— «Ждём вас», — сказала Анора и отключилась.

Я посмотрел на связь-камень и вернул его Лешему.

Новость о том, что нам снова идти в бой, не порадовала. После бойни в городе-крепости Легио Астра хотелось дать телу отдых. Я чувствовал, что его резервы практически исчерпаны. Боль волнами прокатывалась по телу. Раны жгли, будто в них залили расплавленный металл. Пальцы на руках трясло, и я не мог это прекратить даже усилием воли.

— Нейт, кто из твоих людей отправится в Хармон? — Леший окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на многочисленных ранах и пробитом во множестве мест Гардиане, затем посмотрел на каждого бойца портальной команды.

Ранены были все без исключения. Сейчас они сидели на сочной траве Сентума и ждали моего решения. Основная проблема состояла не в физическом истощении, его можно было исправить с помощью Исцелений, а в количестве Звёздной Крови у моих бойцов.

Единственным по-настоящему готовым бойцом осталась только Флами. Она не получила серьёзных ран и сохранила половину запаса Звёздной Крови. И сейчас она с помощью моей Руны-Заклинания Исцеления помогала остальным, а значит, запас снизится.

— Есть подробности, куда нас забросят? — спросил я у Лешего. От ответа на этот вопрос зависело многое и в первую очередь мой ответ.

— Арк, затем, скорее всего, стена Хармона, сектор не назову, — тут же ответил серебряный Восходящий.

— Тогда идут все, — сказал я и понял, что пора вводить в команде новое правило. Каждый из бойцов должен иметь несколько боевых Навыков, тогда они смогут постоять за себя даже без Звёздной Крови.

— Мои тоже все идут, но наёмников и Золотой Гнёт придётся отпустить, они на это не подписывались и не согласятся. И так потеряли половину своих.

— Они получили за это достойную плату и сильно ослабили своего врага в Ори-Коре…

Я повернул голову и осмотрел поле. Помимо огромного количества пленников, нам удалось эвакуировать невероятное количество технологического оборудования и схем. Нира успела составить лишь частичный список, а я лишь мазнул по нему взглядом, но и так было понятно, что мы нанесли Легио Астра сильный удар.

На поле находилось пара десятков мегакрипторов, под завязку набитых невосполнимыми устройствами и технологиями Утопии, но ещё больше находилось в Рунных Хранилищах нескольких небоевых команд, что пошли с нами именно для сбора трофеев.

К сожалению, забрать всё мы не смогли, лишь самое ценное, что успела вычислить и отыскать Нира.

Не смогли даже и треть, но зато уничтожили многое. Легио Астра придётся постараться, чтобы восстановить хотя бы часть утраченного. Скорее всего, это у них не выйдет. Для производства требовались не только схемы, но и допуски, которых у астрийцев не было.

— Хорошо, Нейт, пойду поговорю с другими, — резко кивнул Леший. — Готовьтесь, транспорт прибудет минут через пять, после чего отправимся к портальной площадке.

Серебряный Восходящий ушёл, и рядом со мной тут же оказалась Флами.

— Так, что тут у нас? — наигранно строго спросила Огненная и оглядела меня. — Осмотр показывает, что командир может помереть в самое ближайшее время.

Отшучиваться сил у меня не было, даже говорить. Но что мне не понравилось, так это слипшаяся от чужой крови чёрная прядь Флами, что выбилась из длинного хвоста на затылке и сейчас закрывала один глаз Восходящей. Огненная время от времени дула на неё, чтобы не мешала, но руки были заняты скрижалью и рунами. В нормальной ситуации я бы не обратил внимания, но сейчас это мне показалось неправильным.

Я протянул руку и осторожно завёл прядь за ухо Смотрящей-Сквозь-Огонь, устало глядя ей в глаза. Зрачки Флами слегка расширились, я видел, что она засмущалась, но моментально взяла себя в руки.

— Так, не мешать процедурам, — сказала она уже тише и слегка опустила глаза, будто боясь смотреть в мои.

Серебряное Исцеление зелёной волной пробежало по телу и зарастило часть ран. Я моментально почувствовал себя лучше. Но о полном восстановлении речи не шло. Требовался ещё один заряд руны, но другим бойцам отряда он нужнее.

— Нейт, что там возле Хармона? Есть информация? — спросил Вулкан, принимая от Наоки очередную порцию лечения бронзовым Заживлением.

— Твари прорвались к самому городу. Большего я не знаю, — ответил я. — Но если бы всё было хорошо, то нас бы не выдёргивали.

Краснокожий гигант кивнул. Все понимали, что битва за столицу Круга Жизни вступила в свою финальную фазу.

Транспорт прибыл как раз к тому моменту, когда мы подлатали себя с помощью Рун-Заклинаний. Усталость никуда не делась, но теперь хотя бы тело вернуло прежнюю подвижность.

Леший собрал сорок Восходящих и столько же бойцов без стигматов, и этим составом мы и погрузились в вездеходы-амфибии типа «Каракурт», после чего быстро двинулись в сторону портальной площадки, благо она находилась всего в десяти километрах.

- Выходим, — поступила команда от Лешего. Погрузочные рампы вездеходов откинулись, и мы быстрым шагом направились в сторону портала.

К моменту нашего приезда портал уже был открыт, а рядом дежурили бойцы с Суворовыми. Стволы были направлены на пространственный переход. А по лицам бойцов я сразу уловил напряжение и то, что на другой стороне нас не ждёт ничего хорошего.

Причину напряжения я понял секундой позже, когда из портала вырвалось сразу две некротических твари с кожаными крыльями. Загрохотали автоматические турели. Послышались сухие выстрелы из Суворовых. Несколько секунд, и тварей изрешетили, а бойцы пинками сбросили трупы в Провал. Но общая обстановка стала понятна, сразу за порталом нас ждал бой.

— Портал ведёт на Арк, а там уже сориентируетесь, — сказал один из бойцов, а я остро почувствовал отсутствие Ниры. Практически весь Сентум был накрыт вокс-сетью, так что будь синтетик вместе с нами, она могла бы дать информацию намного полнее. К сожалению, вытянуть Зевса из окружения врагов у меня возможности не было, как не вырвалась бы и Нира с помощью крыльев.

Миг перехода, и по ушам резанул грохот выстрелов, крики и вспышки рунных эффектов. На палубе Арка шла отчаянная рубка. Летающие некротические твари заполонили собой, казалось, каждый миллиметр пространства.

— Не разделяемся, — сказал я и призвал Дым. Как бы ни хотелось использовать руны, позволить себе этого я не мог.

Резкий выпад, и крылатая тварь с раскрытой пастью развалилась надвое. Я шагнул вперёд и нанёс ещё один удар. Чуть в стороне показалась команда Лешего, они тоже сбились в строй и практически не двигались. Зачем, если противник налетал на нас непрерывно?

Почти десять минут отчаянной рубки. Десятки ударов по Гардианам, что не только сдирали краску, но порой отрывали пластины брони.

Звёздную Кровь мы использовали только на лечение. Никаких рун, никаких Существ, только предметы. Я скрежетнул зубами, вспомнив, что у меня есть Аспект. Жаль, что практически бесполезный. Но сейчас он мог бы помочь.

Против сильных противников его использовать опасно. Нарваться на «критические изменения Анимы» я не хотел, но против огромного количества мелких тварей он подходил как нельзя лучше. К сожалению, его призыв стоил пятьсот капель Звёздной Крови, у меня не набиралось и сотни. Даже с учётом того, что я постоянно тянул всё новые капли с поверженных противников.

Медленно мы продвигались вперёд. Соединились с отрядом Лешего. К нам примкнуло несколько Воронов, удивлённых нашим появлением.

Казалось, что некротические твари не закончатся никогда. Они умирали десятками, но ещё больше их прибывало. Всё изменилось резко. Несколько секунд, и мы увидели, как огромная туча монстров бросила Арк и резко устремилась в небо, а затем рванула в сторону Хармона.

— Добиваем ближайших и быстро к бортам!

Услышать отрывистые команды Лейлы было неожиданно приятно. Ворона не только выжила, но и продолжала командовать Арком и своими людьми.

— О, кто явился! — крикнула серебряная Восходящая и в одно движение перемахнула поручни мостика, спрыгнув к нам.

— Леший, Нейт, — кивнула Ворона и осмотрела наши отряды. — Я надеялась на большее количество бойцов.

— Мы тоже не с прогулки явились, — отрезал Леший, его глаза сверкнули злостью.

— Поняла, тогда доставайте стрелковое и Руны-Предметы и быстро к бортам, помогать тем, кто внизу. Кто может, спускайтесь вниз, там каждый Восходящий на счету, — Ворона красноречиво посмотрела на меня. — Особенно из тех, кто не боится сунуть голову в пасть тигрексу.

Слова Восходящей подтвердились спустя несколько секунд, когда я оказался у фальшборта и разобрался, что вообще происходит.

Первое. Арк висел метрах в пятидесяти над широкой стеной Хармона. Я видел защитников из Народа Земли. Видел Маркуса и Анору, что носились по стене и уничтожали тварей целыми пачками и на самой каменной преграде, и снаружи. Оба золотых Восходящих излучали золотистый свет, что накрывал наш сектор обороны.

Второе. Только выйдя из портала, я удивился тому, что ночь сменилась странным днём. Оказалось, что многочисленные башни столицы Круга сияли золотым светом. Он не мог соперничать даже с молодым Игг-Древом, но освещения хватало, чтобы разогнать тьму на многие километры.

И лучше бы я не видел того, что было освещено. Ковёр из некротических тварей растянулся на многие километры и надвигался на столицу Круга Жизни. Я не знал, что именно стояло за выбором цели. Хозяин Эррана, кто вёл тварей в бой, не показался мне безумцем при нашей встрече. Он точно знал, что делал, и это было не слепое желание погубить жизнь в Круге, возвеличив Некротику. Как мне казалось, Стихия Смерти служила лишь инструментом, а не целью.

Мой взгляд прошёлся по стенам и наткнулся на астрийцев. Над ними, так же как и над землянами, висели корабли. Пять, десять, пятнадцать, дальше я не считал. Но понял, что их не меньше двадцати. Пусть размерами они значительно уступали Арку, но по совокупной силе превосходили многократно. Золотые молнии, что разнесли Зевса, резали пространство над Хармоном каждые несколько секунд. Каждый выстрел сопровождался ослепительной вспышкой, в которой гибли десятки тварей, буквально рассыпаясь чёрным пеплом.

— Справитесь пока без меня? — спросил я у Флами, наблюдая, как очередная пачка тварей по спинам своих собратьев взобралась на стену.

— В случае чего, тебе недалеко возвращаться, — сказал Фэйт. Восходящий и его лук в этой битве оказались воистину бесценными. Каждую секунду то одна, то другая тварь умирала от его стрел. Восходящий не выбирал мелочь, он разил тварей не ниже бронзы.

Я кивнул, влез на фальшборт, раскинул руки в стороны и спиной назад бросился вниз. В ушах засвистело, но совсем недолго. Не прошло и мига, как с хлопком раскрылись крылья, и я приземлился на широкую, почти пять метров, стену.

Практически везде кипели ожесточённые схватки. Слышались многочисленные выстрелы и крики.

Крылья бросили меня в сторону двух реанимантов, что насели на Восходящего из Новы. Кажется, я видел его в ТКБ.

Два росчерка Дымом, и мерзкие отродья упокоились.

— Спасибо, — кивнул мне молодой парень со стигматом в руке. Секунда, и он узнал меня, его глаза слегка расширились. Слухи о моём воскрешении ещё не успели облететь всех.

— Сочтёмся, — усмехнулся я и бросился дальше.

Врагов на стене становилось всё больше. Казалось, они заполонили собой вообще всё. При этом ни одного по-настоящему серьёзного противника я так и не увидел. Даже бронзовый мортус попался только один, да и то его моментально уничтожила Анора.

Если взглянуть со стороны, то очень походило на то, что происходило во время битвы за Древо, но на самом деле я моментально почувствовал отличия.

Даже сотни реанимантов и других тварей не могли нанести серьёзного вреда землянам. Удивительно, но я до сих пор не увидел не только погибших, но даже тяжело раненых. Мало того, реаниманты будто теряли в силе, стоило им оказаться на стене. Движения замедлялись, зелёный огонь в глазах тускнел. Практически незаметно, но я чувствовал их слабость. Со стороны же это смотрелось ужасающе. Реаниманты практически захватили стену, а земляне держались из последних сил.

В этот момент я понял, что так же происходило и на других участках. У Народа Пустыни и у Народа Солёных берегов. У тех, кто был дружен либо хотя бы нейтрален к землянам и Нове.

Мелькнула и другая картина, которую я увидел с борта Арка. Состав тварей на полосе обороны Легио Астра резко отличался от того, что атаковал землян. Помимо обычных тварей там мелькали некролорды, сталкеры, ревенанты и другие не менее неприятные монстры.

Я ни на секунду не останавливался. Дым сверкал с поразительной скоростью. Когда пришло осознание, что замысел боя намного коварнее, чем его пейзаж, я начал работать, как мясник.

Несколько шагов вперёд. Удар. Размозжил голову реаниманта кулаком, сбросил тварь со стены. Я двигался механически и не замечал летящего времени. Тело постепенно уставало. Клинок становился тяжелее. Появился неприятный зуд в руках. Хотелось использовать Заморозку, но она могла навредить больше своим, чем противникам.

— Нейт, и ты здесь⁈ — послышался голос Шейда. Я повернулся и увидел, как серебряный Восходящий разрубил деревянного мортуса на две неравные части.

— Говорят, вам как раз меня и не хватало! — крикнул я сквозь гущу схватки.

— Как видишь, пока справляемся, но что будет дальше, никто не знает! — рявкнул Шейд и разрубил ещё одного монстра.

Битва с тварями казалась бесконечной.

— Да сколько их здесь! — закричал Шейд. Как и большинство бойцов, он уже еле держался на ногах. Тело потряхивало от перенапряжения. Топор сменился коротким клинком с красноватым лезвием, тот просто был легче.

— Нейт, Шейд, вот вы где, — недалеко от нас показался Маркус. Золотой Восходящий лучился светом, но и на его лице уже поселилась усталость, хотя в глазах виднелся блеск удовлетворения.

За несколько дней до битвы Маркус встречался с Хозяином Эррана. Никаких подробностей об этом я не знал, но по тому, что происходило, и по словам Аноры мог судить — они договорились. Ничем иным поведение тварей объяснить было невозможно.

— Шейд, бери своё копьё и бегом к восточной лестнице. Некротические твари заполняют город, не дайте им подняться на стены, чтобы нам не пришлось сражаться на два фронта.

— Будет сделано, — бросил Шейд, после чего повернулся к своим парням. — Всё слышали? Бегом к лестнице!

Только в этот момент я осознал, что примерно половина города полыхала. Пожары разгорались повсюду, языки пламени лизали крыши и вырывались из окон, чёрный дым сотнями столбов поднимался в небо. Твари пробили брешь в обороне и ворвались в город, а теперь стягивались к центральным зданиям столицы.

С Шейдом и его копьём нам пришлось поработать. Твари бежали по лестнице и врезались в нас с остервенением. Количество распахнутых в крике пастей реанимантов и их когтей, что мелькали у моего лица, я за эту ночь повидал столько, что хватило бы на остаток жизни.

Но всё закончилось в один момент.

Некротические порождения просто застыли, словно невидимый кукловод бросил их нити. Тысячи тварей замерли на лестницах, на улицах, перед жертвами, которых повалили наземь и собирались вгрызться в тёплую плоть. Это произошло по всему городу, и никто не понял, что случилось. Твари просто застыли и позволяли себя убивать, даже не пытаясь защищаться.

В первую минуту ничего не изменилось. Слышались многочисленные удары, выстрелы из Суворовых. Земляне очищали стену от монстров.

— Что-то мне нехорошо, — сказал один из бойцов Шейда и опёрся рукой о каменный зубец стены. Он потряс головой, будто пытаясь сбросить морок.

— Мне тоже, — сказал ещё один боец. Оба были без стигматов.

А затем и я ощутил это. Поначалу оно казалось лёгким холодком между лопаток, но постепенно ощущение расползлось по всему телу. Спина, шея, голова, руки, ноги — будто меня медленно погружали в ледяную воду. И если я воспринимал это практически безболезненно, то другим приходилось в разы хуже.

Их лица посерели, а тела начала бить дрожь.

Сбоку от меня послышался лязг. Я повернулся и увидел, что один из бойцов выронил оружие. Оно упало на камни, при этом владелец этого даже не заметил. Глаза закатились, а из носа потоком хлынула кровь.

— Всем собраться возле меня, быстро! — голос Аноры разрезал пространство и с болью хлестнул по сознанию. Это был не просто голос — повеление, которому практически невозможно противиться. Это подействовало.

Воины без стигматов и Восходящие побежали в сторону золотой Восходящей, что сейчас висела в трёх метрах над стеной, и от её силуэта расходились волны белой энергии.

Я поднял голову и понял, что Арк разворачивался и покидал своё место.

— Я должен быть со своими людьми, — сказал я Шейду и хлопнул его по спине, после чего раскрыл крылья и рванул в высоту, не дожидаясь ответа.

Поднявшись примерно до половины, увидел, что Анора не просто собрала вокруг себя выживших, она накрыла их практически незаметным куполом.

— Ближе, как можно ближе, я не могу закрыть всех, если вы не будете достаточно близко! — резанула золотая Восходящая.

— Вы как? — спросил я у своего копья, когда подошвы коснулись палубы.

Портальная команда выглядела неплохо, хотя тоже ощущала на себе невероятное давление. Впервые я увидел Флами и Вулкана практически белыми. Наоки и Костя морщились, будто от головной боли.

— Терпимо, но Маркус приказал Лейле уводить Арк как можно быстрее, — сказала азио.

— Нейт, — донеслось с мостика. Кричала Ворона. — Ты понимаешь, что происходит?

— Если бы, — ответил я.

Я посмотрел вниз и увидел, что наш участок стены накрыли два полупрозрачных слегка золотистых купола, где собрались, кажется, вообще все земляне. Я провёл взглядом и увидел, что и Народы Пустыни и Солёных Берегов и ещё несколько тоже укрылись, в отличие от остальных.

Повисла тяжёлая тишина, никто не понимал, что происходит. Твари замерли и не двигались, но и давление с каждой секундой нарастало, будто к нам приближалось нечто настолько сильное, что могло в одиночку уничтожить вообще всех. И я знал, кто должен показаться следом. Хозяин Эррана.

И он пришёл!

Выглядело это как огромный грозовой фронт, по которому прокатывались зелёные молнии. Даже издалека я увидел несколько десятков серебряных и золотых тварей. Они кружили внутри грозового фронта и быстро приближались к Хармону.

Корабли астрийцев открыли огонь. Десятки белых молний расчертили темноту и ворвались внутрь грозы. Полыхнуло зелёным светом.

— Храа… — новичок Воронов, Восходящий деревянного ранга упал на палубу и схватился за голову руками, больше не в силах выносить боль.

А она нарастала. С каждой секундой на тело будто навешивали килограмм по пятьдесят, когда даже поднять руку — уже подвиг, а ведь у меня имелся Навык Резильентности, который сильно снижал подобное воздействие. Какова реальная сила того, кто двигался на Хармон?

Сокрытый огромной тучей Хозяин Эррана приближался. И я не понимал, за кого болеть. С одной стороны, несколько минут назад я насмерть бился с его порождениями, с другой стороны, он явно договорился с Маркусом.

Практически все, кто находился на Арке, молча наблюдали за происходящим. Подобная тишина после грохота битвы немного пугала, казалась неестественной.

— И как с ним сражаться? — медленно пробормотала Флами. — Это не Восходящий, это похоже на приближение стихии.

Ей никто не ответил. Сравнение оказалось точным. Даже золотые Восходящие сейчас больше думали о защите, а не о нападении, хотя и посылали разрушительные Заклинания внутрь чёрно-зелёной тучи, что растянулась на треть горизонта и пропадала в ночной тьме.

В какой-то момент всё изменилось. Из грозового фронта показались сотни серебряных тварей, а в центре повис шар зелёного огня. Он то вспыхивал, то наоборот, затухал. Не знаю, было ли это иллюзией, но в какой-то момент мне показалось, что я увидел внутри шара человеческий силуэт.

Первое удивление спало. Восходящие из разных Народов начали противодействие. Сотни летающих существ рванули к Хозяину Проклятого Древа. Большинство из них рухнули далеко от своей цели, разложившись на глазах. Других моментально уничтожили некродракарисы.

— Смотри! — сквозь зубы прошипел Костя и указал на высочайший небоскрёб Хармона. Там появились три фигуры. Они стояли на краю башни и сияли золотым светом. Настолько ярким, что он выедал глаза даже на значительном расстоянии. Рядом с неизвестными в воздухе витали десятки золотых птиц. Каждая размером с взрослого камнезуба. Немного присмотревшись, я понял, что это не Существа, а скорее всего доспехи в виде птиц с живыми пилотами внутри.

Хозяин Эррана, похоже, дожидался именно этого момента. Так как зелёное пламя вокруг него начало расширяться. Сто метров, двести, триста. Спустя несколько секунд оно заполонило всё вокруг. Столица Круга и десятки километров вокруг неё окрасились в зелёный свет.

— Твари, твари! — закричали сбоку. — Они гибнут!

Я перевёл взгляд вниз и тут же понял о чём речь. Реаниманты, мортусы, твари, что были созданы из животных Единства, валились на землю. От каждой из них отделялась небольшая зелёная искра, что тут же устремлялась в сторону Хозяина Эррана. Десятки тысяч, они заполонили собой всё. Это походило на цунами невероятной высоты.

Некротический лорд пожирал бесчисленные силы своих слуг и с каждой секундой становился многократно сильнее. Зелёное зарево разлилось до горизонта.

Я, моя команда, Арк и Вороны, все Восходящие земли и других Народов в этот момент осознали свою ничтожность. Мы не только не могли противостоять надвигавшемуся ужасу, но даже мысль об этом казалась ничтожной.

То, что надвигалось на Хармон, невозможно было победить обычными силами смертных. Мы наблюдали за кем-то, кто мог сравниться по силе с Небом, а возможно, и являлся им.

Всё изменилось в один момент, зелёное пламя свернулось в одну тугую точку и сжалось в человеческую фигуру. За ней, словно невероятных размеров плащ, раскинулось некротическое свечение.

— Он наступает! — сквозь зубы прорычал Вулкан. Как и большинство, он уже с трудом выносил давящую силу некротики.

Хозяин Эррана полетел в сторону города. Я вцепился в поручни и с ужасом подумал о том, что произойдёт, если он пролетит рядом с землянами. Какими бы сильными ни были Маркус и Анора, они не сдержат силу Смерти.

— Да! Ха-ха! — закричала Флами и ударила кулаком о поручень. Хозяин Эррана вильнул в сторону, как раз туда, где расположились астрийцы. Тысячи воинов и огромное количество Восходящих в серебристых доспехах.

— Ну! — послышался крик Лейлы. Все поняли, что сейчас произойдёт, и вцепились в поручни побелевшими пальцами.

— Творящая, пусть они сдохнут! — послышалось сбоку. К моему удивлению, к Единой обращалась Наоки.

И это произошло!

Астрийцы пытались сопротивляться. В Хозяина Эррана полетели бесчисленные Руны-Заклинания и Существа. Корабли начали вести обстрел, а часть сил бросилась внутрь города, пытаясь спастись.

В этот момент я почувствовал злое торжество. Хозяин Эррана не атаковал астрийцев. Хватило того, что для прорыва он выбрал именно их сектор обороны. Близкое нахождение этого существа само по себе являлось мощнейшим оружием.

Сотни астрийцев падали на колени и рассыпались чёрным пеплом. Те, кто посильнее, пытались оказать сопротивление, но и их силы были слишком незначительны, а тех, кто всё-таки не умирал, добивали сотни серебряных тварей, что двигались следом за Хозяином Эррана.

Корабли начали разворачиваться, чтобы сбежать, но не успели. Зелёное пламя накрыло их. Портальная команда и все, кто находился на Арке, подались вперёд, чуть ли не свешиваясь за борт.

Первый взрыв мелькнул едва заметным белым заревом посреди зелени. За ним последовал второй. Дальше уследить было невозможно. Корабли астрийцев лопались один за другим. Опытнейшие и сильнейшие Восходящие, которые составляли их команды, рассыпались прахом.

По сравнению с этим наша операция в городе-крепости казалась несущественной. Мы наблюдали разгром и уничтожение…

— Так им! — прорычал Вулкан и вытер выступившую из носа кровь. Страшное давление не только не ушло, но и многократно усилилось. И только торжество от разгрома и смерти тысяч астрийцев удерживало нас на ногах. Никто не мог оторвать взгляда от происходящего.

Палуба Арка погрузилась в молчаливое удовлетворение и одновременно страх перед будущим.

Хозяин Эррана с той же лёгкостью мог начать уничтожать и всех остальных. О его договорённостях с Маркусом я мог лишь догадываться.

Слитный выдох облегчения случился, когда некротическая сущность не повернула, а начала сближение с самой высокой башней Хармона, где на верхушке застыли, как я догадался, Триархи в окружении своих летающих воинов. Правители Круга не двигались, казались сияющими статуями с высокими копьями в руках. Они излучали спокойную и уверенную силу.

Ни во время битвы за Зарю Пустыни, ни в другие опасные моменты они не появлялись в Круге, а сейчас вынырнули из неизвестности, и это заставило задаться вопросом, почему именно сейчас? Почему против Хозяина Эррана?

В словах Хозяина Проклятого Древа мелькали намёки на противостояние, но подробностей он не сказал. Приходилось строить зыбкие теории.

Мы застыли в молчании и следили за происходящим, за тем, как некротический лорд медленно плыл по воздуху в сторону башни и поднимался всё выше.

Столкновение произошло примерно на половине пути. Золотые птицы молниеносно развернулись в атакующую формацию и спикировали на серебряных некротических тварей. Первый же удар убил треть свиты Хозяина Эррана. Серебро не могло сопротивляться золоту.

А затем нанесли удар и таинственные триархи Круга. Они неспешно перехватили копья и направили их на врага. Миг ничего не происходило, а затем три ослепительно-белых луча ударили в фигуру в зелёном плаще.

Золото встретилось с зеленью. Отражённый огонь хлынул на город. Несколько башен, что до этого казались монументальными, накренились и начали со скрежетом заваливаться. Улицы превратились в огненное озеро.

Триархи Круга не сдавались и не останавливались. Золотой огонь продолжал бить в Хозяина Эррана.

Я поджал губы, так как не знал, за кого болеть в этой битве. Невозможно было забыть, насколько повадки Хозяина Эррана походили на Кайла. Жесты, наклон головы, слова, слегка насмешливая и раздражающая манера речи. Их связывало нечто таинственное. Как мне казалось, вплоть до того, что они являлись частью единой личности.

Несколько золотых птиц развернулись в воздухе и бросились на Хозяина Эррана. Тому хватило одного жеста, чтобы угроза осыпалась обломками на пылающий город.

Но атака золотых птиц оказалась лишь уловкой. По периметру города на верхушках башен начали зажигаться яркие огни. Их свет быстро разгорался, пока полностью не залил город и не накрыл его сетью, которая начала быстро сжиматься к центру.

Хозяин Эррана заметил новую опасность. Море зелёного огня сорвалось с его пальцев и врезалось в сияющую сеть. Пробило её насквозь, но та моментально заросла, стоило зелёной стихии стихнуть.

Триархи усилили напор. Три луча белого огня стали толще. Они не могли пробить защиту врага, но я понял, что это и не требовалось. Они отвлекали и не давали возможности противодействовать новой угрозе.

Хозяин Эррана заметался. Его фигура качнулась из стороны в сторону. По самой высокой, казалось, несокрушимой башне ударил поток тьмы. Золотистый свет, что она испускала, моментально погас. Ещё один удар. Огромный кусок в несколько этажей откололся и полетел вниз. Ещё один удар. Ещё одна огромная дыра в теле бело-золотой башни.

Хозяин Эррана сосредоточил все свои усилия на том, чтобы разнести башню, а не на противостоянии Триархам. Он рвался внутрь, будто от этого зависела его жизнь, и не сдавался. Мимоходом он уничтожал золотых птиц, что перебили его серебряную свиту. Они сгорали в огне его силы и падали на землю.

Но подключились золотые Восходящие из Народов Круга Жизни, они тоже атаковали, почувствовав слабость.

На Хозяина Эррана обрушился вал Рун-Заклинаний. О городе уже никто не думал. Половина зданий разрушена, другая ярко полыхала.

Это нисколько не остановило врага. Он пробил огромную дыру в теле башни и начал уничтожать её внутренности. До того, как внутрь хлынул поток зелёного огня, я увидел не менее зелёный шар огромных размеров. Нира могла бы сказать точнее, но я не сомневался, что он не меньше десяти, а то и пятнадцати метров в диаметре и был вмонтирован в саму башню.

Сеть тем временем продолжала подбираться к Хозяину Эррана, но тот не обращал внимания. Вся его сила сконцентрировались на том, чтобы уничтожить внутренности башни. Это заметил не только я.

— Что он делает? — с удивлением спросила Наоки.

— Ты видела шар внутри? Как мне кажется, он хочет уничтожить именно его, — сказала Флами. — Но зачем? Не понимаю…

— Нам трудно оценить его действия в целом, — сказал Костя. — Он может быть безумен.

— Не думаю, — сказал Вулкан. — Он явно знает, что делает. Сначала подвёл своих тварей к городу, прорвал с их помощью барьер и наводнил улицы. Затем появился сам и выпил всю силу из своих порождений. Это не похоже на действия безумца.

Огромный сгусток огня сорвался с руки Хозяина Эррана и устремился в сторону Триархов, те не захотели принимать удар и отступили. Действовали они с потрясающей грацией, которую я не видел в живых существах никогда. Разве что у Ниры. Каждое движение выточено до совершенства, ни единого лишнего. Это походило не на бой, а на причудливый танец.

Верхние этажи бело-золотой башни снесло напрочь. Сотни огромных глыб с грохотом рухнули на многострадальный город и подняли тучи пыли.

Искрящая сеть приблизилась настолько, что Хозяину Эррана пришлось перенести часть усилий на её сдерживание, но напрасно, сеть продолжала быстро смыкаться вокруг него.

Ещё несколько птиц рванули к врагу, уже на подлёте они превратились в рыцарей в золотых доспехах с длинными копьями в руках и атаковали врага.

— А-а-аа-а-а! — многоголосый вопль Восходящих ударил по ушам в тот момент, когда мои внутренности чуть не вывернуло наизнанку, а в голову вонзился раскалённый гвоздь. Пальцы до боли стиснули фальшборт.

Ментальный крик и одновременно удар прошёлся по всему городу и оглушил практически всех. Из портальной команды на ногах остались только Флами и Тха. Первая и так была сильной Восходящей со множеством защитных Навыков, а у пустынницы имелась Витамантия. Сила Жизни защитила Тха.

Всё больше золотых птиц превращались в рыцарей и пикировали на Хозяина Эррана. Я видел, как он метался между тремя опасностями и необходимостью разрушить нечто, что находилось внутри башни. И при этом проигрывал. Это стало очевидно. Всей его всепоглощающей силы не хватило, чтобы совладать с Триархами и их слугами.

Серебряное Исцеление сорвалось с моих пальцев и впиталось в Костю зелёной волной. Он хуже всех перенёс ментальный удар. Из ушей брызнула кровь, сейчас он катался по палубе и вопил. Моё вмешательство заставило его затихнуть.

К этому моменту сеть окружила Хозяина Эррана и застыла. Её грани начали разгораться, пока полностью не перекрыли зелень некротики. Волны ещё прорывались наружу, но всё меньше и меньше.

Повисла устрашающая тишина, разрезаемая лишь стонами пострадавших. Все ждали, чем закончится.

Сеть превратилась в золотой шар и начала пульсировать, словно сердце, удар за ударом.

Амплитуда всё ускорялась, а я понял, что сейчас что-то произойдёт.

— Лечь на палубу! — закричал я и сбил Флами и Тха, что стояли рядом.

Вовремя!

Сначала была ослепительная вспышка, а за ней пришёл рёв взрыва. Арк качнуло в сторону, а нас отбросило к другому борту, протащив по палубе.

— Держитесь! — закричала Лейла.

Всего несколько секунд, и всё стихло, будто ничего и не было. Свет потух, пришла ночная тьма, разгоняемая лишь слабым светом Небесного Трона.

Там, где только что развернулась битва, виднелись лишь многочисленные пожары и клубы дыма.

— Всё? Всё закончилось? — спросила Наоки, которой я протянул руку и помог подняться.

— Кажется, да, — сказал я, но уверенности в моём голосе не было. — Помогите пострадавшим!

Мы не знали, закончилось или нет, поэтому стоило готовиться к любому результату. Всё прояснилось спустя несколько минут, когда на палубу Арка взлетели Маркус и Анора.

Похоже, Золотые Восходящие готовились увидеть худшее, и облегчённо расслабились, увидев, что все выжили. Их плечи опустились, а из глаз ушла воинственность и необходимость вступить в бой.

— Это всё? Мы победили? — спросил я, подойдя к ним. Я видел, что эта битва далась им нелегко. Лица осунулись, в глазах и движениях поселилась усталость.

— Похоже, что так, — сказал Маркус и смахнул выступивший на лбу пот.

— Мы беспокоились, выжил ли хоть кто-нибудь на Арке. Хорошо, что обошлось, — Анора провела обеими ладонями по лицу, будто смывая накопившуюся усталость. — Но…

Договорить она не успела, так как за её спиной вспыхнул знакомый золотой свет. Сияющая фигура с копьём в руке неспешно ступила на борт Арка, будто пешком снизошла по воздушным ступеням. Разобрать детали не получалось, так как сияние выедало глаза.

На несколько секунд повисла тишина. Все смотрели на гостя.

— Народ Земли… — обратилось к нам Существо.

— Приветствуем одного из повелителей Круга Жизни, — сказал Маркус и преклонил колено, после чего это сделала и Анора с заметной паузой и сжатыми добела кулаками. На лице Золотой Восходящей застыла каменная маска. Я достаточно хорошо знал золотую Восходящую, чтобы понять, что за маской смирения сейчас клокотала ярость.

Все остальные тоже начали преклонять колени. Во мне что-то дёрнулось, я знал, что не хочу этого делать.

— Нейт… — красноречивый взгляд Аноры сказал лучше любой просьбы или приказа. В нём так и читалось: «Не сейчас».

Дождавшись, когда все колонисты преклонят одно колено, ослепительная фигура продолжила:

— Проклятая тварь повержена. Вы хорошо и доблестно служили Кругу Жизни долгие циклы и заслужили того, чего так давно хотели, — Триарх провёл взглядом по палубе. — Кто из вас Маркус Кросс?

— Я, — голос Маркуса прокатился по палубе.

Один из Триархов Круга Жизни посмотрел на золотого Восходящего, будто видел перед собой насекомое. Видеть этого я не мог, но был уверен, что это так и есть. Сквозило что-то такое в голосе и движениях одного из правителей Круга.

— Встань, рикс Народа Земли, и возьми из моих рук то, что тебе причитается.

В руках Триарх сжимал металлический тубус длиною с локоть. Маркус приблизился и с поклоном принял дар.

— Ты понял, что это означает? — тихо спросила меня Анора.

— Он назвал его риксом. Маркуса приняли в Совет?

— Да, — едва заметно кивнула Анора, при этом её глаза продолжали оставаться ледяными. — Нас признали одним из Народов Круга, а значит, в ближайшие дни стоит ждать эмиссаров в Нове. Они передадут земли во владение Нове.

Замечательная новость не вызвала во мне отклика. За последние сутки я успел пройти через две кровавые бойни, так что сил на эмоции не осталось.

— Это хорошо, — сказал я, пытаясь выдавить из себя хоть какое-то подобие улыбки.

— Знаешь, что это означает? — спросила Анора.

Я посмотрел в зелёные глаза золотой Восходящей с вопросом.

— Нас ждёт о-о-о-о-очень много работы, — глаза Аноры блеснули, я же лишь кивнул.

— Даже не сомневался.

На палубе Арка повисла тишина. Восходящие склонили головы.

— Служите верно, Народ Земли, и это не последний дар, что вы получите, — сказал триарх.

Нестерпимо сверкающий сгусток света, в котором лишь угадывалась фигура одного из правителей Круга, обвела взглядом палубу. Ненадолго задержала взгляд на Аноре.

Золотая Восходящая сжалась, будто готова была вступить в схватку. Лицо стало холодным.

— Анора… — тихо сказал я, пытаясь предостеречь её от глупостей. Такого напряжения у неё я ещё не видел ни во время перепалок, ни во время боя. Она явно пыталась сдержать ярость, сжала свою ауру до предела, но я находился слишком близко и почувствовал её отголоски. Они хлестали по мне не хуже, чем засохшие ветки по обнажённой спине.

— Всё хорошо, Нейт, — сквозь зубы прошипела она.

Фигура триарха поднялась в воздух, застыла ненадолго, после чего с невероятной скоростью унеслась в сторону стен разрушенного Хармона. Кроме землян в битве принимало участие немало Народов, так что кинги наверняка ждали, что и их почтят своим присутствием таинственные хозяева Круга Жизни.

— Приветствуем рикса Народа Земли, — гулкий голос Лешего громыхнул над палубой.

Восходящие вскочили с колен. Глаза большинства горели звёздной кровью.

— ХУУР-РА! — взревели они и вскинули сжатые кулаки к небу.

— Ещё раз! — рявкнул Леший.

На этот раз у нас получилось слитно. Мощь выкрика сотни бойцов вибрацией отдалась в груди и прокатилась по палубе.

— Спасибо, друзья! — голос Маркуса звучал уверенно. В глазах читалось торжество.

Медленно он подошёл к Аноре и слегка поклонился.

— Без тебя у нас бы не получилось, — сказал Маркус торжественно, и после небольшой паузы добавил. — Фламиника…

Значение этого Титула было мне известно. Хранящая Мудрость. Обычно фламинами, фламиниками называли самых мудрых и опытных Восходящих Народа. Тех, кто обучал других и вел воинов наравне с правителем Народа. Фактически этот титул давал близкие права с риксом, а в его отсутствие именно Хранящие Мудрость занимали его место. Анора более чем заслужила этот Титул, раз Маркус стал риксом.

— Благодарю, — сказала золотая Восходящая и слегка поклонилась. Напряжение от встречи с триархом ещё не выветрилось, так что жена Маркуса больше походила на готовую к бою фурию. — Я пройду испытание Того-Кто-Наблюдает на Титул с честью.

— Но только после того, как мы обоснуемся на наших землях, а Око Наблюдателя окажется в моих руках, — Маркус едва заметно кивнул и сделал несколько шагов назад, чтобы охватить взглядом присутствующих. — Восходящие Народа Земли, воины, вы прошли через огонь последних схваток, благодарю вас за вашу кровь и деяния, они не будут забыты. Мы вместе добыли эту победу.

Восходящие на палубе Арка разразились довольным гулом и радостными выкриками. Всё-таки большинство из тех, кто носил стигмат в запястье, так или иначе знали о проблеме с признанием нашего Народа в Круге Жизни и связанных с этим трудностях.

— Праздновать будем, когда вернёмся в Нову, а сейчас нам нужно исцелить раненых и почтить тех, кто пал от орды некротических тварей. За работу, воины Народа Земли — признанного Народа этого Круга Жизни. Лидеры копий, подойдите ко мне.

Я развернулся и беглым взглядом осмотрел портальную команду. Почти все были слегка ранены. Виднелись многочисленные синяки, но ничего критического. Лишь Фэйт время от времени морщился и прижимал руку к боку. Одна из летающих тварей распорола ему кожу, но это было не так уж и страшно.

— Помогите пострадавшим, — сказал я команде, после чего двинулся к Маркусу и Аноре. Золотые Восходящие отошли к борту, чтобы не мешать возне с ранеными.

Командиров отрядов на Арке оказалось четверо. Я, Ворона, Леший и ещё один немолодой бронзовый Восходящий, имени которого я не помнил. Единственное, что мелькнуло в сознании: его назначили на том же Совете Восходящих Новы, что и меня.

— Не знаю, кто и как, а я выпью за некротическую тварь в ТКБ, — усмехнулась Лейла, когда я встал рядом с ней и посмотрел на Маркуса.

— Такого подарка никто не ожидал, — сказал Леший с ухмылкой. — Как же приятно было за этим наблюдать.

Я молчал, так как знал, что Хозяин Эррана не просто так проложил свой путь через оборонительные порядки астрийцев. Маркус договорился с ним. Оставалось только понять, что именно Нова осталась должна за эту помощь, и что нам предстоит сделать в будущем. Что-то подсказывало, что мне не понравится ответ, когда я его получу. Это подтвердилось, когда мой взгляд зацепился за зелёные глаза Аноры.

Мы смотрели друг на друга, пока другие восхищались действиями Хозяина Эррана, а также его эпическим поражением. Разгадать реакцию Аноры я не мог. Восходящая уже пришла в себя после отбытия триарха, а эмоции она контролировать умела. Вот и сейчас она смотрела на меня, будто пытаясь разгадать мою реакцию.

Пересечение взглядов длилось дольше положенного и приличного. К счастью, его оборвал Маркус своими словами:

— Вы и ваши команды отлично поработали, — обратился золотой Восходящий к Лешему. — Я видел отчёты об операции в городе-крепости, и они превзошли самые смелые наши расчёты…

— Тысяча двести колонистов, из которых немало редких специалистов и один координатор. Множество недостающих профессионалов, в том числе и учёных, которых оказалось намного больше, чем можно было ожидать. Количество на самом деле аномальное, — сказала Анора Маркусу, при этом она смотрела на меня. — Ощущение такое, что Легио Астра сделала из города-крепости что-то вроде научной лаборатории и собрала земных колонистов-учёных из множества Кругов. Это же подтверждается и оборудованием, что мы захватили.

— И это исключительная работа. Нейт, Леший, моя личная благодарность за то, что вы сделали, — Маркус медленно то ли поклонился, то ли глубоко кивнул.

— Ещё почти две тысячи из других Народов Единства, два промышленных репликатора, схемы для печати. Легио Астра получила хороший урок, — сказала Анора. В отличие от остальных, она не выглядела довольной.

Я тоже успел мельком взглянуть на отчёты, и как по мне, там было слишком много красных строчек с припиской «уничтожено» и «повреждено». К сожалению, сбором и эвакуацией оборудования занимались всего четыре команды. В их составах были люди, которые даже не состояли в копьях, а являлись гражданскими, либо деревянными Восходящими с Рунами-Предметами Хранилищ. Но мы дали им слишком мало времени, чтобы забрать всё. Чуть больше полутора часов — слишком мало, чтобы эвакуировать вообще всё.

— Только чем это нам обернётся? — Лейла красноречиво посмотрела на меня, похоже, намекая на проблемы с убийцами.

— За это можешь не переживать, — сказал Маркус. — По моим оценкам Легио Астра потеряли до тридцати процентов своих сил. При этом их разгромили в Ори-Коре. Не сомневайся, у наших «друзей» достаточно врагов, которые почуяли вкус крови. В ближайшее время нас не тронут.

— Не все узнают, что произошло… — сказал Леший. — Круги раскиданы неизвестно где, новости могут и не дойти.

— Предоставь это мне, — со злой усмешкой сказала Анора. — Каждый, кто имеет зуб на астрийцев, узнает о том, что они ослабли. Я лично за это ручаюсь.

Злая ухмылка золотой Восходящей передалась и лидерам отрядов. Сомнений в том, что к этой задаче Анора подойдёт со всем тщанием, не было ни у кого. Враги Легио Астра узнают, что пора пустить в ход руны! Прощать или забывать вражду никто не собирался. Чем слабее станут Легио Астра, тем спокойнее землянам.

— Хорошо, — сказал Маркус. В его глазах светилось торжество. — Леший, Лейла, я готов предложить вам титулы эрлов, когда всё немного утихнет.

— Знаменосец? — задумчиво протянул Леший и несколько раз провёл ладонью по окладистой бороде с седыми волосками. — Почему бы и нет.

— Я тоже не стану отказываться, — сказала Ворона. — Но только в том случае, если у меня не отберут Арк.

— За это можешь не переживать, — сказал Маркус. — Корабль в твоём распоряжении, пока сама не захочешь отказаться от него и прекратить мотаться по всему Кругу.

— Согласна, — кивнула Лейла.

— Хорошо, если с этим решили, то нам нужно поговорить с Нейтом, — Анора выразительно посмотрела на Лешего и Ворону. Те сразу сообразили, что пора заняться своими делами. Тем более, что после боя их было предостаточно.

Стоило серебряным Восходящим покинуть нас, как глаза Маркуса и Аноры обратились на меня.

— Не будешь спрашивать, почему тебе не предложили стать эрлом? — без эмоций спросил Маркус и провернул в пальцах тонкий металлический тубус, полученный от триарха. Письмена показались мне знакомыми, но разобрать хотя бы одно слово я не сумел. Язык оказался мне незнаком.

— Нет, — пожал я плечами. — И так понятно, что я не подхожу на эту роль. Слишком недавно прибыл в Нову, слишком быстро стал серебром и лидером портальной команды. На меня и так посматривали как на выскочку, когда я был бронзой, сейчас станет ещё хуже. Титул Эрла лишь добавит мне проблем и свяжет руки.

— Отказался бы, если бы я предложил? — спросил Маркус. Глаза слегка прищурились.

— Да. Меня больше интересует моя команда и возможность развиваться, рикс, — сказал я, пробуя слово на вкус. Называть Маркуса так оказалось непривычно.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — сказала Анора. — Кстати, мне передали, что ты добыл голову последнего из трёх? Тех… ты понял…

И да, я понял, о чём спросила Восходящая — о серебряном убийце, что убил меня, а до этого и её.

— Да, валяется неподалёку от лагеря спасённых.

Анора кивнула и слегка расслабилась, будто отдала давний долг.

— Раз уж начали говорить об этом, то нужно решать, что делать со всеми этими людьми, и особенно с аборигенами, — Маркус нахмурился.

Несмотря на то, что вопрос вроде как не предназначался никому, я знал, что рикс ждал ответа от своей жены, а не от меня. В этой троице я был лишь советчиком, а не тем, кто принимает решения.

— Те, кто захотят уйти, отправятся обратно в Ори-Кор, откроем им портал, пусть идут… — сказала Анора и посмотрела на меня. — Те, кто захотят остаться, должны будут пройти через фильтрацию. Карлосу предстоит поработать…

— Кстати об этом, Нейт, — сказал Маркус. — Благодаря сам знаешь кому, мы сумели выявить почти десяток тех, кто работал на астрийцев. Карлос их уже взял и ведёт расследование. Сомневаюсь, что остались другие, так что в Нове можешь чувствовать себя в относительной безопасности.

А вот эта новость пришлась мне по душе. Надоело постоянно оглядываться, нет ли неподалёку тех, кто носит серебристую броню и способен опознать во мне приговорённого к смерти. Руна-Заклинание, что убивала владельца, всё ещё хранилась в моей скрижали как напоминание, и выкидывать её я не собирался. Предпочитал дождаться момента, когда смогу швырнуть её в рожи золотых Восходящих Легио Астра. Но для этого нужно стать сильнее. Многократно сильнее…

— Тогда какие мои дальнейшие действия? — спросил я, так как неожиданно завершились мои первоочередные планы, чего не случалось уже очень давно.

— Оставайся в Нове до следующего Совета Кингов или до появления эмиссаров, когда ситуация с землями прояснится, — сказал Маркус, — а там видно будет. Да и вообще, твоей команде нужно дать немного отдыха. В отличие от остальных Восходящих, что сидели в Нове, последние месяцы у твоих не было и дня отдыха, если не считать медотсека, но это сам понимаешь, не отдых.

Я нахмурился, так как не знал, как к этому относиться. Слишком редко мне выпадало, когда не нужно никуда бежать, кого-то спасать, с кем-то драться насмерть.

Маркус и Анора переглянулись, на их лицах появились улыбки.

— Считай это приказом, Нейт. Из Новы ни ногой, — отсмеявшись, сказал Маркус. — Но если сильно хочется, то Виктор уже давно упрашивает меня выделить ему твою команду, у него припасён интересный портал. Что-то похожее на руины одной из технологических цивилизаций Единства. Наш учёный давно хочет устроить небольшую экспедицию. Вот и займись.

Новость не оказалась неожиданной. Флами и Вулкан и раньше рассказывали, что команда Ямато время от времени работала с Виктором, зачастую к обоюдной выгоде. Да и сам учёный об этом упоминал.

— Значит, в Нову? — спросил я.

— В Нову, — подтвердила Анора. — Соберём раненых, и отправимся.

— Мне придётся остаться в Хармоне и поговорить с Кингами, — Маркус развернулся к чадящему городу и упёрся ладонями в фальшборт.

— Теперь это будет случаться довольно часто, — сказала Анора.

Сборы растянулись на несколько часов, пока Вороны поднимали раненых бойцов на палубу Арка, а также обустраивали их транспортировку.

— Могли бы и порталом добраться, — сказала Флами. — Трофеев мы взяли немало…

— У тебя все бронзовые Навыки закрыты, чтобы разбрасываться рунами? Или совсем некуда вкладывать Развития? — спросил я, слегка приподняв бровь.

Я посмотрел на слегка смущённую Огненную. У неё, как и у любого из нас, имелись десятки бронзовых Навыков, которые требовали развития, даже если забыть об атрибутах. А привычка использовать порталы въелась в бойцов моей команды настолько плотно, что для них это казалось естественным.

А ведь каждый портал — это эквивалент двух, а то и трёх Развитий того же ранга и оплачивалось это в основном из моей дополнительной доли, которую я с большим удовольствием пустил бы на своё развитие, либо развитие отстающих бойцов.

— Думаю, пара часов ничего не решит, — сказала Флами с мнимым раскаянием.

— И я так думаю. Тем более, что мы взяли неплохую добычу, но её нужно подсчитать, вскрыть скрижали и достать руны…

— Стигматов тоже получилось немало, — сказала Наоки.

Азио облокотилась на фальшборт и наблюдала за погрузкой раненых на Арк. Измочаленный Гардиан она скинула, так что осталась в обтягивающем чёрном комбезе.

— И это тоже, но дождёмся Ниру, пусть у неё голова болит с подсчётами, — сказал я.

На это предложение команда отреагировала довольными кивками. С самого начала повелось, что именно синтетик занималась подсчётом добычи. Мы же получали уже готовые варианты, что и кому достанется. И лишь в редких случаях приходилось что-то менять.

Арк двинулся в сторону Новы. В разгорающемся свете Игг-Древ под нами проплывала равнина Сентума.

— Ты видел фотографии Серебряного Леса? — спросила меня азио, когда я встал рядом с ней.

— Да, — признался я. — Анора показывала.

— Говорят, что это место отличается красотой, и именно эти земли мы получим от Совета, — Наоки повернулась ко мне и посмотрела в глаза.

— Будем надеяться. Лейла обычно закатывает глаза, когда вспоминает о них. Но не забывай, что мы в Единстве, и как бы красиво оно ни выглядело, оно опасно. Даже здесь, в Сентуме, можно нарваться на звёздных тварей, а что уж говорить о дальнем уголке Круга Жизни.

Мы вновь замолчали. Беседовать с азио мне всегда было непросто. В наших разговорах чувствовалась некая недосказанность, причём я видел, что обоюдная. Будто мы хотели просто поболтать, поделиться воспоминаниями либо целями, но каждый раз во время разговоров вырастала некая стена смущения. И как мне казалось, это понимал не только я, но и Наоки.

— Хочу сказать спасибо за то, что ты сбила меня с ног, прямое попадание из Микадо вряд ли добавило бы мне резвости, — сказал я. — Так и не поблагодарил.

— Не стоит, — подмигнула азио. — Счёт всё равно не в мою пользу. Десять — один, двадцать — один. Глупо даже считать.

Наоки говорила мягко и задумчиво. Время от времени бросала на меня короткие взгляды.

— Нейт, — послышался голос Лейлы. — Ты говорил, что перед Новой хочешь заскочить в лагерь спасённых. Если так, то пора собираться, скоро прибудем.

На сборы у нас ушло совсем немного времени, как и на спуск на землю, когда Арк прибыл.

— И зачем мы решили сойти? — спросила Флами, глядя на меня.

— Хочу посмотреть, что происходит с бывшими пленниками, — признался я.

Пусть это было и странная и непривычная эмоция, но я чувствовал ответственность за спасённых колонистов и даже за аборигенов. Хотелось удостовериться, что им выдали всё для жизни на ближайшие дни, а не оставили в голом поле. Я понимал, что сразу разместить такое количество людей в городе не получится, для этого требовалась подготовка.

Мы преодолели поле, а за ним небольшой лесок, и до наших ушей донеслись испуганные крики и резкие команды.

— Что там происходит? — бросил Вулкан, нахмурившись. Не сговариваясь, мы ускорили шаг, а затем перешли на бег.

— Не знаю, но мне это не нравится, — сказал я.

Ситуация разъяснилась спустя несколько минут, когда мы преодолели небольшой холм и увидели лагерь спасённых.

Коменданты Новы за половину дня сотворили настоящее чудо. Они успели организовать временный лагерь для огромного количества людей. Ряды больших легионных палаток растянулись на многие сотни метров. Чуть в стороне я увидел несколько шатров с пищевыми синтезаторами и рядами лавок у длинных столов. Имелось и что-то вроде детских площадок. Было заметно, что работы не останавливаются и сейчас. Из нескольких «Каракуртов» выгружали провизию и припасы. Собирались всё новые места для ночлега. Как я и подозревал, Нова позаботилась о тех, кого эвакуировала.

Если бы не одно но… Очень неприятное «но», которое ненавидели все Восходящие Новы и немало обычных жителей. Звали эту напасть Карлос.

Серебряного Восходящего я нашёл глазами рядом с длинной шеренгой пленников, которых поставили на колени и связали руки за спиной. К моему удивлению, среди пленников я увидел не только Рокса и пару человек из его копья, но и Сайруса и ещё нескольких ори-корцев.

Позади них стояли бойцы с Суворовыми в руках и около десятка Восходящих. Дерево и бронза.

Я не понимал, что происходит, но бойцы под командованием Карлоса отлавливали всё новых и новых бедолаг и ставили их на колени. Испуганные колонисты жались в небольшие группы и со страхом поглядывали на Карлоса.

— Что будем делать, Нейт? — спросил у меня Костя. По его хмурому лицу я понял, что не только мне не понравилась эта картина.

— Для начала разберёмся, что вообще происходит…

— За мной! — бросил я и быстрым шагом спустился с холма. Немного подумав, добавил. — Если что, будьте наготове. От Карлоса можно ожидать чего угодно.

Вулкан, что двигался рядом, повернул голову и внимательно посмотрел на меня.

— Они из Новы и наверняка знают, что делают.

Я мотнул головой из стороны в сторону.

— Тебе посчастливилось почти не пересекаться с Карлосом. Это не человек… Это… механизм, который видит исключительно провинность, но не обращает внимания на остальные обстоятельства. Если бы не Анора, то меня скорее всего не было бы в живых, как и многих других.

Хотелось добавить, что можешь спросить у Фэйта, но подумал, что лучше не касаться этой темы. В первую очередь из-за самого Восходящего. Я видел, как он постепенно преображался.

Раньше Фэйт практически всегда молчал, отвечал либо односложно, либо вообще кивал. Сейчас он начал изредка говорить. В основном с Тха, но совсем недавно я услышал от него целое предложение, которое не касалось обсуждения, либо напрямую дела! Пройдёт не так много времени, и я надеялся, что он всё-таки заговорит как нормальный Восходящий.

Моё появление в лагере заметили. По мере того, как мы приближались, всё больше взглядов обращались в мою сторону. Многие с опаской, другие, наоборот, с надеждой, особенно из тех, кто знал меня лично.

— Что здесь происходит? — громко сказал я, когда поравнялся с длинной шеренгой пленников, что стояли на коленях.

— Этот ваш Карлос, — прохрипел Сайрус. На его руках виднелись браслеты, что блокировали скрижаль. — Не думал, что нас встретят именно так…

Глаза авро сияли злостью, слова выливались словно желчь. Сайрус дёрнулся, чтобы встать, но руки бойца за его спиной прижали его плечи.

— Не двигаться, — резко сказал ещё один сбшник и щёлкнул предохранителем Суворова. Каждый из бойцов Карлоса носил чёрный шлем, чтобы нельзя было разобрать лиц.

— Сейчас разберёмся, — сказал я, чувствуя, как во мне просыпалась злость на Карлоса. Уже не раз мне приходилось терпеть его выходки, которые зачастую рвали рамки не только минимальной эмпатии, но зачастую и здравого смысла.

— Уж постарайся, — бросил Сайрус и дернул плечами из стороны в сторону, чтобы сбшник позади него убрал руки с плеч, но тот и не подумал этого сделать, лишь сильнее увеличил напор, заставляя афро склониться.

— Убери от него руки, — сказал я бойцу из службы безопасности, добавив в голос немного гнева.

Мне не нравилось происходящее. Это выглядело не просто неправильно, а словно предательство тех, с кем сражались вместе против общего врага. Анора уже не раз показывала мне, что Единство не чёрно-белая палитра. Порой для выживания требовалось идти на не самые приятные шаги. Но сейчас было совсем иное. Я был полностью уверен, что ни Маркус, ни Анора не отдавала приказа действовать по беспределу.

— Ты не можешь отдавать мне распоряжения, — ответил боец с холодным апломбом, таким похожим на Карлоса. — Ты, Натаниэль, числишься погибшим, так что к тебе тоже будут вопросы.

Я с трудом протолкнул воздух сквозь стиснутые зубы. Чем дольше я наблюдал за происходящим, тем больше понимал, что должен это остановить.

— Вопросы? Можешь засунуть их себе поглубже, — вперёд вышла Флами, а чуть в стороне появилась Тха. Её ладонь легла на клинок, а в глазах блеснула Звёздная Кровь. Другие члены портальной команды тоже не стояли на месте, а рассредоточились.

Сбшник промолчал на выпад Флами, лишь сильнее придавил Сайруса к земле, словно издеваясь и давая понять, что я ничего не могу поделать.

— За что они схвачены? — спросил я, всё больше заводясь.

Повлияло и то, что со стороны донеслись крики, сбшники вытянули из толпы уже немолодую женщину и поставили её в общий ряд. Та сопротивлялась, но это не помогло. Подручные Карлоса отлично знали своё дело. На запястьях Восходящих виднелись браслеты, что блокировали скрижали, а уж с колонистами без стигматов у них проблем вообще не было. Как бы я ни относился к Карлосу, его бойцы были профессионалами.

— Это внутреннее дело службы безопасности, — холодно отчеканил боец.

— За то, что вступился за тех, кого начали крутить и отправлять пачками в Нову, — зло подсказал афро.

— Причина? — спросил я. Хотелось подойти к Сайрусу, оттолкнуть от него подручного Карлоса и поднять на ноги, но пока сдерживался. Зная нрав главы СБ, я предполагал, что он мог повести себя непредсказуемо, а устраивать бойню со своими же мне не хотелось. Как минимум до того момента, пока я окончательно разберусь в ситуации.

— Отпустите меня, — закричала ещё одна женщина. Я перевёл взгляд и увидел жену Ступа. Ей вывернули руки и тащили в сторону строя. Детей от матери отогнали. В этот момент я догадался, что происходит. Эта мысль оказалась настолько яркой, что я практически сразу понял, что точно недалёк от истины.

Воспалённый мозг Карлоса вычленял тех, кто сотрудничал с Легио Астра. Только вот он наверняка забыл учесть, что для того, чтобы просто выжить, колонистам приходилось приспосабливаться к своим хозяевам и к условиям, в которые их загнали. Если протянуть эту линию до конца, то в глазах главы СБ вообще все колонисты Ори-Кора повинны в том, что выжили, а не бросились на астрийцев, чтобы через несколько секунд бесславно погибнуть.

Те же, кто пытался противиться, как афро, моментально попадали в сообщники к «предателям».

— Это так? — спросил я у Сайруса, быстро изложив ему свои мысли.

— Если отбросить беспредел, то да, — рыкнул афро. — Мне всё больше кажется, что довериться Нове было большой ошибкой.

По тому, как одобрительно посмотрели на него некоторые из освобождённых колонистов, я понял, что Карлос не просто внёс разногласия, фактически он совершил диверсию против Новы. Пусть и с желанием поймать «шпионов».

— Разберусь, — кивнул я и быстрым шагом направился в сторону Карлоса. Глава СБ находился в полусотне метров и равнодушно что-то объяснял выходцам из Ори-Кора.

— Карлос, что ты здесь устроил? — спросил я. Кулаки невольно сжались, когда я приблизился к серебряному Восходящему.

— Я работаю и выявляю неблагонадёжных, тех, кто сотрудничал с Легио Астра, — глаза Карлоса прошлись по мне, будто выискивая провинность.

— Это твоя личная инициатива? Или получил приказ поступать именно так?

— Я работаю во благо Новы, — холодно бросил Карлос. Моё присутствие и промедление в поимке «виновных» раздражало главу СБ. Он явно желал продолжить расправу, я же отнимал у него время.

— Отпусти тех, кто бился с нами против астрийцев в городе-крепости, — сказал я. — Уж они точно не виноваты.

— Это не твоё дело, Натаниэль. К тому же к тебе у меня тоже будут вопросы.

— Повторю тебе то же, что услышал твой человек. Можешь засунуть себе свои вопросы очень глубоко, — с трудом удерживая маску спокойствия, ответил я. Один вид Карлоса, его монотонный голос и полная уверенность в непогрешимости своих суждений поднимали во мне волну бешенства. Так и хотелось броситься на него и втоптать в землю, снести высокомерную гримасу с его лица. — Что касается тех, кто проливал кровь в битве за город-крепость, то ты отпустишь их сейчас. Это не обсуждается. Они не для того прошли через бездну, чтобы какая-то тварь, отсидевшаяся за нашими спинами, рассказывала об их «предательстве».

Последние слова я буквально прорычал. Битва за город-крепость, ранения, кровь, практически безумие, когда меня зажали в подворотне, битва за Хармон — и всё это почти без передышки, по локоть в крови врагов и друзей. Это не могло не сказаться на моём состоянии.

— Не ты принимаешь решения, — ответил Карлос. От промедления его буквально трясло, в голосе появилась дрожь. В этот момент он напоминал зависимого, которого я лишал доступа к удовольствию.

— Ошибаешься, — ответил я. — Вулкан, развяжи тех, кто сражался вместе с нами.

— Он этого не сделает, — отчеканил Карлос и подал знак своим людям. Те начали собираться вокруг, как и толпа тех, кого они сдерживали. Среди испуганных было и немало тех, кто так же как и я, пребывали в ярости. Прежде всего те, кто состояли в боевых копьях. Почему они бездействовали, тоже можно было понять. Они не хотели устраивать бойню, и так же как и я надеялись, что ситуация прояснится.

— Сделаю, — кивнул краснокожий гигант.

Сбшники напряглись, я видел, как они крепче сжали оружие. Но в лагере находились не только сослуживцы Карлоса. Три четвёртых бойцов — обычные воины без стигматов в руках. Они не имели отношения к главе СБ, для них я и сказал следующие слова:

— Предупреждаю, — громыхнул я, в руке появился Дым, что вызвало несколько испуганных вскриков обычных колонистов. — Нападение либо противодействие расценю как атаку на портальную команду… Со всеми вытекающими для вас последствиями…

Я медленно обвёл взглядом бойцов без стигматов и Восходящих невысоких ступеней. Прежде всего я обращался именно к ним, так как они не могли не видеть разницу в силах. Технически, моих людей было в несколько раз меньше, но если измерять именно боевую мощь, то мы не уступали бойцам безопасности Новы. И они это знали, так же как и о репутации «портальщиков». А также не могли не замечать взглядов тех, кого они вязали. Они точно не останутся в стороне, если дело дойдёт до резни.

Стоило Вулкану подойти к Сайрусу, как Карлос впервые проявил эмоции. Его ладони сжались настолько сильно, что пальцы побелели. Лицо перекосило от ненависти, то ли ко мне, то ли к тому, что я лишал его удовольствия. Несколько секунд его тело трясло мелкой дрожью, после чего он резко бросил своим людям, одновременно призывая скрижаль.

— Останови…

Закончить команду он не успел, так как я как раз ждал чего-то подобного. Повода, чтобы начать действовать…

Острейшая Игла, что блокировала скрижаль, появилась в руке. До Карлоса всего несколько шагов. Тело действовало практически самостоятельно.

Резко ускорился, встретившись с разъярённым взглядом Карлоса. Удар.

Игла вошла в плечо Восходящего, после чего я повалил его на землю и со всей силы врезал ему по лицу. Один раз, второй, третий.

— Всем оставаться на местах! — закричала Наоки и пустила очередь из Суворова в небо. — Сбшники, только дёрнитесь! Дайте повод, скоты!

Костя и Наоки тоже прочувствовали на себе «дружелюбие» Карлоса, когда попали в Нову со Станции, пусть и не в такой степени, как я. Они вместе со мной прошли через череду смертельных схваток и явно не ожидали, что их встретят многочасовыми допросами под рунными эффектами.

— Рассредоточиться! — крикнула Флами и сместилась в сторону. Её глаза полыхнули Звёздной Кровью, в ладонях они сжимала два огненных сгустка, что с каждой секундой росли в размерах. Благодаря своему взрывному характеру и красоте Смотрящая-Сквозь-Огонь была хорошо известна почти каждому жителю Новы, а уж воинам и подавно. Так что многие послушались моментально.

Всё это происходило на задворках сознания. Карлос и не думал сдаваться. Он тянулся ладонью к плечу, куда я вогнал Иглу, при этом практически рычал. Глаза стали красными, движения дёргаными.

— Либо ты успокоишься, либо… — прохрипел я, при этом чувствуя, как поднимается ментальная волна Карлоса. К сожалению, Игла блокировала лишь скрижаль, но не Навыки.

Давление усиливалось, перед глазами поплыло. В голове будто заговорили одновременно тысячи людей. Послышались многочисленные крики. Колонисты начали заваливаться на землю и кататься по ней, воя от боли.

Карлос резко дёрнулся, а я аж подпрыгнул. Этого мгновения Восходящему хватило, чтобы выхватить легионный нож и воткнуть его мне в бедро, после чего дёрнуть, расширяя рану.

— Сволочь! — прорычал я и выбил нож из руки Карлоса.

Доводить до крайности я не хотел, лишь прекратить беспредел главы службы безопасности Новы, но после его действий он не оставил мне выбора. Если он не готов сдерживаться, то я и не стану.

Холодный туман начал стелиться над землёй. Всё, до чего он дотрагивался, моментально покрывалось инеем. В том числе и одежда Карлоса, как и открытые участки его кожи. Лёгкие удары сменились теми, что могут проломить череп обычному человеку. Я бил и бил, при этом в голове поселилась одна мысль.

Что должны были подумать о нас колонисты, которых мы спасли из лап астрийцев? Что теперь они станут жить ещё хуже, а их статус рухнет до положения безмолвных рабов? Или что земляне в этом Круге живут в хаосе? Как они смогут доверять Нове и интегрироваться в наше общество, если первое что они видят, это полубезумный глава СБ?

Карлос не оставил мне иного выбора. Я не останавливался. Удар за ударом, пока его лицо не превратилось в кровавую маску. Терять сознание он не желал и продолжал сопротивляться, словно безумный, но всё слабее и слабее. Хрипел и рычал, словно зверь, но не сдавался.

— Держи его, — рядом показалась Тха. Она перехватила Суворов и несколько раз ударила прикладом по макушке Карлоса. Последствия пустынницу не интересовали.

Три удара, и Карлос наконец обмяк.

— Свяжи его, — отвалив в сторону, сказал я Тха.

Пустынница кивнула и быстро связала Восходящего верёвками. Не лучшее из возможных средств, но других под рукой не было.

В этот момент я осознал, что не только мне пришлось применить силу. Несколько людей Карлоса валялись на земле. Похоже, самые фанатичные. Вулкан осматривал разбитые костяшки кулаков. Флами стояла возле пары деревянных Восходящих и пристально смотрела на них. Фэйт и Костя призвали скрижали и тоже были готовы к действию.

Перехватив мой взгляд, краснокожий гигант спокойно и с лёгкой ноткой брезгливости добавил:

— Не бойцы, только против мирных что-то и могут.

Я так не считал, так как им всё же удалось взять под контроль Рокса и Сайруса и ещё пару Восходящих. Да, раненых, истощённых, без Звёздной Крови, но они это сделали. Хотя скорее всего сыграло роль то, что пришлые из Ори-Кора не стали накалять, справедливо опасаясь гнева Новы. Разницу в силах они понимали отлично.

Откуда им было знать, что массовая фильтрация — лишь перегиб главы СБ в выявлении «агентов», а не позиция Маркуса и Аноры ко всем выходцам из Ори-Кора.

— Сдать оружие! — бросил я, когда встал на ноги. — Касается всех!

Я видел, что некоторые бойцы из боевых копий уже держали в руках отобранные у сбшников Суворовы.

— Нейт, сними с меня это… — рядом оказался чернокожий Восходящий и показал на браслеты на руках.

— Не могу, это не моя руна, только он, — я кивнул на связанного Карлоса. Рядом с ним дежурила Тха на случай, если тот придёт в себя. Шанс этого был велик. Как бы я ни относился к главе СБ Новы, но он являлся серебром. Если бы не Игла, у меня точно не вышло бы так легко с ним справиться.

— И что дальше? — спросил Сайрус.

— И мне интересно… — сказал Рокс. Другие Восходящие из Ори-Кора его поддержали. Кто словами, кто и обычными кивками. Люди были разозлены. Они рассчитывали, что пришли к своим, а приём, оказанный Карлосом, сломал хрупкое ощущение безопасности.

В этот момент на мне скрестились десятки взглядов. Все хотели услышать ответ на этот вопрос. Виноватым я себя не чувствовал, поэтому решил, что самым разумным действием будет связаться с Анорой. Как показала практика, только она могла утихомирить Карлоса. Причём зачастую действовала с ним весьма жёстко. Похоже, иначе он не понимал.

Гул толпы становился всё сильнее. На меня сыпались десятки вопросов. В колонистах начала просыпаться праведная злость.

— Тихо! — крикнул я.

Толпа повиновалась.

— Проверка была необходима, — сказал я, чем вызвал недовольный гул. Прежде чем он превратился в выкрики, продолжил. — Но не таким методом! Мне нужен десяток добровольцев, кто пойдёт со мной в город и поговорит с золотой Восходящей! Уверен, что там мы всё проясним. Желающие, два шага вперёд.

Добровольцев оказалось несколько больше, чем я предполагал. Почти все Восходящие и многие колонисты. Хотелось осадить их, чтобы уменьшить количество, но делать этого я не стал. Пусть. Чем больше людей увидит Анору, чем больше ощутят на себе её тёплую ауру, тем меньше вопросов возникнет в дальнейшем, а люди успокоятся.

Из разговоров с Маркусом и Анорой я знал, что они намерены интегрировать землян в Нову. Второе поселение если и рассматривалось, то только в качестве самого крайнего варианта, когда не останется других вариантов. К сожалению, Карлос своими действиями сильно приблизил второй вариант.

Я во главе портальной команды и желающих повернулся в сторону Новы. Идти придётся пешком, ибо лагерь находился не так уж и далеко от города землян. Главный корпус хорошо виднелся на фоне равнины Сентума.

— А с этим что делать? — спросила Наоки и пнула связанного Карлоса.

— Возьмём с собой, — сказал я. — Оставлять его среди колонистов опасно, а остальные без его приказа и не пошевелятся.

Я повернулся к двум бойцам из СБ и сказал:

— Подхватили начальника и за нами, без глупостей. Мы всё равно идём к Аноре.

Бойцы переглянулись и одновременно кивнули. По тому, с каким удовольствием они подхватили Карлоса, «случайно» его уронив, я понял, что и в его собственном ведомстве далеко не все любили начальника.

Первый пост мы прошли без вопросов. Там повстречались знакомые Восходящие. Они хоть и были удивлены, но препятствовать не стали. Но и не сообщить о моих действиях они не могли, особенно после того как увидели избитого Карлоса. Анора связалась со мной по воксу, когда мы подходили к второму посту.

— «Нейт, что ты там затеял? Что происходит?», — спросила Анора. Беспокойства в её голосе я не услышал, и это был хороший знак. Как брату по истинной крови, мне было позволено многое, но далеко не всё. И я чётко знал границу. Пока я действовал в интересах Новы, пока это не провоцировало глобальных последствий, Маркус и Анора будут на моей стороне. Но только до этих пределов.

— Ретивый ублюдок сильно перегнул, — сказал я.

На секунду повисло молчание. За ним последовало лишь два вопроса.

— «Карлос… Сильно?»

— Рад, что ты не спрашиваешь, кто именно. А характеристика «ретивого ублюдка» подпадает только под одного общего знакомого. Сильно? Достаточно, чтобы доставить проблемы с новичками и обозлить их, — ответил я.

— «Идите к главному корпусу, я встречу вас у входа».

Нам никто не препятствовал. Каждый из многочисленных постов пропускал нас без вопросов. Толпа за моей спиной заметно выросла и составила почти две сотни человек. Похоже, многие колонисты решили присоединиться уже после того, как мы отправились в путь.

— Не дёргайся, — фыркнула Наоки и хорошенько приложила Карлоса прикладом по голове, когда тот начал подавать признаки сознания. Тот замычал и задёргал ногами.

— Потом моя очередь, — сказал Костя.

— И я не прочь, — сказал Рокс.

— Если будут бить все, то до Новы он не доживёт, — сказал я. — Только по необходимости.

— Жаль… — послышалось позади. Говорил Фэйт…

Я шёл первым. Фейт и Тха следовали за мной, словно мои тени, а дальше уже все остальные. Шествие по Нове превратилось в манифестацию. Уже на подходе к городу я увидел, что на главном проспекте города начали собираться люди. И чем ближе мы подходили, тем больше их становилось.

Двигались мы молча. Люди на проспекте тоже помалкивали, тем более, что многие узнали и меня, и избитого до потери сознания Карлоса.

— Это что, портальная команда? — донеслось до меня со стороны зевак.

— Вроде…

— А это кто?

— Ты что, это Натаниэль, их лидер…

— Так ведь он помер… Объявляли…

— Как видишь, нет. И не называй его Натаниэль, говорят, он от этого звереет.

— Портальщики невменяемые, это все знают. Лучше молчи, а то услышат.

Другой разговор.

— А это что Карлос? Глава службы безопаснсости?

— Похоже на него. Только почему он избитый и без сознания?

— Самому хотелось бы понять, но мне это не нравится…

На разговоры я не обращал внимания. Сейчас меня интересовало совершенно иное. Что будет делать Анора? Ведь я фактически нейтрализовал главу Службы Безопасности Новы. И сделал это жестко. Чем ближе я подходил к главному корпусу, тем сильнее беспокоила меня эта мысль.

Шествие длилось долго. Я успел наслушаться разговоров, как о себе, так и о моей команде. Увидел Киру. Блондинка, похоже, выскочила посмотреть на происходящее, а когда увидела меня, её глаза округлились. Она прикрыла рот ладонями. Сделала шаг ко мне, но остановилась и отступила назад в толпу. Я так и не сумел разобрать, то ли она рада моему возвращению, то ли нет.

Не важно.

Анору я увидел у главного корпуса. Она стояла не одна. Рядом с ней держались Леший и Лейла.

По спине пробежал холодок. Не слишком ли много я себе позволил?

Нет. Я сделал то, что должен был.

— Натаниэль, — громко сказала Анора, когда я в сопровождении сотен людей подошёл к ней, — что происходит?

Голос золотой Восходящей казался холодным, но при этом она обрушила на меня концентрат заботы и тепла. Как в тот первый раз в её кабинете. Это ощущение было одновременно и прекрасным и болезненным. А ещё оно сильно контрастировало с интонацией золотой Восходящей. Я сразу понял, что это не просто так, но пока не понимал, к чему.

— Карлос перешёл границы в своих действиях…

Словно услышав своё имя, глава СБ оживился. С его окровавленных губ сорвалось одно слово:

— Госпожа…

Анора молча смотрела на Карлоса.

— Отпустите его, — сказала она. В несколько шагов оказалась возле главы СБ и выдернула из его тела Иглу, после чего использовала Руну-Заклинание Исцеления. Не прошло и минуты, как Карлос оказался на ногах, а его взгляд нацелился на меня.

— Покажи, что произошло, — потребовала Анора и протянула руку вперёд.

— Как пожелаете, госпожа, — сказал Карлос и коснулся пальцев Аноры.

Глаза обоих сверкнули Звёздной Кровью. Я знал, что происходит. Глава СБ передавал Аноре Осанну о том, что произошло. К чему объяснения, если можно увидеть всё своими глазами и прочувствовать, пусть и со стороны Карлоса с его извращённой психикой.

Молчание длилось около минуты, а когда глаза Аноры пришли в норму, она начала действовать.

Резкий, словно щелчок хлыста, удар тыльной стороной ладони сбил Карлоса с ног. Он покатился по брусчатке, прижимая щёку.

— Больной ублюдок, — резко бросила Анора, после чего обратилась к его подручным. — В камеру его.

Со стороны ори-корцев послышался довольный гул, а сотрудники СБ потянули Карлоса в сторону входа в главный корпус. Даже в этот момент на его лице не дрогнул ни единый мускул.

Анора моментально сменила холод ауры на тепло и распространила его на сотню метров. Это было заметно по тому, как начали расслабляться люди, как уходила тревога с их лиц. Начали появляться робкие улыбки.

— Друзья, — обратилась она к тем, кого я привёл. — Произошла ошибка. Мы разберёмся с этим. Думаю, у многих из вас есть ко мне вопросы. Мы их решим. Леший, проведи наших друзей в главный зал, где это будет сделать удобнее. Разговор будет долгим.

— Всем следовать за мной, — под одобрительные взгляды ори-корцев грянул Леший.

— Нейт, не уходи, — пригвоздила меня Анора. Её взгляд мне не понравился. Он оставался холодным.

Когда толпа колонистов втянулась в главный корпус Новы, она обратилась к Лейле.

— В камеру его, соседнюю с Карлосом.

— Не так быстро! — голос пустынницы разрезал воздух металлом. — Тха, ты согласен с этим решением золотой Восходящей?

Фэйт и Тха подошли ко мне с разных сторон. По их напряжённым позам я понял, что они готовы к битве. Стоит мне подать знак, и они начнут действовать даже против всей Новы и десятков Восходящих, что нас окружали. Даже против Аноры. И тот факт, что шансов выйти победителями у них не было, нисколько не уменьшал их решимости.

Взгляд этой парочки не оставлял сомнений, они готовы выполнить Клятву Наблюдателю и свою роль до конца. Каким бы он ни был…

Остальная часть команды растерялась от происходящего. Я видел, как ребята колебались. То ли принять мою сторону, то ли подчиниться команде Аноры…

К счастью, этого не потребовалось.

— Я согласен с этим решением, — сказал я, глядя на Анору.

Морозный взгляд золотой Восходящей нисколько не вязался с тем, что она транслировала мне с помощью своей ауры, и мне показалось, я понял ход мыслей Аноры.

Она не могла поступить иначе, кроме как отправить меня в застенки. Только что несколько тысяч колонистов стали свидетелями, как по улицам протянули избитого главу службы безопасности Новы. Это удар по авторитету власти, а для стабильности, пусть и небольшого, социума Новы такого допускать нельзя. Что будет, если каждый житель начнёт идти против власти? Анархия и хаос. Ничем хорошим это закончится не может. Поэтому я и не противился, хотя заметил, как сузились глаза золотой Восходящей, когда прозвучали слова Тха.

Она тоже поняла, что у меня есть люди, готовые нырнуть за меня в пасть тигрексу, не думая о последствиях.

В этот момент у меня мелькнула мысль, а кто из команды мог действительно ввязаться в бой против Аноры, если бы я сошёл с ума и решил противиться?

Всего таких получалось трое, кто без промедления встали бы на мою сторону даже в самой невыгодной ситуации. Нира, Тха и Фэйт. Пусть даже после этого синтетик долго выедала бы мне мозг. Она бы точно поддержала любое моё решение.

Флами, Наоки, Вулкан и Костя? Вот здесь уже имелись сомнения, и всё зависело от ситуации. Я расценил бы шансы как пятьдесят на пятьдесят. Это не говорило о том, что они не верны мне, либо желали зла. Нет. Скорее о том, что они пока не готовы идти на такой бунт. Пока…

— Нейт, руки за спину, — ко мне подошла Лейла и встала рядом, ожидая, когда я заведу руки, чтобы защёлкнуть браслеты.

Я подчинился. Холодный металл коснулся запястий, а я тут же осознал несколько вещей. Во-первых, Ворона не застегнула браслеты со всей силы, и при желании я мог без проблем освободиться. Второе. Ни о какой блокировке скрижали или тока Звёздной Крови не шло и речи. Кандалы оказались лишь обычными железками, хотя и определялись как Руна-Предмет.

— Как выйдешь, ты обязан мне всё рассказать, — шепнула Лейла на ухо.

Я повернул голову и посмотрел в глаза Вороны. В них одновременно смешалась необходимость, поддержка и интерес.

— За то, что ты набил морду Карлосу, тебе только спасибо скажут. Уж не сомневайся, этот ублюдок достал уже всех…

— Как выйду… — сказал я, после чего двинулся в сторону входа в главный корпус Новы, но прежде чем окончательно скрыться внутри, на секунду повернулся к команде. — Сегодня отдыхайте, но завтра тренировки никто не отменял.

Наоки, Костя, Флами скривились, будто съели что-то кислое, Вулкан хмыкнул.

— За что сцепились? — спросила меня Лейла, когда мы двигались по коридору.

— Он безумен, — сказал я, после чего пересказал происшедшее в лагере беженцев.

Мы вошли в лифт. Двери закрылись, а лифт начал опускаться на нижние уровни, где и находились камеры.

— Я поговорю с Анорой. Будь я на твоём месте, то поступила бы так же.

— Разговаривать не нужно, уверен, что долго не пробуду здесь. Но даже если и так, то несколько дней в тишине и покое мне будут только в радость.

Ворона с удивлением посмотрела на меня, после чего ткнула в бок локтем и подмигнула.

— Решил отпуск себе устроить? И это в то время, когда Анора уже объявила о том, что все копья должны вернуться к своим делам в круге Жизни, что означает — у нас будет много работы. А ты в камере будешь прохлаждаться?

— Ничего не имею против твоей компании, — усмехнулся я. — Найди камеру Карлоса и ты знаешь, что делать.

На несколько секунд повисло молчание, будто Лейла действительно раздумывала, а не последовать ли моему совету.

— С удовольствием, но не могу. Арк сейчас нужен как никогда, — Ворона поджала губы.

Хорошо освещённый длинный коридор с множеством дверей привёл нас к одной из камер. Гермодверь с тихим шелестом вошла в стену, открыв взгляду небольшое помещение. Серые стены, койка, закуток с душевой и унитазом, стол и пара стульев. Камера блестела чистотой, будто строители только закончили свою работу. Хотя благодаря бытовым рунам поддерживать идеальную чистоту не так уж и трудно.

— Сомневаюсь, что они необходимы сейчас, — Лейла сняла с меня кандалы, после чего, будто извиняясь, поджала губы. — Надеюсь, скоро увидимся.

— Увидимся, — сказал я и вошёл внутрь.

Дверь за моей спиной закрылась, но индикатор остался гореть зелёным, а значит, запирать меня не собирались. При желании я мог выйти в коридор и пройтись, чтобы размять ноги.

— Хоть отосплюсь, — сказал я сам себе и сел на койку.

Заснул, кажется, раньше, чем спина коснулась жёсткой поверхности. Последние события измотали, так что отдых оказался кстати.

Проснулся с лёгкостью в сознании. Сверившись со временем, понял, что вновь наступила ночь, а я проспал больше чем половину древодня.

Возле двери уже лежал небольшой пакет легионного пайка. Не самый вкусный, но привычный.

— Почаще, что ли, сюда попадать? — хохотнул я. — Почти курорт.

Несколько минут я приводил себя в порядок. Слегка размялся, посетил душевую, после чего призвал Ниру. Скрижаль мне не блокировали, а руна синтетика успела откатиться.

— Странное место, — обведя камеру взглядом, сказала Нира. — Что-то подсказывает, что ты влип в очередную историю. Рассказывай.

А рассказать было что. Синтетика и золотого Зевса я отозвал во время битвы за город-крепость, так что она пропустила не только бой за Хармон, но и разборки в Нове.

— Понятно, — кивнула Нира и села рядом на кровать. — Думаю, твои выводы верны. Надолго в камере ты не задержишься. День — другой, и тебя выпустят. Уверена, что Анора сейчас конструирует другую новость, чтобы быстро переключить внимание жителей Новы. Для неё ты слишком важный актив, чтобы держать тебя взаперти.

Слово «актив» мне не понравилось, но я не мог не признать его циничной точности. Пока меня больше использовали в качестве инструмента, при этом обеспечивая возможности. Такое положение меня устраивало, так как позволяло быстро расти не только самому, но и всей команде.

А ещё я понимал, что существовала и другая, не такая очевидная сторона, которая проявлялась лишь в жестах, взглядах…

При желании Нира могла считывать не только мои эмоции, но и отголоски мыслей, поэтому повернулась ко мне и заглянула в глаза.

— Что думаешь делать? — со странной интонацией спросила она.

— Уверен, что совсем скоро у нас вновь не будет времени ни на что. Как только вернётся Маркус, и в Нову прибудут эмиссары, нас вновь пошлют в пекло. Можешь в этом не сомневаться. Спокойной жизни портальной команде не дадут.

— Я немного не это имела в виду, ну да ладно, — Нира подмигнула. — Что касается будущего, то уверена — ты прав. Нам дадут лёгкую передышку, но она быстро закончится. К сожалению, мы доказали, что способны решать даже самые сложные задачи. Анора и Маркус не смогут от нас отказаться. Вопрос только в том, что именно нас ждёт?

— Я и сам хочу это знать, но понимаю, что нужно становиться сильнее. Чем бы ни закончилась история с землями, у Аноры есть ещё и дела с Эллесаром. Она так и не рассказала, о чём договорилась с кингом Народа Пустыни насчёт нас с Тха. Но знаю, что она не просто так неоднократно просила меня усиливать пустынницу.

— Посмотрим, — кивнула Нира. — Я занимаюсь ею со всем тщанием.

Я внимательно посмотрел на синтетика. Её отношение к Тха сильно изменилось с момента ритуала омовения. Она будто признала пустынницу сестрой и теперь тренировала её так, будто готовила к невероятному испытанию. Это не означало, что других она не замечала. Но Нира явно выделяла Тха и гоняла её практически до потери сознания.

— Почему ты изменила своё отношение к ней? — спросил я, так как хотел понять причину.

— Она показала, что готова ради тебя практически на всё. Она твоя Тха, и изменить это невозможно, если отбросить вариант её устранения, так что это разумно. Чем сильнее станет она, тем сильнее станешь ты, — сказала Нира.

— Но ведь Фэйт тоже принёс клятву…

— Он — другое, — отмахнулась Нира.

— Почему?

— Хочешь углубиться в тему мужского и женского начал? — Нира с прищуром и хитрецой посмотрела на меня. Этот взгляд я знал лучше, чем кто-либо в Единстве. За ним последует длительная, на пару часов лекция. Возможно, в другое время я бы и согласился, но не сейчас.

— Не хочу, — честно признался я. — Хотелось бы короткий вариант.

— Поверишь, если я скажу, что только у Тха были искры в глазах, когда вы выходили из душевой? Само собой, фигурально. Такой ответ тебя устроит?

— Нет, — ответил я, так как не понимал, что имела в виду Нира.

— Другого у меня для тебя не будет, — синтетик пожала плечами.

Этот жест я знал слишком хорошо. Дальше можно было возражать что угодно, кричать, злиться, шантажировать. Итог будет один и тот же — Нира не сдвинется со своих позиций. Если кого и можно назвать Тот-Кто-Упрям, то это её.

— Команда ждёт тебя, — сказал я. — Уверен, что они хотят распределить добычу.

— Займусь, двери-то открыты. Да даже если бы и были заперты, это меня не остановило бы. Но насчёт добычи. Видел подарок Аноры для всей команды?

Я нахмурился, так как не понял, о чём речь.

— Посмотри на счёт в кредитах, только что тебе и всей команде поступило по десять тысяч. Неплохой бонус и поощрение. Кстати, он достался только портальной команде, я уже проверила.

Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы перепроверить информацию. И она оказалась точной. Мой баланс показывал почти четырнадцать тысяч кредитов — валюты, что использовалась для расчётов внутри Новы. Три с небольшим — выплаты как лидеру портальной команды за службу на благо Новы, ещё десять поступили несколько минут назад. И эту сумму нельзя назвать небольшой.

Её легко можно было приравнять к оплате работы важного специалиста за пару больших циклов.

Но дело в том, что и тратить их особо некуда. Портальная команда состояла на полном обеспечении Новы. Обмундирование, снаряжение, оружие, питание и всё, что нужно для жизни. Кредиты можно использовать для личных покупок, но я слишком редко оставался в Нове надолго, чтобы имелся шанс потратить хоть что-то.

Раньше кредиты можно было менять на Звёздные монеты по курсу один к пятистам, но сейчас эту возможность временно заблокировали. Анора как-то обмолвилась, что сейчас в приоритете создание новых Восходящих и их усиление до светлой бронзы, что означало: «старички» должны сами добывать себе Звёздные Монеты, а не выменивать их на кредиты за службу.

— Будет что-то нужно, сообщи, — сказала Нира и вышла из камеры. Дверь перед ней открылась без заминки, как я и предполагал.

Потянулись часы ожидания. Сначала я рассчитывал насладиться покоем, но вскоре уже готов был ругаться от безделья, при этом всё чаще поглядывал на дверь. Прогулка между камерами уже не казалась настолько безумной.

— Нет, — сказал я и решил помедитировать. У меня появился серебряный Навык Заморозки, и пока я не знал, как его правильно использовать, ведь описание обещало не только ледяную ауру, но ещё и возможность концентрировать мороз в одной точке. И с этой возможностью требовалось разобраться.

Я сел на пол. Скрестил ноги под собой и сосредоточился на Навыке. Моментально от меня во все стороны рванула волна холодного пара. Пол и стены начали быстро покрываться инеем. Морозные узоры медленно раскрашивали камеру ледяными рисунками.

Мелькнуло понимание, что если не контролировать свои действия, то я могу навредить тем, кто находится в соседних камерах, а также может порвать трубы водопровода. Устраивать потоп или морить узников морозом я не собирался, поэтому начал эксперименты с контролем Навыка.

Минут за пять я научился прижимать морозную ауру к своему телу, но при желании мог растянуть её на десяток метров. Это же влияло и на эффективность. Чем ближе, тем сильнее становился холод.

Как ни странно, но я не чувствовал дискомфорта. Лютый мороз не причинял мне ни малейших неудобств, кроме, пожалуй, гусиной кожи.

Система Восхождения отличалась продуманностью, но порой о некоторых вещах приходилось догадываться самостоятельно. Вот и сейчас я не понимал, что конкретно делать, чтобы спроецировать мороз в единой точке. Искать путь приходилось на ощупь.

Час за часом пролетали незаметно. Я не мог сказать, что достиг многого. Единственный успех — я сумел сосредоточить мороз в крошечный, едва заметный ледяной осколок не больше фаланги мизинца. На этом всё. Ни передвинуть его, ни использовать я не мог. Лишь видеть. Попробовал дотронуться, но он моментально рассыпался на сотни крошечных белых искр, и пришлось начать всё заново.

— Ты времени даром не теряешь, — внезапно послышался знакомый голос. Медитативное состояние слетело моментально, я повернул голову и увидел Анору. Она застыла в открытой двери и осматривала заледеневшую камеру и сосульки на мебели.

— Почему бы не совместить приятное с полезным, — пожал я плечами.

— Что тебе приятное, а что полезное? — уголки губ золотой Восходящей слегка дрогнули в улыбке. Она ступила внутрь камеры. Дверь за ней закрылась.

Несколько секунд золотая Восходящая осматривала стены, после чего призвала скрижаль и активировала руну.

В ту же секунду в камере начало теплеть. Изморозь таяла, стекала на пол и моментально испарялась. При этом я не почувствовал сырости, которую ожидал.

Анора прошлась по камере и присела на койку, положив одну из ладоней на твёрдую поверхность. Она молчала и задумчиво смотрела на меня, словно считывая мою реакцию.

— Ты правильно поступил с Карлосом. Он действительно перешёл черту, и это моя ошибка, что не уследила, хотя должна была подумать о его действиях, — мягко сказала Анора. Её зелёные глаза продолжали спокойно вглядываться в мои, не отрываясь, не отводя взгляда.

После недолгой паузы она продолжила.

— Ты понимаешь, почему ты находишься в камере?

— Сакральность власти, — ответил я и поднялся, застыв посреди комнаты. Садиться рядом с золотой Восходящей я себе не позволил, это был бы перебор с моей стороны.

— Поясни, — мягко попросила Анора.

— Ты не могла поступить иначе. Это показало бы, что власть Новы не контролирует ситуацию, и кто угодно может творить, что ему захочется.

— Я рада, что ты это понимаешь, Нейт. Поэтому, думаю, ты не удивишься санкциям в отношении тебя и твоей команды?

Моё тело инстинктивно напряглось, а я осознал, что ответственность за мои действия всё-таки наступит. И это несмотря на то, что Анора сама признала свою ошибку, что само по себе было невероятным событием.

— Первое. Тебе и твоей команде запрещено покидать Нову в ближайшие две недели. Пока другие копья будут закрывать задания и развиваться, вы будете находиться в городе. С запретом его покидать. Второе. На каждого бойца налагается штраф в десять тысяч кредитов. Его уже вычли из тех двадцати, что причитались каждому.

— Пусть так, — легко согласился я, так как понимал, что сделала Анора.

Она не наказала нас, она создала видимость нашего наказания для других. Не покидать город две недели? Если отбросить то, что в последнее время нам пришлось долго путешествовать, сначала в Круг Жизни Ори-Кор, а затем и по нашему Кругу, то портальная команда и так нечасто покидала Нову.

Чтобы использовать порталы, необязательно отправляться в долгий путь. При этом я практически не сомневался, что запрет не касался выходов в порталы. При желании их тоже можно подать в качестве строгого наказания. Вычет десяти тысяч кредитов из двадцати? Я и на десять не рассчитывал, так что это всё равно поощрение, как ни рассматривай ситуацию с разных сторон. Но ведь по городу пойдут совсем другие слухи, что каждого бойца оштрафовали на громадную сумму. А в том, что слухи пойдут, сомнений не было.

— Зачем ты его держишь? — спросил я, и присел на стул напротив Аноры.

— Карлоса?

— Да. Он зачастую вредит, а не помогает. Делает ситуацию только хуже.

— Он инструмент, Нейт. Относись к нему именно так. Во многих ситуациях он полезен, как громоотвод, когда ненависть ложиться на него, а не на меня или Маркуса.

Анора смотрела на меня, она явно ожидала моей реакции на её признание.

— Если рассматривать так, то да, он отлично с этим справляется. Я бы даже сказал, с большим таким перебором.

— Он сам выбрал свою судьбу. Ты ведь знаешь, что некоторые Навыки меняют Восходящих до неузнаваемости. Они действуют напрямую на аниму. Это случай Карлоса. Он пожертвовал многим, чтобы отомстить, хотя я его предупреждала о последствиях.

— Отомстить? — переспросил я.

— Да. Но не думаю, что эта история будет тебе интересна. Просто прими как факт, что он изначально был другим. Тоже молчуном, тоже бесстрастным, но человеком. Сейчас это фактически бездушная машина обвинения. Когитор, который настроен на определённые действия. И переделать это невозможно, — Анора слегка наклонила голову набок и продолжила. — Как думаешь, я понимаю потенциал Смотрящей-Сквозь-Огонь как Провидицы? Как думаешь, у Новы не нашлось бы за долгие циклы хотя бы несколько золотых Развитий?

Перевод фокуса на Флами немного удивил, но я не дал себе растеряться. Анора явно вела меня к какому-то выводу.

— Нашлись бы, — сказал я. — Пусть с появлением астрийцев дела шли не самым лучшим образом, но уверен, что нашлись бы.

— Да. Но я не предлагаю ей это. Она знает, что это изменит её, и страшится этих изменений. Хотя для Новы они стали бы козырем. Но изменение анимы — всегда личный выбор. Я бы его не посоветовала никому, а учитывая твой Аспект, ты должен быть втройне осторожен. Сохраняй свою душу в том состоянии, которое дано. Не изменяй её, если нет иного выбора. А порою смерть — намного лучший выбор…

Мы молчали и смотрели друг на друга. Когда тишина стала неприличной, Анора сказала:

— А теперь давай поговорим о том, чего нам стоила помощь нашего «друга» за разгром Легио Астра у Хармона, и за то, что мы практически не понесли потерь среди Восходящих.

Золотая скрижаль блеснула перед Восходящей. Из неё выпорхнула одна руна. Она светилась золотом. Глаза Аноры не отрывались от меня. Ровное дыхание слегка поднимало и опускало грудь.

Кристаллморф

Руна-Существо.

Ранг: золото.

— Возьми, Нейт. Она твоя, — мягко сказала Анора и на кониках пальцев протянула мне руну.

— Что это означает? — спросил я, так как не понимал, что происходит. Золотая Восходящая вела себя странно.

— Возьми, ведь за разгром Легио Астра заплатил ты.

Руна-Существо Кристалл Стража витала на кончиках пальцев Аноры в полуметре от меня, но я не спешил прикасаться к ней, хотя другие на моем месте наверняка уже давно протянули бы руку и схватили невероятный дар. Не могу сказать, что я не хотел того же, но последняя фраза золотой Восходящей насторожила меня.

— Заплатил я?

— Да, Нейт, иного выбора у нас не было, — медленно сказала Анора и едва заметно кивнула, подтверждая свои слова.

Я молчал, мозг работал в ускоренном режиме. Я потянулся к Нире и объединил сознания. Прежде чем принимать дар, а скорее, плату, мне хотелось понять, что происходит.

Синтетик, ощутив моё настроение, не стала вмешиваться, я ощущал её внимание, не более.

Золотое Существо приковало мой взгляд, но чем больше я на него смотрел, тем больше мне казалось, что за руной скрывалось незримое ядовитое жало. Стоит мне прикоснуться, как оно тут же ужалит меня и впрыснет токсин.

Благодаря помощи сознания Ниры я быстро пришёл к нескольким выводам. И одним из самых очевидных стало то, что Маркус своим решением сдал Домен вместе с Кайлом в руки Хозяина Эррана. За это некротический лорд обещал мне золотое Существо, но это, пожалуй, единственное, на что бы я не пошёл ни при каких обстоятельствах. Руна на кончиках пальцев Аноры в таком случае являлась отступной со стороны Новы. Весьма щедрой отступной.

— Домен? — механическим холодным голосом спросил я, и не думая прикасаться к золоту. Сейчас мой разум был чем-то средним между тем, чем являлась Нира, и моим человеческим мозгом.

— Ты понял, — золотая Восходящая кивнула. — Да, у Маркуса не было иного выбора. Хозяин Эррана отказывался от любых предложений до того момента, пока получит Домен. У нас банально нечего было ему предложить.

— Что мы получили за это? — спросил я. Мой рассудок оставался холодным. Тело застыло, но по яростной искре внутри я знал, что стоит только разорвать связь с Нирой, как весь стройный договор между золотыми Восходящими будет сметён тем, что они сделали то единственное, что я отказался бы делать при любых обстоятельствах.

Даже сквозь пелену объединённого сознания я ощущал, как пальцы всё сильнее сжимали обод стула.

Предавать Кайла, кем бы он ни был, я не собирался.

— Разгром Легио Астра, ослабление тварей, с которыми нам придётся сражаться, передача мегакрипторов и капсул, что долгие циклы собирались некротическими созданиями по всей Пустоши. Мы получили слишком многое против одного серебряного домена. Но главное — сохранили десятки, если не сотни жизней наших Восходящих.

— При этом вы и не подумали спросить меня, согласен ли я отдавать его. Домен принадлежал мне, — холодно сказал я.

— Нейт, убери Ниру из сознания, — вспылила Анора. Она вскочила и несколько раз прошлась по камере, будто запертый в клетку хищник.

— Я не могу предсказать своего поведения, когда объединённое сознание прекратит своё действие, — сухо бросил я.

— Плевать, разрывай связь, мне нужны твои эмоции, а не холодный рассудок.

— Как пожелаешь, золотая Восходящая, — сказал я, после чего одним мысленным усилием разорвал связь с Нирой.

В этот же момент мои пальцы до скрежета вцепились трубки стула. Металл начал медленно прогибаться, по нему заветвились морозные рисунки. Я сделал несколько медленных вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.

Не помогло.

Хотелось вскочить. Потребовать объяснений и извинений. Хоть чего-то, что хоть немного заглушит гнев от того, что Маркус сдал Кайла. Судьба его была мне неизвестна, как и его таинственная связь с Хозяином Проклятого Древа, но я не сомневался, что ничего хорошего Кайла не ждало. Виделись два варианта: смерть, либо растворение личности в более сильном существе.

Спустя минуту молчания Анора обратилась ко мне. Голос её одновременно был и мягким и уверенным.

— Ты уже достаточно опытен в политике Круга Жизни, Нейт. Ты и сам понимаешь, почему нам пришлось пойти на это.

— Сохранение Восходящих Новы, значительный урон по Легио Астра. Прорыв блокады Новы, когда нас зажали в городе. Я понимаю, что жизнью Кайла вы купили сотню жизней Восходящих Новы, — бросил я и посмотрел на Анору.

— Всё так. Ты и сам понимаешь очевидное. Если бы мы не договорились, имелась немалая вероятность, что наш «друг» выбрал бы себе путь уже через наши порядки. Хотел бы, чтобы мы понесли такие же ужасающие потери, как и наши враги?

— Меня не нужно уговаривать, золотая Восходящая. На вашем месте я поступил бы так же.

Мой холодный взгляд и речь явно злили Анору. Я видел, как она постепенно заводилась. Губы сложились в тонкую линию, веки слегка сжались.

— Значит, злишься на нас, а сам хочешь быть чистеньким? Вроде как ты здесь ни при чём и принял бы иное решение? Я правильно понимаю? Ты бы сам как поступил? — Анора продолжала ходить по камере, благо ширина позволяла.

— Я уже сказал, как бы поступил. Меня не нужно уговаривать в вашей правоте. Вы сделали всё правильно. Меня интересует только одно. Сколько стою я? Больше Кайла или меньше?

— Ты — другое! — раздражённо бросила Анора. Я видел, что вопрос задел её, либо она просто показала то, что я хотел увидеть. С золотом никогда нельзя быть уверенным в искренности. Анора остановилась в метре от меня. Глаза её пылали злостью. Ладони сжались. Грудь быстро вздымалась.

— С чего бы? — я встал и сделал полшага вперёд. — Он — Истинный. Такой же как и я. Он жил в Нове долгие циклы. Он был сильнее и опытнее меня. Это факты.

— Ты можешь считать, как пожелаешь, — скрипнула Анора и немного подалась ко мне, так, что её золотые волосы практически коснулись моего лица. Мы прожигали друг друга злыми взглядами, при этом оставаясь слишком близко. — Кайл никогда не сидел между мной и Маркусом. Никогда не считал себя частью Новы, никогда не заводил здесь друзей, если не считать тебя. Не спасал меня от смерти, не убивал тех, кто охотился за моей головой. Никогда… Ты — другое.

Мне хотелось верить в слова Аноры, но я знал, что цена всё-таки существует. Возможно, дороже чем за Кайла, но она точно есть.

Я открыл скрижаль и достал Руну-Предмет Зевса и Руну-Существо Ступа. Обе я получил от Аноры и должен был вернуть их хозяйке. На секунду мелькнула мысль, что Ступ слишком полезен, чтобы его отдавать, но с другой стороны, я и сам не хотел, чтобы он оставался у меня. Слишком многое нас разделяло.

— Это твоё, — сказал я, стараясь сменить тему, но вспомнив один нюанс, добавил. — Я обещал Ступу, что он встретится с семьей.

— Я понимаю, Нейт. Выполню.

Злился ли я на Маркуса за его поступок? И нет и да. Холодная логика говорила о том, что я поступил бы так же. Сохранил десятки, а то и сотни жизней землян. Эмоции кричали о том, что нужно было найти иной путь. Сожалеть о случившемся поздно. Я это знал.

— Да, я заберу их, — сказала Анора и приняла свои руны, взамен вновь поддев золотое Существо — А это твоё.

Отказываться от золота было бы глупостью. Обмен между Маркусом и Хозяином Эррана уже произошёл, назад этого не повернуть. Так что я ничего бы не выиграл от столь глупого отказа.

— Благодарю, — сказал я практически спокойно. — Моему отряду она не помешает.

— Это не всё, Нейт. И в этот раз это касается тебя, — сказала Анора, когда золотое Существо оказалось в моей скрижали.

Я поднял бровь. Спрашивать, какие ещё «приятные» сюрпризы подготовила Анора, не хотелось.

— Есть и ещё несколько пунктов договора с нашим «другом».

— Вы продали меня в трели? — спросил я, попытавшись немного разрядить обстановку, но получилось плохо. Анора восприняла мои слова прямолинейно. Да и моя интонация не подходила для этого.

— Нейт…

— Не обращай внимания, — сказал я.

— На самом деле переговоры с Хозяином Эррана прошли не совсем так, как мы планировали, — Анора вернулась и присела на койку. Выглядела нахохлившейся. Именно это заставило меня расслабиться и загнать злость глубоко внутрь. Фактическая правительница Новы, она всегда казалась ледяной леди на публике, сейчас я видел её настоящей. Такой, какой она могла позволить себе быть с очень немногими. — Если говорить откровенно, они провалились. Наши предложения он отметал. Его интересовали десятки порталов внутрь Хармона. Но на это уже не могли пойти мы. Если бы триархи или кинги узнали об этом, нас бы уничтожили за несколько дней.

— И вы предложили ему Домен? — спросил я и тоже сел на стул напротив Аноры.

— Нет, это было его предложение. Мы не получим большинство из того, что он предлагал, а именно безопасность в Пустоши и её ресурсы и колонистов, но получим разгром Легио Астра, скрытых доносчиков наших врагов и относительную безопасность во время штурма. Сам понимаешь, от такого мы не могли отказаться. Пусть и понимали последствия. Но это не всё, что он потребовал.

— Что же ещё? — спросил я.

— Он потребовал, чтобы ты пришёл к нему, когда поймёшь, что пришло время. Пришёл к древу.

— Разве в этом есть смысл? Он проиграл и скорее всего погиб.

Анора кивнула.

— Если бы не подробности, то я бы тоже так подумала. На самом деле наш «друг» изначально знал, что проиграет, но был уверен, что это не конец. Сейчас я в точности передам его слова из той Осанны, что показал мне Маркус. «Как только всё закончится, когда меня вновь прикуют к Игг-Древу, я хочу, чтобы Нейт пришёл ко мне. Мне нужен его Аспект. Не серебро, но золото. Он будет в безопасности, а проход будет открыт».

Я молчал, так как не понимал, что могло потребоваться некротическому порождению от меня и моего Аспекта. Хотя, если смотреть шире, то Хозяин Эррана один из немногих, кто мог знать, что мне досталось на самом деле. Он прочувствовал его действие на себе.

— Маркус дал Клятву Наблюдателю, что я там появлюсь? — спросил я. От этого зависело слишком многое.

— Нет, — ответила Анора и облегчённо выдохнула. — Хозяин Эррана сказал, что это необязательно. Достаточно того, чтобы ты знал. «Он всё равно заявится сюда ради Кайла. Я слишком хорошо знаю Нейта. Он придёт, когда поймёт, что готов».

— Ты понимаешь, что это означает? — спросил я.

— Могу порассуждать. Твой Аспект может напрямую влиять на аниму. Редкое свойство. Во что он превратится на золоте, можно только предполагать. Я с таким не сталкивалась, — Анора отвела взгляд, — а вот наш «друг», похоже, знаком. Скорее всего, ты ему нужен. Поэтому ты и сумел дважды избежать смерти от его рук.

— Это похоже на правду. Но соваться к Эррану у меня нет никакого желания.

— Ты и не золото. Пройдёт немало времени, прежде чем это станет необходимо, а пока у нас немного иные планы, — Анора наконец слегка расслабилась. Я видел, что в этом разговоре она не столько пыталась убедить меня в правильности действий Маркуса, сколько сама пыталась убедить себя, что иначе было нельзя.

— Например? — спросил я.

— У тебя домашний арест в Нове. Да и нужен ты будешь через неделю, как и твоя команда. Я решила наградить отличившиеся копья и организовать в их честь приём в главном зале. Вам придётся присутствовать.

Я мысленно скривился, так как мне не сильно нравились такие собрания.

— Зато девушки из твоего отряда наверняка будут в восторге, — сказала Анора. — Так что мне даже не придётся тебе приказывать, команда вынудит тебя явиться. Но у нас остался ещё один, последний вопрос, который нужно обсудить… Золото. Я бы не хотела, чтобы ты пока рассказывал о нём, сам понимаешь, как будет выглядеть, если ты выйдешь из камеры с золотом в скрижали.

Анора стала серьёзной, и это было оправдано. Золотые руны — достояние всего Народа, а не отдельного Восходящего. Если сразу объявить об этом, то не миновать множества каверзных вопросов.

— Думаю, смогу придержать этот секрет.

Анора постаралась спрятать улыбку.

— Что с колонистами из Ори-Кора? — спросил я, так как чувствовал ответственность за этих людей.

— Мне практически удалось сгладить конфликт, но не окончательно. Некоторые из колонистов явно недовольны и посматривают в сторону второго поселения. Но это не имеет особого значения. Им всё равно придётся устраиваться на землях, которые принадлежат нам. Будь то окрестности Новы, либо тех земель, что нам передадут.

— Надеюсь его не подпустят к колонистам? — я кивнул в сторону стены, за которой должен был сидеть глава СБ.

— Нет. Это исключено. Он и так принёс слишком много проблем. Карлос не подойдёт к новичкам, этим займутся другие люди намного более мягкими методами. Надеюсь, ты понимаешь, что фильтрация всё-таки необходима?

— Против этого я изначально не протестовал. Мне не понравились методы. Если бы Карлос продолжил в том же духе, то это могло спровоцировать бунт. Нове это точно не нужно.

Анора согласно кивнула.

— Насчёт бунта. Как освободишься, найди время и посети лагерь беженцев. Если с колонистами Проекта Космо всё понятно, то вот с представителями других Народов всё не так просто. Особенно с Народом Ори. Часть из них мы уже отправили в их Круг, но большинство из них решили остаться. Больше семи сотен аборигенов. Им некуда возвращаться, либо они боятся вновь попасть в трели. Они хотят видеть тебя.

— Меня?

— Да. Так что как освободишься, найди время.

Недолго мы смотрели друг на друга, после чего золотая Восходящая встала с койки и двинулась в сторону выхода из камеры.

— Ты можешь выходить, если есть серьёзные дела, но лучше останься до вечера, чтобы была хотя бы видимость наказания. Если будет нужно, заходи ко мне в кабинет, тебе двери открыты… — Анора стояла ко мне спиной. — Спасибо, что понял насчёт Домена.

После этого Восходящая вышла в коридор, оставив после себя резкий и одновременно приятный аромат духов.

Я призвал скрижаль и вытянул золотую Руну-Существо. Мне не терпелось узнать, что именно мне досталось.

Кристаллморф

Руна-Существо

Качество: Золото

Стоимость активации: 240 капель Звёздной Крови.

Содержит Кристалл Стража, грозное полиморфное существо. Способен изменять форму. Способен адаптироваться под разные среды.

Срок действия: 1 час.

Время перезарядки: 1 древодень.

К сожалению, описание не отличалось информативностью. Чтобы понять, что именно мне досталось, требовалось призвать Существо. Но сейчас я видел два минуса. Огромная цена активации. Целых двести сорок капель, что составляло чуть меньше трети моего запаса. Даже если бы я захотел призвать Существо сейчас, у меня бы не хватило даже на половину от стоимости активации. И второе, не менее неприятное. Всего час призыва.

С другой стороны, в моей скрижали появилось ЗОЛОТО! Не данное мне на время, не бесполезное, как пропуск в Вечность. А более чем настоящее, которое можно использовать!

Вокс показал, что до вечера ещё немало времени. Нарушать просьбу Аноры не хотелось, тем более, что срочных дел у меня не было. Так что я занялся практически мистическим и редким для меня действием. Завалился на койку и задремал.

Во сне терзался воспоминаниями о Кайле. Маркусу и Аноре пришлось пойти на непростую сделку с совестью, чтобы выиграть противостояние с Легио Астра. Единственное, что меня хоть как-то успокаивало — слова Хозяина Эррана о Кайле. Оставалась небольшая вероятность того, что мы ещё встретимся.

Проснулся ближе к вечеру и сразу же направился к двери. Зелёный индикатор показал, что дверь по-прежнему открыта, и я мог выйти. Просьбу Аноры я выполнил, так как в камере меня больше ничего не держало.

Благодаря Нире я знал: портальная команда только недавно вернулась с тренировки, и уже находилась в блоке главного корпуса. К ним я и направился.

Ещё на подходе к блоку я услышал громогласный хохот моих ребят. Уж не знаю, что именно их так развеселило, но уголки моих губ тоже дрогнули в улыбке.

Дверь в командный блок открылась. Я застыл в проходе, а на мне моментально скрестились взгляды.

Прежде чем начали поздравлять с окончанием заключения, я сказал:

— Портальная команда, собирайтесь. У нас есть дело, которое я и так откладывал непозволительно долго.

— Мы в бой? — серьёзно спросила Наоки и встала. В её глазах читалась настороженность, как и в глазах ребят.

— Нет, — мягко ответил я азио. — В этот раз это неформальный выход.

Мой взгляд прошёлся по Восходящим портальной команды.

— Чего застыли? — усмехнулся я. — Одевайтесь, нас ждёт поход в ТКБ. Как лидер портальной команды я и так слишком долго откладывал ваше представление в качестве Восходящих.

Флами и Вулкан переглянулись и оскалились улыбками. Они уже проходили через это, так что знали, что именно я должен сделать. А вот остальная часть команды непонимающе переглянулась. Просвещать их я не собирался, лишь изобразил загадочную ухмылку.

— Девушки, за мной, — сказала Огненная, вставая с дивана. — А то я знаю, что у вас из гардероба только комбинезоны и походная одежда. Ничего стоящего.

Наоки вскочила первой. За ней поднялась Тха. Пустынница нахмурилась, так как не понимала, что ей делать дальше. Строгий кодекс жизни в пустыне практически не предполагал отдыха, лишь изнурительная жизнь по правилам. Отход от них — зачастую смерть.

— Иди за Флами, она знает, что делать, — кивнул я Тха.

— Мы тоже идём? — спросил Костя. Специалист выглядел приятно озадаченным.

— Да. Быстрее, — я несколько раз хлопнул в ладоши.

После этого остальные члены команды скрылись в своих комнатах. Осталась лишь Нира. Синтетик сидела на широком подоконнике и наблюдала за происходящим.

— Тебя нужно отдельно приглашать? — спросил я, слегка приподняв одну бровь.

— Это бар для Восходящих. Я там буду смотреться странно.

— Ты часть команды, — твердо сказал я. — Ты пойдёшь. К тому же Анора одобрила мою заявку, ты теперь числишься полноправным жителем Новы и официально состоишь в портальной команде.

Я посмотрел на Ниру и осознал, что эта информация и так была ей известна. Не удивительно, если вспомнить, что синтетик всё-таки взломала сеть Новы и ежесекундно отслеживала информационные потоки.

— Раз так, то я не против, — улыбнулась Нира и тоже отправилась в свою комнату. Пусть она ей не пользовалась, предпочитая находится в общем зале даже ночью, но и свой шкаф и кровать у неё имелись. Как и небольшой запас одежды.

На сбор ушло чуть больше времени, чем я предполагал. В первую очередь из-за Флами. Из её комнаты то и дело доносились крики.

— Нет!

— Не подходит!

— Рики, ну куда ты надеваешь свободные штаны, это не куртка! Не нужно натягивать их себе на голову!

С другой стороны доносился грохот. Наоки лихорадочно перебирала свои вещи. Как мне показалось, время от времени я слышал тихие ругательства.

Мы с Вулканом, Костей и Фэйтом стояли у двери, переглядывались и молча ухмылялись. К счастью, мы могли себе позволить пойти в повседневной одежде.

— Хорошо быть мужчиной, — сказал Вулкан и с хитрецой посмотрел на Костю.

— И не говори, брат, — кивнул Костя, чем немало меня удивил.

Уже давно я заметил, что портальная команда начала сильно отличаться от остальных. У нас практически не было выяснений, кто старше, а кто младше. Иерархия выстроилась сама собой. Причём с уважением к каждому из членов команды. Как я и предполагал, это не произошло само собой. В свои способности так выстроить систему отношений я тоже не верил. Здесь сработала Нира, которая сумела мелочами подтолкнуть ребят к такому поведению. И мне это нравилось. Копьё выглядело монолитным, хотя не обходилось и без мелких стычек. Всё-таки у меня в команде собрались не самые простые Восходящие, как по характеру, так и судьбе.

Первой появилась Нира в новом чёрном комбинезоне. Он явно совсем недавно был распечатан на репликаторе и сидел на синтетике идеально, подчёркивая соблазнительную фигуру.

— Нравится? — глаза Ниры сверкнули, она провернулась на одной стопе, будто в танце.

— Тебе очень идёт, — практически хором ответили мы.

— Вот и хорошо, — синтетик явно оказалась довольна произведённым впечатлением.

Следом появились остальные девушки и немало удивили. Я привык видеть их в комбинезонах, в Гардианах. Теперь же передо мной стояли три весьма привлекательных Восходящих. Каждая из них по-своему. Изменения заметил не только я. Костя и Вулкан одобрительно кивнули. Даже Фэйт развёл руками, по всей видимости, пытаясь выразить своё восхищение.

— Все в сборе? — спросил я, когда девушки остановились и посмотрели на меня.

— Нейт, нам нужно задержаться в Нове хоть ненадолго, — сказала Флами. — Практически все вещи уничтожены в прошлом блоке во время нападения астрийцев. У нас практически нет одежды и бытовых мелочей. Живём как в походе…

Флами неодобрительно нахмурилась. Наоки её поддержала. Тха было плевать. Для неё и пищевые синтезаторы, и вода в кране всё ещё оставались чем-то невероятным на грани рунных технологий.

Кстати, об азио. Не знаю, как это у неё получалось, но где бы Наоки ни останавливалась, она всегда моментально окружала себя уютом. Как в походе, так и в Нове. Вот и сейчас единственная комната, которая не походила на келью с четырьмя стенами и кроватью — её комната. Несколько горшков с цветами, пара плакатов, десяток подушек и чашек. Как она это делала, когда успевала, оставалось для меня загадкой.

— Кстати об этом, — сказал я, отведя внимательный взгляд от азио. — Первое объявление. Портальная команда на две недели под арестом. Мы не можем покидать город. Так что готовьтесь к тренировкам, а в свободное время тратьте кредиты как захотите. Второе. Через неделю состоится приём в честь отличившихся копий. Анора сообщила, что мы будем среди них.

— Что⁈ — Флами топнула ногой. — И ты сообщаешь это только сейчас?

— А что не так? — удивился я. Реакция Огненной показалась странной.

— Что не так⁈ Что не так! Он ещё спрашивает! — вспылила Флами. — У нас всего неделя на подготовку к приёму в нашу честь! И ты так спокойно об этом говоришь! Столько всего нужно сделать!

— Не в нашу, а в честь отличившихся команд, — поправил я, но Флами моментально отмахнулась.

— Мы заслужили больше всех. Пусть выкусят. Приём будет в нашу честь!

— Вот и занимайся, раз тебе это так важно. Мне же проще, ещё с трофеями нужно разобраться, — сказал я, и шагнул за порог.

— Ты сам это сказал, потом отвертеться не получится! — Флами указала на меня пальцем и хитро прищурилась. — Все слышали? Он сам это предложил.

— Выходим, — сказал я.

Анора решила оставить за портальной командой тот самый блок в главном корпусе Новы. Я лишь порадовался этому решению. Одно из самых безопасных мест во всей Нове. Много свободного пространства и даже свой тренажёрный зал, пусть он и не подходил для всех тренировок. Да и предпочитали мы свежий воздух.

По пути в ТКБ Флами и Наоки что-то бурно обсуждали между собой. Тха посматривала на них и не понимала, чем вызвано подобное оживление.

Уже на подходе к бару нас заметили. Несколько Восходящих у входа уставились на меня, а на их лицах заиграли понимающие улыбки. Моё воскрешение и появление в Нове во главе толпы колонистов и избитым Карлосом на руках наверняка разнеслось по городу со скоростью пожара. И сейчас я видел последствия.

— Ха! И правда живой! — донеслось до меня.

Я доброжелательно кивнул Восходящему и первым вошёл внутрь. Тот-Кто-Бухает был переполнен. После многомесячного ожидания в Нове почти все копья получили боевые задания. Завтра — послезавтра большинство отправятся в непродолжительные рейды, чтобы восстановить форму. Сегодняшний вечер — один из последних, который можно провести в относительном спокойствии.

— Тха, что мы здесь делаем? — спросила на ухо пустынница. Ей явно было некомфортно находиться в такой толпе.

— В Нове есть традиция, что лидер копья представляет своих новых Восходящих остальным. Меня представили Лейла и Шейд. Флами и Вулкана Ямато. Теперь пришла моя очередь. Без этого вы не сможете войти в ТКБ, куда пускают только Восходящих. Считай, что это некое посвящение.

Несколько секунд Тха раздумывала над моими словами, после чего кивнула.

— Если так, то буду только рада войти в круг посвящённых Новы.

Пояснять пустыннице обычные вещи порой трудно. Вот и сейчас она восприняла происходящее в качестве некого сакрального посвящения, а не земной традиции. Но и времени уже не было. Мы оказались внутри и всё больше взглядов Восходящих скрещивались на мне. После последних событий моя фигура прогремела на всю Нову. Не только благодаря Карлосу и истории с колонистами, но и благодаря удачному штурму города-крепости Легио Астра.

Я подошёл к ближайшему столику и застыл, оглядывая помещение. Моя команда замерла за мной. Многочисленные голоса постепенно смолкли. Музыка, что лилась из-под потолка, тоже утихла. Бармен хитро подмигнул мне. Он понял, что я собрался сделать.

— Восходящие Новы! — громыхнул я. Дождавшись, когда в зале станет почти идеально тихо, продолжил. — Как вы уже знаете, портальная команда не просто выжила, но и пополнилась новыми Восходящими.

Я обвёл взглядом помещение. Заметил несколько знакомых лиц. Лейла подняла бокал и в одно движение опрокинула его в себя, после чего кивнула.

На моём лице появилась ухмылка. Я сложил ладонь в кулак и начал мерно бить по столику. Другие Восходящие вставали и подхватывали. Не прошло и десяти секунд, как почти пара сотен Восходящих Новы били кулаками по столам. Их лица выражали одобрение. Всегда хорошо, когда количество бойцов со стигматами растёт. Это на пользу всему Народу, и Восходящие понимали это как никто.

— Наоки! Подойди! — сказал я азио и кивнул ей.

Азио нерешительно подошла, ей явно было неловко под взглядами сотен бойцов. Она встала рядом со мной, после чего я положил ей руку на плечо, приобняв. При этом заметил лёгкий румянец на щеках. Внезапно я почувствовал, как её ладонь скользит по моей пояснице, чтобы тоже обнять меня и слегка вогнать острые коготки мне в бок.

Я посмотрел на Наоки, но та лишь слегка пожала плечами, лицо оставалось хитрым.

Прочистив горло и на предел голосовых связок рявкнул.

— Наоки Широ! Народ Земли! Портальная команда! Приветствуем!

С последним словом я подхватил огромную кружку с чем-то тёмным внутри и ударил ею о стол так, что часть напитка пролилась. Зал взорвался рёвом Восходящих, приветствующих новичков. Гул и крики оказались настолько сильными, что завибрировала жидкость в бокалах.

Несмотря на свою молодость, моя портальная команда уже сумела зарекомендовать себя. Многие слышали о моих бойцах. Многие знали их лица, либо то, что мы сделали за последнее время.

— Спасибо, — сказала Наоки, буквально сверкая. Её коготки ещё сильнее впились в мой бок, после чего я ощутил, как она отпустила меня и отошла на шаг в сторону.

— Как бы там ни было, но Восходящие Новы — это в основном закрытая каста и братство, — кивнул я азио, после чего подозвал Костю.

— Константин Дубов! Землянин. Портальная команда! Приветствуем!

Рёв сотен глоток повторился, но в этот раз к нему прибавились и отчётливые удары кружек друг о друга.

— Фэйт! Землянин. Народ Земли. Портальная команда! Приветствуем!

В этот раз рёв был тише. Многие знали Фэйта как Виспа и знали его судьбу. Не всем нравилась эта история. Несколько Восходящих нахмурились и не стали приветствовать Восходящего портальной команды.

— Рики Мар, Жемчужина Песка из Народа Пустыни! Народ Земли. Портальная команда! Приветствуем!

Оглушающий рёв Восходящих прокатился по огромному залу. Как мне показалось, даже пол начал вибрировать. Особенно старались те, кто принадлежал к Народу Пустыни. Кричали они неистово, приветствуя девушку из своего Народа.

Несмотря на то, что почти все места были заняты, столик нам нашли моментально. Статус одной из особых команд Новы сделал своё дело. А дальше я запомнил слабо. Казалось, что буквально каждый хотел поговорить со мной, либо с кем-то из моей команды. Нам то и дело подносили алкоголь, чтобы завязать разговор.

Я отказывался, но ничего не имел против того, чтобы мои бойцы выпустили пар.

На самом деле, этот поход я рассматривал как часть своих обязанностей лидера портальной команды и приятную необходимость, а не как желание оторваться.

Костю, Вулкана и даже молчаливого Фэйта практически моментально увели девушки Восходящие из последней партии получивших стигматы. Всё ещё дерево, они смотрели на бронзового Костю с удивлением и восторгом. Вулкан тоже не остался без похвал, так как стал серебром, но краснокожего гиганта и так хорошо знали в ТКБ.

Фэйт же заново знакомился со старыми приятелями, которые осторожно прощупывали его новую личность.

Флами утащила Наоки и Ниру к стойке бара, хотя я понятия не имел, что синтетик собралась там делать. Пусть она и выглядела как девушка, но я ни разу не видел, чтобы она пила или ела. Впрочем, общение и новые знакомства никто не отменял. А при желании синтетик могла блеснуть не только умом, но и обаянием.

Тха отправилась к своим соплеменникам и о чём-то с ними разговаривала. Как я заметил, обмен репликами выглядел отнюдь не дружеским, но и до откровенной ругани не доходило. Но я пока не вмешивался, уже понял, что обычаи разных Народов могут кардинально отличаться. То, что я воспринимал их разговор как напряженный, могло быть обычной почти дружеской беседой.

Меня тоже не оставили в покое. В какой-то момент рядом со мной появились сразу пятеро серебряных Восходящих.

— Не против, если мы присядем? — спросила Лейла и, не дожидаясь моего ответа, тут же плюхнулась на диван рядом со мной и закинула ногу на ногу.

Стоило Вороне усесться, как расселись и остальные. Леший, Гюстав, Виктор и Шейд. Я пробежался по ним взглядом. Леший — один из самых опытных Восходящих Новы. Прямой взгляд, косматая борода. Он всем видом буквально кричал, что он серьёзен и непредсказуем.

Гюстав. С этим серебром я пересекался лишь на Совете Восходящих Новы. Он и его Клыки, как он называл свою команду, специализировались на Рунах-Сагах и разгадывании секретов по всему Кругу Жизни. А также на шпионаже и торговле информацией. Даже если не знать этого, то можно было догадаться, что он не так уж и прост. Зрачки буквально сканировали каждое движение рядом, подмечали мельчайшие детали и мимику собеседников. По спине пробежал холодок, неприятно было осознавать, когда читают на недоступном мне уровне. Хотя и угрозы от Восходящего я не испытывал, скорее это была его профессиональная привычка.

При этом он явно был сильным воином. Осанка, взгляд, манера держать себя — всё это невозможно скрыть, как и бугристые мышцы и обветренное лицо.

Получалось, что если отбросить Шейда, то за одним столом сейчас сидели командиры четырёх из шести специальных команд Новы.

— Нейт, чего молчишь, — сказала Лейла и залпом выпила тягучую тёмно-красную жидкость, после чего показала официанту обновить. — Всем интересно, что вы с Карлосом не поделили.

На меня уставились сразу несколько заинтересованных взглядов. И один оценивающий. Последний принадлежал Густаву. Что-то подсказывало мне, что он отлично осведомлён о происшедшем.

— У нас разные взгляды на то, как стоит обращаться с землянами, пусть даже они и прожили долго в городе Легио Астра, — ответил я.

— И всё? — нахмурилась Лейла. — Подробности, мы ждём подробностей.

— Их не будет, — ответил я. — Скажу лишь, что нас оштрафовали и на время запретили покидать Нову. Не советую кому-либо бить Карлоса. Последствия… неприятны.

— Но ведь как приятно, — ухмыльнулся Леший и тоже пригубил из своей кружки.

— Это точно, — хмыкнул Шейд. — Многие хотели, но мало кто осмеливался.

— Отрицать не стану. Карлосу давно требовалось оказать хоть немного сопротивления. Скажу так: если есть желание расстаться с десятью тысячами кредитов и провести сутки в камере, то вы знаете, где его найти.

Пока Восходящие возмущались величине штрафа, я смотрел на Густава. Лёгкий блеск в его глазах выдал, что он знает о настоящем положении дел. Не удивлюсь, если именно ему пришлось тушить информационный пожар.

— И что дальше? — спросил Шейд. — Так и будешь сидеть в Нове, пока мы вновь отправимся на задания?

— Это вопрос скорее не ко мне, а к Виктору, — ответил я и кивнул в сторону учёного. — Единственное, чем мне разрешили заняться — сопроводить его команду в портал.

Похоже, эта новость оказалась для Виктора сюрпризом. Он нахмурился и спросил:

— Анора дала добро? Я половину цикла добивался этой вылазки, но она запрещала. Всё-таки портал серебро, а не бронза.

Этой подробности я не знал и напрягся. Каждый из порталов не просто так носил тот или иной ранг. И серебро и бронза могли перекинуть команду на другой конец Единства. В этом они были схожи. Отличия состояли в том, что ждало на другой стороне. Какие противники попадутся, какие задания Того-Кто-Наблюдает получат Восходящие. Хотя имелась вероятность, что бронза практически не будет отличаться от серебра. Как повезёт.

В любом случае, серебряный портал — это потенциально серьёзно. При самом плохом исходе там можно встретить даже золотую тварь. Или, что ещё хуже, враждебный ко всем разумным Народ с сотнями Восходящих. Подобное тоже могло случиться, и я не знал, какой вариант хуже.

Виктор смотрел на меня и ждал ответа.

— Да, она дала добро, так что готовься к выходу через несколько дней. Либо сам решай когда. В этом выходе ты главный, а не я.

На лице учёного тут же появилась улыбка, будто вдруг он стал самым счастливым человеком в мире. Потенциальная опасность его, похоже, не волновала.

— Никогда не понимал этих экспедиций, — бросил Леший и посмотрел на Виктора. — В чём смысл копаться в рухляди давно погибших цивилизаций? Что толку?

Неожиданно на сторону Виктора встал Шейд.

— Смысл есть. Порой можно наткнуться на очень интересные вещи и задания. Сам ведь знаешь, как Наблюдатель выдает руны. Место, враги, стихия. Не будешь ведь спорить, что Руны-Предметы Кел намного превосходят наши собственные технологии.

— Мало того, мы работаем над совмещением технологий и Звёздной Крови, — продолжил Виктор. — Многие цивилизации, даже погибшие, значительно дальше продвинулись по этому пути. Зачем ставить опыты и тыкаться с завязанными глазами, если можно совершить скачок одной экспедицией…

Виктор замялся и добавил.

— … Если повезёт.

По этой ремарке и по тому, как он потянулся к своему стакану, я осознал, что предыдущие попытки не принесли значительных результатов.

В этот момент со стороны бара послышался пронзительный сигнал, больше похожий на крик птицы. Все без исключения Восходящие в ТКБ моментально повернули головы. Я не стал исключением.

То что я увидел, заставило глаза расшириться.

— Ну, что, есть смельчаки? — Флами запрыгнула на барную стойку, раскинула руки в стороны и победным взглядом осматривала зал. Миг, и она схватила за руку Наоки и вытянула её к себе. — Есть те, кто готов рискнуть против портальной команды?

Не понимая, что происходит, я начал вставать, но Лейла удержала меня, схватив за руку и вернув на диван.

— Наблюдай, — со смехом сказала она. — Флами точно знает, что делает. Командиры отрядов в это обычно не вмешиваются. Местная забава.

— Что, детишки, намочили штанишки? — вещала Флами с барной стойки. — Есть желающие рискнуть и поставить что-то существенное?

— Что происходит? — спросил я у Лейлы.

— Марро, — ответила она, будто это всё поясняло.

Увидев мой взгляд, добавила.

— Это такой материал, либо скорее вещество. В нашем Круге он практически не встречается, но некоторые Восходящие используют его для закалки тела и увеличения сопротивляемости стихиям. Бьёт в голову, словно транквилизатор. А на следующий день ощущение, будто тебя сожрал огнезуб, переварил и… ну сам понимаешь… Причём даже руны исцеления не сильно помогают.

— Не опасно? — спросил я, так как не хотел, чтобы моя команда травила себя.

— Нет. Это не алкоголь, не вредные вещества, просто мало кто готов пройти через это. Только сумасшедшие. Твои бойцы как раз из таких.

В этот момент я обратил внимание, что Вулкан подошёл к Тха и увёл её от земляков. Костя и Фэйт уже находились возле Флами, хотя и не на барной стойке.

— Мы согласны! — послышался крик из другого конца ТКБ. Его поддержали дружным рёвом. Похоже, местная публика отлично знала, что произойдёт дальше.

— Вот они и попались, — усмехнулся Леший. — Против Флами и Вулкана им не выстоять, но интересно, что покажут остальные бойцы портальной команды.

Бармен вынес два больших кубка из желтоватого металла и рассыпал между ними пакеты.

— Правила все знают. Кубки должны быть опустошены до самого дна. Делайте ставки.

Первыми начали действовать противники. Шестеро Восходящих подходили к горке с марро, брали по одному пакетику и бросали их в кубок. Жидкость внутри начала медленно светиться и пузыриться.

— А они настроены серьёзно, — сказал Шейд. — Уже десять порций.

— Двенадцать, — сказала Лейла.

— И не останавливаются, — сказал Виктор.

— Они идут на рекорд, — уверенно сказал Гюстав. — Будет двадцать две порции.

ТКБ притихло, а жидкость начала светиться мрачно-оранжевым.

— Ха! Неплохо, но мы лучше! — бросила Флами, после чего начала закидывать пакетики один за другим.

— Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь… — считали Восходящие.

— Точно двинутые, — послышалось от соседнего столика. — Завтра даже встать не смогут.

— Эти — смогут! Там никого ниже бронзы, сам посмотри, а двое серебро.

Вторая команда наблюдала за действиями Флами мрачно. Им предстояло выровнять концентрацию в своём кубке, и они, похоже, оказались к этому не готовы. Они всё больше хмурились, переглядывались между собой, будто спрашивая, что делать дальше?

Бармен разлил светящуюся жидкость по небольшим кубкам и расставил их перед обеими командами. Жижа внутри выглядела пугающе и светилась неприятным багровым светом.

Что можно сказать. Противники пытались, но не сумели.

Первым выпил Вулкан. Его кожа моментально засветилась, будто у него в груди включили лампу. Гигант несколько секунд постоял молча, затем отошёл в сторону. Его оппонент тоже выпил. Хоть и устоял на ногах, но его явно повело.

— На самом деле это полезно, — заметил Густав. — Бесплатная тренировка Стихийности и многих Навыков.

Закончилось всё тем, что портальная команда выиграла, хотя и потеряла половину бойцов. Костя и Наоки отрубились и были осторожно уложены на диван отдохнуть. А вот противник был посрамлён. Ни одного «выжившего».

— Я бы не рекомендовала их завтра трогать, — сказала Лейла. — Считай, что они победили в битве, но страдают от ран. К тому же укрепили авторитет команды. Обычно пьют, пока не могут выдержать жжения. Отключаются редко.

— Мы справились! — с трудом ворочая языком, сказала Флами. — Противники морально уничтожены, а портальная команда вновь подтвердила, что способна выпить больше всех марро. Как при Ямато…

Огненная стояла с трудом, поддерживая под руку Тха. Свободной рукой она держалась за довольного Вулкана.

— Молодцы, продолжайте, — кивнул я, пусть мне и не особо понравилось то, что они сделали. Утреннюю тренировку отменять я не собирался.

— Нейт, — Леший подвинулся ко мне. — Ты как особо приближённый к чете Кроссов, что слышал о землях? Признать то нас признали, но пока это только слова. Пока Око Наблюдателя не в руках Маркуса, титул ему может только сниться.

Мои брови сдвинулись.

— Я — особо приближённый? Забыли, что меня только из камеры выпустили?

— Приближённый, не юли, — усмехнулся Шейд. — Особенно к Аноре… Мы-то видим…

Серебряные Восходящие его поддержали. Кто кивками, кто отсалютовал бокалом с тягучей красной жидкостью (кто же это мог быть?), все оказались одного мнения с Шейдом.

— Не знаю, что вы там видите, но я подобного не замечаю, — сказал я. Рассказать о своей природе Истинного я не мог. А придумать правдоподобную версию не успел. — Как по мне, так мою команду и так бросают затыкать все дыры, что есть.

— С этим не поспоришь, — кивнул Виктор. — Но ты не ответил.

— О землях я знаю не больше вашего, — честно признался я. — Ждём возвращения Маркуса из Хармона.

— Жаль… — протянула Ворона и приложилась к бокалу. Складывалось ощущение, что она способна выпить почти всю жидкость в ТКБ. Как горючую, так и не очень.

Ворона посмотрела на Шейда. Взгляд стал хитрым.

— Кстати, дружок, ты ведь в курсе, что сегодня за портальную команду и Воронов платишь ты?

Шейд поджал губы, но согласился, при этом его взгляд был направлен на Фэйта. Как ни странно, но серебряный Восходящий избегал общения со своим бывшим подопечным.

— Раз обещал, то так и будет.

— Вот и отлично, — Лейла расплылась в улыбке. — Эй! Марти, обнови-ка.

Остаток вечера прошёл отлично. Портальную команду приняли, словно родных. Даже Фэйт к концу вечера уже оживлённо болтал. Мне же выпало заняться делом. Виктор явно бредил вылазкой в портал и по десять раз обсуждал каждый нюанс. Мне показалось, во мне он нашёл того, кто готов выслушать все его мечты о находках. Но в конечном итоге сдался и он, после чего ретировался.

— Нейт, ты уже уходишь? — спросила меня Флами. — Вечер ещё далёк от завершения.

— У меня на сегодня запланирована ещё одна встреча. Я не могу её пропустить.

— Это то… та, о ком я думаю? — спросила Флами, явно намекая на Киру.

— Думаю, что ты недалека от истины…

В комнате царила мрачная атмосфера. Светильники Вечного огня наполняли помещение белым неровным светом. Чуть в стороне поднимался дым от небольшой трубочки сизоцвета, наполняя воздух тяжёлым сладковатым запахом. В щели закрытых ставней с трудом пробивался свет Игг-Древа.

За массивным столом из белого зирдина сидели трое золотых Восходящих в тёмно-серых доспехах из изменённого иллиума.

— И как это могло случиться? — со злостью спросил Горн. Золотой Восходящий и один из сильнейших в Легио Астра ни к кому не обращался, лишь мерно стучал пальцами по столу. Стук становился всё чаще, выдавая напряжение. Белый зирдин отдавал звоном стекла, хотя и был многократно прочнее.

Кирия сверлила Горна ненавидящим взглядом. Она вцепилась руками в подлокотники, ибо знала, что может не сдержать импульсивный характер.

— Как? — бросила она зло. — Удивительно, что это спрашиваешь именно ты, Горн! Тот, кому принадлежала идея выделиться перед триархами и собрать под Хармоном наших лучших людей!

Золотая Восходящая не выдержала, вскочила и прошлась по комнате. Губы её были сжаты, глаза полыхали Звёздной Кровью. Если бы перед ней не находились равные по силе, она бы не стала сдерживаться, а уничтожила виновника поражения.

— Чья эта была идея? — белокурая Восходящая мотнула гривой длинных прямых волос и ещё раз прожгла ненавидящим взглядом собеседника. — Ты понимаешь, что с нами могут сделать?

Кирия вскинула подбородок, указывая наверх, туда, где в небе сверкал Небесный Трон.

— Всё не так страшно, как ты говоришь, — медленно бросил третий собеседник. Каждое его слово падало, словно тяжёлый молот на наковальню. Неспешно, мощно, отдаваясь дрожью в груди собеседников. — Пока мы расширяем зону своего влияния, они не будут вмешиваться и менять нас.

— Ты не можешь быть в этом уверен, Зар. Нас можно заменить, для них это не проблема.

— Зачем? В Вечности время течёт иначе. О нас вспоминают нечасто, если вообще вспоминают. Можно проиграть часть битвы, но выиграть схватку, — сказал Горн. — Тот-Кто-Сражается говорил…

— Твой Великий Защитник убит! Сожран Великим Червём, а Единство беззащитно перед врагами Извне! — перебила его Кирия. — Уже как двадцать восемь циклов никто, кроме Ордена Истинных, не стережёт Брешь. И ты это отлично знаешь. Также знаешь и то, что рано или поздно они падут, а Единство не выдержит напора.

Горн начал раздражаться. Поведение Кирии всегда отличалось вспыльчивостью, но после того что произошло возле Хармона, она буквально взорвалась.

— Мы потеряли треть наших сил. Треть! Шестьсот Восходящих не ниже бронзы. И Забытый знает, сколько легионеров.

— Плохо не это, а то, что наши враги об этом узнали, — заметил Зар. Двух с половиной метровый великан откинулся на массивном стуле, которые многие посчитали бы троном.

— Плохо, — заметил Горн. — Интересно, что это произошло практически одновременно и по многим Кругам, где мы присутствуем.

— Золотая тварь постаралась, не иначе, — вспылила Кирия.

— Согласен, Анора достойный противник. Одна из самых способных из тех, с кем мы сталкивались, — проронил Зар. — Была бы возможность, её можно было бы включить в круг.

— Только если меня здесь не будет, мест всего три, — Кирия села на стул и прожгла Зара взглядом.

— Я бы на твоём месте не бросался подобными словами, — огромный золотой Восходящий с бронзовой кожей слегка наклонился вперёд. Его взгляд не обещал Кирии ничего приятного. — Я бы не бросался подобными фразами. То, как она сделала тебя в крепости, говорит, что она была бы намного полезнее, чем ты.

— Золотой Рунный Мастер нам бы тоже не помешал, — задумчиво сказал Горн и посмотрел в сторону Кирии с намёком. Золотая Восходящая вскинула подбородок и прожгла взглядом собеседника.

— Маркус — искусный воин, но по сравнению с Анорой он слишком прямолинеен. Все наши проблемы в Круге четырёх Древ исходят от неё и от Совета, который не желает сотрудничать.

— Скорее уж от Триархии и тех, кто стоит за ними.

— Не только, — добавил Горн. — Тот бронзовый Восходящий, которому Зар передал руну и посоветовал использовать её. Я видел Осанну нападения. Похоже, именно он составил и воплотил этот замысел. Весьма неплохо, кстати. Их было втрое меньше, но они победили. Золотой Экзо тоже принадлежал ему.

— Он же сорвал попытку убить Анору, — поддержал его Зар. — Как и пережил нападение Трилистника.

— Кстати, о них, — сказал Горн. — Ты ведь в курсе, что он покончил со всеми тремя? У нас больше нет столь же подготовленной команды ликвидаторов…

Золотые Восходящие переглянулись. Информация оказалась неприятной. Потеря трёх лучших убийц Легио Астра связывала им руки во множестве операций.

— Эта информация мне известна, — сказал Зар и сжал кулаки, каждый размером с голову младенца. — Но это локальная проблема. Вопрос в том, что нам делать дальше? В том числе и в Круге Четырёх Древ. Кинги больше не поддержат нас в притязаниях на землю Серебряного Леса. И раньше шансов было немного, а теперь, когда мы потеряли часть силы, почти наверняка отвертятся.

— Раздавить мелкое сопротивление в разных Кругах. Не дать поднять голову противникам, — сказала Кирия. Её глаза блеснули. — Сделать это самым жестоким образом. А ещё я сама займусь этим бронзой, когда он появится поблизости…

— Уже серебро, — перебил её Зар.

Кирия отмахнулась.

— Он не противник мне. То, что он сделал, прощать нельзя. Как и ту, кто его направлял.

— Возможно и так. Он сильно навредил нашим планам и сделал Народ Земли значительно сильнее, а нас с нашими планами отбросил на несколько больших циклов назад, — сказал Горн и положил скрещённые ладони на стол.

— Им я займусь лично, если представится возможность. Но на самом деле, меня больше интересуют странности во время битвы.

— Поясни, — попросил Зар.

Кирия кивнула.

— Я провела анализ траектории движения золотой некротической твари и могу сказать, что она неслучайно выбрала путь именно через наши порядки.

Зар и Горн нахмурились и переглянулись.

— Точнее? — попросил Зар.

Кирия поджала губы, словно непонятливость собеседников её раздражала.

— Смотрите, — бросила она, после чего призвала скрижаль и активировала серебряную руну Визуальной Иллюзии.

В тот же миг стол в центре комнаты окутался серым туманом. Тот медленно плыл, сворачивался в тугие комки, пока не проступили очертания большого города, стены рядом с ним, а затем и окрестности.

— Вот здесь находились мы, — сказала Кирия и махнула ладонью в сторону сегмента стены, что опоясывала Хармон. Там сразу зажёгся голубой огонь.

— Вот здесь впервые появился Хозяин Эррана, — продолжила Кири. За макетом города зажегся красный огонь. — Сюда он стремился.

На самой высокой башне Хармона зажегся зелёный огонь.

Кирия обвела взглядом собеседников.

— Ничего не смущает? — спросила она.

Зар встал и подошёл к столу. Его палец засветился белым светом, после чего в воздухе появились две линии. Первая обозначала кратчайший путь от башни до Хозяина Эррана, а вторая его настоящий путь.

— Он не просто так свернул именно к нам, — подвёл итог Зар.

— Именно, — кивнула Кирия.

— Думаешь, это не случайность?

— Уверена.

— Пока что это только домыслы, но если это правда, то мы должны это выяснить и отомстить, — проскрежетал Горн.

Трое золотых Восходящих переглянулись, после чего одновременно кивнули. Спускать подобное никто не собирался.

Комната погрузилась в тишину. Трое золотых Восходящих смотрели друг на друга без приязни, которой никогда и не существовало. Каждый из них поднялся из самых низов Легио Астра, чтобы стать во главе организации. И отдавать хоть каплю власти не собирался.

— Я собрал вас не только для того, чтобы обсудить последствия поражения. У меня есть для вас предложение, — сказал Зар.

— Какое? — Кирия откинулась на спинку и скрестила руки на груди. Хлёсткая пощёчина, полученная от серебряного Восходящего Новы, горела в её разуме неугасимой обидой. Столько сил и времени были потрачено впустую.

— Хочу вам кое-кого представить. Он обратился ко мне после битвы с некротическим порождением, — голос Зара напрягся, будто он боялся того, кто ждал своего часа, чтобы войти в комнату.

Металлическая дверь медленно отошла в сторону, и в тот же момент в комнату вошёл посланник. Всего лишь жалкое дерево. Голову и лицо неизвестного покрывал капюшон, а тело чёрный балахон.

Кирия и Горн сразу осознали, посланник какой силы к ним явился, и неосознанно вжались в свои стулья, попытавшись отодвинуться. Ножки проехались по каменному полу, отчего по комнате пробежал неприятный скрежет.

— Приветствую вас, Восходящие, — тихим шелестящим голосом сказал неизвестный. Он не откинул капюшона, руки были переплетены в широких рукавах, так что ладоней не было видно.

— Представитель Контракции? — тихо спросила Кирия, глянув на Горна.

Золотой Восходящий неуверенно кивнул. Даже серебряные и частично золотые атрибуты не могли бороться с той растерянностью, что сейчас царила в душах Восходящих.

Те, кто поднимался достаточно высоко, знали о существовании семи Хранителей Вечности и знали, кому из них принадлежит Контракция — невообразимых размеров организация, что контролировала поток рун и Звёздной Крови не только в Вечности, но частично и в Единстве.

Связываться с подобными сущностями было не просто опасно, а смертельно. И каждый в этой комнате это понимал. Ранг дерева в этом вопросе ничего не значил. Важна была сила, что стояла за посланником.

— Приветствую, — сказал Горн. Гордость золотого Восходящего не позволяла ему подняться перед гостем, но даже мысль об этом действии уже вызвала смятение.

— Приветствую, — сказала Кирия. В отличие от Горна, она низко склонила голову, хотя тоже не встала.

— Мы в курсе тех проблем, что постигли Легио Астра в последние дни, — тихим шелестящим голосом сказал посланник. — Можем предложить выход, чтобы вы сохранили присутствие в Круге Четырёх Древ.

— Что нам предлагают и что хотят взамен? — облизнув губы, спросила Кирия. Невероятная сила, как своя, так и чужая, практически всегда доводила её практически до эротического экстаза.

— Моё естество радо, что мы не теряем времени. Контракция всегда предпочитает решать вопросы быстро, — сказал посланник. Лица под капюшоном видно не было. Тёмный провал заставлял золотых Восходящих нервно ёрзать на стульях.

— Нас интересует Народ Кристаллической Топи в Круге Четырёх Древ, — прошелестел посланник.

Кирия и Зар повернулись в сторону Горна. Именно этот Восходящий курировал дела в Круге Четырёх Древ и был информирован лучше всех.

— Дикари, даже по меркам не самых просвещённых Народов. Практически ни с кем не вступают в контакт. Инкрустируют свои тела красными и голубыми кристаллами киора, которые обильно растут на их землях. Живут в ужасающих условиях бескрайних топей с ядовитыми испарениями. Земли хоть и обширны, но зажаты между Пустошью, Народом Пустыни и Землями Изгоев. Если и есть место в Круге, где я не хочу появляться, то именно там. К счастью, весьма малочисленны, а поэтому не представляют ни интереса, ни угрозы.

Посланник кивнул.

— Да, Восходящий, чей ореол блестит златом. Я говорил об этом Народе.

— И чем они заинтересовали Контракцию? — спросила Кирия. Сейчас она сидела спокойно, положив руки на подлокотники. Ничего не выдавало, что ещё несколько минут назад она была похожа на яростную бурю.

— О нашем интересе мы говорить не будем. Будем говорить о том, что Легио Астра должны сделать в ближайшие дни, чтобы остаться в Круге Жизни.

Золотые Восходящие напряглись. Даже Зар, к которому и пришёл посланник. Все понимали, что отказаться, скорее всего, не получится. Но и Контракция славилась тем, что действовала без обмана.

— У вас есть три древодня, чтобы убить рикса Народа Кристаллической Топи и рассеять Народ настолько, чтобы кинги Круга Жизни сочли это достаточным основанием для вычёркивания этого Народа из списка Круга. Это же должен признать и Тот-Кто-Наблюдает. Мы должны получить Око Наблюдателя, — посланник не спешил говорить, а будто специально медлил, что заставляло золотых Восходящих нервничать. — Также вы на время должны забыть о существовании Народа Земли. Их усиление — наше повеление. Никаких нападений, никакой конкуренции за колонистов и за капсулы. Легио Астра должны передать все технологические наработки в наши руки. Для вас они… опасны…

Последние слова не понравились золотым Восходящим. Они переглянулись, так как технологическое преимущество приносило им немалую выгоду.

— У нас тоже есть покровители, — без эмоций, но твёрдо сказала Кирия. Скорее проверяла реакцию, чем пыталась конфликтовать.

— Нам о них известно, — медленно прошелестел посланник. — К ним я направлюсь сразу же, как только вы услышите то, что должны исполнить. Это в ваших же интересах во всех смыслах.

Последние слова хоть и были произнесены тихо, но явно содержали скрытый намёк на угрозу. Все это понимали.

— Убить рикса — непростая задача, — сказал Горн, подбирая каждое слово. — Народ Кристаллических Топей хоть и малочисленный, но воинственный. Но не это самое трудное. Совет кингов не потерпит подобного с нашей стороны. Право сильного никто не отменял, но никто не потерпит уничтожения Народа Круга.

— Кинги закроют глаза, как и Триархия, — сказал посланник.

— Как мы можем быть в этом уверены? — спросил Зар.

Посланник медленно вытянул руку вперёд. В его ладони сверкнуло металлом. Секунда, и пальцы разжались, а вниз с шелестом развернулась цепочка с круглой пайцзой.

— Вы понимаете, что видите? — спросил посланник.

— Мы понимаем, — отстраняясь ещё дальше, сказала Кирия.

— Пайцза Хранителя, а значит, ты говоришь от ЕГО лица, — завороженно сказал Горн. Не нужно было иметь золотые атрибуты, чтобы понять, что это означало. В далёком прошлом Вечность уже выиграла войну с Единством. Сейчас же она стала только сильнее.

— У вас ещё есть сомнения в том, что наши желания будут выполнены? — спросил посланник.

— Нет, — за всех ответил Зар после короткой паузы. — Но не совсем понятно, что мы получим от этого? Мы и так потеряли немало Восходящих в последней битве. Рассеивание Народа Кристаллических Топей обойдётся нам дорого…

Зор смотрел на посланника и в этот раз не отводил внимательного взгляда.

— Вы получите то, к чему стремитесь. Вас признают в этом Круге наравне с Народом Земли.

— А значит… — глаза Кирии блеснули.

— Да, — подтвердил посланник невысказанную мысль. — Не мешкайте, порталами и всем необходимым вы будете обеспечены.

В комнате повисло молчание. Все думали о том, что стоит сделать в ближайшие часы и дни.

— Наша воля вам ясна, золотые Восходящие Легио Астра? — спросил посланник.

— Ясна, — за всех ответил Зор. — Мы выполним свою часть сделки и ожидаем того же от Контракции.

— Тогда предпочту попрощаться.

Посланник вышел из комнаты. Миг, и ощущение его присутствия пропало. В зале повисло нервное молчание.

— Во что ты нас втянул, Зар? Даже наши покровители вряд ли сумеют хоть что-то противопоставить Контракции… — медленно сказал Горн. Он окинул гиганта внимательным взглядом. В нём не было осуждения либо злости. Короткая беседа с посланником опустошила золотых Восходящих. Сил на эмоции не осталось.

— Они даже пробовать не станут, — сказала Кирия, встала, отошла к окну и приоткрыла ставню, чтобы посмотреть на Горрок — величайшую крепость Легио Астра с сотнями тысяч жителей у подножия Игг-Исполина.

— Он сам пришёл к нам. И в любом случае получит то, чего добивается, — ответил Зар. — А значит, нам придётся сделать то, чего он хочет. Готовьте Восходящих. В этой операции будут участвовать только они.

— Это КАТАСТРОФА!!! — крик, больше похожий на рёв гигантопитека, послышался из соседней комнаты. За ним сразу раздался грохот, похожий на звук далёкого камнепада. Из открытой двери в комнату Флами вылетел серый комбинезон, а за ним пара футболок.

— Она сегодня успокоится? — спросил Костя и ухмыльнулся.

Специалист по репликационным системам развалился в кресле напротив и использовал Рунное Искусство и Артефакторику, чтобы придать обычному легионному ножу Рунное Свойство Остроты. Получалось пока не очень, но Костя не сдавался. Продолжал оттачивать мастерство.

— Я бы на это не рассчитывал, — сказал Вулкан, что сидел чуть в стороне и отдыхал после тренировки.

— Уверен? — спросил Костя.

— Да, — кивнул краснокожий гигант.

— Я бы тоже на это не рассчитывала, — сказала Тха, посмотрев на меня снизу вверх. Её скрещенные босые ноги лежали на подлокотнике, а голова на моих коленях. При этом она увлечённо изучала вокс и те возможности, что он давал. Лишь недавно Наоки открыла Тха новый мир цифровых технологий Утопии.

Поначалу, когда дочь Народа Пустыни подошла ко мне и легла подобным образом, я удивился, но быстро понял, что для неё подобная близость со своим Тха естественна. Она банально не поняла бы, если бы я попросил её подняться, и возможно, восприняла бы это как оскорбление.

Как ни странно, но я тоже не чувствовал эмоционального напряжения. После Ритуала Омовения это воспринималось естественно. Настолько, что я положил ладонь ей на живот, чтобы не держать руку на весу.

Команда хоть и подивилась несколько минут, но быстро привыкла. Нюансы особых отношений между мной и Тха они знали и к выходкам пустынницы привыкли. Так же понимали, что никакого романтического подтекста нет.

В этот момент из комнаты Флами вновь послышался грохот, а следом за ним в общий блок вылетела Огненная. Чёрные облегающие шорты, белый топ и злые глаза. Несколько секунд она осматривала собравшихся и хмурилась, после чего её глаза сконцентрировались на Тха, будто уловив её в перекрестье прицела.

— А ты чего такая спокойная? — спросила она. — У нас всего несколько дней, а ничего не готово!

— О чём ты говоришь, Смотрящая-Сквозь-Огонь? — спросила Тха, не поворачивая голову в сторону Флами.

— Как о чём? Нам нечего надеть на приём! — вспыхнула Огненная.

— Меня устраивает моя одежда, — сказала Тха, продолжая заниматься воксом.

— Мне что, одной это нужно⁈ — всё больше распаляясь, сказала Флами.

По тому, как напряглась губы Фэйта, Вулкана и Кости, и как они с трудом сдерживали улыбки, я осознал, что да. По большей части весь этот балаган с выбором нарядов нужен только Флами. Но говорить ей об этом никто не стал. Как бы ни было, она всё ещё оставалась сильнейшей Восходящей отряда. Но и я встревать не стал. Понимал, что за раздражением скрывалось истинное удовольствие Огненной, поэтому и не собирался её останавливать.

— Рики, да отвлекись ты от вокса и встань с колен Нейта! А то ощущение, что ты собираешься заняться чем-то совсем не тем, чем кажется.

— Это чем? — Тха всё-таки повернула голову в сторону Флами.

Огненная дошла до той точки, когда её понесло.

— Что⁈ Может ещё сверху на него залезешь? — Флами бросила быстрый взгляд на меня и поджала губы.

Несколько секунд Тха раздумывала над предложением и с серьёзнейшей интонацией ответила.

— Ты бы хотела этого, Смотрящая-Сквозь-Огонь? Ритуал Омовения проведён, мы не нарушили Кодекс, а дальше вольны принимать физическую близость друг друга, даже такую, о которой говоришь ты. И это было бы естественно, если Тха этого захочет. Так что?

Флами застыла. Глаза слегка расширились, а затем превратились в две щели. Несколько раз она открывала рот, чтобы что-то сказать, а затем быстро его закрывала, передумав.

— Хватит ему, — бросила она. — И так ушёл из ТКБ к этой блондинке, а вернулся только под утро. Вон сонный сидит.

— Но довольный, — едва слышно бросил Вулкан. При этом его тело, как и остальных парней, сотрясалось от беззвучного смеха.

— Вам не мешает, что я нахожусь здесь? — спросил я спокойно, так как по большей части занимался делом. Просматривал итоговую сводку от Ниры по трофеям, что достались нам после двух битв. Улов получился отличным, но пока имелась проблема с его реализацией. Нова временно перестала выкупать руны. И этот момент я собирался прояснить в ближайшее время у Аноры.

— Нисколько, — не смутившись, ответила Флами. В этот момент её глаза стали хитрыми. Как мне показалось, в её голову пришла убийственная идея. Это подтвердилось секунду спустя.

— Скажи, Рики, а будет ли ущемлением чести Нейта по Кодексу, если ты предстанешь в неподобающем виде перед десятками Восходящих? Как я слышала, на приёме будут даже послы из других Народов, в том числе и пустыни. Хочешь ли ты уронить честь и достоинство своего Тха?

И это подействовало. Пустынница тут же поднялась. Несколько секунд я наблюдал, как в её глазах пробегали десятки мыслей, строились логические цепочки.

— Говори, что нужно делать, Смотрящая-Сквозь-Огонь. Нейт назначил тебя главной в этом вопросе, а значит, ты понимаешь, что нужно делать.

— Ну наконец поддержка, — облегчённо выдохнула Флами.

— Они размножаются, — тихо шепнул Фэйт.

— Почкованием, — так же тихо добавил Костя.

Вулкан не выдержал и загоготал, согнувшись в кресле. Он закрыл лицо и рот ладонями, а по его спине пробегала дрожь от сдерживаемого смеха.

— Разговорчики, — уже с победной интонацией сказала Флами и взяла Тха под руку, будто опасаясь, что та решит сбежать. — Рики, ты знаешь, что мы должны сказать?

Несколько секунд пустынница не понимала, о чём речь, но вскоре её взгляд, обращённый на Флами, просветлел. Она кивнула и повернулась ко мне.

— Нам нечего надеть! — уже в унисон сказали девушки. Их взгляды по неясной мне причине были обращены на меня.

— Я забыл почистить оружие, — сказал Фэйт и быстро двинулся к выходу из блока.

— Учитывая, в каком виде Флами ходит по блоку, мне кажется, что я забыл отполировать тренировочные клинки, — сказал Костя и сжал губы, чтобы не рассмеяться. Он тоже не остался на месте и быстро двинулся за Фэйтом.

— Да, — кивнул Вулкан и тоже ретировался. Когда дверь в командный блок закрывалась, я расслышал слитный хохот парней.

У меня мелькнула мысль, что и мне неплохо бы найти себе дело. Разбор трофеев требовал времени, но как только я собрался встать, как передо мной выросли две девушки, перекрыв пути отхода.

— Нам нужна помощь! — сказала Флами и схватила за руку. С другой стороны меня схватила Тха.

— А я здесь при чём? — удивился я, сожалея, что не оказался достаточно расторопным, чтобы сбежать. — Сейчас полдень, магазины открыты. Кредиты у вас есть. Что от меня нужно?

— Пусть другие покупают себе наряды, как у всех. Портальная команда, а особенно девушки, должны получить лучшее, что может дать нам Нова! Ты ведь согласен, что мы лучшие? — Флами требовательно посмотрела на меня.

— Наверное, — ответил я.

— Наверное? Наверное⁈ Рики, ты слышала, как он отозвался о нас? И это наш лидер, надежда и опора.

— Слышала. Тха, нам нужно лучшее!

— Давайте быстрее, что конкретно нужно? — спросил я, не понимая, что именно от меня хотели.

— Лиза Крон, — сказала Флами. — Она единственная в Нове, кто занимается особыми заказами на пошив одежды из материалов Единства. Бронзовая Восходящая. Очередь на половину цикла вперёд.

— Удачи вам с ней договориться, — сказал я и ещё раз попытался смыться.

— Не так быстро, — Флами буквально повисла на мне. — Она откажет, если мы пойдём к ней напрямую. Нужно, чтобы ты обратился к Аноре, чтобы та дала разрешение, тогда Лиза не сможет отказать.

— Вы переоцениваете мои контакты с Анорой.

— Ой, да ладно, уже вся Нова в курсе, что ты чуть ли не её любимчик среди Восходящих, — сказала Флами и подмигнула.

— Любимчик, которого вместе с командой бросают в самые опасные места.

— Не без этого, — не стала спорить Флами.

— «Могу сформировать запрос», — мысленно обратилась ко мне Нира. С самого утра синтетик пропадала в лаборатории Виктора. — «На самом деле они правы, Нейт. Внешние показатели важны, я тебе об этом говорила ещё в грассе. Одежда для приёма тоже важна. Я поддерживаю Флами в её начинании».

Я медленно выдохнул. Если уж и Нира решила впасть в безумие, то похоже, мне суждено это возглавить.

— «Подавай запрос», — мысленно обратился я к Нире.

— «Готово», — сообщила Нира.

— Всё, Нира запрос отправила, ждём, — сказал я и умудрился встать с дивана. — Ждём ответа от золотой Восходящей.

— Нира тоже на нашей стороне? — спросила Флами с хитрецой в глазах.

— Похоже на то, — ответил я и направился в сторону выхода.

Уже в коридоре обратился к Нире.

— «Где Наоки? Я не вижу её в городе?»

Ответ пришёл моментально.

— «Примерно в десяти километрах на север от Новы. Одна».

Я нахмурился.

— «И что она там делает?»

— «Не знаю, но это не первый раз, когда она наведывается по-тихому в это место на пару часов».

Мелькнула мысль, что эту локацию азио избрала, чтобы встретиться с кем-то, но Нира отвергла эту идею.

— «Если мы говорим о жителях Новы, то практически исключено. В этом месте фиксируется только её вокс».

Мне показалось это странным, поэтому я решил разузнать, что происходит, тем более, что погода быстро портилась. Небо заполнилось низкими тучами, дул прохладный ветер. Прежде чем выйти на улицу и отправиться к Наоки, обратился к синтетику.

— «Виктор закончил с исследованием твоего тела и внутренностей?»

Нира не отвечала долго, а когда послышался её голос, то в нём слышались странные нотки, словно синтетик была озадачена.

— «Да, закончил. Результаты… интересные, могу переслать по воксу».

— «Не стоит, не хочу продираться сквозь все эти термины и графики. Лучше зайду сам, как только узнаю, что происходит с Наоки».

— «Жду».

Азио я нашёл там, где и сообщила мне Нира.

Небольшой лес, а скорее роща на берегу одной из многочисленных рек Сентума. Слышалось журчание воды. Я будто ненадолго вернулся в Долину. Место показалось мне уютным и уединённым.

Преодолев кустарники, я оказался на небольшой поляне и тут же увидел Наоки. И я не знал, как реагировать на то, чем она занималась.

Небольшая поляна была расчерчена. По бокам виднелись белые синтетические нити, что ограничивали небольшой участок между лесом и берегом с жёлтым песком. В некоторых местах размещались несколько клумб с множеством цветов. Причём примерно половина из них относилась к старым земным видам, а не тому, что росло в Единстве. Виднелись и линии в центре поляны. Там как раз поместился бы немалых размеров дом.

— Не против моей компании? — спросил я и вышел на поляну.

Наоки практически подпрыгнула. Из её руки выпала небольшая лопатка, которой она подкапывала растения. Руки азио оказались чёрными от земли, а футболка перепачкана в пыли.

— Я помешал? — спросил я, так как Наоки явно немного растерялась.

— Нет, Нейт. Всё хорошо, — азио призвала скрижаль и в одно движение активировала одну из рун. Руки Восходящей тут же очистились от земли и грязи, футболка и штаны заблестели чистотой, будто только что пришли из химчистки. — Не ожидала тебя здесь увидеть.

— Мне уйти? — спросил я прямо, так как не хотел мешать Наоки заниматься своим делом. Румянец на её лице явно говорил, что Восходящая слегка смутилась. Это подтверждалось и тем, что азио не находила места рукам. Повисло привычное между нами молчание. Это происходило с завидной регулярностью, стоило только нам остаться наедине.

— Нет, не уходи, — сказала Наоки. — Будешь чай?

Она посмотрела на меня так, что я понял: отказываться не стоило, если не хочу обидеть.

— Буду, — улыбнулся я.

— Подцепила привычку от Кайла, — сказала азио и в одно движение призвала небольшой набор из крошечного чайничка и пары чашек.

— Не знал, что у тебя есть такие руны, — сказал я.

— У рунных мастеров Новы можно много чего достать и совсем недорого, если речь идёт о бытовых мелочах. Всего лишь дерево, но помогает во многих ситуациях, — Наоки протянула мне небольшую чашку и кивнула на поваленное бревно.

Стоило нам присесть, как повисло молчание. Я чувствовал, что азио хотела что-то сказать, но не решалась. Я тоже не знал, о чём говорить.

— Здесь не опасно? — спросил я. — Сентум хоть и безопасен, но не настолько, чтобы забывать о том, что мы находимся в Единстве.

— Сомневаюсь, что Зубастику здесь найдутся равные, — сказала Наоки и улыбнулась.

— Зубастику? — переспросил я, приподняв одну бровь.

— Моему камнезубу. Существо, что мы выбирали вместе, — Наоки щёлкнула пальцами, и спустя секунду вода из реки хлынула на песчаный берег.

На свет показалась сначала огромная морда, размером больше моего элка, на котором я и добрался до этой рощи. За ней следом начало появляться продолговатое тело огромного ящера. Метр, три, четыре, пять… А ведь я ещё не увидел даже задних конечностей, не говоря уже о длинном хвосте.

— Это и есть твой Зубастик? — спросил я. — Когда он успел так вырасти?

Огромная тварь выбралась на берег и недобро косилась, будто решая, стоит ли меня сожрать.

— Серебряное Повышение и руна Усиления, — сказала Наоки, с гордостью глядя на монстра. — Но он милый.

Я перевёл взгляд на огромное чудище, что уже посматривало на элка.

— Не похож на милую зверушку, но отличный выбор, — сказал я. Про себя же я быстро прикинул, что Наоки потратила примерно треть наград за последние месяцы на своё Существо. Впрочем, похоже, оно того стоило.

Огромные размеры, кожа, покрытая каменной чешуёй, пасть с рядами острейших зубов и полуметровые когти на лапах. Азио была права. С таким защитником ей нечего бояться в Сентуме. Случайные хищники разбегутся в страхе, стоит им увидеть Зубастика.

— Ты… — начала Наоки и слегка потёрла руки, прохладный ветер становился всё сильнее. Она повернулась в мою сторону, — пришёл проверить, в порядке ли я?

— Да, — сказал я. — Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. А теперь хочу понять, что увидел.

Я окинул взглядом поляну.

— Ты не видел земную Утопию, — сказала Наоки. — Я жила в Нео-Токио в экополисе Тиро. Белые высотки, что устремляются в небеса. Чистые улицы, подстриженные деревья. Куда ни глянь, кажется, что можно выпускать на обложку вокс-журнала, настолько красиво. Но я всегда мечтала о другом.

Я повернулся к азио и заглянул в её карие глаза.

— Поделишься?

В этот момент подул прохладный ветер, листва на деревьях зашуршала, а азио слегка поёжилась. Похоже, не рассчитывала, что погода слегка испортится.

— Залезай, — сказал я, скинув куртку наполовину и предоставив вторую половину Наоки.

— Спасибо, — благодарно сказала Наоки, прижавшись ко мне. — Я всегда хотела небольшой деревянный домик на берегу реки. Небольшой сад рядом. Но потом я записалась в Проект Космо и попала в Единство.

— И ты решила построить дом здесь, — догадался я.

— Это лишь намётки того, что я хочу. Порой прихожу сюда, чтобы помечтать.

— Почему не говорила? Я бы помог.

— Это не наша земля, Нейт. Сентум всегда будет для нас лишь остановкой, пусть Нова и останется за нами, как и ближайшие земли, — Наоки слегка поёрзала, устраиваясь поудобнее. — Серебряный лес. Там я хочу найти место, там я хочу построить то, что смогу назвать домом. Возможно, для двоих, возможно для всей портальной команды…

Наоки посмотрела на меня и быстро отвела взгляд.

— Я тоже участвую, — мягко сказал я. Это был, пожалуй, первый раз, когда азио хоть немного приоткрылась, и я оценил этот момент.

— Я не буду против тебя. Осталось найти место на тех землях, что мы сможем назвать своими.

— «Нейт, пришло одобрение от Аноры с пометкой: „Развлекайся“. Лиза Крон в распоряжении портальной команды, так что забирай Наоки и выдвигайтесь в сторону Новы».

Я чувствовал, что синтетик едва сдерживала смех. Не сомневался, что и Анора практически хохотала, когда одобряла запрос. Я поморщился.

— Что случилось? — спросила азио, когда поняла, что я отвлёкся на несколько секунд на разговор с Нирой.

— Нас ждёт Лиза Крон. Флами сошла с ума, затянула в свою шайку Тха и заставила меня договориться с Анорой насчёт одежды для приёма.

Наоки подскочила, чуть не разорвав мою куртку пополам. Как минимум я точно услышал, как ткань затрещала.

— Лиза Крон⁈ — глаза азио расширились. — Ты не шутишь?

— Нет.

— Нам срочно нужно в Нову! — практически прокричала азио, схватила меня за руку и настойчиво потянула к элку. — Мы не можем упустить этот момент.

Я же мысленно выдохнул и сказал:

— Похоже, массовое помешательство настигло портальную команду.

Мерный звук ударов разносился по залу невероятных размеров. Эхо прокатывалось над полом, билось в стены и возносилось до самого потолка из золотого лиора. Хрустально звенели величественные колонны из белого зирдина.

Шестьдесят два удара в минуту. Ни больше, ни меньше. И так на протяжении сотен циклов. Лишь трижды за века бой сердца Ультиматума становился быстрее. Впервые, когда погиб Тот-Кто-Сражается. Первый из Единых, Защитник Единства, он пал от силы великого пожирателя — червя размером с половину Единства. И это стало незаживающей раной в душе даже могущественного хозяина этих покоев.

Шестьдесят два. Удар за ударом. Мерно. Гулко. Непрерывно.

Многие низшие, кто долго находились в этом зале, теряли рассудок от этих ударов. На них он действовал так же, как капли воды в одну точку на голове. Подобные пытки практиковали некоторые низшие Народы.

Эстра застыла у пустого трона в ожидании повелителя. Она не двигалась, ничего не говорила. Зрачки смотрели на трон и не шевелились ни на миллиметр. Она будто старалась разгадать, что таилось в девяти линиях на изголовье трона.

Золотая служанка-Восходящая — одна из немногих, кто был способен выдержать влияние своего господина. Как и его голос. Преданность её была абсолютной, на грани с экзо.

Серебряный Навык Чуткого Уха уловил шаги господина. Он покинул свои покои и сейчас направлялся к ней. Стук шагов переплетался с ударами механизма, что отсчитывал удары сердца. Вместе они создавали причудливую мелодию абсолютной власти и силы.

Шаги приближались.

Никто не сумел бы этого уловить, но Эстра знала, что её хозяин настроен решительно. Это было понятно по тому, как он сместил центр тяжести тела и сначала ступал на пятку, а не на всю стопу. Звук получался чуть более гулким, чем обычно.

Впереди Ультиматума шла его аура. Яростная, способная убить только своим наличием. Она обжигала кожу золотой Восходящей, словно раскалённый огонь. Эта боль была почти приятной.

— Эстра, — поприветствовал служанку Ультиматум, встав напротив неё и внимательно осмотрев её наряд. — Ты готова?

Всего три слова, и невероятных размеров зал зашатался, будто совсем рядом сошла каменная лавина. На полу и колоннах появились трещины и тут же заросли. Колонны из зирдина наполнили зал звоном.

А ведь небесный господин говорил мягко.

— Я готова, Величайший, — сказала Эстра, склонив голову.

— «Мне потребуются твои способности душевидицы», — уже мысленно сказал Ультиматум. Он знал, что если продолжит произносить слова вслух, то совсем скоро из ушей и носа Эстры пойдёт кровь. Даже золото с многочисленными защитными Навыками и Рунами не могла противостоять его силе. Для этого требовались способности иного порядка.

— Как вам будет угодно, господин, — ответила Эстра. Несколько секунд она молчала, после чего решилась и спросила. — Что именно нас ждёт?

— «Не спрашивай меня о том, чего я не могу тебе раскрыть. Это опасней укуса экзорцуса».

— Разве мой господин не защитит Эстру, свою единственную служанку?

— «Кто защитит тебя от меня?У меня нет желания убивать тебя, Эстра, но это не значит, что я этого не сделаю, если не останется иного выбора»

— Благодарю за честность, господин, — Эстра склонила голову и застыла.

— «Нам пора», — сказал Ультиматум.

— Господин, вы отправитесь в своём истинном облике? — спросила Эстра.

— «В этот раз да. Мне могут потребоваться силы».

На секунду веки Эстры дрогнули. Она не понимала, кто сможет противостоять господину, когда тот решил остаться в истинном облике, а не поменять на отражение.

Небесно-голубая скрижаль Ультиматума вспыхнула огнём. Секундой позже в метре от него открылся портал.

— Игг-Древо?

— «Эрран», — сказал Ультиматум. — «Город когда-то носил имя Эргос — наследие древних Кел Эммис. Уничтоженный осколками Того-Кто-Забыт».

Чуткое ухо Эстры уловило раздражение в словах Ультиматума. Воспоминания о Войне Раскола, когда Единые сошлись в яростном противостоянии, до сих пор откликались в нём злостью.

— Тысяча братьев практически сравняли его с землёй…

— «Как и время», — добавил Ультиматум. — «Нам пора».

Небесный Восходящий ступил в портал. Его ноги коснулись почерневшего от времени камня улицы. Повсюду высились руины разрушенных дворцов и невероятных башен Кел, грязь и мусор заполонили каждый сантиметр пространства. Остовы зданий смотрели на Восходящего немым укором, будто именно он не сумел предотвратить катастрофу.

Отдельно стоило сказать о некротическом смраде. Некродермис проник глубоко в землю, опоясал своей аурой руины, разлился зеленоватым свечением вокруг величественного Игг-Исполина. Небесным Восходящим он воспринимался словно туман. Неопасный для Ультиматума, но мог бы с лёгкостью убить серебро и даже золото, если бы безумец решился заявиться в это проклятое место.

— Это место похоже на Некролит, что господин уничтожал не единожды, — сказала Эстра, встав рядом с хозяином.

— «Стихия Смерти здесь сильна, но не настолько», — мысленно ответил Ультиматум. Он уже нашёл место, куда ему стремиться, но не мог позволить себе двигаться слишком быстро. Он знал, что Эстра не выдержит, а провести душевидицу ему было необходимо. В том числе и защитить её от некротических порождений, которые сейчас тысячами стягивались к порталу.

Местный Хозяин их заметил и уже начал действовать. Полчища тварей подходили со всех сторон. Их чёрные тела покрывали землю. Облепляли руины, скрывая их очертания.

Подобные мелочи не беспокоили Небесного Владыку. Он медленно шёл по улице, с трудом сдерживаясь, чтобы не выжечь некродермис, это заняло бы слишком много времени.

— «Я смогу тебя защитить», — сказал Ультиматум.

Силуэт Эстры начал покрываться многочисленными плёнками защитных Рун-Заклинаний. Несколько из них относились к Небу.

Две фигуры медленно шествовали вперёд по осквернённому городу. Они не спешили, но и не останавливались. Их цель лежала в нескольких километрах впереди. Почерневший зиккурат, что когда-то был прекраснейшим дворцом Кел.

Признаки былой красоты и величия всё ещё проступали под наплывами некродермиса. Несколько белых пятен на уцелевших башнях будто молили освободить их из-под чёрных наплывов.

— Они скоро появятся, — вслух сказал Ультиматум, отчего улица сотряслась. Несколько чудом уцелевших стен рухнули. Во все стороны разнеслась волна чёрного пепла.

— Я вижу, господин, — сказал Эстра. Золотая Восходящая выглядела спокойной.

Оглушительный вопль настиг Восходящих, когда они преодолели половину пути до зиккурата. Со всех сторон послышался вой, скрежет клыков и треск камня под когтями тварей.

Эстра не обращала на это внимания. Что толку, если даже тысяча айхо нападут на огнезуба? Результат будет один. Хищник пойдёт дальше, айхо останутся лежать в лужах крови.

Треск и вой приближался со всех сторон. Казалось, сам город восстал против живых. Посреди улицы появился огромный золотой варгульф. Пожелтевшие кости слегка блестели, остатки кожи всё ещё свисали с его крыльев. Пасть распахнулась в беззвучном рёве.

Он оказался не единственным, хотя и самым сильным. Серебряные существа наползали со всех сторон и окружали пару посетителей. За их спинами виднелись целые полчища более мелких монстров.

Эстра посмотрела на Ультиматума, но небесный Восходящий не проявлял никакой тревоги. Он выжидал, когда противников станет больше.

Некротические порождения сжимали кольцо. Сто метров до цели, пятьдесят, двадцать. Целое море врагов окружило двух Восходящих.

— ПРОЧЬ!!!

Грохот голоса Ультиматума пронёсся по улицам волной разрушения. Здания рассыпались пылью, некродермис истаял и боязливо отполз. Тварям досталось ещё сильнее. Они осыпались прахом. Целые полчища врагов обратились в ничто, а Небу не пришлось даже использовать скрижаль.

Отголоски голоса Ультиматума летели всё дальше. Целый район разрушенного города Кел превратился в пустырь. Единственное Существо, что пережило атаку — золотой варгульф, но и его назвать противником уже нельзя.

Голос Ультиматума оторвал крылья и лапы некротического порождения. Часть костей истлела, оставив лишь грудь и раскрытую пасть без половины клыков. Зелёный свет в глазах твари практически погас.

Небесный Восходящий поднял руку. Его ладонь слегка сжалась, будто он пытался что-то раздавить. И похоже, так и было, ведь остатки золотой твари рассыпались тысячей осколков, будто на неё обрушился невидимый молот размером не менее астролита.

— «Добыча твоя, Эстра», — сказал Ультиматум.

— Благодарю, господин, — не стала отказываться Восходящая. Она вытянула руку вперёд на уровне лица, раскрыла ладонь.

В ту же секунду вся Звёздная Кровь и сотни рун поплыли в её сторону. Они впитывались в ладонь Восходящей, пока не осталось ни одной.

Ультиматум, что следил за этим, кивнул и двинулся дальше к почерневшей лестнице в несколько сотен ступеней.

— Дом Аэрис, Кел Эммис, — сказала Эстра. — Я вижу их сигну.

— «Его больше не существует, остатки растворились в Вечности».

— Не все.

Некротическая аура становилась всё плотнее. Тот, кто находился впереди, явно не хотел видеть незваных гостей, но и не мог противиться их воле.

«Он настолько глуп? Или обозлён?» — ни к кому не обращаясь, подумал Ультиматум, ведь почувствовал, что Хозяин Эррана выставил последний заслон. Четыре золотые твари поджидали чуть выше по лестнице.

— Кажется, он одумался, — сказала Эстра, когда они взошли на небольшую площадь перед зиккуратом. Золотые твари не нападали. Наоборот, они склонились в подобии поклона и застыли без движения.

— «Посмотрим».

Длинный коридор, заросший некродермисом, походил на внутренности древнего чудовища. Эстра оглядывалась по сторонам и видела только чёрную твёрдую массу. Прикасаться к ней было опасно даже золотой Восходящей.

— Нечасто ко мне приходят гости… — шелест чужого голоса пролетел между Восходящими потоком морозного воздуха. В нём ощущалось, что его хозяин не боится гостей, но и не рад их видеть.

Коридор вывел Ультиматума и Эстру к ещё одной, уже двойной лестнице, что походила на крылья неизвестного существа. Зеленоватый свет засиял впереди.

— Ультиматум… я слышал о тебе, — ещё один шёпот разнёсся по дворцу.

Лестница вывела Эстру ко входу в большой зал. Как ни странно, он был великолепен. Ни капли некродермиса, сияющие чистотой полы и стены. Яркий свет. В центре стояла конструкция.

Кто-то с хорошей фантазией наверняка назвал бы её странным подобием трона, если забыть о том факте, что конструкция полностью состояла из зеленоватой энергии, что текла словно вода. Массивная, словно надгробие, плита в виде пирамиды сужалась к вершине. В ней имелась ниша для сидения, где и разместился владыка этого места. Такой же бесплотный и наполовину прозрачный, как и его трон.

— Скажу откровенно, я удивлён, — прошелестел Хозяин Эррана. Этот шёпот явно обладал силой, так как даже сквозь защитные Руны он достигал Эстры, будто мокрая холодная тряпка проходилась по идеальному телу золотой Восходящей.

— Зря, — вслух сказал Ультиматум. Зал вздрогнул, с потолка посыпалась пыль.

— Тише, тише, иначе разрушишь мою обитель. Единственный зал, где не противно находится в этом проклятом месте.

— «Это будет зависеть от твоих ответов, Тифон», — мысленно сказал Ультиматум и после короткой паузы добавил. — « Брат по Истинной Крови».

Небесный Восходящий повернулся к Эстре.

— Что открылось тебе, душевидица?

Золотая Восходящая внимательно смотрела на Тифона.

— А-Контур изменён, азур-рисунок отличается от стандартного. Анима разрознена, — сказала Эстра, не отводя взгляда от Тифона. — Как мы и предполагали, он разорвал себя надвое, чтобы иметь возможность выходить за пределы города. Но сейчас он един. Анима медленно срастается. Я сумею сделать то, что необходимо, но потребуется много Звёздной Крови. И его непротивление против того, что мы будем делать.

Ультиматум кивнул. Заключению Эстры он доверял, не зря она считалась одной из лучших душевидиц. Золото, которое близко подобралось к небу в нескольких атрибутах.

— «Зачем пришёл?» — спросил Хозяин проклятого древа. — «Не говори, что тебе так захотелось прогуляться, что забрёл аж ко мне».

— «Ты был услышан, как и твоё предложение о золотом Аспекте», — сказал Ультиматум.

Тифон молча ждал продолжения. Истинный на некротическом троне не понимал, что именно хотел сказать Ультиматум.

— «Этот разговор только между нами двоими», — сказал Ультиматум, после чего открыл скрижаль и использовал Стазис. Эстра рядом застыла. Она не могла слышать, говорить, фактически она перестала существовать в этом мире, пока хозяин не снимет эффект.

— «Слушаю», — сказал Тифон и откинулся на спинку.

— «Ты пригласил к себе одного серебряного Восходящего. Это неприемлемо. Он не должен подходить к Эррану, даже стань он многократно сильнее».

Тифон умел контролировать себя. Существо не повело бровью. Лицо осталось каменным.

— «Хотелось бы понять, откуда небо узнало о серебре из далёкого круга? И к тому же, отреагировало столь скоро? Чем он мог тебя заинтересовать? Ведь не тем же, чем и меня?»

— «Это не имеет значения», — сказал Ультиматум. — «Главное, что ты сделаешь то, что я тебе скажу».

Лицо Тифона исказилось от гримасы, глаза стали холодными.

— «Я не привык, когда мне указывают».

— «Если это не твои хозяева, что посадили тебя на поводок?»

Полупрозрачный силуэт встал с трона. Его лицо исказилось от гнева, но он молчал. На запястьях проступили полупрозрачные кандалы из зелёной энергии. Она входила в подголовье трона, но исходила не от Игг-Древа, как можно предположить, а терялась в центре круга четырёх древ.

— «С ними я разберусь», — произнёс Тифон. По его горящему взгляду было видно, что это не просто слова, а обещание.

— «Я и не собирался вмешиваться в твои дела с Великими Домами Вечности. Это твои проблемы, они мне неинтересны. Я здесь с предложением».

Тифон молчал и смотрел на Ультиматума.

— «Тебе нужен Натаниэль. Мы оба это знаем, как знаем и то, что разорвать связывающие тебя путы сможет слишком мало людей во всём Единстве. Особенно сделать это так, чтобы этого не заметили, что ещё важнее».

— «Дальше».

— «Я смогу сделать так, чтобы часть тебя, практически вся, сумела вырваться из западни. Для трёх Домов всё будет выглядеть так, будто ничего не произошло, но ты окажешься на свободе. Ты ведь уже проделывал этот трюк, но что-то пошло не так, часть тебя взбунтовалась и не пожелала идти нужным путём, предпочитая просто жить».

— «Этот отрезок уже позади. Мы едины, Кайла больше не существует».

— «Зато существуют его воспоминания, его память, его мысли, его дружба с Натаниэлем и связь с Народом Земли. Тебе не нужно будет проходить весь путь заново. Тебя примут как равного».

— «Что есть дружба? Ты знаешь, что произошло, и на что обменяли Кайла?».

Ультиматум кивнул.

— «Народ Земли важен, решения их лидеров прагматичны. Ты вернёшься к ним и будешь действовать в интересах Новы. А заодно будешь присматривать за тем, кто может тебе помочь».

— « Ты тоже можешь это сделать, как и твоя душевидица или кто-то из тех, кто стоит за тобой…»

— «Мог бы, но мы не будем втягиваться в конфликт. Это только твоя война».

— «И почему я должен это сделать?» — Тифон сел и откинулся на спинку трона или, скорее, узилища.

— «Потому что ты и так бы это сделал рано или поздно, когда нашёл бы способ вновь ослабить поводок, что тебя держит. На этот раз Великие Дома постарались и привязали твою аниму крепко, ты на крючке и не можешь соскочить. Так что да, для тебя Народ Земли так же важен, как и для меня. Ты бы всё равно сделал так, как я сказал, но сколько десятков, а то и сотен циклов тебе пришлось бы идти к своей цели? Осталась бы ещё возможность? Я же предлагаю тебе частичную свободу уже сейчас и полную, когда ты выполнишь то, что должен».

— «Всё не так просто. Ты ведь знаешь, зачем я существую? Все причины, а не самые очевидные».

— «Да», — сказал Ультиматум. — «Звёздная Кровь и Тёмный октагон. Знаю. Но мы сможем скрыть это».

— «Не понимаю…» — сказал Тифон.

Ультиматум молчал.

— «Не понимаю, почему ты хочешь, чтобы это сделал именно я? С твоими силами и возможностями это не имеет смысла. Ты и сам можешь защитить кого хочешь».

— «Я не могу вмешиваться… по многим причинам. Тебе о них знать не стоит. Но главное, Вечность тебя ненавидит, ты ненавидишь их. Сотрудничать с ними не станешь, а Единство, как ни крути, твой дом», — Ультиматум дёрнул подбородком вверх. — «Путь туда тебе закрыт».

— «Вот значит как. Получается, ставки равны Небу», — Тифон медленно кивнул. В его глазах разгорался лихорадочный блеск. — «Значит, ищейки Вечности уже рыщут вокруг».

— «Да, один из Хранителей Вечности уже в игре, другие могут присоединиться».

— «Значит, я должен отправиться в Нову и служить им?» — сказал Тифон. И окинул оценивающим взглядом Ультиматума.

— «Для своего же блага. Ты в этом заинтересован не меньше, чем мы».

— «Мы?»

— «Мы…»

— «Если даже я соглашусь, то как ты собираешься это сделать? На этом троне всё равно кто-то должен сидеть, как должна остаться и часть меня».

— «Я могу это сделать», — Ультиматум посмотрел на застывшую в Стазисе Эстру.

— «Тогда не вижу препятствий не попробовать. Насолить Вечности и особенно Великим Домам я всегда рад».

На полупрозрачное лицо Тифона медленно наползла зловещая ухмылка.

— « Не считай меня глупцом», — Ультиматум махнул рукой, и на пол шлёпнулся труп аборигена с бронзовой кожей, слегка заострёнными ушами и гривой белых волос. — «Ты будешь использовать это отражение и только его».

Тифон долго вглядывался в мёртвое тело перед собой.

— « И ты думаешь, я на это соглашусь? Я вижу, что ты задумал. Это Лекс Эквитас, а не просто отражение. Оно станет для меня клеткой не слабее этого трона», — сказал Тифон и со злостью ударил кулаком по подлокотнику.

— «Так и должно быть. Каждый твой шаг будет оцениваться, каждое слово перепроверяться, ты будешь под постоянным контролем. Либо так, либо сотни циклов поисков возможности ещё раз расшатать цепь. Выбор за тобой, но мы оба знаем, что ты выберешь. К чему строптивость?»

— «Значит, сменить одних хозяев на другого?» — сказать Тифон.

— «Можешь рассматривать и так».

— «А разница лишь в длине поводка…» — Тифон внимательно смотрел на Ультиматума. Его развитый ум перебирал сотни вариантов и не находил лучшего. Торговаться с небом? Он знал, что не сдвинет Ультиматума с его позиций, а если попытается, то может потерять невероятный шанс, на появление которого и не надеялся.

— «Что ты выбрал?» — теряя терпение, спросил Ультиматум.

— «Ты и так знаешь. Возвращай душевидицу, и начнём удлинять мой поводок…»

Элк остановился на центральном проспекте Новы и повернул голову, будто спрашивая меня, куда дальше.

— Если ты собираешься к Флами и Тха, то тебе пора слезать, — сказал я Наоки.

Азио сидела позади, крепко обнимая меня. Чувствовалось, что она стала значительно сильнее, но ещё этого не понимала. Не удивительно, ведь она уже как несколько месяцев стала бронзовой Восходящей.

— А ты разве не пойдёшь? — спросила меня Наоки.

— Нет, — немного удивлённо сказал я. — Что мне делать у Лизы Крон, пусть она хоть трижды Восходящая?

— Ну… помог бы с выбором, — сказала Наоки.

— Без меня, — отрезал я.

— А ты ведь сейчас в лабораторию Виктора, к Нире? — спросила Наоки. В её голосе послышалась странная интонация, будто азио что-то задумала.

— Да.

— Тогда я с тобой, а оттуда уже отправимся к Флами и Тха.

Я пожал плечами и направил элка в боковую улицу. Именно там, в небольшом переулке, спрятался комплекс по исследованию Единства и его технологий.

Охранники на входе меня знали, так что не стали задавать лишних вопросов, кроме одного:

— Она с вами? — спросил один из них и кивнул в сторону азио, что шла рядом.

— Да. Она со мной.

После этого нас пропустили в недра здания.

— А здесь интересно, никогда такого не видела, — сказала Наоки, когда мы оказались в большой приёмной со множеством разных экспонатов и достижений лаборатории Виктора.

В основном это были технические решения, соединяющие рунные технологии с изобретениями Утопии. Но имелось и модифицированное оружие и доспехи. Например, у стены стоял манекен в знакомом Гардиане. Именно благодаря лаборатории средненький по характеристикам комплект приобретал неплохие защитные свойства.

— Нейт, ты не один, — послышался голос Ниры.

Я повернулся на звук и увидел синтетика. Она прислонилась плечом к стене и пристально смотрела на Наоки, будто стараясь разглядеть в ней нечто новое.

Азио тоже уловила, что её оценивают, и нахмурилась. Она явно не понимала, чем вызвана такая реакция Ниры. Но всё прошло за несколько секунд. В эмоциях синтетика я ощутил лёгкое разочарование, после чего она махнула рукой в сторону прохода внутрь здания и сказала:

— Виктор тебя ожидает, — обратилась ко мне Нира. — Думаю, будет лучше, если вы поговорите наедине, а я останусь и развлеку Наоки беседой. Тем более, что после этого нам предстоит отправиться на выбор нарядов.

— Удачи, — сказал я и двинулся на встречу с учёным. Мне не терпелось узнать о результатах исследования Ниры и изменениях в её организме при переходе с бронзы на серебро.

— Нейт, вот и ты, — учёный встретил меня в одной из малых лабораторий. На стене висела огромная консоль со схематичным изображением женского силуэта, множеством графиков и буквенно-числовых обозначений. Наверняка там было немало интересного, но для меня это больше походило на шифр, а не на то, что я мог бы разобрать за несколько секунд. — Начнём с Ниры или с завтрашнего рейда в портал?

— С Ниры, — после секундной паузы сказал я.

Если сравнивать важность, то синтетик выигрывала с разгромным счётом.

— Согласен, — кивнул Виктор и встал из-за стола. — Тем более, что новости действительно феноменальные. Не зря ты столь долго стремился ко мне.

Мне стоило немалых усилий, чтобы сохранить лицо спокойным. Если говорить откровенно, то я не ожидал никаких прорывов, скорее надеялся убедиться, что с Нирой всё в порядке.

— И что за новости? — спросил я.

— О-о-о-о… — протянул Виктор. — Всё очень интересно. Смотри сам.

Учёный махнул в сторону консоли на стене. Графики и буквенно-числовые обозначения пропали. Схематичный женский силуэт увеличился в размерах и раздвоился.

— Левый — это то, как выглядела Нира в первый раз, когда я только с ней познакомился. Правый — то, как она выглядит сейчас.

Я смотрел на два силуэта и не мог понять, в чём разница, пусть она явно и имелась.

— Левый выглядит… менее наполненным, словно есть множество свободного пространства, — сказал я, сформулировав основное отличие.

— Да, ты уловил суть. Смотри, — сказал Виктор и изменил изображение. Теперь на нём красовались участки мышц и сухожилий. — На первом изображении мы видим стопроцентного синтетика. Без вариантов. Механика и узлы, назначение части которых нам до сих пор неизвестна. Всё как и у всех синтетиков, пусть и на более продвинутом уровне. С добавлением материалов Единства, в том числе изменённого иллиума и других компонентов, которые раньше нам не встречались.

— Но… — сказал я, так как понимал, что дальше пойдут отличия.

— Вот! — кивнул Виктор. — На второй картинке мы видим образование внутренних органов, соединительных, жировых тканей, сеть капилляров. Ты заметил, что у Ниры теперь может выступать кровь, если она будет ранена?

Я кивнул. Не заметить этого было практически невозможно.

— Да, но она именно что выступает, а не течёт. Едва заметное покраснение, одна — две капли даже от серьёзных ран. Её регенерация работает отлично и моментально затягивает даже глубокие раны.

— Правильно. Так и должно быть со свойствами её руны. Её внутренние системы пока далеки от человеческих, но явно развиваются именно в эту сторону, та же кровь. У Ниры пока недостаточно развита кровеносная система, чтобы кровь текла, но никто не знает, что будет при её дальнейшем развитии. На золоте мы можем получить феноменальные результаты, вплоть до… я даже не знаю, как это пояснить…

— Желательно простыми словами, — сказал я, так как знал, что в любой момент учёного может понести, и он начнёт сыпать заумными терминами.

— В ней фиксируется А-излучение, напоминающее то, что у людей называется анимой. Азур-рисунок отчётливо проступает. Это если очень упрощённо. Но пока слишком незначительное, чтобы делать действительно серьёзные выводы.

— Мы говорим о душе? Я правильно понял? — спросил я и подошёл ближе к консоли, встав рядом с учёным.

Мне вспомнился момент, когда я смотрел на Ниру глазами Аспекта. Тогда я не заметил в ней даже зачатков анимы. Впрочем, я не знал пределов силы своего Аспекта, возможно, оборудование Виктора точнее, чем мой беглый визуальный анализ.

— Строго говоря, я не могу этого утверждать, но…

Учёный замолчал и бросил на меня быстрый взгляд, после чего отвернулся.

— Виктор, она мой синтетик, я должен знать и понимать, что может случиться с ней.

— В общем так, Нейт, у меня появилась гипотеза. Ты можешь посчитать её сумасшедшей, но чем дальше, тем сильнее я склоняюсь к ней.

Я повернулся к учёному и посмотрел на него.

— Первое. Я считаю, что Нира не синтетик, а живое существо.

Виктор сказал это и застыл, будто сам не верил в свои слова.

— Как это возможно, если она состоит из металла и псевдокожи, а органы ей заменяют неизвестные узлы и устройства? — спросил я.

— Я много за ней наблюдал и могу сказать с уверенностью, что её реакции порой основаны не на логике, а на эмоциях, — сказал Виктор. Говорил он медленно, осторожно подбирая слова. — Ты ведь тоже это замечал?

— Постоянно, — кивнул я. — Почти каждую секунду я чувствую её эмоции. Не особо сильные, но они есть. И да, я тоже заметил, что она не всегда руководствуется логикой.

— Да, — Виктор отошёл и схватился за спинку стула. — Моя гипотеза состоит в том, что раньше она была человеком, возможно даже Восходящей, причём немалой ступени развития. При этом я почти уверен, что она сама этого не осознаёт. Если её память стёрта, то она ощущает себя именно синтетиком. Её мозг работает как Альфа-когитор, со всеми вытекающими последствиями, но основа может быть человеческой, сильно модифицированной.

Насчёт последнего у меня имелись сомнения. Почти наверняка часть воспоминаний у неё имелись, а возможно и все. Нира вела свою, только ей известную партию.

— Разве это возможно, что её сущность изначально человеческая? — спросил я. Новость меня не удивила, я знал, что Нира несла в себе множество тайн. Сейчас же я приоткрывал лишь крошечную их часть.

— В Единстве возможно и не такое. Я вижу это так. Представь себе Восходящую, которая пошла по пути изменения и кибернетизации тела. К чему она придёт на бронзе, к чему на серебре, и к чему на золоте? Что случится с её телом?

Я постарался представить. Система Восхождения была способна и не на такое. Изменить внутренности до неузнаваемости? Сделать тело неосязаемым, состоящим из кристаллов, либо металла? Невидимым? Поменять кожу на чешую? Отрастить крылья? Всё это было не только возможно, но и не так трудно. Даже в Нове порой попадались Навыки, что меняли тело, придавая ему причудливые, а порой и отвратительные формы.

Так почему бы не существовать Навыкам, которые заменяли внутренние органы Восходящего на синтетические, либо механические, основанные на Звёздной Крови? Гипотеза Виктора показалась мне интересной, но в ней имелось слишком много белых пятен.

— Но в Нире нет ни капли Звёздной Крови, — сказал я.

— Это так, но работает в обратную сторону, — сказал Виктор. Он явно был увлечён своим предположением, глаза так и горели азартом. — То что в её организме нет Звёздной Крови, как раз и поясняет те узлы, назначение и принцип работы которых мы не можем разгадать. Мне кажется, если перевести её на золотой ранг, то её анима укрепится настолько, что мы сумеем вживить ей стигмат в Храме Вечности. И когда по её телу заструится Звёздная Кровь, она сможет раскрыть весь свой потенциал.

Как мне показалось, эта мысль пришла учёному только что. Сказал он это на наитии, так как его глаза расширились от смелости предположения.

— Она знает о том, что мы сейчас обсуждаем? — спросил я у Виктора, хотя мысли витали совсем в другой области.

Нира — бывшая Восходящая, которую лишили стигмата и иссушили до состояния синтетика? Я катал эту мысль и не понимал, как к ней относиться. Если учёный прав, то это означало, что всё что было между нами — ложь. От начала и до самого конца. А Нира лишь прикидывалась синтетиком, чтобы оставаться рядом. Принадлежала ли она Акселю, когда я жил в грассе?

Но тут же появились и иные мысли. А зачем? Что было бы, если бы со мной в грассе жила Восходящая, а не синтетик? Что это кардинально поменяло бы?

После недолгого размышления я понял, что практически ничего. И если так, то можно сделать вывод, что Нира пошла на это не по собственной воле? Или всё-таки по собственной?

Голова начала пухнуть от десятков вопросов, на которые мне не мог ответить никто из тех, кого я знал лично. Возможно, ответил бы Аксель. Но след серебряного Восходящего потерялся окончательно, если не считать загадочного приглашения Контракции в Вечность, чтобы забрать вингеры.

Но к этому путешествию я пока не был готов. Да и сама ситуация выглядела странной. Если Контракция настолько могущественна, то почему они не доставили меня в Вечность силой? Уверен, что способы и силы у них нашлись бы. Почему именно пригласили? Виделись несколько вариантов.

Либо я настолько для них незначителен, что можно подождать, либо вообще забыть. Либо они хотят, чтобы я пришёл к ним по собственной воле. Возможно, что-то третье…

Ответов у меня не было.

— Она знает, — кивнул Виктор. — Мало того, часть выводов она сделала сама. Не было похоже, что она что-то скрывала, она даже сама удивилась.

Я хмыкнул. Для Ниры не существовало проблем подделать любую человеческую реакцию. С её идеальным владением телом и мимикой она могла изобразить всё, начиная от хохота и заканчивая истерикой. Я даже не был уверен, что её эмоции в моём подсознании настоящие, а не те, что она хотела показать.

— Что думаешь? — спросил меня Виктор с гордостью.

— Думаю, что вопросов стало лишь больше.

— Это да. Твоя Нира полна тайн, которые так и хочется разгадать. Вопрос лишь в том, будешь ли ты собирать Звёздные монеты на Повышение. Мне кажется, она того достойна. А мы сможем проследить реакции и сделать выводы, это помогло бы нам в некоторых исследованиях.

— Нира достойна, — механически повторил я, хотя мысленно добавил, что неплохо бы понять, не создам ли я своими руками монстра, который играет на неизвестно чьей стороне.

— Уверен, что когда она окажется на золоте, мы сможем сделать окончательный вывод, сможет ли она стать Восходящей или нет.

Я кивнул. Продолжать эту тему не хотелось, ведь я опять погрузился в ту часть своей истории, где у меня не было ответов. Лишь неясные догадки.

Виктор, похоже, уловил моё настроение и быстро сменил тему.

— Что с рейдом в портал?

— Моя команда готова, можем выдвигаться в любой момент, но хотелось бы понимать, что именно нам нужно будет делать? Для меня это первый подобный выход, к тому же серебряный портал говорит о том, что нам может потребоваться помощь. Моя команда стала сильнее, но она всё ещё слабее Яматовской, а ведь даже он не решался на подобное часто.

— Анора не одобрила бы выход, если бы считала, что мы не справимся. В моём копье тоже два серебра, я и Сэра. Остальные Восходящие — дерево и бронза. Так что думаю, сумеем за себя постоять. Тем более, что мы идём с портальной командой. О вас в последнее время чего только не рассказывают.

— Врут, — усмехнулся я.

— Ты даже не знаешь, что именно говорят, — ответил улыбкой Виктор.

— Всё равно врут, — я посмотрел на учёного и понял, что не зря сгладил с ним конфликт. Если не считать его заинтересованности в Нире, нам нечего было делить, а вот получить от учёного я мог много чего.

— Раз так, то завтра утром выходим? — спросил Виктор.

— Договорились, — сказал я, после чего мы пожали друг другу руки.

Вышел я из лаборатории в задумчивости. Тело само собой ускорилось, будто желая быстрее увидеть Ниру. Я не знал, что ей скажу, какой вопрос задам. Хотелось узнать, что она сама об этом думала.

И кажется, синтетик (?) ожидала от меня именно такой реакции, ведь в небольшом зале с достижениями Виктора она оказалась в одиночестве.

— Где Наоки? — спросил я.

— На улице, с Тха и Флами, — спокойно ответила Нира. Её пронзительно-синие глаза смотрели на меня спокойно, будто ожидая, что я сейчас взорвусь эмоциями.

Я не позволил себе этого, ведь знал, что Нира готова к такому развитию событий.

— Скажешь что-нибудь? — спросил я.

— Исследования оказались интереснее, чем я ожидала. С выводами Виктора я в целом согласна.

— Ты раньше была Восходящей? — прямо спросил я.

Нира не ответила. Пожала плечами.

— Кто знает… Возможно. А возможно и нет. В моей памяти не сохранилось воспоминаний об этом.

Я стиснул зубы, ведь знал, что она наверняка сказала не всю правду, а возможно, банально соврала. Определить я не мог.

— Узнаем на золоте? — спросил я.

— Узнаем на золоте, — подтвердила Нира.

В этот момент мы оба поняли, что этот раунд остался за синтетиком, но рано или поздно наступит следующий.

— Почему Флами и Тха не у Лизы? Они так стремились к ней, что заставили обратиться к Аноре…

— А вот это уже философский и непростой вопрос, Нейт, — глаза Ниры зажглись, губы растянулись в косой улыбке. Я слишком хорошо знал этот взгляд, чтобы не понять, что происходит нечто, что мне, скорее всего, не понравится.

Нира быстрым шагом подошла ко мне и обняла мою руку. Со стороны это наверняка смотрелось даже мило, но я-то чувствовал, что меня схватили не просто так. Пальцы синтетика сжимали моё предплечье с поразительной силой.

— Пойдём.

На улице я тут же услышал голос Наоки:

— Он согласен? — спросила азио у синтетика.

— На что? — спросил я.

— Как это на что? — тут же оживилась Флами и обошла меня сбоку. Тха с другой стороны, Наоки надвигалась на меня спереди.

— Ты нам нужен, чтобы оценить то, что будет делать Лиза. Нам нужен мужской взгляд! — сказала Нира.

— И ты туда же… — я попытался вырваться. Подумал, что нужно использовать крылья, но опоздал. Меня окружили и плотно повисли на руках.

— Вулкан, Костя, Фэйт… Уверен, что они с удовольствием вам помогут, а у меня есть вопросы, которые нужно решить. В первую очередь с трофеями. Нам завтра в серебряный портал, а распределение наград всё ещё не закончено.

Меня не слушали. Я видел это.

— Нира, держи крепче, чувствую, что он может вырваться.

— Не уйдёт, — подтвердила синтетик и ещё сильнее сжала пальцы на моей руке.

— Нейт, — сказала Флами. Я видел, что внутри она смеялась, как и все девушки портальной команды. — Нам нужно мнение со стороны того, кому мы можем доверять. Кто, если не ты? Других у нас нет. И не нужно нам говорить о Косте, Вулкане и Фэйте. Они не подходят.

— К тому же, когда тебе ещё предложат понаблюдать за тем, как перед тобой примеряют наряды четыре полуголые девушки Восходящие, — сказала Наоки, с трудом сдерживая смех. — Цени.

— Ценю, — сдался я. — Наверное.

Мысли о побеге меня не оставляли до самого входа в ателье Лизы Крон. А после даже усилились.

— Вы перемеряли уже под сотню нарядов, — сказал я и тоскливо посмотрел на окно.

Воображение рисовало, как я срываюсь с дивана, распахиваю крылья и пробиваю стекло своим телом, чтобы спастись.

— Наряды должны подходить не только по фигуре, — сказал Лиза Крон. — Но и соответствовать либо оттенять внутреннюю сущность твоих боевых подруг, Нейт. На твою команду будут смотреть, будут оценивать. Можешь считать это таким же испытанием, как и битва.

Молодая бронзовая Восходящая с длинной белой косой убеждала меня, и её глаза смеялись. Она как никто понимала, что я чувствовал себя не в своей тарелке. Пусть при этом у меня было всё для отдыха. Мягкий диван, парящая чашка с земным кофе. На фоне едва слышно играла лёгкая мелодия.

— Тебе что, плохо? — спросила меня Флами и игриво приподняла бровь.

Огненная вышла из-за ширмы в нижнем белье и покрутилась вокруг оси. Рядом появились Тха, Наоки и Нира. Эти хотя бы были одеты в иллюзорные наряды, которые создавала Лиза силой своих Навыков.

Хотя за последние два часа девушки рядом со мной чаще оказывались полуголыми, чем одетыми. И какая же разная у них была реакция на моё вынужденное присутствие.

Флами явно гордилась своей фигурой. Она красовалась передо мной, как мне казалось, специально принимая довольно провокационные позы. Наоки смущалась, хотя и недолго, после чего тоже пошла по пути Флами. Тха подходила к этому как к очередной боевой операции. Нира…

Чувства синтетика выдавали, что она тоже получала удовольствие от происходящего, хотя внешне оставалась холодной.

— А если так? — сказала Лиза. Её ладонь слегка дёрнулась, и чёрное платье на Флами начало укорачиваться, всё больше облегая фигуру. Ткань заблестела, по ней словно поползли языки пламени из белого огня.

Как бы я ни хотел отказать Лизе в её навыках, сделать я этого не мог. То, что она создавала, действительно потрясало воображение, пусть мне и не хватало тонкости ощущений, чтобы это осознать. Но по виду девушек портальной команды я видел, что они не просто довольны, а буквально счастливы.

Это была лишь иллюзия, один из Навыков портной. Весьма полезный в её работе, он позволял подобрать наряд ещё до того, как приступить к его созданию.

К счастью, мы уже практически закончили. Лишь Флами не успела определиться с нарядом для приёма, но я уже чувствовал дыхание свободы и всё чаще посматривал на дверь. Уйти я не мог, ведь видел, что моё мнение важно каждой из девушек, хотя и предпочёл бы заняться более полезным делом.

Особенно меня интересовал Торговый Представитель Контракции. Та серебряная руна, которую я долго не решался использовать, но сейчас её время пришло.

И в первую очередь по той причине, что Нова сейчас не выкупала большинство рун за Звёздные Монеты.

Причину подобных изменений я выяснил. Она оказалась банальна. Последние месяцы постоянных битв, испытаний и создание более сотни новых Восходящих опустошили казну Новы. У Маркуса и Аноры не осталось иного входа, кроме как временно остановить скупку рун.

В преддверии выхода в серебряный портал это являлось проблемой. У нас имелось немало рун, которые никому не подходили. В том числе и с серебряного Восходящего Легио Астра, которого я убил в подворотне. Его обломок скрижали оказался настоящим кладезем серебра для команды.

Клинки-охотники, те самые, которые летали рядом со мной во время боя и впивались в тело, несколько усиленных невидимостей, пара боевых Рун-Заклинаний, Умения. Почти всё было заточено на ликвидацию противников.

Большую часть трофеев с ликвидатора Легио Астра забрала Наоки. Как минимум, летающие клинки и обе невидимости. Так что азио теперь могла скрываться не хуже, чем убийцы Легио Астра.

И я был рад подобному исходу. У меня и так имелся неплохой набор боевых рун. Расширять его сейчас я не планировал. С чем у меня имелись проблемы, так это с Развитиями, мне всё ещё требовались десятки бронзовых Рун-Свойств, чтобы закрыть бронзовые атрибуты. О серебре я пока даже не мечтал, лишь наметил куда двигаться.

А ещё мне требовалась Звёздная Кровь. И чем больше, тем лучше. С появлением в моей скрижали Кристаллморфа я ощутил нехватку особенно сильно. Призыв золотого Существа всего на один час обходился почти в треть всего запаса или двести сорок капель.

Но и без этого я давно заметил, что Звёздной Крови мне хватало лишь на непродолжительные бои. Если говорить о длительных битвах, то я исчерпывал свой запас практически моментально.

Даже сейчас я не знал, как выглядит моё новое Существо и на что оно способно. У меня банально не хватало Звёздной Крови, чтобы призвать его и проверить. Истощать себя перед выходом в портал я не собирался. Это могло сказаться, если мы встретим неприятности.

— Как тебе, Нейт? — спросила Флами, она слегка прокрутилась, отчего подол платья слегка приподнялся, оголяя ноги.

— Хорошо, — ответил я.

Флами остановилась. Пристально посмотрела на меня.

— Ты всё время говоришь, что хорошо… — Огненная быстрым шагом подошла ко мне и практически нырнула вперёд, упёршись руками в спинку дивана за моими плечами так, что наши лица оказались ближе, чем когда-либо.

Её взгляд встретился с моим.

— Неужели больше нечего добавить? — спросила Флами, медленно приближаясь.

Если Огненная думала, что у неё получится меня смутить не только близостью, но и откровенным декольте, которое отлично просматривалось, то зря. Я слегка прищурился и тоже подался на несколько сантиметров вперёд так, что её небольшой нос практически коснулся моего.

— А что бы ты хотела услышать от меня, Смотрящая-Сквозь-Огонь? — со специально добавленной хрипотцой спросил я, глядя в глаза Флами.

И это подействовало. Огненная застыла, а после немного отодвинулась.

— Ну… не знаю, — сказала она, явно пытаясь задавить смущение.

Его испытали не только дочь Народа Детей Огня, но и Лиза с Наоки.

— Кхм… — прокашлялась Лиза. — Продолжим.

Ещё около получаса я смотрел на эту вакханалию со сменой десятков нарядов, после чего всё-таки решил заняться более важными делами, тем более, что большую часть работы Лиза уже выполнила. Остались мелкие детали, их могли решить и без меня.

Как мне казалось, можно было обойтись вообще без моего участия, но я видел, что моё мнение им действительно небезразлично. Роль лидера команды не заканчивается сразу, как только мы выходим из портала в Сентум. Эта роль затрагивает не только боевое, но и личное, когда командир печётся о тех людях, кто доверил ему свои жизни.

— Нейт, — обратилась ко мне Лиза, когда я уже направился к выходу. — А как же ты? Разве мы не будем подбирать образ и тебе?

— Я уверен, что она, — я кивнул в сторону Ниры, — знает мои параметры намного лучше, чем я. Так что с помощью твоих иллюзий вы точно справитесь. Надеюсь на вас.

Оказавшись на улице, я медленно втянул слегка прохладный воздух, после чего отправился к воротам Новы, благо элк всё ещё ждал меня у ателье.

Анора просила меня поговорить с беженцами из Ори-Кора из тех, кто не относился к Народу Земли. В основном там собрались выходцы из Ори. Серокожие, черноволосые — те, кто не пожелал возвращаться обратно в родной Круг. Большинство справедливо посчитало, что их могут снова сделать трелями. И скорее всего, были правы.

Лагерь переселенцев встретил меня гомоном множества разумных, что занимались своими делами, запахом еды и шумом строительства новых жилмодулей. Я заметил, что лагерь разросся раза в три, если сравнивать с моим первым посещением. Появилось несколько купольных домов, где могли с относительным комфортом разместиться уже несколько сотен человек. Появились и другие сооружения.

Если не считать действий Карлоса, то Нова более чем выполняла свои обязательства и обеспечивала новичков всем необходимым.

Первым из знакомых меня увидел Рокс. Восходящий уже оправился от раны в боку, так что быстрой походкой направился ко мне.

— Нейт, какими судьбами? — спросил меня Рокс.

Он выглядел довольным. Как мне показалось, ушла опаска и привычка постоянно оглядываться по сторонам.

— В целом неплохо, — пожал я протянутую руку. — История с Карлосом закончилась благополучно. Всего сутки в камере, так что легко отделался.

— Да, мы знаем. Мы хотели, чтобы тебя освободили, но Анора оказалась непреклонной, но спасибо тебе за всё, что сделал.

Я кивнул, принимая благодарность.

— Чем закончилось совещание с золотой Восходящей, после того как меня увели под стражей?

Рокс замялся.

— Мы договорились, — всё-таки сказал он. — Хотя есть и те, кто не захотел присоединяться к Нове. Во главе с Сайрусом они решили создать своё поселение неподалёку от Новы. В основном там собрались те, кто не хочет жить среди инородцев, и члены их семей. Всего несколько сотен, но они отказались наотрез.

Новость не стала для меня неожиданной. Изначально было понятно, что земляне из Ори-Кора плохо относятся к выходцам из других Народов. Я был не согласен с подобным, даже несмотря на длительную и не самую приятную историю с грассом. Впрочем, возможно, второе поселение не такой уж и плохой вариант. Они всё равно останутся под патронажем Маркуса — рикса Народа Земли в этом Круге Жизни и не смогут действовать, как отдельная сила.

— Если пришёл, может задержишься? Многие хотели бы с тобой поговорить, многие хотели бы выразить тебе благодарность… — слегка приподняв бровь, сказал Рокс.

— Прости, сегодня я здесь по иному делу.

— Да? — удивился бронзовый Восходящий. — Какому же?

— Народ Ори хочет меня видеть — из тех, кто решили не возвращаться в родной Круг, а решили остаться под рукой Новы.

— А-а-а-а… — протянул Рокс. — Эти…

— Почему такая реакция? — спросил я.

— Ты же сам успел с ними пообщаться, пока путешествовал по Кругу. Они всегда ищут свою выгоду, договариваться с ними непросто, — пожал плечами Рокс.

— У меня есть козырь, — слегка усмехнулся я.

— Поделишься? — спросил Рокс. — Может и мне в будущем поможет.

— Почему бы и нет, — оскалился я. — У меня есть козырь. Это они хотят меня видеть, а не я их. Мне же всё равно, что с ними будет, если они не станут вредить Нове напрямую. А тысяча аборигенов — это три — пять боевых копий для защиты Народа Земли. Мы только выиграем, если они останутся.

Несколько секунд Рокс раздумывал над моими словами, после чего кивнул.

— Если так, то да. Ты в сильной позиции.

— Вот и я о том же, — я хлопнул Восходящего по плечу. — Нужно идти, на сегодня ещё множество дел.

— В нашем Круге была поговорка: лишь Тот-Кто-Незрим может соперничать с Ори в коварстве. Так что не расслабляйся, Нейт.

Лагерь аборигенов находился неподалёку от лагеря землян. В нём чувствовалось то же влияние Новы, что и в первом. Никакой грязи, ровные ряды шатров и несколько жилмодулей.

На меня явно обратили внимание. Чем ближе к центру я продвигался, тем больше беженцев останавливалось и провожало меня взглядами. Подходить они не решались, наверняка понимали разницу в силах и знали, что мой фрейм блестит серебром. Хотя и не могли этого увидеть. Восходящих среди них не было.

— Вы звали, и я пришёл, — громко сказал я перед толпой в несколько десятков человек, что не сводили с меня взглядов. — Кто хотел говорить?

Ори-корцы переглядывались, о чём-то тихо говорили на своём языке, который я не понимал. Хотя и проскальзывали слова на Глобише. Долгое соседство с землянами явно сблизило наши культуры.

Через минуту ко мне вышел высокий абориген в стандартном для колонистов поношенном комбинезоне. С первого же взгляда я понял, что он воин. Это нельзя подделать. Прямой взгляд, манера держаться, и как он двигался.

— Натаниэль, — бархатный голос оказался неожиданно приятен. Густой, полный оттенков эмоций, сейчас он явно сочился почтением. Настолько, что я даже не стал поправлять «Натаниэля».

— Это ты хотел видеть меня? — спросил я, оценив толпу за спиной аборигена.

Всего из портала мы привели около полутора тысяч аборигенов. Треть решила не задерживаться у нас и на следующий день вернулась в родной Круг. А вот семьсот представителей Народа Ори и ещё три сотни других решили остаться и попытать счастья в совместном проживании с нами. Так что получалось не так уж и мало.

Мелькнула мыль об Акселе и грассе. Когда серебряный Восходящий сломал мне руки, Фолим произнёс фразу: «Ты сильнее всех нас вместе, но не думай, что мы сдадимся без боя». И все знали, что это правда. Аксель был в состоянии истребить грасс в одиночку.

Я задался тем же вопросом: а сумел бы я совладать с теми сотнями, что сейчас находились в лагере, если бы они напали на меня, даже учитывая, что Восходящих среди них не было.

По всему выходило, что да. Мало того, мне не пришлось бы даже особо стараться. Золотой Кристаллморф при поддержке ещё трёх Существ наверняка сумел бы пробиться сквозь ряды простых воинов и даже не заметил бы сопротивления.

Это говорило о том, что я и так давно понимал. Восходящие с их силами не просто так считались элитой и сильнейшими воинами. Обычным разумным нечего противопоставить им в борьбе за выживание.

Я повертел головой, чтобы отогнать ненужные мысли о низших Народах.

— Да, Восходящий, — с поклоном обратился ко мне абориген. — Мы просили о встрече Великую. Она передала весть.

— Великую? — переспросил я.

— Ту, кого вы именуете Анорой либо золотой Восходящей, — ответил абориген. — Меня зовут Ян.

Ори повёл рукой в сторону одного из шатров. Даже снаружи я видел, что тот обставлен богаче, чем остальные и, похоже, являлся чем-то вроде штаба либо места, где принимали гостей.

— И зачем вы хотели меня видеть? — спросил я и уселся на один из свободных стульев, хотя Ян и пытался указать мне на странное ложе со множеством подушек и невысоким столом в центре. От него я благоразумно отказался. Несмотря на подчёркнутую учтивость, я не доверял Яну. В первую очередь потому, что не понимал его интереса к моей персоне.

— Мы сумели выяснить, кому именно мы обязаны своим освобождением из лап Легио Астра. Мы хотели бы поговорить о том, как нам жить дальше.

Я пристально посмотрел на Яна. Он встретил мой взгляд достойным спокойствием.

— Чего вы хотите от меня? — спросил я. — Не только я принимал участие в атаке на город-крепость. Многие Восходящие шли рядом, а руководил операцией другой человек. К тому же совсем скоро он станет эрлом Новы. Было бы логичнее, если бы вы обратились к нему.

— Кто-то посчитал бы именно так, но мы многое успели узнать о том, как эта операция готовилась. Кто сумел сделать так, чтобы атака состоялась. Тот, кого вы называете Лешим — достойный Восходящий, но он не тот, кто нам нужен.

— Пока мы ходим вокруг главного вопроса, не озвучивая его, — с намёком сказал я и слегка приподнял одну бровь.

— Прямой разговор? — кивнул Ян. Его манера держаться изменилась. Плечи слегка разошлись в стороны. Бархатный голос сменился деловым тоном.

— Мы бы хотели, чтобы ты возглавил тех, кто решил остаться вместе с Народом Земли, но хотят основать свой небольшой город. Стал тем, кто будет говорить с золотом твоего Народа от нашего имени.

Ян затих и посмотрел на меня. Я же не понимал, как относится к этому предложению. Оно оказалось слишком неожиданным, но даже так ответ для меня был однозначным.

— Нет, — твёрдо повторил я, глядя прямо на Яна. В его глазах мелькнуло разочарование, но не удивление. Похоже, он предполагал такой исход. — Мне это не нужно.

Ян молчал, давая мне продолжить. В его позе читалась готовность к торгу, и это меня раздражало. Ори были верны себе.

— Хочешь пояснений?

— Могу ли я чего-то требовать от серебра… — сказал Ян. При этом он выглядел спокойным. На секунду мой взгляд сместился на его запястье в поисках стигмата. Слишком уж мой собеседник походил на Восходящего своим поведением. Но нет, металлической шляпки я не разглядел, да и система Восхождения давала однозначный ответ: передо мной обычный абориген, пусть и явно непростой.

— Вы хотите, чтобы я стал вашим голосом перед Маркусом и Анорой? Но тем самым вы пытаетесь создать вторую власть в Нове. Её зачаток. Анора — золотая Восходящая и Фламиника Новы. Её слово — закон наравне со словом Маркуса. Оспаривать их я не могу. К тому же, не вижу в этом смысла. Наше золото думает о процветании всего Народа и их действия… прагматичны.

Заключительное слово я изменил в последний момент. Разум подсказал, что «справедливы» не совсем подходит по отношению к действиям Маркуса и Аноры, ведь сделки с совестью в их положении не редкость. Слишком хорошо я успел ощутить это на себе.

Я откинулся на спинку стула, изучая реакцию Яна.

— Смысл есть, — не согласился Ян. — Кто выступит в нашу защиту, если придёт кто-то, кто будет похож на Карлоса? Ты, Нейт, уже показал, что наши интересы и безопасность важны тебе. К тому же, мы могли бы проявлять благодарность… щедрую…

Эти слова были явным намёком на то, что подобное покровительство будет оплачено. Чем? Неизвестно. Но около тысячи ори-корцев точно сумеют что-то придумать.

Предложение выглядело заманчиво, но даже так я не собирался идти по этому пути. Одна из причин в том, что к Яну меня прислала непосредственно Анора. Чего она добивалась, я не знал, но интуиция подсказывала, что это очередная проверка моей реакции на отношение к власти. Готов ли я пойти против Новы и её лидеров, если буду видеть свой интерес?

В том, что Ян попробует манипулировать мной, чтобы добиваться своих интересов, я не сомневался. Конфликтовать с Анорой и Маркусом желания не было. Даже крошечного раскола мнений я не хотел. А ведь оно наверняка появится, пусть даже в мелочах.

— Я не приму это предложение. Плата мне не нужна. Если уж вы решили остаться в этом Круге, то учитесь жить по правилам Новы, а не пытаться принести свои порядки из своего Круга.

— Это отказ? — спросил меня Ян.

— Это он, — кивнул я. — Нова обеспечит вас всем необходимым для начала новой жизни. Чего более? А вот в политику Народа Земли я бы на твоём месте не лез, как минимум до того момента, пока вы не начнёте представлять из себя хоть что-то… Я донёс свою мысль?

Последние слова я произнёс с явным оттенком угрозы. Сомнений в том, что аборигены продолжат попытки найти покровителя, у меня практически не осталось. Я лишь первая и самая удобная из фигур, но будут и другие. Впрочем, в способностях Аноры поставить на место даже Народ Ори я не сомневался. Это всё равно, что столкнуть йурра с серебряным красноглазом. Результат очевиден изначально.

— Ответ я услышал, — нисколько не растерявшись, сказал Ян. — Мне есть о чём подумать.

Я кивнул, после чего попрощался и вышел из шатра.

Пока добирался до Новы на элке, всё-таки не выдержал и обратился к Аноре по воксу.

— «Это была проверка»?

Слишком много говорило именно об этом. Возможно, золотая Восходящая сама решила выстроить эту ситуацию.

— « Проверка? Нет», — ответила Анора практически моментально. При этом ей даже не пришлось пояснять, что именно я имел в виду. — « Меня устроил бы любой исход. Мы в любом случае договорились бы, а в тебе ори-корцы видели возможного лидера. Теперь они знают, что власть в Нове едина, и это сильно остудит их головы. Они станут намного более управляемы. Но даже если бы ты согласился, то они получили бы лишь иллюзию, не более».

Я мысленно хмыкнул. Анора не изменяла себе и плела сеть интриг, где люди могли даже не понимать, что они действуют в её интересах.

— «Хорошо, что мы на одной стороне. Но можно было и предупредить».

— «То, что ты понял мой замысел, уже говорит о том, что я не зря это сделала».

Анора отключилась, а я на секунду задумался о том, что у новичков в Нове нет ни единого шанса хоть как-то поколебать баланс власти. Они этого не понимали, но они уже попали в паутину, где чтобы не попасть в ловушку, им придётся действовать по выстроенным для них правилам. Где даже их небольшие победы за влияние будут заранее спланированы и подготовлены.

В блок я вернулся спустя полчаса. Женская половина команды всё ещё оставалась у Лизы и выбирала наряды. Мужская отправилась в один из баров, так что я оказался в одиночестве.

Дверь в мою спальню с щелчком закрылась, после чего я присел на кровать и активировал скрижаль. Проблемы с реализацией трофеев всё ещё ощущались, так что у меня не имелось иного выбора, кроме как задействовать руну Торгового Представителя Контракции. Портальной команде требовались Звёздные Монеты, и я собирался их достать, а также поговорить с Контракторием.

Несколько секунд Руна-Существо висела на кончиках моих пальцев. Я смотрел на неё и думал: не совершаю ли я ошибку, учитывая то, как именно руна попала ко мне. Не выльется ли призыв Торговца в большие проблемы? Анора не просто так предупреждала, что с Контракцией нельзя играть в игры, а руну следует использовать с опаской. Хотя и сама подчеркнула, что подобный инструмент слишком полезен, чтобы о нём забыть. В том числе она прямо сказала, что рано или поздно Нова вложится в руну и переведёт её на золотой ранг.

— Она слишком полезна, чтобы её не использовать, — сказал я сам себе.

Активация.

Фигура с закрытым чёрным капюшоном лицом появилась недалеко от меня и показалась знакомой. Нечто похожее я уже видел возле Храма Вечности, когда Тха и Фэйт получали стигматы.

Совпадение оказалось настолько сильным, что на секунду я замер, но быстро взял себя в руки.

— Что будет угодно? — тихо прошелестело Существо. Его руки в полах халата были сложены перед собой.

Несколько секунд я раздумывал, как повести разговор. Ожидал, что Существо сразу спросит, как и почему его руна попала в мою скрижаль, но нет. Оно стояло неподвижно, не выказывая раздражения или агрессии.

— Что ты умеешь, что можешь? Расскажи о себе. Ты живое существо, запертое в руне?

— Господин не знает, что я есть? Руна попала к нему случайно?

Я напрягся. Анора упоминала, что Контракция не разбрасывается такими Рунами-Существами. Они позволены немногим. На секунду мелькнула мысль, что сундук в пещере оставили не для меня, а для Акселя.

Нет.

Руна-Сага говорила совершенно об ином. Сундук с золотым пропуском в Вечность и Руной-Существом был оставлен для меня.

— Руну оставили мне, — уверенно ответил я.

— Подтверждаю, — голова торговца слегка склонилась.

— Ты не ответил, — сказал я.

— Прошу простить, изначально я не понимал, должен ли…

Я не чувствовал ни намёка на страх или переживания. Чем дольше я смотрел на торговца, тем больше склонялся к тому, что это лишь иллюзия, а не живое существо. И следующие его слова это подтвердили.

— Я не живое существо в прямом смысле этого слова. Но я разумен, могу взаимодействовать с клиентом, предоставляя ему доступ к рынку рун Контракции.

— Что такое Контракция?

— Говоря простыми и понятными представителю Народа Земли выражениями, мы — торговый дом с широкими возможностями в Единстве и Вечности.

— И какие же у вас возможности?

Не знаю почему, но Существо нагоняло на меня жуть, хотя никаких внешних признаков угрозы не было. Среднего роста, не самого могучего телосложения. Возможно, меня насторожил голос. Он не был живым, а скорее смодулированным, словно у синтетика. Слишком спокойным и шелестящим.

В какой-то момент я начал ожидать, что услышу тихий смешок, но этого не произошло.

— Мы можем помочь с поиском нужных рун, не более одной за один вызов, с небольшой комиссией. Можем выкупить ваши руны по предложенным ценам.

— Комиссия? — спросил я.

— Одна Звёздная Монета за один заказ. Она уйдёт в нашу пользу даже в том случае, если заказ не будет выполнен, либо Восходящий откажется от заказа.

В этот момент я осознал, что кто-то в Хармоне имел такую же руну. Только помимо комиссии самой Контракции он накидывал ещё по две Монеты за особые заказы. Получалась хорошая схема для заработка. Слишком хорошая. Я бы даже сказал, опасная мне лично.

Конкуренты хармонскому незнакомцу явно не нужны, а значит, он заинтересуется, кто отбирает у него заказы, если я решу пойти этим путём. К счастью, Маркус уже предупредил, что о моём личном торговце Контракции не должны знать посторонние.

Также я осознал, что нет смысла заказывать Развития через торговца. С комиссией получалось дороже, чем разыскать их в Хармоне уже после серебряного портала. Да и то, что за раз можно заказать только одну руну, делало эту возможность малополезной. А вот особые заказы были перспективны…

— Вы можете достать всё что угодно? — спросил я.

— Мы можем предоставить то, что предлагает Контракция, но выбор очень широк, практически безграничен, если мы говорим о бронзе и серебре. С золотом ситуация иная. Оно не всегда доступно, если мы не говорим о Рунах-Свойствах. Контракция имеет широкую базу данных о владельцах рун и может предоставлять услуги посредничества с последующим выкупом, если удастся договориться о цене.

— У кого выкупаете? Говорим о Вечности? О Кел? — спросил я. Этот вопрос меня сильно интриговал, так как я знал о том месте или измерении слишком мало.

Для аборигенов Единства это было что-то вроде рая или возможности продолжить жизнь, но я знал, что это не так. Вечность — более чем конкретное место, куда ушли легендарные Кел, куда уходят Восходящие после смерти.

— Я лишь проекция и не могу отвечать на подобные вопросы. Как не могу говорить о многом, в том числе и называть заказчиков и других клиентов, — прошелестел торговец.

Мне же осталось лишь поджать губы. Получить информацию от торговца не получится.

Можно спросить у Аноры, но золотая Восходящая избегала любых разговоров на эту тему. Мало того, что воспоминания о Вечности являлись для неё болезненными, но ещё она считала, что подобные сведения могут быть опасны, поэтому не спешила делиться.

— Хорошо, мне нужна Руна-Предмет Крыльев Стражей Норрима. Бронза. Ты сумеешь достать такую?

— Это мне неведомо. Поиски начнутся сразу же, как только владелец руны отзовёт меня. Возможно, заказ будет выполнен моментально, а возможно, нет. Каждый случай уникален. Но если они есть в наличии у Контракции, то получить их можно будет сразу, как только перезарядится моя руна.

— И какова стоимость?

Немного Звёздных Монет у меня имелось даже без продажи трофеев, но хотелось понять, во что я ввязываюсь.

— Окончательная цена будет известна, когда заказ будет выполнен. Но обычно она составляет от трёх до двадцати монет за бронзовую Руну-Предмет. В большинстве случаев меньше десяти. Заказчик имеет право отказаться, если цена его не устроит.

— С потерей Звёздной Монеты…

— С потерей Звёздной Монеты… — подтвердил торговец.

— Крылья Стражей Норрима, бронзовая руна, хочу сделать заказ, — сказал я, решившись и передав одну Звёздную Монету.

Я не собирался отступать от задумки, что каждое серебро портальной команды получит от меня крылья. В идеале их должны получить все. Уж слишком удобным инструментом они были, а возможно станут ещё лучше, если сделать их серебром. Но столько Звёздных Монет у меня банально не было, так что приходилось обходиться бронзой.

— Заказ принят, подробности будут при следующем призыве.

— Ты знаешь, почему вместе с твоей руной мне передали это? — я подцепил пальцами золотую Руну-Предмет, что синхронизировала атрибуты Восходящего между Единством и Вечностью. — Что за этим стоит?

— Нет, — ответил торговец. — Это мне неведомо.

Я смотрел на торговца и понимал, что он обычная иллюзия, а не настоящий человек. Никакой информации мне от него не добиться. Рассчитывал ли я на это? И да и нет. Имелся шанс, что я хотя бы немного смогу прояснить ситуацию. Не вышло.

— Как мне переместиться в Вечность? — спросил я.

— Для этого существует не один способ, но для жителей Единства они закры…

Договорить Существо не успело. Его тело слегка дёрнулось, а затем вернулось в норму. Он продолжил говорить, будто этой судороги не случилось. Но голос кардинально изменился. В нём появилась насмешка и лёгкость, будто торговец общался со старым знакомым.

— … если использовать золотое Повышение, то варианты появятся. Точно тебе говорю… — послышался едва заметный смешок. — Тебя ждут в Вечности, тот, кого сейчас называют Нейт. Твой вингер ждёт, как и многие ответы…

— Он не мой, — поправил торговца я, хотя понимал, что произошло нечто странное.

— Возможно. Это мы и узнаем. До встречи, тот, кого зовут Натаниэль.

Не заметить столь резкой перемены было невозможно, а значит, Существо передо мной только что получило приказ и изменило мнение о том, что я могу заказывать, а что нет.

Но ещё больше меня волновало то, что на секунду в тело контрактория вселился кто-то другой. Более живой и могущественный. Эта версия подтверждалась и тем, что он знал моё имя, а также знал о двух вингерах, которые пропали из пещеры. Обычная Руна-Существо на это была не способна.

Это наводило на интересные мысли, а также вспомнились слова Аноры, что торговцы служат не только по прямому назначению, но и являются скрытыми шпионами, и взаимодействовать с ними нужно осторожно. Могло ли случиться так, что сейчас глазами иллюзии за мной наблюдал кто-то ещё? Что-то подсказывало, что этот вариант недалёк от истины.

— Ты знаешь, кто я? Кем я был раньше? — прямо спросил и моментально поджал губы, так как голос торговца вновь стал шелестящим и безжизненным.

— Ты — владелец Руны-Существа Торгового Представителя Контракции, — ответил торговец.

Кто бы ни говорил со мной в этот краткий миг, он успел уйти. Несколько секунд я смотрел на Существо. Внутри бушевало желание отозвать его, но сделать этого я не мог. С торговцем у меня имелось ещё немало дел, но послание я услышал, а значит, мне предстояло обдумать, как действовать дальше.

Следом я распродал весь запас ненужных рун, что лежали у меня в скрижали и рунном хранилище. В основном пустышки, неподходящие Руны-Навыки и Умения. Всё то, что не подошло портальной команде и не получилось выгодно обменять на общем рынке Новы.

С торговлей в Хармоне сейчас имелись проблемы, после того как Хозяин Эррана и его полчища практически сравняли столицу Круга Жизни с землёй.

Я продал чуть больше тридцати рун, в основном дерево и бронза. И это были мои личные запасы, у других членов команды тоже имелись трофеи на продажу. Но к ним я решил перейти только тогда, когда пойму, что использовать торговца безопасно.

— Семьдесят одна Звёздная Монета, — сказал контракторий и передал их мне, соединив скрижали.

После быстрого подсчёта я осознал, что в целом с торговцем можно иметь дело. Цены оказались приемлемыми, учитывая, что я сбрасывал в основном бесполезный некротический хлам, который не стоил даже упоминания.

Я отозвал Существо и встал. На моём счету оказалась неплохая сумма в восемьдесят четыре Звёздные Монеты. Это радовало. Хотя если вспомнить, через что пришлось пройти, то выглядело не так уж и радужно. Битва за город-крепость Легио Астра, бой с Хозяином Эррана под Хармоном — оба этих испытания не были весёлой прогулкой.

Скорее всего, продавай я руны как обычно, у меня вышло бы больше Монет, но как запасной канал продаж, торговец более чем подходил, особенно если сумеет достать дефицитные крылья.

— «Я тоже считаю, что прошло не так уж и плохо», — мысленно обратилась ко мне Нира. Всё это время она следила за происходящим, но не вмешивалась, хотя я и чувствовал её тревогу.

— «Завтра поймём окончательно», — подтвердил я.

— «Есть планы на сегодня? Тренировка?» — спросила меня синтетик.

Я мотнул головой:

— «Нет. Утром мы отправляемся вместе с копьём Виктора в серебряный портал. Поэтому дадим всем отдых. У меня есть планы на вечер, кое-кому обещал встречу».

— «Снова к Кире?» — спросила Нира. Я и раньше ощущал, что она недовольна, что у меня кто-то есть, но сейчас особо остро почувствовал это недовольство. Считывая её эмоции, я понимал, что это не ревность, а именно недовольство, будто она не хотела, чтобы я терял время.

Впрочем, в этом вопросе мне было плевать на мнение синтетика. Разберусь и без неё. Время ещё имелось, поэтому я отправился в бар к парням.

В этот раз они выбрали не ТКБ, а Четыре Древа. И подоплёку этого выбора я понял отлично. Именно там обычно собирались свободные Восходящие, чтобы познакомиться с девушками. По понятной причине вход в ТКБ был тем запрещён. К тому же, в последние дни в ЧД начали появляться колонистки из Ори-Кора, в том числе и весьма симпатичные аборигенки.

— А вы времени зря не теряете, — сказал я с усмешкой, незаметно подкравшись к моим ребятам.

Вулкан, Фэйт и Костя сидели на огромном диване в окружении множества девиц. Костя, не привыкший к женскому вниманию, выглядел ошеломлённым, но более чем довольным. С боков на нём практически висели блондинка и брюнетка.

— О, командир, — расплылся в довольной улыбке Костя. — Только не говори, что нам срочно нужно куда-то бежать, кого-то спасать.

— Не нужно, — с трудом сдерживая смех, ответил я. — Вижу, слава портальной команды работает на многих уровнях.

— Да, — кивнул Фэйт. Как обычно, он был спокоен и немногословен. Глаза смотрели с лёгким прищуром, будто стараясь разглядеть врагов за моей спиной.

— Вулкан, на пару слов, — сказал я и кивнул головой в сторону, показывая, что здоровяку придётся снять с себя девушек и всё-таки поговорить со мной. То, что я собирался обсудить, не предназначалось для посторонних ушей.

— Чего закажете? — шустрая брюнетка официантка оказалась рядом с нами практически моментально, как мы с Вулканом присели за свободный столик. При этом она откровенно стреляла в мою сторону глазами. За последние дни я ощутил, что меня знает практически вся Нова. Куда бы я ни пошёл, меня приветствовали, кивали, либо молча таращились.

Поначалу это вызывало удивление, затем небольшое раздражение, сейчас я предпочитал не обращать на это внимания и, кажется, начал понимать, почему многие известные Восходящие предпочитали ходить только в ТКБ. Навязчивое внимание раздражало. Брюнетка была симпатичной, поэтому я легко улыбнулся и благодарно кивнул головой. Заработать славу хама я не хотел.

— Что случилось, Нейт? — серьёзно спросил Вулкан. Расслабленность с него слетела, сейчас он превратился в бойца портальной команды.

— На самом деле ничего такого. Открой скрижаль, — сказал я, после чего присоединил к его рунному кругу свой и передал тридцать Звёздных Монет.

— Это что? — спросил Вулкан, слегка нахмурившись.

— Моя доля в том, что вы планируете. Вы ведь на что-то собираете? Об этом мы говорили в шатре…

В глазах Вулкана промелькнуло понимание. Он кивнул, а уголки губ сложились в улыбку.

— Это нам сильно поможет. Думаю, после распродажи трофеев мы сумеем воплотить то, что задумали.

— Как я понимаю, для меня это должно стать сюрпризом? Делиться вы не намерены…

Вулкан несколько секунд размышлял.

— Нет. Пусть это пока останется с нами.

— Пусть будет так, мне уже и самому интересно, что вы надумали.

По тому, сколько они уже успели собрать, я понимал, что речь идёт о золоте, либо о чём-то совсем нестандартном. По моим прикидкам вся портальная команда за несколько месяцев собрала более двух сотен Звёздных Монет. Огромная сумма, равная доходу сильного копья за несколько больших циклов охоты и работы на Нову.

Но мы не обычная команда.

— Не буду задерживать, девушки тебя явно ждут, — хмыкнул я. Глядя на то, как подруги Вулкана стреляли на него глазами. Несколько взглядов досталось и мне.

С Кирой у меня случился облом. Уже подходя к пекарне, я осознал, что произошло что-то необычное. Персонал высыпал на улицу, а не находился внутри. Из открытой двери и окна валил белый то ли пар, то ли дым.

— Что происходит? — спросил я, так как не увидел Киру, но точно знал, что её смена сейчас подходила к концу.

— А, Нейт, — почтительно поприветствовал меня главный пекарь, средних лет мужчина с залысиной. — Ни с чего вдруг взбесилась автоматика. Печи раскалились, механические части начали жить своей жизнью. Сам теряюсь в догадках, что происходит…

— Где Кира? — спросил я.

— Ей не повезло. Дверь печи внезапно распахнулась и хорошенько приложила её по голове, ничего серьёзного, но пару дней ей придётся провести дома, сейчас она в лазарете.

Я кивнул и отправился в медблок. При этом у меня из головы не выходило, как могла автоматика сойти с ума? Была у меня версия, кто это организовал, но пока выводы делать рано. Слишком мало доказательств.

Киру я нашёл там, где и рассчитывал, в медблоке.

— Нейт, — Кира увидела меня и отвернулась, но и без этого я успел увидеть последствия аварии. Немалых размеров синяк на половину лица. Приложило девушку сильно, но явно ничего серьёзного.

— Боюсь, молодой человек, вам придётся подождать, — сказала уже немолодая женщина врач, окинув меня взглядом.

— Я так не думаю, — сказал я и активировал скрижаль.

Серебряное исцеление сорвалось с моих пальцев и окутало Киру зелёной волной. Секунда, и от синяка не осталось и следа, а девушка с золотыми кудрями приободрилась. В её руках тут же появилось небольшое зеркальце, а глаза довольно сузились, словно у кошки.

Похоже, врач была привычна к подобным действиям Восходящих, так как с улыбкой сказала лишь одну фразу, прежде чем уйти:

— Всегда рада, когда кто-то делает за меня мою работу.

— Рад был помочь, — кивнул я ей, после чего протянул руку Кире. — Прогуляемся?

— С удовольствием, — просияла девушка и кивнула, шустро спрыгнув с кровати. — Но… Мне бы переодеться… — немного смущённо сказала Кира и жестом показала на испачканный рабочий комбинезон.

Я провёл взглядом по одежде девушки и соблазнительным линиям тела, отчего та немного засмущалась и схватила меня за руку.

— Мне нравится и так, — сказал я. — Но если ты хочешь переодеться, то пойдём к тебе…

Из комнаты Киры на прогулку мы так и не вышли…

Вернулся в блок я ближе к ночи, а на утро мы уже отправились к портальной площадке на винтокрыле. Копьё Виктора уже находилось на месте, и я подивился количеству разнообразного оборудования, которое успели натащить учёные. Ощущение, будто мы собрались не в рейд, а как минимум основывать новое поселение в далёком октагоне. Десятки огромных ящиков, техника и даже парочка мегакрипторов.

— Нейт, — поприветствовал меня Виктор. — Рад, что ты вовремя, мы уже готовы и ждём только вас.

Учёный посмотрел мне за спину на портальную команду в полном составе. Парни и девушки выглядели собранными и готовыми к любому развитию событий.

Нельзя не отметить, как они изменились за последнее время. Никакого дёргания, никакой спешки, они выглядели профессионалами. Они выглядели Восходящими, спокойными и уверенными в себе. После той череды испытаний, что они прошли вместе со мной, это неудивительно. Каждый не раз заглянул в глаза смерти, каждый не раз сражался на пределе сил, и они были уверены во мне, а я в них. Это давало потрясающий результат, когда мы действовали вместе. И я был уверен: что бы нас ни ожидало за серебряным порталом, мы с этим справимся, либо организованно отступим, если ситуация сложится совсем скверно.

Это ощущение передалось и команде Виктора. Они видели спокойствие портальной команды, и их плечи сами собой разворачивались. Нервозность отступила.

— Скажешь, когда начинать, — сказал я Виктору, когда приготовления были завершены, а автоматические турели повернули стволы в сторону центра Провала, где должен открыться портал.

— Не вижу причин тянуть, — усмехнулся Виктор. Ему явно не терпелось начать экспедицию, которую он так долго готовил.

Ступили на мост над пропастью мы вместе.

— В портал первым пойду я. Моя слава выше твоей, — сказал я, когда Виктор активировал скрижаль.

На моё замечание учёный кивнул и активировал руну.

Серебряный портал отличался от бронзового не только размером, но как мне показалось, и ощущением. Воздух вокруг него будто сгустился и слегка задрожал.

— «Нира…» — обратился я к синтетику через вокс.

— «Обсёрвер внутри. Температура приемлемая, воздушная прослойка доступна для дыхания. Дополнительные меры не требуются. Врагов не видно. Периметр — огромный каменный мешок, явно давно заброшенный. Можно заходить».

— Пока что всё не так уж плохо, — сказал я Виктору и первым шагнул внутрь портала.

Стоило моим ногам коснуться каменного пола на другой стороне, как Тот-Кто-Наблюдает будто взбесился.

Восходящий, получено задание!

Восходящий, получено задание!

Восходящий, получено задание!

…

— «Нейт?» — донёсся по воксу голос Виктора. По моему молчанию он понял, что происходит нечто незапланированное.

— «Оставайтесь на месте. Множественные задания. Нужно разобраться», — ответил я, после чего осмотрел помещение, в котором находился.

Большой зал выглядел заброшенным. На полу лежал толстый слой пыли. В воздухе ощущался запах сырости. Но главное, что противников я не увидел и не ощутил. Это не означало, что их нет. Они могли быть невидимыми, скрытыми под множеством различных рунных эффектов.

Несколько секунд я колебался, затем решился.

Красноглаз имел один из самых длительных сроков призыва, а также самую малую боевую полезность из моих Существ. Мой первый питомец явно нуждался в переводе на серебро, но пока у меня не было свободных Повышений.

— Посматривай по сторонам, — сказал я, когда питомец появился и вывалил красный язык. Ему явно не нравилось, что поблизости нет врагов, на которых можно наброситься.

Красноглаз фыркнул, но поднял задницу и начал нарезать круги вокруг портала. Помимо всего, Руна-Существо красноглаза говорила о том, что он способен засекать вражескую активность, а не просто служить компаньоном. Так что выбор был оправдан.

Руки буквально чесались призвать Кристаллморфа и посмотреть на золотое Существо, но делать этого я не стал. Время призыва всего один час, а перезарядка три древодня. Момент призыва нужно было выбирать тщательно и только в самой опасной ситуации. Она явно пока не наступила.

Первое, что мне требовалось сделать — проверить, что именно прислал Наблюдатель.

Задание наблюдателя Единства!

Восходящий, в локации Эфирная Кузня замечена активность молчащих (клятвопреступников). Требуется значительно снизить их поголовье.

Награда: Руна (качество: бронза, серебро)

Награда: Слава

Награда: 3 — 10 Звёздных Монет.

Прочитав описание первого задания, я мысленно выдохнул. Основная опасность заключалась в том, что Тот-Кто-Наблюдает мог назначить штрафы за невыполнение. При крайней необходимости, он сделал бы это в очёнь жестокой форме, когда у Восходящих не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. Отказ мог означать смерть либо награду за голову.

И этого нам удалось избежать. Но это описание лишь первого задания из четырёх.

Прочитав остальные, я осознал, что всё не так плохо. Ни в одном из них не шла речь о взысканиях, а значит, выполнять их не обязательно, но желательно. Награды обещаны неплохие. Да и наградные руны выглядели перспективно. Все задания были связаны с «молчащими». Имелось и одно серебряное на уничтожение Патриарха.

Зал явно отличался технологичностью. Я заметил заброшенные механизмы непонятного назначения, Ночное Зрение позволило оценить и остальную часть зала. Всё буквально кричало о том, что мы попали не к дикарям, а к погибшей технологической цивилизации. А значит, и награда Наблюдателя могла оказаться связанной с технологиями. Слишком редкое явление, чтобы от него отмахнуться.

Единственное, что смущало: я понятия не имел, кто такие «молчащие». Ни в одном справочнике о них не упоминалось, так что я не знал, с чем мы столкнёмся.

— Фрр… — красноглазу надоело нарезать круги, он плюхнулся на задницу рядом со мной и прищурился.

— Будут тебе враги. Будут, — хмыкнул я на явный вопрос в глазах Существа, после чего передал по воксу сигнал заходить.

Портальная команда появилась первой и быстро заняла периметр. В небо устремились несколько Существ длительного призыва, что не только обеспечивали освещение, но и выявляли затаившихся противников под невидимостью низких уровней.

Вперёд рванули несколько небольших летающих дронов под управлением Кости. Они облетели зал и скрылись в коридоре. Тактическая карта быстро пополнялась множеством деталей. Коридоры, залы, лаборатории, мастерские, склады с минералами и реагентами. Всё выглядело заброшенным. Никаких признаков жизни обнаружить не удалось.

— «Всего один неширокий выход», — сообщила Нира. — «Будет удобно обороняться, в случае чего. Но само здание огромно…»

Слова Ниры подтверждались картой. Неизвестно, куда именно мы попали, но это было либо нечто циклопическое по размерам, либо, что более походило на правду, заброшенный подземный город мёртвой цивилизации. Причём внезапно мёртвой. Вокс показывал, что многочисленные склады буквально ломились от материалов и компонентов непонятного назначения.

Копьё Виктора перебралось на эту сторону. Учёный уверенно показал, что не просто так его команда относилась к одной из специальных наравне с портальной.

— Перекрыть вход барьером, расставить турели, обеспечить периметр.

Он раздавал команды. При этом не забывал и о заданиях Наблюдателя.

— Что думаешь, Нейт? — спросил он деловым тоном. Я же подивился, насколько учёный изменился, стоило ему попасть в боевую обстановку. Спина стала прямой, зрачки цепко ощупывали помещение, ноги слегка подогнулись, чтобы успеть среагировать в случае нападения.

— Думаю, что если будет возможность, их стоит выполнить.

— Обязательно нужно выполнить, — сказал Виктор. — Сам видишь, куда мы попали. Локация называется Эфирной Кузней. Это говорит о том, что здесь могли располагаться уникальные производства, а значит, и награды могут быть связаны с этим. Как минимум, технологическое оружие других Народов. Это нам тоже более чем интересно.

— Посмотрим. Я конечно на многое готов ради науки, но точно не совать голову в пасть тигрексу.

К моему облегчению, Виктор думал так же.

— Согласен. Безопасность в серебряном портале прежде всего.

Следующие несколько часов команда учёного исследовала зал, всё больше поражаясь тому, куда нас занесло. Виктор буквально сиял. Он получил именно то, к чему так долго стремился. Возможность добраться до оборудования другой технологической школы, которая, по его словам, находилась примерно на уровне земной Утопии или немного ниже.

И как мне показалось, он решил утащить отсюда вообще всё. Любая мелочь закидывалась в мегакрипторы. Не брезговал учёный даже обломками стен, если они казались ему интересными. Повсюду бегали и летали десятки Существ, обыскивая каждый закоулок огромного зала. Часть занималась погрузкой, в основном большие экзо, похожие на гигантопитеков.

Мы же оставались у входа и присматривали, чтобы никто не проник в зал и не нарушил исследовательское мародёрство учёных.

— Вот где запал, вот где страсть, — усмехнулся Вулкан, наблюдая за действиями копья учёного.

— И не говори, — сказала Наоки. — Столько огня в глазах.

— И это означает, что он вычистит здесь всё, а мы будем сидеть и смотреть, — кивнула Нира. — С учётом того, что портал усилен, а действие его расширено до двух дней, нам стоит запастись терпением.

Не прошло и пары часов, как первый зал был полностью исследован и обобран. Операцией командовал Виктор, так что нам оставалось лишь наблюдать. В этом рейде мы оказались на вторых ролях, а всё из-за моих действий с Карлосом. Официально это было что-то вроде наказания для портальной команды.

— Предлагаю двигаться дальше, — с огоньком сказал Виктор. — И Нейт, сделай портал, чтобы мы сумели вернуться. Моё ведомство оплатит все расходы на его создание.

Как ни странно, но серебряный портал оказался для нас намного более спокойным, чем любой из тех, куда мы ходили в последние разы. На нас никто не нападал. Не было даже ощущения, что за нами наблюдали. Виктор пояснил это так:

— Скорее всего, портал имеет серебряный ранг из-за находок, которые нам попались. Пока рано делать выводы, но я уже вижу, что мы продвинемся в некоторых областях, когда вернёмся в Нову. О-о-очень много интересных технологических решений, часть завязана на рунные технологии. Но нам нужно всё-таки выполнить задания. Твоя команда справится? Если что, мы всегда готовы прийти на помощь.

Хотелось сказать, что мы справимся, но я понимал, что не стоит переоценивать свои силы. Мы не знали, что за противники нам попадутся, поэтому не хотелось забегать наперёд.

— Если потребуется, мы позовём. Периметр теперь на вас, — сказал я и повернулся к своим людям. — Выходим.

— Ну наконец, — сказала Флами и потянулась.

— Подайте сюда молчащих, — усмехнулся Костя, а красноглаз поддержал его задорным ворчанием.

Он осторожно слез с колен Ниры и двинулся в сторону тёмного прохода. Я же посмотрел на синтетика. Её странная связь с красноглазом никуда не ушла, а скорее укрепилась. Она единственная, к кому Существо питало привязанность. Мне казалось, даже больше, чем к своему владельцу.

Дроны и руны-разведчики успели картографировать немалое пространство, так что шли мы по заранее разведанному маршруту. И чем дальше углублялись, тем больше понимали, что действительно оказались в чём-то вроде производственного комплекса. Как минимум, количество заброшенных агрегатов не поддавалось подсчёту, что вводило Виктора в почти религиозный экстаз.

Некоторые агрегаты, похожие на печи, оказались таких размеров, что их невозможно было загрузить ни в один мегакриптор, будь его вместимость хоть в десять раз больше. Практически целое здание внутри подземного города. И такие находки нам попадались десятками.

С первыми противниками мы столкнулись, когда нашли два туннеля. Один шёл наверх, а второй уходил к недрам Единства. На полу, если разгрести пыль, проступала даже разметка, как мне показалось, для транспорта немалых размеров.

— «Правый проход. Фиксирую движение», — сообщила Нира. После секундной паузы добавила. — «Множественные цели, человекоподобные».

Команда рассредоточилась вокруг широкого прохода, что вёл вниз, а спустя минуту мы увидели противников. Они явно знали, что появились чужаки, так как в руках уже держали оружие, если его можно так назвать.

Куски металла, обрезки труб, тряпьё вместо одежды — так выглядели «молчащие».

Молчащий — воин.

Не содержит Звёздную Кровь.

Противники двигались молча, с каждой секундой ускорялись. Не было слышно ни единого звука, даже шагов.

Я ждал до последнего. Открывать огонь из Суворовых не хотелось. Всё-таки мы столкнулись не со зверями, а с кем-то, кто походил на людей.

В этом и заключалась странность. Большинство заданий Наблюдателя касались уменьшения поголовья либо устранения конкретных изменённых. Фигурировали такие названия как «ворожея», «патриарх», «ковен». Как мне казалось, всё дело в небольшой приписке во всех заданиях. Тот-Кто-Наблюдает называл их клятвопреступниками.

— Огонь! — всё-таки отдал я приказ, когда понял, что молчащие не собирались договариваться. Они явно нацелились на бой.

Шквал стрельбы из Суворовых буквально снёс противников, не оставив им и шанса. Восходящих среди них не оказалось, как не было и защиты, способной удержать пули.

Минута, и бой закончился.

— Нейт, посмотри, — сказала Нира, склонившись над одним из противников. — Это необычно.

О чём она, я понял спустя секунду.

Пусть молчащие и выглядели как аборигены, но лишь на первый взгляд. Всё их тело было покрыто мерзкими наростами. Пальцы превратились в когти. Кожа сморщилась, будто иссохла. Как бы они ни выглядели раньше, от прежнего мало что осталось.

— Они уже неразумны в общем понимании этого слова, — сказала Нира и повернула голову трупа набок. — Лобные доли имеют неправильную форму, будто они деградировали до состояния животных.

— Я слышала о таком, — сказала Флами. — Некоторые Народы совершают столь страшные преступления против Единства и Наблюдателя, что их приговаривают к уничтожению. Происходить это может разными путями. В том числе и с помощью вот таких вот метаморфоз, когда Народ фактически сводят до состояния животных, а потом дают задание на уничтожение.

— Что же нужно было совершить, чтобы с ними так обошлись? — спросила Наоки, обращаясь скорее к самой себе.

— Неизвестно, — сказала Флами. — Когда нужно, Наблюдатель может быть весьма изобретателен в методах наказания. Важно не это, а то, что мы бьёмся не с разумным видом, а фактически с мутировавшими животными, в которых осталось лишь крошечная часть человеческого.

В этом свете задания Наблюдателя не показались такими уж и привлекательными. Биться с некогда разумным Народом не хотелось, но иного выбора у нас всё равно не оставалось. Виктору нужны были Руны-Предметы за задания. Они могли помочь Нове в целом, если попадётся что-нибудь, связанное с производством. Учитывая локацию, шанс на это имелся и немаленький.

— Не кори себя, Нейт. Они не разумнее зверей, — обратилась ко мне Нира. — Вердикт Наблюдателя не изменить, они приговорены.

— «Знаю», — мысленно ответил я, после чего скомандовал. — Вперёд! Нове нужны эти знания и технологии.

Чем ниже мы спускались, тем больше нарастало сопротивление. Оно не было организованным. Мы натыкались на отряды молчащих, которые тут же нападали на нас. Половина бронзовых заданий была выполнена ещё до того, как мы спустились на нижний ярус. К сожалению, задания не были повторяющимися. Лишь одна награда на одно задание. Но и так, четыре бронзы на выбор и одно серебро, если нам удастся добраться до Патриарха — это хороший улов, который не стоило упускать.

Несколько раз со мной связывался Виктор и узнавал, как продвигалась операция. Учёный пока не покинул даже третий зал из нескольких сотен, что располагались вокруг портала. Работы предстояло ещё много, и я понял, что скорее всего, тех двух дней, что у нас есть, нам не хватит.

Отдельно я решил прояснить у Виктора момент, который меня давно беспокоил:

— В чём проблема заказать нужные руны у торговцев в Хармоне? Они могут достать многое, в том числе и те, что связаны с производством…

— Я бы тоже хотел, чтобы всё было так просто, но нет. Во-первых, Народов, что идут по пути научного прогресса, в сотни, если не тысячи раз меньше, чем тех, кто предпочитает использовать только руны. Но и это не всё. Думаю, что существует некий запрет на продажу технологий в Круги, где преобладают руны. Со своей стороны и аборигены редко выбирают нечто технологическое и связанное с производством. Зачастую они не понимают, что с этим делать, либо не имеют Навыков, чтобы с этим обращаться. С обеих сторон получается ограничение. Технологические руны и под запретом и никому из аборигенов не нужны, поэтому такая редкость. А это место для нас настоящий подарок, которым мы обязаны воспользоваться.

Выслушав, я поставил себе зарубку на память, что стоит обратиться к Контракторию с этим вопросом. Я отлично помнил, как он изменил своё решение насчёт продажи мне возможности попасть в Вечность. Имелся шанс, что это сработает и на технологическое оборудование, которое так нужно Виктору. Как минимум, поинтересоваться стоило.

— Сверху! — закричала Наоки и вскинула Суворов. Туннель расчертили трассеры.

Из воздуховодов начали вываливаться противники. Не один, не два или три, а десятки. Это было первое нападение со стороны молчащих, которое походило на примитивную засаду. Гипотеза подтверждалась и тем, что среди них имелась изменённая Звёздной Кровью особь. Не Восходящая. Стигмата у неё не было.

Ворожея

Содержит Звёздную Кровь.

Она же обладала и неприятным Навыком или заклинанием.

По полу начали ветвиться чёрные щупальца, они быстро продвигались к Тха, пока та сдерживала напор сразу троих противников.

Маятник-Полумесяц на секунду осветил туннель яркой вспышкой. Ворожея распалась на две неравные части. Но это было лишь начало. Из соседнего зала послышался громкий шорох.

— «Множественные цели, не менее полусотни. С ними есть более крупные твари».

Спустя несколько секунд показалась толпа врагов. И это уже серьёзно. Помимо обычных воинов рядом с ними молча бежали с десяток ворожей, но даже не они приковывали взгляд. Огромные хармоподобные твари на четырёх лапах и с толстой, покрытой каменными наростами, кожей. Их шею защищало что-то похожее на шипастые ошейники. Каждая из десятка тварей была выше в холке, чем любой из их воинов.

— Руны! — крикнул я, так как понял, что не стоило играть с огнём. Вал противников мог захлестнуть нас. К этому же надо добавить неприятные способности ворожей. Рисковать своими людьми я не собирался.

Ледяная Волна ударила в центр строя противников и опрокинула трёх ближайших, в том числе и одну сильную тварь. Ментальный крик Тха визгом прокатился по туннелю. Поющие клинки Наоки, те самые, что я отобрал у серебряного убийцы Легио Астра, взмыли в воздух и начали без промаха кромсать противников.

Бойцы не отставали, но этого я уже не видел, так как встретил вал противников с Дымом в руке. Завертелась кутерьма битвы. Особо жутко было то, что всё это происходило в тишине. Противники не издавали ни звука, как и их питомцы. Умирали тоже молча, лишь прожигали меня яростными взглядами.

Пустотник, грифорикс и красноглаз не позволяли подобраться ко мне с флангов. Чуть в стороне бился Вулкан. Его рунный топор так и мелькал, озаряя туннель голубым светом.

— Жуть, — выдала Наоки общий настрой, когда битва закончилась. — Вот так молча биться и умирать. Жуть.

— Доложить о состоянии! — скомандовал я.

К счастью, короткая, но яростная схватка обошлась без раненых. И это радовало.

Следующие полчаса нас практически не беспокоили. Мы обследовали многочисленные залы, пока дроны Кости не нашли того, кого мы искали.

Патриарх Молчащих оказался не крупнее своих бойцы, но его фрейм светился серебром, а значит, он был опасен, ведь мы не знали, какими именно способностями он обладал. Вдобавок его окружал целый выводок краснокожих тварей. И если предыдущие были обычными зверьми, то в жилах этих монстров явно текла Звёздная Кровь.

— Подкрадёмся поближе и откроем огонь, а дальше по обстоятельствам? — спросил Вулкан. Взгляды портальной команды скрестились на мне.

Несколько секунд я размышлял, как поступить.

— У меня есть идея получше, — сказал я. Скрижаль вспыхнула. Повинуясь мысленной команде, в воздух взлетела одна-единственная руна, о которой команда пока ещё не знала. — Попробуем использовать вот это. Нужно понять, что именно мы получили.

— Нейт, это что, золото? — заворожённо спросила Флами.

— Это оно.

Активация.

Кристаллморф появился рядом, и поначалу я даже не понял, на что именно смотрел. В воздухе витали тысячи мелких осколков чёрного стекла. В центре каждого из них светился едва заметный бело-голубой огонёк, а также отражались другие источники света. Например, голубоватый топор Вулкана.

Тысячи камешков кружились в постоянном танце в метре от земли и не останавливались ни на секунду. Чем-то это напоминало огромную стаю рыб, что кружили в воде. Какой-то определённой формы кристаллморф не имел, но само зрелище завораживало.

— Откуда? — спросила меня Флами. Её расширенные глаза выдавали восторг от того, что она видела. Другие Восходящие портальной команды выглядели не менее впечатлёнными. Они пока не знали, что именно я получил и за что именно.

— Если честно, то я предпочёл бы не иметь этой руны, — признался я, после чего пояснил, как Маркус разменял домен с Кайлом на помощь Хозяина Эррана.

— Он не имел права так поступать, — со злостью сказала Наоки. Её губы сложились в тонкую линию.

— Не имел, согласен, — сказал Вулкан.

— Он сделал то, что должен был, — сказала Нира. — Кто будет спорить, что один Восходящий и наш знакомый стоит сотни других бойцов Новы?

Портальная команда молчала. Все понимали, что решение Маркуса как минимум оправдано, пусть это и не снимало ответственности за этот поступок.

— Значит, это руна Хозяина Эррана?

— Нет, — качнул головой я. — Раньше она принадлежала либо Маркусу, либо Аноре. Не знаю, кому точно, да это и не важно. Сделка уже заключена за нашими спинами, награду мы получили.

— Ещё бы понимать, на что это Существо способно, — сказал Костя.

— Для этого я его и призвал, — подтвердил я. — Других противников, кроме Патриарха, пока не наблюдается. Так что сейчас мы и проверим. Идеальный момент.

— Думаешь, он справится с Патриархом и его свитой? Существа обычно слабее, чем монстры и уже тем более Восходящие того же ранга, — спросила Тха. В отличие от остальных, она смотрела с изумлением не на кристаллморфа, а на меня. Похоже, для неё это стало ещё одним доказательством, что она не зря выбрала меня в качестве Тха.

— Ты меня понимаешь? — спросил я у Существа. Вероятность этого была немалой, ведь как-то коммуницировать было нужно. В худшем случае пришлось бы использовать мыслеформы для простых приказов.

Кристаллморф дернулся. Камешки на миг замерли, а затем закружились быстрее. Похоже, Существо осознало, что обращались именно к нему.

Красноглаз оказался верен себе. Виляя задницей, он подошёл к морфу и попытался дотянуться пастью до ближайшего чёрного осколка.

— Отойди, — приказал я красноглазу, чем заработал недовольный взгляд, вздёрнутую и оскаленную пасть.

— Порычи ещё на меня, — рыкнул я на Существо. Это подействовало, красноглаз развернулся и недовольно побрёл в сторону Ниры.

Я перевёл взгляд на золото. Описание руны гласило, что он может принимать различные формы в зависимости от необходимости и обстоятельств.

— Чем ты можешь стать? Покажи.

Камешки пришли в движение и начали сливаться воедино, образуя сначала человекоподобного рыцаря, похожего на того, что имелся в скрижали Флами, только из чёрного стекла с тысячами мелких точек. Затем морф перетёк во что-то более похожее на некротическую гончую, если бы та была около двух метров в холке. Птица, хищная рыба, образы менялись бесконечно и быстро. В какой-то момент я сказал:

— Хватит.

В голове начало шуметь от множества образов. Кристаллморф вновь распался на тысячи осколков и закружился в водовороте.

— Интересное Существо, — сказала Тха. Она без боязни подошла к нему и провела пальцами по осколкам. — Холодный… и, похоже, смертоносный.

— Сейчас это и узнаем.

Патриарх находился в соседнем зале, который размерами соперничал с главным корпусом Новы. Помимо серебряного врага там располагалось и небольшое поселение, ныне пустое. Как мне показалось, рассчитано оно было явно на большее количество жителей. Похоже, молчащие деградировали и вымирали ускоренными темпами и без наших усилий.

Кристаллморф сорвался вперёд в тот же миг, как только я отдал ему мысленную команду. Он не издавал ни единого звука. Стремительно стелился над землёй тысячей чёрных осколков.

— Вмешаемся только в том случае, если он начнёт проигрывать, — сказал я и первым вбежал в зал, после чего укрылся за завалом каменных обломков. Приклад Суворова упёрся в камень, целеуказатель скрестился на Патриархе. Так же поступили и остальные бойцы. Пусть сила Восходящих в Звёздной Крови и рунах, но я всегда считал, что земное оружие не только можно использовать, но и нужно, когда это оправдано. Особенно для экономии вечно дефицитной Звёздной Крови.

Патриарх заметил приближение противника. Он вскинул руки вверх, и они начали наливаться багровым светом. Огонь, словно поток магмы, расползался по телу. Патриарх начал увеличиваться в размерах и светился всё ярче. Огромные гончие рядом с ним вскинули головы и беззвучно завыли.

Не прошло и десятка секунд, как Патриарх увеличился впятеро, и стал похож на магматического голема. Сквозь разошедшуюся кожу виднелись прожилки огня, что будто кровь текли по его телу.

На секунду я засомневался, правильно ли поступил, что отправил кристаллморфа в битву в одиночку. А всё потому, что понял один факт. Раньше эта руна принадлежала или Маркусу или Аноре. Практически наверняка это было не единственное золотое Существо из их арсенала. Имелся выбор, что именно отдать мне.

И что-то подсказывало, что их выбор пал отнюдь не на самое сильное Существо. Скорее наоборот. Самое ненужное из тех, что я принял бы в обмен за домен и предательство Кайла. Так что обоснованные сомнения в силе кристаллморфа имелись.

Если даже бронзовые и серебряные руны могли многократно различаться по силе, то на золотом ранге эта пропасть лишь увеличивалась многократно, как бы не в десятки, а то и сотню раз. Когда на одном и том же ранге могли быть существа, только коснувшиеся золота, а могли быть и те легендарные для всего Единства, что практически коснулись неба. Я был практически уверен, что моё из первых.

Патриарх закончил трансформацию. Теперь он возвышался над грязным поселением, словно пылающий колосс. Гончие окружили его полукругом, но кристаллморфа это интересовало мало. Он продолжал лететь вперёд, порой мимоходом снося небольшие и хлипкие постройки молчащих.

Гончие бросились вперёд первыми. И они оказались быстры настолько, что практически размазались в воздухе. Мелькнули лишь силуэты и красные клыки и когти. Они атаковали морфа синхронно и с разных сторон, будто обладали аналогом единого сознания.

В последний момент морф подпрыгнул на несколько метров, часть осколков сложились в щупальца с острыми концами. Сразу три гончих попались на небольшую хитрость морфа. Щупальцы обвили их тела и подбросили в воздух, после чего пронзили насквозь. Острые кончики не останавливались, а входили в тела, словно шнурки в ботинки. В конечном итоге получилось ужасающее ожерелье из трёх мёртвых тварей.

Как только первые противника были повержены, морф вновь распался на осколки, чтобы моментально собраться в чёрного рыцаря с двуручным мечом. Он с грохотом упал с высоты на спину одной из тварей. Даже с расстояния более сотни метров я услышал хруст костей и увидел фонтан крови из пасти гончей.

Морф не стоял на месте. Двигался он быстро. Длинный клинок разрубил ещё одну гончую надвое.

Но и противники не собирались сдаваться. Сразу две гончие обошли морфа сзади. Одна прыгнула на спину, вторая ударила лапой по ноге. И обе оказались в дураках. Первая не ожидала, что Существо отреагирует на опасность. Та часть спины, где она должна была вцепиться в тело, на секунду разошлась тысячей осколков, и гончая позорно проскользнула насквозь, врезавшись в сородича и опрокинув его на спину.

Второй повезло ещё меньше. Морф увидел опасность, часть плеча и руки с клинком моментально сменила положение, вывернувшись так, как у обычного человека никогда бы не получилось, и ударила. Передние лапы гончей покатились по земле. Красные капли кровь разлетелись в стороны.

— Патриарх вступил в игру! — напряжённо сказала Нира. Как и остальные она наблюдала за боем из-за завалов камней. — Поможем ему?

— Нет, — мотнул головой я. — Наблюдаем.

Огненный гигант ускорился, как и его миньоны. Движения угадывались лишь по огненному следу, что оставался на земле.

— Он быстрый, — сказала Наоки.

— Хорошо, что не полезли сами, — кивнул Вулкан.

— Не факт, что ещё не потребуется.

Патриарх не просто так назывался серебром. Он быстро оказался возле кристаллморфа и нанёс удар. Успешный. Я видел, что моё Существо видело опасность, чёрные осколки начали расходиться в стороны, но не успели.

Послышался треск битого стекла. В разные стороны брызнули чёрные камни с серебряными искрами внутри. Они не успевали долететь до пола и растворялись в пространстве раньше.

Следующий удар Патриарха Молчащих выбил ещё одну порцию осколков из тела морфа, пока тот добивал оставшихся гончих. И как только с ними было покончено, он повернулся к последнему и самому опасному врагу. Сделал он это, провалившись внутрь себя, так что перед и зад за секунду поменялись местами.

Патриарх наступал. Я видел его перекошенное от злобы лицо. Видел, как он двигается всё быстрее. Оранжевое зарево светилось всё сильнее. Кристаллморф не паниковал, скорее всего, просто не умел.

Один из ударов патриарха врезался в грудь морфа и провалился внутрь. То, что произошло дальше, я осознал не сразу, лишь увидев последствия. Рот молчащего раскрылся в немом крике боли. Он дёрнулся назад, и это даже получилось, но вот цена уворота оказалась страшной.

Оказалось, что морф позволил нанести этот удар и готовился к нему, так как грудь Существа частично распалась. Осколки закружились с такой скоростью, что были практически неотличимы от плоти питомца. Фактически патриарх самостоятельно засунул руку в мясорубку, и выдернул обрубок, висевший на лоскутах мышц и сухожилий.

Я заметил, что Флами бросила на меня долгий и оценивающий взгляд. Что за ним стояло, я так и не понял, так как был полностью поглощён наблюдением битвы.

Кристаллморф изменил облик, теперь он походил на трёхметрового тигрекса с острыми клыками и когтями. Как мне показалось, форма меняла не только тело, но и повадки и скорость с силой. Сейчас морф начал двигаться быстрее, он прыгал вокруг Патриарха и наносил короткие точные удары по ногам. Порой пропускал и сам. Но исход битвы уже был предрешён.

Как бы сильно не бил молчащий, он не мог справиться с золотым Существом, оно переигрывало его на многих уровнях, в первую очередь тем, что невозможно было понять, что оно сделает дальше и какой облик примет. За счёт этого и победило.

Патриарх пошатнулся. Сверкающая оранжевая кровь из его тела залила пространство. Кристаллморф не спешил, словно опытный палач, он нагонял на жертву ужас, терзая его тело.

Враг пошатнулся и припал на одно колено. Он уже не мог сопротивляться. Лишь глаза выдавали, чего он хочет, но тело уже не слушалось. Морф вновь преобразился в рыцаря и быстрым ударом в грудь закончил дело, после чего вновь распался на тысячи чёрных осколков и медленно поплыл в мою сторону.

Восходящий, задание Наблюдателя Единства выполнено!

Ваша Слава Повышена на 4!

Вы получаете 6 Звёздных Монет.

Выберите любую Руну (серебро):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

— Кристаллморф потерял около тридцати двух процентов тела, — сказала Нира. — В основном от ударов серебряного молчащего. Если проецировать ситуацию, то не факт, что золотое Существо сумело бы справиться с двумя подобными противниками при поддержке стаи гончих.

Я посмотрел на синтетика и медленно кивнул. Нира подтвердила обе моих мысли. И о пределе силы кристаллморфа и то, что Маркус через Анору отдал не самую сильную из своих Рун-Существ. Впрочем, жаловаться было глупо. Золото — есть золото, и Существо только что это доказало.

Десяток бронзовых тварей, одна серебряная, а портальной команде даже не пришлось вступать в бой. При этом золотое Существо было готово продолжать бой. Да, не в полную силу, но всё равно оставалось сильнее, чем любое из призванных существ отряда.

— Если проецировать на серебряную червивую матерь, на кого поставила бы? — спросил я, так как это, пожалуй, был самый сильный из противников, что попадался моей команде. Тогда мы справились с ней лишь хитростью и тем, что подорвали рядом с ней несколько десятков импульсных гранат, что практически разорвало червивую мерзость пополам.

Нира раздумывала несколько секунд.

— Я бы сказала, что их силы равны. Матерь была близка к золоту, это чувствовалось. Существо по определению слабее, чем живая и действующая особь того же ранга. Так что многое зависело бы от того, кто нанесёт первый удачный удар. Сила морфа в том, что он подходит практически для любого вида стихии. Вода, огонь, лёд, полёт. Он способен заменить целый спектр специализированных Существ. Он нам точно пригодится.

— Но всё равно отлично, — сказал Костя. — Подобное пополнение нам явно не помешает.

И с этим было невозможно спорить.

— Раз в три дня и всего лишь на один час, так что использовать постоянно не получится, даже если мы найдём золотое Изменение, это не сильно нам поможет. Морф — точечное оружие.

С поверженных противников мы собрали неплохую добычу. Особенно порадовало серебряное Развитие, которое я тут же передал Тха. Совсем скоро мне предстояла встреча с Эллесаром в Нове, так что стоило нарастить скорость развития пустынницы. Себе же забрал всю Звёздную Кровь, что выпала с противников. Сто тридцать шесть капель.

Остальные трофеи разобрала команда, в том числе и немало изменённой материи, которую можно выгодно продать.

— Нейт, посмотри на это, — сказала Нира. Она стояла у приоткрытой створки ворот в следующее помещение и смотрела во тьму.

По тому, насколько толстыми оказались створки, я осознал, что следующий зал не может быть обычным местом. Нет никакого смысла перекрывать проход столь монументальным сооружением, если за ними не хранится нечто мощное.

— Что там? — спросил я и заглянул внутрь.

Как и у остальной команды, у меня имелся Навык Ночного зрения, так что я без труда разобрал странные конструкции.

Смотрел я долго, около минуты, так как не мог понять, что именно видел перед собой. Но пазл сложился быстро. Это была немного необычная конвейерная линия. Руки-манипуляторы по бокам, странные агрегаты, всё это было сейчас мертво, но когда-то без сомнения здесь бурлила жизнь и работа.

Это подтверждалось и тем, что именно здесь собирали.

Экзекутор (заготовка)

Не содержит Звёздную Кровь.

Больше всего это походило на Зевса, если его уменьшить в три-четыре раза и навесить на спину несколько механических рук. Всё ещё больше, чем любой кибернетический доспех времён Утопии, но недостаточно крупный, чтобы считаться огромным.

Я провёл взглядом вдаль и увидел, что подобных машин здесь десятки. И лишь ничтожная часть походила на собранные машины, а не заготовки. Большинство из них всё ещё находились на стадии сборки, которая застыла неизвестно сколько десятков, а то и сотен лет назад. Раскуроченные кабины, вывернутые наружу шланги, что походили на кишки. У многих не хватало конечностей.

— Что думаешь? — спросила меня Нира.

— Думаю, что нужно показать это место Виктору, уверен, что ему будет более чем интересно.

— Он подпрыгнет до потолка от радости, — хмыкнула Флами. — Кажется, он как раз такое и искал, затевая эту экспедицию.

— Машины выглядят серьёзно, — кивнула Нира. — Технологическая школа мне не известна, но уверена, что это именно боевые механизмы, причём беспилотные.

— Нужно сообщить, — кивнул я.

Команда учёных уже развернула мобильную точку вокс-сети, так что портальная команда постоянно находилась на связи с Виктором и его Восходящими. Нира за несколько секунд сформировала отчёт о нашей находке и отправила его.

Ответ пришёл через минуту:

— «Это феноменально! Направляемся к вам. Я бы даже сказал, бежим!» — голос Виктора звенел воодушевлением и нетерпением.

— Я же говорила, что он бросит всё и прибежит, — сказала Флами, когда мы вместе подошли к Экзекуторам.

Огненная двумя пальцами постучала по пластинам металлической брони машины, отчего по залу пронёсся глухой звон.

— Всё это интересно, но у нас пять выполненных заданий Наблюдателя, в том числе и одно серебряное, — с намёком сказала Тха. Пустынница слегка приподняла бровь, ведь знала, что главное и самое ценное выполнил я.

— Виктора ждать не меньше пятнадцати минут, так что как раз есть время, — кивнул я.

Портальная команда оживилась. Награда от наблюдателя — это всегда приятная лотерея, где можно получить что-то интересное. Все это знали. Несколько секунд я смотрел на довольные лица ребят, после чего вывел перед собой хорошо знакомый список.

Выберите любую Руну (серебро):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

— И что выберешь? — спросил Костя. Он присел на корпус одного из роботов и внимательно смотрел на меня.

— По договору с Виктором мы будем брать исключительно Руны-Предметы, и если попадётся что-то, связанное с производством или технологиями, что может помочь Нове, мы возьмём именно их.

— Это касается всех? — спросила Флами, которая тоже выполнила одно из бронзовых заданий.

— Да. Насколько я понимаю, Звёздные Монеты вам пригодятся, — я подмигнул Огненной.

Она попыталась спрятать улыбку, но у неё не получилось.

Первым выбирал я.

Руна Пронзателя

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Рунная винтовка Народа Кел Эммис. Имеет непревзойдённые бронебойные возможности. Игнорирует большинство рунных защитных эффектов. Не требует боеприпасов, не более тридцати выстрелов в минуту.

Срок действия: —

Время перезарядки: 1 древодень.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я зачитал описание команде, но никто не стал ничего говорить. Все взгляды устремились на Ниру, как лучшего из наших стрелков.

— Мне нравится, — кивнула синтетик. — Если не будет других вариантов, то не откажусь добавить в свою коллекцию ещё одну малышку.

Нира практически с любовью провела кончиками пальцев по чёрному пластику гаусс-винтовки.

Руна Тросейфер

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Парные браслеты-хранилища с объёмом в половину кубометра. Находясь у разных носителей позволяет иметь общее хранилище в пределах одного октагона.

Срок действия: —

Время перезарядки: 1 древодень.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Весьма интересно, — пробасил Вулкан. — Но думаю, что в случае портальной команды не так уж необходимо.

— Тоже думаю, что винтовка будет интереснее. На серебре она будет явно сильнее, чем сейчас у Ниры, — сказала Наоки и задумчиво провела пальцами по щеке.

Я кивнул. Мои мысли практически один в один совпали со словами азио.

Руна Генератор Гравитационной Ямы.

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Призывает Генератор Гравитационной Ямы. В области пять метров любые физически объекты начинают притягиваться с ускорением 8G

Срок действия: —

Время перезарядки: 1 древоддня.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Интерес-с-с-сно, — протянул Костя. — Учитывая, что это Руна-Предмет, то особенно. Но я бы сказал, что это не боевая руна, а скорее строительная. Практически любой из бронзовых Восходящих сможет выбраться из подобной ловушки. Если у него есть подходящие Заклинания, Умения, Предметы, то он скорее даже не заметит этого.

— 8G, это много? — спросила Тха.

К сожалению, пустынница не всегда понимала технические термины, хотя по меркам аборигенов в целом получила неплохое образование. Нира старалась компенсировать это, но времени прошло слишком мало, чтобы результат оказался заметным. Я же думал о том, что неплохо бы найти ей парочку подходящих Навыков, чтобы закрыть этот вопрос.

— Сейчас ты весишь примерно пятьдесят килограмм, — сказал Костя, глядя на Тха.

— Кхм… — недовольно заворчала Флами. — Девушкам такое не говорят, тем более навскидку.

— Это технический момент, — пожал плечами Костя, — а не флирт. Так вот, представь себе, что ты стала весить четыреста, в восемь раз больше. Смогла бы ты передвигаться быстро, особенно если бы тебя тянуло к определённой точке?

Тха задумалась.

— Так что? — спросила Нира.

— Спросим у Виктора, — сказал я, так как последний вариант мог представлять интерес учёному.

Вокс ожил, а на другой стороне послышался голос Виктора.

— «Нет, не интересно, выбирай по своему усмотрению», — сказал он, после того как я пояснил ему возможные награды Наблюдателя.

— Поздравляю, — сказал я и активировал скрижаль.

В моей руке появился Пронзатель. Оружие оказалось тяжелее, чем могло показаться, хотя внешне напоминало импульсную Вдову. Рука непроизвольно опустилась под тяжестью. Чёрный слегка шершавый металл, слишком плавные обводы, не похожие на то, что делали в земной Утопии. Оружие казалось монолитным и выполненным на более высоком технологическом уровне.

— Проверь, что именно нам досталось, — сказал я и кинул Пронзатель Нире.

Синтетик выбросила руку и безошибочно сжала пальцы на цевье пойманной на лету винтовки. Несколько секунд она держала оружие на весу, будто свыкаясь с ним, после чего резко повернулась и выстрелила пять раз подряд.

Красноватые молнии расчертили зал и по очереди впечатались в один из многочисленных механизмов, застывшего экзекутора и стену в другом конце зала.

Каждый из выстрелов проделывал дыру размером в палец. Из стены вылетели мелкие камни. Я же ощутил, что оружие пришлось Нире по вкусу, её эмоции сейчас напоминали мурлычущего кота.

— Пробивная способность превосходит гаусс-винтовку минимум вдвое. Дальность пока непонятна, но на уровне. Мне нравится, — синтетик улыбнулась. — Спасибо, Нейт.

— Как мало порой нужно девушке для счастья, — серьёзно сказал Вулкан, при этом его глаза выдавали смех.

Пришла очередь выбирать остальным. Четыре задания, четыре награждённых Наблюдателем: Флами, Вулкан, Наоки и Фэйт. Последний благодаря своему луку, что пробивал молчащих насквозь. Не зная, что это трижды усиленное серебро, я принял бы его за золото.

— Мне не повезло, — сказала Наоки, когда пришёл её черёд. — Какая-то фиговина, что позволяет «индуцировать эфирные эманации для создания сверхпроводимости». Эта штука точно заинтересует Виктора.

— Отдаст Звёздными Монетами, — сказал я, стараясь подбодрить азио. В отличие от остальных, она не получила хороших вариантов. С другой стороны она и так отлично усилилась за счёт рун серебряного убийцы Легио Астра.

Азио уходила в невидимость и разила противников, практически не встречая сопротивления. Её летающие кинжалы находили мельчайшие щели и впивались в тела молчащих. Я бы сказал, что Наоки усилилась в несколько раз, если сравнивать с тем, какой она пришла в город-крепость Легио Астра.

Приближение учёного мы услышали, как только он и его люди вошли в зал с экзекуторами.

— Это поразительно! — практически прокричал учёный и, словно вставшая на след гончая, побежал к полуразобранным роботам.

— Нейт, это потрясающе! — чуть ли не облизывая находки, хрипел Виктор.

— Рад, что тебе понравилась, но не забывай о безопасности, это всё-таки серебряный портал…

Единственное, что смутило учёного — моё золотое Существо. Кристаллморф хоть и потерял часть своей силы, всё ещё поражал, и Виктор не мог не обратить на него внимание.

— Нейт, это то, о чём я думаю? — заворожённо наблюдая за морфом, спросил он.

— Я не могу знать, о чём ты думаешь, Виктор, — с ухмылкой ответил я. Реакция учёного была мне приятна.

— Это ведь твоё Существо? Золото… Но как? Раньше я видел его у Маркуса…

Виктор красноречиво посмотрел на меня. Его взгляд явно выдавал желание подробностей.

— Это плата за то, что Анора попросила не озвучивать… — сказал я.

Учёный бросил оценивающий взгляд, будто встретил меня впервые.

— Знаю эти её делишки. Как получится, расскажешь? — заговорщицким тоном спросил он.

— Как получится, — кивнул я.

— А так поздравляю, отличное приобретение для копья.

Оставшееся время портальная команда занималась в основном тем, что сопровождала многочисленные трофейные команды, что подчистую выгребали промышленный комплекс мёртвой цивилизации. Виктор впал в религиозный фанатизм и требовал забрать всё, постоянно напоминая мне, что это явно не последняя экспедиция в это место.

В конечном итоге мне это надоело:

— Не вижу смысла в нахождении моей команды в этом месте. Непосредственной опасности, кроме молчащих, мы не увидели, а мародёрством можно заняться и без нас. Этот выход — всё-таки наказание, а не нормальный рейд.

— Это будет явно не в этом цикле, — будто не услышав меня, пробурчал учёный. — Столько новых данных, столько новых возможностей. Если нам удастся разобраться в принципах работы и запуска экзекуторов, Нова получит неплохой инструмент, учитывая, что все сборочные линии у нас в руках и практически неповреждённые.

И это было правдой. Роботы выглядели солидно, если посадить в голову каждому не самый сильный когитор, то они могли стать мощным подспорьем в любых военных действиях.

Когда действие портала отсчитывало последние минуты, мы наконец оказались на другой стороне и облегчённо выдохнули.

— Мне кажется, или Виктор немного перегнул? — удивился Костя, глядя на поле рядом с Провалом.

Огромное поле было заставлено невероятным количеством различных механизмов, от совсем крохотных до гигантских, размером с огромный винтокрыл типа Дракон.

— Ощущение такое, будто он собрался возвести ещё один город, — кивнул Вулкан.

— Ладно, это не наше дело, — сказал я. — Мы свою повинность за Карлоса отбыли. Пора заняться делом. Завтра в Нову возвращается Маркус, а значит, всё снова пойдёт через одно место.

— Кстати насчёт Маркуса и Хармона, Нейт, — немного смущённо сказала Флами. — Мы хотели бы отправиться в город к риксу, у нас к нему дело.

Я сразу осознал, что после этого выхода у портальной команды оказалось достаточно Золотых Монет, чтобы воплотить свою задумку. Мешать им я не собирался.

— Раз договорились, то не вижу смысла отказывать. Но и у меня будет к вам задание, — я открыл скрижаль и передал двадцать Звёздных Монет Вулкану. Ещё тридцать я оставил для торговца и покупки двух крыльев для двух серебряных Восходящих копья. — Бронзовые Развития, столько, сколько получится. Нира, отправляешься с ними для связи.

Синтетик кивнула.

Как ни удивительно, но Флами сумела подбить на эту идею всю группу. Даже Тха, приобняв меня на прощание, влезла в винтокрыл и отправилась в Хармон.

Портал закрылся сам собой, когда закончилось время активации. Виктор разгребал тысячи трофеев, что утянул с собой, так что мне ничего не оставалось, кроме как отправиться в Нову.

Уже на половине пути, раскачиваясь из стороны в сторону на спине элка, я принял вызов Аноры.

— «Нейт, получила отчёт о рейде, молодцы. Если это то, о чём я думаю, то нам крупно повезло…»

Несмотря на бодрый тон золотой Восходящей, я уловил в нём некую нервозность, поэтому сразу перешёл к делу.

— «Что случилось?»

— «В Нове появился неожиданный гость, хочет видеть тебя…»

— «Кто?» — спросил я прямо.

— «Именно с этой целью я тебя и искала. Поспеши, нужно понять, тот ли он, за кого себя выдаёт?»

Элк будто ощутил мои эмоции и ускорился, и уже через сорок минут я оказался у входа в главный Корпус Новы.

Лифт поднялся на верхние этажи. Где располагался кабинет Аноры, я тоже знал. Всё это время я раздумывал над тем, кого увижу. Это явно был кто-то из знакомых мне людей. Мысли крутились между кем-то из Народа Долины либо из Народа Пустыни.

Но реальность показала, что это не так.

Я толкнул дверь и увидел Анору. Зелёный хэлио, прямой взгляд, ровная спина. За это время я немного успел понять повадки золотой Восходящей и знал, что сейчас она не настроена на дружескую беседу, скорее готова сорваться в вихре битвы.

Незнакомец сидел ко мне спиной. Первое, что я заметил, бледная кожа, белоснежные длинные волосы, собранные в хвост на затылке, немного заострённые уши, как у аборигенов.

— Нейт, — кивнула мне Анора. — Проходи.

Восходящая махнула в сторону одного из свободных кресел. Прежде чем я сумел сделать хоть шаг, незваный гость перетёк из положения сидя на ноги, мгновенно развернулся и уставился на меня.

Я мог бы поклясться Наблюдателю, что впервые видел этого бронзового Восходящего. Лицо слишком необычно для любого из Народов Круга. Широкие скулы на достаточно узком лице, тонкие губы, тёмно-синие с зеленцой глаза.

Незнакомец водил по мне изучающим взглядом, по паре секунд задерживаясь на каждой части тела. В этот момент я чувствовал себя жуком, которого пришпилили иголкой к бумаге и медленно изучали. Несмотря на невысокий ранг, от гостя так и несло жутью.

И если бы кто-то спросил меня, в чём она выражалась, то я не нашёлся бы, что ответить.

Глаза незнакомца медленно загорались. Неподвижные мускулы пришли в движение. Губы медленно расползлись в до боли знакомой раздражающей ухмылке, которую я знал слишком хорошо. Не один месяц мне ежедневно приходилось её наблюдать.

Узнавание мелькнуло молнией. Я дёрнулся вперёд, но остановился. Голос Аноры был напряжённым, когда она говорила о госте, а значит, всё могло быть не так, как увиделось с первого взгляда.

С другой стороны, если передо мной тот, о ком я подумал, то Анора и Маркус вряд ли будут рады видеть, кого они предали и продали Хозяину Эррана.

— Тебе чаю налить, или сначала приветствие? — с ухмылкой спросил меня гость.

И это уже не могло быть ошибкой. Каждая интонация была точной. Каждый жест узнаваем.

— Приветствую тебя, Истинный, — сказал я и по традиции Народа Пустыни приложил сжатый кулак к груди. Я медленно склонил голову в приветствии, чтобы дать себе хоть каплю времени на осознание того, что происходит.

Моя голова поднялась, плечи расправились. Я стоял молча и смотрел на гостя.

— Нет, не так, — ухмыльнулся тот, кого я считал Кайлом. Он быстрым шагом подошёл и протянул руку для рукопожатия.

Я ответил, хотя и заметил, что сил у Кайла поубавилось. Сейчас моя рука была сильнее.

— Рад тебя видеть, Нейт, — его глаза смеялись.

— Ты вернулся, Кайл, — сказал я и кивнул своим мыслям.

Возвращение Кайла скинуло с меня каменную плиту размером с гору. Всё время с момента получение золотой руны я то и дело мысленно возвращался к разговору с Анорой в камере и тому, что сделал Маркус с Доменом. Я понимал, что узнал обо всём уже тогда, когда было поздно что-то менять, но чувство вины всё равно не отпускало, как и лёгкая злость на правителей Новы.

— Не совсем Кайл, — сказал он. — Нечто большее…

Я нахмурился и отшатнулся. Пришло понимание, что передо мной может находиться тот, кто добрался до Кайла, а воспоминания, мимика, реакции украдены.

— Я бронза, — сказал бронзовый Восходящий, заметив мою реакцию. — Против серебра и золота? Против двух Истинных? Я не настолько глуп, Нейт.

Кайл либо тот, кто выдавал себя за него, повернулся к золотой Восходящей и отвесил лёгкий изящный поклон.

— Анора?

В комнате повисло молчание. Было ясно, что ситуация не такая однозначная, как мне показалось вначале.

— Присядем? — бронзовый Восходящий махнул рукой в сторону трёх изящных кресел у небольшого столика со стеклянной столешницей. — Нам есть что обсудить.

Анора резко кивнула и осторожно присела на край кресла так, чтобы было удобно вскочить в любую секунду. Я поступил так же.

— Кто ты? — спросил я.

— Она уже поняла, — Восходящий легко кивнул в сторону Аноры. — Назови моё имя, золотая Восходящая, прошу тебя.

— Это тот, кого мы знаем как Хозяина Эррана, — глухо выдохнула Анора.

— И тот, кого ты знаешь как Кайла… — тут же добавил бронзовый Восходящий. В нём не чувствовалось напряжения, хотя расклад сил был понятен, будто Хозяин Эррана уже знал, что у него всё получится, что бы он ни задумал.

— Как это возможно? — спросил я.

— Более чем, если понимать, что делаешь. Некротика открывает многие пути… — ответил Хозяин Эррана и пожал печами.

— И губит аниму безвозвратно, — напряжённо добавила Анора.

— Во-первых, изменяет. А во-вторых, только в том случае, если сам этого хочешь, но далеко не всегда. Я не переступил грань, и могу пройти ещё тысячей дорог, прожить тысячи жизней. Я не настолько безумен, чтобы заключать себя в клеть Стихии Смерти.

Я молчал и смотрел на Хозяина Эррана, который, как и Кайл до него, с лёгкостью наполнил чашки янтарной жидкостью. Одну протянул мне, вторую Аноре, третью взял сам и сразу сделал небольшой глоток. Его глаза при этом цепко наблюдали за нашими действиями.

— Если всё-таки пояснить, то Кайл был лишь частью меня. Отделённой мною же, чтобы действовать, а не сидеть на цепи у Триархов круга. Взбунтовавшаяся часть, которая подумала, что может делать, что пожелает, — голос Хозяина Эррана на секунду стал стальным, но Восходящий тут же взял себя в руки.

— Я — и Кайл, и много большее. Воспоминания о совместных днях принадлежат мне, — хозяин Эррана повернулся в сторону Аноры. — Мои воспоминания о наших длительных беседах тоже никуда не ушли, Кел Эммис. Наши отношения будут строиться из того, чего вы сами захотите. Либо продолжим их с момента расставания, когда две части единого соединились, либо с чистого листа и недоверия. Как вы хотите?

Хозяин Эррана склонился над чашкой и медленно потянул горячий напиток. Медлительность была неслучайна. Собеседник явно давал время, чтобы мы с Анорой переглянулись и поняли позиции друг друга.

В глазах золотой Восходящей я видел тревогу.

— Зачем ты здесь, чего добиваешься? Ты упомянул триархов. Что они для тебя? Чего добивался под Хармоном?

В который раз я заметил скрытую ярость в словах Восходящей, когда дело касалось настоящих правителей Круга.

Я же не сводил взгляда с Хозяина Эррана. Мне в голову приходили образы многотысячной орды тварей, что прорывали стены столицы Круга Жизни. Зелёный огонь на половину неба, золотые Существа, что наравне сражались с самыми сильными Восходящими Круга. Как одним усилием Хозяин Эррана убил сотни воинов Легио Астра и разорвал в клочья десятки золотых кораблей.

По спине пробежал холодок от осознания, с какой именно сущностью я вёл диалог. И что даже на бронзовом ранге он был не просто опасен, а смертелен. Рядомсидела золотая Восходящая, которая обладала невероятной силой и могла в одиночку разрушить немалый город, при этом даже она напряглась в присутствии существа. Называть его иначе я не мог, так как не понимал природу этой сущности.

Истинный? Бесспорно. Некротический лорд, захвативший четверть круга жизни? Тоже в точку. Но что он делает в Нове? И чего хочет от меня лично?

— Ты спрашиваешь не то и не о том, золотая Восходящая. К чему тебе мои секреты, когда вы не в состоянии сохранить свои? — Хозяин Эррана окинул меня внимательным взглядом. — И не видите картины в целом, словно новорождённый айхо мира перед ним.

— Своим нахождением в Нове ты несёшь угрозу Народу Земли, — не сдавалась Анора.

— Нет, не несу, — легко ответило существо. — Мои дела с триархами, как и твои, не несут угрозы. Наоборот, я хочу процветания Народу Земли. Готов драться за него и прилагать все усилия, чтобы он не сгинул, как многие до него.

— С чего такая щедрость? — спросила Анора, прожигая существо взглядом. — К тому же, непонятно, что с тобой стало. Ты был тёмным золотом, сейчас светлая бронза.

— Щедрости нет, есть расчёт. Есть Клятвы сильнее, чем Клятвы Наблюдателю. Есть те, кто следят за Предтечами и берегут их. Я уже осознал, что Нова намного важнее, чем можно подумать. И ты это знаешь, Восходящая.

Анора поджала губы, внимательно глядя на Хозяина Эррана. Её голова слегка дёрнулась вверх, будто задавая вопрос: «Оттуда?».

Существо не ответило, хотя явно осознало подтекст.

— К чему это, Анора? Я тебя знаю, я знаю Маркуса и Нейта. Вы уже приняли решение, оба знаете, что вам нужна любая помощь, особенно Истинного, который имеет и силу, и опыт, и возможности. Ты не откажешься от этого, тем более, что за этим не последует никаких санкций.

— Я в этом не уверена, — ответила Анора, после чего перевела взгляд на меня. — Твои мысли, Нейт?

Мои глаза встретились со спокойными глазами существа. Сейчас в них читался лишь отдалённый намёк на Кайла. Слегка насмешливые, они видели сидящих перед ним насквозь. Кайл казался таинственным, а это существо навевало ужас своим спокойствием и рациональными доводами. Хозяин Эррана понимал, что получит своё при любом исходе диалога.

— Чего мы опасаемся? — спросил я Анору. — Гнева триархов? Гнева Кингов? Чего ещё?

— Разве этого мало? — немного склонив голову набок, сказала Анора.

— Они смогут узнать о твоей сути… — я замялся с продолжением, так как не понимал природу этого существа.

— То, что я сорвался с поводка? — пришёл на помощь Хозяин Эррана.

Я кивнул:

— Да.

— Они не узнают, как минимум в ближайшие десятки больших циклов. Пока система функционирует так, как им выгодно, они не обратят внимания на моё отсутствие. Тем более, что оно неполное. Часть меня всё ещё находится там, где им нужно.

— Система?

— Некоторые ответы убивают не хуже Рун-Заклинаний, Нейт. Поверь, здесь я как раз выступаю на твоей стороне.

Я не верил ни единому слову, но почему-то знал, что Хозяин Эррана сказал правду. Мне не стоило этого знать. В мире, где мысли и воспоминания можно читать, порой лучше держаться подальше от чужих тайн.

— Он точно содержит частичку Кайла, но можно ли ему доверять…? — сказал я Аноре.

— Нет, — ответила Анора и наконец откинулась на спинку кресла. — Но он прав. Мы не можем не использовать его силу, если он сам этого жаждет. После принесения соответствующих Клятв…

Это явный намёк понял не только я.

— Не вижу проблемы, — сказал Хозяин Эррана.

— Но окончательный вердикт сможет дать только Маркус, как рикс Народа Земли.

— Я тебя услышал, фламиника. Значит подождём возвращения твоего мужа. Завтра? — Хозяин Эррана встал.

— Завтра, — подтвердила Анора.

— Моя лавка ещё свободна?

— Её никто не занял.

— Тогда я пойду, заселюсь вновь.

— Нет, — Анора резко махнула рукой. — Сейчас ты покинешь Нову, вернёшься только тогда, когда прибудет Маркус и не минутой раньше. Я не стану подвергать Народ опасности только потому, что тебе придётся прогуляться. Тебя встретят у входа в главный корпус и проводят до границ наших земель.

— Я услышал тебя, — не стал спорить бронзовый Восходящий. — Через два дня я буду в этом кабинете.

Хозяин Эррана спокойным шагом вышел в коридор. Стук его каблуков о мрамор ещё долго раздавался, пока не затих.

— Его лавка? — спросил я.

— Артур — это Кайл, одна из его личин.

— Кайл — часть Хозяина Эррана… — продолжил я, при этом понимая, что я знаком с частью этой сущности практически с первого дня нахождения в Нове. На эмоции сил не осталось, хотя про себя я отметил, что слишком мало знал о том, что происходило вокруг меня.

Анора выглядела уставшей как после битвы. Её пальцы вцепились в подлокотник, словно это он был виноват во всех напастях, что встречались нам на пути. На секунду мне захотелось взять её за руку, чтобы поддержать, как она неоднократно делала так со мной, но я сдержался. Золотая Восходящая могла воспринять это не так, как я бы хотел.

Похоже, она уловила мой мысленный порыв, так как аура тепла, что до этого не ощущалась, накрыла моё тело и растеклась по венам. Читать эмоции Анора умела не хуже, чем Нира подсчитывать колоски на поле.

— Спасибо, — устало сказала золотая Восходящая.

— «Нейт, мы возвращаемся», — послышался мысленный шёпот Ниры. Она будто не хотела помешать нашему разговору с Анорой. — « И да. У нас всё получилось, встречай».

— Что? — спросила Анора, глядя мне в глаза.

— Команда возвращается из Хармона с сюрпризом, нужно встретить.

— О-о-о-о… — взбодрилась Анора. — Я примерно знаю, что это будет, но лишь частично. Поучаствовала. Теперь и мне хочется посмотреть.

Восходящая встала и кивнула в сторону двери.

— Пойдём. Уверена, тебе понравится.

Чем ближе мы с Анорой подходили к двери, тем сильнее преображалась золотая Восходящая. Спина выпрямилась, взгляд стал властным и холодным, плечи разошлись в стороны, а подбородок гордо приподнялся.

Из дверей кабинета вышла истинная правительница Новы. Гордая и властная — такая, какой я привык её видеть.

— Ты тоже принимала участие в этом? — спросил я, глядя на Анору.

Восходящая бросила на меня быстрый взгляд.

— Да, принимала, — кивнула она. — То, что хотела твоя команда и именно в том виде, каком они хотели, практически невозможно достать в открытой продаже. Даже с помощью посредников в Хармоне. Так что и мне и Маркусу пришлось напрячь свои связи. Но даже так получилось с трудом. И намного дороже, чем это можно было представить.

— Не скажешь? — спросил я.

— Нет, Нейт, — рассмеялась Анора и на секунду коснулась моего плеча. — Лучше увидеть, тем более я сама пока не знаю, что получилось в итоге. Но уверена, тебе понравится.

Вместе мы вышли из главного корпуса и тут же наткнулись на десятки взглядов прохожих. Как обычных колонистов, так и нескольких Восходящих. Подходить к нам никто не решался, в первую очередь к золотой Восходящей, поэтому мы спокойно прошествовали к воротам Новы.

Я то и дело бросал взгляд вправо: где-то там располагалась рунная мастерская Артура — он же Кайл, он же Хозяин Эррана. Я так и не понял, как относиться к этому существу. С одной стороны, он обладал огромным опытом. С его помощью он наверняка быстро вернёт и силу, а это означает усиление Новы. Четвёртый Истинный нам точно не помешает.

В этом существе смешались Кайл и много чего ещё. Это я не только чувствовал, но и видел. И у меня теплилась надежда, что я смогу выстроить с ним похожие отношения, как с тем Истинным, с которым многие месяцы путешествовал по Ори-Кору. Друг, соратник, тот, кто научил меня слишком многому, чтобы об этом забыть. Если не считать Ниру, то он больше всех вложил в мою голову знаний и понимания того, по каким законам живёт Единство.

Но и слепо доверять ему было нельзя. Его цели были непонятны, а возможно и опасны для Народа Земли. Он сам отказался говорить о них, хотя мог бы развеять наши с Анорой сомнения. Клятвы сильнее, чем Наблюдателю? Кому он принёс их? Кто обладал силой несравнимо большей, чем Хозяин Эррана, который на равных сражался с тысячей Восходящих у столицы Круга Жизни?

Картина не складывалась, слишком много белых пятен, слишком много вероятностей.

Мы с Анорой медленно шли по улице Новы. Это не было необычным для жителей города. Золотая Восходящая часто прогуливалась по зелёным аллеям. В этот раз из необычного был только я.

Золотая Восходящая молчала, наверняка тоже просчитывала ситуацию в уме. И делала это быстрее и точнее меня, с учётом десятков возможных исходов, вплетая в них знания о политике Круга Жизни, личных особенностей кингов, возможного вмешательства триархии.

Золотая скрижаль сверкнула перед Анорой. Серебряная руна выпорхнула и тут же активировалась, отрезав все посторонние звуки. Мы оказались под Пологом Тишины.

— Думаю, Маркус согласится, чтобы он остался, — тихо сказала Анора, хотя в голосе слышалось сомнение.

— Давай прямо, он нам нужен. Вражда с Легио Астра никуда не делась. Скоро нам придётся перебираться на Новые земли, где нас ждёт неизвестность, как и вообще непонятно, что будет дальше. Пока мы были непризнанным Народом Круга, мы были под защитой Совета, сейчас нам придётся защищать себя самостоятельно. Он нам нужен. Или причина в том, что Маркус передал Домен с Кайлом?

Анора повернула голову ко мне.

— Согласна. Этот момент волнует меня, и он… странный. Мы предали одну его часть, чтобы возвысить другую. Механизм этого воссоединения мне неизвестен, но он точно лежит выше золота. Это небесное мастерство. Не затаила ли на нас злобу та его часть, что являлась Кайлом. Не пришёл ли он, чтобы отомстить?

— Подобная вероятность существует. К тому же за ним и так слишком много тайн. Триархия. Тот, кто взял с него Клятву и, как я понял, освободил из заточения. К тому же, мы не знаем, как отреагируют другие Народы, если это выйдет наружу.

Анора вскинула бровь и осмотрела меня внимательным взглядом, слишком пристальным, чтобы я этого не заметил. Поэтому я ответил зеркально и тоже приподнял бровь, будто спрашивая, что её так заинтересовало.

— Ты растёшь, Нейт. Раньше тебе и в голову не пришло бы думать о том, как отреагируют другие Народы.

— У меня слишком хорошие учителя, — с тёплой усмешкой ответил я золотой Восходящей.

Она промолчала, но по довольной улыбке я видел, что она польщена, либо хотела мне показать, что польщена. Анора не хуже Ниры могла отыгрывать разные роли, даже не задумываясь об этом.

— Сегодня вечером прибудет Кинг Народа Пустыни, ты должен будешь с ним встретиться…

— Это то, о чём я думаю? Началось?

— Если ты говоришь о том, почему я оставила в живых твою Тха, то да. Это оно, — кивнула Анора. — Хотела бы сказать больше, но скорее всего, это только помешает.

До выхода из города мы двигались молча, а затем нам открылся вид на винтокрыл неподалёку от швартовой пристани Арка.

Портальная команда уже собралась вместе, и они что-то бурно обсуждали. Виделось, что они в приятном предвкушении. Меня и Анору они заметили одновременно. Глаза Флами блеснули при виде золотой Восходящей. Нира немного прищурилась, хотя в целом её эмоции оставались доброжелательными.

— Я слышал, у вас получилось то, что вы задумали, — сказал я, когда оказался рядом с портальной командой в полном составе.

— Если честно, то мы и сами пока не знаем, — сказал Костя. — По описанию, мы получили именно то, что и хотели, но вот на практике…

— Ой, всё будет отлично, я это знаю, — махнула рукой Флами, которая явно не разделяла скепсиса Кости.

— Если Провидица говорит, что всё будет хорошо, то кому ещё можно верить? — сказала Анора, чем вызвала благодарный полупоклон от Флами. Огненная явна была польщена.

Несмотря на то, что команда знала о моей непростой связи с золотой Восходящей через кровь Истинного, они предпочитали сохранять дистанцию с правительницей.

— Если всё готово, то не вижу причин больше ждать, — сказал я, буквально кожей ощущая нетерпение копья.

— Тогда держи, — сказала Флами и подошла ко мне на расстояние вытянутой руки. Скрижаль перед ней вспыхнула, а над кончиками пальцев заколыхалась золотая руна.

Чего-то подобного я и ожидал, поэтому взял ладонь Флами и сложил её в кулак.

— Пусть она будет у той или того, кто это и затеял, — сказал я и обвёл команду внимательным взглядом. Кто являлся инициатором этого многомесячного сбора Звёздных Монет, я не знал. Имелись сомнения, что это был Вулкан. На краснокожего гиганта можно было положиться как на самого себя. Он всегда готов прикрыть спину, либо встретить врагов, но вот в его способность объединить группу я сомневался, не в обиду ему.

— Уверен? — спросила Флами, сверкнув глазами. В этот момент я осознал, что это плод именно её желания. И в том, что именно она смогла это провернуть, я не сомневался.

— Уверен, — кивнул я. — Показывай.

Флами блеснула белозубой улыбкой и отошла метров на тридцать. Я до сих пор не знал, что именно задумала команда, так что для меня это было особым сюрпризом.

— Готовы? — крикнула Огненная.

— Да! — крикнула Наоки. Азио, как и все остальные, выглядела взбудораженной. Для команды это было первое золото, которое станет общим.

Ничего невероятного в подобном подходе не было. У многих Народов золотые руны считались общим достоянием и символом власти. Многие из них прошли с аборигенами десятки поколений и считались священными.

Скрижаль Флами сверкнула, и рядом с девушкой выросла громадина, перекрывшая свет Игг-Древа и отбросившая тень на землю перед нами.

— Это… что вообще⁈ — выпалил я, не сразу осознав, на что смотрел. Слишком огромным оказался призванный объект.

Постепенно сквозь удивление я начал фиксировать детали. Во-первых, это явно был корабль из золотистого металла. Во-вторых, он висел в воздухе и не собирался опускаться на землю.

Около двух десятков метров в длину, метров восемь в ширину, он напоминал произведение искусства. Плавные обводы сменялись острыми линиями и углами. Корабль явно имел не одну и даже не две палубы, как и Арк, хотя наш вариант и уступал летающему острову Лейлы в размерах раз в десять, а то и пятнадцать.

Я смотрел на изделие небесных мастеров и не мог насмотреться, настолько мне нравилась каждая деталь воздушного судна. Стремительный хищный корпус перетекал в острый нос. На корме находилась высокая надстройка. Корабль понравился мне даже без осознания функционала судна, как скульптура, выточенная искусным мастером. Хотя мысли то и дело пытались соскочить на тактическую составляющую его использования.

Команда собралась вокруг нас с Анорой, они во все глаза смотрели на то, что сумели создать сообща, и не верили, что это теперь принадлежало нам. Все ждали Флами, которая быстрым шагом вернулась к нам, сияя улыбкой.

— Задолбало ходить ногами, командир, теперь будем летать, — Огненная сверкала белозубой улыбкой, она явно гордилась тем, чего сумела добиться. — Принимай новый транспорт. Нам была нужна мобильность, мы её получили.

— Секутор… — тихо прошептала Анора. Так же как и остальные, она смотрела на корабль. Её глаза выражали одновременно и удовлетворение и что-то ещё. Я бы сказал, грусть по утраченному великолепию Единства и цивилизации Кел.

Портальная команда услышала слова золотой Восходящей.

— Руна-Предмет называется именно так, — подтвердила Флами.

— Золотая Рух Кел Аммос, как её называли когда-то… До меня долетали слухи, что этот тип кораблей создал Тот-Кто-Искусен, чтобы подарить своим детям Аммос. Они прекрасны…

Все затаили дыхание. Анора точно знала, что именно нам досталось, поэтому мы ждали, что она скажет дальше.

— Щит на три минуты вокруг корабля с практически полной неуязвимостью? — спросила она у Флами.

— Да, — секундой позже подтвердила Огненная.

— Что-то ещё? — спросила Анора.

— Если не считать корабля и щита, то никакого дополнительного вооружения нет, — немного обиженно сказала Флами.

Анора подошла к дочери Народа Детей Огня и положила руку ей на плечо, заглянув в глаза.

— Ты сделала большое дело, Провидица. Этот корабль сослужит добрую службу не только портальной команде, но и Народу Земли. Копьё ещё раз подтвердило, что не зря носит имя одной из лучших команд Новы. Благодарю.

К всеобщему удивлению, Анора слегка склонила голову в знак почтения.

— Предлагаю залезть на него и проверить, что именно мы получили, — сказал Костя, он чуть не подпрыгивал на месте от предвкушения.

Так мы и поступили, не считая Аноры. Золотая Восходящая отправилась по своим делам. Нове предстояло принять множество делегаций разных Народов Круга Жизни, так что дел у золотой Восходящей было много.

Следующие несколько часов мы обследовали корабль от верхней палубы до третьей палубы включительно. Визуально корабль казался во много раз меньше Арка, но его внутренние помещения внушали уважение.

Не знаю, проектировал ли этот корабль Тот-Кто-Искусен, но мастер явно вложил в него всю душу. От бело-золотистого металла обшивки до внутренних помещений, до каждой линии или мелочи — всё показывало, что он продуман и доведен практически до идеала.

При этом я терялся в догадках, для чего именно предназначался Секутор. Он одновременно казался и рейдовым кораблём военного класса, только без бортового вооружения, и при этом обладал комфортом прогулочной яхты.

Внутри имелось множество помещений: два десятка хорошо обставленных кают, кают-компания, столовая, имелся даже небольшой бассейн с кристально чистой водой. Её температура регулировалась с помощью мысли.

— Мне нравится, — сказала Наоки, аж зажмурившись от удовольствия. — Столько ещё всего нужно сделать.

— Да, явно не хватает бортового вооружения, защитных механизмов, метателей сетей против летающих противников и ещё множество разных приспособлений, как на Арке, — сказал Костя. Пока другие радовались нашему приобретению и присматривали себе каюты, наш специалист и начинающий рунный мастер подошёл к делу со всей серьёзностью.

— Вот и займись, — сказал я. — Доделай всё, что нужно. У тебя для этого есть Навыки.

— Но ведь это золотая руна, я не могу её менять… — сказал Костя, хотя задача его явно заинтересовала. Он почесал подбородок, а глаза стали задумчивыми.

— Не можешь. Но я уверен, что ты что-то придумаешь. А если совсем ничего, то поможет Маркус, если ты заявишь о себе как о рунном мастере и артефакторе Новы. Время от времени он обучает.

— Хорошо, — кивнул Костя. Его глаза горели жаждой творца.

Команда разбрелась исследовать внутренности корабля, я остался на палубе с синтетиком.

— Хорошее приобретение, — сказала Нира, облокотившись о фальшборт и слегка откинув голову назад, так, что длинные чёрные волосы слегка свешивались за борт, а гладкая кожа ловила свет Игг-Исполинов.

— Тебе тоже нравится?

Мнение синтетика было мне важно. Она как никто другой анализировала золотую руну со стороны эффективности.

— Не просто нравится. Секутор действительно хорош. Сочетает боевую эффективность с минималистичной утончённостью Кел и хорошей защищённостью. Нам пригодится, особенно в порталах, если нас вновь не занесёт в подземелье. Могу подробнее, но нужно ли?

— Не нужно, я доверяю твоему анализу.

Я встал рядом с синтетиком.

— Зачем ты это сделала с Кирой? — спросил я то, что меня давно мучило. Я ещё сомневался, что это была ревность. Даже если Нира и являлась тайной Восходящей, она всегда спокойно реагировала на мои похождения. Мало того, сама настаивала, чтобы у меня кто-то появился, чтобы не чувствовать себя отшельником.

— Ты о том, что произошло в пекарне? О сбое? — Нира не двигалась, лишь чуть сильнее подняла голову и прикрыла глаза, чтобы тёплый свет ласкал лицо и закрытые веки. — Это не я, — слегка пожав плечами, продолжила она. — Хотя согласна, было похоже. Сбой оборудования, синяк на половину лица у твоей подружки, когда ты собрался её навестить. Не знай, что это не я, сама на себя подумала бы.

— Ты знаешь…

— … Что я отличный друг и соратник? Конечно, Нейт.

— Ты знаешь, порой у меня огромное желание отозвать твою руну, чтобы ты немного подумала о том, что можешь и хочешь мне говорить.

— И кому ты сделаешь хуже, если я буду сидеть внутри? — ничуть не смутившись, ответила Нира. — Мои способности тебе нужны, как и нужна я рядом. Нас слишком много объединяет, чтобы ты это сделал. Так что, поступи ты так — ударишь по эффективности команды, и ты это знаешь. Но если ты хочешь, то я могу проверить протоколы действия пекарни и всего, что находится рядом с Кирой, чтобы ей ничего не грозило.

Я скрипнул зубами, любой из возможных ответов сделал бы только хуже, поэтому я промолчал.

— Ты ведь понимаешь, что рано или поздно я всё узнаю и пойму, чего ты добиваешься и зачем…

В этот момент синтетик сорвалась с места и приблизилась ко мне вплотную, так что её горячее дыхание обожгло мои губы, а взгляд голубых глаз показался бездонным. Она приблизилась настолько, что её губы слегка коснулись моих. Она медленно повела головой из стороны в сторону, слегка касаясь меня, будто пробуя на вкус.

— Ты ведь понимаешь, что я уже не тот, что был в грассе? Я понимаю, что ты сейчас делаешь… Пытаешься эмоциями перебить мой вопрос.

— Перебить вопрос? — спокойно сказала Нира. Она не останавливала свою ласку. — Нет, Нейт. Это не так. Не в этот раз. Я согласна, ты уже не тот. Но и до того, кем станешь, ещё далеко. Путь правильный, но он далёк от завершения.

Нира немного приблизилась и на секунду коснулась меня лбом. В этот момент я осознал, что воспринимаю её так же как и Тха. Близость к ней не казалась чем-то неправильным, а скорее естественным. Приятным.

— Когда это произойдёт, я буду самой счастливой из экзо этого мира, Натаниэль. Но только тогда, когда ты будешь к этому готов. Это время ещё не пришло. Песнь зазвучит вновь, и она будет прекрасной.

— Песнь?

— Прости за эту фразу, но ты пока не поймёшь. Знай одно, я всегда на твоей стороне. Физически не способна действовать против твоих интересов. Ты поймёшь, но не сейчас. Сейчас это лишь навредит. Знай это и не дави. Лучше от этого не будет.

Синтетик медленно отстранилась, улыбнулась и откинулась назад так, чтобы её тело перевалило через борт.

Послышался хлопок крыльев.

Я хмыкнул. Нира оказалась верна себе. Я не знал, какую игру она вела, но понимал, что она является моим хранителем и надзирателем одновременно. Не готов? Хорошо. Значит, рано или поздно я стану достаточно сильным, чтобы узнать всё. Пока что у меня получалось расти достаточно быстро.

Словно отвечая на мои мысли, Нира мысленно сказала мне:

— «Анора вышла из своих покоев. Посольство Народа Пустыни приближается к первому посту. Готовься, Нейт, без тебя точно не обойдётся, и не забудь взять с собой Рики. Её точно захотят видеть, чтобы оценить».

Я смотрел вслед улетающей Нире.

Красные крылья за её спиной мерно били о воздух. Синтетик летела с лёгкостью, будто красуясь собой. Словно в ответ на мои мысли, она сделала небольшой кульбит на трёхметровой высоте, сложила крылья и шагнула на землю, сразу продолжив путь. Для неё подобные трюки были так же легки, как для меня призвать Дым в раскрытую ладонь.

Я провёл пальцами по губам, что ещё хранили тепло губ Ниры. Как обычно, синтетик не дала мне ответов, лишь намёки. При этом я ни секунды не сомневался, что она предана лично мне и готова пойти хоть против всего мира, чтобы сберечь мою голову. Даже если я сам буду сопротивляться…

Осознание этого подкрепить было нечем, но если бы его не было, я бы давно решил вопрос с Нирой радикально. Вплоть до того, что начал искать Руны-Заклинания либо Навыки, чтобы выпотрошить её память. Нас связывало нечто большее, чем обычная привязанность. Я это знал, поэтому позволял Нире хранить часть своих секретов.

— Песнь? — спросил я сам у себя. — Что это вообще такое? И почему ей плохо от того, что она смолкла?

Вопрос повис в воздухе. Единственная, кто мог на него ответить, уже скрылась в улочках Новы.

— Нейт, я придумал! — по лестнице с нижней палубы поднялся Костя. Его глаза горели.

— И что? — спросил я.

— Мне ведь не обязательно переделывать золотую Руну-Предмет, чтобы её усилить. Можно поступить так же, как ты поступил с Нирой. Она использует Крылья, Пронзатель, Закат. Это всё хранится у тебя в скрижали. Так же мы можем поступить и с Секутором. Расставить автоматические турели под управлением когитора, а также использовать Руны-Предметы. Связать это всё воедино, чтобы призывать по необходимости.

Несколько секунд я катал это предложение в голове и не увидел причин не попробовать.

— Согласен. Но пока у нас проблемы с Монетами, хотя уверен, что Виктор не откажется помочь на первом этапе с оборудованием и турелями. Можешь хоть сейчас отправиться к нему, он наверняка в хорошем расположении духа после портала.

Костя не стал откладывать, а сразу поспешил к верёвочному трапу.

— Подожди, отправишься через несколько минут. У меня кое-что есть, — сказал я. И мысленно похвалил себя за то, что во время безделья в портале сумел найти время и уединённое место, чтобы дважды призвать Торгового представителя и получить от него две Руны-Предмета Крыльев Стражей Норрима. Сейчас они хранились в моей скрижали и ждали своего часа.

Учитывая, что мы получили летучий корабль, а вопрос со спуском и подъёмом на борт нужно было решать, момент оказался как нельзя подходящим.

— «Копьё, жду вас на верхней палубе», — по воксу сообщил я. — «Особенно Смотрящую-Сквозь-Огонь и Вулкана».

Не прошло и минуты, как рядом со мной собралась вся команда за исключением Ниры, но для синтетика это было и не нужно. С помощью нашей телепатической связи и с помощью вокса она и так слышала и зачастую видела всё, что происходило вокруг меня. Сейчас я тоже чувствовал её интерес.

— Нейт? — обратилась ко мне Флами. Она слегка наклонила голову набок, будто спрашивая, что случилось.

Я оттолкнулся локтями от фальшборта и встал перед командой, что окружила меня полукругом.

— У нас в команде не так много традиций. Я решил ввести одну, которая должна вам понравиться.

Вулкан медленно кивнул, как мне показалось, он понял, что именно я хотел сделать, ведь это он попросил меня найти для команды крылья, с чем я успешно и справился.

— Я не раз это говорил: моё копьё должно блестеть серебром. Двое из команды уже находятся на этом ранге, так что я решил ввести новое правило. Каждый, кто достигнет серебра, получит от меня Крылья. Сейчас это Огненная и Вулкан. Пользуйтесь, вы их заслужили.

Ничего не говоря, я призвал скрижаль и передал Флами и Вулкану бронзовые Руны-Предметы.

Оба серебра моего отряда не растерялись. Они тут же призвали металлические пластины и прикрепили их себе на спины, слегка поморщившись, когда холодный металл соединялся с кожей. Что делать, они знали, так как не раз видели эту процедуру в нашем с Нирой исполнении.

Команда расступилась. Флами и Вулкан переглянулись, а затем за их спинами одновременно появились крылья. Красные у Огненной, синие у Вулкана, они едва заметно ходили вверх и вниз, будто уже предчувствовали будущий полёт.

— Мне нравится, — с довольным видом сказала Флами и зажмурилась, словно довольная кошка.

— Спасибо, Нейт, — кивнул Вулкан.

Полупрозрачные крылья хлопнули о воздух, и два серебра взлетели над палубой. Они сделали несколько кругов вокруг Секутора, после чего мягко вернулись на корабль. Спрашивать, понравился ли им мой дар, смысла не было. Я и так всё видел по их улыбкам и глазам. Подарок явно пришёлся по вкусу.

— То есть каждый, кто получит серебряный ранг, получит от тебя крылья? — спросила Наоки. — Правильно?

Я посмотрел на азио. Она выглядела слегка задумчивой, если не сказать расстроенной. Похоже, думала, что крылья получат все.

— Да, каждое серебро получит крылья, — сказал я. Менять решение я не собирался, пусть это и немного резануло по самолюбию других членов отряда. Если это изменить, то терялся смысл подобного поощрения стремления других Восходящих отряда к достижению следующего ранга.

— Мы и так растём быстрее, чем большинство команд, — не согласился с Наоки Фэйт. — Если такой темп сохранится, то ждать нам недолго.

К моему удивлению, Фэйт слегка подмигнул азио, похоже, чтобы поддержать. Наоки, кажется, осознала, что не вписывалась со своей реакцией в радостный момент и улыбнулась.

А вот кто сиял, так это Флами. Это именно её мечта о крыльях заставила Вулкана рассказать мне об этом, что и вылилось в это поощрение.

— С появлением корабля они точно пригодятся, — сказала Флами.

— С вами хорошо, но мне и Тха пора отправляться к Эллесару, — развёл я руками. — Сами понимаете.

— Понимаем, — сказал Вулкан. — Нейт, твои Развития. Те, что ты заказывал.

Краснокожий гигант открыл скрижаль и передал мне не четыре — пять бронзовых Рун-Развитий, как я рассчитывал, а целых восемь.

Я вопросительно посмотрел на Вулкана.

— Нам сделали скидку, — он слегка топнул по палубе Секутора. — Сам понимаешь, что не каждый день приходят клиенты, которые готовы расстаться с тремя сотнями Звёздных Монет даже за золотую руну.

Я мысленно присвистнул. Пусть я и понимал, что Секутор обошёлся команде недёшево, но триста монет! Я предполагал, что они потратили двести двадцать, в худшем случае двести пятьдесят. Похоже, Флами о-о-очень надоело ходить ногами. С другой стороны, если смотреть на золотого хищного красавца у нас под ногами, цена не казалась такой уж и непомерной. Корабль поражал великолепием, оставалось лишь проверить его в деле.

Тха подошла ко мне и встала сбоку так, чтобы я её подхватил, после чего я взлетел в воздух, перелетел через палубу корабля и снизил высоту.

В отличие от Наоки, Тха не выглядела расстроенной, скорее сосредоточенной.

— У меня к тебе вопрос, Тха, — сказала пустынница, когда наши ступни мягко коснулись земли, а я увидел, что поглазеть на новое золото Новы собралась немалая толпа колонистов. На меня и пустынницу хоть и посматривали, но подходить не решались.

— И в чём он? — спросил я, так как Тха редко обращалась ко мне с проблемами или вопросами, предпочитая решать их самостоятельно.

— Я не знаю, что делать с тем серебром, что ты отдал мне… — сказала она.

Подсказки мне не требовались, я и так знал атрибуты каждого из Восходящих портальной команды, поэтому мысленно пробежался по тому, что имелось у Тха. Если не считать бронзовой Ментальности, которую она подняла до шести единиц, и десятки в Стихийности, она распределила атрибуты относительно ровно.

По две — три — четыре звезды в каждом из бронзовых атрибутов.

— Ты не хочешь терять дополнительные звёзды, применяя серебро к частично закрытым атрибутам? — осознал проблему я.

Мы быстрым шагом двинулись в сторону главного корпуса Новы.

— Да. Это было бы глупо, — согласилась она. — Вот я и хочу твоего совета.

— Бронзовые Развития достать легче, чем серебро, а у тебя уже две звезды в Витамантии. Есть смысл продолжать, есть немалый шанс на полезный Навык. Если повезёт, то получишь Лечение или что-то похожее на него. Витамантия — стихия Жизни, она много чего может предложить.

— Так и сделаю, — кивнула Тха. На несколько секунд её глаза потеряли фокус, но быстро вернулись к нормальному состоянию.

— Ты оказался прав, Тха, — благодарно склонив голову, сказала пустынница. — Третья звезда принесла Навык. Только он немного странный. Называется «Нейровегетативная Коррекция», обещает, что в радиусе сорока метров от меня все жизненные формы будут настраиваться на оптимальный режим работы.

— Это касается и людей? — спросил я.

На этот вопрос Тха развела руками.

— Говорится о всех жизненных формах, — сказала она.

Я прислушался к себе и ничего нового не почувствовал, но это ничего не значило. Многие Навыки имели либо отложенный, либо накопительный эффект.

— В любом случае, он работает самостоятельно и не требует от тебя ничего. Отличное приобретение.

Мне тоже требовалось разобраться с теми Развитиями, что у меня появились. Сейчас мои бронзовые атрибуты выглядели так:

Атрибуты ветки Тела:

Моторика — 10/10

Физионика — 5/10

Телесность — 10/10

Атрибуты Ветки Разума:

Восприятие — 5/10

Мышление — 0/10

Воля — 2/10

Атрибуты ветки Духа:

Предвидение — 0/10

Стихийность 10/10

Ментальность — 10/10

Мой взгляд скользнул по бронзовым атрибутам, и я быстро осознал два факта.

Первый. У меня имелся огромный дисбаланс между рунами в скрижали и закрытыми атрибутами. Если с рунами я был на уровне серебряных Восходящих Новы, а порой и превосходил, особенно учитывая золотое Существо, то по развитию атрибутов сильно уступал.

Второй. У меня осталось не так уж и много возможностей для распределения бронзовых Развитий. Восемь штук я решил использовать так, чтобы закрыть окончательно хоть одну ветку. Мой выбор пал на Волю. Там уже имелось две звезды, которые я заработал самостоятельно, без вложения Развитий. Помогла Тха и Ритуал Омовения.

Сейчас я решил закрыть атрибут Воли окончательно, благо восемь Развитий как раз для этого хватало. В висках заломило, перед глазами всё поплыло, а по телу прокатилась волна жара. Как только это закончилось, я открыл глаза и осознал, что в мире что-то явно изменилось, будто навелась резкость.

Система Восхождения тоже отреагировала, одарив меня новыми Навыками. Первый оказался скрытым, а значит, я когда-то им уже владел, либо имел предрасположенность.

Воля Титана — пассивная аура, подавляющая волю слабых существ вокруг владельца, заставляя их паниковать и бежать. (На бронзовом ранге не работает на существ, содержащих Звёздную Кровь)

Взгляд подавления — позволяет Восходящему одним взглядом установить ментальный контакт с существом, ощущая грубую ложь в его мыслях и оказывая давление на его волю, заставляя говорить правду.

Приказ Безмолвия — Восходящий силой воли подавляет речевые центры цели, заставляя ее замолчать на короткое время.

Помимо прочего, закрыв ветку Воли, я получил доступ к трём серебряным атрибутам. Контроль, Подчинение, Устойчивость.

Система Восхождения давала довольно расплывчатые описания, но в целом было понятно, что дальнейшее развитие приведёт Восходящего к возможности контролировать окружающих, подчинять их волю, а самому иметь возможность противостоять ментальным воздействиям.

Для лидера, который идёт к вершине власти, были необходимы, пожалуй, все три. Я же пока не видел необходимости в их развитии. С портальной командой я справлялся и без этого. А с теми тремя Навыками, что я получил, это должно стать ещё проще.

К главному Корпусу Новы мы подошли как раз в тот момент, когда из него появилась Анора.

— Как раз собиралась тебя вызвать, хорошо, что ты сам появился, — сказала золотая Восходящая. — Эллесар и Маркус уже приближаются к городу, так что нам стоит поспешить.

Анора бросила оценивающий взгляд на Тха рядом со мной, и как мне показалось, осталась недовольна. Я и сам знал, что лишь частично выполнил приказ золотой Восходящей. Она неоднократно говорила о том, что мне стоит сосредоточиться на развитии Тени. По мере сил я старался это делать, но невозможно добиться всего и сразу.

За те полтора месяца, что Тха носила стигмат, она полностью восстановила конечности, пролетела ранг дерева, на треть закрыла этап бронзы и уже имела три звезды в Витамантии. Потрясающий рост для любого Восходящего, но я знал, что он недостаточный. Не в том вихре событий и политических интриг, в который угодил не только я, но и моя команда.

По пути к Аноре присоединились ещё несколько команд, в том числе и Вороны во главе с Лейлой, так что встречать рикса Народа Земли и кинга Народа пустыни собрались под полсотни Восходящих.

Лейла не упустила момент и оказалась рядом со мной.

— Уже вся Нова слышала о приобретении твоей команды, ты обязан мне его показать!

Серебряная Восходящая и эрл Новы была явно в хорошем расположении духа. И не удивительно, ведь вынужденное сидение в Нове закончилось, и большинство копий вновь разбрелись по Кругу Жизни. Вот и Вороны только утром вернулись из Пустоши, где занимались отловом недобитых в битве порождений Стихии Смерти.

— Как только освободимся, прошу в гости, — ухмыльнулся я. В этот момент я почувствовал гордость за действия своей команды. Они сообща сумели сделать то, о чём другие копья могли только мечтать.

— Вон они, — сказала Лейла, когда мы оказались у границы города. Серебряная Восходящая кивнула в сторону приближающейся тучи пыли. А спустя пять минут мы увидели первый из множества караванов, что скоро должны прибыть в Нову.

Такое событие, как появление нового признанного Народа в Круге Жизни происходило не каждый цикл, и даже не каждую сотню больших циклов. Это явление можно было отнести к уникальным. Происходило оно лишь тогда, когда один из старых Народов ослабевал настолько, что больше не был способен самостоятельно защитить себя либо свои земли.

Первыми я увидел огромных сайликсов или, как их ещё называли, песчаных львов и наездников на них. Огромные твари почти трёх метров в холке и длиною около семи — восьми легко могли посоперничать в размерах с серебряным камнезубом Наоки.

Кожа цвета песка, четыре мощные лапы, кошачья морда. Они двигались с потрясающей грацией. Всадники на их спинах казались слишком мелкими, чтобы управляться с подобными тварями. Стоило отметить, что ни один из песчаных львов не был Звёздным. Их размеры — плод эволюции, либо генной инженерии Кел. Какая тварь получится из сайликсов, если дать им каплю Крови — страшно представить.

Маркус и Эллесар ехали в главе каравана, медленно переваливаясь из стороны в сторону и о чём-то медленно беседуя. И если кинг выглядел бесстрастным и спокойным, то по складкам под глазами рикса Народа Земли я осознал, что он чем-то взволнован, пусть и старался этого не показывать.

Я посмотрел на Анору. Она не могла не уловить этого ощущения от своего мужа. Впрочем, золотая Восходящая оставалась верна себе. Прямая спина, спокойный и слегка прохладный взгляд.

— Друзья из Народа Земли, мы, друзья из Народа Пустыни, прибыли, чтобы почтить вас и разделить с вами победу, — громыхнул Эллесар, когда остановил своего сайликса в десяти метрах от Аноры.

Золотые Восходящие одновременно перекинули ноги и спрыгнули на землю. Это движение выдало в них бывалых воинов. И Маркус и Эллесар мягко приземлились, будто сделали небольшой шаг, а не трёхметровый прыжок со спины огромной твари.

— Мы тоже рады приветствовать друзей из Народа Пустыни. Вам будет оказан самый тёплый приём, — громко сказала Анора на языке Эллесара, чем вызвала довольные ухмылки на лицах бронзовокожих Восходящих. Мало кто из Круга Жизни разговаривал на их наречии, а подобное проявление уважения со стороны золота пришлось им по вкусу.

Через секунду я увидел, как за спиной кинга появился серебряный Восходящий.

Чуть ниже Эллесара. С ежиком коротких русых волос. Одет в простые бежевые доспехи, какие носили большинство воинов и Восходящих Народа Пустыни. Он явно являлся опасным противником.

Серебряный Восходящий встал за Эллесаром и чуть сбоку, так, чтобы прикрывать золото от удара в спину. Его глаза сканировали местность и не останавливались ни на секунду. Поза вроде оставалась расслабленной, но было понятно, что он настороже.

— Шёрох… — выдохнула Рики, глядя на Восходящего позади кинга. — Тха Эллесара.

В этих словах слышалось столько почтения к Восходящему, что я невольно обратил на него внимание. Если Эллесар имел столь же сильную связь со своей тенью, как и я с Тха, то с ним нужно было вести себя не менее почтительно, чем с кингом.

— Ты его знаешь? — шепнул я Тха.

— Да. Это герой Народа Пустыни, наравне с самим Эллесаром. Говорят, что он непревзойдённый боец, который сразил множество золотых тварей вместе со своим Тха.

Пустынница заглянула мне в глаза, будто спрашивая, когда мы отправимся на подобные подвиги. Отвечать на это я не стал. Портальная команда явно не набрала достаточно силы, чтобы хотя бы задуматься об этом.

Маркус, Анора, Эллесар и Шёрох сошлись и о чём-то долго и тихо беседовали. Несколько раз я ловил на себе оценивающий взгляд Тха кинга. Впрочем, это могли сказать почти все, кто находились рядом. Серебряный Восходящий ни на секунду не расслаблялся, пусть и оставался на второй роли.

Когда тихий разговор подошёл к концу, Эллесар гортанно крикнул команду, и тут же сотни воинов позади него спешились и начали разбивать лагерь в предместье Новы. А сам кинг нашёл взглядом меня.

— Подойди, друг Народа Пустыни.

Я сделал несколько шагов вперёд. Тха повторила их практически зеркально. Она застыла на шаг позади меня и чуть позади, словно копируя манеру Шёроха.

— Приветствую кинга Народа Пустыни, друга Народа Земли, — сказал я и прижал раскрытую ладонь к центру груди — высший знак почтения среди пустынников.

Эллесар кивнул, провёл взглядом по Тха и спросил у Аноры:

— Это та, о ком ты мне говорила? — голос кинга одновременно казался и густым, словно расплавленная смола, и мелодичным одновременно. Эта исключительность заставляла ожидать каждого его слова.

— Это она, — сказала Анора.

— Хорошо. Шёрох, забирай Нокта-Тха-Ноктум Натаниэля, проверь её. Мне кажется, что она не переживёт того, что ей уготовано, а времени у нас практически не осталось. Проверяй без жалости и снисхождения, согласно Кодекса…

С тихим шелестом сервоприводов широкие гермоворота подземного ангара разошлись в стороны. Нас встретили тысячи белых пластиковых контейнеров, множество систем слежения и защиты. Металлический пол под ногами отдавался гулкими отзвуками наших шагов. Уже не один раз моя команда оказывалась в этом месте.

Шёл я не один. Сбоку от меня осторожно ступала Тха, постоянно бросая настороженные взгляды на серебряного Восходящего. Страха в пустыннице я не чувствовал, лишь сильное напряжение. Чуть в стороне шёл Шёрох. Он выглядел собранным и спокойным одновременно.

Мне не нравилось происходящее. Проверка? Но зачем? Ни Анора, ни Маркус, ни Эллесар так и не обмолвились ни словом, что именно они замышляли и к чему готовили меня и Тха.

Можно было строить предположения. Основным было то, что я уже не раз обсуждал с Нирой — похоже, Анора и Эллесар с моей помощью хотели ещё сильнее сблизить два Народа. Делить нам было нечего, так как мы находились слишком далеко друг от друга, а вот получить от сотрудничества могли несравненно больше, чем от вражды.

Только вот в чём заключалась эта договорённость? Рики позволили называть меня Тха, хотя по Кодексу Народа Пустыни она не имела на это права, так как я не был Караванщиком в полном понимании этого слова. Из всех атрибутов этого звания у меня имелся только Дым, подходящий Титул и серебряный ранг. Чего мне не хватало, чтобы стать Караванщиком?

Многого. Земель в Пустыне, пусть даже самых плохих. Не хватало самих пустынников, которые будут готовы признать меня лидером. И я не совсем понимал, как Анора и Эллесар собрались решить этот вопрос. Особенно с учётом того, что при таком решении я стану эрлом Народа пустыни и Эллесара лично. Этот вопрос не давал мне покоя. Служить одновременно двум Народам мне не хотелось. Хватало забот с Новой и портальной командой.

А ещё больше меня беспокоило: нужно ли мне всё это?

Если говорить откровенно, то я не хотел вешать себе на голову дополнительный ворох проблем, но разве у меня оставался выбор?

Народ Земли слишком сильно нуждался в союзниках, чтобы отмахиваться от столь заманчивого предложения. Моё мнение? Анору и Маркуса оно хоть и интересовало, но они справедливо полагали, что выгода слишком сильна, чтобы отказываться. Да и я не мог себе позволить ослабить Народ Земли своими руками. Требовалось пройти некие ритуалы или испытания, чтобы получить нужный результат? Победить в схватках?

Я не просто готов, но и сделаю это с радостью, ведь сам стремился к усилению своего Народа.

А вот взгляд Шёроха, что он бросал на Тха, мне совсем не нравился. Он явно оценивал её, и по тому, что я видел, он не удовлетворён результатом. Как не были им удовлетворёны Эллесар и Анора.

— «Они оценивают её, исходя из того, что они знают о других претендентах, и похоже, она сильно не дотягивает до нужного уровня», — мысленно обратилась ко мне Нира, что всё это время следила за ситуацией. — «У неё блестящая выучка для обычного воина, она фанатично предана традициям Народа Пустыни, но если мы говорим о Восходящих, то она проигрывает даже тёмной бронзе».

Я недовольно поджал губы, ведь знал, что Нира права. Тха и так совершила грандиозный скачок в Восхождении за те полтора месяца, что у неё имелся стигмат, но нельзя сравнивать её и тех, кто десятки больших циклов копил Звёздную Кровь, руны и опыт. В этом воительница из Народа Пустыни проигрывала безнадёжно.

Мы вышли в центр ангара и остановились. Шёрох развернулся и гортанно сказал:

— Проверка касается только двоих, — сказал он мне. — Тебе не следует вмешиваться, друг Народа Пустыни.

Шёрох махнул рукой Тха, показывая, что она должна встать напротив него.

— Что бы ни происходило, тебе не следует вмешиваться, Тха, — сказала мне пустынница. Она выглядела отстранённой. Мне же всё больше не нравилось происходящее. И несколькими секундами позже это нашло своё подтверждение.

Тха встала напротив Шёроха и достала короткий клинок из зуба дракариса. Её ноги слегка согнулись в коленях, взгляд стал холодным.

— «Нейт, что бы ни происходило, не вмешивайся», — сказала мне Нира. — «Рики всё ещё принадлежит к Народу Пустыни. Это их традиции. Это её проверка. Прервёшь — скорее всего, разрушишь всю игру Эллесара и Аноры. Это и твоё испытание. Сможешь ли ты доверять своей Тха или решишь действовать вместо неё».

— Без рун, без активных Навыков, — сказал Шёрох и в ту же секунду сорвался вперёд. Настолько быстро, что мне показалось, что я смотрел на Ниру. Силуэт серебра размазался в пространстве. А следом я услышал короткий звон клинков и один хлёсткий удар.

Тха встретила первые удары и смогла отвести их в сторону. Она двигалась быстро и точно. Я без труда увидел работу Ниры. Многие движения были отточены до автоматизма. К тому же пустынница имела бронзовый Стиль Железа, что тоже давало ей преимущество.

Только вот это не сработало против Шёроха. Он без видимого труда захватил ладонь Тха, вывернул её, после чего нанёс сильный удар в живот и грудь пустынницы. Настолько, что её отбросило на несколько метров назад и опрокинуло.

Тха тут же вскочила и встала в боевую позицию. Её глаза горели не только яростью, но и расчётом. Последнее меня порадовало. Рики не отдавалась злости, а продолжала думать и вести схватку с холодной головой.

— Нападай, — сказал Шёрох. В его голосе слышалась сталь. Холодные глаза ощупывали Тха и подмечали каждое движение. По тому, как он себя вёл, как двигался, как оценивал противника, в нём можно было сходу распознать сильнейшего Восходящего с высокими атрибутами. Как я и предполагал, близкими к золоту. Эллесар как кинг наверняка не забывал о развитии своего Тха.

Рики не стала бездумно бросаться на Шёроха, оценила его стойку, его взгляд и только после этого нанесла первый удар. Звон клинков разнесся криками птиц. Они становились всё чаще, пока не слились воедино. Скорость Восходящих возрастала, но я успевал следить за всем. А ещё я осознал, что скорее всего, Шёрох более сильный боец чем я. Его движения имели поразительную точность.

Серебряный Восходящий резко ускорился. Послышался хруст и вскрик. Тха вновь оказалась на земле. Её рука была вывернута под неестественным углом.

Я дёрнулся вперёд, но меня остановила Нира.

— «Нейт!» — практически прокричала синтетик. — «Вмешаешься — покажешь, что не доверяешь Тха!»

Мои ладони сжались в кулаки. Я с трудом заставил себя сделать шаг назад. Шёрох заметил мои движения, но никак не отреагировал.

Тха в одно движение вновь оказалась на ногах. Она не использовала бронзовое Заживление, которое у неё имелось. Серебряный Восходящий чётко очертил условия схватки.

— Нападай, — сказал он.

Следующие минуты я только и делал, что скрежетал зубами и с трудом сдерживал себя, чтобы не вмешаться. Шёрох буквально уничтожал мою Тха. В дело пошёл клинок. Восходящий из Народа Пустыни наносил десятки порезов. Кровь залила Рики с головы до ног.

Часть лёгких порезов быстро зарастала. Три звезды в Витамантии и Навык Молекулярной регенерации давал о себе знать. К сожалению, Шёрох действовал значительно быстрее, чем Навык. Одежда Тха пропиталась кровью, глаза налились красным. Поломанная правая рука повисла плетью. Похоже, Восходящий выбил плечо Рики.

Но Тха не сдавалась. Она рычала, бросалась на противника раз за разом, хотя я видел, как слабели её силы.

Каждые несколько секунд Шёрох бросал на меня взгляды. На его губах время от времени мелькала ухмылка. Он явно провоцировал меня вмешаться. Если бы не Нира, то я не выдержал бы.

Шёрох в очередной раз сорвался вперёд. Послышались многочисленные удары и хруст костей. Я сам не заметил, как практически зарычал. Видеть то, что происходило, было физически больно.

Когда серебряный Восходящей отступил, я увидел, что на Тха практически не осталось живого места. Руки переломаны, как и одна нога, из которой торчала кость.

Моя ладонь раскрылась, чтобы принять Дым. Один мысленный приказ, и клинок окажется у меня в руке.

— Она не готова, — бросил Шёрох, глядя мне в глаза.

Мы застыли друг напротив друга. Оба знали, чего я жаждал в этот момент. Наверняка на моём лице проявилось явственное желание убить.

— Скажи… — послышался тихий и одновременно яростный голос Тха. Она закашлялась и сплюнула комок крови. — Скажи… это мне… Ша-Хи…

Я не понимал, как она сумела встать, как выдержала боль сломанной ноги, но она вновь поднялась и заняла боевую стойку. Клинок в её ладони скользил от крови, что стекала по пальцам. В этот момент я вспомнил, когда впервые увидел Тха. Тогда она приползла к Нове в практически безумном состоянии. Понадобились многие месяцы, чтобы она пришла в себя, но я знал, что её часть, что позволила ей выжить, сейчас заставила её стоять на ногах. И это было поразительно и заслуживало уважения.

Сумел бы я сам вот так стоять, когда тело изломано до предела, а из десятков ран текла кровь? Ответить я сумел моментально. Сумел бы. Так же я стоял против десятков астрийцев, которые боялись напасть на загнанного в угол одинокого Восходящего. Сейчас моя Тха показывала не меньшее владение собой. Не удивлюсь, если её атрибут Стойкости или Воли возьмёт новые звёзды.

Ноги её дрожали, как и всё тело. Из ран текла кровь. Она одинокими каплями падала на металлический пол, образуя абстрактный, но от этого не менее страшный рисунок. Дыхание с трудом вырывалось из приоткрытого рта Рики. В этот момент я проклинал традиции народа Пустыни, хотя и понимал, что именно так они закаляли своих воинов и Восходящих. Именно поэтому они считались одними из лучших воинов на весь Круг. Никакого сожаления, лишь дисциплина, гордость, цель и умение постоять за себя и свой Народ.

— Ты хочешь продолжить? — нейтрально осведомился Шёрох.

— Я буду продолжать столько, сколько потребуется, чтобы не подвести Тха, — с хрипом ответила Рики. — Я его не подведу.

— Сейчас проверим, — медленно кивнул Шёрох и слегка склонил голову набок, будто ожидая, что Тха не выдержит и завалится. — Руны.

Просить Жемчужину Пустыни дважды не пришлось. Ментальный крик разнёсся по залу. Послышался стон металла, треск пластики и звон разбитого стекла. Следом за этим Тха использовала Заживление и тут же бросилась вперёд. Будто и не было до этого изматывающей схватки и литра потерянной крови.

На ходу она использовала ещё несколько своих приобретений из последних схваток. Её тело многократно ускорилось, окрестности заволокло дымом. А в том месте, где стоял Шёрох, появились десятки быстрых росчерков, будто невидимый художник рисовал белыми красками прямо по воздуху.

Я не понял, что случилось. Услышал лишь звон клинков, крики Тха и быстрое дыхание. Ноги сами собой сделали несколько шагов вперёд, чтобы разобраться, что происходит за пеленой дыма.

Сильный порыв ветра в момент сдул марево, и я увидел неприятную картину. Тха лежала на спине и быстро дышала. Центр её груди на половину пальца пробил клинок Шёроха. Серебряный Восходящий стоял ровно, глаза его пылали Звёздной Кровью. Он не пытался добить Тха, но мог бы. Для этого ему требовалось сделать лишь крохотное движение.

Рики не умерла бы. Я бы не дал. Серебряное Исцеление уже трепыхалось над моей скрижалью.

— Ты победил, — поморщившись, сказала Тха. Ей было явно непросто произнести эти слова, но она как умная воительница понимала, что любое движение приведёт к тому, что острие клинка Шёроха пробьёт её окончательно. — Но не совсем…

По окровавленным губам скользнула ухмылка, а пальцы прошлись по тонкой шее пустынницы, будто показывая, куда обратить внимание. Это понял и Шёрох.

Он провёл пальцами по своей шее с той стороны, которая была от меня скрыта. Я же с удовлетворением увидел лёгкое покраснение от крови на кончиках пальцев серебряного Восходящего. Слишком мало, чтобы назвать это ранением, но Тха всё-таки дотянулась до противника, пусть и единственным ударом.

Она слегка повернула голову. Я видел, как её губы дёрнулись. Она словно извинялась за своё поражение.

— Ты ни в чём не виновата, — сказал я. — Тха — часть чего-то большего. Твоё поражение — моя вина, но мы это исправим. Обещаю.

Я стиснул кулаки и зубы и посмотрел на Шёроха. Серебряный Восходящий смотрел на меня, не отрываясь.

— А со мной сможешь так же? — спросил я, с трудом сдерживая ярость. Каждый удар по Тха, каждая её рана больно жалила меня, так как это была моя вина. Именно я не сумел возвысить её по дороге Восхождения настолько, чтобы у неё появился хотя бы шанс.

— Уверен, что этого хочешь? — без эмоций спросил Шёрох.

— Попытаешься сделать со мной то же, что и с ней? — спросил я, прищурившись.

— Всякое может случиться, — пожал он плечами, намекая, что меня, скорее всего, постигнет похожая участь. Мне было плевать. — Но это была проверка силы. Жестокая, по меркам вашего Народа, но необходимая. И мой вердикт однозначный. Она не готова к тому, что вас ждёт.

Шёрох кивнул на лежащую Тха и наконец вытянул клинок из её груди. Рики воспользовалась моментом и тут же использовала бронзовое Заживление. Руна-Заклинание была слишком слабой, чтобы залатать её полностью, но часть самых опасных ран быстро закрылись. Сказывалась синергия с Витамантией.

Я стоял и понимал, что ввязываться в схватку с Шёрохом банально нет смысла. Он действовал не из злобы или неприязни. Он провёл неприятный для меня и Тха экзамен и вынес вердикт.

Не готова!

Ещё бы понимать, к чему именно.

Я уже хотел смирить гордость, но Шёрох добавил:

— Но и ты можешь попробовать свои силы в схватке. Мне будет интересно скрестить свой клинок со священным металлом, когда его сжимает не рука кинга. Слишком редкая возможность. Что скажешь? Бой в полную силу и с рунами.

— Согласен, — проскрипел я. Злость сменилась холодным рассудком. В ладони появился Дым. Но прежде чем встать напротив Шёроха, я подошёл к Тха и использовал на ней серебряное Исцеление. Раны моментально закрылись, а изо рта пустынницы донёсся всхлип, будто она только что вынырнула из воды после длительного погружения. Похоже, Шёрох сломал ей несколько рёбер.

— Рано или поздно ты скрестишь с ним клинки на равных, — склонившись над Тха, тихо сказал я, но воительница Народа Пустыни сумела удивить. Она схватила меня за шею, после чего я помог ей подняться на ноги. Пока я это делал, она тихо шепнула мне на ухо.

— Спасибо, что не вмешался. Для меня это был бы худший исход. И да, мы станем сильнее. Обязательно.

Я помог Тха добраться до ближайшего пластикового ящика и присесть. Она всё порывалась стоять, но я запретил.

— Сиди, набирайся сил.

— Готов? — Шёрох провернул клинок в руке, слегка подогнул колени и наклонил корпус вперёд.

В этот раз я увидел в глазах азарт. В отличие от Тха, меня он воспринимал за равного противника. Одинаковый ранг давал ему для этого более чем реальные основания. Пусть и количество звёзд в атрибутах у нас явно было разным.

— Готов, — кивнул я и тоже слегка наклонился вперёд. Пусть это была лишь проверка, но я не мог забыть, как он с ужасающей лёгкостью ломал кости Тха.

— Три.

— Два.

Когда мы уже собрались броситься друг на друга, гермодверь в конце ангара разошлась в стороны. Послышался голос Эллесара.

— Похоже, мы подоспели к самому вкусному, — на лице кинга Народа Пустыни играла зловещая улыбка. Рядом с ним шёл Маркус. Аноры не было, похоже, она осталась разбираться с сотнями гостей, что прибыли в Нову.

Шёрох тут же сменил стойку и слегка поклонился своему Тха. Клинок, до этого отведённый за спину, опустился.

— Рикс, — я тоже не стал изображать гордость и поклонился Маркусу, прижав раскрытую ладонь к центру груди. Я понимал, что формальные знаки почтения не помешают лидеру Народа Земли. Тем более от того, кто носил неформальный титул Друга Народа Пустыни.

— Каковы итоги, Тха? — спросил Эллесар и кивнул в сторону залитой кровью Рики.

Мне было непривычно, что я слышал это обращение по отношению к кому-то другому, но понимал его оправданность.

— Золото, если дать ему раскрыться, — к моему удивлению, сказал Шёрох. — Но она не готова.

— Насколько «не готова»? — спросил Маркус.

Выражение лица рикса оставалось таким же напряжённым, как и при встрече возле города. Что-то его явно угнетало, и я не понимал что именно, но мог дать голову на отсечение, что это никак не связано с Эллесаром или гостями из Народа Пустыни. Это явно было нечто иное.

— Атрибуты слишком слабые, мало приличных рун, выделяется только ментальный крик. Даже меня повело, с моей-то защитой от подобного. Неплохая регенерация, что залечивает её на глазах. Но всё остальное… Она похожа на прекрасный клинок с повреждённым и затупленным лезвием. Отдать его хорошему мастеру и со временем оружие станет великолепным, — Шёрох развёл руками.

Эллесар никак не отреагировал на не самую лучшую характеристику Рики.

— Что скажешь о нашём друге?

— Он сдержался, хотя был близок к тому, чтобы вступиться.

— Но не вступился, а доверился? — спросил Эллесар.

— Не вступился, — кивнул Шёрох. — Что касается боевых навыков, то мы только к этому приступили.

— Что ж, это будет интересно, — на губах Эллесара появилась ухмылка. Он повернулся к Маркусу и спросил. — Друг мой, ты не будешь против, если я сам займусь его проверкой?

— Не против, — ответил Маркус, хотя и бросил на меня извиняющийся взгляд.

— Тогда, Тха, отойди в сторону. Я сам его проверю…

Кинг Народа Пустыни скинул с себя тяжёлый плащ, что держался на одном плече, и быстро пошёл в мою сторону. В его руке появился Дым-Клинок, такой же как и у меня. С той разницей, что у кинга он был золотом.

Эллесар встал напротив и с интересом следил за моими движениями. Золотой Дым опущен и почти касался острием металлического пола ангара. Хорошее освещение позволяло рассмотреть бугристые мышцы под одеянием кинга.

— Тха, — обратился Шёрох к Эллесару. — Думаю, будет лучше, если схватка пройдёт без рун и с твоим ослаблением. Мы и так знаем, что ты в разы сильнее, а Нейт доказал, что может держать себя в руках.

Эллесар повернул голову к Шёроху.

— Что предлагаешь? Серебряное Иссушение? Этого будет недостаточно… — кинг посмотрел на Маркуса.

— Есть у меня пара рун, что заставят тебя двигаться медленнее и уменьшат атрибуты… — с достоинством ответил рикс Народа Земли. Маркус стоял, слегка приподняв подбородок, поза тоже выдавала возросший статус. Сейчас я без сомнений мог назвать его истинным риксом Народа Земли.

Эллесар несколько секунд раздумывал над предложением.

— Мы находимся среди друзей, так что не вижу причин отказаться, — сказал Эллесар.

Вспыхнули две скрижали. Одна серебряная, вторая золотая. Активировались руны.

Результат не заставил себя ждать. Кожа Эллесара слегка посерела. Он медленно выдохнул. Было видно, что воздействие рун не прошло без следа даже для золота.

Но меня это нисколько не успокоило. Кинг Народа Пустыни по определению не мог быть слабым Восходящим. Какие золотые атрибуты и Навыки он развил, я не знал, но наверняка как минимум несколько из них относились к ветке Тела.

Ещё я понимал, что выиграть у меня не получится. Как и у Шёроха с Тха, разница в силах невероятна и парой рун ослабления её не компенсировать. Мне было достаточно проиграть, но не опозориться, чтобы не сорвать планы Маркуса и Аноры.

— Начинаем? — спросил Эллесар. Золотой Восходящий стоял с прямой спиной. Взгляд нацелился на меня. Его поза практически не изменилась, но я знал, что теперь он точно готов к схватке.

— Готов, — кивнул я.

— Предоставляю тебе право первого удара.

Бросаться вперёд не было никакого смысла. Реакция кинга в разы лучше моей, он успеет среагировать при любом исходе. Но и стоять на месте нельзя.

Рывком я сократил дистанцию и нанёс первый удар. Я не сдерживал себя. Ударил в центр груди, как и поступил бы в настоящей схватке. Кодекс Народа Пустыни не поощрял осторожность, считая её слабостью.

Эллесар без труда отвёл удар в сторону. Я почувствовал его невероятную силу. Впервые за долгое время Дым встретил то, чего не смог с лёгкостью разрезать и пробить. Одного удара хватило, чтобы плечо заныло.

Я мысленно потянулся к Нире. Если у меня и имелся хоть какой-то шанс не проиграть моментально, то только в состоянии объединённого сознания с синтетиком.

Нира ответила мгновенно, будто ждала. Рамки мира моментально расширились. Я начал замечать то, о чём ещё секунду назад и помыслить не мог. Сейчас я видел, как икроножные мышцы Эллесара всё сильнее напрягались, а тело незаметно всё больше наклонялось вперёд. Крохотные морщинки под глазами складывались в небольшие борозды.

Двигаться мы начали одновременно. Зал расчертили десятки векторов движения. Мои атрибуты всё ещё не позволяли воспринимать их все и обрабатывать моментально, но я заметил, что с повышением атрибута Воли сразу на восемь единиц мне стало проще концентрироваться на тактической обстановке. Стало понятней, как нужно действовать, и как может повести себя противник.

Два Дыма встретились и отлетели друг от друга. Встретились ещё раз. Эллесар обладал потрясающей силой. У меня не было шанса продавить и отбросить его удар. Пришлось перестраивать привычный рисунок боя на ходу. К счастью, вместе с Нирой это было не так трудно.

Мои удары стали быстрее, более хлёсткими. От клинков сыпались искры. Скорость всё время возрастала.

Моё тело не было готово к таким перегрузкам. Я практически не чувствовал боли благодаря состоянию объединённого сознания, но механически фиксировал как рвались крохотные волокна мышц, как до предела растягивались сухожилия.

Если вначале Эллесар выходил на бой как на лёгкую прогулку, считая, что ему даже не потребуется стараться, то сейчас я увидел в его глазах азарт. Тот самый, что так часто бывал у меня, когда я встречал достойного противника, не врага.

Наши ноги двигались с потрясающей точностью. Уверен, что со стороны, для тех, кто был в состоянии уследить, наш бой выглядел, словно постановочный танец, но это нисколько не снижало ожесточения самой схватки.

Эллесар взвинчивал темп, Дым с фиолетовым кристаллом в навершии практически размывался в воздухе. Если бы не векторы движения, я не сумел бы понять хода схватки. В какой-то момент ощутил, что потерял нить битвы. Но продолжал сопротивляться.

Дыхания уже не хватало! Я начал задыхаться и хрипеть. Но останавливаться не собирался. Начала накатывать злость. Я тоже ускорился, ощущая, как калечил своё тело, которое явно не было готово к подобному. Сейчас оно стало плохо отточенным инструментом. Сознание вело эту битву, а не атрибуты.

Мой Дым мелькнул в опасной близости от запястья Эллесара, практически задев его.

Кинг Народа Пустыни тоже заметил это и оскалился. Я видел, что он получал удовольствие от схватки. И это уже была моя победа. На иное я и не надеялся.

Первую рану я заработал на шее. Лёгкий порез, он даже не кровил, настолько тонким оказался. И это не было издевательством. Кингу пришлось постараться, чтобы нанести мне рану.

В висках барабанила кровь. Я сделал ещё одно усилие и взвинтил темп, действуя скорее на наитии, а не ведя холодную схватку.

Вторую рану я получил в плечо. Лёгкий укол, который лишь пробил кожу. Эллесар не стал развивать успех, а наоборот, разорвал дистанцию. Его глаза не отрывались от моих. Они явно оценивали.

На рану я не обратил внимания. Бросился на кинга.

Порезы и уколы начали появляться на мне с пугающей частотой. Эллесар был лучше меня во всём. Сила, скорость, реакция, умение владеть телом и клинком. Но я не сдавался.

Кровь уже текла по мне, но после того, что я прошёл в городе-крепости Легио Астра, было плевать. Я продолжал драться.

После каждой новой раны кинг давал мне долю секунды, будто ожидая, что я остановлюсь и запрошу пощады. Руки, ноги, шея, торс — на каждой части моего тела имелась рана, которая уже давно остановила бы другого, но не меня.

Нет! Не дождётся! Пусть тело уже и отказывало.

Эллесар действовал мягче Шёроха, но от этого не менее эффективно. Прошло лишь две минуты схватки, а пол уже заляпан моей кровью. Я видел, как Маркус пытался не выдать волнения, но сжатые ладони говорили лучше любых слов.

— Хватит, — резко сказал Эллесар и сделал шаг назад. — Я увидел всё что хотел.

Моё тело двигалось уже самостоятельно, и мне пришлось стреножить сознание, чтобы остановиться.

— Как скажешь, кинг, — с хрипом сказал я. — Благодарю за схватку.

Моя раскрытая ладонь прижалась к груди, я слегка склонил голову.

— Говоришь, девочка — золото? — спросил Эллесар у Шёроха.

Тха кинга молча кивнул.

— Значит, мы видим золотой дуэт, — сказал Эллесар. В его словах не было насмешки, лишь констатация факта. — Но и он не готов, хотя многие из воинов Пустыни на его месте уже давно лежали бы на полу и глотали песок. Похвально, Нейт.

Дым-клинок из рук Эллесара исчез, вместо него появилась скрижаль. А через миг по моему телу прокатилась волна жара. Она моментально зарастила раны и смыла с моего тела липкую кровь.

— Анора ждёт нас, — сказал Маркус и махнул рукой в сторону лифта. — Там мы сможем обсудить многое из того, о чём говорили ранее.

К счастью, золотой рунный мастер не позвал меня на эту встречу. Вероятность этого была немаленькой, но пронесло. Единственное, что сделал Маркус, прислал мне на вокс сообщение.

— «Вечером ждём тебя у себя. Будет наш „друг“, нужно вынести окончательное решение, и ради Единых подумай, как усилить девчонку за те пару дней, что у тебя есть. Сразу по окончании праздника ты отправишься в Пустыню».

Я не удержался, и написал в ответ.

— «Пара дней? А ещё позже сказать было нельзя?»

— «Нельзя, поясню вечером».

Я сжал кулаки. Злость прокатилась волной по телу. Вердикт Эллесара и Шёроха был однозначным. Я и Тха не готовы к тому, что нас ждало. И если в моём случае это звучало с сомнением, то в случае с Рики вердикт был однозначен. Она не вынесет испытания, что должно свалиться на наши головы. А зная нравы Народа Пустыни, неудача зачастую вела к смерти.

— Тха? — пустынница подошла ко мне, явно оберегая правую ногу от резких движений.

Я постарался разжать пружину внутри себя. Тха не виновата в том, что должно произойти. Что касается меня, то я сам пошёл на это, когда противостоял Аноре, чтобы та не убила Рики на месте, чтобы избежать политических проблем. Сейчас ситуация зашла слишком далеко, чтобы откатывать её назад. Придётся думать.

Вместе с Тха, поддерживая друг друга, мы поднялись в командный блок. Из всего копья здесь находилась только Флами. Она сидела на диване и что-то искала в воксе.

— Нейт… — увидев меня, она кивнула. Радость от обретения золотого корабля и крыльев всё ещё явственно проступала на её лице, но стоило ей увидеть наше с Тха состояние, как Флами тут же напряглась. — Что случилось?

Пришлось пояснить. Особых секретов от команды у меня не было, так что я рассказал не только то, что случилось, но и о своём раздражении действиями Маркуса и Аноры.

Флами молча выслушала мои слова. Несколько раз её взгляд внимательно прошёлся по Тха.

— Значит у нас совсем мало времени? — спросила она.

— Похоже, что так, — ответил я.

— Сколько тебе требуется Развитий, чтобы полностью закрыть бронзовые атрибуты? О серебре не спрашиваю, так как это нам пока не по силам, — спросила Огненная.

Я присмотрелся к Флами. Она выглядела серьёзной.

— Ровно тридцать, — ответил я.

— А тебе? — спросила Флами, обратившись к Тха.

Точные атрибуты каждого из бойцов я знал, но особо не распространялся о них даже внутри команды. Так было не принято, и каждый Восходящий ревностно охранял свои секреты. Хотя примерный уровень силы каждого осознавали все.

Тха не стала увиливать от ответа.

— Пятьдесят девять, — ответила пустынница.

— И у нас всего два дня, чтобы подготовить вас неизвестно к чему… — быстро постукивая ногтями о деревянный подлокотник, сказала Флами.

— Я думаю, что нам стоит воспользоваться порталом, — сказал я. — Это фактически единственный вариант.

— Любой не подойдёт, — кивнула Флами. — Нам нужно что-то, где будет множество бронзовых противников. Настолько много, что мы сумеем выжать максимум и сделать Рики серебром. Ты и так справишься…

Слова Огненной меня немного удивили. Я не ожидал от неё такого вывода. Тха и Флами ни разу не ругались, но их отношения были далеки от теплоты. Скорее, они предпочитали жить рядом, не особо замечая, при этом отдавая дань умениям и силе друг друга. Для меня это был идеальный вариант, так как две столь разные личности могли с лёгкостью перейти сначала к противостоянию, а после и к открытой вражде, что неминуемо сказалось бы на портальной команде.

— Спасибо за доверие, — хмыкнул я. — Но это практически невозможно, даже если я отдам ей две своих доли и долю Ниры. Нужно почти шестьдесят Развитий. А три доли означает, что нам нужно добыть эквивалент минимум нескольких золотых Развитий. Сама понимаешь, что шансы на это равны нулю.

— Это если только три доли, — сверкнув глазами, сказала Флами. — А что, если вся добыча из портала достанется ей одной? Все девять долей.

На губах Огненной появилась улыбка. Она посмотрела на Тха, но пустынница молчала. Как мне казалось, немного растерянно, что я увидел у неё впервые.

— Команда на это не пойдёт, — сказал я.

Как лидер портальной команды я знал, что добыча священна, и даже командир не может претендовать на большее, чем оговорено изначально. Если, конечно, хотел сохранить своих Восходящих…

Предложение Флами приходило мне в голову, пока я и Тха поднимались в лифте, но я отбросил его, так как это могло привести к слишком неприятным последствиям. Говоря иначе, я понимал предел своих требований к людям.

— Кто не пойдёт? — серьёзно спросила Флами и откинулась на спинку дивана. На её губах играла улыбка победителя. — Я пойду. Вулкан пойдёт, это даже не обсуждается. Фэйт? Тот, кто принёс тебе абсолютную клятву верности? Или Наоки и Костя, которые стали Восходящими только благодаря тебе? Кто именно откажется, назови имя?

Говорить этого я не стал, но в первую очередь я предполагал, что откажется Флами. Порой неизвестно, чего от неё ожидать.

— К тому же, у тебя ведь есть дополнительная доля. Сочтёмся. Да и откровенно говоря, портальная команда уже давно превратилась во что-то намного большее, чем просто отряд. Если сравнивать с копьём Ямато, то мы ушли далеко вперёд по сплочённости, — сказала Огненная. По тому, с какой серьёзностью она говорила, стало понятно, что она более чем серьёзна.

Я молчал, так как только что Флами сильно поднялась в моих глазах. Она и раньше была незаменимой Восходящей отряда, но сейчас показала, что может думать не только о себе.

— Ой, не смотри на меня так, — фыркнула Огненная, хотя моя невысказанная похвала взглядом явно пришлась ей по вкусу.

— Если никто против не будет, то предлагаю подобрать подходящий портал, куда мы сунем свои шеи.

После смерти Ямато и роспуска первой портальной команды нам досталось немало порталов, которые дожидались своего часа, и сейчас пришла их очередь.

Пока мы перебирали руны, подошли Наоки, Костя и Фэйт.

— Мы согласны, — сказал Костя. — Раз нужно, значит нужно.

— Подтверждаю, — решительно сказала Наоки.

Фэйт молча кивнул.

— Я знаю, что нам подойдёт, — сказал я после долгих раздумий. — Песчаная Река…

— Тот самый? Ущелье с заброшенным городом, откуда мы с трудом унесли ноги? — нахмурилась Флами.

— Множество не самых сильных Звёздных противников, — сказала Флами. — Я бы сказала, что с перебором. Их там тысячи.

— У нас есть то, чего не было у команды Ямато, — усмехнулся я.

— Золотой корабль, — сказал Фэйт. Как лучник он сразу понял, к чему я клонил. — Нам даже не придётся спускаться.

— А вот здесь я бы поспорила, — сказала Флами, как единственная в этой комнате, кроме меня, кто побывала у Песчаной Реки. — Летающих тварей там примерно половина, и они опасны. Лёгкой прогулки точно не получится, это будет кровавая работа. К тому же, Нейт, помнишь, что сказал Ямато? В центре поселения под горой песка находится сильный источник излучения. Что-то мощное и со Звёздной Кровью внутри. Предмет. И я хочу до него добраться.

— Здесь наши желания сходятся, — подтвердил я. Пусть я и не видел излучения, не имел подходящих Навыков, чтобы его засечь, но по настроению Ямато понимал, что он хотел добраться до источника. Не получилось. Тогда нас буквально захлестнула волна тварей. Казалось, что сама пустыня восстала против нас.

— Значит, решено, — вынес я вердикт. — Завтра мы сунем голову туда, откуда даже портальной команде Ямато пришлось спешно уносить ноги. Выходим после обеда.

Вначале я хотел сказать, что начнём утром, но возникла проблема, как переместить Секутор через портал. Он банально не пролезал по размерам. А свободных серебряных Повышений, чтобы увеличить размеры портала, у нас не имелось. Да и не хотелось бы их тратить на подобное, слишком дорогие и редкие руны.

Самый логичный способ — отозвать золото и через древодень призвать его уже внутри портала. Затраты Звёздной Крови можно компенсировать с помощью Фиала. Тем более, что у меня как раз будет возможность призвать Торговца и получить ещё один для команды. Всего лишь бронзу, ибо на серебро Монет не хватало, но и это хорошее подспорье для Флами, которой придётся время от времени призывать золото.

Команда разошлась готовиться к выходу: проверять оружие, собирать припасы. Мне понравилось, что план по усилению Рики не вызвал возражений. Все знали, что это для общего блага.

— Смотрящая-Сквозь-Огонь, — обратилась Тха к Флами. — Я благодарна тебе за то, что ты делаешь и обязательно отплачу тем же.

Пустынница встала и приложила раскрытую ладонь к груди. Культура Народа Пустыни успела впитаться в нас, так что Флами отлично поняла этот жест, как и его искренность.

— Сочтёмся, — сказала она, после чего подхватила Тха под локоть и сказала. — Пойдём готовиться к выходу. У нас не так много времени.

Портальная команда разбежалась из блока по делам. Даже Тха и Фэйт, которые предпочитали держаться неподалёку, и те были заняты. Нира пропала в лаборатории Виктора.

Учёному требовалась срочная помощь в расшифровке невероятного количества информации. Я же выступал скорее за это сотрудничество, чем против. Хорошие отношения с Виктором уже вылились во множество «плюшек» для портальной команды, да и сам по себе учёный производил приятное впечатление…

…Когда перестал пытаться заполучить Ниру в собственность.

Я осмотрел блок и понял, что пора выдвигаться на встречу с Маркусом, Анорой и «другом», но прежде быстро принял душ и переоделся.

Расход одежды в портальной команде в несколько раз превышал расход любого другого копья. Вот и сейчас после боя с Эллесаром на моей футболке и штанах имелось немало дыр от золотого клинка кинга. К сожалению, он так и не показал, на что способно золото, а это было бы интересно увидеть…

Кабинет Маркуса находился на пять этажей выше командного блока моего отряда, так что добрался я практически моментально. Достаточно было пройти по коридору и подняться на лифте до точки назначения.

В кабинете Аноры мне доводилось бывать неоднократно, а вот у Маркуса я оказался впервые. Внутреннее убранство сильно отличалось от того, что я видел у золотой Восходящей. Строгие прямые линии, белый и серый цвета с чёрными блоками плитки на полу. Длинный стеклянный стол примыкал к не менее функциональному белому столу, образовывая букву Т. Как мне показалось, интерьер более чем хорошо передавал строгость Маркуса и его тягу к рунному искусству. Я будто попал во внутренний мир Восходящего.

В кабинете уже находились оба, Маркус и Анора. Они о чём-то негромко беседовали.

— Нейт, — кивнул мне Маркус. — Присаживайся.

Золотой рунный мастер кивнул на стул напротив Аноры.

— Не вижу виновника собрания, — присев, сказал я.

— Он скоро будет. Пока есть время, поговорим совсем о другом.

Я слегка приподнял бровь.

— Неужели меня перестанут водить за нос и расскажут всё о договорённостях с Эллесаром? Мне и так пришлось организовать срочный рейд, чтобы усилить Тха, а ведь я мог это сделать в более спокойной и контролируемой обстановке…

Говорил я без всякого почтения, так как считал, что золотые Восходящие заигрались в интриги, чем подставили меня и мою команду. Чем глубже я нырял в хитросплетения политики Круга, тем больше мне хотелось стать сильнее. В первую очередь, чтобы мною не могли манипулировать, а я сам мог выбирать те пути, которые сочту правильными. Они в любом случае будут направлены на улучшение жизни и безопасности Народа Земли, но я хотя бы сам принимал решения насчёт своей судьбы, а значит, и судьбы команды.

К сожалению, этот момент ещё не наступил, мне требовалось намного больше силы, чтобы он хотя бы показался на горизонте.

— Рейд? — спросила Анора, слегка приподняв бровь.

— Меня и Тха раскатали в подземном ангаре, словно новорождённых айхо, — ответил я, хотя не сомневался, что Анора и так в курсе испытаний. — А дальше, как я понимаю, будет только хуже. Особенно Тха. И терять её у меня нет никакого желания.

— Ты проиграл Эллесару, Жемчужина проиграла Шёроху. Они одни из сильнейших Восходящих всего Круга, в этом нет позора, — золотая Восходящая накрыла меня теплом и мягко улыбнулась, но в этот раз это сработало наоборот. Вызвало ещё большее раздражение. Как мне показалось, начали работать добавочные звёзды в атрибуте Воли.

— Это не отменяет того, что я понятия не имею, что нам предстоит, и скорее всего, со смертельной опасностью… — я прищурился и провёл взглядом по Аноре и Маркусу. При этом я понял, что, пожалуй, перегнул. Общая кровь хоть и давала мне некую свободу в выражении мыслей, но я всё ещё зависел от золотых Восходящих и правителей Новы.

— Я много раз говорила тебе, что Рики требует ускоренного развития, — спокойно сказал Анора. — Пять — десять раз, уже не помню. Впрочем, ты и так постарался на славу.

— Но этого недостаточно, — обрубил похвалу Маркус. — Рейд я поддерживаю. Нужна будет помощь, скажешь.

— Нет, — отрезала Анора, после чего повернулась ко мне. — Ладно, Нейт, раз уж времени практически не осталось, то я расскажу.

Золотая Восходящая сложила кончики пальцев и внимательно посмотрела на меня.

— Это изначально безумная идея, но как ни странно, Эллесар её одобрил. Мы хотим, чтобы ты стал Караванщиком Народа Пустыни.

Я кивнул, эта часть и так была понятна. Иначе не было бы никакого смысла оставлять Тха в живых.

— Но стать знаменосцем не так просто. Если у землян это выборные посты, то у Народа Пустыни такой зарабатывается на испытании. Называется Кар-рош, в свободное время уточни у Рики, она расскажет. Любой Восходящий может выдвинуть свою кандидатуру вместе с тем, кого в будущем назовёт своим Тха, но победитель может быть только один. Самый сильный, самый хитрый.

— Испытание смертельное? — спросил я, хотя и так понимал. — И я об этом узнаю только сейчас.

Я сжал кулаки и поджал губы.

— Для тебя — нет, сам понимаешь. Но для Рики опасность более чем серьёзная, но она и так прожила больше, чем должна была. И это её шанс либо возвыситься, либо умереть. Другого нет и не будет, она сама выбрала это, когда назвала тебя Тха. Уж поверь, она это понимает.

Я кинул взгляд на Анору и Маркуса и понял, что они опять давили на меня железной логикой. С их точки зрения они всё делали правильно. А то, что другие могли погибнуть, их хоть и волновало, но не так сильно, как хотелось бы.

Я мысленно спросил себя. А готов ли я пойти по тому же пути? Ответ пришёл моментально. Нет. При этом я понимал, что не имел иного выбора. Чем выше я буду подниматься, тем чаще мне придётся принимать «серые» решения, когда на одной чаше весов будет рацио, а на другой сострадание.

Анора и Маркус как правители Новы и Народа Земли этого Круга Жизни не имели права отдаваться сентиментальности. От их решений зависела судьба десятков тысяч. Одна жизнь, пусть и дорогая лично мне, не играла серьёзной роли, когда на кону выживание всех.

Злости уже не было. Было осознание, что и мне придётся встраиваться в эту систему. Иного выбора у меня не оставалось, но я пообещал себе, что буду стараться держаться хотя бы какого-нибудь баланса в этом вопросе, когда придёт время выбирать.

— Кар-рош, что это? — спросил я, понимая, что бросаться обвинениями бесполезно. Это только навредит общему делу.

— Испытание. Каким оно будет, мы не знаем, — сказал Маркус. — Не так часто оно проходит, и условия разные. К тому же, тебе придётся нелегко. У Эллесара немало противников из восточных фанатиков, они точно попытаются не допустить тебя и Рики к испытанию. Можешь быть в этом уверен. Но нам нужно, чтобы ты победил. Получится — официальный союз с одним из сильнейших Народов у нас в кармане. Что он даст, надеюсь, пояснять не нужно?

— Не нужно, — сказал я. Преимущества были очевидны. Нас побояться тронуть, если за спиной будет стоять Народ Песка. Это главное, но далеко не единственное. — Не понятно, зачем это Эллесару?

— Оружие, технологии, — сказала Анора. — Но главное — вода. Аборигены, как вы их называете, мало что смыслят в инженерном искусстве, для нас же перекинуть часть воды из ближайшей реки не такая уж и проблема. Репликаторы распечатают трубы и насосы. Звёздные Предметы запитают их энергией. И сделать это в состоянии только мы, как и сломать, в случае необходимости. Подобного предложить не сможет никто. Тем более, что расчёты давно готовы, осталось только выполнить.

— Что касается твоей Тха, — продолжил Маркус, — мы не могли сказать раньше. И у этого есть причина. Тебя и Рики будут проверять с фанатичной ненавистью. Прямая помощь от нас откроется моментально. Мы бы и хотели помочь — думаешь, у Новы не нашлось бы пару десятков серебряных Развитий? — если бы они действительно понадобились. Но мы не можем. Руки связаны. Всё, что у вас есть, должно быть добыто тобой и твоей командой.

— Статус Героя Народа Пустыни — лишь билет, но везти тебя до назначения будут не самые приятные попутчики, ты должен это понимать, — сказала Анора и развела руками.

— И как обычно, вы не оставили мне выбора… — сказал я, понимая, что отказаться всё равно не получится. Нове нужен этот союз.

— Тебе лучше не знать, на что нам порой приходилось идти, чтобы сохранить Нову, — устало сказал Маркус.

Я осознавал, что мне действительно лучше этого не знать. Хватало своих проблем, чтобы вешать на себя ещё и ответственность чужих решений.

До прихода Хозяина Эррана мы сумели обсудить некоторые мелочи, но итог остался тем же. Песчаная Река — единственная возможность усилиться, прежде чем события вновь ускорятся. Награждение и прибытие множества посланников в Нову, Пустыня, новые земли Народа Земли. Совсем скоро мне станет не до прогулок по тихим улочкам поселения землян.

Я понимал, что из этого портала нужно выжать максимум. Хотя бы по той причине, что я не собирался терять Тха. О себе тоже забывать не стоило. Из слов Маркуса и Аноры следовало, что как бы ни повернулось дело, нам двоим будут противостоять серебряные Восходящие. Лучшие из тех, кого может выставить Народ Пустыни. А это сразу задирало планку до невероятной высоты.

Мелькнула мысль, что в этом испытании я не хотел бы увидеть знакомых лиц. Шанс на это имелся. Я успел познакомиться не с одним и не с двумя серебряными Восходящими из Народа Пустыни. Шелест Песка на ветру, который спас меня в битве за Зарю Пустыни, Восходящий, которого мы спасли в Пустоши от некротических тварей. Были и другие.

— Двери лифта открылись, он идёт, — сказал Маркус.

В отличие от меня, он при желании мог сканировать весь главный корпус насквозь, так что появление Хозяина Эррана не стало для него неожиданным. То же самое касалось и Аноры. На замечание мужа она лишь кивнула.

Дверь в кабинет отворилась, а внутри оказался наш «друг». Спокойное лицо не выдавало ни капли эмоций. Он спокойно подошёл к столу, выдвинул стул и с достоинством присел.

— Я хорошо знал Кайла, так что не притворяйся, что серьёзен. Вижу, как твои глаза смеются, — нарушил тишину я. — Не хватает только раздражающей ухмылки.

— Чаю? — сказал Хозяин Эррана и всё-таки растянул губы в до боли знакомой гримасе.

Сначала я хотел отказаться, но подумал: а почему нет?

— Наливай, — кивнул я и после недолгих размышлений добавил. — Как тебя называть? Хозяин Эррана хоть и поэтично, но неудобно.

— Было бы проще, если бы ты обращался ко мне как и раньше. Самый простой способ, который сбережёт твои нервы, когда ты будешь объяснять портальной команде, кто я такой.

Что-то внутри меня противилось подобному подходу, но я решил, что он прав. Мне действительно будет трудно объяснить копью, кто такой Хозяин Эррана. Кайла они знали и наверняка будут рады возвращению.

— Кайл так Кайл, — кивнул я.

Пока «друг» разливал янтарный напиток по двум чашкам, Маркус сказал:

— Ты ведёшь себя так, будто мы уже пришли к пониманию, а ты вернулся в Нову.

«Кайл» не стал отвлекаться от напитка, лишь слегка приподнял одну бровь и посмотрел на Маркуса:

— А разве это не так, рунный мастер? Ты знаешь, что я вам нужен, как бы вы меня ни использовали. Подобного союзника, который будет полностью на вашей стороне, вам найти больше негде.

— А ты на нашей стороне? — спросила Анора.

«Кайл» подвинул мне наполненную чашку.

— Я уже отвечал тебе, Анора. Ты ведь эмпат, можешь чувствовать ложь, так скажи мне. Или не доверяешь себе? Но и так понятно, что ты скажешь дальше. Что со мной нельзя верить даже собственным чувствам, и это будет правдой. Но я готов на любые проверки. Что касается моих причин, то они останутся со мной. Это не ваше дело. У меня есть собственные интересы, которые никак не вредят Нове и Народу Земли. Скорее, дополняют их.

Я медленно потягивал чай и смотрел на это противостояние. В какой-то мере мои симпатии были на стороне «Кайла». Впервые я видел, как Маркуса и Анору переигрывают на их же поле многоуровневых интриг, словесных изворотов и скрытых смыслов. И не мог сказать, что это не приносило мне удовольствия, особенно после недомолвок о Кар-роше и, как следствие, о смертельной опасности для меня и особенно Тха.

Анора и Маркус переглянулись. Я не знал, какое решение они приняли в отношении «друга». Но столь древнее и могущественное существо могло не просто помочь Нове, а вывести наши возможности на новый уровень.

Как?

Я не был столь же искушён в управлении Новой, как золотые Восходящие, но не сомневался, что тысячелетний опыт Хозяина Эррана найдёт применение. Истинные не просто так считались лучшими и сильнейшими из Восходящих. Они вели целые Народы за собой, совершали невероятные подвиги, достигали Неба, сокрушали Мерзость. Один из них на стороне Новы, причём, в отличие от меня, сохранивший память тысячелетий? Дайте два!

— Так что? — пригубив из чашки, спросил Кайл. Он уже выглядел победителем, а Маркус с Анорой, похоже, смирились с его присутствием в Нове, пусть всё ещё пытались выглядеть вершителями.

— Ты принесёшь Клятвы и пройдёшь все проверки, которые мы посчитаем нужными, — сказал Маркус. — Без этого ты не останешься в Нове ни на секунду.

— Снова Клятвы? — легко пожал плечами Кайл. Казалось, что для него они несущественны. — Не вижу в этом проблемы.

Я смотрел на бронзового Восходящего, и у меня создалось странное впечатление. Он старался копировать стиль поведения Кайла, но мелкие детали выдавали его. Порой на секунду в его словах сквозила такая властность, что позавидовали бы и триархи. Порой голос становился на несколько порядков ниже и тянулся, словно кисель из плодов сиропника.

— Если так, то ты можешь вернуться в лавку. Сам придумай, как объяснить, кто ты такой и откуда взялся, — сказал Маркус.

— Артур официально погиб под Хармоном в борьбе…

— … в борьбе со мной, — усмехнулся Кайл. — Интересный поворот для тех, кто умеет смотреть.

— Пусть так, — сказал Маркус. — Лавка твоя.

— Есть небольшая проблема. У меня сейчас нет Навыков Артефакции и Рунного Мастерства. Так что пока рано возвращаться…

В этот момент я вспомнил, что должен Кайлу долю за то, что Хозяин Эррана перебил наёмников в Ори-Коре и чуть не убил портальную команду. При этом Кайл спас нас, убежав в Домен и уведя с собой некротического лорда.

Мозг чуть не закипел от такого выверта судьбы. Ведь Кайл, Хозяин Эррана и Артур — это одно лицо.

— У Кайла есть доля за наш прошлый рейд в Ори-Кор. Она принадлежит тебе, — всё-таки сказал я.

Ярко-оранжевое пламя взметнулось на несколько метров. Тысячи мелких искр заплясали в воздухе, поднимаясь всё выше. Они постепенно гасли, некоторым удавалось оседлать лёгкий ветер и подняться ещё немного.

Портальная команда застыла в молчании рядом с жарким пламенем. Единственная, кто находилась к нему ближе всех — Флами. Вернее, Смотрящая-Сквозь-Огонь, ибо сейчас она без сомнения являлась Провидицей и пыталась разобраться, что нас ждало в портале.

Ноги Смотрящей были скрещены, она сидела настолько близко к пламени и слегка раскачивалась из стороны в сторону, что особо длинные языки огня касались её лица и ладоней. Но это нисколько не беспокоило Восходящую. Из всего копья только она имела уникальную связь с этой Стихией. Огонь практически не вредил ей.

Глаза Смотрящей полыхали Звёздной Кровью. Тело казалось расслабленным, но я чувствовал, насколько оно на самом деле напряжено.

В отличие от команды Ямато, моя команда не совершала этого обряда перед каждым выходом. Лишь перед важными событиями. Последнее случилось перед штурмом города-крепости Легио Астра, когда Смотрящая увидела красные реки, а также металлических птиц в небе.

И это полностью сбылось, пусть и не прямо.

Оранжевые отсветы в глазах Смотрящей-Сквозь-Огонь полыхнули особенно ярко. Её губы слегка приоткрылись. Чужой потусторонний голос начал медленно произносить слова.

— Голоса, что пели в этих стенах, смолкли. Их место займёт шёпот чужих уст. Они придут не с мечами, а с дарами в одной руке и пеплом — в другой. И этот пепел пахнет домом.

Голос умолк. По телу Провидицы пробежала судорога, и обряд закончился. Свет Звёздной Крови в глазах Восходящей погас.

Открыла глаза уже Флами.

— И что это означает? — спросил Фэйт. Как и остальные Восходящие, он не понял, что значило предсказание. Не понял этого и я.

— «Пепел пахнет домом»? — медленно протянула Наоки.

— Мне больше не нравится: «Голоса, что пели в этих стенах, смолкли», — сказал Вулкан.

— Нира? — обратился я к синтетику. Она единственная могла за секунды просчитать тысячи вариантов и дать хоть какую-то зацепку.

— Ничего не могу сказать, — пожала плечами Нира. — Вероятностей слишком много. Но есть ощущение, что эти слова не о портале…

— Не получилось и не получилось, — бросила Флами и быстрым шагом отошла в сторону. — У меня лишь серебряный Навык. Он не даёт той же точности, что и золотой.

Было видно, что Огненная раздосадована. Её попытка увидеть, что нас ждало в портале, дала слишком туманный результат.

Я посмотрел на расстроенную Смотрящую и вспомнил разговор с Анорой, когда она рассказала, что Флами и сама страшилась золотых атрибутов. По мнению золотой Восходящей они безвозвратно поменяют аниму носителя. Далеко не все соглашались на это.

Флами отошла к краю Провала и посмотрела на мост над пропастью.

— Ты хотела бы получить золотой атрибут? — спросил я, так как хотел понять мысли и цели Флами.

— Не знаю, — ответила она, не поворачивая голову. — Сам знаешь, какие последствия это может повлечь. Не могу сказать, что я уже готова. Я помню Смотрящую своего очага. Она обучала меня, когда я была совсем мелкой. И не могу сказать, что мне нравилось находиться в её присутствии. Она практически всегда знала, что я думаю, что сделаю. Это наводило ужас. Так что я не знаю, Нейт.

— Если решишь, что готова, предупреди меня. Что-нибудь придумаем. Не могу сказать, что это будет в этом цикле, либо вообще в ближайшее время. Сама понимаешь, достать золото не так уж и просто. Но если решишь идти по этому пути, команда и я лично поможем.

— Спасибо, Нейт, — уже намного мягче сказала Флами. — Я запомню. Но сейчас у меня есть куда развиваться, а количество необходимых серебряных Развитий далеко превышает сотню. Серебряные атрибуты тела нет смысла не развивать, как и многое из Разума и Тела. Так что время у меня точно есть.

Я кивнул, так как отлично понимал эту проблему. Чем выше поднимаешься, тем сильнее сдерживается развитие. Серебряных тварей в Круге пусть и немало, но в сотни раз меньше, чем бронзовых. Это если забыть, что охотиться на чужих землях не выйдет. Вот и получалось, что сделать светлое серебро тёмным — путь в разы длиннее, чем пройти всю бронзу и дерево вместе взятые. О том, чтобы получить золотой ранг, я даже не задумывался. Математика показывала такой ужас в количестве необходимых развитий, что проще создать ещё пару портальных команд и вывести каждого бойца на серебряный ранг.

— Секутор откатился, я готова его призвать, как только мы перейдём на другую сторону, — сказала Флами, намекая, что пора начинать.

— Мы ждём ещё одного бойца, — сказал я.

Говорить о возвращении «Кайла» я не стал. Вернее, не успел. Когда я вернулся в командный блок, две трети отряда уже разошлись по своим комнатам и спали перед предстоящим выходом в портал. Нира же всё знала и так.

— Кого? — удивилась Флами и повернулась ко мне.

— Кайл вернулся, — спокойно ответил я. — Немного изменённый, но это тот самый бесячий член нашего отряда, хоть и временный.

— И ты молчал! — практически вскрикнула Флами.

На выкрик отреагировали и другие Восходящие портальной команды и собрались возле меня.

— Так Кайл жив? — с горящими глазами спросила Тха. Фэйт тоже выглядел довольным.

В отличие от остальных, эти двое дольше всех провели в компании серебряного Восходящего, пока мы путешествовали по Ори-Кору. Пусть им доставалось меньше внимания и разговоров, чем мне, но и они успели почерпнуть немало у Кайла. Так что подобная реакция казалась естественной.

— Жив, — ответил я. — Но у него другое тело и бронзовый ранг. К тому же, он немного изменился.

Я хоть и хотел рассказать, кто на самом деле теперь Кайл, но не мог. Слишком опасно было это знание для моих бойцов, а никаких выгод им не принесло бы. Это был тот случай, когда поговорка: «Меньше знаешь — крепче спишь» работала на все сто.

Мои бойцы переглянулись, в их глазах начало проступать понимание. Они знали о моей Истинной Крови, знали они и о том, что у Кайла такая же. Так что особых расспросов это не вызвало. Лишь радость, что к нам вернётся старый друг.

— Но как он выбрался? — спросила Наоки. — Он ведь попал в руки Хозяина Эррана.

— Вот это мы у него и узнаем.

Легенда, которую придумал себе Кайл, была мне неизвестна, так что я решил, пусть он сам с этим разбирается. Заодно и я узнаю, что говорить другим.

Кайл появился спустя десять минут. Шёл он от ближайшего пригорка и не со стороны Новы. На лице виднелась знакомая ухмылка.

— Все чая напились перед выходом? — спросил Костя. — Сейчас нас будут поить. Возможно, даже насильно.

Послышались смешки. Настроение команды перед тяжёлым выходом явно пошло вверх. Всегда приятно видеть друга, которого мы практически похоронили. К счастью, Восходящие пока не пришли к логическим выводам о том, каким образом Хозяин Эррана проявился в теле Кайла, но я был уверен, что рано или поздно этот вопрос мне зададут.

— Рад всех видеть, — сказал Кайл, поравнявшись с командой.

— А мы как рады, — сказала Наоки, сияя улыбкой. — Не думали, что тебя увидим.

— Незримый бросил белые кости, так что я вернулся, — разведя руками, сказал Кайл.

— Но как? Как ты сбежал от этого монстра? Что вообще произошло? — спросил Вулкан и немного подался вперёд, настолько ему хотелось услышать эту историю.

Улыбка Кайла стала кривой. Глаза блеснули.

— Как-нибудь расскажу. Это не короткий разговор, а у нас мало времени, чтобы усилить Рики перед предстоящим Кар-Рошем.

Восходящие стали серьёзными, большинство взглядов переместились на Тха, но пустынница осталась внешне спокойной. Хотя я понимал, что внутренне она смутилась, но никогда этого не покажет.

— Раз все готовы, то начинаем, — сказал я и первым шагнул вниз по лестнице.

Автоматические турели по краям провала свелись в центр. Показалось страхующее нас копьё из Новы. Всего два Восходящих: бронза и дерево, но я считал, что этого достаточно. На случай атаки у них имелись Руны-Предметы, чтобы закрыть проход. Мы же могли открыть пробой в пространстве даже с борта Секутора, чтобы вернуться домой.

Портал открылся как обычно. В лицо дохнуло невыносимой жарой. Настолько плотной, что мне показалось, что я учуял запах палёных волос. С лёгким жужжанием вперёд двинулся обсёрвер.

Пусть я уже побывал в локации Песчаная Река, как её называл Наблюдатель, но расслабляться не стоило. Моё лицо оставалось спокойным, но внутри я чувствовал напряжение. Сейчас я вёл команду туда, откуда намного более сильному копью Ямато пришлось уносить ноги.

Понимал ли я риски? Да. Но отказаться от этого выхода не мог. Кар-Рош — смертельное испытание, где погибнуть намного проще, чем найти в Нове тихую и уютную улочку, где можно посидеть на лавках под сенью шумящей листвы деревьев над головой.

— Если не считать аномальной жары, то всё в пределах нормы, — сказала Нира. — Противников в зоне видимости не наблюдаю.

Я знал, что это может быть не так. Многие твари в этом месте предпочитали прятаться под землёй, так что могло оказаться совсем не так, как виделось на первый взгляд.

Мои ступни коснулись песка. Я ждал, посыпятся ли на меня задания Наблюдателя, но их не оказалось. На первый взгляд, с прошлого раза ничего не поменялось. То же ущелье с полукилометровыми стенами из красноватого камня, русло иссохшей реки, немногочисленные растения, многие из которых содержали Звёздную Кровь. К сожалению, отвлекаться на них некогда, мы пришли за гораздо более существенной добычей, чем пара десятков капель Звёздной Крови и деревянные Руны-Стихии.

— Заходим, — передал я через вокс.

Секундой позже рядом появилась моя команда. Бронзовые и серебряные Восходящие моментально рассредоточились вокруг портала и прильнули к прицельным комплексам Ведьм. Прошлый выход с командой Ямато показал полную бесполезность Суворовых против бронированных жуков. Поэтому Нира приняла решение поменять их на импульсные винтовки. Пусть и менее скорострельные, но зато намного более разрушительные.

— Флами, корабль, — бросил я.

Огненная кивнула и призвала золотую руну. Пусть новое приобретение портальной команды и имело немалые размеры, но ширина ущелья позволяла без проблем вместить даже Арк и не задумываться о столкновении с отвесными стенами.

Это был второй раз, когда я увидел Секутор. И снова он поразил меня совершенством и хищностью форм. У Новы не было флайингов Утопии. Не хватало схем для репликации и ресурсов, но мне доводилось видеть эти воздушные суда в воксе. И они поражали своим видом и тем, что они могли делать в воздухе.

К сожалению, мы пока не могли использовать Секутор в полную силу. Во время призыва выяснилось: чтобы полноценно управлять подобным судном, нужно немало специальных Навыков. В первую очередь связанных с пилотированием воздушных аппаратов и картографических.

Ничего подобного ни у одного нашего Восходящего не было, так что пришлось смириться, что Секутор останется неповоротливым и не сможет и близко показать всего, на что способен. Впрочем, Флами могла мысленно заставить корабль двигаться вверх и вниз, как и вперёд — назад. Пока нам этого хватало.

— Всем на борт, — бросил я, подхватил ближайшую ко мне Наоки и взмыл на палубу.

Так же поступили и остальные. Теперь у нас в копье имелось аж четверо Восходящих с крыльями, так что погрузка заняла меньше минуты.

В какой-то момент я подумал о том, что было бы намного удобнее, если бы все в отряде имели крылья, но сам запретил себе нарушать установленные собой правила. Впрочем, одни крылья я уже запас, потратив на последние Звёздные Монеты. Осталось только дождаться, кто именно станет следующим серебром портальной команды. Я обернулся и посмотрел на Тха. Почти гарантированно серебром станет она, если у нас всё получится.

— Неплохое приобретение. Секутор, давно я их не видел, — сказал Кайл. — Как он к вам попал? Не думал, что его так просто достать…

Восходящий пристально посмотрел на меня.

— Это вопрос не ко мне, — сказал я и кивнул в сторону Флами. — Это её идея и реализация. Но знаю, что и Маркус с Анорой принимали участие, чтобы достать нечто действительно интересное.

Кайл нахмурился. Мой ответ его явно не удовлетворил.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь, что именно получил, ну да ладно. Узнаешь позже. Вопрос в том, что в Единстве их достать практически невозможно. И связи Маркуса и Аноры здесь явно не помогли бы, здесь требуется нечто большее.

— Возможно, Торговый представитель Контракции, если у кого-то есть доступ к золотому аналогу…

— Ты в курсе о торговце? — брови Кайла приподнялись, хотя тело отчётливо напряглось. — Да, это возможно, но вот такую руну не достать даже с его помощью. Если не дано специального разрешения именно на этот заказ…

— Пусть так, сейчас нам не до этого, — сказал я и двинулся на нос корабля, где уже собрались остальные Восходящие.

Корабль начал медленно поворачиваться. Было видно, что Флами непривычно работать с новым приобретением, а возможно, сказывался недостаток Навыков. Секутор поворачивался медленно и неуклюже. Можно сказать, боязливо, хотя я буквально чувствовал, что он может вести себя совершенно иначе: резко заложить вираж, пройти впритирку к отвесной скале и с ужасающей скоростью взмыть выше облаков — всё это ему было доступно. Требовалось лишь раскрыть его потенциал.

— Нейт, действуем по плану? — спросила Огненная.

— Да, поднимай Секутор как можно выше, сначала нам придётся разобраться с теми тварями, что умеют держаться в воздухе.

По опыту предыдущего выхода в Песчаную Реку я помнил, что примерно сорок процентов противников будут иметь крылья, а значит, настигнут корабль в воздухе.

Вначале мне хотелось побыстрее добраться до источника излучения под слоем песка, но я здраво рассудил, что будет хуже. Намного проще разобраться сначала с летающими тварями, а уже затем приступить к зачистке тех, кто находился на земле. План не идеальный, но другого не имелось, так как источник — лишь второстепенная задача. Основа — Развития для Тха.

Корабль начал медленно подниматься. Красные стены проплывали рядом.

— Как же жарко, — выдохнула Наоки и смахнула выступивший пот со лба.

— Залежи пиролита, — пояснил Кайл. — Их здесь аномально много. На самом деле их бы забрать. Они весьма ценятся в Круге Жизни.

— Не в этот раз, — отрезал я.

Пусть под личиной Восходящего и скрывался устрашающий некротический повелитель, но сейчас он занял место в моей команде. Это означало, что он сам согласился с тем, что станет подчиняться приказам. В противном случае… место, где находится портал, он знает.

Кайл осознал намёк. Его глаза блеснули, но он согласно кивнул.

Корабль поднялся над ущельем, и я во второй раз увидел бескрайнюю каменистую пустыню. Далёкое Игг-Древо светилось на фоне дюн особенно ярко. Его зарево, казалось, расползлось на половину горизонта.

— Вижу заброшенный город, — сказала Нира, что уже заняла позицию на носу судна и прильнула к прицельному комплексу.

— Направляемся к нему, — сказал я.

— Веду, — отчеканила Флами с явным удовольствием. Я же подумал, что нужно раздобыть пиратскую треуголку, но отбросил эту мысль. Не до того.

— Выглядит пустынно, — Наоки упёрлась ладонями в фальшборт и внимательно осматривала окрестности.

— Не обманывайся, противников здесь более чем хватает, скоро полезут сотнями, — напряжённо сказал Вулкан. И оказался прав.

Стоило кораблю медленно подойти к заброшенному городу, как противник не заставил себя ждать.

Чернопанцирник

Не содержит Звёздную Кровь.

Трёхметровая бронированная многоножка выскочила из-под песка и закружилась вокруг своей оси. Чёрный хитиновый панцирь издалека напоминал футуристические доспехи. Я же знал, что пробить его не так уж и просто.

— Фэйт, ты знаешь, что делать, — сказал я.

Бронзовый Восходящий кивнул, быстрым шагом подошёл к борту и слегка свесился вперёд. В его руке появился трижды усиленный лук. Я отлично знал разрушительную силу этого оружия, когда оно буквально прожигало противников насквозь.

Узнал его и панцирник. Белая молния появилась над телом твари и пробила её насквозь, расплавив песок под ним. Послышался визг и треск мандибул.

— А они живучие, — сказал Костя.

— В этом и проблема, — сказала Флами.

Второй выстрел в голову поставил точку в жизни чернопанцирника, но на месте его гибели уже появились двое других, буквально выпрыгнули из-под песка. Оба без Звёздной Крови.

Их постигла та же участь, что и первого. Чёрная тягучая кровь растеклась по песку, она практически моментально высыхала на жаре, но привлекала всё больше тварей.

Сразу пять панцирников взорвались тучами песка. Один из них был почти вдвое крупнее других.

— Дерево, — сказала Наоки и в очередной раз нажала на спуск.

А затем нам стало не до подсчётов. Сотни линий расчертили песок по всему периметру города. Панцирники спешили проверить, что происходит.

Вся команда собралась у борта и стреляла по врагам, но тех становилось лишь больше. Я же осматривал пустыню. В первую очередь меня интересовали хормиды. Летающие твари, они обладали крепким панцирем, но хрупкими крыльями. И вот среди них уже имелось немало бронзы.

Портальная команда ни на секунду не расслаблялась. Мы продолжали вести обстрел с безопасной дистанции.

— Летят! — первой летающих противников заметила Нира. Она тут же переместила ствол и открыла огонь по реальной опасности.

— Существа! — скомандовал я. Откладывать призыв не имело смысла, так как противников уже насчитывались десятки. Они тучей направлялись в нашу сторону.

В метре от меня появился красноглаз, грифорикс, пустотник, но главное — золотой кристаллморф.

— Друг, ты полон сюрпризов, как погляжу, — сказал Кайл с ухмылкой.

— Это за тебя, — в тон ему ответил я, на что Кайл хмыкнул.

Портальная команда тоже призвала существ. Появился Экзо-Рыцарь Флами, он золотым колоссом возвышался над нами и внушал уважение одним своим видом. Чуть в стороне появился камнезуб Наоки. Огромная тварь заняла чуть ли не пятую часть всей верхней палубы. Но это, пожалуй, даже к лучшему. На серебряном ранге его шкура имела потрясающую крепость.

Другие Восходящие тоже призвали своих Существ, и на палубе стало тесно. Куда ни глянь, везде толклись существа и Восходящие.

— «Морф, займись хормидами, но не трогай тех, в которых есть Звёздная Кровь».

Как и ожидалось, Существо не ответило, а полетело в сторону тучи приближавшихся противников. Каждые несколько секунд то одна, то другая тварь падала на песок, но это нисколько не уменьшало общее количество.

А вот моё золотое существо сумело. Когда морф добрался до них, то распался на несколько частей и начал резать хрупкие крылья, и получалось у него настолько хорошо, что вниз хлынул целый водопад из тел. К счастью, кристаллморф точно понял приказ и нападал только на тех противников, у кого не было и капли Звёздной Крови. Хормиды хоть и пытались его атаковать, но существо оказалось слишком шустрым для них и избегало прямых ударов, что меня более чем устраивало.

— Всем приготовиться, — сказал я, когда до противников осталось не более сотни метров. При этом я заметил, как в руках Кайла появился длинный хлыст. По оружию прокатывались зелёные разряды, слышался треск. Если у нового «Кайла» получится орудовать им хотя бы вполовину так же хорошо, как это делал старый, то я не зря согласился взять его с собой. Разрушительную силу этого оружия я видел не раз и не мог не отметить его эффективность.

До корабля добрались лишь около тридцати тварей. Две трети из них оказались бронзой и деревом.

Маятник-полумесяц врезался в строй противников и разрезал сразу троих. Некоторые вспыхнули ярким пламенем. Летающие кинжалы Наоки резали противников со спины. Хлыст Кайла делал своё дело — каждый щелчок сопровождался смертью одного из монстров. А щелчки слышались один за другим.

В моей руке появился Дым. Как раз вовремя, так как уцелевшие монстры как раз спикировали на палубу. От меня во все стороны хлынул поток мороза. Он белым облаком растёкся на треть палубы. Я здраво рассудил, что привыкшим к невыносимой жаре тварям это не понравится. Так и получилось. Хормиды терялись, нелепо крутя мерзкими мордами из стороны в сторону. Не так долго, как хотелось бы.

Взмах, удар. Дым рассек первого хормида. Второму тут же отрубил передние конечности. Шаг вперёд. Я увернулся от оскаленной пасти и выставленных вперёд когтей.

Пришлось держать максимальный темп. Меня всё время подгоняла мысль о том, что Тха должна стать сильнее, чтобы просто уцелеть. В какой-то момент схватки мелькнула мысль: а сделал бы я это для других Восходящих портальной команды?

Да! И без колебаний. Каждый из моих бойцов был для меня одинаково важен.

Противники закончились в один момент. Вот я рассек одного из хормидов, услышал, как по пластинам Гардиана скребнули его когти, а в следующий момент понял, что противников не осталось.

— Все живы, раненых нет, — послышался голос Ниры. Она осторожно отошла от борта. Чёрные лужи крови медленно растекались по палубе, так что приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться.

— Собрать трофеи, готовимся к следующей волне.

В том, что она обязательно будет, я не сомневался.

— Нейт, — немного растерянно обратилась ко мне Флами. — Смотри…

Глаза Огненной расширились от удивления. Мой взгляд переместился туда, куда смотрела Восходящая, и моментально стали такими же, как и у Огненной.

Если я считал, что и в первой волне было немало противников, то сейчас полностью изменил своё мнение. На нас двигалось нечто чёрное и огромное. Сотни и сотни монстров рвались к кораблю с явным намерением убить.

Ко мне подошёл Кайл. Выглядел он спокойно, но голос выдал удивление:

— Нейт, а мы точно собираемся сделать Рики серебром? Просто я смотрю на этот рой, и мне кажется, что как минимум мы помогаем ей подняться до золота…

— Их слишком много, — сказал Костя.

Как и другие Восходящие портальной команды, он смотрел на чёрную тучу, что неслась в нашу сторону. Она извивалась, словно живое существо, искривлялась болезненными формами и не собиралась останавливаться.

— Если будем действовать сообща, то справимся, — сказала Нира. — Три четвёртых этой волны составляют несколько сотен хормидов без капли Звёздной Крови.

— И сколько это — «несколько сотен»? Ближе к тысяче? — нервно хохотнула Наоки.

— Я могу назвать точное число, но не скажу, что оно тебе понравится, — ответила Нира и внимательно посмотрела на азио.

— Не стоит, — нахмурилась Наоки.

— Флами, — обратился я к Огненной. — Щиты корабля… они могут включаться и выключаться?

— Да. Зависит от желания того, кто владеет Руной-Предметом. Тот же принцип, что и у крыльев, но всего на три минуты в древодень, — после короткой паузы ответила Флами.

— Раздели волну тварей на несколько частей, чтобы они не смогли налететь на нас все вместе, — сказал я. — И разворачивай корабль, пусть догоняют и растягиваются.

— Всего три минуты, Нейт, — закусив нижнюю губу от волнения, сказала Флами. И в тот же момент корабль накренился и начал разворачиваться в сторону портала.

Сбегать я не собирался, лишь хотел уменьшить единовременный удар тучи.

— Пора проверить мою новую крошку, — сказала Нира и посмотрела на меня.

Я сразу понял и достал из криптора Пронзатель, после чего бросил его синтетику.

— А вот это уже неплохо, — сказал Кайл, внимательно разглядывая винтовку. — Скажи мне, что в ней три улучшения, и я совсем обрадуюсь.

Я мотнул головой из стороны в сторону.

— Совсем недавно взяли в качестве награды Наблюдателя, — сказал я.

Нира вскинула Пронзатель и выстрелила. Привычного хлопка я не услышал, его заменило шипение, будто смешались два химически активных вещества. Результат единственного выстрела стал заметен практически моментально. Сразу пара тварей, барахтаясь в воздухе, понеслась к земле.

Ещё один выстрел, и тот же результат. Пронзатель соответствовал своему названию. Как и лук Фэйта, он пробивал хормидов насквозь и поражал следующие цели. В столь плотной туче он стал практически идеальным оружием, если не считать, что винтовка позволяла стрелять лишь тридцать раз в минуту.

Корабль закончил разворот и двигался в сторону каменистой равнины. Как я успел заметить, монстры появлялись только с одной стороны, где виднелись многочисленные дюны и песок. Похоже, естественная среда их обитания, в отличие от пустошей из красноватого камня.

— Мне не мешать, — сказал Кайл и сделал несколько шагов в сторону.

Он встал в центре верхней палубы и раскинул руки в стороны. Его глаза заволокло зеленью, а по палубе прокатилась волна холода. Казалось, что фигура Восходящего стала темнее, будто вбирала в себя лучи Игг-Света.

— Что он делает? — спросила Флами.

— Чувствую, что-то, что нам не понравится, но поможет, — ответил я.

Мои предположения подтвердились секундой позже. Когда сразу десяток мёртвых хормидов на палубе начали шевелиться. В их глазах зажегся тот же огонь, что и в глазах Кайла. Они медленно поднялись и застрекотали жвалами. Их движения казались механическими, будто они заново привыкали к своим телам.

Чем дальше, тем больше поднималось хормидов-зомби. А Кайл всё сильнее хмурился. Его руки заволокло зелёным огнём. По телу пробегали судороги.

Когда он закончил, рядом с бронзовым Восходящим собралось чуть меньше двух десятков некогда Звёздных тварей.

— Я думал, ты решил отказаться от некротики… — сказал я.

— Отказаться? Нет, даже не думал об этом, — мёртвым голосом сказал Кайл. — Я не буду делать на неё упор. Но развивать буду. У этого есть множество причин. И одна из них математика. В Нове не особо любят некротические Навыки и руны, они почти вдвое дешевле, чем другие. А мне нужно развиваться. К тому же, я знаю, как управляться с этими Навыками, так что расти они будут без Развитий и очень быстро.

Иметь в отряде Восходящего с некротикой мне не нравилось. Но я не мог не оценить, что у нас внезапно появилось ещё около двадцати некротических союзников, пусть они оставались лишь бесполезным мясом. А ведь Кайл всего лишь бронза. Страшно представить, на что он будет способен, когда станет серебром. Тёмное золото в его исполнении я видел, и это было страшно. Его силы хватило, чтобы сравнять Хармон практически до основания.

Пока я говорил с Кайлом, остальная команда сосредоточилась на корме и ждала, когда хормиды приблизятся на расстояние выстрела. Секутор хоть и не мог разогнаться без необходимых Навыков у Флами, но всё ещё оставался резвым кораблём, хотя пока и проигрывал в скорости преследователям.

Нира и Вулкан развлекались стрельбой. Гигант подобрал гаусс-винтовку синтетика и вёл огонь. Менее результативный, но тоже вносил свой вклад.

— «Морф, вперёд. Избегай встречи со звёздными», — приказал я своему Существу и тут же призвал Экзо-Хранителя. Девичий силуэт появился рядом и покрутил головой, выискивая тех, кому требовалась помощь.

— Следи за ранеными. Защищай, — сказал я. Если первую волну мы отбили без пострадавших, то во второй раз нам вряд ли повезёт.

К этому моменту стрельба из Ведьм уже слилась воедино. Стреляли все, даже Кайл схватился за винтовку, благо целиться необходимости не было. Достаточно направить ствол в сторону чёрной тучи, а снаряд уже сам найдёт цель.

Холодный металл импульсной винтовки показался приятно шершавым.

Выстрел, выстрел, выстрел.

Я перестал сдерживаться и практически зажал спусковой крючок. Так же поступили и остальные. Приближающаяся туча противников не давала усомниться, что нас ждали огромные проблемы. Кристаллморф влетел в тучу и тут же на землю посыпались тела. В отличие от звёздных тварей, с обычными он расправлялся за секунды, обрубая их тонкие крылья. Пусть и не убивал, но с земли достать нас они уже не могли.

Десятки сбитых хормидов сыпались вниз, но их не становилось меньше. При этом я видел, что основной выплеск пустыня уже отдала. Из-под песка лезли лишь одиночные твари.

— Отходим на нос корабля, — закричал я, когда до преследователей осталось совсем немного.

Наше место тут же заняли Существа, в том числе и некротические с горящими зеленью глазами.

Винтовки не замолкали ни на секунду, но при всём желании мы не могли сдержать волну. Тварей оказалось слишком много. Среди них я заметил и несколько серебряных хормидов. По опыту прошлого выхода я знал, что это серьёзные и неприятные монстры. Слишком живучие и хорошо бронированные.

Первые десятки монстров обрушились на наших существ. За ними на корму корабля упали и другие, полностью перекрыв обзор.

Пришло время рун.

Маятник-полумесяц со свистом расчертил воздух в трёх метрах над палубой и перерубил сразу десяток хормидов. Ледяная Волна ударила в центр. Сеть Агонии накрыла одного из трёх серебряных монстров, сожгла его крылья, и он свалился за борт.

— Прикройте, — закричала Флами. Её глаза полыхнули Звёздной Кровью, по рукам поползли языки пламени. Казалось, будто за секунду Восходящая стала на две головы выше.

Но то, что она сделала, было не зря. Над палубой появилась огненная стена. Она быстро росла в размерах, как в высоту, так и в ширину. Огонь ревел, до нас донёсся нестерпимый жар.

Стена дрогнула и начала разгоняться в сторону основной массы противников. Это напоминало, как если бы две волны цунами мчались друг другу навстречу и в какой-то момент встретились.

Визг сотен монстров оглушил и помутил зрение. Ладонь чуть не разжалась и не выронила Дым. Результат тоже оказался впечатляющим. Полыхая сотнями факелов, вниз обрушилось множество тварей. К сожалению, лишь обычных. Звёздные монстры перенесли удар без видимых последствий.

Подобный удар Аспектом хоть и истратил значительную часть Звёздной Крови серебряной Восходящей, но оказался результативным, а значит, команда не зря последние месяцы отдавала почти половину капель именно Огненной. Сейчас это окупилось.

— Кайл, Вулкан, за мной! Наоки, Тха, вторая линия! — крикнул я и бросился вперёд, чтобы прикрыть остальных Восходящих, а заодно помочь Существам. Сейчас их буквально разрывали на части, так как противников оказалось слишком много. Особенно доставалось камнезубу Наоки из-за его размеров.

Самого Существа видно не было. Хормиды накрыли его валом своих тел. То, что он ещё жив, выдавал оглушительный рёв и хруст хитина, когда очередная тварь попадала в огромную пасть камнезуба.

Дым без труда рассекал тела не только обычных монстров, но и тех, что имели деревянный ранг. Я двигался вперёд, по бокам, чуть позади, меня прикрывали Вулкан и Кайл. Свист топора и хлёсткие щелчки плети не замолкали ни за секунду.

Как и во времена путешествию по Ори-Кору, казалось, будто хлыст Кайла жил своей жизнью. Он извивался, закручивался спиралями, и бил с потрясающей точностью, скоростью и силой. Пусть и светлая бронза, но Кайл не отставал от меня и Вулкана по количеству убитых врагов, а скорее превосходил.

Если добавить, что поднятые им твари тоже рубились насмерть, то я точно не зря взял его в этот выход.

— Да сколько же их здесь! — зарычал Вулкан, когда одна из тварей вцепилась ему в руку.

Быстрый удар Дымом позволил серебряному Восходящему освободиться и продолжить схватку.

— Много, — сквозь зубы ответил Кайл. — Нейт, мне нужна Кровь, чтобы поднять больше…

Когда мы ещё только собирались в портал, договорились, что Звёздную Кровь будет забирать Тха, но сейчас иного выбора не оставалось, противников было слишком много.

— Забирай всё что нужно, — проскрежетал я, ещё быстрее работая Дымом. Справляться становилось всё труднее, и было бы безумием, если мы потеряем любого из бойцов из-за жадности, тем более, что Кайл и так имел полдоли от добычи. Почему бы ему не забрать её сразу?

Несмотря на наши старания, мы не успевали убивать тварей в нужном темпе. Они прибывали значительно быстрее, чем умирали. И почти все из них несли в себе Звёздную Кровь и руны, но главное — являлись неприятными живучими тварями с крепкими панцирями.

— Активируй щит! — крикнул я в вокс, чтобы Флами включила защиту.

Тут же вокруг корабля появилась полупрозрачная плёнка с голубым отливом. Хормиды на всей скорости бились в неё и осыпались. Оказалось, что щит не только защищал, но и бил электричеством тех, кто прикасался к нему. Не убивал, но хотя бы отбрасывал.

На это я обратил внимание лишь мельком, так как нас теснили. Палуба разделилась надвое. В одной части я, Кайл, Вулкан и Существа с бойцами второй и третьей линии за нашими спинами, а впереди под сотню хормидов.

Мельком увидел красноглаза. Он оказался ранен. Кровь залила его бок, но это лишь раззадорило его. Мой первый питомец быстро взобрался на голову камнезуба, проорал явно нечто скабрезное и спрыгнул на одного из противников.

Полумесяц успел откатиться, как и Ледяная Волна. У меня был выбор. То ли смести побольше противников, то ли ударить по серебру, которое теснило Экзо-Рыцаря Флами. Каждый удар многочисленных лап серебряного хормида отбрасывал Рыцаря.

Я выбрал серебро.

Серп прошёлся в полуметре над палубой и перерубил трёх деревянных и одну бронзовую тварь, после чего влетел в бок серебра. На палубу, и так скользкую от тёмной крови, брызнули осколки хитина вместе с внутренностями монстра. Кайл хлёстким ударом отсёк ему две конечности и тут же поднял ещё трёх порождений некротики. Они хоть и не выдерживали ожесточённости схватки и быстро умирали, но сдерживали противников своими телами.

Ледяная Волна опрокинула сразу трёх противников и прокатила их тела по палубе. Аспект полупрозрачным силуэтом выскользнул из меня и впился в ближайшего противника руками, будто хотел ладонями разомкнуть пластины хитина.

Бронзовая тварь заверещала, когда руки Аспекта провалились внутрь монстра, а следом я почувствовал невероятный прилив сил. Мир вокруг меня расширился и будто замедлился. Прошло несколько секунд, и хормид ослаб настолько, что не смог продолжать схватку. Он завалился на бок и тихо застрекотал. Аспект кинулся к следующему.

Объединённое сознание с Нирой работало с самого начала боя, но сейчас я ощутил, как издалека видел то, что оно на самом деле показывало. Я бросился вперёд. Дым в руке превратился в шлейф из металла. Лапы и головы хормидов отлетали с такой скоростью, что не успевали падать на палубу. Вокруг меня появилась взвесь из крупных капель крови, каждая размером с фалангу пальца.

— Нейт? — донёсся до меня далёкий голос Ниры. Отвечать я не стал. Некогда.

Усиление от Аспекта ушло внезапно, продержавшись всего секунд десять. Я чуть не споткнулся и ощутил жгучий шок, от которого зашипел. Не от полученных ран, а от того, что организм был не готов к новому испытанию.

К счастью, полупрозрачный силуэт уже вцепился руками в следующего противника. В голове появился туман, но я вновь ощутил, что мог двигаться.

Ураганом я пронёсся по палубе. Если и не убивал, то калечил, оставляя после себя дорожку из трупов. Впервые я осознал, на что действительно способен мой Аспект и усиление от него. Но использовать его я мог только против слабых противников. К серебру подходить не стоило. К счастью, Аспект действовал в другой реальности, где его не могли заметить и нанести вред. Для этого требовались Восходящие, а не наполовину разумные твари.

Я отдался бою полностью. Вектора движения помогали не потеряться в этом хаосе. Пролетавший надо мной хормид явно вознамерился напасть на тех, кто стоял позади меня.

— Нее-е-ет… — мрачно прохрипел я, ощущая, как всё глубже погружался в ярость. Не помогало даже объединённое сознание. В меня будто вселился зверь, жаждущий крови. В висках стучало, заглушая другие звуки, а во рту встал медный привкус чужой жизни.

Дым рассёк воздух над головой. Две хитиновые лапы отделились от тела. Одну из них я подхватил на лету и мимоходом пробил ею голову ближайшего деревянного хормида. Дёрнул в сторону и услышал хруст позвонков, после чего добил раненую тварь.

— «Нейт!», — старалась мысленно докричаться до меня Нира, но это помогало слабо. Я всё больше скатывался в сознание зверя. Куски плоти хормидов казались такими мягкими, вкусными и притягательными.

Аспект продолжал свою жатву. Как мне казалось, она сам становился сильнее с каждой жертвой. Туман его тела уплотнился до той степени, когда сквозь него уже не просвечивалась наша реальность. Противники падали на палубу в разы быстрее, чем в начале боя.

— «НЕЙТ!!!» — заорала Нира мысленно.

Всё казалось таким далёким, таким несущественным, что я продолжил погружение, ощущая, как Аспект всё больше меня усиливал, а скорость, сила и реакция росли с невероятной быстротой.

У хормидов не было и шанса. Они разлетались кровавыми брызгами вокруг меня. Оскаленные пасти, острые когти, хитиновые шипы — это не имело значения. Они уже мертвы, пусть этого и не понимали!

Щит корабля лопнул. Три минуты закончились, но к этому времени на палубе почти не осталось противников.

— Ко мне! — взревел я и встал в центре палубы, ожидая, когда ко мне приблизятся новые смертники. И они пришли. Аспект вцепился в ближайшего, я разрубил того, что слева.

К этому моменту во мне не осталось почти ничего человеческого. Я ощущал лишь животную ярость. Скалился, словно зверь. Уже позже анализируя этот момент, я осознал, что совершил ошибку и не до конца разобрался в том, что на самом деле делал мой Аспект. Он пожирал часть анимы врагов и за её счёт усиливал меня. Минусы? Я перенимал часть сущности противников. В этом случае кровожадных летающих тварей.

В этот момент я ощутил, будто мои зубы стали острее и длиннее, а руки покрылись хитином. Я попытался бороться с этим наваждением, но не вышло. Тело начала бить дрожь. Изо рта вырвался хрип, смешанный с рычанием.

— Назад! — приказал я Аспекту. К счастью, тот послушался безропотно и скрылся внутри моего тела.

Это не принесло облегчения. Количество поглощённых чужих сущностей оказалось больше, чем я мог вынести. И иного выбора, кроме как выплеснуть излишек на врагов, у меня не осталось. Я попробовал призвать скрижаль, чтобы использовать Исцеление. Организм буквально молил об этом, но у меня не получилось. Даже показалось в этот краткий момент, когда концентрация чужих душ внутри меня достигла пика, я перестал быть Восходящим.

Но думать об этом было некогда. Я проглотил кусок хитина, что попал мне в рот и бросился на врагов. Я не следил за союзниками. Не возникло даже мысли о них. Главное, чтобы на меня налетали те, кого я сумею разорвать на части.

Дым вновь размазался в воздухе.

Тела. Тела. Тела. Мёртвые, они окружали меня со всех сторон, но сознание требовало всё больше.

Скольких я убил? Не знаю, не считал, но сегодня я превратился в монстра, и это позволило нам выстоять. Ярость начала спадать, когда последние хормиды развернулись и кинулись спасаться бегством. Даже у столь тупых тварей имелся инстинкт самосохранения, а может сработали мои новые Навыки, которые вызывали страх у более слабых противников. Им вдогонку летели заклинания. Слышались выстрелы. Как и крики… людей?

Людей?

В этот момент я вспомнил, что я Нейт. Натаниэль. Лидер портальной команды. И у меня есть Восходящие, за которых я нёс ответственность.

К сожалению, эти мысли перекрыла оглушительная волна боли. Моё тело выгнуло, будто по нему пропустили электрический ток. Дым выпал из ладони и утонул в кровавой луже. Я поднял голову к небу и зарычал, вцепившись в своё лицо пальцами.

— НЕЙТ!!! — пришёл крик Ниры. Я ощутил, что она рядом. Наша связь в этот момент была максимальной. Я ощущал её полностью. От чёрной косы, что тёрлась о спину, до лёгкой ошибки оператора репликатора, который немного напортачил с размером обуви. Я будто имел два тела, а между нами натянулась незримая нить, что соединила нас неразрывными узами. Мог поклясться, что стоит протянуть руку, и я коснусь этой незримой линии.

Я ощутил, как Нира вцепилась в меня руками и что-то быстро говорила. Смысл слов ускользал, но тембр её голоса успокаивал.

Рычание дикого зверя сменилось хрипом невероятной боли. Ноги подкосились, но я заставил себя стоять. Глаза увидели страшную картину. Я стоял внутри воронки из останков тварей, что доходила практически до моего бедра. Куда ни глянь — растерзанные трупы.

— Нейт, — Нира мягко обхватила моё лицо ладонями и придержала, чтобы я не упал. В её голосе слышалось столько заботы и переживания, что они пробились даже сквозь пелену боли.

Я постарался призвать скрижаль вновь, и в этот раз у меня получилось. Исцеление прокатилось по телу, но не залечило все раны, как не сумело излечить и от того, что происходило внутри. Тело дрожало, с меня будто заживо сдирали пласты кожи. Я не понимал, где я, а где нечто иное. В голове проносились странные образы подземного улья хормидов. Логово казалось таким притягательным, таким безопасным. Родильная камера с сотнями желтоватых и слизких коконов показалась практически священной. Были и другие образы, о которых мне не хотелось бы вспоминать.

— Тебе нужно присесть, — сказала Нира.

— Как… команда? — с трудом произнёс я. Пусть и с помутнённым сознанием, я беспокоился о своих людях, но даже не помнил их имён.

— Раненые есть, но обойдётся. Все живы.

Нира помогла мне добраться до края палубы. Я сел прямо в лужу чёрной крови и откинулся на фальшборт. В этот момент я увидел своих парней и девушек. Они собрались полукругом и, не отрываясь, смотрели на меня.

И взгляды были разными. На лице миловидной азио отчётливо проступил страх. Наши взгляды встретились, и она отступила на полшага. Краснокожая красотка выглядела удивлённой и немного хмурилась. Гигант был в задумчивости, но ему самому было не до меня. Страшная рана на боку не давала ему разогнуться. Сквозь пальцы сочилась кровь.

Выглядел задумчивым и высокий абориген с длинными белыми волосами, собранными в хвост на затылке.

— Нейт, что это сейчас было? — спросила меня Флами. Имя всплыло в памяти, стоило услышать её голос.

— Аспект, — уверенно ответил Кайл. — Нейт вышел за грань. Как я подозреваю, ты не знал? — спросил Кайл у меня.

— Нет, — мотнул головой я. — Раньше такого не происходило.

Слова давались тяжело, будто приходилось заново учиться говорить.

— Раньше ты ослаблял некротические порождения. А это совершенно иное, чем иметь дело с живыми противниками, — сказал Кайл. — Но теперь ты понимаешь. Главное, что дело сделано, а погибших среди нас нет. В том числе потому, что ты принял на себя основной удар. Это было… В общем, давно я подобного не видел и уж точно никогда от посеребрённой бронзы.

Кайл обвёл рукой палубу. Там почти не осталось свободного от трупов тварей места. Руны и капли звёздной крови висели в воздухе настолько часто, что порой практически сливались воедино. Пусть подавляющая часть лишь дерево, но я знал, что там есть и бронза, есть и серебро.

— Мы это сделали, Нейт, — склонившись надо мной, сказала Нира мягким голосом.

— Не сделали, — сказал я. — Помоги подняться.

Когда Нира и пустынница подхватили меня и вздёрнули на ноги, я повернулся к Тха и сказал:

— Собирай Кровь, с остальным разберёмся, когда добьём уцелевших.

— Остальным? — спросила меня Флами.

— Подойди ко мне, Огненная.

Флами шагнула ко мне и встала у борта.

— Что видишь внизу?

— Вижу море врагов, с которыми я не хочу связываться, — сказала она. Как и остальные, она была ранена.

— Придётся. Охота далека от завершения.

Мои ступни коснулись раскалённого песка и погрузились на несколько сантиметров. Я не двигался, а ждал, когда появятся враги. За те почти двенадцать часов, что мы охотились, команда успела неплохо изучить повадки чернопанцирников. А всё потому, что противников оказалось невероятное количество.

— «Нейт, движение на десять градусов. Две цели, движутся быстро, скорее всего, дерево и бронза», — отчеканила Нира в воксе.

Я слегка приподнял ногу и резко топнул, так что в разные стороны брызнули песчинки.

— «Ещё две цели с севера», — послышался голос Ниры. — «Мелочь».

— Это ты о трёхметровых зверюгах, покрытых толстым панцирем, который даже не всякий снаряд берёт? — постарался пошутить я.

— «Смотря с чем сравнивать», — в тон мне ответила Нира.

Эту игру я успел изучить хорошо. Сейчас я этого не видел, но большая часть города превратилась в могильник с сотнями поверженных тварей, которых мы расстреляли с высоты. Каждый остов старых зданий, каждая улица, каждый пригорок из песка почернел от маслянистой крови. Чернопанцирники лежали на песке густо, порой туши накрывали собой нижние.

К сожалению, примерно на четвёртом часу охоты нам пришлось поменять тактику. Чернопанцирники хоть и безмозглые твари, но и они осознали, что их банально уничтожают с воздуха. Поэтому они скрылись под землёй, зарывшись в песок. Достать их стрелковым вооружением стало невозможно, а поэтому нам потребовались добровольцы, которые выманят их наружу. И ими стали те, кто имел крылья. Я, Нира, Флами и Вулкан.

В этот момент я увидел два бугорка песка, что быстро двигались в мою сторону. Я слегка провернул ступни, чтобы добраться до устойчивого слоя песка, а также подогнул колени.

— Готовимся к стрельбе, — сказала Нира. — Расчётное время семь секунд. Веду отсчёт. Семь, шесть, пять…

Когда я услышал «один», крылья за спиной расправились, осветив песок вокруг меня голубым светом. Миг, и я взмыл в воздух, а в метре подо мной показались жуки. Вырвались из песка и попытались в прыжке дотянуться мерзкими пастями до моих ног.

Не вышло.

Первой, как обычно, выстрелила Нира. Шипящий звук долетел и до меня, в голове одной из тварей появилась немалая дыра. Пронзатель оказался великолепным оружием для синтетика. Следом открыли огонь и остальные, когда я успел отлететь на несколько метров в сторону. Стрелять всем вместе я запретил, так как имелся немалый шанс ранить «живца». В данном случае — меня.

Не прошло и десяти секунд, как два противника оказались повержены. Чёрная кровь растеклась по золотистому песку. Но уже появились другие враги, так что портальная команда перенесла огонь на них.

Пока я дожидался окончания зачистки, мелькнула мысль, что Наблюдатель мог бы и раскошелиться на пару дополнительных заданий. Всего, если учитывать и летающих хормидов, мы уничтожили не менее полутысячи тварей, а скорее всего, на сотню — другую больше. Расщедрись Хранитель Единства на задания, и сейчас многие из них были бы выполнены.

Впрочем, жаловался я зря. Добычу мы взяли отменную. До конца пока было неясно, но Тха уже успела впитать более сорока деревянных Развитий в различные Навыки, до которых руки у Восходящих обычно доходили в последнюю очередь. Но главное, Тха уже получила двадцать три бронзовых Развития и около шестисот капель Звёздной крови. Это на треть приблизило её к закрытию всех бронзовых атрибутов, а ведь мы даже не приступили к распродаже сотен рун, которые хранились в наших скрижалях и рунных хранилищах. Использовали только то, что пустынница могла впитать на месте, в том числе и по той причине, что у нас банально не хватало места в скрижалях и хранилищах.

Много досталось и изменённой материи, которую с удовольствием выкупит Нова. Чернопанцирники оказались практически кладезем, так как имели не один — два органа с концентрацией Звёздной Крови, а три — четыре. В зависимости от силы и ранга монстра.

Отдельно серебряные руны. И вот здесь нас поджидал большой облом. Всего мы убили четырёх тварей этого ранга. Одну на палубе Секутора, ещё троих в течение пары часов ковыряли выстрелами, так как я не хотел рисковать бойцами. Зачем, если можно безопасно вести огонь с высоты? Ведьмы не брали толстую броню, так что серебром занималась непосредственно Нира и Фэйт. Остальная команда уменьшала поголовье обычных тварей.

Мы получили целых четыре серебряные нулёвки, или как их ещё называли, руны-пустышки. И это было худшим из всех вариантов, так как ценились они ниже, чем остальные руны. Хотя попалось и немало бронзовых рун-свойств: Изменение, Уменьшение, пара Усилений. Последние вместе с одним Изменением, чтобы сократить скорость отката Руны-Заклинания, Тха моментально вложила в ментальный Крик, закрыв сразу три из трёх доступных слотов. Руна-Заклинание значительно прибавила в силе, а время перезарядки сократилось с тридцати до пятнадцати секунд.

Если раньше панцирников лишь оглушало криком, и они начинали беспорядочно кататься по песку, то после усилений Крика они буквально разрывались изнутри. Из щелей между хитиновыми пластинами потоком хлестала кровь.

Единственное серебряное Развитие я тоже отдал Тха, она тут же вложила его в Энергию. Этот атрибут был прямым продолжением Ментальности и позволял значительно нарастить скорость восстановления Звёздной Крови. В её случае скачок получился значительным. С пяти звёзд в бронзе сразу на серебро. Или говоря иначе, с двадцати одной капли в древодень до шестидесяти шести.

Из дополнительных серебряных рун можно отметить всего одну, но очень полезную. Руна-Заклинание Защитного Полога обещала, что Тха получит практически полную неуязвимость от физических атак на целую минуту за счёт невидимого купола, что покроет её тело, словно плёнка.

Команда тоже не осталась без трофеев. Из хормидов и чернопанцирников часто выпадали два неплохих Навыка. Всего лишь дерево, но они показались мне полезными, так что их получили все без исключения.

Тепловая регуляция — обещала помочь организму в условиях невыносимой жары и холода. В моём случае, ведь я в скором времени отправлюсь в Пустыню, это было отличным приобретением.

Микроармирование — пусть описание и казалось на первым взгляд непонятным, но говоря проще, значительно укрепляло костную ткань Восходящих.

Эти Навыки получили все. Флами решила не мелочиться и сразу развила Тепловую регуляцию до бронзы, потратив личное Развитие. Обоснование было простым и в стиле Огненной:

— Ненавижу холод, — бросила она, явно довольная новым приобретением.

Как только последний из панцирников оказался повержен, я приземлился и стал выжидать.

— «Нейт, нам нужно ускоряться, если мы собираемся добраться до источника излучения, который видел Ямато. Мы только примерно знаем, где оно находится, так что придётся поискать, не говоря уже о том, что его ещё нужно откопать», — донёсся голос Ниры.

— «У нас есть ещё около четырёх часов, так что должны успеть. Нападения всё реже, и мы зачистили город по периметру», — сказал я и провёл взглядом по окрестностям. Никаких следов чернопанцирников видно не было, как и песчаных бугров, что должны были двигаться в мою сторону.

Нира тоже молчала, что означало — непосредственной опасности нет. Но расслабляться было рано. Порой приходилось дожидаться нападения по минуте — другой.

— «Если исходить из того, что говорил Ямато, куда он указывал, и внутренней планировки города, то я могу предположить, что артефакт находится под слоем песка на пересечении двух самых широких улиц, там как раз находится круглая площадь под слоем песка».

— «Значит, сейчас отправлюсь туда», — сказал я и медленным шагом пошёл к центру города, предварительно собрав трофеи с тел монстров.

По пути меня дважды атаковали одиночные панцирники, но с ними я разобрался сам. В них не было и капли Звёздной Крови, так что для Дыма они не стали особой проблемой, особенно после того как я изучил повадки этих тварей. Да и время работы крыльев приходилось беречь. У меня осталось лишь несколько минут их действия. Флами, Вулкан и Нира уже исчерпали свои запасы, работая «живцами», пусть мы и выделили каждому по два бронзовых Изменения, чтобы увеличить продолжительность их действия. Иной вариант — спуститься и вступить в прямую схватку рискованнее, так что увеличить длительность Крыльев лучше.

Хотя и так, даже без полного подсчёта трофеев, стало ясно, что три серебряных атрибута в Витамантии и один в Энергии, а также закрытая бронза в скором времени позволят Тха стать полноценным серебром, а я полностью закрою бронзу. Пусть мы с пустынницей и не догоним Флами, но Тха сильно сократит разрыв. А также получит возможность призвать Аспект, если повезёт его получить… Вулкану пока не везло, хотя уже зная, при каких обстоятельствах он пробуждался, я считал, что это даже к лучшему.

Маркер в воксе вёл меня к площади, а на самом деле к огромному бархану песка.

— Не против компании? — послышался голос Кайла.

Бронзовый Восходящий медленно падал на землю с борта Секутора.

— Смотрю, Руна-Умение медленного падения хормидов пришлась тебе как нельзя кстати? — хмыкнул я.

— Порой даже такие руны бывают очень полезны, — сказал Кайл, когда его ступни коснулись песка.

Уже вместе мы пробирались к центру площади.

— Должно быть где-то здесь, — сказал я и покрутил головой, так как понятия не имел, откуда начинать поиски.

— Как я понимаю, рун, способных раскопать гору песка, у тебя нет? — с раздражающим спокойствием, за которым слышалась насмешка, спросил он.

— Как-то не до того было, — огрызнулся я.

— Значит хорошо, что я с вами, — сказал Кайл. Его глаза засветились некротической зеленью, а ощущение от Восходящего изменилось. Теперь от него разило влажным холодом.

Несколько мертвых панцирников на краю площади зашевелились. Отряхнувшись, словно гармы, они поползли к нам.

Видеть порождения некротики мне не нравилось, но я засунул свою мнение по этому поводу поглубже, так как не мог не отметить того вклада, что такие зомби внесли на палубе Секутора. Два десятка тварей не убили многих, но задержали и ранили множество противников. Если бы не они, то битва оказалась бы для портальной команды намного более кровопролитной, а я, скорее всего, окончательно потерял бы контроль над собой и бросился на своих же.

То, что произошло, не давало мне покоя. Впервые я столкнулся с истинной силой своего Аспекта и пока не мог понять, как к ней относиться. С одной стороны, он позволил мне превратиться в монстра и убить множество хормидов, буквально искупавшись в их крови и не позволив добраться до союзников. С другой, я чуть не сошёл с ума и ментально не превратился в хормида. Не самое приятное ощущение и, к тому же, опасное.

— Найдите, — бросил Кайл своим марионеткам, что уже окружили нас.

Мёртвые панцирники моментально послушались своего повелителя и зарылись в песок. Ступни ощутили лёгкую вибрацию, но она быстро закончилась.

— Если там действительно что-то есть, то они найдут, — сказал Кайл. В отличие от остальной команды, что уже с трудом держалась на ногах, бронзовый Восходящий выглядел свежим, как в начале рейда.

Я хотел спросить, как он этого добился со столь низкими атрибутами, но сам ответил на вопрос. Хозяин Эррана одновременно контролировал десятки тысяч некротических созданий, в том числе серебро и золото. Его воля, не атрибут, а само понятие этого слова, должна находиться на недосягаемом обычным людям уровне. К тому же, он являлся Истинным, так что наверняка подходил к телу лишь как к инструменту, не более.

Если задуматься, то становилось страшно от того, кто на самом деле находился рядом и с переменным успехом пытался копировать повадки настоящего Кайла. Я так до конца и не определился, как относится к этому существу. Как к другу? Опасности? Ответа у меня не было. Целей Хозяина Эррана я тоже не понимал. Служить наседкой для портальной команды? Это явно не его уровень.

Эта двойственность не позволяла расслабиться в его присутствии.

В метре от меня показался панцирник. В его жвалах находилась кривая железка без капли Звёздной Крови внутри. Определить, чем она являлась раньше, не получалось, слишком проржавела и искривилась.

— Не то, ищи дальше, — сказал Кайл, после чего призвал ещё десяток мёртвых тварей, что бросились вскапывать бархан.

Горка бесполезной рухляди возле нас росла. Покрытые пятнами ржавчины части брони, наконечники копий, грубый кувшин. Всё это не имело никакого отношения к возможной находке, а увидеть точное место мы не могли, так как никто из нас не обладал нужными навыками.

Послышались выстрелы, и подняв голову, я увидел, что Нира стреляла в сторону пустыни. Синтетик молчала, а значит, непосредственной опасности не было.

В этот момент из песка появилась задняя часть панцирника. Некротическое порождение дёргалось раз за разом и пыталось вытащить на утренний свет Игг-Древа нечто интересное, но явно немалых размеров.

— Помогите ему, — отстранённо сказала Кайл, хотя рядом его марионеток не было. Не приходилось сомневаться, что те услышали команду.

— Это ещё что такое? — спросил я, когда увидел голую ступню, явно принадлежавшую девушке, если забыть о том факте, что сделана она из тёмного металла, похожего на бронзу.

Система Восхождения дала расплывчатое пояснение.

Хранительница Рощи

Содержит Звёздную Кровь.

Ранг: —

— А это уже интересно, — сказал Кайл и подошёл ближе к панцирникам, что сантиметр за сантиметром вытягивали из песка статую.

— Ты знаешь, что это? — спросил я.

— Да, но здесь скорее «кто». Хотя как посмотреть, — кивнул Кайл и присел на корточки рядом с находкой. — Похоже, мы нашли то, что погубило этот город…

— Оно опасно? — спросил я, но не стал призывать Дым.

— Не в том смысле, в котором ты подумал, — усмехнулся Кайл. — Твой красноглаз пострашнее будет. Видишь, ранг не определяется, а значит, Предмет на грани полного истощения. Практически разрушен. Как мне кажется, именно поэтому город и погиб.

— Поясни, — сказал я и тоже подошёл к статуе, что уже практически полностью показалась из песка.

— Мы смотрим на Хранительницу Рощи, их ещё называли Благословлением Творящей, Источником Чистоты. Этот предмет когда-то содержал сильного духа, но направлен был на то, чтобы создать идеальные условия для жизни вокруг него. Почти гарантированно Предмет был золотым, а это место, — Кайл оглянулся на разрушенный город, — этот город больше походил на райский сад.

Статуя Хранительницы появилась из песка полностью. Ничего необычного я не увидел. Миловидная девушка, похожая на тех, что жили в Долине. Она сидела в скромной позе, поджав под себя ноги. Единственное, за что цеплялся глаз — странные волосы, которые больше походили на тонкие веточки дерева. Впрочем, это нисколько не портило образ. Хранительница Рощи казалась невинной и немного уставшей.

— За сколько это можно продать? — спросил я у Кайла.

— Продать? — усмехнулся Кайл. — Забудь. Анора вырвет её из твоих рук, даже если ты будешь сопротивляться. Плодородия и идеальных климатических условий можно добиться многими способами, но большинство из них требуют Высоких показателей в Витамантии или золотых атрибутах Биомантии и Творения. К тому же, требуют Звёздную Кровь. Этот Предмет, если его удастся восстановить, что сомнительно, делает это сам по себе и на весьма значительной территории. Понимаешь? Анора не позволит его продать, а будет искать способ его восстановить, несмотря на потерю в ресурсах и Звёздной Крови.

Кайл повернул голову ко мне.

— Не знаю, то ли поздравлять, то ли сочувствовать. Находка уникальная, но ты с этого почти ничего не получишь.

— Она всё ещё принадлежит портальной команде, так что если Анора захочет её получить, то пусть ищет Развития, — сказал я. Что касалось добычи, то я не собирался лишать портальную команду ни единой трофейной руны, даже если это вызовет недовольство золотой Восходящей. Тем более, что это отличная приманка для Аноры, чтобы заплатить практически любую цену, какую она сочтёт нужной для нашего с Тха усиления.

На этом утомительный рейд в локацию Песчаной Реки подошёл к концу. Кое-как мы загрузили Хранительницу Рощи на борт Секутора и отправились в сторону портала, где я на всякий случай замаркировал ещё один портал. Локация доказала свою исключительность для добычи ресурсов. Через цикл — другой имело смысл наведаться ещё раз. Не стоило забывать и о множестве пиролита и звёздных растений, до которых у нас так и не дошли руки.

Как только стало понятно, что выход близок к завершению, большинство Восходящих присели и оперлись спинами о фальшборт. Почти сутки безостановочной бойни вымотали моих бойцов не только физически, но и ментально.

Как ни странно, но я чувствовал себя относительно бодро. Скорее всего, сказывалось остаточное влияние Аспекта. Это же отражалось и на психике. Порой на меня накатывали странные ощущения, явно звериные, но силой Воли я их гасил.

— Неужели закончили…? — простонала Флами, когда мы оказались на зелёной равнине Сентума, а портал за нашими спинами закрылся сам собой.

Скинув с себя Гардиан, Огненная упала на траву и раскинула руки.

— Все молодцы, — сказал я и искренне добавил. — Благодарю за то, что решились.

— Было бы о чём говорить, — сказал Вулкан вроде как мимоходом, но я видел, что ему приятно, что я не забыл о благодарности.

— Согласна, — сказала Наоки. — Но теперь нам нужно продать добычу и разыскать Развития. А времени у нас мало.

— Я уже отправила отчёт о добыче, — сказала Нира. — Так что совсем скоро мы сумеем получить доступ в закрома Новы.

В этот же момент со мной по воксу связалась Анора.

— «Нейт, я её забираю», — послышался голос золотой Восходящей.

Уточнять, что именно она имела в виду, я не стал. И так было понятно, что Анора ожидала результатов вылазки, а увидев Хранительницу Рощи, тут же захотела заполучить её.

— Ничего не имею против, но за соответствующую плату. А какую, назначь сама. А также за то, что все рунные мастера займутся моими заказами в приоритетном режиме. Время поджимает.

— «Согласна и согласна», — согласилась Анора. Всё-таки я действовал в рамках её плана, так что было бы странно, если бы она начала противиться. — «Винтокрыл уже вылетел за вами, так что по прибытии сразу займись трофеями. Не забудь и о себе, тебе пора закрыть бронзу окончательно. Трофеев более чем хватит на двоих».

Анора недолго помолчала.

— «Напоминаю, сегодня вечером награждение. Кинги и риксы Народов Круга уже собираются в Нове. Будьте готовы, вы одни из главных, кого будут награждать».

На подлёте к Нове я заметил то, чего раньше видеть не доводилось. Город по периметру был окружён множеством лагерей аборигенов. С высоты было трудно рассмотреть, какие именно Народы успели собраться к Нове, чтобы поздравить Народ Земли с обретением признания, но несколько особо броских я распознал без труда.

Лагерь Народа Детей Огня с красными шатрами оказался одним из самых многочисленных, алую кожу воинов рассмотреть было нетрудно. Чуть в стороне от Новы висел остров Крылатого Народа. Аэри использовали не самый большой из своих летающих городов, но даже он в сотню раз превосходил Арк и наверняка вместил бы практически всю Нову, если взять без садов и сельхозугодий за пределами города.

Увидел я и других. У реки, в нескольких километрах к северу, раскинулись сразу два лагеря. Один явно принадлежал Народу Моря, второй Народу Рек.

Других тоже оказалось немало, но они не имели столь же выраженной идентичности, если не считать самого многочисленного лагеря Народа Пустыни. Бежевые шатры опоясали Нову с севера на четверть. Эллесар и Шёрох привели не менее нескольких тысяч воинов, среди которых было немало Восходящих.

Нира, что следила за ходом моих мыслей, тут же добавила:

— « Они пришли не просто так. Сейчас их Восходящие обучаются владению стрелковым оружием и кое-каким технологиям из самых базовых, но тех, которые потребуют самого близкого взаимодействия с Народом Земли. Говоря иначе, Анора привязывает Народ Пустыни к Нове крепчайшими узами, чтобы у них не было и шанса сорваться с крючка. Что бы я ни думала об Эммис, она всё делает правильно».

— « Почему ты назвала её Эммис? И что в этом такого?» — спросил я, так как слышать подобное от Ниры оказалось немного странно. Раньше она не особо обращала внимание на происхождение золотой Восходящей.

— « Ничего», — легко ответила Нира. — «За цветом зелёных глаз не спрятать фиалку. А всё остальное не важно».

Я посмотрел на синтетика, но та спокойно сидела с закрытыми глазами.

На посадочной площадке главного корпуса нас уже ожидали. Техники бережно сгрузили Хранительницу Рощи и тут же утащили в грузовой лифт. Туда же отправились и вся изменённая материя. Наверняка и первое, и второе отправилось в мастерскую Маркуса, и я это приветствовал. Если Кайл оказался прав, то восстановление Предмета может усилить Нову.

Кто сказал, что развитие заканчивается только на военном деле? Даже я, далёкий от производства Восходящий, понимал, что экономика не менее важна, чем военная сила. Впрочем, в Единстве именно последняя позволяла выживать и думать о чём-то большем.

— Кажется, это к нам, — сказала Наоки, первой выйдя из лифта и увидев Хирувима, как того за глаза называли Восходящие Новы, в быту Антона Хирумова — одного из рунных мастеров на подхвате у Маркуса.

И выглядел мастер не самым довольным; похоже, приказ одного из золотых Восходящих заставил его бросить дела и поспешить к портальной команде, чтобы оценить и описать трофейные руны.

— Давайте закончим быстро, — сказал Хирувим, после чего за двадцать минут выполнил всё, что от него требовалось. Каждые несколько минут он вздыхал и бросал на меня косые взгляды, в которых так и читалось «Откуда столько?»

Удовлетворил любопытство мастера я одной фразой:

— Удачный выход в портал, — сказал я, чем заработал ещё один то ли завистливый, то ли недовольный выдох.

— «Нейт, жду тебя и Рики у себя в мастерской», — прислал Маркус, когда с описью добытого было покончено.

Бросаться сломя голову я не стал.

— Вечером портальную команду ждёт награждение на глазах самых сильных и влиятельных Восходящих нашего Круга Жизни, приведите себя в порядок, — я не сумел сдержать улыбки и обратился к Флами. — Докажи, что не зря женская часть копья потратила по три тысячи кредитов каждая на платья.

— За нас не переживай, — хмыкнула Флами. — Лучше о себе подумай. Нира подготовила наряд и для тебя.

Как мне показалось, девушки хитро переглянулись. Все, кроме Наоки. Азио выглядела озадаченной и смотрела на меня странно.

Задумываться об этом было некогда, так что я кивнул Тха, и мы отправились к Маркусу.

Рунный мастер встретил нас возле нашей находки. Он ходил вокруг неё и внимательно разглядывал, будто что-то выискивая.

— А, Нейт, Рики, проходите, — немного отстранённо сказал он, увлечённый исследованием Предмета.

Я сел на небольшой стул и огляделся. Как обычно, в мастерской царила рабочая атмосфера. Множество непонятных приспособлений. Часть из них содержала в себе Звёздную Кровь, но об их предназначении я мог лишь догадываться.

Тха осталась стоять за моей спиной. В её понимании, она не могла сидеть, когда я общался с правителями.

— Получится восстановить? — спросил я, так как Маркус уж слишком увлёкся.

— Не знаю, — задумчиво сказал он. — Но Анора не просто просила это сделать. Практически требовала, что бывает редко. На самом деле ты добыл для Новы уникальную вещицу. Она точно была золотом, но сейчас придётся потрудиться, чтобы вернуть ей былую силу.

В этот момент я осознал, что сейчас видел Маркуса таким, каким его видел мало кто. Увлечённый исследователь и рунный мастер, он выглядел умиротворённым. Но это закончилось, стоило ему сделать над собой усилие и оторваться от находки. На лице появилась знакомая холодная маска, плечи опустились, а взгляд полыхнул властностью. Хотя за всем этим я видел и усталость и беспокойство. Золотого мастера явно что-то тяготило.

— Отличный рейд, — холодно сказал Маркус и сел напротив. — Говоря откровенно, я не ожидал, что трофеев окажется столько.

— Мы старались, — нейтрально ответил я.

— Это видно, — кивнул Маркус. Он протянул руку, и с дальнего стола к нему подплыл небольшой бокал с янтарной жидкостью внутри. — Особенно это касается статуи. Если получится восстановить, она станет отличным подспорьем при будущем переезде.

— Ещё неизвестно, куда? — спросил я, так как этот вопрос интересовал всех. В Круге Жизни было не так много свободных мест, которые нам могли выделить. Ни один из Народов, как бы хорошо он ни относился к землянам, не согласится отдать даже клочок своих земель.

Маркус бросил быстрый взгляд на Тха, словно раздумывая, стоит ли говорить при ней.

— Тебе — скажу, — всё же ответил золотой Восходящий. — Происходит странное. Вчера Кинги Совета собрались на внеочередное заседание. Я не знаю, что там произошло, но большинство вышли оттуда в ярости. И это точно как-то связано с землями и Легио Астра.

— Те никак не успокоятся, — проскрежетал я. Мои ладони стиснули деревянные подлокотники настолько, что они слегка захрустели.

— Не успокоятся, — подтвердил Маркус. — Но переживать рано. Нас признали в Круге Жизни. Кинги не могут отказать правящей Триархии Круга. Земли мы получим, получим дом. Это будет, можешь не сомневаться.

— Хоть что-то радует, — согласился я. — Но оставлять Легио Астра в покое нельзя. Они наши враги и сейчас ослаблены.

Маркус долго смотрел на меня.

— Мы тоже ослабли, Нейт. Наши ресурсы не бесконечны, а последняя половина цикла выдалась слишком уж жаркой. А теперь ещё и земли, которые мы обязаны осваивать и защищать. Заметь, не должны, а обязаны. Без этого наш статус могут отозвать.

Картина выглядела не самой многообещающей, но я понимал логику Маркуса. Сейчас у нас появилась небольшая передышка, пока астрийцы ослаблены. За те несколько больших циклов, что они будут восстанавливать силы, мы должны шагнуть далеко вперёд. Настолько, что трогать нас даже сильной организации станет опасно. Особенно, когда речь шла о противостоянии признанного и непризнанного Народов Круга.

— Приступим к делу, — уже резко сказал Маркус.

Когда дело касалось золотого рунного мастера, я никогда не понимал, как правильно вести себя с ним. Порой он общался практически в дружеской манере, но уже секундой позже мог вновь перейти к своей обычной роли. Не понимал я и его отношения к собственной персоне. И если с Анорой было хоть что-то ясно, то с Маркусом нет.

— Бери всё, что нужно, чтобы стать серебром, — сказал золотой Восходящий Тха и придвинул уже знакомую пирамидку рунного хранилища, в этот раз серебряную. — Нейт, ты тоже должен закрыть все бронзовые атрибуты. На Кар-Рош должно отправиться полновесное серебро, без проблесков бронзы.

— Это касается и Навыков? — спросил я. Так как у меня имелось немало Навыков, на которые я пока даже не смотрел. На их развитие никогда не хватало ресурсов.

— Только в том объеме, который предусмотрен вашей добычей, — отрезал Маркус.

В этот раз я осознал его игру. Анора уже упоминала, что нас будут проверять тщательнее, чем большинство пустынников, а значит, Маркус не мог сказать ничего иного.

Первой к пирамидке подошла Тха. Она выглядела решительной, но одновременно я чувствовал её неуверенность. Будто она страшилась того, что должно было произойти в ближайшую минуту.

— Здесь меньше, чем вы добыли, — сказал Маркус, глядя на Рики. — Можешь брать хоть всё, для вас и собирали по всей Нове.

Золотой Восходящий повернулся ко мне:

— Непросто, знаешь ли, собрать почти шестьдесят бронзовых Развитий за день — другой. Столько обычно все Восходящие Новы тратят за неделю, а то и две.

Я нахмурился, так как бухгалтерия в моей голове не сошлась. Только четыре серебряные нулёвки, что мы передали Нове, тянули Развитий на тридцать. А ведь это лишь малая часть нашей добычи. Примерно четверть.

— Это только для закрытия бронзы, — пояснил золотой Восходящий. Похоже, он уловил моё недоумение. — Остальное получите тем, что нужно. Рики необходимо оружие — как ближнего боя, так и дальнего. Нужны несколько существ. Одно для передвижения, второе для боя. Нужно что-то, что сохранит ей жизнь. И всё это должно быть серебром. Это ты у нас укомплектован, да и то с оговорками.

— Хорошо, не будем забегать наперёд, — сказал я и кивнул Тха, чтобы она начала потрошить хранилище.

Пустынница только и дожидалась. Скрижаль перед ней раскрылась, и в неё потоком начали залетать руны, которые моментально растворялись.

Не прошло и двадцати секунд, как фрейм Тха сменился с бронзового на серебро. Пустынницу слегка потряхивало. Не удивительно, столь стремительное развитие не могло не сказаться на организме. Сейчас Звёздная Кровь неудержимо перестраивала тело, и этот процесс далеко не всегда был приятным. Особенно когда это касалось атрибутов ветки Разума.

— Вот и отлично, — удовлетворённо кивнул Маркус. — Рики, ты закрыла все бронзовые атрибуты?

— Да, — ответила пустынница и сделала шаг назад. Её глаза светились Звёздной Кровью. Ладони сжаты. Было видно, что она пыталась контролировать тело, но получалось это с трудом.

— Хорошо. Значит у Новы появился ещё один серебряный Восходящий. Портальную команду можно в очередной раз поздравить. Заслужили.

На самом деле это было знаменательное событие для всего Народа Земли и Новы. Количество серебряных Восходящих никогда не было большим. В лучшие времена их можно пересчитать по пальцам пяти рук. И сейчас четверо являлись членами портальной команды, если считать и меня.

— Нейт, ни в чём себе не отказывай, — Маркус махнул рукой в сторону хранилища.

Просить дважды не пришлось, так как мне и самому хотелось окончательно закрыть бронзовые атрибуты.

Одно за другим я начал забрасывать в себя Развития. По телу прокатывался жар, он сменялся холодом. Виски заломило, взгляд поплыл. Одновременно в животе и костях поселилось приятное тепло. Столь резкого развития у меня не было давно. Ровно тридцать бронзовых Развитий позволили мне закрыть бронзу и почувствовать ни с чем не сравнимое удовлетворение. Не только физическое, но и моральное.

Очередной этап моего Восхождения был завершён. Команда, которую я собрал вокруг себя — жива, здорова и усиливается с каждым днём. Половина уже блестит серебром. Я мог мысленно похвалить себя за это, но в особенности, что сумел сохранить всех Восходящих в живых.

Система Восхождения засыпала меня новыми Навыками, открылись новые, серебряные ветки развития. Всё это требовало внимательного анализа, а не поверхностного прочтения. К сожалению, сейчас у меня на это времени не было, но я пообещал, что займусь этим сразу же, как только закончится награждение и приём в честь признания Новы с выделением нам земель.

— Раз с этим этапом закончили, продолжим, — сказал Маркус.

Золотой рунный мастер не останавливался. Теперь скрижаль перед ним вспыхнула, и он начал раздавать серебро, и первым стало Развитие.

— В Народе Пустыни ценится умение владеть клинком, — обратился он к Тха. — У тебя есть бронзовый Стиль Железа с одной звездой. Ты знаешь, что делать.

Тха осторожно приняла Руну-Свойство и моментально применила её, куда и требовалось. Я внимательно посмотрел на пустынницу. Теперь она практически догнала меня, так что мне захотелось скрестить с ней клинки, чтобы понять, на что она стала способна. Многое подсказывало, что она стала многократно опаснее.

— «Успеешь», — послышался мысленный смех Ниры. — « Но соглашусь. Я и сама жду тренировки, чтобы посмотреть на её успехи».

— Но помимо владения клинком, нужно его ещё и иметь, — сказал Маркус, но Тха моментально отклонила предложение.

— Я возьму клинок в бою. Нет чести в том, чтобы принять его не за подвиг либо от Того-Кто-Наблюдает.

Золотой Восходящий ненадолго завис, будто раздумывая, не являются ли слова Рики оскорблением, но вскоре осознал, что нет. Кодекс предписывал более чем чёткие правила поведения. Тха же отличалась фанатичным следованием его предписаниям.

— Я понимаю тебя, дочь Пустыни, — всё же ответил Маркус. — Тогда перейдём к остальному, что тебе может понадобиться…

У золотого рунного мастера мы провели целых три часа. И всё это время занимались только подбором серебряных рун для Тха. Наша добыча позволила размахнуться на многое. Настолько, что Маркус лично занялся этим, а не отослал нас к одному из своих помощников.

Тха получила столько, что впору было вытаращить глаза. Несколько предметов, среди которых нашёлся Арес — кибернетический доспех, его ещё называли «кидо». Пара Существ, Руна-Умение Ускорения, которая позволяла сильно ускорить Восходящего. И много чего другого.

Когда мы закончили, Тха достигла уровня Вулкана и меня, так как мы с краснокожим гигантом теперь находились в равном положении по атрибутам. Но мои руны на голову превосходили любого Восходящего копья.

— С Рики закончили, — устало откинулся на спинку Маркус. — Теперь с тобой, Нейт. Но тут намного проще.

Маркус передал мне серебряное Повышение и одну Универсальную Руну. Последнюю можно было превратить в любое Свойство на выбор. Но как обычно, имело смысл только два варианта. Звезда, чтобы добавить дополнительное усиление, либо Повышение. А вот куда их применить, мне предстояло хорошо подумать.

— И последнее, — сказал Маркус. На кончиках его пальцев висела ещё одна руна. — Серебряный Навык Кодекса жизни Народа Пустыни. Без этого тебе точно не стоит соваться на Кар-Рош.

— Благодарю, — сказал я и принял руну. Это приобретение мне действительно не помешает. Пусть я и провел долгие месяцы в компании Тха, но порой обычаи этого Народа ставили меня в тупик. Раз уж Анора и Эллесар решили через меня бросить мостик между нашими Народами, то я должен понимать ход мыслей тех, кто живёт в пустыне и понимать их обычаи. Тем более, что никаких проблем с имплантацией серебряного Навыка не имелось. Он требовал закрытых веток Мышления и Воли.

— Ты довольна? — спросил я у Тха, когда мы наконец покинули мастерскую Маркуса.

— Я буду довольна, когда сквозь меня невозможно будет пробиться к твоей спине, — серьёзно сказала Тха.

Но по мере того, как мы приближались к лифту, она всё с большим трудом сдерживала эмоции. Губы медленно, но неуклонно складывались в улыбку. Глаза светились радостью. При этом она изо всех сил пыталась сдержаться, но не получалось.

Я вдавил кнопку вызова кабины, и пока мы ждали, сказал:

— Это конечно мелочь по сравнению с тем, что ты уже получила, но раз ввёл правило, то буду его исполнять.

Бронзовая Руна-Предмет Крыльев Стражей Норрима сорвалась с моих пальцев и оказалась в скрижали Тха. И вот этим плотину эмоций окончательно смыло. Тха засветилась от радости; как мне показалось, я даже услышал тихий писк. Впрочем, пустынница мгновенно взяла себя в руки.

— Спасибо тебе, Дарующий Крылья, — с достоинством сказала она.

— Дарующий Крылья? — переспросил я.

— Тебе подходит, — сказала Тха и подмигнула.

Спорить я не стал, почему бы и нет. Далеко не самое плохое прозвище, тем более, что оно вряд ли покинет портальную команду.

Командный блок встретил нас оживлённой беседой. Её отголоски долетели до моих ушей, стоило только выйти из лифта.

— Что за крики? — беззлобно спросил я, отворяя дверь.

Нужды в ответе не было. Причину повышенного тона я осознал сразу. И ею оказались новые наряды. Тёмно-синее облегающее платье Ниры, чёрное до колен Флами, цвета безоблачного неба у Наоки. Каждое из них можно было назвать произведением искусства. Даже я, далёкий от модных вывертов лидер копья, не мог не оценить великолепие работы, ведь сам по себе материал тоже оказался необычным, он будто слегка светился изнутри и идеально оттенял притягательные изгибы.

А ведь этим не заканчивалось. Каждая из девушек копья успела сделать себе причёску и макияж.

Вулкан, Костя и Фэйт тоже успели переодеться и были готовы к выходу. Они оказались в черных костюмах и рубашках из обычной ткани, но пошитых явно на заказ, так как сидели на парнях отлично. Сомнений не было — постаралась Нира.

Видеть копьё в таком виде мне было настолько непривычно, что я застыл в дверном проходе с широко распахнутыми глазами.

— О, а вот и они, — сказала Флами и повернулась вокруг оси, явно красуясь и платьем и фигурой Восходящей. — Девушки, если мы хотим собрать все взгляды на приёме, то нужно поторопиться с Рики. Нужно её в душ, а после поможем.

Флами бросила на меня прищуренный взгляд.

— Нейт, даже не думай присоединяться.

Флами хохотнула, Наоки закусила губу. Под весёлые шутки они утянули пустынницу сначала в комнату, затем в душ, а затем снова в её комнату. Оттуда послышался хохот и звуки падения тяжёлого.

— Лидер, садись, — вздохнул Вулкан. — Этот беспредел начался, как только вы ушли, и похоже, не собирается заканчиваться.

Фэйт и Костя молча замотали головами. Причём по амплитуде я понял, что они уже порядком подустали.

— Рики стала серебром, — как бы между прочим сказал Фэйт. По его голосу я понял, что речь о зависти не шла, скорее о том, что пустынницу стоит поздравить, когда её отпустят три вцепившиеся в неё гарпии.

— Все там будем, — сказал я, нисколько не покривив душой.

Этот вопрос мы с командой обговорили заранее. В следующих выходах в портал, либо там, куда нас направит Нова, Тха временно будет получать уменьшенную долю, чтобы покрыть то, что команда недобрала в последнем рейде. Против такого я не возражал, а поддерживал справедливое деление. К счастью, команда была во мне полностью уверена, так что дальнейших обсуждений не последовало.

— Нейт, — из комнаты грациозной походкой вышла Флами. — А ты почему ещё не готов?

Фэйт, Костя и Вулкан бросили на меня сочувствующие взгляды.

— Или тебе нужна помощь? — ухмыльнулась Флами.

— Сам справлюсь, — ответил я и отправился в свою комнату. Спасибо Наоки с её бытовыми рунами, душ мне не потребовался.

Одежду я нашёл быстро, она уже была аккуратно разложена на кровати. Строгий тёмно-синий костюм с чёрными и серыми вставками, он больше походил на военный мундир. Брюки, странные то ли туфли, то ли ботинки.

Особого значения это не имело, так что я быстро оделся, отметив, что сидели вещи идеально, а ткань приятна на ощупь. Нира не ошиблась ни в чём и подобрала мне удобную одежду.

Вышел в общий зал, одёргивая китель и привыкая к новой одежде. Гул голосов смолк.

— Чего замолчали? — спросил я, когда увидел Восходящих своего копья. Особенно удивлёнными смотрелись Наоки, Костя и Фэйт.

— Нейт, а ты никогда в армии Утопии на Земле не служил? — спросила Наоки. — Уж слишком этот костюм мне кое-что напоминает, если забыть о знаках различия.

— Ты тоже обратила внимание? — сказал Костя, повернувшись к азио. — Очень знакомый покрой, пусть и не совпадающий идеально.

Взгляды сместились на Ниру, что спокойно смотрела на меня.

— Так захотелось, — ответила она, слегка пожав плечами. Спорить с синтетиком никто не стал, все отлично знали, что в словесных баталиях она может победить любого из присутствующих. Как не было смысла и пытаться вытянуть из неё комментарии.

При этом я поставил себе зарубку, что стоит посмотреть на Легионную форму Утопии.

— Так! — подбоченясь, сказала Флами. — Приём уже начался, а мы всё ещё в блоке. Вперёд, портальная команда!

Если Ниру ещё можно было переубедить, то что касалось приёма и Флами, точно было бесполезно. Я переглянулся с парнями, мы одновременно выдохнули.

— Идёмте знакомиться с кингами и риксами, будь они неладны.

— Направо, — сказала Нира и первой свернула на развилке коридора.

Портальная команда следовала за ней. Если что-то и можно было назвать лабиринтом, то это внутренности главного корпуса Новы. Особенно первые этажей пять.

Множество блоков, каждый со своим предназначением, этажи, развилки, множество лестниц. Если бы не синтетик, заблудиться в этих городских трущобах не составило бы труда.

В отличие от остальных приглашённых, как Восходящих Новы, так и гостей из других Народов, мы двигались из внутренних помещений комплекса, а не по главному коридору с выходом на центральную улицу.

— Кажется, пришли, — выдохнула Наоки, когда впереди показался широченный коридор, по которому медленно вышагивали земляне.

— А вот и вы, — сказал Кайл, когда мы оказались у входа в огромный зал, коего мне прежде видеть не доводилось. — Долго же пришлось ждать…

Бронзовый Восходящий прижался спиной к стене, подогнув ногу. Он приподнял голову, и я увидел хищные глаза.

— Тебе не опасно здесь появляться? — тихо спросил я, предварительно осмотревшись.

— Если ты о том, что меня могут узнать, не беспокойся. Это не под силу тем, кто соберётся в этом зале, — Кайл оттолкнулся от стены и встал напротив моего копья, после чего его взгляд окинул команду. — Девушки, позвольте выразить вам моё искреннее восхищение вашей красотой и привлекательностью. Нечасто встретишь нечто, что может сиять сильнее Небесного Трона в ночи.

Кайл отвесил элегантный поклон. Сделал он это настолько привычно, что можно было подумать, будто он ежедневно принимал участие в званых вечерах, а не руководил полчищами некротических тварей, что нагоняли жуть на весь Круг Жизни.

— Вот, хоть кто-то оценил, — небрежно сказала Флами, но я слишком хорошо знал Огненную и понял, что она польщена.

— Как можно не оценить тех, кто станет главным украшением этого вечера? — сказал Кайл и мягкими шагами оказался за моей спиной, среди Восходящих копья. Хотя за последние месяцы Кайл путешествовал с нами столь часто, что впору было считать его одним из бойцов отряда, пусть он сам никогда на это прямо не соглашался.

— Не знал, что ты можешь быть настолько… — Фэйт замялся с последним словом.

— Настолько учтивым? — спросил Кайл без тени усмешки. На секунду от него повеяло могильным холодом. Пусть и не так сильно, как это умела делать Анора, но ощущения оказались не самыми приятными.

— Да, — ответил Фэйт, не обратив особого внимания на явный намёк не лезть не в своё дело.

Я же подумал, что чем сильнее будет становиться «Кайл», тем труднее будет его держать в хоть каких-то рамках. Это не тот серебряный Восходящий, к которому я привык, а древняя и явно могущественная сущность. И она не потерпит даже намёка на панибратство, если это не соответствовало её собственным планам.

Я первым подошёл к большим дверям, а скорее воротам, которые вели внутрь огромного и хорошо освещённого зала. Слегка прищурился, когда яркий свет ударил в глаза.

— Здесь можно на винтокрыле летать, — удивлённо сказала Наоки, чем выразила общее мнение команды.

По белому полированному каменному полу с прожилками золотистого лиора вышагивали Восходящие земляне. Хотя, нет. Воины и достойные из других Народов тоже успели собраться, пусть пока и не все. До ушей доносилась тихая музыка. Слышался сдержанный шелест голосов.

Я оглядел зал и увидел, что у стен находились столы со множеством угощений, в основном деликатесов из зверей и трав со Звёздной Кровью. Нова явно не пожалела ресурсов на организацию приёма.

Анору и Маркуса я тоже быстро нашёл взглядом, они беседовали с Эллесаром и золотым здоровяком почти двух с половиной метров ростом и впечатляющей мускулатурой. Догадаться, кто именно попался мне на глаза, не составило труда. Это был Кинг Народа Солёных Берегов.

Несколько секунд я размышлял о том, как он воспримет мои похождения на его землях. Всё-таки я за собой оставил не менее полутора сотен трупов, а ещё часть покалечил, перерезав им сухожилия на ногах, но после недолгих колебаний решил: если бы ко мне имелись претензии, то их давно высказали бы.

— Девушки, позвольте вас угостить, — сказал Кайл, подхватил Флами и Наоки под руки и вместе с ними двинулся в сторону столов.

Огненная явно не зря старалась, так как появление девушек моего копья моментально заставило множество Восходящих даже из других Народов выпрямить спину и повернуть головы в их сторону. Без преувеличения, девушки выглядели великолепно и приковали внимание почти всего зала.

Часть этого внимания обернулась на меня потоком Славы. По одной — две единице капали каждую минуту. Столь высокий объём объяснялся просто. В этом зале не было случайных гостей, только Восходящие немалых ступеней и правители целых Народов, городов и поселений. Меня же явно узнали как лидера копья, куда входили столь прекрасные воительницы.

— А он времени зря не теряет, — нервно хохотнул Костя, глядя на Кайла с Флами и Наоки.

— Предлагаю и вам развеяться, — сказал я и дёрнул подбородком вперёд. — Добавлять, чтобы вели себя прилично, не стану, сами понимаете, с кем приходится иметь дело.

Нира ещё за неделю до приёма выбила из моей головы все романтические иллюзии о подобных собраниях. Это для простаков бал или званый приём — праздничное мероприятие, где можно потанцевать, послушать музыку и вкусно поесть.

Для правителей и тех, кто что-то решал, это продолжение работы иными методами. Можно завести полезные знакомства, договориться о сотрудничестве, посмотреть, как себя ведут и с кем говорят враги, и многое другое. Так что, да — я воспринимал зал не как место праздника, а как клетку, заполненную ядовитыми тварями.

— Тогда за дело, — густым басом сказал Вулкан и двинулся вперёд. Костя и Фэйт последовали за ним.

— Нейт, — позвал меня Гюстав, когда я остался один.

— Что-то срочное? — спросил я и подошёл к серебряному Восходящему сбоку от входных дверей. Одет он был в чёрный костюм странного кроя, будто бы слишком архаичный и немного неподходящий под стиль одежды землян. Впрочем, если провести взглядом по залу, то можно было наткнуться и не на такое. Каждый из Народов воспринимал моду по-своему, так что странных нарядов хватало. Особенно выделялись косматые Восходящие из Лесного Народа, одежда которых словно долго лежала под слоем прелых листьев.

— Нет, ничего срочного, но лучше возьми, — сказал Гюстав и открыл крышку небольшого рунного хранилища на столе рядом.

— Этикет Народа Земли деревянного ранга? — спросил я, когда руна оказалась в моей скрижали, а я прочитал описание.

— Раздаём всем лидерам копий и гостям. Традиции разных Народов слишком различаются, и это может стать проблемой. Так что приходится раздавать буквально пачками, благо рунные мастера наделали их сотни. Это хоть немного сгладит различия в культуре и убережёт от части конфликтов. Хотя я бы не рассчитывал, что всё пройдёт совсем без пришествий.

Ничего плохого в подобном Навыке я не видел, поэтому тут же добавил его себе и ощутил лёгкое головокружение. В голове промелькнули сотни различных картинок и сценок, но заняло это буквально несколько секунд. Каких-то особых знаний или умений я не ощутил, но подобные Навыки раскрывались постепенно. К тому же, всего лишь дерево, они не могли дать многого.

— Благодарю, — сказал я.

— Пока всё спокойно, — сказал Гюстав. — Но из Хармона доносятся неприятные слухи. Так что будь начеку.

— Как и всегда, — кивнул я и ещё раз окинул взглядом Восходящего.

Мне всё больше казалось, что он не просто лидер копья, специализирующегося на Рунах-Сагах, а тот самый настоящий глава СБ Новы, а не психопат Карлос. Но спрашивать об этом напрямую мне не хотелось, так что я отправился к Нире.

Синтетик стояла одна с небольшим бокалом в руках и явно прислушивалась сразу ко всем разговорам вокруг. Но когда мои ноги зашагали в её направлении, к ней подошёл здоровяк из Народа Солёных Берегов. Настолько могучую мускулатуру встретить было трудно, она рельефно выделялась под одеждой. А ведь Восходящий был всего лишь бронзой. При этом его лицо показалось мне смутно знакомым.

Нира поговорила со здоровяком, после чего кивнула в мою сторону.

И вот когда здоровяк развернулся, я узнал его. Рьян. Тот самый молодой воин, который плыл с нами на катере, когда мы направлялись в Раад. Тогда мы с Нирой пришли на помощь небольшому поселению, когда тех атаковали подводные черви.

Мы помогли отбиться, за что я получил Карн, который позже отдал Эллесару. Но взамен меня попросили доставить этого молодца в город. Сблизиться у нас не получилось, так как парень молчал и игнорировал всех.

Сейчас же он шёл навстречу.

— Ты нашёл своих, Нейт, как и хотел, — без эмоций сказал Рьян. — А ещё ты серебро…

Мои атрибуты ветки Тела явно превосходили Рьяна, но всё же, когда он сжал мою ладонь, мне показалось, будто она попала в тиски. Парень не сильно изменился внешне, но во взгляде появилось нечто новое. Внутренняя сила, которой там раньше не было?

— Ты тоже не сидел без дела… уже бронза…

— Не осталось выбора. Теперь я при дворе кинга. Тогда я плыл за помощью, но не сумел привести её вовремя. Наше поселение уничтожено вместе со всеми жителями, — сказал Рьян. Злость, что он испытывал, явно прорывалась наружу.

— Пусть Творящая защитит их души, — сказал я и поджал губы. Это небольшое поселение было чуть ли не первым, где меня и Ниру встретили как своих. Не бросали косые взгляды, не пытались задеть, как жители Долины. Об отце Рьяна у меня остались самые приятные воспоминания, и было жаль, что теперь его нет. — Червивая мерзость угрожает всему Единству. Великая Охота не закончится, пока хотя бы одно порождение мерзости обитает на теле Единства.

— И мы должны их уничтожить, — подтвердил Рьян. — Пусть Защитник укрепит наши тела и мысли. Но я подошёл не для этого. Я единственный, кто выжил из поселения. Ты сражался за нас. Если окажешься в наших землях, то всегда можешь обратиться ко мне. Я постараюсь помочь.

— Благодарю тебя, — сказал я.

Рьян развернулся и ушёл. Всё такой же молчаливый и угрюмый, но он помнил добро, а это уже говорило о нём многое.

— Нейт, как это понимать? — послышался раздражённый голос Лейлы.

Я повернулся и увидел Ворону в чёрном платье. Как и у девушек из портальной команды, оно явно было сделано на заказ, так как мягко светилось изнутри и переливалось по телу, словно потоки воды. Обычная ткань не давала подобного эффекта.

— На компенсацию не рассчитывай, я сам стал жертвой фанатичной шайки во главе с Флами, — мои губы сложились в усмешку, а руки разошлись в стороны. — Мне кажется, они на этом не остановятся. Шайка будет добиваться всё новых и новых нарядов.

Восходящая хохотнула и кивнула головой в сторону ближайшего столика с напитками.

— Пойдём выпьем, — сказала Лейла и просунула свою руку под мой локоть. — Поговаривают, что настойка на звёздном сиропнике особенно хороша.

В этот момент позади послышался зычный и густой голос.

— Кинг Крылатого Народа Аэри Дивиал! Рикс Воздушного Дома Нэро…

Незнакомый голос перечислял ничего не говорящие мне имена, при этом взгляды Восходящих оказались прикованы ко входу, где находилось около десятка гостей. Из них два золота, а остальные серебро.

— Как же они хороши, — сказала Лейла и залпом опрокинула в себя целый бокал пойла.

— Так иди знакомься, ты ведь старое серебро, — сказал я.

— Не старое, а тёмное, — сказала Восходящая и недовольно ткнула меня локтем в бок. — К тому же, это только ты у нас без проблем общаешься с золотом. Я стараюсь держаться от них подальше, если это не Анора.

Аэри прошествовали сквозь зал, их белые крылья были сложены за спинами, а подбородки вздёрнуты. Этот народ отличался значительной спесью и смотрел на иных как на низших. Вот и сейчас большинство их взглядов были либо нейтральными, либо раздражёнными.

Это не касалось единственной персоны в этом зале, Аноры. На золотую Восходящую они смотрели даже с неким трепетом.

Я тоже посмотрел на Анору и ненадолго застыл. Сегодня она казалась особенно царственной. Зелёное хелио подчёркивало каждую черту её фигуры, без пошлости, но с явным вкусом. Глаза казались царственными, как и жесты и поза.

Этот вечер являлся триумфом Маркуса и Аноры. Они получили для своего Народа то, что многие сочли бы невозможным в наших обстоятельствах. Землян слишком мало, чтобы с ними считались. Но золотые Восходящие сумели проложить дорогу. Где силой, где хитростью, где откровенными интригами и предательством. Единство — жестокий мир, так что приходилось принимать его правила. И чета Кроссов сделала это мастерски.

Кинг крылатого Народа подошёл к Аноре и поклонился ей. Маркусу достался глубокий кивок.

— От имени моего Народа, прошу принять этот дар, — сказал кинг и с достоинством передал Аноре свёрток в красной ткани. — Надеюсь, наши Народы смогут существовать мирно и во имя Творящей распространять свет на тьму…

Анора с достоинством приняла дар и отнесла его к другим. Она что-то ответила, но находилась слишком далеко, чтобы я разобрал слова.

— Эх… Заглянуть бы в эти свёртки… Каждый кинг и рикс приносит дар, какой сочтёт нужным, — сказала Лейла и стрельнула глазами в сторону большого стола с целой горой подарков. — Чёрт с ним, давай выпьем!

В этот момент моя Слава повысилась на ещё одну единицу. Я осмотрелся и осознал, что девушки из портальной команды заслуженно блистали на балу. Никакого непотребства со стороны гостей я не ожидал. Мало кто пожелает ссориться с копьём, в котором сразу четверо серебряных Восходящих, а лидер считался чуть ли не больным на голову. Как бы я ни старался казаться нормальным, слухи, что ходили о моей персоне в Нове, казались дикими даже мне.

— И куда тебе столько? — я попытался подколоть Лейлу, но та тут же нашлась с ответом.

— Как только найду жениха своего уровня, как только оставлю Воронов и Арк, так сразу и остепенюсь.

— То есть никогда?

— Никогда, — захохотала Лейла.

В этот момент на вокс пришло сообщение от Аноры.

— «Нейт, только что выяснили обстоятельства, зачем собрались Кинги. И это плохо. Очень плохо. Сейчас некогда объяснять. Просто не вздумай делать глупостей, что бы ни произошло».

Сообщение оказалось настолько неожиданным, что я посмотрел в сторону золотой Восходящей. Она уделила мне лишь миг, сжав губы и кольнув глазами. По виду Маркуса и Аноры стало понятно, что они на грани ярости, пусть и старались это скрыть за приветливыми улыбками.

— Ты тоже получил сообщение? — спросила Лейла, при этом она отстранённо смотрела на несколько вальсирующих пар в центре зала. Земляне кружились в танце, чем приковали к себе восхищённые взгляды аборигенов.

— Да, — подтвердил я. — И мне оно не нравится.

— Оставаться на месте и не вздумать провоцировать конфликт? — процитировала Лейла. Как эрл Народа земли, она моментально собралась. — Оставлю тебя одного. Прости. Дела.

— Кинг Народа Детей Огня Пламенеющий со Смотрящей-Сквозь-Огонь, рикс Вечной Кузни… рикс Очага Тлеющего Клинка Фенрис со Смотрящей…

Дослушивать представление я не стал, так как моментально начал искать глазами Флами. И это оказалось легче, чем хотелось бы, хотя в зале ощутимо прибавилось Восходящих.

Там, где стояла Огненная, послышался звон разбитого стекла. Из рук Восходящей выпал бокал, и рубиновая жидкость сейчас растекалась по белому камню пола. Восходящие повернули головы на звук инцидента и присмотрелись. Обстановка в зале сразу стала напряжённой, слишком много здесь было тех, кто готов был вцепиться друг в друга. А любой громкий звук воспринимался как возможная опасность.

Я тут же поспешил к Флами. Именно рикс Тлеющего Клинка и его Смотрящая-Сквозь-Огонь были повинны в уничтожении Очага Флами, Вулкана и погибшего Пепла. Именно они вырезали всех до последнего, не пожалев ни детей, ни стариков. Единственные, кто спаслись — те, кто сейчас входили в моё копьё. И я справедливо опасался, что Флами начнёт глупить.

Стоило увидеть её лицо, и я осознал, что недалёк от истины. Глаза Флами полыхали Звёздной Кровью, пальцы сковало спазмом, будто она уже вцепилась ногтями в чужое лицо. Колени слегка подогнулись, голова наклонилась, как перед схваткой.

Первой у Флами оказалась Нира. Она схватила Восходящую под руку и крепко прижала к себе. Синтетик, как и прежде со мной, что-то шептала Огненной на ухо, но это практически не действовало.

Мои ноги двигались всё быстрее, но я старался сдержаться, чтобы не перейти на бег. Глаза сканировали зал в поисках Вулкана, но тот оказался зажат между Фэйтом и Костей, которые контролировали краснокожего гиганта. Да и не ждал я от него глупостей.

— Нейт, — прошипела Флами, когда я оказался рядом с ней. — Пламя не врёт. Ты её убьёшь, ты должен. Пламя не врёт. Она разрушила всё, что у меня было.

— Тихо… тихо… — прошептал я, занимая место Ниры. Синтетик отошла в сторону. Я понял, что Флами не в себе, и ей нужна помощь. Восходящая могла вспыхнуть моментально, но я порадовался, что она сдержалась.

— Насмотрелись? — спросил я у Восходящих, и те сразу сделали вид, что стоит поискать другое зрелище.

— Если ты уверена, что это произойдёт, так тому и быть, — не стал отказываться я. — Но сейчас не то время…

Тело Флами медленно расслабилось. Она вцепилась ногтями в мою спину и уткнулась лбом в грудь, так что даже сквозь ткань я чувствовал её дыхание. Её плечи вздрагивали. Не от плача, нет. От ярости, что она пыталась взять под контроль.

— Пламя не врёт, — практически прорычала Флами.

— Как скажешь, — всё ещё спокойно ответил я и повернул голову, чтобы посмотреть на рикса Тлеющего Клинка и Смотрящую его Очага.

И к удивлению, последняя оказалась за моей спиной. Чуть моложе Лейлы, она выглядела величественной и хищной. Алая кожа, копна чёрных волос. Её можно было бы назвать красивой, если бы не взгляд. Было что-то в её глазах, что говорило о том, что это очень опасный враг. Мелькнула мысль, что золотой рикс не так опасен, как эта серебряная Восходящая.

Флами тоже увидела Смотрящую в метре позади нас. Из её рта послышалось шипение, но она не позволила эмоциям взять верх.

Флами шагнула в сторону. Плечи её распрямились, взгляд стал надменным, а тело расслабилось. Огненная моментально превратилась в ледяную деву, что могла заморозить одним взглядом. Такой мне её прежде видеть не доводилось. Я безо всяких скидок мог сказать, что сейчас наблюдал перед собой истинную Смотрящую-Сквозь-Огонь практически потухшего Очага.

— Погасший росток остывшего пламени, — надменно произнесла правая рука рикса Народа Детей Огня.

— Рано или поздно мороз заморозит угли твоего, будь уверена, — не осталась в долгу Флами.

— И кто же это сделает? — злая усмешка искривила красивое лицо Смотрящей-Сквозь-Огонь. — Неужели тот, на кого ты смотришь с такой надеждой?

В этой реплике и взгляде на меня было столько пренебрежения и яда, что хватило бы на сотню кровных врагов. Восходящая кинула на меня взгляд и поморщилась. Я явно её не впечатлил.

— В этом случае лёд победит огонь, — сказала Флами. Её нос слегка подрагивал от едва сдерживаемой ненависти. К счастью, мне не пришлось обрывать Огненную, я опасался, что она не сдержится и расскажет, что именно увидела в огне. Зная фанатичность Народа Детей Огня, это моментально добавило бы мне ворох проблем. Скорее всего, смертельно опасных.

Я смотрел на Восходящую, и в голове мелькали картинки, как я её убиваю. Как? Сношу голову Дымом? Пробиваю грудь? Рассекаю на несколько частей Маятником? Вариантов множество, но я не мог сказать, что мне нравились последствия таких действий.

Верил ли я в предсказание? До этого дня не очень. Относился к нему как к чему-то очень далёкому. Сейчас же я понял, что скорее всего Флами права. Рано или поздно мне придётся сцепиться с красной бестией.

Особо беспокоили подробности. Кинг Народа Детей Огня выглядел настолько старым, что казалось, что ему осталось совсем недолго. Второй золотой Восходящий в делегации этого Народа как раз и был риксом Тлеющего Клинка. По рассказам Аноры и Вулкана этот Очаг за последний десяток циклов значительно усилился и сейчас спорил по силе с Очагом кинга. И это не могло не наводить на не самые приятные мысли.

— Пользуйся радушием нашего Народа, Смотрящая, пока у тебя есть такая возможность, — сказал я и попытался сделать шаг в сторону.

Быстрый, словно бросок змеи, захват ладонью остановил мою руку.

Смотрящая явно хотела что-то прошипеть, но у неё не получилось. Её глаза полыхнули Звёздной Кровью. Лицо стало неестественно спокойным, глаза закатились, оставив только белок.

По телу Восходящей начали прокатываться судороги. Настолько сильные, что на нас начали обращать внимание, а Анора, что тоже наблюдала, поспешила к нам.

Прерывистое дыхание Смотрящей ускорялось. Ладонь на моём запястье сжималась всё сильнее. Восходящая передо мной будто видела кошмар, который не могла остановить.

— Х-х-х-х… — выдохнула она и в ужасе отшатнулась.

Смотрящую трясло, она боялась поднять на меня взгляд, при этом я ощущал её ярость.

— Что ты такое? — прохрипела она. В её глазах смешалось неверие, злоба, ужас и много чего ещё, чего я даже не разобрал.

— Рада видеть Смотрящую, — послышался тихий, но холодный голос Аноры. И по её виду было непонятно, на кого она злилась, на портальную команду, на серебряную Восходящую или на факт конфликта. — Надеюсь, торжество пройдёт без лишних эмоций, и мы сумеем сохранить дружеский тон…

Анора улыбнулась, но за этой улыбкой я разглядел хищный оскал и намёк, что Смотрящей стоит угомониться.

— Ты даже не представляешь, что ты пригрела у себя… — прохрипела серебряная Восходящая и начала отступать назад спиной, будто опасаясь, что я брошусь на неё и попробую убить на месте.

Не прошло и нескольких секунд, как Смотрящая оказалась рядом со своим риксом и что-то быстро зашептала ему на ухо. Золотой Восходящий остался бесстрастным, лишь провёл по мне ледяным взглядом.

Масла в котёл подлила Нира.

— «Она явно увидела что-то, чего не должна была», — мысленно сказала она. — «Её нужно устранить».

— «Как ты себе это представляешь? Достать Дым сейчас и снести ей башку?» — с раздражением бросил я.

— «Нет. Но теперь это точно стоит сделать», — сказала Нира.

— Нейт, — Анора посмотрела на меня предупреждающим взглядом. — Держи Флами рядом с собой. Не позволь ей поддаться на провокацию. Проблемы с Народом Детей Огня — это последнее, что нам сейчас нужно, особенно в свете последних событий.

— Что случилось? — спросил я.

— Легио Астра, — сказала Анора и её глаза блеснули. — Вчера Совет кингов признал их наравне с нами. Я не понимаю, как это возможно. В Круге нет двух свободных земель, где могут жить два новых Народа.

— Как они этого добились⁈ — с трудом сдерживая гнев, спросил я. Новость оказалась не просто плохой, она была ужасной. Нова слишком ослаблена, чтобы ввязываться в уже официальную войну на уничтожение.

— Я сама хотела бы понять.

— …

Я хотел задать ещё множество вопросов. Открыл рот, чтобы начать, но в этот момент пришло осознание самого неприятного.

Будто отвечая на мои страхи, зычный голос начал декламировать новые имена.

— Кинг Народа Долины Гурон со свитой… Рикс Легио Астра Кирия, рикс Легио Астра Зар, рикс Легио Астра Горн…

Зал моментально погрузился в тишину, казалось, даже музыка умолкла, а Восходящие повернули головы в сторону входа в зал.

От Аноры пахнуло таким ледяным холодом, что моя серебряная Заморозка показалась бы лёгким ветерком.

— Они всё-таки посмели, пришли порталом вместе с Народом Долины… — прошелестела она. При этом золотая Восходящая умела держать удар. Все понимали, что с визитом Легио Астра мы ничего не можем поделать. Ударить — развязать войну на уничтожение. Нова и земляне не могли себе этого позволить. Нам необходима была передышка и спокойное развитие хотя бы пять — десять циклов. Каждый цикл землян становилось всё больше.

— Не делайте глупостей, — сказала Анора и величественно двинулась встречать «гостей».

— Не верю, что это происходит, — сказала Наоки. — Как такое возможно? Разве ничего не значат те сотни погибших по их вине?

Портальная команда уже собралась вокруг меня, и каждый из Восходящих выглядел растерянным. Мой взгляд пробежал по лицам землян, и я понял, что подобные эмоции испытывали вообще все. В такую наглость и пощёчину невозможно было поверить, особенно учитывая, что нам придётся улыбаться «дорогим гостям».

Мой взгляд прошёлся сразу по трём золотым Восходящим. Их я уже видел в шатре Эллесара. Один из них вручил мне чёрную руну, которая убивала Восходящего на месте, и пожелал использовать её сразу. Увидел я и золотую Восходящую, которая так поразила меня своей красотой в первую встречу. Длинные белые волосы, собранные в хвост, тонкая фигура, намного изящнее, чем у большинства землянок, лицо, которое невозможно забыть. Сейчас на ней, как и на остальных астрийцах, был надет серый строгий мундир, что сильно походил на костюмы землян.

Анора и Маркус вместе подошли к гостям, сначала к кингу Народа Долины, затем к тройке золотых Восходящих Легио Астра.

Говорили они настолько тихо, что расслышать слова было невозможно. Но я понимал, что за каждым словом стояла скрытая угроза или оскорбление, прикрытое радушным тоном. Маркус пытался сдерживать гнев, но он то и дело прорывался, когда его тело напрягалось. Рунному мастеру приходилось силой Воли давить в себе эмоции.

Что особенно не понравилось. Астрийцы, все трое, выглядели не просто спокойно, они выглядели победителями и не скрывали торжества. Надменные взгляды, лёгкие ухмылки, взгляды свысока. Будто не было разгрома под Хармоном. Будто Кайл или скорее Хозяин Эррана не положил цвет Восходящих этой организации, а это случилось с выходцами с Земли.

Моё тело выдало желание эмоций. Мне то и дело приходилось разжимать ладонь, и заставлять ноги оставаться на месте.

— «Нейт, не стоит», — мысленно сказала Нира. — «Анора и Маркус справятся. Ты сделаешь только хуже. Астрийцы наверняка знают о твоей роли в уничтожении города-крепости. Вспомнят тебе и украденную победу у Зари Пустыни, наполовину сожженный город в Сентуме, убийство трёх серебряных Восходящих. Ты попортил им слишком много крови, чтобы они забыли».

Правители Новы приняли дары от Легио Астра, после чего недолго поговорили.

Зал наблюдал за этим в тишине. Все взгляды оказались прикованы к пятёрке золотых Восходящих, что вели неспешную беседу. Не было вокруг тех, кто не знал о смертельной вражде между Новой и астрийцами. Не было тех, кто предполагал, что враги могут примириться.

— Становится всё интереснее… — послышался единственный весёлый голос, голос Кайла.

Вот кто на самом деле развлекал себя весь вечер самым изощрённым образом. Когда бы я ни глянул, бывший Хозяин Эррана говорил с одним из кингов или риксов, угощал чаем и смеялся над шутками, как и острил сам. Он полностью отдался этому вечеру, и кажется, получал от него огромное удовольствие.

Если бы правители Народов узнали, что перед ними тот, кто сравнял столицу Круга с землёй, то наверняка не оставили бы и камня на камне от Новы. Слишком страшное существо оказалось в городе землян, и контролировать его было невозможно. Только изгнать.

— Тебе это нравится? — спросил я.

— Вижу злость в твоих словах, но сейчас ей не время. Порой стоит принять удар с улыбкой, либо с кривой ухмылкой и внутренним обещанием отомстить. Сейчас ни ты, ни Анора с Маркусом ничего не можете поделать. Насладись моментом и шутке Незримого. Чай будешь?

— Нет, — отрезал я.

— Как хочешь, — пожал плечами Кайл. — Пойду предложу нашим «друзьям».

— Думаю, не стоит, — сказал я.

— Порой разговор даже с врагами может выдать интересные подробности между слов, Нейт. Не стоит пренебрегать таким шансом, он выпадает слишком редко.

К моему удивлению, Кайл действительно прямым ходом отправился к тройке золотых Восходящих Легио Астра, что сейчас стояли у одного из столиков с едой и посматривали на землян с явным превосходством. Восходящие из Новы отвечали им ледяным презрением.

Кайл подошёл к ним и завёл разговор.

— Только я не верю, что он это делает? — с расширенными глазами спросила Флами.

— Нет, не только ты, — сказал Вулкан, который смотрел на Кайла, вытаращившись. Похоже, поведение Кайла выбило из Восходящих копья мысли о Смотрящей и том, что она увидела, когда схватила меня за руку. И я не знал, к добру это или к неприятностям.

Внезапно меня кольнуло неприятное ощущение между лопаток. Будто мне вогнали туда небольшую, но длинную иглу, и это ощущение лишь нарастало.

Покрутив головой, я осознал, откуда исходило это влияние. Меня прожигала взглядом золотая Восходящая из Легио Астра. Она смотрела на меня, не отрывая взгляда. И в нём сквозило столько плохо сдерживаемой ярости, что я невольно поёжился. На врагов так не смотрят. Так глядя на тех, кого жаждут уничтожить, стереть в порошок и насладится этим моментом.

Кирия Аш Аран

Восходящая.

Ранг: золото

Содержит Звёздную Кровь.

Вот и всё, что мне выдала система Восхождения.

— «Если я правильно поняла происходящее», — мысленно сказала Нира, — «тот город-крепость, что ты взял штурмом — это был её город и проект. Подобное оскорбление и хлёсткую пощёчину она тебе не простит. Так что поздравляю, у тебя появился ещё один заклятый враг».

— «Будто до этого она считала меня другом».

— «Оскорблённая молодая и горячая золотая Восходящая? Нет, Нейт. Подобных противников у тебя ещё не было. Теперь это личное. К тому же в архивах Новы кое-что о ней есть. Её путь в чём-то похож на твой. Она выбилась на самый верх не благодаря связям, а благодаря уму, хитрости и силе. Не недооценивай её».

Нира говорила спокойно, будто специально провоцируя меня на эмоции. Синтетик не могла не понимать, что сегодняшний вечер и так оказался переполнен не самыми приятными встречами. А теперь ещё и Нира подлила масла в огонь.

Золотая Восходящая не отрывала от меня взгляда ни на секунду. Она будто решила проверить, сколько я его выдержу.

Мои губы сложились в тонкую линию.

Провоцировать конфликт я не хотел, поэтому отправился к столу с напитками, где подхватил бокал. К моему удивлению, золотая восходящая, что находилась на другом конце зала, поступила зеркально, отделившись от своих спутников, при этом она не отрывала от меня взгляда.

Вал её эмоций долетал до меня даже издалека. Наши взгляды пересеклись.

— Хочешь поиграть? Да будет так…

Ни я, ни Кирия не разрывали зрительную связь. При этом мы двигались синхронно. На один мой шаг вправо, она отвечала таким же, но в противоположную сторону. Это походило на немую дуэль на сходящихся дугах круга. На танец двух непримиримых врагов.

Словно два хищника, мы мысленно вцепились друг в друга взглядами, но не могли перейти к более решительным действиям. Это было бы смертельно для обоих. И мы это знали.

Я понимал, что тот шквал ярости, что мне посылали, не мог не закончится ничем, кроме гибели одного из нас. Понимала это и Кирия. Её кукольно-прекрасное лицо оставалось холодным, но всё говорили глаза и ощущение.

Двинулись навстречу друг другу мы одновременно. Глаза в глаза. Без лишних движений.

Я на всякий случай раскрыл ладонь, Кирия дёрнула двумя пальцами, будто желая призвать скрижаль. Фэйт и Тха молча оказались за моей спиной, будто тени, коими и являлись.

— Нейт, не вздумай, — долетел до меня взволнованный голос Аноры. Жена Маркуса наверняка заметила происходящее и уже спешила, чтобы перехватить меня и Кирию в центре зала.

Она не успевала.

— Нейт, спокойнее, — послышался голос Кайла. Он и двое золотых Восходящих Легио Астра быстрым шагом двинулись к центру зала. Так же поступила и портальная команда.

— Во имя Единых, остановите их! — прорычал Маркус.

— Я хочу лишь поговорить, — резко ответил я. — И я поговорю!