Неприятности начались сразу, стоило мне только войти в Искажение.

— Хозяин, осторррожно!

Брысь сидел в пространственном коридоре и следил за всем, что происходит вокруг. Но как бы внимательно он ни смотрел, глазастый всё равно запоздал на несколько мгновений.

Когда он зарычал, мне в лицо уже летел концентрированный поток огня.

— Эх, лохматый… Если предупреждаешь, то делай это вовремя!

Мне помогли отработанные за десятилетия рефлексы. Ноги с силой оттолкнулись от земли, и я, перевернувшись в воздухе, нырнул в сторону.

Поток огня пронёсся совсем рядом.

Однако, мощный заряд! Прямое попадание не выдержала бы даже моя Броня…

Остальную работу я тоже сделал автоматически.

Использовав Взгляд, я заметил притаившегося за камнем огнехвоста. Тварь разочарованно сопела и как раз собирала энергию для новой огненной атаки.

— Ну уж нет. Теперь мой ход!

Я рванулся вперёд, петляя, словно пьяный заяц. Огнехвост замотал шипастой головой и запаниковал. У этих небольших, но весьма опасных тварей, сильная связь с родной огненной стихией. Но вот нервы у них хуже не придумаешь.

Малейшая угроза — и они тут же начинают паниковать.

Вот и сейчас монстр, взмахнув хвостом, направил волну пламени практически наугад.

Созданный им огонь пролетел в нескольких метрах от меня. Чудовище зашипело и приготовилась к новой атаке, но было поздно.

Я был уже рядом.

— Сегодня однозначно не твой день.

Взмахнув мечом, я вспорол его практически лишённую защиты тушку.

Кровь хлынула на землю. Огнехвост был мёртв.

В ту же секунду из пространственного коридора рядом со мной появился Брысь. Питомец обнюхал мёртвое чудовище и поморщился.

— Пахнет отвррратительно! Это очень невкусный монстррр… Но, чуррр, следующего я сожррру сам!

— Да пожалуйста. Делай с ними что хочешь. Чем быстрее справимся, тем лучше!

Брысь отправился на поиски новых противников, а я использовал все доступные мне Навыки и огляделся.

Предложение Игнатова устроить поединок оказалось неожиданным. Времени на подготовку у меня не было, так что о Близнецах я не знал абсолютно ничего.

Навыки работали исправно, и спустя полминуты я уже начал понимать, где оказался.

Близнецы находились во внутреннем дворе особняка и захватили как часть дома, так и значительный кусок улицы. Небольшие заросшие травой участки сменялись фрагментами комнат. Кое-где, без всякой системы, на земле лежали покрытые Искажённой плесенью камни.

Живописно, но не более.

Все основные показатели были в пределах стандартных.

Средний уровня. Базовые аномалии, стандартные монстры.

Выдающимися размерами Искажение тоже не отличалось. От входа до выхода был примерно один километр.

Тем не менее, была в Искажении одна особенность.

Все обитающие в нём монстры были как будто скрыты непроницаемым туманом. Разглядеть, что за ним скрывается, не мог даже Брысь с его магическими глазами.

С подобным я уже сталкивался. Туман был чем-то вроде особой аномалии и не представлял опасности. Всё, что он мог, — это делать монстров незаметными. Твари могли перемещаться по территории, ничего не опасаясь. Видимыми они становились, только выйдя на освещённые красным солнцем участки.

Это было весьма неприятно и значительно затрудняло передвижение. Но я не паниковал.

Ничего, прорвёмся! Сильных чудовищ здесь быть не должно. А со стандартными монстрами я могу сражаться даже с закрытыми глазами.

Я выбрался из своего убежища и тут же едва не получил в лицо новой волной огня.

— Да чтоб тебя! Откуда вас здесь столько⁈

Сразу четыре огнехвоста приближались ко мне с разных сторон. Особи были крупнее той, с которой я разобрался. И настроены они были очень серьёзно…

— Хозяин, Брррысь спешит на помощь!

Питомец выпрыгнул из пространственного коридора и помчался монстрам наперерез. Твари были относительно слабые. В том, что глазастый с ними справится, я даже не сомневался…

Земля под ногами покрылась инеем.

Обернувшись, я увидел три здоровенные человекоподобные фигуры, вылепленные, кажется, из чистого льда.

Раздери меня аномалия… Да ведь это же ледяные элементали!

Огонь и лёд — две противоположные стихии. В одном Искажении они встречаются крайне редко. А уж в Искажении с резко выраженной стихией земли и вовсе никогда.

Впрочем, я уже понял, что местечко это необычное. Не удивлюсь, если здесь есть и монстры воздушной стихии…

— О, а вот и вы!

Туман рассеялся, и в тёмном небе появилась стая гром-птиц. Эти злобные твари ненавидели людей и сразу же запустили в меня мощным разрядом молнии.

Броня разлетелась на куски, но прошедшая насквозь молния не нанесла мне вреда. Сшитый Лисицыными костюм принял на себя весь удар и недовольно зашипел. Молния ему не понравилась, но видимого вреда не нанесла. Весь направленный птицами заряд растворился без следа.

Пусть Лисицыны и утратили прежние навыки, свою работу они до сих пор делали на совесть!

Я окинул наступающих монстров взглядом и принял боевую стойку. Делать нечего — придётся драться. Ну а с тем, что здесь происходит, я разберусь, когда с тварями будет покончено.

Учитывая, как сильно они меня разозлили, много времени это не займёт…

— Миш, ты же понимаешь, что здесь происходит?

Юля строго посмотрела на брата. Миша сидел рядом и пил уже третью кружку чая. Его взгляд стал ясным — шампанское перестало действовать, и он снова соображал также чётко, как и всегда.

— Да, сестрёнка. Чувствую аромат подставы!

— По-другому и не скажешь.

Алиса Игнатова предупреждала их о планах Родиона, но Юля до последнего не хотела ей верить. Такой хороший приём, улыбчивые аристократы, вкусная еда и красивые танцы…

Всё просто не может закончиться плохо!

А сейчас, ожидая, когда Андрей вернётся из Искажения, она начинала понимать, — Алиса была права. Здесь и в самом деле происходило что-то недоброе.

Со стороны казалось, что это всего лишь обычное соревнование Охотников. Но буквально везде чувствовалось влияние Игнатова и Добролюбского. Сейчас её брат был внутри Искажения, и она понятия не имела, что с ним происходит.

В силе Андрея Юля не сомневалась и точно знала — он способен на такие подвиги, о которых обычные люди не смеют и мечтать.

Но сейчас начинала волноваться даже она. Слишком уж быстро всё произошло…

Переведя взгляд на стоящего около Близнецов Добролюбского, девушка вздрогнула.

С первой же встречи с ним Юля поняла — председатель Совета аристократов очень неприятный человек. Лживый и трусливый до мозга костей, ради выгоды он был готов на любую подлость.

Сейчас он улыбался счастливой и довольной улыбкой человека, который чётко знает, — всё будет так, как он хочет.

Что бы сейчас ни происходило в этих Близнецах, Андрею там точно нелегко…

— Что, только сейчас всё поняла? — Знакомый голос прозвучал совсем рядом. — А я говорила, что вам сюда лучше не приходить!

Юля обернулась и столкнулась взглядом с Алисой.

В первую встречу Игнатова ей совсем не понравилась. Сейчас Юля смотрела на неё другими глазами. Несмотря на репутацию своего Рода, Алиса совсем не похожа на родственников. В ней нет знаменитой фамильной жестокости, да и убийством монстров она совсем не одержима.

Более того, она искренне пыталась помочь Андрею!

А значит, ей можно доверять…

— Поняла. Я бы ни за что не пошла! Но это Андрей… Он предпочитает решать проблемы, а не бежать от них!

— Да, ваш брат особенный. Ни на кого не похож… — Алиса мечтательно вздохнула. — Никогда не встречала таких, как он!

Наверное, она хотела произнести это нейтральным тоном. Но фраза получилась слишком личной. Ощущение было такое, будто она говорила о чём-то сокровенном…

Игнатова поняла, что сказала слишком много, и смутилась.

Вместе с ней почему-то смутился и Миша. Здоровяк подавился чаем и пролил половину чашки себе на брюки. Сработала магия Лисицыных — ткань испарила влагу, мгновенно просохнув.

Андрей снова оказался прав. Одежда и в самом деле потрясающая!

— Ты знаешь, что задумал твой брат?

— Нет. — Алиса печально помотала головой. — Но я хорошо знаю Родиона. Он — патологический жулик. Искажения никто предварительно не проверял. Можешь мне поверить — там что-то точно не так!

— Эх, жаль нет возможности узнать, что там происходит… — Юля печально вздохнула.

И тут Миша, откашлявшись, наконец-то заговорил.

— Камеры! Там должны быть камеры…

— Камеры в Искажении? — Юля недоверчиво прищурилась. — Они очень дорогие. В Искажениях их почти не ставят…

— В обычных Искажениях — да. Но не в тех, что находятся в жилых зонах! — Миша с каждым словом заводился всё больше. — Закон Империи обязывает владельцев устанавливать в таких Искажениях камеры слежения. Считается, что это обеспечивает дополнительную безопасность и снижает угрозу вторжения…

— Мало ли что написано в законах! Добролюбскому на них наплевать…

— Возможно. Но не в этот раз! — Миша хитро улыбнулся. — Я заметил пульт управления системой слежения. Так что камеры там точно есть!

Он ткнул пальцем куда-то в сторону. Юля перевела взгляд и в самом деле увидела в дальней части двора какое-то сложное техническое устройство. Что это такое, понять было невозможно. Но Миша в таких вещах разбирался. Ему можно было доверять…

Внезапно его поддержала и Алиса.

— Как тебя зовут? — Игнатова щёлкнула пальцами, как будто пыталась вспомнить имя. — Гоша? Денис?

— Миша! — Парень просиял. Он был горд, что Алиса его заметила.

— Ага. Так вот, это неплохая идея! Тут действительно должны быть камеры…

Все вместе они вскочили со своих мест и направились к Добролюбскому.

Увидев приближающуюся процессию, граф занервничал. Он огляделся и, сделав вид, что у него срочные дела, попытался скрыться.

Тренировки Андрея не прошли напрасно. Миша рванулся вперёд и вырос перед ним неприступной стеной.

Бежать Добролюбскому было некуда.

— Барышни, вы что-то хотели? — Он обречённо посмотрел на стоящих перед ним девушек.

— Я хочу увидеть запись с камер в Искажении! — Голос Юли казался стальным.

— Тогда это не ко мне. У нас нет никаких камер. Понимаете, просто не успели поставить… — Как любой профессиональный чиновник, Добролюбский отлично умел выкручиваться.

В этот раз подвешенный язык ничем ему не помог.

С Юлей происходило что-то странное.

Воздух вокруг девушки задрожал. Стало холодно, будто был не летний вечер, а как минимум середина зимы.

А ещё Миша был готов поклясться, что заметил в глазах сестры странные жёлтые огоньки…

— Покажите запись. Немедленно!

Её слова звучали, словно раскаты грома. Раздался сдавленный крик — у кого-то из аристократов прямо в руках взорвался бокал вина.

Ну а дальше начали происходить чудеса.

Из Добролюбского будто выкачали воздух. Его лицо стало белее свежего снега.

Ничего не говоря, он подошёл к пульту управления и защёлкал кнопками. На небольшом мониторе и в самом деле появилось два изображения.

На одном ясно был виден Андрей, а на втором — Родион Игнатов.

Юля с облегчением выдохнула. Андрей жив. Он сражался с монстрами и, кажется, неплохо себя чувствовал. Во всяком случае, дрался он так, будто делал это всю свою жизнь!

Алиса тоже взглянула на монитор и тут же насторожилась.

— Огнехвосты? Ледяные элементали? Их не должно быть в Близнецах! И почему они только у Андрея? Почему их нет у Родиона⁈

Теперь это заметили и Миша с Юлей. На первый взгляд Искажения казались одинаковыми. Но вот обитающие в них монстры были очень разными…

У Андрея их было намного больше!

Добролюбский не успел ответить.

По мониторам пронеслась рябь помех. Из пульта управления посыпались искры и повалил чёрный густой дым.

Изображение погасло.

— Фух… — Граф с облегчением выдохнул. Сдавшись под давлением Юли, он начинал понемногу обретать уверенность. — Увы, но система не работает! В Близнецах слишком мощная энергия. Вот следящие артефакты и не выдерживают…

— Почините их!

Юля попыталась на него надавить, но прежней силы в её словах больше не было. Девушка бледнела прямо на глазах. Чтобы не упасть, она была вынуждена опереться о Мишино плечо.

— Не могу! — Добролюбский, нагло усмехаясь, развёл руками. — Чтобы их починить, нужно войти в Искажения. А пока идёт поединок, сделать это невозможно… Придётся ждать!

Юля умоляюще посмотрела на брата. Миша осторожно усадил сестру на стул и склонился над пультом управления. Пощёлкал кнопками, забрался внутрь механизма и помотал головой.

— Нет, сестрёнка, не выйдет. Я бы починил, но нужны правильные детали. А их так быстро не найдёшь…

Добролюбский торжествующе улыбнулся. Он явно считал себя победителем.

Юля разочарованно вздохнула. Она чувствовала себя ужасно.

Всего пару минут назад она, кажется, могла сделать что угодно. По её венам текла сила. Добролюбский был покорен её воле и сделал бы всё, что она ему прикажет! Вели она переписать на неё квартиру — и граф сделал бы это, не усомнившись ни на мгновение.

А теперь она чувствовала себя слабой и разбитой. Безумно хотелось спать.

Но гораздо больше её беспокоила судьба Андрея…

За спиной раздались уверенные шаги. Добролюбский попятился, а на плечи Юли легли сильные, но мягкие ладони.

Обернувшись, девушка встретилась взглядом с графом Аристовым.

— Не волнуйтесь, Юлия, с вашим братом всё будет хорошо. Таких крепких парней, как Андрей, нужно ещё поискать. Можете мне поверить — он вернётся с победой. И тогда мы окончательно решим, кто виноват и что делать…

Голос Императорского представителя обволакивал. Юле очень хотелось ему верить, и девушка согласно кивнула.

Оставалось ждать. Теперь всё зависело только от Андрея.

В первую очередь я расправился с ледяными элементалями.

В обычной ситуации сделать это было бы проще простого. Хороший залп из огненных артефактов, и от тварей остались бы только лужицы воды и немного пара.

Проблема была в том, что, отправляясь в Близнецы, мы с Родионом получили минимальное вооружение. Мечи из обычной стали, один боевой артефакт, два защитных и три отвлекающих.

Всё!

Для полноценного боя этого было слишком мало. Так что мне пришлось искать альтернативное решение. И найти его оказалось даже проще, чем я ожидал.

Пока Брысь сражался с огнехвостами, из тумана показалась ещё одна стая.

Вовремя!

— Эй, ребята, я здесь! Живой и очень вкусный! — прокричал я, поворачиваясь к огнехвостам. — Подойдите и съешьте меня!

Мозгов у монстров было немного. Так что вместо того, чтобы проанализировать ситуацию, они бездумно бросились в атаку. Не добежав нескольких метров, взмахнули хвостами, направляя в меня потоки огня.

Это-то мне и было нужно!

Стоило им приблизиться, как Руны, которые я начертил мечом прямо на земле, налились энергией. Вспышка силы — и весь созданный тварями огонь полетел в заданном мной направлении.

То есть прямо в приближающихся с другой стороны элементалей.

От соприкосновения с огнём их ледяные тела потекли, словно мороженое на летнем солнце. Для того, чтобы убить их на месте, мощности оказалось недостаточно, но мне этого и не требовалось. Хватило того, что ноги тварей подломились, а неуязвимая ледяная броня испарилась, сделав их практически беззащитными.

— Скажу честно — я от вас ожидал большего!

Первого же монстра я разрубил напополам. Элементаль сдох, превратившись в крупный сугроб.

Не останавливаясь, я ударил второе чудовище, но сразу понял — так просто, как с первым, не будет.

Стоило лезвию коснуться остатков ледяной брони, как оно с громким треском разломилось напополам. Дешёвая сталь не выдержала минимальной нагрузки и приказала долго жить.

— Да чтоб вас Искажение сожрало!

Элементаль торжествующе взревел. Видимо, туповатая тварь решила, что, потеряв оружие, я стал лёгкой добычей.

Наивная ледышка!

Ледяная лапа ударила по зачарованному пиджаку, не вырвав из него ни единой нитки. Монстр взревел от боли и обиды. А когда он попытался откусить мне голову, я ударил кулаком прямо ему в морду.

Получилось эпично.

Усиленный магией и Бронёй кулак пробил голову чудовища насквозь и выскочил с другой стороны. Потеряв целостность, монстр тоже превратился в сугроб.

И кто говорит, что сражаться голыми кулаками неэффективно? Ещё как эффективно! Главное — уметь ими пользоваться…

Последний элементаль поступил разумнее остальных и попытался сбежать.

Для меня это был вопрос чести. Применив Шаг, я возник у него на пути.

— Знаешь, кого я ненавижу больше всех? Тех, кто бежит с поля боя!

С этим элементалем я расправился также, как и с его товарищем. Один удар — и с ледяным гигантом было покончено.

— Лохматый, как у тебя дела⁈

— Ррработаю, хозяин! Эти огненные тваррри очень горррькие. Но выбирррать не пррриходится!

Пока я расправлялся с элементалями, питомец тоже сражался. Он взял на себя огнехвостов и сейчас как раз заканчивал с последним монстром. Все огненные чудовища обрели вечный покой.

Бой был не из простых, но Брысь выглядел настолько бодрым, как будто и вовсе не дрался.

Да как он вообще это делает⁈

Стоило нам закончить, как с неба ударили молнии.

Чёртовы гром-птицы! А ведь я уже успел о них забыть…

— Хозяин, Брррысь как ррраз ррразогрррелся. Дай мне минутку, и я их всех загрррызу!

В других обстоятельствах я бы с удовольствием посмотрел на то, как питомец сражается против летающих противников. Чувствую, это было бы эффектное зрелище…

Времени на это не было.

Из тумана выступила новая партия монстров. В этот раз их было гораздо больше.

Два десятка ледяных и каменных элементалей, стая огнехвостов, химеры, гули, гром-птицы… Такое количество чудовищ обитало не в каждом Искажении Высшего уровня! Встретить их здесь было по-настоящему дико.

За свою жизнь я не опасался. Я получу свежие раны, истрачу всю энергию из Источника, потрачу последние артефакты, но обязательно отсюда выберусь.

Вот только на быструю победу рассчитывать можно даже не рассчитывать. Тварей слишком много. Когда я закончу, Родион пройдёт своё Искажение до конца.

И что-то мне подсказывает — его Искажение намного проще моего…

План возник сам собой.

— Нет, глазастый, помашешь лапами в другой раз. Сейчас ты нужен мне как разведчик! Я хочу, чтобы нашёл связь с другим Искажением.

Задание поставило питомца в тупик.

— Хозяин, что ты имеешь в виду? Брррысь тебя не понимает…

— То и имею! Между Искажениями должна быть связь. Я хочу, чтобы ты нашёл проход в Искажение Родиона. Так понятнее?

— Да, хозяин. Пррриступаю!

Брысь помчался выполнять задание, а я принялся за гром-птиц. Они были ко мне ближе всех, поэтому и расправиться с ними нужно было в первую очередь.

Я действовал не силой, а хитростью.

У меня всегда была склонность к магии воздуха. В этом теле способности ещё не успели проявиться, но я чувствовал — у меня всё получится. Нужно только приложить немного усилий.

Я подскочил к оставшимся от элементалей сугробам и закрыл глаза, ловя связь с энергией. Сила отозвалась, и под снегом возникла прочная воздушная платформа. Регулируя потоки энергии, я не спеша поднял её вверх и поднёс как можно ближе к гром-птицам.

Монстры почувствовали опасность и снова попытались атаковать.

Небо расчертили молнии.

— То, что нужно!

Я ускорил движение платформ. Снег коснулся крылатых чудовищ, и воздух наполнился ароматом горелого мяса.

Физика никогда не была моей любимой наукой, но базовые принципы я понимал вполне неплохо. Например, я знал, что вода проводит электричество. Когда молнии коснулись снега, электрические способности гром-птиц ударили по ним самим.

Одна за другой поджаренные туши посыпались с неба на землю. Несколько монстров упали так удачно, что приземлились прямо на зазевавшихся химер. Мелкие чудовища сдохли, так и не успев понять, что произошло.

Я смахнул со лба трудовой пот. А ведь приятно иногда не только помахать кулаками, но и подумать головой…

— Нашёл! Хозяин, Брррысь нашёл!!!

Питомец передал мне картинки, и я наконец-то понял, что здесь произошло.

Как я и предположил, между Искажениями было что-то вроде прохода. Его скрывал магический туман, но магические глаза Брыся сумели его разглядеть.

Питомец воспользовался переходом и промчался по соседнему Искажению, показывая мне всё, что там происходит.

Родион мчался по настоящей пустыне. Форма и размер его Искажения полностью совпадали с моими. Но ни монстров, ни тумана там не было.

Две или три простейшие химеры, три гром-птицы — и всё. Настоящая халява, а не Искажение!

Ещё бы! Все монстры из его Искажения оказались у меня. И не только они!

Теперь было очевидно — всех этих монстров сюда привели специально. До начала поединка они были скрыты в переходе, а когда мы вошли внутрь, тут же переместились в моё Искажение.

Даже больше! Элементали, огнехвосты — они и вовсе были не отсюда. Их привели, чтобы усложнить мою жизнь.

С самого начала я знал, что Родион не станет играть честно. Но я даже не представлял, насколько подло он поступит!

Нет, прощать такое я точно не стану…

— Хозяин, мне стрррашно… — В голосе Брыся появился страх. — Ты так смотррришь, как будто собиррраешься кого-то убить…

— Почти угадал!

Круша монстров голыми кулаками, я добрался до перехода. Положив приманивающие артефакты на землю, начертил вокруг них усиливающие Руны.

Все чудовиша устремились прямо ко мне. Один за другим монстры попадали в мою ловушку и, шагнув в переход, оказывались в Искажении Родиона.

Даже через энергетический заслон я услышал его истошный крик. Кажется, его лёгкая прогулка только что превратилась в настоящий ад…

Жалости я не испытывал. Он это заслужил!

Моя приманка сработала не на всех тварей. Десятки монстров всё ещё оставались здесь. Простейшие монстры, они не представляли для меня серьёзной опасности.

— Лохматый, кажется, ты хотел как следует повеселиться? Даю тебе карт-бланш. Делай, что хочешь!

— Спасибо тебе, хозяин. Это настоящий подарррок…

Мы ни в чём себе не отказывали. Разогнавшись, бросились вперёд, убивая монстров одного за другим.

Это было не первое наше совместное сражение. Мы доверяли друг другу и действовали быстро и эффективно. Настолько, что сами не заметили, как добрались до выхода.

Я шагнул вперёд и уже через мгновения увидел окруживших меня аристократов. Мы вернулись на Землю.

До меня долетели восторженные крики и аплодисменты. Но громче всех меня, конечно, приветствовали члены моей семьи.

— ДА!!! Андрей, ты молодец!!! — Юля кричала так громко, что рисковала сорвать голос.

— Это мой брат!!! — Миша от неё не отставал. — Видите⁈ Это мой брат!!!

Я улыбнулся. Приятно, когда кто-то так сильно радуется твоей победе. В такие моменты начинаешь понимать, ради чего стоит жить…

Энергофон в моём кармане завибрировал. Я взглянул на экран и увидел сообщение от Ксении.

Это были подробные карты Искажения, в котором скрывался Маэстро.

Я хищно улыбнулся. Всё шло по плану.

Родион проиграл. Когда он выберется из Искажения, то будет вынужден исполнить Обещание. В моей жизни он больше не появится.

Следующим на очереди был Маэстро. И отпускать его живым я не собирался…

— Братишка, ты бы только знал, как мы за тебя волновались!

Миша налетел на меня, словно ураган. Аристократы пугливо расступились, пропуская здоровяка, и он сжал меня в крепких объятиях.

С силой у родственника всё было в полном порядке. Чтобы он меня не раздавил, мне даже пришлось использовать Броню.

А ведь если как следует взяться за его тренировки, то из него может получиться отличный воин…

— Напрасно волновались! — Я одним движением освободился из железной хватки. — Что я вам говорил?

— Что со всем справишься!

— Верно. Так что не вижу поводов для сомнения!

— Просто мы ещё не привыкли, что ты всегда держишь своё слово… — Подошедшая к нам Юля слабо улыбнулась.

Я взглянул на неё и нахмурился. Вид у девушки был далеко не самый здоровый. За те несколько минут, что я провёл в Искажении, её лицо успело стать нечеловечески бледным. Руки и колени едва заметно дрожали.

Да и вообще она выглядела так, будто последние несколько дней боролась со смертельной болезнью.

Применив Взгляд, я увидел тянущийся за ней энергетический шлейф. Это была не магия, а нечто совершенно другое.

Сожри меня Чёрный вихрь… Да ведь в ней начал просыпаться её второй Талант!

Вот так всегда. Стоит мне ненадолго отлучиться, как тут же начинает происходить самое интересное…

— Кажется, вам тоже есть что мне рассказать. Пойдёмте поговорим!

Планы на остаток вечера у меня были грандиозные. Но семья всегда была на первом месте. К тому же я могу позволить себе небольшой отдых…

Пока меня не было, приём окончательно переехал во внутренний двор. Наш с Родионом поединок привлёк всеобщее внимание, и сейчас вокруг Искажений собрались практически все гости вечера.

Ломящиеся от еды столы возвышались прямо на земле, между ними ловко рассекали официанты с зажатыми в руках подносами, а в углу играли музыканты. Был поздний вечер, и чтобы никто не замёрз, по периметру двора были размещены согревающие артефакты. Над головами были развешаны разноцветные магические огни.

Надо сказать, атмосфера была по-настоящему уютная. Тепло, огни, запах вкусной еды…

Сложно поверить, что всего пять минут назад я был в адском Искажении, полном самых разных монстров!

Впрочем, к таким резким перепадам я уже давно привык. Такова жизнь Охотника — никогда не знаешь, что произойдёт в следующий момент…

— Барон! Я хочу… То есть я должен… Мне бы хотелось… Короче говоря, поздравляю вас с победой!

Передо мной возник граф Добролюбский. Как я уже знал, особой смелостью председатель Совета аристократов не отличался. Вот и сейчас он попеременно краснел, бледнел и отводил глаза.

Тем не менее, он стоял на месте и изо всех сил пытался выдавить из себя вежливую улыбку.

Неужели он в самом деле думает, что я не знаю, кто обеспечил мне приятные минуты в Искажении?

Чтобы окончательно сбить его с толку, я резко выбросил вперёд раскрытую ладонь.

Добролюбский отшатнулся от меня, на ходу активируя собственный слабенький Щит. Запутавшись в ногах, он едва не растянулся на полу.

Не прошло и двух секунд, а к нему уже спешили охранники. Видимо, решили, что их дражайшему боссу грозит страшная опасность…

— Барон… Что вы себе позволяете⁈ — Голос графа дал петуха. — Это угроза жизни!

— Что именно? Протянутая руку? — Я выглядел серьёзно и совершенно невинно. Только в глазах плясали весёлые бесенята. — Я просто хотел пожать вам руку и как следует поблагодарить.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы наконец-то понять — бить его я даже не думал. Просто протянул руку для рукопожатия.

— Поблагодарить⁈ Но за что?!!! — Лицо Добролюбского вытянулось от шока.

— Ну как за что. За возможность расправиться с Родионом! Видите ли, он давно меня раздражал…

В глазах графа мелькнула догадка. Добролюбский решил, что об их сговоре мне ничего не известно.

И, конечно, хитрый граф тут же попытался повернуть ситуацию в свою пользу.

— Ну что вы, Андрей Николаевич. Не стоит благодарности! Я специально арендовал этот особняк, чтобы предоставить вам возможность решить ваши вопросы.

Он протянул мне руку. Наши ладони соприкоснулись, а в следующий миг я дёрнул его на себя. Граф был в моей власти.

— Я знаю, что вы с Родионом сговорились. — Я прошептал ему на ухо. — Глупый поступок. И очень опасный… Просто знай — я об этом никогда не забуду. Выводы можешь сделать сам!

Я отпустил его ладонь, и перепуганный Добролюбский попятился от меня как можно дальше.

Между нами сразу же выросла охрана. Вид у бойцов был немного неуверенный, но их мечи и артефакты были нацелены прямо на меня.

— Ваше Благородие, вы не имеете права нападать на нашего нанимателя!

— А разве на него кто-то нападал? — Я улыбнулся самой спокойной улыбкой, что мог. — Мы просто пожали друг другу руки. Остальное вы додумали сами!

Охранники переглянулись. Они и сами не понимали, что происходит.

Я подмигнул Добролюбскому и отправился к моей семье. Пока мы с графом болтали, Юля и Миша успели занять места за уютным уединённым столиком. Более того, на деревянной поверхности уже стояли тарелки с салатами, жаркое, гарниры и даже огромный поднос с десертами.

Сразу видно — за еду отвечал Миша. Здоровяк любил покушать и знал толк в гастрономических удовольствиях…

— Андрей, расскажешь, что там было? — Юля жадно прикончила большую тарелку салата и сейчас выглядела немного лучше, чем пару минут назад.

Я положил себе огромный кусок запечённой говядины и смешал её с жареной картошкой и квашеной капустой. Горка еды получилась солидная.

В самый раз, чтобы восполнить потраченные в Искажении силы!

Уже приготовился говорить, когда почувствовал, что к нам приближается кое-кто знакомый.

— Да, Андрей. Мне бы тоже очень хотелось узнать, что произошло в Близнецах!

Мы с Аристовым столкнулись взглядами. Даже не сомневался, что Императорский представитель подойдёт ко мне один из первых.

— Присаживайтесь, Аристарх Иванович. Мне есть, что вам рассказать.

Граф опустился на свободное место и приготовился слушать. Окружив нас Сферой безмолвия, я начал свой рассказ.

И, надо сказать, повествование вышло захватывающее!

Некоторые подробности я опустил, но сражение с ледяными элементалями и огнехвостами описал во всех подробностях. Про что я не сказал, так это про найденную между Близнецами связь.

Пусть это будет нашим с Брысем маленьким секретом…

Когда я закончил, лица у всех были вытянувшиеся. Даже спокойный Аристов потерял над собой контроль и с силой ударил по жалобно скрипнувшему столу.

— Андрей, это не просто нарушение условий поединка, но и настоящее преступление. Подумать только, запихнуть в Искажение монстров неустановленного уровня… Игнатов и Добролюбский обязаны немедленно понести наказание!

Граф вскочил с места. По природе честный и справедливый, Аристов терпеть не мог несправедливость. Сейчас он был готов обрушить на головы провинившихся всю свою власть Императорского представителя.

— Подождите, Ваше Сиятельство. — Я поймал его взгляд и покачал головой. — Согласен, меры принять нужно. Но я это сделаю сам, без вашей помощи.

— Андрей, вы уверены? Со всем уважением, но у вас пока недостаточно власти, чтобы с ними расправиться. Я сумею сделать это куда лучше…

— Власти у меня пока действительно немного. — Мой голос звучал тихо, но все собравшиеся за столом слушали меня, не пропуская ни слова. — Но это не имеет значения. Добролюбский хорошо замёл следы, так что вы ничего не сможете доказать. А у меня другие методы. Более эффективные! К тому предлагаю потратить ваши силы на кое-что другое…

Я многозначительно улыбнулся и, достав энергофон, переслал Аристову найденную Ксенией информацию об Искажении.

Граф взглянул на пришедшее письмо и удивлённо присвистнул.

— Однако, Андрей, ваши источники работают даже быстрее, чем я ожидал! Вы уже успели всё изучить?

— Как раз собирался это сделать.

Я раскрыл присланные Ксенией материалы и заскользил по ним взглядам. Охотники, открывшие Искажение, не успели как следует его изучить и собрали всего несколько файлов. Пара карт, несколько примечаний, одна докладная записка — и больше ничего.

Тем не менее, нам этого хватило. И, должен сказать, — Искажение, в которое мы собирались отправиться, было весьма любопытным. Если я правильно понимаю Маэстро, то он успел сделать из него настоящую неприступную крепость…

— Хозяин, с тобой хотят поговорррить…

Я оторвался от энергофона. Так погрузился в чтение, что полностью утратил связь с реальностью и не заметил стоящую в метре от меня Алису Игнатову. Сфера безмолвия не давала ей приблизиться и глушила звуки. Так что девушка привлекала моё внимание как могла — размахивала руками и пританцовывала на месте.

Намётанный взгляд сразу отметил, как профессионально она двигается. Сразу видно, — у неё настоящий талант…

Я отменил действие артефакта и посмотрел на неё.

— Что-то случилось?

— Во-первых, хотела поздравить с победой. — Игнатова буркнула, скорчив недовольную мордашку. Тот факт, что я не сразу обратил на неё внимание, сильно ударил по её самолюбию.

— Спасибо! Мне приятно. А что во-вторых?

— Во-вторых, хотела задать тебе вопрос. Мне, конечно, наплевать, но ты не знаешь, где мой брат? Он так и не вернулся из Искажения!

Мы с Брысем одновременно улыбнулись.

— Точно не скажу, но в одном я уверен на сто процентов — то, что с ним сейчас происходит, он не забудет никогда…

В том, что сегодняшний день станет его триумфом, Родион не сомневался ни на мгновение.

Ещё бы, ведь он так тщательно всё продумал!

О том, что между Искажениями-близнецами есть скрытый тайный проход, ему по секрету рассказал один из старших братьев. С его слов, об этом знали не более десяти человек во всей Империи.

Упустить такой шанс Родион не мог!

Подготовка заняла несколько дней. Люди Игнатова промчались по самым опасным Искажениям страны, выискивая подходящих монстров.

Гром-птицы, ледяные и каменные элементали, несколько стай особо злобных огнехвостов… Подобный набор мог стоить жизни даже Магистру!

Всех этих тварей люди Родиона разместили в проходе между Искажениями. Стоило Гордееву войти, как их выпустили прямо к нему.

Чтобы барон гарантированно не сумел отбиться, специально подготовленные артефакты воздействовали на лежащий в Искажении туман. Сильная магия делала его густым и непроницаемым. Заметить приближение чудовищ было невозможно до самого последнего момента.

Одна мысль о подготовленной ловушке заставляла Родиона счастливо улыбаться.

Это же настоящая западня! Из неё невозможно выбраться.

Где-то в глубине души он понимал, что речь идёт уже не просто о победе в поединке. Нет, если всё сработает так, как задумано, это будет стоить Гордееву жизни…

Родиона это нисколько не беспокоило.

Барон забрал его меч, опозорил его и заставил чувствовать себя идиотом. Простить это он не мог!

Гордеев должен страдать. А ещё лучше, если он заплатит за свою дерзость жизнью…

Войдя внутрь, Родион едва не рассмеялся.

Опасное Искажение выглядело так, словно сошло с детского рисунка. Туман был развеян специальными артефактами, а монстров практически не осталось.

Пересечь Искажение насквозь было не опаснее, чем пройтись по городским улицам.

— Ну, вперёд!

Родион сорвался с места и помчался вперёд, подстёгивая себя магическим ускорением. Пейзажи Искажения пролетали мимо расплывчатыми силуэтами.

Несколько раз его всё-таки пытались атаковать, но Родион отбивался, не сбавляя шага. Оставшиеся в Искажении монстры не дотягивали даже до Среднего уровня. Для Охотника с его подготовкой эти твари не годились даже в качестве разминки!

Когда до выхода оставалось порядка двухсот метров, Родион сбавил шаг и достал из кармана зеркало и расчёску. Пытливо вглядываясь в собственное отражение, он старательно уложил волосы, придав себе модный, но слегка растрёпанный вид.

Пусть все присутствующие на приёме думают, что рейд в Искажение дался ему непросто…

Он посмотрел на себя внимательнее и, растрепав волосы, начал заново. Родион никуда не спешил. До выхода оставалось всего ничего. Он сумеет выйти даже с завязанными глазами.

В любом случае, что бы он ни делал, он всё равно победил. Гордеев ни за что не сможет его обогнать!

Если, конечно, барон вообще выживет. Впрочем, как раз в этом он сильно сомневался…

Неожиданный поток энергии едва не сбил Родиона с ног.

Он недоверчиво обернулся и увидел, как на него сразу со всех сторон несутся десятки монстров. Огнехвосты, элементали, гули, химеры, гром-птицы…

Такого количества чудовищ в одном месте ему видеть ещё не доводилось!

— Что… КАК?!!!

Он не рассчитывал на ответ. Но совершенно неожиданно воздух задрожал, и перед ним блеснули ясные голубые глаза.

— Как-как… Пррросто Брррысь сделал свою ррработу! И вообще, человек, Брррысь тебе не завидует. Те, кто перрреходит хозяину дорррогу, долго не живут!

Родион потряс головой. Этого не может быть… Монстры не разговаривают!

Должно быть, он сходит с ума…

— Хорррошего сррражения! Ну а Брррысь пошёл. Вперрреди много дел…

Голубые глаза мигнули и исчезли.

Мир вокруг Родиона превратился в боль. Изголодавшиеся твари набросились на него все вместе. Расталкивая друг друга, каждый монстр пытался добраться до него первым.

Родион развернулся и попытался бежать. Не пройдя и пары шагов, он поскользнулся и растянулся на покрытой льдом земле.

Ледяные элементали возвышались над ним, зловеще ухмыляясь. Рядом с ними подвывали от голода огнехвосты.

— А ну прочь!

Родион взмахнул рукой, пытаясь отогнать сунувшуюся к нему химеру. Вот только у него совсем вылетело из головы, что в руке он сжимает не меч, а расчёску.

Это было последнее, что он запомнил. Мир вокруг погрузился во тьму…

— Я обязана его спасти! Родион — мой брат. Я не могу оставить его умирать!

Алиса яростно сверкнула глазами и тряхнула рыжей головой.

Глядя на неё, я лишь вздохнул.

Собственно, что-то подобное я и предполагал. Стоило девушке понять, что брат остался в Искажении, как она тут же засобиралась ему на помощь.

— Просто напоминаю — он бы тебя спасать не стал.

Мои слова смутили Алису, но ненадолго.

— Это не имеет значения! Мы — Игнатовы. Как бы мы ни относились друг к другу, мы никогда не бросаем своих!

Это было похвально. Я уже давно составил об этой семейке представление и не питал ни к кому из них тёплых чувств. Но Алиса продолжала приятно меня удивлять. В отличие от своего брата, у неё были понятные мне представления о чести и морали.

С ней я бы точно пошёл в разведку и позволил ей прикрыть мне спину!

Собственно, мы уже ходили с ней в Искажение. И пусть опыта у девушки пока не хватало, со всем остальным у неё всё было в порядке.

Так что совсем чужой я Алису не воспринимал. На её чувства и мысли мне было далеко не наплевать.

Не тратя времени на долгие разговоры, она действительно затянула шикарные волосы в тугой хвост и, порывшись в своей дамской сумочке, вытащила артефактный кинжал и целую россыпь артефактов.

Охранники на входе явно потратили весь свой энтузиазм на меня! Обыскать остальных они даже не потрудились.

— Алиса, вы же понимаете, что это очень опасная операция? — К девушке подошёл Аристов. Формально, главным на приёме оставался Добролюбский, но в присутствии Императорского представителя он быстро отошёл на второй план. — Я был бы рад отправить с вами группу поддержки. Но ситуация крайне нестабильная…

Он кивком указал на датчики энергии, установленные у входа в Близнецы. Стрелки на датчиках крутились, словно сумасшедшие.

Кажется, мы с питомцем немного перестарались. Перемещаясь между Искажениями, монстры вызвали крупный выброс энергии.

Не нужно быть экспертом, чтобы понять, — в Близнецах сейчас творится настоящий ад! Отправиться туда сейчас означает умереть геройской, но мучительной смертью.

И Аристов своим людям такой судьбы не желал…

— Мне наплевать! Я пойду туда. И без брата я не вернусь!

Алиса крепко сжала кинжал в руке и шагнула к Искажению. Остановить её никто из аристократов даже не попытался. Наоборот, в глазах благородных появилось любопытство.

Танцы, вино, выпивка — обычные развлечения давно им наскучили. Наблюдать за Алисой было куда интереснее.

Стоит ей туда войти, и на её возвращение начнут делать ставки. И большинство поставит на то, что рыжая никогда не вернётся…

— Я пойду с ней!

Я обернулся и не поверил собственным глазам.

К Искажению уверенным шагом приближался… Миша!

Взгляд родственника был отлично мне знаком. Такой взгляд бывает у солдат, готовящихся броситься в смертельный бой.

— Ты⁈ — Алиса удивилась не меньше меня. — Денис, зачем тебе рисковать жизнью ради моего брата⁈

— Я Миша, — буркнул парень, становясь рядом с Игнатовой. — И я не ради него рисковать собираюсь. Есть другой человек. И я не могу оставить его, то есть её, в ответственный момент… Ну, ты понимаешь!

Судя по растерянному взгляду Алисы, она не понимала ничего. А вот я наконец-то сообразил, что к чему.

С самой первой встречи Миша смотрел на Игнатову так, как не смотрел больше ни на кого.

И почему я сразу не заметил, что он влюбился в неё с первого взгляда?

Эх, Миша, Миша… Неужели не мог выбрать для первой влюблённости кого-нибудь попроще, чем рыжая вздорная аристократка из влиятельной семьи⁈

— Спасибо, но я справлюсь сама!

Алиса уже приготовилась войти в Искажение, когда я принял решение.

Родион — один из моих врагов. Он несколько раз пытался меня убить.

Но и позволить Алисе умереть ради него я тоже не мог. Если я ничего не сделаю, то влюблённый Миша меня точно не простит…

— Не спеши. — Я мягким движением скользнул вперёд и встал у неё на пути. — Подожди пару минут. Твой брат обязательно вернётся.

— Что⁈ — Алиса посмотрела на меня с недоверием. — Андрей, мы оба знаем — без посторонней помощи Родион умрёт! Возможно, что он уже мёртв…

— Всё верно. Без посторонней помощи он обречён. Но это не означает, что помогать ему должна именно ты.

Она явно не понимала, что я хочу сказать. Я же не собирался ей объяснять.

— Просто подожди.

Я по мысленной связи обратился к Брысю.

— Хвостатый, нужно провести срочную спасательную операцию. Справишься?

— Хозяин, мне не нррравится Ррродион! — Питомец недовольно заворчал. — Он рррыжий, агррресивный и от него плохо пахнет…

— Ничего, потерпишь. Вытащишь его — и получишь награду!

В глазах питомца сверкнул интерес.

— Нагррраду? А какую?

— Хорошую. Но сначала нужно поработать!

Выбора у глазастого не осталось. Заинтригованный обещанием, он рыбкой нырнул в Искажение. Мягкий толчок силы — и он исчез в Близнецах. Никто из аристократов ничего даже не заметил.

Через ментальную связь я видел то же, что и Брысь. И, надо сказать, в Близнецах многое изменилось.

Туман стал гуще, а монстры, почуяв лёгкую добычу, окончательно озверели.

Тем не менее, Родион явно родился под счастливой звездой. Каким-то чудом Игнатов всё ещё был жив…

— Хватай его и неси сюда!

Тащить крупного Игнатова питомцу было нелегко, и я как мог подпитывал его из своего Источника. Это было непросто, но мы справились.

По Близнецам прокатилась рябь, и израненное тело Родиона выпало прямо на землю.

— Брат!

Алиса рванула к нему. Я кивнул Аристову, взглядом попросив её задержать, и оказался рядом с Игнатовым раньше неё.

Присев, как следует его осмотрел.

Родиону крепко досталось. Переломы обеих рук, обморожения, свежие раны, синяки, превратившие его лицо в фиолетовую маску…

Кажется, все монстры Близнецов оставили ему на память свою отметку!

На его шее я заметил следы, оставленные зубами Брыся. Питомец с ним не мелочился. Просто схватил за шкирку и тащил по всему Искажению прямо до выхода.

Никакого почтения к аристократам!

— Скажу честно. Глазастый, мне нравится твой подход! С ним только так и надо.

— Старрраюсь, хозяин!

Несмотря на всё это, Родион был жив. Видимо, у Игнатовых и в самом деле очень сильная кровь…

Он застонал и открыл глаза.

Первое, что Родион увидел, — это моё ухмыляющееся лицо.

— Я… — Он дёрнулся и застонал от боли. — Я умер и попал в ад⁈

— Даже не надейся! От меня так легко не сбежишь. И кстати, ты кое-что мне обещал…

Я не давил на него магией. Просто ждал, когда он поймёт, что я имею в виду.

Искажение как следует прочистило ему мозги. Намёк он понял практически сразу.

— Я, Родион Игнатов, исполняю Обещание, данное барону Андрею Гордееву. Я проиграл и больше никогда не нанесу вред ему и его семье…

Он говорил тихо и то и дело переходил на шёпот, но магия Обещания усиливала его слова, разнося их по всему двору.

Слова были правильными. Но это было ещё не всё.

— Ты кое-что забыл.

Родион закашлялся.

— Точно! Я обещаю, что больше никогда не наврежу моей сестре, Алисе Игнатовой. Она имеет право жить так, как хочет… Меня это больше не касается!

Я посмотрел на Алису. Впервые на моей памяти рыжая аристократка выглядела так, будто не знала, что сказать.

Как мне уже было понятно, Алиса любила брата странной любовью. Теперь, когда он не сможет контролировать и лезть в её жизнь, ей должно стать немного легче…

Этого мне было мало.

Я окружил нас Сферой безмолвия и наклонился к Родиону, нависнув прямо над ним.

— Ты попытался меня убить. Твою проклятую жизнь я сохранил только ради твоей сестры. И сейчас я хочу справедливую плату за свой поступок!

Родион корчился от боли. Но страх оказался сильнее физических страданий.

— Ты хочешь денег? У моего Рода их много! Дай мне поправиться, и я переведу тебе столько, сколько ты пожелаешь…

Я рассмеялся ему прямо в лицо.

— Деньги меня не интересуют. Я хочу, чтобы ты дал слово, что с этого момента выполнишь всё, о чём бы я тебя ни попросил. И никаких отказов!

— Но это же практически вассальная клятва! — Он пытался сопротивляться, но очень вяло.

— Ты думаешь, у тебя есть выбор?

Мой голос и угрожающий вид сделали своё дело. Родион понял — выбора у него действительно нет. Если не примет мои условия, то спокойной жизни я ему не дам.

— Клянусь!

Обещание было не совсем правильным. Текст я придумал прямо на ходу, да и Руны начертил самые простые. Но по возникшей между нами энергетической связи я понял — Обещание было принесено.

Это была справедливая цена за спасение его жизни.

— Вот теперь точно всё!

Я отступил от Родиона, и к нему сразу же подскочили направленные Добролюбским Целители. Они подхватили его на носилки и понесли в дом. Не отходя от брата, Алиса шла рядом с ними. Она то и дело оборачивалась и бросала на меня благодарные взгляды.

Её отношения с Родионом я, кажется, не пойму никогда…

— Андрей, признайтесь, это ведь вы его спасли, верно?

Рядом со мной стоял улыбающийся Аристов. В его словах не было угрозы или скрытого умысла. Просто любопытство человека, пытающегося разобраться в ситуации.

— Когда-нибудь потом, в спокойной атмосфере, за бокалом чего-нибудь крепкого, я обязательно всё вам расскажу. Но не сейчас! И, между прочим, у нас с вами есть неотложные дела.

Разумеется, я имел в виду атаку на Маэстро. Алиса сбила нас своим вмешательством, но сейчас было самое время вернуться к первоначальному плану.

Неожиданно для меня, Аристов хитро улыбнулся.

— Знаете, Андрей, пока вы решали свои вопросы с Игнатовыми, я тоже не терял время зря. Мне есть, чем вас удивить. Прошу вас, следуйте за мной!

— Говорите, есть чем меня удивить? Пойдёмте посмотрим!

Раздвигая столпившихся во внутреннем дворе аристократов, мы с Аристовым направились к выходу.

Неожиданно, покинуть двор оказалось куда сложнее, чем я ожидал.

Вернувшись из Близнецов, я сразу же погрузился в дела семьи, а затем был занят тем, что стрясал с Родиона принесённые им обещания.

Времени на то, чтобы поговорить с кем-то из присутствующих, просто не было!

И сейчас господа благородные, как сговорившись, решили меня поздравить.

— Барон, отличный результат! Игнатовы совсем обнаглели. Хорошо, что вы поставили их на место!

— Говорят, вам многое пришлось там пережить. Если захотите рассказать о своём опыте — обращайтесь. У меня своё издательство. Опубликуем ваши мемуары!

Я криво усмехнулся. Мои мемуары, значит… Если я начну правдиво излагать историю своей жизни, то этот аристократ сильно удивится!

Хотелось всех растолкать и послать особо наглых в пасть химере, но я сдерживался. В этом времени я застрял надолго. Мне нужно думать о будущем и выстраивать связи.

Подстраиваться под местных благородных в мои планы не входило. Но и, посылая влиятельных аристократов, многого не добиться.

Это я по прежней жизни знал точно!

Речи гостей звучали одинаково. Впрочем, кое-кто сумел меня заинтриговать.

— Андрей Николаевич, наслышан о ваших достижениях в Штабе! — Передо мной появился раскрасневшийся и взмокший от жара согревающих артефактов толстый купец. — Говорят, вы помогли графу Ростову и убили каниму в офисе адвоката Белозёрского… Это правда?

— Да. — Врать я не стал.

Что есть, то есть!

— Впечатлён! — Купец довольно зацокал языком. — Не хотите оказать услуги Охотника моей корпорации? Деньги у меня имеются. Щедро заплачу!

— Услуги Охотника? — Я посмотрел на него с интересом. — Какие именно?

— О, ничего особенного! — Купец начал излагать суть. — Под моим контролем находится несколько Искажений. Монстры оттуда так и прут! Мои люди не справляются. Буду благодарен, если вы сможете помочь…

В целом, ничего особенного он не предложил. Самая обычная работа Охотника. Что-то подобное я делал для Архива.

Вполне возможно, что мне удастся выкроить немного времени и помочь этому бедолаге. И дело не в деньгах! Каждое Искажение — это дополнительная сила, кристаллы и бесценные фрагменты монстров.

Чем больше я работаю, тем ближе становлюсь к возвращению прежней силы.

— Дайте вашу визитную карточку.

— Конечно, Андрей Николаевич. Сию секунду…

Купец протянул мне визитку, и я спрятал её в кармане пиджака.

Стоило мне это сделать, как аристократы вокруг зашумели громче прежнего.

— Барон, в моём имении завёлся василиск. Буду благодарен, если вы с ним расправитесь…

— В моей любимой машине поселился технолом. Вы бы её посмотрели! А то Штаб не дождёшься, а корпорациям я не доверяю…

Я уже собрался взять все визитки, когда Аристов зашептал мне на ухо.

— Андрей, должен предупредить. То, что вы делаете — незаконно!

— Это ещё почему? — Я искренне удивился. — Я сдал экзамен и являюсь официальным государственным Охотником.

— Всё верно. Государственным! — Граф многозначительно приподнял брови. — Вы можете охотиться на чудовищ, выполняя указания Штаба или участвуя в официальных рейдах. Но правом оказывать частные услуги по истреблению обладают только члены корпораций…

Эти правила мне были незнакомы. В моё время всё было значительно проще. Видишь монстра? Убей его и получи награду!

И никаких проблем с лицензиями и регистрацией.

Как и всегда, потомки решили, что жизнь недостаточно сложная и всё многократно усложнили.

— И что будет, если я выполню заказ и очищу чьё-нибудь имение от монстров?

— Штраф. И очень крупный! А, если не повезёт, то и тюремное заключение… — Аристов развёл руками.

Весь его вид как будто говорил — Андрей, это не я придумал. Такова жизнь!

Хотелось мне того или нет, но пока что я был вынужден соблюдать правила. Так что придётся действовать по закону… А потом посмотрим!

Несмотря на предупреждение Аристова, я продолжил брать у всех желающих их визитные карточки. Пачка получилась крупной. Несмотря на то, что в городе действовали сразу несколько корпораций Охотников, их всё равно не хватало. Проблемы с чудовищами возникали даже у влиятельнейших людей Петербурга.

А ведь это золотая жила! При случае нужно разузнать у Белозёрского, что требуется для создания собственной корпорации.

Чувствую, что в этой сфере я точно найду, где развернуться…

Собрав карточки, я всем своим видом дал понять, что занят. Вместе с Аристовым мы вошли в дом и спустя пару минут вышли на территорию с другой стороны.

Чем Императорский представитель собирался меня удивить, я понял сразу.

— Аристарх Иванович, скажу честно. Вы один из самых обстоятельных людей, что я встречал!

— Благодарю, Андрей. — Аристов позволил себе довольную улыбку, но сразу же стал серьёзным. — Дело непростое. Поэтому я взял подготовку в свои руки!

Я огляделся по сторонам.

Во дворе нас ожидали практически три десятка вооружённых гвардейцев в полной экипировке для рейдов в Искажения. Вид у парней был спокойный, но грозный. Сразу чувствуется — они были настроены на серьёзный бой!

Ещё вчера, разговаривая с Аристовым по энергофону, я намекнул ему, что силовая поддержка не будет лишней. Граф меня услышал и привёл сюда как своих собственных бойцов, так и находящихся в его распоряжении Императорских гвардейцев.

С этим маленьким войском штурм Искажения Маэстро не казался такой уж безумной идеей…

— Вечер добрый, бойцы! — поприветствовал я их.

— Добрый вечер, Ваше Благородие!

Несмотря на стройный ответ, я заметил, что часть бойцов смотрит на меня с недовольными ухмылками. Они были вынуждены учитывать мой аристократический статус и выполнять все данные мной распоряжения.

Но, тем не менее, уважать меня они не спешили. Для них я был всего лишь очередным зазнавшимся бароном, зелёным и неопытным. Слишком часто они видели, как подобные персонажи попадали впросак!

Хм, а ведь, похоже, в городе обо мне знали ещё далеко не все…

— У всех есть опыт в Искажениях? — Я продолжил вести себя как ни в чём ни бывало.

— Да, Ваше Благородие! — Мне ответил командир отряда, широкоплечий детина с простым, но умным лицом. — Опыт имеется. Но, откровенно говоря, небольшой. Наша работа — сражаться с людьми. Монстров мы редко рубим…

— Что ж, сегодня этого должно хватить. Но на будущее рекомендую как следует потренироваться в Штабе. Лишним точно не будет.

— Поняли, Ваше Благородие!

— Аристарх Иванович посвятил вас в детали операции?

— Так точно! Во всех подробностях.

К моему удивлению, в энергофоны всех бойцов были загружены карты Искажения. Аристов действовал оперативно и дал им чёткие инструкции, заранее снабдив всеми необходимыми материалами.

Более того, он тщательно объяснил бойцам их обязанности и даже разбил на группы. Короче говоря, провёл всю необходимую подготовительную работу.

И когда только успел!

— Ваше Сиятельство, вы продолжаете меня удивлять! — улыбнувшись, кивнул я ему.

— Приятно слышать. — Он кивнул в ответ. — А вообще, Андрей, не стоит удивляться. Я десятый год на своей должности. Думаете, мне бы удалось продержаться на ней так долго, не умей я командовать людьми?

— Сильно в этом сомневаюсь.

Убедившись в подготовке бойцов, я использовал Покров и, приблизившись к воротам, выглянул на примыкающую к дому дорогу.

Практически сразу я почувствовал продирающий до костей взгляд чернокрыла.

Следящий за мной монстр оставался на месте. Он перелетел на соседнее здание и, прикрывшись маскирующей магией, внимательно следил за территорией. Его чёрные глаза-бусины скользили из стороны в сторону, сканируя всё происходящее.

Сквозь Покров он видеть не мог, но это ему не мешало. Настроенный на мой энергетический след, монстр чувствовал моё местоположение.

Он оставался спокоен. Как только я покину здание, он тут же передаст Маэстро сигнал. И тогда наёмник успеет подготовиться к нашему прибытию…

— Хозяин, а давай Брррысь его сожрррёт⁈ — У питомца, как и всегда, было одно решение всех проблем.

Сожрать противника — и дело с концом!

Обычно я позволял глазастому обедать тем, кем он хочет. Но не в этот раз.

У меня был план. И я собирался чётко его придерживаться.

— В другой раз, лохматый. Сейчас мы поступим по-моему. — Я повернулся к Аристову. — Всё готово. Я схожу за оружием и будем выдвигаться.

— Согласен.

Мой меч и рюкзак с артефактами находились в специально выделенном хранилище. Всё, что мне оставалось, — это взять его и вместе с воинами отправиться на штурм.

Но, стоило мне отойти на пару шагов, как к нам приблизились Юля и Миша. По тому, как уверенно они шли, у родственников явно был какой-то план…

— Андрей, мы всё слышали! — Юля произнесла это таким тоном, как будто объявляла войну.

— Рад за тебя. А теперь давай поконкретнее!

— Мы знаем, что ты собираешься напасть на человека, убившего нашего отца! — Миша не сдержался и выступил вперёд. — Мы не будем сидеть в стороне. Андрей, мы хотим отомстить… Мы будем сражаться!

Мне стоило большого труда сдержать улыбку.

На самом деле, в этом была моя вина. Когда мы с Аристовым обсуждали штурм Искажения, родственники находились рядом. До них и раньше доходили слухи про Маэстро, так что сейчас им просто осталось сделать необходимые выводы.

Ребята они умные и запросто сложили два и два.

Говоря откровенно, я был рад. Большинство людей одна мысль о сражении с Маэстро повергла бы в настоящий шок. Да они бы сделали что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше!

Мои родственники были из другого теста. Пусть это не всегда было заметно, но жёсткий характер Гордеевых передался им сполна.

Когда остальные бежали прочь, мои потомки бросались в бой…

— Если решились, то присоединяйтесь. — Я повернулся к Аристову. — Аристарх Иванович, возьмёте подкрепление?

— Только в качестве дополнительной силовой поддержки. — Как и всегда, Императорский представитель действовал максимально осторожно. — Сами понимаете, ваши родственники — не члены моего отряда. Я не могу нести ответственность за их жизни…

— Разумеется. За них полностью отвечаю я сам. И можете быть уверены — с ними всё будет в порядке!

— Если так, то пусть они проследуют с моими бойцами. У нас имеются дополнительные комплекты снаряжения.

На такое быстрое развитие событий родственники не рассчитывали. Они наверняка ожидали, что я отправлю их куда подальше и не позволю вмешиваться.

Вот только они не учли, как много изменилось за последние дни.

Юля и Миша стали значительно увереннее и, самое главное, открыли в себе Таланты. А ещё они показали себя в деле. Вместе мы пережили покушение Маэстро, а Миша и вовсе отлично проявил себе во время атаки Границкого.

Так что я был готов дать им шанс. В конце концов, вечно прятать их ото всех опасностей у меня не получится…

От предложенных Аристовым защитных курток они отказались. Изготовленные Лисицыными костюмы были куда лучше. Словно почувствовав, что приближается бой, одежда стала значительно просторнее, а её усиливающее воздействие ощутимо возросло.

Ни один стандартный комплект просто не мог с ними сравниться.

— Ну хоть оружие-то вы возьмёте? — Аристов растерянно протянул родственникам мечи и стандартные боевые артефакты. — Всё-таки не на прогулку отправляетесь. Без оружия нельзя!

— Спасибо, но у нас своё.

Они и в самом деле подготовились. Пока я был занят своими делами, брат с сестрой успели вызвать такси, доехать до имения и вернуться.

Юля сжимала в руках любимый артефактный лук, а из Мишиной сумки вырывалась артефактная энергия.

Судя по пульсирующей энергии, за последние дни здоровяк хорошо поработал и пополнил свою коллекцию новыми самодельными артефактами. Один из них он как раз держал в руках.

— А они точно безопасные? — Аристов подозрительно взглянул на небольшую металлическую сферу с торчащими из неё проводами.

Стоило графу коснуться неровной поверхности, как артефакт завибрировал. От него дыхнуло силой.

— Не советую трогать! Они немного нестабильны… — Миша защёлкал кнопками, и энергия артефакта погасла. — Можете мне поверить — никакой опасности нет. Честное слово!

Аристов с сомнением на меня посмотрел.

— Андрей, ты в них уверен? Я сомневаюсь, что они выдержат…

— Не переживайте! Они точно справятся.

Несмотря на уверенный тон, кое-какие сомнения у меня всё-таки были. Вот только Миши они не касались.

— Давай отойдём на минутку, — кивнул я Юле.

Девушка послушно отошла в сторону и встала рядом со мной. Я использовал Сферу безмолвия и только после этого заговорил.

— Не хочешь рассказать, что случилось, пока я был в Искажении?

— А разве что-то произошло? — Юля невинно захлопала глазами, делая вид, будто не понимает, что я имею в виду. — Всё было как всегда. Мы просто ждали, когда ты вернёшься…

Играть в эти игры я не собирался.

— Ещё хоть слово лжи, и ты никуда не идёшь! Ты можешь врать кому угодно, но не главе своего Рода. Я за вас отвечаю и обязан знать всё, что с вами происходит.

Говорить правду девушке не хотелось, это было видно невооружённым взглядом. Но и врать дальше было нельзя.

— Андрей, со мной произошло что-то странное. Когда я попыталась надавить на Добролюбского, во мне что-то проснулась. Какая-то сила… Всё вдруг стало таким простым! Граф был готов исполнить всё, что я ему говорю. Я даже представить не могла, что когда-нибудь так смогу…

— Что случилось потом? Ты почувствовала слабость?

— Да, и очень быстро. Из меня как будто выкачали всю силу сразу. Не успей Миша меня поддержать, и я бы упала прямо там… — Голос Юли дрогнул. Она заглянула мне в глаза, как будто надеялась найти там ответы на все свои вопросы. — Андрей, я ведь не умираю, правда? Со мной всё будет хорошо?

— Всё будет отлично! — Я ободряюще улыбнулся. — Помнишь, я говорил, что у тебя есть второй Талант?

— Да. Но ты сказал, что он ещё не пробудился…

— Это так. Полностью твой Талант себя ещё не проявил. Но он пробуждается. И если всё пойдёт нормально, то скоро войдёт в полную силу!

С каждым моим словом Юлина улыбка становилась всё шире. Слабость после первого использования Таланта была настолько сильной, что она не на шутку испугалась.

А теперь она наконец-то смогла немного расслабиться…

— А ты понял, какой у меня Талант? Андрей, пожалуйста, скажи. Я очень хочу знать!

— Чёрный дракон его знает, — честно ответил я. — Он только начал проявляться. Наверняка скажу только одно — он очень сильный!

Юля просияла. Я уже знал, что она считает стреломантию слабым и несерьёзным Атрибутом. Та сила, которую она почувствовала сегодня, казалась ей куда более полезной.

Её улыбка почти сразу померкла.

— Ой… А что, если этот Талант снова проявится в Искажении? Это может быть опасно…

Того, что её накроет вторая вспышка за пару часов, я не опасался. Такое происходит крайне редко. Ресурсов её организма для такого просто недостаточно.

Тем не менее, я не мог быть уверен на сто процентов. Таланты родственников развивались слишком непредсказуемо.

От них можно ожидать чего угодно!

На всякий случай будет неплохо подстраховаться…

— На, пожуй!

Я запустил руку в рюкзак и вытащил оттуда мешочек с сушёными листьями. Юле сильно повезло — значительную часть своих запасов я оставил в имении. А в обычном магазине эти листочки было не достать, в этом я был уверен…

— Андрей, что это? — Юля смотрела на меня так, будто боялась, что я её отравлю. — Пахнет, словно отходы!

— Эта трава поможет сдержать твою силу. Просто пожуй один листок. Поверь, тебе понравится!

Юля с сомнением взяла один листок, быстро его прожевала… и удивлённо посмотрела на меня.

— Ух ты, сладенькая! Андрей, а можно ещё? — Она потянулась за добавкой.

Я легонько хлопнул её по ладони и спрятал мешочек обратно в рюкзак.

— На сегодня с тебя хватит!

Несмотря на отвратительный запах, эта трава и в самом деле обладала приятным вкусом. А ещё крайней токсичностью. Стоит немного превысить дозу — и хлопот не оберёшься.

Я чётко видел — Юле трава помогла. В ближайшее время её Талант был под полным контролем. Так что сюрпризов от неё ожидать не приходилось…

Когда мы вернулись к остальным, то обнаружили Мишу в необычной компании. Рядом с ним стояла Алиса Игнатова. На фоне здоровенного парня рыжая аристократка казалась совсем крошечной. Переминаясь с ноги на ноги, она оглядывалась по сторонам, как будто искала возможность убежать.

Миша тоже выглядел неловко. Он то и дело раскрывал рот, будто пытался что-то сказать, и тут же его закрывал. В руках он неуверенно мял тот самый пакет с самодельным артефактом, который принёс ещё до начала приёма.

Н-да, с таким подходом личная жизнь у него не наладится примерно никогда…

Увидев меня, Алиса с облегчением выдохнула.

— Андрей, я просто хотела сказать тебе спасибо! Твоё Обещание сработало. Раньше Родион всё время лез в мои дела. А теперь, благодаря тебе, он будто шёлковый… Ты — лучший!

— Не преувеличивай. Я всего лишь ответил добром на добро.

Игнатова бросила на меня благодарный взгляд и поспешила обратно в здание.

— Стой!!!

Миша наконец-то набрался смелости. Рванувшись вперёд, вручил Алисе пакет с артефактом. Это получилось резче, чем он хотел. От сильного толчка Игнатова едва не упала.

— Что это? — Она взяла пакет, но держала его в вытянутой руке, словно боялась, что он её укусит.

— Подарок. Сделал своими руками! — Миша смущённо улыбнулся. — Не бойся, он не взорвётся. Ну, то есть не должен взорваться…

Я был уверен — гордая Игнатова бросит пакет ему в лицо. Девушка так поступать не стала.

Опустив глаза, она попятилась к дому.

— Спасибо тебе, наверное…

Хлопнула дверь, и Алиса исчезла в здании.

Со двора донеслось приглушённое фырканье. Это приведённые Аристовым гвардейцы едва сдерживали смех.

Я бросил на них тяжёлый княжеский взгляд, и они сразу же замолчали.

— Андрей, это было совсем ужасно, да? — Миша посмотрел на меня. — Я понимаю, что я ей не ровня. Просто она мне очень понравилась…

— Можно всё разыграть и получше. — Я ободряюще потрепал его по плечу. — Не переживай, я покажу тебе, как общаться с женщинами. Но позже. Сейчас у нас другие дела!

За следующие несколько минут я успел многое сделать.

Одолжив у Аристова пустой кристалл, я напитал его собственной энергией. Чтобы сила не выветрилась, удержал её с помощью Рун и проведённого на скорую руку ритуала.

Теперь пульсацию энергии в кристалле невозможно было отличить от моей собственной.

Заглянув в дом, я тщательно спрятал кристалл в одном из коридоров. Сделав это, вернулся к ожидающим меня бойцам.

— Теперь всё готово. Поехали!

Мы расселись по пригнанным людьми Аристова машинам и выехали за территорию.

Когда проезжали мимо чернокрыла, я использовал Покров и при помощи медитации подавил собственную энергию. Шпионящая за мной тварь продолжала сидеть на крыше, ничего не замечая.

Чернокрылы — хорошие шпионы. Но тупые, словно пробка! Этот монстр был настроен на мою энергию и принимал оставшийся в доме кристалл за меня.

Пройдёт много часов, прежде чем до него дойдёт, что что-то идёт не так, как надо.

К тому моменту Маэстро будет уже мёртв…

Я продиктовал графу нужный адрес, и спустя несколько минут мы остановились на соседней улице. Убежище Маэстро было перед нами, а он даже не подозревал, что мы уже рядом.

Увидев здание, бойцы непонимающе переглянулись.

— Андрей, вы уверены, что это правильное место? — уточнил у меня Аристов.

— Разумеется!

Их смущение было легко понять. На вид здание казалось совершенно обычным. Совсем не похоже на убежище самого опасного наёмника Империи!

Впрочем, а что они вообще тут ожидали увидеть? Череп и кости?

Ну уж нет, так просто точно не будет!

Все знали, что делать, и мгновенно приступили к работе.

В здании находились установленные Маэстро сигнальные и боевые артефакты. Прорываться, не отключив их, не имело смысла. Слишком велик риск!

Именно поэтому гвардейцы окружили здание, тщательно ступая только в «слепые» зоны камер слежения. Быстрыми отработанными движениями они поставили подавляющие энергию приборы.

— Ваше Благородие, мощности не хватает! — Один из гвардейцев разочарованно посмотрел на меня. — Нужно подойти ближе.

— Исключено. — Я сразу отмёл этот вариант. — Приблизимся — и Маэстро нас заметит. Нужно найти другое решение.

Я начал прикидывать альтернативы, когда в разговор вмешался Миша.

— Андрей, нет никакой проблемы. Сейчас всё решим!

Прихватив с собой сумку с инструментами и несколько энергетических усилителей, он обошёл все устройства. Закончив с последним, улыбнулся и достал портативный генератор.

— Приготовьтесь увидеть чудо! — улыбнулся он и нажал на кнопку.

Все устройства тут же заработали. Благодаря Мишиным изобретениям их мощность выросла в несколько раз. Теперь онис лёгкостью блокировали находящиеся в доме артефакты.

— Хозяин, сррработало! — Брысь прокрался как можно ближе и следил за ситуацией. — Всё в порррядке. Можно заходить!

— Принял, глазастый!

В сопровождении бойцов я направился к зданию. Аристов шёл рядом со мной.

— Андрей, вы и ваша семья никогда не перестанете меня удивлять…

— Очень на это рассчитываю!

Мы ворвались внутрь. Быстро промчались по комнатам и остановились около мерцающего Искажения.

Наконец-то оно было передо мной…

— Заходим!

Я вошёл первым.

Маэстро был практически у меня в руках. Настало время мести…

Электрический ток пробежал по коже Маэстро, а холод сковал сердце, сжав его в железных тисках.

Он сразу понял, что происходит.

Вторжение! В его Искажение, неприступную крепость, на создание которой он потратил столько времени и сил, совершили нападение. И, судя по бегущей по телу энергии, нападавшие были даже не в доме.

Они были уже здесь, в нескольких метрах от него.

— Не может быть… Покажи мне всё, что видишь!

Маэстро сосредоточился, ловя связь с чернокрылом. Дежурящий на окраине Петербурга монстр отозвался в ту же секунду. Ничего не подозревающее чудовище передало ему целый ряд картинок, подтверждающих, что барон вместе с остальными аристократами находится на праздничном вечере.

Энергетический след был настолько чётким, что в своей правоте тварь не сомневалась. Более того, чернокрыл явно надеялся на награду…

— Идиот… — простонал Маэстро, с трудом сдерживаясь. — Гордеев тебя обманул! Он давно здесь!

Наёмник знал, о чём говорит. Каждое дерево, каждый камень, каждая травинка и каждый находящийся в Искажении монстр были его глазами и ушами.

Так что барона он видел во всех подробностях.

Гордеев вошёл в Искажение с таким хозяйским видом, будто это был его собственный дом. Он огляделся и нагло улыбнулся. В его холодном равнодушном взгляде не было ни тени волнения.

Откровенно говоря, это пугало. Человек, особенно настолько юный, просто не может так смотреть! Это был взгляд не молодого парня, а опытного мужчины и воина, пришедшего получить то, что принадлежит ему по праву.

Маэстро всегда любил книги, в том числе исторические. Сейчас ему в голову пришла необычная ассоциация.

В этот момент Гордеев выглядел точь-в-точь как легендарный Князь Искажений. Такой же яростный взгляд, уверенные движения и неумолимая походка палача, готовящегося привести приговор в исполнение.

Природа на Андрее не отдохнула. Гены великого предка явно были при нём…

Чернокрыл захлопал крыльями. Чудовище не могло ему поверить.

Жалеть монстра Маэстро не стал. Не жалея сил, направил концентрированный заряд энергии. Даже расстояние не стало для него помехой.

Тварь сдохла в тот же миг. Глаза чернокрыла потускнели, лапы свела предсмертная судорога. Его безвольное тело рухнуло с крыши вниз, приземлившись во двор и перепугав случайных прохожих.

— Я всегда говорил — за ошибки нужно платить.

Маэстро раскрыл глаза.

Чего-то подобного он и ожидал.

Его люди в Петербурге успели составить на барона небольшое досье. Обычно они собирали все сведения, что могли, и файлы на каждую его жертву занимали десятки пухлых папок.

Про Гордеева удалось собрать всего лишь несколько жалких листков.

Сначала Маэстро хотел надавить на подчинённых и показать им сладкую жизнь. Он выделял им огромные средства, а они не смогли выполнить элементарную работу!

Но, ознакомившись с материалами, он изменил своё мнение. Это было странно, но всего несколько дней назад Гордеева как будто не существовало.

Сложно найти хоть какую-то бумагу на человека, когда его просто нет в природе!

Но даже этих документов было достаточно, чтобы понять главное.

За какую-то неделю с небольшим барон успел наворотить дел. Возрождение Рода, победа над Границким, яркие дуэли и полученный без малейших затруднений статус Охотника.

Он действовал дерзко и ни перед чем не останавливался.

Его появление на пороге Искажения было предсказуемым. Куда неожиданнее было бы, не сумей барон его найти…

А ведь Маэстро должен был это предвидеть и ударить первым! Но он не успел. Наёмник привык работать медленно, тщательно готовя каждое покушение. Действовать в условиях горящей под ногами земли было для него непривычно.

Это была ошибка. Он опоздал и потерял инициативу.

А теперь… Теперь Гордеев пришёл за ним!

Шок быстро прошёл. Его место заняла холодная ярость. На губах Маэстро горела кровожадная улыбка.

Кем бы ни были эти вторженцы, придя сюда, они совершили огромную ошибку. Он — не какой-то неизвестный наёмник. Он — лучший во всей Империи.

Никто с ним не сравнится!

Самое главное, его Искажение — не просто населённый монстрами излом в реальности. Это место покорно его воле.

Искажение — это он сам.

Кем бы ни были его враги, сегодня их последний день…

Маэстро сконцетрировался, направляя поток своей силы. Пришло время показать всё, над чем он столько лет работал.

— Уничтожьте их.

Так уж повелось, что в Искажения я всегда заходил первым. Даже когда был сопливым мальчишкой, только вставшим на путь настоящей силы, я бежал впереди остальных. Пока был жив хоть один монстр, я не мог чувствовать себя спокойным и прятаться за спинами старших товарищей!

Эта привычка принесла мне множество новых шрамов. Тот, кто шёл первым, всегда получал все шишки. Потоки лавы, энергетические волны, ядовитый газ — я прошёл через всё.

Вместе со шрамами пришли опыт и сила, а также понимание — настоящую силу невозможно познать, скрываясь за чужими спинами. Сила и победы поддаются тем, кто готов ради них рискнуть собственной жизнью.

Поэтому заходить в Искажения первым я не перестал. Уж лучше пусть я приму удар на себя, чем потеряю кого-то из доверившихся мне бойцов!

Вот и сейчас всё получилось так, как всегда.

Стоило мне войти в Искажение, как меня едва не сбила с ног накатившая волна силы. В голове затрещало — это в бой вступили ментальные артефакты, выкручивающие мою психику, словно прачка мокрое бельё.

— Активировать защитные артефакты! — прохрипел я.

Появившиеся за моей спиной гвардейцы мгновенно выполнили приказ. Формально они подчинялись Аристову, но, как часто бывало, сразу поняли, у кого здесь настоящий опыт. Статус в Искажении не имел особого значения. Только личная сила. От неё зависело, переживёшь ты рейд либо нет.

Опытные воины считывали такое с одного взгляда!

— Есть активировать защитные артефакты!

Вокруг бойцов вспыхнули полупрозрачные сферы. Энергия разбилась, не нанеся им вреда.

Появившийся рядом со мной Аристов быстро оценил ситуацию. Я ощутил, как от него ко мне тянется энергетический канал. Граф почувствовал воздействие ментальной магии и как мог меня поддержал.

В целом, я справился бы и без его помощи. Всё-таки подобной встречи я ожидал и успел настроить Броню на противодействие ментальной магии.

Но лишней его помощь тоже не была.

— Благодарю! — Я встряхнулся и сразу же отдал Брысю команду. — Глазастый, мне нужна подробная карта всех артефактов. Быстро!

— Пррринял. Пррриступаю!

Мы с питомцем заранее договорились, что он будет делать. Так что вопросов лохматый не задавал и сразу начал работать.

Промчавшись по тем участкам Искажения, до которых сумел дотянуться, он прислал мне подробную карту.

Пары взглядов хватило, чтобы понять — просто не будет. Маэстро облепил Искажение защитными чарами. Пространственные коридоры были доступны только у входа и на нескольких участках в центре Искажения. В дальнюю часть Брысь проникнуть не сумел, сколько ни пытался.

Ладно, будем работать с тем, что есть…

Сегодня я решил рискнуть.

Между мной и Брысем существовала сильная энергетическая связь. Я чувствовал, где питомец находится, мог на расстоянии делиться с ним силой и, когда требовалось, смотреть его глазами.

Только он и я. Никого лишнего.

Для того, чтобы реализовать мой план, этого было недостаточно. Сегодня у меня найдётся работа для других…

Потянувшись к нашей связи, я подхватил энергетический поток и разделил его на три отдельных течения. Самое мощное оставил между мной и питомцем. А два других направил вошедшим в Искажение родственникам.

Ни слышать Брыся, ни общаться с ним они не могли. Более того, они даже не подозревали о его существовании.

Всё, что им было доступно, — это поступающие с его магических глаз картинки.

Но и этого было более чем достаточно…

— Ой! — Миша вздрогнул и замахал ладонью перед лицом, как будто пытался поменять изображение. — Я вижу какие-то точки! Всё такое сложное, столько картинок… Андрей, помоги! На меня воздействуют ментальной магией!

Я улыбнулся. Ожидаемая реакция! Зрение Брыся — та ещё головоломка. Каждый его глаз видит свою собственную часть реальности, а сами изображения сменяют друг друга с сумасшедшей скоростью.

Когда я впервые посмотрел его глазами, то тоже ничего не понял. Для того, чтобы привыкнуть, требовалось время.

Вот только у родственников его почти не было.

— Не переживай, это не ментальная магия. Это я даю вам координаты. Вы хорошо видите эти точки?

— Да! — Юля отреагировала гораздо спокойнее Миши. Настроившись на бой, она уже ничему не удивлялась и была готова к чему угодно.

— Хорошо. Каждая точка — это артефакт, который вы должны нейтрализовать. Задача понятна?

— Понятна. Сделаем, что можем!

Обычно Миша задавал кучу лишних вопросов. Но, оказавшись в Искажении, он как-то сразу собрался и начал деловито рыться в рюкзаке.

Ничего не говоря, брат с сестрой взялись за работу.

Пару раз сморгнув, они адаптировались к зрению питомца. А, привыкнув, сразу начали действовать.

Миша предусмотрительно прихватил с собой блокирующие магию устройства. Те самые, что он только что использовал против установленных в здании артефактов.

Быстрыми движениями он расставил их в правильном порядке и направил на них поток энергии.

Его инженерный Атрибут не подвёл. Волна энергии пронеслась по Искажению, снося установленные Маэстро ловушки.

— Какая филигранная техника… — прошептал Аристов. — Андрей, мне как раз не хватало толкового артефактора. Когда всё закончится, одолжите мне Михаила на пару дней? У меня найдётся для него работа. Разумеется, за хорошую плату!

— Это вы можете спросить у него. Но, если что, я не возражаю. Опыт ему точно не повредит.

Как бы хорошо ни сработали Мишины устройства, для устранения всех артефактов их оказалось недостаточно. Давление ментальной магии исчезло, но боевые артефакты продолжали работать. От них исходила совсем слабая вибрация, но я не обольщался — стоит попасть под их удар, и с жизнью можно попрощаться.

Маэстро не пожадничал и превратил своё Искажение в настоящую смертельную ловушку.

И тут нам очень пригодилась Юлина стреломантия.

Натянув тетиву, девушка выстрелила. Стрела с огненным эффектом расчертила воздух и попала в один из артефактов.

Раздался взрыв. В небо поднялся огненный столб.

А ведь вовремя я купил ей запасные стрелы…

— В яблочко!

Кто-то из стоящих рядом гвардейцев не сдержался и присвистнул.

— Ну нихре… Ничего себе! Да она же стреляла вслепую! Как такое вообще возможно⁈

Мы с Мишей одновременно улыбнулись.

— Кровь Гордеевых — не водица. На недостаток силы точно не жалуемся!

Юля едва слышно хмыкнула, но не позволила чужим словам сбить концентрацию. Следом за первой стрелой она выпустила ещё четыре. У каждой был свой особый магический эффект, и каждая нашла свою цель.

Артефакты Маэстро взрывались один за другим.

То, что делала Юля, и в самом деле было практически невозможно.

Все артефакты находились на огромном расстоянии. Некоторые и вовсе были скрыты магией или были так далеко, что разглядеть их отсюда не представлялось возможным.

Но для девушки это не было проблемой. Дар стреломантии помогал ей попадать, даже когда она не видела цель.

Звучит невероятно, но так уж работает её Атрибут…

Стоило ей выпустить последнюю стрелу, как её ноги подкосились. Мы с Мишей осторожно её поддержали, не дав упасть.

— Что-то мне… нехорошо, — слабым голосом прошептала она.

— Неудивительно. — Я направил ей небольшую струйку энергии. — Ты потратила много сил.

— На что⁈ Я же просто стреляла…

— Физически — да. Но основная сила тратится не на это, а на правильный выбор цели. Даже когда тебе кажется, что ты ничего не делаешь, твой Атрибут работает на полную мощность. Вернёмся на Землю, и я всё подробно тебе объясню!

Я бы с большим удовольствием пояснил всё сейчас. Но, увы, времени на это у меня не было.

Атака артефактов была всего лишь началом. И, откровенно говоря, это была лишь малая часть того, что для нас приготовил Маэстро.

Мы по-прежнему стояли у самого входа в Искажение. Настоящие приключения только начинались.

Я огляделся, отмечая каждую деталь и сверяя увиденное с тем, что мы узнали благодаря добытым в Архиве картам.

То, что я увидел, мне не понравилось.

В целом, данные из Архива оказались достоверными. Перед нами развернулось крупное Искажение лесного типа. Повсюду, куда ни посмотри, возвышались деревья, шевелились кустарники, а из растрескавшейся земли пробивались свежие ростки.

Готов поставить собственный меч — почва здесь настолько плодородная, что даже случайно брошенное зёрнышко через пару дней превратится в цветущее растение.

Так, такое мне пригодится…

— Брысь, возьми немного земли!

— Слушаюсь, хозяин!

Хвостатый заработал лапами, а спустя пару секунд в мой рюкзак опустился небольшой мешочек с землёй.

Представляю, как обрадуются манглория и смертовик! Для них такая земля — настоящее лакомство…

Кому-то менее опытному могло показаться странным, что посреди города появилось именно лесное Искажение. Но для меня в этом ничего удивительного не было.

Скорее всего, ещё до возникновения Искажения, здесь был пустырь с несколькими одинокими деревцами. Случайный выброс энергии породил Искажение, и деревья исчезли в пространственном изломе.

С такими случаями я сталкивался не раз и не два. Типичная история!

А вот что я здесь увидеть не ожидал, так это возвышающиеся посреди Искажения дома, доверху пропитанные артефактной энергией. По проведённым к ним проводам струилось электричество, а в проложенных под землёй трубах текла вода.

С таким я ещё не сталкивался…

— Андрей, он что, и вправду это сделал⁈ — Сдержанный Аристов на краткий миг потерял над собой контроль. Его голос дрогнул.

Даже бывалый граф едва сдерживался, чтобы не выругаться.

— О да… Ещё как!

Когда я узнал, что Маэстро фактически живёт в Искажении, я ожидал, что условия его жизни будут поскромнее. Он мог построить хижину, поставить защитную систему. В конце концов, подчинить себе местных монстров!

Но я его недооценил.

Маэстро не просто организовал себе временное убежище. Он обустроил удобную базу с уютным домом, подсобными помещениями, электричеством, водопроводом и громовой вихрь знает с чем ещё!

Кажется, народная мудрость была права. Человек и в самом деле может с комфортом устроиться абсолютно где угодно…

Было бы желание, мозги и руки из правильного места!

— Оружие наизготовку!

Бойцы послушно выполнили мою команду.

И очень вовремя!

Лес вокруг нас ожил. И в тот же миг стоящие поблизости деревья бросились на нас.

Щёлкнули зубы, а лапы-ветки с когтями кинжальной заточки чиркнули по ровным стенкам защитных куполов.

Этот противник был мне отлично известен. Дендроиды, чтоб им пусто было! Проще говоря, ожившие плотоядные деревья. Бо́льшую часть жизни они проводили, мирно стоя на одном месте и питаясь полезными веществами, которые высасывали из земли через корневую систему.

Но, стоило на их территории появиться чужаку, как они тут же бросались в атаку.

В бою они были по-настоящему страшны. Жалости эти твари точно не знали!

Если бы мы отправились в Искажение без подготовки, то атака дендроидов застала бы нас врасплох. Всё-таки ожившие деревья — это не привычные химеры. Обычным мечом их не возьмёшь!

Благодаря записям из Архива мы знали, чего ожидать. И были к этому готовы.

— ОГОНЬ!

Воздух наполнился пламенем. Это гвардейцы, вскинув огнемёты и стихийные артефакты (кому что досталось), дружно ударили по врагу.

Запахло жжёной древесиной, а барабанные перепонки затрещали от истошного нечеловеческого воя.

Несмотря на воцарившийся вокруг хаос, дендроидов огненный залп не успокоил. Их плотная шкура была твёрдой и отлично сопротивлялась пламени.

Ревя от ярости, монстры прорывались вперёд. Если бы не вовремя выставленный магический заслон, то они бы смяли наши ряды, даже не заметив.

Требовалось средство помощнее…

— Хватит сил на ещё один выстрел? — Я повернулся к Юле.

— Да! — Девушка была бледна, но её решимости позавидовали бы даже голодные химеры.

— Тогда действуй по моей команде.

Я достал из рюкзака канистру с соком солнцесвета и, раскрутив её над головой, отправил в полёт.

— Пли!

Юля не промахнулась. Стрела с огненным эффектом попала точно в канистру. Её содержимое вспыхнуло и горящим потоком обрушилось на головы чудовищ.

Сок огнецвета было известным в моё время горючим. Пара капель этой штуки могла гореть целый вечер, согревая своим теплом небольшой отряд Хранителей.

Что уж говорить про целую канистру. Такого напора не выдержали даже дендроиды!

Всего за несколько минут они превратились в обугленные головешки.

Пожар был мощным, но на нас он никак не отразился. Магические заслоны не позволили огню нанести нам даже малейшего вреда.

Проблема была только в одном. Оказавшись у нас на пути, мёртвые монстры не давали углубиться внутрь Искажения.

— Сейчас решим!

На помощь пришёл мой Дар. Вскинув руки, я обратился к воздушной Ветви и, вспомнив магические формулу, обрушил на обугленных монстров настоящий вихрь.

Плетение сработало. Ветер разбросал пепел в стороны, освободив нам путь.

А вообще, обидно, что не удалось сохранить хотя бы пару ветвей этих дендроидов. Всё-таки редкий материал. Если знать, как его обрабатывать, то из него можно изготовить много отличных артефактов…

— Хозяин, Брррысь видит, что у тебя грррустное лицо! — Питомец зарычал мне на ухо. В голосе глазастого звучали хитрые нотки. — Это ведь из-за этих деррревяшек, верррно?

— Допустим. Обрадуй меня и скажи, что ты что-то приберёг!

— Ррразуемется! Я так и подумал, что они тебе пррригодятся. Выбрррал самые лучшие. Уже лежат в твоём рррюкзаке!

— А вот за это, лохматый, тебе огромное спасибо! — Я ответил совершенно искренне. — С меня подарок!

— Хозяин, а подаррри мне какую-нибудь игрррушку! — Питомец довольно улыбнулся. — А то мне иногда бывает очень грррустно… Она будет меня отвлекать.

— Договорились!

Он и в самом деле поднял мне настроение. Месть местью, но без ценных ресурсов я отсюда уходить не собирался!

Созданный Лисицыными костюм тихо, но очень настойчиво зарычал. Словно этого было мало, одна из пуговиц изогнулась и впилась мне в кожу.

Костюм явно пытался что-то мне сказать…

Я взглянул на оставшиеся от монстров фрагменты и мысленно прибавил к ним развеянный мной пепел.

Что-то явно не сходилось. Тварей было гораздо меньше, чем должно обитать в этой части Искажения.

И тут я понял.

— Не расходиться! Активировать все артефакты! Держать строй!

За те минуты, пока я разговаривал с питомцем, бойцы расслабились. Напряжение схватки ушло, и они снизили защитные барьеры и опустили оружие.

В целом, это, конечно, было нарушением правил безопасности. В Искажениях такое не допускалось. Но и понять их тоже было можно. Поддержание артефактов в боевом состоянии требовало энергии и концентрации. Если не давать себе немного расслабиться, то выдержать это непросто…

Отдых мог стоить нам всем жизней.

Мой голос ещё не отзвучал, когда из тёмных зон, в которые Брысь так и не сумел пробраться, выскочили десятки дендроидов. Твари немного отличались от монстров первой волны и были куда быстрее и подвижнее. Разделяющее нас расстояние они преодолели в считанные мгновения.

Они были не одни.

— Жжжалкие людишшшки! Вы не заслужжживаете права здесь находиться!!!

Из-за спин дендроидов показались дриады. Худые, зеленокожие, с длинными спутанными волосами и лицами, похожими на человеческие.

Младшие духи леса, чтоб их аномалии побрали!

Из-под земли выстрелили зелёные побеги, а закружившиеся в воздухе листья обрели такую остроту, которой позавидовал бы даже меч.

Не успей я предупредить бойцов, и эта атака могла стать фатальной. Ослабленные Щиты твари снесли бы, даже не обратив на них внимания.

Моё предупреждение оказалось как нельзя вовремя.

Дриады упёрлись в защитный купол, а дендроиды, жалобно заскулив, отступили прочь. Пробиться под купол сумел лишь один зелёный побег. Но и его быстро изрубили мечами и сожгли останки огненной магией.

— Действуем по плану барона! — Аристов взял командование на себя. — К бою!

Инициатива снова перешла к нашему отряду. И гвардейцы не подвели.

На древоходов снова обрушилась огненная атака и вторая цистерна с соком солнцесвета. На дриад огонь не действовал, но зелеконожим соблазнительницам досталось ещё больше.

Выстроившись в ряд, бойцы выстрелили из специальных винтовок, заряженных толчёными цветами манглории. Порошок закружился в воздухе, и дриады тут же утратили к нам всякий интерес.

— ЖЖЖЁТСЯ! КАК ЖЕ ЖЖЖЁТСЯ!

Средство было проверенное. Я опробовал его ещё в Искажении с Вечным древом. Сейчас концентрация манглории была выше, и результат был ещё лучше.

О том, что в Искажении могут быть дриады, мы тоже узнали из добытых в Архиве документов. Использовать манглорию предложил я, а ружья по пути сюда доработал Миша.

Что ни говори, а мы с ним отличная команда…

— Девочки, а я говорил — с нами лучше не связываться!

Добить уцелевших монстров было проще простого. Бойцы справились с задачей самостоятельно, а я тем временем задумался.

Всё произошедшее мне совсем не нравилось.

— Андрей, ты тоже об этом думаешь, да? — Юля заговорщицки заглянула мне в глаза. — Эти монстры действуют слишком разумно! Знаешь, что я считаю? Ими кто-то управляет! Кто-то очень умный…

Мы с подошедшим к нам Аристовым переглянулись. Для человека, в первый раз оказавшегося в Искажении, Юля всё очень хорошо понимала.

— Полностью с тобой согласен!

Я закрыл глаза, концентрируясь на своей силе. Энергетическое образование, оставшееся в моём Источнике после Метки, завибрировало. Органы чувств обострились.

Это не было похоже на то, что чувствовал Брысь. Ощущения были совсем другими. Это были даже не совсем чувства.

Можно сказать, что в этот момент я по-настоящему понимал Искажение…

— Всё хуже, чем я думал. — Я повернулся к товарищам. Рядом были только Юля и Аристов. Им я доверял и мог говорить свободно. — Маэстро контролирует всех местных монстров. Это он продумывает их стратегию и направляет на нас.

— Какая-то техника ментального контроля? — Аристов задумался.

— Не думаю. Энергия совсем другая. В любом случае, нам нужно двигаться как можно быстрее. Всё в этом Искажении работает на него. Чем дольше мы здесь остаёмся, тем больше рискуем!

На самом деле, почувствовал я гораздо больше. Но делиться пока не стал. Для начала самому будет неплохо до конца разобраться, что здесь происходит…

— Андрей, предлагаете действовать по старому плану? — Аристов, как и всегда, ухватил самую суть.

— Да. Пока не вижу причин от него отказываться.

Мы собрали бойцов и двинулись вглубь Искажения. Брысь взял след, и я чувствовал — мы на верном пути.

Осталось совсем немного…

Добытые в Архиве карты оказались правильными. Несмотря на то, что Искажение изменилось, ландшафт остался неизменным. Мы добрались до двух невысоких холмов и распределили отряд между ними.

Для того, чтобы занять точки и контролировать значительную часть Искажения, лучше места было не найти!

Стоило нам это сделать, как монстры полезли в новую атаку. В этот раз это были не только обитатели Искажения, но и весьма неожиданные твари.

Гули, тигровые мантикоры, крылатые сороконожки, саблезубые волки, химеры… Их появление стало для нас сюрпризом!

— Андрей, в тех картах про них не было ни слова! — прокричал Миша, во все стороны расшвыривая фирменные воздушные гранаты.

— Потому что эти твари не отсюда. Их привёл сюда Маэстро. Они — его личная гвардия, готовая выполнить всё, что он скажет!

Пока мы сражались, я огляделся. С холма открывался неплохой вид, и я заметил несколько загонов для монстров. Маэстро был настолько безумен, что одних древесных чудовищ ему оказалось недостаточно.

Он привёл сюда дополнительных тварей! И, судя по наполняющему Искажение рёву, их было более чем достаточно…

— Граф, нужно двигаться дальше!

— Согласен, Андрей!

Ещё в Петербурге мы обговорили, что доведём бойцов до холмов и оставим их здесь. Отсюда они могли контролировать территорию и прикрывать нас.

Основная миссия, как на самых сильных бойцов, ложилась на меня и Аристова.

И сейчас план наконец-то добрался до этой стадии…

— Андрей, будь осторожен! — Юля чмокнула меня в щёку, а Миша крепко сжал ладонь.

— За меня не переживайте. Держитесь бойцов и не высовывайтесь!

— Не волнуйся. Мы сможем за себя постоять!

Мы с Аристовым успели пройти пару шагов, когда в ногу графа воткнулся неизвестно откуда взявшийся стебель. Я рубанул по нему мечом, но Императорскому представителю было уже не помочь.

Его нога была пробита насквозь.

— Андрей, я могу сражаться! — Он попытался сделать вид, что всё в порядке, и сразу скривился от боли.

— Ну уж нет, Ваше Сиятельство. На сегодня вы отвоевались!

Я взвалил его на себя и вернул на холм под защиту магического купола. Сам же, накрывшись Покровом, помчался вперёд.

Двигаться в одиночку было намного проще. Никто мне не мешал и не замедлял мои движения.

В крови стучал азарт. Я чувствовал — Маэстро уже близко…

Проносясь мимо зданий, я заметил кое-что подозрительное. Все местные здания работали по неизвестным мне принципам. Технологии, по которым они были устроены, не были похожи на всё, что мне доводилось видеть. Да и энергия здесь была слишком странная.

То ли этот Маэстро и вправду гений, то ли ему кто-то помог!

Вопрос был только в том, кто…

Путь оказался непростым. Покров работал далеко не всегда, и мне как следует пришлось помахать мечом.

Самое главное — источник энергетического следа, по которому меня вёл Брысь, становился всё ближе.

— Хозяин, всё. Мы прррибыли!

Я посмотрел на неприметное здание. Вроде ничего особенного…

Стоило мне так подумать, как сработали блокирующие плетения. Меня окружили энергетические заслоны.

Я оказался в западне.

Дверь дома распахнулась, мне навстречу вышел человек. И у меня не было ни малейших сомнений в том, кто он такой.

— Барон, барон… — Маэстро покачал головой. — Сколько же дел ты натворил! Ты привлёк моё внимание, и напоследок я решил оказать тебе большую честь. Ты умрёшь от моей руки!

Уважаемые читатели!

Спасибо, что продолжаете читать. Как и всегда, буду рад вашим лайкам и предложениям. И, конечно, не забывайте добавлять в библиотеку!)

Петербург

Императорский госпиталь

Петербург

Штаб Императорских Охотников

Один час назад

— Увы, господа, но в этот раз я ни при чём! — Я усмехнулся и, обернувшись, посмотрел на пылающие за спиной здания. — Так что можете не тратить время понапрасну и найти другого виновного.

Все построенные Маэстро дома были объяты огнём. Они были хорошо защищены от монстров и внешних атак. А вот против пламени, пожирающего их изнутри, никакой защиты не было.

Хотя, мне кажется, именно так и было задумано…

Взрывная волна докатилась до нас, не нанеся вреда. Лишь несколько рядовых бойцов едва заметно покачнулись, а в лица ударило огненным жаром.

Кому как, но мне такое ощущение только нравится!

Зато кто выглядел недовольным, так это Валуев и Смородинский. Давно я не видел таких хмурых физиономий…

— Ни при чём⁈ — В присутствии начальника Смородинский ощутимо обнаглел. Инспектор расправил плечи и позволил себе заглянуть мне в глаза. Впрочем, о последнем он сразу пожалел и отвёл взгляд. — Кроме вас там никого не было. Не могли же эти здания вспыхнуть сами собой!

— Сами собой — нет. — Все крики Смородинского разбивались об моё спокойствие, словно волны о скалу. — Но в этот раз причина действительно не во мне. Вероятно, где-то в Искажении был заложен механизм уничтожения. Маэстро настроил его на собственную гибель. Как только он умер, построенные здания начали разрушаться. Честно говоря, не самый глупый ход! Я поступил бы также.

Точно я этого не знал, но опыт и интуиция подсказывали, что я прав. Маэстро был ещё тем параноиком. Логично, что он решил забрать свои секреты с собой…

Мне ещё повезло, что у этого плетения был отсроченный эффект. Рвани здание, когда я ещё был в нём, и мало бы мне точно не показалось…

Я покосился на гипноящерицу. Клетка с монстром по-прежнему была у меня в руках, и монстр, судя по довольной мордочке и внимательным глазам, неплохо себя чувствовал.

А ведь именно благодаря ему я и уцелел! Не скажи он про взрыв, и я бы не успел оттуда уйти.

Кажется, вопрос с пророческими способностями можно считать закрытым. Они у ящерицы есть, и точка!

Несмотря на все мои аргументы, Смородинский и не думал успокаиваться. Наоборот, он завёлся ещё сильнее.

— Гордеев, вы пытаетесь скрыть следы своих преступлений! Так вот, не выйдет! Убийства, личная месть — это поступки, недостойные гордого звания Охотника! А теперь ещё и разрушение имущества! Поверьте, Штаб обязательно найдёт способ призвать вас к ответу за ваши преступления…

За спиной послышался звук падения. Это Миша, стоящий вместе с остальными членами нашей рейд-группы, выронил воздушную гранату.

К счастью, незаряженную.

— Упс! — Здоровяк подхватил гранату и нервно усмехнулся. — Это он напрасно сказал… Андрей не любит, когда с ним разговаривают… так!

В этом родственник был совершенно прав. Я действительно не люблю, когда ко мне обращаются так нагло. И дело не в аристократическом снобизме.

Просто ненавижу хамов!

Я шагнул вперёд, и Смородинский тут же отпрыгнул назад. Его рука дёрнулась к висящему на поясе мечу, но доставать его он не рискнул.

Видимо, всё-таки понял — сделай он это, и пути назад уже не будет…

— О каких преступлениях идёт речь? Я пришёл сюда, чтобы отомстить убийце моего отца, Николая Гордеева! Как аристократ, я имею на это полное право. И вы об этом прекрасно знаете. Но если хотите безосновательно обвинить меня в чём-то обвинить, то пожалуйста! Только имейте в виду, что это верный путь к дуэли…

Последняя фраза подействовала на опьяневшего от власти Смородинского отрезвляюще. Он взглянул на босса, ища у князя поддержки.

В отличие от инспектора, начальник Штаба держался куда спокойнее. Он не давил. Всего лишь изучающе разглядывал меня, как будто пытался найти какой-то изъян.

Так коллекционер смотрит на пойманную им бабочку…

— Да, барон, мы знаем, чем вы были заняты. — Валуев заговорил, и Смородинский тут же скрылся у него за спиной. — Граф как раз рассказывал нам об этом, когда нас прервали…

— Всё верно! — Аристов откашлялся. — Как я вам уже сказал, мы прибыли сюда, потому что получили сигнал о местоположении Маэстро. Как вам может быть известно, на руках этого преступника кровь сотен жертв. Я был обязан принять срочные меры по его ликвидации!

— Не спорю. Но вы также должны были запросить разрешение на вход в Искажение. — Валуев говорил спокойно, но его низкий голос неощутимо давил, путая мысли.

Никакой магии! Всего лишь большой опыт…

— Разрешение в Искажение, которого нет в реестре? Официально его не существует! — Аристов усмехнулся. — Ваше Сиятельство, со всем уважением, но это даже не смешно! Кроме того, вы забываете про мои чрезвычайные полномочия.

— Что вы имеете в виду? — Валуев нахмурился.

— Как Императорский представитель, я, в случае опасности, имею право на самостоятельную ликвидацию угрозы. Где именно расположена эта угроза, на Земле или в Искажении, не имеет значения. Маэстро был угрозой — и отряд под моим руководством её ликвидировал. Быстро и без потерь!

Из-за спины донеслось сразу несколько приглушённых смешков. Кажется, бойцов рассмешили слова Аристова про руководство. Формально отряд действительно возглавлял граф, но за составление плана и координацию отряда отвечал я.

Хотя кое в чём Аристов был совершенно прав.

Внимательно осмотрев отряд, я и в самом деле не заметил потерь. Да, травм было много. Вывихнутые и сломанные конечности, порезы, ушибы, ожоги — весь набор из руководства для юного Целителя!

Один из гвардейцев и вовсе сидел с перебинтованной головой. Видимо, не заметил шального дендроида и как следует получил деревянной лапой по башке.

Лапы у этих тварей сильные. Так что, можно сказать, ему повезло!

Особенно в отряде выделялись члены моего Рода.

Здоровяк Миша был выше остальных как минимум на голову. Выправкой он пока хвастаться не мог, но фактура у него всё равно была внушительная.

Юля же была единственной девушкой. И, несмотря на потрёпанный вид, болезненную бледность и свежие царапины, всё равно привлекала внимание своей красотой.

Было и что-то незримое. Использовав Взор, я увидел исходящее от них сияние.

Кажется, сегодня они поработали на пределе своих способностей и как следует прокачали свои Таланты…

— Андрей, ты в порядке? — Юля слабо мне улыбнулась.

— В полном. Доволен как сытая мантикора!

Пока мы разговаривали, Аристов привёл ещё несколько аргументов. Валуев задал пару уточняющих вопросов, но больше давить ни он, ни Смородинский не пытались.

Видимо, осознали, что против нас с Аристовым шансов у них немного.

Чесать языками они наконец-то закончили. А значит, пришло время действовать.

— Господа, а вы собираетесь хоть что-то с этим делать? — Я кивком указал на горящие здания.

— А разве мы должны? — Валуев ответил мне непонимающим взглядом. — Вообще-то наёмные убийцы в мою компетенцию не входят. Это работа для жандармов и охранки!

Я едва не закатил глаза.

— Убийцы — да, возможно. Но Маэстро годами жил в Искажении в окружении монстров. Сомневаюсь, что в вашей практике много таких случаев! И вот это как раз входит в вашу компетенцию…

Валуев сумел меня разозлить. Нет, я всё понимаю, ситуация нетипичная. Но Валуев был обязан продумать свои действия на будущее!

Эти здания сами по себе были значимыми артефактами. Исследовав их, можно получить новые знания, которые помогут бороться с монстрами.

Штаб не имел права упустить такой шанс!

Вот уж не ожидал, что потомкам придётся объяснять такие очевидные вещи…

К чести князя, он быстро соображал.

Он повернулся к своему отряду и принялся раздавать распоряжения. Бойцы послушно кивнули и бросились к горящим домам.

— Кстати, князь, я бы не советовал распускать весь отряд. Часть Охотников нужно оставить у входа.

Мне даже не пришлось ничего пояснять.

Деревья затрещали, и на нас, испуганно вереща, выскочили монстры. Мы с Брысем и отряд Аристова хорошо поработали, но истребить всех не смогли. В Искажении оставались недобитки, и сейчас они, спасая свои жизни, бежали от пожара.

Путь у них был только один — на Землю.

Сейчас между ними и мирными жителями Петербурга оставались только мы. И никого больше.

— Бойцы, активировать защитные чары! Стрелять на поражение!

Я совершенно естественно взял командование на себя. Это произошло как-то само собой.

Ничего не поделаешь, инстинкты! В прошлой жизни я настолько привык командовать и брать на себя ответственность, что в опасной ситуации даже не рассматривал другого варианта.

Бойцы Аристова привычно мне подчинились. Они вошли в Искажение вместе со мной и признавали моё право командовать. Даже те из гвардейцев, что пару часов назад смотрели на меня с недовольством, теперь и не думали возражать.

Всё-таки совместные сражения и вправду показывают, кто есть кто…

Охотники Валуева тоже не растерялись. Они выставили энергетические заслоны и, заняв удобные огневые точки, метко сносили монстров из артефактов.

Я лично зарубил парочку подвернувшихся на пути химер и отошёл в сторону, чтобы изучить их действия.

Работали они быстро и слаженно. В отличие от тех Императорских Охотников, которых я встречал раньше, эти парни знали, что делают. Выучка у них была на уровне.

Некоторых из них я бы даже взял в свой отряд…

Впрочем, без ошибок не обошлось.

— Используй магию воздуха! — произнёс я, становясь рядом с одним из Охотников.

— Чего⁈ — Боец непонимающе на меня посмотрел.

— Чего-чего… Видишь, ты попал в ту химеру? Прямо ей в грудь! Но она не сдохла. Знаешь, почему?

— Эээ… — Боец смутился. — Мощности не хватило!

— Молодец! Твоему артефакту действительно не хватило мощности. Чтобы пробить броню, нужно оружие посильнее.

— Но это базовый артефакт… Других не выдают!

— И что с того? Любое оружие можно усилить. Просто дай его мне!

Боец оглянулся, ища поддержки у начальства. Валуев внимательно за мной следил и кивком дал Охотнику разрешение.

Я взял у бойца артефакт. Окунув палец в смолу погибшего дендроида, начертил на артефакте нужную Руну. Самостоятельной ценности этот знак не представлял. По сути, это был всего лишь накопитель для энергии. В него можно было вложить любую магию по усмотрению Одарённого.

Обратившись к Источнику, я направил в Руну стихию воздуха. Руна засветилась ярким голубым светом.

— Попробуй ещё раз!

Охотник прицелился и выстрелил. Энергетический заряд попал химере туда же, куда и предыдущий.

В этот раз эффект был совершенно другим. Заряд не просто пробился через броню, он буквально разорвал монстра на куски.

Вот, так-то лучше!

— Ваше Благородие, как вы это сделали⁈ — Охотник недоверчиво посмотрел на свой артефакт.

— Воздух проводит магическую энергию. Фактически, это естественный усилитель. Со всеми артефактами не сработает, но конкретно этот тип оружия отлично сочетается со стихиями. Рекомендую пользоваться!

— Разумеется, Ваше Благородие. Большое вам спасибо!

Усиление произвело на Охотников впечатление. Вокруг бойца тут же выстроилась небольшая очередь. Руна была совсем простой, буквально пара чёрточек, а у двух членов отряда оказалась склонность к воздушной Ветви.

Так что скоро почти все Охотники стреляли из усиленных артефактов. Не стоит и говорить, что эффективность от этого заметно выросла.

Валуев недовольно посмотрел на достижения своих людей и выступил вперёд.

Я замер, ловя каждый его шаг. Кажется, князь решил, чтопора показать, на что он способен!

Князь мгновенно бросился в бой. Сверкнула зачарованная сталь, и голова дриады, высоко взлетев в воздух, с глухим стуков шлёпнулась на землю.

— Хозяин, зачем он рррубит их так жестоко⁈ — Брысь возмущённо заскулил. — Мне нррравятся эти зеленокожие девушки!

— Ничего не поделаешь, глазастый. Они — монстры. Или мы их или они нас. Другого выбора здесь нет!

На самом деле, Валуев специально действовал с особенной жестокостью. Опытный руководитель, он понимал, что в глазах бойцов победа осталась за мной. Он не мог позволить себе потерять авторитет и поэтому демонстрировал его самым простым образом.

В бою.

Одним мечом он не ограничился и перешёл на магию. Обычных боевых плетений ему показалось мало, и он использовал особую родовую силу.

Тело князя засветилось огненно-красным светом. Скорость его движений значительно увеличилась. Топнув ногой, он послал вперёд волну энергии. Оказавшиеся у неё на пути твари сдохли, не успев даже понять, что происходит.

Бойцы уважительно загудели.

— А начальник-то наш ещё хорош! Может, чертяка, когда захочет!

Охотники согласно закивали, а я лишь усмехнулся.

Согласен, плетение выглядит эффектно. Монстры так и разлетаются в разные стороны. Но на практике в нём нет ничего сложного. По сути, банальное сжатие энергии Источника и её грамотное перераспределение по основным энергетическим узлам.

Всё, что для него требуется, — это практика и хороший учитель.

Впрочем, с текущим магическим уровнем мне подобные фокусы пока были недоступны. Чтобы сделать также, придётся как следует попотеть!

Атаку монстров мы подавили за несколько минут. Твари были истощены и просто не смогли оказать нам достойного сопротивления.

К тому моменту, когда я разрубил последнего монстра, часть отряда Валуева добралась до горящих зданий. Брысь сидел рядом с ними и транслировал мне всё происходящее.

Охотники сработали грамотно. Раскинув руки, в стороны, они объединили силы и накрыли здания единой энергетической сетью.

Созданный магией огонь сопротивлялся ещё пару минут, но в итоге окончательно погас.

Судя по обгоревшим остовам строений, там уцелело немногое. Картотека со всеми записями, библиотека — всё это превратилось в пепел.

Всё-таки идея отправиться в убежище Маэстро раньше Охотников полностью себя оправдала! Не сделай я этого, и нужной информации мне было бы не видать как гигантскому червю своего хвоста…

Больше делать нам здесь было нечего. И так считал не только я.

— Ну всё, господа, мы здесь закончили. Остальное сделают Охотники. — Аристов кивнул Валуеву и жестом велел своим бойцам следовать за ним. — Уходим!

Отряд беспрепятственно покинул Искажение. Императорские Охотники пропустили бойцов без единого замечания.

Последним шёл я. И, разумеется, Смородинский не мог не попробовать отыграться на мне ещё раз.

— Барон, нужно проверить содержимое вашего рюкзака. — Инспектор выступил вперёд, сжимая в руках незнакомый мне артефакт, выглядящий как длинная палка с прикреплённым к ней зеркалом.

— С чего вдруг? Вы больше никого не проверяли.

— Никто из других членов вашего отряда не находился в штабе печально известного наёмного убийцы. — Улыбка Смородинского была настолько мерзкой, что неприятно стало даже мне. — Мало ли что вы могли там прихватить!

За это «прихватить» мне очень захотелось как следует огреть его по голове. Но в целом инспектор был в своём праве. Причин спорить с ним у меня не было.

— Да пожалуйста!

Я протянул ему свой рюкзак. Никакого волнения не было — наложенные Лисицыными чары надёжно скрывали его содержимое.

Смородинский мог хоть упроверяться!

Улыбка инспектора стала ещё шире.

— Кстати говоря, ещё в нашу прошлую встречу я обратил внимание, что ваш рюкзак выглядит очень необычно. Я посоветовался с нашим техническим отделом. Наши эксперты считают, что вы используете наработки мастеров прошлого. Поэтому я специально достал один очень хороший артефакт… Обмануть его вы точно не сможете!

Он махнул своей палкой, и я ощутил исходящие от неё магические вибрации. Взглянув на рюкзак, я заметил, как дрожит маскировочное поле.

Чёрный вихрь меня закрути… Да ведь эта «палка» в самом деле может взломать мою защиту!

Кажется, я недооценил современные технологии…

— Хозяин, не перрреживай. — Брысь зарычал мне на ухо. — У меня есть идея! Я знаю, что тррребуется сделать…

— Нормальная идея? Или как всегда?

— Хозяин, конечно, норррмальная. Даже хорррошая! Поверррь мне, всё получится… Только ненамного их отвлеки!

— Да не вопрос!

Я передал Смородинскому рюкзак. Тот взял его и тут же едва не свалился прямо вместе с ним.

Несмотря на небольшие размеры, весил мой рюкзачок далеко не мало!

Инспектора поддержали двое подскочивших к нему Охотников. Он замахал руками и, собравшись с силами, поставил рюкзак на землю.

— Сейчас мы посмотрим, что скрывает барон…

Он активировал артефакт и поднёс его к рюкзаку.

Я активировал Искажённое кольцо и призвал энергетических вампиров. Выполняя мой приказ, они заметались по ближайшим кустам, не забывая при этом истошно верещать.

— Недобитые монстры! Огонь!

Всё внимание Охотников переключилось на них. На меня никто не смотрел.

Брысь сработал мгновенно.

В воздухе замелькали его лапы. Вещи из моего рюкзака перекочевали в карманы пиджака. Из-за пространственной магии туда со свистом залетали даже огромные книги и артефакты.

Несколько секунд — и рюкзак оказался практически пуст.

Я улыбнулся.

— Ловко придумано!

— Благодарррю!

Повернув кольцо, я отозвал вампиров.

Смородинский повернулся ко мне, взмахнул артефактом… и вытащил из рюкзака только свежие носки, фляжку с водой и томик с Уставом Императорских Охотников.

Одним словом, ничего запрещённого!

— Это всё⁈ — Он недоверчиво посмотрел на меня.

— А вы что ожидали? — Я улыбнулся.

— Чего угодно, но не этого! Немедленно покажите ваши карманы.

Это была вопиющая грубость, но я не возражал. Вывернул карманы и позволил Смородинскому засветить их артефактом.

Ожидаемо, он ничего не нашёл.

Потому что искать там было нечего.

Создавая мой пиджак, Анна Лисицына допустила ошибку и перепутала пространственные плетения. Так что всё содержимое карманов перемещалось не куда-нибудь, а прямо в цех Лисицыных.

Кто бы мог подумать, но ошибка Анны оказалась очень кстати!

Инспектор понял, что потерпел поражение, но сдаваться не собирался. Он просто не мог позволить мне уйти.

— Барон, сдайте вашего монстра. Вы не имеете права его забрать!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Проследив за его взглядом, едва не выругался.

Из убежища Маэстро я вышел с гипноящерицей в руках. Всё это время я таскал её вместе с собой, прицепив к рюкзаку.

Пока я был в Искажении, ящерица никому не мешала. Но, как только я попытался её вынести, Смородинский тут же оказался тут как тут…

Расставаться с таким ценным приобретением я не собирался. Эта жёлтая предсказательница своим пророчеством спасла мне жизнь!

Избавиться от неё мог только полный идиот.

Вот только я не знал, как выкрутиться. В отношении собственных монстров у Охотников всё было строго. Чтобы приручить кого-то из них, требовалось особое разрешение.

Понятное дело, у меня никакого разрешения не было. А значит, Смородинский мог её забрать…

Ящерица поскреблась в стенку и взглядом указала мне на дверку.

— Хочешь, чтобы я её открыл?

Ящерица кивнула.

Я задумался. Ритуал подчинения я провести не успел. Открою дверцу — и она сможет использовать свои способности без ограничения.

Другому монстру я бы такого не позволил. Но всего несколько минут назад ящерица спасла мне жизнь.

Так что, возможно, она заслужила этот шанс…

— Навредишь хоть кому-то — убью, не задумываясь! — произнёс я и распахнул дверку.

В то же мгновение ящерица посмотрела на Смородинского. В её глазах мелькнули разноцветные искры.

Инспектор споткнулся и застыл на месте. А затем его лицо расплылось в идиотской улыбке.

— И почему вы, Ваше Благородие, сразу не сказали, что у вас есть разрешение? О таких вещах нужно сразу сообщать! — Он махнул рукой. — Проходите!

Я посмотрел на ящерку и мне показалось, что эта жёлтая хитрюга мне подмигнула.

Да ведь она просто взяла и его загипнотизировала!

Ничего не скажешь, огромная сила…

Ящерка выглядела какой-то потухшей. Блеск в её глазах потух. Не удержавшись на лапках, она рухнула на дно клетки.

Использование своих способностей отняло у неё очень много сил…

— Вернёмся на землю и как следует тебя подлечим! — пообещал я ей и захлопнул дверцу.

Больше мне никто не мешал. Я наконец-то приблизился к выходу из Искажения и переместился обратно в Петербург.

Город встретил меня ночной темнотой и энергией активированных боевых артефактов. Члены отряда Аристова были во всеоружии и, кажется, готовились вернуться обратно в Искажение.

Ого! Да ведь они собрались туда за мной…

— Андрей, ты вернулся! — Юля едва не бросилась мне на шею и остановилась в последнее мгновение. — А мы уже решили, что Валуев решил тебя не выпускать…

— Они попытались меня задержать. Но сейчас всё в порядке!

Я коротко объяснил, что произошло. Аристов понимающе кивнул.

— Как я и говорил, Андрей. Валуев не любит тех, кто играет не по его правилам! Послушай совета старого человека — это не последняя попытка до вас добраться. Будут и другие…

— И что, прикажете мне спрятать голову в песок и ничего не делать?

— А какой смысл мне давать советы, которым вы не будете следовать? — Аристов усмехнулся. — Нет, я просто посоветую думать головой и всегда быть готовым к удару.

— Об этом можете даже не говорить. Я всегда готов!

Мы ещё какое-то время поговорили, обсуждая результаты нашего рейда. Несмотря на столкновение с Валуевым, Аристов был настроен позитивно. Он даже собирался доложить о ликвидации Маэстро в Императорскую канцелярию.

Лично я бы так делать не стал. Чего-чего, а внимания моей скромной персоне и так достаточно. Но спорить с Аристовым не стал. В конце концов, граф давно занимал свою должность и знал, что делает…

Мы уже собрались расходиться, когда я кое-что вспомнил.

— Аристарх Иванович, я бы хотел отблагодарить всех бойцов за участие в рейде.

— Андрей, ну что вы, так не делается… Они просто выполняли свой долг!

— Всё делается! В конце концов, это была моя идея, а они рисковали своими жизнями. Скажите, на какой адрес я могу отправить небольшие подарки?

— Если вы так хотите, то можете направить их в моё имение. Каждому бойцу я всё передам лично…

На этом мы и решили.

Аристов сели в свои автомобили и уехали. У меня же были свои планы.

— Так, семья, хотите вы того или нет, но мы едем отдыхать! После таких приключений мы все заслужили качественное восстановление.

Юля, как истинная трудоголичка, попыталась сопротивляться, но мы с Мишей не стали её слушать.

Уже полчаса спустя мы все вместе лежали на сеансе массажа, а ещё через час с аппетитом уплетали лапшу в китайском ресторане и подкреплялись энергией из кристаллов.

К китайской еде я пристрастился в Восточной Империи, когда изучал там искусство точных касаний. С тех пор восточная еда была одной из моих любимых.

Не забыл я накормить и своих питомцев. Вечно голодный Брысь получил огромную порцию острой курицы. Ящерка же от мяса отказалась и вместо него уничтожила целое ведро салата.

Ого! Кажется, у нас завёлся вегетарианец…

— Андрей, а ты это хорошо придумал! — Юля с аппетитом выпила весь бульон из-под лапши и посмотрела на меня с благодарностью. — Вечер получился насыщенный… Представляешь, я впервые была в Искажении! Я сражалась с монстрами! Да месяц назад я такого не могла даже представить!

— То ли ещё будет. Поверьте мне, это только начало! — Я улыбнулся и тоже прикончил свою порцию. — Ну а сейчас у нас осталось последнее дело на сегодня!

Мы вызвали такси, и скоро были уже в цеху Лисицыных. Время было позднее. Район давно погрузился в темноту, и только в цеху горели все окна.

На пороге меня встретила встревоженная Анна.

— Ваше Благородие, успокойте меня. Скажите, что это ваше!

— Ну конечно, моё. Чьё же ещё!

— Фух… — Она с облегчением выдохнула. — Когда все эти вещи начали падать с потолка, я так испугалась… А так прямо гора с плеч!

Войдя в цех, я увидел то, что и ожидал. Мои вещи, которые Брысь запихнул в карманы пиджака, горкой лежали посреди цеха.

Ошибка в пространственной магии костюма сработала так, как я и рассчитывал. Все предметы до единого переместились в цех. Всё это время они лежали здесь, дожидаясь моего возвращения.

Я поприветствовал Прохора Савельевича и остальных членов Рода и принялся собирать вещи. Пока раскладывал их по отделам, поставил энергофон на зарядку. Устройство разрядилось ещё в Искажении и не работало уже несколько часов.

Стоило энергофону ожить, как он оглушительно зазвенел.

— Ваше Благородие, доброй ночи! Беспокоит Петербургское управление безопасности. — В трубке раздался незнакомый голос. — Из вашего имения поступает сигнал тревоги. Не подскажете, что происходит?

Я закрыл глаза, ловя энергетические вибрации защитной системы имения. В последние дни я как следует над ней поработал и теперь даже расстояние не было для меня помехой.

Если там что-то происходит, то я это обязательно почувствую!

Я ничего не ощутил.

Энергия в защитной системе была распределена также, как и всегда. Никаких возмущений. Щиты находились в состоянии покоя, а сигнализация молчала.

— Вы уверены, что получили сигнал тревоги из моего имения? Скорее всего, это ошибка.

— Нет, Ваше Благородие, никакой ошибки! — Разговаривающий со мной по энергофону дружинник ответил чётко и уверенно. — Два часа назад из вашего имения поступил звонок. Голос в трубке был очень странный…

— Что значит странный?

— Как будто… нечеловеческий. — Дружинник и сам смутился от того, что говорил. — Будто диктор по телевидению, вот! Мы сначала решили, что это шутка, и сбросили звонок. А потом получили несколько сообщений по Всенету. И ещё…

— Что ещё? Говорите всё прямо!

— На нашу электронную почту пришло несколько фотографий вашего имения. Оно было в огне! — Дружинник окончательно запутался. — Короче говоря, Ваше Благородие, мы сами ничего не поняли. Вот и решили, прежде чем что-то делать, спросить вас! А то мало ли что…

В начале разговора мне показалось, что дружинник бредит. Возможно, что это и не дружинник вовсе, а просто какой-то шутник решил, что может меня подколоть.

Но в голосе молодого парня не было ни тени лжи. Это я слышал точно.

Да и вообще, из слов вырисовывалась чёткая картина…

Искажение меня подери!

— Вы всё сделали правильно. Благодарю за звонок. Можете быть уверены — проблема будет решена в ближайшее время!

— Рады стараться, Ваше Благородие! — с облегчением произнёс боец и положил трубку.

Я повернулся к стоящему рядом Мише и бросил на него фирменный «княжеский» взгляд. Взгляд, который с трудом выдерживали Императоры, короли и Высшие Искажённые.

Здоровяк судорожно сглотнул.

— Андрей, ты это… Ты чего⁈ Что-то случилось, да? Если что, я ни в чём не виноват!

— Виноват или нет, это я решу сам. Но ошибку ты точно совершил!

Больше я ничего пояснять Мише не стал. Пусть как следует помучается и подумает над тем, где он мог проколоться!

К тому же, если всё так, как я думаю, то смысла спешить нет…

— Кстати, хотел поблагодарить вас за работу. — Я повернулся к стоящим рядом Лисицыным. Они внимательно следили за мной, как будто чего-то ждали. — Костюмы отличные. Мы вам очень благодарны!

Все Лисицыны одновременно выдохнули. На их напряжённых лицах появилось облегчение.

— Фух… — Прохор Савельевич вытащил из кармана платок и трясущейся рукой вытер выступивший на лбу пот. — Ваше Благородие… Вы даже не представляете, как же мы рады это слышать!

— Очень рады! — поддакнула Анна. От избытка эмоций девушка не удержалась на ногах и тяжело опустилась на галантно подставленный мной стул.

Сшитые для нас костюмы были их первым за долгое время опытом изготовления магической одежды. Мои слова были своего рода оценкой их работы.

И оценка была высокой.

Костюмы и в самом деле отлично себя проявили. Одежда адаптировалась под ситуацию и одинаково подходила как для аристократического приёма, так и для Искажения. Благодаря её энергетической подзарядке мы уставали гораздо меньше, а наши удары становились сильнее.

Впрочем, без недостатков не обошлось.

— Вы хорошо поработали. Но до идеала ещё далеко. В первую очередь, нужно увеличить прочность!

Мне ничего не пришлось пояснять.

За один вечер я успел побывать в двух Искажениях. И эта «прогулка» оставила на мне свой отпечаток.

Пиджак был порван в нескольких местах. Левый рукав был оторван практически полностью — один из дендроидов всё-таки сумел как следует меня задеть. Пуговицы были либо оплавлены, либо вырваны с мясом. На брюках было столько прорех, что ими бы побрезговал даже бездомный.

И это не говоря про многочисленные пятна крови, следы кислоты и подпалины.

Короче говоря, я был ещё тем красавцем!

Впрочем, это всё равно был хороший результат. Учитывая, через что я сегодня прошёл, ни один другой костюм не выдержал бы и десятой доли того, что со мной случилось!

У родственников ситуация была немногим лучше.

Юля и Миша предпочитали дальнобойные атаки и бо́льшую часть времени находились под прикрытием других бойцов.

Тем не менее, Мишин пиджак лопнул на спине. Видимо, не выдержал нагрузки. А Юлино платье стало настолько коротким, что было на пределе приличий.

— Ваше Благородие, всё понятно! — Прохор Савельевич был согласен на любое моё предложение. — Оставляйте нам. Будем исправлять!

— Рад это слышать. И кстати, насчёт карманов…

— Андрей Николаевич, я поняла свою ошибку! — Анна с готовностью кивнула. — Я допустила ошибку. Шов нужно было закладывать на два сантиметра правее и использовать совсем другие нитки. Дайте мне немного времени, и я всё обязательно исправлю!

— Не спеши. Исправлять это как раз не требуется.

Я сумел её удивить. Девушка застыла, недоверчиво прищурившись.

— Что значит, не требуется исправлять? Ваше Благородие, но это же неправильно!

— Зато очень эффективно. Твоя ошибка сильно меня выручила. — Я не стал вникать в подробности. — Иногда очень полезно не просто хранить вещи в карманах, а перемещать их в другое место.

Анна не до конца поняла, что я имею в виду. Но суть она уловила верно.

— Ваше Благородие, если хотите, могу создать два кармана. Один для хранения, а второй для перемещения…

— Отличная идея! Но только перенастрой координаты. Я не хочу, чтобы предметы перемещались в ваш цех. Давай в качестве места назначения укажем моё имение!

Зайдя во Всенет, мы с Анной определили координаты моего имения. Теперь все предметы, которые я положу в один из карманов, попадут прямо в моё имение.

А что, вполне удобно! Такая новинка мне точно пригодится.

Останавливаться на этом я не собирался.

— Это ещё не всё. Самое главное — вы должны как следует поработать над маскировкой.

Мысль о том, с какой лёгкостью Смородинский развеял защищающую рюкзак магию, не давала мне покоя. Я привык считать, что все предметы, созданные Лисицыными триста лет назад, неуязвимы для современной магии.

Оказывается, потомки всё-таки сумели создать артефакты, способные видеть даже через их маскировку.

Выслушав меня, Прохор Савельевич задумчиво потёр подбородок.

— Ваше Благородие, слышал я о таких штуках… Мощные сканирующие артефакты! Говорят, они даже магию Магистра могут обойти…

— И что, нет способа как-то их обмануть?

— Нужны слёзы василиска! — В разговор, оторвавшись от работы, вступила Анна. — Я читала в старом архиве, что если их как следует обработать, то получится отличное отражающее покрытие. Такое даже самые мощные артефакты не обойдут!

— Обойти-то они, конечно, обойдут. — Прохор Савельевич бросил на девушку раздражённый взгляд. Видимо, глава Рода Лисицыных решил, что она лезет не в своё дело. — Да вот только где эти слёзы взять? Все знают, что собрать их невозможно!

Я не дал ему договорить.

— Нужны слёзы — будут слёзы. Ваша задача — сказать мне, что требуется. А уж как это достать, я решу сам!

В целом, я понимал, что так испугало Прохора Савельевича. Василиски — крайне опасные существа. Справиться с ними по силам только самым сильным и опытным Охотникам.

Слёзы этих тварей и вовсе считались чем-то вроде мифа. Собрать их удавалось всего несколько раз за всю историю существования Искажений.

Меня подобные задачи никогда не пугали. Да, просто не будет. Но если что-то требуется, то ради своей цели я достану что угодно!

Кажется, Прохор Савельевич подумал о том же самом.

Отозвав меня в сторону, он робко положил на стол исписанный мелким почерком листок бумаги.

— Ваше Благородие, помнится, вы обещали, что будете снабжать нас необходимыми материалами. Вот, я тут набросал небольшой списочек. Вы бы посмотрели. Может, сможете чем-то помочь…

Я пробежал содержимое листка взглядом. «Небольшой списочек» оказался огромным. Крылья огненных муравьёв, шерсть мантикор, толчёный рог чёрного единорога…

Прохор Савельевич взялся за дело с размахом!

Впрочем, застать меня врасплох ему не удалось.

Все перечисленные в списке ингредиенты были стандартными материалами для изготовления магической одежды. Без них на создание по-настоящему качественных вещей можно было не рассчитывать.

— Понял вас, — произнёс я, забирая у него листок. — Чтобы всё это добыть, мне понадобится время.

— Конечно-конечно, Ваше Благородие! Столько, сколько вам понадобится. Мы пока только осваиваем ремесло предков. Так что пока не спешим…

Прохор Савельевевич заметно расслабился. Видимо, до последнего боялся, что я откажусь выполнять взятые на себя обязательства.

Плохо же он меня знает, раз вообще допускает такую мысль!

— Ваше Благородие, и ещё кое-что… — Он робко заглянул мне в глаза. — Вам не удалось решить что-нибудь по нашему вопросу?

— Нет. Возьмусь за него в ближайшее время!

Я понимал, что он имеет в виду.

По распоряжению Императора, Род Лисицыных не имел права заниматься изготовлением магической одежды. То, что они сшили её для меня и моей семьи, было нарушением.

Если о нём узнают дружинники или охранка, то ничем хорошим это для Лисицыных не закончится.

Когда мы только познакомились, я пообещал Прохору Савельевичу, что решу этот вопрос и верну Лисицыным право заниматься своим делом. Сделать это я пока не успел, но кое-какие идеи у меня уже имелись…

Пока я разговаривал с главой Рода, родственники не теряли времени понапрасну и диктовали Анне, что хотят улучшить в своих костюмах.

— Мне просто необходим специальный колчан для стрел. Желательно, под цвет моих глаз! — Юля говорила совершенно серьёзно. — А ещё мне нужна специальная сумочка под лук. Но небольшая. Не хочу, чтобы она привлекала много внимания…

— А мне нужны чехлы под артефакты! — Миша тоже не остался в стороне. — И чтобы были вместительные! Хочу, чтобы туда убралась вся моя коллекция…

Все их предложения Анна заносила в специальную тетрадку и иногда задавала уточняющие вопросы.

Кажется, она в самом деле собиралась выполнить все пожелания родственников!

Что ж, мне даже интересно, что из этого получится…

Закончив с основными вопросами, мы отправились переодеваться. Я стянул пиджак, посмотрел на себя в зеркало и поморщился.

В одежде этого было не видно, но моё тело превратилось в один сплошной синяк. Тут и там виднелись следы зубов и когтей.

Но особенно постарался Маэстро. Наёмник бил не сильно, но очень точно. Даже с моей регенерацией заживать эти травмы будут не одну неделю…

— Хозяин, ты выглядишь пррросто ужасно! — Брысь материализовался рядом со мной. — Похож на перррежаррренную котлету!

— Спасибо, глазастый. Ты всегда умеешь подобрать правильные слова!

В цеху Лисицыных оказался душ. Я сполоснулся горячей водой, переоделся в сменную одежду и вернулся в основное помещение. Миша и Юля меня уже ждали.

Попрощавшись с Лисицыными, мы вызвали такси и помчались в имение.

Машины Управления безопасности я увидел ещё издалека. Дружинники взяли моё имение в кольцо и сейчас рыскали вокруг с артефактами наизготовку.

— Ваше Благородие, вы уж простите, но дальше я не поеду! — Таксист остановил машину, не доехав метров двести.

— Боишься? — спросил я, заглянув ему в глаза.

— Есть такое, — легко признался он. — Понимаете, у меня права просрочены… Не хотелось бы попасть под раздачу…

Я мог запросто на него надавить, но не стал этого делать. Выбрался из машины и размашистым шагом направился к имению. Миша и Юля последовали за мной следом.

Дружинники расступились, пропуская меня к воротам.

— Ваше Благородие, доброй ночи! Очень рады вас видеть. — Ко мне шагнул высокий дружинник с капитанскими погонами. — Вы уж простите, что мы тут устроили… Просто сами понимаете, мы должны были отреагировать на… это!

Я проследил за его взглядом.

В имении горел свет. Фонари во дворе, светильники в комнатах, сигнальные лампы — включена была иллюминация без исключения.

Свет был не обычным, а красным. И он моргал.

Три точки. Три тире. Три точки.

Это обозначение было мне знакомо. SOS — международный сигнал бедствия. Знак тех, кто оказался в опасности.

Хранители использовали его ещё триста лет назад. И за прошедшие годы ничего не изменилось.

Так вот почему дружинники выглядели такими взбудораженными! Сначала анонимные сообщения, а теперь имение аристократа превратилось в свето-шоу.

Неудивительно, что сюда сорвалось сразу несколько отрядов!

Теперь, когда я был здесь, бойцы заметно расслабились. Ещё пару минут назад они всерьёз готовились вторгнуться на территорию…

— Всё в порядке. Благодарю за вашу предусмотрительность. С остальным я справлюсь сам!

— Ваше Благородие, не моё дело… Но, может, вам помочь? — Капитан переминался с ноги на ногу. — Всё-таки там явно что-то неладно. А вдруг не справитесь?

— Не волнуйся, капитан. И не с таким справлялся!

Я направился к имению и уверенно толкнул ворота. Защита встретила меня энергетическим толчком, а растущая у входа манглория зашипела.

— Согласен, тут творится настоящее безобразие. Сейчас разберёмся!

Я вошёл в дом и направился прямо в Мишину комнату.

— Андрей, а почему именно ко мне⁈ — Здоровяк занервничал.

— А сам ещё не догадался? — Я бросил на него особенно строгий взгляд. — Уходя на приём, ты ничего не подключал к нашей сети?

Парень изменился в лице. До него наконец-то дошло.

— Твою ж за ногу…

— Лучше не скажешь!

Я распахнул дверь и увидел ровно то, что и ожидал.

Посреди комнаты, облепленный проводами, стоял радиоприёмник. Тот самый, в который я подселил пытавшегося меня убить технолома. Приёмник мигал всеми лампочками и буквально подпрыгивал на полу. От него во все стороны расходились волны Искажённой энергии.

Стоило нам войти, как приёмник затих. Лампочки перестали мигать, но меня было не обмануть.

Приглядевшись, я заметил, что самый толстый провод тянется прямо к включенному Мишиному компьютеру.

Что и требовалось доказать!

— Ничего не хочешь объяснить? — Я повернулся к родственнику. — Зачем ты подключил его к компьютеру?

— Андрей, я просто подумал, что одного радио монстрику будет недостаточно. Вот я и решил немного прокачать его систему. Вмонтировал в него информационный кристалл и подключил ко Всенету, чтобы закачать немного новой музыки… — Миша говорил честно, как на духу. — Братишка, а что такого? Ты же сам разрешил мне с ним поиграть!

Чтобы сдержаться, мне пришлось использовать всю силу воли без остатка.

— Поиграть⁈ Это — не игрушка. Это — монстр Искажений!

Миша пару раз моргнул.

— Андрей, но ведь я не думал, что так получится…

Всё окончательно сложилось.

Миша так увлёкся, что напрочь забыл, с кем имеет дело. Он подключил приёмник к компьютеру и ушёл из дома. Всю ночь технолом оставался здесь один. И если сначала он действительно закачивал информацию, то потом понял, что может подключиться не только к компьютеру, а сразу ко всему дому.

Сделать это было несложно. Миша давно покопался в электронике имения и соединил её в одну сеть. Интернет, телефонная связь, радио — всё было завязано на один узел.

Технолом получил доступ ко всему сразу.

Навредить мне или моему Роду монстр не мог. Моя магия связывала его по рукам и ногам. Но мечтать о свободе он не перестал. Направив дружинникам сообщение, он надеялся, что они ворвутся в имение и случайно его освободят.

Наивное создание…

— Ты напрасно на это рассчитывал. — Я склонился над приёмником. — Чтобы тебя освободить, нужно как следует постараться. Выпустить тебя могу только я и никто больше! Это понятно⁈

Я обратился к Источнику и позволил магии вырваться на волю. Приёмник окатила волна энергии.

Страх технолома можно было почувствовать даже на расстоянии. Тварь могла воспользоваться Мишиной наивностью. Но обмануть меня ей было не по силам…

— Давайте подведём итог… — Меня отвлёк голос Юли. — В этом приёмнике… монстр⁈

Я посмотрел на девушку. Точно, мы же ничего не успели ей рассказать!

— Всё верно. Это технолом.

— Но зачем вы притащили его домой⁈

— Потому что он может быть полезен.

Я понимал Юлю. Жить в окружении монстров — явно не то, о чём она мечтала. Но чудовища могли сделать меня и мой Род сильнее. И отказываться от этой силы я не собирался.

Как и всегда, мой ровный тон и уверенный взгляд подействовали на неё успокаивающе.

— Андрей, ты же не дашь нас в обиду, верно?

— Конечно, нет.

Я посмотрел на приёмник. Он уже был связан моей магией. Но, кажется, этого было недостаточно…

Взяв с Мишиного стола карандаш, я прямо на приёмнике начертил последовательность Рун и приложил к ним небольшой жёлтый кристалл. Руны вспыхнули, подтверждая, что всё работает как надо.

— Теперь ты связан дополнительными узами. — Технолом был внутри приёмника, но я знал — он отлично меня слышит. — Малейшая попытка — и моя магия выжжет тебя дотла.

На приёмнике мигнула зелёная лампочка. Монстр отлично меня понял.

— Андрей, может, не надо так жестоко? — Миша попытался его защитить.

— Я поступлю с ним так, как считаю нужным. Тебе тоже придётся ответить за прокол. Так что жди наказание в ближайшее время!

Здоровяк помрачнел, но даже не посмел возразить. Пусть он и делал вид, что всё в порядке, в глубине души чувствовал свою вину.

— Кстати, у меня кое-что есть. Сможешь его прочитать?

Я положил перед Мишей информационный кристалл, который добыл в Искажении Маэстро. На нём должна быть записана вся информация об убийстве Николая Гордеева.

Миша склонился над ним, покрутил в руках и помотал головой.

— Андрей, это защищённый кристалл. Его так просто не открыть…

Другого я от Маэстро и не ожидал. Этот параноик всеми силами защищал свои секреты.

— Сможешь взломать?

— Я — нет. — Миша хитро улыбнулся и указал на приёмник. — А вот он сможет!

Почувствовав, что о нём говорят, технолом замигал лампочками. Я так его запугал, что больше всего он хотел передо мной выслужиться.

— Подведёшь — убью на месте! — предупредил я и положил информационный кристалл на крышку.

В то же мгновение из внутренностей устройства высунулась лапа технолома и сжала кристалл в железной хватке. Приёмник задрожал.

— Ну нет, я на такое смотреть не могу! — Юля выбежала из комнаты.

Вид торчащей из крышки лапы её напугал. Такое зрелище не для слабонервных!

Тем временем с техноломом происходило что-то ненормальное. Приёмник трясло, из динамиков раздавались неразборчивые звуки.

Так быть точно не должно…

Наконец приёмник затих. Лапа монстра медленно покачивалась из стороны в сторону. Кристалл слабо светился.

— Защита слишком сильная. — Благодаря своему инженерному Таланту Миша понял, что происходит, даже раньше меня. — Ему понадобится время, чтобы закончить.

— Сколько?

— Несколько часов.

Несколько часов так несколько часов. Я всё равно никуда не спешил.

— Дай мне знать, когда он закончит!

Я поднялся на чердак и достал клетку с гипноящерицей.

Зверушка выглядела совершенно спокойной и смотрела прямо на меня. Она как следует подкрепилась и сейчас чувствовала себя явно лучше, чем пару часов назад.

Её ментальные способности были велики, но их использование забирало слишком много сил. Гипноз, который она использовала против Смородинского, опустошил её Источник едва ли не наполовину…

— Ты видела, как я поступил с техноломом. Надеюсь, с тобой проблем не будет?

Ящерица задумалась, а затем уверенно помотала головой.

— Очень на это рассчитываю!

Меня так и подмывало как следует изучить её способности, но я решил отложить это на завтра.

В конце концов, она никуда от меня не убежит…

Я лёг на свой матрас и, стоило голове коснуться подушки, мгновенно заснул.

Долго проспать не удалось.

В ноздри ударил запах дыма, а кожу обожгло энергией Искажений.

Сожри вас всех Морозный дракон… Что на этот раз⁈

— Нет, что ни говори, но этот барон Гордеев — очень толковый! Так использовать Руны не додумались бы и все учёные Штаба!

Часть Охотников закончила свою работу и, ожидая товарищей, рассматривала свои артефакты. Все они были усилены Руной, наполненной воздушной стихией.

Точно так, как и научил их барон Гордеев.

Не удержавшись, один из бойцов прицелился и выстрелил в воздух. Громыхнуло. Вырвавшийся из артефакта энергетический заряд сверкнул яркой вспышкой.

Раздался треск, и дерево, в которое попал снаряд, рухнуло на землю.

— Вот, об этом я и говорю! Без подсказки барона эта штука и половины бы этой мощи не дала!

Остальные бойцы тоже вскинули своё оружие. Им не терпелось проверить, насколько мощнее стали их собственные артефакты.

Выстрелить они не успели.

— Какой аномалии вы здесь прохлаждаетесь⁈ Что, заняться нечем⁈

Князь Валуев появился неожиданно. Бойцы внимательно смотрели по сторонам, но всё равно пропустили момент, когда широкоплечий глава Штаба возник прямо перед ними.

Сверкая глазами, он принялся раздавать команды. Охотники, не медля, бросились выполнять его поручения.

Они давно знали — когда начальник в таком настроении, лучше не попадаться ему на глаза…

Разогнав бойцов, Валуев перевёл дыхание. Он как мог пытался сохранять равнодушный вид, но внутри всё так и горело от ярости.

Вся их операция пошла виверне под хвост.

Прижать Аристова и Гордеева у него не вышло. Кто же знал, что эти двое прибыли сюда не просто так, а для ликвидации одного из опаснейших наёмников Империи!

Формального повода им помешать у князя не было. Да если бы даже был, он всё равно не рискнул бы встать у них на пути.

Немного им помешаешь — и, чего доброго, тебя самого заклеймят пособником Маэстро. А от такой славы потом не избавишься годами!

Отпустив Аристова с Гордеевым, Валуев надеялся, что сможет найти что-то ценное в оставшихся в Искажении развалинах. В конце концов, Маэстро жил здесь годами! В этих зданиях точно должно быть что-то любопытное…

Увы, но его и здесь ждало разочарование.

Все здания выгорели дотла. Ни архивов Маэстро, ни записей о том, как ему удалось это создать, не осталось.

Короче говоря, Валуев остался ни с чем. А это чувство гордый князь ненавидел больше всего…

— Ну же, Ваня, хоть ты меня порадуй! — Князь повернулся к подошедшему к нему Смородинскому.

— Ваше Сиятельство, все необходимые образцы собраны. Наши учёные считают, что шансы на их изучение очень велики! — Инспектор откашлялся. — А ещё мы нашли приличный запас энергетических кристаллов. Да, утешение слабое, но хоть что-то…

Князь сдержанно кивнул. Даже это казалось ему неплохим результатом.

Смородинский замялся, как будто хотел сказать что-то ещё.

— Ну же, Ваня, не молчи! Говори, что хотел.

— Ваше Сиятельство, я подслушал несколько разговоров. В отряде только и говорят, что о бароне Гордееве и его людях! Особенное впечатление на них произвело усиление артефактов…

Валуев и сам это понял. Его верный отряд, надёжные бойцы, прошедшие с ним огонь и воду, сражались вместе с бароном всего несколько минут.

Этого оказалось достаточно, чтобы проникнуться к нему симпатией.

Князь чувствовал — на фоне этого юного выскочки он смотрится слабым и безвольным. Требовалось найти способ вернуть утраченный авторитет…

Глава Штаба вгляделся в хитрые глаза Смородинского.

— Что, Ваня, хочешь что-то предложить?

— Да, Ваше Сиятельство. Есть у меня идея, как можно уронить авторитет барона. Да так, что ему никто больше и руки не подаст!

Не раздумывая, я сорвался с места и одним прыжком преодолел далеко не маленькую лестницу. Легко приземлился и бросился к источнику Искажённой энергии. Она исходила прямо из Мишиной комнаты.

Что, опять⁈

Я рывком распахнул дверь. Передо мной открылась любопытная картина.

Миша, облачённый в домашний халат, пытался погасить горящий радиоприёмник.

Ну то есть как пытался. Просто бегал вокруг и махал на него руками! Видимо, так он пытался сбить пламя…

— Андрей, я не понял, что произошло! Всё было нормально, технолом заканчивал взламывать защиту кристалла. А потом он загорелся! Я такого не ожидал…

— Поверь мне, дорогой братец, — в этой жизни нужно быть готовым ко всему! Ну а сейчас отойди в сторону.

Способности подчиняться приказам у Миши было не отнять. Получив чёткие указания, он послушно нырнул мне за спину.

Я же наоборот выступил вперёд. Вскинул руки и позволил энергии струиться по каналам. Встряхнув кистями, направил поток прямо на полыхающий приёмник.

Ничего сложного я не делал. Всего лишь собрал силу в жёсткую энергетическую структуру и набросил её на пламя. Расчёт был простой — плотная энергия перекрывала поступление кислорода и не давала огню распространяться.

Примерно также в Искажении Маэстро действовали Охотники Валуева. Только я работал намного быстрее.

Старая проверенная схема сработала и в этот раз. Пламя немного поборолось, а затем окончательно погасло.

Единственным признаком того, что здесь совсем недавно полыхал огонь, оставался едкий дым и мерзкий запах горелой пластмассы.

— Хозяин, пахнет отвррратительно! — Брысь сидел в коридоре рядом со мной. На приёмник он смотрел с явным недовольством. — Я считаю, что тут нужно как следует пррроветрррить!

— Спасибо за совет, глазастый. Без тебя бы мы не догадались!

Я использовал стихийную магию и направил в комнату воздушную волну. Дышать стало намного легче, но запах гари всё равно отлично чувствовался.

Скорее всего, избавиться от него удастся ещё нескоро…

Я подошёл к приёмнику, ожидая увидеть на его месте расплавленную груду пластика.

На удивление, корпус устройства практически не пострадал. Появилась пара незначительных трещин, а поперёк шли толстые неровные полосы, напоминающие тигриную шкуру.

Хм, кажется, вместилище технолома куда крепче, чем кажется…

Лапа монстра по-прежнему торчала из крышки приёмника. Пальцы чудовища покрывала сажа, но информационный кристалл технолом так и не выпустил.

— Ты там как, живой?

Приёмник протяжно скрипнул.

— Живым не сдамся! — Из динамиков донёсся хриплый мужской голос.

Кажется, технолом подключился к какому-то фильму и сейчас транслировал запись.

— Что случилось?

Приёмник снова заскрипел.

— Жертва оказала неожиданное сопротивление! Но мы всё равно загнали её в угол… — Технолом продолжал использовать записи всё из того же фильма.

Переводя с языка монстра на нормальный, это значило, что взломать информационный кристалл оказалось сложнее, чем мы рассчитывали. На защиту Маэстро не поскупился, и даже технолому пришлось как следует попотеть.

Вырвавшееся из кристалла пламя, скорее всего, было защитным механизмом. Не окажись корпус таким крепким, и от него остались бы только угли.

— Значит, у тебя всё получилось? Показывай!

Миша понял, что мне нужно. Выскочив передо мной, аккуратно подключил приёмник к компьютеру. Кристалл в лапе технолома слабо засветился, и на экране появились папки с файлами.

С первого же взгляда стало понятно — это именно то, что мне нужно.

Как я и предполагал, Маэстро оказался ещё тем любителем порядка. Все материалы о совершённых им покушениях были собраны в чёткую и понятную систему. Переписка с клиентом, подробности выполнения заказа — всё было здесь.

Самое главное — в записях нашлось даже видео. Миша подсказал мне, как его запустить, и я нажал на нужную кнопку.

— Попался!

На экране было ясно видно какое-то кафе. Границкий сидел за столиком, а напротив него возвышался знакомый мне бородатый здоровяк.

Да ведь это тот детина, которого я нашёл после покушения технолома! Насколько я понял, он был одним из доверенных лиц Маэстро и выполнял его самые ответственные задания.

Вот это мне повезло! Уж не знаю, для каких целей, но Маэстро записывал все разговоры с заказчиками.

Лучшего варианта и не придумаешь…

Я прислушался к доносящимся из динамиков тихим голосам.

— Я хочу заказать барона Николая Гордеева. — Каждое слово Границкого было слышно так чётко, как будто он говорил мне на ухо. — И как можно быстрее!

— Убийство барона — недешёвое удовольствие. — Бородатый отвечал спокойно и уверенно. — Будет стоить приличных денег. Скажем, сто тысяч…

— Деньги не проблема! — Границкий вёл себя так, как будто делал покупки в магазине, а не заказывал убийство. — Но только у меня есть особое условие. Всё должно выглядеть как несчастный случай. А ещё барон должен страдать…

— Желания клиента для нас закон. Маэстро выполнит всё в лучшем виде!

Нажимая на кнопки, я промотал запись дальше. Эти двое во всех подробностях обсуждали убийство Николая. Имя Маэстро звучало несколько раз.

Я, конечно, не юрист. Но, мне кажется, это идеальные доказательства!

То, что мне и требуется…

— Андрей… — За спиной раздался сдавленный голос. Я настолько погрузился в запись, что пропустил появление Юли. — Это он что, про нашего отца?

Я обернулся и посмотрел на родственников. В глазах Юли и Миши стояли слёзы. Нет, они, конечно, знали, что Маэстро убил их отца. Но к тому, что они увидят что-то подобное, брат с сестрой всё равно оказались не готовы.

— Да. Про него. — Я и не думал что-то от них скрывать.

— Ты ведь убил этого бородатого, верно? — В глазах Юли сверкнули искорки гнева.

— Бородатого, Границкого, Маэстро. Всех, кто виновен в смерти Николая.

— Братишка, ты всё правильно сделал! — Миша заточил меня в крепкие объятия. — Эх, жаль, мы тебе мало помогали! Ну ничего, потом наверстаем…

Я похлопал его по спине и выбрался из по-медвежьи крепких объятий здоровяка.

Мне кажется, или он с каждым днём становится всё сильнее?

— Вы отлично мне помогали. Николай отомщён. Но это ещё не конец. Осталось вернуть имущество нашего Рода!

После смерти Николая имущество Рода через подставные фирмы забрал себе Границкий. Чтобы его вернуть, требовалось доказать, что барон получил его нечестным путём.

Найденные мной доказательства были именно тем, что нужно. Осталось только грамотно их использовать.

И для этого у меня был специальный человек.

Не обращая внимания на ранний час, я достал энергофон и набрал номер адвоката Белозёрского.

Станислав Яковлевич ответил практически сразу. И для семи утра голос у него был очень бодрый.

— Что значит, ничего не нашли⁈ А я сказал, ищите лучше! У всех рыльце в пушку. И на этого мудозвона тоже что-нибудь найдётся! Или вы что, хотите, чтобы я сделал вашу работу за вас⁈ — Голос Белозёрского звенел от ярости. Но, стоило ему заговорить со мной, как он тут же успокоился. — Рад слышать вас, Андрей Николаевич. До меня дошли слухи о вашем штурме. Что сказать… Такого дерзкого хода я не ожидал даже от вас!

— Благодарю. Как я понимаю, вы на работе?

— Эх, Андрей Николаевич, знали бы вы, сколько мне приходится работать… Эти бездари без меня не способны написать даже простейший иск! — Адвокат притворно вздохнул и тут же, как по мановению волшебной палочки, стал серьёзным. — Как я понимаю, вы звоните по делу?

— Разумеется. Как я вам и говорил, мне удалось найти доказательства связи Границкого с Маэстро. Направляю вам документы.

Я кивнул стоящему рядом Мише. Он понял меня правильно. Сразу же ввёл электронную почту адвоката и, собрав файлы, направил их Белозёрскому.

В трубке раздались тихие щелчки. Это адвокат просматривал полученные файлы.

Неожиданно наступила тишина.

— Станислав Яковлевич, вы ещё здесь?

— Да, Андрей. Здесь… — Голос адвоката стал ниже на целый тон. — Понимаете, за свою карьеру я выиграл множество сложных дел. Но это… Это обещает стать одним из самых лёгких. Да с такими доказательствами я выиграю его в два счёта!

— Рад это слышать.

Именно на такую реакцию адвоката я и рассчитывал. Фактически, я преподнёс ему победу на блюдечке с голубой каёмочкой.

Сомневаюсь, что хоть кто-то из его клиентов лично собирал такую доказательственную базу…

Белозёрский быстро включился в процесс. Он задал мне несколько дельных вопросов и сразу же начал раздавать своим подчинённым указания.

— Эй вы, бестолочи, тащите сюда свои тупые задницы! Сейчас я буду учить вас, как выигрывать дела! — Адвокат дал несколько распоряжений и вернулся ко мне. — Барон, в ближайшее время ждите от меня новостей. Скоро вы вернёте своё Родовое имущество, уж можете мне в этом поверить!

— Рассчитываю на вас. Кстати, у меня есть вопрос по вашей части. Он касается моих друзей, Рода Лисицыных. Много лет назад их лишили права производить магическую защиту. И я хотел бы это исправить!

Я обрисовал ему ситуацию. Белозёрский внимательно меня выслушал, пару раз хмыкнув.

— Честно вам скажу, Андрей. В отличие от вашего, это дело крайне сложное! Даже мне его выиграть будет непросто. Но я сделаю всё, что от меня зависит!

Разговор подошёл к концу, и я с облегчением откинулся на спинку кресла. Семь утра — а я уже успел спасти технолома, связаться с адвокатом и решить кучу дел.

Утро начинается бодро!

Останавливаться я не собирался.

— Если уж встали, то нечего тратить время понапрасну. Вперёд на тренировку!

— Андрей, но мы же вчера сражались в Искажении! — Миша попытался сопротивляться. — Мы устали… В конце концов, мы же столько монстров убили! Мы заслужили отдых.

— И сколько монстров убил лично ты?

— Ну, лично я не одного… — Здоровяк смутился. — Но я помогал их убивать! Без моих артефактов бойцам было бы намного сложнее…

— Это не считается. Так что ноги в руки и вперёд за мной!

Больше родственники не возражали. Недовольно бурча, они вышли за мной на улицу.

Сильно их мучить я сегодня не стал. Вчерашний вечер и особенно минувшая ночь получились жаркими. Они потратили много сил, и поэтому тренировку я провёл максимально мягко.

Никаких жёстких спаррингов. Только лёгкие упражнения на все группы мышц!

Наблюдая за родственниками, мы с Брысем внимательно изучали их энергетические вибрации.

Как я и рассчитывал, рейд в Искажение сильно на них повлиял. Искажённая энергия проникла им под кожу и напитала их Таланты. Даже без специальных занятий, Атрибуты продолжали развиваться, становясь всё сильнее.

Эта ситуация была типичной для начальных уровней. Только проявившись, Таланты развивались легко и быстро. Для их усиления требовались минимальные усилия.

Но, как только они подрастут, всё тут же станет намного сложнее. Каждое усиление будет даваться родственникам через пот и боль.

К счастью для них, до этого им ещё далеко…

Свою тренировку я тоже провёл в расслабленном стиле. Напряг основные группы мышц и отработал стандартные приёмы фехтования. Продолжил бы и дальше, но покрытое синяками тело не давало как следует развернуться.

Организм становился крепче, но до прежнего уровня было ещё очень и очень далеко…

Самое время это исправить!

Я поднялся на чердак и достал из рюкзака трофеи, добытые в Искажении Маэстро.

В первую очередь меня интересовали кристаллы. Сражаясь в Искажении, мы с Брысем убили десятки монстров. У меня не было времени собирать выпавшие из них трофеи, и эту работу за меня сделал лохматый.

Он хорошо поработал, и сейчас передо мной высилась целая горка из кристаллов. Больше всего было слабых жёлтых, но попадались синие и даже несколько зелёных.

Отличный улов!

Выложив их перед собой, я приступил к ритуалу усиления.

Руны ложились на духовное тело одна за другой. Кристаллов у меня было достаточно, так что я ни в чём себя не ограничивал.

Руна усиления чувств и Руна ускорения второго уровня. Руна регенерации третьего уровня.

Каждый знак, нанесённый моей энергией, становился частью меня. Их сила бежала по моим венам.

Как же приятно чувствовать, как ко мне возвращается прежняя мощь!

Последней я нанёс Руну силы. В отличие от предыдущих, с ней пришлось как следует повозиться. Линии расползались перед мои духовным взором, а энергия никак не желала подчиняться.

Объяснялось это просто. В отличие от остальных, Руну силы я наносил уже в пятый раз. А это уже совсем другая ступень развития!

Юное тело сопротивлялось, кости трещали, но природное упорство и прежние навыки делали своё дело.

Руна возникла на моём духовном теле, засияв ярче остальных.

— Ну наконец-то!

После ритуала энергии в Источнике практически не осталось. Я сел в углу и погрузился в медитацию. Брысь кружил вокруг, постоянно спрашивая, как у меня дела. Хвостатого я не слушал. Мои мысли были очень далеко…

Только почувствовав, что силы снова ко мне вернулись, я вскочил на ноги.

Спустившись на завтрак, провёл время с семьёй, а, вернувшись обратно на чердак, принялся за изучение нового питомца.

Всё это время гипноящерица мирно сидела у себя в углу, ничем не привлекая внимания. Есть и пить она не просила, громких звуков не издавала, нападать ни на кого не собиралась. Даже свои гипнотические способности, и то не использовала.

Короче говоря, идеальный питомец!

Как раз это меня и смущало. Ящерица была слишком тихой. А когда монстр Искажения ведёт себя настолько незаметно, то это значит только одно.

Жди беды…

В первую очередь я забрался во Всенет и прочитал всю информацию о гипноящерицах, что там была.

За триста лет ситуация с ними не изменилась. Этот вид по-прежнему считался редким и очень опасным. Монстры обитали всего в трёх Искажениях, а общее число популяции не превышало нескольких сотен.

Хм. Да ведь у меня на руках оказался представитель умирающего вида!

Единого мнения об этих созданиях не существовало. Некоторые исследователи называли их крайне злобными и опасными. Другие, наоборот, считали ящериц разумными и миролюбивыми.

Моя интуиция подсказывала, что истина, как и всегда, находилась где-то посередине.

Пока я её рассматривал, ящерица не спешила нападать. Только внимательно следила за моими действиями. Вибрации её силы я чувствовал даже через защищённое стекло. В ящерке кипел огромный потенциал.

Сейчас её Источник был совсем мелким. Но если с ней заниматься, хорошо кормить и подпитывать кристаллами, то её возможности могут вырасти в несколько раз…

— Ну что, лупоглазая, готовы мне подчиниться?

Ящерка пару раз мигнула и серьёзно кивнула. Сама она не говорила, но отлично меня понимала.

— Тогда приготовься!

Ритуал подчинения был необходимостью. Без него я не мог быть уверен ни в своей безопасности, ни в безопасности моей семьи. Пусть ящерка и выглядела спокойной, это был не повод расслабляться…

Все манипуляции она выдержала с ледяным спокойствием. Когда Руна возникла на её лапке, она даже не вздрогнула.

Великолепная выдержка!

Как только я завершил ритуал, сразу почувствовал возникшую между нами связь. Впрочем, прощупать её всё равно не удалось. Энергетические контуры нового питомца были защищены непробиваемым заслоном. Пробиться через него мне так и не удалось.

Ладно, не всё сразу…

Впрочем, один вопрос я откладывать не собирался.

— Я знаю, что ты умеешь видеть будущее. Что именно ты можешь предсказать?

Ящерка смотрела на меня умными глазами и ничего не говорила.

— Хозяин, а ты уверррен, что она вообще умеет ррразговаррривать? — Брысь смотрела на неё с ревностью.

— Да, глазастый. Ты же сам слышал, как она предупредила меня в Искажении.

— Может, это была случайность? Брррысь считает, что она не умеет ррразговаривать!

Ящерка бросила на него недовольный взгляд и неожиданно распахнула пасть.

— Поднос.

Её голос звучал громко и чётко. Не перепутаешь!

— Поднос? — Я нахмурился. — И что это значит?

Ящерка не ответила, только слегка взмахнула хвостом.

На лестнице раздался топот ног. Это Юля поднималась на чердак.

В голове сама собой возникла догадка. А что, если…

— Ой!

Я успел вовремя. Юля споткнулась о последнюю ступеньку и полетела вниз.

Рванувшись вперёд, я поймал её в полёте. С ней всё было в порядке, а вот поднос с кофе и свежими блинчиками, который она сжимала в руках, полетел вниз.

А ведь она пришла, чтобы меня угостить…

— Я такая неловкая. — Юля печально вздохнула и посмотрела на меня с подозрением. — А ты шустрый! Выскочил так быстро, как будто знал, что я упаду.

— В каком-то смысле так и есть.

Я помог Юле собрать разлетевшиеся во все стороны блины и вытереть лужи кофе. Сделав это, вернулся на чердак.

Благодаря этой ситуации способности ящерки стали намного понятнее. Она действительно могла предсказывать будущее, но только ближайшее, в интервале нескольких минут.

Не самый прокаченный навык, но весьма полезный. Союзник с такой способностью мне пригодится!

Проблема была только в одном.

Все предсказания питомицы были ограничены одним-единственным словом. На большее ей просто не хватало сил…

— Ты молодец! — Я запихнул в клетку пучок свежей травы из сада. — Но, надеюсь, что это не предел.

Ящерка внимательно на меня посмотрела и принялась с аппетитом поедать траву. Одно можно было сказать наверняка — угощение пришлось ей по вкусу…

— Хозяин, ты пррропустил кое-что очень важное! — Брысь зарычал мне на ухо.

— Например, что?

— Если ты решил жить с этой ящерррицей, то ты должен выбрррать ей имя!

Я закатил глаза. Придумывать питомице имя я хотел меньше всего.

— Придумай сам. Потом предложишь мне вариант!

— С рррадостью, хозяин!

Брысь отправился думать об имени, и следующий час я провёл, занимаясь делами.

Разобрав трофеи, тут же подключил артефакты Маэстро к своей защитной системе. Несколько энергетических кристаллов отправились туда же.

Дополнительное усиление точно не будет лишним!

Не забыл я и про обещание наградить всех участвовавших в рейде Охотников. Собрав горсть кристаллов, погрузил их в конверт и, вызвав курьера, направил Аристову.

Для меня это была всего лишь капля в море. Кристаллы — важный ресурс, но я знал, что с моим умением убивать монстров недостатка в них у меня не будет.

А вот для рядовых Охотников это должно стать настоящим сокровищем…

Покопавшись в трофеях, я нашёл кое-что любопытное. На обложке толстого журнала не было никаких надписей. Но, пролистав его, я обнаружил имена, пароли и даты.

Да это же список всех, кто работал на Маэстро!

Недолго думая, этот журнал я тоже направил Аристову. Разбираться с отбросами общества, отравляющими жизнь города, — его прямые обязанности.

Уверен, что Императорский представитель оценит этот подарок по достоинству.

Особое место среди трофеев занимали обломки построенных Маэстро зданий и Искажённая земля. Даже без детального изучения было очевидно — их особая энергия нуждается в более детальном изучении. Нахрапом их не возьмёшь!

Именно поэтому я сложил их обратно в рюкзак. К изучению такого важного вопроса нужно подступаться не спеша. Займусь этим немного позже…

Я посмотрел на часы и присвистнул. Была всего лишь середина дня, а я уже успел выполнить все пункты из своего списка дел.

Все, кроме одного.

— Хозяин, а почему ты так стррранно на меня смотррришь⁈ — Столкнувшись со мной взглядом, питомец заволновался.

— Потому, глазастый, что у меня есть на тебя планы. Собирайся!

— Собиррраться? Но куда? Брррысь не понимает!

— Сейчас всё поймёшь!

Я быстро собрался, прихватив с собой самое необходимое. Крикнул родственникам, что скоро вернусь и, выйдя из имения, зашагал по дороге.

Спустя сорок минут я был на месте.

На самом деле, задача у меня была очень простая. Всё утро я посвятил тренировкам. Но, становясь сильнее, я не имел права забывать и про своего главного питомца.

Несмотря на то, что мы с Брысем сражались бок о бок, я до сих пор многого о нём не знал. Да я, Искажение меня раздери, не знал о нём вообще ничего!

А самое главное — мне были неизвестны его способности.

Когда мы в прошлый раз решили потренироваться в полную силу, то лохматый едва не разнёс половину имения. Его мощь была слишком велика, чтобы использовать её рядом с людьми.

Если я хочу изучить его возможности, то делать это надо в месте, где он никому не навредит…

И такое место я знал!

Тренировочный центр «Абсолютный удар» располагался на границе города и представлял собой массивное каменное здание, защищённое магией и артефактами. Толстые стены, боевые чары, система подавления магии — это место производило впечатление!

О центре я узнал от Алисы Игнатовой. Рыжая аристократка пришла в имение как раз после нашей с питомцем тренировки. Она сразу поняла, что условий имения недостаточно, и мне требуется место покрепче.

Что ж, я был готов этому центру шанс…

Я направился ко входу.

— Хозяин, ты ведь хочешь тррренирррооваться, верррно⁈ — Брысь всё понял верно и сразу начал волноваться. — Это очень нехорррошо! Я не успел норррмально пожрррать. Я буду слабым и не смогу показать тебе всё, на что способен…

— Лохматый, ты съел на завтрак целую кастрюлю мяса, — напомнил я ему. — Так что расслабься. Всё у тебя получится!

Внутри центр оказался практически пустым. Лишь издалека доносились приглушённые голоса и звуки ударов.

В просторном холле меня встретил мрачного вида лысый администратор.

— Приветствую вас, Ваше Благородие! — Он низко поклонился. — Первый раз в «Абсолютном ударе»?

— Да. Мне сказали, что у вас хорошая защита и можно тренироваться в полную силу.

— О, поверьте, у нас лучшие тренировочные площадки во всём городе! — Администратор улыбнулся и, усилив себя магией, внезапно атаковал.

Чтоб тебя!

Обычно я ко всему готов. Но чего-чего, а атаки в центре для аристократов я точно не ожидал!

Впрочем, застать меня врасплох лысому не удалось.

От его резкого выпада я увернулся, пропустив охваченный пламенем кулак совсем рядом с лицом. И сразу же, не давая ему опомниться, ударил в ответ.

Удар получился что надо. Точный и сильный, он пришёлся администратору в солнечное сплетение.

Он отлетел в противоположный конец зала, врезавшись спиной в стену.

Из подсобки выскочили сразу три охранника. Оглядев нас, они уважительно мне поклонились и со скучающими лицами ушли прочь.

Я застыл, не веря своим глазам.

Да что здесь вообще происходит⁈

— Ваше Благородие, не извольте гневаться! — Администратор не без труда, кряхтя и матерясь, поднялся на ноги. — Дело в том, что это — наша концепция…

— Какая ещё к виверне концепция⁈ Нападать на клиентов⁈

— Не нападать. А проверять способности потенциальных посетителей! — Администратор закашлялся. Видимо, мой удар вышел сильнее, чем я рассчитывал. — Хозяева нашего заведения хотят видеть здесь только самых сильных бойцов. Слабакам здесь не место! Так что я специально тестирую каждого, кто хочет к нам записаться…

Сначала его слова показались мне бредом. Бить клиентов, чтобы определить достойных?

Да это какая-то ерунда!

А потом я задумался. В целом, метод действительно неплохой. Многое помогает понять…

— И что, есть кто-то, кто не справляется?

— О, вы даже не представляете. Проваливаются очень многие! — Администратор улыбнулся и встал за стойку. — Но вам волноваться не о чем. Вы прошли тест с достоинством… Так чем могу быть вам полезен?

— Мне нужен индивидуальный зал с самыми мощными стенами, без камер и следящих артефактов.

— Вам повезло, такой зал как раз свободен. Прошу, следуйте за мной…

Администратор провёл меня по коридорам и распахнул передо мной двери.

Невероятно толстые стены, магическое усиление, множество тренажёров, в том числе артефактных. Мне здесь уже нравится!

— Прошу вас, Ваше Благородие. Можете делать всё, что пожелаете!

Администратор поклонился и оставил меня одного.

Я огляделся по сторонам и осмотрел зал в поисках следящих артефактов. В помещении ничего не оказалось.

Зал был безопасен.

— Лохматый, давай ко мне. Пришло время как следует тебя погонять!

Питомец вынырнул из пространственного коридора и оказался передо мной.

— Деррржись, хозяин. Сейчас Брррысь покажет всё, на что способен!

Атаковать питомец не успел. Энергофон завибрировал в моём кармане. Взглянув на экран, я увидел, что мне звонит графиня Вероника Соколовская. Та самая, вместе с которой я исследовал озёрное Искажение.

— Андрей, здравствуй! — Голос Вероники дрожал от напряжения. — У меня для тебя важные новости. Тебя срочно вызывают в Институт изучения Искажений!

Я тихо выругался себе под нос.

— КУДА⁈

Уважаемые читатели!

Так нейросеть увидела ящерку. Похожа?

Также принимаются варианты имён. Поможем Брысю выбрать правильное имя!)

Графиня Соколовская позвонила совершенно не вовремя.

Мы с питомцем как раз встали друг напротив друга, и Брысь напряг мышцы, готовясь к атаке. Судя по блеску в его глазах, лохматый и в самом деле решил выложиться на все сто процентов.

Меньше всего я сейчас хотел тратить время на какие-то разговоры!

Тем не менее, слова Вероники сумели меня заинтересовать. Про Институт изучения Искажений я никогда не слышал и понятия не имел, зачем мне нужно туда идти.

Я взглядом велел прыгающему вокруг меня Брысю подождать и полностью сосредоточился на беседе.

— Рад слышать вас, Ваше Сиятельство! — Спокойный голос ничем не выдал моего раздражения. — Может, поясните, что это за Институт и зачем ему понадобилась моя скромная персона?

— Андрей, ты что, никогда не слышал об Институте⁈ — Кажется, Соколовская была искренне удивлена.

— Нет. Как-то не приходилось.

— Это очень странно! Институт — важнейшее научное учреждение Империи. Он был основан ещё триста лет назад и занимается изучением Искажений. Там работают гениальные учёные, а в их распоряжении уникальные научные разработки и редчайшие образцы, добытые в самых опасных Искажениях…

Вот теперь я начинал понимать, что она имеет в виду.

Подобные учреждения существовали и в моё время. Когда Искажения только пришли на Землю, планете были нужны воины. Суровые парни, способные держать в руках меч и расшвыривать боевые плетения направо и налево.

Благодаря пролитой воинами крови человечество смогло сдержать атаку чудовищ. Но время шло, и мы поняли — одних мышц и боевой магии недостаточно.

Чтобы побеждать тварей Искажений, нам требовалось их понимать.

А для этого были нужны не воины, а учёные. Люди, способные вникать в суть явлений. Именно поэтому для изучения Искажений были созданы несколько научных центров как в Российской Империи, так и за её пределами.

Сначала в эту идею никто не верил, но постепенно исследователи в лабораторных халатах смогли убедить нас в своей полезности.

Изобретения, которые они создали, много раз спасали мне жизнь. И, судя по всему, этот Институт как раз был одной из таких организаций.

Впрочем, вопросы у меня всё равно остались.

— Со всем уважением, но зачем этому Институту нужен я? Что-то не замечал у себе профессорской мантии!

— Андрей, это всё из-за меня! — Голос графини звучал чуть-чуть виновато. — Понимаешь, мой погибший отец был дружен с директором Института. Игнатий Константинович для меня практически член семьи! И это я рассказала ему про тебя и про то, что мы обнаружили…

— Ты? Зачем?

— Это же очевидно. Андрей, мы стали свидетелями невероятного! Никому до нас не удавалось найти то, что нашли мы. Наши находки могут помочь человечеству победить Искажения!

Мне оставалось только усмехнуться.

А ведь я понимаю, к чему она ведёт…

Вероника была наследницей знаменитого Рода Целителей. Её отец и бо́льшая часть родственников погибли в Родовой войне, и поэтому ей пришлось принять титул и возглавить семью.

Но, несмотря на огромную ответственность, девушка была одержима Искажениями. Когда-то их изучал её погибший отец, а после его смерти она с энтузиазмом взялась продолжить его дело.

В прошлый раз мы встретились в Штабе, когда Соколовская во главе отряда наёмников собиралась отправиться в Искажение на поиски Сердца. Такой шанс я упустить не мог и отправился туда вместе с ней.

В итоге Сердце мы не обнаружили, но и с пустыми руками тоже не ушли.

В пещере, скрытой в аномалии, мы нашли кровавый камень с уникальной энергией. Ничего подобного я не встречал за всю свою долгую жизнь!

Весь камень нам забрать не удалось — защита аномалии уничтожила его, превратив в пыль. Сейчас остатки камня лежали в кармане моего рюкзака. По-хорошему, их давно требовалось как следует изучить, но у меня до этого не доходили руки…

Именно об этих обломках и говорила Вероника. Мысль, что мы нашли что-то, что может приблизить разгадку возвращения Искажений, не давала ей покоя!

— Это всё понятно. Но с чего ты вообще решила, что я хочу делиться своими находками с каким-то Институтом?

— Но… — Кажется, такого ответа Вероника не ожидала. — Андрей, это же очень важно! В Институте огромная библиотека и лучшие артефакты для исследований. Если где-то и можно найти ответы, то только там! Поверь мне, Игнатию Константиновичу можно доверять. Он умнейший и честнейший человек из всех, кого я знаю!

Умнейший и честнейший, значит? Сильная рекомендация! И ведь Вероника — далеко не дура. Если она даёт кому-то такую характеристику, то человек и в самом деле должен быть очень достойный…

Я прикинул варианты.

Если бы не Соколовская, то делиться своими находками я бы ни с кем даже не подумал. Сам бы достал нужные ресурсы и разгадал загадку камня.

С другой стороны, если в Институте действительно есть хорошие артефакты и толковые сотрудники, то это может сыграть мне на руку. Пусть у меня огромный опыт, знать всё на свете не могу даже я…

— Твоему профессору точно можно доверять?

— Конечно. Я бы доверила ему собственную жизнь!

Я улыбнулся. Род Соколовской вырезали, но она всё равно не утратила лёгкого характера и доверия к людям.

Уникальная девушка…

— Тогда я согласен с ним встретиться. Но только при условии, что всё будет так, как я скажу!

— Конечно, Андрей. — Вероника с облегчением выдохнула. — Игнатий Константинович всегда готов пойти навстречу. Поверь, он тебе понравится!

— Посмотрим по ситуации. Когда ты договорилась о встрече?

— Сегодня в шесть вечера.

— Я буду. Сбрось адрес!

— Конечно. Андрей, ещё раз большое тебе спасибо. Поверь мне, ты не пожалеешь!

Я положил трубку, и энергофон тут же вздрогнул — это графиня прислала адрес Института.

Времени до встречи у меня было достаточно. Так что сейчас я мог полностью сконцентрироваться на тренировке своего питомца.

— Ну что, глазастый, готов показать мне всё, на что способен?

— Ррразумеется, хозяин!

Я отлично знал, что питомец обладает несколькими специальными способностями. Но начать я всё-таки решил не с них. Использовать тяжёлую артиллерию мы ещё успеем.

Для разминки хватит и чего-нибудь попроще!

— Брысь, видишь те тренировочные манекены? — Я указал на стоящие в углу человекоподобные фигуры.

Сделанные из металла и особо прочного пластика, манекены были обработаны магией и использовались специально для тренировок. Отрабатывать на них удары было куда комфортнее, чем на живых людях.

— Да, хозяин! Брррысь видит всё.

— Так вот, ударь-ка их посильнее!

Просить его дважды не требовалось. Разбежавшись, питомец на всей скорости налетел на ближайший манекен.

Раздался треск, и голова усиленной магией фигуры отлетела в сторону.

— Хозяин, он и должен быть таким хрррупким? — Брысь бросил на сломанный манекен разочарованный взгляд. — Я даже не успел с ним поигрррать!

Я подошёл к манекену и взглянул на прибитую к его основанию табличку. Судя по надписи, он относился к самым простым тренажёрам с минимальной встроенной защитой.

А ведь он и в самом деле слабоват! Для моего неугомонного питомца нужен противник посерьёзнее.

Нам повезло. В специальной нише стояли другие манекены. И, судя по висящим на них табличкам, их уровень был намного выше.

— Не расстраивайся раньше времени. Это только начало!

Я вытащил следующий манекен. А затем ещё один и ещё.

Чтобы расправиться с ними, Брысю понадобились считанные мгновения. Лохматый кромсал их с такой лёгкостью, будто перед ним были не усиленные магией конструкции, а дешёвые детские игрушки.

Сложности у него возникли только с четвёртым манекеном. В отличие от остальных, его мощность была значительно выше, а в корпус было встроено особое хитрое плетение.

Стоило питомцу броситься в атаку, как манекен резко отскочил в сторону. Его человекоподобная фигура напряглась. Он приготовился к ответному удару.

Питомца сопротивление только раззадорило.

— Бойся меня, нехорррошая железяка! Брррыся тебе всё ррравно не победить!

С этим манекеном питомец провозился немного дольше, чем с остальными. Тем не менее, итог был один — автомат пал, разорванный в клочья.

Будь это живой человек, и глазастый не оставил бы ему ни единого шанса…

Я оглянулся и присвистнул.

За считанные минуты мы с питомцем умудрились перебить добрую половину тренировочных манекенов. На стене виднелись свежие вмятины — удары питомца далеко не всегда попадали в цель. Иногда он промахивался, и его когти врезались в защищённые чарами стены.

Впрочем, за это я не переживал. Когда мы только входили в зал, я успел прочитать протянутый мне администратором договор. Там чёрным по белому было сказано, что посетители тренировочного центра не несут ответственности за повреждённое имущество.

Видимо, хозяин центра настолько верил в своё оборудование, что был готов рискнуть собственными деньгами.

Что ж, это его выбор! Думаю, что после сегодняшней тренировки он точно поменяет правила…

Мелочиться я не стал и активировал самые сильные манекены. Причём сразу три штуки. Оживлённые магией истуканы окружили питомца и одновременно бросились на него.

Я стоял рядом, внимательно отслеживая их движения. Если бы для глазастого возникла хотя бы малейшая опасность, то я бы сразу вмешался и разнёс их в пух и прах.

Питомец отлично справлялся и без моей помощи.

Я много раз видел Брыся в бою и представлял, на что он способен. Сейчас мне не нужно было сражаться, и я мог полностью сосредоточиться на том, что он делает.

Надо сказать, мокрый нос меня удивил!

Сильные удары, невероятная скорость и ловкость — об этом я давно знал. Но чего я не ожидал, так это отличных боевых инстинктов.

Брысь не просто уворачивался и бил в ответ. Нет, питомец подстраивался под противника и высчитывал его слабые стороны. Атаковал он тоже не бездумно, а только в самый подходящий момент.

По собственному опыту я мог сказать точно — такому уровню боя нельзя научиться. С инстинктами бойца нужно родиться!

Впрочем, лёгкой победы не получилось.

Троих заряженных под самую завязку тренировочных манекенов оказалось много даже для него. Через пару минут питомец тяжело задышал. Шёрстка на загривке взмокла, а удары стали медленнее и слабее.

Брысь устал. Не знающие отдыха манекены продолжали на него напирать, постепенно припирая его к стенке.

— Хозяин, можно я ударррю их молнией?

— Конечно, лохматый. Ни в чём себя не отказывай!

Он достаточно поработал лапами, и я понял — пришло время раскрыть весь его потенциал.

Стоило мне дать разрешение, как в тот же миг в воздухе запахло озоном. Это питомец, сверкнув глазами, выстрелил в одного из манекенов молнией.

Противник зашатался и рухнул на пол. Его конечности были вывернуты под неестественными углами, а тело содрогалось от конвульсий. Точное попадание молнии выжгло его основные энергетические центры, напрочь лишив манекен подвижности.

Два оставшихся противника бросились в ответную атаку, но Брысь не дал им приблизиться. Распахнув пасть, он окатил их волной огня. Манекены сумели сделать несколько шагов, но в конце концов не выдержали даже они. Их тела плавились прямо на глазах. Слои защиты сгорали один за другим.

Не прошло и минуты, как от них остались только горы обожжённой бесформенной массы.

Восстановить их не сможет даже самый искусный мастер…

— Отличная работа, глазастый! — Я потрепал питомца по голове и протянул заранее приготовленное лакомство. — Здорово ты их погонял!

— Старрраюсь, хозяин! — прочавкал питомец, проглатывая шоколадный батончик вместе с обёрткой. — Они опасные пррротивники. Но Брррысь всё ррравно сильнее!

Раздался мелодичный звон. Обернувшись, я увидел, как из стоящего у входа устройства выползает тонкая бумажка. Взглянув на неё, я увидел столбцы цифр.

Пока Брысь сражался, установленная в зале система сканировала всё происходящее и оценивала его уровень.

— Ого!

Я присвистнул. Показатели оказались впечатляющими. Сила, скорость, реакция — все основные показатели были на высоте. Не Высший Искажённый, конечно, но результат весьма приличный.

Вспомнив нашу первую встречу, я подумал, что за прошедшее время Синеглазый стал намного мощнее. Хорошее питание, регулярные сражения и хороший уход делали своё дело.

Брысь становился сильнее с каждым днём.

Что необычно, в графе с магическими способностями стояли пробелы. Система зала полностью проигнорировала как атаку молнией, так и огненную волну.

Я нахмурился. Странно. Так быть не должно…

— Хозяин, смотррри, как я могу!

Питомец ударил по полу лапой. От места удара во все стороны побежала выпущенная им энергия. Вздрогнули стены, а сигнальный артефакт под потолком жалобно запищал.

Всего одним ударом глазастый вызвал небольшое локальное землетрясение.

— Не знал, что ты так умеешь!

— Брррысь тоже этого не знал! — Питомец выглядел уставшим. Его Источник опустел больше чем на половину. Он едва держался на лапах. Тем не менее, его глаза хитро блестели. — Попррробовал паррру дней назад. Сам не думал, что сррработает!

Одним новым фокусом питомец не ограничился.

Вокруг него забурлила энергия. Воздух мгновенно нагрелся, в нём замелькали красные огненные искры. Брысь использовал все свои силы, выкачивая из Источника последние крохи силы.

А затем воздух взорвался. Потоки энергии хлынули во все стороны разом.

— А вот об этом мы с тобой не договаривались!

Я понял — отдых закончился. Пришло время действовать!

Отработанными движениями я прямо на полу начертил Руны-накопители. Магические знаки вспыхнули, принимая на себя часть энергии.

Этого оказалось недостаточно, и я, провернув на пальце Искажённое кольцо, призвал энергетических вампиров. Монстры появились передо мной, ожидая приказов.

— Парни, вся энергия здесь ваша. Ешьте, сколько хотите!

Повторять вампирам не требовалось. Энергия была их самой любимой пищей. Выстроившись в ряд, монстры вдохнули всю оставшуюся в зале силу. Их глаза радостно вспыхнули.

Кольцо на пальце раскалилось добела. Яркая вспышка — и рядом с вампирами возник ещё один. Энергии в зале было столько, что кольцо зарядилось всего за несколько секунд.

Говорю же — скоро их будет целая армия!

— Глазастый, ты живой?

Я подскочил к Брысю. Питомец лежал посреди зала. Его лохматое тельце дёргалось от коротких и тяжёлых вздохов. Перестаравшись, он выпустил слишком много энергии. Его Источник был практически пуст.

Мне доводилось видеть много смертей. Смерть от магической перегрузки была одной из самых распространённых. И у питомца сейчас были все признаки…

— Хозяин, я чувствую себя прррекрррасно!

Брысь вскочил на лапы. Слегка пошатнулся, но всё же устоял. Его шёрстка примялась, но на покойника он был не похож.

Такого быстрого выздоровления я не ожидал даже от него…

— Ваше Благородие, вы что здесь устроили⁈

В зал ворвался знакомый мне лысый администратор. Он испуганно оглядывался по сторонам, будто не веря своим глазам.

Я отлично его понимал. Манекены лежали обугленной горкой, пол в нескольких местах треснул, в стене виднелась дыра, а защитные артефакты дымились.

Что ни говори, но наша с питомцем тренировка прошла бурно!

— Кажется, ваша защитная система не такая идеальная, как вы говорите.

— Но… Но… — Администратор не сразу нашёл подходящие слова. — Но ещё никому не удавалось её пробить!

— Значит, плохо старались.

Успокаиваться администратор и не собирался.

— Барон, вы повредили имущество центра! Вы обязаны выплатить компенсацию!

Я не шевельнул даже пальцем. Мысленно призвал воздушную стихию и легко толкнул администратора в грудь. Не выдержав, он отступил на пару шагов назад.

Теперь над ним возвышался уже я.

— В вашем договоре написано, что ответственность за разрушение несёт центр. Так что никаких претензий ко мне быть не может. И кстати… — Я ухмыльнулся. — Пока мы занимались, я почувствовал здесь аномальный уровень энергии. Кажется, вы держите здесь монстров Искажений, верно? Вы же в курсе, что это запрещено?

Администратор сразу потух. Упоминание о нарушении мгновенно вернуло его с небес на землю.

— Я вас понял, барон. Можете уходить. Мы не имеем к вам претензий. Но, пожалуйста, выполните одну мою просьбу… Больше никогда сюда не приходите! Второго разгрома наш бизнес просто не выдержит…

— Да без проблем. К тому же я и так не планировал сюда возвращаться!

Пусть тренировочный центр и выглядел внушительно, на деле его защита оказалась немногим лучше, чем в моём имении. Так что смысла сюда возвращаться не было.

Уверенной походкой я вышел из центра.

В целом, результатами тренировки я был доволен. Брысь выложился и показал, на что способен. Вот только ответов на свои вопросы я так и не получил.

Питомец обладал сильными способностями. Понять их природу мне так и не удалось.

А ещё этот взрыв… Откуда у него вообще взялось столько энергии?

Пройдя пару метров, я услышал недовольное рычание Брыся.

— Дай угадаю. Ты снова голоден?

— Ррразумеется, хозяин. Брррысь потррратил много сил. Надо их пополнить…

Я не возражал. Он и в самом деле выложился по полной. После такой тренировки нужно как следует поесть.

Заглянув на ближайший рынок, я купил ведро химерьего мяса и отдал его питомцу. Тот был настолько голоден, что сожрал его за один присест.

Ага, прямо вместе с ведром.

Понятия не имею, как его пищеварение справляется с такой нагрузкой…

Я тоже подкрепился в ближайшем кафе. Времени было впритык, и я направился по оставленному Вероникой адресу.

Как ни странно, но Институт показался мне знакомым. Вот только, как я ни пытался, никак не мог вспомнить, где же я видел это высокое здание с величественными колоннами…

Я вошёл внутрь и застыл на пороге.

— Разорви меня Чёрный вихрь!

Передо мной, установленный прямо посреди просторного холла, возвышался памятник. У высеченного из камня мускулистого мужчины с мечом в руках было знакомое лицо.

Моё лицо.

Я посмотрел на установленную рядом табличку.

«Памятник Князю Искажений. От благодарных потомков».

Чего-чего, а памятник себе я увидеть точно не рассчитывал! А ведь я думал, что Мамонтовы постарались и уничтожили все упоминания обо мне…

— Да, молодой человек, прекрасно понимаю ваше удивление! — Ко мне, забавно переваливаясь с боку на бок, спешил пожилой мужчина с растрёпанными волосами и в огромных очках на крючковатом носе. — Памятники Князю Искажений уничтожены по всей Империи. Только мы сумели сохранить его в целости и сохранности. Не могли же мы позволить уничтожить память об основателе Института?

— Основателе Института? — Я удивлённо приподнял бровь. — Что-то не припомню, чтобы я… То есть чтобы Князь основывал что-то подобное!

— Основывал-основывал, уж поверьте мне! — Старик остановился рядом и сейчас буквально пожирал меня глазами. — Наше учреждение появилось по личному распоряжению Князя за несколько недель до его исчезновения. Он только успел утвердить проект здания, а затем пропал в Сердце Искажений…

Его слова подтолкнули мои мысли в правильном направлении.

Я наконец-то понял, где видел это здание. На проекте, который утвердил перед самым отправлением в Сердце!

В самом деле, я был одним из тех, кто предложил создать этот Институт и даже собрал на него деньги. Многие были против и считали его ненужным, но я настоял.

Вот уж не думал, что это заведение окажется настолько успешным, что просуществует триста лет!

Я снова посмотрел на памятник.

Лицо действительно было моё. Только запечатлён я был не молодым парнем, а умудрённым опытом мужчиной с бородой.

Всё точно. Именно так я и выглядел!

Зато всё остальное не имело к реальности никакого отношения. Мой меч выглядел совершенно по-другому, такую нелепую куртку я никогда не носил, да и артефакты на поясе выглядели странно.

С таким несерьёзным набором можно отправиться на детский утренник, но уж точно не в Искажение!

Впрочем, злиться не имело смысла. Главное, что меня не забыли.

И то хорошо!

Тем временем, старик продолжал вести себя странно. Он подошёл ко мне и начал ощупывать мои руки.

— Вероника говорила, что вы, Андрей Николаевич, вылитая копия вашего великого предка. Но я даже представить не мог, что настолько… А давайте мы снимем с вас мерки? Уверен, что они будут один в один, как у Князя!

Я мягко, но настойчиво освободился из его цепких пальцев.

— Благодарю, но не имею ни малейшего желания. Как я понимаю, вы и есть Игнатий Константинович?

— Он самый! Профессор и директор Института Игнатий Константинович Жуковский! — Он низко поклонился. — Приятно познакомиться с вами, Андрей Николаевич! Вероника столько про вас говорила… Скажите, эта пещера в аномалии, кровавый камень… Она ведь это всё выдумала, верно?

Он заглянул мне в глаза.

В его взгляде была странная смесь недоверия и надежды. Он очень хотел, чтобы рассказ Вероники об озёрном Искажении оказался правдой.

Но при этом очень боялся, что всё это всего лишь её выдумка…

Я не успел ответить.

— О, вы уже познакомились?

В Институт вошла Вероника. Охранники приветливо ей отсалютовали. Чувствовалось, что она часто здесь бывает, и её воспринимают как свою.

Я взглянул на графиню и улыбнулся.

В прошлый раз мы с Соколовской виделись во время рейда в Искажение. Там она, как и остальные бойцы, была одета в походную одежду и не сильно выделялась на фоне суровых Охотников.

Сегодня на ней было изящное платье в горошек. На ногах поблёскивали красные туфли. Чёрные волосы развевались в такт изящным движениям.

Ух ты… А ведь я даже не понял, насколько она красива!

— Приятно видеть тебя снова.

Я взял ладонь девушки и мягко её поцеловал. Этикет этого, конечно, не требовал.

Просто мне так захотелось!

Щёки графини мгновенно залились краской.

— И я рада видеть тебя, Андрей…

Она хотела сказать что-то ещё, но не нашла правильных слов.

Тем временем профессор Жуковский не успокаивался.

— Ваше Благородие, то есть у вас действительно есть образец того камня?

— Всё верно. Он у меня с собой.

— Тогда чего мы ждём⁈ — Директор Института подпрыгнул на месте. — Пойдёмте скорее в лабораторию. Мы обязательно должны всё исследовать!

Он помчался по коридору, не глядя, идём мы за ним или нет.

— Андрей, я знаю, он немного странный. — Вероника как будто пыталась за него оправдаться. — Но честно — он профессионал и настоящий гений. Лучше него в Искажениях никто не разбирается!

— Это мы скоро выясним.

Мы последовали за ним.

Просто идти в лабораторию Жуковскому было мало. Он решил устроить нам целую экскурсию.

— Вот здесь наши учёные занимаются изучением аномалий. В этом отделе исследуют кристаллы. А вот тут лаборанты изучают монстров!

Я внимательно его слушал и делал выводы.

Институт и в самом деле производил впечатление. Артефакты были мощными, люди казались толковыми, а воздух так и гудел от энергии Искажений.

Возможно, местные гении сумеют чем-то мне помочь…

— А что там? — Я указал на бронированную дверь в конце коридора.

Жуковский просиял. Казалось, он только и ждёт этого вопроса.

— О, там, Андрей, наше величайшее достижение. Видите ли, мы годами мечтали скрестить самых мощных монстров Искажений и создать идеального хищника. И у нас это получилось!

Он распахнул дверь и остановился около большой фотографии, занимающей сразу половину стены.

— Вот, Андрей. Вершина наших экспериментов. Идеальный хищник!

Я вгляделся в изображение и с трудом сдержался.

Быть этого не может…

— Хозяин, я не могу в это поверррить… — Брысь смотрел на фотографию, не отрываясь. — Это же я!

— Андрей, ты чего? — Вероника потрепала меня по плечу. — Ты так смотришь на эту фотографию, будто увидел кого-то знакомого…

Я заставил себя улыбнуться.

— Ничего особенного. Просто задумался!

На самом деле, бушующие во мне чувства были куда глубже. Входя в Институт, я ожидал многого. Но точно не того, что увижу в лаборатории фотографию моего лохматого питомца!

Хотя, если подумать, всё было вполне ожидаемо. Я знал, что способности Брыся уникальны и не встречаются в природе. Возникнуть они могли только в результате целенаправленного магического воздействия.

Особенно моё внимание привлекли слова профессора Жуковского про идеального хищника. Пушистый милаха совсем не тянул на это звание.

Впрочем, после того, что он сегодня устроил в Тренировочном центре, я был готов в это поверить…

Моё лицо оставалось бесстрастным. Помогали долгие тренировки. А вот Брысь эмоций не сдержал.

— Хозяин, это что получается⁈ Меня создали в этой лаборрраторррии? Брррысь что, не настоящий монстррр?

Я усмехнулся. В этом весь Брысь. Только мой питомец может волноваться из-за того, что он — не настоящее чудовище!

— Не переживай, глазастый. Ты самый настоящий монстр. Пострашнее многих! Уж в этом можешь не сомневаться…

Я пригляделся к фотографии.

В том, что в Институте пытались вывести идеального монстра, не было ничего необычного. Эксперименты вроде этого проводились ещё в моё время. Лучшие умы поколения работали над созданием сильного, но при этом покорного чудовища.

Такое существо, сражающееся на стороне людей, могло стать грозным оружием в борьбе с Искажениями.

Насколько я знал, все подобные эксперименты накрылись медным тазом. Учёные тратили огромные ресурсы, но создать ручное чудовище так и не смогли. Искажённая энергия отказывалась им подчиняться. Эта сила была за пределами человеческого понимания.

Но, кажется, за триста лет потомки всё-таки сумели добиться успеха…

Профессор Жуковский понял мой интерес по-своему.

— Да, Андрей, полностью разделяю ваше любопытство. Этот монстр поистине невероятен! Стальные когти, отличная реакция, невероятная сила… Настоящее произведение искусства! Знаете, как мы его называли?

— И как же?

— Альфа! Догадываетесь, почему?

— Альфа-самец. Самый сильный и опасный. Лидер стаи. — Такие прописные истины я отлично знал.

— Да, совершенно верно! — Профессор вздохнул. — Монстр получился великолепным. Жаль только, что нам не удалось его сохранить…

— Что вы имеете в виду?

— Всё очень просто! — Судя по его реакции, Жуковский ждал этого вопроса. Ему не терпелось как следует поболтать. — На выращивание Альфы мы потратили десятки лет. Начали работать ещё до возвращения Искажений, и закончили всего два года назад. Но, стоило нам создать первый экземпляр, как он тут же был похищен. Прямо вместе со всеми записями!

— Хотите сказать, что кто-то выкрал его из Института?

— Именно так! — Профессор согласно закивал. — У нас отличная защита. Но в этот раз её оказалось недостаточно. Понятия не имею, как, но злоумышленники вытащили единственного монстра! Я использовал все свои связи, но так ничего и не нашёл…

— А в охранку вы обращались? Поиск пропавших монстров такого уровня — их профиль.

— Обращался, разумеется! Они даже пытались его отыскать. Но, увы, безрезультатно! — Директор Института развёл руками. — Ни единой зацепки. Ни Альфы, ни записей…

— Почему вы не попробовали создать нового монстра? — Вероника тоже включилась в беседу. Как и всё, связанное с Искажениями, чудовище вызвало у неё живой интерес.

Кажется, как и я, она слышала эту историю впервые.

— Говорю же — у нас не осталось записей. Папки с документами, компьютерные файлы — исчезло всё до самой последней бумажки! — Жуковский вздохнул так печально, как будто говорил о потере близкого родственника. — Воспроизвести создание Альфы заново оказалось невозможно…

— А учёные, которые над ним работали? — Я внимательно вгляделся в лицо профессора. — Почему они вам не помогли?

Директор Института помрачнел на глазах.

— Дело в том, Андрей, что никого из команды создателей не осталось в живых…

Он мог даже не продолжать. Я уже знал, что с ними случилось.

— Дайте угадаю! Все умерли в короткий период врмени, причём своей смертью. Ни дружинники, ни охранка не нашли в их гибели ничего подозрительного. Верно?

— Абсолютно! — Жуковский удивлённо кивнул. — Откуда вы об этом узнали?

— Потому что сталкивался с подобным.

Не требовалось быть гением, чтобы увидеть в этих смертях почерк Маэстро. Именно так наёмник и работал! Люди умирали, а дружинники разводили руками.

Всё-таки вовремя я с ним расправился. Останься он в живых, и люди продолжили бы умирать…

Разговаривая с профессором, я продолжал рассматривать фотографию. На первый взгляд, все черты были мне знакомы. Но, если как следует присмотреться, то можно увидеть различия.

— Глазастый, можешь расслабиться. Это не ты!

— Ррразве? Хозяин, но это же вылитый Брррысь!

— Нет. Присмотрись внимательнее.

Питомец вплотную подобрался к фотографии и уставился на неё, не отрывая всех четырёх глаз.

— Хозяин, ты прррав. Это не Брррысь. Но он очень на меня похож!

— Вот с этим соглашусь.

Монстр на фотографии и в самом деле был почти неотличим от моего питомца. Вот только его синие глаза были не такими насыщенными, а цвет шерсти немного отличался. Да и вообще чудовище на фото было выше и крупнее.

Они оба принадлежали к одному виду, в этом у меня сомнений не было. Но всё-таки Брысь — не Альфа.

Тогда кто?

— Какими способностями обладал Альфа? — Я снова повернулся к Жуковскому.

— Сила, скорость, реакция. Всё на высшем уровне! Настоящее произведение искусства. Прирождённый убийца монстров. — Профессор начал загибать пальцы. — Кроме того, у него проявились магическое зрение и обострённый нюх. Не самые сильные, на среднем уровне, но вполне развитые…

— А что насчёт речи?

Профессор и Вероника уставились на меня. По их подозрительным взглядам было ясно — они никак не могли понять, говорю я серьёзно или пытаюсь над ними подшутить.

— Речь? Хотите узнать, не умел ли Альфа разговаривать? — Жуковский вежливо улыбнулся.

— Именно так.

— Андрей, ну конечно же нет! — Профессор всплеснул руками. — Вы Охотник и должны знать, что даром речи обладает ограниченное количество монстров. Всего несколько Высших. У Альфы таких способностей не было…

Это показалось мне подозрительным.

— А что насчёт пространственных коридоров?

— Каких ещё коридоров? — Вопрос застал Игнатия Константиновича врасплох.

— Невидимых коридоров, соединяющих пространство. — Я объяснил, как мог. — Альфа умел через них перемещаться?

— Нет, Андрей. Ничего подобного! — Учёный уверенно помотал головой. — Признаюсь — мы хотели наделить Альфу способностями к телепортации, но это оказалось слишком сложно. Увы, но мы не успели завершить все наши эксперименты…

Я пригляделся к профессору внимательнее.

Ровное дыхание, размеренные удары сердца. Жуковский говорил чистую правду.

Из всего сказанного я сделал очевидные выводы.

Каким бы мощным ни был созданный в Институте монстр, он во всём уступал моему питомцу.

Ни речи, ни способности перемещаться через коридоры… У этого «идеального хищника» не было главных способностей Брыся!

К тому же Жуковский упомянул, что нюх и магическое зрение Альфы были на среднем уровне. У моего питомца с этим всё было в полном порядке.

Да его носу и глазам могли позавидовать даже Высшие Искажённые!

— Хозяин, Брррысь ничего не понимает! — Питомец уселся в пространственном коридоре и захлопал глазами. — Если Брррысь не Альфа, то кто я тогда?

— Пока не знаю, лохматый. Но поверь мне, я обязательно это выясню!

Делиться с питомцем своими мыслями я пока не собирался, но на самом деле у меня была версия.

Тот, кто похитил Альфу, оказался недоволен его показателями. Выращенный в Институте питомец показался ему недостаточно сильным.

Тогда он продолжил собственные эксперименты и создал Брыся. Сойдись Альфа с ним один на один, и шансов на победу у него бы точно не осталось. Глазастый порвал бы его в два удара!

А всё-таки удачно мы зашли в Институт. Мы были здесь всего двадцать минут, а я уже успел узнать про питомца больше, чем за прошедшую неделю.

Впрочем, многие вопросы пока оставались без ответов.

В том, что Альфу и записи похитил кто-то влиятельный, сомневаться не приходилось. Без хороших связей неизвестному похитителю просто не удалось бы скрыть свои следы и сбить с толку охранку.

Вопрос только в том, кто именно это сделал.

Кто-то из аристократов?

Купцы, решившие вырастить карманного монстра и потом продать его подороже?

Всё возможно…

Не исключал я и того, что это может быть кто-то из внешних врагов Империи. Шпионы существовали всегда, что в моё время, что сейчас. Вполне возможно, что на разработки Института положил глаз кто-то из представителей недружественных государств…

Непонятно было, и что случилось с Брысем.

Если его держали в лаборатории, то как он сумел оттуда сбежать?

И почему, химера меня раздери, он ничего не помнит⁈

Разумеется, не забыл я и про Жука. Частный детектив приходил в моё имение в поисках Синеглазого. Я был готов поручиться, что работал он ни на кого-нибудь, а на этого таинственного похитителя.

Кем бы он ни был, он явно был нацелен, чтобы вернуть моего питомца себе!

Я потряс головой, упорядочивая мысли, и заставил себя сфокусироваться на текущих проблемах. В конце концов, в Институт я пришёл не из-за Брыся. Я здесь, чтобы прояснить вопрос с Искажениями.

Этим я и займусь! С делами питомца разберусь позже. Никто ведь не знает, что он со мной…

Пока я был занят своими мыслями, жизнь в Институте шла своим чередом.

Как я уже успел понять, отдел, в который нас привёл Жуковский, занимался исследованиями монстров. Стены здесь были пропитаны запахом Искажений, а мимо нас то и дело пробегали сотрудники в рабочих халатах с оставленными на них пятнами крови.

Понять, что они тут делают, было несложно. Эти улыбчивые ребята занимались исследованиями, вскрывая монстров и изучая их содержимое.

Грязная и неприятная работа. Но кто-то должен её делать…

— Добрый вечер, Игнатий Константинович!

В помещение вошли трое сотрудников Института. За собой они тащили сопротивляющегося живоглота. Судя по исходящей от него свежей энергии и сильному запаху Искажения, чудовище поймали считанные минуты назад.

Наши с монстром взгляды встретились, и я нахмурился.

За всю свою карьеру ни разу не встречал живоглота с такими хитрыми глазами. Чувство было такое, будто эта тварюга что-то пыталась скрыть…

Сотрудники затащили живоглота в одно из дальних помещений. Герметичная дверь закрылась с тихим хлопком, отрезав все звуки. Несколько минут всё было в порядке, а затем я почувствовал всплеск Искажённой энергии.

— Брысь, я хочу знать, что там происходит!

Питомец понял меня с полуслова.

— Пррриступаю.

Пробежав по пространственному коридору, Брысь нырнул прямо в помещение и тут же по мысленной связи направил мне картинку.

А ведь я был прав…

— Ничего не делай. Его убью я сам!

Ни на кого не обращая внимания, я направился к кабинету, на ходу вытаскивая меч.

— Андрей, ты куда⁈

Вероника попыталась меня остановить, но я её уже не слышал.

Кажется, эти идиоты только что совершили фатальную ошибку. И если я не вмешаюсь, то они будут мертвы уже через несколько секунд!

— Ваше Сиятельство… — Крупье отлично владел собой, но сейчас в его голосе ясно звучали тревожные нотки. — Не моё дело, но, мне кажется, вам не стоит так поступать… Возвращайтесь завтра. Возможно, вам повезёт больше…

Илья Мамонтов, внебрачный сын князя Мамонтова, бросил на него полный ярости взгляд. Резко выбросив руку, он схватил перепуганного бедолагу за лацкан форменного пиджака и притянул к себе.

Охрана казино бросилась к нему, но, почувствовав исходящую от Ильи силу, остановилась на половине пути.

Да, им неплохо платили. Но это был не повод вставать на пути у опасного и очень пьяного аристократа.

В конце концов, ни одна работа не стоит жизни…

— Ты прав, недоумок! — Илья, дыша перегаром, прорычал крупье в лицо. — Как я трачу свои деньги — не твоё собачье дело! Так что прими мою ставку и запускай свою шарманку. Я чувствую запах удачи. Мне сегодня обязательно повезёт!

— Как будет угодно господину!

Илья разжал пальцы, и крупье, тяжело дыша, бросился к рулетке. Будь его воля — он бы давно сбежал от буйного и опасного клиента. Но, увы, сделать это ему запрещала политика казино. Если он так поступит, то хозяин будет сильно им недоволен…

Делать нечего — придётся делать то, что ему говорят.

Крупье запустил рулетку, глядя на огромную кучу денег, лежащую на столе перед Мамонтовым.

Игра у сына князя сегодня явно не заладилась.

Только прибыв в казино, он отправился за покерный стол. Три партии с не самыми сильными игроками — и вся принесённая им с собой немаленькая сумма растаяла, словно её и не было.

Матерясь и налегая на крепкие напитки, Илья отправился к банкомату и спустя несколько минут вернулся с пачкой свежей налички. Больше за покерный стол он не садился, сосредоточившись на менее интеллектуальных играх.

Автоматы, кости, баккара — он проиграл везде, где только мог.

Он этого не замечал, но за спиной над ним начинали посмеиваться. От него чувствовалась явная аура невезения…

Опытные крупье знали — иногда так бывает. В таком случае нужно просто уйти и вернуться на другой день. Тогда игра наладится, и череда поражений наконец-то закончится.

Но Илья не желал слушать хоть чьё-то мнение, кроме своего.

Азарт захлестнул его с головой. Несколько выпитых бутылок туманили сознание, не давая сосредоточиться.

И сейчас, собрав последние деньги, он сидел напротив рулетки.

Его последний шанс отыграться.

— Ставлю всё на чёрное!

Крупье даже не пытался убедить его разбить ставку на несколько частей. Если клиент хочет играть, то пусть играет.

Это его право…

— Красное! — объявил крупье и предусмотрительно сделал шаг назад.

Интуиция его не подвела. В порыве ярости Мамонтов схватил бутылку виски и запустил прямо ему в голову.

Не успей он сдвинуться, и вечер закончился бы очень печально…

Тем временем Илья и не думал успокаиваться.

— Бандиты! Мошенники! Чтобы вы все сдохли! Вы вообще знаете, кто мой отец⁈ Да я ваше поганое заведение унитожу!!!

Схватив проигранные деньги, он бросился к выходу.

Охранники переглянулись и нехотя последовали за ним.

— Ваше Сиятельство, стойте! — Они изо всех сил пытались говорить со спятившим от ярости аристократом как можно мягче. — К сожалению, вы проиграли. Так что будьте добры, верните деньги обратно на стол, и мы забудем об этой ситуации…

— Что, денег моих хотите⁈ Ну так подавитесь!

Илья развернулся и швырнул пачку остолбеневшим охранникам прямо в лица. А следом, не давая им опомниться, он налетел на них, бешено молотя кулаками.

Дыхнуло магией. Охранники разлетелись в стороны, словно тряпичные куклы. Тренированные, с отличными артефактами, они ничего не могли противопоставить пробудившейся Родовой силе.

— Вот так! Выкусите!

На помощь побитым товарищам бросились другие охранники, а спустя несколько секунд и подвыпившие посетители казино. Они давно мечтали подраться. Юный аристократ всего лишь дал им хороший повод помахать кулаками…

Впрочем, они быстро пожалели о принятом решении.

Пусть Илья и был всего лишь внебрачным сыном князя, отцовский Дар перешёл к нему в полной мере. Силы ему было не занимать. Кулаки так и сверкали, а боевые плетения летели во все стороны…

Победить его удалось только дополнительному отряду охранников. С огромным трудом, шестеро бойцов уложили разбушевавшегося аристократа на пол и как следует надавили успокаивающими артефактами.

Что было дальше, Илья не помнил.

Кажется, его избитого, в порванной одежде, отвели в кабинет владельца казино. Тот целый час рассуждал о том, как он уважает Род Мамонтовых и, в особенности, самого князя, а затем просто отпустил Илью на все четыре стороны.

Рисковать и вызывать дружинников владелец не стал, но деньги забрал. Уважение уважением, но это не повод отказываться от честно заработанной прибыли…

Когда Мамонтов очнулся, то обнаружил себя стоящим посреди Москвы. Одежда порвана, а в карманах ни копейки.

Кажется, он не просто проигрался, но и влез в огромные долги…

А ведь он столько раз говорил себе, что больше никогда не пересечёт порог казино!

Поступить по-другому он не мог. Князь наотрез отказывался признаваться таланты сына и заставлял его заниматься какой-то ерундой.

Казино хотя бы немного помогало ему заглушить боль…

В кармане завибрировал чудом уцелевший энергофон. Звонила его личная секретарша.

— Слушаю! — рявкнул Илья, пытаясь сделать так, чтобы голос казался как можно более трезвым.

— Ваше Сиятельство, вы просили сообщить, если будут срочные новости! — Юная девушка защебетала в трубку. — Так вот, случилось кое-что нехорошее.

Илья был пьян, но даже в таком состоянии ему хватило ума насторожиться.

— Что именно⁈

— Сегодня ночью в своём убежище был убит наёмник по имени Маэстро. — Девушка говорила, ничуть не смущаясь. Илья посвящал её во все свои тайны, и она была в курсе всех его дел. — Как говорят наши люди в Петербурге, его убил человек, за которым вы велели следить…

— Кто именно⁈

— Барон Андрей Николаевич Гордеев.

Сердце Ильи рухнуло в пятки.

После того, как Гордеев расправился с Границким, Илья отслеживал каждый его шаг. Его доверенные люди сообщали ему всё, что им удалось узнать о делах барона.

Новостей было немного. Гордеев отлично умел скрываться от посторонних глаз. И даже его люди ничего не смогли найти…

— Это плохо. Искажение меня сожри, это очень плохо!

Новость застала Илью врасплох и мигом заставила протрезветь.

Вопрос с Гордеевым был в его, Ильи, компетенции. Отец ясно дал это понять. И если до сегодняшнего дня он ни о чём не беспокоился, то теперь игнорировать наглого барона было невозможно.

Сначала Гордеев расправился с Границким. Теперь прикончил Маэстро. Одного за другим Род Мамонтовых терял людей, с которыми сотрудничал годами.

Ситуация накалялась всё больше.

Илья понял — пришло время принимать решение.

— Заказывай мне билеты. Я еду в Петербург! Пора расправиться с этим баронишкой собственными руками…

Когда я ворвался в кабинет, передо мной открылась любопытная картина.

Трое сотрудников Института, забившись в угол, застыли перед монстром. Вот только находящееся в комнате существо было кем угодно, но не живоглотом.

Стоящая посреди кабинета тварь была худой и высокой. Её конечности с острыми, словно лезвия, когтями, были неестественно длинными. Вытянутая остроконечная башка упиралась в потолок, а мышцы мягко перекатывались под полупрозрачной кожей.

Когда я возник на пороге, тварь взмахнула лапой, готовясь обезглавить одного из сотрудников. Не мешкая ни мгновения, я замахнулся и бросил в неё меч.

Да, согласен, не лучший выбор метательного оружия. Но времени на размышления у меня не было.

К тому же всё и так сработало отлично.

Меч, перевернувшись в воздухе, с чавканьем вошёл в податливую плоть. Из раны брызнула струя чёрной крови.

Тварь взвыла и, забыв про визжащих от страха сотрудников, повернулась ко мне.

Этого-то я и добивался!

— Что, думала, сожрёшь их и по-тихому смотаешься? Ну уж нет. Не сегодня!

Не долго думая, я поднырнул под её лапой и, подхватив меч, вонзил его ровно в подмышку. Тварь взревела так громко, что у меня на голове зашевелились волосы.

Да, орать она точно умеет…

Я уже приготовился нанести финальный удар, когда услышал властный голос.

— Андрей, прошу вас… Оставьте её мне!

Обернувшись, я увидел стоящего на пороге Жуковского. Маленький забавный профессор изменился. Он как будто стал выше, его плечи раздвинулись в стороны, а глаза метали молнии.

А ведь я его недооценил…

— Ну, если вы так просите…

Я шагнул в сторону. В тот же миг профессор вскинул руку, направляя в монстра сгусток энергии.

Тварь дёрнулась, а затем начала меняться.

Её ноги с хрустом сложились пополам. Вытянутая голова превратилась в сплющенный блин, когти сморщились и иссохли.

За какие-то секунды мощный и опасный монстр превратился в жалкое подобие себя самого.

Взмахнув мечом, я прервал его мучения. На Жуковского я посмотрел так, будто видел его в первый раз.

— Отличная работа, Игнатий Константинович! Как понимаю, Ветвь Преображения?

— Совершенно верно! — Директор Института сдержанно кивнул. После использования Дара Жуковский заметно побледнел, но всё равно держался с королевским достоинством.

Ветвь Преображения была редкой, и при этом одной из слабейших. Прибавить рост, расширить плечи, быстро отрастить волосы — ни на что другое этот Дар не годился.

Но, как я знал, продвинутые адепты Преображения были способны на по-настоящему грандиозные чары. Им была подвластна не только их собственная плоть, но и чужая.

И сейчас тихий и незаметный Жуковский продемонстрировал свой талант во всей красе…

Что сказать, приятно удивлён!

Профессор вошёл в кабинет и остановился напротив сжавшихся в углу подчинённых.

— Вы хоть понимаете, что натворили⁈

— Мы думали, что это живоглот… — пробормотал один из сжавшихся в углу сотрудников.

— Думали они! — Жуковский его передразнил. — А проверять кто будет⁈ Притащили мимика и думаете, что это сойдёт вам с рук⁈ Ну уж нет, даже не рассчитывайте. Вы все уволены!!!

Он всё понял правильно.

Напавшая на нас тварь в самом деле была мимиком. Редким монстром, способным принимать облик других чудовищ. Ненадолго, минут на тридцать. Но обычно этого оказывалось достаточно. Наивные идиоты вроде этой троицы запросто попадались на крючок.

Решив, что перед ними безобидный живоглот, они не ожидали подставы. Оставшись с мимиком один на один, они растерялись. Монстр воспользовался этим и практически успел их прикончить.

Если бы я сразу его не почувствовал, то этих троих было бы уже не спасти…

Когда мы вышли в коридор, Жуковский протянул руку и сжал мою ладонь в крепком рукопожатии.

— Андрей, благодарю вас. Вы — истинный Гордеев и достойный наследник вашего великого предка. Скажите честно, как вы почувствовали мимика? Даже я его пропустил…

— Просто знаю, куда смотреть! — скромно улыбнулся я.

— А, не выдаёте свои секреты… Похвально! — Профессор понимающе кивнул. — Что ж, думаю, на сегодня экскурсия окончена. Давайте займёмся тем, ради чего вы пришли!

Следуя за профессором, мы вошли в энергетическую лабораторию. Просторное помещение было заполнено десятками незнакомых мне приборов. От каждого из них исходила мощная магическая аура.

Что ж, надеюсь, их мощности хватит…

— Андрей, кладите вашу находку вот в этот анализатор. — Жуковский указал мне на небольшой контейнер, облепленный проводами. — Сейчас мы узнаем, что вы нашли…

Я достал из кармана контейнер с обломками кровавого камня. По лаборатории тут же пробежали вибрации силы. Приборы задрожали, а глаза профессора полезли на лоб.

— Ничего себе… Никогда не чувствовал подобного!

— Поверьте, это только начало.

Встряхнув контейнер, я осторожно переложил несколько крупиц камня в анализатор. Жуковский нажал на кнопку. Устройство заработало, начав процедуру сканирования.

— Несколько минут — и мы узнаем, с чем имеем дело. А пока предлагаю не терять время и…

Что он хочет нам предложить, мы с Вероникой так и не узнали.

Анализатор мигнул красными лампами. Под потолком завыла сигнализация. Электричество во всём Институте погасло, а откуда-то из темноты донёсся вой монстров.

Эх, а ведь всё так хорошо начиналось…

Вдох. Ещё один.

Кислород проникает в лёгкие, наполняя её спокойствием и уверенностью. Мягкий ветер треплет волосы, а солнечные лучи касаются лица.

Ей хорошо и свободно. Её сила полностью под контролем. Она одна во всём мире и никто не сможет ей помешать…

Звук удара прозвучал совсем близко. Почти сразу за ним последовала тихая ругань Миши.

— Да чтоб тебя! Проклятый молоток! Ну ничего, я тебя ещё сделаю!

За первым ударом последовал второй и третий.

Юля не выдержала и раскрыла глаза. Спокойствия и умиротворения как ни бывало.

— Ты что творишь⁈ — прокричал она, перекрикивая удары. — Я же говорила, что буду медитировать. Мы договаривались, что ты не будешь мне мешать!

— Так я разве мешаю⁈ Ты занимаешься своими делами, я своими. Мы вообще в разных концах имения!

— И что с того⁈ Я всё равно отлично тебя слышу!

— Ну, просто у тебя хороший слух. — Миша пожал плечами и снова занёс молоток. — А вообще, сестрёнка, не переживай. Я буду работать потише!

Юля приготовилась спорить, но, внезапно, звуки ударов и в самом деле стали намного тише. Если как следует сосредоточиться, то Миша с его тягой к строительству не сможет ей помешать…

Девушка снова закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Как ни странно, но перепалка с братом ей помогла. Вспыхнувшие эмоции внезапно пробудили дремавшую в ней силу. Энергия тонким ручейком побежала по венам.

Вот так, хорошо. Теперь главное — взять эту силу под контроль…

Юля и сама не поняла, что произошло.

Внезапно все ощущения исчезли. Ветер, солнце, аромат травы, удары молотка — всё это как будто оказалось в другой жизни.

Впервые за долгое время она оказалась наедине сама с собой. Только она и её Талант.

И пусть весь мир подождёт…

Юля никому об этом не говорила, но пробуждение второго Таланта сильно её напугало. Со стреломантией всё было легко и просто. Она взяла лук, выстрелила и вдруг поняла, что могла делать это всю жизнь.

Простой и понятный Талант! К тому же весьма полезный.

А вот со вторым всё оказалось куда сложнее.

Когда он проявился на организованном Добролюбским вечере, она не поняла, что происходит. Сила захватила её. Каждое её слово стало законом. У Добролюбского не было шанса ей не подчиниться…

В тот момент она не думала и не осознавала, что происходит. Но когда эйфория ушла, Юля поняла, что боится этой силы. Её второй Талант может быть опасен.

И чтобы никто не пострадал, ей требовалось научиться им управлять.

Этим она и занялась.

Медитация помогала ей почувствовать собственную силу. Дремавшие в ней силы были под полным контролем…

БУМ!!!

— Ууу, палец! Как же больно!!!

Миша промахнулся и с размаху впечатал молоток прямо в собственный палец. Вой стоял такой, будто в имение ворвалась стая голодных химер.

Юля распахнула глаза, готовясь наорать на брата, но слова застряли у неё в горле.

Вокруг происходило что-то странное.

Над её головой кружили птицы. Над плечом махали крыльями бабочки. Рядом, словно загипнотизированные, восседали сразу три соседские кошки.

Это было странно и немного зловеще. Но гораздо больше Юлю напугали посаженные Андреем растения.

Растущая у входа манглория переползла во двор. Все три её стебля беззвучно шевелились и дёргались, как будто пытались дотянуться до девушки.

Даже смертовик, и тот наклонился вперёд, беззвучно щёлкая массивными челюстями.

Юля почувствовала, как по спине бегут огромные мурашки.

Что же у неё за Талант, раз вокруг неё происходит… ТАКОЕ⁈

— А ну все прочь! — Она рывком поднялась и топнула ногой.

Внезапно, это сработало.

Птицы разлетелись, а кошки бросились врассыпную. Даже манглория, и та, тихо подвывая, уползла на своё место.

Юля дрожащей рукой смахнула со лба пот.

Нет, это точно ненормально…

На дрожащих ногах она направилась к брату. Пока пыталась обуздать собственный Талант, Миша занимался строительством. Андрей разрешил ему построить мастерскую, и здоровяк, пользуясь свободным временем, принялся за дело.

Юля понятия не имела, что он собирается делать, и сейчас застыла на месте, не веря собственным глазам.

— Ты что наделал⁈

Миша обернулся. На его лице горела счастливая улыбка.

— Нравится, да? Сам придумал!

— Нравится⁈ Да это же ужасно!

Когда брат только начал заниматься строительством, Юля ожидала, что получится что-то вроде сарая. Деревянные стены, металлическая крыша — не самое красивое строение, но она была готова потерпеть.

Но Миша сумел её удивить.

Посреди двора возвышалось… нечто.

Железные листы были кое-как спаяны друг с другом, тут и там виднелись просветы. Чтобы заткнуть дыры, Миша использовал какой-то мусор и старые разряженные артефакты.

Честно говоря, всё это выглядело так, будто вот-вот рухнет, словно карточный домик…

Миша при этом выглядел невероятно довольным.

— Что значит «ужасно»? Ты только посмотри, какие формы! Энергосбережение, система кондиционирования, восполнение артефактной энергии… Да это же новое слово в артефакторике! Мне за эту работу должны дать премию!

Слова брата показались Юле бредом. Если этот недоделанный сарай — новое слово в артефакторике, то она принцесса Марса. И это по меньшей мере!

Но, как следует приглядевшись, девушка поняла — всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Строение и в самом деле выглядело убого. Но исходящая от него энергия была настолько велика, что щипала кожу.

Да ведь это не сарай, а самый настоящий артефакт, только построенный в форме здания…

— Если тебе нравится, то я потерплю!

— Я знал, что ты так скажешь! — Миша улыбнулся ещё шире. — Знаешь почему? Потому что ты лучшая сестра на свете!

Юля не удержалась и улыбнулась в ответ. Всё-таки с семьёй ей повезло. Пусть оба её брата себе на уме, она никогда не променяет их на кого-нибудь ещё…

Девушка взглянула на часы и почувствовала, как на голове начинают шевелиться волосы.

— Ой, чёрт! Я же опаздываю!

Девушка вбежала в дом и начала быстро собираться. Сегодня по плану было подготовительное занятие в Университете. Юля ходила туда каждую неделю, но в последние дни умудрилась накопить много пропусков. Слишком уж много событий произошло…

Так что пропускать сегодняшнее занятие было нельзя ни в коем случае!

Она уже была на пороге, когда услышала доносящиеся с чердака странные звуки. Глухие монотонные удары, как будто кто-то изо всех сил бился обо что-то твёрдое.

Юля сглотнула. Андрей объяснил им, что на чердаке может быть опасно. Но в этот раз девушка чувствовала — если она не поднимется и не посмотрит, может произойти что-то очень плохое…

Прихватив стоящий в прихожей зонтик (не лучшее оружие, но уж лучше так, чем ничего), Юля поднялась по лестнице и осторожно открыла дверь.

Ничего страшного на чердаке не оказалось. Вещи возвышались ровными стопками, а в углу лежал одинокий матрас.

В этом весь Андрей! Всё, чего он касается, тут же обретает идеальный порядок…

На столе стояла стеклянная клетка. Юля её помнила. Кажется, Андрей принёс её из Искажения Маэстро…

Клетка вздрогнула. Сидящая в ней небольшая жёлтая ящерка приветливо махнула хвостиком.

Юля с облегчением выдохнула и опустила зонт.

Фух, а она себе уже напридумывала…

— Это ты тут расшумелась? Не переживай, Андрей скоро придёт!

Ящерка посмотрела на неё и вдруг неожиданно заговорила низким грубым голосом.

— Опасность!

Юля медленно ущипнула себя за щёку.

Может, ей мерещится? Все же знают — монстры Искажений не умеют разговаривать…

— Сестрёнка, у тебя тут всё в порядке? Я услышал странный голос… — В проёме появился Миша. Он взглянул на клетку. — О, ящерка! Очень милая…

Монстр Искажений внимательно посмотрел на парня и снова раскрыл пасть.

— Опасность!

Голос ящерки звучал настойчивее, чем раньше.

— Ох ты ж ё маё! — Миша от неожиданности едва не упал с лестницы. — Юль, скажи, что я не сумасшедший… Она что, говорящая⁈

— Судя по всему… — Девушка испытала облегчение. Если Миша её слышит, значит, она не сошла с ума.

Отличная новость!

Ошибки быть не могло. Кажется, Андрей умудрился найти говорящего питомца…

Юлю это не удивило. Это же Андрей! Она давно убедилась в его таланте собирать вокруг себя самых странных существ.

— Хочешь сказать, кому-то грозит опасность? — Девушка повернулась к ящерке. — Кому? Андрею?

— Опасность!

Ящерка произнесла то же самое, но уже гораздо грубее. Кажется, непонимание Юли начинало её раздражать…

— Сейчас мы наберём Андрею и всё выясним!

Миша выхватил из кармана энергофон и набрал номер брата.

— Абонент не отвечает или временно недоступен…

Юля и Миша переглянулись. На самом деле, это ещё ничего не значило. Дозвониться до Андрея всегда было сложной задачей. Возможно, что он просто занят и отключил энергофон, чтобы не отвлекаться…

— Юль, а что, если это предупреждение? — Миша взволнованно посмотрел на сестру. — Что, если она что-то знает? Может ты это, никуда не пойдёшь? Мало ли что…

— Пропустить занятие из-за какой-то ящерицы? — Юля фыркнула. — Ну уж нет! Такому оправданию ни один преподаватель не поверит.

Юля поспешила вниз. Спустя минуту она уже выскочила на улицу.

— Ужин на плите. Вернусь поздно!

Миша проводил сестру задумчивым взглядом и, закрыв дверь на чердак, вернулся к работе.

Стоило ему уйти, как ящерка закатила глаза и покачала головой.

Эх, люди, люди… Они не понимают даже самых очевидных намёков!

В лаборатории воцарилась темнота. Только под потолком вспыхивала красными огнями сигнализация, а из-за дверей доносился топот ног и рёв монстров.

Защита клеток была запитана на электрическую сеть Института. Когда она приказала долго жить, то чудовища вырвались на волю. Оружие в Институте, конечно, было, да и персонал обучен как следует. Но всё равно сильно сомневаюсь, что решить эту проблему удастся быстро.

Сегодня в Институте прольётся кровь…

— Игнатий Константинович, что происходит⁈ — Вероника испуганно повернулась к профессору. — Так ведь быть не должно, верно?

— Разумеется, нет! — Растрёпанные волосы профессора растрепались ещё больше, но сам он казался удивительно спокойным. — Наша аппаратура рассчитана на определённое энергетическое напряжение. Скорее всего, произошла перегрузка…

— И что теперь делать⁈

Вероника была хорошо подготовлена и неплохо показала себя в озёрном Искажении. Но эта ситуация всё равно действовала девушке на нервы. Она пришла сюда, чтобы заняться научными исследованиями. А вместо этого попала в настоящую ловушку.

В отличие от Соколовской, мы с Жуковским сохраняли абсолютное спокойствие. И если со мной всё было понятно, то директор Института продолжал меня удивлять.

Не переставая улыбаться, профессор уселся на ближайший стул и улыбнулся.

— Вероника, милая, не стоит ни о чём беспокоиться! Институт — надёжное учреждение. У нас всё продумано! И на этот случай у нас есть особый протокол безопасности. Нужно только немного подождать. Он обязательно начнёт действовать…

— То есть ничего делать вы не собираетесь? — Я посмотрел на него, ожидая ответа.

— Всё точно, Андрей. В данный момент — ничего. — Мой суровый взгляд заставил Жуковского вздрогнуть, но он всё также сидел на стуле, чего-то ожидая. — Просто дайте немного времени…

Я усмехнулся. По своему опыту я знал — так спокойно в кризисных ситуациях себя ведут только две категории людей. Либо блаженные идиоты, либо предусмотрительные параноики, заранее продумавшие все варианты.

Жуковского я уже видел в деле, так что понимал — к первой категории директор Института точно не относится. А это значит, что у него всё как следует схвачено.

Так что беспокоиться я тоже не стал. Уселся на соседний стул и дал себе минуту на ожидание. Если ситуация не улучшится — начну действовать.

Даже интересно, как всё сложится!

Как ни странно, но Жуковский оказался прав.

Спустя тридцать секунд сработало резервное питание и вернулось электричество. Рёв монстров стал тише — видимо, не все чудовища успели вырваться на волю. Клетки захлопнулись, и твари снова оказались в заточении.

Я послал Брыся показать мне ситуацию и в целом остался доволен увиденным. Несколько монстров действительно вырвались на волю и сейчас носились по коридорам. Охрана Института не спала и объявила на них настоящую охоту.

Что ж, если так пойдёт и дальше, то есть шанс, что всё обойдётся малой кровью.

Вмешиваться я пока не стал. Пусть местная охрана покажет, на что способна. А потом посмотрим…

Всё моё внимание занимал энергетический анализатор.

Когда выключилось электричество, он перестал работать вместе с другими приборами. Сейчас он снова функционировал. Лампочки на панели мигали тревожными огнями, а из устройства вырывались потоки энергии.

Устройство как могло пыталось справиться с кровавым камнем, но ему едва хватало мощности. Сила камня была слишком велика…

Жуковский встревоженно вскочил на ноги и огляделся.

— Это очень странно. Здесь должны быть энергоподавители. Скорее всего, система сломалась…

— Ничего. Справимся своими силами!

План действий у меня был простой и понятный.

Не долго думая, я схватил лежащий на столе цветной карандаш. Как я знал, местные называли его «фломастером». Не дав никому опомниться, я определил наиболее уязвимые точки и прямо на полу начал чертить Руны-накопители.

Энергии было много, так что и Рун мне пришлось создать не две-три, а сразу полтора десятка. Один фломастер закончился, и я схватил второй, а за ним и третий.

Совсем скоро пол покрылся разноцветными рисунками. Непосвящённому могло показаться, будто здесь как следует повеселился группа дорвавшихся до рисования детей…

Работа была завершена, и магические знаки вспыхнули, с шумом всасывая вырвавшуюся из камня силу. Энергия вернулась к оптимальным значениям.

И только тогда сработала защита Института.

Из скрытых панелей выдвинулись артефакты-поглотитетли. Остаток энергии исчез в них без единого остатка.

Пока на меня никто не смотрел, я воспользовался ситуацией и направил энергию из Рун прямо в моё Искажённое кольцо. Оно мягко засветилось на пальце, давая понять, что процесс зарядки проходит так, как нужно.

Чувствую, скоро мою армию энергетических вампиров ожидает пополнение…

Самое главное — анализатор продолжал работать. Устройство пыхтело, лампочки мигали, энергетический фон был в пределах нормы.

Кажется, всё было в порядке.

Вероника не обманула. Артефакты в Институте и в самом деле были отличные. Будь их качество хоть немного ниже, и сила камня превратила бы анализатор в пыль.

— Андрей, благодарю за помощь! — Жуковский кивнул мне. Выброс энергии слегка выбил его из колеи, и руки профессора едва заметно подрагивали. — Без вас справиться с этой силой было бы гораздо сложнее. Но, боюсь, на полноценный анализ понадобится время…

— Ничего страшного. Мне как раз есть чем заняться.

Я направился к выходу.

— Андрей, ты куда⁈ — Графиня шагнула ко мне, но я покачал головой.

— Оставайся здесь. Я быстро расправлюсь с монстрами и сразу вернусь.

Вероника нехотя подчинилась и отступила.

Как ни странно, но в коридор Жуковский вышел вместе со мной.

— Не хотите отсидеться? — спросил я его. — В лаборатории будет намного безопаснее.

— Нет, Андрей. Не имею такого желания! — Он улыбнулся и огляделся по сторонам. — Я — директор Института. И пока мои люди сражаются, я не имею права сидеть в стороне!

Он огляделся по сторонам и уверенно зашагал в восточный коридор. Я же повернулся в противоположную сторону.

Пока я занимался анализатором, Брысь носился по Институту как угорелый. Питомец не привык сидеть без дела и успел сожрать несколько подвернувшихся на пути Низших монстров. А ещё он показывал мне всё, что происходит в Институте.

Монстров оказалось больше, чем мы предполагали. Судя по всему, местной охране не помешает помощь.

Что ж, к чему я всегда готов, так это к хорошему бою! В конце концов, это моя работа…

Долго искать противников не пришлось.

Ориентируясь на направленные Брысем картинки, я спустился на второй этаж. Там, взмахивая мощными крыльями, под самым потолком парила крупная гарпия.

В коридоре выстроился смешанный отряд, состоящий из охраны и сотрудников Института. Чтобы снять все вопросы, я прямо на ходу показал им свою лицензию Охотника.

Лица присутствующих тут же расслабились.

— Ваше Благородие, эта крылатая бестия не даёт нам покоя! Из артефактов в неё не попасть. А насмерть бить неохота. Больно уж у неё ценные перья…

В ту же секунду гарпия, взмахнув крылом, запустила в меня пером. Острое, словно заточенный меч, оно мелькнуло в воздухе и с силой ударило в мою Броню.

Вот тебе и ценное перо. С огромным удовольствием выдрал бы их до последнего!

Но не в этот раз.

— Понял. Решим проблему мирным путём. Ну, или почти мирным…

С гарпией мы с Брысем справились совместными усилиями. Питомец, прыгая по пространственным коридорам, забрался как можно выше и с силой ударил тварь по спине.

Гарпия рухнула вниз, и я прямо в полёте набросил на неё артефактную сдерживающую сеть.

Быстро и просто. Одна из самых лёгких охот, что у меня была!

— Спасибо, Ваше Благородие, — один из охранников благодарно кивнул.

— На здоровье.

С остальными монстрами было не сложнее.

На третьем этаже разбушевался беглый мозгожор. А на первом — плотоядные бабочки с крыльями, покрытыми усыпляющей пыльцой.

Слабые твари, но уж больно неприятные…

На этом моя помощь местной охране была завершена. К слову, Жуковский был прав — в Институте действительно оказалась достойная защита. Местная охрана справилась бы и без меня. Но только заплатить за это им пришлось бы совсем другую цену…

— Всё, глазастый. Мы здесь закончили. Возвращаемся!

По пути в лабораторию я столкнулся с Жуковским. Профессор шёл во главе небольшой процессии. Сотрудники Института следовали за ним, толкая перед собой тяжёлые тачки, нагруженные телами чудовищ.

В отличие от меня, Игнатий Константинович не мелочился и сразу бил на поражение. Его Дар Преображения сегодня разошёлся на полную…

— Андрей, вы вовремя! — Он широко мне улыбнулся. — Анализатор как раз должен был закончить работу. Самое время узнать результаты.

— Тогда не вижу причин задерживаться.

Профессор отдал сотрудникам распоряжения, и мы с ним спустились в лабораторию.

Жуковский оказался прав. Когда мы вошли, анализатор как раз вздрогнул в последний раз и выдал узкую бумажку с результатами. Стоящая рядом с ним Вероника схватила её на лету и жадно вчиталась в текст.

С каждой прочитанной строкой глаза девушки расширялись всё больше и больше.

— Ого! Никогда не видела ничего подобного…

Мы с профессором встали у неё за спиной. Все вместе склонились, изучая полученные анализатором данные.

В теории, анализатор должен был просканировать обломки камня и дать нам подробный разбор.

И, надо сказать, результаты получились… необычные.

Показатели во всех основных столбцах были максимальными. В нескольких графах цифры оказались настолько большими, что не уместились в отведённые для них ячейки и вышли за поля.

Тип энергии и вовсе было невозможно разобрать. Вместо столбца, где он должен был стоять, зияла дыра с обожжёнными краями.

Кажется, анализатор просто не выдержал напряжения…

Я взял из рук Вероники второй листок. Это была энергетическая карта. Фактически, снимок энергетической структуры найденного нами камня.

Передо мной раскрылось бесконечное переплетение линий и сложных рисунков разного цвета, от ярко-зелёного до перламутрового и кроваво-красного.

За свою жизнь я видел множество карт. Но никогда не встречал ничего подобного.

Стандартная карта должна быть в десятки раз проще…

— И что всё это означает?

Я повернулся к Жуковскому.

У меня были собственные предположения. Но, в конце концов, профессором здесь был именно он.

Вот пусть и объяснит всё с научной точки зрения!

Директор Института взлохматил волосы. Вопрос был сложный, и я ожидал, что он начнёт бормотать что-то неопределённое или и вовсе откажется отвечать.

Вместо этого профессор бросил на меня задумчивый взгляд.

— Андрей, скажите ещё раз, где вы нашли этот камень?

— В пещере, в которую мы попали через пространственную аномалию.

Мы с Вероникой, дополняя друг друга, рассказали ему о нашем рейде в озёрное Искажение. В сжатом виде профессор уже слышал эту историю от Соколовской, но теперь мы с графиней не скупились на детали. Описание пещеры и встреченных нами монстров, растения, которые мы там нашли, — мы рассказали ему всё.

Когда мне показалось, что этого недостаточно, я взял красный карандаш и листок бумаги и по памяти воспроизвёл камень во всех деталях.

Получилось весьма точно. Рука, набитая на создании Рун, не подвела и в этот раз.

Вероника склонилась над рисунком, не в силах оторвать от него глаз.

— Андрей, это очень красиво! Ты бы мог стать отличным художником…

— Только не с моим характером. Я заскучал бы уже на третий день.

Это была чистая правда. Спокойные профессии — не для меня. Там, где не шумит битва, я быстро теряю вкус к жизни…

Жуковский выслушал нас очень внимательно. Рисунок он тоже разглядел со всех сторон.

Между его бровями залегла задумчивая морщинка.

— Мне приходилось слышать о таких аномалиях. Все, кто в них попадали, никогда не возвращались обратно… Вот уж не думал, что там может быть что-то подобное! Как же вы оттуда выбрались?

— Проход был открыт. Мы просто им воспользовались.

На самом деле это, конечно, было не совсем так. Найти выход из той пещеры мы сумели только благодаря магическим глазам Брыся.

Рассказывать Жуковскому о питомце я не собирался. По первому впечатлению, профессор действительно заслуживал доверия.

Но, как говорится, не всё сразу…

Во взгляде директора Института появилось подозрение. Он понимал — я что-то не договариваю. Но допытываться не стал.

— Значит, проход был открыт… Что ж, это хороший знак! Я свяжусь со Штабом и попрошу послать группы в озёрное и другие аналогичные Искажения. Возможно, что нам удастся найти другие камни…

В целом, идея была здравой. В озёрном Искажении мог сохраниться проход в пещеру. Хотя, если честно, я сильно в этом сомневался. Слишком уж серьёзными были разрушения! Скорее всего, там ничего не сохранилось.

Но попытаться всё равно следовало…

— Насчёт этого камня. Конкретно таких показателей я не встречал ещё никогда. Тем не менее, некоторые элементы кажутся мне знакомыми. Вот, Андрей, сравните две энергетические карты!

Жуковский подошёл к массивному стеллажу и спустя пару минут вернулся с потрёпанной картой в руках. Он развернул её на столе, и я сравнил оба рисунка.

Во многом они различались. Разные цвета, другие линии. Но всё такие что-то общее в них однозначно было!

Что-то, что я не мог объяснить…

— Что это за карта?

— Андрей, вы когда-нибудь слышали про Зону 42?

Вероника вздрогнула, словно от пощёчины. А вот я остался равнодушен.

— Нет, не приходилось.

— Неудивительно! — Профессор понимающе кивнул. — Об этом месте крайне редко говорят. Во Всенете о нём не прочитаешь. Фактически, это секретный объект международного статуса…

— А если конкретнее?

— Это Искажение. Точнее говоря, целая зона Искажений различного статуса. Многие считают это место самым опасным местом на Земле. — Жуковский содрогнулся, словно сами слова причиняли ему боль. — Мне довелось там однажды побывать. И, скажу вам откровенно, я только недавно начал нормально спать. Кошмары были настолько реальными, что я даже боялся сомкнуть глаза…

Я задумался. Триста лет назад подобного места не было. Существуй оно хоть где угодно, и я бы обязательно о нём знал.

А значит, это что-то новенькое. И, судя по всему, ответы стоит искать именно там!

— Я хочу туда попасть. Как мне это сделать?

— Увы, Андрей, но сделать это крайне сложно даже мне. — Профессор развёл руками. — Требуется особая процедура согласования, множество разрешений.

— Я готов подождать. Сможете оформить мне пропуск?

— Андрей, вы не понимаете! В Зону 42 пускают только избранных. Охотников с безупречной репутацией и огромным авторитетом…

— Это вы не поняли. Если я что-то решил сделать, то сделаю это любой ценой. — В моём голосе появились стальные нотки. Именно таким тоном триста лет назад я отдавал приказы своим людям. — Просто начните процедуру. Всё, что зависит от меня, я сделаю сам!

Как я уже понял, несмотря на забавную внешность, слабаком и рохлей профессор не был. Но сейчас, не выдержав, отступил даже он.

— Ох, Андрей, глядя на вас, я вспоминаю все истории о Князе Искажений… Сразу видно, что гены великого предка на вас не отдохнули! — На губах Жуковского появилось что-то наподобие улыбки. — Хорошо. Я сделаю всё, что от меня зависит!

— Вот и хорошо.

Отправляясь в Институт, я не рассчитывал получить хоть какие-то результаты. Тем не менее, визит сюда превзошёл все мои ожидания.

Пусть наводка была слабой, это был шаг вперёд. И у меня было такое чувство, что мы на правильном пути…

Тут мир вокруг наполнился болью. Меня как будто ударили под дых. В глазах появились кровавые мушки.

— Хозяин, что с тобой пррроисходит⁈ — Брысь был рядом. Я почувствовал, как его мохнатая лапа легла мне на плечо. — Это Искажение, верррно⁈

Я помотал головой.

— Нет, лохматый. Это не Искажение. Сработала Родовая связь. Моей семье угрожает опасность.

— Андрей! — Ко мне бросилась перепуганная Вероника. — С тобой всё в порядке⁈

— Да. Всё в полном порядке! — Я криво усмехнулся и, глубоко вздохнув, заставил сошедшее с ума сердце биться спокойнее. — А вот у кое-кому скоро будет очень больно…

Должно быть, мои эмоции проявились на лице. Графиня вздрогнула и сделала шаг назад. А затем, подумав, сделала ещё один. Просто на всякий случай.

Готов поспорить — выглядел я сейчас зловеще! Но меня это не волновало.

Родовая связь, установившаяся между мной и семьёй, дрожала от напряжения. Кому-то из родственников угрожала смертельная опасность.

Я сосредоточился, пытаясь понять, кому именно, но не смог — связь возникла всего несколько дней назад. За это время она не успела как следует окрепнуть, и её возможности оставались ограниченными.

Проклятая слабость! Если бы связь работала так, как надо, то я бы начал действовать прямо сейчас.

Но, кажется, мне придётся искать другие методы…

Я выхватил из кармана мобифон и набрал номер Юли. В трубке раздались короткие гудки.

— Абонент не отвечает или временно недоступен…

— Твою виверну!

Это был плохой знак. Если Юля вне доступа, скорее всего, опасность грозит именно ей.

Нужно больше информации!

Я начал набирать номер Миши. Вероника и профессор Жуковский стояли рядом, с любопытством глядя на то, что я делаю. По их глазам было понятно — им не терпится задать мне множество вопросов, но они сдерживались. Понимали, что в таком состоянии меня лучше не дёргать…

— Андрюха, привет! — В трубке раздался жизнерадостный голос Миши. — У меня отличные новости. Помнишь, ты разрешил мне построить мастерскую? Так вот, я такую домину отгрохал, что закачаешься!

Теоретически, Родовая связь должна была предупредить всех членов семьи. Но она была ещё настолько слаба, что достучаться до Миши просто не смогла.

Так что родственник был абсолютно не в курсе происходящего.

— Меня это не интересует! Где Юля?

— Пошла на подготовительные занятия в Университет. — Голос брата мгновенно стал серьёзным. Он начал догадываться, что просто так я звонить не стану.

— Давно?

— Пару часов назад. Вообще, она уже должна была вернуться… Андрей, что-то случилось?

— Да. Юле грозит опасность. Собирайся и выезжай в Университет. Я буду ждать тебя там.

Я ожидал, что Миша начнёт задавать ненужные вопросы, но здоровяк верно оценил обстоятельства.

— Понял. Выезжаю!

Я завершил разговор и повернулся к притихшим Веронике и Жуковскому.

— Срочная ситуация. Моей семье угрожает опасность.

— Понимаю, Андрей. — Профессор кивнул. — Вам требуется помощь? У Института неплохая охрана. Могу направить с вами нескольких бойцов!

— Благодарю. Но не вижу в этом смысла!

Я вспомнил охрану Института. В целом, претензий к их действиям у меня не было. С вырвавшимися из клеток монстрами они разобрались быстро и слаженно. Но и боевой выучкой они меня тоже не поразили.

Так, обычный средний уровень.

В настоящем бою против неизвестного противника от них не будет особого толка. Да и к тому же я сам не знал, что меня ждёт. Возможно, драться и вовсе не понадобится…

Хотя в последнем я сильно сомневаюсь!

— Тогда не смею вас задерживать. — Профессор задумался. — Только перед тем, как вы уйдёте, прошу вас принять небольшой подарок. Как говорится, от чистого сердца!

Жуковский выбежал из лаборатории, а уже спустя минуту вернулся, неся в руках герметичный пакет внушительных размеров.

— Набор для рейдов в Искажения. — Жуковский так и светился от гордости. — Между прочим, уникальная разработка нашего Института! Опытный образец. Даже у Охотников Штаба такого пока нет. Вы будете первым… Так сказать, благодарность за вашу помощь!

— Спасибо. Уверен, что пригодится!

Отказываться от подарка я не стал. В конце концов, именно я зарубил мимика и помог очистить Институт от вырвавшихся монстров.

Вполне заслуженная награда!

К тому же мне было интересно узнать, что разработали профессор и другие гениальные умы Института. Надеюсь, что-нибудь стоящее!

Больше я время понапрасну не терял. Кое-как запихнув пакет в рюкзак, помчался к выходу.

Что удивительно, за мной, словно тень, следовала Соколовская.

— А ты куда? Я вообще-то тебя с собой не звал!

От моей грубости графиня слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Андрей, ты помог мне в озёрном Искажении. Благодаря тебе мы нашли ту пещеру. Да что там… Я жива только потому, что ты меня спас! Когда у твоего Рода проблемы, я не могу стоять в стороне. Я хочу тебе помочь. Если ты, конечно, позволишь…

Я окинул девушку скептическим взглядом.

Маленькая, хрупкая — она не производила впечатления сильного бойца. Но сейчас её глаза горели праведным гневом. Маленькие ладошки сжаты в кулаки, а энергия вокруг бурлит, заставляя воздух дрожать.

Ну прямо настоящая фурия!

А ведь я понял, почему она так завелась… Её семья была вырезана в Родовой войне. Так что новость о том, что члену моего Рода грозит опасность, она восприняла близко к сердцу.

Для неё это практически личное…

— Если хочешь, то пойдём!

Что нас ждёт, я пока не знал. Но поддержка графини могла оказаться не лишней. В конце концов, она — сильный Целитель. И, как я уже знал, Соколовская не из тех, кто теряется в сложных ситуациях.

— Андрей, я тебя не подведу! — Она с энтузиазмом кивнула. — Кстати, во дворе припаркована моя машина. Давай поедем на ней.

Предложение было здравое. Время у нас ограничено, и собственный транспорт как нельзя кстати.

Алиса Игнатова разъезжала по городу на шикарном спортивном автомобиле. Машина, полностью соответствующая её высокому статусу. Так что и от автомобиля Соколовской я ожидал чего-то подобного.

Графиня сумела меня удивить.

Когда мы вышли из здания, на парковке нас ожидал побитый жизнью кусок железа. Облетевшая краска, трещины на стёклах, царапины.

Я из другого времени и ничего не понимаю в машинах. Но даже для меня было очевидно — состояние у транспорта запущенное…

— У моего Рода не осталось почти ничего. Всё разобрали кредиторы. Так что приходится пользоваться тем, что есть. — Вероника, нисколько не смущаясь, распахнула дверь и уселась на водительское кресло. — Можешь не переживать, моя малышка не подведёт!

— Уж переживать я точно не собирался.

Я уселся рядом с ней, и машина тут же сорвалась с места.

Несмотря на потрёпанный вид, автомобиль оказался бодрым. Когда-то, много лет назад, его явно изготовили по особому заказу. Магическое усиление немного ослабло, но машина всё равно летела по улицам.

Да и водила Соколовская отлично. Даже, можно сказать, агрессивно.

— Куда прёшь⁈ Не видишь, я тут еду! И не сигналь мне тут!

Тихая и спокойная в обычной жизни, за рулём она превратилась в настоящего монстра.

Впрочем, мне это было только на руку. Быстрее доберёмся!

Пока ехали, я не терял времени понапрасну и, напитывая Родовую связь энергией, пытался понять, что произошло.

Теперь я был уверен — Юля в порядке. Она напугана, но её жизнь пока вне опасности.

Уже неплохо!

Понять, где она находится, мне не удавалось, сколько я ни напрягался. Даже примерные координаты, и те оставались мне недоступны.

Всё-таки связь ещё очень слаба…

Значит, решение отправиться в Университет было верным. Там я сумею понять, что делать дальше!

— Не волнуйся, хозяин. Брррысь, не подведёт! — Питомец на мгновение высунул морду из пространственного коридора и незаметно лизнул меня в щёку. — У меня острррый нюх. Мы быстррро её найдём!

— Рассчитываю на это, глазастый.

До Университета, в котором Юля проходила подготовительные курсы, мы домчались за считанные минуты. Здание было величественным и возвышалось над районом. Вокруг шумели группки студентов. Раздавались смех, ругань, громкая музыка.

Мне всё это было незнакомо. Высшее образование я получал в Искажениях, сражаясь с монстрами. Но тех, кто приходит сюда за знаниями, я отлично понимал. Иногда хороший учитель может сэкономить годы упорного труда.

Знаю это по личному опыту!

Я выскочил из машины.

— Жди здесь! — произнёс на ходу, обращаясь к Соколовской. — Я быстро.

Миша ещё не успел подъехать, и ждать его я не стал. Пробежав по лестнице, влетел в здание.

— Молодой человек, вы кто такой⁈ — Мне навстречу поднялся охранник. — Вы не можете здесь…

— Могу! — Дослушивать его не стал. Не останавливаясь, использовал ментальное плетение. Сознание охранника не защищали даже простейшие чары. Так что сломать его оказалось проще простого. — Я ищу Юлию Гордееву. Не видел её?

— Нет, Ваше Благородие. — Охранник помотал головой.

— Юлия? Я её знаю. — Рядом остановился проходивший мимо мужчина в дорогом пиджаке. Скорее всего, преподаватель. — Она — одна из моих самых выдающихся студенток. Если будет заниматься, то добьётся многого. Всё, что от неё требуется, — это ходить на занятия и не прогуливать!

Ситуация была не самая подходящая, но я почувствовал гордость. Приятно слышать, когда члена твоей семьи бескорыстно хвалят.

Впрочем, я в Юле и не сомневался…

— Приятно слышать. Обязательно всё ей передам. Но для начала нужно её найти. Она была сегодня на занятиях?

— Да. Но не досидела до конца, ушла пару часов назад… — Преподаватель задумался. — Кажется, говорили, что у неё возник конфликт с каким-то аристократом. Её подруги видели, как они ссорились во дворе…

Конфликт с аристократом? Это может быть важно!

— Спасибо за подсказку!

Я повернулся обратно к охраннику.

Бедолага вздрогнул всем телом. Моё ментальное воздействие ещё не выветрилось до конца, и он интуитивно меня опасался.

Правильно делает…

— Мне нужны записи с камер. Хочу увидеть, что происходило во дворе примерно два часа назад.

— Ваше Благородие, но ведь не положено… — Новая волна воздействия обрушилась на него. Охранник поник и покорно на меня посмотрел. — Хотя, если подумать, правила существуют для того, чтобы их нарушать… Прошу за мной!

Он провёл меня в расположенный в соседнем кабинете пункт наблюдения. Десятки экранов транслировали изображения, поступающие с множества камер.

То, что нужно!

Как пользоваться этими устройствами, я не знал. Электроника, пусть и не самая продвинутая, всё ещё оставалась для меня тёмным лесом. К счастью, управление оказалось интуитивно понятным, и я быстро разобрался, что к чему.

Найти нужную камеру и экран не составило труда. Осторожно щёлкая клавишами, я воспроизвёл нужный момент.

Передо мной возникла Юля. Она спокойно разговаривала с подругами, когда к ней, раздвигая толпу студентов, приблизился молодой светловолосый аристократ.

Стоило мне вглядеться в его лицо, как я сразу его узнал.

Да ведь это тот недоумок, который приставал к Юле на приёме у Добролюбского!

Он заметно хромал, а на лице были свежие синяки. Хм, а ведь я неплохо его огрел. Но, кажется, полученных от меня синяков ему оказалось недостаточно.

Добиться внимания Юли на приёме ему не удалось, и он решил попытаться снова.

Родственница что-то грубо ему ответила, но блондинчик продолжал настаивать. Они с Юлей отошли в дальнюю часть студенческого двора. Здесь никого не было, и они могли разговаривать без свидетелей.

Я переключился на другую камеру.

А дальше всё начало происходить так, как я и представлял.

Парень сразу распустил руки. Юля размахнулась и отвесила ему мощную оплеуху.

Я довольно улыбнулся. Камеры не передавали звук, но я и так видел — удар получился мощный. На ногах блондинчик удержался только благодаря магическому усилению.

Сразу видно — тренировки не прошли напрасно. Удар у Юли уже намного лучше, чем был!

Воспользовавшись заминкой, девушка бросилась прочь. Убежать она не успела.

Прямо перед ней остановился небольшой фургон. Из него выскочили сразу трое громил. Нагло усмехаясь, они двинулись к ней.

Юля сумела меня удивить.

Никто ничего не успел понять, как она, схватив с земли камень, метко запустила его одному из мордоворотов в голову. Он зашатался и, как подкошенный, упал прямо в ближайшую лужу.

Красиво!

Как я и предполагал, Талант к стреломантии продолжал развиваться. Её меткость больше не была ограничена только артефактным луком. Любой предмет в её руках превращался в оружие.

Одной стреломантией Юля не ограничилась.

Она раскинула руки в стороны. Изображение на камере задрожало, и все, кто ещё оставался на ногах, включая наглого блондинчика, рухнули на землю. Из их ушей шла кровь.

Я нахмурился. Второй Талант Юли проявлял себя очень необычно…

Впрочем, ей это не помогло.

Она потратила слишком много сил. Ноги девушки подогнулись, и она, закачавшись, опустилась на асфальт.

Выскочивший из фургона четвёртый боец тренированными движениями связал ей руки и запихнул в машину. Через пару минут очнулись остальные нападающие, и фургон покинул территорию университета.

На всякий случай я сфотографировал лицо похитившего мою сестру наглеца и откинулся на спинку стула, сопоставляя все факты.

Значит, идиоту-блондинчику моих уроков оказалось мало. Юля настолько ему понравилась, что он решил похитить её силой.

И, надо сказать, похищение он продумал как следует. Никто ничего не заметил.

Никто, кроме меня.

В груди полыхнула ярость. Кажется, кое-кто подписал себя смертный приговор…

— Глазастый, как успехи?

— Хозяин, ррработа сделана! — Довольный питомец вынырнул из пространственного коридора прямо передо мной. — Брррысь нашёл след и готов его показать!

— Отличные новости.

Я выскочил из пункта наблюдения. Сидящий у входа охранник попытался сделать вид, как будто его здесь нет. Но это ему не помогло.

Одним движением я схватил его за грудки и приподнял над полом. Благодаря Руне усиления я даже не почувствовал его вес.

— Из-за твоей невнимательности похитили девушку. Ещё одна такая ошибка — и я тебе это не прощу. Понятно⁈

— Всё понятно, Ваше Благородие… — прохрипел он.

Я поставил охранника на место и выскочил на улицу. Уже был у машины, когда из-за угла появился Миша.

Только взглянув на него, я понял, почему он так опоздал.

Миша был весь обвешан вещами. На плечах он нёс сразу три массивные сумки, в которых позвякивали артефакты, а из-за спины торчал Юлин колчан со стрелами и её артефактный лук.

Как будто этого было мало, в руках он тащил клетку с ящеркой, а в отдельном пакете приёмник с техноломом.

Здоровяк был силён, но такое количество вещей затрудняло движение. Он тяжело дышал и выглядел так, будто пробежал марафон.

Зато кто был полностью доволен жизнью, так это ящерка. Через дырки в клетке она жадно вдыхала свежий воздух, а, увидев меня, приветливо помахала хвостом.

— Ну и зачем тебе столько вещей? — Я забрал одну из сумок, даже не почувствовав тяжести.

— Так ну как… — Миша смутился. — Ты же сам сказал, что Юля в беде. Я подумал, что понадобится драться. Вот и взял побольше артефактов. Пригодятся же!

Определённая логика в его словах была.

— Допустим. А эти тебе зачем? — Я указал на ящерку и приёмник с техноломом.

— Так они же монстры Искажений. Значит, опасные бойцы. К тому же ящерка первая нас предупредила…

— Предупредила? — Я нахмурился.

— Ага. Всё твердила «опасность», «опасность». Мы с Юлей не сразу поняли, что она имеет в виду, а потом было уже поздно…

Я посмотрел на ящерку. Она бросила на меня ответный взгляд и распахнула пасть.

— Быстрее!

Больше она не сказала ни слова. Вот и всё предсказание!

Впрочем, понять его неправильно было невозможно.

— Садись в машину и поехали!

Миша кое-как разместился в автомобиле Соколовской.

— Знаешь его? — Я показал графине фотографию блондинчика.

Шансов, что она его узнает, было немного. Но, в конце концов, Соколовская была аристократкой и, пусть и редко, посещала мероприятия.

Так что вероятность была далеко не нулевая.

Мне повезло.

— Да, знаю. Это Лев Зарецкий. Его отец — граф и весьма влиятельный в городе человек…

— Он похитил мою сестру. — Я не стал ничего от неё скрывать. — Если не хочешь с ним связываться — просто скажи. Мы справимся без тебя.

— Пффф! — Веронике усмехнулась. — Андрей, его отец влиятелен, но я их не боюсь. Да и вообще, Зарецкие — те ещё сволочи. Они никогда мне не нравились! Так что я с тобой до конца.

— Очень рад это слышать. Ну а теперь в путь!

Графиня ударила по педали газа, и машина помчалась по улицам.

Пока мы были в Университете, Брысь обнюхал место похищения и взял след. Сейчас он по пространственным коридорам бежал впереди машины, по мысленной связи показывая мне, куда поворачивать. Я же озвучивал его слова, говоря Соколовской, куда ехать.

Спустя тридцать минут машина остановилась недалеко от трёхэтажного особняка, усиленного защитной магией. У входа был припаркован знакомый мне фургон.

Охраны и по-настоящему сильных чар здесь не было. Значит, это не Родовое имение, а всего лишь один из множества принадлежащих Зарецким домов.

Это делает ситуацию намного проще…

Я первый выскочил из автомобиля и огляделся.

В груди пульсировала ярость.

Кажется, сегодня будет хорошая драка…

— Ваше Сиятельство, может того… — Боец приложил к голове компресс и поморщился от боли. — Давайте отпустим девчонку? А то ведь, чего доброго, эта буйная разнесёт весь дом…

Словно в подтверждение его слов со второго этажа донёсся тяжёлый звон и, следом за ним, звук разбитого стекла.

Лев Зарецкий поморщился. Он понял, что это за звук. Это же фамильное зеркало! Члены его семьи передавали его от отца к сыну на протяжении двух столетий.

И сегодня Родовой реликвии пришёл конец…

— Это не твоё дело! — рявкнул он на бойца, не сдержавшись. — Что хочу, то и делаю! Это понятно⁈

— Понятно, Ваше Сиятельство! Что же тут непонятного…

Лев тяжело вздохнул, пытаясь выровнять сбившееся от крика дыхание.

На самом деле, боец был прав. С этой девчонкой всё с самого начала пошло не по плану.

Увидев её на приёме, устроенном Добролюбским, Лев буквально сошёл с ума. Он был известным ловеласом, но таких красивых девушек ему видеть ещё не доводилось…

Он подошёл к ней, будучи уверенным, что всё пройдёт, как и всегда. Громкая фамилия его Рода и, в особенности, деньги отца, делали Льва неотразимым. Во всяком случае, по его собственному мнению.

Ни одна девчонка не могла ему отказать!

Юлия Гордеева повела себя не так, как остальные. Она сразу дала ему от ворот поворот.

Льва это завело. Он продолжил приставать, но всё закончилось для него плачевно.

Зарецкий ничего не успел понять, когда на него обрушился её брат. Кулаки Андрея Гордеева оказались сильным аргументом, и Лев покинул приём, подвывая от боли.

Тем не менее, думать про прекрасную Юлию он не перестал. Её образ не выходил из его головы.

И тогда он придумал план.

Если девушка не хочет с ним быть по доброй воле, то он заставит её силой! Она поймёт, какой он хороший, и обязательно влюбится.

Звучит, может быть, не очень надёжно, да и снова столкнуться с бароном Гордеевым было страшновато. Но желание было слишком велико…

Выследить Юлю оказалось совсем не сложно. Лев подстерёг её в Университете, а, когда девушка расслабилась, натравил на неё своих бойцов.

В этот момент всё и пошло наперекосяк.

Никто из них ничего не понял, когда Юля проявила свой Талант. Да она раскидала их так, будто была не хрупкой девушкой, а бывалым бойцом!

Хоть сейчас нанимай её в свою гвардию…

Скрутить её удалось только чудом. Но, даже когда Лев привёз её в свой загородный дом, девчонка не успокаивалась.

Вещи так и летали! Опытные гвардейцы боялись к ней даже приближаться.

Лев понимал — успокаиваться она не будет. Пройдёт день, два, три, но девчонка не сдастся.

Требовалось что-то придумать…

Его взгляд упал на лежащий рядом ментальный артефакт. Это устройство принадлежало его отцу. Лев стащил его из кабинета графа, чтобы похвастаться перед друзьями.

А сейчас, кажется, ему найдётся самое подходящее применение.

Этот артефакт прочистит девчонке мозги! После его воздействия она, конечно, превратится в овощ, но это не так уж и плохо.

Она точно будет позговорчивее…

— Сейчас я решу проблему!

Лев схватил артефакт и направил к лестнице.

И тут произошло что-то необъяснимое.

Защитные артефакты прекратили работать. Электричество в доме погасло за ними следом.

Ни камер, ни защитной магии. Зато по коже пробежал опасный холодок.

— Что происходит⁈

— Не знаю, Ваше Сиятельство! — Боец отложил от головы компресс и взялся за меч. — Но, если хотите моё мнение, я бы на вашем месте готовился к драке. А то есть у меня нехорошее предчувствие…

Больше он ничего сказать не успел.

Входная дверь разлетелась в щепки. На пороге, достав меч, стоял Андрей Гордеев.

Горящие ненавистью глаза барона были обращены прямо на Зарецкого.

— Время умирать!

Мои спутники сработали даже лучше, чем я ожидал.

Миша сразу понял свою задачу. Высыпав на землю с десяток артефактов, он принялся строить из них какое-то сооружение.

— Сейчас… Ещё немного… Я точно знаю, что эта штука должна сюда подойти… Ага, вот!

Его инженерный Атрибут не подвёл. От созданного им устройства прокатилась волна силы. Один за другим все Щиты и чары вокруг дома погасли.

— Отличная работа! — Я хлопнул его по плечу.

— Стараюсь. — Лицо здоровяка расплылось в улыбке.

Не подвёл и технолом. Миша подсоединил к приёмнику несколько проводов и подкрутил шкалу настройки.

Никто ничего не успел понять, как электричество погасло, и дом погрузился в темноту. Монстр использовал свои способности и полностью отрубил дом от сети.

— А я же говорил, что он полезный! — Миша нежно погладил приёмник по крышке. — Таких способностей, как у него, больше ни у кого нет!

Вероника наблюдала за нами с любопытством. И, кажется, она пребывала в лёгком шоке. Того, что можно действовать так быстро и эффективно, да ещё и с использованием монстров, она даже не представляла…

Ничего объяснять Соколовской я не стал. Всё, что меня занимало, — это безопасность Юли.

Уверенным шагом я направился к дому. Усилив тело магией, одним пинком превратил мощную деревянную дверь в щепки.

Стоило мне переступить порог, как в меня тут же ударили выпущенные из артефактов энергетические заряды.

— Убейте этого идиота!!! — Голос Зарецкого донёсся через треск вспышек.

— Идиот тут только один. И это точно не я!

Я ожидал чего-то подобного и поэтому заранее доверху напитал свою Броню силой. Артефакты были далеко не самыми сильными. Я чувствовал толчки от выстрелов, но нанести мне вред они не могли.

Не останавливаясь, бросился вперёд и рывком обезоружил ближайшего бойца. Развернув артефакт, всадил очередь ему в живот. Боец тяжело рухнул на пол.

Пользуясь заминкой, на меня бросился второй противник. Он не успел даже приблизиться — Брысь сбил его с ног, а я обрушил меч точно на его пустую голову.

— Молодец, лохматый!

— Мне тоже нррравится Юля! — Питомец зарычал в ответ. — Я за неё кого хочешь сожррру!

Третий боец понял, что ситуация складывается не в их пользу и попытался сбежать. Я настиг его точным броском ножа. Металл вошёл в его тело с неприятным хлюпающим звуком.

Ещё минус один…

Четвёртый боец, с компрессом на голове, оказался магом. Вскинув руки, он запустил в меня простейшим боевым плетением.

Я отбил его ленивым взмахом руки. Тратить на него время не хотелось, и я, повернув на пальце Искажённое кольцо, вызвал энерговампиров.

К слову, их было уже семеро. Как я и говорил, скоро у меня будет маленькая армия!

— Он весь ваш!

Вампиры, жадно рыча, бросились на завопившего от страха бойца.

Остался последний…

— Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!!

Лев Зарецкий верещал, словно резаный. Взмахивая руками, он направлял в меня одно огненное плетение за другим.

А, так он огненный маг… Как банально!

Не люблю огневиков…

Моя многострадальная Броня всё-таки не выдержала напряжения и треснула.

Но это было уже не важно.

Использовав Шаг, я вынырнул из огненной стены прямо перед Зарецким.

Мажорчик оценил свои шансы и затравленно всхлипнул.

— Барон… Пощади!

Я даже не стал тратить воздух на ответ. Размахнувшись, отвесил ему первый удар. За ним второй, третий, четвёртый, пятый, восьмой…

Ярость нашла выход и обрушилась на Зарецкого неостановимой волной.

Сначала блондинчик сопротивлялся и даже отразил пару моих ударов.

Ну а затем он поплыл.

Его движения стали слабыми. Он упал передо мной на колени.

Я выхватил меч и прижал лезвие к его шее. Осталось только надавить…

— Андрей, стой!

Я обернулся.

На лестнице стояли Юля и Вероника. Пока я разбирался с бойцами, Соколовская, согласно плану, проникла в дом и выпустил Юлю.

Сестра была слегка бледной, но зато в её взгляде горела стальная уверенность.

— Ты хочешь сохранить ему жизнь? — Ярость битвы туманила мысли, и я не сразу её понял. — После того, что он собирался с тобой сделать?

— Да, Андрей! — Юля спустилась по лестнице и встала рядом со мной. — Смерть — это слишком просто. У меня есть для него другой вариант…

Рука Юли опустилась на лежащий рядом ментальный артефакт. Судя по всему, Зарецкий хотел использовать его против девушки. Но теперь сила артефакта обратилась против него самого.

Вспыхнула энергия.

Его взгляд стал пустым. Магический Источник вздрогнул и угас.

Я опустил меч. Это, конечно, было не то, на что я рассчитывал. Но выбор Юли я уважал.

В конце концов, месть была совершена в полной мере. Зарецкий сполна заплатил за свою ошибку…

— Андрей, ты же понимаешь, что его отец — влиятельный человек? — Вероника встала за моей спиной. — Он это просто так не оставит…

— Плевать. Справился с сыном, справлюсь и с отцом! В конце концов, первый удар нанесли именно они.

Больше нам делать в доме было нечего.

Подхватив Юлю на руки, я отнёс её в машину. Через час мы были уже в имении.

— Спасибо, что помогла. — Я кивнул Веронике.

Но она, к моему удивлению, не спешила прощаться.

— Гордеев, я — Целитель! И если ты думаешь, что я брошу твою сестру без медицинской помощи, то ты сильно ошибаешься. Она пережила стресс и энергетическое истощение. Я останусь ночевать у вас!

Юля была в порядке, но потеряла много сил. Так что возражать я не стал.

Помощь Целителя, особенно такого хорошего, никогда не бывает лишней!

Ночь прошла хорошо, и наутро Юля чувствовала себя намного лучше. Вероника посапывала рядом с ней.

Будить их я не стал. Приготовив завтрак, я поел сам, а бо́льшую часть оставил на плите. Проснутся и поедят. Силы никому из них точно не помешают.

Мне же требовалось идти в Штаб. По графику сегодня было моё дежурство с Сергеичем. И права его пропустить у меня не было.

Когда я вошёл в Штаб, Сергеич меня уже ждал.

— Ну что, Андрей, готов поработать? — с улыбкой спросил он, крепко пожимая мне руку.

Я не успел ответить.

— Увы, но сегодня Андрей Гордеев не станет с вами дежурить!

Я обернулся и увидел приближающую ко мне группу из трёх Охотников. Судя по нашивкам на их костюмах, они принадлежали к одному из элитных отрядов.

— Хотелось бы узнать, почему? — Я посмотрел главному Охотнику в глаза.

— Потому что, Андрей Николаевич, по личному распоряжению начальника Штаба, вы отправляетесь вместе с нами!

Я посмотрел на Сергеича. Капитан моего отряда лишь развёл руками. Также, как и я, он не имел ни малейшего представления, что здесь происходит.

Я посмотрел на стоящих передо мной Охотников.

Один высокий, мускулистый, с коротким ёжиком тронутых сединой волос. Волевое лицо прирождённого лидера.

Тут и к гадалке не ходи — сразу видно, что он здесь главный.

Стоящий рядом с ним парень лет двадцати пяти был совершенно другим. Невысокий, вертлявый, с постоянной ухмылкой на лице.

Никогда не любил таких типов. От них вечно стоит ожидать подставы…

Третьей в этой компании была женщина. Около тридцати, высокая, статная, с длинными светлыми волосами до плеч. Её костюм Охотника явно был пошит на заказ и смотрелся на ней просто сногсшибательно.

Остальные собравшиеся в холле мужчины были со мной согласны. Они так и пожирали её взглядами…

Эти трое были совершенно разными. Но было в них и кое-что общее.

Их мышцы были напряжены, а глаза обшаривали помещение, фиксируя каждую мелочь. Магический фон едва заметно трепетал — верный признак, что несколько активированных боевых плетений ожидают своего часа.

Это были верные признаки того, что мне наконец-то встретились настоящие профессионалы.

Не в обиду Сергеичу, но даже он со своим опытом и рядом не стоял с этими ребятами.

Главный в этой компании, тот самый здоровяк с седыми волосами, развернулся и пошёл прочь. Видимо, он решил, что сказал мне всё, что требуется.

Я так не считал.

— И вам доброе утро, уважаемый! Может, вы всё-таки поясните, почему я должен идти с вами?

Охотник повернулся с таким видом, словно не верил, что я решился с ним заговорить.

Его холодный взгляд я выдержал, не поведя даже бровью. И, кажется, это произвело на него впечатление.

— Вы барон Андрей Николаевич Гордеев?

— Да, всё верно.

— Как я уже сказал, приказом князя Валуева вы командированы ко мне и моим людям. Вы вместе с другими кандидатами пройдёте отбор для вступления в специальный отряд под моим руководством.

Скажу честно — понятнее не стало.

— И что за отряд вы возглавляете?

Мужик несколько раз моргнул. Видимо, не мог поверить, что я его не узнал.

Ну что поделать! На то, чтобы запомнить в лицо всех Охотников Штаба, у меня просто не было времени.

— «Стальной грифон».

Это название было мне знакомо.

Как и любая организация, Штаб был устроен неоднородно.

Основную массу составляли рядовые Охотники. Они выполняли стандартные боевые задачи, патрулировали территорию и реагировали на вызовы.

Короче говоря, занимались самой простой и скучной работой.

Охотники, обладающие опытом и развитым Даром, работали с угрозами другого уровня, а их задания были намного сложнее и опаснее.

Специальные отряды находились на вершине этой иерархии. Они носили отличающие их названия и состояли из Охотников, успевших себя проявить. Именно им доставались самые сложные задания.

Если происходил прорыв Искажения или в городе объявлялась какая-нибудь особо опасная тварь, то решением этой проблемы занимались именно спецотряды.

Лучшее оборудование, самые сильные артефакты — всё это доставалось им.

Элит элит, аномалия меня раздери!

Когда я изучал материалы об Охотниках, «Стальной грифон» упоминался в числе таких отрядов. И, насколько я помнил, грифоны были едва ли не на самой вершине списка.

Одним словом, серьёзные ребята…

Получить шанс стать одним из них — сама по себе большая честь. Да все Охотники мечтают оказаться в их числе!

Вот только меня слова седого не впечатлили.

— Спасибо за предложение. Но мне не интересно!

Вытянувшиеся лица этой троицы надо было видеть.

Проходящий мимо молодой Охотник, услышав мои слова, споткнулся и едва не врезался в ближайший столб. Он просто не мог поверить в то, что я сказал!

— Пацан, ты, наверное, не понял. — Седой как мог подбирал слова. — Тебе представляется шанс стать одним из «Стальных грифонов». Если пройдёшь отбор, то сможешь претендовать на вступление во вспомогательную группу. А если хорошо себя покажешь, то станешь полноправным членом!

Для многих его слова звучали как воплощение мечты.

Для многих, но не для меня.

Я пришёл в Штаб и стал Охотником, чтобы ходить в Искажения и не иметь проблем с законом. Работа в отряде Сергеича была не особо сложной и не создавала для меня затруднений.

А вот членство в спецотряде — это совсем другая история!

Работать по своему графику у меня уже не получится. Придётся каждый день приходить в Штаб и выполнять все приказания.

Ничего плохого в регулярной работе я не видел. Сам на заре карьеры потратил на неё не один год, прежде чем получил право создавать собственные отряды.

Но сейчас такая работа в мои планы совсем не вписывалась.

— Повторяю. Мне не интересно!

Произнеся это, я почувствовал, как кожу начинает щипать. Обернувшись, столкнулся взглядом с той самой светловолосой красавицей.

Если сначала она смотрела на меня без малейшего интереса, то теперь в её взгляде плясали весёлые огоньки.

Мои ответы сумели её заинтересовать. И заинтересовать крепко!

Всего минуту назад холл был практически пуст. Но сейчас вокруг нас начинала собираться толпа. Не каждый день какой-то непонятный новичок отказывал самому командиру «Стальных грифонов».

Такое нельзя было пропустить!

Седой вздохнул и шагнул ко мне. И теперь он обращался ко мне на «ты».

— Андрей, ты стал Охотником неделю назад. Остальные, чтобы получить приглашение на отбор, отпахивают годы! Поверь мне, я тоже не хочу видеть в своей группе зелёного новичка. — Он стоял так близко, что я чувствовал его дыхание. — Но ни у тебя, ни у меня нет выбора.

— Это ещё почему?

— Говорю же — указание Валуева. Он лично включил тебя в список. На, почитай!

Он достал из внутреннего кармана официальный документ с печатью и личной подписью князя.

Я быстро пробежал бумагу глазами.

«Приказ по Петербургскому отделению Штаба. Обязать следующих Охотников пройти отбор в специальный отряд „Стальные грифоны“. Перечень лиц далее по списку. В случае отказа явиться на испытание указанный Охотник будет лишён права на посещение Искажений сроком на один год».

— Сожри меня химера!

Вот теперь картинка начала складываться.

Официальный приказ — это не просто бумажка. За его неисполнение положено наказание. В данном случае — лишение права на посещение Искажений.

А это мне нужно в последнюю очередь…

Не пойду на отбор — и Валуев использует свою власть против меня.

Вот ведь хитрый засранец!

— Не переживай, парень. — Голос командира грифонов вдруг стал по-отечески тёплым. Видимо, он решил, что я испугался, и решил меня подбодрить. — На отборе ты будешь не один. Встанешь в конце группы, не будешь высовываться — и всё пройдёт отлично!

— Ага, щас! — Сергеич не удержался и громко фыркнул.

Все присутствующие удивлённо уставились на него, но я прекрасно его понял.

Чтобы я встал в конец группы и не высовывался? Сергеич знал меня слишком хорошо, чтобы понимать — такого не будет никогда!

Не такой у меня характер, чтобы плестись в хвосте и выполнять чужие приказы.

— Тоже чувствуешь аромат подставы? — спросил я Сергеича.

— А то! — Он кивнул. — Да им за версту несёт!

Седой сказал, что в список на отбор меня включил лично князь. А, как я уже знал, Валуев никогда ничего не делает просто так.

Если он вдруг решил оказать мне такую услугу и отправил на тестирование в спецотряд, значит, это в первую очередь выгодно ему самому.

В чём именно эта выгода заключалась, я пока не понимал. Хотя есть у меня пара предположений…

— Хорошо. Согласен!

Выбора у меня, по сути, не было. Так что отказываться я не стал.

Тестирование так тестирование! Не первое и не последнее в моей жизни. К тому же я наверняка смогу извлечь из него пользу. Как минимум, посмотрю, как работают элитные Охотники.

А заодно разберусь, что за подставу решил устроить мне Валуев.

— Фух… — рядом раздался вздох облегчения.

Как ни странно, но вздыхал не седой, а тот невзрачный парень, что стоял рядом с ним. Почувствовав, что я на него смотрю, он улыбнулся.

Улыбка получилась неприятной. Примерно так скалится химера перед тем как откусить тебе голову.

— Рад это слышать. — Седой сдержанно кивнул. — Тогда жду тебя в автобусе через десять минут.

— Принял. Буду.

Все трое грифонов вышли из здания Штаба.

Сергеич подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.

— Андрей, крепись. Это подстава от начала и до конца. Закончишь — возвращайся! Нам без тебя никак…

Я не успел ответить. Из-за угла вывернули Валентина и Литвин. Как и всегда, два оставшихся члена нашей группы прилично опоздали.

— Утро доброе! А почему это вы с ним прощаетесь? — Литвин подозрительно покосился на Сергеича. — Порадуйте меня! Скажите, что Гордеев уходит из отряда.

Он говорил искренне. Да ведь он спит и видит, когда я от них уйду…

— Не дождёшься. Просто «Стальные грифоны» позвали меня на испытание. Пройду его и вернусь к вам.

Стоило мне это произнести, как Литвин смертельно побледнел.

— Ты… Грифоны… Но ты же… Я пытаюсь попасть к ним второй год! А они пригласили зелёного новичка⁈

— Значит, не такой уж я и зелёный, — усмехнувшись, парировал я в ответ.

Эх, знал бы он, о чём говорит, самому бы стало стыдно…

Сборы не заняли у меня много времени. Я сходил в столовую, прихватив оттуда еду про запас, на скорую руку покормил Брыся и уже спустя пару минут вышел из Штаба.

Автобус я увидел сразу. Вместительный, на полсотни мест, он был припаркован прямо у входа.

Что ж, приключение начинается…

— И ты считаешь, что это действительно сработает? — Князь Валуев стоял у окон своего кабинета.

Проводив садящегося в автобус Гордеева взглядом, он повернулся к Смородинскому.

— Ну разумеется, Ваше Сиятельство! — Старший инспектор уверенно кивнул. — Мы не оставили Гордееву выбора. Ему пришлось принять участие в отборе. Всё подготовлено и сработает так, как запланировано. Не переживайте — с репутацией Гордеева будет покончено.

— Хотелось бы верить. Хотелось бы верить…

Валуев вздохнул и, жестом велев Смородинскому выйти, опустился за рабочий стол.

Инспектор выскользнул в коридор и хитро улыбнулся.

Да, они с князем придумали план вместе. Но о чём Валуев не догадывался, так это о том, что Смородинский добавил в план кое-что от себя.

Так что скоро князя ждёт сюрприз. Но сюрприз приятный…

Я вошёл внутрь автобуса и огляделся.

В приказе Валуева было как минимум двадцать имён. И сейчас все участники отбора сидели передо мной.

Как я предполагал, все они были ощутимо старше моего нынешнего тела. Двадцатилетних Охотников практически не было. Большинству было за тридцать, некоторым за сорок и даже за пятьдесят.

У каждого из присутствующих были сдержанные взгляды и скупые движения профессионалов. От магии и энергии артефактов воздух в автобусе был густым и тяжёлым.

Всё так, как и ожидалось. На испытание в грифоны приглашали далеко не новичков. Право находиться в этом автобусе нужно было заслужить…

Хотя, если подумать, кто из ныне живущих Охотников заслужил его больше, чем я?

— Вот и последний наш участник! — Командир грифонов кивнул мне и повернулся к водителю. — Трогаемся!

Автобус сорвался с места и покатил по улицам.

Я огляделся и, заметив свободное место, с удовольствием плюхнулся на мягкое кресло.

Тем временем седой встал посреди прохода.

— Итак, господа! Пришло объявить вам основные условия прохождения. Для начала представлюсь. Меня зовут Волк, и я командир «Стальных грифонов». Рядом со мной Филин, — он указал на мутного типа с неприятной улыбкой, — и Лиса.

Его взгляд обратился к красотке.

— Приятно познакомиться, салаги! — Филин усмехнулся. — Надеюсь, что к концу испытания хоть кто-то из вас останется в живых!

Он мерзко засмеялся. Никто из присутствующих даже не улыбнулся.

Лиса бросила на него презрительный взгляд и покачала головой. Женщина не произнесла ни единого слова, но было ясно — Филин сильно её раздражает.

Тот факт, что Охотники представились прозвищами, меня не удивил.

Так было принято ещё в мои времена. Хранители, состоявшие в особых подразделениях, редко использовали настоящие имена. Считалось, что таким образом они сохраняют анонимность и скрывают свои личности от врагов.

Настоящими именами они делились только с теми, кому доверяли. Узнать их имя было настоящей честью, которой удостаивались немногие.

— Итак, как будет проходить испытание. — Волк перешёл к сути. — Мы получили реальный вызов. В окрестностях Петербурга произошёл прорыв. Монстры вырвались из Искажения. Ваша задача — обнаружить место прорыва, определить тип тварей, выследить тех, кому удалось сбежать и ликвидировать их. Мы с Лисой и Филином будем внимательно за вами наблюдать. Кто впечатлит нас больше остальных, того мы и пригласим в отряд. Всё понятно⁈

Все присутствующие одновременно кивнули. Вопросов ни у кого не было.

— Ну, раз вопросов нет, то готовьтесь. До точки выброса энергии ещё час пути. Советую использовать это время с пользой!

Совет Волка показался мне толковым, и я решил им воспользоваться. Достав из рюкзака подаренный профессором Жуковским набор для рейдов в Искажения, я принялся его изучать.

Наборчик оказался небольшим, но весьма толковым.

В первую очередь, моё внимание привлекли накопители энергии. Оказавшись в Искажении, эти хитрые устройства аккумулировали силу и, когда это требовалось, подпитывали ей своего носителя.

Накопители оказались необычными. Судя по энергетическим контурам, они заряжались не только в Искажениях, но и от кинетической энергии.

Я уважительно кивнул. Толково! Жуковский и его люди явно знали, что делают…

Я закрепил два накопителя на руках, а один спрятал в карман куртки. Закончив с ними, вернулся к изучению набора.

Следующим оказался универсальный браслет с несколькими ячейками. В каждой был скрыт свой собственный магический эффект. Огонь, заморозка, замедление времени, энергетическое развеивание — заряд был слабый, но разнообразие функций впечатляло.

Браслет тоже нашёл своё место на правой руке. Подобными артефактами я пока не пользовался. Любопытно будет проверить его в деле.

— Эй, парень, хочешь водички?

Я обернулся. Сидящий рядом мужик с выбритыми висками протягивал мне бутылку воды.

— Спасибо! Не откажусь.

Я уже потянулся за бутылкой, когда в нос ударил знакомый запах.

А ведь водичка с сюрпризом…

— А ты хитрец. — Я усмехнулся, глядя на то, как вытягивается его лицо. — Порошок из гнойчатой наперстянки, верно? Один глоток такой воды — и магические каналы заблокируются на сутки. Отличный способ вывести конкурента из испытания!

Лицо Охотника исказилось от гнева.

— Ну и что с того? Нас много, а место одно. Любые способы хороши! Не выпьешь ты, так выпьет кто-то другой!

План выбритого был простым и понятным. Мы все здесь были не друзьями, а конкурентами. И он пытался выбить из отбора как можно больше людей ещё до его начала.

Я много прожил и отлично знал, что к победе можно прийти разными способами.

Но грязные методы я ненавидел всей душой.

Нет, такое я оставлять не собираюсь…

Мне помогли отличные рефлексы и Руна увеличения скорости. Правой рукой я выхватил бутылку, а левой зажал выбритому нос. Он распахнул рот, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, и я, пользуясь моментом, влил в него сразу четверть бутылки.

Его Источник потух прямо на глазах. На ближайшие двадцать четыре часа магия была ему заказана.

— Ах ты…

Охотник замахнулся, готовясь меня ударить. Я поймал его руку в полёте и крепко сжал.

— Просто напоминаю — у тебя нет магии. А у меня есть. Как думаешь, если начнём драться, у кого больше шансов победить?

Бритый ненавидяще на меня посмотрел и бросился в дальний конец автобуса. Куда угодно, лишь бы подальше от меня.

Верное решение!

Обернувшись, я поймал взгляд Волка. Командир грифонов видел, что произошло, и сейчас смотрел на меня с уважением.

Кажется, подлые методы он ненавидел также сильно, как и я.

Спустя час автобус остановился.

— Дальше проезда нет. — Голос Волка прокатился по салону. — Выходим!

Я вышел вместе с остальными и огляделся.

Мы находились примерно в пятидесяти километрах от Петербурга. Местность была безлюдной. Ни посёлков, ни деревень. Только леса, поля… и Искажения.

Последних здесь было особенно много. Как минимум десять штук. И это только в радиусе одного километра!

Аномально большое скопление…

Из всего этого множества нам нужно было только одно. То, в котором совсем недавно произошёл выброс энергии.

— Ну что, остолопы! — Вперёд выступил ухмыляющийся Филин. — Кто из вас первым сумеет определить правильное направление, тот получит от меня конфетку и дополнительные баллы! Даю одну минуту. Время пошло!

Кандидаты зашептались. Кто-то вытащил из карманов артефакты-определители, кто-то использовал плетения, а некоторые пытались прислушаться к собственной интуиции.

Я же наплевал на всех и просто пошёл в правильном направлении.

— Эй, Гордеев, ты куда⁈ — крикнул Волк мне вслед.

— Может, для вас поиск Искажения — это забава. Но для меня — работа! И я в ваши игры не играю!

Я даже не стал оборачиваться. Просто шёл вперёд и ни на кого не обращал внимания.

— Эээ… — Филин смутился. — Гордеев угадал. Он движется в правильном направлении. Остальные следуйте за ним!

Охотники последовали за мной. Я же тем временем крутил головой, анализируя ситуацию.

И что-то мне здесь очень не нравилось.

Волк и остальные относились к прорыву из Искажения как к рядовому событию. В целом, так оно и было. Все Искажения были окружены защитными Столбами. Если монстрам и удавалось через них прорваться, Охотники быстро их находили и убивали. Ни одна тварь просто не успевала добраться до поселений.

Но в этот раз здесь что-то было не так…

— Глазастый, мне нужны твои способности! — Я использовал мысленную связь. — Исследуй территорию и сообщи обо всём, что увидишь.

— Пррринял, хозяин. Пррриступаю к исполнению!

Брысь, перепрыгивая из коридора в коридор, помчался по полям.

А я тем временем почувствовал приближающуюся опасность.

К чести Волка, он ощутил её лишь на секунду позже меня.

— Всем достать оружие! Приготовиться к бою!

Скомандовать он успел очень вовремя. Охотники как раз успели вскинуть оружие, когда из-за ближайшего пригорка на нас налетела целая толпа гоблинов.

Этих тварей я не встречал уже достаточно давно. Низкие, с огромными ушами и синей кожей, — они мне никогда не нравились. Хотя бы потому, что всегда нападали толпой.

Вот и сейчас на нас налетели десятка три особей, не меньше.

Ну нет, такого здесь вообще быть не должно…

Затрещали артефакты, воздух наполнился магией.

Ни Волк, ни Лиса с Филином в общем сражении не участвовали. Они отступили в сторону, наблюдая за тем, как действуют остальные.

И, надо сказать, Охотники неплохо себя проявили. Выстроившись в ряд, они встретили гоблинов залпами огня и всполохами молний. И только разобравшись с первой волной, схватили мечи и перешли врукопашную.

Для текущих условий лучшую стратегию просто не придумаешь!

Я старался не высовываться. Попасть в «Стальные грифоны» я не хотел, да и в лишнем внимании тоже не нуждался.

Но я всё равно умудрился выделиться. Мои выстрелы из артефактов были точнее остальных, да и в рукопашной я оказался эффективнее. Если остальные зарубили по два-три гоблина, то я покромсал шестерых.

И это я ещё не спешил!

— Неплохо для новичка, — тихо бросил Волк, проходя мимо.

Я пропустил его слова мимо ушей. Переступив через тела противников, двинулся дальше.

Спустя двести метров мы наконец-то добрались до цели. И это Искажение выглядело совсем не так, как мы ожидали.

Защитные столбы были выкорчёваны с корнем, земля примята, а само Искажение кипело от переполняющей его энергии.

На учебную ситуацию это уже было не похоже. Скорее на маленькую катастрофу.

Судя по лицам Волка и остальных инструкторов, такого не ожидали даже они.

— Ну что, господа. — Волк сумел с собой совладать. Его голос звучал уверенно и совсем не дрожал. — У кого-нибудь будут идеи, с чем мы столкнулись. Гордеев?

Все взгляды обратились ко мне.

Я вздохнул.

— Да, идеи есть. Но поверьте — вам они не понравятся!

— Гордеев, это уже мои проблемы, понравятся мне твои идеи или нет! — Волк усмехнулся. — Так что давай делись. А я уже решу, насколько ты прав.

Я вгляделся в лицо командира группы. Суровый боец не пытался меня поддеть. Напротив, его вопрос звучал вполне искренне.

Рядом стояли Лиса и Филин — Охотники, которых он считал гораздо более опытными, чем я. Но, тем не менее, Волк спрашивал не их мнение, а моё.

Быстро же он разобрался в ситуации и понял, к кому стоит обращаться, а к кому нет… Прирождённый лидер!

— Всё просто. В это Искажение давно не заходили. Когда энергия достигла критической отметки, то вырвалась наружу, снеся Столбы и вызвав выброс.

Притихшие Охотники внимательно меня слушали. Все, кроме одного.

— Пффф, Гордеев, это и без тебя понятно! — Филин громко фыркнул. — Я-то думал, ты скажешь что-то толковое, а ты…

— Я не закончил. — Я обжёг его фирменным «княжеским» взглядом, и наглый Охотник в то же мгновение заткнулся. — Произошёл выброс, но это только начало. Те гоблины, с которыми мы столкнулись по пути сюда, были лишь разминкой. Настоящие проблемы впереди. Истинный хозяин Искажения ещё не появился.

— Истинный хозяин?

Волк смотрел на меня, слегка нахмурившись. Было понятно — мои слова ему не нравятся. Но и скепсиса в его взгляде тоже не было.

— Да. У этого Искажения особая энергия. — Я посмотрел на Искажение, используя Взор. Энергетические линии тут же сложились в особый узнаваемый рисунок. — Она возникает только там, где обитает монстр Высшего уровня. Не рядовое существо, а по-настоящему мощное чудовище…

— Ой, да что ты несёшь! — Филин очухался после моего взгляда и снова попытался меня перебить. — Волк, ты кого слушаешь⁈ Этот мальчишка стал Охотником неделю назад! Ты что, будешь слушать зелёного сосунка⁈

Филин продолжал говорить, но меня его слова больше не волновали. Такие, как он, всегда много говорят. Не имеет смысла вслушиваться. Всё равно ничего толкового он не скажет…

Всё моё внимание было сконцентрировано на Искажении.

Пока мы тратили время на разговоры, с ним что-то происходило.

— Хозяин, ты тоже это чувствуешь, верррно? — Брысь сидел в пространственном коридоре рядом со мной. Его уши были настороженно приподняты. — Что-то собирррается…

— Чувствую, мокрый нос. И мне это совсем не по душе!

По Искажению пробежала рябь. Земля едва ощутимо вздрогнула.

Кажется, началось…

— Всем приготовиться к бою! — рявкнул я, первым выхватывая меч.

Мой голос сам собой утратил юношескую мягкость. Это больше был не голос молодого Андрея Гордеева.

Это был голос Князя Искажений, ведущего своих людей в бой.

Моя интонация сработала безупречно.

Пусть собравшиеся вокруг Охотники и вели себя как стадо баранов, выучки им было не занимать. Они мгновенно построились в эффективный боевой порядок и приготовились к сражению.

Искажение вспыхнуло от переполняющей его энергии, и оттуда вылетели монстры.

Первыми снова оказались гоблины. Два или три десятка чудовищ взревели и, размахивая палками и камнями, бросились на нас.

— Ненавижу гоблинов!

Вспыхнули магические вспышки. Твари падали одна за другой, но за их спинами уже ревели новые монстры.

Химеры, гули, мантикоры — от рёва чудовищ на голове зашевелились волосы.

Отсиживаться я не стал. Рванувшись вперёд, прорвался в первый ряд, встав плечом к плечу с Волком и Лисой. Оба члена «Стальных грифонов» косо на меня посмотрели, но возражать не стали.

К тому же я сразу доказал свою полезность. Поудобнее перехватив меч, бросился в самую гущу боя.

Резкий взмах — и отрубленная голова химеры, переворачиваясь в воздухе, тяжело упала на землю.

Шаг, оборот, стальная вспышка — и сразу три замешкавшихся гуля нашли вечный покой.

Выпад, соединённый с воздушным плетением, — и целый ряд слабых, ещё не вошедших в полную силу мантикор, отступил назад.

— Ого! — Откуда-то издалека донёсся приглушённый голос. — А Гордеев жжёт! Не ожидал, что он так умеет…

— Понтуется! — Ему ответил второй голос. — Он всем сказал, что не хочет в «Стальные грифоны», а сам старается изо всех сил. Хочет, чтобы Волк его заметил!

Последние слова вызвали у меня кривую усмешку. На «Стальных грифонов» и мнение Волка мне было плевать с самой высокой колокольни. В бой я бросился просто потому, что привык всегда быть на острие битвы.

А ещё простые, отточенные годами движения помогали мне сосредоточиться. Они очищали мозги от ненужной ерунды и давали возможность увидеть главное…

По коже пробежал мороз, а Источник, напротив, обожгло огнём. На губах появился необъяснимый привкус соли.

Я уже испытывал нечто подобное. Когда-то очень давно, ещё в прошлой жизни. И я точно знал, что эти ощущения означают.

Аномалия меня раздери…

— Всем закрыть глаза!!! — Мой голос разнёсся над рядами бойцов, заставив их вздрогнуть.

— Чего⁈ — Сражающийся позади Филин взмахнул рукой, разрубая мантикору напополам. — Гордеев, ты совсем рехнулся? Как можно сражаться с закрытыми глазами?

— Делай, как хочешь. Но тогда я за твою жизнь не дам и ломаного гроша!

К счастью, остальные бойцы оказались куда понятливее. Они отступили назад. Кто-то из них зажмурился, а кто-то просто отвернулся.

И это спасло им жизни.

Из Искажения показалась огромная змеиная голова с горящими огнём жёлтыми глазами. Несколько не успевших зажмуриться Охотников встретились с ней взглядами и рухнули замертво.

Их было уже не спасти…

Я сам зажмуриваться не стал. Вспомнив, что в наборе, который мне передал профессор Жуковский, были усиленные очки, я выхватил их из рюкзака. Перед глазами сверкнуло чёрное стекло.

Обернувшись, я посмотрел в глаза выползшей из Искажения твари. Кожу защипало, а зрачки заболели, словно их вывернули наизнанку. Тем не менее, убить меня тварь не смогла.

Фух, хорошие новости! Честно говоря, я до последнего не был уверен, что это вообще сработает…

— Хозяин, это… — Голос лохматого питомца дрогнул. Он вовсю таращился на выползшего из Искажения монстра. — Это он, верррно? Тот самый?

— Да, глазастый. Это василиск.

У всех монстров Искажений была особенная тёмная репутация. За каждым из них тянулся мрачный кровавый шлейф.

Но василиски умудрялись выделяться даже на фоне остальных чудовищ.

О силе этих созданий ходили легенды. Огромные змеи длиной в несколько метров, они были способны одним движением раздавить бронированный автомобиль, а их зубы с лёгкостью пробивали самую прочную зачарованную сталь.

Но главная их опасность заключалась не в физической силе, а в знаменитом взгляде. Стоило один раз случайно заглянуть ему в глаза — и на таком бедолаге можно было ставить крест.

За всю свою долгую жизнь я ни разу не слышал, чтобы кто-то посмотрел василиску в глаза и остался в живых.

И, судя по лежащим на земле трупам, за триста лет эти твари явно не стали слабее…

Впрочем, противостоять их взгляду было не так уж сложно. Хорошие зачарованные очки позволяли выдержать взгляд василиска и уцелеть.

Таким подготовленным оказался не только я.

Все трое членов «Стальных грифонов» мгновенно вытащили из карманов зачарованные очки. Нашлись они и у других Охотников, но далеко не у всех.

— Все, у кого нет очков — отступите назад! — прокричал я, перекрикивая рёв твари.

Мне это удалось, и Охотники, не размыкая глаз, отступили назад.

Надеюсь, что эта мера поможет им прожить хотя бы на несколько минут подольше…

Тем временем василиск медленно двигался вперёд. Тварь была по-настоящему огромной. Кольца её змеиного тела постепенно появлялись из Искажения.

И, кажется, заканчиваться они не собирались…

— Огонь из всех орудий!

Надо отдать Волку должное — командир не растерялся. Он и его люди, выстроившись в ряд, выстрелили прямо в монстра.

Мощный заряд впился в блестящую на солнце чешую монстра и отскочил назад, едва не задев вовремя пригнувшуюся Лису.

— Бейте прямо в глаза! — прокричал я. — Это её единственное уязвимое место!

— Понял!

Волк приметился, целясь василиску в правый глаз. Артефакт щёлкнул, и энергетический заряд полетел точно в цель.

Раздался хлопок, тварь оглушительно взвыла, но умирать даже не подумала.

— Слишком слабо!

Василиск и так был не в самом лучшем настроении. Выстрел Волка окончательно вывел его из себя.

Совершив рывок, монстр полностью выбрался из Искажения. Взмахнув хвостом, он разом смял трёх не успевших увернуться Охотников. С громкими криками они отлетели в сторону. До моего обострённого слуха донёсся хруст ломающихся костей и крики боли.

Кажется, они уцелели. Но без срочной помощи Целителя будет не обойтись…

— Хозяин, посмотррри на него! — Брысь сидел в пространственном коридоре, даже не думая оттуда высовываться. Один вид василиска пугал питомца до чёртиков. — Он же сейчас скррроется!

— В этом ты, глазастый, заблуждаешься. Никуда он от меня не денется!

Пока остальные Охотники делали всё возможное, чтобы оказаться от василиска как можно дальше, я наоборот бросился к нему.

— Что ты творишь, безумец⁈ — прокричал Волк. — Назад!!!

Я пропустил его приказ мимо ушей. Выхватив из рюкзака два кубика из Серого металла, прокусил палец и прямо на ходу нанёс на гладкую поверхность по простой сдерживающей Руне. Швырнув кубики на землю справа от чудовища, выхватил ещё два.

— Глазастый, это работа для тебя!

— Хозяин, а может, спррравишься сам? — Голос Брыся звучал робко и неуверенно. — Пррросто я так удобно устррроился…

Я понял, что происходит. Впервые на моей памяти лохматый испугался. Оно и понятно! Размеры у василиска впечатляющие.

Вот только сейчас было не время для страха.

— Глазастый, не время прятаться. Немедленно тащи сюда свою лохматую задницу! А иначе я больше никогда не дам тебе химерьего мяса!

— Ну нет, хозяин, это запрррещённый пррриём…

Угроза рационом сработала идеально. Брысь схватил оба кубика и тут же разместил их слева.

В тот же миг вокруг василиска сформировался магический барьер. Тварь дёрнулась, но выбраться не смогла. Тогда она рванулась снова, и барьер затрещал. По его стенке побежали трещины.

Ещё пара таких рывков, и монстр вырвется…

— Успокойся.

Я не сразу понял, что произошло.

Всё это время Лиса стояла в стороне, словно размышляя, стоит ей бросаться в бой или нет. В один миг она переместилась вперёд и бесстрашно встала перед василиском.

Её губы раскрылись, и голос красавицы прокатился над полем, словно музыка. Лёгкий чарующий перезвон…

Я заставил себя встряхнуться. Что-то она и в самом деле странно на меня действует…

За всё это время девушка не проронила ни слова. И теперь было понятно, почему.

У неё же ментальная Ветвь! Причём не обычная, а та особая разновидность магии, что действует через вербальные формулы.

Если говорить совсем просто, то у неё магический голос. В каждом произнесённом ей звуке заточена огромная сила.

Такие, как она, могут одним словом начать войну, лишить Архимага его сил…

Или, например, остановить бешеного василиска.

Тварь и в самом деле замерла. Моя ловушка плюс магия Лисы сработали практически безупречно.

Василиск дёргался, но сойти с места не мог.

— Чего вы ждёте? — Я использовал Шаг и появился рядом с вздрогнувшим от неожиданности Волком. — Стреляйте!

Командир отряда кивнул и выхватил из-за пазухи боевой артефакт. Что это за устройство, я не знал — оно было нового образца, и я не успел с ним ознакомиться. Кажется, что-то из особого арсенала «Стальных грифонов».

Но, если исходить из магических вибраций, то шансов у василиска было немного. Энергией от артефакта так и пёрло! Один точный выстрел из этой штуки может приговорить даже василиска.

Волк прицелился и выстрелил. По тому, как точно летел снаряд, я понял — сейчас с тварью будет покончено…

Против нас сыграли обстоятельства.

Один из Охотников, мускулистый рыжий мужик с покрытыми веснушкой руками, попятился назад. Он не отрывал от василиска перепуганного взгляда и не заметил размешённый за его спиной кубик с Руной.

— А ну стой!

Я не успел совсем немного.

Рыжий задел кубик ногой, и сдерживающая василиска магия исчезла. Дара Лисы оказалось недостаточно, чтобы его удержать. Монстр махнул хвостом и быстро заскользил по полю.

Я собрал все силы, что мог, и запустил в него боевым плетением. Воздушная стрела впилась василиску в бок, выбив несколько чешуек. Тварь недовольно зарычала, но останавливаться не стала.

— Да чтобы тебя виверны растерзали!

Мы с Волком одновременно повернулись к рыжему. Тот виновато хлопал глазами. Судя по его бледному лицу, нас двоих он испугался даже больше, чем голодного василиска.

— Я… Я ведь не нарочно… Так получилось…

— Так получилось⁈ — Волк взревел. — Сейчас я тебе покажу «так получилось»! Мы его упустили из-за тебя! А что, если пострадают люди⁈ Да я тебя за каждый труп заставлю отвечать!

Командир шагнул вперёд и едва не рухнул на землю. Я подскочил к нему и, положив руку на плечо, помог устоять. Взглянув вниз, увидел, что нога Волка вывернута под неестественным углом. Обломок кости торчал наружу.

— Василиск задел хвостом, — с трудом ворочая языком, прошипел он. Капитан держался как мог, но боль была такой сильной, что он едва держался.

Любой другой с такой травмой не смог бы даже стоять. Всё-таки сила воли творит чудеса!

— Сейчас помогу.

Как и всегда, мои целебные зелья были со мной. Запустив руку в карман, я вынул нужный пузырёк и протянул его Волку.

— Пейте!

Капитану было настолько больно, что он даже не стал спрашивать, что именно я ему даю. Волк сделал мужественный глоток, закашлялся и удивлённо захлопал глазами.

— Андрей, пойло ужасное. Им трубы можно прочищать! Но боль я больше не чувствую…

— На то и расчёт.

Рассказывать командиру о том, из чего сделан этот чудесный напиток, я не стал. Если опишу всё в подробностях, то его мигом вывернет прямо здесь.

Зелье действует — и это главное. А остальное ему знать не нужно…

Я помог Волку усесться на землю и обошёл наш отряд. Раненым дал глотнуть зелья и оказал первую помощь, а тела погибших оттащил в сторону. Ими мы займёмся позже…

Сложнее всех пришлось с Лисой.

Физически с девушкой всё было в порядке. Она сражалась на передовой вместе со мной и Волком, но каким-то образом избежала даже малейших царапин.

Зато с энергией у неё были огромные проблемы.

Пытаясь остановить василиска, она потратила все силы без остатка. Источник девушки был пуст. Даже её энергетические каналы, и те высохли досуха.

Чудо, что с таким истощением она вообще ещё жива…

— Держи. — Я протянул ей энергетический кристалл. — Это единственное, чем я тебе сейчас могу помочь.

Её слабые пальцы сжали кристалл. Энергия заструилась по каналам. Лицо перестало быть смертельно-бледным, но на то, чтобы подняться, сил ей всё равно не хватило.

— Спасибо, барон…

Её голос изменился. В нём больше не было серебряного перезвона. Скорее наоборот — сейчас он звучал так, будто она на протяжении двадцати лет каждый день выкуривала по пачке сигарет.

Это странно, но такой голос шёл ей даже больше. Лёгкая хрипотца — это очень сексуально…

Я встряхнулся, прогоняя непрошеные мысли, и огляделся по сторонам.

За считанные минуты наш не самый большой отряд стал намного меньше. Пятеро Охотников были мертвы, а остальные получили ранения и не могли даже стоять на ногах.

Как ни странно, но единственным членом отряда, не получившим ни одной травмы, оказался Филин.

Наглый Охотник ощупал сам себя, не нашёл повреждений и гордо вскинул в воздух сжатый кулак.

— Ха! Ни царапины!

— Разумеется. А знаешь, почему? — Я встал рядом с ним. — Потому что ты всё время держался в задних рядах. И что-то я не заметил, чтобы ты как член прославленного «Стального грифона» рвался в бой.

Это была правда. Наблюдать за ним у меня не было времени, но каждый раз, когда он попадал в поле моего зрения, я видел его едва ли не позади всех. Даже рядовые Охотники, пришедшие на отбор, и те сражались смелее его!

А ещё он постоянно за мной следил…

На щеках Филина вспыхнул румянцем. Он сжал в руке меч, как будто готовился броситься в бой.

— А ну стой! — Его остановил голос Волка. Зелье придало ему сил. Встать командир пока не мог, но и, сидя на земле, он выглядел ничуть не менее грозно. — Подерётесь потом! А сейчас вам двоим придётся поработать вместе. Из всего отряда остались только вы двое. Понимаете, что это значит?

Понять его было несложно.

Стоило василиску вырваться из ловушки, как я тут же направил Брыся за ним вслед. Сейчас питомец нёсся за ним, отслеживая все его передвижения.

Что хуже всего, василиск полз не просто в чистом поле. Через зрение питомца я видел — с каждой минутой он становится всё ближе к небольшой деревеньке.

А ведь там десятки жителей…

Никого из Охотников поблизости не было. Так что мы с Филином были единственными, кто мог его остановить.

Мы посмотрели друг на друга. В его взгляде я увидел неприязнь и что-то ещё, какое-то чувство, распознать которое не сумел. На его куртке тускло блеснула металлическая застёжка, а сам он крепко сжал в руке рюкзак, будто хотел что-то скрыть.

Поймав мой взгляд, он усмехнулся. И эта ухмылка мне совсем не понравилась…

— Дядь Дим, а что это там такое яркое светится? — Восьмилетняя Анька ткнула ручкой куда-то вдаль.

Староста деревни Калиновка и по совместительству её дядя, Дмитрий Николаевич Дьяченков, улыбнулся. У девочки с детства была богатая фантазия. Ей вечно мерещилось что-то, чего быть не могло.

Вот и сейчас, наверное, ей что-то показалось…

Староста обернулся и почувствовал, как по спине стекает холодный пот.

Их Калиновка располагалась в прекрасном месте. Роскошная природа, чистое озеро, плодородная земля — лучше не придумаешь!

Не деревня, а Рай на Земле.

Одна проблема — Искажения.

Они возникли в один день. Сразу с десяток штук. И пусть ближайшее было расположено в нескольких километрах, жители Калиновки всё равно переживали.

А вдруг что случится? Вдруг Охотники не уследят, и монстры вырвутся на свободу?

Страшно даже представить, что тогда произойдёт…

Годы шли, но ничего не происходило. Искажения оставались на своём месте. Ни выбросов, ни монстров.

Тишь да благодать…

Дмитрий Николаевич, как и остальные жители Калиновки, в тайне надеялся, что так будет и впредь.

Но сейчас его надежды таяли, словно мороженое в стакане кофе.

Одно из Искажений пылало. Яркая вспышка озаряла всю округу.

Староста не знал об этих штуках практически ничего. Но в одном он был уверен точно — так быть не должно…

— Анюта, не волнуйся! — Дрожащей рукой он ласково погладил девочку по голове. — Это Искажение просто шалит. Сейчас господа Охотники прибудут и всё решат…

— Ой, я бы хотела посмотреть! — Анька безоблачно улыбнулась. — Охотники хорошие. Я когда вырасту, тоже стану одной из них!

Дмитрий Николаевич улыбнулся. Племянница подняла ему настроение. Но страх и не думал его покидать.

— Анют, шла бы ты поближе к дому. Поиграй там…

— Хорошо, дядь Дим!

Девочка убежала к дому, а староста остался размышлять. Что он, простой человек, может сделать в данном случае?

Правильно! Только позвонить в Штаб.

Он достал энергофон, но вместо ответа услышал короткие гудки. Он попытался набрать с другого устройства, но результат был тот же. Вся связь в Калиновке внезапно исчезла.

Странно. Раньше такого никогда не было…

В следующее мгновение деревню огласил оглушительный рёв.

Староста обернулся и остолбенел.

К Калиновке приближалось нечто невообразимое. Огромная змея немыслимых размеров неслась прямо на деревню.

Анюта, маленькая и беззащитная, сидела прямо перед ней…

Староста попытался броситься ей на помощь, но его ноги будто приросли к земле. Он не мог пошевелиться.

Кажется, это конец. И девочка, и деревня, и он сам — они все обречены…

Сверкнула яркая вспышка. Змея взвыла от боли, а в воздухе промелькнула стремительная тень.

Быть не может… Человек!

Совсем молодой парень в тёмных очках подхватил Анюту на руки. Отбежав в сторону, посадил девочку на землю и потрепал по голове.

— Не переживай, малышка. Сейчас дядя Андрей сделает этой нехорошей змейке больно. Всё, что от тебя требуется, — это зажмурить глазки. Справишься?

— Конечно, дядя Андрей!

Анюта послушно зажмурила глаза. А вместе с ней зажмурился и староста.

Что бы сейчас ни происходило, он не хотел это видеть…

Уважаемые читатели!

Как и всегда, в середине книги меняется график выкладки. Теперь новые главы будут появляться через день. Следующая прода будет в среду, 26 ноября. Это необходимо для разработки сюжета.

Со следующей книги график снова станет ежедневным.

Благодарю за понимание!

До деревни я добрался один. Филин отстал практически сразу и сейчас плёлся позади, с трудом переставляя ноги. Наш сумасшедший забег оказался наглому Охотнику не по плечу.

А ведь сразу и не скажешь, что он — боец «Стальных грифонов»! Волк и Лиса показали себя отличными воинами. Я был вправе ожидать от него большего…

— Барон, стой! — прокричал Филин мне вслед. Расстояние между нами было таким большим, что я едва его услышал. — Ты не можешь войти туда один. Подожди меня! Если я не выполню приказ, то он меня убьёт…

— Мне плевать на приказ Волка! — крикнул на ходу, не оборачиваясь. — Моя задача — спасти людей. И я сделаю для этого всё возможное!

— Да я не Волка боюсь…

Филин сказал что-то ещё, но разобрать его слова я не сумел.

Потому что их заглушил громогласный вой василиска.

Забег по пересечённой местности подошёл к концу. Я наконец-то его догнал.

— Хозяин, это неплохой рррезультат! — Брысь всю дорогу бежал за монстром, показывая мне, куда идти. Теперь питомец с облегчением разместился в пространственном коридоре рядом со мной. — Ты бежал очень быстррро. Для человека, ррразумеется…

Ответить лохматому наглецу я не успел.

Василиск взревел громче прежнего. От деревни его отделяли считанные метры.

Времени на разговоры не осталось. Нужно было действовать!

Рванувшись вперёд, я подхватил на руки девочку, застывшую прямо у монстра на пути, и перенёс её в сторону. А затем, не останавливаясь, атаковал.

Единственным уязвимым местом василиска были его магические глаза. Но сразу бить туда я не спешил. Монстр был слишком близко к деревне. Стоит ему махнуть хвостом или заглянуть кому-то в глаза — и без жертв не обойтись.

Чтобы устроить василиску достойную взбучку, требовалось отвести его на безопасное расстояние. И для этого мне пришлось пойти ва-банк.

Я выхватил из рюкзака все четыре кубика-ловушки из Серого металла. В этот раз я не стал их настраивать. Просто бросил на землю и приготовился активировать магию.

— Хозяин, ты всё перррепутал! — Брысь успел выучить мои приёмы и сейчас таращился на меня во все глаза. — Ты поверррнул их непррравильной сторрроной…

— Так и задумано!

Использовать ловушку по назначению я даже не пытался. Одной энергией эту тварь не удержать! Ударив ногой, выпустил волну силы. Пробежав по земле, она ударила точно по кубикам.

В то же мгновение артефакты вспыхнули. Направленный мной удар поменял их полярность. Теперь кубики работали не на сдерживание монстра, а на атаку. Самую грубую и примитивную.

В василиска ударила стена энергии. Настолько огромная, что задрожали растущие в соседнем лесу гигантские дубы. Крыша одного из деревенских домов не удержалась на месте и с громким треском отлетела куда-то в сторону.

— Да что ж такое творится! — До меня донёсся возмущённый голос кого-то из местных жителей. — Я же только новую положил!

— Да помолчи ты! — На первого говорящего зарычал второй голос. Судя по властным ноткам, говорил местный староста. — Господин Охотник знает, что делает. Видишь, какой уверенный! Скажи спасибо, что он тебя вообще от этой змеюки защищает…

— Да я что, я же ничего…

Моя тактика сработала.

Стена энергии ударила точно по не ожидавшему ничего подобного монстру. Его тело состояло из сплошных мышц, но в этот раз не удержался даже он.

Сила отбросила его в сторону, сместив сразу на сотню метров. Места для драки по-прежнему было недостаточно, но с этим хотя бы можно было работать!

Самое главное — мне удалось сбить василиска с толку. Гигантский монстр привык считать себя непобедимым. В своём родном Искажении он был на вершине пищевой цепочки. Тот факт, что какой-то двуногий смог нанести ему настолько чувствительный удар, был для монстра настоящим шоком.

Этим я и воспользовался, выхватив из-за пояса артефакт Волка. Тот самый, который несколько минут назад практически сумел отправить василиска в мир иной.

Когда мы с Филином только направлялись на задание, Волк передал мне его лично. Устройство было гораздо мощнее всех моих дальнобойных артефактов, так что отказываться от него я не стал.

И теперь пришло время для финального удара.

— Раскрой глазки пошире!

Я выстрелил, практически не целясь. Просто положился на отточенные годами рефлексы.

Выстрел пришёлся точно в правый глаз твари.

Василиск взревел, одним оглушительным рыком сломав несколько деревьев и снеся ещё парочку крыш. Из его глаза толчками потекла густая чёрная кровь.

Всё, что мне оставалось, — это развить успех и прервать жизнь твари одним метким ударом.

Я выхватил меч из ножен и шагнул вперёд, когда почувствовал — что-то не так.

На мои плечи обрушилась невероятная слабость. Голова кружилась, а ноги стали ватными и неповоротливыми. Ослабевшие пальцы разжались сами собой, и меч с тихим звоном выпал на землю.

— Хозяин, что с тобой пррроисходит⁈ — Питомец встревожено зарычал мне на ухо.

— Пока и сам не понял.

Ощущения были знакомые. Сильная ментальная магия. Настолько концентрированная, что её вибрации заставляли воздух вокруг дрожать от напряжения.

Эти ощущения ни с чем не перепутать!

Откуда здесь вообще взялись такие плетения? Василиски — сильные и опасные твари, но ментальными способностями они не обладают. Особенно такими продвинутыми.

Да и вообще, в этой магии я ясно чувствовал человеческий след…

Это было только начало.

По коже пробежали мурашки размером со слонопотамов. Сердце сжали липкие лапки страха. В голове неизвестно откуда возникла простая мысль.

Василиск слишком силён. Мне удалось его ранить, но мне его никогда не победить. Самое разумное, что я могу сейчас сделать, — это сбежать. Нестись отсюда как можно быстрее!

Плевать на деревню, плевать на обречённых жителей. Главное сейчас — это спасти свою жизнь…

Эта мысль была настолько чёткой, что сопротивляться ей было практически невозможно.

Я почувствовал, как мышцы на ногах напрягаются. Тело готовилось бежать без оглядки.

— А ну стоп! Какой виверны здесь происходит⁈

Я призвал все ресурсы, что у меня были. Собрав волю в кулак, щедро зачерпнул из Источника энергию и распределил её по каналам.

Ментальная магия отступила, и я наконец-то почувствовал облегчение. Фух, а ведь это было близко…

— Хозяин, осторррожно!

В этот раз Брысь предупредил меня вовремя.

Пока я сражался с ментальной магией, василиск сумел немного оправиться. Его способности к регенерации были невероятными. Кровотечение остановилось, а глаз начал медленно зарастать.

Монстр набрался сил и бросился в ответную атаку. Его хвост обрушился прямо на меня.

Действуя на рефлексах, я использовал Броню. Магическая защита приняла на себя удар, но даже ей пришлось тяжело. Её энергетическая структура трещала и разрушалась прямо на глазах.

Поддержка пришла, откуда я её не ждал.

Энергетические накопители, которые я достал из набора профессора Жуковского, накалились. В Искажении я ещё не был, но кинетическая энергия уже успела в них скопиться и требовала выхода.

Сила заструилась по каналам, увеличивая мощность Брони. Доспех пару раз вздрогнул, но выдержал.

А ведь профессор и его сотрудники большие молодцы, придумали очень полезную штуку. При встрече обязательно пожму им руки!

Всё произошло так быстро, что василиск потерял меня из виду. Зато я начал понимать ситуацию намного лучше.

Подключившись к магическому зрению питомца, я увидел след ментальной магии. Он вёл не куда-нибудь, а прямо в ближайшие кусты.

А, так вот в чём дело…

Укрывшись простеньким маскирующим плетением, там стоял Филин. В руках член «Стальных грифонов» сжимал мощный ментальный артефакт.

И направлен он был прямо на меня.

— Хозяин, Брррысь запутался. — Питомец потряс лохматой головой. — Вы же вррроде дрррузья и сррражатесь на одной сторрроне? Зачем этому нехорррошему человеку на тебя нападать?

— Глазастый, то, что мы оба люди, не означает, что мы на одной стороне. Это вообще ничего не значит!

Честно говоря, я и сам до конца не понимал, что происходит. Но одно мне было ясно на сто процентов — в сражении с василиском мне Филин помогать не станет. Скорее наоборот.

Да, сейчас я отбил его ментальную атаку. Но не факт, что у него нет с собой чего-нибудь помощнее. Да и вообще, сражение с недобитым василиском требовало полной концентрации.

Отвлекаться на этого идиота я себе позволить не мог!

А значит, вопрос с ним требовалось решить как можно скорее…

— Лохматый, тебе придётся поработать!

— Хорррошо, человек. Брррысь сделает всё, что тррребуется…

За несколько минут до этого

— Вот так, получи!

Князь Аристарх Михайлович Валуев размахнулся и впечатал кулак в морду напиравшего на него кислотного червя. Удар получился настолько мощным, что огромная туша чудовища содрогнулась. Ядовитые зубы монстра не удержались в дёснах и вылетели князю под ноги.

Собравшиеся вокруг бойцы разразились дружными аплодисментами.

— Отличная работа, Аристарх Михайлович!

— Великолепный удар, Ваше Сиятельство!

Валуев пытался выглядеть невозмутимым, но всё равно не сдержал довольной улыбки. Как ни крути, но когда тобой восхищаются — это очень приятно…

Он вскинул руку и, создав вокруг червя энергетическую сеть, лишил монстра возможности двигаться. Теперь чудовище было в его полной власти.

Выхватив меч, Валуев сделал широкий замах и рассёк тело чудовища напополам. Густая зелёная кровь брызнула во все стороны. Князя это не волновало. Подумаешь, на одежду попало немного крови! Настоящего Охотника не должны смущать такие мелочи…

Увы, но сражение не принесло ему того облегчения, на которое он так рассчитывал. Сосредоточиться на сражении никак не удавалось. Его мысли постоянно возвращались к Андрею Гордееву.

Князя и самого раздражало, как много времени он уделяет юному барону. Подумаешь, какой-то зелёный сопляк, возомнивший о себе неизвестно что. Да таких, как он, Валуев ломал десятками, не вставая из-за собственного стола!

Вот и сейчас князь при помощи Смородинского разработал отличный план. Барон был на задании вместе со «Стальными грифонами». Всё должно было сработать, как они задумали.

Но князь всё равно чувствовал тревогу. Что-то с этим рейдом явно было не так…

Сначала полностью пропала связь с Волком и остальными членами отряда. Затем уровень энергии в их районе стремительно вырос, достигнув аномальных показателей. Пробиться через помехи не могла даже вся их самая продвинутая техника.

Там, в районе Калиновки, что-то происходило. Что-то очень нехорошее. Но Валуев никак не мог понять, что именно.

Как назло, у него даже не оказалось резервной группы. Все его Охотники были заняты на других заданиях. Направить на помощь Волку и остальным было просто некого…

— Ваше Сиятельство, осторожно!

Из собственных мыслей князя вырвал перепуганный голос инструктора.

Чтобы его аномалия разорвала! Он настолько сосредоточился на проблемах, что совершенно забыл о том, что кислотный червь был не единственным его противником.

Предупреждение инструктора запоздало на какую-то долю секунды.

Голодный, некормленый несколько дней гуль атаковал без предупреждения. Кровожадные красные глаза монстра сверкнули ненавистью, а воздух со свистом рассекла мощная когтистая лапа.

Валуев не успел ничего сделать. Когти чудовища пробили усиленную магией одежду и впились в кожу. Сознание князя взорвалось от боли.

Да чтоб её! Эта жалкая тварь сумела его задеть. Его, полноценного Мастера!

Нет, такое он не простит…

— Ваше Сиятельство, давайте я помогу! — Инструктор шагнул вперёд, на ходу обнажая меч. Сталь угрожающе сверкнула в его руках.

Он был готов броситься в бой на помощь своему господину.

— Не спеши! — Валуев не стал даже оборачиваться. Князь и так знал, что инструктор его услышал и отступил назад. — Эта тварь моя. И только моя!

Начальник Штаба обернулся к монстру. В этот раз всё его внимание было сосредоточено на сражении.

— Ну же, подойди ближе…

Гуль взревел и, усилив энергией и без того мощные мышцы, бросился на Валуева.

У князя была склонность сразу к двум Ветвям, но он всегда отдавал предпочтение стихии земли. Топнув ногой, он поднял с земли сразу с десяток камней. Булыжники, подчинившись его воле, выстроились в крепкий и надёжный Щит.

Всё чётко по учебнику.

Лапы твари проскребли по каменной поверхности, оставляя на ней глубокие борозды. Один из когтей не выдержал и обломился.

— Отлично. Трофей!

В князе пробудилась его знаменитая жестокость. Он собрал всю свою силу. Энергия вокруг него вспыхнула ярким малиновым сиянием. А уже через мгновение, расщепившись на сотни тонких жгутов, Родовое плетение ударило в гуля.

Монстра буквально разорвало на части. Энергия среза́ла мышцы, полосовала мягкие ткани, разрывала кости.

В какие-то секунды мощный монстр превратился в бесформенный кусок мяса.

Князь почувствовал удовлетворение. Вот, так намного лучше…

Он обернулся, ожидая новых восторженных криков. Но собравшиеся в зале Охотники хранили молчание. Более того, на лицах некоторых он заметил необычную смесь из уважения и страха. Казалось, будто Родовое плетение перепугало их до чёртиков…

Только сейчас Валуев понял, что перестарался.

Чёрный гуль был опасным и редким монстром, известным своей свирепостью. Его пленили и привели в Штаб специально по приказу князя. Валуев желал с ним сразиться, и рядовые Охотники покорно выполнили его приказ.

Тем не менее, атаковать гуля всей своей силой было явным перебором. Точный и сильный удар меча произвёл бы куда лучшее впечатление.

Такая мощная атака в глазах Охотников могла означать лишь одно — князь запаниковал. Запаниковал и ударил по рядовому чудовищу всем, что есть. Фактически, выстрелил из пушки по воробью…

Это был не конец.

Ноги князя предательски дрогнули, и он не упал только потому, что успел вовремя опереться о меч. Гуль задел его сильнее, чем показалось сначала. Кровь медленно сочилась из разорванного бока, пропитывая одежду. Вместе с ней уходили и силы.

Если князь не уйдёт сейчас, то рухнет на землю и не сможет подняться без посторонней помощи.

Нет, такой позор он себе позволить не может…

— На сегодня всё!

Гордо вскинув голову, он покинул тренировочную площадку и отправился в собственную раздевалку. Там его уже ждал его личный Целитель. Увидев, в каком состоянии возвращается князь, он сокрушённо покачал головой.

— Ваше Сиятельство, какая ужасная рана… Вы должны быть осторожнее!

— Не твоё дело давать мне советы! — Валуев отбросил в сторону меч и принялся сдирать с себя одежду. — Лечи! А советы прибереги для кого-нибудь другого…

— Как вам будет угодно.

Целитель был толковым. Несколько капель вонючего обеззараживающего зелья, исцеляющее плетение, пара швов — и князь фактически почувствовал себя заново родившимся.

Валуев натягивал рубаху, когда в раздевалку постучались. Князь использовал сканирующую магию и сразу понял, кто стоит в коридоре.

— Входи, Смородинский. Как раз ты мне и нужен!

Старший Императорский инспектор, низко кланяясь, вошёл внутрь. Он пытался скрывать эмоции, но Валуев сразу понял — что-то не так.

— Давай говори! Ситуация с отрядом Волка прояснилась?

— И да и нет, Ваше Сиятельство… — Голос Смородинского дрогнул.

— Это как так⁈ Говори точнее.

— Ситуация стала понятнее. Но что именно там произошло, мы так до конца и не поняли… — Инспектор откашлялся, собираясь с мыслями. — Нам удалось отследить энергетический выброс. В том районе большое количество Искажений. Но выброс был только в одном, далеко не самом крупном…

— Ну и что ты тогда меня пугаешь⁈ — Валуев застегнул последнюю пуговицу мундира, пригладил волосы и взглянул на себя в зеркало. Слишком бледный, но вполне здоровый. — Если активно всего одно Искажение, значит, и проблемы нет. Не мог же там завестись кто-то опасный!

По тому, как судорожно сглотнул Смородинский, князь понял, что случайно попал в точку.

— Именно так, Ваше Сиятельство! По нашим данным, в это Искажение давно не заходили. Энергия сложилась в уникальную комбинацию. Там завёлся монстр Высшего уровня. И он вырвался на свободу…

— Говори, кто!

Вместо ответа Смородинский протянул ему папку с графиками. Сверху, закреплённая скрепкой, лежала сделанная со спутника фотография.

Валуев взглянул на изображение и почувствовал между лопатками предательский холодок.

Быть не может…

— Василиск⁈ Вы что, идиоты, прозевали василиска⁈

— Понимаете, Ваше Сиятельство, не было ни единого признака… — Смородинский забормотал, не глядя князю в глаза. — Так иногда бывает…

Глава Штаба его не слушал. Он продолжал рассматривать фотографии, и волосы шевелились у него на голове.

Судя по изображениям, василиск не просто выбрался из Искажения. Он приближался к поселению. Деревня Калиновка была совсем мелкой, но там жили люди. Если они пострадают, то с должностью он может попрощаться…

— Отряд Волка ещё там?

— Да, всё верно. — Смородинский кивнул. — Я как раз объявил эвакуацию. Мы стягиваем все наши силы…

— С отрядом есть связь?

— Нет. Ни Волк, ни Филин не отвечают…

Валуев его больше не слушал. Выскочил из раздевалки и уверенным шагом направился в кабинет. Прямо сейчас он соберёт самую мощную группу эвакуации, что только сумеет.

Да что там, он лично её возглавит!

Деревню им, конечно, уже не спасти. Но этого василиска они растерзают так, что от него живого места не останется…

Проходя мимо окна, он взглянул вниз и застыл на месте.

— А это ещё что такое⁈

У входа в Штаб остановился автобус. Из него вышли Волк и Лиса. Филина с ними не было, зато за их спинами маячили несколько Охотников.

С огромным трудом они вытащили из автобуса отрубленную голову василиска. Башка чудовища со всех сторон была сжата уменьшающими плетениями, но даже в таком виде сдвинуть её с места удалось только вдесятером.

Валуев не сумел подавить дрожь. Какое же огромное чудовище…

Как они вообще с ним справились⁈ Даже он, Мастер, не сумел бы с ним совладать.

Несколько Охотников вытащили из автобуса наполненные вёдра. В них плескалась какая-то мутная жидкость. Что это, князь не понял. А, впрочем, это и не важно. В конце концов, не слёзы же василиска!

Волк как будто почувствовал взгляд Валуева. Поднял глаза и, заметив князя, показал большой палец.

Вауев почувствовал невероятное облегчение. Если командир «Стальных грифонов» так реагирует, значит, всё прошло успешно. Деревню удалось спасти.

Отличная новость! Должность остаётся за ним…

Князь жестом велел Волку зайти в его кабинет и пошагал дальше по коридору.

На его губах горела улыбка. Он был настолько рад, что упустил один очевидный факт.

Среди Охотников кое-кого явно не хватало…

Странности начались, когда он вошёл в приёмную. Из кабинета донеслись приглушённые голоса и смех. В нос ударил запах крепкого чая и его любимых сладостей.

— Ваше Сиятельство, у вас гости? — Смородинский перевёл на него непонимающий взгляд.

— Когда уходил, никого не было…

Князь рывком распахнул дверь и застыл на пороге.

В его кабинете находились двое.

В его кресле восседал барон Андрей Гордеев. Перед ним возвышались несколько вазочек с угощениями, а сам барон пил чай из большой кружки. Рядом с ним сидела его, Валуева, секретарша. Девушка смеялась над шутками барона и не отрывала от него, грязного и покрытого запёкшейся кровью, влюблённого взгляда.

— Что здесь происходит⁈

Секретарша взвизгнула и отшатнулась. А вот барон встретил князя спокойным взглядом. Он явно заранее знал о его приближении и сейчас смотрел на Валуева, улыбаясь.

И улыбка эта была нехорошей…

— Присаживайтесь, Аристарх Михайлович. Нам нужно о многом поговорить.

Расправившись с василиском, я хотел одного — вернуться в Петербург и лично разобраться с Валуевым. Желательно — крепко сжать пальцы у него на горле.

И не важно, что он князь! На его статус мне сейчас было наплевать.

Я не сделал это только по одной причине — смертельная усталость.

Бой с василиском отнял у меня все силы. Сдерживать эту громадину было невероятно тяжело. Мышцы и энергетические каналы так и трещали от напряжения.

Хотел я того или нет, но сейчас мне требовался отдых…

Чтобы сберечь силы, до города я добрался на автобусе вместе с Волком, Лисой и другими Охотниками. Вёдра со слёзами василиска тихо позвякивали в задней части салона.

Кого как, но меня этот звон успокаивал. Одна мысль о том, как я их использую, восстанавливала лучше, чем несколько часов сна!

Пока мы ехали, Охотники по очереди подходили ко мне, угощали едой и бодрящими зельями. Я ни от чего не отказывался и одновременно потягивал энергию из кристаллов.

Лишним не будет!

К моменту, когда автобус въехал в Петербург, я был полон сил. Сон, конечно, не помешает. Но это будет потом, когда я разберусь с князем…

Стоило автобусу остановиться, как я тут же выпрыгнул из него и направился к Штабу.

— Андрей, ты куда⁈ — крикнул Волк мне вслед.

— Поговорить с Валуевым!

— Но он же никого не принимает без предварительной записи…

— А я не собираюсь его спрашивать!

В кабинет князя я и в самом деле попал невероятно легко. Его секретарша оказалась крайне милой девушкой. Убедить её пустить меня внутрь не составило труда.

Готов поспорить — она и сама не поняла, как я очутился в кабинете князя…

А теперь Валуев наконец-то оказался передо мной.

Пока мы ехали, моя ярость успела немного угаснуть. Желание его убить не исчезло. Но теперь я понимал — смерть князя ничем мне не поможет. Только навредит.

С ним требовалось поступить по-другому. И у меня было для этого всё необходимое!

Как я и ожидал, увидев меня, Валуев тут же сорвался на крик.

— Мальчишка, ты что себе позволяешь⁈ Это мой кабинет! А ну вон отсюда!

Сидящая рядом секретарша вздрогнула. Она давно работала на Валуева, но так и не привыкла к его нервным срывам.

— Света, тебе не нужно это слышать. — Я повернулся к девушке и успокаивающе ей подмигнул. — Ты помнишь, что я тебе сказал?

— Да, господин барон…

— Вот и отлично. А теперь оставь нас. Нам с князем нужно поговорить.

— Конечно, Ваше Благородие!

Девушка сорвалась с места и, виляя красивыми бёдрами, покинула кабинет. Князь проводил её разъярённым взглядом.

Сам факт того, как легко я отдавал приказы его секретарю, выводил его из себя.

Стоило девушке скрыться, как я повернулся к Валуеву.

— Итак, князь. Я бы посоветовал вам успокоиться и внимательно прислушаться к тому, что я скажу.

— Что⁈ И почему я должен это делать⁈

— Потому, что ваша репутация и вся ваша дальнейшая карьера находятся у меня в руках.

Я достал из кармана следящий артефакт, который несколько часов назад забрал у Филина. Стоило мне его активировать, как по кабинету растёкся голос наглого Охотника.

— Меня послал князь Валуев. Он велел мне подставить барона Гордеева, чтобы разрушить его репутацию…

Филин говорил чётко и ясно. Перепутать было невозможно!

Лицо Валуева изменилось. Он узнал артефакт и протянул к нему руку. Я улыбнулся и ловко отдёрнул ладонь, погрозив ему пальцем.

— Ну уж нет, князь! Это теперь моё. Здесь записи всего, что случилось у Искажения и в Калиновке. Филин рассказал, как вы пытались меня подставить. Как думаете, как на это отреагируют в Императорской канцелярии? Сомневаюсь, что им это понравится! Да и остальные аристократы за такую подлость явно не погладят вас по голове…

Я подчёркнуто обращался к Валуеву на «вы», но мы оба понимали, что я делаю это не из-за вежливости. Наоборот, формальное обращение только подчёркивало мой наглый тон.

Князя трясло от злости. Он отлично знал, что я имею в виду.

Попытавшись меня подставить, Валуев перешёл все возможные границы и нарушил несколько законов. Конечно, он обладал большой властью и мог выкрутиться практически из любой ситуации.

Но не в этот раз.

К вопросам чести аристократы всегда относились по-особенному. И то, что он пытался подставить своего же Охотника, могло уничтожить даже его репутацию.

Стоит записи с признанием Филина оказаться во Всенете — и ему конец. Прощай тёплое кресло и высокая должность.

Здравствуй, позорная пенсия!

Надо отдать ему должное — он сумел с собой совладать.

— И что же вы хотите, Андрей Николаевич? — Сам того не заметив, Валуев тоже обратился ко мне на «вы».

И, в отличие от меня, в его понимании это было обращение равного к равному.

— Ну а как вы сами считаете? Вы пытались меня подставить, подослали ко мне Филина, дали ему этот ментальный артефакт…

Князь резко вскинул голову.

— Какой ментальный артефакт? Я ничего ему не давал! Филин должен был за вами проследить и, по возможности, подставить. Но никакого ментального артефакта у него не было!

Теперь уже удивился я.

Все мои чувства подсказывали — руководитель Штаба не врёт. Своим приказом он отправил меня в отряд Волка и подослал Филина. Но артефакт он ему действительно не давал.

Вариант у меня был только один…

И, кажется, князь подумал о том же самом.

— Смородинский!!! — взревел он так, что затряслись защищённые магией окна. — А ну зайди сюда! Немедленно!

Прошло несколько секунд. Я уже начал думать, что старший инспектор не появится, когда двери наконец-то распахнулись, и Смородинский появился на пороге.

Выглядел он неважно. Инспектор и в прошлые наши встречи не отличался смелостью, но сейчас и вовсе сдулся. Бледный, с бегающими глазами.

Жалкое зрелище.

— Ваше Сиятельство… Вызывали? — Его голос дрогнул.

— Да, Ваня. Вызывал, Искажение тебя раздери! — Валуев гневно посмотрел на подчинённого. — Это что тут выяснилось? Андрей Николаевич утверждает, что ты у меня за спиной дал Филину артефакт ментального воздействия⁈

Смородинский судорожно сглотнул.

— Кажется, да… Припоминаю…

— Припоминает он… — Князь едва сдерживался. — Ты хотя бы осознаешь, что это могло стоить барону жизни⁈ И не только ему, но и всей деревне!

— Но я же не знал…

— Не знал он!!! — Казалось, что голос Валуева гремит сразу отовсюду. — Почему ты не рассказал обо всём мне⁈

— Я просто хотел вас удивить…

Глаза князя пробежали по столу. Кажется, он решал, чем бы потяжелее запустить в нерадивого сотрудника.

Я не вмешивался. Мне было интересно, чем закончится это представление.

— Если не знал, то приготовься впитывать новую информацию… Я сейчас тебе популярно объясню, что бывает с теми, кто действует у меня за спиной!

Валуев и в самом деле объяснил. Громко, популярно и в основном нецензурно. Речь у него получилась настолько искренняя, что я отметил для себя пару оборотов.

А что, пригодится…

Ситуация получалась понятная. Вся идея с артефактом полностью принадлежала Смородинскому. Инспектор решил действовать наверняка и в тайне порадовать своего босса. Он подговорил Филина у него за спиной и передал ему артефакт.

И сейчас он получал по полной.

— Уволен! — прогремел Валуев, завершая речь. — Без компенсации и с лишением всех привилегий!

— Но… — Смородинский попытался возражать.

— Без «но»! А ещё ты выплатишь барону Гордееву моральную компенсацию…

— Компенсации не надо. — Мой голос был спокойным и холодным. На фоне криков Валуева он звучал особенно страшно. Я повернулся к Смородинскому. — Мне хватит того, что ты больше никогда не появишься в моей жизни и жизнях моих людей. Исчезнешь, и больше я никогда о тебе не услышу.

Я не использовал магию. Просто смотрел инспектору в глаза, позволяя «княжескому» взгляду проникнуть ему в душу.

План сработал как надо. Смородинский вздрогнул и попятился.

— Я… Я больше никогда… Да я лучше сдохну, чем снова встречусь с вами, барон!

— Прекрасные слова!

Бывший инспектор пулей вылетел из кабинета, и я проводил его взглядом. Вообще, наказание за его поступок могло быть и посуровее. По-хорошему, я имел полное право его казнить.

Но я понимал — жизнь для него будет куда более тяжёлым испытанием. Без должности, без полномочий и поддержки Валуева Смородинскому придётся непросто. Ему фактически придётся начинать жизнь заново.

Сомневаюсь, что он к такому готов…

Самое главное — с ним навсегда остался липкий страх. Ощущение, что я где-то за спиной и могу прийти за ним в любой момент.

Жить с таким чувством страшнее всего!

Так что проблем от него я мог не ожидать больше никогда.

— Андрей Николаевич… — Валуев не успокаивался. — Смею заверить, что Филин тоже понесёт соответствующее наказание. И одним увольнением он не отделается, можете мне поверить!

— Рассчитываю на это.

На самом деле, Охотника я уже наказал самостоятельно. Применённый на нём ментальный артефакт выжег его Дар и значительно повредил сознание. Для меня он больше не представлял ни малейшей опасности.

Единственным, с кем я ещё не разобрался, оставался сам Валуев.

Князь будто почувствовал, о чём я думаю. Ему было ясно — надавить на меня не выйдет. Вырваться из тисков тоже. Малейшая ошибка — и его репутации придёт конец. Даже если он вдруг докажет, что запись — подделка, Волк и остальные Охотники с радостью подтвердят каждое моё слово.

Так что выбора у него не было.

— Андрей Николаевич, что вы хотите? — вздохнув, спросил он меня.

— Хорошо, что вы сами об этом заговорили. — Я усмехнулся. — Мои условия очень простые и понятные.

— Позвольте узнать, какие именно? — Голос князя слегка дрогнул.

— С этой минуты вы перестанете допекать меня и моих людей. Я, Сергеич, Валентина — все мы продолжим работать без вашего давления и провокаций.

— Согласен! — Валуев с готовностью кивнул. Видимо, решил, что на этим я и ограничусь.

Как бы не так! У меня была сильная переговорная позиция. И я собирался использовать её на сто процентов.

— Не спешите. — Я позволил себе ещё одну ухмылку. — Помимо этого, вы возьмёте на себя обязанности по содействию.

— И что это значит? — Князь нахмурился.

— Если мне понадобятся люди, оборудование, проход в Искажение, короче говоря, что угодно по вашей части, вы мне это обеспечите. Человек я самостоятельный, так что бо́льшую часть вопросов решу сам. Но когда вы мне понадобитесь, вы должны быть к этому готовы.

Я излагал факты ровным тоном и никуда не спешил. Валуев импульсивен. Нужно дать ему смириться с тем, что происходит. Поспешу — и князь может совершить какую-нибудь глупость…

Расчёт оказался верным. Лицо князя покраснело, щёки надулись, но спорить он не стал. Только кивнул.

— Согласен!

— Хорошо. И последний нюанс. Я хочу основать собственную корпорацию по убийству монстров…

— Невозможно! — Он меня даже не дослушал. — Корпорации могут создавать только самые заслуженные Охотники. У вас для этого недостаточно…

— Опыта? — Я приподнял брови. — Вы сами могли убедиться в том, что у меня с ним всё в полном порядке.

— Да, я увидел. Вы действительно уммете убивать чудовищ. И ещё как! — Он был вынужден признать очевидное. — Но дело в другом! Чтобы получить право на корпорацию, нужно обладать формальным опытом…

— То есть нужны бумажки? — Я сразу уловил суть.

— Да! Вы должны соответствовать определённым требованиям. Лицензии и острого меча недостаточно. На создание корпорации нужны годы…

— У меня нет этих лет. — Я наклонился вперёд, и князь тут же дёрнулся назад. — Я хочу сделать это как можно скорее. Соберите все сведения, что необходимы, и пришлите мне. Я решу, что делать дальше. И кстати, мы ещё не закончили!

Сейчас Валуев был готов согласиться на что угодно, но я понимал — пройдёт несколько дней, и князь может взбрыкнуть. Ему вполне могло прийти в голову как-то на меня воздействовать и нарушить обещание.

Давать ему такую возможность я не собирался. Так что финальным этапом было магическое Обещание.

Князь не стал даже спорить. Он настолько вымотался, что был согласен на что угодно.

Я не стал звонить адвокату Белозёрскому и сам продиктовал ему нужный текст. Скрепил его несколькими кристаллами силы и почувствовал, как по кабинету пронёсся ветер.

Обещание было принято. Теперь Валуев никуда не денется.

Я залпом допил остававшийся в кружке чай и встал из-за стола.

— Счастливо оставаться, Ваше Сиятельство. До скорой встречи!

— Ага, и вам того же…

Я вышел в приёмную и подмигнул стоящей в приёмной секретарше с листком бумаги в руках. Она ответила мне задорной улыбкой.

— Ваше Благородие, спасибо за совет. Я решилась!

— Очень рад это слышать. Ты достойна большего.

Девушка зашла в кабинет, и я услышал её звонкий голос.

— Аристарх Михайлович, я поняла, что не хочу у вас больше работать. Вы со мной плохо обращаетесь. Я увольняюсь!

На моём лице появилась улыбка. Мы с ней проговорили всего пару минут. Увольняться я ей не советовал. Просто объяснил, что, если она продолжит работать на князя, то ничего хорошего её не ждёт.

Рад, что она сама сделала правильные выводы!

В холле меня уже ждали. Рядовые Охотники разошлись, а вот Волк и Лиса были здесь. У их ног стояли вёдра со слёзами василиска.

Командир «Стальных грифонов» откашлялся.

— Андрей, ты с честью прошёл испытания. И я предлагаю тебе стать частью нашего отряда! И не в качестве стажёра, а как полноценный член.

— Это очень лестно. Но я уже говорил — в работе на Штаб я не заинтересован.

— Эх, а я надеялся… — Волк помрачнел. — Но, если передумаешь, дай знать. Сомневаюсь, что в ближайшее время появятся кандидаты, которые могли бы сравниться с тобой…

— В этом я тоже сильно сомневаюсь!

Следующие несколько минут мы провели в дружеской беседе. К нам то и дело подходили Охотники. Все знали о том, что случилось в Калиновке, и все хотели получить подробности.

На меня они смотрели с недоверием. Ну что поделать, не похож я на человека, способного в одиночку убить василиска!

Кто меня удивил, так это Лиса. Девушка общалась со мной гораздо теплее, чем раньше. В момент прощания она и вовсе прижалась ко мне куда ближе, чем требовалось. В карман опустилась её визитная карточка.

Неожиданный поворот…

— До встречи, Андрей! — прокричал Волк мне вслед, и я кивнул ему в ответ.

Мужик он неплохой. К тому же толковый Охотник. Подлечится, и с удовольствием поохочусь с ним снова…

В первую очередь я отправился к Лисицыным. Как и ожидал, члены Рода были в настоящем шоке.

— Андрей, я даже не думала, что ты сможешь их достать… — Анна смотрела на полные вёдра, не веря собственным глазам. — Это что, всё… нам⁈

— Всё верно. Но только два ведра. Третье я заберу себе. Чуть не забыл! У меня есть кое-что ещё.

Я достал из кармана россыпь чешуек василиска. Распахнутые от счастья глаза девушки надо было видеть!

Честно говоря, в какой-то момент даже подумал, что она рухнет в обморок…

— Андрей, мы всё используем с умом. — Прижимая чешую к сердцу, она горячо закивала. — Таких вещей наделаем, что ты сам не поверишь!

Попрощавшись с Лисицыными, я наконец-то направился к дому. Был уже вечер. День оказался сложным, и всё, о чём я мечтал, — это хороший отдых…

Приблизившись к имению, я почувствовал вспышку энергии, а до ушей донёсся звон оружия.

Я рывком распахнул ворота и застыл на пороге.

А ведь я, кажется, многое пропустил…

Илья Мамонтов ворвался в «Премьер», лучший ресторан Петербурга, открыв дверь с ноги. Не глядя по сторонам, он влетел внутрь и сбил с ног проходившего мимо официанта.

Бедолага растянулся на полу. Тарелки, которые он нёс, с грохотом рухнули рядом с ним.

— Смотри, куда прёшь, придурок! — Илья бросил на официанта презрительный взгляд. — Питер… Вечно у вас всё через одно место! Ни малейшего представления о качественном сервисе.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство! — Стоящий у дверей управляющий сразу понял, кто перед ним, и низко поклонился. — Это наша ошибка. Обязательно исправим!

— Давно пора! И кстати, меня тут ожидают…

— Да, Ваше Сиятельство. Господин Селивёрстов уже здесь. Он просил сразу провести вас к нему…

— Тогда чего ты стоишь? — Илья недовольно глянул на управляющего. — Давай веди!

— Слушаюсь!

Управляющий заскользил по залу, указывая молодому Мамонтову дорогу. Илья шёл за ним и недовольно крутил головой.

И это лучший ресторан Петербурга? Какая-то дыра! У них, в Москве, всё намного лучше. Даже интерьер, и тот какой-то провинциальный. Золота и мрамора явно недостаточно!

Хотя что с них взять? Провинция есть провинция. Со столицей им никогда не сравниться!

Всё-таки Император правильно сделал, что перенёс центр Империи именно в Москву. Разница между городами огромная…

— Рад приветствовать вас, Илья Анатольевич! — Купец первой гильдии Семён Петрович Селивёрстов поднялся с места и протянул Илье руку. — Как добрались?

— Ужасно. Просто ужасно! Приезжать в ваш городок всегда для меня настоящее мучение. — Илья выдавил усмешку и, усевшись на свободное кресло, недовольно оглядел накрытый стол. — Салат, мясо, компот… Семён, а ты чего так невесело сидишь? Семь вечера! Уже можно.

Селивёрстов сразу понял, что Мамонтов имеет в виду и усмехнулся в бороду. Всё так, как он и ожидал. За годы, прошедшие с их последней встречи, Илья Мамонтов совсем не изменился. Как был обиженным на своего папочку недолюбленным эгоистом, так и остался.

И ведь он даже не полноценный сын князя, а всего лишь бастард, не получивший полного признания…

Впрочем, спорить с ним купец не стал. Пытаться вправить такому, как он, мозги, — только тратить время понапрасну.

— Любезный, будь добр, организуй нам чего-нибудь покрепче. — Селивёрстов заглянул управляющему в глаза. — Самого лучшего качества, разумеется.

— Закуску тоже не забудь. Хамон, холодец, сыра с плесенью. Короче, разберёшься! — Илья не остался в стороне. — И кстати…

Молодой Мамонтов огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на столике в дальнем конце зала. Там, в компании широкоплечего офицера, сидела молодая девушка. Пшеничные волосы струились по открытым плечам, а вечернее платье выгодно подчёркивало идеальную фигуру.

Девушка была чудо как хороша. Селивёрстов, известный любитель женского пола, сам бы давно к ней подошёл. Такое сокровище нельзя упускать!

Единственная проблема — это её спутник. Судя по кольцу, офицер был бароном. Его аура светилась мощным магическим блеском. Сильный Одарённый! Вероятно, Подмастерье. К тому же, судя по наградам на кителе, не из тех, кто просиживает штаны в штабе, а настоящий боевой маг.

С таким опасно связываться…

Илью это явно не беспокоило.

— Видишь ту красотку? Передай ей от меня бутылку шампанского. «Кристал», шмистал… Короче говоря, поэлитнее! А ещё — записку.

Илья схватил со стола салфетку и, сжав протянутую управляющим ручку, набросал небольшой текст. Селивёрстов отлично умел читать перевёрнутые буквы (в его непростой профессии этот навык был весьма полезен) и разобрал текст с одного взгляда.

Купец почувствовал, как краснеет. Читать подобной пошлости ему не доводилось уже очень давно…

— Илья Анатольевич, вы уверены? Всё-таки девушка не одна. Не хотелось бы неприятностей…

— Да какие неприятности. Какой-то жалкий офицеришка! Он ничего мне не сделает. — Мамонтов презрительно усмехнулся и, передав управляющему записку, откинулся на спинку кресла. — Ну а теперь давай поговорим о делах. Ты придумал, что можно сделать с Гордеевым? Этот наглый барон уже сидит у меня в печёнках!

Селивёрстов улыбнулся. Наконец-то разговор свернул в понятное ему русло. О чём о чём, но о делах он мог говорить бесконечно!

Семён Петрович Селивёрстов был не просто купцом. Собственное дело у него, конечно, имелось. И вполне прибыльное. Но значительную часть внушительного дохода он получал совсем другим способом.

Семён Петрович был известным на весь Петербург специалистом по решению сложных вопросов. Проще говоря, решалой. Но не каким-нибудь обыкновенным идиотом, вытрясающим с обанкротившихся аристократов последние гроши!

Нет, Селивёрстов занимался делами совсем другого рода.

Его звали, когда решить вопрос грубой силой было невозможно. Используя свои огромные связи и острый ум, купец разбирался с самыми сложными и серьёзными проблемами.

И, разумеется, получал за это весьма приличный гонорар…

С семьёй Мамонтовых его связывали долгие отношения. Когда кому-то из представителей благородного семейства требовалось решить вопросы в Петербурге, они обращались именно к нему.

Семён Петрович не подвёл их ни разу.

Работать с Ильёй ему тоже доводилось. Сотрудничество с ним оставило у купца самые неприятные впечатления. Уж слишком непредсказуемым и импульсивным был юный Мамонтов. Его характер был способен разрушить любые, даже самые надёжные схемы!

Но выбирать не приходилось. Мамонтовы — влиятельнейший Род всей Империи. Приближённые Его Величества, герои, спасшие мир от Искажений. Пусть Илья не самый влиятельный член семьи, отказать ему Селивёрстов не мог.

Хочешь не хочешь, но придётся помогать!

Хотя кое-какие опасения у него всё равно были…

— Разумеется, Ваше Сиятельство. — Купец кивнул и окружил их Сферой безмолвия. — Но только для начала хотел уточнить. Вы уверены, что хотите заняться этим бароном? Он в городе всего пару недель, но уже успел себя зарекомендовать. Как бы чего не вышло…

Илья бросил на него полный ярости взгляд.

— Семён, ты, наверное, не понимаешь! Ты — не единственный решала в городе. Я могу заплатить кому угодно, и мне тут же принесут голову Гордеева на блюдечке. И если ты откажешься, то я так и сделаю…

Мамонтов усмехнулся, и Селивёрстов подумал о том, что с удовольствием бы задушил мальчишку собственными руками.

Подумать только, этот сопляк в нём сомневается! А ещё он посмел намекнуть, будто ему страшно.

Семён Петрович понял — это дело стало личным. Теперь он просто не может отступить. Да он костьми ляжет, но сделает то, что Илья от него хочет!

— Есть вариант, Ваше Сиятельство. Барона многие пытались взять силой. Ни у кого не вышло. Я предлагаю зайти с другой стороны…

Селивёрстов начал говорить, и с каждым сказанным им словом Мамонтов улыбался всё шире и шире.

— Ну вот, можешь же, когда хочешь! — Он хлопнул купца по спине и довольно рассмеялся. — Даю разрешение приступать немедленно. О расходах не думай. Я за всё заплачу! И тебя, понятное дело, тоже не обижу…

— Спасибо вам, Ваше Сиятельство!

Селивёрстов с облегчением выдохнул. Кажется, вечер резко стал намного лучше. Осталось только приступить к работе. А уж гонорар он выставит себе такой, что даже у Мамонтова глаза полезут на лоб…

И пусть только попробует не заплатить!

Купец бросил взгляд в дальний угол зала и увидел, как офицер, с которым пришла понравившаяся Илье красавица, встаёт с места и идёт к ним. Красавица за его спиной, красная от смущения, держала в руках записку.

— Ваше Сиятельство, осторож…

Селивёрстов не успел договорить. Удар обрушился на Илью без предупреждения. Мамонтов сидел к офицеру спиной и поэтому не заметил угрозы.

Не удержавшись на месте, он рухнул на пол прямо вместе с креслом.

— Ты что, шегол, решил к моей невесте подкатить⁈ — Офицер навис над противником. Энергия вокруг него бурлила, в воздухе плясали языки пламени. — Даже не надейся, что выйдешь отсюда на своих ногах!

Илья, шатаясь, поднялся на ноги. Усиленный магией удар офицера попал ему прямо в голову и на несколько секунд лишил ориентации. Если бы он каким-то чудом не успел в последнее мгновение выставить Щит, то мозги Мамонтова пришлось бы собирать по всему ресторану.

— Ну всё, урод… — Илья сплюнул кровью себе под ноги. — Такое я не прощаю…

Селивёрстов незаметно сдвинулся в сторону. Теперь даже случайный удар не мог задеть купца. На происходящее он смотрел с профессиональным спокойствием.

Подумаешь, драка! Ничего особенного. Среди благородных они происходят каждый день. И на самом деле это ему даже на руку. Илья уже дал все необходимые разрешения. Если его как следует изобьют, то, возможно, в следующий раз он уже не будет таким дерзким.

В том, что сегодня Мамонтова разделают по первое число, Селивёрстов не сомневался. Пусть Илья и сын князя, особой подготовки Рода он не проходил. Такого сильного бойца, как этот офицер, ему не победить.

Купец обернулся, как будто искал офис букмекера. Эх, если бы можно было сделать ставку, он бы поставил против Мамонтова всё своё состояние…

Илья его удивил. Да что там! Он удивил всех присутствующих в ресторане.

Никто ничего не успел понять, когда Мамонтов, сделав всего один шаг, оказался прямо перед офицером. Взрыв магии — и противник лежал у его ног. Его конечности были вывернуты под неестественными углами, из уголка рта стекала кровь.

Без помощи первоклассного Целителя этот бедолага не протянет и пары минут.

Селивёрстов нервно моргнул. А ведь слухи, похоже, не врали. Мамонтовы и в самом деле обладают огромной силой…

Илья обернулся к Семёну Петровичу, и купцу показалось, будто он видит перед собой не человека, а настоящего монстра.

— А Петербург не так уж и плох. Весёлый городок! Думаю, мне здесь понравится… — Илья замахнулся и пнул поверженного офицера в бок. — Этому идиоту ещё повезло! То, что я сделаю с бароном, будет намного, намного хуже…

— Хозяин, Брррысь не понимает, что пррроисходит! — Голос лохматого питомца задрожал. — Скажи, так и должно быть?

— Нет, глазастый. Что бы здесь ни происходило, так быть точно не должно!

В имении меня не было всего сутки. Когда я уходил, всё было в полном порядке. Юля мирно спала, восстанавливаясь после похищения, а Миша возился со своими артефактами.

Короче говоря, тишь да благодать!

Зато сейчас в моём доме творилось Искажение знает что.

Юля сидела посреди начертанной на земле Руны, а перед ней, выстроившись в ряд, восседали с десяток соседских кошек и несколько дворовых собак. Животные смотрели на девушку, тихо подвывая, а над её головой кружилась небольшая стая птиц.

И ладно бы только они!

Манглория росла у входа, но сейчас протянулась через всё имение и качала отростками, словно загипнотизированная. На то, что я стою рядом с ней, кровожадное растение не обратило ни малейшего внимания.

Был здесь и смертовик. Посаженное мной зубастое растение выбралось из своей грядки и неуверенно ковыляло прямо к девушке.

Раздери меня Чёрный шторм… Да я даже не знал, что он умеет ходить!

— Что здесь происходит⁈

На лице Юли не дрогнул ни один мускул. Зато ко мне, встревожено озираясь, бросилась Вероника.

Когда я уходил в Штаб, графиня Соколовская оставалась в имении. Она просидела с Юлей всю ночь, помогая ей восстановиться. Но того, что она проведёт здесь целый день, я не ожидал.

— Андрей, всё в порядке! Юля попросила меня помочь с её Талантом. — Графиня выглядела немного смущённой. — Я просто помогаю ей раскрыть способности…

— Раскрыть способности? Почему она попросила об этом именно тебя?

— Ну как почему⁈ — Мой вопрос явно задел девушку за живое. — Я же потомственный Целитель. Род Соколовских всегда славился умением развивать скрытые Атрибуты. Поверь мне, я знаю, что делаю!

— И сколько раз ты уже раскрывала чужие Таланты?

Мой вопрос застал Веронику врасплох. Она вздрогнула, но сумела взять себя в руки.

— Это второй раз… Но поверь, Андрей, я всё знаю! Юля в полной безопасности…

Теперь я наконец-то понимал, что происходит.

Дар Целителей был многогранен. С его помощью можно было не только лечить болезни или сражаться. Наиболее искусные маги могли использовать его для поиска и раскрытия скрытых Талантов.

Так происходило в моё время, так делали и сейчас.

Триста лет назад Род Соколовских и в самом деле был известен своей способностью развивать скрытые Атрибуты. Через руки Целителей прошли десятки людей. И результаты были отличными.

Я помнил об этом, но просить Веронику помочь с Юлей пока не собирался. Графиня была слишком юна и не успела в должной степени раскрыть собственные способности. Прежде чем взяться за других, ей самой требовалось многому научиться.

Но, похоже, сама она считала по-другому. Если она решила за это взяться, в смелости ей точно не откажешь!

Я пригляделся к Юле внимательнее.

В целом, девушка была в порядке. На щеках горел румянец, дыхание оставалось ровным, а сама она сохраняла абсолютное спокойствие. Даже исходящие от неё энергетические волны, и те были в пределах нормы.

Руна, в центре которой сидела Юля, горела магическим светом. Её очертания были мне знакомы — стандартный знак защиты. И, судя по чётким ровным линиям, Соколовская явно наносила его не в первый раз.

Ни одной ошибки!

Я посмотрел на Веронику по-новому. А ведь, несмотря на юный возраст, Соколовская и в самом деле знает, что делает! Её предки остались бы ей довольны.

Впрочем, хвалить её я не спешил.

— Что тебе удалось узнать?

— Не так много… — Графиня печально вздохнула, и я только сейчас заметил, как она устала. Раскрытие чужих Талантов отнимало множество сил. — Талант Юли очень странный. Стреломантия — простая сила. С ней всё понятно! А вот её второй Атрибут… С ним всё непросто!

— Что ты имеешь в виду?

— Её Талант работает непредсказуемо. Он не подчиняется Юле, и мне пришлось вытягивать его при помощи своего Дара. А когда мне удалось это сделать, то произошло вот это… Я даже не поняла, откуда они все взялись!

Вероника взмахнула рукой, обводя животных и растения. Они по-прежнему стояли рядом с Юлей и смотрели на неё, не отрываясь.

— Хозяин, это выглядит очень стррранно… Брррысю это не нррравится!

В этот раз я был согласен с питомцем. Выглядело это и в самом деле ненормально.

Юлин Талант начал проявляться несколько дней назад. С каждым днём её способности становились всё сильнее. И если сначала я думал, что она обладает мощным Атрибутом ментального характера, то теперь я начинал в этом сомневаться.

Слишком уж необычно проявляются её способности! Во всяком случае, такое внимание животных она привлекать точно не должна…

— Давно она в трансе?

— Около часа. Андрей, пойми, это было необходимо. Только полная концентрация помогает способностям раскрыться. — Вероника говорила твёрдо и уверенно, как настоящий профессионал. — Можешь не волноваться, я всё контролирую. Стоит мне щёлкнуть пальцами, как она тут же очнётся…

В подтверждение своих слов Соколовская щедро зачерпнула энергию из Источника и щёлкнула пальцами.

Ничего не произошло.

Графиня нахмурилась.

— Странно… Так быть не должно. Попробую ещё раз!

Она щёлкнула снова.

В тот же миг окружившие Юлю животные взвыли от ярости. Рыча, они бросились на девушку, явно собираясь её растерзать.

— Говоришь, всё под контролем? Сильно в этом сомневаюсь!

Я не мешкал ни секунды.

Рванувшись вперёд, волной энергии отбросил озверевших животных в сторону. Твари отлетели назад, зашипев от обиды.

Я этим не ограничился и топнул ногой, используя простейшее ментальное воздействие.

— А ну прочь отсюда!

Воздействовать на животных гораздо проще, чем на людей. Их разум примитивен, и даже элементарные плетения действуют на них в разы лучше.

Животные, жалобно подвывая, бросились прочь. Птицы взметнулись вверх и скрылись в небе.

Я повернулся к манглории и смертовику. Разумные растения были связаны со мной особой магией. Навредить Юле они не могли. Но Талант девушки подействовал даже на них. Судя по исходящим от них вибрациям, они и сами не понимали, что произошло.

— Возвращайтесь на место! — велел я, и растения тут же подчинились.

Интересно виверны пляшут…

— Андрей… Вероника… Что тут произошло?

Я посмотрел на Юлю. Девушка успела встать на ноги и сейчас непонимающе смотрела на нас.

— Да так. Небольшое звериное бешенство! — Я усмехнулся. — Ты что-нибудь помнишь?

— Ничего. — Юля помотала головой. — Только то, как Вероника нарисовала Руну и погрузила меня в транс. Дальше всё как в тумане… Зато знаешь, что? Я просто отлично себя чувствую!

Я использовал Взор и внимательно осмотрел её энергетические потоки. Они заметно окрепли, энергия струилась по ним бурным потоком. Те участки, что отвечали за Таланты, налились силой и уплотнились.

Пусть Вероника и сработала не идеально, результат был налицо. Соколовская и в самом деле неплохо поработала!

— Андрей, это ещё не всё! — Графиня пришла к тем же выводам, что и я, и широко улыбнулась. Она была довольна своей работой. — Юля, ты сможешь показать Андрею, чему научилась?

— Конечно!

Юля уверенно направилась к лежащему в стороне артефактному луку. Подхватив его, положила на тетиву сразу три стрелы.

Быстрое движение — и стрелы взлетели в воздух. Летели они странно, дрожа и меняя направление.

Одна стрела попала в установленную у дома мишень, а две другие улетели в сад и затерялись в деревьях.

— Хозяин, ррраньше она стррреляла лучше! — Питомец поспешил высказать своё мнение. — Брррысь никого не хочет рррастррраивать, но она дегрррадирррует!

— Нет, глазастый. Не деградирует. Ты просто не видишь главного.

Юля и Вероника смотрели на меня, хитро улыбаясь. Обе выглядели крайне довольными.

— Андрей, не хочешь проверить мишени?

— С удовольствием!

Я вошёл в сад и увидел стойку со второй мишенью. Стрела торчала точно из середины.

Обернувшись, я прикинул расстояние. Весьма приличное. А если прибавить деревья и густую листву, то попасть в такую цель и вовсе было практически невозможно.

Третья мишень была расположена и того дальше. Стрела вошла ровно в центр.

Невероятный выстрел!

— Хозяин, я готов пррризнать — был не прррав. Это отличный рррезультат!

— Согласен.

Я вернулся к девушкам и показал счастливой Юле большой палец.

— Великолепный выстрел. Твой Талант стал сильнее. — Я повернулся к Веронике. — Раньше она так не могла. Твоя работа?

— Да. — Соколовская кивнула. — Со стреломантией легко работать. Всё, что требуется, — это усилить слабые потоки. Остальное Юля сделала сама! Жаль только, что с Мишей поработать не удалось. У него очень интересный Талант. Но он был так занят, что я даже не успела к нему подойти…

— Кстати. — Только сейчас я вспомнил, что давно его не видел. — А где он?

Девушки переглянулись.

— С утра заперся в своей мастерской и не выходит. Говорит, у него какой-то важный эксперимент…

В мастерской?

Всё моё внимание было сосредоточено на Юле. И только сейчас, обернувшись, я заметил строение, стоящее в дальней части двора.

Выглядело оно необычно. И это мягко говоря!

Перекошенное, с дырами в стенах — это была не мастерская, а обычный сарай. Причём не лучшего качества. Если бы не исходящая от него энергия, я бы никогда не подумал, что его мог построить Миша…

Дверь мастерской распахнулась. Оттуда, перепачканный сажей, выскочил Миша. Глаза у здоровяка были безумные.

— Щас рванёт!

Он едва успел захлопнуть дверь, когда внутри мастерской что-то взорвалось. Энергетическая вспышка была настолько мощной, что по коже побежали мурашки.

Мастерская даже не вздрогнула. Построенная Мишей защита выдержала взрыв с такой лёгкостью, как будто это был хлопок петарды.

— И чем ты тут занимаешься?

Родственник обернулся и, кажется, только сейчас меня заметил. Вид у него был испуганный.

Меня он боялся больше взрыва.

— Андрей, я и не знал, что ты вернулся… — Он потупил глаза. — Понимаешь, мне тут в голову пришла одна идея… Очень сильное оружие! Всё должно было сработать, но, кажется, я что-то перепутал… Только прошу, не ругайся!

Я пригляделся к нему. Вероника с ним не работала, но Талант Миши и без её помощи продолжал расти. Чем больше здоровяк возился с артефактами и механизмами, тем сильнее он становился.

В этом ему повезло. Для его развития требовалась только практика. И ничего больше!

— Я и не думал тебя ругать. Работай спокойно. У меня только одно условие — от твоих экспериментов никто не должен пострадать.

— Это разумеется! — Миша понимающе кивнул. — Видишь, какую мастерскую я построил? Она, конечно, выглядит не очень надёжно… Но зато может сдержать что угодно!

Спорить с этим я даже не пытался. Его мастерская и в самом деле выглядела впечатляюще.

Тем не менее, я незаметно перебросил часть защиты имения и на мастерскую. Лишним точно не будет…

А ещё я понял, как направить Талант родственника в мирное русло.

— Бомба — это хорошо. Пригодится! Но сейчас я хочу, чтобы ты сделал кое-что другое.

— Всё, что угодно!

— Сможешь использовать свои артефакты и усилить имение?

— Конечно, Андрей. С огромным удовольствием! — Миша с готовностью кивнул. — У нас с Болтуном как раз были идеи.

— С кем⁈

— Ну, с техноломом. — Здоровяк заметно смутился. — Просто он же постоянно что-то говорит. Вот я и придумал ему имя. А то мне как-то неудобно, что я не знаю, как его называть…

Я едва сдержал улыбку. Миша в своём репертуаре! Он был настолько вежливым, что испытывал неловкость даже перед диким техноломом.

Н-да, мне точно придётся заняться его воспитанием…

Впрочем, имя и в самом деле было неплохое!

— Советуйся с кем хочешь и можешь приступать к работе, когда сможешь. Но предварительно согласуй проект со мной.

— Будет сделано! Я сейчас такое придумаю… Закачаешься!

Миша скрылся в мастерской. Можно было не сомневаться — в ближайшее время он оттуда не покажется. Будет работать, пока не придумает идеальную защиту.

Пока мы с ним разговаривали, Вероника давала Юле советы по развитию её Атрибута. Пользуясь моментом, я поднялся на чердак, взял несколько свободных кристаллов и спустился вниз.

Я успел вовремя. Соколовская как раз собиралась уходить.

— Спасибо тебе за помощь. — Я протянул графине кристаллы.

— Ну что ты, Андрей, не надо было… — Вероника попыталась отказаться.

Я посмотрел на неё «княжеским» взглядом. Это подействовало.

— Хотя, если подумать, они мне не помешают… — Она осторожно спрятала кристаллы в сумку.

И я и она понимали — её Род переживает не лучшие времена. Лишних кристаллов у неё нет. Так что им точно найдётся применение.

Этим я не ограничился. С собой я принёс одно ведро со слезами василиска. Перелив часть в банку, протянул ей.

— Андрей, если это то, что я думаю, то эта банка стоит целое состояние…

— Вот и отлично! Слёзы василиска используют в исцеляющих зельях. Ты точно найдёшь, как их применить!

Больше она со мной не спорила.

Нагруженная подарками, Соколовская вышла за пределы имения. Её машина была припаркована за углом. Девушка положила вещи на заднее сиденье и как-то по-особенному на меня посмотрела.

— Андрей, я с самого знакомства чувствую в тебе что-то необычное… Можно, я проверю тебя своим Даром?

— Не возражаю.

Соколовская тут же сжала мою ладонь в своей. По коже побежала энергия.

Мне было понятно, что она делает — сканирует меня Даром Целителя. Её развитые способности могли обнаружить то, что было недоступно обычным магам…

— Ой! — Вероника отшатнулась, глядя на меня распахнутыми от ужаса глазами. — Андрей, у тебя же огромные способности! Невероятный магический потенциал, Таланты… И почти все они неактивны! Как такое может быть?

Как я и ожидал, Вероника увидела больше остальных. И она была права. Из трёх моих Ветвей работала только одна. Да и большинство Навыков ещё не восстановились.

Несмотря на возросшую силу, я всё ещё был бледной копией себя прежнего.

— Получил сильную травму. — Я не стал вдаваться в подробности.

— Если хочешь, я могу помочь! — Она с надеждой заглянула мне в глаза.

Я задумался. Мне понравилось, как она развивала способности Юли. Не без ошибок, но их было несложно исправить.

Я привык решать все проблемы сам. Но её Дар действительно может быть полезен…

— Хорошо. Я позвоню тебе, когда появится время.

— Буду тебя ждать! Обещаю, что не подведу.

Графиня села в автомобиль, ударила по педали газа и умчалась прочь.

Я проводил её задумчивым взглядом. Даже интересно, что из этого выйдет…

Остаток вечера прошёл стандартно. Ужин, общение с семьёй и кормление питомцев. Хотел почитать перед сном, но сил на это уже не хватило. День был долгий, и я заслужил отдых…

Устроившись на матрасе, я погрузился в сон.

Разбудил меня доносящийся из клетки голос гипноящерки.

— Тревога!

В следующее мгновение зазвонил энергофон. Судя по надписи на экране, со мной пытался связаться адвокат Белозёрский.

— Слушаю, Станислав Яковлевич. Какие-то новости по моему делу?

— Андрей, мне очень жаль. — Голос адвоката звучал глухо. — Но я всё тщательно взвесил и принял решение. Я отказываюсь от вашего дела. С этого дня вы больше не мой клиент!

— Скажите честно. Вы пьяны?

Звонок Белозёрского был максимально неожиданным. Когда мы с адвокатом разговаривали в последний раз, у него было боевое настроение. Получив от меня все необходимые доказательства, он был настроен на победу в суде.

Сейчас же он собирался разорвать заключённый между нами договор.

По своему опыту я знал, что для таких решений нужна сильная причина. Или, как минимум, изменённое алкоголем сознание!

Голос Белозёрского даже не дрогнул.

— Нет, Андрей. Я совершенно трезв. Это решение я принял после того, как тщательно всё обдумал. Работать с вами слишком опасно. Я не могу рисковать своей жизнью и жизнями моих людей!

Я активировал Навык и внимательно прислушался к его словам.

Как и всегда, Станислав Яковлевич говорил чётко и уверенно. Вместе с тем, в его голосе не было прежних эмоций. Белозёрский, которого я знал, вечно был на взводе и на кого-то постоянно кричал.

Сейчас же он был спокоен. Ненормально, противоестественно спокоен.

Да что там. За всё время нашего разговора он даже ни разу не выругался!

Не похоже на него…

— Скажите честно. На вас надавили?

— Нет, Андрей. — Голос Белозёрского оставался таким же безэмоциональным. — Говорю же — это моё обдуманное решение… Я просто взвесил все «за» и «против»!

Я анализировал каждый произнесённый им звук. Но, как я ни старался, даже моё тренированное ухо не уловило ни единого признака лжи.

Он говорил правду. Или, по крайней мере, сам считал свои слова правдой.

— Это я уже слышал. Надеюсь, вы помните, что дали мне Обещание? Вы связали себя со мной магическими узами.

— Разумеется, помню. Но, Андрей Николаевич, Обещание предусматривало, что я не могу вас предать или обмануть. Отказываясь от договора, я ничего не нарушаю. Никакого предательства или обмана! Всего лишь честно принятое решение…

Я мысленно усмехнулся. А ведь этот чертяка хорош! Настоящий юрист. Крутит условиями Обещания так, как считает нужным.

И, увы, в данном случае Белозёрский был по-своему прав. Он и в самом деле не обманывал меня и не предавал.

Так что формально все условия были соблюдены.

Тем не менее, моя интуиция подсказывала — в этом деле всё не так просто, как он пытается представить. Что-то явно происходит…

Смысла давить на адвоката по энергофону не было. Вытащить из него нормальные ответы не получится, сколько ни пытайся. Чтобы выяснить всё наверняка, нужно встретиться с ним лично.

И самое главное — он ничего не должен заподозрить!

— Жаль это слышать. Я рассчитывал, что вы поможете мне выиграть дело.

— Увы, Андрей, но не в этот раз. Мой помощник пришлёт вам все материалы. Счастливо оставаться!

В трубке раздались короткие гудки. Произнеся последние слова, адвокат тут же бросил трубку.

Всё это время Брысь сидел рядом со мной. Его острые уши шевелились и едва заметно подрагивали. Лохматый шпион слышал каждое слово и сейчас смотрел на меня непонимающим взглядом.

— Хозяин, что ты теперррь будешь делать? Найдёшь нового адвоката?

— Нет, глазастый. Для начала разберусь, что случилось со старым. Есть у меня подозрение, что тут что-то нечисто!

Я опустился на пол и занял удобную позу. Использовав Дар, активировал связывающую меня с Белозёрским энергетическую нить.

Обещание — сложная магия. Она работает в обе стороны, соединяя людей невидимыми узами. Когда Белозёрский принёс мне Обещание, между нами возникла особая связь. Не такая сильная, как с членами Рода или моими питомцами, но, тем не менее, вполне ощутимая.

И сейчас я внутренним взором смотрел прямо на неё.

С энергетической связью происходило что-то ненормальное.

Она дрожала, меняя форму едва ли не каждую секунду. Скрытая внутри неё энергия рвалась наружу, искажая само её существо.

Означать это могло только одно. На связь давили при помощи магии. Сложной и очень мощной!

Я раскрыл глаза и рывком поднялся на ноги. Сегодняшний день я планировал провести в кругу семьи, тренируясь и занимаясь делами Рода. Но, кажется, планы только что изменились.

Про спокойный денёк придётся забыть…

Я уже был у ведущей вниз лестницы, когда услышал за спиной голос гипноящерки.

— Возьми!

Обернувшись, я увидел, как ящерка прижимается носом к прозрачной стенке клетки. Она не отрывала от меня жалобного просящего взгляда.

— Взять что? Или кого? Скажи точнее!

— Возьми!

Ящерка повторила снова, в этот раз немного настойчивее. Её явно раздражало, что я не могу её понять.

Как я уже знал, это редкое создание Искажений обладало Даром предвидения. Если она решила подать голос, значит, для этого были веские основания. Ящерка что-то чувствовала и пыталась выразить это всеми доступными ей средствами.

Проблема заключалась в том, что её способности ограничивались одним-единственным словом. На то, чтобы произнести что-то более осмысленное, ей просто не хватало сил.

В другое время я бы просто махнул на неё рукой. Но её Дар уже был полезен и игнорировать её было опасно.

Если она пытается что-то сказать, то я хочу это услышать!

— Приготовься к прокачке!

Я подошёл к ней и распахнул крышку клетки. Того, что ящерка использует против меня свои силы, я не опасался. Ритуал подчинения был проведён по всем правилам, нарушить магическую защиту она бы не смогла при всём желании.

Впрочем, ничего подобного у неё не было даже в мыслях. Питомица приветливо махнула хвостом и выжидающе посмотрела на меня.

Я положил ладонь ей на голову и зачерпнул энергию из Источника.

— Приготовься. Будет немного больно!

Ящерка покорно кивнула. По её умному взгляду было понятно — она уже догадалась, что я хочу сделать, и была готова потерпеть.

Закрыв глаза, я направил в питомицу часть своей силы. Энергия заструилась по её каналам. Яркая вспышка, резко подскочившая температура — и дело было сделано.

Я отошёл в сторону, внимательно разглядывая её со всех сторон.

— Ну что, лучше?

От её головы валил слабый пар, а в умных глазах плясали красные искры. В остальном ящерка была точно такой же, как и раньше. И, судя по довольной мордочке, чувствовала она себя вполне неплохо.

Питомица кивнула и распахнула пасть.

— Возьми меня!

— Да чтоб тебя!

Я криво усмехнулся. Ритуал, который я провёл, был элементарным усилением. По сути, я всего лишь как следует прочистил её каналы и добавил немного энергии. На более сложном или могущественном существе такой способ ни за что бы не сработал. Но ящерка была в самом начале своего развития, и даже такое воздействие сделало её немного сильнее.

Пусть и незначительно, но её способности выросли. Теперь она могла говорить не одно слово, а целых два.

Результат, конечно, оставлял желать лучшего. Два слова — это слишком мало для полноценной беседы. Но всё же лучше, чем ничего.

Самое главное — я наконец-то её понял.

— Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? Да не вопрос. Только, чур, веди себя хорошо!

Ящерка радостно махнула хвостом и кивнула головой. Всем своим видом она пыталась показать, что не представляет опасности, и я не пожалею, что беру её с собой.

Надеюсь, что так и будет…

Я накрыл клетку крышкой и, упаковав её в свой рюкзак, направился вниз по лестнице.

По пути кое о чём вспомнил.

— Глазастый, ты должен был выбрать для неё имя. Какие у тебя варианты?

— О, хозяин, варрриантов очень много! — Брысь зарычал мне на ухо. — Вивьен, Марррыся, Бруни… А ещё мне очень нррравится Авангардия.

— Почему Авангардия? — Я не сразу понял, что он имеет в виду.

— Это полное имя. Сокррращённо — Ванга!

— Неплохо! — Я усмехнулся. Вариант и в самом деле был рабочий.

— Ещё бы. Ведь это я пррридумал! А знаешь, какой у меня любимый варрриант? — Питомец замолчал, выдерживая драматическую паузу. — Крррыся! Представляешь, как будет здорррово⁈ У тебя будут два питомца, Брррысь и Крррысь!

Я закатил глаза. Нет, всё-таки фантазия у лохматого слишком бурная…

— Ну нет, глазастый. Никаких Крысь! Тем более ей не нравится.

Ящерка была соединена со мной по мысленной связи и тоже всё слышала. На каждое предложение она недовольно морщилась, а, услышав вариант с Крысей, и вовсе ударила хвостом по стенке.

— Так что, глазастый, думай дальше. Жду от тебя нормальные варианты!

Не переставая разговаривать с питомцами, я заглянул на кухню. Открыв холодильник, нашёл оставшуюся с ужина еду и как следует подкрепился.

Когда, несколько минут спустя, на кухне появились одетые в спортивные костюмы Миша и Юля, я был уже полностью готов.

— У меня появились срочные дела. Так что на утренней тренировке меня не будет.

— Ура! Отдых! — Миша победно вскинул кулак. По его счастливому виду было ясно — он спит и видит, как возвращается в тёплую постель.

Я обжёг его «княжеским» взглядом, мигом заставив парня собраться.

— Если ты рассчитывал на отдых, то его не будет. Вы с Юлей знаете все упражнения. Так что справитесь и без меня. И учтите — если будете филонить, то я об этом узнаю!

— Узнаешь? — Миша нахмурился. — Как?

Я мысленно коснулся защиты дома и направил в неё немного энергии. По территории пронёсся импульс силы, взвыла сигнализация, а смертовик на своей грядке защёлкал зубастой пастью.

— Кажется, ты забыл, кто глава Рода и хозяин этого дома. — Я усмехнулся, глядя на Мишу. — Для меня здесь нет тайн. И если вы попытаетесь что-то от меня скрыть, то мне всё станет известно. И других вариантов нет!

Мои слова оказались достаточно внушительными. Брат с сестрой слушали меня, не пытаясь прервать.

— Андрей, не переживай. — Юля уверенно тряхнула головой. — Мы выложимся на сто процентов!

В том, что девушка не даст брату спуска, я не сомневался. Столкновение с Зарецким заметно на неё повлияло. Юля поняла — наличие двух Талантов не делало её неуязвимой. Чтобы по-настоящему за себя постоять, ей требовались боевые навыки. И освоить их она могла только на тренировках.

Она и раньше занималась, не жалея сил. Но сейчас она прямо-таки рвалась в бой!

Хороший настрой. Мне нравится. Из неё явно выйдет толк…

Оставив родственников одних, я вышел из имения и зашагал по улице. До цели я добрался достаточно быстро. Как и предполагал, несмотря на ранний час, в офисе адвоката горел свет. Белозёрский всегда начинал рабочий день рано утром, и сегодня он не изменил своим привычкам.

Сюрпризы начались, стоило мне подняться на нужный этаж.

— Барон Гордеев, господин Белозёрский не желает вас видеть! — Двое охранников перегородили мне путь. Они двигались и говорили практически синхронно. — Уходите!

Я склонил голову набок и иронично на них посмотрел.

— Ребята, а вы уверены, что сможете меня остановить? Если вы забыли, то напоминаю — когда вы пытались помешать мне в прошлый раз, то вам было очень больно!

Это действительно было так. В день моего знакомства с Белозёрским его охранники уже пытались не пустить меня к боссу. Адвокату эта задержка едва не стоила жизни от когтей пришедшей по его душу канимы.

Сейчас они повторяли старые ошибки.

— Господин Белозёрский велел вас не пускать. И мы вас не пустим, чего бы нам это ни стоило!

Они шагнули вперёд, на ходу выхватывая боевые артефакты.

Их движения были настолько слаженными, будто они были связаны. На их лицах не было даже малейших сомнений.

Они и в самом деле собирались со мной драться и даже не думали о последствиях. А ведь они знают, на что я способен…

— Хозяин, эти люди ррразве не понимают, что им будет больно?

— Нет. Откровенно говоря, они сейчас вообще ничего не понимают!

Что здесь происходит, я уже примерно понимал. Непредсказуемый поступок Белозёрского, странное поведение охранников — всё это были звенья одной цепи.

Делиться с лохматым своими идеями я пока не стал. Ещё успею всё ему рассказать.

А сейчас у меня есть неотложные дела!

Рванувшись вперёд, я ловко проскочил под выброшенным охранником кулаком. На ходу ударил его в печень, а второго недотёпу сбил с ног подножкой.

— Эх, парни… Вы совсем не учитесь на своих ошибках!

Охранники проявили неожиданную стойкость. Дёргаными нечеловеческими движениями они попытались встать на ноги. Их глаза оставались пустыми, а на лицах по-прежнему не было ни единой эмоции.

Ни тени боли! А ведь я прилично по ним прошёлся…

Больше я с ними не мелочился. Топнув ногой, направил на них волну энергии. Охранники разлетелись в разные стороны, словно сбитые шаром кегли. Не давая им опомниться, я начертил на полу парализующую Руну.

В то же мгновение магия прижала их к полу, напрочь лишив возможности двигаться.

Больше они меня не интересовали. Быстрым уверенным шагом я направился в офис.

Как оказалось, в холле меня ожидал сюрприз. Между кожаными диванами, у самых дверей Белозёрского, выстроились сотрудники адвоката.

Вид у них был встревоженный.

— Ваше Благородие, как хорошо, что вы пришли! — Вперёд выступил серьёзный мужчина средних лет. — Мы как раз собирались вам звонить…

— Почему мне?

— Ну как… У нас в офисе все знают, что вы отличный Охотник. Мы помним, как вы ловко расправились с той канимой! — Мужик обвёл коллег взглядом, и они закивали, подтверждая его слова. — Ситуация здесь как раз по вашей части. Видите ли, господин Белозёрский начал очень странно себя вести…

— Как именно?

— Отменил все встречи, запретил нам с вами разговаривать, заперся у себя в кабинете и отказался говорить. Самое главное — он уничтожил доказательства по вашему делу!

Я почувствовал, как ладони сжимаются в кулаки. Значит, уничтожил доказательства…

Это было уже чересчур!

— Ну всё, Станислав Яковлевич, я иду!

Я направился к кабинету адвоката. Стоило мне коснуться ручки двери, как по коже побежали мурашки.

— Опасность! — прокричала из сумки ящерка, но я это знал и без её подсказок.

Быстро сориентировавшись, призвал Броню, заранее вложив в неё всю энергию, что успел собрать. Так что когда дверь кабинета разлетелась в щепки, и в меня ударил концентрированный заряд энергии, я был к этому готов.

Энергия ударила в Броню, лишь слегка её помяв. Сотрудники Белозёрского бросились врассыпную, а, игнорируя опасность, бросился в кабинет.

Белозёрский стоял прямо у входа. В руках адвоката дымился боевой артефакт. Оружие было мощным, но с одним недостатком — после каждого выстрела ему требовалось время для восполнения энергии.

Вот и сейчас оружие тихо вибрировало, понемногу наполняясь силой.

— Барон, я тебе всё сказал! — Белозёрский взревел не своим голосом. — Я не хочу тебя видеть! Убирайся!

— И не подумаю.

Его палец потянулся к кнопке активации. Выстрелить во второй раз я ему не дал. Используя все возможности нанесённой на духовное тело Печати ускорения, я рванулся к нему и дёрнул оружие на себя. От резкого рывка адвокат выпустил оружие и, не удержавшись на ногах, рухнул на пол.

— Стрелок из вас так себе. Заберу себе! — Плавным движением я поместил артефакт в рюкзак.

Хорошее оружие. Я найду ему лучшее применение…

Из коридора донёсся топот ног. Обернувшись, я увидел бегущих к нам охранников. Одежда на них была разорвана и дымилась от остаточного воздействия магии. Они слегка покачивались, но упорно продолжали двигаться вперёд.

Искажение меня раздери… Да ведь они смогли справиться с моей Руной!

Плохой знак.

— Глазастый, для тебя есть работа. Следи за всем, что происходит в холле. Если кто-то попытается выбраться, тут же сообщи мне.

— Пррринял, хозяин. Будет исполнено!

Брысь нырнул в пространственный коридор и переместился в холл. Можно было не сомневаться — моё поручение он выполнит так, как требуется.

Закончив раздавать распоряжения, я принялся за охранников. Собрав энергию, снова ударил по ним волной. Когда они отлетели в дальний конец коридора, закрыл разломанную дверь блокирующими Рунами и поставил три защитных артефакта, которые на всякий случай носил с собой.

Действуя наверняка, добавил Сферу безмолвия. Теперь помешать нам охранники не смогли бы при всём желании.

Пришло время взяться за самое главное.

Я повернулся к Белозёрскому. Пока я ставил защиту, адвокат успел прийти в себя. Тучный и неповоротливый, он ловко вскочил на ноги.

Да, умеет господин адвокат удивить… Так не каждый акробат сможет!

Его мышцы были напряжены. Белозёрский готовился к новой атаке.

Я его опередил. Бросившись вперёд, сбил его с ног. Прижал магией к полу и, выхватив из рюкзака нужную склянку с зельем, зажал ему нос.

— Время принимать лекарство!

Выбора у адвоката не было. Он попытался бороться, но раскрыл рот и сделал несколько глотков.

Его лицо на глазах стало бледным, словно свежий снег. В глазах появился ужас.

Ну вот, наконец-то хоть какие-то эмоции!

— Что-то мне нехорошо…

Я отменил действие магии, и Белозёрский, загребая ногами, бросился в расположенный в соседней комнатке туалет. Оттуда донеслись не самые аппетитные звуки. Судя по ним, адвоката буквально выворачивало наизнанку.

Собственно, на такой эффект я и рассчитывал…

Пока он избавлялся от содержимого собственного желудка, я взял с его стола несколько приготовленных для гостей конфет и как следует ими подкрепился. Оглядевшись, заметил стоящий на столе графин с водой. Подняв крышку, глубоко вдохнул и поморщился.

Неподготовленный человек ни за что бы не почувствовал этот запах. Но мой Навык и нанесённая на духовное тело Руна обостряли моё обоняние, наделяя невероятным нюхом.

Исходящий от воды запах было невозможно с чем-то перепутать…

— Андрей… — Из туалета появился бледный, но вполне адекватный Белозёрский. О том, чтобы нападать на меня, он даже не думал. — Что тут случилось?

Он изумлённо посмотрел на расколотую дверь. Сквозь полупрозрачную защитную сферу было отлично видно, что происходит в коридоре. Охранники, яростно рыча и сыпля проклятиями, с нечеловеческой силой пытались прорваться в кабинет.

— Что последнее вы помните?

— Сложно сказать… — Адвокат задумался. — Кажется, это началось вчера вечером. Я был один в кабинете и налил немного воды, чтобы освежиться. А дальше всё как в тумане…

Его взгляд остановился на графине. Я кивнул, подтверждая его догадку.

— То есть вы не помните, как отказались от сотрудничества со мной?

— Что я сделал⁈ Я бы никогда не совершил такую глупость! — Лицо Белозёрского исказилось от ужаса. — Но ведь я принёс Обещание… Это могло меня убить!

— Вам повезло. Причём сильно. Кровь трёхглавой гидры — мощный яд. Без помощи вы бы не протянули и до конца дня.

Адвокат содрогнулся.

— Кровь кого⁈ Андрей, я ничего не принимал! Зачем мне вообще глотать какую-то гадость⁈

— По доброй воле — совершенно незачем. Её добавили вам в воду. Немного, всего пару капель. Она не имеет цвета, вкуса и запаха. Ощутить её без специальной подготовки невозможно. Но если провести небольшой тест, то всё становится очевидно…

Я достал из кармана коробочку с желтоватым порошком. Подойдя к графину, высыпал в воду небольшую горстку. Вода тут же почернела и забурлила. В воздухе повис отвратительный запах гниения.

— Кровь гидры — редкое вещество. Её оборот запрещён. — Я понял, что без дополнительных объяснений не обойтись. — Она не просто токсична. В нужной пропорции она влияет на разум. Любой, кто её выпьет, становится восприимчив к ментальному воздействию. Управлять таким человеком проще простого! А ещё у крови тонизирующий эффект. Она здорово увеличивает физические возможности…

Я знал, о чём говорю. В моё время аристократы использовали кровь гидры направо и налево. Однажды её использовали и против меня. Если бы не мой особый Навык и отличный иммунитет, это покушение вполне могло закончиться моей смертью.

Белозёрский посмотрел на пытающихся прорваться в кабинет охранников. Они двигались невероятно быстро, но мою защиту пробить не могли, сколько ни пытались.

Именно так и работал тонизирующий эффект. Даже у обычного бойца проявлялась сила троих человек.

— Их тоже опоили? — Адвокат оправился от шока и наконец-то начал соображать.

— Всё верно. Добавили им в воду несколько капель, чтобы обеспечить вам защиту на случай, если я попытаюсь прорваться. Как видите, не сработало.

Белозёрский задумался.

— Андрей, я правильно понимаю, что эта кровь оказалась в графине не случайно? Её добавил кто-то из моих сотрудников.

Я кивнул. Хвалёная логика не подвела адвоката и в этот раз.

Ответить ему я ничего не успел. В коридоре раздался какой-то шум, а на ухо мне зарычал Брысь.

— Хозяин, кто-то пытается выбррраться из здания. Что мне делать?

Я улыбнулся. Кажется, нашёлся виновник всего этого переполоха.

И я очень хотел с ним побеседовать. Чувствую, он сможет многое мне рассказать…

— Хозяин, что мне делать? — Питомец зарычал мне прямо в ухо. — Этот человек собирррается покинуть здание…

Пока я был с адвокатом, питомец следил за тем, что происходит в офисе фирмы. Сейчас один из сотрудников пытался сбежать.

Верный признак, что это не просто так…

— Задержи его. Мы с Белозёрским будем через пару минут.

— Пррросто задеррржать? — В голосе Брыся появились печальные нотки. — То есть мне даже нельзя с ним подррраться? Я давно не тррренировался и с удовольствием ррразмял бы лапы!

Я улыбнулся. Мы с питомцем сражались практически каждый день. Монстры, Искажённые растения, аристократы с уникальными способностями… Выбор противников был огромным, но лохматому всё равно было мало.

Он просто не умел сидеть без дела!

В отличие от монстров, людей он никогда не ел. Но всегда был не против сразиться с достойным противником.

В этот раз я не возражал.

— Можешь его помять. Но только слегка! Мне его ещё допрашивать.

— Пррринял, хозяин.

Мой ответ питомца полностью устроил. Довольно подвывая, он перескочил в соседний пространственный коридор. Почти сразу из холла донёсся громкий крик и последовавший за ним звук удара.

— Ааа, монстр Искажений! — Мужской голос прокатился по офису. — Помогите!!!

— Андрей, как я понимаю, это с вами? — Адвокат повернулся ко мне и понизил голос. — Ваш лохматый питомец, верно?

Я внимательно посмотрел на Белозёрского. А ведь я совсем забыл, что Станислав Яковлевич знает про Брыся! В день нашего знакомства глазастый спас его от канимы, и адвокат в благодарность отгрузил ему огромный мешок корма.

Мешок, которого лохматому проглоту хватило всего на пару дней…

— Да, это он. И я бы на вашем месте как следует поспешил. Людей он, конечно, не жрёт. Но всякое может случиться!

Белозёрский понимающе кивнул, и мы оба повернулись к стоящим у двери охранникам. Они по-прежнему находились под ментальным воздействием и сейчас изо всех сил пытались проникнуть в кабинет.

Мелочиться я с ними не стал.

Разбежавшись, подскочил к ним. Несмотря на то, что стимулирующий эффект крови гидры продолжал действовать, охранники заметно ослабли. Кровь сделала их сильнее, но долго действовать на пределе возможностей неподготовленные тела просто не могли.

Быстрые хлёсткие удары — и они оба оказались на полу. Прижав их магией, я выхватил из кармана нужный пузырёк и по очереди влил его содержимое им в глотки.

Эффект был мгновенным.

— Ваше Благородие… — Крупный охранник со свёрнутым набок носом захлопал глазами. Взгляд у него был такой, будто он только что понял, где оказался. — Что происходит? И почему у вас такой вид, будто вы готовы нас убить?

— Сами разберётесь. — Объяснять я им ничего не стал. — Вам сильно повезло, что я сегодня добрый. Будь у меня плохое настроение, и так легко вы бы не отделались!

Вид у охранников был помятый. Благодаря временному усилению они сумели выдержать несколько моих ударов. Но сейчас, когда воздействие крови гидры закончилось, они прочувствовали всё сполна.

Боль от ударов, стонущие от напряжения мышцы — их ждут незабываемые часы.

— Ой, что-то нам нехорошо…

Оба охранника, переглянувшись, бросились к ближайшему туалету. Это начало действовать моё зелье. Вдобавок к боли этим бедолагам предстояло ускоренное промывание желудков.

Что поделать! Другого способа быстро вывести кровь гидры не существовало.

Кстати, чуть не забыл…

Я вернулся обратно в кабинет и взял со стола графин с отравленной кровью водой. Белозёрский посмотрел на меня так, будто я у него на глазах собирался прыгнуть в пасть голодного дракона.

— Андрей, только не говорите, что собираетесь пить эту гадость! — Адвокат поморщился.

— Это не для меня.

Больше препятствий не было, и мы с Белозёрским, пройдя через опустевший холл, вышли на лестницу между этажами.

Перед нами открылась любопытная картина.

На лестничном пролёте застыл Брысь. Питомец присел на напряжённых лапах и оглушительно рычал на забившегося в угол молодого мужчину лет тридцати.

Судя по разорванной одежде и оставленным на коже следам зубов, лохматый питомец успел как следует с ним повеселиться. Впрочем, приказ он выполнил чётко. Никаких серьёзных повреждений у парня не было.

— Хозяин, можешь его допрррашивать! — Питомец разочарованно фыркнул. — Это очень слабый пррротивник. Не выдеррржал и пары ударрров. Дррраться с ним очень скучно!

— Понял тебя. Ты хорошо поработал. А теперь прячься. Не хватало, чтобы тебя кто-то увидел.

— Пррринял.

Брысь махнул хвостом, подмигнул Белозёрскому и прыжком переместился в пространственный коридор.

— Какое гордое животное… — Адвокат проводил его восхищённым взглядом. — Андрей, к какому виду он относится? Я бы с удовольствием завёл себе подобное существо!

— Поверьте, вам это не надо. — Я усмехнулся. — Как питомец он, конечно, полезный. Но характер просто отвратительный!

— Почему это отвррратительный? — Брысь зашипел мне на ухо. — Хозяин, ты непрррав! У Брррыся отличный харррактеррр. Я очень добрррый…

Лохматый продолжал спорить, но я его не слушал. Всё моё внимание занимал сидящий перед нами человек.

Высокий и худощавый, он выглядел как типичный интеллектуал. Пижонские очки, модный костюм. В чём-то он напоминал мне Маэстро. Тот тоже совсем не был похож на преступника.

Тем не менее, его внешность меня не обманула. Несмотря на то, что он сидел, вжавшись спиной в стену, на его лице не было и тени волнения. Его глаза перебегали из стороны в сторону, сканирую пространство.

Мои последние сомнения отпали. Так мог себя вести только настоящий профессионал.

Что он здесь делает, понять было несложно. Поняв, что его план рушится, парень попытался сбежать, но нарвался на Брыся. И, судя по его затравленному взгляду, питомец произвёл на него сильное впечатление. Когда Брысь хочет, он умеет быть по-настоящему пугающим!

Адвокат всё понял без моих объяснений. Что-что, а соединять факты и делать логические выводы он точно умел.

— Леонид⁈ — Белозёрский пригляделся к парню и удивлённо вскинул брови. — Так это ты, сволочь ты этакая, пытался меня отравить⁈

— Знаете его? — Я с любопытством посмотрел на адвоката.

— Ну конечно! Это — Леонид Дымов, младший юрист дружественной фирмы. Со вчерашнего дня работает в нашем офисе по одному важному делу. Я давно его знаю и даже подумать не мог, что он способен на что-то подобное… — Взгляд адвоката остановился на парне. Он шагнул вперёд, на ходу закатывая рукава рубашки. — А ну иди сюда! Сейчас я покажу, что значит меня травить!

— Вы не имеете права меня трогать! — Дымов попытался защищаться. — Это нарушение Уголовного кодекса!

— А мне наплевать! Я адвокат. Выкручусь!

Белозёрский привык решать проблемы собственным умом и подвешенным языком. Но сейчас он настолько разошёлся, что был готов броситься на парня.

Я не стал его сразу останавливать. Вместо этого активировал Взор и пригляделся к Дымову внимательнее. Перед глазами тут же заплясали энергетические линии.

А, так вот оно что…

Аура Дымова казалась совершенно обыкновенной. В ней не было ни следа магической энергии. Но, стоило ему почувствовать угрозу, как его Источник ярко загорелся. Он готовился оказать сопротивление.

— Стойте. — Моя ладонь опустилась на плечо адвоката. — Он маг. Вам с ним не справиться. Оставьте его мне.

— Маг? — Белозёрский удивился. — Но артефакты у входа не показали наличие Дара!

— При должных навыках Дар легко скрыть. А уж обмануть артефакты и вовсе проще простого.

Я посмотрел Дымову в глаза. Судя по тому, что я видел, у него была ментальная Ветвь и приличные навыки. Скорее всего, Подмастерье. Причём опытный.

Вынырнув из коридора, питомец застал Дымова врасплох, и тот просто не успел оказать сопротивление. Но сейчас он пришёл в себя и был готов показать, на что способен.

Его глаза блеснули. Он явно собирался выбраться из офиса живым и здоровым.

— На твоём месте я бы на это не рассчитывал.

Он взмахнул рукой, направляя в меня ментальное плетение. Я этого ожидал и успел усилить Броню. Закружилась голова, но больше я ничего не почувствовал.

Дымов затравленно огляделся. Он что, в самом деле рассчитывал избавиться от меня так просто?

— Стой! — прокричал он, вкладывая в голос силу.

Его слова не произвели на меня никакого впечатления. Как маг я сейчас был слаб, но его натиск я выдержал, даже не моргнув.

Когда магия не работает, на помощь приходит сила воли. А с этим у меня никогда не было проблем…

— Барон, даже не думай! — Дымов встал во что-то вроде кривой и неправильной боевой стойки. — Я буду драться! Я ничего тебе не ска… Ургх!

Я не стал его слушать. Приставил к губам графин с отравленной водой и, пока он не опомнился, надавил. Ментальный маг инстинктивно сделал большой глоток. Его голова дёрнулась, а на лице промелькнула гримаса боли.

Это длилось считанные мгновения. Взгляд Дымова обратился ко мне. В нём была абсолютная покорность.

Так работала кровь гидры. Даже несколько капель, добавленных в воду, делали человека восприимчивым к любому ментальному воздействию. И если в обычном состоянии ментальный Щит Дымова я бы, скорее всего, не пробил, то сейчас он был в моей власти.

Я мог внушить ему что угодно и заставить говорить на любые, самые откровенные темы.

Такую возможность нельзя было упустить!

— В чём заключался твой план?

— Я должен был воздействовать на Белозёрского и заставить его разорвать договор с бароном Гордеевым. — Каждое его слово гулко прокатывалось по пустому коридору.

Мы с адвокатом переглянулись. И ему и мне было понятно, что означали слова менталиста.

Пусть он и воздействовал на Белозёрского, настоящей целью атаки был я. Кто-то очень не хотел, чтобы я выиграл суд…

— Допустим. Зачем понадобились такие сложности? Почему просто не надавил на него ментальной магией?

— Слишком сильная защита. Я бы не справился…

Я посмотрел на адвоката и только сейчас заметил, что на пальцах Станислава Яковлевича поблёскивали золотые кольца.

Защитные артефакты. Причём отличные.

Я был уверен — в прошлую нашу встречу адвокат их ещё не носил. Видимо, столкновение с канимой подтолкнуло его к мысли, что защита не бывает лишней.

Верное решение!

Артефакты не давали Дымову воздействовать на адвоката напрямую. Для этого ему и понадобилась кровь гидры. Яд ослабил защиту Белозёрского, и менталист сумел до него добраться.

Я снова повернулся к Дымову. В последнее время мне часто приходилось допрашивать. Сначала Филин, теперь он. Никогда не любил это делать! Но выбора у меня не оставалось.

— Кто тебя послал?

— Купец первой гильдии Семён Петрович Селивёрстов! — Слова вылетели из Дымова так быстро, как будто он только и ждал возможности выговориться.

Мне это имя ничего не сказало. Зато стоящий рядом Белозёрский нахмурился.

— Уважаемый человек. Решает серьёзные вопросы. — В голосе адвоката послышалось уважение. — Хитрый, собака! Даже мне пару раз от него доставалось…

Интонация Станислава Яковлевича сказала мне больше, чем его слова. В его профессии постоянно приходилось крутиться и изворачиваться. Если он говорил про кого-то с таким уважением, значит, этот человек тот ещё аморальный тип с отбитыми принципами.

Нужно иметь это в виду…

— Зачем Селивёрстову понадобилось это делать? Не припомню, чтобы я переходил ему дорогу.

— Не могу знать. Мне не говорили. Только пояснили, что я должен сделать. — Дымов пожал плечами. — Я давно на него работаю. Выполняю для него деликатные поручения. Профессия юриста позволяет незаметно проникать куда угодно…

Дальше он мог не продолжать. Ещё в своё время я слышал тысячи таких историй. Образованные юноши из бедных семей продавались влиятельным купцам и аристократам, становясь их тайными орудиями. Выполняли деликатные задания и получали неплохую оплату.

Не сомневаюсь, что услугами Дымова часто пользовались. Его острый ум и скрытые ментальные способности давали ему большое преимущество…

Всё, что требовалось, мы уже узнали. Я бросил на Белозёрского вопросительный взгляд.

— Мы взяли его с поличным. Что предлагаете делать с ним дальше?

План сложился сразу. Но сейчас я хотел услышать ответ адвоката. Это важное решение. И мне нужно быть уверенным, что Станислав Яковлевич так хорош, как о нём говорят.

Белозёрский не подвёл.

Его пальцы сжались в кулаки и тут же разжались обратно. Было видно — он охвачен гневом и хочет расправиться с Дымовым прямо на месте. Но природная смекалка и профессиональный опыт подсказали ему правильное решение.

— Андрей Николаевич, этот человек проник в мой офис и пытался меня отравить. Поверьте, я очень хочу с ним расправиться! Но не в этот раз. — Он глубоко вдохнул, беря эмоции под контроль. — Селивёрстов не знает, что мы раскрыли его план. До суда осталось всего три дня. Сделаем вид, что всё идёт так, как он запланировал, и нанесём свой удар…

— Отличная идея.

Я удовлетворённо кивнул. Адвокат практически изложил мои собственные мысли.

Селивёрстов не хотел, чтобы я выиграл дело и вернул имущество своего Рода. До суда оставалось три дня. Если купец поймёт, что его план не сработал, он тут же придумает что-то новое…

Лицо Белозёрского помрачнело.

— Впрочем, Андрей, есть одна проблема. Этот… человек, — он ткнул пальцем в притихшего Дымова, — обязательно всё расскажет своему нанимателю. А если мы его запрём и лишим связи, то тогда Селивёрстов что-то заподозрит…

Он был прав.

Теоретически, я мог надавить на Дымова ментальной магией, но воздействия хватило бы на пару часов. Пусть мои возможности велики, всё-таки ментальная Ветвь не является моей основной. Если чары окажутся недостаточно сильным, то весь план пойдёт виверне под хвост.

Магическое Обещание тоже было бесполезно. Его энергию слишком просто обнаружить.

Нет, тут требуется что-то другое…

Из рюкзака раздалось недовольное попискивание и звук скребущих по стеклу когтей.

Белозёрский и Дымов одновременно посмотрели на меня.

— Андрей, что у вас там? — На лице адвоката появилось понимание. — Очередной питомец, верно?

— Да. Но только не питомец, а питомица.

Запустив руку в рюкзак, вытащил клетку. Гипноящерка смотрела прямо на меня, а её хвост стучал из стороны в сторону.

Мысленного контакта у меня с ней не было, но я и так её понимал. Не случайно же она вызвалась пойти сюда со мной…

— Хочешь помочь?

Ящерка кивнула.

— А справишься? Этот человек — ментальный маг. Придётся как следует попотеть.

Ящерка ещё раз ударила хвостом. На этот раз сильнее, чем раньше.

А ведь она, кажется, разозлилась….

— Я справлюсь! — Её низкий голос прокатился по коридору, заставив Белозёрского и Дымова вздрогнуть. В их глазах был ужас.

Прекрасно их понимаю. Не каждый день встречаешь говорящего монстра!

— Если готова, то приступай. Я тебя поддержу!

Я распахнул крышку клетки, и в то же мгновение ящерка ловко вскарабкалась мне на плечо.

— Барон… — Голос Дымова дрогнул. — Ты же не собираешься натравить эту тварь на меня? Обещаю, я ничего не скажу Селивёрстову!

— Твои обещания не стоят и ломаного гроша. Я предпочитаю более надёжные методы.

В глазах ящерки возникли вращающиеся гипнотические круги. Волны силы разбежались от неё, заставив волосы шевелиться на голове.

Дымов замер. Раскачиваясь из стороны в сторону, он смотрел ящерке в глаза. Я щёлкнул пальцами у его уха, но ментальный маг этого даже не заметил. Магия моей чешуйчатой питомицы захватила его с головой.

Один раз мне уже довелось наблюдать, как работают её гипнотические способности. Но сейчас она явно прыгнула выше головы…

Ящерка шлёпнула меня хвостом по ладони. Сила питомицы была велика, но говорить она не могла. Так что произнести слова должен был я.

— С этого момента ты в моей полной власти. Ты больше не станешь шпионить за Белозёрским. И ты ничего не скажешь Селивёрстову и его людям. Продолжай вести себя так, будто ничего не происходит. Если заметишь что-то подозрительное — тут же сообщи мне…

С ментальным внушением следовало быть осторожным. Значение имело каждое сказанное слово. Я добавил ещё несколько формулировок, и Дымов послушно кивнул.

— Барон, я вас понял. Всё будет так, как вы хотите!

— Рад это слышать. — Я погладил ящерку по голове. — С него хватит. Прекращай!

Ящерка вздрогнула всем телом, от головы до хвоста. Она закрыла глаза, и исходящий от неё поток энергии тут же иссяк.

Ментальную магию питомица использовала всего несколько минут, но этого оказалось достаточно. Лапы ящерки ослабли. Она бы свалилась с моего плеча, не успей я вовремя её подхватить.

Коснувшись её, тут же направил в неё всю энергию, что мог. Этого мне показалось мало, и я влил ей в пасть несколько капель укрепляющего зелья.

Ящерка открыла глаза и благодарно кивнула. Она была измождена, но силы медленно к ней возвращались.

Всё-таки вовремя я сообразил её усилить. Если бы не проведённый утром ритуал, то ей бы было намного хуже.

— Отдыхай, — шепнул я ей, и она удобно устроилась на дне клетки.

Я применил Взор и посмотрел на Дымова.

Внешне наёмник не изменился. Энергетическая система функционировала без изменений. Единственное отличие — между ним и моей питомицей возникла едва заметная связь.

Он был под полным контролем, и был готов исполнить любое моё указание.

— Ты уже докладывал Селивёрстову?

— Нет. — Дымов помотал головой и посмотрел на часы. — Он ждёт моего звонка с минуты на минуту…

— Тогда звони!

Ментальный маг вытащил из кармана энергофон и набрал нужный номер.

— Семён Петрович, это Дымов. Задание выполнено. Белозёрский уничтожил все доказательства по делу Гордеева. Их договор разорван.

— Хорошие новости, — из трубки донёсся довольный голос. — А что насчёт самого барона? Мальчишка пытался прорваться внутрь?

— Пытался! — Дымов говорил легко и непринуждённо. Понять, что он под ментальным контролем, было невозможно. — Но я зачаровал охрану. Барон не сумел через неё пройти.

— Рад это слышать! — Селивёрстов хмыкнул. — Контролируй ситуацию. Белозёрский ни в коем случае не должен появиться на суде! Это понятно⁈

— Разумеется, Семён Петрович. Выполню всё в лучшем виде!

Дымов завершил разговор и покорно посмотрел на меня. Его глаза были настолько пустыми, что не по себе стало даже мне.

А ведь моя ящерка невероятно сильна. Так обработать чужие мозги — это надо ещё суметь!

Под впечатлением остался и адвокат.

— Андрей, я за свою жизнь видел много ментальных техник, но такие сильные — всего пару раз. Умеете вы, однако, подбирать себе питомцев!

— Что есть, то есть! — Я скромно улыбнулся. — Кстати, ваши сотрудники видели меня здесь. Вы уверены, что никто из них не проболтается о том, что здесь было?

— Готов поставить собственную душу! — Белозёрский мотнул головой. — Все сотрудники связаны со мной мощными Обещаниями. К вашему суду я буду готов идеально. Всё пройдёт без заминки!

— А что насчёт доказательств? Вы же их уничтожили.

Адвокат хитро улыбнулся.

— Я давно работаю юристом и всегда делаю запасные копии. Можете не волноваться — что-то точно сохранилось. А если нет, то мне хватит времени, чтобы всё восстановить.

Больше я его расспрашивать не стал. Белозёрский уже успел подтвердить свой профессионализм. Всё, что мне оставалось, — это расслабиться и полностью на него положиться.

— Тогда до встречи в суде!

— Увидимся, Андрей Николаевич! Через три дня к вам вернётся ваше имущество. И даже больше! Вы станете богатым человеком. — Станислав Яковлевич крепко пожал мне ладонь и подмигнул тихо сидящей в клетке ящерке. — Отличная работа, хвостатая!

Сил у питомицы было немного, так что она только кивнула. Прихватив клетку с собой, я отправился домой.

Следующие три дня пролетели как одно мгновение.

Каждое утро начиналось с совместных тренирово. Юля и Миша не подводили и занимались как заведённые. Надо сказать, они делали отличные успехи. Их удары с каждым днём становились всё сильнее и быстрее.

А ещё они умудрялись меня удивлять.

На одном из спаррингов Юля так разошлась, что схватила лежащий на земле камень. Резкая вспышка силы — и камень, по невероятной траектории обойдя всю защиту, угодил точно мне в лоб.

— Андрей, прости! — вскрикнула Юля, бросаясь ко мне. — Сильно болит⁈

— До свадьбы заживёт! — Я довольно улыбнулся. — И вообще, за отличный бросок не извиняются!

Стреломантию было сложно использовать в контактном бою, но Юля смогла найти ей практическое применение.

Это не могло меня не радовать!

Не отставал и Миша. Его движения становились всё более плавными, а артефакты всё реже давали осечки. Более того, он начал использовать некоторые из них в бою. Пару раз ему даже удалось оглушить меня воздушными гранатами.

Если он продолжит тренироваться, то превратится в настоящую боевую машину. Я был настолько в этом уверен, что поставил бы на это собственное имение!

Помимо развития родственников, я занимался и собственным усилением. Пользуясь свободным временем, нанёс на духовное тело две дополнительные Руны. Регенерация и ускорение четвёртого и третьего уровней легли как влитые. Сила расползлась по телу.

Незабываемое ощущение!

Кроме тела я тренировал и разум. Каждый день я выделял минимум по три часа на чтение книг и изучение Всенета. Мозг, привыкший обрабатывать огромное количество информации, легко адаптировался под новые задачи. Знания текли ко мне неукротимым потоком.

Современный мир был сложным и непредсказуемым, но, кажется, я начинал его понимать…

Какими бы загруженными ни были мои дни, я помнил про приближающийся суд. Подготовка к нему шла полным ходом. Пусть я об этом и не просил, Белозёрский звонил мне каждый день и сообщал обо всех приготовлениях.

Больше ему никто не мешал. Дымов снабжал Селивёрстова ложной информацией, и адвокат мог спокойно делать свою работу.

И это было просто отлично, Чёрный вихрь меня раздери!

Вечером перед судом я как следует порылся в шкафу и вытащил лучший костюм, что только сумел найти. Пиджак, в котором я ходил на организованный Добролюбским вечер, всё ещё находился в починке у Лисицыных. Так что на заседание мне предстояло отправиться в одежде попроще.

И наплевать! Настоящий аристократ отлично выглядит даже в мешке из-под картошки.

В дверь чердака постучали. Не оборачиваясь, я взмахнул рукой и распахнул дверь потоком воздуха.

На пороге стояла смущённая Юля.

— Андрей, завтра важный день… — Девушка с надеждой взглянула на меня. — Ты уверен, что всё получится? Мы сможем вернуть имущество Рода?

— Не сомневайся! — Я повернулся к ней. — Если я что-то пообещал, то так и будет.

— Знаешь, когда ты говоришь, у меня на душе становится так легко… Ты ведь и в самом деле никогда меня не подводил!

— И не подведу.

Ночь прошла без приключений, а утром мы втроём вызвали такси и поехали в городской суд. Брать с собой Юлю и Мишу я сначала не хотел, но затем изменил своё мнение. Это был большой день для Рода. Когда решение будет принято, Гордеевы должны быть все вместе!

Пусть наши враги видят, кто мы и на что способны…

Когда мы вошли в здание суда, Белозёрский нас уже ждал. По предварительной договорённости, мы специально немного задержались и пришли перед самым началом.

Станислав Яковлевич стоял в окружении стайки помощников. На его наглом лице гуляла улыбка.

— Приветствую вас, господа! — Он крепко пожал наши с Мишей руки и вежливо поклонился Юле. — Андрей Николаевич, я узнал, кто представляет интересы наследников Границкого. Роман Разин!

Миша и Юля испуганно вскрикнули, а я лишь пожал плечами.

— Это имя должно о чём-то мне говорить?

— Андрей, конечно, должно! — Миша перешёл на восторженный шёпот. — Разин — самый известный юрист страны! У него было собственное телешоу, «Адвокат Империи»! Очень популярное…

Об этом времени я уже знал многое, но телевидением интересовался слабо. Так что впечатления на меня это не произвело.

Зато я сделал свои выводы.

— Он хорош?

— Не лучше меня! — Белозёрский расправил плечи. — Не переживайте, Андрей Николаевич. Я сказал вам, что выиграю это дело. Значит, так оно и будет!

Все вместе мы двинулись по коридорам и вошли в зал заседаний за минуту до начала.

Наше появление произвело фурор. Зал был полон, и, стоило нам переступить порог, как присутствующие вскочили на ноги. Защёлкали камеры журналистов.

Перед нами появился худощавый мужчина с идеальной улыбкой и модной стрижкой. Судя по всему, это и был адвокат Разин.

— Надо же, Стас… — Он выдавил из себя улыбку. — Не ожидал тебя увидеть. Я слышал, ты разорвал договор с Гордеевым…

— Меньше нужно доверять слухам, Рома! — Белозёрский усмехнулся и направился к нашей половине зала.

Все принялись занимать места, а я замер на пороге. Что-то не давало мне покоя. Что-то неосязаемое….

Я закрыл глаза и позволил чувствам развернуться на полную мощность. Навыки закипели от напряжения, и я наконец-то понял, что не давало мне покоя.

Всего в нескольких метрах от зала, находился сильный Одарённый. Его Родовая энергия изменилась за триста лет, но я бы не спутал её, даже будь передо мной миллион вариантов.

Совсем рядом со мной находился член Рода Мамонтовых.

Губы растянулись в улыбке. Потомок предавшего меня семейства был в считанных метрах от меня.

Готов спорить на что угодно — наша первая встреча будет незабываемой…

Моим первым желанием было сорваться с места, выбежать из зала и отправиться на поиски Мамонтова. В то, что представитель их Рода оказался здесь случайно, я не верил. Таких совпадений не бывает.

Надо воспользоваться возможностью и ударить первым!

Я сделал шаг к выходу, но усилием воли заставил себя остановиться. Ввязаться в драку и разобраться с Мамонтовым я всегда успею. Если он прибыл в Петербург, значит, убегать не станет. Разборка с ним — вопрос времени.

А вот что следовало завершить сейчас, так это суд. Я уже в шаге от победы.

Глупо менять планы на половине пути!

— Андрей, почему ты встал? — Юля встревожено заглянула мне в лицо. — Ты что-то почувствовал, да? Нам грозит опасность?

Прошедшие недели научили девушку мне доверять. Скажи я ей сейчас, что нужно бежать — и она, не задавая вопросов, бросилась бы прочь из зала. Даже оборачиваться бы, и то не стала!

Но никакой опасности я не чувствовал. Просто сильную и недобрую энергию. Она попыталась на меня надавить, но я встряхнул головой, отбрасывая её в сторону.

Если подумать, то ничего особенного…

— Тебе не о чем волноваться! — Я ободряюще улыбнулся и кивком указал на кресла рядом с Белозёрским. — Суд скоро начнётся. Давай займём наши места.

— Хорошо. — Юля бросила на меня подозрительный взгляд, но последовала совету.

Она и Миша разместились во втором ряду, сразу за Белозёрским. Я сел рядом с адвокатом и сразу же почувствовал на себе взгляды всех присутствующих.

Зал был полон. Судебные работники, мелкие чиновники, парочка аристократов средней руки — людей было гораздо больше, чем я рассчитывал. Даже журналисты, и те, переговариваясь, сидели на заднем ряду.

Все взгляды без исключения были обращены ко мне. Чувствую, что я сегодня буду главной звездой вечера, Искажение меня раздери!

На самом деле, в этом не было ничего удивительного. Родовая война с бароном Границким длилась всего сутки, но о ней не говорил только ленивый. Случай и в самом деле был примечательный. Не каждый день никому неизвестный барон бросает вызов более сильному аристократу и эпично побеждает его практически в одиночку.

Такого в Петербурге ещё не случалось!

Более того, это был не конец. Я не ограничился простой войной и обвинил Границкого в нарушении прав моего Рода. Ожидаемо, что посмотреть на суд собралось столько людей.

Если всё пройдёт как надо, город получит ещё одну сенсацию…

— Андрей, если они вам мешают, я могу заявить ходатайство. — Белозёрский понял, о чём я думаю, и зашептал мне на ухо. — Все посторонние сразу покинут зал!

— В этом нет необходимости. — Я усмехнулся. — Поверьте, они нам не помешают.

Я окинул галдящую толпу своим фирменным взглядом. Несколько человек замолчали на полуслове, а один из журналистов, передумав, спрятал камеру обратно в рюкзак. В считанные секунды в зале воцарилась полная тишина. Снимать или просто на меня смотреть никто не решался. Уж слишком угрожающим был мой взгляд…

Я улыбнулся. Приятно иметь дело с понимающими людьми!

Ни судьи, ни секретаря в зале ещё не было. Воспользовавшись ситуацией, я активировал Взор и снова осмотрел бурлящую вокруг энергию. Сильная, концентрированная — она наполняла весь зал.

Только породившего её Одарённого в помещении не было. Судя по энергетическому следу, он находился в одной из соседних комнат…

Заметил я и кое-что ещё. В зале, кроме меня, было двое Одарённых. Их лица оставались безмятежными и расслабленными. В них не было и следа напряжения, словно этой энергии и вовсе не существовало.

Виверна меня раздери. Да ведь они её не чувствуют!

Кажется, Руна, обостряющая чувства, сработала даже лучше, чем я рассчитывал. Несмотря на не до конца пробудившийся Дар, моё восприятие было острее, чем у магов низших Ступеней.

Что ж, этого следовало ожидать. Враждебную энергию я всегда ощущал особенно хорошо…

— Хозяин, Брррысь тоже чувствует эту силу. — Питомец зарычал мне на ухо. — Кому она пррринадлежит? Кому-то недобрррому, верррно?

— О да, глазастый. Ты попал в точку!

Каждый аристократический Род обладал собственным энергетическим рисунком. Особое расположение потоков и энергетических центров — всё это делало их силу уникальной. Почувствовав её однажды, перепутать было невозможно.

Вот и сила Мамонтовых была мне отлично знакома. Впрочем, за триста лет она значительно изменилась.

Василий Мамонтов, барон, отправившийся со мной в Сердце Искажений, не обладал исключительными способностями. Одарённый средней руки, он имел склонность к физической Ветви и ничем не выделялся на фоне остальных. Даже в мой отряд он попал практически случайно. Я просто проявил к нему жалость.

Та сила, что я ощущал сейчас, была другой. Энергия заставляла кровь бурлить в жилах, а голову кружиться. Мощная, неудержимая, она принадлежала не барону, а полноценному наследнику древнего княжеского Рода.

А это совсем другой уровень…

Выходит, слухи не врали. Триста лет не прошли для Мамонтовых напрасно. Их Дар увеличился во много раз, сравнявшись с силой самых древних семей страны. Если бы не оставшаяся прежней энергетическая основа, то я бы и вовсе его не узнал!

Сдаётся мне, что без Его Императорского Величества здесь не обошлось…

Появление Мамонтова не смогло меня удивить. Всё это время их Род незримо присутствовал в моей жизни. Это они триста лет назад приписали себе мои заслуги и лишили Гордеевых силы и влияния. Из-за них Границкий заказал мой Род Маэтро. Да и купец Селивёрстов, скорее всего, действовал по их указке.

Они всегда были рядом. Наблюдали, следили и тайно оказывали влияние. Сегодняшний суд должен был решить слишком многое. Кто-то из них был просто обязан появиться!

Обернувшись, я заметил работающую камеру. Её мигающий алый глаз смотрел прямо на меня.

А, так вот в чём дело! Мамонтов прибыл сюда, чтобы лично понаблюдать за тем, как пройдёт суд.

Интересные, однако, у человека развлечения…

— Брысь, пройди по следу и покажи мне его!

— Понял, хозяин. Пррриступаю.

Про Мамонтовых я знал не так уж много. За дни, проведённые в этом времени, я успел прочитать о них всё, что сумел найти. Книги, биографии, научные статьи… Информации было немало!

Но, несмотря на огромное количество материала, толковых записей почти не было. Ни сведений о семейной иерархии, ни подробностей о Родовом Даре.

Ничего, что можно было бы использовать против них.

Я понимал — это было не совпадением, а осознанной позицией. Мамонтовы специально скрывали информацию о себе. Чем меньше о них знают, тем сложнее нанести по ним удар. Находясь на виду, они оставались для остальных настоящей загадкой.

Умный ход!

Так что сейчас мне бы не помешало знать, с кем из представителей Рода я столкнулся…

Питомец разбежался и, взяв след, помчался по пространственному коридору. Не прошло и десяти секунд, как он разочарованно заскулил.

— Хозяин, пррроблемы. Тут тупик!

Перед моими глазами замелькали картинки. Энергетический след вёл в одно из соседних помещений, но проникнуть туда питомец не мог. Стены были защищены особыми чарами и мешали ему прорваться внутрь.

Кто-то как следует позаботился о защите…

— Понял, глазастый. Возвращайся!

Проследить за Мамонтовым не удалось, но моё настроение не стало хуже. Я не сдержался и широко улыбнулся.

Ни Мамонтов, ни Селивёрстов не знали, что их план приказал долго жить. Контракт между мной и Белозёрским продолжал действовать. На руках у адвоката были все необходимые доказательства, а сам он был заряжен на победу.

Кажется, сегодня кто-то сильно удивится!

Я посмотрел в камеру и провёл рукой по горлу. Кем бы ни был этот Мамонтов, но этот жест предназначался именно ему. Суд ещё не начался, а он уже проиграл.

Просто он об этом пока не догадывается…

— Доброе утро, Ваше Сиятельство! — Стоящие у входа в суд охранники дружно поклонились.

— Ага. И вам того же!

Небрежной походкой Илья Мамонтов вошёл в здание суда и, поморщившись, недовольно посмотрел на дорогие наручные часы. До заседания оставалась уйма времени.

Будь это обычный день — и он бы подольше повалялся в своей кровати в гостинице. В конце концов, пусть вовремя приходят те неудачники, которым не посчастливилось родиться аристократами!

Увы, но сегодня был особый случай. Он должен был войти в суд незамеченным. Ни журналисты, ни сотрудники, ни тем более барон Гордеев не должны были его видеть.

Это была часть плана. Никто не должен знать, что в деле барона замешаны Мамонтовы. Если это станет известно, то скандала не избежать…

— Рад приветствовать вас, Ваше Сиятельство! — Семён Петрович Селивёрстов лично встретил Илью у входа. — Ну что, готовы побеждать?

— Всегда готов! — Молодой Мамонтов белозубо улыбнулся. — Так что, Сёма, ты уверен, что всё пройдёт как запланировано?

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Мой человек почти неделю не вылезает из офиса Белозёрского. Всё идёт по плану. Адвокат разорвал договор с бароном и уничтожил все доказательства. Гордеев так расстроился, что даже не стал нанимать нового представителя. Победить его будет не сложнее, чем отобрать конфетку у ребёнка! Сегодня Род Гордеевых будет окончательно опозорен…

Илья прищурился от удовольствия. Слова купца звучали для него, словно музыка.

Откровенно говоря, сначала план Селивёрстова показался ему сомнительным. Дерзкий и решительный, Илья предпочитал силовое решение проблем. Действуй он один, и весь Род Гордеевых сожгли бы вместе с их проклятым имением.

Но, как следует всё изучив, Мамонтов был вынужден признать — идеи Селивёрстова и в самом деле были неплохи. Он предлагал выставить Гордеева идиотом. Всё, что для этого требовалось, — это включиться в дело и принять нужные меры.

К барону было приковано внимание всего города. Если он опозорится в суде, то от его репутации не останется и следа. Да над ним будет смеяться весь город!

Уж купленные Семёном Петровичем журналисты над этим точно поработают…

Бароном будет опорочен и лишён поддержки. Его имя будет втоптано в грязь.

Отличное наказание за те проблемы, что он причинил!

В конце концов, если этого окажется недостаточно, Гордеева всегда можно убить. Нет такого человека, который смог бы бросить вызов Мамонтовым и остаться в живых…

— Ваше Сиятельство, прошу вас, следуйте за мной.

Селивёрстов не в первый раз был в суде и сейчас уверенно вёл Илью в специально подготовленную для него комнату.

Проходя мимо зала заседания, Мамонтов не удержался. Внутри никого не было. Зайдя внутрь, он положил руку на стену и закрыл глаза, позволяя силе наполнить помещение. Энергия затрещала, заполняя пространство. В воздухе заплясали тонкие синие молнии.

Илья усмехнулся. Конечно, отец запрещал ему использовать силу понапрасну. Очень уж приметной она была. Но соблазн был слишком велик…

Теперь зал был переполнен его энергией. Как только барон войдёт внутрь, сила Ильи обрушится на него.

С каким же удовольствием он будет наблюдать за страданиями этого жалкого баронишки…

— Ваше Сиятельство, заседание скоро начнётся. — В зал заглянул Селивёрстов. Он с трудом скрывал недовольство. — Вас не должны здесь заметить!

— Да иду я, иду! И вообще, Сёма, не переживай. Всё будет отлично!

Илья вошёл в подготовленную комнату и, усевшись в мягкое кресло, огляделся. На столе возвышался поднос с едой и напитками, а из угла улыбалась симпатичная девушка в откровенном наряде. Судя по её услужливой улыбке, красотка была готова принести ему всё, что он пожелает. И не только…

Илья расслабленно потянулся. А ведь Селивёрстов и впрямь изучил его вкусы! Когда вся эта дребедень закончится, нужно будет выписать ему достойное вознаграждение.

Пусть знает, что такое щедрость Мамонтовых!

Время до начала заседания Илья коротал, поглощая деликатесы и заигрывая с симпатичной официанткой. Мысль, что что-то может пойти не так, даже не приходила ему в голову.

За несколько минут до начала стоящий на столе экране загорелся мягким синим светом. Работающая в зале камера транслировала всё, что происходит в зале.

Илья бросил на экран равнодушный взгляд и вздрогнул. Его лицо исказила гримаса ярости.

— Сёма, дери тебя все химеры… Это что такое⁈ Ты же говорил, что Белозёрский разорвал контракт!

Селивёрстов посмотрел на экран и не поверил собственным глазам. В зал заседания во главе с Андреем вошли все члены Рода Гордеевых, а за ними следом — Белозёрский с помощниками. Лучший адвокат Петербурга выглядел так, будто был готов разорвать противника голыми руками.

Этого просто не могло быть…

— Ваше Сиятельство, я не знаю… — Купец в одно мгновение забыл все слова. — Дымов утверждал, что всё идёт как запланировано…

— Значит, твой Дымов — идиот! — Илья ударил кулаком по столу. Часть энергии вырвалась наружу, и крепкий дубовый стол, покрывшись трещинами, развалился на несколько частей.

Мамонтов вгляделся в экран и неожиданно сам для себя почувствовал страх.

До этого момента он никогда не видел Андрея Гордеева. Он представлял его каким-то жалким сопляком, недостойным мизинца на его пальце.

Барон смог его удивить. Высокий и статный, он двигался с пугающей грацией. Под пиджаком плавно перекатывались небольшие, но отлично развитые мышцы.

Гордеев смотрел прямо и уверенно. Настоящий князь! Связаться с таким способен только настоящий идиот…

Что странно, оставленная Ильёй энергия никак на него не повлияла. Барон на несколько мгновений застыл на пороге, а затем усмехнулся.

И эта усмешка не обещала Мамонтову ничего хорошего.

— Ваше Сиятельство, смею вас заверить — ничего непоправимого не произошло! — Селивёрстов перестал дрожать и попытался взять ситуацию под контроль. — На нашей стороне лучший адвокат страны, Роман Разин. Можете поверить, мы обязательно победим!

— Очень надеюсь на это, Сёма. Очень надеюсь!

Илья снова бросил взгляд на экран и увидел, как Гордеев смотрит прямо в камеру. Барон провёл ладонью по шее.

Не понять, что Андрей имеет в виду, было невозможно.

Илья почувствовал — этот жест предназначается ему. Впервые за всё время он подумал, что приехать в Петербург было не самой лучшей идеей…

— Встать, суд идёт!

Незаметная дверь распахнулась, и в зал вошли сразу трое судей в чёрных мантиях. А ведь я даже не знал, что дело будет рассматриваться коллегиально…

Судьи уселись на свои места. Главный судья зачитал все права и представил стороны. Закончив, он вкрадчиво посмотрел на Белозёрского.

— Станислав Яковлевич, вы как представитель стороны, обратившейся с иском, можете выступить с речью.

— Благодарю! — Адвокат начал подниматься с места, когда я его опередил.

— Спасибо, но речь я произнесу сам.

— Что⁈ Вы мне не доверяете⁈ — Глаза Белозёрского округлились, за спиной раздались удивлённые перешёптывания. — Андрей Николаевич, вы, должно быть, не понимаете… Суд — серьёзное место. Здесь должны выступать профессионалы!

— Я всё прекрасно понимаю. Но речь идёт о судьбе моего Рода. У меня есть право высказать своё мнение.

По бегающему взгляду адвоката было видно, как он нервничает. Я его понимал — он заранее написал речь и подготовил целое выступление. Но и отступать я не планировал.

Да, Белозёрский — отличный юрист. В вопросах права я доверял ему без малейших сомнений. Но это был мой Род.

И начальную речь я не мог доверить кому-то другому.

— Ох, Андрей. — Адвокат понял, что спорить бесполезно, и нервно сглотнул. — Надеюсь, вы знаете, что делаете…

— Насчёт этого можете не сомневаться.

Я повернулся к судьям.

— Уважаемый суд, обращаю ваше внимание на суть дела. Предыдущий глава Рода, Николай Гордеев, был убит наёмником Маэстро по заказу барона Границкого. В деле имеются все необходимые доказательства. Я здесь затем, чтобы вернуть то, что барон незаконно забрал у моего Рода! И я считаю, что имею на это полное право…

Я говорил недолго, ровно положенные пять минут. За это время никто даже не пытался меня перебить. Все слушали, словно завороженные.

Кто-то из журналистов достал камеру и попытался тайком меня снимать. Я не возражал. В своих словах я был уверен на миллион процентов. Если понадобится, готов подписаться под каждым!

— Андрей, откуда такие навыки⁈ — Когда я закончил, Белозёрский зашептал мне на ухо. — Да обалдуи из моей фирмы и вполовину так не умеют выступать!

— Всё просто. Большой опыт.

Я не соврал. В своём времени мне часто приходилось выступать. Большое количество людей никогда меня не смущало, да и на словарный запас я тоже не жаловался. Проникновенные речи давались мне легко и свободно.

Если бы адвокат знал, сколько времени я провёл, пытаясь аргументами склонить аристократов на свою сторону, он бы этому не удивился!

Когда я закончил, судьи несколько секунд молчали, обдумывая сказанное. Затем главный судья кивнул.

— Сильная речь, Ваше Благородие. — Он откашлялся. — Слово предоставляется адвокату Роману Романовичу Разину. Просим вас!

Разин с готовностью вскочил на ноги.

— Уважаемый суд, с доводами барона и его представителя невозможно согласиться…

Он начал говорить, и я сразу понял, почему его считают лучшим адвокатом Империи. В своём дизайнерском пиджаке Разин выглядел безупречно. Его речь была чёткой и уверенной. Каждый аргумент был на своём месте.

Ну прямо настоящий адвокат из сериала! Сам его образ заставлял прислушиваться к его словам. Казалось, что такой человек просто не может ошибаться.

Впрочем, как бы красиво он ни говорил, я чётко понимал, — все его слова не имеют смысла.

Разин отлично держался, но даже всё его мастерство не могло скрыть главного. У него просто не было аргументов!

Судя по всему, весь план Мамонтова и Селивёрстова (в том, что они работают вместе, я уже не сомневался) строился на том, что у меня не будет ни адвоката, ни доказательств. В таком случае Разин сумел бы выиграть дело, сказав всего несколько слов.

Но сегодня явно был не его день…

— Вы закончили? — Судья строго взглянул на замолчавшего адвоката.

— Да, Ваша честь. — Разин с облегчением вздохнул. Взгляд у него был затравленный.

— Что ж, тогда приступаем к прению сторон.

По опыту из прошлого я знал, что под прениями понимается обмен сторон возражениями. Адвокаты могли выдвигать возражения и задавать друг другу вопросами.

Вот она — возможность блеснуть адвокатским мастерством!

Для Разина это стало настоящим приговором.

Я впервые видел Белозёрского в деле. И, надо сказать, я остался под впечатлением. Адвокат действовал резко и уверенно, не оставляя противнику ни единого шанса. А главное — ему действительно было что сказать.

— Господа, барон Границкий злоупотребил своими правами. Сделки, заключённые между ним и Николаем Гордеевым, являются незаконными. Николай был осознанно введён в заблуждение! Доказательства представлены в материалах. А самое главное — Границкий нанял наёмника, известного по кличе Маэстро. Обратите внимание на видеозапись!

Он щёлкнул пальцами, и на экране появилась та самая запись, которую я нашёл в арихивах Маэстро. Лица наёмника и барона попали точно в объектив. А главное — их слова громко прокатывались по всему залу.

Я откинулся на спинку кресла и, взглянув на судей, увидел на их лицах отвращение. Их можно было понять. Не каждый день удаётся увидеть, как барон, аристократ и уважаемый член общества, нанимает убийцу для устранения конкурента.

Выражения их лиц мне хватило, чтобы понять — всё идёт так, как надо. Да, суд продолжался, но дело уже у нас в кармане…

Энергия вспыхнула внезапно. Сила волной промчалась по залу. В этот раз она была настолько мощной, что её почувствовал не только я, но и все присутствующие.

Кто-то из особо чувствительных аристократов не выдержал и, потеряв сознание, рухнул на пол. Вот что значит нетренированный магический Дар. Иногда он может стать настоящей проблемой…

Я посмотрел на родственников и почувствовал гордость. Юля и Миша немного побледнели, но держались отлично. Сильная кровь Гордеевых и пробудившиеся Таланты давали о себе знать.

— Андрей, что это⁈ — прошептала Юля.

— Аристократ, потерявший над собой контроль.

Я взглянул на размещённую над головой камеру. Объектив вращался, снимая судей и экран.

Можно было не сомневаться — сидящий в отдельном кабинете Мамонтов видит всё то же, что и мы. И ему это сильно не нравится!

Пронёсшаяся по залу энергия — всего лишь одно из проявлений его силы. Увиденное задело его, и он потерял контроль…

Я рывком встал со своего места.

— Андрей, вы куда⁈ — Белозёрский непонимающе на меня посмотрел. — Осталось немного. Мы вот-вот победим!

— Не сомневаюсь в вас. А меня ждёт старый враг. — Я хитро ему подмигнул. — Делайте, что должны. Увидимся через несколько минут!

Я вышел в коридор. Здесь энергия ощущалась ещё лучше. Силой был пропитан буквально каждый сантиметр.

— Ваше Благородие, что происходит⁈ — Ко мне подскочили дежурные охранники. — Наши артефакты сходят с ума. Мы не понимаем, что нам делать…

— У меня для вас только один совет. Спрячьтесь получше! Сейчас здесь будет жарко.

В следующий миг дверь соседнего кабинета распахнулась и рухнула вместе с вырванными из стены петлями.

В проёме стоял высокий и худой мужчина. Лет двадцать пять, не больше. Модная укладка и ухоженная кожа не могли скрыть главного — это был член Рода Мамонтовых.

Всё так, как я и думал…

Взгляд Мамонтова остановился на мне.

— ТЫ!!! — взревел он и бросился вперёд, размахивая кулаками.

Кажется, без драки не обойтись…

— Хозяин, осторррооожнооо…

Голос Брыся стал далёким, словно нас с ним разделяли километры. Слова растянулись в один долгий неразличимый гул.

С остальными звуками происходило то же самое. Они утратили чёткость, став тихими и незначительными.

Время сжалось в пружину. Столпившиеся вокруг охранники, доносящийся из зала шум голосов, мигающий свет ламп — всё это перестало существовать.

Мир отступил на второй план.

Всё, что имело значение, — это несущийся на меня Мамонтов.

Со мной такое уже бывало. В минуты опасности тело отсекало лишнее, оставляя самое главное.

А главным сейчас был именно Мамонтов. Атакующий меня парень был молодым и худощавым, но я не обольщался. Уверенные быстрые движения выдавали в нём тренированного бойца.

Что-что, но драться он умеет. И умеет отлично!

Но это было не главным.

Вокруг него бурлила магия. Не обычная боевая энергия, которую используют обыкновенные Одарённые, а настоящий фамильный Дар.

Кажется, он решил играть по-крупному и вложил в один-единственный удар все свои силы. И если он попадёт, то мне не смогут помочь даже лучшие Целители…

— Даже не надейся!

Я действовал автоматически. Выставлять против Мамонтова обычную Броню не имело смысла. Удар слишком сильный. Моя защита не выдержит и разлетится, стоит кулаку этого недоумка её коснуться.

Единственное, что я мог сделать, — это собрать всю энергию в одной точке. Тогда у меня есть шанс выстоять.

Что ж, так и поступим!

Быстро стянув всю доступную силу, я направил её в правую руку. Использовал бы левую, но понимал — она просто не выдержит напряжения. Броня вспыхнула, обжигая кожу. Насыщенное красноватое сияние озарило коридор.

А затем Мамонтов ударил.

Мир взорвался вспышкой. Стены затряслись, а с потолка посыпалась штукатурка. Издалека донёсся чей-то крик.

Энергия этого недоумка оказалась огромной. Он разбрасывал её во все стороны, не заботясь о последствиях. И я находился в самой середине его атаки.

Мои расчёты оказались верными.

Удар обрушился на мою руку. Броня дрогнула. Защитный контур прогнулся, коснувшись тела. По костям и мышцам пронеслась боль, но меня это уже не волновало.

Напав на меня, Мамонтов совершил ошибку. Бросившись в бездумную атаку, он даже не попытался просчитать варианты. И сейчас, нанеся один-единственный удар, он оказался передо мной, слабый и беззащитный.

Руки опущены. Щит отсутствует. Источник не успел восстановиться.

Возможность для ответной атаки просто идеальная!

Разумеется, я ей воспользовался.

— Получи!

После удара правая рука не слушалась и висела плетью. Даже пошевелить пальцами, и то не удавалось.

Придётся использовать запасной вариант…

Всю оставшуюся энергию я направил в левую руку. Короткий взмах — и кулак с хрустом впечатался Мамонтову в лицо.

Хрррысь!

Звук был такой, что прокатился по всему коридору.

— УУУ! Жжётся!!!

Мамонтов с воем отскочил назад, прижимая ладонь к покрасневшей щеке. Его лицо казалось странно изломанным и каким-то неправильным…

Я улыбнулся. Растерзай меня Чёрный вихрь… А ведь я сломал ему челюсть! С одного удара.

Всё-таки не напрасно я столько лет учился сражаться двумя руками. Говорил же, что пригодится!

— Хозяин, ты в порррядке⁈ — Время пошло с нормальной скоростью, и я снова услышал голос моего питомца. — Всё было так быстррро. Брррысь ничего не понял!

— Тут нечего понимать. Просто я как следует его ударил!

— Это я ррразглядел. Получилось крррасиво. — Лохматый зарычал. — Что ты будешь делать теперррь?

— Как что? Разумеется, закончу начатое!

Я так долго ждал встречи с кем-то из Мамонтовых, что не собирался останавливаться. Встряхнув левой рукой, шагнул вперёд. Если всё сделаю правильно, то бой можно закончить очень быстро…

Сдаваться Мамонтов не планировал. Энергия вокруг него стала кроваво-красной. Его губы шевелились, а руки двигались, выплетая в воздухе странный узор.

Да ведь он собирается обрушить на меня что-то из фамильного арсенала!

По коже будто пробежал жидкий огонь. Пиджак на плечах вспыхнул, и мне пришлось отбросить его в сторону.

Кажется, лёгким этот бой точно не будет. Что ни говори, но Дар Мамонтовых и в самом деле очень силён…

Я приготовился броситься на него, когда по коридору пронёсся усиленный магией голос.

— Господа аристократы! Должен вас предупредить, что суд — не место для дуэлей. Прошу вас разойтись! А иначе… — Голос говорившего дрогнул. — А иначе мы будем вынуждены принять меры!

Мы с Мамонтовым одновременно обернулись. Увлёкшись боем, мы не замечали того, что происходит вокруг.

Пока мы обменивались ударами, охрана суда успела сгруппироваться. Бойцы не последовали моему совету и не бросились прочь. Вместо этого они окружили нас полукругом и застыли вокруг.

Боевые артефакты в их руках ходили ходуном. Они так нас боялись, что просто не могли держать их прямо.

Смелые ребята! Понимают, что против двух тренированных аристократов у них нет ни единого шанса, но всё равно продолжают делать свою работу.

Такое я уважаю…

Хрррусть!

В коридоре раздался громкий треск. Обернувшись, я увидел, как Мамонтов держится за челюсть, рукой вставляя её на место. Из-под его пальцев по коже растекалось мягкое магическое сияние Целительского плетения.

Сильная магия…

Мамонтов пару раз раскрыл рот, как будто проверяя челюсть на прочность, а затем с ненавистью посмотрел на меня.

— Проклятый барон! — Он не произносил слова, а скорее их выплёвывал. — Мелкий никчёмный Род… Почему с вами столько проблем⁈ Почему вы просто не можете взять и сразу сдохнуть⁈

Я усмехнулся. Эх, знал бы он, сколько раз я слышал этот вопрос…

— Если я однажды и сдохну, то точно не от руки такого идиота, как ты. Зачем ты вообще сунулся к моему Роду⁈

Сердце по-прежнему стучало в такт битвы. Хотелось кинуться в атаку, но я заставил себя сдержаться. На удар и защиту ушло много сил. Нужно как следует восстановиться.

Небольшой разговор подходил для этого лучше всего. В конце концов, мне нужно многое у него узнать…

— Зачем⁈ Да потому, что так велел мне мой отец! — рявкнул он и тут же, затравленно оглядевшись, прикусил язык.

До него дошло, что он сказал лишнее.

Я почувствовал, как улыбаюсь. Теперь мне было понятно, кто передо мной.

Границкий упоминал, что нанять Маэстро его заставил Илья Мамонтов. Не сам князь, а один из его многочисленных сыновей. Я пытался найти это имя во Всенете, но в официальных перечнях членов семьи он не упоминался.

Из этого я сделал вывод, что Илья — незаконнорожденный. Проще говоря, бастард.

Обычно аристократы делали вид, что таких детей не существует. Платили их матерям щедрые отступные и ссылали вместе с ребёнком куда подальше, вычёркивая их из своей жизни.

Но, судя по лощёной внешности и поставленному удару, Илья был исключением. Князь не дал ему официальный статус, но нанял людей для его обучения, позволил пользоваться своим именем и даже допустил к делам Рода, пусть и совсем простым.

Редкая щедрость! Впрочем, её было легко объяснить.

Илья обладал фамильным Даром. Сильная кровь Мамонтовых наделила его большой силой. Сомневаюсь, что все дети князя получили такой же щедрый подарок природы. Даже в аристократических семьях Дар далеко не всегда передавался в полном объёме…

Одно это выделяло Илью из остальных. Такими способностями не разбрасывались даже князья!

Сделал я и ещё один вывод.

Он сказал, что уничтожить мой Род ему велел отец. И это было странно. Зачем влиятельному князю пытаться уничтожить мелкий баронский Род?

Ответ на этот вопрос был мне неизвестен. Но зато я знал, где получить ответы!

— Расскажи мне всё, что знаешь!

Я шагнул вперёд. До конца я ещё не восстановился, но и стоять на месте не имело смысла. Расправлюсь с ним, и можно будет отдохнуть…

Сделать я ничего не успел.

Двери зала распахнулись. Оттуда в коридор хлынула толпа людей. В зале была отличная звукоизоляция, так что о нашей драке они не имели ни малейшего представления.

— Андрей, мы победили! — Белозёрский выскочил из зала первым. Увидев меня, он просиял. — Решение принято всеми судьями единогласно. Так что с сегодняшнего дня всё имущество Рода снова твоё… А что здесь происходит⁈

Адвокат застыл на полушаге. Только сейчас он заметил, что мы с Мамонтовым стоим друг напротив друга. Пронёсшаяся между нами энергия толкнула Белозёрского в грудь и заставил отступить.

Щёлкнула камера, и коридор озарила вспышка. Это кто-то из журналистов сделал фотографию. Он оказался не один. Через пару секунд камеры защёлкали, не останавливаясь ни на мгновение.

Мамонтов затравленно огляделся. Только сейчас до него начало доходить, что все столпившиеся в коридоре люди смотрят на нас с ним. Он явно не ожидал, что у нашей драки будет столько свидетелей…

— Что, не любишь толпу? — Я поймал его взгляд и улыбнулся. — Ну прости. Не всегда удаётся выбрать подходящее место для драки!

Я шагнул к нему. Толпа вокруг мне нравилась ещё меньше, чем Илье. Кто как, но я всегда предпочитал решать свои вопросы без посторонних глаз. Люди вокруг, журналисты, снимающие каждое наше движение…

В таких условиях я просто не мог действовать так, как считал нужным!

Мне было ясно — решить вопрос с Мамонтовым здесь и сейчас не выйдет. Но и отступать тоже было нельзя. Последнее слово в этом противостоянии должно остаться за мной.

Так и получилось.

Я продолжал приближаться, а Илья застыл на месте, не шевелясь. Уверенность исчезла из его взгляда. Он как будто не знал, что делать дальше…

— Ваше Сиятельство, прошу вас, уходите! — Из того же помещения, из которого несколько минут назад вышел Мамонтов, показался высокий мужчина с большим животом и знаком Купеческой гильдии на пиджаке. — Если вы устроите драку, то будет скандал… Ваш батюшка этого не одобрит!

Купец старался говорить тихо, но от волнения его голос прозвучал так громко, что его услышали все присутствующие в коридоре. Он взглянул на меня и тут же отвёл взгляд.

Его поведение было мне знакомо. Так ведут себя люди, чувствующие собственную вину…

А, так я ведь знаю, кто он такой!

— Это Селивёрстов? — спросил я, поворачиваясь к стоящему рядом Белозёрскому.

— Он, голубчик, чтоб ему пусто было! — Адвокат угрожающе скрипнул зубами.

Его реакция была мне понятна. Дымов, подливший в воду Белозёрского кровь гидры и подчинивший его ментальной технике, работал на Селивёрстова.

Так что тёплых чувств адвокат к нему не питал. Не будь здесь такой толпы, и он сам с удовольствием вцепился бы ему в горло!

Лично мне на купца было наплевать. Да, он фактически выступил против меня. Но Селивёрстов — всего лишь пешка. Он работает на того, кто больше заплатит. Пытаться воевать с ним просто смешно.

Всё моё внимание было приковано к Мамонтову. И с ним происходило что-то странное.

Илью как будто разрывало изнутри. Он попеременно бледнел и краснел. Его кулаки сжимались и разжимались. А уж что творилось с его энергетическим фоном!

Лампочки в новогодних гирляндах, и те, кажется, горят не так ярко…

— Хозяин, что с ним пррроисходит? — Брысь всё ещё плохо разбирался в человеческих реакциях и сейчас смотрел на Мамонтова с искренним любопытством. — Он ведёт себя очень стррранно!

— Ничего удивительного, лохматый. Просто он до ужаса боится своего сиятельного папочку!

Все эти изменения произошли с Ильёй, стоило Селивёрстову сказать про князя Мамонтова. Одно упоминание отца превратило его из уверенного наглеца в жалкого щенка, боящегося получить неодобрение хозяина.

Жалкое зрелище. Но совсем не удивительное!

Триста лет назад всё было точно также. Младшие члены Рода всегда зависели от старших. А уж когда ты — бастард, то у тебя нет и минимальных прав.

Вся твоя жизнь посвящена исполнению воли главы Рода. И если ему что-то не понравится, то одно его слово может стать настоящим приговором.

К тому же Илье и в самом деле было чего опасаться.

Ему было поручено разобраться с моей семьёй, но он провалился по всем фронтам. Род Гордеевых не просто был жив, он избавился от нескольких своих врагов и только что, у него на глазах, вернул своё имущество.

За такое князь точно не погладит его по голове!

А если он, прикрываясь именем Рода, ещё и устроит драку на глазах у журналистов… После такого ни о какой поддержке не может быть и речи!

Для Ильи, зависимого от денег и влияния отца, это был бы настоящий приговор…

Он принял единственное решение, которое мог принять.

Развернувшись, бросился прочь. На меня Мамонтов даже не взглянул.

— Ваше Сиятельство, бегство — не выход! — ухмыльнувшись, крикнул я ему вслед. — Мы всё равно встретимся. И вам эта встреча не понравится!

Илья застыл на месте и обернулся. Его взгляд обжёг меня ненавистью. Я видел — он очень хочет напасть.

Страх перед отцом оказался сильнее. Отвернувшись, он продолжил бегство и, растолкав толпу, скрылся за поворотом.

Немного помедлив, Селивёрстов бросился за ним.

Мне этого было мало.

— Брысь, проследи за ними! — использовав мысленную связь, скомандовал я питомцу. — Мне нужно знать, куда они поедут!

— Будет сделано, хозяин. Брррысь всё выполнит в лучшем виде…

Взяв след, питомец помчался за ними следом. Перед глазами замелькали присылаемые лохматым картинки. Я смотрел на них левым глазом, но при этом не забывал оглядываться по сторонам.

— О, я снял отличный кадр! — Один из журналистов щёлкнул камерой и улыбнулся. — Кто-нибудь знает, кем был тот молодой аристократ? Жаль, у него не было кольца. Но он точно из Благородных!

— Похож на Мамонтова. Но кто именно — не знаю. Они вечно прячутся, так что их не разберёшь! — Другой журналист ответил коллеге и повернулся ко мне. — Прошу прощения, Ваше Благородие, но вы позволите сделать снимок?

— Зачем?

— Ну как… Вы же герой дня! Такой суд выиграли. Люди захотят увидеть ваше лицо…

— Обойдусь без этого.

Я обвёл журналистов вкрадчивым взглядом. Они всё правильно поняли и один за другим направились к выходу из суда.

Меня уже снимали во время заседания, так что я понимал — совсем без фотографий обойтись не получится. Но и лишний раз светиться в газетах я не собирался.

Рано или поздно мне, конечно, придётся это сделать. Но не сейчас…

— Андрей, кто это был? Такой бледный… Нам он сразу не понравился!

Ко мне подскочили Юля и Миша. Последние несколько минут родственники стояли у меня за спиной, готовые в любой момент броситься на Илью. От Юли веяло силой её Таланта, а Миша крутил в руках несколько деталей от каких-то механизмов.

Я улыбнулся. Детали выглядели безобидно, и охрана без вопросов позволила ему пронести их внутрь. Но, учитывая Мишин Талант, ему не составит ни малейшего труда собрать из них смертоносное оружие…

— Кто он — расскажу позднее. — Мы были в окружении людей. В таких условиях хоть что-то рассказывать родственникам о Мамонтовых было опасно. — Что вы думаете о суде?

— Андрюха, ты был великолепен! — Мишино лицо расплылось в искренней улыбке. — Когда ты зачитал ту речь в начале, я едва не прослезился… Тебе бы с таким талантом сценарии для кино писать! Я бы такое точно посмотрел…

— Да, Андрей, ты произнёс очень хорошую речь. — Юля улыбнулась и, повернувшись, кивнула стоящему рядом Белозёрскому. — и вы тоже отлично поработали. Большое вам спасибо! Вы — замечательный адвокат.

Эти слова она произнесла с поистине аристократическим достоинством. Станислав Яковлевич польщённо склонил голову в знак благодарности.

— Спасибо, Ваше Благородие. Но я всего лишь скромный адвокат. Без доказательств, которые раздобыл ваш брат, все мои слова не имели бы смысла…

— Не надо скромничать! — Я не дал ему договорить. — Вы и в самом деле отлично поработали. Как вы считаете, решение по делу могут обжаловать?

— Теоретически — да. — Адвокат перестал улыбаться. Когда дело касалось его профессии, он был убийственно серьёзным. — Но, Андрей, на вашем месте я бы не стал об этом беспокоиться.

— Почему?

— Судьи полностью нас поддержали. Оснований для обжалования нет. Да после того, что я сделал с Разиным, за это дело не возьмётся ни один юрист!

Я повернулся и увидел выходящего из зала адвоката Романа Разина. От его прежнего лоска не осталось и следа. Волосы растрёпаны, галстук распущен, лицо красное, словно помидор.

А ведь мы с Белозёрским неслабо по нему прошлись! Готов поставить что угодно — сегодняшнее поражение будет стоить ему репутации. Всех клиентов он наверняка не потеряет. Но лучшим адвокатом Империи ему не быть уже никогда…

— Хозяин, нехорррошие новости! — Брысь разочарованно завыл мне на ухо. — Снова тупик!

Я вгляделся в поступающие от питомца картинки. Увы, но проследить за Мамонтовым не удалось.

Всё шло нормально, пока он и Селивёрстов не сели в припаркованную у входа машину. Стоило им проехать несколько метров, как сработал скрытый в салоне артефакт. Брысь потерял их из виду, а когда его способности восстановились, машины уже не было. Мамонтов и Селивёрстов сумели скрыться.

С подобным я уже сталкивался. Похожий артефакт использовал частный детектив Жук. Судя по всему, в нём были скрыты очень мощные маскирующие чары.

Увы, но способа обойти их я пока не знал. Способности глазастого велики, но некоторые барьеры могут стать непреодолимым препятствием даже для него.

— Хозяин, это очень плохо, верррно? — Брысь грустно вздохнул.

— Нет, лохматый. В любом случае, Илья не станет нападать прямо сейчас. Я сильно его задел. Ему понадобится время, чтобы восстановиться и составить план. К моменту, когда он снова нападёт, я буду готов.

В том, что это не последняя встреча с Мамонтовым, я не сомневался. Илья не из тех, кто сдаётся после первого поражения. Он ещё вернётся, в этом я был уверен!

И, скорее всего, в ближайшее время…

Кроме того, я понимал, что с сегодняшнего дня всё должно значительно измениться. Почти наверняка информация обо мне и моём Роде дойдёт до главы Рода Мамонтовых. Хочет князь того или нет, но ему придётся реагировать.

А это означало, что меня ждут новые неприятности…

К химере их всех! О дальнейших действиях я подумаю потом. Сегодня же я имею право насладиться победой.

— Господа, предлагаю как следует отметить. В конце концов, не каждый день удаётся выиграть такое крупное дело!

— В этом вы, Андрей, абсолютно правы! — Белозёрский кивнул и улыбнулся. — По доброй адвокатской традиции после победы нужно как следует её обмыть…

Возражать никто не стал. Вызвав такси, я, Юля, Миша и Белозёрский отправились в ближайший ресторан.

Разместившись за столиком, я заказал едва ли не половину меню. Официанты, кланяясь, принялись приносить тарелки.

Пока мы ожидали заказ, адвокат объяснял мне последние нюансы.

— Андрей, вы покинули суд слишком рано и не услышали некоторые важные моменты. — Залпом осушив бокал шампанского, Станислав Яковлевич хитро усмехнулся. — Помимо имущества вашего Рода, вы получите кое-что ещё…

— Компенсацию от Рода Границких? — Решение суда я и в самом деле пропустил, но и без этого отлично понимал, на что могу рассчитывать.

Белозёрский недовольно нахмурился. Он рассчитывал меня удивить и не ожидал, что я окажусь настолько подготовленным.

— Да, Андрей. Всё верно. Суд присудил вашему Роду компенсацию. Помните, я обещал, что она составит как минимум миллион?

— Конечно.

— Так вот, я немного превзошёл собственные планы… — Адвокат постучал пальцами по столу, имитируя барабанную дробь. — Суд присудил вам два миллиона рублей! Причём выплата должна поступить на ваш счёт уже в ближайшие дни.

Ему всё-таки удалось меня удивить. Таких цифр я не ожидал!

— Вы отлично поработали. — Я благодарно кивнул. — Из этой суммы, помимо гонорара, можете забрать себе ещё пятьдесят тысяч.

— Андрей, право слово, вы не обязаны…

— Не обязан, но хочу. И не смейте со мной спорить!

Станислав Яковлевич замолчал. Спорил он только для вида. Хитрый адвокат никогда бы не отказался от денег по доброй воле.

Отдать ему эту сумму мне было несложно. Всё равно выгода огромная. К тому же за его услуги я платил в минимальном размере. Белозёрский, благодарный за то, что я спас его от канимы, уменьшил свой гонорар в несколько раз.

Так что это будет вполне справедливо…

Принесли еду, и мы приступили к обеду. Царила праздничная атмосфера. Впервые за долгое время Юля и Миша выглядели расслабленными. Им казалось, что их отец отомщён, и теперь они могут успокоиться.

Я понимал, что это не так. Да, с исполнителями покончено. Но впереди оставались Мамонтовы. И я точно знал, что скоро до них обязательно доберусь…

В ресторане мы пробыли до вечера. Когда закончили, на улицу уже опустилась темнота.

— Андрей, я очень рассчитываю, что после этой победы вы не откажетесь от моих услуг! — Белозёрский посмотрел на меня с надеждой.

— Разумеется, нет. Теперь в моих руках много имущества. Я рассчитываю, что вы и ваши сотрудники помогут мне с управлением.

— Можете даже не сомневаться! — Адвокат с облегчением выдохнул. — Моя фирма занимается не только юридическими услугами. Мы оказываем весь спектр услуг и сотрудничаем с отличными менеджерами. Всё будет сделано на высшем уровне!

Белозёрский уселся в подъехавший за ним автомобиль и на прощание пожал мне руку.

Неожиданно, я почувствовал сильную боль.

Закатав рукав, увидел, что всю кожу от кисти до плеча покрывает сеть синяков. Некоторые вены почернели, а энергетические центры были закупорены.

— Чтоб меня аномалия сожрала!

Удар Мамонтова оказался коварнее, чем я ожидал. Он был направлен не только не тело. Это было практически неощутимо, но выпущенная им энергия пожирала мои каналы изнутри.

Нанесённая на духовное тело Руна регенерации работала на пределе, но всё равно не справлялась. Магия Мамонтова продолжала распространяться.

— Хозяин, выглядит отвррратительно! — Брысь высказал своё мнение.

— Спасибо, лохматый. Я знал, что всегда могу на тебя положиться!

Я оставался спокойным, но внутренне напрягся. Если не приму срочные меры, то могу потерять правую руку…

— Езжайте без меня! — Я кивком указал на подъехавшее такси.

— Андрей, ты куда-то собрался? — Юля посмотрела на меня с подозрением. — Только не говори, что снова собираешься драться!

— На сегодня мне хватит драк. Самое время немного полечиться.

Мой ответ их успокоил. Юля с Мишей уселись в машину и вскоре скрылись за поворотом.

Я же, не теряя времени, направился по нужному адресу.

Дом находился в весьма приличном районе. Небольшой и заметно покосившийся, когда-то он был по-настоящему шикарен. Увы, но годы, прошедшие без ремонта, не пошли ему на пользу…

Стоило мне постучать, как на пороге появилась Вероника Соколовская. Графиня была в уютном домашнем халате и мягких тапочках. В руках она сжимала покрытый ржавчиной меч.

Увидев меня, она заметно расслабилась.

— Фух, Андрей, это ты… — Она выдохнула и тут же насторожилась. — Что-то случилось?

— Ага. Небольшая травма.

Я показал ей руку. Вероника взглянула на неё профессиональным взглядом. С самого детства её обучали искусству Целительства. Так что вид пульсирующих чёрных вен её не напугал.

— Серьёзная энергетическая травма. Очень мощная Родовая техника. — Она сразу поняла суть проблемы.

— Сможешь вылечить?

Графиня фыркнула.

— Ну конечно! Проходи.

Я вошёл в дом. Судя по всему, кроме Вероники здесь не было ни души. Она провела меня в небольшую домашнюю лабораторию и, положив ладони на мою руку, использовала исцеляющее плетение.

Несколько минут — и чернота отступила. Боль ушла, и я снова мог шевелить пальцами.

— Спасибо!

— Это я должна благодарить тебя за всё, что ты для меня сделал. — Девушка мило улыбнулась. В её глазах появился задорный огонёк. — Кстати, помнишь, я говорила, что могу помочь тебе развить твой Дар? Ты согласился. Сейчас идеальный момент, чтобы начать!

— Почему бы и нет?

Я не возражал. Свои навыки графиня давно подтвердила на практике. К тому же Дар и в самом деле застоялся. Небольшая встряска ему не помешает.

Вероника положила ладонь мне на лоб. Из её пальцев ударил поток энергии. Она обращалась к моему Источнику, пытаясь раскрыть его скрытый потенциал…

Мигнул свет. Температура в комнате упала до нуля. По стенам и потолку пробежали красные искры.

— Ай! Больно!

Вероника не удержалась на ногах и рухнула передо мной на колени.

Я, конечно, не профессиональный Целитель, но готов поспорить, что так быть точно не должно!

— А ну говори! — Илья Мамонтов размахнулся и, напитав кулак силой, всадил его в живот Леонида Дымова. — Отвечай, давно ты работаешь на Гордеева⁈ Ну же, быстрее!

Ментальный маг закашлялся и сплюнул на пол кровь. В его рту не хватало нескольких зубов, лицо превратилось в один сплошной синяк, а сам он сидел, привязанный к стулу и дополнительно скованный обездвиживающим плетением.

Перед ним, яростно сверкая глазами, стоял Мамонтов. И настроен он был более чем серьёзно.

— Отвечай! Сейчас же!!!

— Я… — Дымов закашлялся. Кажется, кровь, сочащаяся из повреждённой десны, попала ему в горло. — Я не работаю на Гордеева…

— Лжёшь! — Илья размахнулся и отвесил Леониду смачную пощёчину. Голова мужчины с хрустом дёрнулась. — Ты несколько дней ходил в офис Белозёрского и говорил нам, что адвокат разорвал договор и не работает на барона. А затем он явился в суд и раскатал нас, словно детей! Как ты это объяснишь⁈

— Я не знаю! — Дымов снова закашлялся. — Возможно, они догадались, что я работаю на вас, и специально делали вид…

Лицо Мамонтова почернело от ярости. Этот жалкий плебей посмел ему врать! Ему, наследнику легендарного Рода, спасшего мир от Искажений⁈

За такую наглость ублюдок должен ответить сполна. Он ему всё расскажет. До самого последнего слова!

Ладонь Мамонтова засветилась алым огнём. Это было не обычное энергетическое усиление, а полноценное боевое плетение.

Сейчас этот идиот узнает, что такое настоящая боль…

— Кхм… Ваше Сиятельство, я бы не рекомендовал вам это делать…

Илья оглянулся.

Семён Петрович Селивёрстов стоял за его спиной. Купец держался сдержанно и спокойно, но его взгляд излучал стальную уверенность. Глядя на то, как он гордо держит голову, Илья подумал о том, что этот человек совсем не так прост, как ему казалось.

В конце концов, такую репутацию, как у него, нужно ещё заработать…

— Что ты имеешь в виду⁈ Из-за этого придурка мы проиграли суд. Он обязан нам всё рассказать!

— Я не стану с этим спорить. — Голос Селивёрстова оставался мягким, но при этом несгибаемым. — Но дело в другом. Мальчик говорит правду. Он и в самом деле никогда не работал на Гордеева…

— Откуда ты можешь это знать⁈

— Артефакт истины. — Купец указал на висящую на его шее магическую безделушку. — Я потратил на него не одну сотню тысяч. Он никогда не ошибается.

Илья сделал шаг назад. Как только Дымов оказался перед ним, он сразу же начал его бить. О том, что можно использовать магию, определяющую ложь, он даже не подумал…

Мамонтов перевёл дух и огляделся. Они находились в подвале особняка Селивёрстова. Защищённые мягкие стены, блокирующие любую прослушку. Магический свет, льющийся из светильников. Толстые стальные цепи, свисающие с потолка.

Здесь пахло кровью. Многие и многие из врагов Селивёрстова нашли в этом подвале свой последний приют…

— Допустим, он действительно не работал на Гордеева. — Илья заставил себя немного успокоиться. — Тогда почему он сообщал нам ложные сведения⁈

— Ментальное воздействие. — Селивёрстов вытянул правую руку. Надетое на безымянный палец кольцо с крупным зелёным камнем горело магическим светом. — Это кольцо — артефакт. Если оно светится, значит, была использована магия внушения.

Илья задумался.

Чёртова ментальная магия! И почему он сразу об этом не подумал⁈

— Видите, Вафе Сияфельство, я ни в фём не винофат! — Прошамкал Дымов. — Пофалуйста, отпуфтите…

— А ну заткнись!

Мамонтов влепил ему ещё одну профилактическую пощёчину и склонился над парнем. Его Источник накалился, выпуская энергию. Воздух задрожал, и сила медленно просочилась прямо в сознание Дымова.

— Расскажи мне всё!

Тело Леонида затряслось мелкой дрожью… а затем из его ушей повалил дым.

Несколько секунд мучений — и тело Дымова бессильно повисло на верёвках. Он был мёртв.

Илья отшатнулся. На одно мгновение его ментальная магия всё-таки достигла цели и коснулась сознания парня. Только ничего значимого он там не увидел.

Это было очень странно, но Мамнтову вдруг показалось, что на него смотрит небольшая жёлтая ящерка с зелёными гипнотическими глазами. Мордочка рептилии была растянута в усмешке.

Привидится же всякое…

Илья встряхнул головой, возвращая ясность мышления.

— Какого Искажения с ним случилось⁈ — Он в сердцах пнул труп Дымова по ноге.

— Просто вы, Ваше Сиятельство, немного перестарались. — Селивёрстов пытался говорить сдержанно, но его голос всё равно дрогнул. — Вы использовали слишком много силы и просто сожгли его мозги…

Купец всегда славился умением контролировать эмоции. Но сегодня это давалось ему невероятно тяжело.

Этот Илья — настоящий идиот. Ему дана огромная сила, но он совершенно не умеет ей пользоваться! Для того, чтобы вытащить из Дымова всю нужную информацию, хватило бы минимального воздействия.

Так нет, он зачем-то навалился на него всей своей мощью!

Если бы не громкое имя его Рода и пугающая репутация отца, Селивёрстов ни за что бы с ним не связался…

Новость о том, что он только что по собственной глупости убил человека, Илья пропустил мимо ушей. Ему на это было наплевать.

Подумаешь, очередной труп на его руках. Не он первый, не он последний!

Гораздо больше его волновала собственная шкура. Жизни других людей просто не имели для него никакого значения…

— Семён, что нам делать дальше? — Он жалобно посмотрел на купца.

Селивёрстов едва удержался от того, чтобы закатить глаза. И как он только оказался в такой ситуации?

— Ваше Сиятельство, у меня есть несколько предложений…

— Давай сделаем что угодно! Главное — отец пока ничего не знает. У нас есть шанс…

Стоило ему это произнести, как лежащий на приставном столике энергофон ожил и завибрировал. На экране появился знак входящего звонка и имя абонента.

«Отец».

Илья вздрогнул. На его глазах появились слёзы.

— Н-ничего с-страшного. — Его голос задрожал. — Он мог позвонить просто чтобы меня проведать. Я не буду брать трубку, и он отстанет…

Энергофон и в самом деле замолчал. Илья с облегчением выдохнул, когда на экране устройства появилось суровое, будто высеченное из камня, лицо Анатолия Мамонтова.

Князь окинул подвал тяжёлым взглядом. Его едкая, проникающая в самую душу магия распространилась по помещению.

И Мамонтов и купец почувствовали себя слабыми и беспомощными. По сравнению с этим мрачным человеком они были настолько слабыми и ничтожными, что не имели права существовать…

— А, и ты здесь. Я должен был догадаться… — Взгляд старого князя остановился на Селивёрстове. Его голос гремел, словно тысяча барабанов. — Что, Сёма, работаешь за моей спиной?

— Ваше Сиятельство, я… — Купец растерялся. — Он попросил о помощи… Я думал, это для вашего Рода!

— Для пользы Рода? Ну-ну… — Князь потерял к нему всякий интерес. Теперь его взгляд был обращён к сыну. — Скажи мне честно… Ты идиот?

Илья тяжело сглотнул.

— Ч-что?

— Ещё и глухой… — Анатолий Мамонтов покачал величественной головой. — Повторяю для недалёких. Ты идиот?

— Н-нет…

— Тогда почему ты совершаешь идиотские поступки⁈ — Князь рявкнул так, что задрожали стены. — На, посмотри, что пишут в новостях!

На экране энергофона замелькали выдержки из свежих статей и выпусков новостей. Почти везде было лицо барона Гордеева. Андрей был в зале суда, и его гордый профиль отлично смотрелся на фоне висящего на стене герба Империи.

Под фотографией мелькали заголовки.

«Барон возвращает своё».

«Месть Гордеевых».

«Древний Род заявляет о себе. Потомки Князя Искажений вернулись!».

Голова Ильи закружилась. Он и Селивёрстов надавили на присутствовавших в зале журналистов. Но, судя по всему, далеко не на всех…

— Отец, я не понимаю…

Изображение на экране снова изменилось. Там появилась новая фотография.

С экрана на Илью смотрел он сам. Растерянный и испуганный, явно не понимающий, что делать дальше.

На фоне Гордеева он и вовсе казался жалким…

— А мне кажется, что ты всё прекрасно понимаешь. — Каждое слово князя било точно в цель. — Ты должен был избавиться от этого поганого Рода ещё два года назад. Уничтожить всех его членов подчистую. Но ты не справился с простейшим заданием. Границкий и Маэстро мертвы, о Гордеевых говорит весь Петербург… А ты до последнего пытался скрывать от меня правду!

Илья понял — он не знает, что сказать. Слова внезапно закончились. Ему нечего было возразить.

Хуже всего — отец был прав. Он действительно всё провалил…

— Да, я виноват и совершил ошибку… Скажи, что я должен сделать — я всё выполню. Если нужно, то ради Рода я готов умереть!

Это был хитрый ход. Илья неплохо успел изучить отца и знал — старик не может устоять перед этими словами…

— Рад это слышать. — Голос князя и в самом деле смягчился. — Ты совершил много ошибок. Но самое главное — ты не успел опозорить наше имя… А значит, всё ещё можно исправить! Просто сделай всё в точности так, как я скажу.

Всё вокруг исчезло. Остался только он, Илья, и голос князя. Его слова проникали прямо в мозг, оставаясь там навсегда…

— Ты всё понял? — спросил князь, закончив говорить.

— Да, отец. Сделаю всё так, как ты сказал!

— Приятно слышать. Да, и пока не забыл… У меня есть для тебя подарок!

Илья не успел даже удивиться. Боль, невероятная, сводящая с ума боль, обрушилась на него неукротимой лавиной. Его кости трещали, а кожа горела, будто её жгли огнём.

Их разделяли тысячи километров, но ощущение было такое, будто князь стоит прямо перед ним.

Илья всегда поражался огромной силе отца. Но о том, что князь способен на подобное, он даже не догадывался…

— Это тебе мой прощальный подарок. — Князь улыбнулся. — Чтобы не повторял ошибок!

Звонок закончился, экран энергофона погас. Магия князя исчезла, словно её и не было.

Только сейчас Илья понял, что всё это время стоял на коленях. Тяжело дыша, он поднялся на ноги.

Молодой Мамонтов чувствовал решимость. Сегодняшний день навсегда сделал Андрея Гордеева его кровным врагом. Он не сможет спать и есть, пока барон ходит по этому свету.

Он сделает всё возможное, чтобы его убить!

План его отца, конечно, хорош. Он вполне может сработать. Но у него есть и свои собственные идеи.

Итог может быть только один — барон и все члены его мерзкого Рода не проживут и недели…

Уж он об этом позаботится!

— Андрей, что это? — Вероника подняла испуганные глаза. Девушке было настолько плохо, что даже это простое действие далось ей с огромным трудом. — Я всего лишь хотела помочь тебе пробудить Дар… Так быть не должно!

— Конечно, не должно. — Я легко с ней согласился. — Вот только со мной редко что-то идёт по плану, аномалия меня сожри!

Я огляделся, анализируя ситуацию. Электрические лампочки мигали, создавая тревожную атмосферу. Темнота, будто живая, окружала нас со всех сторон. Было нестерпимо холодно, словно зимой, а по поверхностям бежали красные искры.

Как будто этого было мало, в воздухе витал отлично знакомый мне аромат. Запах, который я ни с чем никогда не перепутаю.

Искажённая энергия. Она была здесь, в этом совершенно обыкновенном доме.

И её источником был я сам.

— Хозяин, как это вообще пррроизошло? — Брысь зарычал у меня над плечом. — Как ты мог пррринести с собой эту силу⁈

— Лохматый, вопросы, конечно, отличные. Я во всём разберусь. Но для начала у меня есть дела поважнее…

Я посмотрел на Веронику. Девушка по-прежнему стояла передо мной на коленях. Её взгляд был совершенно пустым, а лицо не выражало никаких эмоций.

Пытаясь пробудить вторую Ветвь моего Дара, она случайно пробудила во мне силу, к которой не должна была даже прикасаться. Вырвавшаяся из Источника энергия давила на неё, лишая возможности сопротивляться и блокируя доступ к её собственному Дару.

Оставаться в сознании ей удавалось только благодаря природной крепости Целителей. Даже с частично заблокированным Даром, эти ребята оставались во много раз крепче обыкновенных людей…

Применив один из Навыков, я просканировал сам себя. Способность сработала, но с трудом — энергетические потоки будто взбесились, не давая мне использовать даже простейшие силы.

Несмотря на сопротивление, я справился. Вот только увиденное меня не обрадовало.

Мой Источник бурлил, разбрасывая энергию во все стороны. Фиолетовое образование, сотканное из чистой Искажённой энергии, которое я нашёл несколько дней назад, ярко светилось.

Всего за несколько секунд Вероника сумела снять внешние ограничители. Вторая Ветвь была совсем рядом, но дотянуться до неё Соколовская не успела. До завершения работы оставалось совсем немного…

Я нахмурился. Энергия в Источнике была слишком хаотичной. В одиночку мне с ней не справиться.

План действий возник в голове сам собой. Он был предельно чётким и понятным.

Сначала помогу графине. А уже потом она закончит то, что начала.

Приняв решение, я не сомневался.

— Приготовься. — Я заглянул в пустые глаза Соколовской. — Сейчас будет больно.

Я положил ладони ей на плечи и резко, без подготовки, закачал в неё энергию. Сила бурным потоком понеслась по её каналам и ударила прямо в Источник.

— ААА!!!

Вероника отшатнулась от меня, больно ударившись спиной об стену. Конечности девушки свело судорогой, но зато я добился главного — она снова была в порядке и могла продолжить начатое.

На самом деле, ничего по-настоящему особенного я не сделал. Запущенная мной энергия сработала также, как укол адреналина, сделанный прямо в сердце. Мгновенный приток силы заставил организм Соколовской очнуться от шока, и сейчас он сопротивлялся, используя собственные ресурсы.

Чтобы закрепить результат, я шагнул к ней, на ходу доставая из кармана флакончик с бодрящим зельем. В последнее время мне часто приходилось его использовать, и жидкости на дне оставалось совсем немного.

При случае нужно будет обязательно пополнить запасы…

— Пей!

Вероника залпом осушила зелье, даже не поморщившись. Как истинная Целительница, она пробовала все сваренные ей отвары. Горьким вкусом и отвратительным запахом её было не удивить.

Щёки девушки на глазах порозовели. Дыхание было ровным, а в глазах светилось привычное любопытство. Вот, совсем другое дело!

— Андрей, что это такое⁈

— Все вопросы потом. Для начала закончи то, что начала.

Она использовала Целительский Дар и взглянула на мой Источник особым взглядом. На её лице появилось понимание.

Как приятно, когда человеку ничего не нужно объяснять!

— Сейчас всё сделаю. Просто немного подожди…

Ладони Вероники снова легли мне на плечи. От них исходила приятная прохлада. Пробегающие по коже электрические искры были не такими приятными, но я был готов потерпеть.

В конце концов, это же для благого дела…

Мой Источник и образование из Искажённой энергии пытались сопротивляться. Но, зная об опасности, Соколовская осторожно их обходила. Пару раз девушка была близка к тому, чтобы потерять сознание, но я успевал вовремя это заметить и поддерживал энергетическими вливаниями.

Наконец, спустя несколько минут, работа была завершена.

— Фух… Готово! — Вероника вытерла выступивший на лбу пот и села прямо на пол. Сил на то, чтобы принести стул, у неё просто не осталось. Тем не мене, меньше любопытства в её глазах не стало. — Андрей, что энергия Искажений вообще делает в твоём Источнике? Ты же в курсе, что её там вообще не должно быть? По-хорошему, такое количество силы должно было давно тебя убить!

— «По-хорошему»? — Я иронично приподнял бровь. — Так вот, значит, чего ты мне желаешь…

— Я не это имела в виду! — Соколовская смутилась. — Даже небольшое количество Искажённой энергии способно убить. А ты живёшь с ней и, кажется, не обращаешь на неё внимания… Согласись, это странно!

Спорить с Целительницей было бесполезно. Я и сам отлично понимал, насколько это странно. То, что давно убило бы обыкновенного человека, спокойно продолжало существовать в моём Источнике и нисколько мне не мешало.

Впрочем, обыкновенным человеком я никогда не был…

Я мог совершенно спокойно что-то придумать. Пошутить, отвлечь внимание — да что угодно! Масса вариантов.

Но делать это в отношении Вероники не хотелось. Целительница давно доказала мне свою верность. Несмотря на молодость, она — один из самых верных союзников, что у меня был.

Скрывать что-то от неё — значит, подрывать образовавшееся между нами доверие…

— То, что я тебе сейчас расскажу, никто не должен знать. — Я серьёзно на неё посмотрел.

— Разумеется! — Девушка кивнула, принимая мои правила. — Если хочешь, могу дать Обещание…

Само это предложение говорило о многом.

— Нет. Обойдёмся без него. Так вот, у меня была Метка Искажения…

Не вдаваясь в подробности, я рассказал ей о Метке. Сначала Соколовская решила, что я шучу, и смотрела на меня с недоверием. Мой серьёзный тон дал ей понять — шутками здесь и не пахло.

— Андрей, но ведь современная медицина и Целительское искусство считают, что снять Метку невозможно… — Она до последнего пыталась цепляться за знакомую ей картину мира.

— Они ошибаются. — Я развёл руками. — Способ избавиться от Метки изобрели ещё триста лет назад. Просто им не успели поделиться…

Разумеется, уточнять, что его изобрёл я, уточнять не стал. К новости, что я — легендарный Князь Искажений, Соколовская точно не готова…

— Андрей, если ты знаешь рецепт, ты обязан им поделиться! — Вероника хлопнула ладонью по полу.

— Я думал об этом. Но мой метод слишком опасен. При неправильном использовании он может убить больше людей, чем Метка. К тому же, если я о нём расскажу, то ко мне возникнут вопросы. А я этого не хочу.

На лице графини ясно читалось, что она сама хочет задать мне множество вопросов. Но, решив, что я сам всё расскажу, когда придёт время, девушка сдержалась.

Всё-таки я в ней действительно не ошибся…

Впрочем, кое-что не давало ей покоя.

— Андрей, даже если ты снял Метку, такой реакции всё равно быть не должно. Давай проведём небольшой эксперимент…

Она выскочила из комнаты, и спустя минуту, вернулась, держа в руках кружку. Совершенно обычную кружку для чая или кофе.

Но так казалось лишь тому, кто не знал, куда смотреть. Стоило мне на неё взглянуть, как я сразу понял — это Искажённый предмет. Искажённая энергия пропитала её насквозь и изменила саму её природу.

— Что она может?

— Всего лишь разогревать воду. Безделушка, которую отец нашёл в одном из Искажений. Дело в другом. Андрей, коснись её!

— И всё?

— Да, этого будет достаточно!

Лично по мне, так эксперимент был достаточно странным. Но возражать я не стал. Надеюсь, Соколовская знает, что делает!

Я дотронулся до ручки, и почувствовал, как между мной и керамикой проскакивает искра. Такое со мной уже бывало. Всё-таки у меня с Искажениями особые отношения…

В то же мгновение Соколовская использовала свой Дар и победно улыбнулась.

— Да, я так и думала! Андрей, смотри.

Она сжала мою ладонь в своей и применила простейшее ментальное плетение. Я увидел мир её глазами и сразу понял, что она хочет мне показать.

Между мной и кружкой тянулась тонкая, но заметная энергетическая связь. И соткана она была из чистой энергии Искажения.

Чтобы эксперимент был полным, я достал из карманов другие Искажённые предметы.

Результат был ожидаемым. Связь была с каждым из них.

— Предположения? — У меня были версии, но сначала я хотел услышать, что скажет Вероника.

— Андрей, я считаю, что Метка связала тебя с Искажениями. Между тобой и ими особая связь. Именно поэтому ты так хорошо в этом ориентируешься!

Я хотел возразить и сказать, что всегда отлично разбирался в Искажениях. Но, задумавшись, промолчал.

Да, я всегда был хорош в Искажениях. Но ведь я и в самом деле замечал, что стал чувствовать их по-другому. Искажения как будто отвечали мне, а иногда я будто слышал их зов.

— В твоей теории точно что-то есть!

На самом деле, Метка была всего лишь одним из факторов. Первые изменения я почувствовал, стоило мне только попасть в это время. Скорее всего, причины этой связи были гораздо глубже.

И у меня было такое ощущение, что виной всему было Сердце Искажений. Это место было переполнено силой.

Вполне логично, что оно меня изменило…

— Андрей, мы должны тебя исследовать! — Вероника схватила энергофон. — Сейчас я наберу профессору Жуковскому и договорюсь об аренде лаборатории…

— Этого не надо. — Я качнул головой, и девушка отложила энергофон в сторону. — Пусть это пока останется моим секретом.

— Но это может быть опасно…

— С любой опасностью я справлюсь. К тому же ты сама видишь — я отлично себя чувствую!

— Да, это так. Никаких повреждений я не заметила. Но должна сказать — твоя энергетическая структура очень необычная. Никогда такого не видела! — Её глаза снова сверкнули любопытством. — Андрей, я ведь совсем забыла. Мы только что пробудили вторую Ветвь твоего Дара! Я очень хочу узнать, что это такое…

Мучить девушку неизвестностью я не стал. Всего Ветвей у меня было три. Способности к воздушной стихии открылись сами собой. А вот две остальные Ветви оставались заблокированными.

Вероника могла открыть любую из них. И я уже знал, какую именно.

Я сжал ладонь в кулак и резко её раскрыл. С моих пальцев в воздух поднялась бабочка невероятной красоты. Она пролетела по комнате и, достигнув потолка, распалась на множество разноцветных искр.

Пояснения были излишни.

— Дар Иллюзии⁈ — В голове Соколовской появилось удивление.

— Да. Что-то не так?

— Нет, всё отлично. — Она слегка смутилась. — Пойми меня правильно, Андрей, Иллюзорная Ветвь — очень сильная. Но я думал, что твои способности более…

— Жестокие? Суровые? Опасные?

— Примерно так. Всё вместе! — Соколовская кивнула. — Просто ты такой брутальный… А Иллюзии — совсем не боевой Дар…

— Думая так, ты сильно ошибаешься. Очень, очень сильно!

Рассуждения Целительницы были мне знакомы. Когда этот Дар только проявился, мои современники говорили точно также. Иллюзии всегда считались слабой Ветвью, не имеющей отношения к сражениям. Отличный вариант для выступлений в цирке, но точно не на поле битвы!

Прошли годы, и все, кто так говорил, замолчали. Потому что я доказал, что иллюзии и сражения ещё как совместимы.

Впрочем, любимой эта Ветвь для меня так и не стала. Даже жаль, что не проявилась последняя, третья, Ветвь. Вот с ней я бы точно как следует разгулялся!

Но, видимо, ещё не время…

Больше сидеть в тесной комнате мы не стали. Перейдя на кухню, уселись за стол и провели какое-то время, разговаривая и попивая ароматный чай с целебными травами.

Пока мы болтали, Брысь исследовал дом. Всё, что я увидел его глазами, подтвердило то, что я и так уже знал.

Род Соколовских был практически уничтожен в Родовой войне. Денег у Вероники осталось совсем немного, и она выкручивалась как могла. Так что шикарный когда-то особняк с каждым днём ветшал всё больше и больше.

Когда мы закончили, и я направился к выходу, незаметно положил на полку пять тысяч рублей. Да, деньги не самые большие. Но ей точно пригодятся. Я бы вручил их лично, но риск того, что гордая Соколовская откажется от денег, был слишком велик…

— Андрей, мы не раскрыли твою третью Ветвь! — произнесла девушка вместо прощания. — Приходи, закончим начатое…

— Обязательно!

Пробуждение второй Ветви отняло у меня много сил. На полное восстановление понадобится время. Ну а потом можно будет заняться развитием третьей.

С моим количеством врагов останавливаться в развитии было всё равно что подписать себе смертный приговор!

До имения я добрался без приключений. Здесь всё было тихо и спокойно, только смертовик, почувствовав моё присутствие, защёлкал челюстями.

Миша и Юля давно спали, и я, улёгшись на матрас, тоже погрузился в сон. Сегодняшний день стал одним из самых плодотворных за последнее время.

И это только начало. Теперь в моей собственности имущество Рода и компенсация от Рода Границких. Есть где развернуться!

Планы у меня были грандиозные. Главное, чтобы Мамонтовы не ударили раньше, чем я успею подготовиться…

Как часто бывало, пробуждение получилось резким.

В ворота имения кто-то стучал.

Накинув лёгкий халат, я выскочил во двор и распахнул ворота.

На пороге стоял отряд гвардейцев без знаков обозначения. Боевые артефакты в их руках были активированы и гудели от энергии.

— Барон Андрей Николаевич Гордеев? — Вперёд выступил высокий мужчина с капитанскими нашивками. — Мы пришли сообщить — вам объявлена Родовая война!

Я глубоко вздохнул.

День начался лучше некуда…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Князь Искажений. Том 3