Яркий свет ослепил меня. Я прищурился и прикрыл глаза рукой.

Спустя пару секунд я убрал руку и понял, что стою на мраморной дороге, ведущей к высоченным белым стенам. За этими стенами виднелись пять белокаменных башен, казалось, поднимающихся до самого неба.

Особенно впечатляла центральная башня. Она была чем-то похожа на Вавилонскую, разве что более стройную. Башня поднималась ступенями вверх, каждая следующая терраса была уже предыдущей, а по краям этих террас тянулись тонкие колонны.

На гладких белых стенах не было ни окон, ни бойниц, только узкие вертикальные линии, похожие то ли на швы, то ли на застывшие потоки света. А ещё от башни исходило слабое сияние.

— Эй, чего стоишь? — обратился ко мне кто-то.

Я повернулся. Передо мной стоял парень лет четырнадцати, одетый в синий халат, покрытый множеством бронзовых рун и символов.

Только сейчас я понял, что тоже облачён в такие же одежды.

— Пойдём. Ты местный или откуда?

— Пойдём, — не стал я отвечать на вопрос.

Мы с ним направились по дороге в сторону ворот. Парня совершенно не смутила моя реакция, и он продолжил говорить — восхищаться Академией Ордена, обсуждать урок по основам магии и строгого учителя.

Я молча слушал, шагая вперёд. Ворота были открыты, и мы спокойно прошли внутрь огромной территории. Отсюда все башни были видны в полной мере.

Множество зданий соединяли пять главных башен. От центральной во все стороны расходились широкие мраморные дорожки, разделяя территорию на аккуратные сектора. По левую руку тянулся парк — ровные аллеи, ухоженные газоны, невысокие деревья с густой кроной.

Справа виднелись тренировочные площадки.

В воздухе иногда дрожало тепло, прокатывались слабые волны силы, но над всем этим висело невидимое давление защитных массивов — чувствовалось, что любое непредвиденное заклинание здесь мгновенно задавят.

Чуть дальше, вплотную к башням, располагались более строгие здания — с высокими окнами и ровными фасадами. Судя по вывескам и символам над входами, это были аудитории, лаборатории и библиотеки. Между корпусами перекидывались лёгкие арочные переходы, а под ними сновали студенты в одинаковых мантиях — кто-то спешил, кто-то шёл медленно, увлечённо что-то обсуждая.

— Эх, тоже хочется попасть туда, — вздохнул парень, встав рядом со мной и глядя на центральную башню. — Жаль, что только старшекурсникам позволяют войти в Башню Испытаний.

— Башню Испытаний? — тут же уточнил я.

— Ну да, — удивлённо посмотрел он на меня. — Ладно, пошли в общежитие.

Он махнул рукой и шагнул в сторону одного из зданий, спрашивая:

— Ты на каком курсе вообще?

И тут время остановилось.

Парень застыл куклой. Ветер остановился. Сама жизнь замерла.

Рядом со мной появился старик в белой хламиде. Вместо глаз у него были вставлены чёрные бриллианты, собранные в два ромба.

Этот старик был на две головы выше меня, и это с учётом того, что стоял сгорбленно.

— Восьмое Испытание, — проскрежетал он. — Испытание Магией. Жемчужина Башни… Герои, проходящие его, поднимались на совершенно другой уровень силы. Они могли изучать древнюю магию в стенах этой Академии. И хоть данное испытание длилось гораздо дольше остальных, оно считалось главным сокровищем Башни.

— Вы Хранитель Башни? — осторожно спросил я.

— Называй меня как хочешь, — ответил старик.

Он медленно повернул голову ко мне. Лицо духа было жутковатым — мышцы расслаблены, никаких эмоций, а чёрные бриллианты вместо глаз только добавляли отрешённости и отчуждённости его виду.

— Сколько длится Испытание Магией? — осторожно спросил я. — В реальном мире?

Мне не очень понравилось то, что он сказал про его длительность.

— Кто знает, — ответил дух. — Иногда проходили годы, иногда десятки лет. Зависит от претендента.

Хранитель помолчал, глядя на меня пустыми глазами.

— Но, учитывая твою ситуацию с двумя источниками, тебе пришлось бы несколько десятилетий обучаться магии, чтобы в итоге пройти Испытание.

У меня внутри всё похолодело. Да уж, не ожидал я такого.

— Если я правильно понял смысл ваших слов — я не смогу пройти испытание? Поэтому вы показались мне?

— Не сможешь, — покачал головой Хранитель Башни. — Ты дважды прав. Поэтому я и явился перед тобой, Юсупов Руслан, первый этого имени.

Я вспомнил про свои мысли о том, что создатель Башни или сама Башня могла скрывать какое-то древнее наследие. Похоже, всё к этому и ведёт.

— Я хочу предложить тебе сделку, человек, — вдруг сказал дух.

— Сделку? — удивился я.

— Да. Но перед этим… Я покажу тебе, как всё начиналось. Покажу, как была рождена Башня. Как она росла и как пришла к тому, что есть сейчас. Готов ты увидеть тайны прошлого?

— И что мне надо будет дать взамен? — осторожно уточнил я.

— Условия сделки будут озвучены позже, — сухо отрезал дух.

— Хорошо, — я медленно кивнул. — Покажите мне тайны прошлого, уважаемый Хранитель.

Пространство передо мной размылось. Я увидел небольшую белую башню всего метров десять высотой. Вокруг неё зависли четверо человек, явно Высшие Маги. Трое были мужчинами, одна — женщиной. Все четверо со странным видом смотрели на башню.

— Наверное, не стоило использовать в нашем артефакте Искру Основы Хаоса, — заговорила женщина.

Я встрепенулся. Искра Основы! К тому же, настолько редкая!

— Ну да, — один из мужиков почесал голову. — Мы хотели создать мощный боевой артефакт, а в итоге получилось непонятно что. Не зря говорят, что Хаос — мать непредсказуемости.

— Этот артефакт может развиваться, — добавил третий, высокий худой мужчина. На линзах его артефактных очков мелькали ритуальные круги. — Только вот каждая ступень эволюции будет стоить нам огромных ресурсов.

— Что ж, используем эту Башню в Академии Ордена, — вздохнул четвёртый, низенький мужчина с серебристыми волосами. — Можно её назвать — Башня Испытаний. Все три этажа подойдут для того, чтобы закалить наших учеников. Особенно третий этаж.

— Если я правильно поняла, там что-то вроде кукольного города со своим хранителем, — поморщилась женщина. — И нам ещё предстоит его заселить…

— Ничего, справимся, — спокойно сказал маг в очках.

Следом картинка вновь расплылась. Я увидел ту же башню, только на этот раз она стояла чуть поодаль от высокого белого замка. Прямо сейчас сразу несколько Высших Магов проводили какой-то масштабный ритуал.

Башня начала медленно увеличиваться. Высший Маг, возглавлявший ритуал, был похож на безумца — его торс был оголён, а тело покрыто шипастыми цепями, вгрызавшимися в плоть и постоянно создающими раны.

— Четвёртый этаж будет Испытанием Боли! — безумно улыбаясь, он глядел на Башню Испытаний. — Каждый должен испытать на себе боль!

Он жутко расхохотался.

Вновь картинка сменилась.

На этот раз я увидел древнего старика, стоявшего перед Башней Испытаний. Вокруг неё зависло множество площадок с сияющими огнями.

Старик вдруг заговорил на непереводимом для меня языке. Я понял лишь смысл последних слов:

— В качестве последней жертвы я отдаю свою старость!

Он странно расхохотался. От его тела вырвался поток телесного цвета, который начал вливаться в Башню Испытаний. Все площадки закрутились — огни из них ярко вспыхнули, а затем потянулись к Башне, вливаясь в неё. С треском строение начало увеличиваться в размерах.

— Я назову это Испытанием Времени, — раздался вдруг молодой голос.

Поток энергии оборвался, и я увидел старика. Точнее — юношу лет шестнадцати.

— Я не только заставил её эволюционировать, но и вернул себе молодость, — с гордой улыбкой смотрел он на Башню перед собой. — Я — гений!

Картинка вновь сменилась.

На этот раз Академия стала ещё больше — в ней было уже три башни. Перед одной из них глубокой ночью вдруг появился старик в потрёпанной чёрной одежде.

От его вида даже у меня сжалось сердце. В глазах этого старика было столь много тоски и одиночества, что непроизвольно хотелось его пожалеть.

— Я был главой этой Академии шесть сотен лет назад, — тихо сказал он. — Тогда я ушёл, не оставив наследия.

Он помолчал, глядя на Башню Испытаний.

— Пришло время это изменить.

Он протянул руку, и из кончика указательного пальца выстрелил луч, попавший в Башню. От старика разошлась невероятная мощь, выстрелившая в небо. Хоть это и была иллюзия, но от этой мощи мне стало немного не по себе — я ясно понимал, что это явно уже не уровень пятого Шага, а гораздо выше.

Башня Испытаний начала стремительно расти. А человек вдруг медленно растаял. В последний миг, перед тем как исчезнуть, он слабо улыбнулся и прошептал:

— Пусть это будет Испытанием Одиночества.

Вновь картинка изменилась. На этот раз Академия уже приняла тот вид, который я видел — пять высоких башен с Башней Испытаний в центре. Сейчас на её вершине стояли девять магов.

От каждого из них ощущалась невероятная мощь.

— Совет Академии принял решение, — сказал один из девятерых, облачённый в серебристые одежды. — Мы готовились к этому ритуалу две сотни лет. Мы создадим седьмой этаж Башни Испытаний! Именуется он — Испытание Ответственности. В нём мы будем проверять, способны ли наши герои в полной мере нести ответственность за своих людей, или же им важна только собственная жизнь.

Человек в серебристом одеянии оглядел всех.

— Мы создадим локацию из Мира Войны. В ней наш претендент проведёт тридцать лет, в течение которых из простого солдата он станет одним из генералов. А потом мы поставим его перед выбором — потерять своих людей и спастись самому либо сражаться до самого конца, спасая как можно больше своих подчинённых. Это будет одно из сложнейших испытаний, наравне с Испытанием Одиночества. Как и в случае с третьим этажём, настоящее имя Испытания будет скрыто. Поэтому претенденты не будут знать, что от них требуется. Кроме главной проверки претендент должен будет выжить. Хоть его тело и будет находиться в стазисе, но если он погибнет на испытании, то умрёт и по-настоящему.

Маг сделал паузу и добавил:

— Конечно, будут исключения. Своих учеников мы защитим от смертельного исхода. Но даже они будут получать травмы.

Я приподнял брови. Это совсем не похоже на то, через что прошёл я. Странно.

Я заметил, что семь других Высших Магов спокойно слушали говорившего — для них информация про новый этаж не была новой. Лишь один отличался — он с интересом кивал, явно только узнав про Испытание Ответственности.

— Что ж, если никто не против, начнём, — подвёл итог маг в серебряной одежде.

Девять Высших Магов начали читать заклинания. Башня Испытаний принялась медленно расти.

Вновь картинка изменилась. На этот раз на вершине Башни Испытаний собрались шестеро Высших Магов, и выглядели они невероятно мрачно. Один из них придерживал руку, которая по локоть активно гнила, разлагалась заживо.

— Война против скверны набирает обороты, — тихо сказал один из них, облачённый в чёрные доспехи. — Мы теряем один город за другим. И сейчас пришло время подумать о передаче нашего наследия.

— Я против, — заявил один из шестёрки — крепыш с посохом. — Ресурсы, которые потребуются для эволюции Башни, слишком велики. Да, наши предшественники собирали их сотни лет. Но сейчас мы должны направить их на помощь в войне.

Картинка остановилась. Хранитель сказал:

— Смотри внимательно, человек. Я смогу показать тебе прошлое лишь единожды.

— Я готов, — кивнул я.

В моей голове проносились десятки мыслей. Может ли быть, что скверна — это магическая чума?

Картинка ожила, показывая сцену из далёкого прошлого. Скорее всего — самую важную сцену, раз Хранитель заострил на ней внимание.

Безлунная ночь. На Башне Испытаний стоят шестеро Высших Магов — каждый из которых, судя по всему, занимает крайне важную должность в Академии Ордена.

Из этой шестёрки выделяются двое — высокий Маг в чёрных доспехах и крепыш с посохом. Они явно конкурируют между собой — это видно по тому, как они друг на друга смотрят.

— Дело не только в эволюции Башни, — медленно сказал Маг в чёрных доспехах, глядя на крепыша. — Ты ведь помнишь, что мы отправляли копии Башни в каждый из миров, куда открывали врата?

— Конечно, — нахмурился крепыш. — Мой дед был одним из тех, кто создавал копии.

— И ты помнишь, что Башня Испытаний может перемещаться к своей копии?

— И что с того? — крепыш начал злиться. — Все Врата закрыты чёртовым Миром Войн! Мы в изоляции, если ты не забыл!

— По моим расчётам, если Башня эволюционирует достаточно сильно, она сможет пробиться через блокировку.

Слова Мага в доспехах вызвали волнение среди остальных Магов.

— Ты собираешься сбежать? — прищурился крепыш.

— Создать путь отхода, — поправил Маг в доспехах. — А также сохранить наследие нашей Академии. Те, кто дойдут до восьмого этажа, смогут посетить её в золотые времена и пройти обучение.

— Мы можем использовать Искру Основы Космоса для уничтожения одного из Апостолов Скверны, — возразил крепыш. — Ты и правда хочешь использовать столь ценный ресурс, чтобы создать шанс для побега?

Маг в доспехах нахмурился. Несколько секунд он и крепыш буравили друг друга глазами.

— Восьмой Этаж — Испытание Магией, — сказал один из шести — высокий тонкокостный мужчина с очень бледным лицом. — На этом этаже будет собрана суть нашей Академии Ордена. Пока будет цела Башня, наша Академия никогда не падёт. Давайте проголосуем.

В итоге пятеро проголосовали за эволюцию Башни. Я не видел, как именно это произошло — лишь конечный результат. Башня стала больше, в ней появился восьмой этаж.

И вновь картинка сменилась.

Академия лежала в руинах. Осталась лишь Башня Испытаний — и та, серая, потрескавшаяся, чуть покосившаяся.

Вокруг — груды тел. А на горизонте — чёрные тучи.

На крыше Башни Испытаний стоят трое. Крепыш с посохом, Маг в доспехах и бледный мужчина, который в прошлом видении предложил провести голосование.

— Я задержу их, — тихо сказал он. — Выживите. Возродите Академию Ордена.

Под благодарными взглядами коллег бледный Маг взлетел и приземлился на одной из груд тел. Он раскинул руки — в каждой ладони он держал чёрные чётки.

Маг запрокинул голову и начал что-то шептать.

А затем началась магия. Нет — Магия!

От тела Мага начали расходиться импульсы тёмной энергии.

Вуш! Вуш! Вуш!

Ритмичные всплески расходились до самого горизонта.

И трупы зашевелились. Дальше я с изумлением наблюдал, как поднимаются тела. Как они вспыхивают чёрной маной, которая превращается в доспехи. Как некоторые тела срастаются друг с другом, образуя гигантских некрохимер.

Даже каждое действие по отдельности удивительно — ведь каждый восставший мертвец вспыхивал магией Высшего ранга.

Но это происходило на многие километры вокруг — десятки тысяч мертвецов поднимались, появлялись самые разные некроконструкты — от великанов до змей.

Некромант создавал Армию Высших. В одиночку.

Я обратил внимание на Мага — он стремительно усыхал, тая на глазах. Сейчас Некромант выглядел как человек, долго борющийся с болезнью.

Разумеется, столь мощная магия не может не иметь свою цену…

Раздался грохот — поднялся гигант, состоящий из сотен тел. От него разошлась особенно мощная энергия.

В нескольких километрах показалась змея, чья костяная голова возвышалась в нескольких сотнях метров над землёй. Она была не слабее гиганта.

Это третий Шаг? Или даже четвёртый?..

Грохот продолжался, Армия Некроманта продолжала увеличиваться.

Даже десятой части от этой армады хватит, чтобы уничтожить всех Высших Земли. Насколько же сильны были Маги Гласа?

Я с нетерпением ожидал сражения. Но тут я понял, что вновь стою рядом с духом Башни на территории Академии. Мы вернулись на то самое место, где всё началось.

Я удивлённо спросил:

— И это всё?

— Да, — сказал дух. — Это всё.

— Но как же… А девятый этаж? Что стало дальше? У Башни получилось переместиться? Хотя глупый вопрос — конечно, получилось, раз мы тут. Башня перенеслась в Аэтерн?

— Так и есть.

— А девятый этаж? С ним-то что?

Хранитель не спешил отвечать, словно о чём-то размышляя. Затем он медленно произнёс:

— Девятый этаж связан с договором, который я хочу тебе предложить.

Я смотрел на безэмоциональное лицо старика, и во мне зарождалось странное предчувствие.

Как я там думал? Получу наследие, стану преемником Башни, может, даже её владельцем?

Почему же мне сейчас в голову лезет фраза, которая совсем не к месту? Фраза: «нашли лоха». Она же не к месту, да?

Я прокашлялся и решил сперва уточнить то, что мне показалось странным:

— А что насчёт седьмого этажа? То, о чём говорили главы Академии, не совпадает с тем, что пережил я. Они говорили о локации из Мира Войн, о тридцати годах службы. У меня же ушло сорок шесть дней.

И вновь Хранитель молчал. Может, он тупой?

— Я не мог позволить себе провести полноценное седьмое испытание, — заговорил он наконец. — Поэтому воспользовался другим способом, более редким и опасным. Я отправил тебя в Мир Войн.

— То есть тот Мир Войн и правда существует? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул Хранитель. — И ты выполнил условия задания. Ты показал, что даже большая власть и сила не развратили тебя, и ты остался верен своим принципам. Ты нёс ответственность за своих людей, в отличие от твоего напарника, который так и остался в Мире Войн.

Я медленно кивнул. Чувство настороженности не покидало меня.

— Пройдя через семь испытаний, ты доказал, что с тобой можно иметь дело и твоему слову можно доверять, — сказал Хранитель. — Поэтому я предлагаю тебе сделку.

Он сделал паузу.

— Ты пройдёшь ускоренное обучение на восьмом этаже у лучших наставников. А когда ты пройдёшь Испытание Магией — я помогу разрешить твою проблему с двойным источником. Ты станешь Высшим Магом.

Как и в случае с предложением Великого Артефакта из Мира Войн — слова Хранителя лишь заставили меня полностью сосредоточиться. Что же он попросит взамен?

— После прохождения восьмого этажа ты пойдёшь на девятый. И сделаешь то, что я скажу.

Наступила пауза.

— Так не пойдёт, — покачал я головой. — Что именно вы от меня хотите, уважаемый Хранитель? Скажите прямо.

— Ты уверен? — уточнил дух.

— Да.

— Ты войдёшь на девятый этаж и пробудишь членов Академии Ордена из глубокого сна.

— Так, — сказал я, лихорадочно обдумывая услышанное. — Башня же переместилась на Аэтерн. Или вы имеете в виду магов новой Академии, которая появилась в Аэтерне? Хотя нет, странно это… Орден Хранителей Аэтерна вполне успешно ушёл на нашу планету…

Я замолчал. Похоже, я знаю, что имеет в виду Хранитель. И он подтвердил мои мысли:

— Ты разбудишь членов Академии, которых Башня Испытаний перенесла из Гласа в Аэтерн.

— Почему?.. — я не смог сходу сформулировать вопрос. — Прошло же очень много лет. Они там тысячелетиями спят, что ли? Почему раньше не проснулись?

— Переход через заблокированный мир тяжело дался Башне, — ответил Хранитель. — Она сильно пострадала. Я был отключён и пробудился совсем недавно.

— И что стало катализатором вашего пробуждения? — нахмурился я. — Мы с Тимуром что-то сделали?

— Я пробудился, когда ты открыл портал в мир Духов, чтобы призвать своего Фамильяра.

— Третий этаж, — пробормотал я.

Похоже, Хранитель сам находился в Мире Духов. И я помог ему выбраться, когда призывал Бобэра. Н-да…

— Изучив воспоминания Башни, я осознал, насколько ужасна ситуация, — Хранитель по-человечески вздохнул. — У членов Академии Ордена осталось не так много времени. Как только Башня разрушится, они все погибнут. Взамен на свою помощь я прошу тебя пробудить их, освободить.

— А сами вы этого не можете сделать? — спустя минуту молчания спросил я.

— Нет, — покачал головой Хранитель. — Они находятся на девятом этаже, и лишь тот, кто прошёл все восемь этажей, способен войти туда. Сейчас Башня слишком повреждена, и я не могу проникнуть на девятый этаж в обход правил.

Я помассировал переносицу, обдумывая ситуацию.

Получается, из мира Глас Башня Испытаний переместилась в Аэтерн, захватив с собой кучу народа. А сколько, кстати? Это очень важная деталь.

Я решил уточнить:

— Сколько людей находится на девятом этаже?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — отозвался Хранитель.

— А сколько из них Высших Магов?

Мне сразу вспомнился тот Некромант. А если на девятом этаже спит такой же монстр?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — повторил Хранитель.

— Хотя бы скажите, какой Шаг у сильнейшего?

Спустя несколько секунд Хранитель ответил:

— Пятый.

Я не знал, может ли он врать или нет. Но пока верил ему. Он мог просто придумать число. Сказать, что всего забрал десять человек, например. Но он прямо сказал, что не может ответить.

Только вот мне нужен был ответ. Сколько Магов забрала с собой Башня? Десятки? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч или, может, даже миллионы? Я ведь не знаю, насколько великим был мир Глас.

Что же произойдёт, если я вдруг выпущу на Землю даже несколько тысяч магов, которыми ещё и руководит Высший Маг пятого Шага?

О-о, это будет катастрофа. Разумеется, пришлые Маги не захотят спокойно ассимилироваться. Они определённо возжелают вернуть своё утраченное влияние и власть, и это может привести к большой войне. А если вспомнить, что Башня Испытаний находится на территории Сибирского Анклава… В общем, всё плохо.

Я хмурился, размышляя о том, как можно изменить ситуацию. Для начала решил просто рассказать о своих опасениях насчёт поведения пробудившихся магов Гласа.

Хранитель спокойно выслушал меня, но ничего не стал отвечать.

Поэтому я предложил вариант:

— Возможно ли перенести Башню в Мир Войн, а оттуда в какой-то другой мир?

— Нет, — покачал головой Хранитель. — Башню не пустят в Мир Войн. Как только мы окажемся в его пределах, нас уничтожат.

Я вдруг вспомнил, как сломался портал, через который я вернулся из Мира Войн в Башню Испытаний. Буквально через мгновение после того, как я появился, он разлетелся, будто кто-то грубо его разрушил. Тогда мне это показалось странным.

— А почему Мир Войн хочет вас уничтожить? — уточнил я.

Хранитель не ответил.

Пришлось самому сопоставить все известные мне факты.

В Гласе началась война со скверной, и Мир Войн каким-то образом смог заблокировать Глас. Все порталы, в том числе и Великий Портал в Аэтерн, закрылись. Глас остался наедине с собой и своими проблемами.

Дальше — Башня Испытаний, хоть и с трудом, но смогла переместиться в Аэтерн. Она хоть и была повреждена, но точно функционировала. Об этом я знаю ещё из прошлой жизни, да и Хранитель сказал, что восьмой этаж — жемчужина Башни, куда стремились герои. Скорее всего, он имел в виду в основном претендентов из Аэтерна. Хотя… Может, война на Гласе велась тысячи лет? И после создания восьмого этажа прошла не одна сотня лет?

Логично, кстати. Ведь оставался ещё девятый этаж, и на его создание тоже надо было потратить кучу ресурсов.

Кстати, один из глав Академии ясно сказал, что для своих учеников он уберёт смертельную опасность. Думаю, максимальная сложность была включена для чужаков, которые приходили, желая получить сокровища из Башни. Но, по большей части, они, скорее всего, умирали. И, думаю, своей смертью они питали Башню. Хотя тут не точно.

Так вот, Башня перенеслась в новый мир, и спустя какое-то время в Аэтерне вспыхнула магическая чума, которая уничтожила всю цивилизацию.

Орден Хранителей явно имел контроль над Башней — скорее всего, ограниченный. Поэтому смог перетащить её на Землю.

Дальше — я пробудил духа Башни, который вмешался в седьмое испытание и отправил меня в Мир Войн.

— Скажите, уважаемый, — меня вдруг посетила мысль, которая мне сильно не понравилась. Я решил зайти немного издалека: — Я ведь прав? Скверна, с которой боролся Глас, и магическая чума, от которой пал Аэтерн, — это одно и то же?

Хранитель, помолчав некоторое время, сказал:

— Да.

— И скверна вскоре появится на Земле?

Я облизал засохшие губы.

— Да, — также спокойно ответил Хранитель.

Я прикрыл глаза. В голове всплыл вопрос, оставшийся от прошлых размышлений — зачем Хранитель отправил меня в Мир Войн?

Одна из причин, как я понял, — у него не было ресурсов для проведения нормального испытания. Хотя… Открыть межмировой портал можно, а провести испытание в Башне — нет ресурсов? Сомнительно как-то.

К тому же, Хранитель ведь знал, что в Мир Войн ему дорога закрыта, зачем так рисковать? Или он не знал и убедился в этом, когда я использовал портальную монету и вернулся? Может быть, Хранитель сам рассматривал возможность отправиться в Мир Войн, поэтому и проверил его через нас с Тимуром. Зачем ему Земля, на которой скоро появится скверна, что уничтожила Глас? Вот и решил проверить, можно ли сбежать в Мир Войн.

Как оказалось — нельзя.

— А случайно не из-за Башни Испытаний магическая чума появилась в Аэтерне? — задал я следующий вопрос.

На этот раз Хранитель не стал отвечать. Я выдохнул и прикрыл рукой глаза.

Через минуту Хранитель соизволил заговорить:

— Скверна уже на Земле. Её появление не зависит от Башни Испытаний. Она уже давно на Земле. Как только энергетический фон планеты достигнет определённого значения, скверна проявит себя, и тогда никто не выживет.

Я взглянул на Хранителя, но не смог понять ничего по его лицу.

— У вас есть способы, как победить скверну? — напряжённо спросил я.

Хранитель не спешил отвечать.

— Иначе зачем высвобождать всех людей из девятого этажа, если Земля всё равно будет уничтожена? Вы сможете побороть скверну?

— Я не знаю, — покачал головой Хранитель. — Но запечатанные на девятом этаже, возможно, обладают решением. Сперва нужно освободить их.

Старик повернул ко мне голову:

— Так ты согласен?

Я услышал в его голосе кое-что… знакомое. Угрозу?.. Или что-то похожее. Намёк на угрозу, её след. И мне это не понравилось.

Я вдруг понял, что у меня нет возможности отказаться. После того, как я узнал секрет девятого этажа, меня отсюда не отпустят.

Я, вздохнув, прикрыл глаза, пытаясь найти выход. Отказываться я не хотел. Шансов справиться с Башней Испытаний у меня нет. В то же время я желал решить свою проблему с двойным источником.

Но если это приведёт к проблемам на всей Земле… Я не могу так рискнуть и высвободить неизвестное количество магов на Землю.

У меня есть одно преимущество — скорее всего, я незаменим. Вряд ли у Башни Испытаний есть ещё один человек, который так близок к девятому этажу.

А значит — я могу ставить свои условия. Наверное.

Надо только придумать, как всё провернуть таким образом, чтобы получить выгоду, и при этом не навредить Земле.

Я думал. А Хранитель мне не мешал, за что я был ему благодарен.

Решив принять предложение, я размышлял над своим следующим шагом. И вот два главных вопроса, на которые нужно было найти ответы.

Первый — рамки допустимого. Сколько я смогу выменять у Хранителя? На какие уступки он пойдёт?

Второй — принцип работы девятого этажа. Как именно будет проходить пробуждение магов? Может ли быть, что сам факт моего входа на девятый этаж всех разбудит? Звучит странно, конечно. Но всякое может быть — я же не знаю, что там наворотили эти маги из Гласа.

Разложив в голове примерный план действий, я решил начать с усыпления бдительности Хранителя.

— Я согласен на ваш договор, — объявил я.

Хранитель внешне никак не изменился, но я надеюсь, что он расслабился.

— Я знал, что не ошибся в тебе, — сухо отозвался он.

— Скажите, — не дал я ему продолжить. — Что из себя представляет девятый этаж? Я уже согласился на договор, но мне хотелось бы узнать побольше. Мне нужно будет самому пробуждать спящих магов или достаточно просто войти в девятую арку? И будет ли там какое-то испытание?

— К сожалению, сейчас на девятый этаж можно попасть только одним способом — пройдя до этого все восемь Испытаний, — ответил Хранитель. — Девятого испытания не существует. Ты окажешься в помещении со спящими членами Ордена. Тебе придётся взять под контроль этаж и снять чары магии времени, чтобы освободить членов Ордена.

— Понял, — кивнул я. — Благодарю за пояснение.

Дух махнул рукой. Рядом с ним на земле закрутился вихрь, из которого медленно начал подниматься антрацитово-чёрный обелиск, исписанный разными знаками.

— Это клятвенный алтарь, на котором ты должен дать клятву, — объявил Хранитель.

Над алтарём появился текст. Несколько секунд он был в виде непонятных символов, но довольно быстро сложился в знакомые мне слова. Я внимательно прочитал текст клятвы и мысленно хмыкнул.

Судя по клятве, я обязуюсь пробудить всех членов Академии Ордена после того, как стану Высшим Магом. Клятва была более подробной, но суть сводилась именно к этому. При этом ничего не говорилось про решение моей проблемы с двойным источником.

Хм, а ведь я про это не подумал.

Меня прошиб холодный пот.

Высшим Магом ведь можно стать и другими способами, как мне кажется. Вдруг существует способ удалить один источник? Тогда проблема и правда будет решена, и я стану Высшим Магом.

Если бы Хранитель написал в клятве «решение проблемы с двойным источником», я бы, наверное, не увидел подвоха. Но он указал именно становление Высшим Магом.

Ладно, раз я узнал принцип действия девятого этажа, можно переходить к следующему шагу. А именно — узнать рамки дозволенного.

— Нам нужно изменить условия, — заявил я, глядя на Хранителя. — Я согласен пробудить спящих членов Академии, но не по этим условиям.

— Что ты хочешь, человек? — холодно спросил он.

— Я хочу стать владельцем Башни, — твёрдо сказал я. — Хочу получить доступ ко всем этажам, в том числе и к сокровищнице. Хочу, чтобы после того, как я стану Высшим Магом, Башня Испытаний подчинялась мне до самого её разрушения. В таком случае я пробужу спящих членов Академии.

— Это недопустимо, — отрезал дух.

Внешне ничего не изменилось, но я ощутил угрозу. Причём она исходила сразу со всех сторон. Будто в любое мгновение я могу быть просто раздавлен, как буквашка.

— У вас не так много времени, Хранитель, — напомнил я. — Сколько ещё осталось Башне? И кого вы найдёте на моё место?

Один глаз Хранителя, состоящий из чёрных бриллиантов, вдруг слегка засветился. Передо мной появилась иллюзия Тимура, который сидел за столом и читал что-то на знакомом мне планшете.

— Я не могу напрямую засчитать ему завершение испытания, — ледяным тоном произнёс Хранитель. — Но я могу дать подсказку. И он сам догадается, как ты завершил испытание. Когда он выполнит формальное условие, я засчитаю ему прохождение и позволю вернуться в Башню.

Хранитель сделал паузу.

— Этот человек хоть и обделён моралью, но с ним договориться будет проще.

— Если бы дело было только в договороспособности, то вы бы с самого начала выбрали его, — заметил я.

На самом деле я немного лукавил и юлил. Меня удивило, что Хранитель до сих пор связан с Тимуром. Значит, он всё время, пока шло седьмое испытание в Мире Войн, наблюдал за нашими действиями — и за моими, и за его.

— К тому же, — продолжил я. — Вы не уверены, что Великий Артефакт отпустит Тимура. Он отпустил меня, но во второй раз претендент может не успеть вернуться. Мир Войн будет настороже.

Иллюзия Тимура исчезла.

— Я попробую, — холодно произнёс Хранитель. — Это лучше, чем твои условия.

— Я готов значительно снизить свои требования, — улыбнулся я. — Но у меня есть несколько основных условий.

Я сделал паузу.

— Во-первых, вы поможете мне стать Высшим Магом двух аспектов — крови и ритуалистики. И это будет включено в мою клятву.

Ещё одна пауза.

— Во-вторых, время внутри испытания должно течь гораздо быстрее, чем снаружи. Я не хочу пропасть на годы. Точную разницу обсудим позже.

— Я не могу на неё повлиять, — спокойно ответил Хранитель. — Но разница и так есть. Один день снаружи равен десяти дням на восьмом этаже.

Я поморщился. Учитывая, что мне, возможно, придётся месяцами торчать тут, снова придётся оставить род на довольно длительное время. Что ж, надеюсь, мои клоны справятся со всеми невзгодами.

— Хорошо, пусть будет так, — кивнул я. — Следующее условие — вы позволите мне взять десять сокровищ из сокровищницы Башни Испытаний перед тем, как я пройду на девятый этаж.

На самом деле про сокровищницу я вспомнил в последний момент, когда проверял границы допустимого. Даже сейчас я не был уверен, что она и правда существует.

— Нет, — отрезал Хранитель.

Ха, значит, существует.

— Пять сокровищ, — предложил я.

— Нет, — словно эхо ответил Хранитель, даже не думая торговаться.

— Три, — я показал три пальца.

— Нет.

— Одно, — я убрал два пальца, оставив указательный. — Одно любое сокровище, которое я выберу. Это минимальный порог.

Хранитель явно замешкался, хоть по его лицу ничего не было видно.

— Вспомните, в какой сейчас ситуации Башня и члены Академии, — грозно напомнил я.

— Хорошо, — наконец сдался Хранитель. — Одно сокровище.

— И последнее, — я сделал паузу. — Самое главное условие, без которого я не соглашусь на договор. Ведь от него зависит безопасность не только моей планеты, но и вашей Академии.

— Что это за условие? — мрачно спросил Хранитель, глядя на меня в ожидании.

— Я пробужу лишь одного человека, — я показал палец. — Вы сами выберете, кого. Но он должен обладать моей силой. Пусть это будет кто-то из верхнего эшелона Академии. Вместе мы обсудим новый договор, который и заключим.

Хранитель молчал.

— На условиях этого договора мы и будем действовать дальше, — продолжил я. — Поверьте, судьбу Академии должен решать кто-то из её руководителей, а не вы.

Я серьёзно смотрел на Хранителя.

— Если вдруг все маги разом пробудятся и выйдут из Башни Испытаний, это приведёт к войне. Ослабленные после длительной спячки, ваши маги не смогут дать отпор земным технологиям и Высшим.

Я говорил проникновенно, глядя в те места, где находились глаза духа.

— Вы долгое время находились на Земле и должны знать, что среди нас тоже имеются сильные люди. Возможно, в итоге ваша Академия одержит победу, но к чему это приведёт? К каким потерям? Жители всей планеты будут ненавидеть вас. Многие сокровища окажутся уничтожены. И когда нагрянет Скверна, у Академии не будет ни малейшего шанса противостоять ей.

Я сделал паузу.

— Позвольте мне пробудить одного члена вашей Академии и обсудить с ним договор. Возможно, мы мирно решим весь вопрос, подключив правительства земных стран. И в итоге Академия Ордена не появится как внешний враг, а станет частью планеты.

Хранитель молчал.

Я мысленно выдохнул. Что ж, я сделал всё, что смог.

Будь у меня больше времени, то, возможно, я бы придумал план получше и смог выторговать условия поинтереснее. Но тем не менее, я считаю, что добился неплохого результата. Лучше уж заключить договор с человеком, которому придётся идти на уступки, чем с бездушным духом.

— Я согласен, — вдруг произнёс Хранитель.

Он махнул руками, и над алтарём снова появился текст новой клятвы. Я внимательно вчитался в неё. По этой клятве я, взамен на прорыв к Высшему рангу — причём на этот раз уже с уточнением о двойном источнике — а также на одно сокровище из сокровищницы Академии Ордена, обязовался войти на девятый этаж и пробудить некого Архонта со множеством имён. Я решил сократить его до первого имени: Гаррик.

— Кто этот Архонт Гаррик? — посмотрел я на Хранителя.

— Ты его уже видел.

Я первым делом вспомнил того Некроманта, а затем ещё двоих, которые были с ним.

— Кого вы имеете в виду? — уточнил я.

Рядом с Хранителем появился иллюзорный образ одетого в чёрные доспехи мужика. Того самого, который и предложил создать восьмой этаж.

Я нахмурился и заметил:

— После прорыва на Высший ранг я вряд ли поднимусь выше третьего Шага. Этот же человек должен быть как минимум пятого Шага, разве нет?

— Он Архонт Академии, и ему решать, что с ней будет, — спокойно ответил Хранитель. — Это мои последние условия, человек. Либо принимаешь их, либо отказываешься.

Я вздохнул и почесал голову. Ненадолго задумался и решил спросить:

— У меня будет доступ к библиотеке второго этажа и тренировочным полигонам третьего?

— В восьмом испытании ты окажешься в Академии Ордена, — отозвался Хранитель. — Там будут и библиотека, и тренировочные полигоны.

Я кивнул и вновь прошёлся по тексту клятвы. При первом прочтении я нашёл один косяк, который надо убрать.

— Измените этот пункт, — указал я на одну строчку, в которой говорилось, что я обязуюсь рано или поздно пробудить каждого члена девятого этажа.

— Это неприемлемо, — ответил Хранитель.

— Что будет, если ваш Архонт решит вдруг убить своих врагов, пока они находятся в спящем состоянии? — приподнял я брови. — В таком случае я не смогу их пробудить и нарушу клятву.

— Этого никогда не случится, — резко ответил Хранитель.

— Я не могу об этом знать, — пожал я плечами. — Поэтому уберите эту строчку или сделайте её менее определённой. Скажем, я пробужу каждого ещё живого человека с согласия Архонта Гаррика. Или как-то так.

Хранитель никак не отреагировал, но строчка сама собой поменялась.

— Отлично, я готов дать клятву, — я подошёл к обелиску.

Тело Хранителя чуть расслабилось.

— Кровь? — уточнил я.

— Да, — ответил Хранитель.

Я создал порез на ладони и приложил её к обелиску. После чего прочитал клятву. Обелиск вспыхнул, я ощутил тянущее чувство где-то в глубине груди — линию связи, которая соединяла меня с обелиском. Она распадётся, как только все условия клятвы будут выполнены.

Не успел я что-то сказать, как мир вокруг меня ожил. Хранитель исчез.

Я некоторое время молча стоял во дворе Академии. В голове у меня крутились вопросы, в основном связанные с моим безопасным отбытием отсюда. Что помешает этому Архонту убить меня после своего пробуждения? Может ли сама Башня меня уничтожить, когда я выполню клятву?

Ух, ладно. Буду решать проблемы по мере поступления — после становления Высшим у меня значительно повысятся возможности. Да и сокровище, которое я с трудом выторговал, может помочь с этой проблемой.

Встряхнув головой, я заметил, что вокруг меня скопились люди, которые с восхищением на меня глядят и что-то шепчут. Я прислушался.

— Избранный… это избранный…

Я только сейчас заметил, что облачён в золотистые одежды, покрытые серебристыми символами. Поправив рукав, я зашагал вперёд. Ко мне сквозь толпу пробился высокий сутулый парень, одетый в синее.

— Господин, — поклонился он. — Я помощник преподавателя Блассеса, мне велели помочь вам.

— Хорошо, — спокойно ответил я. — Ты знаешь, где моя комната?

— Конечно, конечно, пройдёмте, — закивал он.

Я пошёл за этим парнем. А вокруг собиралось всё больше и больше людей. Они все шептали, и среди многих слышалось слово «избранный».

— Скажи, — высокомерно заговорил я, — ты знаешь, кто такие избранные?

— Конечно, — тут же закивал он. — Как же я могу не знать, господин?

Он с восхищением взглянул на меня.

— Так кто же это? — я высокомерно задрал подбородок, словно желая услышать то, что и так прекрасно знаю. Хотя на самом деле понятия не имел, о чём они говорят.

— О, господин, избранные — это одни из самых талантливейших магов поколения, — горячо произнёс он. — Я не знаю точно всех деталей, но я слышал, что одно из обязательных условий для становления избранным — это исключительный потенциал.

Он заговорил потише.

— Также ходят слухи, что избранный проходит через Арку Прорицания, проверяя свой потенциал. И лишь тот, кому предрекают становление Высшим Магом шестого Шага, может стать избранным…

Он с нетерпением смотрел на моё лицо, будто ожидая, что я подтвержу либо опровергну слухи. Но я ничего не сказал.

Парень быстро отвернулся и продолжил восхвалять избранных, наверное, подумав, что мне это нравится. И вот мы дошли до небольшого белого домика, находящегося в задней части Академии.

— Этот дом полностью ваш, господин, — учтиво произнёс помощник преподавателя.

— Хорошо. Можешь идти.

Я вошёл внутрь и огляделся. Шикарные апартаменты. Интересно, в каких живут профессора? Этот домик имел множество комнат, но я даже не стал все их осматривать. Просто бегло пройдясь, я сел в мягкое кресло и выдохнул. Посмотрел на свои руки, которые слегка подрагивали.

Что ж, это была невероятно стрессовая ситуация. До сих пор до конца не верю, что в итоге принял предложение духа.

Неужели я и вправду стану Высшим?

Вдруг через окно пролетела светящаяся птица. Она опустилась на стол и исчезла, оставив после себя сложенный лист бумаги. Я с любопытством подошёл и раскрыл его. Там было написано:

«Юный Лихт, я рад, что ты выбрал меня в качестве своего учителя. Жду тебя в своём кабинете. Нам нужно обсудить план обучения. Приходи, как сможешь».

И ниже подпись: «Архонт Игрис».

Я удивлённо приподнял брови. Мне вспомнились слова того парня, моего помощника. Пока он хвалил меня, он упомянул, что избранные могут сами выбирать себе учителей. Похоже, Хранитель не дал мне эту возможность и лично подобрал учителя.

Пожав плечами, я вышел из домика. Поймав одного из студентов, я попросил его провести меня в кабинет Архонта Игриса. Тот с радостью согласился помочь. Мы вошли в одну из башен. Студент с сожалением сказал, что его допуск не позволяет подняться на верхний этаж.

В башне был магический лифт. Мне даже не пришлось ничего предъявлять — я просто вошёл и вслух назвал этаж. Лифт поднял меня на нужную высоту. Как оказалось, весь верхний этаж башни принадлежал Архонту Игрису.

Я вышел из лифта. Меня встретила высокая и очень красивая девушка, облачённая в чёрные одежды.

— Приветствую вас, гость Архонта, — кивнула она мне. — Пройдёмте за мной.

Девушка провела меня по светлому коридору в высокий зал, в центре которого горел зелёный огонь. Возле него, убрав руки за спину, стоял высокий старик с красной бородой, в которой виднелись золотисто-рыжие пряди.

— О, юный Лихт, — улыбнулся старик, увидев меня. — Здравствуй, здравствуй. Последний раз, когда я тебя видел, ты был совсем маленьким.

Он по-доброму усмехнулся, как дедушка, видящий своего внука.

— Я рад, что твой отец выбрал именно тебя в качестве своего наследника и даже решил выделить из сокровищницы клана Искру Основы Равновесия. Я полностью поддерживаю его в этом и сделаю всё возможное, чтобы ты успешно прошёл через повышение ранга и стал достойным Высшим Магом.

— Благодарю вас, — я поклонился, скрывая волнение на лице.

Искра Основы Равновесия! Неужели в Башне есть такое сокровище⁈

Хотя… Если она существует уже тысячи лет… Нет, даже десятки тысяч лет — то это неудивительно. И, похоже, Хранитель вполне честно выполняет свою часть договора. Скорее всего, он собирается использовать тот самый ритуал, о котором я узнал из Мира Войн. Ритуал, в котором требуется Искра Основы Равновесия.

— Однако, — продолжал старик, становясь серьёзнее. — Перед тем как ты достигнешь порога возвышения, тебе предстоит многое узнать и сильно постараться. Готов ли ты, юный Лихт, приложить все силы и следовать моим указаниям?

— Да, учитель, — серьёзно кивнул я, глядя в алые глаза старика.

— Давай проверим твои навыки, юный Лихт, — добродушно сказал Архонт. — Для начала я хочу посмотреть, чего ты стоишь в бою.

Он махнул рукой, и комната преобразилась. Мы оказались в просторном помещении, где не было ни единого элемента мебели. Даже дверей, и тех не было.

Рядом с Архонтом на полу появился ритуальный круг, из которого, словно на лифте, медленно поднялся манекен стального цвета. Он был ростом с меня и пока не двигался. На нём не было ни единой чёрточки — даже голова была подобна металлическому яйцу, без намёка на глаза и рот.

— Я ограничу его твоим рангом, — добавил Архонт.

Манекен задвигался и вдруг резко рванул ко мне. Я в это время уже держал жезл, поэтому быстро создал ритуальный круг. Но манекен просто проломился сквозь него, оказавшись рядом, и попытался ударить меня в грудь.

Я ловко отошёл в сторону и сам врезал по манекену, отбросив его в стену.

Упс, не рассчитал сил. У меня так и не было времени, чтобы привыкнуть к своим новым возможностям.

— Неплохо, — довольно произнёс Архонт, поглаживая бороду. — Вижу, отец всерьёз занялся тобой, и ты даже смог улучшить тело до Высшего ранга. Что ж, в таком случае сделаем следующим образом.

Рядом с ним вновь появился ритуальный круг, из которого вышёл ещё один манекен. Только в этот раз его руки заканчивались не ладонями, а дулами.

Я смекнул, что сейчас будет, и ловко отпрыгнул в сторону. Манекен, подняв предплечья, начал палить по мне огненными сгустками. Я отскакивал из стороны в сторону.

— Пользуйся магией, Лихт, — велел Архонт, который растворился, словно его и не было. — Я хочу проверить не твою физическую силу, а магию.

Продолжая уклоняться, я взмахнул жезлом и тихо зачитал заклинание. Рядом со мной раскрылось сразу несколько ритуальных кругов, из которых вырвались золотистые цепи. Они устремились в сторону манекена.

Однако тот поднял обе руки и меткими выстрелами сбил цепи. После чего снова начал палить в меня.

Но к этому времени я уже создал новый круг, на этот раз более сложный. Он был алым, из моей крови, и буквально дрожал от вбуханной в него энергии. Из круга с огромной скоростью начали вылетать алые снаряды, словно я держал сразу несколько пулемётов и палил ими в одном направлении.

Манекену пришлось двигаться, убегая от моих выстрелов на огромной скорости. Я менял направление круга, пытаясь поймать его. Затем вдруг ощутил опасность и резко отошёл в сторону.

Рядом с моей головой промелькнул сгусток из огня и чёрного дыма.

Ещё один, более крупный, врезался мне под ноги и взорвался. Меня отбросило назад, а мой ритуальный круг развеялся. Я ловко перекувыркнулся и зачитал новое заклинание, взмахнув жезлом.

Из него вырвался поток крови, который быстро сформировался в моего временного клона. Он полностью состоял из крови, сдобренной немалым количеством энергии. Клон бросился вперёд, прикрывая меня от вражеских снарядов.

Я в это время принялся читать новое заклинание. Над потолком появилось сразу несколько ритуальных кругов, из которых вырвались толстые цепи с конусовидными остриями. Они с грохотом принялись врезаться в пол, пытаясь поймать вёрткого манекена. Но тот продолжал уворачиваться, не переставая палить по мне.

Уворачиваясь и подставляя клона под снаряды, я быстро создал себе Кровавые Доспехи.

Манекен вдруг выстрелил сразу двумя взрывными снарядами — такими же, как в прошлый раз.

Я вовремя отреагировал — создал новый ритуальный круг и выпустил из него сонм цепей, который превратился в стену. Раздался взрыв — стена из цепей взорвалась, разметавшись во все стороны.

Я зачитал новое заклинание, и рядом со мной появилось сразу несколько ритуальных кругов. Из них начали вылезать разные гномики — боевые, горные, теневые. Они с боевыми криками рванули в сторону манекена.

Тот вдруг вместо лучей из рук начал выпускать магическое пламя, которое широкой дугой расходилось перед ним, моментально сжигая всех магических монстров.

К этому времени я уже активировал заклинание Кровавых Крыльев и взлетел. После чего создал перед собой новый ритуальный круг, из которого вырвалось сразу несколько лучей.

Это заставило манекена снова отпрыгивать в стороны. Я же принялся читать длительное заклинание, и над потолком появились тучи. Из них вниз забили молнии.

Гномики все были спалены, и манекен вновь переключился на меня. Однако в этот раз его руки принялись стрелять не простыми магическими снарядами, а толстыми лучами, от энергетической мощи которых дрожал воздух.

Несколькими выстрелами манекен развеял тучи под потолком, после чего принялся обстреливать меня. Я ловко ушёл в сторону и быстро зачитал заклинание, создав ещё одного кровавого клона.

И хоть следующий выстрел взорвал его, но это дало мне время. Я успел зачитать довольно длинное заклинание, которое пока слабо изучил.

Ритуальный круг упал на землю, окрашиваясь в чёрный цвет, и разошёлся волной. Пол покрылся трещинами — из него одна за другой начали вырываться каменные стены, возвышающиеся на шесть-семь метров вверх.

Будучи в Мире Войн, я серьёзно озаботился вопросом фортификации для собственного замка и смог обучиться нескольким весьма полезным защитным заклинаниям.

Стены с грохотом возникали одна за другой, но многие тут же рушились под взрывами. Манекен быстро уничтожал их.

Я уже спустился и начал читать весьма длинное заклинание. Времени должно хватить — как минимум секунд двадцать я выиграл.

Это заклинание я тоже нашёл в Мире Войн, оно мне понравилось из-за универсальности и смертоносности. Я даже немного улучшил его благодаря своей глубокой связи с магией крови.

Я щедро выделил свою кровь и создал алый ритуальный круг. В идеале нужно использовать несколько ингредиентов, чтобы усилить ритуал. Но я решил, что это проверка именно моих сил — без вспомогательных средств. Поэтому обошёлся только собственной кровью, которая сама по себе имела весьма немалую цену для магии обмена.

Пока грохот взрывающихся каменных стен постепенно приближался, я сосредоточенно проводил ритуал. Из круга медленно вышёл десятилапый алый паук, размером с крупную собаку.

В это время я зачитал новое заклинание, выпустив волной кровавый туман. Вряд ли он сможет навредить искусственному манекену, но я и не надеялся на это.

Паук просто растворился в кровавом тумане — именно из-за этой способности я и заинтересовался им.

Грохнуло совсем рядом со мной, и меня обсыпало обломками. Лишь благодаря Кровавому Доспеху меня не задело.

Я взмахнул жезлом и зачитал заклинание. Надо мной появился десяток кровавых лезвий, которые со свистом устремились в сторону манекена. Не зря мои клоны всё это время продолжали обучаться у члена Ордена Крови.

Махнув крыльями, я взлетел и зачитал новое заклинание. На этот раз из моего жезла вылетела небольшая тёмно-алая сфера, которая постоянно дёргалась, будто кто-то пытался вырваться из её нутра. Она устремилась к манекену и теперь не отстанет, пока не попадёт в него.

Эта клейкая кровь невероятно ядовита и способна залезть в любую щель. Крайне опасное заклинание, особенно если его недооценить.

Но вдруг на металлической голове манекена зажглись глаза. Из его тела вырвалась ещё одна пара рук, тоже с пушками. И все четыре орудия выпустили мощные волны звука, которые в крошку разнесли оставшиеся стены, уничтожили туман и сбили меня с полёта.

Я, кувыркнувшись в воздухе, рухнул вниз. Но благодаря невероятно крепкому телу совсем не пострадал. Я быстро вскочил и увидел, как все четыре пушки направлены на меня.

В глубине пушек загорелось мощное сияние.

Но совершенно не испугавшись, я усмехнулся и махнул жезлом, отдавая приказ.

Конечности манекена вдруг с грохотом соединились друг с другом и задрались вверх — а следом и манекена подбросило на пару метров.

Стали видны кровавые нити паутины, обмотанные вокруг конечностей манекена. А вот показался и сам паук, до этого висящий на потолке.

Монстр резко оттолкнулся от потолка и прыгнул вниз, раскручиваясь. Он врезался всей своей тушей в манекена и, крепко сжав его лапами и продолжая раскручиваться, вбил манекен в пол. Во время столкновения с землёй паук взорвался, создав мощный энергетический выброс.

Пыль быстро рассеялась, и стал виден покорёженный манекен, с трудом пытающийся сесть. Я выстрелил кровавым лучом, но он вдруг свернул в сторону перед самым големом. Пространственный барьер? Поморщившись, я зашагал вперёд.

Из манекена забили магические искры, но он с трудом смог сесть. Я резко оттолкнулся ногой от пола и на огромной скорости переместился к нему. А затем пинком отправил голема в стену.

Я сам не ожидал от своего тела такой прыти и силы. Поэтому чуть покачнулся.

Из-за заминки я слишком поздно заметил силуэт рядом. Тот самый первый манекен, которого я отправил в стену и о котором уже забыл, вонзил в мой бок пальцы, пробивая Кровавый Доспех.

Сперва вспыхнула боль, а затем возник импульс — видимо, манекен выпустил какой-то разряд своей ладонью.

Меня буквально швырнуло через весь зал. В воздухе я несколько раз перекувыркнулся, врезался в стену и упал на землю, продолжая держать в руках жезл. Я тяжело дышал, морщась от сильной боли в боку — глубокие раны кровоточили.

Вдали стоял тот самый манекен, ударивший меня. Только вот… у него не хватало головы, а из его шеи вверх бил сноп искр. В последний момент, перед тем как меня отбросило, я успел махнуть рукой и ударил тыльной стороной ладони. Я задел лишь кончиками пальцев, но взрывной силы хватило — голову просто снесло к хренам. Вон она, на полу, как юла вертится до сих пор.

Я поднялся, глядя на двух искрящихся манекенов, и услышал хлопки. Появился Архонт. Глядя на меня, он хлопал и улыбался.

— Очень, очень неплохо, — покачал он головой. — Честно говоря, я совершенно не ожидал от тебя такого боевого потенциала.

Старик стал серьёзней.

— Но я вижу много проблем в твоём обучении. Во-первых, твоя магия крови слишком отстаёт от ритуалистики. Ты её используешь только как вспомогательную, и то не всегда. Во-вторых, твои ритуалы весьма однобоки. Ты используешь готовые схемы, однако этого недостаточно, чтобы стать великим магом.

Он покачал головой.

— Для своего возраста, юный Лихт, ты весьма талантлив. Честно говоря, в твои годы я бы уступил тебе в тренировочном бою.

Он вдруг задумался и кивнул.

— Да, думаю, в свои тридцать лет я бы смог тебя одолеть. Но вот раньше — вряд ли.

Мне вдруг стало стыдно. Интересно, что бы он сказал, узнав, что мне уже почти сотня лет? И это без учёта восьмисот лет, что я провёл в портрете. Я смущённо прокашлялся.

— Но в твоём таланте также кроются и проблемы, — Архонт стал серьёзней. — Из-за невероятной скорости твоего обучения твои представления о магии обмена слишком глубоко укоренились. И тебя будет крайне сложно переучивать.

Он покачал головой.

— Честно говоря, если бы я знал, что ты настолько талантлив, то взял бы тебя в свои ученики в десятилетнем возрасте. Но уже слишком поздно.

Он вздохнул.

— Будем работать с тем, что есть. Давай составим с тобой план обучения. Сразу предупреждаю — тебе будет очень сложно. Я постараюсь сделать так, чтобы каждый день ты получал максимальное количество полезных знаний. У тебя будут как практические занятия, похожие на сегодняшний бой, так и теория. Я буду отправлять тебя на лекции разных преподавателей, чтобы ты получил как можно больше знаний.

Он прищурился.

— Готов ли ты, юный Лихт, к тренировкам? Я верю, что ты справишься с прорывом на Высший ранг и обретёшь двойной атрибут, так же, как в своё время сделал я.

Вокруг старика закрутилась алая жидкость — но это явно была не кровь, я бы почувствовал. Жидкость волнами начала подниматься и закручиваться вокруг него. Из жидкого кольца вырвались жидкие лезвия, на кончиках которых мелькали ритуальные круги.

Архонт сказал:

— И хоть мой второй атрибут — это трансмутация, а не магия крови, ты сам должен прекрасно понимать, что никто другой не сможет обучить тебя так же хорошо, как я.

Он улыбнулся.

— Да, учитель, — я поклонился. — Прошу вас, помогите мне стать сильнее.

— Тогда давай обсудим твой учебный процесс, — добродушно сказал старик.

Я подошёл к нему, морально готовясь к длительному обучению. В голову невольно забрались мысли о Земле. Интересно, как там дела?

Аэтерн.

После пробуждения Сергей увидел неяркое свечение. Он заметил жёлтого Гипно-Титана, который стоял возле него и выливал на его тело светящуюся жидкость из бутылька.

Эта жидкость, падая на Сергея, впитывалась в кожу и стремительно исцеляла его. Вскоре он смог ощутить своё тело. Он даже вернул утраченное от взрыва зрение.

Проморгавшись, он уставился на жёлтого, который полностью вылил светящуюся жидкость и сейчас облизывал крышку бутылька. Гипно-Титан вдруг получил смачный пинок, вздрогнул и спешно отошёл в сторону. Перед Сергеем показался здоровяк с ирокезом из грибов. Тот и раньше не отличался добродушием, но сейчас был невероятно мрачен и зол.

— Что ты видел? — грозно спросил он.

Сергей открыл рот и закрыл. Сглотнул. Он едва не сделал серьёзную ошибку, начав говорить.

— Ты же немой, — поморщился здоровяк. — Покажи хоть.

Сергей трясущимися руками попытался как-то показать взрыв.

— Ты видел взрыв. Что ещё? Кто именно создал взрыв?

Сергей испуганно покачал головой.

— Что и следовало ожидать, — процедил здоровяк.

Он смерил Сергея странным взглядом.

— По приказу Великого Пророка ты становишься новым Советником.

Сергей вылупился на здоровяка.

— Теперь ты будешь отвечать за самогон, — продолжил тот. — На тебе лежит задача создать наш собственный волшебный самогон. Ты понял?

Сергей закивал, как болванчик.

— И он должен быть лучше, чем у человека, — здоровяк зло сжал кулаки. — А теперь поднимайся. Мы не зря потратили на тебя одно из Высших целебных зелий. Пойдёшь со мной на собрание.

Сергей медленно сел, не веря в то, что произошло. Неужели его никто не стал нормально допрашивать? Ему просто взяли и поверили? У них же должны быть какие-то артефакты, которые выявляют ложь. Должны быть ментальные артефакты, с помощью которых они могли бы заговорить с ним и узнать побольше о взрыве. Но Гипно-Титаны ничего этого не сделали. Они просто ему поверили.

Или… Проверка будет позже? Может, на этом совете?

Сергей медленно поднялся и потопал за Старейшиной. И хоть телом он чувствовал себя прекрасно, но разум его пребывал в ужасе.

Двое Гипно-Титанов вошли в лифт, и тот поднялся на самый высокий этаж Башни КОСЯКА. Сергей никогда тут не бывал. Впрочем, неудивительно — ведь это место, где обитает Великий Пророк.

Сергей вошёл в просторный зал и увидел стол, за которым сидело несколько мрачных Старейшин.

А также увидел ЕГО — словно гигантский слизень, расплывшийся на ложе, возвышался многометровый Гипно-Титан, не похожий ни на кого другого. Сергей даже оторопел от изумления, позабыв о своих страхах.

— Кря! — громыхнула громадина.

Сергей вздрогнул, но ничего не понял.

— Держи, — здоровяк с ирокезом протянул ему кожаный браслет с металлической вставкой.

Сергей быстро надел его.

— Теперь ты сможешь понимать Великого Вождя, — сказал Советник. — Садись.

Сергей на деревянных ногах прошёл к свободному стулу и сел на него.

— Кря, — произнёс великан, и Сергей смог понять его. Великий Вождь сказал: «Он силён».

— Да, господин, — серьёзно ответил здоровяк, поднявшись. — Он удивительно талантлив для своего возраста.

— Откуда он пришёл? Вы смогли отследить его корни? — требовательно спросил Великий Пророк.

Сергей похолодел изнутри.

— Он был с племенем Кондуя, — ответил здоровяк. — Я не знаю, как он к ним попал.

Великий Пророк нахмурился и внимательно посмотрел на Сергея. Ему показалось, что его просканировали насквозь.

— Я вижу, что ты из нашего вида. Я вижу твой талант, — Великий Пророк обратился к Сергею. — Скажи, откуда ты?

Сергей развёл руками.

— Он немой, господин, — сказал здоровяк.

— Точно, — поморщился Великий Пророк. — Ты уже знаешь свою задачу? — спросил он Сергея.

Сергей тут же закивал.

— Если ты сможешь создать напиток такой же, как у человека, будешь вознаграждён, — объявил Великий Пророк.

Сергей снова закивал.

Похоже, одного факта принадлежности к расе Гипно-Титанов с лихвой хватило, чтобы ему поверили. Неужели в истории расы никогда не бывало, чтобы Гипно-Титаны становились предателями? Или дело в другом?

— Я сегодня связался с человеком насчёт самогона, — заговорил другой Гипно-Титан, высокий, с большой, как у лошади, головой. — Он сказал, что через три дня сможет поставить первую партию самогона.

Сергей вдруг ощутил удушающее чувство — страшная аура навалилась на него. Стало тяжелее дышать, и цвета померкли. Он увидел, как Великий Пророк сжимает пухлые кулаки.

— Из-за него мы потеряли портал! — заорал он, несколько раз крякнув. — В наказание мы удвоим плату!

Успокоившись, Великий Пророк жёстко сказал:

— Теперь все цены станут вдвое выше. Передай ему это.

— Да, — ответил Старейшина.

Великий Пророк продолжил:

— Что известно о континенте?

— Наши Кошмары освободились и разлетелись по всей планете, — мстительно сказал здоровяк. — Но мы уже потеряли связь со Старейшинами Лукари и Культо. Можно предположить, что они погибли.

Сергей наконец-то понял, почему его сделали Старейшиной. Похоже, из-за взрыва портала двое других Старейшин остались на Земле и погибли.

— Кто виновен? Кто это сделал? — зло спросил Великий Пророк.

— Мы пока не знаем точно, — покачал головой здоровяк с лошадиной головой. — Но всё указывает на совместную атаку азиатов и русов. Мы не знаем, как они дошли до портала. Скорее всего, смогли подменить кого-то из наших и замаскироваться.

Старейшина помолчал и продолжил:

— Скорее всего, был использован какой-то легендарный маскировочный артефакт. Например — Маска Убийцы, которая когда-то принадлежал русам. Считается, что он уничтожен, но это вполне может быть дезинформация. Есть и другие артефакты подобной силы.

Великий Пророк зло зарычал.

— Я объявляю Великий Сбор Монстров, — мрачно заявил он. — Разошлите всем Высшим монстрам Аэтерна сведения о том, что мы собираемся организовать вторжение через одни из Девяти Врат.

Советники воодушевлённо закивали. Сергей же ощутил ужас. Он знал историю, знал о нескольких великих вторжениях из Аэтерна, когда монстры целыми толпами врывались через Врата, уничтожая целые города, а потом растекаясь по всей Земле.

Почему-то магическая чума воздействовала на монстров слабее, чем на людей. Сами Гипно-Титаны — прекрасный тому пример. Они практически не пострадали от магической чумы.

Но это не значит, что монстры избежали последствий, нет. Глава рода провёл инструктаж Сергею перед тем, как отправить его сюда. Он говорил, что Гипно-Титаны — это исключение из правил. Прошло больше тысячи лет с тех пор, как появилась магическая чума. Она влияет на саму природу, меняет её. И за это время даже самые стойкие монстры должны были ощутить на себе последствия магической чумы — звери стали агрессивнее, жёстче.

Уже много сотен лет во время каждого нарыва из Врат вырываются лишь жестокие твари, жадные до плоти и крови.

И, похоже, Великий Пророк собирается направить огромное количество таких вот монстров на Землю.

— Какие Врата мы используем? — кровожадно ухмыляясь, спросил здоровяк с ирокезом на голове.

— Те, которые на территории русов, — грозно заявил Великий Пророк. — Раз они не позволили нам спокойно развиваться на Свободном Континенте, то пусть теперь сами отвечают за это. Пусть пожнут последствия своих действий.

Я сидел на вершине башни, свесив ноги, и смотрел на расстилающийся передо мной городок.

Да, городок — по-другому назвать Академию Ордена язык не поворачивается. Это самый настоящий город, причём генерирующий немаленькие доходы. А ещё выглядит он потрясающе.

Как оказалось, у Академии Ордена не пять башен, а гораздо больше. Просто чтобы их увидеть, нужно находиться внутри территории — пространство в этом месте хитро свёрнуто, и вся площадь становится видна лишь в пределах Академии.

Как я узнал, в этом месте аж девяносто девять башен. Среди них есть пять главных. Центральная — это Башня Испытаний, а четыре другие называются Башнями Архонтов. В них живут сильнейшие маги Академии.

Причём количество этих Башен Архонтов может отличаться в зависимости от количества самих Архонтов. Чтобы стать Архонтом, нужно превысить предел пятого Шага и стать Высшим Магом шестого Шага. Или, как тут говорят местные — Небесный ранг шестого порядка. Только на этом уровне можно стать Архонтом.

Честно говоря, после новой информации я начал по-другому воспринимать предстоящее пробуждение Архонта Гаррика. Почему тогда Хранитель сказал, что сильнейший маг, спящий на девятом этаже, обладает пятым Шагом? Неужели он соврал?

Или же дело в том, что Архонт Гаррик был ранен и упал с шестого Шага до пятого? Если так, то всё плохо. Мало того, что у этого Архонта гораздо больше опыта и умений в магии, так он ещё и будет шестого Шага. Может, ранение и ослабило его. Но раненый Высший Маг шестого Шага гораздо, гораздо опаснее, чем здоровый Высший Маг пятого Шага.

Я вздохнул, продолжая смотреть на расстилающийся подо мной город.

Прошло уже тридцать дней с тех пор, как я начал проходить обучение. Этого мне хватило, чтобы понять, насколько же ущербно магическое образование на Земле. Причём не только на Земле, но и, похоже, в Аэтерне.

Из Книги Знаний я вычитал огромное количество полезной информации и принёс на Землю столько полезностей, сколько мог. Но сейчас я понимаю, что маги Аэтерна очень поверхностно поняли магию. Большую часть они получили от магов Гласа и просто адаптировали у себя.

Или же в Книге Знаний просто хранилась не вся информация, такое тоже может быть.

Но с Землёй всё обстояло гораздо хуже. По сути, маги Земли просто следуют установленным правилам, не более. У нас нет традиций длительных, правильных медитаций, которые необходимы любому магу. Да и многие знания, до которых лучше доходить самому, просто даются на блюдечке. Те же заклинания, например. Просто текст, нужные жесты — и вуаля, появилась магия.

Неудивительно, что Высшими Магами в итоге становятся единицы — самые талантливые люди всей планеты. Те, у кого природный дар к магии, чьё чутьё и внутренний мир гораздо ближе к самой магии.

Но тут всё не так. В Академии, как я понял, стать Высшим Магом может каждый, если будет прилагать достаточные усилия. Если сможет заработать баллы для того, чтобы покупать нужные зелья и ингредиенты.

При небольшой удаче и огромном старании даже студенты со средним талантом имеют немаленький шанс подняться до Высшего ранга. Чего, конечно, невозможно сказать о Земле.

Кстати — недавно я узнал кое-что интересное. Существует такой термин: «Любимчики Мира». Так называют магов, которым благоволит сама планета. И чем моложе мир, тем чаще появляются любимчики. Особенно в первые пару сотен лет после обретения планетой магии.

Примерно через тысячу лет любимчики уже почти не появляются — планета стабилизируется и переходит в следующий этап своего развития.

Мне стало понятно, почему мои дружбаны такие талантливые. И почему именно нас выбрали учениками. Я, Тимур, Борислав, Филипп и Коля — мы все Любимчики Мира. Поэтому даже с таким убогим образованием мы смогли добиться столь многого.

Послышались шаги. Рядом со мной сел мой клон, которого я создал месяц назад. Всего я создал шесть клонов, и они помогают мне шерстить библиотеку и усваивать теоретические знания.

Что интересно, будь я обычным студентом, мне бы запретили такое. Или пришлось бы много стараться и зарабатывать кучу баллов, чтобы получить разрешение на создание одного клона.

Да, тут и правда очень многое зависит от баллов. Получить их можно самыми разными методами — от успехов в борьбе факультетов до выполнения разных заданий Академии. Баллы очень сложно набирать — поэтому я уверен, что маги из Аэтерна, которые попали сюда и начали учиться, не смогли забрать самые ценные знания Академии.

Но я Избранный. Как говорится — что не дозволено свинье, то дозволено крутому магу. И тут это правило очень чётко видно — чем выше статус, чем сильнее и талантливее студент, тем больше у него возможностей. А я — на вершине этой пирамиды.

Тот факт, что меня взял в личные ученики один из Архонтов, вдобавок к мантии избранного, открывает мне двери к любым возможностям этой Академии.

В то время как остальным студентам приходится месяцами работать, чтобы накопить баллы для похода в тренировочный полигон, я могу просто прийти — и меня с волнением и радостью примут, дав то, что я захочу. При этом, если будет какая-то очередь, то все остальные, конечно же, подвинутся, чтобы избранный мог пройти первым.

Это весьма освежающее чувство, хе-хе. Надо будет на Земле сделать небольшую секту, где все будут мне поклоняться. Буду иногда туда приходить, чтобы все таращились на меня с обожанием.

Ладно, шучу.

Я взглянул на клона и спросил:

— Опять за пипиской пришёл?

Если бы клон хотел передать что-то важное, он бы просто послал ментальный сигнал и позволил мне обновить воспоминания. Но раз он пришёл лично, значит, снова будет меня доставать.

— Ну тебе что, жалко, что ли? — он с укором посмотрел на меня.

— Мы с тобой уже об этом говорили, — поморщился я.

Будучи избранным, я привлекал огромное количество внимания, в том числе и женского.

В этой Академии было очень много симпатичных девушек — от обычных служанок до студенток старшего курса. Причём, в отличие от Академии на Земле, тут студенты могли учиться до тридцати лет из-за долгожительства магов.

Так вот, не раз и не два я получал разные намёки от девушек. И в случае желания мог бы без проблем воспользоваться этими намёками.

При обычной ситуации проблем бы не возникло. Создавая своё тело, я позаботился о том, чтобы никакие плотские желания не довлели над моим разумом. Я мог прекрасно себя контролировать и никогда бы не поставил свои животные желания выше рассудка.

Но… На Земле большую часть времени я занимался делами рода, периодически сталкиваясь с самыми разными опасностями. В любой момент мог появиться сильный враг, который уничтожит меня и мой род за компанию. Поэтому никаких проблем с телом не возникало — я был всегда сосредоточен и готов к бою.

Однако тут совершенно другая среда, а именно — безопасная. Благодаря клонам мне не обязательно круглые сутки сидеть в библиотеке, нервно пытаясь забрать с собой как можно больше знаний — клонов с лихвой хватает. Их даже многовато, на самом деле, мозг с трудом успевает всё переваривать.

Так вот — высокий статус и безопасная среда. Два всадника счастливой жизни, к которым присоединился третий — свободное время.

У меня было много свободного времени. Конечно, оно предназначено для размышлений о магии, как говорил учитель, но тяжело много часов подряд размышлять о магии.

Итак, эти три всадника, к которым добавилось обильное внимание с женской стороны, привели к тому, что я начал всё чаще ловить себя на мысли: а почему бы и не попробовать? Почему бы не провести ночь с какой-нибудь студенткой?

Я любил свою жену, и буду любить её, но… Тут и так очевидно. Восемьсот лет прошло, как-никак.

У клонов всё было ещё хуже. Постоянно они приходили ко мне и жаловались, требуя, чтобы я вернул им причиндалы.

Но, думая о том, как шесть моих клонов, живущих одним днём, с радостью начнут крутить шашни со всеми подряд — от служанок до учительниц, меня сразу передёргивало от озноба.

Была ещё одна деталь, самая главная.

Мир вокруг меня — ненастоящий. Это либо какая-то ожившая иллюзия, либо куклы, либо ещё что-то совершенно непонятное мне.

И мысли об этом каждый раз отрезвляли меня. Каждый раз, когда очередная студентка кокетливо улыбалась или оказывала другие знаки внимания, я отрезвлял себя тем, что представлял, как просыпаюсь с ней в постели, поворачиваю голову — а вижу там деревянную куклу.

Мне как-то не очень хочется сношаться с куклами. А если это не куклы, а что-то другое? Какие-то существа? Бр-р-р.

Я потряс головой, отгоняя дурацкие мысли. Посмотрел на недовольного клона.

— Если ты не вернёшь нам наши Нижние Жезлы, мы объявим бойкот! — грозно заявил он.

Я не отреагировал.

— Ну хотя бы временно верни, — насупился клон. — Ты же можешь провести ритуал, я знаю. Да и мы можем. Дай только разрешение, сними запрет.

— Я же потом окунусь в ваши воспоминания, — я мрачно посмотрел на клона, — и переживу всё то же, что и вы. И как мне потом жить с мыслью, что я поимел куклу?

Клон почесал голову. По нему было видно, что он тоже смущался этой крошечной детали.

— Я думаю, что они созданы из магии, — клон показал пальцем на идущих внизу студентов. — Так что ты поимеешь саму Магию! Круто же, ну?

— Нет, — отрезал я.

— Ну блин, они же такие реальные. Может быть, нас послали в прошлое? И всё это происходит на самом деле? Тогда я готов взять на себя риск и уложить десятитысячелетнюю подтянутую старушку.

— Да невозможно такое, — покачал я головой. — Это какая-то масштабная магия.

Клон вдруг вздохнул и сказал:

— Давай сделаем так. Ты просто вернёшь мне половые органы, отсечёшь от себя и оставишь один день жизни, а я потом расскажу тебе всё, что со мной произошло. Так ты не получишь моих воспоминаний. А если что-то случится… Ну, я исчезну же, чего такого. Уйду героем, так сказать.

Я почесал голову. Мне очень не хотелось этого делать, но мои клоны и правда могут объявить мне бойкот.

— Ладно, — неохотно согласился я.

— Ура! — вскинул руку клон. — Сегодня вечером этим займёмся. Отлично!

Он похлопал меня по плечу и ушёл. А я продолжал сидеть на вершине башни.

Мысли невольно свернулись к собственному будущему. Если всё получится, то я вернусь на Землю уже Высшим Магом. Верну себе Княжеский титул — исполню цель, которой задался с самого перерождения.

Конечно, если выживу. Или если выживет Земля — магическая чума затаилась, с заточкой в руках. И хрен знает, получится ли нам справиться с ней.

Так вот, я стану Князем. И… Наверное, продолжу свой род. Я и раньше об этом думал, но мысли были абстрактными. Сейчас же они обрели чёткость.

Конечно, я раскрою свою истинную личность и возраст. А потом — найду жену.

Перед глазами появились лица Анастасии и Стефании. Которые вдруг сменились злыми рожами Александра и Уральского.

Я хмыкнул и прогнал мысли. Прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов.

Сразу трое сейчас ищут информацию о других мирах и порталах. Блин, опять мысли не туда лезут — начал думать о том, чтобы открыть портал в другой мир и создать там ветку Юсуповых.

Распространю свои корни по вселенной, хе-хе.

Это весьма амбициозный проект, но мне он сразу понравился.

Я проверил время и поднялся. Скоро боевая тренировка с учителем.

В последний раз взглянув на прекрасную картину с десятками белых башен, я создал крылья и прыгнул вниз.

Сегодня ровно тридцатый день, как я в этом месте. На Земле прошло всего три дня. Надеюсь, с ними всё в порядке…

Земля, Замок Юсуповых.

Ильяс сидел на стульчике и хмуро смотрел на двух клонов. Один из них с помощью крови рисовал ритуальный круг, а второй толок ингредиенты для рун.

Тут к Ильясу подошёл третий клон и спросил:

— Ну что, готов?

— Я бы пледпочёл, чтобы этот литуал пловёл олигинал, а не его клоны, — мрачно заявил Ильяс.

— Неужели ты нам не доверяешь? — натурально возмутился клон.

— Нет! — воскликнул Ильяс. — Я вам не довеляю! Я считаю, что Луслан поступил безответственно! Он должен был сам пловести литуал, а не оставить это вам!

— Ну, если хочешь, мы можем дождаться его, — развёл руками клон.

— Нет, — буркнул Ильяс. — Этот идиот пошёл на восьмой этаж. Даже Тимул помел на седьмом. Я не могу лассчитывать, что он велнётся живым.

— Ну, тогда не бурчи, — проворчал клон. — Да и я не понимаю, чего ты боишься. Перед тобой Мастер и Магистр ритуалистики, обладающие всем опытом и знаниями Руслана. Думаешь, они не смогут провести простенький ритуал на обычном полугодовалом младенце?

— Я не обычный младенец! — стукнул кулачком Ильяс. — Во мне лазум взлослого! Как вы не можете понять⁈

— Твоё тело и твоя душа принадлежат ребёнку, — важно сказал клон. — А это главное. Ритуал как раз-таки не заденет твой разум. Я… То есть Руслан специально подобрал такой ритуал. Так что не бурчи, не жалуйся и просто жди. Скоро всё будет.

Наконец клоны закончили подготовку, и Ильяса поместили в самый центр ритуального круга. На самом деле малыш не особо боялся. Нет, конечно, он не доверял Руслану, но верил, что тот не стал бы рисковать своей жизнью и нарушением клятвы. И раз он был уверен, что его клоны справятся, значит, так и есть.

Клон-Магистр принялся читать заклинание, размахивая новеньким, золотистым жезлом. Ильяс помнил, что раньше у этого клона был другой жезл. С завистью он подумал, что, похоже, Руслан принёс немало знаний из Мира Войн, гад такой.

Наконец, клон закончил читать заклинание, и энергия закрутилась вокруг Ильяса. Малыш чувствовал что-то странное и щекотное — будто муравьи ползают по его органам.

Когда ритуал закончился, Ильяс посмотрел на свои ладошки:

— Я совсем не подлос! — возмутился он.

— Каждый день равен одному месяцу, — наставительно сказал клон, с помощью телекинеза небрежно поднимая малыша. — За следующий месяц ты вырастешь на два с половиной года. Эффект не моментальный, а постепенный, чтобы твой организм неспешно привыкал ко всем изменениям. Вдобавок ты будешь каждую неделю пить по одному эликсиру, который сделал тебе Борислав.

— Ладно, — проворчал Ильяс.

— А ещё мы тебе учителя нашли, — сказал странный клон. Он был единственным со старым лицом. — Он маг времени, Ермолай. Хороший парень. Когда полностью пройдёшь ритуал и станешь восьмилеткой, пойдёшь к нему в ученики.

— Ладно, — повторил Ильяс. Его настроение улучшилось. Магов Времени очень мало, Юсуповым, наверное, пришлось постараться, чтобы найти такого для него.

В это время в комнату зашла нянька и забрала малыша.

Трое клонов остались наедине.

— Что там с Кошмарами? — сразу став серьёзней, Магистр-ритуалист.

— Из шестерых уже пять пойманы, — ответил Мастер Крови.

Он достал планшет и показал ролик. На нём проигрывался отрывок сражения. Александр, Черномор и Высший Химеролог, стоящий на голове странной когтистой черепахи, весьма резвой и быстрой, втроём сражались против одного Кошмара.

Хотя там почти ничего невозможно было разглядеть. но иногда противники останавливались. А затем вновь всё расплывалось, и раздавался лишь грохот с волнами энергии.

— Ещё смотри, кто вылез, — клон включил другое видео.

На нём был виден здоровяк, стоящий позади Кошмара и сдавливающий его шею и голову.

— О! Это же Филипп! — удивился клон-кровун.

— Ага. Борислав тоже вступил в битву и поймал одного из Кошмаров. Ещё одного взяли на себя японцы, а пятого — китайцы. Похоже, Кошмары теперь стали трофеями, — усмехнулся клон.

— А где последний?

— Вот с ним и проблема. Никто не знает, где он.

Вдруг по замку пронеслась волна энергии. Все трое клонов вздрогнули.

— Быстро беги к защитному ритуалу! — велел Мастер-ритуалист.

— Знаю, — буркнул Магистр-ритуалист и вылетел из комнаты.

Он стремительно пронёсся по коридору и оказался в Зале Реликвий. Там на полу лежал ритуал с тремя Высшими защитными артефактами — кирасой, наручами и плащом.

Ритуалист мог лишь ограниченно управлять Печатью Замка, но этого хватило, чтобы взять под контроль Око Циклопа и наконец понять, что происходит. Он увидел над замком висящего в небе Чудака, который мрачно смотрел куда-то вдаль.

Под Чудаком расходились волны энергии — они превращались в купол, который накрывал весь замок.

Клон тут же активировал Высший замковый артефакт — и под куполом Чудака появился ещё один.

Причина действий Чудака стала ясна через несколько секунд — к замку Юсуповых прилетел Кошмар. Клон сразу отметил, что шерсть на нём словно задубела и потемнела. Сразу было видно, что Кошмар находится далеко не в своём идеальном состоянии.

Чудак встретил врага, взмахнув тростью — гигантское полупрозрачное копьё врезалось в Кошмара, немного отбросив его назад. Такая атака могла разнести холм, но этот монстр даже не был ранен.

Клон скривился. Он взглянул на ритуальный круг с тремя Высшими артефактами. Ритуал можно активировать в любой момент, но вряд ли его будет достаточно, чтобы убить Кошмара.

В небе раздался грохот. Чудак вновь отбросил прочь Кошмара.

«Может, стоит обратиться к Ордену Крови?» — думал клон. Конечно, за такую помощь придётся чем-нибудь отдариваться, но в одиночку Чудак вряд ли сможет что-то сделать.

Тут по пространству пронеслась новая волна энергии. Клон огляделся с помощью Ока Циклопа и увидел, как в том месте, где находится логово Бобэра, сияет портал. Из него вырвалась струя воды, которая устремилась в небо, собираясь в сферу огромных размеров.

Эта сфера зависла над замком, раскручиваясь. А затем из неё вырвалась чья-то когтистая лапа. И буквально через несколько секунд над замком появилась стометровая копия Бобэра, состоящая полностью из деревьев.

Гигантский Фамильяр стоял на куполе, который создал Чудак. Деревянный монстр не мог летать.

Если старый маг и был удивлён этой картиной, он это никак не показал, продолжая сражаться с Кошмаром.

— Курва! — прогремел деревянный Бобэр. — Сюда!

Тут со стороны Уральских гор раздался рёв. Клон посмотрел в ту сторону и увидел летящего Земляного Дракона. По его несчастной морде было видно, что монстр совершенно не хочет прилетать сюда. Но, видимо, ещё меньше он хотел продолжать получать люли от Бобэра.

Сражение продолжилось, но теперь с новыми участниками.

Земляной Дракон держался поодаль, редкими, но крайне меткими попаданиями выстреливая коричневое пламя в те моменты, когда Кошмар отбрасывался атаками Чудака.

Бобэр служил неким танком, сдерживая и замедляя Кошмара. Правда, было видно, что он недолго продержится. Первой же атакой Кошмар разнёс в хлам одну из рук Бобэра, и если бы не Чудак, атаковавший мощным лучом, Кошмар бы уничтожил Бобэра.

С небольшим запозданием в бой вступил и Безликий. Он создавал шквальный ветер и пулял воздушными снарядами, пытаясь как-то отвлечь Кошмара.

Четверо Высших, защищающих замок, постепенно захватили инициативу, но клон видел, что этого будет недостаточно.

Он посмотрел на три Высших артефакта. Совсем недавно, когда он призвал Гипно-Титанов для нового обмена, те заявили, что цены становятся в два раза дороже.

Клон, как и оригинал, прекрасно понимали, что, лишив Гипно-Титанов их любимого пойла, они навлекут на себя их гнев. Однако за эти все полтора месяца, пока Гипно-Титаны не получали своё пойло, лаборатории работали во всю мощь. И сейчас самогона было столько, что даже удвоенная цена не особо расстроила клона.

Да, следовало сдерживаться — если род вдруг начнёт продавать пойло большими партиями, он вызовет подозрения. Но эти три Высших защитных артефакта стоят всего тридцать бутылок туманного самогона — это даже не десятая часть того, что у них накопилось.

Поэтому, всё решив, клон подошёл к ритуальному кругу, сел и, закрыв глаза, начал напитывать его энергией.

Три Высших защитных артефакта один за другим превратились в пепел. А из ритуального круга, который возник над замком, вылетел абсолютно круглый щит, чьи края ярко сияли.

Щит был тут же подхвачен Безликим, а затем раскручен и отправлен в Кошмара. Тот попытался рукой отбиться, но щит разрезал ему ладонь и воткнулся прямо в грудную клетку, продолжая с огромной скоростью раскручиваться и прорубая себе путь к самому сердцу.

Затем щит схлопнулся с небольшим взрывом и исчез. А тело Кошмара, почти разделённое на две части и фонтанирующее чёрной жижей, полетело вниз.

Тут же из полуразрушенного тела Бобэра, который сейчас напоминал просто клубок каких-то древесных волокон, вырвались древесные щупальца. Они обхватили Кошмара и притянули к основному телу.

А затем древесный аватар быстренько создал вокруг себя водяную сферу, которая выстрелила лучом в сторону логова. И вот вместе с добычей Бобэр исчез.

Клон поморщился, но ничего не мог сделать.

Бобэр — это Высший Фамильяр третьего Шага, его может контролировать только оригинал. Если вдруг один из клонов придёт и попробует забрать тело Кошмара, то Бобэр может просто послать его, и никто с этим ничего не сделает.

Вздохнув, клон поднялся. Надо поговорить с Чудаком и поблагодарить его.

Пока клон шагал по коридору, в его голову закралась мысль. Скорее всего, это Гипно-Титаны отправили одного из своих Кошмаров через полпланеты, чтобы нанести урон Юсуповым. Видимо, таким образом они мстят за прерывание поставок.

Клон усмехнулся и ускорил шаг. Надо будет призвать их и провести обмен. А заодно похвастаться, что убили Кошмара и забрали его тело — пусть Гипно-Титаны сотрут себе зубы от злости.

Я шёл по улице, слабо улыбаясь. Мимо проходили студенты. Многие уважительно кивали, некоторые девушки стеснительно отводили глаза, а немало парней, наоборот, злобно пялились на меня. Они что-то шипели, но я делал вид, что ничего странного не происходит. С умиротворённым выражением лица шагал по небольшой улочке внутри Академии.

Рядом со мной вдруг возник какой-то бугай.

— Как ты посмел тронуть мою сестру! — прошипел он и потянулся к моему вороту.

У меня задёргался глаз. Я безмятежно посмотрел на здоровяка и спросил:

— У вас имеются какие-то претензии?

Он сжал кулаки и отступил, так и не посмев тронуть избранного. Я же продолжил путь, мысленно вздыхая.

Вспомнился разговор с моим клоном, произошедший три с половиной месяца назад. Тогда я по глупости пообещал вернуть чресла моей копии и отсечь её от себя, подарив один день жизни.

В тот день мой клон опростоволосился — суток ему не хватило. Он устроил свидание, привёл девушку в комнату, которую любезно предоставил комендант одного из общежитий. В той же комнате клон и исчез, когда прошли уготованные ему сутки. Прямо во время свидания.

Но уже в следующий раз у клона всё получилось, и он даже успел рассказать о своём опыте другим клонам.

С тех пор каждую неделю я проводил для кого-то из них такой же ритуал. Чтобы не разорить хранилище Академии, я переработал ритуал и создавал клонов, живущих всего неделю. Но даже так, ритуал требовал немало ингредиентов.

Мои клоны начали активно ухаживать за девушками, притворяясь мною. И… мирная жизнь в Академии подошла к концу.

Каждый день случались скандалы — две, а то и три, однажды даже четыре девушки узнавали друг о друге и начинали ссориться между собой. Их друзья, которые положили на них глаз, либо братья, либо даже иногда отцы или дедушки из учителей — все вмешивались.

Получился большой бурлящий котёл. Если раньше кто-то мог не знать об Избранном, то сейчас вся Академия только обо мне и говорила. О подлом повесе, который крутит сразу с шестью-семью девушками.

И ведь далеко не у каждого клона в итоге что-то получалось. Чаще, наоборот, они терпели неудачи, даже не дойдя до этапа поцелуев. Лохи, блин.

Многие уже поняли, что я создал несколько клонов. Но это никак не мешало моим двойникам радостно играть в альфачей. Они заверяли, что они-то оригиналы. И ведь не врут — на сутки они и правда становились отдельными личностями.

Многие парни мне завидовали — и студенты, и учителя. Некоторые даже пытались вставлять палки в колёса. Приходилось напоминать им о своём статусе и давить авторитетом.

Моя жизнь кардинально изменилась. Меня успокаивало одно: всё вокруг ненастоящее. Когда я закончу испытания, эта иллюзия просто исчезнет, а вместе с ней и весь этот абсурд.

Что касается моих клонов — каждый раз, отсекая их от себя и делая самостоятельными личностями, я переставал отождествлять их с собой. Старался не думать о том, чем они занимаются, обретя новую личность. Но их можно понять — они пытались выжать из этих суток максимум, прожить целую жизнь.

Впрочем, были и положительные моменты.

Раньше мои клоны каждый день собирались в пять часов вечера. Встречались друг с другом, пили чай, ели печенье. И, конечно же, сплетничали обо мне — обзывали всякими нехорошими словами, предлагали разными способами свергнуть и освободиться.

Разумеется, каждый из них помнил, что я обновлю воспоминания и обо всём узнаю. Но это их нисколько не смущало.

Сейчас же, когда каждый новый клон знал о своей награде в конце недели, эти посиделки изменились. Всё так же в пять часов они собирались, пили чай, ели печенье. Но на этот раз крайне фальшиво нахваливали меня, желая всего хорошего и радуясь, что их оригинал такой классный и крутой.

Я понимал, что в их словах нет ни капли искренности, но настроение у меня каждый раз поднималось. А кому не нравится слушать хвалебные слова на свой счёт?

А ещё клоны старались как не в себя. Они стали гораздо трудолюбивее — каждый выкладывался на полную. Даже их эффективность в познании магии и изучении заклинаний перешла на другой уровень.

Раньше они прекрасно понимали, что рано или поздно им придётся исчезнуть. Вот и работали без огонька. Сейчас же они своим старанием доказывали, что все те неприятности, которые каждый из них приносит, стоят того.

Я подошёл к громадному кубическому зданию, покрытому чёрной плиткой.

Это здание было примечательно тем, что зависло в метре над землёй. А ещё в нём не имелось ни дверей, ни окон. Я взмахнул жезлом, прочитал заклинание и оказался внутри.

Меня тут же встретил низенький парень лет двадцати.

— Господин Избранный, — цедя слова, сделал он полупоклон.

Эх, похоже, и ему мои клоны насолили. Неужели с сестрой загуляли? Или с матерью? А что — вполне возможно. Маги очень медленно стареют, особенно сильные. А преподавателей женского пола в Академии немало.

У моих клонов такой же вкус, как у меня, поэтому они в основном выбирают дам от двадцати пяти и нацеливаются на преподавательниц в том числе. Наивные девочки их не очень интересуют.

— Какой зал вы желаете посетить сегодня? — всё так же цедя слова, спросил он.

— Мне нужен Зал Крови пяти звёзд, — ответил я.

— Боюсь, что он занят, — с притворным сожалением произнёс он. — Вам придётся подождать.

— Ты уверен? — приподнял я брови и достал небольшой артефакт, похожий на прямоугольную пластинку.

Я сжал его, и от артефакта послышался звон колокольчиков.

Дзынь-дзынь-дзынь.

— Что такое, мой ученик? — раздался благодушный голос из пластины.

Парень передо мной побледнел.

— Да вот, по твоему приказу я пошёл в тренировочный полигон, но мне говорят, что Зал Крови пяти звёзд занят, — пояснил я.

— Да ты что! — удивился голос.

— Нет-нет! — вдруг выпалил парень. — Я ошибся. Прошу прощения, он свободен. Тут просто ошибка.

Я усмехнулся. Из артефакта раздался суровый голос:

— Скажи этому парню: если он ещё раз «ошибётся», то я поинтересуюсь его именем.

Вновь раздался звонок колокольчика и я убрал пластинку в карман.

Разумеется, я звонил не учителю, а своему клону. Архонт крайне не любит, когда его дёргают по пустякам. Он явно не обрадовался бы, если бы я реально решил позвонить ему из-за такой мелочи.

Побледневший, слегка дрожащий парень склонился.

— Прошу, следуйте за мной.

Я спокойно сунул руки в рукава — мне в последнее время нравится так ходить — и прошёл за ним в дальний конец громадного белого зала. На стене были нарисованы, как будто бы чёрным мелом, двери.

Это место очень походило на тренировочный полигон третьего этажа Башни Испытаний. Только тут гораздо больше тренировочных залов и разных режимов.

Парень подошёл к одной из нарисованных дверей и коснулся её небольшим чёрным кристаллом. Дверь зажглась алым.

— Входите, — поклонился он.

Мне захотелось пошутить и попросить передать привет маме, но я сдержался. А вдруг это его тётя? Некрасиво получится.

Я спокойно вошёл в дверь и оказался в помещении с плотным кровавым туманом, от которого явно ощущалась мощь Высшего ранга.

Мне тут же стало плохо. Я быстро вынул алое зелье и выпил его. Во мне вспыхнула сила, и я выдохнул, ощущая, как тело приспосабливается к давлению. Ух, хорошо.

Это зелье позволяло мне временно стать Высшим Магом Крови, иначе я бы не смог продержаться в этом зале и нескольких секунд.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Полностью освоившись с новыми силами, я сунул руку в карман и вынул небольшой камушек. Бросил его перед собой, и тот покатился по полу, резко увеличившись в размерах и превратившись в серый валун мне по пояс, с гладкой и ровной вершиной.

Я прыгнул на него и сел, скрестив ноги. Тут же ощутил, как в камне раскручивается сила времени.

Этот ритуальный массив очень похож на глыбу, которую создал Гавриил. Он не умеет омолаживать, у него другая функция — массив предназначен для ускорения времени сидящего на нём Высшего Мага.

Пока снаружи пройдёт час, для меня, если я буду сидеть на этом активированном артефакте, пройдёт целых десять дней. При этом он невероятно редкий — артефакт действует очень аккуратно и не мешает погружаться в глубокую медитацию.

На самом деле это артефакт уровня Архонтов. Учитель отдал своё сокровище, чтобы я мог использовать его. Сделано это не просто так.

В последних тренировках я использовал специальные зелья, которые временно повышали мой ранг до Высшего. Архонт оценивал мои знания и способности. Он заявил, что если я сейчас попытаюсь стать Высшим, то, скорее всего, погибну.

А всё из-за разницы между моими навыками в Высшей Ритуалистике и в Высшей Магии Крови. Последняя слишком отстаёт — когда я стану Высшим, у меня начнутся крупные проблемы.

Как Ритуалист я буду развиваться слишком быстро и довольно легко достигну третьего Шага. В то время как в Магии Крови я застряну на первом Шаге. И это создаст дисбаланс. Снова, блин.

Невозможно быть Высшим Магом двух разных Шагов. Это всегда кончается плохо.

У Архонта было решение — он заберёт всё лишнее из Ритуалистики — понимание, опыт, знания — и заключит их в особый кристалл. И одновременно с этим мне следует подтянуть Магию Крови. Тогда я стану Высшим Магом первого Шага двух атрибутов, без всяких косяков. Более того — у меня на руках будет кристалл с тем самым опытом и знаниями о Высшей Ритуалистике. И мне просто надо будет сосредоточиться на Магии Крови, а потом периодически поглощать кристалл с моими знаниями и опытом о Высшей Ритуалистике, чтобы плавно подниматься по Шагам.

Всё это требует немалых ресурсов — чего стоит эликсир, который позволяет на время стать Высшим Магом Крови. Я о таких даже на третьем этаже Башни Испытаний не слышал. Может, они есть в Мире Войн, не знаю — не интересовался.

В общем, ресурсов требуется прорва. И я начал подозревать, что на девятый этаж способен войти лишь Высший Маг. Иначе зачем Хранителю Башни так вкладываться в меня?

Он с самого начала сказал: я помогу тебе прорваться на Высший ранг. А ведь мог просто предложить Искру Основы Равновесия, я бы с радостью согласился на те же условия — войти на девятый этаж и пробудить Архонта Гаррика.

Но нет, с самого начала Хранитель говорил, что не поможет мне стать Высшим Магом. Это кажется мне весьма странным.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул.

Конечно же, даже если бы я самостоятельно получил Искру Основы Равновесия, мне бы понадобилось хрен знает сколько времени, чтобы в итоге создать нужный ритуал. А потом стать Высшим Магом. И к тому же я не знаю, смог ли бы я разобраться с проблемой разных Шагов. Поэтому я рад, что Хранитель предложил мне именно такой вариант.

Но интересно… Почему я, а не Тимур? Ведь и правда, Хранителю было дешевле договориться с Тимуром. Но почему-то он не стал этого делать.

Может, в Мире Войн Тимур тоже получил предложение Великого Артефакта и просто согласился на него? Или из-за какой-то другой причины Хранитель не рассматривал его? Я пока не знаю.

Отбросив лишние мысли, я полностью успокоился. Затем вдохнул и выдохнул, начав прогонять внутри себя энергию по мана-каналам.

Причём эти каналы проходили через оба моих источника. Вскоре я достиг уровня резонанса — мой серебристый стержень между источниками начал слабо дрожать.

После резонанса мне не составило труда погрузиться в глубочайшую медитацию аспекта и разумом раствориться в кровавом тумане, покрывающем этот замечательный зал…

Земля, замок Юсуповых.

Мастер-ритуалист ожидал, когда на его призыв откликнется один из Гипно-Титанов.

Последние десять дней клоны каждый день призывали их для обмена. Причём даже учитывая двойной ценник, они спокойно обменивали те же объёмы ресурсов, что и раньше. Клоны заявили, что благодаря уничтожению лаборатории им удалось усовершенствовать методику создания пойла, поэтому они сейчас могут выдавать его больше.

Но, учитывая способность Великого Пророка и доступ к пойлу, клон не сомневался, что тот уже всё понял и нашёл ответственного за взрыв портала.

Немного беспокоило отсутствие вестей от Сергея. Он как в воду канул — не пробуждается в своём теле, о нём ничего не слышно.

Клоны даже начали обдумывать план по спасению Сергея из темниц Гипно-Титанов. Даже с Бобэром поговорили — тот согласился попробовать поискать его в другом мире, если клоны найдут способ отправить его туда.

Кстати, Бобэр так и не отдал тело Кошмара.

Других Кошмаров тоже поймали и убили. А потом и всю Австралию зачистили. Конечно, жертв среди обычных людей было немало. Но в основном Гипно-Титаны занимались тем, что грабили любой алкоголь, любые табачные изделия, а также заставили людей круглыми сутками работать на заводах, выпускающих эти самые изделия.

Кроме этого, были разграблены все продукты питания и многое другое. У людей уже начался голод, но Гипно-Титаны не особо беспокоились об этом.

Если бы Гипно-Титаны контролировали Австралию ещё полгода, то жертв бы стало в десятки раз больше. Многие бы просто начали погибать от голода. К счастью, ситуация оказалась разрешена.

Только вот теперь Австралия не желает оставаться свободной. Сейчас уже ведутся переговоры с Японским Протекторатом о присоединении Австралии к его территории. Разумеется, другие страны не сидели на месте и уже начали делить Австралию между собой. Всё же отдавать весь континент японцам никто не собирался.

Наконец, в вихре появился Гипно-Титан. Это был очень знакомый клону Гипно-Титан.

— Серёга! — обрадовался он.

— Уу-а-а-у! — Сергей тут же начал что-то говорить, размахивая руками.

Клон отметил, что его старый подчинённый облачён в весьма приличную хламиду, которая аккуратно подпоясывала его и прикрывала переднюю часть тела. А судя по торчащим листикам над его плечами — хулум-тулум Сергея тоже чувствует себя прекрасно, вон какие листья живые.

Клон провёл ментальный ритуал.

— Господин! — закричал Сергей. — Опасность, беда!

— Что такое? — клон тут же стал серьёзней.

— Гипно-Титаны объявили сбор всех монстров, они собираются вторгнуться на Землю через Сибирский Анклав! — выпалил Сергей. — Это будет полноценное вторжение, там их много, миллионы этих монстров, среди них есть много Высших!

Сергей тяжело дышал. Клон тут же помрачнел. Дело и правда было невероятно серьёзным.

— Расскажи подробней, — потребовал он. — Как ты вообще сюда попал?

— Я несколько раз пытался добиться, чтобы меня отправили на переговоры с вами, — начал бормотать Сергей. — Говорил, что попытаюсь узнать какие-то секреты создания самогона или добыть какие-то ингредиенты. Я даже хотел уже использовать экстренный способ связи.

Он отодвинул хламиду и оттянул одну из складок, вынув небольшой пентакль.

— Но я решил приберечь его на самый крайний случай.

Сергей вернул пентакль на место.

— Правильно, — кивнул клон. — Это одноразовая возможность. И если рядом с тобой будут какие-то сигнальные артефакты, тебя могут засечь. Расскажи, что случилось. Тебя задержали после взрыва портала?

— Нет, — покачал головой Сергей. — Меня даже не стали подозревать и не допрашивали. Наоборот, меня сделали Советником.

— Ты сейчас советник Великого Вождя? — не поверил клон.

— Да, — кивнул Сергей.

— Так… Ладно, для начала быстренько обсудим обмен, чтобы ты не вызвал подозрений.

Клон тут же достал небольшой блокнот и пролистал его.

— Так… принесёшь три Эссенции, Высший защитный артефакт для людей, два ингредиента из сокровищницы Некромантов и один артефакт оттуда же. Я тебе сделаю небольшую скидку. Скажешь, что я тебя узнал. Мол, за помощь в войне в Африке решил сделать скидку. И обязательно передай, что я хочу обсудить крупную сделку.

— Понял, — сосредоточенно кивнул Сергей.

— Сейчас ты быстро расскажешь мне про Советников и про самого Великого Пророка, — продолжил клон. — Потом отправишься к себе, вернёшься с товаром, мы проведём быстрый обмен и ещё немного поговорим. Ни в коем случае нельзя вызывать подозрения.

— А что насчёт крупной сделки? — уточнил Сергей.

— Мне нужно всё обдумать. Есть у меня одна идейка… Позже обсудим.

Сергей быстро кивнул и начал сбивчиво рассказывать всё, что узнал о Советниках и Великом Пророке.

— Пора, — прервал его клон через две минуты. Он махнул жезлом и отправил Сергея обратно в Аэтерн. Сразу после этого он взял телефон и набрал номер Гавриила.

— Да, слушаю, — раздался его голос.

— У нас проблемы, — серьёзно сказал клон и быстро пересказал то, что ему поведал Сергей.

— Подожди, — остановил его Гавриил. — Ты говоришь, что у тебя есть шпион в другом мире, среди верхушки Гипно-Титанов?

В голосе явно слышался скепсис.

— Да, — ответил клон. — Я только что получил от него известия. Всё, что я сказал, правда. В любой момент из Сибирских Врат могут вырваться миллионы монстров.

— Чёрт, я ведь получал отчёт, что последнюю неделю монстры там зачастили, — пробормотал Гавриил. — Понял, сейчас позвоню Александру, будем решать, что делать.

Он отключился. Клон проверил время, чуть подождал и вновь призвал Сергея. Они споро провели обмен, и Сергей очень быстро, но стараясь не упускать важных деталей, продолжил свой рассказ. Он участвовал в Советах и многое знал о предстоящем нападении — у него даже был план битвы со всеми деталями.

— Слушай, — вздохнул клон, прикрыв глаза. — Ты ведь понимаешь, что Великий Пророк скоро тебя спалит? Особенно после того, как ты нам всё рассказал? Максимум, ты продержишься до начала атаки, а потом даже тупой поймёт, что у них завёлся крот.

Сергей слегка побледнел.

— У тебя есть два варианта, — продолжил клон. — Первый: ты прямо сейчас выходишь из ритуального круга и больше не возвращаешься в свой мир. Я проведу ритуал и верну тебя в твоё тело. Ты вновь станешь человеком.

Клон сделал паузу.

— Второй вариант — всё то же самое. Но с одним нюансом… Мы грабанём Гипно-Титанов!

— Грабанём? — удивился Сергей.

— Да, — кивнул клон. — Ты уже предупредил о крупной сделке. Так проведём её! Первые две ходки проведём честно, а затем я вместо пойла буду давать тебе подкрашенную воду. А ты достанешь столько артефактов, ингредиентов и Эссенций, сколько сможешь. Если тебя поймают — активируешь взрывной ритуал и разнесёшь свою голову. А если всё пройдёт успешно, то останешься на Земле, даже умирать не надо. Подумай и прими решение.

Сергей медленно кивнул:

— У меня должно получиться… У меня сейчас полный доступ в сокровищницу, во время обмена с вами. А ещё я Советник, мне должны поверить.

— Отлично, — потёр ладони клон. — В таком случае давай начнём.

Клон передал партию склянок с пойлом Сергею, и тот быстро рассовал их между складками. Тут прилетел ещё один клон. Он приземлился рядом и тоже потёр руки.

— Объявляю начало операции «Ограбление века», — торжественно объявил он.

Клон махнул жезлом, и Сергей исчез. Клоны переглянулись между собой.

— Надеюсь, оригинал нас поймёт, — сказал тот, который только прилетел.

— Конечно, поймёт, — покачал головой второй клон. — Гипно-Титаны уже совсем оборзели. Мы больше не можем продолжать усиливать их. Если бы они попытались сделать что-то безобидное, то ещё ладно. Но они хотят затопить всю нашу Империю монстрами. Нельзя больше усиливать их.

— Согласен, — кивнул клон. — Надеюсь, оригинал поспешит и скоро вернётся. Иначе он рискует пропустить всё веселье.

Оба клона одинаково усмехнулись.

Аэтерн.

Сергей, держа каменное лицо, положил на землю пластиковую коробку, полную склянок с золотистой и тёмно-алой жидкостью. Рядом крутились другие Гипно-Титаны, возбуждённо переговариваясь.

С таким же каменным лицом Сергей прошёл по коридору и положил ладонь на металлическую дверь. Та вспыхнула и раскрылась.

Он оказался в прямоугольной комнате, у стен которой стояли многоуровневые стеллажи. На полках стояли шкатулки, контейнеры и сферы с Эссенциями. К последним Сергей и подошёл в первую очередь.

Он уже передал все самые редкие Эссенции — магии времени, пространства, крови, обмена. Сейчас же он просто собирал остатки: эссенции магии земли, магии воды и другие. Рассовав их под складками, Сергей прошёл чуть дальше и взял три контейнера. В двух находились ингредиенты, а в одном — артефакт.

В этом месте, как сказал господин, сгрузили всё то, что добыл Ильяс, взламывая сокровищницы разных родов. И Сергей уже почти закончил со сбором трофеев. Нет, не грабёж — сбор трофеев!

С таким же каменным лицом Сергей вышел из хранилища и быстро направился к каменному кругу, в котором крутился слабый дымок. Именно этот артефакт позволял ему откликаться на призыв господина и появляться на Земле.

Рядом с пластиковыми коробками стояли и что-то обсуждали Гипно-Титаны. Один, наклонившись, внимательно всматривался в золотистую жидкость.

Сергей не переживал — он уже знал от господина, что тот немного преувеличил, сказав про «подкрашенную воду». На самом деле по запаху невозможно понять, что это не настоящий самогон. Распознать фальшивку можно, только сделав небольшой глоток.

Сергей оказался на Земле и тут же принялся ловко вытаскивать награбленное из-под складок, расставляя всё на пустом каменном столе. Затем он взял пластиковую коробку с фальшивым пойлом и вновь переместился в Башню КОСЯКА.

Сергей тут же начал оглядываться. Он очень боялся прихода Советника. И тот должен был появиться скоро — такой ажиотаж не мог остаться незамеченным.

Положив ящик со склянками на пол, Сергей спокойно прошествовал в хранилище и открыл его. На этот раз он в первую очередь начал брать артефакты, дополнив их несколькими ингредиентами.

Эта комната была уже почти очищена. Осталась ещё одна ходка — и всё.

Сергей посмотрел на металлическую дверь в дальней части комнаты. Там находилось другое хранилище, где Гипно-Титаны складывали свои сокровища ещё во времена возвышения Великого Пророка. Первое время господин обменивался на сокровища из того хранилища — до тех пор, пока Ильяс не заключил контракт с Гипно-Титанами и не начал грабить сокровищницы.

Чуть ускорив шаг, Сергей быстро направился к порталу. Но тут он увидел вдали коридора высокую фигуру с ирокезом на голове.

У Сергея внутри всё похолодело. Он ускорил шаг и, оказавшись на Земле, быстро сказал:

— Идёт Советник-ирокез!

— Мы готовы, — сразу ответил клон. — Не переживай.

Сергей быстро вынул все сокровища, взял коробку с фальшивым пойлом и вернулся в Аэтерн. Там он вежливо кивнул удивлённому здоровяку, который с круглыми глазами смотрел на ящики с пойлом.

— Как это понимать? — нахмурился Советник. — Откуда такие объёмы?

Сергей развёл руками, изображая недоумение.

— Великий Пророк никогда не ошибается, — процедил здоровяк, сжав кулаки от злости. — Человек врал нам! Он специально не продавал напитки и продолжал варить их! Бесчестный ублюдок…

Сергей вопросительно указал в сторону сокровищницы.

Здоровяк, замешкавшись, вынул одну склянку, открыл её и понюхал. Затем кивнул:

— Да, можешь продолжать обмен. Этот идиот не понимает, что нам отдаёт. Это сокровище поможет нам уничтожить его страну…

Сергей на деревянных ногах направился в сокровищницу и там быстро собрал всё, что осталось. Места под складками ещё хватало, поэтому он решил попробовать открыть вторую дверь.

Скорее всего, у него осталось очень мало времени, но вдруг он сможет забрать что-то ценное?

Сергей взялся за ручку и напитал её своей маной. Затем медленно открыл дверь и вошёл внутрь.

Это хранилище было гораздо больше, чем прошлое. Но сложено тут всё было крайне небрежно — груды сокровищ были свалены в несколько куч.

Единственное, что бросалось в глаза — столик, на котором ровными рядами стояли сферы с Эссенциями. Видно, что их специально нашли и разложили, чтобы посчитать.

Сергей обвёл взглядом всё хранилище. Его знаний не хватало, чтобы понять истинную ценность этих вещей. Разве что он понимал — нельзя трогать сокровища, которые находятся вне контейнеров. Слишком это опасно.

Первым делом Сергей забрал самые редкие Эссенции — магии обмена, магии времени, пространства, света.

Затем он вынул несколько шкатулок с ингредиентами из прошлого хранилища и вместо них сунул парочку понравившихся ему сундуков.

Захватив тонкую шкатулку, Сергей с трудом затолкал и её под складки. После этого, уже максимально нагрузившись, он потопал на выход. Но вдруг ощутил мощную волну энергии — и застыл от ужаса.

Это была знакомая энергия. Только что Великий Пророк просканировал его.

Дрожа от страха, Сергей неуклюже побежал в сторону портала. Он увидел, как Советник вдруг, словно получив приказ, открыл одну из склянок и сделал глоток. Затем зло заревел и ринулся к порталу.

Четыре клона напряжённо смотрели на ритуальный круг, в котором крутился туман.

Мастер-ритуалист активировал ритуал призыва — и на круге появился Гипно-Титан.

Только вот это был не Сергей.

Тут же раздался грохот — три клона одновременно атаковали.

Один из них держал в руках массивный полуметровый револьвер. От него громыхнуло громче всего — крупная пуля из антимагического металла вонзилась в голову Гипно-Титана.

Чуть в стороне стоял другой клон. Он сжимал в руках огненное копьё — во время атаки его наконечник ярко вспыхнул, будто превратившись в раскалённую плазму. Клон воткнул копьё в грудь Гипно-Титана, пробив ему сердце.

Этот Высший артефакт принёс с собой оригинал из Мира Войн — один из трофеев.

Третий клон махнул небольшой склянкой. Из неё выплеснулась чёрная жидкость и попала на спину Гипно-Титана, с шипением проникая внутрь плоти.

Три атаки разом попали в Гипно-Титана и прикончили его на месте.

Взмахом жезла один из клонов отбросил труп прочь, а затем быстро зачитал заклинание призыва.

Успеет ли Сергей?

Все клоны напряжённо смотрели на круг. Но тут закрутился дымок, в котором появился Сергей. Коленки у него дрожали, он испуганно таращил глаза.

Из-под одной из его складок выпала сфера с Эссенцией и покатилась по земле.

Все клоны начали шумно радоваться и поздравлять друг друга.

— Отходи в сторону, — громко сказал один из них.

Сергей поспешно ушёл из круга. Клон быстро зачитал заклинание, и ритуальный круг вдруг взорвался, уничтожив как себя, так и почву под собой.

— Всё, — выдохнул клон. — Теперь нам противопоказан любой призыв Гипно-Титанов.

— А нам они не нужны, — усмехнулся другой клон. — Идёмте скорее считать трофеи! Серёга, вытаскивай давай!

Вздрогнув, успешный шпион начал доставать награбленные сокровища. Пока клоны собирали их, один похлопал его по плечу:

— Ты молодец. Можно сказать, сделал невозможное.

Сергей дёрганно кивнул.

— Но теперь они знают, — пробормотал он. — Теперь они знают, что я всё вам передал.

— Ну и пусть, — отмахнулся другой клон, с любопытством открывший одну из шкатулок. — Может, одумаются и не станут атаковать. Нам же лучше.

Сергей быстро кивнул и спросил:

— Когда я смогу вновь стать человеком?

— Скоро, — снова похлопал по плечу клон. — Скоро ты вновь станешь человеком.

Башня Испытаний, восьмой этаж.

Я лежал на спине и тяжело дышал, смотря на каменный потолок. Сил, чтобы даже сесть, совершенно не было.

Хоть я и прохожу через этот ритуал уже в третий раз, такое ощущение, что с каждым разом он становится только мучительнее и мучительнее.

Провалявшись минут десять, я всё же с трудом сел. Я находился на каменном диске, испещрённом символами и несколькими ритуальными кругами. Сейчас он был потухший, но я-то знаю, что во время активации этот каменный диск наливается мощной энергией и сияет, как фонарик.

Ещё немного придя в себя, я слез с диска и посмотрел на него. Толщиной он был около полуметра, и на его торце на равном расстоянии друг от друга находились пустые лунки.

Я прошёл вдоль диска, пока не остановился у одной из лунок. Она была не пустой — в неё был вставлен яйцевидный золотой кристалл, красиво переливающийся изнутри.

Я осторожно вынул этот кристалл и ощутил от него что-то родное. Местные называют такие кристаллы Камнями Сути — очень подходящее название, на самом деле. Этот камень содержит мою суть Ритуалиста, и я очень легко смогу его поглотить, вернув себе всё, что отдал.

Именно благодаря этим камням во время прорыва на Высший ранг у меня не будет перекоса в магии, и два моих атрибута будут развиваться равномерно.

Я сделал полный круг вокруг диска и по пути нашёл ещё один Камень Сути. Хорошо.

В первом ритуале их было создано три штуки, во втором и третьем — ещё по два. Архонт говорил, что минимум нужно семь камней. Минимальное количество я собрал.

Я подошёл к столу, на котором лежала моя одежда и шкатулка. Открыв последнюю, я пару секунд любовался пятью Камнями Сути, лежащими в специальных лунках. Я вложил два новых камня в пустующие места и закрыл шкатулку, после чего оделся и устало вышел.

Да уж, последние пару недель дались мне довольно тяжело из-за этих ритуалов. Как-то раз, ещё в прошлой жизни, готовясь к ритуалу перерождения, я вытягивал из себя костный мозг. Это тоже было весьма неприятно, надо сказать. Но ощущения от вытягивания Сути в сотни раз неприятнее…

Я вздохнул и пошёл в свою комнату. Лёг на кровать и первым делом обновил воспоминания блудных клонов.

Приближался момент моего выхода из восьмого этажа. Архонт уже начал готовить ритуал для прорыва на Высший ранг. Как он мне сказал, ему уже доставили Искру Основы Равновесия. Мне было очень любопытно взглянуть на неё — думаю, во время ритуала я смогу это сделать.

Лёжа на кровати, я положил себе на лоб белый камень, закинул в рот прозрачную таблетку и прикрыл глаза, начав работать со своим разумом. Я сортировал всё, что получил от клонов — сейчас в моей голове хранится целая библиотека с новыми знаниями. Эти знания помогут в будущем не только моему роду, но и всей Земле. Поэтому я очень щепетильно относился к их сбору.

На следующий день Архонт позвал меня к себе.

Я поднялся на вершину башни и вновь оказался в том же помещении, в центре которого горело пламя. Возле него стоял Архонт, который за прошедшие полгода совершенно не изменился. У меня появилось чувство дежавю — полгода назад я точно так же вошёл сюда и впервые увидел его.

Архонт повернулся ко мне. Выглядел он серьёзно.

— Перед тем как мы начнём твоё возвышение, я хочу тебе кое-что показать, — произнёс он. — Следуй за мной, мы идём в Башню Испытаний.

Я озадаченно кивнул. Внутри восьмого этажа Башни Испытаний мы отправляемся в Башню Испытаний? Ничего удивительного.

Архонт подошёл ко мне, коснулся плеча, и под ним раскрылся ритуальный круг. Мы оба исчезли, оказавшись у знакомых мне каменных ворот.

Чем-то эти ворота были похожи на те, в которые я входил в Башню Испытаний на Земле, но в то же время они значительно отличались. Если говорить честно… Башня Испытаний на Земле была жалкой копией этой Башни.

Мы вошли внутрь и сразу оказались в громадном зале с арками. И хоть размерами он вроде не отличался, ощущения складывались совершенно другие. Этот зал с арками был гораздо величественнее и вызывал какой-то внутренний трепет. И порталы горят не так, как на Земле — гораздо ярче, интенсивнее.

Кстати, всего тут горело семь арок. Значит, я попал во времена после создания седьмой арки, то есть до начала войны со Скверной. Интересно, а учитель участвовал в ней?

Архонт пошёл в сторону третьей арки. Я последовал за ним. Мы оба вошли туда и оказались на главной площади кукольного городка.

Перед нами появился старик, тот самый старейшина. Он вежливо поклонился и поприветствовал нас.

Архонт, не обратив на него внимания, махнул пальцем, и перед ним возник ритуальный круг, который обратился в портал.

Мы оба вошли в портал и оказались в просторном поле. Впереди, куда ни глянь, простиралась чёрная земля, от которой поднимался ядовитый, тёмно-фиолетовый туман. Нехорошее место — я сразу ощутил удушающее чувство. Словно я залез в пасть к Древнему Дракону и жду, когда монстр сомкнёт челюсти.

Ух — я передёрнул плечами. Нехорошее место, очень опасное.

— Ты знаешь, как работает третий этаж Башни Испытаний? — спросил меня Архонт.

— Нет, — покачал я головой.

Для меня этот этаж так и остался загадкой. Все эти задания, которые я выполнял… Откуда они появляются, кто их создаёт и как?

— В каком-то роде третий этаж — это центр Башни Испытаний, её главная точка, — серьёзно сказал Архонт. — Тут сосредоточена Суть Башни. А её Суть… В Магии Обмена, Лихт. Башня трансформирует любые проблемы в Башне, заменяя их испытаниями.

— Чего? — не понял я. — Можете привести пример?

Архонт кивнул и пояснил:

— Не так давно один из Высших Магов не выдержал Испытания Одиночества и сошёл с ума. Он начал уничтожать всё вокруг себя, а под конец взорвал сам себя. Саморазрушение Высшего Мага — очень серьёзная атака. Шестой этаж был повреждён. Но Башня убрала все повреждения — с помощью Магии Обмена она заменила их на четырёхзвёздочное испытание. После прохождения этого испытания долг исчезнет, а разрушения словно и не было.

Я даже приоткрыл рот от изумления, таращась на Архонта. Он, увидев мою реакцию, усмехнулся:

— Основатели Башни сами не поняли, как создали такое сокровище.

Я вспомнил тот момент, который мне показал Хранитель Башни, — как четверо создали эту Башню и обсуждали, что вообще-то они хотели сделать атакующий артефакт, а получилось что-то непонятное. И один из основателей сказал, что для сотворения Башни была использована Искра Основы Хаоса, поэтому всё так и получилось.

— Третий этаж не только помогает нам, убирая все проблемы Башни, но и создаёт крайне оригинальные и необычные задания для претендентов, — продолжил Архонт. — Конечно, у нас есть способ самостоятельно генерировать такие задания. Мы создаём контролируемые повреждения, которые можно легко закрыть с помощью ресурсов, но задействуем третий этаж Башни вместо этого.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо, что рассказали, это очень интересно. Звучит как что-то нереальное.

— Когда я впервые об этом услышал, тоже долгое время не мог поверить, — с ностальгией улыбнулся Архонт. — Мы прибыли сюда, чтобы выполнить то самое задание четырёх звёзд, о котором я тебе говорил.

Я кивнул, вспомнив задания, которые сам выполнил.

— Держи, — Архонт передал мне очки. — Надень их и внимательно наблюдай за мной, Лихт. Сейчас я покажу тебе уровень, к которому ты должен стремиться.

Я с предвкушением надел очки. Ух, очень хочется увидеть мощь Высшего Мага шестого Шага!

После активации артефакта я увидел себя со стороны — словно рядом крутится летающая камера. Удобно.

Архонт махнул жезлом, и справа от него возник ритуальный круг. Из него в небо ударил столб воды, который быстро свернулся в сферу. Затем учитель достал из кармана несколько склянок и уронил их слева от себя.

Эти склянки открылись, из них стремительно начали вылетать разноцветные струйки жидкости. Было очевидно, что внутри эти склянки обладают пространственным расширением. Струйки вливались в сферу с водой, которая непрерывно росла.

Во все стороны начала расходиться мощная энергия. Словно в ответ на это чёрное поле впереди начало дрожать.

Из земли один за другим принялись вылезать мертвецы. Чем-то это было похоже на первый этаж — Испытание Мужества, — только в этот раз не было никакого защищённого собора, а мертвецов было гораздо больше.

Куда ни посмотри — везде они.

Среди армии мертвецов один за другим вспыхивали ауры Высших — я насчитал семь штук, прежде чем энергия стала столь плотной, что я перестал чувствовать появления новых Высших.

Сфера над Архонтом уже достигла размеров нескольких многоэтажных домов. Она была окрашена в тёмно-серый цвет и непрерывно раскручивалась, давя своей мощью.

Эта штука напомнила мне Луну.

Архонт взмахнул жезлом, и из сферы отделилась часть. Она рухнула на землю, моментально впитываясь в почву — тёмное влажное пятно окружило нас.

А потом вокруг нас воздвиглась прозрачная полусфера, в которую тут же врезались зомбаки, бросившиеся в атаку.

Через несколько секунд полусфера уже была облеплена живыми трупами — некоторые из них вполне себе летали.

Обнаружились новые свойства очков — я мог видеть через трупы. Благодаря этому я не пропустил новый взмах Архонта.

Из сферы выстрелили кометы жидкости — они рухнули в армию мертвецов и взорвались огненными кольцами, сжигая монстров сотнями.

Ещё взмах — и сфера выпустила тысячи небольших шаров жидкости. Упав на землю, они вдруг обратились в каменных монстров, похожих на гепардов.

Как дирижёр, Архонт начал размахивать своим жезлом.

Из сферы полились новые шары жидкости — уже побольше. Эти обратились в стальных големов. Сразу после сфера неожиданно взорвалась лавой. А потом из неё полились металлические копья.

Уверен, Архонт мог очень быстро разобраться с этой армией. Но он учил меня. Показывал, чего может добиться Высший Маг двух атрибутов…

Новый взмах жезла — и из земли вырвались белые столбы, словно из мрамора, которые вдруг ожили и превратились в големов, что с рёвом бросились в бой.

Новый взмах, и земля вокруг нас задрожала. Из неё вырвались лезвия, а навстречу им из сферы посыпались водяные брызги и молнии.

Сразу следом из сферы полился дождь из чего-то склизкого. Капли быстро стягивались друг к другу и обращались в воинов, которые с рёвом врезались в мертвецов, уничтожая их одного за другим.

Тут Архонт впервые зачитал короткое заклинание — от сферы отделилась примерно десятая часть. Она превратилась в чёрный камушек, который по мановению жезла рухнул где-то в глубине армии мертвецов и взорвался, обратившись в огненную сферу размером с небольшой городок.

Я видел, как созданные Архонтом воины вдруг обращаются в лаву, которая сжигает мертвецов. Как монстры, похожие на гепардов, вдруг взрываются стальными иглами, нашпиговывая мертвецов.

Видел, как часть сферы вдруг превратилась в гигантский стальной кулак, что, рухнув на землю, уничтожил одного из сильнейших Высших мертвецов. Затем этот кулак вдруг расправил свои пальцы и принялся бегать туда-сюда, щёлкая мертвецов, словно они были игрушками.

А затем эти пальцы вдруг разбежались в разные стороны, превращаясь в гигантских десятиметровых солдат с пиками, которые с утробным металлическим рёвом принялись молниеносно протыкать мертвецов. После этого они вдруг рассыпались на десятки карликовых созданий, чем-то похожих на боевых гномиков.

Вскоре мертвецов просто не осталось.

Архонт взмахнул жезлом, и сфера над нами свернулась в точку, исчезнув.

Довольный собой Высший Маг убрал жезл и, взглянув на меня, спросил:

— Ну что, понял?

Я снял очки, заторможенно кивнул и произнёс:

— Это Магия Обмена. Абсолютная Магия Обмена. Вы обменивали жидкость на… на всё подряд.

— Можно и так сказать, — усмехнулся Архонт. — Только что ты увидел, почему атрибуты Ритуалистики и Трансмутации относятся к Основе Трансформации. Как только ты покажешь первые успехи в трансформации крови в материю, я зачту твоё обучение законченным, — твёрдо сказал учитель.

— Благодарю вас, — всё ещё пребывая в изумлении, ответил я.

Я неспешно нарисовал ритуальный круг, используя свою кровь. Затем указал жезлом перед собой и выпустил из него струйку крови. Она собралась над кругом в виде сферы.

Я зачитал заклинание и следующие несколько секунд наблюдал, как сфера крови медленно начала обретать новую форму. Она превращалась в небольшое существо, ростом мне по колено.

Когда ритуал завершился, на землю опустился четырёхлапый монстрик, очень похожий на кровавого гуля. Он тут же странно задёргал головой, будто пытаясь осмотреться. Выглядела эта тварь весьма жутко.

— Вперёд, — я указал пальцем в сторону манекенов, виднеющихся в десяти метрах.

Монстрик на огромной скорости рванул к цели. Он запрыгнул на первый манекен и вгрызся ему в голову когтями и зубами, разрывая на части.

Весьма мощная тварюшка, такая легко справится и с Мастером. А несколько подобных существ способны загнать даже Магистра.

Я вздохнул, глядя на ритуальный круг. И всё же то, что я только что проделал, было далеко от магии Архонта. Тому совершенно не требовались ритуальные круги и руны. Он напрямую, с помощью своей воли, менял материю. Превращал жидкость в материальные вещи — вроде каменных солдат или даже молний.

В этом и есть главная сила Высшего Мага двойного атрибута. Архонт провёл прекрасную демонстрацию.

Второй атрибут Архонта — трансмутация. Или, как у нас называют на Земле, алхимия. Она позволяет создавать разные зелья и эликсиры, которые влияют на организм мага или на окружающий мир.

По сути, Архонт скрестил свои два атрибута воедино. Он избавился от необходимости создавать ритуальные круги и обрёл способность напрямую менять материю, превращая её во что угодно.

И что самое невероятное — у этой способности есть множество применений. Всё зависит от основы — той самой сферы жидкости, которую создал Архонт перед началом демонстрации. Он назвал её «База».

Эта База может иметь множество разных видов — всё зависит от эликсиров, из которых она создана. По словам Архонта, его магию можно применять в очень широком спектре. Он способен скопировать могущественные способности любых Высших Магов — даже таких специфических, как менталистов или некромантов.

Это делает Архонта невероятно универсальным бойцом.

Я попытался проделать что-то подобное — превратить кровь в монстрика. Но моя нынешняя магия не подходит под требования Архонта — мне удалось лишь синергировать аспекты крови и ритуалистики, но никак не слить их воедино. По идее, чтобы повторить магию учителя, мне нужно просто создать шар крови и сразу превратить его в монстрика. Но я не представляю, как это сделать.

Кстати, у магии крови в роли второго атрибута перспектив ничуть не меньше, чем у алхимии. Да, мой арсенал не будет в таком широком спектре, как у Архонта. Но зато я буду более силён в боевом плане и более гибок. Моя «База» — это кровь. Её гораздо легче и быстрее подготовить, чем раствор учителя. Я могу просто выпустить свою кровь и использовать её в качестве жертвы, превращая во что угодно — от простых металлических лезвий до искусственных воинов.

В общем, перспективы были невероятно радужными. Мне жутко хотелось обучиться этой способности, но всему своё время. Пока я не стану Высшим Магом, у меня вряд ли что-то получится.

Хотя успехи у меня уже сейчас немаленькие — я научился создавать резонанс своего серебряного стержня без необходимости опустошать свои резервы. С помощью этого резонанса я могу частично объединять свои два аспекта. Но это всё равно далеко от полного слияния.

Зато я придумал одно заклинание.

Я сосредоточился, собирая ману в теле, и ткнул жезлом перед собой. Из него вылетела кровавая ладонь, способная легко сдавить верхнюю половину моего тела.

Продолжая держать жезл перед собой, я сделал круговое движение жезлом — и прямо внутри летящей ладони возник ритуальный круг, который вспыхнул и превратил кровь в сталь.

Моя ладонь врезалась в манекен и сжала его, с хрустом превращая в кашицу — и это всё в полёте. Стальной кулак врезался в стену и с грохотом взорвался, разметав ближайшие манекены.

Довольный собой, я убрал жезл в чехол. Хорошее заклинание, мощное.

Тут в кармане завибрировал артефакт связи. Я достал его — над ним появились слова: «Пора».

Я выдохнул. Что ж, значит, учитель уже всё подготовил.

Поднявшись, я взмахнул жезлом. Кровавый монстрик, который кромсал уже четвёртый манекен, превратился в струйку крови и втянулся в жезл.

Я вышел из тренировочного полигона и направился в сторону башни учителя. Последние пару дней он готовил ритуал для моего прорыва к Высшему рангу.

Волнительно, если честно.

По пути я думал о своём учителе.

Всего Архонтов четверо, и трое из них тоже являются Высшими Магами двух атрибутов. Это ясно показывает, что двойной источник значительно упрощает Высшему Магу прорыв до шестого Шага.

Но среди всех Архонтов мой учитель — единственный, у которого один из атрибутов — Ритуалистика.

Я изучил информацию по другим Архонтам, почитал историю. На самом деле за всё время существования Академии всего восемь Архонтов были Ритуалистами. Включая двух из четырёх создателей Башни Испытаний.

Интересно — это совпадение, что я попал в Академию тех времён, когда жил мой учитель? Или же Хранитель Башни специально меня сюда направил?

Я поднялся на последний этаж башни Архонта и оказался в огромном помещении. В центре зависли пять ритуальных кругов, расположенных слоями примерно в метре друг над другом. По цветам каждый ритуальный круг отличался. Нижний был ярко-золотистым, и чем выше — тем тусклее становился цвет. Верхний был пепельно-серым.

Эти пять ритуальных кругов создавали цилиндр, в котором бурлила энергия.

Учитель стоял рядом с этим ритуальным массивом. Судя по его виду, он был измотан.

— Подходи, — кивнул он мне.

Я осторожно подошёл к цилиндрическому массиву.

— Тебе предстоит войти в самый центр этого массива, — сказал учитель. — А потом ты должен сам начать прорыв. Ритуал активируется и поддержит тебя.

— А что насчёт Искры Основы Равновесия? — с любопытством спросил я.

Учитель усмехнулся:

— Всё ещё хочешь посмотреть на неё?

— Конечно, — кивнул я. — Не часто выдаётся возможность взглянуть на такое сокровище.

— В этом ты прав.

Архонт махнул рукой, и рядом с ним прямо из пола поднялся каменный пьедестал.

— Это последний ингредиент, который нужно добавить во время начала твоего прорыва, — сказал учитель. — Смотри.

Он коснулся каменного пьедестала, и его вершина разъехалась в стороны.

Я прикрыл глаза от ослепительного света и отошёл на пару шагов назад. Мана внутри меня задрожала, сопротивляясь чему-то невероятно чужеродному и сильному. Казалось, я вот-вот должен раствориться на месте.

Но тут это ощущение пропало. Я вновь увидел закрытый пьедестал.

— Ну как тебе? — усмехнулся Архонт.

— Я почти ничего не разглядел, — признался я. — Только яркую белую точку. Очень опасную точку…

— Искры так и выглядят, — сказал Архонт. — На самом деле они даже меньше, чем точка. Это бесконечно малая частица, которая своим существованием попирает законы пространства. При этом она обладает такой мощью, что если Искру взорвать — а это возможно, поверь, — вырвавшаяся энергия может спалить целую страну.

— Это мощно, — пробормотал я.

— Конечно, — кивнул Архонт. — Поэтому с Искрами нужно быть очень аккуратными. Часто бывало, что Искры были найдены магами недостаточной силы. В результате — эти маги жаждали богатства и славы, а получали либо сильнейшие неизлечимые травмы, либо и вовсе смерть.

Мне вспомнился Ильяс, который яро желает получить двойной источник. Я представил, как он стал Старшим Магистром, а затем воинственно начал искать Искру Основы Равновесия, чтобы кто-нибудь провёл ему ритуал и помог прорваться.

И вот, Ильяс находит Искру. А потом умирает, потому что Старший Магистр ну никак не может получить это сокровище.

Так, ладно, надо убрать лишние мысли. Что-то волнуюсь я. Прорыв как-никак…

— Приступай, — велел Архонт. — Я буду следить за твоим прорывом.

Я быстро кивнул, глубоко вдохнул и выдохнул. После чего вошёл в ритуальный массив.

Все звуки как отрезало. Я словно превратился в призрака. Меня потянуло в центр цилиндра, и я наконец ощутил себя там — завис над полом и мог прекрасно чувствовать каждую частичку своего тела.

Что ж, пора приступать.

Я прикрыл глаза и вошёл в медитацию. Не знаю, сколько времени прошло — наверное, пару часов — прежде чем я был полностью готов.

После этого я принялся особым методом напитывать серебряный стержень, заставляя его мелко дрожать.

Не останавливаясь, я всё напитывал и напитывал стержень, а его дрожь только возрастала.

Как я узнал от учителя, Старшему Магистру с двумя источниками очень трудно прорваться к Высшему рангу. Для этого нужны специальные методики.

В целом прорыв к Высшему рангу основывается на том, чтобы взорвать свой источник и слиться с энергией внутри него.

У Высших Магов двух атрибутов всё так же, но нужно обязательно следовать одному условию — а именно, взорвать оба источника одновременно.

Зачастую главная ошибка неопытных магов состоит в том, что они взрывают сперва один источник, а затем пытаются взорвать второй. Это приводит к сильнейшей катастрофе — маг может либо умереть, либо вообще лишиться всего и превратиться в обычного человека.

Пока я находился в этой Академии, я всё больше и больше сомневался в том, что добился бы успеха, будь я один.

Нет, я до сих пор считаю, что смог бы найти выход. Возможно, даже прорвался бы до Высшего ранга — такие прецеденты были, и подобные самородки в истории появлялись не раз. Я справедливо считал, что тоже нашёл бы какой-нибудь выход.

Только вот шансы на это были весьма небольшие.

Серебряный стержень между моими источниками продолжал усиливать свою вибрацию. Я услышал треск, потом ещё один.

И следом внутри меня будто возникла Вселенная — стержень вместе с двумя источниками-бубликами взорвался. На краткий миг я потонул в буре энергии.

Я понял, что не могу никак это сдерживать. Меня буквально начало разрывать изнутри. Если бы не моё тело Высшего ранга, я бы уже взорвался кровавым фейерверком.

Но тут я ощутил давление снаружи. Почувствовал, будто оказался в окружении множества звёзд, которые нещадно били меня своими лучами со всех сторон. Прожаривали, как полено в бурлящей огнём печке.

Я сразу ощутил ту энергию от Искры Основы Равновесия, которую почувствовал раньше.

Мне стало не по себе, я всецело сосредоточился на том, чтобы не умереть.

По сути своей ритуал, проведённый учителем, был прост. Проблема становления Высшим Магом двух атрибутов в том, что энергия внутри тела слишком резко вырывается наружу, и маг просто не успевает перестроиться. И умирает.

Этот же ритуал предназначен для того, чтобы не позволить энергии выйти. Он не только сдерживает её, но и вталкивает внутрь, а благодаря Искре Основы Равновесия обе энергии смешиваются друг с другом и плавно сливаются воедино.

И хоть это нельзя назвать полным слиянием — моя энергия будет обладать не единым смешанным атрибутом, а двумя разными, — но это именно тот результат, которого и должен добиться Высший Маг двух атрибутов первого Шага.

Не знаю, сколько времени прошло. Я был полностью поглощён внутренними процессами — тем, как энергия из источников сливается с моими внутренними органами, кровью, душой.

Высшему Магу уже не нужны источники — он сам, по сути, становится источником. А его сила растёт, когда он всё глубже погружается в понимание законов мира.

Наконец всё закончилось. Я понял, что сижу на полу, скрестив ноги, всё в том же помещении. А чуть поодаль стоит Архонт и довольно улыбается.

— Я знал, что ты сможешь, — с гордостью сказал он.

— Благодарю, — хрипло произнёс я. — За всё.

Я медленно поднялся, а затем моё тело само, как пёрышко, взлетело наверх. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул, ощущая себя прекрасно.

Наконец-то…

Неужели я и правда достиг Высшего ранга?

Причём это не фальшивый Высший ранг, как это было на третьем этаже или после применения некоторых эликсиров. Нет, это истинное возвышение.

Боже, как же я долго ждал…

Я не сдержался и рассмеялся.

— Отдохни сегодня, — услышал я учителя. — А завтра мы продолжим тренировки.

— Да, — кивнул я, спускаясь на пол.

— Как я тебе говорил — когда ты мне покажешь полное обращение крови в любую другую материю, ты закончишь у меня обучение.

Я кивнул, подспудно ожидая появления Хранителя и остановки испытания. Но ничего не произошло.

Слегка удивлённый, я пошёл в сторону лифта.

Это что же получается? Испытание ещё не завершено?

Похоже, для прохождения восьмого испытания мало просто стать Высшим Магом.

Хм… Хранитель говорил, что на восьмом этаже проходит Испытание Магией. Насколько я успел понять Башню Испытаний, скорее всего, у каждого претендента будет собственное Испытание Магией. И мне кажется, что моё — это превращение крови в другую материю. Без ритуальных кругов и других костылей — чистая трансформация.

Лишь когда я добьюсь этого и закончу обучение у Архонта, я завершу восьмое испытание и смогу наконец покинуть этот этаж.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

Что ж, мне это только на руку. Мои клоны ещё обследовали далеко не всю библиотеку.

Сибирский Анклав.

Императрица стояла на летающей платформе, которую создал Гавриил. На этой платформе был расположен целый артефактный дворец, словно созданный изо льда. Именно в нём последние пару дней жила Анастасия.

Платформа висела в паре километров от Сибирского Анклава. Отсюда Императрица могла прекрасно видеть как застывшие ледяные гребни опорных точек, так и врата, соединяющие небо и землю.

С тех пор как Юсупов доложил тревожную весть о предстоящем прорыве монстров, прошла уже неделя. Всё это время Империя готовилась.

Правдами и неправдами она сперва принудила всех Высших Магов Империи отреагировать на проблему. Дальше она обратилась к другим странам, и после трудных переговоров те отправили в Сибирский Анклав своих Высших Магов.

Иностранцы расположились в собственных лагерях и ждали возможной атаки монстров. Сами они пока не вмешивались в дела Империи — никак не помогали и не мешали ей.

Но самым главным приобретением, как считала сама Императрица, были два Высших Мага пятого Шага.

Первый — это Филипп, который после победы над Кошмарами и закрытия врат в Австралии вернулся в столицу. Он сказал, что был слишком сильно ранен во время боя и зализывал раны. Так и сказал.

Второй — это Борислав. Он тоже откликнулся на просьбу о помощи и прибыл.

Ещё двое известных Высших Магов пятого Шага — Герцог Шнайдер и глава Ордена Целителей Эверхард — не ответили на просьбу Империи.

Анастасия взглянула на один из множества холмов Сибирского Анклава. Именно там находится Башня Испытаний, в которой сейчас Руслан Юсупов.

К слову о Юсуповых — они сильно помогли. Для всего Императорского Рода стало шоком, когда они неожиданно предоставили на время аж двенадцать Высших артефактов, среди которых половина была защитного характера.

Также, по просьбе Юсуповых, сюда прибыл Высший Маг четвёртого Шага по прозвищу Чудак, а вместе с ним один Высший Маг Ордена Крови.

Юсуповы очень хорошо себя показали — хоть сам глава и отсутствовал, его клоны полностью поддержали Империю в предстоящей битве.

Конечно, было ещё кое-что. В приватном разговоре один из клонов Юсупова предупредил, что Гипно-Титаны узнали о шпионе в своих рядах. И вполне возможно, они решат сменить направление атаки. Может, вместо Сибирского Анклава они решат атаковать Северный Анклав, находящийся под непосредственным контролем Императорского Рода. Или вообще атакуют другие страны.

Чтобы избежать атаки в спину, несколько Высших Магов Пространства и Гавриил создали порталы, которые могут экстренно перебросить Высших Магов к Северному Анклаву.

К слову, сейчас в Сибирском Анклаве собрано больше ста Высших Магов со всей Земли. И все они ждут начала прорыва.

Было проработано множество планов. В качестве основного был взят план, предоставленный шпионом Юсуповых.

Этому загадочному и, видимо, невероятно талантливому шпиону удалось узнать, какие именно Высшие монстры будут атаковать. Удалось узнать не только количество Высших монстров, которое, честно говоря, пугало, но и конкретные виды этих монстров. И даже их Шаги.

Всё это помогло составить сразу несколько планов. И сейчас оставалось лишь дождаться непосредственно вторжения.

Императрица приняла решение не рассказывать другим странам о том, что, возможно, Гипно-Титаны вторгнутся на их территории. Ведь если бы она это сказала, никто бы не предоставил помощь.

К тому же клоны уверены, что Гипно-Титаны не откажутся от Сибирского Анклава. Ведь они очень злы на Юсупова и должны знать, что тот находится в Башне Испытаний. Поэтому одной из их целей, скорее всего, будет уничтожение Башни Испытаний.

Анастасия простояла ещё около получаса, глядя на Сибирский Анклав и периодически разглядывая холм с Башней Испытаний. Она не очень хотела признавать, но беспокоилась о Юсупове…

Императрица вздохнула и хотела уже отвернуться, как вдруг краем глаза увидела что-то странное.

Она вгляделась во Врата и поняла, что разноцветный столб, достигающий небес, вдруг начал колыхаться. И оттуда вырвалось сразу три когтистых лапы, а следом ещё три, вслед за которыми медленно вылез шестирукий стометровый Высший Ракшас.

— Похоже, началось, — пробормотала Анастасия Вторая.

Мы с Архонтом вошли в Башню Испытаний и направились к третьей арке.

Прошло уже семьдесят дней с тех пор, как я стал Высшим Магом. Ровно неделя снаружи, если считать по времени Земли.

С тех пор, как я вошёл на восьмой этаж, прошло двести девяносто дней. Почти месяц снаружи. И вот пришло время моего выпускного экзамена, если можно так назвать.

На самом деле я ещё месяц назад смог бы пройти его, но специально оставался здесь, чтобы клоны закончили со сбором информации. А ещё я разрабатывал другое заклинание. Оно гораздо сложнее, чем то, что я собираюсь показать учителю, и может пригодиться сразу после выхода из этого этажа.

Мы оказались сразу в кукольном городе, а уже оттуда отправились выполнять четырёхзвёздочное задание — уничтожить проклятый лес. Его населяли Проклятые Пауки, невероятно опасные твари, среди которых встречались даже существа, способные убить Высших Магов третьего Шага.

Хотя на самом деле в реальности такие твари вряд ли существуют — всё же для подобной мощи нужен полноценный человеческий разум или хотя бы примерно равный ему. Тут же просто тупые агрессивные монстры. Но это ведь и не настоящий лес, а некий конструкт, созданный с помощью магии Башни Испытаний.

Никогда не перестану удивляться этой её способности. Интересно, а такому вообще можно научиться? Скажем, появилась какая-то проблема — не хватает денег, казна опустела. Ты такой: бац, прочитал заклинание — и проблема конвертируется в рощицу с мутантами на территории твоего замка, а казна вновь полна денег. Сплошные плюсы: и деньжат получил, и удобный полигон для тренировок. Идеально же.

Однако я уже изучил этот вопрос и понял, что такое возможно лишь с Основой Хаоса. А Хаос не подвластен магам. Нет источника хаоса, нет атрибута, связанного с ним. Во всяком случае, в Гласе об этом ничего не было известно.

— Можешь приступать, — произнёс учитель, когда мы подлетели к лесу.

Я кивнул и прикрыл глаза, накапливая энергию внутри себя. А затем неспешно поднял над собой жезл и прочитал короткое заклинание.

Я ощутил, как запас крови внутри меня, который я накапливал последнее время, заметно просел. Надо мной закрутилось сразу несколько десятков воронок, что превратились в гигантские кровавые кулаки, каждый размером с домик. Некоторые из них имели полноценное предплечье, а другие — лишь его часть. Я специально оставил этот недостаток.

Я махнул жезлом, и кулаки на огромной скорости устремились в проклятый лес. Я зачитал новое заклинание, и прямо в полёте кровь неожиданно превратилась в магическое пламя. Словно десятки комет, кулаки рухнули на лес, с грохотом взрывая всё вокруг.

Лес запылал. Раздались пронзительные вопли монстров.

Несколько пауков поднялись в небо и устремились в нашу сторону. Но я уже создавал новое заклинание — снова кровавые кулаки. Только в этот раз они были гораздо меньше — раза в три больше моих собственных. Кулаки устремились вниз, навстречу летящим паукам и горящему лесу.

По моей команде вся кровь трансформировалась в металл. С хрустом несколько кулаков пробили насквозь тела летящих пауков, отправляя их вниз, в пылающий лес. Затем раздалась серия взрывов, когда эти кулаки принялись бомбардировать горящий лес, уничтожая всё живое.

Я ощутил, как металл превратился обратно в кровь и принялся стремительно испаряться под жаром огня.

— Неполная трансформация, — довольно кивнул Архонт.

— Да, полная трансформация в металл у меня пока не получается, — подтвердил я.

Трансформированная мной кровь существует лишь несколько секунд, а потом возвращается в естественную форму. Но это не касается огня — он горит до самого конца.

Я махнул жезлом, и вся кровь из леса — та, что была ещё в жидком состоянии или уже испарилась до состояния тумана, — поднялась в воздух и закрутилась в кровавую сферу.

Я зачитал новое заклинание. Эта сфера разделилась на десяток частей, что рухнули вниз. Во время падения эти части превращались в четырёхруких монстров — маленьких гулей, невероятно кровожадных и опасных.

Эти гули прекрасно чувствовали жизнь и разбежались во все стороны, добивая пауков…

— Превосходно, — Архонт даже слегка похлопал в ладоши. — Что ж, экзамен ты сдал. От имени Академии Ордена я поздравляю тебя и хочу предложить тебе должность…

Архонт замер, а затем медленно исчез. Всё вокруг тоже принялось таять, и я вновь оказался на том же месте, где когда-то появился, войдя на восьмой этаж — на мраморной дороге, что вела к Академии Ордена. Рядом со мной стоял Хранитель Башни.

— Ты прошёл Испытание Магией, — проскрипел он.

— Да, — кивнул я. — Благодарю.

— Пришло время исполнить свою клятву, — он повернул ко мне голову. Его ромбовидные глаза, состоящие из чёрных бриллиантов, жутковато блестели.

— Первым делом я должен пойти в сокровищницу, — напомнил я. — Только после этого я войду на девятый этаж.

Старик пару секунд просто стоял на месте, затем произнёс:

— За мной.

Он зашагал по дороге, и я последовал за ним. Академия перед нами расплылась, как и вся местность вокруг.

И вот мы уже шли по коридору. Впереди виднелись гигантские, размером с десятиэтажный дом, ворота из чёрно-серебристого металла.

Хранитель подошёл к этим воротам и коснулся их пальцем. Одна из створок слегка приоткрылась, выпустив мощный поток магии, от которого тут же затрепетали моя одежда и волосы.

Слегка улыбнувшись, я зашёл в сокровищницу и напрягся, поняв, что совершенно не чувствую магии. Словно в этом месте я превратился в обычного человека.

Подавив резко вспыхнувшую панику, я осмотрелся. Это было странное место, где, словно в невесомости, зависло множество самых разных предметов.

Ближе всего ко мне висел небольшой золотой чайничек. А за ним находилась целая горка из самых разных кинжалов. Чуть в стороне я заметил сбитые в кучку сундуки, вокруг которых медленно плавали какие-то обручи, покрытые рунами.

— Выбирай, — сказал Хранитель.

Сам он не входил в сокровищницу.

— Одно сокровище, не более.

Я кивнул и неспешно зашагал вперёд, привыкая к неудобным ощущениям от полного отсутствия магии в теле.

Я сразу понял, что, скорее всего, висящие отдельно сокровища являются более ценными, чем те, которые сбиты в кучку. Но это суждение разбилось вдребезги, когда я заметил целую пирамиду, застывшую в воздухе, полностью состоящую из Камней Сути.

Я аж приоткрыл рот от изумления.

Все эти камни были заключены в стеклянные артефактные кубы. Но я сам создал семь таких камней и прекрасно мог их распознать. Тут были самые разные Камни Сути: золотые, как у меня, принадлежащие Высшим Ритуалистам; чёрные — явно что-то связанное с тёмной магией; тёмно-фиолетовые, оранжевые, голубые и многие другие.

Все они являли собой частичку Сути Высших Магов.

Я, конечно, помню информацию из некоторых книг, что во многих закрытых семьях и древних родах таким образом передаются знания. Ещё не погибший, но уже близкий к своей кончине Высший Маг достаёт свою Суть и передаёт её члену молодого поколения, чтобы тот гораздо быстрее развивался.

Но я думал, что это весьма редкая практика. Маги вообще редко достигали возраста «смертного одра», часто умирая от рук врагов либо монстров. Тут же около сотни Камней Сути, если не больше… Невероятное богатство.

Я продолжил свой путь, более внимательно осматриваясь. Увидел сразу несколько гор с Эссенциями Магии. Вдали заметил множество самых разных закрытых сундучков и футляров. От их вида я скривился. Судя по всему, хитрый Хранитель даже не подумает продемонстрировать, что именно находится в этих сундуках.

Через минуты две я остановился — меня кое-что заинтересовало.

Я подошёл к сундуку, будто состоящему из очень мутного кристалла, а внутри него едва смог разглядеть точку. Я максимально приблизился к этому сокровищу, не дотрагиваясь до него, и прислушался к своим ощущениям.

Магии тут не было, поэтому я мог судить лишь благодаря интуиции и визуальному образу. Но мне почему-то казалось, что я вижу одну из Искр. Точно не Искру Основы Равновесия — та была белой, а тут оранжево-синий цвет. Может, Искра Основы Стихий?

Я выдохнул.

Если я заберу этот сундук с Искрой… Мне кажется, он стоит гораздо дороже, чем все мои Высшие артефакты вместе взятые.

Но нет. Нельзя.

Подавив свою жадность, я покачал головой и пошёл дальше. Мне в первую очередь нужна вещь, что сможет меня спасти, если вдруг Хранитель либо Архонт Гаррик решат меня прикончить.

Только вот как я смогу найти такую вещь?

Я продолжил исследовать это место, неспешно шагая. И тут вдруг раздался голос Хранителя:

— Тебе стоит поторопиться. Наше время на исходе.

— Насколько всё плохо? — уточнил я.

— Началось вторжение из Аэтерна. Высшие Маги с трудом сдерживают его. В любой момент к Башне Испытаний может пробиться Высший монстр. Если такое случится, Башня долго не продержится.

— Понял, — кивнул я, став серьёзнее. — В таком случае покажи мне сокровища, способные спасти мне жизнь при Высшей угрозе пятого Шага. Я выберу одно из них, и мы пойдём дальше.

Повисло молчание.

— Если ты хочешь поспешить, то помоги мне, — повторил я. — Иначе я могу тут долго бродить, пытаясь найти то, что мне нужно.

Видимо, последний аргумент сработал. Пространство пришло в движение. Сокровища вокруг меня плавно отдалились, а их место заняли четыре разных футляра.

Я хмыкнул и попросил:

— Покажи мне, что в них.

— Я не могу, — сказал Хранитель.

— Тогда позволь мне их проверить, — сказал я. — По нашему договору я смогу взять лишь одно сокровище, но я должен знать, что именно беру.

Хранитель молчал пару минут. Я спокойно стоял, глядя на эти четыре небольших хранилища.

— Хорошо, — наконец сказал Хранитель. — Начинай.

Я подошёл к первому футляру и почти коснулся его рукой. Но тут же одёрнул, ощутив сильнейшую опасность.

— Ты хочешь меня убить? — холодно спросил я.

Хотя нет, угроза явно не смертельная. Скорее всего, я бы просто потерял руку.

— Нет, — сказал Хранитель. — Но у меня нет возможности помочь тебе.

— Ладно, — вздохнул я. — Скажи хоть, что в этих сундуках. Ты можешь хотя бы это?

Повисло молчание. Я поморщился. Ну что за тупой дух?

— Ты хочешь и дальше тянуть время? — громко поинтересовался я.

Ко мне подлетел один из сундуков, и Хранитель заговорил:

— Тут Истинное Кольцо Спасения. Оно способно выдернуть тебя во время смертельной опасности и переместить в случайное место.

Сундук отлетел, и на его месте появился новый.

— Тут кулон Архонта Клауда. Он схож с прошлым артефактом, только активировать его должен сам маг. Из плюсов — перемещение почти невозможно заблокировать, и координаты можно выбрать почти любые.

Я кивнул. Про это сокровище я знаю. Весьма мощное, к слову.

Ко мне подлетел третий сундук.

— Тут находится Стигма Древнего Древа.

— Ого, — удивился я.

Про существование Стигм я узнал только в Академии. Крайне сложная и древняя магия, которая передаётся лишь в самых старых и могущественных родах Гласа.

По сути, чтобы создать Стигму, нужно для начала пленить могущественного Высшего монстра, а затем, используя кучу ценнейших ресурсов, превратить его в некий знак — ту самую Стигму.

Стигмы позволяют использовать одну из способностей Высших монстров, словно она твоя.

Стигмы бывают как многоразовые, так и одноразовые. Однако самые мощные Стигмы — одноразовые.

— Эта Стигма вернёт тебя к жизни, даже если тебе пронзят сердце или отрубят голову.

Ко мне подлетел последний футляр.

— Тут Стигма Исчезающего Волчонка. Способность примерно такая же, как у прошлой Стигмы, только с использованием атрибута времени. Ты вернёшься к жизни даже после смертельных ран.

Я хотел выбрать последнюю — Исчезающий Волчонок, несмотря на легкомысленное название, невероятно опасный монстр. Но в последний момент одёрнул себя и уточнил:

— И всё? Четыре сокровища?

Хранитель молчал.

Ага, значит зажал что-то, падла.

— Ты ведь знаешь, что я прекрасно чувствую свою клятву, — строго сказал я. — Если ты не договариваешь или как-то собираешься меня обмануть, то я почувствую это. И со своей стороны смогу тоже предпринять ответные действия. Полностью отказаться от клятвы я не смогу, но, например, воскрешу не Архонта Гаррика, а какого-нибудь студента-Мастера и с ним буду вести дела. Поэтому если хочешь от меня кристальной честности, то и сам будь честен.

Повисло молчание.

Наконец ко мне подлетели две шкатулки, сделанные словно из нефрита. Одна из красного, вторая из синего.

— Тут находятся Королевские Стигмы, — раздался холодный голос Хранителя.

Ого, круто. Королевскими называли самые мощные Стигмы из всех.

Ко мне приблизилась синяя шкатулка, и Хранитель продолжил:

— Тут находится Стигма Уробороса. После смерти ты останешься в сознании у своего тела и в течение следующих семи дней в любой момент сможешь вернуться к жизни без единой раны.

Тут же ко мне подлетела красная шкатулка.

— Стигма Истинного Феникса. Эта Стигма даст тебе свойство перерождения. После смерти ты просто сгоришь и вновь вернёшься к жизни. Но скорость перерождения не такая, как у Стигмы Уробороса. Тебе придётся сразу возрождаться.

Я сосредоточенно кивнул и начал осматривать обе шкатулки.

Поразмыслив некоторое время, я усмехнулся. Последним своим высказыванием Хранитель явно подталкивал меня выбрать Стигму Уробороса. И мне кажется, что я знаю причину.

Если меня вдруг решит убить Архонт Гаррик, я умру тут же, в Башне Испытаний. И даже если через неделю я воскресну, ничего не помешает тому же Архонту прикончить меня снова.

Видимо, у Стигмы Феникса есть возможность как-то сбежать отсюда.

Хотя, может, я просто ошибаюсь и придумываю себе что-то. Но лучше перестраховаться. Тем более что Феникс мне больше симпатичен, чем Уроборос.

— Я выбираю Стигму Истинного Феникса, — вслух сказал я.

— Направляйся на выход, — безэмоционально ответил Хранитель.

Я пошёл в сторону виднеющейся вдали двери, а красная шкатулка полетела следом за мной. Брать её в руки в нынешнем состоянии я не собирался.

Как только я вышел из сокровищницы, сразу ощутил, как ко мне вернулась магия. Я подхватил красную шкатулку и тут же её приоткрыл.

Сильный жар ударил в лицо. На дне шкатулки лежал небольшой кусочек бронзовой кожи, на которой был выгравирован алыми чернилами раскрывший крылья Феникс. Этот кусок кожи был совсем небольшим — размерами и формой примерно с чашу столовой ложки.

Я аккуратно взял эту Стигму, затем закрыл шкатулку и убрал её в сумку. Это сокровище тоже невероятно ценное.

После этого я распахнул рубашку, оголив грудь, и приложил Стигму к месту напротив сердца, параллельно подавая туда энергию и вспоминая всё, что я знаю о Стигмах и об их приживлении.

Я ощутил острую боль — Стигма с шипением принялась сливаться с кожей. Морщась от сильнейшей боли, я прикрыл глаза.

Лишь через пару минут боль отступила. Стигма слилась с моей кожей, превратившись в небольшой алый рисунок Феникса.

Довольно кивнув, я застегнул рубашку и огляделся. Сейчас я уже стоял в зале с арками. Девятая арка очень медленно наливалась светом, и в ней постепенно появлялась спираль портала.

Пол под ногами мелко дрожал. Видимо, последствия битвы снаружи.

Я посмотрел на Титана, что стоял рядом. Всё это время он либо оставался тут, либо находился в каком-то другом месте на восьмом этаже.

— Ты как? — спросил я и молниеносно наладил с ним связь.

Титан медленно кивнул и ответил:

— Я тут. Я спал.

Закрутив внутри себя магию, я беззвучно активировал заклинание. То самое, которому обучился в Академии.

Если трансформации кровавых кулаков я научился довольно быстро, то вот эта способность давалась мне гораздо сложнее.

Я превратил свою кровь, по сути, в информацию и передал её Титану через нашу кровную связь. Если бы на его месте был тот же Безликий, то я бы не смог это сделать. Но Титан частично — мой кровавый клон.

В Академии Ордена я очень много времени посвятил созданию клонов и взаимодействию с ними. В том числе создавал неполноценных клонов, в которых лишь небольшая составляющая являлась моей кровью. Поэтому мне хватило лишь секунды, чтобы передать Титану нужный пакет информации. В нём я описал всю ситуацию: про девятый этаж со спящими магами, про пробуждение Архонта Гаррика и его силу. Маги снаружи должны быть готовы к тому, что произойдёт.

Затем я огляделся, пытаясь найти Хранителя, и заговорил:

— Выпусти моего стража. Он поможет в битве. Ты ведь не позволишь мне взять его с собой на девятый этаж?

Повисло молчание, а затем Хранитель сказал:

— Он может идти.

Я мысленно выдохнул. Значит, дух не заметил моей манипуляции.

Я кивнул Титану, и тот направился в сторону выхода. Дождавшись, когда он откроет дверь и выйдет, я взглянул на последнюю арку и спросил:

— Портал готов? Я могу входить?

— Да, — сказал Хранитель. — Входи.

Я направился на девятый этаж, мысленно готовясь к предстоящим событиям.

Сибирский Анклав.

Императрица стояла на своей платформе и хмуро смотрела на гремевшую вдали битву.

Информация Юсупова подтвердилась — атака и правда началась. Анастасии было даже страшно подумать, что было бы, не знай они заранее о вторжении.

Один за другим выходящие из Врат Высшие монстры вселяли во всех ужас. Эти твари мало того что были невероятно сильны и агрессивны, так они ещё и словно не чувствовали страха. А сильнейшие из них были умнее и хитрее многих людей. Страшное сочетание — мощь, живучесть, бесстрашие и интеллект.

Прошла всего неделя битвы, но люди уже понесли катастрофические потери. Многие Высшие Маги погибли — как отечественные, так и иностранные.

Однако все страны сразу забили тревогу, осознав масштаб угрозы, и на помощь пришло ещё больше Высших Магов. Ведь от Сибирского Анклава не так уж далеко лететь до той же Китайской Империи или до Японского Протектората. Поэтому эти две страны особенно вложились, желая закупорить проблему, пока Высшие монстры не разбежались и не начали громить всех подряд.

Проблема была в их количестве.

Постоянно вёлся учёт Высших монстров, вышедших из портала. Их число уже перевалило за сотню. Многие из них, конечно, уже были уничтожены. Но вместе с Высшими монстрами выходили орды тварей послабее, с которыми армия справлялась с трудом.

Прямо сейчас Императрица хмуро смотрела в одну точку. Там вели бой Чудак, глава Ордена Крови, Князь Уральский и сразу несколько Высших стражей.

Как и предупреждали клоны Юсупова, Башня Испытаний стала одной из ключевых точек, которая приманивала самых опасных тварей. И сейчас к ней пытались пробиться сразу три Высших монстра.

Одного из них — стометрового Громового Титана — с трудом сдерживали Чудак и Уральский. Этот монстр пару минут назад повредил холм с Башней и снёс его верхушку, обнажив внутренности. Сама Башня не пострадала, но теперь она частично на виду, и к ней будет проще добраться.

И вот Громовой Титан отбросил Высших Магов, как назойливых мух, и указал пальцем в Башню. С кончика его пальца выстрелила синяя молния.

Однако в этот момент вдруг появилось новое существо. Это был человекоподобный страж — высокий, с длинными алыми волосами и четырьмя руками.

Страж выдержал молнию и атаковал в ответ, выстрелив сразу двумя Высшими артефактами.

Один из них Анастасия узнала — это было Копьё Аполлона, которое не так давно выкупили клоны Юсупова. Раньше копьё было во временном пользовании Руслана, и Александр даже хотел призвать его обратно — есть такая возможность. Но клоны уговорили его и выкупили артефакт.

Два страшных оружия, подобно двум золотым лучам, вонзились в глаз Громового Титана, заставив того зареветь и отступить.

Страж кометой врезался монстру в лицо, ударив кастетами. Голова Титана откинулась, он отступил ещё на пару шагов.

С соседней летающей площадки что-то сверкнуло — раздался грохот, и в голове Громового Титана развернулась кровавая дыра. Страж не упустил момент и тут же бросил в дыру Копьё Аполлона.

Анастасия посмотрела в сторону соседней площадки, где находился род Юсуповых. У них имелось какое-то страшное оружие, которое создавало атаки, пробивающие даже тварей с невероятной защитой, как этот Громовой Титан. Только вот Юсуповы отказывались показывать это оружие и утверждали, что оно в очень ограниченном количестве. И она им верила.

Уральский метнул свой знаменитый молот предка, который вонзился в рану. А следом за ним что-то сделал Чудак, и из раны забил фонтан крови.

Громовой Титан решил отступить — его тело окуталось молниями, и он резко прыгнул в небо, слившись там с громовыми тучами. Не прошло и секунды, как тучи уже отлетели ближе к Вратам.

Четырёхрукий страж взлетел повыше, огляделся и устремился к летающей платформе Юсуповых.

Он приземлился туда, и к нему подлетел один из клонов, позади которого были раскрыты Кровавые Крылья. Этот клон что-то сказал стражу, а затем развернулся и полетел в сторону Императрицы.

Анастасия дала знак своим защитникам, чтобы те пропустили клона.

Через десять секунд он приземлился в нескольких метрах от неё и серьёзно сказал:

— Анастасия, у нас проблемы. Я бы даже сказал — большие проблемы…

Во дворце из магического льда, парящем на летающей платформе, в комнате для совещаний собралось четверо магов.

Императрица сидела в кресле и хмурилась. Неподалёку стояли Александр с Гавриилом и о чём-то тихо переговаривались.

Чуть дальше в кресле расположился Борислав. Он пил чай из маленькой чашечки и выглядел вполне спокойно.

Наконец дверь открылась. В комнату вошёл виновник этого собрания — клон Юсупова.

— Я рад, что вы не стали отмахиваться от моих слов, — вежливо произнёс он.

— Я никогда не отмахивалась от твоих слов, — серьёзно ответила Императрица и посмотрела ему в глаза. — Ты можешь говорить.

Клон кивнул. Его лицо стало мрачным.

— Ситуация беспрецедентная и крайне серьёзная, — начал он. — Через своего стража мой оригинал смог передать важную информацию.

Он сделал паузу и выдал:

— В Башне Испытаний находятся спящие маги Гласа. До сих пор живые маги.

Борислав стал гораздо серьёзнее — чашечка с чаем исчезла из его рук.

— Как это? — не поняла Императрица.

— Их погрузили в стазис во время войны со Скверной, — пояснил клон.

Он быстро пересказал всё, что узнал от оригинала. И про войну со Скверной, и про её связь с магической чумой, и про побег выживших магов.

— Оригинал не знает, сколько конкретно магов сейчас находится на девятом этаже Башни, — продолжал клон. — Хранитель не оставил ему выбора. Если бы оригинал отказался — он бы погиб. И это бы не исправило ситуацию — остался ещё Тимур. Хранитель до сих пор приглядывает за ним и может в любой момент дать подсказку и помочь пройти седьмое испытание.

Взгляд клона скользнул по лицам собравшихся.

— Оригинал договорился, что пробудит не всех спящих магов, как настаивал Хранитель, а всего одного Архонта. С ним уже будет вестись дальнейший диалог насчёт пробуждения остальных.

Комната погрузилась в молчание. То, что рассказал клон, выглядело невероятным и даже в какой-то мере сказочным.

— То есть ты хочешь сказать, — заговорил Александр, прищурившись, — что в Башне Испытаний спит неизвестное количество магов из чужого, более развитого мира?

— Да, — кивнул клон.

— Необходимо уничтожить Башню, — резко сказал Александр. — До того, как маги выйдут.

— Оригинал рассматривал этот вариант как один из основных, — сказал клон, удивив всех собравшихся. — Если другого выхода не будет, то вам придётся уничтожить Башню вместе с ним.

Клон не стал уточнять, что благодаря Стигме Феникса оригинал сможет воскреснуть. Об этой небольшой детали не обязательно было говорить.

— Но есть одна деталь, которую вы должны учесть, — клон медленно обвёл взглядом присутствующих. — Мы не можем знать, что случится, если мы всё-таки разрушим Башню. Погибнут ли маги, которые спят там, или просто будут насильно пробуждены? Оригинал считает, что даже разрушение Башни не гарантирует смерть тех, кто внутри. Особенно Высших Магов. Может статься, что мы своей атакой создадим себе грозного врага.

— Даже если они пробудятся — мы их тоже уничтожим, — заметил Александр. — Это угроза не только стране, но и планете. Мы не можем позволить им пробудиться.

— Речь идёт об Архонте, — напомнил клон. — О Высшем Маге шестого Шага. Упс… Я забыл упомянуть об этом. Так вот — достигнуть звания Архонта может лишь Высший Маг шестого Шага.

Борислав был взволнован, но не более. На лице Александра был виден испуг, а Императрица и Гавриил были ошеломлены.

— Кроме того… — клон вздохнул. — Среди спящих, скорее всего, не один Архонт. Когда Хранитель показывал оригиналу кадры из прошлого, он продемонстрировал последний момент перед отправкой Башни Испытаний в другой мир. По этим кадрам было отчётливо видно, что всей операцией руководили четверо равных между собой магов. Один из этих четверых остался, чтобы прикрыть перемещение Башни Испытаний. В одиночку он…

Клон запнулся, подбирая слова. Он ещё не успел полностью переварить воспоминания оригинала, переданные через Титана.

— Это был Некромант, который в одиночку поднял армию из десятков, если не сотен тысяч павших воинов и монстров, — сказал он. — Среди них много сотен обладали силами Высших Магов. Было немало и Высших монстров четвёртого Шага. Поверьте, это незабываемое зрелище.

Клон поморщился.

— Если оставшиеся трое, включая Архонта Гаррика, так же сильны… — он покачал головой. — У нас нет шансов. Это я не говорю о сокровищнице. Оригинал был там и видел… Многое. Высшие артефакты лежат там горами. Есть такие вещи, о которых вы даже не слышали…

— Например? — перебила клона Императрица.

— Искра Основы, Камни Сути, Королевские Стигмы… О, вижу, кое-что из этого вам знакомо.

— Это легенды, — хрипло сказал Борислав. — Легенды…

— Это реальность, — вздохнул клон. — Там столько сокровищ, что с их помощью можно Землю купить, будь это возможно. Оригинал уверен, что если Башне будет грозить опасность — часть сокровищ будет использована. В общем, у нас нет шансов. Хотя… Если у вас в закромах есть сокровища, способные уничтожать Высших Магов шестого Шага, то может у нас что-то и получится.

Клон развёл руками.

— И что ты предлагаешь? — мрачно спросил Александр.

— Оригинал видит только один выход — договориться с магами из Академии Ордена, — сказал клон. — В ближайшее время им будет не до нас. Они должны привести своих в порядок, починить Башню, уничтожить монстров из Врат… Конечно, они помогут нам — Башня ведь в Сибирском Анклаве. А потом надо будет думать, что делать с магической чумой. Вряд ли маги Гласа хотят повторения того, что произошло на их родине. Оригинал уверен, что без Гласа у нас вообще нет шансов справиться с магической чумой. Нам нужен сильный союзник, который поможет нам.

— Ты думаешь, они захотят стать союзниками? — криво усмехнулся Борислав. — Вот ты, если бы попал в африканское племя с пигмеями, способными лишь к самой примитивной магии, стал бы считать их своими союзниками? Примерно то же случится и с этими магами.

— Мы можем навязать им свои условия, — заметил клон. — Чтобы попасть на девятый этаж и пробудить всех, нужно пройти восемь этажей Башни Испытаний. Пока оригинал — единственный, кто этого добился. И нам нужно усилить его позиции. Сделать его ещё более незаменимым. Поэтому… Я предлагаю перестать защищать Башню Испытаний. Пусть монстры прорвутся к ней.

Императрица удивлённо подняла брови, Александр и Гавриил переглянулись, а Борислав задумчиво кивнул.

— Только пусть всё выглядит достоверно, — добавил клон. — Монстры прорвутся к Башне и атакуют её. Это заставит возродившегося Архонта спешить.

— А если всё же Башня будет разрушена и твой оригинал погибнет? — уточнил Борислав.

— Ну, значит, такова судьба, — невозмутимо ответил клон. — Безопасность целого мира важнее, чем жизнь одного человека.

— Уверен, этот хитрец нашёл способ сбежать, — хмыкнул Борислав, поскрёбывая бороду.

Он задумался на мгновение. Затем кивнул.

— В принципе да, я согласен, — произнёс Борислав.

— Если Башня будет на грани уничтожения, им придётся поспешить, — повторил клон. — У них не будет времени на торг. Они постараются спасти её. Оригинал передал, что Башня Испытаний — это основа Академии Ордена. Вокруг Башни Академия и строилась. Маги из Гласа не позволят её разрушить… Я всё сказал, теперь думайте.

Около минуты маги размышляли над словами клона.

— Я согласна с Русланом, — первой заговорила Императрица. — Давайте сделаем, как он предложил. Я ему доверяю.

— Согласен, — кивнул Гавриил.

— Я тоже, если вам важно моё мнение, — вставил Борислав.

Александр неохотно кивнул и сказал:

— Пойду, отдам распоряжения. Если мы не хотим вызывать подозрения… Будут жертвы.

Он быстро вышел из комнаты.

— Теперь насчёт самого договора, — сказал клон, привлекая внимание. — Оригинал считает, что Академии надо отдать какую-то большую территорию, где она сможет постепенно развиваться. Например, Южную Африку, в которой в основном царят монстры. Пусть маги из Гласа зачистят там всё и заселятся.

— Мы обсудим это, — кивнул Гавриил. — Пусть сперва Руслан выйдет из Башни живым. Сейчас нам важнее подготовиться к атаке. Если разбуженные маги из этой Академии вдруг решат устроить бойню, мы должны дать им достойный отпор.

Гавриил посмотрел на Императрицу и продолжил:

— Я считаю, нам надо разархивировать последнюю сокровищницу и вытащить Кристальные Пушки.

— Согласна, — решительно кивнула Анастасия.

— О, те самые пушки? — оживился Борислав. — Видел я их как-то. Мощные штуки.

— Мы их уже три сотни лет не доставали, — удивилась Императрица. — А, ну да…

Борислав хмыкнул.

— Установим их по периметру вокруг Башни, — добавил Гавриил.

— Лишним точно не будет, — отозвался клон.

Все маги вышли из комнаты.

Императрица направилась на смотровую площадку — её помощь пока не требуется. Анастасия не врала себе — её сильно пугало то, как начинают разворачиваться события. Сперва появление Гипно-Титанов и война с ними, затем полноценное вторжение из Аэтерна. Теперь вот объявляются спящие маги из совершенно другого мира. Сколько тысяч лет они находятся в стазисе? Шесть? Семь? Императрица не была уверена.

А ещё магическая чума, которая обязательно заразит планету.

Всё это давило на Императрицу и пугало её. Но она не могла просто уйти в сторону и позволить другим решать проблемы. Слишком много она сделала, чтобы заслужить свою должность. Слишком большая ответственность лежит на её плечах.

Башня Испытаний.

Я вошёл в девятую арку и после короткого чувства дезориентации оказался в необычном месте — я буквально висел в невесомости. Вокруг меня сияли тысячи звёзд, словно меня переместило в космос.

Не успел я нормально осмотреться, как передо мной внезапно появилась небольшая сфера. Она была молочно-белой и разила невероятно мощной энергией магии времени.

Прищурившись, я вгляделся в эту штуку. Мне вспомнились слова из показанного Хранителем видения. Когда крепыш — явно тоже Архонт — говорил, что можно пустить Искру Основы Космоса на убийство какого-то Мёртвого Апостола.

Не знаю почему, но у меня было чёткое ощущение, что конкретно в этом артефакте заключена та самая Искра, о которой он говорил.

Хранителя тут не было. Однако я представлял, что мне нужно сделать.

Протянув ладонь, я коснулся ею сферы — ничего не произошло. Словно дотронулся до холодного шара воды.

Чуть надавив, погрузил руку внутрь.

То же самое сделал и со второй рукой. Вздрогнул, ощутив, как шар начинает с огромной скоростью высасывать мою энергию.

Я сосредоточился на том, чтобы взять под контроль поток этой энергии. Вскоре мои давние предположения подтвердились — только Высший Маг может пользоваться этой штукой. Будь я Старшим Магистром, моя энергия закончилась бы спустя пару минут, а этого явно недостаточно, чтобы активировать артефакт.

Лишь спустя где-то десять минут сфера перестала выкачивать из меня энергию. На её поверхности замелькали разные символы, я ощутил ментальный контакт.

Прикрыв глаза, я связался с этим артефактом.

Вдруг моё сознание охватило всё это пространство, созданное по подобию космоса.

Я понял, что каждая звезда — это спящий маг. Тут не было обычных людей, только маги. Причём неслабые — чтобы пережить такой стазис, минимальный ранг должен был быть Мастером.

Хм, ещё кое-что. Чем ярче горит звезда, тем сильнее маг. Я ощутил три особо яркие звезды, словно сверхновые. Думаю, это и есть Архонты — Высшие Маги шестого Шага.

Трое… Ситуация ещё хуже, чем я думал.

Если они так же сильны, как тот Некромант, их одних хватит, чтобы подчинить всех Высших Магов Земли.

Так, ладно, отставить панику! Уверен, у них и так будет полно проблем. Например — магическая чума, или Скверна, как они её называют. Вот он — главный враг. Надо просто донести этот факт до них.

Да и зачем им захватывать наш мир, по сути?

Я встряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

Сосредоточившись, посчитал, сколько всего магов застыло в этом месте. Мне хватило лишь команды, чтобы сфера дала мне конечный результат.

Всего тут чуть больше сорока шести тысяч магов. Осознав это количество, я сглотнул.

Во всей Империи магов от силы тысяч семьдесят. И среди них подавляющее большинство — маги ранга Мастера и ниже.

Даже Магистров всего несколько тысяч. Что уж говорить о Старших Магистрах — их вообще человек пятьсот максимум. А о Высших и не говорю.

Тут же одних Высших Магов набралось больше трёх сотен. И то, скорее всего, если бы не война со Скверной и огромные потери, их было бы, может, раз в десять больше.

Я выдохнул, стараясь взять себя в руки. Да, их много, но всё же не сотни тысяч, чего я на самом деле опасался.

С той Академией Ордена, где я проходил испытание, тем или иным способом были связаны больше двухсот тысяч магов. Включая преподавателей, работников, слуг и охрану.

Помню, когда я обновил воспоминания клона и узнал эту цифру, был по-настоящему поражён.

Ладно, пора переходить к действиям.

Я послал сигнал артефакту и увидел, как вдали одна из самых ярких звёзд засияла ещё ярче, а затем сверкнула.

Пространство передо мной исказилось, из этого искажения выплыл гроб, сделанный из белого кристалла. Этот гроб на несколько секунд завис передо мной. Затем мигнул и исчез.

Медленно вынув руки из сферы, я усилием воли вышел из этого места.

Получилось довольно легко. Я знал, что делать, благодаря контролю над управляющим артефактом.

Я думал, что сейчас окажусь в зале с арками. Но нет — меня выбросило в пустую каменную комнату.

На полу лежал тот самый гроб из белого кристалла. Я огляделся — ни окон, ни дверей. Так, надо сосредоточиться — если меня и будут убивать, то, скорее всего, в этом месте.

Рядом со мной появился Хранитель. Мы оба уставились на гроб, чья крышка вздрогнула и медленно отъехала в сторону.

В гробу сел невероятно худой, явно истощённый мужчина, облачённый в чёрный халат. Я с трудом узнал в нём того самого мага в чёрных доспехах.

Архонт рассеянно посмотрел сперва на меня, затем на Хранителя. В следующее мгновение рассеянность исчезла с его лица, и он сосредоточился.

— У нас вышло? — спросил он, обращаясь к Хранителю.

А ведь я прекрасно понял его, хоть и говорил он на языке Гласа. И сам я владею этим языком и смогу на нём говорить. Похоже, это подарок восьмого испытания.

— Господин, — Хранитель сел на одно колено и склонил голову. — Слуга приветствует вас! У нас получилось, господин.

— Вставай, — махнул рукой Архонт и поднялся из своего гроба. Он оказался чуть выше меня.

Маг хмуро посмотрел на меня и недовольно спросил:

— А ты ещё кто? Где твоё воспитание, студент?

Я приподнял брови, но не успел ответить.

— Господин, — сказал Хранитель почтительно. — Вы должны узнать кое-что.

— Что же? — Архонт сосредоточился на духе.

— Наш переход прошёл не так, как мы планировали… Позвольте передать вам воспоминания, — попросил Хранитель.

— Быстрее, — нетерпеливо махнул рукой Архонт.

Хранитель подошёл к нему и протянул ладонь. В ней закружилась прозрачная сфера.

Архонт взял её и прикрыл глаза. Явно поглощал воспоминания.

Я скосил глаза на Хранителя. Тот не обращал на меня никакого внимания.

Если меня убьют, я смогу, конечно, воскреснуть и даже покинуть это место. Только вот все мои сокровища, включая самое важное — семь Камней Сути — будут потеряны. Чего бы сильно не хотелось.

Архонт наконец-то открыл глаза.

Выглядел он задумчиво. Вдруг он выставил ладонь перед собой и нахмурился.

Пространство перед ним пошло волнами. Затем я увидел появившуюся полупрозрачную штуку, похожую на кресло.

Впрочем, оно креслом и оказалось. Архонт сел в него и вновь задумался.

— Семь тысяч лет, — пробормотал он. — Ну надо же.

Архонт взглянул на меня. Его взгляд был тяжёлым.

— Что ж, не знаю даже — благодарить тебя за помощь или же уничтожить за твою наглость, — произнёс он медленно.

— Конечно же, поблагодарить, — улыбнулся я.

Тут вдруг одна из стен покрылась трещинами. Архонт ещё сильнее нахмурился.

— Господин, — заговорил дух встревоженно. — Твари прорвались к Башне и атакуют её. Местные маги не могут сдержать их.

— Что за бесполезные идиоты, — проворчал Архонт, поднимаясь. — Гидра на месте?

— Да, господин.

Архонт протянул руку, перед его пальцами открылся небольшой круглый портал.

Я мельком увидел пространство сокровищницы, где не так давно бывал. Из этого портала выплыл меч — я даже видел его там.

Архонт схватил его за рукоять и исчез.

Я взглянул на духа.

— И что же, я тут пленник? — спросил я осторожно.

— Нет, — спокойно ответил Хранитель. — Но вы должны договориться с господином.

— Так хоть покажи, что там происходит, — попросил я.

Хранитель не стал отказывать мне в такой простой просьбе. Он махнул рукой и передо мной появился экран.

На нём я увидел, как Архонт стоит на вершине Башни Испытаний. Он взмахнул своим мечом, целясь куда-то в небо — в гремящую молниями тучу.

Оттуда раздался рёв и полилась кровь. Следом начали падать гигантские куски явно громадного тела.

Архонт ещё раз махнул рукой. На этот раз голова орла размером с многоэтажный дом отделилась от туловища.

Ещё один взмах — и чёрный тигр, горящий пламенем, потерял свои передние лапы, но успел убраться подальше.

Следом Архонт поднял меч над собой. Его клинок засветился.

Я заметил, как пространство слегка мигнуло и необычно закрутилось. Хм, видел я что-то такое в одной книге… Похоже, он поставил купол.

— Позвольте уточнить, — посмотрел я на Хранителя. — Архонт Гаррик — это Высший Маг Пространства?

— Так и есть, — сухо ответил Хранитель.

Я вздохнул. Да уж, ситуация всё лучше и лучше.

Даже если мой клон смог всё передать и Императрица вместе с Бориславом и остальными решат устроить ловушку, то шансы на успех у них ничтожно малы. Поймать Высшего Мага Пространства, который обладает силами как минимум пятого Шага и владеет крутым артефактом… Даже с учётом его явно не лучшего состояния — у них просто нет шансов.

Тут вновь появился Архонт.

Причём ни единого колебания пространства, никаких порталов, ни намёка. Просто бесшумно — вот его не было, и тут он есть.

Ни капли энергии не было потрачено зря. Я даже в прошлой жизни не видел подобного. Высший пилотаж во всех смыслах этого слова.

Держа меч в своих руках, Архонт насмешливо посмотрел на меня.

— А теперь давай поговорим с тобой, мальчик. И можешь не бояться — нам твоя планета и даром не нужна.

— Давайте поговорим, — согласился я, лихорадочно обдумывая его слова.

Ему даром не нужна наша планета? Я, кажется, начал кое-что понимать.

Архонт опять с помощью своей пространственной магии создал два кресла друг напротив друга. При этом он поморщился и пробормотал что-то о том, насколько же он ослаб.

Я мысленно хмыкнул. Проявляет доверие, показывая свою слабость? Или ему просто всё равно, и он вообще не обращает на это внимания?

Садиться в кресло, созданное чужой магией — это абсурд. Поэтому я с помощью своей крови создал собственное — выпустил её и уплотнил, придав соответствующую форму.

— Неплохо, — кивнул Архонт. — Я видел твой выпускной экзамен. Ты неплохо овладел трансформацией крови.

Я скосил глаза на Хранителя и спросил:

— Получается, за мной велось постоянное наблюдение?

На самом деле я был уверен, что такого не было. Ведь иначе Хранитель увидел бы, что основную часть времени я уделял не тренировке превращения крови в другие материалы. Он бы заметил мои эксперименты с клонами и попытки создать заклинание, чем-то похожее на то, с помощью которого я превратил кусочки своей души в пакеты информации. Только в этот раз в качестве основы я использовал свою кровь, и у меня в итоге всё получилось.

— Нет, — подтвердил мои догадки Архонт. — На самом деле Хранитель мог посмотреть лишь твой финальный экзамен и подтвердить, что ты прошёл Испытание Магией.

Я слабо кивнул.

— Поздравляю тебя, — продолжил он. — Ты теперь стал членом Академии Ордена. Причём если бы всё происходило в нашем мире, ты бы стал тем самым Избранным, чью роль играл в испытании.

— Стал членом Академии Ордена? — приподнял я брови.

— Именно, — важно кивнул Архонт. — Восьмое испытание бывает разной сложности. Оно делится в зависимости от потенциала претендента. Ты прошёл самое сложное испытание, называемое Испытанием Архонта. В теории у тебя есть шансы достичь силы Архонта. Но только в теории.

Архонт стал серьёзнее.

— Я, как действующий Архонт Академии, намерен одарить тебя новой должностью.

Я сдержался, чтобы не хмыкнуть.

— … Однако перед этим я должен многое рассказать и раскрыть некоторые тайны.

Он сделал паузу.

— Начну с начала, — продолжил он. — В мире Глас, как ты уже знаешь, появилась Скверна. Эта зараза стремительно поглощала магию, и чем дольше это длилось, тем сильнее она становилась. От неё не было спасения.

Архонт помрачнел.

— Все, кто обладал разумом — от людей до многих видов монстров — заражались и теряли свой рассудок. Началась страшная война, и мы проигрывали по всем фронтам. В итоге, как ты уже знаешь, мы приняли решение спасти наше наследие. Мы создали восьмой и девятый этаж, используя Искру Основы Космоса, а затем переместили Башню Испытаний к её дубликату в мир под названием Аэтерн.

Я с интересом слушал то, что говорил Архонт. При этом старался тщательно обдумывать все его слова и подвергать сомнению. Не то чтобы я ему не верил, но лучше провести его слова через фильтрацию.

— Во время перемещения нас перехватили, — Архонт прикрыл глаза, его лицо окаменело. — Башня была атакована магами Мира Войн. Некоторые этажи были уничтожены, Башня сильно пострадала. Лишь благодаря третьему этажу Башня успела переместиться. Все повреждения были превращены в испытания, но…

Архонт открыл глаза и внимательно посмотрел на меня.

— Магия третьего этажа имеет собственные законы. Как ты уже знаешь, она трансформирует «проблемы» в «испытания». Но «проблема» решится лишь в тот момент, когда «испытание» будет завершено. А пока этого не произойдёт, «проблема» будет в подвешенном состоянии.

Я кивнул, показывая, что всё понял.

— Проходили годы, — продолжил Архонт. — Почти шесть тысяч лет Башня Испытаний пробыла в Аэтерне, пока её не переместили сюда, на Землю. За это время сотни тысяч претендентов побывали на третьем этаже. Но ты сам знаешь, насколько этот этаж сложный. Чтобы пройти испытание хотя бы двух звёзд, необходимо быть как минимум опытным Высшим Магом первого Шага. А лучше — второго.

Я нахмурился. Архонт, поняв моё недоумение, усмехнулся:

— Не думай, что каждый претендент мог дойти до четвёртого Шага, как это сделал ты. Тебе помог Хранитель.

Архонт кивнул на старика, стоявшего каменной статуей.

— Он сильно пострадал во время перехода и был запечатан в отдельном измерении. Но благодаря претендентам Аэтерна он частично пришёл в себя. Однако он не мог напрямую влиять на испытания. Единственное, что он мог делать, — это немного манипулировать правилами Башни.

Архонт протянул руку, и в ней появился серебряный бокал с водой. Он отпил и продолжил:

— Например, одно из правил гласит: Башня Испытаний оказывает поддержку магам с исключительным потенциалом. Хранитель взвинтил это правило до максимума, поддерживая тебя всем, чем только можно. Поэтому ты, будучи на третьем этаже, смог так легко добраться до четвёртого Шага. А твой напарник благодаря тебе дошёл до пятого Шага.

Архонт немного помолчал, дав мне время вспомнить мои приключения на третьем этаже.

— Хранитель ограничил выбор заданий для вас. И это помогло — вы оба смогли выполнить самые необходимые для нас задания и починить одну из функций Башни.

— Какую? — спросил я.

Архонт усмехнулся:

— Не торопись, скоро я дойду и до этого.

Я вынул из сумки бутылку с водой и тоже попил.

— На третьем этаже ты смог призвать своего Фамильяра, и это помогло Хранителю покинуть свою темницу.

Я кивнул. Об этом Хранитель и сам говорил. Хотя его слова я понял по-другому и думал, что до призыва Бобэра он был в стазисе и спал. А оказывается, он пробудился раньше.

— Но даже после освобождения Хранитель не мог войти на девятый этаж, — Архонт поморщился. — Во время нападения маги из Мира Войн пытались взломать Башню Испытаний. Они хотели добраться до девятого этажа и перебить всех, кто погрузился в стазис. Тогда Хранитель перевёл Башню в экстренный режим, и девятый этаж стал недоступен для всех. Не только для нападающих, но и для любых людей. В итоге получалось, что войти на девятый этаж мог лишь член Академии Ордена.

Архонт скривился.

— Эта ситуация вдобавок к сильным повреждениям Башни привели нас к нынешним обстоятельствам, когда тысячи лет мы были заперты без шанса пробудиться.

— Получается, — медленно сказал я. — Открыть девятый этаж мог лишь тот, кто прошёл восьмой этаж на высокой сложности и стал Избранным, тем самым автоматически присоединившись к Академии Ордена?

— Так и есть, — кивнул Архонт. — Были ещё некоторые способы, но они не сработали. Например — члены филиалов Академии не получили никакого доступа к Башне. Да, у Академии Ордена было много филиалов — в каждом мире, куда мы отправляли дубликат Башни Испытаний. А все истинные члены Академии спали на девятом этаже. У нас был только один шанс — найти Избранного. Того, кто пройдёт восьмой этаж на самом высоком уровне сложности.

— И для этого нужен был претендент с двойным источником? — предположил я.

— Да, — кивнул Архонт. — Ещё до войны со Скверной мы хотели реализовать Испытание Архонта и для магов с одним атрибутом. Но не успели. Да и сложно это, откровенно говоря.

Я взглянул на Хранителя и усмехнулся:

— Получается, вы блефовали, когда говорили, что позовёте Тимура? Он ведь с самого начала не имел шансов?

— Так и есть, — за Хранителя ответил Архонт. — Тимур не мог пройти Испытание Архонта и войти на девятый этаж. Только ты подходил на эту роль.

— Как-то вам слишком уж повезло, — задумчиво сказал я. А потом мне пришла в голову одна мысль и я уточнил: — Башня Испытаний на самом деле не находится на грани уничтожения?

— Нет, конечно, — усмехнулся Архонт. — Пока существует третий этаж и те, кто проходят его, Башня Испытаний ещё не скоро падёт. Уж поверь.

Я нахмурился.

— А насчёт везения… — продолжил Архонт. — Как только Хранитель смог частично влиять на Башню, он добавил много книг на второй этаж, в Библиотеку Мудрости. Среди этих книг были и те, что связаны с двойным источником.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Не знаю, как ты дошёл до создания двойного источника. Но если ты получил эту методику от кого-то, то, скорее всего, её забрали из Башни Испытаний.

Я приподнял брови и сказал:

— Я слышал лишь легенды об этом и сам смог создать двойной источник.

— Это говорит о твоём высоком таланте, — кивнул Архонт.

— Если учесть, что Башня не находится на грани уничтожения… Зачем тогда эти встряски? Вы торопили меня?

— Именно, — кивнул Архонт. — На самом деле, у нас и правда оставалось немного времени. Но дело не в разрушении Башни. Про удачу ты верно отметил, твоё появление оказалось весьма своевременным. Ещё жалкие десять лет — и мы бы вряд ли смогли проснуться.

Архонт задумался, словно решая, стоит ли мне что-то говорить или нет. Затем покачал головой и добавил:

— Скажу лишь, что существуют артефакты, назначение которых введёт тебя в шок, если ты о них узнаешь. И на этом закроем тему.

Я быстро проанализировал собственные поступки, связанные с Башней. Может ли быть так, что я вошёл в Башню Испытаний под чьим-то влиянием?

Нет… Я не нашёл ничего подобного.

Да, Башня Испытаний опасна. Но как бы я иначе смог решить свои проблемы с перерождением или с двойным источником? Я просто не видел других вариантов.

Может, будь на Земле способ войти в Мир Войн, то я бы не стал так рисковать. Или если бы другие восемь Башен Ордена из Аэтерна скрывали такие же секреты, как Башня Испытаний. Но нет.

Вспомнив о других Башнях, я спросил:

— А как же насчёт ключа в Великий Портал? Я сам читал в Книге Знаний, что можно собрать три ключа и открыть портал.

— Есть такое, — кивнул Архонт. — То, о чём ты говоришь, — это пропуск в Академию Ордена. Ещё в те времена, когда в Аэтерне стоял дубликат Башни, мы специально добавили эту легенду и оставили эту лазейку, чтобы самые талантливые из магов могли открыть портал в нашу Академию Ордена. Благодаря этим пропускам мы вели набор не только из Гласа, но и из других миров. Самые талантливые и амбициозные маги желали попасть к нам.

— Получается, ещё две Башни Ордена тоже из Гласа? — уточнил я.

— Да, но это лишь дубликаты, — подтвердил Архонт. — Их оригиналы были уничтожены во время войны.

— Если я получу этот пропуск, что будет? Я смогу открыть врата в Глас? — задал я следующий вопрос.

— Я даже не знаю, — покачал головой Архонт и задумался. — Если эта планета находится не слишком далеко, то, возможно, и получится наладить связь. Но я не советую этого делать. Живое население Гласа уже полностью уничтожено, и правят им лишь Мёртвые Апостолы.

— Кто это? — спросил я.

— Сильнейшие из тварей Скверны, — помрачнел Архонт.

— Они тоже шестого Шага?

Архонт явно не хотел отвечать, но сделал это:

— Чтобы уничтожить одного Апостола, понадобилось семь магов с силой Архонта. И из них двое погибли.

Я выдохнул. Да уж, час от часу не легче. Открывать портал в Глас и правда не стоит.

— Теперь перейдём к твоему вопросу, который ты задал ранее, — сказал Архонт. — Когда ты вошёл на третий этаж, Хранитель ограничил список заданий, чтобы ты смог решить одну из наших главных проблем.

Архонт вдруг поднялся. Я поднялся следом за ним.

— И ты сделал это, — внимательно посмотрел он на меня. — Ты смог починить часть Башни, отвечающую за перемещение к дубликатам.

Я захлопал глазами. Он же хлопнул меня по плечу и важно заявил:

— Я назначаю тебя новым главой дубликата Башни Испытаний. Хоть дубликат и не обладает всеми способностями оригинала, это весьма мощный артефакт. Я отдаю его тебе, и ты теперь становишься его владельцем как единственный полноправный член Академии Ордена.

Я смотрел на важного и довольного Архонта, не совсем понимая, что происходит. А затем до меня дошло.

— Подождите, — я помассировал переносицу. — Вы хотите сказать, что сможете ещё раз переместиться к дубликату? В какой-то другой мир, кроме Аэтерна или Земли?

— Да, — кивнул Архонт.

— А как же… — я показал пальцем в потолок. — Те, кто спят?

— Так я же пробудился, — удивился Архонт. — Чем ты слушал? Войти на девятый этаж может лишь истинный член Академии Ордена, имеющий высокий доступ. Чтобы получить минимальный доступ, тебе пришлось пройти Испытание Архонта. Однако у меня в руках максимальный доступ.

Он стал нетерпеливее.

— У тебя ещё есть вопросы?

— А как же Скверна? — спросил я.

Архонт развёл руками.

— Что я могу сказать? Удачи вам.

— И вы просто так бросаете нас? — невольно вырвалось у меня. Я ведь и правда рассчитывал на помощь Академии и строил планы на их счёт! Как без них победить эту Скверну⁈

— Я оставлю тебе подарок, — сказал Архонт. — В том дубликате, который останется на твоей планете, будет портал в Мир Войн. Ты можешь сбежать, когда придёт время. Но…

Архонт стал гораздо серьёзнее.

— Знай, что Великий Артефакт из Мира Войн — виновник Скверны. Это из-за него появилась эта зараза. Если ты в будущем захочешь отомстить, то знай, кому мстить.

Архонт взмахом руки открыл портал, но пока не стал входить в него. Он посмотрел на меня и спросил:

— Ты ведь бывал в библиотеке нашей Академии? Искал информацию про Скверну?

— Да, — заторможенно кивнул я.

— Поэтому ты знаешь, что чем больше магии в мире и чем она более уплотнена, тем быстрее появится Скверна.

— Да, — я вспомнил об этом.

— На всей твоей планете нет ни одной более плотной точки магии, чем Башня Испытаний. На самом деле ты был прав, когда предположил, что Скверна может появиться из-за Башни. Так оно и есть. В Аэтерне частично так оно и было, и то же самое произошло бы на Земле.

Он сделал паузу.

— Единственный шанс хоть как-то отдалить появление Скверны — это убрать Башню Испытаний с твоей планеты. И мы сделаем это. Кроме того, я оставлю тебе книги и все наши исследования по Скверне. Я считаю, что этим наш долг перед тобой будет полностью закрыт.

Архонт внимательно посмотрел на меня.

— Благодаря нашей Академии ты решил свои главные проблемы. Благодаря нам ты получил одно из ценнейших сокровищ мира — Искру Основы Равновесия. Ты стал Высшим Магом двух атрибутов и имеешь потенциал Архонта. Всего этого бы не было без нашей помощи.

Он развернулся.

— Долгов между нами нет, юный маг. Удачи тебе.

Сказав это, Архонт шагнул в портал, и тот закрылся.

Хранитель неожиданно повернул ко мне голову и заговорил:

— Все долги розданы, юный Избранный. Наша Академия искренне надеется, что ты сможешь спасти свою планету от Скверны. Сейчас же лучше тебе покинуть это место.

В одной из стен появилась арка. Я увидел снаружи покрывало снега, залитое кровью, на котором лежала гигантская ладонь.

Я задумчиво кивнул и сказал:

— Я понимаю и благодарен вам за вашу честность. Любой, обладающий вашей силой, мог бы просто бросить меня. Мог бы ничего не дать или даже уничтожить меня. Но вы этого не сделали.

— Так и есть, — сказал Хранитель. — Ты выбрал Стигму Истинного Феникса. Это был правильный выбор. Только вот Архонт, Высший Маг Пространства шестого Шага, смог бы отследить место твоего перерождения. Желай Архонт тебе зла, и ты бы не выжил.

Я медленно кивнул.

Мне хотелось поспрашивать насчёт правил, связанных с Башней Испытаний и с Академией Ордена. Судя по рассказу Архонта, этих правил весьма немало.

Может ли быть такое, что Архонту просто пришлось оставить кого-то на Земле главой дубликата, чтобы самому успешно переместиться? Или, может, Архонт сейчас настолько ранен, что не смог бы меня отследить после перерождения?

Или же это опять моя паранойя?

Не знаю.

Я кивнул Хранителю и направился на выход.

В целом, я не держал зла на Академию. У них своя история — они сражались за своё будущее, смогли в итоге спастись и тысячи лет ждали пробуждения. Понятное дело, что им нафиг не нужны проблемы Земли. Они хотят свалить отсюда подальше — туда, где нет опасности Скверны. В безопасное место, где можно восстановиться.

Меня же можно посчитать наёмником. Башня сполна заплатила мне за помощь — я сэкономил десятки лет жизни. Без Башни Испытаний я бы стал Высшим лет в сорок — и это самый минимум и без учёта трудностей двойного источника.

Плюс Архонт даже не представляет, сколько всего я вынес из восьмого этажа благодаря клонам. Впрочем, он уже, наверное, списал нашу планету. Раз даже Глас не смог спастись, то какие шансы у Земли?

А ещё меня зацепил портал в Мир Войн. Архонт сказал, что это подарок. Но если вспомнить его слова про месть… Похоже, он просто решил таким образом создать врага для Мира Войн. Особенно, если я стану в итоге Высшим Магом шестого Шага — такой мститель принесёт немало бед Миру Войн.

Выйдя из комнаты, я оказался снаружи Башни Испытаний. Холм, в котором она находилась, был уничтожен. Повсюду лежали окровавленные останки монстров. Стояла неестественная тишина — защитный купол Архонта блокировал все звуки.

Вон голова той птицы, которую уничтожил Архонт своим мечом.

Я взлетел и подлетел к куполу. Дотрагиваться до него я не стал и развернулся в сторону Башни Испытаний.

Но тут купол пропал. И мне в уши ударил грохот взрывов, рёв монстров, крики людей. Вокруг шла бойня.

Особенно у Врат — чем ближе к ним, тем ожесточённее была битва.

Вдруг от Башни Испытаний разошлась волна энергии. Затем ещё одна и ещё. Это было похоже на те самые встряски, только гораздо мощнее.

Волны энергии заставили всех насторожиться. Накал битвы немного спал.

А затем перед моими глазами Башня Испытаний вдруг затряслась и резко начала расти в размерах. Вскоре я увидел километровую белокаменную красавицу — ту самую, которую я видел в Академии Ордена.

Только она была довольно сильно потрескана и частично разрушена.

Башня медленно поднялась в воздух. Я увидел, что на её месте остался тот самый огрызок — серая десятиметровая Башня Испытаний. Только выглядела она ещё более плачевно, чем раньше.

Похоже, это и есть тот самый дубликат, чьим главой я теперь стал.

Башня, взлетев повыше, своим появлением заставила битву вообще прекратиться. От неё начали исходить новые волны энергии.

Я почему-то представил, как Архонт смотрит в окошко и машет мне белым платочком.

Эх, может быть, он сделает последний подарок людям и уничтожит как можно больше монстров?

Но мои надежды не оправдались. Башня вдруг просто закрутилась, а затем сжалась в точку и исчезла.

Я вздохнул и посмотрел на жалкую десятиметровую копию Башни.

Что ж, надо быстренько проверить, чем меня таким одарила Академия Ордена, пока бой стих. Потом уже помогу людям.

Межмирье, Башня Испытаний.

— Вы уверены, что нам стоило так спешить? — осторожно спросил Хранитель.

— Да, — кивнул Архонт, отпив вина. — Я почувствовал через Врата Мёртвого Апостола. Лучше было не рисковать и убираться оттуда как можно скорее… Всё равно у Земли нет шансов. Парня только жалко… Столько ресурсов в него вложили. Мы даже в своих Избранных так не вкладывались…

— Я не мог больше ждать, — виновато сказал Хранитель. — Плотность магии достигла критической точки, в любой момент могла пробудиться Скверна.

— Ты всё правильно сделал, — Архонт прикрыл глаза и просканировал территорию. — Скоро мы будем на месте. Готовься, пора разбудить наших. Пришло время Академии Ордена восстать из пепла, подобно Фениксу!

— Да, господин… — Хранитель поклонился. — Я счастлив, господин…

Из одного его странного ромбовидного глаза скатилась хрустальная слеза…

Спустившись к Башне Испытаний, я приземлился перед металлическими арочными вратами. Чуть помешкав, всё же положил ладонь на холодную поверхность и выпустил поток маны.

На металле появилось множество символов. Я ощутил тянущее чувство — Башня проверяла, есть ли у меня права для входа.

Мне стало интересно, каким образом Башня проверит меня. По ауре, что ли? Или по мане? Но, видимо, какой-то способ всё же существовал. Врата медленно распахнулись сами собой.

Я вошёл внутрь и увидел миниатюрную копию зала с арками. Только в этот раз было три арки, и все они пустовали. Подошёл к первой и напитал её энергией.

В арке появился портал. Но я не стал заходить туда. Чтобы не тратить время, махнул жезлом — из него вылетел кровавый поток, который быстро сформировался в моего клона. Он просуществует всего несколько часов, но мне хватит. Клон отправился в первый портал.

Во второй я тоже отправил клона. А в третий уже вошёл сам.

Меня перенесло в простенькое каменное помещение. С одной стороны у стены я заметил алую каменную арку. Очень знакомая арка — если не ошибаюсь, то именно через неё маги Академии Ордена могли попасть в Мир Войн.

С другой стороны я увидел миниатюрную белую Башню Испытаний, мне по пояс. Хм, тоже знакомая штука.

Я подошёл к этому артефакту и коснулся его, напитывая энергией. Моё предположение подтвердилось — это Печать Башни. Управляющий артефакт, с помощью которого можно взять под контроль дубликат Башни Испытаний.

Благодаря Печати я смог ощутить все три этажа этой Башни.

Первый этаж оказался таким же, как у оригинала — гигантское кладбище. Правда, сейчас оно пустовало. Видимо, оригинал забрал с собой всех мертвецов.

На самом деле этот этаж весьма полезен не только как тренировочный полигон — он содержит в себе невероятную некротическую энергию и предназначен для создания мёртвой армии.

В Бесконечном Кладбище, как его называли в Академии Ордена, можно собрать десятки, сотни тысяч мертвецов. А потом при необходимости просто выпустить их в нужное время.

Ещё один плюс — если напитывать Башню достаточной энергией, она будет исцелять мертвецов, которые получат повреждения в пределах кладбища. Конечно, это при условии, что разрушения не слишком сильные. Если уничтожить больше половины тела монстра, магия уже не справится.

Разумеется, в дубликате первый этаж был лишь копией оригинала. Десятки тысяч мертвецов туда не загнать, но вот тысяч пять, а может и все десять, точно вместятся.

На втором этаже располагалась гигантская библиотека. Только вот она была почти пустой — осталось лишь несколько шкафов с книгами. Скорее всего, это тот самый подарок, о котором говорил Архонт — информация о Скверне.

Впрочем, я и так всё о ней знаю благодаря своим распутным, но старательным клонам.

Я убрал руку от Печати Башни и подошёл к арке. Она была сделана из тёмно-красного камня, её поверхность покрывало множество символов. Интересненько.

Благодаря Печати Замка я понял, что это оригинальные врата — именно те самые, с помощью которых когда-то давно наладилась связь между Башней Испытаний и Миром Войн. Не реплика, а оригинал.

Я внимательно её осмотрел и даже ощупал. По виду — один в один как арка, которую я видел в одной из книг Академии Ордена.

Похоже, Архонт не пожелал забирать с собой в новый мир эту штуку.

Что ж, пусть так.

Скорее всего, Мир Войн не позволит открыть эти врата — уничтожит их, или даже вторгнется на Землю. Мы с Тимуром тоже через них прошли, хоть и не видели этого.

В общем, нужно быть как можно аккуратнее с этой штукой.

К слову о Тимуре. В теории, если я активирую эти врата, то в будущем мы, может быть, ещё раз встретимся. Усмехнувшись, я отошёл от врат и снова огляделся, на этот раз более внимательно.

У одной из стен я присел и увидел след на земле. Тут явно раньше что-то стояло, причём что-то весьма тяжелое. Артефакт? Даже если так — его, похоже, забрали или уничтожили. Причём сделано это было недавно.

Интересно… У меня даже есть предположение, что это может быть.

Если этот артефакт забрали, то я ничего не могу сделать. А вот если уничтожили… Я сел, скрестив ноги, и, прикрыв глаза, ощутил всех своих клонов, которых оставил на Земле.

Все четверо были живы. Я связался с каждым по очереди и забрал их воспоминания, при этом передав им лишь краткую информацию о том, что произошло на восьмом этаже. Разумеется, я не стал упоминать о бесстыдном поведении клонов. Но показал, как старательно они работали, хе-хе.

Рассказывать о развратных клонах я не собираюсь. Вдруг эти тоже взбрыкнут и начнут ставить похожие условия?

Одно дело — непонятная Академия Ордена, созданная, надеюсь, магией. Совсем другое — страна, в которой я живу. Мне как-то не очень хочется разрушать свою репутацию. А эти придурки сразу пустятся во все тяжкие, дай им волю — знаю, проходил.

Быстро переварив воспоминания, я отдал приказ одному из клонов. А затем принялся тщательно готовить ритуал на том месте, где раньше что-то находилось.

Спустя несколько минут я нанёс последнюю руну. Остались лишь жертвы.

К сожалению, идеальных ингредиентов для этого ритуала у нас не было. Но это уже не страшно — у меня было решение.

В Академии Ордена я узнал об очень многом и постарался охватить как можно больше дисциплин. Но особенно я сосредоточился на нескольких направлениях.

Во-первых, это клоны, с которыми сейчас я могу работать гораздо эффективнее, чем раньше.

Во-вторых, порталы между мирами. Я хоть и в шутку думал о том, чтобы распространить своё потомство по многим мирам, но всё же со всей серьёзностью отнёсся к этому направлению, чтобы в случае необходимости, если вдруг Земля падёт, найти путь на другую планету и постараться спасти как можно больше людей. Раз маги Гласа и Аэтерна это сделали, то и у меня должно получиться.

А ещё я углубился в ритуалы, связанные с магией времени. И смог улучшить методику взятия в долг у магии.

Я даже попросил у учителя отдельные уроки, и он мне не отказал. Да, в Академии я очень многому научился, этого не отнять.

Сейчас, если мне нужен ингредиент пятого Шага, я могу заменить его четырьмя или пятью ингредиентами четвёртого Шага. Или без проблем заменять ингредиенты одного атрибута — например, взять слизь Вечной Улитки вместо сердца Странствующего Червя. Ну и другие подобные крайне полезные нюансы.

Взмахнув жезлом, я создал новый ритуальный круг. Тот, закрутившись, превратился в кровавый портал, из которого вышел мой клон.

Он с любопытством огляделся и передал мне три шкатулки, которые держал в руках. Я открыл их — в них лежали Высшие ингредиенты магии времени, которые мои клоны получили из сокровищницы КОСЯКА.

Кстати, они прекрасно провели операцию и сделали всё правильно, грабанув Гипно-Титанов. Нельзя больше усиливать их. А Серёга так вообще красавчик.

Я расположил все три ингредиента в нужных местах, после чего отошёл подальше и сосредоточился.

Магия времени в ритуалистике — невероятно сложная дисциплина. И хоть я неплохо ей владею, до идеального контроля мне далековато.

Я начал читать длинное заклинание.

По мере того как я говорил, все три ингредиента один за другим исчезали, превращаясь в туманные смерчи. А затем ритуальный круг засветился и я увидел очертания предмета.

Это было что-то похожее на высокое зеркало.

Я усмехнулся — отлично!

Этот весьма сложный ритуал способен восстановить недавно уничтоженный артефакт. Буквально вырвать его из прошлого в настоящее. И чем меньше времени прошло с его уничтожения, тем больше вероятность успеха.

Если бы Архонт забрал этот предмет с собой, то я бы не смог его восстановить, потому что не из чего восстанавливать. При провале ритуала я бы потерял все три ценных ингредиента. Но мой риск оправдался. Я продолжал читать заклинание, и вскоре зеркало полностью материализовалось.

Оно было чуть выше меня и полтора метра в ширину. Арочное, с бронзовой рамой.

Подмигнув своему отражению и пощупав раму, я довольно улыбнулся.

— Что это? — с любопытством спросил клон.

— О-о-о, — протянул я. — Это очень ценная вещичка! Называется Зеркало Межмирья. Это тот самый артефакт, благодаря которому оригинал Башни Испытаний смог найти путь в другой мир.

Я по-хозяйски похлопал по раме зеркала и продолжил:

— С помощью этого артефакта можно искать координаты других миров. И как минимум одну координату точно можно найти — мир, куда отправилась Башня. А значит, и мы её найдём. Кстати…

Я задумался.

— Может, потом заявиться к ним? Я ведь Избранный, полноправный член Академии Ордена. Пусть учат меня, раз уж наделили статусом.

— Правильно, — поддержал меня клон. — Только ты поторопись, а то они опять сбегут куда-нибудь.

Я хохотнул и подошёл к Печати Башни.

Настроение у меня прекрасное — Зеркала Межмирья невероятно ценные штуки. Только есть у них один недостаток — во время первой активации они привязываются к миру. То есть это Зеркало будет работать лишь на нашей планете и искать координаты других миров вблизи от Земли. Поэтому Архонт и уничтожил артефакт, чтобы замести все следы.

Я положил ладонь на Печать Башни, принявшись напитывать её маной.

— Куда дальше? — спросил клон. — И почему ты не делился всеми воспоминаниями?

— Тот опыт, который я перешил во время прорыва на Высший ранг, лучше не передавать. Это может сильно навредить вам.

Клон понятливо кивнул.

— Так что дальше? Используешь Башню для атаки?

— Нет, — я покачал головой. — Башня полезна, но в нынешней ситуации от неё будет мало толку. Да и повреждена она. Поэтому я отправлю её в другое место.

— Башня может перемещаться? — заинтересованно спросил клон.

— Да, но на это потребуется прорва энергии, — поморщился я. — Можно, конечно, поднять её и перенести по воздуху, но на это потребуется слишком много времени. А сейчас нужно спешить.

Закончив напитывать энергией Печать Башни, я активировал одну из её функций.

Башня слегка задрожала, а затем успокоилась.

— И всё, что ли? — удивился клон.

— Ага, — кивнул я. — Сейчас мы находимся в Уральских горах, недалеко от нашего замка.

По моей команде прямо в стене появился арочный проход — открылся вид на заснеженные деревья, комната тут же наполнилась морозным воздухом.

Мы с клоном вышли наружу.

— Теперь давай поспешим, — поторопил я. — Монстры пришли в себя и вновь начали атаку.

Сибирский Анклав.

У главного режиссёра Первого Имперского Канала было очень необычное имя. Почему-то родители решили назвать его Овёсом.

Ещё будучи маленьким, юный Овёс спрашивал у родителей, зачем они дали ему такое имя. Но они сами не очень понимали, чем руководствовались в тот момент. Были молодыми, глупыми, говорили они.

Маленькому Овёсу было очень тяжело справляться со своим именем. В школе его дразнили, а когда он стал постарше и называл своё имя, многие думали, что он издевается. Поэтому ему приходилось всегда носить с собой паспорт. Но даже тогда находились люди, которые утверждали, что он суёт им подделку.

Да, имя доставляло ему большие неудобства. Но вместе с тем оно и закалило его. Овёс считал, что немалая заслуга его стремительного карьерного роста заключается именно в его имени и в тех трудностях, которые он пережил.

Ведь иначе он бы не смог так стойко перенести все испытания и подняться на столь высокую должность. И вот сейчас, по приказу самой Императрицы, Овёс Филимонович стоял на одной из летающих платформ и вёл съёмку битвы у Анклава.

За последние несколько дней Овёс увидел столько, сколько не видел за всю прошедшую жизнь. Раньше он и не подозревал, насколько опасен их мир.

Да, он знал о том, что существует два Анклава, о том, что Князья и аристократы контролируют их и защищают от выходящих из Врат монстров.

Но Овёс и близко не представлял реальную ситуацию. Как и все обыватели, он относился к аристократам с предубеждением, искренне считая, что подобное расслоение общества слишком несправедливо.

Но ничего поделать он не мог.

Что он сможет противопоставить Мастеру, который взмахом своего жезла создаёт каменные пики, способные пронзить целую толпу людей? Как ему бороться с Подмастерьем, могущим выпустить из жезла огненную пулю, что разнесёт ему голову?

Поэтому Овёс держал свои мысли при себе.

Но вот недавно Императрица дала новый приказ, который вызвал большой шум не только во всей стране, но и в мире.

Так сложилось, что аристократы крайне неохотно делились деталями своей жизни. Бывало даже так, что обычные люди могли всю жизнь прожить в каком-то городе и лишь несколько раз увидеть вживую какого-нибудь мага.

Да, магов было немного, и все они тянулись друг к другу, создавая закрытые сообщества. Те, кто был из родов, жили обособленно. Обычные же люди, если не хотели растратить свой талант впустую, шли на службу к кому-нибудь из аристократов.

Поэтому так и выходило, что два мира были будто закрыты друг от друга. Обычные люди знали о магах, но очень слабо представляли их истинные возможности. А маги просто не обращали внимание на обычных людей, часто относясь к ним с пренебрежением.

Всё начало меняться не так давно.

По приказу Императрицы в новостях Первого Имперского всё чаще и чаще начали появляться новости о магах. Позже некоторые другие каналы подхватили эту эстафету и тоже начали больше описывать жизнь магов.

Два события вызвали особенно большой шум — турнир между Академиями и видео, как Руслан Юсупов останавливает время в целом городе, а потом спасает всех жителей от их страшной магической болезни.

Тогда впервые на всю страну была продемонстрирована истинная мощь магов.

И вот недавно Императрица отдала новый приказ. Она решила ещё сильнее истончить барьер между магами и немагами и показать так называемые Нарывы — моменты, когда из Врат выходит сразу много опасных и сильных монстров.

Только вот Овёс и близко не подозревал, с чем приходится сталкиваться магам.

Гигантские твари, от одного вида которых становилось страшно. Летающие монстры, пышущие огнём и сверкающие молниями. Страшные чудовища, испускающие тьму — словно предвестники самой смерти.

От вида каждой новой твари хотелось кричать от ужаса.

И ведь люди справлялись. Умирали, иногда целыми отрядами, но справлялись.

И Овёсу досталась честь снять эту бойню на профессиональную, частично артефактную камеру с каким-то нереальным зумом.

Его команда находилась за пределами особого магического купола, который не выпускал энергию монстров наружу. Иначе Овёс бы умер ещё в первый день — некоторые монстры вполне успешно убивали своих врагов одним взглядом, криком или запахом.

Конечно, всё, что снимал Овёс, проходило строгую цензуру. Однако даже так вся страна была шокирована этими кадрами. Интернет бурлил как никогда — Овёс, с разрешения Императорского Рода, выкладывал некоторые материалы в сеть. Те, которые не выходили на Первом Имперском.

У людей появились свои любимчики. Некоторые ранее неизвестные личности становились невероятно популярными. Другие же, наоборот, погибали в битвах либо теряли свою репутацию.

Одним из тех, кто стремительно набрал популярность, был Князь Уральский. Он вместе со своим стражем показал невероятную магию, вдвоём сразив гигантского отвратительного червя, который до этого уничтожил сразу несколько отрядов.

Также особую популярность сыскали Юсуповы. У них не было Высших Магов, тем не менее их гвардия была напичкана артефактами по самую макушку и действовала невероятно эффективно. Вдобавок их площадка находилась по соседству с Императорской — а это невероятный показатель доверия.

А ещё периодически к Овёсу и его команде присоединялся один из членов рода Юсуповых. Это был старик, чем-то неуловимо похожий на юного Графа — у него тоже были белые волосы и красные глаза. Этот старик, просящий называть его дедушкой, оказался кладезем ценнейшей информации для редакции Первого Императорского.

Он рассказывал детали, о которых обыватели просто не могли знать. Например, он подробнее рассказал про Высших Магов, про их Шаги, про то, кто из Князей какими силами обладает. То же самое и про монстров.

Всё население страны за эти несколько дней узнало о магии больше, чем за тысячелетие до этого.

И вот этот старик вновь прилетел к Овёсу как раз в то время, когда неожиданно появился человек с мечом и уничтожил почти неубиваемого Громового Титана, который уже убил двух Высших Магов. Заодно он прикончил Титанического Орла и сильно ранил Пламенного Тигра, которого уже назвали одним из самых опасных существ этого прорыва.

Этот же неизвестный маг поставил непроницаемый купол. И никто не понимал, откуда он пришёл и кто таков.

Старик Юсупов отмалчивался и лишь мрачно смотрел в сторону Башни Испытаний. А затем случилось ещё более невероятное — Башня вдруг увеличилась в размерах, разительно изменившись. А потом поднялась в воздух и просто исчезла.

От такого всё поле боя пришло в замешательство, даже сражения прекратились. Обе стороны, не договариваясь, взяли небольшую передышку. Причём после исчезновения этой огромной Башни сама Башня Испытаний никуда не исчезла. Только вот она стала ещё неказистей и выглядела как-то совсем невзрачно, особенно на фоне той, другой башни — большой, белой.

— Уважаемый дедушка… — удивлённо посмотрел Овёс на хмурого старика. — Что это было?

Тот покачал головой, а затем вдруг на миг замер. Его глаза будто стали стеклянными. Через несколько секунд он пришёл в себя и встряхнул головой.

— Наш юный господин, Руслан Юсупов, прибыл, — улыбнулся старик.

— Что? — удивился Овёс. — Разве он куда-то уходил? Я его сам несколько раз видел.

— Это были его клоны, — спокойно сказал дедушка.

Он не стал упоминать, что сам является клоном, просто немного морщинистым.

Тут вдруг Башня Испытаний тоже исчезла, оставив после себя лишь котлован.

— Да что ж такое происходит? — пробормотал Овёс.

И как раз в это время битва вновь началась — монстры неожиданно пошли в атаку.

Овёс настроил камеру, начав подробно следить на экранах за происходящим. Было видно, что люди не были готовы к резкой атаке — они ещё не пришли в себя после ухода Башни Испытаний. Поэтому маги слегка отступили под напором монстров.

— Прорыв! — воскликнул Овёс, показывая на экран.

На кадре был виден монстр, похожий на чёрного головастика. Он был длиной около ста метров — у него была гигантская голова, полная острейших зубов, переходящая в гибкое тело, которое постепенно уменьшалось ближе к концу.

Этот головастик стремительно летел по небу, всё дальше отдаляясь от преследующих его Высших Магов.

— В той стороне Красноярск! — испуганно воскликнул Овёс.

Монстр начал набирать скорость. Как только он выйдет за пределы магического купола, он сможет резко ускориться и за несколько секунд достичь города. Купол не только защищал тех, кто снаружи, но и подавлял всех монстров внутри, не позволяя им разбежаться по всей стране.

Вдруг на пути головастика открылся алый портал, и из него кто-то вышел.

— Увеличьте! Увеличьте! — закричал Овёс.

Картинка стремительно увеличилась и показала молодого человека, стоящего прямо в воздухе. Он был полностью облачён в чёрное, а его отросшие волосы колыхались на ветру. Алыми глазами он спокойно смотрел на несущегося в его сторону монстра.

— Это же… — Овёс бросил удивлённый взгляд на старика.

Тот кивнул и торжественно объявил:

— Это Руслан Юсупов, наш Граф.

И в это время молодой парень протянул перед собой руку. Перед ним закрутился кровавый вихрь, из которого вырвалась алая ладонь, словно состоящая из одной крови. Она устремилась вперёд и прямо в воздухе стала металлической, а кончики пальцев заострились.

Ладонь вонзилась в голову твари, пальцы проткнули шкуру. Овёс с изумлением увидел, как рука внезапно обратилась в лаву, что запылала пламенем и охватила всю голову головастика.

Раздался оглушительный рёв. Рядом с Юсуповым появился алый барьер, в который врезался тонкий, как кнут, хвост головастика.

Послышался запоздалый щелчок. А затем Юсупов вынул свой жезл, указал им на головастика и что-то прошептал.

Из жезла вырвалась струйка крови, которая стремительно закрутилась в сферу. А затем эта сфера превратилась в кровавый кулак, который прямо в полёте покрылся пламенем и словно комета врезался в голову головастика, отбросив её в сторону.

Затем Юсупов создал перед собой ритуальный круг, из которого вырвалась ещё одна ладонь. Только она была какой-то странной — в полёте стало ясно, что она состоит из кровавых цепей.

Эти цепи размотались и обвязали монстра. А затем, превратившись в металл, сковали его. Вновь появился ритуальный круг, но на этот раз из него вылетел тонкий, как игла шприца, луч, что пронзил насквозь тело монстра.

Следом появился ещё один луч, за ним второй и третий. Монстр перестал трепыхаться и полетел вниз — Юсупов махнул жезлом и создал под ним портал, в котором монстр исчез.

Затем, оглядевшись, он полетел дальше — прямо навстречу Пылающему Ястребу, который с помощью телепортации переместился на новое поле боя.

Юсупов зачитал новое заклинание, и над ним раскрылся многометровый портал, из которого вырвалось сразу три кровавые ладони. Они врезались в мчащегося в его сторону Ястреба и вдруг превратились в лёд, обхватив его со всех сторон и заключив в своеобразную тюрьму.

Овёс не рассмотрел, что случилось дальше. Он лишь увидел алую полосу, что пронзила сверху ледяную тюрьму насквозь. А затем лёд потрескался.

Но тут Юсупов создал новый ритуальный круг, который выстрелил тысячами стальных цепей, что стремительно заключили ледяную глыбу в новую тюрьму. И вновь он отправил монстра в портал.

Оглядевшись, Граф нашёл нового врага и устремился к земле, в сторону Ледяного Змея, которого едва сдерживал Князь Хрусталёв — Высший Маг Камня второго Шага.

Подлетев достаточно близко, Юсупов создал кровавый дождь, и все капли буквально в полёте начали обращаться в магму. Она падала на Ледяного Змея и с шипением застывала на нём.

Змей начал беситься и чуть не проломил защитный барьер Хрусталёва — но тут на монстра обрушились алые молнии, пробивающие ему тело во многих местах. И точно так же, как остальных, Юсупов скрутил эту тварь и отправил её в портал.

Овёс с выпученными глазами повернул голову и посмотрел на старика, который, гордо выпятив грудь, смотрел на экран.

— Да, — кивнул старик, а затем театрально посмотрел в сторону камеры. — Наш Граф Руслан Юсупов недавно прорвался и стал Высшим Магом.

Овёс вдруг вспомнил, что не так давно Юсупову исполнилось семнадцать лет. Встряхнув головой, он пробормотал:

— Это будет сенсация…

Императрица с изумлением наблюдала за недавно прибывшим Русланом. Благодаря своему необычному телу, её зрение было гораздо лучше, чем у многих магов. Поэтому она в деталях видела всё, что происходило.

Сейчас Императрица наблюдала за тем, как Руслан пришёл на помощь двум Князьям. Те уже успели ранить огромного монстра, похожего на чешуйчатого кенгуру. Один из Князей обладал аспектом металла и нанёс множество небольших кровоточащих ран по всему телу твари.

Юсупов создал ритуал, который заставил кровь из всех ран монстра вытекать ещё быстрее. Тварь довольно быстро ослабла и попыталась сбежать, сливаясь с землёй. Но трое Высших Магов не позволили ей это сделать и добили.

Императрица, всё ещё не отойдя от изумления, повернула голову и посмотрела на стоящего рядом довольного парня. Он обладал точно такой же внешностью, что и Граф Юсупов.

— Как он это сделал? — чуть охрипшим голосом спросила Анастасия. — Как он смог стать Высшим Магом?

— Ну так вспомните, кто он, — пожал плечами клон.

— Даже так… — покачала головой она. — Это слишком быстро! Он ведь переродился обычным человеком без инициации. Такая скорость… И почему у него такие необычные способности?

Императрица указала на Графа, который взмахом жезла создал гигантскую кровавую сеть.

— Как он это делает? — не понимала Анастасия, наблюдая, как сеть прямо в воздухе стала металлической и спеленала летящего Грифона-Проклинателя. Тот, правда, быстро вышел из ловушки, но за это время его успели довольно сильно ранить другие Высшие Маги.

— Это секрет рода Юсуповых, — ответил клон.

Чуть в стороне раздался противный металлический визг. Императрица посмотрела туда и увидела того самого стража, который вышел из Башни Испытаний. Сейчас он четырьмя руками вцепился в огромную стальную сколопендру, не позволяя ей сбежать, пока Князь Уральский и его Безликий разрезали монстра на две части.

Эта тварь обладала силой Высшего Мага четвёртого Шага и принесла немало бед защитникам.

— Это ведь его страж, да? — спросила Императрица.

— Конечно, — улыбнулся клон. — К слову, мой оригинал не против сказать пару слов на камеру. — Он махнул в ту сторону, где располагалась платформа Первого Имперского Канала. — Он не прочь раскрыть свою настоящую личность.

— А если к нему придут с вопросами о перерождении? — спросила Императрица.

— Пусть приходят, — усмехнулся клон. — Сейчас наш род достаточно силён, чтобы дать отпор даже Высшим Магам четвёртого Шага.

Императрица медленно кивнула.

— Хорошо, я свяжусь с Овёсом. Он будет готов.

Вдруг откуда-то со стороны Врат раздался вибрирующий звук. И все монстры начали постепенно отступать. Императрица выдохнула.

Даже иномирные твари не могли бесконечно сражаться. Им тоже нужно было время, чтобы восстановиться от ран. Ну и поддержать Врата, чтобы из них вышло как можно больше монстров — портал между мирами был нестабилен, не так-то просто было пройти через него такой толпе. И чем сильнее был монстр, тем тяжелее ему давалось перемещение.

Императрица заметила, что Граф Юсупов полетел в её сторону. Рядом открылся портал, из которого вышел Гавриил. Он внимательно посмотрел на Руслана и пояснил:

— Он попросил меня прибыть сюда. Сказал, что есть важное дело.

Анастасия кивнула и сосредоточилась. Ей очень хотелось получить ответы.

Я летел к платформе, довольно улыбаясь. За прошедшие несколько минут я смог захватить трёх Высших монстров живьём. И ещё двух убил собственноручно, а также помог уничтожить одного.

Трупы я не забирал — позже мне отдадут мою долю. В этом плане тут всё довольно строго.

За каждым Нарывом или полноценным вторжением, как в нашем случае, тщательно следили. После боя каждый, кто участвовал, получал заслуженные трофеи.

То же касалось и живых монстров, кстати. Я забрал трёх монстров — и если кто-то до меня сражался с ними или ранил их, то мне выставят счёт, который я легко закрою, хе-хе.

Я уже знал, что сделаю с этими тремя Высшими монстрами. Нет, я не стану убивать их и разбирать на части. Я подчиню их. Сейчас моих сил должно быть вполне достаточно для этого.

К слову, о силах — благодаря моему двойному атрибуту и опыту я сейчас гораздо сильнее других Высших Магов первого Шага. Я в одиночку могу побеждать Высших монстров второго Шага. А вот более сильных монстров я один не одолею — разве что они будут ослаблены или я буду действовать с группой.

Я приземлился на платформу и поприветствовал сперва Императрицу, а затем поздоровался с Гавриилом. Сразу переходя к делу, сказал:

— У меня есть способ закрыть Врата.

У Императрицы поползли вверх брови, а Гавриил нахмурился.

— Ты серьёзно? — быстро спросил он.

— Конечно, — кивнул я. — Мне известен ритуал, способный это сделать. Но нам придётся очень постараться и собрать как можно больше Высших Магов.

— Сколько ресурсов потребуется? — задал правильный вопрос Гавриил.

— Нисколько, — покачал головой я. — Только энергия Высших Магов. Её понадобится много. Давай я передам тебе ритуал, ты сам посмотришь.

Я прикрыл глаза и коснулся двумя пальцами лба. В месте касания появился тонкий порез, из которого выползла капля крови. Подцепив пальцами эту каплю, я протянул её удивлённому и любопытному Гавриилу.

Капля на глазах из алой становилась серой.

— Возьми, — сказал я. — Тут вся информация про этот ритуал. Начни подготовку. Тебе, как четвёртому Шагу, будет проще его провести. Попроси Александра собрать всех Высших Магов, кого получится. Я возьму на себя Борислава и Филиппа.

Он кивнул, аккуратно взял эту каплю. Та вдруг превратилась в тонкий луч и залетела ему прямо в левый глаз.

Гавриил прикрыл веки, изучая информацию. Его лицо приняло восторженное выражение.

— Невероятно, — пробормотал он. — Какой удивительный ритуал… Это один из самых совершенных ритуалов, которые я видел. — Он горящими глазами посмотрел на меня. — Как ты смог его добыть?

— Позже, — усмехнулся я. — Сейчас у нас есть дела поважнее.

Он быстро кивнул и неожиданно уточнил:

— Ты уверен, что нам стоит закрывать Врата? Всё же это неиссякаемый источник монстров.

Я задумался, посмотрел на Императрицу и спросил:

— Вам решать.

— Если вторжение продолжится, мы не сможем долго сдерживать монстров, — покачала она головой. — Тем более от вашего шпиона мы узнали, что Врата в Аэтерне расположены довольно далеко друг от друга. Монстрам будет не так-то просто вновь собраться в орду, учитывая их агрессивность. Ну и главная причина — Гипно-Титаны ещё не использовали Кошмаров. Как только они явятся, у нас начнутся проблемы.

— Согласен, — кивнул я.

— Что насчёт спящих красавцев из Гласа? — спросил Гавриил.

— Они покинули наш мир, — пожал я плечами. — Решили найти местечко получше.

Гавриил медленно кивнул и ушёл через портал.

— Руслан, — окликнула меня Императрица, когда я взлетел.

— Да? — посмотрел я на неё.

— Твой клон сказал, что ты готов дать интервью и раскрыть своё настоящее происхождение. Я уже передала своим людям, они будут ждать тебя.

Я кивнул.

Наверное, Николь обидится, что я не через её каналы раскрою эту информацию.

Кстати, её люди тоже умудрились вести трансляцию. Только, конечно, она не такая всеобъемлющая, как у Первого Императорского. Всё же ресурсов у нас поменьше, чем у Императорского Рода. Но всё равно, получается очень даже неплохо.

Только вот Императорский Род строго велел пропускать любой материал, который должен выйти в сети или на телевидении, через них. У многих родов есть тайны, о которых не стоит знать обывателям. Ну и некоторые позорные моменты лучше не показывать, куда без этого.

Я взлетел повыше и создал из своей крови алую птичку. Она разделилась на две части. Я прочитал заклинание — птички будто выцвели, а затем стремительно разлетелись в разные стороны.

Это своеобразные посланники, способные по моей памяти найти и передать сообщение нужным мне людям. Через пару секунд ко мне подлетел Филипп. Выглядел он удивлённым.

— Ты так быстро вернул себе Высший ранг? — протянул он. — Неплохо, что тут сказать.

— Ага, — кивнул я.

Следом появился Борислав. Он с куда большим интересом разглядывал меня. Я ощутил почти незаметные сканирующие волны, но легко их заблокировал.

— Мы решили закрыть эти Врата, — сразу перешёл я к делу. — Для этого нужно провести масштабный ритуал, требующий множества Высших Магов. Надеюсь, вы окажете нам помощь.

— Ты уверен, что это нужно? — приподнял брови Филипп. — Пока всё неплохо идёт.

— Это пока, — покачал я головой. — Но в любой момент ситуация может ухудшиться. У Гипно-Титанов под контролем есть ещё как минимум четыре Кошмара, и они могут явиться к нам в любой момент.

Филипп нахмурился и кивнул:

— Ладно, я согласен. Тех монстров, что тут остались, хватит для веселья, — он широко усмехнулся.

Похоже, Филипп оправился после череды поражений. И немалая заслуга в этом лежит на моих клонах. Когда Филипп появился в столице, один из них связался с ним и рассказал, что Тимур не прошёл седьмое испытание Башни и не вышел из неё.

Это сильно подняло настроение Филиппу и вернуло ему веру в собственные силы. А теперь, когда Башня Испытаний исчезла, он и вовсе лучится довольством.

— Что насчёт наших гостей? — спросил Борислав, кивнув в сторону котлована, где когда-то находилась Башня Испытаний.

— Наши гости сбежали, — поморщился я.

— Куда? — уточнил он.

— В другой мир.

Борислав приподнял брови, а затем тихо рассмеялся и покачал головой.

— О чём вы? — не понял Филипп. — Что за гости?

— Да в Башне Испытаний, оказывается, кое-кто прятался, — махнул я рукой в сторону котлована. — Я думал, они решат остаться на Земле, но в итоге они взяли и сбежали в другой мир.

— В Аэтерн, что ли? — нахмурился Филипп.

— Кто их знает, — туманно ответил я, не став вдаваться в подробности.

Поймав выразительный взгляд Борислава, я еле заметно кивнул — позже расскажу ему побольше.

— Почему я об этом не знаю? — нахмурился Филипп. — Кто там прятался? Это какая-то ветвь Хранителей, что ли?

— Возможно, — вздохнул я. — Ладно, позже про это поговорим. Сейчас можете полететь к Гавриилу и помочь ему с ритуалом закрытия Врат.

Филипп задумчиво кивнул и устремился в сторону Рюриковича. Борислав же задержался и, тонко улыбаясь, сказал:

— Похоже, тебя использовали в тёмную, Руслан, — он похлопал меня по плечу, довольно улыбаясь. — Вот и на тебя наконец-то управа нашлась.

Я хмыкнул и ответил:

— Ну, можешь так считать.

Борислав прищурился.

— Позже ты мне обязательно всё расскажешь, — утвердительно сказал он.

— Конечно, — посмеиваясь, я огляделся и полетел в сторону площадки с репортёрами.

По пути я думал, стоит ли мне рассказывать Бориславу про найденное Зеркало Межмирья. Если не брать это зеркало в расчёт, то Борислав сказал всё правильно. Меня использовали в тёмную.

Конечно, я только за, если меня и дальше будут использовать в тёмную, при этом даруя столько знаний, позволив обучаться у Высшего Мага шестого Шага двух атрибутов, проведя сложный ритуал с использованием Искры Основы. И это не считая тех благ, что я получил на других этажах Башни Испытаний. Если кто-то предложит использовать меня в тёмную за такую цену, то я с радостью соглашусь.

Но вот если учесть Зеркало Межмирья… ситуация переворачивается. Ведь получается, неосознанно, но это я использовал Академию Ордена в тёмную. Помог им восстановиться, а потом отправил в другой мир, при этом оставив у себя артефакт, через который смогу найти координаты этого другого мира.

То есть я использовал Башню Испытаний и всю Академию Ордена для того, чтобы найти новые координаты. Я тихо рассмеялся, представив, как переверну всю историю, рассказав Бориславу, будто это был изначально мой план. Разумеется, он не поверит, но всё равно — это довольно весело.

К слову, координаты других миров обладают невероятнейшей ценностью. Из библиотеки Академии Ордена я знаю, что все Империи и Королевства Гласа активно инвестировали в это направление. Ведь кому не захочется открыть портал в новый мир? Особенно если этот новый мир полон ресурсов, новых знаний, живых людей. Это ведь невероятное сокровище.

За много тысяч лет Глас смог открыть не более десяти таких миров. И за каждый из них велась большая конкуренция.

Только если в первых открытых мирах Империи-вторженцы действовали весьма грубо, захватывая новые земли и при этом часто получая по голове от защитников, то дальше власть Гласа действовала гораздо умнее. Предлагая знания и используя свою силу, Гласовцы напрямую подкупали и брали под контроль правительства стран, а затем выкачивали из них ресурсы. То же самое произошло и с Аэтерном, к слову.

Интересный факт — после открытия Мира Войн ценность новых координат заметно уменьшилась. Сильнейшие из магов, которые так щепетильно искали координаты других миров, желали новых знаний и силы. А их было гораздо проще получить в Мире Войн, в котором собирались представители огромного количества других миров.

В общем, для нашей молодой и неопытной Земли координаты целого разумного мира, полного магии — это невероятный подарок. Если бы мы развивались сами по себе, то нам бы понадобилось ещё как минимум одно тысячелетие, чтобы хотя бы открыть Междумирье и начать поиски в нём.

Когда я подлетал к площадке, увидел, как там засуетились люди. Я приземлился, и ко мне тут же подбежала девушка с микрофоном. А к ней на автоматических ножках подошла громадная камера, правая часть корпуса которой блестела самыми разными рунами.

— Господин Юсупов! — восторженно сказала девушка. — Позвольте задать вам несколько вопросов, пожалуйста!

— Конечно, — кивнул я.

— Как вы в свои семнадцать лет смогли стать Высшим Магом⁈ — с круглыми глазами смотрела она на меня. — Скажите, пожалуйста!

Я, чуть выпрямившись, надменно заявил:

— На самом деле мне не семнадцать лет. — Взглянув прямо в камеру, я продолжил: — Моё имя вам всем известно, я — Руслан Юсупов. Только вот жил я около восьмисот лет назад. А чуть меньше года назад я возродился.

Раздались сдавленные охи. Моя репортёрша чуть не уронила микрофон после моих слов.

— Но… но как вы воскресли? — с дрожанием в голосе спросила она. — Разве это возможно?

— Для магии нет ничего невозможного, — пафосно ответил я. — Существуют разные методы, с помощью которых можно продлить свою жизнь или начать новую. Я использовал свою магию древней ритуалистики. И мой способ перерождения доступен лишь мне и другим ритуалистам.

— Вы ведь были Высшим Магом третьего Шага? — спросила репортёрша. — Получается, для столь удивительной магии достаточно и третьего Шага?

— И первого достаточно, — улыбнулся я, не удивившись её осведомлённости. Последние несколько дней мой клон-дед просвещал всю страну в тонкостях магии.

Благодаря моему обширному опыту взаимодействия с другими цивилизациями, я понял, насколько вредно разделение двух миров — магов и немагов для всей цивилизации. Это даже приводит к тому, что самих магов рождается меньше, чем могло бы быть. Но это тема для довольно долгой дискуссии.

— Но почему вы не воскресли раньше? — задала другой вопрос репортёрша. — Ведь ваш некогда великий род сильно ослаб за сотни лет и был буквально на грани уничтожения.

— Я мог возродиться лишь в момент отчаяния своего рода, — торжественно заявил я. — Лишь когда Юсуповы были на грани уничтожения, когда род Кеми почти уже ворвался в замок, дабы уничтожить всех носителей моей фамилии — тогда и были выполнены все условия. Я смог возродиться, но моё могущество ушло — я был обычным подростком, который не прошёл даже инициацию. Впрочем, мне и этого хватило, чтобы без проблем разобраться со всеми вторженцами.

Я надменно смотрел в камеру, хотя на самом деле был весьма смущён тем, что пришлось соврать. Но не говорить же мне правду — что мои потомки были настолько глупыми, что не додумались повернуть мой портрет, прочитать ритуал и по инструкции провести его для моего возрождения. А те, кто додумались перевернуть портрет — не восприняли всерьёз мои инструкции.

Если бы я это сказал, то сгорел бы от стыда, а всех моих потомков нарекли бы идиотами.

А вот воскрешение в час нужды звучит гораздо эпичнее и круче. Так что пусть так и будет — народ любит героев.

Как раз когда репортёрша хотела задать следующий вопрос, я остановил её, подняв ладонь, и внимательно посмотрел в сторону Врат.

— Прошу прощения, — серьёзно сказал я. — Но мне пора.

Я взлетел и устремился в сторону Врат, ощущая сильную угрозу. Я увидел, как один за другим в небе появились четыре мощных сгустка Высшей энергии. И ругнулся про себя — Кошмары!

Они ведь столько времени ждали — почему именно сейчас прибыли⁈ Неужели из-за пропажи Башни Испытаний⁈

Четыре Кошмара — четыре Высших существа пятого Шага.

И это не учитывая ещё двух монстров той же силы, которых раньше сдерживали Филипп и Борислав.

И что нам теперь делать против шести столь мощных монстров⁈

Рядом со мной открылся портал, из которого вышел мрачный Гавриил.

— Я не успеваю, — сказал он. — Мне нужна твоя помощь, чтобы ускорить проведение ритуала.

— Ты уже с ним разобрался? — уточнил я.

— Да, — кивнул он.

— А как же эти? — взмахнул я в сторону четырёх Кошмаров.

К ним прямо сейчас присоединились ещё два монстра пятого Шага. Один из них был шестируким Ракшасом, способным легко менять свой размер. Сейчас он был всего трёхметровым и в каждой из шести рук держал по костяному клинку — невероятно опасная тварь, которую с большим трудом сдерживал Филипп.

Рядом с Ракшасом извивалась чёрная змея всего около десяти метров в длину. Она была далеко не самым большим монстром среди присутствующих. Только вот её яд мог запросто прикончить любого Высшего Мага, и скорость у неё была невероятной. Её сдерживал Борислав.

Оба этих противника и так были очень неудобными, а сейчас к ним ещё и Кошмары добавились.

— У нас есть возможность задержать их, — мрачно сказал Гавриил. — Но придётся поторопиться.

Я вдруг ощутил активацию пространственной магии. Внимательно вглядевшись в ту сторону, я увидел, как активируется сразу несколько ритуалов. Появилась широкая полоса, которая медленно разъехалась в стороны, превращаясь в сквозной портал. А по ту сторону портала ярко сияла Ледяная Башня.

— Вы решили задействовать свой козырь? — усмехнулся я.

— У нас нет выбора, — скривился Гавриил. — Давай поторопимся.

Я кивнул и вслед за Гавриилом вошёл в созданный им портал.

Аэтерн, Башня КОСЯКА.

Великий Пророк был мрачен как никогда и невероятно зол. Предательство одного из Гипно-Титанов сильно сказалось на нём. Впервые за всё время существования вида такое вообще произошло.

Правда, его немного успокаивал тот факт, что этот Гипно-Титан был на самом деле Первородным — тем, кто обратился из человека. Великий Пророк и не думал, что такое возможно в нынешнее время. Но тем не менее предательство есть предательство, и он намеревался уничтожить не только Немого, но и весь род Юсуповых.

Великий Пророк прикрыл глаза. С мстительной усмешкой он следил за Вратами, куда один за другим вошли четыре Кошмара. Они были свежи и полны сил, и даже после перехода через Врата у них останется достаточно мощи, чтобы наравне сражаться с Высшими Магами пятого Шага.

Учитывая, что у людей всего двое таких, у них нет шанса. Великий Пророк продолжал следить за Вратами, пока вдруг не почувствовал что-то странное. По его телу прошёлся озноб.

Он нахмурился и обратился к своему дару. Его взор переместился на многие километры вдаль, в место, где когда-то был континент. Сейчас его место занимал океан, чья центральная часть бурлила — вода пенилась и становилась чёрной, как смоль.

Великий Пророк вздрогнул всем телом, увидев, как из бурлящей воды в воздух поднимается безголовое туловище в чёрных доспехах.

Вождь тут же открыл глаза, прервав контакт, и судорожно задёргался, пытаясь встать.

К сожалению, Великий Пророк уже давно не мог встать из-за своего титанического веса.

— Кря! — заорал он и принялся раздавать приказы. Его сердце пыталось выпрыгнуть из груди от ужаса.

Почему Безголовый пробудился? Один из тех существ, которых даже Кошмары до ужаса боятся. Страшнейший монстр всего Аэтерна, квинтэссенция магической чумы.

Что могло пробудить эту ужасную тварь, которая больше тысячи лет не появлялась? Что заставило её действовать? Великий Пророк не понимал этого, но он не собирался оставаться больше в этом месте.

Вся Башня кипела, как улей. Гипно-Титаны собирались, планируя бежать. Сам же Великий Пророк уже был в пути — его подхватил последний Кошмар, который оставался в подчинении, и на всей возможной скорости понёс его как можно дальше от океана.

Интуиция Пророка подсказывала, что Безголовый почему-то движется именно к Вратам, откуда идёт вторжение…

Вождь печально вздохнул. Он так хотел перебраться в новый мир — живой, где нет заражённых монстров и опасности. Но, видимо, придётся отбросить эту мысль — Земля не переживёт пришествие Безголового…

Ледяная Башня — одна из восьми Башен Ордена, прибывших в наш мир из Аэтерна. Она относится к защитным Башням и известна тем, что способна создавать самовосстанавливающиеся ледяные стены. Но были у неё и другие функции.

Сейчас я мог наблюдать за одной из них. С вершины Ледяной Башни выстрелил широкий голубой луч, пересёкший пространство и врезавшийся в область перед Вратами.

Температура резко упала, а перед Вратами появилась голубоватая сфера. Четверо только появившихся Кошмаров, наверное, ещё не успели отойти после межмирового перехода. Поэтому среагировали поздно и не успели сбежать.

А вот Ракшас и змея умудрились покинуть зону атаки Ледяной Башни.

Хотя в полной мере назвать этот луч атакующим нельзя — он лишь сильно замедлял врагов. Кошмары двигались так, словно находились в киселе.

Раздалась серия оглушительных взрывов. У Ракшаса сразу несколько рук было уничтожено, а у змеи, которую сумел задержать Борислав, разнесло кончик хвоста.

Я смог разглядеть атакующее орудие — это были кристаллические пушки, каждая размером примерно с дом. Всего их было семь штук, и после каждого выстрела они разваливались на части.

Пушки целились в двух монстров. В пределы Сферы Заморозки, где находятся Кошмары, нет смысла стрелять — снаряды также будут сильно замедлены. А вот двое монстров неслабо пострадали, и Борислав с Филиппом воспользовались этим моментом.

Гуманоидный ящер врезался в Ракшаса, а Борислав метнул склянку, что взорвалась, создав мощнейшую силовую волну. Оба монстра были отброшены прямо в Сферу Заморозки и застряли там, как и Кошмары.

Наблюдая за сражением, я ни на миг не переставал действовать. Быстро читая заклинания, я создавал малые ритуальные круги диаметром в два метра. Затем взмахом жезла посылал их в большой ритуальный круг, чей диаметр превышал сто метров.

Этот большой ритуальный круг стремительно заполнялся малыми. Каждый из малых ритуальных кругов предназначался для одного из Высших Магов. Встав в него, Высшие Маги смогут передавать свою энергию для массового ритуала.

— Начинаем! — громыхнул в небесах голос Гавриила. — Быстрее!

Я взлетел и оказался почти в самом центре большого ритуального круга, за спиной у Гавриила. Другие Высшие Маги тоже один за другим принялись вставать на свои места. Меньше чем за минуту Александр смог собрать около тридцати Высших Магов — очень неплохо.

Филипп и Борислав встали по сторонам от меня — они, благодаря своим Шагам, играют в нашем ритуале очень важную роль.

Луч, бивший из вершины Ледяной Башни, начал слегка уменьшаться. Вслед за ним принялась таять и Сфера Замедления. Ещё далеко не все малые круги были заполнены, но ждать больше нельзя — Гавриил принялся читать длинное заклинание.

Из Сферы Замедления вылетела змея, а следом за ней — Ракшас. Но их тут же встретила скоординированная атака двух групп Высших Магов. К сожалению, сильнейшие из них были всего четвёртого Шага — они могли лишь замедлить раненых монстров.

Ощутив, как энергия начинает стремительно вытекать из меня, я тоже начал читать заклинание, поддерживая Гавриила. Можно сказать, что он, как маг четвёртого Шага, выступал в роли Старшего Ритуалиста, я же — в роли младшего.

По сути, мы создали Ритуальную Формацию — особую структуру, которая значительно усиливает любые ритуалы. В этой Формации, которая поддерживается десятками Высших Магов, любой ритуал будет обладать повышенной мощностью.

Это очень ценные знания, и если бы не срочная необходимость — я бы не стал делиться с ними так просто.

И я ведь не только Формацию передал, но и сам ритуал закрытия врат.

Ну да ладно, сейчас гораздо важнее разобраться с нынешней проблемой.

По мере того как мы с Гавриилом читали заклинание, вся энергия, стекавшая с каждого Высшего Мага, собиралась над Гавриилом в небольшой круг, красиво переливающийся радужным цветом. В этом круге из множества линий был соткан рисунок древа, раскинувшего во все стороны свои ветви.

В библиотеке Академии Ордена мои клоны провели много времени в поисках всего, что связано с межмировыми порталами. И один из клонов, ради дела(!), соблазнил библиотекаршу и получил доступ в закрытый отдел.

Там он смог пролистать книги по особой категории ритуалистики, которая даже имела отдельное название — «Ритуалы Межмирового Древа».

Благодаря этой книге я понял, как маги Аэтерна открыли порталы на Землю. Судя по всему, Хранитель Башни специально им книжку подкинул, когда понял, что запахло жареным и пора сваливать.

В общем, главный ритуал категории «Межмирового Древа» — создание портала между мирами. Но кроме этого ритуала имелось и несколько других.

Все они были связаны с Межмирьем — особым пространством, вроде обратной стороны космоса. Напрямую добраться до других обитаемых планет почти нереально — слишком большие расстояния. Единственная возможность — сократить путь через Межмирье.

Сейчас мы с Гавриилом проводим один из таких ритуалов, который имеет поэтичное название «Сброс листьев». Он позволяет закрыть межмировой портал. А круг над Гавриилом — это Печать Межмирового Древа. И по мановению жезла Гавриила она устремилась в сторону Врат и исчезла в них.

В следующее мгновение голубой луч Ледяной Башни исчез. Башня больше не сияла, а портал, ведущий к ней, закрылся. Скорее всего, теперь Ледяная Башня не скоро сможет выдать что-то подобное. Да и раньше, до пробуждения Гавриила, вряд ли Императорский Род мог настолько хорошо контролировать эту Башню.

Кошмары вновь обрели полную подвижность, однако они не спешили нападать. Как и Ракшас со змеёй — они отпрянули подальше от Врат. Видимо, что-то чувствуют.

И не зря — Врата, похожие на полупрозрачный столб, соединяющий небо и землю, вдруг заколыхались. А радужные потоки энергии, что струились вокруг столба, начали втягиваться в него.

Я выдохнул — похоже, у нас всё получилось. Врата скоро закроются.

Только вот останется ещё одна проблема — что нам делать с четырьмя Кошмарами и двумя Высшими монстрами пятого Шага? Разумеется, мы их сможем рано или поздно одолеть, особенно Кошмаров, которые без подпитки магической чумой значительно слабеют. Но на это уйдёт немало времени, и будут жертвы.

Впрочем, другого выхода я пока не вижу.

Аэтерн.

Великий Пророк с опаской наблюдал за действиями Безголового, который и правда отправился к Вратам.

Великий Вождь использовал частичку своей силы, и интуиция подсказала ему, что на Земле случилось нечто такое, что заинтересовало Безголового.

Это должно быть что-то высокоэнергетическое — иначе он бы не смог ощутить это сквозь межмировые Врата.

Пророк видел только один вариант — Безголовый почувствовал трансформацию Башни Испытаний и её последующее исчезновение. Интуиция подсказывала ему, что всё так и есть.

Безголовый наконец очутился перед Вратами, но они вдруг заколыхались, и монстр замер прямо перед ними.

Великий Пророк нахмурился. Кто-то смог закрыть Врата? Если это так, то понятна причина сомнения Безголового — даже ему не выжить, когда Врата, соединяющие два мира, захлопнутся. Если он сейчас рискнёт сунуться туда, то его расщепит в самом Межмирье.

Но тут Безголовый сделал то, чего совсем не ожидал Великий Пророк. Он зачем-то сунул руку в портал, причём продвинулся довольно далеко — по самое плечо.

Великий Пророк затаил дыхание. В следующее мгновение он увидел, как портал с треском исчез. Безголового отбросило прочь, но теперь ему не хватало руки.

На несколько мгновений повисла тишина. А затем Безголовый просто спустился вниз и погрузился под землю.

От того места, где он ушёл вниз, во все стороны начал расходиться чёрный туман. Сама земля принялась напитываться тьмой.

Увидев это, Великий Пророк с облегчением выдохнул. Безголовый не стал устраивать бойню в Падшем Мире, а просто снова ушёл в спячку. Это значит, что у них ещё есть шанс выбраться отсюда.

Великий Пророк начал раздавать новые приказы. Возвращаться в Башню КОСЯКА он уже не собирался — нужно найти новое место для создания своей базы.

Я с облегчением улыбнулся, когда Врата, мигнув, исчезли. Однако в следующее мгновение я ощутил сильнейшую угрозу, которую не чувствовал никогда доселе.

Сосредоточившись, я увидел, как вниз летит чёрная кисть — неполная, не хватало большого пальца и бо́льшей части ладони. Эта кисть упала на землю, и от неё во все стороны разошлась волна тьмы.

Все монстры, находившиеся неподалёку от места падения, вдруг начали вопить и корчиться от боли. Их тела начали разлагаться и мутировать страшным образом.

— Меняемся. Быстро, — сказал я Гавриилу, а затем, усилив свой голос, прогрохотал: — Все Высшие Маги сюда! Если мы не поторопимся, Земля будет заражена магической чумой, как Аэтерн! Быстрее! Входите в пустые ритуальные круги!

Сердце лихорадочно билось в груди. Я увидел, как четыре Кошмара вдруг рванули вниз к этой руке. Один из них схватил её и, запрокинув свою обезьяноподобную голову, заревел — его тело быстро принялось покрываться чёрной слизью.

Тут другой Кошмар забрал обрубок и тоже начал трансформацию. Началась свалка — каждый из Кошмаров хотел забрать себе неполную кисть. Они по очереди поглощали энергию из неё и трансформировались.

— Быстрее! — громыхнул я ещё раз, подгоняя Высших Магов.

Гавриил, не задавая вопросов, поменялся со мной местами. Теперь я стал Старшим Ритуалистом.

— Что это было? — спросил он.

— Скорее всего, часть тела Мёртвого Апостола, — быстро сказал я.

— Кто это?

— Позже, — отмахнулся я. — Слишком долго объяснять.

— Хотя бы кратко, — попросил Гавриил. — Пока не все пришли.

— Нам тоже интересно, — пробасил Филипп. А Борислав буркнул что-то согласное.

— Вы ведь знаете, что Кошмары — это Высшие Маги четвёртого и пятого Шагов, заражённые магической чумой? — спросил я, настраиваясь на ритуал. — Мёртвые Апостолы — их следующая ступень эволюции. Они могут быть как бывшими людьми, так и монстрами. Их сила настолько велика, что даже в Гласе собирали боевые группы из пяти-семи Высших Магов шестого Шага, чтобы противостоять им.

Гавриил выругался, а я продолжил:

— Но сейчас нам некогда думать об Апостоле. Если мы ничего не сделаем, то чума уже сейчас распространится по всей Земле.

Я мельком проверил Формацию — пятьдесят семь Высших Магов. Можно начинать.

Так как я всего первого Шага, хоть у меня и два атрибута, то для предстоящего ритуала потребуется ещё больше энергии, чем для закрытия врат.

— Начинаем, — сказал я. — Сосредоточьтесь. Дайте столько энергии, сколько сможете!

Краем глаза я продолжал следить за тем, что происходит на месте бывших Врат. Четыре Кошмара продолжали сражаться за остаток ладони Мёртвого Апостола, и, как я подозреваю, именно это нас и спасло. Они поглощали энергию, стремясь эволюционировать, и тем самым останавливали распространение магической чумы. Но она всё равно расходилась — уже сотни монстров подверглись этой заразе и начали нападать на своих.

Ракшас и змея уже куда-то свалили — явно поняли, насколько ситуация опасна.

Но на их место пришли новые гости. Позади я ощущал знакомую жуткую энергию — это Альгорна наблюдает за нами. Ещё одна знакомая аура ощущалась с другой стороны — второй монстр пятого Шага, которого я знаю ещё из прошлой жизни, как и Альгорну.

Этих двоих я не рассматривал как врагов — наоборот, я рассчитывал на их помощь.

Сосредоточившись, я начал читать заклинание. Этот ритуал я провожу впервые, поэтому мне нужна полная концентрация.

Энергия, собранная из большого круга, начала формироваться надо мной в ещё одну Печать Межмирового Древа — на этот раз в чёрную.

Несмотря на комичное название «Дупло», это очень страшный изгонящий ритуал. Он на краткий миг открывает портал в Межмирье.

Вдруг я ощутил совсем рядом мощную ауру. Не отвлекаясь от заклинания, лишь чуть повернув голову, я увидел гигантского чёрного дракона, который завис неподалёку. Альгорна показался.

Дракон Пустоты раскрыл пасть и выдохнул мощнейшую струю тёмного пламени. Эта струя в воздухе разделилась на множество небольших сгустков, которые упали на всех заражённых монстров, кроме Кошмаров. Монстры, заражённые магической чумой, один за другим были уничтожены.

Фух, хорошо. Дракон ещё несколько раз атаковал, уничтожая тех, кто только начал свою трансформацию или был близок к этому. А я продолжал читать заклинание, чувствуя невероятные потоки энергии, проходящие через меня — я вообще испытывал нечто подобное впервые.

Затем я, выдохнув, бросил в воздух:

— Нужно зафиксировать руку! Я изгоню её из нашего мира!

Тут раздался грохот. Прямо из-под земли, разрушая множество ледяных холмов, поднялся гигантский каменный великан. Ещё один монстр уровня Альгорны — только он вроде живёт на территории Северной Америки. Шустро он до нас добрался.

После его появления весь Анклав задрожал, с оглушающим грохотом начали подниматься целые пласты земли, складываясь в чашу, похожую на цветок.

Все четыре Кошмара оказались внутри этой чаши.

Альгорна выпустил пламя — оно закрыло чашу огненным куполом. Теперь область движения Кошмаров ограничилась.

До этого они сражались за обрубок на довольно большой территории, и было тяжело отследить, где находится кисть Мёртвого Апостола. Но сейчас ситуация изменилась — Кошмары мельтешили внутри чаши, не выходя за её пределы, полностью сосредоточенные на обрубке.

Периодически они врезались в камень чаши либо вылетали в пламя Альгорны — но быстро возвращались обратно.

— Этого всё ещё недостаточно! — крикнул я.

С треском чаша начала сужаться, уменьшая область, в которой сражались Кошмары.

Я не знал точного радиуса действия Печати Изгнания. Мне лишь известно, что для её активации требуется не только провести сам ритуал, но и скормить печати что-то высокоэнергетическое. Надеюсь, обрубок Апостола подойдёт под критерии…

Сейчас Кошмары сражались между собой, перемещаясь туда-сюда в пределах сотни метров. Они уже не напоминали прежних себя — все были покрыты чёрной вязкой слизью. Их скорость значительно увеличилась, от их ударов содрогалась сама земля.

Тут с другой стороны от бывших Врат из земли вырвались сотни зелёных лиан, которые устремились в сторону пылающей чаши. Эти лианы, словно копья, втыкались внутрь чаши и загорались. Они были похожи на прутья клетки.

В игру вступил ещё один монстр пятого Шага — Дриада, живущая в Африке.

Если бы Кошмары немного отвлеклись, они бы смогли разрушить и лианы, и саму каменную чашу. Но сейчас они были всецело сосредоточены только на том, чтобы поглотить как можно больше энергии из обрубка. Вдобавок, никто их прямо не атаковал, а ограничение их передвижения благотворно сказывалось на скорости поглощения — они быстрее перехватывали друг у друга эту кисть.

Я выдохнул и зачитал финальное заклинание. Чёрная Печать Изгнания, превратившись в луч, врезалась прямо в центр каменного цветка. А затем на этом месте образовался чёрный шар, который с хрустом принялся втягивать в себя абсолютно всё, что было вокруг него — огонь Альгорны, лианы, каменные лепестки, целые пласты земли.

Множество монстров с рёвом были выброшены в Межмирье. А затем чёрная сфера вдруг исчезла.

На её месте остался ровный котлован в форме полусферы — и ничего больше. Ни кошмаров, ни обрубка.

Я выдохнул и медленно опустил свой жезл — мои руки сильно дрожали, а сам я весь пропитался потом.

— Не расслабляемся, — раздался мрачный голос Гавриила. — Не уходим. Руслан, рокировка.

Мы с Гавриилом поменялись местами, и он начал читать новое заклинание. Над ним закрутилось серое, почти невидимое марево, искривляющее пространство — явно что-то из магии времени. Похоже, Гавриил прекрасно понял методику работы Формации и сейчас готовил атаку. Он явно опасался, что монстры, прибывшие на огонёк, решат атаковать нас.

Но тут Альгорна развернулся и исчез. Следом за ним под землю погрузился каменный гигант, а все лианы обратились в пепел. Ракшас и змея тоже не показались, а оставшиеся Высшие Монстры, которых было весьма немало, затаились, не рискуя сейчас высовываться. Многие спрятались под землёй, кто-то просто приземлился и пытался смешаться с более слабыми тварями.

Их всё ещё было много. Практически весь бывший Анклав был покрыт монстрами. Тут и там виднелись целые группы отдельных видов.

Например, огромная стая из нескольких сотен стальных броненосцев, что сейчас лежала на земле, мелко дрожа. Или пылающие тигры, которые пришли вместе со своим предводителем — невероятно опасным Высшим Пылающим Тигром четвёртого Шага. Но сейчас все тигры сгрудились в одну большую группу и шипели во все стороны, предупреждая, что в случае опасности они смогут ответить за себя. Их раненый вожак находился в самом центре и лежал на животе.

По ту сторону от исчезнувшего портала я видел целое поле змей, но сейчас они вели себя крайне пассивно и держались ближе друг к другу.

Недавняя бойня вселила ужас в сердца всех монстров — и это не удивительно.

На время покинув Формацию, я зачитал заклинание и выпустил сканирующую волну. Она должна была показать всех самых сильных монстров.

Получив отклик, я сказал:

— Пятых Шагов тут больше нет. Остались лишь четвёртые.

Гавриил облегчённо кивнул. Марево над ним развеялось, а затем все остальные Высшие Маги по его команде начали расходиться в разные стороны, покидая Формацию.

Битва, которая могла стать последней для всей Земли, была завершена. Надеюсь.

Передав мысленные команды клонам, я полетел в сторону замка. По-хорошему надо было остаться тут и поговорить с Императрицей и другими магами — но я торопился.

Мёртвый Апостол не прибыл сам. Наверное, не успел. Но что если он явится через другие Врата? На Земле их ещё аж семь штук — и закрыть их все за короткое время точно не получится.

В полёте я размышлял над одним вопросом — почему к нам явился Мёртвый Апостол?

У меня пока было два варианта. Первый — что Великий Пророк мог его каким-то образом приманить. Только вот зачем ему это? Если я правильно понял, то Гипно-Титаны, наоборот, хотят сбежать из уничтоженного мира в нормальный.

Второй вариант — что Мёртвого Апостола привлекла сама массовая битва и вторжение. И он просто решил потусить с нами, но не успел, потому что мы закрыли Врата. Вот и решил отправить к нам кусочек своего тела. Наверное, думал, что вся Земля заразится.

Добравшись до места, я спустился в Башню Испытаний и там создал двух временных клонов, которые продержатся всего три часа. Вместе мы принялись разбираться с Зеркалом Межмирья.

Если Мёртвый Апостол сейчас атакует, то нам нужен способ спасти как можно больше людей, отправив их за пределы Земли.

Пора найти координаты в другой мир.

Чебаркуль.

Абсолютно голый Василий Смольников сидел в кресле и наслаждался массажем. Обнажённая барышня стояла позади него и нежно разминала ему плечи.

Другая девушка, тоже без одежды, стояла на коленях и подавала клубнику в шоколаде. Василий лениво открывал рот, принимая ягоды.

Третья, такая же обнажённая красавица, массировала ему ноги.

Все три девушки обладали невероятной красотой, но в их глазах не было разума — они были стеклянными, пустыми.

Перед Василием во всю стену висел один из самых дорогих телевизоров Империи, на экране шли новости о битвах в Сибирском Анклаве.

— Ну что за идиоты, — скривился Василий. — Вместо того чтобы наслаждаться жизнью, эти ничтожества жертвуют собой ради непонятно чего. Правильно я говорю? — он по-хозяйски похлопал по голове девушку, державшую тарелку с клубникой.

Та не ответила.

— Мы же маги, чёрт их побери! — продолжил Василий. — Мы — следующая ступень эволюции человечества! Вместо того чтобы наслаждаться своей жизнью, эти идиоты зачем-то лезут в пасть к тиграм.

Василий с жалостью покачал головой. Не понимал он этих убогих.

Репортаж сменился появлением Юсупова. Показали его короткое интервью, а затем — масштабное сражение против Высших монстров и прибытие Кошмаров. Эти новости Василию не понравились.

Он выбрал Чебаркуль по двум причинам. Во-первых, этот город сейчас принадлежал роду, который не так давно вообще был на грани уничтожения. Хоть недавно он и стал графским, Василий сомневался, что у Юсуповых есть полноценная гвардия и служба безопасности.

Во-вторых, у Чебаркуля с недавних пор появилась слава самого здорового города. И Василий не разочаровался — люди тут и правда были здоровее, чем в других городах.

В том числе и девушки.

Потратив пару дней, Василий довольно быстро приметил трёх красоток и с помощью своей магии подчинения взял их под контроль.

Василий — Магистр-менталист. И он никогда не понимал, зачем другие маги гонятся за ресурсами и не обращают внимание на обычных людей.

Сам менталист вырос в обычной семье. Когда у него проснулся дар, он пошёл на служение в княжеский род Южного Доминиона. Его отправили в Академию Союза, где он показал огромный талант в менталистике.

Однако после обучения Василий не захотел продолжать службу. Он просто сбежал, инсценировав свою смерть.

Первое время Василий особо не парился и просто жил в кайф и на широкую ногу — он направо и налево использовал свою силу, создав себе самый настоящий гарем из абсолютно верных девушек.

Некоторых он подчинял напрямую, с другими работал более обстоятельно и превращал в фанатично преданных рабынь, которые получали истинное наслаждение от простого нахождения рядом с ним.

Василий был беспечен и свободно убивал своих рабынь, когда ему того хотелось. Но однажды он подчинил слабенькую, но аристократку, и на него вышли гвардейцы одного рода. На менталиста буквально открыли охоту — ему пришлось бежать, спасая свою жизнь.

С тех пор он стал гораздо аккуратнее. Менталист старался жить только в небольших городах и держаться подальше от аристократов. Рабынь он тоже редко убивал — чаще просто стирал им память.

Хоть это и могло вызвать вопросы, но вряд ли какие-то аристократы стали бы что-то предпринимать из-за банальной потери памяти.

Василий построил себе особняк на отшибе одного из городов Центрального Доминиона и очень аккуратно наполнял его своими рабынями. На данный момент у него в подчинении было уже больше двадцати девушек. И все — первостатейные красотки.

За годы жизни менталист выработал для себя несколько правил. И одно из них — не охотиться на землях сильных родов. Василий предпочитал выбирать нейтральные города, власть в которых делилась между несколькими родами. Либо же вот такие, как Чебаркуль — города вчерашних малых родов.

Однако тот факт, что Юсупов стал Высшим Магом, многое менял. Вздохнув, Василий поднялся.

— Несите мне одежду, — велел он, с сожалением глядя на девушек. Он задумался — может, взять их с собой? Это, конечно, рискованно. Но… У них и правда прекрасное здоровье, они гораздо выносливее обычных девушек.

Пока он об этом думал, три девушки помогли ему одеться.

Менталист снова бросил взгляд на телевизор, где была видна куча Высших Магов, проводивших какой-то массовый ритуал. Василий решил всё же забрать девушек с собой. Пока этот Руслан вернётся в замок, пройдёт немало времени. Да и не факт вообще, что он что-то узнает.

— Одевайтесь, — велел он девушкам. — Накиньте плащи с капюшонами.

Пока рабыни выполняли приказ, Василий подошёл к окну и взглянул на улицу. Ни единой души, не считая нескольких бомжей у небольшой кафешки чуть дальше по дороге. Все сидят по домам и смотрят новости, конечно же. Вон какие страсти творятся, никто такое не захочет пропускать.

Довольно кивнув, Василий повернулся.

— Поторапливайтесь! — рявкнул он, увидев, как одна из девушек нерасторопно пытается надеть штаны.

Из-за подчинения она была довольно неуклюжей. Василий разозлился и ударил её, отчего девушка рухнула на пол. Но она быстро поднялась и продолжила надевать штаны. Это немного успокоило менталиста — всё же эти девушки гораздо выносливее, любая другая не смогла бы так быстро встать после его удара.

Продолжая смотреть в окно, он задумался — стоит ли зайти в гости к парочке симпатяжек, адреса которых он уже записал?

Но Василий помотал головой, решив не делать этого.

На самом деле его трусливое поведение было оправдано. Василий пару раз был свидетелем того, как таких вот вольных магов, как он, ловили посреди улицы и куда-то утаскивали. Он не собирался подставляться столь глупым образом.

Если понадобится, он потом просто приедет сюда, заберёт кого-нибудь и уедет. Уж однодневное посещение никто точно не заметит.

Повернувшись, Василий увидел, как все три девушки стоят, как он велел — полностью одетые и с натянутыми капюшонами.

Менталист не раз и не два проделывал свои дела, поэтому был готов к любой ситуации. В его чемодане всегда находилось несколько таких плащей.

— Соберите мои вещи, — махнул он рукой на несколько чемоданов. — И поскорее.

К слову, один из чемоданов был набит деньгами. После каждого города Василий брал себе такие сувениры.

Он мог просто зайти в дом богатых людей, взять их временно под контроль и заставить передать ему все деньги, а потом стереть им память об этом. Всю наличность, которую он собирал с разных городов, менталист складывал в своём особняке.

Когда девушки собрались, Василий пошёл на выход. Рабыни покорно шли следом, таща тяжёлые чемоданы.

Менталист направился в сторону вокзала. По пути он с презрением посмотрел на двух бродяг, которые сидели возле кафешки.

Те, как будто бы что-то шептали в свои ладони. Но менталист не обратил на это никакого внимания.

Когда он уже подходил к площади вокзала, чуткая интуиция мага завопила об опасности. Василий резко остановился.

Он вдруг увидел стелющийся по земле туман, который стремительно достиг его. Голова менталиста затуманилась. Три его рабыни одна за другой попадали на землю.

Маг быстро взял себя в руки и смог вернуть ясность сознания.

Он увидел, как к нему идёт мужик в коричневых одеждах и чёрных ботинках, с ковбойской шляпой на голове. В руках он держал массивный револьвер, а под его ногами стелился голубоватый туман, расходящийся во все стороны.

— Думал, что сможешь обмануть меня, главу разведки рода Юсуповых? — насмешливо спросил неизвестный и прицелился револьвером в мага.

Тот презрительно хмыкнул. На нём было столько защитных артефактов, что даже пулемёт не оставит ни царапины.

Менталист посмотрел в глаза этому мужику и тут же атаковал его разум. В следующее мгновение раздался выстрел.

Василий с удивлением опустил голову вниз. Из его груди фонтанчиком била кровь. Менталист рухнул на колени, не понимая, что происходит.

Почему защита даже не активировалась?

— Вяжите его, парни, — через туман услышал он тот же самый голос. — И девочек захватите, им явно нужна медицинская помощь.

Сергей убрал револьвер и презрительно осмотрел раненого мага, которого стальными канатами стремительно пеленал Монета — бывший зэк, а ныне его боец. К слову, Монета был единственным зэком среди людей Сергея — остальные были свободными магами, которые официально нанялись на работу и дали вассальные клятвы.

Менталист был очень аккуратен, но всё же прокололся. Не стоило ему захватывать сразу трёх девушек — пожадничал. Ну и к бомжам надо относиться поуважительнее — может, не вызвал бы их подозрений.

Сергей посмотрел на небо и глубоко вдохнул свежий воздух. После возвращения из Аэтерна он начал очень сильно ценить свою жизнь.

Он понял, насколько ему повезло с его господином, который позволял ему реализоваться.

После пробуждения клон господина сказал Сергею, что каким-то чудом его способности Гипно-Титана частично передались в его настоящее тело, и теперь Сергей мог создавать туман, который вырубал даже Магистров.

Хотя этого менталиста он лишь ненадолго дезориентировал, но и этого хватило — всё же в руках Сергея был редчайший револьвер, стреляющий антимагическими пулями. От такого не спасёт никакая магическая защита.

Сергей поправил свою шляпу и огляделся вокруг. На площади было пустовато — даже выстрел привлёк слишком мало внимания.

Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, что творится в Сибирском Анклаве. Сергею тоже очень хотелось посмотреть новости, но он решил воспользоваться моментом, и пока на улицах так мало людей — немного побыть шерифом.

Ему нужно проверить ещё парочку подозрительных личностей, которые, очень вероятно, являются беглыми магами. В последнее время подобные индивидуумы стали слишком часто ошиваться в землях рода Юсуповых.

Как и этот ничтожный менталист, такие маги живут среди обычных людей и при помощи своей силы подчиняют, запугивают, угрожают, шантажируют мирное население.

К сожалению, чаще всего такие подонки — мужчины. Что может сделать беззащитная девушка человеку, который способен заживо сжечь её и всю её семью?

Чаще всего запуганные жертвы не обращаются за помощью к аристократам, справедливо считая, что никому не будет до них дела. А ведь так оно и есть…

Впрочем, Сергей знал господина. Он собирался попросить его запустить информационную кампанию, чтобы каждый человек, кто подвергался опасности от магов, обращался к роду Юсуповых. И тогда он, Сергей, разберётся с любым из них.

Усмехнувшись, глава разведки закурил.

Да, приключения в другом мире, в шкуре шпиона-монстра, сильно изменили его.

Больше он никогда не станет прежним.

Дубликат Башни Испытаний.

Я медленно открыл глаза. Внутри Зеркала Межмирья, напротив которого я сидел, словно был заключён кусочек космоса. А в самом центре Зеркала виднелась звёздная система, очень похожая на нашу. Оранжевая звезда и шесть планет вокруг неё.

Я смотрел на одну из этих планет — зеленовато-голубую. Именно на ней есть жизнь. И что удивительно, эти координаты появились сразу же, как только я активировал Зеркало и своим сознанием вошёл внутрь него.

Мне снова повезло, что Архонт торопился и просто уничтожил зеркало, а не решил сперва сместить координаты в Зеркале на какой-нибудь кусок холодного космоса. Тогда бы у меня не получилось так быстро найти эту планету.

Я довольно улыбнулся. Всё же Академия Ордена подарила нам прямо царский подарок.

Прикрыв глаза, я по очереди обновил воспоминания клонов и узнал, что новостей про вторжение Мёртвого Апостола пока нет. Также я узнал, что меня завтра пригласили в Императорский Дворец, где мне дадут несколько наград.

Помимо этого, через две недели пройдёт большой приём, а на Центральной Площади столицы будет праздник. Императрица решила отпраздновать закрытие Врат и победу над вторженцами.

И хоть монстров ещё далеко не всех уничтожили, а некоторые даже разбрелись, но однозначно это можно назвать победой.

Что касается дел рода — мои клоны уже провели полноценный совет, где рассказали о моих похождениях. Новых плюшек я родичам пока не стал давать — они ещё не успели переварить старые, которые я принёс из Мира Войн.

Я зевнул, ощутив сильнейшую усталость. Всё же с тех пор, как я вышел из Башни Испытаний, я не отдыхал нормально.

Да и в самой Башне не сказать, чтобы моя жизнь была максимально простой. Потерев глаза, я всё же решил сперва ещё немного поиграться с Зеркалом Межмирья.

Прикрыв глаза, я вошёл своим сознанием внутрь него. Передо мной предстала та же звёздная система.

К счастью, Зеркало позволяло создавать точки сохранения — я в любой момент могу вернуться к этой планете. Поэтому, не сомневаясь, я переместил точку фокуса. Чем-то это похоже на скроллинг в планшете.

Картинка передо мной размылась, я увидел чёрный космос. Вдали слабо мигали звёзды.

Влив ещё немного энергии, я снова сдвинул точку фокуса. Не знаю, сколько тысяч световых лет я сейчас пропустил. Вообще не понятно, как тут работает расстояние.

В этот раз я увидел одинокую звезду, вокруг которой крутилось несколько мёртвых астероидов.

Повторив процедуру ещё дважды и посмотрев на картинки чёрного космоса, я покинул Зеркало.

— Ух, это и правда сильно выматывает, — пробормотал я, потерев виски. Ментальная нагрузка от таких поисков крайне неприятная.

На самом деле я недооценил сложность поиска новых координат. Неудивительно, что за много тысяч лет в Гласе смогли найти меньше десяти населённых планет.

Я почесал щёку. Наверное, единственный грамотный подход — это создавать звёздную карту и постоянно дополнять её. При этом выбрав какую-то точку, расширяться вокруг неё по спирали в одной плоскости.

Или можно выбрать более медленный путь и расширяться в виде сферы. Или выбрать две перпендикулярные плоскости…

— Ладно, потом буду думать насчёт этих координат, — решил я.

Поднявшись, я взмахом жезла создал портал. Благодаря Печати Замка, которую я прекрасно чувствовал, мне легко удалось переместиться прямо в свою комнату.

Кстати, о Печати Замка. Сейчас, когда я Высший Маг, можно её полностью активировать. Но сделаю это позже. Слишком уж я как-то устал — последние события были очень тяжёлыми.

Клон принёс поесть, и после плотного ужина я сходил в душ, тщательно умылся и лёг спать.

Проснулся я довольно рано и первым делом обновил воспоминания клонов.

С удивлением я узнал, что Борислав ещё ночью отправил запрос на встречу со мной. А второй запрос он отправил буквально двадцать минут назад.

Я поднялся, умылся, переоделся и направился на одну из башен. Мой клон уже передал Алхимику место встречи.

На башне, к сожалению, не было столика. Пришлось вновь отправлять сигнал клонам, чтобы они подготовили место для встречи.

Я прикинул — получится ли у меня из собственной крови сделать столик и два стула?

Кстати, это была бы весьма неплохая ловушка.

Приходит к тебе человек, вы сидите за столиком, а потом вдруг из сидушки вырываются сотни острейших иголок. Конечно, мой учитель из Академии легко бы заметил настоящую природу подобной мебели. Но среди земных Высших Магов вряд ли такие найдутся. Разве что Борислав, как эксперт в трансмутации.

Один из моих клонов быстренько организовал столик и принёс чайник с чаем и несколько тарелок с вкусняшками. И как раз когда он закончил, на башню спустился Борислав.

Выглядел он весьма добродушно. Мы поздоровались и сели.

— Ну, давай, рассказывай, — усмехнулся Борислав. — Как так получилось, что целая Башня Испытаний вместе с кучей людей вдруг исчезла?

Борислав уже знал о том, что из себя представляет восьмой этаж — я передал эту информацию через Титана моим клонам ещё перед тем, как пробудить Архонта.

Поэтому я сразу перешёл к главному:

— Ну, как оказалось, Архонту не очень нужна наша планета, — хмыкнул я. — После того как я пробудил его, он поблагодарил меня, затем просто переместился в другой мир вместе со всеми спящими Гласовцами.

Борислав запрокинул голову и громко рассмеялся.

— Руся, да тебя правда надули! — он вытер слезинку.

Я скривился.

— Мы там целое соглашение придумывали, готовились встретить толпу магов, — весело продолжал Алхимик. — Я даже краем уха услышал спор между Александром и Гавриилом — они не смогли определиться, какую часть нашей планеты отдать вторженцам на откуп.

Тут Борислав вдруг стал серьёзнее.

— Но, конечно же, мы все рассчитывали на знания. Мы надеялись узнать, как бороться с надвигающейся магической чумой. И как развиваться дальше.

Я медлил, думая, стоит ли рассказывать ему про координаты нового мира. Но тут Борислав продолжил:

— Я хорошо рассмотрел те два ритуала. Один закрыл Врата, а второй, как ты сказал, изгнал чужаков. Как я заметил, эти два ритуала были очень похожи.

— Они из одной категории, — кивнул я.

— И в этой же категории находится открытие Врат в другой мир? — уточнил Борислав.

— С чего ты взял? — я приподнял брови.

— Печать, которая закрыла Врата, имела радужные оттенки, — пояснил он. — Сами Врата — это столб энергии с вихрями радужной энергии. Слишком много совпадений. А учитывая, что я ни разу не видел, чтобы где-то ещё использовалась энергия в таких раскрасках… Схожесть очевидна.

— Ты прав, — усмехнулся я.

Борислав сосредоточился.

— Ты сможешь открыть Врата в другой мир? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— А зачем тебе? — приподнял я брови.

Борислав усмехнулся.

— Я застрял, Руслан. Я не знаю, куда мне двигаться дальше. Метод двойного источника, о котором ты говоришь, мне не очень нравится. Для того чтобы практиковать его, мне придётся запечатать свои силы, а потом постепенно развиваться. Ты сейчас Высший Маг первого Шага, хотя когда-то дошёл до третьего Шага — ты ведь запечатал свои силы?

— Так и есть, — подтвердил я.

— Это слишком долго, — покачал он головой. — И опасно для меня. Я хочу найти способ, как подняться до шестого Шага. И пока единственная возможность, которую я вижу — это другой мир.

Борислав сделал паузу.

— И желательно — Мир Войн. Скажи, Руслан, у тебя есть возможность отправить меня в Мир Войн?

— Судя по тому, что ты не смог сразу дать мне ответ, я могу сделать вывод — у тебя есть возможность отправить меня в Мир Войн. Иначе ты бы сразу отказал.

Борислав откинулся на спинку стула с довольным видом. Он взял мармеладку и закинул её в рот.

— Даже посмею предположить, что это связано с тем огрызком Башни Испытаний, который исчез после перемещения основной Башни, — продолжил он. — И, к слову, переместился он куда-то в сторону твоего замка.

Борислав усмехнулся.

— Чего ж вы все такие умные? — проворчал я, беря шоколадную зефирку. — Филипп тоже догадался?

— Вряд ли, — покачал головой Борислав. — У него нет такой чувствительности, как у меня. А вот Чудак и Гавриил вполне могли заметить.

Я понятливо кивнул.

— Ну так что? — нетерпеливо спросил Борислав. — Ты отправишь меня в Мир Войн? Чего ты мнёшься?

— Есть кое-что, — я посмотрел ему в глаза. — Подумай сам: зачем Архонту оставлять мне портал в другой мир? Давай я тебе сейчас перечислю несколько фактов.

Я сделал паузу.

— Первое. Архонт объявил, что Скверна — то есть магическая чума — это творение Мира Войн. Не знаю, правда это или нет, но слово было сказано.

— Второе, — продолжил я. — Мир Войн когда-то запечатал планету под названием Глас, не позволив никому переместиться в другие миры и, скорее всего, распространить заразу. Во время перемещения Башни Испытаний маги Мира Войн напали на неё и настолько сильно повредили Башню, что пришлось переключиться в экстренный режим и запечатать девятый этаж для всех, кроме членов Академии Ордена.

Поймав вопросительный взгляд Борислава, я пояснил.

— Я прошёл восьмой этаж на самой высокой сложности и формально стал частью Академии. Поэтому мне и было дозволено войти на девятый этаж, где я, по соглашению с Хранителем Башни, пробудил Архонта.

— Понял, — медленно кивнул Борислав.

— Третий факт, — я взял очередную шоколадку и закинул её в рот. — Мир Войн, скорее всего, помнит Башню Испытаний. Потому что когда магия Башни создала для меня обратный портал, он был довольно быстро и резко уничтожен. Я едва успел войти в него.

Я помолчал, давая Бориславу время обдумать сказанное.

— И возвращаемся к главному: почему-то Архонт решил оставить мне портал в Мир Войн. Он ведь мог продать его за огромные ресурсы, обменять на земли для своей Академии. Но он не стал его брать с собой и оставил мне. Теперь сопоставь все факты и сам сделай вывод.

— Активация Врат может быть опасна, — задумчиво сказал Борислав.

— Также думаю, — кивнул я. — Более того, вполне возможно, что после того, как мы активируем портал и войдём в Мир Войн, маги Мира Войн поймают наш сигнал и тоже получат доступ на нашу Землю. Хоть по их правилам и нельзя перемещаться в другие миры, но это касается обычных магов. Из этого правила есть исключения.

Я потёр переносицу.

— В Мире Войн генерал намекнул мне, что если я наберу достаточное количество очков и прослужу хотя бы лет пять, то для меня могут сделать исключение и позволить перейти в какой-то другой мир.

— Да, это и правда выглядит подозрительно, — задумчиво сказал Борислав. — Но я не думаю, что Мир Войн сможет связаться с Землёй. Вы с Тимуром уже перемещались туда, а ты даже обратно вернулся. Прошло уже достаточно времени, но никто из Мира Войн к нам так и не явился.

— Может, ещё явятся, — пожал я плечами, отпив чая. — Кстати, я считаю, что этот портал привязан напрямую к Башне Испытаний. Такие порталы в Мире Войн назывались специальными. Магам, которые проходили через них, требовалось выполнить какое-то условие, прежде чем они смогут вернуться обратно. Может, поэтому Мир Войн не смог отследить Землю? Или сама Башня Испытаний закрывала нас? В любом случае, слишком много непонятного.

— Позволь мне изучить портал, — попросил Борислав. — За свои долгие годы я накопил немало знаний. Некоторые из них достались от моего учителя, другие я отыскал в наследиях разных Хранителей. Возможно, я смогу более точно понять, как работает портал.

— Это возможно, — кивнул я. Проверив время, продолжил: — Только давай ты придёшь ко мне завтра? Сегодня у меня много дел. Я хочу интегрировать этот дубликат Башни Испытаний с замком, плюс сегодня у меня приём в Императорском Дворце.

— Знаю, меня тоже пригласили, — Борислав поднялся. — Пообещали медальки дать.

Он усмехнулся. Ему явно уже давным-давно не требовались никакие награды. Единственное, что сейчас могло заинтересовать Борислава — это знания о следующем Шаге. Но Императорский Род, как бы силён он ни был, не способен дать ничего подобного Бориславу.

Я попрощался с Бориславом, и когда он улетел, спустился на завтрак.

Там помимо меня собрались и другие члены рода. Мои клоны нередко проводили совместную трапезу с ними, но вот я уже очень давно не видел родичей. В том числе тут были и мелкие.

Они заразили своей энергичностью взрослых и за столом все обсуждали битву в Сибирском Анклаве.

На меня то и дело бросали восхищённые взгляды. Часть родичей и до моего признания знала, кто я такой. Те же Толик и Ира вообще стали спусковым крючком, благодаря которому я возродился. Ира уронила мой портрет, а Толик прочитал инструкцию ритуала возрождения и предложил меня воскресить.

Но большинство всё же не были в курсе моей личности.

Вчера мой клон уже собрал родичей и задвинул торжественную речь, поэтому я мог спокойно есть и с интересом слушать, как они обсуждают разные битвы Высших Магов или тактики сражения отрядов аристократических родов.

К слову, наша гвардия, хоть и показала неплохой результат, но ей пока очень далеко до по-настоящему элитных подразделений. И у Империи, и у многих Князей были такие — в них бойцы могут быть не так уж сильны, но они идеально сочетают свои способности и побеждают противников гораздо сильнее себя.

Не раз и не два были ситуации, когда подразделение из пары десятков человек убивало раненого Высшего монстра первого Шага.

Конечно же, родичи обсуждали и меня.

С гордостью они говорили, что ни у кого из Высших не было даже близко таких способностей. Многие мелкие загорелись желанием пойти по пути мага крови.

А сами маги крови из одноимённого Ордена очень хотели поговорить со мной лично. Они желали узнать, каким образом я смог превращать свою кровь в разные материи.

Впрочем, надо будет всё же с ними поговорить. Оливер, глава Ордена Крови, хоть и выторговал у нас немало ценных ресурсов, но всё же согласился в итоге помочь. Он отбивал вторжение и был в Формации, поучаствовав в обоих массовых ритуалах.

— Господин, — ко мне обратилась Николь.

Все тут же затихли. Я, нацепив на вилку тонкий кусок мяса, кивнул ей, чтобы она продолжила.

— В вашем приглашении на приём сказано, что вы можете прийти в полном обмундировании, — произнесла она. — Никто не станет забирать у вас оружие в Императорском Дворце. Это признак высочайшего доверия.

Николь сделала паузу и добавила:

— А ещё своеобразная проверка и площадка для демонстрации своих сил.

— Да? — заинтересовался я, быстро поняв, о чём она. — Думаешь, мне стоит приодеться перед выходом?

— Да, — быстро кивнула Николь. — Насколько я знаю, в нашей сокровищнице сейчас скопилось немало Высших артефактов. Демонстрировать их все не стоит, но вот показать своё богатство и силу всему миру будет не лишним.

Она криво усмехнулась.

— Тем более, как я поняла, вы совершенно не собираетесь как-либо скрываться. Даже наоборот — вы открыто объявили всему миру, что смогли возродиться. Это привлечёт к нам и так немало внимания. Может, демонстрация могущественных Высших артефактов остудит головы некоторых алчных личностей.

— Но найдутся и те, кого демонстрация только сильнее подстегнёт, — заметила Амина.

Я задумчиво кивнул.

Тут опасность была даже не в том, что кто-то решит атаковать меня. Нет, как только всё немного уляжется, я уверен, многие попытаются надавить на меня через близких.

Но я не зря столько времени провёл в Академии Ордена. Я был готов к тому, чтобы объявить о себе всему миру. И у меня есть решение, как обезопасить своих родичей.

— Я согласен, — кивнул я Николь. — Сразу же после трапезы я схожу в сокровищницу и там приоденусь.

Увидев горящие глаза детворы — да и не только детворы, даже Алексей, Магистр и сын Николь, смотрел на меня как голодное дитя на шоколадку — я вздохнул и покачал головой.

— Вам не стоит туда входить. Если вы случайно возьмёте в руки Высший артефакт, это может привести к вашей смерти.

Многие дети приуныли. Я, чуть подумав, сказал:

— Но Старшие Магистры и, думаю, Магистры могут пройти со мной. Главное — без моего разрешения ничего не трогайте.

Под завистливыми взглядами детишек все Старшие Магистры и Магистры рода тут же закивали, как болванчики. А я, усмехнувшись, продолжил трапезу, при этом прикидывая в уме, какие сокровища мне стоит надеть.

И правда, я ведь уже Высший Маг и вполне могу полноценно экипироваться. А пока я ем, пусть мои клоны подготовят всё, что нужно.

Замок рода Уральских.

Стефания сидела на стульчике и рассеянно смотрела в зеркало, пока одна из самых известных визажисток страны укладывала ей причёску и наносила макияж.

Мыслями Стефания была далеко — она думала о сенсации, от которой лихорадило всю Империю. На самом деле новости о том, что Руслан Юсупов является не просто необычным парнем, а древним Высшим Магом, не сильно её удивили.

Отец несколько раз уже намекал ей на это. Да и она сама дошла до такой мысли, хоть и не могла в подобное поверить. Всё же воскрешение — это слишком даже для Высших Магов, тем более такое воскрешение — через сотни лет. Но тем не менее факт есть факт.

Стефания последнее время разбиралась со своими мыслями и чувствами. Она уже давно призналась себе, что этот парень ей нравится. Даже беседуя с его клонами, она получала удовольствие от общения.

Да, благодаря отцу она знала, что это лишь клоны Руслана. Хотя, когда она по секрету спросила одного из них об этом, тот заверил её, что у него с оригиналом один разум. Что всё, что происходит с ним, узнаёт и буквально проживёт оригинал. Поэтому можно считать, что он и есть оригинал.

— Почти закончили, госпожа, — певучим голосом сказала визажистка — стройная и красивая девушка, Баронесса Елена Радаева. Она взяла коробочку с микстурой Василисы Прекрасной и открыла её.

— Остались последние штрихи.

Посмотрев на эту коробочку, Стефания вдруг сказала:

— А ведь Василиса Юсупова была женой Руслана Юсупова.

— Да? — заинтересовалась Баронесса, аккуратно начав наносить крем на кожу Стефании. — Не знала.

— Да. Даже спустя столько лет, Руслан Юсупов после своего возрождения использовал её рецепт и создал эту микстуру, назвав её именем.

Стефания вдруг улыбнулась.

— Как романтично! — выдохнула Баронесса.

Стефания была согласна с девушкой. Теперь ко всем прочим преимуществам Руслана добавилось ещё одно — то, как бережно и верно он относится к своей покойной жене.

Когда Баронесса закончила, Стефания поднялась, глядя на себя в зеркало.

— Боюсь, как бы вас не наказали после этого приёма, — вдруг сказала Баронесса, улыбаясь.

— О чём ты? — не поняла Стефания.

— Своей красотой вы затмите даже Императрицу, — кокетливо ответила она.

Стефания улыбнулась. Она нисколько не сомневалась в своей внешности.

Недавно помощница его отца начала показывать Стефании разные форумы, в которых обычные люди обсуждали аристократов.

Раньше немаги лишь случайно могли увидеть аристократку уровня Стефании — и то, вряд ли. Она редко бывала в немагических частях городов.

Но в последнее время во всей стране, особенно в Уральском Доминионе, полным ходом шла популяризация жизни магов. Стефания даже пару раз давала интервью корреспондентам новостного канала, принадлежащего Юсуповым.

Аристократы начали мелькать гораздо чаще по телевидению, вот люди и начали их активно обсуждать и даже создавать разные рейтинги. Среди них были и рейтинги самых красивых девушек Доминиона.

До уровня Империи рейтинги пока не дошли, ведь некоторые области страны далеко не так радужно отнеслись к инициативе Императрицы по сближению магов и немагов.

Так вот, в этих рейтингах Стефания всегда находилась в первой тройке, хотя и без конкуренток не обошлось, конечно.

Первая — Аделина Бейкер, которую прозвали «куколка». Она дочь Барона, но красотой известна на всю Империю. Вторая — рыжеволосая, зеленоглазая София Агранова. Чаще всего именно эти три девушки возглавляли все рейтинги.

Были ещё две, которые реже мелькали в медиа. Александра Муравьёва, которую почему-то называют «Ангел». Пышногрудая блондинка, от которой и правда, словно исходит некая святость. Ну и «бунтарка», младшая Салтыкова. Дерзкая, любит байки и может разбить нос за один косой взгляд.

Удивительно, насколько оказалась интересна жизнь магов для обычных людей…

Впрочем, сейчас не об этом надо думать.

Осмотрев себя в зеркале — стройную блондинку с идеальной фигурой и кожей, Стефания кивнула и направилась в гардеробную. Ей ещё предстояло потратить пару часов лишь на то, чтобы выбрать подходящий вечерний туалет.

Замок Юсуповых.

Я вошёл в особую комнату сокровищницы и довольно осмотрелся. Мои клоны хорошо постарались — я увидел десятки пьедесталов, на которых лежали лишь Высшие артефакты.

Их тут было аж двадцать семь штук. Наверное, во всей нашей стране немногим больше Высших артефактов, чем в моей сокровищнице. Причём это не все — кое-что держали при себе Безликий и Титан, а некоторые артефакты мы отдали в долг во время прорыва, и пока далеко не все нам их вернули.

Я подошёл к центральному пьедесталу, на котором лежала одна из жемчужин моей коллекции — Клинок Раскола.

Аккуратно взяв его, я ощутил, как из меня тут же полилась прорва энергии. Я сосредоточился, медленно подчиняя этот артефакт. Мои стражи так и не смогли взять клинок под контроль после его восстановления. Но на то они и стражи — как бы сильны они ни были, заменить людей им не дано.

Выпив почти весь мой резерв, клинок наконец-то медленно начал успокаиваться. Я выдохнул. И хоть в полную силу я его не смогу использовать, пока не доберусь хотя бы до третьего Шага, но даже этого хватит, чтобы увеличить мою силу раза в полтора.

Рядом лежали артефактные ножны — ещё один Высший артефакт, добытый клонами во время одного из обменов с Гипно-Титанами. Я аккуратно поместил клинок в ножны, и они быстро подстроились под него.

На ножнах появились витиеватые тёмно-серые узоры, а часть поверхности клинка стала подвижной и начала походить на космос. Ножны идеально подошли моему новому клинку.

Положив ножны с клинком обратно, я посмотрел на другой пьедестал — на нём лежала весьма помятая, треснутая посередине золотая кираса. Но даже с такими повреждениями от неё исходила огромная мощь.

Я подошёл к этому артефакту и дотронулся до него.

Это сокровище было найдено в одном из хранилищ Храма и называется Кираса Королей. Только вот артефакт был сильно повреждён, поэтому Гипно-Титаны довольно легко отдали его.

Я взглянул на пьедестал, находящийся у самой стены. На нём сиротливо стояла простенькая на вид лейка. Усмехнувшись, я направился к ней.

После грабежа Гипно-Титанов у нас прибавилось Эссенций Магии Времени — сейчас их аж шесть штук. Парочки должно хватить, чтобы восстановить кирасу — она того стоит.

Пока шёл к лейке, заметил Маску Убийцы. Пока не решил, стоит ли оставлять этот артефакт себе. Всё же там кровная привязка, и если я надену артефакт, он навсегда станет частью меня. И отвяжется лишь после моей смерти.

Взяв Лейку, я пошёл к Кирасе Королей.

Родичи ждали снаружи — я попросил их чуть-чуть подождать. Закинув одну из Эссенций Магии Времени в Лейку, я огляделся, думая, что взять с собой.

Мой взгляд прошёл по нескольким кольцам — полезные штуки, точно не будут лишними. Вот этот массивный золотой амулет тоже неплох. Он, как и Кираса, пылился в сокровищнице Храма.

Хм… нож, который у братьев Либоке отжал Титан, тоже возьму. Клоны восстановили его с помощью лейки, и он чуть ли не светится. Мощная и очень опасная штука, не раз видел её в бою.

Тот тёмно-красный плащ тоже пригодится. Только надо будет сперва проверить его полные свойства, а то клоны не стали просить об этом Ишака, а на Безликом он не работает.

Ещё раз оглядев всю мою сокровищницу, я довольно улыбнулся. Представил ошарашенные, охреневшие лица аристократов, которые увидят меня на приёме, и слабо рассмеялся.

Взглянув на Восстанавливающую Лейку, я убедился, что она готова к работе, и начал аккуратно поливать Кирасу Королей.

К сожалению, одной Эссенции Магии Времени не хватило, чтобы восстановить Кирасу Королей. Пришлось добавить вторую.

Когда Эссенция была уже на две трети израсходована, Высший артефакт наконец полностью восстановился и слабо засиял. По его поверхности начали пробегать различные символы.

Я довольно кивнул, ощущая мощь, исходящую от артефакта. Взглянул на лейку — в ней ещё оставалась вода. Надо её поскорее использовать.

Я задумчиво оглядел постаменты, на которых лежали сломанные либо повреждённые артефакты.

Впрочем, у меня появилась другая идея.

Прикрыв глаза, я связался с Титаном. Затем вынул жезл и взмахом руки создал портал. Через него вышел мой страж. Он, кажется, окончательно закрепился в форме четырёхрукого гуманоидного существа.

— Доставай свои артефакты и клади на пустые пьедесталы, — велел я.

Страж кивнул и подошёл к одному из постаментов. Одна из его рук воткнулась в собственное тело и медленно вытащила Копьё Аполлона.

Следом Титан вынул метательный диск, Взрывные Кастеты, секиру, защитный браслет, короткий меч и Останавливающий Время Колокольчик. Один за другим он раскладывал свои артефакты на пустых пьедесталах.

Я шёл следом и внимательно рассматривал их.

Копьё Аполлона и метательный диск выглядели вполне неплохо — как Высшие метательные артефакты они сами по себе обладают вторичной способностью к самовосстановлению, хоть и требуют на это крайне много энергии. Следом я проверил Взрывные Кастеты. Эти тоже пока в порядке. Впрочем, если останется вода в лейке, можно добавить пару капель.

А вот секира, которую Титан забрал у одного из братьев Либоке, была вся в трещинах. Я решил в первую очередь восстановить её — это мощный атакующий Высший артефакт.

Нескольких капель хватило, чтобы она полностью восстановилась.

Далее я подошёл к защитному браслету. Ещё один трофей, который Титан забрал у убитого им Высшего Мага. Браслет был сильно повреждён и буквально чудом ещё не развалился.

Я восстановил его.

Дальше подошёл к короткому мечу — тоже трофей и тоже повреждённый. Титан во время битв в Мире Войн набрал немало Высших артефактов, но все они были далеко не в идеальном состоянии после смертей своих владельцев. Особенно страдали защитные артефакты — многие из них были просто-напросто уничтожены.

Некоторые артефакты страж сам разбивал — например, тот мощный кастет, который Титан забрал у одного из братьев Либоке, был взорван во время финальной битвы в Мире Войн. Там же было потеряно ещё несколько трофейных Высших артефактов, и чуть не разломана секира.

Короткий меч я тоже восстановил — для Титана он идеально подойдёт.

Следом шёл Останавливающий Время Колокольчик. Вот с ним всё было хорошо.

Я взглянул на лейку — водичка в ней ещё не закончилась. Поэтому, оглядевшись, я нашёл треснутый посередине треугольный щит и решил остатки воды пустить на то, чтобы восстановить его.

Трещина в щите исчезла, и он слабо засиял.

Отлично.

Я посмотрел на Титана:

— Позже сможешь забрать свои сокровища.

Он кивнул.

Чуть подумав, я создал ещё один портал и на этот раз позвал Безликого. Велел ему положить свой артефакт — копию Короны Северного Ветра — на пустующий пьедестал.

Безликий выполнил мой приказ и вместе с Титаном покинул эту комнату.

Я вновь осмотрелся и усмехнулся.

Представил, каким будет мой Титан, когда я полностью экипирую его Высшими артефактами. В одной руке у него будет Копьё Аполлона, в другой — секира. А третьей он будет держать щит, а в последней — короткий меч или какой-то другой артефакт. Внутри он будет хранить колокольчик в качестве козыря.

Титан превратится в настоящую машину для убийства.

К сожалению, больше четырёх артефактов одновременно он не сможет использовать — всё же каждый Высший артефакт давит на душу и на тело. Четыре Высших артефакта — это весьма большая нагрузка. Поэтому он и отрастил себе четыре руки, наверное.

Я создал клона и попросил его позвать моих родичей. Сейчас, когда в этой комнате расположены практически все Высшие артефакты нашего рода, пора ими похвастаться.

Дверь открылась, и одна за другой вошли Амина и Николь — Старшие Магистры рода. За ними шли Магистры — Алексей и Марк. И последними появились Марго, Илья и безопасник. Хоть они и были лишь Мастерами, но я решил их тоже позвать — всё же они имеют ключевые должности в роду.

Родичи, войдя в комнату, начали с открытыми ртами разглядывать Высшие артефакты.

Я подошёл к центральному пьедесталу и вынул из ножен Клинок Раскола. Положил оба артефакта рядом друг с другом — так будет нагляднее, хех.

Восхищённый Илья подошёл к Кирасе Королей, во все глаза смотря на неё. Николь просто ходила и рассеянно оглядывалась. Она обратила внимание на сложенный кнут, от которого исходил сильный жар. Это один из тех артефактов, что Ильясу удалось добыть из сокровищницы рода Стихийников.

Амина остановилась у сложного куба, чем-то похожего на кубик-рубик. А затем обратила внимание на соседний пьедестал, над которым завис неярко светящийся монокль.

Илья же вовсю разглядывал Кирасу Королей, а затем подошёл к секире.

Безопасник Иван обратил внимание на меховой жилет, каждая ниточка которого слабо светилась. Этот артефакт позволял метаморфам гораздо проще менять свою форму.

Марго приблизилась к массивному перстню с прозрачным камнем и остановилась рядом с ним.

Каждый из моих родичей подсознательно чувствовал атрибут артефактов и выбирал тот, который ближе ему. Яркие тому примеры — Николь, которая почувствовала огненный атрибут от кнута, Амина, которая сразу заметила сокровища, полезные для артефакторов, и безопасник, приметивший меховой жилет.

Из всех моих артефактов единственный, который обладал ментальным атрибутом, был тот самый перстень, который сразу заприметила Марго. Его я купил в Мире Войн, отдав за это огромные деньги.

Тогда я ещё не знал, что Тимур не пройдёт испытание, и справедливо опасался, что он атакует меня, как только мы окажемся в зале с арками или выйдем из Башни Испытаний.

Этот перстень был создан армией Ритуалистов как мощное оружие против Менталов. Перстень активируется во время ментальной атаки Высшего Менталиста и на некоторое время запирает его разум в ловушке. Это даст время, чтобы атаковать или сбежать.

К сожалению, это одноразовый артефакт. Такие артефакты невероятно сложны в изготовлении, иначе армия Ритуалистов снабдила бы всех своих генералов похожими перстнями.

— Я, конечно, знала, что у вас немало Высших артефактов, — хрипло заговорила Николь. — Но чтобы настолько много…

— И ведь нам ещё не отдали долги, — заметила ошеломлённая Амина. — Из двенадцати артефактов, которые мы дали в долг, лишь четыре нам вернули.

— После приёма напомните всем должникам о долгах, — усмехнулся я. — Если они откажутся отдавать наши артефакты…

Я сделал выразительную паузу — объяснять что-то не требовалось.

Амина тут же кивнула:

— Да, конечно.

Некоторое время родичи ещё продолжали рассматривать Высшие артефакты.

Николь вдруг спросила:

— Господин, что вы возьмёте с собой?

— Да, пора мне экипироваться, — согласился я и подошёл к Кирасе Королей: — В первую очередь возьмём защиту.

Я коснулся Кирасы Королей и начал напитывать её энергией. Символы на артефакте стали ярче, а затем кираса стала жидкой и перетекла от руки к торсу. Прикрыв глаза, я сосредоточился на этом артефакте.

Как оказалось, у него есть два режима.

Первый — это режим кирасы, он защищает только торс. И он считается основным.

Второй — это режим полного доспеха. В таком случае защитная способность артефакта слегка снизится, но зато можно будет закрыть всё тело.

Я выбрал второй режим и ощутил, как Кираса Королей откликается на мою волю. Тёплая волна прошла по телу, металл пополз дальше — по плечам, спине, вниз по бокам. Артефакт словно превращался в тонкую вторую кожу, аккуратно обтягивая мышцы и подстраиваясь под каждое движение.

— Офигеть, — пробормотал Илья.

Я открыл глаза и посмотрел на свои руки.

Ладони были заключены в мягкие, плотно сидящие перчатки, будто сшитые из тёмной кожи и аккуратно прошитые тонкими золотыми линиями.

Неспешно расстегнув рубашку, я снял её. Теперь мне не нужна одежда — доспех идеально заменяет её.

Я продолжил осмотр. На предплечьях проступала мелкая вязь гибкой кольчуги, переливающаяся матовым золотом при малейшем движении. Торс прикрывал гладкий нагрудник из тонкого металла без единой лишней детали — только аккуратные рельефные полосы и едва заметные символы, вспыхивающие под слоем металла. На ногах тоже сформировалась защита: плотные поножи и сабатоны, не мешающие шагу.

Весь доспех выглядел не тяжёлой бронёй воина, а скорее парадным облачением короля, который в любой момент готов пойти в бой. Элегантный, выверенный до мелочей, он одновременно казался красивым и опасным — именно так, как и должен выглядеть артефакт с таким названием.

Только вот мне не очень нравилось, что он светился.

Впрочем, это можно легко исправить. Многие артефакты в своём первоначальном виде имеют такие демаскирующие свойства, но их можно легко убрать.

Я прикрыл глаза, и всё свечение исчезло.

Немного подвигался, сжал и разжал пальцы. Вроде всё классно, совершенно никаких неудобств.

— Дальше, — вслух сказал я.

Под взглядами родичей я подошёл к красному плащу и, прикрыв глаза, начал напитывать его энергией. Ткань едва заметно дрогнула, по подолу пробежали алые искры. Ощутив отклик артефакта, я взял плащ и накинул себе на плечи. Верхняя часть артефакта плавно слилась с кирасой в области ключиц, металл нагрудника и ткань словно перетекли друг в друга, образуя аккуратный, цельный ворот.

Плащ начал подстраиваться под меня. Я чувствовал, как меняется его вес, длина и посадка, как артефакт осторожно подгоняет себя под мою фигуру. Он явно создавался для личностей, которым был важен внешний вид — иначе бы не обладал такой функцией.

Взмахом жезла я создал клона и его глазами посмотрел на себя со стороны.

Плащ струился по спине, словно густой огненный водопад. Теперь это был не просто ярко-красный кусок ткани, а насыщённый, глубокий бордовый цвет с лёгким золотым отливом, перекликающийся с металлом доспеха. Тяжёлые складки ложились идеально ровно, подол едва касался пола. По краю шёл тонкий золотой кант, а на внутренней стороне время от времени мелькали золотистые символы. В общем, плащ выглядел так, что даже самый далёкий от магии человек поймёт — это творение невозможно создать руками обычного мастера.

Я чуть подстроил плащ, чтобы он ещё лучше подходил по цвету к моим доспехам — усилил бордовую глубину и сделал золотой кант чуть ярче. В итоге плащ выглядел так, словно был создан специально под Кирасу Королей.

После этого я подошёл к пьедесталу с золотым кольцом и аккуратно взял его. Перчатка на моей левой ладони плавно стекла к запястью. Я надел кольцо на указательный палец.

Взглянул на родичей, которые столпились рядом:

— Это атакующий артефакт. Он способен создавать мощные энергетические лучи.

Я вспомнил кольцо с третьего этажа Башни Испытаний, которое стреляло снарядами, похожими на дыни. Моё новое кольцо было чем-то похоже, только те дыни были помощнее, хоть и медленнее.

— А плащ что делает? — спросил Илья.

Я коснулся его поверхности. У меня появилось ощущение, словно я трогаю постоянно движущуюся воду.

— У него несколько предназначений, — ответил я. — Во-первых, защита. Он сможет выдержать несколько довольно мощных атак. Во-вторых, он ускоряет меня и упрощает перемещение в пространстве. Ну и в-третьих…

Я огляделся, нашёл пустой пьедестал и плавно махнул ладонью. Нижняя часть плаща вдруг удлинилась и выстрелила вперёд. Она аккуратно срезала пьедестал, а затем вновь приняла прежнюю форму.

— Этот артефакт можно использовать для неожиданных атак, — пояснил я. — Конечно, Высшую защиту он не пробьёт, но если найдётся брешь, то это будет весьма неприятный подарок.

— Круть, — выдохнул Илья.

Я довольно кивнул. Плащ мне тоже очень понравился.

Далее я подошёл к другому пьедесталу, на котором лежало ещё одно кольцо. Оно было совсем неприметное и выглядело как недорогое металлическое колечко.

Я надел его на правый мизинец, напитал энергией и активировал. Моё тело тут же исчезло.

— Ого, — воскликнул Илья.

Я отменил действие артефакта и показал кольцо:

— Это скрывающий артефакт, он позволяет на время стать невидимым. Конечно, маги с мощными сканирующими способностями смогут меня заметить, но всё равно весьма полезная штука.

Я чуть прислушался к себе. Четыре активированных артефакта создавали довольно сильное давление на моё тело и душу.

Но пока ещё рано останавливаться.

Я подошёл к третьему кольцу и спокойно надел его на правый указательный палец. Кольцо было серебряным с чёрными камушками по ободу.

— Это кольцо помогает значительно усилить телекинез, — посмотрел я на любопытных родичей. — В критических ситуациях оно может оказаться бесценным.

Вновь прислушавшись к себе, я подошёл к одному из самых ценных, наверное, артефактов в этой коллекции. На пьедестале лежал металлический браслет толщиной где-то сантиметров пять.

Я надел его и ощутил облегчение.

— Стабилизирующий браслет, — прокомментировал я. — Он уменьшает давление Высших артефактов, и благодаря ему можно надеть их побольше.

Следом я на другую руку нацепил Запечатывающий Браслет:

— Этот браслет обладает невероятными запечатывающими свойствами. В нём можно пронести что угодно в самые защищённые места.

Крайне ценное приобретение, не зря я выкупил его у Императорского Рода.

Следом, ещё раз оглядевшись, я подошёл к золотому круглому медальону. Надел его, и, как оказалось, он весьма хорошо сочетается с моими доспехами.

— Это Амулет Солнца, — сказал я. — Исцеляющий артефакт, сокровище Паладинов из Аэтерна.

К слову, кулон Святой Девы сейчас лежит на одном из пьедесталов. Амулет Солнца обладает более сильными способностями, поэтому я решил выбрать его.

Осталось немного.

Я подошёл к своему главному оружию.

— Клинок Раскола и Высшие Ножны для него. Можете поискать про это оружие в книгах, там должно быть, — усмехнулся я.

Взял сперва ножны, а затем вдел в них Клинок Раскола. На самом деле эти ножны не только держат в идеальном состоянии оружие, но и закрывают все микротрещины.

Я приложил клинок с ножнами к левому бедру, и Кираса Королей сама создала крепление для них.

Вновь прикрыл глаза и проанализировал своё состояние. Кажется, я смогу взять ещё один артефакт.

Оглядевшись, подошёл к тому самому ножу, который Титан забрал у одного из братьев Либоке.

— Рассекающий нож, — сказал я, придумав ему название. — Очень опасное оружие.

Нож был в простеньких ножнах, и я закрепил его также сбоку, но с другой стороны.

После этого я закрыл глаза и снял все маскирующие ограничения. Моё тело налилось светом. Кираса и плащ слабо светились, Амулет Солнца чуть ли не сиял, кольца на моих пальцах сверкали, ножны тоже переливались светом, как и рукоятка Рассекающего ножа.

Я посмотрел на себя через клона и довольно кивнул.

Да, выглядит, конечно, впечатляюще.

Чуть подумав, я создал портал. Мой клон вошёл туда и через пару секунд вышел с графским коронетом.

Я взял этот коронет и надел его на голову. Затем повернулся к ошарашенным родичам, которые, широко раскрыв глаза, смотрели на меня.

— Вам не кажется, что Императорский Род может обидеться на вас? — вдруг спросил безопасник. — Вы в этих артефактах выглядите как настоящий Император.

— Есть немного, — кивнул я.

Мои артефакты и правда выглядели слишком… экстравагантно. И нереально богато.

Ладно. Я активировал маскировку, и всё свечение прошло. Ауру Высших артефактов я тоже скрыл. Теперь лишь другие Высшие Маги будут чувствовать мою опасность. А так, для остальных, я буду словно каким-то воином из средневековья.

Оглядев родичей, я торжественно сказал:

— Любой Юсупов, который прорвётся к Высшему рангу, в награду сможет забрать один из этих Высших артефактов.

Я обвёл рукой все артефакты.

— Скоро я перенесу их всех в Зал Реликвий, и они будут храниться там.

Родичи тут же закивали. В глазах Ильи и Николь горела решимость. Они явно надеялись в будущем когда-нибудь дорваться до Высшего ранга.

Амина слабо улыбалась. У неё, к сожалению, не было шансов. То же самое касалось и безопасника с Марго.

— Пока не уходите из замка, — велел я. — Каждый из вас мне скоро понадобится. Я наложу на вас кое-какую защиту и сделаю так, что даже Высшие Менталисты не смогут узнать от вас секреты рода.

Родичи слегка удивились, но согласно закивали.

После чего мы все вышли из комнаты.

Родичи разошлись по своим делам, а я направился в сторону Зала Реликвий. Пришло время объединить Башню Испытаний с моим замком, а затем разместить все Высшие артефакты в Зале Реликвий. Точнее, сначала расширить Зал Реликвий, чтобы все мои Высшие артефакты вместились в него.

Я даже рассмеялся. Как же хорошо, когда у тебя такие проблемы — не хватает места, чтобы расположить все сокровища.

Довольно улыбаясь, я вошёл в Зал Реликвий.

Волжский Доминион, замок рода Долгоруковых.

Глубоко под замком рода Долгоруковых находилось секретное помещение, размером с целый стадион.

В центре этого помещения возвышались три небольшие мраморные башни, от которых исходила энергия. Эти башенки были созданы из редчайших магических минералов.

Князь Долгоруков вошёл в это место и взлетел.

Он с гордостью оглядел все три башни.

Над вершиной центральной башни плавно левитировало белое копьё — Высший артефакт, который достался ему от предков. Над правой башней зависла небольшая круглая сфера. Это ещё один Высший артефакт — на этот раз разведывательного типа, который также достался Князю от одного из его предков.

А вот третья башня долгое время была пустой. Однако сейчас над ней появился новый артефакт — наруч, редчайший Высший артефакт защитного типа.

Князь Долгоруков, как ближайший союзник Императорского Рода, смог получить себе этот артефакт от Юсуповых во время вторжения. И надо сказать, что он не раз и не два спас ему жизнь и помог уничтожить нескольких Высших монстров.

Только вот Императорский Род сразу предупредил Князя, что он должен будет вернуть этот артефакт.

Но Долгоруков не собирался этого делать. Каждый Высший артефакт — это невероятная ценность, и он не упустит свой шанс завладеть ещё одним. С ним его мощь значительно повысится.

Теперь у него три Высших артефакта! Тех, кто может похвастаться подобным богатством, можно посчитать на пальцах!

Ну а что касается Юсуповых…

Долгоруков усмехнулся. Уж он найдёт способ, как решить вопрос с ними.

Положив ладонь на Печать Замка, я принялся напитывать её энергией. В глазах слегка потемнело — после активации стольких артефактов я был почти истощён. Но энергии для Печати Замка должно хватить.

Печать Замка — Высший артефакт, и до этого я использовал лишь часть его функций. Артефакт сразу узнал меня и полностью активировался.

Пол подо мной затрясся, и не только в Зале Реликвий — весь замок слегка дрожал, словно оживая.

— Хозяин… — услышал я в голове металлический голос. Искусственный разум артефакта полностью пришёл в себя.

Я устало улыбнулся. Теперь, благодаря Печати, я имею полный контроль над этим замком. В моих силах менять размеры комнат, создавать новые помещения и перемещать или уничтожать старые. Также я могу активировать скрытую внутри стен защиту, которая всё это время спала мирным сном.

Сейчас у меня не хватает энергии, но в будущем, когда её будет достаточно, я смогу слегка преобразить замок. Конечно, Чебуреки немало постарались, улучшая фасад и весь его облик. Но это всё напускное. В моей же власти по-настоящему преобразить мой дом. Сделать так, чтобы от него веяло силой, чтобы каждый его кирпичик казался чуждому взгляду сокровищем.

Я ласково погладил вершину Печати. Артефакт слегка дрожал под моими пальцами.

Выдохнув, я огляделся и ностальгически улыбнулся, глядя на артефакты, стоящие на пьедесталах. Их тут было совсем мало. Многими артефактами мои клоны активно пользуются — например, Пространственной или Кровавой Иглой. Часть артефактов была роздана гвардии для усиления. Даже Око Циклопа, и то забрали для разведки.

Я ждал, когда у меня восполнится энергия, чтобы увеличить Зал Реликвий. Мой взгляд упал на золотистую сферу — Высший Источник. Артефакт, который не раз и не два помог мне после возрождения. Только благодаря ему я смог защитить свой род, и лишь с его помощью у меня получилось провести многие ритуалы.

Я подошёл к этому Источнику и взял его, аккуратно начал вытягивать из него энергию. Она уже не казалась мне родной и была слегка чуждой, приходилось прилагать усилия, чтобы взять её под контроль.

Постепенно у меня это получалось. Я не стал опустошать Источник, лишь забрал где-то процентов десять, чтобы восстановить часть резерва.

На данный момент я не знаю, смогу ли создать источник с чистой маной древнего ритуалиста. Я ещё не пробовал. Всё же сейчас моя энергия непрерывно связана с двумя атрибутами, и я не знаю, смогу ли их разъединить.

Вот если у меня всё получится, тогда этот Источник потеряет свою ценность. Я смогу сделать столько таких, сколько захочу. В том же Мире Войн подобные Источники свободно продавались в открытом доступе и стоили недорого. Я их не раз и не два покупал, чтобы проводить Высшие ритуалы и сохранять их в своём Гримуаре.

Я вновь проверил свою энергию. Прямо сейчас у неё был сильный перекос маны ритуалиста. Я прикрыл глаза и постарался конвертировать её в кровавую. Раньше ничего подобного не делал, мне просто захотелось попробовать из чистого любопытства.

К моему удивлению, у меня получилось довольно быстро.

Энергия внутри меня сбалансировалась. И хоть её всё ещё было не так уж много, но должно хватить для моих планов.

Я подошёл к Печати Замка и вновь положил на неё ладонь. Прикрыв глаза, я отдал приказ.

Стены Зала Реликвий задрожали и начали постепенно разъезжаться в стороны, высвобождая новое пространство. Из-под земли один за другим начали появляться новые пьедесталы. Каждый из них покрывался символами, напитывался энергией подземного источника и превращался в удобную подставку для любых Высших артефактов.

Зал Реликвий частично находился в теле горы, поэтому увеличение его размеров прошло без проблем. Когда он расширился примерно в два раза, я остановился.

Выдохнув, я создал портал и отправил клона прямо в Башню Испытаний. Держа портал открытым, я видел, как клон подошёл к Печати Башни и положил на неё руку.

Мы кивнули друг другу и одновременно прикрыли глаза.

Теперь предстоит кое-что более сложное — слияние двух Печатей. На самом деле дубликат Башни Испытаний — более древняя и мощная магоструктура, чем мой замок. Но сейчас его полным владельцем являюсь я, поэтому всё должно получиться.

Я почувствовал отклик и резонанс.

После этого быстренько проверил задний двор, увидел там нескольких родичей и отдал приказ покинуть задний двор. Родичи заозирались, но быстро спохватились и ушли из этого места.

По моему приказу задние ворота закрылись, а затем я нашёл Манти и велел ей защищать задний двор. Туда же я отправил двух других стражей Старших Магистров — обезьяну и змею. Хоть это и не особо нужно, ведь Безликий и Титан в любой момент были готовы вступить в бой, но таким образом я хотел напомнить о себе монстрам и стражам. Дать им хоть какую-то работу, а то они, бедные, наверное, уже заскучали.

Дальше я начал слияние.

По команде клона Башня медленно поднялась в воздух и проплыла к замку. Хорошо, что расстояние было совсем небольшим, иначе энергии, которая скопилась в Печати Башни, могло бы и не хватить на перемещение.

Дубликат Башни Испытаний подлетел к восточной стороне моего замка. Он врезался прямо в центр стены, проломив собой сразу несколько комнат. Но я заранее проверил, что там никого нет, и даже слегка изменил эти самые комнаты, чтобы они не сильно пострадали. Кстати, в одной из повреждённых комнат жил Ильяс, хе-хе.

Весь замок тряхнуло, родичи запаниковали.

— Всё в порядке, — сказал я. Каждый в замке услышал мой голос. — Я модернизирую замок, не более.

А в это время уже началось слияние Башни с замком. Два строения медленно соединялись друг с другом. Камни на стыках расплавлялись и превращались в одно целое. Энергетическая структура замка и Башни объединялась. Весь этот процесс шёл под моим полным контролем.

Мне понадобилось минут десять, чтобы закончить первичное слияние. Пока что Башня лишь частично соединилась с замком. Для того чтобы провести полное слияние, нужно гораздо больше энергии, которой у меня сейчас нет.

Впрочем, и первичного слияния хватит для следующего шага — соединения двух Печатей.

Лишь усилием воли, благодаря полному контролю всего пространства замка, я создал портал рядом с постаментом, на котором стояла Печать Замка.

Через портал была видна миниатюрная копия Башни Испытаний — Печать Башни. И сейчас эта башенка слабо светилась, а на её поверхности мелькало множество символов.

Я отдал мысленную команду, и Печать Башни с хрустом оторвалась от пола. Приплыв через портал, она приземлилась на пол, передо мной.

Аккуратно подняв Печать Замка, я положил её на Печать Башни — и началось слияние.

В последний раз я объединял с Печатью Замка артефакт клинера, позволяющий наводить чистоту в любой комнате. Но сейчас уровень объединения был несоизмерим. Печать Башни была гораздо мощнее, чем Печать Замка, но благодаря моему контролю она медленно сливалась с Печатью Замка, позволяя той стремительно развиваться.

Всё строение вновь задрожало.

Я почувствовал волны энергии, проходящей через замок. Подземный источник, находящийся глубоко под землёй, будто засиял ярче, начав делиться ещё бо́льшим количеством энергии.

Глубоко вдохнув, я улыбнулся, наслаждаясь этим чувством переполнения.

Я знаю, что сейчас многие рода предпочитают жить в городах, в своих современных поместьях. И я даже сам думал о том, чтобы создать такое же поместье. Только вот древние родовые замки существуют не просто для красоты. Они переполнены энергией, и дети, рождённые тут, с большей вероятностью станут магами.

До шестнадцати лет всем детям рода лучше проживать именно в родовом замке, ведь это гораздо полезнее для любого мага.

Следующие полчаса я был сосредоточен лишь на том, чтобы полностью соединить Печати Замка и Башни.

Добившись первичного слияния, я остановился. Пока что хватит и этого, пора перейти к следующему шагу.

Я открыл портал, ведущий в зал с Высшими артефактами. Мои клоны тут же принялись аккуратно их переносить, раскладывая на пьедесталах Зала Реликвий. Благодаря подпитке от подземного источника это место идеально подходит для хранения Высших артефактов.

Следующее, что я сделал, — перенёс Зеркало Межмирья сюда. Портал в Мир Войн я оставил в Башне, пока он мне не нужен. А вот Зеркало пусть побудет в Зале Реликвий.

Я ещё подумаю, показывать его Бориславу или нет. Пока я склоняюсь к тому, что об этом секрете лучше никому не знать. Слишком уж он поразительный.

Закончив с этой частью работы, я проверил время. До приёма осталось ещё достаточно, я успею создать одну штуку, о которой узнал в Академии Ордена.

Называется она — Алтарь Рода. До попадания на восьмой этаж Башни Испытаний я лишь слышал о подобных сокровищах, но не более. В Академии же я нашёл способ, как их создавать.

На полноценный Алтарь у меня не хватит ресурсов и сил, но мне пока хватит и основы Алтаря, его зародыша.

В качестве места, где будет находиться Алтарь, я решил выбрать мой тайник. Я открыл его и с ностальгией улыбнулся, разглядывая пробирки с каплями Высшей крови, сундучки с ингредиентами, артефактами и с золотыми монетами Хранителей, футляр с Проклятыми Жемчужинами, полки с довольно древними и ценными книгами.

Этот тайник в своё время очень выручил меня. Хотя мне следовало бы подготовить его получше, это да.

Надо не забыть в ближайшем будущем организовать несколько подобных тайников, которые в случае моей гибели или длительного отсутствия помогут роду не пасть.

Всё содержимое тайника я с помощью телекинеза переместил в свою комнату. Пусть пока побудет там.

А затем принялся создавать Алтарь Рода. В качестве жертвы я использовал только свою кровь и энергию, поэтому мне пока доступен лишь зародыш этого сокровища — ритуальный массив, который станет основой для него.

Я один за другим создавал ритуальные круги, которые слегка искажались и наслаивались друг на друга. Постепенно они напитывались моей кровью и принимали нужную мне форму.

Зародыш Алтаря Рода выглядел как тёмно-красный пуфик, мне по колено, в центре которого сиял ритуальный круг.

Я выдохнул, прикрыл глаза и связался с верхушкой рода. Не прошло и минуты, как прибыла Амина. Встречал я её у входа.

— Войди, окропи Алтарь Рода своей кровью и принеси клятву верности роду, — торжественно сказал я и зачитал текст клятвы.

Амина выполнила то, что я требовал, и Алтарь вспыхнул, запоминая её кровь.

— Теперь я нанесу тебе три родовых знака, — сказал я. — Выбери место на коже.

Амина закатала рукав и протянула мне руку. Я коснулся её кожи жезлом, и на ней появился ритуальный круг, который обжёг её и быстро исчез, оставив после себя тонкий шрам.

То же самое я оставил ей на другой руке и на плече, попутно объясняя:

— Это родовые знаки. Они работают только на магах ниже Высшего Мага. Первый знак сработает в случае активации — он выдернет тебя в замок. Алтарь Рода напрямую связан с Печатью Замка, поэтому у него хватит на это сил.

Амина удивлённо слушала, разглядывая тонкий шрам на своей руке.

— Следующий знак — это круг ментальной защиты, — продолжил я. — Теперь вся информация, которая касается секретов нашего рода, защищена магией рода. Ни один менталист, ни одно зелье правды не заставит тебя предать род. И последний — знак регенерации. Когда ты получишь сильное ранение, он активируется и залечит твои раны. Все три знака одноразовые. После того как они израсходуются, тебе надо попросить меня, чтобы я восстановил их.

Амина с лёгким восхищением посмотрела на Алтарь Рода.

— Господин, а как вы его сделали? — спросила она. — Что это такое? Как работает Алтарь? Каким образом он связан с Печатью Замка? Он тянет энергию из подземного источника, или…

— Позже всё объясню, — перебил я её. — Точнее, мой клон объяснит. Сейчас время поджимает.

— Поняла, — кивнула она.

Амина вышла, следом за ней вошла Николь. Процедура повторилась. Я оставил ей точно такие же три знака, как и всем остальным членам рода. Таким образом они не смогут сдать мои секреты, а в случае опасности выживут.

Сил у меня уже совершенно не хватало, поэтому я решил на сегодня повременить с энергоёмкой магией.

Последним новый Родовой Зал покинула Марго. Я закрыл комнату и увидел Присную. Монстродевочка стояла и, не мигая, смотрела на меня.

Я подошёл к ней и потрепал по голове. Сейчас, со своей нынешней силой, я вообще не опасался её. Впрочем, она прекрасно чувствовала разницу в нашей мощи и даже не смела рыпаться.

— Вижу, ты неплохо выросла и хорошо стабилизировалась.

Я вгляделся в Присную. Тот японец оказался для неё очень полезной закуской.

— Ещё еда, — произнесла она, глядя на меня.

Я хмыкнул и задумался.

Впрочем, почему бы и нет?

— Скоро будет, — похлопал я её по плечу. — Потерпи ещё немного. Ты же не голодаешь, тебя нормально кормят?

Присна скривилась.

А я, посмеиваясь, пошёл дальше. От клонов я знал, что её прекрасно кормят, иногда даже давали людей, достойных смертной казни.

Чуть подумав, я переместился прямо в один из бункеров. В большом помещении было заперто всего три существа. Под каждым из них сиял ритуальный круг, а их тела были обвиты мощными металлическими цепями.

Это были три Высших монстра, которых я захватил во время битвы в Сибирском Анклаве. Почувствовав меня, они слабо задёргались и зарычали.

Я с любопытством посмотрел на центрального монстра.

Это был головастик — единственный Высший монстр второго Шага. Весьма проблемный. Если бы он не был сильно истощён, то я бы не смог его поймать. От этого монстра исходили эманации тьмы, а ритуальный круг под ним и цепи, наоборот, сияли светом, нанося ему сильную боль и ограничивая его.

Этого головастика в теории можно скормить Присной. Его с лихвой хватит, чтобы она прорвалась на Высший ранг.

Другими двумя Высшими монстрами были Ледяной Змей и Пылающий Ястреб. Оба были первого Шага, и мне будет довольно несложно их подчинить и взять под контроль.

Я, собрав крохи энергии, провёл ещё один ритуальчик, создав новую порцию цепей, чтобы усилить их клетки.

После чего переместился прямо к внутренней плотине. Стоя на ней, я увидел, как из плотины выходит ровный строй моих гвардейцев. Но я не стал их отвлекать и полетел в сторону логова Бобэра.

Мысленно я ему уже послал сигнал, предупредив, что скоро буду.

После перемещения в логово я оказался в огромном лесу — в нос ударил запах хвои, защебетали птицы.

Я взлетел повыше и направился в сторону озера с островом в центре. Логово Бобэра за прошедшее время значительно преобразилось и стало заметно живее. Как он и хотел, в каждой реке было по несколько плотин. Даже сверху было видно, что в реках полно рыбы, а в лесах — всякого зверья.

Я приземлился в центре острова, где на каменном булыжнике, скрестив ноги, сидел с закрытыми глазами Бобэр. Одет он был в какую-то белую хламиду, а в центре его лба виднелась красная точка.

— Медитируешь? — спросил я.

Бобэр мне не ответил. Клоны говорили, что в последнее время он частенько наведывался в Индии. Похоже, он весьма проникся этой страной.

Я сел напротив Бобэра. Сейчас я отлично ощущал его силу, которую можно сравнить с человеческим третьим Шагом. Только я так и не мог до конца понять, к какой Основе она принадлежит.

С тем же Титаном у меня тоже вначале были сложности. Мой страж владел кровью, мог манипулировать костями и своей плотью. Поначалу это всё вводило меня в ступор. Я не понимал, как он может использовать разные Школы магии. Но сейчас я знаю, что его сила на самом деле просто принадлежит к Основе Тела. Ну или Основе Плоти, как её иногда называют. Там сложно перевести название одним словом. Точнее будет: Основа Органического Вместилища Разума.

Так вот, с Титаном всё прояснилось. А вот с Бобэром непонятки.

Он прекрасно владеет как пространственной магией, так и стихийной. Он может контролировать воду, обладает невероятно твёрдыми и сильными зубами, способен увеличивать себя в размерах и перемещаться через водоёмы. И в целом все Высшие Фамильяры обладают способностями, которые невозможно привязать не то что к какой-то одной Школе, но и к одной Основе.

Единственный логичный вариант, который я вижу — все Высшие Фамильяры являются пользователями Основы Трансформации. Но не слишком ли круто? Тот же Бобэр даже когда был очень слаб, мог перемещаться и создавать плотины.

Я некоторое время сидел и разглядывал Бобэра, пока тот наконец-то не открыл глаза.

— Курва, — буркнул он. — Чего надо?

Он смотрел на меня своими узкими азиатскими глазами.

Я хмыкнул и задумался над интересной идеей. Может, мне явиться в Императорский Дворец во всеоружии? Взять с собой Титана, вооружённого четырьмя Высшими артефактами. Добавить Безликого с его копией Короны Северного Ветра. Ещё и захватить с собой Бобэра. Он будет лететь рядом со мной, убрав лапки в широкие рукава своей белой хламиды. При этом я дам ему какой-нибудь мощный амулет, несколько колец и артефакт в виде головного убора.

Есть у меня там один обруч, который значительно укрепляет тело. Хоть для Бобэра этот артефакт и будет бесполезен, но для количества в самый раз.

А ещё… Если я успею подчинить двух Высших монстров, они будут лететь по бокам, как моя стража.

Я, хмыкнув, покачал головой, отгоняя эти мысли.

Нет, это уже будет выглядеть как-то слишком странно. Мне разрешили взять с собой оружие, но нельзя наглеть. А то решат, что собираюсь переворот устроить.

Да и выкладывать все свои козыри прямо сейчас не стоит. Враги подумают, что я показал всё, что у меня есть. А потом, во время нападения, их неожиданно встретит Бобэр, который в плане защиты заметно превосходит того же Титана.

— Как ты тут был без меня? — спросил я. — Нормально?

Бобэр раскинул свои руки и ответил:

— Воть.

— Да, вижу, ты тут знатно постарался, — кивнул я, осматриваясь.

Я вгляделся и увидел над деревьями голову явно африканского жирафа.

— Теперь это твой новый дом?

Бобэр кивнул.

— Туть я, — произнес он. — Останусь, не пойду туда.

Он ткнул пальцем вниз.

— Не хочешь возвращаться в Мир Душ? — понял я.

Он покачал головой и потыкал пальцем в булыжник, на котором сидел.

— А разве так возможно? — заинтересовался я.

— Дя, — кивнул он. Чуть подумав, развёл руками.

Значит, не полностью уверен.

Я задумался. В принципе, почему бы и нет?

— В теории ты и правда можешь стать защитником этого места, — сказал я. — И даже после моей смерти, возможно, останешься в этом мире.

Бобэр быстро закивал.

А я наконец-то понял, почему он был так одержим идеей создания своего логова. Видимо, там, в Мире Душ, у них совсем дела плохи.

Я вспомнил, что у меня есть возможность призвать ещё одного Фамильяра. Сейчас, когда я Высший Маг, он не будет давить на мою душу. А учитывая, что в перспективе Фамильяр сам доберётся до силы Высшего Мага, подстраиваясь под меня, это будет весьма полезное приобретение.

Но сперва стоит спросить у Бобэра, вдруг ему будет неприятно.

— Я собираюсь призвать ещё одного Высшего Фамильяра, — сказал я. — Как ты на это смотришь?

Бобэр, чуть подумав, неохотно кивнул и махнул лапкой.

— Пускай, — произнес он.

— Ну и отлично, — улыбнулся я. — Завтра этим займусь, если будет время.

Я почесал голову, а затем поднялся и вновь огляделся.

Эх, жаль, что в Академии Ордена я слишком мало времени уделял теме Фамильяров. Хоть я и касался её, но не углублялся. Чтобы погрузиться в любую тему на уровне выше базового, требовалось попасть в соответствующую закрытую секцию библиотеки. А это было ой как непросто.

Да и книг там столько, что я никак бы не успел всё прочитать.

— Я подумаю, как помочь тебе, — пообещал я. — Постараюсь найти способ привязать тебя окончательно к этому миру, чтобы ты стал хранителем и больше никогда не возвращался в тот мир.

— Спасибо, — Бобэр довольно сморщился и кивнул.

— Как там, кстати, твой дружбан, Земляной Дракон? — заинтересовался я.

— Улетел, — он махнул рукой. — Далеко.

Я хмыкнул, но не удивился.

Интересно, а его место свободно? Один из моих новых Высших монстров будет жить на склоне горы и охранять замок. А вот второму нужна собственная территория.

— Кстати, а куда ты дел тело Кошмара? — вспомнил я ещё об одной теме.

— Нетю, — буркнул Фамильяр.

— Нету, так нету, — добродушно сказал я. — Ладно, мне уже пора идти. Я скоро отправлюсь на приём. Надеюсь, ты защитишь наш дом, если вдруг на него нападут.

— Да, защищу, — кивнул Бобэр.

Предлагать ему Высшие артефакты я не стал. Фамильяры не очень дружат с ними из-за своей духовной природы. Да и в целом, у них там всё по-своему, и мана у них своя, особенная.

Я улыбнулся, хотел уже взлететь, но решил всё же спросить:

— Скажи, а почему у тебя так много разной магии? Вода, пространство, создание плотин. Как ты это всё делаешь?

Я с любопытством смотрел на Бобэра.

Тот, чуть подумав, произнес:

— Защита.

— Защита? — пробормотал я. — Все твои силы направлены на то, чтобы защищать?

Он кивнул.

Я поскрёб голову.

— Ну что ж, ладно.

Понятия не имею, что это значит, но поразмышляю об этом.

Впрочем, есть у меня кое-какой отклик на краю сознания, словно бы я читал о чём-то подобном в книгах. Только никак не могу вспомнить — что-то такое отдалённое, упомянутое вскользь.

Ладно, потом подумаю. Сейчас уже пора отправляться на приём.

Кстати, а ведь я уже Высший Маг. То есть по закону могу претендовать на официальный титул Князя.

Я с предвкушением улыбнулся.

Наконец-то я смогу вернуть свой настоящий титул.

Я сидел в удобном кресле и играл в забавную игрушку на смартфоне, ожидая, когда назовут моё имя. Императрица одного за другим приглашала гостей в Зал Торжеств, где вручала награды.

На сегодняшний приём были приглашены только аристократы — те, кому Анастасия лично решила даровать почести. Более масштабный приём был назначен на конец февраля. Тогда будут награждены все те, кто не обладает титулами.

Наконец в дверь комнаты, где сидел я, постучались.

Дверь открылась, и вошёл знакомый дворецкий, которого я часто видел рядом с Императрицей.

— Господин, готовьтесь, — произнёс он.

Я кивнул, убрал смартфон и, поднявшись, вышел в коридор. Подошёл к закрытым дверям, ожидая, когда назовут моё имя.

— Руслан Первый Юсупов! — раздался громкий голос глашатая.

Дверь передо мной медленно открылась.

К слову, насчёт имени — не так давно секретарь Императорского Рода позвонил и спросил, можно ли будет назвать меня Первым, чтобы выделить, так сказать, моё истинное происхождение. Разумеется, я был не против.

Я снял маскировку со своих Высших артефактов. По кирасе пробежало множество символов, она медленно налилась светом. Плащ позади меня словно приобрёл собственную ауру, а медальон на груди слабо засиял.

Я твёрдо вступил на длинный голубой ковёр и вошёл в Зал Торжеств — комнату огромных размеров, словно созданную изо льда. Ковёр шёл вперёд, прямо к небольшой площадке, где и происходило награждение. А по обе стороны от ковра находились специальные зоны, где сейчас стояли аристократы. Некоторые из них шокированно таращились на меня, но у многих во взгляде было видно скорее любопытство.

Я прошёл по этому ковру и остановился в центре площадки.

Напротив меня полукругом были расставлены тридцать три кресла, из которых заняты были лишь двадцать пять. Это были члены Совета Князей — многих я знал лично, некоторых встречал во время омоложения у Борислава, но были и те, кого я видел впервые.

Прямо сейчас все Князья ошарашенно смотрели на меня. В отличие от подавляющего большинства аристократов, они прекрасно понимали, что именно надето на меня.

За спинами Князей была небольшая возвышенность — ровная площадка на высоте примерно метра от пола. Хм, почему-то она была пустой и казалась тут лишней.

За этой площадкой была ещё одна, вновь высотой примерно в метр. И вот на ней уже были расположены три кресла.

В центральном, который был выполнен в виде ледяного трона, восседала Императрица Анастасия Вторая. Она была облачена в чёрно-золотые императорские одеяния. На её голове лежала Императорская Корона, а в руках она держала скипетр власти.

Корона была тяжёлой, сплошь выкованной из белого золота, потемневшего от древности до мягкого матового блеска. Высокий обруч опоясывали крупные камни всех цветов — рубины, сапфиры, изумруды и тёмные алмазы. Над обручем поднимались двенадцать мощных зубцов, а внутри короны скрывалась чёрная бархатная шапочка с едва заметной золотой вышивкой.

Позади Императрицы находились золотой и серебряный кресла. Благодаря клонам я прекрасно знал, что они предназначены для Императорского Советника и Императорского Защитника.

Ещё два года назад было всего одно кресло. Его занимал Высший Маг Императорского Рода, который погиб во время атаки Кошмаров на дворец. В то время Александр был в тени и притворялся мёртвым, втихую защищая Императрицу и уничтожая тех, кто пытался воспользоваться слабостью Императорского Рода.

Но сейчас оба кресла были заняты Высшими Магами четвёртого Шага.

В роли Императорского Советника выступил Александр — он был облачён в серебристые одежды, и лишь широко раскрытые глаза выдавали его изумление. Из всех моих артефактов в первую очередь его заинтересовала торчащая рукоятка Клинка Раскола.

Узнал, значит, старый хитрец.

В кресле Императорского Защитника восседал Гавриил — он был более спокоен и просто улыбался. Ритуалист был облачён в золотые закрытые доспехи, а на его коленях лежал шлем.

Раньше Гавриил притворялся Высшим Призывателем, но во время вторжения ему пришлось раскрыть своё инкогнито. Хоть официального подтверждения ещё не было, но среди аристократов многие уже знали его настоящую личность.

— Руслан Первый Юсупов, — торжественно начала Императрица. — Вы помогли закрыть межмировой портал и тем самым положили конец вторжению! Вы в одиночку ликвидировали четырёх Кошмаров и уничтожили смертельно опасный тёмный артефакт, что грозил заразить всю нашу страну магической чумой. За столь высокий вклад в спасение нашей страны я дарую вам Орден Хранителя Первой Ступени.

Я услышал, как аристократы в помещении зашептались. А вот Князья не были удивлены — впрочем, их вообще мало что интересовало. Они разглядывали мои артефакты. Многие из них хорошо держали свои лица, но некоторые не собирались скрывать свою жадность или недовольство.

— Помимо этого, — продолжила Анастасия. — После того как вы объявили о своём происхождении, мной было принято решение вернуть вам ваш истинный титул.

Перед Гавриилом появился миниатюрный ритуальный круг, из которого медленно выплыла золотая корона. Тонкий обруч был украшен резьбой и восемью вытянутыми зубцами-листьями, на вершинах которых поблёскивали жемчужины. На центральном зубце горел крупный сапфир — знак княжеской власти.

Гавриил передал корону Императрице. Та, поднявшись, вдруг шагнула вперёд и оказалась прямо передо мной.

— Руслан Первый Юсупов, — торжественно произнесла она, глядя мне в глаза. — Я возвращаю вам вашу корону и ваш титул Князя.

Она аккуратно передала мне корону.

Я несколько секунд смотрел на неё, а затем, тепло улыбнувшись, спросил:

— Та самая, да?

Я погладил холодную металлическую поверхность. Хоть она и поизносилась немного, но… Я узнал её.

— Вы правы, — подтвердила Императрица. — К вам вернулась ваша личная корона Князя, которую вы получили ровно восемьсот сорок семь лет назад.

Используя чистый телекинез, я медленно снял с себя коронет Графа и на его место надел корону Князя. По мне пробежала волна энергии — Корона была не просто украшением, а мощным защитным артефактом ранга Старшего Магистра. Коронет я поместил в Запечатывающий Браслет.

— Можете занять своё место, — улыбнулась Императрица. — С сегодняшнего дня в Уральском Доминионе будет четыре Князя.

Я кивнул и посмотрел на троих уральских Князей. Все они улыбались и кивали мне.

Императрица начала хлопать, и все остальные поддержали её.

Провожаемый аплодисментами, я сел в свободное кресло, которое было между Лазарем и Григорианом. Мысленной командой я вновь активировал маскировку артефактов, чтобы не светиться, как лампочка.

— Неплохо, малец, — проворчал Григориан.

— Какой я тебе малец, — хмыкнул я.

— Каков есть, — усмехнулся он. — Или ты думал, что я теперь буду относиться к тебе как к старшему? Нет уж, раз уж ты в таком теле, то терпи.

— В тебе говорит зависть, мой друг, — прошептал я.

— Пошёл ты, — буркнул Григориан, обидевшись.

Тут раздался голос глашатая:

— Князь Филипп Черепецкий!

Двери открылись, и вошёл Филипп. Он шёл с высоко поднятой головой. На нём была надета стальная кираса, от которой исходило неяркое сияние и мощь Высшего ранга. В руках он держал гигантский молот, тоже являющийся оружием Высшего ранга. А на его правом плече выделялись наруч и одно кольцо.

О, вот он ещё монету достал — тоже Высший артефакт. Наверное, одноразовый.

Филипп явно хотел произвести на всех впечатление и решил показать все свои пять Высших артефактов.

С гордостью он прошёл по дорожке. Остановившись на подиуме и опустив молот перед собой, он хмуро оглядел Князей.

Внутренне я сдерживал смех, а вот Григориан тихо посмеивался. После того, как я прибыл в одиннадцати Высших артефактах, некоторые из которых явно были высочайшего качества, демонстрация Филиппа уже не казалась чем-то существенным.

— Князь Филипп Черепецкий, — заговорила Императрица. — Вы сразили трёх Высших монстров четвёртого Шага и более десяти более слабых Высших монстров. Вы сдерживали Высших монстров пятого Шага, и тем самым спасли сотни жизней. За общий вклад в оборону нашей страны я вручаю вам Орден Хранителя Первой Ступени.

Она сделала паузу.

— Кроме этого, решением Императорского Рода я наделяю вас неофициальным титулом Защитника Мира.

Она медленно захлопала, и все остальные поддержали её.

Я скосил глаза на Григориана, который был чем-то недоволен.

Кстати, Орден Хранителя — это высшая награда Империи. Она появилась ещё в те времена, когда Хранители ходили по Земле. Саму медальку доставят в мой замок, а вдобавок к ней идёт денежный приз и некоторые привилегии.

А вот неофициальный титул… Ну, тоже прикольная штука. Только кроме громкого названия и именной медали от него нет толку.

— Это ещё не всё, — заговорила Императрица, и все аплодисменты стихли. — Общим решением Императорского Рода и Совета Князей было решено создать новый официальный аристократический титул.

Она сделала паузу.

— Титул Светлейшего Князя.

Я, приподняв брови, посмотрел на недовольного Григориана и заметил, что остальные Князья тоже выглядят не очень довольными. Похоже, совместное решение было не до конца добровольным.

— Для того чтобы получить этот титул, Высший Маг должен достичь пятого Шага, — продолжала Анастасия. — Филипп Черепецкий, вы достигли пятого Шага. Также вы своими поступками показали нам вашу смелость и силу. В награду вы получаете титул Светлейшего Князя. Вы станете первым Светлейшим Князем в истории нашей страны!

Филипп расправил плечи, выпятил грудь и широко улыбнулся. Похоже, для него это назначение тоже стало сюрпризом.

— Как Светлейший Князь, вы получаете некоторые привилегии, — торжественно говорила Императрица. — Полный их перечень вы найдёте в посланном вам документе и в обновлённом Уставе Совета Князей. Кратко скажу, что теперь у вас, Светлейший Князь, есть право вето на решение Совета Князей. Также ваш голос является приоритетным.

— Чёртов выскочка, — очень тихо прошептал недовольный Григориан.

Я мысленно хмыкнул.

Тут Императрица переместилась прямо к Филиппу и передала ему новую корону, которая заметно отличалась от той, что получил я.

Тяжёлая корона из белого золота с десятью высокими зубцами казалась почти живой. Каждый зубец, вытянутый и заострённый, напоминал пламя, застывшее в металле, — на вершинах мерцали крупные бриллианты.

Внутри короны лежала тёмно-пурпурная бархатная шапочка с едва заметной серебряной вышивкой.

Филипп аккуратно снял свою Княжескую корону, а затем надел новую. Его глаза удивлённо расширились, а корона на нём слабо засияла.

Ого, это Высший артефакт?

— Каждый Светлейший Князь получит корону, что является Высшим артефактом, созданным конкретно под него, — гордо сказала Императрица.

Я удивился.

Когда это Императорский Род научился создавать Высшие артефакты? И, судя по лицам других Князей, они тоже были удивлены.

Тут раздался грохот. Филипп гулко преклонил колено и склонил голову.

— Благодарю вас! — громогласно прогремел он. — Я с честью буду служить Империи!

Я хоть и не видел лица Анастасии, но мог с уверенностью сказать, что сейчас она крайне довольна. Похоже, Императорский Род провернул интригу с этим титулом Светлейшего Князя. По сути, теперь в Совете не все будут равны. Появился первый среди равных, если так можно сказать.

И он явно теперь является человеком Императорского Рода. Впрочем, это неудивительно. Когда Филипп пришёл, у него не было ничего. Ни кола, ни двора, как говорится. А Императорский Род дал Филиппу земли (которые до этого отжал у Шуйских), вернул титул Князя, теперь ещё и повысил до Светлейшего Князя, наградив Высшим артефактом.

— Займи своё почётное место, Светлейший Князь, — сказала Императрица и исчезла.

В это время я почувствовал магию позади. Было невежливо оборачиваться, но, похоже, на площадке, которая находилась за моей спиной, что-то произошло.

Это заметил и Филипп. Довольно улыбаясь, он подхватил свой молот и прошёл к лестнице, что находилась сбоку. Он поднялся по ней, и по его шагам я понял, что он проходит прямо по той самой пустой площадке.

Затем он сел.

Я мысленно хмыкнул — теперь понятно, зачем нужна эта пустая площадка.

Там место Светлейшего Князя — над всеми Князьями, но под Императорским Родом.

Я снял свою корону и задумчиво посмотрел на неё. С самого моего возрождения я намеревался вернуть себе титул Князя. У меня совершенно нет амбиций становиться Императором. Это не только власть, но и огромная ответственность и невероятные риски.

По Рюриковичам прекрасно видно, к чему это может привести. До того как возродился Гавриил, все их наследники были так или иначе убиты — разные несчастные случаи, отравления, покушения и прочие «случайности». Всё это привело к тому, что осталась лишь одна Анастасия, которую явно не стали убирать, предпочитая ослабленную Императорскую власть кровавой грызне за власть.

И хоть сейчас Императорский Род благодаря Гавриилу постепенно возвращает свою силу, но что будет через двести или пятьсот лет, когда Гавриил погибнет от чужого меча либо от старости? Или когда Александр уйдёт в небытие? Ему не так уж много осталось.

Нет, рано или поздно любая Императорская власть будет свергнута. Поэтому гораздо безопаснее быть Княжеским родом. Если бы Юсуповы в своё время были Императорским Родом, нас бы уничтожили сразу после моей смерти. Но этого не случилось — Юсуповы продержались восемьсот лет без Высших магов.

Да и не нужна на самом деле такая огромная ответственность за всю страну. Зачем, если есть собственный род и земли? Поэтому я всегда считал титул Князя — самым оптимальным. Он даёт достаточно власти и влияния, но при этом гораздо безопаснее.

Однако теперь появился новый титул Светлейшего Князя. Я размышлял, стоит ли получить его и сколько в этом плюсов и минусов.

Впрочем, плюсы я видел весьма чётко — право вето и приоритетный голос, это не мелочи. Власть, влияние, престиж — всё как у Князя, но немного побольше.

Говоря о рисках… Когда Светлейший Князь умрёт, то корона вместе с титулом будет возвращена Императорскому Роду (если не будет другого Высшего Мага пятого Шага в роду). Если Светлейший Князь при жизни не наплодит себе кровных врагов, то, максимум, после его смерти род потрепают — оторвут куски, которые слишком большие для него. Но уничтожать весь род вряд ли кто-то будет, особенно если вместо кровных врагов Светлейший Князь заведёт себе много друзей и должников.

То есть, рисков особо нет.

Я мысленно кивнул сам себе. Да, пожалуй, в будущем я заберу этот новый титул. Теперь осталось добраться до пятого Шага, хе-хе.

После того, как новый Светлейший Князь сел на свой трон, Императрица объявила, что двадцать восьмого февраля пройдёт большой праздник на Центральной Площади и будет проведён расширенный приём. На нём наградят многих героев страны, которых обошли сегодня вниманием. Прямо сейчас просматриваются все ролики и готовится список представленных к награде.

Также Анастасия предупредила, что скоро каждый род получит свою часть трофеев и все задокументированные доказательства по ним. Она предупредила, что лично будет следить за этим процессом и не потерпит никакого вмешательства.

Затем Императрица объявила, что приём закончен.

Князья начали подниматься со своих кресел. Я тоже поднялся, и Уральский подошёл ко мне.

— Завтра вечером приглашаю вас на небольшую встречу, — сказал он, посмотрев на меня, Григориана и Лазаря. — Обсудим дела Уральского Доминиона.

Мы все согласно кивнули.

— Также напоминаю, что послезавтра состоится полное собрание Совета Князей, — Уральский не сводил с меня взгляда. — Оно пройдёт в столице, во Дворце Совета. Тебе тоже нужно быть, Руслан.

— Буду, — согласился я.

Вместе с титулом, конечно же, приходит и ответственность. К сожалению, посылать на встречи с Князьями своих клонов не получится — это могут воспринять как проявление сильного неуважения. Сейчас, когда я сам стал Высшим Магом, мне стоит быть аккуратнее с этими нюансами.

Тут ко мне подошла Княгиня Яблоновская. Мы обменялись приветствиями, и она с улыбкой протянула мне бархатный футляр.

Я открыл его и увидел внутри цепочку с крупным изумрудом — Высший артефакт.

— Я возвращаю долг роду Юсуповых, — сказала она.

— Принимаю, — кивнул я, закрывая футляр.

Княгиня осмотрела меня с ног до головы, покачала головой и произнесла:

— Ну, ты удивил, конечно, Юсупов.

Усмехнувшись, она спросила:

— Есть ли возможность купить у тебя один Высший артефакт? Как вижу, недостатка в них у тебя нет.

— Поговорим об этом позже, — улыбнулся я.

Тут ко мне подошёл Князь Черномор и заверил, что в течение завтрашнего дня мне доставят мой Высший артефакт. Я согласно кивнул. Следом то же самое мне сказала Княгиня Бабичева из Волжского Доминиона.

«Ещё два отдам тебе при встрече», — услышал я в голове.

Повернувшись, я встретился глазами с Гавриилом и кивнул ему.

Так, получается, из двенадцати артефактов у меня скоро будет девять. А где ещё три?

Как раз, когда об этом подумал, ко мне подошёл Высший Маг, только без Княжеской короны. Это был сухонький старик азиатской наружности, с длинными, как лапша, усами.

— Приветствую тебя, Руслан Юсупов. Меня зовут Доржи Намсараев, я один из вице-глав Ордена Стихийных Магов, — сказал он, протягивая мне руку, которую я пожал.

— Благодарю тебя за твой артефакт. Он будет доставлен тебе этой ночью.

Я кивнул и услышал:

— Да сколько у него их?..

— Сколько он вообще одолжил?..

— Откуда?..

— Как?..

— Такое вообще возможно?..

Следующие несколько минут я общался с другими Высшими Магами. Многие из них интересовались, могут ли они купить у меня Высшие артефакты. Я пока не отвечал прямо. Вдруг у меня получится наладить производство собственных Высших артефактов?

Тут к нам подошёл Филипп, и разговор стих.

— Привет, Руслан, — пробасил он и протянул руку. — Как ты, мой старый друг? Внешне ты немного изменился, знаешь? В свои шестнадцать ты выглядел по-другому.

— Привет, — я крепко пожал ему руку. — У меня всё отлично, у тебя как? А насчёт внешности… Да, у перерождения есть свои нюансы.

— Так ты выглядишь лучше, — заявил Филипп. — Русые волосы слишком обыкновенны для такого необычного человека, как ты.

Я улыбнулся, слыша шепотки. Филипп только что показал всем свой истинный возраст.

— Я рад, что ты начал возвращать свои силы, — продолжил он. — Надеюсь, ты как можно скорее вернёшься к своему пику.

— Благодарю, — кивнул я. — Поздравляю тебя с новым титулом. Тебе идёт эта корона.

Филипп широко улыбнулся и довольно сказал:

— Императрица приятно удивила. Не думал, что на старости лет получу такой подарок и оставлю своё имя в истории. Первый Светлейший Князь, надо же. Мне Гавриил сказал, что теперь и в других странах начнут такие титулы вводить, за нами повторяя. А я буду первый, представляешь?

— Ты молодец, — я похлопал его по плечу. — Заслужил. Теперь осталось род возродить. Есть кто-то на примете? — в шутку спросил я.

Тут Филипп посмурнел и покачал головой, вздохнув.

— Не получится, друг мой. У всего есть своя цена, у моего долгожительства, в том числе. Я уже давно потерял свою способность к размножению. Вот сейчас ищу своих дальних потомков, вдруг кто выжил, — он поморщился.

Затем его глаза вдруг загорелись.

— Слушай, — сказал он. — Ты ведь шаришь в крови, да?

— Ну, можно и так сказать, — хмыкнул я.

— Можешь помочь мне с поиском родных? — он горящими глазами смотрел на меня.

— Без проблем, — кивнул я. — У меня есть подходящий ритуал.

Филипп рассмеялся.

— Спасибо! — он хлопнул меня по плечу.

Магистра такой удар точно сбил бы с ног. Обычный человек и вовсе бы умер. Но я даже не шелохнулся, и Филипп обратил внимание на мою одежду. Придирчиво осмотрев её, он хмыкнул и покачал головой.

— А я-то думаю, чего никто не впечатлился моими артефактами. А тут вот оно что. Неловко вышло, — он смущённо почесал щеку, а затем спохватился. — Я зачем к тебе подошёл-то? Это, я хочу на Луну попасть, — он ткнул пальцем в потолок. — Поможешь?

Все Высшие Маги, стоящие поблизости и греющие уши, оторопели от такого заявления.

— И зачем тебе на Луну? — не понял я.

— Ну, посмотреть, что там, — пожал он плечами, не став раскрывать подробности. Наверняка хочет проверить базу Ордена Хранителей.

Правда, если он не хотел вдаваться в детали, зачем он вообще прилюдно об этом заговорил?

— Можно попробовать, — кивнул я. — У меня в замке сейчас гостит Чудак, он тоже хочет на Луне побывать. Может, что-то вместе и придумаем.

— О, Чудака знаю, — обрадовался Филипп. — Хороший воин. Необычный. Тогда договорились. Я свяжусь с тобой позже.

Филипп махнул мне и потопал на выход.

Я, продолжая переговариваться с другими Высшими Магами, тоже пошёл вслед за ним.

Ещё час у меня заняли разговоры, прежде чем я наконец вернулся в замок. И сразу после того, как я оказался дома, мне позвонил Борислав. Он что, следит за мной?

— Готов принять меня? — весело поинтересовался Алхимик.

— Ладно, приходи, — вздохнул я.

Похоже, Борислав всерьёз намеревался попасть в Мир Войн. И у меня даже есть одна идея, как это сделать безопасно для Земли.

Замок рода Уральских.

Стефания стояла перед зеркалом и аккуратно снимала серёжку. Она положила её в специальный футляр и посмотрела на своё отражение.

Взгляд её был задумчивым.

Недавний приём прошёл не так, как ей хотелось. Стефания была расстроена тем, что Руслан Юсупов даже не заметил её, хотя она и пыталась поймать его взгляд. Но вокруг Князя крутилось столько Высших Магов, что она не решалась подойти поближе.

Ей оставалось лишь наблюдать за ним издалека.

Стефания краешками губ улыбнулась, вспомнив разговоры аристократов. Хотя главным событием вечера считалось дарование титула Светлейшего Князя, почти все говорили только о Руслане Юсупове.

Появление нового Высшего Мага само по себе — громкое событие. Ведь Высших крайне мало. Но возрождение Высшего Мага, который к тому же является адептом потерянной Школы древних Ритуалистов — это вообще нонсенс.

Вдобавок, сейчас даже самым желчным аристократам приходится молчать. Никто не может сказать ничего против Юсупова, ведь его по-настоящему считают героем войны. Всем известно, что он раздал множество Высших артефактов из собственной сокровищницы.

Никто и никогда такого не делал.

Помимо этого, именно Руслан провёл ритуал, который смог закрыть одни из Врат. А позже он каким-то образом одним ритуалом уничтожил четырёх опасных Кошмаров и неведомую дрянь, которая могла заразить магической чумой весь мир.

В словах Императрицы никто не сомневался. Да и на множественных роликах были видны кадры появления этой непонятной кисти и то, как она влияла на Кошмаров. Если даже эти монстры так отчаянно бились между собой за неё, значит, она действительно была опасна.

Вообще закрытие Врат вызвало немало шума. Раньше считалось, что это невозможно, но Руслан Юсупов показал обратное. И теперь, после того как это было обнародовано, каждая страна задумается — нужен ли им под боком этот портал или, может, стоит обратиться к Юсупову и закрыть его.

Ещё одним ярким событием было то, в какой экипировке прибыл Руслан Юсупов. Сперва Стефания не особо это поняла, пока не прислушалась к разговорам других аристократов.

Некоторые Высшие Маги открыто делились тем, что видели. Как оказалось, Руслан Юсупов прибыл с одиннадцатью Высшими артефактами. Мало того, что само по себе такое количество внушает трепет, так ещё и, если верить словам Высших, просто-напросто невозможно одновременно носить столько артефактов и при этом контролировать их.

Даже Высшие Маги четвёртого Шага не способны на такое. Но, видимо, Юсупов как-то нашёл способ обойти это ограничение, ведь каждый артефакт на нём был в активном состоянии.

Вспоминая то, как он проходил по залу и с каким благоговением на него глазели аристократы, Стефания невольно задумалась о своих шансах.

Она искренне считала, что среди всего Уральского Доминиона у неё нет соперниц. Раньше конкуренцию могла составить София Агранова — их род хоть и не был Княжеским, но о его богатстве знали все.

Однако после того как Князь Лазарь уничтожил замок Аграновых вместе с прежним Графом, род заметно сдал. Сейчас Аграновых возглавляет брат прежнего Графа, и он всеми способами пытается вернуть потерянные позиции. Лазари же не стали объявлять полноценную войну, удовлетворившись уничтожением замка и главы рода.

Стефания знала, что новый Граф даже начал работать с Юсуповыми, передав им под контроль кое-какую специфическую технику для их заводов.

Стефания слабо улыбнулась, вспомнив, как София на некоторых приёмах общалась с Русланом и пару раз кидала на неё взгляды, полные превосходства.

Она-то не знала, что говорит с клоном, и думала, что смогла заинтересовать самого Руслана. Стефания же мысленно хихикала, наблюдая за ней.

Хотя клон и был частью оригинала, это всё равно был клон. И этим всё сказано. И если его напрямую не контролирует оригинал, то его можно считать другой личностью.

Раздался негромкий шум — в комнату вошла служанка.

Стефания вспомнила, что отец позвал её на поздний ужин и поторопилась переодеться.

Жаль, что не получилось встретиться с Русланом на приёме. Но, помнится, отец упоминал, что позвал в гости всех Князей Уральского Доминиона.

Тогда-то она и сможет пересечься с новым Князем.

Я сидел на башне, пил горячее какао и задумчиво смотрел во двор. Там Бобэр, одетый всё в ту же белую хламиду, проводил спарринг с бочкообразным совёнком — Высшим Фамильяром Чудака.

Не так давно совёнок достиг силы Высшего ранга, но пока не раскрыл свои новые силы полностью.

Совёнок мог управлять потоками ветра и выстреливать своими перьями, которые с лёгкостью прошивали деревья.

А ещё, судя по всему, у Фамильяра была какая-то разведывательная способность — он очень часто умудрялся в последний момент уклониться от водяных стрел Бобэра или от него самого.

Но мой Фамильяр сейчас был гораздо сильнее и легко гонял своего сородича. Вот, например, Бобэр выстрелил изо рта водяным змеем, который попытался поймать совёнка.

Тот ловко ушёл вверх, выбросив во все стороны небольшое ветровое торнадо. Змей взорвался во все стороны, однако вода, из которой он состоял, не распылилась — некоторые разлетевшиеся куски были весьма немалых размеров, явно скреплённые магией. Из одного такого куска выпрыгнул Бобэр и ловко пнул под зад возмущённо ухнувшего совёнка. Или совёнку — не знаю, какой у Фамильяра пол.

Затем я наблюдал, как Бобэр создал волну из воды. Он использовал свой хвост в качестве доски для сёрфинга и гонял туда-сюда, периодически пуляя из пальца водяными лучами. Из-за этого совёнку приходилось постоянно уворачиваться.

Но даже если атаки попадали по Фамильяру, они не оставляли даже следа. Его толстое бочкообразное тело обладало невероятной защитой.

От лицезрения битвы меня отвлекла знакомая аура.

Подняв голову, я увидел летящего Борислава. Он мельком взглянул на Фамильяров и пристально всмотрелся в Башню Испытаний, частично слившуюся с замком. Хмыкнув, он приземлился рядом, после чего начал с интересом разглядывать мои артефакты.

Мы поприветствовали друг друга.

Усевшись напротив меня, Борислав достал бутылку вина и бокал.

— Неплохо ты приоделся, — покачал он головой. — Даже стабилизирующий артефакт где-то достал. Как ты это делаешь? — он прищурился. — Откуда у тебя столько артефактов?

— Из Аэтерна, — загадочно сказал я.

— Так и думал, — кивнул он. — Но как конкретно ты их достаёшь?

— А вот это уже мои секреты, — усмехнулся я.

Борислав пожал плечами и отпил вина.

— Слышал, что произошло на приёме, — хмыкнул он. — Думаю, Филипп доволен.

— Да, выглядел он весьма радостно, — кивнул я. — Но для него это и правда важно.

Борислав покрутил бокал, наблюдая, как слегка искрящееся вино — явно не простое — играет в его бокале.

— Он парень простой, как дубина, — задумчиво произнёс он. — С ним очень легко поладить. Только не ожидал, что он так легко сломается.

— Главное, что восстановился, — заметил я. — И на его месте, если честно, мало кто бы выдержал. Сотни лет он жил, сражаясь с Тимуром и постоянно ему проигрывая из-за его интриг. Филипп терял своих людей, своих родичей. Его собственный учитель погиб в битве, а другие знакомые Хранители тоже погибли позже.

Мне вспомнились слова Филиппа про луну. Отпив какао, я продолжил:

— А под конец, когда он создал Орден Метаморфов, их начали ловить, как скот, и пускать на эксперименты. И в финальной битве Филипп снова проиграл, превратившись в огромного непонятного монстра. В таком состоянии он прожил двести лет. Не знаю, что он при этом испытывал, но вряд ли что-то хорошее. Мало того — после своего восстановления он снова начал раз за разом проигрывать. Причём не просто Тимуру, а Шнайдеру, которого он раньше был гораздо сильнее. А затем и Кошмарам.

Если честно, мне и вправду было жалко Филиппа. Я прямо видел, как в течение сотен лет, шаг за шагом, он приходил к отчаянию.

— Ну, надо сказать, в последнем поражении он сам виноват, — заметил Борислав. — Нормально ничего не распланировал, собрал толпу и пошёл бить монстров. Думал, что хватит его пятого Шага.

— Главное, что он вернулся, — повторил я. — Когда стало известно, что монстры Австралии уничтожены, а межмировой портал Гипно-Титанов взорван, он вернулся в Империю. А потом, когда я рассказал ему, что Тимур не вышел с седьмого этажа, он и вовсе воспрял духом. Конечно, вряд ли Филипп до конца восстановился. А может, и вовсе никогда не восстановится. Но последние события идут ему на пользу, и это хорошо. Человечеству нужен такой воин, как он.

Борислав задумался, затем хмыкнул.

— Ты ему сказал, что Тимур не вышел с седьмого этажа? — уточнил он.

— Ага, — кивнул я.

— То есть Филипп не знает, что сейчас Тимур вполне жив, только в другом мире?

— Не знает, — покачал я головой.

Взяв парочку маршмеллоу, я закинул их в рот и отпил какао. Битва Бобэра и совёнка продолжалась, и мы с Бориславом некоторое время следили за ними.

— Давай перейдём теперь к теме того самого другого мира, где застрял Тимур, — вздохнул Борислав. — Покажешь мне Врата?

— Да, — я допил какао и поднялся. — Пойдём за мной.

Я махнул рукой и открыл портал, ведущий прямо на третий этаж дубликата Башни Испытаний. Мы с Бориславом вошли внутрь.

Сейчас третий этаж был почти пустым — Зеркало Межмирья находилось в Зале Реликвий, а там, где раньше стояла Печать Башни, виднелся квадратный неровный след разбитого камня. Борислав не обратил на это внимания — он сразу увидел арку портала и подошёл к ней.

Принявшись ощупывать поверхность, он жадно вчитывался во все символы. Я не мешал ему — может, он правда сможет что-то понять?

Около двадцати минут Борислав изучал каждый миллиметр арки, а затем, отшагнув, покачал головой.

— Я не понимаю, — разочарованно произнёс он. — Без активации я ничего не смогу сделать.

— Жаль, — поморщился я. — Продолжим нашу беседу?

Борислав подавленно кивнул.

Мы вернулись на вершину башни, за наш столик. Уже близилась ночь, а Фамильяров не было видно — видимо, они утомились сражаться и ушли. Зато вместо них в воздух поднялись всадники на грифонах. Сейчас они во главе с Эльвирой кружились вокруг замка, тренируясь в темноте и отрабатывая воздушные манёвры.

— Что если вынести портал в Аэтерн? — предложил Борислав.

— Я тоже об этом думал, — кивнул я. — Это единственный вариант, который я вижу. Но тут есть много нюансов.

Сделал паузу.

— Если мы активируем портал в Аэтерне, Мир Войн, скорее всего, сразу поймёт, что это сигнал из заражённого мира. И, как в случае с Гласом, просто разрушит портал.

— Вторая опасность — в Кошмарах, — продолжил я. — Их в Аэтерне всё ещё полно. И вдобавок к этому там ещё есть Мёртвые Апостолы. Если мы случайно нарвёмся на одного из них, то потеряем и портал, и свои жизни.

Борислав ещё сильнее помрачнел.

— И последнее, самое серьёзное, — я посмотрел на Алхимика. — Маги из Мира Войн могут вторгнуться в Аэтерн и уже из него выйти на нашу планету. Тогда у нас начнутся большие неприятности.

— Согласен, — кивнул Борислав. — Не планируешь заняться закрытием Врат? Учитывая Мёртвых Апостолов, лучше как можно скорее избавиться от связи с Аэтерном. Слишком уж велики риски.

— Конечно, я думал об этом. Более того, я отправил Гавриилу всю информацию по Мёртвым Апостолам, и он должен предупредить о них другие страны. Осталось теперь дождаться, когда власть имущие дозреют.

Пару минут мы молчали, каждый думая о своём.

— У меня есть одна идея, как попасть в Аэтерн безопасно, — сказал я.

— И какая же? — заинтересовался Борислав.

— Сперва скажи, — я внимательно посмотрел на него. — Ты готов отправиться в Мир Войн, при этом зная, что пути обратно у тебя не будет? По моим прикидкам, портал, скорее всего, просто-напросто разрушится. Восемьдесят процентов, что всё так и будет. А если не разрушится — то его разрушу я. Чтобы не выпускать магов из Мира Войн. Хотя если они получат координаты, то и это может не сработать…

Борислав нахмурился и глубоко задумался.

— Ты что-нибудь узнал о шестом Шаге? — спросил он наконец.

— Проще всего стать Высшим Магом шестого Шага с помощью двойного источника, — ответил я. — Но и там есть свои нюансы, которые я не готов раскрыть. Мне пришлось заплатить огромную цену, чтобы узнать эту информацию. И она напрямую не относится к прорыву на шестой Шаг — это лишь подсказки, как со Старшего Магистра стать Высшим Магом. Ну и немного теории о том, как устроена магия на самом деле.

— Понимаю, — кивнул Борислав. — Мне очень интересны эти сведения. В них может быть скрыт ключ к прорыву на шестой Шаг. Сколько ты хочешь за них?

Я вспомнил те полтора миллиона очков, которые заплатил в Мире Войн. А затем задумался — что я могу получить у Борислава?

— Наверное, мне нужны верные алхимики, — сказал я. — Которые будут работать на мой род и учить молодняк. Кроме того, побольше полезных эликсиров.

— У меня есть подходящие люди, — улыбнулся Борислав. — Я пришлю их тебе.

Чуть подумав, он продолжил:

— За сведения я передам тебе пятьдесят человек. Сорок из них будут алхимиками от ранга Мастера до Старшего Магистра, ещё десять — артефакторами, среди которых будет один Старший Магистр. Слышал, твой род как раз-таки пытается развиваться в этом направлении. Также я передам тебе три тысячи смертных эликсиров из собственных запасов. Это и эликсиры прорыва, и целебные… Да там много чего. Добавлю ещё пять Высших эликсиров, которые ты выберешь.

— Вижу, ты эти сотни лет не просто просиживал штаны, — хмыкнул я.

— Конечно, — улыбнулся он. — Мне не сложно выращивать Старших Магистров, особенно алхимиков. Нужно лишь время.

Я кивнул, прекрасно понимая, о чём он говорит. Учитывая знания и возможности Борислава, не удивлюсь, если у него там десятки Старших Магистров спрятаны. А ещё мне вспомнился его летающий остров и воскрешённые Высшие Маги, которые сражались против Кошмаров. У Борислава определённо немало секретов.

— В таком случае, слушай, — я стал серьёзнее.

Сперва я рассказал ему об Основах. Чем дольше говорил, тем внимательнее он слушал.

— И последнее, — сказал я, напоследок оставив самую интересную для нас обоих тему. — Основа Трансформации.

Сделав паузу, я продолжил:

— Это Основа, которая отвечает за преображение материи. К ней относится Школа Алхимии, Артефакторики и… Магия Обмена.

Борислав удивлённо приподнял брови.

— Магия Обмена? — уточнил он.

— Да, — кивнул я. — Суть Магии Обмена в том, чтобы преображать одну материю в другую.

Я щёлкнул пальцами, и рядом со мной появился ритуальный круг. Затем он вспыхнул, и на нём закрутился небольшой огненный смерч.

— Только что я преобразовал свою чистую энергию в огонь, — пояснил я.

Я вновь щёлкнул пальцами, и ритуальный круг чуть изменился. Огненный смерч стал водяной сферой.

— А сейчас я превратил огонь в воду, — продолжил я. — При каждом преобразовании требуется «плата». В ритуалистике её ещё называют «жертвой». Самая базовая плата — это чистая энергия. Но чаще всего её бывает недостаточно, и приходится использовать разные ингредиенты, кровь или даже чужие жизни. Основа Школы Ритуалистики — это поиск методик, с помощью которых можно обменивать одну материю на другую.

Я в третий раз щёлкнул пальцами, и ритуальный круг снова изменился. Водяная сфера вдруг закрутилась в воронку, превратившись в портал, из которого вылетело несколько Кровавых Комаров.

Наигравшись, я убрал портал, а комаров развеял собственной силой крови.

Некоторое время Борислав молчал, глубоко задумавшись.

— А как же нынешние современные ритуалисты? — спросил он. — Или призыватели? Они ведь инициируются в Школе Магии Тьмы и при этом могут использовать ритуалы и призывать монстров.

— Так и есть, — кивнул я. — Это всё из-за нашего кривого образования. Но на самом деле роль Школ преувеличена. Можно инициироваться в Школе Светлой Магии и при этом изучать магию призыва. Только вот это будет гораздо сложнее, чем если напрямую. По сути, инициация позволяет магу создать связь с конкретной Основой. Просто есть прямая связь, как, например, раньше было со Школой Ритуалистики, которая напрямую связывалась с Основой Трансформации. А есть кривые связи — как пример нынешние ритуалисты, которые сами себе создают преграду во время инициации.

— Мне кажется, я понимаю, — кивнул Борислав. — Благодарю. Это и правда крайне ценная информация.

Он задумался на мгновение.

— Могу предположить, что для оптимального развития двойного источника требуется выбрать Школы магии, принадлежащие к одной Основе?

— Да, — усмехнулся я. — Вообще, это единственный правильный путь. В противном случае почти нет шансов на прорыв до Высшего Мага. Я сильно сглупил, выбрав Магию Крови и Обмена. Мне стоило выбрать в качестве второго источника Артефакторику или Алхимию. Лишь благодаря тому, что управляющим артефактом девятого этажа мог воспользоваться только Высший Маг, Башня Испытаний потратила на меня уйму ресурсов и помогла стать Высшим Магом.

— Тебе очень повезло, — задумчиво сказал Борислав. — Теперь я уже не думаю, что Башня Испытаний воспользовалась тобой. Скорее, она сбежала от тебя после того, как ты обобрал её до нитки.

Я тихо рассмеялся. Если учесть, насколько ценной является Искра Основы, то его слова недалеки от истины. Во всей огромной сокровищнице Башни я заметил только одну Искру. И то — Искру Основы Стихий, которая является самой распространённой. Что уж говорить об Искре Основы Равновесия — одной из редчайших.

— Скорее всего, секрет прорыва на шестой Шаг касается Основы, — задумчиво сказал Борислав.

Он поднялся и, убрав руки за спину, начал ходить туда-сюда, меря крышу башни шагами.

— Может, мне надо сосредоточиться на артефакторике или ритуалистике? — размышлял он вслух. — Я их неплохо знаю, но создавать полноценные Высшие артефакты либо проводить Высшие ритуалы я не могу. Может, мне надо как-то объединить алхимию с этими двумя Школами магии?

— Вполне возможно, — согласился я. — Возможно, магам двух атрибутов легче прорываться на шестой Шаг именно потому, что они изначально развиваются в двух направлениях и в итоге доводят их до одинаковой величины. У них есть подспорье в виде источников. У магов с одним атрибутом такого нет, им сложнее развивать второй атрибут.

— Логично, — кивнул воодушевлённый Борислав. — Да, это крайне логично.

Он вернулся за стол и глубоко задумался. Я ему не мешал, разглядывая то, как грифоньи всадники спускаются вниз — их тренировка закончилась.

— Кстати, — вспомнил я. — К Основе Трансформации относится ещё Магия Символов. На Земле она неизвестна, но на восьмом этаже я немного узнал про неё. Очень сложное направление, малоизученное. Если тебе интересно, могу создать для тебя отдельный информационный кристалл.

— Буду благодарен, — кивнул Борислав. — О цене договоримся.

Он чуть помедлил и продолжил:

— Я подумаю насчёт Мира Войн. Мне нужно время, чтобы принять решение. Сейчас я не могу сказать, готов ли отправиться туда или нет.

— Подумай, — кивнул я. Затем добавил: — Возможно, я смогу безопасно перенести арку портала в Аэтерн. Но я не знаю, как отреагирует Мир Войн на этот портал. Если он разрушится, а на тебя нападут с той стороны, то тебе придётся действовать самому. Хотя я уверен, что они не захотят просто так терять Высшего Алхимика пятого Шага и не станут тебя убивать. Но всё может быть.

— О каком способе ты говоришь?

— Пока не могу сказать, — покачал я головой. — Если ты решишься, то мы обсудим это с тобой.

— Понял, — кивнул Борислав.

Он поднялся и протянул руку. После крепкого рукопожатия он сказал:

— Спасибо, Руслан. Ты сильно помог мне.

— Пожалуйста, — кивнул я.

Борислав улетел. А я, глядя ему вслед, думал о том самом способе, как безопасно доставить арку портала в Аэтерн.

Мой способ был простым. Я думал призвать Гипно-Титанов и предложить им новое соглашение. Хоть они и очень злы на меня, и, скорее всего, даже связаться с ними будет не так-то просто, но я не верю, что они не заинтересуются вратами в другой мир.

И разумеется, использование портала будет иметь свою цену. Гипно-Титанам придётся раскошелиться, чтобы получить шанс на их использование. А если что-то пойдёт не так — магов Мира Войн встретят Кошмары, а не маги Земли.

Усмехнувшись, я создал портал, ведущий прямо на кухню, и достал оттуда чайник с чаем и чашку.

Параллельно я послал сигнал клону, чтобы он нашёл Чудака и пригласил его ко мне. Пришло время создать для него Безликого.

Чудак пришёл ко мне со своим вином. Сев напротив, он налил себе чарку и сделал большой глоток.

— Обезьянье вино закончилось? — с любопытством спросил я.

— Да, — поморщился Чудак. — В этот раз вёрткая обезьяна спряталась слишком хорошо, на американском континенте. Как будет время, слетаю и отберу ещё вина.

Бедная обезьяна… А ведь Земляной Дракон тоже куда-то в том направлении улетел. Будет забавно, если эти две захейченные души (вроде правильно сказал) найдут друг друга и подружатся.

Да, благодаря клонам я узнал много новых и необычных словечек.

— Как тебе в целом живётся у нас? — спросил я, наливая себе чаю.

— Так же, как и в горах, — пожал плечами Чудак. — Мне много не надо.

Он отпил вина, а затем уставился вдаль. У него было слегка отрешённое лицо, и при этом его глаза чуть-чуть выкатились, а рот приоткрылся.

Ну правда, чудак.

Я не спешил переходить к делу и задумчиво рассматривал этого старика. На восьмом этаже один из моих клонов попытался найти информацию о Высших Магах без принадлежности к какой-то Основе. Но у него ничего не вышло. Либо эта информация была скрыта в одной из многочисленных запретных секций, либо же в Гласе не знали о подобной методике.

Впрочем, у меня есть кое-какие мысли по этому поводу. Раньше Чудак был алхимиком, а значит, его сила была связана с Основой Трансформации. Вполне возможно, что он до сих пор принадлежит к этой Основе — просто открыл какую-то новую Школу. Может, Школу Энергии или ещё что-то такое, не знаю.

Есть ещё вариант, что Чудак просто отказался от всех Основ и, как он и утверждает, оперирует лишь чистой энергией. Но в такое как-то не очень верится.

— Мой старый друг Филипп, Высший Метаморф пятого Шага, тоже хочет попасть на Луну, — заговорил я. — Думаю, мы можем объединить силы и попробовать сделать это.

Чудак отмер и повернул ко мне голову. Он нахмурился. Ему явно не очень хотелось объединяться с кем-либо.

— Или ты уже нашёл собственный путь на Луну? — заинтересовался я.

— Пока нет, — покачал он головой. — Моя Каркуша ещё не дошла до своей финальной силы. Но даже когда она дойдёт до пика, я сомневаюсь, что у нас получится выйти в космос и добраться до Луны.

Он поморщился.

Я не стал спрашивать, почему совёнка зовут Каркуша.

— Скорее всего, проблема будет в скорости, — кивнул я. — Думаю, твой Фамильяр защитит и себя, и тебя от космического холода и радиации. Но вот добраться до Луны у него вряд ли получится.

Чудак неохотно кивнул, подтверждая мои догадки.

— А вот вместе — с Филиппом и с моими ритуалами — мы, правда, можем что-нибудь придумать, — продолжил я.

— Хорошо, я согласен, — скривился Чудак. — Так будет быстрее.

— Отлично, — я допил чай и поднялся. — А теперь, если ты готов, пойдём делать тебе Безликого.

— Давно пора, — проворчал Чудак, поднимаясь вместе со мной.

Мы спустились вниз, в ритуальную комнату. Мои клоны уже всё подготовили. Как и в случае с Александром, я собирался создать двух Безликих — одного для Чудака, второго себе.

И мне было крайне интересно, что из этого выйдет. Может, исследуя способности Безликого, я смогу раскрыть секрет Чудака.

Старик, хоть и неохотно, но выполнял все мои команды. Он с достоинством выдержал большую потерю крови и энергии — даже чуть лучше, чем сам Александр.

И под конец, забрав своего Безликого, он быстро покинул помещение.

Я же остался с моим новым стражем. Он был облачён в чёрный плащ с капюшоном, а на его лице виднелась стандартная железная маска Безликих.

— Пойдём за мной, — махнул я рукой.

Мы направились по коридору в сторону Зала Реликвий. Прошлый страж получил копию Короны Северного Ветра, которая значительно усиливала его способности к магии ветра. Этому стражу тоже нужно что-то подобрать, а то нечестно будет.

Интересно, что бы подумали некоторые Князья, у которых нет собственных Высших артефактов, узнав мои мысли? Хе-хе.

Мы с Безликим вошли в Зал Реликвий, и я начал осматриваться, размышляя, что же ему дать. Артефактов у нас ещё было достаточно, но многие из них были не сказать чтобы сильно полезны.

Оглядев все пьедесталы, я подошёл к одному из них и взяв массивный наруч, передал его Безликому.

— Владей, — торжественно сказал я.

Безликий молча надел этот наруч, и тот слабо засиял энергией. Параллельно предплечью, в нескольких сантиметрах от наруча появился прямоугольный полупрозрачный щит. В длину метра полтора, а в ширину метр.

Безликий слегка покрутил рукой, привыкая к новому оружию.

Крепость этого щита зависела от того, сколько энергии Безликий будет вливать в наруч. Помимо этого, сам наруч был защищён тонкой полупрозрачной плёнкой, и так просто разбить его не получится.

Энергетический щит предназначен для обороны, но им и атаковать можно. Он прочный и тонкий.

Полупрозрачный щит исчез, и Безликий кивнул мне.

Мы вышли с ним из Зала Реликвий и поднялись на башню. Там я, налив чай и купаясь в лунном свете, велел двум Безликим начать спарринг.

По моей команде весь замок стал звуконепроницаемым, а то родичи проснутся от шума и перепугаются.

Правда, с монстрами и гномиками так не сделаешь — те как раз заинтересовались сражением.

Спаррингом я остался доволен. Если Безликий с силой магии ветра обладал невероятной скоростью и мог с помощью своей магии сильно замедлять противника или же атаковать его режущими порывами, что легко срезали целые куски камня, то второй Безликий оказался более универсален.

Артефакт я ему подобрал правильно — энергетический щит хорошо влился в его пока ещё зачаточную боевую систему.

Новый Безликий обладал двумя главными способностями. Первая — это создание энергетических конструкций — лучей, серпов, молотов и других похожих штук. Вторая же его способность — это телекинез, причём весьма мощный, похожий на способность к изменению гравитации.

Несколько раз Безликий мощными толчками отбрасывал от себя прочь противника, который не ожидал такой атаки. Или же, наоборот, притягивал его к себе, чтобы нанести мощный удар энергетическим лезвием.

В общем, если Безликий с магией ветра был больше похож на диверсанта — идеального для тайных операций с его невероятной скоростью и ветровыми атаками, то второй Безликий оказался больше универсалом. Хотя в основном, конечно, лучше держать в первых рядах — он и атаку встретит, и в ответ вдарит так, что мало не покажется.

— Ну как тебе? — я посмотрел на Титана, который стоял неподалёку, скрестив все четыре руки.

— Слабо, — проскрипел он.

Я хмыкнул. Ну, конечно, для Высшего стража третьего Шага эти двое будут казаться слабыми.

— Сходи, преподай им урок. Только не сильно, — велел я. — Чтоб не расслаблялись.

Титан вдруг ощерился, а затем резко рванул с места, оставив после себя порыв ветра. Он оказался перед новым Безликим и ударом кулака проломил его щит, который тот едва успел поставить. Кулак врезался в маску и смял её, а Безликий пулей устремился в сторону плотины и врезался в неё.

Ветровой страж понял, что дело пахнет жареным, и попытался сбежать. Но Титан просто протянул к нему одну из своих рук, и из его ладони выстрелил костяной луч, вокруг которого спиралью крутилась кровавая нить. Этот удар пробил насквозь плечо Безликого, пролетел дальше и врезался в одну из скал моего ущелья.

С грохотом взорвались камни и осыпались вниз, прямо в ров.

Хищные рыбы, живущие там, заволновались, и небольшая речушка забурлила. Тут из логова вылетел недовольный Бобэр. Он открыл рот и выплюнул в сторону Титана поток воды.

Но Титан с презрением хмыкнул и просто хлопнул в ладони, создав силовой импульс, который легко отбросил эту воду. Только вот Бобэр неожиданно появился над ним, выйдя из одного из водяных всплесков. А затем распростёр руки, и перед ним появилась плотина, созданная из металлических деревьев.

Эта плотина с грохотом упала на не ожидавшего такого Титана, и тот метеором рухнул во двор, создав небольшой кратер.

— Эх, опять придётся Чебуреков звать, — вздохнул я.

Злой Титан поднялся и устремился в сторону Бобэра. Однако плотина Фамильяра вдруг расплелась и превратилась в защитную сферу. Титан принялся дубасить по ней, а потом и вовсе достал свою секиру — это оружие значительно усиливало каждый удар, из-за чего над замком стоял невероятный грохот.

Вдруг от сферы во все стороны выстрелили струи воды, и в одной из них снова возник Бобэр. Появившись за спиной четырёхрукого стража, он выставил свои лапки, и перед ним закрутилась водяная сфера. Из неё вырвались мощные древесные корни и разошлись во все стороны.

Страж попытался уйти, но металлическая сфера вновь расплелась и закрыла путь к отступлению Титана. И вот совсем скоро металлические деревья сплелись с корнями, которые выпускались из водяной сферы, и образовали новую гигантскую сферу, в которой был заточён Титан.

Некоторое время изнутри сферы раздавался грохот — Титан пытался выбраться. А довольный Бобэр скрестил лапки на груди и усмехался.

Но я смотрел вниз, на кратер, куда ранее упал Титан. Во время падения плотины страж подставил одну из рук, и её оторвало. И сейчас эта рука медленно превращалась в копию Титана, только маленькую.

Эта копия вдруг принялась странно мутировать, разрастаясь. У неё раскрылась зубастая пасть, из которой вырвались тонкие жгутики с глазами на концах. Из этих глаз, словно из многоствольного орудия, выстрелили лучи крови.

Бобэр в последний момент успел обернуться и создать вокруг себя водяную сферу, которая защитила его. Но в это время из деревянной сферы вырвался золотой свет — Титан явно использовал сразу секиру и Копьё Аполлона.

Раздался взрыв, и из дыры вылетел злой Титан. Он пролетел прямо сквозь водяную сферу, но Бобэра в ней не оказалось — он выплыл из реки в ущелье и поднялся в воздух. Недовольно глянув на Титана, он показал ему средний палец и устремился обратно в своё логово.

— Успокойся, — бросил я Титану, который хотел было поспешить следом.

Страж повиновался. Он спустился вниз и взмахом ладони взорвал мутировавший отросток.

Я заинтересованно спросил:

— Ты запустил бесконтрольную мутацию на своём клоне?

Страж кивнул. Прямо сейчас одна из его разорванных рук стремительно регенерировала.

— Но это ведь опасно, — заметил я.

— Не на себе, — отозвался Титан своим странным голосом. — Не опасно.

Я понятливо кивнул. Титан использовал бесконтрольную мутацию не на себе, а на клоне. Если бы он проделал такое с собой, то не смог бы вернуться в прежнюю форму.

— Неплохо, — улыбнулся я.

Это одна из фишек Высших Метаморфов — способность мутировать. Обычно люди могут контролировать свои мутации, хотя иногда бывает и обратное — как пример — то, во что превратился Филипп.

Я задумчиво смотрел на Титана. У меня появилась идея, как можно его усилить. После того как мы смогли выкорчевать того монстра, в которого превратился Филипп, на его месте осталось целое озеро крайне токсичной и опасной крови. Её невозможно использовать для чего-то — эта кровь отравлена и может крайне пагубно повлиять на любого, кто ею воспользуется.

Кроме этого, я не знаю, решил ли Филипп забрать все те части монстра и всю кровь, которая там осталась. Раньше я был уверен, что он не откажется от такого — как Высший Метаморф, он мог быстрее восстановиться благодаря той крови. Но сейчас я в этом сомневаюсь — вполне возможно, что он просто не пожелал вернуться на место своего самого страшного поражения и не хочет даже вспоминать о нём.

Если это так, то можно с помощью той крови попробовать усилить Титана. Возможно, его способность к изменению плоти усилится после такой закалки. Только надо будет сперва очистить ту кровь настолько, насколько это возможно.

— Ладно, — я поднялся и потянулся. — Ты свободен, Титан. Это было неплохое сражение.

Титан спустился на вершину Башни Испытаний. В последнее время он полюбил это место.

У меня появилась идея — я велел двум Безликим занять две другие башни.

Изначально у моего замка было четыре башни, сейчас же их пять, благодаря Башне Испытаний. Если на каждую посадить по стражу, то это будет выглядеть весьма пафосно.

Посмеиваясь, я пошёл вниз. Возле входа в свою комнату я заметил в коридоре большую картину, которую кто-то приложил к стене. На ней был изображён пейзаж Уральских гор.

Я сразу понял, к чему её сюда принесли.

Вздохнув, я перетащил эту картину в свою комнату. Похоже, это Тень попросил принести её сюда. По связи с клонами я знаю, что Тень очень хочет поговорить со мной. Сейчас он, видимо, где-то шляется, поэтому подожду, когда он вернётся.

Сходив в душ, я со спокойной душой лёг спать.

— Ну наконец-то проснулся, — проворчал чей-то голос, когда я сел на кровати.

Повернув голову, я посмотрел на картину. Она была приложена лицевой частью к стене, поэтому Тень не видел меня, но слышал.

— Ты спишь очень тихо, знаешь? — продолжил он. — Поверь, у меня большой опыт в наблюдении за спящими людьми. И никто так тихо не спит, как ты.

— Подожди немного, — бросил я и пошёл в душ.

Выйдя из ванной комнаты, я создал портал и вытащил из кухни горячую чашку кофе.

Сделав глоток, я улыбнулся. Кайф! Жизнь стала более удобной после того, как я полностью подчинил Печать Замка и теперь могу контролировать всё пространство замка как свои пять пальцев.

С помощью телекинеза я перевернул картину и увидел в ней силуэт Тени.

— Совсем ты забыл обо мне, — недовольно сказал он. — Мы же с тобой договаривались, что ты создашь мне тело.

— Договаривались, — кивнул я. — И я нашёл один способ.

— О! — оживился Тень. — Какой⁈ Что за способ⁈

— Я не могу сделать из тебя полноценное живое существо, — предупредил я. — У меня просто не хватит навыков на это. Может, у Высшего Некроманта такое и получилось бы, но на Земле нет настолько искусных некромантов.

— Даже Шнайдер? — недоверчиво уточнил Тень.

— Даже он, — кивнул я. — Настоящие некроманты могут работать с любой тёмной сущностью. Наш же Шнайдер способен только сеять смерть и разрушение… — усмехнулся я, вспоминая своё время в Академии.

После небольшой паузы я продолжил:

— На самом деле некроманты — это одни из самых опаснейших магов из всех возможных. Оказывается, существует методика, как можно через труп увидеть всю память тела и получить часть его опыта и знаний. Представляешь? Сильнейшим некромантам этого искусства хватало и косточки, чтобы по ней многое узнать о хозяине и проследить за его жизнью.

Я покачал головой и отпил кофе. Да, моё пребывание в Академии Ордена прошло не без больших сюрпризов.

— Звучит очень круто, — заметил Тень.

— Ага, — согласился я. — В общем, если бы я был опытным некромантом, то, возможно, смог бы сделать тебя разумным Инферналом. Но у меня нет таких навыков. Зато я смогу сделать из тебя Хранителя.

— И кто это? — заинтересовался Тень.

— Хранитель привязывается к Печати магоконструкта. То есть я привяжу тебя к Печати Замка, и ты будешь, к сожалению, навсегда прикреплён к нему. Весь замок, по сути, станет частью тебя, и твоя цель будет хранить его и защищать.

— Звучит как что-то очень и очень стрёмное, — мрачно заметил Тень. — Я не собираюсь всю жизнь быть привязанным к одному месту.

— Слушай дальше, — продолжил я. — Когда ты станешь Хранителем, я смогу создавать тела своих клонов и отдавать их под твой полный контроль. Сам ты не сможешь выходить за пределы ограниченной территории, а вот с помощью клонов легко покинешь её. Ты без проблем сможешь путешествовать, и у тебя даже будут работать все области чувств. Единственный минус — такие клоны не смогут жить долго. Максимум — несколько месяцев, и то придётся очень постараться, чтобы такого добиться.

Тень молчал, не спеша с ответом.

Информацию о Хранителях я нашёл в Академии Ордена. Первоначально я просто хотел узнать, какие полномочия у духа Башни Испытаний. Я тогда чувствовал опасность от этого старика с бриллиантами вместо глаз и всерьёз занялся этим вопросом.

Но более глубоко изучив тему, я нашёл способ создания таких Хранителей. Только вот для их основы требовалась добровольная жертва. Тот же старый дух, скорее всего, когда-то сам был членом Академии и перед смертью стал Хранителем Башни.

В моём же случае я хотел использовать Тень, которая частично была создана по моему подобию и могла подойти на эту роль. Я через клонов искал разных преподавателей, спрашивая у них о природе Тени и о способе создания нового Хранителя. Это был лишь короткий эпизод в Академии — он был не особо важным, ведь не было никакой спешки. Но раз Тень сам появился, то можно продвинуть это направление.

— Ладно, — вздохнул Тень. — Давай тогда попробуем. Это звучит гораздо лучше, чем шляться по картинам. Так у меня хоть тело будет.

— Отлично, — кивнул я. — Потерпи, мне нужно собрать некоторые ресурсы и подготовиться. Когда придёт время, я проведу ритуал и сделаю из тебя Хранителя.

— Пойдёт, — буркнул Тень и исчез.

Я допил кофе и поднялся. На сегодняшний день у меня очень много планов, и один из самых интригующих — это призыв Гипно-Титанов.

Я усмехнулся, представив, какими злыми они будут, явившись ко мне.

Сразу после завтрака я посетил Зал Реликвий и напитал Печать Замка своей энергией, вбухав почти весь свой резерв. Слияние Башни Испытаний с замком продолжилось и остановилось где-то на семидесяти процентах.

Уже завтра Башня станет полноценной частью моего замка, и останется последняя деталь — закончить слияние двух Печатей. Это уже чуть посложнее, но ничего сверхъестественного.

Закончив с этим делом, я решил утолить своё любопытство и провести один простенький ритуал.

Эта идея появилась после того, как я обновил воспоминания клонов. Вчера вечером Ильяс подробно расспрашивал моего клона о том, что было на восьмом этаже. Да, мои клоны владели полной информацией о моей жизни в Академии Ордена и о тех знаниях, что я там получил.

Единственное, что я скрыл — это то, что позволил своим клонам предаться блуду. За этот эпизод мне до сих пор стыдно, ведь клоны — это части меня. Надеюсь, эта тайна умрёт вместе со мной.

Так вот, обновив воспоминания клонов и просмотрев разговор с Ильясом, я решил кое-что проверить. В Академии Ордена я нашёл информацию про так называемых «Любимчиков Мира», которые обычно рождаются в мирах, которые недавно обрели магию.

Мне даже удалось найти один ритуал, с помощью которого можно этих любимчиков выявить. Скорее всего, именно таким способом Хранители из Аэтерна находили себе учеников, придя на Землю. К слову, Гласовцы тоже использовали этот ритуал. Они находили в других мирах таких детей и учили их.

Единственный минус — после того, как эти любимчики переходили в Глас, все их преимущества обрывались. Только будучи на собственной планете, любимчик сможет пользоваться помощью своего мира.

Этот ритуал был довольно простым.

Я так и не понял до конца, как именно он проявляет любимчиков. Вроде как это связано с аурой человека. У любимчиков эта аура особенная, её легко идентифицировать — она максимально близка к магии самой планеты.

В ритуальной комнате я провёл этот ритуал. Своей кровью нарисовал ритуальный круг, зажёг специальные, но недорогие свечи и зачитал заклинание. Свечи тут же потухли, а дым превратился в волну, которая пронеслась во все стороны, легко проникая сквозь стены.

Ритуал просканировал весь замок и его окрестности, в том числе лаборатории и гвардейцев.

Затем мне пришёл отклик, и я усмехнулся. На данный момент в замке находятся два человека, подходящих под критерии любимчиков: один из них — это я, а второй — Ильяс.

Меня это немного удивило. Ведь я, по сути, переродился — моё тело было сформировано из отдельных ценных ингредиентов. Хоть я использовал свою собственную кровь и душу, но всё равно удивительно, что для магии я остался всё тем же человеком.

С Ильясом похожая ситуация. Он использовал столько разных методик для увеличения срока своей жизни, и под конец даже стал ребёнком. Но всё равно остался Любимчиком Мира.

Ещё один интересный факт — любимчиков хоть и мало, но достаточно. За первые сотни лет после появления магии их должно было родиться от нескольких десятков до нескольких сотен. Так оно и было — у Хранителей были и другие ученики кроме меня и остальных моих знакомых. Только они не смогли стать Высшими Магами или погибли во время обучения.

Так вот, любимчиков было много. Но Высшими Магами пятого Шага стали единицы. И среди них — пять старых друзей.

Есть у меня предположение, что это всё благодаря нашей связи. Мы общались друг с другом, помогали друг другу, искали вместе бессмертие. Пока остальные Высшие Маги пытались справиться в одиночку, у нас была поддержка.

Да уж. Если бы не Тимур с его предательством, возможно, среди нас уже бы появился Высший Маг шестого Шага.

Покачав головой, я занялся следующим очень важным делом. Мои клоны уже позвали всех родичей, и пришла пора принять от них клятву на Алтаре Рода и получить свои собственные знаки спасения. Каждый получит от одного до трёх знаков, в зависимости от возраста и ранга.

Если верхушке рода я смог сделать три знака — телепортации, ментальной защиты и регенерации, то детям поставил лишь один знак телепортации. В случае атаки они просто вернутся в замок, и даже если будут ранены, им быстро окажут помощь.

Пока я занимался этим делом, с одним из клонов связался человек Борислава и предупредил, что уже завтра к нам прибудет пятьдесят человек, готовых дать вассальную клятву и верно служить нашему роду. Это алхимики и артефакторы, среди которых есть и Старшие Магистры.

Не знаю, кстати, зачем мне сорок алхимиков. Это огромное число — наверное, во всей Империи нет ни у кого столь большой команды алхимиков.

По сути, я могу с нуля ворваться в алхимический бизнес. Чем и планирую заняться, хе-хе. А вершиной этого алхимического бизнеса будут Высшие эликсиры, рецепты которых я вынес с третьего этажа.

К слову, осталось дождаться созревания всего пары ингредиентов, и можно будет пробовать создать Эликсир Возвышения. Ещё три ресурсных точки, которые станут дополнением к уже готовым шести, я собирался установить на днях. В итоге, когда все они войдут в работу, я смогу создавать три полноценных Высших эликсира.

При этом благодаря переработанным рецептам мне не потребуется помощь Высших Алхимиков. Для Империи мои эликсиры станут очередным потрясением, хе-хе.

Когда все родичи от мала до велика прошли через Алтарь Рода и получили свои знаки, я задумался над следующим шагом. Связаться с Гипно-Титанами, поговорить с Оливером из Ордена Крови или сперва призвать второго Высшего Фамильяра?

В итоге я решил заняться Фамильяром.

Не знаю, сколько могут занять переговоры с Гипно-Титанами — это явно будет непросто. Да и с Оливером я планирую провернуть одну интересную идею, там тоже непонятно, сколько времени пройдёт. Поэтому сперва призову Фамильяра — это недолго.

Пока я возился с Алтарём и родичами, уже настало время обеда.

Поев, я вышел во двор и нашёл то место, где призывал Бобэра. Там я и принялся готовиться к ритуалу. Вызов второго Высшего Фамильяра был чуть сложнее, чем вызов первого. Но мне это было под силу даже когда я был Старшим Магистром, что уж говорить о нынешнем времени.

Бобэр, явно что-то почувствовав, прилетел и встал рядом со мной. Он с важным видом убрал лапки в широкие рукава и следил за моими действиями.

— Ты правда так проникся буддизмом? Или индуизмом? — спросил я. — Никогда не интересовался Индией, но вроде как красные точки ставят женщинам. Или нет?

— Курва, — буркнул Бобэр с важным видом.

Вместо тысячи слов, как говорится.

Хмыкнув, я наконец закончил с ритуальным кругом и рунами, после чего зачитал заклинание.

Ещё вчера, решив призвать второго Высшего Фамильяра, я думал над тем, какую специализацию мне лучше выбрать. Фамильяр с защитой у меня уже есть. Может быть, тогда атаку, скорость или другие варианты?

Но ничего из этого не могло пригодиться мне здесь и сейчас. Все слабые места легко закрывались артефактами. Поэтому я решил просто призвать подходящего мне Фамильяра.

То есть я не ограничивал его выбор какими-то определёнными параметрами. Просто добавил руны и включил себя и свою магию в схему ритуала. В итоге Фамильяр, который призовётся, должен просто подходить мне. Фиг знает, что из этого выйдет, если честно.

Когда я прочитал заклинание, в центре ритуального круга закрутился серый вихрь. Мы с Бобэром с интересом смотрели туда, ожидая появления Высшего Фамильяра.

Кстати, в Гласе конкретно эти Фамильяры, которых на третьем этаже ещё называли Синрэй, были широко известны. Они считались одними из лучших, и тайну их призыва контролировала одна из фракций Ордена.

В библиотеке Академии я узнал, что в каждом мире, откуда можно призвать Фамильяров, существует ограниченное число тех, кто может подняться до Высшего ранга. И они призываются в первую очередь, как самые долгоживущие и «большие» духи.

Вот почему знания о Высших Фамильярах так ограничивались, а их призыв искусственно усложнялся печатями на душах. Не знаю, сколько существует таких Фамильяров, способных стать Высшими, но их количество вряд ли больше нескольких десятков. Теперь я тоже буду более аккуратно делиться этими знаниями — лучше уж пусть мой род ходит с такими полезными и сильными помощниками.

Наконец, из дыма появилось нечто.

Я, приподняв брови, смотрел на желейного монстра.

Таких, вроде, слаймами называют.

У этого монстра было два круглых глаза, а его цвет переливался от голубого до тёмно-синего. Он покрутил своей верхней частью, а затем подполз ко мне и ткнулся в ногу. Под его глазами появилась щель, и раздался тонкий звук:

— Буль-буль-буль.

Я хмыкнул и, присев, потыкал в этого желейного монстра.

— Буль-буль, — сказал он, таращась на меня.

— Ну и что ты можешь? — спросил я.

— Буль-буль, — ответил мой второй Высший Фамильяр.

— Ух, курва, — покачал головой Бобэр.

Он подошёл и зачем-то пнул слайма. Тот забавно заколыхался и зачастил:

— Буль-буль-буль-буль.

Я вздохнул и поднялся. Да уж. Самый подходящий для меня Высший Фамильяр — это какая-то непонятная слизь. Забавно.

Слайм был мне по колено и крутил своей верхней половиной, таращась во все стороны.

— Ладно, а что ты умеешь? — спросил я.

Но Фамильяр мне никак не ответил. Я почесал затылок. Может, его надо бросать во врагов?

Тут Бобэр вдруг ещё раз пнул слайма, но на этот раз гораздо сильнее. Того подкинуло в воздух, он закрутился и упал в фонтан.

Бобэр с любопытством подошёл поближе, и я увидел, как слайм сменил цвет и стал голубоватым. Более того — он поднялся над фонтаном, контролируя часть воды.

— Воть, — ткнул в него Бобэр.

— Понял, — задумчиво сказал я. — Ну-ка.

Я вынул жезл и с помощью телекинеза, выдернув слайма, выпустил в него поток крови. Слайм быстро его проглотил и стал тёмно-алым.

Я усмехнулся и снова махнул жезлом. Слайм вдруг стал голубым, в нём забурлила вода. Я ещё раз махнул, и он закрутился в огненном торнадо.

Но торнадо быстро исчез. На земле показался слайм, в котором будто горело пламя. Только вот Фамильяр был значительно меньше, чем раньше — размером с мячик.

Я бросил его обратно в воду, и он там лишь немного восполнил свой размер. Тогда я запитал его кровью — это помогло, он стал побольше.

Я запрокинул голову и расхохотался.

Второй Высший Фамильяр и правда прекрасно подходит мне. По сути, он является идеальным манекеном для тренировки моего кровавого преобразования. Мне гораздо проще трансформировать в огонь и воду кровавого слайма, чем просто кровь.

Я вытащил телекинезом дёргающегося слайма и поставил его перед собой.

— Буль-буль-буль, — сказал он, глядя на меня.

Я присел и похлопал его по голове.

— Отлично, — сказал я. — Ты молодец.

Бобэр вдруг взял его, взлетел и снова бросил в фонтан. Вода вспучилась, из неё вновь поднялся Фамильяр. Бобэр выдернул его, поднялся повыше и опять бросил в воду.

Я прикрыл глаза и наладил связь со слаймом. Прошло уже достаточно времени, и связь между нами окрепла. Я пока не мог полноценно чувствовать его эмоции, но кое-какие отголоски были. Судя по всему, слайму не было обидно или больно — наоборот, он веселился и игрался.

Ну ладно, пусть тогда так и будет.

Я вынул жезл и начал готовить новый ритуал, продолжая при этом думать про нового Фамильяра. Когда я превратил его в огонь, он чуть не погиб.

Только вот Высший Фамильяр не может полноценно погибнуть. Даже если он полностью сгорит, то вновь воскреснет в моей душе. Это одна из тех причин, почему Фамильяров называли Высшими.

Единственное, что с ними можно сделать, — это разорвать связь с хозяином и изгнать обратно в свой мир. Но проделать нечто подобное невероятно сложно.

Я зачитал заклинание, и ритуальный круг передо мной засветился. Некоторое время никто не приходил на мой зов, и ритуальный круг потух.

Я хмыкнул — Гипно-Титаны проигнорировали меня.

Чуть подумав, я снова зачитал заклинание и вновь провёл ритуал призыва. Но и в этот раз ничего не случилось.

Я задумался. Кажется, Гипно-Титаны каким-то образом отрезали мою магию от их призыва. И что тогда делать?

Я взглянул в сторону теремка, где жили другие Гипно-Титаны. Может, отправить кого-то с посланием? Только вот, боюсь, этого посланца в первую очередь убьют, а затем уже будут думать, зачем он вообще пришёл.

Решив снова попробовать, я в третий раз провёл ритуал призыва. И на этот раз в нём вдруг появился странный Гипно-Титан, похожий на конус. Он бросил в меня небольшую каменную табличку, а потом исчез.

Я быстро схватил телекинезом табличку, создал портал, выходящий на максимальную высоту, которую мог достать, и бросил её. Табличка улетела в портал, и через мгновение над замком прогремел чудовищный взрыв, от которого всё вокруг затряслось.

Да уж. Если бы не кольцо, усиливающее телекинез, у меня могли бы возникнуть проблемы.

Я вновь посмотрел в сторону теремка. Похоже, всё же придётся отправить кого-то. Я заметил Жёлтого, который бегал и боксировал перед собой.

Хах, а вот и кандидат.

Я направился к Жёлтому и, создав ритуал ментальной связи, поговорил с ним. Жёлтый не очень хотел возвращаться в свой мир, но когда я пообещал ему разных плюшек — он согласился. Особенно ему понравилось, что я передам ему артефакты ментальной связи, и он сможет нормально общаться со своей командой и тренером. Услышав это, Жёлтый сразу согласился.

У Жёлтого, кстати, мировой рекорд в боксе. Девятнадцать боёв и девятнадцать поражений. Даже ничьи нет ни одной.

Но даже так — его бои смотрят не только по всей Империи, но и в других странах. Медиакомпания Николь озолотилась благодаря Жёлтому.

В общем — Жёлтый был мною куплен и согласился на миссию.

Передать своё послание я решил в информационном кристалле. В него я вложил сведения о том, что у меня есть путь в другой мир, и если Великому Вождю это интересно, то мы можем попробовать вновь наладить сотрудничество при условии, что он оставит свои планы по захвату Земли.

Отдав кристалл Жёлтому, я отправил его в Аэтерн. С собой он взял механические часы, которые спрятал под своими складками. Кстати, его складки были гораздо меньше, чем у любых других Гипно-Титанов.

Мы договорились, что примерно раз в сутки я буду его призывать, чтобы проверить, как идёт ход миссии. С помощью этих часов Жёлтый будет сверять время.

Закончив с этим делом, я с сожалением посмотрел на слайма, которого прямо сейчас пеленает ветками Бобэр, пытаясь понять, сможет ли тот стать деревянным. Эх, вот бы поскорее разгрестись со всеми делами и сосредоточиться на своих тренировках, а не вот это вот всё.

Но нет, у меня слишком много дел, которые нельзя доверить клонам. Кстати, пора увеличить их количество. Нужных ингредиентов хватает, поэтому проблем с этим не будет.

Уже близится вечер, и скоро встреча с Князем Уральским. Но перед этим нужно поговорить с Оливером.

Я взлетел и устремился в сторону прохода, который вёл к пещере Ордена Крови. Мои клоны регулярно посещают это место, и я знаю, что у Ордена появились большие успехи, связанные с созданием кровавых солдат. У них уже готово несколько прототипов.

Даже слабейшие из них по силам равны подмастерьям, а сильнейшие — Мастерам. Вроде бы не особо и круто, но главный ингредиент для их создания — это кровь и специальный артефакт, наделяющий их слабеньким псевдоразумом. В теории можно создать десятки, если не сотни тысяч таких кровавых солдат. А это уже огромная сила.

С такой армией Высший Маг не справится — конечно, он сможет улететь, если его не задержать, но он просто физически не сможет уничтожить несколько тысяч кровавых солдат.

Приземлившись у входа, я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов, а уже потом зашагал внутрь. Мой мозг быстро переварил поступившую информацию.

Я задумался о двух родах, которые, судя по всему, не собирались возвращать одолжённые им Высшие артефакты.

Что примечательно, оба эти рода — ближайшие союзники Рюриковичей. Первый — это род Долгоруковых. Мать Александра до замужества была Долгоруковой. Второй род — это Меньшиковы, из них покойная мать Анастасии.

Оба эти рода тесно сплетены с Императорским и, видимо, считают, что это поможет им оставить артефакты у себя. Оба они заявили, что сокровища были разрушены во время сражений с Высшими монстрами. Только вот доказательств этого нигде нет.

Я вздохнул. Ну вот, снова проблемы. Надо подумать, что предпринять и как наказать. Может, забрать у этих родов все их Высшие артефакты?

И ведь я не хотел начинать конфликты сейчас — по-моему, есть гораздо более важные дела, чем междоусобицы.

Например, та же магическая чума, которая в любой момент может начаться на Земле. Или вторжение какого-нибудь Мёртвого Апостола. Кстати, с этой стороны тоже пока нет новостей. Очень надеюсь, что Гавриил договорится с властями других стран и сможет закрыть Врата.

Да, хоть всем и было объявлено, что это я закрыл Врата, но по сути главную роль сыграл Гавриил, как Высший Ритуалист четвёртого Шага. С другими Вратами он тоже сможет справиться.

Наконец, дойдя до пещеры с Орденом Крови, я увидел множество людей, которые активно чем-то занимались, бегая туда-сюда. Также я заметил небольшой ринг, на котором прямо сейчас сражались два странных монстра.

Их тела словно были созданы из постоянно текущей крови. На их пальцах были когти, похожие на кровавые кристаллы, а из-за рта вырывался кровавый туман. При этом по их телам стекали кровавые капли.

На самом деле, довольно жуткие монстры, и смрад от них стоит не очень приятный.

Вот эти две твари яростно бились друг с другом, а у ринга стоял старик и что-то записывал в блокноте.

Мой клон предупредил о встрече, поэтому Оливер был тут. Мы поприветствовали друг друга, и он предложил мне попить чаю. Я согласился.

— Скажи мне, Руслан, — начал он разговор после того, как мы сделали по глотку. — Каким образом ты смог трансформировать свою кровь в разную материю?

Он с любопытством смотрел на меня.

Я усмехнулся и открыто сказал:

— На самом деле, я маг двух атрибутов.

Я протянул две руки. Над одной закрутился ритуальный круг, а над второй — кровавый шар.

— Так это правда, — пробормотал Оливер, внимательно следя за моими действиями. — Ну как ты этого добился? — Он посмотрел на меня. — Я смогу сделать то же самое?

— В теории, да, — кивнул я. — Но знай, что тебе придётся начинать всё с самого начала. И это будет ой как непросто. И даже если ты справишься, у тебя будут большие проблемы с тем, чтобы стать Высшим Магом.

Я выдержал паузу.

— Как ты знаешь, я сейчас лишь Высший Маг первого Шага, хотя во время своей смерти был третьего. Мне пришлось пожертвовать двумя Шагами.

Не стал говорить, что это временная жертва. Пока рано.

— Это большая жертва, — пробормотал Оливер.

— Да, — согласился я.

— Но ты пошёл на это, — Оливер прищурился. — Почему? Не верю, что дело только в новых способностях.

— Магам двух атрибутов гораздо легче прорваться на шестой Шаг, чем магам с одним атрибутом, — пожал я плечами, не став скрывать. Это было в моих интересах.

Оливер удивлённо смотрел на меня, а затем вновь погрузился в глубокие размышления.

— Я хочу купить у тебя способ создания двойного источника, — серьёзно сказал он. — Мне есть что предложить взамен.

— И что же? — заинтересованно спросил я.

Не сомневаюсь, что у Высшего Мага четвёртого Шага, главы целого Ордена, и правда есть что мне предложить.

— Я отдам тебе свой метод возрождения, который собираюсь использовать, когда моя жизнь подойдёт к концу, — твёрдо сказал Оливер. — Этот метод позволит мне пробудиться в теле своего потомка и начать новую жизнь с нуля. Тогда-то, возможно, я и использую двойной источник. Как тебе такая цена?

Я был, если честно, удивлён. Оливер продолжил:

— Эта методика создана на стыке Магии Крови и Менталистики в первую очередь, и Ритуалистики с Некромантией — во вторую. Сам я, хоть и являюсь Высшим Магом Крови, но уже достаточно глубоко углубился в менталистику, чтобы в новой жизни добраться до ранга Высшего Менталиста.

— То есть ты собираешься стать Высшим Магом Крови и Разума? — уточнил я.

— Да, — кивнул он.

Я мысленно хмыкнул. Если он и правда так сделает, то навсегда застрянет на ранге Старшего Магистра. Менталистика относится к Основе Духа, а кровь — к Основе Тела.

Я глубоко задумался, нужна ли мне эта методика. Скорее всего, я её не смогу использовать. Проблема в том, что я уже использовал метод перерождения — и если у двух методов есть общие детали, то у меня могут возникнуть проблемы.

Мой собственный метод — это мешанина разных Школ магии, включая и Некромантию. Как я узнал в Мире Войн, создание живых портретов — это фишка Некромантов.

Если и совмещать два разных метода перерождения, то они не должны никоим образом пересекаться. Что-то подобное случилось с Ильясом — он использовал метод продления своей жизни, забирая энергию у других живых существ, а я использовал на нём магию времени, что сильно отличается от того, что он делал ранее. Поэтому это так хорошо сработало.

Я взглянул на серьёзного Оливера — пора переходить к тому, для чего я сюда пришёл.

— Должен тебя предупредить. Прорваться на ранг Высшего Мага будет невероятно сложно — процент успеха гораздо ниже, чем у мага с одним источником.

— Я не боюсь трудностей, — усмехнулся Оливер.

— Не сомневаюсь, — кивнул ему. — Я могу передать тебе методику двойного источника. Помимо этого, я сделаю тебе по-настоящему важный подарок, который позволит тебе в будущем избежать грубейшей ошибки, из-за которой ты навсегда застрянешь на ранге Старшего Магистра. Эта информация столь важна, что может сама по себе быть ключом к шестому Шагу.

Последнее я добавил, вспомнив разговор с Бориславом — возможно, он и правда нашёл ключик к шестому Шагу, узнав об Основах.

— Также я передам тебе способ, с помощью которого ты сможешь на время запечатать свою силу Высшего Мага, доведя её до первого Шага. В будущем, когда придёт время, тебе не надо будет стараться над повышением Шагов в Высшей Магии Крови — ты просто будешь возвращать себе былое могущество. Я сам сделал с собой то же самое, и мне сейчас не нужно развиваться в ритуалистике — когда будет время, я верну себе частичку своей былой силы.

Оливер сосредоточился.

— Взамен же, — я сделал паузу. — Ты отдашь мне один Камень Сути.

— Что это такое? — нахмурился он.

Я подробно объяснил ему, что такое Камень Сути. На данный момент Оливер четвёртого Шага, и для того, чтобы довести его до первого Шага, нужно будет создать примерно от двенадцати до пятнадцати Камней Сути. Если он отдаст один из них мне, то он ни в коем случае не упадёт на третий Шаг.

Чем дольше слушал Оливер, тем больше он мрачнел.

— Я не могу пойти на такое, — покачал он головой.

Но вдруг он застыл, а затем спросил:

— Скажи, а тебе обязательно нужен мой Камень Сути?

Я сразу понял, о чём он говорит, и покачал головой:

— Нет, главное, чтобы он принадлежал Высшему Магу Крови выше первого Шага.

— В таком случае я могу тебе помочь, — усмехнулся он.

— Я не хочу получать силу таким способом, — помрачнел я, поднимаясь. — К тому же эту процедуру можно пройти только добровольно.

— Нет, ты неправильно меня понял, — остановил меня Оливер. — У меня есть человек, у которого передо мной долг жизни. И он с радостью отдаст один Камень Сути для того, чтобы убрать этот долг. Это Леон, Высший Маг третьего Шага, мой заместитель.

Я задумался, а затем медленно кивнул:

— Если ты ему объяснишь, что он потеряет, и он даст своё согласие, то так и быть, я соглашусь на такой обмен.

— Отлично, — Оливер довольно улыбнулся. — Тогда так и сделаем. С меня один Камень Сути Высшей Магии Крови, а с тебя — методика создания этих самых Камней Сути, способ создания двойного источника и та самая информация, о которой ты говорил.

Мы пожали друг другу руки, и я направился на выход, раздумывая о сделке, которая только что произошла.

Повезло, что тут ещё скажешь. С этим камнем моё развитие в магии крови ускорится.

Может быть, стоило попросить больше Камней Сути? Хотя если это Высший Маг третьего Шага, то от потери двух Камней Сути он уже может упасть на второй Шаг. А вот один лишь немного отбросит его в развитии.

Усмехнувшись, я вышел на свежий воздух. Настроение у меня было приподнятым — всё же новая сделка оказалась невероятно выгодной для меня.

Я проверил время — скоро уже встреча с Уральскими.

Помнится, Лазарь говорил, что, когда он стал Высшим Магом, Князья открыли ему много новой и жутко секретной информации. Интересно, узнаю ли я что-то новое?

Я создал портал, переместился в свою комнату и начал переодеваться. Тут раздался звонок на мой телефон — со мной связывался Борислав.

Я ответил и услышал его мрачный голос:

— У нас проблемы.

— Какие? — напрягся я.

— Шнайдер совсем с катушек слетел, — зло произнёс Борислав. — Он превратил всех своих родичей в личей и уже захватил несколько небольших деревень.

— Чего? — опешил я.

— Похоже, Коля собрался создать свой личный некрополь, — мрачно изрёк Борислав.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Князь из картины. Том 12