный охотник по лесу. У меня в запасе максимум минут пять, может десять, если этот «Ищейка» осторожничает и не хочет нарваться на ловушку или засаду.
— Вот же гниды, — выругался я, запихивая карту обратно в бардачок. Только присел чтоб отдохнуть, и тут на тебе.
Енот, который всё это время сидел на капоте и умывался, услышав мои слова, сразу насторожился, прекратил гигиенические процедуры и вопросительно посмотрел на меня, явно ожидая команды или объяснения происходящего.
— Едем, — коротко бросил я, хватая зверька под мышку и запихивая в салон микроавтобуса.
Сам запрыгнул на водительское сиденье, сунул ключ в замок зажигания, но в последний момент остановился, потому что в голову пришла мысль, одновременно и очевидная, и довольно неприятная.
А ведь у меня есть помощник, который вполне может запутать следы и увести охотников куда-нибудь в болота. Возможно, стоит просто дать коммуникатор еноту и отправить его куда подальше, а потом ждать, когда он вернется. Скажем, договориться о встрече где-то недалеко от заправки, или вовсе отправить его домой.
С одной стороны, это было бы логично, но ведь охотники за головами тоже не дураки. На то они и охотники, чтобы ловить кого-то, в том числе и хитрых мелких зверьков.
Да, еще недавно я и сам пытался поймать этого ушлёпка, искренне желал схватить его за загривок и несколько раз ткнуть мордой в сапог Виктора. Но это я, мне можно. Но не прощу себя, если енота поймают и прикончат охотники. Нет, они меня ищут, и рисковать зверьком не буду.
Ладно, осталось проверить последний вариант, который приходит в голову, и если даже это не поможет, тогда встречу охотников как полагается.
Положил коммуникатор в дупло дерева, сел за руль, и направился в случайном направлении. Вездеход оставляет в лесу следы и по ним найти меня не составит труда, так что первым делом я направился к ближайшей грунтовой дороге, которой иногда пользуются системщики. Благо, на бумажной карте из бардачка Паша изобразил такие магистрали, обведя их красным маркером.
Прошло еще минут двадцать, когда грунтовая дорога пересеклась с одной из основных трасс, соединяющих наш городок с соседним региональным центром. По этой охраняемой дороге вполне можно добраться аж до столицы, и именно по ней постоянно гоняют торговые караваны, состоящие сразу из десятков здоровенных грузовиков.
Кстати, караваны эти состоят не только из грузовиков. Пусть на трассе каждые несколько километров стоят будки с охраной и даже настоящие укрепленные блокпосты, торговцы ради безопасности нанимают целые отряды системщиков. Так что впереди колонны обычно несется броневик, и замыкает колонну еще один внедорожник с пулеметом. Даже если монстры вдруг нападут, груз останется в полной безопасности.
Вот так этот мир подстроился под новые реалии всего за пару сотен лет. И это в нашей стране, где расстояния измеряются совсем иначе, чем в какой-либо другой. Только у нас навигатор может спокойно и невозмутимо сообщить тебе, что на следующем повороте надо повернуть направо. И поворот этот будет только через пару дней.
Проехал по трассе всего пару километров, стараясь никак не привлекать к себе внимания. Всё-таки трассы здесь пусть и не особо оживленные, но иногда можно встретить какой-то транспорт. Раньше меня тут никто не трогал, но кто его знает, может полиция уже тоже подключилась к поискам и начала проверять всех подряд, а мне сейчас совершенно не хочется объясняться с людьми в форме о том, почему именно я еду по трассе в разгар охоты на бессистемного беглеца.
Впрочем, беспокоился я зря, потому что по дороге не встретился ни один блокпост, только пара патрульных машин промчалась мимо, даже не притормозив, а их водители даже не посмотрели в мою сторону, видимо слишком спешили куда-то по своим делам.
Свернул на первую попавшуюся накатанную дорожку, уходящую в поле, и судя по следам колес, здесь довольно часто проезжают тяжелые машины, возможно фермеры или те же ликвидаторы, которые периодически проверяют окрестности на предмет новых прорывов. Дорожка была широкая, ровная, и микроавтобус несся по ней довольно резво, оставляя за собой облако пыли, которое медленно оседало на выжженную солнцем траву вдоль обочин.
Прокатился так километров двадцать, может чуть больше, пока поле не закончилось и не началась лесополоса, а дорожка не превратилась в едва заметную тропу, петляющую между деревьями. Именно здесь я и решил окончательно запутать следы, потому что свернул в случайном направлении, прямо в чащу, благо микроавтобус после всех апгрейдов от механиков Аксакова превратился в настоящего зверя, способного проехать где угодно.
Еще километров десять пробирался через лес, объезжая толстые деревья, продираясь сквозь кустарники, иногда просто переезжая через поваленные стволы. И всё это время в голове крутилась одна простая мысль о том, что теперь охотники точно меня потеряют, потому что даже я сам уже не очень понимаю, где именно нахожусь и как отсюда выбираться. Но ничего, с этим как-нибудь разберусь потом.
Кстати, по пути иногда попадались прорывы. В основном небольшие, рангов третьего или четвертого, судя по размеру искажений в воздухе и количеству энергии, которая из них сочилась.
Из одного такого прорыва выскочила стайка каких-то мелких зубастых тварей, похожих на помесь крыс с пираньями. Судя по всему, прорыв стихии воды и природы, или что-то вроде того. В общем, они попытались атаковать микроавтобус, но просто не смогли прокусить усиленную броню. Так что в итоге отстали, видимо решив, что железная коробка на колесах это несъедобно и неинтересно.
Еще пару раз выбегали монстры покрупнее, один раз даже какой-то скелет в ржавых латах выскочил из-за дерева и ударил своим заржавленным мечом по двери водителя, оставив приличную вмятину, но не пробив броню. А я даже не стал останавливаться, просто прибавил газу и оторвался от нежити, которая продолжала бежать следом еще метров двести, а потом отстала, решив, что добыча слишком быстрая.
Впрочем, один скелет всё-таки оказался достаточно настойчивым и быстрым, чтобы догнать машину и вцепиться в задний бампер, после чего начал карабкаться наверх, явно собираясь пробраться внутрь через крышу или окна. Пришлось остановиться, выйти и погасить эту костлявую мразь Профополом, отчего скелет рассыпался на части с приятным хрустом, а его череп покатился куда-то в кусты. Там его тут же схватил енот и начал грызть, видимо проверяя на съедобность.
Ехал, ехал, надеясь, что теперь охотники точно потеряют мой след и будут искать где-то совсем в другом месте, а я смогу спокойно переждать эти две недели в каком-нибудь укромном уголке леса, занимаясь своими делами и тренируя навыки. Всё-таки каждую минуту в этом мире стоит проводить с пользой. Сила была важна и в прошлом моем мире, но здесь от нее зависит всё. Комфорт, благосостояние, и сам факт выживания.
Но не стоит забывать, что на таком удалении от города могут попадаться действительно опасные монстры. А скоро и вовсе начнется сплошная стена из прорывов, где они будут повсюду, наслаиваясь друг на друга и создавая зоны с непредсказуемым поведением реальности.
Дальше ехать было уже слишком опасно, даже для меня, который вроде как научился неплохо драться и лечить себя в процессе боя. Всё-таки есть предел возможностей, и соваться в зону высокоранговых прорывов в одиночку это чистое самоубийство.
Вот только в какой-то момент енот, который всё это время спокойно дремал на своем кресле, положив морду на лапы, вдруг насторожился, поднял голову, начал активно принюхиваться, крутя башкой в разные стороны. А потом безошибочно указал лапой куда-то вперед и чуть правее, сопровождая это действие коротким и уверенным «Кек!».
Я не стал спорить с напарником, потому что за время нашего совместного существования успел понять одну простую истину — енот ерунды не посоветует, у него какое-то шестое чувство на полезные вещи и безопасные места. Так что, если он показывает куда-то лапой с таким уверенным видом, значит там действительно есть что-то интересное или важное.
Повернул руль в указанном направлении и начал пробираться через очередные заросли кустарника, которые цеплялись за борта микроавтобуса и противно скрипели по металлу, оставляя длинные царапины на краске.
Вскоре заросли стали реже, а потом и вовсе расступились, словно кто-то специально расчистил здесь проход, и микроавтобус прорвался через последние кусты и выкатился на чудесную поляну. Она выглядела так, будто её вырезали из какой-то сказки и случайно забыли посреди этого дикого леса.
Трава здесь была мягкая и яркая, почти изумрудного цвета, цветы росли кругом, бабочки порхали в воздухе, и вообще всё выглядело настолько умиротворенно, что сразу захотелось остановиться, лечь на эту траву и просто поспать часов так двадцать, не думая ни о каких охотниках, системах и прочей ерунде…
А посреди этой поляны, прямо в самом её центре, вырос огромный дуб, настолько большой и старый, что казалось, будто он стоит здесь уже несколько веков, а может и тысячелетий, переживая смену эпох, войны, катаклизмы и появление этих самых прорывов со всей их нечистью. Ствол дуба был толщиной метра в четыре, кора покрыта мхом и лишайниками, а крона раскинулась так широко, что её тень покрывала половину поляны.
Может, тут очередной природный прорыв? Но вроде бы купола не видно, да и не ощущается присутствие сердца прорыва… Или же прорыв здесь был раньше? Системщики уничтожили сердце, а дуб остался. Впрочем, неважно.
Кстати, в стволе этого дуба было здоровенное дупло, размером с небольшую комнату, внутри которого совершенно ничего не видно. И вроде бы всё хорошо, но что-то заставляло мои инстинкты напрягаться и готовиться к возможной опасности. Скорее всего паранойя, но лучше всегда к ней прислушиваться. Лишним это не будет, особенно, когда до города уже больше сотни километров, а до диких земель километров пятьдесят или около того.
Заглушил двигатель микроавтобуса и вышел наружу, разминая затекшие от долгой дороги мышцы и оглядываясь по сторонам. Место действительно казалось каким-то неправильным… Слишком спокойным, слишком красивым, слишком безопасным на фоне того хаоса, который творился в окрестных лесах, кишащих прорывами и монстрами.
Енот тоже выпрыгнул из салона и принялся обнюхивать траву, деловито обходя поляну по периметру и периодически останавливаясь, чтобы покопаться в земле или понюхать какой-нибудь особенно интересный цветок.
Тишина… Полная, звенящая, абсолютная тишина, которая давила на уши и заставляла сердце биться чаще, потому что в лесу не должно быть такой тишины. Обычно всегда слышны какие-то звуки, птицы поют, насекомые жужжат, ветер шумит в листве, монстры рычат где-то вдалеке. А здесь ничего этого не было, только тишина, которая казалась неестественной и пугающей.
— Едрить колотить! — послышался возглас откуда-то сверху и я резко напрягся, пытаясь найти источник звука.
Следом раздался задорный хохот, громкий, раскатистый, какой-то по-деревенски искренний и веселый, эхом разносящийся по поляне и заставивший меня вздрогнуть и схватиться за Профопол. Хохот тоже доносился откуда-то сверху, из кроны дуба, и вскоре я увидел, кто это там так смеется.
На одной из толстых веток, метрах в пяти от земли, сидел дед. И это был не какой-нибудь благородный старец с белоснежной бородой и мудрым взглядом, а самый что ни на есть деревенский дедуля из какой-нибудь глухой глубинки.
На голове у деда красовалась потрепанная шапка-ушанка, несмотря на то что на улице стояла довольно теплая погода, на теле драная майка-алкоголичка, когда-то белая, а теперь серо-желтоватая от времени и многочисленных стирок. На ногах какие-то старые спортивные штаны и резиновые сапоги, а лицо его покрыто густой седой бородой, из-под которой виднелся широкий рот, растянутый в довольной улыбке.
— Ишь ты, гость какой пожаловал! — прокричал дед, продолжая хохотать и болтая ногами в воздухе, словно мальчишка, а не старик, которому явно за сотню лет, судя по морщинам и общему виду. — Давненько у меня гостей не было, годков так десять, а может и больше! Народ нынче пугливый, в лес шибко глубоко не лезет, всё по дорожкам да по тропинкам ходит, боится небось!
Говорил дед с ярко выраженным деревенским акцентом, проглатывая некоторые звуки, растягивая гласные и вообще изъясняясь так, что мне пришлось напрячь мозг, чтобы разобрать все его слова. Всё-таки подобную речь я слышал только у жителей самых глухих деревень, куда цивилизация не добралась даже после появления системы. Да и то, это было в прошлой жизни, когда я был еще молодым.
— Здравствуйте, — помахал ему свободной рукой, на всякий случай продолжая держать Профопол наготове и не спуская глаз с деда. Всё-таки что-то в этой ситуации было совершенно неправильным, пусть старик и выглядел совершенно безобидным.
— И тебе не хворать! — гаркнул дед, спрыгивая с ветки с такой легкостью, которая совершенно не вязалась с его возрастом. Он ловко приземлился на мягкую траву, после чего выпрямился в полный рост, и я понял, что дедуля этот не такой уж и маленький, ростом под два метра, а может и больше. Да и сложен довольно крепко, не смотря на возраст. — Ну чаво, парень, чаем угоститься, аль самогонцу? У меня тут запасы есть, всё натуральное, на травках!
— Спасибо, не откажусь, — осторожно ответил я, потому что отказываться от гостеприимства в таких местах это плохая идея. Да и чайку хлебнуть на самом деле не против. Отравить он вряд ли меня сможет, всё-таки даже без сознания я вполне могу восстанавливать свое тело.
Плюс дед, судя по всему, не собирается меня убивать, иначе уже давно бы сделал это, учитывая его скорость и силу, которые явно не соответствовали внешнему виду.
— Во-во, правильно! — обрадовался старик, хлопнув меня по плечу с такой силой, что я чуть не покачнулся. — Сразу видать, человек культурный, гостеприимство уважает! А то нынче молодежь пошла какая-то нервная, всё бегает, торопится, некогда им посидеть, поговорить по душам!
Дед повернулся к дуплу, собираясь видимо пригласить меня внутрь, но потом остановился, почесал затылок и ухмыльнулся, глядя куда-то за мою спину.
— А ну-ка, Ванюша, поздоровайся с гостем! — громко крикнул он, обращаясь к кому-то за моей спиной. — Не надо так прям сразу пужать человека, он же городской, небось!
Я медленно обернулся, и в первый момент не сразу понял, что именно вижу, потому что за моей спиной, буквально в паре метров от меня, стоял огромный медведь, ростом метра под три, а может и больше, с шерстью темно-бурого цвета и мордой, на которой почему-то читалось выражение явного любопытства и даже дружелюбия.
И что самое странное — на голове этого медведя тоже красовалась шапка-ушанка, точно такая же потрепанная, как у деда, только размером побольше. Причем сидела она на медвежьей башке пусть и довольно комично, но при этом как-то естественно, словно медведь привык носить головные уборы и считал это совершенно нормальным.
— Кек⁈ — истерично пискнул енот где-то рядом, видимо тоже заметив медведя и не очень понимая, как реагировать на такое соседство.
А медведь по кличке Ванюша продолжал стоять, слегка покачиваясь с лапы на лапу, и смотрел на меня маленькими умными глазками, в которых читалось что-то очень похожее на человеческий интеллект.
Группа охотников собралась у старого дерева, где в дупле нашли брошенный жертвой коммуникатор. Всего их собралось пятеро, и все они явно не принадлежали к категории людей, которых можно назвать приятными или хотя бы нейтральными.
Первой была та самая девушка с ножом, которая все-таки смогла настигнуть цель, но получила по голове молотом. Звали её Марина, и она до сих пор злилась на тот случай, периодически потирая затылок, где осталась болезненная шишка от удара. Характер у неё и без того мягко говоря скверный, но теперь девушка прокручивала в голове самые скверные мысли, представляя, как расправится со своим обидчиком.
Рядом с ней стоял здоровенный мужик по кличке Бык. Именно кличке, потому что настоящее имя он никому не называл. Два метра роста, широченные плечи, бритая голова и шрам через всё лицо. В руках держал огромный двуручный топор, который для него был словно игрушечный. Убийство для Быка было как хобби, причем хобби любимое.
Третий — тощий паренёк по имени Сева, с нервным тиком и постоянно дёргающимся глазом. Специализировался на ядах и ловушках. Любил смотреть, как жертвы медленно умирают, корчась в агонии.
Четвёртой оказалась женщина средних лет, Людмила, но все звали её просто Люда. Выглядела она как обычная тётка из соседнего подъезда, но была магом огня и убивала с таким спокойствием, словно готовила борщ. Для неё это была просто работа, без лишних эмоций и душевных терзаний.
И наконец, пятый — Ищейка. Собственно, так его все и называли, а настоящее имя мало кто знал. Он был худощавым, горбатым, с длинным носом и мелкими глазками. Весь его вид вызывал отвращение — сутулая спина, длинные руки, нервные движения. Говорил он противным скрипучим голосом и постоянно шмыгал носом.
Но именно Ищейка был самым ценным членом группы, потому что обладал редким навыком поиска. Он мог учуять след любой добычи и преследовать её хоть до края света.
Марина вытащила коммуникатор из дупла и расхохоталась.
— Вот же идиот! — она покрутила устройство в руках. — Думал, что мы отслеживаем его при помощи коммуникатора!
Бык гоготнул своим низким басом, который больше походил на рычание.
— Тупой городской… Думает, мы дебилы какие-то.
— Он бы еще своему еноту этот коммуникатор дал и отправил куда подальше! — хихикнул Сева.
Люда же просто молча стояла в стороне, проверяя свои огненные заклинания, а вокруг её рук плясали маленькие язычки пламени.
Ищейка подошёл ближе, склонился над дуплом и глубоко втянул носом воздух. Его горбатая спина изогнулась ещё сильнее, пока он нюхал древесину и землю вокруг, а потом он выпрямился, посмотрел по сторонам своими мелкими глазками и ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы.
— Чую его, — проскрипел он противным голосом. — Свежий след. Не больше часа прошло.
— Ну и? — нетерпеливо спросила Марина. — Далеко он убрался?
Ищейка прикрыл глаза и активировал свой навык поиска. Его тело напряглось, нос задёргался, втягивая воздух с присвистом. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом его глаза распахнулись, и он снова ухмыльнулся.
— Он пока в движении. Едет на юго-восток. Километров двадцать, может чуть больше. Но направление я уже знаю. И скорость тоже чую. Не торопится особо.
Марина довольно потёрла руки.
— Значит, думает, что оторвался. Отлично. Это будет весело.
— Система заплатит хорошо. — похлопал по топору Бык, — В следующем прорыве артефакт хороший подкинет, я уверен!
— Да плевать на артефакт, — отмахнулась Марина. — Это охота! Мы редко можем поохотиться на людей. Обычно только монстры… А тут живая цель, которая сопротивляется, думает, хитрит. А главное — боится! Разве не это главное?
— Может, к Аксакову потом зайдём? — задумался Сева, — Он же должен этого типа устранить. Наверное, заплатит, если мы ему голову принесём.
— Или живьём, — добавила Люда спокойным голосом. — Живой товар дороже. Да и от легкой прожарки цена будет только выше…
Ищейка снова шмыгнул носом и указал костлявой рукой на юго-восток.
— Поехали. Если сейчас не двинемся, потеряем его. Он может свернуть куда-нибудь, и тогда искать придётся дольше.
Все пятеро направились к своим мотоциклам, припаркованным неподалёку. Техномагические машины выглядели как техника из будущего, черные, обтекаемые, почти бесшумные. Специально созданные для скрытного преследования и преодоления любого бездорожья за счет широких зубастых колес.
Завели моторы. Тихий гул, едва слышный. Ищейка встал впереди, продолжая принюхиваться и показывая направление. Марина села на свой мотоцикл и облизнула губы в предвкушении.
— Надеюсь, он хоть немного посопротивляется, — пробормотала она.
— Он уже посопротивлялся, — хохотнул Бык, напоминая девушке, что она уже успела провалить свое задание и получила по голове. — Тебе мало было в прошлый раз?
— Ой, там было не честно! — прошипела Марина, — Я не ожидала, что эта полосатая сволочь окажется такой агрессивной.
Бык рыкнул что-то нечленораздельное, что можно было истолковать как согласие, и на этом колонна тронулась, бесшумно скользя между деревьями. Следы от микроавтобуса были хорошо видны на земле, так что какую-то часть пути удавалось просто ехать по ним. Но когда уперлись в подобие грунтовой дороги со множеством накатанных следов, пришлось остановиться и снова скорректировать направление.
Впрочем, все равно они ехали довольно быстро, не забывая при этом о мерах предосторожности. Всё-таки они охотники за головами и прекрасно знают своё дело.
Разве что Марина уже мысленно представляла, как будет резать ножом этого наглеца, который посмел ударить ее по голове… Резать долго, и наблюдать животный ужас в глазах жертвы часами напролет.
Бык думал немного о другом. Он просто ехал вслед за ищейкой, напевал в голове какую-то незамысловатую мелодию и представлял, как размозжит жертве череп топором.
Сёма сидел и хихикал, перебирая в голове возможные варианты умершвления беглеца. Думал, какой яд лучше использовать, чтобы смерть была гарантированной, но при этом достаточно долгой.
И только Люда была спокойна. Она плелась следом за группой и думала о том, что приготовить на ужин. Борщ, или всё-таки холодец… Правда для холодца надо позвать мужа, ведь он в семье отвечает за холод будучи магом льда.
Ну а Ищейка просто чуял добычу и наслаждался процессом выслеживания.
Для них это не было просто работой. Это было развлечение. Охота на человека. Лучше этого не бывает.
Я сидел в дупле огромного дуба, пил чай из старой эмалированной кружки и пытался осознать всю абсурдность ситуации.
Напротив меня сидел дед в шапке-ушанке, тоже попивая чай и что-то довольно напевая себе под нос. Рядом с ним устроился медведь Ванюша, который предпочёл чаю самогонку и сейчас методично макал бублики в граненый стакан с мутноватой жидкостью, после чего с хрустом их пережевывал.
А самое странное было даже не это. Ванюша активно пытался споить моего енота. Он периодически пододвигал к зверьку стакан с самогонкой, издавая какие-то призывные звуки. Енот, надо отдать ему должное, с интересом принюхивался, но я каждый раз одёргивал пушистого напарника.
— Нет. Енот, ты не будешь бухать.
— Кек? — обиженно пискнул зверёк.
— Кек-кек твою мать, — отрезал я. — Один пьющий медведь на эту компанию — уже перебор.
Ванюша обиженно фыркнул и выпил стакан сам. Потом схватил целую вязанку бубликов и принялся их жевать, недовольно косясь на меня.
Внутри дупла было на удивление уютно. Тепло, сухо, комфортно. Тут даже холодильник стоял в углу, старый, наподобие нашего древнего ЗИЛа, который почему-то работал без электричества. Наверное, магия какая-то, да и кто мешает сунуть в морозилку ту же сферу холода…
Запасы еды были в основном растительные — фрукты, овощи, грибы, орехи. Мяса почти не было, хотя судя по фигуре деда, пищей животного происхождения он явно не брезгует.
Самовар пыхтел на столе, источая приятное тепло. Мы сидели за деревянным столом, покрытым вышитой скатертью. Всё выглядело как в доме у бабушки в деревне, только внутри гигантского дерева.
Дед хлебнул чаю и довольно крякнул.
— Эх, хорошо-то как!
Я тоже отпил. Крепкий, душистый, с каким-то травяным привкусом… Вот тут не поспорю, и правда хорошо…
Некоторое время мы сидели в молчании. Самовар пыхтел. Ванюша хрустел бубликами. Енот обиженно сопел, глядя на стакан с самогонкой.
Потом дед прервал молчание. Он отставил кружку, прищурился и посмотрел на меня оценивающе.
— Ну чаво, парень, — начал он с хитринкой в голосе. — Расскажи-ка, как там поживает Светлая-то ваша?
— Да нормально поживает. Увы, не сдохла пока. — пожал я плечами.
Как только эти слова слетели с моих губ, я понял, что сболтнул лишнего. Обычные системщики так не говорят. Они боятся.
Дед прищурился ещё сильнее. На его лице появилась довольная усмешка.
— Ага, — протянул он задумчиво. — Значит, ты тоже бессистемный, парень?
Тоже? Вот это уже интересно. Я-то думал, он просто отшельник, которому надоела цивилизация, но всё оказалось куда интереснее.
— А ты как угадал, дед?
Старик хохотнул и похлопал себя по колену.
— Да просто никто в здравом уме не будет так отзываться про Светлую дуру! Она ж сразу тогда отреагирует, накажет, сорт понизит или чего похуже сделает. А ты вон спокойно сидишь, чай пьёшь, про неё всякое говоришь. Значит, тебе её наказания по барабану, потому как ты от неё не зависишь.
— Ладно, — кивнул я. — Да, я бессистемный. Недавно стал. Теперь вот от охотников бегаю.
— Охотники? — дед сплюнул в сторону. — Это которые охотники за головами? — уточнил он, а я в ответ утвердительно кивнул, — У-у-у… мрази. Ну ничего, здесь тебя не найдут.
— Надеюсь, всё-таки я коммуникатор выкинул и избавился от всех средств связи… — Я задумался на пару секунд.
— От навыка поиска это не поможет, — махнул рукой дед, — Но не ссы, место это особенное, охотников сюда вряд ли пустит.
— Это как? — теперь уже не понял я. Хотя про навык догадывался, а вот место не кажется настолько странным, как о нем говорит старик. Ну да, растительность густая, но вполне поддается вездеходу.
— А вот так. Территория моя и я тут хозяин. — ухмыльнулся дед, — Не захочу, чтоб кто зашёл, так и не зайдёт.
Ну да, как же. Охотников я бы слабыми не назвал, всё-таки даже та девушка вполне могла бы меня прикончить. Просто она рассчитывала на эффект неожиданности или в лучшем случае прикончить меня во сне, а я оказался готов к нападению. Впрочем, дед этот тоже обычным не выглядит, есть у него какие-то свои секреты.
Старик тем временем встал, подошёл к стене и положил ладонь на древесину. Я тут подметил, как по дереву побежали зелёные искорки, а дед прикрыл глаза, пробормотал что-то невнятное, как вдруг на соседней ветке, которая виднелась через окошко, начали быстро созревать фрукты.
Яблоки, груши, какие-то экзотические плоды. Они буквально надувались на глазах, наливались соком, краснели и желтели. Через минуту ветка была усыпана спелыми фруктами.
Дед довольно хмыкнул, вышел наружу, собрал фрукты в плетёную корзину и вернулся обратно.
— Угощайся, парень. Всё свеженькое. — высыпал он на стол все эти чудеса природы.
Я взял яблоко. Тёплое, словно только что сорванное с дерева под солнцем… сочное, сладкое, невероятно вкусное. И ни капли яда. Впрочем, даже будь оно отравленным, я бы сожрал его полностью и не поперхнулся.
— Вкусно, — признал я. — Магия природы? — кстати, такой специализации магии пока не встречал. Впрочем, скорее всего их давно завербовали на фермы и не выпускают оттуда, ровно как и целителей не выпускают из частных больниц.
Дед кивнул и снова сел за стол.
— Ага. Друид я, если что. Хотя это громко сказано, просто природа помогает, когда попросишь по-хорошему. Тут много ума не надо. Главное — уважать её. — Он снова хлебнул чаю.
Ванюша тоже схватил яблоко и с хрустом начал его жевать вместе с огрызком. Енот деловито утащил грушу и устроился в углу, грызя её мелкими зубками.
— А ты давно здесь живёшь? — поинтересовался я.
— Да лет сорок, наверное… — дед задумался и почесал бороду, — А может и больше. Я время не считаю, если честно. Просто давно уже понял, что эта наша Светлая система — та еще дрянь… А потом и вовсе, попал в аномалию, вышел оттуда уже не в себе… Остальные сразу от меня отвернулись, вот я и ушел в лес. Ну а потом как-то обжился, построил себе дом тут, Ванюшу, вон, нашёл медвежонком, вырастил. Живём вдвоём, тихо, спокойно, хорошо…
— И система тебя не трогает?
— А как она меня тронет, если я от неё отключился? — усмехнулся он, — У меня своя магия, природная. Мне эта Светлая дура нахрен не нужна, только мешает.
Я внимательно посмотрел на него. Вот оно — железное подтверждение моим догадкам и образам, которые мне продемонстрировали в аномалии. Дед явно немолодой, при этом выглядит отлично, пользуется магией и ни в чем себе не отказывает, хотя отключили его уже довольно давно.
— И охотники за тобой не приходили? — удивился я. Всё-таки система любит избавляться от тех, кто слишком много знает.
— Приходили, — дед махнул рукой. — Раз пять, может, потом забыли про меня. В основном я прятался, но один особо настойчивый был. Лежит теперь, вон, почву удобряет… А то чего добру пропадать? Вон, зато, какое жилище выросло!
Я осмотрелся повнимательнее. И правда, с жилплощадью у деда проблем явно нет. Дупло оказалось гораздо больше, чем казалось снаружи, всё-таки сейчас мы сидели на первом уровне, но я заметил лестницу, ведущую вверх. Там, судя по всему, есть ещё помещения.
— И сколько тут этажей? — поинтересовался я.
— Три, — дед не стал делать из этого тайну и выдал всё как есть. — Первый, где мы сейчас, это кухня и гостиная. Второй, спальня моя и Ванюшина. Третий, кладовка для всякого. Удобно, места хватает, а главное тут тепло всегда. Дерево живое, оно греет.
Действительно удобно и уютно, с этим не поспоришь.
— Ладно, спасибо за гостеприимство, дед. — я допил чай одним глотком и поставил кружку на стол.
— Да не за что, — махнул он рукой. — Всегда рад адекватным гостям. Может, останешься на пару деньков? Всё равно охотники за тобой ходят. Тут переждёшь спокойно.
Заманчивое предложение. Очень заманчивое. Здесь тепло, безопасно, есть еда. Можно отдохнуть, прийти в себя.
Но с другой стороны… Я посмотрел на старика. Надо ли ему рассказывать про Изолятор? Про охоту системы? Про то, что у меня две недели на то, чтобы просто не попасться?
Пока решил промолчать. Дед и так достаточно помог, приютив меня. Не стоит впутывать его в мои проблемы еще больше.
Марина в который раз поймала себя на мысли, что ненавидит леса, причем не просто обычной бытовой неприязнью городского жителя к дикой природе. А по-настоящему, всей душой, так, что готова была бы сжечь эти проклятые заросли дотла, если бы у нее хватило сил на создание огненного шара хотя бы третьего ранга.
Такой навык в арсенале есть, вот только силы уже на исходе и вряд ли получится сформировать огненный шар хотя бы частично. Да и не поможет это…
А всё потому, что второй день охотники продирались сквозь кусты, которые будто специально сплетались в непроходимые барьеры, царапая лицо, руки, цепляясь за одежду и рюкзаки.
Почему пришлось идти по этим дебрям пешком? Тут тоже всё просто… мотоциклы, эти прекрасные, быстрые, бесшумные машины, которые должны были доставить их к цели за пару часов, куда-то бесследно исчезли, причем самым идиотским образом.
У Быка, например, когда он остановился справить нужду за кустом, из зарослей высыпала целая орава бурундуков. Эти маленькие полосатые твари методично, с каким-то даже профессиональным упорством перегрызли все колеса его мотоцикла, включая запаску. А после просто скрылись в траве, оставив здоровенного мужика стоять с открытым ртом перед резиновыми обрывками.
А когда он попытался догнать хоть одного из этих грызунов, чтобы треснуть усиленным кулаком, те вообще растворились в листве, будто их и не было.
Севе повезло еще меньше, потому что его мотоцикл атаковала белка, причем не просто белка, а, судя по всему, белка-стратег… она не стала грызть что попало, а прицельно забила выхлопную трубу орехами, причем так плотно, что Сева потом полчаса пытался их выковырять отверткой. В итоге просто плюнул и бросил это занятие, осознав, что мотоцикл мертв, и теперь им придется идти пешком, как каким-то первобытным охотникам без системы и технологий.
Остальные мотоциклы пропали по столь же абсурдным причинам: у кого-то в бак заползла змея и там умерла, отравив и испортив топливо, у другого провода перегрызли мыши, а мотоцикл самой Марины просто провалился в какую-то яму, которой секунду назад точно не было. А когда они попытались его вытащить, земля затянула машину еще глубже, словно гигантская трясина, хотя почва вокруг была абсолютно твердой.
Второй день они шли пешком, и Марина уже начинала подозревать, что лес издевается над ними осознанно. Они то и дело выходили к одним и тем же местам, узнавая приметные деревья, камни, кусты.
И каждый раз Ищейка, их главный следопыт, напрягался, водил носом по воздуху, щурился, словно пытаясь увидеть невидимые нити следов, и уверенно указывал направление. Вот только через час они снова оказывались у той же самой березы с характерным наростом, похожим на ехидное лицо какого-то старика.
— Я точно видел это дерево! — не выдержал Бык, остановившись и упершись руками в бока, его массивная фигура, обычно внушающая уважение и страх, сейчас выглядела просто уставшей и измученной. — Ищейка, ты куда нас, блин, ведешь? По кругу?
— Я иду по следу, — процедил тот сквозь зубы, и в его голосе Марина уловила нотки растерянности, которые Ищейка пытался скрыть за показной уверенностью. Но она знала его достаточно долго, чтобы понимать: его навыки сбоят, причем сбоят серьезно, и это пугало… Всё-таки Ищейка был следопытом довольно высокого уровня, и если его способности не работают, значит, кто-то или что-то их блокирует. — След идет именно сюда, я чувствую его, но он какой-то… странный, размытый, будто кто-то специально накладывает иллюзии.
— Иллюзии? — фыркнул Сева, вытирая пот со лба. — Ты хочешь сказать, что нас водит за нос какой-то маг-иллюзионист? В глухом лесу?
— Я хочу сказать, что здесь что-то не так, — отрезал Ищейка, и Марина увидела, как он нервно сжимает и разжимает кулаки, признак того, что он действительно обеспокоен. — Но я уже отправил запрос в штаб, скоро прибудет подмога и привезут Око Истины.
Марина сразу выдохнула от облегчения, ведь Око Истины — непростой артефакт, довольно редкая штука. Он способен пробить любые иллюзии, маскировки и обманы. Такой артефакт есть лишь у нескольких организаций и на его использование нужен особый запрос.
Но ситуация и правда непростая, потому начальство бюро охотников за головами решило пойти навстречу своим самым ценным сотрудникам. Да и задание у них действительно особое, всё-таки охота идет не на какого-то простого человека, а на того, которого хочет заполучить сама Светлая Система.
К вечеру, когда они уже отчаялись и готовы были разбить лагерь прямо посреди леса, несмотря на то что запасы воды закончились еще утром. Есть хотелось так, что Марина всерьез подумывала попробовать поймать одного из тех наглых бурундуков и зажарить его на костре, вот только они больше не показывались на глаза.
И вот, в какой-то момент из кустов с треском и скрежетом вылез броневик на шести колесах, огромный, бронированный, с магическими рунами по бокам, светящимися в сумерках тусклым синим светом.
Из броневика стали выходить бойцы, один за другим, и Марина насчитала десять человек. Все в полной боевой экипировке, с оружием, артефактами, свежие, отдохнувшие, явно не продиравшиеся два дня через колючие заросли, и она почувствовала укол зависти, смешанный с облегчением.
Командир подкрепления, высокий мужчина со шрамом через всю лысину, подошел к Ищейке и протянул ему небольшой, размером с яблоко, кристалл. Тот переливался изнутри золотистым светом, и Марина узнала в нем то самое Око Истины, хотя видела его только на фотографиях в системной базе данных.
Ищейка взял артефакт обеими руками, почти благоговейно, и Марина увидела, как его лицо расплылось в хищной улыбке. Той самой улыбке, которую он делал, когда был абсолютно уверен в своей победе. Он повернулся в сторону леса, сжимая Око в руках, и произнес негромко, но с такой злобной уверенностью, что у Марины побежали мурашки по спине:
— Теперь ты, сволочь, точно никуда не убежишь. — некоторое время Ищейка с благоговением смотрел на великолепный сверкающий артефакт, и вскоре от слов перешел к делу. Активировал специальный навык, поднял над собой Око Истины, закрыл глаза…
Некоторое время ничего не происходило, но спустя пару минут Ищейка посмотрел на артефакт с недоумением. Марина знала, что Око истины умеет не только разрушать иллюзии. Главная функция этого артефакта — указывать пользователю истинный путь. Туда, куда ему действительно надо. Потому для пользования этим магическим предметом нужна определенная сноровка. Ищейка уже не раз пользовался этим артефактом, потому ему было не привыкать. Вот только сейчас он выглядел действительно растерянным.
— В смысле? — возмутился он, — Почему Око указывает в сторону дома?
Два дня… Уже целых два дня я провел в гостях у деда, и это были, наверное, самые странные дни с тех пор, как вся эта история началась.
Утро первого дня началось с того, что дед разбудил меня пинком под бок.
— Вставай, парень! — рявкнул он бодро. — Солнце уже встало, а ты тут распластался как дохлый лось!
Я открыл глаза и увидел над собой морду Ванюши. Медведь сопел мне прямо в лицо, от него несло самогоном и бубликами. Приятное, в общем, пробуждение.
— И тебе доброе утро, — пробормотал я, отталкивая медвежью морду. — Который час вообще?
— Пятый! — дед уже стоял у самовара и разливал чай по кружкам. — Самое время для медитации и тренировок. Вставай, вставай!
Медитация в пять утра. Прекрасно-то как, именно об этом всегда мечтал. Тем более, что медитировать я вполне могу во сне, но старику об этом пока неизвестно.
Енот тоже проснулся, недовольно пискнул и забился куда-то за ящик с припасами. Умный зверь, понимает, когда надо прятаться.
— Дед, а можно я еще поспл…
— Нет. — отрезал он.
Вот так категорично и без каких-либо вариантов. Так что пришлось всё же вставать… Дед сразу вывел меня на поляну перед дубом, усадил на землю в позу лотоса.
— Сиди, — велел он. — Дыши. Чувствуй природу.
— А долго? — люблю, когда тренер дает подробные инструкции. Но дед явно не тренер, он просто захотел немного поиздеваться надо мной. Иначе не вижу причин поднимать меня в пять утра… Просто в голову не приходит никаких оправданий этому.
— Сиди, пока не почувствуешь. — вот вроде бы и ответил, а понятнее не стало. Впрочем, ладно. Сидеть я умею, чувствовать… Ну, научусь.
В итоге просидел целый час, но ничего так и не почувствовал. Хотя нет, вру, всё же почувствовал как у меня затекла задница и как я хочу пойти спать.
— А что хоть почувствовать надо? — в какой-то момент я не выдержал и приоткрыл один глаз. Ну а что? Вдруг как раз затекшую задницу и надо было почувствовать, а это значит, что задание я выполнил уже минут сорок назад.
— Природу… — пробасил дед, — Почувствуй природу…
Птицы щебетали, ветер шелестел листвой, где-то вдалеке стрекотала белка. Дед сидел рядом, тоже в позе лотоса, и выглядел абсолютно спокойным. Ванюша дремал под деревом, иногда почесывая брюхо задней лапой.
— Ничего не получается, — признался я наконец, когда прошел еще один час. Нет, медитировать я умею, всё-таки занимаюсь этим с первых дней появления в этом мире. Но чувствовать природу… Это вообще как? Вон, лучше с целительской энергией поиграюсь, там всё куда проще и понятнее. — Но я правда очень старался!
— А ты не старайся, — ответил дед, не открывая глаз. — Природу нельзя почувствовать силой. Надо просто… отпустить. Перестать думать.
Легко сказать. У меня в голове сейчас такая каша, что хрен разберешь. Охотники, система, Изолятор, аномалия…
— У тебя мысли скачут, как блохи на собаке, — фыркнул дед. — Вижу по лицу. Успокойся. Здесь и сейчас никто тебя не тронет. Просто дыши.
Что-ж, попытаюсь снова. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
И правда, через какое-то время стало легче. Мысли замедлились. Я почувствовал, как ветер касается кожи. Как солнце греет лицо. Как земля под ногами теплая и живая, буквально тянется ко мне, чтобы поделиться энергией. Ну, или это мой аспект заставляет ее отдать энергию, тоже вполне вероятно.
— Вот теперь правильно, — одобрил дед. — Видишь? А говорил, что не получится.
Мы просидели так еще минут двадцать. Потом дед хлопнул в ладоши и резко встал.
— Ладно, хватит. Пойдем чай пить. А после физическая подготовка.
Вот пить чай — уже совсем другое дело. Тем более чай у деда правильный: крепкий, с травами, от которых во рту оставался странный привкус мяты и чего-то еще. После него даже сонливость прошла, и голова стала ясной.
— Что за травы хоть? — поинтересовался я. Хотелось бы повторить этот рецепт и в будущем купить все необходимые для заварки ингредиенты.
— Да так, всякие, — отмахнулся дед. — Для бодрости. В лесу растут, я их собираю. Хочешь, научу различать?
— Не откажусь. — потер я руки. Собирательство в этом мире — довольно прибыльное и полезное занятие. В природных прорывах можно встретить бесконечное количество самых разных трав с самыми разными свойсвтвами. Из этого сырья делают не только всякие зелья и мази, но также употребляют в пищу. Вот, собственно, эти чаи тоже явно магического происхождения.
— Ну то и ладно. После тренировки покажу. — усмехнулся старик, — Правда там много показывать, всё не запомнишь…
Ничего, сейчас поотжимаемся, пробежим пару кружков вокруг дерева, и можно будет приступать к теоретической части. По крайней мере я так думал, но на деле всё оказалось совсем иначе… Всё-таки подход к тренировкам у нас с дедом оказался совершенно разным.
— Бороться будешь с Ванюшей, — сообщил дед, как будто это самое обычное дело. Мы только спустились с дуба, отошли на пару шагов, и на этом старик вот так меня обрадовал.
— С медведем? — уточнил я. — С настоящим медведем? — на всякий случай обернулся, вдруг тут есть еще какой-нибудь Ванюша? Ну, например, суслик с такой кличкой…
— Хах! А с кем еще бороться? Конечно с медведем! — хохотнул старик. — Не ссы, он аккуратный, сильно калечить не будет. Если что, сам подлечишься, аль я в чан с зельем тебя окуну!
Ну, это уже обнадеживает, конечно. Нет, я не то, чтобы струсил перед опасностью. Просто одно дело сражаться за свою жизнь, и совсем другое — тренировочная борьба с огромным медведем. Чему я научусь после такого? Быстрее сращивать кости? Или обучусь технике скоростного заматывания своих кишок обратно в живот?
Ванюша встал на задние лапы, тихо зарычал и показал зубы. Я посмотрел на молот, потом на медведя, потом на деда.
— Дед, ты серьезно?
— Серьезнее некуда, парень. — старик уже уселся поудобнее на пенек, достал небольшой самовар и начал разжигать в нем огонь, подкидывая в топку еловые шишки. — В бою тебе никто поблажек делать не будет, вот и учись. Ванюша хоть и сильный, но добрый, если что, остановится.
Да уж, очень на это надеюсь. Но есть в этом и плюсы, можно не сдерживаться. Всё равно мой молот выглядит совершенно безобидным, когда смотришь на эту необъятную мохнатую тушу.
Первая схватка закончилась буквально через десять секунд. Ванюша меня просто сбил с ног одним ударом лапы и сел сверху. Весом раздавил так, что я даже вдохнуть не мог.
— Плохо, — покачал головой дед. — Совсем плохо. Ты же даже не попытался увернуться!
— Он слишком быстрый! — возмутился я. — Такая туша не должна перемещаться с такой скоростью, это не честно!
— Быстрый… — дед фыркнул. — Это еще что, парень. Вот попадешь на прорыв восьмого ранга, там тебе монстры покажут, что такое скорость. Давай, еще раз!
Вторая попытка. Ванюша снова сбил меня, но на этот раз я хотя бы успел ударить молотом. Правда, попал по воздуху, потому что медведь уклонился.
— Лучше! — крикнул дед. — Хотя бы пытаешься! Еще!
Третья. Четвертая. Пятая.
К десятой попытке я уже понял несколько вещей. Во-первых, Ванюша действительно сдерживается. Если бы хотел, размазал бы меня по земле одним ударом. Во-вторых, у него есть определенные привычки и рефлексы. Например, он любит атаковать с правой лапы, и только потом переходит к следующим приемам.
Ну и в-третьих — у меня нет никаких шансов. Впрочем, этот факт я усвоил еще с первой попытки.
— Хватит на сегодня, — кивнул дед, когда я в очередной раз распластался по земле, пытаясь отдышаться и восстановить переломанные ребра. — Иди приведи себя в порядок. А потом покажу тебе немного магии.
Отдых состоял в том, что я лежал на втором этаже дупла и лечил себя малым исцелением. Весь в синяках, в царапинах, в грязи. Мышцы ныли так, будто я разгружал вагоны целый день.
Енот примостился рядом, положил лапку мне на руку. Кажется, сочувствовал.
— Кек? — пискнул он тихо.
— И тебе кек, — пробормотал я.
Система в голове молчала. Видимо, наблюдала за моими мучениями с интересом. А может, просто спала. Кто их знает, этих систем.
Часа через два, когда синяки почти прошли, и дед позвал меня вниз.
— Ну что, парень, — усадил он меня за стол, налил чаю. — Расскажу тебе кое-что про магию. Слушай внимательно, это важно.
Я весь превратился в слух. Магия — это как раз то, что мне надо. Темная система дала мне навыки, но остальное приходится постигать самостоятельно, методом проб и ошибок.
— Видишь, — дед поставил кружку на стол, — системные навыки — это не плохо. Даже скажу больше — это очень удобно. Вот твое малое исцеление… оно позволяет исцелить незначительные повреждения с минимальным расходом энергии, верно?
Я кивнул, до этого и так успел додуматься, да и система давала некоторые подсказки насчет этого.
— Система сама максимально оптимизировала все магические процессы, — продолжил дед. — Действие навыка происходит как бы… по скрипту.
Я усмехнулся от того, какие словечки знает старик. Скрипт, ну надо же… Но я бы назвал это ровно так же, более точного термина и не подберешь.
— Но при этом, — дед поднял палец, — разве ты сможешь сделать вот так при помощи навыка?
Он взмахнул рукой. Из земли пола показался росток. Сначала пара листиков, потом веточки, потом на ветках начали появляться вишни, яблоки, груши. Всё это происходило прямо на глазах, за считанные секунды.
А следом они взяли и взорвались. Тихим хлопком, брызнув соком во все стороны.
— Во, — удовлетворенно кивнул дед, вытирая сок с бороды. — Видал?
— Видал, — признался я, разглядывая мокрый стол и свой забрызганный халат. Правда пятна эти растворились буквально через пару секунд и грязным осталось только лицо.
— Нет, может и есть какой-то навык, позволяющий делать что-то подобное, — задумчиво проговорил дед. — Но если его применить, он будет действовать всегда одинаково. Понимаешь, о чем я? Система даст тебе скрипт, и ты должен следовать ему. А что, если я груши не люблю? Или не захочу, чтобы они взрывались? Или захочу, чтобы росли не фрукты, а цветы?
Я задумался. Всё-таки я и сам об этом размышлял раньше.
— Ну да, — медленно проговорил я. — Всё как с моим заклинанием… — я осёкся, вспомнив, что еще не рассказывал деду про свои эксперименты с магией.
— С каким заклинанием? — прищурился дед.
Пришлось рассказать. Про заклинание Вечный понос, про то, как я его придумал сам, без системы. Про то, как оно работает. Дед слушал внимательно, потом расхохотался так, что Ванюша проснулся и недовольно зарычал.
— А ведь страшный ты человек, Володя, — вытирая слезы, проговорил дед. — Очень страшный. Навык на понос придумать… Это надо же такое в голову взять!
Он погрозил мне пальцем, но в глазах плясали веселые огоньки.
— Вот именно это я и имел в виду, — серьезно сказал он. — Ты создал магию сам. Без системы, без навыка, просто взял и придумал. А теперь представь, если бы ты научился делать то же самое, но осознанно, контролируя процесс полностью.
— Ну, в целом есть какие-то догадки, как это делать, — протянул я, — Но если поделишься опытом, буду благодарен.
— Попытаюсь, — пожал плечами дед. — Но это не быстро, сам понимаешь… Да и в целительской магии я не силен, а для магии природы у тебя совершенно нет природной энергии в источнике. Впрочем, и каналы под природную магию совсем не развиты… В общем, попробуем несколько упражнений и тренировок, но это потребует немало терпения и времени. А у тебя ни того, ни другого сейчас особо нет…
Честный дед, мне это нравится.
Остаток дня прошел в разговорах о магии. Дед объяснял, что у каждого человека есть магические каналы, что они бывают разными и все в таком духе. В общем, голая теория.
— Они у всех есть, — проговорил он. — Просто большинство даже не знает об этом. Система использует их, прокачивая через них энергию, но людям не дает контроля. А если научиться чувствовать каналы, управлять ими…
Он снова взмахнул рукой, и из его ладони вырос цветок. Небольшой, голубой, красивый.
— … можно творить чудеса, — закончил дед. — И я покажу тебе, как правильно управлять потоками энергии, но сначала поужинаем. На голодный желудок магию не изучают.
Ужин состоял из печеных овощей, грибов и какой-то каши с орехами. Простая еда, но вкусная. Ванюша жевал мед прямо из сот, облизываясь и довольно урча. Енот стащил кусок хлеба и убежал с ним на второй этаж.
После ужина дед снова усадил меня за стол.
— Ладно, слушай, — начал он. — Магические каналы — это как реки в твоем теле. Энергия течет по ним, от источника к выходу. Источник — это тут, — он ткнул себя пальцем в грудь, — примерно где сердце. А выходов много: руки, ноги, голова. Через них ты можешь выпускать магию наружу.
В целом, эта информация тоже для меня не сказать, чтобы показалась новой. Были догадки и насчет каналов, и насчет источника. Просто теперь все эти данные полностью подтверждаются.
— А как их почувствовать? — поинтересовался я, а то вдруг всё делаю неправильно?
— Медитация, концентрация, терпение… — развел руками старик, — Надо закрыть глаза и попытаться ощутить, как энергия движется внутри. У всех это по-разному получается. У кого-то быстро, у кого-то долго.
Я закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Впрочем, делаю так каждую ночь во время тренировок по прогонке энергии, так что ощутить это привычное покалывание и скорость потоков не составило труда.
— Чувствуешь? — спросил дед.
— Вроде да. Что-то теплое. — пожал я плечами.
— Это оно. Теперь попробуй направить это тепло в руку. Медленно. Не торопись. А главное, следи, чтобы вся энергия шла куда надо, а не рассеивалась по телу!
Что-ж, это тоже делал. Правда раньше за скоростью не следил, думал, что это совершенно неважно. Да и за маршрутом движения энергии тоже не следил, просто выталкивал ее как придется.
Представил, как тепло стекает из груди по руке, к ладони, сконцентрировал все внимание на отделившемся от источника сгустке энергии… Тепло разливалось куда попало, и я не мог его контролировать. Оказалось, следить за скоростью потока куда сложнее, чем я себе это представлял.
— Ничего, — успокоил дед. — Это нормально. Может, тебе система мешает, всё-таки ее структуры тоже вплетены в магические каналы, — предположил он.
Темная система в моей голове молчала. Видимо, обиделась на то, что её назвали помехой. Хотя обычно она просто начинает ругаться и дает задание отвесить своему обидчику подзатыльник.
Мы занимались этим до самого вечера. Потом дед велел мне отдыхать.
— Завтра продолжим, — сказал он. — А пока спи. Организму надо восстановиться.
Второй день начался точно так же. Медитация на рассвете, борьба с Ванюшей, чай, разговоры о магии.
Но на этот раз я уже был готов. Во время схватки с медведем старался применять то, что узнал вчера. Пытался чувствовать, куда он ударит. Пытался направлять энергию в ноги, чтобы быстрее двигаться.
Получалось не всегда. Но иногда получалось.
— Лучше! — радостно кричал дед. — Вот теперь видно, что ты думаешь, а не просто машешь молотом!
К концу второго дня я уже мог продержаться против Ванюши целую минуту. Прогресс, конечно, небольшой, но он есть. Медведь даже один раз присел отдохнуть, будто устал.
— Ванюша тебя зауважал, — хохотнул дед. — Редко он так старается. Видать, видит в тебе достойного противника.
Я посмотрел на медведя. Тот смотрел на меня умными глазами и облизывался. Уважает, значит. Или думает, как бы меня съесть…
Вечером второго дня мы снова сидели за столом. Дед жевал бублик, Ванюша храпел в углу, свернувшись калачиком. Енот пытался стащить варенье, но я его спугнул.
— Знаешь, Володя, — вдруг сказал дед задумчиво. — А может, тебе здесь остаться на подольше? Я бы тебя обучил как следует. Магии, бою, выживанию. Толку от тебя было бы больше.
Я задумался. Заманчиво, если честно. Тихая жизнь в лесу, подальше от систем, охотников и прочей дряни. Можно было бы научиться контролировать магию по-настоящему, стать сильнее.
Но потом вспомнил то, что увидел в аномалии. Та сущность, которая просила «остановить это»… Я ведь до сих пор не знаю, что именно надо останавливать. Но любопытство не дает покоя.
— Не могу, дед, — вздохнул я. — У меня есть незаконченные дела…
— Какие дела? — прищурился старик.
За это время я уже начал немного доверять этому странному деду, потому не увидел смысла скрывать правду. Как-никак, он действительно бессистемный, я несколько раз уточнил это у своей тёмной системы. Так что рассказал ему про аномалию. Не всё, конечно, но основное. Про сущность, про просьбу, про Изолятор. Показал ему камень.
Дед взял Изолятор в руки, покрутил, поднес к глазам.
— Мощная штука, — пробормотал он. — Чую, энергии в нем много. И старая какая-то. Древняя даже. Откуда такое взялось в аномалии?
— Не знаю. Та сущность дала и никак не прокомментировала свою щедрость, — развел я руками.
— Плохо это, — дед вернул мне артефакт. — Аномалии — штука непредсказуемая. А если там что-то просит остановить… значит, дело серьезное. Может, лучше не лезть?
— Не могу, — повторил я. — Любопытство задушит.
— Любопытство кошку сгубило, — назидательно сказал дед.
— Хорошо, что я не кошка.
Дед хмыкнул и налил еще чаю.
— Ладно. Твое дело. Но если что — возвращайся. Дверь всегда открыта. Тем более, в дупле двери нет! Хах!
— Спасибо, дед.
Некоторое время мы просто сидели и молчали, каждый думая о чем-то своем. Самовар пыхтел, Ванюша похрапывал. Было тепло и уютно.
— Кстати, — вспомнил вдруг я. — Как-то за разговором хотел спросить… А у тебя есть здесь какие-то средства связи? Просто это не моя машина и боюсь, что у моих ребят из-за меня могут быть проблемы…
Дед задумался, потом вдруг взмахнул рукой. Рядом из воздуха материализовалась птичка. Маленькая, серенькая, с умными глазками.
— Вот моя почта, — сказал дед. — Правда, я её не отправлял уже лет тридцать. Но если хочешь, можешь передать какое-то послание. Скажи мне адрес, имя получателя, а моя пташка уже разберется.
Я посмотрел на птичку. Та посмотрела на меня, наклонила головку.
— Серьезно? Магическая почта?
— А то, — хохотнул дед. — Быстрее любого коммуникатора. И незаметнее. Так что, хочешь написать своему другу?
Виталий Романович, заместитель директора в одном не самом известном театре, а если говорить честно, то в совершенно захудалом и загибающемся, шагнул в холл гостиницы с таким видом, словно ему принадлежала не только она, но и весь квартал вокруг. Причем, включая прилегающие парковки и ближайший магазин с недорогой выпивкой.
Ящик послушно катился за ним на колёсиках, и с каждым шагом Виталий Романович всё больше проникался собственной гениальностью и предприимчивостью. Ведь не каждый человек в его возрасте и с его скромными физическими данными решился бы на такую авантюру, а он решился, взял и украл какую-то бесценную реликвию прямо посреди вокзала, да ещё и сделал это так элегантно и непринуждённо, что никто даже не заподозрил неладное!
За стойкой администратор, молодая девушка с усталым лицом и равнодушным взглядом, скользнула глазами по ящику.
— Вам помочь с багажом? Могу вызвать носильщика. — участливо поинтересовалась она.
— Нет-нет, — замахал руками Виталий Романович, — справлюсь сам, абсолютно сам, никакой помощи не нужно, и вообще я привык всё делать самостоятельно!
Девушка пожала плечами, видимо решив, что постояльцы бывают разные, и кто-то предпочитает таскать тяжёлые ящики в одиночку вместо того, чтобы позволить носильщику заработать пару монет, что ж, её дело предложить, а не настаивать.
— Как скажете. Ваш номер 305, третий этаж, лифт направо. — она протянула ему ключи и сразу потеряла к нему всяческий интерес.
Виталий же покатил свою добычу к лифту, чувствуя, как внутри нарастает возбуждение и предвкушение, похожее на то, что испытывает ребёнок перед открытием подарка под новогодней ёлкой. Только в его случае подарок украден, а ёлки нет, зато есть перспектива богатой жизни и, наконец-то, избавления от этого проклятого театра с его вечными проблемами, нищенскими зарплатами и идиотом-директором Петром Ивановичем, который до сих пор верил в искусство, честность и прочую чепуху, совершенно не совместимую с реальностью.
Лифт медленно полз вверх, поскрипывая и постанывая, словно жалуясь на тяжесть ящика, и Виталий Романович невольно задумался… А ведь там может быть действительно что-то очень тяжёлое и ценное. Золотая статуя, например, или старинная ваза из чистого серебра.
А может даже артефакт, один из тех первых артефактов, созданных Системой в самом начале её существования, когда магия ещё только зарождалась и каждый предмет обладал невероятной силой. Мысль о том, что в его руках может находиться нечто настолько древнее и могущественное, заставила сердце забиться быстрее, а ладони вспотеть от волнения.
Номер оказался небольшим, но чистым и уютным, с окном на центральную улицу, откуда доносился шум машин и голоса прохожих, создавая привычный городской фон. Виталий Романович втащил ящик внутрь, запер дверь на все замки, которые только были, и на всякий случай придвинул к двери стул, хотя и понимал, что это, скорее всего, бессмысленная предосторожность. Ведь кто станет вламываться в номер к обычному постояльцу, да и вообще никто не знает, что у него есть этот ящик с предположительно бесценным содержимым.
Первым делом он взял телефонную трубку и позвонил на ресепшн, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно, как у человека, привыкшего к роскоши.
— Добрый вечер. Не могли бы вы принести в номер бутылку хорошего коньяка? Не того дешёвого пойла, а настоящего, дорогого, выдержанного.
— Конечно, сэр, — отозвалась та же девушка-администратор, — могу предложить «Рени Гартин» или «Хленесси».
— «Рени Гартин» подойдёт отлично, — кивнул Виталий Романович, хотя его никто не видел, — и заодно, если можно, что-нибудь перекусить. Нарезку, может быть, шоколад.
— Без проблем, сейчас всё организуем.
Через двадцать минут в номере появился поднос с коньяком, бокалом, нарезкой из колбасы и сыра, шоколадом и даже небольшим тортиком, который Виталий Романович изначально не заказывал. Но администратор решила сделать приятное постояльцу, видимо, приняв его за человека состоятельного, раз тот заказывает такой дорогой коньяк.
Виталий Романович расположился в кресле напротив ящика, налил себе полный бокал янтарной жидкости, которая приятно обжигала горло и разливалась тёплом по всему телу, откусил кусочек шоколада и почувствовал, как жизнь наконец-то начинает играть новыми красками.
Сейчас он откроет этот ящик, увидит своё богатство, и всё, театр останется в прошлом! Пётр Иванович со своими идеалистическими взглядами останется в прошлом, нищета и безвестность останутся в прошлом, а впереди будет только роскошь, комфорт и, может быть, даже та самая слава, о которой он мечтал в юности. Всё можно купить за деньги, в этом Виталий всегда был уверен на все сто.
Он встал, подошёл к ящику и принялся методично щёлкать замками, которых оказалось на удивление много, целых семь штук, словно кто-то очень боялся, что содержимое может само выбраться наружу. С каждым щелчком предвкушение нарастало, сердце колотилось всё быстрее, а руки слегка дрожали от волнения, хотя Виталий Романович пытался убедить себя, что это просто от выпитого коньяка, а не от нервов.
Последний замок поддался с особенно громким щелчком, и Виталий Романович откинул крышку ящика. И в этот момент мир словно остановился на мгновение… Всё потому что там, внутри этого дорогого деревянного ящика, обклеенного предупреждающими наклейками и запертого на семь замков, лежал совершенно голый труп неизвестного мужчины средних лет, с посиневшим лицом и остекленевшими глазами, смотрящими в никуда.
Виталий Романович замер, всё ещё держась за крышку ящика, и в голове медленно, словно сквозь густой туман, начала формироваться одна неприятная мысль… Даже скорее осознание, что его гениальный план по краже бесценной реликвии только что превратился в кошмарную проблему. Которая, вполне возможно, окажется гораздо хуже, чем тридцать лет работы в захудалом театре под началом идеалиста Петра Ивановича.
Он медленно опустил крышку обратно, отошёл на несколько шагов, вернулся к креслу, плюхнулся в него и залпом допил остатки коньяка из бокала. После чего налил ещё, потому что в такие моменты алкоголь был единственным, что могло хоть немного притупить осознание масштаба произошедшей катастрофы.
Шоколад больше не казался таким вкусным, тортик превратился в бессмысленный кусок теста с кремом, а вся эта роскошь, которую он себе позволил в предвкушении богатства, теперь выглядела издевательством судьбы над его наивными мечтами.
Виталий Романович сидел в кресле и пил, методично опустошая бутылку коньяка и пытаясь сообразить, что же ему теперь делать с этим проклятым трупом, который явно не собирался сам исчезать или превращаться в золото.
— Можно вызвать полицию… — пробормотал он вслух, разговаривая сам с собой, потому что в такой ситуации это казалось вполне нормальным, — признаться, что украл ящик на вокзале, не зная, что внутри…
Но тогда придётся объяснять, зачем вообще он крал чужие вещи, а это неизбежно приведёт к вопросам о краже театральной кассы, и в итоге он окажется не героем новостей, а обычным вором и, возможно, даже подозреваемым в убийстве, если полиция решит, что он сам засунул этого мужчину в ящик.
— Нет, полиция отпадает, — покачал он головой и налил себе ещё коньяка.
Можно попытаться избавиться от трупа самостоятельно, но как это сделать в городе, да ещё и из гостиничного номера, без машины и без каких-либо связей в криминальных кругах, он понятия не имел. Всё-таки весь его криминальный опыт ограничивался кражей театральной кассы и случайно украденным ящиком с мёртвым телом внутри. Не самая полезная квалификация для избавления от улик, в общем.
Он сидел и пил до самого вечера, пока в окно не начали заглядывать сумерки, окрашивая небо в тёмно-синие и фиолетовые тона. Но в какой-то момент телефон в его кармане начал противно вибрировать, извещая о входящем звонке. Виталий Романович достал трубку, глянул на экран и увидел имя Петра Ивановича, директора театра, который, вероятно, уже обнаружил пропажу кассы и теперь пытался дозвониться до своего заместителя.
Мужчина посмотрел на телефон, потом на ящик с трупом, потом снова на телефон, и нажал кнопку отклонения вызова, потому что разговаривать с Петром Ивановичем в своём состоянии, да ещё и с мёртвым телом в номере, было выше его сил и способностей к самоконтролю. Телефон продолжал звонить ещё несколько раз, но Виталий Романович игнорировал все вызовы, пока, наконец, директор не сдался и не оставил его в покое.
К вечеру бутылка коньяка опустела, шоколад был съеден, а в голове Виталия Романовича начала формироваться мысль, которая поначалу показалась ему абсурдной и даже безумной, но чем больше он о ней думал, тем более логичной и даже единственно возможной она становилась.
— Театр, — пробормотал он, глядя на закрытый ящик, — проклятый театр не хочет меня отпускать.
Это стало очевидно, потому что даже когда он решил сбежать и начать новую жизнь, судьба подкинула ему такую проблему, которая намертво привязывала его к единственному месту, где он мог найти хоть какое-то решение.
— Театр всё равно знает обо всех моих грехах, — продолжал он разговаривать сам с собой, потому что алкоголь развязал язык, а в пустом гостиничном номере некому было слушать его откровения, — театр видел мои попытки заработать, все мои неудачи… А раз не хочет отпускать, значит, и мои новые проблемы — это проблемы всего театра.
Логика была пьяной и кривой, но в ней имелся странный смысл, который убеждал Виталия Романовича в том, что театр — единственное место, где можно решить эту проблему. Как минимум потому что там есть костюмы, декорации, и главное — зрительный зал, куда завтра придут люди, и в этой толпе один лишний человек в старинном костюме совершенно точно не привлечёт ничьего внимания.
Он допил последние капли коньяка прямо из горлышка, доел остатки шоколада, защёлкнул все семь замков обратно. С наступлением вечера мужчина вызвал такси, и когда таксист поинтересовался, не нужна ли помощь с тяжёлым ящиком, Виталий Романович снова отказался, хотя спина его всё ещё ныла после вокзальных подвигов, потому что чем меньше людей прикасалось к этому проклятому грузу, тем лучше.
— Куда едем? — поинтересовался таксист, пожилой мужчина с усталым взглядом человека, повидавшего за свою жизнь всякое.
— К городскому театру, на Садовой, — ответил Виталий Романович, устраиваясь на заднем сиденье.
— Ага, — кивнул водитель, помогая затащить ящик в багажник, — с ящиком-то что? Тяжёлый какой. Может, помочь донести, когда приедем?
— Не надо, — поспешно отказался Виталий Романович, — сам справлюсь. У меня там… реквизит. Для завтрашнего спектакля.
— Понятно, — протянул таксист, — ну, как скажете.
Дорога до театра заняла минут двадцать, и всю дорогу Виталий Романович пил коньяк из новой бутылки, которую прихватил с собой из номера. Благо, оплатил её заранее вместе с едой, и теперь имел полное право забрать с собой, даже если это выглядело немного странно.
Таксист косился на него через зеркало заднего вида, но ничего не говорил, видимо, решив, что клиенты с дорогим алкоголем и массивными ящиками имеют право на странности, особенно если они платят без торга и оставляют щедрые чаевые.
Что именно происходило дальше, Виталий Романович помнил смутно, сквозь алкогольный туман. Он помнил, как втаскивал ящик в служебный вход театра, пользуясь своими ключами и прекрасным знанием того факта, что по воскресеньям вечером в здании не бывает ни души. Даже охранник обычно отлучается покурить или вздремнуть в своей каморке на первом этаже.
Он помнил, как спускался в подвал, где находилась комната для реквизита, огромное помещение, забитое костюмами, декорациями и всяким театральным хламом, накопленным за десятилетия существования театра.
Как рылся среди пыльных коробок и стеллажей, выискивая что-то подходящее, хотя что именно он искал, в тот момент сам толком не понимал. Образы всплывали и исчезали, вот он достаёт из коробки старинный костюм, похожий на то, что носили аристократы в прошлом веке, вот надевает его на безвольное холодное тело, с трудом попадая руками в рукава и путаясь в пуговицах, вот подбирает парик, шляпу, перчатки, превращая безымянный труп в почти что живого человека, готового выйти на сцену.
Он помнил, как тащил своё творение наверх, как усаживал его в кресло, придавал позу мыслителя, и как отступал на несколько шагов, любуясь результатом своей работы. В тусклом свете аварийного освещения всё это выглядело на удивление правдоподобно и даже почти естественно.
Он помнил, как поднимался на сцену, устанавливал декорации для завтрашнего представления, которое должно было состояться в понедельник вечером, и как подкручивал свет, направляя прожектора так, чтобы зрительный зал оставался в полумраке. В общем, обычные приготовления к спектаклю, и всё это Виталий мог сделать даже будучи в бессознательном состоянии.
Утром Виталий Романович проснулся в своём кабинете, лёжа на диване, который много лет служил ему местом для отдыха в особо тяжёлые дни, и несколько минут пытался понять, где он находится и что вообще произошло.
Голова раскалывалась, во рту было ощущение, словно он всю ночь жевал старые газеты, которые перед употреблением использовали в качестве замены туалетной бумаги.
Всё тело ныло и протестовало против любого движения. Память медленно, кусочками, начала возвращать события вчерашнего вечера, и с каждым новым воспоминанием Виталию Романовичу становилось всё хуже и хуже, потому что он понимал, что натворил.
Телефон в кармане снова завибрировал, и на этот раз Виталий Романович ответил. Всё-таки игнорировать звонки директора больше не имело смысла, слишком многое уже произошло, и отступать было некуда.
— Виталий Романович, — голос Петра Ивановича звучал устало и разочарованно, словно он уже знал всё, что собирался услышать, — касса пропала. Вы случайно не в курсе, где она может находиться?
— Пётр Иванович… я… это… — начал он, но слова застревали в горле. — мысли метались у него в голове, но отговорку надо придумать как можно скорее.
— И где вы вообще были всё воскресенье? — продолжал директор, — я не мог до вас дозвониться. Виталий Романович, что происходит?
— В театре, — выдавил из себя заместитель директора, — готовил сцену к спектаклю.
— В воскресенье вечером? — в голосе Петра Ивановича прозвучало недоверие, — вы никогда не работали по воскресеньям. Виталий Романович, мне нужно, чтобы вы были честны со мной. Касса пропала ещё в субботу вечером. Её взяли вы?
В воздухе повисла тяжёлая пауза, а Виталий старательно пытался выдавить из себя хоть какое-то оправдание.
— Да, — наконец признался Виталий Романович, потому что врать уже не было сил, — я взял кассу. Но потратил часть средств во благо театра! — ляпнул он, понимая, что таким образом лишь немного оттягивает неизбежное.
Пётр Иванович тяжело вздохнул на том конце провода.
— Ладно, я понял, о чем вы… Это вы наняли того актера, да?
— Эмм… — протянул Виталий, — Ну да, а кто ж еще? — он совершенно не понимал, о чем идет речь, но решил подыграть.
— На репетиции он показал себя как специалист высочайшего уровня! — воскликнул директор, — Какая актерская игра, какая глубокая проработка роли! Я никогда в вас не сомневался, Виталий Романович. Не думал, что потратить кассу можно настолько талантливым образом! Вы же будете присутствовать на вечернем спектакле?
— Ну… Эээ… Да, конечно буду…
— Ладно, дед, я правда благодарен тебе за гостеприимство, но мне всё равно придется уйти, — вздохнул я, когда меня снова разбудили в пять утра.
Нет, честное слово, я хочу уйти не поэтому! Ну ладно, не только поэтому, будем всё-таки честны, это тоже одна из причин. А что такого? Какой смысл будить меня аж в пять утра, когда можно было бы просто выспаться и спокойно выполнить всю программу тренировок за день! Да, пришлось бы лечь спать на пару часов позже, но я бы чувствовал себя человеком, а не размазанной соплей.
Дед, который уже успел вскипятить воду в самоваре и нарезать бубликов для Ванюши, расхохотался так, что даже медведь приоткрыл один глаз и недовольно заворчал.
— Хах! Значит, решил сбежать от моих тренировок, парень? — прогудел старик, продолжая хохотать и хлопая себя по колену. — Ничего, понимаю, понимаю! Не каждый выдержит мою программу подготовки! Ванюша вон тоже сначала от меня прятался, пока не привык!
Медведь фыркнул что-то в ответ и снова закрыл глаза, видимо соглашаясь с дедом и вспоминая собственные тяжелые времена начала тренировок.
— Ладно, давай тогда последнюю тренировочку устроим, и отчаливай хоть куда, — подмигнул мне старик, наливая чай в эмалированные кружки. — Покажи, чему научился за эти дни, а потом уж и в путь-дорогу собирайся.
Вот так и началось утро третьего дня. Как обычно, медитация на рассвете, только на этот раз я уже чувствовал природу куда лучше, понимал, как направлять свою энергию и что делать с той, которую втягиваю из окружающего мира. Аспект поглощения работал почти на автомате, стоило мне только сосредоточиться, и энергия начинала стекаться ко мне отовсюду. От травы под ногами, от деревьев вокруг, от самого воздуха, напитанного магией этого места.
Дед сидел рядом в позе лотоса и одобрительно кивал, наблюдая за моим прогрессом. Ванюша дремал неподалеку, а енот устроился у меня на коленях и тоже, похоже, медитировал, хотя непонятно зачем ему это нужно.
Впитывал энергию из травы и растений, чувствуя, как она стекается к источнику в моей груди, наполняя его теплом и силой. За счет аспекта поглощения это получалось на удивление просто и естественно, словно я всю жизнь этим занимался. Энергия текла ко мне сама, стоило лишь немного сконцентрироваться и открыться этому потоку. Но во время медитации её проще было перерабатывать в чистую целительскую энергию, фильтровать от всего лишнего и превращать именно в ту форму, которая мне нужна.
А когда источник переполнялся и я чувствовал, что больше уже не вмещается, направлял эту избыточную энергию по своему телу, гоняя её по каналам, насыщая мышцы и кости. Пару раз специально выпустил часть энергии наружу, вернув её растениям вокруг. Трава под моими ногами сразу зазеленела ярче, а цветы рядом раскрылись пошире, словно радуясь подарку.
И ещё несколько раз передал импульс еноту, просто из любопытства проверяя, что получится. Зверёк каждый раз вздрагивал, открывал глаза и смотрел на меня с явным недовольством, мол, не мешай медитировать. Но я-то видел, что ему это нравится, энергия явно шла ему на пользу.
Кстати, именно во время этих экспериментов с передачей энергии еноту я придумал новое заклинание усиления. Сначала попробовал на себе, просто направил целительскую энергию не на исцеление, а на временное улучшение физических характеристик. Почувствовал прилив сил, ноги стали легче, руки сильнее. Эффект длился недолго, минуты три от силы, но был очень заметным.
Затем испытал на зверьке и остался доволен результатом. Непонятно, насколько точно увеличиваются характеристики, не было возможности измерить всё это системно, но после такого заклинания енот стал бегать раза в полтора быстрее и даже поднял какое-то бревно, которое раньше не мог сдвинуть с места. Тащил его к дуплу с таким довольным видом, словно поймал самую большую рыбу в своей жизни. Хотя силой особо раньше не отличался, так что результат налицо.
В общем, придуманные заклинания всё-таки полезны, это нельзя исключать. Даже если система их не выдаёт, можно создать самому, просто надо экспериментировать и не бояться ошибаться.
Медитация прошла отлично, затем было привычное чаепитие с бубликами, где дед травил какие-то истории про то, как он когда-то давно тоже сражался с монстрами, пока не понял, что Светлая Система его просто доит, как корову. А как перебрался в лес, начал зачищать только те прорывы, которые мешали его мирному существованию.
А потом настало время финальной тренировки. Борьба с медведем. В этот раз я решил показать всё, чему научился за эти дни, и не сдерживаться.
Перед началом наложил на себя заклинание усиления, почувствовал, как мышцы налились силой, реакция обострилась, весь мир вокруг замедлился. Ванюша встал на задние лапы и зарычал, явно понимая, что на этот раз будет интересно.
— Вот теперь правильно! — закричал дед с пенька, где уже устроился с кружкой чая. — Покажи ему, на что способен!
Медведь бросился первым, как обычно атакуя правой лапой. Но я уже знал эту его привычку, успел увернуться и ударил молотом по боку. Ванюша зарычал, но не от боли, а скорее от удивления. Удар получился сильным, гораздо сильнее, чем в прошлые разы.
Мы сцепились всерьёз. Я уворачивался, бил, снова уворачивался, использовал всё, чему научился. Направлял энергию в ноги, когда нужно было ускориться, в руки, когда замахивался молотом. Чувствовал каждое движение противника, предугадывал удары.
Ванюша тоже не сдавался. Он был быстрым, сильным, опытным бойцом, и несмотря на моё усиление, медведь всё равно превосходил меня по всем параметрам. Но я держался, не сдавался, старался использовать хитрость там, где не хватало силы.
Под действием мощного усиления я смог показать класс, пусть и не победил медведя в итоге. Больше двух минут продержался, что по меркам деда уже было достижением, учитывая мой уровень и опыт. И пусть в конце Ванюша всё-таки повалил меня на землю и сел сверху, довольный собой, всё равно я заметил, что медведь при этом заметно выдохся. Дышал тяжело, высунув язык, и даже прилёг отдохнуть рядом, вместо того чтобы сразу идти за наградой к деду.
А я… Ну, скажем так, получил травмы сразу всего организма. Ребра трещали, синяки цвели по всему телу, губа разбита, из носа текла кровь. Но это всё мелочи, которые малым исцелением можно залатать за пару минут.
Кстати, во время этого боя я показал Ванюше, что целительская магия может не только усиливать и исцелять. Пока мы рубились молотом и когтями, я несколько раз попытался использовать ослабляющие заклинания на медведе. Что-то похожее на мой коронный вечный понос, но немного другое. Общее ослабление, которое должно затрагивать сразу все важные системы организма противника.
Правда, на Ванюше они работали куда слабее, видимо из-за разницы в уровнях и характеристиках. Но эффект всё равно был заметен — медведь пару раз замедлялся, терял координацию на секунду-другую. Этого хватало, чтобы увернуться от удара или нанести свой.
Вкупе с аспектом поглощения может получиться что-то действительно эффективное. Я ведь могу не только отбирать энергию у окружающего мира, но и у противников, если научусь делать это правильно. Пока что не получается, слишком сложно это делать в бою, но со временем обязательно освою.
— Молодец, парень! — дед спустился с пенька и похлопал меня по плечу, когда я, хромая и держась за бок, подошёл к нему за чаем. — Хорошо дрался! Ванюша аж вспотел, видишь? Редко такое бывает!
Медведь действительно лежал на траве и тяжело дышал, время от времени поглядывая на меня с уважением. Или с голодом, хрен его разберёт, что творится в медвежьей голове.
Попили чаю, посидели в тишине, каждый думая о своём. Потом дед достал из кармана какой-то мешочек с травами и протянул мне.
— На, возьми. Пригодится в дороге. Завари чай, когда устанешь или ранен будешь. Бодрость вернёт и силы восстановит быстрее.
— Спасибо, дед, — принял я подарок и спрятал в карман халата, где уже лежала куча всякого добра. — Правда, очень благодарен за всё. За приют, за обучение, за…
— Да брось ты, — отмахнулся старик. — Мне было весело. Давно у меня гостей не было, соскучился по живому общению. Ванюша-то, он хороший, но поговорить с ним толком не получается, всё больше рычит да ворчит.
Медведь обиженно фыркнул, но спорить не стал, видимо соглашаясь с дедом.
— Только ты осторожнее там, — посерьёзнел дед. — Охотники всё ещё рыскают по лесу. Могут задержаться здесь ещё пару дней, никак место покинуть не могут. Лес их водит кругами, специально не выпускает. Но когда ты за пределы моей территории выедешь, защита спадёт. Там уже сам береги себя.
Я кивнул, понимая всю серьёзность ситуации. По идее, было бы логичнее остаться здесь на все две недели, переждать срок, который дала Система Аксакову на мой розыск, а потом спокойно вернуться в город и продолжить заниматься своими делами. Делать вид, будто бы ничего и не произошло.
Ладно, может ещё недельку сверху посидеть, чтобы Светлая точно забыла об этом инциденте и переключилась на что-то более важное.
Но стоит понимать, что пока я здесь, дед тоже в опасности. Может он и силен, но его магия направлена исключительно на мирные цели. Выращивать помидорки на дереве, гнать самогон, собирать травки. Возможно, общаться с животными… Не надо навлекать на него такую опасность, и раз я нужен охотникам, пусть охотятся именно на меня. А я уж как-нибудь смогу отмахаться.
Да и еще проблема в том, что Паша не прислал никакого ответа на моё послание через волшебную птичку деда. А это может означать всё что угодно. Может, он не получил, может, не смог ответить. А может, с ним что-то случилось, и он сейчас в беде, а я тут сижу, пью чай и медитирую, вместо того чтобы помочь другу.
Эта мысль не давала мне покоя всё утро. Паша рисковал ради меня, терпел избиения целую неделю в камере, не сдал меня продажным полицейским. А я что, брошу его в беде? Нет уж, так не пойдёт.
И потом, пока все ищут меня в лесу, направляя сюда все свои силы и ресурсы, блуждая между кустами и спотыкаясь о корни, я могу совершенно спокойно гулять по городу. По крайней мере есть такое ощущение, что там меня будут искать в последнюю очередь как минимум ближайшие пару дней. Кто ж подумает, что беглец, которого ищет половина охотников империи, спокойно разгуливает по улицам и попивает кофе в кафешке?
Впрочем, есть лишь один способ проверить эту теорию. Либо она сработает, и я смогу незаметно вернуться к обычной жизни, либо… Ну, либо придётся снова бежать, но уже от более злых и разъярённых охотников.
— Ладно, дед, мне пора, — поднялся я, допив чай и отставив кружку. — Машину где искать?
— А, да, машина, — спохватился старик. — Мы её спрятали подальше, на окраине леса. Не люблю я технические запахи у своего жилища, всё-таки здесь природа должна быть чистой. Пойдём, покажу дорогу.
Мы собрали мои немногочисленные пожитки — рюкзак с едой, которую дед упаковал с запасом, мешочек с травами, молот Профопол, который я даже во сне не выпускал из рук последние дни. Енот уже вертелся у ног, готовый к походу.
Дед повёл нас через лес, и минут через тридцать я увидел знакомые очертания микроавтобуса. Он был весь обвит лианами и ветками, словно природа попыталась сделать его частью леса, скрыть от посторонних глаз. Но стоило деду махнуть рукой, как растения сами расступились, освобождая машину.
— Вот твоя колесница, парень, — усмехнулся старик. — Цела, невредима. Никто не нашёл, никто не тронул.
— Спасибо, дед. За всё, — протянул я руку для рукопожатия, но старик неожиданно обнял меня, хлопнув по спине с такой силой, что я чуть не закашлялся.
— Возвращайся, если что. Дверь всегда открыта. Тем более, в дупле двери нет! — захохотал он над своей любимой шуткой. — И береги себя, слышишь? Этот мир опасный, а ты хоть и стал сильнее, но этого недостаточно.
— Постараюсь, — пообещал я и полез в кабину. Енот запрыгнул следом, устроился на пассажирском сиденье.
Завёл двигатель, тот взревел, и я медленно тронулся с места, объезжая деревья и выруливая на едва заметную лесную дорогу. В зеркале заднего вида видел, как дед машет рукой на прощание, а Ванюша стоит рядом на задних лапах. Оба провожали меня взглядом, пока машина не скрылась за поворотом.
Ехал минут тридцать, медленно и осторожно, стараясь не застрять где-нибудь в грязи или не налететь на пень. Лес постепенно редел, деревья становились меньше, появлялись просветы. Ещё немного, и я выеду на нормальную дорогу.
И тут енот, который всю дорогу мирно дремал на сиденье, вдруг вскинул голову. Ощетинился, прижался к полу кабины и зашипел. Уши прижаты к голове, хвост распушился, из горла вырывалось низкое рычание.
Я сразу притормозил, насторожился. Енот никогда просто так не нервничает, если он шипит, значит опасность рядом. Схватил Профопол, который лежал на соседнем сиденье, направил в него побольше энергии. Молот сразу ожил, загудел, замерцал мягким светом.
Выглянул в окно, прислушался. Тишина. Только шелест листвы да далёкое птичье пение. Но интуиция кричала, что что-то не так. Енот не ошибается.
Спустя буквально минуту послышался гул мотора. Нарастающий, приближающийся. Откуда-то справа, из-за деревьев.
И вскоре, ломая кусты и подминая мелкие деревца, на поляну выехал здоровенный броневик. Чёрный, массивный, с решётками на фарах и усиленным бампером. Он остановился метрах в двадцати от меня, перегородив дорогу, и заглушил двигатель, а следом двери распахнулись, и оттуда начали высыпать люди.
Ну да, конечно, вполне ожидаемо. Как минимум одну из них я узнал, она пыталась зарезать меня в том ветхом домике лесника. А остальные, судя по всему, как раз из списка контактов в коммуникаторе, всякие быки, ищейки и так далее. Причем оказалось, что имена у них вполне говорящие. Бык, я так понимаю, вон тот здоровенный кабан, Ищейка — горбатый уродец. Люда тоже выглядит как типичная Люда, а Севе я бы другое имя никогда бы и не дал.
И сейчас они выглядели довольно забавно, все грязные, злые, с синяками и ссадинами, явно измотанные блужданием по лесу.
Они быстро окружили мою машину, перекрывая все пути к отступлению. Ищейка встал впереди, довольно ухмыляясь и потирая руки. Марина сжимала рукояти ножей так, что костяшки пальцев побелели. Бык опирался на топор и смотрел на меня с плохо скрываемым разочарованием.
Я вышел из машины, держа Профопол наготове. Енот выскочил следом и спрятался за моими ногами, продолжая шипеть.
— Ну наконец-то! — расхохотался Ищейка, разводя руками. — А мы уж думали, ты совсем из леса не выйдешь! Два дня кругами ходили, чуть с ума не сошли, а ты вон где прятался!
— Думал, мы сдадимся? — прорычала Марина, делая шаг вперёд. — Думал, забудем про тебя? Я запоминаю всех, кто бьёт меня по голове, придурок. И мщу им очень, очень долго и жестоко…
— Слушай, парень, — Бык покачал головой, глядя на меня с нескрываемой досадой. — Я, конечно, понимаю, что ты пытаешься сопротивляться и всё такое, но посмотри на ситуацию реально. Нас пятеро, все высокого уровня, опытные бойцы. Ты один, молодой, слабый. Такой противник мне даже не интересен, честно. На один удар всего. Может, сдашься по-хорошему? А то совесть потом мучить будет, что такого убогого пришлось калечить.
Я оглядел их всех, примерно прикидывая свои шансы. Пятеро против одного, все опытные, все с системными навыками и артефактами… У Марины ножи светятся магией, у Быка топор явно зачарованный, у остальных тоже небось полно всяких усилений и защиты.
А у меня? Молот, халат, енот и парочка новых заклинаний, которые я толком не испытывал в бою. Шансов почти нет. Но разве это когда-то меня останавливало?
— Знаете что? — усмехнулся я, перехватывая молот поудобнее. — А пошли вы все в жопу.
Бык вздохнул, покачал головой.
— Ну раз так, не обессудь.
Спустя секунду он ринулся на меня, размахнувшись топором. Здоровенная туша, метра два ростом и килограммов сто веса, мчалась прямо на меня с боевым рёвом. Топор засвистел в воздухе, целясь мне в голову.
Но я был готов. Быстро наложил на себя усиление, почувствовал прилив сил и скорости. Мир замедлился, удар Быка показался мне неспешным, предсказуемым. Уклонился влево, пропустил топор мимо, и тут же, не теряя инерции, развернулся и врезал Профополом по голове.
*Шпум!*
Мощный удар, всей силой, со всей энергией, которую смог впихнуть в молот за долю секунды. Бык даже не успел понять, что произошло. Его шлем треснул, защитные артефакты вспыхнули и погасли, не выдержав нагрузки. Здоровенная туша пролетела метра три, грохнулась на землю и затихла. Без сознания, возможно с сотрясением, но живой.
Остальные замерли, хлопая глазами. Явно не ожидали такого. Их самый сильный боец, танк группы, лежит и не шевелится, а этот третьесортный щегол стоит с молотом и ухмыляется. Давно уже понял, что клеймо третьесортного играет мне на руку. Никто не ожидает чего-то подобного от ослабленного системой совершенно рядового целителя.
— Ну что, кто следующий? — поинтересовался я. Правда самое веселье будет дальше… Как-никак, здоровяка я одолел так легко лишь благодаря эффекту неожиданности, а вот теперь они уже не будут расслабляться.
— Вперед! — взвизгнула Марина и рванула вперёд, размахивая ножами.
Ищейка метнул в меня какой-то кинжал, я едва успел отбить его молотом. Сева запустил цепь с крюком, пытаясь опутать мне ноги. Пришлось прыгнуть в сторону, но тут же налетела Марина, режущая и колющая со всех сторон одновременно. Люда стояла в стороне и что-то бормотала, явно готовя мощное заклинание.
Отбивался, как мог. Бил молотом, уворачивался, использовал усиление и всю ловкость, что у меня была. Пару раз попытался наложить ослабление на Марину, но она слишком быстрая, энергия не успевала её зацепить как следует.
Спиной чувствовал, как Ищейка заходит сбоку, пытаясь ударить в незащищённое место. Развернулся, замахнулся молотом — он отскочил, ухмыльнулся.
— Неплохо дерёшься для третьесортного, — признал он. — Но долго не продержишься!
Он был прав. Силы уже таяли, усиление съедало энергию быстрее, чем я мог её восполнять. Дышал тяжело, пот заливал глаза. А они атаковали со всех сторон, не давали передышки.
Цепь Севы обмотала мне ногу, дёрнула, я пошатнулся. Марина воспользовалась моментом, метнулась вперёд, полоснула ножом по руке. Халат спас от глубокого пореза, но всё равно больно, да и кровотечение теперь надо останавливать, а энергии и так на всё не хватает.
Ищейка подскочил сзади, ударил чем-то тяжёлым по спине. Я рухнул на одно колено, с трудом удерживая молот. Всё, кажется, это конец. Они окружили меня плотным кольцом, перекрыли все пути к отступлению. Оружие наготове, на лицах торжествующие ухмылки.
— Всё, парень, игра окончена, — Ищейка присел на корточки рядом, глядя мне в глаза. — Ты молодец, хорошо дрался. Но пора сдаваться.
Марина подошла ближе, крутя нож в пальцах.
— Теперь моя очередь, — прошипела она. — И я не буду торопиться.
Я тяжело дышал, пытаясь придумать хоть что-то. Енот шипел рядом, но что он мог сделать против пятерых охотников? Профопол ещё светился, но энергии почти не осталось. Одного удара хватит, может двух, но не больше. А их пятеро… Четверо, Бык всё ещё без сознания.
Люда закончила своё заклинание, и вокруг меня появились светящиеся огненные цепи, сковавшие руки и ноги. Магические, крепкие, не разорвать. Попытался пошевелиться, и цепи затянулись крепче, больно впились в кожу и зашипели, оставляя глубокие ожоги на коже.
— Отлично сработано, Люда, — кивнул Ищейка. — Теперь он никуда не денется.
Марина подошла совсем близко, присела рядом, провела лезвием ножа по моей щеке. Не сильно, но чувствительно. Тонкая струйка крови потекла вниз.
— Сейчас мы тебя свяжем покрепче, отвезём к графу или в полицию… Посмотрим, кто предложит больше, — проговорила она тихо, почти нежно. — А потом, может быть, если ты будешь хорошим мальчиком, тебя быстро убьют. Если нет… Ну, тогда будет весело. Для нас, не для тебя.
Ищейка достал верёвки, начал связывать мне руки за спиной. Цепи Люды держали крепко, не давая дёрнуться. Сева подошёл, забрал у меня Профопол, покрутил в руках.
— Хороший молот, — присвистнул он. — Артефакт, причём неплохой. Себе заберу, пожалуй.
Всё, кажется, действительно конец. Они связали меня, обезоружили, сейчас запихнут в броневик и увезут куда-то. Возможно к своему начальнику, или же к системному алтарю, чтобы расправиться надо мной в присутствии Светлой.
Енот всё ещё шипел рядом, пытался укусить Марину за ногу, но та просто пнула его в сторону. Зверёк отлетел, ударился о дерево и жалобно пискнул, понимая, что не может никак им помешать.
— Кстати, зверушку твою тоже заберём, — сказала Марина. — Пригодится. Шкурка хорошая, можно продать.
— Только попробуйте тронуть енота! — прорычал я. Вот тут действительно стало обидно. Полосатый чем не угодил?
— А что ты сделаешь? — захохотала она. — Ты связан, беспомощен, скоро будешь мёртв. Что ты можешь сделать?
И правда, что я могу сделать? Из цепей удалось вытянуть некоторое количество энергии, так что теперь есть, с чем работать. Можно сломать себе несколько костей и освободить руки от веревок, но этим займусь уже когда они погрузят в броневик и расслабятся. Всегда можно придумать что-то, безвыходных ситуаций не бывает.
Я как раз размышлял над тем, какую глупость совершили охотники, что оставили меня в живых и продумывал самые разные варианты спасения, как где-то вдалеке из леса послышался сначала задорный смех, а затем пьяный голос начал орать похабные частушки.
— Лез охотник по кустам, и попал яйцом в капкан! — послышался знакомый хохот, после чего старик продолжил, — Раньше с этим было туго, но нашлась Ваньку подруга!
Паша сидел дома, разбирал очередную партию кристаллов и прикидывал, по какой цене лучше их сбыть перекупщикам, когда в открытое окно влетела птичка. Маленькая, серенькая, с умными глазками и каким-то совершенно осмысленным выражением на морде.
Сначала он не обратил на неё внимания, подумал, что просто залетела случайно, сейчас развернётся и вылетит обратно. Но птичка не улетела. Наоборот, она уселась на край стола, повертела головой из стороны в сторону, словно осматривая комнату, а потом спрыгнула на пол и деловито зашагала к письменному столу в углу.
Паша проводил её взглядом с нескрываемым недоумением. Птица добралась до стола, вспорхнула на столешницу, схватила клювом карандаш и потащила его к стене. Причём тащила явно целенаправленно, с каким-то внутренним пониманием того, что делает.
— Ты чего творишь? — пробормотал Паша, наблюдая за этим безумием.
Птичка проигнорировала его вопрос, доволокла карандаш до белой стены и начала писать. Да, именно писать, держа карандаш в клюве и выводя корявые, но вполне читаемые буквы.
«Паша, у меня всё нормально. Вова.»
Паша уставился на надпись, моргнул несколько раз, потёр глаза. Нет, надпись никуда не делась, продолжала красоваться на стене его комнаты. А птичка тем временем допрыгала до разложенной на столе карты региона, которую Паша использовал для планирования маршрутов к прорывам, и ткнула клювом в одну точку. Потом ещё раз ткнула, настойчиво, словно говоря «смотри сюда, тупица».
— Это… — Паша медленно поднялся с места и подошёл к карте. — Это шутка какая-то? Вова, это ты там прячешься и ржёшь?
Птичка укоризненно посмотрела на него своими бусинками-глазами, снова ткнула клювом в точку на карте, после чего перелетела на его плечо и клюнула в ухо. Не больно, но чувствительно, явно привлекая внимание.
— Ай! Ну ладно, ладно, понял! — отмахнулся Паша. — Значит, ты хочешь сказать, что Вова там, где ты показала?
Птичка кивнула. Да, именно кивнула, как человек, опустив и подняв головку. Паша застыл на месте, переваривая увиденное. С одной стороны, это абсурд. Птицы не пишут на стенах, не понимают карты и уж точно не кивают в ответ на вопросы. С другой стороны… Вова. У этого парня постоянно творится какая-то дичь вокруг, так что магическая птица-почтальон вполне вписывается в общую картину.
— Хорошо, — медленно проговорил Паша, глядя на точку на карте. — Допустим, я тебе верю. Значит, Вова где-то там, в лесу, примерно в ста километрах отсюда?
Птичка снова кивнула и довольно чирикнула.
— И ты хочешь, чтобы я туда поехал?
Ещё один кивок.
Паша потёр переносицу, пытаясь осмыслить ситуацию. С одной стороны, он мог просто проигнорировать эту странность и продолжить заниматься своими делами. С другой… Вова пропал уже несколько дней назад.
По телевизору крутят новости о каком-то опасном преступнике, сбежавшем от ликвидаторов графа Аксакова, показывают размытую фотографию, на которой, если присмотреться, можно узнать знакомые черты. И хоть Паша ни на секунду не поверил в эту чушь про преступника, беспокойство всё равно точило изнутри.
— Ладно, чёрт с тобой, — вздохнул он. — Поехали. Только дай мне минут двадцать собраться и команду собрать.
Птичка радостно чирикнула, вспорхнула с плеча и уселась на спинку стула, терпеливо ожидая.
Паша быстро оделся, схватил рюкзак с необходимыми вещами, арбалет, запасные болты. Потом достал телефон и начал названивать остальным членам группы. Архип ответил сразу, Виктор — через пару гудков, Лена вообще оказалась дома и сказала, что будет готова через десять минут.
— Что случилось? — спросил Виктор, когда Паша объяснил ситуацию в общих чертах.
— Володя, — коротко ответил Паша. — Кажется, он где-то в лесу. Надо ехать.
— Погоди, откуда ты узнал? — не понял Виктор.
— Птичка написала на стене, — выдал Паша, понимая, как абсурдно это звучит.
Повисла пауза.
— Ты… чего? — наконец переспросил Виктор.
— Долго объяснять. Короче, собирайтесь, выезжаем через полчаса. Вова в беде, надо помочь.
— Понял. Буду готов, — тут же согласился Виктор, не задавая больше вопросов. Такой уж он человек — если друг в беде, детали неважны.
Через тридцать минут вся группа собралась у дома Паши. Архип приехал на своём старом мотоцикле, Виктор припёрся пешком, таща за плечами здоровенный меч, Лена примчалась на такси, прихватив медицинскую сумку. Все смотрели на Пашу выжидающе, ожидая объяснений.
— Значит так, — начал он, указывая на стену с надписью. — Вова прислал весточку. Вот.
Все уставились на корявые буквы на стене.
— Серьёзно? — прищурился Архип. — Птичка написала? Магическая почта?
— Ага, — кивнул Паша. — Я сам не сразу поверил, но она убедительная. И вообще, это очень в стиле Вовы — вытворять что-то настолько неожиданное.
Птичка, которая всё это время терпеливо ждала на стуле, чирикнула и взмахнула крыльями, привлекая внимание.
— Ладно, — Виктор пожал плечами. — Если Вова в беде, надо ехать. На чём поедем?
— На моей новой машине, — Паша кивнул на улицу, где стояла небольшая ржавая машинка на больших колёсах.
Все вышли и оглядели транспорт с разной степенью скептицизма.
— Это… внедорожник? — осторожно уточнила Лена.
— Ну, типа того, — Паша почесал затылок. — Купил недавно на всю группу за счёт средств от трофеев. Правда, новым его назвать трудно. И внедорожником тоже. Но на больших колёсах, для пересечённой местности пригодна. Как-никак.
— А почему такая… скромная? — Виктор обошёл машину кругом, разглядывая облупившуюся краску и вмятины на кузове.
— Потому что награда от Аксакова ещё не пришла, а тратить все деньги, вырученные с продажи трофеев, было бы некрасиво, — объяснил Паша. — Трофеи-то Вовины, по большей части. Так что взяли, что по карману.
— Справедливо, — кивнул Архип. — Ладно, поехали. Места хватит всем?
Места не хватило. Пришлось набиваться в тесную машинку как селёдки в банке. Архип сел на переднее сиденье, Виктор, Лена и их снаряжение втиснулись на заднее. Птичка устроилась на приборной панели и важно уселась, глядя в лобовое стекло.
Паша завёл двигатель, тот взревел, закашлялся, но всё-таки заработал. Машинка тронулась с места, и они покатили по городским улицам, направляясь к трассе.
— Значит, птичка показала точку на карте? — уточнил Архип, косясь на пернатого навигатора.
— Ага, — кивнул Паша. — Примерно сто километров на север, в лесах.
— И что мы там найдём? — поинтересовалась Лена.
— Понятия не имею, — честно признался Паша. — Но это хоть какая-то зацепка. Надо проверить.
— Я всё равно не верю этим идиотским новостям из телевизора, — проворчал Виктор. — Вова — преступник? Да ладно. Он просто попал не в то время не в то место, как обычно.
— Согласен, — кивнул Архип. — Парень странный, это да. Но не преступник.
Все согласно закивали, и дальше ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Птичка сидела на панели и время от времени поворачивала голову, словно проверяя маршрут.
Спустя час они выехали на трассу, затем свернули на просёлочную дорогу, ведущую в леса. Ещё через полчаса дорога закончилась, и перед ними открылась стена деревьев и кустов.
— Дальше пешком? — спросил Виктор.
— Не, попробуем проехать, — Паша перевёл машину на пониженную передачу и направил её в заросли.
Машинка упрямо продиралась сквозь кусты, подминая ветки и буксуя на мягкой земле. Вскоре они наткнулись на следы от тяжёлого броневика — глубокие колеи, ведущие куда-то в глубь леса.
— Смотрите, — Паша указал на следы. — Кто-то здесь проезжал. Недавно.
— Охотники? — предположил Архип.
— Может быть, — Паша нахмурился. — Поехали по следам.
Они двинулись дальше, следуя за колеями. Но через километр следы внезапно пропали, словно их замело или кто-то специально стёр. Паша остановил машину, заглушил двигатель.
— Всё, дальше не понятно куда, — развёл он руками. — Птичка, может, подскажешь?
Птичка чирикнула, вспорхнула с панели и приземлилась на щётку стеклоочистителя прямо перед лобовым стеклом. Паша улыбнулся, повернулся к остальным.
— Смотрите, птичка сейчас укажет путь!
Но птичка просто нагадила прямо на стекло, взмахнула крыльями и улетела в лес, оставив после себя лишь белую кляксу на стекле и разочарованные лица пассажиров.
— Вот… — Паша уставился на испачканное стекло. — Спасибо, блин. Очень помогла.
— Может, это знак? — осторожно предположила Лена.
— Знак того, что нас птица обосрала, — буркнул Виктор. — Буквально.
— Ладно, будем искать сами, — вздохнул Паша, снова заводя двигатель.
Следующие полдня они катались по лесу, пытаясь найти хоть какие-то следы Вовы или тех, кто его мог преследовать. Глушили двигатель, прислушивались к звукам леса, снова ехали в случайном направлении. Петляли между деревьями, объезжали густые заросли, застревали в грязи и с трудом выбирались обратно.
Уже начало смеркаться, и Паша всерьёз подумывал развернуться и ехать обратно, когда где-то вдалеке раздался грохот. Громкий, раскатистый, похожий на взрывы. Следом послышались выстрелы, рёв монстра, крики людей. А потом всё резко стихло, словно кто-то выключил звук.
— Туда! — Паша без раздумий развернул машину и погнал на звук, давя кусты и подминая мелкие деревца.
Они мчались минуты три, может четыре, пока не выехали на небольшую поляну. И то, что они увидели, заставило всех замереть с открытыми ртами.
Поляна выглядела как поле битвы после апокалипсиса. Посреди неё стоял разорванный броневик, его бронированный корпус был вскрыт, словно консервная банка, металл погнут и искорёжен. Двери вырваны с петель, стёкла выбиты, внутри видны разорванные сиденья и какие-то обломки снаряжения.
Вокруг броневика разбросано оружие охотников, причем по всей поляне — ножи, топоры, арбалеты, какие-то магические артефакты. Всё разбросано, сломано, некоторые вещи горели или дымились. Земля вокруг изрыта, деревья повалены, кусты примяты, словно здесь прошёлся ураган.
И в центре всего этого хаоса, на пеньке, спокойно сидел дед в потрёпанной ушанке, драной майке и резиновых сапогах. Перед ним на земле стоял походный самовар, из которого валил пар, рядом лежала связка бубликов. Старик методично заваривал чай, насыпая в эмалированную кружку какие-то травы и напевая себе под нос.
А рядом с дедом стоял Володя. В своём белоснежном халате, с молотом в руках, держась за голову и явно отчитывая старика. Лицо красное, жесты резкие, рот не закрывается.
— Дед! Ты не понимаешь! Вообще ничего не понимаешь! — верещал Володя, размахивая руками. — А как же трофеи? Оружие, артефакты, снаряжение! Это же целое состояние!
— Да на кой чёрт сдались эти трофеи, — спокойно ответил дед, не отрываясь от самовара. — Говно у них, а не оружие. Вон, Ванюше на один зуб. Правда, Ванюша?
Рядом с дедом лежал огромный медведь в шапке-ушанке. Он лениво поднял голову, облизнулся и довольно заурчал, видимо соглашаясь с хозяином. Между лап у медведя валялись обломки какого-то зачарованного меча, которые он методично грыз, как собака косточку.
— Но ведь их можно продать! — не унимался Володя. — Дед, первое правило — любая битва должна заканчиваться сбором трофеев! Любая! А мне что теперь собирать? Обломки? Обгрызки?
Дед особо на это не реагировал, продолжал заваривать чай, неторопливо помешивая содержимое кружки веткой.
— Ну подожди, — наконец проговорил он, прихлебнув из кружки и довольно крякнув. — Ванюша может и не переварит Око Истины. Подождёшь немного, он тебе его и отдаст. В натуральном виде, так сказать.
— Ты серьёзно⁈ — Володя схватился за голову ещё крепче. — Я должен ждать, пока медведь высерет артефакт⁈
— А чего такого? — дед пожал плечами. — Оно всё равно магическое, не пропадёт. Промоешь, почистишь — как новое будет. Кстати! — он хлопнул себя по коленке, — А чего ты жалуешься вообще? Тут еще десять таких же по лесу шастает! Хочешь, могу прямо на тебя их вывести, заберешь у них свои трофеи!
Паша всё это время стоял вместе со своей группой поодаль, у края поляны, и просто молча наблюдал за происходящим. Архип застыл с открытым ртом. Виктор медленно опустил меч на землю. Лена прикрыла лицо руками, не зная, смеяться или плакать.
Паша медленно поднял руку и хлопнул себя по лбу. Он ожидал увидеть совсем другую картину. Думал, что придётся спасать Вову от охотников, драться, рисковать жизнью. А вместо этого застал его ругающимся со стариком из-за трофеев, которые медведь уже сожрал.
— Вова, бл… — выдохнул он, — Ну почему всегда так, а?
Я заметил, как Паша стоит у края поляны, и помахал ему рукой. Правда даже точно не знаю, сколько он там уже стоит. Интересно, он видел всё это с самого начала? Если так, то придется отвечать на множество неудобных вопросов. Например объясняться, что это за маньяк такой сидит в шапке-ушанке.
Правда я и сам слегка удивился, когда увидел, насколько легко и непринужденно этот дед расправляется с опытными охотниками. Буквально один взмах руки — и всё, бой завершен.
— Паш! — крикнул я. — Заходи, не стой как столб! Дед, это мои друзья. Видимо, они меня искали и всё-таки нашли.
Дед повернулся к группе, прищурился, оценивая пришельцев.
— Друзья, значит, — пробормотал он. — Ну ладно, раз друзья, чайку налью. Ванюша, тащи ещё бубликов!
Медведь недовольно зарычал, но послушно поковылял к дуплу.
Паша с группой медленно подошли ближе. Лена осторожно обходила разбросанное по поляне поломанное оружие охотников. Виктор с подозрением смотрел на корни, которые всё ещё шевелились, затягивая под землю остатки тел. Архип просто молчал, переваривая увиденное.
— Вова, — наконец проговорил Паша. — Что, блин, здесь произошло?
— Охотники напали, — пожал я плечами. — Дед их убил. Ванюша съел артефакт. Обычное утро.
— Обычное утро, — повторил Паша тоном человека, который давно смирился с абсурдностью происходящего. — Ну конечно. А почему бы и нет, собственно?
Дед тем временем уже разливал чай по кружкам, насвистывая какую-то мелодию.
— Садитесь, гости дорогие, — пригласил он. — Чаю попьём, поговорим. А потом решим, что дальше делать.
Мы расселись вокруг деда. Ванюша вернулся с вязанкой бубликов и начал их раздавать, при этом достал небольшой стакан с мутной жижей, явно пытаясь угостить енота самогонкой. Пришлось одернуть пушистого напарника в очередной раз.
— Так, Паш, — начал я, отхлебнув чаю. — Как вы меня нашли?
— Птичка прилетела, — Паша достал телефон, показал фотографию надписи на стене. — Написала карандашом на стене моей комнаты. И на карте точку поставила.
Я посмотрел на енота. Тот отвёл взгляд. Дело в том, что я никаких координат не оставлял, а просто попросил передать весточку, что со мной всё в порядке.
— Умная птичка, — пробормотал я. — Надо будет поблагодарить.
— Вова, — Паша отставил кружку. — Мы видели новости. Про тебя. Говорят, ты опасный преступник, укравший государственные тайны.
— Я сыр украл, — снова сознался я в страшном преступлении. — И бутылку вина. Но она была уже открыта! И сыр надгрызан!
Паша снова схватился за голову.
— Вова…
— Ладно, шучу, — усмехнулся я. — Сыр не только надгрызанный был. Ну и еще Изолятор не отдал, наверное поэтому меня все так и невзлюбили. Но я о нем никому даже не рассказывал!
— Да вряд ли о нем кто-то знает, — пожал плечами дед.
— Почему ты в этом так уверен?
— Поверь, тебя бы за него уже сто раз успели порвать! — расхохотался он. — Всё-таки легенды ходят, — дед почесал бороду. — Старые легенды. Говорят, в прошлом такие артефакты создавали для борьбы с системой. Но думал, что это всё сказки.
— Не сказки, — я достал Изолятор из кармана халата. — Вот он.
Все уставились на тускло светящийся камень в моей руке.
— И что он делает? — спросила Лена.
— Защищает от влияния системы, — пожал я плечами. Вообще тёмная говорила, что их всего семь по всему миру, и если собрать все, можно… ну, что-то сделать. Она не уточнила что именно.
Да, рассказывала она что-то подобное, но я не придал особого значения этим словам. Сначала надо собрать их, а там уже и так будет понятно, зачем это всё нужно. Тем более, что я пока даже не представляю, каким образом их можно собрать. Все в аномалиях искать? Или там был только один, а остальные разбросаны по планете? Об этом всём тёмная тактично умолчала, так что пусть этот вопрос пока останется открытым. Вряд ли завтра ко мне придет какой-нибудь мужик и вручит недостающие элементы головоломки со словами на, Вова, держи, вот тебе выключатель системы. Ага, как же. Не бывает так, увы.
— Я слышал, что с помощью всех этих изоляторов можно как-то перезапустить систему, — неожиданно сказал дед, попав ровно в тот вариант, который я считал наименее вероятным. — Или уничтожить ее. Создать новую. Но это всё старые байки, которые сейчас никто уже и не вспоминает.
Повисла тишина. Только самовар пыхтел, да Ванюша хрустел бубликами.
— Вова, — медленно проговорил Паша. — Ты хочешь сказать, что у тебя в кармане ключ к перезапуску всей системной магии мира?
— Ну, не один ключ, — уточнил я. — Всего семь нужно. У меня пока только один. Так что просто забудьте, что видели это, и больше никогда не вспоминайте.
— Ну спасибо, теперь точно не забуду! — Паша откинулся назад, глядя в небо. — Вселенная, за что…
Виктор вдруг рассмеялся. Тихо сначала, потом всё громче.
— Что смешного? — не понял Архип.
— Да всё смешно! — Виктор вытирал слёзы. — Мы приехали спасать Вову от охотников. А оказывается, он тут собирает артефакты, чтобы переписать законы магии! И ругается с медведем из-за трофеев!
— Когда ты так говоришь, звучит действительно абсурдно, — признал я.
Дед хохотнул, хлопнув себя по колену.
— Нравится мне этот парень! — он указал на Виктора. — Понимает суть! Хошь с Ваньком побороться?
— А? — опешил Витя, и теперь уже засмеялись все присутствующие.
Мы допили чай в относительной тишине, ведь каждый сидел думал о чем-то своем. Но в какой-то момент Паша всё же нарушил молчание.
— Так что дальше, Вова? — кивнул он мне.
А ведь хороший вопрос. У меня есть примерно двенадцать дней до предположительного окончания охоты. За это время система найдёт меня, если я буду просто сидеть на месте. Но если двигаться, искать остальные артефакты… Хотя поиск изоляторов можно отложить на потом, для более спокойных времен.
— Дальше, — медленно начал я, — нам нужно…
И тут мой взгляд упал на разорванный броневик охотников. Массивная машина, бронированная, с усиленной подвеской. Разодранная на части, но… Идея начала формироваться в голове.
— Дед, — повернулся я к старику. — Ты можешь корнями что-нибудь починить?
— Могу, — кивнул он. — Но зачем?
— Вон тот броневик, — указал я на покореженную машину. — Можешь его стянуть обратно?
Дед проследил за моим взглядом, присвистнул.
— Ну, могу попробовать. Но зачем тебе их машина?
— Как минимум, такой транспорт на дороге не валяется, — пожал я плечами. — А броневик охотников — идеальный вариант. Защищённый, проходимый, с хорошим двигателем. И выглядит как броневик охотников, если ты понимаешь, о чем я…
— Погоди, — Паша поднял руку. — Ты хочешь ездить на машине охотников? На машине людей, которые за тобой охотятся?
— А что, плохо разве? — усмехнулся я. — Никто ведь в здравом уме не будет кататься по лесу на машине своих преследователей. Вот и остальные охотники так подумают, так что не будут к нам приставать…
— Это либо гениально, либо безумно, — покачал головой Архип.
— Обычно это одно и то же, — усмехнулся Виктор.
— Ладно, — согласился дед. — Попробуем починить.
Он подошёл к разорванному броневику, положил ладонь на искорёженный металл. Закрыл глаза, начал что-то бормотать. Земля вокруг машины зашевелилась. Из грунта полезли толстые корни, обвивая броневик, стягивая разорванные части обратно.
Металл скрежетал, сопротивляясь, но корни были сильнее. Медленно, сантиметр за сантиметром, броневик начал принимать прежнюю форму. Двери встали на место, крыша выпрямилась, борта стянулись.
— Вот чёрт, — выдохнул Паша. — Это же магия природы? Она так работает?
— Если попросить по-хорошему, — пробормотал дед, не открывая глаз. — Природа всегда поможет.
Через десять минут броневик выглядел… ну, не как новый, но по крайней мере цельным. Корни отпустили металл, уползли обратно в землю.
— Готово, — дед вытер пот со лба. — Но внутренности проверить надо. Двигатель там, провода, всё остальное.
Я подошёл к броневику, открыл капот. Двигатель на месте, не повреждён. Проводка целая. Аккумулятор держит заряд.
— Попробуем завести, — сказал я, забираясь в салон.
Ключи торчали в замке зажигания. Охотники явно не ожидали, что им понадобится эвакуироваться в спешке. Повернул ключ. Двигатель чихнул, закашлялся, но завёлся. Работал с перебоями, но работал.
— Живой! — крикнул я из кабины. — Паша, иди сюда, посмотри!
Паша подошёл, заглянул внутрь броневика.
— Неплохая машина, — оценил он. — Движок мощный, подвеска усиленная. На бездорожье пойдёт без проблем, но в трясину лучше не лезть, тяжелый слишком…
— Вот и отлично, — я вылез из кабины. — Значит, едем на ней.
Паша вдруг покосился на край поляны, где виднелась ещё одна машина. Она стояла в тени деревьев, почти скрытая зарослями, ровно там, где охотники заставили меня остановиться.
— А это что за машина? — уточнил он, указывая на неё. — Деда?
Я проследил за его взглядом. Там стоял вездеход. Чёрный, блестящий, с бронестёклами и усиленным бампером. Двигатель был заглушен, но даже так машина выглядела внушительно.
— Нет, — пожал я плечами. — Твоя же.
— Что? — Паша не понял. — Моя? Какая моя?
— Ну, та, на которой я к Аксакову ездил, — пояснил я. — Помнишь, ты давал мне свой вездеход?
Паша медленно пошёл к машине, не сводя с неё глаз. Подошёл ближе, обошёл вокруг, дотронулся до капота.
— Это… это мой вездеход? — недоверчиво переспросил он. — который старый?
— Ага, — кивнул я. — Граф Аксаков немного его подрихтовал. Сказал, что не хочет, чтобы я застрял по дороге.
— Немного подрихтовал, — медленно повторил Паша. — Вова, ты понимаешь, что он тут сделал?
— Ну, двигатель поменяли, коробку автоматическую поставили, — начал перечислять я. — Бронестёкла приварили. И вроде всё.
Паша открыл капот, заглянул внутрь, и его глаза округлились.
— Вова… Тут новый двигатель! Совершенно новый! — он отошёл, посмотрел на колёса. — И резина новая! И подвеска усиленная!
Он обошёл машину ещё раз, заглядывая в окна.
— Сиденья другие. Панель приборов обновили. Даже руль новый!
— Красивая машина. — присвистнула Лена, подойдя к машине.
— Это не просто красивая машина! — Паша был явно в шоке. — Это… это практически новая машина! Вова, ты понимаешь, сколько такой ремонт стоит⁈
— Ну… дорого? — предположил я.
— Дорого⁈ — Паша всплеснул руками. — Да тут можно было купить три моих вездехода! Может, четыре!
Архип подошёл, оценивающе оглядел машину.
— Бронестёкла хорошие. С защитными решётками. И усиленный бампер. Это для тарана, наверное.
— Граф сказал, что механики попрактиковались, — припомнил я.
— Попрактиковались, — обречённо повторил Паша. — Господи, да у них навыки на максималках, раз они за пару часов такое сотворили!
— Паша, радоваться надо! — Витя как обычно расхохотался, — У тебя теперь шикарная машина!
— Да, — Паша медленно кивнул, всё ещё не веря. — Шикарная…
Он залез в кабину, провёл рукой по рулю, по новым сиденьям.
— Мягкие. И подогрев есть!
— И автоматическая коробка, — напомнил я. — Больше не надо передачи переключать.
Паша завёл двигатель. Тот тихо рыкнул, заработал ровно, практически бесшумно.
— Какая же благодать… — восхищённо проговорил Паша. — Раньше грохотал как трактор, а теперь…
Он еще некоторое время сидел с закрытыми глазами и с нескрываемым блаженством слушал звуки работы двигателя. Потом еще раз погладил все поверхности салона, и еще минут пятнадцать наслаждался тихим шуршанием из-под капота. Только после этого заглушил мотор и вылез из кабины.
— Вова, — серьёзно сказал он. — Я теперь твой должник. По ходу навсегда.
— За что? — не понял я. — Это же граф починил.
— Ты ему помог, он тебе отплатил, — объяснил Паша. — А ты мне вездеход вернул. Причём в таком состоянии… Я о таком даже мечтать не мог.
— Да ладно, — отмахнулся я. — Просто получилось так.
— Нет, не просто, — покачал головой Паша. — Ты мог его себе оставить. Или продать. Но вернул мне.
— Паш, это твоя машина, — пожал я плечами. — Я её просто брал попользоваться.
Паша хлопнул меня по плечу.
— Спасибо, Вова.
— Ой, да не за что. — и правда, мое участие в преображении машины на самом деле минимально. Не знаю, чего это он так расчувствовался.
— Так на чём поедем? — прервала трогательную сцену Лена. — На этой красавице или на броневике?
— На этой. — заключил Паша, — Броневик прицепим сзади, на буксир.
— Потянет? — усомнился Архип.
— С таким двигателем? — Паша усмехнулся. — Потянет что угодно.
— Но зачем я тогда броневик чинил? — недовольно буркнул дед.
— Броневик для маскировки, — объяснил я. — Если увидят вездеход, который везёт броневик охотников — подумают, что это эвакуация после боя. Никто не станет проверять.
— Вова, ты параноик! — усмехнулся он.
— Но живой параноик, — парировал я. — И собираюсь таким оставаться.
— Ладно, — сдался Паша. — Цепляем броневик. Но если что-то пойдёт не так, я с тебя шкуру спущу.
— Записал.
Следующий час ушёл на то, чтобы прицепить броневик к вездеходу. Дед помог корнями, сплёл прочный трос. Проверили сцепку, убедились что держит. Броневик был тяжёлым, но вездеход Паши после всех улучшений потянул его без особых проблем.
Пока возились с машинами, я осмотрел поляну. Оружие охотников валялось повсюду. Ножи, топоры, арбалеты. Кое-какие артефакты. Почти всё поломано, погрызано и безвозвратно испорчено, но что-то всё же удалось припрятать в бездонные карманы халата. Не самые дорогие трофеи, но хоть что-то я должен был вынести из этого боя.
Что-то медведь втоптал в землю, что-то просто пропустил. Еще недавно здесь бушевали корни и им не было дело до сохранности ценных предметов, потому некоторые вещи пришлось выдергивать аж из кустов.
— Так, — громко сказал я, глядя на своих бездельников. Всё-таки если работать вместе, то можно собрать гораздо больше. — Трофеи собираем. Всё, что можно продать или использовать.
Группа принялась за дело. Лена складывала оружие в рюкзак. Архип нашёл несколько кристаллов с энергией. Виктор собирал части брони, потом сдадим на металлолом. Тоже копеечка, лишним не будет.
Я же подошёл к броневику и залез внутрь. В бардачке нашёл карту, развернул её, и… А вот это уже интересно. На карте были отмечены точки — локации других групп охотников. Причем некоторые даже с краткими пометками: количество бойцов, уровень силы, последняя известная позиция.
Усмехнулся. Охотники явно держали друг друга в курсе. Делились информацией, координировали действия. Но теперь эта карта у меня.
— Паш, иди-ка сюда! — выглянул я на улицу и отвлек его от важного дела.
Он подошёл, заглянул через моё плечо.
— Только не говори, что это…
— Карта охотников, — показал я на отметки. — Видишь? Здесь ближайшая группа. Трое человек, примерно в тридцати километрах. Среднего уровня.
— И? — Паша прищурился.
— И я тут подумал… — медленно начал я, — а почему бы нам не нанести им визит?
Паша уставился на меня.
— Вова. Ты хочешь напасть на охотников?
— Не напасть, — уточнил я. — Устроить засаду. Разницу чувствуешь?
— Не особо.
— Паша, послушай, — я повернулся к нему. — За мной охотятся десятки групп. Рано или поздно кто-то из них найдёт меня. Но если я буду сидеть и ждать, это произойдёт быстрее. А если начну действовать первым…
— Охота на охотников, — медленно проговорил Паша. — Какое же это безумие.
— Второе правило войны, — усмехнулся я. — Лучшая защита — нападение.
— А первое правило?
— Там про трофеи, забыл что ли?
— А, ну да, чего это я, — помотал он головой. — Ладно… Допустим. То есть просто воспользуемся картой и будем искать охотников, я верно понял твой план?
— Именно, — кивнул я. — Едем к ближайшей точке. По дороге думаем над более подробным планом.
— Да и этого тоже достаточно, — Паша вздохнул.
— Нет, ну есть еще идеи… — протянул я. — Притворимся, что мы — охотники, которые везут трофеи. Подъедем, скажем что нашли след беглеца. Заманим в засаду.
— И они поверят?
— У нас их броневик, их карта, их оружие, — перечислил я. — Почему не поверят?
Паша хлопнул себя по лбу.
— Потому что это идиотский план?
— Все лучшие планы идиотские, — философски подметил я. — Иначе враги предугадают.
Мы собрали всё снаряжение, погрузили в машины. Дед проводил нас к краю поляны.
— Удачи вам, ребята, — улыбнулся он. — И будьте осторожны. Охотники — опасный и очень подлый народ.
— Мы знаем, — кивнул я. — Спасибо за гостеприимство, дед. И за помощь.
— Да не за что, — отмахнулся он. — Заезжай ещё, если что. Дверь всегда открыта.
— Тем более что двери нет! — добавил я, и мы оба рассмеялись.
Ванюша немного проводил нас, важно шагая рядом. На прощание облизал мне лицо своим огромным языком.
— Тоже был рад познакомиться, — вытер я слюни. — Береги деда.
Медведь зарычал в ответ — видимо, согласился.
Мы сели в машины. Я с Пашей и Леной — в вездеход. Архип с Виктором — в броневик на буксире, а «новую» машину спрятали в кусты и отметили на карте. Потом заберем, вряд ли кто-то позарится на такой транспорт. Енот как обычно устроился на панели, важно глядя в лобовое стекло.
— Ну что, — Паша завёл двигатель. — Поехали охотиться на охотников?
— Поехали, — согласился я. — Только аккуратно. Броневик тяжёлый.
Мы тронулись с места. Прощально помахали деду, и на этом отправились в путь. Деревья сами расступались перед нашей колонной, а позади смыкались обратно непроглядной стеной.
По карте до ближайшей группы охотников было километров тридцать, но есть и еще несколько вариантов чуть подальше. Ехали медленно, чтобы не трясти броневик, а по дороге обсуждали план.
— Значит так, — начал я. — Подъезжаем, говорим что мы из группы, которая зачищала сектор. Нашли след беглеца, но потеряли. Нужна помощь в поиске.
— Я даже не представляю, что они могут купиться на этот бред… — засомневалась Лена.
— Должны, — пожал я плечами. — Всё-таки мы выглядим как свои.
— А если попросят документы? — спросил Паша.
— Скажем, потеряли в бою, — отмахнулся я. — Или что в броневике потерялись где-нибудь под сидением. Придумаем что-нибудь, в общем.
— А если не поверят и нападут сразу?
— Тогда дерёмся, — просто ответил я. — Как обычно.
Паша покачал головой, но спорить не стал. Всё-таки план железный и с такой логикой не поспоришь.
Вскоре мы выехали на просёлочную дорогу. Вездеход тянул броневик уверенно, двигатель работал ровно, всё-таки граф Аксаков знал толк в механиках.
Ехали около часа. Миновали несколько заброшенных деревень, объехали небольшой прорыв стороной. Чем ближе подъезжали к точке на карте, тем больше все напрягались.
— Вон там, — указал я куда-то в сторону. — По карте они должны быть за тем холмом.
Паша свернул. Дорога пошла в гору, пришлось немного попетлять между деревьев и остановились только когда до цели оставалось около пары километров. Решили сперва пройтись пешком и осмотреться, ведь кто знает, какие у них на карте могут быть обозначения. Вдруг пометка «три человека» означает, что их там три сотни и все готовы в любой момент вступить в бой? Ну их, этих охотников, лучше перестраховаться.
Но нет, всё оказалось куда банальнее, чем я мог предположить. Впереди, в низине, виднелся совсем небольшой лагерь. Три палатки, костёр, два внедорожника. Люди лениво бродили между палатками, что-то делали, общались. Всего трое, как и указано на карте, и сильными они совершенно не выглядят. Ведут себя беспечно, броня и оружие лежит в куче неподалеку.
— Значит, они тут, — прошептала Лена.
— Угу, — кивнул я. — Живут, не тужат. Пока ещё.
— Вова, — Паша посмотрел на меня. — Последний шанс передумать.
— Не передумаю, — покачал я головой. — Паша, они охотятся на меня, а теперь уже на нас. Если не мы их, то они нас.
— Знаю, — вздохнул он. — Просто странно это всё. Вроде недавно мы зачищали прорывы, а теперь… охотимся на людей.
— Не на людей, — поправил я. — На охотников за головами. Это другое. У людей есть совесть, а эти…
Мы вернулись к машинам. Архип с Виктором уже ждали, проверяя оружие и обсуждая, кто сколько врагов победит в предстоящей схватке. Как обычно, Виктор обещал порубить всех троих одним взмахом меча, а Архип вставлял в эти росказни свои колкие комментарии.
— План такой, — начал я. — Я, Паша и Лена спускаемся на броневике. Говорим, что ищем беглеца. Архип с Виктором ждут здесь, охраняют вездеход. Если что-то пойдёт не так, врываетесь в веселье и помогаете.
— Вот тебе и один взмах мечом, — хохотнул Архип. — Ладно, план поддерживаю. Но если что-то пойдет совсем не так и ты поймешь это заранее?
— Тогда дожидаетесь сигнала, — ответил я. — Я свистну три раза. Это будет означать, что пора действовать. А, нет! Енот пусть кекнет! У него это довольно забавно получается, — подмигнул я зверьку, на что тот утвердительно кивнул. Что-что, а кекать он умеет как надо.
— Кекнет?.. — не понял Виктор.
— Кек, — ответил енот, и все вопросы тут же пропали сами собой.
— Запомнили?
— Запомнили, — кивнули они.
Мы сели в броневик и Паша завёл двигатель. Медленно спустились с холма, подъехали к лагерю. Охотники заметили нас практически сразу, поднялись, взялись за оружие. Но не напали — видимо, броневик внушал доверие. Разве что воинское приветствие не отдали, но при этом вытянулись по струнке как перед начальством.
Точно, дед ведь говорил, что у него по лесу шляется еще одна группа охотников. Не знаю, почему они разминулись, но факт в том, что это явно серьезные ребята. И вполне возможно, что эта машина довольно узнаваемая…
Паша остановился в нескольких метрах от лагеря, после чего мы начали выходить. И как воспитанный человек, я сразу помахал им в знак приветствия.
— Хэй! — крикнул я. — Вы же из наших?
Один из них, крупный мужик с бородой и топором за спиной, шагнул вперёд.
— Да, — коротко ответил он. — А вы… А где командир?
— Командир отлучился в штаб по делам, — совершенно спокойно соврал я. — Зачищали с ним сектор на севере. Нашли след беглеца, но потеряли. Вы случайно ничего не видели?
Бородач переглянулся с товарищами. Один из них, худой парень с луком, покачал головой.
— Не видели, — пожал плечами бородач. — Но можем помочь с поисками. Где видели след?
— Километрах в двадцати отсюда, — указал я в случайном направлении. — У старой мельницы. Думаем, он мог пойти на юг.
— На юг? — бородач нахмурился. — Там же болота. Туда пойдёт только идиот. — понял, принял. Вообще-то были мысли туда пойти, когда я улепетывал от прежней группы охотников. Хорошо, что выбрал другой маршрут.
— Ну, он и есть идиот, — усмехнулся я. — Иначе бы не бегал от системы.
Бородач хмыкнул, явно соглашаясь.
— Ладно, — сказал он. — Поможем. Лучше вместе, чем по одиночке. Пойдёмте, покажете на карте.
Он направился к своему внедорожнику. Я переглянулся с Пашей. Тот незаметно кивнул — всё идёт по плану.
Мы подошли к внедорожнику. Бородач достал карту, разложил на капоте.
— Так, показывай, где видели, — попросил он.
Я наклонился над картой, делая вид что ищу место. Бородач и его товарищи тоже наклонились. Все трое сосредоточились на карте.
Идеальный момент.
— Кек!
— Это другое! — хлопнул я себя по лбу, но это уже было неважно. Это был радостный кек, а они услышали его как боевой. Огромная ведь разница!
Бородач дёрнулся, начал выпрямляться, хватаясь за топор, и в этот момент с холма сорвался вездеход. Архип и Виктор вели его прямо на лагерь, давя палатки и тараня внедорожники охотников.
Одновременно я ударил бородача молотом по голове. Удар получился скользящим, но оглушающее заклинание сработало. Бородач пошатнулся, выронил топор.
Паша атаковал второго охотника, худого с луком. Лена метнула нож в третьего, попала в плечо.
Началась схватка. Короткая, жесткая, без правил. Бородач оправился от оглушения быстрее, чем я рассчитывал. Заорал, схватил топор, замахнулся на меня. Я увернулся, ударил молотом в живот. Жировая броня пивного пуза приняла удар на себя, но бородача всё равно согнуло.
Паша и худой лучник кружили друг вокруг друга. Лучник пытался натянуть тетиву, но Паша не давал, теснил его мечом.
Броневик тем временем въехал в лагерь, протаранил палатки. Архип выскочил из кабины, пальнул из арбалета в бородача. Огненный болт попал в спину, подпалил одежду.
Бородач заорал, развернулся, бросился на Архипа, а я не мог не воспользоваться моментом. Сразу подбежал сзади, ударил молотом по ноге. Хруст. Бородач рухнул, заорал от боли.
— Сдавайся! — крикнул я. — Живым останешься!
— Да пошёл ты! — выплюнул он.
Ладно, сам напросился.
Второй удар молотом по голове. На этот раз оглушающее заклинание сработало полностью. Бородач обмяк, потерял сознание.
Оглянулся. Паша и Лена добили лучника. Виктор держал третьего охотника за горло, прижав к дереву.
— Живой? — спросил я.
— Пока да, — ответил Виктор. — Что с ним делать?
Подошёл ближе. Охотник хрипел, пытаясь дышать. Молодой парень, лет двадцати пяти. Испуганный, растерянный.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— П-Петр, — выдавил он.
— Петр, слушай внимательно, — я наклонился ближе. — Я задам тебе несколько вопросов. Ответишь честно — останешься жив. Соврёшь — умрёшь. Понял?
— П-понял, — закивал он.
— Отлично. Первый вопрос: сколько всего групп охотится за мной?
— Много, — прохрипел Петр. — Десятки. Может, сотня.
— Где они?
— Везде. По всему региону. Координируются через коммуникаторы.
— У тебя есть коммуникатор?
— Да. В кармане.
Виктор обыскал его, достал коммуникатор. Передал мне.
— Второй вопрос, — продолжил я. — Кто главный? Кто координирует охоту?
— Не знаю, — замотал головой Петр. — Правда не знаю! Приказы приходят через систему.
— Третий вопрос, — я думал показать ему Изолятор, но лучше пусть это останется в тайне. — Где ближайшая крупная группа охотников?
— К западу, — быстро ответил Петр. — Километрах в пятидесяти отсюда. Десять человек, все сильные. Лагерь у озера.
— Спасибо за сотрудничество, Петр, — я кивнул Виктору. Тот ослабил хватку.
Петр упал на колени, закашлялся, хватая ртом воздух.
— Я… я всё сказал, — прохрипел он. — Теперь отпустите?
— Отпустим, — согласился я. — Но сначала ты кое-что для нас сделаешь.
— Что?
— Отправишь сообщение другим группам, — я протянул ему коммуникатор. — Скажешь, что видел беглеца у старой мельницы, которая отмечена на ваших картах. Пусть все туда едут.
Петр уставился на меня.
— Но… там же никого нет…
— Вот именно, — усмехнулся я.
— Вы… хотите запутать следы?
— Умный мальчик, — похвалил я. — Давай, пиши.
Петр взял коммуникатор дрожащими руками. Набрал сообщение. Показал мне:
«Видели след беглеца у старой мельницы, координаты 52.4387, 39.2654. Преследуем. Требуется подкрепление.»
— Хорошо, — кивнул я. — Отправляй.
Он отправил. Через секунду коммуникатор начал вибрировать — приходили ответы от других групп.
«Едем на подмогу.»
«Будем через час.»
«Держите его, идём!»
Отлично, вроде бы сработало.
— Спасибо, Петр, — я взял у него коммуникатор. — Теперь можешь идти.
— Правда? — не поверил он.
— Правда, — кивнул я. — Но если увижу тебя снова в рядах охотников, второго шанса не будет. Понял?
— Понял, — быстро закивал он. — Я больше не буду! Клянусь!
— Иди уже…
Петр вскочил на ноги, побежал в лес. Скрылся между деревьев за несколько секунд.
— Ты правда его отпустил? — искренне удивился Паша.
— А что, убивать идиота? — пожал я плечами. — Он же сказал всё, что знал, и сообщение отправил. Пусть живет, у него еще вся жизнь впереди…
— Может рассказать другим, — предположила Лена.
— И что расскажет? — усмехнулся я. — Что мы ездим на вездеходе и устраиваем засады? К тому моменту, как он найдёт кого-то, мы уже будем далеко.
— Логично, — согласился Виктор.
Мы осмотрели лагерь. Палатки разбиты, внедорожники охотников искорёжены. Бородач без сознания, лучник мёртв, третий сбежал.
— Трофеи собираем, — скомандовал я. — Всё, что полезно.
Группа принялась за дело. В палатках нашли запасы еды, воды, медикаменты. Несколько кристаллов с энергией. Оружие — ножи, топор бородача, лук.
Особенно порадовали деньги. В одной из сумок обнаружился конверт с наличными. Пересчитал — около двадцати тысяч рублей. Неплохой куш, и сразу становится понятно, ради чего охотники встают на такую скользкую дорожку.
— Делим поровну, — объявил я. — На всех.
— Вова, это же ты придумал план, — возразил Паша.
— И что? — я посмотрел на группу. — Мы одна команда. Делим поровну. И кстати, в вездеходе лежат ваши конверты, там тоже красивая сумма.
Ребята сразу оживились, быстро разделили деньги на пятерых, и теперь у каждого в карманах лежало целое состояние.
— Первое правило любой битвы, — торжественно объявил я, — она должна заканчиваться сбором трофеев!
— А второе? — поинтересовался Архип.
— Не умереть до сбора трофеев, — усмехнулся я. И пусть эти правила придумываются на ходу и периодически меняются, сбор трофеев остается неизменным.
Погрузили всё в вездеход и броневик. Бородача оставили в лагере, связанным. Пусть товарищи найдут, когда приедут.
— Куда теперь? — спросил Паша, заводя двигатель.
Я достал карту охотников, изучил отметки.
— На запад, — решил я. — Петр сказал, там крупная группа, а значит и денег у них может быть еще больше.
— Вова, может хватит на сегодня? — осторожно предположила Лена. — Мы устали, да и с десятью справиться сложнее.
— Справимся, — уверенно ответил я. — У нас теперь есть коммуникатор. Можем подслушивать их переговоры, знать, где они. Это преимущество.
— Но всё равно рискованно, — не сдавался Паша.
— Риск — дело благородное, — философски подметил я. — К тому же, чем больше охотников мы уберём, тем меньше будет за нами гоняться.
— Не уверен, что математика так работает, — пробормотал Паша, но газ всё-таки нажал.
Мы выехали из разгромленного лагеря. Коммуникатор в моём кармане продолжал вибрировать — охотники строчили сообщения друг другу, обсуждая «след» у старой мельницы.
Усмехнулся. Пока они там ищут, у нас есть время.
Ехали часа два. Миновали еще несколько заброшенных деревушек, держась просёлочных дорог и ровных полей. Вездеход тянул броневик уверенно, без перебоев. Енот дремал на панели, иногда открывая один глаз, чтобы убедиться что всё под контролем.
Коммуникатор продолжал трезвонить. Читал сообщения, фильтровал информацию.
Охотники у мельницы ничего не нашли. Начали злиться, обвинять друг друга. Одна группа развернулась, поехала обратно. Другая осталась, продолжала поиски.
— Работает, — показал я Паше сообщения. — Они запутались.
— На какое-то время, — заметил он. — Скоро поймут, что это ловушка.
— К тому времени мы закончим со следующей группой, — пожал я плечами.
Солнце клонилось к закату, когда мы добрались до озера. Остановились на холме, осмотрелись.
Внизу, у берега, расположился куда более крупный и серьезный лагерь. Несколько палаток, три внедорожника, костёр. Люди двигались между палатками — считал быстро, набралось человек двенадцать.
— Больше, чем Петр сказал, — прошептала Лена.
— Ничего, — усмехнулся я. — Чем больше охотников, тем больше трофеев.
— Вова, ты слишком алчный, — покачала головой Лена.
— Практичный, — поправил я. — Не алчный, а практичный. Это как сбор трофеев называть грабежом, Лен. Звучит очень обидно!
Некоторое время мы наблюдали за лагерем с холма. Охотники выглядели расслабленными, сидели у костра, ели, смеялись.
— План? — уточнил Паша.
— Такой же, — ответил я. — Подъезжаем, говорим что ищем беглеца. Заманиваем, нападаем.
— С десятью не сработает, — покачал головой Виктор. — Тут нужен другой подход… Более прямой, — усмехнулся он. — Въезжаем на броневике, давим палатки, сеем хаос и бьем всех пока не пришли в себя.
В принципе, звучит как какое-то безумие. Но ведь иногда именно безумные идеи работают лучше всего!
— Ладно, — согласился я. — Попробуем.
Мы пересели в броневик. Паша за руль, я рядом, остальные сзади. Вездеход оставили на холме, и на всякий случай прикрыли ветками. Следом Паша завёл двигатель, направил броневик к лагерю. Поначалу медленно, затем всё быстрее и быстрее. Спасибо гравитации, можно даже не газовать. Паше оставалось лишь немного подруливать, чтобы не врезаться в дерево и не остановиться раньше времени.
Охотники заметили нас слишком поздно… Когда броневик уже был в двадцати метрах, кто-то закричал, указывая на нас. Остальные вскочили, схватились за оружие…
Куда там, броневик уже врезался в лагерь и смял первую палатку, после чего протаранил один из внедорожников. Всё вокруг посыпалось, ошметки палаток взмыли в небо, несколько охотников полетели следом. Началась паника, хаос поглотил лагерь и никто не понимал, откуда свалился этот броневик. Некоторым этого было вполне достаточно, чтобы понять одну простую мысль: никакие деньги не стоят того, чтобы умереть под колесами броневика. И потому несколько человек просто рванули кто куда, а бежать за ними никто не стал. Остальные же пока еще не смогли принять решение, и потому метались по лагерю из стороны в стороны, пытаясь найти хоть какое-то оружие.
А пока противник пытался прийти в себя, мы уже выскочили из кабины. Я с молотом, Паша с арбалетом, Лена с очень злым выражением лица, Архип с коротким клинком а Виктор как обычно, со своим шикарным отполированным мечом.
Я атаковал ближайшего охотника, мужика с мечом. Обменялись ударами, я увернулся, ударил молотом в бок. Броня треснула, мужик охнул, отступил.
Паша тем временем успел выстрелить и четко попал в цель, но второй охотник вылез из-под груды завалов и вонзил ему в бок нож. Я сразу метнул в него крохотное исцеление и продолжил заниматься своим противником, тогда как Павел выхватил короткий клинок и напал на наглеца.
Витя тем временем врезался в самую толпу и на него со всех сторон посыпался град ударов. Многие из охотников остались без оружия, но при этом все равно могли вполне на равных участвовать в бою. Тот же маг и без посоха может запускать свои ледяные шары, но Виктору было наплевать. Он орал, рычал словно медведь и без раздумий размахивал своим мечом, ни на секунду не задумываясь над целями ударов. Просто размахивал как получится и впитывал удары словно сухая губка воду. Пару раз упал, но Лена быстро ставила его на ноги и отправляла дальше получать удары. Ведь пока все рубят Витю, нас рубить некому.
Впрочем, я тоже лечил группу на ходу. Паша получил рану в плечо и мог бы выбыть из боя, но это было бы слишком легко. Быстро прошелся малым исцелением и снова в бой. Лена поранила ногу — тоже залечил, нечего отлынивать. Архип упал после удара дубиной по голове? Нет уж, старый, спать будешь позже.
Бой длился минут пять, может семь, не знаю точно. Для меня время растянулось и каждая секунда казалась вечностью, а секундомер перед началом боя не включил.
Но в какой-то момент последний охотник наконец упал, и следом мы упали там же, совершенно обессиленные и вымотанные.
Нет, ну это как минимум достижение. Охотников было заметно больше, чем нас, и все повержены. Да, не совсем честно, да, эффект неожиданности и упавший на головы броневик. Но ведь мы победили, и это самое главное, верно?
Правда далось это нелегко, моя группа теперь в довольно плачевном состоянии, не без этого. Паша держится за бок, кровь сочится между пальцев, Архип сидит на земле, бледный от усталости. Виктор опирается на меч, пытаясь отдышаться. Плюс, одолели мы охотников исключительно за счет эффекта неожиданности. Когда на тебя с горы летит броневик, подготовиться к бою довольно проблематично.
— Все живы? — посмотрел я на своих и на всякий случай уточнил.
— Пока да, — прохрипел Паша. — Но в следующий раз давай без лобовой атаки, ладно?
— Понял, принял, записал, — кивнул я и сразу забыл.
Опасность миновала, так что я уселся прямо на землю, закрыл глаза и немного помедитировал, скапливая в источнике всю доступную энергию. И только после этого принялся лечить всех по очереди. Паше затянул рану на боке, Лене помог восстановить ногу, Архипа просто накачал энергией, а Виктору подлатал пару царапин и усилил его собственную регенерацию. Такая туша и сама заживет, ничего страшного.
Когда закончил, сам едва стоял на ногах, лечебная магия вытянула почти всю энергию.
— Вова, отдохни, — Лена поддержала меня. — Ты бледный как смерть.
— Нормально, — отмахнулся я. — Просто устал.
Но она на самом деле права, силы заканчиваются слишком быстро… Снова сел на землю, прислонился к дереву, закрыл глаза и продолжил медитацию. На этот раз энергия возвращалась куда медленнее, но всё же процесс потихоньку шел. Всё-таки бой — лучшая тренировка, что ни говори.
Группа тем временем обыскивала лагерь. Собирали трофеи, оружие, деньги.
— Вова, иди сюда! — позвал Архип.
Открыл глаза, поднялся. Подошёл к нему. Архип стоял у одной из уцелевших палаток, держа в руках… сундук.
Небольшой, деревянный, с металлической окантовкой и замком и явно чем-то ценным внутри.
— Нашёл в палатке главаря, — пояснил Архип. — Запертый. Открыть?
— Открывай, — кивнул я.
Он взломал замок ножом, откинул крышку…
Ну, тоже неплохо. Десятки кристаллов с магической энергией. Разных цветов, размеров, типов. Огненные, ледяные, электрические, природные.
— Вот это да, — выдохнул Паша, заглядывая через плечо.
— Они копили, — предположила Лена. — Собирали трофеи с прорывов, готовились продать.
— Теперь наши, — усмехнулся я. — Делим поровну.
Мы разделили кристаллы. Каждому досталось по дюжине. Плюс деньги, которых в лагере оказалось под сотню тысяч. Плюс оружие, броня, артефакты.
— Хороший день, — довольно сказал Виктор, пересчитывая купюры.
— Отличный день, — согласился я. — Две группы охотников, куча трофеев, никто из наших не умер. Что ещё надо?
— Может, на этом остановимся? — робко предложила Лена. — Хватит на сегодня?
Посмотрел на группу. Все уставшие, измотанные, хоть и довольные добычей.
— Ладно, — согласился я. — Хватит. Найдём место, разобьём лагерь, отдохнём.
— Ты? Согласился отдохнуть? — не поверил Паша. — Вова, ты в порядке? Не заболел?
— Практичность, — усмехнулся я. — Уставшая команда — плохая команда. Отдохнём, восстановим силы, завтра продолжим.
Мы погрузили трофеи, сели в машины, уехали от озера. Нашли тихое место в лесу, разбили лагерь. Развели костёр, приготовили ужин из запасов охотников. И просто принялись молча поглощать еду, каждый думая о своем.
— Вова, — вдруг сказал Паша. — А сколько ещё групп по твоим планам надо разгромить?
— Столько, сколько понадобится, — ответил я. — Пока от меня не отстанут.
— Ты же понимаешь, что после таких нападений они захотят отомстить? — усмехнулся он, — Ну, то есть пока ты нападаешь, они от тебя не отстанут. А пока они от тебя не отстанут, ты собираешься нападать? Я правильно понял логику?
— Ну, не совсем. — поправил его, — Охотники обязательно отстанут от меня ровно в тот момент, как закончатся сами охотники, — развел руками, — И скажи еще, что это не железная логика!
— Но…
— Паша, ты же меня знаешь. — покачал я головой, — Я дело до конца довожу.
Мы допили чай, легли спать. Я устроился в спальнике, енот свернулся рядом. Смотрел в звёздное небо, думал о прошедшем дне.
Две группы охотников. Трофеи. Деньги. Кристаллы.
Но главное — мы начали действовать. Перешли от обороны к нападению. И это меняет всё. Охотники думали, что я буду прятаться, бегать, как загнанный зверь? Ну, пусть думают что хотят. А я нашел новый источник дохода, и у меня есть всего две недели, чтобы накопить на мечту…
Костёр весело потрескивал, разбрасывая искры в ночное небо. На импровизированном вертеле медленно поджаривался небольшой монстр из прорыва, источая аппетитный запах. Енот сидел рядом, облизываясь и нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу.
Я перевернул тушку, посыпал солью и специями. Енот внимательно следил за каждым моим движением, явно оценивая процесс приготовления.
Неправильный зверь у меня получился. Нормальные животные спокойно едят сырое мясо прямо с пола, не задумываясь. А этому, видите ли, приготовить надо, специями посыпать, соль по вкусу добавить. Попробуй не прожарить или недосолить — сразу откажется от еды и будет требовать новую порцию, глядя на тебя укоризненным взглядом, как на плохого повара.
При этом стоит отвернуться на секунду — сожрёт твою порцию, даже не подумав. Наглый, одним словом.
Надо будет как-нибудь проверить, положить себе в тарелку сырого мяса или рыбы и отвернуться. Интересно, съест или не съест в таком случае? Или принципы включатся, мол, сырое — это не по-царски?
Паша сидел напротив, задумчиво глядя в огонь. Молчал уже минут десять, что для него вполне нормально. Любит вот так задуматься и сидеть просчитывать список необходимых к приобретению вещей. Но в какой-то момент он наконец вздохнул и обратился ко мне.
— Вова, может, на этом остановиться?
— На чём? — не понял я, проверяя готовность мяса.
— На всём этом, — Паша обвёл рукой поляну. — Ну вот, две недели уже прошло. Зачем тебе всё это?
Я обернулся и посмотрел на наш импровизированный автопарк. Пять машин стояли в ряд у края поляны, включая Пашину. Причём неплохих машин — броневики охотников, внедорожники, один даже с усиленной бронёй. И у каждой багажник забит до отказа всякими трофеями, в том числе и из прорывов.
— Паша, что за глупые вопросы? — повернулся я к нему. — Как это зачем? Ты видишь, сколько мы набрали? Нельзя останавливаться в такие моменты!
Паша в ответ только помотал головой.
— И что, теперь прицепы будем искать, чтобы их тоже набить добром? — устало спросил он. — И ещё, ты же понимаешь, что на этих машинах по городу не покатаешься? Они зарегистрированы как угнанные, вот уверен!
— Ой, я в тебя верю. Ты всё что угодно сможешь продать, — махнул я рукой. Да и вообще, владельцы этих машин первые начали.
Паша нахмурился.
— Это меняет дело?
— Огромная разница, — отрезал я. — Охотники по своей воле решили отправиться на охоту за совершенно невиновным человеком. А я что, лысый? Нет! Значит, могу спокойно нападать их, грабить и угонять машины столько, сколько мне заблагорассудится! А также они сами дали право нам давать равнозначный отпор. Они сделали выбор. Мы просто на него ответили.
— Равнозначный отпор, — повторил Паша. — Вова, скольких людей мы убили за это время?
— Охотников, — снова поправил я. — И они первые начинали. Каждый раз. И убили мы ровно столько, сколько они пытались убить нас. Не забывай об этом.
Правда на самом деле всё выглядело не так радужно, как я себе это представлял. Да, пришлось прикончить еще нескольких, но мы в данном случае не виноваты! Они правда зря сопротивлялись, не подозревая о том, что силы на нашей стороне. Не стоит недооценивать третьесортных, они бывают не совсем теми, кем кажутся. И группа наша действительно стала сильнее, хотя иногда все же приходилось отступать и бегать по лесам от толп охотников.
Всё-таки эти две недели и правда дались не легко, это правда. Ведь почти все это время мы в основном убегали и пытались водить врага за нос. Например, пока почти вся группа убегает от преследования, один хитрый Паша вместе с енотом обчищают лагерь и угоняют самую дорогую машину.
Первые два нападения у нас получились благодаря эффекту неожиданности, тогда как уже на третий раз противник был относительно готов. В том лагере было всего двое, но они изначально сидели в боевой экипировке, с подготовленными артефактами и оружием, лежащим рядом. Вот с ними нам пришлось хорошенько попотеть, ведь это была схватка совсем другого уровня. Опытные головорезы чуть не разрубили Витю, смогли выстрелом огненного шара полностью вывести из строя Лену, и даже меня проткнули в пяти местах, так что мне до конца боя пришлось лежать и восстанавливать критические повреждения.
Паша потёр лицо руками.
— Просто… устали мы, Вова. Серьёзно. Команда на пределе.
Я посмотрел на него внимательнее. Действительно, Паша выглядел измотанным. Тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо, руки слегка дрожат от постоянного напряжения.
Две недели без остановки. Разве что по паре-тройке часов поспать, потом групповая медитация для развития магии, тренировка, и дальше в бой. Искать группы охотников, увозить трофеи, зачищать небольшие прорывы, исследовать мир и магию. Всё это без остановок и перерывов.
Признаюсь, я увлёкся. Азарт погони, вкус победы, растущее богатство — всё это затягивало, как наркотик. Каждый новый трофей, каждая захваченная машина, каждый побеждённый противник добавляли уверенности. Мы стали сильнее. Намного сильнее.
Но команда действительно на пределе.
— Вите надо навестить родителей, — продолжал Паша. — Мне тоже. Лена давно просится домой, но обратиться к тебе боится.
— А Архип? — поинтересовался я.
— А что Архип? — не понял Паша.
— Архип грибов насобирал, теперь сушит в кузове, — усмехнулся я. — Его как раз всё устраивает.
Паша фыркнул.
— Ну да, Архип в своём мире. Ему хоть конец света, лишь бы грибов набрать или овощи засолить.
Уважаю стариков, кстати, за эту черту. Умеют правильно расставлять приоритеты. Пока все мечутся, переживают, строят планы — они спокойно занимаются своим делом. Грибы, рыбалка, огород. Простые радости, которые не зависят от внешних обстоятельств.
Я снял мясо с вертела, разделил на порции. Енот тут же метнулся к своей части, принюхался, недовольно покосился на меня.
— Что, недостаточно специй? — спросил я. — Сам готовить не умеешь, так хоть не привередничай.
Енот фыркнул, но начал есть. Правда, с видом гурмана, которого заставили питаться в дешёвой забегаловке.
Паша взял свою порцию, откусил.
— Знаешь, Вова, — медленно проговорил он. — Два дня назад на коммуникаторы охотников пришло оповещение. Охота завершена. Можно заниматься другими делами.
— Видел. — кивнул я.
— И ты не остановился, — констатировал Паша. — Даже после этого.
— А зачем останавливаться? — пожал я плечами. — Может, охотники не знают, что охота отменена? Вдруг кто-то не прочитал оповещение и всё ещё ищут меня. Значит, я имею право защищаться.
— Вова, ты не защищаешься, — покачал головой Паша. — Ты активно ищешь их и нападаешь первым. А если не получается, нагло обворовываешь и убегаешь.
— Лучшая защита — нападение, — парировал я. — Классика военной стратегии. А если не можешь справиться с врагом, оставь его без штанов. Искусство войны — оно не всем дано, знаешь ли…
— Искусство войны, — повторил Паша. — Да что с тобой не так…
Он доел мясо, вытер руки.
— Ты знаешь, сколько мы заработали за две недели? — поинтересовался я, решив сменить тему. — Свыше трёхсот тысяч рублей! На каждого! Это серьезная сумма, Паш!
— Триста тысяч, — эхом отозвался Паша. — Да, о такой сумме еще недавно я и мечтать не мог. Но… постоянный стресс, убитые охотники…
— Побежденные противники, — поправил я. — Которые сами на нас напали. И да, за хорошие деньги. Ты видел, что в багажниках? Артефакты, оружие, снаряжение. Всё это можно продать. Плюс сами машины.
— Машины придётся бросить в лесу, — напомнил Паша. — И продавать через знакомых по неприлично низким ценам. В общем, нам нужен перерыв. Нормальный сон, спокойная обстановка, время для себя.
Я посмотрел на огонь. Языки пламени танцевали, отбрасывая причудливые тени.
Паша прав, и это понимаю. Две недели постоянного напряжения это слишком даже для меня, и чего говорить про остальных? У меня-то в этом мире есть только приключения и схватки, а они тут живут с самого рождения и успели обрасти всякими обязательствами. Просто я так увлёкся процессом, что не заметил, как все остальные дошли до предела.
— Володь, — снова проговорил Паша, и в его голосе прозвучала настоящая усталость. — Правда, нам надо вернуться. Хотя бы на несколько дней. Отдохнуть, привести себя в порядок, увидеться с семьёй.
— Ладно, — кивнул я. — Завтра возвращаемся. — Но сначала утренняя тренировка и медитация, — добавил я.
— Вова…
— Не обсуждается, — отрезал я. — Ритуал есть ритуал. Пропустишь раз — потом войдёшь во вкус. А потом вообще перестанешь тренироваться.
— Хорошо, — согласился Паша. — Утром медитация, потом в город.
Енот закончил есть, подошёл ко мне, потёрся о ногу. Видимо, решил, что приготовлено было всё же неплохо. Или просто задабривал перед следующим приёмом пищи.
Мы ещё немного посидели у костра в тишине. Паша смотрел в огонь, я смотрел на звёзды. Две недели пролетели как один день. Бесконечная череда боёв, побед, трофеев. Адреналин, риск, азарт.
Но пора возвращаться в реальность.
На следующее утро быстро собрались, помедитировали… Потренировались в очередной раз — не мог я отказать себе в удовольствии посмотреть, как группа совершенствует технику боя. За две недели они действительно выросли. Лена научилась создавать собственные заклинания исцеления, Виктор освоил новые приёмы фехтования. Архип… ну, Архип как был опытным бойцом всех направлений, так и остался, разве что физическую форму слегка подправил.
И вот, закончив с ритуалом, сразу отправились в город. Машины шли караваном, соблюдая дистанцию. По пути несколько раз останавливались, чтобы проверить, не следят ли за нами, и в итоге, спустя часа четыре вдали показались уже знакомые бетонные стены.
Массивные, серые, украшенные потрескавшимися защитными рунами. За ними — относительная безопасность. Или иллюзия безопасности.
Тёмная система скопировала старый интерфейс Светлой системы, чтобы всё выглядело правдоподобно на случай проверки. Но показывать его не потребовалось, на въезде никто ничего особо не проверял. Охранники зевали от скуки, механически махая рукой и пропуская внутрь всех желающих, чтобы не создавать заторов.
Видимо, после отмены охоты уровень бдительности упал. Или просто всем было наплевать.
Разве что добытый транспорт пришлось бросить в лесочке неподалёку, километрах в десяти от стены. Записали координаты. Дальше уже Паша сам разберется и будет торговаться с потенциальными покупателями лично. Правда он сразу заявил, что с теми людьми торговаться смысла нет, они в этом городе, можно сказать, монополисты. Но это неважно — главное, что они не будут задавать лишних вопросов и гарантированно заплатят. Всё-таки там ещё тысяч по семьдесят на человека будет, а то и больше.
В город въехали на Пашиной машине, ведь она была единственной легальной. Остальные разъехались по своим делам. Лена почти бегом побежала к своему дому. Виктор помахал рукой на прощание и скрылся за углом. Архип вообще куда-то исчез, прихватив с собой мешок грибов.
И вот, наконец вернулся в свою квартирку и выдохнул…
Тут всё тот же погром, который устроил наемный убийца, а затем еще и охотники при обыске. Но уже привык к этим стенам. А главное, можно лечь в тишине, достать купленный по пути телефон и ни о чём не переживать.
Новости о страшном преступнике пропали из ленты. Казалось, что ничего этого не было. Просто обычный день в обычном городе.
Я растянулся на диване, закрыл глаза. Тишина. Покой. Никаких криков, выстрелов, взрывов. Никаких охотников, прорывов, монстров. Просто я, диван и тишина.
Енот устроился рядом, свернулся калачиком. Тоже устал, видимо. Две недели активной жизни вымотали даже его.
Я лежал, расслабляясь, чувствуя, как напряжение постепенно уходит из мышц. Всё-таки Паша был прав. Надо было остановиться раньше. Азарт — штука опасная, можно увлечься и не заметить, как выгоришь.
Но долго полежать не получилось, ведь минут через двадцать зазвонил телефон. Я нехотя открыл глаза, посмотрел на экран.
Ага, вот так, значит. Сам Аксаков, собственной персоной. Что-ж, сбрасывать смысла нет, всё равно он как-то узнал, что я вернулся в город и если игнорировать звонки, приедет лично. Уж я-то знаю, аристократы не привыкли получать отказы.
— Алло?
— Рубцов, — раздался спокойный голос графа. — Рад слышать, что ты жив и здоров.
— Взаимно, — ответил я, зевая. — Что-то случилось?
— Можно сказать и так, — в голосе Аксакова послышались нотки усмешки. — Во-первых, хочу поздравить тебя с успешным побегом. Светлая система, должен заметить, крайне недовольна таким исходом.
— Представляю, — усмехнулся я. — Наверное, искры из неё сыпались.
— Что-то в этом роде, — согласился граф. — Впрочем, это уже в прошлом. Хотел бы встретиться сегодня вечером, по случаю твоего возвращения, так сказать. Обсудить кое-какие моменты…
Почему бы и нет? Всё-таки Аксаков всё это время не предпринимал серьёзных попыток поймать меня, а если и предпринимал, то только для галочки, чтобы светлая система не докучала. А теперь, когда задание провалено, можно спокойно поговорить без всяких недомолвок.
— Хорошо, — согласился я. — Где встречаемся?
— Знаешь парк неподалёку от моего дома? — уточнил граф. — Там есть скамейка у фонтана. Вполне приватное место.
— В парке на лавочке, — повторил я. — Звучит как начало шпионского романа.
— Предпочитаю неформальную обстановку, — парировал Аксаков. — В десять вечера тебя устроит?
— Устроит.
— Отлично. До встречи, Владимир.
Я посмотрел на телефон, потом на енота. Тот уже сопел, свернувшись калачиком. Похоже, у кого-то отдых продолжается. А мне предстоит вечером встреча с графом. Впрочем, до десяти ещё куча времени. Можно поспать…
Убрал телефон в карман халата, закрыл глаза. Блаженство…
Уже почти уснул, даже дыхание выровнялось, как вдруг перед закрытыми глазами появилось системное сообщение.
Попытался проигнорировать. Может, само пропадёт.
Ещё одно сообщение. Потом ещё.
Не выдержал. Подскочил на диване, открыл глаза.
— Ну сплю, и что? — проговорил вслух. — Что ещё нужно?
Перед глазами появилось окошко с описанием.
Я уставился на сообщение и несколько раз перечитал его.
— И так бы открыл, — пробормотал я. — Без задания. В чём смысл? Хочешь просто так награду выдать?
— До полуночи, — повторил я, глянув на часы. Сейчас два часа дня. Десять часов на открытие клиники. Вполне реально, если не заморачиваться с бюрократией.
Я потёр лицо руками. Отдых отменяется. Енот приоткрыл один глаз, посмотрел на меня с явным недовольством.
— Извини, друг, — вздохнул я. — Система решила, что мне скучно.
Енот фыркнул и снова закрыл глаз. Ему-то какая разница.
Пришлось продрать глаза и сразу лезть в интернет. Титул и правда будет обидный, а главное, все его будут видеть. Появится иконка над головой, уже видел такое у других. Правда, титул воспринимается всеми совершенно серьёзно, и если там будет красоваться что-то вроде «Коновала» или «Не верьте ему, он ненастоящий врач», лечить будет сложнее. Пациенты просто развернутся и уйдут.
С другой стороны, очередей к такому специалисту точно не будет…
Нет, надо выполнить задание.
Быстро нашёл несколько вариантов помещений. Большинство в центре — дорогие и с кучей бюрократических заморочек. Пара вариантов на окраине — дешевле, но районы так себе. Впрочем, для начала сойдёт.
Позвонил риелтору, договорился о просмотре. Схватил енота, на что тот недовольно зафыркал, но деваться некуда, и выбежал из квартиры.
Риелтор оказался типичным представителем своей профессии. Противная улыбка, дорогой костюм, привычка говорить комплименты и одновременно пытаться надуть клиента.
— Вот, смотрите, какое замечательное помещение! — он распахнул дверь первого варианта. — Центр города, хорошая проходимость, рядом автобусная остановка!
Я осмотрелся. Маленькое помещение, одна комната, протекающий потолок, странные пятна на стенах.
— Сколько? — коротко спросил я.
— Всего пятьсот тысяч рублей! — с энтузиазмом сообщил риелтор. — Настоящая находка!
— За это? — прищурился я. — За комнату с протекающим потолком и плесенью на стенах?
— Это не плесень, это… эээ… декоративная отделка! — быстро нашёлся риелтор. — Очень модная сейчас, живая!
— Следующий вариант, — отрезал я.
Риелтор явно расстроился, но повёз дальше. Второе помещение оказалось чуть лучше — две комнаты, но в ужасном состоянии. Третье вообще было в полуподвале без окон.
— У вас есть что-то нормальное? — не выдержал я. — Не развалюха и не пещера?
— Ну… есть один вариант, — замялся риелтор. — Но там район не очень…
— Показывайте.
Мы поехали на окраину. Чем дальше от центра, тем хуже становились дома. Разбитые дороги, облезлая краска, мусор на улицах. Типичный спальный район для тех, кто не может позволить себе что-то получше.
Но здание оказалось неплохим. Двухэтажный домишко, неприметный, но крепкий. Кирпичные стены, нормальная крыша, окна целые.
— Вот, — риелтор открыл дверь. — Первый этаж можно использовать под клинику, второй — под жильё. Или наоборот.
Я прошёлся по комнатам. Первый этаж просторный, несколько помещений, подойдёт под кабинеты и приёмную. Второй этаж поменьше, но для жилья вполне сгодится.
— Сколько? — спросил я.
— Триста пятьдесят тысяч, — назвал цену риелтор.
— Триста, — сказал я. — И это последнее предложение.
— Но… — начал было он.
— Триста или я ухожу, — повторил я. — Сами посмотрите, район никакой, дом требует ремонта, окраина города. Триста — вполне честная цена.
Риелтор помялся, явно прикидывая, стоит ли торговаться, но в итоге утвердительно кивнул.
— Ладно, триста. Но только наличными и прямо сейчас. — скривился он.
— Да не вопрос. — сразу протянул ему конверт, и тот принялся пересчитывать деньги.
Мы быстро оформили документы. Хорошо, что деньги с собой были, после двух недель охоты на охотников накопилось прилично. Триста тысяч ровно перешли из моего кармана в карман риэлтора, а я стал счастливым обладателем нового жилья, пусть документы еще будут оформляться некоторое время. Главное, мне выдали основной документ на право владения, а остальное — это уже бюрократические мелочи. Удобно в этом мире всё это сделано, конечно.
— Приятно иметь с вами дело, — улыбнулся риелтор, пересчитывая купюры. — Если что, обращайтесь!
Он уехал, а я остался стоять перед своим новым приобретением.
Всегда мечтал устроиться на работу поближе к дому. А тут вон какая оказия подвернулась — дом и работа в одном здании. Не надо тратить время на дорогу, можно спать на час дольше, а если устанешь — просто подняться наверх и лечь.
Идеально, как по мне.
Правда, теперь надо привести помещение в порядок. Прибраться, найти персонал, желательно сделать косметический ремонт, закупить оборудование, препараты…
Я глянул на часы. Половина пятого вечера. До полуночи ещё семь с половиной часов.
На полноценное открытие времени нет. Но технически клинику можно открыть и так — повесить табличку, навести минимальный порядок, и готово. Вопрос только, зачтёт ли система такой вариант.
— Значит, пойдёт, — пробормотал я.
Быстро сбегал в ближайший магазин, купил балончик с краской, тряпки, моющие средства. Вернулся, принялся за уборку.
Енот наблюдал за моими действиями с явным недоумением. Мол, зачем вся эта суета? Но когда я попытался приставить его к работе, гордо отвернулся и улёгся в углу. А это точно енот? Может, просто ленивец? Просто я в животных не особо разбираюсь…
К семи часам вечера удалось навести относительный порядок. Пол вымыт, пыль стёрта, окна более-менее чистые. Не идеально, но терпимо.
Нарисовал при входе красный крест баллончиком. Получилось криво, но узнаваемо. Повесил самодельную табличку: «Клиника Рубцова. Приём пациентов.»
Ещё одна табличка поменьше: «Правила клиники. 1. Врач имеет право грубить пациентам, если они ведут себя неподобающим образом. 2. Врач имеет право применять физическое воздействие к особо наглым пациентам. 3. Здесь лечат пациентов, а не клиентов. Разница существенная.»
Отлично. Пусть сразу знают, с кем имеют дело.
Я оглядел своё творение. Клиника выглядела… захудало, честно говоря. Но технически она открыта и готова принимать первых посетителей.
— Ну что, система? — проговорил вслух. — Успел же!
— Система! — возмутился я.
Я нахмурился. До полуночи ещё пять часов. Найти пациента за это время… Можно, конечно, просто позвать кого-то из знакомых. Паша бы не отказался, Лена тоже. Но система наверняка это не зачтёт, сообразит, что подстава.
Нужен настоящий пациент. С настоящей проблемой.
Я достал телефон, набрал номер Аксакова.
— Владимир? — ответил граф. — Уже выдвигаешься?
— Слушай, придётся перенести встречу, — начал я.
— Что-то случилось? — в голосе появилась нотка тревоги.
— Нет, просто… занят неожиданно. Можем встретиться позже? Часов в одиннадцать?
— В одиннадцать вечера? — переспросил Аксаков. — Хорошо, но где? Парк в это время уже закрыт.
Я посмотрел на свою новую клинику.
— Знаешь что, приезжай ко мне. Адрес скину. Есть что обсудить.
— К тебе? — Аксаков явно удивился. — Ну хорошо. Буду вовремя.
Сбросил ему адрес, положил телефон. Теперь надо подготовиться к приёму первого пациента. А заодно соорудить пару-тройку ловушек на случай, если пациент окажется не слишком здоровым.
Следующие несколько часов потратил на подготовку. Ведро с водой над дверью — классика жанра. Немного ослабил половицу у входа, чтобы нога проваливалась. Ещё пару мелких ловушек для антуража.
Граф Аксаков — человек крепкий, но если подловить его врасплох, можно добиться пары-тройки ушибов. А ушибы — это уже травмы, которые требуют лечения. А значит, он станет пациентом.
К десяти вечера всё было готово, так что еще немного убрался, протер окна, заменил пару лампочек и проверил работоспособность уборной. Работает, но больших нагрузок может не выдержать…
И вот, за пять минут до встречи, я уже сидел в своём кабинете, енот дремал на подоконнике, а ловушки ждали своего часа.
Наконец послышались шаги. Дверь открылась.
*Бам!*
Ведро обрушилось на голову входящего.
— Что за⁈ — послышался возмущённый голос Аксакова.
Ещё один шаг — нога провалилась под пол.
— АЙ! — граф пошатнулся, схватился за косяк.
Ещё один грохот — что-то упало сбоку, задев ему плечо.
Наконец Аксаков ввалился в коридор, потирая ушибленную голову. На лбу уже наливалась приличная шишка.
— Вова! — возмутился он. — Почему на меня упало ведро⁈ Потом нога провалилась под пол, чуть не сломал её! Ты что, специально хотел меня покалечить⁈
Я оживился, вскочил со своего места, заулыбался.
— Ну что? — с энтузиазмом спросил я. — Ты же покалечился? Давай подлечу, будешь первым пациентом!
— Нет, спасибо, — отмахнулся Аксаков, потирая шишку. — Я же крепкий, что мне будет? Пара синяков — это ерунда.
— Ну может всё-таки подлечу, а? — не отставал я. — Бесплатно! В качестве пробы!
— Не, не надо, — покачал головой граф. — Серьёзно, всё в порядке.
Чёрт. План не сработал.
И только сейчас я заметил, что над головой Аксакова красуется системная надпись. Он всё тот же Аксаков, титул графский, как и положено. Но вот что заставило напрячься и удивиться — рядом с именем светилось: «Сорт II».
Второй сорт?
Я уставился на надпись. Что это значит?
Я моргнул. Получить нового пользователя? Убедить кого-то отказаться от Светлой системы и перейти на Тёмную?
Посмотрел на Аксакова. Граф стоял, потирая ушибы, и недовольно оглядывал мои ловушки.
Влиятельный? Определённо. Полезный? Без сомнений.
Какое удивительное, однако, совпадение…
— То есть это из-за меня? — я смотрел на иконку над головой Аксакова и всё никак не мог понять, почему он так спокоен.
Сорт в этом мире означает многое и его понижение — это действительно страшная кара. За счет этого Светлая держит горстку самых сильных людей этого мира под полным контролем, заставляя их тем самым следить за всеми остальными. И те с радостью выполняют эту роль, но, как видимо, не все.
— Себя не вини, — помотал головой граф, — Ты стал лишь очередным поводом, не более того. Поверь, система не терпит, когда кто-то спорит с ней. Я вот, например, спорил постоянно и предупреждений получил немало, — развел он руками, — Да и вообще, я пришел поговорить не об этом.
Ну да, на самом деле очень похоже на Светлую, как раз в ее стиле. Меня тоже поначалу осыпали предупреждениями, чтобы я не думал что-то плохое о ней. А судя по поступкам Аксакова, в мыслях он явно ее недолюбливал. И вполне вероятно, что к представителям первого ранга у системы еще больше требований. Они должны искренне любить ее, всем сердцем и без капли фальши.
— И всё же, как ты теперь будешь?.. — задумался я вслух, — Всё-таки граф, и при этом второсортный… — сразу представил, насколько язвительными будут комментарии его бывших товарищей. Да и сейчас уже новость разошлась по всем аристократическим кругам, практически уверен. Слишком уж все эти аристократы любят сплетни…
— Ничего такого, — пожал он плечами и даже усмехнулся, — На самом деле, мне теперь будет легче… Можно отойти от этих интриг и заняться, наконец, чем-то действительно важным.
Он прошёл в кабинет, оглядел скудную обстановку, присел на единственный стул, который не шатался. Енот проснулся от шума, зевнул, показав острые зубки, и снова свернулся клубком на подоконнике, явно не впечатлённый визитом высокопоставленного гостя.
— Знаешь, Владимир, — граф провёл рукой по лицу, и я заметил, как он устал, — я пришёл не просто так. Мне нужна твоя помощь. Точнее, мне нужна правда.
— Правда? — переспросил я, усаживаясь напротив и стараясь понять, к чему он клонит. — О чём именно?
— Об аномалии, — Аксаков посмотрел мне прямо в глаза, и в этом взгляде читалась такая серьёзность, что я невольно напрягся. — Расскажи мне правду о том, что там произошло.
Значит, он понял, что я рассказал ему в прошлый раз далеко не всё. Точнее только то, что можно было рассказать, не выдав себя окончательно. Неужели он что-то заподозрил? Или хуже того, узнал? Вопрос в другом, может это система дала ему такое задание и теперь он пытается выслужиться, чтобы вернуть свой сорт?
— Но я уже всё рассказал, — осторожно начал я, прикидывая, насколько безопасно продолжать этот разговор.
— Нет, — покачал головой Аксаков, — ты рассказал то, что счёл нужным рассказать. А я хочу услышать всю правду. Потому что, видишь ли, есть одна деталь, которая не даёт мне покоя…
Он замолчал, собираясь с мыслями, и я терпеливо ждал продолжения, хотя внутри всё сжалось в тугой комок. Возможно, сейчас снова придётся импровизировать на ходу. А импровизация в таких вопросах — это всегда риск.
— Практически все, кто попадает в такие аномалии, либо умирают там, либо выходят совершенно сумасшедшими, — медленно проговорил граф, не сводя с меня взгляда. — Ты же вышел оттуда абсолютно спокойным, даже более того, ты вышел оттуда сильнее. И это навело меня на определённые мысли…
Ага, вот оно что. Он заметил. Конечно заметил, граф Аксаков не дурак, и если бы был дураком, не удержался бы на своей должности так долго. Светлая Система могла понизить ему сорт, но интеллект она отнять не может. По крайней мере, пока что не может.
— И какие же мысли? — поинтересовался я, стараясь держать лицо непроницаемым.
— Мысли о том, что, возможно, другие тоже смогут это повторить, — Аксаков наклонился вперёд, и в его голосе появилась какая-то особая интонация, смесь надежды и отчаяния. — Понимаешь, Владимир, речь не обо мне. Речь о моём отце.
Вот этого я точно не ожидал услышать. Отец Аксакова? Насколько я помню из того немногого, что знаю о местной аристократии, его отец — это герцог Аксаков, один из самых могущественных людей в империи. Первого сорта, разумеется, с кучей навыков, артефактов и связей. Зачем такому человеку лезть в аномалию?
— Мой отец, — продолжил граф, и голос его стал тише, словно он боялся, что кто-то может подслушать даже здесь, в моей захудалой клинике, — он измучен. Измучен приказами Светлой Системы. Ты ведь знаешь, как она работает с первосортными? Она не просит, она приказывает. И отказаться невозможно.
Я кивнул, припоминая собственный опыт общения со Светлой. Да, она любит командовать, это точно. Но у меня хотя бы есть выбор — выполнить задание или нарваться на наказание. Неприятно, но не смертельно. А что она может сделать с первосортным, который откажется?
— Система наложила на него специальные ограничения, — Аксаков сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Пассивный навык. Называется «Верность Свету». Звучит красиво, правда? На деле это проклятие. Если он откажется выполнить волю Системы, он попросту умрёт. Сердце остановится, и всё.
Вот дерьмо. Я знал, что Светлая — стерва, но чтобы настолько… Хотя, если подумать, это логично. Первосортные — это её главные инструменты, её рука в этом мире. Конечно, она будет держать их на коротком поводке. И если кто-то попытается вырваться, она просто устранит проблему.
— Но это ещё не всё, — граф провёл рукой по волосам, и я заметил, что рука у него дрожит. — Отец смерти не боится. Он прожил долгую жизнь, повидал многое, и если бы дело было только в нём самом, он давно бы плюнул на все эти приказы и пошёл против Системы. Но Светлая… она сказала ему, что после его смерти навык перейдёт по наследству. Ко мне.
Воцарилась тишина, и я переваривал услышанное. Значит, если герцог умрёт, граф Аксаков получит этот же навык-проклятие. И тогда он тоже станет марионеткой Системы, которая будет дёргать за ниточки, угрожая смертью. А после него навык перейдёт к его детям, если они есть, или к другим родственникам. Вечное рабство, передающееся из поколения в поколение.
Ну надо же, какая предусмотрительная сволочь, эта Светлая. Прямо восхищаюсь её изобретательностью в том, как делать людям гадости.
— И ты думаешь, что аномалия может помочь? — медленно проговорил я, начиная понимать, куда он клонит.
— Я думаю, что там можно избавиться от Системы, — кивнул Аксаков. — Ты ведь вышел оттуда другим, я вижу это. Что-то изменилось, и я хочу знать, что именно. Потому что если есть способ освободить отца, не убив его и не обрекая меня на ту же участь… я готов на всё.
Да уж… Это же именно тот случай, когда правда может как спасти ситуацию, так и окончательно всё похоронить. Если я расскажу про Тёмную Систему, он может либо согласиться и стать союзником, либо решить, что я опасен, и попытаться меня устранить. Причём второй вариант даже более вероятен, учитывая, что он всю жизнь служил Светлой и внезапно узнаёт, что существует какая-то тёмная альтернатива.
С другой стороны, он сам пришёл ко мне за помощью. Он понижен в сорте, обижен на Систему, отчаянно ищет способ спасти отца. Это идеальные условия для рекрутирования. Темная Система просила именно этого — найти влиятельного и полезного человека. Аксаков подходит под оба критерия.
Я откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и задумался. Звучит правдоподобно, местами даже слишком. Светлая ведь тоже «наградила» меня пассивным навыком «Ясное сознание», думая, что это доставит массу неудобств.
И она была права, теперь я не могу спрятаться в бессознательном состоянии, не могу отключиться от боли. Наркоз на меня не действует, и если вдруг понадобится делать операцию, всю боль я буду чувствовать в полной мере.
Это тоже своего рода проклятие. Пассивный навык, который выглядит как преимущество, но на деле делает жизнь сложнее. И если Светлая так поступила со мной, третьесортным целителем, который просто немного её разозлил, то что она могла сделать с первосортным аристократом, который представляет реальную угрозу её власти?
Вполне возможно, что на отца Аксакова действительно наложили что-то подобное. Дала ему «подарочек» в виде пассивного навыка, который не снять, не отключить, и который медленно высасывает из человека всю жизнь, превращая его в послушную марионетку.
Граф Аксаков, насколько я успел его узнать, всегда вёл себя достойно. Честно, справедливо, без лишней жестокости. Он не из тех аристократов, которые развлекаются, издеваясь над простолюдинами, или устраивают интриги ради интриг. Скорее всего, таким его воспитал отец. А значит, и герцог Аксаков — тоже достойный человек, просто попавший в лапы к Системе.
Помочь такому человеку… Это было бы правильно. Но это также было бы невероятно опасно.
Я взглянул внутрь себя, туда, где обычно слышался ехидный голос Тёмной Системы. Она всегда была готова вставить свои пять копеек, прокомментировать ситуацию, дать совет или просто поржать над моими проблемами. Но сейчас она молчала. Полная, абсолютная тишина.
Значит, решать мне. Самостоятельно, без подсказок, без гарантий, без страховки.
Ну что-ж, просто чудесно. Именно в такой момент, когда мне нужен совет, эта вредная железяка решает устроить мне проверку на самостоятельность.
— Ты долго думаешь, — заметил Аксаков, и в его голосе послышалась тревога. — Это плохой знак?
— Нет, — покачал я головой, — просто… взвешиваю все за и против. Понимаешь, то, что я тебе сейчас расскажу, может изменить очень многое. И я должен быть уверен, что ты готов это услышать.
— Я готов, — без колебаний ответил граф. — Я не боюсь правды, какой бы она ни была.
Я ещё немного посидел, разглядывая графа, оценивая, насколько ему можно доверять. Аксаков смотрел на меня с таким отчаянием в глазах, что в какой-то момент стало даже неловко за свои сомнения. Человек пришёл за помощью, чтобы спасти отца от проклятия Светлой, а я тут сижу и размышляю, не подстава ли это.
Впрочем, осторожность ещё никому не вредила. Особенно когда речь идёт о тайнах, которые могут стоить мне жизни.
Ладно, плевать. Он достойный, его отец, судя по всему, тоже. А у меня есть Изолятор, который как раз предназначен для таких случаев. Если он действительно работает так, как обещала та сущность в аномалии, проблема решится сама собой.
Я махнул рукой, решившись, и полез в карман халата. Пальцы нащупали знакомый гладкий камень, тёплый на ощупь, слегка пульсирующий какой-то внутренней энергией. Достал Изолятор и положил на стол между нами.
Аксаков уставился на камень с нескрываемым любопытством. Изолятор выглядел неприметно, обычный серый камень размером с кулак, покрытый странными светящимися символами, которые медленно перетекали по поверхности, словно живые.
— Это… артефакт? — осторожно спросил граф.
— Что-то вроде того, — кивнул я, разглядывая камень и пытаясь сообразить, как, собственно, этой штукой пользоваться. Сущность в аномалии дала мне Изолятор, но инструкцию к нему явно забыла приложить. Может, там какая-то специальная процедура активации? Или достаточно просто ткнуть камнем в человека и всё заработает?
Ну что ж, попробуем по-простому. Взял Изолятор, наклонился вперёд и несильно ткнул камнем Аксакову в лоб.
Ничего не произошло. Совсем ничего.
Граф моргнул, потёр лоб и посмотрел на меня с озадаченным видом.
— Володя… с тобой всё в порядке?
— Да, да, всё отлично, — пробормотал я, снова тыкая камнем в лоб графа, на этот раз чуть сильнее. Может, первый раз было недостаточно настойчиво?
Изолятор не отреагировал. Аксаков отстранился, глядя на меня с нарастающим беспокойством.
— Видимо, я ошибся, думая, что ты вышел из аномалии в добром здравии, — протянул граф, явно начиная волноваться. — Какие-то извилины всё же были повреждены…
— Да подожди ты! — отмахнулся я, снова вертя камень в руках и разглядывая светящиеся символы. — Сейчас разберёмся, успокойся.
Мысленно обратился к Тёмной Системе, надеясь на хоть какую-то подсказку.
«Эй, ты там? Как этой штукой пользоваться?»
В ответ раздался тихий хохот, ехидный и довольный.
Ага, очень смешно. Теперь можешь подсказать, как активировать эту штуку?
Ну ничего другого я от нее и не ожидал. Ладно, значит, придётся экспериментировать на ходу.
Попробовал влить немного целительской энергии в Изолятор, представляя, как она течёт из моего источника в камень. Символы на поверхности сразу засветились ярче, замерцали, заструились быстрее. Камень стал тёплым, почти горячим, и начал слегка вибрировать в руке.
Вот, уже лучше. Похоже, реагирует на энергию.
Я снова поднёс Изолятор к Аксакову, на этот раз просто держа его рядом с его лбом, не тыкая. Камень засветился ещё ярче, символы завертелись в каком-то бешеном танце, и вдруг из него вырвался луч света, направленный прямо в голову графа.
Аксаков вздрогнул, закрыл глаза, схватился за подлокотники стула. По его лицу пробежала гримаса боли, но он не закричал, лишь стиснул зубы и терпел.
Изолятор работал секунд десять, может пятнадцать, потом свет погас так же внезапно, как и появился. Камень остыл, символы затихли, вернулись к своему обычному ленивому перетеканию по поверхности.
Я осторожно убрал Изолятор обратно в карман, наблюдая за Аксаковым. Граф сидел неподвижно, глаза всё ещё закрыты, дыхание тяжёлое.
— Жора? — окликнул я его, используя имя, а не титул. — Как ты?
Граф медленно открыл глаза, моргнул несколько раз, посмотрел на свои руки, потом на меня. В его взгляде читалось что-то странное, смесь удивления, растерянности и лёгкого шока.
— Я… — начал он, затем замолчал, снова посмотрел на руки, сжал кулаки, разжал. — Странно. Очень странно.
— Что странно? — с нетерпением спросил я. — Сработало?
— Что должно было сработать? — непонимающе переспросил Аксаков, поднимая на меня взгляд.
— Ну? — нетерпеливо махнул я рукой. — Вызови интерфейс, попробуй!
Граф некоторое время смотрел куда-то в пустоту перед собой, лицо его оставалось сосредоточенным, но постепенно на нём начало проступать всё большее недоумение. Потом он снова перевёл взгляд на меня, и в глазах его читалась растерянность.
— Эмм… — протянул Аксаков. — Вообще-то я просил отключить систему у отца.
Ой. Ну да, это действительно небольшая накладочка.
— Ну, на ком-то мне надо было опробовать, — пожал я плечами, стараясь выглядеть беззаботно. — Всё, теперь ты свободен от Светлой! За услугу отключения с вас сто тысяч рублей!
— Володя… — Аксаков нахмурился, и голос его приобрёл напряжённые нотки. — А как я теперь, по-твоему, смогу подобраться к отцу? Бессистемных не пускают даже на километр к его имению, уж поверь. За этим следит специальная служба системного надзора. Они сканируют каждого, кто приближается к герцогскому дому. Если я сейчас подъеду туда, меня арестуют на месте и отправят на допрос в системный храм.
Я задумался. Вот это действительно проблема. Причём серьёзная проблема, все-таки бессистемных в этом мире недолюбливают, мягко говоря. Их считают либо преступниками, либо сумасшедшими, потерявшими связь со Светлой из-за каких-то тёмных делишек. А службы системного надзора следят за тем, чтобы такие люди не приближались к важным персонам.
— А вот это уже небольшая проблемка, да… — медленно проговорил я. — Впрочем, её можно решить за символические двести тысяч рублей…
— Володя! — одновременно крикнули Аксаков и Тёмная Система в моей голове.
— Ой, ладно, ладно! — поднял я руки в примирительном жесте. — Чего такие нервные все? Шучу же!
Аксаков недовольно покачал головой, но промолчал. Я почесал затылок, прикидывая варианты.
— Есть вариант, проверенный временем, — начал я задумчиво. — И помимо Светлой Системы в этом мире есть ещё и…
Не успел я договорить, как на улице послышался шум. Громкий, отчаянный, явно приближающийся. Топот ног, чьи-то крики, звук бьющегося стекла где-то неподалёку.
Аксаков мгновенно напрягся, рука его рефлекторно метнулась к мечу на поясе. Правда, меча там не было, граф пришёл без оружия, чтобы не привлекать внимания. Так что схватил он только воздух, после чего недовольно фыркнул.
Шум становился всё ближе, теперь уже можно было различить отдельные слова.
— Стой! Никуда не убежишь!
— Хватай его!
— Блокируйте выходы!
Я и Аксаков переглянулись. Кто-то бежит, кто-то гонится. Причём судя по топоту, дело происходит прямо на нашей улице.
Дверь клиники распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель. На пороге показался мужчина средних лет, грязный, окровавленный, в порванной одежде. Рубашка на нём была разодрана в клочья, из множественных ран текла кровь, лицо было исцарапано, левая рука висела под неестественным углом, явно сломанная.
— Спасите! — прохрипел он, хватаясь за дверной косяк. — Доктор, прошу! Помогите!
И с этими словами его ноги подкосились, он рухнул на пол прямо в коридоре и затих, потеряв сознание.
Мы с Аксаковым удивлённо переглянулись. Вот это поворот. Первый пациент моей клиники, и так вовремя! Я уже думал ударить Аксакова по голове и любезно полечить, но вон как вышло. Даже не пришлось идти на крайние меры.
Но не успели мы подойти к бессознательному телу, как в дверном проёме показались двое здоровяков. Оба в чёрной кожаной одежде, оба мускулистые, с короткими стрижками и квадратными челюстями. Классические бандиты или охранники, сразу видно.
— Так, мужики, — обратился к нам один из них, явно старший, с шрамом через всё лицо, — вы ничего не видели.
Это даже не вопрос был, а констатация факта. Он просто сообщил нам, как должны обстоять дела. А второй здоровяк, пониже ростом, но шире в плечах, уже двинулся к лежащему на полу мужчине, собираясь поднять тело и утащить прочь.
— Стоять, — хмуро произнёс Аксаков, делая шаг вперёд и загораживая собой раненого.
Здоровяки даже не притормозили. Они явно не признали в нём графа, что неудивительно — Аксаков пришёл в обычной, ничем не примечательной одежде, без знаков отличия, без свиты, на обычной машине. Специально, чтобы не привлекать внимания. А теперь эта предусмотрительность работала против него.
— Объяснитесь, — потребовал граф, но в голосе уже не было той властности, что обычно. Всё-таки отсутствие системы давало о себе знать, уверенность пропала.
— Чего это мы перед тобой объясняться должны, хмырь патлатый? — захохотал тот, что со шрамом, оскаливая кривые зубы.
Второй здоровяк тоже заржал, явно находя ситуацию забавной. Они уже занесли руки над лежащим мужчиной, собираясь его поднять.
— Как минимум потому, — вмешался я, доставая маркер из кармана халата, — что в правилах клиники это указано чёрным по белому.
Подошёл к табличке с правилами, которую повесил раньше, и дописал новый пункт красным маркером. Ну да, маркер оказался красным, но какая разница? Всё равно читаемо.
— Вот, читайте, — указал я на свежую надпись.
Здоровяки переглянулись, один из них недоверчиво прищурился, но всё же подошёл и прочитал вслух:
— «Правило номер четыре: На территории клиники доктор имеет право применять любую силу для защиты пациентов. Это включает, но не ограничивается: битьём морд, ломанием конечностей, и общим причинением боли любым м*дакам, которые мешают лечебному процессу.»
Воцарилась короткая пауза. Здоровяки уставились на меня, потом на табличку, потом снова на меня. На их лицах читалось недоумение, смешанное с растущим раздражением.
— Ты чё, охренел совсем? — наконец выдавил тот, что со шрамом. — Ты понимаешь, с кем связался?
— С двумя мудаками, которые мешают лечебному процессу, — пожал я плечами. — Вроде всё ясно написано.
Аксаков за моей спиной тихо хмыкнул, но промолчал. Похоже, ему понравилась моя наглость. Или он просто решил посмотреть, чем это всё закончится.
Здоровяки переглянулись, явно решая, стоит ли связываться. Потом тот, что со шрамом, ухмыльнулся и сделал шаг в мою сторону, потирая костяшки пальцев.
— Ну что ж, доктор, — процедил он. — Раз ты так просишь, придётся тебя подлечить. Чтобы в следующий раз знал, как язык распускать.
Я на мгновение закрыл глаза, выдохнул и мысленно активировал новый навык. По комнате разнеслось мягкое зеленоватое свечение, исходящее от меня, как от какого-то новогоднего фонарика. Целительная аура, новая грань моего базового навыка исцеления, полученная буквально несколько дней назад после очередной охоты на охотников. Ну, точнее уровень я получил во время зачистки прорыва и убийства монстров, но этим занимался во время охоты на охотников, так что тут все честно.
Здоровяк со шрамом, который шёл на меня с кулаками, на секунду замер, уставился на зелёное свечение, а потом расхохотался так, что даже согнулся пополам.
— Аура исцеления? — выдавил он сквозь смех, вытирая проступившие на глазах слёзы. — Ты серьёзно?
— Башка, ты глянь на этого придурка! — второй здоровяк тоже заржал, потирая костяшки. — Ну что за идиоты эти целители, а?
— Ага! — кивнул тот, что со шрамом, видимо, как раз Башка по прозвищу. — Будто бы не знает, что аура исцеляет всех вокруг! Так что, мы с тобой сейчас не только наваляем ему, но и получим бесплатный сеанс лечения! Хах!
Это действительно так. Я получил системный навык «Целительная аура» после накопления достаточного количества опыта, и она правда никак не настраивается. Исцеляет всех вокруг, пусть и довольно медленно, при этом тратит немало энергии из моего запаса. Выбирать, кого можно исцелять, а кого нет, нельзя. Все в радиусе действия обязательно получат дозу целительской энергии.
Кстати, совсем скоро я получу еще один интересный навык, но пока не знаю какой. Надо просто дождаться двадцать пятого уровня, а там уже система подберет что-нибудь интересное, в этом можно не сомневаться. На пару секунд открыл характеристики, хотя все изменения я уже видел. Но освежить в памяти никогда не будет лишним. Всё-таки приятно лишний раз посмотреть, что помимо растущего как на дрожжах уровня и характеристик, у меня все еще остаются двадцать три свободных очка… Когда вложу их, усиление произойдет резко и я разом перейду на новую ступень силы! Но это будет потом.
Да, красотища… Вот так и надо развиваться. Не сидеть в городе месяцами, прожигая заработанные в прорыве богатства, а постоянно быть в движении. Настоящее развитие — оно там, за высокими стенами города. И чем дальше, тем развитие быстрее. А это означает больше навыков, больше возможностей…
Другое дело, навыки тоже не панацея. Если использовать не навык, а магию напрямую, открываются совершенно иные грани. Ушло немало времени, чтобы хоть как-то повторить эффект ауры самостоятельно, без помощи системы.
Получается пока так себе, расход энергии значительно выше, а эффективность ниже раза в два, но зато как научусь нормально это делать, можно будет менять действие ауры по своему усмотрению. Направлять разные типы целительской энергии в ту или иную сторону, делать ауру направленной, концентрировать её на конкретной цели или вообще превратить в нечто совершенно иное. Аура поноса — звучит очень убедительно, как по мне.
Очень интересное может получиться заклинание, осталось только хорошенько потренироваться и научиться чувствовать энергетические потоки, правильно рассеивать их и заставлять «впитываться» в окружающих. Ну а пока приходится действовать с помощью системных навыков и исцелять всех вокруг без разбора.
Смешно, что эти двое пока не поняли, зачем я активировал именно ауру. Не только потому, что лежащему в дверях бедолаге требуется срочная помощь — из него кровь течёт такими темпами, что до конца разборок он явно не дотянет. Есть ещё одна причина, куда более практичная для текущей ситуации.
Теперь бить этих двоих можно будет куда дольше, ведь раны на них будут заживать быстрее. А болеть ровно так же, может даже чуть сильнее от свежих повреждений.
Башка первым ринулся в атаку, размахнулся и вложил в удар всю силу своих явно прокачанных мышц. Я попытался увернуться, но куда там, скорость реакции пока оставляет желать лучшего. Кулак с размаху врезался мне в челюсть, в глазах вспыхнули искры, мир покачнулся.
Больно, конечно, даже очень больно. Навык «Ясное сознание» в такие моменты проявляет себя во всей красе, я чувствую каждую деталь удара, каждую сотрясённую косточку, каждый разорванный сосуд. Чудесный подарочек от Светлой Системы, ничего не скажешь.
Башка схватил меня за ворот халата, приподнял, замахнулся для следующего удара. Я попытался вырваться, но сил маловато, да и халат рвать жалко. Кулак врезался мне в живот, выбив весь воздух из лёгких, и меня швырнуло через всю комнату.
Полетел, кувыркаясь в воздухе, ударился спиной о противоположную стену. Боль взорвалась по всему телу, сознание на мгновение начало уплывать, но тут же вернулось. Всё-таки отключившись на пару секунд, я пропустил по себе волну целительской энергии и сразу пришел в чувства. Причем весь процесс исцеления прошел ещё в полёте, а приземлился я уже относительно здоровым человеком.
Пока я приходил в себя, Аксаков вступил в бой. Без меча, без системы, в обычной одежде, но двигался он так, словно за спиной у него целая армия. Шагнул к Башке, уклонился от размашистого удара, нырнул под руку и влепил короткий, резкий удар прямо в челюсть.
Хруст. Зубы Башки веером разлетелись по полу, брызнула кровь. Здоровяк пошатнулся, схватился за лицо, но моя аура уже начала залечивать повреждения — кровотечение остановилось, боль немного притупилась.
Аксаков не стал мешкать. Развернулся, переместился ко второму амбалу, на что тот даже не успел среагировать, и нанёс серию ударов по печени. Раз, два, три, четыре. Короткие, точные, профессиональные. Второй здоровяк охнул, согнулся пополам, рухнул на колени, схватился за бок.
— Жора, ты… — начал я, поднимаясь, но договорить не успел.
Моя аура делала своё дело. Второй амбал, только что корчившийся от боли, начал выпрямляться. Печень залечивалась, синяки рассасывались, силы возвращались. Он поднялся на ноги, мотнул головой, посмотрел на Аксакова с новой злостью в глазах.
— Ах ты, падла! — рыкнул он и снова кинулся в атаку.
Тем временем я схватил припрятанный под рабочим столом молот. Напитывать его энергией для активации Оглушения не стал. Я тут стараюсь сделать побольнее, а не выписать пациенту наркоз. Это было бы слишком милосердно…
Подкрался к Башке, который всё ещё ползал по полу, собирая свои зубы и матерясь сквозь разбитую челюсть, размахнулся и шарахнул по заднице.
Хрясь! Башка заорал, схватился за ушибленное место, но я не стал останавливаться. Аура всё равно его лечит, так что можно не церемониться. Второй удар — по коленке, третий — по рёбрам, когда он попытался перекатиться.
— Володя! — крикнул Аксаков, уворачиваясь от очередного выпада второго амбала. — Зачем ты их постоянно лечишь⁈
— Потому что иначе они слишком быстро отключатся! — рявкнул я в ответ, огревая Башку по плечу. — А мне надо размяться как следует!
Второй здоровяк, тот, что дрался с Аксаковым, схватил стул и запустил им в графа. Аксаков уклонился, стул разлетелся вдребезги о стену. Здоровяк ринулся следом, но граф подставил подножку, амбал грохнулся на пол. Аксаков тут же наступил ему на руку, развернулся и двинул коленом в лицо.
Хруст носа, кровь, вопль. Но аура уже сконцентрировалась зеленоватым свечением у него на лице и кровотечение останавливалось, а кости начинали срастаться.
— Да хватит уже! — завопил амбал, отползая назад. — Башка, они нас лечат и бьют одновременно!
— Вижу, придурок, и сам это уже понял! — прохрипел Башка, пытаясь встать, но я снова приложил его молотом, на этот раз по затылку. Не сильно, но достаточно, чтобы он снова плюхнулся на пол.
Граф тем временем методично работал по второму. Удар в солнечное сплетение — амбал согнулся. Удар локтем по затылку — рухнул на колени. Удар коленом в лицо — полетел на спину. Аура лечила, но Аксаков бил быстрее, чем организм успевал восстанавливаться.
Заметил, что граф двигается чуть медленнее обычного, удары не такие мощные, как раньше. Привык полагаться на усиления от системы, а теперь приходится работать только своими силами. Десятилетия тренировок никуда не делись, техника осталась на высоте, но вот физические параметры просели. Видимо, раньше он ускорял себя пр помощи каких-то активных системных навыков. Подумал так как минимум потому, что пассивные и после отключения должны работать.
Опа… А ведь это может быть проблемой. Как будет работать пассивный навык верности Светлой системе, если ее отключить? Вот насчет этого стоит подумать. С другой стороны, если сразу подключить Тёмную, то она как-то сможет с этим разобраться? Система! Я ведь прав?
Потасовка продолжалась минут десять. Моя аура исправно лечила всех вокруг, включая лежащего в дверях раненого, а мы с Аксаковым методично отбивали бока двум здоровякам. Башка пытался драться, но с разбитыми коленями много не навоюешь. Второй амбал держался дольше, но в итоге тоже сдался.
— Всё, всё! — простонал он, поднимая руки. — Хватит! Мы поняли!
— Поняли что? — поинтересовался я, опуская молот.
— Что связались не с теми! — прохрипел Башка, с трудом приподнимаясь. Зубы у него уже начали отрастать заново — вот что значит хорошая аура. — Мы уйдём, ладно? Только… только прекрати эту сраную магию!
— Настоящую сраную магию я еще не применял, — по-дружески похлопал его по плечу и параллельно активировал Вечный понос. Но ослабленную версию, которая подействует не сразу. И так весь кабинет от крови оттирать, не хватало еще убирать последствия моего самого жестокого заклинания.
Деактивировал ауру и зелёное свечение погасло, комната погрузилась в обычное освещение. Два амбала, побитые, окровавленные, но уже немного залеченные, с трудом поднялись на ноги.
— Вы не знаете, с кем связались, уроды! — выплюнул Башка, пятясь к выходу. — Мы ещё вернёмся! И приведём с собой всю банду!
— Да-да, валите уже, — махнул я рукой. — И в следующий раз зубы дома оставьте, а то мне их подметать потом.
Они выползли за дверь, всё так же продолжая угрожать и материться. Дверь хлопнула, послышался топот удаляющихся шагов, потом тишина.
Я огляделся. Кабинет для приёма пациентов полностью разгромлен. Стул разбит, стол сдвинут, на полу валяются осколки, кровь, зубы Башки. Скамейка, которая раньше служила импровизированной кушеткой, развалилась на куски — от неё остались только деревяшки, которые разве что на растопку пускать.
— Вот тебе и первый день работы, — вздохнул я, разглядывая руины. — Да уж, райончик действительно весёлый.
— Но работы здесь всегда будет хватать, — заметил Аксаков, отряхивая одежду.
— Это точно.
Мы подошли к лежащему в дверях пациенту. Я присел рядом, провёл быструю диагностику. Внутреннее кровотечение остановлено благодаря ауре, но травмы серьёзные. Множественные переломы, рваные раны, сотрясение мозга.
— Помоги перенести его в другую комнату, — кивнул я Аксакову. — А то на полу холодно, не хватало еще осложнения лечить.
Мы вдвоём подняли бессознательное тело и перетащили в соседнее помещение, которое пока ещё не успело пострадать от погрома. Уложили на стол, вокруг накидали коробки, чтобы смягчить возможное падение. А потом я сел рядом и принялся за работу.
Сначала купировал самые опасные повреждения. Внутреннее кровотечение уже остановлено, но надо убедиться, что оно не возобновится. Провёл волну целительской энергии по брюшной полости, запечатывая разрывы сосудов изнутри. Потом перешёл к костям.
Переломы рёбер, ключицы, левая рука сломана в двух местах, правая нога тоже повреждена. Без рентгена это работа вслепую, но делать нечего. Нащупывал каждую кость, вправлял как мог, потом вливал энергию, заставляя костную ткань срастаться быстрее.
— Капельницу бы поставить, — пробормотал я, осматривая пациента. — Но у меня даже физраствора нет. Придётся стимулировать кроветворение напрямую.
Вложил порцию энергии в костный мозг, выбросил из селезенки все запасы… Энергозатратно, но иначе он умрёт от потери крови. Аура помогла, но не настолько, чтобы полностью восполнить потери.
Минут двадцать я возился с пациентом, пока наконец не убедился, что угроза жизни миновала. Отстранился, вытер пот со лба.
— Ну вот, теперь проживёт, — выдохнул я. — Хотя восстанавливаться будет долго.
Пациент на мгновение приоткрыл глаза, с трудом сфокусировал взгляд на мне.
— Спасибо… доктор, — прохрипел он. — Эти бандиты… они и правда серьёзные люди… Вы не знаете, с кем… связались…
— Уже слышали, — усмехнулся я. — Отдыхай пока.
Пациент попытался что-то ещё сказать, но тут Аксаков наклонился, чтобы он мог видеть его лицо.
— Граф… Аксаков? — глаза пациента расширились. — Вы… вы же…
— Да, я граф Аксаков, — кивнул он. — И если эти бандиты вернутся, им придётся иметь дело не только с доктором.
Пациент слабо улыбнулся и закрыл глаза, проваливаясь в сон. Дыхание выровнялось, пульс стабилизировался. Всё, можно оставить его в покое.
Мы с Аксаковым вернулись в кабинет и принялись убираться. Собрали осколки, подмели зубы, вытерли кровь. Стол поставили на место, скамейку… ну, скамейку пришлось просто выбросить, от неё ничего не осталось.
— Ну что, — начал я, опираясь на метлу, — теперь, может, поговорим о том, что я хотел тебе предложить?
— С удовольствием, — кивнул Аксаков, присаживаясь на единственный уцелевший стул. — Ты начал говорить про какой-то альтернативный вариант, но нас прервали.
— Так вот, — я отложил метлу и сел напротив, прямо на пол, потому что сидеть больше было не на чем. — Есть не только Светлая Система. Тёмная предлагает куда более выгодные условия. Берёт значительно меньше энергии за свои услуги, не ставит идиотских ограничений, не командует, а предлагает. А ещё иногда с ней можно просто поговорить, она довольно разумная.
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — осторожно проговорил Аксаков.
— Ну, есть одна проблема, — признался я. — Это её чувство юмора. Иногда хочется врезать по серверу, если бы я знал, где он находится.
Аксаков задумчиво посмотрел на меня, потом на свои руки, потом снова на меня.
— Значит, ты хочешь сказать, что я сейчас подключён к этой… Тёмной Системе?
— Пока нет, — покачал я головой. — Ты просто бессистемный. Но можешь подключиться, если захочешь. А если что, у меня есть изолятор. И за символические пару-тройку миллионов я всегда могу снова сделать тебя бессистемным.
— И что мне это даст? — не обратил он внимания на мою шутку, хотя граф даже не понял, насколько велика в ней доля правды.
— Свободу, — просто ответил я. — Настоящую свободу. Без приказов, без угроз, без проклятий, которые передаются по наследству. И скорее всего, она сможет восстановить твой уровень, выстроить накопленные характеристики. А главное, у тебя появится возможность самостоятельно распределять очки.
Виктор Семёнович Громов не помнил, когда последний раз выбирался куда-то просто так, без дела, без цели, без необходимости контролировать очередную сделку или решать проблемы с конкурентами.
Обычно его вечера проходили в кабинете, за горой документов и бесконечными звонками от подчинённых, которые не могли решить даже элементарные вопросы без его участия. Но сегодня Алина настояла, и он не смог отказать. Всё-таки тридцать лет совместной жизни что-то да значат, даже для человека его положения.
Ресторан оказался приличным, кормили неплохо, хотя Виктор Семёнович особо не вникал в изыски высокой кухни. Еда есть еда, главное чтобы вкусно было и желудок не бунтовал потом.
Тогда как его жена наслаждалась каждым блюдом, рассказывала что-то про подругу Светку, которая опять умудрилась влипнуть в очередную идиотскую историю с пластической операцией. Виктор Семёнович слушал вполуха, кивал в нужных местах, улыбался когда надо. Привычное дело, отточенное десятилетиями семейной жизни.
После ужина прогулялись по магазинам, зашли в пару бутиков, где Алина примерила с десяток платьев и в итоге купила одно, которое Виктор Семёнович даже не запомнил. Синее? Или зелёное? Да какая разница, главное что жена довольна, а он заплатил не глядя на ценник. Деньги у него водились, и тратить их на жену было приятно, это успокаивало совесть за все те вечера, что он проводил на работе вместо дома.
Выходя из очередного магазина, они случайно наткнулись на длинную очередь у входа в театр. Народу набилось прилично, человек пятьдесят, а то и больше. Все стояли терпеливо, переминались с ноги на ногу, оживлённо переговаривались между собой. Виктор Семёнович нахмурился, разглядывая толпу. Театр он не любил, считал это скучным занятием для интеллигенции, которой нечем заняться. Но очередь настораживала. Люди просто так стоять не будут, значит там что-то действительно стоящее показывают.
— Вить, смотри какая очередь! — оживилась Алина, хватая его за рукав. — Может, заглянем? Давно мы с тобой в театре не были!
Виктор Семёнович хотел было отказаться, но потом подумал, что вечер и так уже потрачен на развлечения, какая разница? Пожал плечами, кивнул и направился к началу очереди, игнорируя недовольные взгляды тех, кто стоял уже больше получаса. Подошёл к парочке молодых людей, которые оживлённо что-то обсуждали, и небрежно поинтересовался, бросив через плечо.
— Что тут у вас такое интересное?
Парочка обернулась, уставилась на него с нескрываемым удивлением. Девушка даже рот приоткрыла, явно не веря услышанному.
— Вы серьёзно не знаете? — переспросила она, округлив глаза. — Это же «Наследство графа Монтерано»! Здесь выступает Александр Сундуков! Вы что, из другого города?
— Сундуков? — переспросил Виктор Семёнович, пытаясь вспомнить, слышал ли он это имя раньше. Нет, не припоминается.
— Это невероятно талантливый актёр! — с жаром подхватил парень, обнимая девушку за плечи. — Его актёрская игра просто потрясающая! Он может сидеть на сцене два часа подряд и не шевельнуться ни разу, и при этом ты будешь верить каждой секунде! Это настоящий гений перевоплощения!
Виктор Семёнович скептически хмыкнул про себя, но заинтересовался. Два часа неподвижно сидеть на сцене и при этом быть интересным? Звучит как бред, но народ же стоит, значит что-то в этом есть. Развернулся, кивнул Алине, та просияла, и они направились прямиком к кассе, минуя всю очередь.
— Эй! — возмутился кто-то сзади. — Мы тут полчаса стоим!
Виктор Семёнович даже не обернулся, просто достал бумажник, вытащил пачку купюр и положил на стойку перед кассиром. Та, молодая девушка с усталым лицом, посмотрела на деньги, потом на него, потом снова на деньги. Быстро пересчитала взглядом, поняла что там явно больше чем нужно, и молча выдала два билета в первый ряд.
— Приятного просмотра, — улыбнулась она, и в улыбке этой читалась благодарность за щедрые чаевые.
Виктор Семёнович взял билеты, протянул один Алине, и они прошли в зал. Внутри было душновато, пахло старыми креслами, пылью и дешёвыми духами. Классический провинциальный театр, ничего особенного. Нашли свои места, уселись, Алина сразу принялась разглядывать программку, которую им сунули на входе. Виктор Семёнович откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и приготовился к скуке.
Свет погас, зал притих, сцена осветилась мягким золотистым светом. Занавес поднялся, и началось представление.
На сцене стояли декорации богатого поместья, много позолоты, тяжёлых портьер, антикварной мебели. Посреди всего этого великолепия, в массивном кресле с высокой спинкой, восседал мужчина. Одет был как граф, в старомодный костюм с кружевными манжетами, на голове широкополая шляпа, закрывающая половину лица. Сидел он совершенно неподвижно, откинувшись на спинку кресла, руки безвольно лежали на подлокотниках.
Виктор Семёнович прищурился, разглядывая фигуру. Значит, это и есть тот самый Сундуков? Ну посмотрим, чем он так всех очаровал.
На сцену выбежала молодая актриса, изображавшая дочь графа. Она всплеснула руками, закричала что-то про смерть отца, бросилась к креслу, упала на колени рядом. Рыдала, причитала, хваталась за руки мёртвого графа. Тот не шевелился, сидел как истукан.
Потом появился сын, потом племянник, потом какие-то дальние родственники. Все они бегали по сцене, спорили, кричали друг на друга, обвиняли в жадности и корысти. Сюжет закручивался вокруг наследства, которое граф оставил после смерти, и каждый из родственников считал, что именно он достоин получить всё имущество и влияние покойного.
Виктор Семёнович за сюжетом особо не следил, ему было не особо интересно кто там кого обманывает и кто в итоге получит наследство. Алина же сидела как завороженная, не отрывая взгляда от сцены, переживала за персонажей, всхлипывала в особо драматичных моментах.
А граф всё так же сидел в своём кресле. Неподвижно, безмолвно, мертво. Прошла первая сцена, вторая, третья. Актёры бегали вокруг него, кто-то даже толкал кресло в запале спора, но граф не реагировал ни на что. Сидел и сидел, отыгрывая мертвеца.
И надо признать, отыгрывал он действительно хорошо. Виктор Семёнович, насмотревшийся за свою жизнь на настоящие трупы, невольно отметил, что от мертвого человека Сундуков и правда не отличается. Та же неподвижность, та же безжизненность в позе, руки лежат именно так, как лежат у покойников. Даже грудь не поднимается от дыхания, во всяком случае так не заметно с первого ряда.
Представление шло своим чередом, актёры продолжали метаться по сцене, выяснять отношения, плести интриги. Кто-то кого-то отравил, кто-то подделал завещание, кто-то нанял убийцу. Классическая драма с элементами детектива. Алина смотрела не отрываясь, Виктор Семёнович периодически зевал, прикрывая рот ладонью.
Наконец занавес опустился, свет в зале зажёгся. Зал взорвался овациями. Все вскочили с мест, захлопали, закричали про гениальность, про талант, про лучшее представление в их жизни. Алина тоже вскочила, хлопала в ладоши с таким энтузиазмом, что Виктор Семёнович даже забеспокоился за её давление.
Он поднялся следом, похлопал пару раз для приличия, оглядел зал. Народ действительно в восторге, это не наигранно. Значит, Сундуков и вправду хорош в своём деле. Хотя Виктору Семёновичу всё равно казалось странным восхищаться человеком, который просто два часа сидел не двигаясь. Но если людям нравится, кто он такой чтобы спорить? Всего лишь скромный глава самого крупного в городе преступного синдиката.
— Вить! — Алина схватила его за руку, глаза её светились. — Давай пойдём за кулисы! Я хочу лично познакомиться с Сундуковым! Он же гений!
Виктор Семёнович хотел было отказаться, устал он уже, домой хочется. Но потом подумал, что раз уж потратили вечер, то почему бы и не довести дело до конца? К тому же ему и самому стало любопытно посмотреть на этого актёра вблизи, поговорить с человеком, который так мастерски изображает покойника.
— Хорошо, — кивнул он, — пошли.
Они спустились к сцене, обошли её сбоку и направились к служебному входу за кулисами. Охранник на входе сделал движение их остановить, но один взгляд Виктора Семёновича заставил его отступить в сторону и молча пропустить. Некоторые вещи не нужно объяснять словами, достаточно посмотреть правильно, и человек сам всё поймёт.
За кулисами царил хаос. Актёры сновали туда-сюда, кто-то переодевался, кто-то курил в углу, кто-то громко обсуждал прошедший спектакль. Декорации стояли в беспорядке, повсюду валялись реквизиты, костюмы, какие-то коробки. Пахло потом, гримом и табачным дымом.
Виктор Семёнович оглядел помещение, быстро нашёл взглядом то самое кресло, в котором сидел граф Монтерано. Оно стояло в углу, и в нём всё так же неподвижно восседал Сундуков. Даже не переоделся, всё в том же костюме, в той же шляпе, в той же позе.
Они направились к креслу, но их путь преградил мужчина средних лет, полноватый, в мятом костюме, с нервным выражением лица. Судя по всему, организатор представления или кто-то из администрации театра.
— Прошу прощения! — выпалил он, раскинув руки в стороны, словно пытаясь физически остановить их продвижение. — Извините, но не надо тревожить нашего гения актёрской игры!
Виктор Семёнович остановился, поднял бровь, окинул мужчину оценивающим взглядом. Тот заёрзал на месте, явно чувствуя дискомфорт, но не отступил.
— Он настолько вжился в свою роль, — торопливо продолжил организатор, — что не встаёт со своего кресла даже между выступлениями! Понимаете? Это уникальная методика погружения в образ! Если его потревожить, весь настрой собьётся!
— Да ну? — протянул Виктор Семёнович, скрестив руки на груди. — А как он тогда ест? Или ссыт?
Организатор смутился, покраснел, замялся.
— Ну… это… у нас есть специальные процедуры… между спектаклями… в общем, это не важно! Важно то, что его нельзя беспокоить!
— Пусть встанет, — коротко бросил Виктор Семёнович. — Сделает исключение. Моя жена хочет лично с ним познакомиться, и мне плевать на ваши методики.
Организатор побледнел, открыл рот, закрыл, снова открыл. Было видно, что он пытается найти правильные слова, чтобы отказать, но при этом не оскорбить человека, который явно не из простых.
— Но… это ведь может сбить его настрой! — наконец выдавил он. — Понимаете? Тогда сгорят все следующие выступления, запланированные на этой неделе! У нас аншлаг каждый день! Люди билеты покупают за месяц вперёд!
— Пф! — отмахнулся Виктор Семёнович. — Я оплачу неделю выступлений. Ничего страшного.
Организатор помялся, покрутил головой, достал телефон из кармана. Отошёл на пару шагов, набрал номер, приложил трубку к уху. Говорил тихо, но Виктор Семёнович всё равно расслышал обрывки фраз. «Директор… да, здесь один господин… хочет познакомиться с Сундуковым… предлагает оплатить… нет, я понимаю, но…»
Разговор длился минуты две, после чего организатор вернулся, виновато развёл руками.
— Увы, господин, но ничем не могу помочь, — вздохнул он. — Директор сказал, что никакие деньги не компенсируют потерю уникального артиста, если настрой собьётся. Сундуков — наше достояние, понимаете? Мы не можем рисковать его состоянием. Так что вынужден вам отказать. Ещё раз прошу прощения и желаю всего доброго…
Я сидел, моргал и пялился на системное окошко, которое висело над головой Георгия. Аксаков тоже сидел напротив, изучал что-то в своём интерфейсе с таким сосредоточенным видом, словно читал инструкцию по обезвреживанию бомбы. Молчали минуты две, может три, и тишина стояла такая, что слышно было, как енот на подоконнике посапывает во сне.
— Гм… — наконец протянул граф, приподняв бровь. — А я думал, что начну всё-таки с первого уровня… Да и характеристики все на месте. И уровень восемьдесят третий…
— Как видишь, иконка ничем не отличается от прежней, — кивнул я, разглядывая надпись над его головой. — Всё тот же второй сорт, всё те же надписи. Как видишь, Тёмная не так плоха.
Значит, Тёмная и правда не обнуляет прогресс при переходе. И мне почему-то кажется, что Светлая бы нашла способ обнулить. Просто чтобы забрать себе всю накопленную энергию не задумываясь о последствиях для человека.
В общем, полезная информация, пригодится в будущем при вербовке других людей. Хотя стоп, а вдруг это работает только для таких вот особенных людей? Может, Тёмная просто решила сделать исключение для Аксакова? Вопросов больше, чем ответов, но система молчит как партизан на допросе.
Мы ещё некоторое время сидели в тишине, Аксаков водил взглядом по невидимым мне окошкам интерфейса, изучал характеристики, навыки, явно разбирался в новой системе. Я терпеливо ждал, прикидывая, насколько сильно отличается Тёмная от Светлой в плане функционала. Судя по тому, что граф не издавал возмущённых звуков и не хватался за голову, она скопировала интерфейс Светлой. Не стала выдумывать и решила сделать всё как у меня.
— О! — вдруг оживился Георгий, и на лице его появилась такая радостная улыбка, что я невольно насторожился. — Новое задание!
Вот теперь интересно. Какое такое задание могла выдать Тёмная Система новому пользователю? Может, что-то простое для ознакомления? Или сразу что-то серьёзное, чтобы проверить на прочность?
— Ну? — не выдержал я. — Какое задание?
Аксаков читал что-то в своём интерфейсе, и улыбка постепенно сползала с его лица. Брови нахмурились, губы поджались в тонкую линию. Он медленно кивнул, явно принимая задание, и выражение его стало таким серьёзным, что мне сразу расхотелось шутить.
— Хорошо, — проговорил он, обращаясь к системе. — Принял.
— Жора, — позвал я, наклоняясь вперёд. — Что за задание?
— Не могу сказать, — покачал головой граф, поднимая на меня взгляд. — Извини, Вова.
— Как это не можешь сказать? — возмутился я. — Я тебя только что к Тёмной подключил, а ты уже секретничаешь?
— Это очень важное задание, — Аксаков встал со стула, расправил плечи. — Тёмная выдала его лично мне. Это задание стратегического масштаба, и потому я не могу посвятить тебя в детали.
Стратегического масштаба? Да что там такого стратегического может быть в первом задании? Обычно системы дают что-то вроде «убей десять слизней» или «помоги бабушке перейти дорогу». А тут сразу стратегия, секретность, серьёзные лица.
— Система! — мысленно рявкнул я, обращаясь к Тёмной. — Какого чёрта? Почему он не может мне рассказать?
— Да ладно! — не выдержал я вслух. — Серьёзно?
— Володя, не злись, — примирительно поднял руки Аксаков. — Я бы с радостью рассказал, но действительно не могу. Система запретила.
— Жора, ну хоть намекни! — я встал тоже, подошёл ближе. — Опасное? Долгое? Тебе помощь нужна?
— Кстати, Вова, — граф уклонился от ответа, направляясь к двери. — Мне придётся отлучиться на некоторое время, чтобы выполнить это задание. И мне помощь не нужна, я должен сделать это сам…
Он остановился в дверном проёме, обернулся. На лице его читалась какая-то тяжёлая задумчивость, смешанная с решимостью.
— Будет тяжело, — вздохнул он. — Но я справлюсь…
— Да подожди ты! — попытался я остановить его, но Аксаков уже вышел в коридор. — Хоть скажи, когда вернёшься!
— Не знаю, — донёсся его голос из коридора. — Возможно, через пару дней. Возможно, через неделю. Зависит от того, как быстро всё получится.
Я выскочил следом, но граф уже открывал входную дверь клиники. Обернулся на прощание, кивнул.
— Спасибо, Володя. За всё. Ты даже не представляешь, насколько это важно.
— Жора, да стой же! — но дверь уже закрылась, и снаружи послышался звук заводящегося двигателя. Через несколько секунд машина графа отъехала от клиники и скрылась за поворотом.
Я остался стоять в коридоре, уставившись на закрытую дверь и чувствуя себя полным идиотом. Только что подключил человека к Тёмной Системе, а он тут же получил какое-то сверхсекретное задание и умчался выполнять его в одиночку. Ну да, конечно, Аксаков теперь новый любимчик системы. Восемьдесят третий уровень, боевой опыт, связи — всё это теперь работает на Тёмную, а я даже не знаю, чем он там будет заниматься.
— Система, — снова обратился я мысленно, стараясь не орать. — Хоть ты объясни, что происходит?
— Почему?
— Я не всем подряд! Я твой первый пользователь!
Точно, пациент же.
Я развернулся и направился в комнату, куда мы с Аксаковым перетащили раненого. Тот как раз начал приходить в себя, зашевелился на столе, застонал. Я подошёл ближе, приложил руку к его груди и пустил волну целительской энергии. Малое исцеление прошлось по организму, подлатывая оставшиеся повреждения, которые не успел устранить с первого раза.
Мужчина открыл глаза, с трудом сфокусировал взгляд на мне.
— Доктор… — прохрипел он. — Спасибо…
— Не за что, — отмахнулся я, отстраняясь и оценивая его состояние. — Как самочувствие?
— Живой, — слабо улыбнулся он, пытаясь приподняться. Я помог ему сесть, подложил под спину пару коробок для опоры. — Не ожидал, что выживу…
— Ты довольно крепкий, — заметил я. — Обычный человек после таких травм не протянул бы и часа. А ты ещё и до клиники добежал.
— Адреналин, — усмехнулся пациент, потирая рёбра. — Когда за тобой гонятся с намерением убить, находишь силы.
— Кстати, о тех, кто гонялся, — я сел на край стола, скрестив руки на груди. — Кто ты такой? И почему за тобой охотились?
Мужчина помолчал, явно раздумывая, стоит ли говорить правду. Потом тяжело вздохнул.
— Меня зовут Сергей Кравцов. Я полицейский, — начал он. — Уже три года работаю под прикрытием, внедрился в структуру местной банды. «Братство Серого Волка», слышал о таких?
Я покачал головой. Нет, не слышал. Но судя по всему, это что-то серьёзное, раз полицейским пришлось засылать своего человека на три года.
— Крупная группировка, — продолжил Кравцов. — Контролируют часть города, занимаются рэкетом, торговлей краденым, организацией подпольных боёв. Ещё им принадлежит несколько нелегальных казино и пара борделей. В общем, полный набор.
— И ты три года там работал?
— Три года собирал доказательства, — кивнул он. — Записывал разговоры, фотографировал документы, передавал информацию наверх. Должен был вот-вот закрыть дело, уже почти всё собрал… Но что-то пошло не так.
Кравцов поморщился, потирая повязку на руке.
— Кто-то меня сдал. Какой-то коллега, за приличную сумму продался. Не знаю кто, но вычислю обязательно. А дальше случилось то, что случилось. Меня схватили, избили, хотели допросить и прикончить. Еле сбежал.
— И привёл их сюда, — заметил я.
— Да, — виновато потупил взгляд Сергей. — Извини. Я не хотел навлекать на твою клинику такую опасность. Просто бежал, куда глаза глядят, увидел красный крест на двери и решил, что это единственный шанс…
— Всё нормально, — пожал я плечами. — Справились же.
— Но они вернутся, — нахмурился Кравцов. — Это точно. «Братство» не прощает таких вещей. Узнают, где я скрываюсь, и придут в полном составе. Извини, что втянул тебя в это дерьмо…
— От себя обещаю, что помогу чем смогу, — добавил он поспешно. — Могу вызвать подмогу, если надо. Коллег своих, на которых можно положиться.
— А почему не вызвал подмогу, когда тебя обнаружили? — поинтересовался я, усмехнувшись.
Кравцов тяжело вздохнул, провёл рукой по лицу.
— Вызвал. Сразу, как только понял, что меня раскрыли. Отправил экстренное сообщение по защищённому каналу, указал своё местоположение, попросил срочную эвакуацию. Но моё сообщение почему-то проигнорировали.
— Даже так? — нахмурился я.
— Видимо, продался кто-то с высоким званием, — горько усмехнулся Сергей. — У «Братства» связи везде, даже в полиции. Не удивлюсь, если кто-то из начальства получает от них откаты и крышует их деятельность. Вот и заблокировали мой вызов, чтобы я не мешал их бизнесу.
Ну, звучит вполне правдоподобно. Коррупция в этом мире процветает не хуже, чем в моём прошлом. Деньги решают всё, а если у тебя их достаточно, можно купить кого угодно. Даже полицейских, даже высокопоставленных чиновников.
— Ладно, — кивнул я, вставая с края стола. — Я не расстроился из-за этого. Таковы правила медицинского учреждения, с этим ничего не поделать.
Кравцов непонимающе посмотрел на меня.
— Всё прописано на табличке при входе, — пояснил я. — А значит, каждый входящий должен эти правила соблюдать неукоснительно. Бандиты правила нарушили и получили за это по морде. Тут всё предельно справедливо.
— А если придут новые? — осторожно спросил Сергей.
— То тоже получат по морде в случае нарушения установленных правил и норм, — пожал я плечами. — Всё просто.
Кравцов усмехнулся, покачал головой.
— Ты странный доктор, Володя.
— Спасибо, стараюсь, — ухмыльнулся я. — Кстати, о правилах. Лечение здесь не бесплатное. Клиника частная, так что придётся заплатить.
Лицо Кравцова сразу помрачнело. Он потрогал карманы, видимо прикидывая, сколько у него денег, и явно пришёл к неутешительному выводу.
— У меня… немного с собой, — начал он. — Могу отдать всё, что есть, но это вряд ли покроет такое лечение…
— Расслабься, — успокоил я его. — Цены вполне приемлемые и зависят от дохода пациента. Если денег нет, можно расплатиться услугами. Или же какими-то другими способами. Натурой, так сказать.
Кравцов ещё больше напрягся, глядя на меня с опаской.
— То есть… натурой?
— Ну, то есть ты же можешь стены оштукатурить? — быстро поправился я, заметив его выражение лица. — Или с мебелью помочь? С уборкой? Видишь, какой тут кавардак? Вот и поможешь привести здание в порядок.
— А, — выдохнул Сергей с явным облегчением. — Ну это другое дело. Да, могу. Руки из правильного места растут.
— Вот и отлично, — кивнул я. — Тогда вопрос оплаты оставим на завтра. Сейчас тебе нужно отдохнуть и восстановиться. Полежи здесь, я постараюсь найти тебе нормальную кровать.
— Спасибо, — Кравцов устало опустился обратно на стол. — Ты хороший человек, доктор.
— Ага, только не говори об этом громко, — усмехнулся я. — А то репутация пострадает.
Я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Аксаков уехал, пациент спит, клиника более-менее функционирует. Теперь надо решить, чем заняться дальше. Бандиты могут вернуться, это точно. «Братство Серого Волка» явно не из тех, кто прощает обиды. Двое их людей получили по морде, причём основательно, и это не останется без последствий.
Значит, надо готовиться. Ловушки, баррикады, может быть позвать кого-то на помощь. Паша с Леной могли бы пригодиться, но не хочется втягивать их в это дело. У них своя жизнь, свои проблемы. Я и так доставил им слишком много проблем, когда мы охотились за охотниками. Да, благодаря этому они решили все свои финансовые проблемы, да, я их не звал, и они сами отправились на помощь. Но всё равно я получил от них слишком много помощи, становится как-то неловко.
Хотя, с другой стороны, восемьдесят третий уровень только что уехал выполнять какое-то секретное задание. Обидно, конечно, мог бы остаться, помочь с обороной клиники, но нет, стратегически важное задание важнее.
Я прошёлся по коридору, оглядывая разгром. Разбитые стёкла, вмятины в стенах, кровь на полу. Придётся убираться, иначе утром клиника будет выглядеть как место массовой драки. Что, в принципе, правда, но пациентам знать об этом необязательно.
Взял швабру, ведро, тряпки и принялся за уборку, методично вытирая кровь и сметая осколки. Работа медитативная, помогает думать. Пока оттирал особо въедливое пятно, размышлял о произошедшем.
Аксаков теперь с Тёмной Системой. Это хорошо, всё-таки сильный союзник, связи, опыт. Но он уехал, и непонятно, когда вернётся. Это плохо.
Кравцов — полицейский под прикрытием. Может быть полезен, если у него действительно есть надёжные коллеги. Но за ним охотится банда. Это очень плохо. Да и ненадежных коллег тоже, судя по всему, у него хватает.
Клиника открыта, первый пациент получен. Задание системы выполнено. Это хорошо.
Закончил с уборкой часа через два. Пол блестел, осколки собраны, кровь смыта. Окна, правда, всё ещё разбиты, но это уже завтрашняя проблема. Сейчас надо найти что-то, чем заколотить дыры, чтобы ночью не дуло.
Нашёл в подсобке пару листов фанеры и молоток с гвоздями. Приколотил фанеру к оконным проёмам, получилось криво, но держится. Енот проснулся от стука молотка, недовольно зашипел на меня и перебрался в другую комнату, подальше от шума.
— Извини, друг, — бросил я ему вслед. — Работа такая.
К полуночи клиника выглядела более-менее прилично. Не идеально, конечно, но жить можно. Я устало плюхнулся на единственный уцелевший стул в кабинете, вытянул ноги.
Вопреки ожиданиям, никто больше не беспокоил меня до самого утра. Ни бандиты, ни полиция, ни случайные прохожие. Тишина, покой, только где-то вдалеке лаяла собака и изредка проезжали машины.
Я сидел в кабинете, прислушивался к ночным звукам и думал о том, что же за задание могла выдать Тёмная Система Аксакову. Стратегического масштаба, говорит. Секретное, личное…
Что-то связанное с его отцом? Может, план по спасению герцога? Или что-то другое, о чём я даже не догадываюсь?
— Почему тяжёлый? — насторожился я.
— И правда, пока ни одного… — пробормотал я, закрывая глаза. — Что-ж, просто замечательно.
Но спать всё равно пришлось. Организм требовал отдыха, да и целительская энергия не бесконечна. Устроился прямо на стуле, подложив под голову свёрнутый халат, и провалился в беспокойный сон, где мне снились бандиты размером с дом и Аксаков, летящий на драконе куда-то в сторону горизонта с криком «стратегически важное задание!»
Чёрный джип остановился в паре кварталов от цели. Двигатель заглох, и на улице воцарилась тишина, нарушаемая только отдалённым лаем собаки где-то на окраине района.
Из машины вышли пятеро мужчин. Все крепкого телосложения, одеты в тёмную одежду, лица суровые, движения уверенные. Профессионалы своего дела, хотя и довольно специфического.
— Так, значит, сжечь клинику вместе со всеми, кто там есть? — уточнил самый низкорослый из группы, поправляя рюкзак за спиной.
— Именно, — кивнул главарь, высокий мужик с шрамом через левую щеку. — Босс сказал никого не оставлять. Ни доктора, ни того мента, который там прячется.
— Легкотня, — усмехнулся третий, потирая костяшки пальцев. — Обычная халтура.
Они неспешно двинулись по пустынной улице, переговариваясь вполголоса явно предвкушая предстоящее развлечение. Три часа ночи, на улицах ни души, район спит. Идеальное время для таких дел.
— Ставлю десятку, что врач попытается спасти пациента, — заявил один из бандитов, низкий мужик с кривым носом. — И они сгорят вместе.
— Не, — покачал головой другой. — Врач первым выскочит. Инстинкт самосохранения, никуда от него не денешься. Ещё десятку на это.
— Принято, — хохотнул первый.
— А я ставлю двадцатку, что вообще никто не выскочит, — вступил в разговор третий. — Угорят от дыма раньше, чем поймут, что горят.
— Оптимист, — фыркнул главарь. — Мне нравится.
Они шли, посмеиваясь и обсуждая детали предстоящего поджога. Какую часть здания поджечь первой, сколько бутылок использовать, как лучше распределить зажигательную смесь для максимального эффекта. Профессиональный разговор профессионалов.
Вскоре показалось нужное здание. Обшарпанный двухэтажный домик с облупившейся краской и покосившимся крыльцом. На двери красовался нарисованный красной краской крест, криво, но узнаваемо, а окна заколочены фанерой. Выглядело всё довольно печально и заброшенно.
— Вот оно, — кивнул главарь. — Обойдём с тыльной стороны. Там темнее, никто не увидит.
Группа свернула в узкий проход между домами и вышла на задний двор клиники. Там действительно было темно, хоть глаз выколи. Ни фонарей, ни света из окон, только слабое свечение луны сквозь облака.
— Отлично, — довольно потёр руки главарь. — Доставайте бутылки.
Бандиты полезли в рюкзаки, извлекая стеклянные бутылки с маслянистой жидкостью внутри. Из горлышка каждой торчал импровизированный фитиль из тряпки. Классический коктейль Молотова, проверенное временем оружие поджигателей.
— Кто первый кидает? — спросил один из них, взвешивая бутылку в руке.
— Габон, — кивнул главарь на мужика слева. — Ты у нас метко кидаешь.
Габон, крепкий парень с квадратной челюстью, ухмыльнулся и достал зажигалку. Чиркнул колесиком, высекая искру. Вспышка осветила его лицо снизу, но в этот момент он замер.
Застыл на месте, глядя куда-то в перед с каким-то странным выражением. Словно увидел во вспышке что-то, что его глубоко потрясло.
— Габон, ты чего? — толкнул его в плечо один из товарищей. — Поджигай уже!
Габон молчал, продолжая смотреть в темноту. Руки дрожали, зубы стучали, но ничего выдавить из себя он не мог.
— Ребят… — наконец проговорил он, и голос его звучал странно, приглушённо. — А может это… Ну его? Займёмся чем-то более созидательным?
— Чего? — не понял главарь.
— Я вот вспомнил, что всегда хотел устроиться на завод, — продолжил Габон, опуская зажигалку. — Работать честно. Зарплату получать. Может, семью завести…
Повисла пауза. Остальные бандиты переглянулись, не понимая, что происходит.
— Ты чего несёшь? — нахмурился главарь. — Совсем охренел?
— Да у него крыша поехала, — фыркнул другой бандит. — Давай я поджигать буду.
Он достал свою зажигалку, чиркнул. Загорелся тусклый огонёк, слабо освещая пространство вокруг. Бандит поднёс пламя к фитилю, и в этот момент свет упал на пространство перед ними.
И он увидел.
В трёх метрах от них стояли трое мужчин в чёрных техномагических костюмах. Массивные, покрытые рунами и защитными пластинами, с закрытыми шлемами, из-под которых исходило слабое красноватое свечение визоров. Ликвидаторы.
Они просто стояли и смотрели. Молча, неподвижно, угрожающе. Словно статуи из кошмара, материализовавшиеся из темноты.
Бандит с зажигалкой обмер. Рука его дрогнула, пламя чуть не погасло.
— Бл… — только и выдавил он.
Остальные тоже увидели ликвидаторов. Реакция была мгновенной и единодушной. Все пятеро разом приняли решение, что карьера бандита их больше не привлекает, и следовало бы подумать о смене профессии. Желательно прямо сейчас.
— Что в бутылках? — раздался спокойный голос одного из ликвидаторов. Голос шёл из динамиков шлема, механический, лишённый эмоций, что делало его ещё более пугающим.
— Так это… — забубнил бандит с зажигалкой, лихорадочно соображая. — Самбука! Просто хотели поджечь, чтобы пить как полагается!
Он быстро выдернул фитиль из бутылки, поднёс горлышко к губам и сделал большой глоток. Маслянистая жидкость обожгла горло, и он закашлялся, но продолжал пить, изображая энтузиазм.
— Да-да, самбука! — подхватил другой бандит, тоже выдёргивая фитиль из своей бутылки. — Мы просто решили культурно отдохнуть!
— В три часа ночи, — уточнил ликвидатор всё тем же бесстрастным тоном. — За чужим домом.
— Ну… романтика же! — нашёлся главарь, изображая широкую улыбку. — Луна, звёзды, тишина… Идеальное место для посиделок!
— С зажигательной смесью, — добавил второй ликвидатор.
— Это не зажигательная смесь! — возразил один из бандитов, отчаянно тряся бутылкой. — Это действительно самбука! Дорогая, импортная!
Приёмный покой моей новоиспечённой клиники представлял собой зрелище довольно унылое. Голые стены с облупившейся краской, пол, который явно не мыли со времён царя Гороха, и единственное окно, выходящее на задний двор, где местные коты устраивали ежевечерние концерты. Я сидел на шатающемся стуле и размышлял о вечном, то есть о деньгах, маркетинге и поиске персонала.
Дело в том, что открыть клинику оказалось значительно проще, чем её содержать. Впереди меня еще только ждут коммунальные платежи, закупка хотя бы минимального оборудования, найм персонала… Всё это требует постоянных вложений, а пациенты пока не торопятся выстраиваться в очередь к неизвестному целителю в неблагополучном районе.
Логика их была понятна, кто в здравом уме пойдёт лечиться в подвал к третьесортному магу, когда в центре города есть престижные клиники с первосортными специалистами и чистыми простынями?
Правда, цены там такие, что проще сдохнуть. Но это уже детали, ведь бедняки даже не задумываются о том, что можно обратиться к целителю и получить медицинскую помощь. Им остается надеяться, что все само пройдет.
— Вот это успех! — раздался знакомый голос с порога, и в комнату ввалился Паша, сияя улыбкой от уха до уха. — Представляешь? Конца очереди вообще не видно! Впрочем, начала тоже. Да и середины как-то не наблюдается.
— Ой, иди ты… — отмахнулся я, даже не поднимая головы. — Пациенты приходят в основном по ночам. Район тут такой, днём все на работе, а вечером уже и не до болячек.
Паша прошёл внутрь, за ним потянулись остальные члены нашей группы. Архип, Виктор, Лена — все здесь, все живы-здоровы, что само по себе уже достижение после всех наших приключений. Они оглядели помещение с нескрываемым любопытством и явным разочарованием. Ну да, это не дворец, но зато своё, родное, выстраданное.
— Ты бы хоть прайс-лист вывесил, — заметил Паша, крутя головой в поисках свободного места. — А чего, на мебель не хватило?
— Как видишь, потока пациентов пока нет, — пожал я плечами. — Только один заглянул, да и тот пока отсыпается в соседней комнате, ничего ещё не заплатил…
На самом деле какой-то запас денег у меня ещё имелся, но тратить его следовало с умом. Десять тысяч отдал женщине, которая сдавала мне квартиру. Сумма приличная, и так много вышло только потому, что там теперь надо делать ремонт. Дыры от пуль в стенах могут вызвать лишние вопросы у соседей и полиции, а мне эти вопросы сейчас совершенно ни к чему. Проще заплатить побольше и забыть, в итоге так выйдет даже дешевле.
В целом, можно обставить все помещения недорогой мебелью, установить диванчик для посетителей, кресло для себя, кровать поставить на второй этаж. Но сперва надо немного освежить ремонт и заказать табличку с правилами. Вот только со вторым пунктом проблемы — список правил пока ещё не сформирован окончательно, потому что каждый день появляются новые пункты, которые хочется туда добавить.
— А вы тут чего, кстати? — поинтересовался я, обводя взглядом незваных гостей. — Просто поиздеваться пришли или по делу?
— Ну, как минимум, посмотреть на новую клинику, — признался Архип, поглаживая бороду. — Всё-таки ты достойный целитель, и интересно было увидеть твоё детище. Над ценами уже подумал? Не будешь ломить как остальные в городе?
— Ценник будет справедливый, — я достал лист бумаги и маркером набросал примерные расценки. — Полное лечение — двадцать процентов от месячного дохода пациента. Малое исцеление — пять процентов, и так далее… — Впрочем, можно было просто написать, что цены берутся с потолка. В зависимости от того, нравится мне пациент или не очень.
Все уставились на меня так, будто я сморозил какую-то невероятную глупость. Видимо, в этом мире такая система ценообразования была в новинку. Здесь привыкли, что целители дерут три шкуры с каждого, не разбираясь, богатый ты или нищий. А потом ещё удивляются, почему простой народ предпочитает умирать дома, чем обращаться за помощью.
— Правда богатые вряд ли будут обращаться, — добавил я задумчиво. — Зачем им ехать в этот район, когда можно пойти в элитную клинику и заплатить фиксированную сумму? А потому добавлю потом пластическую хирургию, как только появится подходящее оборудование. Я в этом деле не особо силён, но только со стороны прежнего опыта. Теперь же многие ошибки можно компенсировать магией, главное — понимать, как устроен человеческий организм. А в анатомии я разбираюсь неплохо.
— Ладно, хватит о грустном! — хлопнул в ладоши Паша. — Давайте уже отметим открытие! Когда ещё такое событие случится?
Возражать никто не стал. Бумажку с ценами я налепил при входе, чтобы прохожие могли ознакомиться, а дальше мы всей компанией отправились в ближайший магазин. Закупились по полной программе — мясо, овощи, пиво, всякая мелочёвка для шашлыков. Вернулись и пошли на задний двор, где обнаружили живописную картину местного запустения.
Грязновато там оказалось, мягко говоря. Разбросаны бутылки, какие-то тряпки, обломки мебели, ржавые вёдра. Так что сначала пришлось провести генеральную уборку, и только потом приступить к празднованию. Развели огонь, насадили мясо на шампуры, открыли первые бутылки. Архип принялся следить за углями с серьёзностью опытного шашлычника, Виктор споро нарезал овощи, а я просто сидел в своем кресле и наслаждался моментом.
Дымок от шашлыка поплыл в вечернее небо, живот урчал от нетерпения, и казалось, что жизнь наконец-то налаживается. Но стоило мне расслабиться, как услышал какое-то шевеление у входа в клинику. Кто-то переминался с ноги на ногу, явно не решаясь войти.
Выглянул из-за угла и увидел женщину лет тридцати, бледную, с тёмными кругами под глазами и затравленным взглядом. Рядом с ней стоял мальчик лет трёх, держась за её юбку. Выглядел он ещё хуже матери — бледный до синевы, с запавшими глазами, еле стоящий на ногах. Даже отсюда было видно, что ребёнок серьёзно болен.
Вышел к ним, а женщина некоторое время молча переминалась, не в силах осмелиться заговорить. Взгляд её метался между мной и табличкой с ценами, и по лицу было понятно, что она уже готовится услышать сумму, которую никогда не сможет заплатить.
— Ну? — подбодрил я. — Вы пришли в клинику Рубцова, можете говорить, что у вас болит.
— Простите… — замялась она, теребя край платка. — А консультация, если что, сколько стоит?
— Бесплатно, — отмахнулся я. — Рассказывайте, что не так?
— Мой сын… — она чуть осмелела, голос окреп. — Мой сын уже второй год страдает от какой-то болезни. Практически не ест, плохо спит, часто плачет… Мы были у трёх целителей, но все только разводили руками и просили заплатить за осмотр.
Посмотрел на мальчика внимательнее и сразу заметил признаки лейкоза. Пусть это лишь субъективно и я всего лишь предполагаю, но довольно похоже, что все-таки диагноз именно такой. Мальчишка бледный, живот вываливается, все тело в синяках, на шее увеличенные лимфоузлы. В общем, признаков хватает, но его анализы я не видел и могу лишь предполагать самое худшее.
В моём мире это звучало бы как приговор — годы химиотерапии, пересадки костного мозга, бесконечные анализы и процедуры. Но теперь всё было иначе, теперь у меня есть магия.
Активировал целительную ауру и пригласил их пройти в комнату для осмотра. Там посадил мальчика на свое кресло, и начал более подробный осмотр. Анализы сейчас не взять, но я и без них я примерно представляю, что происходит внутри этого маленького тела. Болезнь засела глубоко, пустила корни, но ещё не успела добраться до жизненно важных органов.
Действовать пришлось наверняка, не экономя энергию. Малое исцеление четыре раза подряд, потом создал заклинание самостоятельно для более глубокого воздействия. Напитал тело так, чтобы оно само начало справляться с болезнью, чтобы иммунная система проснулась и взялась за работу.
— Что ж, — отряхнул я руки и слегка зашатался, так как энергии влил действительно немало. — Готово.
Даже кожа мальчика слегка засветилась золотистым светом, но это со временем пройдёт. Вон, уже щёки порозовели, глаза заблестели, а значит лечение прошло не зря. Ребёнок с удивлением оглядывался по сторонам, будто впервые видел мир в ярких красках.
— Так вот, женщина, — обратился я к матери, которая смотрела на сына так, будто видела чудо. — У вашего сына смертельная болезнь, но вполне излечимая. Думаю, десять сеансов будет достаточно, а там уже отправлю вас сдавать анализы для подтверждения. Согласны?
— Но… — задрожала она всем телом, и слёзы потекли по щекам. — Простите, что я сразу вас не остановила… Просто у меня совсем нет денег. И даже двадцать процентов от месячного дохода… Я не смогу. Все деньги уходят на еду и жильё, на лекарства, на…
— Гм… — я усмехнулся, покачав головой. — Вы что, живёте на зарплату трёхлетнего сына?
Женщина уставилась на меня непонимающе, явно не улавливая смысла моих слов. Пришлось объяснять более доходчиво.
— Стоимость процедур равна двадцати процентам месячного дохода пациента, — похлопал я мальчика по плечу. — Вот сколько ваш ребёнок заработал за этот месяц, пятую часть от этого и приносите.
До неё дошло не сразу. Сначала она моргнула, потом открыла рот, потом закрыла. Потом снова открыла и разрыдалась уже в голос, бросившись обнимать сына. Я подмигнул ей и хотел уже отправиться есть шашлык, пока там всё не остыло и не съели без меня, но в дверях столкнулся со своим первым пациентом — тем самым мужиком, которого я вылечил раньше.
Тот посмотрел на рыдающую женщину, на пацанёнка, который уже стоял рядом с матерью и счастливо улыбался, потом перевёл взгляд на меня. В глазах его что-то изменилось, появилась какая-то новая решимость.
— Рубцов… — нахмурился он задумчиво. — Я тут подумал… Если ты не против, можно мне приступить к выплате за лечение? Я могу помогать в клинике, начать ремонт, следить за безопасностью. Думаю, на прежнюю работу мне возвращаться бессмысленно после того, как меня там подставили…
— Да, давай, — пожал я плечами, уже прикидывая в уме, что персонал действительно вполне можно набрать из благодарных пациентов. Охранник уже есть, по совместительству будет на подхвате. Плюс какие-никакие связи в полиции, да и вообще, он мне должен — а это в нашем деле самая надёжная валюта.
— И кстати, — добавил я уже на выходе, обернувшись через плечо. — Если что, на тебя наложено заклинание «вечный понос». Оно активируется автоматически, если я в течение недели не продлю блокировку. Это так, для верности.
Лицо мужика вытянулось, он открыл рот, чтобы что-то возразить, но я уже вышел на задний двор, где как раз подоспела вторая партия шашлыков.
Налили пива, светлого, холодного, прямо из магазинного холодильника. Я сделал глоток и поморщился.
— Вообще-то я больше люблю тёмное нефильтрованное, — заметил я вслух.
Все как-то странно на меня посмотрели, будто я сказал что-то невероятное. Даже Архип перестал ворошить угли и уставился с нескрываемым удивлением.
— Тёмное? — переспросил Паша. — Это какое?
— Ну, тёмное пиво. Стаут, портер, эль… — я замолчал, видя их озадаченные лица. — Вы серьёзно не знаете, что это такое?
Переглянулись, пожали плечами. Ладно, похоже, в этом мире пивная культура развита несколько иначе. Или вообще не развита. Придётся как-нибудь заняться просветительской деятельностью, научить этих дикарей настоящим напиткам. Но это потом, сейчас есть дела поважнее.
— Ладно, я чего пришёл, — Паша отставил свою кружку и посерьёзнел. — Деньги у нас всех имеются, и это хорошо. Но за те две недели, что мы провели в бегах… В общем, я понял одну важную вещь.
— Какую? — поинтересовался Виктор, откусывая кусок шашлыка прямо с шампура.
— Нам надо становиться сильнее, — Паша обвёл всех серьёзным взглядом. — И самый верный способ — это отправляться в такие вот длительные походы. Вместе, как команда.
— На охотников нападать? — опешил я.
— Да нет же! — отмахнулся он с досадой. — Закрывать прорывы, уничтожать монстров! Оттачивать своё мастерство, тренироваться каждое утро! Мы же системщики, авантюристы, а не бандиты какие-то!
— А, ну это можно… — согласился я, откусывая свой кусок мяса. — И что, есть какое-то конкретное предложение?
— Да! — Паша достал из кармана сложенную карту и развернул её на импровизированном столе из ящиков. — Я составил подробный маршрут недельного путешествия. Там относительно безопасные прорывы, по пути можно устраивать привалы, тренироваться, оттачивать навыки владения оружием… Я вот себе винтовку купил! И патроны тренировочные, обычные. А ещё несколько десятков артефактных, на всякий случай…
Все склонились над картой, разглядывая маршрут. Выглядело неплохо — петля по окрестностям города, через несколько известных мест с прорывами, с точками для ночёвок и привалов. Паша явно потратил немало времени на планирование.
В целом, пациентов всё равно пока нет, так что я задумался над предложением. Можно ведь оставить хозяйство на спасённого полицейского. Украсть из клиники пока нечего, а составлять списки пациентов на потом ему вполне по силам. Пусть приходят, записываются, а когда вернусь — можно будет спокойно их принимать по записи. Даже солиднее выглядеть будет, как настоящая клиника.
Посмотрел на Пашу, на остальных, и усмехнулся.
— Можно отправиться, я только за, — кивнул я, допивая пиво. — Но при одном условии…
— М? — не поняли остальные, уставившись на меня.
— Каждый из вас пройдёт одну особенную процедуру лечения… — я сунул руку в карман халата и покрепче взялся за Изолятор, ощущая его знакомое тепло. — А то какая тренировка, когда вас душит Система?
Воцарилась тишина. Все переглянулись, явно не понимая, о чём я говорю. Архип нахмурился, Виктор перестал жевать, Лена побледнела. Только Паша смотрел на меня с какой-то странной надеждой во взгляде, будто ждал чего-то подобного.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно уточнил Архип, поглаживая рукоять меча. — Какая процедура?
— Видите ли, ребята, — я достал Изолятор из кармана и положил его на ящик между нами. — Есть кое-что, о чём я вам не рассказывал. Кое-что важное, что может изменить всё…
Камень засветился в сумерках, символы на его поверхности заструились быстрее, словно почувствовав присутствие потенциальных клиентов. И в этот момент я понял, что обратной дороги уже нет.
Если они согласятся — у меня появятся настоящие союзники, свободные от контроля Светлой. И находящиеся под контролем Тёмной.
А если откажутся… Впрочем, такой вариант можно даже не рассматривать. Если откажутся, то всё равно сразу согласятся, когда я отключу их от Светлой, вот и всё.
Кабинет герцога Максима Аксакова занимал целое крыло восточной башни родового поместья. Высокие потолки с лепниной, тяжёлые портьеры на окнах, антикварная мебель, которой было больше лет, чем некоторым городам империи. Всё здесь дышало властью, богатством и древностью рода, который веками служил опорой государства.
Служил. Именно это слово лучше всего описывало суть существования Аксаковых.
Максим стоял у окна, глядя на раскинувшиеся внизу сады. Когда-то они с женой гуляли там каждый вечер, обсуждая дела, планы на будущее, воспитание маленького Георгия. Теперь сады пустовали, и даже садовники старались не задерживаться там дольше необходимого. Будто чувствовали, что место проклято горем, которое никакая магия не способна исцелить.
Холодный женский голос прозвучал в голове, и Максим невольно сжал кулаки. Каждый раз одно и то же. Каждый проклятый раз эта… Хотел сказать подумать «тварь», но вовремя осекся. В общем, каждый раз Великая Светлая Система находила его в самый неподходящий момент, когда он позволял себе вспомнить что-то человеческое.
Житель деревни Малые Выселки, крестьянин Пётр Игнатов, третий сорт, пятый уровень, совершил непростительное оскорбление Великой Светлой Системы в присутствии свидетелей.
Максим закрыл глаза. Начинается.
Разумеется. Система сама распределяет очки характеристик как ей вздумается, зачастую намеренно делая людей слабее и зависимее. А потом ещё и награждает их бесполезными навыками, словно издеваясь. Крестьянину с нулевой магией выдать огненную искру — это даже не насмешка, это изощрённое унижение. И когда человек в сердцах высказывает то, что думают миллионы, его приговаривают к смерти.
Сердце сжалось. Не метафорически — буквально. Пассивный навык «Верность Свету» напомнил о себе лёгким покалыванием в груди, словно предупреждая: я здесь, я слежу, не вздумай отказаться.
Максим знал это ощущение слишком хорошо. Начинается с покалывания, потом переходит в давящую боль, потом в жжение. Если продолжать сопротивляться — сердце просто остановится. Он видел, как это произошло с его отцом, когда тот попытался отказаться от особенно мерзкого приказа. Старый герцог упал замертво прямо посреди тронного зала, на глазах у всего двора.
И навык перешёл к Максиму. Как переходил в их роду из поколения в поколение, от отца к сыну, превращая могущественнейшую семью империи в наследственных рабов Светлой.
— Принять задание, — произнёс он вслух, и голос прозвучал глухо, безжизненно.
Повышение лояльности. Какая ирония. Будто можно повысить то, чего не существует. А ведь в империи есть немало родов, которым Светлая действительно помогает. Вместо кнута она использует пряник, но это лишь для тех, кто искренне ее обожает. А заставить себя любить такое Максим никак не мог.
Герцог отвернулся от окна и прошёл к массивному письменному столу. На нём лежала стопка документов, требующих подписи, несколько писем от других аристократов, приглашения на балы и приёмы. Обычная рутина человека его положения. Внешне — один из самых могущественных людей империи, внутренне — марионетка, которую дёргают за ниточки.
Он опустился в кресло и потёр виски. Сколько их уже было, таких заданий? Сотни? Тысячи? Он давно перестал считать. Крестьяне, ремесленники, мелкие торговцы — все, кто осмеливался высказать вслух то, что думал о Системе. Иногда попадались люди посерьёзнее, но редко. Первосортные и второсортные обычно достаточно умны, чтобы держать язык за зубами.
Или достаточно запуганы.
В дверь постучали, и в кабинет вошёл секретарь — худощавый мужчина средних лет с вечно испуганным выражением лица. Впрочем, рядом с герцогом Аксаковым все выглядели испуганными, это была нормальная реакция на присутствие человека, способного уничтожить тебя одним словом.
— Ваше сиятельство, — секретарь поклонился, — прибыли срочные известия.
— Говори.
— Ваш сын, граф Георгий Аксаков… — секретарь замялся, явно не зная, как преподнести новость.
— Что с ним? — Максим подался вперёд, и в груди снова кольнуло, но уже по другой причине.
— Он… понижен до второго сорта, ваше сиятельство.
Максим откинулся на спинку кресла, переваривая услышанное. Второй сорт. Его сын, граф Аксаков, один из лучших ликвидаторов империи — теперь второсортный. Для любого аристократа это было бы катастрофой, крушением всех надежд и планов. Придворные уже наверняка шепчутся по углам, обсуждая падение некогда великого рода.
Но Максим не чувствовал ни горя, ни разочарования. Вместо этого где-то глубоко внутри шевельнулось нечто похожее на надежду.
Если Георгий теперь второсортный — может быть, Светлая посчитает его недостойным наследником? Может быть, проклятый навык не перейдёт к нему после смерти Максима? Система любит сильных, преданных, полезных. Второсортный граф — это совсем не то, что первосортный герцог.
Конечно, оставался вопрос, кому тогда достанется «Верность Свету». Дальним родственникам? Или навык просто исчезнет, освободив род Аксаковых от многовекового проклятия?
— Известна причина понижения? — поинтересовался Максим, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.
— Нет, ваше сиятельство. Только сам факт.
— Хорошо. Можешь идти.
Секретарь поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Максим остался один со своими мыслями.
Георгий стал ликвидатором сразу после смерти Елены. Тогда, двенадцать лет назад, прорыв девятого ранга открылся прямо посреди столицы, и твари хлынули на улицы, сметая всё на своём пути. Официальная версия гласила, что это была случайность, непредвиденная аномалия. Но Максим знал правду.
Прорыв спровоцировали намеренно. Враги империи, соседнее королевство, чьи маги специализировались на пространственных искажениях. Они открыли портал в самом сердце столицы, погубив тысячи людей, включая герцогиню Аксакову. И Светлая Система знала об этом, знала имена виновных, знала всё до мельчайших подробностей.
Но ничего не сделала.
Потому что враги империи были её любимчиками. Их первосортные маги исправно выполняли все задания, их аристократия лизала Светлой все доступные места, их народ был достаточно забит и послушен. А империя… империя была слишком независимой, слишком гордой, слишком склонной к сомнениям.
Максим хотел отомстить. Он планировал, готовился, собирал союзников. И когда пришло время действовать, Светлая просто отдала ему приказ: «Отменить все планы мести. Враждебные действия против королевства запрещены».
«Верность Свету» сжала сердце, и он подчинился. Как подчинялся всегда из-за страха за своего сына.
Теперь Елена лежала в семейном склепе, а убийцы спокойно жили в своём королевстве, даже не подозревая, как близко они были к уничтожению. Максим приходил к её могиле каждую неделю и молча стоял там, не в силах произнести ни слова. Что он мог сказать? Что позволил её убийцам остаться безнаказанными? Что система, которой он служит всю жизнь, защищает тех, кто отнял у него самое дорогое?
Георгий тоже знал правду. Именно поэтому он ушёл в ликвидаторы — чтобы убивать монстров, раз уж нельзя убить настоящих врагов. Чтобы быть подальше от отца, который в его глазах стал воплощением бессилия и предательства. Они почти не разговаривали последние годы, и Максим не винил сына за это.
Он бы и сам себя возненавидел, если бы мог позволить себе такую роскошь.
Взгляд упал на часы. До заката оставалось несколько часов, а ему предстояло ехать в какие-то Малые Выселки и казнить крестьянина за неосторожное слово. Публично, в назидание остальным. Чтобы другие видели и боялись, чтобы никто больше не смел даже думать о Светлой плохо.
Максим тяжело поднялся из кресла. Тело слушалось неохотно, будто само сопротивлялось тому, что предстояло сделать. Но «Верность Свету» уже покалывала в груди, напоминая о последствиях неповиновения.
Он вызвал слуг, приказал подготовить машину и сопровождение. Всё как обычно, всё по протоколу. Герцог Аксаков едет вершить правосудие. Великое и светлое правосудие, разумеется.
Уже выходя из кабинета, он остановился на пороге и обернулся. На стене висел портрет Елены, написанный лучшим художником империи. Она улыбалась на нём, молодая и красивая, полная жизни и надежд. Такой он запомнил её навсегда.
— Прости, — прошептал Максим одними губами.
Герцог вышел, и дверь кабинета закрылась за ним с тихим щелчком. Где-то в Малых Выселках крестьянин Пётр Игнатов, третьего сорта, пятого уровня, доживал последние часы своей жизни, даже не подозревая об этом. Он, наверное, уже забыл о своих словах, сказанных в сердцах. Может, даже пожалел о них.
Но Светлая Система не забывает. И не прощает.
А её верные слуги — не смеют ослушаться.
Группа молча стояла вокруг меня, все как один уставились на Изолятор, лежащий на моей ладони и мерцающий этими своими загадочными символами, которые переливались по поверхности камня словно живые. Угли остыли в импровизированном мангале, пиво в кружках согрелось до комнатной температуры, а мы все переместились внутрь клиники, подальше от любопытных глаз случайных прохожих.
Впрочем, про шашлыки я не забыл и прихватил тарелку с собой, потому что знал наверняка — стоит оставить мясо без присмотра, и енот устроит себе пир на весь мир. А потом как обычно, будет валяться с раздутым пузом где-нибудь на подоконнике и жалобно пищать, выпрашивая целительскую энергию от несварения. И ведь не откажешь гаденышу. Даже понимая, что переваренную пищу ему обязательно надо будет куда-то потом деть.
Все расположились кто на ящиках, кто просто стоял, опершись о стену. Лена выглядела бледной даже по своим стандартам, Виктор явно не понимал, зачем его вообще сюда позвали, Архип нахмурился и скрестил руки на груди в классической позе человека, настроенного крайне скептически. Только Паша смотрел на меня с каким-то особенным выражением лица, будто давно ждал этого момента и наконец-то дождался.
— Так что там за процедура такая? — нарушил молчание Виктор, почесывая затылок и переводя взгляд с меня на Изолятор и обратно. — И зачем нам это надо? Мы и так нормально работаем, прорывы зачищаем, опыт получаем…
— Потому что Система вас душит, — перебил я его, откусывая кусок шашлыка и жуя, чтобы выиграть время на размышления о том, как лучше подать информацию. — Вы просто не чувствуете этого, потому что привыкли. Как лягушка в кастрюле с водой, которую медленно нагревают — она не замечает, что варится заживо, пока не станет слишком поздно.
— И ты предлагаешь нас… отключить? — осторожно уточнил Архип, и в его голосе прозвучала такая смесь недоверия и опасения, что я мысленно приготовился к долгому разговору. — От Системы? Володя, ты понимаешь, что это значит? Бессистемных считают изгоями, преступниками, их не берут ни на одну работу, их не пускают в большинство мест, за ними следят специальные службы…
— Угу, знаю, — кивнул я, доедая шашлык и вытирая руки о халат. Потому что салфеток в клинике пока не завезли, а халат всё равно с функцией самоочищения. Правда когда я так делаю, он слегка бьет меня током… Но я готов на такие жертвы, все равно так удобнее, — И всё же предлагаю именно это.
— Но зачем? — Архип явно не собирался сдаваться просто так, и я его прекрасно понимал. — У меня сорок второй уровень, я третьего сорта, я всю жизнь прокачивал свои навыки, зарабатывал на артефакты, копил опыт… И ты хочешь, чтобы я всё это выбросил?
Вот тут-то и надо было аккуратно подвести его к правильным мыслям, не давя слишком сильно, но и не отпуская совсем. Третьесортные — это как раз та категория людей, которая выигрывает больше всего от отключения Светлой. У них энергию высасывают особенно нещадно, держат в постоянном напряжении, навязывают ограничения на каждом шагу.
— Архип, а скажи мне вот что, — начал я задумчиво, отставляя пустую тарелку и наклоняясь вперёд. — Сколько лет ты шёл до сорок второго уровня?
— Тридцать лет, если не больше, — хмуро ответил дед, явно не понимая, к чему я веду.
— А сколько, по-твоему, тебе ещё понадобится, чтобы дойти до пятидесятого?
Архип задумался, прикидывая в уме, и лицо его стало ещё более мрачным.
— Лет десять, наверное… Может пятнадцать. С каждым уровнем всё медленнее и медленнее, опыта требуется всё больше…
— Вот именно, — кивнул я. — А теперь смотри на меня. Я месяц назад был первоуровневым гонцом. Сейчас двадцать четвёртый. За один месяц, Архип. Двадцать четыре уровня за тридцать дней.
Воцарилась тишина, все переваривали услышанное. Паша кивнул, подтверждая мои слова, потому что он видел всё своими глазами. Виктор присвистнул, явно впечатлённый. Лена широко распахнула глаза. Архип нахмурился ещё сильнее, но теперь в его взгляде появилась искра интереса.
— Паша до тридцатого уровня десять лет шёл, верно? — обратился я к стрелку.
— Одиннадцать, если точнее, — подтвердил тот, кивая.
— А я за месяц почти на одном уровне с тобой, — усмехнулся я. — Чувствуете разницу?
— Это невозможно, — покачал головой Архип. — Система не позволит так быстро набирать опыт, у неё есть ограничения, алгоритмы распределения энергии…
— У Светлой Системы — да, — согласился я. — У неё есть ограничения, причем для третьесортных особенно жёсткие. Она высасывает из вас энергию постоянно, оставляя лишь крохи на развитие. Думаешь, почему ты тридцать лет топтался на месте? Думаешь, это ты такой бездарный или ленивый?
По лицу деда было видно, что эта мысль задела его за живое. Он не ленивый, он посвятил всю жизнь прорывам, рисковал, терял товарищей, зарабатывал каждый уровень потом и кровью. И вдруг оказывается, что всё это время его просто грабили, забирая энергию, которую он мог бы направить на собственное развитие.
— Но даже если это так, — медленно проговорил Архип, — без Системы я не смогу использовать навыки. Не смогу зачищать прорывы. Что мне делать, на пенсию что ли выходить в шестьдесят лет?
— Сможешь, — заверил я его. — Просто чуть по-другому. Навыки никуда не денутся, они твои. Система просто помогает их активировать, но это не значит, что без неё ты беспомощен. Можно научиться делать то же самое самостоятельно, своими силами.
— А если не получится? — не отставал Архип. — Что тогда?
— Тогда… — я замялся, потому что честный ответ звучал не очень обнадёживающе, — Тогда придётся учиться заново. Но зато потом ты будешь свободен от чужого контроля, сможешь развиваться так быстро, как захочешь, и никто не будет красть у тебя энергию.
Архип задумался, явно взвешивая все за и против. Остальные тоже молчали, каждый думал о своём. И тут в разговор вмешался Виктор, задав вопрос, который я ожидал услышать раньше или позже.
— А ты сам чего не отключился, раз это так хорошо, как ты говоришь? — прищурился он, разглядывая меня с подозрением. — У тебя же над головой иконка Светлой висит, я вижу. Второй сорт, двадцать четвёртый уровень. Значит, ты сам не рискуешь, а нас уговариваешь? Я вообще запутался, если честно. Ты то бессистемный, то опять иконка появляется… Что за бред вообще?
Вот тут стало чуть сложнее объясняться, потому что Тёмная Система для всех выглядит как обычная Светлая. Маскировка работает идеально, иконка над головой не отличается ничем, интерфейс скопирован один в один. Даже сканеры в системных храмах меня за своего принимают. Но объяснять это сейчас нельзя, потому что Светлая не должна узнать о существовании Тёмной. Мысленно обратился к своей вредной попутчице, надеясь на хоть какую-то подсказку.
Тёмная, придётся рассказывать им. Тут ничего не поделаешь.
В ответ раздалось лишь одобрительное хмыканье, так что решил действовать по обстоятельствам.
— У меня не совсем Светлая Система, — осторожно начал я, подбирая слова. — Но больше я смогу рассказать только тем, кто отключится от Светлой. Я вам доверяю, ребята, а вот ей — нет. Она подслушивает, записывает, передаёт информацию куда следует. Поэтому сначала отключение, потом объяснения.
— То есть ты хочешь, чтобы мы согласились на что-то, не зная толком что? — нахмурился Виктор. — Звучит подозрительно.
— Звучит именно так, — согласился я. — Но выбора нет. Либо вы мне доверяете, либо нет. Если нет — можете уйти, никто вас не держит. Если да — садитесь, сейчас начнём.
Снова воцарилась тишина, все переглядывались, явно сомневаясь. И тогда я решил добить последним аргументом, который должен был сработать наверняка.
— Знаете, почему третьесортных так много? — задал я риторический вопрос, не ожидая ответа. — Потому что Светлая специально держит большинство людей на третьем сорте. Это самый выгодный для неё вариант. Третьесортные достаточно сильны, чтобы приносить пользу, зачищать прорывы, работать, но недостаточно сильны, чтобы представлять угрозу. И при этом с них можно высасывать энергию практически без ограничений.
— Высасывать энергию? — переспросила Лена тихим голосом.
— Именно, — кивнул я. — Вы же чувствовали когда-нибудь, что после использования навыков устаёте сильнее, чем должны были? Что энергия уходит быстрее, чем восстанавливается? Это Светлая забирает себе львиную долю. Особенно у третьесортных. Вы для неё как батарейки — используют до полного истощения, а потом выбрасывают.
Лена побледнела ещё сильнее, кажется, до неё только сейчас дошёл весь ужас ситуации, хотя я вроде бы уже не раз намекал на это раньше и даже пытался донести эту информацию до своих товарищей. Не помню только, говорил ли так прямо… Виктор нахмурился, явно припоминая случаи, когда энергия заканчивалась подозрительно быстро. Архип сжал кулаки, и в глазах его появился гнев, ведь теперь он понял, почему так долго не мог добраться до следующего заветного уровня. Энергия уходит на каждом шагу, и это же касается так называемого опыта.
— И что, отключение поможет? — прохрипел дед.
— Ещё как, — заверил я его. — Энергия перестанет утекать просто так. Весь опыт, вся сила, которую ты зарабатываешь в прорывах, будет идти только на твоё развитие. Без посредников, без комиссий, без ограничений. Особенно это заметно для третьесортных. Когда Светлая отключилась у меня, я сразу почувствовал себя лучше. Будто с плеч сняли тяжеленный рюкзак, который я таскал всю жизнь, даже не замечая его веса. — да, всю свою долгую жизнь длиной в несколько часов… Или сколько там прошло от моего перерождения и до отключения Светлой?
— И ты правда почти до двадцать пятого уровня за месяц дошёл? — уточнил Архип, хотя Паша это уже подтверждал.
— Правда, — кивнул я. — И это ещё не предел. Думаю, к концу года смогу перевалить за пятидесятый, если буду усердно тренироваться.
Паша первым вышел вперёд, решительно кивнув.
— Я уже давно заметил, что с тобой что-то не так, Володя, — признался он. — Слишком быстро растёшь, слишком уверенно действуешь. И тоже хочу получать уровни быстрее. Делай что собирался, я согласен.
Правильный выбор, Паша. Взял Изолятор, влил в него целительскую энергию, ощущая, как камень нагревается и начинает пульсировать в такт моему сердцебиению. Символы на поверхности заструились быстрее, засветились ярче, и я поднёс артефакт ко лбу стрелка. Луч света вырвался из камня, пронзил голову Паши, и тот зажмурился, стиснув зубы. Секунд пятнадцать, не больше, и готово.
Паша открыл глаза, моргнул несколько раз, посмотрел на свои руки. Затем куда-то в пустоту перед собой, явно вызывая интерфейс. Лицо его оставалось задумчивым, брови сдвинулись, губы поджались. Молчал он долго, минуты две, а может и три, и всё это время я терпеливо ждал, давая ему время освоиться с новыми ощущениями.
— Странно, — наконец проговорил Паша тихо. — Очень странно. Будто что-то тяжёлое ушло… Но в то же время страшно. Интерфейса больше нет.
— Привыкнешь, — пообещал я ему. — Остальные, кто следующий?
Виктор вышел вторым, за ним Лена. Архип колебался дольше всех, но в итоге тоже согласился, хотя и бурчал себе под нос что-то про безумие и авантюризм. Процесс занял минут пятнадцать, не больше, и вот уже вся команда стоит передо мной, отключенная от Светлой Системы и совершенно растерянная от новых ощущений.
Я с енотом вернулись к шашлыкам, которые, к счастью, ещё не остыли окончательно. Енот сразу попытался дотянуться до моей кружки с пивом, но я перехватил его лапку и строго посмотрел в чёрные бусинки глаз.
— Нет, — категорично заявил я. — Пузо вырастет, как будешь воровать еду? Тебе же по вентиляционным шахтам лазить, а с пивным животом застрянешь где-нибудь.
Енот обиженно пискнул, но от пива отстал, переключившись на шашлык. Команда тем временем стояла, каждый пребывал в своих мыслях, пытался осмыслить произошедшее. Первым нарушил молчание снова Архип, и голос его звучал удивлённо.
— Без Светлой Системы даже дышится легче, — пробормотал дед, разминая плечи и покручивая головой. — Будто скованность какая-то ушла… Но как теперь навыки применять? Я попытался активировать усиление меча, и ничего не вышло.
— Навыки системы требуют её присутствия, это понятно, — кивнул я, доедая очередной кусок мяса. — Но помимо навыков Системы можно создавать и свои собственные, просто надо немного потренироваться. Учиться чувствовать энергию, направлять её, формировать нужные эффекты. Это сложнее, чем просто мысленно активировать готовый навык, но зато даёт гораздо больше свободы.
— Сколько на это нужно времени? — нахмурился Виктор.
— Зависит от человека, — пожал я плечами. — Кому-то недели хватит, кому-то месяцы понадобятся. Но раз уж так привыкли к системным плюшкам, то…
И в этот самый момент все они разом замерли, уставившись в пустоту перед собой. Глаза остекленели, лица приняли отрешённое выражение. Я сразу понял, что произошло — Тёмная Система предложила каждому из них подключиться, и они сейчас читают приветственное сообщение, знакомятся с интерфейсом, изучают новые возможности.
Минут пятнадцать я терпеливо ждал, доедая шашлыки и угощая енота, который устроился у меня на коленях и довольно урчал, получая почёсывания за ушком. Наконец команда начала приходить в себя, моргать, переводить взгляд друг на друга и на меня.
— Ну что там? — поинтересовался я, стараясь выглядеть спокойным, хотя внутри чертовски хотелось узнать, что именно предложила Тёмная каждому из них.
— Да вроде всё так же, как и раньше… — задумчиво проговорил Паша, явно сравнивая новый интерфейс со старым. — Характеристики на месте, уровень не изменился, навыки все сохранились…
— Нет, я не об этом! — нетерпеливо перебил я его. — Дала какое-нибудь задание? Ничего стратегически важного не поручила? Не попросила принести ей в жертву первенца или что-то в этом роде?
— Нет, пока просто интерфейс загрузила… — покачал головой Паша. — Сказала ознакомиться, освоиться, а задания будут позже.
— У меня тоже пока ничего, — добавила Лена. — Только приветствие и краткая инструкция по использованию.
— И у меня так же, — буркнул Архип. — Хотя есть одно отличие от Светлой… Тут написано, что энергия больше не будет утекать просто так. И показана шкала прогресса до следующего уровня. Раньше такого не было.
— Вот именно, — кивнул я удовлетворённо. — Это одно из главных преимуществ. Теперь вы точно знаете, сколько опыта накопили и сколько ещё нужно. Никаких тайн, никаких скрытых комиссий.
Ещё пару часов мы общались на тему новой системы, я отвечал на вопросы, рассказывал о своём опыте, объяснял разницу между Светлой и Тёмной. Паша расспрашивал об Изоляторе, Архип интересовался боевыми возможностями, Лена переживала о целительских навыках. Виктор в основном молчал, но было видно, что он внимательно слушает и запоминает каждое слово.
В итоге приняли решение опробовать новую систему в деле, проверить её на практике в реальных условиях. А выдвигаться договорились завтра ранним утром, чтобы к обеду уже быть на месте первого прорыва.
Так как времени до вечера ещё оставалось предостаточно, отправились по магазинам, чтобы как следует подготовиться к недельному походу.
Закупили качественную экипировку, крепкие походные ботинки с усиленной подошвой, непромокаемую одежду из плотной ткани, тёплые спальники с мехом внутри, которые держат тепло даже в лютый мороз.
Артефактные вещи тоже прикупили, одноразовые кольца защиты с рунами, отражающими слабые удары, амулеты подпитки, которые в случае необходимости позволяют экстренно напитаться энергией, зачарованные ножи, которые не тупятся и не ржавеют, фляги с руной сохранения температуры, чтобы вода оставалась холодной даже в жару. У Паши глаза разбегались от изобилия, он схватил себе артефактный компас, который всегда показывает направление на ближайший прорыв, магический фонарь, работающий без масла и огня, и даже перчатки с руной крепости, усиливающие хват.
— Смотри что я купил! — радостно сообщил Паша, демонстрируя прицеп для своей машины. — Теперь можно больше снаряжения брать! И на крышу багажник установил, видишь? Там палатки, котелки, топоры складные… А ещё я вчера прикупил немало полезных вещей для автобуса-вездехода — дополнительный бак для бензина, запасные колёса, ремонтный набор…
Затем закупились консервами — тушёнка, каши быстрого приготовления, сгущёнка, сухари. Запаслись едой на неделю вперёд, прихватили специи для того, чтобы хоть как-то разнообразить походную еду. Соль, перец, паприка, чеснок сушёный, всякие травы ароматные. Виктор настоял на покупке здоровенного мангала и трёх мешков угля, аргументируя это тем, что без нормального шашлыка поход — не поход, и прихватил несколько килограммов свинины про запас.
На этом закупки закончились, и мы разошлись по домам, договорившись встретиться на рассвете у клиники.
Я вернулся в свою захудалую лечебницу и застал полицейского, который уже начал наводить порядок. Подметал пол, протирал пыль, расставлял по местам медицинские инструменты, которые я раскидал где попало. Правда из инструментов у меня пока есть только стул и охотничий нож, а также игла с нитками. Купил еще давно, но так и не пригодилось.
— Николай, верно? — обратился я к нему, вспоминая, как он представлялся.
— Почти, — кивнул тот, отрываясь от уборки. — Сергей Петрович Кравцов. Можно просто Серега.
— Отлично, Сергей, — присел я на краешек стола, скрестив руки на груди. — Расскажи мне свою историю. Как так вышло, что ты оказался в бегах от собственных коллег?
Он отложил метлу, вытер руки о штаны и тяжело вздохнул.
— Долгая история, доктор, — начал он неохотно. — Три года я работал под прикрытием. Внедрился в банду Громова, одного из крупнейших криминальных авторитетов города. Поднимался по иерархии, завоёвывал доверие, собирал улики. Три года рисковал жизнью каждый день, потому что одна ошибка — и меня бы закопали где-нибудь в лесу, и никто бы даже не узнал.
Так-то он эту историю уже рассказывал, но было интересно послушать какие-то подробности. Кто именно сдал, не стоит ли ожидать проблем еще и от полиции, и вообще, чем живет та банда. Они вроде бы обещали навлечь на меня самые страшные кары, но почему-то передумали. Видимо, поняли, что их избил граф Аксаков лично, и в следующий раз он может заглянуть в гости уже к самому главарю банды.
Впрочем, Сергей заверил меня, что проблем с полицией не будет. Дело в том, что он пока даже не связывался с начальством, да и телефона у него нет. Лучше просто не привлекать внимания и вопросов не появится. Или пусть считают, что тот Сергей мертв. Вряд ли бандиты, столкнувшись с такими проблемами, будут распространяться о своих неудачах.
— Мир жесток, — философски подметил я. — Но теперь ты здесь, в безопасности. И у меня для тебя есть работа на следующую неделю.
— Какая работа? — насторожился Сергей.
— Вести учёт, записывать в график пациентов, прибраться здесь как следует и по возможности прикупить необходимую мебель, — перечислил я, загибая пальцы. — Оборудованием медицинским потом сам займусь, но сперва надо недельку отдохнуть и потренироваться. Справишься?
— Конечно, доктор, — кивнул Сергей. — Это меньшее, что я могу сделать после того, как ты спас мне жизнь.
— Отлично, — удовлетворённо кивнул я. — Кстати, насчёт того заклинания «вечный понос»… Продлю блокировку на месяц, чтобы ты сильно не переживал.
Мы ещё немного поболтали, я показал ему, где что лежит, объяснил основные принципы работы клиники, которых, если честно, пока не существовало, потому что клиника работала от случая к случаю. Затем я поднялся в свою комнату на втором этаже, плюхнулся на кровать и проваливался в сон, едва голова коснулась подушки.
Проснулся я от того, что кто-то настойчиво сигналил под окнами. Открыл глаза, увидел, что за окном ещё темно, только на востоке начинает светлеть. Я же вроде говорил на рассвете, а не посреди ночи… Впрочем, для Паши рассвет, видимо, начинается в тот момент, когда солнце ещё даже не думает вставать.
Наскоро умылся, оделся, схватил свой рюкзак, который собрал ещё вчера, и спустился вниз. У дверей остановился уже привычный вездеход Паши, с огромными колёсами, защитными решётками на окнах и багажником на крыше, заваленным снаряжением. Но теперь позади красовался здоровенный прицеп, пока еще пустой. Тоже очень нужная вещь, ведь трофеи обязательно надо вывозить и продавать в городе.
— Доброе утро! — бодро поприветствовал Паша, высовываясь из окна водительской двери. — Готов к приключениям?
— Готов, — зевнул я, забираясь в салон. — Хотя мог бы и попозже приехать…
— Рано встанешь — больше успеешь! — парировал Паша жизнерадостно. — Садись, поехали!
Внутри уже сидели Архип, Виктор и Лена. Все выглядели сонными, но настроение у команды было приподнятым. Впереди целая неделя приключений, прорывов, опыта и возможности проверить новую систему в деле.
Выехали на восток, Паша внимательно смотрел на карту, сверялся с компасом и вёл нас к заранее запланированной зачистке прорыва второго ранга. Так, разминка, не более того, чтобы проверить навыки и понять, насколько сильно изменилось восприятие боя без Светлой Системы.
Ехали часа два, может чуть больше, пока не добрались до места. Прорыв земли, судя по описанию на карте Паши. Вход в пещеру зиял чёрной дырой посреди холма, вокруг валялись обломки камней и какая-то странная серая грязь, которая, вероятно, была продуктом деятельности монстров внутри.
— Итак, господа, — торжественно объявил Паша, выключая двигатель. — Добро пожаловать на наш первый совместный прорыв в качестве свободных людей!
— Громко сказано, — буркнул Архип, но в его глазах читался азарт. — Пошли уже, чего тянуть?
Вооружились, проверили снаряжение и двинулись к входу. Пещера встретила нас сыростью, затхлым запахом и, как ни странно полной темнотой. Паша достал свой новый магический фонарь, и тот осветил туннель мягким зеленоватым светом. Грязно всё-таки в пещерах — под ногами хлюпала жижа непонятного происхождения, со стен стекала какая-то слизь, воздух был спёртым и тяжёлым.
Первые монстры попались нам уже через пару минут ходьбы. Земляные големы, неповоротливые, но сильные твари размером с человека, сложенные из камней и грязи. Четыре штуки, топали навстречу, издавая гулкие звуки и размахивая массивными кулаками.
— Виктор, танкуй! — скомандовал Паша, вскидывая арбалет. — Архип, справа! Володя, держись сзади, целительская поддержка!
Виктор рявкнул боевой клич и ринулся вперёд, врезаясь в первого голема всей массой своего тела и огромного меча. Удар был такой силы, что голем откатился назад, теряя куски камней. Архип метнулся вправо, короткий меч засверкал в свете фонаря, и голова второго голема полетела в сторону, рассыпаясь в пыль.
Паша выстрелил, болт вонзился точно в центр массы третьего монстра, и тот замер, начиная разваливаться на части. Четвёртый голем попытался обойти Виктора и добраться до Лены, но я метнул в него искру для отвлечения, а следом с чавкающим звуком вбил ему в голову молот.
Бой длился минуты три, не больше. Все четыре голема растеклись грязной жижей, и мы двинулись дальше, зачищая коридор за коридором. Попадались рудные жилы, и мы накопали немного медной руды, которую можно будет продать, также не забывали собирать кристаллы. Возможно, стоило бы позвать пару грузчиков, но этот поход скорее тренировочный, чем рассчитанный на максимальную прибыль. Деньги теперь имеются, а вот сил не хватает.
Наконец добрались до центрального зала, где пульсировало сердце прорыва — огромный кристалл, испускающий волны орунжевой, или даже коричневой энергии. Вокруг него кружили шесть големов, явно охранников.
— Все сразу, — скомандовал Паша. — На три. Раз… Два… Три!
Мы ринулись в атаку все одновременно. Виктор принял на себя троих големов, Архип с Пашей занялись ещё двумя, а я с Леной прикрывали их целительской энергией и добивали раненых монстров. Сражались минут десять, может пятнадцать, пока последний голем не рассыпался на мелкие камешки, и путь к сердцу прорыва не освободился.
Паша положил руку на кристалл, закрыл глаза и обратился к системе. Прошло всего несколько секунд, как по сердцу пошли трещины, и следом оно рассыпалось мерцающей пыльцой. Правда добрую половину этой пыльцы все равно засосало в меня, минуя остальных участников нашего похода.
Да, ни с чем не сравнимые ощущения… Приятное тепло разлилось по телу, в глазах замелькали системные сообщения о полученном опыте.
А потом прямо в воздухе, на месте, где еще недавно парил кристалл, перед нами материализовался небольшой артефакт — кольцо с тусклым красным камнем. Паша поднял его, повертел в руках, вызвал описание.
— Кольцо силы, — прочитал он. — Увеличивает характеристику силы на единичку. Неплохо для прорыва второго ранга, обычно тут вообще ничего не выпадает…
— Это Тёмная не жлобится, — усмехнулся я. — За счёт полученной энергии она подарила артефакт. Светлая бы всё себе забрала.
Решили отдать кольцо Виктору, ему характеристика силы была нужнее всего. Танку без силы никуда, чем больше урона наносишь, тем лучше держишь агрессию монстров на себе.
Вышли из прорыва уставшие, грязные, но довольные. Паша развернул походный душ — примитивную конструкцию из бака с водой и шланга, подвешенную на дереве. Мылись по очереди, смывая с себя грязь, слизь и прочую гадость, которой в пещере было предостаточно.
Затем устроили небольшой привал, развели костёр, открыли консервы с тушёнкой, разогрели над огнём. Настроение у всех было приподнятым, все восхищались тем, что сражаться и правда стало легче, движения быстрее, реакция острее. А опыта получается даже больше, чем раньше, потому что Тёмная не забирает себе львиную долю.
— Знаешь, Володя, — задумчиво проговорил Архип, зачерпывая ложкой горячую тушёнку прямо из консервной банки. — Я сначала сомневался в твоей затее. Думал, что ты либо сумасшедший, либо мошенник. Но теперь вижу, что ты был прав. Действительно легче стало, будто гири с ног сняли.
— Вот и славно, — кивнул я удовлетворённо. — А это только начало. Дальше будет ещё интереснее.
Мы сидели у костра, делились впечатлениями от первого боя, строили планы на завтра, обсуждали маршрут дальнейшего путешествия. Паша разложил карту, показывал следующие точки, где мы будем зачищать прорывы. Архип рассказывал байки из своей долгой карьеры авантюриста, Виктор шутил, Лена робко улыбалась, и казалось, что впереди нас ждёт самая обычная неделя тренировок и зачисток прорывов.
Вот только в глубине души я понимал, что ничего обычного в нашей ситуации нет. Мы все теперь бессистемные в глазах Светлой, даже если Тёмная и маскирует нас под своих. Рано или поздно кто-то заметит, что с нами что-то не так. Слишком быстрый рост, слишком необычное поведение, слишком много совпадений вокруг одного третьесортного целителя.
И тогда начнутся настоящие проблемы.
Как говорится, утро начинается не с кофе. И это не только потому, что мы взяли с собой чай. Начался только второй день нашего похода, а я уже успел поднять уровень и даже получил новый базовый системный навык, среднее исцеление.
Даже попробовал на еноте, чтобы спасти его от несварения желудка. После частичной зачистки природного прорыва четвертого ранга еды у нас хоть отбавляй, можно было бы даже консервы накрутить, было бы только время на это и достаточное количество банок. Но вместо этого мы вынесли одного карликового бизона, разделали его и пустили на шашлыки.
И вот, сижу я, изучаю свой интерфейс, любуюсь характеристиками… Но не в характеристиках счастье, а, как говорится, в их количестве. В моем случае счастье в Очках характеристик и навыков, ведь их у меня набралось аж по двадцать четыре! Боюсь представить что произойдет, когда я вложу всё разом. Не сдохнуть бы от такого резкого усиления.
Но это неприкосновенный запас. Если мне когда-то будет угрожать смертельная опасность, тогда и вложу разом. Благо, Ясное сознание позволит сделать мне это даже во сне… Так ведь, Система?
Но система опять не ответила. Ее можно понять, у нее появились новые игрушки и пока что она занимается издевательствами над другими людьми. Аксакова гоняет по каким-то особо важным заданиям, и моим ребятам тоже досталось. Я пока еще не знаю, в чем заключалась суть задания, но как минимум последствия наблюдаю уже все утро.
Паша и правда улыбается все утро, жарит шашлычок, насвистывает какую-то незамысловатую мелодию и вообще, радуется жизни. Тогда как остальные почему-то не разделяют его радости.
— Да чего вы все ржете? — возмущалась девушка, — Мне хотя бы нормальный титул дали! А не то что Вите…
И действительно, у Виктора над головой красовалась яркая иконка с короткой надписью «Лох». Даже Архипа это бедствие не обошло стороной. Старик сидел, хмурился, и ковырял палкой костер. А над головой у него ярко сверкал титул «Старый маразматик».
— Лен, — устало проскрипел дед, — Ты просто прочитай свой титул, а затем имя. Только быстро, и вслух…
— Головач Лена… — тихо пролепетала девушка и ее глаза тут же округлились, — Система! — она осеклась и даже на секунду испугалась, вспомнив, что систему обзывать нельзя даже в мыслях, но я сразу ее успокоил.
— Не переживай, эту систему можно обзывать, — усмехнулся я, — Вот смотри… Система дура!
— Эй! — возмутился я, но было уже поздно. Теперь и над моей головой светилась иконка с титулом, а смахнуть ее можно разве что с помощью изолятора.
Еще некоторое время мы просто занимались своими делами, потихоньку просыпались и просто наслаждались жизнью. Судя по лицам ребят, они уже окончательно приняли смену системы и теперь их все устраивало. Каждый уже успел ощутить, что когда у тебя практически не забирают энергию, даже дышать становится легче. А еще, почти каждый прорыв заканчивается получением артефакта. В основном всякие безделушки, но ведь даже это куда приятнее, чем ничего!
Появился какой-то азарт, теперь перед каждым прорывом они спорят между собой, какую именно вещь в этот раз нам подарит Тёмная.
Не буду говорить, пусть радуются.
Я подсел поближе к Паше и протянул руку за очередным куском шашлыка, который он только что снял с импровизированного мангала.
— Слушай, а за что тебе такой титул выдали? — кивнул я на яркую надпись над его головой. — Победитель по жизни, это же вроде как комплимент, а не оскорбление. Или я чего-то не понимаю в извращённой логике нашей новой общей подруги?
Паша расплылся в ещё более широкой улыбке, если такое вообще было возможно, и даже отложил шампур в сторону, чтобы ответить с полной серьёзностью.
— Да там задание было, — начал он, наслаждаясь возможностью похвастаться, — Система вчера под вечер всем выдала одно и то же задание: поднять уровень до полуночи. Кто успеет — получит награду, кто не успеет — получит наказание в виде позорного титула.
Я задумчиво кивнул, припоминая вчерашние события. И правда, ближе к вечеру вся наша компания словно с цепи сорвалась. Бросились вперёд, не разбирая дороги, не думая о тактике, не заботясь о собственной безопасности. Я ещё тогда удивился такому рвению, но списал всё на боевой азарт и желание поскорее закончить с прорывом.
— Мне-то повезло, — продолжил Паша, переворачивая шашлык на углях, — До следующего уровня оставалось совсем чуть-чуть, буквально пара монстров. А вот остальным пришлось попотеть, особенно деду.
Я покосился на Архипа, который всё ещё сидел у костра с мрачным видом и ковырял угли палкой. Титул «Старый маразматик» над его головой светился особенно ярко, словно система специально усилила яркость для пущего эффекта.
— Дед чуть-чуть не успел, — понизил голос Паша, чтобы старик не услышал. — Потом полночи ворчал, что система специально замедлила ему получение опыта в последний момент.
Учитывая характер нашей новой системы, я бы не удивился, если так оно и было. Тёмная явно любит пошутить, и чем обиднее шутка — тем веселее ей становится. Впрочем, в отличие от Светлой, её шутки не убивают и не калечат, так что можно и потерпеть.
После завтрака мы провели небольшую тренировку, и на этот раз она была посвящена не боевым навыкам, а кое-чему поинтереснее. Несистемная магия — штука непростая, но освоить её может каждый, у кого есть хоть капля магической энергии в источнике. Принцип простой: берёшь любой системный навык, активируешь его, запоминаешь ощущения, а потом пытаешься воспроизвести то же самое без помощи системы.
Звучит легко, но на практике требует определённой сноровки. Системные навыки работают автоматически, ты просто думаешь о том, что хочешь сделать, и энергия сама течёт в нужном направлении. А вот несистемная магия требует полного контроля, нужно самому направлять каждую каплю энергии, самому формировать заклинание, самому удерживать его в стабильном состоянии.
Виктор пытался создать несистемный огненный шар и трижды чуть не подпалил себе брови. Да, с магией у него и так беда, но такой навык в арсенале все же имелся. Светлая любит подсунуть своим пользователям что-нибудь бесполезное, за ней не заржавеет.
Лена экспериментировала с усилением и умудрилась случайно сломать ветку дерева, просто прикоснувшись к ней. После чего упала в обморок от истощения, правда, но это уже мелочи. Архип ворчал, что в его время никакой несистемной магии не было и все прекрасно обходились без неё, но при этом упорно пытался создать какой-то щит и даже добился определённых успехов.
Паша, как всегда, оказался самым способным учеником и уже через полчаса мог обволакивать арбалетные болты энернией и слегка корректировать их полет. Слегка — потому что концентрация пока хромала на обе ноги, но для первой попытки результат был более чем впечатляющим.
После тренировки мы плотно покушали остатками вчерашнего бизона, собрали лагерь и погрузились в вездеход. Следующий прорыв находился в нескольких часах езды, и Паша, как обычно, взял на себя роль штурмана и лектора одновременно.
— Так, слушайте сюда, — начал он, раскладывая на коленях какие-то бумаги и схемы, — Прорыв третьего ранга, смешанные стихии льда и света. Это означает, что монстры там будут крайне неприятными, но зато ресурсы с них падают очень ценные.
Он достал из рюкзака коробку со специальными защитными очками и начал раздавать их каждому члену команды.
— Первое и самое главное правило — никогда не смотрите на монстров света напрямую, — продолжил Паша, надевая очки себе на лоб. — Они могут выдать вспышку такой яркости, что ослепнете на несколько минут, а в бою это равносильно смерти. Очки с затемнением должны быть на вас постоянно, снимать только когда выйдем из прорыва.
Виктор повертел очки в руках, скептически хмыкнул, но всё же нацепил их на глаза. Лена сразу надела свои и выглядела в них довольно комично, как какой-нибудь сварщик на отдыхе.
— Теперь по монстрам, — Паша развернул схему, на которой были нарисованы какие-то кристаллические существа. — Самые слабые — Ледяные призмы. Небольшие кристаллы льда, примерно с кулак размером, которые парят в воздухе и стреляют концентрированными лучами света. Урон небольшой, но если попадёт в глаз — мало не покажется. Уничтожаются легко, одного хорошего удара достаточно.
Он перевернул страницу и показал следующего монстра.
— Дальше идут Ледяные стражи. Это уже серьёзнее, гуманоидные фигуры из чистого льда, примерно два метра ростом. Бьют сильно, двигаются медленно, но очень прочные и смотреть на них невозможно, светятся постоянно. Лучше всего работает огонь или просто грубая физическая сила. Виктор, это твои клиенты.
Виктор кивнул, поглаживая рукоять своего меча.
— И наконец, босс прорыва — Светоледяной голем, — Паша показал последнюю картинку, и даже мне стало немного не по себе. — Пятиметровая махина из льда, внутри которой горит ядро чистого света. Может выдавать мощнейшие вспышки, замораживать всё вокруг и вообще является крайне неприятным противником. Но у нас есть преимущество — два целителя. Так что даже если кто-то получит обморожение или ожог сетчатки, мы сможем это исправить.
При упоминании целительства я повернулся к Лене и решил, что самое время провести небольшой медицинский ликбез.
— Лен, слушай внимательно, — начал я, переходя в режим преподавателя. — При лечении обморожений главное — восстановить микроциркуляцию в повреждённых тканях. Холод вызывает вазоконстрикцию…
— Э-э-э… — открыла рот девушка.
— Понял, принял, — хлопнул я себя по лбу, — вызывает сужение сосудов, в общем. — помотал я головой, — и если вовремя не восстановить кровоток, начнётся некроз. Целительскую энергию нужно направлять не на поверхность кожи, а глубже, в капиллярное русло, чтобы стимулировать вазодилатацию и предотвратить тромбообразование.
— Бур-бур-бур-бур, — передразнил меня Виктор. — Не видишь что ли, она ничего не поняла! Учи лучше, чтобы у меня этой твоей вазодеградации не было.
Лена же кивала, старательно пытаясь запомнить каждое слово, чтобы потом почитать в интернете поподробнее.
— С глазами сложнее, — продолжил я. — Если кто-то получит световой удар, в первую очередь пострадает сетчатка, а точнее — фоторецепторы в макулярной области. Это палочки и колбочки, которые отвечают за восприятие света и цвета. При сильной вспышке они могут получить фотохимическое повреждение, и если не начать лечение сразу, человек может потерять центральное зрение навсегда.
— И как это лечить? — с тревогой в голосе уточнила девушка.
— Направляешь энергию через зрачок, фокусируешься на задней стенке глазного яблока, там где находится сетчатка, и аккуратно восстанавливаешь повреждённые клетки, — объяснил я. — Главное — не переборщить с интенсивностью, иначе можно навредить ещё больше. Глаз — орган нежный, грубой силы не терпит.
Лена выглядела слегка напуганной таким количеством информации, но я знал, что в критический момент она справится. Девочка талантливая, схватывает на лету, просто пока не хватает практического опыта.
Через пару часов мы добрались до места. Прорыв выглядел как огромная трещина в воздухе, из которой сочился холодный голубоватый свет. Даже на расстоянии чувствовалось, как от него веет морозом, хотя на улице стояла вполне тёплая погода.
Все надели защитные очки, проверили оружие и снаряжение. Паша в последний раз оглядел команду, убедился, что все готовы, и кивнул.
— Заходим, — коротко бросил он и первым шагнул в трещину.
Мы последовали за ним, и мир вокруг сразу изменился. Внутри прорыва было холодно, очень холодно, дыхание тут же превращалось в облачка пара, а каждый шаг по ледяному полу отдавался звонким эхом. Стены тоннеля были покрыты причудливыми узорами из инея, которые переливались всеми оттенками синего и белого.
Первый монстр появился практически сразу, буквально через десять шагов от входа. Ледяная призма — небольшой кристаллик размером с мужской кулак, парящий в воздухе примерно на уровне глаз. Внутри кристалла что-то мерцало, готовясь выстрелить сконцентрированным лучом света.
Паша не стал дожидаться атаки. Один точный выстрел из его модифицированного арбалета — и призма разлетелась на тысячу мелких осколков, которые зазвенели, падая на ледяной пол.
— Один есть, — спокойно констатировал он, перезаряжая оружие. — Двигаемся дальше.
Мы осторожно продвинулись вперёд, готовые к встрече с новыми противниками. Тоннель постепенно расширялся, превращаясь в просторную пещеру, стены которой были усеяны десятками, если не сотнями мерцающих кристаллов.
И каждый из этих кристаллов медленно повернулся в нашу сторону, словно почуяв присутствие незваных гостей.
— Эм, Паша, — тихо произнёс Виктор, поднимая меч. — Ты говорил, что призмы здесь самые слабые монстры, да?
— Говорил, — так же тихо ответил Паша.
— А сколько их тут должно быть по твоим данным?
— По моим данным — штук тридцать-пятьдесят на весь прорыв…
Я быстро пересчитал мерцающие кристаллы на стенах и потолке. Даже примерный подсчёт выдавал число далеко за сотню, и это только те, которые были видны с нашей позиции.
— Кажется, твои данные немного устарели, — пробормотал я, чувствуя, как все призмы одновременно начинают заряжать свои световые лучи. — Кстати, как давно в последний раз обновлялась информация об этом прорыве?
— Эмм… — Паша не стал сверяться с данными из интернета, всё-таки связи внутри прорыва все равно нет, и просто пожал плечами.
Можно было бы проявить свой героизм и вступить в неравную схватку. Может быть эта схватка закончилась бы нашей победой. Системщики рождены, чтобы преодолевать трудности, терпеть невзгоды, не бояться опасности…
А мы и не боимся. Просто не надо доводить всё до идиотизма и иногда есть смысл просто взять, и устроить тактическое отступление. В нашем случае это самый разумный подход, потому даже не договариваясь и не обсуждая варианты, мы развернулись и бросились наутек.
Где-то позади засверкали вспышки, монстры рванули за нами вслед. Иногда Паша не глядя постреливал назад из своего арбалета, а но перезаряжаться было слишком неудобно, потому он снял с плеча винтовку. Зря что ли покупал? Как раз для таких случаев, когда нет смысла экономить и надо поскорее сбежать.
Выстрел, и разрывная пуля прошила несколько призм, а затем раздался взрыв. Искры также прошивали кристаллы льда, и в итоге преследователей стало меньше штук на двадцать. Монстры взорвались облачками пыли, но большая часть так и осела на ледяном полу, разве что я успел немного притянуть к себе и продолжил забег.
Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре мы выскочили из расщелины, и сразу развернулись к ней лицом. Да, по сердцу прорыва никто не бил, но все равно монстры имеют свойство преследовать своих жертв. Но из-под барьера вылетело всего с десяток кристаллов. Они стали поочередно бить лучами света, вот только для нас это уже не было проблемой. Архип пальнул пару раз, Паша тоже, а затем и мы с Витей разбили последние кристаллы, окончательно завершив погоню.
— Нет, ну в целом… — почесал я затылок, — Как минимум все живы. — решил начать с позитивных моментов нашего похода.
— А мне штаны на жопе прожгли, — грустно вздохнул Виктор. — Вот так и прикрывай вас потом…
— Ладно, отставить! — Паша хлопнул в ладоши и повернулся ко всем, — Вова правильно сказал, всё прошло отлично! Никто не убит, а значит, мы можем немного подготовиться и в следующий раз зачистить этот прорыв! Сейчас небольшая передышка, приведем себя в порядок, и построим план зачистки с учетом изменившихся данных!
Вот бы мне такой энтузиазм! Я, например, предпочел бы пойти и поискать какой-нибудь другой прорыв. Но в чем-то Паша прав, ведь если там больше монстров, значит в итоге будет больше трофеев!
Мы побрели обратно к вездеходу, благо идти было недалеко. Настроение в группе было приподнятым, несмотря на вынужденное отступление. Всё-таки есть в этом что-то особенное, убегать от толпы разъярённых монстров и остаться при этом живым — это как минимум приятно. Адреналин ещё не успел выветриться из крови, и потому все были слегка на взводе, перебрасываясь шуточками и подначивая друг друга.
— Витя, а ты знаешь, что твой титул теперь полностью соответствует действительности? — ехидно протянула Лена, косясь на прожжённые штаны нашего мечника. — Лох — он и в Африке лох. Особенно когда бежит задницей вперёд.
— Я не задницей вперёд бежал! — возмутился Виктор. — Я прикрывал отступление! Это тактический манёвр такой!
— Ага, особенно тактически выглядела дырка на твоих штанах, — хмыкнул Паша, перезаряжая арбалет на ходу. — Прямо как мишень для прицеливания.
— Между прочим, эта дырка спасла кому-то жизнь! — не сдавался Витя. — Если бы луч попал не в меня, он бы попал в кого-то другого!
— В кого, например? — заинтересовался я. — за тобой никого не было, там уже выход из прорыва начинался.
Виктор открыл рот, чтобы возразить, но так ничего и не придумал, потому просто махнул рукой и ускорил шаг, бормоча что-то про неблагодарных товарищей и героев, которых никто не ценит.
Архип шёл молча, но на его лице играла едва заметная ухмылка. Видимо, титул «Старый маразматик» уже не казался ему таким обидным на фоне Витиных приключений. По крайней мере, его штаны остались целыми, а это уже можно считать маленькой победой.
Енот сидел у меня на плече и с интересом оглядывался по сторонам, словно оценивая окрестности на предмет чего-нибудь съедобного. После вчерашнего несварения он немного поумерил аппетит, но я был уверен, что это временное явление. Дай ему волю, и снова обожрётся до состояния меховой колбасы.
Мы как раз вышли на небольшую поляну, где оставили наш вездеход, и я уже было открыл рот, чтобы отпустить очередную шуточку про витины штаны, но слова застряли в горле.
Потому что рядом с нашим вездеходом стояли ещё два. Массивные, чёрные, с какими-то непонятными эмблемами на бортах. А возле потухшего костра, на наших раскладных стульях, расположилась группа незнакомых людей. Человек шесть или семь, все в стандартном снаряжении системщиков среднего класса, все с оружием, и все с совершенно непринуждённым видом жарили что-то на углях.
Наш шашлык. Тот самый, который мы оставили замаринованным в контейнере, собираясь доесть после возвращения.
Паша остановился так резко, что Лена едва не врезалась ему в спину. Виктор выругался сквозь зубы, рука его потянулась к мечу. Архип только хмуро сощурился, оценивая численность и снаряжение незваных гостей.
— Это что за цирк? — процедил Паша, делая шаг вперёд.
Один из незнакомцев, высокий парень с короткой стрижкой и нагловатой ухмылкой на лице, обернулся на звук голоса. На вид ничего особенного, уровень, наверное, примерно тридцатый. Остальные были примерно того же калибра, типичная группа охотников за прорывами, каких тысячи по всей империи.
— О, хозяева вернулись! — радостно воскликнул он, даже не думая вставать со стула. — А мы тут вас ждём, ждём… Проголодались пока ехали, решили перекусить немного. Вы же не против?
Вопрос прозвучал так, словно ответ его совершенно не интересовал. Да и судя по тому, что половина нашего шашлыка уже была съедена, спрашивать разрешения они явно не собирались с самого начала.
— Вообще-то это наше мясо, — холодно произнёс Паша, скрещивая руки на груди.
— Да ладно тебе, — отмахнулся наглец, откусывая очередной кусок прямо с шампура. — Вам что, жалко? Тут на всех хватит, а мы потом как-нибудь отблагодарим. Может быть.
Последние два слова он произнёс с такой интонацией, что сразу стало понятно — никакой благодарности не будет. Ни сейчас, ни потом, ни когда-либо вообще.
Я осмотрел непрошеных гостей повнимательнее. Все как на подбор, с одинаково самодовольными физиономиями. Типичные системщики, уверенные в своей безнаказанности просто потому, что система всегда на их стороне. Видели таких сотни раз, и каждый раз они вызывали одинаковое раздражение.
— Между прочим, — добавил ещё один из компании, коренастый мужик с рыжей бородой, — мы тут ещё и водички вашей попили. И консервы открыли. Надеюсь, вы не в претензии?
Виктор скрипнул зубами так громко, что я услышал этот звук даже на расстоянии нескольких метров. Лена сжала кулаки, Архип медленно потянулся к ножнам на поясе. Ситуация накалялась с каждой секундой, и я чувствовал, что ещё немного — и кто-нибудь из наших не выдержит.
А ведь нас всего пятеро против семерых.
Хотя, с другой стороны… Всё-таки они пользователи светлой и среди них нет первосортных.
Я украдкой взглянул на своих товарищей, на их горящие праведным гневом глаза, на титулы над головами, выданные Тёмной Системой. «Победитель по жизни», «Головач Лена», «Лох», «Старый маразматик», «Сам дурак». Мы выглядели как сборище неудачников с обидными прозвищами, но за этими прозвищами скрывалось кое-что посерьёзнее.
Пользователи Тёмной Системы. Люди, которые больше не отдают большую часть своей энергии прожорливой паразитке. Люди, которые развиваются в два раза быстрее обычных системщиков. Люди, у которых есть несистемная магия, артефакты, и целых два целителя в команде.
Высокий наглец тем временем доел свой шампур и потянулся за следующим, даже не глядя в нашу сторону. Его товарищи негромко переговаривались между собой, явно обсуждая что-то своё и не обращая на нас никакого внимания. Словно мы были не хозяевами лагеря, а случайными прохожими, которые зачем-то решили постоять рядом.
— Слушайте, — лениво бросил рыжебородый, — вы бы шли куда-нибудь, а? Мешаете отдыхать. Мы тут надолго расположились, так что…
Некоторое время мы просто стояли молча и смотрели на незваных гостей. Те тоже смотрели на нас с совершенно невозмутимым видом, будто бы так и должно быть и здесь не происходит ничего особенного.
Виктор уже наполовину вытащил меч из ножен, Паша незаметно перехватил винтовку поудобнее, Архип сощурился так, словно прицеливался из невидимого арбалета. Даже Лена сжала кулаки, хотя что она собиралась делать этими кулачками против семерых здоровых мужиков — вопрос, конечно, интересный.
А гости сидели на наших стульях, жевали наш шашлык и смотрели на нас с такими рожами, словно это мы к ним в гости без приглашения заявились.
Пауза затянулась. Я уже прикидывал, с кого начать и какой навык применить первым, когда рыжебородый вдруг прыснул со смеху. За ним захохотал второй, потом остальные. Через несколько секунд вся их компания буквально корчилась от хохота, хватаясь за животы и вытирая выступившие слёзы.
— Мужики! — выдавил рыжий сквозь приступы смеха. — Ну простите, правда! Но ваши лица… Это того стоило! Честное слово, ничего вашего не тратили, шашлык наш, и в качестве компенсации оставим пиво!
Я моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Виктор так и застыл с наполовину обнажённым мечом, явно не понимая, как реагировать на такой поворот событий.
— Извините, не удержались! — рыжий едва справился со смехом и вытянул руки вперед, — Просто увидели ваш лагерь, поняли, что хозяева где-то в прорыве, решили подождать. А потом кто-то предложил немного пошутить, ну и понеслось…
— Сашка предложил, — тут же сдал товарища коренастый мужик с короткой стрижкой, указывая на высокого наглеца. — Я вообще был против!
— Ага, конечно, — хмыкнул Сашка, ничуть не смутившись. — Ты первый побежал стулья расставлять и «позу хозяина» репетировать.
Виктор медленно вернул меч в ножны, но руку с рукояти не убрал. Архип продолжал смотреть на гостей с подозрением, и в кои-то веки я был полностью солидарен со стариком. Бдительность лишней точно не будет.
— А шашлык правда ваш? — уточнил я на всякий случай, потому что если они всё-таки сожрали наше мясо, никакие извинения не помогут. И пива надо будет забрать куда больше.
— Клянусь системой! — торжественно приложил руку к груди рыжий. — Мы своё привезли. Птица из природного прорыва, сами набили. Кстати, меня Глеб зовут, — он наконец поднялся со стула и протянул руку. — А это моя группа. Сашка, которого вы уже заочно ненавидите, Миха, Толян, Серёга, Костян и Димон.
Я осторожно пожал протянутую руку, всё ещё ожидая какого-нибудь подвоха. Но Глеб улыбался вполне искренне, и его рукопожатие было крепким и дружелюбным.
— Владимир, — представился я. — Можно просто Вова. Это Паша, Виктор, Архип и Лена.
— Так вы тоже на этот прорыв? — Паша наконец опустил винтовку, но продолжал держаться настороже.
— Были на него, — развёл руками Глеб. — Приехали, а тут уже занято. Ваш вездеход стоит, следы свежие, всё понятно. Кто первый встал — того и тапки, никаких претензий.
— Мы, кстати, только что второй ранг зачистили, — вставил Сашка, который уже не выглядел таким наглым, каким прикидывался раньше. — Километров десять отсюда, природно-воздушный. Птицы там было — море! Вот и решили шашлычок пожарить, грех было такой трофей не использовать.
— Звучит логично, — признал я, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. — Ну ладно, раз пиво предлагаете, давайте вместе посидим, — махнул рукой. Ну не прогонять же их, в самом-то деле. В любом случае, пока они не представляют угрозы. А если и представляют, то прогонять их бесполезно.
Паша бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал. Понимает, что гостеприимство — это не только вежливость, но и возможность присмотреться к потенциальным союзникам или противникам поближе.
Следующий час прошёл на удивление мирно. Шашлык оказался действительно их собственным, и готовили они его мастерски. Мясо буквально таяло во рту, сочное, с идеальной прожаркой и каким-то особым маринадом, рецепт которого Глеб наотрез отказался выдавать.
— Семейная тайна! — заявил он, подмигивая. — Прадед ещё рецепт придумал, с тех пор передаётся из поколения в поколение.
Пиво тоже оказалось неплохим, хотя я старался не увлекаться. Всё-таки мы в поле, рядом незачищенный прорыв, и расслабляться в такой ситуации было бы верхом глупости. Судя по тому, что Паша тоже едва пригубил свою бутылку, он думал примерно так же.
Винтовка лежала у него под рукой, небрежно прислонённая к складному стулу. Достаточно близко, чтобы схватить в любой момент, но достаточно незаметно, чтобы не выглядеть откровенной паранойей.
Я тоже принял свои меры предосторожности. Пистолет в кармане халата был заряжен артефактными патронами, теми самыми, которые достались мне от наемного убийцы. Система уже проанализировала их и заявила, что первые три патрона бронебойные, и еще два разрывные. В общем, если эти ребята окажутся не такими дружелюбными, как прикидываются, сюрприз будет неприятным.
Но время шло, а никаких попыток напасть или обокрасть нас гости не предпринимали. Они рассказывали истории из своих походов, расспрашивали о наших приключениях, делились опытом и просто болтали о всякой ерунде. Обычные системщики, каких тысячи, со своими радостями и горестями.
— А артефакты у вас когда-нибудь выпадали? — поинтересовался Глеб между делом. — А то мы уже сколько прорывов зачистили, а ни разу ничего от Светлой не получили…
Я едва не поперхнулся пивом. Если бы они знали, что у нас артефакты падают практически с каждого прорыва… Но говорить об этом было бы, мягко говоря, неразумно. Не буду же я рассказывать, что тёмная система работает совершенно иначе первым встречным. Хотя, на самом деле каким-то образом надо ее развивать. Чем больше пользователей, тем больше у нее будет возможностей помогать.
— Бывает иногда, — уклончиво ответил Паша. — Когда как.
— Везучие, — вздохнул Глеб без особой зависти, скорее с усталым принятием. — А мы вот невезучие какие-то. Восьмой год в деле, а всё никак фортуна не повернётся.
— Может, прорывы не те выбираете? — предположила Лена, которая уже освоилась в компании и даже позволила себе улыбнуться пару раз. Хотя всем очевидно, что от типа прорыва это совершенно не зависит.
— Может, — согласился Глеб. — Или карма плохая. Сашка вон в детстве кота соседского обидел, с тех пор на всей группе проклятие лежит.
— Да отстань ты с этим котом! — возмутился Сашка. — Я ему хвост случайно прищемил, один раз! Двадцать лет назад!
— Кот помнит, — философски заметил Толян, здоровенный мужик с добродушным лицом. — Коты злопамятные.
Когда шашлык закончился, гости начали собираться. Без лишних слов упаковали мусор в мешки, мешки закинули в багажник своего вездехода, даже угли затушили по всем правилам. Чисто, аккуратно, без единого следа присутствия. Профессионалы, сразу видно.
— Ну что, мужики, — Глеб поднялся и потянулся, разминая затёкшую спину, — поедем мы обратно в город. Жаль, что прорыв занят, но ничего не поделаешь. В следующий раз повезёт.
Я задумался на секунду, вспомнив, насколько сложным оказался тот ледяной коридор с сотнями призм. Нас пятеро, и даже так пришлось отступать. А если бы было двенадцать человек…
— А может, вместе зачистим? — предложил я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно, словно идея только что пришла в голову. — И прибыль пополам?
Глеб остановился на полушаге. Обернулся, посмотрел на своих, потом снова на меня. В глазах его мелькнуло что-то вроде надежды вперемешку с недоверием.
— Серьёзно? — уточнил он. — Ты не шутишь?
— Шутить — это по вашей части, — усмехнулся я. — А я серьёзно. Прорыв сложный, смесь льда и света, монстров там оказалось куда больше, чем мы ожидали. Вдвоём… то есть вдвенадцатером справимся быстрее и безопаснее.
Гости переглянулись между собой. Короткое совещание взглядами, кивки, пожатия плечами.
— А что? — Глеб расплылся в улыбке. — Давайте зачистим! Почему бы и нет? Вместе веселее, да и безопаснее. Как-никак, у вас аж два целителя есть! — ну да, пока мы сидели, Лена все-таки прокололась и рассказала об этом. На что последовала бурная реакция, ведь они уже три года ходят без целителя и тратят немалую часть вырученных денег на всякие целебные зелья и артефакты.
По его голосу было слышно, насколько сильно они соскучились по нормальному медицинскому сопровождению. Три года без целителя в группе — это как минимум несколько близких столкновений со смертью, шрамы от неправильно заживших ран и постоянный страх перед каждым новым походом.
Сборы заняли минут десять. Гости быстро переоделись в боевое снаряжение, проверили оружие, подтянули ремни. Видно было, что команда у них сработанная, каждый знал своё место и свои обязанности.
Паша тем временем быстро распределил роли, и я сразу понял, почему он встал позади всех. С этой позиции он мог контролировать и прорыв, и наших новых союзников одновременно. Если кто-то из них решит выкинуть фокус посреди боя, пуля в затылок станет неприятным сюрпризом.
Впрочем, опасения оказались напрасными. Группа Глеба не спорила, не качала права, не пыталась навязать свою тактику. Наоборот, они предлагали разные варианты построения, советовались по поводу расстановки, и даже сами вызвались идти впереди. Непонятно только, зачем Паша помимо оружия прихватил с собой здоровенную канистру с топливом… Он запасливый парень и просто так тратить бензин не будет, а значит у него явно есть какой-то план…
— Только целители пусть держатся поближе, — попросил Сашка, на этот раз совершенно серьёзно. — Свет очень неприятно бьёт по глазам, и если кто-то словит вспышку в лицо…
— Понял, — кивнул я. — Будем рядом.
Мы вошли в прорыв уже знакомым путём, через ту самую расщелину, из которой недавно выбегали со всех ног. Холод ударил в лицо, заставив поёжиться, но на этот раз мы были готовы лучше. Двенадцать человек вместо пяти, больше огневой мощи, больше вариантов тактики.
Первая группа призм встретила нас уже через пару минут. С десяток кристаллов, парящих в воздухе и готовых расстрелять нас световыми лучами. Но в этот раз всё пошло по-другому.
Сашка и Толян рванули вперёд, поднимая щиты. Отполированная до зеркального блеска сталь отразила первые лучи обратно в монстров, и несколько призм тут же взорвались от собственной атаки. Одновременно с этим Паша и Архип открыли огонь из-за спин танков, выбивая оставшиеся кристаллы один за другим.
— Чисто! — крикнул Сашка, опуская щит.
— Двигаемся, — скомандовал Паша.
Следующая волна была серьёзнее — Ледяные стражи, три штуки, с ярко горящими ядрами внутри прозрачных тел. Виктор бросился на ближайшего, его меч рассёк ледяную плоть с противным скрежетом. Толян навалился на второго, используя какой-то силовой навык, от которого страж буквально треснул пополам. Третьего расстреляли из арбалетов прежде, чем он успел замахнуться.
Так и продвигались дальше, методично зачищая коридор за коридором. Призмы взрывались десятками, стражи падали один за другим, и даже когда мы добрались до той самой пещеры с сотнями кристаллов на стенах, паники уже не было.
— На счёт три укройтесь за щитами! — крикнул Паша. — Глеб, твои готовы?
— Готовы!
— Три!
Я укрылся за первым попавшимся щитом, благо, теперь их у нас хватает, и в этот момент Паша со всей силы метнул вперед канистру. Не успела она приземлиться, как в нее врезался покрытый сверкающей пеленой арбалетный болт. Канистра тут же разорвалась на куски, в разные стороны брызнуло топливо, и следом по пещере прокатилась волна пламени.
Таким нехитрым способом монстров из прорыва не убить. Увы, покрытые магией существа гораздо крепче, чем кажутся, и поражать их надо той же самой магией. Так устроен этот мир, и привычными методами поражать врага уже не выходит. Тот же огненный шар мог бы уничтожить сразу несколько призм, тогда как ревущее пламя от бензина лишь замедлило их.
— Вперед! — я положил руку на плечо Вите, и ударил волной усиления. — Сбивай их, руби!
— Гра-а-а-а! — зарычал он и помчался на врага, не обращая никакого внимания на бушующее вокруг пламя. Здоровяк размахивал мечом, бил щитом, и в него то и дело били лучами концентрированного света.
Витя особо не целился, потому что целиться было уже не чем. Глаза все равно ничего не видят, а по всему телу каждую секунду появляются десятки, а то и сотни ожогов. Но я все это время держал его за плечо и вливал целительскую энергию, потому он визжал не своим голосом и продолжал рубиться дальше.
— Вить… — попытался остановить его, — Витя… Ты камень рубишь, успокойся уже…
— А? Что? — обернулся здоровяк, — В смысле? — он снял очки и увидел, что действительно пробежал через всю пещеру, а позади лежат горы разбитых призм. И я, сижу неподалеку в своем кресле и пытаюсь восстановить запасы энергии.
Только и успеваю закидывать ледяные кристаллики в специальный контейнер, чтобы кресло их переработало и впрыснуло в организм. Кстати, ощущения довольно интересные… Если бы еще кожа после них не светилась, было бы вообще хорошо.
Оставшихся монстров тем временем добили наши новые товарищи, так что вскоре воцарилась тишина. Двенадцать человек против полусотни призм — это даже не бой, а методичная зачистка. Никаких серьезных проблем, главное действовать слаженно и вовремя лечить коллег.
Так что минут через двадцать мы уже стояли перед последним коридором, за которым пульсировало сердце прорыва.
Светоледяной голем оказался именно таким, каким его описывал Паша… Пятиметровая махина из чистого льда с ослепительным ядром внутри. Но против объединённых сил двух групп у него не было ни единого шанса.
Танки связали его боем, отвлекая на себя внимание и принимая на щиты вспышки света. Стрелки методично выбивали куски льда из конечностей, не давая монстру нормально двигаться. Виктор с Сашкой поочерёдно наносили удары мечами, откалывая целые пласты ледяной брони.
Я стоял чуть позади, готовый в любой момент подлечить кого-нибудь из бойцов. Лена держалась рядом, напряжённо следя за здоровьем союзников и подсвечивая тех, кому требовалась помощь. Пару раз пришлось вмешаться, когда Серёга словил вспышку в лицо и временно ослеп. А пока я восстанавливал ему сетчатку, Костян получил обморожение руки от случайной ледяной атаки.
Но в целом всё прошло на удивление гладко. Голем рухнул через пятнадцать минут боя, его ледяное тело разлетелось на тысячи осколков, и посреди этого крошева осталось только светящееся ядро, которое постепенно угасало.
— Босс готов! — объявил Виктор, вытирая пот со лба. — Теперь сердце!
Мы прошли в последний зал, где пульсировал кристалл прорыва, причем довольно крупный, переливающийся всеми оттенками голубого и белого.
— Ну что? — поинтересовался Глеб, глядя на кристалл с плохо скрываемым азартом. — Кто будет разбивать?
— Точно не я, — фыркнул Сашка, видимо, вспоминая свои непростые отношения со Светлой. — А то Великая меня что-то недолюбливает…
Паша хмыкнул и вышел вперёд.
— Зато ко мне относится хорошо, — он положил руку на пульсирующий кристалл и закрыл глаза. На да, логично, у него ведь второй сорт. По идее, Светлая третьесортным артефакты никогда не дает, а вот у него может быть шанс. По крайней мере в такую легенду вполне могут поверить те, кто не знает о нашем маленьком тёмном секрете.
Сердце прорыва вздрогнуло, по его поверхности побежали трещины, и через мгновение оно обратилось в облако светящейся пыли. Большая часть этой пыли почему-то полетела прямо в мою сторону, облепив халат и волосы, словно я нырнул головой в мешок с мукой, но на это никто не обратил особого внимания.
А кто обратил, тот подумал, что это случайность. Чистая случайность. Абсолютно точно не имеющая никакого отношения к аспекту поглощения, разумеется.
Но на пыль уже всем было плевать… Ведь на месте, где только что находился кристалл, теперь лежала небольшая сфера, размером с теннисный мяч. Она мягко светилась тёплым желтоватым светом, ровным и приятным для глаз.
Система! Что за стекляшка хоть? Интересно же…
— Ну что? — Паша поднял артефакт и повертел в руках, разглядывая со всех сторон. Свет от сферы не слепил и не раздражал, просто освещал пространство вокруг мягким, ровным сиянием. — Как делить будем?
На всякий случай я снова положил руку на рукоять пистолета и приготовился выхватить его в любой момент. Ведь одно дело делиться шашлыком и травить байки, и совсем другое, когда на кону стоит серьезная сумма… Вот теперь наши новые знакомые и могут показать свое истинное лицо.
— А с хрена ли мы его делить должны? — возмутился рыжий и уверенно направился к Паше, выхватив фонарик из его рук. Ну всё. Так и кончается дружба…
— А с хрена ли мы его делить должны?
Рыжий подошёл к Паше и без всякого предупреждения выхватил у него из рук сферу. Я мгновенно напрягся, рука сама потянулась к молоту, потому что такие фокусы обычно заканчиваются весьма печально для всех участников.
На несколько секунд все замерли, будто кто-то нажал на паузу. Даже ветер, кажется, притих, наблюдая за развитием событий. Рыжий крутил сферу в руках, разглядывая её со всех сторон, и при этом рассуждал вслух с таким видом, будто находился у себя дома на кухне.
— Да этот артефакт стоит дохрена, я даже примерно представить боюсь, сколько именно! — помотал он головой, — Как его вообще делить прикажете?
Паша удивлённо вскинул брови, но резких движений делать не стал, видимо решив сначала посмотреть, куда вырулит эта ситуация. Я же приготовился к жаркой схватке, потому что категорически не терплю, когда творится такая наглая несправедливость прямо у меня на глазах. За подобное можно и молотом по зубам получить, причём без всяких предупреждений и объяснений.
— Так вот, — продолжил рыжий, поворачивая сферу так, чтобы свет падал на неё под другим углом, — с какого такого перепугу мы его делить должны, если это ваш артефакт? Нам бы никогда ничего подобного не выпало, хоть сто прорывов зачисти!
Все заметно выдохнули, и я в том числе, хотя старался не показывать, насколько напрягся. Рыжий расхохотался в голос, запрокинув голову, и остальные его товарищи подхватили этот смех, явно наслаждаясь произведённым эффектом.
— Ты же понимаешь, — хмуро уточнил я, — что рано или поздно тебе в голову прилетит молот прежде, чем ты успеешь закончить свою остроумную шутку?
— Да ничего страшного, потом закончу, а ты подлечишь, — отмахнулся он, всё ещё посмеиваясь. — Везёт же вам, ребята, прямо до неприличия везёт! Я даже не думал, что в третьеранговом прорыве могут выпадать такие артефакты, честное слово…
С этими словами он передал сферу обратно Паше и по-дружески похлопал того по плечу, отчего наш командир слегка покачнулся.
— Завидую белой завистью, дружище, самой что ни на есть белой!
На этом они отправились собирать трофеи и искать что-нибудь ценное в остатках прорыва, оживлённо обсуждая щедрость Светлой Системы по отношению к некоторым «охреневшим зажравшимся утыркам, которым и так всё достаётся». Причём говорили достаточно громко и постоянно хохотали, стоило нам бросить в их сторону косой взгляд.
В общем, быстро собрали всё более-менее ценное и вернулись обратно к лагерю, потому что внутри прорыва льда и света было не только слишком светло для нормального зрения, но при этом ещё и невыносимо холодно. Причём на выходе Глеб куда-то отошёл в сторону, и вернулся с ящиком пива, который нёс так бережно, будто там лежал новорождённый младенец.
— Это откуда? — удивился Виктор, разглядывая запотевшие бутылки.
— Оттуда, — Глеб мотнул головой в сторону прорыва и пожал плечами. — А что такого? Бесплатный холодильник, грех не воспользоваться!
Мы вернулись к месту стоянки, пожарили новую порцию шашлыка на углях, которые ещё не успели остыть, открыли пиво и решили выпить по бутылочке, заодно обсудить дальнейшие планы и разделить добычу.
Высыпали на складной столик целую гору самых разнокалиберных кристалликов, переливающихся всеми оттенками голубого и белого, пару увесистых глыб светящегося льда, который не таял даже при комнатной температуре, несколько осколков чего-то похожего на замороженный свет, и ещё какие-то непонятные штуковины, назначение которых ещё предстояло выяснить. В общем, высыпали все эти богатства и принялись разгребать на две примерно равные кучи.
В итоге получилось более-менее одинаково, но я переложил пару глыб из нашей кучи в кучку новых товарищей, просто потому что так было правильно.
— Это ещё зачем? — удивился Глеб.
— Так будет честно, — усмехнулся я. — Всё-таки нам вон какой артефакт достался, а вы почти всю работу сделали.
— Ну ладно, отказываться не будем, — пожали они плечами и принялись паковать добро в специальные контейнеры, которые защищали трофеи от повреждений при транспортировке.
— Ну всё, ребят, — Глеб поднялся и отряхнул штаны от травы, — мы как раз собирались выбраться на пару прорывов, и вот, второй зачищен. Спасибо за сотрудничество, надеюсь, ещё свидимся как-нибудь!
Они уже начали собирать вещи, когда Паша, который всё это время сидел задумчивый и молчаливый, вдруг поднял руку и окликнул их:
— Мужики, а может ещё поработаем разок? Очень уж у нас слаженно получилось, прямо как будто сто лет вместе ходим.
Те остановились, переглянулись между собой, и Глеб развернулся к нам с заинтересованным выражением на лице.
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее с этого момента! Что за предложение? — он сразу присел обратно и приготовился слушать.
Паша достал из кармана потрёпанную карту, развернул её на столике прямо поверх оставшихся кристаллов, и ткнул пальцем в точку километрах в тридцати к северо-востоку от нашего нынешнего положения.
— Тут неподалёку есть прорыв четвёртого ранга, — начал он объяснять, водя пальцем по карте. — Да, опасно, не буду врать, но зато в группе зачистки будет двенадцать человек с двумя целителями, а это уже серьёзная сила!
— Четвёртый ранг? — присвистнул один из людей Глеба, здоровяк с бритой головой. — Это же на порядок сложнее…
— Опасно потому, что он тоже двустихийный, — продолжил Паша, — вода с природой. Могут попасться самые разные монстры, и да, можно утонуть, если не повезёт. Но на этот случай я прихватил с собой спасательные жилеты с запасом, как раз на такую группу. Но вам достанутся надувные, извините уж. Они меньше места занимали…
— А броня? — уточнил Глеб, почёсывая рыжую бороду.
— Вот с бронёй проблема, — признал Паша. — От тяжёлой придётся отказаться, потому что прорыв этот выглядит как болото. Увязнешь — и никакие жилеты не помогут.
Воцарилось молчание, во время которого все переваривали услышанное. Болотный прорыв четвёртого ранга — это действительно серьёзно. Там и утонуть можно, и отравиться болотными испарениями, и нарваться на тварей, которые чувствуют себя в этой среде как дома.
— Добыча? — коротко уточнил Глеб.
— Делим честно, как сегодня, — кивнул Паша.
Глеб посмотрел на своих, те переглянулись и почти синхронно кивнули.
— Ладно, чёрт с тобой, уговорил! Когда выдвигаемся?
— Да прямо сейчас можно, — Паша уже сворачивал карту. — До заката как раз доберёмся, а ночевать будем на месте. Утром на свежую голову и начнём.
Сборы заняли от силы минут двадцать. Погасили костёр, упаковали снаряжение, погрузились в машины и двинулись колонной вслед за Пашиным внедорожником. Он немного изменил маршрут, так как изначально в этот прорыв не планировал, и теперь вёл нас по каким-то одному ему известным тропам.
Чем дальше мы отъезжали от города, тем более унылым становился пейзаж. Дороги и без того встречались крайне редко, но теперь они превратились в едва заметные направления между зарослями, а деревни и вовсе, практически не встречались, причем даже заброшенные. Этот мир давно уже принадлежал не людям, а тварям из прорывов, и мы здесь были скорее гостями, чем хозяевами.
Примерно на полпути дорогу нам преградила стая каких-то мелких, но чрезвычайно злобных созданий, похожих на помесь гиены с ящерицей. Штук двадцать, не меньше, и все скалились, показывая ряды острых зубов.
— Грызуны пустошей, — определил Виктор, выходя из машины и разминая шею. — Мелочь, но кусачая.
— Давайте быстро, — скомандовал Паша. — Не хочу тут застрять до темноты.
Бой занял минут пять, не больше. Даже целительская работа не понадобилась, только пару царапин залечить, и то больше для практики, чем по необходимости. Архип перестрелял половину не выходя из машины, Лена попрактиковалась орудовать дубинкой, а Виктор придавил парочку ногой.
— Едем дальше, — махнул рукой Паша, когда последняя тварь издохла.
И вот, уже в сумерках, мы прибыли на место. Прорыв четвёртого ранга выглядел именно так, как и описывал Паша — гигантское болото, простирающееся насколько хватало глаз, с торчащими тут и там мёртвыми деревьями и клубами тумана, который медленно полз над поверхностью воды. Пахло тиной, гнилью и чем-то ещё, чему я не мог подобрать названия, но что вызывало инстинктивное желание оказаться как можно дальше отсюда.
— Фу, какая мерзость, — поморщилась Лена, прикрывая нос рукавом.
— Привыкай, — усмехнулся Глеб. — Завтра будем в этом купаться по самые уши.
Разбили лагерь на небольшом холме, который возвышался над болотом метров на десять и давал хороший обзор во все стороны. Выставили караулы, потому что ночью из прорыва могло вылезти что угодно, и завалились спать прямо в машинах, чтобы не тратить время на палатки.
Утро встретило нас моросящим дождём и ещё более отвратительным запахом от болота, который усилился раза в три. Позавтракали на скорую руку, проверили снаряжение и приступили к подготовке.
— Жилеты надеваем все без исключения, — командовал Паша, раздавая оранжевые спасательные жилеты из багажника. — Если кто-то увязнет — тащим за лямки, не за руки, иначе суставы повыдёргиваем.
— Тяжёлую броню снимаем, — добавил Глеб, обращаясь к своим. — Лёгкая кожанка или вообще без ничего, кому как удобнее.
— Без ничего — это перебор, — возразил Виктор, снимая нагрудник и с сожалением откладывая его в сторону. — Там же твари всякие…
— Лучше тварь укусит, чем утонешь в броне, — философски заметил Паша.
— Ну не знаю, смотря за что укусит… — буркнул Витя.
Пока все переодевались и подгоняли снаряжение, я достал справочник по монстрам болотных прорывов и принялся освежать память, хотя большую часть этой информации и так знал наизусть.
Самый частый обитатель — болотный бобр, причём бобры эти бывают самых разных размеров и степеней агрессивности. Мелкие, размером с собаку, просто кусачие и надоедливые. Средние, размером с телёнка, уже опасны своими зубами, которые способны перекусить бедренную кость за один укус. Ну, или гигантские, по размеру больше бизона. При этом мясо у них на вкус как осина, горькое и волокнистое, так что даже в качестве трофея они не особо ценятся.
Также тут может попасться гигантская гипнотическая жаба. Размером с крупного кабана, покрытая бородавчатой кожей, которая выделяет ядовитую слизь. В глаза лучше не смотреть, потому что загипнотизирует и сожрёт, пока будешь стоять столбом с глупой улыбкой на лице. Воюет при помощи языка, который может выстреливать на несколько метров, и своей массы, прыгает неожиданно быстро для такой туши и сбивает с ног. Ну а потом уже жрет, челюсти у нее тоже довольно мощные.
Мурлоки, полуразумные земноводные стайные существа, болотные пиявки размером от ладони до полуметра, которые присасываются и высасывают кровь с пугающей скоростью. Хищные водомерки, насекомые размером с кошку, которые скользят по поверхности воды и атакуют острыми как бритва лапками.
И самое главное — тинный монстр. Полугуманоидная тварь, которая состоит будто бы из самой болотной тины, с едва различимыми чертами лица и конечностями, которые могут вытягиваться на несколько метров. Пользуется магией воды, может создавать водовороты, топить жертв или швыряться сгустками грязи, которые бьют как камни.
— Ну что, все готовы? — Паша оглядел нашу разношёрстную компанию.
Двенадцать человек в спасательных жилетах, вооружённые кто чем, с шестами для прощупывания дна и решимостью в глазах. Выглядели мы, наверное, довольно нелепо, но это было не важно. Важно было вернуться живыми и желательно с добычей.
— Готовы, — за всех ответил Глеб.
— Тогда пошли, — Паша первым ступил в болото, и мутная вода сразу поднялась ему до колен.
Мы двинулись вслед за ним, выстроившись цепочкой и тщательно прощупывая дно перед каждым шагом. Вода была холодной, несмотря на летнюю жару, и пахла так, что хотелось перестать дышать. Туман обволакивал нас со всех сторон, скрывая берег уже через несколько минут, и казалось, что весь мир сжался до размеров этого проклятого болота.
Первая стычка случилась минут через двадцать. Из-за поваленного дерева выскочила стая болотных бобров, штук семь или восемь, средних размеров, с горящими злобой глазками и оскаленными зубами. Они бросились на нас без всякого предупреждения, видимо надеясь застать врасплох.
— Бобры слева! — заорал кто-то из людей Гоши.
Но мы уже и сами видели. Виктор выступил вперёд, принимая на себя первую волну, его щит загудел от ударов, а меч замелькал, отсекая головы и лапы. Архип зашёл с фланга, его клинок со свистом рассекал воздух, и каждый удар заканчивался чавкающим звуком и визгом умирающих тварей.
Я держался позади, готовый в любой момент подлечить раненых, но всё прошло настолько гладко, что работы для меня не нашлось. Минута, может полторы, и последний бобр издох, исходя кровью и болотной водой.
— Неплохо, — констатировал Глеб, вытирая лезвие своего клинка о шкуру ближайшей туши. — Давно так легко не было.
— Это только начало, — мрачно заметил Паша. — Дальше будет хуже.
И он оказался прав. Минут через сорок, когда мы уже изрядно углубились в болото и вода доходила до пояса, мурлоки устроили засаду. Они выскочили из-под воды одновременно со всех сторон, их было не меньше двадцати, и в руках у каждого поблёскивало самодельное оружие из заточенных ракушек и костей.
Визг, который они издавали, бил по ушам как физический удар. Я едва успел увернуться от ножа, который метили мне в горло, и ответил ударом молота, отправляя нападавшего в короткий полёт. Вокруг закипела схватка, мутная вода вспенилась от ударов и тел, и в какой-то момент я потерял из виду остальных.
— Целитель, сюда! — раздался крик справа.
Пробился сквозь толпу сражающихся и увидел двоих из группы Гоши, которые корчились в воде, хватаясь за раны на руках и ногах. Кровь смешивалась с болотной жижей, и по тому, как быстро бледнели их лица, я понял — яд.
— Лена, помогай! — рявкнул я и бросился к раненым.
Девушка сразу ударила малым исцеление по первому из них, совершенно позабыв про особенности работы с ядом. Но малое исцеление тоже сойдет, хуже точно не будет.
Я присел рядом с первым пострадавшим, быстро оценивая состояние. Порез на предплечье, неглубокий, но яд уже начал действовать — вены вокруг раны почернели, распространяясь под кожей как паутина.
Влил целительскую энергию, одновременно нейтрализуя токсин и закрывая рану. Яд мурлоков — это смесь нейротоксина и гемолитического агента, парализует мышцы и одновременно разрушает эритроциты, вызывая внутренние кровоизлияния. Не зря же я справочник читал, как раз эта информация в основном меня и интересовала. Всё-таки при своевременном лечении нейтрализуется полностью, без долгосрочных последствий.
— Терпи, сейчас пройдёт, — бросил я, уже переключаясь на второго.
У этого было хуже, глубокая рана на бедре, артериальное кровотечение, которое Лена едва успела остановить. Плюс всё тот же яд, который уже добрался до паховых лимфоузлов. Пришлось работать быстро и грубо, без той тонкости, которую я обычно предпочитаю. Залить рану энергией, выжечь заразу, восстановить повреждённые ткани, проверить, что ничего не упустил.
— Жить будут, — выдохнул я, поднимаясь на ноги.
К этому моменту схватка уже закончилась. Мурлоки частично были перебиты, частично разбежались, оставив на поле боя с десяток трупов и одного подранка, который пытался уползти, загребая перепончатыми лапами.
— Добей, — бросил Паша Архипу, и подранок замолк навсегда.
Передохнули буквально пять минут, чтобы я успел проверить всех на предмет скрытых ран и отравлений, и двинулись дальше. Болото становилось всё глубже и опаснее, несколько раз мы едва не провалились в какие-то подводные ямы, и только шесты и спасательные жилеты уберегли от беды.
А потом появилась жаба…
Точнее, сначала я почувствовал движение воздуха — что-то огромное и быстрое промелькнуло на периферии зрения. Потом раздался характерный звук, нечто среднее между кваканьем и рёвом, от которого завибрировали барабанные перепонки.
— Не смотреть в глаза! — заорал Паша, но было уже поздно.
Жаба выпрыгнула из-за кочки метрах в десяти от нас — гигантская, размером действительно с крупного кабана, покрытая бородавками и какой-то слизью, которая поблёскивала в тусклом свете. Её огромные глаза, каждый размером с мой кулак, засветились мутным жёлтым светом.
И Паша замер на месте, уставившись прямо в эти глаза с выражением полного блаженства на лице.
— Командир! — рванул к нему Виктор, но жаба уже выстрелила языком.
Этот розовый отросток, длиной метра четыре и толщиной с мою руку, обвил Пашу поперёк туловища и потянул к разинутой пасти. Паша даже не сопротивлялся, продолжая глупо улыбаться.
Времени на размышления не было. Я тоже сорвался вперёд, перехватывая молот для удара, и успел в последний момент, когда Пашины ноги уже оторвались от земли. Молот врезался жабе прямо в морду, аккурат между глазами, с таким звуком, будто кто-то уронил арбуз с третьего этажа.
Жаба квакнула, явно удивлённая таким поворотом событий, и расслабила язык. Паша плюхнулся в воду, моргая и озираясь по сторонам с совершенно обалдевшим видом.
— Что… что случилось? И где мой розовый пони?
— Потом объясню, — буркнул я, отскакивая назад, потому что жаба уже оправилась от удара и явно собиралась отомстить. Хотя нет. Объяснения нужны как раз от Паши, а не от меня. В смысле розовый пони?
Тут уже вмешались остальные. Виктор и Архип атаковали с флангов, и жаба наконец-то решила, что связываться с нами себе дороже. С обиженным кваканьем она сиганула в болото и исчезла в мутной воде, только волны пошли.
— Все целы? — прохрипел Паша, поднимаясь на ноги и отплёвываясь от тины.
— Почти, — раздался крик откуда-то сзади.
Я обернулся и увидел картину, которая надолго останется в моей памяти. Вторая жаба, которую никто не заметил, пока все были заняты первой, схватила одного из людей Гоши, молодого парня с веснушками, которого звали то ли Димка, то ли Денис, и теперь активно его пережёвывала. Точнее, пыталась пережёвывать, потому что Лена вцепилась ему в одну ногу, рыжий в другую, и вместе они тянули беднягу обратно с такой силой, что я удивился, как его ещё не разорвало пополам.
При этом парень орал так, что у меня заложило уши, и я его понимал, всё-таки быть пережёванным заживо не самый приятный опыт.
— Держите крепче! — заорал я, бросаясь к ним.
Ситуация складывалась патовая. Жаба не отпускала добычу, люди не отпускали жертву, и все трое медленно, но верно погружались в болото. Надо было что-то делать, причём быстро.
Что-ж, придётся по старинке. Я подскочил к жабе сбоку, примерился и врезал молотом по той части морды, которая не была занята пережёвыванием. Раз, другой, третий. Жаба дёргалась, квакала, но челюсти не разжимала, упрямая тварь.
— Архип! — позвал я. — Нужна твоя помощь!
Архип подбежал, оценил ситуацию и без лишних слов всадил клинок жабе в зад. Хлынула кровь, смешанная со слизью, жаба издала какой-то булькающий звук и наконец-то разжала пасть.
Димка — или Денис, как его там — вывалился из жабьей пасти как пробка из бутылки, весь покрытый слизью, слюной и собственной кровью. Выглядел он ужасно — множественные рваные раны по всему телу, несколько явно сломанных рёбер, и общее выражение человека, который только что заглянул смерти в глаза и ему там очень не понравилось.
— Сюда! — Лена уже укладывала его на относительно сухую кочку.
Я подбежал и сразу взялся за работу. Раны были серьёзные, но не смертельные, жабьи зубы тупые, больше предназначены для удержания добычи, чем для её расчленения. Переломы рёбер без смещения, рваные раны мышечной ткани, несколько порванных сосудов, но ничего критичного.
Начал с остановки кровотечений, потом занялся костями, аккуратно совмещая отломки и фиксируя их целительской энергией. Мышечную ткань восстанавливал послойно, от глубоких слоёв к поверхностным, чтобы не оставить внутренних полостей. Кожу закрыл в последнюю очередь, оставив минимум шрамов.
— Жить будет, — выдохнул я минут через пять. — Только пусть полежит немного, пока регенерация закончится.
Димка — ладно, пусть будет Димка — смотрел на меня глазами побитой собаки и явно пытался что-то сказать, но из горла вырывалось только хриплое бульканье.
— Молчи, — посоветовал я. — Связки тоже повреждены, дай им восстановиться.
Он благодарно кивнул и закрыл глаза, видимо решив последовать моему совету.
Мы передохнули ещё минут десять, пока я приводил Димку в более-менее транспортабельное состояние. За это время из болота вылезли ещё несколько мелких тварей — пиявки размером с ладонь, которые пытались присосаться к ногам, и пара хищных водомерок, которые скользили по поверхности с пугающей скоростью. Но с ними справились быстро, даже моя помощь не понадобилась.
И помощь моя была не нужна ровно до того момента, пока не показался здоровенный бобр… Эта тварь выскочила из-под воды так неожиданно, что даже я не успел среагировать. Размером она была с небольшой автобус, с зубами как лопаты и маленькими злобными глазками, в которых читалось одно: «Я вас сейчас всех сожру, и никто меня не остановит».
— Рассредоточиться! — заорал Паша, но бобр уже атаковал.
Его хвост, плоский, как весло, и размером с дверь, врезался в группу Гоши, раскидывая людей как кегли. Кто-то закричал, кто-то выругался, а бобр уже разворачивался для второй атаки.
— Ко мне! — рявкнул Архип, выходя вперёд.
Я даже не сразу понял, что он собирается делать. А потом увидел, как его глаза на мгновение почернели, как по телу пробежала волна какой-то странной энергии, и как его топор засветился тёмным, почти чёрным светом.
Архип ударил. Не по бобру, а по воде перед ним. И из этой воды вдруг выросли… щупальца? Нет, скорее тени, плотные как камень и острые как ножи. Они обвили бобра, сковывая его движения, прижимая к месту.
Тварь забилась, пытаясь вырваться, но тени держали крепко. Виктор воспользовался моментом и всадил меч бобру в глаз. Архип добавил клинком по загривку. Лена зачем-то швырнула свою дубинку прямо в открытую пасть.
Бобр издох секунд за тридцать, так и не сумев вырваться из теневых оков.
Когда всё закончилось, все посмотрели на Архипа. Тот стоял, тяжело дыша, и на губах его играла усталая усмешка.
— Это что сейчас было? — осторожно поинтересовался Глеб.
Архип переглянулся со мной, и я едва заметно кивнул. Мол, твоё дело, сам решай, что говорить.
— Это, — Архип подмигнул рыжему, — Врожденный навык. Давно, еще в молодости получил… И точно не вчера, при получении нового уровня.
По лицу Гоши было видно, что он хочет спросить ещё много чего, всё-таки Архип на мага совсем не похож, но Паша решительно прервал назревающий допрос:
— Вопросы потом, сейчас двигаемся дальше. До сердца прорыва осталось немного.
И он был прав. Ещё минут двадцать продирания через болото, несколько стычек с мелочью, которая даже не заслуживала особого внимания, и мы наконец-то вышли к центру прорыва.
Сердце располагалось на небольшом островке посреди болота и выглядело как пульсирующий кристалл размером с человеческую голову, который светился мутным зеленовато-голубым светом. Вокруг него клубился туман, и в этом тумане угадывались силуэты двух тинных монстров.
Они заметили нас одновременно с нами. Полугуманоидные фигуры, состоящие будто бы из самой болотной тины, с едва различимыми чертами лиц и конечностями, которые текли и меняли форму на глазах. Один был повыше, метра три, второй поменьше, но пошире в плечах.
— Два целителя на подхвате! — скомандовал Паша. — Остальные — атакуем!
Бой с тинными монстрами — это совсем не то же самое, что бой с обычными тварями. Их нельзя просто зарубить или забить — они текут, они меняют форму, они восстанавливаются после ударов почти мгновенно. Единственный способ победить — разрушить ядро, которое спрятано где-то внутри этой текучей массы.
Первые минуты мы просто отбивались. Монстры швырялись сгустками грязи, создавали водовороты, пытающиеся утянуть нас на дно, вытягивали конечности на несколько метров и хлестали ими как плетьми. В общем, всё, как указано в справочнике. Видимо, мы с ними пользуемся одной и той же литературой.
В итоге Виктор получил удар в грудь и отлетел метра на три, я едва успел его подхватить и начать лечить сломанные рёбра.
— Вижу ядро! — заорала Лена в какой-то момент и указала на светящуюся точку в груди одного из монстров.
Глеб не стал ждать приглашения. Рванул вперёд, проскользнул мимо тянущихся конечностей и воткнул клинок прямо в ядро. Раздался звук, похожий на лопающийся пузырь, и монстр просто… рассыпался. Рухнул бесформенной кучей тины, уже неопасной и неподвижной.
Со вторым пришлось повозиться дольше. Он оказался умнее, или опытнее, и всё время прятал ядро, не давая нам даже увидеть его. Плюс он явно разозлился из-за гибели товарища и атаковал с удвоенной яростью.
Архип получил удар конечностью по голове и рухнул в воду без сознания. Я бросился к нему, вытащил, начал приводить в чувства. Но ничего критичного, сотрясение мозга… Правда даже так на следующие пару минут он не боец.
Двое из группы Гоши тоже вышли из строя с различными травмами, которые Лена кое-как залатала, но качественно лечить было некогда.
В итоге победу принёс Паша. Он каким-то образом умудрился угадать, где именно расположено уязвимое место, и выстрелил разрывной пулей из винтовки ровно туда. Монстр взвыл, и на секунду тина обнажила ядро.
Виктор не упустил момент. Его меч пронзил ядро насквозь, и второй монстр разделил судьбу первого.
Воцарилась тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и бульканьем болотной воды. Мы стояли по колено в грязи, избитые, израненные, но живые. И победившие.
Паша подошёл к сердцу прорыва, которое всё ещё пульсировало своим зеленовато-голубым светом, и положил на него руку. Вспышка, треск, и кристалл рассыпался на мелкие осколки, которые тут же начали тускнеть и терять цвет, а в воздух взметнулось густое облако пыли.
Пыльца впиталась в кожу, а на месте кристалла осталось кольцо. Простое на вид, серебристое, с небольшим голубым камнем.
Паша поднял его, повертел в руках, и на его лице появилось выражение искреннего удивления.
— Кольцо дыхания под водой, — прочитал он вслух характеристики, которые видел только он. — Позволяет владельцу дышать под водой неограниченное время. Пассивный эффект, не требует активации.
— Нет, ну так не бывает! — возмутился Глеб, подходя ближе и разглядывая кольцо с таким видом, будто оно лично его оскорбило. — Это не честно! Светлая, что за хрень такая⁈
Он осёкся на полуслове, и по его лицу пробежала тень, явно получил предупреждение от Системы за непочтительный тон.
— Прошу прощения, Великая Светлая Система, — вздохнул он. — Не хотел обидеть. Просто… ну правда же, два артефакта за два прорыва — это какое-то запредельное везение!
Паша усмехнулся и протянул кольцо рыжему:
— Не переживай. Всё по-честному, это кольцо вам. Так ведь? — он посмотрел на меня.
Я кивнул, даже не раздумывая:
— Да. Всё должно быть по-честному.
Глеб уставился на кольцо так, будто ему предложили луну с неба. Потом перевёл взгляд на меня, на Пашу, снова на кольцо.
— Вы… вы серьёзно?
— Абсолютно, — подтвердил Паша. — Мы сегодня и так получили больше, чем рассчитывали. Сферу эту, опять же. А вам досталось только битых рёбер и жабьей слюны, так что…
— Ребят, — Глеб сглотнул, и в голосе его появилась какая-то непривычная хрипотца, — вы просто… я даже не знаю, что сказать. Никогда ещё не встречал таких…
— Честных идиотов? — подсказал я с усмешкой.
— Нормальных людей, — поправил он. — Просто нормальных людей, которые держат слово и делят добычу по справедливости.
Он надел кольцо на палец, и оно тут же подстроилось под размер, сжимаясь до идеальной посадки. Голубой камень мигнул, принимая нового владельца.
— Ну всё, — Паша хлопнул в ладоши, — хватит сантиментов. Давайте выбираться отсюда, пока ещё какая-нибудь тварь не вылезла.
И мы пошли обратно, оставляя за спиной умирающий прорыв, кучи мёртвых монстров и лужи болотной грязи. Уставшие, но довольные. Израненные, но живые.
А я думал о том, что иногда честность — это не просто правильный выбор. Иногда это ещё и выгодный выбор, потому что хорошие союзники стоят дороже любого артефакта.
И судя по тому, как Глеб и его ребята смотрели на нас, этих союзников мы только что приобрели.
И вот вопрос, как вообще заговорить с относительно незнакомым человеком о системе? Просто подойти и сказать, мол, я такой-то такой-то, у меня есть мегаартефакт вселенского масштаба, и я могу отключать кого попало от системы. Бла-бла-бла.
Ага, как же. Меня как минимум дурачком назовут, а в худшем случае сдадут Светлой после такого. Но выработать какой-то механизм для отключения адекватных людей от системы все же надо… мне вот, например, жалко этих ребят. Они одни из немногих, кто работает и сражается честно, кто просто трудится, не хватает с неба звезд и продолжает зачистку прорывов в комфортном для себя темпе.
В общем, они являются теми, кто восстанавливает веру в человечество. И на самом деле таких большинство, просто они не так бросаются в глаза, как всякие сволочи. Это как с мотоциклистами в моем прежнем мире. На самом деле большинство из них катаются спокойно и по правилам, тогда как автомобилисты замечают только тех, кто носится как угорелый между рядами и создает аварийные ситуации. Просто спокойных и адекватных не видно, они слишком спокойны и адекватны.
Так же и с этими ребятами. Они искренне удивились, что мы поделились с ними совершенно честно, сами отвыкли от нормальных людей и теперь смотрят на нас как на какой-то вымирающий вид. Вполне вероятно, что они давно не работали с кем-то посторонним из-за того, что когда-то их обманули. Впрочем, это всё лишь догадки, а расспрашивать их пока было бы некрасиво.
До лагеря мы добирались в основном молча. Разве что пару раз покричали, когда на пути попадались жабы или мурлоки. Всё-таки прорыв зачищен лишь частично и с уничтожением сердца оставшиеся монстры никуда не делись. Стали чуть слабее, это да, но теперь это болота останется все таким же опасным для случайных прохожих.
Мы пока еще не так далеко от города, километров семьдесят, и потому не натыкались на старые прорывы. Обычно такие места явно выделяются среди окружающего пейзажа. Можно встретить посреди степи густой, чуть ли не тропический лес, и это значит, что какое-то время назад тут был прорыв природы. Этот лес будет жить и дальше, может начнет разрастаться, а может просто частично без подпитки энергии природы и выживут только те растения, которые приспособлены к местному климату.
— Ладно, мужики, нам и правда пора в город, — Глеб первым поднялся, отряхивая штаны от болотной грязи, которая уже успела подсохнуть и теперь отваливалась неприятными хлопьями. — И так задержались на день с лишним, дома уже небось потеряли.
Мы все выбрались к машинам, и я с удовольствием отметил, что вездеход Паши всё ещё на месте и даже не обглодан местной фауной. Хотя тут флора тоже может дать гари. Впрочем, чего удивляться, мы ведь недалеко отошли, да и монстры после уничтожения сердца прорыва заметно присмирели.
— Вы как вообще, надолго в поход? — поинтересовался Глеб, закидывая рюкзак в багажник своего вездехода. — Может, как вернётесь, спишемся, пива попьём? Ну, и сгоняем ещё в прорыв какой-нибудь, если желание будет.
— А заодно расскажете, почему вчера у вас были такие забавные титулы, а сегодня они уже пропали, — добавил Сашка с хитрым прищуром. — Может, мы тоже хотим такие титулы, чисто поржать!
Я мысленно поморщился, вспоминая те самые титулы. Тёмная Система иногда любит пошутить, и вчера она решила развлечься, раздав нам всем какие-то дурацкие звания.
Хорошо хоть, при посторонних она не стала продолжать издевательства. А то Паша стал бы «Повелителем болотных комаров», Виктор получил бы гордое звание «Несокрушимый Тапок», а меня она бы наградила титулом «Главврач Лягушачьей Поликлиники». Хорошо хоть титулы вчера выдавались всего на один день, и к утру благополучно исчезли. Тёмная любит пошутить, но меру всё-таки знает.
И когда я уже пойму, что не надо подкидывать ей идеи?
— Расскажем как-нибудь, — уклончиво ответил Паша, обмениваясь с Глебом рукопожатием. — Когда будете готовы к… новым открытиям.
Глеб явно хотел спросить что-то ещё, но сдержался. Умный мужик, понимает, что некоторые вещи лучше узнавать постепенно.
Мы быстро разделили оставшиеся трофеи, причём Димке торжественно вручили пару лягушачьих лапок на память. Тот скривился, но принял подарок с какой-то мрачной благодарностью, всё ещё потирая бока, которые я недавно восстанавливал после жабьих зубов.
— Будешь внукам рассказывать, как тебя жаба жевала, — хохотнул Сашка, хлопая товарища по плечу.
— Пошёл ты, — беззлобно огрызнулся Димка.
Обменялись контактами, договорились встретиться через несколько дней, когда обе группы отдохнут и приведут себя в порядок. Глеб и его ребята погрузились в свой вездеход и укатили в сторону города, помахав нам на прощание, а мы собрались вокруг карты.
— Так, смотрите сюда, — Паша развернул потрёпанную бумагу на капоте и принялся водить пальцем по маршруту. — Вот здесь мы сейчас, вот тут город. Можем поехать напрямую, но тогда пропустим вот этот прорыв второго ранга и вот этот третьего. Если опишем небольшую дугу, зачистим оба и вернёмся примерно через три-четыре дня.
— А дальше сотни километров от города? — уточнил Архип, разглядывая карту.
— Не пойдём, — покачал головой Паша. — Дальше сотни уже опасно, там служба ликвидаторов не работает и те места практически никто не защищает.
Это было разумно. Всё-таки специальные отряды, которые следят за тем, чтобы монстры из прорывов не добрались до городов, не выбираются дальше сотни километров от крупных населённых пунктов, и за этими границами начинаются настоящие дикие земли. Соваться туда без серьёзной подготовки — чистое самоубийство.
— Годится, — кивнул Виктор, разминая шею. — Давайте уже двинем, а то я весь провонял этим болотом.
Мы быстро отмылись в походном душе, и загрузились в вездеход. Паша занял водительское место, Архип устроился рядом с ним, а мы с Леной и Виктором разместились сзади, среди ящиков с трофеями и снаряжением.
Вездеход завёлся с первого раза и бодро пополз по полям и лесам, с лёгкостью преодолевая бездорожье. Главное — знать направление, выискивать тропы, едва заметные колеи, по которым когда-то ездили люди, но которые природа потихоньку забирала обратно. Там безопаснее всего и меньше рисков застрять, ведь чем круче джип, тем дальше идти за трактором.
Иногда останавливались, чтобы разобраться с монстрами, которые попадались всё чаще. Стая каких-то мелких тварей, похожих на облысевших крыс с клыками, выскочила из-за поваленного дерева и бросилась на машину. Архип даже не стал выходить, просто высунул арбалет в окно и методично перестрелял всех за пару минут.
Чуть позже на пути попался одинокий волк размером с телёнка, с шерстью, отливающей металлическим блеском. Виктор вышел, размялся, и через минуту волк лежал на земле с разрубленным черепом, а здоровяк даже не вспотел.
— Слабоват, — констатировал он, вытирая меч о траву. — Хотя раньше я бы запыхался.
И это была правда. Уровни росли как на дрожжах, и вся команда стала заметно сильнее. Архип словно заново родился, двигался с такой лёгкостью, будто скинул лет двадцать. Виктор стал ещё шире в плечах и тренировался теперь с особым усердием, каждую свободную минуту отрабатывая удары и стойки. Даже Лена изменилась, стала увереннее в себе, и её целительские навыки теперь работали куда быстрее и эффективнее.
Все уже начали осваивать свои собственные способности, и всё реже пользовались системной помощью. По крайней мере во время тренировок, потому что в прорывах лучше всё-таки полагаться на систему, когда есть риск для здоровья и жизни.
И вот, часа через четыре, мы добрались до ледяного прорыва второго ранга. Выглядел он как огромная проплешина посреди летнего леса — участок земли, покрытый инеем и льдом, с торчащими тут и там ледяными сталагмитами и клубами морозного тумана.
— Одна сфера пойдёт на холодильник! — заявил Паша, доставая снаряжение из багажника.
Никто не стал спорить. Какой смысл тратить топливо, электричество и деньги на автомобильную морозилку, когда можно просто взять утеплённый ящик и бросить туда сферу холода? Дёшево, практично, и работает вечно.
Сам прорыв оказался относительно простым. Всё-таки второй ранг, да и после болотного кошмара с жабами и тинными монстрами ледяные элементали показались чуть ли не милыми зверушками. Медицинская помощь практически не понадобилась, разве что Виктор умудрился поскользнуться на льду и приложиться затылком о сталагмит, но это была скорее травма самолюбия, чем что-то серьёзное.
Разрушили сердце прорыва, и система щедро одарила нас артефактом — тёплыми ботинками, которые поддерживали комфортную температуру ног в любой мороз или жару. Мелочь, но приятная, особенно учитывая, что впереди ещё много ледяных прорывов.
Следующие три дня слились в череду прорывов, монстров и коротких привалов. Ещё один ледяной, природный третьего ранга с какими-то агрессивными растениями, которые пытались нас сожрать, и огненный второго ранга, где пришлось повозиться с элементалями из чистого пламени.
Артефакты падали один за другим — перчатки, усиливающие хват, амулет, слегка повышающий выносливость, и какой-то странный кристалл, назначение которого даже Тёмная Система затруднилась определить. Мол, используйте на себе, а там вместе поржем. Так что решили просто его продать, ведь Тёмная Система явно темнила.
И вот, наконец, мы повернули обратно к городу. Ехали не спеша, любуясь пейзажами и наслаждаясь относительным покоем. По пути набрели на небольшое озеро с чистой водой и решили устроить привал.
Паша достал удочки из багажника, и мы расположились на берегу, закинув снасти в воду. Рыба клевала лениво, но нам было не особо важно, поймаем что-то или нет. Просто хотелось посидеть в тишине, потрындеть о жизни, расслабиться после напряжённых дней.
— Слушайте, — начал я, глядя на поплавок, который лениво покачивался на воде, — нам надо подключить больше пользователей к Тёмной. Или отключить от Светлой, если так правильнее выразиться.
Паша кивнул, не отрывая взгляда от своей удочки.
— Согласен…
А ведь он даже не знает, что Тёмная в последнее время стала заметно сильнее. Раньше артефакты только за задания выдавала, да и то приходилось копить энергию. А теперь вон сколько всего с прорывов падает.
И навыки развиваются быстрее, кстати, по крайней мере у всех остальных. Мне же ничего нового в последнее время не выпадает. Но ребята заметили, что раньше чтобы новую способность получить, надо было месяцами корячиться. А сейчас…
В общем, никто со мной спорить не стал. А я окончаетльно понял, Тёмная Система действительно получила куда больше возможностей, и чем больше у неё будет пользователей, тем сильнее она станет. А значит, и мы станем сильнее.
— Только носителям Тёмной лучше держаться особняком, — заметила Лена, сидевшая чуть поодаль и плетущая венок из полевых цветов. — Если Светлая узнает…
— Не узнает, — отмахнулся Виктор. — Но ты права, надо быть осторожными.
— В идеале потом основать городок где-нибудь в диких землях, — мечтательно протянул Паша. — Своё поселение, где все носители Тёмной могут жить спокойно, не оглядываясь на Светлую и её прихвостней.
Идея повисла в воздухе, и все замолчали, обдумывая её. Собственный город, убежище для тех, кто отказался от контроля Светлой Системы… Звучало как утопия, но ведь с чего-то надо начинать?
— А мэром можно того деда друида сделать, — вдруг хохотнул Виктор. — Помните, который в лесу живёт? Он же без системы вообще, значит, идеально подходит!
Все рассмеялись, представив сварливого старика в роли градоначальника. Но я почему-то не смеялся. Сидел и думал о том, что идея-то на самом деле не такая уж и глупая. Из минусов только, что все будут жить на деревьях, скорее всего.
Если без шуток, то, можно сказать, это будет новый уровень развития. Поначалу город будет тайным, но со временем можно будет развиться достаточно, чтобы заявить о себе всему миру. Каждый второй третьесортный этого мира с радостью откажется от Светлой и примет нашу сторону. Даже, скорее всего, не каждый второй, а вообще каждый. Кому понравится быть человеком второго сорта, когда можно стать равным среди равных?
Так в размышлениях и доехали до города. Паша высадил меня у клиники, и я не сразу узнал своё медицинское учреждение.
Снаружи здание выглядело… обновлённым. Стены были свежепокрашены в приятный бежевый цвет, окна блестели чистотой, а над входом красовалась светящаяся вывеска: «Клиника доктора Рубцова». Не какая-то облезлая табличка, а нормальная, профессиональная вывеска, которая даже днём привлекала внимание.
Рядом с дверью висела новая табличка с расценками, аккуратная, с чёткими буквами и логичным расположением информации. Не то что моя прежняя писанина маркером на куске картона.
— Ничего себе… — пробормотал я, поднимаясь по ступенькам.
Внутри картина была ещё более впечатляющей. Чисто, светло, на полу новый линолеум, на стенах свежая краска. В приёмной стояла нормальная мебель — стулья для посетителей, стол для регистратуры, даже какое-то подобие зоны ожидания с журналами и кулером для воды.
Из дальней комнаты доносились звуки работы — кто-то стучал молотком, потом зажужжала дрель.
— Сергей? — позвал я, направляясь на звук.
Стук прекратился, и из дверного проёма показалась знакомая фигура. Кравцов выглядел уставшим, но довольным, в рабочей одежде, заляпанной краской и штукатуркой. Совсем не похож на того избитого до полусмерти мужика, который ввалился в клинику несколько дней назад.
— О, доктор! — расплылся он в улыбке. — Вернулись наконец! А я тут как раз последние штрихи навожу…
— Это… это ты всё сделал? — я обвёл рукой помещение, всё ещё не веря своим глазам.
— Ну а кто ещё? — Сергей пожал плечами с деланной скромностью. — Вы же меня за главного оставили, вот я и… подсуетился.
Я прошёлся по комнатам, разглядывая изменения. Новые кушетки в процедурных, шкафы для медикаментов, нормальное освещение вместо тусклых лампочек, которые едва светили. Даже какое-то оборудование появилось — старое, но рабочее.
— Сергей, — медленно проговорил я, возвращаясь в главную комнату, — как тебе это удалось? Я же оставил денег… ну, на минимум. На краску и пару досок, не больше.
Кравцов хитро прищурился и присел на один из новых стульев, жестом приглашая меня сделать то же самое.
— Места знать надо, доктор. Места и людей.
— Поподробнее, пожалуйста.
— Ну смотрите, — Сергей начал загибать пальцы, — краску я взял оптом на строительном рынке, там один мужик знакомый работает, скинул почти вполовину. Мебель — распродажа в офисном центре, они переезжали и сливали всё за копейки. Оборудование медицинское — это уже из другого источника…
— Какого источника? — насторожился я.
— Ну… — Сергей замялся, но потом махнул рукой. — Ладно, вам скажу. На окраине города есть пара производств, которые работают не совсем официально. Они там много чего делают, в том числе и медицинское оборудование. Качество нормальное, а цены — треть от рыночных.
— Контрабанда? — уточнил я.
— Скорее, параллельный рынок, — дипломатично ответил Кравцов. — Я в своё время, когда ещё под прикрытием работал, с этими ребятами контактировал. Они помнят, что я их не сдал. Всё-таки ничего плохого они не делают, пусть местами и обходят некоторые бредовые законы.
Я покачал головой, не зная, то ли ругаться, то ли восхищаться предприимчивостью бывшего полицейского.
— А ремонт кто делал?
— Частично сам, частично мигрантов привлёк, — Сергей потянулся к чайнику, который стоял на новенькой тумбочке, и принялся разливать чай в две чашки. — Но за ними в оба глаза следил и сам во всём участвовал. Не волнуйтесь, ничего не украли, всё честно.
— Мигранты? — я принял чашку, с удовольствием вдыхая аромат свежезаваренного чая.
— Ну да, с юга которые. Они за работу хватаются за любую, а платить им можно в два раза меньше, чем местным. Только присматривать надо, а то могут схалтурить.
Я отхлебнул чай и откинулся на спинку стула, разглядывая преображённое помещение. Сергей определённо постарался. То, что раньше было полуразвалившейся халупой, теперь выглядело как настоящая клиника — скромная, небольшая, но вполне профессиональная.
— А пациенты были? — поинтересовался я.
— Трое за эти дни, — кивнул Кравцов. — Двое записаны на завтра… А третьего и так подлечил. У него зуб болел, а я и сам своего рода стоматолог.
— Зуб? — я приподнял бровь.
— А что такого? — пожал он плечами. — Я в своё время курсы проходил, базовую медицинскую подготовку. Зуб выбить — дело нехитрое, тем более, что он сам ругаться начал! — хохотнул Сергей.
Я кивнул, делая мысленную пометку. Значит, завтра будет работа. Хорошо, отдохнуть уже успел.
— Спасибо тебе, Сергей, — искренне произнёс я. — Честно, не ожидал такого.
Кравцов смущённо потёр затылок.
— Да ладно, чего там… Вы мне жизнь спасли, помните? Когда те бандиты за мной охотились. Это я вам должен, а не наоборот.
— Ладно, — я допил чай и поставил чашку на стол. — Расскажи, что ещё интересного произошло, пока меня не было?
Сергей оживился, явно обрадованный возможностью поделиться новостями.
— О, доктор, тут много чего было! Во-первых, в городе какая-то заварушка среди аристократов. Говорят, один из графов внезапно стал второсортным, представляете? Слухи ходят самые разные…
Я напрягся. Граф, ставший второсортным… Это мог быть только Аксаков. Неужели его понижение уже стало достоянием общественности?
— Что за слухи? — уточнил я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.
— Да всякое болтают. Кто-то говорит, что он Светлую оскорбил, кто-то — что в заговоре каком-то участвовал. А некоторые вообще шепчутся, что это из-за связей с бессистемными…
Вот это уже было интересно. Если слухи о связях с бессистемными расползутся достаточно широко, это может создать проблемы и мне, и Аксакову. Надо будет с ним связаться, выяснить, как обстоят дела. И как там его масштабное задание стратегической важности.
— А во-вторых? — я решил сменить тему.
— Во-вторых, «Братство» затихло, — Кравцов нахмурился. — После того как мы их тогда отметелили, они не появлялись. Но это не значит, что забыли. Скорее, готовят что-то серьёзное…
Сергей продолжал рассказывать городские новости, а я слушал вполуха, думая о своём. О Тёмной Системе, о планах по расширению сети пользователей, о тайном городе в диких землях, о графе Аксакове и его отце с проклятым навыком…
Дел впереди было много. Но сейчас, сидя в своей обновлённой клинике с чашкой чая в руках, я позволил себе минуту покоя. Потому что завтра всё начнётся сначала — пациенты, прорывы, интриги, опасности.
А пока можно просто посидеть и насладиться моментом.
— … и ещё, доктор, — голос Сергея вырвал меня из размышлений, — тут какой-то мужик приходил, странный такой. Спрашивал про вас, интересовался, когда вернётесь. Я сказал, что не знаю. Он ушёл, но обещал вернуться.
— Что за мужик? — я сразу насторожился.
— Высокий, худой, в чёрном плаще. Лицо такое… запоминающееся…
— Он что-нибудь ещё говорил? — кивнул ему, а то описание не особо подробное.
— Только одно, — Кравцов почесал затылок, вспоминая. — Сказал, что у него есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. И улыбнулся так… нехорошо улыбнулся.
Остаток дня прошёл тихо и без происшествий, что само по себе уже можно было считать маленьким чудом в моей новой жизни. Я бродил по обновлённой клинике, разглядывал каждый угол, каждую деталь, и с каждой минутой проникался всё большим уважением к организаторским талантам Кравцова. Мужик и правда постарался на славу, превратив полуразвалившуюся халупу в место, куда не стыдно пригласить пациентов.
Примерно прикинул заработок за неделю зачистки прорывов, и цифры получились вполне приятными. Не баснословные богатства, конечно, но на первое время хватит с запасом, ну и плюсом, можно будет что-то докупить в клинику. Правда сперва Паша должен все это продать… Но это его проблемы. А для меня теперь главное — это практика, опыт, возможность применять свои знания и навыки, а деньги приложатся сами собой.
Вечером мы с Сергеем заказали доставку еды прямо в клинику, благо такие сервисы в этом мире работали примерно так же, как и в моём прежнем. Курьер приехал минут через сорок, притащил несколько коробок с какой-то местной вариацией пиццы и пару литров газировки, и мы устроили импровизированный пир прямо в приёмной, расположившись на новеньких стульях.
— Хорошо сидим, — довольно протянул Кравцов, откусывая очередной кусок. — Давно так не отдыхал, честное слово.
— Это ты называешь отдыхом? — хмыкнул я. — После того как неделю пахал на ремонте?
— Ну так работа — это одно, а посиделки с нормальным человеком — совсем другое, — философски заметил он, потягивая газировку. — К тому же я привык работать руками, мне это даже нравится. Сидеть без дела — вот это для меня пытка.
Мы ещё немного поболтали о всяких мелочах, обсудили планы на ближайшие дни, и я уже было собрался подниматься к себе наверх, где Кравцов успел обустроить небольшую жилую комнату, когда входная дверь скрипнула и в клинику вошёл посетитель.
Тот самый мужик, о котором рассказывал Сергей. Действительно, лицо запоминающееся — худощавый, с острыми чертами, глаза какие-то водянистые и при этом неприятно цепкие. И улыбка… Улыбка была такой, что хотелось проверить, все ли ценные вещи на месте.
Он вошёл как к себе домой, даже не подумав поздороваться, окинул помещение быстрым оценивающим взглядом и по-хозяйски уселся в кресло в приёмном покое. Закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и уставился на меня с выражением человека, который привык, что ему все подчиняются.
— Что ж, ты ведь Рубцов? — не вопрос, скорее констатация факта.
— Допустим, — я не стал садиться напротив, остался стоять, скрестив руки на груди. Не люблю, когда кто-то пытается сходу установить позицию превосходства.
— Так вот, у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — он произнёс это с таким видом, будто только что изрёк величайшую мудрость веков. — Я представляю коллегию целителей города, и до нас дошла информация, что ты собираешься лечить практически бесплатно. Информация на табличке при входе верная, я всё правильно понял?
Я посмотрел на него, пытаясь понять, шутит он или серьёзно, и в итоге просто пожал плечами.
— Да, верная. И что?
— Что ж, это неприемлемо, — он развёл руками с таким видом, будто объяснял очевидные вещи несмышлёному ребёнку. — Так делать нельзя, и цены должны быть установлены в соответствии с общими стандартами. Ты подрываешь устоявшуюся систему, создаёшь нездоровую конкуренцию…
— Ну так у меня нормальные цены, — перебил я его, не собираясь выслушивать всю эту ахинею. — Пятая часть от дохода, всё честно и вполне дорого. Представь, если какой-нибудь аристократ обратится за помощью? Там сумма набежит ого-го!
Гость посмотрел на меня, усмехнулся, и в этой усмешке было столько снисходительного превосходства, что захотелось врезать ему по лицу просто из принципа.
— Во-первых, к тебе никогда не обратится уважающий себя аристократ, — процедил он. — Ты всего лишь третьесортный низкоуровневый целитель, ничем не отличаешься от остальных таких же. А во-вторых, я понимаю, что тебе хочется набрать больше клиентов и потому ты установил такие цены. Но так делать нельзя.
Он поднялся с кресла и сделал пару шагов ко мне, явно пытаясь произвести впечатление.
— Ты должен снять ту табличку сейчас же, обратиться в коллегию, и если там тебе разрешат продолжать деятельность, работать в соответствии с нормами. Но по опыту скажу, что работать тебе здесь всё равно не разрешат, так что устраивайся в какую-нибудь больницу или занимайся какой-нибудь другой деятельностью. Всё, на сегодня эта клиника закрыта, и я всё сказал.
С этими словами он лениво развернулся и спокойно пошёл к выходу, явно уверенный, что его слова — это закон, который не подлежит обсуждению.
— Погоди! — окликнул я его уже у двери. Всё-таки любопытно же. — А где предложение, от которого я не смогу отказаться?
Он обернулся, усмехнулся той самой неприятной улыбкой.
— Так это оно и было. Отказаться ты всё равно не сможешь, клиника будет закрыта в любом случае.
И ушёл, оставив меня наедине с размышлениями.
Ага, как же. Не смогу? Нет, это моя давняя мечта, и пусть она не будет приносить особой прибыли, всё равно не вижу причин отказываться от неё. Коллегия целителей, говоришь? Не вижу смысла даже идти туда, пусть сами пороги оббивают, а у меня всё идёт по плану.
Кравцов, который всё это время стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим, только присвистнул.
— Серьёзные ребята, доктор. Коллегия — это не шутки, у них связи везде, и в полиции, и в администрации города…
— И что теперь, мне сдаться и закрыть клинику? — я усмехнулся. — Нет уж, пусть приходят и закрывают сами, если смогут. А я буду работать.
Сергей пожал плечами, явно не разделяя моего оптимизма, но спорить не стал. Умный мужик, понимает, что переубедить меня всё равно не получится.
Я спокойно лёг спать и даже особо не думал о произошедшем. Это всё равно бы произошло рано или поздно, правда не думал, что так рано. В любом мире, в любой реальности находятся люди, которые хотят контролировать рынок и не терпят конкурентов. Светлая Система, коллегия целителей — какая разница? Суть одна и та же: кто-то решил, что имеет право диктовать остальным, как им жить.
Ну-ну. Посмотрим, кто кого.
С самого утра начали приходить записанные на приём пациенты, и даже те, кто не записывался. Оказывается, пока я бегал по прорывам, люди успели разнести весть о новой клинике по всем окрестным районам. Кто-то кому-то рассказал, тот рассказал своим знакомым, те — своим, и в итоге к моему скромному медицинскому учреждению выстроилась небольшая очередь ещё до того, как я успел позавтракать.
— Это правда, что вы берёте только пятую часть от дохода? — первым вопросом встретила меня пожилая женщина, которая буквально ворвалась в приёмную, едва я открыл дверь. — Мне соседка сказала, но я не поверила, потому что так не бывает…
— Бывает, — кивнул я, пропуская её внутрь. — Проходите, садитесь, рассказывайте, что беспокоит.
Женщине было лет пятьдесят пять, может шестьдесят, и по её виду сразу было понятно, что жизнь у неё была не из лёгких. Изношенная, но чистая одежда, натруженные руки с потрескавшейся кожей, характерная сутулость человека, который много лет занимается тяжёлым физическим трудом.
— Поясница, доктор, — пожаловалась она, осторожно опускаясь на кушетку. — Уже лет пять мучаюсь, а может и больше. Глотаю таблетки горстями, но они уже почти не помогают. А на нормального целителя денег нет, там же такие цены…
— Понятно, — я кивнул, доставая из кармана перчатки. — Давайте посмотрим.
Осмотр занял минут пятнадцать, и картина вырисовывалась не самая приятная. Остеохондроз поясничного отдела позвоночника с протрузией межпозвонковых дисков на уровне четвертого-пятого поясничных, осложнённый хроническим миофасциальным синдромом паравертебральной мускулатуры. Проще говоря, позвоночник изношен, диски выпячиваются и давят на нервные корешки, а мышцы спины от постоянного напряжения превратились в один сплошной болезненный узел.
Ничего критического, но запущено основательно. Если бы она обратилась лет пять назад, хватило бы пары сеансов и всё бы прошло. А теперь придётся повозиться.
— Так, слушайте внимательно, — я активировал целительский навык и начал медленно проводить ладонями вдоль её позвоночника, направляя энергию в повреждённые области. — Сейчас я сниму острую боль и уберу воспаление, но вам придётся прийти ещё раза три-четыре, чтобы полностью восстановить структуру дисков. И потом — регулярные упражнения, иначе всё вернётся.
— Доктор, а это дорого будет? — голос её дрогнул. — Я ведь простая уборщица, зарплата копеечная…
— Пятая часть от дохода за каждый сеанс, — напомнил я, продолжая работать. — Если зарплата копеечная, значит и платить будете копейки. Это справедливо.
Она замолчала, видимо пытаясь осмыслить услышанное, а я тем временем добрался до самого проблемного участка. Протрузия на уровне пятого поясничного и первого грудного позвонка была довольно серьёзной, диск выпячивался почти на четыре миллиметра и явно раздражал корешок седалищного нерва. Неудивительно, что её мучали боли, при таком состоянии каждое движение превращается в пытку.
Аккуратно влил побольше энергии в фиброзное кольцо диска, стимулируя регенерацию повреждённых волокон. Потом прошёлся по воспалённым нервным окончаниям, снимая отёк и восстанавливая нормальную проводимость. И напоследок расслабил спазмированные мышцы, которые от постоянного напряжения буквально окаменели.
— Ой… — женщина вздрогнула и удивлённо выпрямилась. — Доктор, а боль… Она прошла! Совсем прошла!
— Временно, — предупредил я, отступая на шаг. — Я снял симптомы, но причина никуда не делась. Придёте через три дня на повторный сеанс, и так пока полностью не восстановим диски. Договорились?
Она закивала с таким энтузиазмом, что я даже забеспокоился за её шейный отдел, и полезла в потрёпанный кошелёк.
— Сколько я должна?
— Какая у вас зарплата?
— Восемьдесят рублей в месяц…
— Значит, шестнадцать рублей за сеанс. Можете заплатить в кассу на выходе, там Кравцов сидит.
Она ушла, рассыпаясь в благодарностях, а на её место тут же сел следующий пациент — худощавый мужик лет сорока пяти с характерной осторожной походкой человека, который боится лишний раз напрячь живот.
— Грыжа? — сразу определил я, даже не дожидаясь жалоб.
— Пупочная, — виновато признался он. — Уже года три как вылезла, а к врачам идти боялся, денег жалко… Да и страшно было, честно говоря. А тут соседка рассказала про вашу клинику, ну я и решился…
Грыжа действительно была пупочная, и довольно приличных размеров. Грыжевой мешок выпячивался сантиметра на три, и судя по всему, содержимое уже несколько раз ущемлялось, о чём свидетельствовали характерные спайки.
— Ложитесь на кушетку, — скомандовал я, доставая хирургические инструменты из шкафа. — Придётся резать.
— Р-резать? — он заметно побледнел.
— Не бойтесь, больно не будет. Я же целитель, забыли?
Операция заняла минут сорок. Сначала обезболил область вокруг пупка направленным воздействием на нервные окончания, потом сделал небольшой разрез кожи и добрался до грыжевого мешка. Вправил содержимое обратно в брюшную полость, иссёк избыточные ткани мешка, ушил грыжевые ворота, укрепив их несколькими слоями апоневроза. И напоследок залечил всё целительской энергией, добиваясь идеального сращения тканей.
Можно было бы обойтись и без скальпеля, просто вправить грыжу силой целительства и укрепить брюшную стенку изнутри. Но в таком случае расход энергии был бы раза в три больше, а у меня впереди ещё целый день пациентов. Так что комбинированный подход — хирургия плюс магия — оказывается самым эффективным.
— Всё, можете вставать, — я отошёл к раковине, чтобы помыть руки. — Швы рассосутся сами через неделю, никаких следов не останется. Но первые три дня никаких тяжестей, понятно?
Мужик осторожно поднялся, потрогал живот и расплылся в такой счастливой улыбке, будто ему только что подарили миллион.
— Доктор… Я даже не знаю, как вас благодарить…
— В кассу, — коротко ответил я. — Пятая часть от дохода.
После него был паренёк лет двадцати с застарелым переломом ключицы, который неправильно сросся и теперь мешал нормально двигать рукой. Пришлось слегка огреть его молотом по голове, после чего аккуратно разрушить костную мозоль и заново сращивать кость в правильном положении.
Потом пришла молодая женщина с хроническим циститом, замучившим её ежемесячными обострениями. Там хватило обычного антибактериального воздействия целительской энергии и восстановления слизистой мочевого пузыря.
Ещё был дедушка с катарактой на правом глазу, которому я вернул нормальное зрение за пятнадцать минут, растворив помутневший хрусталик и сформировав на его месте новый, прозрачный. И девочка лет двенадцати с тяжёлой формой сколиоза, которую привела перепуганная мать. С ней пришлось повозиться дольше всего, выправляя искривлённый позвоночник миллиметр за миллиметром, но результат того стоил.
К полудню в кассе набралось уже около трёхсот рублей, и я решил, что самое время сходить поискать какой-нибудь магазин медтехники и хорошую аптеку. Всё-таки препараты позволят как минимум сэкономить энергию, и можно будет лечить куда больше людей. Не всегда же тратить драгоценный магический ресурс на банальную антибиотикотерапию, когда можно просто выписать таблетки.
— Сергей, останешься за старшего, — предупредил я Кравцова, накидывая куртку. — Если придут срочные — запиши, я скоро вернусь.
— Понял, доктор, — кивнул тот, не отрываясь от какой-то бумажной работы.
Вызвал такси через телефон, и минут через десять уже катил по городским улицам в сторону центра.
Первым делом заехал в аптеку — большую, официальную, с яркой вывеской и стерильно чистым помещением внутри. Прошёлся вдоль полок, изучая ассортимент и сверяя местные названия с теми, что уже успел запомнить из справочника. Большинство препаратов были аналогами тех, что использовались в моём прежнем мире, только назывались по-другому.
— Мне нужен кетопрофан, диклофеног, и что-нибудь из группы фторхимолонов, — обратился я к продавщице за прилавком. — Ципроксацин есть?
— Есть, — она окинула меня оценивающим взглядом, явно пытаясь понять, кто я такой. — Но на ципроксацин и кетопрофан нужно разрешение на медицинскую деятельность. Без документов могу продать только безрецептурные препараты.
— А диклофеног?
— Диклофеног в мазях — пожалуйста. В таблетках или инъекциях — тоже нужно разрешение.
Я мысленно чертыхнулся, но спорить не стал. Правила есть правила, и продавщица тут ни при чём.
— Ладно, тогда давайте что есть из безрецептурных. Антибиотики какие-нибудь?
— Анноксициллин в таблетках, — она начала выкладывать на прилавок упаковки. — Ещё есть сульфанилмамиды, но они слабее…
Взял всё, что можно было купить без документов: несколько видов антибиотиков широкого спектра, противовоспалительные мази, обезболивающие, антигистаминные, витамины. Не то чтобы много, но хоть что-то. А о наркотических анальгетиках остается только мечтать… Ладно, вместо них пока молот поработает, а там уже что-нибудь решу. И стоит найти контакты какого-нибудь алхимика, чтобы договориться о поставке зелий. Могу взамен поставлять ингредиенты из прорывов, например.
С магазином медтехники вышло ещё хуже. Там даже разговаривать со мной не стали, едва узнали, что у меня нет специальных документов на покупку.
— Без лицензии продать не можем, — равнодушно сообщил менеджер, скучающий за прилавком. — Закон такой.
— А если мне просто инструменты нужны? Скальпели там, зажимы…
— Без лицензии — никак.
Я уже собирался уходить, когда менеджер вдруг понизил голос и добавил:
— Хотя… за некоторую сумму можно решить это недоразумение. Скажем, пятьсот рублей сверху, и я закрою глаза на формальности.
— Спасибо, обойдусь, — буркнул я и вышел.
Впрочем, расстраиваться особо не стал. Те же инструменты и аппаратура для стерилизации у меня уже были, заведующий хозяйственной частью клиники подсуетился, спасибо Кравцову и его связям. Так что вернулся обратно почти ни с чем, но настроение это не испортило.
Тем более что у дверей клиники меня уже ждала новая порция пациентов.
До самого вечера не прекращался поток страждущих. Кто-то приходил по записи, кто-то просто с улицы, прослышав о чудо-клинике с невероятными ценами. Дело пошло в гору, ведь за это время пациенты уже успели рассказать родственникам и знакомым, что здесь никакого надувательства и я работаю честно.
Лечил одного за другим, стараясь экономить энергию там, где это возможно. Где-то хватало обычных медицинских манипуляций без всякой магии, где-то приходилось комбинировать, а в особо сложных случаях выкладывался по полной. К вечеру в кассе набралось уже больше тысячи рублей, и это при том, что большинство пациентов были людьми небогатыми.
Когда стемнело, у входа уже образовалась очередь. Человек тридцать, не меньше, и все терпеливо ждали, переговариваясь между собой и делясь историями о том, кто как узнал про клинику. Всё-таки ругаться у нас не принято, и на вывеске со списком правил это четко указано. А также указаны возможные последствия нарушений этих правил…
На самом деле не думал, что настолько быстро всё пойдёт.
Пациенты шли нескончаемой вереницей, все платили исправно, и за счёт медицинских знаний удавалось экономить энергию. Но ближе к ночи все запасы всё равно закончились, даже артефактное кресло перестало помогать. Пробовал закидывать в него энергетические кристаллы, но эффект был уже минимальным — организм просто не успевал усваивать поступающую энергию.
Пришлось прекратить приём и отпустить страждущих ждать до утра.
— Приходите завтра с самого утра! — объявил я толпе у дверей. — Часов в семь открою, кто первый придёт — того первым и приму.
К моему удивлению, у дверей осталось человек двадцать. Видимо, решили занять очередь заранее, чтобы гарантированно попасть на приём. На всякий случай вышел и осмотрел их, проверяя, нет ли среди них кого-то с острым состоянием, требующим немедленной помощи.
Ничего срочного, могут подождать. Хронические болячки, застарелые травмы, косметические дефекты — всё это потерпит до утра. Так что с чистой совестью отправился на отдых, оставив Кравцова присматривать за клиникой.
Пять-шесть часов сна — и можно продолжать приём. Без капли лени и корысти, ведь нет лучшей практики, чем такой поток самых разных пациентов. Да и кто, если не я?
Пока спал, размышлял о разном… Главная проблема, которая вырисовывалась всё отчётливее — это нехватка рук. Один целитель, даже очень эффективный, физически не способен принять всех желающих. Сегодня я оказал помощь сорока пациентам, может даже пятидесяти, и к ночи был выжат как лимон. А очередь при этом только росла.
Надо нанимать персонал. Вопрос только — где искать целителей?
Ладно, можно Лену привлечь, она всё равно уже в нашей команде и навыки целительства у неё есть. Но одной её будет мало, да и знаний из медицины у нее практически никаких. Она лечит интуитивно, полагаясь на системные подсказки, а это далеко не так эффективно, как комбинация магии и профессиональных медицинских знаний.
Организовать школу? Это тоже не делается за один день… Хотя стоит потом посмотреть, может в этом мире уже есть школы целительства? Если есть, то там наверняка установлены непомерные расценки на обучение, и простые третьесортные туда не попадают в принципе.
В таком случае можно набирать тех же третьесортных, отключать их от Светлой и брать под своё крыло. Давать им знания, навыки, возможность развиваться без ограничений паразитической системы. Создавать свою сеть целителей, которые будут работать честно и не обдирать людей до нитки.
Да, можно будет подумать на эту тему. Идея перспективная, хотя и требует серьёзной подготовки.
Ещё думал о коллегии целителей и их угрозах. Скорее всего, они не отступятся так просто. Придут снова, будут давить, угрожать, может даже попытаются закрыть клинику силой. Надо быть готовым к такому развитию событий. Кравцов — это хорошо, но одного бывшего полицейского явно недостаточно против целой организации.
Впрочем, у меня есть команда. Паша, Виктор, Архип, Лена — все они носители Тёмной Системы и все готовы поддержать своего целителя. Если дело дойдёт до серьёзного конфликта, у коллегии будут проблемы.
Спал, никого не трогал, обдумывал планы на будущее, как вдруг раздался звонок.
Телефон надрывался на тумбочке рядом с кроватью, и я с трудом разлепил глаза, пытаясь понять, который час. Три ночи. Кому я понадобился в три часа ночи?
Посмотрел на экран и удивлённо приподнял брови.
Аксаков.
— Ну что? — ответил на вызов, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе. — Выполнил своё стратегически важное задание? Пока не расскажешь всё в подробностях, даже говорить с тобой не буду!
— Володя… — он вздохнул так тяжело, что я сразу понял — дело серьёзное. — Есть срочное дело. Ты как, в городе? Сможешь помочь?
Голос у него был усталый, напряжённый, и в нём слышались нотки, которых я раньше не замечал. Не страх, нет. Скорее… отчаяние?
— Я о том, о чём мы договаривались с тобой тогда… — добавил он после паузы.
О том, о чём договаривались? О его отце и проклятом навыке «Верность Свету»? Или о чём-то другом?
— Эх… — тяжело вздохнул я и встал с кровати, — Где ты сейчас?
Кабинет главы синдиката располагался на последнем этаже старинного особняка, который когда-то принадлежал купцу первой гильдии, а теперь служил штаб-квартирой самой влиятельной преступной организации в городе. Массивный дубовый стол, кожаные кресла, картины на стенах — всё здесь дышало солидностью и властью, которую Виктор Семёнович Громов выстраивал больше тридцати лет.
Сейчас он сидел в своём любимом кресле у камина и недовольно ворчал, перебирая документы, которые принёс помощник. Бумаги были важные, касались какой-то сделки с поставщиками оружия из соседней губернии, но мысли главы синдиката витали совсем в другом месте.
— Видите ли, не хочет сбиваться с настроя… — пробормотал он себе под нос, откладывая документы в сторону. — Ага, как же. Настрой ему, понимаете ли, важнее…
Воспоминание о том вечере в театре до сих пор не давало покоя. Какой-то там актёришка, пусть даже талантливый, отказался встретиться с самим Виктором Семёновичем Громовым! С человеком, одно имя которого заставляло вздрагивать половину городских чиновников и практически всех местных бизнесменов. С человеком, чей синдикат контролировал всё — от подпольных казино до легальных строительных компаний, от сети ресторанов до нелегальных поставок артефактов из диких земель.
И какой-то Сундуков, видите ли, не соизволил встать с кресла!
Виктор Семёнович был не из тех, кто легко принимает отказы. Собственно, он вообще не помнил, когда последний раз ему отказывали. Люди обычно соглашались на всё, что он предлагал, потому что понимали последствия несогласия. А те, кто не понимал, очень быстро получали наглядный урок от его ребят.
Но с этим актёром ситуация была сложнее. Нельзя же просто прийти и угрожать человеку, которого обожает весь город, которого восхваляют в газетах, на представления которого за месяц вперёд раскупают билеты. Это было бы глупо с точки зрения репутации и вообще дурной тон. Да и Алина бы расстроилась, она же теперь фанатка этого Сундукова, портрет его на стену в гостиной повесила…
Но если нельзя угрожать, то можно пригласить на разговор. По-хорошему, по-доброму, просто познакомиться, поговорить как два уважаемых человека. Ведь это же так просто — один вечер, пара часов приятной беседы, может быть, бокал хорошего вина…
Виктор Семёнович отдал приказ ещё три дня назад. Найти, доставить, но аккуратно, без лишнего шума. Потому что если синдикат чего-то хочет, то синдикат это получает. И плевать на какие-то там «методики погружения в образ» и «уникальную актёрскую технику».
И вот, наконец, послышались шаги на лестнице. Тяжёлые, размеренные, явно несколько человек несут что-то громоздкое. Виктор Семёнович даже привстал с кресла от нетерпения, одёрнул пиджак, пригладил волосы. Всё-таки встреча со знаменитостью, надо выглядеть прилично.
Дверь распахнулась, и четверо здоровяков внесли в комнату массивное кресло, на котором неподвижно восседал тот самый Сундуков. Всё в том же театральном костюме, в той же широкополой шляпе, закрывающей половину лица, в тех же белых перчатках. Сидел прямо, руки покоились на подлокотниках, голова слегка откинута назад.
Виктор Семёнович сразу отметил, что актёр и правда хорош. Даже сейчас, когда его буквально похитили и принесли в логово преступного синдиката, он продолжал сидеть неподвижно, сохраняя образ. Профессионализм, надо признать, вызывал уважение. И запашок пошёл характерный такой, специфический…
— Поставьте сюда, — махнул рукой глава синдиката, указывая на место напротив камина. — И можете идти.
Здоровяки аккуратно опустили кресло, переглянулись и молча вышли, притворив за собой дверь. Виктор Семёнович некоторое время разглядывал своего гостя, потом усмехнулся и плеснул себе коньяка из хрустального графина.
— Ну что, Александр Сундуков, — начал он, усаживаясь обратно в своё кресло. — Ты ведь не знаешь, кто я такой, верно? Не бойся, я тебя не трону. Просто хотел поговорить с известным актёром, а твои наниматели не позволили мне этого. Потому мои ребята тебя принесли сюда, так что никаких обид, договорились?
Сундуков не ответил. Сидел неподвижно, всё так же глядя куда-то в пустоту из-под полей шляпы. Виктор Семёнович понимающе кивнул — ну да, вжился в роль, методика такая, ему же объясняли. Ничего, можно и самому поговорить, актёр послушает.
— Меня зовут Виктор Семёнович Громов, — продолжил глава синдиката, делая глоток коньяка. — Возможно, ты слышал это имя, а возможно и нет, ты же человек искусства, высоких материй, тебе не до таких приземлённых вещей, как криминальный мир… Но поверь, в этом городе моё имя знают все, кому положено знать. И многие из тех, кому знать не положено, тоже.
Он помолчал, словно ожидая какой-то реакции, но Сундуков продолжал сидеть как истукан. Ни единого движения, ни единого звука. Виктор Семёнович даже невольно залюбовался такой выдержкой.
— Знаешь, я ведь начинал с самых низов, — задумчиво продолжил он, откидываясь на спинку кресла. — Мальчишкой ещё, в те тяжелые времена, когда всё вокруг разваливалось и каждый хватал что мог. Я тогда грузчиком работал на складе, представляешь? Мешки таскал, ящики, ночами не спал, спину надрывал за копейки… А потом понял, что честным трудом в этой жизни ничего не добьёшься. Только и будешь всю жизнь горбатиться на тех, кто умнее и хитрее.
Глава синдиката встал, прошёлся по кабинету, остановился у окна. За окном виднелся ночной город — огни, фонари, редкие машины на улицах.
— И я решил стать умнее и хитрее всех остальных. Начал с мелочей — контрабанда, перепродажа, немного рэкета… Потом обзавёлся связями, нашёл нужных людей, построил организацию. Долго, трудно, с кровью и потом… Но теперь мне принадлежит половина этого города. Официально, конечно, ничего на мне не числится, я ведь законопослушный гражданин, — он усмехнулся, — но неофициально… Скажем так, без моего ведома здесь даже собака на улице не гавкнет.
Виктор Семёнович обернулся, посмотрел на своего молчаливого собеседника. Тот всё так же сидел неподвижно, не проявляя никаких признаков жизни.
— И связи у меня есть везде, — продолжал глава синдиката, явно увлёкшись. — Даже в столице. Там у меня целая сеть информаторов, несколько чиновников среднего звена, полицейские, военные… Не самые влиятельные, конечно, но достаточные для того, чтобы быть в курсе всего важного. Да и в местной полиции у меня свои люди, так что если вдруг кто-то решит донести на меня — я узнаю об этом раньше, чем он допишет заявление.
Он снова плеснул себе коньяка, сделал большой глоток.
— А ещё мой синдикат контролирует поставки артефактов из диких земель. Это, знаешь ли, очень прибыльный бизнес. Охотники добывают ценности из прорывов, мы их выкупаем за полцены, потом перепродаём втридорога столичным богатеям. Все довольны, все в прибыли… Ну, кроме охотников, но кто их спрашивает? Не хотят продавать нам — могут попробовать продать кому-то другому. Вот только почему-то другие покупатели очень быстро исчезают с рынка…
Виктор Семёнович рассмеялся своей шутке, но смех его быстро затих. Потому что собеседник не смеялся. Не реагировал вообще никак.
— Ты, кстати, хороший слушатель, — похвалил глава синдиката, присаживаясь напротив актёра. — Молчишь, не перебиваешь, не задаёшь глупых вопросов… Приятно с таким человеком разговаривать. Главное, чтобы не болтал лишнего потом.
Он наклонился вперёд, пристально глядя на скрытое шляпой лицо.
— Ты же не будешь болтать лишнего, Сундуков?
Тишина.
— Эй? — Виктор Семёнович нахмурился. — Ладно, я понимаю, ты актёр известный, у тебя свои причуды, методики там всякие… Но можешь пока выйти из роли, здесь все свои. Никто не увидит, никто не узнает.
Снова тишина. Ни звука, ни движения.
— Слушай, — в голосе главы синдиката появились нотки раздражения, — я человек терпеливый, но всему есть предел. Тут есть люди и поважнее тебя, понимаешь? Так что давай ты сейчас снимешь свою дурацкую шляпу и ответишь мне хоть что-то.
Молчание.
Виктор Семёнович ждал секунд десять, пятнадцать, двадцать. Ничего. Актёр сидел неподвижно, словно статуя, словно манекен, словно…
И тут глава синдиката понял, что именно ему напоминала эта неподвижность. За тридцать лет в криминальном бизнесе он насмотрелся на мёртвых людей достаточно, чтобы отличить их от живых. И сейчас, глядя на этого Сундукова, он вдруг осознал, что перед ним не актёр, играющий мертвеца. Перед ним самый настоящий мертвец, одетый в театральный костюм.
Виктор Семёнович медленно поднялся, подошёл к креслу, протянул руку и сорвал шляпу с головы «актёра».
А затем замер, потому что увидел знакомое лицо. Посиневшее, восковое, с остекленевшими глазами, смотрящими в никуда, но всё же знакомое.
— Точка?
Я сидел на кровати в своей комнате при клинике и смотрел в темноту за окном. Часы показывали три часа ночи, но спать не хотелось совершенно. Слишком много мыслей роилось в голове, слишком много вопросов требовали ответов.
Только что закончил разговор с Аксаковым, но граф отказался объяснять что-либо по телефону. Сообщил только, что заедет через двадцать минут, голос был напряжённым и серьёзным.
Явно намечается что-то интересное, но при этом, возможно, опасное… Что-то связанное с его отцом и тем проклятым навыком, который держит герцога Аксакова на поводке у Светлой.
У дверей клиники всё ещё сидели люди, несмотря на поздний час. Ждали утра, чтобы попасть первыми на приём. Бабульки с хроническими болячками, мужики с производственными травмами, пара мамочек с простуженными детьми — типичный контингент районной поликлиники, только эта поликлиника принадлежала мне.
Совесть не позволила оставить их вот так, страдающих в темноте и холоде. Да и энергия частично восстановилась за время отдыха, почему бы не помочь людям? К тому же, это хорошая практика, нельзя терять навыки.
Вышел в приёмную, зажёг свет, открыл дверь.
— Заходите по одному, — объявил я собравшимся. — Но предупреждаю сразу, времени мало, так что будем работать в ускоренном режиме.
Народ оживился, зашевелился, потянулся внутрь. Первой ввалилась бабка с больными коленями, за ней мужик с распухшей рукой, потом молодая женщина с ребёнком на руках…
Я работал быстро, как на конвейере, вспоминая свои подработки в поликлинике ещё в прошлой жизни. Там на пациента отводилось не больше двух минут, и мне приходилось укладываться в этот лимит, параллельно успевая поставить диагноз и назначить лечение.
Здесь было проще, потому что вместо диагностики и рецептов у меня была целительская магия. Там, где не было времени разбираться досконально, просто заливал энергией и пользовался системным малым исцелением. Благо, большинство случаев были простыми — ушибы, растяжения, простуды, хронические воспаления.
Целительная аура тоже работала, пока я возился с одними пациентами, другие понемногу излечивались сами. Двое вообще ушли раньше, чем я до них добрался, просто посидев в зоне действия ауры достаточно долго.
— Следующий!
— Доктор, у меня спина…
Быстрый осмотр, диагностика через прикосновение, малое исцеление на поражённую область. Воспаление межпозвонковых дисков, ничего критичного, но болезненно. Целительская энергия прошлась по позвоночнику, убирая очаги боли и восстанавливая хрящевую ткань.
— Готово. Следующий!
— Ой, доктор, уже не болит! Спасибо вам!
— Не за что. Следующий!
Минут через двадцать я расправился с последним пациентом и вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Ночь была тихой, звёздной, город давно заснул и только редкие фонари разгоняли темноту. Хорошо, спокойно…
И именно в этот момент к клинике подъехала чёрная неприметная машина. Остановилась у тротуара, но никто не выходил. За тонированными стёклами не было видно, кто там сидит.
Телефон в кармане завибрировал. Аксаков.
— Садись в машину, — коротко бросил он вместо приветствия.
Что ж, раз просит, почему нет? Подошёл, открыл заднюю дверь — там пусто. Заглянул на переднее сиденье и обнаружил, что за рулём сидит сам граф, одетый в какой-то неприметный серый костюм без каких-либо знаков отличия.
— Залезай уже, — помотал он головой, явно нервничая. — Просто не хочу, чтобы меня пока здесь видели.
Я забрался на переднее сиденье, захлопнул дверь, и машина тронулась с места. Какое-то время ехали молча, петляя по тёмным улицам спящего города.
— Изолятор с собой? — наконец спросил Аксаков, не отрывая взгляда от дороги.
— Всегда с собой, — кивнул я, похлопав по карману халата.
В кармане приятно оттягивал не только артефакт, но и пистолет, лежащий рядышком. На всякий случай, мало ли что. После истории с Точкой я решил, что огнестрельное оружие — это разумная предосторожность для человека моей профессии.
— Отлично, — граф кивнул и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. — Скажи, Володя… Ты сможешь сегодня отправиться со мной в столицу?
В столицу? Это неожиданно. Вспомнил, что пациенты сами себя не вылечат, что у меня только-только начала работать клиника, что Кравцов там один остался на хозяйстве…
— Если дело стоящее… — осторожно ответил я, прикидывая варианты. — Что случилось хоть?
Аксаков тяжело вздохнул, крепче сжал руль.
— Когда меня понизили в ранге, у меня отняли возможность встречаться с отцом. Он сам об этом может даже не знать, но за его контактами старательно следит специальная организация. Называется Служба Светлого Надзора.
— Инквизиторы, — понимающе кивнул я.
Читал про них в интернете, хотя информации было крайне мало. Закрытая структура, подчиняющаяся напрямую Светлой Системе. Представители этой организации стоят выше любого закона и действуют так, как им скажет система. Тихо, незаметно, но с абсолютными полномочиями. Если кто-то из них решит, что ты угроза для Светлой — просто исчезнешь, и никто не будет задавать вопросов.
— А император тут вообще хоть что-то может сделать? — не удержался я от подколки. — А то над ним как бы какая-то организация стоит…
Аксаков повернулся ко мне, хмурый такой, и тяжело вздохнул. Но ничего не ответил, только снова уставился на дорогу.
— В общем, — продолжил он после паузы, — мне удалось узнать, что отца пригласили на ежегодный приём в честь дня города. Большое событие, много высокопоставленных гостей, усиленная охрана… И это хорошая возможность увидеться с ним, а заодно… — граф многозначительно посмотрел на мой карман с Изолятором. — Ну, ты понял. Как минимум, надо попробовать.
Я откинулся на спинку сиденья, обдумывая предложение. С одной стороны, бросать клинику на неопределённый срок — не лучшая идея. С другой стороны, это шанс увидеть столицу, самый крупный город страны, о котором столько всего слышал. К тому же, если план Аксакова сработает, мы освободим герцога от проклятого навыка и получим очень влиятельного союзника.
— Ладно, давай сгоняем в эту твою столицу, — согласился я. — Только расскажи подробнее, какой план?
— План простой, — Аксаков позволил себе лёгкую усмешку. — Ты пойдёшь на приём в качестве моего личного охранника и слуги. Это объяснит твоё присутствие рядом со мной и не вызовет лишних вопросов. А там уже по обстоятельствам.
— То есть конкретного плана нет?
— Это скорее разведывательная операция, — признал граф. — Нужно осмотреться, понять расстановку сил, найти удобный момент для разговора с отцом. А дальше импровизация.
Ну что ж, импровизация — это я умею. Вся моя жизнь в этом мире — сплошная импровизация.
— Когда выезжаем?
— Прямо сейчас. До столицы около тысячи километров, ехать часов двенадцать, если без остановок.
Я быстро достал телефон, набрал номер Кравцова. Тот ответил после третьего гудка, сонным голосом.
— Сергей, слушай, — начал я без предисловий. — Мне нужно уехать на какое-то время. Присмотри за клиникой. Если будет какой-то тяжёлый случай — вызови Лену, я ей сейчас тоже напишу. Справишься?
— Без проблем, доктор, — голос Кравцова сразу стал деловым. — Надолго уезжаешь?
— Не знаю пока. Может, пара дней, может, неделя. Как пойдёт.
— Понял. Удачи.
Отключился, написал сообщение Лене с той же информацией. Добавил, что это хорошая возможность попрактиковаться самостоятельно, набраться опыта. Она ответила через минуту коротким «Ок», и на душе стало немного спокойнее.
Машина тем временем выехала за пределы города и набирала скорость на трассе. Позади нас, на приличном расстоянии, маячили две такие же неприметные легковушки — охрана Аксакова. Немного, но для скрытного путешествия достаточно.
Каждые несколько километров попадались блокпосты с вооружёнными патрулями, которые на нас даже не смотрели. В основном эти патрули созданы для защиты от монстров, и транспорт их совершенно не интересует.
Когда город окончательно скрылся за горизонтом, по бокам от дороги появились бетонные стены с редкими прогалинами, защита от диких монстров, которые иногда забредали из прорывов в эти края. За стенами удалось нормально разогнаться, спидометр показывал уже сто сорок.
По пути в основном молчали, каждый думал о своём. Я смотрел в окно, разглядывая проносящиеся мимо пейзажи — бескрайние поля, заброшенные деревеньки, редкие заправки. Иногда попадались туши монстров на обочинах, прибитые дорожными службами. Что-то похожее на гигантских кабанов, только с шипами на спине и дополнительной парой клыков.
— Свинороги, — пояснил Аксаков, заметив мой интерес. — Выползают из прорывов, нападают на транспорт. Но дорожные службы справляются, тут хорошая охрана.
Ближе к утру я задремал, откинув спинку сиденья. Аксаков вёл молча, сосредоточенный и напряжённый… И проснулся от того, что машина резко затормозила. Открыл глаза и сразу зажмурился — впереди, на горизонте, сияли в лучах утреннего солнца высоченные стены огромного города.
Вот она какая, эта ваша столица… Стены были раз в пять выше, чем в нашем городке, и тянулись до самого горизонта в обе стороны. Массивные башни через каждые сто метров, на которых виднелись силуэты часовых и какие-то артиллерийские установки. Над главными воротами развевались флаги Империи.
Впечатляет, ничего не скажешь.
Зато есть время полюбоваться всеми этими чудесами архитектуры, потому что впереди образовался затор. Машины выстроились в длинную очередь к въезду, и судя по медленному продвижению, ждать придётся долго.
— День города, — пояснил Аксаков, раздражённо барабаня пальцами по рулю. — Полиция усилена, досмотр каждого въезжающего.
Мы медленно продвигались вперёд, машина за машиной, метр за метром. Через лобовое стекло было видно, как на въезде полицейские в форме проверяют документы, заглядывают в багажники, водят какими-то приборами вдоль кузовов…
— В смысле? — нахмурился я, непроизвольно потрогав карман халата.
Тёмная система умеет вовремя сообщить о том, чего мы не учли заранее. Ну да, конечно, надо было ждать до последнего. Могла бы вообще сказать, что всё плохо, только тогда, когда всё станет действительно плохо. Это было бы как раз в ее стиле.
В общем, пришлось развернуться, отъехать на некоторое расстояние и остановиться в одном небольшом городке недалеко от столицы. Вообще здесь куда спокойнее, чем в наших краях. Например, у нас даже около города можно встретить монстра из прорыва, и спокойно гулять в трех километрах от стены уже не выйдет. А здесь… Здесь есть небольшие городки и в десяти километрах, везде спокойно ходят люди, ни о чем не переживают. Все прорывы зачищаются сразу после появления и за этим следят специальные службы, а жизнь течет так, будто бы никаких монстров вообще не существует.
Собственно, мы отъехали чуть подальше, повернули на какую-то грунтовую дорогу, которая петляла между полуразрушенными складами и заброшенными строениями. Место показалось идеальным для того, чтобы кого-нибудь прикопать, но Аксаков, похоже, имел на это место другие планы.
Граф достал телефон, набрал номер и коротко переговорил с кем-то на другом конце линии. Разобрать слова я не мог, но по интонациям было понятно — он договаривается о чём-то не совсем законном. Что ж, учитывая не совсем законный в этих местах артефакт, который лежит у меня в кармане, другие варианты попасть в столицу и не предусматривались.
Минут через двадцать подъехали ещё две машины, неприметные, тёмные, с затонированными стёклами. Оттуда вылезли несколько мужиков откровенно бандитского вида — широкие плечи, короткие стрижки, взгляды такие, словно они каждый день кого-то хоронят на этих самых складах. Классические представители криминального мира, которых я уже научился распознавать с первого взгляда.
Аксаков вышел им навстречу, и я наблюдал за переговорами через лобовое стекло. Главный из контрабандистов — здоровый детина с золотой цепью на шее и перстнем на мизинце — активно жестикулировал, явно задавая вопросы. Граф отвечал спокойно, почти равнодушно, и в какой-то момент я даже услышал обрывок фразы:
— … вроде бы получаете деньги за то, чтобы не задавать вопросов. Или мне неверно указали в рекомендации?
Контрабандисты переглянулись, замялись. Главарь почесал затылок, потом махнул рукой.
— Да всё верно… Доставим, но это будет стоить недёшево.
Ну ещё бы. Провести подозрительного персонажа мимо всех постов в столицу империи — это не картошку через границу перевезти. Здесь особый уровень сложности и, соответственно, особые расценки.
Аксаков кивнул, и они ещё некоторое время обсуждали детали. Я терпеливо ждал в машине, разглядывая унылый пейзаж за окном и размышляя о том, насколько моя жизнь изменилась за последнее время. Из обычного целителя третьего сорта я превратился в настоящего агента Тёмной Системы, которого везут в столицу контрабандисты по протекции опального графа. Карьерный рост, что называется.
Наконец Аксаков вернулся к машине и открыл дверь.
— Договорились. Поедешь с ними, они тебя проведут. Созвонимся, когда будешь в городе.
— Понял, — я выбрался из машины, подхватив свою сумку. — Спасибо, Жор.
Граф только кивнул, но в глазах его читалось что-то вроде беспокойства. Всё-таки отправлять меня одного с незнакомыми людьми было рискованно, но других вариантов на ум не приходило. Правда по дороге мы обсуждали вариант с переброской меня через стену… Ну, как в тот раз, когда я разрушил сердце нового прорыва посреди города. Сил у Аксакова хоть отбавляй, перекинуть меня он вполне смог бы. Ну да, приземление вряд ли было бы мягким, но я быстро лечусь, мне не привыкать. Но полет человека над стеной обязательно привлечет внимание, потому от такой затеи пришлось отказаться.
В итоге, переправимся более спокойным методом, тогда как ему самому в столицу лучше было въехать официально, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Пересел в машину контрабандистов, устроился на заднем сиденье между двумя молчаливыми типами, которые смотрели куда угодно, только не на меня. Водитель — тот самый главарь с золотой цепью — завёл двигатель, и мы тронулись.
Аксаков ещё некоторое время смотрел нам вслед, я видел его силуэт в зеркале заднего вида. Потом он сел в свою машину и поехал в другую сторону, к официальному въезду в город.
Ехали молча минут пять, может десять. Я разглядывал проносящийся за окном пейзаж — унылые промзоны постепенно сменялись более цивилизованными районами, появились жилые дома, магазины, люди на тротуарах.
— А чего это ты в город хочешь? — вдруг подал голос один из моих соседей, тот, что слева. Худощавый тип с бегающими глазками и нервными пальцами, которые постоянно теребили пуговицу на куртке. — Почему тебя разыскивают?
— Да не в розыске он, — недовольно буркнул второй, крепкий мужик с татуировкой на шее. — Я уже по базам пробил, как минимум здесь его никто не ищет. Может, перестраховывается граф просто.
— Но почему тогда обратился за нашими услугами? — не унимался любопытный.
— Какая тебе разница? — главарь бросил на него тяжёлый взгляд через зеркало. — Может, у него что-то запрещённое с собой, нас это волновать не должно. Всё, отставить разговоры.
— А мне надо знать вообще-то, ради чего я рискую! — никак не хотел успокаиваться любопытный контрабандист, ёрзая на сиденье. — А если там артефакт самоуничтожения? Сейчас взорвётся, и нас с собой заберёт!
Я сунул руку в карман, тяжело вздохнул. Контрабандист явно ожидал, что я покажу ему что-то ценное, какой-нибудь редкий артефакт или запрещённое оружие. Но вместо этого я выудил из кармана пистолет.
— Артефактными заряжен, — пожал плечами, демонстрируя оружие. — Граф тебе чётко сказал, что меня надо доставить в город, а дальше — это уже не ваши проблемы. Столицу хочу посмотреть, а то ни разу там не был, интересно же. Шпили там всякие, достопримечательности…
Любопытный заткнулся, уставившись на пистолет с нескрываемым уважением. Остальные тоже притихли, и дальше мы ехали в благословенной тишине.
Километров через двадцать свернули с дороги и поехали какими-то окольными путями, через частный сектор, потом через лес, потом снова через какие-то заброшенные промышленные территории. Водитель явно знал маршрут наизусть, потому что ни разу не сверился с навигатором и не сбавил скорость на поворотах.
Наконец остановились у неприметного здания — то ли склада, то ли ангара, обшитого ржавым профнастилом. Все вышли из машины, и главарь повёл нас внутрь.
Внутри оказалось неожиданно чисто и даже как-то уютно. Бетонный пол, несколько столов, стулья, в углу что-то вроде кухни с чайником и микроволновкой. И человек десять контрабандистов разного калибра, которые занимались своими делами — кто-то играл в карты, кто-то дремал на раскладушке, кто-то просто сидел и смотрел в потолок.
Но главное было в центре помещения — идеально круглый люк в полу, из которого тянуло холодом и сыростью.
— Подземный ход, — пояснил главарь, заметив мой взгляд. — Тоннель ведёт прямо под стену и выходит в подвале одного из наших людей в городе. Системный надзор сканирует поверхность, но под землю их датчики не достают.
Разумно. Хотя строительство такого тоннеля наверняка обошлось в целое состояние. Впрочем, учитывая, сколько они берут за свои услуги, окупилось это наверняка за первый же месяц работы.
— Мы не сами его копали, — добавил главарь, словно прочитав мои мысли. — Есть у нас один человек с нужными навыками. Маг земли, второй сорт. Он этот тоннель за пару недель пробил. Стены укрепил так, что обвала можно не бояться.
Вот это я понимаю, практическое применение магии. Не драконов убивать и не принцесс спасать, а честный контрабандный бизнес развивать. Уверен, что этот маг земли зарабатывает больше, чем все охотники на тварей вместе взятые.
Спустились в тоннель по металлической лестнице. Внизу было темно, но кто-то щёлкнул выключателем, и загорелась цепочка тусклых лампочек, уходящих вдаль. Тоннель был достаточно широким и высоким, чтобы идти в полный рост, и достаточно длинным, чтобы конца не было видно.
Шли минут двадцать, может полчаса. Я потерял счёт времени в этой подземной темноте, считая только шаги и лампочки над головой. Контрабандисты молчали, только их шаги гулко отдавались от стен.
Наконец впереди показалась ещё одна лестница, ведущая вверх. Главарь постучал в люк условным стуком — три коротких, два длинных, ещё три коротких, и люк открылся.
Выбрались в подвал какого-то здания, заставленный ящиками и бочками. Пахло сыростью и чем-то химическим, видимо в бочках хранится какая-то дрянь. Возможно даже специально, чтобы можно было спокойно переправлять всякие гадости и не бояться, что их запах учует полицейская собака. Впрочем, они не задают вопросы и я в данном случае ничего не должен задавать.
Наверх вела узкая лестница, так что вскоре мы оказались в обычном магазине хозяйственных товаров.
— Всё, дальше сам, — главарь протянул мне руку. — Удачи. Если понадобится обратно выбраться — знаешь, где нас искать.
Я пожал его руку, кивнул на прощание и вышел на улицу.
Столица империи встретила меня шумом, гамом и запахом выхлопных газов. Широкие проспекты, высокие здания, толпы людей на тротуарах, автомобили всех мастей на дорогах. После провинциального городка, где прошли последние месяцы моей новой жизни, это казалось каким-то другим миром.
Первым делом позвонил Аксакову, сообщил, что добрался. Граф сказал, что тоже уже в городе, остановился в отеле и ждёт меня. Договорились встретиться через пару часов — мне хотелось сначала осмотреться, почувствовать пульс столицы.
Что-ж, есть повод прогуляться. Когда еще получится вот так заскочить в столицу? Глаза разбегаются, и хочется посмотреть здесь всё, заскочить в магазины, прицениться, может, что-нибудь купить.
Первым делом отправился к заранее выбранной точке на карте. Центральный магазин артефактов, всё-таки, интересно посмотреть чего в нем такого и откуда столько восторженных отзывов.
Впрочем, стоило добраться, как сразу стало всё ясно. Три этажа, заставленных витринами с самыми разнообразными магическими предметами — от простеньких амулетов защиты до серьёзных боевых артефактов, цена которых равнялась годовому бюджету небольшого города. Я бродил между стеллажами, разглядывая товары и поражаясь разнообразию, не в силах сдержать свой восторг. Паша бы просто сознание потерял и валялся тут в судорогах от счастья.
Особенно заинтересовал отдел медицинских артефактов. Диагностические кристаллы, которые могли определить любую болезнь за секунды. Исцеляющие жезлы разной мощности. Артефакты, ускоряющие регенерацию. Были даже какие-то штуки, способные восстанавливать утраченные конечности, хотя цена на них была такой, что проще было новую конечность вырастить из чистого золота.
Как врач, пусть и бывший, пусть и в другом мире, я не мог не оценить всё это великолепие. В моём прошлом мире о таком даже мечтать не приходилось. А здесь это просто товар на полке, доступный любому, у кого есть деньги.
Ключевое слово — деньги. Которых у меня не так уж много.
Рынок трофеев оказался ещё интереснее. Огромная площадь под открытым небом, заставленная палатками и прилавками. Здесь продавали всё, что можно было добыть в прорывах — ядра тварей, шкуры, когти, клыки, органы, кости. Охотники торговались с перекупщиками, перекупщики друг с другом, и над всем этим царил неумолкающий гул голосов.
Прошёлся между рядами, прицениваясь. Ядра здесь стоили чуть дороже, чем в провинции, но оно и понятно, ведь их везут сюда как раз из отдаленных регионов, где нет дефицита монстров. Зато выбор огромный, аж глаза разбегаются. Но покупать ничего не стал, не за этим сюда приехал. В моем случае всё это куда проще добыть самостоятельно. Просто берешь выходной в клинике, едешь за город и сам копаешь эти кристаллы из туш монстров.
Потом настала очередь ресторана. Мне попался небольшой, но уютный, с приятной обстановкой и вкусной едой. Заказал что-то местное, название которого не запомнил, но вкус оказался отменным. Давно так хорошо не ел, в провинции с ресторанами довольно туго.
После обеда заглянул ещё в один магазин артефактов, поменьше первого, но с более интересным ассортиментом. Здесь продавались всякие необычные вещицы — не боевые, не медицинские, а скорее бытовые. Артефакты для розыгрышей, штуки для развлечения, забавные безделушки.
Одна из них привлекла моё внимание, и я не удержался, купил. Продавец посмотрел на меня странно, но деньги взял без вопросов. Потом заскочил в магазин деликатесов, где тоже прикупил кое-что интересное.
Тёмная Система в моей голове хихикнула, но комментировать не стала. Видимо, одобрила мой выбор.
Прокатился на подземке просто ради интереса. В провинции такого нет, слишком высока опасность появления земных прорывов, а здесь целая сеть тоннелей под городом, поезда ходят каждые три минуты, станции красивые, с мозаикой и статуями. Цивилизация, что тут скажешь.
Наконец встретился с Аксаковым, и первое, что он сделал — потащил меня в магазин одежды.
— В белом халате, даже в чистом, на приём идти нежелательно, — категорично заявил граф, критически оглядывая мой внешний вид. — Нужен нормальный костюм.
Я попытался возразить, что мой халат — это символ профессии, но Аксаков был непреклонен. Пришлось согласиться, всё-таки костюм будем покупать не за мой счет, потому спорить было бы глупо.
Но тогда я не знал, что такое по-настоящему «выбрать костюм»… Три часа мы провели в этом магазине. Три часа примерок, подгонок, выбора ткани, цвета, фасона. Граф оказался на удивление придирчив в вопросах одежды, браковал один костюм за другим, пока наконец не нашёл то, что его устроило.
— Вот теперь другое дело, — удовлетворённо кивнул он, разглядывая меня в новом костюме. — Теперь ты похож на приличного человека, а не на беглого санитара из психбольницы.
— Спасибо за комплимент, — буркнул я, но в глубине души признал, что костюм и правда сидел отлично.
Приём был назначен на завтра, так что вечер оказался свободным. Аксаков предложил заселиться в отель, причём не в центральный, а в обычный, на окраине.
— Не хочу светиться и встречать знакомых, — пояснил он. — Официально меня в городе нет. Пусть лучше будет сюрприз для отца.
Отель и правда оказался самым обычным — чистым, но без излишеств. Два номера рядом, скромная обстановка, вид из окна на какой-то парк. Зато никаких любопытных глаз и ненужных вопросов.
Поужинали в номере Аксакова, обсудили план на завтра. Граф собирался представить меня отцу как целителя с особыми способностями, не вдаваясь в подробности о Тёмной Системе и Изоляторе. Сначала надо было оценить обстановку, понять, насколько герцог готов к таким откровениям.
— Отец — человек старой закалки, — объяснял Аксаков, потягивая вино из бокала. — Он всю жизнь служил Светлой Системе, и узнать, что существует альтернатива… это может его шокировать.
— Или обрадовать, — предположил я. — Учитывая, что эта самая Светлая держит его на коротком поводке.
— Может быть, — граф задумчиво покрутил бокал в руках. — Но лучше действовать осторожно. Один неверный шаг — и всё может пойти прахом.
Разошлись по номерам уже за полночь. Я принял душ, переоделся в пижаму и завалился на кровать, собираясь наконец-то выспаться после насыщенного дня.
Сон пришёл быстро, но это не освободило меня от раздумий. Да и магические тренировки никто не отменял, это уже вошло в привычку. Гонять энергию по каналам, разрабатывать их, экспериментировать со скоростью потоков и возвратом излишек обратно в источник… Всё-таки магия — тонкое искусство и даже за десять лет упорных тренировок в идеале ею не овладеть, всегда будут какие-нибудь мелкие ошибки.
Тихий щелчок замка вырвал меня из сна мгновенно.
Глаза я не открыл, дыхание не изменил. Лежал неподвижно, как лежал до этого, но рука под одеялом уже сжимала рукоять молота, а вторая — пистолет. Спасибо пассивному навыку «Ясное сознание» — просыпался я теперь мгновенно и полностью, без всякого тумана в голове. В последнее время он немного изменился и теперь я слегка контролирую его. Если раньше это был скорее сонный паралич, то теперь Ясное сознание стало настоящим помощником в таких ситуациях.
Незваный гость зашёл в номер и действовал на удивление тихо и профессионально. Ни скрипа, ни шороха, только едва слышное дыхание. Опытный, сразу видно. Или слышно, в данном случае.
Он не подходил к кровати, и это было странно. Если бы хотел убить — давно бы уже попытался. Значит, пришёл за чем-то другим.
Решил просто ждать.
Пара минут шуршания, тихого звона, каких-то непонятных звуков. Потом шаги к двери, снова щелчок замка — и всё, тишина. Ушёл.
Подождал ещё минуту, убедился, что действительно ушёл, и только тогда встал с кровати, включил свет.
Окинул взглядом номер, пытаясь понять, что именно пропало. Сумка на месте. Одежда на стуле. Деньги в кармане куртки… тоже на месте. Изолятор, разумеется, лежал при мне. Собственно, потому и решил не подавать виду, пока ко мне не приблизятся, ведь именно этот артефакт представляет для меня наибольшую ценность. В общем, всё на месте.
А вот шкатулки на тумбочке не было.
Помотал головой и невольно усмехнулся. Вот же сволочь, шкатулку украл… Только сегодня купил её в том самом магазине необычных артефактов, чтобы потом подшутить над енотом. Положил туда открытую банку сюрстрёмминга, а артефактная шкатулка прекрасно скрывала этот мерзкий запашок и фонила магической энергией так, словно внутри хранилось что-то невероятно ценное.
Да уж, интересно посмотреть на лицо вора, когда он её откроет… Даже потраченных денег не так жалко стало.
Тёмная Система в моей голове разразилась хохотом.
— Рад, что тебе понравилось, — буркнул я вслух, снова заваливаясь на кровать. — А теперь дай поспать, завтра важный день.
Но уснуть сразу не получилось. Лежал, смотрел в потолок и думал о том, кто мог послать этого вора. Случайность? Или кто-то знал, что я здесь, и решил проверить, что я с собой привёз?
Если второе — это плохо. Это значит, что наша секретность уже нарушена.
Впрочем, об этом можно подумать завтра. После приёма у герцога.
А пока — спать.
— Слушай, а нам обязательно было ехать туда именно на машине? — в очередной раз уточнил я у графа.
— Да… — хмуро кивнул он и продолжил держаться за руль. Хотя какой в этом смысл даже не знаю, мы ведь все равно стоим уже примерно час, и двигаться вроде как не собираемся.
— Но ведь даже пешком быстрее, — подметил я, на что Аксаков не стал отвечать. Просто продолжил смотреть вперед.
Видимо, я чего-то не понимаю в этих торжественных приемах… Но ведь все дороги намертво стоят, и какой смысл тащиться три часа по пробкам, когда мы могли пешком дойти часа за полтора или за тридцать минут добраться на подземке?
Да если Аксаков такой богатый, он мог бы давно бросить машину в самом конце пробки и купить какую-ниьудь ближе к началу!
В общем, не понимаю я. Но, видимо, так надо, потому спорить больше не стал.
Ночь прошла относительно тихо, утро тоже. Мы быстро позавтракали в каком-то ресторанчике, затем еще раз прогулялись по городу, и затем, уже в номере примерно обсудили план действий на приеме, который уже начался и все ждут только нас. Впрочем, по словам Аксакова — время начала это условность, по факту все самые важные каждый раз опаздывают. И чем важнее человек, тем позже он придет.
А герцог — фигура крайне важная, и потому его еще придется ждать.
Так вот, наш план действий предельно прост. И простота его заключается в его отсутствии. Предложений было много, но все они зависят от множества факторов, проконтролировать которые практические невозможно. Потому и придется действовать по обстоятельствам, а скорее всего вообще на этот раз отступить. Разведка тоже важна, потому даже если мы уйдем сегодня ни с чем, это тоже будет достижением.
Ну а пока мы ждали своей очереди проехать, я с интересом разглядывал машины вокруг. Дорогие, ухоженные, блестящие на солнце хромированными деталями. Аристократы любят пустить пыль в глаза, и их автомобили — это отдельный вид искусства. Вот справа от нас стоит какой-то спортивный монстр с низкой посадкой, в котором сидит пожилой мужчина с моноклем. Слева — лимузин длиной с небольшой поезд, из тонированных окон которого периодически доносится женский смех.
Тут как-бы мир разваливается, большая часть планеты находится под властью монстров и со временем ситуация становится только хуже, а эти идиоты шикуют на полную. Странно это всё, конечно, но никому нет дела до по-настоящему серьезных проблем.
Мы же сидим в довольно скромном по местным меркам седане. Чёрный, неприметный, без лишних украшений. Впрочем, для нашей миссии это скорее плюс.
— Двинулись, — наконец проговорил Аксаков, когда колонна впереди начала медленно ползти вперёд.
Ещё минут двадцать черепашьего хода, и мы наконец подъехали к парадному входу. Огромное здание с колоннами, лепниной и прочими архитектурными излишествами нависало над нами, словно напоминая о том, насколько мы здесь мелкие и незначительные. Швейцары в ливреях открывали двери, лакеи подбегали к машинам, помогая гостям выбраться. Целый балет прислуги, отточенный до автоматизма.
К нашей машине тоже подскочил молодой парень в униформе, услужливо распахнул дверь. Аксаков вышел первым, я за ним. И сразу же ощутил на себе десятки взглядов, оценивающих, примеривающихся, классифицирующих. Кто такие, к какому клану принадлежат, насколько важны, стоит ли с ними здороваться или можно проигнорировать.
Прошли через главный вход, оказались в огромном холле с мраморными полами и хрустальными люстрами. Народу было довольно много, и все эти люди что-то обсуждали, смеялись, пожимали друг другу руки. Типичный светский раут, где каждый второй считает себя пупом земли, а каждый первый просто об этом молчит.
— Граф Аксаков! — раздался голос откуда-то сбоку, и к нам направился представительного вида мужчина с седыми висками и орлиным носом. — Давненько не виделись!
— Барон Вяземский, — кивнул Аксаков, обмениваясь рукопожатием. — Рад встрече.
— А это кто с вами? — барон окинул меня оценивающим взглядом, явно пытаясь определить мой статус по одежде и манере держаться.
— Мой личный целитель и охранник по совместительству, — представил меня граф. — Владимир.
— Целитель-охранник? — барон приподнял бровь. — Любопытное сочетание. Впрочем, учитывая последние события…
Он многозначительно замолчал, и я понял, на что он намекает. Понижение сорта Аксакова явно стало главной сплетней в аристократических кругах. И теперь каждый считает своим долгом так или иначе упомянуть об этом.
— А правда ли то, что говорят? — подошёл ещё один аристократ, молодой парень в расшитом камзоле. — Что система понизила вас до второго сорта?
Вокруг нас начала собираться небольшая толпа любопытных. Ну конечно, зрелище униженного графа — это же такое развлечение, как можно пропустить.
— Чистая правда, — спокойно кивнул Аксаков, и на его лице не дрогнул ни один мускул. — И знаете, в этом есть свои плюсы.
— Плюсы? — недоверчиво переспросил тот. — Какие же плюсы могут быть в понижении сорта?
— Ну, например, теперь мне не нужно посещать все эти утомительные заседания совета, — Аксаков позволил себе лёгкую улыбку. — И больше никто не требует от меня возглавлять очередную безнадёжную экспедицию в прорывы. Знаете, как приятно, когда твоя жизнь перестаёт быть разменной монетой в чужих играх?
Толпа озадаченно притихла. Похоже, такой реакции они не ожидали. Обычно пониженные в сорте аристократы либо впадают в депрессию, либо начинают оправдываться, либо пытаются скрыть свой позор. А тут человек открыто говорит, что рад произошедшему.
— Впрочем, прошу простить, господа, — продолжил граф, — мне нужно поприветствовать ещё нескольких старых друзей. Увидимся позже.
И он двинулся вглубь зала, оставив меня наедине с толпой любопытных. Те ещё немного постояли, обсуждая странное поведение графа, потом потеряли интерес и разошлись по своим делам.
А я, воспользовавшись моментом, направился к длинным столам с закусками. Всё-таки хорошо быть не просто охранником, а ещё и целителем. Ведь просто охранники стоят где-то там, в углу, и кушать им нельзя. А вот с целителями в этом мире церемонятся, разрешают хоть что угодно и даже не всегда смотрят на сорт.
Столы ломились от еды. Тут были и мясные нарезки всех видов, и рыба, от солёной сёмги до копчёного осетра, и сыры, каждый из которых наверняка стоил больше, чем месячная зарплата простого работяги. Фрукты, выпечка, канапе с икрой, какие-то замысловатые салаты в маленьких вазочках. Всё это великолепие охранялось армией официантов, готовых в любой момент подскочить и подлить вина или предложить очередную порцию деликатесов.
Взял тарелку, наложил себе всего понемногу. Мясной рулетик таял во рту, сыр с плесенью оказался неожиданно вкусным, а икра… ну, икра и есть икра, тут сложно промахнуться. Краем глаза заметил, как несколько гостей бросают на меня косые взгляды. Понятно, третьесортный целитель, нагло поедающий деликатесы — это явно не вписывается в их картину мира. Но и сказать что-то они не решаются, всё-таки я при графе, а с Аксаковыми ссориться желающих мало.
Пока жевал, думал о том, что надо было взять с собой енота. Он бы сейчас сидел под столом и ждал, когда я суну туда пару тарелок чего-нибудь вкусненького. Но увы, этот пир только для меня. Остальные предпочитают общаться между собой, плести интриги, обмениваться колкостями и строить козни. А мне остаётся только наблюдать и набивать желудок.
Аксакова тем временем утащили какие-то старые друзья. У них там свои развлечения, свои разговоры, в которых мне делать нечего. Я же просто наслаждался вечером как умел. Такие приёмы созданы для того, чтобы заводить новые знакомства, обрастать связями, заключать договора. Одним словом, на этот праздник многие пришли как на работу.
А я, кстати, тоже своего рода бизнесмен! У меня, между прочим, клиника своя есть.
Так что когда наелся, решил — а чем я хуже? Пойду тоже связи заводить.
Сказано — сделано. Доел последний рулетик, вытерся салфеткой и пошёл искать коллег. Правда, это оказалось не так-то просто, ведь все здесь были одеты в примерно одинаковые строгие костюмы и общались между собой закрытыми группками. Могли бы хоть таблички повесить, мол, здесь общаются промышленники, здесь сфера развлечений, там медиамагнаты, тут говорят между собой воротилы авторынка или производители оружия, а в этой скромной комнатке сидят целители и договариваются о новых стандартах лечения, например. Вот так было бы удобнее, но увы.
Взял бокал игристого, чтобы не выделяться из толпы, и подошёл к одной кучке людей. Пожилой мужчина с аккуратной бородой что-то втолковывал двум собеседникам помоложе, активно жестикулируя.
— Так дела не делаются, господа! — возмущался он. — Нельзя просто так взять и отменять перевозки в дальние регионы! Там ведь люди живут, им товары нужны!
— А почему вы сами не займётесь этими перевозками? — пожал плечами один из собеседников. — Если мы отменим маршруты, рынок освободится, и вы сможете подзаработать.
— Да я не специализируюсь на дальних расстояниях! — замахал руками старик. — Мои перевозки только до пятисот километров от столицы, не дальше. Там другая специфика, другие караваны нужны, другая охрана…
Понятно, эти занимаются логистикой. Они продолжили спорить на тему того, сколько охраны надо отправлять с колонной, и высказывать недовольство тем, что в империи собираются вводить новые сборы на топливо и налог на передвижение по федеральным трассам. А ещё дороги в стране откровенно паршивые, и чинить их никто не собирается.
Подошёл к другой кучке, а там дорожники обсуждают, что эти долбаные логисты уже достали. И так выделяется мало средств на ремонт и охрану дорог, так эти утырки ещё и экономят на всём, перегружают караваны сверх всякой нормы, и мало того, постоянно жалуются на дорожное покрытие. Которое они сами и убивают своими перегруженными телегами!
Так и ходил от кучки к кучке, выслушивая их разговоры. Железнодорожники жаловались друг другу, что давно пора повышать цены на перевозки, но это не разрешают в министерстве, потому приходится работать в убыток. Хотя я смотрел на них и почему-то они ну совсем не были похожи на тех, кто работает в минус. Когда на тебе часы за несколько миллионов рублей, а на пальцах перстни с камнями размером с виноградину, разговоры о работе в убыток звучат как минимум неправдоподобно.
Производители жаловались на поставщиков, мол, сырьё дорожает, сроки срываются, качество падает. Поставщики жаловались вообще на всё подряд — на производителей, на логистов, на правительство, на погоду и на положение звёзд. Шахтёры жаловались на расходы при транспортировке руды, попутно обсуждая новые методы укрепления тоннелей при проходке через нестабильные породы. Нефтяники же не жаловались вообще, а делились друг с другом фотографиями яхт и обсуждали, какой курорт лучше выбрать для зимнего отдыха.
В какой-то момент я случайно забрёл в боковой коридор и наткнулся на дверь с табличкой «Сигарная комната». Решил заглянуть — может, там найдутся целители.
Зашёл и сразу окунулся в плотное облако ароматного дыма. Здесь было тихо, спокойно и как-то торжественно. Представительного вида мужчины разных возрастов сидели в глубоких кожаных креслах, пускали облачка дыма к потолку, и в комнате царила звенящая благоговейная тишина. Никто не разговаривал, не спорил, не жаловался. Просто сидели и курили, каждый погружённый в свои мысли.
Я присел в свободное кресло, сигару брать не стал — не моё это, всё-таки лёгкие беречь надо, врач я или нет. Так и сидел минут двадцать, наблюдая за этим странным ритуалом молчаливого курения.
Наконец один из присутствующих, пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой и цепким взглядом, докурил сигару, аккуратно затушил её в пепельнице и поднялся с кресла.
— Давайте повысим цены, господа, — негромко проговорил он.
Остальные согласно кивнули, не произнеся ни слова. Мужчина неспешно прошёлся по своим лёгким малым исцелением — я чётко видел характерное свечение целительской энергии — и спокойно вышел из комнаты.
Ага, понятно. Видимо, нашёл наконец целителей. Вот только и говорить с ними явно не о чем, их и так всё устраивает. Они сидят тут, попыхивают дорогими сигарами, периодически договариваются о повышении цен на свои услуги, и жизнь у них прекрасна. Никаких жалоб, никаких проблем, никаких конфликтов. Идиллия, да и только.
Впрочем, чему удивляться. Целители в этом мире — это элита из элит. Их мало, спрос на них огромный, и они могут диктовать любые условия. Разве что, первосортных лечат бесплатно по приказу системы, тогда как остальным подобная роскошь недоступна. А если кому-то не нравится — пусть попробует обойтись без целителя, посмотрим, как долго он протянет.
Вышел из сигарной комнаты, вернулся в главный зал. Ещё немного перекусил, всё-таки закуски здесь были выше всяческих похвал, и тут ко мне подошёл Аксаков.
— Отец прибыл, — негромко проговорил он, наклонившись к моему уху. — Я уже договорился о встрече с ним, так что давай за мной.
Пришлось отложить тарелку с недоеденным паштетом и идти следом. Прошли через зал, лавируя между группками гостей, потом в какую-то неприметную дверь, прошлись по коридорам — длинным, с портретами каких-то важных людей на стенах. Затем ещё одна дверь, лестница наверх, снова коридор, и вот мы наконец упёрлись в массивную дверь, у которой стояли двое здоровяков в костюмах.
Охранники окинули нас оценивающими взглядами, но пропустили без вопросов, видимо, их уже предупредили. Аксаков постучал в дверь.
— Заходи, — донёсся изнутри глухой голос.
Зашли вдвоём. Комната оказалась небольшой, но обставленной со вкусом тяжёлая мебель тёмного дерева, картины, камин… У окна стоял пожилой мужчина, и когда он повернулся к нам, я сразу понял, на кого похож Аксаков.
Герцог был старой копией графа — те же черты лица, та же осанка, тот же пронзительный взгляд. Только волосы совсем седые, а на лице — следы усталости, которые не скроешь никакой магией. И ещё глаза… в них читалось что-то такое, что заставило меня внутренне напрячься. Не враждебность, нет. Скорее какая-то безнадёжная усталость человека, который слишком долго нёс на плечах непосильную ношу.
Над его головой горела иконка первого сорта. Яркая, переливающаяся всеми цветами радуги, символ высшего признания Светлой Системы. Но сейчас эта иконка казалась мне не наградой, а ошейником.
— Это ещё кто такой? — герцог кинул на меня недовольный взгляд.
— Отец, это мой личный целитель и охранник по совместительству, — ответил Аксаков-младший.
— С каких пор тебе, старшему ликвидатору Самарского региона, нужен охранник? — недовольно буркнул герцог. — Или ты с потерей сорта растерял все свои силы?
— Отец…
— Пусть выйдет, — отрезал герцог. — Ты же сам говорил, что у тебя личный разговор. И у тебя пять минут на объяснения.
— Отец, я настаиваю, чтобы он присутствовал, — помотал головой Аксаков-младший. — Это очень важно, чтобы он остался.
Герцог прищурился, переводя взгляд с сына на меня и обратно. Я чувствовал, как его аура давит на меня — тяжёлая, мощная, привыкшая подчинять. Первосортный аристократ с десятилетиями опыта против третьесортного целителя. Расклад так себе, честно говоря.
— Интересно, — медленно проговорил герцог. — Очень интересно. Целитель, значит. Третьего сорта. И ты настаиваешь, чтобы он присутствовал на личном разговоре. Либо ты совсем рехнулся после понижения, либо…
Он замолчал, продолжая сверлить меня взглядом. Я выдержал этот взгляд, хотя внутри всё сжималось. Что-то подсказывало мне, что герцог не так прост, как кажется. Он явно что-то подозревает, что-то чувствует. Может быть, у него есть какой-то навык на распознавание лжи или скрытых способностей?
— Отец, — тихо проговорил Аксаков, — то, что я хочу тебе рассказать… это касается Системы. И Владимир — часть этого.
— Ну-ка поясни, — герцог уперся руками в стол и снова окинул меня хмурым взглядом, — Что ты хочешь сказать о сис… Кхм… Великой Светлой Системе?
— Я… — граф замялся, явно пытаясь подобрать слова. Да и вообще, так далеко мы не планировали и потому он даже не представлял, чего бы такого сообщить отцу.
Тогда как у меня только что родилась на удивление шикарная идея. Настолько шикарная, что я не смог сдержать улыбку и даже чуть не рассмеялся.
Рискованно? Определенно. Глупо? Ну да, местами может так показаться. Но ведь это действительно может сработать!
Под удивленные взгляды графа и герцога взял со стола ручку и бумажку, после чего набросал пару строк и показал их Аксакову-младшему.
— Вова… Сейчас не до шуток, — помотал он головой, ознакомившись с текстом.
— Говори, — отрезал я, — Так надо.
— Эх… — вздохнул он, но в итоге все же решил довериться. Видимо, Тёмная заставила. — Отец. Я давно хотел сказать, что Светлая Система — та еще мразь.
— Сын. — сжал кулаки герцог, — А ну молчать! — процедил он сквозь зубы, — Ты же знаешь…
— А еще, у меня для тебя стих. — не обращал на него никакого внимания Георгий, — Светлой системе всё нипочём, выжрет говна — и лицо кирпичом. Правда в оригинале там совсем не лицо, но ты понял, — он укоризненно посмотрел на меня, а я лишь развел руками. Ну а что сказать по этому поводу? Я как бы не поэт, что первое пришло в голову, то и написал.
Герцог тем временем стоял и смотрел куда-то в пустоту перед собой, а его лицо стремительно менялось. Если поначалу он был красный как рак, то теперь на лице появилась нездоровая бледность…
— Нет… — замотал он головой, — Нет… Я не буду, — испуганно залепетал Аксаков-старший, но вдруг на его лице появилась ухмылка, — Правда? Ну так давай, мне плевать, — оскалился он и взгляд его снова стал осмысленным. Он посмотрел на сына, подмигнул его, и в следующий момент завалился на спину, потеряв сознание.
Я сразу бросился к нему, но пальцы так и не смогли нащупать пульс.
— Вова! — прорычал граф, — Зачем? Ты же знал, что он или убьет нас после такого, или сам умрет!
— Знал, — пожал я плечами, — Навык сработал, всё хорошо. А теперь неси топор. Вон, на стене висит…