I. И оживут слова

          II. И приведут дороги

          III. И не прервется род

          IV. И возродятся боги

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Книга не пропагандирует употребление алкоголя и табака. Употребление алкоголя и табака вредит вашему здоровью.

© Способина Н., 2026

© Оформление. ООО «МИФ», 2026

Выйдя на крыльцо университета, я остановилась и полезла в сумку за зонтиком. Бархатный сезон в этом году не задался: неделю назад зарядили дожди, вынудив бедных туристов проводить отпускные дни в кафе и ресторанах.

Я усмехнулась, поймав себя на мысли о туристах. Прожив в этом приморском городе чуть больше двух лет, я, кажется, наконец начала заражаться пренебрежением местных к тем, кто слетался сюда в сезон отпусков, как стаи саранчи.

– Ну и льет, – раздалось рядом со мной.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Павлом Николаевичем, привычно улыбнулась, и он улыбнулся в ответ.

История нашего знакомства насчитывала добрый десяток лет. Когда-то Павел Николаевич был моей огромной безответной любовью. Ради него я едва не позабыла семейную установку на запрет романов с женатым мужчиной. Пожалуй, лишь его моральные принципы и здравый смысл не позволили мне наделать глупостей. А еще он заставил меня поверить в себя, и за это я до сих пор была ему благодарна.

Его одобрительные замечания насчет моих литературных способностей стали толчком к тому, что однажды я начала записывать историю, возникшую в моем воображении. Тогда я считала, что мне удалось придумать отличный мир с интересными героями. Пока в один прекрасный момент я не оказалась в этом самом мире, где довольно быстро выяснилось, что никакой я не автор, а банальный передатчик информации и что вырвала меня из нашего мира в тот древняя сила, которой понадобилась жертва.

Вообще-то, когда я пыталась вот так структурировать в голове случившееся пять с лишним лет назад, выходила полная ерунда, и впору было записываться на прием к хорошему психиатру. Вот только я действительно целых два месяца провела в ином мире, чему имела неоспоримое доказательство, даже целых три: шрам на руке после ранения стрелой, деревянную бусину-оберег и… сына, как бы странно это ни звучало.

А началось все с моей подростковой влюбленности в Павла Николаевича и желания оправдать его веру в мои способности.

Вернувшись в свой мир после двухмесячного отсутствия, я некоторое время чувствовала себя дезориентированной и оглушенной. Мне даже некогда было толком погоревать об оставленных в Свири людях: все силы уходили на то, чтобы заново устроить свою жизнь.

Родители не просто не поддержали меня в решении родить Диму, они поставили ультиматум: либо нагулянный неизвестно где ребенок, либо они. Возможно, для кого-то это прозвучало бы чудовищно, но в моей семье всегда дорожили репутацией, поэтому я ожидала чего-то подобного. И все равно в тот момент оказалась морально не готова.

Я, конечно, выбрала Димку. «А как иначе?» – ответила я тогда разочарованной маме, невольно повторив фразу, сказанную мне однажды Альгидрасом. Я не могла убить своего сына… нашего с ним сына.

Мама позвонила через пару месяцев и предложила выход из ситуации. Ее звонок застал меня по дороге с конференции. К счастью, Дима вел себя в животе вполне сносно. Во всяком случае, слово «токсикоз» я знала только понаслышке.

Выход из ситуации оказался в прямом смысле слова выходом – замуж. За сына ее приятельницы, которому я всегда нравилась и который готов был закрыть глаза на «некие факты», как выразилась мама.

Надо сказать, что под ее давлением я даже задумалась. Кандидат был немолод, называл меня неизменно Наденькой и цитировал Блока. Но потом я представила, что на его коленях будет сидеть мой сын и слушать Блока… Нет, я ничего не имела против Блока. Наоборот. Но от неприятной картины, возникшей перед мысленным взором, избавиться уже не могла. Мама в ответ на мой отказ пожелала мне удачи в воспитании ребенка и выразила надежду на то, что хотя бы из него выйдет толк. Впрочем, тут же призналась, что особо этого не ждет.

Я прорыдала полдня. Подруга, позвонившая в разгар моих стенаний по поводу собственной ничтожности, дала мне полчаса на сборы и вытащила на выставку абстрактной живописи.

Тогда-то, спустя почти три года после нашей последней встречи, в моей жизни вновь возник Павел Николаевич. Выставка располагалась в нескольких залах, и мы с Ольгой, увлекшись картинами, потеряли друг друга из виду. Остановившись у одного из полотен, я попыталась отыскать указанный в названии дуб, но, увы, работа была действительно абстрактной. Димка неожиданно начал так беспокойно шевелиться, что смотреть дуб мне расхотелось, и в этот момент за моей спиной раздался знакомый голос:

– Справа внизу – корни. Видите, они уходят за раму, в другой мир. А все остальное – крона. Она целый мир создает.

Я обернулась и не поверила своим глазам. Павел Николаевич почти не изменился за прошедшее время. Был все так же свеж, харизматичен и, судя по кольцу на пальце, по-прежнему женат.

– Здравствуйте, Надежда. Безумно рад вас видеть, – с улыбкой произнес он и скользнул взглядом по моему животу, но, к счастью, заострять внимание на этом не стал. – Вы одна?

– Нет, с подругой. – Я поискала взглядом Ольгу, но та куда-то пропала.

В голове билась мысль о том, что Павел Николаевич, разумеется, заметил мою беременность. И отсутствие обручального кольца наверняка тоже заметил.

– Вы не против, если я составлю вам компанию, пока ваша подруга не вернется? – все так же радушно улыбаясь, спросил он и слегка приобнял меня за плечи.

Я, вновь попавшая под каток его обаяния, была не против. И как-то так вышло, что неожиданно для самой себя я рассказала ему правду. Нет, разумеется, не о Свири, а о проблеме с родителями, о моем отказе от выгодной партии и об испорченной репутации. Он выслушал на удивление серьезно, а потом вдруг сказал:

– Терпеть не могу абстрактное искусство. Оно прячет истину.

Я вежливо кивнула, пожалев о своей неуместной откровенности, а он добавил:

– Вы все правильно сделали, Надежда. И у вас все обязательно получится.

Ольге он сразу понравился. Я познакомила их на той самой выставке. «Импозантный», – заметила она.

С Леной вышло иначе. «Скользкий тип», – заявила та, когда Павел Николаевич, с которым мы как-то незаметно начали общаться, приехал ко мне без предупреждения и привез ортопедическое кресло, хотя о том, что от долгого сидения за ноутбуком на кухонном стуле у меня адски болит спина, я не говорила ни одной живой душе.

Принимать такой дорогой подарок было неловко, но Павел Николаевич обезоруживающе улыбнулся:

– Считайте, что это награда за то, что я спихнул вам двух необучаемых школьников. Мучился с ними почти два года, а теперь вздохнул с облегчением.

В его словах был смысл, потому что некоторое время назад он вправду предложил мне начать зарабатывать репетиторством онлайн и даже обеспечил меня учениками. И вот среди этих самых учеников действительно были два мальчика, мамы которых отчаянно хотели видеть сыновей англоговорящими, а мальчишкам на английский было откровенно плевать.

– Почему скользкий? – с недоумением спросила я у Лены, усаживаясь в кресло, которое оказалось невероятно удобным и будто для меня созданным. Павел Николаевич к тому времени с нами уже распрощался.

– Клинья к тебе подбивает, а у самого кольцо на пальце.

Меня этот момент тоже смущал, потому что его участие в моей жизни вправду выглядело странно, но ни одного повода принять его дружеское отношение за что-то большее не было. О личном мы не говорили. Лишь однажды он спросил об отце моего ребенка, на что я ответила, что мы не можем быть вместе по объективным причинам, но это не мешает мне его любить. Павел Николаевич этот ответ принял, и, что удивительно, в его поведении ничего не изменилось. Он был все так же внимателен, оставаясь при этом в рамках приличия.

Потом родился Димка – и все встало с ног на голову. Беременность сама по себе изменила мою жизнь до неузнаваемости. Сперва я была вынуждена отказаться от командировок, потом – от переводов на выставках, потому что на большом сроке это стало физически тяжело, а вскоре и вообще перешла на удаленную работу, и это не могло не сказаться на зарплате. Поэтому, если бы не предложение Павла Николаевича и не то, что он решил вопрос с поиском учеников, мне пришлось бы туго. Подруги, разумеется, были готовы помочь, но я не хотела становиться для них обузой. Я надеялась, что стоит Диме родиться, как я смогу частично вернуться к привычной активности. Отчего-то материнство представлялось мне эдакой красивой глянцевой картинкой: мы весело агукаем, и вот он уже засыпает, а я спокойно работаю или занимаюсь домашними делами.

Реальность показала, что я была слишком наивна. Первые полгода Димка плохо спал, и в минуты отчаяния я не раз и не два поминала «добрым» словом его горе-папашу, который вот так запросто переложил на меня ответственность за нашего общего ребенка. Если бы не Лена, которая периодически оставалась ночевать, я бы точно свалилась с нервным истощением от недосыпа и голода. Питание оказалось отдельной проблемой. У Димы началась аллергия буквально на все. В итоге к его шести месяцам я ела только гречневую кашу с куриной грудкой, а он все равно орал как резаный и мучился то коликами, то диатезом. Я разрывалась между жалостью к сыну, жалостью к себе и боязнью не справиться, потому что отложенные на черный день деньги таяли с катастрофической скоростью, а проводить онлайн-занятия в такой обстановке было невозможно.

Дошло до того, что я позвонила маме и спросила, не может ли она изредка сидеть с Димкой вечерами, чтобы я могла работать, но мама ответила, что не может. И в общем-то, имела на это право: рожать ребенка без мужа и достаточной финансовой подушки было моим решением.

Однажды Лена спросила, не жалею ли я о том, что оставила Димку. Мне даже не пришлось задумываться над ответом. Как я могла жалеть? Он был рядом, улыбался, крепко держал меня за палец и смотрел так внимательно, что я начинала понимать всех тех, для кого материнство становится смыслом жизни. Я только от всей души надеялась, что сохраню рассудок до того момента, когда он чуть повзрослеет и нам с ним станет полегче.

За несколько недель до рождения Димки Павел Николаевич перестал появляться в моем доме. Он как-то признался, что ему сложно видеть маленьких детей. Насколько я поняла, у них с женой произошло несчастье. О подробностях он не распространялся, а я не расспрашивала. Просто вздохнула с облегчением, потому что не готова была в данный момент ни принимать, ни отвергать чьи-либо ухаживания.

Когда мы с сыном выписались из роддома, Павел Николаевич прислал в подарок автоматические качели и развивающий коврик. И то и другое Димке понравилось. Мне же вновь стало неловко. Я даже позвонила ему, чтобы отказаться, но он попросил не обижать его. При этом его голос звучал так спокойно и уверенно, что я сдалась.

Вечерами, лежа в постели и слушая сонное сопение Димки, я думала о том, что, пожалуй, могла бы связать свою жизнь с таким положительным во всех отношениях человеком, если бы не… Препятствий было несколько.

Он не скрывал своего семейного положения, мог между делом заметить, что его супруга любит звучащую по радио песню или же что у нее аллергия на оливки, поэтому дома их не бывает. И замечания эти были такими естественными, что не оставляли места для двусмысленности: Павел Николаевич был женат и его этот факт устраивал.

Еще одно но – Димка. Вернее, отношение к нему Павла Николаевича. Я допускала, что мне могло это только казаться, но он смотрел на моего сына так, будто тот был инопланетным субъектом, который нужно изучить. Я пыталась списывать это на его личную трагедию. Но странность заключалась в том, что, вопреки сказанному ранее, Павел Николаевич вовсе не избегал встреч с ребенком. Просто всегда держался чуть в стороне, наблюдая. И это сбивало меня с толку.

Самым же главным но был, конечно, Альгидрас. Время шло, а я понимала, что навеянное Святыней чувство не просто никуда не делось, хотя по логике должно было, – оно, казалось, лишь усиливалось. Он снился мне каждую ночь. И это было не так, как я ожидала, когда мечтала видеть дорогих сердцу людей и знать, что у них все в порядке. Чаще всего сны представляли собой бессюжетные картинки. Вот он улыбается, глядя на меня, вот что-то вырезает из куска дерева, целится из лука, рассказывает истории. И смотрит, смотрит. Так, как не смотрел на меня никто и никогда.

А потом в моей жизни настал переломный момент. Димкина аллергия стала прогрессировать со страшной скоростью, и, в очередной раз придя от врача со списком лекарств, я просто села на пол и разрыдалась от бессилия. И тут позвонил Павел Николаевич. Сперва я хотела сбросить его звонок, но потом все же ответила, и меня прорвало. Я рыдала в трубку, рассказывая о Димкиной аллергии на все подряд, о списке препаратов, среди которых снова были гормоны, о том, что у меня уже нет сил и я не могу больше видеть гречневую кашу.

Павел Николаевич выслушал мою истерику, не перебивая, а потом сообщил, что у него есть решение и что завтра с утра он ко мне заглянет, чтобы это обсудить.

Решение заключалось в переезде к морю. Оказалось, он принял предложение крупного вуза возглавить кафедру европейских языков. И раз уж так вышло, что Диме явно не подходила московская экология, Павел Николаевич посчитал, что мне стоит подумать о смене места жительства. Он полагал, что морской воздух и более мягкий климат помогут уменьшить проявления аллергии, а может, чем черт не шутит, через несколько месяцев мы и вовсе забудем, что она была. А потом он назвал город, и я, наверное, изменилась в лице, потому что он вскочил и, налив мне воды, предложил открыть форточку.

Смешно. Как решение всех проблем Павел Николаевич предложил ни много ни мало переехать туда, откуда началось мое путешествие в Свирь.

Так я оказалась жителем приморского города и теперь стояла на крыльце местного вуза, думая о том, как бы добраться до дома, не утонув, потому что на этот самый приморский город вдруг обрушился тропический ливень.

– Давайте я вас подброшу? – предложил Павел Николаевич.

Забавно, но мы все еще обращались друг к другу на «вы». А я его еще и по имени-отчеству величала. Наверное, подсознательно хотя бы так пыталась держать дистанцию.

– Согласна.

Перспектива идти домой по колено в воде меня не вдохновляла.

Павел Николаевич достал из кармана ключи и собирался было спуститься с крыльца, когда один из вышедших за нами студентов врезался в него на полном ходу и, даже не извинившись, сбежал по ступеням под струи дождя.

Ключи вылетели из руки Павла Николаевича, но он успел их поймать, а мое сердце сперва ухнуло в желудок, а потом заколотилось в горле. Торопившийся куда-то студент со спины был дико похож на Альгидраса, несмотря на то что на нем были джинсы и толстовка с капюшоном. Что-то в телосложении, в походке… Я смотрела на него сквозь пелену дождя и гадала, когда же это закончится. Когда я перестану вздрагивать и искать хванца в толпе? Его нет! И если бы не Димка, я была бы уверена, что его и не было никогда: новая жизнь так меня поглотила, что Свирь казалась лишь отголоском сна, далекого и несбыточного. Я почти не помнила лица тех, кто там остался. Пыталась искать в Сети их имена, но если Миролюбы и Радимы еще попадались, то единственный Алвар, которого удалось найти, оказался финским архитектором, родившимся в конце девятнадцатого века. К тому же ударение в его имени падало на первый слог. Альгидрасов же не было вовсе.

– Молодежь в наше время не имеет понятия об уважении, – глубокомысленно изрек рядом со мной Павел Николаевич.

Я бросила на него взгляд и невольно улыбнулась. Внешне он не слишком отличался от упомянутой молодежи. На студента, конечно, уже не тянул, но в свои тридцать три выглядел, пожалуй, почти так же, как в бытность моим преподавателем.

В машине Павла Николаевича всегда пахло чем-то сладким, и каждый раз это странным образом напоминало мне о благовониях Всемилы. Источник запаха я так и не обнаружила, а спросить все время стеснялась.

Павел Николаевич приоткрыл окно, чтобы выпустить какого-то жучка, и запах моря, смешавшись с запахом салона его машины, возвратил меня в Свирь. Я вспомнила румяный хлеб, который пекла Добронега, и подумала о том, что ребенку Радима должно быть уже около пяти, если время там идет так же. Очень хотелось верить, что он растет беззаботным всеобщим любимцем. Я на миг представила, как не умеющий говорить тихо Радим шепчет, боясь разбудить малыша, какой он в этот момент неловкий и трогательный одновременно, и на глаза навернулись слезы.

Отвернувшись к окну, я украдкой вытерла глаза, а потом спросила:

– Чем здесь пахнет?

– Морем, – чуть насмешливо ответил Павел Николаевич.

– Нет, в машине. Чем-то сладковатым. Как… духами.

– Наверное, ими и пахнет, – улыбнулся он. – Мила любит яркие ароматы.

– О, понятно, – протянула я.

Разумеется, у нормальных людей все объяснялось просто. Всего лишь жена любит яркие ароматы, и поэтому ими пахнет в машине. Это только у меня в голове благовония. Впрочем, думаю, мало кого закидывало в другой мир.

До Димкиного садика мы доехали в молчании. Павел Николаевич припарковался у облупленного забора и повернулся ко мне. Когда он смотрел так пристально, мне становилось неуютно. Сразу вспоминалось, сколь многим я ему обязана.

– Все в порядке? – наконец спросил он.

– Да. Просто, наверное, никак не могу привыкнуть.

– К морю?

– И к нему тоже. Оно живое. Дышит.

– О да, – с энтузиазмом подхватил Павел Николаевич. – А вы знаете, что Черное море уникально?

Я с улыбкой покачала головой. Если его что-то интересовало, он рассказывал об этом так, что у слушателей не оставалось шанса не увлечься тоже.

– Оно наполовину мертвое, представляете? Из более чем двух километров глубины обитаемо лишь около ста пятидесяти или двухсот метров. А под ними абсолютно безжизненное пространство.

По моей коже отчего-то побежали мурашки.

– А почему?

– Сероводород. Он выделяется при разложении погибших организмов.

– Но тогда так должно быть в каждом море.

– Должно, Надежда, вы правы. Но так произошло лишь с Черным.

– Сера ведь горит. – Я вспомнила спички. – А что насчет сероводорода?

– Он тоже горючий и взрывоопасный. Представьте себе потенциальный огонь под толщей воды. Две стихии, не способные ужиться вместе, тысячелетиями существуют рядом в Черном море.

– И никогда не было катаклизмов?

– Ну конечно были. В двадцать седьмом году прошлого века случилось землетрясение, изрядно испугавшее всех, кто находился на побережье. Люди в панике покидали дома, туристы спешили прочь, а в воздухе пахло серой.

– Вы так рассказываете, будто видели это сами, – рассмеялась я.

– У меня живое воображение. Такое же, как и у вас, – он улыбнулся, глядя мне в глаза, и я вновь почувствовала неловкость.

– Мне пора за сыном. Спасибо, что подвезли.

Я подняла с коврика у ног мокрый зонтик и собралась было выйти из машины, когда ладонь Павла Николаевича легла на мое предплечье. Я посмотрела на его загорелую руку. Вот уж кто дружил с солнцем, в отличие от меня. Впрочем, это было неудивительно: насколько я знала, он увлекался туризмом.

– Мне кажется, вас что-то тревожит, – произнес Павел Николаевич. И я наконец решилась:

– Я не могу понять, почему вы мне помогаете. Меня напрягает то, что рано или поздно вы можете потребовать некую… оплату за свое участие в моей жизни, и…

Павел Николаевич убрал руку и отодвинулся от меня к водительской двери. Смотрел он при этом так, что я немедленно почувствовала себя виноватой.

– Я дал повод думать о себе подобным образом?

– Нет, – замотала головой я, готовая отступить, но потом все же решила идти до конца: – Просто я не могу понять причин вашего участия.

В голове прозвучал Ольгин голос: «Дура! Такой мужчина, а ты…»

Павел Николаевич перевел взгляд на лобовое стекло, на котором дождевые струи размывали очертания низенького здания Димкиного садика, вздохнул, потом открыл рот, закрыл его и усмехнулся. Я смотрела на знакомый профиль, ловя малейшее изменение в его лице, и думала о том, что несколько лет назад умерла бы от счастья, если бы мы вот так сидели в одной машине и он подбирал слова, чтобы мне ответить. Но все это было до Свири.

– Вы мне нравитесь, Надежда, – наконец произнес Павел Николаевич, по-прежнему глядя вперед. – Но это не то, чего вам стоит опасаться.

– Поясните, – попросила я, потому что фраза была очень странной.

– Моя жена больна, и этот факт сковывает меня по рукам и ногам. При других обстоятельствах я бы сделал вам предложение.

Я нервно усмехнулась, чем вызвала его улыбку.

– Да, я немного старомоден. Последствия воспитания суровой матушки.

«Он никогда не рассказывал о своей семье. На самом деле он вообще очень мало о себе рассказывал», – вдруг поняла я.

– Но обстоятельства сложились так, как сложились, – продолжил он, наконец повернувшись ко мне. – Поэтому повторю: вам нечего опасаться. Я же со своей стороны сделаю все, чтобы облегчить вашу жизнь и увидеть вас счастливой, не претендуя ни на что взамен.

– И все это только потому, что я вам нравлюсь? – я даже не пыталась скрыть недоверия в голосе.

– Возможно, я выбрал неверное слово, моя милая Надин. Но пусть будет «нравитесь». Оно позволяет нам сделать вид, что этого разговора не было, и жить как раньше.

Он улыбнулся так, как улыбался студентам на лекциях, – немного иронично и очень ярко. Мое же внимание уцепилось за это странное восточное «Надин». Прежде он никогда меня так не называл.

– Вас ждет сын, а меня ждут дела, – произнес Павел Николаевич, забрал из моих рук зонт и вышел из машины.

Обойдя ее, он распахнул пассажирскую дверь, раскрыл зонт и протянул мне мокрую ладонь. Я приняла его руку и, выбравшись из салона, тут же угодила в холодную лужу.

– Последний вопрос, – сказала я, решив закрыть все гештальты. – Я… понравилась вам, еще когда вы были моим преподавателем?

Мы стояли под кислотно-желтым куполом, и с волос Павла Николаевича текла вода. Странным образом это тоже откинуло меня в Свирь. Там в дождь все промокали до нитки.

Павел Николаевич несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом, отрывисто кивнув, передал мне зонт и шагнул назад, вновь оказываясь под дождем.

– Спасибо, что подвезли, – неловко пробормотала я, сжимая пластиковую ручку, еще хранившую тепло его ладони. – Хорошего дня.

– И вам, – ответил он и направился к водительской двери.

Идя по двору садика, я чувствовала даже не грусть, а что-то большее. За улыбками Павла Николаевича, за его умением увлечь беседой любого оказалась такая сложная жизнь. С непростым выбором, которому он следовал, не оглядываясь на других. Господи, в то время как он столько всего делал для меня и Димки, мне даже в голову не пришло спросить, нужна ли помощь ему самому. Ведь иногда простая возможность с кем-то поговорить о своих боли и страхе – это уже невероятно много. Я вновь вспомнила себя в Свири – беспомощную, испуганную – и Альгидраса, который не дал мне сойти с ума всего лишь тем, что подтверждал реальность случившегося. Пусть он не объяснял мое появление там, вернее, объяснял теми категориями, которые казались нелепыми, но то, что он принимал факт моего появления, смирялся с ним, учил меня жить с этим, делало меня настоящей в его мире.

Димка выбежал из своей группы ураганом, едва не сбив меня с ног. Пока он одевался, попутно пересказывая все приключившееся с ним за день, я поглядывала на ливень за окном и понимала, что чувствую беспокойство. Причем уже не первый день и даже не первый месяц. До этого я думала, что всему виной неизвестность в ситуации с Павлом Николаевичем, но вот сегодня я получила тот ответ, который хотела: от меня ничего не требуется, а успокоения это не принесло.

Дима самозабвенно шлепал по лужам, поднимая тучи брызг. Мой ребенок обожал воду, что меня, если честно, напрягало. Вообще, порой я думала, что решение перевезти сына в город на побережье, тем более в тот самый, из которого я однажды отправилась прямиком в Свирь, – это безумие, и лишь воспоминания о его прежней аллергии примиряли меня с новым местом жительства. Вот только что я буду делать, когда он вырастет и ему станет плевать на мои запреты? Он ведь, как и все местные подростки, будет мотаться к морю без присмотра.

К вечеру мое беспокойство усилилось. Пока сын играл в лего, я приготовила ужин, после чего мы собрали на скорость четыре пазла, и все это время меня неотступно преследовало желание позвонить Павлу Николаевичу.

После ужина Димка устроился смотреть мультик, а я ушла на кухню и все-таки набрала знакомый номер, отдавая себе отчет в том, что звоню ему сама в первый раз.

Он ответил почти сразу:

– Надежда? Что-то случилось?

– Нет. Не знаю. Просто подумала, может быть, вы хотите поговорить? – сказала я и тут же смутилась.

Некоторое время он молчал, а потом, тихо усмехнувшись, произнес:

– Понятно. Выбросьте из головы все, что я вам сегодня наговорил. Минутная слабость. Больше не повторится.

– Знаете, я очень хорошо понимаю, как тяжело, когда не с кем поделиться. Просто имейте в виду, что, если вам нужно будет поговорить, вам есть к кому обратиться.

Теперь он улыбнулся. Я это услышала.

– Спасибо. Я очень это ценю.

– Отлично. Тогда спокойной ночи.

– И вам.

Закончив разговор, я еще долго смотрела в окно, думая о Павле Николаевиче. Имела ли я право после сегодняшнего признания принимать его помощь и продолжать общение, как раньше? Чувства, которые он озвучил, будто наделили меня ответственностью за сложившуюся ситуацию.

Прокрутив всю нашу многолетнюю историю в голове, я заснула лишь под утро, а на следующий день отправилась на работу, как на битву. Да, от меня не требовалось никаких решительных действий, но именно это и сбивало с толку. Нелогичная жертвенность Павла Николаевича была такой, о которой пишут в рыцарских романах, и мне с трудом верилось, что он действительно ничего не ждет взамен. Я видела во всем этом попытку манипулирования и ничего не могла поделать со своей подозрительностью.

Поднимаясь по ступенькам крыльца института, я почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Надо сказать, в последнее время чей-то взгляд мерещился мне довольно часто. Впору было всерьез решить, что за мной следят, но заметить хоть кого-то пока так и не удалось. Вот и в этот раз я остановилась и, обернувшись, окинула взглядом пространство вокруг. Несколько студентов разговаривали неподалеку, сбившись в кружок. Кто-то направлялся к корпусу. Ничего необычного.

– Доброе утро, Надежда Васильевна, – бодро поздоровался со мной первокурсник Миша.

– Доброе утро, – автоматически улыбнулась я и вошла в здание, потому что Миша придержал для меня дверь, а обижать его отказом не хотелось. К тому же стоять на крыльце в ожидании неизвестно чего было по меньшей мере глупо.

На посту охраны я получила ключи от своего кабинета и направилась к лестнице. Считать ступени было моим ежедневным утренним ритуалом, позволявшим настроиться на предстоящие занятия.

– Доброе утро, Надежда, – бодрый голос Павла Николаевича вырвал меня из задумчивости. – У меня две новости: хорошая и плохая.

Он выглядел совершенно обычно, и я как-то разом забыла о том, что готовилась воевать.

– Давайте с плохой, – со вздохом предложила я.

– С завтрашнего дня Вера Сергеевна уходит в декретный отпуск, и ее группа все-таки переходит к вам.

– А хорошая?

– Я со своей бандой планирую на выходных короткий поход на полдня. Не хотите присоединиться? Думаю, Диме понравится. Да и вы развеетесь.

Я попыталась отыскать в его предложении подвох, но Павел Николаевич улыбался так, что заподозрить его в чем-то было решительно невозможно. Его банда – шумная толпа третьекурсников – состояла из довольно милых ребят, поэтому идея с походом выглядела не такой уж и плохой.

– Я подумаю, – пообещала я.

– Отлично, – улыбнулся он и отправился в сторону своего кабинета, а я осталась стоять, глядя ему вслед и чувствуя смутное беспокойство.

День прошел в суматохе. Первый курс никак не желал перестраиваться со школьной жизни на студенческую, так что пришлось включить режим строгого препода и припугнуть их отчислением. Нахождение в таком режиме требовало эмоциональных сил, поэтому к концу лекции мое настроение порядком подпортилось.

Выходили из универа мы вновь вместе с Павлом Николаевичем, и впору было заподозрить его в том, что он все это подстраивает специально. Сил на непонятные игры у меня после лекций не осталось, поэтому, не дожидаясь его предложения подвезти, я наскоро попрощалась и поспешила уйти.

В чате детского сада сообщили о том, что дети уже возвращаются из библиотеки и родители вскоре могут их забрать. Только тогда я осознала, почему весь день была как на иголках: Димкина группа сегодня ходила на встречу с детским писателем в одну из городских библиотек, а отпустить ребенка в большой мир было для меня непростым шагом.

Судя по сообщениям в чате, в котором сопровождавшие детей мамы указывали подробный маршрут, я успевала еще зайти в магазин.

Группу я увидела сразу. Издали колонна малышей в желтых светоотражающих жилетах была похожа на выводок утят. Они шли парами по противоположной стороне дороги, и я некоторое время двигалась параллельно, с умилением глядя на сына. Он вел за руку свою подружку Леру, и вид у него был жутко серьезный и ответственный. Почему-то казалось, что Альгидрас в его возрасте был таким же.

Димка увидел меня и помахал. Я помахала в ответ и указала на пешеходный переход, к которому мы оба приближались. Воспитатель, заметив меня, принялась объяснять знаками, чтобы я перешла дорогу, и в это время мой ребенок вдруг выпустил руку Леры и побежал ко мне прямо через проезжую часть. Я закричала: «Назад!», рядом со мной заголосила какая-то женщина и послышался визг тормозов. Я бросилась к сыну, на ходу отшвырнув пакет с продуктами, хотя понимала, что не успею ничего сделать.

Все произошло за доли секунды. Какой-то парень рванул наперерез машине и, обхватив Димку поперек туловища, выдернул его почти из-под колес. В нескольких сантиметрах от меня затормозила машина, ее водитель что-то заорал, но я не слышала. Подбежав к сидящему на земле сыну, я схватила его в охапку и закричала:

– Ты цел?! Дима, ты цел?!

– Сколько раз я говорила держаться за руки?! Сколько раз?! – нервно повторяла рядом с нами воспитательница.

Нужно было встать с дороги и отвести ребенка на тротуар, но я не могла пошевелиться. Я прижимала его к себе изо всех сил и безостановочно целовала во вспотевшую макушку. Кепку он где-то потерял.

– Как мальчик? – раздался испуганный мужской голос. – Я не ожидал, что он побежит. Я его сбил? Сбил, да? Господи!

– Нет, не сбил, – вдруг произнес молчавший до этого Димка и, отстранившись, посмотрел на меня: – Он дядю сбил.

– Дима, – прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слезы. – Никогда больше так не делай.

– Я соскучился, я… – он сбился и заревел белугой.

Прижав сына к себе, я вдруг сообразила, что не поблагодарила парня, который его спас. Встав с земли и подняв Диму на руки, я попыталась отыскать спасителя. Из-за собравшихся зевак это оказалось непросто. Какой-то мужчина сунул мне под локоть пакет из супермаркета, и я несколько секунд смотрела на него с недоумением.

– Это ваш. Вы его там бросили, – он указал на тротуар, по которому я шла.

– Спасибо, – поблагодарила я, перехватывая пакет свободной рукой.

Мужчина деловито поправил ремень сумочки, сползший с моего плеча.

– Давайте я вас подвезу до больницы? У тебя что-нибудь болит? – обратился он к немного успокоившемуся Димке.

Тот замотал головой.

– Это может быть от шока. Давайте все же съездим.

– Спасибо, – неуверенно произнесла я и спросила: – А где тот парень?

– Вон там, – указал мужчина на кучку людей сбоку от машины, которая едва не сбила Димку.

Я подошла ближе. Парень в серой толстовке и порванных на колене джинсах сидел на асфальте и мотал головой в ответ на расспросы пожилой женщины. В прорехе ткани виднелось его кровоточащее колено, рука, которой он опирался на асфальт, тоже была стерта.

– Молодой человек, спасибо вам большое, – произнесла я.

Люди расступились, позволяя подойти ближе. Димка вцепился в мою шею изо всех сил.

– В больницу его надо, – посмотрела на меня женщина, которая стояла рядом с пострадавшим. – Он ударился сильно.

Парень что-то тихо ответил и, опершись ладонью о землю, тяжело поднялся.

– Молодой человек, давайте все-таки в больницу?

Под накинутым на голову капюшоном было едва заметно, что он помотал головой.

– Ну тогда хотя бы телефон свой оставьте, – попросила я, глядя в его спину.

Однако он вновь помотал головой и, прихрамывая, пошел прочь.

Рядом с нами притормозила машина ДПС. Молодой патрульный спросил, что случилось, и очевидцы принялись охотно ему рассказывать.

Нас задерживать не стали. Только записали данные. В травмпункте оказалось, что с Димой, слава богу, все в порядке. Всего лишь ушиб локтя. Но ему все равно сделали рентген, и седой усатый врач, похожий на доктора Айболита, очень обстоятельно рассказал ему, что бывает с мальчиками, которые перебегают дорогу в неположенном месте.

На крыльце травматологии нас встретил Павел Николаевич. Не сказав ни слова, он забрал у меня многострадальный пакет с продуктами и серьезно спросил у Димки:

– Пойдешь ко мне на шею?

Тот не менее серьезно ответил:

– Не пойду.

Я крепко сжала его ладошку, и мы направились к парковке. Я понятия не имела, как Павел Николаевич узнал о случившемся, но была рада, что нам не придется добираться самим. Димка уснул в машине, хотя ехали мы всего минут двадцать.

Павел Николаевич изредка поглядывал на меня в зеркало заднего вида и ничего не говорил. Я так же молча смотрела в ответ. Припарковавшись у моего дома, он обошел машину и, открыв дверь, взял ребенка на руки. В этот момент я подумала о том, что у нас, наверное, могло бы что-нибудь получиться. В другой жизни. А возможно, и в этой.

Пока я набирала код на замке, Павел Николаевич неотрывно на меня смотрел. Поднимаясь перед ним по лестнице, я тоже чувствовала его взгляд. Отперев дверь в квартиру, я не стала включать свет, чтобы не разбудить сына. Павел Николаевич занес его в комнату и опустил на диван.

– Как вы узнали, что мы в травме?

Он легонько провел рукой по Димкиным волосам, выпрямился и, обернувшись ко мне, произнес:

– Вы меня испугали.

В комнате было сумрачно из-за задернутых штор, и я не могла толком рассмотреть его лицо.

– Я тоже испугалась, – мой голос предательски дрогнул.

Я не собиралась реветь, но отголоски страха до сих пор заставляли внутренности сжиматься. Павел Николаевич приблизился и крепко меня обнял. Запах его парфюма смешивался с духами его жены, которыми пахло в машине. Это меня отрезвило.

– Спасибо за помощь, – сказала я, высвобождаясь из объятий.

Он посмотрел на меня долгим взглядом и, кивнув, направился к двери. Я не пошла его провожать. Мне было неловко, страшно и отчего-то стыдно. Я вспомнила парня, который, возможно, пострадал сегодня, спасая моего сына, и подумала о том, что в Свири это не вызвало бы у меня вопросов. Здесь же такое неожиданное самопожертвование казалось мне невероятным. Нет, я понимала, что ежедневно десятки, а то и сотни людей по всему миру жертвуют собой, кого-то спасая, но воочию я видела это впервые, и от этого было неуютно. А еще не давала покоя мысль о том, что я даже не узнала его имени.

Я опасалась, что авария станет для Димки серьезным потрясением, но на следующее утро он уже об этом не вспоминал, и я тоже решила не нагнетать обстановку. В саду пришлось выслушать поток извинений от воспитателя и пообещать, что никакие жалобы никуда писать не буду. В итоге в университет я вбежала за три минуты до начала занятий. Как назло, первой парой сегодня была группа так несвоевременно ушедшей в декрет Веры Сергеевны.

В аудиторию я вошла спустя пять минут после звонка. Второй курс галдел, по кабинету летали самолетики. А ведь им всем было по девятнадцать-двадцать.

При моем появлении шум стих.

– Доброе утро. Меня зовут Надежда Васильевна. Я буду вести занятия в вашей группе, пока не вернется Вера Сергеевна, – объявила я с порога, и один из молодых людей, сидевший за первой партой, похабно присвистнул.

Поводов у него не было однозначно. Из косметики я пользовалась лишь тушью и изредка помадой, а на работу носила строгие костюмы или платья.

– Желающие посвистеть могут выйти в коридор, чтобы не мешать остальным, – не глядя на свистуна, я прошла к преподавательскому месту и поставила сумку на стул.

– Давайте познакомимся, – произнесла я, перейдя на английский. – Вы отучились вместе год и, надеюсь, хорошо успели друг друга узнать.

Ни малейшего проблеска интереса в глазах.

– Кто из вас самый веселый?

Я посмотрела на юнца со смешной бородкой, сидевшего за первой партой.

– Катя, – подал он голос.

– Яков, – сказал кто-то с задних рядов.

– Отлично, – похвалила я. – А самый шумный?

Студенты рассмеялись, ребята за последней партой принялись толкать друг друга локтями.

– Яков, – раздалось несколько голосов.

– Да, я такой, – подал голос свистун.

– На английском, пожалуйста, – попросила я, и он повторил фразу на английском.

Самый высокий, самый ловкий, самый долго соображающий, самый красивый… Здесь произошла заминка, и раздалось хихиканье. Группа оживала, и у нас явно налаживался контакт.

В среднем ряду сидел высоченный парень, настоящий викинг. Он загораживал половину парт, и я сместилась в сторону, чтобы увидеть притаившихся за ним, да так и застыла.

Если бы не все то, что я пережила в Свири, я бы, наверное, грохнулась в обморок, но свирский опыт показывал, что человеческий разум может принять и пережить очень многое, а красочные обмороки, увы, проблем не решают.

За третьей партой среднего ряда сидел… Альгидрас. Или же кто-то очень на него похожий.

Автоматически выстреливая вопросы и улыбаясь шуткам, я на всякий случай оперлась на стол ладонью. Сердце колотилось в ушах с такой силой, что я едва слышала ответы развеселившихся студентов. Стоило бы порадоваться: они начали спорить друг с другом на английском, но радоваться я не могла. Я смотрела на человека за третьей партой и изо всех сил старалась сохранить доброжелательное выражение лица. Благословенную мысль о том, что этот парень просто похож на Альгидраса, пришлось отмести, потому что он был единственным из всей группы, кто смотрел в стол, никак не реагируя на происходящее вокруг.

На нем были темно-синяя толстовка с капюшоном, джинсы и кроссовки. Типичный студент. Он даже был как-то модно пострижен: волосы по-прежнему прикрывали уши, но на этот раз его прическа была явно результатом работы мастера. На спинке его стула висел рюкзак. И… господи, скольких же сил мне стоило не броситься вон из аудитории!

Прекратив игру в вопросы и ответы, я объявила:

– Моя задача – сделать из вас классных специалистов, а для этого нужно оценить масштабы бедствия, поэтому прямо сейчас у нас будет тест. Можно не стонать, результаты не повлияют на оценки.

Я передала стопку листов юнцу с бородкой и попросила его раздать остальным. Альгидрас пробормотал:

– Спасибо, – и, пододвинув к себе листок, нахмурился, а потом взял с парты ручку… левой рукой, уничтожив тем самым призрачную надежду на совпадение. Он не мог не чувствовать моего взгляда, но упорно не поднимал голову.

Я заняла место за учительским столом и оставшиеся до конца занятия тридцать минут пыталась не сойти с ума. Получается, уже какое-то время он находится здесь. Господи, как же наивно было всерьез считать, что, убежав из их мира, я оказалась навеки от него отрезанной.

Он последовал сюда за мной? Или же… за сыном? Димка, рожденный от человека, прошедшего сразу несколько обрядов и обладавшего Силой нескольких стихий, не может быть им неинтересен. Размышлять о стихийной магии как о чем-то реальном в стенах обычной аудитории университета было дико, но не думать об этом я не могла.

Опершись лбом о ладонь, я сделала вид, что читаю список учащихся, чтобы наконец прекратить пялиться на третью парту среднего ряда. Впрочем, зачем мне делать вид? Мне ведь есть кого там искать. Найдя в списке Свирцева Олега, я едва истерически не рассмеялась.

Судя по тому, что он уже на втором курсе, в нашем мире он как минимум года два. Знал ли он, что я здесь? Ну разумеется! Вряд ли он отправился сюда, чтобы освоить азы переводческого мастерства. Господи, а документы?

Занятие тянулось мучительно медленно. Временами мне удавалось убедить себя в том, что это все бред, но потом я поднимала голову и видела Альгидраса, писавшего – с ума сойти! – выданный мной тест.

Сколько раз я думала, что стоит мне его встретить, как я его сначала прибью, а потом повисну на нем и никуда никогда не отпущу. Но вот сейчас я понимала, что желание прибить гораздо сильнее. Ведь, исходя из того, как состоялась наша встреча, он ее явно не планировал. Никто из учащихся не знал о замене преподавателя. Если бы не эта случайность, сколько бы еще он скрывал свое присутствие здесь? А я-то, дура, все думала, что мне мерещится чей-то взгляд в спину.

Прозвенел звонок, и студенты потянулись к выходу, по пути складывая исписанные листочки в неровную стопку на краю преподавательского стола. Я улыбалась в ответ на их шутки и замечания, а сама краем глаза следила за тем, что происходит за третьей партой среднего ряда.

– Надежда Васильевна. – Яков – тот самый свистун, он же самый шумный, самый веселый и, по чьему-то мнению, самый красивый, – положил свою работу и оперся о край стола. Я вопросительно на него посмотрела. – А что грозит тому, кто очень плохо сделал тест?

– Расстрел, – без улыбки ответила я.

Мне не нравились молодые нахалы.

– А с виду вы такая милая девушка.

– Внешность обманчива. И в этих стенах я – преподаватель.

Краем глаза я видела, как Альгидрас не торопясь убирает свои вещи в рюкзак.

– А вне этих стен? – приподнял бровь Яков.

Смазливый мальчик с серьгой в ухе, который то ли в шутку, то ли еще зачем-то решил склеить преподавателя… Откуда они только берутся в таком количестве? За мою недолгую преподавательскую практику этот был уже четвертым.

– А вне этих стен мы с вами не увидимся.

– Строгий муж?

Подошедший Альгидрас с такой силой припечатал свой листок с тестом, будто на стопке работ сидела муха, и посмотрел на Якова. Я ожидала какой-нибудь колкости в ответ, но Яков совсем по-приятельски приобнял хванца за плечи и вздохнул с притворной грустью:

– Не везет мне сегодня, Олеженька. Надежда Васильевна разбила мое сердце. Кто мне теперь поможет?

– Я помогу, – ответил Альгидрас, и я вздрогнула, потому что, оказывается, успела забыть его голос.

– Вот видите, Яков, какой у вас отличный товарищ, – улыбнулась я, надеясь, что выгляжу отстраненной и спокойной.

Альгидрас посмотрел прямо на меня – и время остановилось. Здесь не было Каменной Девы, я была чертовски зла, но все равно не могла отвести от него взгляда. Он почти не изменился. И это было как удар под дых.

– Господа, начало семестра. Откуда такое рвение к учебе? Солнышко на улице. Погуляйте, отдохните, – с улыбкой произнес вошедший Павел Николаевич.

Яков, стушевавшись, быстро попрощался и покинул аудиторию. Альгидрас же посмотрел на Павла Николаевича. Будто на прицел взял. Однако тот, продолжая все так же открыто улыбаться, указал ему кивком на дверь. С замиранием сердца я ждала окончания этой безмолвной беседы. Альгидрас еще некоторое время сверлил Павла Николаевича взглядом, а потом произнес: «До свидания» – и, перехватив поудобней лямку рюкзака, направился к выходу. На его кисти была большая ссадина. Я застыла, вспомнив стертую руку вчерашнего паренька, который вытащил Димку из-под машины. Присмотревшись к хванцу, я увидела, что он едва заметно прихрамывает.

– Как Дима? – словно из другого мира над моей головой прозвучал голос Павла Николаевича.

Услышавший это Альгидрас на миг притормозил в дверях, но оборачиваться не стал.

– Хорошо, – ответила я, и он исчез в коридоре.

Он был рядом с Димкой? Все это время?

– Я подумал, может быть, мы сходим с Димой в парк или в зал игровых автоматов?

– В парк? – переспросила я, не сразу поняв, что от меня требуется.

– Или на автоматы, – улыбнулся Павел Николаевич.

Я посмотрела на стопку тестов.

– Сегодня не получится. У меня работы много. Но… спасибо.

– Вас расстроили эти юнцы?

– Нет-нет. Все в порядке. Извините, мне нужно еще позвонить воспитателю, узнать, как Дима.

Павел Николаевич кивнул и все то время, пока я собирала вещи, стоял рядом, наблюдая за мной. Если бы не сегодняшнее неожиданное появление Альгидраса, я бы, наверное, чувствовала себя сейчас неловко.

Из аудитории я почти выбежала и, пробравшись сквозь толпу студентов, направилась в свой кабинет. Денек предстоял еще тот!

Сказать, что я была зла, означало сильно приуменьшить степень моих эмоций. Я рвала и метала. Хотелось выскочить из кабинета, отыскать этого паршивца и придушить на месте. На переменах я ничего не могла с собой поделать: выискивала в коридорах знакомый силуэт, понимая, что наверняка не раз видела его до этого, но, естественно, и подумать не могла, что это он.

Выйдя после лекций из здания университета, я заметила Альгидраса, сидевшего на ступеньках и вертевшего в пальцах сухую веточку. Остановившись на крыльце, я окинула его взглядом. Внешне он ничем не отличался от прочих студентов, и это было настолько странно, что я даже не пыталась это осмыслить.

Словно почувствовав мое присутствие, он обернулся и медленно поднялся. Мне дико захотелось или наорать на него, или обнять, но я понимала, что не сделаю ни того ни другого. Я была преподавателем, а он, как бы странно это ни звучало, – моим студентом.

Альгидрас подошел ко мне и остановился на ступень ниже.

– Понимаю, что ты злишься сейчас, – негромко произнес он.

Смотрел он при этом куда-то в район моего левого плеча. Я усмехнулась, и хванец перевел взгляд на меня, чтобы тут же снова отвести его в сторону.

– Я не ожидал сегодня. Я хотел не так.

– Вчера у машины был ты?

Он молча кивнул, а я вспомнила слова женщины о том, что он сильно ударился.

– Ты пострадал?

– Ерунда, – поморщился Альгидрас. – А как… Дима?

– О, ты знаешь, как его зовут?

Он снова поморщился и никак не прокомментировал. Ни один сценарий нашей встречи, который я рисовала в своих несбыточных мечтах, не был даже отдаленно похож на то, что происходило сейчас. Он смотрел мимо меня, и его тон был таким, будто он отдал бы все на свете за то, чтобы не стоять сейчас здесь передо мной. В современной одежде среди городского шума Альгидрас выглядел настолько чужим, что хотелось плакать от злости и разочарования.

– Как ты оказался там вчера?

– Мы можем поговорить в другом месте?

– Ты всерьез считаешь, что я могу уйти со студентом? – поинтересовалась я.

– Нет, наверное, – с сомнением в голосе произнес он и посмотрел наконец на меня. – Скажи, куда мне подойти. Я приду.

Я на секунду представила, что приглашаю его домой, знакомлю с Димкой… Разумеется, я не сказала бы сыну, кто он такой, но познакомить их, посмотреть на них вместе – это же мой несбыточный сон.

– Один вопрос, – решила я прояснить ситуацию сразу, – как долго ты здесь?

По-прежнему глядя мне прямо в глаза, он ответил:

– Два года.

Два года он мог быть рядом. Два долгих года у моего сына мог быть отец.

– И когда ты собирался мне сказать? – уточнила я.

– Давай мы поговорим в другом месте. – Он дернулся вперед, будто собирался взять меня за руку, но вовремя передумал. И правильно. Сейчас я его за это убила бы, несмотря на всю его волшебность.

– Ты откладывал этот разговор два года. Судя по твоей сегодняшней реакции, в ближайшее время появляться ты не планировал. Давай будем придерживаться твоего плана. Он был просто отличным, – едва слышно сказала я и, обойдя хванца, направилась через двор к воротам.

Догнав меня, Альгидрас пошел рядом, заметно прихрамывая. Я остановилась и повернулась к нему:

– Ты меня компрометируешь. Если я лишусь работы, мне нечем будет кормить ребенка.

Он отступил на шаг, явно смутившись.

– Давай я подойду к твоему дому.

– Даже не думай, – тихо произнесла я. – Мне не нужны сплетни. К тому же я действительно спешу. У меня скоро начнется урок.

Не дожидаясь его реакции, я поспешила прочь. Думала, что он вновь меня догонит, но, к счастью, до него дошло, что я не шучу.

До моего дома от университета можно было дойти пешком за двадцать минут. Сегодня этот путь занял меньше пятнадцати. Я почти бежала знакомыми улочками, перебирая в голове список того, что нужно купить Димке, потом стала думать о том, что приготовить на ужин, потом о приехавшем заказе из книжного. Лишь бы отогнать наворачивавшиеся на глаза слезы. Мне нельзя было плакать. Я давно запретила себе это делать.

То, что должно было стать чудом, на деле слишком походило на продуманный план. Опять.

Проведя онлайн-урок, я забрала сына из сада, мы немного погуляли и сходили поужинать в кафе. Обычно мы отлично проводили время в ожидании еды: Димка раскрашивал принесенные официантом раскраски, а я дорисовывала на них смешных зверьков, которых он тоже потом раскрашивал. Он даже собирался отправить наши шедевры на какой-то конкурс, про который им рассказали в саду. Но сегодня я не могла расслабиться. Все ждала, что откуда ни возьмись появится блудный папаша и, чего доброго, расскажет Диме, кто он такой. Или еще кому-нибудь. Последнее пугало меня особенно, потому что ребенок, разумеется, поверит мне, а не чужому дяде, а вот посторонних переубедить в чем-либо будет сложно, потому что мой сын все-таки был невероятно похож на своего отца.

Альгидрас так и не появился, но вздохнуть с облегчением я смогла только дома, и то лишь после того, как перепроверила пять раз, заперта ли дверь.

В душе поселилось предчувствие беды. Вряд ли он оказался здесь просто так. Пожалуй, нам все-таки придется встретиться для разговора. Во-первых, я хотела узнать, как дела у свирцев, как малыш Радима. А во-вторых, меня волновал вопрос, каким способом Альгидрас попал сюда и закрыт ли этот путь, потому что, сидя в съемной квартире, я вдруг поняла, что не хочу в Свирь. Я хочу остаться в привычном мире, вырастить здесь сына, зная, что никакой носитель Воды, Огня и прочей ерунды не предъявит на него свои права.

Я чувствовала, что Альгидрас пришел за Димкой. А значит, ничего у нас с ним не получится, как бы я ни мечтала об обратном все эти годы. Впрочем, это были мечты о несбыточном: я ведь не думала, что он вдруг окажется здесь. Так что они не считались.

Уложив сына спать, я открыла верхний ящик комода и отыскала под стопкой одежды деревянную бусину. В последние годы я доставала ее редко: на годовщину исчезновения из моего мира, на годовщину возвращения сюда и в Димкин день рождения. Раньше доставала чаще, когда было совсем невмоготу. Дерево не потемнело с годами, не треснуло и не рассохлось. Бусина выглядела так же, как и пять с лишним лет назад. Я привычно прижала ее к губам. Каждый раз, стоило так сделать, мне мерещился запах благовоний Всемилы, которыми я пользовалась в Свири. Вряд ли дерево могло сохранить его спустя столько времени, но мне хотелось думать, что это правда. В Свири я почти всерьез считала, что этот запах волшебный. Доставая бусину в последние годы, я обязательно загадывала желания, и чаще всего они исполнялись. Порой совсем неожиданно. Вот как, например, мое желание увидеть Альгидраса. Хотя бы раз. Я горько усмехнулась и спрятала бусину на место.

Что толку от глупых мечтаний, если под угрозой будущее моего ребенка?

Выпив кофе, я села за проверку тестов.

У Олега Свирцева был неаккуратный почерк, а еще куча ошибок во временах глаголов. Я с нескрываемым наслаждением подчеркнула их все и поставила единицу.

На следующее занятие в его группе я пришла заранее и первым делом попросила одного из студентов раздать проверенные тесты.

Альгидрас явился в аудиторию за пару минут до начала лекции. Он вошел, о чем-то беседуя с весьма симпатичной однокурсницей, и то, как при этом кольнуло у меня в груди, мне совершенно не понравилось. Несмотря на злость, я считала его своим и, увы, ничего не могла с этим поделать.

Возле преподавательского стола Альгидрас остановился.

– Вы что-то хотели? – спросила я, стараясь говорить спокойно.

– Доброе утро, – негромко сказал он, вглядываясь в мое лицо.

– Доброе утро, – вежливо ответила.

– Доброе утро! – раздался от двери бодрый голос Павла Николаевича, и Альгидрас направился к своей парте.

Павел Николаевич подошел ко мне и улыбнулся. Кажется, его забавляло наличие у меня поклонников среди студентов.

– Выдвигаемся в воскресенье. Восемь утра нормально? Дима уже проснется?

Пара секунд у меня ушла на то, чтобы понять, что речь идет о походе.

– Да, нормально, – ответила я, краем глаза отмечая, что хванец даже не пытается сделать вид, что не слушает наш разговор: кто-то обратился к нему с вопросом, а он в ответ достаточно нервно отмахнулся, неотрывно глядя в сторону преподавательского стола.

Павел Николаевич явно тоже зафиксировал повышенное внимание к нашему разговору, потому что подмигнул мне, чего обычно не делал, и, сказав: «Договорились», вышел из аудитории.

Альгидрас проводил его таким взглядом, что я на минуту забеспокоилась, не случится ли сейчас ураган или какое-нибудь цунами поблизости. Некстати вспомнились слова Алвара: «Когда я был ребенком и что-то меня огорчало, где-то начинался пожар».

Прозвенел звонок, и я медленно выдохнула. Подумаешь. Всего лишь полтора часа его пристального взгляда. Переживу.

После первых сорока пяти минут я поняла, что переоценила свои моральные силы. Хотелось подойти к третьей парте среднего ряда и стукнуть по голове господина Свирцева, чтобы он наконец прекратил взглядом прожигать во мне дыру. Звонок, возвестивший о начале перемены, прозвучал для меня музыкой.

– Надежда Васильевна, – раздался голос юнца с бородкой, сидевшего прямо перед моим столом, – а я совсем безнадежен, да?

– В каком смысле? – не поняла я.

На занятии мы разбирали новую тему, и он был на одном уровне с остальными.

– Я про тест. – Он грустно протянул мне пестревший красным листок.

«Свирцев Олег» значилось в верхнем правом углу. Я откашлялась.

– Нет, что вы. У вас как раз очень перспективная работа. Именно поэтому там столько моих пометок, – следя за выражением своего лица, произнесла я. – Видно, что вы работаете с материалом. А я обозначила направления, в которых надо работать.

– А если пометок мало, то это неперспективно? – насмешливо спросила девица с пирсингом в брови.

Надо же, я-то думала, пирсинг вышел из моды еще в пору моего студенчества.

– Тот, у кого мало пометок, будет работать с дополнительным материалом. У меня нет задачи вас уравнять, потому что в этом случае те, кто посильнее, просто потеряют время, – ответила я.

Признаться, у меня не было намерения сделать из них высококлассных переводчиков. У меня вообще не было никаких амбициозных планов. Я хотела просто жить и растить своего ребенка, не ожидая каждую минуту нашествия вражеской армии.

– Ну чё там, Боев, ты перспективный или дополнительный? – вчерашний свистун плюхнулся за парту Альгидраса и заглянул в его работу.

Я подтянула к себе список группы. Верхней строкой шел Олег Боев. Посмотрев на бедного Олега Свирцева, который провинился лишь фамилией, я понадеялась, что Альгидрас не сопоставил детали.

Вторая лекция прошла в том же режиме и под тем же пристальным взглядом. В какой-то момент я даже не выдержала и, посмотрев на Альгидраса, очень непрофессионально заметила:

– Все записывают.

Тот молча пододвинул к себе тетрадь и взял с парты ручку, но так ничего и не записал.

После работы меня ждала та же картина: товарищ Боев сидел на ступеньках. Правда, на этот раз не один, а с кем-то из ребят.

– Всего доброго, – произнесла я, не останавливаясь.

Они дружно попрощались, и я прибавила шаг. Примерно через квартал Альгидрас меня догнал и пристроился рядом:

– Здесь нас никто не увидит?

– Могут, – пожала плечами я и пошла еще быстрее.

Ему явно было тяжело идти: он все еще прихрамывал, однако мои надежды на то, что он отстанет, не оправдались. У детского садика я остановилась и повернулась к нему.

– Дима идет на день рождения к другу, так что… – я развела руками.

– Я могу пойти с тобой? – задал он до смешного наивный вопрос.

– На дни рождения не ходят без приглашения.

– Это я понимаю. Но приглашен ведь Дима. Ты же не будешь сидеть за столом с детьми весь вечер?

Я поморщилась, бесясь оттого, что даже в незнакомой обстановке он умудряется включать логику, в то время как меня вечно разрывает на части от эмоций.

– Они идут в детский центр. Я буду наблюдать издали с прочими родителями.

– Можно мне тоже?

Я вздохнула и мысленно сосчитала до пяти. Что ж, избегать его до бесконечности все равно не выйдет. К тому же он прав: чем быстрее мы поговорим, тем будет лучше для всех.

– Жди меня здесь, – произнесла я, и он, кивнув, отступил в сторону.

Димка был невероятно возбужден по случаю предстоящего мероприятия. Он еще ни разу не ходил на «настоящие праздники», поэтому болтал без умолку и все время спрашивал, будут ли там клоуны.

Выйдя из здания садика, я на миг остановилась и постаралась успокоиться. День выдался теплым, и над моей головой щебетали птицы. В последние годы я к ним почти не прислушивалась. Не то что в первые месяцы после возвращения, когда мне жизненно важно было слышать звуки, напоминавшие о Свири: щебетание птиц, лай собак, шум воды.

Альгидрас стоял за оградой и смотрел на нас с Димой с таким выражением лица, что мое дурацкое сердце заколотилось в груди. Сжав зубы, я напомнила себе, что в первую очередь нужно думать о безопасности сына и, пока Альгидрас не докажет, что ему можно верить, я не должна даже на секунду допускать никаких посторонних мыслей.

– Привет, – поздоровался Альгидрас с Димкой и присел перед ним на корточки.

– Здравствуйте, – произнес ребенок и вцепился в подол моего платья.

При всей своей общительности, он очень настороженно относился к посторонним мужчинам, что в свете сложившихся обстоятельств не могло меня не радовать.

– Я Олег, – Альгидрас протянул руку.

Я усмехнулась. Интересно, он хорошо себя чувствует, представляясь сыну чужим именем? Хванец, кажется, понял причину моей усмешки, потому что поднял на меня напряженный взгляд.

– Дима, дядя Олег – один из моих студентов. Он проводит нас к Саше.

– Он тоже пойдет к Саше? – недоуменно уточнил Димка.

– Нет, к Саше пойдешь ты. А мы с дядей Олегом подождем рядом, и я объясню ему непонятную тему.

– А-а-а, работать будешь, – недовольно протянул мой ребенок и быстро потерял интерес к беседе.

Жест Альгидраса так и остался проигнорированным, и я не стала указывать на это сыну: молча взяла его за руку, и мы пошли по дорожке.

Альгидрас шел позади нас, и его взгляд, который я чувствовала буквально каждым сантиметром кожи, ни на секунду не давал забыть о его присутствии. На полпути у меня зазвонил телефон. Павел Николаевич вновь предложил куда-нибудь вместе сводить Диму. Мне было очень интересно, как этот поход укладывается в его концепцию «вы мне нравитесь, но я связан по рукам и ногам, поэтому забудем об этом разговоре», но при Альгидрасе и сыне я не могла нормально говорить, поэтому пообещала подумать до завтра и отключила телефон.

Взгляд хванца, сверливший мой затылок, стал чувствоваться еще острее.

На подходе к кафе Димка дернул меня за руку и подпрыгнул на месте:

– Клоуны!

Он указал на двух аниматоров, одетых в костюмы пиратов, и я вздохнула:

– Это пираты, Дим.

– Это клоуны в костюмах пиратов! – отрезал мой ребенок, и Альгидрас за моей спиной усмехнулся.

На миг обернувшись, я постаралась взглядом передать все, что думаю о его веселье.

– Надя, спасибо, что пришли! – Варя, мама именинника, радушно обняла меня, хотя мы почти не были знакомы и пересекались лишь на родительских собраниях.

К счастью, довольно быстро собрались все гости, и дети наконец были запущены в игровую зону под открытым небом. Процессом руководили залихватские пираты, и, судя по веселому смеху, представление всем нравилось.

Нас пригласили за стол для взрослых, но я отказалась, сообщив, что мне нужно поработать с отстающим студентом. Варя сочувственно посмотрела на меня, потом на Альгидраса, и тот изобразил милую улыбку. Выглядел он и вправду как студент: на плече болтался рюкзак, к нему была привязана толстовка, а на футболке красовался принт известной рок-группы.

Мы разместились за столиком в открытом кафе так, чтобы видеть Димку, и Альгидрас просто залип взглядом на детском комплексе. Пользуясь случаем, я принялась его рассматривать. Он повзрослел. Четче обозначились скулы, на подбородке появился новый шрам и еще один – на виске.

Альгидрас вдруг привстал, глядя на детей, и тут же медленно опустился на стул. Я повернулась в ту сторону. Один из аниматоров поднимал Димку с земли. Судя по довольному виду ребенка, того все устраивало.

– Там безопасно. За ними следят, – сказала я.

Хванец, будто очнувшись, перевел взгляд на меня.

– Я понимаю, что ты не отпустила бы его туда, где опасно. Просто мне не нравится, что между нами этот забор, и, если что-то…

– Это не забор, а заградительная сетка, чтобы дети не выпали с аттракционов.

– Я понимаю, – снова кивнул он. – Мне просто это не нравится.

– О-о-о, – протянула я, – а ты был бы весьма нервным отцом.

– Почему? – серьезно спросил он.

– Потому что дети имеют обыкновение падать на бегу на асфальт, например. А это не земля. Колени стираются на ура.

Я посмотрела на ссадину на его кисти. Он проследил за моим взглядом и серьезно кивнул.

– А еще у них режутся зубки, и тогда они плачут. А от коликов так вообще орут как резаные. И вот представь: между ним и тобой нет никаких преград, но ты ничего не можешь сделать. Или же, как в случае с Димкой, ребенку просто не подошел климат Москвы. Это город, где мы раньше жили. Кожа трескалась и шелушилась несколько месяцев. Он не спал, плакал, а если задремывал, то во сне расчесывал себя до крови.

Альгидрас сцепил кисти в замок и прижал их к губам. Он смотрел на меня, наморщив лоб, и я понимала, что меня ждут нелегкие времена, потому что мои глупые чувства, кажется, никуда не делись.

– Мне очень жаль, что ты прошла через все это одна, – наконец произнес он и потянулся к моей руке. Теперь уже я сцепила кисти в замок и положила их на колени.

– Ты – отстающий студент. Помнишь?

– Прости, – пробормотал он и тоже убрал руки.

– Спасибо, что вытащил Димку из-под машины, – неловко пробормотала я, потому что, с одной стороны, «спасибо» звучало глупо и не могло выразить то, что я чувствовала, а с другой – я ведь помнила, откуда он и какое значение имели слова там, поэтому надеялась, что он поймет.

Альгидрас хмуро кивнул и произнес:

– Я вообще не понимаю, кто придумал водить детей вдоль дорог.

Ответить я не успела – к нам подошла официантка и жизнерадостно спросила:

– Что будем заказывать?

– Мне капучино, пожалуйста, и шоколадный торт.

– Есть «Прага», «Три шоколада», есть…

– «Прага» подойдет, – перебила я. – Спасибо.

– А вам что, молодой человек?

– Мне то же, – ответил он, а потом, встрепенувшись, добавил: – Только не кофе, а чай. Травяной, если есть.

– Есть молочный улун, сенча, с чабрецом… – начала перечислять официантка.

Альгидрас смотрел на нее так, будто готовился сдавать экзамен.

– Ему сенча подойдет.

– Отлично. Две «Праги», капучино и сенча. Меню оставить?

Мы синхронно покачали головами. Когда официантка удалилась, я обратилась к Альгидрасу:

– Часто ходишь в кафе?

– Несколько раз был с ребятами из группы.

– Как ты вообще здесь?.. Как появился? Как живешь? Где?

Он выдохнул и провел ладонью по затылку, потер шею, потом посмотрел на детей и, наконец убедившись, что там все хорошо, произнес:

– Я не знаю, как начать, не знаю, что важно, а что нет.

– Начни с того, зачем ты здесь.

– Чтобы защитить вас.

Мое сердце ухнуло в желудок, а взгляд сам собой метнулся к детской площадке. Альгидрас же продолжил:

– Здесь есть тот, кто вам угрожает, но мы пока точно не знаем, кто он.

– Кто это «мы»?

– Я и Альтар.

– Альтар? – наморщила я лоб. – Умерший жрец хванов?

– Он не умер. Он переправился сюда.

– Как?

– В местах, где долго хранилась Святыня, ткань между мирами тоньше.

– Подожди. Давай сначала. Альтар – один из основателей?

– Да.

– И он вроде как умер, но вроде как и не умер?

– Да.

– Господи, – на выдохе простонала я. – Зачем ты только здесь оказался? Я не хочу опять этих загадок. Давай мы просто представим, что тебя не было, и я больше тебя не увижу?

– Я не могу оставить вас. Прости. Ткань между мирами начала рваться сильнее, и в наш мир отсюда стало попадать все больше людей. Не всем везло так, как тебе. Большинство гибли сразу. Сколько их просто утонуло, даже представить страшно. И если ничего не сделать, миры погибнут. Оба.

Я, зажмурившись, застонала уже в голос. Любовные переживания испарились, как и не бывало.

– Почему это вдруг начало происходить? – приоткрыв один глаз, спросила я.

– Потому что к той аэтер, которая и так была здесь, я добавил еще, отправив сюда вас с Димой.

Распахнув глаза, я покачала головой:

– Аэтер? Что-то знакомое.

– У вас это называют эфиром. Но я не могу объяснить тебе все.

Я фыркнула, а он поспешно замотал головой:

– Но это не потому, что не хочу. Просто лучше будет, если это объяснит сам Альтар. Я знаю не все. Мы с Алваром немного… в немилости.

Я вновь зажмурилась и сжала виски. Словно и не было этих пяти лет.

– Я не хочу встречаться с твоим Альтаром.

– Надя, – негромко произнес Альгидрас, и я подняла голову, потому что слышать свое имя от него было странно. Он совсем избавился от акцента, но звук «д» все равно звучал мягче, чем было нужно. – Я прошу. Это вопрос безопасности сына.

А вот это было нечестным приемом.

– А какие гарантии того, что ты или твой Альтар не попытаетесь забрать Димку? Он ведь у вас там особо ценный мальчик.

Я говорила намеренно резко. Если Альгидрас рассчитывал легко убедить меня в том, что ему можно верить, пришло время спустить его с небес на землю. На миг задумавшись, он медленно произнес:

– Я не могу гарантировать, что Альтар не попытается, но я даю тебе слово, что сделаю все, чтобы вас защитить. Любой ценой.

– Альгидрас, милый, я уже видела твою защиту. Я хочу остаться со своим сыном здесь, я хочу, чтобы он вырос в безопасности. А твоя защита может обернуться выкидыванием за борт в любой момент. Мы это уже проходили. Спасибо.

В этот момент нам принесли заказ, и открывший было рот хванец, шумно выдохнув, отвернулся в сторону детской площадки. Я поблагодарила официантку и отпила кофе.

– Я тоже не планирую возвращаться к себе прямо сейчас, – наконец произнес Альгидрас.

Я отметила, что тот мир он назвал своим. Что ж, а моим был этот.

– А когда планируешь?

– Не раньше, чем мы найдем и убьем аэтер.

– Убьете? Серьезно? Здесь за такое сажают в тюрьму.

– Я знаю, но в момент убийства высвободится эфир, и мы сможем вернуться в наш мир.

– А без убийства не можете?

– Не можем без эфира. Большая его часть заключена в чьем-то теле. В самом мире его крохи, и их ни на что не хватит. Даже Силы Альтара здесь бесполезны. Я уж не говорю о моих.

– То есть ты здесь – среднестатистический студент? – ухмыльнулась я и отломила вилкой кусочек торта.

Альгидрас взял свою вилку и некоторое время крутил ее в пальцах, а потом спросил:

– Ты не хочешь поесть нормальной еды?

– Чем тебе не угодил торт? – поинтересовалась я.

Правда заключалась в том, что свой лимит походов в кафе на этот месяц мы с Димой исчерпали, у меня банально не было денег на полноценный ужин. Мысль о том, что счет оплатит Альгидрас, почему-то даже не пришла мне в голову.

– Торт меня пугает, – серьезно сказал хванец и, отломив кусочек, тоже отправил его в рот.

– Но ты храбро держишься, – заметила я.

– Здесь столько сладостей. И их постоянно хочется есть. – Он с таким видом посмотрел на свой десерт, что я невольно засмеялась.

– Бери рецепты. Будешь потом Алвара баловать.

– Алвар не любит сладкое, – вздохнул Альгидрас и с несчастным видом продолжил есть.

Вероятно, он, не привыкший к усилителям вкуса, действительно попал в зависимость. Я с улыбкой покачала головой и спросила:

– Как Алвар? Ты сказал, что вы в немилости?

Альгидрас тяжело вздохнул.

– Чтобы я смог пройти сюда, Алвару пришлось вернуться в монастырь на суд брата Сумирана. Без его помощи мы бы не справились. Мы не знали, как прорвать ткань мира, – ответил он так спокойно, будто мы говорили о чем-то обыденном.

– Но меня-то ты сюда отправил, – приподняла бровь я.

– В тот раз я знал, что смогу. Я видел это в будущем. И сделал. Больше так не вышло. Мы с Алваром пробовали сотни раз, но без толку.

– Почему Сумиран помог вам? Насколько мне помнится, в последний раз он собирался казнить вас обоих.

– Как оказалось, не собирался. Он отправил Алвара убить меня, зная, что тот не сможет этого сделать. А следом отправил брата Ансгара, который в силах отнять Огонь. Ансгар должен был забрать нас обоих и привезти в монастырь. Алвар служил лишь средством, чтобы меня найти. Только он это понял, когда стало слишком поздно.

– Но зачем вы Сумирану? И откуда он знал, что Алвар тебя не убьет? Ты ведь был уверен в обратном.

Произнеся имена, которые, как я думала, остались в прошлом, я почувствовала, будто ткань мироздания опять натягивается. Только чувство это было гораздо слабее, чем в Свири. Поежившись, я от души понадеялась, что мне это просто мерещится как следствие нервотрепки последних дней.

– Потому что Огонь и Воздух – парные стихии. Если они признают друг друга, то это сильнее родства. Огонь Алвара признал меня. Мы можем ненавидеть друг друга и мечтать убить, но стихии просто не дадут нам причинить друг другу серьезный вред. Верно, в этом мире мы смогли бы, потому что без аэтер стихии в нас спят, но точно не знаю. Мы слишком… часть друг друга. Брату Сумирану это ведомо. У него самого есть половина.

– Альтар? – догадалась я.

Альгидрас медленно кивнул.

– Потому он и помог нам. Он хочет, чтобы Альтар вернулся. Я хорошо обходился без Алвара, но я знал, что он где-то есть, что он жив. Сумиран этого не знает. К тому же он тоже не хочет гибели мира.

Было немного странным, что на первом месте для этого человека стоял вопрос возвращения Альтара, а гибель мира – лишь на втором. Впрочем, что я знала о стихиях? Может, Альтар для Сумирана и есть целый мир?

Альгидрас отпил из своей чашки и принялся наблюдать за Димкой. Я сделала глоток кофе и подумала, что не понимаю, как быть дальше. Гибель мира не та тема, которую можно вот так обсуждать в конце рабочего дня, сидя в кафе, в то время как твой сын веселится в компании своих друзей и пиратов-аниматоров.

– Как Радим? Как их малыш? – спросила я о том, что не относилось к судьбам мира, но очень волновало меня.

Альгидрас отвел взгляд от детской площадки и улыбнулся.

– Ратибору уже, верно, пять. Он родился до срока, но Добронега его выходила. А как он окреп, они вернулись в Свирь. Радим его лишь полугодовалым увидел. Гонцов загонял. Сам отлучиться не мог – квары наседали.

– Как он принял то, что я не Всемила? – спросила я и затаила дыхание в ожидании ответа.

Альгидрас сделал еще один глоток и некоторое время молчал, а потом поднял на меня взгляд:

– Мы не сказали ему. Иначе пришлось бы рассказать о Миролюбе и о многом другом. Не надобно ему это, – закончил он так, как сказал бы в Свири.

– Но ты ведь на его глазах сбросил его сестру в воду, – поразилась я, не зная, радоваться или нет тому, что Радим до последнего верил, что я Всемила.

Альгидрас кивнул и негромко произнес:

– Он сам, скорее всего, поступил бы так же. Остаться на мосту означало верную смерть. Мы прыгнули следом. Только мы всплыли, а ты – нет. Мы ныряли за тобой, но я знал, что тебя в Стремне уже не было. Алвар тоже это чувствовал. А Радим так и не смог простить мне того, что я выбрался на берег. Будь он тогда на моем месте, он бы нырял, пока не утонул. Нет, он ни словом меня не обвинил, только я все равно чувствовал, что…

Альгидрас сбился и отложил вилку. Радим слишком любил Всемилу. Глупо было надеяться, что он простит побратиму ее гибель. Мне было очень жаль Альгидраса, но я не знала, что сказать. Еще жальче было Радима, и примиряло с этим только то, что «Ратибору уже, верно, пять». Радиму есть теперь о ком заботиться.

– Выходит, я идеально вписалась в ваши легенды о Прядущих. Пришла, спасла пару раз и исчезла, как и не было, – произнесла я, чтобы хоть что-то сказать. – Только в плане историй про забавиц подкачала: никого не забрала.

Альгидрас поднял голову и невесело усмехнулся.

– Почему подкачала? Ты забрала с собой сына.

Я вздрогнула от того, как серьезно прозвучал его голос.

– Ты все еще веришь в эти сказки?

– Сложно не верить в то, что становится былью на твоих глазах.

Зябко поежившись, я посмотрела в сторону детской площадки. Дети стояли полукругом и что-то выкрикивали по команде аниматоров.

– А как Миролюб? – спросила я, чтобы разбить тягостное молчание.

Альгидрас открыл было рот, но ответить не успел. С детской площадки раздался вопль – и его будто ветром сдуло со стула. Я тоже вскочила на ноги. Димка сцепился с кем-то из мальчишек, но аниматоры оперативно разняли драчунов. Вообще-то, мой сын был очень миролюбивым мальчиком, и я понятия не имела, что на него нашло.

Варя успела туда раньше меня, потому что родительский стол находился почти у самой площадки, и теперь стояла рядом с Альгидрасом, что-то ему объясняя.

– Что случилось? – встревоженно спросила я, подбежав к ним.

– Тут был конкурс, – пояснила Варя. – Нужно было называть профессии. И Дима сказал, что его папа космонавт. Валера сказал, что он врет, потому что папы у него никакого нет, и Дима его толкнул. Валерик ответил…

Варя с несчастным видом посмотрела на Альгидраса. Тот стоял, глядя на детей с каменным лицом.

– Простите, пожалуйста, – пробормотала я.

– Надя, это ты нас извини за Валерочку, – сказала Валерина бабушка. – Мы ему говорили, что если папы нет, то так бывает. Дразнить нехорошо. Мы еще раз с ним поговорим.

– Спасибо, – произнесла я, желая провалиться сквозь землю. – Дима, нам пора.

– Может, вы еще побудете? Они сейчас помирятся, – расстроилась Варя.

– Нет, нам правда пора. Спасибо большое за приглашение. Еще раз с днем рождения Саши.

– Я не пойду! – завопил Димка и вцепился в ограждение.

С недавнего времени он порой устраивал подобные трюки. Мне захотелось сесть на землю и разрыдаться от бессилия и стыда. Кажется, я не могла справиться даже с собственным сыном. Что уж говорить о судьбах мира?

Альгидрас неожиданно подошел к Димке, аккуратно взял его за плечи и, склонившись, что-то прошептал ему на ухо.

– Красный джип? – тут же спросил ребенок.

Альгидрас серьезно кивнул и, выпрямившись, взял сына за руку. К моему удивлению, тот ему это позволил. Альгидрас подвел Диму ко мне и сказал:

– Я быстро заплачу в кафе и заберу вещи.

Только тут я поняла, что его рюкзак остался у столика. Я-то, убегая, автоматически схватила сумку, потому что там были деньги и документы.

Мы с Димкой медленно побрели по тротуару. Мне было горько оттого, что моего сына дразнят. Я злилась на Альгидраса, на глупую бабушку Валерика, которая зачем-то обсуждала то, что у Димки нет отца, со своим малолетним внуком.

– Почему ты сказал, что твой папа космонавт? – спросила я.

– Мне так Нина Львовна велела говорить, – насупившись, буркнул Димка.

Нина Львовна была нянечкой в саду и отличалась повышенной инициативностью там, где ее не просили.

– Зачем?

– Ну… все что-то говорят. Папы нет только у меня и у Лизы. Но Лизин папа герой. Он Родину защищал и погиб.

– Понятно, – протянула я, и мы замолчали.

Димка беспрестанно оборачивался, ожидая Альгидраса.

– Что дядя Олег тебе сказал? – не выдержала я такого внимания со стороны сына к новому знакомому.

– Что мы купим все, что я захочу, если я отпущу решетку.

– Что?! – воскликнула я, едва не задохнувшись от возмущения.

– Помнишь, ты мне давно обещала красный джип?

Я скрипнула зубами оттого, что этот горе-папаша одним махом порушил всю нашу четкую систему взаимоотношений. Я никогда не позволяла Димке шантажировать меня покупкой игрушек. И тут на тебе.

– Купим же? – забеспокоился ребенок, заметив выражение моего лица.

– Купим, – процедила я сквозь зубы.

В этот момент нас догнал Альгидрас, и лишь присутствие Димы удержало меня от того, чтобы не прибить его на месте.

По пути домой пришлось пройти мимо киоска с игрушками, в котором ждал своего часа вожделенный красный джип, и мой ребенок принялся подпрыгивать в предвкушении. Я открыла сумочку, чтобы достать кошелек, но Альгидрас склонился ко мне и прошептал, почти касаясь моего уха губами:

– Можно я куплю?

Мое сердце неожиданно заколотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выскочит наружу, поэтому я готова была согласиться на что угодно, лишь бы он отошел и я смогла нормально вздохнуть. К тому же, в конце концов, он был биологическим отцом ребенка и до этого никак не участвовал в жизни сына.

– Покупай, – кашлянув, произнесла я и отступила на шаг, избегая встречаться с ним взглядом.

Расплачиваясь за машинку наличными, Альгидрас выглядел вполне уверенно, будто родился в этом мире. Он торжественно вручил коробку сыну и, когда тот схватил ее с радостным воплем, посмотрел на меня. Я отвернулась, потому что то, как он смотрел, выворачивало меня наизнанку.

– У тебя есть деньги? – заметила я, когда мы не спеша пошли дальше.

– Я работаю, – негромко ответил он.

– Кем? – с любопытством спросила я.

– Инструктором по стрельбе из лука и арбалета. Здесь есть стрелковый клуб. А еще консультирую по старому оружию. Ну, для вас старому.

Это было неожиданно, но вполне закономерно.

За поворотом показался наш дом. Альгидрас остановился и засунул руки в карманы джинсов.

– Спасибо, что проводил, – зачем-то сказала я. – Дима, скажи спасибо за машинку.

– Спасибо, – сказал Димка и тут же добавил: – А ты пойдешь с нами пить чай? У нас есть пирог с творогом. А то Сашин торт мне теперь не достанется.

– Я бы с удовольствием, если твоя мама не против, – вдруг сказал Альгидрас, хотя я надеялась, что он, как вежливый человек, откажется и распрощается.

Я не была готова приглашать его к себе. Я злилась, не доверяла, мне хотелось его прибить за этот дурацкий джип, за недомолвки, за два года, которые он преспокойно жил здесь, пока я сходила с ума…

– Мам, можно же? – схватив меня за руку, спросил Димка, которого я забрала с первого в его жизни «настоящего праздника», не дав даже попробовать двухъярусный торт с мультяшными героями.

А еще я толком за него не заступилась, от неожиданности предпочтя просто уйти от конфликта. Мы, конечно, обсудим это с ним перед сном, но… обидеть его сейчас еще раз?

– Можно, – обреченно ответила я и пошла к подъезду.

У подъезда Альгидрас оттеснил меня в сторону и замер, открыв дверь. Я обратила внимание на то, что в институте он пропускал девушек вперед. Не удивлюсь, если он еще и учебник по этикету прочел. Но, видимо, вход в подъезд его чем-то смутил, потому что пропускать меня он явно не собирался.

Лампочка на первом этаже не горела уже пару месяцев, от этого тамбур для посторонних выглядел весьма негостеприимно. Альгидрас бросил на меня взгляд через плечо и шагнул в подъезд первым. Выставив руку, он преградил дорогу нам с Димкой. Чтобы открытым текстом не сообщить ему, что он ведет себя как полный идиот, я начала мысленно считать до десяти.

На счете «восемь» он оглянулся и напряженно произнес:

– Можете входить.

Я медленно вдохнула, выдохнула и снова не стала говорить, что вошла бы независимо от его мнения на этот счет.

Обойдя Альгидраса, я поднялась на второй этаж, не выпуская ладонь сына. Тот вел себя тихо, словно чувствуя общее настроение. Перед дверью квартиры я все же оглянулась, чтобы убедиться, что хванец идет следом. Его привычка ходить бесшумно здесь особенно бесила.

Альгидрас медленно поднимался по ступеням, при этом его взгляд беспокойно скользил по стенам, дверям квартир, лестничным пролетам. Вероятно, ему было неуютно в этих каменных коробках. Почувствовав, что я за ним наблюдаю, он посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь:

– Что-то с замком?

Я покачала головой и отперла дверь.

В квартире было темно и тихо, лишь едва слышно жужжал холодильник на кухне. Димка включил свет, мигом стащил ботинки и аккуратно поставил их в уголок. Этой его привычке удивлялись все мамы, стоило нам прийти в гости. Большинство детей, оказывается, разувшись, разбрасывали обувь. Я скинула туфли и собралась было сказать Альгидрасу, что он нас проводил, а теперь может уходить восвояси, но тот уже успел разуться и поставить свои кроссовки рядом с Димкиными ботинками. Так же аккуратно, как по линеечке. Очень хотелось съязвить про яблочко от яблоньки, но я снова смолчала. Я вообще сегодня побила все рекорды по молчанию.

Оживившийся в знакомой обстановке ребенок успел сбегать в комнату и вернуться. Он сумел вскрыть пластиковую упаковку и почти раздобыл вожделенную игрушку, но та оказалась прикручена проволокой к подложке. Возмущение в нем вытеснило мысль о том, что у нас гости, и Димка завопил:

– Не достается!

Альгидрас ощутимо вздрогнул, а я не смогла сдержать усмешку. Кто-то явно не привык решать детские проблемы.

– Никто не вопит, – спокойно произнесла я. – Сейчас будет тебе машинка.

Я открыла сумочку, чтобы достать маникюрные ножницы, потому что скрутка никогда не поддавалась моим пальцам, но вдруг поняла, что сын протягивает коробку не мне. От того, как просто мой недоверчивый ребенок обратился к Альгидрасу, которого видел первый раз в жизни, стало не по себе. Все было слишком быстро и слишком похоже на дурной сон.

Хванец осторожно взял машинку, повертел в руках остатки коробки и, кажется, сообразил, что от него требуется. Я все же достала ножницы, но не успела их предложить – Альгидрас справился руками. Через полминуты Димка с оглушительным «Спасибо!» ускакал в комнату.

Альгидрас глядел ему вслед, и на его лице отражалась смесь восхищения и удивления. Я отвернулась, потому что смотреть на него было невыносимо.

– Она же совсем как настоящая. И из металла, – прошептал Альгидрас, и я медленно повернулась в его сторону, чувствуя, как во мне поднимается желание его придушить. Я тут как на иголках, а он незамутненно восхищается… машинкой.

Мысленно сосчитав до пяти, я направилась на кухню. Хванец последовал за мной. В дверях он остановился и огляделся, однако никак не прокомментировал увиденное, хотя я приготовилась съязвить в ответ на любое его замечание.

Набрав воды в электрический чайник, я поставила ее кипятиться, а потом достала из холодильника приготовленный накануне пирог. На Альгидраса я не смотрела, но чувствовала его присутствие буквально кожей. Беседовать на улице было проще. Там существовала возможность уйти.

– Можно попросить тебя о помощи? – негромко произнес хванец, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не вздрогнуть.

– Попробуй.

– Покажи, пожалуйста, как пользоваться газовой плитой.

– Что? – Я в удивлении обернулась.

– Альтар живет в доме с печным отоплением. Готовим мы так же, как готовили… у себя. Еще есть микроволновка. Я про нее много читал. Она меня каждый раз удивляет, но я смирился с тем, что она как-то готовит. А плитой я не пользовался ни разу. Один раз в гостях видел электрическую. А я хочу посмотреть с огнем.

Ну разве могла я отказать в такой просьбе?

– Смотри: вот здесь, – я указала пальцем на схемки под ручками регулировки, – точками отмечено, какая ручка для какой конфорки.

Альгидрас присел на корточки и со всей тщательностью принялся изучать рисунок. При этом выглядел он так серьезно и сосредоточенно, словно перед ним был невесть какой сложный манускрипт. Меня отбросило на пять лет назад. Точно так же он вглядывался в древние книги, исписанные витиеватыми письменами. Кажется, моя жизнь снова превратилась в сюжет сюрреалиста.

– Чтобы зажечь, нужно…

Альгидрас вскинул голову, приготовившись слушать, и я со смесью раздражения и обреченности отметила, что мое сердце дернулось и понеслось вскачь.

Сколько раз до этого я представляла его здесь, на этой самой кухне, понимая, что этого не случится никогда и ни при каких обстоятельствах. Пять с лишним лет спокойствия, почти забвения. И вот… Я даже слова не могла подобрать. Не чудо – нет. Что-то гораздо более масштабное, чем чудо. Этому даже определения еще не придумали. Вот он здесь. Сидит на корточках у моих ног и смотрит снизу вверх, ловя каждое слово, а я понимаю, что он просто пытается понять, как устроена эта чертова плита. Он собран и сосредоточен. Никаких посторонних эмоций. Ничего.

– Мама!

Димка ворвался в кухню маленьким ураганом, едва не снеся Альгидраса, потому что места для маневра на наших шести метрах не было совсем. Хванец увернулся в последний момент и стремительно поднялся на ноги. Насколько же чужеродно выглядел он в нашем мире со своими рефлексами.

– Что, солнце?

– Давай завтра купим еще желтую? Ну пожалуйста.

Когда моему сыну было что-то нужно, он становился милейшим созданием: кротким и нежным, с умоляющим взглядом серых глаз. Отказать невозможно… было бы, если бы он не пытался пользоваться этим по пять раз на дню. В силу возраста он еще не понимал, что эффект в данном случае был обратно пропорционален количеству попыток. Однако, глядя на его папу, можно было сказать с уверенностью, что в скором времени мой сын научится манипулировать окружающими не хуже некоторых.

– Мы купим желтую машинку на следующей неделе, – твердо сказала я.

– Давай завтра? – Нижняя губа задрожала, а на глазах начали закипать слезы.

Боковым зрением я увидела, как новоявленный отец переступил с ноги на ногу. Интересно, при первых признаках истерики он сбежит? Очень захотелось проверить.

– Дима, я уже все сказала. Мы купим машинку на следующей неделе. Не пугай дядю Олега, а то он больше не придет к тебе в гости.

Димка поднял взгляд на Альгидраса, прикинул, стоит ли игра свеч, и, видимо, решил, что стоит.

– Тогда на следующей неделе купим еще и зеленую! – объявил вымогатель и сбежал в комнату.

Альгидрас шумно выдохнул и осторожно спросил:

– А почему ты не купишь машинку завтра?

Я тряхнула головой, осознав всю нелепость происходящего. Мы сейчас будем обсуждать методы воспитания общего сына?

– Потому что он без конца что-то просит. Я не могу покупать ему все. Во-первых, это его разбалует. Ты хотя бы раз заходил в магазины игрушек? Чего там только нет, и больше половины из этого он хочет. Детям нельзя потакать во всем.

Альгидрас смотрел молча и очень внимательно, словно ему вправду был важен мой ответ, а я вдруг поняла, что оправдываюсь, и закономерно разозлилась.

– Ты будешь меня учить, как мне воспитывать моего сына? – прошипела я так, чтобы не было слышно в комнате.

Хванец тут же поднял руки ладонями вперед, точно сдаваясь, и примирительно произнес:

– Я просто пытаюсь понять правила. Все покупать нельзя, я согласен.

– Спасибо, что поддерживаешь мои методы воспитания. Без этого я бы просто ночей не спала! – с сарказмом произнесла я и, достав из шкафчика кастрюлю, с грохотом поставила ее на стол.

Альгидрас дождался, пока я налью в кастрюлю воду из фильтра, а потом осторожно спросил:

– А во-вторых?

– Что?

– Ты сказала: во-первых, это его разбалует. Если есть «во-первых», должно быть «во-вторых». Нет?

– Зануда чертов, – возвела я глаза к потолку, а потом пояснила: – А во-вторых, деньги на лишнюю машинку у меня будут только на следующей неделе!

Я жутко разозлилась, что он так бесцеремонно вмешивается в нашу жизнь. Свалился черт-те откуда…

– Послушай, я не знаю, много или мало я зарабатываю по местным меркам… В магазины я почти не хожу и вообще, если честно, не очень хорошо понимаю, почему какие-то ненужные вещи ценятся больше нужных…

Глядя на подбирающего слова Альгидраса, я чувствовала, что безумно соскучилась. До смерти. По нему и по тому придуманному миру, который за столько лет, казалось, истерся и выцвел, как старый снимок. А выходит, ничего не стерлось, во мне все сейчас оживало, дрожало. И пусть на нем были вполне современные футболка и джинсы и – надо же – от него даже пахло каким-то парфюмом, все равно он умудрился притащить свой мир с собой.

Альгидрас сбился под моим взглядом, с шумом выдохнул, отчего челка, которая была намного короче, чем пять лет назад, весело взлетела вверх, да так и осталась торчать, снова убавив ему возраст. Я встрепенулась и поняла, что прослушала все, что он сказал.

– Прости?

– Я сказал, что у меня гораздо больше денег, чем мне нужно для жизни, – терпеливо повторил он.

– Да ты что?! – Я наконец сообразила, к чему все это, и снова рассердилась. – И ты хранишь их в мешке под подушкой?

Он моргнул, на миг задумался, понял, что я шучу…

– Не поверишь: на банковской карте, – в серых глазах заплясали чертики.

Теперь моргнула я.

– Да ну! Ты знаешь, что это такое?

– Снова не поверишь. Мне же стипендию куда-то переводить должны? Или ты думаешь, что я двоечник?

– Ну ты еще скажи, что она у тебя повышенная.

– Нет. Я не очень силен в истории, сама понимаешь, и в схожих предметах. Но в целом учусь неплохо.

Вот сейчас он бы с легкостью сошел за самодовольного студента.

– Как тебе это удается? – возмутилась я.

– Если чему меня и научили в Савойском монастыре, так это учиться.

Я вздрогнула от подзабытого названия. Он то ли не заметил, то ли сделал вид.

– Так вот: я хочу, чтобы ты забрала эти деньги.

– С какой радости?

– Потому что тебе они нужны, а мне нет.

– Милый Альгидрас, – он, конечно, не вздрогнул, но я отметила, как на миг расширились его глаза. Наверное, ему тоже было странно услышать свое настоящее имя, – я зарабатываю достаточно для того, чтобы покупать своему сыну все необходимое.

– Сыну – да. А себе?

Я раздосадованно махнула рукой, отвернулась к кастрюле, удивилась, что вода до сих пор не кипит, и вспомнила, что так и не зажгла газ.

– Вот эта кнопка подает искру сразу во все конфорки, – четко произнесла я.

Альгидрас шагнул ближе, встав почти вплотную ко мне. Я чувствовала его за своим плечом, и меня это жутко нервировало, однако я сочла за лучшее просто не подавать виду.

– Нужно утопить и повернуть тот рычаг, который отвечает за нужную тебе конфорку.

– Ты не ответила, – его голос прозвучал неприятно близко. – Если ты захочешь купить что-то себе?

– Если я что-то захочу и вдруг не смогу себе позволить, мне это купит мой мужчина, – беззаботно пожала плечами я. – Пробуй.

Слева от меня произошло какое-то движение, и я по инерции шагнула в сторону. Альгидрас умудрился втиснуться между мной и плитой. Я заставила себя не отступить еще дальше и посмотрела в сузившиеся глаза. Прямо на прицел взял. Надо же.

– У тебя есть мужчина? Мужчина, который за тебя платит?

– Тебя удивляет наличие мужчины или то, что он за меня платит?

– Насколько я понял из разговоров здесь, если мужчина платит за женщину, то, по вашим законам, он считает ее своей, так?

– У тебя несколько непривычная формулировка, – усмехнулась я, – но в общем ты прав.

– То есть у тебя есть мужчина, которому ты принадлежишь?

– Тебе удобно так стоять?

– Ты не ответила.

– На ужин у нас сегодня ты? Газ зажигаем?

Альгидрас дернулся, будто вправду ожидал, что конфорка за его спиной заработает, сделал шаг в сторону, нахмурился, потом потер переносицу и взъерошил волосы.

– Зажигать будешь?

Ничего не ответив, он развернулся к плите, глубоко вздохнул, а потом быстро и четко сделал все, как я объяснила. Газ зашипел, вспыхнуло пламя. Взгляд Альгидраса тоже вспыхнул – восхищением.

– Здесь все так невероятно. Никак не привыкну, – пробормотал он словно сам себе.

Я пожала плечами, потому что комментировать это было глупо. Было вообще непонятно, как он до сих пор оставался в своем уме.

– Что должен сделать другой мужчина, чтобы изменить ситуацию?

Я удивленно на него уставилась:

– Мужчина здесь вообще ни при чем. В данном случае это мое решение.

На его лице отразилась такая озадаченность, что я бы рассмеялась, если бы мне не было так тошно в этот момент. Получается, ему все же что-то нужно. Не я нужна, а что-то от меня.

– Когда будет пирог? – спросил вбежавший Димка, и хванец быстро от меня отпрянул.

– Мыть руки. Оба.

Сын рванул в ванную. Альгидрас ушел следом, а я оперлась руками о столешницу и медленно выдохнула. Надо же, как причудливо порой сбываются мечты.

Димка болтал ногами и без умолку рассказывал то про репетицию дня осени в саду, то про праздник с пиратами. Альгидрас слушал его очень внимательно, улыбаясь уголком губ. Он ничего не говорил. Только в самом начале чаепития похвалил мой пирог, а я поймала себя на мысли, что впервые его чем-то угощаю и, главное, мне это нравится.

Ребенок допил чай, отнес свою чашку в раковину и даже стер со стола крошки от своего куска пирога. Меня неизменно умиляла его хозяйственность; что по этому поводу подумал Альгидрас, я не знала.

Ожидала, что хванец распрощается и уйдет, однако стоило Димке убежать в комнату, как он откинулся на спинку стула и произнес:

– У тебя правда есть мужчина?

Я против воли вспыхнула.

– Тебя это не касается. Ты предпочел два года жить в свое удовольствие, не спеша брать на себя ответственность ни за меня, ни за сына. Так что извини, – я хотела произнести это небрежно, однако мой голос предательски дрогнул. К счастью, Альгидрас этого, кажется, не заметил.

– Есть кто-то, кто эту ответственность взял? – прищурившись, спросил он.

– Есть, – ответила я, думая о Павле Николаевиче.

Наши с ним отношения были непонятными мне самой, но они определенно были, поэтому я даже не врала сейчас.

– Хорошо. Я снова спрошу: как мне это изменить? – Альгидрас смотрел в упор, и под его взглядом мне было очень неуютно.

– А я спрошу, зачем ты на самом деле здесь? Ты хочешь забрать Димку?

Я понятия не имела, что буду делать, если он ответит «да». Альгидрас вздохнул и обхватил чашку с чаем обеими руками.

– Не лги мне, – попросила я, и мой голос снова дрогнул.

– Он вернется в наш мир. Все, что я могу сделать, – это не позволить ему оказаться там на их условиях.

– Зачем он им? – прошептала я.

Не поднимая взгляда от своей чашки, он ответил:

– Потому что в нем есть Силы стихий и аэтер. Такого не было ни у кого прежде. Даже у основателей. Но дело не только в этом. Останься он здесь, миры погибнут. Впрочем, это может случиться не скоро, но ему будет сложно здесь. Он будет тосковать…

– Подожди. Ты еще в кафе сказал эту странную фразу про то, что добавил в этот мир аэтер, переправив нас с Димкой.

– Потому что и в тебе, и в нем есть аэтер.

Он наконец поднял на меня взгляд, и я поняла, что он не шутит.

– Это тоже твой обряд? – обреченно уточнила я.

– Нет. Во мне этой Силы нет. Я не мог тебе ее передать.

– И я должна поверить на слово? – рассмеялась я.

– Надя, мне жаль, но ты не просто так попала в наш мир. Тебя отправил туда Альтар.

– Опа! Уже не Дева, нет? – издевательски уточнила я. – И аэтер в меня тоже Альтар заселил? Ветром надул?

– Надя, – вздохнул Альгидрас.

– Я не собираюсь больше участвовать в вашем бреде. Я несу ответственность за жизнь и здоровье своего ребенка. Тебе этого, конечно, не понять. – Меня начало трясти, и я не знала, от чего больше: от злости или от страха. – Ты не имеешь никакого права объявляться вот так в нашей жизни и заявлять, что Димка какой-то там особенный и поэтому его надо забрать. Я не отдам тебе сына!

– Мне жаль, – произнес он, разглядывая заварочный чайник. – Если бы я мог это изменить, просто оставить вас в покое и позволить жить, как вы хотите, я бы это сделал.

Я горько усмехнулась. Вот, значит, как? Он понял мою усмешку по-своему и поднял на меня взгляд.

– Клянусь, я бы сделал все так, как ты хочешь, но я не могу. Он все равно окажется там.

– Ты же здесь обычный человек. Как ты можешь видеть, что он окажется там?

– Я – человек, но Альтар – нет. Даже с крохами своей Силы он может здесь многое. И я прошу тебя встретиться с ним. Просто поговорить. Я не позволю ему ничего сделать с вами. Обещаю. Вы просто поговорите, и ты вернешься сюда. Ты же хочешь ответов? Он может их дать.

– Я подумаю.

– Это можно будет сделать в ближайшие выходные.

– Я сказала, что подумаю. Не дави на меня. Я тебе не верю и не собираюсь бросаться делать все, что ты пожелаешь.

– Прости, – он поднял руки.

– Тебе пора.

– Твой мужчина – Павел Николаевич?

– С чего ты взял?

– Он смотрит на тебя так, будто ты – его. Он возит тебя на машине. Он предлагал вам пойти куда-то вместе с Димой.

– Даже если так?

Альгидрас, зажмурившись, на миг запрокинул голову, а потом вдруг произнес:

– Не доверяй ему. Он может быть той аэтер, которая должна вас погубить.

Я расхохоталась и тут же зажала рот ладонью.

– Ты псих?

– Надя, он все время рядом с тобой. Альтар чувствует, что аэтер поблизости.

– Если верить тому, что ты тут набредил, то твой Альтар может просто чувствовать меня и моего сына.

– Тебя и Диму он стал чувствовать только три с половиной года назад, после того как вы сюда перебрались. Та аэтер появилась чуть раньше. Павел Николаевич приехал сюда за несколько месяцев до вас с Димой, верно? Альтар говорит, что вы все друг от друга отличаетесь.

– Знаешь, я прямо от души тебе советую почаще это все кому-нибудь рассказывать. У нас тут есть психиатрические лечебницы. Там тебя обеспечат ночлегом, бесплатным питанием…

Альгидрас посмотрел на меня с укором.

– Уходи, – попросила я. – Я от тебя устала.

Он послушно встал, отнес свою чашку с тарелкой в раковину и, к моему изумлению, их вымыл.

– Никак не привыкну, что вода течет из крана прямо в комнате, – пробормотал он.

Я не стала озвучивать вертевшееся на языке «а как бы восхитили Алвара зажигалка и газовая плита», вместо этого молча встала из-за стола.

Альгидрас вытер руки о джинсы, хотя рядом с раковиной висело полотенце, и повернулся ко мне.

– Можно… тебя обнять? – вдруг спросил он.

Сглотнув, я сделала шаг назад. Еще объятий мне здесь не хватало, чтобы окончательно сойти с ума. Он понимающе кивнул и вышел из кухни. Я слышала, как он прощается с сыном, а тот спрашивает, придет ли он еще. Альгидрас пообещал обязательно прийти, если его пригласят.

Хлопнула входная дверь, и я, закрыв глаза, без сил опустилась на стул. Очень хотелось плакать, но я не могла себе этого позволить, потому что тогда пришлось бы объясняться с Димкой. Тот каким-то невероятным образом чувствовал, когда мне становится грустно, и летел со всех ног меня успокаивать.

Думать о том, что мой сын имеет ценность в масштабах целого мира, не хотелось. Думать вообще не хотелось. Хотелось вычеркнуть сегодняшний день из памяти.

Выйдя утром из подъезда, я увидела Павла Николаевича. Он стоял рядом со своей машиной, закрыв глаза и будто к чему-то прислушиваясь. Я на миг остановилась, сжав ладонь сына, и попыталась представить его этой их аэтер, готовой погубить меня и Димку. Но то ли в нормальном мире мое воображение отказывалось считать кого-либо потусторонней сущностью, то ли рассказанное Альгидрасом действительно было бредом, в любом случае у меня ничего не получилось.

Павел Николаевич распахнул глаза и улыбнулся.

– Доброе утро, Надежда. Здравствуй, Дима! – произнес он.

И то, как это было сказано, заставило меня спросить:

– Что-то случилось?

– Здравствуйте, – бодро ответил Димка и потянул меня к садику. Ему не терпелось показать друзьям новую машинку.

– Отведите Диму. Я вас дождусь.

Я отвела сына, к счастью не встретив никого из тех родителей, чьи дети были вчера на празднике, – новой порции извинений и утешений с утра пораньше очень не хотелось – и десять минут спустя уже выходила на улицу.

На этот раз машина Павла Николаевича была припаркована рядом с садиком, а сам он стоял у капота с задумчивым выражением лица.

– Так что все-таки случилось? – спросила я, вновь пытаясь подумать о нем как об аэтер и снова с тем же успехом.

– Чеглок кричит, – с легкой улыбкой произнес он и открыл для меня дверцу.

– А чеглок – это?.. – поинтересовалась я, когда он сел за руль.

– Небольшая птица из семейства соколиных. Falco subbuteo. Его нечасто слышно в городе.

Я глубокомысленно хмыкнула, потому что понятия не имела, как стоило реагировать на этот экскурс в орнитологию.

– Есть примета: услышать или увидеть сокола слева от себя – к несчастью, – в голосе Павла Николаевича звучала улыбка.

– Вы верите в приметы?

– И да и нет, – пожал плечами он и больше ничего не добавил.

До работы мы доехали в молчании, и впервые за много лет нашего общения тишина казалась неуютной. Припарковав машину, он заглушил мотор и повернулся ко мне.

– Но если уж говорить о приметах… Когда рядом с молодой красивой женщиной появляется вздыхающий юнец, это очень часто ведет к катастрофам.

– Вы о чем? – напряглась я.

– Этот мальчик – ваш студент. Это как минимум непрофессионально, а как максимум просто опасно.

Я почувствовала, что щеки заливает румянцем.

– Павел Николаевич, я не помню, чтобы давала вам право вмешиваться в мою личную жизнь, это раз. А во-вторых, это просто смешно. На каком основании вы сделали такие далеко идущие выводы?

– На основании того, что он вчера провел с вами несколько часов и вы пригласили его домой.

– Вы следите за мной? – не поверила я своим ушам.

Павел Николаевич запрокинул голову и весело расхохотался:

– Это было бы слишком по-книжному, а я все же плохо подхожу на роль помешавшегося ревнивца.

– Тогда как вы узнали? – прищурилась я.

– Увидел вас в кафе, где проходил детский праздник. Я заезжал в торговый центр за подарком для Милы и для Димы заодно. Хотелось чем-то его порадовать после случившегося.

Павел Николаевич потянулся к заднему сиденью, и я слегка отодвинулась, потому что его лицо оказалось чересчур близко.

– Вот.

Он сел на место и положил мне на колени коробку с пожарной машинкой.

– Не стоило, – холодно сказала я. – Я уже купила сыну подарок вчера.

– Ну, два подарка всегда лучше, чем один. Разве нет? – он улыбнулся и примирительно произнес: – Не сердитесь, Надежда. Я просто беспокоюсь за вас. Боев умеет к себе располагать. Половина девочек в группе борется за его внимание.

В ответ на мой непонимающий взгляд он пояснил:

– Я веду у них практику перевода.

– Павел Николаевич, я была вашей студенткой. Мы никогда об этом не говорили, но, уверена, вы прекрасно осознаёте, что стоит вам войти в аудиторию, как все девочки в группе забывают о каких бы то ни было мальчиках.

Озвучивать это было неловко, но я решила прояснить ситуацию. Он улыбнулся немного грустно:

– Как часто мы переносим свое видение мира на других.

– То же самое я могу сказать о вас. Между мной и моим студентом ничего нет и быть не может.

– А если отбросить условности, может?

– Павел Николаевич, давайте не будем играть. То, что я вам нравлюсь, как вы выразились, не дает вам на меня никаких прав. Я очень благодарна за помощь и участие в моей жизни…

– О, давайте без «но», умоляю! – театрально воскликнул он и взял меня за руку. – Я обещаю, что никаких претензий с моей стороны не будет, а вы просто пообещайте, что будете благоразумной. Студенты очень изобретательны в своих розыгрышах. Тем более в наш век высоких технологий.

– Обещаю, – отрезала я, давая понять, что мне не нравится, когда меня считают дурой.

– Ну вот и отлично. – Павел Николаевич неожиданно поцеловал мои пальцы.

Я выдернула руку и сжала сумочку.

– Что это было?

– Не удержался, прошу прощения, – весело произнес он, посмотрев мне в глаза, и я почувствовала, что почему-то не могу больше злиться. Будто он одним взглядом уменьшил градус моих эмоций.

Не дожидаясь, пока он откроет мне дверь, я выбралась из машины и тут же заметила Альгидраса, стоявшего у входа с двумя студентками.

– Господин Боев с девушками. Привычная картина.

Я усмехнулась, подумав, что глупее претензию предъявить было бы сложно. Альгидрас и девушки… Это даже звучало нелепо. Но Павел Николаевич знать об этом, разумеется, не мог.

По пути к крыльцу он склонился к моему уху и прошептал:

– И все же Боев не тот мальчик, которого я хотел бы видеть рядом с вами.

– А такие мальчики вообще есть? – искренне удивилась я.

– Конечно. Ваш сын. – Он сверкнул улыбкой и громко поздоровался со студентами, стоявшими у крыльца. – Елена, курение вам не идет, – заметил он, и одна из третьекурсниц спрятала сигарету за спину.

Я тоже поздоровалась, сердясь на себя за то, что мой слух четко вычленил из нестройного отклика голос хванца. Оставалось лишь радоваться, что больше на этой неделе занятий с его группой в моем расписании не было.

После работы я задержалась с преподавателем испанского, и в итоге мне пришлось почти бежать, чтобы успеть на онлайн-урок. Спешка, как это ни удивительно, позволила расслабиться, потому что не оставила времени на рефлексию.

Урок с одним из тех необучаемых мальчишек, которых мне спихнул Павел Николаевич, выжал из меня все соки. Закончив его, я решила прогуляться по набережной, чтобы немного развеяться и подумать.

Как бы странно это ни звучало, но, прожив здесь много месяцев, я ни разу не ходила к морю одна. Всегда только с сыном. Обычно забирала его из сада пораньше, и мы гуляли. Сегодня я решила изменить привычный график. Хотелось подумать. Отчего-то казалось, что море даст ответы на все вопросы.

Спускаясь по лестнице в подъезде, я представила ту часть набережной, где мы обычно гуляли с Димкой, и мне вдруг стало тревожно. Я попыталась ухватиться за это чувство. Это не было тревогой в чистом виде. Море в моем воображении не угрожало, а будто о чем-то предупреждало. Выйдя на улицу, я остановилась и на миг прикрыла глаза. Можно ли доверять этим предчувствиям? Существует ли эта аэтер на самом деле? Почему она опасна для меня и Димки, если в нас она тоже якобы есть? И главное, откуда она в нас?

– Аэтер, – произнесла я вполголоса и подскочила, когда кто-то тронул меня за плечо.

Распахнув глаза, я увидела Павла Николаевича. Это уже переставало быть смешным.

– Вы все-таки за мной следите?

– Вы забыли в моей машине подарок для Димы, – произнес он и протянул мне коробку.

Я взяла ее, повертела в руках и подняла взгляд на мужчину.

– Что происходит? – прямо спросила я. – Вы говорите, что не имеете на меня никаких видов, но при этом мы экстремально часто сталкиваемся в последние дни.

– Вас это беспокоит? – улыбнулся он.

– Да! – воскликнула я. – Я не понимаю правил этой игры.

– А правила эти стары как мир, – на этот раз он смотрел серьезно. – Я действительно не планировал предъявлять никаких прав на вас. Да их у меня и нет, потому что, повторюсь, мое беспокойство о вашей судьбе совершенно искреннее и бескорыстное. И я был уверен, что так все и останется…

– Но? – уточнила я, когда поняла, что он не спешит продолжать.

– Но вы совершенно неожиданно для меня проявили благосклонность к мальчишке, и я растерялся. Даже не думал, что в моем возрасте так еще бывает.

– Господи. – Я прижала коробку с машинкой к груди и едва не застонала от досады: – Боев всего лишь мой студент. Вы придумали себе невесть что.

– Тогда почему Дима так на него похож?

– Что?! – Я поперхнулась воздухом, лихорадочно соображая, как выкрутиться из ситуации.

– Я навел справки, – меж тем продолжил он. – В этой истории все очень непросто. На тот момент, когда Дима появился на свет, Боев был несовершеннолетним.

Я почувствовала приступ головокружения, и он никак не был связан с изменением реальности. Меня накрыло страхом. Мы с Альгидрасом поговорили про газ, про Святыни, про аэтер, но этот гад даже не обмолвился о том, что у него с документами и сколько по этим документам ему лет.

– Павел Николаевич, я не понимаю, о чем вы. – Я от всей души надеялась, что мой голос прозвучал твердо.

– Надя, отрицать это глупо. Любая экспертиза подтвердит родство.

В первый раз за все время нашего знакомства он назвал меня Надей.

– Даже если допустить этот бред… Ну подтвердит, и что?

– Это уголовное преступление.

– При условии, что потерпевший подаст заявление, – рассмеялась я, хотя было совсем не смешно.

– Или же те, кто был его опекуном на тот момент.

Крыть было нечем, потому что я понятия не имела, что говорит законодательство на этот счет.

– Павел Николаевич, я столько лет считала вас другом, и вот сегодня вы появляетесь и начинаете говорить чудовищные вещи. Просто потому, что вам показалось, будто я приблизила к себе одного из студентов. И, о ужас, этот студент и мой сын похожи. Вам самому не противно?

Мой голос немного дрожал, но это, пожалуй, было даже хорошо, потому что я, во-первых, на самом деле была шокирована и не смогла бы казаться равнодушной при всем желании, а во-вторых, планировала пробудить в нем совесть. Набравшись мужества посмотреть ему прямо в глаза, я поняла, что план сработал. Никогда прежде я не видела Павла Николаевича таким взволнованным и несчастным.

– Простите, – глухо произнес он и вдруг, схватив меня за руку, дернул на себя.

Коробка с машинкой больно вдавилась мне в ребро, и он, вытащив ее из моих рук, отбросил прочь, не глядя. Я уперлась ладонями в его плечи, намереваясь оттолкнуть, но он прижался лбом к моему лбу и прошептал:

– Я не сделаю ничего против вашей воли. Просто позвольте позаботиться о вас и вашем сыне. Информацию о Боеве может получить любой желающий даже при наличии минимальных связей. Сопоставить факты может любой, у кого есть глаза. Для анализа ДНК достаточно волоса. Надя, вы погубите себя. Я боюсь за вас. Вы – все, что у меня есть.

Я зажмурилась, чувствуя его горячее дыхание на своем лице. От него пахло мятной жвачкой и сладковатыми духами его жены.

– Чем больна ваша жена? – спросила я.

– У нее психическое расстройство. Два-три раза в год она оказывается в стационаре. Но это не лечение. Просто реабилитация. Лучше ей не станет.

– Мне очень жаль, – прошептала я, потому что это было правдой.

– Я прошу вас, я вас умоляю, не погубите себя этой глупой связью. – В его голосе было столько всего.

Мои ладони по-прежнему упирались в его грудь, но я его так и не оттолкнула. Просто не смогла.

– Вам не о чем волноваться, – заверила я.

Он с усмешкой отстранился. Открыв глаза, я успела увидеть, что он покачал головой.

– Вы похожи на маленькую девочку, которая оказалась в темном лесу и подружилась с серым волком.

– А серый волк – это вы или Боев?

– Это любой мужчина, которому вы понравитесь. Впрочем, не буду вам надоедать. Вы правы, я в последние дни и так слишком часто попадаюсь вам на глаза. А мне это уже не по возрасту.

Он вновь усмехнулся, поднял с земли коробку с машинкой и, вытерев ее о брюки, протянул мне. Я улыбнулась и приняла подарок.

– Вы шли за Димой?

Я хотела было сказать, что собиралась прогуляться, но в последний момент испугалась, что он решит составить мне компанию, и ответила: «Да». Павел Николаевич распрощался со мной и даже не стал настаивать на том, чтобы проводить меня до Димкиного садика.

Море было все таким же беспокойным и бескрайним. Я вспомнила слова Павла Николаевича о сероводороде и о том, что оно несколько раз горело. Если подумать об этом не с научной точки зрения, а в разрезе стихий, выходило, что в тот момент в одном месте и времени сошлись две противоположные стихии. Нужно будет поискать информацию об этом в интернете. Наверняка наряду с научными объяснениями будут статьи каких-нибудь любителей паранормальных явлений.

Пройдя мимо забитых туристами кафешек, я спустилась к воде и, присев на корточки, коснулась ее ладонями.

– Что мне делать? – спросила я у моря. – Зачем он вернулся?

Несмотря на то что несколько минут назад у меня состоялось весьма эмоциональное объяснение с Павлом Николаевичем, думала я все равно об Альгидрасе.

– Слушать меня, а вернулся, чтобы вас защитить, – раздался рядом знакомый голос, и хванец присел на корточки справа от меня.

– Ты издеваешься? – не выдержала я. – Ты теперь за мной все время будешь ходить? У меня, между прочим, своя жизнь. Личная, понимаешь?

Я встала и стряхнула воду с рук.

– Я видел. – Он тоже поднялся и посмотрел на меня так, будто я предала его доверие. – Надя, услышь меня. Держись от него подальше.

Я расхохоталась и отступила от воды.

– Он мне твердит то же самое о тебе.

– Надя, он опасен, – глядя мне в глаза, произнес Альгидрас.

– Докажи! У меня есть только твои слова. А им я уже верила когда-то. В итоге выяснилось, что ты все время врал.

– Я не врал! – воскликнул он и, оглянувшись по сторонам, добавил уже тише: – Я просто не говорил всего. Я уберегал тебя от знаний, которые могли причинить тебе вред. А части просто не знал сам. Какой смысл в том, чтобы просто расстраивать тебя, и…

– Знаешь, это все сказки. Ты не имеешь права решать за другого человека, какое знание причинит ему вред, а какое – нет. Пока вред причинил лишь ты своим внезапным появлением.

– Какой вред? – тут же насторожился Альгидрас.

– Оказывается, имея связи, легко выяснить, что тебе по документам чуть за двадцать, а это значит, что Димка родился, когда ты еще был несовершеннолетним! Это уголовная ответственность.

– Даже если младше мужчина? – недоуменно спросил Альгидрас, из чего я сделала вывод, что про опасность общения с несовершеннолетними девочками он в курсе. Интересно откуда.

– Где ты взял документы? – требовательно спросила я.

Он провел рукой по волосам и вздохнул. Было видно, что он не горит желанием говорить на эту тему.

– Опять уберегаешь меня от знаний? – съязвила я.

– Их сделал Альтар. Настоящий Олег Боев погиб на границе в военном конфликте. Он был из детского дома. Альтар решил вопрос, и он стал числиться попавшим в плен. Мы приехали туда, где я якобы сбежал из плена. Меня нашли, я говорил о частичной потере памяти. «Помнил» имя, фамилию. Альтар договорился с директором детского дома. Та меня опознала. Альтар… умеет убеждать. В институт я поступил по квоте. Без внутреннего экзамена. Со мной просто поговорили минут пять.

– Это же мошенничество. А вдруг найдутся друзья или знакомые погибшего Боева?

– Он был родом с другого конца страны.

– Очнись! Это не твой мир, где два месяца пять морей пересекают.

– За два с лишним года никто так и не появился. К тому же меня нельзя найти. Я не веду эти… странички в интернете. Какие друзья?

– Но Павел Николаевич нашел информацию о тебе.

– Это лишь доказывает, что он опасен.

– Это доказывает, что все ваши планы построены с надеждой на авось.

– Он может быть аэтер! – зло воскликнул Альгидрас.

– А может и не быть! – так же зло ответила я.

– Я не хочу рисковать тобой и сыном.

– Тогда, может быть, не нужно было выбрасывать меня в мир, где бесконтрольно разгуливает эта ваша аэтер?

– Я не знал, что она здесь, что она вообще есть. Сумиран рассказал нам с Алваром уже позже.

– Сбрасывая меня в воду, ты не мог наверняка знать, выживу ли я вообще! Поэтому сейчас твои стенания просто смешны.

– Зато я знал, что ты точно не выживешь, если останешься там. И если ты считаешь, что мне было легко это сделать, то ты… – его голос дрогнул, а сам Альгидрас отвернулся к морю.

Некоторое время я смотрела на его затылок и думала, что я все-таки редкостная дура. Я не доверяла ему, злилась, но просто не могла его… не любить. Или как правильно называлось то чувство, которое заставляло мое сердце тоскливо сжиматься от мысли, что каждым сказанным словом мы возводим между нами непреодолимую стену?

– Мне пора забирать сына, – сказала я, и он тут же повернулся ко мне.

– Надя, я умоляю тебя, не оставайся с ним наедине. Будь благоразумной.

Так странно. Вот уже второй мужчина за последний час умоляет меня быть благоразумной.

– Если он аэтер, во что я не верю, но все же… Что он может сделать?

– Он может убить тебя или Диму.

– Зачем?

– Ему нужно попасть на нашу сторону. Если ранить носителя аэтер, его Сила вырвется, а стихии, живущей в Диме, хватит для того, чтобы открыть проход. Альтар… видел это.

Поднялся холодный ветер, и я запахнула джинсовую куртку. Коробка с машинкой выпирала из моего кармана. Альгидрас посмотрел на нее, но ничего не сказал. Он был без толстовки, в футболке с короткими рукавами, но даже ни разу не поежился под порывами ветра.

– Это звучит как бред, – раздраженно произнесла я. – И меня бесит то, что ты отравляешь этим бредом мою жизнь.

Я не представляла, как перестать общаться с Павлом Николаевичем, и, главное, не понимала, почему должна это сделать. Положа руку на сердце, я не верила в чушь про аэтер. Годы сделали свое дело: мир Свири все-таки превратился в моем сознании в сказочный сон. Это восприятие немного нарушало появление здесь Альгидраса, но волшебство определенно казалось сейчас чем-то нереальным.

– Я не хочу отравлять тебе жизнь, – медленно произнес Альгидрас, – но я не могу видеть, как вы целуетесь, и понимать, что он может причинить тебе вред.

– Так дело в ревности? – облегченно выдохнула я, стараясь не обращать внимания на то, что щеки начинают гореть, и уж точно не собираясь уточнять, что никаких поцелуев не было.

– Нет, – замотал головой он.

– То есть я правильно понимаю: если я докажу тебе, что ты ошибаешься на его счет, тебя не будет смущать то, что мы с ним встречаемся? – стараясь скрыть разочарование, холодно произнесла я.

Он прищурился и несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом выдал:

– Ты не будешь с ним встречаться.

– Почему?

– Потому что я так сказал.

– А-а, ну тогда конечно, – покладисто кивнула я и, развернувшись, пошла прочь от моря.

Альгидрас догнал меня и, схватив за плечи, прижал спиной к своей груди, отчего мое сердце едва не выскочило из горла.

– Ты не будешь с ним встречаться, – прошипел он мне на ухо, и это стало последней каплей.

Я от всей души заехала локтем ему в солнечное сплетение. Задохнувшись, он выпустил мои плечи.

– Еще раз ко мне прикоснешься, пожалеешь, – повернувшись к хванцу, пообещала я.

Он потер грудь и зло проговорил:

– Ты не любишь его. Тогда почему позволяешь себя целовать?

– С чего ты взял, что не люблю? – усмехнулась я, чувствуя, как кровь грохочет в ушах.

– Потому что ты любишь меня!

Это было сказано с такой мальчишеской бравадой, что я демонстративно рассмеялась, хотя очень хотелось заплакать. Он был прав. Вот только вместе с любовью к нему во мне жило недоверие.

– Милый Альгидрас, – отсмеявшись, произнесла я, – я могла бы, конечно, потешить твое мужское эго, рассказав, что не спала ночами, мечтая о том, как увижу тебя вновь, но, увы, это будет неправдой. Ты вычеркнул нас с Димкой из своей жизни. Ты и говоришь-то сейчас со мной только потому, что я случайно обнаружила тебя в этом городе. Мы же, в свою очередь, прекрасно обходимся без тебя. В свидетельстве о рождении моего сына в графе «отец» стоит прочерк. Ты не имеешь никаких прав – ни моральных, ни юридических. Извини. Но самое главное: я тебя не люблю.

Он сглотнул и помотал головой, словно отрицая сам факт того, что его можно не любить.

– Ты можешь не верить, но это правда. Святыни здесь нет, а мне никогда не нравились мальчишки. Так что давай заключим договор. Я готова встретиться с Альтаром при условии, что ты поклянешься обеспечить нашу с Димкой безопасность на время этой встречи. Поклянешься нормально, на ноже, как клялся Миролюбу. Надеюсь, ты еще не настолько осовременился, что клятвы перестали для тебя что-то значить? Если Альтару удастся предоставить мне доказательства того, что Павел Николаевич – эта ваша аэтер, я, конечно, удивлюсь, но сделаю все, чтобы уберечь от него сына. Я даже готова сменить страну, если будет нужно. Это повлечет кучу проблем, но я готова. Если же окажется, что это все твое глупое чувство собственничества, я тебя убью. Ну, не буквально, конечно, но ты пожалеешь, что оказался здесь. И самое главное, после разговора с Альтаром ты оставляешь нас с Димкой в покое. При любом результате беседы.

– Я не могу на это пойти, – севшим голосом произнес Альгидрас, выслушавший мои условия с очень серьезным выражением лица.

– Тебе придется. Иначе я обвиню тебя в преследовании – и у тебя будут проблемы с полицией. Так что от нас ты отстанешь в любом случае. По-хорошему или по-плохому, выбор за тобой.

Мне было тошно от самой себя, но я не могла позволить ему забрать Димку. За сына я готова была биться со всем миром. Да что там: с обоими мирами, если понадобится.

Альгидрас некоторое время молчал, глядя мне в глаза. Я смотрела на морщинку, пролегшую между его бровей, и мне дико хотелось ее разгладить, а еще позволить ему меня обнять и снова соврать, что все будет хорошо.

– Я согласен, – медленно произнес хванец.

Несмотря на то что именно этого я от него и добивалась, меня охватило разочарование.

– Мне пора за сыном.

– Пообещай, что не будешь пока видеться с Павлом Николаевичем, – попросил он.

Мне было интересно, только ли в аэтер дело. Значу ли я сама для него хоть что-то и значила ли вообще? Спрашивать об этом я, разумеется, не стала. Просто кивнула. Уговор есть уговор.

Альгидрас не предложил меня проводить, хотя я была уверена, что он идет позади: знакомое чувство, будто за мной кто-то наблюдает, преследовало до стен Димкиного садика, а потом и до дома.

Оставшиеся до конца недели рабочие дни превратились в перманентную нервотрепку. Павел Николаевич после нашей беседы не давал поводов себя упрекнуть. Он здоровался со мной по утрам и больше не предпринимал попыток пообщаться. В результате я начала чувствовать себя неловко, понимая, что, возможно, зря его обидела. В памяти еще, как назло, то и дело всплывали его слова о болезни жены… К тому же через какое-то время я с раздражением поняла, что его поведение стало ровно таким, каким было в мою бытность студенткой, когда я вычеркнула его из своей жизни и он принял правила игры. Это оказалось неожиданно неприятно. Я чувствовала себя так, будто вновь лишилась опоры и поддержки. В сущности, так и было, потому что он был единственным человеком, который прежде верил в меня и не стеснялся мне об этом говорить.

Ситуация с Альгидрасом тоже не добавляла приятных эмоций. Я видела его каждый день, и это стало настоящим испытанием. Он тоже ограничивался приветствиями, и это задевало меня ничуть не меньше, чем отстраненность Павла Николаевича. Пожалуй, даже больше. Еще я не могла не обращать внимания на девушек, которые липли к нему как мухи. Объективно хванец не был самым красивым парнем в группе, но, в отличие от всех прочих мальчишек, он был мужчиной. И это чувствовалось. Он выделялся среди студентов спокойствием, экономностью движений, негромким голосом. А еще вдруг оказалось, что женское внимание его совершенно не смущает. Он не краснел, не тушевался. Куда пропал мальчик, который пытался объяснить мне, чем я отличаюсь от Всемилы, и алел при этом как маков цвет? Перемены в нем меня не радовали, хотя я ни за что никому в этом не призналась бы.

В конце рабочего дня в пятницу я выходила из своего кабинета с чувством беспокойства. На сей раз у меня даже были причины. На субботу был запланирован поход с Павлом Николаевичем и его «бандой», а я в свете последних обстоятельств так и не решила, присоединиться ли к ним. Отчего-то вспомнилось, как я пошла в лес с Миролюбом, которому доверяла и к которому испытывала искреннюю симпатию, и как это едва не закончилось моей гибелью. Умом я не верила, что Павел Николаевич способен причинить вред мне или Димке, тем более в поход шли еще восемь студентов, но зерно сомнения, зароненное Альгидрасом, дало ростки.

– Надежда, – Павел Николаевич, легок на помине, догнал меня в коридоре, – мне заезжать за вами завтра?

Он выглядел уставшим и встревоженным, но я не стала спрашивать, что случилось, чтобы не подпитывать свое чувство вины. Зато отметила, что он не настаивал на поездке, а просто уточнял, оставляя выбор за мной. Это совсем не вязалось с тем, как должен был вести себя злоумышленник, заманивающий жертву в свои сети.

– Давайте я позвоню вам сегодня вечером? Заберу Димку из сада, посмотрю, как он, а то, знаете, бывает, с утра все нормально, а к вечеру уже кашель или еще что-нибудь.

– Понимаю, конечно, – он улыбнулся. – Буду ждать звонка.

Я кивнула и поспешила к лестнице. Он не стал меня задерживать, отчего мое чувство вины расцвело буйным цветом. «Альгидрас – чертов параноик, – думала я. – Накрутил меня на ровном месте!»

На крыльце я увидела самого Альгидраса в компании нескольких студентов. На нем висела нескромного вида девица. Одной рукой обвивая его шею, второй она пыталась уложить ему волосы. Неожиданно для самой себя я испытала такой приступ ревности, что на миг задохнулась. Это было что-то новенькое.

Альгидрас меня не замечал. Либо успешно делал вид. Он шутливо уклонялся от руки девицы, попутно рассказывая что-то стоявшим рядом одногруппникам.

– До свидания, – произнесла одна из студенток у меня над ухом и, сбежав по ступеням, присоединилась к компании Альгидраса.

Хванец, услышав ее голос, будто очнулся и наконец посмотрел на меня, однако тут же поспешил отвернуться. Попрощавшаяся со мной студентка принялась расцеловываться со всеми. Альгидраса она тоже чмокнула в обе щеки. Он как ни в чем не бывало чмокнул ее в ответ, чем еще сильнее пошатнул мое представление о нем. Выйдя наконец из ступора, я спустилась с крыльца и отправилась домой.

Пора было признать: неважно, в каком мире ты находишься, важно, кто находится рядом с тобой. Проклятый хванец умудрился перевернуть все с ног на голову лишь одним своим присутствием. Я снова не знала, чего ждать от будущего, не верила никому и ничему – одним словом, ощущала себя совершенно так же, как когда-то в Свири: растерянной, испуганной и не имеющей понятия, что делать.

Альгидрас догнал меня, когда я почти дошла до Димкиного садика. Он пристроился рядом, и некоторое время мы шли в молчании, а потом он спросил:

– Мы можем завтра поехать к Альтару?

– Не знаю. Завтра я собиралась с Димкой в поход.

Он вздохнул и произнес:

– Надя, ты же обещала.

– Я еще не решила, присоединимся ли мы к ним.

– Прошу тебя!

– Я подумаю.

У самой калитки он неожиданно взял меня за руку, и я едва не отдернула ладонь, потому что ощущение его пальцев на коже оказалось таким ошеломляющим, что на миг перехватило дыхание. Неужели на меня снова что-то влияет?

Альгидрас переплел наши пальцы и попросил:

– Пожалуйста, будь благоразумной.

Несколько секунд я смотрела в его глаза, а потом кивнула. Благоразумной так благоразумной. Высвободив руку, я нажала на кнопку звонка. Отвести от Альгидраса взгляд вдруг оказалось неожиданно сложно.

Весь вечер я не могла решить, как поступить. Мне не хотелось обижать Павла Николаевича, потому что чем больше я думала про аэтер, тем большим бредом мне все это казалось. И в то же время я понимала, что, если выбирать между поездкой с ним и возможностью провести несколько часов с человеком, который так много для меня значил, зная, что это, скорее всего, единственный шанс побыть вместе… Разве это вообще выбор?

Поздно вечером я позвонила Павлу Николаевичу и сказала, что у меня изменились планы и пойти с ним в поход мы не сможем. Он долго молчал в трубку, а потом спросил:

– Это из-за Боева?

– Нет, что вы, – поспешно ответила я. – В следующий раз мы обязательно к вам присоединимся.

– Я буду ждать, – произнес он и, не прощаясь, отключился, а я осталась наедине с муками совести.

Утром я проснулась ни свет ни заря. Закрывшись на кухне, чтобы не разбудить Димку, сварила кофе и устроилась у окна. Глядя на редких в этот час прохожих, я думала о том, что, возможно, совершила ошибку, отказавшись от приглашения Павла Николаевича. А еще о том, что у меня нет номера Альгидраса и я понятия не имею, объявится ли он, чтобы вновь предложить поехать к Альтару. О том, как колотилось мое сердце, когда он взял меня за руку, я старалась не думать.

Без пятнадцати восемь поставленный на виброзвонок телефон зажужжал на столе. Номер был мне незнаком. Я ответила шепотом, и на том конце Альгидрас испуганно спросил:

– Я не вовремя?

Спросил тоже шепотом, чем меня изрядно рассмешил.

– Димка еще спит, но ему уже пора вставать, – ответила я уже громче.

– Я жду у вашего дома.

– Поднимайся, – сказала я и отключилась, чувствуя, что сердце едва не выпрыгивает из груди.

Во входную дверь Альгидрас постучал. На нем были синяя толстовка с капюшоном, потертые джинсы и кроссовки.

– Господи, я, наверное, никогда не привыкну видеть тебя в этом.

Он оглядел себя и усмехнулся.

– Я очень старался не выделяться. Хотя тут иногда в такой странной одежде ходят, что я мог бы одеваться во что угодно.

– И то верно, – улыбнулась я.

Он тоже улыбнулся. Тут из комнаты раздалось: «Мама!», и я поспешила к сыну.

Димка, в отличие от меня, всегда просыпался в прекрасном настроении и сразу готовым к подвигам. А стоило сказать, что мы едем в гости, как он скатился с кровати и бросился к комоду с одеждой.

Увидев Альгидраса, он неожиданно обрадовался и, самое главное, вообще не удивился, что не лезло уже ни в какие ворота.

Хванец от завтрака отказался, но выпил чаю, с улыбкой глядя на то, как Димка уплетает кашу и умудряется при этом без остановки болтать. Я же смотрела на них и понимала, что тону. Как когда-то в Стремне. И мне точно не выбраться. Я хотела, чтобы Альгидрас сидел за этим столом, смотрел на нашего сына, но в то же время сама поставила условие, чтобы он оставил нас в покое, и он это условие принял.

Когда мне стало настолько невыносимо, что Альгидрас, бросив взгляд на мое лицо, встревоженно замер с чашкой в руке, я попыталась с собой договориться: это же мое условие, а значит, я всегда могу его изменить. Вот поговорю с Альтаром и уже после решу, что делать дальше. Впрочем, Альгидрас ведь не утверждал, что хочет быть с нами. Он просто сказал, что хочет нас защитить. Может, он живет с кем-нибудь? Вероятность была небольшой, но я ухватилась за эту мысль, потому что она немного отрезвляла.

Когда Димка закончил завтракать, хванец вызвал такси, при этом уточнил, что в машине обязательно должно быть детское кресло, а я в очередной раз удивилась тому, настолько хорошо он интегрировался в современный мир.

Дорога заняла около сорока минут. Димка глазел в окно и называл марки машин, которые встречались нам на пути, а я ничего не могла с собой поделать: все эти сорок минут я смотрела на Альгидраса, сидевшего на переднем пассажирском сиденье. Несколько раз он оборачивался и спрашивал, все ли в порядке. Хотя, судя по его лицу, мы с Димкой чувствовали себя в машине гораздо лучше, чем он. Хванец был бледным, и прядь его волос прилипла к вспотевшему лбу, несмотря на то что в салоне работал кондиционер.

Наконец мы остановились на окраине какого-то поселка. Альгидрас расплатился и помог нам с Димкой выбраться из машины.

Я осмотрелась по сторонам. Поселок был совершенно обычным и, к счастью, явно обитаемым. А я за ночь успела напридумывать невесть что.

– Не против, если мы немного прогуляемся? – преувеличенно бодро спросил Альгидрас.

Димка был не против, о чем громко сообщил и тут же побежал к петуху, который скреб лапами пыль у дороги.

– Боишься ездить на машине? – не могла не спросить я.

Альгидрас после раздумий кивнул, а потом немного нервно произнес:

– Удивлена?

– Нет. Больше удивлена тому, как ты хорошо здесь справляешься.

– На самом деле не очень хорошо. Так и не смог заставить себя войти в лифт. А еще не могу находиться в клубах, где громкая музыка. Два раза пробовал, но все время сбегал. – Он натянуто улыбнулся.

– Понимаю. Это все равно, что меня бы заставили зарубить курицу, например. Или что-нибудь приготовить.

Альгидрас рассмеялся почти по-настоящему и неожиданно признался:

– Ты очень вкусно готовишь.

– Ты пробовал только мой пирог.

– Он был вкусным. И я верю Диме. Он тебя хвалил.

– Даже не буду спрашивать, когда вы успели это обсудить.

– Пока мыли руки. – Улыбка вдруг исчезла с его лица, и он без перехода негромко спросил: – Готова?

– Нет, – честно ответила я. – И сначала клятва.

– Хорошо. Только у меня нет ножа. Насколько я понял, его нельзя здесь при себе держать. У Альтара есть.

– Даже не думай. Я не пойду, пока не поклянешься. – Я отступила на шаг, пряча руки за спину.

– Хорошо. Клянусь, что любой ценой не позволю причинить вред ни тебе, ни Диме.

– И переправить нас в тот мир.

– И переправить вас в тот мир.

– Чем клянешься?

Он посмотрел мне в глаза и четко произнес:

– Здоровьем и жизнью своего сына.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать сказанное, а потом я шагнула вперед и изо всей силы зарядила кулаком ему в плечо.

– Ты совсем с ума сошел? Говори, где мы находимся! Я вызываю такси и уезжаю.

– Надя, – Альгидрас сжал мои плечи, – это было твое условие. Ножа у меня нет. К Альтару ты без клятвы идти не хочешь. Жизнь и здоровье сына – самое дорогое, что у меня есть.

Судя по всему, он не шутил, но именно то, что он верил в это, заставляло мое сердце колотиться с бешеной скоростью. Будто Димка попал на крючок в любом случае. И в этом была доля моей вины.

– Послушай меня. – Я накрыла ладонями его руки, все еще лежавшие на моих плечах, и, с силой сжав их, произнесла: – Если с моим сыном что-то случится… хоть что-нибудь, я тебя убью. Пока не знаю как, но убью.

Он смотрел мне в глаза с расстояния выдоха, и в этом не было ничего романтичного.

– Я понял, – наконец произнес он. – Ничего не случится. Даю слово.

Я оттолкнула Альгидраса и, подойдя к Димке, взяла его за руку.

– А он боком смотрит, – сообщил мой наблюдательный ребенок, указывая на петуха. – А еще у него перья в хвосте зеленые. Давай себе такого купим?

– Где мы будем его держать? – страдальчески спросила я, потому что подобные песни он затягивал раз в пару недель.

– На балконе. Мы ему построим домик и будем сыпать зернышки.

– Ему нужно много места, чтобы гулять, – подал голос Альгидрас и неожиданно взял сына за свободную руку. И, что было еще более неожиданно, Димка ему это позволил.

– А мы будем его выпускать с балкона, а потом он будет прилетать.

– А как он отличит твой балкон от соседнего? – спросил Альгидрас.

– Я нарисую его портрет и повешу снаружи.

Альгидрас посмотрел на меня, но я сделала вид, что не заметила его взгляда. Пусть сам выкручивается.

– Ему будет грустно, пока ты в саду, – сделал попытку Альгидрас, и я едва не застонала, потому что знала, что за этим последует.

– А мы ему курицу купим. Белую. И у них будут белые цыплята с зелеными хвостиками.

Альгидрас открыл было рот, но потом, признав поражение, промолчал.

– Да же, мам? – поняв, что возражений не последовало, обрадовался Димка.

– Нет, потому что у нас нет столько денег, – серьезно произнесла я, и Димка, погрустнев, замолчал. Этот аргумент действовал всегда.

Альгидрас покосился на меня, но, к счастью, ничего не сказал.

Дом, к которому мы подошли, был окружен невысоким деревянным забором, выкрашенным в зеленый цвет. На калитке висел почтовый ящик с номером сто двадцать два, а рядом с ним – электрический звонок.

– Неплохо живут создатели мира, – пробормотала я. – Современно.

Альгидрас без улыбки посмотрел на меня и достал из кармана связку ключей. Было видно, что он нервничает.

– Начинать волноваться? – спросила я.

– Тебе – нет, – натянуто улыбнулся он и, распахнув калитку, сделал приглашающий жест.

Участок перед одноэтажным деревянным домом выглядел очень ухоженным. Трава была скошена, а под окнами пестрели цветами три больших клумбы. Альгидрас проследил за моим взглядом и пояснил:

– Альтар любит цветы.

– Могло быть хуже, – заметила я.

– А вот и вы, – раздалось от дома, и мое сердце ухнуло в пятки.

Альтар спустился с крыльца и направился к нам, широко улыбаясь.

Я оказалась неготовой к встрече с одним из основателей целого мира. В тот раз с Будимиром все произошло слишком быстро, и я толком не успела ничего осознать. А собираясь сюда, я почему-то больше думала о том, что мне предстоит провести несколько часов в компании Альгидраса, а не о том, что это будет встреча с тем, в ком живет Стихия.

Альтар был порядком выше Альгидраса. Я ожидала, что он будет стар, но он выглядел лет на пятьдесят, не больше. Единственное, что выдавало его возраст, – абсолютно седые волосы. Я вспомнила свой сон, в котором его спина была проткнута копьем. Жрица тогда была рада, что не видит его лица – лишь седоволосый затылок.

Я тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания.

– Как добрались? – тоном гостеприимного хозяина спросил Альтар.

– Спасибо. Хорошо, – ответила я, потому что вопрос был обращен ко мне.

– Ну и славно. Здесь меня зовут Алексей, – буднично сообщил он и развел руки в стороны, явно намереваясь меня обнять.

– Лишнее, – отрывисто произнес Альгидрас.

– Тебе, может, и лишнее, а я рад видеть эту девочку. Я ждал ее много лет.

Мне не понравилось, как это прозвучало, но он тут же улыбнулся и добавил:

– Когда я говорю «ждал», это означает, что я знал, что увижу тебя. Я всегда жду, когда предначертанное начнет сбываться.

Я выпустила ладошку сына и шагнула вперед. Альтар обнял меня, на миг прижав к себе. Ничего страшного не произошло.

– Ты пахнешь солнцем, – сообщил он.

– А вы яблочным пирогом, – ответила я.

– Эх, а я собирался устроить сюрприз. – Он выпустил меня из объятий и подмигнул Альгидрасу.

Тот на веселость не отреагировал. Вместо этого убрал ключи в карман, достал телефон и сделал вид, будто что-то в нем ищет.

– Вот что значит молодежь. Вечно в своих телефонах, – пожаловался мне Альтар и присел на корточки перед Димкой. – А это славный мальчик Дима?

Я напряглась, а Димка вновь схватил меня за руку.

– Хочешь, я покажу тебе кроликов? – спросил Альтар, и мой сын после раздумий молча кивнул.

Альтар отвел нас за дом, где показал не только кроликов, но и собаку, двух котов и даже маленького поросенка, чем привел Димку в неописуемый восторг.

Я ходила за ними от одного животного к другому с ощущением, что сошла с ума. Ну как может вот этот милейший мужчина, успевший несколько раз рассмешить Димку и явно ему понравиться, быть основателем целого мира? Сумиран мучил Алвара и собирался убить их с Альгидрасом, Будимир признался в том, что мы все для него просто объекты для достижения цели, которыми можно пожертвовать, сожалея при этом лишь о потерянном времени. Альтар же был на них совсем не похож.

Сперва я дергалась, следя за тем, чтобы Димка не отходил от меня больше чем на полметра, и не позволяя Альтару оказываться между мной и сыном. Потом немного расслабилась. После того как Альгидрас в восьмой раз сказал: «Он ничего не сделает. Просто не сможет».

Альтар при этом вежливо делал вид, что не замечает моего мельтешения и не слышит увещеваний Альгидраса. От этого мне было немного неловко.

В завершение экскурсии Альтар подарил Димке деревянную машинку. К дикому восторгу ребенка, машинка умела ездить и у нее даже поднимался кузов. Я была уверена, что сделал ее Альгидрас, но тот никак не обозначил авторство подарка.

Потом мы направились к дому, но я отказалась от приглашения войти. Альтар посмотрел на Альгидраса и произнес:

– Погода сегодня славная. Посидим на веранде. Я сейчас.

Стоило ему уйти, как Альгидрас прислонился к перилам лестницы и потер лицо руками.

– Ой, котик! – радостно завопил Димка, когда из-под крыльца вылез дымчатый котенок с торчавшим вверх ершиком хвоста.

Альгидрас принес с веранды длинную нитку с привязанным к ней куском газеты и показал, как можно поиграть с котенком. Глядя на то, с каким восторгом мой ребенок возится с пушистым питомцем, я подумала, что все же придется завести домашнее животное.

Альтар вернулся с большим деревянным подносом, на котором стояли кружки и блюдо с румяным пирогом. Альгидрас молча принялся помогать выставлять все это на стол, а я поймала себя на мысли, что они чем-то неуловимо похожи.

– Прошу к столу, – радушно пригласил нас хозяин.

Я посмотрела на Димку, которого котенок увлекал гораздо больше пирога, и, решив его не дергать, заняла место в торце стола, чтобы видеть сына. Альгидрас сел справа от меня, тоже лицом к палисаднику.

– Здесь, конечно, травы не те, – вздохнул Альтар, разливая по кружкам заварку из стеклянного чайника.

Я узнала листья малины и, кажется, смородины. Альгидрас молча пододвинул к себе блюдо с пирогом и принялся разрезать его на части. Между ним и Альтаром чувствовалось явное напряжение. Будто они находились в стадии неразрешимого конфликта и только какие-то договоренности не позволяли им начать боевые действия. Я невольно поежилась, глядя на нож в руке Альгидраса.

– Вы не выглядите как люди, которые рады находиться за одним столом, – произнесла я, и Альгидрас, подняв голову, посмотрел сперва на меня, потом на Альтара.

– О, эта песня стара как мир, – неожиданно рассмеялся Альтар. – Разным поколениям слишком сложно друг друга понять.

– Сколько вам лет? – спросила я, принимая кружку с дымящимся и одуряюще пахнущим чаем.

Альгидрас отложил нож и, скрестив руки на груди, выжидающе уставился на Альтара.

– Много, милая. Я уже и сам сбился со счета.

– Ну, хотя бы примерно?

– Почти пятьдесят сотен.

Я поперхнулась воздухом и покосилась на Альгидраса.

– Ты обещал ответить на вопросы, – сказал он Альтару.

– И держу свое слово, как видишь, – произнес тот и опустился на стул, стоявший слева от меня. – Спрашивай, девочка.

– Как вы оказались здесь? Я видела копье, которое торчало из вашей спины. Я думала, что вы мертвы.

– Мне всегда было сложно понять, как видит аэтер. Знания не несет ветер. Они разлиты вокруг тебя в самом сущем.

– Я видела это во сне.

Поставив кружку на стол, он откинулся на спинку стула и посмотрел на меня в упор. У него были приятные черты лица и голубые глаза.

– Если в тебе живет стихия, тебя почти нельзя убить. Стихия защитит и залечит. Так я выжил. Я знал, что случится на острове, поэтому был готов уйти сюда. В местах средоточия Святынь ткань мира тонка, и, как видишь, все получилось. Риск был велик, но, останься я там, я бы точно погиб.

– Вы же сказали, что вас нельзя убить.

– Я сказал «почти», – улыбнулся Альтар. – Для того чтобы погиб один из нас, нужен сосуд, который сможет принять в себя его Силу, дабы в мире не случилась катастрофа, и тот, кто будет готов убить. Сосуды мы создали однажды сами. Это Святыни. Ну а что до того, кто готов убить… В ту ночь на острове был Гаттар.

– Кто такой Гаттар? – спросила я.

– Тот, кто хранит Землю, – задумчиво ответил Альтар, а я посмотрела на Альгидраса.

– Ты его знаешь как Будимира, – ровным голосом пояснил он.

Я невольно присвистнула, чем неимоверно развеселила Альтара. Видимо, по его мнению, юным девам не пристало так себя вести.

– Но почему он готов был вас убить? И почему это нельзя сделать без Святыни? Алвар когда-то говорил, что Силы Девы просто рассеивались и их поглощал сам мир. Если смертельно ранить любого из вас, так, чтобы Сила выходила постепенно… это не сработает?

– Похоже на то, что ты составляешь план, – улыбнулся Альтар, и я вспомнила, как Альгидрас однажды спросил, почему я все время пытаюсь понять, как погубить Святыню.

Наверное, со стороны это действительно выглядело именно так, но меня оправдывало то, что я все равно подходила к этому вопросу с чисто теоретической точки зрения. Во всяком случае, представить себе ситуацию, в которой я могла бы отнять чью-то жизнь, пока не получалось.

– Если просто убить любого из нас, миры погибнут. Сперва один, потом другой, – пояснил Альтар. – Вырвавшаяся на свободу стихия погубит все живое. С аэтер дело иное. Когда теряла силы она, в мире вокруг нее зарождалась жизнь. Впрочем, у этой медали была и оборотная сторона: за рассеивающейся аэтер пытались вырваться и наши стихии, поэтому вновь созданный мир едва не погиб. Только чудо и жажда жизни помогли нам обуздать начавшийся тогда хаос.

Я невольно поежилась, а Альтар продолжил как ни в чем не бывало:

– Много весен назад Гаттар оказался здесь, в твоем мире. Тогда-то он все и задумал. Хотя для начала нужно, верно, сказать, что именно отсюда мы однажды сбежали. Это был величайший по своей глупости план пяти напуганных юнцов, и он, конечно же, провалился. У вас говорят «с треском», но наш план провалился с грохотом землетрясения и волнами цунами. Горело море, с гор слетали камни, суховеи высушивали землю до безжизненной пустыни…

– Это было здесь?

– Здесь, девочка. Только очень давно. Мы бежали от нее, но были слишком наивны и глупы.

– От кого?

– От аэтер. Альгидрас называет ее Девой.

Из его уст имя Альгидраса прозвучало гораздо мягче, чем его произносила я.

– Алвар говорил, что она бежала с вами. Что она любила того, кто нес в себе стихию Воды.

Альтар некоторое время молча смотрел поверх моей головы, а потом негромко сказал:

– Аэтер не может любить. Аэтер – это то, что дает жизнь, но любить может лишь живое существо.

– Подождите. Алвар говорил, что она женщина.

– Мне не терпится увидеть мальчика, который так много говорит, – усмехнулся Альтар и неожиданно спросил: – Ты ведь чувствовала его там?

– Да, – не стала отпираться я. – Но его чувствовала не только я. Альгидрас тоже.

– Альгидрас – другое. Стихии парны. Так, Воздух – пара Огню, а Вода – пара Земле. Альгидрас – часть стихии того мальчика. Они вообще части друг друга.

– Как вы с Сумираном? – не удержалась я.

Он вздохнул и неожиданно устало произнес:

– Увы… Когда живешь так долго, очень тяжело быть чьей-то частью. Устаешь. Особенно когда часть тебя так своенравна.

– О, а у вас с Алваром много общего. Вам точно будет о чем поговорить, – рассмеялась я.

– Если Сумиран оставит его в живых, – произнес Альтар.

Стул Альгидраса скрипнул, когда тот откинулся на спинку и сложил руки на груди.

– Я не вижу отсюда будущего тех, кто остался там, Альгидрас. Я не лгу тебе. Но я знаю Сумирана. Мальчик его предал. Потом одумался и явился с повинной головой… Говорят, повинную голову не секут, но я не уверен, что об этом слышал Сумиран.

– Он обещал, – хмуро произнес Альгидрас.

– Алвар нарушил его приказ, – пожал плечами Альтар.

– Он обещал! – упрямо повторил Альгидрас.

– Тогда тебе стоит утешиться этой мыслью.

Альгидрас некоторое время сверлил взглядом Альтара, а потом встал из-за стола и, спустившись с веранды, присел на корточки рядом с сыном.

Димка пытался катать котенка, усадив его в кузов машины, но котенок никак не желал становиться грузом. Альгидрас принялся негромко объяснять сыну, почему его затея обречена на провал. Наблюдая за ними, я чувствовала на себе взгляд Альтара, и это заставляло меня держать лицо. Пусть думает, что мне плевать на Альгидраса, что кроме сына у меня нет слабых мест. Наверное, попытка скрыть мысли от подобного человека была смехотворно нелепой, но я все равно старалась выглядеть равнодушной. Когда неловкий момент слишком затянулся, я взяла в руки кружку с чаем, решившись присоединиться к чаепитию, потому что вроде бы ни Альгидрас, ни сам Альтар не упали замертво, а разливался напиток из общего чайника.

– Твой сын – дар тому миру, девочка, – неожиданно произнес Альтар, и я едва не выронила кружку.

– Что это значит?

– В нем Силы трех стихий. И в нем аэтер. Это то, о чем давно мечтал Гаттар: стать поистине всесильным. Аэтер – то, без чего не может быть жизни, и то, что ведет за собой каждую из стихий. Она может как обуздать стихию, так и направить ее на разрушения.

Я поежилась, вглядываясь в его спокойное лицо и от души надеясь, что все это просто плод больного воображения, который я вежливо выслушаю и уберусь восвояси.

– Здесь ее называют эфир. У нее нет формы. Она везде и нигде. Верно, крохи аэтер были в этом мире и до появления Истинной, иначе здесь бы не существовало жизни, но все изменилось, когда она появилась здесь сама. Видно, в своем мире она могла быть бестелесной, тут же было слишком много живых существ, которые тянули ее к себе, стремясь поглотить, и перед ней стал выбор: раствориться до конца и стать безликой частью целого мира или сохранить себя. Она выбрала второе и вошла в некое едва живое тело. Порой звезды складываются в причудливые узоры. В нескольких милях отсюда жил богатый торговец. Его жена по имени Рамина в ту пору неудачно упала. Тогда врачеватели не знали того, что знают сейчас: ее саму и ее еще не рожденное дитя ждала смерть. Но именно ее гибнущее тело оказалось ближе всего к аэтер, которую жадно разрывал на части этот мир. Жена торговца выжила. Как и ее дитя. Аэтер стала ею, наделив частью своей Силы и ребенка, вскоре появившегося на свет. Торговец не заметил подмены. Ну разве что, оправившись от болезни, его жена больше не могла говорить. Но это поистине малая цена за жизнь дорогого человека, не так ли?

Я чуть пожала плечами, даже не пытаясь делать вид, что верю в эту историю.

– Дитя нарекли Даримом, и жизнь торговца пошла своим чередом. Только спустя время в этом мире вдруг стали происходить разные бедствия. Будто гнев богов обрушился на многострадальную землю. А точнее, гнев одного бога, которого покинула аэтер, сбежав из своего мира. Аэтер и стихии неразрывны, поэтому он знал, что, где бы она ни была, стихии устремятся к ней и помогут ее найти. Но аэтер слишком не хотела быть найденной, и она, в отличие от своего преследователя, познала этот мир и поняла, что любую Силу можно заключить в сосуд тела. Поэтому, когда на землю обрушился страшный огонь, от которого дотла выгорело рыбацкое поселение в двух милях отсюда, в том пожаре чудом уцелел новорожденный мальчик. Пепелище еще не успело остыть, а жена торговца уже пришла туда и забрала ребенка себе. Ее муж нарек его Сумираном. Как ты уже понимаешь, мальчик был обречен на смерть, как и все его родичи, но аэтер направила часть своей Силы в его гибнущее тело и, уведя туда разрушительную Силу стихии, заперла ее там навек. Спустя некоторое время небывалый ураган смел еще три поселения. И снова жена торговца отправилась туда и забрала невесть как уцелевшего мальчика. Ее муж нарек его Альтаром. – На этих словах Альтар на миг склонил голову. – Потом случилось страшное землетрясение. Волны поднимались до неба. И одна из них выбросила на берег обломки лодки. В ней были двое новорожденных мальчишек. Верно, их отец вез свою жену от повитухи. И снова жена торговца проявила милость к сироткам. Их нарекли Гаттаром и Харимом.

Все то время, что Альтар рассказывал эту историю, по моей спине ползли мурашки. Я чувствовала себя так, будто уже слышала ее. Будто она была давно забытой сказкой из детства. Перед моим взором мелькали картинки пожара, я видела страшные волны, которые поднимались до неба, слышала вой ветра. Возможно, мама рассказывала мне эти легенды в детстве? Нужно будет у нее спросить.

– Но как аэтер смогла направить часть своей Силы в детей, если сама до этого заперла себя в теле женщины? – спросила я.

– На ладони Рамины четыре шрама. Четырежды она ранила себя, выпуская часть аэтер, чтобы поймать бушующие стихии и запереть их в живых сосудах. Это спасло мир от разрушения и позволило ей самой остаться ненайденной. – Альтар некоторое время молчал, будто собираясь с мыслями, а потом продолжил: – Мы жили как обычные люди. В этом мире наши Силы дремали. Впрочем, когда я так говорю, это не передает даже сотой доли мук, на которые мы были обречены, потому что жить с Силой, запертой внутри, – это будто умирать каждый день. В самом воздухе этого мира лишь крохи аэтер, и даже они жадно манили наши стихии за собой, но Рамина не позволяла ни единой капле вырваться на волю. Это сводило с ума. Я не знаю, что чувствовали другие, мы о том не говорили. Я сам будто промерзал изнутри. В голове гудело, я не мог усидеть на месте, все рвался куда-то… куда угодно, лишь бы хоть на миг унять этот нестерпимый холод. Сумирана сжигало пламя. Но он, гордец, не подавал виду, что ему плохо. Порой мы с ним подолгу сидели плечом к плечу. В такие минуты мне становилось теплее. Его Огонь, верно, тоже немного стихал.

Альтар задумчиво посмотрел на чайник и негромко произнес:

– Это было страшное время, девочка. Именно поэтому мы решились бежать. Будь мы старше, сильнее и где-то, возможно, мудрее, все получилось бы иначе… Дарим рос с нами, был нам братом. Его самого аэтер внутри, верно, тоже томила. Но, думаю, еще больше он хотел познать могущество, ибо, не будь его Сила заперта, подобно нашим, он мог бы одной лишь волей создать целый мир, равно как и разрушить, используя для этого любого из нас. Дарим придумал план. Он многое знал об Истинной аэтер. Пока он был младенцем, мать касалась его, и он мог видеть то, что некогда видела она. Не только этот мир, но и тот, который аэтер покинула. Он говорил, что мы тоже можем сбежать на Изнанку нашего мира. Достаточно будет несильно его ранить – и вырвавшиеся из нас стихии прорвут ткань между мирами. А там мы наконец освободимся и сможем зажить полной жизнью. Тогда-то и оказалось, что мы все хотим разного. Гаттар считал, что нам нужно будет убить Дарима в новом мире. Сумиран настаивал на том, что нам нужно убить и Рамину, и Дарима и остаться здесь. Он не верил в то, что ткань миров порвется, и считал Дарима лгуном. Я разрывался между желанием избавиться от мук, приносимых Силой, и желанием поддержать Сумирана, а Харим… Харим нас невольно предал. Мы все были немного влюблены в Рамину, потому что она заключала в себе то, к чему тянулись наши сущности. Но именно Харим стал тем, кого она коснулась… и узнала о нашем плане.

Я посмотрела на Альгидраса, невольно вспомнив, как Дева показала Миролюбу случившееся в избушке, когда он дотронулся до ее руки.

– Но мы все же решили бежать, – меж тем продолжил Альтар. – Мы были слишком юны и глупы. Я до сих пор помню тот день: Гаттар занес нож над рукой Дарима и вдруг словно оцепенел. Оказалось, он увидел Рамину. Надо сказать, ее взгляд вышибал дух из всех нас. Ты словно чувствовал себя единственным, самым главным. На неокрепший, юный ум это имело пагубное воздействие. К тому же она могла успокоить Силы внутри нас одним лишь своим присутствием. Если, конечно, сама того хотела. В тот раз она забрала нож у Гаттара и полоснула Дарима по груди. Нет страшнее боли и радости, чем в миг, когда твоя стихия сливается с Силой аэтер. Оглушенные и испуганные, мы рухнули в небытие. Оказалось, Дарим не лгал: за его аэтер вырвались наши стихии и мы сумели прорвать ткань мира. Только он остался здесь, а с нами на Изнанке оказалась Рамина.

Альтар будто вынырнул из задумчивости и перевел взгляд на меня. Я ошеломленно молчала, не зная, как это все прокомментировать. С одной стороны, рассказанное им звучало безумно, с другой же – я сама однажды так же оказалась, как он выразился, на Изнанке этого мира.

– А что стало с Даримом? – спросила я наконец.

– Его жизнь превратилась в тяжкое испытание длиной в столетия. С нашим исчезновением его жажда лишь усилилась, ибо как стихии не могут быть без аэтер, так и аэтер тоскует по стихиям. Но, оставшись здесь, он невольно спас свою жизнь, потому что, как ты, верно, уже слышала, мы не смогли совладать со своими Силами в новом мире.

– Знаете, это такая мутная история, что я бы, пожалуй, послушала вашу версию случившегося, – мило улыбнулась я, потому что, если верить Альтару, никакой великой любви, о которой рассказывал Алвар, не существовало вовсе.

Альтар усмехнулся и, отпив из своей чашки, произнес:

– Это не самая приятная часть истории, сотканная из сплошных ошибок. Но на ошибках, как говорится, учатся. Аэтер, заключенная в Рамине, в новом мире начала вырываться на свободу. Слабое человеческое тело не могло ее удержать. А за ней, как ты понимаешь, устремились наши стихии. Ни один из нас не был готов к тому, что обуздать их окажется так трудно. Силы бушевали в новорожденном мире и бились в его границы, чувствуя аэтер, оставшуюся на Изнанке. Даже той малости, что была заключена в Дариме, хватило, чтобы ткань миров под напором наших стихий начала рваться. Когда стало понятно, что оба мира вот-вот погибнут, мы договорились создать сосуды и заключить в них большую часть наших Сил. С частью справиться легче, чем с целым. К тому моменту Рамина уже была обращена в камень, и это невольно подсказало нам путь к спасению.

– Почему обращена?

В рассказе Алвара речь шла о жертве во имя любви. Интересно, что скажет Альтар.

– Потому что аэтер, будучи не в силах удержать себя в живом сосуде, начала рассеиваться и, чтобы сохранить себя, принялась забирать наши жизни. Вольно или невольно, этого уж я не знаю. Наши тела слабели, а от этого бороться со стихиями становилось все сложнее. Харим, влюбленный и восторженно-глупый, готов был отдать ей всего себя до последней капли. И, верно, отдал бы, если бы не вмешался Гаттар. Чтобы спасти Харима, он заключил аэтер в камень. Это было чистое наитие, вызванное страхом потерять брата и носителя парной стихии. – Альтар некоторое время молчал, глядя в одну точку, а потом неожиданно усмехнулся: – Это был последний необдуманный поступок Гаттара. Он, как никто, умеет учиться на своих ошибках. Ошеломленные тем, что Рамина оказалась закованной в камень, а вместе с ней там осталась часть стихии Воды, которую успел отдать Харим, мы не сразу поняли, что тем самым нарушили равновесие. Гаттар с Харимом стали сильнее, потому что их стихии теперь каждый миг соприкасались с Силой аэтер. Но было и еще одно: после того как Харим отдал часть своей Силы Рамине, ему стало намного легче управлять стихией. Наводнения прекратились, с неба больше не лило день и ночь. Да и земля дрожала все меньше. И только пожары и ураганы продолжали уничтожать мир. Тогда-то мы и ошиблись во второй раз, решив уменьшить и свои Силы.

– Почему ошиблись? Вы же все равно не могли с ними совладать, – заметила я.

– Стоило выждать время и придумать что-то еще. Мы же поддались уговорам Гаттара. Так как его стихия единственная может принимать форму, он создал Священный Шар и Священную Чашу. Его волей по каменной руке Рамины прошла трещина, и из нее вытекла вода с растворенной в ней аэтер. Гаттар сбрызнул ею Чашу и Шар – и наши стихии устремились туда, где он их и запер. Так были созданы Святыни, и так мы стали заложниками Гаттара. О том не говорилось, но, вздумай он уничтожить Святыни, стихии вырвались бы в мир и, застань это нас врасплох, наши Силы последовали бы туда же, а на то, чтобы их обуздать, понадобилось бы время. И в эти минуты мы были бы беспомощны перед ним.

– А нельзя было защитить Святыни от этого уничтожения? – невольно увлекшись его рассказом, спросила я.

– Мы опутали их Священными письменами. Слова много значат в том мире, как ты могла заметить, но на деле нам так и не довелось проверить, насколько надежной оказалась наша защита.

– А что было дальше?

– Как ты, несомненно, слышала, после создания Святынь ткань мира стала рваться еще сильнее, потому что мы сосредоточили в одном месте то, что некогда было рассеяно. Тогда мы решили отделить Святыни друг от друга и развезти эти части подальше. Но в момент разделения случилось страшное землетрясение, и Гаттар исчез. После он уверял, что это было случайностью, но я слишком долго живу, чтобы верить в такие случайности. Как бы то ни было, выбравшись из обвалившейся пещеры, мы обнаружили, что Гаттара с нами нет.

Я вспомнила свой сон и Деву, беспомощно протягивавшую мне руки.

– Я видела это во сне, – произнесла я, и во взгляде Альтара мелькнуло что-то похожее на любопытство.

– Как это было? – спросил он.

– Страшно, – честно ответила я. – Кто был тот человек, чью руку повредило упавшим камнем?

– Харим.

– А кто из вас сказал: «Хи нами вока, хи тремо матуре»?

Альтар несколько секунд пристально на меня смотрел, а потом улыбнулся.

– Это был Гаттар. Он считал, что разделять Святыню нельзя, что тем самым мы убьем землю.

– А кто был уверен в обратном?

Я вспомнила человека с бородкой, который хохотал, как безумный.

– Я видел будущее, девочка, и я знал, что будет, если мы не разделим Святыню. Сумиран верит мне безоговорочно. Впрочем… возможно, не верит, но почти всегда готов сделать так, как я прошу. За редким исключением.

– Это он смеялся тогда?

Альтар рассеянно улыбнулся.

– Порой его забавляют неожиданные вещи, – произнес он, и я вдруг вспомнила, что спасение мира в списке планов Сумирана значилось после возвращения Альтара.

– Что было дальше? – прервала я повисшее молчание.

– Когда Гаттар исчез, Харим перестал его чувствовать, поэтому долгие годы мы считали его погибшим и тщетно искали того, в кого перешла стихия Земли. Ведь Святыня просто не смогла бы вместить все. К тому времени мы многое попробовали и уже знали, что Силу стихии можно передать любому, нужен лишь обряд. Но передадутся лишь крохи. По-настоящему Сила может перейти только в потомка.

– Вы… родственники? – с удивлением спросила я, указав на Альгидраса.

Альтар кивнул и усмехнулся:

– Впрочем, я не возьмусь сказать, в каком колене.

– Выходит, когда Будимир, или Гаттар, если угодно, говорил, что вы специально создавали четверку людей, он имел в виду, что они все – ваши потомки?

Альтар снова кивнул.

– И при этом он так спокойно говорил об их смерти?

На этот раз Альтар пожал плечами:

– Когда долго живешь, перестаешь ценить чужие жизни. Особенно когда на кону стоит твоя собственная.

– И что же вам угрожает?

– Старость, девочка. Гаттар ее боится. Они с Харимом близнецы, но, когда один из обрядов пошел не так, Харим разом подряхлел. Тогда-то Гаттар и понял, что мы в конечном счете, может, и не смертны, но точно теряем мощь. Существовать немощным старцем – это не для него. Он всегда был гордецом. Поэтому он придумал дерзкий план: повторить то, что удалось однажды аэтер, – перенести себя в новое тело.

– А это возможно? – обалдело спросила я, понимая, что каждый раз, когда кажется, что стать бредовее эта история уже не сможет, им удается меня удивить.

– О да, – очень серьезно произнес Альтар. – Однако только такой безумец, как Гаттар, мог поставить на кон все, включая свою жизнь и жизнь того, кто несет парную стихию.

Было странно слышать, что Альтар оценивал Харима в первую очередь как носителя парной стихии Гаттара, а не как его брата-близнеца. Неужели родство вправду перестало для них что-либо значить?

– О своем истинном плане он не поведал никому, даже Хариму. Оказавшись в твоем мире после того разрушительного землетрясения, он отыскал Дарима. Не знаю, как прошла их встреча, но в наш мир Гаттар вернулся воодушевленным и стал твердить о том, что нам просто необходимо вновь объединить стихии и аэтер. Их с Даримом план выглядел прекрасным со всех сторон: Дарим переходит с Изнанки в наш мир, Гаттар выпускает из каменного плена, который вы называете Девой, аэтер, и Дарим принимает ее Силу в себя. Ткань миров перестает рваться, ибо больше ничто не зовет стихии с Изнанки, Дарим разумно управляется с аэтер, и все счастливы.

– Ма-а-аленькая неувязочка, – улыбнулась я. – А чем бренное тело Дарима отличается от тела Рамины, которое не смогло удержать в себе аэтер и та начала рассеиваться?

– Она нравится мне все больше, – Альтар улыбнулся Альгидрасу, но тот даже головы не повернул. – Все так, милая. Именно поэтому Дариму нужен был сосуд, который оказался бы рядом в момент высвобождения аэтер из Девы.

– Вообще, ваш Гаттар – молодец. Очередная Святыня, созданная из камня. Он у вас прямо бесконечный хранитель аэтер.

Альтар усмехнулся и покачал головой:

– Истинная аэтер – сама жизнь, а жизнь нельзя заключить в неживое. В прошлый раз Гаттар обратил в камень деву из плоти и крови. На этот раз тоже нужен был живой сосуд, к тому же уже содержащий крохи аэтер, чтобы Сила наверняка устремилась по этому пути: подобное к подобному. Иначе, вырвавшись из темницы в мире, полном живых существ, она могла пойти неведомо куда.

– Но где Дарим собирался взять живого человека, содержащего аэт… Потомок! – перебила я сама себя. – Но как?

– А как появляются потомки? – Альтар преувеличенно серьезно посмотрел на меня, потом туда, где сидели Альгидрас с Димкой.

– Ну допустим, – торопливо сказала я, не желая сворачивать обсуждение в эту сторону. – Аэтер выходит, влетает в сосуд. А Дариму с этого какой прок?

– Мне кажется, в ваших школах учат чему-то подобному, – с усмешкой сказал Альтар. – Энергия. Или как-то так. Аэтер выходит, часть неизбежно рассеивается, часть оседает в сосуде. Таким образом, в сосуде ее становится меньше. А как я уже говорил, с частью справиться легче, чем с целым.

– Да, но аэтер в сосуде, а не в Дариме! – с нажимом произнесла я, все еще не видя никаких плюсов в этой сомнительной затее.

– А дальше сосуд убивают, аэтер снова частью рассеивается, а частью входит в Дарима.

– Душевный план, – пробормотала я. – И на каком этапе Гаттар обзаводится новым телом?

– Разумеется, в плане с Даримом речи об этом не шло. Думаю, Гаттар вовсе не собирался проводить Дарима в наш мир. Ему только нужно было заручиться его поддержкой и заполучить потомка, несущего в себе частичку аэтер: сосуд, который должен был быть отправлен в наш мир с Изнанки в оговоренный срок.

– А зачем Гаттару этот сосуд, если он изначально не собирался следовать вашему плану? – спросила я.

Не то чтобы я верила в эти россказни, однако проблема была в том, что в это верили они. И не просто верили, но и не гнушались во имя своей веры убивать.

– Он хотел получить новое тело от своего потомка и от потомка аэтер. Но его потомок все испортил, убив нужную девочку.

Я непонимающе повернулась к Альгидрасу, и тот пояснил:

– Ему нужен был сын Всемилы и княжича. Во Всемиле была аэтер.

– И он собирался перенести свой разум в тело этого ребенка? – нейтральным тоном уточнила я.

Альгидрас и Альтар синхронно кивнули.

– Понятно. – Я посмотрела на катавшего машинку Димку, на калитку, хозяйственно прикрытую Альгидрасом, и прикинула, насколько велики наши шансы на спасение, если учитывать, что мы сидим бок о бок с человеком, одержимым безумной идеей.

– То есть Всемила тоже попала в Свирь из нашего мира? – произнесла я, чтобы потянуть время.

– Нет, – мотнул головой Альгидрас. – Она родилась там в семье воеводы.

– В этом месте небольшая несостыковочка. Впрочем, в остальных местах их тоже полно, так что не будем придираться, – успокаивающе махнула рукой я.

– Сосудом для обряда с Даримом должна была стать ты, – будто и не слыша моих слов, заявил Альтар. – Что же до Гаттара, то теперь для него лакомый кусочек – твой сын. В нем Сила трех стихий и аэтер.

Кажется, пора было откланиваться, потому что разговаривать с нездоровыми на голову людьми нужно уметь, а я такими навыками не обладала.

– Боюсь, что нам пора, – как можно более дружелюбно улыбнулась я.

– Аэтер перешла к твоему сыну от тебя, а к тебе от твоей матери, – глядя мне в глаза, негромко произнес Альтар.

Я, не удержавшись, рассмеялась и встала из-за стола. Надо же, а ведь в какой-то момент я даже успела во все это поверить. Что я, по сути, увидела? Незнакомого мужчину, который заявил, что он – обладатель Силы стихий, но тут она не работает. Удобненько.

– Спасибо за чай и интересную историю, но нам правда пора.

Спустившись с террасы, я остановилась напротив Альгидраса. Он тут же вскочил с земли.

– Можешь не провожать, – с улыбкой сказала я и, понизив голос, добавила: – И даже не вздумай появляться рядом с моим сыном. Вы оба психи!

Налетевший ветер подхватил прядь моих волос и больно хлестнул меня по щеке. Альгидрас бросил встревоженный взгляд на Альтара, а я неверяще оглянулась. Альтар смотрел прямо перед собой, обеими руками сжимая кружку с чаем.

– Для того, что я сделал сейчас, мне понадобилось потратить много сил. И главное, Дарим, где бы он ни был, почувствует это. Впрочем, прятаться от него дальше смысла нет. – Альтар не выглядел озабоченным. Наоборот, казалось, именно этого момента он ждал. – Вернись за стол, девочка!

Я беспомощно оглянулась на Альгидраса. Он выглядел напряженным и, кажется, немного испуганным.

– Мам, я могу еще поиграть? – звонким голосом уточнил Димка, и я невольно вздрогнула.

– Можешь, мой мальчик, – ласково улыбнулся ему Альтар. – Мы с твоей мамой пока поговорим.

Альгидрас прошептал: «Прости, придется сделать, как он говорит» – и легонько подтолкнул меня к веранде. Поняв, что помощи ждать неоткуда, я на негнущихся ногах направилась к столу.

Нам с Альгидрасом пришлось вернуться к столу. Заняв свое место, я судорожно вздохнула, стараясь собраться с мыслями. Нужно придумать способ отсюда сбежать. Если Сила Альтара здесь вправду ограничена, то у нас с Димкой есть шанс.

– Твое недоверие все усложняет, девочка. Впрочем, ты имеешь на него право, – буднично произнес Альтар, – но от того, поверишь ли ты, зависят твоя жизнь и жизнь твоего сына. Если Гаттар добьется своего, мы все обречены. Я долго не хотел верить своим видениям, полагая, что это все безумие. Однако вскоре Харим признался мне, что Гаттар вдруг стал его избегать. А избегать парной стихии ох как сложно. Значит, ему нужно было что-то скрыть. Харим все же добился правды, пусть и ценой страшной ссоры. Харим был, пожалуй, самым честным из нас. Самым чистым.

Альтар посмотрел на Альгидраса. Тот сидел, сжав кружку, и вглядывался в нее так, будто всерьез собирался гадать по чаинкам.

– Вы сказали «был»?

– Он умер в Савойском монастыре, – ответил Альтар, и я с облегчением выдохнула.

Одним меньше, каким бы хорошим он ни был.

– А в кого перешла его Сила? – опомнилась я и посмотрела на Альгидраса.

– Перед смертью он передал ее мне. Наши стихии не парны, но могут жить в мире, – ответил Альтар. – Часть этой Силы перешла к Альгидрасу, когда я едва не погиб на острове. Гаттар это почувствовал. Думаю, потому он и не стал искать мои останки среди изрубленных тел. Решил, раз Сила покинула меня, значит, я точно мертв.

Я сглотнула, борясь с приступом тошноты от воспоминания о гибели хванов, и прошептала:

– Если вы были так сильно ранены, вы ведь могли умереть уже в этом мире.

– Мог, – пожал плечами Альтар. – Но я не боюсь смерти, девочка. Я видел собственную смерть слишком часто, чтобы наконец стать с ней если не друзьями, то по крайней мере союзниками.

Я посмотрела на по-прежнему глядевшего в кружку Альгидраса, потом вновь на Альтара:

– Вы знали, что люди на острове погибнут?

– О да! – резко произнес Альгидрас и со стуком поставил кружку на стол. – И даже пальцем не пошевелил, чтобы спасти тех, кто ему верил.

В его голосе звучала такая ненависть, что я невольно поежилась.

– Уж кому, как не тебе, знать, что выбранный путь не всегда бывает верным, Альгидрас, – негромко произнес Альтар.

Альгидрас рассмеялся, встал из-за стола и направился в противоположный конец веранды. Резко развернувшись у перил, он подошел к двери и прислонился плечом к косяку. Некоторое время они с Альтаром молча друг на друга смотрели, а потом Альтар со вздохом повернулся ко мне и продолжил рассказ:

– Для того чтобы осуществился наш общий план, в этом мире родились сперва твоя мать, а потом ты – сосуд для обряда с аэтер. Но, как я уже сказал, Гаттару не нужен был сосуд для обряда. Ему был нужен собственный потомок от женщины, несущей аэтер. Поэтому вскоре после твоего рождения он забрал твою мать в наш мир.

– Моя мать никуда никогда не пропадала. Уж я бы об этом знала, – произнесла я, чувствуя, что начинаю злиться.

– Это не так, девочка. У той, кого ты считаешь своей матерью, никогда не было детей. Зато у ее мужа был, как здесь говорят, роман с девочкой, которую он обучал.

– С аспиранткой? – пробормотала я, вспомнив историю, о которой не любили говорить в моей семье.

Сама я слышала об этом лишь однажды от бабушки и не могла поручиться за достоверность: бабуля умела приукрашивать события для пущего эффекта. Мне было сказано, что будто бы когда-то у моего отца был роман с его аспиранткой и, мол, если бы моя мама не была такой мудрой, то и семья бы распалась, и меня бы не было на свете. Я-то всегда думала, это потому, что мать простила интрижку отца, а потом уже родилась я… А теперь выходит, что та безымянная аспирантка родила отцу ребенка. А моя мать… Господи! Она потому никогда меня и не любила! Я была напоминанием о связи отца с другой женщиной?

Я невидящим взглядом уставилась перед собой. Нет. Моя мать не могла принять чужого ребенка. Слишком строгих правил придерживались все в нашем роду. Взять хотя бы табу на связь с женатым мужчиной. Все мои родственники были идеальными, уважаемыми, непогрешимыми людьми. Все, кроме… меня. Я не могла дотянуть до их планки, как бы ни старалась.

– Но почему мои родители, то есть моя мать меня удочерила?

– У нее не могло быть своих детей. А Дарим умеет уговаривать. Взять на воспитание ребенка мужа – это ведь так благородно, девочка.

– Дарим был знаком с моей матерью? – удивленно спросила я.

– И с отцом, и со всей твоей семьей. Он всегда был рядом. Возможно, ты видела его с самого детства, возможно, он сблизился с тобой, лишь когда ты стала старше. Я точно не знаю.

– Насчет моего удочерения… Это ваши догадки?

– Нет, девочка. Я видел документы.

– Это слишком странно, чтобы быть правдой, – озвучила я, через силу улыбнувшись.

– Я знаю, но поверь тому, кто долго прожил: вокруг происходит много очень странных вещей, и порой они являются частью чьего-то плана. Просто ты об этом не догадываешься. Твоя мать оказалась на Изнанке, где родила твою сестру. План Гаттара обрел новую жизнь, ровно до того момента, пока его собственный потомок все не испортил. Ну а потом случилось то, что случилось: на свет появился твой сын.

– У меня есть сестра?

Альтар неопределенно пожал плечами, а Альгидрас негромко произнес:

– Была. Речь о… Всемиле.

Димка особенно громко затарахтел. Вероятно, его машинка преодолевала препятствие. Я посмотрела в его сторону. Он – часть плана, как и я. Как и… Всемила! Я поперхнулась воздухом и закашлялась, сообразив, что описала в своем романе смерть собственной сестры. Да что там описала! Я видела ее смерть, чувствовала ее страх. А моя мать… Если верить им всем, мою мать забросило в тот мир без поддержки, без помощи, без малейшего представления о том, что ее ждет. Сколько пришлось ей пережить, прежде чем она встретила отца Радима? Мое горло перехватило, и Альгидрас, оказавшись рядом, сунул мне под нос бутылку с водой. Видимо, он заметил, что я опасаюсь пить их чай. Благодарно кивнув, я глотнула из бутылки, чувствуя его легкое прикосновение к своему плечу. Справившись с собой, я подняла взгляд на Альтара. Он смотрел на меня с долей сочувствия, но я не верила в его искренность. Им всем было наплевать на нас.

– Вы видите грядущее. Что в нем? – спросила я, откашлявшись.

– Грядущее меняется каждый день, – негромко произнес Альгидрас.

– Это великое заблуждение, мой мальчик. Впрочем, то видение, которое доступно тебе, вправду мимолетно. Я вижу больше. И я вижу, что твой сын окажется в мире, которому он принадлежит.

– Он принадлежит этому миру, – понизив голос, зло произнесла я.

– И это заблуждение, девочка. Его мир на Изнанке этого. А может быть, даже на Изнанке всех миров. Он ведь почти равен богам, – задумчиво произнес Альтар.

Я потерла заледеневшие ладони и, собравшись с духом, произнесла:

– Я скажу прямо: я не позволю вам забрать моего ребенка. Если это будет означать войну с вами, то я готова.

Альтар поднял голову и посмотрел на меня долгим взглядом, а потом вздохнул:

– В тебе говорит этот мир, девочка. Здесь не знают цену словам, иначе ты бы понимала, что глупо грозить тем, чего никогда не сможешь исполнить. В тебе есть аэтер, но лишь малая часть. В твоем сыне ее гораздо больше, поэтому ты сама не представляешь больше никакой ценности. Ты жива просто потому, что мальчику пока нужна мать. Даже если ты увезешь его на край мира, мы найдем тебя.

Альгидрас сжал спинку своего стула и, пристально глядя на Альтара, вполголоса произнес:

– Ты дал мне слово.

– И я сдержал его, мальчик. Ей ничто не угрожает сейчас. Но долго так продолжаться не может, и ты это знаешь. Если для Гаттара ваш сын имеет ценность, то для Дарима – нет. Ему нужен ключ, способный открыть проход в наш мир. Убей он мальчика, высвободившихся аэтер и стихий хватит на то, чтобы прорвать ткань. А это грозит гибелью обоим мирам, Альгидрас, потому что Дарим не понимает, что ждет его там. Он ни разу не пользовался тем, чем был наделен с рождения. Что же касается нас с тобой… Мы будем обречены встретить гибель всего сущего здесь, в скучнейшем из миров, где Силы мертвы уже много тысяч лет. Ты никогда долго не жил с запертой в тебе стихией, мальчик. И поверь, это не тот опыт, который ты хотел бы получить.

На это Альгидрас ничего не сказал. Я же спросила о главном:

– Допустим, Гаттару нужен мой сын для… его безумной идеи по перевоплощению себя любимого. А зачем Димка вам?

Альтар некоторое время на меня внимательно смотрел, а потом улыбнулся:

– Это же ясно, девочка. Он заменит в том мире Дарима. Он сможет обуздать аэтер, сможет повелевать стихиями. Он еще мал, но при должном воспитании быстро научится управляться с тем, что даровали ему боги, и станет воистину всесильным.

Я повернулась к Альгидрасу, ожидая услышать, что это все какое-то недоразумение, что Альтар просто выжил из ума и сам не ведает, что несет, но хванец смотрел в пол, покусывая губу, и не спешил меня обнадеживать.

– А пирог уже ели? – громко спросил Димка, взбежав по ступеням.

– Пока нет, мой мальчик. Ждали тебя, – ласково улыбнулся ему Альтар, а я вдруг подумала, что он родственник не только Альгидрасу, но и, получается, моему сыну.

Интересно, через сколько сотен земных лет в человеке пропадает человечность? И стоит ли того эта их вечная жизнь?

– А где у вас руки моют? – уточнил Димка.

– Пойдем, я провожу. – Альгидрас, взяв Димку за руку, повел его в дом, и я, разумеется, пошла следом за ними.

В просторном коридоре они с Димкой синхронно разулись и опять поставили свою обувь по линеечке. Я сбросила туфли и аккуратно поставила их рядом с Димкиными кроссовками. Нужно же было соответствовать.

Оказалось, что в дом заведена канализация и в нем присутствует вполне современный санузел. Альгидрас с Димкой исчезли за дверью, впрочем, новоявленный отец тут же вышел, пояснив, что Дима решил сходить в туалет. Я снова подумала, что из хванца получился бы хороший отец. Наверное.

Альгидрас посмотрел на меня, нахмурился, а потом, неожиданно притянув к себе, крепко обнял. Я обхватила его руками и, уткнувшись носом в его шею над капюшоном толстовки, призналась:

– Мне страшно.

Это было чистой правдой. Мысль о том, что кто-то может забрать Диму, пугала меня гораздо больше моей предполагаемой гибели. Я понимала, что никто из них не станет заботиться о моем сыне. Он для них лишь очередной элемент давнего плана. А уж то, что Будимир собирался вселить свой разум в тело моего ребенка, звучало настолько пугающе и глупо одновременно, что я даже не могла начать об этом думать: мозг в панике стопорился.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал Альгидрас и провел губами по моему уху.

– А насколько это вообще реально? Я про… переселение.

Ожидала, что Альгидрас усмехнется и скажет, что Гаттар просто поехавший головой псих, но он вдруг произнес:

– Думаю, это возможно. Он уже пробовал… со мной.

– Что? – выдохнула я и попыталась отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к себе и прошептал:

– Тот обряд на острове. Помнишь, я говорил, что с ним что-то пошло не так? Обычно они ведь направляли всю силу гибнущего рода к Деве, чтобы дотянуться до нее и услышать. Но в тот раз кварский ведун ввел в обряд Священный Шар хванов. Я все это время думал зачем. Это же такой риск: обращаться к чужой Святыне, о которой ты ничего не знаешь. Но Гаттар, оказывается, был там. Он ведь создал каждую из этих Святынь и, видно, надеялся, что это поможет ему развернуть обряд вспять и пустить Силу не к Деве, а от нее ко мне: я ведь уже почти умер в тот момент. Альтар сказал, что Гаттар хотел убить себя, и тогда вся его стихия тоже рванула бы ко мне, перейдя вместе с аэтер и… его разумом. Хоть это и звучит дико, но Альтар видел такой исход. Вот только хванский Шар исцелил меня и почти уничтожил тех, кто пытался меня убить. Ведун тогда так страшно кричал…

– Святыня может выбирать?

– Это не Святыня выбрала. Стихия Воздуха устремилась к своему гибнущему носителю. Помнишь, Алвар рассказывал, что она защищает и не дает погибнуть?

– Если бы у Гаттара получилось, он стал бы тобой? – тихо спросила я и потерлась носом о его шею.

– Он стал бы другим собой. Моложе, сильнее. Меня бы уже не было, – серьезно ответил хванец и тут же добавил: – Я не позволю ему причинить вред Диме.

Прикрыв глаза, я попыталась убедить себя в том, что это все неправда. Вот только я видела шрамы Альгидраса, оставленные тем обрядом, и то, как стихия Алвара отшвырнула прочь летевший в него кинжал, я тоже видела.

– Альтар на твоей стороне? – спросила я.

– Он на своей стороне. И на стороне Сумирана. Не обманывайся его видимым дружелюбием. Он с легкостью уничтожит любого из нас, если посчитает, что так будет лучше.

– Неужели ему совершенно плевать на тебя? Ведь ты его кровный родственник.

– Я думаю, он просто забыл, что такое любить.

Альгидрас провел ладонью по моей спине и зарылся пальцами в мои волосы – и мне вдруг стало так спокойно, будто весь мир куда-то исчез, будто не было этих их аэтер и дурацких стихий и нашему сыну ничего не угрожало.

– Ты ведь позаботишься о Димке, если со мной что-то случится? – шепотом спросила я.

– С тобой ничего не случится, – упрямо произнес он.

– Пообещай. – Я отклонилась и посмотрела в его лицо.

– Обещаю, – глядя мне в глаза, ответил хванец. – И я позабочусь. И Алвар. Мы не бросим его. Ты могла бы даже не просить.

– Алвар? – насторожилась я и, убрав руки со спины Альгидраса, положила ладони ему на плечи. – Как он позаботится о Димке, если остался там?

Альгидрас вздохнул и крепко обхватил меня за талию.

– Надя, Дима окажется в том мире.

– Ты обещал, что сделаешь все, чтобы…

– Здесь я просто человек. Я не смогу помешать этому, но я сделаю все, чтобы его защитить.

– То есть все зря? – с тоской спросила я. – Ты привез нас сюда, чтобы Альтар убедил меня в том, что я должна… А кстати, что я должна, по-вашему?

– Остерегаться аэтер. Самым лучшим было бы находиться с Димой здесь, пока аэтер не явится за вами.

– А дальше?

Альгидрас опустил взгляд.

– Дальше Альтар ее убьет и…

– И?..

– И мы все вместе отправимся в тот мир.

– Классный план, – прошипела я, отталкивая хванца.

Он разжал руки, позволяя мне отступить.

– Я сказал, что что-нибудь придумаю. Так предначертано, и это то, что видел не только Альтар, но и я сам. Это изменить не выйдет! – В голосе Альгидраса прозвучала досада.

Мне очень хотелось спросить: он обнимал меня сейчас потому, что не мог не обнять, или же потому, что ему нужно было заручиться моей лояльностью? И я бы, наверное, даже задала этот вопрос, но в ванной зашумела вода, и Димка начал что-то напевать себе под нос. Я отступила еще на шаг от Альгидраса. Тот потер шею, посмотрел на дверь ванной, потом оглянулся в сторону веранды. Через небольшое окно было видно, как Альтар не спеша попивает чай. Наверное, наши объятия тоже были ему видны.

– Он всегда так долго моет руки? – обеспокоенно спросил Альгидрас через некоторое время.

– Если там жидкое мыло, то пока не закончится бутылка.

Альгидрас усмехнулся и, постучав, приоткрыл дверь.

– Смотри, какой у меня пузырь, – гордо сообщил ему сын и показал огромный мыльный пузырь на ладонях.

– Ничего себе! – с уважением отозвался Альгидрас. – А как ты его сделал?

– Хочешь, научу? – обрадовался Димка, и я, закатив глаза, пошла на веранду.

Эксперименты с мылом – это надолго.

При моем появлении Альтар улыбнулся.

– Дима очень мил.

– А еще он живой ребенок, – без улыбки сказала я и заняла свое место за столом.

– Я знаю, девочка, но порой нужно отделять разум от того, что мешает, – он небрежным жестом указал на левую сторону груди.

– Ну, я вижу, с этим у вас проблем нет, – заметила я.

– Порой есть, но гораздо меньшие, чем были, например, у Харима.

– Да вы что? Наверное, он не спал ночей, убив телохранителей маленького княжича прямо на его глазах. Кстати, зная, что с самим княжичем сделают после. И мальчик тоже ведь был не чужой.

Альтар некоторое время молчал, задумчиво глядя то ли в окно коридора, то ли на бревенчатую стену, а потом наконец произнес:

– Вы просто слишком люди. Нам всем было бы проще, если бы Альгидрас убил тебя и забрал мальчика. Из-за вашего присутствия на этой стороне миры гибнут. Здесь должны остаться лишь я и Дарим до поры. Но Альгидрас уперся. Он молод, влюблен и, как водится, глуп. А в это время гибнут другие, ибо каждый день в обоих мирах случаются пожары, землетрясения, наводнения, засухи. Эти люди безымянны для тебя и для него, но ведь для кого-то они смысл жизни.

Я усмехнулась, услышав такую поэтичность, и сказала:

– Поверьте, стихийные бедствия случались и до того, как я появилась на свет.

– Но сейчас они стали злее. Ткань истончается, девочка.

– То есть вы хотите спасти свой мир?

– Судя по твоему голосу, ты мне не веришь. Но это правда. Я слишком долго в нем прожил. Он мне дорог.

– А что будет с этим миром?

– То же, что было прежде. Обычный мир, без Сил, без тех, кто приходит с обратной стороны. Он станет лучше. Поверь.

Некоторое время мы молчали, а потом я спросила:

– Как на той стороне оказалась я?

Он задумчиво улыбнулся.

– Если бы в этом мире была разлита аэтер, то разлома в земле вполне хватило бы. Так переместились в свое время мы, так сюда вернулся Гаттар. Но аэтер здесь почти нет, зато, к счастью, есть то, что может служить проводником. Вы называете эти цветы маками, – неожиданно произнес он, указывая на клумбу, где среди разнотравья алели маки, что меня, признаться, удивило, ведь сезон их цветения давно прошел. – Они навевают дурман, сон, а еще помогают открыть проход в другие миры.

– При чем здесь маки? – спросила я, поглядывая на дверь и мысленно торопя Альгидраса.

Кажется, у Альтара все-таки не все дома.

– На грани сна и яви наш разум наиболее уязвим. Ты долгие месяцы, засыпая, смотрела на маки, а во сне уходила разумом в наш мир, и он становился для тебя реальным.

– А-а, – протянула я, не слишком успешно делая вид, что верю.

Я и маки? В Москве?

– Девочка подарила тебе вышитые маки, – пояснил Альтар, и мое сердце ухнуло в пятки. – Девочка с синими глазами и тоской в душе. Я не спросил ее имени.

Альтар замолчал, глядя на колышущиеся на ветру маки. Я же почему-то зацепилась за то, как емко он описал Ольгу. Как будто знал ее. Но даже это еще не делало его слова правдой.

– То есть все дело в маках? – скептически произнесла я.

На что Альтар помотал головой со снисходительной усмешкой.

– Дело в аэтер, девочка. Со временем аэтер в тебе, стремясь попасть на Изнанку, истончила ткань между мирами настолько, что мне понадобилось лишь небольшое усилие, один хороший шторм – и ты уже там.

По краю сознания скользнуло воспоминание. В тот день, пять с лишним лет назад, когда волна смыла меня в море, на пляже что-то привлекло мое внимание. Вот только что именно, я никак не могла сообразить.

Пока я пыталась ухватиться за эту мысль, Димка и Альгидрас успели вернуться. Выглядели они при этом одинаково довольными.

Альтар тут же включил режим доброго дедушки и принялся раскладывать пирог по тарелкам. Идея что-либо есть за этим столом казалась мне не очень удачной. Я справедливо опасалась сюрпризов: вон, у них тут вышивка с маками потусторонними способностями обладает…

Заметивший мое замешательство Альтар взял первый попавшийся кусок, часть от него отрезал себе, а часть отдал Димке. Альгидраса пирог не смутил. Он преспокойно начал есть свою порцию. Я же решила воздержаться. Мало ли. Пока выходило, что именно я тут лишний элемент.

После чаепития, во время которого говорил в основном Дима, рассказывая Альтару про пиратов, петуха, красный джип и другие очень важные вещи, я объявила, что мы уезжаем. Мой сын ожидаемо огорчился, но, к счастью, в поле его зрения вновь появился котенок, и он побежал с ним прощаться, кажется планируя напоследок прокатить того в машинке.

Признаться, я была уверена, что нас не отпустят, но, к моему удивлению, Альтар посмотрел на меня долгим взглядом и неожиданно мягко произнес:

– Будь благоразумной, девочка. Держись подальше от аэтер.

Я с усмешкой покачала головой. Мне кажется, я за всю свою жизнь не слышала столько призывов к благоразумию, сколько за прошедшие несколько дней.

– Я бы с удовольствием последовала вашему совету, но как я узнаю этого вашего Дарима?

– Он должен быть рядом, – ответил Альтар, и я рассмеялась, приободренная скорым отъездом.

– Каждый день рядом со мной находятся десятки людей.

– Он должен быть ближе остальных, – вкрадчиво произнес Альтар, и по моему позвоночнику побежали мурашки.

– Вы же знаете, как он выглядит! – осенило меня.

– Я узнаю его, если увижу.

– А ты показывал ему фото? – обратилась я к Альгидрасу, и тот застыл, нелепо приоткрыв рот.

– Альгидрас? – произнес Альтар таким тоном, что мне захотелось схватить в охапку сына и припустить прочь от дома.

– Я… не подумал. Ты и сам мог бы… – начал оправдываться Альгидрас.

– Я мог бы? Да я на эти ваши коробочки даже смотреть не хочу.

– Простите. – Альгидрас перевел растерянный взгляд с Альтара на меня.

– Господи, носители Силы… создатели миров… – протянула я и достала мобильный.

У меня были фото Павла Николаевича, но я не хотела давать Альтару подсказку. Порывшись в галерее, я нашла групповую фотографию преподавательского состава. На ней было шестеро мужчин разных возрастов и порядка двадцати женщин. Мы все были на фото довольно мелковаты, и я ожидала, что Альтар возмутится. Однако он принял протянутый телефон и через секунду указал на Павла Николаевича, стоявшего через четыре человека от меня и еле заметного за внушительной фигурой преподавателя философии.

– Вы уверены? – уточнила я.

– Это Дарим, девочка. Он возмужал, но я не могу ошибиться.

– О чем я и говорил, – произнес Альгидрас таким тоном, как будто в опознании Павла Николаевича была его прямая заслуга. – Может, все же останешься?

Я помотала головой:

– Димке в садик в понедельник. Мне на работу. И вообще, мне нужно подумать.

Альгидрас и Альтар переглянулись, но настаивать не стали. Пока мы ждали такси, Альтар вдруг принялся рассказывать о том, каким Альгидрас был в детстве, чем окончательно завел нашу беседу в какую-то параллельную вселенную. Я слушала его и никак не могла осознать до конца, что передо мной стоит человек, которому несколько сотен лет и который рассказывает, как его многажды правнук имел обыкновение засыпать в храме, лезть без разрешения к Священному Шару и в принципе вести себя так, что у старосты хванов был повод сказать, что он не имеет к этому мальчику никакого отношения. Альгидрас по ходу его повествования несколько раз удивленно округлял глаза, из чего я сделала вывод, что вел он себя так ненамеренно.

Когда такси наконец подъехало, Альтар проводил нас до калитки, обнял по очереди меня и Диму и сердечно пожелал счастливого пути. Меня немного волновал момент прощания с Альгидрасом, но тот молча уселся на переднее сиденье такси.

– А ты куда собрался? – поинтересовалась я, пристегивая ремень безопасности.

– Ты не захотела остаться здесь, значит, мне придется быть рядом с вами там.

– «Там» – это где? – уточнила я.

– Дядя Олег едет к нам в гости? – обрадовался Димка.

– Дядя Олег нас провожает, – безапелляционным тоном заявила я, – а потом возвращается домой.

Альгидрас ничего не ответил.

Поскольку Димка быстро уснул, а рассматривать Альгидраса меня больше не тянуло, я глядела в окно и думала о том, что все же не могу до конца поверить в рассказанное Альтаром. Да, он каким-то мистическим образом указал на Павла Николаевича на общей фотографии. Да, он знал о мире Свири, рассказывал о Сумиране, Хариме и прочих, но по факту он мог быть обычным ряженым. Ни одного доказательства его волшебности я не увидела. Если не считать порыва ветра среди полного затишья… Я устало потерла виски. Чему именно в их словах можно верить и верить ли вообще?

Альгидрас, словно почувствовав мои сомнения, обернулся. Он выглядел напряженным, но это в равной мере могло относиться как к беседе с Альтаром, так и к поездке на машине. Некоторое время он смотрел на меня, а потом вопросительно приподнял брови. У меня было множество вопросов, самый главный из которых, пожалуй, звучал так: «Могу ли я тебе верить?» Но однажды он уже сказал мне, что может солгать, а я все равно не пойму разницы.

Неожиданно оказалось, что вернуться в эту историю больно. Тоска, бывшая моей спутницей все эти годы, выглядела теперь ничтожной по сравнению с теми тревогой и чувством беспомощности, которые охватывали меня при мысли, что я вновь один на один с их тайнами.

Не дождавшись моей реакции, Альгидрас отвернулся к окну и, опершись локтем о дверцу, прижал кулак к губам. Я тоже отвернулась. Кто еще может подтвердить эту историю? Павел Николаевич? Я невольно усмехнулась, представив, как обращаюсь к нему с просьбой прокомментировать услышанное от Альтара. И тут меня озарило. Маки.

Ольга долго не брала трубку, но я упорно набирала снова и снова, пока на том конце не раздался ее запыхавшийся голос:

– Алло?

– Почему ты подарила мне маки? – спросила я вместо приветствия.

– Э-э, Надь? Все хорошо?

– Да, отлично! Просто скажи, как тебе пришло это в голову? Почему ты вышила именно маки?

Альгидрас обернулся и уставился на меня в упор.

– Не знаю. Они тебе разонравились? – ее голос прозвучал расстроенно.

– Оля, соберись! Мне просто нужен ответ. Я потом объясню.

– Ну хорошо, – произнесла Ольга настороженно.

И мне впервые пришло в голову, что они с Леной могут считать меня сумасшедшей. Хоть я и не рассказывала им о своих приключениях, все же порой вела себя странно. Вот как сейчас.

– Я просто выбрала вышивку в магазине. Объяснила, что хочу порадовать подругу, – меж тем сказала Оля.

– Кому объяснила? Продавцу? – с надеждой уточнила я.

– Нет, – вдруг твердо произнесла Ольга. – Там был дедок такой. Ну, не дедок, мужчина. Он выбирал подарок сыну. Тот поделками из дерева занимался. И мы разговорились. Он и нашел эти маки на стеллаже. Мне они понравились. Я еще хотела два набора купить, чтобы и себе вышить, но там только один был.

– Он не показался тебе странным?

– Набор? – озадаченно спросила Ольга.

– Мужчина! – воскликнула я, и водитель бросил на меня встревоженный взгляд в зеркало заднего вида, а Димка беспокойно пошевелился в детском кресле.

– Нет. – Я будто наяву увидела, как Ольга пожимает плечами. – Обычный дядечка. Милый такой. Старомодный только немного. Наверное, из села какого-нибудь.

– То есть ничего странного не было?

– Не было, – уверенно сказала она. – Ну, если не считать странностью, что они долго не могли найти артикул, чтобы пробить набор. Маков в базе не оказалось. Но дедок уговорил девочку на кассе пробить по штрихкоду другого набора.

– Понятно, – прошептала я с упавшим сердцем.

– А что случилось?

– Ничего. Я потом тебе объясню.

– Ну ладно. Я тебе позвоню из дома тогда?

– Ага. Спасибо!

Я сбросила звонок и прижала телефон к губам, чувствуя, как внутри все сжимается от неясной тревоги. Неужели это все правда? Альгидрас пытливо вглядывался в мое лицо, но я игнорировала его всю оставшуюся часть поездки.

Хванец собирался просто остаться на лавочке у дома, но я решительно отвергла его идею. Хоть он и утверждал, что эта идея отличная, с какой стороны ни посмотри: с лавочки просматривается вход в подъезд, а его присутствие в непосредственной близости от дома само по себе защита от нежелательной активности со стороны Павла Николаевича. Скрепя сердце я пригласила его в квартиру, потому что ближе к вечеру на этой лавочке обычно собиралась компания неформальной молодежи, а мне не хотелось, чтобы кто-то пострадал. Почему-то казалось, что пострадавшей стороной, скорее всего, окажется пресловутая молодежь. Это в Свири любой из воинов Радима мог закатать Альгидраса в песок. В силах же наших инфантильных мальчиков я не была так уверена.

Мы поднялись в квартиру. Когда Димка и Альгидрас вновь аккуратно поставили свою обувь рядом, я усмехнулась. Несмотря ни на что, сегодняшний день оказался очень похожим на мои мечты. Мы провели вместе вполне семейный выходной, даже съездили к родственнику, если говорить формально. И пожалуй, если отбросить все мистические угрозы, я бы даже могла почувствовать себя счастливой. Альгидрас по-прежнему меня волновал, и отрицать это было глупо. Но, к сожалению, одного лишь моего желания было недостаточно для того, чтобы из нашей с сыном жизни исчезли аэтер, стихии и прочие странности.

И еще я чувствовала беспокойство. Наверное, причиной тому было нагнетание истерии вокруг Павла Николаевича. Или Дарима, как они его называли.

– Дарим – странное имя, – произнесла я и достала из холодильника вчерашнюю лазанью. Разрезав ее на части, я поставила контейнер в микроволновку.

Альгидрас, подпиравший дверной косяк, ничего не ответил.

– Что будет, если он придет?

На этот раз хванец пожал плечами.

– Ты, как всегда, многословен, – съязвила я и крикнула: – Дима, обед!

Димка ожидаемо не ответил, и я повернулась к его родителю:

– Ребенка сюда доставь.

Альгидрас безропотно покинул кухню, и вскоре в ванной зашумела вода. Краем уха я услышала, как Дима обещает показать, как плавает его кораблик, а Альгидрас уточняет, разрешает ли мама набирать воду в ванну без спроса.

Я хотела крикнуть, что, если они не сядут за стол через минуту, будут обедать своим корабликом и запивать водой из-под крана, но в этот момент раздался звонок в дверь. Проходя мимо ванной, я постучала.

– На выход. Все кораблики потом.

Альгидрас что-то спросил, но шум воды заглушил его слова.

Почему я не посмотрела в глазок? Наверное, этот вопрос был сродни вопросам, почему я начала писать про Свирь или почему обратила внимание на хванского мальчишку.

– Добрый день, Надежда, – улыбнулся Павел Николаевич и протянул мне большой букет цветов с крупными листьями и алыми соцветиями.

– Спасибо, – на автомате пробормотала я, отступая на шаг.

– Это амарант. Цветет до самых морозов, представляете? – буднично произнес он, входя в квартиру.

Я сделала еще один шаг назад. Он выглядел совершенно обычно. Как… Миролюб в тот день, когда собирался меня убить.

– Вы разве не в походе? – улыбнувшись вмиг пересохшими губами, уточнила я.

– Изменились планы. А на обратном пути я решил заехать к вам.

Я не слышала, как открылась дверь ванной, но по тому, как Павел Николаевич посмотрел мне за спину, поняла, что мы больше не одни.

Еще несколько секунд я ждала, что он скажет что-нибудь вроде «Надежда, вы же обещали быть благоразумной» или же «Боев, что вы здесь делаете?», но он сказал «Ты здесь» так, будто они с Альгидрасом давно и хорошо знакомы и порядком устали друг от друга.

Хванец положил ладонь на мое плечо и резко дернул меня назад. От неожиданности я разжала руки, и амаранты рассыпались бордовым ковром у ног. Задвинув меня себе за спину, Альгидрас бросил через плечо: «Иди к сыну». Я попятилась, глядя на ярлычок его футболки, торчавший вверх. Почему-то в момент, когда все их сумасшедшие истории вдруг начали воплощаться в реальность, меня озаботила мысль о том, что ярлык нужно убрать за ворот.

Неожиданно Павел Николаевич издал звук, похожий на рычание. Звук, который просто не мог исходить от этого интеллигентного и утонченного мужчины. Альгидрас тоже попятился, и я вдруг заметила в его руке кухонный нож, которым разрезала на порции лазанью перед тем, как поставить ее в микроволновку. Я так и не поняла, когда он успел прихватить его с собой в ванную. Павел Николаевич тоже увидел нож и заговорил на… кварском.

В этот миг мой привычный, условно безопасный мир будто смыло цунами. Стихийная магия, аэтер, которую здесь называли эфиром, и мой сын… не просто один из них. Он сочетает в себе все то, к чему они так стремятся!

Альгидрас, ничего не ответив, сделал еще шаг назад, вынуждая и меня отступить к ванной комнате.

– Мам, в кораблике села батарейка, – сообщил Димка, распахнув дверь.

Павел Николаевич шагнул вперед, а Альгидрас с силой оттолкнул меня локтем, и я влетела в ванную, едва успев поймать Димку, чтобы тот не грохнулся на пол.

Подхватив сына на руки, я прижала его голову к своему плечу, чтобы он не видел того, что происходит в коридоре. Хванец загородил собой дверной проем, и я отчего-то вспомнила слова Горислава о том, что они полягут все как один. Слова, которые сбылись.

Павел Николаевич приблизился к Альгидрасу, продолжая что-то говорить на кварском, резко и отрывисто. Он выглядел совсем незнакомым. Исчезли утонченность и лоск, а глаза приобрели такое выражение, которого мне не доводилось встречать у людей в этом мире.

– Надежда, они обманули вас, – неожиданно сказал Павел Николаевич по-русски, посмотрев на меня поверх плеча Альгидраса.

– Не говори с ним! – резко сказал хванец, и я крепче прижала к себе затихшего сына.

– Ну мы же цивилизованные люди, мальчик, – улыбнулся Павел Николаевич, становясь вновь похожим на самого себя.

У меня от облегчения едва не подкосились ноги. И хоть я понимала, что все очень плохо, отчего-то его превращение в нормального человека вызвало едва ли не эйфорию.

– Уходи, – негромко сказал Альгидрас и выставил вперед нож.

– Я не причиню ей вреда, и ты это знаешь.

Я перевела взгляд с затылка Альгидраса на лицо Павла Николаевича, который стоял в моей крошечной прихожей на расстоянии вытянутой руки от хванца и в эту минуту совершенно не выглядел опасным. В принципе, он пока ничего и не сделал. Всего лишь принес цветы.

– Пусть он говорит, – сказала я.

– Надя, нет! – воскликнул Альгидрас и собирался было обернуться, но в последний момент не стал.

– Я не причиню вам вреда. Ни тебе, ни Диме. Все это время я был рядом, чтобы оберегать вас. Я хоть раз дал повод в себе усомниться? – серьезно спросил Павел Николаевич, и я покачала головой, потому что это было правдой. – Я хочу, чтобы ты осталась здесь, чтобы вы с Димой были в безопасности. Они собираются причинить вам вред!

– Ты действительно Дарим? – задавая этот вопрос, я чувствовала себя глупо.

Он не задумываясь кивнул, и я выдохнула:

– Но как тогда?..

– Надя, не слушай его! – повысил голос Альгидрас.

– Тебя слушала! – огрызнулась я, отчего-то чувствуя нарастающую злость.

– Надя, мы можем спокойно поговорить, чтобы не пугать Диму, – вполголоса произнес Павел Николаевич. – Можем пойти на кухню, в комнату… Куда скажешь. А Дима пусть побудет с ним.

– Нет! – отрезал Альгидрас.

– Я понимаю, почему ты его слушаешь. Ты – аэтер, ты – сама жизнь, сама любовь. Тебя тянет к стихиям, ты слышишь их, ты живешь ими, ты любишь их. На его месте мог быть любой другой. Это просто Сила в тебе и в нем, – Павел Николаевич говорил так уверенно и спокойно, а я так привыкла ему доверять, прислушиваться к его советам…

– Надя, пожалуйста, – в голосе Альгидраса послышались умоляющие нотки. Он опять дернулся, будто собирался обернуться, но вновь передумал.

– Впрочем, оставлять Диму с ним небезопасно, – негромко продолжил Павел Николаевич. – Я не знаю, что он говорил тебе, но им нужен мальчик, а ты – нет.

– Как я могу тебе верить?

Так странно, я называла его на «вы» многие годы даже мысленно, но, оказавшись непонятной мне сущностью, он вдруг сошел с пьедестала.

– Мое имя действительно Дарим, но это не делает меня чудовищем, что бы они тебе ни говорили. Я просто хочу заботиться о тебе.

– Он лжет!

– Здесь только один лжец, мальчик, и это не я. И вооружен здесь не я. Я просто хочу, чтобы ты ушел и оставил их в покое.

– Почему? – спросил Альгидрас, и, хоть я не могла видеть его лицо, точно знала, что он сейчас смотрит на Дарима так, будто целится.

– Чтобы они могли жить, а не превратились в ступени к трону одного из Первых.

– Надя, ему нужна Сила стихии, чтобы попасть туда. Если ты подойдешь к нему, это свяжет мне руки. Я буду вынужден делать так, как он скажет, слышишь? – в быстрой речи Альгидраса вновь зазвучал чудовищный акцент.

Дарим закатил глаза:

– Мальчик, ты утомительно глуп. Вернись к своему господину и имей мужество признать, что вы проиграли. Я не дам в обиду часть себя.

Я прижалась щекой к макушке сына, не зная, кому верить: Альгидрасу, который никогда ничего толком не объяснял, а порой и просто врал, или же человеку, который был рядом со мной в трудные минуты и всегда поддерживал меня, ничего не требуя взамен.

– Сделай правильный выбор, Надя. – Павел Николаевич улыбнулся так привычно, что у меня сжалось сердце. – Ну же.

Он медленно протянул мне руку ладонью вверх, игнорируя Альгидраса.

– Давайте выйдем отсюда и спокойно поговорим за столом. – Знакомый голос отогнал сомнения. Я точно знала, как поступить.

Убрав ладонь с Димкиного затылка, я дотронулась до закаменевшего плеча Альгидраса и, на миг его сжав, потянулась вперед, чтобы коснуться протянутой руки, но не успела: Альгидрас неожиданно полоснул ножом по ладони Дарима – и мои виски взорвались болью, а мир будто перевернулся. Я задохнулась и прижала Димку к себе, боясь, что уроню его или же мы оба грохнемся на пол.

– Помогите, – прошептала я.

Кто-то схватил меня за плечи и толкнул в сторону. Я врезалась в бортик ванны, потеряла равновесие и попыталась вскрикнуть, но из моего горла не вылетело ни звука. Меня больше будто не существовало в этом мире. Кто из них это сделал? Кто теперь защитит моего сына?

С громким плеском мы с Димкой упали в ванну. Успевшая остыть вода показалась такой холодной, будто я окунулась в ледяную реку.

– Ничего не бойся, – прозвучал над моим ухом голос Альгидраса, и мир вокруг разлетелся на части.

Меня закрутило и потянуло вниз. Остатками здравого смысла я еще продолжала цепляться за реальность, но уже понимала, что реальности больше нет: ни голубого кафеля в ванной, ни рыбок, которых мы с Димкой так заботливо наклеивали на каждый четвертый квадратик плитки, ни полотенец с мультяшными машинками. А еще в этот миг я вдруг вспомнила, что привлекло мое внимание на пляже перед тем, как меня смыло в море. Там был седоволосый мужчина: сидел на гальке и неотрывно смотрел на водную гладь. «Один хороший шторм – и ты уже там». Альтар!

Вода сомкнулась надо мной, и что-то утянуло нас с Димкой в бездонную глубину. Мой ребенок не умеет плавать! Я так боялась воды, что не научила ребенка плавать! Эта мысль рефреном билась в голове.

Внезапно кто-то подхватил меня под локоть и потянул вверх. Я распахнула глаза, но тут же зажмурилась, потому что их нещадно защипало от соленой воды. Легкие горели огнем. Я понимала, что еще секунда – и придется сделать вдох, и он будет последним.

Кто-то потянул Димку из моих слабеющих рук, и я выпустила сына. Пусть этот кто-то его спасет. Пусть позаботится о нем, потому что я уже не смогу.

Очередное в моей жизни возвращение в реальность было гораздо хуже, чем предыдущие. Тело сотрясалось в приступах кашля, выталкивая из легких воду. Кто-то держал меня за плечи, не давая сменить положение. Сделать вдох не получалось из-за спазмов, и я ожидала, что вот-вот потеряю сознание, однако этого почему-то не происходило.

Откашлявшись и начав наконец дышать, я сдавленно просипела:

– Дима…

– Я тут, – испуганно пискнул Димка и бросился ко мне, подняв тучу брызг.

Только тут я поняла, что мы все находимся на мелководье. Альгидрас помог мне сесть ровно. Я схватила сына в охапку и изо всех сил прижала к себе. Вода доходила ему до пояса, нас раскачивало набегавшими на берег волнами, и мне казалось, что мы с Димкой теперь одни против целого мира. Мысль о том, что еще несколько минут назад я готова была отдать его тому, кто сможет о нем позаботиться, сейчас вызывала лишь злость. Никто из них не получит моего ребенка!

– Ты цел? – прошептала я, целуя его в мокрый висок.

– Да. Меня дядя Олег вытащил. А потом тебя. Сказал мне никуда не уходить. И я не уходил. Я вас тут ждал. Где неглубоко. Долго-долго ждал.

Димка всегда тараторил, когда был напуган. Я медленно подняла взгляд на Альгидраса, стоявшего чуть поодаль. Очень хотелось сообщить этому горе-папаше, что его сын не умеет плавать, поэтому то, что он дождался нас в волнах, доходивших ему до пояса, было настоящим чудом. Однако ничего говорить не стала. Альгидрас тоже выглядел испуганным. У него даже губы дрожали. Я отвернулась, потому что не собиралась испытывать сострадания. И благодарности тоже не собиралась. Даже если Димка вправду ждал нас «долго-долго». Скорее всего, я на самом деле захлебнулась и в том, что я все еще жива, была прямая заслуга хванца. Кто еще мог вдохнуть воздух в забитые водой легкие? Но злость оттого, что он снова меня обманул, застилала разум.

Альгидрас провел дрожащей рукой по лицу, откинул назад мокрые волосы и, не дождавшись от меня ни слова, произнес:

– Пойдемте на берег.

Мне не хотелось выпускать из объятий сына, но еще меньше хотелось оставаться в воде, поэтому, когда Альгидрас забрал у меня Диму, я ему это позволила. Удерживая сына одной рукой, вторую он протянул мне, но я ее проигнорировала, хотя для того, чтобы встать, понадобилось приложить колоссальные усилия. Ноги едва держали.

На берег мы выбрались в гробовом молчании. Альгидрас поставил сына на мелкую гальку и принялся стаскивать с него рубашку. Притихший Димка не сопротивлялся, и от этой картины у меня защемило сердце. Я не хотела своему ребенку такой судьбы. Я всеми силами старалась ее предотвратить, но в их чертовых преданиях все давно записано, и обмануть их, как оказалось, впрямь невозможно.

Оттеснив Альгидраса, я присела перед сыном на корточки и крепко его обняла. Он дрожал от холода, несмотря на то что здесь было лето и над нашими головами светило солнце.

– Ты же хотел приключение? – улыбнувшись, спросила я.

Димка осторожно кивнул, но было видно, что приключение его ничуть не вдохновило.

– Давай снимем мокрую одежду, чтобы не простудиться, и будем ее сушить, – вновь улыбнулась я, хотя на самом деле хотелось разреветься от страха и бессилия.

– А где мы будем ее сушить? – спросил мой городской до мозга костей ребенок.

– Вон на тех больших камнях, – старательно изображая воодушевление, указала я на два здоровенных валуна.

На лице Димки появился проблеск интереса. Он сам стащил промокшие штаны, оставшись в трусах, на которых красовалась вереница жизнерадостных крабиков.

– Их тоже лучше снять, – посоветовал Альгидрас, и Димка, послушно раздевшись догола, побежал раскладывать одежду на камнях. Так спокойно, как будто бегать босиком по мелкой гальке было для него обычным делом.

Поднявшись на ноги, я посмотрела на хванца. Тот успел стащить футболку и теперь ее отжимал.

– Я раздеваться не буду, – на всякий случай предупредила я.

– Ты можешь заболеть, – произнес он.

– Плевать, – отрезала я, но тут же подумала, что в случае моей болезни о Димке никто не позаботится. – Отвернись!

Я ненавидела это омерзительное чувство беспомощности, которое поднималось во мне, стоило подумать о будущем.

«Скучала по миру, где ты никто и за тебя всё решают? Получите, распишитесь!»

Альгидрас, к счастью, поспешно отвернулся и отправился раскладывать на камне футболку. Там же, у валунов, он снял джинсы и, отжав их, пристроил рядом с кое-как сваленной детской одеждой. Я услышала, как он что-то сказал сыну, прежде чем начать расправлять его вещи. Димка с энтузиазмом бросился помогать. Зло выдохнув, я стащила с себя мокрое платье и как смогла его отжала. Оставшись в нижнем белье, я почувствовала себя очень неуютно. И пусть иные купальники бывают гораздо более смелых фасонов, мысль о том, что я разделась на глазах Альгидраса, доставляла дискомфорт. Можно было бы, конечно, понадеяться на его порядочность и решить, что он не будет смотреть в мою сторону, вот только я чувствовала его взгляд. И это бесило отдельно.

Я медленно выдохнула, стараясь успокоиться, и на миг прикрыла глаза. Стоило это сделать, как я поняла, что чувствую себя иначе, чем в том, моем, мире. Отрицать это было глупо. Здесь я будто оживала с каждым вдохом, несмотря на то что в легких еще покалывало, а перетруженные кашлем мышцы пресса были до сих пор напряжены.

Согревшийся Димка без всякого страха подбежал к воде и стал шлепать по ней босыми ногами.

– Дима, отойди! – тут же отреагировала я.

Сын, не привыкший к моим окрикам, испуганно замер.

– Это безопасно, – услышала я за спиной. – Здесь никого нет. И никто к нему не приблизится. Я даю слово.

Я медленно повернулась к Альгидрасу, очень надеясь, что по моему взгляду ему станет понятно, что именно я думаю о его слове, о его порядочности и о нем самом…

– Доволен? – спросила я его и, не дожидаясь ответа, пошла к сыну.

Висевшее на плече мокрое платье неприятно холодило кожу, но отойти к валуну, оставив ребенка у воды, я не могла. В конце концов, разложу его на камешках прямо там, у моря. Однако не успела я сделать и пары шагов, как платье с моего плеча исчезло. Наш новоиспеченный глава семьи проявил чудеса заботы. Оборачиваться я не стала. Благодарить – тоже.

Усевшись на нагретую солнцем гальку в паре метров от плещущегося в воде сына, я глубоко вдохнула. Это было ошибкой, потому что меня снова скрутило приступом кашля. В голову пришла мысль, что при других обстоятельствах я бы уже лежала на дне. Впрочем, если бы Альгидрас не появился в нашей жизни, мы не оказались бы здесь вовсе.

Глядя на сына, сидевшего на корточках и шлепавшего ладошками по набегавшим волнам, я подумала о насмешке судьбы: эти годы я изо всех сил пыталась уберечь его от воды – обходила стороной бассейны, на море не позволяла ему заходить в воду глубже, чем по пояс, и постоянно находилась рядом… а оказалось, что перебросить в другой мир тебя может из обычной ванны в обычной квартире. Ведь дело в том, кто находится рядом с тобой. Находится и врет, что его Силы в том мире бесполезны, что он просто человек, что ничего плохого не случится, что он всегда будет рядом и от всего защитит…

– Я не планировал этого. Клянусь, – произнес Альгидрас, садясь рядом со мной.

Боковым зрением я увидела, что он зачем-то натянул мокрые джинсы, и почувствовала себя неуютно вдвойне. Хоть снова холодное платье надевай.

– Ты всерьез считаешь, что я тебе поверю? – не отводя взгляда от сына, спросила я.

Мне правда было интересно: он настолько наивен или просто его наглость не знает границ?

– Ты можешь почувствовать. Здесь Сила вновь вернулась.

В поле моего зрения появилась протянутая ладонь. Решительно встав, я направилась к сыну. Мне не было нужды касаться руки Альгидраса. Я прекрасно помнила его слова о том, что Алвар способен показывать именно те чувства, которые хочет показать. Почему бы хванцу не поступать так же?

– А когда мы будем обедать? – спросил Димка, отвлекшись от своего занятия.

– А обедом у нас сегодня заведует дядя Олег.

Я повернулась к Альгидрасу и мстительно улыбнулась.

– Эм… – протянул тот, вставая. – Пора, да?

Мы с Димкой дружно кивнули.

– Как вы отнесетесь к рыбе?

Я широко улыбнулась, потому что Альгидрас еще сам не понял, как сильно прокололся.

– Фу-у, – выразительно скривился Димка и сделал вид, что его рвет.

Эта притащенная им из детского сада привычка меня обычно жутко бесила, но сегодня я была рада тому, что мой сын может так наглядно донести свою мысль до отца.

– На углях, – не сдавался Альгидрас, – запеченная в листьях с диким чесноком.

– А где мы купим рыбу и чеснок? – бросив свой спектакль, уточнил ребенок и оглядел пустынный берег.

– А мы не будем ничего покупать. Мы будем играть в рыболовов и охотников, – хлопнул в ладоши Альгидрас, и Димкины глаза загорелись.

Следующий час я сидела на гальке в тени раскидистого дерева, породу которого так и не смогла определить, и наблюдала за тем, как мой сын, на голове которого красуется самодельная панама из большого листа, скачет голышом вокруг костра и всеми силами помогает Альгидрасу в приготовлении еды. Костер Альгидрас разжег, используя трение двух палочек, чем безмерно восхитил Димку. Однако сколько тот ни пытался повторить этот опыт, ничего предсказуемо не вышло.

Рыбу они действительно поймали. И даже насобирали дикого чеснока и каких-то трав у самого края леса.

Дима, казалось, совсем успокоился, позабыв о том, что мы пережили. Я ожидала, что он будет задавать вопросы, ответов на которые у меня не было, но он так увлекся возней с костром, что вроде был вполне счастлив. Мне же до спокойствия было как до Луны. Или же как до моего мира. Впрочем, возможно, мой мир гораздо доступнее, чем представлялось ранее. Альгидрас вон путешествует туда-обратно, как будто у него проездной.

Словно подслушав мои мысли, хванец обернулся; и я отвела взгляд, хотя это было глупо: он наверняка прекрасно видел, что я его рассматриваю. Он был босиком, в одних джинсах. Его спина была испещрена побелевшими шрамами, оставленными много лет назад кнутом Борислава. На Димкин вопрос «Откуда это?» Альгидрас без запинки ответил: «С войны». Вероятно, подобный вопрос ему задавали уже не раз. Мысль о том, что он перед кем-то раздевался, неожиданно вызвала у меня раздражение. Впрочем, стоило подумать о том, что он обманом перекинул нас сюда, как раздражение обрело новый вектор. Все-таки злиться было гораздо приятнее, чем ревновать. Со злостью я хотя бы знала, что делать.

– Мама, рыба готова! – радостно закричал Димка. – Только у нас нет тарелок. И вилок тоже.

Я поднялась с гальки и направилась к камню, на котором было разложено мое платье. Приближаться к Альгидрасу, будучи в белье, не хотелось. Платье почти высохло. Во всяком случае, надевать его уже было не слишком неприятно.

Вопреки ожиданиям у костра не было жарко: морской бриз приносил приятную прохладу. Сперва я удивилась, впрочем, быстро вспомнила, кто тут у нас ответственен за природные явления. Кстати, джинсы на Альгидрасе выглядели абсолютно сухими. Возвращение Сил в чистом виде. Впрочем, возможно, и в нашем мире они никуда не пропадали. Проверить я, увы, не могла.

Рыба оказалась разделена на большие куски, а тарелками, к Димкиному восторгу, служили крупные листья какого-то растения. Я приняла свою порцию из рук Альгидраса и с подозрением принюхалась. Он тем временем принес Димкину одежду и помог сыну одеться. Сам тоже натянул футболку.

– Дима, осторожно, там могут быть кости, – предупредила я.

– Мы их выбрали, – гордо сообщил ребенок и, к моему изумлению, принялся за еду.

В первый раз на моей памяти мой сын ел рыбу. Наверное, дело было в том, что он сам принимал участие в ее приготовлении.

На удивление рыба оказалась вполне съедобной, и кости старательные повара из нее действительно выбрали.

После обеда Дима принялся возиться с камнями, объявив, что построит самую высокую пирамиду в мире, а я была назначена главным зрителем и судьей.

Альгидрас засыпал галькой остатки костра и присел рядом со мной. Некоторое время мы молча наблюдали за ребенком.

– Я не планировал переход. Я просто вас защищал, – наконец произнес хванец.

– Правда? – делано удивилась я, повернувшись к нему. – Дарим говорил то же самое. Но именно ты, а не он, проявил агрессию. Он просто хотел поговорить.

– Он просто хотел вас убить, – сжав зубы, процедил Альгидрас.

– Это лишь с твоих слов.

– Ты веришь ему больше, чем мне? – уточнил Альгидрас, прищурившись.

– Знаешь, да, – ответила я. – Я знаю его много лет и за это время ни разу не поймала его на лжи. А тебя за несколько месяцев знакомства только на этом и ловила.

Глаза Альгидраса расширились.

– Надя, ты не можешь верить ему больше, чем мне. Он хотел тебя использовать, – прошептал он.

– Он лишь хотел, а ты использовал. У вас всех тут был план по производству волшебных мальчиков. Ты обманом ввел меня в какой-то там обряд, сделал так, чтобы Димка родился, потом выбросил нас в мой мир, а когда ребенок немного подрос, чтобы с ним было поменьше возни, забрал обратно. Со скольких лет у вас учат мальчиков? С шести как раз? Ты ведь планировал забрать его в шесть, но Павел Николаевич внес коррективы, так? Ты ведь не собирался появляться в нашей жизни еще некоторое время?

Альгидрас отвернулся к морю и на миг сморщил переносицу. После непродолжительного молчания он произнес:

– Я не знаю, как убедить тебя, что я не вру, но получилось так, как получилось. Ты можешь злиться, но это ничего не изменит. Мы здесь, и тебе придется с этим смириться.

– Вот как ты заговорил? Что, даже не попытаешься убедить меня в своей неземной любви? Вдруг я растаю и соглашусь на все твои условия?

Альгидрас усмехнулся и, почесав локоть, пробормотал:

– Ты растаешь, как же. Если уж от Дарима за столько лет не растаяла, хотя он аэтер и может усилить любое чувство…

Я некоторое время смотрела на его профиль, гадая, он действительно не понимает или прикидывается идиотом. Да будь Дарим хоть трижды этой их аэтер, даже усиленная во сто крат симпатия к нему не смогла бы перебить мои чувства к этому мальчишке. А вот недоверие вполне могло, как бы ни было больно с этим мириться.

Подтянув колени к груди, я обхватила их руками.

– Где мы?

Альгидрас прикрыл глаза и после паузы произнес:

– От Свири далеко. Точное место не знаю.

– То, что мы далеко от Свири, поняла даже я.

– Ночью я смогу сказать точно, где мы. Пока знаю только, что это остров. Большой. На другой его стороне живут люди.

– Ты же чувствуешь чужую Силу. В них она есть?

После паузы он неопределенно пожал плечами:

– Я чувствую Силу, но это может быть кто-то вроде Той, что не с людьми.

– Не стихии?

– Не похоже. Я чувствую неясно. Возможно, здесь… Святыня.

– Час от часу не легче, – пробормотала я.

– Как только я пойму, что это, я скажу тебе.

– Ну конечно! – усмехнулась я.

Он вздохнул и накрыл мои пальцы ладонью. Я выдернула руку.

– Надя, тебе придется смириться с тем, что мы оказались здесь, – произнес он. – И чем скорее ты это сделаешь, тем будет лучше для всех.

– А если я не смирюсь?

– Не усложняй, пожалуйста. Диме нужна помощь. В нем есть Силы стихий. Один он не справится. И еще… женщина здесь не может быть одна. Она должна быть при муже.

Я рассмеялась так громко, что Димка на миг оторвался от пирамидки и посмотрел в нашу сторону, на всякий случай посмеялся за компанию и продолжил игру.

– Это ты так романтично предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

Альгидрас некоторое время смотрел мне в глаза, а потом отвернулся к морю.

– Ты говорила, что у тебя там был мужчина. Это был Дарим, да?

– Тебя это не касается, – отрезала я, понимая, что теперь, учитывая наше предполагаемое родство с Павлом Николаевичем, моя легенда звучит дико.

Альгидрас медленно кивнул и произнес:

– Я понял, что я тебе не нужен. Но я не могу оставить Диму. Сумиран говорил, что мы вернемся туда, где начнут сбываться пророчества. Скорее всего, нам придется здесь задержаться.

Он замолчал, и я, не выдержав, спросила:

– Надолго?

– Не знаю. Я имел в виду, что, если мы здесь задержимся, ты… можешь выбрать любого мужчину.

– Вот те на, – удивленно протянула я. – А как же обряд, как же то, что я вошла в твой род?

– Это был просто обряд, – не глядя на меня, произнес он. – Алвар немного приукрасил. Как обычно.

«Просто обряд». Как с той женщиной из деревни хванов. Вот только юный Альгидрас, кажется, был всерьез в нее влюблен. Этот же, более взрослый, вариант, наверное, совсем не умел любить.

– Димка значит для тебя хоть что-нибудь? – спросила я, потому что понимала: это, может быть, последняя возможность откровенно поговорить.

Хванец вновь сморщил переносицу, усмехнулся и, по-прежнему глядя на волны, произнес:

– Зачем ты спрашиваешь, если все равно не веришь моим словам?

– Разумно, – ответила я и встала. – Ну что, идем к людям?

– Скоро стемнеет. Мы переночуем здесь. Идти по незнакомым местам может быть опасно.

– Ты же чувствуешь пространство, – с издевкой произнесла я.

– Я – да. Но вам с Димой будет сложно.

Я смотрела на Альгидраса до тех пор, пока он не оторвался от созерцания морской глади и не поднял голову. Как только мы оказались здесь, он сказал, что Силы вернулись и я смогу вновь его чувствовать. Прямо сейчас я не чувствовала ничего. Мне хотелось спросить, прячет ли он эмоции, но вместо этого я спросила:

– Что будет с Даримом?

– Альтар его убьет и вернется сюда, – не отводя взгляда, ответил Альгидрас.

Я невольно вздрогнула.

– Это лишь план или ты точно знаешь, что так будет?

– Я точно знаю, что так будет.

Обхватив себя за плечи, я поежилась от внезапно налетевшего ветра.

– Неужели нет другого выхода?

– Для них нет. Аэтер должна исчезнуть с той стороны, чтобы миры не погибли.

– Но при убийстве Дарима она рассеется в воздухе и все равно останется там, разве нет?

– Она уйдет на переход Альтара сюда.

– Вся? – удивилась я.

Он кивнул, потом пожал плечами и произнес:

– Альтар не я. Он умеет управлять Силами. Он живет с ними с рождения.

Мне показалось, он сам не очень уверен в этом утверждении.

– Но ведь вы говорили, что именно аэтер ведет за собой Стихию.

– А еще мы говорили, что любой обряд можно пустить в обе стороны, – голос Альгидраса звучал раздраженно.

– Но зачем убивать? Почему не забрать его сюда, как было в изначальном плане?

– Потому что здесь он не нужен. Он слишком опасен, – ответил Альгидрас и, поднявшись, отряхнул джинсы.

– Он жил столько лет, чтобы просто так погибнуть? Как вы можете решать, что кто-то где-то нужен, а где-то нет? Почему вы столько на себя берете? – яростно прошептала я.

– Альтар видел, что его появление здесь принесет много бед. – Его голос звучал ровно, как будто речь шла о чем-то незначительном.

– Ты всерьез веришь на слово Альтару? Да любой из вас врет как дышит! – зло прошипела я, часто моргая. Непрошеные слезы подступили к горлу. – Вы все просто чудовища.

Альгидрас молча отвернулся к морю, и слезы все-таки потекли по моим щекам. Ничего не изменилось. Им по-прежнему плевать на все, кроме собственных планов. И у меня не было ни одного основания думать, что для меня и моего сына они сделают исключение.

Больше мы с хванцем не разговаривали. Дима достроил самую большую в мире пирамиду, и мы с ним отправились гулять вдоль берега. По пути насобирали блестящих камешков и пустили их на украшение теперь уже «самого большого замка в мире», который получился больше похожим на горный хребет, потому что построить что-либо из гальки оказалось той еще задачей. И все это время у меня из головы не выходил Павел Николаевич. Он сказал, что не даст причинить вред ни мне, ни Димке. Он был готов к мирным переговорам. За все годы нашего знакомства я не видела от него ничего, кроме добра. Я просто не могла смириться с мыслью о его гибели.

На ночь мы устроились под кронами деревьев. Хванец натаскал крупных листьев и укрыл ими гальку, поэтому наше ложе оказалось даже не слишком жестким. Я ожидала, что Димка будет плохо спать в незнакомом месте, но он провалился в сон, стоило ему устроить голову на моей руке.

Альгидрас ложиться не стал: уселся чуть в стороне лицом к невидимому в темноте морю.

– Ты уже понял, где мы? – прервала я тишину, нарушаемую лишь шелестом набегавших волн.

– В неделе пути от Савойского монастыря.

– А сколько времени до Свири?

– Месяц. Может, больше. Я не знаю эти воды. Остров этот тоже не знаю.

– Здесь может быть опасно?

– Не думаю, что нас затянуло бы туда, где опасно.

Я горько усмехнулась и все же спросила о том, что не давало мне покоя:

– Зачем ты ранил Дарима?

– Мне нужна была аэтер для перехода, – после паузы ответил Альгидрас. – Ранить Диму или тебя я не мог.

Он так просто об этом сказал, что я невольно поежилась.

– Брось, – произнесла я насмешливо. – Если верить Альтару, ваша цель – мой сын. Зачем было тащить сюда меня? Или я тоже вхожу в ваши планы?

Он сделал вид, что не услышал.

– Я задала вопрос.

– У меня нет ответа, который тебе понравится, – негромко произнес он.

– Ненавижу тот день, когда встретила тебя, – выпалила я в сердцах.

– Прости, – произнес он, и я закрыла глаза, прислушиваясь к шуму волн и трескотне каких-то насекомых.

Это было очень похоже на трек для релаксации, каких полно в интернете. Думая об этом, я провалилась в беспокойный сон.

Утро не оправдало моих надежд на то, что вчерашний день был просто кошмарным сном. Пение птиц и шум набегавшего прибоя, увы, мало походили на привычные звуки современного города. Почему-то первым делом я подумала о судьбе Павла Николаевича. Наверное, потому, что мы с Димой прямо сейчас были в относительной безопасности. В отличие от него.

Я думала о нем не как о потусторонней сущности, а как о человеке. Удивительно, но, даже прожив несколько сотен лет, он не перестал быть человеком: обаятельным, остроумным, галантным, порой старомодным. И чем дольше я размышляла, тем сложнее было принять то, как легко и без колебаний Альгидрас полоснул ножом по его протянутой в мирном жесте руке.

Попытки представить, что Павел Николаевич мог причинить мне вред, проваливались с треском. Что я знала о нем теперь? Он действительно очень давно жил. Он нес в себе эфир, и ему нужно было во что бы то ни стало оказаться в этом мире, который по злой иронии был для него закрыт. Альтар признался, что обладать Силой, не имея возможности ею пользоваться, – это мука. Дариму удавалось выдерживать это долгие века, он смог адаптироваться, найти свое место. Интересно, существовала ли его жена на самом деле и если да, то не было ли ее сумасшествие побочным эффектом пребывания рядом со сходящей с ума аэтер?

Я вновь и вновь прокручивала в голове воспоминания о том, сколько всего он сделал для меня и моего сына. Пыталась представить, что это было только для того, чтобы, перейдя в другой мир, использовать меня как сосуд и ценой моей жизни завладеть аэтер Рамины, но не могла. Просто не могла.

Из глаз полились слезы, стекая по виску на подвявшие за ночь листья.

– Что случилось? – услышала я голос Альгидраса и, распахнув глаза, увидела его самого, сидевшего на корточках за спиной сладко посапывавшего Димки.

– Ты не поймешь, – ответила я и вытерла глаза правой рукой. Левая так и служила подушкой для сына. Так что я ее почти не чувствовала.

– Я попробую, – серьезно ответил Альгидрас, вглядываясь в мое лицо.

Его волосы были мокрыми, а на футболке виднелись влажные пятна.

– Я не хочу гибели Дарима.

Альгидрас нахмурился и нервно дернул плечом.

– Я не могу это изменить. Даже если бы захотел.

– Беда в том, что ты и не захотел бы, – прошептала я.

– Для меня выбор между тобой и им вообще не выбор, – произнес он и, поднявшись на ноги, ушел к морю.

Я утерла вновь набежавшие слезы и принялась будить сына. Тот проснулся неожиданно легко. Некоторое время ушло на нашу утреннюю традицию пересказывать сновидения. Я придумала плохонькую историю про путешествие с зеленым слоном на воздушном шаре. Димка поведал целый блокбастер о войне с гигантским крабом, которого он победил при помощи дяди Олега.

Мы позавтракали фруктами, немного похожими на очень мягкие груши, которые к нашему пробуждению успел раздобыть Альгидрас, и отправились на поиски деревни.

Наш путь шел через лес. Идти оказалось действительно тяжело. Большей частью потому, что все мы были босиком. И если для Альгидраса это, очевидно, не являлось проблемой, то я поначалу долго выбирала, куда ставить ноги, а уж когда этот милый мальчик поведал, что тут водятся змеи, со мной едва не случился сердечный приступ. Правда, хванец поспешил пояснить, что местные змеи не ядовиты и предупредил он о них, чтобы мы их не раздавили. Но, учитывая то, что, по его же словам, он был на этом острове в первый раз, его заверения меня не успокоили.

Димка довольно быстро устал. Он все чаще останавливался, чтобы рассмотреть то пенек, то корягу. Стало ясно, что идти нам такими темпами еще очень долго. После очередной остановки Альгидрас посадил сына себе на плечи.

Я шла за ними и с горечью думала о том, что даже самые странные и нереальные мечты порой сбываются, вот только это не всегда к лучшему. До того как Альгидрас вернулся в мою жизнь, я могла сколь угодно долго представлять, как все могло бы сложиться. Его появление отняло мой идеальный воображаемый мир, ничего не оставив взамен.

Деревня появилась, когда я уже отчаялась дойти. Мои ноги к тому времени были сбиты в кровь, а Димка давно перекочевал с плеч Альгидраса на его руки и счастливо спал. Хванец неожиданно остановился и, сдув со лба мокрую прядь, прошептал:

– Сейчас мы выйдем к людям. Что я должен им сказать?

– Ты меня спрашиваешь? – уточнила я, вывернув ступню в попытке рассмотреть, не проколола ли ногу.

– Я могу назвать тебя своей женой?

– Какие еще варианты? – выпрямившись, спросила я.

– Сестрой, – нейтральным тоном сказал Альгидрас.

– Мы задержимся здесь на некоторое время?

– Альтар считал, что да. Я пока не знаю.

– То есть Альтар знал даже то, что мы задержимся? И именно здесь? Как же это соотносится со случайным переходом под угрозой со стороны Дарима?

– Он не знал, когда это будет.

– Ну конечно! – воскликнула я, и Альгидрас шикнул на меня, когда Димка зашевелился.

– Сестрой, – объявила я.

Он некоторое время на меня смотрел, а потом коротко кивнул. Как мне показалось, с облегчением. Впрочем, я всегда плохо понимала его эмоции, когда он закрывался на все замки.

Стоило нам выйти из-под сени ветвей, как мы увидели дома. Заборов здесь не было. Вдоль утоптанной дороги одно за другим располагались большие деревянные строения, позади которых виднелись сады с фруктовыми деревьями. Вдалеке слышался детский смех. Просто райское место.

Димка проснулся и принялся растерянно озираться. Альгидрас, что-то сказав, поставил его на землю и взял за руку. Я поспешила взять сына за вторую руку.

– Выглядит мило, – пробормотала я.

– Я есть хочу, – жалобно произнес Димка.

– Скоро поешь, – рассеянно откликнулся Альгидрас, оглядывая дома.

На меня вдруг полыхнуло настороженностью и немного страхом. Я покосилась на хванца. Значит, это все еще работает? Он не мог не заметить мой взгляд, но не посмотрел в ответ. В эту минуту я всем телом чувствовала его напряжение. У меня даже заныло между лопатками – так свело плечи.

– Ничего не говори, – попросил он, по-прежнему глядя мимо меня. – И ничего не бойся.

Я нервно усмехнулась. Очень хотелось сказать, что каждый раз, когда он говорил «ничего не бойся», происходила катастрофа.

Мы не спеша направились к крайним домам, но не успели пройти и нескольких шагов, как из дома, что стоял по левую сторону от дороги, выбежала девочка чуть старше Димки. Увидев нас, она что-то громко закричала, а потом бросилась обратно в дом. Тут же на террасе появилась пожилая женщина.

Альгидрас, не выпуская Димкиной руки, поклонился и что-то произнес на… кварском. Я испуганно посмотрела на женщину. Почему-то я ожидала, что мы окажемся среди словен, хотя никакой объективной причины для подобных надежд у меня не было.

Женщина ответила, и тут же откуда ни возьмись набежала толпа детворы. Они скакали вокруг нас, галдели, дергали Димку за рубашку. Альгидрас завел разговор с хозяйкой. Та обратилась ко мне, но я лишь пожала плечами. Хванец, бросив на меня взгляд, что-то пояснил женщине, и та сочувственно покачала головой.

Через некоторое время к нам подошла группа мужчин. Все они были светловолосы и невысоки. Двое носили бороды, четверо оказались безбородыми. Одеты все шестеро были в легкие штаны и рубахи без рукавов. У двоих на поясах висели ножи. Запястья мужчин обвивали кованые браслеты, похожие на те, что носили воины в Свири, а на обнаженных руках виднелись шрамы.

Альгидрас обратился к одному из них, и тот вышел вперед. Снова полилась кварская речь. Мужчины, в отличие от женщины, не спешили мне сочувствовать. Двое стоявших ближе всего так и вовсе принялись меня изучать, будто я была рабыней на торгах. Мелькнувшая мысль мне совсем не понравилась. Эмоции Альгидраса больше до меня не долетали, поэтому оставалось лишь гадать, чем все может обернуться.

Я украдкой разглядывала воинов. Возможно, эти люди являлись родственниками, потому что внешне чем-то походили друг на друга.

Альгидрас продолжал отвечать на вопросы, и его голос звучал уже не так сердечно, как в беседе с женщиной. Силы притянули нас туда, где начнут сбываться пророчества. Так, кажется, он сказал? Но никто ведь не обещал, что для нас это место будет безопасным. Исходя из их пророчеств, мы как раз должны были погибнуть во имя великой идеи спасения миров.

Ближайший воин что-то произнес, глядя на меня, и вопросительно приподнял бровь. Я выдавила из себя улыбку и пожала плечами. Альгидрас попытался что-то сказать, но тот, что был у них за главного, поднял руку, велев ему замолчать, и воин повторил свой вопрос.

– Он спрашивает твое имя, – произнес Альгидрас на русском.

– И что ответить? – растянув губы в улыбке, спросила я.

– Ищто атвети? – переспросил воин, и его брови удивленно взлетели.

– Имя, – с нажимом произнес Альгидрас.

– Надя, – ответила я.

Воин помотал головой и что-то спросил.

– Надя, – повторил Альгидрас, но главный что-то сказал ему, и он пояснил: – Повтори сама.

– Надя! – громко произнесла я.

– Надия, – повторил воин и кивнул.

Главный обратился к одной из женщин, которые успели собраться вокруг нас, и та поманила меня к себе.

Альгидрас выставил руку, не давая мне сдвинуться с места, и вновь обратился к главному. Тот молча выслушал его речь, а потом развел руками и что-то ответил. Альгидрас на миг сморщил переносицу и повернулся ко мне:

– Тебе придется пойти с ней в женский дом. Там вы отдохнете и вас накормят.

– А ты? – шепотом спросила я.

– Я пойду с ними. Позже мы встретимся.

– Это опасно?

– Нет, – ответил он, но я поняла, что сам он в этом не уверен. – Если бы я назвал тебя женой, было бы проще.

– Они могут что-то сделать мне? – оглядывая мужчин, наблюдавших за нашей беседой, уточнила я.

– Пока я жив, не посмеют. Закон гостеприимства.

– Постарайся прожить подольше, – раздраженно произнесла я и, выдавив из себя улыбку, пошла за женщиной, крепко держа сына за руку.

Можно же было предупредить, что с сестрой тут не станут церемониться? Впрочем, с чего я взяла, что с женой стали бы? Что им помешало бы точно так же убить мужа и забрать вдову в качестве трофея? Какого черта он переправил нас сюда, а не в Свирь?

На нас с Димкой глазели как на зверушек в зоопарке, а я думала о том, что его трусы с крабами произведут фурор, если кому-то доведется их увидеть. Остальная одежда, конечно, тоже могла вызвать вопросы. Но она, к счастью, хотя бы была однотонной и без рисунков. Я размышляла обо всем этом, лишь бы не думать о взгляде, которым проводил меня воин, спрашивавший мое имя.

Женский дом оказался длинным одноэтажным строением с большой террасой. Нас пригласили внутрь, и я, сжав зубы, вытерла ноги о лежавшую у входа циновку. Кажется, я все же умудрилась проколоть ступню. Женщина посмотрела на мое напряженное лицо и, взяв меня за руку, повела за собой.

Мы прошли комнату, в которой в окружении циновок располагался низенький стол, затем комнату, где по стенам были развешаны полки с какими-то сосудами и блюдами, и оказались в небольшом помещении, в котором стояла медная ванна. Мгновение спустя комнату заполнили девочки-подростки, принесшие кувшины с водой. Женщина, которая нас привела, что-то ласково приговаривала, гладя притихшего Димку по волосам, а мне оставалось лишь вежливо улыбаться, бессильно злясь. Я вновь оказалась в мире, где полностью завишу от воли других людей. Но в этот раз на кону стояла жизнь моего сына, и мне хотелось убить Альгидраса на месте за этот дурацкий переход сквозь миры.

Искупав Димку и приняв ванну, я почувствовала себя значительно лучше. Нам принесли чистую одежду, и мне пришлось потратить некоторое время на то, чтобы убедить сына, что отсутствие белья – местная мода и придется ей следовать. К счастью, ему принесли рубашку и штанишки. Если бы ему выдали одну лишь рубашонку, как носили маленькие мальчики в Свири, боюсь, мне бы пришлось туго.

Отвлекшись на уговоры, я немного успокоилась. В конце концов, в этот раз я была не одна, Альгидрас не даст нас в обиду. Димку уж точно, а сама я как-нибудь разберусь.

Выданное мне платье представляло собой кусок светло-серой ткани, сшитый наподобие мешка, к левому боку которого крепилась широкая полоска белого материала, ложившаяся складками на правое плечо. Широкий пояс в тон полоски на плече застегивался на мелкие деревянные пуговицы. Я не была уверена в том, где должны располагаться застежки, но на всякий случай, застегнув пояс, передвинула ряд пуговиц на спину, решив, что если ошиблась, то просто поверну их на живот.

Наше нижнее белье я спрятала под платье так, чтобы оно оказалось под поясом. Объясняться с кем-нибудь из-за трусов с крабами или кружева на своем бюстгальтере мне не хотелось. Взяв сына за руку, я вышла из комнаты. Нас поджидали две женщины и пять девочек разных возрастов. Они принялись поочередно представляться, прикладывая ладонь к груди. Я назвала наши с Димкой имена, и женщины заулыбались. Вдруг девочка чуть старше моего сына взволнованно затараторила, указывая на пол. Посмотрев туда, я обнаружила, что моя ступня оставила кровавый след. Пожилая женщина, назвавшаяся Граной, проворно схватила меня за руку и отвела к низкой скамейке у стены. Две девочки куда-то убежали и вскоре вернулись с кувшинчиком мази и тряпицами. Глядя на то, как Грана ловко обрабатывает и перевязывает мои ноги, я подумала, что все-таки скучала по этому миру. Несмотря на все его неудобства.

Димка стоял рядом со мной, держал меня за руку и изо всех сил сочувствовал. Выражалось это в громком сопении и сложенных домиком бровях. Грана поглядывала на него и ласково улыбалась. Я пыталась быть настороже, но, видя их доброе отношение, против воли расслаблялась.

Вдруг за дверью раздался мужской голос, и девочки гурьбой бросились из комнаты, что-то наперебой крича. Грана улыбнулась и сказала:

– Грит.

Я вежливо кивнула, понятия не имея, что это означает. Если придется здесь задержаться, нужно будет хоть немного освоить их язык. Полагаться лишь на Альгидраса было бы неразумно: весь мой прошлый опыт общения с ним показывал, что информация до меня будет доходить в урезанном виде и под весьма неожиданным углом.

Грана закончила с перевязкой и выдала мне мягкие кожаные башмачки, жестами и мимикой показав, что мне, наверное, будет больно ходить, и я так же, жестами, заверила, что справлюсь.

Выйдя вслед за ней из комнаты, я невольно остановилась, потому что у двери, ведущей на террасу, стоял тот самый воин, который спрашивал мое имя. Одна из девочек держала его за руку и что-то говорила. Он слушал ее рассказ со скупой улыбкой. Остальные девчонки тоже крутились рядом. Кроме одной, самой старшей, которая стояла чуть поодаль и смотрела на малышек с очень комичным выражением лица, как у умудренной летами особы.

Увидев нас, мужчина высвободил руку из ладошки девочки и что-то спросил у Граны. Та низко поклонилась и, указав на мои ступни, быстро заговорила. Мужчина подошел ближе, и я сжала Димкину руку, одновременно пытаясь задвинуть его за себя. Однако мой сын неожиданно уперся и остался стоять рядом, исподлобья глядя на чужака. При этом он был до того похож на Альгидраса, что оставалось только надеяться, что местные спишут это сходство на наши родственные гены.

Мужчина скользнул взглядом по мне, а потом присел на корточки перед Димкой.

– Грит, – произнес он и приложил правую ладонь к своей груди.

На среднем пальце он носил большой перстень с черным камнем.

– Его так зовут, – шепнула я, склонившись к сыну, и обняла его худенькие плечи. – Назови свое имя. Тут так положено.

Димка некоторое время настороженно разглядывал мужчину. Грана торопливо заговорила, однако Грит поднял левую ладонь, и она, стушевавшись, замолчала. Правую он по-прежнему прижимал к груди.

Я перевела взгляд на лицо Грита, которое находилось сейчас на одном уровне с моим. Он, несомненно, это заметил, но не подал виду, продолжая смотреть на моего сына.

– Дима, – наконец произнес Димка и, немного поколебавшись, хлопнул себя ладошкой по груди.

Грит серьезно кивнул и поднялся. Я тоже выпрямилась, и наши взгляды встретились. Он молча рассматривал меня, как час назад, когда мы вышли к деревне, и мне опять стало неуютно. Грана снова заговорила, низко склонившись, однако он даже не повернул головы в ее сторону, продолжая все так же меня изучать.

Во мне боролись вежливость, рекомендовавшая улыбнуться, и настороженность, требовавшая не давать ему поводов для… Ни для чего не давать. В эту минуту я пожалела, что не назвалась женой хванца. Кажется, моя злость на него обернулась для нас кучей проблем.

Грит оказался немногим выше Альгидраса. Его светлые, выгоревшие на солнце волосы были коротко сострижены у висков, а на макушке заплетены в косу. Такая прическа не скрывала целого переплетения шрамов над его левым ухом. Я залипла взглядом на этих шрамах, напоминавших дерущихся пауков. Он заметил это и чуть улыбнулся.

– Надия, – неожиданно произнес он и, посмотрев на Димку, добавил: – Дима.

Дальше прозвучала короткая фраза на кварском, и я, глубоко вздохнув, виновато пожала плечами, вызвав у него новую улыбку.

Он обратился к Гране, по-прежнему глядя на меня. Та ответила, и, кажется, ответ вызвал его недовольство, потому что он медленно к ней повернулся и что-то негромко спросил, а Грана принялась суетливо оправдываться, указывая на мои ноги. Грит, нахмурившись, проследил за ее взглядом, а девочка, которая раньше держала его за руку, подбежала к нему и принялась что-то рассказывать звонким голосом. Грана, как мне показалось, перевела дух.

Слушавший девочку Грит шутливо нахмурился, потом делано удивился и даже, по-моему, испугался, а когда она закончила свой рассказ, неожиданно повернулся ко мне и подмигнул.

– Хи нари, Надия, Дима, – сказал он и вышел.

Грана хранила молчание, пока его шаги не стихли, а после прикрикнула на девочек и, подойдя к нам, взяла меня за руку. Что-то взволнованно говоря, она потянула меня прочь из комнаты в другую часть дома, где оказался накрыт низенький стол.

Очень хотелось спросить, где же Альгидрас, но мне оставалось только бессильно злиться на то, что я не понимаю ни слова по-кварски. Грана без умолку говорила, накладывая нам что-то, похожее на рис с овощами. Димка попробовал было сморщиться, но я сказала ему, что здесь придется есть то, что дают, иначе мы умрем с голоду. Вряд ли мой сын понимал, как это – умереть с голоду, но кривляться передумал. Только спросил, не могу ли я пожарить котлет, но мне пришлось его разочаровать, сообщив, что готовить мне негде.

– А давай потом в кафешку сходим? – наивно предложил Димка, и я, виновато улыбнувшись наблюдавшей за нашей беседой Гране, пообещала:

– Давай. Если найдем.

– Дядя Олег, наверное, найдет. Он тут все знает, да же?

– Надеюсь, – пробормотала я и принялась за еду, неожиданно оказавшуюся вкусной, несмотря на обилие приправ, которые я обычно не жаловала.

Димка тоже умял свою порцию за обе щеки и даже согласился на предложенную Граной добавку.

– Омати? – спросила Грана, указывая на меня, а потом на Димку, и тут же изобразила перед собой руками округлившийся живот, а потом сделала вид, что укачивает ребенка. – Надия омати?

Решив, что это слово означает «мать», я кивнула. Приложив ладонь к своей груди, я произнесла:

– Омати, – а потом, указав на Димку, вопросительно подняла брови.

– Гра, – улыбнулась Грана и, ткнув себе в грудь, проговорила: – Грана пухе миртаве грати.

Я с досадой вздохнула. Имея возможность худо-бедно объясниться в любой точке мира благодаря знанию двух языков, я совершенно забыла, как тяжело дается общение на пальцах. Видя мое расстройство, Грана успокаивающе махнула рукой и, проворно поднявшись, вышла из комнаты. Вернулась она с пучком соломинок.

– Грана, – снова указала она на себя, потом, поочередно направив соломинку на меня и Димку, произнесла: – Надия, Дима.

Я улыбнулась и кивнула, понимая, что она пытается еще раз объяснить, что «Грана» – это ее имя.

Грана меж тем положила на стол одну соломинку.

– Грана, – повторила она, а потом положила на стол вторую соломинку. – Омати.

Соломинка-омати «покачала» соломинку Грану. Я указала рукой на себя и Димку, давая понять, что уловила мысль: это сама Грана и ее мать. Рядом появилась еще одна соломинка.

– Герати.

Соломинка-омати прикоснулась к соломинке-герати, сопровождаемая звонким чмоком Граны.

Димка расхохотался и радостно сообщил:

– Палочки поженились.

Я с улыбкой кивнула, и Грана тоже разулыбалась. Потом она показала пантомиму о том, как соломинка с ее именем много плакала, кашляла и, вероятно, тяжело болела. Она качала головой и повторяла «нера заву». Заметив, что я не понимаю, она указала на Димку.

– Заву Дима, – потом на меня, – заву Надия, – потом на свою соломинку. – Нера заву.

– Имя! – осенило меня. – Не было имени.

Грана кивнула, будто поняла мои слова. Потом соломинка-герати дала имя соломинке Гране. После того как отец дал ей имя, она начала выздоравливать, а потом вышла замуж. Рядом с ее соломинкой появилось еще шесть. Кладя каждую из них на стол, Грана повторяла: «Гра. Гра. Гра». Она родила шесть сыновей. Я смотрела на морщинистые руки, аккуратно выкладывавшие соломинки друг за другом, и слышала в ее голосе огромную гордость.

– Гераш, Грун, Глен, Глад, Голиш, Гларт.

Я восхищенно покачала головой. Грана важно кивнула, мол, да, я такая. А потом на ее лицо набежала тень. Она стала медленно отодвигать в сторону соломинки одну за другой, пока не остались лишь Глен и Гларт.

– Трэмо, – пояснила она, указывая на четыре отодвинутые соломинки.

«Хи трэмо матурэ», – всплыло в моей голове. «Мы убили землю».

– О, – я невольно прижала ладонь ко рту, понимая, что четверо ее сыновей были убиты.

– Грит, – глухо произнесла она, качнув головой в сторону двери, – гра Гераш.

Грит ее внук? Сын старшего сына… Повинуясь порыву, я накрыла ее сухую морщинистую руку.

– Грит… – она улыбнулась, хотя в ее глазах сверкнули слезы, и, обведя свободной рукой свое лицо, добавила: – Тураши. – Потом перевела взгляд на меня и пояснила: – Надия тураши, Дима тураши.

«Красивый», – поняла я и кивнула.

Я, конечно же, не успела толком разглядеть ее внука, потому что была слишком напугана его появлением, но, разумеется, подтвердила ее убежденность в его красоте. А кто бы на моем месте поступил иначе?

– Дядя Грит – внук Граны, – пояснила я Димке.

– Гра вот этой палочки, – произнес он и ткнул в соломинку, которая была Герашем.

По щекам Граны потекли слезы. Потянувшись через стол, она провела ладонью по Димкиным волосам.

– А почему бабушка Грана плачет?

– Потому что ее сын умер, – негромко пояснила я.

– А что с ним случилось? – Димка сложил брови домиком, глядя на Грану.

Та улыбнулась сквозь слезы и снова потрепала его по волосам. Я убрала руку с ее руки и тоже погладила Димку по голове.

– Я не знаю. Я пока не понимаю их язык. Нужно будет спросить у дяди Олега.

Грана дождалась, пока я договорю, а потом позвала девочек, и те принялись убирать со стола. Мы же вышли на террасу. Грана пригласила меня присесть на циновку, и одна из девочек тут же поставила рядом с нами блюдо с фруктами. Повинуясь закону гостеприимства, я села.

Димка остался стоять рядом, с любопытством глядя на девочек примерно его возраста, игравших в саду. На земле рядом с ними было нарисовано что-то вроде наших классиков. Девочки прыгали по меткам, бросали камешки и периодически принимались с визгом бежать до вбитого неподалеку в землю колышка.

Я посмотрела на сына, одетого в рубашку без рукавов и подвязанные на поясе штаны. Его сходство с Альгидрасом невозможно будет скрыть. Кто поверит в историю про брата? Как же не хватало возможности расспросить Грану о местных обычаях. Как здесь относятся к женщинам? Особенно к незамужним. Что означает женский дом? Кто все эти девочки? Живут ли они здесь, или это что-то вроде детского сада, а Грана исполняет роль воспитателя? Девочки прислуживали у стола, но при этом явно не чувствовали себя слугами или рабынями. Так, одна из них, принеся травяной напиток и разлив его по маленьким пиалам, отставила чайник в сторонку и умчалась играть с остальными.

Димка подошел к самым перилам террасы и положил на них подбородок. Ему явно хотелось присоединиться, но он не знал, как это сделать. Девочки тоже на него поглядывали, хоть и делали вид, что увлечены игрой. Я очень надеялась, что он не попросит помощи у меня, потому что наладить общение с не говорящими на моем языке детьми я точно не смогу.

Вдруг девочка, та самая, что до этого держала за руку Грита, бросилась к террасе, но, почти добежав до Димки, остановилась. У нее были серо-зеленые глаза и длинные светлые волосы, заплетенные в толстую косу. Лоб охватывала тесемочка, к которой была привязана зеленая бусинка. Выбившиеся из косы пряди делали ее очень милой.

Я посмотрела на Грану, наблюдавшую за этой сценой. Она встретилась со мной взглядом и, улыбнувшись, что-то произнесла. Девочка быстро затараторила в ответ. Грана покачала головой. Наконец девочка поднялась на террасу. Димка отошел от перил и спрятал руки за спину. Девочка, немного подумав, подошла к нему и, по-хозяйски взяв его за плечо, потянула за собой.

Грана что-то строго сказала, и девочка, выпустив Димку, отступила на шаг, потом поклонилась и, прижав ладошку к сердцу, произнесла:

– Грита.

– Дима, – мой сын повторил ее жест, и Грита прыснула, а потом схватила его за руку и потянула за собой.

– Грит и Грита… – начала я, не зная, как продолжить.

– Грит герати Гритан.

Я улыбнулась и понимающе кивнула. Отец. Выходит, эта девочка – правнучка Гриты.

Грана больше не пыталась со мной заговорить: молча сидела на циновке и смотрела на игравших детей. Я так же молча сидела рядом. Минут через двадцать мои мышцы по ощущениям превратились в камень. Окупала это издевательство над городским человеком лишь возможность видеть, как мой сын удивительно быстро освоился в игре. Девочки, то и дело перебивая друг друга, объяснили ему правила, и, к моему изумлению, он их понял. Даже несколько раз переспрашивал что-то, поясняя сперва жестами, а потом обрывками фраз на кварском.

– Дядя Олег! – вдруг радостно завопил мой ребенок и, мигом забыв о новых подружках, бросился по дороге.

Я вскочила с циновки, Грана степенно встала вслед за мной.

По дороге действительно шел Альгидрас в компании двух молодых мужчин. Он был одет в местную одежду: легкие штаны и рубаху без рукавов, на ногах плетеные сандалии, и от сопровождавших его мужчин отличался только отсутствием браслетов на запястьях.

Димка подбежал к Альгидрасу и крепко обхватил его за ноги. Хванец склонился к нему, и они некоторое время шептались, а потом мой сын разжал руки и отступил. Я ожидала, что он возьмет «дядю Олега» за руку, но он пристроился рядом, и они вместе двинулись к дому. Спутники Альгидраса шли на полшага позади.

Подойдя к прекратившим игру девочкам, Альгидрас что-то громко произнес. Девочки вразнобой ответили и поклонились. Хванец улыбнулся и легонько дернул за косичку стоявшую ближе всех девочку. Та рассмеялась. Я покосилась на Грану, которая смотрела на все это с легкой улыбкой.

Альгидрас наконец повернулся к нам, низко поклонился Гране и, выпрямившись, обратился к ней. Та, прежде чем ответить, тоже ему поклонилась. Я молча слушала их беседу. Альгидрас говорил медленно, словно подбирая слова. Грана, как мне показалось, вновь за что-то извинялась. Пару раз хванец бросал на меня такие взгляды, будто я должна была понимать, о чем речь.

Димка, сообразив, что взрослые разговоры могут затянуться, отошел к девочкам. Часть из них, особенно те, кто был постарше, продолжали глазеть на чужака, остальные же вернулись к игре. В этот раз они, видимо, решили играть во что-то другое, потому что снова принялись объяснять моему сыну правила. Альгидрас несколько раз оглядывался на детей, но, поняв, что Дима вполне справляется с коммуникацией, вмешиваться не стал.

Грана что-то сказала стоявшим позади хванца мужчинам и скрылась в доме, те перебросились парой слов с Альгидрасом и ушли.

Стоило нам остаться одним, как хванец медленно выдохнул и в два шага преодолел расстояние между нами.

– Как вы тут? – спросил он, и в его речи вновь прозвучал чужеродный акцент, а ведь в моем мире он сумел от него почти полностью избавиться.

– Нормально. Вымылись и поели. А ты как?

– Хорошо. Сюда приходил мужчина? Молодой, со шрамом на виске.

– Грит. Да. Приходил.

Альгидрас прищурился:

– Что говорил?

– Ты сейчас пошутил? Откуда я знаю, что он говорил?

На это замечание он досадливо поморщился и произнес:

– Извини. Просто с ним могут возникнуть проблемы.

– Это я уже поняла. Если я правильно понимаю, он внук Граны. Сын ее старшего сына.

– Как ты узнала? – искренне удивился Альгидрас. – По браслетам?

– Да ты издеваешься? – воскликнула я. – Я тебе не Алвар, чтобы по браслетам что-то узнавать. Мне рассказала Грана.

Альгидрас недоверчиво на меня посмотрел.

– О господи! Она принесла соломинки и показала нам с Димкой небольшой спектакль, – я осеклась и, посмотрев на хванца, начала пояснять: – Спектакль – это…

– Я знаю, что это. Я был в театре.

Это заявление меня изрядно удивило, но выпытывать подробности сейчас было явно не время.

– Кто такая Грана? И расскажи хотя бы в двух словах, как здесь принято себя вести.

Альгидрас медленно выдохнул и потер шею.

– Как в старые добрые времена, – нервно произнесла я. – У меня миллион вопросов, а ты наверняка сейчас начнешь увиливать от ответов.

Он помотал головой и вдруг попросил:

– Не злись.

– С чего ты решил, что я злюсь? – удивилась я, потому что была уверена, что выгляжу вполне приветливо.

– Чувствую, – признался он.

Я запрокинула голову и посмотрела в ярко-синее небо.

– А я тебя не чувствую. Как в старые добрые времена, – сердито повторила я.

– Я не могу открыться, – негромко пояснил он. – На острове вправду есть Сила. То ли в самом месте, то ли в ком-то, кто здесь находится. Я не хочу, чтобы они поняли, кто я, раньше времени.

– А когда это время придет?

– Когда здесь окажется Алвар.

– Алвар? – радостно воскликнула я, осознав, что дико соскучилась по старейшине Савойского монастыря.

– Не помню такой радости от нашей с тобой встречи, – сухо произнес Альгидрас.

– Ну так ее и не было, – пожала плечами я.

– Надя, я чувствую, что ты сейчас хочешь меня уколоть, – устало произнес он. – Давай заключим мир?

– Давай. С тебя ответы на вопросы, – вздохнула я.

– Дима уже освоился, – улыбнулся Альгидрас, кивком указывая на сына.

– Да, он даже их понимает каким-то образом.

– Память рода, – небрежно пожал плечами хванец, но, перехватив мой взгляд, быстро пошел на попятный: – Все дети отлично понимают друг друга.

Тряпичный мяч полетел в нашу сторону, и Альгидрас ловко поймал его прямо перед моим лицом, а потом, даже не целясь, закинул в начерченный на земле квадрат, который находился довольно далеко от нас.

– Опять жульничаешь с ветром, – покачала головой я.

– Неправда! Я же сказал, что не пользуюсь здесь Силой. Я просто в детстве играл в эту игру.

– Но это не объясняет твоей меткости.

– Ну хватит уже меня во всем подозревать, – попросил Альгидрас, и его брови сложились домиком точно так, как обычно складывались у Димки.

Усмехнувшись, я покачала головой.

– Рассказывай.

– Грана – мать местного старейшины, Глена. Грит – его племянник. Отец Грита был старейшиной, но он погиб в бою. Грит уверен, что нынешний старейшина этому поспособствовал.

– А это так?

– Понятия не имею, – пожал плечами Альгидрас. – Но такое бывает часто. Сейчас важно то, что Грит – эдакий… Как это у вас? Подожди… Когда он делает что хочет, а ему за это ничего не бывает, потому что у его родственников высокое положение.

– Мажор? – подсказала я.

– Точно, – щелкнул пальцами Альгидрас. – Он и по закону может пользоваться всем, что хочет, но он законы не чтит. Если ему нравится женщина, а у нее вдруг есть муж, то она становится вдовой. Если ему нравится трофей, он просто его берет, если…

– Подожди, – перебила я. – Ты считаешь, что я ему понравилась?

– Так считает любой, у кого есть глаза. Гилт – это один из его двоюродных братьев – предупредил, чтобы я был осторожен и не становился на его пути к цели. А цель – это ты.

– Классно, – вдохновенно начала я. – Получается, я, как в настоящих романах про попаданок, сразила наповал местного героя, пред именем которого дрожит весь народ, и теперь непременно должна отыскать под маской жестокого воина трепетную душу и зажить с ним долго и счастливо. Ты, кстати, не будешь стоять на его пути к цели?

Во время моего монолога Альгидрас смотрел на меня с непередаваемым выражением лица.

– Надя, – наконец негромко произнес он, – это не шутки. Это – остров, и мы никуда с него не денемся, даже если очень захотим. Считается, что Грит стоит над частью их флота. Но на деле ни одна лодья не отойдет от берега без его ведома. Поэтому нам нужно дожить до появления Алвара.

– А Алвар придет с флотом?

– Вряд ли, но одно судно у него будет. Не прилетит же он.

– Ну мало ли. Вы – мальчики волшебные.

– Ты опять пытаешься меня уколоть, – с укором произнес он.

Я вздохнула, признавая его правоту.

– Наверное. Я просто не могу простить тебе переход сюда и… смерть Дарима. То, как легко вы распоряжаетесь чужими жизнями, – честно ответила я.

– И это стоит еще одной смерти?

На это мне нечего было ответить.

– Грит может убить меня или Диму, если сочтет, что это освободит ему дорогу к тебе. Он может даже убить тебя, если ты выкажешь пренебрежение, – очень серьезно произнес Альгидрас.

Скучая по Свири, я предпочитала не вспоминать о том, как легко в этом мире гибли люди. Просто потому, что кто-то более сильный считал, что это поможет ему достичь своей цели.

– Почему я?

– Потому что ты чужеземка, а свежая кровь – это всегда хорошо. К тому же ты родила сына, а это значит, что сможешь родить еще одного. Мальчики здесь ценятся особенно.

– Ты говоришь о намерении жениться, но ведь речь о неуправляемом человеке, который творит что хочет.

Альгидрас некоторое время смотрел мне в глаза, а потом, отведя взгляд, произнес:

– Ты красивая.

Мне очень хотелось съязвить, но я промолчала: несмотря ни на что, мне было важно знать, что он считает меня красивой. Глупость, конечно, но все же.

– И что нам теперь делать?

– Сегодня вечером нас ждет к себе старейшина. Думаю, там что-нибудь прояснится. Пока нужно продержаться до Алвара и понять, почему нас выбросило именно сюда. Альтар говорил, мы окажемся там, где должно. Сумиран уверял, что здесь начнут сбываться пророчества.

– Я уже поняла, что все ваши мудрейшие – любители с умным лицом нести ерунду. Иногда мне кажется, что ни твой Альтар, ни Сумиран, ни ты сам ничего толком не знаете, лишь делаете вид.

Альгидрас не стал отвечать. Некоторое время он просто стоял и смотрел на меня так, что мне было неуютно.

– Почему ты так смотришь?

– Я хочу забрать тебя отсюда, – неожиданно произнес он. – Тебя и сына.

От этих слов мое глупое сердце заколотилось как сумасшедшее.

– Куда? – скрывая волнение за усмешкой, спросила я.

– В этом и беда. Мне некуда вас привести.

– Где ты был после того, как утопил меня в Стремне?

Альгидрас невесело усмехнулся и покачал головой. Я понимала, что ему нелегко дается этот разговор, но просто не могла сейчас позволить себе довериться, допустить мысль, что мы будем вместе и он защитит нас с Димкой от всего мира. Потому что стоит поверить, как я стану слабой. А это грозит гибелью моему сыну.

– Сперва в Свири, а потом в Савойском монастыре. Алвар собирался идти к Сумирану один, но возвращение означало бы его гибель. И я… не мог отпустить его одного.

– Ты собирался воевать против Сумирана?

Альгидрас слегка поморщился:

– Нет, это было бы бессмысленно. Я просто не хотел, чтобы Алвар шел на гибель один.

– О, Алвар, наверное, был счастлив.

– Ты слишком плохо его знаешь, – снова усмехнулся Альгидрас. – Он изводил меня весь путь туда, а потом еще каждую минуту нашего пребывания в монастыре тем, что я не даю ему умереть спокойно, зная, что я в безопасности.

За моей спиной раздался голос Граны, и Альгидрас изобразил вежливую улыбку.

– Она говорит, что тебе нужно переодеться к визиту в дом старейшины, и еще спрашивает, оставишь ли ты Диму здесь или возьмешь с собой. Я бы…

– Возьму конечно!

– …взял, – закончил Альгидрас и чему-то улыбнулся. – Я подожду вас и сопровожу. Девочки помогут тебе переодеться.

Я кивнула и развернулась было, чтобы пойти в дом, как меня будто окатило кипятком.

– Я не могу раздеваться при девочках! – крутанувшись на месте, я схватила Альгидраса за руку.

– Здесь это нормально. Я могу попросить их не смотреть, но это будет странно. Ни шрамы, ни украшения никого тут не удивят.

– У меня нет шрамов и украшений. У меня под одеждой спрятаны Димкины трусы с крабами! – прошипела я.

– Э-эм… – протянул Альгидрас, и я, видя, что он никак не вникнет в суть проблемы, пояснила сквозь сжатые зубы:

– Мы с Димкой были в белье. У него трусы в крабах. Я все спрятала.

– Но у тебя же не было крабов, – прошептал Альгидрас, вдруг оказавшись вплотную ко мне, и я не сразу поняла, что сама его притянула. – Свое ты могла не прятать.

– Там кружево! – прошипела я.

– Его тут плетут. Мир большой. Девочки бы удивились, но не смертельно.

– Там металлические крючки.

– Тоже не смертельно.

Я почувствовала, как мое лицо залилось краской.

– Но крабы… – сконфуженно проговорила я.

– Крабы – проблема, – кивнул он. – Давай я их заберу.

– Как я их достану? Они под поясом платья, – прошептала я, понимая, что со стороны с пылающими щеками выгляжу как преступница. Что подумает Грана?

– Уборная, – встрепенулся Альгидрас. – Должна быть за домом. Давай ты зайдешь туда и спокойно достанешь крабов.

– Я тебя ненавижу, – не зная, то ли плакать, то ли смеяться, прошептала я.

– Ничего нового, – улыбнулся Альгидрас, и я вдруг почувствовала, как напряжение последних часов отпускает.

Нарядное платье оказалось того же покроя, только белым. Пояс и полоска на плече были ярко-красными. Отчего-то это напомнило Древний Рим. Самая старшая из девочек, собрав мои успевшие высохнуть волосы, сколола их на макушке, потом о чем-то меня спросила и, когда мы друг друга не поняли, выбежала из комнаты. Вернулась она вместе с Граной. Некоторое время они ходили вокруг меня и о чем-то переговаривались, трогая мои волосы и обсуждая мою прическу. Чувствовала я себя при этом весьма неуютно. Наконец, что-то решив, Грана улыбнулась и знаками показала, что я могу идти.

Выйдя на террасу, я увидела Альгидраса, разговаривавшего с Димкой. Они оба были все в той же одежде.

– Мама, ты красивая! – сообщил Димка, заметивший меня первым. – Самая-самая.

– Спасибо! – улыбнулась я, спускаясь с террасы. Мой сын был любителем говорить комплименты.

Альгидрас протянул было мне руку, но, передумав, убрал ее за спину.

– Здесь не принято, – извиняющимся тоном произнес он.

– Да я и не жду тут от вас галантности, – усмехнулась я. – Как тебе мой наряд?

– Ты красивая, – повторил Альгидрас слова Димки и, не успела я растаять, тихо добавил: – И от этого точно будут проблемы.

Интересно, факт моей красоты волнует его только в разрезе того, что может сделать Грит?

Деревня, по которой мы шли, была немного похожа на Свирь и Каменицу разом: широкие, чисто подметенные улицы, цветы, высаженные у домов, стаи детишек и с любопытством выглядывавшие из окон женщины. Последние не укрывали волосы и носили ожерелья из бусин и сверкающих на солнце пластин. Я гадала, нарядились ли они в честь какого-то праздника или же одевались так всегда. У Граны я заметила кольцо, серьги и пластину на шее. Браслетов у нее не было.

– Женщины здесь очень нарядные, – поделилась я наблюдением с Альгидрасом.

– У хванов было так же. Только наш остров лежал севернее, поэтому руки и шеи так не украшались. Их все равно не было видно. Хотя пластины носили и наши женщины.

В его голосе прозвучала затаенная тоска, и я спросила:

– Скучаешь по дому?

Он кивнул и после раздумий добавил:

– Скучаю по братьям, по их семьям. А еще у человека должно быть место, куда он может привести жену, куда будет возвращаться раз за разом.

– А где они все? Ну, братья… – подал голос внимательно слушавший Димка.

– Они уехали. Далеко, – быстро встряла я, не дав Альгидрасу рассказать о гибели целого острова.

– Ну, тогда можно съездить к ним в гости, – рассудительно заметил Дима.

– Когда-нибудь обязательно, – улыбнулся Альгидрас.

Он не стал комментировать мое желание оградить Диму от суровой реальности, и я была ему за это благодарна.

– Почему нам позволяют так спокойно разгуливать? – спросила я, чтобы сменить тему.

Местные жители разглядывали нас с любопытством, дети то и дело подбегали почти вплотную и даже трогали Димку, но при этом нас никто не сопровождал.

– Потому что нам некуда бежать. Да и мы не похожи на людей, способных навредить, – обезоруживающе улыбнулся Альгидрас и ответил на какой-то вопрос подбежавшего к нему мальчишки.

– А чем занимаются местные жители?

– В основном торговлей. Здесь растут редкие травы, горные козы дают много шерсти и шкур. А еще местные жители умеют лечить.

– Они квары?

Он кивнул.

– А как они относятся к тем кварам, которые все время нападают на Свирь?

– Пока не знаю.

Вскоре мы свернули с главной улицы, какое-то время попетляли тропками по яблоневому саду и наконец оказались перед большим деревянным домом. Он тоже был одноэтажным. Вьющиеся розы оплетали террасу, создавая тень и распространяя сумасшедший аромат.

– А можно понюхать? – шепотом спросил Димка у Альгидраса.

– Можно, – улыбнулся он. – Детям здесь все можно.

Дима, видимо, не до конца осознал, что детям тут можно все, потому что направился к розам медленно и настороженно, словно ожидая окрика невидимых хозяев сада.

– Как мне себя вести? – спросила я.

– Я буду рядом и подскажу. Здесь никто не говорит на словенском, но, если что, ты – вдова моего брата.

Увидев мой удивленный взгляд, он склонился ко мне и прошептал:

– Дима слишком похож на меня. Врать о том, что у нас с тобой одна кровь, глупо. Любому видно, что мы из разных народов. А эта легенда безопасна. Брат наследует жену после гибели брата.

– Что?! – воскликнула я, ошарашенно отстраняясь.

Альгидрас же невозмутимо прояснил:

– По окончании траура брат чаще всего женится на вдове погибшего и забирает ее и детей к себе. Может уступить ее другому, если будут достойные мужчины. Но до той поры он распоряжается ею полностью. Иначе женщины с детьми просто не выживут.

– Красота, – нервно усмехнулась я, не зная, что еще сказать: по всему выходило, что он и не собирался называть меня сестрой. По любой из его легенд я все равно принадлежала ему. И я поняла, что не знаю, как к этому относиться.

– Это должно немного охладить пыл Грита, – натянуто улыбнулся Альгидрас.

– А если он мне понравится и я решу выйти за него? – уточнила я.

– Единственный человек, которому я готов тебя уступить, – это Алвар, – серьезно сказал хванец.

Я громко прыснула от неожиданности, и он невозмутимо пояснил:

– Потому что он не причинит тебе вреда. Но я верю, что до подобных глупостей дело не дойдет.

– Ты наглеешь, – заметила я.

– А ты не умеешь выбирать мужчин, – парировал он.

– Ты о себе сейчас?

– И о себе, и о Дариме, и о княжиче.

– Грит начинает выглядеть все более привлекательным.

Альгидрас некоторое время с улыбкой смотрел себе под ноги, а потом – я даже не успела опомниться – схватил меня за руку и переплел наши пальцы.

– Даже не думай об этом, – все еще улыбаясь, произнес он.

– Ты слишком расхрабрился, – прищурилась я, не готовая уступить, но сердце при этом предательски зачастило.

– Это мой мир, и здесь другие правила. Поэтому глупости вроде «мужчина здесь вообще ничего не решает» можешь сразу забыть.

Он неожиданно похоже меня передразнил.

– Хочешь войны? – спросила я и попыталась высвободить руку.

– Хочу мира, – покачал головой он, сильнее сжимая мои пальцы.

Мне вдруг отчаянно, совсем как в любовных романах, захотелось, чтобы он признался мне в любви. Что я буду делать с этим признанием, я понятия не имела, потому что все еще не верила ему и не понимала до конца его мотивов, но оно бы определенно скрасило мою жизнь. Однако Альгидрас не был бы Альгидрасом, если бы поступил так, как мне того хотелось.

– Войны нам хватит и без этого, – серьезно произнес он и, выпустив мою руку, добавил: – Нам пора.

Я сосчитала до трех, чтобы справиться с разочарованием, и направилась за ним к увитой розами террасе.

На террасе дома старейшины нас ждала девочка лет десяти, облаченная в платье того же покроя, что и у меня. Ее распущенные волосы были украшены цветами, а надетый на голову обруч сверкал драгоценными камнями.

Увидев нас, девочка низко поклонилась сначала Альгидрасу, потом мне и протянула нам блюдо, на котором лежали кусочки фруктов, наколотые на тонкие палочки.

Альгидрас взял одну из шпажек и передал ее мне. Вторую подал Димке и только после этого взял угощение себе. Девочка одобрительно улыбнулась. Вероятно, это был какой-то ритуал и хванец сделал все правильно.

– Терами, Гилла, – произнес вышедший на террасу седой мужчина, и девочка, вновь поклонившись нам, ушла в дом.

– Это старейшина, – шепнул Альгидрас.

Старейшина был одет в рубаху без рукавов и свободные штаны. На ногах у него были такие же кожаные сандалии, как у Альгидраса, а на поясе в узорчатых ножнах висел кинжал, в рукоять которого был вставлен зеленый камень.

Оторвавшись от разглядывания кинжала, я наконец посмотрела на лицо мужчины. Если бы я не знала, что они с Гритом родственники, сейчас могла бы легко это определить. У старейшины были те же черты лица, те же светлые глаза и такая же улыбка: скупая и осторожная. Будто улыбаться он не привык. Волосы на его висках тоже были сбриты, а на макушке заплетены в косу.

Старейшина заговорил первым, и Альгидрас сперва поклонился, а потом что-то ответил, приложив ладонь к груди. Мужчина кивнул на его слова и перевел взгляд на меня.

– Нужно поклониться, – шепнул Альгидрас, и я, поспешно приложив ладонь к груди, тоже поклонилась.

Старейшина кивнул и что-то у меня спросил. Ответил, разумеется, Альгидрас. Мужчина внимательно его выслушал, а потом, бросив на меня короткий взгляд, поманил нас за собой.

Мы вошли в дом, проследовали узким коридором и вышли через заднюю дверь на широкую внутреннюю террасу. Розы так же увивали ее со всех сторон, создавая тень и даря приятную прохладу. За домом располагался большой сад со множеством дорожек, беседкой и даже альпийской горкой. Это моментально напомнило мне сад Милонеги в Каменице.

– Надия, – раздалось откуда-то справа, и, резко обернувшись, я увидела Грита, сидевшего на перилах террасы.

Старейшина что-то ему сказал, но Грит, сделав вид, что не слышит, спрыгнул с перил и направился к нам. Альгидрас рядом со мной ощутимо напрягся и шагнул вперед. Грит, обойдя его, неожиданно присел на корточки перед Димкой и что-то ему протянул.

– Спасибо, – сказал мой вежливый ребенок и взял с протянутой ладони какую-то металлическую штуковину.

Альгидрас что-то сказал сперва Гриту, который и его проигнорировал, а потом пояснил Димке:

– Это свисток.

– Скажи спасибо, – попросил Дима, задрав голову и поглядев на Альгидраса. – А то он не понимает.

– Я уже сказал, – медленно произнес Альгидрас и повторил еще раз для Грита: – Спасибо – кери малика.

На этот раз Грит не стал делать вид, что не слышит. Он кивнул, по-прежнему глядя на Диму, а потом, протянув руку, потрепал его по волосам.

Мой сын улыбнулся и подул в свисток. Я ожидала резкого и неприятного звука, но свисток звучал на удивление мелодично. Грит поднялся на ноги и посмотрел на меня в упор. Я соврала бы, если бы сказала, что меня не испугал его взгляд, потому что он смотрел одновременно оценивающе и так, будто я ему уже принадлежала. Но рядом стоял Альгидрас, и это меня успокаивало, хотя умом я понимала, что он здесь не имеет никакой власти и без своей Силы, проявлять которую не хочет до поры, никак не сможет меня защитить.

– Тураши, – произнес Грит без всякого выражения, просто констатируя факт.

«Красивая». Я изобразила подобие улыбки, а Альгидрас что-то сказал по-кварски. Грит вновь сделал вид, что не услышал, однако наконец отвел от меня взгляд и обратился к своему дяде. Тот ответил, и мне показалось, что напряжение на террасе стало буквально осязаемым. Привет, бонусы владения эфиром. Давно не виделись.

Старейшина первым отвел взгляд от племянника и жестом пригласил нас к столу, попутно что-то объясняя Альгидрасу.

– Ты можешь пойти поиграть в саду, – обратился тот к Димке, приобняв сына за плечи.

Дима помотал головой.

– Так нужно. За столом здесь сидят только взрослые. Детей угощают в саду. Видишь, вон там стол с фруктами?

– Ореми гра гератим неташ? – неожиданно спросил Грит у Альгидраса.

Тот чуть пожал плечами и что-то ответил, указав на меня. Грит прищурился.

– Нужно сделать так, как здесь принято. Мы рядом, – обратилась я к сыну.

Димка насупился и побрел в сторону сада. К нему тут же подбежала светловолосая девчушка лет семи и схватила его за руку. Дима руку вырвал, девочка схватила еще раз, и Грит резко ее окликнул. Она испуганно отпустила моего сына и посмотрела на старейшину. Тот что-то ласково ей сказал, а потом негромко обратился к Гриту, на что Грит пожал плечами и произнес что-то такое, что заставило старейшину сжать челюсти.

Девочка и Дима успели уйти в сад, а старейшина все еще сверлил взглядом племянника. Хотя самому Гриту, кажется, было на это совершенно наплевать.

– Что происходит? – едва слышно повторила я.

– Он спросил, почему сын моего брата не говорит на языке своего отца. Я ответил, что он рос среди твоего народа. А потом он напомнил дочери старейшины, что она не может указывать мужчине, что ему делать. Старейшина запретил ему делать замечания его детям, а он ответил, что если отец не справляется со своей ролью, то он как член рода считает своим долгом в этом помочь.

Альгидрас намеренно не назвал имя Грита, чтобы не привлекать внимания к нашей беседе. Однако Грит все равно повернулся к нам и что-то спросил. Хванец ответил довольно миролюбиво и пояснил мне:

– Он интересуется, нравится ли тебе у них.

– Скажи «да».

– Я уже сказал, – ответил Альгидрас и торопливо добавил: – Незамужняя женщина не имеет здесь права голоса. За нее говорят отец или брат.

Я натянуто улыбнулась, понимая, что в прошлый раз мне несказанно повезло оказаться в Свири.

Наконец мы устроились за столом, и началась пытка светской беседой. Старейшина задавал Альгидрасу один вопрос за другим, сопровождая их вежливой улыбкой. Грит в разговоре не участвовал, хоть и сидел с нами за одним столом. Как раз напротив меня. Я опасалась, что он будет снова меня разглядывать, однако он изучал свой кубок с вином, периодически из него отпивая. Альгидрас тоже то и дело отпивал из своего кубка. Он выглядел расслабленным, и, если бы я не чувствовала его напряжение, ни за что бы не сказала, что беседа его нервирует.

– Старейшина спрашивает, удобно ли тебе у его матери, или ты предпочла бы жить в его доме, – обратился Альгидрас ко мне.

– Как будет лучше? – растягивая губы в улыбке, спросила я.

Альгидрас что-то ответил на кварском, а потом пояснил мне:

– Я сказал, что у Граны тебе удобно. Туда я могу приходить без спроса, в дом старейшины – нет.

Я кивнула, вновь улыбнувшись. Грит, дождавшись окончания речи Альгидраса, что-то сказал, указывая на мой кубок.

– Спрашивает, почему ты не пьешь вино.

– Скажи, что я не люблю.

Судя по выражению лица Альгидраса, ответ был неправильным.

– Скажи, что у меня от него болит голова. Это правда, кстати.

Альгидрас что-то ответил Гриту, и тот, неожиданно подавшись вперед, подхватил со стола блюдо с фруктами. Оно выглядело тяжелым, но Грит держал его одной рукой без видимых усилий.

– Прениш ветаки, – улыбнулся он и вытянул руку через стол так, что блюдо оказалось у меня под носом.

Альгидрас взял фрукт, похожий на персик, и передал его мне. Я натянуто улыбнулась и произнесла:

– Кери малика, – надеясь, что правильно запомнила то, как хванец переводил Димкино «спасибо».

Староста что-то одобрительно произнес. Грит снова мне улыбнулся. Кажется, инцидент был исчерпан. Старейшина неожиданно поднялся со своего места и направился в сад. Я беспокойно привстала, чтобы вовремя отреагировать, если с Димкой будут проблемы, однако Альгидрас неожиданно взял меня за руку и, крепко сжав, произнес:

– Все хорошо. Я за ним слежу.

Я перевела на него взгляд и опустилась на свое место. Альгидрас в полутени пахнущей розами террасы казался очень красивым. Да, я все еще злилась на него из-за того, что мы оказались здесь, я не могла смириться с судьбой Павла Николаевича, но сейчас помимо воли улыбнулась. Каким-то странным образом я чувствовала себя защищенной. Даже присутствие Грита, который сверлил меня взглядом, уже не пугало.

Племянник старейшины вдруг что-то спросил, и Альгидрас ответил ему довольно резко. Я ожидала, что Грит придет в ярость, однако тот спокойно кивнул и чуть улыбнулся, окинув меня очередным изучающим взглядом.

– Что ты ему сказал?

– Что ты любила отца своего сына и сейчас его внимание неуместно. И что на время траура ты под моей защитой.

– И он послушается? – спросила я, стараясь игнорировать взгляд Грита.

Говорить о человеке в его присутствии было немного неловко, но нужно же было узнать правду.

– Нет конечно, – усмехнулся Альгидрас, – но мне просто нравится держать тебя за руку.

Я опустила голову, чтобы он не видел моего смущения. Мне тоже нравилось держать его за руку, и я надеялась, что все же смогу ему поверить, смогу позволить себе начать все сначала и попробовать стать счастливой среди всего этого безумия.

Неожиданно Альгидрас с силой сжал мои пальцы и медленно встал. Краем глаза я заметила, что старейшина вернулся с женой. Я тоже поднялась, думая, что так положено по этикету. Мне отчего-то стало тревожно, а потом одновременно страшно, радостно и… Целый клубок противоречивых чувств заворочался в груди.

Альгидрас выпустил мои пальцы и сделал шаг к старейшине. Я расправила подол платья, посмотрела на Грита, который демонстративно продолжал сидеть, даже не повернувшись в сторону хозяев дома, и перевела взгляд на женщину.

Недоверие и сумасшедшая радость распирали меня изнутри, и с опозданием я поняла, что все это – эмоции Альгидраса: яркие, неконтролируемые, бьющие через край.

Посмотрев на него, я убедилась в своей правоте. Он неотрывно глядел на жену старейшины, а на его шее бешено пульсировала жилка.

– Альгидрас? – вдруг произнесла женщина с характерным хванским «л». Она что-то сказала мужу и нерешительно направилась к нам.

Старейшина выглядел удивленным. Он о чем-то спросил, и Грит за столом громко фыркнул. Женщина рассеянно ответила мужу и остановилась перед Альгидрасом, глядя на него так, будто он мог вот-вот исчезнуть. Ее глаза, цвета которых в тени террасы было не разобрать, блестели от непролитых слез. Она была примерно моей ровесницей. Невысокая, темноволосая, нос с горбинкой. В ее внешности не было ничего примечательного, но то, как она смотрела на Альгидраса, делало ее особенной, одной в целом мире. И эти ощущения снова были не моими.

Альгидрас наконец отмер. Шагнув вперед, он крепко обнял женщину и прижал ее к себе. Стоило ему это сделать, как она расплакалась в голос, сквозь всхлипы повторяя его имя.

Грит, разглядывавший свой кубок с вином с преувеличенным интересом, прокомментировал происходящее. Старейшина бросил на него досадливый взгляд, однако ничего не сказал. Он смотрел на то, как его жена обнимается с Альгидрасом, и не выглядел недовольным. Скорее удивленным.

Сцена объятий затягивалась, и меня продолжало затапливать радостью Альгидраса. Эта радость – сумасшедшая, всепоглощающая – заглушала мои страх и непонимание. Пока заглушала. Обхватив себя за плечи, я подумала, что многое бы сейчас отдала за возможность понять, что здесь происходит. Кто эта женщина и почему встреча с ней произвела на Альгидраса такое впечатление?

Старейшина подошел к жене и коснулся ее плеча. В его обращенных к ней словах я уловила имя. Альмира.

Несколько секунд у меня ушло на то, чтобы понять, откуда это имя мне известно. Но… как такое возможно?

Ошеломленная, я опустилась на свое место. В своем давнем сне, наблюдая гибель деревни хванов, я была в теле этой женщины и видела, как ее убили. Сглотнув, я неверяще помотала головой. Сейчас Альмира выглядела вполне живой и здоровой. На моих глазах она обнимала Альгидраса, а от того за версту фонило счастьем.

Почувствовав на себе взгляд Грита, я повернулась к нему. Он смотрел на меня, криво улыбаясь, будто знал, что происходит в моей голове. Альгидрас говорил, что у кого-то здесь есть Сила. Может быть, это он? Я попыталась обдумать эту мысль, но не смогла. Да и как можно было о чем-то думать, когда рядом с тобой кто-то был так всепоглощающе счастлив и тебя втягивало в водоворот этих эмоций, как щепку? Никогда раньше я не ощущала так сильно и ярко чувства другого человека. Разве что в ту ночь неподалеку от Каменицы в избушке Помощницы Смерти. Но вспоминать об этом сейчас было слишком неуместно.

Альгидрас наконец выпустил Альмиру из объятий и, чуть поклонившись старейшине, сбивчиво заговорил. Его голос звенел, совсем как тогда, когда он разрывал побратимство с Радимом.

Старейшина радушно обнял его за плечи одной рукой, второй притянул к себе все еще всхлипывающую жену. Было видно, что он рад тому, что его жена обрела… а собственно говоря, кого она обрела? Я вдруг вспомнила последние мысли этой женщины там, на острове. Больше всего она сожалела о том, что младший сын старосты так и не успел узнать о своем скором отцовстве.

Сердце заколотилось в горле. Я посмотрела на Альмиру, будто всерьез ожидала, что она до сих пор беременна.

– Надия. – Грит легонько коснулся моей руки.

Вздрогнув от неожиданности, я перевела на него взгляд и выдавила из себя улыбку, потому что понятия не имела, что он пытался до меня донести: поддержать, предупредить, посочувствовать?

Услышав, что Грит обращается ко мне, Альгидрас наконец вспомнил о моем присутствии. Обернувшись, он поманил меня рукой. На его лице сияла улыбка, и сам он выглядел так, будто ему снова было пятнадцать и он встретил свою любовь. Настоящую, ту, что дается на всю жизнь. Впрочем, наверное, именно так все сейчас и было. Пусть ему двадцать четыре, чувства – вещь сложная и малообъяснимая. В случае Альмиры это был его выбор. Никакая Святыня не подсовывала ему незнакомую женщину и не навеивала любовь. Да, Алвар говорил, что чувства нельзя навеять, если их нет, но, как справедливо заметил недавно Альтар, Алвар – мальчик, который слишком много говорит.

Встав из-за стола, я приблизилась к Альгидрасу. Ожидала, что он обнимет меня или хотя бы возьмет за руку, ведь по легенде я – жена его погибшего брата, однако он просто указал на меня и что-то пояснил Альмире то ли на хванском, то ли на кварском. В эту минуту я чувствовала себя настолько дезориентированной, что не уловила разницы.

Альмира перевела на меня взгляд. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Не знаю, что чувствовала в этот момент она, мне казалось, что я в дурном сне, который должен вот-вот закончиться. Альмира небрежным жестом вытерла слезы со щек и что-то со смехом произнесла, обращаясь к мужчинам. Старейшина и Альгидрас рассмеялись. Женщина же с нескрываемым интересом принялась меня разглядывать, и я будто увидела себя со стороны: иноземка в одежде с чужого плеча, не понимающая ни слова, не знающая обычаев.

Наконец Альмира протянула руку царственным жестом.

– Руку полагается пожать? – улыбаясь Альмире, спросила я у хванца, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Мой вопрос вернул его на бренную землю. Дурацкая улыбка наконец исчезла с лица.

– Да, – кивнул он и что-то пояснил Альмире.

Та вежливо ждала со снисхождением королевы к глупой подданной. Возможно, мне так только казалось, но я не могла отделаться от этого сравнения. Коротко пожав унизанную перстнями руку, я отыскала взглядом игравшего в саду Димку. Он вяло бросал тряпичный мяч в плетеную корзину под преувеличенно радостные комментарии девочек. Кажется, не одна я чувствовала себя здесь не в своей тарелке.

– Уточни, пожалуйста, когда нам можно будет уйти, – вполголоса обратилась я к хванцу.

– Это Альмира, – неловко пояснил он, бросив на нее извиняющийся взгляд.

– Я догадалась, – улыбнулась я. – И я очень за тебя рада. Надеюсь, она не разрушит твою легенду о погибшем брате.

Альгидрас посмотрел на Альмиру, потом снова на меня.

– Уверен, что нет. Я попрошу ее.

Старейшина обратился ко мне, и опять пришлось изображать вежливую улыбку.

– Он предлагает тебе отужинать с ними, пока мы с Альмирой прогуляемся по саду, – в голосе Альгидраса послышались виноватые нотки.

– У меня есть выбор? – уточнила я.

– На самом деле нет, – вздохнул он. – Это не предложение, а приказ. Мы в его доме. Он… отсылает меня с Альмирой. Мне кажется, он не хочет, чтобы она сидела за одним столом с… ним.

Альгидрас бросил взгляд на Грита.

– Мне что-то угрожает?

– В присутствии старейшины нет, – уверенно ответил он. – Это закон гостеприимства. К тому же я – земляк его жены, а это высоко ценится здесь.

– Понятно, – протянула я и, не дожидаясь его дальнейших слов, вернулась за стол.

Грит встретил меня все той же кривой улыбкой. Она раздражала, пожалуй, даже сильнее его оценивающих взглядов.

Альмира взяла Альгидраса под руку и повела прочь. Я намеревалась не смотреть в ту сторону, но все равно успела заметить, как в ответ на какую-то его фразу она рассмеялась и растрепала ему волосы.

Старейшина что-то мне сказал, и я, не чувствуя сил на вежливость, лишь пожала плечами. В голове было пусто. Еще несколько часов назад я преспокойно заявила хванцу, что не готова называться его женой, что не верю ему и ненавижу его, а теперь, глядя на то, как одна из девочек выкладывает на блюдо пахнущие специями овощи, понимала, что мой мир снова рухнул. И как раз в тот момент, когда я поверила в то, что Альгидрас всерьез хочет добиться прощения, чтобы быть рядом со мной и сыном. И я, пожалуй, даже дала бы ему шанс. Но судьба распорядилась иначе.

В глубине сада раздался звонкий смех Альмиры, и старейшина улыбнулся. Я тоже выдавила из себя улыбку. Грит молча допил остатки вина и со стуком поставил кубок на стол. Кажется, его совершенно не умиляла трогательная привязанность дяди к жене.

Ужинали мы в молчании. Я не могла поддерживать беседу по понятным причинам, а Грит со старейшиной успешно друг друга игнорировали. Отчасти я была рада тому, что максимум, который от меня требовался, – изредка улыбаться девочкам, когда те подавали блюда. Димка ужинал в саду в окружении юных родственниц старейшины. Интересно, где все мальчики? Неужели заняты учебой и муштрой с утра до вечера? Нужно будет спросить об этом у Альгидраса, когда он вернется. Спросить о мальчиках, о том, не чувствует ли он Силу в Грите, о том, как скоро должен появиться Алвар. На самом деле у нас полно тем для разговоров, помимо жены старейшины и будущего, которое, кажется, не станет для нас общим.

Я подумала о том, что было бы, назовись я женой Альгидраса, и пришла к выводу, что это вряд ли что-то изменило бы. Я могла хоть сто раз назваться его женой, матерью его сына, но правда заключалась в том, что, когда мы встретились с ним в нашем мире после нескольких лет разлуки, на его лице не было и десятой доли той радости, которая переполняла его в миг, когда он увидел Альмиру. Да что там десятой доли! Встретив меня, он испытывал досаду оттого, что я случайно сорвала их с Альтаром план и увидела его раньше времени. Я пыталась уцепиться за мысль, что он спас меня при переходе сквозь миры, что он был явно испуган моей возможной смертью, но поняла: это тоже не считается. Алвар был прав в своем определении Альгидраса: тот действительно стремится спасти всех и вся. Да и к тому же любой нормальный человек испугается перспективы остаться один на один с малознакомым ребенком, на глазах которого погибла его мать.

Димка подбежал ко мне, громко топая по дощатому полу, и так же громко спросил:

– А мы когда уже уйдем? Мне там скучно.

Вынырнув из размышлений, я виновато улыбнулась старейшине, который с интересом на нас смотрел. Пристальный взгляд Грита я постаралась проигнорировать.

– Я не знаю. Наверное, когда вернется дядя Олег. Тебе придется еще немного побыть там.

– Я не хочу, – упрямо заявил сын и навалился на мое плечо. – Пойдем домой.

– Дим, у нас здесь нет дома, – терпеливо объяснила я. – Я не знаю, куда нам идти.

Грит что-то у меня спросил, и я еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Он досадливо поморщился, а потом сложил ладони одна на другую и, на миг прислонив их к своей щеке, указал на Димку.

– Да, – с облегчением кивнула я, радуясь тому, что, кажется, он нормально воспринял то, что Димка устал.

Признаться, после заявления Альгидраса о том, что Грит может убить всех нас, если ему что-то не понравится, мое сердце вздрагивало от каждого его движения. Грит обратился к старейшине с короткой фразой и поднялся на ноги. Старейшина тоже встал и, указав на племянника, что-то произнес.

– Я с ним не пойду, – сказала я, хотя прекрасно знала, что они не поймут.

– Грана. – Грит указал рукой направление, потом ткнул пальцем в Димку и снова изобразил пантомимой, будто он спит.

– Да, пусть он отведет нас к бабушке Гране. – Дима схватил меня за руку и потянул.

Старейшина знаком велел мне подняться. С замершим сердцем я встала и посмотрела на начавший погружаться в сумерки сад. Альгидраса видно не было. Смеха Альмиры тоже не было слышно. Наверное, теперь она смеялась где-то далеко отсюда. Что ж, вот она – цена всех его клятв и заверений. Я сжала ладошку сына и последовала за Гритом.

Мы шли в молчании, и мне упорно казалось, что племянник старейшины ведет нас другой дорогой. Воображение рисовало, как он заводит нас в глухой лес, на пустырь, к себе в дом. Дальше я принималась уговаривать себя прекратить панику, делала глубокий вдох, и все начиналось заново.

Грит в основном смотрел себе под ноги и поднял взгляд на меня буквально пару раз. Каждый раз при этом улыбался. Я пыталась убедить себя, что просто вежливо.

– Дом Граны! – радостно подпрыгнул Димка и указал вперед.

– Игера, – ответил Грит и остановился.

Я тоже остановилась, чувствуя неловкость. Нужно было попрощаться, но я понятия не имела, как это сделать. На террасе появилась Грана и что-то радостно произнесла. Грит сделал вид, что не слышит.

– До свидания, – сказал вежливый Димка, у которого племянник старейшины, кажется, не вызывал никаких негативных эмоций.

Грит улыбнулся ему и что-то произнес на кварском. Димка взял меня за руку и подергал:

– Ну, идем?

– Идем, – ответила я сыну и посмотрела на Грита.

Я очень боялась, что он попытается меня поцеловать или сделать что-то подобное при Диме, однако он снова улыбнулся и, развернувшись, пошел прочь по темной улице. Грану, все это время стоявшую на крыльце, внук не удостоил даже взглядом.

Стоило нам подойти к дому, как Грана принялась что-то ласково приговаривать. Она гладила Димку по голове, заглядывала мне в лицо, точно старалась что-то определить по моему виду. Я неловко улыбалась, силясь понять, отчего она так странно себя ведет. Но объяснений у меня не было, а единственный человек, который мог бы их дать, гулял сейчас по темному саду в компании своей любимой женщины.

Грана отвела нас в небольшую комнату. Что-то беспрестанно говоря, она передала мне кованую лампу, которой освещала путь. Я приподняла лампу повыше и огляделась. Из мебели здесь был лишь резной сундук. Грана указала на циновку в углу комнаты, где лежало скрученное валиком одеяло.

– А где мы будем спать? – спросил притихший Димка.

В темном доме ему явно было некомфортно. Грана снова указала на циновку, будто поняла его вопрос.

– Вот тут, – пояснила я и, поставив лампу на пол, раскатала одеяло.

Вид двух тоненьких подушек заставил меня грустно вздохнуть. Шея завтра точно отвалится. Грана куда-то ушла и вернулась со вторым одеялом. Указав в сторону окна, она потерла себя ладонями по предплечьям, изобразив, что ей холодно. Я поблагодарила ее по-кварски, и Грана, широко улыбнувшись, вышла из комнаты. Мы с сыном остались одни.

– Давай укладываться спать, – шепотом предложила я.

– А почему ты шепчешь? – так же тихо спросил Димка.

– Потому что за стенкой могут спать люди. Помнишь, здесь много девочек?

Дима переместился поближе к циновке и все то время, что я пыталась сделать нашу постель уютнее, стоял рядом со мной, опасливо оглядывая темную комнату.

– А когда дядя Олег придет? – наконец спросил он, и я едва не выронила подушку, которую пыталась взбить.

– Я думаю, он не придет, – медленно произнесла я. – Скорее всего, мужчины здесь спят отдельно.

Я сама почти верила в это объяснение. Оно было гораздо удобнее мысли о том, что Альгидрас слишком ошеломлен обретением Альмиры и слишком занят, чтобы вспомнить о нас с Димой.

– Но я же мужчина, – вдруг сказал мой ребенок.

– Ты хотел бы спать отдельно от меня? – искренне удивилась я, на миг позабыв про тревоги.

Димка, насупившись, помотал головой, а я подумала, что в нем, кажется, шла нешуточная борьба страха с попыткой выглядеть храбрым. Видимо, этот мир заставил его думать о статусности и о разнице в том, что позволено мужчинам и женщинам. Я опустилась на колени и раскрыла объятия. Дима бросился ко мне и крепко обнял меня за шею.

Мне очень хотелось вытребовать у него обещание, что он никогда-никогда меня не бросит, не уйдет в мир мужчин, куда мне не будет хода, что он не станет таким, как Грит, который даже не смотрит в сторону родной бабушки. Но я, конечно же, ничего не сказала. Просто потому, что в его пять я была для него целым миром. Разумеется, прямо сейчас я услышала бы, что он никогда меня не бросит. Но что будет через месяц? А через год?

Мысль о том, что я могу потерять сына, даже если мы оба будем живы-здоровы, вдруг оказалась гораздо страшнее, чем появление Альмиры в жизни Альгидраса. В конце концов, я жила без него столько лет. И дальше проживу.

– Давай посмотрим, что там в сундуке, – шмыгнув носом, предложила я.

– Давай, – прошептал мне на ухо Димка и обнял меня еще крепче.

В сундуке оказалась чистая одежда, и среди повседневных платьев я нашла что-то похожее на ночные рубашки: одну большую и одну поменьше. Забота Граны тронула меня до глубины души.

– Классное у нас приключение вышло? – произнесла я, когда мы с сыном устроились в обнимку на жесткой циновке.

– Угу, – сонно пробормотал он и через секунду тихо засопел.

Я завидовала его умению засыпать с такой скоростью. Меня саму ждала бессонная ночь, полная сомнений и тревог.

Очутившись в Свири, я плыла по течению, потому что была больна, испугана и не до конца верила в происходящее. Довольно быстро поняв, что вряд ли смогу на что-то повлиять, я относительно легко с этим смирилась. Сейчас же я не имела права на слабость. На кону стояла безопасность моего сына, а доверять кому-либо здесь у меня до сих пор не было ни одного основания.

Слушая тихий шелест дождя за окном, я старалась не думать об Альгидрасе, но все равно чувствовала жгучую боль от того, как быстро судьба указала мне мое место в его жизни и как легко он променял нас с Димкой на свою некогда утраченную и вновь обретенную любовь.

Димка вскочил с первыми петухами. В прямом смысле этого слова. Когда где-то за домом раздалось заливистое: «Ку-ка-ре-ку», мой сын сел на постели, некоторое время растерянно моргал, а потом произнес, округлив глаза:

– Петух. Живой. Пойдем скорее его смотреть.

Я со стоном откинулась на набитую соломой подушку и подавила в себе желание объявить о том, что вставать не собираюсь. Димка выбрался из постели и стянул ночнушку.

Вчера напуганный темнотой он безропотно оделся в то, что я ему дала. Сегодня же, брезгливо оглядев ночную рубашку со всех сторон, забросил ее в сундук и пробурчал:

– Как у девчонки.

Встав с циновки, я прислушалась к своему телу и с удивлением отметила, что чувствую себя неправдоподобно хорошо для человека, который всю ночь проспал на почти голом полу. Пожалуй, в моем мире мне не хватало вот этого ощущения: абсолютного физического здоровья.

– У тебя бока от жесткого не болят? – поинтересовалась я у Димы.

Тот основательно ощупал свои бока и сообщил:

– Не-а. Я только есть хочу. Блинчики.

– Я тоже не отказалась бы от блинчиков, – вздохнула я, – но есть придется то, чем нас покормит тетя Грана.

– Она не тетя, – со знанием дела пояснил ребенок. – Гина, Гая и Грита, которые со мной играли днем, – ее внучки. Значит, она бабушка.

– Логично, – не стала спорить я. – Тебе вчера было скучно, да? Ты же совсем их не понимал.

– Почему не понимал? – удивился он. – Мне вечером было скучно. Там девчонки старше, и они выпендры.

– Ты понимал, что они говорят? – негромко спросила я.

– Не все, но они показывали, – охотно пояснил Димка.

Можно было бы списать это на обычное детское умение объясняться с помощью жестов, но я почувствовала укол тревоги. Какими все-таки силами обладает мой сын?

– Дима. – Я присела на корточки и сжала теплые ладошки. – А ты себя хорошо чувствуешь?

– Есть хочу, и меня комар укусил. Вот сюда, – он ткнул себя пальцем в след от укуса в районе виска.

Я подула на припухлость, а потом поцеловала это место. Толку от этого, конечно, не было, но мы с сыном верили, что ритуал целования поврежденных мест работает.

Одевшись, мы отправились на поиски Граны. Меня смущало то, что мы свалились на голову незнакомой женщине и она теперь вынуждена нас кормить, поэтому я твердо решила предложить ей посильную помощь. Оставалось надеяться, что она не поручит мне готовить, иначе Альгидрасу придется объясняться, почему у жены его покойного брата руки растут не из того места.

Мысль об Альгидрасе отозвалась болью, и это еще сильнее уверило меня в необходимости осваиваться в этом мире, потому что я не могла позволить себе от него зависеть. Особенно теперь.

Предложить Гране помощь оказалось тем еще квестом. После завтрака я долго показывала жестами, что хотела бы чем-то ей помочь, но Грана сделала вид, будто не понимает. Мне оставалось лишь отправиться с Димой на задний двор и сидеть там в унынии, наблюдая за тем, как он играет с девчонками. Удивительное дело, мой сын уже запомнил отдельные слова на кварском и, кажется, вполне успешно их употреблял. Стоило бы радоваться тому, что он так хорошо вписывается в этот мир, но я не могла не думать о будущем, которое ждет его здесь. Пыталась переключиться на другие мысли, но в памяти сразу всплывало появление Альмиры, и тут уж не понятно было, что лучше: тревожиться о том, что, возможно, никогда и не наступит, или же горевать о том, что уже произошло.

Приход Альгидраса я почувствовала сразу. Как в старые добрые времена. Обостренное восприятие, которое благополучно спало в моем мире, здесь вернулось с лихвой. По позвоночнику пробежала волна мурашек, хотя хванец даже не успел подойти.

– Дядя Олег! – радостно вскрикнул Димка и бросился по тропинке к Альгидрасу, который пока еще был скрыт от меня большим кустом.

Я поднялась со ступенек и пошла вслед за сыном, потому что не хотела оставлять его одного. Отличное объяснение для самой себя.

Обогнув куст, я увидела, что Димка с Альгидрасом обнимаются. Интересно, как долго хванец будет играть в отца, учитывая сложившиеся обстоятельства? Насколько теперь ему это нужно?

Альгидрас поднял на меня взгляд и произнес:

– Доброе утро.

– Доброе, – ответила я и, прислушавшись к его эмоциям, привычно наткнулась на глухую стену.

Впрочем, прислушалась я скорее по привычке. Определить его настроение сейчас не составляло труда. Он просто светился. Даже взгляд стал иным. И как бы ни было больно, стоило признать: за все время знакомства со мной он ни разу не выглядел таким счастливым. Что ж, конец нашей истории оказался неожиданным и не дал мне времени к нему подготовиться. Ну ничего. Справлюсь. У меня просто нет другого выхода.

– Как вам здесь спалось? – этот вопрос Альгидрас адресовал Димке.

– Хорошо, – ответил тот и, задрав голову, сообщил: – А меня комар укусил.

– Да, здесь их много, – вздохнул хванец, выпуская сына из объятий.

– Послушай, – я потерла ладони, собираясь с мыслями, – мне нужна помощь в общении с Граной.

– Что-то не так? – настороженно спросил Альгидрас, глядя мне прямо в глаза.

Я едва не расхохоталась. «Конечно так! О чем речь?!»

– Я не понимаю ни слова из того, что она говорит. Она понимает меня, когда хочет это делать. – Я поймала себя на том, что в моем голосе начинают звучать истерические нотки, и постаралась успокоиться.

Альгидрас шумно выдохнул и взъерошил волосы. Выглядел он уже не таким окрыленным, как пять минут назад. Ну да. Там праздник, а здесь суровые будни и необходимость решать проблемы.

– В общем, для начала я хочу знать, как долго мы с Димой будем жить у нее.

Димка отступил ко мне, и я обняла его за плечи. Альгидрас посмотрел сначала на сына, потом на меня и осторожно произнес:

– Я не знаю.

Я растерянно замерла.

– То есть как не знаешь? Ты же можешь это… увидеть, – закончила я, надеясь, что мне не придется пояснять свою мысль при ребенке.

– Послушай, Грана – мать старейшины. Жить в ее доме – это огромная честь. Других вариантов для вас здесь нет, потому что… – Альгидрас, осекшись, посмотрел на Димку.

– Я поняла. Дальше, – поторопила я, не желая слушать очередную песню о том, что женщина здесь должна быть замужем.

– До приезда Алвара вам придется пожить здесь.

– А потом приедет Алвар и?..

– И все изменится, – серьезно ответил Альгидрас.

– Ты издеваешься? – спросила я.

Димка напрягся под моими руками, потому что не привык слышать от меня подобный тон.

– Дим, вернись к девочкам, нам с дядей Олегом нужно поговорить.

– Ты его будешь ругать? – сын посмотрел на меня, запрокинув голову.

Альгидрас усмехнулся и скорчил какую-то малопонятную гримасу.

– Ну что ты. Не буду, – улыбнулась я.

– Обещаешь? – почему-то спросил Димка, и мне захотелось стукнуть Альгидраса по голове за то, что он умудрился так быстро втереться в доверие к моему ребенку.

– Обещаю, – нехотя кивнула я.

Дима, то и дело оглядываясь, вернулся к девочкам, которые тут же принялись объяснять ему суть игры в костяные кубики, я же повернулась к Альгидрасу.

– На Диму что-то воздействует?

– Не знаю. Я ничего такого не чувствую. А что?

– Мой сын – очень недоверчивый мальчик. Странно, что он так к тебе тянется. Он знает тебя три дня.

Альгидрас некоторое время молча на меня смотрел, а потом чуть улыбнулся:

– Может, это потому, что мы друг другу не чужие?

Я фыркнула. Что ж, если ему хочется в это верить, разумеется, я не могу запретить. Но почему-то казалось, что дело здесь не в родстве, поэтому я решила взять на заметку неожиданную Димкину доверчивость. Возможно, простые расспросы о том, что ему нравится и чего бы ему хотелось, помогут найти ответ. Меня ведь тоже тянуло к Альгидрасу сразу. С первого взгляда. Да что там взгляда? Я ведь думала о нем даже до того, как увидела впервые, еще когда Радим и Добронега только упоминали его имя. Я неожиданно поняла, что до смерти соскучилась по Радиму и его матери. Даже слезы к горлу подступили.

– Это, наверное, глупый вопрос, но мы можем отправиться в Свирь? – прокашлявшись, произнесла я.

Альгидрас неловко повел плечами.

– Я не знаю. Альтар говорил, что мы окажемся там, где начнут сбываться пророчества, – повторил он то, что я уже слышала сто раз.

Ну да. Зачем подробности тому, кого предполагалось пустить в расход в любом из вариантов их плана? Я горько усмехнулась.

– То есть ты не расскажешь, чего мне ждать от будущего?

– Будущее меняется каждый миг. И…

– Правда? Получается, ты знал, что встретишь здесь Альмиру?

При упоминании жрицы хванов его лицо на миг просветлело, но он быстро взял себя в руки, а я постаралась не обращать внимания на то, как в груди кольнуло от ревности.

– Я… видел что-то смутное, – поправив ворот рубахи, начал он. – Видел ее, но не мог поверить. Я считал ее мертвой. Ты рассказала мне, что ее убили.

– То есть это я виновата в том, что ты заблуждался? – искренне изумилась я.

– Нет, что ты! Я не виню, – растерялся Альгидрас. – Просто объясняю, почему не понял, что она здесь.

– Как она здесь оказалась, кстати?

– Ее спас один из воинов.

– Каких воинов?

– Кваров, – нехотя ответил Альгидрас.

– А дальше? – поторопила я, поскольку он замолчал, глядя на играющего Димку.

– Он привез ее сюда.

– Это остров тех кваров? – в ужасе прошептала я, оглядываясь по сторонам, точно ожидая, что из-за кустов выскочат жестокие воины, способные вырезать всю деревню, включая детей и стариков.

– Я не знаю, – так же шепотом ответил Альгидрас.

– У тебя вчера было столько времени спросить! – прошипела я. – От этого зависят наши жизни, наше будущее, в конце концов.

Хванец взъерошил волосы и ответил, не глядя на меня:

– Вчера к слову не пришлось.

Я захлопнула рот, понимая: что бы я сейчас ни сказала, это прозвучало бы ревнивым брюзжанием. Альгидрас посмотрел на меня и неловко пояснил:

– Ее, верно, продали. Я правда не спрашивал.

– Понятно, – протянула я.

– Я не мог! – повысил голос Альгидрас, и на меня полыхнуло злостью вперемешку с отчаянием.

Хванец на миг опустил взгляд, вдохнул, выдохнул и уже спокойно произнес:

– Я не мог заставить ее еще раз пережить то, что она пережила на острове.

– Понятно, – глядя на него, повторила я.

Меня он однажды очень даже смог заставить пересказывать сон, в котором гибла деревня хванов, несмотря на мои слезы и сочувствие к каждому, чью гибель я видела в том сне. А ее, оказывается, тревожить нельзя. Я обхватила себя за плечи и зябко поежилась, хотя на улице было тепло. Альгидрас, заметив это, помрачнел и произнес:

– Мы ждем Алвара.

– Хорошо, – кивнула я, потому что спорить с этим было бесполезно. – Альмира подтвердит твою историю про погибшего брата?

Я мысленно похвалила себя за то, как спокойно прозвучал мой голос. Альгидрас кивнул и что-то сказал детям по-кварски. Дети рассмеялись, включая Димку.

– Дима быстро освоился, – перевел он тему. – Думаю, это потому, что он чувствует этот мир, и…

– Слушай, я не хочу обсуждать ваши волшебности. Не сейчас. Прости. На данный момент меня больше интересуют бытовые вопросы. Где живешь ты?

– У сына старейшины, Глива. Это недалеко. Я после тебе покажу. Ты можешь приходить туда ко мне. Это нормально.

– Хорошо. Спасибо. Если возникнет необходимость, – ровным голосом ответила я.

Повисла неуютная тишина. Я, конечно, могла бы наивно предположить, что Альгидрас подбирает слова, чтобы донести до меня мысль о том, что ничего не изменилось, что мы с Димкой ему по-прежнему нужны, что он сделает все, чтобы быть с нами. Только я ведь помнила, как он сиял вчера. Да и сегодня. До нашего с ним разговора.

– Послушай, – неловко кашлянув, произнесла я, – мне нужно, чтобы ты помог мне обговорить с Граной мою помощь в ведении хозяйства, раз уж мы с Димкой тут живем. Сидеть на шее у посторонних людей я не собираюсь. А еще…

– Надя, – перебил меня Альгидрас, глядя при этом очень серьезно. Мое сердце замерло. Я все никак не могла привыкнуть к тому, что он зовет меня настоящим именем. – Мне нужно кое-что сказать.

После этих слов сердце, кажется, остановилось совсем.

– Что? – спросила я, уговаривая себя не надеяться заранее на чудо. Чудес в моей истории не бывает, несмотря на то что вокруг мальчики один волшебнее другого.

– Альмира замужем за старейшиной.

Услышав имя Альмиры, я едва сдержала раздраженный выдох.

– Я знаю. Сочувствую. – Я действительно скорчила сочувствующую мину.

– Помнишь, ты говорила, что она, что у нее… – он запнулся, не зная, как продолжить, меня же будто окатило кипятком. О да! Я помнила.

– В общем, он здесь, – произнес наконец Альгидрас.

– Здорово, – медленно проговорила я, старательно следя за лицом.

Ведь это правда счастье, что ребенок выжил в той мясорубке. Счастье, что он родился, счастье, что…

– Как его зовут?

– Альтей.

Альгидрас хмурился и смотрел на меня так, будто опасался, что я сделаю что-то ужасное. Закачу истерику, например. Я почувствовала себя совсем как в Свири, когда все вокруг считали меня Всемилой.

– Я тебя поздравляю, – улыбнулась я.

– Надя, послушай, не надо так.

– Как? – искренне не поняла я.

Вот он сообщает мне, что внезапно обрел семью, что его сын, оказывается, жив-здоров, я улыбаюсь, поздравляю его. Что не так?

– Пожалуйста, – прошептал он, и тут я наконец поняла, в чем дело.

Черт бы побрал его волшебность. Я могла сколько угодно улыбаться, но он-то чувствовал, что творилось у меня внутри. Даже если я сама не осознавала, что чудовищная пустота во мне разом поглотила все мои надежды и глупые мечты.

Щиты. Спасибо доброму Алвару. Я представила вокруг себя прозрачный пузырь, за пределы которого не способно проникнуть ничто: ни единая эмоция, ни единый звук.

– Пожалуйста, – повторил Альгидрас и попытался взять меня за руку, но я отступила на шаг.

– Все в порядке. Правда. Я просто немного растерялась вчера. Но это отличная новость.

Я даже не стала добавлять «для тебя».

Альгидрас зажмурился и сжал правую руку в кулак. Я знала, что сейчас он не способен чувствовать даже тени моих эмоций, и это вызывало во мне едва ли не эйфорию. Должна же я была найти хоть один повод для радости?

– Новые обстоятельства немного усложнят жизнь нам с Димкой, – продолжила я, – но я уверена, мы разберемся.

– Надя. – Альгидрас открыл глаза и посмотрел так, что я вынуждена была отвернуться.

Я не хотела считывать эмоции, отражавшиеся в его умоляющем взгляде. Глупо было бы цепляться за ложные надежды. У меня есть более насущные проблемы.

– Дима! Никуда не уходи.

– Хорошо, – крикнул Димка и, схватив с земли цветной камень, почти улегся на пыльную дорогу, чтобы прицелиться для броска по пирамидке.

– Я сейчас позову Грану, – обратилась я к Альгидрасу. – Ты поможешь мне с ней поговорить, и еще я попрошу тебя выделять для меня хотя бы час в день для занятий кварским.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла к террасе. Подумаешь, всего-то мир рухнул. Я вспомнила Миролюба. Вот уж у кого мир рушился столько раз, что и не сосчитать, а он после этого вставал и двигался дальше. Мне, конечно, не сравниться с ним по силе духа, но я тоже, наверное, чего-то стою. Главное, сейчас побыстрее решить все вопросы и остаться наконец в одиночестве. Я не была уверена, что смогу долго держать лицо.

Грана, вероятно, наблюдала за нами из дома, потому что сама вышла навстречу. Я обернулась, чтобы позвать Альгидраса, но он, оказывается, шел за мной. Грана низко поклонилась. Альгидрас, к счастью, тоже поклонился, что немного примирило меня с действительностью, в которой пожилые женщины гнули спины перед мальчишками.

Следующие полчаса выглядели как обычные деловые переговоры. С той лишь разницей, что впервые я присутствовала не в качестве переводчика, а в качестве одной из сторон.

Грана поначалу не желала соглашаться на то, что я буду помогать ей по хозяйству, упирая на законы гостеприимства. В итоге Альгидрасу пришлось выкручиваться, объясняя, что в тех краях, откуда я родом, другие законы. Это наконец подействовало, однако Грана испуганно упомянула Грита, мол, тот будет недоволен таким положением вещей. На что Альгидрас заверил, что Гриту объяснит все сам. Мне не нравилось то, что он будет пересекаться с асоциальным внуком Граны, но здесь приходилось уповать на покровительство жены старейшины, которым Альгидрас явно заручился.

Когда напряжение за столом переговоров спало и стороны пришли наконец к консенсусу, Грана принялась о чем-то расспрашивать хванца. Я сперва пыталась выхватить знакомые слова, но на данном этапе мои знания ограничивались словами вежливости и названиями членов семьи, поэтому пришлось сдаться довольно быстро.

Сидевший напротив меня Альгидрас отвечал на вопросы, а я смотрела на его сцепленные пальцы и думала о том, что история снова идет по спирали. В Свири хванец всячески ограничивал наше общение, пытаясь свести его к минимуму, необходимому для моего выживания. Теперь же ограничения придется вводить мне. Я не хотела, чтобы он был рядом из жалости, потому что рано или поздно это все равно выльется в разрыв. Наверное, я все же любила его. Во всяком случае, если я и любила кого-то в жизни по-настоящему, то как раз его. И он вправду заслужил возможность быть счастливым. Без навеянных чувств, без необходимости спасать мир. А еще я не могла позволить Димке привыкнуть к нему, полюбить его, а потом остаться с пустотой в душе и вопросом «Что со мной не так, если папа от меня ушел?». Вариант многоженства я отмела, хотя честно пыталась подумать о нем целых две минуты. Но стоило представить, что под одной со мной крышей будет жить женщина, с которой у него общее прошлое, общие секреты, которую он любит, в конце концов, как я поняла, что вряд ли смогу настолько интегрироваться в их мир. Поэтому оставался лишь один выход: свести наше общение к минимуму и найти способ выжить здесь без Альгидраса. Вот уж задачка так задачка. С такими целями скучать будет явно некогда.

Устав сидеть с вежливой улыбкой, я знаками показала, что отправлюсь к детям. Альгидрас дернулся было за мной, но я заверила его, что помощь мне не нужна.

Девочки при моем приближении немного стушевались, а Димка, наоборот, оживился и принялся рассказывать правила игры, порой уточняя у них на кварском. Глядя на это, я впервые задумалась о том, что будет со мной, когда мой сын совсем здесь освоится и сможет обходиться без меня. Они ведь не мыслят категориями «мальчику будет плохо без мамы». По словам Альтара, Альгидрас был против того, чтобы забрать Димку без меня, тогда как сам Альтар честно признался: это избавило бы всех от многих проблем. Теперь же у хванца появилась семья. Конечно, там тоже не все так радужно: формально Альмира была замужем, но я не сомневалась, что Альгидрас что-нибудь придумает. А не придумает сам, так на помощь придет Алвар. В конце концов, пророчества пророчествами, но вдруг они все же одумаются и решат просто жить, наплевав на основателей со всеми их планами? Алвар придет на лодье, на этой же лодье можно будет и уплыть. В том, что кто-то сможет остановить Алвара, я сильно сомневалась.

Интересно, найдется ли на этой лодье место для меня? Чтобы просто выбраться отсюда, а дальше…

Я вздохнула, понимая, что опять погружаюсь в мысли о собственной никчемности, как было в Свири, когда я узнала о том, что вскоре умру.

Сев на траву, я крепко зажмурилась. Ничего. Это пройдет. Просто я оказалась не готова к такому повороту. Успела напридумывать чего-то, расслабиться, поверить в возможность счастливого будущего. Вот бабахнет тут этим их пророчеством – и уйдет остров под воду, как и прочие до него. Какое уж тут будущее? Ну а пока не бабахнет, я вполне смогу как-то жить. В конце концов, мне почти тридцать. Впадать в истерику из-за неудавшихся отношений было, пожалуй, поздновато.

Альгидрас появился бесшумно, но я вновь почувствовала его приближение. Он присел на корточки рядом с детьми и протянул руку к одной из девочек. Та положила на его ладонь красный камень. Хванец перенес вес на одну ногу и, почти не целясь, совершил бросок. Камень сшиб сразу две пирамидки.

– Ого! – завопил Димка. – Я тоже так хочу.

Он подбежал к Альгидрасу и повис у того на плече. Альгидрас ловко перехватил сына и усадил его на свое правое колено.

– Если хочешь, значит, научишься, – улыбнулся он.

– А ты с нами поиграешь? – спросил Дима.

Хванец оглянулся на террасу, на которой по-прежнему сидела Грана, и помотал головой.

– Сейчас не могу. Но позже обязательно. А еще я отведу тебя в… – он на миг запнулся, подбирая слово, – в школу. Она немного не такая, как была у тебя дома.

– А я в школу и не ходил, – резонно заметил Димка.

– Да, точно, – обрадовался Альгидрас. – Тогда тебе понравится. Там учатся ездить на лошади, драться на мечах…

– Как в мультиках?

– Ага, – воодушевленно подтвердил Альгидрас.

– Но это будет не сегодня, – с нажимом произнесла я.

– Ну ма-а-ам, – тут же заныл Димка, – я хочу.

– Я тоже много чего хочу, – отрезала я, чтобы прекратить нытье на корню. Отпустить ребенка, не выяснив куда и зачем, я, разумеется, не могла. – Но сначала нам нужно сделать дела.

– Какие? – хмуро спросил мой сын.

– Важные!

– Не скажешь какие, не буду делать, – заявил мой ребенок, в котором неожиданно проснулось отцовское упрямство.

– Дима, – негромко произнес Альгидрас, – я не могу взять тебя с собой сейчас. И… ты должен слушаться маму.

Димка, насупившись, слез с его колена и, отойдя в сторону, остановился спиной к нам. Альгидрас встал и бросил на меня вопросительный взгляд.

– Пройдет. Немного подуется, – тихо ответила я.

Услышавший мои слова ребенок дернул плечом. Я вздохнула и повернулась к Альгидрасу, который вновь смотрел на меня настороженно, будто ожидая подвоха.

– На пару слов. – Я поманила хванца подальше от детей и спросила: – Где все мальчики?

– Они с пяти лет живут в общем доме.

– Я не отпущу Димку туда.

– Я знаю, – после паузы произнес Альгидрас.

Я ожидала, что он добавит что-то вроде «но тебе придется», однако он сказал:

– Нам нужно дождаться Алвара.

– А потом мы покинем это место? – прямо спросила я, потому что он ведь наверняка знал ответ на этот вопрос. – Я понимаю, что будущее меняется каждый миг. Понимаю, что если я сейчас возьму дубину и стукну тебя по голове, то ты вряд ли сможешь отправиться куда-то в ближайшее время, но я хочу знать о вариантах, которые возможны. Я отвечаю за безопасность сына.

– Ему ничего здесь не угрожает.

Я лишь усмехнулась. У них тут голова не отвалилась, значит, здоров. Так что эти «все будет хорошо» и «ему тут ничего не угрожает» можно было смело делить надвое.

Альгидрас тяжело вздохнул и потер лицо ладонями.

– Я вижу неясно. В пророчествах сказано, что, когда здесь окажется Алвар, на острове пробудится Сила. А потом здесь пройдет обряд. Но, возможно, мы покинем остров раньше. Я пока не знаю. Правда.

– Понятно, – пробормотала я и решила сменить тему: – Ты видел своего сына?

Целых пару секунд я жила глупой эгоистичной надеждой, что он не поймет, о ком речь, что Димка для него единственный и неповторимый. Но, разумеется, и этой моей надежде суждено было разбиться.

– Да. Сегодня утром Альмира нас познакомила.

– Как она тебя представила?

Альгидрас снова вздохнул и негромко ответил:

– Старейшина считает его своим сыном. Альмира сказала, что я ее давний друг.

Некоторое время мы смотрели друг на друга в молчании, а потом я задала волновавший меня вопрос:

– Он похож на тебя так же, как…

Альгидрас чуть пожал плечами:

– Мне трудно понять со стороны.

– Я спрашиваю потому, что у старейшины могут возникнуть вопросы.

Он помотал головой:

– Старейшина и не думает о таком. Он любит Альмиру.

«А ты?» – хотелось спросить мне, но я не стала, потому что ответ был очевиден. У Альгидраса даже взгляд менялся, когда он о ней говорил.

– Это хорошо, когда любят, – медленно произнесла я. – Спасибо, что помог с Граной. И выдели все-таки время на уроки кварского. Мне это нужно.

Я надеялась, что он уйдет, но он все не уходил. Смотрел на играющих девочек, на присоединившегося к ним Димку, а потом неожиданно повернулся ко мне и произнес:

– Я тебя совсем не чувствую, а это значит, ты не хочешь, чтобы я чувствовал. Почему? Что изменилось?

Я едва не расхохоталась и уже не в первый раз подумала, что он либо чертовски наивен, либо изобретательно жесток.

– Ничего. Просто здесь все непривычное, и от этого я испытываю целую гамму… эмоций. Я решила не добавлять тебе лишних хлопот. Поэтому закрылась.

– Точно? – прищурился Альгидрас.

– Конечно, – улыбнулась я.

Альгидрас некоторое время смотрел на меня так, будто пытался найти брешь в защите, а я в очередной раз мысленно поблагодарила Алвара, надеясь, что где-то там, за морями и горами, он почувствовал мою благодарность.

Позади нас раздался голос Грита, и я вздрогнула. Альгидрас же медленно повернулся к племяннику старейшины и довольно прохладно ответил на его приветствие. Вероятно, Альмира успела вчера пожаловаться Альгидрасу на Грита, потому что сегодняшнюю явную неприязнь хванца не заметил бы только слепой. А ведь раньше он был гораздо сдержанней в демонстрации своих чувств. Интересно, знает ли он, что именно Грит отвел нас с Димой вчера сюда? И волновало ли его то, что он оставил сына с человеком, который мог его легко убить? Или же за весь вечер он так ни разу о нас и не вспомнил?

Грит прошел мимо Альгидраса и, остановившись передо мной, улыбнулся:

– Надия.

Я вежливо улыбнулась в ответ и обратилась к Альгидрасу:

– Поблагодари, пожалуйста, Грита за то, что он вчера проводил нас с Димкой.

Глаза Альгидраса на миг расширились, из чего я сделала вывод, что о подробностях нашего пути домой он не знал. А ведь он об этом даже не спросил. Рассказал об Альмире, об их общем сыне, а о том, как мы добрались, даже не заикнулся. Хванец несколько секунд разглядывал меня так, будто искал на моем лице какой-то ответ, а потом посмотрел на Грита, который явно ждал перевода.

С каменным выражением лица Альгидрас что-то сказал на кварском. Грит широко мне улыбнулся и вновь заговорил. Я выжидающе повернулась к Альгидрасу.

– Он приглашает тебя с сыном посмотреть пещеру с горным озером, – скороговоркой выдал он. – Но я против.

На последней фразе в голосе Альгидраса прозвучал вызов.

– Ты против, потому что пещеры опасны? – уточнила я, виновато улыбнувшись Гриту.

– Я против, потому что я ему не доверяю.

– Хорошо. Тогда скажи, что я с ним с удовольствием погуляю, когда узнаю его получше.

Альгидрас смерил меня таким взглядом, после которого я должна была бы неминуемо почувствовать себя виноватой. Однако мне было все равно. Я слишком хорошо помнила, как смеялась вчера Альмира, держа его под руку и удаляясь с ним по тропинке в сумрак сада.

Грит выслушал Альгидраса с непроницаемым выражением лица, а потом вновь повернулся ко мне. Мне не хотелось дразнить хванца, и я была согласна с тем, что неуправляемый племянник старейшины может принести нам много проблем, поэтому лихорадочно перебирала в голове вежливые способы побыстрее с ним распрощаться. Однако Грит все решил за нас. Он неожиданно взял меня за руку и надел на мое запястье браслет, сплетенный из веточек, усеянных мелкими светло-голубыми цветочками. Альгидрас изменился в лице, а я автоматически пробормотала спасибо на кварском. Грит улыбнулся и, развернувшись, пошел прочь по тропинке, даже не взглянув в сторону сидевшей на террасе Граны, которая смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.

– Сними немедленно, – прошипел Альгидрас, указывая на браслет.

– Сниму, когда посчитаю нужным, – огрызнулась я, среагировав на его приказной тон. – Это что-то значит? У нас тут что, помолвка случилась или что-то вроде того? Я скомпрометировала тебя? Из-за чего ты бесишься?

Альгидрас молчал, глядя на меня, а его грудь ходила ходуном так, будто он никак не мог надышаться. Я понимала, что, наверное, не должна была благодарить Грита, но это вырвалось случайно. Я просто не знала, как вести себя в такой ситуации, чтобы, с одной стороны, его не злить, а с другой – не поощрять его внимание.

– Помолвки не было, но… Дети делают такие браслеты и дарят тому, кто им нравится. Он проверяет тебя. И проверяет меня, – зло произнес Альгидрас.

– Может, он сделал это безо всякого умысла? – предположила я.

– Забрался на утес, нарвал каминника, сплел браслетик и подарил? И все без умысла? – язвительно произнес Альгидрас.

Я открыла было рот, но так и не нашлась что сказать. Грит правда проделал столько телодвижений, чтобы подарить этот браслетик?

– Этот цветок растет только в горах, – припечатал Альгидрас и неожиданно сорвал с моей руки браслет.

– Ты в себе? – прошипела я, косясь на террасу, с которой Грана внимательно наблюдала за нашей ссорой. – Мы не одни.

– Мне плевать! – отрезал хванец и направился по той же тропинке, по которой ушел Грит, сминая в кулаке ни в чем не повинный браслет.

Я повернулась к детям, чтобы Грана не видела моего лица, и на миг прикрыла глаза. И как это все понимать?

Дни в ожидании Алвара тянулись на редкость однообразно. В доме Граны на меня возложили обязанность по поливке огорода, уборке трех комнат и пополнению запасов питьевой воды. Грит показал мне большой старый колодец, располагавшийся в конце улицы, на которой жила Грана, и даже донес обратно пару деревянных ведер на изогнутом коромысле. С виду у него это получилось очень легко, поэтому, пойдя в следующий раз за водой самостоятельно, я не рассчитала свои силы. Оставалось надеяться, что никто не видел моего позора. Лихо наполнив два ведра почти до краев так же, как сделал это накануне Грит, я попыталась так же лихо их поднять. Уже в тот момент мне стоило задуматься, что не все так просто, но я почему-то не задумалась. С третьей попытки мне удалось наконец взвалить коромысло на плечо, однако радовалась успеху я секунды две, не больше. Под весом коромысла меня повело в сторону, и не упала я только потому, что одно из ведер слетело с крючка и, грохнувшись на землю, окатило меня водой почти по пояс. Повезло еще, что ведро от удара не раскололось. Очень не хотелось бы объясняться из-за него с Граной. Я тоже почти не пострадала, за исключением довольно крупного синяка на плече, который, к моему изумлению, через несколько часов пожелтел, а на следующий день и вовсе исчез. На будущее я взяла на заметку наполнять ведра до середины, справедливо решив, что лучше сходить несколько раз.

Грит, к счастью, пока никак не оправдывал моих опасений: вел себя довольно сдержанно, про историю с браслетом, казалось, не помнил, был приветлив с Димкой и даже взялся обучать его владению мечом, чем, кажется, сильно удивил Грану и девочек. Мой сын пришел от этого в неописуемый восторг. Я немного волновалась, что Грит может притащить настоящие мечи, но он принес две ровные оструганные палки. За тренировками я следила с замирающим сердцем, то и дело ожидая, что Грит взорвется от Димкиной неловкости, но тот проявлял просто чудеса терпения: что-то по нескольку раз объяснял, помогая себе жестами. И даже когда Дима, неловко взмахнув палкой, ударил зазевавшегося Грита по подбородку, ничего страшного не случилось. Тот потер ушибленное место и продолжил тренировку как в ни в чем не бывало.

Наблюдая за тем, как племянник старейшины ведет себя с детьми, было очень сложно увидеть в нем кровожадного монстра, который, по мнению Альгидраса, мог с легкостью убить любого просто потому, что тот ему не понравился. Мне все больше казалось, что Альгидрас руководствуется личной неприязнью к Гриту, которая явно усилилась после его встречи с Альмирой. Впрочем, возможно, он видел что-то в будущем, поэтому и просил держаться от Грита подальше. Признаться, я бы с радостью держалась, но я жила в доме матери старейшины, Грит приходился ей внуком, его дочь жила здесь же, поэтому он наведывался в гости каждый день. Избежать этих встреч я не могла никак, особенно после того, как он начал тренировать Димку. Не могла же я оставить сына с ним наедине? Иногда они сталкивались здесь с Альгидрасом, и каждый раз это выглядело как встреча предводителей двух враждующих армий, которые решили соблюдать вооруженный нейтралитет. Грит больше открыто хванца не провоцировал, однако поглядывал на того насмешливо и улыбался мне при этом так, будто у нас был какой-то общий секрет. Последнее явно бесило Альгидраса, но в разговоре со мной он эту тему не поднимал.

Альгидрас тоже приходил каждый день и учил меня кварскому. Он больше не упоминал о том, что не чувствует моих эмоций, не задавал никаких личных вопросов. Расспрашивал, все ли у нас в порядке, удобно ли нам здесь и нет ли какого-то недопонимания с Граной или девочками. Нам было удобно. Недопонимания не было, потому что через пень-колоду, но изъясниться на кварском в бытовых вопросах я уже могла. Димка вскоре вообще начал говорить целыми предложениями, и на мой вопрос Альгидрасу, понятно ли ребенок говорит, я услышала, что у моего сына фантастическая склонность к языкам. Единственное, что угнетало ребенка, – это невозможность играть с мальчиками, которых он пока еще даже не видел. Я предполагала, что встреча со сверстниками обернется для него огромным разочарованием, потому что к этому возрасту они уже наверняка умели сидеть в седле, стрелять из лука… В общем, весьма сильно отличались от среднестатистического ребенка двадцать первого века.

Альгидрас, к моему удивлению, попыток отвести Димку к другим мальчишкам больше не предпринимал. В один из дней я даже спросила, почему он передумал и чего ждет. Оказалось, снова Алвара. Это меня озадачило, но расспрашивать подробнее я не стала, потому что общение с ним давалось мне нелегко.

Уроки кварского вообще обернулись пыткой. Мы обычно устраивались на циновках на террасе. Отсутствие нормального стола, который мог бы служить между нами преградой, нервировало. Альгидрас не пытался сесть близко, но порой, желая показать что-то в книге, которую он раздобыл, как позже выяснилось, у Альмиры, склонялся ко мне, и в такие моменты у меня перехватывало дыхание, а глупое сердце неслось вскачь. Приходилось прилагать массу усилий, чтобы удержать на месте ментальные щиты. Впрочем, кажется, он все равно что-то чувствовал, потому что порой, смущенно кашлянув, торопливо отодвигался. Однако речи о будущем теперь не заводил. Мы вообще почти не разговаривали сверх необходимого для занятий. Только о тонкостях кварского языка и немного о Димке. Как будто у нас не было прошлого, а главное, не было никакого будущего.

Порой я думала, это оттого, что он видит в грядущем что-то плохое и не хочет об этом говорить. Ведь, когда Миролюб едва не убил меня, Альгидрас ни словом не обмолвился о том, что это может случиться. Он просто сделал все, чтобы этому помешать. За прошедшие годы я прокручивала в голове ту сцену моей почти-смерти сотни раз. Я помнила, о чем мы говорили, помнила, как выглядел Миролюб. Кажется, помнила все до мельчайших деталей, за исключением эмоций, которые испытывала в тот момент. Будто это было не со мной. Поступок Миролюба уже не выглядел таким ужасным. Я приучила себя оправдывать его великой целью. Память о людях, которые погибли на пути к этой цели, тоже подстерлась. Разве что порой мне снился Горислав. В этом мире он стал сниться чаще. Обычно смеялся, но иногда смотрел так, будто хотел о чем-то предупредить. Впрочем, в снах я всегда знала, что его предупреждения будут такими, что я все равно не смогу их разгадать. Как не смогла разгадать переданный им рисунок.

Я часто задавалась вопросом, прав ли был Альгидрас в том, что не предупредил меня тогда о грозящей смерти, и все больше приходила к выводу, что, поступи он иначе, я бы просто не поверила. Ну как в такое можно было поверить? Именно эти мысли останавливали меня от того, чтобы начать наседать на него с расспросами. Хотя кому я врала? Останавливало меня в большей мере то, что он проводил в доме Граны в лучшем случае по паре часов в день. Все остальное время он был где-то еще. И здесь воображение превращало мою жизнь в настоящий ад, а он ни словом, ни жестом не исправлял ситуацию. Будто мы с Димкой вправду превратились в досадную обузу, по отношению к которой нужно было выполнять ряд обязанностей.

Чтобы не сойти с ума в четырех стенах от безысходности и неизвестности, я часто ходила к морю. Грана показала мне короткий путь, ведущий к небольшой бухте. Вода здесь была спокойной, никого из местных я так ни разу и не встретила, поэтому порой подолгу сидела на утесе, глядя на то, как Димка носится по пляжу с дочерью Грита. Почему-то с ней он сдружился больше, чем с остальными.

Этот остров можно было бы смело выбирать для рекламы идеального места отдыха. Море здесь отливало фантастическим сине-зеленым цветом. Банальное название «цвет морской волны» ему совсем не подходило, потому что, спускаясь по крутому склону, даже не будучи художником, я могла различить с десяток оттенков, переходивших один в другой. Казалось бы, живи и радуйся. Но радоваться никак не получалось.

Я скучала по дому, по Оле с Леной. Было страшно даже представить, чем для них обернулось наше с Димкой исчезновение. Они ведь наверняка побросали дела и обивали теперь пороги полицейских участков в безнадежных попытках найти хоть какой-то след. О родителях я почему-то в этот раз не думала. Альтара можно было поздравить: ему удалось свергнуть мою семью с пьедестала; и как теперь с этим жить, я понять пока не могла. Еще я скучала по работе, по своим ученикам, по институтским будням и… по Павлу Николаевичу. Что бы ни говорили Альтар и Альгидрас, в моем сознании он оставался тем, кто появлялся в трудную минуту со словами вроде «Надежда, как вы посмотрите на то, чтобы сменить этот шкаф, а то, боюсь, однажды им кого-нибудь убьет?», после чего шкаф менялся и жизнь налаживалась. Сравнивая то, что осталось в моем мире, с тем, что я получила здесь, я чувствовала себя так, будто стою на руинах своей жизни и понятия не имею, куда теперь двигаться, а главное, зачем. Ситуацию спасало лишь присутствие сына.

Мы давно не проводили столько времени вместе. Но к радости от узнавания собственного ребенка примешивалось чувство вины. Я прекрасно понимала, что не смогу его защитить. Да, я готова отдать за него жизнь, но ведь этого наверняка окажется мало. Альгидрас… Он мог бы защитить сына, более того, он обещал это сделать, но все это было до того, как он обрел здесь семью. Теперь же я не знала ни его планов насчет Димки, ни того, повлияло ли появление Альтея на конечный план основателей. Я не знала ничего, и мне оставалось лишь замирать в предчувствии беды каждый раз, когда у дома Граны вдруг слышались мужские голоса. То, что кто-то может просто прийти и силой забрать Диму, стало моим кошмаром. Я не могла нормально спать, клала рядом с циновкой кухонный нож, при этом понимая, что толку от этого будет мало, – ведь я не умела пользоваться оружием для самозащиты и научить меня было некому. Просить о таком Грита я не рискнула: слишком близкий контакт происходил у учителя и ученика во время обучения. Так в попытке избежать одной беды я могла угодить прямиком в другую.

Отправившись в очередной раз к морю, я привычно взяла с собой Диму и Гриту. Дети бежали впереди, напевая какую-то песенку и синхронно подпрыгивая на каждой второй строчке. День выдался солнечным и безветренным.

Добравшись до бухты, я присела на краю обрыва, любуясь набегавшими волнами, а дети бросились вниз по тропе к морю. Димка дал мне обещание не заходить без присмотра в воду и честно его держал. Грита, надо отдать ей должное, тоже слушалась беспрекословно. Она была вообще на редкость милым и жизнерадостным ребенком. За все время нашего пребывания в доме Граны я ни разу не видела ее плачущей, хотя с другими девочками это порой случалось. Как любые дети, они между собой ссорились и даже подрались однажды, но и с расцарапанной в драке щекой Грита не ревела, хоть и получила звонкую затрещину от бабушки. Грана, несмотря на добродушный вид и мягкую улыбку, умела быть строгой и воспитывала девочек довольно жестко. Им многое позволялось, но существовали правила, за нарушение которых порой лишали ужина и заставляли стоять в углу. Димка однажды тоже попал под санкции за то, что сбежал из дома без спросу в компании все той же Гриты. Грана наказала обоих. Грит, пришедший позаниматься с Димкой, выслушал бабушку, полностью поддержал ее решение и тут же ушел, даже не поздоровавшись с детьми. Я не стала вмешиваться в эту ситуацию, решив раз и навсегда показать сыну, что этот мир не такой милый, каким может показаться поначалу. К моему удивлению, в тот день перед сном Димка сокрушался не из-за того, что ложится спать на голодный желудок, а из-за того, что он подвел дядю Грита. Это было что-то совсем новое в его поведении, и я пока не знала, как к этому относиться.

Племянник старейшины, легок на помине, возник за моей спиной неслышно. Это приближение Альгидраса я чувствовала за милю, а сейчас вздрогнула, когда Грит негромко поздоровался по-кварски.

Я хотела было встать, и не из вежливости, хотя женщины здесь всегда вставали при приближении мужчин и кланялись им до земли, а потому, что мне было неуютно сидеть, когда он возвышался за моей спиной. Однако Грит небрежно махнул рукой и сел рядом. Я подумала, что ни разу за все время своего пребывания здесь ему не поклонилась. Кажется, его это забавляло.

– Красиво? – указал Грит на море.

– Красиво, – эхом откликнулась я, потому что бухта вправду была живописной.

Грит некоторое время смотрел на меня. Я чувствовала его взгляд, однако упорно продолжала пялиться на море, чтобы не давать ему лишних поводов для вольностей.

– Красиво, – вновь сказал он и вдруг пружинисто поднялся.

Я невольно вздрогнула и посмотрела на него снизу вверх. Грит на миг нахмурился, а потом отошел к корявому дереву, росшему у тропинки, и в мгновение ока вскарабкался по голому стволу. Ухватившись за нижнюю ветку, он подтянулся и, забравшись еще выше, скрылся в кроне. Под его весом ветка угрожающе заскрипела, и мое сердце замерло, потому что дерево нависало над обрывом. Ветка снова скрипнула, дерево наклонилось. Я открыла было рот, чтобы позвать Грита по имени, лихорадочно вспоминая слово «спускаться». Грана мне говорила его не так давно. Слово не вспоминалось.

Вскочив, я бросилась к дереву и посмотрела вниз, надеясь, что там хотя бы достаточно глубоко. Однако у подножия обрыва щетинилась острыми камнями отмель.

– Грит, – позвала я, подумав, что если он упадет, то Димка и Грита получат психологические травмы. И я, кстати, тоже.

– Я здесь, – раздалось с дерева, потом послышался хруст веток, и я, вскрикнув, отскочила в сторону, когда Грит приземлился у моих ног, спрыгнув как минимум с двухметровой высоты.

Он придерживал что-то, завернутое в подол рубахи, и мой взгляд невольно зацепился за его голый живот.

– Таруш, – гордо провозгласил Грит, на щеке которого кровоточила свежая царапина.

– Щека, – указала я на царапину.

Он отмахнулся и неожиданно громко свистнул. Бегавшие по берегу дети обернулись на свист и наконец его заметили. Грита взвизгнула и бросилась в нашу сторону. Димка припустил следом. Грит тем временем ссыпал темно-красные плоды прямо на траву и, вытащив из ножен кинжал, уселся на землю по-турецки. Добравшаяся до нас первой Грита бросилась ему на шею, и он, вытянув в сторону руку с ножом, что-то сказал ей строгим голосом. Однако это ее ничуть не испугало. Послюнявив подол своего платьица, она провела по царапине на щеке отца, стирая кровь, а потом бросилась к Диме и, схватив его за руку, потянула к Гриту, что-то быстро тараторя на кварском.

Грит, принявшийся очищать от кожуры первый плод, с усмешкой что-то сказал дочери, но ему ответил Димка. Грит изобразил веселое удивление и протянул моему сыну сочный плод.

Димка поблагодарил его на кварском и передал фрукт мне, потому что в нашей семье было принято делиться вкусняшками. Я взяла сладко пахнувший плод и осторожно его понюхала.

– Это вкусно. Ешь, – сказала мне Грита.

– Спасибо, – ответила я и осторожно откусила кусочек.

Фрукт оказался вправду вкусным, немного похожим на персик и инжир разом. Я вернула его Димке, который тоже принюхался, прежде чем откусить.

Грит передал второй плод дочери, и та впилась в него зубами с таким аппетитом, что сок брызнул в разные стороны. Сидевший на земле Грит что-то прошипел и уткнулся лицом в сгиб локтя. Капли попали ему в глаз. Грита бросилась целовать отца в висок и макушку, оставляя на его лице следы от сока. Грит что-то бормотал, пытаясь проморгаться. Вытереться он толком не мог, потому что обе его руки были испачканы.

Немного подумав, я шагнула ближе и, взявшись за рубаху на его плече, потянула ткань вверх. Грит вскинул голову, один его глаз был прищурен. Едва заметно улыбнувшись, он подставил лицо, а я осторожно промокнула его ресницы его же рубашкой, чувствуя себя при этом очень неловко. Грит поблагодарил меня как ни в чем не бывало, и я в душе порадовалась тому, что он не стал заострять внимания на произошедшем.

Очистив очередной фрукт, он протянул его мне. Пришлось принять угощение, потому что отказаться было неудобно. Грит очистил еще несколько фруктов, которые его дочь и мой сын моментально умяли. Наконец, когда дети наелись, а я от очередного предложенного плода отказалась, Грит отправил его себе в рот целиком и, что-то невнятно сказав, пошел в сторону моря. Малышня помчалась за ним, а я осталась стоять на краю обрыва, глядя на то, как они умываются. Грит снял рубаху и, зайдя на мелководье, принялся ополаскивать плечи, грудь и шею. Дочь плескала в него от берега, а он шутливо на нее рычал. Димка остался стоять у самой кромки воды, периодически что-то выкрикивая.

Я смотрела на эту идиллическую картину и гадала, сколько лет было Гриту, когда квары напали на хванский остров. Был ли он среди тех людей, что оставляли после себя вырезанные начисто деревни? И если да, то как он мог смеяться после такого, подхватывать на руки дочь, грозить окунуть ее в набегавшие волны? Словом, как он мог жить? Скудного словарного запаса мне не хватило бы, чтобы спросить об этом. И главное, я все равно не смогла бы понять его ответ.

Возвращались мы в молчании. Грита сидела на плечах отца, пристроив подбородок на его макушку. Дима держал меня за руку. Грит молчал, порой улыбаясь на реплики малышки. Идти в гору было тяжело, поэтому довольно скоро Димка оказался позади меня, и я тащила его наверх, как паровозик – вагончик. Грит поглядывал на это с нейтральным выражением лица, но мне казалось, что наше поведение кажется ему как минимум непривычным, а может, и вовсе неприемлемым. Насколько я успела понять, в их мире мальчик возраста моего сына считался вполне самостоятельным и явно не мог принимать помощь от женщины.

Стоило нам добраться до края деревни, как Грит ссадил дочь на землю, и та не стала возражать. Поколебавшись, он посмотрел на наши с Димкой руки и медленно произнес:

– Дима должен идти сам.

Сын тут же выпустил мою ладонь. Грит явно успел стать для него авторитетом.

Я кивнула, беря на заметку расспросить Альгидраса о том, что можно, а чего нельзя делать мальчикам этого возраста, раз уж сам папаша не догадался предупредить об этом сына.

Димка шел чуть впереди, Грита – за ним, мы с Гритом замыкали шествие. Я гадала, может ли женщина идти рядом с мужчиной и не должна ли я отстать, как сделала Грита, и эта мысль увлекла меня настолько, что, когда Грит неожиданно о чем-то спросил, я снова вздрогнула.

– Стой, – сказал он, и я послушно остановилась.

Несколько секунд он смотрел на мое лицо, хмурясь и покусывая нижнюю губу, точно пытаясь подобрать слова.

– Ты боишься? – наконец спросил он и добавил что-то еще, но я не поняла, что именно.

Я неловко пожала плечами, не зная, что ответить, и посмотрела на детей, которые продолжали идти, не заметив нашей остановки.

– Грита знает путь до дома Граны, – медленно произнес Грит.

Я кивнула, а он повторил:

– Ты боишься? – и указал на себя.

Я нервным жестом заправила волосы за ухо, понимая, что тянуть время бесполезно – отвечать все равно придется.

– Немного, – призналась я, надеясь, что это слово можно применить и в этой ситуации, а не только для обозначения количества добавляемой в еду приправы.

– Почему? – спросил Грит. – Ты… – он что-то добавил, а потом, заметив, что я не поняла, сделал вид, что вздрагивает.

Ну да, в наблюдательности ему не откажешь. Я вправду вздрагивала, когда он ко мне обращался. Грит некоторое время продолжал меня разглядывать, а потом кивнул сам себе и двинулся дальше. Очень хотелось понять, что он для себя решил, почему задал этот вопрос и чего от него вообще ожидать, но все, что мне оставалось, – плестись следом, отставая на шаг, как шла его дочь позади моего сына.

Однако не прошли мы так и пары метров, как Грит остановился и подождал, пока я с ним поравняюсь. Я бросила на него короткий взгляд и успела увидеть улыбку, которая только усилила мои подозрения в том, что женщина не должна идти рядом с мужчиной. Только племяннику старейшины, кажется, было на это глубоко плевать.

Мне уже доводилось ходить по Свири и по Каменице с Миролюбом, поэтому я представляла, как могут реагировать местные жители на сына правителя. Грит не был сыном, но явно занимал здесь высокое положение. Только если Миролюба люди спешили поприветствовать, Грита сторонились: молча кланялись и держались на расстоянии. Это косвенно подтверждало правоту Альгидраса относительно репутации племянника старейшины.

Хванца я увидела издали. Он стоял у дороги недалеко от дома Граны и, обнимая Димку за плечи, что-то говорил Грите. Я удивилась тому, что он уже пришел. Обычно мы занимались кварским во второй половине дня, когда я укладывала Диму спать. Девочки тоже спали днем, но у мальчиков это, кажется, было не принято. Грана даже спрашивала у меня, не болен ли Дима. Но я, как могла, объяснила ей, что он просто привык спать после обеда, потому что там, откуда я приехала, были такие обычаи. Эту фразу я выучила одной из первых и теперь оперировала ею в любой непонятной ситуации.

Посмотрев на небо, я попыталась прикинуть по солнцу, как долго мы пробыли у моря, но у меня предсказуемо ничего не получилось.

– Твой брат, – прокомментировал Грит появление Альгидраса.

Я не знала, обозначается ли брат мужа отдельным словом: если да, то указание на то, что Альгидрас всего лишь брат, выводило его из списка кандидатов на мои руку и сердце. Если бы я могла говорить на кварском нормально, прямо сейчас я бы сказала Гриту, что меня бесят его недомолвки, я опасаюсь его потому, что не понимаю, что стоит за каждой его фразой и за каждым жестом. Но реальность была такова, что мне оставалось только кивнуть.

Стоило нам приблизиться, как Альгидрас выпустил Димкино плечо и, быстро склонившись, что-то ему шепнул, после чего мой сын, прихватив подружку, помчался к дому, а Альгидрас повернулся к Гриту и начал говорить. На моей памяти это была самая длинная его речь. Голос хванца звучал спокойно, однако я чувствовала злость, которая прорывалась через его щиты.

Я встревоженно переводила взгляд с Альгидраса на Грита и обратно, помня о том, что у племянника старейшины при себе кинжал. У Альгидраса оружия не было.

Грит слушал молча. Однако его состояние выдавала жилка, часто пульсировавшая на изуродованном шрамами виске.

Наконец Альгидрас замолчал, сверля взглядом Грита. Тот некоторое время смотрел в ответ, а потом медленно повернулся ко мне и произнес:

– Не бойся больше. – Я заторможенно кивнула, а он добавил: – И ходи рядом всегда. Мне это нравится.

После этих слов он направился прочь по дороге, даже не зайдя к Гране.

– Довольна? – негромко спросил Альгидрас.

– Не очень. – Я перестала пялиться в спину Грита и повернулась к хванцу: – Что ты ему сказал?

Альгидрас, шагнув ближе, остановился прямо передо мной, и я, наверное, присвистнула бы, если бы умела. За все те месяцы, что я его знала, никогда он не смотрел на меня как на врага.

– В чем дело? – как можно спокойней спросила я, хотя внутри уже поднималась волна раздражения.

Он поднял руки, будто собирался взять меня за плечи, потом сжал их в кулаки, резко опустил и едва слышно прошипел:

– Я говорил, что он опасен. Я умолял не оставаться с ним наедине, не давать ему повода.

На меня полыхнуло такой злостью вперемешку с чем-то еще, что я неверяще покачала головой. То, что хладнокровный хванец способен испытывать такие эмоции, стало для меня настоящим откровением.

– А ты гуляешь с ним. Ты позволяешь ему приближаться к нашему сыну, ты… – продолжил бросать обвинения Альгидрас.

– Я?.. – перебила я его на полуслове. – А может, это ты притащил нас в мир, где у меня нет никаких прав? Поселил в доме, куда Грит может приходить в любую минуту. Каким образом я могу не позволить ему быть рядом с нашим сыном? – передразнила я его.

Альгидрас прищурился и схватил меня за руку. Я попыталась вырваться, но он переплел наши пальцы и сжал.

– Хорошо. Я виноват в том, что вы оказались здесь, в том, что я не могу быть рядом каждую минуту. – Прежде я не слышала, чтобы его голос звучал так низко. – А в том, что он тебе понравился, тоже я виноват?

– Ты всерьез считаешь, что мне нравится каждый мужчина, который оказывается в моем окружении? – не поверила я своим ушам.

– Не каждый, – произнес Альгидрас. – Тебе нравятся те, кто совсем не подходит. Я говорил не доверять княжичу, но тебе было плевать. Я говорил держаться подальше от Дарима, ты снова не послушала. Я просил не давать поводов Гриту. Но куда там? Ты же не можешь не провоцировать, ты…

Я попыталась выдернуть руку, но он вновь не позволил.

– Убирайся с моих глаз! – прошипела я в ответ.

Альгидрас отпустил наконец мою руку и сделал шаг назад. Его ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева, а мне фонило таким бешенством, что вообще было непонятно, как я до сих пор жива и почему меня еще не унесло куда-нибудь, как бедную Элли. Наверное, следовало радоваться тому, что мне удалось довести его до такого состояния, ведь если бы ему было на меня плевать, вряд ли он испытывал бы такие эмоции. Но радоваться не получалось: его обвинения были настолько нелепыми, что обижали до глубины души. К тому же я ведь не знала истинной причины его поведения. Может быть, дело в том, что он видит проблемы от Грита в будущем, и его реакция не имеет ничего общего с ревностью?

– Я не могу убраться, – наконец устало произнес Альгидрас. – Вы с Димой приглашены в дом старейшины.

– Зачем? – насторожилась я.

– Пообщаться с его племянником, – язвительно ответил хванец, а когда я прищурилась, поспешно добавил: – Прости. Альмира хочет, чтобы Дима познакомился с…

Альгидрас запнулся и посмотрел на меня выжидающе.

– С твоим сыном? – уточнила я, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди.

Он кивнул. Что ж, рано или поздно это должно было случиться.

– Зачем им знакомиться? – спросила я.

Мой вопрос, кажется, озадачил Альгидраса.

– Они… не чужие, – неуверенно сказал он, растеряв весь свой запал.

– Не чужие, – эхом откликнулась я, посмотрев на белоснежные облака, медленно ползущие по небу.

– Я буду рядом. Ничего не случится, – заверил он, а я горько усмехнулась.

– Ты столько раз это говорил, и каждый раз что-то случалось.

На это Альгидрас ничего не ответил, и я спросила:

– Ты рассказал ей о Димке?

– Рассказал. Но она и сама все поняла. Говорит, что Дима очень похож на меня в детстве.

– Я не думаю, что моему сыну следует знакомиться с сыном старейшины, – произнесла я, не глядя на него, и пошла в сторону дома Граны.

Альгидрас догнал меня и пристроился рядом.

– Мы не можем отказаться от приглашения старейшины. Вам придется пойти.

Я остановилась и повернулась к нему.

– А теперь еще раз выскажи мне обвинения в том, что я по своей воле провожу время с Гритом, который приходит сюда навестить свою дочь.

Альгидрас нахмурился.

– Прости, – сказал он наконец. – Я был неправ. Но дело не только в том, что он приходит. Дело в том, как ты себя ведешь, понимаешь?

– Нет, не понимаю. Что особенного я делаю?

– Ты всегда идешь рядом с ним. Женщина здесь может идти рядом только со своим мужчиной.

Вот и ответ на улыбку Грита.

– Откуда, по-твоему, я должна об этом знать? Он мне об этом не сказал. Ты почему-то тоже. Зато обвинил.

– Прости, – повторил Альгидрас и провел рукой по волосам. – Просто я видел вас сегодня. Женщина здесь не может прикасаться к чужому мужчине. Понимаешь? И это не то, о чем нужно говорить. В вашем мире тоже так. Ты ведь не касалась малознакомых, тех, кто тебе неприятен.

Хванец сбился и замолчал, глядя на меня так, что мне стало понятно: он всерьез верит в мою симпатию к Гриту. И кажется, все-таки ревнует. Последнее стало полной неожиданностью. Я, конечно, видела, как он бесился, когда рядом со мной находился Павел Николаевич, но списывала это на то, что его присутствие грозило планам Альгидраса и Альтара. Может быть, здесь тоже все упирается в планы? Как он может ревновать, если сам меня избегает?

– Гриту в глаз попал сок. Будь на его месте любой другой, я тоже бы ему помогла, – примирительно произнесла я.

Альгидрас вздохнул и устало спросил:

– Почему ты такая?

– Какая?

– С ума сводишь, – хмуро произнес он и после паузы добавил: – Я прошу тебя, будь благоразумной. Нам нужно дождаться Алвара. С его прибытием все изменится. Вместе мы найдем выход!

– Когда мы должны идти к старейшине? – ровным голосом спросила я, желая сменить тему, потому что глупое сердце будто взбесилось от одного только предположения, что Альгидрас действительно может что-то ко мне чувствовать.

– Сейчас, – ответил хванец и неожиданно вновь взял меня за руку. – Не играй с Гритом. Он опасен. Я вижу вас и каждый раз вижу сотни картин будущего. Ты на волоске от беды.

– Что с ним случилось? Почему он стал таким?

Альгидрас усмехнулся и выпустил мою ладонь.

– Все-таки понравился.

Я закатила глаза, а он пожал плечами.

– Я не интересовался его прошлым. Меня больше волнует возможное будущее.

– Он причинит вред? – напрямую спросила я.

Хванец на миг сморщил переносицу и неожиданно признался:

– Картинки меняются. Плывут. Я знаю только, что рядом с ним будет смерть.

– Чья?

– Твоя, – едва слышно произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Если он хотел меня испугать, то можно было его поздравить: вдоль моего позвоночника поползли мурашки.

– Это может измениться?

– Может, – уверенно кивнул Альгидрас. – Держись от него подальше.

В ответ я лишь усмехнулась. Легко сказать.

На этот раз у дома старейшины нас встретила сама Альмира. В нарядном платье с красной перевязью через плечо, с золотыми браслетами на тонких запястьях и переливающейся драгоценными камнями тиарой в волосах она была красивой. И я не была уверена, чья именно эта мысль: моя или шедшего рядом Альгидраса.

На мне украшений не было, и нарядное платье сидело наверняка не так хорошо, потому что было немного велико, хоть девочки и пытались затянуть пояс потуже.

– Альгидрас, – улыбнулась Альмира так, будто он пришел один, и, шагнув ближе, крепко его обняла.

– Это Надя. – Альгидрас высвободился из объятий и указал на меня.

– Жена брата, – понимающе произнесла Альмира и протянула мне руку.

Отчего-то я вспомнила знакомство с Милонегой. Несмотря на то что я до смерти боялась тогда, мне было не в пример комфортней, чем сейчас. Улыбнувшись, я пожала ее прохладные пальцы.

– А это Дима, – произнес Альгидрас, положив ладонь на Димкино плечо.

Альмира выпустила мою руку и присела на корточки. Несколько секунд она разглядывала Димку, а потом погладила его по щеке. Я невольно подалась вперед, но Альгидрас бросил на меня умоляющий взгляд.

– Красивый, – сказала Альмира по-кварски.

– Как моя мама, – неожиданно для всех ответил Дима на ее языке.

Альгидрас напряженно рассмеялся, а сын перевел для меня то, что сказал.

– Спасибо, – улыбнулась я ему, хоть и поняла фразу без перевода.

Воспользовавшись моментом, я взяла Диму за руку и потянула к себе, прочь от Альгидраса с Альмирой.

Альмира сделала вид, что этого не заметила.

– Скажи, что я хочу познакомить наших сыновей, – обратилась она к Альгидрасу и, взяв его под руку, повела к дому.

– Лучше скажи, что Дима многое понимает на кварском, – произнесла я им вслед.

Альгидрас, начавший было переводить ее слова, сбился и, на миг оглянувшись на Димку, выполнил мою просьбу. Альмира даже ухом не повела.

В эту минуту я поняла наконец, чего она добивается. Что там Альгидрас говорил? Женщина прикасается только к своему мужчине? Альмира держала его под руку и вела нас за собой. Таким образом, она находилась с ним рядом, а я была вынуждена идти позади. Хотя, если уж следовать легенде, мое родство с Альгидрасом через мифического погибшего брата было более близким, чем ее. Она ведь являлась всего лишь его землячкой.

Мне было любопытно, что по этому поводу думает старейшина, но, стоило нам подняться на террасу, ответ пришел сам собой. Старейшины не было. Девочек тоже. В углу террасы на циновке сидел хмурый мальчик и возил ножом по кусочку дерева.

Я невольно остановилась, чувствуя, как в груди поднимается целый ураган эмоций. Да, мне было горько за Димку, который из-за интриг и чьих-то планов рос без отца, но отдельно резануло то, что теперь, когда Дима оказался здесь, максимум, чему научил его Альгидрас, – играть в камушки. Даже видя, что Грит преподает ему азы владения мечом, Альгидрас ни разу не вмешался и вслух не высказал недовольства. А со вторым сыном, выходит, проводил гораздо больше времени, раз за две недели нашего пребывания здесь мальчик уже успел научиться вырезать пусть кривенькие, но вполне узнаваемые фигурки животных.

Альгидрас медленно повернулся ко мне, высвобождая руку у Альмиры, и с тревогой посмотрел на мое лицо. Я запоздало сообразила, что стоило закрыть свои эмоции, а потом решила не делать этого. Пусть для разнообразия почувствует весь спектр. Ему, конечно, на это все плевать: они, ослепленные своими великими целями, людей видеть не привыкли. Но, может, хоть на полчаса вернется на грешную землю?

Димка крепко сжал мою ладонь, глядя на мальчика с любопытством.

– Альтей, – позвала Альмира, и ее сын отложил поделку.

Выглядел он при этом недовольным.

– У нас гости, – сказала Альмира, и я порадовалась тому, что все же научилась понимать простые фразы.

Это, скорее всего, была единственная возможность порадоваться на ближайшее время, поэтому я решила ею воспользоваться.

– Альмира сказала, что пришли гости, – перевел Альгидрас.

Я кивнула, решив не уточнять, что его уроки не пропали даром.

Мальчик приблизился к нам, и я невольно принялась его разглядывать, выискивая сходство с Димкой. Однако цвет глаз оказался единственным, что он унаследовал от Альгидраса. Я немного расслабилась, потому что необычный оттенок серого можно было все же объяснить чем-то иным.

Дима посмотрел на меня, и я невольно усмехнулась. У моего сына глаза были такого же цвета.

Впрочем, это проблема Альгидраса. Пусть объясняется сам.

– Это сын тети Альмиры, – пояснила я Диме.

Тот кивнул, отпустил мою руку и шагнул вперед. Димка был ниже ростом и худее. И чем дольше я разглядывала мальчиков, тем больше расслаблялась. Для того чтобы заподозрить в них братьев, нужно было изначально задаться такой целью. Человеку стороннему такое не пришло бы в голову.

– Дима, – произнес мой сын и положил ладонь себе на грудь.

Альтей удивленно посмотрел на Альгидраса и что-то быстро сказал. Голоса у них с Димкой оказались похожими.

Альгидрас присел на корточки между мальчишками и принялся что-то объяснять Альтею. Тот некоторое время слушал его, хмурясь, а потом наконец приложил ладонь к своей груди и представился. Дима, уставший от церемоний, схватил меня за руку и потянул в сторону розового куста.

– Спроси у тети Альмиры, можно сорвать одну розочку? Я обещал Грите.

– Это к дяде Олегу. Я не знаю, как спросить.

Альгидрас, поднявшись на ноги, обратился к Альмире, и та с улыбкой кивнула.

– Можно, – ответил он Димке и, стоило тому отбежать к кусту, спросил у меня: – Все хорошо?

– Да, конечно. Мне немного неуютно, но жить можно.

Я улыбнулась наблюдавшей за нами Альмире.

– Что сказал тебе Альтей? – уточнила я.

– Дима не должен был представляться первым. Он гость. Мне пришлось объяснять, что он здесь недавно и не знает обычаев.

– Тебе следовало объяснить это Диме заранее.

– Да, ты права, – виновато произнес он.

– Идемте, – позвала нас Альмира, и мы подошли к невысокому столику.

Димка, сорвавший розу, примчался к нам. Передав мне цветок, он плюхнулся на циновку рядом со мной и принялся с интересом поглядывать на отложенный Альтеем нож. Кажется, его поразило то, что ребенку доверили настоящий острый нож. Его самого такой роскошью не баловали. Я напряглась, ожидая, что не спешивший садиться Альтей предложит Диме тоже попробовать что-нибудь вырезать и мой сын в два счета останется без пальцев.

Альгидрас смотрел на меня настороженно. Альмиру это, кажется, забавляло, но мне было откровенно плевать. Наконец хванец что-то спросил у Альмиры и после ее кивка обратился к детям. Альтей с видом человека, на которого возложили неприятные обязанности, побрел в сад.

– Я предложил детям немного поиграть, – сообщил мне хванец и повернулся к Диме: – Если будет нужна помощь, зови.

Димка вздохнул и, делая вид, что ему совсем не хочется идти играть, поплелся за Альтеем, хотя я видела, что умение того обращаться с ножом моего сына определенно восхитило.

К моему удивлению, Альтей заговорил первым. Он принялся о чем-то расспрашивать Диму, и тот вполне успешно отвечал. Если они не понимали друг друга, то оба начинали бурно жестикулировать.

Альмира что-то сказала, и Альгидрас после паузы перевел:

– Альмира спрашивает, правда ли, что Дима спит днем.

– Интересно, откуда она могла об этом узнать? – невинным тоном спросила я, злясь на то, что он обсуждает моего сына со своей… сформулировать мысленно, кем приходится Альмира Альгидрасу, я не смогла, поэтому ответила: – Правда.

– Ей непонятно почему.

– Потому что там, где я жила, так принято, – мило улыбнувшись, ответила я на кварском.

Альмира посмотрела на Альгидраса и произнесла что-то, отчего он смущенно наморщил нос.

– Альмира хвалит твой кварский.

– Мой кварский или тебя как учителя? – уточнила я, потому что в произнесенной ею фразе услышала слово «учитель».

Альмира весело рассмеялась и сказала, что переводить не нужно, она поняла. У нее был красивый смех и низкий грудной голос. И она нравилась Альгидрасу. Я это видела.

Вдруг Альмира напряглась и поднялась с циновки. Альгидрас тоже встал. Я не успела последовать их примеру, когда откуда-то раздался голос Грита. Его приветствие прозвучало насмешливо. Он поднялся на террасу и о чем-то спросил Альмиру. Она ответила с явным раздражением.

Грит тем временем сел на свободное место слева от меня и, посмотрев на блюдо с фруктами, непринужденно о чем-то спросил. Мне почудилось слово, похожее на «килат». Так Грана называла отраву для грызунов.

– Что он говорит? – шепотом спросила я у Альгидраса.

– Скажи ей, – попросил Грит и неожиданно подмигнул мне.

Альгидрас несколько секунд безучастно на него смотрел, а потом открыл было рот, чтобы перевести, но Альмира требовательно произнесла:

– Нет!

Наступила неловкая пауза. Мы с Гритом хотели перевода, Альмира просила об обратном, и по ее взгляду было видно, что она уверена в том, что Альгидрас выберет ее сторону. Хванец посмотрел на меня, потом на нее и, извинившись, сказал на русском:

– Грит спросил, только ли для него здесь подают фрукты с ядом.

Я бросила испуганный взгляд на Альмиру, на щеках которой проступил румянец. Несколько секунд она смотрела на меня, а потом звонко рассмеялась. Кажется, лучшим решением будет откланяться. Я-то пришла потому, что от приглашения старейшины не отказываются, а сейчас выходило, что старейшина вряд ли вообще знал о нашем визите.

Я перевела взгляд на детей. Оба мальчика наблюдали за нами, при этом на лице Альтея отчетливо читался страх. Вдруг сын Альмиры подхватил с земли палку и бросил ее в сторону Димки. Не ожидавший этого Дима палку не поймал. Альтей что-то сказал, и я увидела, что мой сын начал злиться. Вздохнув, я поднялась с циновки. Определенно пора было уводить ребенка из этого «гостеприимного» дома.

Сын Альмиры меж тем поднял с земли вторую палку, и я замерла, потому что до меня наконец дошло: их приготовили заранее. Не могли в саду просто так валяться две длинные ровные, аккуратно оструганные палки, очень похожие на те, которые принес Грит для тренировки Димки. Альтей что-то сказал, и мой сын тоже схватил палку.

Альгидрас вмиг оказался на ногах и обратился к старшему сыну. Тот не ответил, а продолжавшая спокойно сидеть Альмира, вновь наплевав на условности, взяла хванца за руку и что-то ему шепнула. Тот оглянулся на меня и, к моему удивлению, остался стоять на месте.

Альтей сделал выпад и ударил Димку по руке. Мой сын вскрикнул. Убедившись в том, что Альгидрас не двинулся с места, я направилась к детям. Плевать мне на их обычаи. Мой ребенок в первый раз в жизни оказался втянутым в поединок, не имея для этого достаточных навыков. Альмира что-то сказала мне вслед. Ее голос прозвучал успокаивающе, но на это мне тоже было плевать. Ее сын почти на два года старше, на полголовы выше и явно сильнее. Про ловкость и сноровку даже говорить не приходилось. Альтей кружил вокруг Димки, явно издеваясь. У моего сына дрожали губы, но сдаваться он не собирался. Альтей ударил еще раз. Дима увернулся, и тогда он ударил снова, на этот раз задев Димкино бедро. Мой ребенок не вскрикнул, лишь прищурился.

Альмира снова меня окликнула, и я остановилась в нерешительности. С одной стороны, вмешаться означало уронить авторитет сына, с другой стороны, как можно было безучастно смотреть на подобное? Если бы Димку хотя бы подготовили, если бы соперник был по силам!

Вдруг кто-то легонько коснулся моего плеча.

– Надия, не нужно, – негромко произнес Грит и, обойдя меня, направился к детям.

Увидев его приближение, Альтей замер как вкопанный, и Димка ударил его по плечу. Правда, тут же отскочил, не зная, что делать с необороняющимся противником. Грит молча обошел Диму со спины и, склонившись, ухватил его за запястье руки, сжимавшей палку. На пробу сделав несколько движений, он что-то скомандовал Альтею – и тот бросился вперед, размахивая своим орудием. Мое сердце замерло, однако вскоре стало понятно, что у Грита все под контролем.

Палки мелькали в воздухе, повеселевший Димка азартно подскакивал, наверняка мешая Гриту, а тот методично парировал удары, не нападая, но и не отступая. Вскоре Альтей устал. На его раскрасневшемся, блестевшем от пота лице явно проступило отчаяние, но он все так же продолжал нападать. Альгидрас спустился с террасы и встал рядом со мной. Он хмурился. Наверное, ему нелегко было видеть драку сыновей. Впрочем, он ведь мог не позволить этому начаться. Почувствовав, что я на него смотрю, хванец повернулся в мою сторону, но тут же виновато опустил взгляд.

Альмира обратилась к Гриту, но тот не отреагировал. Тогда она что-то сказала Альгидрасу. Альгидрас ей ответил, однако с места не двинулся.

Альтей оступился и едва не упал. А спустя миг Грит прочертил в воздухе дугу, их с Димкой палка подсекла ноги соперника – и тот грохнулся на землю. Я невольно поморщилась, понимая, что падение наверняка было болезненным. А еще очень обидным.

Грит выпустил Димкину руку и что-то сказал. Мой сын несколько секунд смотрел на него, задрав голову, а потом неуверенно направился к Альтею. Я встревоженно оглянулась на Альгидраса, боясь того, что может произойти. Вдруг Дима послушает Грита и ударит или еще как-то унизит лежавшего на земле мальчика? Хванец по-прежнему оставался сторонним наблюдателем, всем своим видом показывая, что вмешиваться не будет. Впрочем, справедливости ради, я не поняла, что именно сказал Грит. Может, волноваться вправду было не о чем.

Дима аккуратно положил палку на землю и протянул Альтею ладошку. От этого жеста у меня в носу защипало. Мой маленький мальчик повел себя как настоящий благородный воин, проявив милосердие к поверженному противнику. Противнику, который до этого над ним насмехался.

Альтей посмотрел на протянутую руку и откатился подальше. Димка растерянно обернулся к Гриту, но тот, сделав вид, что не заметил его взгляда, направился к нам. Остановившись перед Альгидрасом, он негромко произнес:

– Слабый не всегда слабее, – и добавил фразу, в которой я разобрала слово «сын».

После этого племянник старейшины повернулся ко мне.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я на кварском, потому что его поступок было сложно переоценить.

Грит утер запястьем вспотевший лоб и подмигнул. Димка подбежал ко мне и обхватил меня за ноги. На его плече красовался красный рубец, мокрые волосы торчали в разные стороны, а во взгляде, обращенном на Грита, сквозило восхищение.

– Слабый не всегда слабее, – повторил племянник старейшины уже Диме и потрепал его по голове, а потом вновь посмотрел на меня и произнес: – Я ухожу в море. Вернусь через пять дней.

Он поднял пятерню, растопырив пальцы.

– Хорошо, – произнесла я, не зная, что еще сказать.

Грит обратился к Альгидрасу. Говорил он при этом быстро, явно в расчете на то, чтобы я не поняла, поэтому я даже не стала прислушиваться. Вместо этого наклонилась к сыну и прошептала:

– Больно?

– Немного, – ответил он. – Но мы победили. И не отступили. Смотри.

Димка указал на примятую траву. Грит действительно не сделал ни шага назад, несмотря на яростные атаки Альтея и висевшего на его палке Димку.

Альтей сидел на траве спиной к нам, остро переживая свое поражение. Мне было жаль его, но в глубине души я не могла не радоваться тому, что здесь оказался Грит, потому что Альгидрас явно не стал бы вмешиваться. Пожалуй, его даже сложно было за это осуждать: Альтей был его сыном ничуть не меньше, чем Димка, и выступить в защиту одного против другого… Впрочем, я тут же подумала о том, что Альтей считался двоюродным братом Гриту, но это не помешало тому выступить против родной крови, защищая чужеземца. Наверное, это что-то значило. Пожалуй, это даже немного пугало.

Грит замолчал, и Альгидрас что-то спросил нейтральным тоном. Племянник старейшины наигранно рассмеялся и ответил что-то, отчего Альмира прищурилась. Альгидрас же вполголоса произнес:

– Ты неправ сейчас.

– Я прав всегда, – ответил Грит и, подмигнув мне на прощание, покинул сад.

Альмира что-то прошипела себе под нос. Альгидрас бросил на нее мимолетный взгляд и повернулся ко мне.

– Мы с Димой уходим, – объявила я, предвосхищая любой его комментарий.

Димка, к счастью, не стал спорить.

– Я провожу, – сказал хванец.

Я в смятении посмотрела на все еще сидевшего на земле Альтея и спросила:

– А ты не собираешься пойти его успокоить?

– Розочка! – вспомнил Димка и метнулся на террасу за цветком, который остался лежать на циновке.

Альгидрас посмотрел на Альтея, и до меня долетела его растерянность вперемешку со злостью:

– Я не могу.

– Ну тогда может твоя… Альмира подойдет к ребенку? – понизив голос, уточнила я.

– Утешать после поражения должен либо отец, либо другой мужчина рода. Если их нет, то наставник.

Я красноречиво развела руками.

– Его отец – старейшина, – негромко ответил Альгидрас.

Даже если бы я не чувствовала сейчас его эмоций, по лицу бы поняла, как сильно ему хочется поддержать мальчика.

Я посмотрела на Альмиру, стоявшую на террасе. Нет, она не была плохой матерью, как можно было бы подумать. В ее взгляде, прикованном к спине сына, сквозила боль. Следовать правилам социума еще не означает быть согласным с ними. Кто-то может, наплевав на репутацию, поступить по совести, как это сделал Грит, а кто-то до конца жизни остается заложником принятых норм. Слова осуждения, готовые сорваться с моего языка в адрес отцовской состоятельности Альгидраса, так и остались при мне. Пожелав Альмире хорошего дня, я взяла за руку вернувшегося с террасы сына, и мы направились по тропинке прочь от дома.

Хванец с нами не пошел.

По пути к дому Граны я думала о том, что в нашей жизни теперь так или иначе будет присутствовать Альмира, потому что единственный способ избежать общения с ней – прекратить общаться с Альгидрасом, а на это я пока пойти не могла. И не по причине неземной любви. Мы с Димой просто не выживем в этом мире без его помощи. Или же без покровительства любого другого мужчины. Как бы неприятна ни была эта мысль, я окончательно сформулировала для себя разницу между просто женщиной и женщиной-матерью. Ради защиты Димки я, пожалуй, могла бы заключить союз с нелюбимым мужчиной. Эта возможность меня пугала, но я не стала категорически ее отметать. Если мне придется выбирать между собственным благополучием и благополучием моего ребенка, я совершенно точно выберу второе. Столь популярные в моем мире рассуждения о том, что женщина должна ставить себя во главу угла, потому что дети вырастут и уйдут, так и не оценив жертву матери, здесь совершенно очевидно были бессмысленными. Это в своем мире я могла в одиночку обеспечить сына, найти репетиторов, чтобы его обучили тому, что ему пригодится в жизни. Здесь же все было иначе. Я не могла обучить его владению оружием, правилам поведения. Все это мог сделать лишь мужчина. Так что, если мне придется здесь задержаться, мое замужество – вопрос времени.

Отчего-то вспомнилось, как отчаянно я хотела избежать брака с Миролюбом. В свете открывшихся позднее обстоятельств это выглядело смешным. Бедный Миролюб и сам не горел желанием быть связанным брачными узами с потусторонней сущностью, коей я в его понимании была. Впрочем, держался он молодцом и, хоть втайне и предпринимал периодически вялые попытки меня убить, в остальном вел себя со мной вполне достойно. Я вдруг подумала, что скучаю по тому времени. Ведь, если отбросить мотивы, и Миролюб, и Альгидрас, и Алвар заботились обо мне каждый по-своему. И по большому счету мне ничего не угрожало. Теперь же я даже приблизительно не представляла, чего ожидать от будущего.

– Мам, – Димка дернул меня за руку, – а ты видела, что у Альтея настоящий нож?

– Видела, – вздохнула я, понимая, к чему он ведет.

– А можно мне такой же?

– Зачем он тебе?

– Тебя защищать, – удивил меня ребенок.

– От кого ты собрался меня защищать, мой хороший?

– От чужеземцев.

– От каких?

– Про которых говорил дядя Грит дяде Олегу.

– А ты понял, что он говорил? – осторожно спросила я.

– Почти все, – похвастался Димка. – Дядя Грит сказал, что уходит в море на пять дней встречать корабль с чужеземцами. Он их встретит и решит, можно ли им прийти сюда. Если решит, что нельзя, он будет с ними драться. Как с Альтеем, – восхищенно закончил он.

– Понятно, – протянула я, надеясь, что на корабле чужеземцев не будет Алвара, потому что в этом случае Грита мы больше не увидим.

Впрочем, жители острова, скорее всего, вздохнут с облегчением.

– Дядя Грит сказал, что я не слабый. Ну что, даже пусть и слабый, все равно могу быть сильным.

Отлично. Сперва у нас дядя Олег был авторитетом, теперь дядя Грит. Я впервые задумалась о том, что отсутствие рядом с моим сыном мужчин привело к тому, что он был готов восхищаться любым, кто проявит к нему доброе отношение и участие.

– Как ты думаешь, дядя Грит меня научит пользоваться ножом? – не унимался Димка.

– Мы у него спросим, – пообещала я.

– Я научу, – раздалось за нашими спинами, и Альгидрас, пристроившись рядом с сыном, взял его за свободную руку.

Это наверняка противоречило местным обычаям, но хванец, кажется, заразился протестным настроением Грита.

– А ты умеешь? – с сомнением спросил Димка.

– Умею, – ответил Альгидрас, старательно игнорируя мой взгляд.

– А когда начнем?

– Завтра я приду пораньше, и начнем.

– Ур-ра! – подпрыгнул Димка и повис на наших руках.

Я подняла руку, Альгидрас последовал моему примеру – и Димкины ноги подлетели в воздух.

Мелочь, казалось бы, но вот эта сцена, немного киношная, всколыхнула в душе смесь обиды, разочарования и глупой надежды. Мы выглядели сейчас семьей, но не были ею. И кажется, вряд ли когда-нибудь станем.

Димка приземлился и, высвободив руки, бросился вперед, потому что дом Граны уже показался в конце улицы. Отбежав на пару метров, он спохватился, вернулся за цветком, который несла я, и припустил навстречу вышедшей на дорогу Грите.

– Они подружились, – нейтральным тоном заметил Альгидрас.

– В отсутствие мальчиков Димке нужно с кем-то общаться, а дочь Грита очень милая. И Грит с ней совсем другой.

– Я поблагодарил его за сегодняшнее, – сообщил хванец и после паузы добавил: – Хочу, чтобы ты знала. Я не мог вмешаться. И не потому, что они оба мои… В общем, не поэтому.

– Ну скажи уже это вслух! Признайся хотя бы самому себе, что у тебя есть сыновья, – раздраженно ответила я.

Альгидрас остановился и посмотрел на меня:

– У меня есть сыновья, – медленно произнес он, глядя мне в глаза. – Но не вмешался я не поэтому. Вмешаться мог только мужчина рода, что и сделал Грит. По-хорошему он должен был просто остановить бой. Он же решил проучить Альтея, показав, что насмехаться над тем, кто слабее, нельзя: сам можешь оказаться в положении слабого. Альтею должны были объяснить это еще наставники в школе. Я не понимаю, почему он так себя повел. Он очень добрый мальчик. Немного заносчивый из-за положения сына старейшины, но в целом он… хороший. Я не хотел бы, чтобы ты держала на него зло.

– Я не держу зла на ребенка. Тем более вряд ли он сам до этого додумался.

Альгидрас вздохнул и взъерошил волосы.

– Альмира хотела как лучше. Она переживает из-за того, что Дима живет среди девочек и ведет себя не так, как подобает мальчику.

– Прости? – прищурилась я.

– Я объяснял ей. – Альгидрас отступил на шаг и выставил ладони перед собой. – Просто ей трудно понять, что бывает иначе. Я же не могу сказать, что ты из другого мира, а здесь правила у народов схожи, понимаешь? Мне сложно объяснить, почему Дима ничего не умеет, почему спит днем, почему все время держит тебя за руку, почему ты сама…

Он осекся и вновь взъерошил волосы.

– А просто не обсуждать нас не вариант? – холодно уточнила я.

– Она спрашивает. Ей это важно. Она хочет помочь от всей души. Да, иногда это немного чересчур, как сегодня, но она правда хотела как лучше. Не сердись, пожалуйста. Ей очень стыдно, и она просила принести тебе извинения и передать, что она готова выполнить любую твою просьбу.

Единственное, о чем я могла бы попросить жену старейшины, – исчезнуть с лица земли, но вряд ли эту мою просьбу она бы выполнила, поэтому я произнесла:

– Я хочу, чтобы она оставила нас с Димой в покое. Ваши отношения – это ваши отношения, а от нас отстаньте. Знаешь, ты без конца повторяешь, что Грит неадекватен, а меж тем он не причинил вреда ни одному из детей. Он даже бой закончил, просто сделав Альтею подсечку.

– Надя, я слышу то, что здесь о нем говорят. Да, к детям он добр, но в прошлом году он свернул шею одному из воинов за неудачную шутку. Его боятся даже его люди. Ни одна мать не выпустит свою дочь за ворота, если по улице идет Грит. Но он – родня старейшины. Ему плевать на матерей. Если ему нужно, он входит в дома и берет все что хочет.

– Красивая история, – ответила я. – В стиле страшилок на ночь. Я здесь почти две недели. И за все это время он не обидел меня ни словом, ни делом. Наоборот, он помогает. Он добр к твоему сыну и проводит с ним, кстати, гораздо больше времени, чем ты. Если бы не он, Димке было бы намного сложнее здесь. Но я так понимаю: ты очень занят, а в свободные минуты тебе, видимо, очень сложно выбрать, с которым из сыновей провести день.

Я наконец высказала то, что жгло душу всю последнюю неделю, однако легче мне не стало. Альгидрас на миг запрокинул голову.

– Я помогаю с переводом свитков брату старейшины и еще готовлю снадобья для Герии. Это травница. Ты ведь отказалась просто так жить у Граны, захотела вносить свой вклад. Почему ты думаешь, что я готов просто принимать гостеприимство? Особенно учитывая, что мы проведем здесь неизвестно сколько времени. Что касается Альтея, то он все время в общем доме. Мне туда хода нет. Иногда Альмира приглашает его домой, как сегодня. Тогда мы видимся.

– Но вырезать фигурки ты успел его научить.

– Так дело в этом? – неверяще спросил Альгидрас. – Ты на это обиделась?

– Да, возможно, это прозвучит глупо, но мне обидно за Димку.

– Я думал, что он еще мал.

– В шесть весен ты уехал в монастырь, а ему скоро шесть, – напомнила я.

– Прости, – произнес он. – Я пытаюсь сделать правильно, чтобы всем было хорошо, но…

– Знаешь, ты отлично устроился, – с усмешкой перебила я. – Никаких обязательств, никаких проблем. Не удивлюсь, если Альтей не единственный брат моего сына.

– Что? – Альгидрас изменился в лице и едва слышно спросил: – Ты правда так думаешь?

– Ну а почему нет? Отцовство тебя явно не обременяет. В отношения ты не вступаешь. Служишь великой цели спасения мира. Так что… – я развела руками.

– Ты неправа сейчас. Я хочу быть отцом Диме, но не все зависит только от моего желания, понимаешь? Я…

– А Альтею?

Альгидрас некоторое время молчал, и я почувствовала зарождающееся презрение. Если у него сейчас хватит мозгов выбрать одного из детей, я в его сторону больше даже не взгляну.

– Альтей – сын старейшины. Я не могу предъявить на него права. Надя, я не знал о них обоих, понимаешь? Я был уверен, что Альмира погибла. А сейчас я встретил ее, и… Я пытаюсь сделать правильно, я хочу, чтобы ты… – он осекся и с неожиданным запалом произнес: – Что бы ты там себе ни думала, это не было планом с моей стороны. Я хотел защитить тебя от Святыни и все. Уже потом я понял, что случилось.

– Бедный мальчик, – округлила я глаза. – Ты не знал, откуда берутся дети?

Альгидрас резко выдохнул и едва слышно ответил:

– Знал. Альтей не был случайностью. Я знал, на что шел.

Выходит, Альтей был желанным ребенком, а Димка – так, побочным эффектом.

– Тогда что же вы с вашим Альтаром уцепились за случайного мальчика? У тебя есть сын. Его и растите победителем мира, а нас отправь обратно. Ты же можешь?

– Этот разговор не имеет смысла, – устало произнес Альгидрас.

Я поняла, что немного перегнула палку, и пояснила:

– Я не желаю зла Альтею, но я как мать не хочу, чтобы Димка был втянут в ваши игры. Я хочу вернуться в наш мир.

Альгидрас некоторое время на меня смотрел, а потом произнес бесцветным голосом:

– Я могу сейчас соврать, что сделаю все, чтобы вас туда отправить, но я вижу будущее. Вы останетесь здесь, чтобы мы ни делали.

– Ты говорил, оно меняется каждый миг.

– Меняется, – произнес он, по-прежнему глядя на меня. – Я даже Алвара сейчас то вижу, то нет, поэтому не могу с уверенностью сказать, что он правда доберется до нас. Но есть вещи, которые неизменны.

– Что значит, ты не знаешь, доберется ли он? Весь твой план по нашему выживанию сводится к появлению Алвара! – прошипела я, схватив его за запястье и изо всех сил сжав.

Сейчас я понимала тех, кто в гневе мог причинить кому-нибудь физический вред. Кости Альгидраса остались целы, кажется, только потому, что у меня не хватило сил их сломать. Как можно так строить планы? Как можно так наплевательски относиться к жизни своего ребенка?

– Алвару грозит опасность. Если он сумеет выжить, он будет здесь, а если…

– Он может умереть? Но он же говорил… – растерянно прошептала я, выпуская покрасневшее запястье Альгидраса.

– Алвар вообще много говорит, – все тем же бесцветным голосом произнес Альгидрас и добавил: – Я не могу убедить тебя в том, что мне можно верить, я не знаю, как поступить правильно, чтобы обоим мальчикам было хорошо, но я знаю, что без раздумий отдам за них жизнь.

– Детям не нужна твоя жизнь, – устало произнесла я. – Им нужно общение, внимание. Грит, которого, по твоим словам, считают монстром все вокруг, каждый день приходит к дочери. Хотя наверняка не должен. Они подолгу разговаривают, Грита заплетает его косу, и она счастлива от этого, и другие девочки ей завидуют. Понимаешь?

– Ты очень много о нем думаешь, – опустив взгляд, произнес Альгидрас. – И я даже понимаю почему. Но он не тот, кто защитит тебя. От него будут лишь проблемы.

– О, заявления из серии «я тебя никому не отдам» уже закончились? – усмехнулась я, надеясь, что в моем голосе не слышно горечи.

Альгидрас криво улыбнулся, все еще глядя в землю. Я не чувствовала даже тени его эмоций.

– Если Грит будет настаивать, мне придется развязать здесь войну, – произнес он. – Алвар по-прежнему единственный человек, которому я готов доверить твое благополучие.

– Алвар, который неизвестно, приедет ли.

– Я верю, что он приедет, – сказал хванец и, даже не попрощавшись, ушел.

А я осталась стоять на пустынной улице, понимая, что, кажется, мы с ним прошли точку невозврата и обрести хотя бы подобие понимания уже, наверное, не сможем. А еще вдруг оказалось, что я не готова к правде. Как вообще можно жить, зная гипотетическое будущее? Как можно спокойно засыпать, понимая, что в эту минуту кому-то из тех, кто дорог тебе, грозит опасность? Я в самом деле сочувствовала Альгидрасу, потому что обладать даром предвидения наверняка было невероятно тяжело, но к сочувствию примешивалась злость, потому что они обрекли на эту же участь моего сына.

Я медленно побрела к дому Граны, думая об Алваре. Мысль о том, что тот может погибнуть, не желала укладываться в голове. Это же Алвар. Его не смогла погубить даже чужая Святыня. Он же самый сильный, самый веселый. В носу защипало. У террасы я остановилась и сделала несколько глубоких вдохов, не позволяя себе расплакаться. Димка будет спрашивать о причинах. Я должна быть сильной.

«Утри слезы, краса. Путь долгий, выбор трудный», – всплыли в памяти слова Алвара, сказанные мне несколько лет назад.

– Ты только выживи, – прошептала я, наивно надеясь на то, что мои желания в этом мире порой действительно исполняются.

Не знаю, кто из нас так сильно желал увидеть Алвара живым – я или Альгидрас, – но через шесть дней хванец пришел позже обычного и сдержанно произнес:

– Лодья Алвара уже видна.

Я не понимала, как он может быть таким спокойным. У меня от этой новости сердце едва не выскочило из груди. Бросившись в сад, где Димка рисовал что-то палочками на земле в компании Гриты, я радостно закричала:

– Дима, быстрее за мной! – даже не спросив, можно ли мне туда.

Формально встречать Алвара у меня не было никакого повода, однако Альгидрас не стал возражать.

На сам берег мы не пошли: остались на утесе, вглядываясь в приближавшиеся суда. На берегу гостей встречал старейшина с тремя десятками воинов.

– Это точно Алвар? – спросила я, потому что не могла не вспомнить кваров, прибывших на корабле Будимира и едва не погубивших воеводу Свири.

Альгидрас кивнул. После нашего последнего разговора он избегал встречаться со мной взглядом.

Несмотря на нашу ссору, хванец исправно выполнял данное Димке обещание, хотя я была готова к тому, что он придет пару раз и забудет. Но, видимо, я все же плохо его знала. Он приходил к сыну дважды в день – утром и перед закатом – и учил его драться на палках и метать кинжал. Вырезание фигурок из дерева Димку не вдохновило, и Альгидрас не стал настаивать.

Ребенок радовался этим визитам, меня же они угнетали. Мы больше не разговаривали. Хванец здоровался и спрашивал, все ли у нас хорошо; я неизменно отвечала, что все в полном порядке. На этом наше общение заканчивалось. Изучение кварского тоже сошло на нет. Первый урок после нашей размолвки вышел скомканным и малопродуктивным. Альгидрас смотрел куда угодно, только не на меня, а я не соображала ничего, потому что все силы уходили на то, чтобы справиться с собой. Второй урок не слишком отличался от первого, поэтому я попросила сделать перерыв, сославшись на дела. Надеялась, что несколько дней отдыха друг от друга расставят все по своим местам и я наконец перестану задыхаться от эмоций.

Приезд Алвара, которого мы все так отчаянно ждали, казалось, должен все изменить и как-то исправить то, что мы успели сломать.

Одна из лодий, чем-то похожая на свирскую, только с оскаленной пастью на носу и с собранным на мачте полосатым парусом, шла первой, ведомая мерным движением весел. На второй лодье не скалилось чудище, само судно уступало размером первому, а его наполовину скрученный парус был однотонным. Лишь по верхней части светлой ткани проходила широкая красная полоса.

Димка, даром что большую часть своей жизни прожил в приморском городе, деревянные суда видел впервые, поэтому подпрыгивал рядом со мной от восторга. Что-то мне подсказывало, что к восторгу от того, что в серых буднях появилось хоть какое-то развлечение, в его случае примешивалась еще радость от предстоящей встречи с Гритом. Он кропотливо вел учет дням и, когда закончились пять суток, отмеренных племянником старейшины на поход, измучил меня вопросами. Я и сама, признаться, волновалась, но, если честно, не за Грита. В его отсутствие атмосфера в доме стала заметно спокойнее. Гране больше не приходилось напряженно ожидать его визитов, стараться угодить. Она была молчаливой и подолгу сидела в своей комнате. Видимо, тревожилась за внука. Меня тоже волновала возможная стычка Грита с Алваром. Уж не он ли был той самой опасностью, которая грозила жизни старейшины Савойского монастыря? Я даже напрямую спросила об этом у Альгидраса, но тот ответил, что по-прежнему видит Алвара неотчетливо, поэтому не знает, что на самом деле там происходит.

И вот теперь ожиданиям пришел конец. Первой причалила лодья с полосатым парусом. Два воина на берегу подхватили сброшенные с борта веревки и накинули петли на вкопанные в землю невысокие столбы. С лодьи спустили сходни, и первым по ним сбежал Грит.

– Дядя Грит! – подпрыгнул Димка и принялся махать руками, однако мы стояли далеко, и Грит в нашу сторону не смотрел: он отдавал своим воинам команды и знаками показывал второй лодье, куда причаливать.

Наконец и со второй лодьи спустили сходни, и через несколько минут, показавшихся мне вечностью, на берег сошел Алвар. Нас он тоже не заметил, направившись прямиком к старейшине.

Я повернулась к Альгидрасу:

– А какие отношения у братьев из монастыря с местными кварами?

Тот пожал плечами.

– У него могут быть проблемы здесь?

– У Алвара? – Альгидрас наконец повернулся ко мне.

Его лицо светилось едва сдерживаемой радостью. И этой же нетерпеливой радостью фонило сейчас на меня.

– У Алвара не бывает проблем. Проблемы настигают тех, кто ему не нравится, – закончил Альгидрас и все-таки расплылся в улыбке.

Я почувствовала, что невольно улыбаюсь в ответ.

– А Алвар – это кто? – спросил Димка.

– Это во-он тот дядя, – указал Альгидрас, склонившись к сыну и беря его за плечи. – Он тебе непременно понравится.

– О да, – пробормотала я, чувствуя, как беспокойство последних дней отступает. А ведь все, что Алвар пока сделал, просто сошел на берег и поприветствовал старейшину острова.

Вслед за Алваром по сходням спустилось человек двадцать. Двое из них поднесли старейшине небольшой сундук. Алвар, откинув крышку, стал что-то рассказывать. Ветер доносил до нас обрывки фраз. Разумеется, я не понимала, что именно он говорит, но слышать его голос после стольких лет было невыразимо приятно.

Грит стоял в двух шагах от Алвара, и стоило тому замолчать, как он принялся что-то с жаром доказывать своему дяде. Старейшина позволил ему договорить, а потом подал какой-то знак – и воины, прибывшие с Гритом, явно заволновались. Трое после небольшой заминки двинулись к тропинке, ведущей вглубь острова, остальные остались стоять, переминаясь с ноги на ногу. Старейшина что-то произнес – и еще два воина неуверенно пошли прочь от моря. Впрочем, стоило Гриту подать голос, как все успевшие было отойти вернулись. Старейшина что-то сказал племяннику, и тот зло сплюнул себе под ноги. Алвар спокойно стоял у раскрытого сундука, будто происходившее ничуть его не касалось. Воины, пришедшие со старейшиной, стали подтягиваться ближе к савойцам.

Я встревоженно посмотрела на Альгидраса.

– Не бойся, – не оборачиваясь ко мне, улыбнулся он. – Алвар знает, что делает.

Алвар действительно знал. Когда уже казалось, что стычка неизбежна, он подал знак одному из своих людей, и тот подкинул вверх какой-то предмет. Предмет вспыхнул, и на землю осыпалась лишь горстка пепла. Люди Грита, стоявшие ближе всего к участникам представления, отпрянули и начали тревожно переговариваться. Грит же подошел к не до конца развеявшемуся пеплу и, не обращая внимания ни на людей Алвара, ни на старейшину, который что-то предупреждающе сказал, присел на корточки и тронул его рукой. Поднеся пальцы к лицу, Грит понюхал их, а потом о чем-то спросил у Алвара. Тот ответил с легким полупоклоном, и Грит, поднявшись на ноги и сказав что-то старейшине, направился прочь от собравшихся. Его воины последовали за ним. Люди старейшины остались на берегу. Наверняка каждый из них сейчас испытывал мистический ужас. Я слишком хорошо помнила свою реакцию на демонстрацию Силы Алвара. А ведь мне, в отличие от них, он не угрожал.

От берега были протоптаны несколько тропок. Грит направился по той, что вела к нам. Я досадливо поморщилась, потому что мне хотелось увидеться наконец с Алваром, а не изображать радость от возвращения внука Граны. Впрочем, Димка обрадовался Гриту вполне искренне и бросился вперед так быстро, что ни я, ни Альгидрас не успели его перехватить.

– Дима! – крикнула я, но было поздно.

Грит, находившийся не в лучшем расположении духа, при приближении Димки поправил перевязь с мечом и присел на корточки. Я немного волновалась о его возможной реакции, а еще надеялась, что мой сын не набросится на него с объятиями. К счастью, добежав до племянника старейшины, Дима замер в нерешительности. Грит первым прижал ладонь к груди и, несмотря на то что все еще был раздражен, слабо улыбнулся и что-то сказал моему сыну. Димка повторил его жест и тоже произнес что-то по-кварски, после чего они рассмеялись.

– Мальчики здесь признают силу, – в голосе Альгидраса слышалось сожаление.

– Ну так научи его стрелять из лука.

– Стрельба из лука – это не сила. Он чувствует, что Грит сильнее и опаснее, поэтому тянется к нему: тот, кто сильнее, наверняка сможет защитить.

– Ну так объясни ему, что сила не всегда главное.

– Ему уже объяснили. И снова Грит, – ответил Альгидрас.

– Ну, выходит, у тебя проблемы, – пожала плечами я.

Димка с Гритом направились в нашу сторону. Алвар со своими людьми еще оставался на берегу в компании старейшины и его воинов.

– Надия, – произнес Грит, приблизившись, и улыбнулся обветренными губами.

– Здравствуй, – сказала я по-кварски.

– Я задержался, – пояснил он и, дождавшись моего кивка, повернулся к Альгидрасу.

Он смотрел холодно, изучающе. Гораздо менее радушно, чем в день нашего появления здесь. Альгидрас что-то спросил, и Грит после паузы ответил. В его голосе слышалось презрение.

Я с тревогой вглядывалась в лицо племянника старейшины, пытаясь понять, что произошло.

– Что случилось? – спросила я на кварском.

– Брат приехал, – оскалился Грит в сторону Альгидраса, и я невольно отступила на шаг.

– Чей брат? – с любопытством спросил Димка, и я поспешно схватила его за руку, потому что Грит резко повернулся к нему.

В эту минуту я безоговорочно поверила во все слухи, которые о нем здесь ходили. Племянник старейшины выглядел по-настоящему опасным. Растянув губы в улыбке, он вновь присел на корточки. Его левая ладонь лежала на рукояти меча, что, признаться, меня сильно нервировало. Альгидрас будто невзначай шагнул ближе к сыну. Грит же что-то негромко произнес и неожиданно подмигнул Димке. Тот разулыбался и ответил ему на кварском.

Грит поднялся на ноги и, ни на кого не глядя, зашагал прочь по тропинке. Я только сейчас поняла, что никто из его воинов за ним не последовал – все решили воспользоваться другими дорогами. Хотелось бы думать, что это не из-за страха перед его гневом. На пути Гриту попалась низко свисавшая ветка. Резкий взмах остро отточенного ножа – и ветка упала на тропинку. Грит при этом даже не сбавил шага, а я не успела заметить, как он достал и убрал нож.

– Ух ты, – восхищенно выдохнул Димка.

– Дереву больно, – зачем-то сказала я фразу, которой с раннего детства отучала его ломать ветки.

– Ну оно же мешало, – возразил мой ребенок.

Я перестала пялиться в спину Грита и посмотрела на Альгидраса.

– Не все, что тебе мешает, должно погибать, – медленно произнес хванец, глядя на сына.

– Что тебе сказал дядя Грит? – спросила я, когда стало понятно, что Димка никак не отреагировал на слова Альгидраса.

– Чтобы я ему потом рассказал, чей это брат, – радостно пояснил Димка. – Я все-все понял. Да, дядя Олег?

Альгидрас кивнул и выдавил из себя улыбку:

– Ты молодец.

– А чей он брат? – Дима указал в сторону берега, и я тоже туда посмотрела.

Алвар направлялся к нам. Его воины шли за ним по пятам, и у каждого на поясе висел меч. Трое из них, судя по прическам, носили траур. У Алвара меча не было. Он шел легко и уверенно, и вид его до боли знакомого силуэта заставил мое сердце радостно забиться. Он приехал! Теперь все будет хорошо.

За савойцами следовало десять местных воинов. Я бы предпочла, чтобы наша встреча произошла без свидетелей, но выбирать не приходилось.

Алвар наконец поднялся на утес. Видеть его в одежде без рукавов было непривычно. Без плаща и расшитой куртки на фоне более крупных и мускулистых воинов худощавый Алвар выглядел обманчиво слабым: старейшине острова было явно нелегко осознать его силу и степень опасности.

На губах Алвара играла улыбка, и не улыбнуться в ответ было просто невозможно. Не в силах сдержать радость, я помахала ему рукой. Его улыбка стала еще шире.

– Здравствуй, – первой сказала я, когда он остановился, не дойдя до нас пары метров.

Наверное, это было нарушением протокола. Но с кем еще нарушать протокол, как не с Алваром?

Он в мгновение ока преодолел разделявшее нас расстояние и крепко меня обнял. От него пахло морем, солнцем и благовониями. Стоило ему меня обнять, как я испытала невероятное облегчение. Почти детская вера Альгидраса в могущество Алвара оказалась заразительной.

– Я бы предпочел, чтобы ты осталась в своем мире, краса, потому что скоро здесь будет жарко, – прошептал Алвар мне на ухо и, усмехнувшись, добавил: – Но, видят боги, я рад тебе.

Я еще не успела осмыслить сказанное, как он выпустил меня из объятий и присел на корточки перед Димкой.

– Мое имя Алвар, – приветливо улыбнувшись, произнес он и протянул вперед руку ладонью вверх.

Димка, не зная, что именно от него требуется, шлепнул Алвара по ладони, чем вызвал его смех.

– А ты чей брат? – тут же приступил к допросу мой сын.

Мне не понравилось, что стеснение перед незнакомцами оказалось слабее его желания выполнить поручение Грита. Алвар шутливо округлил глаза:

– Тебя зовут «А ты чей брат»? Какое сложное имя. Это мама тебя так назвала?

Димка непонимающе посмотрел на меня.

– Дядя Алвар назвал свое имя, а ты не представился в ответ, – пояснила я.

– А-а-а, – разочарованно протянул он. – Дима.

– Красивое имя, – улыбнулся Алвар и, поднявшись на ноги, указал на Альгидраса: – Я его брат.

Альгидрас стоял в нескольких шагах от нас и разглядывал Алвара, склонив голову набок. От его радостного оживления не осталось и следа. Я перевела взгляд на Алвара и только тут поняла, в чем было дело. Видимо, последние годы выдались для старейшины Савойского монастыря нелегкими. Его виски оказались совершенно седыми, и вкупе со все еще молодым лицом это выглядело дико.

Алвар сделал вид, что не замечает наших взглядов. Повернувшись к своим людям, он что-то произнес на кварском, указав поочередно на меня, Димку и Альгидраса. Воинов с острова он проигнорировал.

Его люди поздоровались на кварском, и мы с Димкой ответили им на том же языке. Альгидрас что-то произнес и шагнул к Алвару, вглядываясь в его лицо. Алвар на миг сжал плечо Альгидраса и двинулся по дороге, будто знал, куда идти.

– Ни разу не был в этих морях. Здесь неожиданно жарко, хотя от монастыря всего неделя пути, – произнес он, обращаясь к Диме. – Тебе нравится здесь?

– Да. Дядя Олег учит меня драться на палках. А еще сегодня приехал дядя Грит. Он каждый день к нам приходит. Он за меня заступился.

Димку неожиданно прорвало. Алвар слушал заинтересованно, улыбаясь уголком губ. Я шла рядом и не могла перестать пялиться на его седину. Сейчас я не понимала, как могла сразу ее не заметить. Если Алвара и волновало то, что я его разглядываю, виду он не подавал.

Идущий между нами Димка схватил меня за руку и сжал. Кажется, он еще не решил, как относиться к Алвару, но не мог не слышать, что его приезда мы все ждали с нетерпением.

Альгидрас отстал от нас и принялся переговариваться с савойцами. Я видела, что Алвар прислушивался к разговору, однако принимать в нем участие не спешил. Он все так же расспрашивал Димку об острове и вполне натурально удивлялся наличию «обалденно вкусных» фруктов и «страшно кусучих» комаров. Я несколько раз оборачивалась, чтобы взглянуть на Альгидраса, но тот был увлечен разговором.

Я ожидала, что на улице окажется полно людей, – жизнь на острове не была богата на события, однако стоило нам подойти к деревне, как выяснилось, что улицы совершенно пустынны.

Алвар остановился и повернулся к Альгидрасу.

– Нам с братьями выделили дом недалеко от мужского… мужской… Как дружинная изба в Свири, – тряхнул головой он. Его акцент сейчас звучал гораздо сильнее, чем мне помнилось. – Где живешь ты?

– У брата старейшины. Но теперь буду с вами, – сообщил Альгидрас, и Алвар шутливо округлил глаза:

– Вот и отпускай после этого юные умы на чужбину… Что, на Изнанке никому не требуется приглашение? Краса, как бесцеремонен твой мир.

– Бесцеремонен не мой мир, а твой брат, – парировала я.

Алвар расхохотался. Димка засмеялся за компанию, из чего я сделала вывод, что новый знакомый ему все-таки понравился.

– Тогда пойдемте осмотрим дом и поймем, как нам всем там разместиться с прекрасной девой и юным воином.

Я посмотрела на Альгидраса. Тот, почесав затылок, собрался было что-то сказать, но почему-то промолчал. Алвар, заметив наше замешательство, обратился к Димке:

– А где живешь ты, мой юный друг?

– Мы с мамой живем у бабушки Граны, – отрапортовал тот.

– Вот как, – хмыкнул Алвар. – Ну, тогда приглашаю тебя в гости. Поможешь выбрать комнату мне. Ты же будешь иногда меня навещать?

Димка неуверенно посмотрел на меня и пробормотал:

– Если мама разрешит.

– О, мы ничего не сделаем без ее разрешения. Обещаю, – прижал ладонь к груди Алвар, глядя на Диму очень серьезно.

На нас с Альгидрасом он не смотрел, и я почему-то чувствовала себя провинившейся школьницей.

Весь путь до отведенного савойцам дома мой сын без умолку болтал, рассказывая все, что успел узнать о деревне, и я поняла, что ему очень не хватало возможности пообщаться с кем-то, кроме меня. С Альгидрасом они разговаривали мало. Тот так осторожно относился к Димке, был настолько неуверенным в этих отношениях, что ребенок просто не мог этого не почувствовать. Раньше я этого не осознавала, потому что Грит с ним тоже не очень-то общался из-за языкового барьера. А теперь, глядя на то, как Алвар в считаные секунды наладил с ребенком контакт и какое удовольствие от этого получает мой сын, я чувствовала горечь от осознания того, что у него так и не установилась связь с отцом. Потому он так и мечется от одного взрослого мужчины к другому. Лишь бы этот мужчина проявил в нем искреннюю заинтересованность. Радовала только забрезжившая надежда на то, что Алвар сможет стать для Димки большим авторитетом, нежели непредсказуемый Грит.

Воины с острова сопроводили чужеземцев до самого дома: одноэтажного длинного строения с широкой террасой, на которую выходило несколько дверей. За каждой из них располагались небольшие комнаты с одинаковым набором: сундук, циновка в углу, плетеная ширма и жаровня. Вот и вся мебель.

Алвара такая скромная обстановка ничуть не смутила, и мне даже стало любопытно, как выглядят его покои в монастыре.

У дома гостей встретил один из братьев старейшины – тот самый, у которого жил Альгидрас, – и, насколько я поняла, пригласил всех в баню и на праздничный обед. Нам с Димкой тут делать было больше нечего, и я поспешила распрощаться с Алваром. Тот, полностью поглощенный обустройством своих людей и стараниями быть любезным с братом старейшины, лишь рассеянно кивнул.

По пути к дому Граны Димка засыпал меня вопросами об Алваре. Я как можно более правдиво и одновременно щадяще рассказала о своем знакомстве с братом дяди Олега, разумеется не упомянув о его суперспособностях, потому что от всей души желала оттянуть момент, когда придется об этом говорить. На миг задумалась, поверил бы Димка, расскажи я ему правду, и так и не пришла к определенному ответу. То, что Алвар продемонстрировал на берегу, не вызвало у ребенка вопросов, да это было и понятно: он сто раз видел праздничные фейерверки. Но подчиняющийся огонь – это ведь совсем другое дело.

Сам Алвар Димке понравился. Такая мгновенная и безоговорочная симпатия осторожного и недоверчивого в прошлом сына меня немного пугала, потому что я слишком хорошо помнила о том, что чувства в этом мире можно усилить. Успокаивало лишь то, что эти чувства вызывал Алвар. Он никогда мне не врал и всегда приходил на помощь. В конце концов, именно он схватил меня за руку у застывшего над Стремной моста и заявил одному из основателей мира, что тот не получит Димку.

Но как бы я ни убеждала себя в том, что все хорошо и беспокоиться не о чем, где-то на краю сознания зудела тревога.

К моему удивлению, на полпути к дому Граны нас догнал Альгидрас. Он пристроился рядом с Димкой и решительно взял того за руку. Сын сопротивляться не стал. Наоборот, выпустил мою руку и, принявшись радостно подпрыгивать, стал пытать вопросами об Алваре теперь уже Альгидраса. Я слушала негромкий голос хванца и чувствовала, что тревога усиливается. Общая ли это наша тревога или только моя, определить я так и не смогла.

У дома Граны Димка побежал к играющей с девочками Грите и что-то ей сказал. Грита с радостным криком бросилась в дом. Спустя минуту на террасе появилась встревоженная Грана.

– Что происходит? – вполголоса спросила я у не спешившего уходить Альгидраса.

– Дима рассказал дочери Грита о его возвращении.

Грана приблизилась к нам, поклонилась Альгидрасу и стала засыпать его вопросами. Она говорила так быстро, что я ее почти не понимала. Альгидрас отвечал медленнее, поэтому большую часть его речи я поняла. Грана вправду расспрашивала о здоровье внука, не ранен ли он и не знает ли Альгидрас, что его так задержало. Альгидрас заверил Грану, что ее внук жив-здоров, а о причинах задержки ему неизвестно. И выглядел он при этом таким честным, что Грана мигом успокоилась и, радостно улыбнувшись, стала созывать девочек. Судя по всему, сегодня в доме намечался праздничный ужин.

Мне вдруг вспомнилось, что Грит порой оставался ужинать у бабушки, иногда засиживаясь с дочерью допоздна и явно не торопясь домой.

– А где живет Грит? – спросила я Альгидраса.

Тот отвлекся от наблюдения за Димкой, что-то чертившим веткой на земле для единственной не убежавшей в дом девочки лет трех, и посмотрел на меня настороженно.

– Ты не можешь пойти к нему, – наконец сказал он. – Здесь это нельзя. Он, скорее всего, сам сюда придет. Здесь его дочь, и…

Хванец дернул плечом и скользнул ладонями по бедрам, будто желая засунуть руки в карманы. Карманов, конечно, не оказалось, и он сложил руки на груди.

– Я не собиралась к нему идти, – устало произнесла я. – Просто…

– Что «просто»? – уточнил Альгидрас, не дождавшись продолжения моей фразы.

– Просто хотела понять, ждет ли его кто-то дома.

– Служанки.

– А семья?

– С семьей он не ладит. Ты сама видела. Альмиру на дух не переносит, со старейшиной в вечной войне.

В голосе Альгидраса послышалось раздражение, а мне вдруг стало невыносимо жаль Грита. Жалость немного приглушала тревогу, не дававшую нормально вздохнуть, поэтому я ухватилась за мысль о том, что вернувшего из похода человека никто не ждет. Потом подумала, что, будучи не в духе, он может обидеть своих слуг. Их тоже стало жалко. Как и воинов, которые явно испугались его гнева. Особенно тех пятерых, что, повинуясь приказу старейшины, попытались уйти с берега.

– Он не пара тебе. И не потому, что я не хочу видеть кого-то рядом с тобой, а потому, что он опасен. Услышь меня.

Мысль о том, что сам факт наличия мужчины рядом со мной его не беспокоит, причинила мне неожиданную боль. Хоть и была сама по себе не новой.

– Я сама разберусь с тем, кто мне здесь пара, а кто – нет, – отрезала я.

Альгидрас некоторое время молча на меня смотрел, а потом покачал головой и, ничего не сказав, ушел прочь. Димка все еще играл в саду, и ему было не до меня. Я горько усмехнулась и отправилась в дом.

В доме бурлила жизнь, и я, вызвавшись помочь, против воли заразилась предвкушением праздника. Не то чтобы я ждала прихода Грита, но сдержанная радость Граны передалась и мне.

Стоило Гране и старшим девочкам закончить с готовкой, как во дворе послышался визг. Я вышла из дома последней. Грита висела на отце, Димка радостно прыгал рядом. Остальные девочки тоже окружили Грита. Они не подходили близко, но на их лицах читалось радостное оживление. Особенно взволнованной выглядела самая старшая из них, Хелия. Не знаю, приходилась ли она родственницей Гране, однако к Гриту девочка испытывала явно неродственные чувства.

Грит спустил дочь с рук и что-то сказал Гране. Та, чуть поклонившись, начала было отвечать, но он перебил ее нетерпеливым взмахом руки. Меня всегда коробило его пренебрежительное отношение к собственной бабушке. В такие минуты слова Альгидраса о нем приобретали смысл.

Оглянувшись, Грит наконец увидел меня, но Грита опередила отца и, подскочив ко мне, показала разноцветные бусы, украшавшие ее шею. Насколько я поняла из ее объяснений, это был подарок отца из похода. Я посмотрела на невозмутимое лицо подошедшего Грита и едва сдержала улыбку. Встреча с судном Алвара никак не могла объяснить появление этих бус. Выходит, он просто приготовил подарок для дочери заранее.

Грит поднялся на террасу и направился к столу, поманив меня за собой. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Дети остались в саду. Даже старшие девочки, к неудовольствию Хелии. У накрытого стола он опустился на циновку и, налив в кубок вина, указал мне на место напротив себя:

– Садись.

Я села, и Грит протянул мне кубок.

– Я не хочу, – покачала я головой.

Он на миг прищурился, однако спорить не стал.

На террасу поднялась Грана, и я встала с циновки, потому что мне было неловко сидеть в присутствии женщины вдвое старше. Грит посмотрел на меня, потом на Грану и указал бабушке на место у стола. Та просветлела и села рядом со мной.

Грит пожелал нам приятного аппетита, и мы были вынуждены присоединиться к трапезе. Я отщипывала ягоды от грозди винограда и изо всех сил делала вид, что меня совсем не волнует пристальный взгляд племянника старейшины.

Наконец Грана нарушила тишину, спросив, добрым ли был поход. Я едва не застонала, потому что обсуждение похода было не той темой, которая могла улучшить Гриту настроение. Однако, к моему удивлению, он довольно спокойно принялся рассказывать. Говорил он медленно, но я все равно почти ничего не поняла. Разобрала только, что все остались живы-здоровы и что на острове теперь гости. Ну, это я и без него знала. Зато Грана была явно счастлива, потому что, похоже, ей нечасто удавалось получить порцию внимания от собственного внука. А еще, хоть я и не видела Грану с другими внуками, мне почему-то казалось, что она любит непутевого Грита больше остальных и очень страдает от его отношения к ней.

Вскоре Грана извинилась и оставила нас одних. Я попыталась было ее удержать, но она сослалась на усталость, хотя я прекрасно понимала, что она делает это, чтобы угодить Гриту. В принципе, это даже не было подлым поступком с ее стороны, потому что я была женщиной свободной, а Грит вел себя со мной вполне пристойно. Оставалось только надеяться, что так продолжится и дальше.

Стоило Гране уйти, как Грит прислонился спиной к стене и принялся меня рассматривать. Под его внимательным взглядом было очень неуютно, но я старалась не подавать виду.

– Тебе нравится здесь? – наконец спросил он.

– На острове или в доме Граны? – уточнила я.

– И там и там, – улыбнулся он.

– Остров красивый, а Грана добра ко мне.

На этом мой словарный запас, соответствующий ситуации, к несчастью, закончился. Но Гриту, кажется, этого хватило.

– Красивая, – негромко сказал он, перестав улыбаться.

Мой желудок сжался, потому что я как-то сразу поняла, что игры закончились.

– Я хочу, чтобы ты жила в моем доме, – медленно, едва ли не по слогам, произнес Грит. – Вам с сыном там будет безопасно.

Я растянула губы в улыбке и прошептала:

– Я не понимаю.

Грит встал с циновки, и я тоже вскочила, едва не перевернув блюдо с виноградом, которое стояло у края столика. Он бросил взгляд на рассыпавшиеся по столу виноградины, а потом не спеша приблизился ко мне. Я начала отступать, понимая, что за спиной перила террасы и юбка не позволит мне быстро через них перебраться.

– Почему ты меня боишься? – подойдя ко мне почти вплотную, спросил он.

Я нервно пожала плечами, не зная, что ответить. Если бы мы говорили на одном языке, я бы сказала ему, что мне не нравится то, как он ведет себя с Граной, меня пугают слухи, которые здесь о нем ходят. Но выразить все это, увы, не хватало словарного запаса.

Грит понял, что ответа не дождется, и, стараясь не делать резких движений, поднял руку, будто всерьез боялся, что я отскочу. Я бы, признаться, отскочила, если бы моя поясница не упиралась в перила. Пальцы Грита были шершавыми и очень горячими. Он осторожно провел ими по моей щеке, и я, собрав все свое мужество, произнесла:

– Я не могу.

– Почему? – спросил Грит, не убирая руку. Он стоял так близко, что непременно должен был слышать, как колотится мое сердце.

– Я тебя не люблю, – простодушно ответила я и зажмурилась от собственной глупости.

Кто меня будет спрашивать: люблю или не люблю? Услышав смешок Грита, я открыла глаза. Его пальцы, соскользнув с моей щеки, коснулись моего подбородка.

– А кого любишь? – прошептал он.

– А ты? – спросила я в ответ, потому что твердить о любви к погибшему отцу своего сына было как минимум глупо.

Брови Грита взлетели вверх, и я перестала дышать. Спросить об этом было невиданной дерзостью? Я нарушила обычай? Я должна была это знать?

– Почему ты так смотришь? – прошептала я, руша легенду о том, что почти не говорю на кварском.

– Меня никто об этом не спрашивал, – ответил Грит.

– Сколько тебе… весен?

– Двадцать пять.

– Почему ты не любишь Грану?

Я не знаю, откуда во мне взялась смелость задавать Гриту вопросы один за другим. Но так мне было спокойнее, потому что он, кажется незаметно для себя самого, отступил на шаг и сложил руки на груди.

– Мой отец был старейшиной, – медленно произнес Грит, и в его взгляде появилось что-то новое. – Меня воспитывали новым старейшиной.

Он говорил с паузами, явно упрощая речь, чтобы я точно поняла.

– Я не хотел быть старейшиной. Я хотел видеть отца живым. Но была война. Давно. Иногда отец надолго уходил в море. Привозил трофеи, рабов на продажу. Я оставался за него. А потом я упросил взять меня в поход. Брат отца был против. Но отец мне позволил. Это была кровавая война. Я не буду о ней говорить. Отцу приказали напасть на остров. Священный. Отец не хотел.

Я почувствовала, как по спине поползли мурашки. Вот, кажется, и ответ на мой вопрос о том, был ли Грит среди тех, кто убивал на хванском острове.

– Ты понимаешь мои слова? – прищурился Грит.

Я кивнула и сдавленно прошептала:

– Кто ему приказал?

– Ведун. – «Их ведун ввел меня в обряд, но что-то пошло не так». – Потом мы убивали. Много убивали.

Я обхватила себя за плечи, с тоской понимая, что, кажется, история гибели острова хванов не оставит меня никогда. Грит сделал вид, что не замечает моего состояния. Он по-прежнему говорил медленно, но четко и жестко.

– У нас были раненые, были те, кто погиб. Но мы были сильнее. Мой отец был сильнее. Его невозможно было убить. Но его убили.

– Хваны? – спросила я.

– Свой. Заколол копьем со спины. Я видел. Я не мог помешать. Я был ранен.

– Почему? – выдавила я, разом позабыв все другие слова на кварском.

– Ему приказал ведун. А тому – мой дядя, новый старейшина. Ведун приказал бросить тело отца там. Они сняли с него доспех, чтобы его не заметили и не забрали с собой. Меня тоже бросили. Только доспех не сняли. Думали, что я умер. А для верности. – Грит что-то сказал, но я помотала головой, показывая, что не понимаю, и тогда он указал рукой на переплетение шрамов на своем виске.

– Как ты опять… здесь?..

– У нас было четыре лодьи. Халем – один из воинов – увидел меня. Ведуна ранили. Я не знаю как. Уходили спешно. Мне потом рассказали. Халем забрал меня и прятал на своей лодье, пока я не оправился. Четыре седмицы мы шли сюда. Халем, когда понял, что я не умру, собрал тех, кто верен отцу. Они не дали меня убить.

Грит отступил еще на шаг и невесело усмехнулся.

– Здесь мне не поверил никто. Все сказали, что я… – он вновь произнес незнакомое слово и, заметив, что я не понимаю, скорчил безумную рожу. – Грана оплакала сына, но она… вновь была матерью старейшины. Для них все было по-старому. Новый старейшина привез из похода… – Грит произнес какое-то слово и сплюнул. – Та родила ему сына. Но любой, кто имеет голову на плечах, скажет, что сын не его. Боги не дают сыновей тем, кто обрубает ветви своего рода.

Я прижала ладони к вискам. Мне казалось, что моя голова сейчас треснет от попыток разобрать кварскую речь и от свалившейся на меня информации. Грит стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня ничего не выражающим взглядом. Я же думала о том, что, кажется, на острове хванов произошло сразу несколько трагедий и эхо тех событий звучит до сих пор.

Был ли Грит страшным человеком, способным причинить боль, убить без особых на то оснований? Наверное, был. Был ли он в этом виноват? Живя в семье медиков, волей-неволей подхватываешь какие-то знания. Так, я помнила, что беспричинная агрессия и перепады настроения, к сожалению, нередко являлись последствиями черепно-мозговых травм. А судя по следам на виске Грита, ему действительно проломили череп. Удивительно было, что он вообще выжил.

В свете новых знаний я, пожалуй, склонна была разделить опасения Альгидраса.

– А родные? У тебя есть братья или сестры?

Грит криво усмехнулся:

– У моего отца был один сын – я. Его братья и их сыновья служат старейшине.

– А ты… – я замялась, подбирая слова, потому что прямолинейность в этом вопросе была неуместна, но в итоге сдалась: – можешь еще стать старейшиной?

Грит некоторое время молчал, и под его внимательным взглядом я успела сто раз укорить себя за длинный язык.

– От ответа зависит твое желание жить в моем доме? – наконец медленно произнес он, и я удивленно на него уставилась.

– Нет! – Я в отчаянии замотала головой, понимая, что у меня не хватит слов убедить его в обратном, потому что понимать язык и говорить на нем – это совсем разные вещи. – Я хотела… Я спросила…

Слова закончились, и я с досадой топнула ногой.

– Я спрашивала о тебе. О будущем. Ты один. Я…

Не знаю, поверил ли мне Грит, но его губ коснулась улыбка.

– Надия, – произнес он и добавил что-то, чего я опять не поняла, однако он не стал приходить мне на помощь. Вместо этого неожиданно заметил: – И я не говорил, что это было на острове хванов.

Слово «хваны» он произнес немного не так, как его произносила я, но оно было вполне узнаваемым.

– Я… слышала эту историю, – непослушными губами прошептала я.

– От брата? – Грит усмехнулся и, шагнув ближе, взял меня за локоть. – Или от мужа?

– От меня, – раздался смутно знакомый голос, и я повернулась к говорившему.

Вероятно, я не сразу узнала Алвара, потому что отвыкла от его голоса. А может, потому, что давно не слышала, чтобы в нем звучали угрожающие нотки. Я ожидала, что он будет вместе с Альгидрасом. Но Алвар был один.

Грит что-то резко произнес, и его хватка на моем локте стала сильнее.

– Отпусти ее, – сказал Алвар по-кварски.

– Ты, верно, шел в дом старейшины? Это не здесь. Здесь живет его мать, – ответил Грит, по-прежнему сжимая мой локоть. – Уходи.

– Я пришел в тот дом, который мне нужен, – спокойно ответил Алвар и, что-то прошептав себе под нос, поднялся на террасу.

Из дома вышла встревоженная Грана и низко поклонилась Алвару. Грит скривился так, будто Грана сделала что-то неподобающее. Я попыталась освободить руку из его хватки, но он не позволил. При этом даже на меня не взглянул.

Алвар произнес приветственную речь, которая звучала радушно и так цветисто, что я не поняла и половины. Грана смотрела на него настороженно, периодически бросая взгляды на внука. В завершение речи Алвар протянул ей небольшую шкатулку. Грит скрипнул зубами, но промолчал. Грана в смятении приняла подарок и поспешно отступила от Алвара.

– Я забираю ее и сына, – указал Алвар на меня.

Я не была уверена в том, что поняла правильно, но, на мой взгляд, его слова прозвучали так, будто и женщина, и сын принадлежали ему. Он обсудил это с Альгидрасом или же это импровизация?

Насколько я могла судить, Грит с показным интересом спросил у Алвара, с какой такой радости он решил кого-то тут забирать. В ответе Алвара я вновь поняла едва половину. Слово «брат» он повторил несколько раз, как и слово «жена».

Грана попыталась что-то сказать внуку, но тот одним жестом заставил ее замолчать. Алвар посмотрел на руку Грита, сжимавшую мой локоть, потом на его лицо и улыбнулся. Эту улыбку невозможно было забыть. За ней стояли сожженные дотла города и осиротевшие дети. Алвар выглядел как человек, способный убить прямо здесь и сейчас.

Грит, надо отдать ему должное, это понял и выпустил мою руку.

– Он опасен, – сказал мне внук Граны, указывая на Алвара.

– Я знаю, – кивнула я, потому что отрицать очевидное не было смысла.

Они оба были опасны, но только Алвар был мне другом, и ему я могла верить.

– Ты собираешься с ним идти?

Я посмотрела на Алвара. Тот моргнул, призывая ответить «да».

– Да, – кивнула я.

Грит медленно повернулся к Алвару.

– Ты не боишься смерти, старейшина? – он говорил очень спокойно, но я невольно отступила на шаг.

Алвар в ответ качнул головой. Повисла неловкая тишина, которую, к моему удивлению, нарушила Грана, спросив гостя, не желает ли он отужинать в ее доме. Алвар наконец отвел взгляд от Грита и, чуть поклонившись хозяйке, отказался в свойственной ему цветистой манере.

Племянник старейшины в это время медленно повернулся ко мне и негромко сказал:

– Ты все еще можешь уйти в мой дом. Я смогу защитить тебя и сына. – Его щека дернулась, будто от нервного тика.

– Не сможешь. Он сильнее.

– На всякую силу найдется своя сила, – усмехнулся он. – Твой ответ?

Я помотала головой, прекрасно понимая, что на поясе Грита висит кинжал и что, если он вздумает убить меня в порыве гнева, я могу полагаться только на реакцию Алвара.

Грит отрывисто кивнул и направился к выходу, даже не взглянув в сторону гостя. Стоило ему скрыться из виду, как Грана, низко поклонившись Алвару, начала что-то сбивчиво говорить. Алвар слушал ее речь отстраненно, без свойственного ему вежливого участия. Когда Грана наконец замолчала, он ответил:

– Мальчик погубит себя сам.

Грана отшатнулась, прижав ладонь ко рту, и отчаянно замотала головой.

– Алвар, что происходит? – обратилась я к нему по-словенски.

– Пойдем отсюда, краса.

– Почему она плачет? – указала я на Грану, по лицу которой текли слезы.

– Потому что она женщина. Они часто плачут, – равнодушно ответил Алвар и, спустившись с террасы, добавил: – Я жду тебя в саду.

Грана утерла лицо ладонями и посмотрела на меня. Мне было дико неловко за Алвара, за себя, за всю ситуацию.

– Прости, – пробормотала я, понятия не имея, за что извиняюсь.

– Ты не выбираешь, – устало произнесла она. – И я не выбирала. Нам не дано выбирать. Только смотреть, как они гибнут.

С этими словами она скрылась в доме, оставив меня в одиночестве. Некоторое время я стояла на месте, не зная, что делать, но потом поняла, что Грана права: выбора у меня не было. Вернее, был: уйти отсюда с Алваром или же отправиться в дом Грита. Оставаться здесь я больше явно не могла, раз уж мужчины заявили о своем желании меня забрать. Отказаться я, получается, не могла тоже, потому что это навлекло бы гнев на приютившую меня Грану. И посоветоваться было совершенно не с кем. Впрочем, мнение компетентного в этом вопросе человека я уже услышала: «Нам не дано выбирать».

Своих вещей у меня не было, поэтому смысла заходить в дом я не видела. Спустившись с террасы, я отыскала в саду Алвара. Он стоял, прислонившись спиной к стволу какого-то дерева, и наблюдал за тем, как Димка с Гритой играют в камушки.

Дима видел, что Алвар на них смотрит, поэтому немного выпендривался: говорил громче обычного и старался как можно эффектнее бросить камень, когда наступала его очередь.

Почувствовав мое приближение, Алвар отлепился от дерева и сделал шаг навстречу. На его губах появилась улыбка.

– Пойдем отсюда, краса. Здесь плохое место.

Остановившись, я сложила руки на груди.

– Грана была добра ко мне, а ты ее обидел. Мне неловко.

Улыбка Алвара стала шире.

– Как я, оказывается, скучал по твоим упрекам.

– Это устроить проще простого. Не знаю, в каких ты отношениях со своим ненаглядным Альгаром, но предупреждаю: если выберешь его сторону, ты – труп.

– О! – восхитился Алвар. – Как отрадно видеть неизменность в этих изменчивых мирах. Это, признаться, не то, в чем я бы хотел ее видеть, но выбирать, я так понимаю, не приходится. Что на этот раз сделал мой добрый брат?

– Два года жил в моем мире неподалеку и ни разу не дал о себе знать. Я столкнулась с ним случайно, представляешь? А еще без предупреждения перебросил нас сюда. Хотя обещал, что ничего такого не сделает.

Алвар запрокинул голову и простонал:

– Только не снова.

– Думаю, он объяснил тебе это как-то красиво. Мне даже интересно как. Учти, я почувствую, если ты соврешь, – пригрозила я, хотя никакой уверенности в этом у меня, разумеется, не было.

– Мы не говорили с ним пока. Я был приглашен к старейшине, узнал там все, что было нужно, а потом племянник старейшины отбыл, а жена старейшины, к счастью, обмолвилась, что тот питает интерес к вдове брата Альгара. Мне пришлось откланяться и прийти за тобой. Как оказалось, вовремя.

– Альгидрас был на приеме? – уточнила я, удивляясь тому, что Альмира в открытую обсуждала меня при нем.

– Нет, прием был в мою честь. Я сообщил старейшине о том, что Альгар – мой брат, однако тот не счел нужным его пригласить, чем, надо сказать, меня весьма обидел. Но это просто мелкая демонстрация силы в уповании на то, что я чту традиции принимающего меня места. Очевидно, жена старейшины верила, что мы с Гритом затеем ссору. И, смею думать, так она надеялась избавиться разом и от надоевшего племянника, и от меня, поскольку за убийство человека из рода старейшины меня должны были бы казнить.

– А ты ей чем помешал? – удивилась я такому повороту.

– Тем, что могу забрать Альгара. Она, кажется, не хочет его отдавать, – произнес Алвар, вглядываясь в мое лицо.

– Ты уже видел их сына? – негромко спросила я.

Алвар вздохнул и чуть качнул головой.

– Ты обижена на него из-за мальчика, рожденного еще до той поры, как вы познакомились? – мягко спросил Алвар, пытаясь донести до меня всю абсурдность моих обид.

– Нет, Алвар. Проблема в другом, но это очень долгий разговор.

Разве могла я в двух словах объяснить, что стоило им с Альмирой встретиться, как Альгидрас забыл и обо мне, и о сыне, что я оказалась один на один с трудностями, разрешать которые мне помогал племянник старейшины, а не тот, кто обещал заботиться о нас с Димкой.

– Тогда давай отложим разговор до утра, – предложил Алвар и добавил: – Пойдем, краса. Со мной ты будешь в безопасности.

Он протянул руку, и я невольно улыбнулась, принимая ее. Эти же слова сказал мне Грит. Только разница была в том, что Алвару я верила, а Гриту – нет.

– Дима, мы уходим, – позвала я сына, не отнимая руки у Алвара, чуть сильнее сжавшего мои пальцы.

Я не чувствовала его эмоций, как это бывало раньше, но мне было спокойно и легко оттого, что неизвестности пришел конец и теперь все изменится. У меня не было ни одной гарантии того, что перемены будут к лучшему, но в эту минуту будущее выглядело как никогда радужным.

В отведенном савойцам доме нам с Димой выделили самую дальнюю комнату. Рядом с ней находились покои Алвара. Наша комната была больше, чем та, в которой мы жили у Граны, впрочем, обстановка не отличалась разнообразием. Два сундука, циновка на полу и жаровня.

Пока мы с Димкой осматривались, Алвар стоял в дверях, прислонившись к косяку, и на его губах играла слабая улыбка. Он выглядел уставшим и немного чужим.

– Здесь, конечно, не дом воеводы и нет горы нарядов… – развел руками Алвар, когда я повернулась к нему.

– Меня больше угнетает не отсутствие удобств и нарядов, а то, что я ничего здесь толком не умею делать, – вздохнула я. – Когда мы уедем?

– Мы останемся, – после паузы ответил он.

– Останемся? – вырвалось у меня гораздо громче, чем я планировала.

– А мне здесь нравится, – объявил Димка. – Не прямо здесь, а здесь, – он указал рукой в сторону окна.

– Остров и вправду мил, – улыбнулся ему Алвар. – С нетерпением жду, когда ты мне его покажешь.

– А давай сейчас? – подскочил Димка.

– Сейчас уже темно, мой юный друг, а я хочу все рассмотреть, – с той же доброй улыбкой ответил Алвар.

Эта улыбка вызвала в моей памяти неприятную сцену. Так же Алвар улыбался сыну Миролюба, когда увел его из Каменицы и едва не поджарил заживо. Я схватила Диму за руку и потянула к себе. Алвар тут же поднял на меня взгляд. Запоздало я поняла, что он почувствовал мой испуг и мне придется с ним объясняться. Впрочем, это было к лучшему. Наше знакомство началось для меня с недоверия и страха, а продолжилось возникновением симпатии и, пожалуй, тем, что можно было бы назвать дружбой. Недомолвок между нами я бы не хотела.

– Тогда давай скорее спать, – подергал Димка меня за руку.

– Давай, – согласилась я.

– Спите спокойно. Я буду охранять ваш сон, – приложив ладонь к сердцу, улыбнулся Алвар и, подавшись вперед, шепнул мне: – Выходи на террасу, как сын уснет.

Дима уснул на удивление быстро. Видно, слишком хотел побыстрее погулять по острову с Алваром. Я встала с циновки, прикрыла ставни, чтобы на сына не дуло, и на цыпочках выбралась на террасу.

Вечер выдался прохладным, и я невольно поежилась, потому что успела согреться под одеялом и даже почти уснуть. Алвар вырос будто из-под земли и так стремительно, что я невольно вскрикнула.

– Накинь, – он протянул мне расшитый плащ.

Сам он при этом по-прежнему оставался в рубашке без рукавов. Под навесом террасы был закреплен масляный фонарь, и я вновь обратила внимание на то, каким уставшим выглядел Алвар.

– Мы можем поговорить завтра, – предложила я.

– Я не могу позволить тебе мучиться всю ночь неизвестностью, – улыбнулся он. – К тому же ночью часто приходят дурные мысли, от которых потом непросто избавиться. Почему ты меня испугалась?

Поплотнее закутавшись в плащ, я подняла взгляд на Алвара. Его привычка открыто обсуждать то, что волнует, с одной стороны, была даром, с другой – часто заставляла испытывать неловкость. Вот как сейчас.

Я набрала в грудь воздуха и выпалила:

– Я испугалась, что ты причинишь вред Диме так же, как сыну Миролюба.

Алвар некоторое время разглядывал меня с очень серьезным выражением лица, а потом произнес:

– Я не буду говорить, что слишком дорожу твоим добрым отношением и это не позволит мне причинить вред твоему сыну. Ты в это не поверишь. Поэтому скажу так: ничто и никто не заставит меня причинить вред тому, кто является частью Альгара. Даже если бы я вдруг решил на это пойти, моя стихия мне просто не позволила бы.

– А ты мог бы причинить вред, не используя Силу? – зачем-то уточнила я, отмечая, что при таком раскладе Алвар будет так же защищать и сына Альмиры.

– Сила в каждом моем вдохе, краса, – ответил он и после небольшой паузы добавил: – Однако тебя все еще что-то тревожит.

– То есть в случае чего ты будешь защищать моего сына?

Он медленно кивнул.

– А если будет выбор между его безопасностью и безопасностью Альгидраса, что ты выберешь?

– Это будет зависеть от многого. Если они оба будут гибнуть, то я выберу Альгара, – честно ответил Алвар. – Если будут лишь ранены, то мальчика, поскольку он слабее. Заранее не угадаешь.

Я усмехнулась. Что ж, Алвар был по-прежнему честен, а ты живи с этой информацией как хочешь.

– А если выбор будет стоять между его сыновьями? – спросила я и невольно затаила дыхание в ожидании ответа.

– Я же говорил, в ночи приходят дурные мысли, – улыбнулся одними губами Алвар, не отводя от меня серьезного взгляда. – А вот и Альгар! – выдохнул он через секунду с явным облегчением и повернулся в сторону поднявшегося на террасу Альгидраса. – Я забрал сюда красу и твоего сына.

Судя по тому, что хванец замер, будто наткнулся на стену, эта информация оказалась для него новостью. Бросив на меня короткий взгляд, он посмотрел на Алвара:

– Зачем?

– Ты предпочел бы, чтобы она ушла жить к племяннику старейшины? – в голосе Алвара прозвучало наигранное удивление. – Прости, краса. – Он развернулся ко мне и, пользуясь тем, что Альгидрас не видит его лица, весело подмигнул. – Кажется, я поспешил заявить на вас права. Но правила чести требуют от меня держать слово, так что ты все равно остаешься здесь, а он может идти на все четыре стороны, – Алвар широко улыбнулся, кивком указывая на Альгидраса.

Мне же было не до веселья, потому что он так и не ответил на последний вопрос. А еще я гадала, изменятся ли теперь их планы с учетом того, что мальчиков стало двое, и если да, то чем это грозит Димке.

Альгидрас выглядел так, будто сейчас начнется небольшая война.

– Хватит! – резко произнес он, и Алвар, закатив глаза, вновь развернулся в его сторону.

Я вышла из-за спины Алвара и облокотилась о перила. Плащ был теплым, но я поймала себя на том, что дрожу.

– Почему она должна была уйти к Гриту? – прищурился хванец.

– Может, потому, что мой брат – глупец, который умудряется раз за разом вязнуть в одном и том же болоте?

– Не смешно, – огрызнулся Альгидрас.

– О, видят боги, как же я с этим согласен! Я-то ожидал, что застану здесь мир да любовь, может быть, еще пару милых ребятишек, а что я вижу?

– Алвар, хватит, – перебила я.

– Ну, хватит так хватит, – голос Алвара прозвучал неожиданно серьезно и безгранично устало. – На пиру у старейшины мне намекнули, что Грит заявил свои права на твою женщину. Я убедился в правдивости этих слов и забрал ее сюда, чтобы больше этого не повторялось.

– Что значит «убедился»? – тут же спросил Альгидрас и посмотрел на меня так, будто это я сама решила переехать к Гриту и вообще полюбила племянника старейшины всем сердцем.

– Ты лучше спроси, кто намекнул, – раздраженно посоветовала я.

– Альмира, скорее всего, – пожал плечами Альгидрас. – Старейшина о таком говорить не стал бы.

– То есть тебя не смущает, что она попыталась стравить Алвара и Грита? – уточнила я.

– Нет, – ответил он и ничего больше не добавил, лишь опустил глаза под моим пристальным взглядом.

Алвар отошел к дому и, прислонившись к стене, сложил руки на груди.

– Друзья мои, время споров миновало, – жизнерадостно сообщил он и неожиданно добавил: – Счет пошел на седмицы.

– Счет до чего? – прошептала я.

Алвар посмотрел на Альгидраса и произнес:

– Позволь, угадаю: краса ни о чем не знает?

В его голосе больше не было веселья, несмотря на улыбку, появившуюся на губах.

– Что еще я должна была узнать? – прошипела я, повернувшись к Альгидрасу.

Тот потер лицо руками, длинно выдохнул и поднял взгляд на Алвара.

– Я не видел тебя. Не знал даже, жив ли ты и если жив, то как долго продлится твое везение. Я не знал, сумеешь ли ты добраться сюда. К тому же я… не могу, – с нажимом произнес Альгидрас и зло добавил: – А еще я не верю Сумирану. Я не верю… не хочу верить Альтару. Однажды я уже изменил это…

– Не изменил, Альгар, – жестко произнес Алвар. – Ты ничего не изменил. Ты просто выиграл немного времени. Чем раньше ты…

Альгидрас в два шага преодолел разделявшее их расстояние и ткнул Алвара пальцем в грудь.

– Я не собираюсь верить всему, что написано. Я не буду тревожить ее просто так, рассказывая о том, что, может быть, никогда не случится. Если бы ты знал, каково это – жить, ведая, ты бы не улыбался так, ты вообще не жил бы! – прошипел Альгидрас.

– Альгар, – негромко произнес Алвар, накрывая руку Альгидраса, все еще упиравшуюся в его грудь.

Хванец отшатнулся так, будто ладонь Алвара его обожгла, и, отступив еще на шаг, прижал руки к лицу.

– Альгар, – голос Алвара звучал глухо. – Мы справимся. Ты мне веришь?

Альгидрас не ответил. Он так и стоял в паре шагов от Алвара, прижав ладони к лицу и опустив голову. На какой-то миг мне даже показалось, что он сейчас заплачет. Алвар несколько секунд рассматривал макушку хванца, а потом, бросив на меня нечитаемый взгляд, шагнул вперед и притянул его к себе. Альгидрас вцепился в плечи Алвара так, будто от этого зависела его жизнь. Впервые я видела, чтобы он так открыто позволил себе показать, что нуждается в ком-то до полной потери контроля над собой. Что происходит?

Алвар скользнул ладонью по затылку Альгидраса и, прижав его голову к своему плечу, вновь посмотрел на меня. В его взгляде мне почудился укор. Я могла бы высказать все, что думаю по этому поводу, но сейчас это было бы неуместно, поэтому я лишь молча скорчила гримасу. Алвар что-то прошептал Альгидрасу по-кварски, зарываясь пальцами в отросшие пряди на его затылке. Хванец ему ответил, шумно выдохнув.

– Мы поздоровались, – произнес Алвар, хотя я не просила перевода.

Альгидрас рывком отстранился, Алвар тут же его отпустил.

– Простите, – пробормотал хванец, не глядя ни на кого из нас, а потом сдавленно прошептал: – Будущее закручивается таким вихрем, что я ничего не знаю наверняка. Я… – он сбился и замолчал, глядя в пол и сорванно дыша.

Ощущение чудовищной неловкости затопило все вокруг, и я готова была поклясться, что оно наше общее. К неловкости примешивалось острое сочувствие, и я не могла понять, то ли оно мое, то ли летит еще и от Алвара. Я отвыкла от того, чтобы так ярко чувствовать чужие эмоции, и, пожалуй, предпочла бы вовсе обойтись без этой способности.

– Алвар, расскажи мне то, что я должна была узнать, особенно если это касается моего сына, – негромко попросила я.

Альгидрас посмотрел на меня и собрался было что-то сказать, но, передумав, закусил щеку изнутри. Алвар несколько секунд меня разглядывал, а потом повернулся к хванцу:

– Альгар, вот сейчас тебе лучше не молчать.

– Что бы я ни сказал, это только сделает хуже, – ответил тот. – Она не верит мне, а я… – Альгидрас поднял взгляд на Алвара, словно пытаясь что-то ему сказать.

– Потому что ты ни разу не сказал мне правды! Каждый раз ты говоришь одно, а на деле все выходит иначе! – взорвалась я, начисто позабыв о том, что еще минуту назад испытывала к нему сочувствие. – Ты обманом переправил нас с Димкой сюда, ты устранился тогда, когда нам нужна была помощь, ты в первый же вечер оставил нас в доме старейшины с человеком, который якобы мог нас убить, ты…

Альгидрас повернулся ко мне и распахнул глаза так, будто сказанное мной стало для него неожиданностью.

– Но ты ведь сама дала понять, что не желаешь моего присутствия рядом, что я не нужен ни тебе, ни сыну, что я… – В его голосе растерянность мешалась с обидой.

Покачав головой, я усмехнулась:

– Ну конечно, это я виновата в том, как все случилось. Это я приняла решение перенестись в мир, где ни я, ни мой сын никогда не станем своими. Это я выбрала жить бесправной, бессловесной, как… как мебель, и вздрагивать каждый раз, когда рядом с моим сыном оказывается чужой человек, вслушиваться в незнакомую речь и ни черта в ней не понимать!

Альгидрас открыл было рот, но я прошипела:

– Даже не смей говорить, что это Димкин мир и что он займет здесь свое законное место. Всем на него плевать. Он и нужен вам только потому, что он есть в этих ваших проклятых пророчествах. И я больше не желаю слышать от тебя ни слова, потому что ты у нас фильтруешь правду так, что от нее в итоге ничего не остается. Поэтому я жду объяснений Алвара.

Повернувшись к Алвару, я сложила руки на груди. Тот тяжко вздохнул и вновь прислонился спиной к стене.

– На этом острове проснутся Силы, чтобы привести в равновесие стихии и аэтер, – негромко произнес он, и я почувствовала себя так, будто у меня выдернули почву из-под ног. Однажды я уже видела, на что способна одна только Дева.

– Ты уверен? – прошептала я.

– На этом сходятся все предания. И мы станем частью этого обряда. Это то, что никому из смертных не дано изменить. Но Альгар верит, что мы сможем этому противостоять, и…

– А ты? – напряженно спросила я.

Алвар бросил взгляд на Альгидраса, а потом посмотрел мне в глаза.

– Я не верю, краса. Я знаю, что предначертанное случится, что бы мы ни сделали, но буду в стане безумцев до конца, – слабо улыбнулся он.

От его последних слов по моей коже прошел озноб.

– Будущее меняется каждый миг, – упрямо повторил Альгидрас. – В свитках ничего не было сказано об Альмире, ничего не сказано об Альтее. Я уже не последний из хванов, Алвар!

Алвар некоторое время смотрел на Альгидраса, а потом произнес:

– «Из обновленного рода выйдет один…» – и, повернувшись ко мне, пояснил: – Это отрывок из пророчества. Мы ошибались, думая, что речь в нем об Альгаре. Мы вообще во многом ошибались.

Он невесело усмехнулся.

– А о ком там речь? – сглотнув, спросила я, хотя уже подозревала, каким будет ответ.

– О его сыне.

Из моей груди против воли вырвался облегченный выдох.

– Но у него два сына, Алвар.

– Да, но лишь один из его сыновей несет в себе Силу. Все верно, брат? – обратился Алвар к Альгидрасу, и тот кивнул, не глядя на меня.

– Вы о Димке?

Альгидрас снова кивнул.

– Может, вы ошибаетесь? Как ты можешь говорить о том, что кто-то несет Силу, а кто-то – нет? – обратилась я к Алвару. – Ты видел Димку максимум полчаса. Альтея, я так понимаю, не видел вовсе. Поймите, я не желаю зла Альтею. Я никому не желаю зла, но меня бесит, что вы все привязались к моему сыну!

– Чтобы понять, есть ли в ком-то Сила, мне достаточно одного взгляда. Если человек эту Силу скрывает – одного прикосновения. Ты наделила сына аэтер, в объятиях которой дремлют стихии, перешедшие к нему от Альгара. И вскоре они проснутся.

– Но ты еще не видел Альтея, – с нажимом произнесла я. – У него волшебный папа.

Я ткнула пальцем в Альгидраса, который по-прежнему смотрел себе под ноги.

– В Альтее нет Силы, – неожиданно подал голос хванец.

Алвар развел руками, словно говоря «спорить со мной бессмысленно».

– Этого не может быть, – упрямо возразила я. – В нем должна быть стихия Воздуха как минимум.

– Но ее нет, – устало повторил Альгидрас и поднял взгляд на Алвара.

Некоторое время они в молчании смотрели друг на друга, будто безмолвно о чем-то договариваясь. Я уже видела такое раньше.

– Может, мы поговорим завтра? – предложил Альгидрас, повернувшись наконец ко мне.

Я усмехнулась и, скинув с плеч плащ, протянула его Алвару.

– Спокойной ночи! – ни на кого не глядя, произнесла я.

– Стой, краса, – Алвар вновь набросил плащ мне на плечи и сцепил застежку. – Альгар прав в том, что на ночь такие разговоры не ведут. Сны дурные будут видеться, – слабо улыбнулся он. – Но раз уж так все обернулось… Брат Сумиран не хотел объединения Святынь, но Альтар, жрец хванов, предсказал, что все стихии сольются воедино и мир станет иным. Как бы ни противился брат Сумиран, предначертанное всегда сбывается.

Альгидрас покачал головой, что-то пробормотав.

– Раз в тысячу лет рождаются безумцы вроде Альгара, которым все нипочем, но только и они не могут изменить ничего.

– Могут, – упрямо произнес Альгидрас.

– Не могут, брат, но в этом споре нет толку.

– Но почему в Альтее нет Силы? – спросила я, понимая, что они сейчас опять свернут с темы.

– Верно, потому, что этого не допустил Альтар, – медленно произнес Алвар. – Сила не то, что стоит давать без меры, и она должна расти под присмотром. А Альтар знал наперед, что мальчик будет взрослеть один.

– Но Дима тоже рос один, – прищурилась я. – Здесь что-то не сходится, Алвар.

– Твой сын рос в мире, где Силы спят, краса. Ни для мира, ни для него в том не было опасности. К тому же он был рядом с аэтер, а значит, его стихии могли успокаиваться, подпитываться. Вам ведь было хорошо вместе?

Последние слова Алвара прозвучали до того абсурдно, что я невольно фыркнула.

– Любым нормальным матери и ребенку хорошо вместе. При чем здесь какая-то Сила?

Алвар некоторое время смотрел мне в глаза, и вновь в его взгляде было что-то древнее и непостижимое.

– Наверное, ты права. Ни я, ни Альгар не знали матерей и не можем о том судить, но Силы сыграли свою роль. Я знаю это.

– Но почему ты считаешь, что во мне есть аэтер?

– Ты чувствуешь нас, все подмечаешь, тебе все интересно, потому в тебе столько жизни, столько эмоций, которые ты порой не в силах сдержать.

– Эй, мы говорим обо мне, а не о Рамине, – остановила я вошедшего в раж Алвара.

Тот усмехнулся и, оглядев меня с ног до головы, произнес:

– О да, ты не Рамина. Та прекрасна, потому что безмолвна.

Альгидрас рядом нервно рассмеялся, и я смерила его взглядом, а потом повернулась к Алвару.

– Это была шутка, краса, – поднял руки тот. – Ты получила аэтер от своей матери. И от нее же аэтер получила Всемила.

Алвар замолчал, и в наступившей тишине стало слышно, как вдалеке волны разбиваются о прибрежные камни. Всемила родилась только потому, что так захотел Гаттар, умерла потому, что так решил Миролюб. И жизнь моей матери была предопределена.

– Она была аспиранткой твоего отца, – подал голос Альгидрас. – Альтар показывал мне документы о твоем рождении. Сразу после рождения тебя забрали в семью твоего отца, а твоя мать отказалась от прав на тебя.

– Откуда у него документы?

– Он умеет убеждать, – глухо произнес Альгидрас.

Я горько усмехнулась.

– А дальше? Подожди. Дай угадаю: «Потом она померла, а когда и как, никто не знает»? – с сарказмом повторила я слова Миролюба, которые тот услышал в ответ на вопрос о судьбе своей настоящей матери.

– По документам она погибла под завалами при землетрясении, – ответил Альгидрас, и я замерла. В этой чертовой истории все сходилось. – Так в Ждани оказалась Найдена.

– Она родила сестру воеводы, – произнес Алвар, – а та, в свою очередь, должна была родить дитя княжичу. Но тут снова вмешался случай. Вернее, Миролюб, подобно Альгару, испортил весь план.

Я прижала ладонь к губам, глядя прямо перед собой. Информация о том, что моей настоящей матерью была Найдена, не являлась для меня новостью, но от этого она не становилась менее чудовищной. Мысль о том, что она от меня отказалась, меркла перед тем, что было ей уготовано. Из того, что я успела узнать об основателях, можно было сделать вывод, что церемониться с ней никто не стал. Сколько всего пришлось ей пережить, оказавшись здесь? Удалось ли ей сохранить разум? Почему она не говорила? Моя собственная жизнь, проходившая в борьбе за любовь, как выяснилось, приемной матери, борьбе неравной, заведомо обреченной на провал, не шла ни в какое сравнение с тем, в каком аду оказалась моя настоящая мать.

– Мне жаль, – произнес Альгидрас.

– Как ее звали? – спросила я, глядя на то, как тени от раскачивающегося фонаря скользят по бревенчатой стене.

– Елена, – негромко ответил Альгидрас.

– Елена, – эхом повторила я и перевела взгляд сперва на Альгидраса, а потом на Алвара.

Они смотрели на меня с участием, но я чувствовала, что это просто дань моменту. Они давали мне время привыкнуть к этой мысли, чтобы можно было двигаться дальше и снова строить грандиозные планы по спасению их чертового мира. Ни один из них не понимал, что именно чувствовала сейчас я.

– Чего основатели хотят на самом деле? – спросила я Алвара, надеясь на то, что в его версии появится что-то новое, что-то, что сможет вселить в меня надежду. – Хочу сверить ваши версии, раз уж вы не успели договориться.

Альгидрас закатил глаза и, что-то пробормотав, устроился на корточках у перил. Я прислонилась к перекладинам в паре шагов от него и поплотнее закуталась в плащ.

– Гаттар оказался во власти аэтер, заключенной в твоем мире. Дарим, так его звали, жаждал попасть сюда, где он смог бы войти в свою Силу и слиться со стихиями. Но в нем самом аэтер было слишком мало, и он хотел получить ее от Рамины. Сыновние чувства – ничто по сравнению с жаждой, – негромко произнес Алвар, и я зябко поежилась. – Любые чувства ничто, если ждать слишком долго.

Альгидрас вскинул голову и пытливо посмотрел на Алвара. Тот светло улыбнулся.

– Это будет страшная сказка, и, видят боги, я не хотел рассказывать ее к ночи.

– Продолжай, – попросила я.

– Гаттар и Дарим договорились о том, что на Изнанке, с твоей стороны, родится девочка, которая будет нести в себе крохи аэтер. В назначенный час сам Гаттар или кто-то из Истинных, или, если угодно, основателей, пройдет по тому самому пути, который привел Гаттара к Дариму в первый раз, и проведет Дарима с девочкой в наш мир. К тому моменту Гаттар должен был убедить оставшихся Истинных, что это их единственный шанс сохранить мир. Так это и было. Ткань рвалась, и нужен был кто-то, способный примирить стихии и обуздать их мощь. Дарим смог бы. Он многое знал от истинной аэтер, он был умен. Основатели согласились не сразу, но у них не было выбора. Был назначен день Великого Единения. О нем сказано в свитках. В день прихода Дарима и девочки с Изнанки в наш мир Гаттар должен был разрушить каменную темницу Девы и выпустить аэтер, дикую, способную все уничтожить.

– Но она же сама жизнь, – нашла я логическую несостыковку. – Как она может уничтожать?

– О, сама не может, нет. Но в момент ее освобождения к ней жадно потянутся Силы стихий. И ничто не сможет ее удержать. Это будет поистине страшный миг. Я много раз думал о том, как это будет, и всякий раз смирялся с тем, что не смогу обуздать Огонь. И это я, которого учили сдержанности с младых ногтей. Что уж говорить об Альгаре или же княжиче?

– При чем здесь Миролюб? – прищурившись, уточнила я.

– В нем дремлет Сила Земли. Он – потомок Гаттара.

– Красота, – выдохнула я в повисшей тишине.

Тишина была вязкой и неуютной. Я пыталась думать о том, что они все сумасшедшие, но ничего не выходило. Наконец я сдалась.

– Что должно случиться дальше?

– Дарим не хотел рисковать напрасно. О том, как Истинные однажды уже проходили этот путь, он узнал от Гаттара. Аэтер, вырвавшись в мир, начнет рассеиваться, ведя за собой стихии, если рядом не будет того, кто готов принять ее в себя. Любая Сила всегда ищет знакомый путь. Когда-то аэтер вошла в умиравшую женщину, но только потому, что другого пути у нее не было. Если рядом с Девой в миг ее гибели будет находиться кто-то, кто несет в себе частицу аэтер, истинная аэтер устремится туда. Это будет не вся Сила – только та, что не успеет рассеяться. Но и этого будет слишком много. Дарим не был уверен, что, приняв ее, сможет сразу ее обуздать. Именно для этого ему нужен был другой – временный – сосуд, в который хлынет аэтер. Если затем лишить сосуд жизни, часть аэтер вновь рассеется, а с той, что перейдет из разрушенного сосуда в Дарима, он думал, что справится. Роль сосуда выпала тебе. Прости, краса.

Я невольно рассмеялась его церемонности.

– Если это знание утешит тебя, то скажу, что гибель постигла бы не только тебя, но и меня, и Альгара, и княжича. Истинные создали нас для того, чтобы мы стали жертвами в этом обряде. Это нашу Силу должна была звать аэтер, из наших тел должны были рваться сперва стихии, а потом и сама жизнь. А они наблюдали бы со стороны.

– Но основатели ведь всесильны, и у них есть Святыни. Разве в этот раз они не смогли бы сами остановить стихии? Зачем им вы?

– Давно живя на свете, они, как никто, усвоили простую истину: как бы хорошо ни был продуман любой план, никогда нельзя знать наперед, как все пойдет на самом деле. Отдав на смерть нас, они смогли бы спастись сами. Даже если бы это погубило мир, они всегда могли бы создать себе новый, вновь сбежав туда, где пока нет ничего. Но они надеялись выиграть, соединив стихии с аэтер, не разрушительной на этот раз, но хранящей все живое.

– Но неужели нельзя что-нибудь сделать с самой Раминой, чтобы не затевать эти плохо прогнозируемые обряды?

– А самой Рамины уже нет, краса, – в голосе Алвара послышалась грусть, и я вспомнила, что Рамина была его мечтой, его неутоленной страстью долгие годы. – Аэтер не обладает разумом. Насмешкой судьбы она, способная усилить любое чувство, сама испытывает лишь одно стремление – жить. Она не знает жалости, не знает любви, потому что чувствовать могут только живые существа. Потому никто не может предвидеть, как поведет себя безграничная мощь, обуреваемая только одним желанием – выжить. Для этого им и нужен был человек, способный взять аэтер под крыло своего разума. Этим человеком должен был стать Дарим.

– А ты правда веришь, что миров множество и они все укрыты друг от друга тканью мироздания и что основателям есть куда бежать, если что-то пойдет не так? – скептически уточнила я, стараясь не обращать внимания на то, как дрожит мой голос.

– Я не думаю, краса, я знаю. Предания не врут, – произнес Алвар фразу, которую я слышала уже с десяток раз.

– Ты говорил обо всем этом в условном наклонении, – нарушила я повисшую тишину.

– Я… не понимаю, – нахмурился Алвар.

– Ну, ты говорил, что это случилось бы… Получается, что этого не случится? – Я посмотрела на Альгидраса, но тот сидел, откинувшись затылком на перила и закрыв глаза.

– Как я и сказал, все было бы просто, если бы у всех были одни чаяния. Гаттар, вернувшийся в наш мир, рассказал об этом плане Хариму. Он все равно не сумел бы скрыть. Да и для обряда нужны были те, кого можно было бы принести в жертву, то есть всем Истинным следовало позаботиться о потомках. Вот только брат Сумиран – на этих словах Алвар прикрыл глаза, и его лицо на миг исказилось гримасой боли – был против этого плана.

– Но если это должно было спасти мир… Почему он был против?

– Альтар зрит будущее. Не знаю, так ли далеко, как Альгар. Я никогда не спрашивал. – Алвар бросил взгляд на Альгидраса, но тот не открыл глаз. – То, что известно Альтару, не может быть тайной для Сумирана. Скрывать что-то от парной стихии – дело бессмысленное и выматывающее. Так Сумиран узнал, что Альтар видел: аэтер будет освобождена и стихии сольются воедино, но ценой этого обряда станет его жизнь.

– Альтара или Сумирана? – уточнила я.

– Альтара.

Альгидрас распахнул глаза и уставился на Алвара.

– Ты не говорил о том, – обвиняюще произнес он.

– Я провел много месяцев в беседах с братом Сумираном, ожидая твоего возвращения, брат. Теперь я знаю то, о чем предпочел бы не знать вовсе, – с кривой усмешкой произнес Алвар.

– Что именно?

– Кажется, ни один из вас не собирается позволить мне отдохнуть сегодня, – театрально взмахнул рукой он, разом напомнив мне наш путь из Каменицы в Свирь. Как давно это было? Будто в другой жизни.

– Закончи рассказывать о планах и иди спать, – милостиво разрешила я.

– Твое сердце не зачерствело с годами, краса, – склонил голову Алвар. – Впрочем, иного я и не ждал. Брат Сумиран мог пойти на многое ради спасения мира, кроме смерти Альтара, потому что мир без части тебя уже не мир. Парные стихии слишком части друг друга.

Я покосилась на Альгидраса. Тот вновь сидел с закрытыми глазами, но на его лбу залегла морщина. Что будет с каждым из них, если другого вдруг не станет?

– Гаттар и Харим не желали слушать ни о чем. Они настаивали на воплощении плана. Для обряда нужна была четверка детей, унаследовавших Силы стихий, и дитя, владеющее аэтер. В преданиях было сказано, что аэтер вновь будет нести в себе женщина. Предания – это то, что было записано Альтаром или же с его слов братом Сумираном. Помимо преданий они вели летописи создания и становления мира. Не могу ручаться за то, что любой из них не решил что-то утаить или объяснить так, как ему хотелось. В преданиях сказано о дне Великого Единения, в летописях же, написанных рукой Альтара, – о том, что они определили срок: дети, несущие в себе крохи Сил стихий, должны были появляться четыре раза в столетие. Получалось, что четырежды в столетие мог случиться день Великого Единения. Мне трудно судить, отчего так.

– Оттого, что будущее меняется каждый миг, – не открывая глаз, произнес Альгидрас. – Это… будто стоишь на распутье и знаешь, что свернешь налево – встретишь свою смерть, направо – увидишь смерть того, кто рядом. И так… каждый миг. Он не мог сказать точно, когда это будет. Верно, видел, что каждой из четверок может что-то помешать. Но вместе с тем видел, что есть путь, при котором все сбудется.

Я невольно поежилась и повернулась к Алвару:

– Но почему раз в двадцать пять лет?

Алвар скользнул задумчивым взглядом по погруженному в сумерки саду.

– Любой из носителей стихий входил в полную силу к двадцати четырем годам. Со слов брата Сумирана я понял, что если дня Единения не наступало, то Истинные заботились о том, чтобы род каждого из них вновь был продолжен. В этой цепочке не было случайностей. До нашей четверки, – усмехнулся Алвар.

– Какая ерунда, – вырвалось у меня.

– Увы, одной лишь моей воли мало для того, чтобы сделать эту историю краше, чем она есть, – вздохнул Алвар. – Как я уже сказал, брат Сумиран был против.

– Неужели только из-за предполагаемой смерти Альтара? – недоверчиво уточнила я.

Алвар некоторое время смотрел на меня, а потом усмехнулся.

– Тебе трудно это понять, краса. Если тебе будет легче, то скажу, что он никогда не доверял Дариму, а к тому времени уже не доверял и Гаттару. И он стал делать по-своему. Издавна повелось, что кварские мальчики с острова Харима и хванские с острова Альтара приезжали в учение в Савойский монастырь. Им передавали знания.

На этих словах Альгидрас хмыкнул.

– Да, те знания, которые были безопасны для основателей. Видишь ли, время от времени появлялись те, кто мнил себя равным богам, как это случилось, например, на острове Харима. Именно после того бунта основатели весьма сильно пересмотрели свои взгляды на то, что должно передаваться, а что лучше доверить лишь безмолвию древних свитков. Как я уже сказал, брат Сумиран стал делать по-своему, и мальчики просто перестали возвращаться из учения. Кого-то прибирала неведомая хворь, кто-то без памяти влюблялся в девушек из окрестных деревень и решал остаться.

– И такое было? – удивился Альгидрас.

– Да, брат мой, кто-то может поставить любовь превыше долга, и мы не будем его за это осуждать, – произнес Алвар и устало мне подмигнул. – Так или иначе, четверок не получалось.

– А в ученье, получается, отправляли всегда тех, кто был потомком основателей? – уточнила я.

Алвар кивнул, а Альгидрас задумчиво произнес:

– Алем, мой двоюродный дядя, вернулся из монастыря.

– А что с ним стало потом? – спросил Алвар.

– Он погиб в двадцать четыре весны. Утонул.

– А дети у него были? – спросила я, на что Альгидрас помотал головой.

– Но получается, предания уже не смогут сбыться, – произнесла я.

– Почему? – удивился Алвар.

– Потому что кварских мальчиков ведь перестали отдавать в учение. А если это всегда были нужные мальчики, значит, их просто больше нет.

– То, что их перестали отдавать в учение, не означает, что их нет, – пожал плечами Алвар. – К тому же, что такое «нужный мальчик»? Это мальчик, который будет нести в себе Силу стихии. В Альгаре несколько стихий, так что он один заменяет сразу несколько мальчиков, – развел руками Алвар. – Сперва я думал, что это мои скромные попытки отвести от него удар позволили ему сохранить жизнь в учении. Но позже понял, что он жив лишь потому, что это позволил брат Сумиран. Между Харимом и Гаттаром что-то произошло. Брат Сумиран не сказал мне, что именно, но по времени это совпало с обрядом, который они провели над княжичем. Харим бежал на остров хванов и поселился у Альтара.

– Бежал? – нахмурился Альгидрас.

– Бежал, брат. И с той поры их с Гаттаром пути разошлись. Харим был при тебе, учил тебя всему, что знал сам. Брат Сумиран сказал, что он растил того, кто сможет восстать против Гаттара. Я не знаю, сколько в этом веры, а сколько чистого безумия, но в том, что ты готов небо с землей местами поменять, коль тебе это нужно, – заслуга Харима.

Альгидрас на миг сморщил переносицу и, усевшись на пол, обхватил колени.

– Почему он умер? – глухо спросил он, вскинув взгляд на Алвара.

– Потому что терял Силы и никак не мог их пополнить. Он старел, слабел. Стихия вытекала из него вместе с жизнью. Так бывает при сильных ранах.

– Но он не был ранен! – воскликнул Альгидрас. – Я был ребенком, но я его помню, как вчера.

– Раны бывают не только телесными, брат, – откликнулся Алвар. – Он добровольно отрезал себя от парной стихии и от Святыни. Это не прибавляет сил и здоровья.

– Но почему Будимир… Гаттар тогда бодр и весел? – спросила я и тут же сама себе ответила: – Из-за аэтер… Его Святыня подпитывается от аэтер Девы. А он уже от нее, так?

– Мое почтение, краса, – шутливо поклонился Алвар и продолжил: – Альтар прибыл в монастырь к Сумирану, и Харим отдал ему свою Силу. Не поступи он так, Сила просто рассеялась бы, и неизвестно, к чему бы это привело.

– А что с потомком самого Харима? – уточнила я.

– Говорят, его ветвь прервалась несколько веков назад, когда его потомок поднял бунт против него самого.

– Ух ты, – пробормотала я. – А дальше? Альтар принял Силу и?..

– Альтар не горел желанием жить с еще одной стихией, но знал, что когда-нибудь сможет отдать большую ее часть своему потомку. Правда, в тот момент потомок был слишком мал. Тебе было десять весен, если меня не подводит память, брат? – обратился Алвар к Альгидрасу, и тот кивнул, не поднимая головы от коленей. – Как видишь, краса, Альгар не мог умереть. Но в ту пору я о том, конечно, не ведал. Позже брат Сумиран послал меня в земли княжича с приказом убить Альгара, зная наперед, что я не смогу этого сделать. Как он сам никогда не смог бы убить Альтара. Я думал, что я отступник, однако на деле был всего лишь глупцом, исполнявшим его намерение. Брат Сумиран одним силком хотел поймать сразу несколько перепелов. Ансгар должен был забрать нас и привести в монастырь, а без меня и Альгара обряда бы не случилось. Но кроме этого, Альгар стал тем, кто открыл брату Сумирану место, где была спрятана Дева.

Я приоткрыла рот от удивления, а Альгидрас перестал делать вид, что дремлет.

– Как? – вырвалось у него.

– Харим бежал от бунта на своем острове и спрятал Деву на земле Старогорского княжества. Святыня хранит род, а род хранит Святыню. Однако род – это не только люди, это еще и место. Даже если ты знаешь, куда плыть, ты пройдешь мимо этой земли. Как хванский остров вставал из тумана и губил корабли, как кварский остров делал то же долгие века, так и Старогорское княжество было закрыто от людей, несших в себе чужие стихии. Квары брата Сумирана приносили в жертву целые селения, чтобы услышать Деву. Раз за разом его ведун отрекался от своего Огня, чтобы дотянуться до нее, но пристать к княжеству со стороны Свири они так и не смогли. Не туман, так шторм уводил их мимо.

– А где-нибудь у Красна Дворища могли? – против воли заинтересовавшись его рассказом, спросила я.

– Могли и приставали не раз, – откликнулся Альгидрас. – Но всегда оказывались разбиты.

– Но ведь они доходили до Свири. В городе об этом говорили, – повернулась я к нему.

– Если ведун был вскоре после обряда, то они могли войти в Стремну, но ни разу не проходили дальше. Они, верно, думали, что Дева где-то в глубине княжества, потому пытались прорваться к земле. Но Свирь каждый раз давала отпор, а Дева… Они словно… теряли нить к ней, – пояснил Алвар.

– А при чем здесь Альгидрас? – спросила я у него.

– Несмотря на то что Альгар нес в себе несколько стихий, он все же смог ступить на землю княжича, потому что воевода Свири ввел его в свой род. А я смог его найти, потому что нет силы, способной укрыть нас друг от друга, если мы сами того не хотим.

– Получается, Сумиран хотел забрать не только вас, но и Деву тоже?

Алвар кивнул.

– Но что он собирался с ней делать?

– Думаю, в своих мечтах он упрятывал ее в такие глубины, где никто и никогда не смог бы ее найти. Однако в дело вмешался Альгар, и все пошло не так, – устало усмехнулся Алвар.

– Выходит, по вине Сумирана гибло столько людей. Но зачем они так жестоко?

– Я несу в себе Огонь, краса, и я не могу слышать чужую Святыню, если она от меня укрыта. Даже ступив на землю княжества, я слышал только Альгара. Чуть позже стал слышать хванский Шар. Деву я почувствовал, лишь приблизившись к ней и только потому, что она сама звала. Ведун не мог слышать ее без обряда.

– Но погубить столько людей ради… – Я замолчала, не зная, как продолжить.

– Так бывает, – мягко произнес Алвар. – Ведуну нужно было прорваться через защиту стихии Земли.

Я горько усмехнулась. Каким бы милым ни был со мной Алвар, на самом деле он мерил поступки совершенно другой меркой и спокойно принимал подобную жестокость. Это меня отрезвило.

– Как ты думаешь, у Гаттара может получиться перенести разум? – после паузы спросила я.

– Я не знаю, краса, – ответил он, глядя мне в глаза. – Я знаю только, что он не отступит. Но мы ведь не отступим тоже?

– Но что мы можем?

– О, мы можем многое, когда вместе. Мы ждали тебя.

– Зачем? – насторожилась я, потому что во всех их вариантах событий сосуд для аэтер погибал.

– Может статься, не твой сын сыграет главную роль в спасении миров, – я встрепенулась, обрадованная, но Алвар продолжил: – а ты сама, ибо нет силы страшнее аэтер. Ты можешь спасти нас всех. В этом и заключался наш скромный план.

Не успел он договорить, как в ушах зазвенело, а окружающий мир будто подернулся дымкой. Я перевела взгляд с Алвара на Альгидраса и обратно. Они выглядели ненастоящими, будто… картинки из сна. И я вдруг поняла, что все вокруг неправильное. Я неправильная. Я, слушающая этот бред. Одно дело без конца говорить о неких Силах, дремлющих в моем сыне, наличие или отсутствие которых все равно никак не проверишь до той поры, пока они вдруг не проснутся, но рассказывать мне о том, что я могу… Что я могу? Стать главным спасителем мира?.. Да не мира! Миров! Нет, это уже за гранью. Что происходит? Почему я безропотно принимаю все, что они скажут? Почему согласилась поехать к Альтару? Почему не выставила Альгидраса вместе с Павлом Николаевичем вон из своей квартиры, чтобы они разбирались между собой на улице без моего участия? Почему я позволяю всем этим людям решать судьбу моего сына? Что они сделали со мной?

Я почувствовала злость, почти тотчас сменившуюся головокружением, сродни тому, которое испытывала в Свири. Предметы стали терять очертания.

Набрав в грудь воздуха, я произнесла:

– Слушайте, а может, вас нет?

Я вновь оглядела мужчин. Алвар в явном замешательстве покосился на Альгидраса. Тот медленно встал, не отрывая напряженного взгляда от моего лица.

– Может, где-то в моем мире мне что-то подсыпали и вы всего лишь плод моего воображения? А ведь это логично. Такого бреда в жизни просто не бывает. Значит, мне нужно просто… – я оглянулась на погруженный во тьму сад. – Мне нужно как-то вернуться.

Я чувствовала, что смогу это сделать, если пойму как.

– Надя, – негромко произнес Альгидрас и осторожно шагнул в мою сторону.

– Не подходи, – потребовала я. – Ты что-то подмешал мне там? В кафе? У Альтара?

Я читала о том, что галлюцинации, появившиеся под воздействием разных препаратов, замещают реальность. Почему мне сразу не пришло это в голову? Путешествия сквозь миры, воскрешение погибшей Альмиры… Может, это все игры подсознания?

– Надя!

– Это не может быть правдой. Ты видишь, что он здесь несет? – я указала на Алвара, отстраненно понимая, что если я права, то сейчас пытаюсь в чем-то убедить собственную галлюцинацию, а это по меньшей мере нерационально. – Каким образом я могу быть силой еще большей, чем ваши? Господи, если проявления стихий я еще видела, то аэтер не видела и видеть не хочу!

Я поняла, что меня трясет. В ушах нестерпимо звенело. Мир вокруг качался, словно вдруг потерял опору, а во мне зарождалась истерика. Все эти дни я жила одной-единственной надеждой на то, что приедет Алвар и все решится, что он заберет нас отсюда и нам больше ничего не будет угрожать. Алвар приехал и подтвердил, что именно здесь вскоре исполнится пророчество, в котором нам отведена роль спасителей мира. Я судорожно вздохнула, чувствуя, как стучат зубы. Когда-то я должна была сорваться. Почему бы не сейчас? Прекрасный момент. Алвар приехал и разрушил последнюю надежду на спасение.

– Надя! – Альгидрас бросился ко мне и изо всех сил сжал меня в объятиях. – Тихо. Тихо. Мы поговорим завтра. Не нужно было сейчас.

– Я не буду ждать до завтра. Я хочу уйти сейчас. – Я попыталась высвободиться из его рук, но он лишь сильнее прижал меня к себе.

– Надя, пожалуйста. Тебе некуда идти, – прошептал Альгидрас мне в самое ухо. – Тебе нужно успокоиться. Я не позволю причинить вред ни тебе, ни Диме. Я клянусь всем, что у меня есть, никто больше…

Алвар оказался рядом с нами и прижал горячие пальцы к моему лбу. От его шепота в моей груди будто натянулись невидимые струны, и, когда уже казалось, что они вот-вот лопнут, Алвар замолчал, и мне вдруг стало так спокойно, так хорошо, будто ничего плохого никогда не сможет случиться.

– Как ты это сделал? – спросила я у Алвара.

Тот отступил на шаг и, вдруг пошатнувшись, оперся ладонью о стену. В тусклом свете фонаря ритуальное кольцо на его пальце сверкнуло совсем как тогда, в избушке Помощницы Смерти. Только в ту ночь оно было на руке Альгидраса.

– Завтра будет новый день, краса, – улыбнулся Алвар, с трудом переводя дыхание. – Новый день – это всегда хорошо.

Он прекрасно слышал мое настоящее имя, но назвал меня красой, и я не стала его поправлять. Почему-то это привычное из его уст «краса» давало совершенно нелогичную надежду на то, что все это дурной сон и я вскоре вернусь в свой мир. Альгидрас все еще сжимал меня в объятиях, тяжело дыша мне в ухо, и я вдруг подумала: «А так ли я хочу вернуться?»

– Ты что-то сделал со мной? – спросила я у Алвара, и мой голос прозвучал на удивление спокойно.

Задавать вопрос галлюцинации все еще казалось мне нерациональным, но других собеседников у меня не было.

– Не я. Твоя любовь, – произнес он.

Я, вздрогнув, отстранилась от Альгидраса, и тот разжал руки.

– Ты мыслишь как человек своего мира, краса. И за это тебя нельзя осуждать. Но ты – сама жизнь. Чувства живут в тебе не так, как в иных. Твоя любовь к Альгару может очень многое. – Я скривилась, а он продолжил, будто не замечая этого: – Ни с кем иным ты не будешь такой, какая ты с ним.

– Это все ваша Святыня, – прошипела я.

– Нет, – устало улыбнулся Алвар. – Святыни могут усилить чувства. И да, те Силы, что есть в тебе и в нем, заставляют вас…

– Алвар! – оклик Альгидраса был похож на рычание.

– …чувствовать острее, – как ни в чем не бывало продолжил Алвар, – но эти чувства проросли сами. Ты можешь злиться…

– Алвар! – повторил Альгидрас.

– Еще утром я не мог дождаться того момента, когда услышу, как ты произносишь мое имя, брат, но ты так часто его повторяешь, что я уже, признаться, устал. – Алвар улыбнулся уголком губ и подмигнул мне.

– Мне тебя не хватало, – вырвалось у меня против воли, и улыбка Алвара стала шире.

– И эти чувства тоже проросли сами, – произнес он.

Некоторое время мы смотрели друг на друга, а потом Алвар негромко сказал:

– Иди спать, краса, и пусть тебе приснятся добрые сны.

Я посмотрела на Альгидраса. Он выглядел напряженным и, как мне показалось, немного испуганным. Расцепив застежку плаща, я стащила его с плеч и отдала хванцу. Тот молча его принял.

Димка сопел, свернувшись калачиком на циновке. Его голая пятка белела в темноте. Прикрыв за собой дверь, я приблизилась к сыну и поправила на нем одеяло. Что случилось на террасе? Почему мне вдруг пришло в голову, что Алвар с Альгидрасом нереальны, и, главное, почему это совершенно не волнует меня сейчас? Как я ни пыталась отыскать в себе следы испуга, недоверия, безысходности, их не было. Я чувствовала лишь умиротворение.

Обессиленно опустившись на циновку рядом с Димой, я обхватила колени руками. Что мне теперь со всем этим делать?

Уснуть никак не получалось. Я сидела на циновке рядом с Димкой и прокручивала в голове случившееся. Пыталась строить планы, но понимала, что это все бессмысленно. Пожалуй, сейчас я могла прочувствовать хотя бы часть того ужаса, который обуревал мою настоящую мать.

Предания не лгут. Так они без конца повторяли? Как бы я ни пыталась проникнуться верой Альгидраса в то, что будущее можно изменить, на деле все попытки разрушить планы основателей свелись к тому, что место одного ребенка занял другой. Мысль о том, что предотвратить гибель мира могла бы я сама, повергала в отчаяние. Признаться, я так до конца и не поверила в их рассказы про наличие у нас с Димкой какой-то там Силы. О том, как меня вновь накрыло то ли видением, то ли озарением, в котором мне не хватило совсем чуть-чуть, чтобы найти выход, я предпочитала не вспоминать. Что хуже: быть слабой и неспособной что-либо изменить или обладать огромной, разрушительной силой, природы которой не понимаешь?

За прикрытым окном трещали сверчки и то и дело кричала какая-то птица, а еще звучала приглушенная кварская речь. Альгидрас с Алваром, вопреки уверениям последнего, что он валится с ног от усталости, так и не ушли спать. Приоткрыв ставни, я увидела, что они устроились плечом к плечу на полу террасы и закутались в плащ Алвара. Почему они не ушли? Боялись, что я попытаюсь сбежать, или же охраняли нас с Димкой? Я не знала ответа на этот вопрос. На самом деле я ничего не знала. Мне вдруг остро, до боли в сердце показалось, что ни я, ни мой сын не принадлежим реальности, в которой незнакомый мне Алвар с проседью и печатью усталости на лице запрокинул голову и неожиданно рассмеялся, а Альгидрас посмотрел на него с такой улыбкой, будто в эту самую минуту в его персональном мире наконец наступило равновесие, потому что близкие ему люди рядом. Я отпрянула от окна, поняв, что перехватила часть эмоций Альгидраса. Мысленно потянувшись к Алвару, я попыталась почувствовать и его эмоции, но их не было. Если бы я не знала, что они оба находятся на террасе, могла бы подумать, что Альгидрас там один. Сам факт того, что я могу чувствовать людей, не видя их, меня, конечно, беспокоил, но в данную минуту гораздо меньше, чем то, что Алвар закрылся наглухо. Поежившись, я отошла от окна и улеглась рядом с Димкой.

Сна не было ни в одном глазу, а думать о будущем не хотелось, поэтому я просто лежала, прислушиваясь к голосам снаружи, и пыталась вычленить знакомые слова. Ничего не получалось, потому что мужчины говорили тихо. Наконец они замолчали, и в наступившей тишине стал отчетливо проявляться окружающий мир: стрекот сверчков, редкие крики птиц и – где-то на самой грани слышимости – океан, безбрежный и безжалостный. Раньше я думала, что шум прибоя должен успокаивать, но сейчас этот звук вызывал тревогу.

Не выдержав, я пробралась к окну, чтобы плотнее закрыть ставни. К моему удивлению, мужчины все еще были здесь: сидели, прислонившись к перилам террасы. Алвар спал, устроив голову на плече Альгидраса, а Альгидрас смотрел прямо перед собой. Находясь на страже сна Алвара, он выглядел старше. И еще был явно обеспокоен. Настолько, что это беспокойство пробивалось сквозь привычные уже щиты. Почувствовав мое присутствие, он посмотрел на окно, хоть и не мог меня видеть.

– Все будет хорошо, – одними губами произнес Альгидрас, и это заявление совсем не вязалось с тревогой, которую он испытывал в этот момент.

Плотнее прикрыв ставни, я отправилась спать.

Дима вскочил ни свет ни заря – так ему не терпелось показать остров Алвару. Я пыталась объяснить сыну, что дядя Алвар устал с дороги и, наверное, еще спит, но ребенок не желал понимать, как можно спать, когда уже утро. Наскоро умывшись, он выбежал из комнаты и тут же принялся с кем-то бодро изъясняться на кварском. Выйдя следом, я обнаружила его держащим в руках внушительный клинок. Осторожно, чтобы не испугать ребенка, я подошла к нему со спины, перехватила его запястье и только потом забрала холодное оружие.

– Ну ма-а-ам, – заныл Димка, а я повернулась к стоявшему рядом Врану и встретилась с его недоуменным взглядом.

– Он маленький, – с расстановкой произнесла я, возвращая кинжал воину, при этом надеясь, что не приняла участия в каком-нибудь обряде.

Вран приподнял бровь, но молча забрал клинок и спрятал его в ножны на поясе.

– Где Алвар? – спросила я, испытывая неловкость, потому что Вран явно не считал Диму ребенком, которому нельзя доверить оружие.

Мой сын, прекрасно это почувствовавший, кажется, на меня надулся.

– Молится, – ответил Вран, глядя на меня с опаской.

– А он… говорил что-то о нас? – медленно спросила я и для наглядности указала на себя и Димку.

Мой кварский все еще оставлял желать лучшего, но Вран меня понял:

– Велел позвать вас в…

Последнее слово я не поняла, однако Димка радостно перевел:

– В кафешку.

Я невольно усмехнулась, потому что, кажется, все места для приема пищи вне дома мой сын искренне считал кафешками.

Вран с любопытством повторил слово «кафешка». Без атрибутов кварского траура в виде наполовину обритой головы и сбритой брови он выглядел обычным молодым мужчиной. А живой интерес, который в нем вызвало иностранное слово, и вовсе сделал его похожим на одного из моих учеников.

Кафешкой оказалась большая трапезная, располагавшаяся в пристройке позади дома. Входя в нее вслед за Враном, я чувствовала себя немного неловко. Здесь стояло несколько довольно больших столов, окруженных циновками. Столы были такими же низкими, как в любом местном доме. За одним из них сидели два полусонных воина, о чем-то вяло переговариваясь. Больше в комнате никого не было. Один из савойцев посмотрел на нас с ленивым любопытством, второй даже не поднял головы от тарелки.

Вран указал нам с Димкой на один из столов и направился к выходу. Я открыла было рот, чтобы спросить, что нам теперь делать, но слова в моей голове собирались в предложения гораздо медленнее, чем перемещался Вран. Когда я наконец смогла сформулировать вопрос, его уже и след простыл.

Димка плюхнулся на циновку и стал с интересом поглядывать в сторону мужчин. Спустя мгновение я поняла почему: у локтя одного из них лежали ножны с кинжалом. Неожиданная тяга моего ребенка к холодному оружию начинала всерьез беспокоить.

В столовую вошел мальчик лет десяти с подносом в руках. Дима вскочил на ноги и замер рядом со мной. Из детей на острове он общался только с девочками в доме Граны. Единственным мальчиком, с которым он сталкивался до этого, был сын Альгидраса, и Димка до сих пор не желал обсуждать их поединок, с какой бы стороны я ни пыталась подступиться к этому вопросу.

Мальчик молча приблизился к нашему столу и бухнул на него принесенный поднос. Два фрукта, похожие на персики, соскочили с тарелки и покатились в разные стороны. Дима ловко их поймал и водрузил на место.

– Спасибо, – произнесла я по-кварски.

Мальчик бросил на меня презрительный взгляд и молча удалился. Дима проследил за ним до двери и повернулся ко мне:

– Почему он не ответил?

– Не знаю, – пожала плечами я и опустилась на циновку у стола. Есть не хотелось.

Мужчины за столом не смотрели в нашу сторону, но делали это так нарочито, что было ясно: произошедшая сцена не прошла мимо их внимания.

– Это невежливо! – гнул свое Димка.

– Да, – не стала спорить я. – Но может быть, у него просто плохое настроение.

– А Нина Львовна говорила, что нужно держать свое плохое настроение при себе. – Он уселся на циновку, но приступать к еде тоже не спешил.

– Не все это умеют, – вздохнула я. – Кушай.

– Вот только я вырасту… – пробормотал Димка себе под нос и, к моему удивлению, добавил что-то на кварском.

Один из воинов бросил на него взгляд и улыбнулся. Мое же сердце едва не остановилось. Как быстро мой сын влился в этот мир! Как быстро мы стали говорить на разных языках!

– Что ты сейчас сказал? – стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, спросила я.

– Не скажу, – насупился он. – Ты ругать будешь.

– Не буду, – пообещала я.

– Будешь, – уперся ребенок.

Я не знаю, чем бы закончился этот спор, если бы в трапезной не появился Алвар. Как всегда, с улыбкой. Мы встали ему навстречу.

– Что такое кафешка, краса? – первым делом спросил он, подойдя к нам и крепко меня обняв.

Я обняла его в ответ, коснувшись ладонью голого плеча, потому что на нем вновь была рубашка без рукавов. Его кожа была ощутимо горячее моей. Я ожидала почувствовать отголоски его эмоций, однако прикосновение не отозвалось ничем, и это вернуло мою ночную тревогу.

– Кафешка – это там, где едят, – выпалил Димка, желая привлечь к себе внимание.

– Мой юный друг, – отстранившись от меня, широко улыбнулся Алвар. – Я не заметил тебя.

Он приложил ладонь к груди и слегка поклонился. Димка старательно за ним повторил. Алвар кивнул своим воинам, что-то спросил у одного из них и приглашающим жестом указал нам на стол.

– Я вижу, вы еще не принимались за еду.

– Нам ее принес злой мальчишка, – насупившись, пожаловался Димка.

– Злой? – приподнял бровь Алвар, устраиваясь на циновке напротив нас.

– Да. Мама сказала спасибо, а он не ответил.

Дима на миг замолчал, а потом выпалил какую-то фразу на кварском. Алвар некоторое время внимательно на него смотрел, а потом, отломив кусочек лепешки, произнес:

– Мужчина не должен обещать то, чего не собирается выполнять.

– Я собираюсь! – задиристо воскликнул мой сын.

– Вы о чем? – уточнила я.

– А еще мужчина не должен обижать свою мать, – по-прежнему глядя на Димку, произнес Алвар.

– Я не обижаю. Наоборот!

– Ты обижаешь ее тем, что говоришь на незнакомом ей языке. Ваш язык для меня очень сложен, но я говорю на нем, хотя твоя мама – единственная, кто его понимает.

– Еще дядя Олег, – хмуро сообщил Димка.

– Да. Но дядя Олег понимает много разных языков. Мы с ним могли бы говорить на любом другом. Сила мужчины в том, чтобы…

– Но я хочу ее защитить, – перебил Алвара Димка. Он явно завелся, и, кажется, ему было очень важно доказать Алвару, чего он стоит. – Я хочу наказать того, кто ее обижает.

Алвар прожевал кусочек лепешки, а потом очень серьезно сказал:

– Защита и наказание – разные вещи. Защита – это сделать так, чтобы никто даже думать не смел обидеть того, кто тебе дорог. А если дело дошло до наказания, значит, ты уже не справился с защитой.

Димка нахмурился, задумавшись. Я хотела было сказать Алвару, что он пытается обсуждать с пятилетним ребенком слишком серьезные вещи, но мой сын вдруг произнес:

– А если я не справился?

– Найди того, кто с этим справится, пока сам не войдешь в силу, – улыбнулся Алвар.

Димку, к моему удивлению, ничуть не обидело явное указание на его малолетство. Наоборот. Он вдруг подался вперед и схватил Алвара за руку как раз в тот момент, когда тот пытался отломить еще кусок лепешки.

– А ты мне поможешь? – напрямую спросил Димка.

Алвар бросил взгляд на меня, а потом посмотрел на моего сына.

– Конечно, Димар. Ты можешь всегда на меня рассчитывать.

Ребенок расплылся в улыбке и принял протянутый Алваром кусок лепешки.

Дважды в трапезную заходил тот самый мальчик, которого Димка окрестил злым. Мой ребенок с надеждой поглядывал на Алвара, но тот делал вид, что не замечает его взглядов. В самом конце трапезы Дима не выдержал и спросил, почему Алвар ничего не говорит тому мальчику, на что получил ответ:

– Мы должны чтить законы дома, давшего нам приют. По местным обычаям женщины и дети не могут трапезничать здесь. Это место для воинов, – Алвар обвел рукой помещение. – Мальчик возмущен тем, что ты и твоя мама сидите за этим столом, но он сдерживает себя. Он не сказал вам ни слова, хотя в его душе кипит ярость. Я поговорю с ним. А тебе пока стоит поучиться у него смирению, Димар.

Алвар легко встал и окликнул мальчика, который убирал посуду после ушедших воинов. Тот посмотрел на Алвара ничуть не ласковей, чем на меня, однако послушно подошел и даже поклонился. Алвар отвел его в сторонку и что-то некоторое время ему втолковывал. Мальчик стоял с каменным лицом, изредка бросая взгляды в нашу с Димкой сторону, а потом, к разочарованию моего сына, снова поклонился Алвару и вернулся к уборке.

– Идемте смотреть остров? – с улыбкой предложил нам подошедший Алвар.

– Почему ты не сказал, чтобы он извинился? – нахмурился мой сын.

– Потому что за ним нет вины. Повторю: это мы нарушили их обычай.

– Тогда о чем вы говорили? – требовательно спросил Дима.

Почему-то за время, проведенное здесь, в нем появились совершенно незнакомая мне задиристость и готовность оспаривать все на свете. Хотя до обещанного психологами кризиса семи лет он еще явно не дорос.

– Я просил его впредь относиться с уважением к моей… к вам, – закончил Алвар.

– Просил? – разочарованно протянул Димка. – А вот дядя Грит непременно его наказал бы, чтобы он не смел больше…

– Димар. – Алвар взял моего сына за плечо и легонько встряхнул. Любого другого я за это непременно прибила бы, но здесь вмешиваться не стала. – Сила дана мужчине не для того, чтобы он наказывал слабых. Учись быть добрым к тем, кто слабее. Их на твоем пути будет слишком много.

Димка молча кивнул, кажется приободренный верой Алвара в то, что он будет самым крутым парнем в округе. Я же задержала взгляд на старосте Савойского монастыря. Он говорил просто в утешение? Или же точно знал, что так будет?

– Пойдемте смотреть остров? – вновь предложил Алвар, избегая моего взгляда.

– Да. Пойдем скорее. – Димка быстро переключился и схватил Алвара за руку.

Тот позволил довести себя до двери, а потом осторожно высвободил пальцы из Димкиной хватки.

– Мужчина может вести за руку только свою женщину, – улыбнулся он.

– Тоже обычай? – страдальчески вздохнул Димка, всем своим видом изображая, что смертельно от этого устал.

– А еще мужчина ведет себя достойно.

Димка посмотрел на Алвара, потом на меня. Я пожала плечами.

– Ну ла-адно, – согласился мой сын. – Тогда идите за мной.

– Где же ты раньше был? – пробормотала я, удивленная тем, что Димка так быстро согласился следовать явно обременительным для него правилам.

Алвар усмехнулся и ничего не ответил. А я подумала, что если все так, как они говорят, то, пожалуй, присутствие Алвара – невероятная удача. Кто, как не он, способен научить Диму обычаям, правилам и умению контролировать себя? На Альгидраса в этом смысле надежды не было – слишком уж он боялся быть строгим с собственным сыном.

– А где Альгидрас? – наконец спохватилась я, привыкшая к тому, что он живет отдельно.

Алвар вновь усмехнулся и покачал головой.

– Я думал, ты спросишь о нем раньше, – понизив голос, произнес он.

– Будешь еще и меня воспитывать? – уточнила я.

– Храни меня боги от такого! – вскинул он руки. – Альгара вызвал к себе старейшина. Думаю, он не оставляет мысли понять, чего от нас ждать.

– А чего от вас ждать? – спросила я.

– Беды, – вздохнув, ответил Алвар.

– Ты серьезно?

– Я всегда серьезен, краса, даже когда весел.

Он подмигнул мне и направился на зов Димки, который уже успел спуститься с террасы, добежать до угла дома и, заметив, что за ним никто не идет, вернуться обратно.

Оставалось только пойти следом, гадая, как много правды в этом коротком «беды». Что, если здесь действительно произойдет обряд и остров уйдет под воду, как два острова до него? Я огляделась по сторонам.

Мы шли по главной улице, вдоль которой теснились аккуратные, будто игрушечные, домики. Солнце стояло уже высоко, и нагретые им плоды в садах наполняли воздух сладким ароматом. Вот это все – живое, настоящее – просто погибнет, потому что четыре человека, возомнивших себя богами, выбрали именно этот остров местом обуздания своих стихий. Почему-то сейчас я не могла думать о том, что живущие здесь люди тоже сеяли смерть на чужих землях.

– А вон та дорога ведет к морю, – услышала я Димкин голос. – Пойдем туда?

– Пойдем, – кивнул Алвар и позволил ребенку вцепиться в свою руку.

За моей спиной раздалась кварская речь, и я обернулась. Оказывается, два незнакомых мне воина Алвара шли позади нас. От местных они отличались цветом одежды: их рубахи были серо-зеленые. В эту минуту один из них указывал другому на то, что привлекло его внимание возле одного из домов. Второй пожал плечами и со смехом прокомментировал увиденное.

Заметив, что я на них смотрю, они слегка поклонились, однако ничего не сказали. Я отвернулась и, прибавив шагу, догнала Димку с Алваром, гадая, как Алвар объяснил мое пребывание в общем доме своим воинам и что они думают о том, что женщина живет среди мужчин.

Димка с энтузиазмом рассказывал об острове уже по второму кругу. Алвар вновь делал заинтересованный вид, а я, пристроившись на полшага позади них, поглядывала по сторонам, отмечая, что местные жители, попадавшиеся на пути, смотрят на гостей из Савойского монастыря с опасением. Вероятно, новость о демонстрации Силы Алвара успела разлететься по острову. Самих савойцев это, кажется, не смущало.

Тропка, спускавшаяся к бухте, была довольно крутой. Каждый раз, возвращаясь в деревню, мне приходилось затаскивать по ней Димку «на прицепе». Грита и вовсе предпочитала ездить на отце. Вспомнив о Грите, я подумала, что стоит навестить Грану. Димка наверняка захочет повидаться с девочкой.

От картины, открывшейся взору с высоты, у меня привычно захватило дух. Такая красота просто не может исчезнуть.

– Красиво? – уточнил у Алвара Димка.

– Очень, – подтвердил тот, но мне показалось, что красоты морского пейзажа его ничуть не тронули.

Словно в подтверждение моих мыслей Алвар что-то негромко сказал на кварском – и один из воинов, обойдя нас, принялся первым спускаться по тропинке. Димка потащил Алвара следом, и тот опять ему это позволил, даже не заикнувшись, что мужчина ведет за руку лишь свою женщину.

Взглянув вниз, я наконец заметила, что на пляже кто-то есть.

– Грита! – радостно вскрикнул Димка и замахал свободной рукой. – Там Грита. Мы дружим.

– Это хорошо, – одобрительно произнес Алвар, но, стоило Димке броситься вперед, придержал его за руку.

– Не спеши, мой юный друг. Я не так скор, как ты.

Я оглянулась на шедшего позади воина. Он мазнул по мне взглядом и вновь уставился на людей на берегу. Пожалуй, перед тем, как отправиться к бухте, стоило предупредить Алвара, что здесь мы можем встретить Грита. Хотя, справедливости ради, Грита можно было встретить везде. Остров – его дом.

Первый воин успел спуститься на берег и, отойдя на пару шагов от тропинки, замер в ожидании Алвара. Грит, стоявший по колено в полосе прибоя, делал вид, что не замечает вновь прибывших. Удивительно было, что Грита даже не попыталась ответить на Димино приветствие. Наоборот, она отвернулась от берега и принялась хлопать ладонями по воде, которая доходила ей до пояса. Хлопала Грита методично и безрадостно, при этом делая вид, что ей весело. Да нас долетал ее нарочитый смех. Она изображала веселье так ненатурально и натужно, как может только ребенок, которому взрослый сказал, что именно нужно показать, но, как это сделать, донести не потрудился.

– Грита не слышит, – обернувшись ко мне, произнес Димка. – Я к ней сбегаю.

Он вновь дернулся, и вновь Алвар вернул его обратно: мягко, но непреклонно.

– Димар, ты не пойдешь туда, – негромко произнес он.

– Почему? – удивился Дима.

– Потому что дядя Грит на нас обиделся, и… – начала я, не зная, как объяснить сыну, что человек, который ему нравился, может быть для него опасен.

– Ну, значит, надо с ним поговорить, чтобы он больше не обижался. И извиниться, если ты виноват, – резонно заметил Димка, и я вздохнула, понимая, что плоды моего воспитания не пропали даром. Вот только они не годились для этой ситуации.

– Я поговорю с ним и спрошу, разрешит ли он Грите с тобой поиграть, – пообещала я, и Алвар, прищурившись, покачал головой.

– Что я, по-твоему, должна сказать ребенку? – прошипела я, склонившись к уху Алвара.

– Правду, краса, – отстранившись, ответил он.

– Сейчас поговоришь? – нетерпеливо спросил Димка.

– Конечно, – сказала я и двинулась было к морю, но Алвар с силой сжал мое запястье.

Я удивленно на него оглянулась. Он молча покачал головой. После секундного размышления я вывернула руку из его хватки и направилась в сторону Грита. Я понимала: не захоти Алвар меня отпустить, я бы ни за что не вырвалась. Еще понимала, что, возможно, совершаю глупость, но я обещала сыну решить этот вопрос, а не в наших с ним правилах было разбрасываться пустыми обещаниями.

Грит до последнего делал вид, что меня не замечает. Лишь когда его дочь перестала шлепать по воде и что-то сказала ему, он медленно повернулся в мою сторону.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, подойдя к самой кромке воды.

Грита посмотрела на отца и не ответила. Грит, тоже проигнорировав приветствие, несколько секунд смотрел на меня, а потом подхватил дочь на руки и вышел на берег. Кварские слова, как назло, разбежались.

– Дима звал Гриту, – смогла я наконец озвучить очевидное.

Грит поставил дочь на гальку, потом посмотрел на савойцев и только после этого повернулся ко мне.

– Дети платят за ошибки своего рода, – медленно, чтобы я поняла, произнес он, и я невольно поежилась. – Тебя ждут.

Его губ коснулась кривая усмешка, а я повернулась в сторону Алвара, да так и обмерла. Рядом с ним стояли Альгидрас, Альмира и их сын.

Димка, увидев, что я смотрю, бросился в мою сторону. Не знаю, намеренно ли выпустил его Алвар или же просто ослабил хватку, и ребенок этим воспользовался, но мой сын в считаные секунды добежал до нас. Переведя дыхание, он приложил ладонь к груди и чуть поклонился Гриту. Судя по его лицу, он был очень горд тем, что смог правильно воспроизвести ритуал приветствия. Я понимала, что его ждут разочарование и унижение на глазах сводного брата, и корила себя за то, что не послушалась Алвара.

Щека Грита дернулась. Я невольно схватила Димку за плечо и потянула на себя. Однако племянник старейшины неожиданно прижал ладонь к промокшей от брызг рубахе и чуть склонил голову. Дима радостно затараторил на кварском, обращаясь к Грите. Та испуганно посмотрела на отца и отступила за его спину.

Дима растерянно повернулся ко мне, потом посмотрел на Грита.

– Грита больше не будет с тобой говорить, – медленно произнес Грит.

– Почему? – Димкины брови заломились так, будто он готовился заплакать.

– Потому что я так сказал, – отрезал Грит и, взяв дочь за руку, пошел прочь от моря.

Девочка, понурив голову, плелась за отцом, отжимая подол платья свободной рукой.

Из бухты в деревню вела единственная тропинка, рядом с которой стояли Алвар, Альгидрас и прочие. Грит даже не сбавил шага, направляясь к ним. Я поспешила следом, схватив Димку за руку.

– Так нечестно, – себе под нос бормотал мой сын. – Я не ссорился с Гритой. Я ее не обижал. И она меня не обижала. Дядя Грит поступил нечестно.

Судя по его тону, он был не столько обижен, сколько удивлен несправедливостью Грита.

– Дядя Грит имеет право запретить своей дочери с нами общаться. Мы чужаки здесь. И это обычай.

Грит шел небыстро, поэтому мы успели догнать его до того, как он достиг ожидавших нас людей. Воины Алвара выглядели настороженными. Сам Алвар стоял чуть в стороне с нечитаемым выражением лица. Альгидрас находился рядом с ним, а Альмира – вот это новость – по-хозяйски держала хванца под руку. Это вообще нормально?

Грит задержался взглядом на Альмире, однако ничего не сказал. Зато она произнесла что-то, что заставило ее сына испуганно на нее взглянуть, а самого Грита громко рассмеяться и оглянуться на меня. В его взгляде не было веселья, а улыбка больше напоминала оскал.

– Ты глупа, Надия, – произнес он так, чтобы его не услышали собравшиеся. – Не понимаю, как я мог думать иначе?

Его слова отчего-то меня задели. Не должны были, но все равно задели.

Альгидрас высвободил руку у Альмиры и направился в нашу сторону.

«Рядом с Гритом твоя смерть», – вспомнила я и посмотрела в глаза племяннику старейшины. На его лице больше не было улыбки, и он выглядел старше, чем казался мне раньше.

Наконец Грит презрительно усмехнулся, подхватил дочь на руки и усадил ее себе на шею. Девочка молчала, опустив голову и не глядя ни на кого из нас. Мне было больно за нее. И за Димку, который отчетливо шмыгнул носом.

– Хочешь купаться? – спросил у сына подошедший Альгидрас.

– Он не умеет плавать, – на автомате ответила я, глядя в спину удалявшемуся Гриту.

– Я помню, – отозвался Альгидрас. – Я буду рядом.

Грит скрылся из виду за раскидистыми ветвями росшего у тропки дерева.

– Отойдем на минуту, – потребовала я, повернувшись к Альгидрасу. – Дима, подожди нас.

Димка кивнул, не поднимая головы. У меня сжалось сердце при виде того, как мой сын, вновь шмыгнув носом, принялся чертить ногой на гальке какие-то каракули. Хотелось его обнять, объяснить, что он не виноват, что так бывает и что Грита не сердится на него. Но я знала, что сейчас, отгородившись обидой, он все равно меня не услышит.

Альгидрас отошел на несколько шагов, и я приблизилась к нему.

– Зачем ты хочешь отвести Димку в воду?

– Он расстроен. Я подумал, что это его отвлечет.

– А заодно даст твоему сыну еще один повод посмеяться над Димкиной неприспособленностью к жизни? – резко спросила я.

Альгидрас удивленно распахнул глаза:

– Надя…

– Зачем ты привел сюда Альмиру?

– Мы просто были вместе, когда Алвар позвал меня.

– Как он тебя позвал? Ты ведь не хотел пользоваться Силой здесь, – уточнила я, стараясь не обращать внимания на то, какую бурю эмоций во мне вызвало его признание в том, что он провел утро со своей… что ж, будем называть вещи своими именами – со своей семьей, которая, совершенно очевидно, гораздо ближе ему, чем мы с Димкой. Альмира ему привычна и понятна. Сын, воспитанный по обычаям его мира, тоже близок и понятен.

– Поздно делать вид, что мы просто люди. Алвар уже вынужден был показать свою Силу по приезде. И вчера вечером тоже, – ответил Альгидрас, наблюдая за Димкой.

– А что было вчера? – требовательно спросила я. – И не вздумай делать вид, что не понимаешь, о чем речь. Я почувствовала себя странно, а потом Алвар меня успокоил.

– Твоя аэтер… потянулась к нам – и наши стихии рванулись на ее зов. Алвар, к счастью, быстро понял, что происходит. Он успокоил твою аэтер, и…

– А если бы я не успокоилась? – спросила я, вспоминая свое странное вчерашнее состояние: внезапную истерику, смешение реальностей и такое же неожиданное умиротворение после действий Алвара.

– Я не уверен, но, думаю, стихия Воды, живущая во мне, могла бы прорвать ткань мира.

– Для этого же нужно ранить или убить аэтер. Разве нет?

– В этом мире аэтер разлита в воздухе. Здесь достаточно намерения.

– Подожди, ты хочешь сказать, что я могу прорвать ткань мира и вернуться домой? – Я в возбуждении схватила Альгидраса за руку, но тут же вспомнила об Альмире и, отпустив его, отступила на шаг.

– Аэтер не сможет. Сможет лишь стихия.

– То есть ты сможешь меня отправить?

– Нет.

Я раздраженно выдохнула.

– Надя, я прошу тебя, поверь мне, как когда-то поверила в то, что Радим не причинит тебе вреда. Пожалуйста, умоляю, поверь: все, что я делаю, я делаю только на благо тебе и Диме.

– Правда? И так открыто демонстрируешь идиллию со своей семьей тоже для нашего блага? – шепотом спросила я, кивнув в сторону Альмиры и Альтея.

– Они семья старейшины, – глядя мне в глаза, ответил Альгидрас.

– А как насчет того, что женщина прикасается только к своему мужчине? Ты не боишься, что старейшина… как бы это помягче выразиться, огорчится?

– Он доверяет Альмире и…

– Ух ты! – восхитилась я. – А я почему-то всегда думала, что тебе не чуждо понятие чести.

Кровь прилила к скулам Альгидраса с такой скоростью, как будто я его ударила.

– Итак, ты отказываешься вернуть нас с Димкой в мой мир? – жестко произнесла я, стараясь за этим тоном спрятаться от раздирающих душу ревности и обиды.

– Я не смогу это сделать, – негромко сказал он.

– Не сможешь физически или же по каким-то своим убеждениям?

Альгидрас опустил взгляд и четко произнес:

– По убеждениям.

– Красота, – вырвалось у меня.

На миг оглянувшись на сына, я вновь повернулась к хванцу и спросила:

– Я могу рассчитывать на твой честный ответ?

– Я отвечу на все, на что смогу, – негромко произнес он, подняв на меня взгляд.

Уточнять, что это за темы такие, о которых он не готов говорить, я не стала. Одна такая тема как раз стояла неподалеку и наблюдала за нами с нескрываемым интересом.

– Ты хотел провести обряд, раз уж Силу теперь можно не скрывать?

– Какой? – не понял Альгидрас. Или же только сделал вид, что не понял.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Зачем-то же ты собирался затащить Димку в воду.

– Я просто хотел научить его плавать. Мальчик в таком возрасте должен уметь плавать.

В его словах была логика. Вот если бы я еще могла просто расслабиться и поверить.

– Только в моем присутствии и, пожалуйста, без такой толпы зрителей. Дима очень остро реагирует на насмешки.

– Но ему все равно придется учиться с этим справляться, – по-прежнему глядя мне в глаза, произнес Альгидрас. В его тоне больше не было неуверенности. – Ты не сможешь оберегать его до старости. Он мужчина, и тебе придется с этим смириться. Чем раньше ты это поймешь и отпустишь его от… – он запнулся.

– От своей юбки? – насмешливо уточнила я.

– Да. Так будет лучше для всех.

– Милый Альгидрас, беда в том, что Димка лично ни тебе, ни кому-то еще не нужен. Вы придумали ему предназначение, отвели роль. А теперь ты говоришь мне, что я должна доверить вам своего сына.

– Но тебе придется. Понимаешь? Я могу в десятый раз повторить, что готов отдать за него жизнь, но ты ведь все равно не поверишь. И Алвар готов.

– О да. Отдавать жизнь вы оба горазды. Вас хлебом не корми, дай только собой пожертвовать, – огрызнулась я.

– Альгидрас! – прозвучал звонкий голос Альмиры.

Альгидрас по-кварски попросил ее подождать и вновь повернулся ко мне.

«Мы были вместе, когда меня позвал Алвар».

– Иди к семье, – улыбнулась я.

– Я обещал научить Диму плавать, – упрямо произнес он.

Я лишь рассмеялась в ответ. Наверное, чтобы не заплакать. В этот миг мне вдруг стало так обидно за Димку, за свое абсолютно бесправное положение здесь, за слова Грита.

– Дима, идем плавать? – решительно произнес хванец, направляясь к сыну.

Димка, оказавшийся благодаря своим манипуляциям с галькой в середине внушительной воронки, пожал плечами и покосился в ту сторону, где стояли Альмира и Альтей.

– Я не умею, – наконец произнес он.

Алвар направился к нам. Он выглядел напряженным, хотя на его губах играла привычная улыбка.

– Димар, я с детства боялся воды. Тому были причины, но, когда мне было столько лет, сколько тебе, я наконец набрался храбрости и научился плавать, – сообщил он.

– Я не боюсь воды, – хмуро произнес Дима и вновь посмотрел на Альтея.

Алвар проследил за его взглядом:

– Альтею уже пора уходить. Его ждут. Альмира поэтому звала тебя, Альгар.

Альгидрас кивнул и, не глядя на меня, направился к Альмире.

– Раздевайся, друг мой. Одежда будет мешать.

Димка стянул с себя рубаху. Хоть он и старался выглядеть незаинтересованным, его глаза загорелись. Мой сын обожал воду, и, наверное, я не имела права лишать его общения с ней все эти годы в попытках уберечь от напастей. Все равно ведь не уберегла.

Я посмотрела на Альгидраса. Тот о чем-то переговорил с Альмирой, на миг обнял Альтея, и мальчик бегом бросился по тропинке в сторону деревьев, почти тотчас скрывшись из виду. Видимо, он действительно торопился. Альмира с Альгидрасом направились в нашу сторону. Она, разумеется, тут же споткнулась и вынуждена была ухватиться за локоть хванца. Он ей это позволил. Я отвернулась.

Димка не решался снять штанишки. Алвару он пояснил, что стесняется чужой тети. Алвар повернулся к успевшим подойти Альмире и Альгидрасу и озвучил проблему. Димка покраснел до корней волос. Альмира посмотрела на него с искренним удивлением, а Альгидрас присел на корточки перед сыном.

– Нагота не то, чего нужно стесняться.

– Я не буду!

– Он не будет, – подтвердила я, зная, что, если Димка уперся, его с места не сдвинешь.

– Мы должны чтить чужие обычаи, Альгар, – неожиданно жестко произнес Алвар, и Альгидрас, вскинув на него голову, поднялся на ноги, а потом повернулся к Альмире и что-то негромко ей сказал.

Та улыбнулась и вдруг протянула мне руку.

– Грана сказала, ты говоришь на нашем языке. Мы можем поговорить, пока мальчики плавают.

Алвар приподнял бровь, услышав, что Альмира определила его в мальчики, однако ничего ей не сказал, зато, наклонившись ко мне, прошептал:

– Я зол на тебя, краса, за выходку с Гритом, но об этом мы поговорим после. Сейчас же можешь звать на помощь в любую минуту.

– Не дождетесь, – мило улыбнулась я и приняла протянутую руку Альмиры. – Дима, мы с тетей Альмирой прогуляемся по берегу. – Повернувшись к напряженно смотревшему на нас Альгидрасу, я предупредила: – Если с ним что-то случится, ты – труп. Вместе со всей своей волшебностью.

– Ничего не случится. Клянусь. – Он прижал ладонь к груди.

Отлично. Он уже клянется мне, как постороннему человеку. Как когда-то Миролюбу.

Альмира с вежливой улыбкой ожидала окончания разговора на чужом для нее языке. Она вновь выглядела королевой, снизошедшей до подданных. И я завидовала. Чудовищно завидовала и ничего не могла с собой поделать. Прежде всего тому, насколько свободной она была в этом мире, сколько всего могла позволить себе, в отличие от меня, абсолютно бесправной и не имеющей ничего за душой.

– Тебе нравится здесь? – спросила Альмира, когда мы отошли на приличное расстояние.

Я убедила себя не оглядываться, потому что Алвар с Альгидрасом последовали примеру Димки и разделись донага. Альмира пару раз на них обернулась и, чему-то улыбаясь, задала мне этот во всех смыслах тривиальный вопрос.

– Нет, – честно ответила я.

– Почему? – Мне показалось, она действительно удивилась.

Я бы могла рассказать ей о том, что мой мир гораздо удобнее, что я знаю, что меня там ждет, могу планировать свое будущее. Но правда заключалась в том, что мне просто не нравился остров, не нравилась Альмира, не нравилось то, что у Альгидраса здесь оказалась вторая семья. Я с тоской вспоминала время, проведенное в Свири. Положение любимой сестры воеводы отличалось от статуса бесправной матери мальчика, который нужен для спасения мира. Мысль о том, что я сама каким-то образом могу приложить руку к спасению мира, я все еще отметала на корню.

– Я мало здесь могу, – произнесла я.

Альмира нахмурилась, ожидая продолжения.

– Я не знаю языка. У меня здесь ничего нет.

Она остановилась и оглядела меня с ног до головы, будто оценивая мой наряд. Я помотала головой, давая понять, что проблема не в одежде.

– Я хочу иметь занятие. Мне… скучно.

Это было, конечно, не то, что я чувствовала на самом деле, но это все, что позволил мой словарный запас. Было немного странно разговаривать с Альмирой откровенно, но выбора у меня все равно не было. Я не настолько хорошо владела кварским, чтобы изысканно уходить от ответа.

– Если у тебя будет дело по душе, ты станешь… – она произнесла какое-то слово, и я покачала головой, показывая, что не понимаю.

Альмира изобразила грустное лицо и сказала:

– Грустно, – а потом счастливо улыбнулась и повторила слово, которое я не узнала.

– Наверное, – произнесла я.

Может, я, конечно, и не буду счастливее, но уж точно перестану чувствовать себя бесполезной.

– Альгидрас говорил, что ты почти ничего не умеешь, – произнесла Альмира, и я скрипнула зубами.

Это было правдой, но мне стало неприятно, что он обсуждал мою никчемность со своей женщиной. Альмира, кажется, заметила мою реакцию и замахала руками:

– Нет-нет. Он сказал, что в твоих землях все было иначе. Там не так готовят и не так шьют. Я о том, что ты не сможешь быть прислугой. Да и Альгидрас не позволит.

Сперва мне захотелось уточнить, с какой стати Альгидрас будет мне что-то позволять или не позволять, а потом я удивилась тому, каким количеством информации обо мне владеет Альмира. Хванец настолько ей доверяет?

– У тебя только один путь – выйти замуж, – взяв меня под локоть, меж тем доверительно сообщила Альмира, – Алвар красив и… опасен. Его род выше рода моего мужа.

– Замуж за Алвара? – неверяще уточнила я.

– Да. У тебя будет самое красивое платье. Я помогу. – Она крепче сжала мой локоть и склонилась к самому моему уху: – Альгидрас просил меня поговорить с тобой об этом. Он мужчина. Он не умеет говорить о таком.

Только опыт переводчика-синхрониста, приучивший справляться с колоссальным стрессом, не выдавая своего волнения, позволил мне улыбнуться, потому что, помимо того что у Альгидраса с Альмирой, оказывается, созрел «шикарный» план относительно меня, я уловила запах, почувствовать который больше даже не надеялась. Аромат благовоний Всемилы.

– Приятно пахнет, – заметила я, вынимая руку из ее захвата.

– О да, эти благовония со мной много лет.

– На твоем острове тоже были? – сделав наивное лицо, спросила я, даже не надеясь получить подтверждение своим словам, но Альмира кивнула.

«Они меня волнуют», – сказал мне когда-то Альгидрас. Вот почему они его волновали: напоминали о любимой женщине.

– Я так обрадовалась, когда муж смог мне их купить у торговцев. Больше я с ними не расстаюсь.

– Муж любит тебя, – широко улыбнулась я.

– Да, – не стала спорить Альмира. – Я тоже его уважаю.

– А любишь кого? – «Ну почему бы не попробовать?»

– Отца своего сына, – одними губами улыбнулась Альмира, глядя мне в глаза.

Со стороны моря раздался радостный крик.

Я обернулась и увидела, что стоявший по пояс в воде Альгидрас подкидывает Димку, а тот верещит на всю округу. Мы отошли на приличное расстояние, и я не могла различить лиц, но похоже, им было весело.

– Альгидрас счастлив рядом с сыном, – в голосе Альмиры послышалась теплота.

– Тебя это не… грустно? – нашлась я, понимая, что не знаю слово «огорчает».

– О нет. Мне было бы грустно, если бы у Альгидраса не было детей. Он из тех, кому сами боги велят давать ростки. Он самый лучший, самый преданный…

Она говорила что-то еще, но я не понимала половины слов. Я слышала, как верещит мой сын, слышала смех и комментарии Алвара. Им было хорошо. И Альмира действительно была рада тому, что у Альгидраса есть еще один сын. Я вспомнила, как Добронега относилась к Всемиле. То, что было сложно принять мне, для них было нормой жизни. И ребенок своего мужчины от другой женщины воспринимался как должное.

– Я рада, что ты родила ему сына, – будто подслушав мои мысли, закончила Альмира. – Надеюсь, наши мальчики подружатся.

Я посмотрела ей в глаза.

– И мы подружимся, – добавила она и улыбнулась так, что я поняла: не подружимся. Никогда.

В ее картине будущего меня нет. Альгидрас есть, Димка есть, а меня нет. То ли аэтер во мне так четко это уловила, то ли интуиция дала о себе знать.

– Конечно подружимся, – заверила я. – Идем обратно?

– Идем, – сверкнула улыбкой Альмира и вновь взяла меня под локоть.

Я терпеть не могла, когда кто-то брал меня под локоть, но ей позволила, потому что четко знала: придуманное ею будущее никогда не наступит. Я этого не позволю. А пока, пожалуй, побуду вежливой и кроткой. Пусть успокоится.

Купание, кажется, закончилось. Алвар, схватив Димку под мышку, вынес его на берег и плюхнул на гальку. Альгидрас вышел следом, взял сына на руки и, занеся на мелководье, сполоснул его от налипших камешков. Мы были достаточно далеко для того, чтобы нагота мужчин не вызывала неловкости. К тому же, увидев, что мы возвращаемся, все трое поспешили натянуть штаны. А Алвар еще и рубаху.

Димка бросился нам навстречу, и у меня появился повод высвободиться из рук Альмиры.

– Мама, я проплыл сам от дяди Олега до дяди Алвара. И даже воды глотнул совсем чуть-чуть. Только глаза щиплет. Она соленая. А еще дядя Олег показал, как можно кувыркаться в воде, а дядя Алвар научил меня брызгать далеко-далеко. Мы дядю Олега обрызгали.

Димка светился такой радостью, что я вновь поняла: лишать его плавания было не лучшей идеей.

Присев на корточки, я распахнула объятия, и сын крепко обхватил меня за шею. Он был мокрый и холодный, а вода с его волос тут же потекла по моей груди.

– Будешь тренироваться и скоро научишься плавать, как дельфин, – улыбнулась я.

– А здесь есть дельфины? – обратился Димка к Альмире на русском.

– Тетя Альмира не понимает.

– А как на кварском будет «дельфин»? – спросил он у меня.

– Понятия не имею.

– Дядя Олег! – загорланил Димка и бросился к Альгидрасу. – Тут есть дельфины? И как будет «дельфин» на кварском?

Вопрос поставил Альгидраса в тупик, и он лихо переадресовал его Алвару, который тоже оказался не силен в местной фауне. В итоге пришлось приходить им на выручку. Подойдя к озадаченным мужчинам, я присела на корточки, разгладила ладонью мелкую гальку и нарисовала на ней дельфина.

– Лемариш! – воскликнула Альмира и принялась оживленно рассказывать о дельфинах, указывая на море, потом на остров.

– Они часто заходят в другую бухту, где пещеры, – перевел мне Алвар.

После купания он выглядел посвежевшим и наконец расслабившимся.

– А киты? – спросил Димка у Альгидраса.

Тот беспомощно развел руками. Димка принялся рисовать рядом кита, но тот выходил очень мультяшным и его никто не узнавал. Только после того, как Димка изобразил фонтанчик, Альмира сообщила, что они здесь не водятся, а потом обратилась к Альгидрасу с просьбой проводить ее до дома, потому что им нужно поговорить. При этом она подмигнула мне, указав выразительным взглядом на Алвара. Тот изобразил вежливую улыбку, а Альгидрас, как мне показалось, немного смутился. Избегая моего взгляда, он подхватил свою рубаху, стряхнул с нее камешки и оделся.

– А мы еще будем плавать? – спросил Димка.

– Конечно, – заверил Альгидрас и, на миг коснувшись плеча Алвара, ушел с Альмирой.

– А ты можешь переплыть море? – обратился Дима уже к Алвару.

– Конечно могу. На лодье, – улыбнулся тот.

– А без лодьи никак? – огорчился ребенок.

– Море очень большое.

– А я смогу, – вдруг заявил Дима. – Вот научусь – и смогу.

– А ты сможешь, – серьезно ответил Алвар, а я вдруг вспомнила, как Альгидрас говорил, что сам по себе утонуть не может.

Означало ли это, что Димка тоже не утонет ни при каких обстоятельствах? Эта мысль меня немного успокаивала. Хоть какой-то приятный бонус от всего этого кошмара.

Поднимаясь по извилистой тропе, ведущей из бухты, я споткнулась о корень, и шедший позади Алвар тут же подхватил меня под локоть. Инстинктивно я потянулась к его мыслям и эмоциям, с удивлением и азартом чувствуя оттенок чужого настроения. Алвар отдернул руку и отпрянул так быстро, что поскользнулся на крутой тропке и неминуемо упал бы, если бы один из савойцев его не поддержал.

Алвар рассеянно поблагодарил его, не отводя от меня взгляда.

– Что? – спросила я вмиг пересохшими губами.

Мне не удалось почувствовать его эмоции, зато сейчас они отразились в его глазах. Помимо раздражения и удивления там был… страх.

– Не делай так больше, – резко произнес он и, выдавив из себя улыбку, добавил: – Прошу. Это неприятно.

– Тогда покажи мне сам.

– Чуть позже, краса. Сейчас я…

– Не сможешь скрыть то, что хочешь скрыть? – вспомнила я слова Альгидраса о том, что Алвар может показать лишь то, что хочет.

Он несколько секунд смотрел на меня, а потом широко улыбнулся:

– Я правда скучал по тебе, краса.

Наверное, эта фраза должна была меня успокоить и отвлечь, и, возможно, это бы сработало, если бы не одно но: улыбка не коснулась глаз Алвара. Они остались холодными и чужими. Казалось бы, пора было уже привыкнуть к тому, что доверять никому не стоит, но почему-то мысль о том, что Алвара нужно в чем-то подозревать, вызывала у меня почти физический дискомфорт.

«Это просто Сила в тебе и в нем», – вспомнила я слова Павла Николаевича. Если верить их историям про стихии и эфир, в котором они живут, получается, что сложившаяся ситуация, когда и стихии, и тем более эфир находятся в состоянии войны друг с другом, противоестественна. Поэтому их мир и гибнет. Неужели они не способны заметить очевидное?

Димка весь обратный путь расспрашивал Алвара о боевых лодьях, а я шла на полшага позади в компании молчаливых савойцев. Попытка завязать с ними знакомство потерпела фиаско. Они представились – Криш и Алиш – и даже изобразили вежливые улыбки, однако на продолжение разговора явно настроены не были, смотрели на меня настороженно и, кажется, немного нервничали.

– Почему я не нравлюсь твоим людям? – без обиняков спросила я у Алвара, стоило дойти до нашего временного дома.

Лучше уж выяснить все раз и навсегда, чтобы не оказаться в нелепой ситуации, сказав или сделав что-то не так.

Воины к тому моменту будто испарились – я даже не успела заметить как. Димка тоже убежал к фонтанчику, устроенному в глубине сада, чтобы умыться и попить.

– Не думай дурного, краса. Они просто не привыкли к беседам с женщинами.

– А что же они обычно делают с женщинами, не размениваясь на беседы?

Алвар рассмеялся, запрокинув голову.

– Ты злишься, краса. Это немного странно, потому что причина для злости есть скорее у меня.

– Ну, можешь позлиться ты, – позволила я, сложив руки на груди.

Алвар смерил меня взглядом и вмиг стал серьезным.

– В своем желании задеть Альгара ты не видишь меры, краса. Грит опасен. Ты не должна к нему подходить. И еще я прошу, – вдруг после паузы мягко произнес он, – не иди мне наперекор при моих воинах. Им сложно понять, отчего я не могу управиться со своей женщиной.

– С кем, прости? – округлила я глаза.

– Я забрал тебя у племянника старейшины, я привел тебя в этот дом. Понимаю, что об этом думаешь ты, но для всех вокруг ты – моя женщина.

На этот раз рассмеялась я. То есть все-таки это их общее решение. Интересно, как далеко готов продвинуться по этому пути Алвар? У меня будет самое красивое платье стараниями Альмиры?

– Мальчишке с утра ты тоже сказал, что я твоя женщина? – уточнила я.

– Ему первому. Потому что он – уши и глаза старейшины в этом доме. Сейчас не лучшее время для того, чтобы показывать нрав. Мужчине позволительно проявлять слабость перед своей женщиной, но не на виду у остальных. Поэтому прошу тебя, краса, нижайше прошу, – Алвар прижал ладонь к груди и чуть поклонился, – не испытывай верность моих людей: она абсолютна и ты можешь пострадать.

Он говорил очень серьезно и, кажется, так же всерьез готовился спорить и убеждать. Я вспомнила ожог на руке Миролюба и слова Алвара: «Мои люди могли ответить». То есть ради спокойствия и благополучия своего старейшины воины Алвара могут причинить мне вред? И это то, от чего он сам меня уберечь не может?

– Я поняла, – кивнула я. – Я твоя женщина. Без проблем.

Левая бровь Алвара взлетела вверх.

– Почему мне кажется, что я невольно разворошил гнездо со змеями? – осторожно уточнил он.

– Тебе только кажется, Алвар. – Я похлопала его по груди, строго по рубахе, избегая касаться открытой кожи, и, судя по тому, как напряженно проследил за моей рукой Алвар, он ожидал чего-то иного.

– И ты не будешь больше пытаться сломать мою… Пытаться поймать…

Алвар – невиданное дело! – запутался в словах.

– Не буду, – улыбнулась я. – Если только ты меня к этому не вынудишь.

Он выставил перед собой ладони:

– Ни за какие сокровища мира я не стану воевать против тебя, женщина.

– Мудрое решение. А теперь, мой мужчина, мне нужна девочка, которая научила бы меня готовить. И еще я хочу узнать больше о местных растениях, особенно лечебных и употребляемых в пищу. А поскольку мой кварский очень-очень плох, искать для меня учителей придется тебе.

Раз уж мы застряли на острове на неопределенный срок в ожидании апокалипсиса, стоило провести это время с пользой.

Алвар усмехнулся и, слегка поклонившись, отправился решать обозначенные проблемы, а я осталась смотреть ему вслед с растущим чувством тревоги. Я ожидала, что с его прибытием начнут появляться ответы, пока же стали множиться вопросы.

– Дядя Олег, а мы завтра пойдем плавать прямо с утра? – услышала я Димкин голос из сада.

Альгидрас, видимо успевший вернуться от старейшины, ответил тише, и я от души понадеялась, что он не пообещает ничего, не посоветовавшись со мной. Тут же вспомнилось его: «Чем быстрее ты поймешь, что он мужчина, тем лучше будет для всех». Наверное, это было разумно, но я не могла стать настолько разумной во всем и сразу.

Димка с Альгидрасом появились на тропинке, и я медленно выдохнула, уговаривая себя успокоиться. Злость и ревность ничего не изменят. Сейчас важнее было понять, что не так с Алваром.

Дождавшись, пока мой сын решит с Альгидрасом все свои насущные проблемы и умчится на поиски Алвара, я оттащила хванца в сторону от тропинки, стараясь не обращать внимания на то, какую бурю эмоций вызвало во мне простое прикосновение к его предплечью.

– Ты чувствуешь Алвара? – без обиняков спросила я, и не ожидавший этого Альгидрас на миг распахнул глаза. – Только не ври, потому что у тебя тут нет пары десятков воинов, готовых спалить меня за неподобающее поведение с их главным.

– Что? Алвар сказал, что его воины…

– То, что сказал или не сказал мне Алвар, не имеет ни малейшего отношения к тебе. Я хочу узнать, чувствуешь ли ты его.

– Да, – кивнул Альгидрас, глядя на меня с подозрением.

– Как раньше? – уточнила я.

– Почти.

– Он что-то скрывает?

– Я не знаю.

– Врешь!

– Надя, почему ты всегда заранее мне не веришь? – едва слышно произнес Альгидрас.

– Потому что ты дал мне слишком много поводов для недоверия. Алвар избегает моих прикосновений. Такого раньше не было, и…

– Прикосновений? – переспросил Альгидрас. – А зачем ты его касаешься?

– Ты издеваешься? Алвар забрал меня из дома Граны, обозначил на весь остров мой статус… А кстати, какой у меня статус? – изобразив жизнерадостную улыбку, уточнила я.

В этот момент мне очень хотелось встряхнуть Альгидраса, чтобы он перестал наконец пялиться на меня как на восьмое чудо света.

– Он сказал это для Грита, – наконец подал голос хванец.

– И для воинов, – добавила я. – А теперь я должна быть паинькой, чтобы не превратиться в горстку пепла, потому что ребята у Алвара, видимо, нервные.

– Они не причинят тебе вред, – не очень уверенно произнес Альгидрас и нелогично спросил: – Тебе плохо здесь?

– Ты издеваешься? – повторила я на тон выше. – Я торчала на этом острове, надеясь на то, что Алвар приедет и заберет нас отсюда, а теперь…

– Надя, ему некуда нас забрать. Предания…

– К черту предания! Ты же без конца повторяешь, что изменить их проще простого. Может, дело в том, что ты просто не хочешь отсюда уезжать? То, что какая-то потусторонняя Сила притянула нас именно на этот остров, я знаю только с твоих слов. Но ты же, попав в мой мир, оказался именно в том городе, в котором хотел. И Будимир переправил Найдену точно туда, куда ему было нужно. И я, упав в Стремну, оказалась там же, откуда начала свое путешествие.

– У меня не было причин отправлять нас именно сюда. Я открыл переход, пытаясь спасти тебя и сына. Я не знал, где мы окажемся.

– Ты отличный стратег, – я одобрительно похлопала его по плечу. – Мы оказались неизвестно где, но именно в этом «неизвестно где» тебя ожидала твоя семья.

Я нарочно сформулировала это так, чтобы услышать, что Альмира и Альтей – семья старейшины острова, но Альгидрас произнес:

– Я не знал, что Альмира и мой сын живы.

– И снова это только с твоих слов.

Это было не совсем правдой, потому что я помнила растерянность и безумную радость, которыми полыхнуло от Альгидраса при виде Альмиры. Впрочем, это все тоже могло быть подстроено. Они все здесь мастера показывать только то, что хотят показать.

– Я не знаю, что мне еще сделать, – неожиданно зло произнес Альгидрас, отступая на шаг и разводя руки в стороны. – Я могу коснуться тебя и открыть все, что чувствую, но ты мне не поверишь. Я…

– Коснись! – предложила я и протянула ему руку ладонью вверх.

Альгидрас отступил еще на шаг, глядя на мою ладонь так, будто на ней свернулась готовая к нападению гадюка.

– Ну же, – подбодрила я, откуда-то зная, что он этого не сделает.

Он поднял на меня взгляд и помотал головой.

– Ты можешь мне поверить на слово? – Я усмехнулась, а он негромко добавил: – Я устал воевать, Надя. Устал биться в эту стену.

Я вновь усмехнулась. Конечно, он устал. И усталость резко начала прогрессировать после воссоединения с Альмирой. Выходит, она не шутила, и это действительно их общий план. И, судя по тому, как включился во все это Алвар, его тоже поставили в известность. И ни один из них не собирается говорить мне правды, убеждая меня просто верить всем на слово. Вот только я уже видела цену их словам.

– Я поняла. Можешь отдыхать, – медленно произнесла я.

Альгидрас выдохнул и потер ладонью шею.

– Помешал? – вежливо уточнил Алвар, не дойдя до нас пары метров.

Альгидрас ничего не ответил, а я широко улыбнулась тому, кого здесь назначили на роль моего мужчины.

– Нет, что ты.

– Краса, перед закатом сюда придет травник, который почтет за честь ответить на все твои вопросы.

– Так уж за честь? – не поверила я.

– Признаться, у него не было выбора, но он показался мне весьма неглупым. Поэтому, думаю, огорчений он тебе не доставит.

– Зачем тебе травник? – Альгидрас вклинился между мной и Алваром. – У тебя что-то болит?

Я могла бы съязвить на тему того, что он очень натурально изображает волнение, но поняла, что тоже устала биться в ту же самую стену, только с другой стороны.

– Нет. Я просто хочу побольше узнать об этом мире, раз уж все равно пробуду здесь какое-то время.

– О травах могу рассказать я. Зачем тебе чужаки? К тому же ты не понимаешь кварский.

В этом предложении мне почудилось их извечное «женщина, куда ты лезешь, я знаю, как сделать лучше».

– О, не волнуйся. Я думаю, что справлюсь, – улыбнулась я, возводя вокруг себя защиту, потому что наравне со злостью я сейчас испытывала такие разочарование и ревность, что мне самой было страшно от силы своих чувств. Это то, о чем говорил Алвар? Это и есть их аэтер, которая все усиливает в разы?..

– Может, все же я? Алвар? – Альгидрас повернулся к Алвару, будто…

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться или не расплакаться. Видеть подтверждение того, что все эти «моя женщина», «твоя женщина» для них не шутка, было странно и, что уж греха таить, больно.

– Альгар, краса сказала мне о том, чего хочет. Я исполнил просьбу, – неожиданно пришел на выручку Алвар.

– Ты бы еще племянника старейшины ей в учителя привел, – зло произнес Альгидрас.

– Ты удивишься, брат мой, но он в некотором роде тоже племянник старейшины. Точнее, был им поколение назад. Потому я с радостью принял его предложение. Он уже вошел в тот возраст, когда женской красотой могут насладиться одним лишь взглядом.

Я нервно рассмеялась.

– Я… – начал Альгидрас.

– Брат мой, тебе не о чем волноваться. – Я впервые видела, чтобы Алвар улыбался такой вежливой и неживой улыбкой Альгидрасу.

Тот пробормотал что-то по-кварски и ушел, бросив напоследок:

– Я буду с Димой.

– Разозлился, – вздохнул Алвар.

– Невелика беда, – пожала плечами я, не зная, как относиться к тому, что он будет с Димкой без моего присмотра.

– О нет, краса. Беда велика, но уменьшить мы ее не можем.

– Как ты умудрился так быстро найти травника?

– По счастливой случайности он сам заглянул к нам, чтобы узнать, здоровы ли мы и не нужна ли нам его помощь, – пояснил Алвар и добавил: – Идем обедать?

Есть мне уже не хотелось, но нужно было подавать пример сыну, поэтому я поплелась за Алваром, надеясь, что появление травника позволит мне хоть немного отвлечься от этих загадок.

Пришедший вечером дедок оказался настолько древним, что я, признаться, была не уверена, сможет ли он вспомнить название хоть какой-то травы. Он кутался в теплый плащ и шаркал при ходьбе стоптанными черевичками, из которых выглядывали шерстяные носки.

– Мое имя Гарай, – произнес он и протянул мне руку, выпутав ее из плаща.

– Надя, – сказала я, чувствуя неожиданно крепкое рукопожатие узловатых пальцев.

Алвар следил за нашим знакомством с легким удивлением. Видимо, подавать руку женщине здесь было не принято.

– Что ты знаешь о травах? – спросил Гарай.

Взгляд его светло-серых глаз оказался ясным и цепким.

– Ничего, – честно ответила я. – Но очень хочу узнать.

– Тогда ты должна знать, что травы – это жизнь.

Он снова взял меня за руку и через секунду, чему-то улыбнувшись, кивнул сам себе.

Алвар бесшумно подошел и тоже протянул ему свою руку ладонью вверх. Его лицо вновь ничего не выражало, и это мне не нравилось.

– Прости, старейшина, я не стану касаться твоей руки, – произнес Гарай и чуть поклонился. – Огонь – это смерть.

Алвар улыбнулся уголком губ.

– Что это значит? – спросила я Алвара.

– Он, верно, из тех, у кого есть своя Сила. Я говорил когда-то, что после появления Истинных в этом мире к ним стали стягиваться те, кто обладал Силой от рождения. Альгар рассказывал, что в твоем мире тоже есть те, кому ведомо будущее или кто умеет лечить прикосновением. Здесь так же, – Алвар говорил на словенском, ничуть не заботясь о том, что его не понимают. Впрочем, Гарай смотрел на нас с легкой улыбкой, не выражая ни капли нетерпения. – Брат старейшины сказал, что Гарай из тех, кто может врачевать. Чувствует, когда из человека вытекает жизнь, и, верно, чувствует отголоски истинной Силы. И он видит жизнь в тебе.

– Если вы не ошибаетесь и во мне есть аэтер, а аэтер – это жизнь, значит, я могу врачевать? – озарило меня.

– Без сомнения. Даже словом. – Алвар прижал ладонь к груди и поклонился, улыбнувшись так, что тут же захотелось этим самым словом его убить.

– Я серьезно, Алвар!

– И я серьезен. Думаешь, почему Альгар так быстро оправился после казни? Ты приходила, жалела, касалась его.

– Он тебе рассказал?

– Нет. Но он так много об этом думал, что я не мог этого не чувствовать. Жена воеводы добралась до столицы в здравии только потому, что рядом была ты. – Я потрясенно уставилась на Алвара. – Но про травы послушай, с ними все же сподручнее. И вопросов у люда меньше, – как ни в чем не бывало закончил он и, отойдя на пару шагов, обратился к Гараю на кварском: – Учи.

Гарай потер руки и пробормотал:

– Огонь и травы плохо. Огонь и жизнь плохо.

– О боги, – вздохнул Алвар. – Врана на него нет.

Я улыбнулась и взяла Гарая под руку.

– Расскажите мне. Если я не пойму, он поможет, – указала я на Алвара, который вновь что-то пробормотал.

Гарай мне понравился. Казалось, он знал все не только о травах, но и о самой жизни. Он говорил что-то вроде «А вот очанок нужно поливать только в ночь, когда на небе полная луна. А ракитник любит ласку. Только не трогай. С ним говорить нужно». То, с какой любовью он рассказывал о растениях, вызывало у меня улыбку. Гарай улыбался в ответ и то и дело касался моей руки, иногда молча, а иногда повторяя: «Жизнь – это хорошо».

Алвар, таскавшийся за нами по саду и терпеливо переводивший рассказы про то или иное растение, сдулся к ужину. Он все так же переводил, но из его речи исчезли комментарии, шутки, а потом и сам Алвар будто исчез. Остался робот-переводчик.

Сжалившись, я отпустила его в трапезную, предварительно взяв обещание проследить за тем, чтобы Димка поел нормальной еды, а не одних фруктов. Алвар с радостью испарился. Из этого я сделала вывод, что Гарай вызвал его доверие.

Стоило ему уйти, как старичок вздохнул.

– Огонь внутри – тяжело. Страшно носить в себе смерть.

Меня немного смущало то, как он смотрит на дар Алвара, впрочем, спорить с этим было трудно. Огонь действительно был разрушителен, и я даже представить не могла, сколько сил требовалось Алвару, чтобы держать под контролем его каждую секунду. «Сила в каждом моем вздохе». Как не повезло Сумирану стать тем, в кого аэтер заключила огненную стихию. Интересно, думала ли Рамина о том, на какую судьбу обрекает этих детей? И была ли она сама еще жива к тому моменту или же успела стать лишь сосудом для бездушной аэтер?

– Жизнь, – чему-то улыбнулся Гарай, глядя на мою задумчивость. – Я приду завтра.

Он вправду приходил каждый день. Рассказывал о травах, о том, когда и как их собирать, как сушить и как готовить. Алвар больше не присутствовал при этих встречах, потому что каким-то странным образом я прекрасно понимала Гарая, а мучить Алвара тем, что для него было явно неинтересно и утомительно, не хотелось. Если я не узнавала какое-либо слово, произнесенное Гараем, он объяснял иначе, чертил на земле веточкой дни недели и месяца, отмечая время сбора. Новые знания вкупе с активным освоением незнакомого языка позволили отвлечься от ожидания неминуемой развязки. Поначалу я немного волновалась, что Альгидрас вздумает присоединиться к нашим беседам с Гараем – и мне вновь станет не до учебы. Но, вероятно, он находил более приятные способы коротать вечера, и в итоге с Гараем они так ни разу и не пересеклись. Димка иногда увязывался за мной на сбор трав, но ему быстро становилось скучно, и тогда он убегал к Алвару, который незаметно стал тем, кто заменил моему сыну отца.

Сам Альгидрас общался с Димкой только в присутствии Алвара. Сперва я думала, что это совпадение, но потом поняла: нет, закономерность. Если хванец учил сына сражаться на деревянных мечах, то неподалеку на траве сидел Алвар, изредка комментируя происходящее. Если они шли к морю, то снова все вместе. Альгидрас… будто боялся общения с собственным ребенком, словно между ними что-то стояло. В общении же Димы с Алваром никакого напряжения не было. Алвар был доброжелателен, но неизменно строг. Именно он осаживал Димку, стоило тому начать капризничать или же пытаться качать права и требовать, чтобы все играли по его правилам. В такие минуты Альгидрас впадал в ступор, Алвар же непреклонно требовал уважения к правилам, и, что самое удивительное, ребенок ни разу мне на него не пожаловался, хотя я ждала этого каждый вечер.

Вскоре я поняла, что мужчины вполне справляются без меня. Я стала все реже ходить с ними к морю или же на тренировочные бои. Не потому, что не хотелось – еще как хотелось. Душа разрывалась от мысли, что мой ребенок в любую минуту может наглотаться воды или получить палкой по лбу, а меня не будет рядом, чтобы его пожалеть. Но я понимала, что это для его же блага, поэтому, скрепя сердце, отпустила Димку в большую жизнь. Вдруг мы действительно не сможем вернуться в свой мир? О том, что мы можем не пережить предсказанный пророчествами обряд, я старалась не думать. Было слишком страшно.

Время, когда Димка был на попечении мужчин, я проводила с пользой: изучала травы и осваивала готовку под присмотром двух девиц, которые, правда, больше внимания уделяли не моему обучению, а савойцам, словно невзначай оказывавшимся поблизости. Кстати, то, что в отсутствие Алвара рядом со мной всегда находился кто-то из его людей, я заметила далеко не сразу, а заметив, изрядно удивилась. Алвар отпираться не стал. На прямой вопрос он беспечно пожал плечами и произнес:

– Я не могу оставлять тебя без присмотра, краса. Это дань традиции.

– Потому что я твоя женщина? – прищурившись, уточнила я.

– Да, – кивнул он. – Но еще и потому, что я не хочу, чтобы кто-то причинил тебе вред.

Под этим кем-то, вероятно, подразумевался Грит, и Алвару, кажется, было глубоко плевать на то, что племянник старейшины избегал встреч со мной с тем упорством, которое может проявлять лишь очень целеустремленный человек. Он будто вовсе исчез с острова. А ведь раньше я натыкалась на него на каждом шагу.

Казалось бы, моя жизнь стала вполне приемлемой. У меня незаметно появились личные вещи: наряды, которые заказал у местных швей Алвар, украшения, которые он преподнес мне со словами: «Я не знаю, насколько это красиво для тебя, но это лучшее, что делают местные мастера». Я пробовала возражать, но спорить с Алваром было все равно что пытаться задуть бушующее пламя – так же бессмысленно, а для кого-то, наверное, и опасно. Со мной он был непробиваемо мил: улыбался, слушал мои протесты, а потом говорил что-нибудь вроде: «Краса, моя жизнь здесь полна тревог и безрадостных минут. Оставь мне право хотя бы дарить радость другим». Возразить на это было нечего.

Мой быт тоже налаживался. Гарай принес тряпицы для сушки и хранения трав; стряпухи, увидев, как я пытаюсь связать две тряпицы, о чем-то пошептались, и в следующий свой приход одна из них вручила мне моток прочных ниток с двумя иглами разного размера. Вран подарил мне остро отточенный нож, а Алиш натянул невесть откуда принесенный кусок кожи на перила с торца террасы, чтобы сохнувшие на полу травы не заливало дождем.

В общем, все как-то налаживалось, за исключением… отношений с Альгидрасом. Мы впервые жили, можно сказать, в одном доме, мы ели за одним столом, виделись каждый день, но были настолько чужими друг другу, что порой казалось, будто та ночь в избушке мне вовсе приснилась. Альгидрас никогда не оставался со мной наедине, говорил исключительно по делу и был по-прежнему наглухо закрыт. Только порой, занимаясь чем-нибудь, я чувствовала его взгляд, от которого мое глупое сердце то замирало, то принималось колотиться с немыслимой скоростью. Но стоило мне поднять голову, как он тут же отворачивался или вовсе уходил. Я не понимала, что происходит. Алвар на мое замечание о поведении Альгидраса развел руками и посоветовал… не сердиться на хванца и просто ему поверить. Совет был настолько нелепым, что я рассмеялась. Как тут можно не сердиться и верить?

С приезда Алвара успело пройти целых две недели, когда наконец Альгидрас сам ко мне подошел.

Все началось с того, что я, пользуясь тем, что Алвар где-то в глубине сада учил Димку вязать морские узлы, решила благоустроить место для сушки трав. Добронега подвешивала связанные травы под крышу, и я хотела последовать ее примеру. Стащив из хозяйственного домика на заднем дворе молоток и большой гвоздь, я как раз примеривалась к подпиравшему крышу столбу, решая, на какой высоте лучше этот гвоздь вбить, чтобы нить, натянутая между ним и крюком с подвесной лампой, не мешала ходить, когда рядом раздался донельзя раздраженный голос Альгидраса:

– Обязательно это делать самой?

От неожиданности я уронила молоток. Благо не на ногу.

– Хватит подкрадываться! – прошипела я, хотя до этого обещала себе, что, если он вдруг подойдет, буду разговаривать с ним нейтрально.

Альгидрас поднял молоток и за считаные секунды вколотил гвоздь в столб. С каждым ударом мое сердце екало, потому что, во-первых, мне – правше – в принципе было страшно смотреть на человека с молотком в левой руке, а во-вторых, в его резких движениях было столько злости, что то, что он не отбил себе пальцы, можно было посчитать чудом.

– Я могу сама, – миролюбиво произнесла я, когда он отложил молоток и, подняв с пола моток ниток, принялся делать петельку.

– Я знаю, что ты все можешь сама, – огрызнулся он. – В этом и проблема.

– Ну ты-то отчего так страдаешь? Это Алвар должен рвать на себе волосы, что «его женщина» взялась за мужскую работу. Он же явно не возражает. Во всяком случае, ни разу ничего мне не сказал.

Альгидрас зло рассмеялся:

– Алвар не понимает, с чем играет, не понимает, куда это все может привести… И меня не слушает.

– А куда это может привести, Альгидрас? – спросила я.

Он на миг зажмурился и прошептал:

– К беде.

– Грита рядом нет, – развела руками я. – Теперь что?

– Смерть вот в этом. – Альгидрас неожиданно швырнул моток ниток на тряпицу с травами, лежащую на террасе. Связки разлетелись в разные стороны.

– Не смей портить… – начала было я, но он схватил мою ладонь и сжал ее обеими руками.

– Надя, ты можешь просто быть дома? – прошептал он, глядя мне в глаза. – Пожалуйста. Просто быть дома и ничего не делать. Не отходить отсюда никуда, не говорить ни с кем.

– Нет, – искренне ответила я. – Я сойду с ума, если буду «просто быть дома». Ты же не будешь мне рассказывать, что женщины здесь просто сидят дома и ничего не делают?

– Не буду, но ты не они, ты…

– Чем я хуже?

– Ты не хуже!

– Что происходит, Альгидрас?

Он смотрел мне в глаза так, будто пытался что-то передать взглядом. Наши руки до сих пор соприкасались, поэтому я потянулась к его эмоциям, ожидая, что он хочет что-то показать, но наткнулась на стену.

– Не делай так, – попросил он.

– Почему?

Он, зажмурившись, помотал головой.

– Потому что я могу увидеть то, чего не должна?

Альгидрас распахнул глаза, и наши взгляды встретились.

– Я не могу всего тебе рассказать, – едва слышно произнес он. – Если бы я только мог, я бы…

– Дай угадаю: это все ради моего блага?

Он рассмеялся с нотками истерики:

– Насколько все было бы проще, если бы ты просто послушалась и сделала так, как я прошу, как умоляю!

Мое сердце сжалось. Ну что я за дура такая? Где моя гордость? Почему стоит ему вот так посмотреть и сказать что-то таким тоном, будто для него это важно, будто для нас это важно, как я не могу сопротивляться?

– Я везде хожу в сопровождении Алвара либо его людей. Ни с кем чужим не встречаюсь и не разговариваю, – негромко произнесла я, высвобождая руку из его ладоней.

Альгидрас криво улыбнулся и пошел поднимать моток и собирать рассыпавшиеся травы, а я сжала в кулак руку, которая еще хранила тепло его прикосновения. Наверное, я все-таки вправду ненормальная, раз, несмотря ни на что, почти готова сдаться.

Натянув нитку для трав, Альгидрас передал мне моток. Я кивнула в знак благодарности.

– Тебе нравится Алвар? – неожиданно спросил хванец, и я удивленно на него воззрилась.

– Разумеется. Иначе я бы не стала проводить с ним столько времени и не доверила бы ему ребенка.

Он кивнул и, больше ничего не сказав, ушел. Наверное, к Альтею, или к Альмире, или к ним обоим. Может быть, конечно, он ушел переводить свои свитки или же помогать местной травнице, но моя ревность настаивала на первых вариантах.

Тем же вечером, глядя, как Алвар с Димкой играют в настольную игру, – с некоторых пор у них появился ритуал: играть в настольные игры, которых у савойцев с собой оказалось удивительно много, – я спросила у Алвара:

– Ты не против того, что я увлекаюсь травами?

Он пожал плечами и улыбнулся:

– До тех пор пока ты возвращаешь молотки и топоры на место, я не вижу в том беды.

– Топор я не брала, – ответила я, понимая, что было наивно надеяться на то, что мои перемещения останутся незамеченными.

– Хвала богам, – серьезно сказал Алвар и сделал ход.

– А Альтей сегодня придет? – спросил Димка.

– Не думаю. Для него уже поздно, – как можно спокойнее ответила я, хотя в душе поднялось привычное раздражение.

Альмира с Альтеем приходили сюда почти каждый день. Насколько я могла судить, Альгидрас действительно был представлен Альтею как земляк его матери. Альтей знал о том, что его мать чудом спаслась во время резни и все ее родичи погибли. Сперва я решила, что неверно поняла, но Алвар подтвердил: Альтей действительно был в курсе истории матери, и никто не видел проблемы в том, что ребенок живет со знанием такой ужасной правды.

Альтей с Димкой не сказать чтобы подружились, но общались вполне нормально. Дима как-то вечером сообщил мне, что он пересказывает Альтею мультики, а тот делится с ним страшными историями. Димка был уверен, что истории тоже придуманные, и я не стала его разубеждать.

В отличие от детей нам с Альмирой общение давалось не так легко. Вернее, сложно было мне. Она же, кажется, искренне наслаждалась нашей компанией. К моему удивлению, она считала нормальным флиртовать с Алваром. Во всяком случае, по-иному оценить ее поведение я затруднялась. Алвар на ее слова и непринужденные прикосновения к плечу отвечал вежливой улыбкой, не отстранялся, но и не поощрял. Вообще, чем больше я за ним наблюдала, тем яснее видела, что сделать с ним что-то против его воли в принципе невозможно. Люди вели себя с Алваром ровно так, как он позволял, а позволял он немного. Альмире, например, чуть больше, чем стряпухам, которым, кажется, и в голову не пришло бы коснуться старейшины Савойского монастыря.

С Альгидрасом все было иначе. В присутствии Альмиры он словно выключался. По-другому я не могла бы это описать. Да, он сидел рядом с нами, отвечал на вопросы, если к нему обращались, улыбался шуткам, но сам становился точно манекен в витрине. Однажды я случайно коснулась его пальцев, принимая блюдо с фруктами, чтобы передать детям, и почувствовала что-то странное. Не просто стену, за которой прятались эмоции, нет. Складывалось впечатление, что за стеной вообще никого не было. Возможно, мне, накрученной присутствием Альмиры, так только показалось, но это встревожило.

Альмира же без конца брала его за руку, при каждом удобном случае обнимала Димку и вообще была душой компании, полной очарования и искрометного юмора. Последнее мой кварский не давал оценить по достоинству, но мужчины неизменно смеялись ее шуткам.

Меня удивляло, что в таком патриархальном и полном условностей мире старейшина позволял жене подобное поведение. Я даже уточнила у Алвара, не смущает ли его это. Тот в ответ пожал плечами и сообщил, что воды чужой души темны, но предположил, что дело может быть в землячестве. В глазах старейшины то, что Альмира и Альгидрас оказались единственными выжившими на острове, возводило их в ранг родичей, поэтому к ним нельзя было применять нормы поведения между посторонними мужчиной и женщиной.

Алвар и сам был того же мнения и не видел проблемы в поведении Альмиры. Но я знала: все не так, как кажется мужчинам. Они просто не замечали женскую хитрость, даже такую, почти неприкрытую. У Альмиры была цель: показать мне, что Альгидрас принадлежит ей целиком и полностью, а заодно свести меня с Алваром. Она и флиртовала-то с последним именно для того, чтобы показать, насколько он интересен даже ей, хотя у нее есть муж и Альгидрас. Когда мужчины не могли нас слышать, она неизменно намекала на то, что Алвар – настоящая удача. Я улыбалась в ответ и искренне соглашалась, потому что это было правдой: не появись он на острове, я бы просто сошла с ума от ревности и боли.

Смешно. Здесь не было Девы, я находилась в здравом уме и твердой памяти, однако каждый раз, когда унизанные драгоценностями пальцы Альмиры касались руки Альгидраса, плеча Альгидраса, щеки Альгидраса, мне хотелось, чтобы океан вздыбился небывалой волной и смыл эту милую женщину к чертям. Можно даже вместе с Альгидрасом, потому что смотреть на то, как он позволяет ей это все, у меня не было никаких сил.

– Если людям больно и есть возможность эту боль унять, зачем они ее терпят? – задумчиво спросил Алвар и переставил камень на расчерченной доске.

– Нечестно! – завопил Димка.

– Честно, друг мой. Проигрывать нужно уметь.

Димка сердито сложил руки на груди и отвернулся от стола, а потом и вовсе вскочил и, сбежав с террасы, спрятался за ближайшим кустом. Все уже привыкли к тому, что порой он не справлялся с возложенным на него статусом мужчины и его могло накрыть обидой вселенского масштаба. Как правило, это случалось после проигрышей.

Проводив сына взглядом, я повернулась к Алвару.

– О чем ты?

– Тебе больно, краса. Альгару тоже. Но почему-то это все длится и длится.

Говоря это, он изучал что-то невидимое в опустившихся на сад сумерках. Я взяла с доски гладкий камень и, подбросив его в воздух, поймала.

– У него семья. Ему хорошо с Альмирой.

– Ты обманываешь себя или меня? – переведя взгляд на меня, мягко спросил Алвар.

– Как давно ты слушал его?

Он с усмешкой покачал головой:

– Каждый день. И право, предпочел бы от этого отдохнуть, ибо Альгар утомительно упрям.

Я невольно улыбнулась.

– Я говорила о другом. Как давно ты слушал то, что он чувствует? Ты ведь перестал дотрагиваться до него в последнее время. – Это было правдой, и Алвару нечем было крыть. – И до меня. Хотя обещал как-то показать мне все.

Алвар потер ладони друг о друга, будто согревая их, а потом коротко улыбнулся и протянул мне руку:

– Смотри.

Я с опаской коснулась его ладони, ожидая почувствовать поток, с которым чужие эмоции затопят мою душу. Однако потока не было. Было что-то вроде легких касаний.

Холод, тоска, сомнения, холод, злость, холод.

Отдернув руку, я посмотрела на безмятежное лицо Алвара.

– Почему так холодно?

– Верно, потому, что я почти перестал касаться вас, – одними губами улыбнулся он. – Но так нужно. Просто поверь. Ты ведь веришь?

Это был очень сложный вопрос, ответа на который у меня не было. Верила ли я тому Алвару, которого встретила в Каменице? Скорее да. Верила ли я этому: далекому, несмотря на ежедневное присутствие рядом, холодному, несмотря на знаки внимания и неизменную готовность помочь…

Я долго глядела в темные, почти черные, глаза. Он не торопил меня с ответом.

– А я могу тебе верить? – задала я нелепый вопрос, который однажды сбил с толку Альгидраса.

– Можешь, краса, – серьезно ответил Алвар. – Я буду оберегать вас до последнего вздоха.

В сгустившихся сумерках это прозвучало жутковато.

– Почему вы все время повторяете про этот последний вздох, про отданную жизнь? – зябко повела плечами я.

– Потому что жизнь – это самое ценное, что у нас есть. Своя и тех, кто нам дорог. – Он пожал плечами.

– Почему именно этот остров, Алвар? Как ты узнал, куда плыть?

– Я шел на зов Альгара, – задумчиво произнес он и посмотрел на небо.

– А какое напутствие дал тебе брат Сумиран?

– О, самое лучшее, – усмехнулся Алвар и потер грудь, как будто она у него болела. – Мы должны ждать его знака.

– И что это будет? Метеорит? Комета?

– Я не знаю этих слов, – усмехнулся Алвар. – Ты заставляешь меня чувствовать себя глупцом. Это неприятно, надо сказать.

– А ты снова ловко уходишь от ответа, – парировала я.

– Не в этот раз, – Алвар улыбнулся уже по-настоящему. – Пока мы должны уберечь твоего сына от Гаттара и дождаться возвращения Альтара.

– Он вернется, и?..

– Они счастливо воссоединятся с Сумираном, расскажут друг другу сотню-другую новостей. Как ты думаешь, у того, кто так долго живет, бывают новости? Или они закончились десять поколений тому назад?

– Не знаю. Я вообще не могу представить, каково это – жить столетиями, когда твои друзья и близкие умирают… Это, наверное, очень тяжело.

– Знаешь, краса, а ведь в том, что ты попала сюда, есть счастье.

– Правда? – удивилась я. – Назови хоть что-то хорошее.

– Останься ты в своем мире, тебе пришлось бы узнать, что такое хоронить близких людей.

– Почему?

– Сила дает долгую жизнь. Я не видел тебя больше пяти лет, но ты совсем не изменилась.

– Да? – озадаченно спросила я, а потом вдруг вспомнила Павла Николаевича, который выглядел так же, как и при нашем знакомстве, состоявшемся десять лет назад.

Еще я вспомнила, что никто не верил в то, что мне почти тридцать. Я привычно отшучивалась тем, что это результат здорового образа жизни в тандеме с хорошей генетикой, но ведь у меня не было здорового образа жизни. Я долгие месяцы скудно питалась и жила в стрессе. У меня не было регулярной физической активности: за все последние годы я так и не сподобилась добраться до спортзала. Даже покупка красивого костюма для фитнеса по Ольгиному совету дело с места не сдвинула. Что касается генетики… Мои родители не выглядели моложе своих лет.

– Это аэтер, краса, – прервал мои размышления Алвар.

– Ты хочешь сказать, что я бы жила дольше, чем обычные люди?

Он кивнул:

– Я не знаю насколько. Возможно, не одно поколение.

– А теперь? – спросила я, чувствуя, что голова идет кругом.

– А теперь нам нужно уберечь твоего сына, справиться с основателями и потом уже думать над тем, сколь долго мы собираемся жить, – произнес Алвар.

– А как ты планируешь справиться с основателями?

Он некоторое время смотрел в стол, а потом улыбнулся уголком губ:

– Я знаю лишь, что, когда придет время, Альгар увидит путь.

– А-а-а, – разочарованно протянула я. – Ну, тогда мне этот путь явно не покажут.

Алвар рассмеялся, запрокинув голову.

– Давай верить в лучшее, краса, и тогда оно непременно наступит.

Позади нас раздались звонкий смех Альмиры и голос Альгидраса, позвавшего Димку.

– У тебя изменился взгляд, – негромко произнес Алвар. – И меняется всегда, когда она приходит. Поговори с Альгаром.

– Он уверяет, что устал. Пусть отдыхает. Дима, мы уходим спать, – обратилась я к подошедшему сыну.

Алвар вздохнул, однако ничего не сказал. Димка, все еще обиженный из-за проигрыша, не стал спорить.

– Вы уходите так рано? – с приветливой улыбкой уточнила Альмира, державшая Альгидраса под руку.

– Да. Доброй ночи, – так же приветливо улыбнулась я.

– Доброй ночи, – ответили Альгидрас и Альмира в один голос, и я посчитала это хорошим знаком. Для них.

Перед сном мы с Димой традиционно обсудили новости прошедшего дня. В последнее время он излагал новости на смешении языков, потому что на бытовые темы Алвар часто говорил с ним на кварском. Сморенная Димкиной болтовней, я сама не заметила, как уснула.

Разбудило меня неясное чувство тревоги. Несколько секунд я пыталась сообразить, где нахожусь, после понять, отчего так резко проснулась, а потом я увидела пустую подушку рядом с моей. Димки в комнате не было. Можно было бы подумать, что он вышел в туалет, решил посидеть на террасе или же отправился попить к фонтанчику, вот только если что и осталось для моего сына неизменным в этом мире – так это его страх темноты. Никогда он не ушел бы ночью один по доброй воле.

– Дима, – прошептала я, надеясь неизвестно на что.

Ответа, конечно же, не последовало. Трясущимися руками я натянула платье и бросилась прочь из комнаты.

На террасе Димки не было. Впрочем, на это я и не надеялась. Тот, кто уходил последним, всегда гасил фонари, а в темноте мой сын сидеть бы не стал. Сад тоже был погружен во тьму. Несколько секунд я вглядывалась в едва различимые очертания деревьев и кустарников, а потом торопливо вернулась в покои за фонарем, но тот никак не желал зажигаться. Чертыхнувшись, я чиркнула огнивом в еще одной бесплодной попытке и решила идти без света.

Трава под босыми ногами была мокрой от росы. В темноте все выглядело по-иному.

– Дима, – вполголоса звала я, торопливо идя в сторону его любимого фонтанчика.

Вскоре я поняла, что в саду светлее, чем показалось вначале. Фонтан я нашла с легкостью, однако и рядом с ним никого не было. Из сада я побежала в сторону туалета. Вряд ли Димка пошел бы ночью туда один, но других вариантов у меня не было. Ни в туалете, ни за домом никого не оказалось. Я зажмурилась, мысленно проклиная себя за то, что уснула раньше сына.

Вдруг откуда-то послышался приглушенный голос Альгидраса, и я понеслась в ту сторону не разбирая дороги. Если у него хватило мозгов забрать Димку погулять, не предупредив меня, я убью его прямо сейчас.

Свернув за угол дома, я едва не врезалась в Альмиру.

– Надия? – испуганно воскликнула та и отступила к Альгидрасу, будто всерьез меня боялась.

Я оглядела с ног до головы сперва ее, потом стоявшего рядом с ней хванца.

– Что случилось? – встревоженно спросил он на русском.

– Димка пропал, – сдавленно прошептала я.

Мой самый страшный сон вдруг стал реальностью. Я боялась, что Альгидрас тайком введет сына в какой-нибудь обряд, боялась, что Дима свернет себе шею, носясь как угорелый по крутым тропкам, или же захлебнется в их чертовом море. А он просто исчез.

Обойдя застывшую Альмиру, я побежала дальше. Фонтан, туалет, терраса… Может, он отправился к Гране? Но там темно. А что, если его выкрал Грит? Нужно будет спросить у Альгидраса, где тот живет. Едва я собралась вернуться, как Альгидрас с Альмирой нагнали меня сами.

– Ты искала в саду? – спросил хванец.

– Только у фонтана.

Альмира, что-то прошептав Альгидрасу, обратилась ко мне:

– Все будет хорошо, Надия.

Я рассеянно кивнула и направилась по ближайшей тропке вглубь сада, туда, где вчера мы с Димкой начинали строить шалаш. После визитов Гарая я неплохо здесь ориентировалась, и сейчас это здорово облегчало мне жизнь. Альгидрас пошел за мной.

– Ты спрашивала, видел ли его кто-то?

– У кого? – заорала я, развернувшись к нему.

Альгидрас отступил на шаг. Альмиры за его плечом уже не было.

– Надя, мы его найдем. С ним все в порядке. Тебе нужно успокоиться.

– Ты всерьез считаешь, что я могу успокоиться? Мой сын пропал!

– С ним все хорошо, – произнес он, хватая меня за локти.

– Откуда ты знаешь? – прошипела я, попытавшись вырваться. Он не отпустил.

– Если бы с ним что-то случилось, я бы почувствовал. И ты бы тоже почувствовала.

– Хватит! – взмолилась я. – Я не хочу слушать о ваших способностях, если они не помогут мне в поисках сына.

– Они бы помогли, но сейчас я слышу только тебя. Это слишком сильно, – произнес он и попытался меня обнять.

Я выкрутилась из его рук.

– Если я успокоюсь, ты его найдешь? – с надеждой спросила я.

– Да, – кивнул он и нервно потер плечи. Почему-то они с Алваром так и ходили в легких рубашках по вечерам.

– Хорошо. – Я постаралась начать дышать размеренно, чтобы погасить панику.

– Пойдем в дом. Ты выпьешь трав, – предложил Альгидрас, беря меня за руку. – Мы найдем его. Я обещаю.

Я кивнула, и мы направились к дому. Дыхание не помогало. Ничего не помогало, потому что в эту самую минуту мой сын находился неизвестно где и неизвестно с кем.

– Я не могу успокоиться, – стуча зубами, сообщила я, когда мы поднялись на террасу.

Альгидрас выпустил мою руку и замер, зажмурившись изо всех сил. Через несколько секунд он зажал уши ладонями и, не открывая глаз, отступил на пару шагов от меня. Я вглядывалась в его лицо, ловя малейшие эмоции, позволившие бы понять, что с Димкой все правда хорошо. Вдруг дыхание Альгидраса сбилось, и он, тряхнув головой, отступил еще на шаг и распахнул глаза.

– Я не чувствую, прости, – виновато пояснил он и вытер ладонью лоб.

– Так я и знала, что толку от ваших способностей ноль, – всхлипнула я.

– Я просто не чувствую, потому что ты… – Он осекся и добавил: – С ним ничего не случится, поверь. Он найдется.

– Я не понимаю, в тебе говорит тупость или беспечность? Как будто у тебя есть запасные дети! Впрочем, о чем я? У тебя как раз есть.

Альгидрас ничего не ответил, лишь обхватил себя за плечи и опустил голову, будто к чему-то прислушиваясь.

– Куда он мог пойти? – в отчаянии воскликнула я, понимая, что искать Димку, похоже, придется в одиночестве, потому что Альгидрас явно не видел проблемы в исчезновении сына.

– Ты смотрела у Алвара?

Хванец еще не успел договорить, а я уже бросилась в сторону комнаты, которую занимал Алвар. Мой топот по скрипучим доскам террасы наверняка перебудил всех, но мне было все равно.

Без стука распахнув тяжелую дверь, я ухватилась за косяк, потому что ноги стали ватными от облегчения. Димка был здесь. Его взлохмаченная макушка виднелась за плечом сидевшего на полу Алвара. Алвар был без рубахи, и мой взгляд зацепился за татуировку, струившуюся по его позвоночнику.

Заметив меня, Димка вскочил с лавки, но тут же замер, будто боялся что-то уронить.

– Мам, смотри! – воскликнул он.

Алвар обернулся и что-то сказал по-кварски. Не успела я удивиться тому, что он обращается ко мне на кварском, как за моей спиной раздался голос Альгидраса. Я вздрогнула, потому что от облегчения успела о нем позабыть.

– Ну, посмотри скорее! – нетерпеливо повторил Димка, и я вошла в комнату.

– Дима, мы договорились, что ты никогда не будешь уходить без спроса. Что в этом непонятного? – я старалась говорить спокойно, но мой голос звенел от испуга и гнева. – Мы в чужом мире, в чужом доме. Мы…

Дима смотрел виновато и был в этот момент так похож на своего отца, что оставалось лишь диву даваться, как можно было родить такую точную копию.

– Идем, – я протянула сыну руку и только тут заметила, что он что-то держит.

Дежурное «очень красиво» застыло на моих губах, когда я поняла, что на его ладошке пляшет маленький огонек. Точно такой же фокус я видела много лет назад на рыночной площади Каменицы. Только в тот день огонек плясал на ладони старейшины Савойского монастыря, которого я тогда считала врагом. Я медленно перевела взгляд на Алвара, по-прежнему сидевшего на полу.

– Алвар? – растянув губы в улыбке, произнесла я, в то время как мое сердце замерло.

Мне хотелось спросить: «Я зря считала тебя другом?», или же «Как ты мог так поступить с моим сыном?», или же «Ты заранее все спланировал?». Ведь именно Алвар когда-то схватил меня за руку и потащил прочь от Будимира, сказав, что тот не получит это дитя. Алвар поднял голову и встретился со мной взглядом. Он смотрел настороженно и устало.

– У меня огонек. Он не горячий. Потрогай. – Дима дернул меня за рукав свободной рукой, однако стоило мне поднести к его ладони пальцы, как огонь погас.

– Маму он может обжечь, – мягко сказал Алвар в ответ на возмущенный вопль.

– Давай покажем еще!

– Тебе пора спать, – все так же мягко произнес Алвар, но Димка схватил его за плечи и попытался потрясти, а потом сердито зарычал и с силой оттолкнул.

– Дима! – повысила голос я. – Ты что себе позволяешь?

Я, конечно, и сама сейчас с удовольствием прибила бы Алвара, но, во-первых, наверное, сперва дала бы ему шанс объясниться, а во-вторых, проявлять агрессию по отношению к носителю Огня было по меньшей мере опасно. А еще я все-таки пыталась воспитывать в сыне уважение к старшим.

– Он просто расстроен, – вступился Алвар за ребенка.

Потянувшись, он попытался погладить Диму по голове, но тот попятился.

– Это не повод так себя вести. Идем! – произнесла я и попыталась ухватить сына за руку, но тот отскочил в сторону и упер руки в бока.

– Я с тобой не пойду. Я останусь с дядей Алваром. Я вообще тут жить буду.

Впервые мой сын разговаривал со мной в такой манере. Мы всегда находили общий язык. Даже пресловутый кризис трех лет, которым меня все пугали, прошел у нас почти незамеченным, поэтому сейчас я опешила.

Альгидрас что-то сказал по-кварски. Алвар не стал отвечать, вместо этого обратился к Димке:

– Димар, твои слова недостойны мужчины. Мне больно их слышать.

Он поднялся с пола и демонстративно отошел к стоявшему у камина сундуку.

– Я не хочу с ней идти, – сердито произнес Дима в спину Алвару. Тот сделал вид, что не слышит, тогда мой сын повернулся к Альгидрасу и упрямо заявил: – Я буду жить здесь.

Альгидрас некоторое время молчал, явно решая, как поступить, а потом вновь что-то сказал Алвару. Меня бесило то, что он говорит на кварском. Да, наверняка он хотел, чтобы сказанное не понял Димка, но я ведь тоже не понимала.

Алвар не ответил. Только повел плечами, словно ему стало зябко. Татуировка на его спине, казавшаяся до этого письменами, при движении стала похожа на колыхнувшееся пламя. Выглядело это одновременно завораживающе и пугающе. Открыв сундук, Алвар достал из него рубаху с длинными рукавами. Альгидрас повторил свою фразу, но уже повысив голос. Алвар наконец повернулся к нему и спокойно ответил:

– Ты и сам знаешь. – Натянув рубаху, он обратился к Димке: – Димар, ты не можешь жить здесь. И ты не должен огорчать маму.

Дима выглядел одновременно злым и несчастным.

– Я хочу остаться, – заявил он.

– Мы не всегда можем получить то, чего желаем, Димар, – медленно произнес Алвар, закатывая рукава рубахи.

– Алвар! – вскрикнул Альгидрас и метнулся к занявшимся огнем ставням.

Однако не успел он до них добежать, как пламя погасло, оставив после себя подпалину и запах дыма.

– Он расстроен, – пояснил Алвар извиняющимся тоном и встал между мной и Димой, будто ожидал, что я сделаю что-нибудь плохое собственному ребенку.

– Это он? – неверяще спросила я, указывая на сына.

– Что я? – испуганно пискнул тот.

– Он не виноват, – быстро ответил Алвар, выставляя между нами руку, но, к счастью, Димка был до того напуган, что, проскользнув под его рукой, бросился ко мне.

Я схватила его за плечи и прижала к себе, а он изо всех сил уцепился за мой подол. От его недавней бравады не осталось и следа.

– Что здесь произошло? – спросила я у Алвара.

– На дворе ночь, краса. Идите спать, – слабо улыбнувшись, ответил он, и я заметила на его висках капли пота.

Альгидрас подошел к нам и протянул руку, намереваясь коснуться предплечья Алвара, но тот, отшатнувшись, повторил:

– Идите спать. Все.

Альгидрас несколько секунд смотрел на него, прищурившись, а потом повернулся ко мне и неожиданно предложил:

– Я погуляю с Димой, а ты можешь задать ему вопросы, – он кивнул в сторону Алвара.

Тот замотал головой, отступая. Если бы я чуть хуже его знала, сказала бы, что он напуган. В другой раз я бы не оставила Альгидраса с Димой наедине, потому что все время ждала от него подвоха, но, как оказалось, беда пришла откуда не ждали – от милого и чуткого дяди Алвара, который всегда находился рядом и был готов подставить плечо.

– Погуляйте, – разрешила я, не отводя взгляда от старейшины Савойского монастыря.

В его глазах вновь появилась черная бездна. Но меня это больше не пугало: на кону стояла судьба моего ребенка, а за Димку я готова была заставить каждого из них подавиться этими их ненаглядными стихиями.

Альгидрас протянул сыну руку, и тот, задрав голову, посмотрел на меня, ожидая разрешения. Вот теперь я его узнавала.

– Дядя Олег знает много старых историй, – улыбнулась я.

Дима все еще выглядел напуганным, но доверчиво вложил свою ладонь в руку Альгидраса. Как же меня пугала эта его доверчивость!

Альгидрас снова что-то спросил у Алвара.

– Не будет, – ответил тот на словенском, бросив взгляд на Димку.

Хванец невесело рассмеялся и, взяв сына за плечи, подтолкнул его к выходу:

– Я покажу тебе тайное место. Там живут солнечные рыбки. Каждую ночь они светятся, потому что днем солнце дарит им свои лучи. Каждой рыбке по лучу.

Смотреть на то, как Альгидрас держит сына за плечи, как улыбается и как сияет при этом Димка, было больно. Почти так же больно, как думать, что здесь каждый первый ведет свою игру и я не могу никому доверять.

Дима вышел на террасу, а хванец, задержавшись в дверях, обернулся.

– Ты за это ответишь, – очень серьезно сказал он Алвару, прежде чем уйти.

Алвар молча проводил их взглядом.

– И начнешь отвечать прямо сейчас, – прищурилась я, впервые в жизни выступив единым фронтом с Альгидрасом.

Алвар устало усмехнулся и посмотрел на подпаленный ставень.

– Я готов, – произнес он и протянул мне руку. Его пальцы заметно подрагивали.

Несколько секунд я смотрела на него, собираясь с мыслями и чувствуя, что назад пути не будет. Наконец, зажмурившись, я прикоснулась к его горячей ладони.

Некоторое время ничего не происходило, а потом перед моим мысленным взором возникла картинка. Это было похоже на то, как Дева показывала Миролюбу произошедшее между мной и Альгидрасом. Только в этот раз я не была сторонним наблюдателем. Я была… Алваром.

Мир обрел цвет, и передо мной оказалось осунувшееся лицо Алвара. Я попыталась вытащить руку из его хватки, но он сжал мою ладонь и хрипло попросил:

– Не убирай.

– Что это было? – сдавленно прошептала я.

– Я сейчас. – Алвар зажмурился и еще сильнее стиснул мои пальцы. – Только руку не отпускай.

– Алвар, ты меня пугаешь, – призналась я.

– Не бойся, краса, – усмехнулся он дрожащими губами. – Ты в безопасности.

– А ты?

Он распахнул глаза. Черные, как непроглядная тьма.

– И я. Только руку не убирай.

– Я не уберу. Не бойся.

Я напрочь забыла о том, что намеревалась убить Алвара еще пять минут назад, и прижала к его щеке свободную руку. Только бы ему стало легче! Он вновь закрыл глаза и прильнул к моей ладони. На его губах появилась слабая улыбка.

– Нет силы страшнее аэтер, – пробормотал он. – Я мало верил в успех, но все получилось.

– Ты о чем?

– Давай присядем? – указал на сундук Алвар, а когда мы на нем устроились, все еще держась за руки, прошептал: – Я закрыл его.

Утерев пот свободной рукой, он зажмурился, и я уловила отголоски чужой боли. Издалека, будто за слоем ваты. Это было очень странное чувство.

– Тебе больно? – спросила я.

– Уже почти нет, – успокаивающе улыбнулся он дрожащими губами. – Немного жгут письмена.

– На спине?

Алвар кивнул:

– Это часть обряда посвящения в старейшины. Они, как выяснилось, причиняют боль, если идешь наперекор тому, что должно.

– Расскажи, – попросила я. – И про Димку. Только не ври!

– Краса, я открыт сейчас перед тобой, как книга.

– Шутишь? – Я попыталась потянуться к его эмоциям, но он сильно сжал мои пальцы и вдруг, резко склонившись, уткнулся лбом в мои колени.

– Не делай так. Не тянись. Я и так весь здесь.

Я вспомнила похожую просьбу Альгидраса, когда тот пытался укрыть нас от Шара, а я откликалась на зов хванской Святыни.

– Не буду, – пообещала я.

– Это были долгие годы. Те, что последовали за твоим уходом, – начал рассказывать Алвар, все еще упираясь лбом в мои колени. – Альгар точно сошел с ума. Он видел в будущем, что ты и ваш сын окажетесь здесь, но также он видел рядом с вами Гаттара. Слишком близко, чтобы вы были в безопасности. Альгар… он не может верно объяснить, что видит. Он пытался показать мне, но картинок не было. Так можно только с аэтер. Я лишь чувствовал его ужас, тоску, беспомощность, и это множило мою боль. Мы прочли все свитки, что были у княжича, мы в точности повторили наш путь с Лысой горы к Свири, мы прыгали в воду там же, где упала ты, мы выходили в море и искали то место, где тебя нашли в первый раз. Это были долгие месяцы чистого безумия. Даже воевода сдался, а Альгар все никак не мог остановиться. Мы не знали того, что я узнал позже: не он открыл тот проход, которым ты ушла. Это был проход, оставленный Гаттаром. Некогда именно через него сюда попала твоя мать.

– Но почему он позволил мне уйти?

Из-за ворота его рубашки виднелся край татуировки, струившейся по шее. Я потянулась было к ней свободной рукой, но мои пальцы застыли в нескольких миллиметрах. Алвар повел плечами, и я убрала руку.

– Я не думаю, что он позволил тебе уйти, – произнес он, выпрямляясь. – Верно, просто не смог помешать. Если аэтер вздумает противостоять любой из наших стихий, она одержит верх. Аэтер в тебе хотела жить. Здесь ей грозила смерть, и она смогла уйти.

Я поежилась. Все это по-прежнему звучало бредово, но других объяснений случившемуся ведь не было.

– Через время мы смирились с тем, что сами проход не откроем. И стоило Альгару перестать безумно биться в стену, как он увидел другое будущее. Сумиран должен был стать тем, кто откроет Альгару путь. Но тогда мы думали, что брат Сумиран желает нашей смерти, и отправиться к нему означало верную гибель. Я попробовал убедить Альгара позволить мне вернуться одному. Говорил, что смогу обмануть брата Сумирана, что в монастыре, рядом со своей Святыней, сам смогу найти способ открыть путь в твой мир. Это, конечно, было ложью, но я просто не мог иначе, я… не хотел видеть смерть Альгара. Я слабак, краса. Каждый день я молю богов, чтобы они благословили меня смертью хотя бы за миг до него.

Алвар некоторое время молчал, глядя в одну точку, а потом, точно очнувшись, произнес:

– Я всегда жил так, как назначил мне брат Сумиран. Я верил, что живу свою жизнь, но даже Альгар появился подле меня потому, что брат Сумиран это позволил. – Алвар невесело усмехнулся. – Наш Альгар – упрямец, каких свет не видывал. Он не дал мне вернуться в монастырь одному. Так мы попали в ловушку. Сумиран не убил нас тотчас, хоть и должен был. Тогда я впервые заподозрил неладное. Я пытался убедить Альгара бежать, умолял его, клялся, что сделаю все сам, а ему просто нужно чуть подождать неподалеку. Но он видел в грядущем мою смерть и не желал оставлять меня одного. Боги, мы даже в юности столько не спорили, сколько в те месяцы, – устало рассмеялся Алвар. – Брат Сумиран прознал о моих уговорах и сказал Альгару, что казнит меня, если тот исчезнет. А Альгар… Он из тех, кто сразу глупеет, услышав о том, что кому-то из его близких грозит беда. Я пытался объяснить ему, что брат Сумиран ни за что не погубит ни одного из нашей взращенной четверки, потому что все еще надеется провести обряд на своих условиях: подчинить аэтер и убить или же лишить сил Гаттара. Но Альгар тот еще упрямец. Впрочем, я не виню его, краса. Я сам был самонадеянным глупцом, который, подобно княжичу, решил, что сможет переиграть Истинного. Я просто не желал понять, что мы шли по заранее выбранному пути. Только выбрали его за нас Альтар, Сумиран и Харим. Ты должна была оказаться на той стороне, твой сын должен был вырасти там. Это все было предсказано Альтаром за годы до твоего рождения. Гаттар не знал об этих предсказаниях. В последние десятилетия Альтар не делился с ним своими видениями. Так, Гаттар не знал, что в их планах Альтар, убив в твоем мире Дарима, должен был вернуться сюда. Однако ты и Дима могли помешать ему в тот момент, поэтому то, что вас сопроводил сюда Альгидрас, тоже стало частью их плана.

– Сопроводил? Не отправил?

– Краса, Альгар не может открывать пути. Даже рука об руку с тобой.

– Но тогда, на веранде, когда из меня, как он говорит, вырвалась аэтер и ваши Силы пошли за ней, стихия Воды могла открыть проход?

– С этой стороны – возможно. Хотя, мне думается, вы оба должны были бы очень хорошо представлять, что собираетесь сделать. А со стороны твоего мира у вас бы ничего не вышло.

– Ладно, – нехотя согласилась я. – Если все так, как ты говоришь, какой им прок от меня?

– Если выбирать между Даримом и тобой, то выбор очевиден. Хм… для них. Они наивно считают тебя меньшим из зол, – фыркнул Алвар, – и думают, что тобой можно легко управлять. Альтар и Сумиран хотят, чтобы ты подчинила себе аэтер вместо Дарима.

– Что? – обалдела я. – Они с ума сошли? Я не смогу этого сделать!

– Они хотят вести тебя в этом. Во всяком случае, так было задумано. Дарим, подчинив себе аэтер, стал бы силой, которая грозила бы погубить мир, а ты… Повторю, они наивно думают, что тобой легко управлять.

– А это не так? – спросила я.

– Ты славно шутишь, краса. Скажу честно: я бы не поставил ни на одного из них в споре с тобой, – произнес Алвар и свободной рукой заправил мне за ухо прядь волос. – Ты – дитя другого мира. Для тебя важны иные вещи. Тебя не постичь.

– Но мной ведь действительно можно управлять. Если на чаше весов будет благополучие моего сына или же твое с Альгидрасом…

– Мне лестно знать, что ты ценишь меня, краса, но моя жизнь ничуть не ценнее жизни мира, посему за нее сражаться смысла нет. Главное: твой сын не должен попасть в руки Гаттара. А Альгар, смею думать, сумеет позаботиться о себе. Иначе зачем ему такой славный дар, как видение грядущего?

Некоторое время мы сидели в тишине. Мне не нравилось то, как легко Алвар отмахивался от темы своей возможной гибели, но спорить с ним было бессмысленно. Я подумала об аэтер во мне. Получается, в планах Альтара и Сумирана сосуд вдруг стал самостоятельной единицей и должен был выжить. С одной стороны, это обнадеживало, с другой же – я видела цену жизни для них. Возможно, Алвар вновь что-то не так понял.

– Там, в нашем мире, Альтар сказал мне, что всем было бы проще, если бы Альгидрас согласился меня убить, но он, мол, уперся и настоял на том, чтобы вместе с Димкой забрали и меня.

Алвар бледно улыбнулся.

– Они давят на больное, – произнес он, глядя в одну точку. – Он ведь говорил это не при Альгаре? А с самим Альгаром ты, верно, это не обсуждала.

– Кажется, да, – сказала я. – Но зачем?

– Ты должна была увериться: ты ничто в этой игре, и должна быть рада любой возможности выжить, должна быть готова платить за это названную ими цену, не торгуясь и не допуская даже тени мысли о том, что чего-то стоишь, о том, что можешь быть для них опасной.

– Но почему Альгидрас не сказал мне об этом? Наоборот, он без конца повторял, что я должна смириться, мне некуда идти. Он… на их стороне? Против меня?

От мысли, что Альгидрас так цинично и хладнокровно воплощал их план, меня даже затошнило.

– Как ты скора на расправу, – с усмешкой покачал головой Алвар. – Мы не говорили о том с Альгаром, потому что каждому из нас есть что скрывать от другого, но, сдается мне, он связан клятвой.

Ошеломленная, я отклонилась от Алвара.

– Но он мог хотя бы обмолвиться, хотя бы намекнуть!

– Краса, краса, как мало ты все-таки знаешь о нашем мире. Клятву нельзя обойти, нельзя намекнуть. Тем самым ты ее нарушишь.

– Ну, что у него, язык отсох бы, что ли?

– Язык вряд ли, а вот сын мог умереть, – негромко произнес Алвар, и у меня перехватило дыхание.

В комнате снова повисла тишина. Я не хотела верить в то, что мой сын вправду был на волоске от гибели. Но это же Алвар. Он ведь самый честный парень на свете.

– Они готовы рискнуть ребенком, который несет в себе Силы стихий и аэтер? – дрогнувшим голосом спросила я.

– Для Сумирана Димар скорее помеха, которая породит сложности: его необходимо подчинить, воспитать, не отдать Гаттару. Другое дело ты. Сосуд для аэтер. Ради твоего послушания они готовы на многое.

Я медленно выдохнула. Вдруг оказалось, что реальность, в которой мой сын не обладает для основателей ценностью, гораздо страшнее. Это означало, что он мог погибнуть. Я вспомнила, как Альтар сказал, что Димка почти равен богам. Оказывается, это была оценка моего ребенка как угрозы для их спокойствия.

– Неужели Альгидрас не мог ничего придумать, чтобы не отправлять нас сюда?

– Предначертанное всегда сбывается, краса. Что бы Альгар ни сделал, вы с Димаром все равно оказались бы здесь. Это видел Альтар, это видел сам Альгар. Единственное, что он мог, – быть рядом и не позволить Дариму отправить вас с сыном прямиком к Гаттару.

– А почему, если они так легко путешествуют между мирами, Альтар, восстановив силы, просто не вернулся, чтобы, когда придет время убить Дарима, спокойно перейти в мой мир вновь? Он сам жаловался, что ему не нравится жить там, где Силы заперты.

– Я не думаю, что переходы даются легко. Что до Альтара, то он должен был исчезнуть из нашего мира, чтобы Гаттар поверил в его гибель.

– Но Гаттар мог предположить, что он ушел на Изнанку.

– Мог. Но жить на Изнанке мира, добровольно отрезав себя от парной стихии, дано не каждому. Гаттар испытал это на своей шкуре. Это… будто умирать каждый день. Он справедливо усомнился в том, что Альтар повторил этот опыт. К тому же в Альгара при кварском обряде вправду вошло много силы. Это сбило Гаттара с толку.

– Я видела Альтара, – задумчиво произнесла я. – Не могу сказать, что он выглядел изможденным или убитым горем в отрыве от парной стихии.

Алвар посмотрел мимо меня.

– Глаза часто лгут, краса. Альгара не было здесь двадцать пять месяцев и восемнадцать дней. И в каждый из этих дней мне приходилось крепко подумать, зачем мне вставать с ложа, что-то делать, с кем-то говорить, жить…

Я невольно поежилась от осознания того, на что им пришлось пойти ради меня и Димки, а потом прямо спросила:

– На что вы надеетесь, Алвар?

– На то, что вы с Димаром выживете, потому что нет силы страшнее аэтер, – не задумываясь ответил он.

– Это очень туманный план, – заметила я, и он пожал плечами.

– Иного у нас нет. Когда пророчества начнут сбываться, Альгар яснее увидит грядущее. Все будет хорошо.

Мне хотелось сказать ему, что он совсем не умеет врать, но я не стала.

– А если основатели погибнут в обряде, ну мало ли: я как направлю все не в ту сторону, в какую им хотелось бы, – нервно усмехнулась я, – вся их Сила войдет в вас?

– Да. И верно, сведет нас с ума.

– А если не сведет?

– Тогда мы будем жить долго и счастливо, как в добрых сказках, – криво улыбнулся Алвар.

– И Альгидрас сможет отправить нас с Димкой домой? – уточнила я.

– Краса, – мягко произнес он, глядя на меня с сочувствием.

– Я не спрашиваю, сделает Альгидрас это или нет. Я спрашиваю, будет ли он способен это сделать.

– Думаю, да.

– Фух. Отлично. У нас появилась цель, – радостно произнесла я и хотела было высвободить свою руку из пальцев Алвара, чтобы хлопнуть в ладоши, но он сильнее сжал мою ладонь.

– Не убирай руку, – попросил он, и я вернулась с небес на землю.

– Ты так и не рассказал о том, что я сейчас увидела.

Алвар кивнул сам себе и едва слышно заговорил:

– Брат Сумиран вырвал мой Огонь. Снова. Во второй раз. И в этот раз я едва не погиб. Это было уже после отбытия Альгара в ваш мир. Когда-то брат Сумиран подселил к моему Огню свой, чтобы знать о каждом моем шаге, но я научился его запирать. Теперь же он вырвал с корнем все. Дотла. Он вывернул меня наизнанку.

Алвара начало трясти так сильно, что я услышала, как стучат его зубы. Если бы мне кто-то сказал, что я увижу его в подобном состоянии, ни за что не поверила бы. Он казался несгибаемым, всесильным… Если верить Альтару, Алвар – потомок Сумирана. Как они могут ломать вот так свою плоть и кровь?

– Позже он вернул мой Огонь. Только добавил еще больше своего. По пути сюда я едва умом не тронулся, потому что, оказывается, уже и забыл, какой злой может быть моя стихия. Огонь Сумирана – враг мне, враг тебе, враг Альгару. Он враг всем. А главное, его стараниями брат Сумиран знает обо всем, что я вижу, слышу, осязаю. Вернее… мог бы знать, если бы я его не закрывал.

– Тебе снова удалось его закрыть?

Алвар кивнул, все еще дрожа.

– Думаю, брат Сумиран недооценил Силу, которая есть во мне. Не знаю, как долго я смогу ему противостоять… Когда Альгар коснулся меня здесь, заслон едва не рухнул. Мой Огонь рванулся к нему. Он слишком… скучал, – едва слышно добавил Алвар. – И пришлось закрыться еще сильнее. Потом аэтер в тебе едва не сломала этот заслон, позвав наши стихии. Для Истинных мало значат расстояния. Брат Сумиран узнавал бы все, но я не хочу давать ему шанса. Я… глупец, наверное, но я иногда заражаюсь верой Альгара в то, что все можно изменить. С этой верой хорошо. Она стоит того, чтобы жить, чтобы бороться…

– Но сейчас ты держишь меня за руку, и все хорошо.

– О да! – Алвар приподнял наши сцепленные руки и на миг прижался к моим пальцам губами. – Ты спасла меня, краса. В твоем сыне сегодня проснулся Огонь. Возможно, мое присутствие пробудило его, потому что наша стихия очень жадная. Ей хочется иметь все и сразу. Долготерпение – это добродетель, которую нужно взращивать годами. Уж сколько ее лелеял я, но все ж она не стала мне другом. Твой сын пришел ко мне, потому что не мог не прийти. Думаю, он даже не до конца проснулся в тот миг. Его привел Огонь. Если бы меня не было рядом, случилась бы беда. С этой минуты любое огорчение твоего сына будет выливаться в пожары.

– О нет, – простонала я. – Умоляю, скажи, что это шутка.

– Увы, краса. Стихия – это не то, чем шутят. Огонь брата Сумирана почувствовал новичка и точно с цепи сорвался. Ты должна понимать: Сила всегда стремится подавить и подчинить того, кто слабее. Сделать его целиком своим, безопасным. Если бы ты не пришла, если бы не позволила сейчас взять себя за руку, я бы не справился.

Обычно стройные рассказы Алвара сегодня выглядели рваными кусками единой истории, и, кажется, сам он этого не замечал.

– Нет силы страшнее аэтер, – повторил Алвар то, что уже говорил не один раз. – Когда ты коснулась меня, аэтер дала силы моей стихии. Почти безграничные. Я не просто смог запереть Огонь Сумирана, я смог его усмирить, я оказался сильнее.

Алвар улыбнулся все еще дрожащими губами.

– Вы глупцы, Алвар, – произнесла я. – Силы должны быть заодно. Они не должны бороться друг с другом и с аэтер. Не должны пытаться ее поработить, завоевать, укрыть, убить. Только с ней каждый из вас всесилен. Неужели ты не видишь?

– Вижу, краса. Но это вижу я, потому что коснулся тебя, а ты мне не враг. Наверное, будь мы на месте основателей, наш мир был бы лучше. Впрочем, скорее всего, я ошибаюсь, потому что в каждом из нас достаточно боли, чтобы поделиться ею с доброй половиной мира.

Алвар замолчал, и в комнате снова повисла тишина. Я зажмурилась, подумав о Димке. Знал ли Альгидрас, на что обрекает сына? Предвидел ли он, что наш ребенок родится с Силой, и можно ли было этого избежать? Ведь Альтею стихии не передались.

– Алвар, я хочу, чтобы ты честно ответил на два вопроса.

– Я отвечу, – тут же откликнулся он.

– Огонь в Димке вправду был? Ты не проводил обряда?

Наверное, я была патологически наивна, если готова была поверить в ответ.

– Нет, краса. Я никогда бы так не поступил. Огонь в нем от Альгара. В Альгаре большей частью эта Сила дремлет, но сыну передалась.

Я судорожно вздохнула.

– Мы справимся, – произнес Алвар и подмигнул. – Сегодня я понял, что мы сильнее, пока на одной стороне. И это не просто слова, краса. Какой второй вопрос?

– Альгидрас планировал рождение сына или это вышло случайно?

Алвар несколько секунд очень серьезно на меня смотрел, а потом вздохнул.

– О том тебе нужно говорить с ним.

– Я говорила, но я ему не верю.

– А мне веришь? – удивился он.

– Тебя я пока на вранье не ловила.

Алвар широко улыбнулся:

– Это может говорить о том, что я гораздо хитрее Альгара.

– Может, конечно, но в этом случае мне проще будет утопиться в ближайшей луже, – хмуро произнесла я.

– Не говори о том даже в шутку, – посерьезнел Алвар и добавил: – Альгар хотел защитить тебя от Девы. И у него был только один путь – ввести тебя в род.

– Он сказал, что это был просто обряд, что никакого вхождения в род не было.

Алвар, зажмурившись, застонал.

– А еще он сказал, что готов отдать меня тебе. Признайся, это ведь по его подсказке ты так лихо вошел в роль моего мужчины?

Алвар отклонился и посмотрел на меня.

– Ты считаешь, что для того, чтобы вести себя достойно мужчины, мне нужна подсказка?

До меня долетел отголосок обиды.

– Ты странно реагируешь на эти слова, – прищурилась я.

– Потому что я устал, краса, – признался он. – Твои слова причинили мне боль. В другой момент я сумел бы ее скрыть, но не сейчас. – Он вновь приподнял наши сцепленные руки.

– Почему ты не рассказал Альгидрасу о том, что Сумиран за тобой следит?

– О, краса, ты плохо знаешь Альгара. Он бы сразу понял, сколько сил мне нужно, чтобы скрыть происходящее вокруг меня от Сумирана, и просто отдалился бы. Альгар легко отдаляется во благо.

– О да, – протянула я.

– Но как бы ни было мне сложно рядом с ним, без него еще хуже. Боги, как я жалок, – горько рассмеялся Алвар. – Сижу в ночи с прекраснейшей из женщин и жалуюсь на свою судьбу.

– А чем бы ты предпочел заниматься? – приподняла бровь я.

Алвар расхохотался, а потом, отсмеявшись, выпустил мою руку и на миг прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь.

– Все спокойно, – наконец произнес он. – Димар спит.

– Где? – удивилась я.

– А ты прислушайся – и поймешь.

Совет показался мне странным, но я решила ему последовать. Закрыв глаза, я прислушалась к тому, что происходит снаружи. Сперва я услышала лишь стрекот сверчков и шум океана вдалеке.

– Не слушай, чувствуй, – шепнул мне на ухо Алвар.

Я попыталась подумать о Димке – и перед мысленным взором будто засветился теплый огонек. Он был маленький, но очень яркий, как солнечный зайчик.

Алвар рядом со мной усмехнулся.

– Ты видишь это? – удивилась я, распахнув глаза.

– Я вижу тебя, – откликнулся он. – Ты улыбаешься.

Я встала с сундука и повернулась к Алвару. Он попытался встать вслед за мной, но я не позволила, положив ладони ему на плечи.

– Спасибо за то, что всегда отвечаешь на вопросы, – произнесла я.

Алвар кивнул с кривой усмешкой. Я потрепала его по волосам и направилась к выходу.

– Скажи Альгару, что я уснул. Я не могу говорить с ним сейчас, – произнес Алвар мне вслед.

В дверях я обернулась и посмотрела на него, осунувшегося и уставшего.

– Скажу. Доброй ночи.

– И тебе, краса. Димар будет спать до утра. Не тревожься.

Видимо, что-то промелькнуло на моем лице, потому что Алвар добавил:

– Верь мне.

Я кивнула. А что мне оставалось делать?

В нашей с Димкой комнате оказалось пусто, и в моей груди вновь зашевелился страх. Я вдохнула, выдохнула и решила попробовать разобраться с проблемой сама. Не все же мне дергать Алвара. Закрыв глаза, я мысленно потянулась к сыну.

Огонек был где-то в саду. Я улыбнулась и пошла в его сторону.

Димка вправду спал на руках сидевшего на бревне Альгидраса.

– Давно уснул? – шепотом спросила я, приблизившись, и Альгидрас вздрогнул.

– Ты не слышал, как я подошла?

– Я… задумался, – ответил он.

– Давай я его заберу. – Я протянула руки к сыну, но Альгидрас увернулся, поднимаясь.

– Я сам его отнесу. Он тяжелый.

– Неси, – разрешила я.

Мы в молчании направились в сторону дома.

– Почему ты не спрашиваешь, что сказал мне Алвар? – не выдержала я, когда мы поднялись на террасу.

– Я поговорю с ним сам. Он мастер утаивать правду, – в голосе Альгидраса послышались те интонации, с которыми он говорил об Алваре много лет назад в Каменице.

– Почему ты всегда ему не веришь? – спросила я.

Альгидрас молча толкнул коленом дверь в нашу комнату. В темноте он безошибочно нашел наше ложе, уложил Димку и заботливо укрыл его одеялом.

– Больше он не приблизится к моему сыну, – неожиданно произнес хванец.

– Прости? – сказала я, решив, что ослышалась.

Альгидрас поднялся на ноги и развернулся ко мне. Я не видела его лица – лишь силуэт, но во всей его позе был протест.

– Он не приблизится к Диме.

– Отличный план, – похвалила я. – Оставим Димку наедине с его Огнем. Остров же у нас жаропрочный.

Вместо ответа Альгидрас направился к выходу.

– Ты куда?

– К Алвару.

Его голос звучал убийственно холодно.

– К нему нельзя! – прошипела я, следуя за ним по пятам. – Он спит.

– Проснется, – пожал плечами Альгидрас.

– К нему нельзя! – повторила я, для верности схватив его за запястье. – В наших общих интересах дать Алвару отдохнуть, чтобы он мог контролировать Диму.

– Что он сказал тебе?

– Что в Диме проснулся Огонь. Возможно, из-за того, что он, Алвар, рядом.

Альгидрас зло усмехнулся:

– Еще?

– Он не проводил обряд. Огонь в Димке от тебя, – произнесла я, чувствуя, что Альгидрас не верит.

В комнате по-прежнему было сумрачно, свет проникал сюда лишь сквозь приоткрытую дверь, но мы оказались так близко друг к другу, что я различала его лицо. Альгидрас на миг сморщил переносицу.

– Он не дает к себе прикасаться, – произнес он. – Он что-то скрывает.

– Мне дал! – воскликнула я, желая до него достучаться.

Глаза Альгидраса на миг расширились, а потом он опустил взгляд к нашим рукам. Спохватившись, я выпустила его запястье.

– Что означают твои слова? – тихо спросил он.

– Ровно то, что я сказала. Алвар не закрывался сегодня от меня. Я коснулась его, и он показал все, что я просила.

– Что там было? – прищурился Альгидрас.

– Это… личное, – пробормотала я, потому что не могла раскрыть секрет Алвара. Он ведь хотел сам поговорить с Альгидрасом. – У меня больше нет к нему вопросов. Я ему верю.

– Ты все-таки не умеешь выбирать мужчин, – неожиданно произнес Альгидрас и вышел из комнаты, стукнув по пути кулаком в косяк.

Я ожидала, что скрипнет дверь в покои Алвара, но хванец сбежал по ступенькам террасы и отправился в сад. Вздохнув, я зачем-то коснулась дверного косяка в том месте, по которому он ударил. Показалось, что дерево еще хранит тепло его руки. Ерунда, конечно.

Забравшись в постель, я чмокнула спящего Димку в лоб и уставилась в потолок. Мысли роились в голове точно пчелы. Огонь, стихия, призрачная возможность вернуться домой. И над всем этим сомнения Алвара в том, что нам удастся выстоять против Истинных, изредка поддающиеся под напором веры Альгидраса в то, что в жизни все можно изменить. Как ни крути, но в данный момент самым главным в этой мысленной круговерти для меня был Альгидрас.

Я вздохнула. Вправду ли он дал основателям клятву и просто не мог рассказать всего? Волновала ли его необходимость скрывать правду, или он вспоминал об этом, только когда я приставала с расспросами, а все остальное время его мысли были заняты Альмирой, которая преспокойно приходила сюда после захода солнца? Я скрипнула зубами и попыталась удобнее устроиться на жестком ложе. Чего было больше в моей злости на хванца? Реального недоверия или банальной ревности?

Утро выдалось недобрым, хотя началось как обычно. Проснувшийся Димка взахлеб рассказывал о том, что у него вчера получился настоящий игрушечный огонек. А еще он видел рыбок. И они были похожи на его огонек.

Его так будоражила мысль об огоньке, что он не мог усидеть на месте.

– Пойдем к дяде Алвару, – дергал он меня за руку каждые две минуты, пока я убирала постель, умывалась и делала кучу других вещей, чтобы оттянуть момент выхода из комнаты и встречи с новым днем.

Я надеялась, что вчерашняя ночь мне приснилась, но настойчивые рассказы сына о «настоящем игрушечном огоньке» разбивали эти надежды в прах.

– Дядя Алвар еще спит.

– Не спит. Я точно знаю.

– Как ты можешь это точно знать?

Димка на секунду задумался, а потом пояснил:

– Просто знаю. Ему грустно, и он сердится. Мне не нравится, когда сердятся, – серьезно закончил он. – Ну пошли уже!

Отговорок у меня больше не было, и пришлось идти к Алвару. Тот действительно не спал. Когда я, придержав рвавшегося вперед сына за плечо, постучала в дверь, Алвар тут же ее распахнул.

– Доброе утро, – произнес он, мазнув по мне рассеянным взглядом, и тут же присел на корточки перед Димкой. – Как спалось, мой юный друг?

– Хорошо. Я хочу опять огонек, но у меня не получается, – пожаловался Дима.

От мысли о том, что мой ребенок, оказывается, пытался этот огонек вызвать, по позвоночнику пробежал озноб. Я беспомощно посмотрела на Алвара. За ночь я так и не решила, как относиться к новой информации. Очень хотелось всего этого не знать, но пути назад не было.

– Огонек устал. Мы позовем его позже. Ближе к вечеру, – улыбнулся Алвар и поднял взгляд на меня.

– Доброе утро, – раздался за моей спиной голос Альгидраса.

Его «доброе утро» прозвучало с той интонацией, с которой не очень воспитанные люди говорят «чтоб вы сдохли». Я удивленно обернулась.

Он стоял в шаге от меня и сверлил взглядом Алвара. Мое сердце заколотилось. Полночи я прокручивала в голове слова Алвара о том, как фанатично Альгидрас пытался последовать за мной. Потом ему это удалось, но он почему-то даже не дал о себе знать. А теперь в его жизнь вернулась Альмира, которая приходит сюда в любое время, держит его за руку, смеется, всем своим видом показывая, насколько им хорошо вместе. Как уложить все это в своем сознании, я понятия не имела.

– Доброе утро, – радостно подскочил Димка. – А мой огонек устал. Но попозже мы его снова позовем. Ты посмотришь?

– Конечно, – ответил Альгидрас, по-прежнему целясь в Алвара взглядом, и положил ладонь на Димкину макушку. На меня он демонстративно не смотрел. – Идем в трапезную.

Он взял сына за руку и потянул по террасе. Димка принялся болтать о рыбках, а я повернулась к Алвару.

– Что это было?

– Мой добрый брат Альгар, – в голосе Алвара послышалась злость.

– Что у вас произошло? – удивленно спросила я.

Алвар, не ответив, вышел на террасу и захлопнул дверь с такой силой, что я поморщилась.

– Я никогда не видела тебя таким сердитым, – заметила я.

– Прости, краса, – он выдавил из себя улыбку. – Больше не увидишь.

– Дело не в моей нежной натуре. Я волнуюсь. Что случилось?

Он на миг сжал руку в кулак, хрустнув пальцами.

– Началось с того, что он ворвался ко мне ночью и стал обвинять в том, что я провел обряд над Димаром! Ты можешь поверить?

Я легко могла поверить в подобное, но Алвар явно ожидал другого ответа, поэтому, сочувственно покачав головой, я осторожно заметила:

– Но у него был повод. Я тоже вчера успела так подумать до того, как ты рассказал мне правду.

– О да! – произнес Алвар и повернулся ко мне.

К тому моменту мы успели спуститься с террасы, и резкий маневр Алвара закончился тем, что он поскользнулся на мокрой от росы траве и едва не потерял равновесие. Я инстинктивно поддержала его под руку – и меня окатило такой яростью и обидой, что даже дыхание перехватило.

– Прости, краса, – извинился Алвар и высвободил руку. – Мне непросто успокоиться сегодня. Я держу Силу Димара. Она просыпается слишком быстро.

– Что это значит? – вмиг пересохшими губами спросила я. – Это ненормально?

– Нет, так бывает. Моя просыпалась еще быстрее.

– И ты дожил почти до тридцати. Это внушает оптимизм, – попробовала пошутить я, однако Алвар не был настроен оценить юмор. Он нервно откинул волосы с лица и, на миг прикрыв ладонью ритуальный перстень, что-то прошептал.

– Чем закончилась ваша беседа с Альгидрасом?

– Беседа? – зло рассмеялся Алвар и больше ничего не добавил.

– Он не поверил? – предположила я.

– Он потребовал показать ему все: про Димара и про брата Сумирана. Я согласился. Ты помогла мне вчера, и я, наивный глупец, думал, что ты придала мне столько сил, что я смогу встретить любое испытание. Верно, так бы и было, если бы этим испытанием не стал Альгар. Думаешь, он принял то, что я показал? О нет! Ведь все эти годы не имели значения! Мое слово не имело значения, я сам… – Алвар резко выдохнул, провел рукой по волосам и уже спокойнее продолжил: – Он не поверил, что я скрываю Огонь брата Сумирана. Решил, что это что-то иное, что-то, что может навредить, и едва не снес мой заслон. Он рванулся в меня как… как… – Алвар сбился, подбирая слова. – Если бы не Вран с Кришем, не знаю, чем бы все закончилось.

– Господи, – вырвалось у меня. – Он совсем с ума сошел?

– Ничем другим я не могу объяснить то, что он вчера сделал. Он нарушил все законы. Он осознанно использовал свою Силу против чужой стихии, против парной стихии! – Алвар горько усмехнулся и вновь провел рукой по волосам. Его пальцы дрожали. – Как старейшина, как носитель Огня, я вправе казнить его. Пострадал мой воин. Я не просто вправе. Я должен. Но я не могу. И стихия не даст, и я сам… – в его голосе звучала настоящая боль.

– Кто пострадал? – прошептала я.

– Вран, – глядя мимо меня, ответил Алвар.

– Я могу помочь? – с колотящимся сердцем спросила я. – Ты говорил, что я могу лечить даже без трав. Я готова попробовать.

Алвар некоторое время смотрел на меня, а потом произнес:

– Ты не в ответе за то, что сделал он.

– Дело не в этом. Если я смогу помочь Врану, то я готова, слышишь? Я хочу, чтобы он был в порядке.

Алвар криво улыбнулся:

– Тебе нужно подкрепить силы, а там посмотрим. Пойдем в трапезную. Только позволь взять твою руку.

Я без раздумий протянула ладонь, и Алвар сжал мои пальцы. Я больше не чувствовала ярости или агрессии. Слабая попытка потянуться к эмоциям Алвара закончилась его коротким:

– Не нужно.

В трапезной сидело четверо людей Алвара. Кажется, они давно закончили есть, потому что мальчик-помощник уже успел убрать посуду: на столе остались лишь глиняные кружки. Однако мужчины не уходили, то и дело поглядывая на стол, за которым обычно ели мы. Там сейчас сидели Альгидрас с Димкой. Дима больше не болтал. Он выглядел притихшим и настороженным. Если верить в то, что в нем тоже есть эфир, который улавливает эмоции и настроения, то его состояние легко объяснялось.

Алвар сел напротив Димки, я опустилась на циновку напротив Альгидраса. Тот не поднял взгляда от своей тарелки.

Есть от нервов не хотелось, но Алвар не терпящим возражений жестом указал на лепешку, и я послушно ее взяла. Мне вправду могут понадобиться силы.

– Давай сходим к Грите? – нарушил тишину Дима. – Может, дядя Грит уже не обижается?

– Мы можем сходить к Грите? – спросила я у Алвара.

Альгидрас наконец отвлекся от созерцания тарелки и, подняв голову, попытался убить меня взглядом, а потом резко сказал:

– Нет!

Сидевшие по соседству савойцы тут же повернулись в нашу сторону. Алвар нащупал мою руку и, перетянув ее к себе на колено, сильно сжал. Альгидрас проследил за его движением и вновь посмотрел на меня. Наверное, обладай он Силой Огня, от меня осталась бы горстка пепла. А уж от Алвара и ее бы не осталось. Я замерла, пораженная его взглядом.

– Мы можем сходить к Гране, – медленно произнес Алвар, – но, если Грит запретил дочери говорить с тобой, Димар, она не станет говорить. Не нужно печалить девочку.

Димка насупился, и Алвар сильнее сжал мою руку, а потом и вовсе переплел наши пальцы. Я по-прежнему не чувствовала его эмоций, но понимала, что сейчас он пытается сдержать Огонь расстроенного отказом Димки.

– Дима, давай пойдем собирать травы, – выдавив из себя улыбку, предложила я.

– Не хочу, – буркнул ребенок, глядя в тарелку.

– Ты мне обещал. Я же ходила с тобой строить шалаш.

– Ну ла-а-адно, – протянул Димка. – Я в саду подожду.

Он вскочил и побежал к выходу. Алвар проводил его взглядом.

– Там ничего не случится? – с тревогой спросила я.

– Я слежу, – рассеянно ответил Алвар, продолжая вглядываться в пустой дверной проем. Мою руку он при этом так и не выпустил.

– С чего ты решил командовать? – обратилась я к Альгидрасу, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе.

Он же должен понимать, что с Димкой сейчас нужно быть осторожным.

– Потому что это мой сын, и я буду решать, где ему безопасно.

– Правда? – мое удивление было неподдельным. Надо же. Столько времени обходить ребенка по кривой дуге, а теперь вдруг заявить свои отцовские права. – Ты, наверное, и Огонь его будешь контролировать, да?

– За Огонь скажи спасибо тому, кого с такой радостью держишь за руку, – неожиданно прошипел Альгидрас, склонившись над столом.

Я невольно отпрянула и едва не выдернула руку из пальцев Алвара, но вовремя остановилась. Рисковать своим сыном из страха вызвать недовольство Альгидраса я не собиралась.

Алвар рассмеялся и покачал головой, что-то пробормотав по-кварски.

– Ты ответишь за это, – прищурившись, обратился к нему Альгидрас.

– За что? – насмешливо спросил Алвар, и я поняла, что они сейчас настолько далеки друг от друга, насколько, наверное, не были даже в миг, когда Альгидрас покидал Савойский монастырь после учения.

– За все!

– Ты ведешь себя как мальчишка, – серьезно произнес Алвар.

– Зато ты ведешь себя как мужчина… Который, правда, забыл законы чести, но это ведь пустое, да?

С этими словами Альгидрас поднялся на ноги и вышел из трапезной. Один из савойцев последовал за ним.

– Они ничего там не устроят?

Алвар покачал головой:

– Мои люди верны мне. Пока Альгар не угрожает мне, тебе или кому-то из них прямо, они ничего не станут делать.

– Но ведь он сильнее.

– Да, – не стал спорить Алвар. – Но это не значит, что ему позволено все. К счастью, в нем еще осталось понятие чести хотя бы по отношению к другим людям. Он не станет причинять вред без нужды. Во всяком случае, я хочу так думать.

Алвар наконец выпустил мою руку и взял со стола ложку.

– Нужно поесть, краса. День будет долгим.

Я заставила себя позавтракать, хотя еда становилась поперек горла от мысли о том, что Альгидрас потерял контроль над Силой и затеял настоящую битву. Да еще с кем?! Ведь, по их словам, парные стихии слишком часть друг друга.

– Алвар, а что, если на него кто-то влияет? – отодвинув тарелку, спросила я.

– На Альгара влияет лишь сам Альгар, – отозвался Алвар, возвращая мою тарелку на место.

Я вновь послушно взяла ложку.

– Не могу понять, что на него нашло.

– Краса, я не хочу сейчас говорить об Альгаре. Мне хватает твоего сына.

– Но вам нужно все выяснить. Ты должен еще раз с ним поговорить. Мне кажется, он что-то не так понимает.

Алвар ничего не ответил, и это мне не понравилось. Поели мы в молчании и так же в молчании вышли из трапезной.

Димка сидел на террасе рядом с Альгидрасом, глядя, как тот вырезает какую-то фигурку.

– Еще уши должны быть вот такие, – он взмахнул руками в опасной близости от резца.

Меня подмывало вмешаться, но я не стала. Что там они говорили? Нужно поскорее отпустить сына от своей юбки? Порежется – в следующий раз не полезет.

– Уже идем за травами? – недовольно протянул ребенок, увидев меня.

– Нет. Я сперва схожу к дяде Врану. Он заболел. А потом уже за травами. Никуда отсюда не уходи.

Димка нехотя кивнул. При упоминании Врана Альгидрас вскинул голову:

– Зачем ты туда идешь?

– Хочу его проведать. Он заболел, – выразительно повторила я.

Во взгляде хванца появилась тревога. Отложив резец, он встал, посмотрел на Алвара и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Алвар, не глядя на него, направился прочь, и я пошла за ним.

Комната Врана оказалась меньше нашей с Димкой. На полу были расстелены две циновки, на одной из которых находился савоец. Он лежал на спине, закрыв глаза. Его губы были очень бледными, а дыхание затрудненным, хотя никаких ран на теле я не заметила. Некстати вспомнилось, как много лет назад я уже видела его раненым после битвы, в которой погибла дружина Миролюба.

– Что с ним? – шепотом спросила я у Алвара.

– Его ударило о стену волной воздуха, – пояснил тот, и Вран открыл глаза.

Несколько секунд он смотрел на нас, будто пытался сообразить, кто мы, а потом пошевелился, намереваясь встать.

– Ш-ш-ш. Не шевелись, – попросила я от волнения по-русски, но Алвар перевел.

Вран, поморщившись, вернулся в прежнее положение и медленно выдохнул.

Приблизившись, я присела на корточки рядом с ним. Он смотрел на меня мутным от боли взглядом, явно не понимая, что я собираюсь делать. Я глубоко вдохнула, пытаясь сосредоточиться.

Зачем я вызвалась лечить? Что я в этом понимаю?

Чувствуя себя довольно глупо, я коснулась ладонью покрытого испариной лба. Кожа Врана была влажной и прохладной. Он проследил за моей рукой, потом посмотрел мне в глаза и слабо улыбнулся. Такой молодой, настоящий, яркий… А что, если он умрет? В носу тут же защипало, но я выдавила ободряющую улыбку и провела рукой по его темным растрепанным волосам. Каково было Алвару видеть, как его друг умирает по вине самого важного в его жизни человека? Сглотнув, я попыталась отогнать посторонние мысли.

Под внимательным взглядом Врана я чувствовала себя неуютно, поэтому закрыла глаза. Волосы под моими пальцами были мягкими, но почему-то хотелось перестать их касаться. Я приподняла руку, и тут же с моих губ сорвался удивленный возглас. Стоило отвести руку от головы Врана, как я почувствовала пульсирующее образование. Оно было размером с яйцо и ощущалось неправильным, уродливым, если можно так выразиться, описывая объект, который не видишь. Затаив дыхание, я осторожно двинулась ладонью навстречу этой пульсации. Вран резко выдохнул, и я на миг открыла глаза. Он лежал, повернув голову на бок, и моя рука находилась в нескольких сантиметрах от его затылка.

– Здесь болит? – спросила я.

Вран моргнул, не разжимая побелевших губ. Я вновь зажмурилась и потянулась к этой пульсации. Спустя миг ладони стало горячо, а перед мысленным взором потек золотистый ручеек. Он влился в поврежденное место, прошел сквозь него, обтек его по периметру. Жаркая пульсация в руке стала затихать. Через несколько мгновений она исчезла, оставив едва заметное золотистое свечение.

Я распахнула глаза и наткнулась на совершенно обалдевший взгляд Врана. Он что-то прошептал на кварском, но я не расслышала.

– Он сказал, что больше не болит, – пояснил стоявший за моей спиной Алвар.

Я вновь закрыла глаза и провела над шеей Врана теперь уже двумя ладонями. Золотистое свечение следовало за мной, как ласковый щенок. В области ключиц тоже была пульсация. Казалось, поток света только и ждал команды. Стоило мне найти это место, как он тут же ринулся туда. На этот раз пульсация исчезла быстрее. Я скользила ладонями над телом Врана, находя поврежденные ударом места. Я не задумывалась о том, что это: ушибы, растяжения, трещины, переломы. В конце концов, я не была доктором. Я просто находила место, из которого уходила жизнь, а мой теплый помощник тут же исправлял неполадки. Не знаю, сколько времени это все продолжалось. Я будто впала в транс. Моих рук касалось приятное тепло, а победа над каждой чужеродной пульсирующей маленькой смертью вызывала эйфорию.

– Краса, – как из другого мира долетел до меня голос Алвара, и я распахнула глаза. Вран лежал красный как рак, а мои руки замерли над его животом. – Тут лучше остановиться. Дальше его Сила справится сама.

В голосе Алвара послышалась улыбка. Вран закрыл лицо руками и, вполне резво перекатившись лицом к стене, подтянул колени к животу. Судя по подрагивающим плечам, его душил смех.

– Жить явно будет, – пробормотала я, отчаянно стараясь не краснеть, и подняла взгляд на Алвара.

Тот пытался сохранить серьезное выражение лица, и это ему даже почти удавалось.

– У меня глаза были закрыты, – прошипела я, поднимаясь на ноги. – Ты мог остановить меня чуть раньше?

– Не мог. Прости, – улыбнулся Алвар. – Слишком много моего Огня пошло туда за тобой. Его нужно было истратить.

– Твоего Огня?

Алвар кивнул и пояснил:

– Вран был слишком слаб. Его Огонь еще мог поддерживать жизнь, но уже не мог лечить. А мой Огонь не видел его ран.

– У меня получилось, – прижав ладони к пылающим щекам, произнесла я. – Алвар, у меня получилось!

Я повисла на Алваре, крепко обняв его за шею. Осознание того, что я не бесполезна, что я могу возвращать кому-то жизнь, вызвало такую эйфорию, которой я не испытывала прежде.

– Я все могу!

Я выпустила шею Алвара и сжала его плечи. Он улыбнулся:

– Нет силы страшнее аэтер.

– А если бы рядом не было тебя, у меня бы получилось? – спросила я, и моя радость поутихла.

Он кивнул:

– Было бы просто дольше и ушло бы больше Сил.

– Ой, я же забрала твои Силы!

Алвар беспечно пожал плечами.

– Это самое меньшее, что я готов отдать за жизнь своего человека. – Он что-то сказал Врану и потянул меня к выходу. – Пусть полежит. Ему нужно время.

Стоило нам выйти, как Димка бросился ко мне, показывая деревянного… покемона.

– Красиво, – с сомнением произнесла я.

Альгидрас, вскочив с лавки, подошел следом за ним.

– Как Вран? – спросил он, глядя на Алвара.

– Жив, – ответил тот и почему-то не добавил, что Вран теперь еще и здоров.

Лицо Альгидраса исказилось, как от боли. Он провел рукой по волосам, потом зачем-то потрепал по голове Димку и поднял на Алвара совершенно несчастный взгляд.

Я ожидала, что он что-то скажет, извинится, например, и они наконец поговорят, но Альгидрас молчал, и Алвар молчал тоже.

– Ему лучше, – произнесла я, понимая, что, оказывается, находиться в привычной роли Алвара ох как непросто.

Хванец бросил на меня благодарный взгляд, а потом вновь посмотрел на Алвара и негромко спросил:

– Я могу что-то сделать для него?

– Можешь, – ровным голосом ответил тот, и я воспряла духом. – Постарайся поменьше попадаться моим людям на глаза.

Альгидрас отрывисто кивнул, а я поймала себя на том, что чувствую сейчас окружающий мир невероятно остро. Может быть, потому, что конкретно в этой точке мир был наполнен бурлящими эмоциями, как бы их обладатели ни пытались делать вид, что все в порядке.

– Дима, мы идем за травами, – вздохнув, произнесла я и взяла сына за руку.

Алвар с Альгидрасом молча отправились за нами. Так же молча к нам присоединились еще два воина. Однако далеко уйти мы не успели. По дороге навстречу нам спешил Альтей, как оказалось, с поручением от отца. Старейшина острова приглашал к себе Алвара, желая обсудить какие-то новости.

Мне не хотелось, чтобы Алвар оставлял Диму, однако нас на встречу не приглашали. Почувствовав мою тревогу, Алвар перед уходом шепнул:

– Я его держу. Ничего не случится.

– Я могу пойти с ними? – спросил Альгидрас у Алвара, кивком указывая на нас с Димой.

После недавнего заявления, что только он будет решать, что и когда делать Димке, этот вопрос выглядел странно. Похоже, новость о том, что Вран пострадал в результате его вспышки, подействовала на него сильнее, чем мне казалось.

Алвар что-то сказал своим людям и, не взглянув на Альгидраса, ушел с Альтеем. Савойцы, так же проигнорировав хванца, повернулись ко мне. Один из них уточнил, в какую сторону идти, и Димка радостно указал дорогу.

Альгидрас пошел с нами. Он держался в стороне от то и дело бросавших на него настороженные взгляды людей Алвара, и при этом от него веяло таким напряжением, что мне хотелось снять с себя кожу, только бы этого не чувствовать. Единственным положительным моментом было то, что думать о любви и вздыхать о несбыточном в такой обстановке оказалось решительно невозможно.

Сопровождавшие нас савойцы были молоды и ничуть не похожи на умудренного опытом Ансгара, который мог вырвать Огонь у носителя Силы. Я гадала, смогут ли они что-нибудь сделать в чрезвычайной ситуации, даже подумывала спросить об этом их самих, но потом решила, что Алвар мог ничего не сказать им о Димке. Вдруг это тайна?

Стоило нам войти в лес и отыскать ручей, который показывал мне Гарай пару дней назад, как напряжение странным образом отступило. Присев на корточки, я опустила ладони в холодную воду, которая тут же смыла фантомное покалывание, оставшееся в пальцах после лечения Врана. Альгидрас тоже присел в паре метров от меня и, опустив ладонь в воду, что-то прошептал. Я посмотрела на него, и наши взгляды встретились. В памяти опять всплыло, что хванец отчаянно искал способ отправиться за мной и сыном. Но при этом так легко от нас отступился, стоило появиться Альмире. У меня было только одно объяснение этому: вероятно, он действительно любил свою жрицу. Горько усмехнувшись, я первой отвела взгляд.

У ручья на пропитанной влагой почве росло растение с мелкими ярко-зелеными листочками, отвар из которого, по словам Гарая, помогал от кашля. Димка неожиданно увлекся сбором листьев. Он осторожно отрывал три ряда верхних листочков, как учил Гарай, и складывал их в принесенную мной тряпицу. То, что он запомнил правила сбора этого растения, признаться, меня удивило. А еще удивили воины Алвара, принявшиеся нам помогать.

– Вода поет, – вдруг сказал Димка и повторил эту же фразу на кварском. Один из савойцев сделал вид, что прислушивается, и улыбнулся.

– Мам, а ты слышишь?

Я прикрыла глаза. Ручей вправду звенел, будто кто-то играл на невиданном инструменте.

– Дим, а природа в этом мире отличается от нашей, на твой взгляд? – спросила я.

Он энергично кивнул и сорвал еще несколько листочков. Альгидрас, все еще сидевший у ручья, повернулся к сыну в ожидании пояснений.

– Здесь лес шепчет, вода поет, а море меня любит, – радостно сообщил ребенок, и Альгидрас улыбнулся.

Я же нервно усмехнулась.

– Правда любит, – принялся доказывать мне Димка. – Оно меня никогда не топит. Помнишь, у Сережи из садика брат старший чуть не утонул?

Я кивнула. Это происшествие обсуждалось в группе едва не весь прошлый год. Воспитатели раз за разом пытались внушить детям, что находиться в воде без присмотра опасно.

– Мне дядя Олег вчера сказал просто лечь на воду. Помнишь? – обратился он к Альгидрасу. Тот тоже кивнул. – Я боялся, а потом лег, и ничего не случилось. Я не утонул. А он сказал, что море меня любит. Правда же?

Альгидрас снова кивнул.

– А как тебе вообще в этом мире? Лучше, чем в нашем? – спросила я.

Димка на миг задумался, а потом уверенно сказал:

– Да. Я только по друзьям скучаю. Можно я хотя бы к Альтею потом схожу?

Он сложил брови домиком.

– Я спрошу разрешения у дяди Алвара.

– Почему у дяди Алвара?

– Ну, просто он хорошо знает местные традиции, – нашлась я, игнорируя взгляд Альгидраса.

– А-а-а, – протянул Димка, а потом невпопад добавил: – А этот мир наш. В том мы были временно.

– Это кто тебе такое сказал? – уточнила я, покосившись на хванца.

– Никто. Мне так приснилось.

– Когда? – замерев, спросила я.

– Не помню, – отмахнулся Димка и, повернувшись к савойцу, сидевшему на корточках рядом с ним, что-то сказал.

Тот поднес сорванный листок ближе к глазам, потом сравнил его с тем, что держал мой ребенок, и отбросил в сторону. Дима переполз к воину поближе и стал объяснять, чем один листок отличается от другого.

Посмотрев на Альгидраса, я заметила, что он слушает сына с улыбкой, полной гордости и, я бы сказала, любви, если бы могла позволить себе в это поверить. Прикрыв глаза, я потянулась к его эмоциям, но наткнулась на привычную стену. Что изменилось? Почему он вдруг стал проводить столько времени с Димой? Распахнув глаза, я встретилась взглядом с хванцем. Он смотрел так, будто что-то хотел сказать.

– Что? – одними губами спросила я.

– Дима славный, – так же одними губами ответил он.

Я вновь первой отвела взгляд. Надеяться на несбыточное было глупо и больно.

Альгидрас вдруг резко встал и отошел прочь от нас. Он не помогал собирать листья и больше не смотрел в мою сторону. Бродил неприкаянно среди деревьев, то и дело касаясь ладонью стволов, и смотреть на это было невыносимо.

На обратном пути хванец был напряжен и молчалив. Зато Димка подскакивал рядом с ним в возбуждении, пересказывая какой-то мультфильм. Альгидрас улыбался, угукал в нужных местах, но мыслями был явно где-то далеко, и это вызвало у меня тревогу.

Доведя нас до дома, савойцы ушли по своим делам, Дима с Альгидрасом отправились к фонтанчику, а я принялась раскладывать травы в углу террасы. По молчаливому уговору никто из мужчин сюда не ходил, потому что сперва тут валялись собранные Димкой палки и камни, а потом их потеснили сушившиеся травы. Запах трав в этом месте смешивался с запахом натянутой для защиты от дождя и ветра кожи и запахом моря, которым был пропитан весь остров. Это дарило мне успокоение.

Приближение Алвара я почувствовала, даже не оборачиваясь. Кажется, эта их аэтер во мне прогрессировала с не меньшей скоростью, чем Огонь в Димке.

– Зачем тебя вызывал старейшина? – не отвлекаясь от трав, спросила я.

– Рассказал о новостях.

Я отряхнула ладони и, поднявшись, повернулась к Алвару. Тот выглядел задумчивым.

– Ну не тяни, – потребовала я, потому что больше не могла находиться в постоянном ожидании тревожных вестей.

– Княжич будет здесь через три дня. Грит со своими людьми вышел его встречать.

Я потрясенно уставилась на Алвара:

– Миролюб?

Алвар медленно кивнул, не отрывая от меня взгляда.

– Но как? Ведь Свирь далеко отсюда… Он идет с войной?

Почему-то я решила, что единственная причина, по которой Миролюб может забраться так далеко от дома, – это война с тем, кто угрожает безопасности его земель.

Алвар вздохнул и покачал головой:

– Это не совсем война, краса. Но и не совсем мир.

– Как это понимать?

– За эти годы многое изменилось. Мы с княжичем вели очень… оживленную переписку.

Мне показалось, что он хотел сказать что-то другое.

– В каких вы сейчас отношениях? – настороженно спросила я.

– Мы на одной стороне, нравится нам то или нет, – неопределенно произнес Алвар.

– Ты простил его?

Наверное, этот вопрос был очень глупым, но именно в него вылились мои многочасовые размышления и метания относительно Миролюба. К тому же кого еще я могла бы спросить о подобном? У Алвара были поводы не прощать, но он, как никто другой, умел это делать.

Он помедлил с ответом, будто подбирая слова, а потом наконец произнес:

– Гибель своих людей я не прощаю никогда и никому.

Интересно, как бы Алвар выкручивался с этой своей позицией, если бы Вран погиб вчера?

– Но я умею отделять личное от долга, – закончил он.

– Ой ли? – приподняла бровь я. – Кто-то сейчас очень сильно лукавит.

– Об Альгаре говорить нет смысла – он путает все планы, – усмехнулся Алвар и посмотрел мне в глаза.

И чем дольше он смотрел, тем сильнее нарастало мое беспокойство. В его неестественно темных глазах вновь собиралось что-то нездешнее.

– Зачем он едет? – непослушными губами повторила я.

– Просить приюта у старейшины острова, чтобы отдохнуть и восстановить силы.

– А на самом деле?

– На самом деле везет сюда Деву и Шар.

– Что? – не в силах сдержаться, я нервно рассмеялась.

– Краса, мы можем продолжать делать вид, что это все случайность, но я не хочу, – устало сказал Алвар. – Альгара отправил на этот остров Альтар, я прибыл сюда на зов Альгара. Княжич идет так же.

– В нем проснулась Сила? – заторможенно спросила я.

– Будимир не из тех, кто охотно делится Силой, поэтому нет, Миролюб не может чувствовать так, как ты или я. Но Дева указывает ему путь.

– Что значит «указывает»? И главное, почему он ей верит?

– Я же говорю, за последние годы многое изменилось, – со вздохом произнес Алвар. – Не сразу, но княжич и Дева нашли общий язык, если это можно назвать языком. Она показывает ему то, что недоступно иным. А сюда они идут, потому что пророчества начали сбываться, краса. И главное сбудется здесь.

Я огляделась по сторонам. В саду шелестела трава, кустарник с мелкими белыми ягодами отбрасывал большую тень на утоптанную тропинку, пахло сухими травами и морем. Все это выглядело таким мирным, что в слова Алвара не хотелось верить. Вот только в прошлом это уже было: обычный с виду город, а под ним, в пещере, могущественная Святыня, которая… окажется здесь через три дня.

– Остров погибнет? – спросила я Алвара.

Я не стала спрашивать, погибнем ли мы. Я помнила слова Алвара на этот счет. Порой он заражался безумной верой Альгидраса в счастливый исход, но большую часть времени верил в предначертанное: четверо рожденных для того, чтобы оживить Деву, погибнут у ее ног. Впрочем, исходя из новой информации, может получиться так, что они действительно погибнут, а я – нет. И эта мысль пугала меня гораздо больше, чем перспектива пасть жертвой обряда.

– Я не знаю, что будет, краса, – ответил Алвар, и мне впервые в жизни захотелось, чтобы он не был таким честным. Сейчас я предпочла бы услышать слова утешения. Пусть даже они не имели бы ничего общего с истиной.

– Ты пришел сюда за Альгидрасом, Дева ведет сюда Миролюба. Но почему именно этот остров?

Алвар отступил к перилам террасы, оперся о них локтем, задумчиво повертел на пальце ритуальный перстень и наконец произнес:

– Я не знаю, краса, и это мне не нравится. Мне не нравится этот остров. О нет, он мил, и я готов разделить любовь твоего сына к его красотам, но здесь… нехорошо. Сперва я думал, что дело в Огне Сумирана. Я был слишком измотан им. Но с тех пор как ты позволила касаться твоей руки, я могу наконец осмотреться.

Почему-то мне показалось, что «осмотреться» Алвара не имело ничего общего с осмотром местности.

– Самая главная странность острова в том, что Сила здесь сокрыта. Она есть, но упрятана так, как если бы ее кто-то закрывал. Помнишь, как Альгар закрывал нас от Девы в Свири?

Кивнув, я зябко поежилась.

– И закрыта Сила постоянно. Иначе либо я, либо Альгар уже бы ее обнаружили. Я не тот, кто хвалится могуществом, краса, но поверь на слово: для того чтобы упрятать Силу любой стихии от меня, нужно очень постараться.

– Получается, вы эту Силу не видите, но она-то вас после сегодняшней ночи точно увидела.

– Эта ночь ничего не изменила. Я вынужден был показать свою Силу, когда ступил на этот остров, а Альгара и тебя они тоже не могли не почувствовать сразу.

– Но Альгидрас был закрыт «на все замки». Я не улавливала от него ни одной эмоции. Разве только в момент, когда он увидел Альмиру.

Алвар мягко улыбнулся:

– Альгар мог скрыть Силу, и то, как ты сама заметила, в момент потрясения он отпустил защиту. Но самый главный маяк здесь ты.

– Но я ничего такого не делала до сегодняшнего дня. Клянусь! Более того, я скрывала эмоции. Не от кого-то, конечно, а от Альгидраса.

Алвар покачал головой, все еще улыбаясь мне, как неразумному ребенку.

– Аэтер не то, что можно скрыть, краса. Она в каждом твоем движении, в каждой улыбке. Ты думаешь, Грит потерял голову от твоей красоты?

– А разве нет? – шутливо нахмурилась я.

– Кажется, я ступил на опасный путь, – рассмеялся Алвар, – но я все же скажу правду. Ты не красивее большинства женщин, которых я знал.

– А как же «прекраснейшая из женщин, которая будет сиять где-то там»? Кто разливался соловьем перед Миролюбом?

Алвар вновь рассмеялся:

– Это лишь слова, краса. Я не хочу тебя обидеть, но я знавал женщин прекраснее тебя. Однако ни одна из них не была так… – он задумался, подбирая слова, – прекрасна. Я не могу сказать лучше. Твоя красота в Силе, которая не дает отвести от тебя взгляда, не дает забыть о тебе ни на минуту.

От этих слов я, признаться, смутилась, а Алвар неожиданно произнес:

– Право, Альгару есть за что желать моей смерти.

– Но ты же не… – испуганно начала я.

– Я же не, – эхом отозвался Алвар.

Я смущенно кашлянула, а он отвернулся к саду, продолжая крутить перстень. Я некоторое время смотрела на его профиль, а потом не выдержала:

– Алвар, умоляю, успокой меня. Ты ведь друг мне?

Он тут же повернулся в мою сторону и серьезно кивнул.

– Ведь только друг, правда? Если эта ваша аэтер действует так, что… Мне лестно, конечно, слыть первой красавицей на селе, но от этого столько проблем! Получается, и Миролюбу я нравилась только поэтому?

– Я не могу отвечать за иных, краса. Я просто пояснил тебе, почему так выходит. На мой счет можешь не тревожиться. Я друг тебе и брат тому паршивцу, которому с удовольствием подпалил бы пятки, – хмуро закончил Алвар.

– Вам надо поговорить, – вздохнула я. – Мне кажется, что он…

– Ты узнала о княжиче все, что хотела? – с фальшивым участием произнес Алвар и оттолкнулся от перил, явно намереваясь уйти.

– Стой, – я схватила его за запястье. – Я узнала не все, но это неважно. Вам нужно поговорить, Алвар.

– Я не желаю даже слышать об этом.

– Не думала, что ты такой упрямый.

– Я в своем праве, – отрезал Алвар, и тон его был таким, что я сочла за лучшее не спорить. Он же неожиданно добавил: – Человек может сколь угодно долго злиться и не верить, пока это не причиняет вреда другим. Альгар перешел черту, и в этот раз я не стану тем, кто пойдет навстречу.

В Алваре, конечно, говорила обида, но я не могла не признать его правоту. В конце концов, в этой истории он всегда слишком много отдавал, почти ничего не получая взамен.

– Хорошо. Скажи, если Миролюб нашел общий язык с Девой, значит ли это, что он сам за себя, а не за нас? – решила сменить тему я.

– А он и был всегда сам за себя, краса. То, что нам оказалось по пути, не его выбор, – тон Алвара все еще был жестким; и я не представляла, что должен будет сделать Альгидрас, чтобы наладить их отношения.

– Он может причинить вред кому-то из нас?

Алвар некоторое время молчал, а потом нехотя произнес:

– Я не хочу возводить напраслину, краса. Я не знаю, чего ожидать от княжича. Мы пришли к пониманию общей цели, но как будет на деле…

– А что за общая цель?

– Укрыть здесь Деву и подготовиться к приходу основателей.

– А они придут сюда прямо все? – ахнула я.

– Краса, ты спишь? – пощелкал перед моим носом Алвар. – Они хотят выпустить аэтер и подчинить ее своей воле. Ты – сосуд, я – дрова, Альгар – то, что сможет разжечь этот костер…

Димка налетел на нас ураганом.

– Тетя Альмира пришла. Давай покажем ей огонек! Вдруг он уже отдохнул? – Димка схватил Алвара за руку.

– О, нет-нет, друг мой, – быстро произнес Алвар, присаживаясь перед ним на корточки. – Это наш секрет, помнишь? Огонек можно показывать только маме и Альгару. Остальных он может поранить, они станут бояться, и никто не захочет с тобой дружить. Ты ведь не хочешь, чтобы так было? – страшным шепотом закончил Алвар, и Димка огорченно выпустил его руку.

– А я так хотел… – пробормотал он.

– Нужно учиться хранить секреты, – улыбнулся Алвар. – Но я обещаю тебе, что вскоре мы уйдем в безлюдное место и ты сможешь выпустить погулять свой огонек.

– А если он что-то сожжет? – в голосе Димки послышался испуг.

Впрочем, гораздо меньший, чем почувствовала я.

– Не тревожься. Я буду рядом и не дам случиться беде, – Алвар ободряюще улыбнулся.

– Ну хорошо. Я пойду позову тетю Альмиру просто так, – предложил он, и Алвар кивнул.

– Ты уверен, что позволить ему отпустить погулять огонек – хорошая идея?

Алвар поднялся на ноги и пожал плечами.

– У нас нет иного пути. Огонь слишком будоражит. Его трудно выносить. Твой сын слишком мал и нетерпелив. Второе в нем от Альгара. Впрочем, – Алвар окинул меня оценивающим взглядом, – тут Димару «повезло» с обеих сторон.

– Но если кто-то пострадает?

– Я буду рядом, – повторил он, и я поняла, что спорить бессмысленно, хотя сердце сжалось от того, что Алвару приходилось справляться с этим в одиночку и я никак не могла ему помочь.

– Если тебе понадобятся силы, ты всегда можешь обращаться, – неловко улыбнулась я.

Он церемонно прижал ладонь к груди и чуть поклонился. Вот только по его легкой улыбке я поняла, что он будет до последнего сражаться в одиночку. Глупцы они все-таки, эти мужчины.

Альмира и Альгидрас не спешили присоединиться к нам. Они стояли на тропинке и, кажется, спорили. Димка, тонко чувствовавший смену настроения окружающих, замер у террасы, не решаясь к ним приблизиться. Альмира что-то доказывала Альгидрасу, а тот взирал на нее с выражением лица, которое явно говорило: «Я, конечно, тебя слушаю, ты, конечно, вправе злиться, но я все равно сделаю так, как считаю нужным». Это его выражение бесило меня особенно. Альмире оно, кажется, тоже пришлось не по вкусу, потому что она вдруг развернулась и направилась к нам, оставив Альгидраса одного.

– Они красивая пара, – зачем-то сказала я Алвару, тоже наблюдавшему за этой беседой.

– Общий сын не делает парой тех, в ком не живет любовь.

– Алва-а-ар, – протянула я, – я могла бы ожидать подобный бред от юных девочек. Но от тебя?

– Не старайся выглядеть суровее, чем ты есть. Ты тоже так думаешь.

– Нет. Я вижу, что они семья гораздо больше, чем мы.

– Мы с тобой? О да! – с энтузиазмом подтвердил Алвар, и я, не выдержав, рассмеялась.

Альмира потрепала Димку по волосам и что-то с улыбкой ему сказала. Он расцвел, и я почувствовала привычное раздражение. Теоретически я должна была радоваться тому, что она так тепло относится к моему сыну и, случись что со мной, смогла бы стать ему опорой. Но только радоваться не получалось. Даже теоретически. Я ревновала Димку к ней не меньше, чем Альгидраса. Тут же некстати вспомнилось, что вчера вечером они с хванцем были вместе в саду.

Альмира грациозно поднялась по ступеням и направилась прямиком к нам. Хванец последовал за ней.

– Альгидрас упрямится, – обратилась она к Алвару, даже не озаботившись приветствием.

– Я должен что-то с этим сделать? – уточнил Алвар с вежливой улыбкой.

В эту минуту я вдруг ясно осознала, что с Альмирой Алвар всегда приторно-вежлив. Таким же он бывал с Миролюбом, например. А это значит, ему она тоже не нравится. Интересно почему? Ревнует к ней своего ненаглядного Альгара? Я покосилась на Алвара: тот смотрел на Альмиру с фальшивой готовностью тотчас решить все мировые проблемы.

– Грит вышел в море, чтобы встретить чужаков. Для всех будет лучше… – Она, осекшись, поглядела на топтавшегося рядом Димку и склонилась к нему с нежной улыбкой: – Дима, я очень хочу пить. Принесешь?

Мой сын, гордый оказанной ему честью, со всех ног бросился выполнять поручение. Стоило ему убежать, как улыбка исчезла с лица Альмиры:

– Грит не должен вернуться из этого похода.

После слов Альмиры повисла тишина. Я разглядывала жену старейшины, гадая о том, что на самом деле ею движет и удивляются ли мужчины той легкости, с которой она готова требовать чьей-либо смерти. Мне казалось, что пора было бы уже перестать списывать ее поведение на особое положение жены правителя.

– На все воля богов, – наконец философски заметил Алвар, склонив голову.

– Альмира, хватит! – неожиданно резко произнес Альгидрас и добавил еще что-то, чего я не поняла.

– Давайте присядем, друзья мои, – предложил Алвар и первым направился к столу.

Не желая принимать в этом участия, я вернулась к травам и принялась переворачивать те, что не успела перевернуть до прихода Алвара. Гарай говорил, что сохнуть они должны равномерно. Не то чтобы я считала, что вправду стану великой травницей, но переводить сырье, которым в конце концов мог воспользоваться сам Гарай, не хотелось.

– Грит не должен вернуться, – повторила Альмира за моей спиной. – Ты ведь можешь так сделать?

– Могу, – ответил Алвар, и я, вздрогнув, оглянулась.

Если он сейчас согласится уничтожить лодью Грита, я вмешаюсь. И плевать мне, что будет потом, потому что это бесчестно.

– Но не стану, – закончил Алвар.

Я отряхнула руки и, подойдя к столу, присела на циновку рядом с Алваром напротив Альмиры с Альгидрасом. Хванец смотрел в стол.

– Что ты хочешь за работу? – прямо спросила Альмира.

Она выглядела бледной и встревоженной. Альгидрас рядом с ней, покачав головой, поднял взгляд к небу. Видимо, они уже говорили на эту тему.

– Я не беру плату за чужие жизни, – спокойно ответил старейшина Савойского монастыря.

– Но он должен умереть!

– Если он обидел тебя, тебе стоит сказать об этом своему мужу, – с вежливой улыбкой произнес Алвар.

Альмира открыла было рот, но тут вернулся запыхавшийся Димка, который так спешил, что, судя по красным потекам на его руках, разлил половину напитка.

– Спасибо, милый, – улыбнулась Альмира, принимая у него глиняную кружку, и сделала маленький глоток.

Дима убежал к фонтанчику мыть руки, и через миг до нас долетел его радостный возглас. Оказывается, Альтей тоже пришел.

Альмира отставила кружку и несколько секунд пристально смотрела на Алвара. Тот не отвел взгляда.

– Грит хочет убить моего сына, – наконец произнесла она.

Я застыла, потому что это вполне могло быть правдой. А если это так, то… имею ли я право осуждать ее за желание защитить сына любой ценой? Алвар перевел взгляд на Альгидраса.

– Я не позволю ему причинить вред Альтею, – подал голос хванец, не поднимая головы.

– Как? – воскликнула Альмира. – Ты здесь. Альтей в мужском доме. Грит может прийти туда в любую минуту! Почему ты меня не слышишь?

Она схватила Альгидраса за запястье и встряхнула его руку.

– Он ничего не сделает Альтею, – негромко произнес Альгидрас.

Альмира в ответ что-то сказала резким тоном.

– Он уже что-то делал? – спросила я, вспомнив, что каждый раз в присутствии Грита Альтей, как мне казалось, выглядел испуганным.

Альмира бросила на меня раздраженный взгляд, но быстро взяла себя в руки.

– Да. Он однажды отравил его. Гарай едва выходил. А еще он заставил других мальчишек избить Альтея почти до смерти.

Я посмотрела на Альгидраса, и тот поднял на меня напряженный взгляд. Мне хотелось спросить, верит ли он в это, но, разумеется, я не спросила.

На тропинке показались Димка с Альтеем. Оба выглядели вполне довольными жизнью. Альтей что-то рассказывал.

– Это было давно, – произнесла Альмира, будто уловив мои сомнения относительно правдивости ее слов.

– Давать яд и бить чужими руками… Грит? – фраза получилась кривой, но мой кварский все еще оставлял желать лучшего.

Альмира прищурилась, глядя на меня:

– Ты думаешь, я лгу? Ты его не знаешь.

– Нет. Я верю тебе. Но почему он хочет убить Альтея?

Альмира обернулась к Альгидрасу, словно ожидая от него поддержки.

– Грит зол на старейшину, а убить сына – это хорошая месть, – произнес хванец, глядя в никуда.

– Хорошая месть? – эхом откликнулась я и повернулась к Алвару: – Ты тоже так думаешь?

Алвар не ответил на мой вопрос. Мне показалось, он вовсе не слушал, о чем мы тут говорили, потому что все его внимание было привлечено к детям. Что-то в том, как он смотрел на мальчишек, мне не понравилось. Я поглядела на Димку и поняла, в чем дело. Мой сын злился. Не знаю уж, что сказал ему Альтей, но Дима замер перед ним, сжав кулаки. Я испуганно посмотрела на Алвара. Альгидрас, увидев это, тоже беспокойно оглянулся на детей.

Алвар ощупью нашел мою руку и крепко сжал. Не отрывая взгляда от моего сына, он произнес:

– Мы верим тебе, Альмира, и я готов быть рядом с Альгаром, защищая твоего сына, но лодья Грита со всеми его людьми вернется домой, если того хотят боги.

Альмира тоже оглянулась на детей, потом повернулась к Альгидрасу.

– Когда придет беда, будет поздно, слышишь? Лишь глупец может выбирать, кого из своих детей защитить, а кого отдать на смерть.

Альгидрас опустил взгляд, а Альмира, стремительно поднявшись с циновки, пошла прочь, по пути окликнув Альтея. Тот, что-то сказав напоследок Димке, бросился на зов матери.

– Что имела в виду Альмира? – севшим голосом обратилась я к Альгидрасу. – Ты должен выбрать, кто из твоих сыновей погибнет?

Даже просто произнести вслух эту фразу оказалось нелегко. Альгидрас посмотрел мне в глаза. Я ожидала, что он вновь промолчит или сменит тему, но он неожиданно произнес:

– Нет, с обоими мальчиками все будет хорошо. – Его голос звучал уверенно. – Альмира в последние дни расстроена и не желает верить в то, что Альтею ничего не угрожает. Она… хорошая мать. Просто не может показывать это так, как ты.

– Ты считаешь меня хорошей матерью? – в моем вопросе прозвучала издевка.

– Да, – серьезно кивнул Альгидрас. – У Димы доброе сердце, и таким воспитала его ты.

– Приятно, что ты это видишь, – ответила я и смущенно заправила за ухо выбившуюся прядь.

Алвар рядом со мной пошевелился, сильнее сжав мои пальцы. Кажется, он нас по-прежнему не слушал.

– Может, хватит уже? – вдруг резко спросил Альгидрас, обращаясь к Алвару.

– Хватит что? – не поняла я и вдруг заметила, с каким выражением лица Альгидрас смотрит на наши сцепленные руки.

– Давайте-ка заберем Димара к морю, – напряженно произнес Алвар.

Хванец посмотрел на него, на меня, молча встал и направился к Димке.

– Кажется, Альгидрас злится, – заметила я.

Алвар, словно очнувшись, отпустил мою руку.

– Прости, краса, но злость Альгара сейчас ничто по сравнению с бурей, которая бушует в душе твоего сына. Его нужно успокоить.

– Дима! – окликнула я.

– Ш-ш-ш, ему сейчас лучше с Альгаром. Не нужно добавлять аэтер. У него своей без меры.

С этими словами он поднялся и помог встать мне. Альгидрас с сыном успели уйти далеко вперед, и мы поспешили за ними.

– Почему тебе не нравится Альмира? – нарушила я тягостное молчание: находиться рядом с раздраженным Алваром было неуютно.

Ожидала, что он скажет, будто мне показалось, но Алвар не был бы самим собой, если бы не ответил честно:

– Мой Огонь ей не доверяет. Тебе ведь может не нравиться какой-нибудь человек безо всякой видимой причины?

– Может, – согласилась я, вспомнив маминого знакомого, который был готов на мне жениться. Ведь ничего плохого мне не делал, а бесил одним своим видом.

– Вот и здесь так. Я мог бы сказать, что не доверяю ей, но это было бы глупо, потому что Альгар ей верит, а он все же знает ее лучше.

– Думаешь, она может причинить вред?

Алвар пожал плечами.

– Пока все ее попытки очень… женские, – мягко ответил он, и я невольно усмехнулась.

Альмира уже не раз пыталась использовать Алвара для того, чтобы покончить с Гритом. И делала это с завидным упорством, не обращая внимания на неудачи. Это действительно было очень по-женски: хитро и бесхитростно одновременно. Я так не умела, увы.

– А ты заметил ее благовония? – спросила я о том, о чем, наверное, никогда не спросила бы Альгидраса.

Алвар, казалось, вопросу ничуть не удивился.

– Заметил, краса. И мне очень хотелось бы узнать, кто ей их подарил.

– А в них что-то особенное? – уточнила я и затаила дыхание в ожидании ответа.

– Кроме того, что именно такие благовония нашлись в вещах покойной Всемилы, а той достались от вашей матери?

– Откуда ты знаешь? – опешила я.

– Мне сказал Альгар. Они волновали его больше, чем должны были. Он верил, что это оттого, что благовония напоминали ему об Альмире. Говорил, что они похожи. Но они не просто похожи, они будто разлиты из одного фиала.

– Но как такое возможно? Альмира сказала, что пользовалась ими на хванском острове, а после, уже здесь, ее муж купил их у торговцев.

Алвар пожал плечами.

– Возможно, так и было. Но я не люблю верить в то, что так легко открывает свои секреты. Думаю, что Альмире их дал жрец хванов. Они… будоражат мужчин. В них есть сила. Думаю, эти благовония – ловушка для Альгара.

– Ловушка? Но зачем? Он ведь просто вступил с ней в обряд, он…

– Был младшим сыном старосты, который отправился в учение, получил в монастыре Силу Огня, стал тем, кому передали стихии Воды и Воздуха. Почти всесильным, почти бессмертным. И правда, зачем же он бесправной жрице и одному из основателей? – Алвар сделал вид, что задумался.

Я едва не застонала, уже жалея о том, что завела этот разговор. Ну почему не может быть простого логического объяснения, без всей этой метафизики?

– Что ты имеешь в виду, говоря «сила»? Я уже боюсь этого слова, – беспомощно произнесла я.

– В них женская сила, краса. Альгар не мог не заметить, я не мог не заметить. Только я не знаю, кого она хочет покорить: любого мужчину или того, в ком сокрыты стихии.

– Почему ты думаешь, что дело в стихиях? Может, это афродизиак. Ну, вещество, которое… возбуждает, – после заминки произнесла я, и Алвар весело присвистнул.

– Краса, как свободен твой мир.

Услышав смех Алвара, Альгидрас на миг обернулся и попытался испепелить меня взглядом. Я устало вздохнула.

– Я не думаю, что это… афродизиак, – медленно выговорил Алвар сложное слово. – Иначе Альмира легко избавилась бы от племянника старейшины. Он бы не устоял, она бы сделалась жертвой, и дядя казнил бы его на благо всего острова.

– А кто дал их Найдене… моей матери? – поправилась я.

Мне, конечно, хотелось бы, чтобы Алвар ошибался, но я вспомнила батарею из фиалов в сундучке Всемилы. Этот запах резко отличался от остальных благовоний и самой Всемиле явно не нравился. Зато Добронега, кажется, искренне обрадовалась, когда я стала ими пользоваться. Но заподозрить мать Радима в том, что она была с кем-то в сговоре, я все же не могла.

– Думаю, Гаттар, – пожал плечами Алвар.

– А у него они откуда взялись?

– Вот это нам и предстоит узнать, – вздохнул Алвар, явно не радовавшийся такой перспективе.

Я посмотрела на Альгидраса с Димкой.

– Выходит, Альгидрас еще и поэтому провел со мной обряд? Просто не мог сопротивляться? – не отводя взгляда от спины хванца, медленно произнесла я.

Это никак не относилось к спасению мира, но было очень важно для меня, и я просто не могла об этом не спросить.

– Краса, я не готов сейчас защищать Альгара, но все же скажу: Альгар провел обряд потому, что не мог смириться с твоей смертью. Говорить за него о любви я не буду, прости.

– Я и не прошу, – смутилась я, спохватившись, что слишком много своих горестей перекладываю на плечи Алвара, которому и без того проблем хватает.

– К тому же я ведь могу противиться этим благовониям: и с тобой тогда, и с Альмирой сейчас. Да, это порой злит, но от этого не умирают, поверь. А Альгар все же существо разумное. Во всяком случае, мне хотелось бы так думать, – закончил он.

Тропинка свернула, и мы оказались на утесе. Море шумело и грохотало. Вспенившиеся волны набегали на гальку и тут же откатывались прочь, оставляя после себя белый след, который тут же смывался новым наплывом.

– Впрочем, возможно, я погорячился, поверив в его разум. Настолько выйти из себя не каждый юнец способен, – пробормотал Алвар, и где-то вдалеке громыхнул гром.

Не глядя на меня, Алвар принялся спускаться по крутой тропинке. Я поспешила за ним, чувствуя, как холодеет внутри при виде разрушительной силы, в которую вдруг превратились обычно спокойные воды бухты.

К тому моменту, как я спустилась на пляж, Димка успел добежать до воды. Альгидрас держался рядом с сыном. Это меня немного успокаивало.

Заметивший нас Дима вернулся и с благоговением спросил:

– Вы видели волны?

– Может, не стоит сегодня купаться? – обратилась я к подошедшему вслед за ним Альгидрасу, но он, сделав вид, что не услышал, скинул рубаху и взялся за завязки штанов. Я повернулась к Алвару.

– Алвар!

– Димару ничего не грозит, – улыбнулся тот.

– Ты видел волны? – указала я в сторону моря.

– Видел, но Димару они вреда не причинят.

– А если молния?

– Краса-а-а, не тревожься, – протянул Алвар и тоже стащил рубаху.

В этот момент я поняла, что, пожалуй, плохо подумала, отправившись вместе с ними.

Успевший раздеться Дима бросился обратно к воде, сверкая голыми пятками. Альгидрас отправился за ним. Я отвернулась, надеясь, что хванец все же знает, что делает.

– Море потому так неспокойно, что Альгар злится, – заметил Алвар.

Сосчитав до десяти, я все-таки оглянулась. Альгидрас стоял по грудь в воде, сидевший на его плечах Дима радостно что-то кричал, а волны раскачивали их из стороны в сторону.

– Вам нужно поговорить еще раз, Алвар, – с беспокойством произнесла я. – Так не может продолжаться.

Алвар вздохнул и, кажется, передумав раздеваться, уселся на гальку.

– Мы уже сказали друг другу слишком много. Разговоры не принесут ему успокоения.

– А что принесет?

– Только он сам.

– То есть, пока на него не снизойдет умиротворение, мы должны терпеть штормовые волны и ураганы? – спросила я, присев рядом с ним. – Ты пойми, я не пытаюсь переложить все на тебя. Просто ты же знаешь его. Если он считает, что прав, его не сдвинешь. Но сейчас у него есть слабое место: ему стыдно за Врана, поэтому он будет тебя слушать.

– Дело не только в том, что он считает, будто я провел обряд над Димаром. Альгар, конечно, заботится о сыне, не подумай дурного, но из того, что я успел почувствовать в нем вчера… Он зол на меня совсем за иное, и, пока он сам себе в этом не признается, пока не перестанет бороться с собой, со мной, с тобой, со всем миром, он не усмирит Силу. Сила не подчиняется слабым.

– Ты пытаешься мне сказать, что Альгидрас зол на тебя из-за меня?

Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал спокойно, в то время как глупое сердце перестало стучать.

– Я не буду это обсуждать, краса, – резко произнес Алвар. – Я и так слишком увяз в истории, которая не должна меня касаться.

– Мне кажется, ты ошибаешься, – после непродолжительного молчания принялась рассуждать я. – Альмира сказала, что они обсуждали наш с тобой союз, да и Альгидрас не раз говорил, что ты – единственный мужчина, которому он готов меня уступить. То есть он бы и не против уступить меня другим, только достойных кандидатов до твоего приезда, видимо, не было. А то ведь со мной в комплекте идет его сын. Зато Альмира обещала, что у меня будет самое красивое платье.

Высказав все это, я замолчала, отчаянно желая, чтобы Алвар заявил, что все не так.

– Ты ей веришь? – спросил он после паузы.

Я пожала плечами, разочарованная тем, что он не спешит меня переубеждать.

– Откуда у нее могла возникнуть идея нашего с тобой союза сразу, как только она тебя увидела?

– Я порой плохо понимаю женщин, – вздохнул Алвар.

– А ты веришь в то, что Грит пытался убить Альтея? И спасибо, что отказался выполнить ее просьбу.

Алвар пожал плечами.

– Я мало знаю Грита, но я давно живу. Если мужчина вправду хочет кого-то убить, он убивает. Что же касается твоих слов… Сила не любит, когда ею пытаются управлять чужаки. Первое желание в ответ на такое – спалить, чтобы другим было неповадно. Я не наемный убийца, – в последних словах Алвара прозвучало спокойное достоинство.

Обхватив колени, я уткнулась в них подбородком и посмотрела на плавающего Димку. То, что ему удается плыть в штормовых волнах, уже почти не удивляло. Скорее беспокоило, на что его обрекли, наделив этими способностями. Что, если рядом с ним не будет мудрого наставника, способного сохранить его разум, его человечность? Он ведь будет сильнее многих сверстников. Как сложно ему будет удержаться от соблазна просто брать от жизни все по праву сильнейшего!

– Алвар, а о чем ты мечтал в детстве?

Алвар посмотрел на меня немного удивленно, а потом улыбнулся и пожал плечами:

– Как и прочие. Посмотреть мир, попробовать свою Силу. Так, чтобы просто отпустить и не думать ни о чем. Хотелось… радости.

Я покачала головой. «Как и прочие»? Смешной.

– А каково это – жить с пониманием, что ты можешь получить все что хочешь? Я просто о Димке думаю.

Я вновь посмотрела в сторону моря. Моего сына то и дело захлестывали волны, но, кажется, тонуть ни он, ни Альгидрас не собирались. Во всяком случае, до берега то и дело долетали их радостные крики и смех.

Я прилегла на бок и оперлась на локоть, стараясь не обращать внимания на то, как колется мелкая галька.

– Ну так что с осознанием всемогущества? – напомнила я.

Алвар улегся на живот рядом со мной и тоже оперся на локти. Теперь наши лица находились на одном уровне.

– А нет никакого всемогущества, краса. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя.

– Но когда ты окружен теми, кто слабее, велик соблазн…

– Когда вокруг те, кто слабее, велика ответственность, – перебил меня Алвар.

– Но как воспитать это в ребенке?

– Нужно показать ему, что будет, если он выберет простой путь.

– Считаешь, он сам поймет, что хорошо, а что плохо?

– Ты плохо думаешь о детях, краса, – улыбнулся Алвар и, сложив руки на гальке, опустил на них подбородок.

Я скользнула взглядом по татуировке на его позвоночнике. Вязь была выбита так искусно, что строки казались живыми, будто… дышащими.

– Пожми плечами, – попросила я.

Алвар выполнил мою просьбу, не поднимая головы. При его движении татуировка на миг стала похожа на колыхнувшееся пламя.

– Что здесь написано? – шепотом спросила я.

– «По праву Силы».

– Странная фраза. Что она означает? – спросила я, склонившись над лежавшим Алваром.

– Это отрывок. Целиком слова звучат: «По праву Силы повелеваю своей стихией и всем, кого она коснулась и коснется».

Я почувствовала непреодолимое желание дотронуться до татуировки. Даже руку протянула. Но в последний момент мои пальцы замерли в нескольких миллиметрах от кожи Алвара.

Он повел лопатками – и вязь вновь затрепетала, будто языки пламени на ветру.

– Не нужно, краса. В письменах Сила. Аэтер в тебе это чувствует и тянется к ней, хочет сделать ее своей.

– А что случится, если я все-таки коснусь? – вновь шепотом спросила я, продолжая завороженно глядеть на завитушки. Руку, впрочем, убрала.

– Нас смоет волной в океан, – нервно рассмеялся Алвар, и я, отпрянув, оглянулась на море.

Альгидрас на нас не смотрел, но с недавних пор я поняла, что для того, чтобы видеть, не обязательно смотреть. Я вновь легла на бок, подперев голову ладонью.

– А что, если мы попробуем найти скрытую здесь Силу? – предложила я. – Ты ведь говоришь, что эфир может не только усиливать чувства. Что, если ты потянешься к ней, а я тебе помогу? Вдруг мы ее найдем?

– Мое почтение, краса. В тебе проснулся дух искателя? – голос Алвара прозвучал насмешливо.

– А что тебе не нравится?

– То, что мы и вправду можем эту Силу найти. Потому прошу тебя, не пытайся тянуться к ней сама.

– Но мы ведь хотим ее найти?

– Я этого не сказал. Не стоит без нужды тревожить Силу, природы которой не понимаешь. Когда мы ее найдем, нам придется что-то с нею делать. Она станет либо нашим другом, либо нашим врагом. А я не люблю встречать врага, о котором мало знаю.

– Пф, спалишь его, да и дело с концом, – беспечно пожала плечами я.

– Счастье, что Сила в Димаре проснулась, когда я был рядом, – прокомментировал мое заявление Алвар. – Боюсь даже думать, что стало бы с миром вокруг, случись тебе быть его наставницей.

Я невольно улыбнулась, а он продолжил:

– К тому же, потянувшись к неведомому, мы можем случайно начать обряд, к которому не готовы.

Я вздохнула и, посмотрев на море, произнесла:

– Мне не дают покоя слова Грита о том, что он был среди тех, кто убивал на хванском острове.

– А я все ждал, когда ты об этом заговоришь, – усмехнулся Алвар. – А то все о платьях да благовониях.

Я чувствовала, что для Алвара эта тема тоже болезненна, поэтому не поддалась его попытке перевести все в шутку.

– Если этих людей отправлял брат Сумиран, выходит, это его остров? Тогда почему тебя встретили здесь без особого восторга?

Алвар набрал гальку в кулак и, разжимая пальцы по одному, высыпал ее обратно. Когда последний камешек упал, он произнес:

– Верно, потому, что ведун, сговорившись с новым старейшиной, предал прежнего старейшину, а с ним и брата Сумирана.

– Он совсем дурак, этот ведун: ставить на старейшину против Сумирана?

– У него могли быть причины. – Алвар пожал плечами, и вновь вязь на его позвоночнике затрепетала черным пламенем.

– Интересно какие. Поговорить бы с этим ведуном, – пробормотала я и невольно поежилась, представив беседу с человеком, способным так легко сеять смерть.

– Можно было бы спросить о том Грита, но…

– Но вы с Альгидрасом меня за это убьете, – поморщилась я, вызвав улыбку Алвара.

– Если бы ведун был здесь, Альгар бы уже с ним встретился и непременно узнал, – уверенно сказал Алвар.

Я на миг прикусила губу, а потом осторожно произнесла:

– Слушай, а получается, эти люди погубили всех его родных. Грит погубил. Старейшина…

– Получается, так.

– А… он знает об этом? – Я посмотрела на по-прежнему плескавшихся в воде Альгидраса и Димку.

– Я не стал делиться с ним тем, что Грит был на острове хванов. Это не то, о чем он должен думать сейчас. Прошлая боль – плохая опора для верного выбора.

– Алва-а-ар, – протянула я, понимая, что эта тайна может стать еще одним гвоздем в крышку гроба их взаимопонимания.

– Краса, я так решил.

Тон Алвара был тоном человека, который не отступится от сделанного выбора, даже если это принесет боль ему самому.

«Моя ненависть другим отдана», – вспомнила я слова, сказанные Альгидрасом много лет назад. Да, в той резне чудом выжили Альмира и его сын, но при этом его отец, братья, племянники, люди, которые были ему дороги, погибли чудовищной смертью.

– Альмира могла ему рассказать.

Алвар помотал головой:

– Если бы она сама это понимала, возможно. Но тогда мы бы уже об этом знали, Альгар не смог бы сдержать себя. Альмира была ранена и напугана. Ее погрузили на лодью и куда-то повезли. В пути, скорее всего, держали отдельно, если уж хотели довезти живой. Сама понимаешь: долгие седмицы и одни мужчины вокруг, – голос Алвара звучал спокойно, а я невольно поежилась, вновь подумав о том, как мало, по сути, знаю об этом мире, как мало думаю о страшных вещах. – Я не ведаю, как выглядело ее прибытие сюда, но думаю, она не понимает, что живет среди тех же людей. Иначе вряд ли так спокойно делила бы ложе со старейшиной.

– Может, для нее это не так страшно?

Алвар покосился на меня:

– Ревность – плохой советчик, краса. То, что Альмира – важный человек для Альгара, не делает ее врагом, как бы тебе ни хотелось думать иначе.

– Наверное, ты прав, – вынуждена была согласиться я. – Но если это остров брата Сумирана, то Сила, находящаяся на нем, не должна быть враждебной.

– Враждебной брату Сумирану не должна, – уточнил Алвар. – А за нас я бы не поручился.

– Я поймал краба! – Димка налетел на меня, радостно размахивая маленьким крабом.

– Здорово, – похвалила я.

– Пойдем купаться.

– У меня нет купальника.

– А можно без него.

– Без него можно только мальчикам, – вздохнула я.

– Тогда нужно тебе сшить купальник. У бабушки Граны были нитки. Я видел. Давай у нее попросим?

Я потрепала Димку по мокрым волосам, а он добавил:

– Побегу выпущу крабика домой.

Альгидрас вышел из воды и направился к нам. Я поспешила отвернуться, краем глаза заметив, что Алвар сел.

– Ты знаешь, что Миролюб приезжает? – спросила я Альгидраса, по-прежнему сидя к нему спиной.

Мне хотелось завести разговор, потому что я чувствовала его гнев, направленный на нас с Алваром, и это меня нервировало.

– Знаю, – ответил он.

– Что будем делать? – сделала я вторую попытку.

Тишина заставила меня обернуться.

Альгидрас успел натянуть штаны и теперь старательно снимал сухие травинки с рубахи. Где он только успел их нацеплять? Я покосилась на Алвара. Тот, обхватив колени, наблюдал за Димкой, который носился по полосе прибоя, резво отскакивая от набегавших волн.

– Никто ничего не скажет? – уточнила я, и снова с тем же успехом. – Знаете, мне надоело ваше героическое молчание.

Именно это самое молчание стало мне ответом.

– Достали, – объявила я и, вскочив на ноги, отцепила левую руку Алвара от его коленей.

Тот решил, что я хочу, чтобы он поднялся, и в самом деле попытался встать, но я толкнула его в плечо, заставляя вновь усесться.

Альгидрас смотрел на наши руки с тем же видом, с каким однажды изучал меня, когда я прибежала к нему среди ночи в Свири, желая услышать историю о Прядущих. Неприятный это был взгляд, надо сказать. Не оставляя себе шанса передумать, я схватила его ладонь и соединила их с Алваром руки.

Алвар, поняв, что сейчас произойдет, попытался было высвободиться из моей хватки, но то ли он плохо старался, то ли я оказалась неожиданно ловкой: их руки все же коснулись друг друга, и Альгидрас, перехватив ладонь Алвара, крепко ее сжал. Я для верности сжала другую руку хванца, а свободную протянула Алвару. Тот после недолгих колебаний ее принял с весьма недовольной миной.

Держаться за руки вот так было, мягко говоря, неприятно, потому что в меня рванул такой поток эмоций, к которому я оказалась совершенно не готова. Основными здесь были злость, обида, недоверие и действительно ревность. Удушающая, жгучая, бурным потоком затапливавшая все другие эмоции. Я потрясенно уставилась на Альгидраса, пытаясь понять, как такое возможно, чтобы он, такой спокойный, такой хладнокровный, такой равнодушный с виду…

Покачав головой, я постаралась собраться с мыслями. Неужели это все из-за ревности?

– В общем, так, – произнесла я. – Прекратите. Оба. Да, к тебе это тоже относится, – обратилась я к Алвару, посмотрев на него сверху вниз, потому что, во-первых, от него полыхало такой злостью, что мне очень хотелось убрать руку и отойти подальше, а во-вторых, говорить с ним все же было проще. – Он извинится, а ты покажешь ему, что за твоим заслоном. Я помогу.

Я не была уверена в этой авантюре, но море грохотало все громче, и гибель острова переставала быть чем-то гипотетическим.

– Я ждал, что брат поверит мне на слово, – сквозь зубы произнес Алвар.

Альгидрас смотрел на него, сжав челюсти, и молчал.

– Ну так твой брат никогда не оправдывает ничьих ожиданий. Смирись! – отрезала я.

– Краса… – прищурился Алвар.

Он не выглядел ни милым, ни добрым. Пожалуй, в эту минуту он даже не выглядел в полной мере человеком. Я вспомнила, как испугалась его на рынке в Каменице. Сейчас я тоже готова была испугаться, вот только отступать было некуда.

– Я не буду так стоять до вечера, – твердо сказала я. – Меня сейчас в землю вдавит вашими эмоциями. Разберитесь уже. Здесь и без ваших истерик забот хватает!

От этих слов они неожиданно смутились.

– Он уже видел все ночью, – негромко произнес Алвар, глядя на море. – За заслоном брат Сумиран. Открыть его полностью я не смогу.

– Хорошо. Тогда покажи ему, что ты не врешь, а он извинится.

Краем глаза я заметила, как Альгидрас вскинул на меня взгляд, но я демонстративно его проигнорировала.

Алвар медленно выдохнул и закрыл глаза, а моей ладони, которую он сжимал, стало горячо. В то же время передо мной вновь появилась картинка, которую я уже видела ранее: Алвар за миг до того, как лишиться своего Огня. Только на этот раз у сцены было продолжение. В моей голове вдруг прозвучал голос: «Я буду знать о каждом твоем шаге. И за каждый шаг в сторону последует расплата».

Алвар втянул воздух сквозь стиснутые зубы, и я, вырвавшись из видения, испуганно на него посмотрела. Он сидел, опустив голову, а кожа вокруг его татуировки пылала так, будто он обгорел на солнце.

– Я понял, – хрипло проговорил Альгидрас.

– Я не проводил обряда над Димаром, – глухо произнес Алвар, не поднимая головы.

– Я понял, – повторил Альгидрас, разжимая руки.

– Тебе стоит извиниться, – обратилась я к хванцу.

– Прости, – сказал он, не отрывая взгляда от спины Алвара.

Я тоже туда посмотрела и неуверенно коснулась воспаленной кожи. Алвар вздрогнул и отстранился.

– Не нужно. Оно само пройдет.

После непродолжительного молчания он поднял голову и посмотрел на Альгидраса в упор.

– Только дело ведь не в Сумиране, брат Альгар, и, пока ты себе в том не признаешься, ты не усмиришь Силу.

Альгидрас посмотрел на волны, от которых все так же весело убегал Димка.

– Я к Димару, – произнес Алвар и, рывком поднявшись с земли, направился в сторону моря. Кожа вокруг его татуировки алела так сильно, что я невольно поморщилась.

Молчание, повисшее после его ухода, было тягостным.

Глядя на Димку, который что-то показывал Алвару вдалеке, я опустилась на гальку, потому что сил вдруг не осталось. Альгидрас после минутного раздумья сел рядом. Он так и не надел рубаху, и смотреть в его сторону было неловко.

В памяти всплыли отголоски его эмоций: злости и ревности. Там было море ревности.

Я все же покосилась на точеный профиль. Хванец выглядел убийственно спокойным.

– Ты доверяешь Альмире? – спросила я, тщательно следя за своим тоном.

– А ты? – Он повернулся ко мне.

– Я ее почти не знаю, – ответила я, как можно небрежней пожав плечами.

– Ты всегда мила с ней, – произнес Альгидрас, пытливо вглядываясь в мое лицо.

– Она не сделала мне ничего плохого, – улыбнулась я, игнорируя то, как заныло в груди.

Не сделала, конечно, только забрала того, без кого я, кажется, не могу нормально дышать. Да что ж такое? Почему он молчит? Он же должен понимать, что я успела увидеть часть его эмоций. Не могли же это быть эмоции Алвара. Как меня бесила эта недосказанность!

– Ты не веришь Алвару? – спросила я, все еще надеясь добиться от него какой-то живой и адекватной реакции.

– Верю, – ровным тоном ответил Альгидрас, вновь отвернувшись к морю.

– Тогда в чем дело? Зачем весь этот многодневный спектакль? За что ты едва не убил Врана? Это ведь не шутки, – я начала заводиться, потому что его спокойствие было просто непробиваемым. Ну не может же человек настолько лихо притворяться. Значит, он в самом деле ничего не чувствует. – Мы все зависим от того, как ты и Алвар справляетесь со своими Силами. Алвар сейчас находится в постоянном напряжении, оберегая Димку. Только от него зависит, спалит наш сын все вокруг или нет.

– Ты же помогаешь ему. Так что все хорошо, – в тоне Альгидраса неожиданно прозвучала язвительность.

«Неужели?»

– Чем ты недоволен?

– Я не ожидал, что Алвар поведет себя так. Разозлился и не смог сдержаться. Но сейчас все хорошо. Что бы ни делал Алвар, от меня беды не будет, – тон Альгидраса вновь стал абсолютно безэмоциональным.

«Он человек вообще?»

– А что дурного он сделал? – как можно вежливее спросила я, хотя на самом деле мне хотелось придушить его на месте за эти недомолвки, за ложную надежду, за полунамеки…

– С его приездом все стало хуже. Он закрылся, он сторонился, он все свое время проводил с тобой и с Димой…

– То есть ты до такой степени огорчился из-за поведения Алвара, что потерял контроль над стихиями? – поддела его я.

Альгидрас отрывисто кивнул, глядя в сторону моря. На меня он упорно не смотрел.

– Напомни, сколько раз тебе случалось злиться на Алвара, сколько лет ты его ненавидел? Что-то я не припомню, чтобы нас смывало ливнями или… Черт, затяжной ливень по пути в Каменицу – твоя работа?

– Может быть. Я не делал этого специально, я… не умею контролировать Силы так, как умеет Алвар. Он жил со своей стихией с рождения, его обучали с ней управляться…

Альгидрас неопределенно пожал плечами, а я вдруг поняла, что смертельно устала от нашего разговора. Находиться рядом с ним и при этом чувствовать, насколько он далекий и чужой, было самой изощренной пыткой, которую только можно представить. Я тряхнула головой и усмехнулась. Нужно просто смириться. Что там Альмира говорила? Самый лучший и самый верный в мире Альгидрас жаждет выдать меня замуж за Алвара?

– Альмира говорила со мной о планах на жизнь. – На этот раз он повернулся ко мне всем корпусом. – Странно, что ты сам не поговорил со мной. В общем, Альмира пообещала, что у меня на свадьбе будет самое красивое платье.

После моих слов повисла такая тишина, будто из мира исчезли все звуки.

– Алвар говорил о союзе? – после паузы негромко уточнил Альгидрас.

Димка на берегу завопил, и я, вздрогнув, повернулась к нему. У горизонта поднималась гигантская волна.

– Ты с ума сошел? – завороженно глядя на буйство стихии, прошептала я.

Хотела проверить его выдержку? Молодец! Отлично справилась!

Димка подбежал к нам, указывая на обезумевшее море. Лицо сына светилось восторгом, я же с ужасом понимала, что нас сейчас смоет к чертям и никто никогда не найдет наши останки. Алвар продолжал сидеть у кромки прибоя, даже не потрудившись пошевелиться.

Внезапно волна опала и море резко успокоилось, будто и не было ничего.

Альгидрас встал, подхватил рубаху и направился прочь.

– Стой! – крикнула я, но он даже не сбавил шага.

Подошедший ко мне Алвар молча поднял с гальки свою рубаху, а я сообщила:

– У нас, кажется, проблемы.

– Если тебя это утешит, мы не одиноки, – вздохнул Алвар. – С нами весь мир.

– И что теперь делать?

– Осталось три дня, краса. Выбор за тобой: предаваться унынию или прожить их в полной мере, – устало улыбнулся он и протянул мне руку, чтобы помочь встать.

До дома мы дошли в молчании. Раздумывая над словами Алвара, я размахивала в такт шагам Димкиной рубашкой, которую тот успел промочить. Три дня до приезда Миролюба. Три дня до момента, когда все завертится и… возможно, нас самих не станет. Мысли о нашей гибели я старалась отметать, потому что, как любая мать, просто не могла думать о том, что с моим ребенком может случиться что-то ужасное. К тому же был пусть мизерный, но шанс, что Дима нужен основателям живым, и я предпочитала помнить только об этом. Я взяла паузу на три дня. Три дня, чтобы наслаждаться обществом сына, три дня, чтобы просто дышать, смотреть на море, собирать и сушить травы и гулять по ночному саду. Три дня, чтобы просто… жить.

Ветра не было. На острове воцарился полный штиль. Интересно, что думали о такой резкой смене погоды местные жители? Вряд ли подобные явления здесь были частыми.

На террасе несколько воинов Алвара играли в настольную игру, перебрасываясь редкими фразами. Среди них был Вран. Сам он не играл, но с интересом наблюдал за доской, по которой четверо игроков по очереди переставляли разноцветные камни. Ничто в его облике не напоминало о том, что несколько часов назад он умирал.

Алвар спросил, ели ли они. Видимо, услышав его голос, одна из стряпух появилась на пороге примыкавшей к трапезной кухни и кокетливо сообщила, что все готово и ждали только нас. Алвар вежливо поблагодарил ее и повернулся к нам с Димкой. Он выглядел отстраненным и, кажется, все еще немного сердился.

– Дима, нужно надеть рубашку, – обратилась я к сыну.

– И так сойдет, – сообщил мой ребенок и направился к трапезной.

– Димар! – голос Алвара прозвучал строго. – Есть раздетым – значит оскорблять и тех, кто готовил, и тех, кто сидит с тобой за одним столом, и саму пищу.

Димка демонстративно застонал и пошлепал в сторону нашей комнаты. Алвар поймал мой взгляд и подмигнул. Как хорошо, когда о твоем ребенке и его воспитании заботится кто-то еще. Я улыбнулась и, неловко взмахнув рубашкой, случайно выпустила ее из рук. Та улетела на пару метров. Не успела я сделать и шага, как один из воинов Алвара сбежал по ступенькам террасы, подобрал упавшую рубашку и, протянув ее мне, прижал ладонь к сердцу. Да еще и голову склонил.

Я поблагодарила савойца, слегка удивленная таким церемониям, и поднялась на террасу. Люди Алвара дружно встали. Я решила, что они все сейчас бодрым шагом отправятся ужинать, однако они продолжали стоять, глядя на меня.

– Э-э, Алвар? – растерянно обернулась я к оставшемуся на тропинке Алвару. – Что происходит?

– Ты спасла одного из нас, краса. Все мои люди в долгу, – пояснил он так, будто это было чем-то обыденным.

– Спасибо, конечно, – неловко пробормотала я. – А без этого никак?

– От тебя ничего не нужно. Но каждый из моих людей отдаст за тебя жизнь, если понадобится. И не потому, что я так сказал, а потому, что они сами так решили.

– Алвар, мне этого не нужно, – серьезно произнесла я, вспомнив Горислава. – За меня уже достаточно жизней отдали. Я больше не хочу.

– Ты не вольна здесь решать, прости, – так же серьезно ответил он.

Я вздохнула и повернулась к воинам, следившим за нашей беседой с явным любопытством. Под их взглядами мне стало неуютно.

– Как ты себя чувствуешь? – обратилась я к Врану на кварском, стараясь не думать о том, как неловко закончилось мое горе-лечение.

– Я здоров. – Вран неуверенно улыбнулся, глядя на меня во все глаза.

«Интересно, для всех людей, несущих в себе Силу стихий, аэтер обладает привлекательностью?» – не к месту подумалось мне. Воины Алвара, надо отдать им должное, никогда даже не смотрели в мою сторону и всячески избегали любого общения. Я попыталась вспомнить, как это выглядело в нашу прошлую встречу, но тогда мы убегали от преследователей, и всем было явно не до моей неземной красоты.

– Это хорошо, – пробормотала я и едва слышно закончила: – Пойду к сыну.

Я не готова была налаживать общение с отрядом людей, готовых отдать за меня жизни. В сущности, это было очень странное правило. Почему другие воины должны рисковать собой, если решение лечить Врана было полностью моей инициативой? Почему Алвар меня не предупредил? Теперь я чувствовала себя виноватой перед ними за то, что нечаянно навязала им это обязательство.

Димка успел переодеться, однако покидать нашу комнату не спешил. Я застала его сидящим на полу под окном. Обхватив колени, он уткнулся в них лбом.

– Что случилось, мой хороший? – подойдя к сыну, я присела рядом с ним.

– Не знаю, – пробормотал он и, вдруг разрыдавшись, бросился мне на шею.

Никогда я не слышала, чтобы мой ребенок так горько плакал. Я с разрывающимся сердцем сжимала его в объятиях, ненавидя в этот момент основателей, со всеми их планами и чаяниями, потому что ценой их благополучия становились жизнь и счастье моего ребенка. Зажмурившись, я пообещала себе, что ни один из них не причинит вреда Димке. Мне было плевать, насколько нелепо звучало мое обещание. Я не могла видеть будущее, но знала, что сделаю все, чтобы они подавились своими планами.

Рядом со мной бесшумно опустился на корточки Алвар. Я вздрогнула, потому что не слышала, как он вошел. Его ладонь легла на Димкину макушку. Ритуальный перстень тускло блестел в лившемся из окна свете.

– Ш-ш-ш, Димар, – ласково прошептал Алвар и вдруг негромко запел: – Ихе милак. Больнако терна ише ма…

Я подняла на него взгляд. Алвар смотрел куда-то в пространство, вполголоса напевая балладу о старом корабле, который, наверное, все-таки сможет вернуться в море.

– Я есть хочу, – сообщил Димка в мое плечо, когда песня закончилась.

– Нас ждет заячий пирог, мой друг. А потом мы с тобой вместе позовем твой огонек, – улыбнулся Алвар.

– Правда? – Димка выпустил мою шею и обеими ладонями утер лицо.

– Мы отпустим твою маму отдыхать и устроим веселье, – Алвар подмигнул Димке.

– А я хочу показать ей огонек.

– Покажешь, а потом мы ее отпустим. А теперь пошли в трапезную.

Алвар протянул Диме руку, и тот доверчиво вложил в нее свою ладонь. Глядя на это, я подумала, что из Алвара вышел бы отличный отец. Жаль, что он им так и не станет. Я застыла от этой мысли. Алвар с Димкой успели выйти на террасу, я слышала их голоса, к которым присоединился голос кого-то из савойцев. Почему мне пришло это в голову?

Подойдя к дверному проему на негнущихся ногах, я оперлась ладонью о косяк, стараясь справиться с подступавшей паникой. Это была мысль о будущем? Это то, что точно случится? И если так, то… вдруг я случайно подумаю что-то плохое про Димку, про Альгидраса, про себя? Я зажала рот ладонью, испуганно глядя прямо перед собой.

В таком виде меня и застал хванец.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

– Алвар…

– Что он сделал? – во взгляде Альгидраса появилось напряжение.

– Он никогда не станет отцом, – произнесла я и только потом подумала, что, наверное, нужно было как-то пояснить эту мысль. – В смысле, он…

– Я знаю, – дернул плечом Альгидрас. – Тебя это волнует?

– Конечно! Это же…

Альгидрас криво усмехнулся, а потом, резко развернувшись, сбежал с террасы и скрылся в саду.

Я тряхнула головой. Раз он подтвердил эту мысль, значит, это правда?

До трапезной я добралась на ватных ногах. Альгидраса за столом еще не было. Димка уплетал ужин за обе щеки, сидя напротив Алвара. Я мимолетно порадовалась тому, что у ребенка такой отличный аппетит. Кажется, он уже забыл о том, что его что-то расстраивало.

Присев рядом с сыном, я посмотрела на Алвара. Тот тут же вопросительно приподнял брови. Я хотела сообщить ему о своей мимолетной мысли, но не знала, как это сделать. Когда я потянулась за лепешкой, Алвар легонько коснулся моей руки. Его пальцы были горячими.

– Что так огорчило тебя? – нахмурился он.

– Я потом расскажу. Ничего срочного, – пробормотала я, думая о том, что, возможно, мое внезапное озарение связано с тем, что через несколько дней Алвара не станет.

Горечь от вероятной гибели Алвара смешалась с волной паники оттого, что я могу узнать что-то подобное о сыне. Тело покрылось мурашками.

Димка, наскоро доев, вскочил, оббежал стол и, плюхнувшись на циновку, потянул Алвара за руку.

– Пойдем скорее.

– Терпение, друг мой. Я еще ем, – Алвар продемонстрировал недоеденный кусок пирога.

– Ешь уже быстрее! – Дима вновь с силой его потянул, и Вран за соседним столом привстал со своего места, с тревогой глядя в нашу сторону.

Сидевший рядом с ним воин тоже переместился, явно готовясь быстро подняться.

Алвар знаком показал им оставаться на местах и, высвободив руку из Димкиных пальцев, скользнул ладонью над циновкой рядом с моим сыном. Потянуло паленым. Бросив взгляд на циновку, я увидела, что ее край обуглен. Этого еще не хватало!

Воины Алвара смотрели на Димку с неожиданным сочувствием. Вран не спешил садиться на место. Он так и стоял на одном колене, выжидающе глядя на Алвара.

– Твои люди знают о Диме?

– Мы все чувствуем друг друга. Что ж, нам с Димаром пора. Терпение не то, что тренируется быстро, – Алвар криво усмехнулся и, легко поднявшись, добавил: – Загляни после ужина в мои покои, Димар покажет огонек.

Проходя мимо своих людей, Алвар на миг сжал плечо Врана и, склонившись к нему, что-то шепнул. Вран кивнул и опустился на свое место.

Кое-как дожевав кусок пирога, я долго пила травяной чай, стараясь успокоиться и хоть немного прийти в себя. Предстоящая ночь меня пугала. Отчего-то казалось, что стоит уснуть, как я начну видеть картинки из будущего так же, как когда-то видела в Свири события из реального прошлого.

Воины Алвара давно доели, но продолжали сидеть в трапезной. Они не смотрели в мою сторону и почти не разговаривали между собой, но я ощущала их молчаливое присутствие буквально кожей. Как будто лечение Врана, позволившее мне прикоснуться к стихии Огня, сделало нас единым целым. Это было странно, учитывая, что большинство из них я знала лишь в лицо.

Наконец смирившись с тем, что травяной чай меня ничуть не успокаивает, я поднялась с циновки и направилась к выходу. Савойцы тоже встали из-за стола. Они теперь за мной все время будут ходить?

Выйдя из трапезной, я остановилась и резко к ним развернулась. Шедший первым Алиш тоже остановился и уставился на меня немигающим взглядом. Он был немного выше Алвара, волосы на левой половине его головы были значительно короче, чем на правой. Видно, не так давно он носил траур.

– Алиш, вы мне… – я запнулась, подыскивая слова, и с досадой поняла, что словарного запаса не хватает. – Я не…

Шестеро воинов смотрели на меня выжидающе. Вероятно, ни один из них не говорил на словенском, иначе кто-нибудь да помог бы. Вран взмахнул рукой, словно поторапливая меня с изложением мысли.

– Я не знаю, как сказать, – нахмурилась я. – Вран здоров. Я рада. Но я не хочу, чтобы вы были рядом, чтобы вы…

– Нужна помощь? – голос Альгидраса за моей спиной прозвучал холодно.

Такими же холодными стали взгляды воинов, стоявших передо мной. Вран на миг прищурился и, обойдя меня, направился к террасе.

– Вран, подожди, – позвал Альгидрас, и тот, остановившись, медленно обернулся.

Альгидрас подошел к нему и принялся что-то говорить. Вран слушал его с безучастным видом. Стоило Альгидрасу замолчать, как он небрежно коснулся ладонью груди и на миг склонил голову, удивив меня тем, что ритуальное действие, призванное показать уважение, может выглядеть таким пренебрежительным.

Альгидрас развернулся к нам. Его щеки порозовели.

– Нужна помощь в переводе? – ровным тоном спросил он, и я покачала головой, понимая, что мой отказ от преданности людей Алвара, переданный хванцем, может быть воспринят ими как оскорбление.

Альгидрас кивнул и, вопреки моим ожиданиям, остался стоять на месте, разглядывая савойцев. Я невольно напряглась в ожидании конфликта. Однако Алиш, на миг прижав ладонь к груди, поклонился мне не в пример сердечнее, чем Вран Альгидрасу, и направился прочь. За ним ушли остальные.

– Что ты сказал Врану?

– Попросил прощения за то, что сделал, – негромко ответил Альгидрас, посмотрев на меня в упор. Что-то странное было в его взгляде. – Куда ты сейчас?

– К Алвару. Я обещала Диме посмотреть огонек.

– Можно пойти с тобой?

– Я не могу решать за Алвара. Это его покои.

Альгидрас на миг сморщил переносицу.

– Все в порядке? – уточнила я, когда стало понятно, что он не собирается ничего говорить.

Он отрывисто кивнул, продолжая смотреть на меня так, будто открыл во мне что-то новое для себя.

– Иди поешь, пока пирог совсем не остыл, – неловко пробормотала я и, не дожидаясь его реакции, отправилась к сыну. Взгляд Альгидраса жег мне спину до самой двери Алвара.

В комнате было дымно.

– Фу, вы тут не угорите? – забеспокоилась я и безуспешно попыталась разогнать завесу ладонью.

– Не-а, – сообщил Димка, как будто что-то в этом понимал.

– Ветра почти нет, поэтому дым плохо уходит, – пояснил сидевший на полу Алвар. В стоявшей перед ним жаровне тлело несколько небольших поленьев.

– Твоя работа? – спросила я у сына.

– Ага, – с гордостью сообщил он и добавил: – Смотри.

На его ладошке появился маленький огонек, а через секунду одно из поленьев в жаровне вспыхнуло, чтобы тут же погаснуть под взглядом Алвара.

– В моем мире эта профессия называется «пожарный», – сообщила я и похлопала Алвара по плечу. – Тебе только не хватает блестящей каски и шланга с водой.

– И красной машины с мигалкой, – добавил Димка.

Алвар рассмеялся и посмотрел на меня, задрав голову:

– Отправляйся спать и ни о чем не тревожься. Мы тут надолго.

– Но Дима…

– Мы справимся, – с нажимом произнес Алвар.

– Хорошо, я потом заберу его спящего, – склонившись, чтобы Димка не услышал, прошептала я.

– Отдыхай уже, женщина! – сдвинул брови Алвар.

Я сжала его виски и, наклонившись, чмокнула в пока еще не тронутую сединой макушку. Он тепло улыбнулся, глядя на меня и открыл было рот, чтобы что-то сказать, да так и застыл. Обернувшись, я увидела в дверях Альгидраса, устало вздохнула и приготовилась к очередной буре, потому что, как ни крути, картину он застал двусмысленную.

– Брат мой, – ровным тоном произнес Алвар, – ты не мог бы вернуть ветер? Хоть немного. Нам с Димаром несладко в этой завесе, – он демонстративно помахал рукой перед лицом.

– Ага, – подтвердил Димка и обратился к Альгидрасу: – Смотри.

Я во второй раз увидела фокус с огоньком. От окна к открытой двери потянуло сквозняком.

– Благодарю, – откликнулся Алвар и, повернувшись к жаровне, принялся поправлять руками тлевшие поленья, как будто огонь не причинял ему боли. – Иди, краса.

– Ну хорошо, – пробормотала я, хотя уверенности в том, что не случится очередного катаклизма, не было.

Поцеловав Димку, я направилась к выходу. Альгидрас посторонился, уступая дорогу. На меня он не смотрел.

Спать не хотелось, поэтому я решила прогуляться по саду. Этот сад выглядел не таким роскошным, как у Граны, и уж точно он был меньше и беднее, чем тот, что примыкал к дому старейшины, однако он все равно занимал большую площадь. Здесь не было цветов, зато росли лекарственные травы и фруктовые деревья. Побродив в темноте по утоптанным дорожкам, я умылась у питьевого фонтанчика и присела на поваленное дерево.

Вечер выдался тихим. Было слышно, как у дома заливисто смеются наши стряпухи, что-то насвистывает один из воинов Алвара, а вдалеке плачет ребенок. Я оперлась ладонями о ствол дерева и вытянула ноги. Где-то там мой сын в компании человека, способного в мгновение ока спалить всю округу, зажигал огонь силой мысли, а его отец устраивал в комнате сквозняк, чтобы они все не угорели. Если бы шесть с лишним лет назад, когда я писала историю о Свири, просто желая раскрасить серые будни, кто-то рассказал мне о сегодняшнем вечере, я бы посчитала этого человека сумасшедшим.

– Привет, – раздался рядом со мной голос Альгидраса, и я, вздрогнув, произнесла:

– Умение ходить бесшумно нужно запретить законодательно.

– Я шумел. Специально на ветку наступил, – он указал себе за спину.

– Я задумалась. Не услышала.

– О чем задумалась? – неожиданно спросил Альгидрас, и я удивленно на него уставилась. Впервые он спрашивал меня о чем-то подобном.

– О том, как сильно изменилась моя жизнь, – честно ответила я.

Все же приятно было просто сказать правду, не гадая, как это воспримет собеседник.

Собеседник явно воспринял это как упрек, потому что тяжело вздохнул и произнес:

– Извини.

Я пожала плечами и, спохватившись, встала с бревна.

– Ты, наверное, Альмиру ждешь? Уже ухожу.

Я отряхнула подол платья и улыбнулась как можно беспечнее. Ни к чему ему знать, что творится у меня внутри, когда я слышу смех Альмиры, раздающийся из темноты сада. А раздавался он почти каждую ночь. Однако не успела я сделать и шага, как Альгидрас произнес:

– Альмира больше не будет сюда приходить.

– Что случилось? – встревожилась я.

Если чему и успела научить меня эта история, так это тому, что резкие перемены всегда не к добру. Альгидрас пожал плечами и посмотрел мимо меня.

– Я попросил.

– Почему? Мне казалось, ты рад ее приходам.

– Но ты – нет, – произнес он и посмотрел мне в глаза.

На сад давно опустились сумерки, и, глядя сейчас на Альгидраса, я вспомнила нашу беседу однажды ночью во дворе Добронеги. Как ново все было тогда, как остро чувствовалось. И как сильно я была влюблена в него, хотя сама еще этого не осознавала. Сейчас мы были на пять с лишним лет старше и, хотелось бы думать, мудрее. Во всяком случае, у меня уже хватало сил на то, чтобы выглядеть равнодушной и рационально смотреть на вещи.

– Ты не должен отказываться от личной жизни из-за моего недовольства. В конце концов, нас не связывают никакие обязательства. Единственное, что меня волнует в этой ситуации, – реакция старейшины. В случае, если он узнает, в немилость попадем мы все. Так что если вы планируете где-то встречаться, то разумнее делать это все-таки здесь, вдали от посторонних глаз.

Альгидрас молча выслушал мои умозаключения, и между нами повисла неуютная тишина. Вдруг что-то хрустнуло, и, посмотрев вниз, я увидела, что сухая ветка, которую он держал в руке, переломилась на три части.

– Ты правда считаешь, что Альмира приходит сюда, чтобы?.. – Он замолчал.

– Слушай, я понятия не имею, зачем она приходит. Меня это не касается. Просто вижу, что вы уединяетесь здесь и хорошо проводите время. Во всяком случае, я часто слышу ее смех, она остается затемно, и…

– И уходит к мужу, – закончил Альгидрас.

– Вот в чем проблема? – Ревность, которую я изо всех сил старалась скрыть, вырвалась наружу нервным смешком. – Послушай, я правда сочувствую, но можно ты обсудишь это с кем-то другим? Мне не очень приятна эта тема. Но повторюсь: я не против того, что ты живешь своей жизнью. Тем более, если верить Алвару, нам осталось-то тут несчастных три дня спокойствия. Нужно пользоваться по полной.

Я выдавила из себя улыбку. Зачем я все это говорила? Наверное, чтобы было не так больно, когда он уйдет. А он ведь уйдет.

Альгидрас прищурился и спросил:

– А ты веришь Алвару?

Я рассмеялась. Верю ли я Алвару? Да кому мне вообще тут верить, если не ему?

– Знаешь, да. Он очень хороший друг тебе, хороший брат. Даже сейчас он оправдывает тебя, хотя чертовски зол. В общем, я думаю, вам все же стоит нормально поговорить.

Признаться, в эту минуту я больше думала об Алваре, с которым Альгидрас обошелся слишком несправедливо. Алвар, как ни крути, променял саму возможность нормальной жизни на то, чтобы разделить с Альгидрасом призрачное будущее, которое привело их обоих на этот остров и грозит обернуться неизвестно чем.

– Я поговорю. Если для тебя это важно. Сегодня же, – отрывисто произнес хванец и посмотрел на меня так, будто хотел сказать что-то совсем другое.

– Хорошо. Спокойной ночи, – пожелала я и направилась в сторону дома.

Альгидрас не спешил уступать дорогу, и мне пришлось сойти с тропинки.

– Тебя не обойти, – пробормотала я и на миг коснулась его плеча, чтобы, с одной стороны, отодвинуть с пути, а с другой… мне просто этого захотелось. В конце концов, нам оставалось всего три дня спокойствия.

Его кожа под пальцами ощущалась такой же, как и много лет назад: горячей и шелковистой. Это было слишком. Отдернув руку, я попятилась и невольно вскрикнула, когда мое голое плечо больно царапнула ветка колючего кустарника.

Альгидрас тут же схватил меня за руки, развернул спиной к себе и принялся что-то там изучать, хотя на улице уже было темно, хоть глаз выколи.

– Я просто поцарапалась, – сглотнув, прошептала я. – Этот куст не ядовитый. Его ягоды толкут и заваривают от грудной жабы.

– Где?

– Где толкут? – удивилась я.

– Поцарапалась где? – спросил он и дотронулся кончиками пальцев до моей лопатки, как раз с той стороны, где плечо не было прикрыто платьем.

Сердце едва не выскочило из горла. Я хотела отпрянуть, но вместо этого прошептала:

– Выше и правее.

Пальцы Альгидраса исчезли. Я, вздохнув с облегчением, принялась лихорадочно придумывать, что сказать, чтобы разрядить обстановку, но мгновение спустя его губы коснулись моего обнаженного плеча, и я, кажется, вообще перестала дышать.

– Что ты творишь? – на выдохе прошептала я.

Он не ответил, продолжая оставлять на моей коже легкие поцелуи, каждый из которых горел так, будто был оставлен раскаленным клеймом.

– Хватит, – попросила я, застигнутая врасплох.

Его руки соскользнули с моих плеч, и я разочарованно выдохнула. Однако он тут же обнял меня и прижал спиной к своей груди. В третий раз за все время нашего знакомства. Кажется, он мог набраться храбрости меня обнять, только если не видел моего лица. Подумав об этом, я нервно рассмеялась. Спиной я чувствовала, как колотится его сердце. Так же сильно и быстро, как мое.

– Ты не выйдешь за Алвара, – произнес он мне в шею. – Я не дам. Ни за него, ни за кого другого, слышишь?

– Начинается, – протянула я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал насмешливо.

Он выпустил меня из объятий и развернул к себе лицом.

– Я не шучу, – едва слышно сказал он, глядя на меня так, как, наверное, ни один герой любовного романа не сумел бы посмотреть на свою возлюбленную: как на единственную во всем мире, как на того, без кого нельзя жить.

– Правда? А мне почему-то смешно, – зачем-то сказала я, понимая, что дразню его, но три дня… Каких-то несчастных три дня, и, вероятно, конец. Сколько у нас было возможностей для нормального разговора? А сколько еще будет и будет ли вообще? Пусть разозлится, пусть скажет… хоть что-нибудь.

И он сказал:

– Я никому тебя не отдам.

В лунном свете он вновь выглядел немного потусторонним.

– Почему? – шепотом спросила я.

– Потому что ты моя, – ответил он и, почувствовав, что я отстраняюсь, выпалил: – Потому что я люблю тебя.

– Что?

Я ведь не верила словам, я выросла с мыслью о том, что они ничего не значат, но почему-то сейчас мне стало жизненно важно услышать его признание еще раз.

– Я тебя люблю. Я не могу никому тебя отдать. – Он сказал это так просто, будто по-другому и быть не могло.

– Но Альмира…

– Не буду врать, Альмира важна для меня. И Альтей тоже. Но то, что происходит, когда я вижу тебя с другими… Я не могу так. Альмира живет с мужем, и мне хватает того, что он к ней добр и прощает все ее капризы. С тобой же… Я знаю, что Алвару ты дорога, знаю, что он в жизни тебя не обидит, но, когда я вижу, как вы друг другу улыбаетесь, мне хочется, чтобы этот остров ушел под воду.

– Ты с ума сошел? А вдруг в самом деле уйдет? – прошептала я, не в силах скрыть улыбку.

– Так я о том и говорю! Ты видела волны? А я не могу ничего сделать. Я столько времени старался прятать Силу от того, кто здесь есть, но стоило приехать Алвару, как все сломалось, – его голос прозвучал беспомощно.

– Алвар ни при чем, слышишь? – положив руки хванцу на плечи, я легонько его встряхнула. – Он ни словом, ни делом не дал тебе повода для ревности.

– Он смотрит на тебя, – выдохнул Альгидрас.

– Знаешь ли, сложно не смотреть на человека, который мелькает перед глазами целый день. К тому же он столько всего делает для Димки.

– Я понимаю. – Он подался вперед и прижался виском к моему виску. – Я просто не справляюсь с этим. Это же любовь, да?

Его вопрос прозвучал так растерянно, что я рассмеялась:

– Наверное. Но, может, это опять Дева или кто-то еще?

– Очень смешно, – пробурчал Альгидрас. – В твоем мире Девы не было, а я чуть не умер, когда тебя увидел. Те два года врагу не пожелаешь: быть рядом и не сметь подойти. Однажды вы с Димой забыли его шапочку в парке. Она упала со скамейки. Поднять и отдать я не мог, поэтому взял ее себе. Хотел потом подбросить в корзину Диминого велосипеда, но… не смог. Себе оставил. Она пахла тобой и им. С зайцем такая, помнишь? – его голос сорвался.

Конечно, я помнила эту шапочку. Я очень огорчилась, когда она пропала, потому что это был подарок от Лены, и зайца она вышивала сама. От мысли о том, что он хранил эту шапочку, у меня неожиданно перехватило горло.

– А однажды Дима сильно расплакался, потому что хотел на карусели, а те еще не работали. Помнишь? В парке.

Он говорил это все в мое ухо, и его горячий шепот посылал волны мурашек по моей шее.

– Я тогда едва не подошел. Ты выглядела такой уставшей и несчастной, – он крепче прижал меня к себе. – Боги, как же я хотел подойти!

– Продавщица сувениров подарила ему тогда вертящуюся карусельку в виде цветочка, чтобы он не плакал, – вспомнила я. – Я пыталась ей заплатить, а она сказала: «Парень уже оплатил». Но вокруг никого не было.

– Не было, – эхом откликнулся он.

По моим щекам побежали слезы. Он все время был рядом. Ходил с нами на прогулки, пытался помочь с Димой, как мог.

– Почему ты не подошел? – спросила я и, не удержавшись, всхлипнула.

Он тут же отклонился и принялся стирать мои слезы кончиками пальцев.

– Не плачь, пожалуйста. Я… не мог. Подойди я к вам тогда, Дарим тут же перешел бы в атаку. Так и получилось в итоге, стоило нам с тобой встретиться. Но тогда Дима был слишком мал, чтобы оказаться в нашем мире. Наше возвращение должно было запустить цепочку событий, указанных в пророчествах. И оно запустило бы ее раньше на два года. Я не хотел ему такой судьбы. Хотел, чтобы у него было детство. Настоящее: с машинками, игрушками, кафешками… Я не мог лишить его этого.

– А как же теперь? – прошептала я, перехватив и крепко сжав его руку, вытиравшую мне слезы.

– Мы справимся, – без раздумий ответил он.

– Ты снова врешь?

Он помотал головой, глядя мне в глаза.

– Но ведь всё против нас! – воскликнула я.

– Ты слишком много говоришь с Алваром. Все можно изменить. Каждый миг, каждый вдох меняет что-то в будущем. Еще сегодня днем я видел, как остров смоет в океан, а сейчас я знаю, что этого не случится.

– Целый остров правда мог погибнуть из-за твоей ревности? – ошарашенно уточнила я.

– Ты недооцениваешь Силу стихий и слабость тех, кто ими управляет, – неловко усмехнулся он.

– Но Алвар никогда настолько не терял контроль над собой.

– О, как ты ошибаешься! – горячо возразил Альгидрас. – Терял. И не раз, и не два. Просто он был тогда моложе. Спроси у него сама, если не веришь. У него были годы, чтобы научиться контролировать каждый свой вздох, а я не жил с Силой столько, сколько он. Я не привык. И еще в нем нет разных стихий. Тут только справишься с одной, как из тебя рвется другая. Но самое главное, ему посчастливилось избежать участи любить тебя, – вызывающе закончил он.

– Ну, это ты зря. Мне он сказал, что аэтер привлекательна для всех, в ком живут стихии, – мило улыбнулась я.

– Зачем вы это обсуждали? – прищурился Альгидрас и сжал ладони на моей талии.

– Остров опять под угрозой? – поддела я его.

На миг я задумалась, стоит ли рассказать ему о наших с Алваром мыслях насчет духов Альмиры, но Альгидрас выбрал именно этот момент, чтобы наконец меня поцеловать, и думать я перестала. Будто и не было этих лет, непрощенных обид и неразрешимых проблем.

Его поцелуй лучше всяких слов рассказал мне и о ревности, и об обиде, и о сумасшедшей надежде. Я зарылась пальцами в его волосы и, закрыв глаза, растворилась в его запахе, его сорванном дыхании, стуке его сердца. Впервые за много лет я почувствовала себя по-настоящему живой. Это возвращение к себе было настолько острым, что я задохнулась от яркости собственных эмоций.

Альгидрас отстранился и, крепко обняв меня, притянул к себе.

– Никуда тебя не отпущу, – упрямо произнес он, будто я сообщила о том, что мне пора уходить.

– Димку нужно укладывать спать, – на автомате возразила я.

– Алвар с этим справится. Он ведь самый лучший, – съязвил он.

– Эй, безответственный папаша, ты сначала перед Алваром извинись, а потом уже на него заботу о сыне перекладывай, – дрожащими губами возмутилась я.

– Ты его все-таки любишь, да? – спросил Альгидрас, заглянув мне в глаза.

Очень хотелось съязвить, потому что такая беспросветная глупость была просто невыносимой, но я опять вспомнила о том, что у нас мало времени.

– Конечно люблю, но не так, как тебя.

– А меня как? – очень серьезно спросил Альгидрас.

– Ты балбес, – честно сказала я. – Я так устала делать вид, что меня не задевает то, что Альмира держит тебя за руку.

– Она больше не будет. Честно. Мы поговорили. Понимаешь, она не хотела тебя расстраивать. Она всегда была такой: для нее важно дотрагиваться до человека. Она и до тебя дотрагивалась, и до Алвара, и до Димы. Не держи на нее зла, пожалуйста. Между нами ничего не было. Я клянусь. Я сегодня поговорил с ней насчет свадебного платья. Она не так поняла интерес Алвара. Не знаю, почему она решила…

Я прижала пальцы к его губам, потому что понимала, что он действительно наивный, бесхитростный балбес, который не видит попыток Альмиры манипулировать. Это, конечно, было проблемой, но решать ее прямо сейчас я не хотела.

– Она обиделась на твою просьбу не приходить?

Альгидрас поцеловал мои пальцы, и я смущенно убрала руку.

– Нет. Альмира – умная женщина. Она умеет ценить то, что имеет.

– Ты уверен? Потому что обиженная женщина может принести беду.

– Я верю ей. Я знаю ее много лет.

– Хорошо, – согласилась я, желая сменить тему.

Нам, конечно, придется вернуться к этому вопросу, но прямо сейчас я была настолько ошеломлена его признаниями и теми эмоциями, которые эти признания вызвали у меня, что просто не готова была вести конструктивный диалог. Мозг мне отказал.

– Все-таки нужно к Димке, – вздохнула я, собрав волю в кулак.

– Идем. – Он выпустил меня из объятий, но тут же взял за руку и переплел наши пальцы.

Идти по ночному саду, держась за руки, было настолько хорошо, что я произнесла:

– Давай будем каждый вечер здесь гулять?

– Давай, – тут же откликнулся Альгидрас, и в его голосе послышалась улыбка.

– Только учти: тебе придется со мной разговаривать.

– Я готов, – удивил меня он.

– Да ладно? Ты готов разговаривать? Я же буду задавать вопросы.

Я почувствовала, как его пальцы на миг напряглись, однако он ответил:

– Я готов.

– Ну хорошо. Сам согласился, – пригрозила я.

Алвар сидел на террасе, прислонившись затылком к стене и закрыв глаза. В свете висевшего под крышей фонаря его лицо выглядело немного пугающе. При нашем приближении он распахнул глаза и поднялся с циновки.

– Где Димка? – обеспокоенно спросила я и хотела отнять у Альгидраса свою руку, но тот лишь крепче ее сжал.

– Спит у меня. Не тревожься. Я его чувствую, – ответил Алвар, демонстративно не глядя на Альгидраса. – Можешь оставить его до утра.

– Нет. Ты что? Он пинается во сне, и вообще… – я неловко повела плечами.

– Хорошо. Я перенесу его, – не стал спорить он и направился к себе.

Бросив взгляд на хванца, я выпалила:

– Алвар, Альгидрас хочет перед тобой извиниться.

Алвар медленно обернулся и посмотрел на меня со смесью усталости и раздражения:

– Краса, это ты хочешь, чтобы он передо мной извинился. К тому же он уже извинялся. Мне хватит.

– Я правда хочу, – подал голос Альгидрас и еще сильнее сжал мою руку. – Я потерял контроль. Это недопустимо. Я причинил вред Врану и готов понести за это наказание.

Мы с Алваром на него воззрились: Алвар с раздражением, я с изумлением.

– Господи, что вы за люди такие? – рассердилась я и выдернула свою руку из его пальцев. – Извинись нормально. Перед Алваром, а не перед старейшиной монастыря. Без этих ваших стихийных заморочек. Вы уже извели друг друга.

– Я пытаюсь, – неожиданно огрызнулся Альгидрас и тут же снова схватил меня за руку. – Прости. Я правда пытаюсь. Просто я злюсь, и он все равно это почувствует.

– Из-за чего ты злишься? – не поняла я.

Альгидрас хмуро посмотрел в сторону.

– Из-за того, что он так легко справляется с тем, с чем я не могу, – нехотя произнес он наконец, и мое сердце екнуло. Что-то слишком много признаний за один раз. Впору было начинать беспокоиться, что апокалипсис должен случиться уже завтра, и Альгидрас, который об этом знает, решил покаяться и исповедаться сразу перед всеми. Он же продолжил: – Он справляется с Димой, с тобой, с собой, со мной. Он вообще все может, и…

Алвар закатил глаза и прислонился к стене.

– Ты продолжай, продолжай, – разрешил он. – Глядишь, краса наконец посмотрит на тебя по-новому, да и обратит свой взор на кого-то, кто может что-то делать, а не только вздыхать и упиваться жалостью к себе.

Альгидрас резко выдохнул и неожиданно промолчал.

– Алвар, ну, он пытается, – заступилась я за хванца.

– Он всю жизнь пытается! – огрызнулся Алвар и добавил что-то по-кварски.

Услышавший это Альгидрас выпустил мою руку и, шагнув вперед, взял Алвара за плечи, не позволяя вырваться.

– Я не буду, – сказал Альгидрас по-кварски, и Алвар перестал дергаться.

Тогда Альгидрас обнял его за шею и что-то пробормотал. Алвар вновь возвел глаза к небу и, подняв руку, с видимой неохотой потрепал хванца по затылку.

– Я побуду у Димки, – сказала я, решив дать им возможность поговорить без свидетелей.

В покоях Алвара все еще немного пахло горелым. На сундуке тускло светился фонарь. Наверное, Димка рассказал ему о том, что боится темноты.

Дима спал, разметавшись на циновке. Я подобрала свалившееся одеяло, укрыла сына и, присев рядом, погладила его по голове. В своем мире я обычно просила стричь его коротко, чтобы волосы не мешали и голова меньше потела. Здесь же волосы успели отрасти, и по виду мой ребенок ничем не отличался от местных мальчишек.

Не знаю, сколько я просидела так, любуясь сыном. Шепот Алвара заставил меня вздрогнуть:

– Пусть спит. А ты иди.

Я оглянулась. Они с Альгидрасом стояли за моей спиной. Взъерошенные и… взволнованные. А еще немного расстроенные. Значит, действительно что-то случится, но мне об этом, конечно, не скажут.

Поднявшись с циновки, я коснулась руки Алвара, который стоял ближе. Он позволил, и я убедилась, что права: он вправду был расстроен, взволнован, а еще ему было тоскливо и страшно.

– Все в порядке? – спросила я и протянула руку Альгидрасу.

Тот с готовностью ее принял, и я почувствовала тот же набор эмоций.

– В порядке, – улыбнулся Альгидрас.

Ладно. Какой смысл пытаться вывести их на чистую воду, если они оба изо всех сил делают вид, что все прекрасно?

– Ты больше не сердишься на него? – спросила я Алвара, и тот страдальчески вздохнул.

– Всю свою жизнь я только и делаю, что терплю и уступаю, уступаю и терплю. За что боги так немилостивы ко мне, ума не приложу, – притворно пожаловался он.

Альгидрас, стоявший за его спиной, несколько секунд смотрел на его затылок с виноватой улыбкой, а потом на миг сжал его плечо.

– Идите уже. – Алвар высвободил руку из моих пальцев.

– Куда? – не поняла я.

– Куда хотите, – ворчливо отозвался он и раскатал вторую циновку в полуметре от спящего Димки.

Альгидрас потянул меня к выходу:

– Алвар присмотрит за Димой.

– Присмотрит, присмотрит, – пробубнил Алвар, демонстративно взявшись за ворот рубахи и всем своим видом показывая, что собирается готовиться ко сну.

– Он просыпается по ночам и может расплакаться, если меня потеряет.

Алвар выпустил ворот рубахи и в сотый, наверное, раз за сегодня закатил глаза.

– Ты считаешь, что два славных мужа не разберутся без твоих подсказок? – нарочито оскорбленным тоном спросил он.

– Разберутся, наверное, – с сомнением пробормотала я.

– Дима вправду беспокойно спит, – произнес Альгидрас. – Ты сегодня лечила Врана, тебе нужно выспаться.

– Спокойной ночи, – громким шепотом объявил Алвар, в то время как Альгидрас вывел меня на террасу.

– Я даже не знаю, – нервно произнесла я, оглядываясь на закрывшуюся за нами дверь.

– Ты не доверяешь ему? – уточнил хванец.

Конечно, я могла бы заподозрить, что мешаю каким-то их планам, потому что они оба слишком настойчиво выпроваживали меня из комнаты и уговаривали оставить Димку с Алваром, но я так устала всех подозревать, искать подвох в каждом слове Альгидраса, что вздохнула и произнесла:

– Доверяю, конечно. Только Димка еще ни разу не ночевал без меня.

– Надя, ты через стенку от него. Тебе правда нужно отдохнуть.

С этими словами он почти силой дотащил меня до нашей с сыном комнаты, распахнул дверь и деловито подтолкнул меня к циновке.

– Спи спокойно и ни о чем не тревожься. Я услышу, если Дима позовет. Мы с Алваром справимся.

Альгидрас чмокнул меня в висок и направился к выходу. Серьезно? Он собирается уйти?

– Ты не останешься? – вырвалось у меня.

Он так стремительно развернулся, что я вздрогнула, и у меня отпали все подозрения в каком-либо коварном плане. Просто от одного его взгляда.

– А ты этого хочешь? – на одном дыхании выпалил Альгидрас.

У меня было несколько секунд на раздумья – бесконечных, готовых все разрушить секунд – перед тем, как я медленно кивнула.

Проснулась я оттого, что выспалась. Лежа с закрытыми глазами, несколько секунд я пыталась понять, что не так, а потом сообразила, что впервые за много-много лет проснулась сама. Не потому, что над ухом запищал будильник или меня позвал сын. Странное, давно забытое ощущение. Следом пришли воспоминания о минувшей ночи, и я распахнула глаза. А что, если Димка забегал и увидел нас?

Альгидраса не было. Этот факт огорчил меня гораздо больше, чем я могла представить. Да, я не знала, как мы объяснялись бы с сыном, но… как он мог уйти после всего, что было? После его слов, после того, как он не мог от меня глаз отвести… Что он за человек такой?!

Чувствуя себя героиней сентиментального романа, которой прямо сейчас жизненно необходимо поплакать, я натянула одеяло на голову. Алвар ведь присмотрит за моим сыном? Я ведь могу уделить себе хотя бы несколько минут, чтобы вдоволь порыдать? Потому что сил пережить это во второй раз просто не осталось.

Дверь скрипнула, и я рывком села на циновке, обеими руками прижав к себе одеяло.

– Только тихо, – шепотом сказал Альгидрас вбежавшему в комнату сыну и тут заметил, что я проснулась. – Не успели!

На его лице появилось такое разочарование, что мне мигом перехотелось плакать.

– Мама, ты испортила нам сюрприз! – затопал ногами Димка. – Спи обратно!

– Хорошо, – растерянно пробормотала я и с такой поспешностью плюхнулась на тощую подушку, что прилично стукнулась затылком. Я все время забывала, что это не синтепон.

– Осторожно, – воскликнул Альгидрас, но я, крепко зажмурившись, сделала вид, что сплю, и еще сильнее вцепилась в одеяло, потому что под ним на мне ничего не было. Нелепей сцену сложно было придумать.

– Просыпайся! Завтрак готов! – радостно завопил Димка у меня над ухом и звонко чмокнул меня в щеку.

Моего обоняния достиг жутко знакомый запах, но я не могла понять, чем именно пахнет.

– Мы испекли творожный пирог! – сообщил довольный ребенок, и я вновь распахнула глаза.

Оказалось, что на блюде, которое принес Альгидрас, красуется пирог с творогом. Ну как красуется? Заваливается набок. Зато сверху на нем алеют свежие ягоды.

– Гляди! – потребовал Димка.

Привстав, я увидела кривое «мама», выложенное ягодами.

– Ух ты! Чувствую себя как в день рождения, – улыбнулась я, стараясь не смотреть на Альгидраса, потому что его взгляд меня дико смущал. – А где вы рецепт взяли?

– Дима знал, как печь, – пояснил хванец.

У меня вырвалось невольное:

– О-о-о.

Довериться пятилетке в плане готовки пирога мог только Альгидрас.

– Пробуй скорее. – Димка схватил лежавший на краю блюда нож и замахнулся им так, будто собирался порезать нас всех.

Альгидрас ловко перехватил его запястье, умудрившись не уронить пирог, пристроил блюдо на сундук и помог ребенку нарезать их кулинарный шедевр на куски. Я смотрела во все глаза на то, как они возились с пирогом. Альгидрас в роли отца выглядел… Отлично он выглядел. Возможно, не так уверенно, как Алвар, но они с Димкой явно успели найти общий язык.

– Он хоть пропекся? – шепотом спросила я у хванца, пока сын выбирал мне самый вкусный кусок.

– Не знаю, – прошептал он и потер переносицу. – Лирия сказала, что должен был.

– Кто такая Лирия? – уточнила я, с неудовольствием отметив, как ревниво прозвучал мой голос.

– Та из стряпух, которая помоложе, – едва заметно улыбнувшись, ответил Альгидрас.

– Ну пробуй уже! – Димка запихнул мне в рот кусок пирога.

Надо признаться, отвратительного на вкус.

– Зачем вы его так сильно посолили? – просипела я.

Складывалось впечатление, что весь положенный по рецепту сахар эти горе-повара заменили солью.

– Сильно, да? – забеспокоился Альгидрас и, отломив кусочек, отправил себе в рот.

Димка последовал его примеру и тут же, сморщившись, выплюнул все себе в ладошку.

– Фу-у-у.

– Если смазать его вареньем, то можно есть, – подбодрила я расстроившихся кулинаров.

– Для того чтобы вкусно печь, надо быть мамой, – грустно заметил Димка, глядя на пирог.

Альгидрас вздохнул и на миг сморщил переносицу, а я не смогла сдержать улыбки. Сегодняшнее утро было неправдоподобно похоже на глупые мечты, которым я когда-то предавалась бессонными ночами в своем мире, и это, пожалуй, меня даже пугало, потому что в нашей истории не случалось ничего хорошего. А если и случалось, то за минутками счастья следовали годы боли.

– Пойду спрошу у тети Лирии, есть ли еще творог, – сообщил Димка и умчался прочь.

Альгидрас оглянулся на закрывшуюся дверь, а потом посмотрел мне в глаза. Он выглядел немного смущенным и напряженным. От его взгляда мне неожиданно стало жарко и к щекам прилила кровь. Заметив это, он подался вперед и коротко меня поцеловал.

– Я все на свете проспала, – смущенно произнесла я, чтобы не молчать, потому что молчать было невыносимо.

Кажется, мне потребуется время, чтобы привыкнуть к тому, как он теперь на меня смотрит.

– Зато у нас с Димой почти получился пирог. А у тебя веснушки, – невпопад закончил Альгидрас.

Я рассмеялась, вспомнив, как сама указывала ему на его веснушки много лет назад.

– Так они летом почти у всех, – ответила я.

Хванец светло улыбнулся:

– Таких ни у кого нет.

– Ну да. У меня они даже на губах. Двоюродный брат дразнил в детстве. Говорил, что я через дуршлаг загорала. Дуршлаг – это вроде сита.

– Я видел в вашем мире, – усмехнулся Альгидрас. – А у нас говорили, что мухи засидели.

– Ты рано ушел сегодня? – все еще улыбаясь, спросила я и, не удержавшись, провела пальцами по его подбородку, который оказался неожиданно колючим.

– Прости. – Улыбка исчезла с его лица, как и не бывало, и во мне шевельнулась тревога. – Я правда очень хотел остаться, но Дима проснулся, и я побоялся, что он сразу прибежит к тебе. Он, в общем-то, так и сделал.

– О господи! – вырвалось у меня.

– Не волнуйся. Алвару удалось его ненадолго задержать, но мне все равно пришлось делать вид, что я искал здесь его, чтобы погулять вместе, пока ты спишь.

Альгидрас смущенно выдохнул.

– Неловко, да? – усмехнулась я, а сама подумала о том, какая же степень взаимодействия у них с Алваром, что они так четко чувствуют друг друга. Я по-доброму завидовала такому братству, которое не смогли разрушить ни недопонимание, ни злость, ни ревность.

Альгидрас сел по-турецки рядом с циновкой и посмотрел на меня настороженно.

– Что? – спросила я.

– Я хотел бы рассказать Диме правду о себе, если ты не против.

Мое сердце замерло.

– Подожди, давай разберемся. Ты понимаешь последствия этого шага?

– Я понимаю, что Дима, скорее всего, расстроится, возможно, разозлится…

– Нет. Я о другом. Ты понимаешь, что у тебя уже не будет пути назад?

– Ты о чем? – осторожно спросил Альгидрас.

– О том, что если ты планируешь в будущем жить, например, с Альмирой и Альтеем…

На этих словах Альгидрас встрепенулся так, как будто его кто-то толкнул в спину.

– Как у тебя такие мысли вообще появляются, Надя?! – широко распахнув глаза, прошептал он. – Ты думаешь, я бы говорил о союзе с тобой, если бы собирался?..

– Мы говорим о союзе? – уточнила я.

– Я пытаюсь, – выдохнул Альгидрас, – но ты мне мешаешь.

– Молчу, – с серьезным видом ответила я и устроилась поудобнее, обхватив закутанные в одеяло колени.

– Ты не веришь, да? Не веришь в то, что мы с Альмирой просто родичи? Мы знаем друг друга много лет, мы… – Альгидрас потер лицо руками. – Послушай, я не Алвар. Я не умею красиво говорить и объяснять.

– Но тебе придется. Извини. Мы же не будем до старости с каждой проблемой бежать к Алвару. Или ты не планируешь жить со мной до старости?

Альгидрас поднял на меня взгляд, и в нем мелькнуло что-то странное.

– Что происходит? – насторожилась я.

– Ничего, – энергично помотав головой, ответил он. – Я запутался. С чего мы начали?

– С того, что ты хотел признаться Димке…

– Да. Я хочу. Альтей тоже мой сын, но он об этом вряд ли когда-то узнает. И я уважаю решение Альмиры…

– Подожди, – прервала я. – Альмира решила вообще не говорить Альтею?

– Да. Он считает отцом старейшину. И… другое знание, – Альгидрас неловко повел плечом, – может сыграть с ним злую шутку. Быть сыном старейшины гораздо лучше, чем сыном чужака.

– Ты тоже так считаешь? – спросила я, потому что хоть и не чувствовала сейчас его эмоций, зато видела по глазам: это причиняет ему боль.

– Я хотел бы, чтобы Альтей знал правду, – после непродолжительного молчания произнес Альгидрас. – Но это глупое желание. Правда не всегда то, что делает жизнь лучше.

Пожалуй, в этом он был прав.

– Я понимаю, что Дима тоже вряд ли обрадуется, и, уж, если выбирать из нас, он явно предпочел бы считать отцом Алвара, – продолжил хванец.

– Как тебе вообще такое в голову пришло? – возмутилась я.

Альгидрас посмотрел на меня по-настоящему удивленно.

– Это же Алвар! Он же… Он же Алвар. Он веселый, всегда знает, как поступить. Я уверен, если бы первым ты встретила его, а не меня…

– О-о-о, – протянула я, пораженная тем, что он всерьез так считает. – Ты мне еще про Деву расскажи, про навеянные чувства. Я никак не пойму: ты опять пытаешься сбежать?

– Ты что? – Альгидрас схватил меня за запястье, как будто я могла куда-то деться.

Это было особенно смешно, учитывая то, что я по-прежнему сидела, закутавшись в одеяло, и, кроме этого самого одеяла, на мне ничего не было.

– Альгидрас, – я взяла его за руку и сжала, – давай ты не будешь за меня решать, тот ты или не тот, хорошо?

Он на миг опустил взгляд, а потом неожиданно ответил:

– Я тебя не заслуживаю.

– Предлагаешь мне поискать того, кто заслуживает? – радостно воскликнула я, и хванец скрипнул зубами, а потом усмехнулся.

– Нет, это нам не подходит, – решительно произнес он.

– А как ты объяснишь все Алвару и его людям? – перестав улыбаться, спросила я.

– Алвару ничего не нужно объяснять, а его люди всегда на его стороне, – пожал плечами Альгидрас.

– Но не уронит ли это его авторитет? Для вас же тут важно, чтобы женщина… – Я замялась, не зная, как продолжить.

– Авторитет Алвара не может уронить ничто. Это же Алвар, – с затаенной гордостью произнес Альгидрас.

– Слушай, ты не тем занимался в моем мире. Нужно было отучиться на скульптора, чтобы изваять Алвару памятник. Хотя из пня вырезать тоже вариант. Срочно займись, – предложила я с серьезным видом, потому что такое искреннее восхищение другим человеком просто обязано было во что-то вылиться.

Альгидрас несколько секунд смотрел на меня непередаваемым взглядом, а потом так же серьезно произнес:

– А ты, смотрю, горазда на выдумки, лишь бы не говорить Диме, кто его настоящий отец.

Несмотря на тон, в его глазах было веселье. Я не выдержала первой и расхохоталась. Альгидрас присоединился ко мне через миг. Кажется, мы впервые над чем-то смеялись вместе, и это было так здорово, что я вновь почувствовала укол тревоги.

Стоило нам немного успокоиться, как в дверь деликатно постучали.

– Друзья мои, – раздался голос Алвара, – мы с Димаром идем купаться. Кто с нами?

– Мы! – крикнула я и обратилась к Альгидрасу: – Отвернись.

Тот закатил глаза, но просьбу выполнил.

Поджидавший нас в саду Алвар тепло улыбнулся и прокомментировал:

– Нужно было давно дать тебе отдохнуть, краса. Когда ты счастлива, мир расцветает.

Я огляделась вокруг. Вряд ли Алвара нужно было понимать буквально, но мир будто вправду расцвел. И дело явно было не только в том, что я наконец отдохнула. Наверное, мы все просто дошли до какой-то точки, после которой и мир, и мы сами безвозвратно изменились.

Новый день нашей новой жизни оказался невероятно счастливым. Таким счастливым, что мое сердце то и дело замирало от мысли о неправдоподобности происходящего. Я ругала себя за неумение расслабляться, но ничего не могла поделать. Мне слишком хотелось растянуть этот день в бесконечность, лишь не знать того, что последует за ним.

Сидя на берегу у самой воды, я любовалась нереально красивым морем, а теплый ветер трепал мои влажные волосы. Мужчины, дружно отвернувшись, позволили мне искупаться первой, и теперь я нежилась на солнышке, глядя на то, как они дурачатся, поднимая тучи брызг, часть которых то и дело долетала до меня.

О вчерашнем шторме напоминали только подсохшие водоросли, оставшиеся на гальке после бесновавшихся накануне волн. Димка верещал от восторга, и я думала, что сегодня, пожалуй, можно будет рассказать ему правду. От этой мысли все в груди замирало.

Стоило нам вернуться с пляжа, как сын потащил меня к стряпухам, сообщив о том, что тетя Лирия должна была принести еще творога. Альгидрас, явно гордый тем, что ребенок оказался способен сам решать серьезные вопросы, пошел с нами. Выглядели они оба жутко довольными, и я не знала, как сообщить им о том, что испечь пирог не в духовке я точно не смогу.

Лирия оказалась милой и разговорчивой девушкой. Она с интересом наблюдала за тем, как я замешиваю тесто, и охотно помогала. Альгидрас выступал в роли переводчика, потому что я даже не пыталась говорить на кварском, будучи слишком обеспокоенной судьбой пирога. Очень не хотелось ударить в грязь лицом. Когда дело дошло до выпекания, на пороге кухни появился Алвар, и я бросила благодарный взгляд на Альгидраса. Тот улыбнулся уголком губ.

– Не тревожься. Просто скажи, какой высоты должен быть огонь, – шепнул мне Алвар и, сложив руки на груди, встал у стены. В этот момент я поняла, что у нашего пирога есть шанс.

Пирог вышел большим и румяным. Он не был похож на тот, что получался у меня дома, ни по вкусу, ни по виду, но те минуты, когда Альгидрас, Димка, Алвар, Лирия и савойцы его пробовали и хвалили меня от души, я бы описала как одни из самых счастливых за последние годы. Оказывается, маленькие победы могут приносить большие радости.

После обеда Альгидрас предложил Димке потренироваться в бою на палках, и Вран неожиданно попросил разрешения присоединиться. Альгидрас ему это позволил, и, после того как прошла первая неловкость, из них получилась отличная команда, потому что Вран, в отличие от теоретика Альгидраса, оказался практиком.

Дима совсем перестал стесняться савойцев, а те, видимо измаявшись от безделья, научили его какой-то залихватской песне на кварском. Судя по тому, что я не поняла там больше половины слов, песня был не слишком приличной, но пришлось смириться с издержками мужского коллектива.

Что же касалось Альгидраса… Его будто подменили. Нет, он вел себя безупречно, и вряд ли кто-то из людей Алвара смог заметить изменения в «расстановке сил», но при этом его взгляд вновь заставлял меня чувствовала себя центром вселенной. Еще он то и дело украдкой касался моей руки и был похож на себя пятилетней давности. Таким же он был в день прибытия в Свирь Будимира. Будто наконец отпустил контроль и решил просто жить. Именно это и пугало меня до колик, потому что в прошлый раз он вел себя так потому, что развязка была близка. «Три дня, – уговаривала я себя. – У нас есть еще три дня». Но уговоры не помогали. Мне было страшно. И этот проклятый страх отравлял минуты счастья, которые так нужны были каждому из нас.

После ужина я задержалась со стряпухами. Они обе оказались милыми женщинами. Чтобы выяснить это, нужно было всего лишь перестать считать мир вокруг враждебным и чужим. Я вызвалась помочь им прибраться на кухне, и они с радостью это позволили. Лирия вновь принялась нахваливать мой пирог и решила взять на вооружение рецепт, отчего я чувствовала себя немного виноватой, ведь основная заслуга в том, что он получился удачным, принадлежала Алвару.

Покинув наконец кухню, я направилась к дому. Дима с Алишем играли в настольную игру. Потрепав сына по волосам, я посмотрела на доску. Судя по результатам, Алиш вовсю поддавался, но делал это с таким честным видом, что Димка, кажется, был уверен в том, что выигрывает по-настоящему. Заметив мой взгляд, Алиш улыбнулся и на миг прижал ладонь к груди. Савойцы теперь при каждом удобном случае забрасывали меня церемонными жестами, и Алвар наотрез отказался беседовать с ними на эту тему.

– А где Алвар? – спросила я.

– В саду, – сообщил Димка и похвастался: – Я уже восемь раз выиграл.

Он поднял руки, показывая мне восемь растопыренных пальцев.

– Шесть, – поправил бдительный Алиш на кварском.

– Восемь! – завопил в ответ Димка.

– Давай считать соломинки, – предложил Алиш, и ребенок принялся громко считать. Причем тоже на кварском.

Я покачала головой и отправилась на поиски Алвара. Мне хотелось обсудить с ним вопрос «выгула» Димкиного огонька. Оставлять ребенка ему на ночь еще раз было неловко. К тому же я хотела посоветоваться, как будет лучше сообщить сыну об Альгидрасе. Сам Альгидрас собирался после ужина проведать Альтея, и я порадовалась тому, что эта информация меня почти не расстроила. В конце концов, жизнь обернулась так, что у него два сына. Значит, придется научиться общаться и с Димкиным братом, и с Альмирой. Но эти мысли я решила пока отложить.

В раздумьях идя по тропинке, я не сразу услышала голос Альгидраса, звучавший непривычно устало и раздраженно:

– У меня не получится!

– Пробуй еще, – резко ответил Алвар.

Большой куст скрывал их от моих глаз, и я на цыпочках подобралась ближе, впрочем, по понятным причинам, не особо надеясь остаться незамеченной. Однако на этот раз они оказались настолько погружены в свое занятие, что на мое приближение не отреагировал ни один. Подслушивать было неловко, но я оправдывала себя тем, что, если у них опять конфликт, стоит быть в курсе. Мне они демонстрировали такою идиллию, что сейчас я искренне удивилась злому шипению Альгидраса и ледяному тону Алвара.

Спрятавшись за кустом, я чуть опустила ветку. Оказалось, что они были не одни: в паре метров от стоявших друг напротив друга Алвара и Альгидраса на земле с отрешенным видом сидел Вран.

Алвар щелкнул пальцами, глядя на хванца, и тот, выругавшись, повторил:

– У меня не получится. Никогда!

Алвар повернулся к Врану:

– Попробуй так медленно, как сможешь.

Вран неожиданно раскинул руки и рухнул на землю со страдальческим стоном.

– Брат мой, мы оценили тяжесть твоего бремени, а теперь давай, – рассеянно произнес Алвар, и я порадовалась тому, что понимаю кварский вполне сносно.

Вран рывком сел и замер, глядя в одну точку.

– Войди в свой Огонь. Почувствуй его. Найди чужой Огонь и забери у него ветер. Сделай его слабым. Останови, – Алвар говорил все это, напряженно глядя на Альгидраса. – Ты сможешь. Это часть тебя. Ну же!

Альгидрас зажмурился и вытянул вперед руку, словно ища поддержки Алвара, но тот отступил на шаг, не позволяя себя коснуться. Лежавшая поодаль ветка задымилась, и налетевший ниоткуда ветер тут же раздул огонь. Алвар что-то произнес – и ветка погасла.

Вран поднял усталый взгляд на своего старейшину, и тот сказал:

– Отдыхай, брат. Благодарю тебя.

Вран кивнул, встал с земли и направился в сторону фонтанчика. Альгидрас не сдвинулся с места и не открыл глаз.

– Вот вы где! – изобразив радость, воскликнула я и вышла из-за куста.

Альгидрас, вздрогнув, резко повернулся в мою сторону, а на губах Алвара появилась приветливая улыбка.

– Что делаете? – непринужденно спросила я.

– Тренируем смирение, – весело пояснил Алвар.

– Правда? – я внимательно на него посмотрела и, не удовлетворившись его жизнерадостным видом, попросила: – Дай руку, пожалуйста.

– Могу и две. К счастью, Альгар перестал надумывать пустое, – подмигнул Алвар и взял мои руки в свои.

Его ладони были горячее, чем обычно. Я потянулась к его эмоциям, улавливая азарт, безмятежность, радость и снова безмятежность. И так пока не почувствовала стену, за которой он укрывал Огонь Сумирана.

Алвар открыто смотрел на меня, всем своим видом демонстрируя готовность показать все, что я захочу. Ведь он честнейший из людей, которому нечего скрывать. Мое сердце замерло, а потом понеслось вскачь. Сколько раз я касалась Алвара прежде, сколько оттенков его эмоций видела за это время. Я видела страх, горечь, гнев… Одного не было в его душе – безмятежности.

Выдавив из себя улыбку, я повернулась к Альгидрасу. Он выглядел немного настороженным, но с готовностью улыбнулся в ответ и руку протянул тоже с готовностью. Его эмоции были точной копией тех, что показал мне Алвар: азарт, радость и… безмятежность. Моя улыбка застыла.

– Ты уже ходил к Альтею? – спросила я.

– Нет. Как раз собирался.

– Давай я провожу тебя немного, – не дожидаясь ответа, я потянула хванца по тропинке. – Алвар, ты ведь побудешь с Димой?

Алвар прижал руку к сердцу и церемонно мне поклонился.

Стоило нам немного отойти, как я остановилась и выпустила руку Альгидраса.

– Что вы делали там?

– Где? – не очень натурально удивился он.

– Не начинай. Иначе я вновь перестану тебе верить, – предупредила я.

Альгидрас набрал в грудь воздуха и выпалил:

– Алвар учил меня останавливать Огонь.

– Зачем? – прищурилась я.

– На случай, если его не будет рядом, когда Дима потеряет контроль. Он же не может быть всегда рядом. Жизнь большая. У нас будет своя жизнь, у нас…

Альгидрас говорил все быстрее, глядя куда угодно, только не на меня. Я схватила его за руку:

– Что происходит?

Он сбился и посмотрел мне в глаза.

– Это просто на… всякий случай, – прошептал он, и мое сердце ухнуло в пятки, потому что в глазах Альгидраса плескалась такая тоска, что мне стало трудно дышать.

Я не сразу поняла, что мне удалось перехватить тень его эмоций, а он этого даже не заметил.

– Что с ним случится? – тоже шепотом спросила я.

Глаза Альгидраса на миг расширились, а потом он замотал головой:

– Нет, это…

– Не ври! – я встряхнула его руку.

– Он погибнет, – выдохнул Альгидрас.

– Вместе с нами?

Альгидрас посмотрел мимо меня, не спеша с ответом.

– Я имею право знать! – твердо произнесла я.

Он вздохнул, провел дрожащей рукой по волосам, а потом, кажется, без особой веры в успех произнес:

– Будущее меняется каждый миг.

– И?

– Я вижу много вариантов. Где-то есть наша гибель, где-то нет.

– А Алвар?

– Он погибает всегда, – едва слышно закончил он и вновь провел по волосам, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Не успев подумать, что делаю, я отбросила руку Альгидраса и рванула к дому.

Алвар стоял на террасе, закрыв глаза, и громко считал на кварском. Димка, Алиш, Вран и еще пара воинов разбегались в разные стороны, прячась кто куда. Как можно играть в прятки, если чувствуешь стихию друг в друге? Впрочем, всерьез удивиться этому я была сейчас не в состоянии.

Алвар распахнул глаза за миг до того, как я повисла у него на шее. Покачнувшись, он обхватил меня руками и удивленно произнес на кварском:

– Что случилось? Этот глупец опять тебя обидел?

Вместо ответа я разрыдалась. От него так знакомо пахло: благовониями и травами. А еще он был мне другом, братом… даже больше чем братом! Я сжимала его шею, давясь рыданиями, и не могла вымолвить ни слова.

Немного успокоившись, я наконец отстранилась и посмотрела ему в глаза.

– Краса, девы не должны плакать. От этого тускнеет солнце, – улыбнулся он.

– Знаешь что? – вытерев слезы ладонями, произнесла я. – Этого не случится. Понятно? Мне плевать на то, что там есть в этих ваших глупых видениях и преданиях. Я не дам тебе умереть. Я могу это сделать и я сделаю!

Взгляд Алвара стал жестким.

– Я запрещаю!

– Не имеешь права! – отрезала я.

Алвар схватил меня за руку повыше локтя и с силой сжал.

– Краса, это не ушиб Врана. – Он посмотрел куда-то за мое плечо и зло произнес: – Если ты ей это позволишь, вы погибнете.

Я оглянулась на Альгидраса. Тот стоял, бессильно опустив руки, и смотрел на нас совершенно пустым взглядом. Алвар что-то прошипел на кварском и взял меня за плечи:

– Я предпочел бы не говорить о том, ибо пустые разговоры ни к чему не приведут. Скажу лишь раз: я знал, что это случится. Я шел к этому всю свою жизнь.

– Ты еще даже не жил толком! – повысила голос я.

– Я пожил достаточно, – мягко произнес он. – И это была хорошая жизнь. Я провожу последние дни с теми, кто мне дорог. Разве не об этом стоит мечтать?

– Мне все равно!

Алвар легонько меня встряхнул и склонился к самому моему лицу:

– Я выгорю дотла. И если ты будешь рядом, ты тоже выгоришь. Как и твой сын. Ты этого хочешь?

Я подалась вперед и, зажмурившись, прижалась лбом к его лбу.

– Ну же. Не грусти. Я верю Альгару: все можно изменить, – Алвар улыбнулся и подмигнул мне.

Он лгал, конечно: ни во что он уже не верил. Я это чувствовала.

– Ну ты почему нас не ищешь?! – закричал выскочивший из-за куста Димка.

– Ты проиграл, Димар! – отстранившись от меня, громко объявил Алвар. – Терпение, мой друг, залог многих побед.

Он хлопнул ладонью по перилам, засчитывая тем самым Димкин проигрыш. Я вновь утерла слезы и отправилась утешать сына, который прыгал на месте и кричал, что это «нечестно, совсем нечестно!».

Как же я была согласна с ним в этот момент. Это было нечестно.

Позже Альгидрас все-таки ушел проведать Альтея, а мы с Димой устроились на веранде в обнимку. Я рассказывала ему сказку, а сама не могла перестать думать об Алваре. А еще о том, каково же Альгидрасу знать заранее все, что может случиться. Как он вообще еще сохраняет разум?

Когда начало темнеть, Димка попросил разжечь костер в саду, и савойцы горячо поддержали эту затею. Алвар, пожав плечами, сказал, что старейшина острова не запрещал огонь вне стен дома, поэтому почему бы и нет.

Мы с сыном натаскали сухих веток и под бдительными взглядами воинов сложили из них пирамидку. Дима пританцовывал на месте – так ему не терпелось разжечь костер, используя Силу стихии, но я хотела попробовать в деле огниво, которым мне ни разу так и не пришлось воспользоваться. В доме Граны я предпочитала обходиться без света, чтобы не демонстрировать свою беспомощность, а здесь огонь зажигал обычно кто-то из савойцев.

Я ожидала, что Димка раскапризничается, но он меня удивил. Все же уроки Алвара не проходили даром: мой сын рос мужчиной.

– Ладно уж, – милостиво вздохнул он.

– Спасибо! А есть у кого-нибудь с собой огниво? – обратилась я к савойцам и сама поняла, насколько нелепым был мой вопрос.

Но неожиданно огниво нашлось у Врана, на которого тут же посыпался град шуток, и ему пришлось оправдываться, поясняя, что он ради интереса хотел попробовать как все.

– Получилось? – с усмешкой спросил Алвар.

Вран покачал головой и признался:

– Терпения не хватило.

– Ха! – завопил Димка и указал Алвару на Врана. – Он больше меня, а тоже нетерпеливый.

– И за это ему всегда достается, друг мой, – глубокомысленно изрек на кварском Алвар, и Вран преувеличенно серьезно кивнул в подтверждение его слов.

Мне не хватило не терпения, а сноровки. Чиркнув огнивом в восьмой раз, я сдалась, и Дима разжег костер без помощи подручных средств, предварительно сообщив мне, что нужно было сильнее хотеть, тогда бы точно получилось.

Мужчины принесли лепешки и какие-то фрукты, которые, зажариваясь на огне, пахли жженым сахаром. Вечер выдался бы тихим и душевным, если бы не одно но. Зная о будущем, я просто не могла перестать смотреть на Алвара, улыбавшегося шуткам своих людей и учившего Димку правильно поджаривать фрукты. Он был живым, настоящим, и смириться с тем, что его может не стать, я была не в силах. Алвар, несомненно, чувствовал мой взгляд, но так ни разу и не посмотрел в ответ.

Вернувшийся от Альтея Альгидрас присоединился к нашей компании. Присев на бревно рядом со мной, он помотал головой в ответ на протянутую Алваром ветку с жареными фруктами и, пользуясь тем, что на улице темно, взял меня за руку. Он больше не пытался скрыть свою тоску и выдать ее за задумчивость или нарочитую радость. Наверное, у него больше не было на это сил. Держа хванца за руку, я чувствовала, насколько плохо ему сейчас, и это усиливало мою собственную боль.

Через какое-то время Альгидрас увел меня от костра. Отойдя на приличное расстояние, он обнял меня и прижался щекой к моей щеке. Я слушала его неровное дыхание, и мне было очень горько от того, что я не могу помочь тем, кого так сильно люблю: ему, Алвару… Даже Димке я вряд ли смогу помочь, хоть и готова сделать для этого все. В эту минуту так часто повторяемое Альгидрасом «я готов отдать свою жизнь» обрело совсем иной смысл. Я наконец прочувствовала всю горечь и безнадежность этой фразы. Ведь даже готовность умереть за кого-то отнюдь не гарантировала чьего-либо спасения.

Я обняла Альгидраса изо всех сил, пытаясь отогнать от себя мысль о том, как он будет жить без носителя парной стихии. Гаттар ведь как-то живет, планы строит… Чтоб ему провалиться!

– Все будет хорошо, – прошептала я, хотя сама не верила в это ни секунды.

Альгидрас тут же кивнул и зарылся носом в мои волосы. Он ничего не сказал. Наверное, чтобы не врать.

– Друзья мои, – раздался за моей спиной мягкий голос Алвара, – вы крайне утомительны в своей преждевременной скорби.

Мы с Альгидрасом шарахнулись друг от друга и повернулись к Алвару.

– Время утекает как вода, – продолжил тот. – Вы хотите тратить его на слезы и подсчеты того, сколько не успели сделать?

Я помотала головой, хотя этим мы, кажется, и собирались заниматься. Альгидрас ничего не ответил.

– Тогда пойдемте лучше купаться, – предложил Алвар.

– Сейчас? – хрипло спросил Альгидрас и прокашлялся.

Алвар кивнул.

– Темно, – озвучил очевидное Альгидрас.

– Брат мой, тебе ли бояться воды и темноты?

– Я не боюсь, но…

Альгидрас растерянно посмотрел на меня.

– Идемте. Я всегда хотел искупаться ночью, но мы с водой не доверяем друг другу, – с улыбкой произнес Алвар.

– Ну, с Альгидрасом ты точно не пропадешь, – улыбнулась я в ответ. – Идите без меня. Я пойду укладывать Димку.

Алвар несколько секунд смотрел на меня, а потом благодарно кивнул и повернулся к Альгидрасу. Тот открыл было рот, но я с нажимом произнесла:

– Идите уже!

Я не могла и не хотела отнимать у них этот вечер. Помахав им рукой, я направилась к дому, но, немного отойдя, все же не выдержала и оглянулась. Они шли по тропинке, едва различимые в неясном лунном свете. Алвар закинул руку на плечо Альгидрасу и что-то со смехом сказал. Альгидрас перехватил его руку за запястье и, против обыкновения, не стал ее сбрасывать.

Я не слышала, о чем они говорят, но даже на расстоянии до меня долетала их тоска, как бы они ни старались друг перед другом делать вид, что все отлично. Закусив губу, чтобы не расплакаться, я поспешила к дому спасать савойцев от Димки.

Позже, гладя уснувшего сына по волосам, я думала о его словах. Нужно просто сильнее хотеть – и тогда все получится… А что, если это вправду так работает? Что, если я буду изо всех сил мечтать о том, чтобы мы выжили, каждый из нас? Я ведь и есть сама жизнь, если верить Алвару, а именно сейчас мне очень хотелось ему верить.

– А мы могли бы вернуться в мой мир? – спросила я у Альгидраса и посмотрела на него снизу вверх.

Мы расположились под деревом в саду: хванец сидел, прислонившись к стволу, а я лежала на траве, устроив голову на его коленях. Он был без рубахи, потому что ее я использовала как подстилку, чтобы сухие травинки не кололи спину и плечи, которые в местных нарядах были открытыми. Изучать Альгидраса при свете дня было непривычно. Он действительно возмужал. И хоть по-прежнему не мог похвастаться внушительной мускулатурой, однако его тело стало тренированным и сильным. На плечах и груди виднелись застарелые шрамы, оставленные кнутом и ритуальным ножом. Правый бицепс был изуродован бугристым рубцом от кварской стрелы, вонзившейся в его плечо на мосту через Стремну. Я провела пальцем от его ключицы по груди, словно воспроизводя призрачный след кожаного шнурка, на котором когда-то висела резная бусина. Его кожа покрылась мурашками, а сам Альгидрас зажмурился. О бусине я спросила еще ночью, и он подтвердил, что отдал мне в Свири свою, а новую вырезать не стал. Если бы я знала о том, что нам предстоит оказаться здесь, я бы прихватила ее с собой. Не как оберег, а как очень дорогую мне вещь.

Меня немного волновало, как мы будем объясняться с Димкой, если он нас найдет, но пришлось довериться Алвару. Тот увел ребенка в свои покои «выгуливать огонек», а этот процесс у них обычно затягивался надолго.

– А ты хотела бы этого? – после непродолжительного молчания спросил Альгидрас.

На самом деле я все чаще думала о возможном возвращении, но так и не решила, как отношусь к этой мысли. В моем мире было однозначно безопаснее, но я уже не была уверена, что Дима сможет жить без того, что окружало его здесь. Хотя, говорят, дети быстро забывают.

– Не знаю. А ты?

Альгидрас заправил прядь волос мне за ухо.

– Я готов быть там, где будет хорошо тебе, – серьезно произнес он, и в груди потеплело.

Он так старался сделать все, чтобы стереть из моей памяти прошлые обиды, что у меня щемило сердце и хотелось подарить ему целый мир в ответ. Сила моих чувств порой пугала меня саму, и тогда я утешалась тем, что у нас осталось очень мало времени, а значит, нет смысла тратить его на рефлексию.

– Спасибо, – ответила я и, поймав его руку, коснулась губами ладони, а потом потерлась о нее носом.

– Но это только слова, – в его голосе звучала тоска. – Мы не сможем туда вернуться.

– Ты это видишь?

Он медленно кивнул, напряженно глядя на меня.

– А как ты видишь будущее?

Альгидрас откинулся затылком на ствол дерева и посмотрел вдаль.

– Картинками.

– А в Свири ты говорил, что просто знал, что нужно делать.

– Тогда я еще не понимал, что то, что иногда вижу, – это картинки будущего. Сперва просто делал так, как чувствовал, потом начались сны, а потом… – Альгидрас сглотнул и устало прикрыл глаза, – потом я стал видеть их все время.

– Вообще, без перерыва?

Он медленно кивнул.

– Единственный способ – закрыться. Но когда я закрываюсь, я не вижу и не чувствую никого и ничего.

– Ты давно знаешь про Алвара? – шепотом спросила я.

Альгидрас покачал головой.

– Узнал вчера вечером, когда ты оставила нас на террасе. Открылся ему и себе, и… Если бы я мог вернуть время назад, я бы все сделал иначе.

Я сжала его руку, и Альгидрас перевел на меня взгляд.

– Я всегда думал, что он будет рядом до конца. Он ведь как часть меня. Это как рука: она просто есть и ты знаешь, что можешь на нее положиться. Наверное, это и есть расплата за все, что я делаю неправильно. Я сегодня уснул впервые за много недель, потому что не боялся за тебя и за Диму. Знал, что вы оба в безопасности. А во сне… Алвар. И Огонь где-то на краю мира. Его Огонь.

Альгидрас снова сглотнул, поднес мою руку к лицу и прижался к ней губами.

– Я так много не успел ему сказать, – зажмурившись, невнятно пробормотал он.

– Может, все еще изменится? – дрогнувшим голосом спросила я.

Он слабо улыбнулся:

– Может.

– Подожди. Ты сказал, что впервые уснул. Что это значит?

– Я не сплю, – буднично произнес он. – Боюсь, что во сне не смогу удержать стихии. В снах приходит всякое…

– Вообще не спишь? – Я попыталась сесть, но Альгидрас поймал меня за плечи и уложил обратно.

– Не тревожься так, – улыбнулся он. – Стихии дают силы, и…

– Та-а-ак. Кажется, я поняла причину половины твоих неадекватных поступков.

Он рассмеялся, а я сжала его руки, все еще лежавшие на моих плечах.

– Я не шучу. Не спать – это ненормально. Ты, получается, вообще не отдыхаешь.

– Я сегодня успел поспать. Правда. Стихии рядом с тобой были как ручные. Это потом уже… – Он помрачнел, а я всмотрелась в его лицо.

Все эти недели я то и дело отводила взгляд, а сейчас впервые заметила, насколько он бледен и измотан. С этим нужно было что-то делать. Даже если физически он, по его словам, чувствовал себя сносно, как быть с тем, что мозг у него вообще не отдыхал?

– Но Алвар ведь спит?

– Спит, – кивнул Альгидрас, – но мало и некрепко, потому что его Огонь может почуять чужака и попытаться вырваться в любую минуту.

Я вспомнила Алвара, уснувшего на плече Альгидраса после прибытия на остров. Наверное, тогда его Огонь впервые за много месяцев наконец успокоился.

– Дима тоже будет так мучиться? – вырвалось у меня.

– Нет, – Альгидрас помотал головой. – У него есть аэтер. Он будет справляться с собой гораздо лучше.

– Ты точно знаешь или просто хочешь успокоить меня?

– Я знаю, – улыбнулся он.

– Но если тебе спокойнее рядом с моей аэтер, почему ты так упорно от меня отгораживался?

Альгидрас посмотрел мне в глаза и произнес:

– Обещай, что ты попробуешь понять. Хотя бы попробуешь, ладно? – его брови заломились точно так же, как у Димки.

– Обещаю, – вздохнула я и пошевелилась, чтобы устроиться поудобнее.

Альгидрас, видимо, решивший, что я собираюсь отодвинуться, сжал мои плечи.

– В твоем мире я не видел будущего и успел отвыкнуть от этого. Когда мы выбрались на берег, на меня обрушились видения. Слишком ярко, слишком много. И тут же я почувствовал чужую Силу. Понимаешь, мои стихии очень разрушительны. Это, конечно, не Огонь Алвара, но ты видела волны. Альтар сказал, что нас перебросит на остров, на котором начнут сбываться пророчества. Я не знал, что или кто здесь будет. Я закрыл в себе стихии, но был готов погубить любого, кто попытается причинить вред вам с Димой. С тобой… мне было очень сложно. Ты не верила мне, а я не знал, как доказать, что я не враг вам.

– Алвар сказал, что ты связан клятвой, – перебила я и посмотрела ему в глаза.

– Мы не обсуждали это с Алваром, – уклончиво ответил Альгидрас.

– Это значит, что клятвой ты не связан?

Он на миг зажмурился и стукнулся затылком о ствол дерева.

– Надя, я не могу говорить о клятве. Да, я ей связан. Я дал ее Альтару и Сумирану, чтобы иметь возможность быть рядом с вами и чтобы… – Он на миг запнулся и закончил: – Клятва не то, что можно обойти. Я прошу тебя просто поверить мне.

– Алвар предположил, что…

– Надя! – голос Альгидраса прозвучал резко. – Я прошу тебя. Не нужно догадок Алвара. Если ты угадаешь, ты захочешь подтверждения, но, подтвердив, я нарушу клятву.

– Расплата за это действительно бывает? – недоверчиво спросила я.

В ответ он просто кивнул.

– Ну хорошо. Рассказывай дальше.

Несколько секунд Альгидрас смотрел на меня, явно ожидая подвоха, но, убедившись, что я не собираюсь возвращаться к теме клятвы, расслабленно опустил плечи и продолжил:

– Первый день здесь был… славным. Ты, конечно, сердилась, но мне показалось, что все как-то стало налаживаться. Я собирался немного осмотреться, понять, кто есть кто, наладить хоть какой-то быт здесь для вас и дожидаться Алвара. Но я… увидел Альмиру.

Он нахмурился и посмотрел мимо меня.

– Я не ожидал увидеть ее здесь. Думал: она погибла. Эти годы мелькало что-то смутное. Но так бывает. Я часто вижу отца, братьев, Харима. Я не понимаю почему. Может, это означает, что я встречу их после смерти, может, что-то другое. К видениям нет пояснений, как к рисункам в ваших учебниках, – натянуто улыбнулся он. – Увидев Альмиру, я растерялся – и защита упала.

Некоторое время Альгидрас молчал, подбирая слова или, возможно, заново переживая тот момент. Ревность, ядовитая и жгучая, заставила мое тело напрячься. Он, будто очнувшись, провел ладонью по моему плечу и произнес:

– Я отвык в твоем мире от стихий и от того, как сильно ты на меня действуешь. Знаешь, я и там не мог от тебя глаз отвести, а здесь же…

– Очень даже мог! – неловко усмехнувшись, возразила я.

– Не стоит судить о том, чего не знаешь, – с укором произнес он и вздохнул. – Здесь все оказалось острее. Ты улыбалась, и у меня сердце чуть не вылетало. А еще, понимаешь, – он провел подушечками пальцев по моему плечу и едва слышно произнес: – Аэтер в тебе мои стихии будто на поводок взяла. Стоило тебе рассердиться или обрадоваться, как я чуть с ума не сходил. Силы рвались устроить не то хоровод из листьев, не то цунами.

Альгидрас замолчал, наблюдая за тем, как его пальцы выводят узоры на моей коже. Он хмурился и кусал губу, явно не зная, как подступиться к главному.

– И?

– Помнишь, старейшина отослал нас Альмирой в сад? Я слишком растерялся тогда и не смог сразу закрыться. Пока мы были в саду, картинки будущего сыпались на меня как град. Одна страшней другой.

– Что в них было? – спросила я, когда он замолчал.

– Гибель острова. По-разному, но всегда из-за того, что моя стихия вырывалась на свободу рядом с тобой. Я испугался. Когда Альмира сказала, что воины отвели вас с Димой в дом Граны, я даже обрадовался сперва, потому что мне нужно было побыть вдалеке от тебя и понять, что делать. На следующий день ты сердилась, а аэтер… Знаешь, как белье выкручивают? Так и я себя чувствовал: будто аэтер из меня стихии выжимает. А еще оказалось, что вместо воинов вас с Димой проводил Грит… Тогда я понял, что рядом с тобой не смогу это обуздать. Но, главное, я видел, что это приведет к твоей гибели.

– А ты не мог рассказать мне об этом, чтобы мы вместе могли придумать, как поступить?

Я попыталась отодвинуться, но он вновь не позволил.

– Надя, ты ненавидела меня, ты не верила ни одному моему слову. Я, конечно, не мастак говорить и, что уж там, думать, когда дело касается тебя, о чем без конца твердит Алвар, но даже я понял, что было бы, если бы я сказал тебе тогда, что нам лучше держаться друг от друга подальше.

Я на миг задумалась и признала:

– Я бы решила, что мы с Димкой тебе в тягость и ты хочешь от нас избавиться. В общем, я и так пришла к этому выводу.

Альгидрас зажмурился и вновь стукнулся затылком о ствол.

– Я проводил с вами столько времени, сколько мог. Держать щиты рядом с тобой и Димой было очень сложно. Сложнее в несколько раз, чем укрывать тебя от Шара или всех нас от Девы в Свири, понимаешь? Я чувствовал, что тебе плохо, и все во мне рвалось тебя утешить. И тут же прорывались проклятые картинки: остров уходит под воду, его смывает волной, он выгорает дотла. А там вы с Димой.

Он говорил еле слышно, всматриваясь в мое лицо, и в его взгляде было столько обреченной тоски, что я поняла: он уверен в том, что я не пойму, оттолкну. Я села, и на этот раз он мне позволил, безропотно разжав руки.

– А потом ты закрылась, как учил тебя Алвар, – невесело усмехнулся он. – Отрезала себя от меня, и мне стало еще хуже. Сила во мне будто сошла с ума. Она искала тебя. Она не могла без тебя вообще, и я… не мог. Знаешь, – вздохнул Альгидрас, глядя вдаль, – я до сих пор не уверен, что в этом главнее: я не могу без тебя, потому что моя Сила тянется к тебе, или она тянется, потому что я не могу без тебя.

Это признание было таким неловким, выстраданным… С замершим сердцем я коснулась щеки Альгидраса, и он зажмурился, прижимаясь к моей ладони.

– Когда я думал, что хуже быть уже не может, приехал Алвар, – прошептал он.

– А Алвар тебе чем не угодил?

Хванец распахнул глаза и уставился на меня в изумлении.

– Ты шутишь сейчас? Чем не угодил? Да он просто пришел и забрал тебя себе.

– Но мне казалось…

– Тебе казалось! Я не собирался отдавать тебя ни ему, ни кому-либо другому. Я, конечно, боялся, что Грит тебе понравился, но ты иногда так смотрела на меня, что я немного успокаивался. А когда появился Алвар, я испугался всерьез. Он закрывался от меня, я это чувствовал, и я думал, что он прячет там мысли о тебе. И все эти вечера, когда приходила Альмира и мы были все вместе… Ты закрывалась, Алвар закрывался, но вы смотрели друг на друга, улыбались друг другу, он касался тебя, ты – его. Стихии во мне рвались наружу так, что я не знаю, каким чудом этот остров остался цел.

– Ты всерьез решил, что у нас с Алваром что-то есть?

Он отрывисто кивнул и пояснил:

– Я был отрезан от тебя, я не верил Алвару. А не верить части себя – это очень выматывает. В итоге вышло, что остров чуть не погиб, потому что я, дурак, сделал все только хуже.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы горячо поддержать определение Альгидраса. Столько недель я сходила с ума, думая, что я ему не нужна, думая, что он не приходит к нам с сыном, потому что наслаждается обретением Альмиры, а оказалось…

Хванец с обреченным взглядом ожидал моей тирады. Медленно выдохнув, я покачала головой:

– Убить тебя мало.

– Ты почти это сделала своей благосклонностью к Алвару, – негромко сказал он.

– Правда дурак, – вздохнула я и вновь устроилась на его коленях, вызвав у него тем самым осторожную улыбку.

Я не могла злиться всерьез, потому что вообще не представляла, каково это: круглые сутки находиться в таком напряжении. Да, я тоже жила в стрессе, но я хотя бы не думала, что в любую минуту мои эмоции могут уничтожить целый остров. А уж что я устроила бы, доведись мне регулярно не высыпаться… Я вспомнила, какими тяжелыми были первые месяцы после рождения Димки. Как я рыдала дни напролет от усталости и страха. Могла ли я осуждать другого человека за то, что он не справляется, находясь в такой чудовищной ситуации?

– Я думала, что ты счастлив рядом с Альмирой, – сказала я наконец.

Альгидрас вновь заправил мне за ухо прядь волос и вздохнул:

– Я счастлив оттого, что она жива, что Альтей выжил. Я очень благодарен ей за сына. С ней я могу вспомнить дом, братьев. И я люблю ее как сестру.

– Мне показалось, что она любит тебя не как брата, – осторожно произнесла я, хоть и не была уверена в том, что до него стоит доносить эту информацию.

Альгидрас рассмеялся:

– Что ты! У нее очень хорошая семья, высокое положение. Она наслаждается им. И любит мужа. Она дал ей то будущее, которого она никогда не смогла бы иметь на нашем острове. И сразу тебе скажу, потому что мне кажется, ты думаешь о дурном: между нами ничего не было. Клянусь. Я не стал бы никогда. Она замужем, у меня тоже семья.

– Ты про нас с Димкой?

Он кивнул:

– Вы с Димой и Алвар – моя семья. Другой мне не нужно.

Я улыбнулась, а сама подумала, что он заблуждается насчет Альмиры. Как бы ни устраивало ту положение жены старейшины, мне она четко дала понять, что именно она – главная женщина в жизни Альгидраса. Вопрос: зачем, если он был ей не нужен? Я посмотрела на Альгидраса. Он улыбался, но в глубине его глаз сквозила такая тоска, что я передумала озвучивать свои мысли на этот счет. Вряд ли он поймет. Альмира – часть его прошлого, он любит ее и верит ей. Любая моя попытка открыть ему глаза на ее мотивы будет выглядеть как проявление ревности.

– Я хотел бы, чтобы все сложилось иначе. Чтобы у тебя было самое красивое платье. Это же важно, да? – спросил он.

– Пф. Глупости. Это важно, наверное, когда тебе двадцать.

– А когда тебе было двадцать, за кого ты мечтала выйти замуж?

Я вновь села.

– Ты обиделась? – с беспокойством спросил Альгидрас.

У меня не было времени на обиды. Хоть мы и не говорили об этом вслух, я помнила: не только Алвар должен был погибнуть. Альгидрас ведь признался, что в некоторых вариантах будущего погибаем и мы. Каково ему было видеть смерть собственного ребенка? Алвара? Мою?

– Я не обиделась, – поспешила успокоить его я и под пристальным взглядом серых глаз добавила: – Когда мне было двадцать, я была влюблена в Павла Николаевича.

Он изменился в лице и, подавшись вперед, крепко меня обнял.

– Прости.

Некоторое время мы молчали, а потом он произнес:

– Он должен был погибнуть. Другого выхода не было. Он погубил бы тебя и Диму. Я понимаю, что не могу тебе это доказать, понимаю, что ты видела от него только хорошее, а от меня разное, но поверь мне, он…

– Я верю, – перебила я, желая сменить тему, потому что она до сих пор причиняла мне боль.

Альгидрас был прав: я видела от Павла Николаевича только хорошее, и я горевала о его гибели. Но у меня был выбор: продолжать возводить стену между мной и хванцем или же хоть раз без каких-либо доказательств поверить в то, что, не перебрось он нас сюда, я бы успела увидеть Дарима во всей красе. Я выбрала второе, надеясь, что, даже если ошиблась, у меня не будет возможности об этом узнать.

Альгидрас коснулся губами мочки моего уха и прошептал:

– Есть еще один вопрос, который мы должны решить до завтра.

Завтра должен был прибыть Миролюб, и, казалось, где-то существует счетчик, который отсчитывает минуты до его прибытия. Когда я об этом думала, у меня внутри все сжималось от страха. Я не спрашивала, страшно ли Альгидрасу, потому что и так знала, что страшно. Он закрывал свои эмоции как мог, но все равно то и дело до меня долетали их отголоски. Но если уж он решил заговорить о чем-то, значит, дело действительно неотложное.

– Я хочу рассказать Диме, что я его отец.

Альгидрас выпустил меня из объятий и вновь прислонился спиной к стволу. Я открыла было рот, но он жестом остановил меня.

– Если мы выживем… – Он запнулся и произнес: – То есть мы выживем и…

– Давай без этих плясок, – попросила я.

– Если мы не расскажем ему сейчас, то уже не сможем никогда, даже если выживем, – закончил он.

– Почему? – уточнила я, и мое сердце понеслось вскачь. Я понятия не имела, как рассказать сыну правду.

– Потому что я не Алвар. Я не смогу остановить Огонь, если Дима потеряет контроль. Да, во мне есть эта стихия, но ее слишком мало. Мой Огонь дремлет и отзывается лишь на Алвара. У меня начало чуть-чуть получаться, но кажется, Вран сам отпускает ровно столько стихии, чтобы я мог справиться. Поэтому для разговора нам нужен Алвар, а я не знаю, как долго он еще сможет…

Я подтянула колени к груди и обхватила их руками, глядя прямо перед собой. То, что Альгидрас начал обсуждать вопрос гибели Алвара в таком ключе, так по-деловому, немного пугало.

– Пойдем.

Я встала, подняла рубаху хванца и, отряхнув с нее травинки, протянула ему. Он тоже встал и, молча приняв рубаху, натянул ее на себя нервным движением.

Я понятия не имела, как отреагирует ребенок. Он поднимал эту тему лишь однажды, около года назад. Тогда я сказала, что его папа далеко. Димка уточнил, когда он приедет, а я ответила, что папа приедет, когда сможет. Правда заключалась в том, что я так и не придумала, как объяснить сыну отсутствие у него отца. А потом на нас свалился Альгидрас, и вопрос отпал сам собой, потому что пришлось приспосабливаться к новой обстановке.

К дому мы шли в неуютном молчании.

На террасе сидели несколько савойцев, в числе которых был Вран. При нашем приближении они встали и поклонились мне. Я склонила голову в ответ и поманила Врана. Тот с готовностью подошел, бросив настороженный взгляд на Альгидраса.

Собравшись с мыслями, я спросила о том, о чем никогда не спросил бы сам Альгидрас:

– Вран, когда ты отпускаешь Огонь в хванца, ты отпускаешь весь или… он слабый?

Я понимала, что фраза куцая и он может ее не понять. Мой кварский все еще оставлял желать лучшего, потому что со мной никто на нем толком не разговаривал.

Вран, покосившись на Альгидраса, медленно произнес:

– Если бы я отпускал его во врага, он был бы намного сильнее.

Альгидрас рядом со мной досадливо выдохнул.

– А если бы ты разозлился?

– Тоже сильнее.

– Спасибо, – я благодарно коснулась плеча Врана.

Тот улыбнулся и, склонив голову, прижал ладонь к груди. Я улыбнулась ему в ответ и направилась в сторону покоев Алвара. Альгидрас пошел следом.

У двери Алвара мы остановились.

– Боишься? – спросила я, хотя и так видела ответ в его глазах.

Он шумно выдохнул.

– Я так не боялся, даже когда квары на остров напали. Даже когда тебе в любви признавался.

Я невольно прыснула и покачала головой. Вот это приоритеты у человека.

В комнате мы застали идиллическую картину: Алвар сидел на циновке у стены, что-то вертя в руках, а Димка носился туда-сюда, с воодушевлением пересказывая очередной мультик.

На губах Алвара играла улыбка, которая, впрочем, исчезла с нашим появлением. Он посмотрел на Альгидраса и поднялся.

– Брат мой, после возвращения из мира красы твои работы изменились, – серьезно произнес он и продемонстрировал деревянного покемона, которого держал в руке.

Альгидрас нервно усмехнулся и повернулся к сыну.

– Дима, – негромко начал он.

Я хотела было сказать, что лучше расскажу сама, но не успела, потому что Димка объявил:

– Смотри, как я могу! – и сделал колесо.

Я невольно ахнула.

– А еще вот так могу.

Дима попытался встать на руки и сделать несколько шагов, но его занесло, и он непременно грохнулся бы на пол, если бы Альгидрас не подхватил его в последний момент.

Алвар поставил покемона на сундук и потер руки, будто пытаясь их согреть.

– Я готов, – объявил он.

Его голос прозвучал немного нервно, и это, признаться, меня удивило. Я слепо заражалась верой Альгидраса во всемогущество Алвара, поэтому видеть, что тот волнуется, было неприятно.

– Дима, – вновь обратился к сыну Альгидрас.

Димка, повернувшись к нему, задрал голову и приготовился слушать. Он смотрел серьезно и сосредоточенно и был так похож в этот момент на своего отца, что мне казалось: достаточно было бы просто поставить их обоих перед зеркалом, чтобы все объяснить.

– Помнишь, мы с тобой говорили о твоем папе? – подключилась я.

– Помню. Он уе-е-ехал, потом прие-е-едет, – протянул Димка и, крутанувшись на месте, добавил: – А еще я вот так могу.

Он попытался показать очередной акробатический этюд, однако Алвар ловко перехватил его за пояс и поставил на ноги.

– Димар, с тобой говорит мама. Встань, как подобает мужчине.

Димка демонстративно зажмурился, запрокинул голову и сделал вид, что сейчас будет хныкать, однако в последний момент приоткрыл один глаз и, взглянув на Алвара, передумал. Вместо этого встал ровно. Альгидрас с несчастным видом тоже посмотрел на Алвара. Я прямо чувствовала, как в его голове бьется мысль о том, что сам он никогда так не сможет.

– Друзья мои, – прервал Алвар затянувшееся молчание и выразительно посмотрел на Альгидраса.

Тот открыл было рот, и в это время за дверью раздались голоса. Алвар тут же подтолкнул Димку ко мне и отправился проверить, что там случилось.

Мне не было видно, кто стоит снаружи, однако голос Грита я узнала безошибочно. Мы с Альгидрасом обменялись взглядами. Грит выходил встречать Миролюба. Если он здесь…

– Дядя Грит! – радостно завопил Димка и бросился к двери, однако Альгидрас его перехватил.

Я же, воспользовавшись тем, что ребенок под присмотром, присоединилась к Алвару. Грит стоял в окружении савойцев. Миролюба видно не было.

– Где Миролюб? – спросила я по-русски.

Алвар на миг оглянулся и дернул плечом, а я перевела взгляд на Грита. Его подбородок был покрыт щетиной, а губы обветрены. Нижняя треснула до крови. Судя по измятой одежде, он отправился сюда прямо с берега. Правда, меча при нем не было, зато на поясе висели ножны с кинжалом.

Не глядя на меня, Грит обратился к Алвару. Его голос звучал требовательно, и, насколько я поняла, он спрашивал, зачем на самом деле здесь Алвар и зачем сюда пришло новое судно.

– Я буду говорить со старейшиной, – спокойно ответил Алвар, и щека Грита дернулась.

– Старейшина погубит остров, – зло произнес он.

На это Алвар ничего не сказал. Грит же вдруг повернулся ко мне:

– Надия, мне нужно с тобой поговорить.

На мое плечо тут же опустилась ладонь Альгидраса. Грит бросил взгляд на его руку и вновь посмотрел мне в глаза. Я кивнула и, обернувшись к хванцу, прошептала:

– Я поговорю с ним.

Тот покачал головой и вполголоса произнес:

– Он опасен.

– Я понимаю, но я все равно с ним поговорю. Я… чувствую, что должна.

Сказав это, я не лукавила. Я вправду чувствовала, что непременно должна поговорить с Гритом.

Алвар сделал знак своим людям – и те расступились. Только тут я поняла, что до этого они окружали Грита кольцом. Грит кивком указал на сад и первым спустился с террасы. Я пошла следом, бросив на Альгидраса извиняющийся взгляд. К моему удивлению, за мной по ступеням сбежал Вран.

– Ты куда? – спросила я.

– Я буду рядом, – ответил он.

Грит, обернувшись, смерил его взглядом, но возражать неожиданно не стал.

Мы отошли вглубь сада, и Грит, остановившись, вытащил нож. Я сделала шаг назад, мысленно ругая себя последними словами. Вран в мгновение ока оказался между нами. В его правой руке тоже был зажат клинок. Грит нарочито медленно отвел руку в сторону и разжал пальцы. Нож воткнулся в землю, и вокруг него тут же заплясало кольцо огня. Я бы непременно оценила красоту этой картины, если бы мне не было сейчас так страшно. Грит несколько секунд смотрел на языки пламени, а потом отступил на шаг. Вран выдернул из земли нож – и огонь тут же погас, оставив после себя скрутившуюся траву. Все это было проделано в гробовом молчании. Наконец савоец что-то шепнул лезвию и тоже отступил, вновь оказываясь рядом со мной.

– Я безоружен, – развел руками Грит, обращаясь к Врану. – Я хочу с ней поговорить.

– Я глух и нем, – развел руками Вран, все еще сжимавший ножи. – Говори.

Грит в сердцах выругался. Вран что-то прикинул, сунул нож Грита себе за пояс, а свой положил на левую ладонь и прикрыл сверху правой.

– Клянусь на этом клинке, что от меня никто не узнает о твоих словах.

Грит кивнул и, мгновенно потеряв интерес к Врану, повернулся ко мне.

– Сюда пришла лодья с чужеземцами. Главный – воин без руки.

Я против воли улыбнулась. Грит на миг прищурился и продолжил:

– Они привезли на остров смерть.

– Что это значит?

– Есть предание, – начал он, и я едва не застонала. Опять? – Наш остров стоит, пока его хранит Сила.

– Какая Сила? – затаив дыхание, спросила я.

– Здесь есть меримаш. В пещере. Туда никому нет хода. Меримаш хранит род. А ее хранит ведун. Давно. Он служил еще моему отцу. Ведун говорил, что однажды сюда придет чужая меримаш, чтобы умножить нашу Силу, и остров будет стоять вечно, а род старейшины станет велик и несокрушим. Но чужая меримаш принесет гибель острову. Я это чувствую.

– Чувствуешь? – эхом повторила я, надеясь, что верно поняла речь Грита: смысл части слов пришлось додумывать.

– Это как… – Вран ущипнул себя за руку и демонстративно ойкнул.

– Я поняла, – кивнула я. – Просто… Это важно. Как чувствуешь?

Грит некоторое время смотрел на меня, и я успела увериться, что он не понял моего вопроса.

– Как тебя, – наконец произнес он, и мое сердце пропустило удар. – Как его, – Грит указал на Врана. – Как любого, кто несет Силу.

– Но как?

Он пожал плечами, а я вдруг подумала, что его отца убили на острове хванов, в то время как он сам выжил после ранений и удара, размозжившего ему голову. А еще само существование Грита на острове очень нелогично. Я не знала, сколько правды было в том, что он опасен и асоциален, зато понимала, что он как кость в горле теперешнему старейшине. И вряд ли за все эти годы никто ни разу не попытался избавиться от такого неудобного родственника. Но он был жив. Озаренная этой мыслью, я повернулась к Врану:

– Вран, помнишь Миролюба?

Тот мрачно кивнул. Еще бы ему не помнить. Он ведь едва не погиб на той лесной дороге, по которой повел нас княжич. Я суетливо замахала руками, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить. Как будет «доспех» на кварском, я не знала. Грит упоминал его, когда рассказывал о гибели своего отца, и я поняла тогда по контексту, но само слово, разумеется, не запомнила.

– Грит, – обратилась я к нему, – твоего отца убили.

Он с готовностью кивнул, сообразив, что я что-то пытаюсь объяснить.

– На нем был доспех, – слово «доспех» я произнесла по-русски, для наглядности указав на свои грудь и живот. – Защита. Ты сказал, его сняли, твоего отца не узнали и не забрали с собой.

Слова разбежались, но лицо Грита просветлело.

– Горимал.

Он показал на свои грудь и спину, а потом сделал вид, что накидывает что-то на плечи и сцепляет по бокам.

– Горимал, – подтвердил Вран.

– У Миролюба был доспех, – выговорила я на кварском.

Вран снова кивнул.

– Там были слова.

Я показала на свою шею и посмотрела на Врана в отчаянной надежде, хотя, признаться, не была уверена, что он вообще обратил внимание на пластину у горла княжича. Разве до того было?

Однако Вран медленно и немного напевно произнес:

– Нем тремираш таграну.

Глаза Грита расширились.

– Откуда ты?.. – начал он.

– Ты слышал эти слова? – спросила я.

– Наш ведун говорил мне. Я был как… Дима. – Грит поставил ладонь параллельно земле на уровне своего бедра. – Забрался в пещеру. Увидел меримаш. Ведун меня поймал и сказал, что это Сила. И… нем тремираш таграну.

– А какая Сила у тебя? – шепотом спросила я. Мне отчего-то казалось, что весь мир замер в попытках подслушать наш разговор.

Грит пожал плечами и, невесело усмехнувшись, произнес:

– Я живу.

«Меня ни стрелы, ни мечи не берут», – вспомнила я слова Миролюба и прижала ладонь ко рту.

Грит несколько секунд меня разглядывал, а потом повторил с мрачной решимостью:

– Чужаки погубят меримаш. Они должны уйти. Они привезли злую Силу.

– Я скажу им, – пообещала я, – но…

Я развела руками, давая понять, что вряд ли буду услышана, а Грит добавил:

– Это злая Сила. Она звала нас, и мы сеяли смерть в чужих землях. Теперь она пришла и принесла смерть в наши.

Он замолчал, вглядываясь в мое лицо. Я понимала, что он хотел сказать намного больше, но не надеялся на мой кварский.

– Тот, кто сеет смерть, должен быть готов ее пожинать, – неожиданно произнес Вран, и Грит повернулся в его сторону.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом Грит спросил:

– Кто у тебя?

– Брат, – ответил Вран и что-то добавил.

Грит прижал ладонь к груди и склонил голову. Вран медленно кивнул. А я подумала о том, что Грит спокойно убивал чужих детей, а теперь испугался того, что смерть может прийти туда, где живет его дочь.

– Вы убивали детей, – вырвалось у меня.

Он посмотрел на меня тяжелым взглядом и, ничего не сказав, пошел прочь, однако, отойдя на несколько шагов, неожиданно повернул обратно. Вран рядом со мной поудобнее перехватил нож, который так и не убрал во время нашего разговора. Грит, несомненно, это заметил, но подошел почти вплотную ко мне. Савоец выбросил вперед руку, и лезвие его ножа прижалось к шее Грита. Тот задрал подбородок, уходя от прикосновения, но не отступил.

– В твоем мужчине есть Сила, – произнес Грит, скосив на меня глаза. – Он знает, что такое жажда. И должен знать, что такое дурман, когда тебя ведут. Спроси его. Мы убивали, потому что шли за ведуном. Не телом шли, а… – он коснулся пальцами сперва виска, потом груди.

Я сделала шаг назад, и Вран отступил со мной, чуть отведя лезвие от шеи Грита. Тот опустил голову, не обращая внимания на клинок, который теперь касался его скулы под правым глазом.

– Я делал много зла, но сейчас у меня есть выбор. И я не хочу смертей.

– А что говорит старейшина? – спросил Вран.

– Старейшина и ведун что-то задумали. На остров нельзя ступить, но вы пришли. И это к беде.

Я бросила взгляд на Врана. Тот нахмурился, закусив щеку изнутри.

– Освободи меня от клятвы, – наконец подал голос он.

– Как твое имя?

– Вран.

– Вран из Савойского монастыря, освобождаю тебя от клятвы, – церемонно произнес Грит и повернулся ко мне: – Я не хочу смертей, Надия.

– У тебя есть люди? – спросил Вран.

– Шесть дюжин верны мне.

– А у старейшины?

– Вчетверо больше, – бесстрастным голосом произнес Грит, и я охнула.

Вран кивнул так, будто цифры не вызвали у него огорчения, он просто принял их к сведению. Грит на миг приложил ладонь к груди и протянул руку за своим ножом. Вран без колебаний его вернул.

Спрятав оружие, Грит попрощался и направился прочь.

– Грит, – окликнула я, и он тут же обернулся. – Дима скучает по Грите. Можно им… – Я запнулась, не сумев подобрать слово.

Умом я понимала, что детские переживания – последнее, что должно сейчас волновать племянника старейшины, но, когда большой мир стал рушиться, я вновь уцепилась за свой маленький.

– Я приведу ее после, – улыбнулся Грит и ушел.

По пути к дому я задала Врану вопрос, который раньше не приходил мне в голову:

– А где погиб твой брат?

– В бою за Савойский монастырь.

– На монастырь кто-то нападал?

– Они часто нападают. Сила манит. Ею хочется обладать.

– «Они»… это квары?

Вран кивнул.

– Но если это люди Сумирана, почему они нападают?

– Бывает, сегодня они служат одному, а завтра – другому. Как здесь. – Вран обвел рукой пространство.

– Ты думаешь, они здесь не служат Сумирану? – Я резко остановилась.

Он тоже остановился и медленно кивнул, глядя на меня, а я заметила, что его глаза почти такие же темные, как у Алвара. Стало немного жутко.

– А у тебя есть родные? – спросила я, пытаясь представить, что дома его ждет семья.

– Мать, но для нее я умер, – ответил Вран и продолжил путь.

– Почему?

– В шесть весен меня отдали в монастырь, там я принял Огонь, а люди… боятся нас. Мы для них точно неживые.

Вот так Сумиран создавал свою армию, не считаясь ни с чем. Я испытала острый приступ сочувствия к людям, которых лишали семьи, близких и будущего во имя великой цели.

– А ты боишься умереть? – спросила я, отчего-то вспомнив Горислава, который как-то сказал, что не боится смерти. Но у того хотя бы была причина, пусть в то время я и не верила в такую любовь.

Вран пожал плечами:

– Я воин. Я боюсь…

Я не знала слова «кетэрнаш», поэтому на всякий случай просто кивнула.

Стоило нам приблизиться к дому, как стало понятно, что что-то случилось. Над присутствующими словно нависло облако тревоги. Я оглядела мужчин, ожидая увидеть среди них Миролюба, – ведь кто еще мог принести новости? – однако его не было. Тогда я отыскала взглядом Альгидраса. Тот стоял, опершись ладонями о перила и свесив голову.

– Мы вернулись, – сказала я, удивляясь тому, что наше приближение осталось незамеченным.

Альгидрас встрепенулся и сбежал со ступеней. Алвар, до этого расхаживавший по террасе, тоже направился к нам. Его люди замерли в ожидании, повернув головы в нашу сторону. Только Алиш продолжил играть с Димкой в настольную игру, хотя было видно, что и его внимание приковано к нам.

Подбежавший первым Альгидрас схватил меня за плечи. Он смотрел так, будто не надеялся, что я вернусь живой и невредимой. Я запоздало сообразила, что рядом с Гритом он видел мою смерть.

– Грит рассказал многое. Я не все поняла, но Вран переведет, – успокаивающе произнесла я и осторожно спросила: – У вас что-то случилось?

– Людям Алвара стало плохо, – ответил Альгидрас. – Их Силы разом потянулись на зов, едва не спалив все вокруг.

– Дева?

Хванец сморщил переносицу и пожал плечами.

– Вран, – я повернулась к воину, – тебе тоже было плохо?

Тот замер, будто к чему-то прислушиваясь, а потом немного растерянно пожал плечами и тут же покачал головой. Альгидрас пояснил ему на кварском, почему я задала этот вопрос. Вран с беспокойством посмотрел на товарищей.

– Ему не было плохо, – пояснил Альгидрас подошедшему Алвару по-кварски и указал на Врана.

Алвар коснулся предплечья Врана и нахмурился.

– Верно, потому, что ты рядом была, – рассеянно произнес он. – Чего хотел Грит?

Мне не понравилось то, как выглядел Алвар. Его взгляд беспокойно скользил по нам, по саду, вновь по нам. А еще он безостановочно крутил на пальце ритуальный перстень.

Вран набрал в грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и заговорил. В процессе рассказа он то и дело оглядывался на меня, точно ожидая подтверждения, и я с готовностью кивала, хотя не понимала и половины из его речи.

– Что такое «меримаш»? – шепотом спросила я у Альгидраса, когда Алвар перебил Врана каким-то вопросом.

– Святыня, – рассеянно отозвался Альгидрас, внимательно слушавший беседу савойцев.

– А «кетэрнаш»?

– Бесчестье, – отмахнулся было Альгидрас, но через миг повернулся ко мне: – А где ты это слово услышала?

– Это мы с Враном говорили, – шепотом пояснила я. – Он сказал, что боится только его.

Альгидрас смерил меня взглядом, но ничего не сказал. Алвар наконец отпустил Врана и повернулся к нам.

– Дурные вести, – медленно произнес он.

– Зато мы узнали, что здесь за Сила, – попробовала пошутить я.

– И не одна, – хмуро произнес Альгидрас. – Святыня и Грит.

– Насколько я поняла, Грит – он что-то вроде Миролюба, да? У него есть Сила, но она просто его хранит. Сам он пользоваться ей не может?

– Или только так говорит, – пожал плечами Альгидрас.

– Мне показалось, что он честен.

– Надя, – вздохнул Альгидрас, – тебе и княжич добрым казался, и Дарим…

– Да-да, я в курсе, что не умею выбирать мужчин. Но мне кажется, он говорил искренне. И, чем спорить, лучше скажи, что у него за Святыня. Я половины не поняла.

– А это что-то особенное, – задумчиво произнес Алвар. – Одно могу сказать точно: там есть Вода.

– Как ты узнал?

– Дева, появившись здесь, призвала все Силы. И местная Святыня тоже открылась. Намеренно ли ведун открыл ее или же просто не смог противиться аэтер, но я ее почувствовал.

– А что значит «особенное»? – уточнила я.

– Она чувствуется почти как Дева. В ней тоже, верно, есть аэтер, и она достаточно сильна, чтобы создать и хранить этот остров. И мне не по нраву, что брат Сумиран умолчал о настолько сильной Святыне. Это значит, что мы не сможем учесть всех участников будущего обряда.

– А может, Сумиран сам о ней не знал? – предположила я, встревоженно глядя на мужчин.

– В твоих словах мало утешения, краса, – слабо улыбнулся Алвар и потер ладонями плечи, будто ему стало холодно.

– А что с твоими людьми?

– Я закрыл в них Огонь. Чужая Сила больше его не видит.

– Если Дева решит… – негромко начал Альгидрас, но Алвар перебил его резким:

– Значит, так тому и быть! Пока я в силах, ни один из моих людей не будет нести опасность острову.

– А ты сам как? – вырвалось у меня.

– Я хорошо, краса, – улыбнулся Алвар одними губами, и я как-то сразу поняла, что он врет.

Впрочем, пытаться вывести его на чистую воду было бессмысленно, поэтому я просто сказала:

– Если тебе понадобится моя помощь, любая, только скажи.

– Благодарю, краса, – серьезно ответил он. – Я очень ценю этот дар.

Повисла неловкая пауза, потому что я до сих пор не могла привыкнуть к словам, которые, несмотря на кажущуюся пафосность, шли от сердца.

– Алвар, как звучало напутствие Сумирана? – вдруг спросил Альгидрас.

– Он сказал, что мне должно идти туда, где будешь ты.

– Мне Альтар сказал, что мы окажемся там, где начнут сбываться пророчества, – четко выговорил Альгидрас.

Несколько секунд они смотрели друга на друга, будто пытаясь понять что-то важное, а потом Алвар перевел взгляд на меня:

– Краса, ты порой задаешь очень правильные вопросы. Что гложет тебя сейчас?

Я нервно усмехнулась. В моей голове царил полный сумбур, и разложить неожиданные новости по полочкам я пока не могла, а задавать вопросы просто так… Хотя…

– Почему воины Огня ступили на остров, хранимый Водой, пробыли здесь много дней и только сегодня почувствовали себя плохо? А еще почему квары, подчиняющиеся брату Сумирану, живут на острове, хранимом Святыней Воды?

В улыбке Алвара сквозило одобрение.

– Я уже говорил, краса, что ты лучшее, что могло случиться с этим миром?

Я неловко пожала плечами, смущенная похвалой.

– Это очень правильные вопросы, брат, – обратился Алвар к Альгидрасу. – Только у меня нет на них ответа. А у тебя?

Альгидрас лишь молча покачал головой, задумчиво глядя прямо перед собой и вдруг сообщил:

– Зато у меня есть ответ на вопрос, как этот остров всех нас принял.

– Как? – одновременно воскликнули мы с Алваром.

– Альтей входит в род старейшины.

Я недоуменно покачала головой.

– При этом он одного рода с Димаром, – взмахнул рукой Алвар, явно раздосадованный тем, что не сообразил раньше.

– Вы хотите сказать, что Димка принадлежит к роду старейшины? – нервно рассмеялась я.

Алвар с Альгидрасом серьезно кивнули.

– Надя, это звучит глупо по законам твоего мира, – произнес хванец, – но по законам этого и я, и ты входим в один род с Димой. Мы – его родители. Дима – брат Альтея, а Альтей входит в род старейшины.

– Названое родство тут тоже работает? – недоверчиво уточнила я.

– А оно не названое, – пояснил Алвар. – Старейшина сам перерезал пуповину и поднял дитя, показывая его богам и принимая в свой род.

После слов Алвара по моему позвоночнику пробежал озноб. Я попыталась ухватиться за это чувство, но оно быстро пропало.

Алвар на миг оглянулся на своих людей, которые что-то обсуждали, сбившись в кучку. Я же отыскала взглядом макушку сына. Дима с Алишем все еще играли. Алиш поднял голову и посмотрел в мою сторону.

– Спасибо, – прошептала я по-кварски, надеясь, что он поймет.

Алиш улыбнулся и на миг прижал ладонь к груди, а потом что-то весело сказал Димке. Мой сын начал возмущаться, и через секунду они уже азартно спорили.

– Алвар, почему стихия позволяет твоим людям гибнуть? Про сотню кинжалов я уже слышала. Но можно ведь спалить врагов.

– Можно, – кивнул Алвар, – врагов и еще полмира вместе с ними. Огонь почти нельзя остановить. Разве что в пустыне.

– Тогда, выходит, твои люди – это просто воины с дополнительной защитой?

Алвар кивнул:

– Именно потому они владеют мечом и кинжалом так же, как прочие.

– А что будет, если чужая Святыня решит уничтожить их всех разом?

Вместо ответа Алвар пожал плечами и направился к своим воинам, потому что к тем как раз присоединился пришедший с берега Криш.

– По пути в Свирь он их отпустил, чтобы спасти, – сказала я, глядя на савойцев.

– Сейчас ему некуда их отпускать. Этот путь был дорогой в один конец, – медленно произнес Альгидрас.

– Но они ведь погибнут!

– Как и весь остров, – сказал Альгидрас и вдруг зажмурился, будто у него что-то резко заболело.

– Что с тобой? – испугалась я.

– Я не знаю, что сделать. Я не знаю, как это остановить, – не открывая глаз, прошептал он и до боли сжал мою руку.

– Может быть, я могу помочь? – спросила я, но он лишь замотал головой.

– Просто будь рядом. Не уходи, потому что это опасно. Грит опасен. Остров опасен. – Альгидрас открыл глаза и посмотрел на меня. В его взгляде было отчаяние. – Не отходи от меня, умоляю.

– Я не буду, – заверила я, готовая пообещать что угодно, лишь бы ему стало хоть чуть-чуть легче.

Алвар вернулся к нам и серьезно произнес:

– У нас дурные вести.

– А для разнообразия хоть одну хорошую можно? – простонала я.

– Можно, – смилостивился Алвар. – Кажется, племянник старейшины настроен на небольшую войну, и, по счастливой случайности, против наших недругов.

Альгидрас потер шею и произнес:

– Давай плохие.

– Княжич привез Деву и Шар и не пришел к нам. Это может быть как плохой вестью, так и хорошей.

– Может, его что-то задержало или же он не знает, где нас искать? – предположила я.

– Может. Поэтому я и не спешу возводить напраслину. Дурные же вести в том, что старейшина острова вправду пошел против брата Сумирана.

– Как ты узнал? – спросил Альгидрас.

– Криш сказал, что, когда он стоял дозором, к нему на лодью пожаловали гости. Любопытствующие из местных. Поговорили и разошлись. Только Криш узнал одного из них. Он был среди тех, кто нападал на монастырь несколько лет назад. В том бою погиб старший брат Врана.

– Но зачем тогда Сумиран отправил нас сюда? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Может, у него не было выбора? – в никуда произнес Алвар, крутя на пальце перстень.

Альгидрас промолчал.

– А если мы просто заберем Святыни и уплывем? Твоих людей и людей Миролюба должно хватить, – продолжила я. – Грит с радостью нам в этом поможет. Ему эти Святыни тут сто лет не нужны.

Алвар улыбнулся:

– Женщина, в боевом настрое ты воистину страшна.

Я прищурилась.

– Мы не можем, – мягко произнес Алвар. – Во-первых, никто не знает, на чьей стороне княжич, а во-вторых, думается мне, что Дева просто так нас не отпустит.

– Но она же не живая, – жалобно произнесла я.

Алвар с сочувствием посмотрел на меня и обратился к Альгидрасу:

– Нужно найти княжича. Я не знаю, насколько меня хватит.

– Возьми Силы у меня, – решительно заявила я, и мужчины уставились на меня в удивлении.

– Ну что вы так смотрите? Почему вы до сих пор считаете меня бесполезной? Я готова вам помогать. Ваши стихии могут от меня питаться, я могу их держать рядом с собой, я…

– О-о-о, – протянул Алвар, – краса, прежней ты мне нравилась больше.

Отчего-то его замечание меня задело.

– Да, я в курсе, что вы все восторге от женщин, которые сидят на лавке и не отсвечивают.

Алвар, кажется, понял, что я рассердилась всерьез, потому что примирительно поднял руки и произнес:

– Я не стану брать твои Силы, потому что они понадобятся нам в решающий час.

– И что в нем будет такого решающего? – дрогнувшим голосом спросила я.

– А это будет зависеть от того, на чьей стороне окажется княжич, – негромко произнес Альгидрас.

Прошло полдня, показавшиеся вечностью, а от Миролюба не было никаких вестей.

Димка, то ли услышавший от кого-то, что днем здесь отдыхают лишь те, кто болен, то ли заразившийся общей нервозностью, наотрез отказался укладываться спать, и я не стала спорить. Вместо сна они с Враном и Алишем затеяли благоустройство шалаша. Признаться, меня немного беспокоило то, что посторонним людям приходится возиться с моим ребенком. Так, например, Алиш почти не отходил от Димы в последнее время. Но когда я заикнулась об этом, Алвар лишь пожал плечами.

– Если бы им было в тягость, они бы этого не делали, краса. Алиш скучает по младшим братьям, а Вран всегда добр к детям. К тому же любой из них в силах удержать Огонь Димара, если тот вздумает рассердиться.

Алвар произнес все это без привычной улыбки. После известия о приезде Миролюба он стал задумчивым и раздраженным. Таким я его, пожалуй, еще не видела.

– Скажи, ты ее слышишь? – вдруг спросил он, и я сразу поняла, о ком речь.

Прикрыв глаза, я прислушалась, готовая тут же закрыться, если снова почувствую нетерпеливое дрожание в груди, как было в Свири. Однако время шло, но ничего не происходило.

– Нет, – распахнув глаза, удивленно ответила я.

Алвар кивнул и потер плечи ладонями.

– И я, – признался он.

– Так, может, ее уже нет здесь? – предположила я очевидное, но Алвар медленно покачал головой.

– Я не слышу ее, краса, но чувствую.

– Как в Свири? – ахнула я.

Алвар помотал головой:

– Там она звала, а здесь… Не зовет, нет, но будто касается время от времени.

То, как это было сказано, заставило меня спросить:

– Это опасно?

– После этих касаний я чувствую себя как после большой траты Силы, – медленно произнес он.

– А может, твое недомогание оттого, что ты закрываешь своих людей? – с надеждой спросила я, и на лице Алвара мелькнула снисходительная улыбка.

– Я умею различать.

– Но если она пытается тебя ослабить, нужно же что-то делать!

Он неопределенно пожал плечами, все еще прислушиваясь к себе, а потом посмотрел мне в глаза:

– Не тревожься, краса. Я верю в Альгара. Он сможет с этим справиться.

– Но как?

– Если бы я знал наперед, это было бы скучно, – с беспечной улыбкой произнес Алвар. – Вообще, дар Альгара, если подумать, сплошное расстройство. Представь, никакой новизны: никакого первого поцелуя, никакого первого рассвета с тем, кто дорог… Все уже увидел и испытал заранее. Воистину, я бы так не хотел.

– Я бы тоже, – вздохнула я.

– Пообещай мне кое-что, краса, – вдруг попросил он.

– Все что угодно.

– Твоя щедрость безгранична, – рассмеялся Алвар, но тут же посерьезнел. – Пообещай, что не оставишь Альгара в трудную минуту. Он самый сильный из всех, кого я знаю, и я не о стихиях сейчас, нет. Но он несет поистине неподъемную ношу. Не дай ему упасть, когда меня не будет рядом.

Сглотнув, я кивнула:

– Обещаю.

– Спасибо, – на лице Алвара проступило такое облегчение, будто он ожидал другого ответа. Несколько секунд он смотрел на меня, а потом снова улыбнулся: – Все будет хорошо, краса. Верь мне.

Глядя на улыбку Алвара, мне отчаянно, до боли в груди, хотелось верить его словам, но что-то не давало. То ли интуиция, то ли здравый смысл.

– А где Альгидрас? – спохватилась я, сообразив, что хванца нигде не видно.

– Решил узнать новости у Альмиры, коль уж старейшина не сообщил нам о прибытии чужеземцев.

– А должен был?

– Эта земля должна быть в добрых отношениях с Савойским монастырем, а я его старейшина… – Алвар развел руками.

– А ты все еще его старейшина? – уточнила я.

Алвар вновь рассмеялся:

– Отплывая сюда, я еще был им. Лишить меня моего положения вдали от Святыни невозможно. Ты видела письмена. Их надобно будет выжечь, меня остричь и совершить… еще ряд малоприятных вещей.

– Я надеюсь, ты это рассказываешь мне для общего развития, а не потому, что тебя все это ожидает?

– Я не знаю, что будет, если я выживу, краса, – честно ответил Алвар. – Я дважды пошел против брата Сумирана. Это очень сложный вопрос, кто первичен: он или Священный огонь. Святыню и свою Силу я не предавал, но если думать о том, что именно он наделил меня всем этим, то да, я отступник. Впрочем, в какой-то мере он сам в этом виноват, – его голос звучал задумчиво. – Нельзя заставлять идти против парной стихии. Верно, брат Сумиран думал, что, выбирая между ним и Альгаром, я выберу верность ему, но он ошибся. Сумиран дал мне Огонь и обрек тем самым на вечную борьбу со стихией, со своими думами и чаяниями. А Альгар… ради него я покинул стены монастыря, только из-за него узнал, что такое жить и сколько радостей эта жизнь может дарить. Почему ты улыбаешься?

– Потому что мне нравится тебя слушать, – призналась я, стараясь отогнать мысли о том, что не только Альгидрасу будет не хватать Алвара. – Я никогда тебе не говорила, но ты очень похож на героя восточных сказок из моего мира.

– Если это плохой герой, я не желаю о том знать. – Алвар театрально выставил ладонь, и я, рассмеявшись, ее перехватила. Он тут же высвободил руку. – Не касайся меня сейчас, краса. Не искушай судьбу. Может статься, не только мои Силы уйдут в никуда, а нам этого не нужно.

Не успела я ответить, как вернулся Альгидрас. Он подошел к нам быстрым шагом, огляделся по сторонам и, притянув меня к себе, коротко поцеловал. Я смущенно отстранилась, не привыкшая к таким проявлениям его чувств.

– Что там? – спросил Алвар, будто ничего необычного не произошло.

– Княжича не видел. Его лодья стоит на берегу под охраной его людей. Альмире пока не удалось ничего узнать.

Упоминание Альмиры вызвало во мне отголосок привычной ревности. Я верила Альгидрасу, понимала, что я для него – единственная в целом мире, но чувствовала, что Альмира не готова смириться с таким положением вещей, а значит, нас еще могли ждать сложные времена. Впрочем, наше ближайшее будущее было настолько туманным, что мы могли до этих сложных времен и не дожить.

– Как ты? – обратился Альгидрас к Алвару.

Тот в ответ неопределенно пожал плечами.

– Мы не чувствуем Деву, – поняв, что Алвар не собирается ничего говорить, озвучила я.

Альгидрас нахмурился и на миг прикрыл глаза. Я смотрела на то, как беспокойно трепетали его прикрытые веки, и понимала, что не хочу больше смертей, что я не готова с ними мириться. Забавно, ведь то же самое сказал сегодня Грит – один из тех, кто жестоко убивал людей в чужих землях.

Альгидрас открыл глаза и посмотрел сперва на Алвара, потом на меня.

– Я тоже ее не чувствую.

– Что будем делать? – спросила я.

– Мир этому дому! – раздался за моей спиной знакомый голос, и я резко обернулась.

Миролюб выглядел так же, как и пять лет назад. И улыбка у него была такая же: теплая и осторожная.

– И тебе поздорову, светлый княжич. Твой путь по острову до нас был, я смотрю, долог и труден, – в голосе Алвара прозвучала насмешка.

– Видят боги, савоец, моя бы воля – ноги бы моей здесь не было, – криво улыбнулся Миролюб и посмотрел на меня. – Ну здравствуй… ясно солнышко.

От его голоса, от такого почти забытого, но привычного «ясно солнышко» у меня защипало в носу. Как же я скучала по Свири, по Радиму! Кажется, все бы отдала за то, чтобы снова увидеть его и Добронегу со Златой.

– Здравствуй. Как ты добрался? – спросила я и невольно шмыгнула носом.

Стоявший рядом Альгидрас на меня покосился.

– О том можно слагать песни, – усмехнулся Миролюб. – Будимир, видно, очень не хотел, чтобы моя лодья дошла до этих вод. Уж не знаю, со дна ли он собирался свои Святыни поднимать или просто с Девой какой спор вел…

– Что было? – с тревогой спросил Альгидрас.

– Шторма, волны до неба. Ко второй неделе мои люди уже так пообвыклись, что плевали за борт, тягаясь, кто до волны доплюнет. До нас волны не доставали: подымались стеной в двух веслах от борта да падали сами.

– Почему? – удивилась я.

– Дева слишком хочет жить, ясно солнышко. И в том, кажется, наша беда.

Его последние слова прозвучали зловеще, хотя наверняка ничего подобного Миролюб не планировал.

– Ты чувствуешь ее? – спросил Алвар, на что Миролюб медленно кивнул.

От его расслабленного веселья не осталось и следа.

– Чего она хочет? – спросила я, вспомнив, как однажды Дева хотела, чтобы он меня убил.

Княжич помрачнел:

– Разного. И это… пугает.

Воин, испугать которого, казалось, было непосильной задачей, признался в том, что Дева его пугает. Сколько еще неприятных сюрпризов преподнесут нам ближайшие дни?

– Где ты остановился на ночлег? – спросил Альгидрас.

Они с Миролюбом так и не поздоровались и, похоже, вообще друг другу не слишком обрадовались. Опять ревность? Или причины посерьезней? Я перевела взгляд с одного на другого.

– Нам определили дом у леса, – нейтральным тоном ответил Миролюб, взглянув на хванца без особой теплоты.

– А Дева где? – продолжал допытываться Альгидрас.

– На лодье. Я не стал ничего делать до разговора с вами, – пояснил Миролюб, и у меня отлегло от сердца.

Выходит, не зря мы на него надеялись.

– Мама, посмотри, какой у нас здоровский шалаш получился! Дядя Вран сказал, что там теперь даже в дождь сидеть можно… – Димка вылетел из-за куста, но был тут же перехвачен Алваром.

– Димар, ты всех снесешь, – мягко произнес Алвар, будто невзначай удерживая ребенка рядом с собой.

Миролюб уставился на моего сына, а потом перевел потрясенный взгляд на Альгидраса.

– Ай да хванец, – рассмеялся он. – Бывает же, чтобы так…

– А это мой сын Дима, – громко произнесла я, и Миролюб, непонимающе на меня посмотрев, к счастью, передумал продолжать свою мысль. – Дима, это дядя Миролюб. Мы с ним… старые друзья.

Я протянула сыну руку, и тот вцепился в мою ладонь, во все глаза глядя на высоченного Миролюба. Только теперь Алвар выпустил Димкино плечо.

– Ну здравствуй, славный воин, – улыбнулся Миролюб и присел на корточки.

– Здравствуйте, – пробормотал ребенок и отступил на шаг.

Миролюб протянул ему руку, и Дима, мгновение подумав, коснулся его ладони своей. Княжич потрепал его по волосам и встал. Повисла неловкая тишина. Спустя секунду я поняла, в чем дело. Димка не отрываясь смотрел на левую руку Миролюба. На том была рубаха с длинными рукавами, и левый для удобства был подвернут. С опозданием я сообразила, что мой сын ни разу не видел людей с отсутствующими частями тела.

– А где ваша рука? – неожиданно спросил Дима, видимо поборов робость.

Альгидрас рядом с нами открыл было рот, но его опередил Миролюб.

– Отца с матерью в детстве не слушался, вот ее злой волк и откусил, – с серьезным лицом сказал он, и Димкины глаза стали размером с блюдца.

– Правда? – шепотом спросил он, изо всех сил сжав мою ладонь.

Я с укором посмотрела на княжича, и тот, заметив это, рассмеялся.

– Шучу. Я ее в бою потерял. Со страшным, страшным врагом.

– Ух ты! – завороженно выдохнул Димка. – А кто победил?

– Я конечно, – заявил Миролюб таким тоном, как будто сомневаться в его победе мог только глупец.

– А расскажете? – тут же спросил Димка.

– Непременно, – улыбнулся Миролюб. – Вот отдохну после дороги, ты тоже поспишь, а завтра поутру расскажу.

– Мам, а ты со мной будешь слушать?

– Конечно буду, – заверила я, потому что княжича с детьми не видела до этого никогда. Кто его знает, о чем он там расскажет?

– Димар, кэнэмил шаринак? Амрети… – появившийся на тропинке Вран сбился, заметив Миролюба.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Миролюб неожиданно прижал ладонь к груди и поздоровался по-кварски. Вран бросил взгляд на Алвара, потом почему-то на меня и только после этого ответил на приветствие. Я же некстати вновь вспомнила, что Вран был одним из тех, кто прикрывал наш отход по дороге из Каменицы, был ранен и чудом не остался там… вместе с Гориславом.

– Димар? – Вран кивком указал Димке на сад.

– Нам там еще доделать нужно немного, – спохватился тот и убежал вприпрыжку.

Вран, на миг оглянувшись на Миролюба, пошел следом.

– Неловко вышло, – произнесла я, сцепив руки в замок.

– Все имеет свою цену, – негромко прокомментировал княжич.

– Так что будем делать с Девой? – подал голос Альгидрас, явно желая сменить тему.

– Я не знаю, что с ней делать, – неожиданно сказал княжич и устало потер шею. – Мы с Алваром договаривались, что я привезу Святыни туда, где пройдет обряд, ясно солнышко всех победит, и всё.

Миролюб отошел к террасе и тяжело оперся о перила.

– Давайте присядем, – предложила я, заметив, что он еле стоит на ногах.

Мы поднялись на террасу и устроились на циновках вокруг стола. Миролюб, которому Альгидрас небрежным жестом указал на место у стены дома, усевшись, с видимым удовольствием прислонился к нагретым бревнам и медленно выдохнул.

– Как я должна всех победить? – нарушила я тишину, когда стало понятно, что никто из мужчин не спешит начинать разговор.

Миролюб кашлянул и выразительно посмотрел на Алвара. Тот потер подбородок, будто проверяя, в каком состоянии его бородка, и посмотрел в свою очередь на Альгидраса. Альгидрас на миг сморщил переносицу.

– Ну хватит, – не выдержала я. – Сперва я слушала о том, что мы ждем Алвара, потом Алвар приехал, и мне затянули песню о том, что ждем Миролюба. Миролюб приехал. Теперь кого ждем?

Я воинственно оглядела мужчин, и княжич неожиданно расплылся в улыбке.

– Да, я знаю, что женщины у вас должны быть молчаливыми и послушными, – пробурчала я. – Но мне уже из себя изображать ничего не нужно, поэтому терпите.

Улыбка Миролюба стала еще шире.

– Хванец, бери ее в охапку и беги отсюда. Это же… – Он замолчал, подбирая слова.

– Праздник рядом с тобой, – с усмешкой закончил за него Алвар, и я прищурилась. – Я ждал княжича, чтобы убедиться, заодно ли мы, – вдруг прямо ответил он мне, и стало понятно, что шутки кончились.

– Мы заодно, савоец, – тут же откликнулся Миролюб. – Я не знаю, как это доказать, но, коль аэтер может видеть мысли, я готов.

Он вытянул вперед руку, и я коснулась мозолистой ладони. Несколько секунд мы смотрели в глаза друг другу, после чего я призналась:

– Я тебя не чувствую.

– Как так? – с досадой воскликнул княжич. – Я не скрываю. Клянусь.

Он немного растерянно оглядел мужчин. Альгидрас протянул мне руку, и я сжала его пальцы.

– Я… и тебя не чувствую, – выдохнула я.

Руку Алвара я схватила сама, выпустив ладонь Миролюба. И снова с тем же успехом.

– Аэтер перестала видеть стихии, – озвучил очевидное Алвар. – Прелестно.

Сложив руки, как в молитве, он прижался к ним губами и прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь.

– Миролюб, а мы можем поговорить, пока Алвар думает? – спросила я.

Алвар распахнул глаза и удивленно уставился на меня. Миролюб оперся о циновку, собираясь встать.

– Мы сходим проведать Диму, – неожиданно произнес Альгидрас и, коснувшись плеча Алвара, указал взглядом на сад, а потом повернулся к Миролюбу: – Княжич, я верю тебе, потому что вижу, что ты на нашей стороне, но если ты ее обидишь…

– Ох, хванец, после таких слов так и тянет на глупое, – рассмеялся Миролюб.

– Ну прекрати, – попросила я. – Нам сейчас только этого не хватало.

– Не обижу ни словом, ни делом. Клянусь. – Он потянулся за кинжалом.

Я ожидала, что Альгидрас его остановит, поверив на слово, но тот промолчал, и Миролюбу пришлось доставать кинжал и клясться на нем. Меча при нем почему-то не было.

– А где твой меч? – спросила я, когда Альгидрас с Алваром скрылись в саду.

– По законам гостеприимства я не могу носить его здесь.

– А ты не боишься ходить вот так по острову?

Миролюб качнул головой.

– Мы нужны для обряда. Значит, нам не дадут погибнуть.

– Что будет в обряде, Миролюб? Объясни хоть ты, а то эти двое молчат, как заколдованные.

– Молчат? – живо поинтересовался Миролюб. – Почему молчит хванец, понятно. Но вот чем взяли савойца? Или же это их парные стихии?..

Миролюб задумчиво посмотрел на тропку, по которой ушли Альгидрас с Алваром.

– Ну хоть ты-то не начинай говорить загадками, – взмолилась я.

– Хванец, верно, связан клятвой молчания. Она на то и есть, чтобы о ней молчать.

– Но для чего?

– Сумиран не стал бы помогать им просто так. За ту помощь они уплатили высокую цену. Тебя не удивляет, что хванец отправился за тобой, нашел тебя, вернул сюда, ты жива-здорова, сын при тебе и все добром складывается?

– Ну, не слишком-то и добром. Я не хотела сюда отправляться. Мне и в моем мире чудесно жилось, – вздохнула я.

Миролюб улыбнулся одним уголком губ:

– Диву даюсь, как твой хванец еще в живых да при уме остался.

– Ты про что?

– Не думаю я, что ты сразу его во всем слушаться стала да делать все так, как он скажет.

Я на миг опустила взгляд, потому что крыть было нечем, а потом спросила:

– А почему эту клятву нельзя нарушить?

Миролюб посмотрел на меня так, будто я сморозила несусветную глупость, хотя уж он-то, по-моему, как раз был из тех, кто мог любую клятву вывернуть так, как ему нужно.

– Клятвы не нарушают, ясно солнышко.

– Ну давай отставим эти ваши воинские правила и поговорим начистоту, – предложила я. – Прости, что напоминаю, но ты однажды вышел на Священный бой, хотя лгал.

Миролюб смотрел на меня очень серьезно, когда произнес:

– Если идешь против богов, должен быть готов платить свою цену. Я был готов. Хванец – нет.

– А как ты думаешь, что за цена у него?

Мне хотелось услышать, что скажет на этот счет Миролюб.

– Думаю, сын, – произнес он.

– Неужели ребенок правда может умереть от нарушенной клятвы?

– Еще как, – ответил княжич и, вероятно заметив недоверие в моем взгляде, пояснил: – Помнишь, как по пути из Каменицы воин Огня у савойцев стихию вырывал и они едва не полегли там? И это взрослые мужи. А представь детенку такое пережить? Так что хванец не может отступиться. Как я понял, для Истинных мало значат расстояния. Коль решат наказать, дотянутся. А узнать они все одно узнают.

– А ты, получается, за сына не боялся, раз против богов пошел? – уточнила я, чувствуя, как засосало под ложечкой.

Видеть подобные бессердечность и подлость в Миролюбе я по-прежнему не была готова.

– Добруш – непризнанный сын. К тому же, может, и не мой вовсе, – небрежно пожал плечами княжич.

– Как это?

– Непризнанный перед богами сын – он и не сын вовсе. Я не мог себе позволить быть связанным. Мой путь – путь одного.

– Ты не признал его, чтобы не быть связанным или чтобы не причинить зло ему?

– А это две стороны одной монеты, – негромко произнес Миролюб.

– То есть, когда ты говорил, что он, может, не сын, ты имел в виду, что он непризнанный?

Миролюб несколько секунд меня внимательно рассматривал, а потом произнес:

– Улада не ты, ясно солнышко, и не Златка. Это вы за одним мужчиной мира не видите, а она другая. Я не знаю, отец ли я Добрушу, но убью любого, кто посмеет его обидеть.

Я неловко кашлянула и уточнила:

– И тебя это не смущает?

Миролюб пожал плечами.

– Улада хотела дитя, хотела лучшей жизни себе и своей семье. Она все это получила. Я дитя не хотел, но мальчонка живет в княжеском тереме, и все знают, что он родился у той, которая когда-то была со мной. Люду того хватает, а меня пересуды не заботят. Если он вправду мой сын, я все одно не смогу дать ему больше, чем уже дал. Законным он не станет. Если он мне не кровный, то беды в том не вижу. Не я первый, не я последний. Улада не жена мне, чтобы о том думать. А мальчонка и вовсе ни в чем не виноват. И даже лучше, коль не кровным окажется. Они вон как с детьми…

Миролюб, нахмурившись, скользнул взглядом по большому кусту, как будто ожидал увидеть за ним кого-то из основателей.

– Ладно. Расскажи хоть ты, что здесь будет. Ты-то клятвами, надеюсь, не связан?

– Боги миловали, – усмехнулся Миролюб. – Я не просил ничего у сильных, и они не требовали платы. Из того, что я знаю от савойца: основатели велели нам собраться здесь, потому что именно здесь должно сбыться пророчеству. Я, правда, не думал, что остров будет обжитой. Глупо затевать обряд там, где кто-то может волей или неволей помешать. Если верить картам, здесь островов по морю точно бисера рассыпано. Но, верно, должно было привезти Деву к тем самым кварам, которые столько лет к ней рвались.

– Просто немыслимо, сколько они ради нее народу погубили. А с виду обычные люди, – поежилась я.

– Я много о том думал. Во мне самом Сила спит, я не чувствую ее. Но если бы чувствовал так, как хванец или савоец… Это ведь умом тронешься от вечной жажды. Они ведь себе не принадлежат, и справляться с этим… врагу не пожелаешь.

– А зачем ты выполнил волю основателей и привез Святыни? Неужели просто потому, что Алвар попросил? – спросила я в надежде на то, что у Миролюба вправду есть отличный план, как нам всех победить.

– Да я отмахнулся сперва. Нет у меня к основателям ни веры, ни доброго отношения, сама знаешь. Да только не я здесь решаю. И не Алвар.

– А кто? – спросила я, мимоходом отметив, что Миролюб уже дважды назвал Алвара по имени.

– Дева. Она вдруг стала творить… дурное. Будто с ума сошла в последние месяцы. И хоть твердит савоец, что неведомы ей чувства, однако она хочет жить и ради той жизни готова погубить остальных. – Миролюб поежился, глядя прямо перед собой. – Представь: думаешь о своем, о тайном, и вдруг так получить это хочешь, что мочи нет…

Он замолчал, и, когда стало понятно, что продолжения не последует, я прошептала:

– А что дальше?

– А дальше тот, кто сильнее, себя смирит, а тот, кто слабее, может и соседа ножом по горлу, коль что в его доме приглянулось.

– Ты сейчас образно, я надеюсь?

Миролюб повернулся ко мне и с недоумением спросил:

– Образно?

– Ну, ты просто так описал, а на самом деле этого не было?

– Было, ясно солнышко. И в Свири было, и в Красном Дворище, и в Каменице, хоть она от Свири в двух неделях пути. Страшно нам стало. Так что Радим с радостью от Девы избавился, стоило только заговорить о том, что забрать ее хочу. Не мог я ее на своих землях оставить, понимаешь?

– А это точно она?

– Точно. Все было как тогда, в пещере. Или как до того…

Я вспомнила, как на Лысой горе Миролюб признался, что ему все время хотелось меня убить. Причем убить и защитить одновременно. «А защитить ему хотелось аэтер во мне», – внезапно озарило меня.

– Но зачем ей это?

– Не знаю. Может, она чуяла, что там ее ждет погибель. Будимир ведь еще годы назад для своего обряда Ждань подготовил. Шар там уже назначенного часа ждал.

– Но для обряда ему ведь нужны были все Святыни, а у него не было Огня.

– Верно, потому на монастырь савойцев без конца и нападали. А может, Будимир что иное в итоге придумал. Вон надо мной обряд вовсе без Святынь проводили. Разве что до Девы он дотянулся.

– А ты свой обряд помнишь? Прости, но, может, нам это что-то даст?

Мне было неловко спрашивать, но Миролюб совершенно спокойно ответил:

– Я помню, как мне чем-то смазали руку, как Будимир что-то шептал. Только я слов не разобрал. Теперь-то ясно, что он на кварском говорил. Старец еще при нем был, который Смела со Скором…

– Харим, – подсказала я, вспомнив о том, что, по мнению Альтара, Харим был самым человечным из них. На фоне его зверств было глупо надеяться на душевность остальных основателей.

– Харим, – эхом повторил княжич. – Я как не в себе был. Почти не помню ничего. Только как Будимир руку отсек. Но перед этим что-то важное еще было, да только я никак не вспомню. Как пелена какая укрывает.

У меня было такое же чувство, когда я пыталась вспомнить написанные мною строки. Получались лишь отрывки, а уж все, что касалось Альгидраса, так и вовсе было укрыто той самой пеленой. Получается, это все дело рук Девы? И с Миролюбом тоже, коль уж он был введен в тот обряд вместе с нею? Или же все-таки Будимиру удалось сделать что-то с сознанием княжича?

– А ты думаешь, тот обряд был для?.. – Я не смогла продолжить, но Миролюб понял.

– Мне трудно понять такое, ясно солнышко, но я неплохо знаю Будимира: у него нет слабостей и запретов. Он мог бы решиться на то, чтобы справить себе другое тело.

На этих словах княжич поморщился.

– У меня это в голове не укладывается. Вот ты хотел бы себе другое тело? – ляпнула я не подумав, и Миролюб бросил взгляд на свой подвязанный рукав. – Ой, прости.

– Да я уж и не помню, как это – с рукой быть. Не хотел бы. Мы с этим телом всю жизнь вместе. В новом нужно к новому примеряться, стихии себе подчинять. Не знаю, был бы я так свободен, если бы во мне стихии жили, как в хванце да савойце. А в сыне твоем что-то есть?

Несколько долгих секунд я сомневалась, говорить ли Миролюбу правду, но потом поняла, что полумерам здесь не место. Мы ведь на одной стороне.

– В нем есть несколько стихий. Пока проснулся только Огонь.

– А Огонь откуда? – удивился княжич.

– Отец у него со всех сторон волшебный.

– Но Огонь?

– Не знаю. Алвар мне сказал, что Сумиран Альгидрасу Огонь в монастыре подселил. Он, я так поняла, любитель подселять свою стихию, чтобы над человеком потом власть иметь.

– Это как раз понятно, – одобрительно хмыкнул Миролюб.

– Мне не нравится, что мы просто выполняем волю основателей и радостно готовимся погибнуть в их обряде. Другого плана у нас, я так понимаю, нет?

– Да не основателей, ясно солнышко. Как ты в толк не возьмешь? Тут Дева что-то задумала. Хоть и твердит савоец, что мысли в ней нет… Ей нужно, чтобы рядом были все стихии. А может, что другое на самом деле. Я не знаю, – едва слышно закончил Миролюб.

Я вновь невольно поежилась от этих слов и оглянулась на сад, ожидая Альгидраса с Алваром. В эту минуту мне вдруг показалось, что нам всем непременно нужно держаться вместе. Мысль возникла в моем мозгу внезапно и настойчиво.

– А почему Будимир сам ее не забрал из Свири? – спросила я, с тревогой вглядываясь в пустую тропинку. – Он же мог остановить время и забрать Святыни.

– Ты их видела? – скептическим тоном уточнил Миролюб.

– Деву да, – ответила я, повернувшись к нему.

– Ну так она тяжеленная. И Шар тоже. Да и как ему лодью в одиночку в море вывести? Это же тебе не лодка весельная.

– Понятно, – протянула я, признавая свою некомпетентность в этих вопросах. – Но вообще, это забавно: быть всесильным, уметь останавливать время и при этом не мочь вывести лодью в море.

– Харим, верно, смог бы. Вода его слушалась.

– Ты так много знаешь?

– Это все Алвар.

– Я смотрю, вы с ним стали друзьями.

Миролюб с усмешкой покачал головой:

– Друзьями могут стать лишь те, у кого нет груза прошлого, но мы… союзники, и, коль придется, я готов отдать за него жизнь.

– Правда? – удивилась я.

Миролюб буднично кивнул:

– За мной долг. Он спас мою жизнь, а я погубил его воинов. Я должен вдвойне.

Искренняя готовность княжича отдать жизнь за Алвара выглядела странно. Впрочем, законы этого мира удивляли меня не в первый раз.

Некоторое время мы молчали, а потом я спросила:

– А почему ты сказал, что я должна всех победить?

– По пути сюда я видел, как из воды вставали горы. Только представь: морская гладь, насколько хватает глаз, солнце, ни ветерка, и вдруг море будто кто-то режет на две половины, а из раны встает гора. Кормчий мой за кормило – а оно вертится само. И только и остается, что молиться богам. Не знаю, как мы в уме остались. Верно, потому, что хоть и не сразу, но поняли: лодье ничего не грозит. А это выходит, что аэтер сильнее стихий, понимаешь? – Миролюб, будто очнувшись, схватил меня за руку. – Потому мы верим в то, что ты сможешь их остановить.

– Но как? – выдавила я.

– Не дать им запугать тебя! Ты сильнее. Сильнее любого из нас, любого из них. Пусть они, как и задумали, справляются с Девой. Нам самим с ней не совладать, а вот против них мы сдюжим. Когда аэтер вырвется из Девы, ты сможешь принять в себя столько, сколько тебе нужно, и ни каплей больше. Тебе в этом не будет вреда. Ты сможешь выпустить лишнее в мир. А мы справимся со стихиями, чтобы не было беды. Савоец обещал и меня научить, как помочь.

– Но я вообще не представляю, как это будет выглядеть, понимаешь?

– А того никто не знает. Ни савоец с его свитками, ни хванец с его видением грядущего. Но если есть хоть малая надежда разрушить их планы и сделать все по-нашему, ее нельзя упускать.

Миролюб сжимал мои пальцы, глядел мне в глаза и говорил это все с таким жаром, какого я в нем никогда не видела.

– Но они же создали этот мир, – беспомощно пробормотала я, понимая, что если Алвар вправду знал обо всем этом заранее, то поступил очень правильно, не рассказав мне об их весьма смутном плане. Я бы точно сбежала на край света от такой ответственности.

– Бездумно и второпях, как когда-то сказал савоец. А ты сможешь все исправить. Я верю в тебя. Знала бы ты, как я в тебя верю.

Я смотрела на него во все глаза, понимая, что это может быть манипуляцией, но прямо сейчас мне было на это наплевать. Такая неистовая вера Миролюба, человека, который когда-то признался, что не верит никому, казалось, сама по себе могла сотворить чудо.

– Альтар говорил, что я жива только потому, что Диме пока еще нужна мать, – призналась я.

– Он лгал, ясно солнышко. Лгал, потому что страшился тебя. Каждый из нас понимает, что ты можешь погубить нас всех одной своей мыслью. Аэтер Девы бездумна. Она хочет лишь жить. Но ты совсем иное.

– Тогда Альгидрас должен был уже сто раз провалиться под землю, – дрожащими губами улыбнулась я. – Я его ненавидела, я его…

Миролюб с улыбкой помотал головой:

– Коль ты бы его ненавидела, случилась бы беда. Но то, что он все еще жив и здоров, показывает твою любовь. И видит Перун, я ему завидую, потому что это не просто любовь. Это защита, это жизнь. Настоящая, без потерь и боли.

Миролюб замолчал, и пришла моя очередь сжимать его руку. Некоторое время мы сидели в тишине. У нас было страшное прошлое и туманное будущее, но, держа его за руку, я чувствовала себя спокойно.

– А если я не справлюсь? – прошептала я.

– Не беда. Мы всего лишь погибнем, – пожал плечами он.

Мой нервный смешок прозвучал чересчур громко, и Миролюб сильнее сжал мои пальцы.

– А где сам Будимир сейчас?

– Хотел бы я знать. Князь тяжело пережил предательство. Он ведь ему верил как себе. Сперва слышать не желал, что Будимир ни в каком плену не был, а сам кварам лодью отдал. Но потом стали ниточки связываться. Много тех ниточек было. Начиная с руки моей отрубленной. Я думал, Будимир войной пойдет да Деву отобьет, но он будто сквозь землю провалился. Своих людей у него, видно, не осталось. – Миролюб окинул задумчивым взглядом цветущий куст. – Только про Деву мы князю так и не сказали. И про то, кто такой Будимир на самом деле.

– Почему?

– Князь думает, что я мечтатель. Из тех, кто все на звезды смотрит да в сказки верит. Не понял бы он того, что Будимир может время остановить да любую жизнь забрать. И не только жизнь. Он ведь в любую дверь войти может, взять, что вздумает. Страшно это, ясно солнышко. Это то, от чего не убережешься никак. Ни к чему ему знания, которые лишь с ума сведут.

– А про Желану ты ему сказал?

Миролюб снова покачал головой.

– Зачем мне тень на мать наводить? Не в себе она и так. А спрос с того, чья вина. Разве могла она противостоять Будимиру?

– Думаешь, он ее заставил?

– Зачем? – удивился Миролюб. – Ему в пояс все княжество кланялось. Его от души любили. Девкам перед ним не устоять было.

– А ты не думал, что Желана… ну, тоже для чего-то?

Говорить о таком было немного неловко. Миролюб посмотрел на меня и вздохнул.

– Хоть и трудно было, но нашел я тех, кто не побоялся о моем похищении вспомнить. Так-то на всех немота нападает, стоит о той поре заговорить. А вот кормилица Желанина поведала, что как матушка разума лишилась после моего увечья, так при ней девка дворовая дни напролет сидела. И легче матушке от того становилось. А потом и вовсе она почти оправилась. Только странное в ней появилось: сады заморские стала разбивать, все про непонятное твердить. А девка та пропала. А после ее, говорят, в Ждани видели. У повитухи жила. А потом, как Ждань сгорела, в Свири она дом свой нашла.

– У повитухи? – воскликнула я. – Найдена… моя мать жила у повитухи в Ждани.

– Потому и рассказываю. Из тех крох, что узнать удалось, выходит странное. Девку эту в княжеский двор Будимир привел. Жила она там, дичилась всех. А потом за больной княгиней ходила. Все шептала ей что-то.

– Но Найдена была немая, – с сомнением произнесла я.

– Как видно, не немая, до поры. А потом случилось что-то. Ты меня только за пустомелю не держи, – неожиданно сказал Миролюб и, помявшись, выпалил: – Они будто разумами с матушкой спутались. У той сады заморские появились, а Найдена вдруг стала в лес ходить, деревья слушать. Кормилица сказывала, матушка так раньше любила делать, до болезни.

Некоторое время я смотрела на Миролюба. Он хмурился, явно ожидая, что я не поверю, но у меня не было причин сомневаться. Слишком многому в этой истории я не верила, а оно в итоге оказалось правдой.

– Думаешь, Будимир что-то с ними обеими сделал?

Княжич пожал плечами, глядя мне в глаза, а потом медленно произнес:

– Может, он ничего и не делал, да только зачем ему дочь от моей матери нужна была?

– Так Желана тоже, как… мы?

Он помотал головой.

– Коль что в ней и есть, то никак себя не показывает. Желана живет как все. Ничего странного я за ней не заметил. Мужа обихаживает, хозяйство ведет. Детей только боги им давать не спешат.

Некоторое время мы молчали. Миролюб разглядывал сад, а я – его. Он все же немного изменился. Добавилось морщин, и на подбородке появился новый шрам. Рассказанное им пока не укладывалось в голове, но в его присутствии я чувствовала себя неожиданно спокойно и уютно. Он будто привез с собой частичку тепла из Свири.

– А как Радим со Златой?

На его лице мелькнула усталая улыбка.

– Златка как наседка. Бедному мальцу продыху не дает. Ему уже шесть весен, а она ему едва сопли до сих пор не подтирает.

Я улыбнулась, а Миролюб философски заметил:

– Выстраданное дитя.

– А Радим?

– Радим все так же город держит. Видела бы ты, с какой радостью он Деву отдавал. Чуть лодью мою не целовал, – Миролюб рассмеялся. – Говорит, лучше уж в каждом бою стрелы ловить, чем такое у себя под боком иметь.

– Его ведь теперь никто хранить не будет, – вырвалось у меня.

– Зато он жить сможет без страха, ясно солнышко. Боги милостивы, авось и некому больше тех стрел пустить будет. Дева теперь здесь, как Сумиран и хотел. Так что в Свири кварам делать больше нечего.

– А как Добронега?

– Ты такая… живая, – вдруг произнес Миролюб. – Мир гибнет, а ты о малостях спрашиваешь.

– Просто мой мир меньше, чем ваш.

Он покачал головой и снова улыбнулся.

– Добронега в столице долго при Златке и Ратиборке была, а после они вместе в Свирь отправились. Князь ее удерживал как мог, да только она все домой рвалась, к Радиму. По тебе горевала сильно. Златке вообще долго не говорили. Только в Свири, верно, и сказали.

Мысль о том, сколько боли принесло мое исчезновение семье Радима, отозвалась болью во мне самой. И хоть от меня ничего не зависело, я все равно чувствовала себя виноватой в том, что им пришлось пережить.

– Миролюб, а можно спросить?

Он широко улыбнулся:

– Нешто тебе можно не разрешить? Все одно же спросишь.

Я повела плечом и честно предупредила:

– Вопрос будет неприятный.

Он, посерьезнев, кивнул.

– Чего ты хочешь теперь? В конце всего этого. В прошлый раз… – Я запнулась, потому что поняла, что наш последний разговор происходил при весьма неловких обстоятельствах: Миролюб собирался меня убить. – Тогда ты говорил, что это все ради власти.

Княжич поудобнее устроился у стены и посмотрел вверх, словно мог видеть небо сквозь крышу террасы.

– Власть теряет смысл, если властвовать ты будешь на руинах.

– Да уж, – зябко поежилась я и после паузы спросила: – А ты… жалел, что убил Всемилу?

Он нахмурился и несколько секунд смотрел на меня так, что я решила – не ответит, однако он вдруг невесело усмехнулся и сказал:

– А ты мастерица по больному… Тогда я не видел иного пути. Это после уже понял, что Будимир так хотел этого брака, чтобы родился нужный ребенок. Но, позволь я случиться тому, что он задумал, сейчас своего сына на расправу бы отдавал. Стоило ли это жизни Всемилы? Решай сама. Тогда ее смерть была лучшим выходом. А потом… глянул я на то, как осунулась Добронега, узнав о твоей гибели, да как от Златки это скрывали… Изнутри-то оно совсем по-иному выглядит. Но я не жалею, ясно солнышко. Коль я буду о каждом шаге своем жалеть, никуда вовек не приду. Не ступи я на тот путь, кто знает, сколько за это время жизней прахом бы пошло.

Я кивнула, понимая, что не могу принять позицию Миролюба, но могу уважать его за честность перед самим собой.

– А я тоже спросить хотел. Мне привиделось или сын хванца не знает, кто его отец?

– Не привиделось, – призналась я.

– Но почему? – на лице Миролюба читалось искреннее удивление.

– Не было случая сказать. Сначала Альгидрас меня взбесил своими недомолвками, а потом…

– Ясно солнышко, я понимаю, что я не тот, кому ты поверишь, но, скажи он правду, твой сын бы погиб.

– Да я понимаю, но я ведь не знала об этом. Так глупо столько времени потеряли.

– Ну так не теряй его больше. Пойди и скажи сыну, кто его отец. А то не сегодня-завтра остров уйдет под воду вместе с нами, будешь потом слезы лить, – оптимистично закончил Миролюб.

– Я уйду под воду вместе с островом, – шмыгнула носом я.

– Уж не знаю. Если ты можешь то же, что и Дева, ты и океан осушишь, чтобы выжить.

Он говорил вроде бы серьезно, но глаза при этом смеялись. Я снова шмыгнула носом и улыбнулась. Княжич улыбнулся в ответ и тяжело поднялся.

– Пора мне. Не хочу надолго оставлять Святыни без присмотра. Не нравится мне местный старейшина.

– Он, скорее всего, что-то против нас замышляет, но с нами заодно его племянник.

Я тоже поднялась, чтобы его проводить. Миролюб выслушал меня с преувеличенно заинтересованным выражением лица и мягко произнес:

– О том я с Алваром потолкую.

– Ну понятно: молчи, женщина, – усмехнулась я, и Миролюб, искренне рассмеявшись, протянул мне руку:

– Пойдем поищем савойца.

Я сжала мозолистые пальцы и вновь потянулась к его эмоциям. Снова безуспешно.

Альгидраса с Алваром мы нашли в глубине сада рядом с Димкиным шалашом. Шалаш выглядел весьма добротным строением. В таком, пожалуй, можно было бы даже заночевать.

– Мам, а давай сегодня тут спать? – словно прочитав мои мысли, заявил первым заметивший нас Дима.

Альгидрас с Алваром повернулись в нашу сторону.

– Здесь будет холодно, – попыталась я придумать отговорку.

– А мы принесем одеяла. Ну пожалуйста, – Димка сложил брови домиком.

Миролюб усмехнулся, а я посмотрела на Альгидраса. Тот с тревогой вглядывался в мое лицо.

– Савоец, пойдем потолкуем, – предложил Миролюб и подтолкнул меня к Альгидрасу.

– Не выйдет. Он нам нужен, – ответила я и, повернувшись к Миролюбу, прошептала: – В Димке же Огонь проснулся. Если он расстроится… – Я сделала страшные глаза.

Княжич хотел было что-то сказать, но за нашими спинами вдруг раздался взволнованный крик:

– Альгидрас!

Альмира вихрем промчалась мимо нас с Миролюбом и, бросившись Альгидрасу на шею, стала о чем-то быстро рассказывать, давясь слезами. Из ее сбивчивой речи я не понимала ни слова. Альгидрас, обняв ее, принялся что-то говорить.

– Кто это? – шепотом спросил у меня Миролюб.

– Жена старейшины, – ответила я, чувствуя, как ревность во мне борется с тревогой.

– А почему она висит на хванце? – искренне удивился Миролюб.

– Потому что она жрица с хванского острова и у них с Альгидрасом общий сын, – выдала я, даже не пытаясь смягчить неудобную правду. В конце концов, все так и было.

– А-а-а… А где ее сын?

– А сын ее пропал, – повернувшись к нам, произнес Алвар.

Его ответ был едва слышен за рыданиями Альмиры.

– Ну, вот и началось, – сказал Миролюб, и в его голосе неожиданно прозвучало удовлетворение.

– Это твоя работа? – спросила я у Миролюба, резко к нему повернувшись.

Меня накрыло осознанием, что я стою от него на расстоянии вытянутой руки и у него при себе кинжал, а значит, я ничего не успею сделать, вздумай он причинить мне вред.

– Не моя, ясно солнышко, – покачал головой княжич, оглядывая сад. – Ее. Неужели не чуешь?

Выбравшийся из шалаша Дима чутко уловил общее настроение и, тихонечко подойдя ко мне, взял меня за руку. Я сжала его ладошку и оглянулась на Алвара с Альгидрасом. Алвар потер ладони друг об друга и подышал на них, словно пытаясь согреть. У меня засосало под ложечкой. Точно так же он делал на Лысой горе перед тем, как мы увидели Будимира. Альгидрас что-то сказал Альмире и осторожно высвободился из ее объятий. Та ухватила его за руку. Из ее глаз лились слезы. Я вспомнила те полчаса, когда думала, что Димку украли, и меня даже затошнило от страха.

Альгидрас обратился к Алвару по-кварски. Я попыталась понять, что он говорит, но в ушах так звенело, что не удалось разобрать ни слова. К моему удивлению, Миролюб что-то переспросил на кварском, и Алвар как ни в чем не бывало ему ответил. Видимо, за последние годы вправду изменилось очень многое.

Альгидрас, все еще держа Альмиру за руку, подошел ко мне. На нем не было лица.

– Надя, Альтей пропал. Ушел из общего дома, и больше никто его не видел. Такое с ним впервые, и еще… Альмира чувствует, что с ним случилась беда. Она может такое чувствовать. Она ведь жрица. Я вернусь, как только смогу.

– Может быть, тебе нужна помощь? – спросила я, в то время как сердце сжалось от тревоги.

– Если понадобится, я скажу, – пообещал Альгидрас, вглядываясь в мое лицо.

Альмира выпустила его руку и отошла на пару шагов, Альгидрас воспользовался этим и, крепко меня обняв, прошептал:

– Не отходи ни на шаг от Алвара. Княжич, кажется, за нас, но я ему по-прежнему не верю. И… я люблю тебя.

Коротко поцеловав меня в ухо, он отстранился и посмотрел на Диму, а потом неловко потрепал его по волосам.

– Будь рядом с мамой, хорошо?

– Хорошо, – пообещал Димка и сжал мою руку.

Хванец снова потрепал сына по волосам и, неожиданно склонившись, чмокнул его в макушку, после чего они с Альмирой двинулись по тропинке прочь от нас.

Я хотела было сказать Альгидрасу, что тоже его люблю, но мне показалось это дурным знаком, потому что в кино после подобного признания один из героев чаще всего погибал. Альмира, даже не посмотрев в мою сторону, вновь вцепилась в руку хванца. С колотящимся сердцем я покрепче сжала Димину ладошку и пошла за ними, потому что тропинка все равно пролегала мимо дома.

С крыльца сбежали шестеро воинов Алвара. На них были доспехи, похожие на те, что носил Грит: металлические пластины, соединенные кожаными ремешками. Судя по отметинам на доспехах, те явно уже использовались по назначению. Алвар за моей спиной что-то отрывисто произнес, и один из савойцев кивнул в ответ, после чего все шестеро присоединились к Альгидрасу с Альмирой. Криш сунул в руки Альгидраса нагрудник, и тот на ходу накинул его привычным жестом. Отчего-то именно вид доспехов заставил меня окончательно поверить в то, что все завертелось.

– Почему ты сказал, что это Дева? – спросил Алвар, и я вздрогнула, услышав в его речи тягучий кварский акцент.

Мы все медленно шли по тропинке в сторону дороги. Альгидрас с Альмирой и воинами уже успели скрыться из виду.

– Она зовет, – напряженно произнес Миролюб.

– Чего она хочет? – спросила я, и княжич остановился.

Я тоже остановилась. Наши взгляды встретились. День был солнечным, и на фоне окружавшей нас сочной зелени глаза Миролюба казались ярко-зелеными. Это было бы неправдоподобно красиво, если бы не то, как он на меня смотрел.

– Что? – упавшим голосом спросила я, и он медленно достал кинжал.

Я отступила на шаг, задвигая сына за спину, а Алвар произнес все с тем же акцентом:

– От тебя останется горстка пепла, княжич.

– Я знаю, – спокойно кивнул Миролюб и резким движением забросил кинжал в ближайшие кусты, а потом, по-прежнему глядя мне в глаза, произнес: – Она хочет жизнь твоего сына.

– А кто «она»? – уточнил Димка. – И зачем ей моя жизнь? Что она с ней будет делать?

Он вышел из-за меня, задрал голову и посмотрел сперва на Миролюба, потом на меня.

– Это такая игра, – заледеневшими губами улыбнулась я.

– Как компьютерная? – с интересом спросил Дима.

– Точно.

Рядом с нами будто из-под земли выросли Вран с Алишем.

– Димар, пойдем играть, – безапелляционным тоном заявил Вран на кварском и, взяв Димку за руку, потянул его назад к дому.

– Вран… – начала было я с сомнением.

– Со мной он будет в безопасности, Надия, – уверенно произнес савоец.

Я посмотрела на Алвара, и тот кивнул. Выпустив руку сына, я с тревогой проводила их с Враном взглядом до самой террасы. Алиш на миг прижал руку к груди, ободряюще мне улыбнулся и, повинуясь безмолвному приказу Алвара, отправился за Димкой и Враном. Только тут я заметила на его поясе меч.

– Не тревожься, они присмотрят за Димаром, – успокоил меня Алвар и повернулся к Миролюбу: – Рассказывай.

– Сперва кинжал заберу, – вздохнул тот и, с треском ломая ветки, полез на поиски своего кинжала.

– Алвар, мне страшно, – призналась я, пока Миролюб возился в кустах.

– Я знаю, краса. Если тебя это утешит, мне тоже. Но я верю Альгару, а он сказал, что все будет хорошо.

– Когда он так сказал?

– Он всегда так говорит, – слабо улыбнулся Алвар.

– Он знал, что Альтея украдут?

Алвар медленно покачал головой.

– Впрочем, он мог просто не сказать нам, чтобы не тревожить зря. Он часто молчит о подобном, потому что будущее меняется каждый миг. Я порой не представляю, как он еще остается в уме, видя десятки смертей тех, кто ему дорог, да и свою тоже.

– Я согласна с тем, что он не все говорит, но, если бы он знал о возможном похищении сына, разве не попытался бы его предотвратить?

– Я не знаю, краса, – негромко ответил Алвар.

Выбравшийся из кустов Миролюб спрятал кинжал в ножны. В его волосах запуталась сломанная веточка. Привстав на цыпочки, я ее вытащила и попросила:

– Расскажи.

– Сейчас я очень хотел убить твоего сына.

Я постаралась не вздрогнуть от этих слов, но у меня не получилось. Миролюб, закаленный в боях воин, признался в том, что хотел убить моего пятилетнего ребенка.

– И это желание было еще пуще, чем в пещере, – задумчиво добавил он.

– Ты потому и выбросил кинжал? – прошептала я.

– Ну уж не потому, что испугался савойца, – криво улыбнулся Миролюб. – Я предпочел бы умереть в бою, но, боюсь, нам могут не дать выступить боем. Так что разом стать горсткой пепла – не такая уж плохая смерть.

Алвар ничего не ответил, лишь снова подышал на ладони, а княжич неожиданно сказал:

– Выходит, не остров ей этот был нужен, а твой сын.

– Но почему? – спросила я.

– Потому что в нем аэтер и стихии, – медленно проговорил Алвар, глядя прямо перед собой. – В Свири ее выбор был невелик: лишь ты. Освободись она тогда, смогла бы стать тобою, как некогда Раминой. Стихия Воды, верно, перешла бы с нею, как и стихия Земли. А вот в Димаре есть то, чего нет у нее: Огонь и Воздух.

– Но что ей это даст?

– Ударь сейчас княжич Димара кинжалом, Дева смогла бы разбить каменные стены вокруг себя даже сквозь опутавшие их письмена, – все так же глядя в никуда, пояснил Алвар, – ибо рядом погибал бы носитель аэтер. Жажда спасти часть себя сильнее темницы стихии. А войдя в тело твоего сына, аэтер уже не начала бы рассеиваться, как века назад. Стихии встали бы на ее защиту.

– И Дева тогда успокоилась бы? – спросил княжич.

С замершим сердцем я перевела на него взгляд. Вдруг он решит, что игра стоит свеч?

– Я не знаю, – выдохнул Алвар и, зажмурившись, резко согнулся пополам.

– Что случилось? – испугалась я.

– Все хорошо, краса, – сквозь зубы прошептал он. – Как бы она ни ярилась, с моими людьми Димар в безопасности. Ни один из них не причинит вред носителю своей стихии.

Я невольно поежилась, осознавая, что прямо сейчас идет невидимая мне борьба за жизнь моего сына. Если мы выживем, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить Алвара за то, что он делает? А ведь стихии Земли в Димке нет, значит, Миролюб вправду мог бы…

– Коль мне хватит сил, ясно солнышко, я не причиню вреда твоему сыну, – словно прочитав мои мысли, произнес княжич.

Могла ли я ему верить? Впрочем, кажется, у меня все равно не было выбора.

– Спасибо, – прошептала я.

– На лодью мне нужно. Чую, на острове сейчас будет неспокойно, – произнес Миролюб и легко коснулся плеча Алвара, который все еще стоял, согнувшись и уперев руки в колени. – Савоец, ты как? Оставить вас могу?

Алвар кивнул и пробормотал:

– Справлюсь.

Я тоже коснулась плеча Алвара, и он позволил. Потянувшись к его эмоциям, я поняла, что они больше не укрыты от меня чужой Силой. В этот раз Алвар закрывался сам, и я наткнулась на привычную стену, которая дрожала так, будто что-то за ней пыталось вырваться на свободу.

– Алвар, – я наклонилась к нему и прижалась щекой к его макушке, – позволь тебе помочь, не упрямься. Если с тобой что-то случится, мы все равно все погибнем, понимаешь?

Он втянул воздух сквозь сжатые зубы и, отстранившись от меня, медленно выпрямился.

– Я справлюсь, – упрямо повторил он и попытался привычно улыбнуться, но у него не вышло: бледные губы лишь болезненно скривились.

Вдруг на дороге послышались топот ног и бряцание оружия. Миролюб тут же вытащил кинжал и поудобнее его перехватил. Я в панике оглянулась на миг в сторону дома, куда Вран и Алиш увели Димку, однако не успела сделать и шага, как увидела бегущего к нам Грита. На нем были доспехи, а на поясе болтался меч. На руках он держал дочь.

Миролюб шагнул вперед, будто невзначай становясь передо мной.

– Это племянник старейшины. Он за нас.

– Прости, ясно солнышко, – не оборачиваясь, ответил княжич, – но я не так доверчив, как ты.

Не добежав до нас метра три, Грит ссадил дочь на землю и нетерпеливо махнул рукой Миролюбу, чтобы тот ушел с дороги.

– Кто ты и что тебе нужно? – спросил княжич по-кварски таким тоном, будто находился на своей земле.

– Мое имя Грит, и я бы с удовольствием… – что сделал бы Грит с удовольствием, я не поняла, поскольку не знала таких слов, поняла лишь конец фразы, – да времени нет.

Миролюб, удивительное дело, отошел с дороги. Впрочем, нож не убрал.

Грит подтолкнул дочь в спину, и та неуверенно шагнула в мою сторону, а потом, резко развернувшись, с громким плачем бросилась к отцу и ухватила его за ноги. Она что-то кричала, не давая ему отойти. Лицо Грита скривилось, будто от боли. Он с силой отцепил от себя руки малышки и, нагнувшись к ней, принялся что-то объяснять.

Миролюб отошел еще дальше. Грит, продолжая уговаривать дочь, подвел ее ко мне. Я автоматически сжала худенькие плечи девочки, а Грит вдруг произнес:

– Сохрани ей жизнь.

Я торопливо кивнула. Он же вновь склонился к дочери и принялся что-то шептать ей на ухо. Та наконец замолчала, продолжая крупно вздрагивать. Грит выпрямился и несколько секунд смотрел на меня, будто чего-то ожидая, но не решаясь попросить.

– Алвар, как будет слово «клянусь»? – спросила я.

– Зарит, – отозвался стоявший позади нас Алвар.

– Клянусь, – произнесла я по-кварски.

Грит отрывисто кивнул и, развернувшись, бросился бегом к дороге. Почти тотчас он скрылся из виду за раскидистыми кустами. Грита попыталась было побежать за отцом, но я не позволила: присела на корточки и крепко ее обняла.

– Он скоро придет, – выдавив из себя улыбку, произнесла я.

Грита, зареванная и растрепанная, кивнула, однако слезы так и не перестали бежать из ее глаз.

– Возьмешь моих людей, – сказал Алвар Миролюбу и добавил: – К дому все. Быстро.

Я схватила Гриту за руку, и мы бросились за Алваром, который уже бежал туда. Миролюб поспешил за нами.

У дома нас ждали оставшиеся люди Алвара. Испуганный Димка жался к Алишу, стоявшему у дверей в покои Алвара, а тот не отводил взгляда от облаченных в доспехи товарищей, рассеянно гладя моего сына по волосам. С его лица исчезло привычное дружелюбие.

– По-словенски они не говорят, – пояснил Алвар Миролюбу, – но твоего кварского хватит.

Миролюб приложил ладонь к груди и поздоровался. Воины ответили. Это все не заняло и минуты. Не успела я оглянуться, как Миролюб в сопровождении савойцев скрылся из виду.

У дома остались я, Дима, Грита, Алвар и Алиш с Враном. На поясе последнего тоже висел меч.

Чувство тревоги стало нестерпимым. Я вспомнила проскользнувшую раньше мысль о том, что нам ни в коем случае нельзя разделяться. Но разве можно было поступить иначе? Разве мог Альгидрас не отправиться на поиски сына, а Миролюб оставить Святыни без присмотра на лодье, когда на острове началась какая-то заваруха?

– Что будем делать? – спросила я у Алвара, и тот обвел окружавшие нас кусты тяжелым взглядом.

– Ждать, – коротко ответил он.

Грита рядом со мной громко всхлипнула, и я сильнее сжала ее плечи. Димка подошел к девочке и взял ее за руку. Алиш что-то спросил у Алвара, и тот, кивнув в ответ, повернулся ко мне:

– От дома не отходите.

– А ты куда? – заволновалась я.

– Мне нужен огонь, – произнес Алвар. – В покоях жаровня.

– Мы можем пойти с тобой?

Алвар посмотрел на детей и после раздумья мотнул головой.

– Они могут испугаться. – Заметив мой непонимающий взгляд, он пояснил: – Мне нужно много сил сейчас и, может статься, придется потянуться к моей Святыне. А я не знаю, чем это может обернуться. Я скоро вернусь. Ни шагу отсюда.

Закрывшаяся за Алваром дверь глухо стукнула, и этот звук заставил меня вздрогнуть. Все-таки нас разделили.

Одной рукой я сжала плечо Гриты, а второй – плечо Димы и посмотрела на Врана с Алишем. Ничто в них больше не напоминало веселых старших товарищей, которые играли с моим сыном в последние дни. Их взгляды были настороженными, а позы напряженными. Вран спустился с террасы и встал посреди тропинки. Алиш остался на ступеньках. Они оба будто прислушивались к миру и к себе, и я понимала, что сейчас они чувствуют каждого воина, несущего в себе Огонь.

Алиш скользнул по мне невидящим взглядом – и по моей спине побежали мурашки. Улыбчивый и милый в обычной жизни, сейчас савоец выглядел почти потусторонним существом. Неужели мой сын тоже станет таким, смотрящим будто вглубь себя, сквозь людей, в саму вечность?

Неожиданно Вран резко повернулся в сторону дороги, хотя там пока никого не было видно, и сместился так, чтобы загородить меня и детей.

– Кто там? – спросила я.

Вместо ответа Вран что-то громко спросил по-кварски.

– Мир дому, – услышала я голос Гарая и облегченно выдохнула.

Он обещал зайти проверить, правильно ли я сушу травы. За суматохой последних дней я совсем об этом забыла.

– Это Гарай, травник, – пояснила я Врану. – Помнишь его? Он…

Грита неожиданно вывернулась из-под моей руки и бросилась за дом. Я беспомощно посмотрела сначала на Димку, которого Алиш тут же схватил за руку и затащил на террасу, а потом – на угол дома, за которым скрылась Грита. Мой сын был рядом с вооруженным Алишем, девочка же умчалась одна неизвестно куда.

– Дима, никуда не уходи! – крикнула я и понеслась за беглянкой, мысленно проклиная свою неловкость.

На миг мелькнула мысль о том, что Алвар велел не отходить от дома и от воинов. Но я ведь не могла оставить ребенка!

– Я с тобой, – раздался за моей спиной голос Врана, и я облегченно выдохнула.

«Мы с Гритой теперь под охраной, Димка – с Алишем, да и Алвар рядом», – успокаивала я себя, потому что до этого все складывалось как в плохом фильме, когда герои в самый напряженный момент решают разделиться и кто-то слабый непременно оказывается беззащитным.

Гриту я нашла за сараем. Она забилась в угол между дровяницей и бочкой, наполненной песком на случай пожара.

– Грита, – позвала я, протянув руку девочке, – иди ко мне. Я обещала твоему отцу, что ты будешь рядом.

Вран, не размениваясь на беседы, оттеснил меня плечом, ухватил бочку за край и, склонив ее на бок, начал оттаскивать в сторону. Я попыталась было ему помочь, как вдруг Грита подала голос:

– Отец велел бежать от ведуна и сразу прятаться.

Смысл слов еще не успел уложиться в моем сознании, когда по лицу Врана прошла болезненная судорога.

– Алиш, – едва слышно выдохнул он и, опрокинув бочку одним сумасшедшим рывком, выдернул Гриту из угла. Подхватив одной рукой девочку, второй он сжал мой локоть и крикнул:

– К дому!

Я бросилась бежать со всех ног, уже чувствуя, что случилось непоправимое.

Ведун? Гарай – ведун? Как я могла не подумать?! Как я могла довериться?!

На углу дома Вран впихнул Гриту мне в руки и выхватил из ножен меч. Подбежав вслед за ним к террасе, я остановилась, потому что силы разом меня оставили.

Димки не было. Спасительную мысль о том, что он может быть в покоях Алвара, разбила представшая взору картина: на ступеньках террасы лежал Алиш, а на его рубахе возле сердца растекалось кровавое пятно. Несмотря на всю свою выучку, он успел вытащить меч из ножен лишь наполовину.

Дверь покоев Алвара распахнулась с такой силой, что с грохотом стукнулась о косяк.

– Это не тот остров, – четко произнес белый как мел Алвар, скользнув расфокусированным взглядом по террасе. Увидев Алиша, он на миг сжал виски и оглядел нас.

– Где Димар? – резко спросил он у Врана.

– Его забрал ведун, – потерянно ответил Вран, не отводя взгляда от лица Алиша.

– Гарай – ведун! – воскликнула я. – Нужно его догнать!

– Он не один, – глухо ответил Алвар, тоже глядя на Алиша, – и он знает остров. Куда бы мы сейчас ни побежали, мы его не найдем.

Казалось, Алвар мало удивился тому, что Гарай и ведун – одно лицо.

– Я не могу сидеть здесь, зная, что мой ребенок в руках сумасшедшего! – повысила голос я.

– Суета сейчас приведет лишь к новым смертям, – медленно проговорил Алвар. – Нам нужно дождаться Альгара.

– За это время с Димкой может случиться все что угодно! У тебя просто нет своих детей, и ты не понимаешь…

Алвар бросил на меня тяжелый взгляд.

– Мои воины лучшие. Но Алиш не смог даже достать меч, а его Огонь не отвел удар. Димару не причинят вреда до поры. А я не позволю причинить вред тебе. Как бы ты ни ярилась, мы дождемся Альгара, – Алвар говорил таким тоном, что я поняла: спорить бессмысленно.

Я обессиленно опустилась на землю, прижимая к себе Гриту и чувствуя злость и отчаяние. В голове билась лишь одна мысль: «Все кончено».

С улицы раздалось бряцание оружия и послышались возбужденные голоса. Вран молниеносно переместился от террасы к тропинке и остановился, сжав меч. Он стоял, готовый встретить врага в одиночку, и я зажмурилась, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Проклятый остров. Проклятые квары.

Алвар сбежал со ступенек и встал рядом со мной. От него пахло дымом, а на его руке, оказавшейся в поле моего зрения, алел свежий ожог. Я крепче прижала к себе притихшую девочку, отчаянно желая, чтобы кто-то мог защитить и моего сына, где бы он сейчас ни был.

На тропинке появился Грит в окружении воинов. Грита, увидев отца, попыталась вырваться из моих рук.

– Девочку не отпускай! – не оборачиваясь, бросил мне Алвар.

Его голос прозвучал непривычно резко.

Квары остановились, повинуясь жесту Грита. Я некстати вспомнила, что люди Алвара – обычные воины, просто с дополнительной защитой. Вран, разумеется, не мог не понимать, что биться в одиночку со столькими противниками означало верную смерть, но все же предупреждающе поднял меч, направляя его на Грита.

Двое кваров подняли мечи в ответ, но Грит жестом заставил их опустить оружие и отыскал взглядом дочь, а потом посмотрел на Алвара.

– Чего ты хочешь? – спросил Алвар.

– Где хванец? – Грит вновь обвел взглядом нашу небольшую группу.

Он уставился на меня, и я сморгнула, потому что из-за выступивших слез толком не могла видеть.

– Зачем ты здесь? – вновь спросил Алвар.

– Где хванец? Я привел его сына.

Я вскочила на ноги, и Грита сумела вырваться из моих рук, однако была тут же перехвачена Алваром. Грит дернулся было вперед, но Вран приподнял меч и что-то ему сказал.

– Человека тоже? – спросил Грит.

Вран спокойно кивнул, и Грит посмотрел на дочь диким взглядом. Грита неожиданно извернулась и укусила руку Алвара, сжимавшую ее плечо. Алвар выругался и, перехватив девочку второй рукой, бесцеремонно ее встряхнул.

Грит подал знак воинам. Один из его людей вышел вперед и буквально бросил к ногам Врана перепуганного Альтея. Из моей груди вырвался разочарованный выдох. Я-то думала, что они нашли Диму.

Грита вдруг затараторила что-то пронзительным голосом.

– Ведун? – изменившись в лице, спросил Грит у Алвара.

Тот что-то ответил, и Грит пошел в нашу сторону. Вран попятился, все еще держа меч наизготовку. Алвар отдал команду – и Вран отступил, позволив Гриту пройти. Остальные квары не двинулись с места. Альтей продолжал молча сидеть на тропинке, испуганно таращась на Врана снизу вверх.

Дойдя до террасы, Грит остановился у тела Алиша, несколько секунд смотрел на него с каменным выражением лица, а потом, склонившись, коснулся тыльной стороной ладони руки Алиша, все еще сжимавшей рукоять меча. Что-то прошептав, Грит выпрямился и подошел к Алвару. На дочь он не смотрел.

– Где хванец?

– Он ушел искать Альтея, – ответил Алвар.

– Альмира увела? – спросил Грит, и по его лицу прошла судорога, а мое сердце ухнуло вниз.

– Она обманула? – выдохнула я.

Грит повернулся в мою сторону и произнес:

– Ты сберегла мою дочь. Я найду твоего сына. Даже если его забрал ведун.

– Ведун отведет его к тому, против кого ты будешь бессилен, – буднично произнес Алвар и выпустил плечо Гриты. Та тут же подбежала к отцу.

Он обнял ее одной рукой, и я вдруг заметила, что на его доспехах кое-где видна кровь.

– Почему ты сказал, что это не тот остров? – спросила я у Алвара.

– Это не остров Сумирана, – устало произнес тот и повторил эту же фразу на кварском для Грита.

– Кто такой Сумиран? – спросил Грит.

– Тот, кто может спалить весь мир, и тот, кому подчинялся твой отец.

– Как ты узнал, что это не его остров?

– Я дотянулся до своей Святыни, – ответил мне на словенском Алвар, – и Сумирану удалось… меня достать. Если бы я так не закрывался от него, то узнал бы об этом еще на подходе к острову. Остров, на котором мы должны были оказаться, безлюден. Там пещера, в которой некогда были разделены Святыни.

Я вдруг вспомнила удивление Миролюба оттого, что обряд собирались проводить на обитаемом острове, в то время как рядом целая россыпь незаселенных. А выходило, Гаттар всех обманул. Основатели, вернее Альтар с Сумираном, считали, что ткань между мирами истончалась там, где были Святыни, и там же открывались проходы. Именно так меня отправил в Свирь Альтар. Но проходы ведь открывал тот, кому подвластна стихия Земли. Пока Альтар ждал, что мы отправимся тем же путем, которым после обвала в пещере ушел в мой мир Гаттар, тот просто открыл еще один путь – на остров, где нас встретил безумный ведун кваров, на остров, который пустил Альгидраса и всех, кто принадлежит его роду, потому что здесь растет его сын, привезенный сюда тем же Гаттаром…

Я потерла лицо ладонями, слушая, как Алвар вполголоса пересказывает эту информацию Гриту. Господи, это все было задумано годы назад! Когда ведун предал Сумирана и стал служить Гаттару. У меня просто в голове не укладывался план такого масштаба. Куда там Миролюбу с гибелью его дружины.

– Я знаю тот остров, – подал голос Грит. – Он в дне пути к югу отсюда. Лодьи не могут к нему подойти. Я однажды добирался вплавь. Там ничего нет. Скалы и песок.

– Вот туда нас и отправляли Альтар с Сумираном, – произнес Алвар и, болезненно застонав, поднял лицо к небу.

– А этот остров тогда кому сейчас принадлежит? – спросила я, все еще надеясь непонятно на что.

– Выходит, Гаттару. Ему же и служат теперь ведун и новый старейшина, – устало произнес Алвар, подтверждая мою правоту. – Ведун живет здесь?

– Нет, – мотнул головой Грит. – Он появляется порой, и это каждый раз к беде.

Алвар еще что-то уточнил, и Грит ответил, но я уже не слушала. Мне стало разом плевать на судьбы миров. Я хотела одного – забрать своего сына и сбежать отсюда на край света.

– Я понял, – наконец произнес Алвар по-словенски. – Помнишь историю о том, что на острове Харима был бунт, от которого ему пришлось бежать в Старогорское княжество?

Я заторможенно кивнула.

– А остров, по легенде, ушел потом под воду.

Я снова кивнула.

– Это тот самый остров.

Я осмотрелась по сторонам и заметила:

– Но он не под водой.

– А он, верно, и не уходил. Его хранит новая Святыня. И именно она укрывает его теперь от брата Сумирана, хотя остров находится под самым его носом.

– И кто ее, по-твоему, создал? – спросила я, переведя взгляд на кваров.

Тех явно нервировала готовность Врана вступить в бой, но приказа никто ослушаться не посмел – мечи оставались в ножнах.

– Тот, кто поднял бунт и попытался завладеть Девой. Думаю, он хотел абсолютной силы, ибо созданная им Святыня была лишь малой частью…

Алвар добавил что-то по-кварски, и Грит неожиданно произнес:

– Гарай долго живет на свете. Он взрастил не одно поколение старейшин.

По моей коже пробежал озноб, а слезы сами собой вновь покатились из глаз. Это значит, Гарай такой же бездушный, как и основатели.

– Алвар, ты как хочешь, а я иду за сыном!

– Мы ждем Альгара, краса! – голос Алвар прозвучал жестко.

– Но Альгидрас ушел с Альмирой. Если она обманула его, то мы можем его не дождаться! Ты не понимаешь? Нам нельзя было разделяться. Я ведь это чувствовала! – в отчаянии воскликнула я.

Зажмурившись изо всех сил, я попыталась потянуться к сыну. Я надеялась почувствовать маленький родной огонек, теплый и ласковый, но его не было.

– Попробуй услышать Димку, – попросила я Алвара, когда поняла, что ничего не выходит.

Он качнул головой, глядя на меня с сочувствием.

– Я не слышу своих людей. Ни одного из них. Альгара тоже не слышу. Я даже смерть Алиша не почувствовал.

– Вран почувствовал! – воскликнула я, вспомнив реакцию Врана у дровяницы, когда мы пытались вытащить Гриту.

Услышав свое имя, Вран оглянулся. Алвар спросил, правда ли, что тот чувствует братьев, и Вран кивнул.

– Этого не может быть, – напряженно сказал Алвар и осмотрелся по сторонам.

Он выглядел так, будто стоял посреди спешащей куда-то толпы и понятия не имел, в какую сторону идти ему самому. Таким растерянным и дезориентированным я его, пожалуй, не видела никогда.

– Алвар, что с тобой? – не выдержала я.

– Кто-то или что-то не дает мне их слышать. Вран, где они?

Вран прикрыл глаза и уверенно произнес:

– Идут сюда. Те, что с княжичем, и те, что были у лодьи.

– Алвар, а как они поняли, что нужно идти сюда, если ты их не слышишь, а значит, не звал? – спросила я.

Не то чтобы я ему не доверяла, но что-то дернуло меня уточнить.

– Смерть Алиша дала понять, что здесь беда, – ответил за своего старейшину Вран.

– Получается, твои люди друг друга слышат, а ты их – нет?

Алвар медленно кивнул и напряженно оглядел сад.

– Я чувствую себя слепым и глухим, – наконец произнес он.

– Вран, а ты можешь услышать Диму? – осенило меня.

Тот прикрыл глаза и почему-то выставил вперед руку с мечом. Ближайший к нему воин отступил на шаг. Спустя несколько секунд Вран открыл глаза и виновато на меня посмотрел:

– Прости. Я не слышу его. В нем Вода мешает.

– Альгидраса ты тоже не слышишь?

Вран кивнул.

– Грит, Гарай мог забрать Диму на тот, пустой, остров?

Грит отрицательно покачал головой.

– Я знаю о каждой лодье, отошедшей от берега. Ведун не покидал остров.

– Сейчас сюда вернется Альгар, и мы отправимся искать Димара, – Алвар говорил отрывисто и нервно.

Грит принялся что-то рассказывать. Я снова плохо понимала его речь, зато видела, как Алвар мрачнеет на глазах.

– Остров сошел с ума, – пояснил мне Алвар, когда Грит закончил. – Люди стали убивать друг друга. Воины самого Грита восстали против него, и вот это – горстка тех, кто будет с ним до конца, – Алвар кивком указал на группу кваров.

– Как в Свири и Каменице… – пробормотала я. – Миролюб говорил, что Дева стала сводить людей с ума.

– Но это еще не все, – хмуро произнес Алвар, и я повернулась к нему. – Он сказал, что все люди княжича убиты, а Святынь на лодье нет. Грит первым делом отправился туда. Миролюба он там тоже не видел.

Я прижала ладони к вискам, уставившись перед собой невидящим взглядом.

– Но я знаю, куда ведун увел Диму. Я покажу. У меня есть воины, – меж тем сказал Грит.

– Мы дождемся Альгара, – повернувшись ко мне, произнес Алвар.

– Мы не можем терять время! – воскликнула я.

– Надин, идти за чувствами сейчас – худшее, что ты можешь сделать, – сказал Алвар, глядя мне в глаза.

Не знаю, что именно на меня подействовало: его взгляд, который вновь стал нездешним, или же то, что впервые в жизни он не назвал меня красой.

Вран, поняв, что боя не будет, убрал меч в ножны и принес из покоев плащ. У тела Алиша он замер, словно не зная, что делать дальше. Алвар подошел к нему и, опустившись на колени, положил обе ладони на лоб Алиша, а потом склонился так резко, будто кто-то его толкнул. Прижавшись лбом к своим рукам, лежавшим на лбу Алиша, Алвар замер. Вран опустился на колени по другую сторону от тела погибшего товарища и положил руку тому на плечо.

У Алиша, оказывается, тоже была татуировка. Просто я никогда не обращала на нее внимания. Вязь, похожая на языки пламени, обвивала его правое плечо. Посмотрев на Врана, я заметила у него такую же.

Момент, когда Алвару вдруг стало плохо, я почувствовала всей собой. Меня опалило жаром, тут же сменившимся сильным ознобом. Подойдя к террасе, я коснулась плеча Алвара, все еще прижимавшегося лбом к своим рукам. Вран поднял голову, и я увидела на его глазах слезы.

– Я могу помочь? – спросила я шепотом.

Алвар выпрямился и посмотрел на меня. Его глаза были сухими.

– Он воин, краса. Каждый из нас знал, на что шел.

Было видно, что Алвар отвечает не мне, а себе. Проведя ладонью по лицу Алиша, Алвар закрыл ему глаза, а затем поднял со ступеней принесенный Враном плащ. Укрыв им тело Алиша, они унесли товарища в покои Врана.

Грит и его люди с лязганьем вытащили мечи из ножен, и я вздрогнула от этого звука. Коснувшись остриями земли, они склонили головы. Альтей тоже встал и замер, опустив голову. Грита, державшаяся рядом с отцом, принялась что-то тихонечко напевать. Никто из мужчин ее не одернул. Я не понимала слов, но из моих глаз вновь градом полились слезы. Слышать детский голосок, оплакивающий погибшего воина, было невыносимо.

Я изо всех сил зажмурилась, безостановочно всхлипывая. Кто-то осторожно коснулся моего плеча.

– Я найду твоего сына. Клянусь, – произнес Грит.

Его взгляд горел мрачной решимостью. Я благодарно кивнула, понимая, что он вышел воевать против своего рода за то, что считал правильным.

Неожиданно отряд кваров пришел в движение, и песня-плач Гриты оборвалась. Грит схватил дочь за плечо и подтолкнул ее ко мне, а сам направился к своим воинам.

– Это Альгар! – крикнул появившийся на террасе Алвар.

Подбежавший к нам Альгидрас дышал тяжело и выглядел так, будто успел поучаствовать в бою. Его взмокшие волосы торчали в разные стороны, а правое плечо, не прикрытое доспехами, пересекал длинный порез.

Увидев за расступившимися кварами Альтея, он бросился к нему, на миг обнял и, схватив его за плечи, принялся о чем-то расспрашивать. Альтей не спешил отвечать. Он насупился и сгорбился, будто ожидая наказания.

Я без сил опустилась на ступеньку, глядя на эту картину. Альтей жив, он нашелся, а мой сын оказался в руках врагов. Вот и пресловутый выбор, кому из детей жить, а кому… Закрыв лицо руками, я вновь беззвучно заплакала. Мой ребенок, добрый, честный, в жизни не сделавший никому ничего плохого…

– Я тебе скажу, где он был, – подал голос Грит. – Он бросился воевать против своего рода, да, мальчик? Кто-то внушил ему, что если подойти к врагу поближе, то его очень просто убить, особенно если он держит тебя за слабого.

Новость о том, что Альтей пытался кого-то убить, если я верно поняла сказанное, меня не удивила и не шокировала. Мне было совершенно все равно.

– Надя! – голос Альгидраса раздался совсем рядом, и через миг хванец обнял меня за плечи.

– Его забрал Гарай, – не отнимая рук от лица, всхлипнула я. – Он ведун. Я не знала… не знала об этом.

– С ним ничего не случится, – с уверенностью сказал Альгидрас. – Не плачь.

Вывернувшись из его объятий, я встала и посмотрела на Алвара.

– Он здесь. Мы же только его ждали? Идем?

– Сейчас подойдут мои люди от лодьи и те, кто ушел с Миролюбом. Вран их слышит, – Алвар все еще выглядел так, будто пытается нащупать опору, но ему это никак не удавалось.

– Они не дойдут. Их убьют, – сказал Грит. – Остров сошел с ума. Брат встал на брата. Даже мой брат, – Грит с шутовским поклоном указал в сторону стоявшего на тропинке Альтея, – попытался убить меня, что уж говорить о чужаках.

Альтей попятился, таращась на Грита. Я не представляла, как он мог пытаться кого-то там убить, потому что сейчас он выглядел обычным до смерти испуганным семилеткой. Один из кваров схватил его за плечи. Альтей, вскрикнув, принялся вырываться, но воин без особых усилий удерживал его на месте.

– Отпусти его, – подал голос стоявший рядом со мной Альгидрас.

– Пусть сперва его мать расскажет вам, зачем она была так добра к тебе, ко всем вам, – жестко произнес Грит.

– Отпусти его! – голос Альмиры, которую я до этого не видела за воинами, прозвучал пронзительно звонко.

Квар, державший Альтея, даже ухом не повел. Тогда она приблизилась к нему и встала рядом с сыном. Она тоже тяжело дышала, а подол ее некогда светлого платья был мокрым и заляпанным грязью.

– Альмира, о чем он? – подал голос Альгидрас.

– Отпусти моего сына, иначе ты умрешь, – не обратив внимания на вопрос хванца, произнесла Альмира.

Воин презрительно рассмеялся, и тогда она достала из-за пояса нож.

– Хватит! – крикнул Альгидрас и двинулся к сыну.

Он был безоружен, и на его теле, несмотря на доспехи, было достаточно открытых мест, чтобы получить смертельную рану. Алвар, стоявший до этого на террасе, сбежал по ступенькам и направился за Альгидрасом. Кажется, мирное разрешение конфликта никому из них уже не было нужно.

– Грит, пожалуйста… – подала голос я, повернувшись к племяннику старейшины.

– За кого ты просишь, Надия? – очень серьезно спросил Грит, подойдя вплотную ко мне. На его виске бешено пульсировала жилка.

– За всех, – устало ответила я.

– Эта женщина увела хванца, чтобы ведун мог забрать твоего сына. – Грит склонился ко мне, и я посмотрела ему в глаза. В них не было ничего человеческого сейчас. – За нее ты просишь тоже?

Я бессильно кивнула, потому что просто не могла позволить начаться резне. А она бы началась: Альгидрас защищал бы сына до конца и Алвар стоял бы с ним плечом к плечу. В том, что они пережили бы этот бой, я уже сомневалась.

– Ты все-таки глупа, Надия, – вздохнул Грит и, отстранившись, отдал приказ своим людям.

Освобожденный Альтей прижался к матери. Альмира обхватила сына за плечи и, спрятав нож за пояс, отвела мальчика на безопасное расстояние от воинов.

Глядя на это, я всхлипнула и вдруг почувствовала, как кто-то обнимает меня за ноги. Грита, маленькая, испуганная, прижалась щекой к моему бедру и принялась успокаивающе что-то шептать. От этого я опять разревелась.

– Я не хотела, Надия, – неожиданно произнесла Альмира, и я посмотрела на нее. – Ты мать. Ты должна меня понять. Думаешь, это легко – знать, что за каждый неверный шаг последует расплата? Думаешь, легко жить среди тех, кто резал и убивал твоих близких, легко улыбаться им, говорить с ними? Смотреть на них?

В ее взгляде, брошенном на Грита, горела дикая ненависть. Я не сразу сообразила, почему так хорошо понимаю такие сложные речевые обороты. Оказалось, что подошедший ко мне Алвар переводит ее слова. Я скользнула по нему рассеянным взглядом и посмотрела на Альгидраса. Тот застыл, глядя на Альмиру безо всякого выражения. Наверное, остров могло бы смыть прямо сейчас. Впрочем, Дева вряд ли это позволит, если верить Миролюбу.

– Что ты должна была делать? – спросила я на русском, и Алвар перевел.

Альмира посмотрела мне прямо в глаза с болезненным вызовом.

– Вы должны были стать слабыми. И быть не вместе. Все.

Альгидрас обхватил руками затылок и запрокинул голову к небу. Он по-прежнему молчал.

– Кто стоит за этим? – спросил Алвар.

– Я не знаю его имени, но у него нет сердца, – ответила Альмира. – Как и у каждого из них. На моем острове гибли дети и старики. От их рук. И их же руки занесли бы меч над моим сыном, если бы я не делала то, что они скажут. Можете ненавидеть меня, можете проклинать. Но я мать, и для меня нет ничего дороже жизни моего сына.

Альтей, обнимавший мать за талию, не сводил с нее глаз. Альмира же смотрела на меня, и я понимала, что не могу ее ненавидеть. Разве я сама поступила бы иначе? Когда Грит приволок сюда Альтея, я ведь почувствовала разочарование. Значит, где-то в глубине души готова была пожертвовать Альтеем ради жизни своего сына. Если бы меня поставили перед выбором, я бы, наверное, всем смогла пожертвовать.

– Кто забрал Силу стихии у твоего сына? – неожиданно спросил Алвар.

Альмира, что удивительно, сразу поняла, о чем речь. Видимо, она знала гораздо больше, чем я предполагала.

– Смерть, – ответила она. – Я была смертельно ранена в ту ночь. Тогда я думала, что это Святыня хванов пришла на помощь своей жрице, но после ведун рассказал мне, что меня сберегла Сила моего сына. Умри я тогда, он бы тоже умер, и Сила стихии не дала этому случиться. Я не сумела постоять за себя, – голос Альмиры звучал глухо. – Успела лишь полоснуть по лицу ритуальным кинжалом того, кто в ответе за все это, – она обвела рукой пространство и добавила: – Если увидите мужчину со шрамом на щеке, бегите на край земли. Хотя он и там найдет.

Переведя слова Альмиры, Алвар вдруг принялся беспокойно озираться по сторонам.

– Альгар, ты чувствуешь Димара? – неожиданно спросил он.

Альгидрас, все еще глядя в небо, медленно покачал головой:

– Когда на острове началась резня, я понял, что это Дева, и закрыл людей, чтобы она не могла до них дотянуться, а когда я закрываю, я сам ничего не чувствую.

Он говорил неправдоподобно спокойным тоном.

– Закрыл целый остров? – вырвалось у меня.

Он обернулся ко мне и, бессильно уронив руки, кивнул, а потом произнес, глядя мне в глаза:

– Прости меня. Я был слепым дураком.

– Альгар, это не тот остров, – подал голос Алвар. – Сумиран пытался дать мне знать, но я так надежно его укрыл…

Альгидрас перевел взгляд на Алвара. Он выглядел как человек, утративший способность удивляться.

– Ты ступил на него по праву крови, а я пришел за тобой, – пояснил Алвар. – Но Альтар открывал вам проход на другой остров.

– Где савоец? – раздался за спинами кваров окрик Миролюба.

Грит тут же отдал команду своим людям – и те расступились, убирая в ножны вытащенные было мечи.

Грудь Миролюба ходила ходуном, а в руке он сжимал окровавленный меч. Державшиеся за его спиной люди Алвара тоже выглядели потрепанными и возбужденными.

– Он забрал Святыни. Все мои люди погибли, – Миролюб смотрел на Алвара расширившимися глазами.

Кажется, он не ожидал, что все завертится так быстро и будет происходить настолько вразрез с планом, который они с Алваром придумали.

– Что еще случилось? – спросил княжич, когда понял, что его новости никого не повергли в шок.

– Он забрал моего сына, – против воли всхлипнула я.

– Мы ждали тебя, – подал голос Алвар.

Миролюб, все еще не отошедший от боя и новостей, беспокойно оглядел воинов Алвара и небольшой отряд Грита.

– Далеко идти? – спросил он у Альгидраса почему-то на кварском.

– Если его повели к Святыне, то я знаю короткий путь, которым они точно не пойдут. Слишком трудный, – ответил вместо Альгидраса Грит.

– А мы там пройдем? – уточнил Миролюб.

Грит с сомнением посмотрел на меня.

– Я пройду там, где нужно, – заверила я его.

– Пройдем, – кивнул Грит.

– А если его отвели не к Святыне? – спросил Миролюб.

– Здесь не так много мест, где можно спрятаться, – ответил Грит. – Мы обыщем их все.

Я едва не застонала, понимая, что, пока мы будем обыскивать остров, может стать поздно.

– Насколько ты веришь своим людям? – неожиданно спросил Альгидрас у Грита.

– Они подняли мечи против своих друзей и братьев, когда те пытались меня убить, – ответил Грит.

– Мы можем точно узнать, где Дима, если я перестану всех укрывать. Я смогу его услышать, но те, до кого успеет дотянуться Дева, могут обезуметь. И твои люди тоже.

По вискам Альгидраса катился пот, и говорил он с трудом.

– Обожди, – поднял руку Миролюб и, кажется, только тут заметил, что все еще сжимает меч. – Ты закрываешь всех, как в Свири?

Он обтер лезвие о штанину и убрал меч в ножны. Альгидрас кивнул.

– Один? – хванец снова кивнул, и Миролюб с уважением качнул головой. – А сможешь потом снова всех закрыть?

– Не знаю, – выдохнул Альгидрас.

– Выходит, мы можем узнать, где мальчонка, но погрузить этим в безумие весь остров? – голос Миролюба звучал по-деловому. – Давай, хванец. Один раз живем.

Он повертел шеей и снова вытащил спрятанный было меч из ножен. Альгидрас оглянулся на него и вдруг сказал:

– Обратной дороги может не быть.

– Я слышал, – кивнул Миролюб и ничего не добавил.

Алвар вполголоса перевел Гриту конец разговора, поскольку Миролюб и Альгидрас говорили на словенском. Грит потер шею, посмотрел на своих людей, потом на дочь и повернулся ко мне:

– Спрячьтесь в комнатах, Надия.

– Я пойду с вами!

– Он дело говорит, – неожиданно поддержал его Альгидрас. – Здесь сейчас может быть опасно. Мы потом тебя заберем.

Вдохнув полной грудью, он повернулся к Альмире и что-то сказал ей на хванском. Та, схватив Альтея за плечи, поспешила к кухне.

– Правильно, – одобрил Грит. – Она и ее сын станут первыми, кто падет здесь.

Альгидрас посмотрел на него и жестко произнес:

– Если с ними что-то случится, виновный умрет.

Передо мной стоял какой-то совсем новый Альгидрас, готовый убивать. Мне не нравилась эта его грань, но я понимала, что каждый из них сейчас к этому готов. Грит молча кивнул и что-то сказал своим людям. Альгидрас вновь глубоко вздохнул, и я, памятуя о том, как тяжело ему это давалось в Свири, шагнула ближе, чтобы помочь, если понадобится.

– Не подходи! – резко произнес он. – Если что-то пойдет не так, держись рядом с Алваром.

Я вспомнила слова Миролюба о том, что если я захочу жить, то и океан осушу, но спорить не стала, видя, что Альгидрасу сейчас не до этого. Представить масштаб его Силы и ответственности за эту Силу я не могла даже приблизительно.

Алвар подышал на руки.

– Готовы? – спросил Альгидрас, и в мире что-то изменилось. Он стал тихим и… мертвым.

– Это ты? – уточнил Алвар, и его голос вновь прозвучал нервно.

– Нет, – выдохнул Альгидрас.

Я опустила взгляд к Грите, которая все еще прижималась ко мне, и поняла, что ее тело точно окаменело. Оно было теплым и живым, только теперь девочка выглядела искусно выполненной куклой. Поглядев на воинов Грита, я замерла. Группа вооруженных, перепачканных кровью людей неподвижно застыла, напоминая игрушечных солдатиков, выполненных в полный рост.

– Он остановил время, – произнес Миролюб и шумно сглотнул.

– Остались только мы? – прошептала я, обводя взглядом сад.

– Нет, – откликнулся Альгидрас. – Это не действует на тех, в ком есть Сила стихий.

Словно в подтверждение его слов, савойцы, у которых, похоже, прошел первый шок, зашевелились.

– Алвар, нужно укрыть в доме Альмиру и Альтея, – произнес Альгидрас.

– Я оставлю с ними четверых воинов. Против большого отряда они, конечно, не выстоят, но будем верить, что это и не нужно, – ответил Алвар.

Альгидрас благодарно сжал его плечо и повернулся ко мне:

– Ты уверена, что хочешь с нами?

Не знаю, как ему мог прийти в голову подобный вопрос. Я кивнула, вытерев вспотевшие ладони о подол платья. Альгидрас оглядел савойцев, потом Миролюба, словно проверяя их готовность выступать.

– Я не оставлю здесь дочь, – подал голос Грит.

– С Альмирой будет охрана, – произнес Алвар.

– Чтобы моя дочь осталась одна с Альмирой, когда все оживет? – Грит презрительно скривился. – Вы верите ее плачу, я – нет. Она отравила меня и мою жену. Моя дочь родилась до срока и чудом выжила. Еще одного шанса я Альмире не дам.

Алвар перевел его слова. Повисла пауза. Мужчины молча смотрели на Грита, не решаясь спорить. Да и как тут поспоришь?

– И мне все равно, кто ей это приказал, – с вызовом добавил Грит, глядя на меня.

Альгидрас смотрел в землю. Между его бровей пролегла складка. Правда, которую скрывал Алвар, все же всплыла. Теперь хванец знал, что именно эти люди убивали его родных. И один из убийц сейчас стоял рядом. Я очень сочувствовала Альгидрасу, но времени на скорбь у нас не было.

– Как мы возьмем ее с собой? – спросила я, все еще прижимая к себе застывшее тело девочки.

Грит потер затылок и повернулся к Алвару:

– Мне нужны плащи и ремни.

Алвар кивнул, и Вран с Кришем бросились к дому. Забежав поочередно в несколько комнат, они вытащили ворох плащей и кожаных ремней. Грит тем временем вынул из ножен кинжал и принялся выцарапывать на утоптанной тропинке крупные завитушки.

– Что он пишет? – шепотом спросила я у Альгидраса.

Тот склонил голову набок, потому что для нас надпись была вверх ногами, и прошептал:

– «Чужаков не убивать». Допиши про Альмиру и ее сына, – произнес Альгидрас громче и добавил: – Прошу.

Грит, вскинув голову, несколько секунд на него смотрел, а потом пририсовал еще пару завитушек. Альгидрас поблагодарил, но Грит не ответил.

Я ободряюще сжала ладонь хванца. Если бы я могла унять его боль, я бы это сделала. Но боли было слишком много, и я не представляла, как мы с этим справимся.

Воткнув свой кинжал в то место, откуда начиналась надпись, Грит поднялся на ноги и снял с пояса ближайшего неподвижного воина ножны с кинжалом. Свои ножны он бросил на землю рядом с надписью.

Люди Алвара наблюдали за действиями Грита настороженно. Они вообще выглядели изрядно напуганными происходящим, и их можно было понять. Вряд ли им прежде доводилось видеть замерший мир.

Грит закрепил на поясе ремень с ножнами и, подойдя ко мне, остановился, глядя на дочь. Та стояла, зажав в кулачке подол моего платья. Я попыталась вытащить ткань, но у меня не получилось. Грит достал кинжал и нерешительно на меня посмотрел. Альгидрас после небольшой заминки протянул руку, и племянник старейшины передал кинжал ему, а сам, бережно сжав запястье дочери, отвел ее руку в сторону. Ткань натянулась, и Альгидрас вырезал в моем платье дыру на уровне бедра. Грит демонстративно отвел взгляд и, подхватив дочь на руки, аккуратно уложил ее на расстеленный Враном плащ. Смотреть на девочку было жутко. Немного помогало то, что на момент остановки времени она зажмурилась, а может, моргнула. Если бы ее глаза оставались открытыми, как у кваров, было бы еще страшнее.

Грит замотал дочь в плащи, и Альгидрас с Враном помогли ему закрепить получившийся кокон на спине.

Пока они все это делали, Алвар отвел меня в свои покои и выдал штаны с рубахой. Штаны оказались великоваты. Благо Алвар оставил кожаный пояс, который я обмотала вокруг талии. Ждавший на террасе Альгидрас помог мне надеть доспехи: два полотна, состоявших из металлических пластинок, скреплявшихся по бокам. Я повела плечами, и ремешки, соединявшие пластинки, тихонько скрипнули.

– Понимаю, что в них жарко и для тебя они тяжелые, но без них нельзя, – пояснил Альгидрас и добавил: – Прости меня. Я не ожидал, что Диму заберут. Я… не видел этого.

Он поднял на меня совершенно больной взгляд. Наверное, в другой раз я бы испытала облегчение оттого, что ему не пришлось выбирать между детьми. Сейчас же меня мутило от страха за сына, и все, на что хватило сил, – это попросить:

– Спаси его, пожалуйста. Я не знаю, что буду делать, если с ним что-то случится. Потом можешь…

– Ш-ш-ш, – Альгидрас обнял меня, не дав наговорить глупостей. – Мы заберем его.

– Ты ведь не видишь больше будущего.

– Да, пока время недвижимо, мы все просто люди, но я все равно не позволю причинить ему вред. Грит сказал, что идти до пещеры далеко, а короткий путь слишком трудный, и Гарай его не одолеет.

– Ему ведь так страшно сейчас, – всхлипнула я, и Альгидрас, крепче прижав меня к себе, прошептал:

– Он самый храбрый мальчик на свете. И главное, он знает, что ты обязательно за ним придешь. Знает, что Алвар его не бросит, что Вран любому оторвет за него голову.

– Мы обязательно скажем ему, что ты его отец. Сразу скажем, – шмыгнула носом я.

– Альгар, выходим! – крикнул Алвар, и Альгидрас, взяв меня за руку, потянул прочь с террасы. Только тут я заметила на его поясе меч.

Напоследок я оглянулась на дверь, за которой осталось тело Алиша, и мысленно попросила прощения. Избитые слова о том, что он воин, меня совсем не утешали.

Трое из четверых савойцев, оставленных Алваром в охрану Альмире, дошли с нами до дороги. Один из них, с траурно обритой половиной головы и сбритой бровью, как требовал кварский обычай, коротко обнялся с воином, что уходил с нами. Тот тоже носил траур.

Алвар бросил на них взгляд и что-то предложил, но они синхронно помотали головами.

– Гвен и Галем – братья, – пояснил Альгидрас.

– Может, им стоило остаться вместе? – обернувшись на застывшие у дороги фигуры, спросила я.

– Никто не знает, как все сложится, – произнес Альгидрас и тут же добавил: – Не смотри по сторонам. Тут их много.

Я автоматически огляделась и сразу же зажмурилась, но все равно успела увидеть тело воина в кварских доспехах.

– Это кто-то из своих? – сглотнув ставшую горькой слюну, прошептала я.

– Не савоец, – ответил Альгидрас. – А кто он Гриту, не знаю.

Вопреки предупреждению я все же принялась смотреть по сторонам. Жители деревни, похоже, действительно обезумели. То тут, то там на земле виднелись следы крови, двери домов, мимо которых мы проходили, были сорваны с петель, равно как и ставни. На повороте нам вновь попался труп, на этот раз пожилого мужчины. Я быстро отвернулась, решив, что увидела достаточно. Это было гораздо страшнее, чем наблюдать за гибелью деревни хванов во сне. Сейчас я понимала, что нас окружает реальность.

К счастью, довольно быстро Грит свернул с основной улицы и повел нас небольшим проулком. Потом мы пересекли заросший травой пустырь и, перебравшись через нагромождение камней, остановились на краю ущелья.

– Нам нужна пещера с той стороны бухты. – Грит указал на скалу, находившуюся прямо напротив нас.

До нее было рукой подать. Вот только мы возвышались над бухтой метров на сорок, а под нашими ногами начинался крутой обрыв.

– Как спустимся? – деловито поинтересовался на кварском Миролюб.

Грит, осторожно присев, чтобы не потревожить привязанную к его спине дочь, принялся рыться в пожухлой траве. Наконец, что-то пробормотав, он приподнял толстый канат, который, как оказалось, был привязан к скобе, вбитой в камень на краю утеса.

Альгидрас опустился рядом с ним на колени, и Грит передал канат ему. Подергав канат, хванец наклонился над пропастью – и мое сердце ухнуло в пятки.

– До земли достает? – спросил Альгидрас, подняв взгляд на выпрямившегося Грита.

– Месяц назад доставал, – ответил тот.

– Если Гаттар знает об этой дороге, нас будет ждать сюрприз, – пробормотала я.

Алвар несколько секунд меня разглядывал, а потом сказал:

– Я пойду первым.

Однако не успел он сделать и шага, как на его плечо легла ладонь Миролюба.

– Первым пойду я. Коль уж я спущусь, так и любой из вас спустится.

Как он собирался спускаться, оставалось загадкой. Я оглядела княжича и только сейчас заметила на нем кольчугу, которую он, видно, надел на лодье. Некстати вспомнилось, что все его люди убиты. Пересечь пять морей, чтобы в первый же день погибнуть у чужих берегов…

Грит задержался взглядом на левой руке Миролюба и качнул головой:

– Там есть места, где одной рукой не управиться, – четко выговаривая слова, произнес он.

– А может, все же другим путем? – спросила я у Алвара, стоявшего ко мне ближе всех.

Грит, видимо, понял, о чем речь, и на его лице мелькнуло раздражение. Признаться, я до смерти боялась высоты. До этого момента я не считала этот свой страх проблемой. Даже как-то по юности выбиралась с друзьями на скалодром. Удовольствия, правда, от этого занятия не получила, но было вполне терпимо. Сейчас же, стоило представить спуск по отвесной скале, как у меня засосало под ложечкой, а голова заранее начала кружиться.

– Сколько времени мы выиграем? – спросил Алвар у Грита.

– Если ведун увел мальчика незадолго до моего прихода, то мы придем к пещере почти вровень, а может, и раньше.

Миролюб вполголоса переспросил у Алвара, правильно ли он понял ответ, и, уверившись, что правильно, поправил перевязь с мечом:

– Пойду.

– Идем вместе, – неожиданно предложил Альгидрас. – Я первый, а ты сразу за мной. Где будет нужно, поможем друг другу.

– Пф, – громко фыркнул Миролюб. – Я тебе чай не девка, чтоб меня держать. Вон, ясно солнышко совсем зеленая стала. Ее и держи.

Альгидрас бросил на меня встревоженный взгляд.

– Вран, Криш, идете первыми, – распорядился Алвар. – Арвиш, помогаешь Гриту с девочкой. Дальше мы с тобой, – перейдя на словенский, сказал он Миролюбу и повернулся ко мне: – После – вы с Альгаром. Остальные прикрывают, чтобы никто не обрубил веревку.

Алвар еще не успел договорить, как Вран, склонившись, оторвал несколько полосок ткани от своих штанин и обмотал ими ладони. Остальные воины последовали его примеру.

Грит что-то прошептал Алвару, указав на меня. Тот высвободил край одного из плащей, в которые была укутана Грита, и оторвал от него несколько плотных полосок. Передав часть из них Альгидрасу, Алвар обвязал кисть Миролюба.

Альгидрас быстро обмотал мои руки гораздо большим слоем, чем Алвар Миролюбу.

– Ты веришь Гриту? – тихо спросила я. – Если он врет, то у нас не будет возможности найти Димку.

– Он может ошибаться, – помолчав, наконец произнес Альгидрас. – Специально врать не станет.

– Почему ты так думаешь?

Не то чтобы я не верила Гриту. Я готова была отчаянно верить каждому, кто мог подарить мне надежду на спасение сына, но при этом понимала, что слишком часто в этой истории друзья оказывались врагами.

– Он взял с собой дочь и понимает, что, если предаст нас, она погибнет первой.

Несколько секунд я смотрела в глаза Альгидрасу, а потом спросила:

– Ты мог бы ее убить?

После паузы он ответил:

– Главное, что он верит, что я могу.

Пока мы разговаривали с Альгидрасом, Вран и Криш успели начать спуск.

Оказалось, что от вершины к подножию утеса натянуты друг за другом четыре не связанные между собой веревки, так что первой группе достаточно было добраться до второй веревки, чтобы следующие могли начать спуск. А это означало, что совсем скоро придет наша очередь. Как спускаться, я не имела ни малейшего понятия. Лишь мысль о том, что моему сыну в эту самую минуту грозит опасность, заставила подойти к краю обрыва, когда за воинами Алвара начали спуск сам Алвар и Миролюб.

К счастью, никто из мужчин не прощался и не говорил остальным напутствий, от этого предстоящее мероприятие выглядело совсем обыденным.

– Готова? – спросил Альгидрас, когда стало понятно, что верхняя веревка освободилась.

– Нет, – честно ответила я, – но это неважно.

– Боишься высоты? – глядя мне в глаза, догадался он.

Я обреченно кивнула.

– Сейчас я спущусь и закреплюсь чуть ниже. Потом начинаешь спускаться ты. Гвен будет рядом, – он указал на того самого воина, который обнимался с братом.

Гвен сосредоточенно хмурился, и оттого, что в знак траура одна из его бровей была сбрита, выглядело это немного пугающе. Я вновь кивнула.

– Я тебя удержу. Не бойся. – Альгидрас чуть встряхнул мою руку и сжал пальцы. – Ты справишься.

Когда он начал спускаться, у меня с новой силой закружилась голова. Даже пришлось отойти на пару шагов от обрыва, чтобы не рухнуть вниз. Гвен, кажется, догадался о моей проблеме, потому что сильно сжал мой локоть и предложил:

– Закрой глаза.

Голос у него оказался таким низким, будто принадлежал чревовещателю. Я в сотый, наверное, раз кивнула и зажмурилась, доверившись едва знакомому воину. С Гвеном мы до этого не перемолвились и парой слов. Однако сейчас я послушно шла, ведомая его рукой, и следовала командам, которые из-за особенностей его голоса звучали почти потусторонне.

Гвен заставил меня развернуться спиной к обрыву и опуститься на колени. Сам он, ухватившись за руку одного из савойцев, наполовину сполз с утеса и уперся ногой в камень, выступавший справа от каната. Затем, вцепившись в мое плечо мертвой хваткой, он велел мне взяться двумя руками за канат и потянул меня вниз.

С закрытыми глазами начать спуск оказалось не так уж и страшно. Я почувствовала, как Альгидрас поймал мою ногу и прижал ступню к камню, но она тут же соскользнула, и я невольно вскрикнула, вцепившись в веревку. Правой ногой я пока еще упиралась в первый выступ, а Гвен продолжал держать меня за плечо. Внизу послышался шорох посыпавшихся камней. Веревку мотнуло раз, потом другой, я еще немного сползла вниз и услышала тяжелое дыхание Альгидраса. Пластины его нагрудника скрипнули по таким же пластинам на моей спине. Обхватив меня за пояс, он прошептал мне в ухо:

– Я не дам тебе упасть. Просто не смотри вниз.

Я кивнула, и Гвен наконец выпустил мое плечо. Камешки вновь посыпались по склону, когда товарищ втащил его обратно на утес.

Альгидрас обмотал мою талию невесть откуда взявшимся куском плаща и привязал меня к себе. Умом я понимала, что если сорвусь, то эта страховка ничем мне не поможет, просто утянет вниз еще и его, но я решила выключить здравый смысл. Кажется, сейчас пришло время чудес.

В мире по-прежнему было неправдоподобно тихо: не шелестели деревья, не щебетали птицы, сам воздух, казалось, замер, и оттого было слышно дыхание каждого человека в нашем маленьком отряде, скрежет оружия, скрип кожаных шнурков на доспехах, редкие реплики. Спустя целую вечность снизу послышались ругань и перестук падающих камней.

– Что там? – глядя прямо перед собой на шершавую поверхность скалы, спросила я.

– Кто-то из савойцев сорвался, но не упал, – пояснил Альгидрас.

Я перевела взгляд на свои руки. Торчавшие из-под обвязки места были белыми от напряжения. А вот смотреть на веревку определенно не стоило. Та была бурой.

– Откуда кровь? – шепотом спросила я и почувствовала, как в голове зашумело.

– Кто-то стер руку, – тон Альгидраса был совершенно будничным. Если бы не его тяжелое дыхание, можно было бы представить, что мы просто гуляем и беседуем ни о чем.

– Нам еще долго?

– Почти все, – тут же ответил он и быстро добавил: – Только вниз не смотри.

Я послушно кивнула и вновь отключилась от происходящего, слушая лишь его короткие инструкции: «Правую ногу чуть ниже… упирайся… переставляй руки… не смотри вниз». Переход на следующую веревку прошел не так страшно, как я успела вообразить. Сложно было разжать руки, но голос Альгидраса звучал так уверенно, что я смогла это сделать. Правда, в следующую веревку я вцепилась мертвой хваткой.

Спустя вечность мы вновь остановились.

– Что опять?

– Нижняя веревка не достает до земли, – пояснил Альгидрас.

– То есть никто до сих пор не спустился? – с упавшим сердцем уточнила я, понимая, что сил держаться почти нет.

– Вран на земле, но ему пришлось прыгать.

– Господи! – вырвалось у меня.

– Люди Алвара расчистят площадку от камней. Все будет хорошо. Ты мне веришь?

Я кивнула. Он, конечно, больше не мог видеть будущее, но я все равно готова была поверить, потому что иначе просто сошла бы с ума.

Перебравшись на самую нижнюю веревку, я поняла, что дальше двинуться просто не в силах. Кровь грохотала в ушах, а дыхания не хватало. В доспехах было невыносимо жарко, и по моей спине ручьями тек пот. Я не понимала, как Альгидрас умудряется спускаться сам, контролировать меня… Да что там «контролировать»? Спускать меня! Потому что сама я уже сорвалась бы раз десять. Справедливости ради, у опытных альпинистов спуск не вызвал бы проблем, потому что по обе стороны от канатов в скале были вырублены углубления для ног. Вот только скалодром, на котором мне довелось побывать в моем мире, был раза в четыре ниже, и там использовали защиту, страховку и прочие прелести современности. Здесь же единственной моей страховкой был Альгидрас. Большую часть пути я прошла с закрытыми глазами, поскольку то и дело норовила взглянуть вниз, а это каждый раз заканчивалось приступом головокружения. И пожалуй, наш спуск стал для меня проявлением наивысшего доверия. Никому и никогда я не доверяла так безоговорочно.

– Еще немного, – подбодрил меня хванец, хотя сам, кажется, едва дышал.

Я кивнула, потому что ничего другого не оставалось. Последний отрезок пути оказался самым сложным, потому что канат снизу не был закреплен, и, когда моя нога соскользнула с одной из насечек в скале, нас мотнуло в сторону по такой амплитуде, что я едва не слетела вниз. Альгидрас, извернувшись, подставил плечо – и основной удар о скалу пришелся на него. Если бы он этого не сделал, я бы стесала себе щеку. Снизу послышались советы на кварском, но я уже не понимала ни слова. Панику оттого, что я не смогу дойти, удавалось пригасить лишь мыслью о том, что я нужна сыну, а значит, не имею права бояться и подводить наш небольшой отряд.

Выяснилось, что веревка не достает до земли метров пять. К тому моменту, как мы добрались до ее конца, мужчины успели расчистить внизу довольно большой пятачок, откатив крупные камни в сторону. Пока Альгидрас совещался с Алваром и Гритом, я сжимала канат изо всех сил, молясь о том, чтобы все поскорее закончилось. Пот застилал глаза, а руки неотвратимо скользили по пропитанному кровью канату: к концу спуска кто-то окончательно стер ладони. Наконец Альгидрас глубоко вздохнул за моей спиной и сообщил:

– Сейчас тебе придется отпустить веревку. – Я в панике замотала головой, а он продолжил: – Там тебя поймают. Не бойся. Верь мне, пожалуйста.

Несколько секунд я смотрела на бурую от крови веревку. Главное, не смотреть вниз и верить.

– Хорошо, – выдохнула я.

Альгидрас щекотно поцеловал меня в шею, пластины доспехов на нас обоих, в очередной раз соприкоснувшись, скрипнули, когда он чуть сместился в сторону. Достав кинжал, Альгидрас разрезал связывавший нас кусок плаща. Кинжал, выскользнув из его пальцев, полетел вниз.

– Ух, – раздался бодрый голос Миролюба. – Почти попал.

– Не гляди туда, – предупредил Альгидрас, и это было вовремя, потому что я автоматически едва не посмотрела, чтобы удостовериться, в порядке ли Миролюб.

Альгидрас положил свою руку поверх моей и принялся осторожно разжимать мои пальцы. Выпустить веревку, зная, что до земли несколько метров, оказалось не так-то просто. Я судорожно пыталась нащупать вырубленные отметки на поверхности скалы, но то ли их уже не было, то ли канат так сильно сместился в сторону, только опора под ногами все не находилась. Мне очень хотелось сказать, что я смертельно боюсь, но это было очевидно, поэтому я зажмурилась и разжала руки.

– Лови! – крикнул Альгидрас.

Тихо пискнув, я полетела вниз, чтобы тут же оказаться в чьих-то объятиях. Впрочем, тот, кто меня поймал, не смог устоять на ногах, и мы повалились бы на землю, если бы нас обоих не подхватили еще чьи-то руки.

Приняв вертикальное положение, я открыла глаза и невольно вскрикнула, потому что в этот момент Альгидрас сорвался вниз. Алвар, державший нас с Кришем, метнулся его подстраховать, и они оба, грохнувшись на землю, покатились по мелким камням. Мы с Кришем и Миролюбом бросились к ним. Алвар сел первым и что-то с тревогой спросил у все еще лежавшего на земле Альгидраса.

Я рухнула на колени рядом с ними, не обращая внимания на то, что подо мной камни.

Хванец лежал на спине, раскинув руки. Услышав мое паническое «Как вы?», он открыл глаза и махнул, показывая, что все хорошо. Костяшки его пальцев были содраны в кровь.

– Я немного отдышусь, пока все спускаются, – прошептал Альгидрас и вновь прикрыл глаза.

– Алвар, он в порядке? – в панике спросила я.

– Если говорит, что в порядке, значит, в порядке, – устало отозвался тот, изучая свой стертый локоть.

Алвар выглядел немногим лучше Альгидраса. Его волосы прилипли ко лбу мокрыми прядями, пыль на вспотевшем лице превратилась в разводы грязи, а сам он едва дышал. Я вспомнила, что он страховал Миролюба на спуске, и посмотрела на княжича. Тот выглядел таким же взмыленным и измученным, как и остальные. Он подошел к нам и, молча наклонившись, вложил кинжал в ножны на поясе Альгидраса. Хванец взмахнул рукой в знак благодарности. Я перехватила его руку и осмотрела ободранную кисть.

Ткань вокруг ладони истрепалась и почти размоталась, поэтому я сняла ее и отбросила прочь. Альгидрас открыл глаза и улыбнулся. На его щеке кровоточила царапина. Я хотела утереть кровь, но мои руки были настолько грязными, что я не решилась. Если бы Сила стихий могла сейчас залечивать все эти порезы и ссадины, я бы, наверное, так не волновалась. Но стихии молчали в этом безмолвном и безжизненном мире.

– Почему он может останавливать время? – спросила я.

– Это не совсем он, – тут же ответил Алвар, как будто ждал вопроса. – Жизнь, верно, под силу остановить аэтер. Просто Гаттар, заключивший ее в свою Святыню, может этим пользоваться. Харим мог тоже, а вот Сумиран и Альтар – нет.

Выходит, я тоже могла бы так сделать? Эта мысль была одновременно тревожной и обнадеживающей.

Я оглядела наш потрепанный отряд. Оставшиеся воины Алвара добрались до предпоследней веревки. Они двигались, казалось, совсем легко. Пару раз Гвен едва не сорвался на скользком канате, однако быстро вернулся в прежний темп спуска.

– Мы много времени потеряли? – спросила я у Алвара, понимая, что без меня они спустились бы быстрее.

– Мы не теряли времени. Мы шли так быстро, как могли, – философски заметил Алвар и посмотрел на сидевшего на земле Врана.

Криш, которого я так и не успела поблагодарить за то, что он меня поймал, сидел на корточках перед Враном и ощупывал его лодыжку.

– Что с ним?

– Повредил ногу. Он прыгал первым, когда еще были камни, – пояснил Алвар.

Вран, почувствовав, что мы смотрим, поднял голову, и они с Алваром обменялись какими-то знаками.

– Идти сможет? – приподнявшись на локтях, спросил Альгидрас.

– Говорит, не сломана. У него так бывает. Нога тяжело срасталась после пути из Каменицы, – ответил Алвар.

Я вспомнила, что тогда Вран помимо того, что был ранен, еще и сломал ногу.

– А я могу сейчас лечить?

– Краса, – в голосе Алвара послышалось предупреждение, – ты идешь к сыну. Для этого тебе нужны все твои силы.

Я с сочувствием посмотрела на Врана и кивнула, вынужденно соглашаясь.

– А где Грит? – спросила я, заметив, что его не видно среди воинов.

– Ушел дорогу проверить, – отозвался Миролюб, утирая пот со лба.

Не успела я всерьез испугаться, что это может быть ловушкой, как Грит вернулся. Он был таким же потным и помятым, как и все мы. Только на его лице вместо усталости читалось раздражение. Я собралась было извиниться за то, что всех задержала, но не успела.

– Штормом повалило деревья. Видно, недавно, – зло выговорил Грит.

Альгидрас рывком сел и тут же на миг сморщился.

– Пройти сможем? – спросил он.

– Сможем. Только опять время.

– Пойдемте тогда скорее. – Я вскочила на ноги, будто и не умирала от усталости минуту назад.

Альгидрас встал не так резво.

– Ты в порядке? – забеспокоилась я.

– Все хорошо, – заверил он.

Спуска последнего воина Алвара мы даже не стали дожидаться: выдвинулись в сторону пещеры.

Поначалу показалось, что поваленные деревья – это не такая уж страшная преграда, как я успела вообразить. Однако, перебравшись через третье по счету, я поняла, что, если этот квест продолжится в том же духе, до финала я могу и не дойти. Доспехи с каждой минутой становились все тяжелее, и ноги передвигались с трудом. Я принципиально отказалась от помощи мужчин, понимая, что им самим нужно беречь силы, и теперь, сжав зубы, приступила к штурму очередного дерева. Шедший первым Криш успевал обрубать ветки, облегчая нам путь. К несчастью, поваленные деревья были старыми, с мощными и раскидистыми кронами. Пробраться под стволами было невозможно из-за переплетения сломанных веток и из опасения, что ствол может повести в любую минуту, поэтому приходилось карабкаться на высоту в два-три метра.

К пятому дереву стало понятно, что не только мне путь дается нелегко. Грит, перебравшись через очередной ствол, шагнул в сторону, пропуская шедших за ним воинов. Опершись руками о большую ветку, он остановился отдохнуть. Грита весила килограммов пятнадцать, но нести ее постоянно на себе в дополнение к доспехам было, несомненно, тяжело. Подойдя к нему, я подсунула под ремень размотавшийся край плаща, чтобы девочка не поранилась о ветки. Кто-то из савойцев перед спуском прикрыл ей лицо, и я очень надеялась, что она там не задохнется. Хотя нужен ли вообще воздух, если это – остановка жизни?

Едва дышавший Грит кивком поблагодарил меня и уперся лбом в сложенные на ветке ладони.

– Как Грита? – спросил он через миг.

– Хорошо, – ответила я и добавила: – Она очень красивая.

Хоть я и не могла видеть лица девочки под плащом, мне все же захотелось сказать ему об этом. Грит повернул голову и посмотрел на меня.

– Ее мать звали Халика. Грита очень похожа на нее. Жену мне выбрал отец, но я ее любил.

Я коснулась его плеча, одновременно сочувствуя и подбадривая.

– Я не умею прощать, Надия. – Грит неожиданно выпрямился и, посмотрев на надломанную ветку под своими руками, одним движением отодрал ее от ствола. – Прости, – невпопад закончил он.

– Все будет хорошо, – сказала я, хотя понятия не имела, как все будет на самом деле, но мне показалось, что Гриту нужно было это услышать.

Он слабо улыбнулся и отер лоб.

– Мы найдем твоего сына, Надия. Верь мне.

Я устало кивнула и посмотрела на остановившегося чуть в стороне Альгидраса. Он явно ждал меня, хоть и делал вид, что просто задержался, чтобы перевести дыхание. Собравшись с силами, я пошла вперед.

Топор Криша, стучавший у очередного дерева уже не так бодро, в конце концов перешел в руки Гвена.

– Помочь? – раздался надо мной голос Альгидраса, когда я примерялась к последнему, по словам успевшего перебраться на ту сторону Гвена, стволу.

– Я сама, – помотала головой я.

– Как обычно, – усмехнулся хванец и все-таки подсадил меня, что оказалось очень кстати.

Штормом повалило деревья лишь на окраине леса, и, перебравшись наконец через них, мы оказались в самом лесу. Он был не слишком густым, поэтому солнце, так и не двинувшееся сегодня к горизонту, проникало под кроны, и его свет достигал едва заметной тропинки.

По словам Грита, лес был небольшим, и это вселяло надежду, потому что силы меня почти покинули. Грит шел первым, негромко переговариваясь с изрядно хромавшим Враном. Альгидрас с Алваром о чем-то жарко спорили, идя за ними. Мы с Миролюбом держались ближе к концу отряда. Я – потому что у меня почти не осталось сил, а у Миролюба, кажется, была своя причина, потому что он то и дело останавливался и к чему-то будто прислушивался, хотя мир по-прежнему оставался безмолвным. На мой вопрос он ответил, что все в порядке, и я предпочла поверить: энергии сомневаться и строить теории тоже не осталось.

– Здесь передохнем, – повернувшись к нам, неожиданно произнес Альгидрас, и Миролюб тут же уселся на землю.

Алвар, явно рассерженный, прошел еще несколько шагов и, устроившись у края тропинки, расшнуровал доспехи с одной стороны. Мне тоже очень хотелось снять тяжелый и неудобный нагрудник, однако стоило только попытаться развязать крепление, как Альгидрас отодвинул мои руки и закрепил все как было.

– Пожалуйста, потерпи, – с нажимом произнес он, и я, покорно кивнув, плюхнулась на траву. Хотелось лечь и никогда больше не вставать, но тревога в груди не давала нормально дышать.

С одной стороны, я понимала, что нам всем нужен отдых, иначе мы рискуем просто не дойти, а с другой – каждая потерянная минута могла обернуться трагедией. Альгидрас просил не думать о плохом, мотивируя это тем, что подобные мысли ничем не помогут, а лишь измучают меня саму. Я же в глубине души опасалась, что, надумай я что-нибудь страшное, оно исполнится. Кто знает, как работает аэтер? Поэтому теперь я изо всех сил гнала от себя дурные предчувствия, мысленно повторяя, что все будет хорошо.

Альгидрас немного постоял надо мной и отправился к Алвару, кажется собираясь продолжить спор. Я не знала, о чем они спорили, но почему-то была уверена, что они никак не могут договориться, кому первому жертвовать собой. Это, пожалуй, был единственный вопрос, в котором Алвар наотрез отказывался уступать Альгидрасу.

Вдруг мое внимание привлекли возбужденные голоса. Оказалось, рядом с нашей стоянкой протекал ручей, и савойцы, несмотря на усталость, сгрудились над замершей водой. Криш, набравшись смелости, попробовал зачерпнуть ее рукой, и у него получилось. Удивительное дело, пять минут назад они еле переставляли ноги, а сейчас с интересом изучали ладонь Криша, переговаривались, трогали воду, как толпа любознательных мальчишек.

Вран, прежде чем присоединиться к общей забаве, помог Гриту отцепить девочку и аккуратно уложил ее на траву. Грит открыл лицо дочери и присел рядом с ней, разглядывая ее застывшие черты. Смотреть на это было невыносимо, и я отвернулась.

– Здесь можно пить, – через некоторое время объявил Вран, дохромавший до нас от ручья.

С его лица исчезли разводы грязи, а с волос текла вода. Тяжело опустившись рядом со мной на землю, он вытянул поврежденную ногу.

– Я бы хотела тебе помочь, – со вздохом сказала я.

– Я бы тебе не позволил, – тут же отозвался Вран.

– А ты можешь что-то мне не позволить? – искренне удивилась я.

– Конечно! – удивился моему удивлению Вран. – Мой долг – не позволить тебе погибнуть.

Его голос звучал серьезно, и я не нашлась что ответить.

Миролюб с трудом поднялся и отправился к ручью. Он вновь будто к чему-то прислушивался, и, что ни говори, это выглядело странно. Дождавшись, пока Альгидрас посмотрит в мою сторону, я поманила его к себе. Алвар подошел вместе с ним.

– Мне не нравится Миролюб, – вполголоса сообщила я, надеясь, что Вран действительно не понимает по-словенски.

Вран демонстративно улегся на землю и прикрыл глаза.

– А что с ним? – одними губами спросил Альгидрас, посмотрев на княжича, присевшего у ручья.

– Он будто прислушивается к чему-то и почти не говорит.

– Мы все прислушиваемся, – отозвался Алвар. – А говорить – только силы тратить.

Алвар, пребывавший в раздражении, был явно не самым приятным собеседником.

– Слезы? – вдруг громко спросил Миролюб по-кварски, повернувшись к Гриту.

Грит что-то ответил, и Миролюб нетерпеливо позвал Алвара. Альгидрас помог мне подняться, и мы пошли следом, оставив Врана в одиночестве.

– Переведи, о чем он толкует. Говорит, остров не ушел под воду, когда с него забрали Деву, потому что его спасли слезы.

Миролюб выглядел озадаченным, и я сообразила, что он не слышал нашего недавнего разговора. Грит с помощью Алвара пересказал Миролюбу историю острова. Новость о том, что на острове изначально пребывала Дева, кажется, повергла Миролюба в шок.

– Выходит, здесь самая тонкая ткань между мирами, – вдруг произнес он. – Дева дольше всего пробыла в этих краях, Будимир отсюда в первый раз на ту сторону ушел, потом жил долго здесь, да и вас сюда притянуло.

– Откуда ты знаешь, что он жил именно здесь? – спросила я.

– Он порой сказывал, что жил с братом, да брат погиб после. А еще я видел у него карты этих морей. Он отвечал, мол, брат их составил. Лучшая ложь – это полуправда… Выходит, один неверный шаг – и ткань снова порвется. – Миролюб, хоть и говорил мне сегодня, что в случае поражения мы всего лишь умрем, сейчас отнюдь не выглядел готовым к такой развязке. – Надобно понять, чего здесь нельзя делать.

Он посмотрел на Алвара.

– Значит, никто не дает здесь волю стихиям, – произнес Алвар и донес эту мысль на кварском до своих людей. Те переглянулись.

– Вра-а-ан? – насмешливо протянул Криш. – А то скажешь после, что не слышал.

– Да он спит, не видишь? – засмеялся Гвен. – Точно не слышал.

Несмотря на всю безнадежность нашего положения и неотступную тревогу за сына, я против воли улыбнулась.

– Но кто такой Гарай? – подал голос Миролюб.

Грит пожал плечами:

– Он давно живет на свете. Его слушается наша Святыня…

– Он потомок Харима. Разве не ясно? – сказал вдруг Альгидрас.

– Подожди, в легендах было сказано про потомка, который поднял бунт против Истинных и погиб. Кажется, Харим убил его и бежал с Девой, – заметила я.

– Остаться раненым на гибнущем острове равносильно смерти, – негромко произнес Альгидрас, и я тут же вспомнила, что ему самому была уготована такая же судьба.

– Но он выжил и удержал остров, – заметил Миролюб.

– И не просто выжил, а прожил еще столько лет, – добавила я.

– А что такое слезы Девы? – вдруг спросил княжич.

– «Плачет Дева не о погибших в тех обрядах…» – пробормотала я.

– Это… аэтер и стихия Воды, – негромко произнес Алвар.

Грит что-то сказал вполголоса, но я не расслышала.

– Что? – переспросил Альгидрас.

Грит, вскинув голову, посмотрел на него с вызовом и повторил незнакомое мне слово.

– Благовония, – перевел Алвар.

– Благовония? – ахнула я. – Благовония Альмиры?

– Альмиры, Всемилы и прочих. Вот почему они так влекут, – Алвар покачал головой.

– Но откуда они у…

– У Гаттара? – усмехнулся Алвар. – Краса, «плачет Дева не о погибших в тех обрядах…».

В его голосе послышалось раздражение.

– Ты думаешь, это настоящие слезы?

– Нет, разумеется. Но даже обычный камень порой отдает влагу. А аэтер внутри Девы веками пыталась освободиться. Стихия Воды шла за ней. Да и сам Гаттар, когда нужда была, мог пустить по камню трещину, а потом ее убрать.

– Вот тебе и средство для изготовления волшебных мальчиков, – прошептала я. – Если эти благовония были у Альтара и наверняка у Сумирана, значит, они остались еще с тех времен, когда каждый из них мог прикоснуться к Деве. Значит, вот откуда они у моей матери и у… других, – неловко закончила я, понимая, что Альмира неспроста ими душилась. Причем делала это еще на острове.

Вряд ли она знала о природе благовоний, но то, что она получила их от Альтара, чтобы у Альгидраса не осталось шансов избежать этой связи, было очевидно. При этом я верила в то, что она действительно любила Альгидраса за доброе отношение к ней, за то, что он подарил ей женское счастье, о котором она так мечтала. Я ведь помнила ее мысли и чувства в момент гибели деревни хванов.

Альгидрас отошел от нас и, опершись рукой о дерево, уткнулся лицом в сгиб локтя. Я даже представить не могла, каково ему сейчас. Он-то явно видел это по-своему.

– Нам нужно идти, – решительно сказала я, вставая. Все потом. Сейчас самое главное – забрать сына.

Мужчины дружно посмотрели на меня.

– Ты что-то почувствовала? – с подозрением спросил Алвар.

Я на миг прислушалась к себе.

– Нет. Но из всего этого выходит, что аэтер вправду обладает огромной силой. А значит, у нас есть шанс. Понимаете?

Я поглядела на Миролюба. На его уставшем, осунувшемся лице появилась улыбка:

– Поверила, что сдюжим?

– Я не знаю, как это будет, но мы вместе, понимаете? Стихии и аэтер…

Алвар тоже наконец улыбнулся, тепло и привычно.

– Ты – лучшее, что случилось с этим миром, – вновь сказал он, будто и не сердился на всех и вся последний час.

Грит успел встать с земли, и Вран с Кришем помогли ему вновь закрепить дочь на спине.

Перед тем как продолжить путь, я подошла к замершему ручью. Сама я бы не рискнула сунуть в него руки, но опыт мужчин показал, что здесь можно умыться и напиться. Зачерпнув неподвижную воду, я с удивлением обнаружила, что та ожила в моей горсти. Умывшись, я зачерпнула еще одну порцию и сделала глоток. Вода была вкусной и прохладной.

Миролюб замешкался у ручья.

– Идем? – позвала я, но напряженно прислушивавшийся к чему-то княжич неожиданно произнес:

– Я не могу идти дальше. Она не пускает.

– Дева?

– Нет, – с легким удивлением ответил он. – Похожа на Деву, но не она.

– Эй, у нас проблема! – крикнула я. – Миролюб не может идти.

Миролюб, явно смутившись, принялся неловко объяснять вернувшимся мужчинам, в чем дело. Впервые я видела его таким неуверенным. Будто он опасался, что его могут заподозрить в трусости, хотя все присутствовавшие здесь, за исключением разве что Грита, знали, что княжич не из тех, кого можно испугать или заставить свернуть с пути.

Однако именно Грита ситуация смутила меньше всего.

– Святыня пускает не всех, – серьезно произнес он. – Савойцы считаются братьями ему, – Грит указал на Алвара, – а через него, – кивнул он на Альгидраса, – входят в род старейшины. Я тоже туда вхожу. Как и Надия. Ты чужак.

– Красота, – пробормотала я, понимая, что оставлять Миролюба одного в шаге от места, где начнут сбываться пророчества, не только подло, но и глупо. – Нам нужно быть вместе.

Грит пожевал губу и достал кинжал.

– Если ты готов… – Он указал на свою ладонь, и Миролюб без раздумий кивнул.

– Можешь выбрать любого из нас, – предложил Альгидрас, на что княжич мотнул головой.

Грит полоснул себя по левой ладони и что-то произнес на кварском. Миролюб тоже достал кинжал, и… произошла заминка. Левой ладони у него не было. Грит, будто ничего необычного не случилось, подошел к княжичу и разрезал рукав его рубахи на левом плече. Царапнув плечо Миролюба кинжалом, он приложил к нему свою ладонь и что-то произнес.

– Принимаю тебя в свой род и становлюсь частью твоего, и будет это родство нерушимо, – произнес Миролюб, прикрыв глаза.

В пустом мертвом мире, казалось, что-то изменилось. Я огляделась по сторонам. Ветра по-прежнему не было, но что-то стало иначе.

– Вы чувствуете? – спросила я.

Грит сделал шаг назад и вытер кинжал о штаны.

– Меримаш нас услышала, – с чувством удовлетворения произнес он.

Миролюб вдохнул полной грудью и расправил плечи.

– Она не враг, – с легким удивлением произнес он.

– Но враги те, кто ею управляют, – отрезал Альгидрас. – Идемте.

Он взял меня за руку и потянул по дороге. Я скользнула взглядом по плечу Миролюба, где в испачканной кровью прорехе ткани виднелся след новорожденного побратимства.

Тревога, державшая меня за горло, стала понемногу отступать. Святыня не враг. Враги те, кто ею управляет. А что, если их можно обойти?

Минут через десять шедший впереди Гвен остановился и что-то сказал. Грит поднял руку, потом, видимо, вспомнил, что мы не его отряд, и скомандовал:

– Стоять!

Вокруг послышался лязг обнажаемого оружия. Альгидрас, выпустив мою ладонь, достал меч из ножен и двинулся вперед. Шедший чуть впереди Миролюб притормозил, вытащил свой меч и оттеснил меня с тропы поближе к кустам. Вран, замыкавший нашу процессию, тут же оказался рядом и придержал меня левой рукой за запястье. В правой он тоже сжимал оружие.

– Кажется, мертвый, – сказал Гвен, склонившись над тем, кого мне не было видно. Его неправдоподобно низкий голос под сенью безжизненного леса прозвучал зловеще.

Вран сильнее сжал мое запястье. Я шагнула вперед, и он пошел следом, так и не выпустив мою руку. Миролюбу пришлось посторониться, пропуская нас.

В поле моего зрения попал Альгидрас. Его лицо было очень бледным, а рука, сжимавшая меч, заметно подрагивала.

– Не подходи, – произнес он, заметив, что я на него смотрю.

– Кто там? – спросила я, потому что Альгидрас выглядел так, будто знал погибшего.

Я утешалась мыслью, что, если бы это был Дима, хванец вел бы себя иначе. Судьба остальных жителей острова меня, признаться, мало сейчас заботила.

– Ведун, – ответил Альгидрас и хрипло добавил: – Это он вводил меня в обряд.

Сказав это, он повернулся к Гриту. Я не видела лица Грита, зато видела, как смотрел на него Альгидрас.

– Ты ведь тоже был там? – спросил хванец.

– Альгар, сейчас не время, – подал голос Алвар.

– Ты знал? – повернулся Альгидрас к Алвару.

Из-за спин Криша и Грита мне не было видно Алвара, однако по лицу Альгидраса я поняла, что тот кивнул.

– Я так вижу, он здесь никому не друг, поэтому хоронить его не будем? – буднично произнес Миролюб, и это, казалось, заставило всех очнуться.

Альгидрас наконец отвел взгляд от Грита.

– А раз не хороним, так идем дальше, – продолжил княжич. – После все. Мальчонку найдем, потом думать будем. Только давайте голову ему отрубим. Кто его знает, ведуна этого… Не люблю за спиной такое оставлять.

Алвар вполголоса перевел слова Миролюба на кварский. Грит отошел, уступая Альгидрасу право поквитаться за погибших. Я зажмурилась, хоть мужчины и загораживали от меня тело Гарая. Наверное, потому, что не хотела видеть Альгидраса в такой момент. Понятно, что Гарай мертв, но все же…

– Не маши мечом, мальчик, – неожиданно раздался слабый голос. – Если хочешь найти сына, пусть девочка подойдет ко мне.

Мужчины как по команде отступили на шаг и принялись озираться по сторонам, ожидая ловушки. Вран до боли сжал мое запястье, а я наконец смогла увидеть ведуна кваров. Того самого, по чьему приказу вырезались целые селенья и который забрал моего сына.

Гарай лежал на правом боку, поджав ноги. Плащ на его груди был бурым от крови.

Почувствовав привычное головокружение, я шагнула вперед, и моя рука выскользнула из мигом вспотевшей ладони Врана.

– Не подходи! – скомандовал Альгидрас.

– Смотрю, ты совсем не хочешь спасти сына, – Гарай говорил тихо и спокойно, будто не умирал на тропинке посреди безмолвного леса.

Таким же голосом он рассказывал мне о травах. Научусь ли я когда-нибудь не проникаться симпатией к тем, кто желает мне и моим близким зла?

– Где мой сын? – по-кварски спросила я.

– Подойди, Надия, и я скажу.

Я сделала еще один шаг, но Вран тут же снова схватил меня за запястье, а на мое плечо опустилась тяжелая ладонь Миролюба.

– Не слышала, что хванец сказал? – жестко произнес княжич.

– Слышала, но я хочу найти сына.

– Подойдя к нему, ты свяжешь нас по рукам и ногам, – в голосе Миролюба звучало раздражение. – Знает он что о мальчонке или нет, еще неведомо.

– Он его увел! – сердито воскликнула я, оборачиваясь.

– А теперь лежит тут и зажимает дыру в брюхе. Значит, не довел, куда хотел.

– Но он знает того, кто на него напал!

– Мы тоже его знаем, – подал голос Алвар. – А Грит знает еще и дорогу.

Я повернулась к нему. Грит, услышавший свое имя, тоже вопросительно посмотрел на Алвара, и тот что-то ему прошептал. Альгидрас несколько секунд смотрел на это с каменным выражением лица, а потом обратился к Гараю:

– Ты умираешь. Я могу остановить твои мучения или оставить тебя здесь. Разговоров не будет.

– Вы глупы, – ответил Гарай. – Даже я не смог противостоять ему, а вы лишь капли по сравнению со мной.

– А ты кто? – спросил Грит.

– Я – море, мальчик. Я – океан.

– Сейчас ты больше похож на лужу, – сплюнув, произнес Грит. – Либо говоришь, где мальчик, по-доброму, либо… – Грит вытащил меч и приставил его к ступне Гарая.

Я зажмурилась. Голос Алвара, переводившего разговор для нас с Миролюбом, даже не дрогнул.

– Я много пожил. Я пережил своего отца, который считал себя вечным. Думаешь, я испугаюсь какого-то сопляка? Руби.

Я открыла глаза и увидела, что Грит замахнулся.

– Стой! – крикнула я, и его меч, свистнув в воздухе, прошел мимо цели.

Гарай дернулся в попытке отползти и негромко застонал. Значит, все-таки боялся.

– Надия! – прошипел Грит и попятился ко мне, не рискуя поворачиваться спиной к Гараю. Остановившись рядом со мной, он произнес: – Его питает Святыня. Он может умирать еще год. А может, и вовсе не умрет. Хочешь оставить его за нашими спинами?

– Вдруг он расскажет по-хорошему? – жалобно произнесла я, потому что присутствовать при пытках была просто не готова.

– Пока ты будешь ждать, твоего сына могут убить… или еще чего. – Он кивнул на Миролюба.

– Дело говорит, – поддакнул Миролюб, так и не выпустивший мое плечо.

– Алвар, спроси, что ему нужно, – произнесла я, потому что полагаться в такие минуты на язык, в котором я могла что-то недопонять, было неразумно.

– Жить, – ответил Гарай, и Грит рассмеялся неприятным смехом.

– «Я – море», – передразнил он.

– Чем я могу ему помочь?

Алвар бросил на меня нечитаемый взгляд, однако перевел мои слова на кварский. С тем же равнодушием он перевел ответ:

– Дай мне силу жизни – и я помогу вам его победить.

Сказав это, Алвар вдруг неожиданно шагнул к Гараю и, склонившись, схватил его за горло. Альгидрас тут же переместился ближе и приставил меч к боку ведуна.

– Откуда в тебе Огонь? – отшатнувшись, спросил Алвар.

Оказывается, он не собирался душить Гарая, а лишь хотел коснуться открытого участка кожи, что сделать на закутанном с ног до головы ведуне было затруднительно.

– Дайте мне глоток жизни – и я отвечу.

Алвар повернулся ко мне, и я шагнула было вперед, однако он обменялся взглядами с Враном и жестом что-то ему приказал, а потом, улыбнувшись пугающе доброй улыбкой, произнес:

– Отвернись, краса.

Я не пошевелилась, тогда Миролюб, с силой сжав мое плечо, развернул меня к себе. Вран был вынужден тоже развернуться, потому что все еще держал меня за запястье. Я хотела было спросить у него, что происходит, но его лицо стало вдруг совсем таким, как в те минуты, когда они с Алваром тренировали Альгидраса: сосредоточенным и серьезным. За нашими спинами раздался сдавленный стон, а моему запястью вдруг стало горячо, и вместе с этим меня окатило холодом и дикой, неконтролируемой паникой. Вран что-то прошептал на кварском, и Миролюб неожиданно перевел: «Потерпи». Стон позади нас перешел в крик, и мое сердце заколотилось в горле. Все во мне требовало остановить Алвара, но я понимала, что он пытается спасти моего сына, что Гарай – враг и сейчас не время для жалости. Я заткнула одно ухо свободной рукой, а добрый Миролюб прижал ладонь ко второму моему уху. Запястье нестерпимо жгло, и я была этому рада. Боль отвлекала от удушающего страха. Оставалось надеяться на то, что Алвар знает, что делает.

Вдруг жжение исчезло, и Миролюб убрал ладонь от моего уха. Паника прекратилась так резко, будто ее просто выключили. Распахнув глаза, я задрала голову и встретилась взглядом с княжичем.

– Опять зеленая. Да что с вами, девками, делать-то? – его голос прозвучал преувеличенно сердито.

Я посмотрела на Врана. Если, по словам Миролюба, я была зеленой, то лицо Врана краски вообще покинули. Он выглядел бледным и изможденным, и оттого текущая по подбородку струйка крови из прокушенной губы казалась слишком яркой.

– Ты поранился, – зачем-то прошептала я.

Вран утер ладонью кровь и, пощупав языком губу, успокаивающе махнул рукой. Бросив взгляд на свое запястье, которое он наконец отпустил, я обнаружила там пузырь свежего ожога.

– Вот те на, – вырвалось у заметившего это Миролюба. Осторожно взяв меня за руку, он принялся рассматривать пузырь. – Морковью давленой бы его… Или медом.

Не успел он договорить, как пузырь начал опадать и подсыхать. Через полминуты на его месте осталось лишь коричневое пятно старого ожога.

– Вот те на, – повторил Миролюб и посмотрел на меня со смесью опаски и восторга. Я тоже, признаться, была испугана этим невероятным зрелищем, но оно не смогло отвлечь от происходившего за моей спиной.

– Он его убил, да? – спросила я у Миролюба, понимая, что не могу заставить себя обернуться и посмотреть на Алвара, замучившего насмерть старого раненого человека. То, что этот человек – враг, не помогало мне чувствовать себя лучше.

– Нет, зато узнал много нового, – голос Алвара звучал совсем незнакомо, и я наконец обернулась.

Сперва я посмотрела на Альгидраса. Тот, тяжело дыша, стоял над Гараем и прижимал к его шее лезвие меча. Сам Гарай лежал все в той же позе, только глаза его были закрыты, а грудь под плащом тяжело вздымалась и опадала. Во взгляде Алвара, стоявшего в паре шагов от Гарая, горело что-то дикое и опасное.

– Не смотри на меня так, краса. Это причиняет мне боль, – бледно улыбнулся он и произнес: – Мы узнали от него все, что можно. Он нам больше не нужен.

В голосе Алвара появились какие-то новые интонации, а еще я вдруг почувствовала отголосок эмоций Альгидраса. Он продолжал держать меч у горла Гарая, и я точно знала: для того чтобы не убить ведуна, ему приходится прилагать усилия. На меня он не смотрел, полностью поглощенный борьбой с самим собой.

– Ты сейчас хочешь его убить? – спросила я у хванца, и он, бросив на меня нервный взгляд, неловко повел плечом.

– Да не осуждаю я! Я пытаюсь понять, чувствую ли вас или додумываю. Что-то изменилось!

– Изменилось, – эхом откликнулся Альгидрас.

– Мы разбудили Силы, – голос Алвара дрогнул.

– Какие? – выдохнула я.

– Хвала богам, пока только свои, – ответил Алвар и прикрыл ладонью ритуальный перстень. За миг до того, как он это сделал, я увидела, что перстень светится алым. – Надобно идти, только…

Он кивнул на Гарая и поднял взгляд на Альгидраса. А потом они оба посмотрели на меня. То, как много внимания они уделяли моей трепетной натуре, было слишком странно.

– Что происходит? – спросила я.

– Мы узнали все, что знает он… – повторил Алвар и замолчал.

– И вы считаете, что его нужно убить? – уточнила я.

Алвар посмотрел куда-то поверх моего плеча, а Миролюб коснулся моего локтя.

– Так нужно, ясно солнышко, – произнес он и, обойдя меня, загородил Гарая собой. – Он ведун. Он может призвать Святыню и погубить твоего сына.

Нетерпение во взгляде Миролюба совсем не вязалось с тем ласковым тоном, каким он со мной говорил. Вспомнив о том, что Силы проснулись, я коснулась его руки. В душе княжича царили раздражение, азарт и страх. А еще что-то вызывало у него теплые эмоции.

– Я снова начала вас чувствовать.

– Это славно, – неестественно улыбнулся Миролюб.

– Но вы странно себя ведете, – озвучила я свою мысль.

Слишком долго мы играли в недомолвки. Миролюб посмотрел на Алвара, и я тоже обернулась к савойцу.

– Краса, мы должны убить его, но, если ты этого не позволишь, мы не сможем, – произнес Алвар.

– В каком смысле? – не поняла я, все еще ошеломленная тем, что Алвар каким-то образом умудрился вернуть нам Силы в по-прежнему остававшемся безжизненном мире. Это ведь после его манипуляций с Гараем все изменилось…

– Ты – жизнь. Само твое существо противится любой смерти. Для того чтобы причинить ему вред сейчас, мне понадобилось очень много Сил. И лишь то, что в нем есть Огонь, спасло меня в этот миг от гибели.

– Поясни, – попросила я.

– Гаттар закрыл наши Силы, и я сам ничего не смог бы сделать, но Огонь брата Сумирана, таящийся во мне, почувствовал Огонь в ведуне, потому что они едины. Я смог этим воспользоваться и призвал на помощь твою аэтер. Вран выступил нашим помощником. Ты веришь мне, и твоя аэтер верит моему Огню. Она пошла на мой зов и пробудила мою Силу. Но когда мой Огонь принялся не созидать, а разрушать, аэтер обратилась против меня.

Несмотря на то что голос Алвара звучал спокойно, я видела: он напуган. Чувствовала это всей собой.

– Я причинила тебе вред? – прошептала я.

– Я жив, краса.

– Но?.. – произнесла я, чувствуя, что это но точно есть.

– Но в том заслуга Альгара и того, что, по счастью, в нем тоже есть Огонь брата Сумирана… Альгар смог последовать за мной и отвлечь твою аэтер, успокоить ее… А еще Вран принял часть твоего удара на себя. Если бы не они, я не знаю, чем бы все закончилось.

Я растерянно посмотрела на обеспокоенного Альгидраса, повернулась к Миролюбу и сказала с упавшим сердцем:

– Получается, я могу вам помешать в решающий момент? Могу случайно вмешаться и не дать причинить вред врагам? Не дать защитить Димку, да?

Мужчины ничего не ответили, и это было самым страшным.

Да, я не хотела никого убивать, однако понимала, что если дело дойдет до боя, то жертв не избежать. Только по всему выходило, что я могла помешать носителям Силы… Но как помешать врагам и не навредить тем, кто на моей стороне? Для меня выбор между смертью Гаттара и моего сына был очевиден, но будет ли он так же очевиден для живущей во мне аэтер?

– А что теперь делать? – спросила я у Миролюба.

– Идти спасать твоего сына, – ободряюще улыбнулся он. – А там видно будет.

– Надия, – подошедший Грит схватил меня за руку, и в меня хлынули злое нетерпение и глухая, сжимающая грудь тоска, – мы убивали детей и женщин. Я был лишь в одном походе, но тех походов было очень много. И это была его воля, – он кивнул в сторону Гарая. – Он заставил твоего мужчину пережить три сотни смертей вместе с его родом. Ты будешь просить за него? Будешь жалеть его?

На изувеченном виске Грита бешено пульсировала жилка, а по левой щеке то и дело проходила судорога. Миролюб коснулся его локтя и кивком попросил убрать от меня руку. Грит послушно выпустил мою кисть, которую до этого сжимал так, что едва не сломал мне пальцы. Я шагнула вперед, и Грит отступил с дороги. Алвар тоже отошел, позволяя мне приблизиться к Гараю.

Тот был чудовищем и, наверное, безумцем, но выглядел пожилым и больным человеком. А еще он любил травы. Искренне любил. Я это чувствовала. Он говорил с ними, слушал их.

– Кто он? – спросила я.

– Сын Харима, – голос Альгидраса прозвучал так хрипло, что я бы его не узнала.

– Сколько же ему лет?

– Много, краса, – ровным голосом ответил Алвар.

– Вы видели это так, как ты показывал нам свое прошлое, да? – Я повернулась к Алвару, и тот кивнул, напряженно глядя на меня.

– Откуда в нем Огонь Сумирана?

– Сумиран дал ему его. Как любому из своих воинов. Это было частью уговора. Гарай хотел вернуть Деву, Сумиран принял под свою защиту опальных кваров, научил их, как искать Деву, но взамен сделал их своими.

– Но если он потомок Харима, то как же Вода?

– Плохо, – откликнулся Алвар. – Вечная борьба двух стихий сводила его с ума веками.

Я посмотрела на ноги Гарая, обутые в те же стоптанные черевички, в которых он приходил ко мне.

– Спроси у него, зачем он искал Деву.

Алвар устало вздохнул, но мой вопрос неожиданно перевел Альгидрас. Веки Гарая дрогнули, и, открыв глаза, он посмотрел прямо на меня. Его взгляд вновь казался на удивление ясным.

– Дева – это вечная жизнь. С ней я мог быть почти всесильным. Гораздо сильнее отца и любого из Истинных.

Альгидрас переводил его слова надтреснутым голосом, и мне хотелось попросить переводить Алвара, потому что Альгидрасу явно было слишком тяжело выступать голосом человека, убившего его род. Но я почему-то не попросила.

– И Сумиран позволил бы ему завладеть Святыней?

На мой вопрос Алвар молча качнул головой. Вот так. В этой истории каждый преследовал свои цели и не гнушался вступать в вынужденные союзы.

– Мне в этот раз не хватило совсем немного, чтобы стать Богом. Самой малости, – неожиданно произнес Гарай.

– Моего сына? – догадалась я.

– Тебя, девочка. Твой сын войдет в силу еще нескоро. К тому же в нем есть стихии, и повелевать им будет ох как непросто.

– Где он сейчас? – не особо надеясь на ответ, спросила я.

– У Гаттара. А я, задерживая вас, невольно вновь ему служу.

Несколько секунд я смотрела на него, понимая, что не знаю, как поступить. Я помнила ужас Альмиры в ту ночь, когда гибла деревня хванов, помнила, как менялось лицо Радима, стоило лишь заговорить о кварах, помнила Алиша, который так здорово ладил с Димкой. Я должна была отомстить, но я… не могла.

– Месть бесконечна, – произнесла я вслух, обращаясь к Альгидрасу. – Его смерть не вернет твоего отца и братьев, не вернет Алиша… Никого не вернет.

Я зажмурилась, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Легко было говорить, что я готова убить любого. На деле все оказалось не так.

Смахнув слезы, я посмотрела на Гарая. В этом безмолвном, мертвом мире, где звуки издавали только мы, я вдруг увидела Гарая совсем не так, как до сих пор. Я почувствовала в нем стихии: затаившуюся Воду и израненный слабый Огонь, который пытался спрятаться, опасаясь силы Алвара.

Неожиданно вспомнился рассказ Альтара о Рамине, которая однажды поймала Силы стихий на крючок аэтер и запечатала их в гибнущих детях. Отчего-то сейчас это казалось важным.

– Алвар, дай руку, – не отводя взгляда от Гарая, попросила я.

Алвар выполнил просьбу без колебаний. Сжав его горячие пальцы, я вдруг впервые почувствовала его иначе, чем раньше. Оказалось, если тянуться не к эмоциям, а к стихии, то все выглядит совсем по-другому… завораживающе красиво. Будто стоишь на краю жерла вулкана, наполненного кипящей лавой, и знаешь: одно твое слово – и эта лава потечет туда, куда ты захочешь. Я тряхнула головой, отгоняя подобные мысли, и закрыла глаза, решив проверить свою идею насчет аэтер.

Если Рамина заперла стихии в основателях вместе с аэтер, то в их потомках тоже должна быть аэтер. Хотя бы крохи. Иначе как еще стихия будет в них удерживаться? Они ведь могут существовать только вместе.

В центре бурлящей, беспокойной, ласковой, готовой исполнить любое мое желание лавы я наконец увидела крохотное белое свечение. Оно, точно корни у дерева, прочно держало всю эту безумную стихию. Пальцы Алвара напряглись, однако я не почувствовала никакого сопротивления: он был доверчиво открыт, позволяя делать с собой все, что я посчитаю нужным. Еще один момент наивысшего доверия за такой короткий промежуток времени… Распахнув глаза, я посмотрела прямо на Алвара.

Его взгляд вновь был нездешним, и то, что в этом взгляде читалось полное принятие своей участи, меня моментально отрезвило. Я выпустила его руку и прошептала:

– В каждом из вас есть аэтер. Она держит ваши стихии. Только так вы можете владеть своими Силами. Сумиран мог забрать твой Огонь, но не аэтер. Поэтому было так больно и страшно. Он разделял стихии и эфир. Это против природы, понимаешь?

Алвар молча смотрел в ответ, никак не реагируя на мои слова.

– Мы не будем его убивать, – я кивнула на Гарая, и стоявший за моей спиной Миролюб, раздосадованно выдохнув, вполголоса пояснил Врану и Гриту, в чем проблема.

– Надия! – воскликнул Грит, однако я не стала оборачиваться.

– Да, в нем есть Огонь и Вода. Если забрать его аэтер, он будет просто человеком.

– Сумасшедшим, оставшимся за нашими спинами, – дополнил Миролюб.

Я не стала ничего говорить, потому что все равно не смогла бы объяснить, почему я непременно должна проверить свою догадку. Когда-то еще в Свири Альгидрас говорил, что знает, что нужно сделать. Сейчас я испытывала схожие чувства. С той лишь разницей, что это были совершенно точно мои чувства, не навеянные никем и ничем. Прямо сейчас я должна была понять, как это работает. Это было важно. Так важно, как ничто иное.

– Ты уверена? – наконец очнулся Алвар, который, похоже, все-таки успел что-то себе надумать, пока так покорно подставлялся под волю аэтер. – Альгар, в нем без меры Воды. Сможешь удержать?

– Воды в нем не так уж и много, – отозвался Альгидрас. – Он умирает.

– Может, лучше голову срубить? – предложил Миролюб. – Стихии его покинут, а хванец с савойцем их заберут.

– У тебя все вопросы решаются одним способом, – огрызнулась я, нервничая от того, что собираюсь сделать. На это Миролюб не ответил.

Я остановилась над Гараем в сомнениях. Миролюб обойдя меня, оттеснил Альгидраса и приставил меч к шее ведуна.

– Это чтоб у него рука не дрогнула, – пояснил он мне, кивнув на хванца.

Глубоко вздохнув, я присела на корточки и коснулась руки Гарая. Если бы не вздымавшаяся и опадавшая грудь, я бы решила, что травник мертв – так тихо он лежал. Его пальцы были холодными и сухими. Я поудобнее их перехватила и собиралась было потянуться к стихиям, как вдруг Гарай вцепился в мою руку мертвой хваткой.

Мое сердце ухнуло в пятки.

– Ну же! – услышала я голос Алвара, который, кажется, не понял, что произошло.

Сила вдруг начала утекать из меня так быстро, что в голове помутилось. Неужели я ошиблась? Неужели к этой мысли меня подтолкнула Дева?

Зажмурившись, я лихорадочно попыталась сделать хоть что-нибудь, однако ничего не получалось: я стремительно становилась пустой оболочкой.

Я хотела попросить прощения у Алвара.

– Надя, – прошептал мне в самое ухо невесть как оказавшийся рядом Альгидрас, – борись, слышишь! Ты сейчас можешь погибнуть. Мы погибнем с тобой, и никто не поможет нашему Димке.

Впервые за все время Альгидрас назвал сына не осторожно-нейтральным «Дима», а моим домашним «Димка».

– По документам он Радимир, – зачем-то сказала я, чувствуя, что по щекам вновь полились слезы.

– Я знаю, – горячий шепот Альгидраса был единственным доказательством того, что мы еще существовали. – Слушай меня: это всего лишь ведун. Он не сильнее тебя. Никто из них не сильнее. Они просто хотели, чтобы ты думала иначе.

Я распахнула глаза. Кажется, произнеся это, Альгидрас нарушил клятву. А значит, пути назад у нас больше нет.

Гарай улыбался. Он больше не выглядел умирающим. Несмотря на меч, приставленный к его шее, он выглядел как человек, который получил желаемое.

– Я не могу, – прошептала я и повернулась к стоявшему рядом со мной на коленях Альгидрасу. – Прости, я не справляюсь.

В его взгляде не было ни укора, ни разочарования. Только бесконечная, безграничная любовь. Я раньше и не знала, что такая бывает.

– Прости, – вдруг сказал он и прикрыл глаза.

Я вновь зажмурилась и потянулась к аэтер Гарая. Огонь в нем все еще дрожал и пытался быть незаметным, зато Воды было много, очень много… и становилось все больше. Я опять распахнула глаза и растерянно посмотрела на Альгидраса. Он ведь говорил, что Воды в ведуне нет, что она почти вся ушла на поддержание его жизни. Откуда тогда?.. Опустив взгляд к руке Гарая, я поняла, в чем дело. Альгидрас, паршивец, снова решил все по-своему. Его перепачканные в земле пальцы касались запястья Гарая – и Сила Воды неслась в ведуна, наполняя его, давая ему жизнь и могущество.

– Что ты делаешь? – в ужасе воскликнула я, и Альгидрас открыл глаза.

– Ты отдаешь свою Силу ему. Значит, так тому и быть. Я отдам свою, и мы погибнем оба.

От этих слов меня подбросило на месте. Как оба? А Димка? А Алвар? Как они без него?

Зло выдохнув, я зажмурилась и направила свой внутренний взор сквозь бушующий поток туда, где белые сверкающие нити вплетались в дно безбрежного океана.

Так вот почему Прядущие! Тысячи лет назад аэтер, ставшая земной женщиной Раминой, спряла свою первую сеть, поймала ею Силу стихии и направила ее в гибнущего в огне мальчика, которого позже нарекли Сумираном. Огонь стал его частью, исцелил и наделил могуществом. А держался он в нем благодаря тем самым нитям. Рамина смогла поселить в живом существе стихию. А я смогу эту стихию забрать. Я должна справиться. У меня просто нет выбора.

Мысленно ухватив нить, я потянула ее, ожидая сопротивления, какого-то катаклизма, ожидая чего угодно, но только не того, с какой легкостью она окажется у меня, во мне, наполнит меня Силой и оглушит на миг. В моей голове будто взорвался фейерверк, и, кажется, на краткий миг я все же потеряла сознание.

Кто-то удерживал меня за плечи и что-то шептал. Слов я не понимала. Наверное, потому, что это был кварский или хванский. Или еще какой-то. Казалось, я перестала понимать вообще все.

– Знаешь, ясно солнышко, – наконец раздался откуда-то сверху дрожащий от сдерживаемых эмоций голос Миролюба, – напомни мне никогда не идти против тебя войной.

– Что? – спросила я и открыла глаза.

Гарай лежал на земле, его веки были прикрыты, а грудь ходила ходуном. Я знала: он исцелился от смертельной раны, чувствовала это так же ясно, как то, что Вран мучается от сильной боли в лодыжке, а Алвара просто лихорадит от злости и страха.

– Альгидрас, – позвала я.

– Я здесь, – Альгидрас сжал мою руку. Он сидел рядом со мной на земле. Его волосы и одежда были мокрыми. Еще у него болели плечо и спина.

– А что случилось? – спросила я и вдруг почувствовала, что откуда-то пахнет паленым.

– Где-то что-то сгорело, – весело пояснил Миролюб. – Нас едва не смыло. А уж что подумают те, кто окажется рядом с пожаром, когда жизнь опять потечет!

– А где сгорело?

– Никого там не окажется, – бледно улыбнулся мокрый до нитки Алвар. – Просто брат Сумиран лишился острова, на котором хотел провести обряд. Там правда гореть нечему было.

– У меня получилось? – спросила я.

– А ты сама посмотри, – предложил Миролюб.

Он тоже был в промокшей одежде. Я оглядела остальных. Складывалось впечатление, что только что тут прошел ливень. Но странное дело: я и Гарай были абсолютно сухими.

– Ведуна послушай, – посоветовал Альгидрас, и я вновь коснулась руки Гарая.

На этот раз он не схватил мою руку в ответ. Даже не вздрогнул, хоть и был жив. В нем не было ничего. Пустота и темнота.

– Он теперь просто человек, – потрясенно прошептала я.

– Но голову я бы ему все равно отсек, – встрял Миролюб.

Я попыталась подняться, и Альгидрас пришел мне на помощь.

– Нужно идти, – произнесли мы в один голос.

– Гаттар ведь почувствует, что здесь произошло, – прошептала я. – Если он что-то сделает Димке…

Запоздалый страх оттого, что мы могли погибнуть и наш сын остался бы без помощи, накрыл меня с головой.

– Все будет хорошо. Верь мне! – Альгидрас протянул руки, чтобы меня обнять, но в последний момент остановился, потому что с его одежды и волос текла вода.

– Выдвигаемся, – скомандовал Алвар и первым пошел по тропинке, обойдя лежавшего на земле ведуна.

За ним потянулись остальные. Только пара савойцев, которым, вероятно, выпало быть замыкающими, остались стоять.

– Мы бросим его здесь? – спросила я у Альгидраса, указывая на Гарая и стараясь не думать, что этот с виду немощный старик едва не погубил нас всех, воспользовавшись моей наивностью и неопытностью.

Альгидрас отрывисто кивнул, и капли с его волос попали мне на лицо.

– Идем, – он взял меня за руку и потянул за собой.

Один из замыкавших шествие савойцев замешкался. У меня мелькнуло подозрение, что он может разделаться с абсолютно беспомощным теперь Гараем, но Альгидрас крепко держал меня за руку, и я решила не оборачиваться. Будь что будет. В конце концов, я невольно спасла их от нарушения одного из основных законов. Алвар ведь говорил о том, что недопустимо причинять зло чужой стихии.

– Зачем ты отдал ему свою Силу? – спросила я Альгидраса, когда мы почти догнали ушедший вперед отряд.

Он остановился и, посмотрев на меня, серьезно сказал:

– Я отдал ее тебе, и так будет всегда. Просто помни об этом.

– Я люблю тебя, – прошептала я, не зная, что еще сказать, понимая, что он в очередной раз меня спас. Спас нас всех.

Раньше я почему-то думала, что он совсем меня не знает, а сейчас видела, что он знает и понимает меня гораздо лучше, чем я сама. Уговаривать и увещевать меня в тот момент было бесполезно, а вот продемонстрировать готовность погибнуть вместе со мной, чтобы я встряхнулась и собралась, оказалось самым верным решением. Пугало лишь то, что в этом решении Альгидрас не блефовал. Вот уж у кого не было полумер…

Грит сообщил, что мы почти пересекли ущелье и вскоре достигнем пещеры. Находиться в безмолвном мире по-прежнему было странно. Море не шумело, поэтому понять, с какой стороны оно находится, было совершенно невозможно, однако Грит шел уверенно, и мы шли за ним.

– А темнеть сегодня совсем не будет? – спросила я, потому что, по моим внутренним часам, уже должна была наступить глубокая ночь.

– Жизнь замерла, – пожал плечами Миролюб, который после происшествия с Гараем находился в приподнятом настроении.

– Алвар, пока мы не дошли до места, расскажи, что ты узнал, – попросила я. – И… спасибо, что ты мне поверил.

Алвар, на миг обернувшись ко мне, коснулся ладонью груди и чуть поклонился. То, как он это сделал, мне совсем не понравилось, но я не стала заострять на этом внимание.

– Он был сыном Харима. Не как мы все, а прямым потомком, потому Силы в нем было неизмеримо больше.

– А где сейчас его Сила?

– Большая часть – в нас с Альгаром, остальное рассеялось. Ливень был здесь, а пожар – на соседнем острове. Здесь тоже подпалило пару деревьев, но деревни не коснулось. Не тревожься.

То, каким тоном отчитывался Алвар, мне снова не понравилось.

– Ты как будто сердишься, – заметила я.

Миролюб демонстративно прибавил шагу, поравнявшись с шедшим впереди Гритом, и о чем-то его спросил.

Находившиеся позади нас Гвен с Кришем по-словенски не понимали, а Альгидрас, все еще державший меня за руку, глубоко вздохнул, но ничего не сказал.

– Это неважно, – ровным голосом ответил Алвар.

– Что значит «неважно»? Мы делаем общее дело! Я не хочу, чтобы между нами были недомолвки.

Я ожидала, что Алвар вежливо отделается от моих попыток выяснить отношения, но он неожиданно остановился и жестко произнес:

– Ты только что едва не погубила меня и Альгара, просто решив попробовать свою Силу. Да, ты сильна, но Сила еще не все. В бою, равно как и в жизни, нужна мудрость. Я шел на этот остров без мысли о возвращении, мне роптать не на что. Но у Альгара сыновья, у него ты. Делать то, что ты сделала, было глупо. Мы потеряли время…

– Алвар! – подал голос Альгидрас.

– …и едва не потеряли Силы и жизни, – продолжил Алвар. – Если так будет идти и дальше, то все жертвы окажутся бессмысленными.

С этими словами он продолжил путь.

– Знаешь что? – рассердилась я, вспомнив покорность Алвара, который даже не попытался противиться мне и просто дразнил своей Силой, предлагая забрать ее едва ли не на блюдечке, повести куда угодно. – Твоя беда в том, что ты назначил себя жертвой.

– Надя! – вновь подал голос Альгидрас.

– Что «Надя»? Разве не так? Он просто решил, что погибнет, и даже не собирается ничего с этим делать.

– Он просто…

– Вот именно, Альгидрас. – Я повернулась к нему на ходу и дернула его за руку. – Именно! Он решил поступить так, как ему будет просто. Не подумав ни о тебе, ни обо мне, ни о Димке… Ни о ком!

Алвар остановился и, круто развернувшись, вперился в меня немигающим взглядом. Мы тоже остановились.

– Ну что ты смотришь? Разве не так? Ты даже не пытаешься бороться. Ты вычеркнул себя из списка живущих, и это давит на всех. Неужели непонятно?

Да, наш спор начался с упрека Алвара в том, что я едва всех не погубила, и этот упрек был справедлив. Но он ведь даже не попытался меня остановить. Он покорно пошел за мной на смерть.

– Есть пророчество: я отдам свой Огонь на алтарь последнего из хванов, – голос Алвара звучал ровно. – Это то, что ни ты, ни я не сможем изменить. Я могу барахтаться, как Альгар, но это лишь пустая трата сил и времени. Я знаю свою судьбу и не противлюсь ей.

– Все можно изменить! – воскликнула я.

– Мы будем продолжать бесплодные споры или пойдем спасать твоего сына?

Я повернулась к Альгидрасу за поддержкой. Тот отбросил со лба мокрую прядь и попросил:

– Не ссорьтесь, пожалуйста. Не ко времени это.

Я открыла было рот, но промолчала. Алвар, окинув меня нечитаемым взглядом, развернулся и продолжил путь. Мы пошли за ним. Я понимала, что он вправе злиться. Но я тоже злилась. А еще, каким бы опасным ни оказался мой опыт с Гараем, теперь я понимала, как устроено взаимодействие стихий и аэтер и на что способна аэтер сама по себе. А этот опыт ни один из них не мог дать мне своими рассказами. И я чувствовала, что он непременно пригодится мне в будущем.

– Похоже, Грит прав и местная Святыня – это слезы Девы, озеро, в котором смешаны аэтер и вода, – произнес через пару минут Алвар, будто продолжая прерванный разговор.

Услышавший свое имя Грит притормозил, и Альгидрас перевел ему слова Алвара. Тон Альгидраса был ровным, но он все еще держал меня за руку, поэтому я ясно чувствовала в нем если не ненависть к племяннику старейшины, то что-то очень на нее похожее. Однако он не позволял этим эмоциям вырваться наружу.

– Сложно судить о жизни по картинкам, но из того, что я понял, выходит, что Гарай хотел могущества. Гаттар воспользовался его жаждой и пообещал ему поддержку в бунте против отца, а потом сам же этот бунт и подавил. Думаю, ему нужно было сподвигнуть Харима увезти Деву подальше от брата Сумирана. Так Дева оказалась в Старогорском княжестве, а Гарай был оставлен раненым на гибнущем острове. Только остров под воду не ушел, как на то надеялись Гаттар и Харим, потому что, прежде чем поднять бунт, Гарай годами тайно собирал слезы Девы.

– А зачем ему Дева и защита Сумирана, если у него уже была Святыня, что смогла сохранить остров? – поинтересовался шедший впереди Миролюб, в то время как Альгидрас вполголоса переводил Гриту слова Алвара.

– Потому что он знал: рано или поздно Харим поймет, что Гарай выжил, и завершит начатое. И Святыня точно послушает того, в ком больше стихии.

– Думаешь, Харим убил бы собственного сына? – спросила я, и Альгидрас сильнее сжал мою руку.

– Родство мало значит, когда речь идет о судьбах мира, – жестко ответил Алвар, и я закатила глаза.

Я не верила в то, что, будь Алвар на месте любого из основателей, он так же легко убивал бы своих детей и племянников, но Алвар, кажется, всерьез разозлился на меня за попытку избавить его от комплекса жертвы.

– Как он нашел Сумирана? – спросил Грит.

– Мальчиком он был в учении. – Несмотря на явное раздражение, Алвар продолжал говорить на словенском, хотя, как я успела понять, Миролюб вполне сносно изъяснялся на кварском.

Княжич, остановившись перед Алваром, поднял низко свисавшую ветку, чтобы освободить ему дорогу, и спросил:

– Но чем Огонь Сумирана мог ему помочь? Его ведь в нем мало. Верно?

– Нельзя причинить вред чужой стихии. Огонь должен был защитить Гарая и от Харима, и от Гаттара.

– А что будет, если все-таки попробовать причинить вред? – поинтересовалась я.

– Нарушится равновесие, – ответил Альгидрас.

– Это просто слова. А на деле что будет?

– А на деле начнется война и падение мира, – пояснил Миролюб. – Коль в них Силы без меры, они должны договариваться. Иначе нельзя.

Получается, равновесие стихий, а значит, и сам мир держались лишь на договоренности? Вот это новость.

– Подождите. Но Гарай убил Алиша. И Грит… – я замялась, – убивал хванов.

– Хваны не несли в себе Силу стихии, – после паузы пояснил Альгидрас, и на этот раз в роли переводчика на кварский пришлось выступать Алвару.

– Настоящая Сила была лишь в Альтаре. Даже во мне не было тогда ничего, кроме Огня Сумирана. – Голос хванца звучал глухо.

– Но Гаттар ведь уже нарушил равновесие. Он пытался убить Альтара, а потом еще люди Сумирана стреляли в нас на мосту у Свири… – не унималась я.

– Именно потому ткань миров и рвется, ясно солнышко, – сказал Миролюб. – Стоило одному нарушить клятву – и все покатилось, как камень с горы. Теперь, как бы ни пытались основатели остановить гибель миров, пока безумец не успокоится, будет становиться только хуже.

– Подчини Гарай аэтер, он вправду мог бы стать всесильным, – заметил Алвар, и теперь уже Альгидрас принялся переводить его слова. – Только ни Сумиран, ни Гаттар, который во второй раз пообещал этому глупцу золотые горы, не собирались отдавать аэтер. Они все стремились друг друга обмануть. Но Гарай верил, что сможет всех переиграть.

– Что же они все так хотят быть всесильными?! – воскликнула я, и Миролюб, обернувшись, бросил на меня долгий взгляд.

А я подумала, что, наверное, только сильный человек способен вырасти из своей мечты о безграничной власти. Как Миролюб.

– Предвкушение могущества туманит разум, – пожал плечами Алвар.

Некоторое время мы шли в молчании. Лес начал редеть, и вскоре Грит, остановившись, произнес:

– Осталось немного. Обогнем вот эту скалу по краю и выйдем к пещере.

Он указал на поросший деревьями склон, видневшийся сквозь листву. Вран шумно выдохнул и сел на поваленное бревно. Вслед за ним по кивку Алвара расселись кто куда остальные савойцы, а потом и Грит. Я после колебаний тоже устроилась на земле, вытягивая ноги. Альгидрас остался стоять.

– Нельзя дозволить Гаттару перенести разум в мальчонку, – произнес Миролюб очевидное.

Он тоже не стал садиться и теперь возвышался над нами, глядя сверху вниз.

– И Деве нельзя дать направить в него аэтер. Она ничуть не лучше Гаттара, – вполголоса заметил Альгидрас.

Я тряхнула головой. Несмотря ни на что, мне все еще не верилось в реальность переселения разума, или, если угодно, сущности.

– Она порой показывала всякое, – словно в ответ на мои сомнения сказал Миролюб. – По картинкам понять трудно, но от них такое томление в душе. И будто точно знаешь, что все возможно. Будто нет границ.

После этих слов наступила тишина. В этой странной густой тишине, где не слышалось ни шума волн, ни привычных звуков леса, доспехи на вскоре вставших с земли савойцах скрипнули и звякнули особенно громко. Вран протянул руку Гриту, помогая тому подняться.

– Может, спрятать девочку здесь? – спросила я.

– Этой дорогой придут люди старейшины, когда мир оживет, – покачал головой Грит. – Пока я жив, я не позволю ей умереть.

С этим заявлением никто спорить не стал.

Выступили мы без каких-либо речей и напутствий. Грит лишь пояснил, что придется пройти по мелководью, а Алвар отдал приказ своим людям идти замыкающими.

Вран отступил с тропинки, пропуская нас с Альгидрасом вперед. Его лицо было абсолютно безмятежным: исчезла скорбная морщина, залегшая на лбу после смерти Алиша, не было привычной улыбки. Таким же отстраненно-спокойным я уже видела его однажды, когда много лет назад он прилаживал стрелу в арбалет на лесной дороге между Каменицей и Свирью.

Ступив в воду, покрытую замершими мелкими волнами, я постаралась выкинуть все мысли из головы. Я могла бы вновь повторить, что убью любого, кто причинит вред моему сыну, но теперь понимала, что это лишь слова. Я никого не смогу убить. Никогда. Сейчас моя задача – не стать защитой для наших врагов, не позволить им выжить в битве против нас. Как это сделать, я пока не знала.

Остановившийся у выступа скалы Альгидрас неожиданно оглянулся – и мое сердце оборвалось. После того как на мосту через Стремну он смотрел так же – будто желая меня запомнить, – мы не виделись пять с лишним лет. Сейчас цена могла быть гораздо страшнее. Я тоже постаралась запомнить его – такого серьезного, сосредоточенного и бесконечно любимого.

Не дожидаясь ничьей команды, Миролюб первым шагнул за выступ.

На подходе к скале ноги стали ватными. Воображение точно сорвалось с цепи. Картинки, одна страшнее другой, мелькали перед глазами с такой скоростью, что закружилась голова. Впервые я поняла Альгидраса. Так и до сумасшествия недалеко. А главное, я не могла определить, что из этого просто мои страхи, а что – реальные картинки чьего-то прошлого. Я видела кровь, огонь, какие-то фрукты на протянутой мозолистой ладони и улыбающегося Будимира.

Мелководье, по которому мы огибали выступавшую в море гору, было бирюзовым и… мертвым. От наших шагов по воде даже не расходились круги. Альгидрас шел впереди. Я смотрела на мокрые пряди его волос, торчавшие в разные стороны, и очень хотела, чтобы все поскорее закончилось, как когда-то в юности ночью накануне экзамена мечтала поскорее оказаться в следующем вечере.

Скалу, в которой темнел довольно большой вход в пещеру, отделяли от моря метров тридцать усыпанного галькой берега. Посередине этого пространства в одиночестве стояла Дева, безмолвная и прекрасная, как и прежде.

Миролюб оглянулся на Альгидраса, потом на Алвара.

– Что делать будем? – его хриплый голос в тишине мертвого мира прозвучал неожиданно громко.

Алвар на него шикнул, однако было поздно.

– А вот и вы! – воскликнул вышедший из пещеры Гаттар. Он выглядел совсем так же, как и в нашу последнюю встречу, – веселым, уверенным в себе. И улыбка у него была такая же, как и прежде, – добрая и располагающая.

Димка сидел у него на руках, живой и невредимый.

– Мама! – радостно закричал он и дернулся было спрыгнуть на землю, однако Гаттар его не отпустил. – Мама, дедушка Гарай нехороший, – пожаловался Димка. – Он забрал меня от дома. Дядю Алиша толкнул, а меня забрал. Я не хотел уходить, честно-честно. Ты же не сердишься?

Сын так разволновался, что начал тараторить с сумасшедшей скоростью.

– Не сержусь, – улыбнулась я заледеневшими губами.

Гаттар смотрел на Диму как добрый дядюшка.

– А потом дядя Гаттар встретил нас в лесу и забрал меня. Сказал, что ты за мной сюда придешь. А дядя Алиш не сердится, что я ушел? Я обещал рядом стоять, – виновато добавил ребенок.

– Не сердится, не тревожься, – подал голос Альгидрас и обратился к Гаттару: – Чего ты хочешь?

– Мы так и будем кричать друг другу издали? – весело спросил Гаттар. – Идите сюда.

Я шагнула вперед, однако выросший передо мной будто из-под земли Вран сжал мое запястье, а Миролюб неожиданно произнес:

– Мальчик отравлен.

– Что?! – переспросила я чужим голосом.

– Дева показывает… Яблоки… Яд… Алвар, проверь, может, я что не так понял, – Миролюб шептал это все, слепо глядя прямо перед собой.

– Алвар! – в панике оглянулась я.

Это не может быть правдой…

– Мам, иди скорее! Там в пещере озеро красивое, дядя Гаттар обещал его тебе показать. А еще у меня ракушка зеленая. У нас дома я таких никогда не видел. И тут есть фрукты почти как наши яблоки.

Алвар бросил взгляд на Альгидраса и произнес:

– Я не знаю, яд ли это, но с Димаром что-то не так.

– Ма-а-ам?

– Я иду, милый, – ответила я и вытащила руку из хватки Врана. Тот меня отпустил.

Мир вокруг был по-прежнему безмолвен. Лишь ремешки промокших в воде сандалий скрипели в такт нашим шагам да шуршала галька, на которую мы наступали. Мое сердце грохотало так, что заглушало эти скудные звуки, и я всерьез ожидала, что оно вот-вот разорвется.

– Ты похожа на рыцаря, – радостно сообщил мне Дима, когда между нами оставалось метра четыре.

– Поставь мальчика и отойди, – произнес Альгидрас.

Димка заерзал на руках у Гаттара, и тот с улыбкой опустил его на землю. Сын тут же бросился ко мне, и я присела перед ним.

– Ты сильно испугался? – спросила я.

– Немного. Мне дедушка Гарай не понравился. Он все время говорил про то, что станет самым сильным и что я просто маленький и ничего не понимаю.

Димка обнял меня за шею. Его лоб, скользнувший по моему виску, был горячим.

Вран, стоявший рядом со мной, вдруг положил ладонь на Димкину макушку. Глядя на смуглую, исчерченную мелкими бледными шрамами руку савойца, я чувствовала, что сердце стучит в горле. Страх, липкий, неконтролируемый, накатывал как прибрежные волны в шторм.

– Чего ты хочешь? – голос Альгидраса прозвучал незнакомо.

– Димар, пойдем к морю. Я покажу, как оно спит, – неожиданно предложил Вран и потрепал Диму по волосам.

– Не хочу, – откликнулся сын и прижался ко мне еще сильнее.

– Вран, он испугался, он сейчас никуда не пойдет, – пояснила я, однако Алвар склонился к Димке и что-то прошептал ему на ухо.

Тот выпустил мою шею и нехотя вложил свою ладошку в руку Врана. Его щеки были пунцовыми. Я с беспокойством проводила их взглядом и посмотрела на Алвара. Тот не взглянул на меня в ответ.

Дождавшись, пока Дима и Вран отойдут подальше, Гаттар заговорил:

– Времени нет. Все споры после. На соседнем острове все когда-то началось. – Его речь была отрывистой, будто он торопился. – В эти места мы прибыли с Изнанки, здесь же некогда были разделены Святыни. Ткань между мирами здесь самая тонкая. Хватит малости, чтобы она порвалась, и тогда не спасется никто.

Мы слушали его в полной тишине. Только где-то за нашими спинами мой ребенок о чем-то переговаривался с Враном.

– Я хочу, чтобы вы поняли: решите бездумно обратиться здесь к Силе стихий или аэтер – и миры погибнут. Гарай спутал все планы. Он должен был выступить ведуном в обряде. Я был уверен, что сумел убедить его, загладить все обиды. Но жажда могущества оказалась в нем сильнее разума. Он похитил и отравил мальчика, чтобы вынудить вас ему помогать. Ты сама, – Гаттар указал на меня, – излечить дитя не сможешь. Яд не рана. Силы его стихий просто не найдут, что лечить, даже если ты отдашь ему всю свою аэтер. Впрочем, ты и этого не сможешь сделать, ибо Силой учатся управлять веками.

Гаттар замолчал, глядя на меня так, будто ожидал возражений, но я была настолько оглушена информацией, что просто кивнула.

– Почему мы должны тебе верить? – негромко спросил Миролюб.

– Потому что мы с вами хотим одного – спасти мир. У меня больше нет сил сдерживать аэтер в камне. Если мы не проведем обряд, все погибнет. Века назад мы с Даримом придумали этот план, еще годы у меня ушли на то, чтобы убедить остальных. Вот только Сумиран всегда играл лишь за себя. Он и Альтар уже должны были прибыть сюда для обряда. И где они? Вы их видите? – Гаттар развел руками.

– Сумиран отправил нас на другой остров, – подал голос Алвар, и Гаттар усмехнулся.

– Потому что он безумен! Ему не нужно спасение мира, он не верит в его гибель. Огонь не умеет созидать. Живя с ним столь долго, Сумиран совсем перестал чувствовать жизнь, верить в нее. Он не собирался появляться в обряде, мальчик. Он отправил сюда тебя и своих людей. Соглядатаями. Доверие – это то, что в конце концов переламывает хребет. Вы ведь верите ему, да? – обратился Гаттар к Альгидрасу и Миролюбу, указывая на Алвара. – Верите ушам и глазам Сумирана, рукам Сумирана, карающему мечу Сумирана…

Мы все повернулись к Алвару. Он глядел прямо перед собой, и по его виску катилась капля пота.

– Алвар? – позвала я, а Альгидрас шагнул к нему, чтобы коснуться его руки, но Алвар отшатнулся.

– Нет! – отрезал он, и Альгидрас отступил, вглядываясь в знакомое лицо.

Гаттар махнул рукой, словно говоря, что на савойца даже не стоит тратить время.

– Мы не можем больше ждать. Гарай обманул меня. Я видел, как аэтер, направляемая им, указала тебе подойти к нему и едва не помогла ему забрать твои силы. Счастье, что ты оказалась мудрее и сильнее. Сейчас у нас два пути: ждать Сумирана и Альтара, надеясь, что мир не погибнет раньше, или же провести обряд самим. Если ждать, мальчик умрет. – Гаттар посмотрел мне в глаза. – Ты почувствуешь ложь, девочка, поэтому я не стану говорить, что буду горевать о жизни твоего сына. Жизнь – это всего лишь жизнь. Но я не хочу гибели мира, поэтому готов войти в обряд, не дожидаясь тех, кто все равно не придет.

Я растерянно оглянулась на Альгидраса.

– А что насчет нового тела для тебя? – спросил Миролюб, и Гаттар неожиданно расхохотался. В безмолвном мире это прозвучало особенно громко.

– Сумиран мастер рассказывать сказки для глупцов. Миролюб, от другого бы ожидал, но чтобы ты поверил в это?..

В этот момент я вспомнила обо всех наших сомнениях относительно возможности переноса сущности из одного тела в другое и всерьез удивилась, как мы могли поверить в подобное. Но тогда получается…

– Ты уже пытался сделать это со мной! – жестко произнес Миролюб.

– Дева показала тебе это? Порой она показывает всякие небылицы. Я тоже их вижу. Но это не то, что было, Миролюб. Это твой страх и твоя ненависть породили те картинки.

– Дева не может навеять, лишь показать то, что было, – хрипло произнес Алвар.

Он выглядел бледным и больным.

– Ты больше меня знаешь о Деве, мальчик Сумирана? – насмешливо спросил Гаттар и, не дожидаясь ответа, повернулся к Миролюбу: – Ты родился со стихией Земли, и я хотел, чтобы ты, войдя в обряд, получил ее в полной мере вместе с Силой Харима и аэтер. Равных тебе поистине не было бы. Ты бы правил народами. К твоим ногам пал бы весь мир. И все бы так и случилось, если бы не трусость Харима. Я выступил добровольной жертвой, я отдал свою Силу, мы оба призвали Деву, ибо она хранит наши парные Святыни, но мой брат испугался. Мы поссорились. Я отказался разорвать обряд и продолжал держать тебя за руку. Тогда он отсек тебе руку.

– Зачем ты хотел наделить меня такой силой? – прищурился Миролюб.

– Подозрительность тоже взрастил в тебе я, – рассмеялся Гаттар. – Я хотел обрести верного союзника. Тебе ли того не понимать?

– Чего ты хочешь сейчас? – подал голос Альгидрас.

– Тебе знаком этот обряд, мальчик. Но мы пустим его в обратную сторону. Я вновь выступлю добровольной жертвой. Здесь Гарай нам даже невольно помог, отравив твоего сына. Для того чтобы выжить, ему понадобится очень много жизненной силы. Девочка ранит меня, и аэтер Девы, как бы ни хотела обратного, пойдет сперва на зов гибнущего носителя стихии, а потом мы направим ее в ребенка. Это уменьшит Силу, которая дойдет до мальчика, ибо со всей ему не совладать. И коль все у нас получится, мальчик станет равным богам, – усмехнулся Гаттар. – Заполучит все стихии разом.

– А если не получится? – уточнила я, в то время как в голове звенело: «Девочка ранит меня…» Живого человека?!

– А если не получится, мы всего лишь умрем, – пожал плечами Гаттар, и мне показалось, что я уже слышала сегодня эти слова. – Не бойся, девочка, это не страшно. Я помогу тебе. Ты просто подержишь в ране ритуальный кинжал. Без тебя не обойтись. Именно ты должна будешь направить аэтер из меня в сына. Просто думай о нем, люби его.

– И ты готов на это ради спасения мира? – спросил Альгидрас.

– Медли дольше – и твоя глупость обернется смертью твоего сына, – резко ответил Гаттар.

Я обхватила себя за плечи, не понимая, что делать. В словах Гаттара было разумное зерно. Здесь не было плана захвата мира посредством переселения разума, не было кучи противоречивых фактов, а главное, в нем не было смертей. А еще получалось, что Павел Николаевич был с ним на одной стороне. И кто бы мне что ни говорил, от него я не видела ничего плохого. Но только это разом перечеркивало все, во что мы верили до сих пор.

Гаттар смотрел не меня выжидающе, однако не торопил с ответом. Я пыталась лихорадочно найти несостыковки в его рассказе, но мозг отказывался работать. Единственное, что было важным сейчас, – это спасти моего сына.

– Мне надо подумать, – выдавила я.

– Подумай, девочка, – улыбнулся Гаттар. – И послушай материнское сердце.

– Мам, вода проснулась! – вдруг крикнул Димка, и от его голоса, такого звонкого, такого родного, у меня подкатил комок к горлу.

– Здорово! – закричала я в ответ и пошла к нему.

Мир действительно ожил, и на берег теперь набегали волны. Краем глаза я заметила, что в стороне кто-то из савойцев помогает Гриту освободить девочку от плащей. Димка с Враном стояли в полосе прибоя и о чем-то говорили. Вран все еще держал моего сына за руку. «Соглядатаи». Это вспыхнувшее в мозгу слово заставило меня ускорить шаг.

– Дима. – Я вбежала в воду и, поскользнувшись на камнях, упала на колени.

Димка тут же рванул ко мне, и Вран ему это позволил.

– Ты ударилась? – заволновался мой сын.

– Нет-нет, – замотала головой я. – Как ты себя чувствуешь, маленький мой?

– Я домой хочу. И спать немного.

Я коснулась его пылающего лба.

– У тебя ничего не болит? – спросила я, надеясь на чудо.

– Нет. – Он мотнул головой и повторил: – Я домой хочу. Мне здесь больше не нравится.

– Скоро пойдем.

Альгидрас вошел в воду вслед за мной, подхватил сына на руки и, обняв его, прижал к себе изо всех сил.

– Все будет хорошо, – прошептал он, глядя на меня.

– Ты точно знаешь? – с надеждой спросила я.

Вместо ответа он вынес Димку из воды и, опустившись на землю, посадил его к себе на колени. Я присела и обняла обоих за плечи. Подошедший Алвар обменялся какими-то жестами с Враном и устроился на гальке рядом с нами. Наши с ним взгляды встретились. Я смотрела на знакомое до последней черточки лицо, и мне хотелось повторить вопрос, который я уже однажды задавала. Тогда он сказал, что я могу ему верить, что он никогда меня не обманет и всегда будет защищать моего сына. Но были ли эти слова правдой?

– Нам нужно найти выход, – твердо произнесла я, отвернувшись от Алвара и поцеловав сына в макушку.

– Выход откуда? – спросил Димка.

– С этого острова, – ответил Алвар. – В неделе пути отсюда есть славный монастырь. Там много Огня, там древние свитки, а по ночам слышно, как в небе поют звезды.

– А звезды умеют петь? – заинтересованно спросил Димка.

– Конечно! Мы отправимся туда, и ты обязательно услышишь, – пообещал Алвар и вновь подал какой-то знак все еще стоявшему в воде Врану. Тот двинулся к нам. Я отметила, что хромает он еще сильнее, чем когда мы шли сюда. А еще он очень бледный.

– Димар, там вдалеке лемариш, – сказал Вран, подойдя к нам. – Пойдем покажу.

Димка тут же скатился с колен Альгидраса и схватил меня за руку:

– Лемариш – это дельфины. Пойдем скорее смотреть.

– Мама сейчас придет, – ответил за меня Алвар. – Попроси дельфинов подождать.

Он улыбнулся Димке, а я погладила сына по пылающей щеке. Вран тут же взял его за руку и вновь повел в воду. Альгидрас не стал возражать против этого, и я поймала себя на том, что не знаю, верить ли теперь и ему.

– Вы уверены, что Дима отравлен? – спросила я, и Алвар с Альгидрасом синхронно кивнули, не глядя на меня. – Но в нем полно этих ваших стихий. Кроме температуры и того, что он хочет спать, ничего ведь пока нет.

Я понимала, что уговариваю сама себя, потому что… не хочу проводить обряд над Гаттаром. Я не могла сказать, что не верю ему, нет. Наоборот, его рассказ показался мне логичным, хотя в нем наверняка были несостыковки, но найти их так сходу не получалось. Я попросту боялась этого обряда, не представляя, как смогу ранить кого-то, а еще не была уверена в том, что у меня получится направить силу в Димку… Но помимо страха и неуверенности было что-то еще, и я никак не могла понять, что именно.

Альгидрас и Алвар молчали, и их молчание пугало меня еще больше, чем недавнее безмолвие целого мира. В голову лезли мысли о том, что, возможно, это и был их изначальный план: привести меня сюда, ни о чем не подозревающую, чтобы у меня не было пути назад ни в прямом, ни в переносном смысле. Вот только пошли бы они на отравление Димки? Я вдруг с ужасом поняла, что не знаю ответа на этот вопрос. Я не была уверена ни в ком из них. Чувство недоверия накатило с такой силой, что по телу побежали мурашки.

«Дева не может навеять», – говорил Алвар. «Дева показывает тебе твои собственные страхи», – говорил Гаттар. Господи! Я прижала ладони к щекам, понимая, что готова уже утопиться в этом ожившем море, потому что не знаю, где правда и что мне делать.

– Почему собственные силы не лечат Димку? – дрожащим голосом спросила я, желая, чтобы кто-то из них наконец нарушил тишину.

– Стихии Воды и Воздуха в нем дремлют и не придут на помощь, – медленно произнес Альгидрас и печально улыбнулся, когда Димка громко попросил дельфинов не уплывать, а подождать его маму.

– А Огонь? – я с надеждой повернулась к Алвару, и тот, посмотрев на меня, спокойно ответил:

– Своего Огня в нем уже нет, краса.

– Но как тогда?.. – начала было я и, озаренная, медленно повернулась к Димке.

Вран, бледный и очень сосредоточенный, сжимал руку моего сына, и было видно, что поддерживать разговор и изображать воодушевление ему совсем непросто. Как же я сразу этого не поняла?!

– Это сила Врана?

– Нет. Вран бы уже тоже истощился.

Во взгляде Алвара, обращенном на морскую гладь, читалось умиротворение.

«Я отдам свой Огонь на алтарь последнего из хванов…»

Он умирает сейчас за моего сына? Или… это лишь игра?

– Алвар, дай мне руку, – попросила я.

– Я не могу, краса, – по-прежнему глядя на море, ответил он. – Если ты возьмешь мою руку, сила будет уходить в Димара быстрее, а я этого не хочу. Я и так не знаю, насколько меня хватит.

Несколько секунд я смотрела на отрешенное лицо Алвара, а потом поняла, что у меня есть выбор: верить или нет. И я выбираю первое. Потому что это же Алвар. Он самый честный парень на свете. Но тогда выходит, что врет Гаттар? Или же Сумиран просто обманул Алвара, а тот – невольно – нас?

Я обессиленно закрыла глаза.

Миролюб опустился на гальку рядом с Алваром и произнес, понизив голос:

– Подумал тут… Хванец, прикрой нас от Девы, чтобы до этого не долетело, – кивком указал он на оставшегося у Девы Гаттара.

Альгидрас на миг оглянулся и прикрыл глаза. Тревога и ужас, сковывавшие меня, вдруг стали ослабевать и отступать, как когда-то в Свири.

– Говори, – поторопил Альгидрас. – Долго, боюсь, не смогу.

– Любой обряд можно прервать, – склонившись к нам, прошептал Миролюб. – Алвар, ты ведь поймешь, когда мальчонка исцелится?

Алвар кивнул, глядя прямо перед собой.

– Ну так остановим обряд – и дело с концом.

– Да не остановите вы его, отроки вы бесхитростные, – Гаттар оказался за спиной Альгидраса так неожиданно, что мы все вздрогнули, а Альгидрас, закрывавший нас, потерял концентрацию: ужас и безысходность, накатившие на меня, разом вышибли весь воздух из груди. – Миролюб-Миролюб, глуп ты, хоть и мнишь себя самым хитрым. Твоя беда в том, что твой выбор – положиться на друга. А он тебе сегодня друг да брат, а завтра нож в спину воткнет, – Гаттар указал на Алвара и, сплюнув, продолжил: – Как мой бесхребетный братец. Знаешь, что будет, если обряд прервать?

Миролюб, задрав голову, смерил возвышавшегося над нами Гаттара неприязненным взглядом. Альгидрас, стиснув зубы, смотрел прямо перед собой, а его левая рука сжималась и разжималась, будто он мечтал придушить человека, стоявшего за его спиной. Ненависть, чистая и незамутненная, – вот что бурлило сейчас в нем. И только Алвар оставался закрытым и отстраненным. Будто его вовсе здесь не было.

– Аэтер не остановится, она вырвется в мир – жадная, истосковавшаяся по свободе. Это вы мните, что у нее ничего нет ни здесь, – Гаттар коснулся своего виска, – ни здесь, – его ладонь скользнула по груди. – Такого, как у вас, может, и нет, но есть что-то свое, сильное, голодное. Ты не держал в себе стихию никогда и не знаешь, что это. В тебе она заперта, но и она вырвется следом, и тогда ты проклянешь день, когда родился. Мальчик Сумирана – единственный, кто, верно, смог бы обуздать свою стихию, но он не тот, кому можно верить. Да и этого будет мало. Обряд должен дойти до конца. Вам хватит дел: вы будете держать вырвавшиеся стихии. Я не скажу, что каждый из вас непременно выживет, но мы все в равном бою. Я буду верить, что аэтер не заберет всю мою Силу до капли, а оставит крохи на исцеление, а вы верьте, что сможете удержать свои стихии и мир выстоит.

– Мама! – звонко закричал Димка, и я выпалила:

– Я согласна!

Я не могла жить в мире, где не буду слышать его «Мама!».

Альгидрас уткнулся лбом в колени, а Алвар, рассеянно скользнув ладонью по шее Альгидраса, встал.

– К Диме лучше не ходи, – посоветовал он мне.

– Я обещала посмотреть на дельфинов, – прошептала я, тоже вставая. – Мы с ним всегда выполняем обещания.

– Тогда не плачь, – требовательно произнес Алвар. – Это его растревожит. Лишние силы уйдут в никуда.

Я кивнула и, утерев щеки, побежала к морю.

– Ну наконец-то, а то они почти уплыли, – с укором произнес мой сын. – Правда, потом вернулись, как будто меня поняли. Смотри, как вон тот прыгает.

– Здорово!

Дима стоял в воде по колено, и оттого, что он радостно приплясывал, в разные стороны разлетались брызги. Я не смотрела на дельфинов, я смотрела на восторг своего ребенка и мечтала, чтобы все это оказалось дурным сном, чтобы над ухом зазвенел будильник и мне пришлось отдирать себя от постели, кормить Димку завтраком, вести его в сад и прокручивать в голове расписание предстоящих лекций.

Альгидрас на миг коснулся моего плеча и потрепал сына по макушке.

– Смотри, дельфины! – Димка указал ему на стаю дельфинов.

– Красивые, – улыбнулся хванец и, склонившись ко мне, прошептал: – Про меня не говори. Алвар сейчас не справится.

Я опустошенно кивнула.

– Ты веришь Алвару?

– Как себе, – выдохнул Альгидрас, глядя мне в глаза, и я еще раз кивнула.

– Дима, мы отойдем по делам. К нам, пожалуйста, не подходи, хорошо? Нам нужно… поговорить с дядей Гаттаром.

– Хорошо, – кивнул Димка и спросил у Врана: – А ты тоже уйдешь?

Вран с улыбкой помотал головой, а Димка вдруг сказал:

– Жалко, что дядя Алиш не увидел дельфинов. Почему он с вами не пришел?

Я открыла было рот, чтобы предупредить Врана, что Димка не сможет спокойно принять гибель Алиша, но меня опередил Альгидрас.

– Дома тоже нужна охрана. Но мы расскажем ему про дельфинов, когда вернемся, – пообещал он.

– Идите, – одними губами попросил Вран, и я, поцеловав сына в макушку, пошла прочь. Через миг меня догнал Альгидрас.

– Мы что-нибудь придумаем. Я обещаю. – Он взял меня за руку и переплел свои пальцы с моими.

– Как?

– Сейчас просто начнем обряд, а дальше посмотрим, – уверенно заявил он.

– Я поняла, что умение строить планы у тебя явно от основателей: «Мы тут начнем, а дальше посмотрим. Авось выживем», – всхлипнула я, и Альгидрас, невесело усмехнувшись, поцеловал меня в висок.

Гаттар ждал нас возле Девы. Миролюб стоял в паре метров от него и смотрел то ли на Димку, то ли на дельфинов. Он хмурился и снова будто к чему-то прислушивался. Савойцы, рассевшиеся у подножия скалы метрах в десяти от нас, напоминали туристов на привале. Грита не было видно.

– А где Грит? – шепнула я Альгидрасу.

– Ушел показать дочери Священное озеро.

– И Гаттар позволил?

– Гаттар не может ему помешать. Грит не слишком сдержан, а Гаттар боится лишних колебаний Силы.

– Готовы? – голос Гаттара прозвучал серьезно.

Я кивнула и посмотрела на Деву.

– А что с самой Раминой? – спросила я.

– Она столетия как мертва, – пожал плечами он.

Альгидрас принялся расшнуровывать на мне доспех. Непривычно бледный Алвар помог ему с другой стороны. Без доспеха должно было бы дышаться легче, но вдохнуть полной грудью не получалось.

Гаттар снял рубаху и небрежно отбросил ее в сторону, потом достал из ножен кинжал.

– Мальчик, – обратился он к Алвару, – будешь свидетелем моего уговора со Святыней. Ты один здесь, кто может говорить со Святынями.

Алвар кивнул и, подышав на руки, потер их. Кажется, его знобило. Гаттар встал перед Девой и принялся что-то говорить. Я не понимала ни слова, вероятно, он говорил на старокварском, но у меня внутри будто что-то дрожало от звука его негромкого голоса. Гаттар замолчал, и Алвар, глубоко вздохнув, что-то произнес на том же языке.

– Ты их понимаешь? – спросила я у Альгидраса.

– Гаттар объявил себя жертвой, готовой добровольно отдать свое тело на волю аэтер. Алвар стал тому свидетелем.

В это время из пещеры вышел Грит, державший за руку дочь. Он чуть сбавил шаг и, прищурившись, оглядел поочередно Деву, Гаттара и Алвара, а затем кивком отозвал Альгидраса в сторону.

– Мальчик, – обратился Гаттар к Альгидрасу, – проследи за тем, чтобы он не вмешался. Если что-то пойдет не так, твой сын умрет вместе со мной.

Альгидрас молча кивнул и отошел к Гриту. Алвар подал знак Врану, потом своим людям – и Вран повел Димку вдоль берега прочь от нас. Люди Алвара потянулись за ними.

– Куда они? – заволновалась я.

– Устроятся подальше отсюда, где… безопаснее, – рассеянно пояснил Алвар и вновь потер ладони.

Вернувшийся Альгидрас встал рядом со мной. Грит, пройдя мимо нас, бросил на меня ободряющий взгляд и быстрым шагом двинулся вслед за савойцами. Растрепанная и испуганная Грита, то и дело спотыкаясь, бежала за отцом и выглядела так, что ее нестерпимо хотелось обнять и утешить. Бедные дети! Сколько им приходилось выносить из-за игр этих проклятых основателей!

– Дай руку, – произнес Гаттар и, не дожидаясь моего движения, схватил мою правую руку, вложил в нее кинжал и направил острие себе в грудь.

Кинжал оказался большим и тяжелым. Каменная рукоятка с одной стороны была расколота, и по ней тянулась длинная трещина. Накрыв мои пальцы левой рукой, Гаттар произнес:

– Держи крепко и направляй Силу в сына. Только так он исцелится.

Взгляд Гаттара был спокойным. Можно было бы подумать, что он дает мне время подготовиться, вот только мертвая хватка на моем запястье ясно говорила, что обряд начнется тогда, когда решит он. Я представила, как из раны хлынет кровь, – и меня замутило.

– Стой! – вдруг выкрикнул Миролюб и перехватил правую руку Гаттара, сжимавшую мою кисть. От его окрика Гаттар вздрогнул. – Смотри, смотри, что она показывает!

Глаза Миролюба лихорадочно блестели, а его безумный взгляд метался между Девой и мной.

– Смотри же, ну!

Я попыталась сосредоточиться, но ничего не получилось, потому что поведение Миролюба отчего-то испугало меня даже больше, чем все слова и действия Гаттара.

– Охолони! – голос Гаттара прозвучал как удар хлыста, и он попробовал вырвать свою руку, но Миролюб не позволил. Он все же был моложе и сильнее.

Зажмурившись, я еще раз потянулась к Деве – и на этот раз на меня обрушились видения.

Хватая ртом воздух, я распахнула глаза и встретилась взглядом с бледным Миролюбом. Его лоб был покрыт бисеринками пота. Посмотрев на Гаттара, я увидела, как исказилось его лицо, а еще его ладонь, все еще лежавшая на моей руке с кинжалом, была теперь влажной.

– Что это? – прошептала я, чувствуя, как свело мышцы.

Оказывается, все то время, пока Дева показывала эти картинки, я не могла даже толком пошевелиться. И теперь сразу выйти из этого оцепенения почему-то не получалось.

– Ваши страхи и чья-то память, – Гаттар чуть пожал плечами.

Выражение его лица совсем не вязалось с этим равнодушным жестом.

– Врешь, – выдохнул Миролюб. – Это твой поиск и твои попытки.

Альгидрас, напряженно вглядывавшийся в наши лица, переместился поближе к Миролюбу, а княжич вдруг хрипло произнес:

– Не дай ему себя ранить ее рукой.

Дальше все произошло с такой скоростью, что я не успела ничего понять.

Гаттар резко подался вперед, на кинжал. Миролюб рванул наши руки в сторону, а Альгидрас, едва не вывихнув мне запястье, высвободил мою кисть из вспотевшей ладони Гаттара. Кинжал отлетел куда-то вбок, и Алвар перехватил его на подлете к земле.

Выдохнула я только тогда, когда поняла, что на груди Гаттара нет раны.

– Обряда не будет! – отрезал Альгидрас.

– Твоего сына тоже, – спокойно ответил Гаттар и потер запястье.

Несмотря на ужас, я вдруг почувствовала облегчение. Да, мы ничего не знали об обрядах и стихиях, у нас не было плана, и наши действия были похожи на пресловутое «мы начнем, а потом посмотрим», но мы были вместе, и я… верила каждому, кто пришел сегодня со мной на этот берег. И это решение – доверять – было, пожалуй, самым главным и самым верным в моей жизни.

– Твой сын погибнет! – повысил голос Гаттар, повернувшись ко мне.

– Нет, – покачала головой я и направилась к савойцам.

– Надия! – голос Гаттара разнесся над пляжем.

Остановившись, я оглянулась.

– Хороший воин всегда заранее знает, где ему не победить, помнишь? – обратился Миролюб к Гаттару, направив на него меч. – Ты ничего не сделаешь нам. Иначе мир погибнет.

Я благодарно посмотрела на Миролюба и продолжила путь. Альгидрас догнал меня и пошел рядом.

– Я мало поняла из видений, но там картинки… Каким-то образом воспоминания моей матери оказались у Милонеги, понимаешь? Отсюда эти сады, цветы, альпийские горки… И безумие ее отсюда. Я не знаю, как это работает, но, кажется, аэтер вправду может переносить не только Силу стихий, но и сознание. И Гаттар окончательно в этом уверился на острове хванов, когда над тобой проводили обряд. Я не верю, что он хочет спасти мир. Он слишком настаивает на том, чтобы стать жертвой, войти в обряд, рискуя жизнью, и требует непременно довести все до конца… Я понимаю, что каждый из них врет как дышит, но ему я не верю особенно, хоть у меня и нет доказательств его лжи. Разве что только картинки. Но Деве я тоже не верю.

– Понимаю.

– Гаттар сделал все, чтобы у нас не было выхода, чтобы мы усомнились друг в друге и согласились добровольно на все его условия. А я хочу вам верить. И буду!

Я поняла, что мне нужно услышать от Альгидраса подтверждение своей правоты, потому что от этого решения зависело слишком многое. Резко остановившись, я схватила его за руку:

– Я ведь могу ошибаться!

– Любой может, – ответил он, глядя мне в глаза. – Я не верю ни одному из основателей. Но я верю Алвару. И княжичу тоже верю. Поэтому если и делать что-то, то только с ними.

– Послушай, я сейчас отдам Димке свою аэтер. Всю, сколько есть. Не знаю как, но я уверена, что смогу. Гаттар заблуждается, считая, что аэтер может лечить лишь раны, а отравление не сможет. Я смогу, понятно?!

Мой голос взлетел, и Альгидрас сжал мою руку.

– Хорошо, – кивнул он.

– Ты только позаботься о Димке потом, если что. Ладно?

Альгидрас снова кивнул.

– И если вдруг ты видишь, что у меня не получится, не говори мне об этом, хорошо?

Он кивнул в третий раз.

– Сердишься? – спросила я.

– Нет. Боюсь, – честно ответил он. – Но у Грита есть мысль.

Грит уже бежал нам навстречу от группы савойцев. Дочь бросилась было за ним, но Гвен перехватил ее и закружил, как на карусели, что-то приговаривая своим потусторонним голосом.

– Что? – спросил запыхавшийся Грит, указав на Димку.

– Я отдам ему аэтер, – сказала я.

– Меримаш! – Грит схватил меня за руку. – Там аэтер. Ты можешь взять ее, если тебе не хватит. Я помогу. Я сразу хотел сказать, что мы и без них справимся. После смерти ведуна меримаш слышит меня.

Он говорил торопливо, и Альгидрас так же быстро переводил его слова.

– Но она и так рассеивается. Что, если это погубит остров?

– Надия, – Грит посмотрел на меня так, будто я сморозила жуткую глупость, – маленький мальчик, – он поставил ладонь горизонтально на уровне бедра, – и большой остров. Как думаешь, кому сколько Сил нужно?

– Но если этот яд…

– Это просто килат. Я нашел в пещере остатки яблока, которое ел твой сын. Я выжил после большего.

– Но ты был взрослым.

– Но у меня не было ни аэтер, ни савойца.

– Что решили? – бодрым голосом спросил подошедший Миролюб.

– Я отдам Диме аэтер.

– А Грит, если нужно, обратится к местной Святыне, – негромко произнес Альгидрас.

– А если Силы вырвутся, все погибнет? – уточнил Миролюб.

Альгидрас и Грит, который, кажется, успел немного нахвататься словенского, синхронно кивнули.

– Понятно. – Миролюб тоже кивнул так, будто принял к сведению.

– Вы же не против? – спросила я, чувствуя ответственность, потому что Димка, в конце концов, был моим сыном и остальные не были обязаны рисковать ради него своими жизнями.

– Если я не выживу, позаботьтесь о моей дочери, – попросил Грит в никуда.

– Клянусь! – сказали мы с Миролюбом одновременно.

Алвар жестом подозвал Криша и принялся что-то ему шептать. Тот, выслушав указания, обеспокоенно нахмурился, однако кивнул. Алвар стащил с руки ритуальный перстень и вложил его в ладонь Криша. Альгидрас проследил за этим с тревогой.

– Я готов, – объявил Алвар. – Если что-то пойдет не так и за аэтер вырвется Огонь, Криш попробует его удержать. Он самый сильный из моих людей сейчас.

– Я постараюсь сдержать Воздух и Воду, – сказал Альгидрас по-кварски.

– А я буду мух от вас отгонять, – торжественно произнес Миролюб, и у нас вырвались невольные смешки.

– Он Землю удержит, – мотнул головой Алвар в сторону оставшегося стоять у Девы Гаттара. – Он слишком боится смерти.

– Хвала богам, – произнес Миролюб, сверля взглядом Гаттара, и зачем-то вытащил меч.

– Мух отгонять? – нервно спросила я, указывая на меч, и княжич серьезно кивнул.

– Глупцы! – крикнул нам Гаттар. – Я-то подожду, а вы будете молить меня хоть что-то сделать, когда дитя испустит дух и мир начнет гибнуть!

– Не слушай его! – твердо сказал Миролюб. – В нем говорит страх.

Вран, шедший к нам за руку с Димкой, уже едва наступал на ногу, и в его лице не было ни кровинки. Доспех и меч он снял, видимо, сил их носить уже не осталось. Дима при этом весело щебетал, пересказывая какой-то мультик, смешивая русский язык с кварским, когда ему не хватало слов. Вран кивал и улыбался будто приклеенной улыбкой.

– Из ума выжил? – резко спросил Алвар, стоило Врану подойти.

– Я отмеряю, – огрызнулся тот.

Алвар закатил глаза и потребовал:

– Бери все!

На этот раз глаза закатил Вран.

Выходит, он придерживал Силу Алвара и делился с Димкой еще и своей?.. Я вдруг поняла, что не знаю, как смогу отблагодарить этих людей, когда все наконец закончится. И я еще им не верила?

– А как будет «сеть»? – уточнил Димка у Алвара.

– Скереш, – ответил тот и, усевшись на землю, усадил ребенка к себе на колени.

– Ага. Там была сеть… – продолжил было Дима свой рассказ, но Алвар чуть тряхнул его за плечо, привлекая внимание.

– Димар, сейчас мы будем играть. Мы с тобой сидим в центре круга и притворяемся…

– Репками, – объявила я, и Миролюб громко фыркнул.

– А ты кто? – спросил меня Димка.

– Я буду хозяйкой. Буду репку поливать.

– А я ее охранять, – объявил Миролюб, не дожидаясь вопросов.

– А я буду смотреть, – неловко произнес Альгидрас, явно не привыкший выдумывать детям сказки на ходу.

– А чем ты будешь поливать? У тебя даже лейки нет, – подловил меня Димка.

– А она невидимая. А поливать я буду любовью.

Я присела рядом с сыном и взяла его за обжигающе горячую руку. Закрыв глаза и потянувшись к нему, я испуганно замерла. Если в Алваре сегодня я видела яркую бурлящую лаву, то Димина стихия была сейчас похожа на жаркие угли, то тут, то там залитые черной липкой смолой. Я попыталась потянуться к его аэтер, но ее нигде не было видно. Казалось, смола залепила ее так, что и не пробраться.

Сжав свободную руку в кулак, я зажмурилась.

У меня все получится. Нужно просто убрать эту мерзкую смолу.

Сначала ничего не выходило, потому что я не могла понять, как отпустить свою аэтер и направить ее в Димку. В голове звучали слова Гаттара о том, что Силами учатся управлять веками. Но потом я вдруг очень ярко вспомнила день, когда мой ребенок появился на свет. Он выглядел маленьким, красным и орал на все родовое отделение.

«Ну и голосина, – сказала тогда пожилая акушерка. – Певцом станет, не иначе».

И мысль о том, что, если я сейчас не справлюсь, мой сын не станет не только певцом, но и вообще никем не станет, будто открыла какие-то невидимые шлюзы. Белый поток хлынул на уродливые черные пятна, сперва увяз, застопорился, но потом пошел все дальше, укрывая израненную лаву, убаюкивая ее.

Я не знала, сколько времени прошло. Сперва все ожидала, что вот-вот почувствую слабость от потери Силы, даже слепо нашарила руку Альгидраса, безмолвно прося поддержать, если это случится, но плохо мне все не становилось. Белый поток начал просачиваться сквозь лаву, будто впитываясь в нее, и там, где он впитался, появлялось яркое огненное свечение.

– Ох ты ж! – услышала я возглас Миролюба, и на него тут же кто-то шикнул.

В лаве вдруг появилась прореха, из которой выстрелил фонтанчик воды.

– Все хорошо, – тут же отозвался Альгидрас. – Мы все удержим.

«Я разбудила стихии» – эта мысль должна была меня испугать, но мне не было страшно. Я знала, что я не одна, что рядом люди, которые помогут и подхватят… Самые настоящие люди во всем мире.

– Все, краса, – раздался голос Алвара. – Он здоров.

Я облегченно выдохнула, услышав эти слова, хотя и сама уже видела, что мой сын исцелился. Я вновь будто стояла на краю жерла вулкана и любовалась бурлящей лавой, в которой огненные волны то и дело окрашивались в белый холодный цвет, а сквозь них то тут, то там прорывались фонтанчики воды.

– Краса, выходи! – В голосе Алвара послышалось напряжение.

– Надя! – Альгидрас схватил меня за плечи и встряхнул. – Ты слышишь?

Я слышала, вот только сделать уже ничего не могла. Я становилась тем самым белым сияющим светом, принесшим жизнь моему сыну и оставшимся в нем навсегда. А потом я исчезла.

Реальность ворвалась в меня вместе с холодом и запахом благовоний Всемилы. Глотнув сладкой воды, настолько ледяной, что моментально свело зубы, я закашлялась и попыталась вырваться из чьих-то рук, державших меня мертвой хваткой.

Открыв глаза, я увидела до смерти испуганного Альгидраса, у которого вновь дрожали губы, как несколько недель назад, когда он вытащил меня из моря и вернул к жизни. Как же давно это было.

– У тебя глаза серые-серые, – зачем-то сказала я, вспомнив, что еще при первой встрече с побратимом воеводы Радимира обратила внимание на этот необычный оттенок.

– Ты уже не перегрелась? – в поле моего зрения появилась еще одна пара глаз точно такого же цвета.

– Уже не перегрелась, – эхом откликнулась я и добавила: – Уже перемерзлась.

Пошевелившись, я поняла, что нахожусь в воде, а подо мной – плоский камень. Рядом сидел Грит, с которого тоже текла вода.

– Дышишь? – взволнованно спросил он, и я кивнула.

Грит что-то пробормотал и, откинувшись назад, плашмя рухнул в воду. И тут же ушел на дно, потому что дальше камень, очевидно, кончался, а на Грите был доспех. Я испуганно вскрикнула, однако через секунду он вынырнул и встал в полный рост. Оказалось, что воды тут по пояс.

Оглядевшись, я поняла, что мы в пещере. Она была круглой, метров двадцать в диаметре.

– Ты купаешься в Священном озере? – не поверила я своим глазам.

Грит выбрался из воды и принялся расшнуровывать доспех. Грита подбежала к отцу, чтобы помочь, и ему пришлось опуститься на одно колено.

– Ты не отвечала. Мы бросили тебя в воду, – тряхнув головой так, что брызги от заплетенной на макушке косички разлетелись в разные стороны, пояснил Грит.

– Я не смогла выйти, – прошептала я.

– Мы так и поняли, – отозвался Альгидрас. – Не знали, что делать, и Грит решил, что, если бросить тебя в Священное озеро, это поможет.

– Я очнулась от холода.

– Так можно было и не бежать до пещеры, а бросить в море. – Миролюб присел на краю озера и провел ладонью над водой, не решаясь дотронуться. – Красиво как.

– Ой, надо выбираться отсюда, а то неловко, – спохватилась я, и Альгидрас помог мне выйти на берег.

– Красивое озеро, да же? – Димка спросил с такой гордостью, как будто в этом была его заслуга.

– Очень, – подтвердила я.

Вода в озере была серебристой, и, присмотревшись, можно было различить над ней белое свечение. Я взяла сына за руку и присела перед ним на корточки. Его ладошка была прохладной.

– Как ты себя чувствуешь?

– Лучше всех на свете! – похвастался он. – А когда мы домой пойдем? Мы с Гритой уже кушать хотим.

Не в силах сдержаться, я рассмеялась.

– Кушать? Я тоже хочу.

– Фрукты не есть! – строго произнес Альгидрас и отжал подол торчавшей из-под доспеха рубахи.

– А где Алвар? – спохватилась я.

– Сидит в уголке и все ждет, когда же прекрасная дева обратит на него свой взор, – услышала я до боли знакомый голос и едва не расплакалась от облегчения.

Если к Алвару вернулась его привычная манера речи, значит, беспокоиться больше не о чем.

– Как ты? – Я подошла к нему и присела рядом.

– Хорошо, краса, – улыбнулся он. – Мы справились.

Я несколько секунд смотрела на его изможденное лицо, а потом протянула руку, и он с готовностью сжал мои пальцы. Его рука была горячей. Я потянулась к нему, решая, что хочу увидеть: стихию или эмоции, однако… не увидела ничего.

Зажмурившись, я потянулась еще сильнее. Пусто.

– Алвар! – Распахнув глаза, я сжала его ладонь. – Где твой Огонь?

К моему горлу подкатил комок. Как же он без стихии? Я вспомнила, каким растерянным и дезориентированным выглядел Алвар, когда не мог чувствовать своих людей.

– Дело не в Огне, краса, – мягко произнес он. – Твоя аэтер ушла. Вся.

– О-о-о, – протянула я, не зная, как реагировать.

Я пользовалась Силой всего несколько часов, чувствовала эмоции Алвара и Альгидраса несколько дней, но теперь, утратив это, вдруг поняла, что лишилась чего-то важного.

– То есть я больше для вас непривлекательна? – пошутила я, и Алвар рассмеялся, запрокинув голову.

Присевший рядом со мной Альгидрас обнял меня за плечи.

– Надеюсь, я когда-нибудь научусь понимать, как ты умудряешься надумывать вот такое, – его голос звучал сердито.

Я положила голову ему на плечо и прошептала:

– Димке сказали?

– Нет, – прошептал он в ответ, мгновенно поняв, о чем речь.

– А что он сейчас подумает?

– Что мы шепчемся, – ответил Альгидрас.

Я села ровнее и спросила:

– А где Гаттар?

– Сидит рядом с Девой и убеждает Врана в том, что мы глупцы, которые умудрились испортить все пророчества.

– А что Вран? – спросила я.

– Кивает и поддакивает, – отозвался Алвар. – Он всегда так делает, когда ему скучно.

От нашего хохота, казалось, должны были рухнуть своды пещеры. Во всяком случае, мелкие камешки на нас посыпались. Миролюб попытался призвать всех к порядку, но это вызвало только новый взрыв хохота. Смеялись все, даже дети. Димка, подползший к Алвару, катался по полу, тряся ногами в воздухе, как герой какого-нибудь мультика. Грита едва не свалилась с коленей отца.

Мы смеялись, потому что у нас все получилось. С Димкой все было в порядке, мы сами выжили и испортили все их пророчества. А аэтер? Да что значит потеря этих сверхъестественных сил, если рядом со мной близкие люди?

– А если серьезно? – отсмеявшись, спросила я у Алвара.

– Мои люди его охраняют, но в том нет смысла, потому что Силами никто из нас пользоваться не станет. Чудо, что ткань между мирами выдержала, пока ты лечила Димара. Следующий выброс может стать и для нашего, и для твоего мира последним.

Я поежилась, и Альгидрас вновь обнял меня за плечи.

– Эти благовония… – пробормотал после паузы Миролюб. – Аж в голове от них дурно.

– Ты должен их вдыхать полной грудью и счастливо улыбаться! – возмутилась я. – В них аэтер!

Миролюб собирался что-то ответить, но вместо этого оглушительно чихнул, что вызвало у всех новый приступ хохота. А уж когда я попыталась донести до Грита мысль, что после купания в Священном озере он должен непременно понравиться всей своей родне, если в них есть хоть капля стихии, веселье достигло своего пика. У Грита, расслабившегося после пережитого, оказалась очень красивая улыбка. Он в свою очередь попытался объяснить мне, что родня полюбит его, только если он в этих благовониях утопится, и от этого всем снова стало жутко смешно.

Мы хохотали ровно до тех пор, пока в пещеру не влетел Вран, приволакивавший поврежденную ногу, и не заорал:

– Старейшина с отрядом здесь!

В наступившей после его крика тишине мы услышали лязг оружия. Люди Алвара успели вступить в бой.

Альгидрас первым вскочил на ноги и выхватил меч.

– Ни шагу отсюда! – приказал он мне и детям.

– Гаттар! – воскликнул Грит и, толкнув в мою сторону дочь, которую до этого держал на коленях, ринулся к выходу.

– Не убивать! Его не убивать! – кричал он, размахивая руками и указывая на Гаттара, которого нам не было видно.

Миролюб, Алвар и Альгидрас выбежали за ним. С нами остался Вран, бесцеремонно затолкавший нас в самый дальний угол пещеры.

Доспех Грита, сброшенный на краю озера, был последним, что я увидела, перед тем как раздался страшный грохот и скала, к которой мы прижимались спинами, содрогнулась так, что нас бросило на землю.

Вокруг стоял такой грохот, что я не могла разобрать, что кричит Вран.

Все мое существо охватил животный ужас. Ноги сами понесли меня прочь из пещеры. Даже на детей я оглянулась, лишь оказавшись у выхода. Отстраненно я понимала, что это не мое, слишком диким и непреодолимым было тянувшее меня куда-то чувство, однако противиться ему не могла. Вран продолжал что-то кричать, удерживая рвавшегося за мной Димку, Грита сидела на земле, сжавшись в комочек, но даже эта картина не заставила меня вернуться.

На берегу действительно шел бой. На миг я испугалась, однако почти тут же пришло понимание, что меня это не касается. У меня отдельная миссия. Я должна была пробраться туда, где стояла Каменная Дева.

Земля под ногами дрожала, и по ней расползались трещины, похожие на жадные щупальца. Разломы недолго зияли чернотой, в них тут же затекала пенная морская вода, от которой разлетались брызги. Поднявшаяся взвесь мешала нормально видеть и дышать. У горизонта вставали высоченные волны, катившиеся в сторону берега. Одной такой волны хватило бы, чтобы смыть нас всех с лица земли. Однако метрах в ста от берега стихия будто наталкивалась на невидимую преграду и, на миг вскинувшись гребнем к низко висящим темно-фиолетовым тучам, опадала, откатывалась назад, чтобы тут же пойти в новое наступление. Море было похоже на ощетинившегося зверя, который тяжело ворочался и рычал, опасный, готовый наброситься на врага в любую минуту.

Но взбунтовавшаяся стихия меня не пугала. Я просто двигалась вперед, не обращая внимания на крики людей и звон оружия, бестрепетно перешагивая через все новые и новые разломы.

Очередной порыв ветра бросил мне в лицо мокрую прядь – и эта своеобразная пощечина меня отрезвила.

Я вдруг вспомнила, что готовая смести все стихия держится сейчас на расстоянии от берега волей человека. Словно в подтверждение моих слов, у горизонта в небе полыхнула молния и тут же вонзилась в волны. Сознание наконец вернулось ко мне.

Оказалось, что я почти успела дойти до Девы. Бой сместился в ту сторону пляжа, откуда мы все пришли. Но, видимо, до землетрясения дрались и здесь, потому что вокруг Девы лежали тела погибших. Я на миг зажмурилась и почувствовала, что древняя аэтер вновь меня зовет. Тряхнув головой, я распахнула глаза, уверенная, что на этот раз справлюсь с ее зовом. Но не тут-то было.

Увидев, как Дева накренилась над очередным возникшим разломом, я вновь поддалась панике. Не думая, что делаю, я метнулась было к ней, чтобы поддержать, не дать упасть в бездну, коснуться ее, чтобы…

Яростный крик, прозвучавший откуда-то справа, вырвал меня из дурмана. Повернувшись на звук, я увидела Гаттара, который отступал к морю под неистовыми ударами воина в кварском доспехе и шлеме. Кажется, это был кто-то из местных. Гаттар парировал с трудом. Не успев удивиться такой неловкости славившегося своей непобедимостью военачальника, я поняла, что он ранен. Вот откуда землетрясение! Я попыталась крикнуть, чтобы квар не убивал Гаттара, иначе мир разлетится на части, но не смогла выдавить ни звука.

Неожиданно из гущи дерущихся вынырнул Миролюб. Перепрыгнув через трещину в земле, он оказался возле Гаттара и одним махом снес нападавшему квару голову.

Эта сцена заставила меня в ужасе зажать рот, а еще отметить, что Миролюб защитил Гаттара. Почему? Чтобы не погиб мир или у него какой-то свой план? Эта мысль помогла мне не грохнуться в обморок от вида обезглавленного тела, сперва осевшего на колени, а потом рухнувшего поперек расщелины.

Миролюб что-то заорал Гаттару. Тот неожиданно покачнулся и выронил меч, который тут же исчез в разломе. Княжич снова закричал, но из-за воя ветра я не могла разобрать слов. Когда Гаттар стал заваливаться навзничь, Миролюб бросился к нему, и это, с одной стороны, спасло его от гибели, потому что еще один квар, готовившийся напасть на него со спины, промахнулся, а с другой – чтобы не дать Гаттару свалиться в трещину, Миролюбу пришлось отбросить прочь оружие, и теперь он был беззащитен перед противником.

Я принялась лихорадочно осматривать берег, пытаясь хоть что-нибудь придумать. Взгляд наткнулся на тело одного из савойцев в двух шагах от меня. Он лежал на животе, поэтому я не знала, кто это, но, даже если бы знала, времени на слезы не было. Заметив валявшийся рядом меч, я метнулась к нему.

Меч оказался неожиданно тяжелым, и я едва его не выронила. Обхватив поудобнее скользкую от влаги рукоять, я бросилась к Миролюбу, до которого было метров пять. Склонившийся над Гаттаром Миролюб, видимо, почувствовал движение за спиной. Резко обернувшись, он лишь в последний момент остановил занесенную для броска руку с ножом. Когда княжич заорал на меня не своим голосом, я поняла, что от смерти меня спасла только его нечеловеческая реакция.

– Я меч тебе принесла! – заорала я в ответ, и Миролюб окинул меня диким взглядом.

Я поняла, что, если мы выживем, мало мне не покажется, но сейчас это было неважно, потому что сразу два квара устремились к нам.

Княжич схватил принесенный меч и локтем оттолкнул меня прочь:

– Уходи! Не место тебе тут!

Краем глаза я заметила Гаттара, скрючившегося в неловкой позе. Было непонятно, жив ли он еще.

Я попятилась, не зная, что теперь делать. Вдруг кто-то больно схватил меня за плечо, и я, вскрикнув, рванулась в сторону, понимая, что Миролюб мне здесь не помощник, он уже вступил в бой. Вырваться не удалось, и я развернулась, намереваясь укусить державшую меня руку, но в последний момент увидела на ней ритуальный перстень Алвара. Впрочем, обладатель перстня что-то зло прошипел на кварском, и я вновь дернулась в попытке освободиться.

С Алвара сняли перстень. Значит, сам Алвар погиб?!

– Меримаш! – рявкнул квар мне на ухо и встряхнул так, что у меня стукнули зубы.

Вывернув шею, я наконец взглянула на воина. Несколько секунд ушло на то, чтобы узнать в перекошенном от ярости лице черты Криша. От облегчения ноги стали ватными.

Криш, отчаянно ругаясь, потащил меня к пещере. Из его речи я не понимала ни слова. Наверное, потому, что таких слов женщине знать было не положено.

Когда мы были в нескольких шагах от пещеры, земля вдруг разверзлась прямо под нашими ногами, и Криш сильно толкнул меня в спину. Я перелетела через трещину и покатилась кубарем, сдирая руки о камни, а когда смогла оглянуться, с облегчением увидела, что Криш встает с колен. Наши взгляды встретились, и он яростным взмахом указал мне на пещеру. Я торопливо кивнула и бросилась туда, сообразив наконец, что там дети, а я умудрилась их оставить.

Меня трясло от пережитого ужаса и осознания того, что у Девы почти получилось заставить меня подойти к ней. Теперь я откуда-то знала, что, если бы коснулась ее, меня бы уже не было.

Стоило вбежать в пещеру, как страх немного отступил. На миг мне показалось, что я оглохла. Я слышала, что снаружи бушует ветер и грохочут волны, но сюда звук долетал так, будто между нами и берегом стояла неведомая преграда.

Димка вскочил на ноги и бросился ко мне. Я побежала к нему и поймала его в объятия.

– Там все хорошо, – зачем-то соврала я. – Скоро все закончится.

Вран, оставшийся сидеть у стены рядом с Гритой, вглядывался в мое лицо так, будто на нем транслировалась картинка с берега. Я собралась было как-нибудь дать ему понять, что у нас, кажется, нет шансов, потому что там настоящий бой, и землетрясение, и волны до самых облаков, как вдруг пещеру сотряс такой удар, что мы с Димкой рухнули на землю.

Подняться на колени оказалось почти невыполнимой задачей: земля под нами ходила ходуном. Даже не пытаясь встать в полный рост, я покрепче обхватила сына, укрывая его от сыпавшихся мелких камней и поднявшейся пыли.

– Меримаш! – послышался крик Врана.

Я оглянулась на Святыню. Среди творившегося вокруг хаоса озеро казалось нарисованным: на серебристой воде не были ни волн, ни даже ряби, и оно оставалось таким же прозрачным, как и до землетрясения.

– Дима, ползем к озеру! – крикнула я и потянула сына туда.

Вынырнувший из-за пыльной завесы Вран бесцеремонно бултыхнул Гриту в Священное озеро. Мы с Димкой бросились в воду следом за ней. Вран замешкался, не решаясь коснуться чужой Святыни, однако рухнувший рядом с ним обломок скалы разрешил его сомнения.

Земля вокруг дрожала, сверху сыпались камни, но ни один не долетал до воды. Их просто подкидывало обратно, будто над поверхностью озера был натянут невидимый батут. Смотреть на это было страшно.

Я зажмурилась, думая о том, как пригодилась бы сейчас аэтер с ее возможностью чувствовать тех, кто несет в себе Силу. Как они там? Живы ли? Есть ли мир за пределами этой пещеры?

На миг пришла в голову пугающая мысль, что в живых могли остаться только мы.

– Вран, ты чувствуешь их? Они живы?

Савоец тряхнул головой, и брызги с его волос разлетелись в разные стороны.

– Не все. Я не чувствую Алвара, Криша, Алая, Гурана… Хванца тоже не чувствую, – виновато произнес он и поспешно добавил: – Но там Вода не дает.

Я не успела осмыслить сказанное, как сверху раздался чудовищный треск и из-под свода пещеры с грохотом обрушился огромный камень, частично перекрыв вход. Следом посыпались камни поменьше. Мы с Враном переглянулись, и он, вскочив на ноги, схватил Димку под мышку. Димка уцепился за Гриту, и Вран, подхватив и ее, стал пробираться к выходу. Я подталкивала его в спину и подхватывала, когда он терял равновесие. Путь через озеро, глубина в котором была по пояс, показался мне вечностью. Думаю, на деле прошло не больше минуты, но, когда мы достигли заваленного камнями берега, и я, и Вран едва дышали. Савоец ссадил детей на землю и подтолкнул их вперед.

– Быстрее! – закричал он, перекрывая грохот продолжавшегося в глубине пещеры обвала. – Как выберетесь, вдоль скалы и направо. Там выступ. Прячьтесь за ним.

Димка и Грита как два шустрых паучка вскарабкались по камням, пробираясь к пятну темно-фиолетового неба, видневшемуся в оставшемся после обвала лазе. Вран подтолкнул и меня, и я поспешила за детьми. Гладкие подошвы сандалий скользили, мокрая одежда облепила тело и мешала движениям, однако страх гнал вперед.

Дима первым успел добраться до лаза и подтянул за собой Гриту. Миг – и дети исчезли снаружи. Я сообразила, что им наверняка придется прыгать, потому что выход из-за навалившихся сверху камней оказался теперь метрах в двух над землей, однако пугаться было поздно.

Камень, по которому только что вскарабкались дети, сорвался под моим весом, и я едва успела ухватиться за выступ. Забираться вновь сил бы уже не было. Подтянувшись на руках, я с трудом добралась до лаза и оглянулась на Врана, сообразив, что он больше не дает инструкций.

Вран, сгорбившись, сидел у края озера и, неловко прижимая руку к ребрам, следил за нашими успехами. Мое сердце ухнуло в пятки.

– Вран?

– Уходи! – крикнул он.

Там, снаружи, находился мой сын, которого некому было защитить. Здесь оставался человек, который жертвовал сегодня своей жизнью ради меня, ради Димки… Ну что же за проклятый выбор раз за разом? Подтянув ноги к животу, я разжала руки и скатилась вниз, как по горке, пересчитав ребрами каждый камень.

Увидевший это Вран заорал не своим голосом. Уже третий мужчина за последние полчаса ругал меня на чем свет стоит.

«Вот и помогай им после этого, – сердито думала я, спотыкаясь и поскальзываясь на камнях. – Сами все это заварили, а теперь еще орут».

Вран пополз навстречу. Он больше не ругался, вероятно, чтобы не тратить силы, но взгляды, которыми он периодически меня одаривал, говорили красноречивее всяких слов. Добравшись до савойца, я попыталась ухватить его за руку, чтобы помочь подняться, однако он зло отмахнулся.

– Эта сломана!

Не тратя времени на сочувствие и подбадривание, я подхватила его под другую руку и потянула к выходу, запоздало отметив, что на меня камни почему-то не падают. Неужели это из-за того, что мы отмокали в Священном озере? Впрочем, мое предположение тут же опроверг очередной камень. Ударившись о возвышавшуюся перед нами глыбу, он срикошетил и чиркнул Врана по брови. Я прекрасно знала, что любая травма в районе лба очень сильно кровоточит, но все равно оказалась не готова к тому, что за несколько секунд Врану зальет кровью все лицо. От вида крови меня привычно замутило, но падать в обморок сейчас было не ко времени. Сжав зубы, я приказала себе собраться, потому что мне предстояло затащить взрослого мужчину, весившего больше меня, на высоту, на которую я до этого и сама-то с трудом забралась.

Вран помогал как мог, но со сломанной рукой, поврежденной ногой и еще бог весть какими травмами делать это было непросто. Когда мы добрались до места, с которого предстояло подтянуться на руках, чтобы достать до просвета в камнях, Вран категорично заявил, что он меня подкинет, а сам не полезет, потому что это просто невозможно. Он так и сказал: «Невозможно». На своем дурацком кварском языке, на котором так лихо болтал в последние дни с моим сыном.