Рефлексия — непозволительная роскошь для почти покойника. А я не собирался умирать второй раз в ближайшие лет пятьдесят.

Мысль оформилась быстрее, чем нейронный импульс дошел до моих мышц. Я не стал дергать руль или жать на газ, потому что это было бесполезно, ведь я просто физически бы не успел, как и тогда, в коллекторе, спасая Шаю.

Вместо этого я сделал то, что тело вспомнило быстрее разума.

Мир выцвел, потеряв краски и став схемой из серых тонов и светящихся линий.

Я увидел сгусток грязно-бурой энергии за тонированным стеклом, пульсирующий адреналином и жаждой убийства. Не целясь, я просто сформировал из своей энергии нечто, похожее на пулю, и швырнул его вперед прямо в лоб тому, кто держал пистолет, нацеленный в мою сторону.

Палец стрелка практически успел выбрать свободный ход спускового крючка, еще бы одно мгновение и было бы поздно.

Он дернулся, запрокидывая голову, словно получил невидимый удар кувалдой в лицо. Ствол пистолета подскочил вверх, но рефлекс сработал.

Выстрел.

Вспышка разорвала полумрак, звон лопнувшего бокового стекла ударил по ушам. Что-то с визгом чиркнуло по стойке крыши, а затем где-то сзади, в кирпичной кладке здания, цокнула отрикошетившая пуля. Мимо.

Тело продолжило действовать на чистых рефлексах. Бей. Беги. Замри. Первое было сделано, теперь есть пара мгновений, пока они очухаются, чтобы отступить. Нет, не бежать с позором, а перегруппироваться и занять более выгодную позицию, если у оставшихся двоих тоже есть оружие.

Упав на пассажирское сиденье, я рванул ручку двери, которая мгновенно отщелкнулась и отворилась. Меня спасло то, что сегодня, в нарушение всех своих принципов и правил дорожного движения, я не пристегнулся. За такое полагается штраф, но лучше пусть мне его выпишут при жизни, чем я снова буду расстрелян в собственном автомобиле.

Дверь распахнулась, и я буквально вывалился на асфальт, сдирая кожу на ладонях о жесткое дорожное покрытие. Холодный воздух, запах пороха и выхлопных газов ударили в нос.

Кажется, когда я утром брал отцовскую машину, то видел в бардачке либо «пугач», либо боевой револьвер. Времени проверять нет, но взять его все же, стоило попробовать.

Приподнявшись, я протянул руку в салон, пытаясь нащупать кнопку замка бардачка.

— Вали его! — раздался хриплый крик из внедорожника.

Снова приглушенные хлопки. На этот раз не один выстрел, а серия. Стекла «Имперора» брызнули крошкой, обивка сидений вздыбилась фонтанчиками набивки.

Я отдернул руку, инстинктивно закрывая голову и вжимаясь в асфальт за колесом своей машины. Острая, жгучая боль полоснула по левому плечу, словно раскаленный прут.

— С-с-сука… — прошипел я сквозь зубы.

Боль была резкой, но поверхностной. Мозг тут же, без моего участия, выдал экспресс-диагноз: касательное ранение мягких тканей дельтовидной мышцы. Кость не задета, крупная артерия тоже — кровь текла горячая, но не пульсировала фонтаном. Жить буду, если не добьют.

Я лежал, чувствуя, как мелкие осколки стекла впиваются в щеку, и слушал. Стрельба стихла.

— Косой, что с тобой, епт⁈ — голос из внедорожника, полный паники и злости. — Косой!

Тишина.

— Да хер с ним! — второй голос, более грубый. — Перезаряжай быстрее, пох на Косого, потом разберемся. Добивай пассажира!

Звякнул металл. Смена магазина.

У меня было секунды три, может, четыре.

Я снова убил человека. Эта мысль мелькнула где-то на периферии сознания, холодная и отстраненная. Я не был уверен наверняка, но тот импульс, что я послал в голову первого стрелка, был слишком мощным. В лучшем случае там глубокая кома и овощное существование. В худшем — мгновенная смерть от кровоизлияния в мозг.

Совесть молчала.

Либо я — либо меня. Этот урок я усвоил в тот дождливый день на перекрестке в своем мире. Я уже один раз умер. Хватит. Здесь, сейчас, я не позволю этому повториться. Не так скоро и не так глупо.

Я сжался в пружину и, пока с той стороны слышалась возня, резко выпрямился во весь рост.

С одежды посыпалась стеклянная крошка, звякая об асфальт.

Водитель уже высунулся из окна с пистолетом-пулеметом с длинным глушителем, пытаясь поймать меня на мушку. Второй, с заднего сиденья, продолжал возиться со своим пистолетом.

Мне показалось, что время если не застыло, то замедлилось до невообразимости, словно я стал фотоном и двигался со скоростью света.

Мир снова стал серым.

Я не стал больше пытаться дотянуться до револьвера, потому что мое оружие было быстрее и смертоноснее.

Вскинув руки, я сделал два резких и отрывистых движения, напоминавшие пассы, похожие на работу дирижера, управляющего оркестром.

Взгляд сфокусировался на горле водителя и на том месте, где от центра его психеи тянулась линия к головному мозгу. Я представил тонкую длинную стальную иглу, раскаленную добела, и отправил этот импульс аккурат в то место, где находилось адамово яблоко.

Водитель захрипел, выронил оружие и схватился обеими руками за горло, словно пытаясь вытащить невидимую кость.

Оставался еще один на заднем сидении.

Я перевел взгляд на сердце. Пульсирующий серый комок под грудной клеткой. И послал в него толчок, сравнимый с ударом профессионального боксера, но не такой мощный, как при спасении Шаи в коллекторе. Это было бы пустой тратой энергии. Мой удар был сконцентрированным, чтобы сохранить остатки сил в и без того полупустом резервуаре.

Эффект был мгновенным. Пассажир дернулся, выгнулся дугой, ударившись затылком о стекло и захрипел, судорожно царапая обивку двери.

Все было кончено за пару секунд.

Я опустил руки. Зрение вернулось в норму, цвета снова стали обычными, но чуть более тусклыми в свете уличных фонарей.

Тишина. Город спал. Ни сирен, ни криков. Только хриплое, булькающее дыхание умирающих в черном внедорожнике и хруст битого стекла под моими подошвами, когда я сделал шаг.

Я подошел к их машине, ощущая, как во рту отчетливо проступал густой привкус ржавого железа, становившийся все более привычным. В висках набатом стучала кровь, отдаваясь тупой пульсирующей болью в затылке, словно мозг распух и стал велик для черепной коробки, а к горлу подкатил тяжелый, вязкий ком тошноты. Плечо жгло огнем, по рукаву пиджака расплывалось темное пятно.

Тот, которого, судя по всему, назвали Косым на переднем сиденье обмяк как тряпичная кукла. Голова запрокинута, а черная ткань маски в районе рта потемнела от натекшей слюны. Мертв или в глубокой отключке, сейчас не разберешь. Водитель еще дергался в агонии, судорожно вцепившись пальцами в горло прямо через балаклаву, словно пытаясь сорвать удавку. В прорезях маски виднелись лишь налитые кровью, вылезающие из орбит белки глаз. Пассажир сзади затих, скорчившись в неестественной позе.

Надо было убираться.

В голове, пробиваясь сквозь мигрень, стучала одна мысль: я выжил. Черт возьми, я выжил. Если это был повторный урок от судьбы-проказницы, то я со своей стороны хочу сказать, что я его усвоил с первого раза. Спасибо, больше не надо.

Отгонять их тачку, прятать тела, заметать следы — на это не было ни сил, ни времени, ни желания. Пусть стоят тут. Утром полиция найдет три тела в масках с очень странными медицинскими симптомами. К тому времени, может, Нандор и Шая подключатся и прикроют этот бардак по своей линии. В конце концов это нападение на гражданское лицо с применением огнестрела в столице.

Вот только вопрос, почему их разом всех хватил то удар, то инсульт, то асфиксия явно должен будет возникнуть у того, кто их будет вскрывать. Я бросил быстрый взгляд — регистратора не было. Осмотревшись по сторонам, убедился, что ни одной камеры вокруг, по крайней мере на видном месте, нет.

— Ладно, — сказал я сам себе и двинулся обратно к своей машине.

Лобовое стекло в трещинах, бокового нет, салон в крошке и дырках, но двигатель продолжал равномерно молотить как металлическое сердце.

Смахнув осколки с водительского сиденья, я сел за руль. Боль в плече стала пульсирующей и настойчивой, синхронизируясь с ударами в висках. Заражение я, конечно, вряд ли поймаю, но обработать надо будет все равно. Может даже зашить.

Я включил передачу и, не оглядываясь на черный внедорожник, ставший братской могилой для троих идиотов, нажал на газ. «Имперор», хрустя стеклом, сорвался с места и, набирая скорость, понес меня домой.

Холодный ночной ветер со свистом врывался в салон через разбитое боковое окно, швыряя мне в лицо осколки стекла и дорожную пыль. «Имперор», словно раненый зверь, рычал двигателем, пожирая километры ночного шоссе.

Плечо горело. Боль была тупой, пульсирующей в такт ударам сердца, которое никак не хотело успокаиваться. Адреналин, еще минуту назад делавший мир кристально четким и замедленным, теперь отступал, оставляя после себя мелкую дрожь в руках.

«Кто?» — этот вопрос бился в голове назойливой мухой.

Волков? Слишком топорно. Слишком быстро. Мы только утром прижали его в офисе. Неужели он настолько запаниковал, что решил убрать меня в тот же день, прямо посреди улицы? Это поступок не расчетливого бизнесмена, а загнанной в угол крысы.

Про Алину я даже думать не собирался, потому что это глупость. У этой курицы не хватит ни мозгов, ни денег, ни связей нанять бригаду с автоматическим оружием.

Крепче сжав руль здоровой рукой, я выпрямился.

Я их убил.

Троих. За две секунды. Без оружия, без единого выстрела. Можно сказать, что я сделал это силой мысли, если не знать саму суть этой магии. Остановил сердце, заставил задохнуться, ударил по мозгу.

Внутри шевельнулся холодный червячок сомнения. А мог ли я поступить иначе?

Технически мог. Парализовать, вырубить, сломать руки. Они остались бы живы. Очнулись бы в реанимации или в камере, покалеченные, но живые.

Я жестко оборвал сам себя. Нет.

Это была не драка в баре, а полноценное покушение. Меня приехали убивать. Не пугать, не предупреждать, а именно убивать. Люди в масках, с глушителями, на машине без номеров. Они знали, на что шли. И останься они в живых, получили бы информацию о моей силе. А к чему это приведет, даже предположить страшно.

Мне такого счастья не надо.

И если бы я их пощадил, они бы вернулись. Не завтра, так через неделю. Или прислали бы других, поумнее и поудачливее. Оставить врага за спиной — значит подставить под удар не только себя, но и тех, кто рядом. Отца. Сестру. Шаю. Девчонок в Феодосии.

Вспомнился первый день в Феодосии. Мое испуганное и растерянное отражение в зеркале. Я тогда не знал, как жить в этом теле, кто я вообще такой. А сегодня я хладнокровно ликвидировал группу зачистки.

Тряска в руках, если и была, то только от пережитого адреналина и шока. Страх, если и был, то не тот сковывающий тело и вводящий в ступор, нет. Страх человека за свою жизнь, вынуждающий действовать.

Я изменился, с этим фактом спорить было глупо. Сросся с этим миром, телом и фамилией. И эта новая версия меня, в которой растворялся старый Виктор Громов, обязательно выживет, потому что рефлексирующий Алексей Воробьев остался бы лежать на том перекрестке с дыркой в голове. Снова.

Я все сделал правильно. Ни себя, ни кого-либо из близких в обиду я не дам.

Ворота особняка отворились передо мной, впуская «Имперор» на гравийную дорожку. Свет фар выхватил из темноты фигуру Григория Палыча, стоявшего на крыльце. Он, видимо, услышал звук мотора и вышел встречать, несмотря на поздний час.

Я остановил машину. Двигатель затих, но в ушах продолжало звенеть.

Медленно, стараясь не тревожить раненое плечо, я открыл дверь и выбрался наружу.

Дзинь. Хруст.

Остатки бокового стекла осыпались на гравий, сверкая в свете фонаря как россыпь дешевых бриллиантов.

Лицо дворецкого даже не дрогнуло, но взгляд его стал жестким и колючим. Он скользнул взглядом по разбитому окну, безошибочно выхватил характерные отверстия в обшивке двери, и остановился на моем плече, где пиджак пропитался кровью.

— Молодой господин, — его голос прозвучал глуше обычного, но в нем была слышна собранность человека, который уже видел подобное. — Вы ранены. Сильно?

Он шагнул ко мне, но не суетливо, а быстро и четко.

— Жить буду, Григорий Палыч, — выдохнул я, выбираясь из машины и стараясь не морщиться. — Царапина. Машину жалко. Отцовская все-таки.

— Железо чинится, — отрезал дворецкий, подставляя мне плечо для опоры. Он не спрашивал, что случилось. Он уже явно все понял. — В дом, Виктор Андреевич. Я вызову врача. У Андрея Ивановича есть проверенный хирург, он язык за зубами держит.

— Отставить хирурга, — я покачал головой, чувствуя, как от потери адреналина начинают дрожать колени. — Лишние уши нам ни к чему. Сам справлюсь.

Палыч на секунду замер, вглядываясь в мое лицо, словно проверяя, не в бреду ли я, затем коротко кивнул.

— Понял. Что нужно?

— Аптечка. Игла, нитки или лучше леска, спирт или водка. Лучше спирт. Ножницы и бинты.

Мы вошли в холл. Яркий свет люстры резанул по глазам, заставив меня сощуриться. Я с трудом стянул с себя уцелевший рукав пиджака, бросив испорченную вещь на пол.

— Игла и нитки? — переспросил дворецкий уже на ходу, направляясь в сторону кухни, словно только сейчас осознав суть сказанного. — Шить будете?

— Придется, — я поморщился, отдирая присохшую рубашку от раны. Ткань отходила с мясом, вызывая новую вспышку боли. — Края разошлись, само не затянется. Пара стежков, не больше.

— Пулевое? — спросил он утвердительно, даже не оборачиваясь.

— Оно самое.

Григорий Палыч остановился в дверях кухни и обернулся с оценивающим выражением лица.

— Калибр?

— Девять миллиметров, стандартный патрон, — ответил я, стягивая рубашку окончательно и оставаясь по пояс голым. — Но судя по тому, как разворотило мягкие ткани, пуля была экспансивная. Раскрылась, зараза. Повезло, что по касательной прошла, кость не задела.

Дворецкий цокнул языком, качая головой.

— В рубашке родились, Виктор Андреевич. Проходите, тут свет лучше. Я сейчас.

Я прошел на кухню и тяжело опустился на стул. Плечо горело огнем, кровь продолжала сочиться, стекая по руке и пачкая пол.

Через минуту появилась заспанная горничная с пластиковым кейсом аптечки. Увидев окровавленного меня, она ойкнула и прижала ладонь ко рту, но под строгим взглядом вошедшего следом Палыча тут же взяла себя в руки.

Григорий поставил на стол серебряный поднос. Бутылка водки «Империал», стопка, ножницы. Рядом он положил катушку черных ниток и обычную швейную иглу. А затем, покопавшись в кармане, извлек широкий кожаный ремень, свернутый в кольцо, и положил его передо мной.

Я удивленно посмотрел на этот натюрморт.

— Это зачем? — кивнул я на ремень.

— Если вы надумали шить себя сами, молодой господин, — спокойно пояснил Григорий Палыч, откупоривая водку, — то лучше это зажать в зубах. Чтобы эмаль не покрошить и язык не прикусить.

Я усмехнулся, принимая этот жест заботы, и тут же удивился опыту этого человека. Видимо, девяностые здесь вместе с Андреем Ивановичем прошли интересно.

— Спасибо, Палыч. Ценю.

Я взял иглу и катушку. Как врач, я прекрасно знал, что шить рану обычной хлопковой ниткой — это варварство. Хлопок гигроскопичен, он работает как фитиль, затягивая внутрь раны любую грязь и бактерии с поверхности кожи. Это прямой путь к нагноению, лигатурным свищам и прочим прелестям воспалительного процесса. В идеале нужен шелк, капрон или полипропилен.

— Есть у кого-нибудь шелковая нить? Или леска рыболовная, тонкая? — спросил я с надеждой.

Григорий и горничная переглянулись.

— У барыни… у матери вашей покойной, было рукоделие, — неуверенно подала голос горничная. — Там мог быть шелк. Но это искать надо на чердаке…

— Леска… — пробормотал Григорий. Точно, леска была, — он подскочил со стула. — Сидите здесь, молодой господин, я сейчас.

Теперь мы переглядывались месте с горничной.

Через несколько минут Григорий Павлович вернулся с удочкой, у которой на ходу пытался отмотать леску.

— Вот, — сказал он, отрезав длинный кусок от лески. — Не думаю, что ваш папенька сильно расстроится. Он ее последний раз в руки брал лет двадцать назад. Все выкинуть грозился.

— Зато кого-то из дома выгнать решился за буквально пару минут, — съерничал я.

Григорий Павлович пожал плечами, мол, не он принимал такие решения.

— Налейте спирта в стакан, — скомандовал я.

Дворецкий выполнил просьбу. Я бросил иглу и моток лески в водку.

— Пусть полежат. Знаю, что это не стерилизация, но хоть какую-то гадость убьет. В идеале завтра придется купить антибиотиков и обколоть это место.

Дальше я взял ремень, протер его водкой и зажал в зубах. Сочетание вкуса старой кожи и спирта было весьма странным.

— Светить сюда, — приказал я горничной.

Первый прокол. Кожа на плече плотная, игла шла туго. Я зарычал сквозь ремень, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. Руки не дрожали — сработала мышечная память хирурга. Стежок. Узел.

Григорий Палыч стоял рядом, подавая тампоны, смоченные водкой, и смотрел на процесс с мрачным уважением. Он видел кровь и боль, но не отворачивался.

Второй стежок. Третий.

Я чувствовал, как игла проходит сквозь живую ткань, стягивая края рваной раны. Боль была ослепляющей, но я загнал ее в дальний угол сознания, сосредоточившись на механике процесса.

— Господин… вы так умело это делаете, — уважительно отметил дворецкий.

— Работа такая, — процедил я, затягивая очередной узел. — Правда, обычно мои пациенты уже не жалуются на боль.

Четыре шва. Этого достаточно, чтобы свести края. Я обрезал лишнюю леску ножницами, еще раз обработал все водкой.

— Все, — хрипло сказал я.

Горничная, бледная как полотно, но уверенно наложила повязку.

— Спасибо, — кивнул я ей.

Когда девушка ушла, я откинулся на спинку стула. Григорий тут же поставил передо мной чашку горячего сладкого чая.

— Выпейте, господин. Вам нужно восстановить силы. Глюкоза сейчас будет полезна.

Я обхватил чашку обеими руками, чувствуя, как тепло керамики передается ладоням. Дрожь постепенно уходила.

— Григорий Палыч, — сказал я, глядя в темную жидкость. — Сядь.

Он опустился на соседний стул, не сводя с меня глаз.

— Что случилось, Виктор Андреевич? — спросил он тихо. — Кто это был?

— Сегодня наведались к Волкову, чтобы получить от него либо признание, либо информацию откуда эти часы взялись волшебным образом и почему с его счета списалась на офшор крупная сумма, — я сделал глоток. — А затем на перекрестке меня зажали. Черный джип, трое в масках. Хотели сделать из меня решето.

Перед глазами в три кадра промелькнули моменты, что случились двадцать минут назад: голова, горло, сердце.

— Не представляю, как вам удалось оторваться, — сказал он, глядя на меня как-то странно.

— Чудом, — ответил я, посмотрев на него в ответ. — Иначе не скажешь.

Утро выдалось промозглым. Низкое небо цвета грязной ваты нависло над Москвой, обещая затяжной дождь, но пока лишь сыпало мелкой моросью.

Черный служебный автомобиль затормозил у красно-белой ленты оцепления, перекрывавшей часть проспекта. Владимир Арсеньевич заглушил двигатель и несколько секунд сидел неподвижно, барабаня пальцами по рулю. Уже восемнадцать лет он разгребает дерьмо на улицах столицы. В его густых черных волосах уже пробивалась ранняя седина, а в карих глазах застыла хроническая усталость человека, который видел слишком много.

И еще больше хотел бы забыть.

Он вышел из машины, поднял воротник плаща, спасаясь от ветра, и нырнул под ленту.

На перекрестке царила суета, свойственная месту преступления, где трупов больше, чем один. Вспышки фотоаппаратов криминалистов разрезали серый утренний сумрак, урядники в форме отгоняли зевак, уже начавших скапливаться на тротуарах.

— Здравия желаю, Владимир Арсеньевич, — к нему подбежал молодой лейтенант, на ходу поправляя фуражку. Лицо у парня было бледным, словно он съел что-то несвежее.

— И тебе не хворать, Скворцов, — кивнул следователь, пожимая протянутую руку. — Что у нас? Докладывай.

— Обнаружили полчаса назад, нашли патрульные, — начал тараторить лейтенант, ведя его к черному внедорожнику, застывшему посреди полосы. — Три тела. Все в машине. Оружие, балаклавы, полная экипировка. Похоже на профессионалов, но…

— Но что? — спросил Владимир, подходя ближе.

— Сами посмотрите.

Следователь заглянул в салон через открытую водительскую дверь. Стекла были опущены. Внутри пахло смертью.

За рулем сидел крупный мужчина в черной тактической одежде и маске. Его руки закостенели, вцепившись в собственное горло, голова была запрокинута, а глаза, видимые в прорези маски, налиты кровью и выпучены от ужаса.

Владимир обошел машину. На пассажирском сиденье второй труп — неестественно обмякший, словно из него вытащили кости. Сзади третий — скрюченный в позе эмбриона.

— Оружие? — коротко спросил следователь.

— Пистолеты с глушителями, один пистолет-пулемет, — доложил Скворцов. — На асфальте россыпь гильз. Стреляли много. Вон, видите? — он указал на блестящие латунные цилиндрики, рассыпанные по асфальту, и на стеклянную крошку чуть поодаль. — Судя по траектории и осколкам, стреляли по другой машине. Стекло явно не от этого джипа.

— А ответный огонь?

— В том-то и дело, Владимир Арсеньевич, — лейтенант понизил голос, словно боясь, что мертвецы его услышат. — По гильзам еще надо будет провести соответствие, но… — он указал на корпус машины. — Ни одной пули. Стекла целы. И на этих троих тоже ни одного ранения.

Владимир нахмурился. Он надел перчатки и наклонился к водителю, осторожно отодвинув ворот его куртки. Чистая кожа. Ни крови, ни ран.

— Причина смерти?

— Предварительно… — он закашлялся, словно опасался, будто его предположение покажется абсурдным. — У водителя, возможно, асфиксия, судя по петехиям в глазах и характерной позе. У того, что справа, похоже на обширное кровоизлияние в мозг. Кровь из ушей и носа пошла. А на заднем сидении, кажется, словил сердечный приступ.

— Трое здоровых лбов, профессиональные ликвидаторы, судя по снаряжению, — медленно проговорил Владимир, выпрямляясь. — Открывают огонь по цели, а потом дружно умирают от разных причин?

— Чертовщина какая-то, — согласился Скворцов.

Владимир Арсеньевич окинул взглядом место преступления. Асфальт был усеян битым стеклом явно от бокового окна той машины, по которой стреляли. Следы протекторов говорили о том, что жертва резко рванула с места.

— Тела в морг, — распорядился он, стягивая перчатки. — Пусть вскрывают в приоритетном порядке. Хочу знать, от чего именно они сдохли. Каждую царапину описать. Оружие на баллистику. Гильзы собрать. И найдите мне в кого они стреляли. Стекло на экспертизу, марку машины установить.

— Есть, — козырнул лейтенант и побежал раздавать указания.

Владимир отошел к своей машине, где достал пачку сигарет и щелкнул зажигалкой. Едкий дым наполнил легкие, немного проясняя мысли.

Ситуация была дрянной. Убийство в центре столицы, да еще и такое странное. Кто мог уложить троих вооруженных наемников, не сделав ни единого выстрела? Газ? Яд? Магия? Последнее слово всплыло в голове неохотно. Он не любил дела, связанные с «тонкими материями», предпочитая старый добрый свинец и человеческую алчность. Но в Империи приходилось считаться и с таким.

Он стоял, опираясь на капот, и медленно сканировал взглядом улицу. Жилые дома, офисы, закрытые ставни кафе. Обычный городской пейзаж.

Его взгляд зацепился за вывеску на углу здания, метрах в пятидесяти от перекрестка. «Имперский Шик». Бутик дорогой одежды. Витрины были темными, но над входом, под козырьком, едва заметно поблескивал стеклянный глаз.

Камера.

Она смотрела прямо на перекресток.

Владимир докурил, бросил окурок в лужу и, запахнув плащ, решительно направился к магазину.

Внутри горел свет. Дверь была заперта, но за стеклом виднелось движение. Владимир настойчиво постучал. Через минуту к двери подошел мужчина в идеальном костюме-тройке, с аккуратной бородкой и встревоженным лицом. Увидев удостоверение, прижатое к стеклу, он тут же отпер замок.

— Доброе утро, инспектор… то есть следователь, — засуетился владелец, пропуская Владимира внутрь. — Я только пришел, увидел полицию, оцепление… Ужас какой-то. Что случилось? Ограбление?

— Убийство, — коротко бросил Владимир, проходя в центр зала. — Тройное. Прямо у вас под окнами.

Владелец побледнел и схватился за сердце.

— Да вы что… Прямо здесь? В нашем районе?

— Я же сказал — прямо под вашими окнами, — повторил следователь. — Скажите, ваша камера над входом, — Владимир кивнул на улицу, — она рабочая? Или муляж для отпугивания воришек?

— Что вы! — возмутился владелец. — Самая современная система! Пишет в высоком разрешении, со звуком, ночной режим. Мы же элитными мехами торгуем, безопасность превыше всего.

— Сервер где?

— В подсобке. Я могу показать.

Они прошли в небольшую комнату, заставленную коробками с обувью. На столе гудел монитор. Владелец дрожащими руками ввел пароль и открыл архив записей.

— Какое время вам нужно?

— Текущая ночь. Время установить сложно, поэтому ищите черный внедорожник на перекрестке.

Владелец щелкнул мышкой, проматывая таймлайн.

— Вот, — сказал он. — Кажется, это оно.

На черно-белом экране, зернистом, но достаточно четком, появился перекресток. Пустая дорога. Светофор горит красным. В левой части кадра замер в ожидании зеленый седан. Камера висела неудачно для полной идентификации: она захватывала только левую сторону машины и багажник. Водительская дверь, заднее левое крыло. Остальное скрывала тень и неудачный ракурс.

— Стоп, — скомандовал Владимир. — Теперь медленнее.

Следом за седаном в кадр вполз черный джип. Он встал вплотную, перекрывая обзор еще сильнее.

Владимир подался вперед, впиваясь глазами в монитор.

Стекло джипа опустилось. Даже на записи было видно, как оттуда высовывается ствол с глушителем.

— Сейчас будет стрельба, — пробормотал владелец, отворачиваясь.

Но выстрелов не последовало.

Седан дернулся словно от удара, но не сдвинулся с места. Ствол пистолета дернулся вверх вместе с рукой, выплюнув пламя в небо.

Началось движение. Водительская дверь седана не открылась. Вместо этого на записи было видно, как тень внутри салона метнулась вправо. Человек выпал из машины с противоположной от камеры стороны. Теперь корпус его собственного автомобиля надежно скрывал его от объектива.

Следователь нажал на паузу.

«С первым стрелком что-то случилось. Его подельники замешкались, и тот, кто сидел в правом автомобиле воспользовался этим, вынырнув наружу с пассажирской стороны. Быстро сориентировался».

Он снова нажал на кнопку «пуск», продолжая смотреть запись.

Из джипа открыли беспорядочный огонь. Пули крошили стекла седана, выбивали искры из крыши.

Владимир всматривался в зернистое изображение, пытаясь разглядеть хоть что-то за корпусом машины.

— Он там прячется? — спросил владелец.

— Тихо, — шикнул Владимир,

На записи стрельба внезапно оборвалась. Не затихла, а именно оборвалась.

— Опустошили все магазины, перезаряжают, — объяснял он сам себе внезапную паузу.

Но затем следователь заметил движение. Над крышей седана, буквально на долю секунды, мелькнула кисть руки. Резкий, рубящий жест. Размытое пятно.

И все.

Сначала он подумал, что ему показалось, и поэтому отмотал назад на несколько секунд, затем пересмотрел. Затем еще раз. И еще. Нет. Ему не кажется, над крышей машины однозначно мелькнула рука.

Черный джип превратился в гроб, потому что больше не было никаких движений.

Через несколько секунд из-за корпуса седана появилась фигура. Человек поднялся во весь рост. Он держался за плечо.

— Он ранен, — снова прокомментировал Владимир Арсеньевич.

Камера была слишком далеко, чтобы разглядеть лицо. Видны были лишь общие очертания: высокий, статный, в пиджаке, темные волосы.

Он подошел к джипу, заглянул внутрь. Постоял секунду, словно проверяя работу, после чего огляделся по сторонам, явно высматривая камеры и, судя по всему, не нашел. Владимир хмыкнул. Это было не удивительно, ведь эту камеру он и сам заметил только потому что на дворе было светло.

А затем участник происшествия спокойно, даже буднично вернулся в свой расстрелянный автомобиль, смахнул стеклянную крошку с сидения и захлопнул дверь. Машина, вильнув расстрелянным корпусом корпусом, рванула с места и исчезла из кадра.

— Это… это что сейчас было? — прошептал владелец магазина, глядя на экран вытаращенными глазами.

Владимир Арсеньевич медленно выпрямился. Он достал флешку из кармана и положил её на стол.

— Скиньте мне этот фрагмент, — сказал он. Голос его был твердым, но внутри все сжалось в тугой узел.

Владелец судорожно закивал.

Получив запись, Владимир Арсеньевич вышел на улицу. Дождь усилился. Он снова подошел к месту, где стоял черный джип с трупами. Внимательно осмотрел асфальт там, где должна была находиться машина «невидимки».

Среди россыпи гильз и битого стекла, на мокром асфальте, он заметил то, что искал. Темные, густые пятна, которые еще не успел смыть дождь. Кровь.

— Скворцов! — рявкнул он.

Лейтенант подскочил как ошпаренный.

— Я здесь, Владимир Арсеньевич!

— Экспертов сюда. Живо.

Следователь указал пальцем на темные пятна на асфальте.

— Вот это, — сказал он жестко. — Собрать до последней капли. Это кровь того, кто ушел. Он ранен. И, судя по луже, ранен довольно сильно.

Он поднял голову, глядя на серые облака.

— Сделать ДНК-анализ в срочном порядке. Прогнать по всем базам. Имперским, медицинским, дворянским. Если этот фокусник хоть раз сдавал кровь в поликлинике или получал паспорт — я хочу знать его имя.

Ночь прошла почти без сна. Большую часть времени я ворочался и пытался уснуть то на спине, то на боку, но рана продолжала настойчиво пульсировать.

Я сел на кровати, спустив ноги на пол, и осторожно пошевелил рукой. Амплитуда движений была ограничена, каждое действие отзывалось ноющей болью.

Подойдя к зеркалу, я стянул футболку, в которой спал. Повязка, наложенная вчера горничной, местами пропиталась сукровицей и присохла. Я поморщился, отдирая марлю. Не самое приятное ощущение, но это необходимое.

Картина, открывшаяся мне, радости не вызывал.

Края раны, стянутые рыболовной леской, выглядели воспаленными. Кожа вокруг покраснела и припухла, и на ощупь была горячей. Классическая картина: краснота, отек, жар, боль. Не хватало только нарушения функции.

— Дрянь, — констатировал я, разглядывая плечо в отражении.

Спирт и водка — это, конечно, хорошо в полевых условиях, но против серьезной инфекции они бессильны. Мой организм, ослабленный магическими манипуляциями, сопротивлялся вяло. Нужны были антибиотики. И не таблетки, которые будут всасываться полдня, а инъекции. Цефтриаксон или что-то из этого ряда. Плюс новокаин, чтобы не лезть на стену во время уколов.

Я наложил свежую повязку, стараясь не затягивать слишком туго, и вернулся к прикроватной тумбочке.

Телефон лежал там, где я его оставил. Я нажал кнопку активации. Экран загорелся, но список уведомлений был девственно чист.

Это было странно.

Шая и Нандор поставили телефон Волкова на прослушку еще вчера днем. Прошли почти сутки. Неужели Волков до сих пор не связался со своим подельником Вороном? Или он настолько испугался нашего визита, что залег на дно, оборвав все связи? Маловероятно. Люди его типа в панике совершают ошибки, а не уходят в медитацию. Да и мои ночные гости явно были от него. Если вчера еще я сомневался, то теперь внутренне был уверен на все сто процентов.

А девчонки? Последнее, что я видел — их развеселые от вина лица, а с тех пор прошло больше суток. По работе тоже вопросов не задавали, что было странно.

Ладно, отсутствие новостей тоже имело положительные стороны. Если бы Волков сбежал, эльфы бы уже сообщили. Если бы в Феодосии стряслось что-то серьезное, мне бы позвонил Докучаев.

Но червячок сомнения продолжал грызть. Слишком тихо. Затишье перед бурей? Или я просто привык жить в режиме постоянного аврала, и теперь обычная тишина кажется мне подозрительной?

Я отложил телефон. Гадать бессмысленно, а значит, нужно заняться делом. И первым пунктом в списке было привести себя в порядок, чтобы не сдохнуть от сепсиса.

Одеваться пришлось с осторожностью. Я выбрал свободную рубашку, чтобы ткань не терла рану, и мягкий джемпер поверх. Пиджак надевать не стал — лишнее давление на плечо сейчас ни к чему.

Спустившись вниз, я сразу уловил запах свежей выпечки и кофе. Жизнь в особняке шла своим чередом, невзирая на перестрелки и магические интриги.

Григорий Палыч встретил меня в столовой. Он сервировал завтрак с той же невозмутимостью, с какой вчера подавал мне водку и леску.

— Доброе утро, молодой господин, — он слегка поклонился, отодвигая для меня стул.

— Доброе, Григорий Палыч.

Я сел. Передо мной тут же появилась тарелка с овсянкой, украшенной ягодами, и тосты.

— Как ваша рука? — спросил дворецкий, наливая кофе. Его голос был ровным, но взгляд цепко скользнул по моему левому плечу.

— Не ахти, — честно признался я, беря ложку. — Воспалилась немного. Придется проехаться до аптеки, купить лекарства.

— Я могу послать кого-нибудь из прислуги, — предложил он.

— Нет, спасибо. Мне нужно самому выбрать, да и проветриться не помешает. К тому же колоть тоже сам буду. Не хочу никого пугать видом своей «штопки».

Григорий кивнул, принимая отказ.

— Как скажете.

Я начал есть, чувствуя, как горячая каша возвращает силы. Организм требовал ресурсов для восстановления.

— Кстати, — я поднял глаза на дворецкого. — Что с машиной?

— О машине не беспокойтесь, Виктор Андреевич, — ответил Григорий, даже не моргнув. — Я еще ночью распорядился. Утром приехал эвакуатор, ее забрали в сервис. Мой знакомый мастер лишних вопросов не задает. Стекла заменят, обшивку перетянут, кузов подправят. Через пару дней будет как новая.

Я усмехнулся. Старая школа. Никакой паники, никаких «о боже, там пулевые отверстия». Если проблема решается, то ей тут же начинают заниматься. Если быстрого решения нет — никто не складывает лапки, а продолжает искать выход из положения. И это было здорово. Мне нравился такой подход.

— Это хорошо, — сказал я, отпивая кофе. — Спасибо, Палыч. Ты как всегда на высоте.

— Служу роду Громовых, — с достоинством ответил старик.

В подробности ночного инцидента я вдаваться не стал, а он и не спрашивал. Меньше знает — крепче спит, хотя, судя по его виду, он и так прекрасно понимал, что «Имперор» не под град попал.

Закончив с завтраком, я поднялся.

— Я ненадолго. Туда и обратно.

— Вам вызвать такси?

— Да, пожалуй. Своим ходом мне сейчас не с руки.

Через десять минут я уже сидел в желтом автомобиле такси, направляясь к ближайшей круглосуточной аптеке. Город жил своей обычной утренней жизнью, не подозревая, что в одном из его переулков ночью разыгралась маленькая война. Хотя… я взглянул на часы — девять утра. Скорее всего по новостям уже рассказали о «странном» инциденте на одном из перекрестков.

Плечо дернуло болью на очередном ухабе, напоминая о приоритетах. Сначала антибиотики, а уже потом все остальное. Живой я буду полезнее, чем мертвый, но гордый.

Телефон завибрировал. Я вытащил здоровой рукой его из кармана и, не глядя, приложил к уху.

— Громов.

— Ну и что ты там устроил?

В прозекторской стоял тяжелый, сладковатый запах формалина и вскрытого человеческого тела — запах, к которому Лидия, к своему ужасу, начала привыкать. Ольга Воронцова, стянув окровавленные перчатки с характерным резким хлопком, бросила их в утилизатор.

Она подошла к столу, где лежал журнал, и быстрым, размашистым почерком начала заполнять графы.

— Картина классическая, — произнесла она будничным тоном, не отрывая взгляда от бумаги. — Смерть наступила в результате закрытой позвоночно-спинномозговой травмы. Полный поперечный разрыв спинного мозга на уровне второго и третьего шейных позвонков. Перелом зубовидного отростка с внедрением в спинномозговой канал. Мгновенная остановка дыхания и сердцебиения.

Она подняла взгляд на девушек.

— Характер травм полностью соответствует падению с высоты собственного роста или чуть выше с приземлением на шейный отдел. Никаких следов борьбы, никаких посторонних гематом или ссадин под ногтями. Чистый несчастный случай. Можете оформлять документы на выдачу.

Воронцова захлопнула журнал и направилась к выходу, на ходу расстегивая халат.

— Я к себе, отчет дописывать.

Дверь за ней закрылась.

Лидия и Алиса остались одни, после чего тоже оделись и вернулись на служебной машине в свой кабинет, где царила тишина. Игорь и Андрей были на выезде. Алиса рухнула на свой стул, словно из нее вынули стержень. Она была бледной, рыжие волосы в беспорядке рассыпались по плечам, а пальцы нервно теребили край куртки.

Лидия села напротив, сохраняя безупречную осанку, хотя внутри у нее все еще звенело от напряжения после сцены в морге. Она наблюдала за подругой, потому что поведение Алисы казалось ей ненормальным, будто бы девушку что-то тревожило.

— Лидия, это не несчастный случай, — тихо, но твердо произнесла Алиса, глядя в одну точку на столе. — Я чувствовала это.

— Алиса, — Лидия говорила мягко, как говорят с больным ребенком или человеком в шоке. — Ты слышала Воронцову. Медицинский факт: он упал и сломал шею. Твои ощущения… они могут быть обманчивы.

— Нет! — Алиса вскинула голову, и в ее зеленых глазах полыхнул огонь упрямства. — Ты не понимаешь. Я не просто «увидела картинку». Я была там. Я была им. Я чувствовала этот удар в спину. Это не было головокружение, Лидия, это был толчок. Резкий, сильный, целенаправленный. Словно кто-то невидимый ударил его в лопатки двумя руками.

Лидия вздохнула, аккуратно поправляя манжеты блузки.

— Вспомни, что говорил Виктор, когда мы обсуждали его дар, — рассудительно начала она. — Он говорил, что первое время образы могут быть хаотичными и накладываться на собственные страхи. Ты перенервничала. Мозг мог дорисовать то, чего не было, чтобы объяснить смерть.

Она пыталась найти рациональное зерно, потому что, если допустить, что Алиса права, если допустить, что в городе орудует нечто невидимое, способное убивать людей в их собственных домах… это открывало дверь в такую бездну, в которую Лидия заглядывать не хотела. Ей хватило ледяной пещеры и твари, меняющей облики.

— Я не перенервничала, — упрямо повторила Алиса, впиваясь ногтями в обивку стула. — Я знаю разницу между «показалось» и «случилось». Там, в доме, было что-то… злое, и оно его убило.

Повисла тяжелая пауза. Слышно было только, как тикают дешевые настенные часы.

Алиса ерзала на стуле, не находя себе места. Ее распирало от чувства несправедливости и страха, что убийца, кем бы или чем бы он ни был. останется безнаказанным.

— Лидия, — снова начала она, и голос ее дрогнул. — Может, съездим проверим?

Лидия посмотрела на нее строго, чуть приподняв бровь. Этот взгляд обычно заставлял умолкать даже назойливых кавалеров на балах.

— Алиса, мы не детективное агентство. Мы помощники коронера. Наша задача — зафиксировать факт смерти и оформить бумаги. Расследованием занимаются урядники. Гарик и Клим уже все осмотрели и закрыли дело.

Рыжая вскочила со стула и начала мерить шагами пространство кабинета.

— То есть мы это так и оставим? Просто спишем в архив, закопаем и забудем?

— Он умер от перелома шейных позвонков. Таково заключение патологоанатома, — парировала Лидия, сохраняя ледяное спокойствие, хотя внутри нее нарастало раздражение. Почему Алиса не может просто принять факты?

— Громов раньше тоже! — воскликнула Алиса, резко остановившись перед столом Лидии.

Она осеклась, поняв, что крикнула это слишком громко, и понизила голос на два тона, наклонившись вперед:

— Громов раньше тоже писал всякое в заключениях. «Сердечный приступ», когда там было отравление. «Несчастный случай», когда человека забили. И что теперь? Каждому из них верить? Если мы знаем… если мы чувствуем, что здесь что-то нечисто, мы не имеем права просто сидеть и перекладывать бумажки!

Этот аргумент ударил в цель. Лидия поджала губы. Упоминание прошлого Громова было запрещенным приемом, но действенным. Она помнила, каким он был, и знала, что бюрократическая машина Империи с радостью перемалывает неудобные факты, чтобы не портить статистику.

Если Алиса права… Если там действительно была магия или неупокоенный дух, то обычные урядники и Воронцова просто не могли этого увидеть. У них нет того дара, который теперь есть у них троих.

Алиса смотрела на нее умоляющим взглядом, сложив руки на груди. В этом взгляде была такая надежда и такая вера в Лидию, что ледяная броня Морозовой дала трещину.

Лидия прикрыла глаза и глубоко вздохнула, признавая поражение.

— Ладно, — произнесла она, открывая глаза. — Мы поедем.

Лицо Алисы озарилось светом.

— Но, — Лидия подняла указательный палец, пресекая радостный визг. — На десять минут. Мы зайдем, скажем, что забыли… не знаю, замерить температуру воздуха в помещении для протокола. Осмотрим лестницу еще раз. Если ничего не найдем — уезжаем немедленно.

— На десять минут, — быстро закивала Алиса.

— И ни минутой дольше!

— Ни минутой! — согласилась Алиса и, подскочив к Лидии, порывисто обняла ее, едва не задушив в объятиях.

Лидия напряглась, но не отстранилась, лишь осторожно похлопала подругу по спине.

— Все, хватит, — проворчала она, поправляя пиджак. — Собирайся, пока нас никто не хватился.

— О чем речь? — спросил я, глядя в окно такси на проплывающие мимо серые фасады домов. Голос звучал ровно, почти скучающе.

— Не придуривайся, умоляю, — фыркнула Шая в трубку. — Три трупа в центре города, в полной экипировке и балаклавах. Хочешь сказать, не твоих рук дело?

Я замолчал на секунду, оценивая риски.

— Тебя канал связи не смущает? — спросил я, понизив голос чисто из осторожности. Все же мы говорили по обычному телефону, а паранойя, как оказалось, лучший друг выживания в этом мире.

— Нет, — отрезала она. — Ты говоришь с сотрудником МВД. У нас тут свои нюансы по сотам и шифрованию присутствуют. Считай, что мы в звукоизолированной камере.

Я хмыкнул. Удобно быть эльфом при погонах.

— Я бы все равно предпочел поговорить лично. Некоторые вещи лучше не доверять даже зашифрованному эфиру.

Шая тяжело вздохнула на том конце провода. Я почти увидел, как она закатывает глаза.

— Значит, при чем. Ладно, конспиратор. Давай ближе к вечеру. Там же, в кофейне.

— Давай.

Она выдержала паузу. В этой тишине повис невысказанный вопрос.

— Ты цел? — спросила она наконец, и официальный тон дал трещину.

— Не совсем, — честно признался я, поморщившись от толчка машины на светофоре. Плечо тут же отозвалось тупой болью. — Как раз еду в аптеку.

— Ясно, — коротко бросила она. — Береги себя. До вечера.

— Погоди, — остановил я ее, когда она уже собиралась отключиться. — Что там Волков?

— Если коротко, то мы его слушаем. Молчит, как рыба об лед. Ни звонков Ворону, ни панических сообщений любовницам. Сидит в офисе, подписывает бумажки, пьет кофе. Идеальный гражданин.

— Понятно. Тогда до вечера.

Я сбросил вызов и убрал телефон в карман.

Такси остановилось у аптеки с зеленым крестом на вывеске.

Значит, Волков молчит. Неудивительно. Старый лис затаился и ждет звонка от своих цепных псов с докладом о том, что проблема по имени Виктор Громов устранена и лежит в морге с дыркой в голове.

Пока он думает, что все идет по плану, будет играть роль добропорядочного бизнесмена: ходить на совещания, улыбаться секретаршам и делать вид, что визит МВД был досадным недоразумением. Он не станет звонить Ворону, чтобы не светиться лишний раз пока дело не сделано.

Но очень скоро до него дойдут новости. Не от наемников, а из сводок новостей или от прикормленных ментов о том, что на перекрестке нашли черный джип с тремя трупами, но без следов моей машины. И вот тогда он занервничает по-настоящему, начнет делать глупости и стараться как можно быстрее замести хвосты.

Я расплатился с водителем и вышел под моросящий дождь.

В аптеке пахло стерильностью и мятными леденцами. Молодая провизорша посмотрела на меня с легким подозрением — все-таки не каждый день приходят мужчины с бледным лицом и требуют набор для малой хирургии.

— Цефтриаксон, пять флаконов. Новокаин, вода для инъекций, шприцы — пятерки и двойки. Спиртовые салфетки, стерильный бинт, пластырь. И обезболивающее, что-нибудь посильнее, — перечислил я, выкладывая на прилавок купюры.

Она молча собрала заказ в белый пакет.

Дома я сразу поднялся к себе. Григорий Палыч деликатно не стал навязываться с помощью, понимая, что мне нужно побыть одному.

В ванной я разложил свои трофеи на мраморной полке и снял повязку. Рана выглядела так же паршиво, как и утром: воспаленные края, краснота.

Набрал в шприц антибиотик, разведенный новокаином. Вдохнул, выдохнул. Иглу ввел уверенно, обкалывая место воспаления по кругу. Лекарство жгло, распирая ткани, но я терпел, глядя в зеркало на свое сосредоточенное лицо.

— Ничего, — прошептал я своему отражению. — Зато сниму абсцесс, и не придется обращаться к местным коллегам, которые, естественно, начнут задавать вопросы.

Закончив процедуру, я наложил свежую повязку, заклеил ее пластырем и выпил таблетку обезболивающего. Теперь оставалось только ждать, когда химия сделает свое дело, и готовиться к вечернему разговору. Но и до того времени мне будет чем заняться. Как минимум я могу поискать информацию о том, что вообще творится в Москве на сегодняшний день, и есть ли к кому обратиться из эльфов насчет своей главной проблемы. Да и к отцу съездить бы не помешало.

Я упал в кресло в гостиной, положив здоровую руку на подлокотник, и достал телефон. Нужно мониторить ситуацию.

Новостные ленты пестрели заголовками один крикливее другого. «Перестрелка в центре столицы!», «Криминальные разборки или террористический акт?», «Три трупа в черном джипе: полиция в замешательстве». Журналисты, как стервятники, уже слетелись на запах крови и жареных фактов, строя самые невероятные теории.

Я пролистал пару статей, полных воды и домыслов, и наткнулся на видеоролик с пометкой «Эксклюзив».

Нажал на «плей».

Зернистая черно-белая картинка. Знакомый перекресток. Вот мой седан замирает на светофоре. Вот подкатывает черный джип. Все как в замедленной съемке. Я увидел вспышку выстрела из джипа, увидел, как тень метнулась из моей машины. А потом…

Потом было то, чего я боялся больше всего. Камера, висевшая где-то высоко и далеко, явно в тени козырька магазина, зафиксировала момент моей «атаки». Качество было паршивым, но над крышей промелькнула моя рука. Конечно, это можно было оправдать чем угодно, хоть внезапно низко пролетевшей летучей мышью, однако нужно было оставаться реалистом. Это однозначно был взмах моей руки.

— Твою мать… — прошептал я, пересматривая момент снова и снова.

Я упустил ее. В горячке боя я не заметил этот проклятый стеклянный глаз, хотя и осматривался вокруг!

Под видео бегущей строкой шел призыв: «Если вы стали свидетелем данного происшествия или узнали человека на видео, просьба немедленно обратиться в полицию».

Я всмотрелся в экран, пытаясь оценить масштаб катастрофы. Лица не видно — слишком далеко, темно и смазано. Просто высокая мужская фигура в пиджаке. Номеров машины тоже не разобрать — ракурс неудачный, да и качество записи оставляет желать лучшего.

Я выдохнул, немного расслабляясь. Узнать меня по этому ролику невозможно. Для обывателя это просто размытое пятно.

Но тут взгляд зацепился за деталь, которую я упустил при просмотре новостей. В конце ролика, когда моя машина уже рванула с места, камера на секунду сфокусировалась на пустом участке асфальта там, где я стоял.

Темные пятна.

Кровь.

Я замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Моя кровь осталась там, на асфальте. Много крови.

— Херово, — пробормотал я, засопев.

Если они сделают анализ… А они сделают. Это Москва, здесь криминалисты не лаптем щи хлебают. Они соберут образцы, выделят ДНК и прогонят по базам.

А моя ДНК, как и ДНК любого государственного служащего, тем более коронера, есть в базе.

Как только получат совпадение, ко мне явятся, и не с просьбой дать автограф. Придут с наручниками и очень неудобными вопросами. «Виктор Андреевич, а как так вышло, что ваша кровь на месте тройного убийства? И как вы объясните, что трое вооруженных громил умерли от бесконтактного воздействия, пока вы махали руками?»

Что отвечать? «Я джедай, проезжал мимо»? «Это не я, это злой брат-близнец»?

Я откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Вариантов не было. Выкручиваться придется на месте, импровизировать, лгать, изворачиваться.

Оставалась одна надежда, что Шая и Нандор сработают быстрее. Что их ведомство, заинтересованное в поимке Волкова и Ворона, перехватит дело, наложит гриф секретности и замнет историю с моей кровью до того как она попадет на стол к обычному следователю.

Если МВД успеет забрать дело под свою юрисдикцию, у меня есть шанс. Если нет… я хмыкнул. Даже интересно, к чему это может все привести.

Чтобы не сойти с ума от ожидания, я решил заняться тем, чем собирался заняться в первую очередь по приезду в первопрестольную.

Браслеты-якоря были временным решением, которое давало свободу, но требовали подзарядки и не решали главной проблемы — мы все еще были связаны. А я не планировал провести остаток жизни, будучи привязанным к двум женщинам как сиамский близнец. Мне нужно было найти способ разорвать этот узел окончательно и бесповоротно.

Я достал смартфон и открыл браузер.

«Поиск».

Ввел в строку запроса: «Магия души», «Связь душ», «Эльфийские ритуалы разрыва», «Высшая эльфийская магия», предварительно не забыл включить страницу «инкогнито».

Система выдала тысячи результатов. Я начал просматривать их один за другим.

Статьи в «Имперской Правде» о вреде оккультизма. Ссылки на сайт Инквизиции с перечнем запрещенных практик и сроками каторжных работ за их использование. Научные работы кафедры магии Московского Университета — сухие, теоретические, полные воды и не имеющие никакого практического применения.

«Влияние эфирных потоков на психоэмоциональное состояние полукровок». «Исторический аспект магических войн».

Чушь.

Я перешел на форумы. Здесь было веселее, но не полезнее. Подростки, обсуждающие компьютерные игры про эльфов. Конспирологи, утверждающие, что эльфы управляют правительством через 5G-вышки или их магический аналог.

Ни одного упоминания о реальных мастерах, способных работать с психеей на таком уровне. Официальный «Имперiалъ» был стерилен. Все, что касалось серьезной магии, было либо засекречено, либо уничтожено, либо находилось под таким плотным колпаком спецслужб, что найти это через простую поисковую строку было нереально.

— Ладно, — пробормотал я. — Пойдем другим путем.

Скачал специальный браузер, настроил VPN-туннели и нырнул туда, где обычно люди ищут запрещенку — Даркнет.

Здесь интерфейс был темнее, скорость ниже, а контингент и контент специфичнее.

Я вбил те же запросы, добавив специфические термины, которые узнал из гримуара.

Результатов стало меньше, но их качество… оставляло желать лучшего.

Первая же ссылка привела меня на сайт с кислотно-зеленым шрифтом на черном фоне.

«Магистр Астарот. Привороты, отвороты, снятие венца безбрачия, бизнес-магия. Работаю с гарантией. Оплата наличкой наперед по координатам».

Я хмыкнул и закрыл вкладку. Шарлатаны. Они были везде, в любой вселенной.

Следующая ссылка обещала «Древние эльфийские знания». Я кликнул. Открылся форум, где обсуждали… продажу сушеных жабьих лапок и корня мандрагоры для повышения потенции.

Я листал страницу за страницей, продираясь сквозь тонны мусора.

«Гадание на картах Таро. Потомственная ведунья в седьмом поколении».

«Энергетическая чистка каналов по фото».

«Продам амулет удачи, заряженный на кладбище в полнолуние. Дорого».

«Ищу наставника по некромантии. Оплата натурой».

Назвать это место иначе как «цирк» у меня не получалось. Серьезные люди, владеющие реальной силой, здесь явно не сидели. Или законспирировались так глубоко, что найти их с наскока было невозможно.

Я наткнулся на один закрытый форум, где требовалось приглашение. Название интриговало: «Круг Истины». Но чтобы попасть туда, нужно было решить загадку на древнеэльфийском. Я попробовал вбить символы в переводчик, но тот выдал бессмыслицу. Гримуар остался в Феодосии, так что спросить было некого, а играть с ним в «да-нет» не хотелось.

Раздражение нарастало. Я потратил два часа, перелопатив кучу информационного шлака и не нашел ровным счетом ничего. Создавалось впечатление, что знания о древнеэльфийской магии в этом мире либо удел государственных структур, либо вот этот балаган с гадалками.

Нет, где-то должны быть настоящие специалисты. Те, кто знает больше, чем написано в учебниках. Те, кто, как и я, ходит по краю. Но как на них выйти?

Вззз-вззз.

Телефон коротко завибрировал.

Я скосил глаза. Уведомление из защищенного мессенджера.

Сообщение было коротким, всего несколько слов, но они заставили меня забыть и про раненое плечо, и про шарлатанов из даркнета.

«Волков зашевелился. Мы выдвигаемся, будь на связи».

Владимир Арсеньевич сидел в своем кабинете в клубах сизого табачного дыма, который, казалось, въелся в обои еще со времен постройки этого здания. Пепельница на столе была переполнена, а глаза следователя покраснели от напряжения и мерцания монитора.

Он снова нажал на пробел. Видео замерло.

Черно-белая зернистая картинка с изображением перекрестка. Тень над крышей автомобиля.

Владимир подался вперед, вглядываясь в размытое пятно. Он прокрутил этот момент еще раз, и еще.

Если бы его сейчас попросили, он бы смог по памяти, от руки, с точностью до миллиметра воссоздать каждый кадр этой записи. Вот открывается окно джипа. Вот вспышка выстрела. Вот, спустя мгновение, едва уловимый жест руки человека, спрятавшегося за машиной. Резкое, рубящее движение кистью.

И все. Конец. Трое вооруженных профессионалов мертвы.

Владимир откинулся на скрипучую спинку кресла и потер лицо ладонями. Он не был материалистом, ведь в мире полном магии это почти невозможно, но верил в баллистику, в отпечатки пальцев, в мотив и возможность.

Но то, что он видел на экране, не укладывалось ни в одну из привычных схем.

Физика так не работает. Люди так не умирают.

— Магия, — выдохнул он дым в потолок. — Этого мне еще не хватало.

Он ненавидел дела, связанные с «тонкими материями». Это всегда означало головную боль, вмешательство Инквизиции и гриф секретности, который хоронил все его усилия. Но отрицать очевидное было глупо. С другой стороны, если сегодня придут из СБРИ и заберут это дело — он с радостью его передаст и забудет как страшный сон.

В дверь коротко постучали.

Владимир вздрогнул, выныривая из своих мыслей.

— Войдите! — гаркнул он, гася очередной окурок.

Дверь открылась, и в кабинет вошла женщина в белом халате, наброшенном поверх строгой блузки. Елена, судмедэксперт из морга. Вид у нее был озадаченный, если не сказать растерянный. В руках она держала тонкую папку.

— Здравствуй, Владимир, — сказала она, проходя к столу и опускаясь на стул для посетителей. — Пришли предварительные отчеты о вскрытии твоих «пассажиров» из джипа.

Владимир подобрался.

— И что там?

Елена открыла папку, пробежалась глазами по строкам, хотя, казалось, она уже выучила их наизусть.

— Полный бардак, если честно, — произнесла она. — У первого, водителя, нетипичная асфиксия. Гортань отекла так, что перекрыла кислород за секунды. Похоже на острую аллергическую реакцию, отек Квинке.

— Аллергия? — переспросил Владимир. — На что? На свинец?

— В том-то и дело, — она покачала головой. — В крови чисто. Ни аллергенов, ни токсинов, ни следов удушения руками или удавкой. Просто ткани взяли и отекли сами по себе.

Она перевернула страницу.

— У второго, пассажира спереди, обширный геморрагический инсульт. Сосуды в мозгу просто лопнули. Кровоизлияние такое, будто его кувалдой по голове ударили, но череп цел. А у третьего, который сзади — обширный инфаркт миокарда. Сердце остановилось мгновенно.

Елена закрыла папку и посмотрела на следователя.

— Я проверила их медкарты, Владимир. Это были здоровые мужики, спецназ в прошлом. Сердца как моторы, сосуды чистые. Минимальные возрастные отклонения, и в целом можно сказать, что это три абсолютно здоровых мужчины. И вдруг, в одну секунду, у всех троих отказывают критически важные системы организма.

Владимир медленно кивнул. Подтверждались его худшие опасения.

— И как можно это объяснить? — задал он вопрос скорее себе, чем коллеге, глядя на застывший кадр на мониторе.

Елена пожала плечами.

— Хороший вопрос. С медицинской точки зрения никак. Таких совпадений не бывает. Думаю, что надо задавать его тому, кто это все сделал.

— Знать бы еще кто это, — ответил следователь, барабаня пальцами по столу.

В этот момент компьютер издал мелодичный звук. В правом нижнем углу экрана всплыло уведомление о новом письме от криминалистической лаборатории. Тема: «Анализ ДНК (срочно)».

Владимир оживился. Вот оно. Кровь на асфальте. Улика, которая должна явить ему лицо того, кто это все сделал. Да, следователь был согласен с тем, что там было совершено покушение, которое захлебнулось в зародыше, однако, это не значит, что нужно скрываться с места происшествия и не вызвать ни единой службы.

— О, а сейчас мы это и выясним, — сказал он, придвигаясь к столу и хватаясь за мышку.

Елена, движимая профессиональным любопытством, встала и подошла к нему, наклонившись к монитору через его плечо.

Владимир кликнул по письму. Сердце застучало чуть быстрее обычного. Сейчас он узнает имя.

Документ открылся.

Владимир пробежал глазами по шапке, пропустил технические данные и уперся взглядом в итоговое заключение.

РЕЗУЛЬТАТ ПОИСКА ПО БАЗЕ ДАННЫХ:

Совпадений не найдено.

Он моргнул. Раз. Второй. Как это не найдено? Если этот парень так ловко укладывает людей, он должен быть в системе. Военный, силовик, рецидивист. Хоть где-то он должен был наследить. Тем более что он маг, иначе и быть не могло! Все маги есть в системе!

Но ниже, под стандартной формулировкой, был еще один абзац, выделенный жирным шрифтом. Примечание от лаборанта.

ПРИМЕЧАНИЕ:

Структура образца нестабильна. Выделение цепочки ДНК затруднено из-за аномальных показателей состава. При спектральном анализе выявлены посторонние включения неизвестной этиологии. Кровь содержит темные магические эманации.

Владимир замер. Он перечитал строчку еще раз. «Магические эманации», и это в официальном отчете криминалиста.

Это означало, что кровь принадлежала не просто человеку. Она принадлежала существу или магу такой силы, что само его естество фонило даже в пробирке. И именно поэтому база данных выдала ошибку — она просто не смогла прочитать этот коктейль из биологии и магии.

Владимир медленно откинулся на спинку кресла, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Он искал убийцу, а нашел… что?

У следователя возник только один вопрос, который он и озвучил, глядя в светящийся экран:

— Какого хрена?..

Тишина в просторном кабинете Олега Петровича Волкова была плотной и звенящей, словно натянутая струна. Он сидел за массивным столом, гипнотизируя взглядом телефон, лежавший на полированной столешнице. За окном сияла огнями вечерняя Москва, но Волков не смотрел на город, который еще вчера казался ему его личной вотчиной.

Резкий звук звонка заставил его вздрогнуть.

На экране высветилось одно слово: «Веньяминыч».

Волков схватил трубку мгновенно, его пальцы побелели от напряжения. Это был тот самый звонок, которого он ждал последние сутки. Звонок человека, который должен был решить его главную проблему по имени Виктор Громов.

— Да, — выдохнул он, не тратя времени на приветствия. — Говори.

Голос на том конце провода был сухим, лишенным эмоций и пугающе официальным.

— Проблема не решена, Олег.

Волков замер.

— Что значит «не решена»? — процедил он, чувствуя, как внутри начинает закипать ярость. — Я заплатил за результат. Где он?

— Результат в морге, — ответил Веньяминыч. — Все трое.

— Что?.. — Волков осел в кресле. — Все трое? Как?

— Я не знаю деталей, и знать не хочу, — перебил его собеседник. В его голосе прорезались нотки страха, который он безуспешно пытался скрыть за профессиональной жесткостью. — Мои люди мертвы, а ваш «объект» жив и здоров. И судя по тому, что мне доложили, он далеко не тот, за кого вы его выдавали.

— Послушай, мы можем… — начал Волков, пытаясь спасти ситуацию.

— Нет, — отрезал Веньяминыч. — Мы ничего не можем. Я умываю руки. Больше не звони мне. Я не хочу иметь с этим дел. Забудь этот номер.

Раздались короткие гудки.

Олег Петрович медленно отвел телефон от уха. Все это в голове не укладывалось… Трое профессионалов, спецура, против одного провинциального коронера. И все мертвы?

Ярость, горячая и неконтролируемая, накрыла его с головой.

— Сука! — гаркнул он в пустоту кабинета и со всей силы отправил телефон прямо в стену.

Кррррррак!

Удар. Звон разбитого стекла и хруст пластика. Дорогой аппарат разлетелся на куски, осыпавшись на пол жалкими обломками.

Тяжело дыша, Волков рухнул обратно в кресло. Он приложил ладонь к лицу, закрывая глаза, и замер, пытаясь унять бешеный стук сердца.

Нужно было думать, и думать быстро.

Ситуация выходила из-под контроля. Если наемники мертвы, значит, полиция уже там. Значит, завтра, а может и сегодня, начнутся вопросы.

А еще были эльфы из МВД. Эта парочка, которая заявилась к нему в офис и тыкала в лицо распечатками с его счетов. Они следят за ним. Они знают про Ворона. Они знают про часы.

И Виктор Громов. Сынок, похоже, оказался совсем не так прост. Не спившийся неудачник, а кто-то, кто смог пережить покушение и отправить на тот свет троих бойцов.

Вывод был неутешительным, но кристально ясным: Волков был в дерьме по самые уши.

Его прижали со всех сторон. Если он останется в Москве, его возьмут. Либо МВД, либо Инквизиция за артефакт, либо сам Громов доберется до него.

Нужно исчезнуть, и желательно прямо сейчас.

Олег Петрович резко выпрямился. Он открыл нижний ящик стола, отодвинул стопку бумаг и достал другой телефон — простенький, кнопочный, без доступа в интернет и геолокации. Зашифрованный канал.

Его пальцы быстро набрали номер, который он знал наизусть, но надеялся никогда не использовать для такого разговора.

Один гудок. Второй.

— Да, — раздался хриплый спокойный голос.

— Игнат, это я, — сказал Волков. Голос его был твердым, но в нем сквозило отчаяние загнанного зверя.

— Слышал новости, — ответил Ворон. — У тебя проблемы, Олег. Большие проблемы.

— Я знаю, — оборвал его Волков. — Мне нужно уехать из Москвы, и подальше.

— Это будет стоить дорого. Сейчас все выходы под колпаком.

— Плевать на деньги, — бросил Волков. — Заберу все, что есть в кэше.

На том конце повисла пауза.

— Хорошо, — наконец произнес контрабандист.

— У меня есть последняя просьба для тебя, — сказал Волков, глядя на осколки своего телефона на полу. — Ты, как контрабандист, наверняка имеешь тайные тропы. Мне нужно уйти так, чтобы ни одна собака, ни один эльф не смог меня найти.

Первым делом после сообщения эльфийки хотелось вскочить, схватить куртку и мчаться следом. Жизнь в постоянной круговерти и ожидании проблем становилось привычкой, что, в общем-то, нехорошо. Но боль в плече тут же дернула, как натянутый поводок, напоминая: ты не в форме, парень.

А еще — логика.

Эльфы справятся. Они профи, за ними система, магия и силовики. Мое физическое присутствие там будет скорее обузой. А вот здесь, в тылу, я как раз могу быть крайне полезен.

Мысли лихорадочно защелкали, выстраиваясь в четкую цепочку.

Волков бежит. Он — загнанная крыса. А что делает крыса, покидающая корабль? Она тащит с собой все что можно унести.

Он соучредитель. У него есть право подписи, доступы к счетам, ключи от цифровых замков компании. Пока его не взяли, пока на его запястьях не защелкнулись наручники, он все еще может одним кликом мыши обрушить империю, которую они с отцом строил столько лет. Перевести активы в офшоры, слить акции, опустошить резервные фонды.

Если он это сделает, мы останемся ни с чем. Отец умрет в нищете, а я получу в наследство только долги и воспоминания. И если второе меня не сильно тревожило, то вот до конца дней выплачивать кому-то деньги только за то, что Ивановича кинули на старости лет… как-то мне не очень хотелось.

Нужно было немедленно перекрывать кислород.

Я схватил телефон и набрал номер отца. Каждый затянувшийся гудок заставлял меня нервно стучать по полу ногой. Казалось, прошла вечность, прежде чем я услышал его хрипловатый, но уже окрепший голос.

— Слушаю, Виктор. Что случилось?

— Волков бежит, отец, — сказал я быстро и без предисловий. — МВД село ему на хвост. Он явно пытается слинять.

— Вот же сын собаки, — проворчал Андрей Иванович. В его голосе слышалось презрение. — Он всегда трусил и пытался сделать работу чужими руками. А тут, видать, совсем посыпался.

— Да черт бы с ним, отец. Главное сейчас перекрыть активы. Пока его не арестовали, он попытается вывести деньги, я тебе зуб даю. Нам нужно заблокировать счета прямо сейчас.

На том конце повисла тишина. Я слышал, как отец тяжело дышит в трубку.

— Ты прав, — сказал он наконец. — Я сейчас же вызову машину. Буду в офисе через полчаса.

— Отставить! — рявкнул я, забыв про субординацию. — Ты лежишь в палате интенсивной терапии. Тебе нельзя вставать, а тем более носиться по городу. Я займусь этим сам.

— Ты? — в его голосе промелькнуло сомнение. — Витя, ты не знаешь специфики. Там совет директоров, юристы, протоколы безопасности. Тебя просто не пустят в систему.

— Пустят, если ты им прикажешь, — парировал я. — Назначь экстренное совещание прямо сейчас, по видеосвязи. Представь меня как своего представителя. Дай мне полномочия, а я разберусь.

Отец помолчал еще пару секунд. Я почти физически ощущал, как в его голове идет борьба между привычкой все контролировать самому и здравым смыслом.

— Хорошо, — сказал он твердо. — Пятнадцать минут. Я свяжусь с секретарем. Подключайся к конференц-связи из моего кабинета. Пароль от системы…

Он продиктовал сложную комбинацию цифр и букв.

— Записал.

— Не подведи, сын.

— Не подведу.

Я сбросил вызов и посмотрел на часы. Пятнадцать минут. У меня было четверть часа, чтобы подготовиться к битве, в которой я ничего не смыслил. Я был судмедэкспертом, коронером, немного магом, но никак не финансовым аналитиком. Мысли о бизнесе если и возникали, то где-то там, на задворках сознания перед сном в прошлой жизни.

Мне нужен был совет. Кто-то, кто знает эту кухню изнутри. Кто-то свой.

Палец сам нашел в контактах номер сестры.

— Настя, срочно дай трубку Саше, — сказал я, как только она ответила.

— Витя? Что стряслось? — ее голос дрогнул от тревоги.

— Потом объясню. Дай мужа. У меня к нему срочный вопрос по бизнесу.

Через секунду я услышал басистый голос Александра.

— Виктор? Что за пожар?

— Саш, слушай внимательно. У меня десять минут. Волков, партнер отца, пытается сбежать и, скорее всего, вывести активы. Отец в больнице, я в его кабинете. Через пятнадцать минут совет директоров. Мне нужно знать, как заблокировать все к чертовой матери быстро и надежно, чтобы ни копейки не ушло.

Александр присвистнул.

— Нихреновые у вас там мутки, господа Громовы.

— А то, — отозвался я. — Так что там?

— Смотри, — начал он, — алгоритм такой. Первое: требуй ввести режим «красного кода» или его аналог. Это протокол безопасности при рейдерской атаке. Второе: отзыв всех электронных подписей. Вообще всех, включая твою и отца, до особого распоряжения. Третье: заморозка операционных счетов в банках-партнерах. Тебе нужно будет назвать кодовое слово, если оно есть, или подтвердить полномочия через банк.

Он говорил быстро, четко, по-деловому. Никакой воды, только инструкции.

— А если они начнут упираться? Совет директоров. Они же могут быть в доле или просто испугаться.

— Пугай их сильнее, — хмыкнул Александр. — Скажи, что будет возбуждено уголовное дело по факту хищения в особо крупных. Что любой, кто сейчас проведет хоть одну транзакцию без твоей визы, пойдет как соучастник. Дави на страх. В бизнесе это работает лучше всего. И еще… потребуй аудиторский лог за последние двадцать четыре часа прямо при них. Пусть видят, что ты контролируешь каждый чих.

— Понял. Спасибо, Саш. С меня причитается.

— Свои люди, — буркнул он. — Удачи.

Положив трубку, я тоже присвистнул.

— Я мелкий бизнесмен, — перекривлял я его, — Купи-продай, ага. Я так и понял.

Я подошел к столу отца и сел в его кресло, после чего включил компьютер. Система загрузилась мгновенно, потребовав пароль. Я ввел комбинацию, которую дал отец.

Экран мигнул и открыл рабочий стол. Строгий, лаконичный, ничего лишнего. Я нашел иконку корпоративного мессенджера и программу для видеоконференций.

Время. 14:58.

Я поправил воротник рубашки, пригладил волосы. Взгляд упал на зеркало в углу кабинета. Из него на меня смотрел не Виктор Громов, провинциальный алкаш, а Виктор Громов — наследник, готовый грызть глотки за свое. Жесткий взгляд, сжатые губы, холодная решимость. Тот самый «характер», который отец искал в своих потомках.

Ровно в 15:00 экран моргнул, и на нем появилась сетка из нескольких окон.

Совет директоров.

Пятеро мужчин и одна женщина. Дорогие костюмы, серьезные лица, на которых читалось недоумение и тревога. Они сидели в разных местах — кто в офисе, кто в машине, кто в домашнем кабинете. Все они ждали Андрея Ивановича.

Но вместо него в центральном окне появился я.

Повисла пауза. Я видел, как они переглядываются, как шевелятся их губы в беззвучных вопросах.

— Добрый день, господа, — произнес я спокойным, уверенным голосом. — Меня зовут Виктор Андреевич Громов.

В этот момент одно из окон расширилось, и на экране появился отец. Он лежал на больничной койке, за его спиной пищали приборы, но взгляд его был ясным и твердым.

— Коллеги, — прохрипел он. — Прошу прощения за экстренный сбор. Мое состояние, как видите, не позволяет мне проводить совещание в центральном кабинете. Но ситуация требует немедленных решений. Я официально представляю вам своего сына Виктора. С этой минуты и до моего полного выздоровления он является моим полномочным представителем. Его слово — это мое слово. Его решения — это мои решения. Прошу любить и жаловать.

Он замолчал, тяжело дыша. Эффект был достигнут. Лица директоров вытянулись. Андрей Громов, который годами не упоминал имя среднего сына, вдруг передает ему бразды правления. Это был шок.

— Андрей Иванович, но… — начала было женщина со строгой прической, видимо, главбух или юрист. — У нас есть устав, процедуры… Мы не можем просто так… И где Олег Петрович?

— Олег Петрович Волков, — вступил я в разговор, перехватывая инициативу, — в данный момент недоступен. И, боюсь, в ближайшее время доступен не будет.

Я сделал паузу, давая им осмыслить сказанное.

— У нас есть основания полагать, что господин Волков замешан в действиях, наносящих прямой ущерб ВСЕЙ компании и семье Громовых. Более того, существует высокий риск несанкционированного вывода активов.

В эфире поднялся шум. Все заговорили одновременно.

— Это возмутительно!

— На каком основании⁈

— Это рейдерский захват?

— Тишина! — поднял я голос. — Это не захват, а спасательная операция. Если мы сейчас же не примем меры, завтра вы все проснетесь банкротами. Вы хотите объяснять акционерам и прокуратуре, куда делись деньги? Или хотите сохранить свои кресла и бонусы?

Вопрос повис в воздухе. Упоминание прокуратуры и личных денег подействовало отрезвляюще.

— Что вы предлагаете, Виктор Андреевич? — спросил седовласый мужчина в очках, видимо, председатель совета.

— Я не предлагаю. Я требую, — сказал я, глядя в камеру. — Первое. Немедленно ввести полную блокировку всех счетов компании. Никаких транзакций, ни входящих, ни исходящих, без моей личной визы.

— Но это парализует работу! — воскликнула женщина. — Поставщики, зарплаты…

— Лучше паралич на пару дней, чем смерть, — отрезал я. — Второе. Отзыв всех электронных подписей. Моей, отца, Волкова, всех топов. До особого распоряжения все документы подписываются только физически, в моем присутствии.

— Это каменный век… — пробормотал кто-то.

Я успел засечь краем глаза движение губ одного молодого мужчины с вытянутым лицом и тонкими бровями.

— Завтра у вас ни рубля в кармане не будет, а вас беспокоит вопрос цифровизации процессов? Или вы в доле с Волковым?

— Нет! Нет, что вы, я не…

— Третье, — перебил я его. — Я требую предоставить мне полный лог всех финансовых операций за последние сорок восемь часов прямо сейчас.

Я откинулся в кресле, сверля их взглядом.

— У вас пять минут на исполнение. Время пошло.

Отец в своем окошке едва заметно кивнул, и на его бледных губах промелькнула тень гордой улыбки.

Началась суета. Звонки, команды помощникам, стук клавиш. Я сидел и наблюдал, как люди в экстренном режиме принялись работать.

Через четыре минуты женщина-главбух подняла голову.

— Работа приостановлена, а счета заморожены, Виктор Андреевич. Ключи отозваны. Логи отправлены вам на почту.

Я открыл почту. Файл пришел.

— Отлично, — сказал я. — Теперь слушайте меня внимательно. Никто не делает лишних звонков и никуда не выезжает. Мы ждем развития ситуации. Любая попытка саботажа будет расцениваться как соучастие в хищении. Вопросы есть?

Вопросов не было. Были только испуганные напряженные лица.

— Совещание окончено. Ждите дальнейших указаний.

Я отключил связь. Экран погас.

В кабинете снова повисла тишина. Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает мышцы. Спина взмокла.

— Вот тебе и столичная жизнь, — сказал я в пустоту. — А я всего лишь хотел пообщаться с эльфами и решить вопрос неудачного ритуала…

Что ж, дело было сделано. Финансовый краник перекрыт. Даже если Волков сейчас сидит в обнимку с ноутбуком где-то в частном джете, он не сможет вывести ни копейки.

Я открыл присланный лог. Бесконечные столбцы цифр. Я не был бухгалтером, но кое-что понимал. Искать нужно было крупные суммы, уходящие в офшоры или на счета фирм-однодневок.

Глаза бегали по строчкам. Аренда, зарплаты, закупки сырья… Стоп.

Вчерашний вечер, солидная транзакция. Назначение платежа: «Консультационные услуги». Получатель: «Орион Консалтинг Лтд», Кипр.

Я хмыкнул. Консультации за такую сумму? Неплохо. Я тоже так хочу.

Еще одна. Сегодня утром, за час до нашего собрания и примерно такая же по объему. «Аванс за поставку оборудования». Фирма в Гонконге.

Волков готовился. Он начал выводить деньги заранее, но основные активы продолжали лежать на счетах, до которых он, судя по всему, добраться не успел. Я облегченно вздохнул. Значит, я успел вовремя.

Телефон снова завибрировал. Я взял его, уже понимания, от кого это сообщение. Зашифрованный чат, ни предисловий, ни объяснений. Просто геометка.

И как мне это расценивать? Собираться в дорогу или изучить карту местности? Словно в объяснение моим словам, еще одно сообщение следом: «жду здесь».

Вот теперь ясно.

Вставать не хотелось. Тело ныло, плечо напоминало о себе тупой болью, но раз меня ждут…

Я схватил пиджак и, морщась от боли, накинул его на плечи.

— Григорий Палыч! — крикнул я, выходя в коридор. — Машину!

Стрелка спидометра замерла на отметке сто восемьдесят. Черный «Майбах» Олега Петровича Волкова летел по ночному Новорижскому шоссе, разрывая темноту ксеноновыми фарами. Двигатель работал на пределе, но в салоне царила зловещая тишина, нарушаемая лишь напряженным дыханием водителя.

Волков вцепился в руль так, что костяшки пальцев побелели. Его взгляд метался между лобовым стеклом, пожирающим километры асфальта, и зеркалом заднего вида. Пусто. Ни мигалок, ни «хвоста». Но это не успокаивало. Чувство загоняемого зверя, холодное и липкое, поселилось у него в желудке, когда в его кабинет вошли эти проклятые эльфы вместе с сыном Громова, а теперь оно разрослось до панического ужаса.

— Давай же, грузись, тварь… — прошипел он, бросая взгляд на планшет, закрепленный на приборной панели.

На экране крутилось колесико загрузки банковского приложения. Олег Петрович подготовил этот отход заранее. «План Б». Счета в Гонконге, криптокошельки на Кайманах. Ему нужно было всего лишь подтвердить транзакции. Перевести остатки ликвидных средств, «подушку безопасности», которая должна была обеспечить ему безбедную жизнь на ближайшее время. А затем, когда все уляжется, он вернется и довершит начатое. Только тогда придется убить ВСЕХ Громовых, и он это сделает.

Колесико замерло. Экран мигнул и выдал красное диалоговое окно.

«ОШИБКА ТРАНЗАКЦИИ. ОПЕРАЦИЯ ОТКЛОНЕНА».

— Что⁈ — взревел Волков.

Он ткнул пальцем в кнопку «Повторить». Снова ожидание. Снова ошибка.

«СЧЕТ ЗАБЛОКИРОВАН ПО ТРЕБОВАНИЮ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ. ОБРАТИТЕСЬ В ВАШЕ ОТДЕЛЕНИЕ БАНКА».

— Нет… Нет-нет-нет!

Он лихорадочно свернул окно, открыл другое приложение — резервный счет в швейцарском банке. Ввод пароля. Сканирование лица. Вход.

Баланс: 0.00. Статус: Заморожен.

«ВСЕ ОПЕРАЦИИ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ. КОД БЛОКИРОВКИ: КОРПОРАТИВНЫЙ ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ».

— Громовы! — заорал Волков, ударив кулаком по рулю так, что машина вильнула на полосе. — Будьте вы прокляты! Оба!

До него дошло. Леденящая душу догадка пронзила мозг: они успели. Этот вернувшийся из южных дебрей щенок, спившийся неудачник Виктор, каким-то образом добрался до управления, или Андрей стал очухиваться быстрее, чем Волков ожидал.

Они перекрыли кислород и заблокировали всё, до чего смогли дотянуться.

Волков зарычал от бессильной ярости. Он был гол как сокол. Все средства, которые он годами копил, схемы, которые строил… все превратилось в бесполезные цифры на заблокированных серверах.

Он бросил быстрый взгляд на соседнее сиденье. Там стояла черная спортивная сумка. Наличка. Все, что он успел выгрести из домашнего сейфа перед тем как прыгнуть в машину. Доллары, евро, имперские рубли, немного золотых дварфийских монет. Много, очень много денег для обычного человека.

Но это было все, что у него осталось. Билет в один конец.

— Хрен вы меня возьмете, — пробормотал он, вдавливая педаль газа в пол. — Я выберусь и однозначно закончу то, что начал.

Навигатор бесстрастным голосом сообщил: «Через два километра поворот направо. Вы прибыли к промежуточной точке маршрута».

Волков сбавил скорость. Машина свернула с шоссе на разбитую бетонку, ведущую вглубь старой промзоны. Вокруг потянулись ржавые остовы каких-то конструкций, осыпающиеся кирпичные стены и горы мусора. Идеальное место для встречи с такими людьми как Игнат Ворон.

Впереди в свете фар показался ангар. Огромный, с провалившейся крышей, похожий на скелет доисторического чудовища. У распахнутых ворот стояли два внедорожника с выключенными фарами.

Олег Петрович остановил «Майбах» метрах в десяти, затем заглушил двигатель, но фары оставил включенными. Схватил сумку с деньгами и вышел на улицу.

Навстречу ему от внедорожников отделилась фигура. Высокий, худой мужчина в длинном плаще. Рядом с ним двое бойцов, вооруженных укороченными автоматами.

Игнат Ворон. Контрабандист, торговец артефактами, человек, который мог достать черта лысого из-под земли, если цена была подходящей.

— Опаздываешь, Олег, — произнес Ворон. Голос у него был скрипучий, неприятный, как звук железа по стеклу.

— Пробки, — бросил Волков, подходя ближе. — Все готово?

Ворон усмехнулся. В свете фар блеснул золотой зуб.

— Транспорт ждет, и пусть свободен. Через четыре часа будешь пить чай в юрте. Но есть нюанс.

Волков напрягся. Он знал этот тон.

— Какой еще нюанс? Мы договаривались о цене.

— Договаривались, — кивнул Ворон, доставая портсигар. — Но ситуация изменилась, Олег Петрович. Ветер переменился. Говорят, тобой интересуются очень серьезные люди. Не просто полиция, а различные структуры. И, естественно, моя безопасность от этого тоже страдает.

Волков почувствовал, как холодеют руки.

— Риски возросли, — продолжил контрабандист, неспешно прикуривая. — А за риск надо платить. Тариф удвоился.

— Ты охренел⁈ — вырвалось у Волкова. — Мы ударили по рукам!

— А теперь ударим еще раз, — Ворон выпустил струю дыма в лицо Олегу. — Или ты можешь развернуться и поехать обратно в Москву. Я не держу.

Это был шантаж. Наглый, циничный шантаж. Ворон прекрасно видел, в каком состоянии его клиент. Он видел бегающие глаза, дрожащие руки, капли пота на лбу. Он знал, что Волкову некуда идти, и тем более понимал, что этот жадный человек с целым кладбищем скелетов в шкафу обратно домой, пока все не утихнет, не поедет.

Олег Петрович скрипнул зубами.

— Хорошо, — прохрипел он. — Здесь все.

Он швырнул сумку к ногам Ворона.

Один из бойцов, повинуясь кивку босса, поднял сумку, расстегнул молнию и посветил внутрь фонариком. Присвистнул.

— Нормально тут, шеф.

— Пересчитывать будем? — лениво спросил Ворон.

— Там больше, чем мы договаривались изначально! — рявкнул Волков. — Забирай все! Только увези меня отсюда!

— Вот это деловой разговор, — улыбнулся Игнат. — Добро пожаловать на борт, Олег Петрович. Прошу.

Он жестом указал на неприметный серый фургон, стоявший в глубине ангара.

Волков, чувствуя, как дрожат колени от облегчения и ярости одновременно, двинулся к машине.

«Ничего, — думал он. — Деньги — дело наживное. Главное — жизнь. Я выберусь. Я еще вернусь и каждому из них…»

Беглец взялся за ручку двери фургона.

И в этот момент мир взорвался ослепительно белым светом и невероятно оглушающим и парализующим звоном, от которого голова грозилась лопнуть в любую секунду.

БАМ! БАМ! БАМ!

С трех сторон одновременно ударили мощные прожекторы, установленные на крыше ангара и на подъехавших бесшумно броневиках. Свет был таким ярким, что казался физически плотным. Он бил по глазам, выжигая сетчатку.

— СТОЯТЬ! РАБОТАЕТ СБРИ! ОРУЖИЕ НА ЗЕМЛЮ! ЛИЦОМ В ПОЛ!

Голос, усиленный мегафоном, раскатился под сводами ангара, как гром небесный.

Волков инстинктивно закрыл голову руками, согнувшись пополам. Звон в ушах перекрыл все остальные звуки.

Сквозь пелену перед глазами он видел, как бойцы Ворона пытаются вскинуть автоматы, но их движения были слишком медленными. Из темноты, словно тени, вынырнули фигуры в полной тактической экипировке. Черные шлемы, бронежилеты, баллистические щиты, нашивки с серебряным грифоном.

Движения штурмовиков были нечеловечески быстрыми.

Один из бойцов Ворона отлетел к стене, словно его сбила машина. Второй рухнул, схватившись за простреленное плечо. Сам Ворон даже не успел достать пистолет — его сбили с ног подсечкой и жестко впечатали лицом в бетонный пол.

Волков замер, ослепленный и оглушенный. Он не мог пошевелиться.

Кто-то схватил его за воротник пальто и рывком дернул назад. Ноги подкосились. Удар о землю выбил воздух из легких.

— Лежать! Руки за голову! Не двигаться!

Чье-то колено жестко придавило его спину, вдавливая грудь в грязный пол.

— Вы не имеете права! — заорал Волков, пытаясь дернуться, сплевывая пыль. — Я гражданин Империи! У меня есть адвокат! Я требую…

Договорить он не успел.

Профессиональный удар прикладом в затылок прервал его тираду. Перед глазами вспыхнули искры, а затем мир поплыл.

Боль была острой, но сознание он не потерял. Сквозь звон в ушах он услышал спокойный голос:

— Чисто. Объект один взят. Объект два взят. Груз на месте.

Давление на спину ослабло. Кто-то грубо завел его руки за спину и защелкнул наручники. Холодная сталь впилась в запястья.

Олег Петрович с трудом сфокусировал взгляд. Он лежал щекой на холодном бетоне. Рядом, в луже масла, валялась его сумка с деньгами, раскрытая и никому не нужная. Чуть дальше, уткнувшись носом в пол, хрипел Игнат Ворон.

А над ним стоял эльф. Его лицо было знакомо до зубного скрежета, потому что именно его он видел не так давно в своем офисе.

Ветер шевелил его светлые волосы. Лицо эльфа было абсолютно спокойным, почти безмятежным, словно он не участвовал в штурме, а вышел на вечернюю прогулку. Он смотрел на Волкова сверху вниз без злорадства или гнева. С холодным, клиническим интересом, как энтомолог смотрит на жука, насаженного на булавку. Его черный смокинг был идеально выглажен, и эта мысль показалась Олегу Петровичу абсолютно неуместной в данный момент.

— Олег Петрович, — произнес Нандор. Его голос пробился сквозь шум в ушах Волкова четко и ясно. — Есть пара вопросов.

Волков открыл рот, чтобы что-то сказать, проклясть, умолять, но не успел.

Нандор кивнул бойцу рядом.

Мир погрузился в темноту — на голову Олега Петровича натянули плотный черный мешок.

Москва осталась позади, рассыпавшись в зеркалах заднего вида мириадами цветных огней, и теперь вокруг была только тьма, разрезаемая лучами фар, да асфальт, уходящий в никуда.

Я ехал по координатам, которые сбросила Шая. Это была депрессивная окраина столицы, куда даже навигатор строил маршрут с неохотой. Промзона. Место, где умирали старые заводы и рождались новые, не всегда законные схемы.

Плечо ныло. Действие обезболивающего, которое я принял днем, сходило на нет, и тупая грызущая боль закономерно возвращалась. Каждый ухаб на разбитой дороге отдавался в ране вспышкой, заставляя меня стискивать зубы. Но эта боль была даже полезна. Она не давала расслабиться, держа в тонусе.

Я перебирал в голове события последних часов. Офис, видеоконференция, перекошенные лица директоров, цифры на экране… Я сделал это. Перекрыл финансовую артерию Волкова, превратив его из олигарха в беглеца. Но сидящая в солнечном сплетении вязкая и тяжелая тревога никуда не уходила.

За окном потянулись мрачные силуэты: ржавые скелеты башенных кранов, застывшие в неестественных позах, как гигантские богомолы, полуразрушенные кирпичные стены с черными провалами окон и бетонные заборы, увенчанные колючей проволокой.

Навигатор пискнул: «Вы прибыли».

Я свернул на неприметную грунтовку, ведущую к комплексу приземистых зданий. Никаких фонарей и охраны.

Вокруг не наблюдалось ни полицейских мигалок, раскрашивающих ночь в красно-синие тона, ни лент оцепления, ни толпы журналистов, жаждущих сенсаций. Только ветер за окном шумел.

На площадке перед старым административным корпусом, похожим на бетонную коробку, стояли две черные машины без номеров, а рядом с ними знакомый седан. Я заглушил двигатель, просидев несколько секунд, собираясь с мыслями. Потом толкнул дверь и вышел на улицу.

Шая ждала меня у входа. Она стояла неподвижно, засунув руки в карманы длинного плаща, и смотрела на меня.

— Быстро добрался, — сказала она вместо приветствия. Голос ее был ровным, лишенным тех теплых ноток, что я слышал по утрам в постели. Сейчас передо мной был агент Особого Отдела, а не любовница.

— Старался, — ответил я, поднимаясь по ступеням и отряхиваясь. — Где все? Группа захвата, протоколы, понятые?

Я огляделся. Пустырь выглядел вымершим.

— Протоколы будут позже, — холодно ответила эльфийка. — Как и оформление. Это… неофициальное задержание. Превентивная мера.

— Неофициальное? — я поднял бровь. — То есть похищение?

— Называй как хочешь. Но так как тут участвует СБРИ, то, можно сказать, что вопросов возникнуть не должно. Сейчас у нас есть узкое окно возможностей и если мы передадим его обычным следователям, то набегут адвокаты. Волков закроется, начнет играть в молчанку, ссылаться на какую-нибудь из статей и требовать врача. Процесс затянется на месяцы, а он нам нужен сейчас.

Она развернулась и толкнула ржавую металлическую дверь.

— Идем. Нандор занят вторым «гостем», так что нас никто не побеспокоит.

Мы вошли внутрь. В нос ударил спертый запах сырости, плесени и старой штукатурки. Коридор тонул в полумраке, наши шаги гулким эхом разносились по пустому зданию. Со стен лохмотьями свисала краска, под ногами хрустел мусор. Атмосфера была гнетущей.

— Мы здесь не просто так, — бросила Шая через плечо, уверенно шагая вперед. — Это старый объект СБРИ, списанный, но все еще числящийся на балансе как склад. Идеальное место для бесед по душам. Здесь отличная звукоизоляция в подвалах.

— Склад СБРИ? В старой промзоне?

— А ты думаешь где еще хранят свои секреты спецслужбы? — хмыкнула она.

Ответить на это мне было нечего. Я действительно не знал, и аргумент был вполне себе подходящим.

Мы спустились по лестнице. Чем ниже мы шли, тем холоднее становился воздух. Наконец Шая остановилась перед массивной железной дверью и кивнула мне.

— Он там.

Я набрал в грудь воздуха, готовясь к встрече с прошлым моего отца. И с его предателем.

Дверь открылась с неприятным скрипом, резанувшим по уху.

Комната была просторной, с низким потолком и голыми бетонными стенами. По центру стоял единственный деревянный стул, к которому скотчем и пластиковыми стяжками был примотан Олег Петрович Волков.

От его былого лоска не осталось и следа. Дорогой костюм был порван и испачкан в грязи, галстук сбился набок. На лице расцветали свежие ссадины и гематомы — видимо, задержание прошло не очень гладко. Из разбитой губы сочилась кровь, капая на белоснежную когда-то рубашку.

В лицо ему била мощная лампа на аккумуляторе, установленная на штативе. Классика жанра. Свет резал глаза, заставляя его щуриться и отворачиваться.

Услышав звук открывающейся двери, Волков дернулся. Он попытался сфокусировать взгляд, щурясь от яркого луча.

— Кто там? — прохрипел он. Голос его дрожал, но в нем все еще слышались нотки былой спеси. — Вы не имеете права! Я требую адвоката! Вы знаете, кто я⁈ Я вас всех урою! Продам сраным оркам на островах в качестве рабов и сделаю это так, что никто уже никогда не узнает!

Я вышел из тени в круг света.

Волков замер. Его глаза расширились, рот приоткрылся в немом изумлении. Он узнал меня.

— Витя?.. — выдохнул он. — Виктор Андреевич?

На его лице сменился целый калейдоскоп эмоций. Облегчение, словно он увидел знакомое лицо среди монстров. Затем осознание и, наконец, липкий, животный страх.

— Ты… это ты их послал? — прошептал он. — Ты⁈

Я молчал, просто глядя на него сверху вниз как на побитую собаку. На человека, который тридцать лет жал руку моему отцу, пил с ним коньяк, отбивался в девяностые и обсуждал красоток. На человека, который заказал его медленную, мучительную смерть черт знает зачем.

Без понятия, чего мне хотелось больше: избить его, плюнуть в лицо или медленно истязать, задавая вопросы.

— Витя, послушай! — затараторил Волков, видя мое молчание. Он заерзал на стуле, пытаясь податься вперед. — Это ошибка! Чудовищная ошибка! Меня подставили! Это все Ворон, это он меня запутал и надоумил! Я не хотел, клянусь! Мы же семья! Я твоего отца как брата любил!

— Любил? — спросил я тихо, подняв брови в изумлении. — Поэтому ты подарил ему часы, которые выпивали его жизнь по капле? Поэтому ты подложил под него шлюху, чтобы она контролировала процесс?

Волков побледнел.

— Это не я! Я не знал! Мне сказали, что это просто амулет на удачу! Витя, давай договоримся! — его голос сорвался на визг. — Я все верну! Все деньги до копейки! Я перепишу на тебя свою долю! Я уеду, исчезну, вы меня больше никогда не увидите! Только отпусти! Мы же свои люди! Не надо крови!

Он жалок и отвратителен в своем страхе. Торгуется как базарная бабка и тут же предает и лжет, пытаясь спасти свою шкуру.

Почему? Этот вопрос бился в моей голове. Зачем? У него было все: деньги, статус, уважение. Чего ему не хватало?

— Ты наемников тоже послал по ошибке? — спросил я, делая шаг к нему. — Тех троих на перекрестке. Они тоже хотели просто поговорить?

Глаза Волкова забегали.

— Каких наемников? Я не знаю никаких наемников! Витя, поверь мне!

— Хватит, — раздался голос Шаи.

Она вышла вперед, и я увидел, как ее пальцы сложились в сложный жест.

Волков открыл рот, чтобы продолжить поток лжи, но не смог издать ни звука. Его губы шевелились, горло напрягалось, но оттуда не вырывалось даже хрипа. Он захлебнулся собственными словами. Если я правильно понял, то Шая использовала магию. Что-то похожее на магическую немоту.

Глаза Волкова наполнились паникой. Он мычал, дергался, но тишина была абсолютной.

— Он будет врать, — спокойно сказала Шая, подходя ко мне. — До последнего вздоха. Адвокаты все запутают, затем он выкрутится, Виктор. Я уверена, что у него остались заначки и связи. Если мы выпустим его отсюда без железных доказательств, без полного признания, он уйдет.

Она положила руку мне на здоровое плечо и заглянула в глаза.

— Нам нужна правда здесь и сейчас. И ты знаешь, как ее получить.

Я посмотрел на нее, потом на Волкова.

— О чем ты?

— О твоем даре, — сказала она. — Ты видишь души. Я знаю, что можно считывать память мертвых по психее.

— Они были мертвы, — возразил я. — Психея мертвого статична. Это как читать книгу. А он, — я кивнул на мычащего Волкова, — жив.

— Я не специалист в этой области, — произнесла Шая, понизив голос. — Но я знаю теорию. Принцип тот же. Память, эмоции, мотивы — все это отпечатано в психее. У живого она просто… громче. Ярче. Если ты смог прочитать угасающий след, ты сможешь прочитать и источник. Ты можешь узнать истинную причину. Не ту ложь, которую он льет нам в уши, а то, что лежит на самом дне.

Я замер.

Влезть в голову живому человеку? Взломать его сознание, вывернуть наизнанку его суть?

Как врач я понимал, что это насилие. Хуже, чем физическая пытка. Это вивисекция личности и нарушение всех мыслимых и немыслимых этических норм.

Я посмотрел на свои руки, которые зашивали рану на плече. Те самые руки, которые прервали жизнь уже четверых людей.

Перед глазами возник образ Андрея Ивановича и его посеревшее лицо на больничной подушке. Я вспомнил, как он сжимал мою руку, боясь отпустить. Вспомнил вспышки выстрелов на ночном перекрестке.

Волков не просто хотел денег. Он хотел уничтожить мой род. Он хотел стереть Громовых с лица земли.

Но как я могу влезть в голову живому человеку?

Первой мыслью было: «Это невозможно». Я работал с мертвыми. С застывшими слепками памяти. Живая душа — это хаос, поток, это…

И тут меня словно током ударило. Воспоминание всплыло само собой, яркое и четкое, отодвигая сомнения.

Подвал особняка в Феодосии. Запах сырости и тлена. Тело на полу. Настоящий Вяземский, которого подменил доппельгангер.

Он был еще жив, когда мы его нашли. Едва-едва, на самой грани, но жив. Я помнил, как коснулся его тогда в больничной палате. Как его угасающая психея открылась мне. Я видел его прошлое, видел момент нападения, видел лицо твари, принявшей его облик.

Я смог тогда прочитать его, пока сердце еще билось, пусть и слабо. Значит, это возможно. Разница лишь в том, что Вяземский был на грани смерти, его воля была сломлена, барьеры рухнули. А Волков полон сил, страха и животного желания выжить. Его разум будет сопротивляться. Он будет кусаться.

Я откашлялся, взглянув на эльфийку.

— Это опасно. Есть нешуточная вероятность, что я могу повредить ему разум.

— Он пытался тебя убить, — жестко напомнила Шая. — Он убивал твоего отца месяцами. Ты действительно беспокоишься о его рассудке? — она сделала паузу. — Даже если они оба сойдут с ума до конца дней, мы все равно получим подтверждение и закроем Ворона до конца дней.

В словах Шаи милосердием и не пахло. Но, действительно, заслуживал ли такой человек этого самого милосердия вовсе?

Я медленно повернулся к Волкову.

Он смотрел на нас расширенными от ужаса глазами. Олег Петрович явно не слышал нашего разговора, но понимал: происходит что-то страшное. Дергаясь в путах, он пытался отодвинуться, вжаться в спинку стула, исчезнуть.

Я подошел к нему вплотную.

— Угомонись, — сказал я тихо. — Сейчас мы просто поговорим. Без слов.

Я поднял руку и положил ладонь ему на лоб. Кожа была влажной и холодной от пота.

Волков замычал, замотал головой, пытаясь сбросить мою руку, но я держал крепко. Я надавил пальцами на виски, фиксируя контакт.

— Смотри на меня, — приказал я.

И закрыл глаза.

Переход был мгновенным и болезненным. Это не было похоже на погружение в прохладную воду памяти мертвых. Скорее как сунуть руку в кипяток или в работающий механизм, полный шестеренок и лезвий.

Мир вокруг исчез. Осталась только тьма и пульсирующий сгусток энергии передо мной. Психея Волкова.

Она не была тусклой или статичной. Душа бурлила и ревела как водопад. Это был хаос из страха, ненависти, алчности и паники. Она сопротивлялась. Я почувствовал удар — ментальный толчок, попытку вышвырнуть меня вон. У Волкова была сильная воля, подпитанная ужасом и адреналином.

«Убирайся! Вон из моей головы!» — этот крик не был звуком, он был мыслью, ударившей мне прямо в мозг.

Голова взорвалась болью, кровь стучала в висках. Меня качнуло, но я устоял.

— Нет, — прошептал я в реальности и в ментальном пространстве. — Ты мне все покажешь.

Я собрал свою волю в кулак, энергию, холодную и острую как скальпель, и ударил, пробив его ментальный барьер.

Волков закричал. В реальности этот крик был задушен магией Шаи, превратившись в сиплый, булькающий хрип, но здесь, внутри, он был оглушительным.

Сопротивление сломлено. Поток образов хлынул на меня лавиной, сбивая с ног, затягивая в водоворот чужой жизни.

Я не просто видел. Я был им.

…Офис. Двадцать лет назад. Запах дорогого коньяка и сигар. Андрей Громов стоит у окна, глядя на город. Он смеется. Громко, уверенно.

«Мы сделали это, Олег! Мы — короли нашего дела!»

Я — Олег Волков. Я сижу в кресле, в тени. Я улыбаюсь, поднимаю бокал. «За нас, Андрей!»

Но внутри гложет черная и липкая зависть. Андрей ведет себя как король. А я? Я верный визирь и тень. Все смотрят на него. Все говорят «Громов». Громов решил, Громов подписал, Громов построил. А Волков? Волков просто рядом. Подай, принеси, посчитай. «Младший партнер». Это клеймо жжет каленым железом, словно я ручной пес.

…казино, яркие огни, звон фишек, запах азарта. Рулетка крутится. Красное. Черное. Зеро.

Я вижу, как тают горы фишек. Я чувствую этот лихорадочный озноб игрока. «Сейчас отыграюсь. Еще ставка. Еще одна».

Долги. Они растут как снежный ком. Кредиторы давят. Улыбки становятся хищными. «Олег Петрович, сроки вышли. Пора платить».

Мне нужны деньги. Много денег. Но я не могу взять их из оборота — Андрей заметит. Он контролирует каждый рубль.

Ненависть. Она растет с каждым днем. Он — причина моих бед. Он сидит на мешках с золотом и кидает мне крохи. Он унижает меня своей правильностью, безупречностью.

…Ресторан. Полумрак. Напротив сидит Игнат Ворон. Его глаза холодные, как у змеи.

«Есть способ, Олег. Чистый. Никакой крови, никаких киллеров. Просто подарок. Красивая вещь для старого друга».

Я вижу часы. Они прекрасны, и я чувствую исходящий от них холод.

«Сколько?»

«Дорого. Но оно того стоит. Через полгода ты будешь единственным владельцем империи. И никто ничего не докажет. Сердце, возраст, стресс. Бывает».

Я соглашаюсь. Не колеблясь. Это выход. Это свобода. Это справедливость. Я заберу то, что принадлежит мне по праву. Всю прибыль. Всю власть. Все уважение.

…Алина. Глупая, жадная кукла. Идеальный инструмент.

«Ты будешь его женой, детка. Богатой вдовой. А ты будешь делать все, что я тебе говорю».

Она верит. Она делает все, что я говорю.

…Звонок. Голос Веньяминыча.

«Громов-младший вернулся. Он в городе. Он был в больнице».

Страх. Ледяной ужас. Все рушится. Этот щенок все испортит. Он снял часы. Андрей жив.

«Убей его. Мне плевать, как. Кончай его!»

Я вижу, как я отдаю приказ. Как перевожу деньги за ликвидацию. Я хочу, чтобы Виктор Громов сдох, чтобы его мозги разнесло по салону машины.

Ненависть к нему еще сильнее, чем к отцу, потому что он посмел встать у меня на пути. Он посмел быть умнее, сильнее, опаснее, чем я думал.

Поток образов был невыносимым. Меня тошнило от этой концентрации грязи, от мелочной, жалкой злобы, которую Волков пестовал годами.

Он не был злым гением. Он был просто маленьким, завистливым человеком, который хотел казаться кем-то большим.

Я чувствовал, как моя собственная энергия иссякает. Удерживать контакт было все труднее. Голова раскалывалась. Наконец я увидел последнее. Криптокошельки. Пароли. Номера счетов, где он спрятал остатки денег. Схемы отмывания. Имена подельников в налоговой. Все до последнего грязного секрета.

Он был пуст, я узнал все, что мог и на что хватило сил. Резким рывком я разорвал связь, вернувшись в реальный мир.

Меня отбросило. Я пошатнулся, едва не упав, но Шая успела подхватить меня под локоть.

Волков обмяк в путах. Его голова безвольно свесилась на грудь, изо рта текла слюна. Он был без сознания. Его разум, не выдержав грубого вторжения, отключился.

Я стоял, тяжело дыша, и хватал ртом воздух, словно вынырнул с огромной глубины. Сердце колотилось где-то в горле. Я провел рукой по лицу и с удивлением увидел на пальцах кровь, которая явно пошла из носа.

Шая протянула мне платок.

— Ты как? — спросила она. В ее голосе была тревога.

Я прижал платок к носу, запрокинув голову.

— Я знаю все, — прохрипел. — По крайней мере теперь мне понятно, на кой-ляд он сделал это все.

— И зачем же?

— Зависть и мелочность. Он копил обиды и кормил черного волка, — сказал я, очередной раз вспомнив байку про двух волков.

— Черного волка? — не поняла меня эльфийка.

Я посмотрел на бесчувственное тело Волкова. Теперь он не вызывал у меня даже брезгливости.

— Есть такая притча, как-нибудь потом расскажу. Если коротко, то он не пытался разобраться с первопричиной, и вот итог. Но сейчас он больше не опасен, — сказал я. — Он овощ на ближайшее время, и его можно сдавать властям. Думаю, что теперь он подпишет все что вы ему дадите.

Шая кивнула. Она смотрела на меня с какой-то новой, непонятной смесью уважения и опаски.

— Ты получил то, что хотел?

— Да, — ответил я. — Я знаю мотивы, счета и связи.

В голове все еще крутились обрывки чужих воспоминаний. Лицо Ворона. Его ухмылка. «Есть нюанс, Олег Петрович…»

Я вспомнил их встречу. Ангар. Ворон был там. Он ждал денег.

Я повернул голову к Шае. Мой взгляд стал жестким.

— Где Ворон? — спросил я.

Шая чуть прищурилась.

— Идем, — сказала она.

Она направилась к выходу из комнаты. Я бросил последний взгляд на Волкова и пошел за ней.

Мы вышли в коридор и поднялись на первый этаж. Шая вела меня в другую часть здания, в противоположное крыло. Здесь было еще холоднее. Мы подошли к еще одной железной двери. Шая остановилась, положив руку на ручку.

— Виктор, — сказала она, глядя мне в глаза. — Игнат не Волков. Волков — это испуганный коммерс, возомнивший себя гангстером. С Вороном будет гораздо сложнее.

— Открывай, — сказал я.

Эльфийка открыла дверь.

В этой комнате было светлее.

Посреди комнаты, так же привязанный к стулу, сидел Игнат Ворон. Но, в отличие от Волкова, он не выглядел сломленным. Он сидел прямо, и на его губах играла кривая, циничная усмешка. Даже со связанными руками и разбитым лицом он выглядел опасным.

Рядом с ним, прислонившись к стене, стоял Нандор. Увидев нас, эльф выпрямился.

— А вот и наша кавалерия, — произнес Ворон. Его голос был скрипучим, как несмазанная петля. — Я уж заждался. Ну что, коронер? Пришел мстить за папочку? Или хочешь долю от того, что я стряс с твоего партнера?

Я посмотрел на него и вдруг понял, что вся моя усталость, боль в плече и сомнения исчезли. Этот человек продавал смерть. Он продал артефакт, убивавший если не моего родного отца, то неповинного человека. Он знал, для чего он, и ему было плевать.

Я сделал шаг вперед.

— Нет, Игнат, — сказал я спокойно. — Я пришел не за деньгами. Я пришел за ответами. И, в отличие от Волкова, с тобой мы будем говорить долго.

Ворон хмыкнул, сплюнув кровь на пол.

— Ну попробуй, докторишка. Попробуй залезть мне в голову. Только смотри не заблудись в темноте.

Я улыбнулся, оскалив зубы.

— О, не переживай, — сказал я, снимая пиджак и бросая его на спинку соседнего стула. — У меня с собой фонарик.

Собравшись с силами, я уже собирался положить руку на лоб Ворона, но услышал голос.

— Погоди, — сказала Шая, подошла ко мне вплотную и прошептала на ухо. — У тебя почти не осталось энергии. Ты уверен?

— Нет, — сказал я честно и прямо. — Но я должен.

Она взяла меня за руку.

— Тогда я попробую тебя подпитать, все равно тебе не удастся выкачать из меня все.

Я удивился. Вот это номер. Получается, я могу использовать человека или другое существо как… батарейку и при этот не тратить свою энергию?

— А так можно?

Она слегка улыбнулась.

— Можно.

Я закрыл глаза, и мир рассыпался на привычные серые тона. Уложив свою руку на голову Ворона, я посмотрел на его отливающую бордовыми оттенками психею и попытался вонзиться в душу.

Контакт с разумом Игната Ворона оказался похож на удар о бетонную стену. Если психея Волкова напоминала бурлящий от паники котел, крышку которого срывало паром страха, то здесь меня встретила ледяная, сконцентрированная тьма.

Его ментальный барьер ощущался плотным, вязким и черным, словно гудрон. Ворон не паниковал, полноценно встав в оборону. Осознанно, жестко, с профессионализмом человека, который всю жизнь скрывал свои тайны и был готов унести их в могилу. Я почувствовал, как моя собственная энергия, и без того истощенная, расплескивается об эту защиту, не в силах найти ни единой трещины.

Слишком крепкий. Моих остатков не хватит. Я просто выжгу себя изнутри, если попытаюсь пробиться, и свалюсь прямо здесь в кому.

Стиснув зубы, я почувствовал, как по спине течет холодный пот. В висках застучало.

Рука Шаи крепче сжала мою ладонь.

Это не было похоже на переливание крови или электрический разряд. Это было… словно в пересохшее русло реки внезапно хлынул горный поток. Чистая, вибрирующая, чужая, но совместимая сила. Энергия эльфийки вливалась в меня, заполняя пустые резервуары, вымывая усталость и боль. Она была другой на вкус — более легкой, светлой, с привкусом чего-то древнего и лесного, но мой организм, жадный до ресурсов, принял ее без возражений.

— Спасибо, — прошептал я одними губами.

Теперь полный вперед.

Я сгруппировал эту заемную силу, скрутил ее в тугой жгут, превращая в таран, и ударил.

Ментальный удар был страшным. Я почувствовал, как дрогнул его разум, как по черному гудрону пошли трещины. Ворон зарычал в реальности, дернувшись на стуле, но я уже был внутри, разрывая его оборону.

Панцирь лопнул.

Меня затянуло внутрь. Темнота взорвалась калейдоскопом образов. Это было не беспорядочное мелькание, как у Волкова, а четко структурированный архив преступника высокого полета.

Я видел карты. Десятки, сотни карт. Тайные тропы через границы, о которых не знали пограничники. Подземные туннели, старые, заброшенные коллекторы, ведущие из Польши, из Азии, с закрытых территорий. Я видел схемы движения грузов — сложные, многоступенчатые, с перегрузками в нейтральных водах и сбросами с малой авиации в глухой тайге.

Я видел лица. Заказчики. Чиновники, прячущие глаза. Аристократы, жаждущие запретных удовольствий. Коллекционеры, готовые платить любые деньги за вещи, пропитанные кровью.

Вот он передает шкатулку с проклятым ожерельем седому генералу. Вот он оценивает древний эльфийский кинжал, выкопанный черными археологами. Вот он дает консультацию по телефону, объясняя, как активировать руну на черепе.

Он знал все. Каждый артефакт, проходящий через его руки, имел историю и назначение. Он знал, что часы для Волкова — это орудие убийства, и продал их с холодной улыбкой, накинув цену за «срочность».

Поток информации ускорялся. Я листал его память как папку с документами, ища нужное. Счета, явки, пароли…

И вдруг картинка замерла.

Это было воспоминание недавнее, но очень яркое, окрашенное странным чувством уважения, которое Ворон питал к своему собеседнику. Редкое чувство для такого циника.

Закрытый кабинет, обшитый темным деревом. Запах старых книг и дорогого трубочного табака. Полумрак, разбавляемый светом настольной лампы с зеленым абажуром.

Ворон стоит, почтительно склонив голову. А напротив него, в глубоком кресле, сидит человек.

Я всмотрелся в лицо этого человека, и мое ментальное тело, находящееся внутри чужого разума, застыло, узнав его.

Это был мужчина лет сорока пяти. Его внешность была настолько характерной, что спутать ее с кем-то другим было невозможно. Он напоминал оживший портрет Зигмунда Фрейда, сошедший со страниц учебника по психоанализу. Аккуратная, ухоженная, тронутая сединой эспаньолка, клиновидной формой спускающаяся к подбородку. Круглые очки в тонкой, едва заметной роговой оправе, за которыми скрывались внимательные, чуть прищуренные глаза.

Он был одет подчеркнуто академично, словно собирался не на встречу с главой черного рынка, а на лекцию в университет. Твидовый пиджак песочного цвета с характерными кожаными заплатками на локтях, идеально отглаженная рубашка, неброские, но дорогие брюки. Весь его облик дышал спокойствием и интеллектуальным превосходством. Лицо, словно сошедшее с полотна старого мастера — мудрое, немного усталое, вызывающее доверие.

Я знал этого человека.

— Сделка заключена, Игнат, — произнес он. Голос был тем же самым — бархатным, обволакивающим.

Ворон, который никого не боялся и никого не уважал, протянул руку, Вяземский ответил на рукопожатие. Их ладони сомкнулись.

Рукопожатие было коротким, но значимым.

Затем картинка в памяти Ворона дрогнула и сменилась. Ракурс сместился. Теперь я видел, как контрабандист наклоняется к сейфу, скрытому в панели стола, и с не свойственным его циничной натуре уважением извлекает оттуда сверток.

На стол, прямо под пятно света от лампы, лег тяжелый предмет. Ворон медленно развернул бархатную ткань.

Книга.

Она была старой. Не просто старой, а даже древней. Обложка из потрескавшейся, почти черной кожи. Металлические уголки потускнели, но массивный замок был начищен до блеска.

— Это оригинал, — произнес Ворон, и в его голосе прозвучала гордость торговца, выкладывающего на прилавок свой лучший товар. — Не список, не копия шестнадцатого века. Это первоисточник. Тот самый, о котором шептались в закрытых ложах, но который никто не видел уже лет двести.

Человек в твидовом пиджаке подался вперед. Свет лампы отразился в стеклах его круглых очков, скрыв выражение глаз, но я видел, как дрогнули его руки. Тонкие пальцы с аккуратным маникюром потянулись к фолианту, коснулись грубой кожи, словно проверяя реальность происходящего.

— Вы уверены, Игнат? — спросил он мягко, но в этом бархатном голосе звенело напряжение. — Ошибки быть не должно. Мне не нужна историческая реликвия, мне нужен инструмент.

Ворон усмехнулся, положив ладонь на книгу, словно защищая ее.

— Никаких ошибок. Мои люди перерыли половину Европы, чтобы достать это. Здесь всё, что вы искали. Все ответы.

Контрабандист щелкнул замком и приоткрыл тяжелую обложку. Страницы были желтыми, пергаментными, исписанными плотным, угловатым почерком. Рисунки — схемы энергетических каналов, узлы, контуры человеческого тела, оплетенные невидимой паутиной.

— Управление психеей, — прошептал Ворон, ведя пальцем по строкам. — Полный контроль. Как извлекать, как перенаправлять, как модифицировать. Здесь описаны ритуалы, от которых волосы встают дыбом даже у меня, а я, поверьте мне, читал всякое. Разделение сущности, перенос сознания… Это не просто книга, мой дорогой друг. Это пульт управления человеческой душой.

Покупатель поправил очки на переносице. Он смотрел на открытые страницы с жадностью голодного зверя, перед которым поставили блюдо с мясом. На этом интеллигентном, благообразном лице, напоминающем доброго университетского профессора, вдруг проступило что-то хищное.

— «Пульт управления», — повторил он задумчиво, пробуя слова на вкус. — Звучит… многообещающе. Если здесь действительно описаны методы разрыва связи и подчинения воли… то цена не имеет значения.

— Цена уже оговорена, — напомнил Ворон, закрывая книгу одним могучим хлопком. Бам. — И она высока.

Человек в пиджаке с кожаными заплатками на локтях медленно кивнул. Он положил руку на книгу, накрывая ее своей ладонью, словно заявляя права.

— Знания всегда стоят дорого, Игнат, особенно те, что позволяют стать чем-то большим, чем просто человек.

Я смотрел на эту сцену, и холодный пот стекал по моей спине.

Судя по тому, как уверенно он положил руку на гримуар, он четко понимал, что будет с ним делать.

Владимир Арсеньевич с ожесточением вдавил окурок в переполненную пепельницу и снова застучал по клавишам. Поисковик на запрос «темные магические эманации в крови» выдавал какую-то чушь: форумы готов, обсуждающих энергетический вампиризм, рекламу шарлатанов, снимающих порчу по фотографии, и статьи из бульварной прессы о заговорах в масонских ложах.

Никакой конкретики или медицинских статей, никаких закрытых отчетов. Словно такой формулировки не существовало в природе, и лаборант, написавший это в заключении, просто сошел с ума. Ну или знал то, чего не положено знать простому следователю уголовного розыска.

— Чертовщина, — пробурчал Владимир, потирая воспаленные глаза.

В дверь коротко, по-военному, четко постучали.

Владимир Арсеньевич дернулся, смахивая пепел с рукава рубашки.

— Да, — крикнул он, не оборачиваясь. — Войдите!

Дверь отворилась без скрипа, что для этого здания было уже аномалией. На пороге возник мужчина. Высокий, поджарый, в идеально сидящем черном костюме, который стоил, вероятно, как годовая зарплата всего отдела. Белая рубашка, узкий черный галстук.

И вишенкой на торте были абсолютно черные солнцезащитные очки. И это в пасмурный день в полутемном кабинете.

Владимир смерил гостя долгим, тяжелым взглядом. «На кой-хрен тебе очки в помещении? Сетчатку бережешь или совесть прячешь?»

Мужчина прошел к столу, двигаясь плавно и бесшумно, как хищник.

— Владимир Арсеньевич? — голос был таким же стерильным и безэмоциональным, как его костюм.

— Я, — следователь откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— Николай Федорович. Служба Безопасности Российской Империи, — гость достал из внутреннего кармана удостоверение в темно-бордовой коже и раскрыл его перед носом следователя.

Владимир даже не дернулся, чтобы взять документ.

— Положите на стол, будьте добры, — произнес он спокойно, но с нажимом. — Зрение уже не то, знаете ли.

Николай Федорович замер. Его бровь, скрытая очками, вероятно, приподнялась. Он выдержал паузу — ровно столько, сколько нужно, чтобы обозначить свое недовольство, но не перегнуть палку. Затем, с тем же каменным выражением лица, положил раскрытую «корочку» на заваленный бумагами стол.

Владимир наклонился, демонстративно медленно вчитываясь в золотое тиснение, сверяя фотографию с оригиналом, проверяя голограммы. Все было настоящим. Подлиннее некуда. Старший офицер по особым поручениям.

— Слушаю вас, Николай Федорович, — сказал он, возвращая удостоверение владельцу.

СБРИшник убрал документ так же быстро, как достал.

— Я здесь по поводу инцидента на перекрестке. Тройное убийство в черном внедорожнике, — он говорил так, словно зачитывал приговор. — Руководство приняло решение передать это дело в наше ведомство в связи с открывшимися обстоятельствами, угрожающими национальной безопасности.

Владимир мысленно хмыкнул. Ну, конечно. «Национальная безопасность». Универсальная затычка для любой дыры, где пахнет магией. Но следователь ждал их. Честно говоря, Владимир удивился, что они не приехали еще утром.

— Хотел бы попросить вас передать всю информацию мне на почту, — продолжил Николай Федорович. — Все, что у вас есть. Протоколы, фотофиксацию, записи с камер, результаты экспертиз. Оригиналы бумажных носителей я заберу сейчас.

— Хорошо, — Владимир кивнул, не выказывая ни удивления, ни сопротивления. — Давайте вашу почту.

Гость продиктовал адрес — короткий, на закрытом правительственном домене.

Владимир развернулся к монитору. Пару кликов мышкой. Папка отправилась в архив, прикрепилась к письму. Туда же полетели сканы экспертиз, то самое видео с камеры бутика и странный отчет о крови с «темными эманациями».

— Все, отправил, — сказал он, нажимая «Enter».

Николай Федорович достал смартфон, проверил входящие.

— Получено. Благодарю.

Он забрал со стола тонкую папку с первичными протоколами, которую Владимир предусмотрительно подготовил заранее.

— Теперь это не ваша головная боль, Владимир Арсеньевич, — произнес агент, пряча папку в портфель, который, казалось, материализовался из воздуха. — Дело закрыто для полиции. Занимайтесь работой вашего уровня. Всего доброго.

Он развернулся на каблуках и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Владимир сидел неподвижно, глядя на закрытую дверь.

Сначала пришло облегчение. Гора с плеч. Никакой магии, никаких необъяснимых смертей, никаких отчетов перед начальством, почему у него в центре города трупы без следов насилия. Пусть эти «люди в черном» сами разбираются со своими монстрами.

Он потянулся за новой сигаретой, щелкнул зажигалкой.

«Занимайтесь работой вашего уровня».

Фраза царапнула по самолюбию, как гвоздь по стеклу.

Владимир замер с горящей сигаретой. «Работой моего уровня»? Это какой же? Воришек ловить? Пьяную поножовщину разгребать? Он восемнадцать лет отдал службе. Он раскрывал дела, от которых седели прокуроры.

И теперь какой-то напомаженный хлыщ в очках будет указывать ему его место?

Владимир глубоко затянулся, выпуская струю дыма в потолок. Раздражение, сначала легкое, начало закипать внутри, превращаясь в холодную злость.

Он не любил, когда его держали за идиота. И еще больше не любил, когда у него забирали дело, снисходительно похлопывая по плечу.

Владимир перевел взгляд на монитор. Папка с рабочего стола исчезла — он сам удалил её после отправки, как того требовал протокол передачи дел спецслужбам.

Но из головы удалить увиденное было нельзя.

Зернистое видео. Взмах руки. Пустой участок асфальта. И заключение: «Совпадений не найдено». Человек, который может убить троих мановением руки, разгуливает по его городу. И СБРИ явно знает, кто это, или догадывается. Иначе не примчались бы так быстро.

— Да хрен вам, — прорычал Владимир, резко подаваясь вперед. — Это мое дело. И я его раскрою. Хотя бы для себя.

Он схватил мышку, открыл «Корзину». Вот она, папка. «Восстановить».

Файлы вернулись на рабочий стол, словно и не исчезали.

Владимир открыл видео. Тот самый момент, когда машина «невидимки» срывается с места и уходит из кадра.

— Он не призрак, — пробормотал следователь, прищуриваясь. — Он материален. И машина у него материальная. Если он исчез с этой камеры, значит, он появился на другой.

Он открыл карту города. Вот тот самый перекресток и куски дороги, ведущие к нему и уходящие прочь.

Камер в этом районе было немного, но они были. Банки, частные офисы, городская система наблюдения, к которой у него все еще был доступ.

— Ты где-то засветился, парень, — прошептал Владимир Арсеньевич. — Не сейчас, так через квартал. Не на этой улице, так на следующей. Я найду твой маршрут. Я найду твою машину. А потом я найду тебя. И мы поговорим о «работе моего уровня».

В подвале СБРИ было холодно, но этот холод не имел ничего общего с температурой воздуха. Он пробирал до костей, просачивался сквозь плотную ткань плаща и оседал инеем где-то внутри, на самой душе.

Шая стояла рядом с Громовым. Его рука, крепко сжимающая её ладонь, была горячей и влажной. Он замер, закрыв глаза, его дыхание стало поверхностным и частым, как у человека в лихорадке, а сам коронер ушел туда, куда существам без магии вход заказан — в чужой разум.

Сначала всё шло штатно. Шая чувствовала привычный, ровный отток своей силы. Это было похоже на то, как делишься теплом с замерзшим: ты отдаешь немного своего огня, чтобы согреть другого. Энергия текла по их сцепленным рукам тонким, контролируемым ручейком, питая Виктора, поддерживая его в ментальной схватке с Вороном.

Она наблюдала за его лицом. Напряженные желваки, подрагивающие веки, капелька пота, ползущая по виску. Громов был сильным. В нем был стержень, жесткий и несгибаемый, который позволял ему выживать там, где другие ломались. Или, вернее будет сказать, в том человеке, который оказался в теле Виктора Громова.

Но потом что-то изменилось. Ручеек превратился в реку. Река — в бурный поток.

Шая нахмурилась, чувствуя, как внутри неё словно открыли шлюз. Энергия не просто уходила — её жадно вырывали грубыми рывками. Словно Громов включил гигантский помповый насос и начал выкачивать из неё жизнь литрами.

— Виктор? — шепнула она, но он не ответил.

Его хватка на её запястье усилилась до боли. Пальцы впились в кожу, словно когти.

Шаю качнуло. Голова закружилась, перед глазами поплыли цветные круги. Отток был чудовищным. На мгновение Эльфийке показалось, что она переоценила свои силы и что еще несколько минут и она рухнет без сознания.

«Что ты делаешь?» — подумала она с нарастающей тревогой и недоумением.

Она попыталась мягко перекрыть канал, уменьшив напор, но её воля наткнулась на стену. Громов не отпускал. Он тянул и тянул, бездонный, как черная дыра.

Шая моргнула, переключая зрение на магический спектр. Мир вокруг посерел, потерял краски, став наброском из линий и теней. Она посмотрела на Виктора и едва не отшатнулась.

Вокруг него не было привычного свечения человеческой ауры. Нет.

Виктора окружала Тьма.

Это была густая субстанция, похожая на нефть или живой дым. Она клубилась вокруг его фигуры, пульсировала в такт его сердцу, обвивала его плечи, стекала по рукам. Она поглощала свет ламп, делая его силуэт размытым и зловещим.

И эта Тьма жадно пила её свет. Шая видела, как её собственная, серебристо-голубая энергия втягивается в эту черную воронку и исчезает в ней без следа, словно вода в песке.

Это было неправильно. Человеческая душа не может выглядеть так. Даже самый черный маг, самый отъявленный некромант имеет структуру, имеет цвет. А здесь… здесь была Бездна.

Шая замерла, парализованная увиденным. Она с усердием всматривалась в эту клубящуюся черноту, пытаясь понять её природу.

И вдруг Тьма шевельнулась.

В глубине этого мрака, там, где должно было быть лицо Виктора, что-то дрогнуло. Два уголька? Два провала?

Шаю пронзил ледяной ужас. Ей показалось что Тьма заметила её взгляд. И что было еще более ужасающим…

…бездна посмотрела на неё в ответ.

Я открыл глаза, но реальность не спешила обретать четкость. Комната плыла, бетонные стены, казалось, дышали, сжимаясь и разжимаясь в такт моему бешеному сердцебиению. В висках стучали молоточки, выбивая рваный ритм: тук-тук-тук… пауза… тук-тук.

Связь прервалась, я больше не был внутри головы Игната Ворона, не видел его глазами тайные тропы контрабандистов и лица продажных чиновников, но эхо чужих воспоминаний все еще гудело в моем черепе. Имена. Координаты. Названия трасс.

Рядом со мной тяжело дышала Шая.

Я повернул голову. Эльфийка выглядела так, словно только что пробежала марафон. Ее всегда идеальная осанка дала слабину, плечи опустились, а на бледном лбу выступила испарина. Она все еще держала меня за руку, но хватка ее пальцев ослабла, став вялой и едва ощутимой, а на лице (мне так показалось) была маска ужаса, которая тут же исчезла, как только я смог сконцентрировать на ней внимание.

Я помнил это ощущение. Ощущение потока, когда она вливала в меня свою энергию, чтобы я мог проломить ментальный щит Ворона. Это напоминало поток горной реки, хлынувшей в пересохшее русло. Теперь русло наполнилось, но источник, похоже, изрядно обмелел.

— А ты… — прохрипела эльфийка, сбившись на тяжелый вздох. — Ты прожорливее, чем кажешься.

Она отпустила мою руку и, пошатнувшись, оперлась о стену. Я едва успел подхватить ее за талию и сам чуть было не полетел следом. Она сделала несколько глубоких, жадных вдохов, восстанавливая ритм дыхания.

— Ты как? — спросил я.

— В порядке, — ответила Шая, отлипая от стены— Насколько это вообще возможно в данной ситуации.

Я посмотрел на Ворона. Контрабандист обмяк в путах, его подбородок уткнулся в грудь. Он был без сознания, как и Волков в соседней комнате. Его разум, изнасилованный моим вторжением, ушел в глухую оборону, отключив тело.

Но меня сейчас волновал не он.

Внутри пробежал холодок, который не имел никакого отношения к сырости подвала. Это был холод осознания.

Картинка из памяти Ворона стояла перед глазами так ярко, словно я все еще смотрел на нее. Кабинет с зеленым абажуром. Твидовый пиджак с кожаными заплатками. Круглые очки. И книга. Древняя, черная, зловещая.

— Он здесь, — сказал я сам себе. — В Москве.

Шая нахмурилась, отрываясь от стены. Она уже почти пришла в норму, эльфийская регенерация делала свое дело быстрее человеческой.

— Кто он? — спросила она, бросив быстрый взгляд на бесчувственное тело Ворона. — Ты увидел кого-то еще?

— То существо, — я повернулся к ней, чувствуя, как внутри закипает злость пополам с тревогой. — Тварь, которая похитила личность настоящего Вяземского и заняла его место. Доппельгангер. Он здесь, Шая. Он не прячется в норах, не бежит за кордон. Он в столице.

Я начал мерить шагами небольшое пространство комнаты, не в силах стоять на месте.

— Нужно объявить его в розыск, — выпалил я, размахивая руками. — Немедленно. Перекрыть вокзалы, аэропорты и выставить патрули.

Шая смотрела на меня спокойно, даже слишком спокойно для такой новости.

— Шая, — сказал я серьезно, глядя ей в глаза. — Он не просто гуляет по городу. Он купил у Ворона гримуар. И это не какая-то бульварная брошюрка по приворотам, это древнейший фолиант на древнеэльфийском языке. Там описаны все тонкости, все сложности управления психеей: ритуалы разделения, переноса, подчинения, — я остановился перед ней. — Шая, это полноценный, мать его, мануал! Инструкция по эксплуатации человеческих душ. Я обучился по инструкции от какого-то полуэльфа, который и сам до конца не понимал, что делает. И то смог уложить троих вооруженных наемников. А он — древняя тварь, у которой теперь есть учебник высшей магии. Мы обязаны его поймать, пока он не начал применять эти знания на практике, понимаешь?

Эльфийка выслушала мою тираду не перебивая. На ее лице не дрогнул ни один мускул, только в глубине глаз мелькнуло что-то похожее на озабоченность.

— О как, — произнесла она наконец. Голос ее был ровным, прохладным. — Значит, доппельгангер не постеснялся приехать в столицу, не меняя облика.

Она задумчиво потерла подбородок.

— Либо он слишком самоуверен, считая нас идиотами, либо слишком глуп, думая, что его бы не засекли рано или поздно.

— Да если бы я Ворону в голову не залез, — сказал я, — мы бы до сих пор не знали, что он тут!

— Твоя правда, — кивнула она. — Но лишь наполовину.

Я изобразил на лице искреннее непонимание.

Шая вздохнула, словно объясняла очевидные вещи неразумному ребенку. Она сунула руку в карман своего длинного плаща и вытащила телефон.

— Не заморачивайся сейчас, Виктор, — сказала она, разблокировав экран, после чего набрала номер и поднесла трубку к уху.

— Алло. Это Альк Ш'атир. Мы закончили. Объект один и объект два готовы к транспортировке. Да, оба «теплые», но навсегда овощи. Присылайте за ними машины, пусть оформят все как задержание при попытке бегства. Бумаги я подпишу в управлении. Вся нужная информация у нас есть.

Она сбросила вызов и убрала телефон. Взгляд ее снова стал цепким и деловым.

— С Волковым и Вороном покончено, — констатировала она. — Но теперь мне нужна твоя ответная услуга.

Я усмехнулся. Кто бы сомневался. В мире спецслужб, как и в магии, ничего не дается бесплатно. Впрочем, кто кому тут больше должен — вопрос открытый. Я вытащил для них информацию, которую они бы годами добывали, а они… ну, скажем так, оперативно сработали по наводкам.

— Слушаю, — сказал я, скрестив руки на груди.

— В общем, — замялась она, сложив руки за спиной и перекатываясь с пятки на носок, как нашкодивший ребенок, что признается в пакости. — Я тут сказала, что у нас есть вся нужная информация…

Я начинал понимать куда она клонит.

— Та-а-а-а-ак…

— Ты же видел в голове Ворона его дороги? — спросила она с такой надеждой, словно от ответа зависела не только ее карьера, но и жизнь. — Всю информацию о маршрутах, перевалочных базах, контактах?

Я прикрыл глаза. Стоило только подумать об этом, как перед внутренним взором снова всплыла та сложная, многомерная карта, которую я выдрал из сознания контрабандиста.

Это была полноценная паутина из тонких нитей, опутывающих Империю и тянущиеся за ее пределы. Подземные ходы под польской границей, заброшенные шахты на Урале, превращенные в склады. «Окна» на таможне в Санкт-Петербурге, где за определенную мзду закрывали глаза на любой контейнер. Яхты в нейтральных водах Черного моря, перегружающие ящики без маркировки.

Имена. Лица. Гео-координаты.

Голова отозвалась резкой болью, словно кто-то вкрутил шуруп в затылок. Я поморщился, но кивнул.

— Да, — ответил я, открывая глаза. — Видел. И, к сожалению, помню. Не все, но многое.

— Сможешь ее восстановить? — в голосе Шаи прорезался охотничий азарт. — Не просто рассказать, а показать? На картах, в деталях? Назвать людей, кто с ним работал?

Я потер виски, пытаясь унять пульсацию.

— Не все, конечно. Человеческая память, даже усиленная магией, не бездонна. Но основное… узловые точки, схемы, ключевые фигуры — да. Смогу.

— Отлично! — воскликнула она.

Эльфийка чуть ли не бросилась мне на шею от радости. Ее глаза сверкнули торжеством. Для нее, как для агента, поимка Волкова была лишь эпизодом. А вот вскрытие всей сети Ворона, которую МВД пыталось нащупать десятилетиями — это был джекпот.

— Поехали, — скомандовала она, направляясь к выходу. — В управление. Думаю, что Нандор уже там.

Дорога до Министерства Внутренних Дел пролетела как в тумане. Я сидел на пассажирском сиденье неприметного седана, глядя, как за окном мелькают огни ночной Москвы. Город жил своей жизнью — яркой, шумной, равнодушной. Люди спешили в клубы, таксисты везли запоздалых пассажиров, а мы везли в головах чужие вскрытые тайны.

Плечо ныло. Действие обезболивающего окончательно закончилось, и теперь каждый толчок отдавался в ране вспышкой.

Здание МВД встретило нас строгими фасадами и вооруженной охраной на КПП. Удостоверение Шаи сработало как магический пропуск — шлагбаум взлетел вверх, тяжелые ворота отворились.

Мы прошли через бесконечные коридоры, пахнущие кофе и казенной бумагой, поднялись на лифте и оказались в просторном кабинете, больше похожем на штаб военной операции.

Стены были увешаны огромными экранами. На столах — ворох карт, распечаток, планшетов. В воздухе висел сизый дым от электронных сигарет и запах напряжения.

Нандор ждал нас. Он стоял у главного стола, засучив рукава рубашки. Его смокинг висел на спинке стула, галстук был ослаблен. Вид у эльфа был уставший, но решительный.

— Добро пожаловать в нашу святыню, — поприветствовал он меня.

— Он все помнит, — тут же сказала Шая, не обращая внимание на приветствие брата. — Готовься писать мемуары.

— Присаживайся, — Нандор указал на стул. Перед ним лежал чистый лист бумаги и планшет со стилусом. — Кофе будешь?

— Буду, — выдохнул я, падая на стул. — Ведро. И чего-нибудь от головы, если можно.

Через минуту передо мной стояла большая кружка дымящегося кофе, а Нандор протянул блистер с таблетками.

— Обезболивающее. Сильное. Не увлекайся.

Я проглотил две таблетки, запил их обжигающим напитком и взял в руки стилус.

— С чего начнем? — спросил я, глядя на карту Российской Империи, выведенную на большой экран.

— С границ, — сказал Нандор, беря в руки лазерную указку. — Западное направление. Польша. Мы знаем, что там есть дыра, но не можем найти вход уже три года.

Я закрыл глаза, вызывая в памяти образ, вырванный у Ворона.

Темнота. Запах сырой земли. Узкий лаз, укрепленный старыми деревянными балками. Это не официальный КПП. Это старый немецкий бункер времен Второй мировой, если здесь таковая была, переоборудованный под склад. Вход замаскирован под заброшенную ферму.

— Сектор двенадцать, — произнес я, не открывая глаз. Моя рука сама начала двигаться по планшету, рисуя схему. — Район Белостока. Старая ферма, хутор «Тихий». В подвале коровника замаскированный люк. Ведет в систему дренажных туннелей. Выход на той стороне в трех километрах, в лесу, в охотничьем домике.

Нандор что-то быстро печатал на клавиатуре. На большом экране карта масштабировалась, приближая нужный район.

— Здесь? — спросил он.

Я открыл глаза, сверился с картой.

— Да. Вот этот квадрат. Там работает бригада из пяти человек. Местные. Старшего зовут Янек. У него шрам на левой щеке, и он прихрамывает.

— Записал, — кивнул Нандор. — Дальше. Санкт-Петербург. Морской порт.

Я снова нырнул в чужую память. Это было неприятно. Воспоминания Ворона были липкими, пропитанными его цинизмом и жадностью. Мне приходилось буквально продираться сквозь его эмоции, чтобы достать факты. Но еще неприятнее был тот факт, что его воспоминания начинали растворяться. Кажется, что утром я проснусь и даже не вспомню того, что там видел. Поэтому было важно работать сейчас, пока горячо.

— Терминал номер четыре, — сказал я, чувствуя, как таблетки начинают действовать, притупляя боль, но не снимая усталость. — Смена начальника таможни… фамилия на «К»… Ковальчук? Нет, Коваленко. Петр Сергеевич. Берет только в валюте. Пропускает контейнеры с маркировкой «Запчасти для сельхозтехники». На самом деле внутри — артефакты и запрещенные зелья из Европы.

Шая, сидевшая рядом с ноутбуком, присвистнула.

— Коваленко? Замначальника поста? Да ладно. У него же репутация святого. Три ордена, портрет на доске почета.

— У святых самые глубокие карманы, — усмехнулся я, рисуя на планшете схему движения грузов по терминалу. — У него есть счет на Кайманах, открытый на имя тещи.

Я продиктовал номер счета, едва вспомнив его.

— Есть, — подтвердила Шая, быстро стуча по клавишам. — Пробила. Счет активный, движение средств регулярное. Суммы… матерь божья. Да он на эти деньги мог купить себе личный крейсер. Или уйти на пенсию и до конца жизни ничего не делать!

Мы работали час за часом. Кофе в кружке давно остыл, превратившись в горькую жижу, но я продолжал пить его на автомате.

Урал. Заброшенные шахты Демидовых, где Ворон хранил «крупногабаритные» грузы.

Сибирь. Тайный аэродром подскока для малой авиации, затерянный в тайге, куда не добивали радары ПВО.

Москва. Сеть элитных антикварных салонов, через которые отмывались деньги и сбывались краденые драгоценности.

Я называл имена. Известные адвокаты, уважаемые банкиры, чиновники средней руки. Люди, которые днем жали руки министрам, а вечером получали подарки от курьеров Ворона или от него лично.

Нандор и Шая работали слаженно. Они сверяли каждую названную фамилию с базами данных, находили подтверждения. Их лица становились все серьезнее. Масштаб спрута, которого вырастил Ворон, поражал воображение.

Стрелки настенных часов перевалили за четыре утра, когда мы, наконец, поставили последнюю точку. Планшет погас, карты свернулись, а в голове гудело так, словно я просидел сутки в трансформаторной будке.

Мы вышли из здания МВД в тишину предрассветной Москвы. Город спал тяжелым, безмятежным сном, не подозревая, какие демоны были только что вытащены на свет в одном из кабинетов этого здания.

Воздух был холодным и влажным, он приятно холодил разгоряченную кожу после удушливого помещения.

Мы остановились у крыльца. Нандор достал пачку сигарет, предложил мне, но я отказался.

Щелкнула зажигалка. Огонек на секунду осветил наши уставшие серые лица.

Мы стояли молча, выпуская дым в ночное небо. Докурив до фильтра, Нандор щелчком отправил окурок в урну.

— Ладно, — выдохнул он, поправляя воротник пальто. — Я домой. Глаза слипаются, а через три часа планерка. Нужно быть в форме.

Он протянул мне руку.

— Хорошая работа, Виктор. Грязная, но хорошая.

Я пожал его ладонь.

— До встречи, — кивнул я.

Эльф коротко кивнул сестре, развернулся и направился к своей машине, стоявшей на парковке.

Мы с Шаей остались вдвоем. Она зябко поежилась, пряча руки в карманы плаща.

— Тебя подвезти? — спросила она, глядя куда-то в сторону спящего проспекта.

Я задумался, прикидывая маршрут. До особняка отца было прилично, а ловить такси в такое время в этом районе — занятие сомнительное.

— Да, если есть такая возможность, — ответил я. — Буду признателен.

Она тихо хмыкнула, и в уголках ее глаз появились лукавые морщинки.

— Нет, иди пешком. Полезно для здоровья.

— Ладно, — съязвил я, ничуть не смутившись, и уверенно направился к пассажирской двери её седана.

В машине было тепло и пахло ее духами. Мы ехали молча. Радио не работало, слышен был только шум шин по асфальту. Я смотрел в окно на редкие фонари и чувствовал, как усталость накатывает свинцовой волной.

Когда мы подъехали к воротам особняка, небо на востоке только-только начало сереть.

Шая заглушила двигатель, но фары не выключила, освещая мне путь.

— Зайдешь? — спросил я, поворачиваясь к ней.

Она покачала головой, устало улыбнувшись.

— Нет, спасибо, Виктор. Половина пятого. Мне нужно еще добраться до дома, принять душ и поспать хотя бы пару часов. Новый рабочий день будет тяжелым с таким количеством отчетов, которые мы сегодня нагенерировали.

— Понимаю, — кивнул я. — Тогда, спасибо за помощь. И за «подзарядку».

— Обращайся, — усмехнулась она. — Только не привыкай.

Я вышел из машины. Шая подождала, пока я пройду через калитку, и только тогда развернулась и уехала. Красные габаритные огни растворились в утренней дымке.

В доме было тихо. Григорий Палыч спал, и я старался ступать бесшумно, чтобы не разбудить старика. Поднялся к себе, на ходу стягивая одежду, пропитанную потом и пылью.

В душе я включил воду погорячее. Струи били по коже, смывая грязь, усталость и ментальный налет от контакта с Вороном и Волковым. Я стоял, уперевшись лбом в холодный кафель, и просто дышал паром.

Когда я начал намыливаться, рука скользнула по левому плечу. Я зашипел сквозь зубы — вода попала на рану, и боль, притупленная таблетками, снова заявила о себе.

Выключив воду, я вышел из кабины и подошел к зеркалу, чтобы сменить повязку.

Размокшая после душа марля почти легко отошла от кожи, явив мне интересную картину, от которой я на мгновение замер.

Края раны, стянутые леской, больше не выглядели воспаленными. Краснота спала, отек ушел. Но странным было не это. Странным было то, как выглядел сам шов.

Ткани стянулись. Не просто склеились сукровицей, а именно начали срастаться. Я видел четкую линию эпителизации — тонкую розовую пленку молодой кожи, которая уже начала закрывать разрыв.

Для раны, полученной меньше суток назад, да еще и такой рваной и грязной, это было… невозможно. С медицинской точки зрения. Регенерация шла в разы быстрее нормы. Словно я был не человеком, а персонажем фантастического фильма.

Я коснулся кожи вокруг шва. Она была обычной температуры, никакого жара, но все еще неприятно болела.

— Наверное, лишь кажется, — пробормотал я, разглядывая отражение. Глаза усталые, под ними тени. Мозг, измученный стрессом, мог выдать желаемое за действительное.

— Нужно понаблюдать, — отметил я вслух, накладывая свежий пластырь.

Спать оставалось всего ничего, но я провалился в сон мгновенно, едва голова коснулась подушки. Без сновидений, без кошмаров. Просто темнота.

Утро наступило преступно быстро, словно я только закрыл глаза, а будильник уже настойчиво требовал вернуться в реальность. Спал я от силы часа три, но, на удивление, не чувствовал себя разбитым. Видимо, эльфийская «батарейка» все еще действовала, или же мой организм включил какие-то скрытые резервы.

Плечо ныло, но уже не так назойливо. Я быстро собрался, выпил кофе, который показался мне безвкусным, и вызвал такси. «Имперор» был в ремонте, а вторую машину отца я брать не решился. Кто его знает, что за очередным поворотом меня будет ждать.

Когда я вошел в палату, отец явно чувствовал себя значительно лучше. Он полусидел на кровати, опираясь на подушки, и просматривал что-то на планшете. Лицо его, конечно, все еще было бледным и осунувшимся, но та смертельная серость, от которой веяло могильным холодом, исчезла.

Увидев меня, он отложил гаджет.

— Витя, — произнес он. Голос был слабым, но твердым. — Ну, не томи, рассказывай, что случилось.

Я придвинул стул и сел рядом.

— Все кончено, отец. Волков взят.

Андрей Иванович прикрыл глаза и выдохнул. В этом выдохе было все: и облегчение, и горечь, и боль от осознания предательства.

— Где он?

— В СБРИ, — коротко ответил я. — Его взяли ночью, при попытке бегства. Он собирался уйти через каналы контрабандистов. С собой у него была сумка с наличкой и уверенность, что он всех переиграл.

— Деньги компании?

— Счета заблокированы, как мы и договаривались. Он не успел вывести основные активы. То, что успел раскидать по офшорам — мы нашли. У следствия есть полная карта его транзакций. Вернем все, до копейки.

Отец кивнул, глядя в окно. Его пальцы нервно теребили край одеяла.

— Он что-нибудь сказал? — спросил он тихо. — Почему, Витя? Столько лет… Мы же с нуля начинали. Я спину ему прикрывал, он — мне. Чего ему не хватало?

Я вспомнил то, что видел в голове Волкова. Эту черную, липкую зависть, это мелочное желание быть первым, а не вторым.

— Ему не хватало быть тобой, — ответил я прямо. — Он завидовал. Все эти годы. Он считал себя недооцененным, считал, что ты присвоил себе всю славу и успех. Долги, игромания, жадность — все это наложилось одно на другое. Он хотел не просто денег, отец. Он хотел занять твое место.

Андрей Иванович горько усмехнулся.

— Болван. Мы все делили поровну. Всю выручку, все доходы и проблемы. Я старался сделать со своей стороны максимум для нашего общего дела.

— Теперь это неважно. Он дал полные показания. Сдал всех: подельников, схемы, каналы. Дальше им будут заниматься службы, это уже не твоя головная боль.

Я намеренно не рассказывал ему о том, что случилось на самом деле. Меньше знает — крепче спит.

— Туда ему и дорога, — жестко сказал отец, но я видел, как тяжело ему даются эти слова.

В этот момент дверь открылась, и в палату вошел завотделением. В руках он держал историю болезни.

— Доброе утро, Андрей Иванович, Виктор Андреевич, — поприветствовал он нас, сверяясь с графиками на мониторе приборов. — Вижу, у нас сегодня оживленная беседа. Это хорошо, эмоциональный тонус важен для выздоровления.

Он подошел к кровати, проверил капельницу, посветил фонариком в глаза отцу.

— Ну что я могу сказать, — доктор удовлетворенно кивнул. — Динамика просто потрясающая. Честно говоря, в ваш первый день я не давал и десяти процентов на такой быстрый отскок. Ваши показатели стабилизировались, сердце работает ровно. Вы идете на поправку быстрее всех самых неутешительных прогнозов.

Он закрыл папку и улыбнулся.

— Если так пойдет и дальше, Андрей Иванович, я не вижу смысла держать вас здесь неделями. Пару дней под наблюдением, прокапаем курс восстановительной терапии, убедимся, что кризис миновал окончательно — и можете отправляться домой. Долечиваться будете в родных стенах, там, как говорится, и стены помогают.

Отец посмотрел на меня, и в его глазах я увидел тень прежней силы.

— Слышал, сын? Пару дней. Так что готовься сдавать полномочия обратно.

— С радостью, — искренне ответил я. — Бизнес-империи — это не мое. Мне бы со своими трупами разобраться.

Отец хохотнул, но смех вышел немного сиплым.

— Ну, ты так не торопись, — сказал он, откинувшись на подушку. — Я выйду из больницы, соберем гостей, сделаем прием. Я тебя представлю всему столичному бомонду. Как своего сына и наследника. Официально, громко, чтобы каждая собака знала.

— Может, обойдемся? — спросил я, слегка скривившись.

Аристократия, с ее фальшивыми улыбками, сложным этикетом и подковерными играми, все еще была для меня не самым интересным предметом для обсуждения. Мне было куда комфортнее в прозекторской или на месте преступления, чем в бальном зале с бокалом шампанского. Или с девчонками/эльфийками в кино.

— Нет, сын, — отрезал Андрей Иванович, и в его голосе прозвучали стальные нотки, которые я помнил с детства (чужого, но ставшего моим). — Того требуют традиции. Да и тем более…

Он замялся, нахмурившись, словно подбирал слова, которые давались ему с трудом. Затем он поднял на меня свой тяжелый взгляд — взгляд человека, который привык отдавать приказы, но сейчас просил прощения. Он положил свою прохладную, сухую руку на мою и крепко сжал.

— Я был не прав по отношению к тебе, Витя, — произнес он тихо. — Все эти годы… я смотрел не туда. Искал не то. Ты заслужил это. Ты достоин быть Громовым. С самого рождения. И я хочу, чтобы все это знали.

В горле встал ком. Это было признание, которого настоящий Виктор ждал всю жизнь и ради которого, возможно, и пустился во все тяжкие, пытаясь доказать свою значимость, пусть и через саморазрушение.

Я покивал головой, принимая его слова.

— Все нормально, отец. Я не держу зла. Правда.

— Может… переедешь обратно в столицу? — вдруг спросил он с надеждой в голосе. — Дом большой, места всем хватит.

Я ухмыльнулся. Предложение было интересным, заманчивым. Вернуться в роскошь, забыть про провинциальную грязь, про бюджетные ограничения…

Но перед глазами всплыли лица Алисы и Лидии. Вспомнилась прозекторская в Феодосии, которую мы только начали приводить в порядок. Вспомнились эльфы, с которыми у нас теперь, кажется, образовался странный альянс. И, конечно, гримуар и доппельгангер, гуляющий на свободе.

— Мне и там неплохо, — ответил я честно. — Работы хватает, плюс есть незавершенные дела, которые я обязан буду решить по возвращению домой. Серьезные дела, отец.

— Да на кой-хрен тебе эта коронерская служба⁈ — вспылил он, махнув здоровой рукой. — Трупы, грязь, копейки! Давай возвращайся! У тебя определенно есть хватка, ты вчера на совете директоров показал класс. А у нас, сам видишь, освободилось место в соучредителях.

Я рассмеялся. По-доброму, без издевки. Отец, глядя на меня, тоже расхохотался — сначала неуверенно, а потом в голос, снимая напряжение последних дней.

— Хорошее предложение, — сказал я, отсмеявшись. — Но давай все же не гнать лошадей. Сначала я решу свои вопросы. Там, на юге. А потом посмотрим. И не пытайся переубедить меня.

— Но… — начал было он, набирая воздух для нового аргумента.

Я посмотрел на него, чуть наклонив голову и глядя исподлобья. Твердо, но спокойно.

Андрей Иванович осекся. Он увидел в моих глазах что-то такое, что заставило его отступить. Может быть, свое собственное упрямство.

— Ладно, — сдался он, поднимая руки. — Будь по-твоему. Черт с тобой. Упрямый, как баран.

— Весь в отца.

Он фыркнул, закатив глаза.

Повисла уютная пауза. Мы просто сидели, наслаждаясь моментом понимания.

— Кстати, — сказал Андрей Иванович, переводя взгляд на большой телевизор, висящий на стене, где крутили новости. — Ты видел, что на днях случилось в центре, на перекрестке? Какая-то дикая перестрелка, три трупа в джипе.

Он повернулся ко мне, прищурившись.

— Я еще удивился, когда кадры в новостях увидел. Машина, по которой стреляли один в один как у меня.

Я шмыгнул носом, стараясь сохранить каменное выражение лица, и отвел взгляд, делая вид, что разглядываю капельницу.

— Бывают же совпадения, — пробормотал я.

Выйдя из палаты и плотно прикрыв за собой дверь, я почувствовал, как с плеч свалилась огромная гора. Отец шел на поправку, и делал это с ошеломительной для врачей скоростью, Волков был обезврежен, а финансовая дыра в компании залатана. Оставалось решить мелкие… я хмыкнул, ну, да… мелкие вопросы. Развязать узел душ и добраться до доппельгангера. Что может быть проще?

Я достал телефон и набрал номер дворецкого.

— Григорий Палыч, приветствую еще раз, — сказал я, едва он снял трубку. — Подскажи, где сейчас «Имперор»? В каком сервисе?

— Виктор Андреевич? — голос старика звучал удивленно. — Машина готова, мастер отзвонился буквально десять минут назад. Но вам не стоит беспокоиться. Я уже распорядился, водитель сейчас выедет и пригонит ее прямо к больнице или к дому, как прикажете. Вам незачем мотаться по городу.

— Отставить водителя, — мягко, но настойчиво возразил я. — Я хочу забрать ее сам.

— Но, молодой господин… Ваше плечо… да и к чему эти лишние хлопоты? Сервис не в самом ближнем районе.

— Палыч, — перебил я его. — С плечом все в порядке. Мне нужно проветриться. Просто сесть за руль, проехать по Москве, почувствовать машину. Голова кругом идет от больничных стен.

На том конце провода повисла короткая пауза. Дворецкий, видимо, взвешивал «за» и «против», но спорить с прямым указанием не стал.

— Понимаю, — вздохнул он. — Хорошо. Записывайте адрес. Автомастерская «Премиум-Авто», улица 2-я Магистральная…

Я быстро вбил адрес в приложение такси.

— Диктуй бокс или к кому обратиться.

— Спросите мастера приемщика Сергея, он в курсе. Скажете, что от меня.

— Понял. Спасибо, Палыч.

Сбросив вызов, я вызвал такси. Ждать пришлось недолго — желтая машина подкатила к крыльцу клиники через пять минут.

Поездка заняла около получаса. Мы свернули с оживленных проспектов в промзону, но, в отличие от той дыры, где мы брали Волкова, эта выглядела цивильно. Аккуратные кирпичные здания, шлагбаумы, чистый асфальт.

Нужный мне сервис не выглядел как гараж дяди Васи. Это был внушительный комплекс с панорамными окнами. Внутри пахло не дешевым машинным маслом и перегаром, а дорогой автокосметикой, кожей и кофе.

Я подошел к стойке администратора.

— Добрый день. Я Виктор Громов. Приехал за машиной.

Девушка за стойкой улыбнулась дежурной улыбкой и кивнула на мужчину в фирменном комбинезоне, который что-то печатал за соседним столом.

— Сергей, это к тебе. Клиент за «Имперором».

Мужчина поднял голову. На вид ему было лет сорок, лицо спокойное, руки, несмотря на профессию, чистые. Он окинул меня цепким взглядом.

— Виктор Андреевич? — он поднялся, протягивая руку. — Ждали вас. Григорий Павлович звонил.

О как. Уже позвонил, значит. И все равно по-своему сделал, старый упрямец. Не удивительно, что они с отцом сошлись во стольких жизненных аспектах.

— Да, это я, — я пожал его ладонь. — Как пациент?

— Как новенький, — Сергей усмехнулся уголками губ. — Пройдемте, сами увидите.

Мы прошли в просторный цех. Мой «Имперор» стоял в зоне выдачи, сияя черным лаком под лампами дневного света.

Я обошел машину по кругу. Идеально. Ни следа от пуль, ни царапины, ни намека на то, что еще сутки назад этот автомобиль напоминал дуршлаг. Стекла заменены, кузов выправлен и покрашен так, что даже с толщиномером не подкопаешься. Салон перешит — никакой стеклянной крошки, никаких дыр в обивке.

— Стекла бронированные поставили, как и просили, — пояснил Сергей, похлопав по крыше. — Класс защиты Б4. От автомата не спасет, но пистолет удержит уверенно.

— Отлично, — кивнул я. — Оперативно сработали.

Хотя, как по мне, это было излишне. Все равно в меня высадили три магазина, которые никакое бронестекло не спасет.

— Для своих стараемся, — ответил мастер. Лишних вопросов о происхождении пулевых отверстий он, как и обещал Палыч, не задавал.

Мы вернулись к стойке. Сергей распечатал бланк заказ-наряда и акт приема-передачи.

— Вот здесь подпись, пожалуйста. Что машину приняли, претензий к качеству работ не имеете.

Я пробежал глазами по документу. Сумма в графе «Итого» отсутствовала — видимо, счета уходили напрямую отцу или Палыч закрывал их из «домашней кассы».

Черканув размашистую подпись, я положил ручку на стол.

— Претензий нет. Выглядит лучше, чем была.

— Держите, — Сергей протянул мне ключи с брелоком сигнализации. — Счастливого пути, Виктор Андреевич. И… поаккуратнее на дорогах. Нынче движение сумасшедшее.

Я уловил двойной смысл в его словах и криво усмехнулся.

— Постараюсь.

Сжав прохладный пластик ключа в руке, я вышел к машине. Щелкнул центральный замок, «Имперор» приветственно моргнул фарами.

Я сел за руль, вдохнув запах новой кожи. Кресло привычно обняло спину. Плечо немного потянуло, когда я потянулся за ремнем безопасности, но это была лишь тень былой боли.

Кнопка «Старт». Двигатель отозвался низким рокотом. Мощь под капотом, броня вокруг и полный бак. Я выжал тормоз со сцеплением, перевел кулису в положение «1» на коробке передач и медленно выкатился из бокса на улицу.

Погода испортилась. Москва за окном сливалась в серую, смазанную дождем полосу. Я крутил руль, уверенно двигаясь по суетливому московскому транспортному течению, но в голове крутилась одна и та же задача с уравнением и одним очень неприятным неизвестным.

Доппельгангер.

Тварь, укравшая лицо психоаналитика, теперь гуляла по столице. И не просто гуляла, а полноценно вооружилась.

Если раньше это был просто паразит, мимикрирующий под жертву ради выживания, то теперь ситуация перешла в разряд критических. У него были эльфийские души — чистая, концентрированная энергия, которую он, скорее всего, уже начал переваривать, наращивая мощь. И, что хуже всего, у него был гримуар.

Та самая черная книга, которую я видел в памяти Ворона.

Если до того он действовал ради ведомых лишь ему одному целей, то теперь его планы становились понятны и мне. Души. Книга по управлению психеей… эта тварь собиралась научиться искажать реальность и, возможно, научиться жить вечно, пересаживая себя из тела в тело. Кто его знает, что еще можно сделать, научившись досконально искажать энергию мира?

Но откуда деньги? Этот вопрос царапнул сознание. Гримуар у Ворона стоил целое состояние, плюс комиссия за срочность и риск. Видимо, пока настоящий Вяземский умирал в подвале, лже-Вяземский не терял времени даром, вычищая его счета. Умная тварь. Расчетливая.

Мне нужно было его найти. Выманить из норы, пока он не натворил дел, которые не разгребет ни одна инквизиция. Пока он не начал экспериментировать с ритуалами из книги на живых людях.

И, чего греха таить, была у меня и личная мотивация.

Книга.

Я вспомнил ощущение от нее даже через чужую память. Тяжелая, древняя, полная знаний. Знаний, которых мне так не хватало. Я самоучка, тыкающийся в магию, как слепой котенок. А там полноценная система. Если я хочу выжить в этом мире и разорвать связь с девушками без последствий и посторонней помощи и ненужных объяснений… мне нужен этот гримуар.

Я хотел его. Не уничтожить, не сдать в архив СБРИ, а забрать себе. Цинично? Возможно. Но прагматично.

Рука сама скользнула в карман пиджака. Пальцы нащупали холодный металл.

Я вытащил часы. Те самые, что чуть не убили отца.

На вид — произведение искусства. Платина, турбийон, идеальная гравировка. Но мое зрение, настроенное на магические потоки, видело другое. Артефакт фонил. Вампирическая дрянь, жадная до чужой жизни. Не в масть нормальным людям такие «котлы» носить.

— Мерзость, — пробормотал я, разглядывая циферблат.

Носить это я, конечно, не собирался. И хранить у себя тоже, потому что это улика.

Надо отдать их Шае. Пусть СБРИ и МВД разбирается с этой гадостью, у них для этого есть специальные контейнеры и протоколы. С меня хватит и одного запрещенного предмета в списке желаний. Хотя, если так подумать, это будет второй.

Погруженный в эти невеселые размышления, я машинально свернул к обочине, заметив знак парковки.

Машина мягко затормозила. Я не глушил мотор, продолжая крутить в пальцах опасные часы, и бессмысленно пялился в окно.

Взгляд зацепился за вывеску на первом этаже сталинской высотки. Строгие золотые буквы на черном фоне, витрина с манекеном, одетым с иголочки.

«Імператорский Портной. Мужское ателье».

Я хмыкнул.

Отец был настроен решительно. Прием, знакомство с бомондом, представление наследника. Отвертеться не получится — я обещал, а Громовы, как выяснилось, слово держат.

Я посмотрел на свое отражение в зеркале заднего вида. Усталое лицо, трехдневная щетина (которую надо бы сбрить), и одежда… Нет, мой нынешний гардероб точно для высшего света не годился.

Если уж лезть в террариум к аристократам, то нужна соответствующая чешуя. Я убрал часы обратно в карман, заглушил двигатель и открыл дверь.

Дождь почти прекратился. Я поправил воротник и уверенно зашагал к дверям ателье. Война войной, а дресс-код — по расписанию.

Внутри «Імператорского Портного» царила атмосфера, которую можно было бы продавать вместо успокоительного. Здесь пахло дорогой шерстью, кожей, едва уловимым ароматом сандала и большими деньгами. Шум дождя и суета московских улиц остались за толстым стеклом витрины, отрезанные тяжелой дверью.

Я шагнул на мягкий ковер, глушащий шаги. В глубине зала тихо играло что-то классическое, кажется, Вивальди, но на такой громкости, чтобы не мешать мыслям, а лишь создавать фон.

Это было не просто ателье, а храм мужского стиля. Манекены в идеально подогнанных тройках стояли вдоль стен, как гвардейцы на карауле. На полках из красного дерева лежали рулоны ткани — от английского твида до итальянского кашемира. Или, по крайней мере, им очень близким аналогам из моего мира.

Я прошел вглубь зала, скользя взглядом по вешалкам с готовыми моделями. Мне нужно было что-то строгое, но не траурное. Что-то, что скажет окружающим: «Я Громов, и я вернулся», а не «Я пришел просить в долг».

— Добрый день, сударь, — раздался мелодичный женский голос.

Ко мне бесшумно подошла консультант — женщина лет тридцати, в строгом сером костюме, с идеальной укладкой и вежливой, но оценивающей улыбкой. Её взгляд скользнул по мне, сканируя: чуть помятая рубашка, уставшее лицо, но дорогая обувь и уверенная осанка. Она мгновенно определила, что клиент платежеспособен, несмотря на легкую небрежность.

— Могу я вам помочь? — спросила она, сложив руки в замок. — У нас новое поступление шерсти из Шотландского королевства, а также прекрасные образцы вечерних костюмов. Если вы ищете что-то для особого случая…

Я мягко поднял здоровую руку, останавливая ее поток красноречия.

— Благодарю вас, сударыня, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал максимально галантно. — Но я бы хотел для начала осмотреться сам. Мне нужно прицениться и понять, что именно ляжет на душу. Если возникнут вопросы — я вас непременно позову.

Женщина ничуть не смутилась. Наоборот, ее улыбка стала даже теплее — опытные продавцы любят клиентов, которые знают, чего хотят.

— Как вам будет угодно, — она чуть склонила голову и так же бесшумно растворилась в полумраке зала, оставив меня в покое.

Я продолжил обход. Серые, синие, в полоску, в клетку… Все не то. Слишком обычно, слишком скучно.

И тут я увидел его.

В глубине зала, на отдельном манекене, висел черный костюм. Глубокий, насыщенный черный цвет, который не казался мрачным благодаря фактуре ткани. Удлиненный пиджак, больше напоминающий сюртук, узкие брюки, жилет с серебряной цепочкой.

Но главное — аксессуар.

К манекену была прислонена трость. Черное лакированное дерево, серебряный набалдашник в виде головы льва (или грифона, отсюда не разобрать).

Я подошел ближе, касаясь ткани рукава. Шелк и шерсть. Приятная прохлада.

Трость… Это было пижонство чистой воды. Но, с другой стороны, мое плечо все еще заживало, и образ человека, опирающегося на трость, мог отлично замаскировать скованность движений. Да и выглядело это… стильно. Аристократично.

Беру. Я решительно протянул руку к вешалке, чтобы снять пиджак для примерки.

Дзинь.

Мелодичный звон колокольчика над входом возвестил о новом посетителе. Я не обернулся, продолжая изучать подкладку пиджака.

Я уже снял пиджак с плечиков, перекинул его через руку и собирался направиться к примерочной, как вдруг тишину зала, в которой плавал Вивальди, разрезал голос.

Он не был громким. Наоборот, говоривший старался не шуметь. Но в этом приглушенном, сиплом тоне было столько угрозы, что у меня по спине пробежал холодок.

— Веди себя тихо и гони сюда бабки. Живо.

Вход в вестибюль станции метро «Белорусская» встретил Владимира Арсеньевича привычным гулом и сквозняком. Людей, несмотря на разгар рабочего дня, было немного — час пик уже схлынул, оставив платформы для студентов и опаздывающих.

Владимир спустился по эскалатору, задумчиво разглядывая каменные своды. Ехать на машине в центр было не с руки, потому что найти себе место для парковки рядом не выйдет, а шагать хоть так, хоть сяк придется немало.

В вагоне он прислонился к двери, наблюдая за пролетающими в темноте кабелями. Мысли крутились вокруг того проклятого перекрестка и видеозаписи, которую он, по всем правилам, должен был удалить из своей памяти так же, как и с компьютера. Но память, в отличие от жесткого диска, форматированию не поддавалась.

Зернистый силуэт. Взмах руки. Пустое место на асфальте. И кровь, которую база данных отказалась опознавать.

Поезд замедлил ход, выплывая на станцию. Владимир вышел, поднял воротник плаща — снаружи снова моросило. Московская осень в этом году была на редкость слезливой.

Поднявшись на поверхность, он сразу ощутил разницу между подземным миром и улицей. Шум, голоса людей, чадящие выхлопные трубы, серый мокрый асфальт.

Владимир дошел до того самого перекрестка, где еще вчера стояло оцепление и работали эксперты. Сейчас здесь царила обычная городская суета. Машины проносились мимо, обдавая тротуар брызгами. Люди спешили по своим делам, уткнувшись в телефоны, не замечая, что проходят по месту тройного убийства.

Следователь остановился на краю тротуара, там, где недалеко стоял черный джип. Ни следа. Ни следов шин, ни осколков стекла.

Он перевел взгляд на то место, где стоял седан «невидимки». Там, где вчера он нашел бурые пятна крови с «темными эманациями».

Ничего.

Асфальт был мокрым, серым и грязным. Тысячи шин уже проехали по этому пятачку, стирая улики в пыль. Дождь смыл остатки. Если бы он пришел сюда с ультрафиолетом, может, что-то и нашел бы, но визуально — чисто.

Владимир тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри нарастает глухое раздражение. Он знал, что так будет. Глупо было надеяться найти здесь что-то новое. Но инстинкт ищейки требовал вернуться на место преступления, почувствовать его атмосферу.

Он отвернулся от дороги и посмотрел в ту сторону, откуда, судя по траектории, выехала машина «невидимки».

Переулок. Узкий, зажатый между старыми доходными домами.

Владимир двинулся туда, глядя по сторонам. Он искал глаза. Камеры. Частные, муниципальные, любые.

Но чем дальше он углублялся в переулок, тем мрачнее становилось его лицо. Старая застройка, глухие стены, редкие офисы в подвальных помещениях, закрытые жалюзи.

Дойдя до следующего перекрестка, он остановился и медленно, сектор за сектором, осмотрел фасады зданий.

Пусто.

Ни одного стеклянного глаза. Ни одной мигающей лампочки. Слепая зона в самом центре столицы.

— Да чтоб тебя… — пробормотал он, доставая пачку сигарет.

Зажигалка щелкнула, огонек на секунду осветил его хмурое лицо.

След оборвался, не успев начаться. Машина растворилась в городском потоке, как призрак. Искать ее по камерам дальше — все равно что искать иголку в стоге сена, не зная, как выглядит иголка. Марка? Предположительно «Имперор». Цвет? Темный. Номеров не видно. Таких машин в Москве тысячи.

Владимир глубоко затянулся, выпуская дым в сырой воздух.

Он мог бы сдаться. Послушать того лощеного агента из СБРИ, забыть про это дело и заняться «работой своего уровня» — ловить карманников и оформлять пьяные драки.

Но упрямство, то самое качество, которое сделало его хорошим следователем (и плохим карьеристом), не давало отступить.

— Ладно, — сказал он сам себе, бросая окурок в урну. — Пойдем другим путем.

Он достал телефон. Контакты. Пролистал список до буквы «В». Василий.

Старый приятель, работавший в сфере автозапчастей. Человек, который знал, что, где и почем продается на черном и белом рынке автопрома.

Гудки шли долго. Владимир уже хотел сбросить, но наконец трубку сняли.

— Алло, Вась, привет, — сказал он, стараясь придать голосу бодрости.

— Привет, Володь! — голос Василия был громким, на фоне слышался шум какого-то склада или сервиса. — Чего случилось? Ты ж просто так не звонишь.

— Работа, как обычно, — усмехнулся следователь. — Сам понимаешь.

— Ну ясен-красен, — хохотнул Василий. — Менты отдыхают только на пенсии. Так чегой там у тебя?

— Видел про джип в центре? В новостях крутили.

— Да кто ж не видел! — оживился приятель. — Шумиха на весь город. Говорят, там спецура полегла. Страсти-то какие.

— Там еще «Имперор» был, судя по всему, — сказал Владимир, переходя к делу. — Тот, к которому они припарковались. Ну, это я так, предполагаю, судя по формам на видео. Можешь пробить, ничего там такого специфического на эту модель не закупали последнее время?

В трубке повисла пауза, слышно было только, как Василий чем-то шуршит.

— Володь, ты смеешься? — наконец ответил он. — На «Импероры» каждый день берут кучу деталей. Это ж бизнес-класс, их как грязи. Колодки, фильтры, кузовщина… Я тебе такой список вывалю — до утра читать будешь.

Владимир поморщился.

— Ну пробей, будь добр, по старой дружбе. Может, что-то крупное? Или необычное?

— Ладно, сейчас гляну базу, — вздохнул Василий. — Погоди… Хм…

Слышен был быстрый стук по клавиатуре.

— Так… Ну, фильтры, масло — это ерунда. Бампера, фары — тоже стандарт… Нет, Володь, ничего необычного. Кроме, пожалуй, одной позиции.

— Какой? — насторожился следователь.

— Закупка бронированных стекол. Класс Б4 и выше. Они не то, чтоб редкость, их часто аристократы или шишки всякие заказывают, паранойя у богатых в крови. Но это, пожалуй, единственное, что может выбиться из такого списка рутины.

«Бронированные стекла?» — пронеслось в голове Владимира.

Он вспомнил видео. Вспышки выстрелов. Осколки, летящие во все стороны. Тому седану стекла раскрошили просто в труху. Если владелец выжил и хочет быстро вернуть машину в строй, да еще и защититься на будущее… он бы точно заказал броню.

— А много брали? — спросил он быстро.

— Да прилично, — ответил Василий. — В Москву заходила крупная партия на днях. Затем раскидали поровну на разные крупные СТО и дилерские центры. Тебе скинуть адреса, куда отгружали?

Владимир тяжело вздохнул, представив масштаб работы. Москва огромная. Сервисов, работающих с премиум-сегментом, десятки. Объехать их все, опросить мастеров, проверить заказы… На это уйдет весь день, а то и два.

Он скрипнул зубами, вспомнив надменное лицо агента СБРИ и его слова. «Работа его уровня».

Ну что ж. Если его уровень — это бегать по сервисам и копаться в накладных, то он покажет им, как это делается.

— Да, кидай, — сказал он твердо. — Спасибо, Вась. Выручил.

— Да будет тебе, — отмахнулся приятель. — Бывай. Супруге привет передавай.

— Спасибо. Своим тоже передавай.

Он сбросил вызов и остался стоять под дождем, глядя на экран телефона, прикурив новую сигарету. Однажды они точно сведут его в могилу, но пока что есть задачи поважнее.

Через минуту смартфон коротко звякнул. Пришло сообщение.

Владимир открыл список. Длинный перечень адресов и названий. «Авто-Люкс», «Империал-Сервис», «Гранд-Моторс»…

Первым в списке, выделенным жирным шрифтом как самый крупный получатель, значилось:

«Премиум-Авто», улица 2-я Магистральная.

Владимир хмыкнул. 2-я Магистральная. Промзона, но приличная.

— Ну, с тебя и начнем, — сказал он вслух, пряча телефон в карман.

Ветер с залива дул пронизывающий, пахнущий солью и гниющими водорослями. Лидия Морозова плотнее запахнула плащ, чувствуя, как холод забирается под тонкую ткань блузки. Она бросила взгляд на свою спутницу.

Алиса Бенуа, рыжая бестия и по совместительству ее напарница в этом сомнительном предприятии, кажется, холода не замечала вовсе. Ее глаза горели лихорадочным блеском, а руки то и дело нервно поправляли ремень сумки.

— Мы не должны этого делать, — в сотый раз повторила Лидия, когда их служебный автомобиль остановился у кованых ворот.

Дом, ради которого они нарушили с десяток должностных инструкций, стоял на отшибе, утопая в зелени старого, запущенного сада. Двухэтажный особняк из потемневшего от времени кирпича выглядел угрюмо и неприветливо. Окна в ламинации под цвет «золотого дуба» таращились на незваных гостей.

— Лидия, перестань, — отмахнулась Алиса, выпрыгивая из машины. — Мы просто проверим. Десять минут, помнишь?

— Я помню про десять минут, — процедила Лидия, выходя следом и аккуратно закрывая дверь. — Но я также помню про «незаконное проникновение» и «превышение полномочий». Если Докучаев узнает…

— Не узнает, если мы будем быстрыми и тихими, — Алиса уже была у калитки.

Она нажала на кнопку звонка. Тишина.

Еще раз. Снова ничего. Только ветер шумел в кронах деревьев, срывая начавшие желтеть листья.

— Никого, — констатировала Алиса, прислонив ухо к металлу. — Я же говорила. Родственники, наверное, еще оформляют бумаги или просто не хотят здесь находиться.

— Тем более нам здесь делать нечего, — попыталась возразить Лидия, но Алиса уже пошла вдоль забора, высматривая лазейку.

— Ну уж нет! Мы проехали через весь город не для того чтобы позвонить в звонок и уехать. Лидия, ну пожалуйста! — она обернулась, и в ее глазах читалась такая мольба, смешанная с азартом, что Лидия невольно вспомнила Виктора. Тот тоже любил лезть на рожон, прикрываясь благими намерениями.

Видимо, это заразно.

— Ладно, — сдалась она, чувствуя себя соучастницей преступления. — Но если нас поймают, я скажу, что ты меня загипнотизировала.

Алиса просияла.

— Договорились!

Они обошли дом по периметру. Задний двор выглядел еще более заброшенным: высокая трава, поломанные ветром ветки, старая беседка с облупившейся краской.

— Смотри! — шепнула Алиса, указывая на окно первого этажа. — Форточка приоткрыта.

— Алиса, это первый этаж, но все равно высоко. И там решетка… а нет, решетки нет. Но как мы туда попадем?

— Легко! — рыжая уже подтащила старый деревянный ящик, валявшийся у стены. — Подсадишь?

Лидия закатила глаза, но подошла и сцепила руки в замок.

— Ты неисправима.

Алиса, проявив чудеса акробатики, вскарабкалась на подоконник. Скрипнула рама. Через секунду рыжая уже исчезла в темном провале окна.

— Давай руку!

Лидия вздохнула, с опаской огляделась по сторонам. Ни души, только ворона на ветке каркнула, словно осуждая. Девушка, подтянувшись, перелезла следом.

Внутри пахло пылью, старым деревом и той специфической затхлостью, которая появляется в домах, где больше нет жизни. Это был запах застоявшегося воздуха и остановившегося времени.

Они оказались в просторной гостиной. Мебель была накрыта белыми чехлами, превращающими кресла и диваны в призрачные фигуры. На полу успел скопиться слой пыли, в котором отчетливо виднелись следы — грубые отпечатки сапог урядников и более аккуратные следы медиков.

Именно здесь нашли тело.

Лидия поежилась. Несмотря на то, что труп уже увезли, атмосфера в комнате была гнетущей. Казалось, что смерть все еще витает здесь, прячется в темных углах, наблюдает.

— Ну и? — шепотом спросила она. — Что мы ищем?

Алиса стояла посреди комнаты, закрыв глаза. Она медленно поворачивала голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— Я не знаю, — так же тихо ответила она. — Но оно здесь. Я чувствую… тяжесть. Как будто воздух стал плотнее.

Лидия скептически хмыкнула и начала осмотр. Она прошлась по комнате, стараясь не наступать на следы, оставленные полицией. Камин, забитый золой. Стол с опрокинутой вазой, которую, видимо, задели, когда выносили тело. А может она упала, когда тело приземлилось на пол. Книжный шкаф с пожелтевшими корешками.

Все выглядело обычно. Банальный бытовой несчастный случай. Человек упал, ударился, умер. Трагично, но ни капли мистики.

— Лидия, — позвала Алиса. — Иди сюда.

Лидия обернулась. Подруга стояла у подножия широкой деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Она смотрела вверх, в полумрак коридора.

— Что там?

— Не понимаю, — прошептала Алиса. — Оттуда тянет холодом. Не сквозняком, а… чем-то другим. Нам нужно наверх.

— Алиса, тело нашли здесь, внизу, — напомнила Лидия. — Зачем нам наверх?

— Потому что он упал сверху, — парировала Алиса, уже ставя ногу на первую ступеньку. — Или его сбросили.

Лидия хотела возразить, но все же промолчала. В словах Алисы была логика. Если это убийство, то следы должны быть там, откуда началось падение.

Они начали подниматься. Старые ступени скрипели под ногами, нарушая тишину дома. Каждый скрип отдавался в ушах Лидии как выстрел. Ей казалось, что сейчас из-за угла выскочит разгневанный хозяин или и того хуже — один из урядников.

На втором этаже действительно было прохладнее. Воздух здесь казался более разряженным, сухим. Коридор уходил вглубь дома, теряясь в тенях. Двери в комнаты были закрыты.

Алиса шла первой, словно уже знала дорогу. Лидия следовала за ней, держась за стену и стараясь унять дрожь в коленях. Ей не было страшно в привычном смысле — она видела трупы, кровь, магические ритуалы. Но здесь, в пустом чужом доме, страх был каким-то иррациональным, животным. Страх неизвестности.

Они заглянули в первую комнату — спальня. Кровать не заправлена, на тумбочке стакан с недопитой водой. Ничего подозрительного.

Вторая комната — кабинет. Стол завален бумагами, чернильница открыта, словно хозяин вышел на минуту и не вернулся.

— Пусто, — выдохнула Лидия, чувствуя облегчение. — Алиса, здесь ничего нет. Твои ощущения тебя подвели. Пойдем отсюда, пока не поздно.

Но Алиса не слушала. Она стояла в конце коридора, упершись взглядом в потолок. Там, в самом углу, был люк. Квадратный деревянный люк с кольцом, к которому была привязана веревка.

Лестница на чердак.

— Там, — сказала Алиса. Ее голос звучал странно, глухо. — Источник там.

Она подняла руку, и Лидия увидела, как пальцы подруги слегка дрожат.

— Алиса, стой, — Лидия шагнула к ней, пытаясь остановить. — Это уже слишком. Чердак? Серьезно? Там темно, грязно и наверняка полно крыс.

— Нет, Лидия, — Алиса обернулась. В ее зеленых глазах плескалась смесь страха и решимости. — Ты не понимаешь. Я вижу это.

Она моргнула, и Лидия заметила, как на мгновение зрачки Алисы расширились и снова вернулись в норму. Это могла бы быть обычная реакция на свет, но Лидия понимала.

Магическое зрение. То самое, которому ее учил Виктор.

— Что ты видишь? — спросила Лидия, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Я вижу энергию. Странную фонящую энергию. Не такую, как мы видели у Улины в груди. Не психею, нет… это… я не могу это объяснить, слишком далеко. Надо взглянуть ближе.

Лидия сглотнула. Если Алиса видит магию, значит, дело дрянь. Здесь действительно не обошлось без чертовщины.

— Ладно, — сказала она, беря себя в руки. — Если там что-то есть, мы должны это увидеть. Но будь осторожна.

Алиса кивнула. Она потянула за веревку. Люк со скрипом подался, и вниз вывалилась складная лестница, подняв облако пыли.

Девушки закашлялись, отмахиваясь руками.

— Нам сюда, — сказала Алиса и двинулась к лестнице.

Как только она поставила ногу на первую перекладину, температура в коридоре резко упала. Словно кто-то открыл дверь в морозильную камеру.

Лидия охнула, обхватив себя руками. Изо рта вырвалось облачко пара.

— Алиса… — позвала она, стуча зубами. — Здесь… очень холодно.

— Я знаю, — отозвалась Алиса, уже поднявшись наполовину. Ее голос дрожал, но она продолжала лезть вверх. — Это он. Холод. Я чувствовала его внизу, но здесь он сильнее.

Лидия, превозмогая желание развернуться и уйти, полезла следом.

Чердак встретил их кромешной тьмой и ледяным безмолвием. Единственным источником света были окна в боковых фронтонах.

Алиса достала телефон и включила фонарик. Луч света разрезал темноту, выхватывая из мрака нагромождение старого хлама: сломанные стулья, коробки, пыльные манекены, похожие на изуродованные тела.

— Жуткое местечко, — прокомментировала она.

Лидия выбралась на чердак и встала рядом, стараясь не отходить от света. Здесь было так холодно, что пальцы моментально онемели. Пар изо рта шел густыми клубами.

— Это ненормально, что здесь так холодно, — констатировала Лидия. — Даже мне, криомантке холодно! — Лидия посмотрела на подругу. — Что ты видишь? — спросила она шепотом.

Алиса водила лучом фонарика, одновременно сканируя пространство своим новым зрением.

— Эта… аура… — слова с трудом подбирались к тому, что видишь впервые в жизни, — здесь самая густая. Словно кто-то разлил чернила в воздухе. Вон там, в углу.

Она направила луч в дальний угол чердака. Там, среди паутины и пыли, стояло старое ростовое зеркало, накрытое плотной тканью. Ткань была серой, пыльной, но в одном месте она сползла, открывая край мутного стекла.

— Зеркало? — удивилась Лидия. — И это все?

— Нет, — Алиса сделала шаг вперед. — И зеркало, и то, что рядом с ним.

Рыжая подошла ближе, и Лидия вынуждена была последовать за ней.

Вокруг зеркала воздух словно дрожал. Это было похоже на марево над раскаленным асфальтом, только здесь источником искажения был не жар, а ледяной холод.

На мгновение Алисе показалось, что она слышит звук. Тихий, едва уловимый. Словно кто-то тяжело, с хрипом вздохнул прямо над ухом.

Она резко обернулась, светя фонариком в пустоту.

— Кто здесь? — выкрикнула она решительно.

Тишина. Только пылинки танцевали в луче света.

— Алиса, ты меня пугаешь, — сказала Лидия, подходя ближе. — Здесь никого нет. Это просто старый дом, ветер гуляет под кры…

И тут раздался звук.

Хрррр…

Это был не ветер. Это был влажный, булькающий хрип, словно кто-то пытался вдохнуть, но не мог.

Алиса замерла. Звук шел не от зеркала. Он был откуда-то из-за ее спины.

— Лидия? — позвала она, медленно поворачиваясь.

Луч фонарика скользнул по пыльному полу, по балкам перекрытия, и уперся в фигуру подруги.

Алиса вскрикнула и выронила телефон.

Аппарат ударился об пол, луч света метнулся по стене и замер, высвечивая кошмарную сцену.

Лидия висела в воздухе.

Ее ноги болтались в двадцати сантиметрах от грязных досок пола. Тело было выгнуто дугой, словно натянутая струна. Руки судорожно цеплялись за горло, словно пытаясь оторвать невидимую удавку.

Я замер, скрытый за вешалкой с твидовыми пальто. Мои пальцы, еще секунду назад державшие дорогую ткань, сжались в кулак.

Ситуация была до боли банальной и оттого еще более раздражающей.

У кассы, навалившись грудью на стойку и закрывая обзор, стоял мужчина в бесформенной куртке с глубоким капюшоном. Его поза выражала угрозу. Продавщица, та самая, что минуту назад расписывала мне прелести шотландской шерсти, стояла бледная, как манекен. Ее идеальная осанка исчезла, плечи сжались, а руки судорожно теребили лацкан пиджака.

— Денег нет, сударь… — лепетала она, и голос ее дрожал, срываясь на визг. — Выручки толком еще не было, мы только открылись… Покупателей не было…

— Не лги мне, сука, — прошипел грабитель. Его голос был сиплым, прокуренным. — Касса полная, я видел. Открывай, живо! Иначе добавлю тебе еще одну дырку в теле, кроме тех, что у тебя уже есть.

Я тяжело, но тихо вздохнул, прикрыв глаза.

Ну вот почему именно сейчас? Почему именно здесь, в храме стиля и спокойствия, именно сейчас должен был нарисоваться этот маргинал?

Первым порывом было ударить его магией. Парализовать нервный узел, остановить сердце на секунду, вырубить болевым шоком — вариантов масса. Я потянулся к своему внутреннему резервуару… и наткнулся на пустоту.

Там, где обычно плескалась энергия, сейчас было сухо, как в пустыне Гоби. Ночные посиделки с копаниями в голове Ворона и Волкова. Не спасал даже тот факт, что мне помогала Шая.

Максимум, на что я был способен сейчас — это легонько кольнуть его ментальной иголочкой. Укусить, как комар. Он даже не поморщится, а только разозлится сильнее. А злой идиот с ножом — это плохая новость для женщины.

Значит, придется работать по старинке. Физика вместо метафизики.

Я перехватил трость, которую все еще держал в руке. Тяжелое лакированное дерево, серебряный набалдашник-лев. Приятная тяжесть. Не рапира, конечно, но и не зубочистка.

Выдохнув, я скользнул между стеллажами, двигаясь бесшумно, как учил Рихтерович.

Женщина заметила меня. Ее глаза расширились, взгляд метнулся в мою сторону.

Я поднес палец к губам и сделал едва заметный жест ладонью: продолжай. Говори с ним. Отвлекай.

— Я… я сейчас… — пробормотала она, дрожащими пальцами тыкая в кнопки кассового аппарата, хотя ключ был вставлен и требовалось просто повернуть его. — Только не делайте глупостей… Я все отдам…

— Быстрее! — рявкнул грабитель, подаваясь вперед.

Я был уже близко. Три шага. Два.

Я выбрал точку удара — затылок чуть ниже основания черепа. Точно, резко, чтобы выключить свет, но не сломать шею.

Один шаг.

Я уже занес руку, готовясь опустить ладонь на шею ублюдка, как вдруг…

На полированной поверхности латунной лампы, стоявшей на стойке, мелькнуло мое отражение. Искаженное, вытянутое, но узнаваемое.

Грабитель заметил движение. Инстинкт уличной крысы сработал быстрее, чем мозг.

Он не стал оборачиваться полностью. Просто крутанулся на пятках, выбрасывая руку с ножом в слепом, широком замахе наотмашь.

Лезвие со свистом рассекло воздух там, где секунду назад была моя шея.

Я успел отшатнуться. Рефлексы фехтовальщика, вбитые в это тело годами тренировок и реанимированные Рихтеровичем, спасли мне жизнь.

Нож прошел в сантиметре от моего лица. Я даже почувствовал холодок стали и запах ржавчины.

О как. Нож, значит, а не ствол. Ну, это уже полегче, чем огнестрел. С этим можно поработать.

Я отскочил назад, разрывая дистанцию и вставая в стойку.

Грабитель развернулся ко мне лицом. Грязная куртка, глубокий капюшон, скрывающий глаза, и оскаленный рот с желтыми зубами. В руке он сжимал самодельную заточку — кусок напильника, заточенный до бритвенной остроты, с обмоткой из изоленты вместо рукояти.

— Ты еще кто такой, фрайер? — прохрипел он, перекидывая нож из руки в руку. — Жить надоело? Вали отсюда, пока кишки не выпустил!

— Я тебе предлагаю уйти отсюда подобру-поздорову, пока полиция не приехала. Марать о тебя руки у меня нет ни малейшего желания. И с зубочисткой своей аккуратнее будь, ненароком поранишься.

— Я тебе щас гланды вырежу, умник! — взревел он и бросился в атаку.

Удар был примитивным — прямой выпад в живот. Классика подворотни.

Я не стал блокировать, просто сделал шаг в сторону, пропуская лезвие мимо себя, и одновременно хлестнул тростью по его запястью.

ХРЯСЬ!

Дерево встретилось с костью. Звук был сухим и неприятным.

Грабитель взвыл, но нож не выронил — изолента на рукояти, видимо, прилипла к потной ладони.

Он крутанулся, пытаясь достать меня снизу, целясь в пах.

Я отбил его руку концом трости как рапирой и тут же нанес колющий удар в солнечное сплетение.

Кончик трости врезался в мягкие ткани.

Грабитель согнулся пополам, хватая ртом воздух.

— Это за даму, — прокомментировал я.

Он попытался выпрямиться, замахиваясь для нового удара, уже беспорядочного, отчаянного.

Я перехватил трость за тонкую часть как дубинку.

Шаг вперед. Уклонение. Замах.

Тяжелый серебряный набалдашник с глухим стуком встретился с его виском.

Грабитель рухнул на пол как мешок с картошкой. Заточка с лязгом отлетела в сторону, проскользив по паркету.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием поверженного врага и тихой музыкой Вивальди, который продолжал играть как ни в чем не бывало.

Я выпрямился, поправил манжеты рубашки и одернул пиджак. Плечо ныло, но ничего критичного.

— Звоните в полицию, — бросил я женщине, которая так и стояла за стойкой, прижав руки ко рту. Голос мой звучал спокойно, даже буднично. — И скорую заодно. У него, скорее всего, сотрясение и трещина в лучевой кости.

Я подошел к лежащему телу и носком ботинка отшвырнул нож подальше.

— Манеры — лицо мужчины, — произнес я, глядя на бессознательного ублюдка. — Слышал про такое?

Женщина наконец отмерла. Она дрожащими руками схватила телефонную трубку.

— Д-да… Сейчас… Спасибо вам… Вы… вы спасли меня!

— Пустяки, — отмахнулся я, опираясь на трость. — Просто удачно зашел за костюмом. Кстати, я его беру. И трость тоже. Кажется, мы с ней сработались.

Я посмотрел на серебряного льва. На морде зверя не было ни царапины, только едва заметный след от удара.

Хорошая вещь. Надежная.

— Вызывайте урядников, сударыня, — повторил я. — А я пока покараулю, чтобы наш спящий красавец не решил сбежать до приезда полиции.

Я опустился в глубокое кожаное кресло для клиентов, положил трость на колени и приготовился ждать. Магии нет? Не беда. Старый добрый удар по голове работает не хуже любого фаербола.

Дождаться патрульных оказалось делом недолгим. Патрульные вошли в ателье с той же неспешной уверенностью, с какой я зашел сюда полчаса назад. Двое крепких ребят в форме, один с планшетом, а другой уже на ходу доставал наручники.

— Что тут у нас? — спросил старший, окинув взглядом распростертое тело грабителя.

— Попытка ограбления с применением холодного оружия, — ответил я, не вставая с кресла. — Вооруженное нападение на сотрудника и покупателя.

Я указал концом трости на валяющийся в стороне нож-заточку.

— Орудие вон там.

Младший урядник, не теряя времени, защелкнул браслеты на запястьях у нападавшего. Тот даже не шелохнулся, только глухо застонал, оставаясь без сознания.

Старший подошел ко мне.

— Ваше имя, сударь? Что случилось?

— Граф Виктор Андреевич Громов, — представился я, доставая из кармана документы. — Я примерял костюм, когда этот гражданин решил пополнить свой бюджет за счет заведения. Угрожал кассиру ножом. Пришлось вмешаться.

Полицейский изучил мое удостоверение, бросил взгляд на женщину за стойкой, которая энергично закивала, подтверждая мои слова.

— Все так, господин урядник! Если бы не Виктор Андреевич… Он… он просто спас меня!

Патрульный вернул мне документы, уважительно козырнув.

— Благодарю за содействие, Виктор Андреевич. Гражданский долг и все такое. Но, — он замялся, — протокол есть протокол. Нам нужно будет взять с вас показания.

— Конечно, — кивнул я. — Записывайте.

Я продиктовал свой номер телефона и коротко, по-деловому описал ситуацию: угроза жизни, самооборона, нейтрализация противника подручными средствами.

— Хорошо, — сказал патрульный, заканчивая запись. — Если возникнут дополнительные вопросы, мы с вами свяжемся.

Младший тем временем уже взвалил грабителя на плечо как мешок с картошкой.

— Тяжелый, зараза, — пробурчал он. — Вроде доходяга, а кости тяжелые.

— Это грехи тянут, — философски заметил я.

Патрульные усмехнулись и потащили неудачливого налетчика к выходу.

— Еще раз спасибо, Виктор Андреевич, — сказал старший урядник на прощание. — Хорошего вам дня.

Дверь за ними закрылась, и в ателье снова воцарилась тишина, разбавляемая лишь Вивальди, который, казалось, играл вечно.

Продавщица, проводив полицию взглядом, повернулась ко мне. Ее лицо все еще было бледным, но в глазах светилась искренняя благодарность.

— Виктор Андреевич… — начала она, прижимая руки к груди. — Я даже не знаю, как вас благодарить. Вы так… так быстро все сделали! Я думала, он меня убьет.

— Не стоит благодарности, — мягко прервал я ее, поднимаясь с кресла. — Я сделал то, что должен был сделать любой адекватный мужчина в такой ситуации. Не оставлять же даму в беде.

Я подошел к стойке и положил на нее выбранный костюм и трость.

— Давайте лучше займемся делом. Заверните мне это, пожалуйста.

Женщина замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Но… Виктор Андреевич! — воскликнула она. — Какая оплата? После того, что вы сделали? Это подарок от нашего ателье! Владелец, когда узнает, сам будет настаивать!

Я покачал головой.

— Нет, сударыня. Мне очень приятно ваше предложение, но я вынужден отказаться. Вещи стоят денег, а труд портных должен быть оплачен. Я не привык получать подарки за то, что просто поступил правильно.

Я достал карту и положил ее на терминал.

— Посчитайте, пожалуйста, костюм и трость.

Она попыталась возразить еще раз, но, наткнувшись на мой твердый взгляд, сдалась.

— Как скажете… — прошептала она и дрожащими пальцами пробила чек. — Но скидку я вам все равно сделаю. Максимальную, как для VIP-клиента. Иначе меня совесть замучает.

На это я возражать не стал. Скидка — это приятно, да и спорить с женщиной, которая только что пережила стресс и хотела ответить добром на добро, смысла нет.

Я забрал пакеты с фирменным логотипом «Імператорский Портной». Трость я решил не упаковывать — она мне уже пригодилась и, возможно, еще пригодится.

— До свидания, — улыбнулся я ей на прощание. — И берегите себя. Наймите охрану в конце концов.

— Обязательно, Виктор Андреевич! До свидания!

Выйдя на улицу, я полной грудью вдохнул сырой московский воздух. Дождь почти прекратился, оставив после себя лужи, в которых отражались огни витрин и фар проезжающих машин.

Я сел в «Имперор», бросил пакеты на пассажирское сиденье и положил трость рядом. Руки слегка подрагивали — отходняк после всплеска адреналина. Но внутри разливалось странное чувство облегчения.

Словно я сбросил какой-то невидимый груз. Может, это была та самая «напряженность», которую я носил в себе последние дни. Охота на Волкова, ментальные поединки, интриги… Все это давило, выжимало соки. А здесь — простая, понятная драка. Плохой парень, хороший парень, удар в челюсть. Чистая победа. Не могу сказать, что это принесло мне удовольствие, но облегчение точно.

В спортзал записаться по возвращению в Феодосию, что ли… грушу начать колотить, или еще что. Иногда полезно просто кому-то врезать, чтобы почувствовать себя живым, но при этом не должны страдать невиновные. И, в первую очередь, важно оставаться человеком.

Я завел двигатель. «Имперор» плавно влился в поток машин.

Дорога до родового особняка Громовых пролетела незаметно. «Имперор» после ремонта вел себя безупречно: двигатель равномерно стучал, подвеска мягко проглатывала неровности асфальта. Салон пах новой кожей и специальной полиролью. И это, пожалуй, было единственным, что говорило о его недавнем визите в автосервис.

Я свернул с шоссе на частную подъездную аллею, и гравий захрустел под широкими шинами. Кованые створки ворот, повинуясь сигналу с брелока, плавно разошлись в стороны, пропуская меня на территорию.

Подрулив к гаражному комплексу — длинному кирпичному строению, способному вместить небольшой автопарк, я заглушил мотор. Боковая дверь дома тут же открылась, и на крыльце появился Григорий Палыч.

Дворецкий, как и всегда, был одет с иголочки, несмотря на то что день клонился к вечеру. Он спустился по ступеням размеренным шагом, заложив одну руку за спину.

Я выбрался из машины, прихватив с пассажирского сиденья новую трость и пакет с костюмом. Опираться на трость я не планировал, но, черт возьми, ее наличие придавало определенный шарм.

— С возвращением, Виктор Андреевич, — поприветствовал меня Палыч, остановившись в паре шагов. Его взгляд тут же профессионально и цепко скользнул по автомобилю.

Он подошел ближе, медленно обошел «Имперор» по кругу, явно инспектируя проделанную работу. Григорий Павлович наклонился, проверяя зазоры между кузовными панелями, провел пальцем по кромке двери, всматривался в глубину лакового покрытия, ища малейшие дефекты покраски или «апельсиновую корку».

Я стоял рядом и с легкой улыбкой наблюдал за этим ритуалом. Палыч относился к имуществу семьи трепетнее, чем многие относятся к собственным детям.

Завершив круг, старик выпрямился и удовлетворенно кивнул.

— Работа как всегда на высшем уровне, — констатировал он, смахивая невидимую пылинку с крыла. — Сергей держит марку. Зазоры идеальные, тон в тон, шагрень заводская. Если не знать, куда смотреть, и не догадаешься, что машину… — он на секунду запнулся, подбирая деликатное слово, — … подвергли жесткому внешнему воздействию.

Я усмехнулся, оценив его дипломатичность. «Жесткое внешнее воздействие» — отличное название для расстрела из огнестрельного оружия в упор.

— Действительно сделано отлично, — согласился я, похлопав ладонью по еще теплому капоту. — Я и сам не ожидал такой скорости. Сразу так и не скажешь, что с машиной что-то приключилось. Словно только что из салона выкатили.

— Мастера «Премиум-Авто» знают, для кого работают, — с ноткой гордости в голосе произнес Григорий Палыч. — Репутация рода Громовых все еще что-то значит в этой столице.

Мы стояли в наступающих сумерках, наслаждаясь тишиной загородного вечера. Воздух здесь был чище, чем в центре.

Я уже собирался предложить Палычу пройти в дом и распорядиться насчет ужина, поскольку желудок настойчиво напоминал, что кофе не заменяет полноценной еды, как вдруг тишину нарушил нарастающий гул.

Звук двигателя, приближающегося к воротам.

Мы с Палычем одновременно повернули головы в сторону въезда.

Шум шин по мокрому асфальту за забором стих, сменившись мягким шуршанием. Кто-то остановился прямо у главного входа.

Я нахмурился. Гостей мы не ждали. Отец в больнице, и врачи обещали выписать его только через пару дней. Если бы это была сестра, то, думаю, она бы уведомила меня заранее… Полиция или СБРИ? Вряд ли. И те и другие знали мой номер, могли бы позвонить.

Механизм ворот, который я закрыл всего пару минут назад, снова ожил.

Жужжание электроприводов разрезало вечернюю тишину. Тяжелые створки дрогнули и начали медленно, величаво расползаться в стороны, открывая проезд.

Ворота открывались автоматически только на сигнал «своего» брелока.

В голове билась одна единственная пульсирующая мысль:

«Это что еще такое?»

Владимир Арсеньевич выбрался из метро на станции «Полежаевская» и сразу заметил изменения. Центр с его блестящими витринами и историческими фасадами остался позади, уступив место деловитой суете промзоны, переделанной под современные нужды. Здесь пахло бетоном, выхлопными газами и большими деньгами, которые крутились в сфере логистики и автосервиса.

Дождь прекратился, но небо оставалось свинцово-серым, словно нависая над широкими проспектами. Владимир поднял руку, ловя такси. Ехать на общественном транспорте до 2-й Магистральной было бы долго и муторно, а время сейчас работало против него.

Желтая машина с шашечками затормозила у бордюра. Следователь плюхнулся на заднее сиденье.

— 2-я Магистральная, сервис «Премиум-Авто», — бросил он водителю.

Таксист, усатый мужик с усталыми глазами, кивнул и тронулся с места.

За окном мелькали офисные центры из стекла и бетона, склады, огороженные высокими заборами с колючей проволокой. Район был специфический. Днем здесь кипела жизнь, фуры сновали туда-сюда, а ночью, вероятно, становилось глухо и темно, как в склепе. Идеальное место, чтобы спрятать концы в воду или отремонтировать машину, которую только что расстреляли в центре столицы.

Владимир барабанил пальцами по колену, прокручивая в голове предстоящий разговор. Он понимал, что идет напролом. У него не было ни ордера, ни официального запроса. Только корочка следователя и наглость.

Сервис «Премиум-Авто» оказался внушительным зданием, больше похожим на выставочный центр, чем на мастерскую. Огромные панорамные окна, идеальный асфальт на парковке, где стояли машины стоимостью в несколько квартир каждая. «Майбахи», «Бемтли» и автопром — «Импероры».

— Приехали, — буркнул таксист.

Владимир расплатился и вышел. Он поправил плащ, проверил удостоверение во внутреннем кармане и решительно направился к стеклянным дверям.

Внутри было прохладно и тихо. На ресепшене сидела девушка модельной внешности, которая одарила его дежурной улыбкой.

— Добрый день. Вы записывались?

— Добрый, — Владимир подошел к стойке, доставая удостоверение. — Уголовный розыск. Старший следователь Брицкий.

Улыбка девушки слегка померкла, став настороженной.

— Чем могу помочь?

— Мне нужен старший смены или главный мастер. Кто сейчас на месте?

— Сергей Владимирович, мастер-приемщик. Он в цеху.

— Проводите? Или самому искать?

— Я позову… — начала было она, тянясь к телефону.

— Не стоит, — прервал ее Владимир. — Я сам пройду. Не хочу отвлекать человека от работы звонками. Куда идти?

Девушка растерянно моргнула, но спорить не стала. Полиция все-таки.

— Прямо по коридору, двойные двери, — махнула она рукой.

Владимир кивнул и направился в указанном направлении.

Цех поражал воображение. Это была словно не мастерская, а операционная. Белоснежные полы, яркий, но не слепящий свет, идеальная чистота. Никаких масляных пятен, никаких гор ветоши. Механики в чистых комбинезонах работали молча и сосредоточенно.

Владимир огляделся. В глубине зала, у большого рабочего стола, стоял мужчина лет сорока. Он что-то отмечал в планшете, периодически поглядывая на подъемник, где висел серебристый спорткар.

Следователь направился к нему.

Мужчина заметил его приближение, но не проявил ни беспокойства, ни особого интереса. Он спокойно отложил планшет и взял в руки тряпку, чтобы протереть и без того чистые ладони.

— Добрый день, — произнес Владимир, подходя вплотную. — Сергей Владимирович?

— Он самый, — спокойно ответил мастер. Голос у него был ровный, уверенный. — А вы, простите?

Владимир снова раскрыл удостоверение.

— Старший следователь Брицкий Владимир Арсеньевич, МУР. Пару вопросов, если позволите.

Сергей скользнул взглядом по красной корочке, затем посмотрел в глаза следователю взглядом уставшего человека, которого отвлекают от дела.

— Спрашивайте, — кивнул он, продолжая машинально протирать руки. — Если это касается клиентов, то сразу предупреждаю: конфиденциальность у нас в приоритете. Без официального запроса…

— Без официального запроса мы просто беседуем, — мягко перебил его Владимир, убирая документ. — Я ищу одну машину. Черный седан, марка «Имперор». Возможно, поступал к вам в ремонт вчера или сегодня утром.

Лицо Сергея оставалось непроницаемым. Ни один мускул не дрогнул.

— У нас десятки машин каждый день, Владимир Арсеньевич. И «Импероры» в том числе. Марка популярная, ломаются, бьются, на ТО приезжают. Я всех и не помню.

— Эта машина особенная, — Владимир понизил голос, доверительно наклоняясь ближе. — Повреждения специфические — множественные пулевые отверстия. Разбитые стекла. Возможно, замена стекол на бронированные.

Он внимательно следил за реакцией мастера. Зрачки? Дыхание? Движение рук?

Ничего. Сергей лишь слегка пожал плечами, бросив тряпку на стол.

— Пулевые? — переспросил он с легким удивлением, которое выглядело вполне натурально. — Не припомню такого. Мы все-таки сервис, а не полевой госпиталь. С такими повреждениями обычно сразу полицию вызывают, а не к нам едут.

— И все же, — нажал Владимир. — У меня есть информация, что к вам приехала крупная партия бронестекол именно под эту модель.

— Заходила, — легко согласился Сергей. — И что? Мы обслуживаем ВИП-клиентов. Люди хотят безопасности. Бронирование — популярная услуга. Мы ставим стекла на три-четыре машины в неделю.

Он развел руками, словно извиняясь за то, что не может быть полезен.

— Если вам нужен какой-то конкретный автомобиль, спросите на регистрации по госномерам или VIN-коду. Девочки на ресепшене посмотрят базу. Мы обязательно посодействуем, если будет официальный запрос.

Владимир мысленно чертыхнулся. Крепкий орешек. Не колется, не нервничает, отвечает гладко, как по писаному. Либо он действительно ничего не знает, либо профессионал высочайшего класса, который умеет держать язык за зубами.

А номеров-то у Владимира и не было.

— Хорошо, — сказал следователь, отступая на шаг. — Спасибо за содействие. Разрешите осмотреться? Просто пройдусь по цеху, гляну на машины в работе. Вдруг опознаю визуально.

Сергей снова пожал плечами, его лицо выражало полное безразличие.

— Да пожалуйста. Скрывать нам нечего. Только за ограждения не заходите — техника безопасности. И под подъемниками не стойте.

— Понимаю, — кивнул Владимир. — А камеры у вас есть? Круглосуточно работают?

Он кивнул на черные полусферы под потолком.

Сергей посмотрел вверх, словно впервые их увидел.

— А кто их знает, — ответил он лениво. — Я ж не хозяин, а мастер. Пишут они, не пишут, сколько хранят — это у службы безопасности или у владельца спрашивать надо. Мое дело — гайки крутить и за качеством следить.

Владимир кивнул, с трудом скрывая разочарование.

Он медленно пошел вдоль ряда машин, делая вид, что внимательно их рассматривает. Иномарка с разобранной мордой, еще один на замене масла. Затем «Имперор», но белый и явно не битый.

Здесь было стерильно. Никаких следов спешного ремонта, осколков стекла в углу, окровавленных тряпок в мусорке. Пол блестел так, что по отражению в нем можно было бриться.

«Они уже все убрали, — понял Владимир. — Если машина и была здесь, она уже уехала. Или ее спрятали так, что без обыска с собаками не найдешь».

Он сделал круг по цеху, чувствуя на себе спокойный взгляд Сергея. Мастер не следил за ним явно, но Владимир спиной чувствовал, что тот держит его в поле зрения. По крайней мере ему так казалось.

Возвращаясь к выходу, следователь снова прошел мимо стола мастера.

Стол был таким же чистым, как и все вокруг. Планшет, стопка бумаг, органайзер с ручками. Ничего лишнего.

Владимир замедлил шаг. Его взгляд профессионально скользнул по бумагам. Вроде бы обычные накладные, счета-фактуры…

Но тут его внимание привлекла одна деталь.

На краю стола лежал лист формата А4. Это был акт приема-передачи выполненных работ. Сверху он был небрежно прикрыт другим листком — какой-то схемой или чертежом, но уголок нижнего документа торчал наружу.

Буквально пара сантиметров текста.

Владимир остановился, делая вид, что поправляет шнурок на ботинке. Он наклонился, и его глаза словно превратились в сканеры.

Текст был перевернут к нему, но для опытного сыщика читать вверх ногами было так же естественно, как дышать.

«…онестекло, покраска, рихтовка», — гласил обрывок строки в графе «Выполненные работы».

«…онестекло»… Бронестекло? Покраска? Рихтовка?

Сердце Владимира пропустило удар. Вот оно. Ремонт кузова и замена стекол на бронированные. Полный комплект.

Он скосил глаза ниже, туда, где должна быть подпись клиента.

Там, размашистым, уверенным почерком, было написано:

«Принял: Громов В. А.»

Темнота чердака казалась густой и вязкой, как нефть. Она поглощала звуки, заглушая даже шум дождя снаружи, но хрип Лидии был слышен отчетливо и страшно.

— Лидия! — крик Алисы вырвался раньше чем она успела осознать весь ужас происходящего.

Луч подобранного фонарика дрожал в её руке, выхватывая кошмарную картину: Лидия, всегда собранная и уверенная, теперь висела в воздухе, словно марионетка на невидимых нитях. Её ноги судорожно искали опору, царапая пустоту, руки скребли шею, пытаясь сорвать несуществующую удавку. Лицо посинело, глаза закатились, а изо рта вырывался лишь влажный, булькающий сип.

Сердце Алисы пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью, отдаваясь болью в ребрах. Кровь ударила в голову, перед глазами поплыли красные круги. Страх, липкий и холодный, попытался парализовать волю, но инстинкт спасать подругу оказался сильнее.

— Лидия! — снова закричала она, бросаясь вперед.

Алиса не думала, что будет делать, просто кинувшись к Лидии и протягивая руки, чтобы схватить её, поддержать, перерезать невидимую веревку — что угодно!

Но добежать она не успела.

Воздух перед ней вдруг уплотнился, став твердым как камень. Невидимая сила ударила её в живот с мощью кузнечного молота.

Удар был беззвучным, но сокрушительным. Алису оторвало от пола и швырнуло назад. Она пролетела пару метров, больно ударившись бедром о балку, и рухнула на грязные доски, проехавшись по ним спиной и царапая кожу даже сквозь одежду.

Из легких выбило воздух. Алиса судорожно хватала ртом пыль, пытаясь вдохнуть, в глазах потемнело.

На четвереньки она встала с трудом, чувствуя, как ноет ушибленное тело. Слезы непроизвольно брызнули из глаз — от боли, от пыли, от бессилия.

Она подняла голову. Лидия уже почти не дергалась. Её руки безвольно повисли вдоль тела, лицо приобрело страшный землисто-синюшный оттенок. Еще минута — и все будет кончено.

«Думай, Алиса, думай!» — приказала она себе, вытирая слезы рукавом. — «Виктор учил тебя. Магия. Ты должна видеть!»

Она зажмурилась, концентрируясь. Нужно было переключить зрение, заставить мозг видеть не то, что показывают глаза, а то, что скрыто за гранью. Вспомнить ощущение потока, которое показывал Громов.

Мир дернулся, потерял цвета, став серым наброском карандаша. Контуры предметов поплыли.

Алиса распахнула глаза и увидела ЕГО.

Это был не человек и не зверь. Это был сгусток тьмы, концентрированный мрак, вырезанный из реальности. Силуэт был антропоморфным — широкие плечи, голова, руки… Но руки были неестественно длинными, как у паука.

Тварь висела в воздухе рядом с Лидией. Одна её призрачная конечность обвивала шею девушки, сжимая горло мертвой хваткой, другая лениво покачивалась, словно щупальце.

Существо не имело лица, только два провала на месте глаз, в которых клубился зеленый туман.

— Пусти её! — закричала Алиса. Голос почти сорвался на хриплый фальцет.

Тварь даже не повернула головы. Она продолжала душить Лидию, наслаждаясь процессом. Алиса видела, как от тела подруги к монстру тянутся тонкие серебристые нити — жизненная сила. Он не просто убивал её. Он её пил.

Алису захлестнула ярость. Горячая, безумная ярость, выжигающая страх.

«Нет! Ты не заберешь её!»

Она лихорадочно огляделась. Драться с призраком голыми руками бесполезно. Нужен рычаг. Слабость.

Взгляд упал на зеркало в углу.

То самое зеркало, от которого фонило холодом. В магическом спектре оно выглядело иначе. Рама светилась неприятным фиолетовым светом, а от стекла к твари тянулся толстый, пульсирующий канат энергии.

«Оно привязано к зеркалу! Это якорь!» — поняла Алиса.

Решение пришло мгновенно.

Алиса вскочила на ноги, игнорируя боль в ушибленном боку. Рядом валялся старый тяжелый стул с обломанной спинкой.

Она схватила его за ножки и в два прыжка оказалась у зеркала быстрее, чем тварь успела среагировать.

Замах.

Алиса подняла стул над головой, готовая обрушить его на мутное стекло, покрытое тканью.

Мысль мелькнула в голове острой вспышкой: «А если нельзя? А если я сделаю хуже? Если я освобожу его, разбив темницу или разозлю так, что он убьет нас обеих за секунду?»

Это дело для инквизиторов, для Корнея. Она же просто девушка со сломанным стулом в руках.

Но Лидия умирала прямо сейчас. Счёт шел на секунды.

— Бросай её! — заорала Алиса, глядя прямо на клубящуюся тьму. — Бросай, или я разнесу к чертовой матери это зеркало!

Тварь замерла.

Она медленно повернула голову к Алисе. Существо издало низкое вибрирующее рычание, от которого задрожали половицы.

Оно поняло угрозу.

Алиса не опустила стул. Её руки дрожали от напряжения, но она держала «оружие» занесенным для удара.

— Я не шучу! — прорычала она, вкладывая в голос всю свою решимость. — Отпусти её сейчас же!

Секунда тянулась как вечность. Алиса видела, как тварь колеблется. Она чувствовала её злобу, её голод. Существо оценивало риски.

Если зеркало разобьется — его якорь исчезнет. Что будет с духом? Развоплотится? Улетит в астрал? Видимо, ничего хорошего, раз он так дорожит своим «домом».

Хватка на шее Лидии ослабла.

Еще секунда, и тварь резко разжала призрачные пальцы.

Лидия рухнула на пол мешком. Глухой удар тела о доски резанул по ушам. Лишь бы не переломала себе кости…

Она закашлялась — страшно, надрывно, хватая воздух ртом.

— Лидия! — крикнула Алиса, не сводя глаз с монстра и не опуская стул. — Ты меня слышишь⁈ Лидия!

— Да… — прохрипела подруга. Голос её был сорван и едва слышен. Она попыталась приподняться на локтях, но сил не было.

— Убирайся отсюда! — скомандовала Алиса. — Звони инквизиторам! Срочно! Звони Корнею, вызывай подмогу!

— Но ты… — Лидия подняла на неё глаза, полные ужаса и слез. На её шее уже расцветали багровые синяки. — Алиса, я не могу тебя оставить…

— Уходи! — рявкнула Алиса. — Я его держу!

Тварь висела в центре чердака между Алисой и выходом, но чуть в стороне. Она не нападала, но и не исчезала. Тварь ждала. Ждала ошибки. Ждала, когда у девчонки дрогнет рука.

— Я вижу его! — быстро заговорила Алиса, стараясь звучать уверенно. — Он мне ничего не сделает! Не успеет! Я разнесу его зеркало на мелкие осколки, если он только дернется в мою сторону!

Она демонстративно качнула стулом, показывая серьезность намерений. Тварь зашипела и отпрянула, вжавшись в тень.

— Лидия, быстрее! — Алиса чувствовала, как по спине течет холодный пот.

Магическое зрение вытягивало силы с чудовищной скоростью. Голова начала кружиться, в висках застучало. Мир перед глазами начал терять четкость, контуры твари расплывались.

Громов предупреждал. «Не перенапрягайся. Тебе еще слишком рано расходовать свои силы».

Но если она выключит зрение, тварь исчезнет из поля видимости. Она станет невидимой. И тогда Алиса не сможет реагировать — она не увидит атаку.

Придется терпеть. Держать картинку на чистой силе воли.

— У меня не так чтобы много сил… — выдохнула она, чувствуя, как начинают дрожать колени. — Беги, Лидия! Живо!

Девушка, пошатываясь, поднялась на ноги. Она бросила последний взгляд на подругу — маленькую, рыжую, с занесенным над головой стулом против невидимого чудовища. В глазах Лидии читалось отчаяние, но она понимала: спорить нельзя. Алиса права. Единственный шанс выжить — это привести профессиональную помощь.

Лидия кивнула, зажимая горло рукой, и, спотыкаясь, бросилась к люку. Она на ходу вытащила телефон, пытаясь найти подходящий номер, но звонить напрямую в инквизицию — пустая трата времени, которого у нее нет.

И поэтому она набрала один конкретный номер, который должен был помочь.

Алиса осталась одна наедине с тьмой, зеркалом и существом, которое жаждало её смерти.

Она стояла, вцепившись в ножки стула так, что побелели костяшки пальцев. Сердце колотилось где-то в горле. Сил становилось все меньше, серый мир перед глазами начинал мигать как старая лампочка.

Тварь это чувствовала. Она медленно подплывала ближе, скаля невидимые зубы в предвкушении.

— Ну давай, урод, — прошептала Алиса пересохшими губами. — Только дернись еще на миллиметр.

Представительский «Майбах», черный и длинный, как катафалк, плавно въехал в ворота особняка. Он остановился ровно посередине подъездной дорожки с таким расчетом, чтобы пассажир мог выйти прямо к парадному входу, не замочив туфель на влажном гравии.

Мы с Григорием Палычем стояли на крыльце, наблюдая за этим маневром. Я опирался на новую трость, постукивая заостренным концом по каменным плитам, а дворецкий одергивал манжеты, готовясь к встрече.

Задняя дверь распахнулась. На дорожку ступила нога в начищенном ботинке, а следом появился Андрей Иванович Громов собственной персоной.

— Господин! — тут же дернулся к нему Григорий, сделав шаг вперед, чтобы подхватить хозяина под руку.

Моя рука метнулась быстрее. Я ухватил дворецкого за рукав пиджака, остановив его порыв.

— Куда? — спросил я спокойно.

— Так Андрей Иванович же… — растерянно пробормотал старик, глядя то на меня, то на вылезающего из машины хозяина. — Он после больницы, слабый…

— Сам дойдет, — отрезал я, не разжимая хватки. — Ему полезно ходить. Мышцы атрофируются без движения, а он, судя по виду, не так уж и плох.

Из «Майбаха» тем временем вышел водитель — молодой парень в ливрее, который быстро подошел к багажнику, извлек небольшую дорожную сумку и отнес ее на крыльцо. Поставив багаж у дверей, он коротко поклонился и, не произнеся ни слова, вернулся за руль.

Отец стоял на дорожке, глубоко вдыхая прохладный вечерний воздух. Он выглядел уставшим, но уже не тем полутрупом, как несколько дней назад. На щеках появился румянец, осанка выпрямилась.

Машина тихо сдала назад, после чего вывернув колеса, уехала прочь. Кованые ворона закрылись следом.

Андрей Иванович поднялся по ступеням, окинул нас взглядом и усмехнулся.

— Ну здравствуйте, заговорщики.

— И что это значит? — спросил я вместо приветствия, кивнув на уезжающий автомобиль. — Врачи тебе сказали еще пару дней быть в больнице.

Отец махнул рукой.

— Да что мне прозябать там? Я иду на поправку и явно это ощущаю. Ну есть еще слабость небольшая, так что мне теперь, может, сразу в гроб лечь и ждать конца? Стены там давят, Витя. А здесь… здесь дышится свободно.

— Живите, папенька, это дешевле, — не удержался я от шпильки.

Григорий Палыч крякнул, поспешно прикрыв рот рукой, чтобы сдержать смешок. Плечи дворецкого мелко подрагивали.

Андрей Иванович посмотрел на меня в упор. Его взгляд был серьезным, но в глубине глаз плясали веселые искорки.

— Смешно, — сказал он.

— Я тоже так считаю, — кивнул я, опираясь на трость.

— Пойдемте в дом? — предложил он, поежившись от налетевшего ветерка. — А то сыро, знаете ли. Хочется чего-нибудь горячего.

— Главное, чтоб не горячительного, — заметил я, пропуская его вперед. — Печень тебе спасибо не скажет.

Отец посмотрел на меня искоса, уже взявшись за дверную ручку.

— Не сейчас, сын. Я натворил глупостей, признаю, но я не полный идиот, чтобы наплевать на свое оставшееся здоровье, когда только выкарабкался.

— Это хорошо, — сказал я серьезно. — Рад это слышать.

Мы вошли в просторный холл. Григорий Палыч тут же подхватил сумку отца.

— Леночка! — позвал он горничную. — Отнеси вещи в покои Андрея Ивановича. И проверь там все, чтобы пылинки не было. Свежее белье, проветрить…

Девушка, появившаяся на зов, робко возразила:

— Но там и так все убрано утром было, Григорий Павлович… Я сама мыла…

— Еще раз проверь, — шепнул Палыч голосом, не терпящим возражений.

Я закатил глаза, стоя рядом. Было бы перед кем распинаться. Хотя, с другой стороны, это их мир. Глава рода и владелец имения вернулся домой. Для меня он — вредный старик, которого я вытащил с того света, а для них — показатель статусности и стабильности. Ритуал есть ритуал.

— Идемте пить чай, — скомандовал отец, направляясь на кухню. — У меня есть разговор.

Через пять минут мы сидели за большим столом. Перед нами дымились чашки с эрл греем, на блюде лежало любимое отцовское овсяное печенье.

Андрей Иванович сделал глоток, блаженно прикрыл глаза, а затем посмотрел на меня.

— План такой, Виктор. Через пару дней, как я окончательно приду в себя и врачи, которых я вызову на дом, дадут добро — будет прием. Большой, официальный.

— Опять ты за свое, — вздохнул я.

— Не перебивай. Я вечером сяду и напишу приглашения. Разошлю всем: партнерам, конкурентам, друзьям, врагам. Всему бомонду. Это будет не просто вечеринка, это будет заявление. О том, что Громов жив, что Громов в силе, и что у Громова есть достойный наследник.

Я покрутил в руках чашку.

— Ты ж не женился там в Феодосии втихомолку? — спросил он, прищурившись.

— Ты бы об этом все равно узнал, — ответил я, намекая на соглядатаев, которые строчили ему отчеты о каждом моем шаге.

Он откашлялся, отводя взгляд.

— Ну, вот, значит, и барышни красивые будут на приеме. Дочки моих партнеров, дебютантки… Может, присмотрим тебе кого?

Я поставил чашку на стол с чуть большим стуком, чем требовалось.

— Слушай, отец, с барышнями я как-нибудь сам разберусь, ладно? Без кастинга и смотрин.

Григорий Палыч, который стоял у буфета, протирая и без того чистые бокалы, заслышав тон нашего разговора, деликатно кашлянул и бочком выскользнул из кухни, решив не мешать семейной «дискуссии».

— Ну как это? — начал заводиться отец. — Тебе уже не двадцать лет. А продолжение рода? Кто империю наследовать будет? Внуков я хочу понянчить, пока жив!

— Послушай, — мягко, но твердо прервал я его. — Продолжение рода — это замечательно, я не спорю. Но если я и соберусь жениться, то выберу себе женщину сам. Ту, которая мне по душе, а у которой папа министр или владелец заводов-пароходов. Мне в этом плане помощники не нужны.

Я поднял руку, останавливая готовое сорваться с его губ возражение.

— Ты дослушай сначала. В своей жизни ты всего добивался сам. Построил крупную компанию с нуля, в девяностые выжил, создал семью, сделал троих детей с покойной матушкой…

— Ты был на могиле? — перебил он меня, и голос его дрогнул.

— Был, — кивнул я. — И все почистил. Там теперь порядок.

Он опустил голову, пряча глаза.

— Спасибо, сын.

— Так вот, не перебивай, будь добр, — продолжил я. — Ты все делал сам. И я с момента своего отбытия на юг тоже был предоставлен сам себе. Я выжил, встал на ноги, я принимал решения самостоятельно. Хорошие, плохие — мои. Так вот, я это к тому, что, не серчай, отец, но принимать решения в таких вопросах тоже буду сам, нравится тебе или нет. Я не племенной бык, чтобы меня сводить ради породы.

Он молчал. Долго молчал, разглядывая узор на скатерти. В кухне было слышно только тиканье часов.

Наконец он поднял голову и посмотрел на меня с какой-то новой, странной смесью уважения и удивления.

— Ты изменился, — сказал он снова, как тогда, в больнице. — Характер стал жестче, чем мой. — Он хохотнул, покачав головой. — Позволил бы я себе так говорить с твоим дедом… Синий бы ходил неделю.

— Рукоприкладство — не лучший метод воспитания, — заметил я. — И ты это знаешь.

Отец пожал плечами.

— Было и было. Время такое было, люди другие… Но ты бы так сразу не отказывался, Вить. Я-то дочек видел своих приятелей и знакомых. Там такие дамы, что модельки с обложек отдыхают. Талии осиные, — он демонстративно обрисовал руками силуэт в воздухе, — тут во, там во. Глаза не оторвать. Образование, манеры…

Я слушал его и невольно улыбался.

В памяти всплыла Лизавета — с ее искренностью и преданностью. Вспомнились Лидия и Алиса, и то, как мы танцевали на балу, как смотрели кино и дурачились в парке аттракционов. Одна холодная и аристократичная, другая живая и яркая. Каждая из них была красива по-своему, обладала природной харизмой, которой не научат ни в каких пансионах благородных девиц. И чем они хуже столичных фиф, кроме того что родились не в пределах Садового кольца?

А про Шаю я вообще молчу. Представительница иной расы, чья естественная, дикая красота и грация затмевает любую «мисс Вселенную». И с ней можно не только о погоде поговорить, но она и спину в бою прикроет.

— Поверю на слово, — сказал я, решив не обострять. — И проверю на приеме.

Я подмигнул ему, чтобы совсем уж не разочаровывать старика.

— Пообщаться ж никто не мешает, верно? А там видно будет.

Лицо отца расплылось в широкой, счастливой улыбке. Он размахнулся и от души хлопнул меня по левому плечу. Больному плечу.

— Вот это по-нашему! По-громовски!

Я едва сдержался, чтобы не скривиться и не зашипеть. Боль прострелила руку до самого локтя, но я удержал маску. Не хватало еще чтобы он начал суетиться вокруг моей раны.

Он сиял, глядя на меня, а я все думал… Изменился бы этот человек, если бы Димка не погиб? Если бы я не уехал тогда в ссылку? Или так бы и оставался заносчивым старым засранцем, уверенным в своей непогрешимости? Горе меняет людей. Иногда ломает, а иногда — делает мудрее.

Андрей Иванович допил чай одним глотком и крякнул от удовольствия.

— Ладно, — он хлопнул ладонями по столу, поднимаясь. — Пойду готовить рассылку. Работы непочатый край, надо секретаря напрячь.

Я кивнул.

— Не забудь сестру с Сашей позвать, — бросил я ему в спину.

Отец остановился в дверях. Спина его на секунду напряглась, затем он расслабился и снова выразительно откашлялся.

— Как скажешь, сын. Обязательно.

Я хмыкнул, глядя ему вслед. Старый лис. Все еще пытается играть в свои игры, но уже по новым правилам.

Ладно, с семейными делами разобрались. Оставалось еще одно важное дело — передать часы Шае. Артефакт жег карман пиджака, напоминая о себе неприятным холодком.

Я вытащил телефон, собираясь набрать номер эльфийки, но палец замер над экраном.

Телефон в руке коротко вибрировал, и на дисплее высветилось имя, которого я никак не ожидал увидеть сейчас.

Лидия.

Интересно, чего это она вдруг? Крайний раз присылали пьяный кружочек в «имперграмме», а тут с личного решила набрать.

Я тут же нажал вызов, поднося телефон к уху.

— Привет, — сказал я. — Соскучились, что ли? Решили проверить, как я тут столицу покоряю?

В ответ раздался голос, от которого у меня внутри все оборвалось. Сдавленный, хриплый, панический.

— Виктор… Срочно звони Корнею! Умоляю!

Волосы на затылке встали дыбом, а холодная волна пробежала по спине. Всегда такой спокойный, ледяной и собранный голос Лидии сейчас звучал так, будто он принадлежал не ей, а загнанному зверю. Охрипший, сдавленный, словно ее только что душили, не иначе. Каждое слово давалось ей с трудом, прорываясь сквозь хрип и кашель.

— Что случилось⁈ — воскликнул я, непроизвольно сжимая телефон так, что пластик корпуса заскрипел.

— Некогда… кха! — в трубке послышался надрывный кашель. — Звони Корнею, улица Можжевеловая, дом десять. Алиса в опасности.

Хотелось задавать вопросы. Сотню вопросов. Что они там делают? Кто на них напал? Почему именно Корнею? Но времени не было. Если я сейчас начну расспрашивать, требовать подробностей, могу потерять драгоценные секунды. А они, судя по тону Лидии, могли стоить рыжей жизни.

— Ждите, — бросил я коротко.

Я сбросил вызов, пальцы дрожали, набирая номер инквизитора. В голове билась паническая мысль: «Можжевеловая… Это же где-то на отшибе, старый фонд… Что они там забыли⁈»

Гудок. Второй. Третий.

— Опа, кто объявился! — раздался бодрый голос Корнея. — Как там в первопрестольной?

— Некогда, Корней, — оборвал я его веселье. — Одна из моих подчиненных в беде.

Тон моего голоса сработал лучше любых объяснений. Веселость инквизитора испарилась мгновенно.

— В какой? — сразу посерьезнел он.

— Не знаю. Можжевеловая десять. Срочно выезжайте туда. Это вопрос жизни и смерти, Корней. Лидия звонила, голос у нее… дрянь. Там, похоже, какая-то чертовщина.

В трубке повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом. Он тяжело вздохнул. Я прямо представил, как он сейчас морщится, прикладывая пальцы к глазам и массируя веки, проклиная тот день, когда связался со мной.

— Хоть бы раз ты позвонил и просто позвал меня выпить пива в бане, — проворчал он устало. — Нет, вечно у тебя: трупы, магия, спасите-помогите.

— Еще станется, — пообещал я. — Пиво с меня, ящик. Кажется, случилось что-то по вашей части. Лидия сказала звонить именно тебе.

— Понял. Уже выезжаем. Группу подниму по тревоге.

Корней отключился.

Я медленно опустил руку с телефоном. Тишина кухни, еще минуту назад казавшаяся уютной, теперь давила на уши.

Все. Больше я ничего сделать не мог. Я за тысячи километров от Феодосии. Я не могу телепортироваться к ним, не могу закрыть собой, не могу ударить магией. И на кой-только черт они туда полезли…

Воображение рисовало страшные картины: Алиса в лапах какого-нибудь монстра, Лидия, лежащая без сознания…

Придется заняться делом, чтобы не сойти с ума.

Я снова взял телефон и открыл его, глядя на темный экран. Хотелось набрать Лидию. Просто услышать, что они живы, что помощь пришла. Но что я ей скажу? «Держись»? «Жди подмогу»? О, небо, я даже не знаю, что там происходит! Мой звонок может выдать их, отвлечь в критический момент. Нельзя.

Я выругался сквозь зубы.

Нужно было переключиться. Решить ту проблему, которая здесь, под рукой, и на которую я могу повлиять.

Я нашел в контактах номер Шаи и набрал.

Она взяла трубку через два гудка.

— Да? — ее голос был спокойным и деловым.

— Забыл тебе часы отдать, — сказал я, стараясь говорить ровно. — Те самые, отцовские. Артефакт. Встретимся?

— Заедешь за мной? — спросила она. — Адрес помнишь?

— Да. Ко скольки?

— Мм… давай через полчаса. Я как раз закончу с бумагами.

Я посмотрел на часы. Времени было достаточно.

— Мне как раз к тебе ехать столько примерно с учетом пробок.

— Вот и отлично. Жду.

— До встречи.

Я убрал телефон в карман, чувствуя холод металла от часов, лежащих там же. Этот проклятый механизм чуть не убил моего отца. Теперь он отправится в хранилище спецслужб, где ему и место.

По крайней мере одну проблему я сегодня закрою. А с остальным… будем надеяться на Корнея и удачу.

Я вышел из кухни и направился к выходу.

— Палыч, буду поздно.

— Как скажете, молодой господин.

Поездка до Министерства Внутренних Дел заняла чуть больше получаса. Припарковавшись у монументального здания с колоннами, я достал телефон и набрал короткое сообщение: «Я на месте».

Ответ прилетел почти мгновенно: «Заходи, я скажу охране».

Я вышел из машины, поправил пиджак и, прихватив трость, поднялся по широким ступеням.

На проходной меня встретил хмурый дежурный.

— Я к Аль'к Шатир.

Он, сверившись с компьютером, молча кивнул и пропустил через турникет.

Шая ждала меня у лифтов. Она выглядела уставшей, но собранной, в строгой форме, которая ей шла ничуть не меньше, чем вечернее платье или плащ оперативника.

— Привет, — сказала она, нажимая кнопку вызова лифта. — Идем. Нам на четвертый.

— Привет, — кивнул я. — Как день?

— Безумный, — коротко ответила она. — После ночной зачистки бумаг гора, начальство на ушах. Но мы справились.

Лифт бесшумно поднял нас на нужный этаж. Коридоры МВД были длинными, пахли казенной мебелью и кофе. Люди в форме сновали туда-сюда, не обращая на нас внимания.

Мы подошли к массивной двери с табличкой «Архив спецхранения». Шая приложила пропуск к считывателю, набрала код на панели. Замок щелкнул, и дверь отворилась.

— Прошу, — она жестом пригласила меня внутрь.

Помещение архива напоминало банковское хранилище. Ряды металлических шкафов, стеклянные витрины с подсветкой, столы с микроскопами и сканерами.

Но самое главное было не в мебели.

Войдя внутрь, я едва не споткнулся. Воздух здесь был… плотным. Он вибрировал, гудел как высоковольтная линия.

— Ого, — вырвалось у меня.

Я огляделся. На полках стояли футляры, шкатулки, контейнеры — все подписанные, опечатанные. И от каждого из них тянулся тонкий шлейф энергии.

Шая хмыкнула, заметив мою реакцию.

— Впечатляет?

— Мягко сказано, — ответил я. — Я думал, подобные места должны быть спрятаны в бункерах на глубине километра, а не в центре Москвы, где мимо ходят толпы зевак.

— К нему не так просто добраться, как ты думаешь, — сказала она, проходя вглубь зала. — Тут стоит десять уровней магической защиты. Плюс физическая охрана, плюс системы безопасности. Всем левым здесь не место.

Я переключил зрение на магический спектр.

Мир вспыхнул. Стены, пол, потолок — все было оплетено сложнейшей паутиной защитных заклинаний. Руны светились, пульсировали, переливались всеми цветами спектра. Это был не просто бункер, а крепость, построенная из чистой магии.

— Да уж, — пробормотал я, моргая, чтобы вернуть зрение в норму. — Серьезный подход.

Я медленно пошел вдоль рядов, читая таблички под экспонатами.

«Кольцо „Шепот Бездны“. Изъято при аресте главы секты „Сыны Тьмы“, 1894 год. Класс опасности: А. Вызывает безумие при контакте».

«Ритуальный нож ацтеков. Материал: обсидиан. Использовался для жертвоприношений. Содержит остаточную энергию душ».

Я остановился у небольшого стеклянного куба, внутри которого лежал обычный на вид гребень для волос.

— А это что? — спросил я, указывая на него. — Выглядит безобидно.

Шая подошла ближе.

— Гребень графини Батори, — пояснила она. — Если верить легенде, она расчесывала им волосы после своих процедур. Любая женщина, которая им воспользуется, начинает стареть в десять раз быстрее.

— Мило, — скривился я.

Прошел дальше. Взгляд зацепился за массивный свинцовый контейнер с надписью: «Фрагмент метеорита „Тунгусский гость“. Радиоактивен. Магически нестабилен».

— А здесь что? — кивнул я на соседнюю полку, где под стеклом лежал высушенный человеческий палец.

— Палец святого… или не очень, — пожала плечами Шая. — Некроманты любят такие штуки. Можно поднять мертвеца, имея лишь фалангу.

— Увлекательно, — хмыкнул я. — Прямо лавка ужасов.

— И не говори. Но я искренне рада, что имею к ним минимум отношений и редко сюда захаживаю. Хотя таких штук и у моего народа было валом, и как раз в скором времени архив пополнится большой коллекцией Ворона. Благодаря тебе многое удалось найти и изъять.

— Рад помочь.

Она улыбнулась и кивнула в ответ.

Мы подошли к свободному столу в конце ряда. На нем стоял открытый свинцовый футляр, обитый изнутри красным бархатом.

— Давай сюда, — сказала Шая. — Я уже зарегистрировала их в системе. Осталось только положить.

Я достал часы. Они блеснули в свете ламп. На секунду мне показалось, что я чувствую их холод даже на магическом уровне, а не просто кожей.

Шая захлопнула крышку, щелкнула замками и повесила пломбу.

— Все, — выдохнула она. — Здесь они никому не навредят.

Мы вышли из архива и спустились на лифте. Шая расписалась в журнале на проходной, сдав ключи.

— Закончила? — спросил я, когда мы вышли на улицу.

— Да, — она потянулась, расправляя плечи. — Смена закрыта. Теперь я гражданское лицо.

Мы подошли к машине. Я открыл перед ней дверь.

Шая села, я обошел капот и занял водительское место.

— Ну и куда теперь? — спросила она, поворачиваясь ко мне. В ее глазах плясали лукавые огоньки. — Домой я не хочу, спать тоже. Есть предложения?

Алиса стояла, сжимая в руках спинку старого стула так, что побелели костяшки пальцев, а ногти, казалось, вот-вот вопьются в дерево и раскрошат его на мелкие кусочки. Её била крупная, неуемная дрожь. Не столько от могильного холода, пропитавшего чердак, сколько от того запредельного напряжения, которое выкручивало каждую клетку её тела наизнанку.

Магическое зрение, которое она удерживала на чистом упрямстве и адреналине, высасывало силы быстрее, чем вытекающая из артерии кровь. Громов ведь предупреждал. Он говорил, что резерв новичка смехотворен, а игры с психеей опасны. Но слышать предупреждения это одно, а чувствовать, как сама жизнь утекает прочь, превращая тело в ватную куклу — совсем другое.

Мир перед глазами то плыл, теряя четкость, то превращался в серую, дрожащую массу, подернутую помехами, словно расстроенный старый телевизор. Контуры помещения двоились и троились, но четким оставалось только одно — сгусток тьмы, висящий в паре метров от неё.

Сердце билось гулко, тяжело, ударяясь о ребра с такой силой, что каждый толчок отдавался болью в ключицах. Тук— .. тук— .. тук… Ритм замедлялся.

«Какая же я дура…» — пронеслось в голове с безжалостной ясностью, перекрывая страх.

Мысли путались, наскакивали друг на друга, но эта была самой яркой. Зачем она вообще сюда полезла? Зачем строила из себя героиню, детектива, мага? Она ведь ничего, ровным счетом ничего не умеет! Она инженер, чёрт возьми! Её стихия — чертежи, схемы, гайки, а не призраки на старых чердаках.

Она должна была сидеть в кабинете, пить остывший чай и заполнять бланки под ворчание Лидии, а не размахивать сломанной мебелью перед невидимой тварью.

«Возомнила о себе хрен знает что…»

Она вспомнила лицо Громова. Его вечно спокойный, циничный взгляд. Он бы сейчас, наверное, только головой покачал. Или отругал так, что уши бы завяли, объясняя, насколько идиотским был этот поступок с точки зрения выживания.

Но следом за самоуничижением пришла другая мысль, горячая и злая.

«Но я оказалась права!»

Это осознание ударило в мозг вспышкой торжества.

Он не умер сам. Тот несчастный внизу не оступился, не споткнулся. Его убило это… ОНО. Холодное, голодное, злобное нечто, привязанное к зеркалу. Алиса не придумала это. Это реально. Она увидела то, что пропустили профессионалы. Правду.

«Хорошо, что я успела спасти Лидию», — подумала Алиса, и от этой мысли стало немного теплее.

Если бы не она, Лидия была бы уже мертва. А теперь у Лидии есть шанс, и это главное.

Краем глаза в том сером мареве, что заменяло ей сейчас нормальное зрение, Алиса заметила движение.

Тварь шевельнулась.

Черный сгусток, напоминающий кляксу антрацита в воздухе, дернулся. Его аморфные отростки, похожие на щупальца или дымные ленты, зазмеились в её сторону. Существо чувствовало, как силы покидают девушку, как дрожат её руки, подкашиваются колени. Оно ждало, когда «батарейка» сядет окончательно.

Алиса судорожно перехватила стул, хотя пальцы уже онемели и почти не слушались, словно были чужими, деревянными. Она качнула им, обозначая угрозу зеркалу — единственному, чего боялась эта тварь. Изо рта при каждом тяжелом выдохе вырывались клуба пара.

— Стой… — тяжело выдохнула она.

Голос сипел и был совсем не похожим на тот уверенный рык, которым она пугала монстра минуту назад. Язык ворочался с трудом.

— Или виси на месте… — пробормотала она, стараясь сфокусировать взгляд на расплывающемся пятне тьмы. — Или что ты там делаешь… Не двигайся, в общем, тварь. Я тебя вижу. Я всё ещё тебя вижу…

Тварь замерла. Она снова втянула щупальца, зависнув в метре от пола, но Алиса чувствовала её злобу. Рыжая не могла объяснить это чувство, но эмоции твари словно довлели на нее.

Время растянулось в бесконечность. Каждая секунда казалась часом, проведенным в ледяном аду.

Зубы начали выбивать дробь, и она стиснула челюсти до боли, чтобы не выдать своего состояния.

«Ну же, Лидия… где ты? Где этот чертов Инквизитор? Пожалуйста…»

Серый мир перед глазами начал темнеть по краям. Зрение сужалось, превращаясь в узкий туннель, в конце которого маячила лишь смерть. Черные мушки плясали перед взором, сливаясь в пятна.

Она понимала, что находится на грани обморока. Магическое истощение — это не просто усталость. Это когда твое тело забывает как дышать, стоять, жить. Резерв был пуст. Теперь она сжигала саму себя, свою жизненную силу.

Тьма вокруг сгущалась. Казалось, тени в углах чердака ожили и тянутся к ней, чтобы помочь своему хозяину.

Алиса попыталась моргнуть, чтобы прогнать пелену, но веки словно налились свинцом. Открыть глаза снова стоило титанических усилий.

В голове пульсировала одна-единственная мысль, которую она повторяла как мантру: не падать. Держаться. Держать стул. Держать угрозу.

Если она упадет — тварь бросится мгновенно, и тогда всё было зря. Смерть того мужчины, её расследование — всё зря.

Ноги предательски подогнулись. Колени стали ватными, словно из них вынули кости. Алиса качнулась, едва не потеряв равновесие. Стул в руках вдруг стал весить тонну. Её повело в сторону, и она ударилась плечом о деревянную балку, поддерживающую крышу. Этот удар, болезненный и резкий, на секунду вернул ясность сознания, но лишь на секунду.

Она сползла по балке вниз, пытаясь удержаться, но тело больше не слушалось команд мозга.

В этот момент тварь торжествующе зашипела, словно ядовитая змея. Она поняла: жертва сломлена.

Черный сгусток молниеносно метнулся вперед. Он больше не боялся стула, потому что стул выскользнул из ослабевших пальцев Алисы и с глухим стуком ударился об пол.

Всё. Конец.

Девушка видела, как к ней летят призрачные когти, как разверзается беззубая, полная тьмы пасть. Она чувствовала волну могильного холода, идущую от существа.

Она хотела закричать, но горло сковал спазм. Попыталаст закрыться руками, но они лежали плетьми.

Алиса просто смотрела, как смерть несется ей в лицо, и единственное, о чем она жалела — что так и не сказала Громову… что именно, она уже не могла сформулировать.

Снизу раздался звук. Тяжелый топот множества ног по деревянной лестнице.

Алиса сначала подумала, что это галлюцинация. Кто знает, на что способен мозг на грани обморока.

Но затем мир взорвался.

БА-БАХ!

Дверь люка, ведущая на чердак, просто перестала существовать — она вылетела с петель, словно в неё ударили тараном. Доски, пыль и щепки брызнули во все стороны.

А следом за звуком пришел Свет.

Это был не свет фонарика, а ослепительное, яркое и чистое сияние, которое резало глаза даже сквозь закрытые веки. Оно залило чердак мгновенно, не оставив ни единого темного угла. Свет был густым, плотным, почти материальным. Он пах озоном, ладаном и раскаленным металлом.

Алиса, лежащая на полу, приоткрыла глаза, щурясь от боли.

На пороге чердака, в проеме выбитого люка, стояли фигуры. Они казались великанами в этом сиянии. Мужчины в длинных черных плащах, на груди которых горели золотом массивные, равносторонние кресты. Их было трое или четверо — в этом свете было трудно разобрать, где заканчивается один и начинается другой.

Один из них, идущий в центре, высокий, с короткой стрижкой и жестким лицом, напоминающим лик святого из древних сказаний, поднял руку. В его ладони был зажат какой-то предмет, от которого и исходил этот выжигающий тьму свет.

— Exorcizo te, immundissime spiritus! — прогремел его голос.

Это был не просто крик. Голос был усилен магией, он вибрировал, отражаясь от стен и проникая в самую душу. Слова были непонятными, древними, но в них звенела такая сила, такая непререкаемая Власть, что даже воздух задрожал.

— In nomine Dei, Patris, et Filii, et Spiritus Sancti!

Тварь, которая уже почти коснулась лица Алисы, завизжала.

Это был звук не из этого мира. Полный боли визг, от которого, казалось, лопались барабанные перепонки. Существо дернулось, пытаясь отпрянуть и спрятаться обратно в тень, чтобы вернуться к зеркалу.

Но света было слишком много.

Белые лучи, похожие на копья, ударили в черную массу, пронзая её насквозь. Тьма зашипела, как вода, выплеснутая на раскаленную сталь.

Алиса, чье сознание балансировало на тонкой грани, смотрела на это с завороженным ужасом.

Тварь начала распадаться. Черные лоскуты отрывались от призрачного тела и сгорали в белом пламени, не долетая до пола и превращаясь в ничто.

Существо металось, пытаясь вырваться из световой ловушки, но Инквизиторы не давали ей шанса. Они шли вперед, тесня мрак.

— Vade retro! — рявкнул центральный инквизитор, делая шаг вперед и направляя поток света прямо в центр агонизирующего сгустка, в то место, где должно было быть сердце монстра.

Вспышка. Яркая, как взрыв сверхновой звезды в замкнутом пространстве. Алиса почувствовала, как волна жара прокатилась по чердаку, сметая ледяной холод, согревая кости.

Тварь исчезла. Просто испарилась, оставив после себя лишь облачко серого пепла, которое тут же осело на пол, и запах паленой серы, мгновенно перебитый ароматом ладана.

Тишина. Абсолютная, звенящая тишина наступила так внезапно, что казалось, мир оглох. Свет стал мягче, теплее, перестав резать глаза.

Алиса попыталась сделать вдох, но в груди что-то сжалось. Темнота начала подступать уже не снаружи, а изнутри — мягкая, бархатная темнота беспамятства.

Силы кончились. Она сделала всё что могла, и даже больше. Сквозь пелену она увидела, как к ней бегут люди. Черные плащи развеваются, лица озабоченные, и уже не грозные, а человеческие. Кто-то кричит, но звук долетает словно сквозь вату:

— Медика сюда, живо! Она истощена!

Чьи-то сильные руки подхватили её, не давая удариться головой об пол, приподняли легко, как куклу.

— Держись, девочка… — услышала она знакомый голос. Грубый, но сейчас странно мягкий. Корней? Кажется, это был он. — Ты молодец… Ты справилась…

Но ответить она уже не могла. Язык не слушался, веки были слишком тяжелыми.

Сознание мигнуло и погасло, как выключенный телевизор. Последнее, что она запомнила — это ощущение тепла и абсолютную, непоколебимую уверенность в том, что теперь она в безопасности.

Темнота приняла её в свои объятия, и на этот раз в темноте не было чудовищ.

Я хмыкнул, выруливая с парковки министерства.

— Конечно, есть, — ответил я, уже прикинув интересное и нестандартное место для такой спутницы, любящего фастфуд и простые людские радости.

К вечеру погода смилостивилась над столицей. Промозглая морось, терзавшая город весь день, отступила, оставив после себя влажный блеск асфальта и свежий воздух. Небо расчистилось, и над мегаполисом раскинулся бесконечный купол с мириадами звезд, а снизу, словно отражения, горело примерно столько же фонарей.

Я вел машину уверенно, наслаждаясь плавностью хода и тем, как город проплывает за бронированными стеклами. Мы проехали по набережной, миновали центр с его горящими витринами. Я знал, куда еду. Это место было знаковым и в моем прошлом мире, и, как выяснилось, в этом тоже. Смотровая площадка на Воробьевых горах — или, как их здесь называли, на Воробьиной Круче. Точка, откуда столица была видна как на ладони.

Мы уже почти подъехали к серпантину, ведущему наверх, когда мой взгляд зацепился за яркое пятно на обочине.

Неоновая вывеска, мигающая красно-желтым, гласила: «У Ашота. Лучшая кухня Империи». Запах жареного мяса, специй и чесночного соуса пробился даже сквозь фильтры климат-контроля, ударив по рецепторам ностальгической кувалдой.

Я резко ударил по тормозам. «Имперор» клюнул носом и замер у бордюра.

— Что случилось? — насторожилась Шая, оглядываясь по сторонам. — Ты куда? Виктор?

— Я быстро, — бросил, отстегивая ремень. — Жди здесь.

Я выскочил из машины, оставив дверь приоткрытой, и быстрым шагом направился к ларьку. Внутри, за стеклом, крутился вертел с мясом, а колоритный усатый мужчина ловко орудовал ножом.

— Две в сырном! — крикнул я, подходя к окошку. — И поострее!

Повар, увидев мужчину в дорогом костюме, выбравшегося из машины стоимостью в его жизнь, ничуть не удивился. В Москве и не такое видали.

— Сдэлаэм, дарагой! Лючший щаурма, пальчики аближещь!

От этого совпадения я снова улыбнулся внутри себя. Миры параллельные, а схожестей столько, что голова кружится.

Через пять минут я вернулся в машину, держа в руках два горячих свертка, источающих божественный аромат, способный перебить любые французские духи.

Шая посмотрела на еду, потом на меня, и её бровь вопросительно изогнулась.

— Серьезно, Громов? — она подалась вперед, втягивая носом аромат жареного мяса и специй, словно это был не фастфуд из ларька, а амброзия. — Шаурма на ночь глядя?

— Это пища богов, — парировал я, аккуратно укладывая горячие свертки на центральную консоль, прямо на лакированное дерево, рискуя оставить жирное пятно. — Идеальный баланс белков, жиров и углеводов для уставших героев.

Шая рассмеялась, и в этом смехе не было ни капли той ледяной сдержанности, которую она носила на службе.

— Ты читаешь мои мысли, — заявила она, потирая руки. — Я готова продать душу за этот запах прямо сейчас. Если бы ты предложил ресторан с устрицами, я бы тебя прокляла.

— Знал, с кем имею дело, — усмехнулся я, довольный произведенным эффектом.

Я снова завел двигатель, и мы заехали на самый верх.

Площадка была почти пуста. Лишь пара машин стояла в отдалении — видимо, влюбленные парочки искали уединения. Я припарковался так, чтобы перед нами открывалась панорама города.

Внизу расстилалось море огней. Высотки «Москва-Сити» пронзали небо сияющими иглами, купола храмов горели золотом, река черной лентой извивалась между гранитными берегами, отражая мосты. Ветер здесь, наверху, был свежим и приятным.

— Идем, — сказал я, забирая еду.

Мы вышли из машины и сели на деревянную лавку, стоявшую у самого края парапета. Я протянул Шае её порцию. Она почти жадно схватила свой сверток.

Мы ели молча, глядя на город. Первый укус — и горячий сок, смешанный с соусом и хрустящей капустой, наполнил рот. Это было именно то, что нужно после приключений, нервотрепки и магического истощения.

В какой-то момент Шая, прожевав очередной кусок, издала звук, похожий на мурлыканье.

— М-м-м… — она посмотрела на надкушенную шаурму, а затем блаженно прикрыла глаза. — Очень вкусно.

Я тихо рассмеялся, едва успев отставить свой сверток в сторону, чтобы капнувший соус не оставил жирное пятно на брюках.

— И правда, — кивнул я. — Я же говорил. Иногда высокая кухня проигрывает простым радостям жизни.

Мы доели, наслаждаясь моментом. Я достал влажные салфетки, и мы вытерли руки, выбросив упаковки и прочий мусор в урну.

Когда я сел обратно на лавку, Шая придвинулась ближе, привалилась ко мне и положила голову на плечо. Я почувствовал тепло её тела даже сквозь плащ и рубашку.

— Тебе говорили, что по рамкам человека ты неисправимый романтик? — тихо спросила она, глядя на огни города. — Привезти девушку на гору, кормить фастфудом, который ей так нравится, под звездами… Но при этом, я уверена, многие столичные аристократки сочли бы твой жест с шаурмой верхом скупердяйства и дурного тона.

Я прикрыл глаза, прислонившись щекой к её макушке. Её волосы были мягкими, и пахли смесью горького миндаля и верескового меда. Запах, от которого кружилась голова почище чем от любого алкоголя.

— В этом мире или в прошлом? — спросил я полушутя.

— В обоих, — ответила она серьезно.

— Ни там, ни тут, — честно признался я.

И это была правда.

Внутри меня разлилось странное, теплое чувство. Не то, которое испытываешь от победы над врагом или удачной сделки, а простое спокойствие.

Впервые за все время пребывания в этом теле я чувствовал, что мне не нужно притворяться. Не нужно строить из себя графа Виктора Громова, высокомерного аристократа, знающего, какой вилкой есть устриц. Не нужно быть и тем, кем я был в прошлой жизни — циничным, уставшим от смерти врачом Алексеем Воробьевым, который прятался за работой от одиночества.

Здесь, на этой лавке, с эльфийкой под боком и привкусом чесночного соуса во рту, я был просто собой. Сплавом двух личностей, двух жизней, которые наконец-то нашли точку равновесия. Я мог говорить то что думаю, делать то что хочу, и не бояться осуждения. Эта женщина рядом знала обо мне всё и мою тайну, и она все еще была здесь.

— Не верю, — сказала она вдруг, поднимая голову и заглядывая мне в глаза. В темноте ее зрачки казались огромными. — Как так? Такой мужчина — и без романтического прошлого?

— Вот так, — я пожал плечами, не отводя взгляда. — Мой стандартный день — дом-работа-дом, и так по кругу. Я же был судмедэкспертом, особо как-то не доводилось крутить романы. Трупы — собеседники интересные, но молчаливые, а живые женщины… они требуют времени, внимания, эмоций, а общение с мертвыми, знаешь ли, не лучший способ развивать социальные навыки.

— И что, у тебя ни жены не было, ни семьи? — в ее голосе звучало искреннее непонимание, смешанное с любопытством.

— Не был заинтересован, — сказал я спокойно. И это была чистая правда. — Жил как жил. Это не значит, что у меня не было отношений, отнюдь. Были встречи, были расставания. Но желания заводить семью, пускать корни… не возникало. Хотел пожить для себя после долгой, изматывающей учебы в меде. А с такой работой это не так просто. Ты видишь изнанку жизни, видишь, как легко все обрывается. Это накладывает отпечаток. Профдеформация, как говорится.

Она снова прислонилась ко мне, словно принимая мой ответ и разделяя его тяжесть.

— Понимаю, — тихо произнесла она. — Меня тоже лет сто назад хотели сосватать. Древний род, выгодная партия, объединение кланов… все как положено. Но я отказалась.

— Почему? — спросил я. — Сто лет назад… звучит как сказка.

— Еще успеется, — я услышал, как она хмыкнула, и вибрация ее смеха передалась мне через плечо. — Мы живем долго, Виктор. Очень долго. Мне не хотелось запирать себя в клетке брака, когда передо мной был целый мир. Хотелось больше времени уделить себе, чтоб узнать этот мир, понять, как он устроен.

— И как, получилось? — спросил я.

— Что конкретно?

— Узнать мир. Ты же в итоге работаешь на Империю. Осела, надела погоны. Разве это та свобода, которую ты искала?

Она тяжело вздохнула. Я повернул голову и увидел в ее темных глазах отблески вечернего города — тысячи огней.

— Кто знает, что будет завтра, — философски заметила она. — Так же будет не всегда, сам понимаешь. Для меня служба — это лишь этап. Длинный, интересный, но этап. Я наблюдаю за вами, людьми. Вы меняетесь так быстро… Империи рушатся и создаются заново, пока я просто живу.

— Ну-у-у-у… — протянул я иронично. — Для тебя, может, и не всегда. А для меня «этап» может стать финалом.

Она издала грустный смешок, в котором сквозила вековая мудрость и печаль.

— Верно. Ваша жизнь скоротечна. И это довольно грустно, если задуматься. Грустно осознавать, что-то, что для меня миг, то для тебя — вся жизнь. От рождения до могилы.

— Зато мы успеваем сделать максимум за тот срок, что нам отведен, — возразил я. — Мы спешим жить, потому что знаем: времени нет. Мы горим ярко. По крайней мере стараемся. Может, в этом и есть смысл? В интенсивности, а не в длительности?

Она ничего не ответила, лишь нашла мою ладонь в темноте и крепко сжала её прохладными тонкими пальцами.

— Красиво тут, — прошептала она, глядя на сияющую Москву. — Спасибо, что привез.

Я приобнял ее, прижимая крепче.

— Не за что.

Момент был идеальным. Тишина, близость, понимание без слов. Хотелось остановить время, задержать этот миг подольше.

Но реальность, как всегда, имела свои планы.

Телефон в кармане разразился резкой трелью, разрушая магию момента.

— Извини, — сказал я, неохотно отстраняясь.

Я полез в карман, доставая аппарат. На экране высветился знакомый черный крест.

— Слушаю, — ответил я, поднося трубку к уху.

— Громов, — голос Инквизитора был усталым, сиплым, но спокойным. — Выдыхай, бобер. Всё закончилось.

Я почувствовал, как напряжение, скрутившее внутренности в узел, начало медленно отпускать.

— Живы? — только и спросил я.

— Живы, — подтвердил Корней. — Мы успели. Девчонок твоих вывезли, сейчас они в безопасном месте, под присмотром моих ребят. Врач их осмотрел.

— Что там было? — спросил я, глядя на Шаю, которая внимательно следила за моим лицом. — Во что они вляпались?

— Ох, Виктор… — вздохнул Инквизитор, и я услышал звук зажигалки. — Любопытство кошку сгубило, а твоих дам чуть не отправило на тот свет. Они полезли в особняк жмурика, что упал с лестницы.

— Какого еще жмурика? — уточнил я. — Впервые слышу.

— Они тебе не рассказывали, что ли?

— Нет, — ответил я.

— В общем, был тут на днях несчастный случай. Мужичок слетел по лестнице и свернул шею в собственном доме. Все как один сказали — случайность.

— Та-а-ак, — протянул я, уже догадываясь о чем речь пойдет дальше.

— Так вот, не было там несчастного случая. Там на чердаке стояло старое зеркало. Артефакт, мать его. В нем был заключен дух. Злой, голодный и очень древний. Каким-то образом он смог выбраться, ну или печать ослабла… В общем, сначала он убил хозяина имения. Скинул с лестницы, сымитировав падение. Все поверили.

— Кроме одной рыжей занозы, — пробормотал я.

— Именно, — хохотнул Корней, но смех перешел в кашель. — Твои девчонки, видите ли, «почувствовали неладное», когда проводили первичный осмотр. Приехали перепроверять и наткнулись на эту тварь прямо в её логове.

Я прикрыл глаза, представляя эту картину. Две гражданские, без оружия, без опыта, против злого духа.

— Ох и етить же твою…

— Не то слово, — серьезно ответил друг. — Когда мы ворвались, твоя рыжая, Бенуа, держала оборону. Она угрожала разбить зеркало стулом. Представляешь? Отчаянная девка. Но ей сильно досталось.

— Ранена? — дернулся я.

— Физически — ушибы. А вот энергетически… Походу, эта тварь из нее высосала почти все силы, иначе я не могу объяснить почему ее энергетический резерв пуст до дна. Сейчас спит как убитая. Неделю, думаю, правда, квелая будет, но ничего, отойдет. У нас в академии во время обучения и похуже выжигания были. Восстановится. Молодая, организм крепкий.

— А Лидия?

— Обошлась сильным испугом и парой синяков на шее — дух её немного придушил. Но держится молодцом, хотя и трясет её знатно. Думаю, пару дней им дома побыть не помешает, под замком.

— Понял, — выдохнул я. — Корней… спасибо.

— Сочтемся, — буркнул он.

— Присмотришь за ними? Я пока здесь застрял, еще пару дел закончить надо.

— Куда ж я денусь. Мои орлы дежурят у них под дверью.

— Спасибо, друг. С меня должок.

— Давай, покоряй Москву дальше. И это… научи своих сотрудниц не лезть в пекло поперек батьки.

— Постараюсь, — усмехнулся я.

Я нажал отбой и убрал телефон в карман. Несколько секунд я просто сидел, глядя в темноту, переваривая услышанное.

— Что-то случилось? — голос Шаи вырвал меня из раздумий.

Повернулся к ней. Она смотрела на меня с тревогой, её рука снова легла на моё плечо.

Я задумался. Случилось ли? Да, можно сказать и так. Катастрофа прошла по касательной, как пуля у моего плеча.

— Одна из девчонок, — сказал я медленно, подбирая слова, — едва жизни не лишилась за свои любознательность и обостренное чувство справедливости. Полезли куда не просят и нашли то, что не должны были.

Шая чуть прищурилась, вглядываясь в мое лицо.

— Рыжая, что ли? Алиса, кажется, да?

Я удивленно поднял брови.

— И имя помнишь, и угадала, — хмыкнул я. — Мысли мои читаешь, что ли? Или у тебя досье на каждого моего знакомого?

Она рассмеялась легко и звонко, как колокольчик.

— Нет, мысли я не читаю, это по твоей части. Но я за свою долгую жизнь хорошо научилась читать характеры людей. А у нее это на лице написано огромными буквами: «Ищу приключения на свою голову». В ней есть этот огонь, безрассудство. А вторая… Лидия, верно? Она слишком осторожна и холодна для таких инициатив, она бы пошла только за кем-то, предварительно сто раз попытавшись отговорить.

Теперь рассмеялся и я.

— Похоже на нее.

Квартира следователя Брицкого на пятом этаже дореволюционного дома напоминала штаб-квартиру заговорщика. В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь синеватым свечением экрана ноутбука и тусклой настольной лампой. Воздух был плотным, сизым от табачного дыма, который лениво клубился под потолком, игнорируя открытую настежь балконную дверь. Осенний ветер, врываясь внутрь, лишь перемешивал этот смог с запахом остывшего кофе, но выветрить застарелый аромат дешевых сигарет был не в силах.

Владимир Арсеньевич сидел за столом сгорбившись, как коршун над добычей. Его глаза, красные от недосыпа и напряжения, бегали по строчкам на экране. Пальцы нервно барабанили по столешнице, выбивая ритм его раздражения.

— Громов В. А. — пробормотал он в сотый раз за этот вечер, вбивая инициалы в поисковик. — Кто же ты такой, черт тебя дери?

Поисковая система послушно выдавала результаты, но все они были мимо кассы.

Первым в списке красовался Громов Владислав Анатольевич — музыкант, играющий на баяне в каком-то кабаке на окраине Подольска. На фото раскрасневшееся лицо, расстегнутая рубаха и гармонь.

«Вряд ли этот баянист умеет убивать силой мысли и ездит на бронированном 'Импероре», — хмыкнул Владимир, закрывая вкладку.

Следом шел Громов Виталий Ананьевич — сухопарый старичок в очках, кандидат исторических наук из Уральского института, автор монографии «Влияние магии на урожайность репы в XVII веке». Тоже не тянет на ликвидатора бывших спецназовцев.

Были еще Громов Валерий Аркадьевич, владелец сети автомоек в Сызрани, Громов Василий Алексеевич (младший лейтенант запаса, умер в 2015-м) и даже Громов Веньямин Артемович, родом из Туапсе, который продавал какие-то крипто-курсы и заработки на бирже.

— Пустышка, — выдохнул следователь, откидываясь на скрипучую спинку стула. — Иголка в стоге сена, мать ее.

Он потянулся к пачке, вытряхнул очередную сигарету. Щелкнула зажигалка. Дым снова потянулся к потолку.

«В. А.». Это могло быть что угодно. Владимир, Виктор, Валерий, Вячеслав… Он уже успел убедиться.

Он закрыл глаза, вызывая в памяти тот листок на столе мастера. Размашистая подпись. Уверенный почерк. «Имперор». Дорогая, статусная игрушка. На таких ездят либо очень богатые бандиты, либо чиновники, либо… аристократы.

Эта мысль ударила его внезапно, как озарение.

Аристократ.

Ну конечно. Бронированные стекла, сервис премиум-класса, манера держаться — судя по видео, парень даже под пулями не суетился. Да и фамилия «Громов» — звучит, черт возьми. Не Иванов, не Петров. Громов.

Владимир резко выпрямился, стряхивая пепел прямо на пол.

— Ну, давай попробуем так, — прорычал он.

Пальцы застучали по клавишам, вбивая запрос капсом.

ГРОМОВ АРИСТОКРАТ

Enter.

Колесико загрузки стало крутиться, Владимир не сводил с него глаз, гипнотизируя монитор.

На экране вывалился список в поисковике.

Но на этот раз это были не скучные биографии ученых или баянистов. Это были ссылки на видеохостинги, новостные порталы и социальные сети.

Первая же ссылка, подсвеченная жирным шрифтом, гласила:

«СКАНДАЛ В КРЫМУ! КОРОНЕРЪ ГРОМОВ РАСКРЫВАЕТ ТАЙНУ ПРОПАВШЕГО ТЕЛА В ФЕОДОСИИ!»

Ниже:

«ИмперТок: Кто такой Виктор Громов? Герой или словоблуд?»

Он кликнул по первому видео.

Запись была любительской, снятой на телефон трясущимися руками, но качество позволяло разглядеть детали.

Кадр: крыльцо какого-то казенного здания, из которого выходил молодой мужчина.

Высокий. Статный. В черном пальто. Темные волосы, жесткие черты лица, холодный, пронзительный взгляд.

Владимир нажал на паузу.

Он приблизил лицо к монитору, вглядываясь в черты этого человека, увеличив стоп-кадр настолько, насколько позволяла программа.

Тот самый силуэт. Та же осанка, что и на видео с перекрестка. Тот же разворот плеч.

— Виктор Андреевич Громов, — прочитал следователь бегущую строку под видео. — Коронер города Феодосии. Наследник рода Громовых.

Владимир медленно выдохнул дым через нос.

— Так-так-так, — прошептал он, и в его голосе прозвучало удовлетворение охотника, который наконец-то увидел зверя. — Что тут у нас?.. Коронер, значит?

Он перевел взгляд на дату видео. Полторы недели назад давности.

— И что же ты, Виктор Андреевич, забыл в Москве, за тысячи километров от своей Феодосии?

Владимир затянулся до фильтра, обжигая пальцы, но даже не заметил этого.

После приятного вечера и незатейливого ужина я подвез Шаю до дома. Мы остановились у ее подъезда. Эльфийка отстегнула ремень и повернулась ко мне, взявшись за ручку.

— Спасибо за вечер, — сказала она тихо, а затем улыбнулась. — И за ужин.

— Спасибо за помощь, — ответил я. — Без тебя я бы не справился с Вороном.

Она коротко кивнула, ее рука на мгновение коснулась моей ладони, лежащей на рычаге переключения передач. Теплое, живое прикосновение.

— Отдыхай, Виктор. Тебе это нужно.

— Ты тоже.

Дверь хлопнула, и она легкой тенью скользнула к подъезду. Я дождался, пока за ней закроется тяжелая металлическая дверь, и только тогда тронулся с места.

Дорога до отцовского поместья пролетела незаметно. Машина въехала в гараж, двигатель затих, и на меня тут же, как по щелчку пальцев, навалилась усталость.

Поднявшись в свою комнату, я даже не стал включать основной свет, ограничившись ночником. Скинул пиджак, рубашку, брюки — все полетело на кресло бесформенной кучей. Наплевать на этикет и порядок, завтра разберусь.

Упав на кровать, я уставился в потолок, где плясали тени от ветки дерева за окном.

Мысли, словно назойливые мухи, продолжали кружить в голове, не давая покоя.

Алиса и Лидия. Слава богу, там все обошлось. Да и Корней мужик надежный, если сказал, что присмотрит, значит так и будет. Я представил рыжую бестию, лежащую без сил после магического истощения, и внутри кольнуло чувство вины. Я должен был быть там. Должен был предусмотреть, предупредить жестче. Но, с другой стороны, они взрослые люди, и я не могу быть их нянькой круглосуточно. Главное, что живы. Этот урок они запомнят надолго.

Я перевернулся на бок, поморщившись от остаточной боли в плече. Пускай рана и затягивалась пугающе быстро, но мышечная память все еще берегла это место.

Оставалась одна самая опасная проблема. Доппельгангер. Тварь, носящая лицо психоаналитика Вяземского, гуляла где-то по Москве с гримуаром под мышкой.

Как его найти? Москва — тот еще муравейник. Десятки миллионов человек, тысячи темных углов. Искать одного конкретного индивида, который умеет менять внешность, не зная его текущего облика — задача из разряда невыполнимых.

Надо было детальнее покопаться в голове у Ворона и выцепить больше информации про это существо. Как-то же они связывались до недавнего времени? И, думаю, если старый телефон он и выкинул, то что-то все равно таскал с собой. Не голубиной же почтой они обменивались информацией?

Единственная зацепка — гримуар. Книга фонит магией, это факт. Мой гримуар мог бы его почувствовать, будь он здесь, но как его доставить без лишних вопросов через половину континента…

Мозг отказывался строить логические цепочки. Сознание путалось, проваливаясь в вязкую дрему.

Ладно, утро вечера мудренее. Я поднялся через силу, быстро принял душ и улегся обратно.

— Молодой господин… Виктор Андреевич…

Голос пробивался сквозь сон как сквозь толщу воды. Кто-то настойчиво, но деликатно тряс меня за здоровое плечо.

Я с трудом разлепил один глаз. В комнате было светло, шторы уже раздвинуты, и в окно бил яркий солнечный луч, в котором танцевали пылинки.

Надо мной склонился Григорий Палыч. Вид у него был безупречный, как и всегда.

— Просыпайтесь, сударь. Уже девять утра.

Я застонал, накрываясь подушкой с головой.

— Палыч, имей совесть. Я лег в половине второго, если не в два часа ночи.

— Режим есть режим, — неумолимо произнес дворецкий, стягивая с меня одеяло. — Андрей Иванович уже встал и интересуется, когда вы соизволите присоединиться к нему.

Я сел на кровати, протирая лицо ладонями. Тело казалось деревянным, но, к моему удивлению, голова была ясной.

— А ему без меня что, кусок поперек горла встал, или чего? — спросил я. Но дворецкий проигнорировал колкость.

— Что будете на завтрак? — спросил Григорий, расправляя брошенную мной вчера одежду.

— Кофе, — хрипло отозвался я. — Тост с маслом иодно яйцо всмятку. Больше ничего не влезет.

— Сию минуту, — кивнул он и удалился.

Я спустил ноги на пол, потянулся до хруста в позвоночнике.

Вставать не хотелось, но привычка — вторая натура. Тело требовало движения. Как бы я ни устал, а форму надо держать. В моем прошлом мире я видел слишком много людей, которые к сорока годам превращались в развалины просто потому что ленились делать элементарную зарядку., а мне в этом теле еще жить и жить.

Накинув спортивные штаны и футболку, я вышел во внутренний двор. Воздух был свежим, прохладным, и приятно наполнял легкие.

Я начал с простых вращений головой, разминая шею, затем плечи. Левое плечо отозвалось лишь легким натяжением кожи, что очень странно, потому что боли я практически не чувствовал. Надо будет не забыть вытянуть леску.

Я осторожно сделал мах рукой по полной амплитуде и снова удивился.

— Чудеса, да и только, — пробормотал я.

Приседания, наклоны, пара десятков отжиманий от скамейки. Кровь побежала быстрее, вымывая остатки сна. Мышцы налились приятной тяжестью. Я чувствовал себя живым, сильным, готовым если не горы свернуть, то хотя бы пережить этот день.

Вернувшись в дом, я принял контрастный душ, с наслаждением смывая пот.

Осмотрел рану в зеркале. Швы, которые я накладывал рыболовной леской, выглядели так, будто им уже недели две. Тонкая розовая полоска, почти незаметная. Фантастика. Нужно будет потом изучить этот феномен подробнее, но сначала…

Выйдя к двери своей комнаты, я позвал горничную. Она явилась тут же, словно только и ждала моего голоса.

— Принеси, пожалуйста, пинцет.

— Пинцет? — стушевалась она. Еще учиться и учиться у Палыча. Тот бы молча уже метнулся кабанчиком и принес запрашиваемое.

— Шов, — объяснил я одним словом.

— Одну минуту, господин.

Горничная явилась через полминуты, протянув нужный мне инструмент.

— Что-нибудь еще? — спросила она.

— Нет, спасибо.

Она сделала книксен и тут же испарилась. Я вернулся в свою ванную комнату, открыл шкафчик за зеркалом над раковиной и вытащил одноразовое лезвие для бриться. Аккуратно разрезал узел и не менее осторожным движением схватил пинцетом леску. Ощущение тянущейся под кожей нитки было неприятным, но безопасным. В идеале было бы еще обработать поле каким-нибудь спиртом, хлоргексидином или на крайняк перекисью водорода.

Однако, осмотревшись, я увидел, что ни сукровицы, ни покраснений не было.

— Ладно… — сказал я сам себе, не прекращая удивляться, затем оделся и спустился в столовую.

Отец уже сидел во главе стола. Перед ним лежала стопка газет и планшет, но он не читал. Он смотрел в окно, барабаня пальцами по столешнице. Вид у него был боевой, даже слишком. Глаза горели лихорадочным блеском, движения резкие.

— Доброе утро, сын, — поприветствовал он меня, едва я вошел.

— Доброе, — отозвался я, выдвигая стул по правую руку от него.

Григорий тут же материализовался рядом с кофейником и тарелкой. Аромат свежего тоста и кофе заставил желудок требовательно заурчать.

— Как спалось? — спросил отец, наблюдая, как я разбиваю ложечкой верхушку яйца.

— Быстро, — усмехнулся я. — Моргнул — и уже утро. Ты как? Врачи не звонили? Не ругались, что сбежал?

— Звонили, — отмахнулся он, как от назойливой мухи. — Я им сказал, что, если хотят меня лечить — пусть приезжают сюда, а в палату я не вернусь.

Он сделал глоток чая и, отставив чашку, посмотрел на меня с торжествующим видом.

— Я разослал всем приглашения. Прием будет в воскресенье.

Я замер с ложкой у рта. В голове щелкнул календарь.

— В следующее, что ли? — удивился я. — Неделя на подготовку? Разумно.

— Нет, — отец покачал головой. — В это.

— Так оно же завтра, — я медленно опустил ложку.

— Именно! — он хлопнул ладонью по столу. — Завтра вечером, в девятнадцать ноль-ноль сбор гостей.

Я поперхнулся кофе и закашлялся. Григорий заботливо подал салфетку.

— Кха… Отец, ты серьезно? — просипел я, вытирая губы. — А как ты собираешься все подготовить за один день? Это же не пикник на обочине! Кейтеринг, музыка, декорации, охрана… Люди планы строят заранее!

Андрей Иванович самодовольно улыбнулся.

— Мы с Григорием уже все обсудили.

Я перевел взгляд на дворецкого. Григорий Палыч стоял у стены, выпрямившись в струнку. Лицо его оставалось непроницаемой маской профессионала, но мне показалось, что в глубине его глаз на мгновение мелькнула тень такой вселенской усталости, что мне захотелось обнять старика и дать ему отпуск на месяц. На пенсию его я бы не отпустил, потому что Палыч явно был из тех людей, кто живет ради своего дела. Как только он ляжет на кровать и перестанет шевелиться, то это все, можно сразу на кладбище место заказывать.

Это был взгляд человека, которому сказали: «Построй пирамиду Хеопса к обеду», и он ответил: «Будет сделано, сэр».

— Обсудили, значит, — протянул я, глядя на отца. — Ну, если вы уверены, что у вас получится подготовиться за сутки и не умереть от истощения — дерзайте. Возражать я не буду. Но, по-моему, это авантюра чистой воды.

— Громовы не ищут легких путей, — парировал отец. — К тому же спонтанность — признак уверенности. Если мы можем собрать весь цвет общества по щелчку пальцев — это покажет нашу силу лучше любых пресс-релизов.

Логика в этом была, хоть и самоубийственная для организаторов.

— Тебе нужен костюм, — тут же переключился он, критически оглядывая мою футболку. — Надо снять с тебя мерки. Я вызову портного. Он приедет через час. Сделает все по высшему разряду.

— Не надо, — спокойно ответил я, откусывая тост. — Я уже приобрел себе костюм вчера.

Отец вскинул брови.

— Да что ты? И не показал?

— Так я приехал к часу ночи, — напомнил я. — Ты спал, Григорий спал. Будить вас ради дефиле мне показалось плохой идеей. Но в следующий раз намеренно разбужу. Буду ходить по коридору и стучать тростью, договорились?

Отец крякнул, оценив шутку.

— Ладно, язва. Тогда покажешь сегодня попозже. Хочу убедиться, что ты не купил что-то из прошлогодней коллекции или, не дай бог, клоунский наряд.

— Не переживай, твой наряд я забирать не собираюсь. Черный, строгий, стильный. Тебе понравится.

— Договорились, — он кивнул, пропустив мою колкость мимо ушей. — И трость покажи, раз уж ты о ней упомянул.

— И трость покажу, — повторил я за ним.

Я допил кофе, чувствуя, как кофеин начинает разгонять кровь.

— Могу чем-нибудь помочь? — спросил я искренне. — Все-таки прием в мою честь. Нехорошо, если я буду просто сидеть сложа руки, пока вы тут носитесь.

Андрей Иванович отмахнулся.

— Нет-нет, отдыхай. Ты и так со мной возился. Плюс ты не знаешь специфики. Григорий со всем справится. У него все под контролем. Правда, Гриш?

— Все верно, господин.

Отец поднялся из-за стола, взял свои газеты.

— Пойду в кабинет, надо сделать пару звонков лично. Некоторые персоны требуют личного приглашения. Да и пора бы совету директоров напомнить, что я вернулся к работе.

— Так ведь суббота, — заметил я.

— А это их проблемы, — хохотнул он.

Отец положил тарелку в раковину и бодрым шагом вышел из столовой.

Я проводил его взглядом, дождался, пока стихнут шаги в коридоре, и повернулся к Григорию.

Дворецкий стоял у окна, глядя на подъездную аллею. Плечи его чуть опустились, маска невозмутимости дала трещину.

— Ну выкладывай, что там? — спросил я прямо.

— Ничего, Виктор Андреевич, — ответил старик не оборачиваясь. Голос его звучал ровно, но сухо. — Все идет по плану.

Я встал, подошел к нему и облокотился о подоконник, заглядывая ему в лицо.

— Григорий, давай не начинай, ладно? Я врач, и я вижу, когда человек на грани. И я вижу объем работы. За сутки организовать прием на… сколько? Сотню человек?

— Сто пятьдесят, — поправил он с невозмутимым лицом.

— Сто пятьдесят. Кейтеринг, флористы, музыканты, клининг, охрана, парковка… Ты один не разорвешься. Отец в эйфории, он не видит деталей, а ты не хочешь его расстраивать.

Григорий молчал, поджав губы.

— Покажи мне список того, что нужно приобрести или организовать, — сказал я настойчиво. — Я съезжу в город, затарюсь, договорюсь. У меня есть машина, есть время и есть желание помочь.

— Да не нужно, молодой господин, — он наконец посмотрел на меня, и в его глазах читалась мольба не вмешиваться. — У нас есть подрядчики, службы доставки… Я справлюсь. Негоже вам, наследнику, курьером работать.

Я тяжело вздохнул, понимая, что по-хорошему с этим старым гвардейцем не договориться. У него понятие субординации вшито в подкорку глубже, чем инстинкт самосохранения.

— Считай, что это приказ, — произнес я жестко, выпрямляясь и включая «графский» тон. — Как твой будущий работодатель и нынешний заместитель отца, я приказываю тебе делегировать часть полномочий.

Это сработало. Слово «приказ» для Григория было магическим. Он выпрямился, оправил жилет.

Какое-то время он еще постоял, борясь с собой. Затем выглянув из кухни в коридор и убедившись, что отец действительно ушел и не слышит нашего заговора, он словно сдулся. Плечи расслабились, на лице появилась виноватая, но облегченная улыбка.

Он сунул руку в маленький кармашек жилета, вытянул оттуда пенсне на тонкой цепочке и водрузил его на нос. Это движение придало ему вид заговорщика-интеллигента. Из второго кармана появился маленький, потрепанный блокнотик в кожаном переплете и огрызок карандаша.

Григорий присел на край стула, поманил меня пальцем. Я наклонился ближе.

— Значит так, молодой господин, — зашептал он, листая странички, исписанные мелким, убористым почерком. — Раз уж вам не лень, и вы решили стариков уважить, то ситуация у нас, мягко говоря, аховая по нескольким позициям.

Он ткнул пальцем в середину списка.

— Первое. Алкоголь. Основную партию мы заказали, привезут завтра утром. Но Андрей Иванович, — он закатил глаза, — в последний момент вспомнил, что граф Шувалов пьет только определенный сорт коньяка — «Дварфийская выдержка», урожай 1899 года. У поставщиков его нет, все выгребли перед праздниками. Нужно найти хотя бы три бутылки. Я знаю пару винных бутиков на Кутузовском, где может быть заначка, но они по телефону такие вещи не бронируют, нужно ехать лично и, возможно, переплачивать.

— Понял, — кивнул я. — Найду. Дальше.

— Второе, — Григорий перевернул страницу. — Сигары. У нас запасы есть, но они… скажем так, пересушены. За время его болезни за влажностью никто не следил. Нужны свежие кубинские и доминиканские сигары, высший сорт, коробки три-четыре. И гильотины новые, старые затупились.

— Сделаем. Еще?

— И самое сложное, — дворецкий вздохнул и посмотрел на меня поверх пенсне. — Устрицы.

— Устрицы? — удивился я. — Разве кейтеринг их не возит?

— Конечно, но Андрей Иванович хочет «Императорских», дальневосточных. А подрядчик говорит, что партия застряла на таможне, или что-то в этом роде. Предлагают французские. Ваш отец уперся: «Поддерживаем отечественного производителя». Если вы сможете найти свежие, живые, калибр номер два… килограмм двадцать… Это спасло бы мне жизнь. Иначе он будет ворчать весь вечер, что устрицы пахнут «лягушатниками».

Я усмехнулся. Очень странная гастрономическая позиция, ну да ладно.

— Двадцать кило устриц, элитный коньяк и сигары, — резюмировал я. — Отличный набор джентльмена.

— И еще, — Григорий замялся. — Это уже личная просьба. Там, в списке, внизу… цветы.

— Цветы? — я заглянул в блокнот. — «Белые лилии. Срочно».

— Для украшения холла. Флористы привезут розы и пионы, но лилии… они нужны для портрета вашей матушки. Андрей Иванович хочет поставить их в вазу под портретом. Это их традиция была. Я обзвонил все базы — везде говорят «не сезон», «только под заказ». Если вдруг увидите где-то хорошие, свежие…

— Я понял, Палыч, — положил руку ему на плечо. — Считай, что все это уже у нас.

— Вы меня очень выручите, Виктор Андреевич, — выдохнул он, снимая пенсне. — А то я уже думал, придется самому ночью с секатором по городским клумбам лазить.

Я рассмеялся, представив эту картину.

— Отдыхай, Палыч. Займись персоналом и меню, а снабжение я беру на себя.

— Тут еще есть парочка моментиков… — начал было он, но я ловко выхватил весь блокнотик у дворецкого из рук и сунул его в карман, после чего направился к выходу.

— Разберусь, Григорий Палыч.

Предстоял насыщенный день. Охота за устрицами и коньяком в Москве — это, конечно, не поиск доппельгангера, но тоже квест не из легких.

Выйдя в гараж, я сел в машину и завел двигатель, после чего, нажав на брелок, открыл сначала роллетные гаражные ворота, а затем и подъездные к имению.

Вывернув руль, я плавно выкатился в переулок, шурша шинами по гравию, и направился в сторону города, где меня ждал первый пункт из списка Григория Палыча.

Гипермаркет встретил меня суетой выходного дня. Парковка была забита под завязку: семейные минивэны, юркие малолитражки и пафосные внедорожники теснились в поисках свободного клочка асфальта.

Я навернул круг, лавируя между рядами, пока не заметил отъезжающий пикап. Быстро, но аккуратно вписался на освободившееся место, заглушил мотор и направился ко входу.

Внутри гудел человеческий улей. Тележки грохотали, динамики вещали о скидках на макароны, дети капризничали. Я прошел вглубь зала, стараясь не задевать никого плечом, и остановился в отделе элитного алкоголя.

Достав из кармана листок, вырванный из блокнота дворецкого, я развернул его с мыслью: «Ну, посмотрим, что тут у нас по списку в первую очередь», — и застыл, глядя на бумагу.

Тяжелый вздох вырвался сам собой.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я.

Выкатываясь из автоматических дверей гипермаркета, я чувствовал себя не аристократом и наследником оконной империи, а бурлаком на Волге. Тележка была не просто полной — она трещала по швам, напоминая перекормленного бегемота на тонких ножках. Колесики жалобно скрипели под весом покупок, норовя вильнуть в сторону при каждом движении.

— «Парочка моментиков», сказал он… — проворчал я себе под нос, с усилием толкая эту гору провизии через бордюр.

В списке Григория, который я так опрометчиво выхватил, помимо экзотики, оказалось еще три страницы «мелочей». Салфетки определенного оттенка, зубочистки из бамбука, минеральная вода «Байкал», потому что Шувалов не пьет французскую, три вида сыра, которые закончились у поставщиков, и еще черт знает что. Я даже не стал вчитываться во все позиции, просто шел по рядам и сметал с полок все, что подходило под описание, чувствуя себя участником шоу «Успеть за 60 секунд».

С другой стороны, я сам взял на себя эту инициативу, так что нечего было гундеть понапрасну.

Дойдя до «Имперора», я нажал кнопку на брелоке. Крышка багажника плавно поднялась.

— М-да, — констатировал я, заглядывая внутрь.

Багажник был просторным, но явно не рассчитанным на объем промышленной закупки. Туда влезли бы два трупа средней комплекции — профессиональная деформация, каюсь, но вот пять ящиков с водой, коробки с сыром и пакеты с бакалеей.

— Ну что ж, — вздохнул я, снимая пиджак и аккуратно вешая его на спинку водительского сиденья, чтобы не помять. — Будем впихивать невпихуемое.

Я открыл заднюю дверь. Мне было почти физически больно осквернять это великолепие пакетами из супермаркета, но выбора не было.

Нащупав рычажки фиксаторов, я дернул их. Спинки задних сидений, слава богу, складывались в ровный пол — хоть какая-то практичность в этом люксовом монстре.

Образовавшееся пространство внушало оптимизм. Засучив рукава рубашки, я принялся за погрузку.

Тяжелые упаковки с водой пошли вниз, создавая базу. Сверху коробки покрепче. Пакеты с хрупким содержимым я распихивал по бокам, стараясь зафиксировать их так, чтобы на первом же повороте они не разлетелись по всему салону.

Это заняло минут пятнадцать. Я вспотел, несколько раз чертыхнулся, когда пакет с крупой попытался прорваться, и пару раз ударился локтем о крышу.

— Все, — выдохнул я, захлопывая багажник. — Теперь ты не лимузин, а фургон.

Откатив пустую тележку на парковочное место для тележек, я вернулся за руль.

Салон наполнился шуршанием пакетов и легким запахом сыра, который пробивался даже через упаковку. Я включил кондиционер на полную, надеясь выветрить этот гастрономический дух до приезда домой.

Следующая точка — винный бутик на Кутузовском.

Москва стояла в своих вечных пробках, но я каким-то чудом двигался бодро. Видимо, карма за добрые дела все-таки существовала.

Бутик оказался именно таким, как я и ожидал: темное дерево, приглушенный свет, тихая музыка и цены, от которых у нормального человека мог случиться инфаркт.

— Добрый день, — поприветствовал меня сомелье, молодой парень с идеальной укладкой. — Ищете что-то особенное?

— «Дварфийская выдержка», 1899 год, — с порога заявил я. — Три бутылки.

Парень моргнул.

— О… Это редкий экземпляр. У нас оставалось всего несколько бутылок в резерве для…

— Я забираю все, — перебил я его, доставая карту. — Цена не имеет значения. У Громовых прием.

— Оу, а них сменился доставщик?

— Прошу прощения? — уточнил я.

— Ну, теперь вы занимаетесь доставкой для Громовых?

— Я и есть Громов, — сказал спокойно. — Виктор Андреевич.

Сомелье побледнел, затем позеленел и стал много раз кланяться и извиняться, обещая через секунду все принести.

По итогу через пять минут копошения в закромах кладовой он вынес мне нужный товар. Я вышел из магазина с деревянным ящиком под мышкой и двинулся дальше.

Сигары нашлись в соседнем квартале. Табачная лавка была пропитана ароматом дорогого табака так сильно, что, казалось, можно накуриться, просто постояв в дверях.

— Куба, Доминикана, высший сорт, — перечислил я требования продавцу — пожилому мужчине с седыми усами, который выглядел так, словно сам скручивал эти сигары на бедре мулатки. — И гильотины. Острые, чтоб палец отхватить можно было.

Старик одобрительно хмыкнул и выложил передо мной коробки, обшитые кедром.

— Хороший выбор, молодой человек. Ваш вкус делает вам честь.

Я кивнул.

— Благодарю. Хорошего дня.

Ящик с коньяком и пакет с сигарами заняли почетное место на переднем пассажирском сиденье.

Оставались устрицы и лилии.

С устрицами пришлось повозиться. Я объехал три рыбных рынка и два специализированных магазина, прежде чем нашел то что нужно.

— Императорские? — переспросил продавец на Дорогомиловском рынке, вытирая руки о фартук. — Есть, конечно. Свежайшие, утром самолет сел. Но, братан, они стоят как крыло от «Боинга».

— Беру два крыла, — вздохнул я. — Двадцать килограмм. И льда побольше — мне их еще везти.

Когда я грузил пенопластовые короба с моллюсками поверх упаковок с водой, «Имперор» заметно просел на заднюю ось. Теперь в салоне к запаху сыра примешался отчетливый аромат моря и йода с устрицами. И, клянусь богами прошлого мира, я искренне надеюсь, что мне не придется менять обшивку салона после этой поездки.

— Надеюсь, Шувалов оценит, — пробормотал я, закрывая дверь. — Иначе я его этими ракушками лично накормлю. Насильно.

Последний пункт. Лилии.

Время поджимало, вечерние пробки сгущались. Я нашел цветочную базу на окраине, куда навигатор вел меня какими-то козьими тропами.

— Белые лилии? — флористка, уставшая женщина в зеленом фартуке, посмотрела на меня с сомнением. — Есть партия, но она… скажем так, не выставочная. Бутоны еще закрыты.

— Покажите, — потребовал я.

Она провела меня в холодильник. Цветы действительно были свежими, стебли упругими, но бутоны плотно сжаты.

— Мне нужно, чтобы они раскрылись к завтрашнему вечеру, — сказал я, осматривая цветы.

— В тепле постоят, добавку в воду сыпанете — раскроются, — заверила она. — Зато простоят долго.

— Беру все что есть.

Охапка лилий, завернутая в крафтовую бумагу, заняла все свободное место, которое еще оставалось в салоне. Теперь сочетание запахов было настолько разношерстным, что это даже описать тяжело.

Я сел за руль, чувствуя, как ноет спина и гудят ноги. Список был закрыт.

Выехав на трассу, ведущую за город, я позволил себе немного расслабиться. Включив музыку погромче, чтобы заглушить шуршание пакетов и плеск воды в багажнике, я придавил педаль акселератора.

Подъехав к особняку, я едва не рассмеялся. Двор напоминал разгрузочную зону крупного логистического центра. У служебного входа стоял белый микроавтобус, из которого двое крепких парней в униформе кейтеринговой службы таскали ящики с продуктами и оборудованием. Григорий Палыч с планшетом в руках руководил процессом, словно дирижер.

Я припарковал «Имперор» рядом, стараясь не задеть суетящихся грузчиков.

— Виктор Андреевич! — воскликнул Палыч, заметив меня. Он тут же подбежал к машине, но, заглянув в салон, его брови поползли на лоб. — О боги… Вы что, ограбили продуктовый склад?

— Почти, — устало улыбнулся я, выбираясь из-за руля и разминая затекшую спину. — Все по списку, Палыч, и даже немного больше. Устрицы, коньяк, сигары, вода, лилии… и ТЕ САМЫЕ, как вы выразились ПАРОЧКА МОМЕНТИКОВ.

Дворецкий виновато отвел взгляд, но тут же нашелся, как выкрутиться из положения.

— Грузчики! — тут же скомандовал дворецкий. — Сюда! Разгружаем машину господина!

Парни, бросив микроавтобус, метнулись к моему автомобилю. Я открыл багажник и задние двери.

— Осторожнее с пенопластовыми коробками, — предупредил я. — Там лед и устрицы. Упаси вас небо, если оно протечет.

Работа закипела. Я тоже не остался в стороне, подхватив ящик с драгоценным коньяком и пакет с сигарами, решив, что такие стратегически важные ресурсы лучше доставить лично.

Через двадцать минут машина была пуста, а кухня забита под завязку. Повара, уже начавшие подготовку, с уважением смотрели на гору устриц.

— Ну вы даете, Виктор Андреевич, — покачал головой шеф-повар, утирая пот со лба. — Дальневосточные? Живые? Где ж вы их достали в субботу вечером?

— Места знать надо, — подмигнул я.

Оставив кухню на растерзание профессионалам, я прошел в столовую. Здесь было относительно тихо. Григорий уже убежал гонять декораторов, которые начали развешивать гирлянды в холле.

Я рухнул на стул, чувствуя, как гудят ноги. Налил себе кофе из стоявшего на подогреве кофейника. Умеет же Григорий позаботиться о хозяевах. Напиток был уже не первой свежести, горьковатый, но горячий.

Сделав глоток, я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. День выдался суматошным, но продуктивным.

В голове всплыла мысль, которая заставила меня открыть глаза и уставиться в потолок.

Прием. Танцы, музыка, светское общество…

Грядущая перспектива весь вечер выслушивать щебетание о новых коллекциях сумочек или, того хуже, отвечать на вопросы о погоде в Крыму, меня не прельщала. Мне нужна компания. Кто-то, с кем можно перекинуться понимающим взглядом, кто не будет падать в обморок от моих циничных шуток.

Кто-то свой.

В голове тут же возник образ. Темные волосы, умные глаза и сногсшибательная красота по меркам людей.

Я достал телефон, открыл чат и быстро напечатал:

«Не хочешь прийти ко мне завтра на прием?»

Пробуждение было вязким, словно Алиса выныривала из густого киселя. Сначала вернулись звуки: тихий, размеренный гул, похожий на работу вентиляции, далекие, приглушенные шаги. Затем пришло ощущение тела — тяжелого, ноющего тупой болью в каждой мышце. Во рту было сухо, как в пустыне, а голова казалась набитой ватой.

Алиса попыталась открыть глаз, но свинцовые веки не поддавались. С первой попытки удалось лишь приподнять их, впустив тусклую полоску света, который тут же резанул по сетчатке, заставив болезненно поморщиться.

Она лежала на чем-то мягком, но это определенно была не больничная койка с жестким матрасом и запахом хлорки.

Потолок над головой был высоким, сводчатым, выкрашенным в темно-бежевый цвет. Никаких ламп дневного света — только мягкое, теплое свечение откуда-то сбоку.

— Алиса! — раздался знакомый, полный тревоги голос, прорвавшийся сквозь пелену в ушах.

Рядом послышалось шуршание одежды, быстрые шаги.

— Наконец-то ты очнулась!

Чьи-то прохладные пальцы сжали ее ладонь. Алиса с трудом повернула голову. Образ расплывался, двоился, но она узнала силуэт, темные волосы, собранные в строгий пучок, который сейчас был слегка растрепан.

— Лидия… — прохрипела она. Собственный голос показался чужим. — Г… где я?

Лидия сидела рядом на стуле, наклонившись к ней. Ее лицо было бледным, под глазами залегли тени, но во взгляде читалось такое облегчение, что Алисе стало стыдно за то, что она заставила подругу волноваться.

— Все в порядке, — раздался другой голос, мужской, низкий и спокойный. Он звучал откуда-то из глубины комнаты. — Ты в безопасности. Ты у нас в резиденции.

Алиса моргнула несколько раз, пытаясь сфокусировать зрение. Картинка медленно обретала четкость.

Комната была небольшой, но уютной, похожей на келью в дорогом монастыре. Каменные стены, дубовая мебель.

Мужчина в черном одеянии с вышитым золотым крестом на груди подошел ближе. Его лицо обычно было суровым, но сейчас на нем играла легкая, ободряющая улыбка.

Корней. Мастер Инквизиции. Друг Виктора.

— Эта тварь крепко потрепала тебя, — произнес он, глядя на Алису внимательно и цепко. — И почти высушила твой источник. Энергетическое истощение — штука неприятная, похуже физической раны. Так что вместо того, чтобы везти тебя в обычную больницу, где врачи бы только руками развели и начали пичкать глюкозой, мы доставили тебя к нам. Мы знаем, как поставить на ноги после таких встреч с потусторонним.

Он взял со столика стакан с водой и протянул Лидии. Та бережно приподняла голову Алисы, поднеся край стакана к ее губам.

— Пей понемногу.

Вода была прохладной и вкусной. Алиса сделала несколько глотков, чувствуя, как влага оживляет пересохшее горло.

— Но пока что тебе нужен покой, — продолжил Корней, забирая пустой стакан. — Твое тело и дух должны восстановиться. Мы тебя стабизилировали, так что кризис миновал, но бегать марафоны ты пока не сможешь.

Алиса откинулась на подушку, пытаясь собрать мысли в кучу. Воспоминания нахлынули волной: старый чердак, холод, зеркало, черная тварь, душащая Лидию, и она сама, стоящая с обломком стула против монстра.

— Спасибо, — прошептала она, глядя на инквизитора. — Вы… вы пришли вовремя.

Корней хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Не за что. Это вам спасибо, что обнаружили такой подарочек. Честно говоря, мне даже интересно стало, как он столько лет скрывался. Такой фон… такая злоба… И ведь никого не убил до этого несчастного.

Он задумчиво потер подбородок, глядя куда-то сквозь стену.

— Но, предполагаю, что до того он был хорошо задернут тканью и не имел возможности выйти. Зеркала — они такие, работают как порталы, но им нужен визуальный контакт или нарушение целостности покрова. Видимо, старый хозяин случайно сдвинул тряпку, когда убирался, или просто от старости ткань истлела.

Он тряхнул головой, отгоняя профессиональные размышления.

— Впрочем, это уже не важно. Тварь развоплощена, зеркало уничтожено и вывезено в спецхранилище по частям. Лучше расскажите мне другое, барышни. На кой-ляд вы туда поперлись?

Вопрос прозвучал требовательно. Корней смотрел на нее внимательно, и Алиса почувствовала, как краска стыда заливает щеки.

Она замешкалась. Внутри боролись два чувства. С одной стороны — стыд за собственную безрассудность, за то, что потащила Лидию в смертельную ловушку. С другой — горячее, упрямое чувство правоты. Она не ошиблась. Она увидела то, что пропустили все остальные. Она спасла Лидию, пусть и ценой собственного здоровья.

Но говорить правду про то, что они теперь все видят души она не могла. Если он и в курсе про Громова, то про нее… нет, Громов говорил ей молчать. И она будет молчать.

Алиса решила схитрить и рассказать полуправду.

— Когда мы проводили осмотр первый раз, с урядниками… — начала она, тщательно подбирая слова. — Мне показалось, что я что-то услышала наверху. Словно шорох, сквозняк или шепот. Не знаю точно. Это было на уровне ощущений. Но с того дня мысль мне не давала покоя. Я все думала: а вдруг там кто-то есть? Вдруг это не несчастный случай?

Она посмотрела на Корнея честными глазами.

— И именно поэтому вы решили вторгнуться на частную собственность, взломать опечатанный дом и полезть на чердак без страховки и оружия? — уточнил он, приподняв бровь.

Алиса сглотнула. Звучало это, конечно, глупо.

Она перевела взгляд на Лидию, ища поддержки. Девушка сидела прямо, сложив руки на коленях. Она встретила взгляд подруги строго, но в глубине ее глаз Алиса увидела теплоту. Лидия не собиралась ее сдавать.

— Это была моя идея, — твердо сказала Алиса, возвращая взгляд к инквизитору. — Я потянула Лидию за собой. Я настояла. Ей не стоило этого делать. Она пыталась меня отговорить, но я уперлась. Так что виновата только я.

Корней смотрел на нее спокойно, без осуждения. Казалось, он видит ее насквозь, но решил не докапываться до истины прямо сейчас.

— Тебе нечего здесь бояться, — произнес он наконец, и его голос смягчился. — Потому что, как ни крути, вы помогли инквизиторской службе в устранении страшного артефакта и духа класса «А». Так что тут полагается награда, а не наказание. Грамоту выпишу, может, даже премию от ведомства выбью.

Алиса слабо улыбнулась.

— Но, — тон Корнея снова стал серьезным, стальным. — В следующий раз лучше звоните сразу нам. У вас есть мой номер, я оставил его Лидии. Не лезьте сами. Вы же гражданские, а инквизиция для того и существует, чтобы разгребать такого рода случаи. Иначе в следующий раз может получиться так, что спасать нам будет уже некого.

Алиса виновато опустила глаза, разглядывая узор на одеяле.

— Хорошо… Я поняла. Больше не буду.

Корней тяжело вздохнул, словно сомневаясь в искренности ее обещания. Он пододвинул стул и сел напротив кровати, оказавшись на одном уровне с девушками.

Атмосфера в комнате изменилась. Если до этого это был разговор врача с пациентом или начальника с подчиненным, то теперь повисло напряжение другого рода.

Корней оглянулся на дверь, убедился, что она плотно закрыта, и повернулся к ним. Его лицо приобрело заговорщицкое выражение.

— Так, ладно, с геройством разобрались, — произнес он, понизив голос. — А теперь у меня другой и очень интересный вопрос, который не дает мне покоя с момента вашего звонка.

Он сделал паузу, переводя взгляд с Алисы на Лидию и обратно.

— Как так вышло, — медленно проговорил он, чеканя каждое слово, — что Виктор сейчас находится в Москве, за тысячи километров отсюда, а вы обе здесь?

Отправив сообщение Шае, я отложил телефон и снова откинулся на спинку стула. Ответ пришел почти мгновенно, словно она держала гаджет в руках, ожидая моего сообщения субботним вечером.

«На прием?»

Я усмехнулся, представляя ее лицо: одну приподнятую бровь, легкий прищур и ту самую полуулыбку, которая говорила гораздо больше, чем слова. В ней всегда была эта смесь любопытства и легкого скепсиса.

«Ага. В имении», — быстро написал я ответ.

Три точки мигали, показывая, что она печатает.

«Даже не знаю… Я не большая любительница светских сходок. Там шумно, душно и слишком много людей, которые считают себя пупом земли».

Я хмыкнул. В этом мы с ней были солидарны. Но выбора у меня не было, а вот у нее был. И мне очень хотелось, чтобы этот выбор был в мою пользу.

«Ой, да брось. Проведешь вечер в моей компании, а не дома перед телевизором с бокалом вина. Разве это не аргумент?»

Пауза затянулась. Я барабанил пальцами по столу, чувствуя, как внутри нарастает легкое волнение. Неужели откажет?

«Думаешь, это того стоит?»

Я буквально услышал те ироничные нотки, которыми она могла бы спросить это в жизни. С легким вызовом, с искоркой в глазах.

«Уверен, что ты не пожалеешь».

«А на дуэли будешь вызывать людей? — прилетело следом. — Я слышала, у Громовых это теперь в моде».

Я улыбнулся. Вот же язва остроухая.

«Если будет задета честь одной прекрасной эльфийки, то я буду вынужден».

«Уговорил. К которому часу?»

«Ты можешь приходить хоть с самого утра, но официальная часть назначена на девятнадцать ноль-ноль».

«Приду к началу приема. Не хочу мешать тебе готовиться и слушать ворчание твоего отца по поводу ранних гостей».

«Замечательно», — написал я, и на том наш диалог закончился.

Я убрал телефон в карман, чувствуя странное удовлетворение. Шая придет. Это уже половина успеха. По крайней мере мне будет с кем пообщаться без маски на лице и, возможно, просто помолчать, глядя на аристократический балаган откуда-нибудь с веранды.

Теперь оставалось разобраться с костюмом. Отец наверняка уже извелся, ожидая демонстрации.

Поднявшись к себе, я сбросил уличную одежду и аккуратно извлек обновку из фирменного пакета «Імператорского Портного». Ткань приятно холодила кожу. Пиджак сел идеально, словно его шили на меня, а не на манекен. Брюки, жилет, белоснежная рубашка… Я завязал галстук, поправил манжеты и, взяв в руку трость с серебряным набалдашником, подошел к зеркалу.

Из отражения на меня смотрел не провинциальный коронер и даже не уставший врач, а настоящий аристократ. Жесткий, собранный, с печатью уверенности на лице и тем самым Характером с большой буквы. Трость добавляла образу завершенности, делая его чуть более винтажным, но при этом не старомодным.

— Недурно, — кивнул я сам себе.

Спустившись в малую гостиную, я застал отца и Григория Палыча. Андрей Иванович сидел в кресле, просматривая какие-то бумаги, а дворецкий стоял рядом, держа поднос с графином воды. И, если честно, мне очень не хотелось, чтобы этот пожилой мужчина постоянно стоял вот так по стойке «смирно» в своем-то возрасте. Лишать его работы нельзя, как я уже и думал ранее, но нужно дать ему поблажки. И что-то мне подсказывало, что надо будет это делать через его упертость.

Увидев меня, отец отложил документы и медленно поднялся. Он обошел кругом, прищурившись, словно оценивал породистого жеребца перед покупкой или бронзовую статую, которую собирался поставить в саду.

Григорий стоял чуть поодаль, сохраняя профессиональную невозмутимость, но я заметил, как его взгляд одобрительно скользнул по моему силуэту.

— Ну-у-у… — протянул отец, наконец остановившись передо мной и потирая подбородок. — Неплохо.

— Неплохо? — переспросил я, слегка приподняв бровь и опираясь на трость. — Замечательный костюм. Сидит как влитой, ткань высшего сорта. И трость такая, что если в челюсть раз дать — мало не покажется.

О том, что я уже проверил ее в деле, и она выдержала удар без единой царапины, я благоразумно умолчал. Раз из полиции не звонили, значит, справились без меня, и незачем волновать старика лишними подробностями моих «похождений». Тем паче что я там был вообще невиновной стороной.

— Григорий, а ты что скажешь? — обратился я к дворецкому, ища поддержки.

— Как по мне, — произнес Григорий Палыч с достоинством, не поворачивая головы в сторону отца, но глядя прямо на меня, — то Виктору Андреевичу к лицу этот наряд. Он подчеркивает стать и характер. Очень достойно.

— Подлецу все к лицу, — буркнул отец, возвращаясь в свое кресло, но я видел, что он доволен. — Ну да ладно, если вы оба так считаете, то пусть остается этот. Хотя я уверен, что мои портные сделали бы костюм стократ лучше. Индивидуальный пошив, знаете ли, ни с чем не сравнится.

— Уверен ты можешь быть в чем угодно, но костюм оставим этот, — мягко, но решительно сказал я, пресекая любые попытки переиграть ситуацию. — Мне в нем комфортно, а это главное.

— Пусть так, — махнул рукой отец, признавая мое право на выбор. Он повернул голову к дворецкому. — Григорий, вели подавать ужин. Сегодня нужно лечь пораньше, чтобы завтра с самого утра успеть переделать оставшиеся дела. А их, поверьте, еще вагон и маленькая тележка.

— Ты же сам захотел сделать прием в самые короткие сроки, — отметил я легкой шпилькой.

Отец поднял на меня глаза, но ничего не ответил. Я выдержал его взгляд с легкой иронией. Он тяжело вздохнул, но ничего не ответил и опустил взгляд обратно в бумаги. Что-то мне подсказывало, что он уже немного жалел о таком поспешно принятом решении.

Ужин прошел в спокойной обстановке. Мы обсуждали меню, рассадку гостей и прочие организационные мелочи. Отец, казалось, полностью погрузился в предвкушение завтрашнего триумфа, забыв о болезнях и проблемах. Я же старался поддерживать беседу, но мысли мои то и дело уплывали в другую сторону.

После ужина, пожелав всем спокойной ночи, я вернулся к себе в комнату. Спать не хотелось.

Я сел в кресло у окна, глядя на темный сад, где ветер качал ветви старых лип.

Доппельгангер. Лже-Вяземский.

Эта мысль не давала мне покоя. Тварь гуляла по Москве. В центре огромного мегаполиса, где миллионы лиц сливаются в единую массу, скрывался тот, кто мог быть кем угодно. Прохожим, продавцом, чиновником, нищим…

Как выйти на его след? Черт его знает. Москва — это не просто муравейник, это мега-муравейник, если так вообще можно выразиться. Найти здесь одного конкретного человека, особенно того, который умеет менять внешность как перчатки, можно только при помощи связей куда круче, чем мои в МВД. Даже Шая с Нандором, при всей их мощи, не всесильны. Они могут отследить магический фон, могут пробить по базам, но если он залег на дно и не использует магию активно…

Но у нас была одна вещь, которая играла на руку — он до сих пор хранил старую личину…

Может, обратиться к Корнею? Сообщить ему, что такая тварь была замечена в столице, и пусть Инквизиция займется этим вопросом совместно с СБРИ? У них есть ресурсы, поисковые артефакты, нюхачи. Мысль была здравой и логичной. Это было бы правильно — переложить ответственность на профессионалов.

Но внутри меня что-то сопротивлялось. Жадность? Гордость?

Было бы неплохо поймать его самому. Или с кем-то близким, типа Шаи и Нандора, но так, чтобы гримуар достался мне. Если я его получу, то приобрету и полный набор знаний про управление душами. Ритуалы, техники, секреты древних эльфов… Это был ключ к решению моей главной проблемы — связи с девушками. И не только. Это ключ к силе, которая могла бы защитить меня и моих близких в этом безумном мире.

Я хожу по краю. Желание завладеть запретным знанием — это первый шаг к падению, как говорят инквизиторы. Но я не собирался становиться темным властелином. Мне просто нужен был инструмент.

Но как я ни крутил в голове эти мысли, ларчик ни хрена просто не открывался. У меня не было ни одной зацепки, кроме того факта, что он купил книгу. Где он сейчас? Чем занимается? Готовит ритуал? Ищет новые жертвы?

Покрутив эту мысль в голове еще несколько минут, я пришел к неутешительному выводу: заниматься этим можно будет только после приема. Завтрашний день будет вычеркнут из жизни светской суетой, а после… после я буду предоставлен сам себе.

А еще…

Я поднял левую руку и посмотрел на браслет-артефакт. Металл тускло блестел в свете луны. У меня оставалось не так много времени до того как мой браслет разрядится. В четверг обязательно нужно отбыть, чтобы к воскресенью добраться в Феодосию.

Пять дней.

Всего пять дней на то чтобы найти иголку в стоге сена, обезвредить опаснейшее существо, забрать гримуар и вернуться к своим обязанностям, не вызвав подозрений у отца и властей.

Довольно сжатые сроки, если уж на то пошло. И права на ошибку у меня нет.

Я вздохнул, встал с кресла и подошел к окну, упираясь лбом в холодное стекло. Где-то там, в лабиринте московских улиц, скрывался мой враг и моя цель. И я обязан найти его, чего бы это ни стоило.

Владимир Арсеньевич в сотый раз прокрутил колесико мыши, проматывая ленту новостей. Глаза, воспаленные от многочасового сидения перед монитором, слезились, а в голове гудело, как в трансформаторной будке.

За последние несколько часов он пересмотрел, кажется, весь контент, который генерировала сеть по запросу «Виктор Громов Феодосия» после того как он обнаружил первые ролики.

Ролики, снятые на дрожащие телефоны. Стримы местных блогеров, захлебывающихся от восторга и желания хайпануть. Репортажи каких-то мелких новостных каналов.

Везде одно и то же.

Крупный план взволнованного лица с микрофоном: «Сенсация! Коронер Громов обещает раскрыть тайну похищения тела!», «Кто стоит за кражей века?», «Магия или криминал?».

Косые и кривые склейки видеоряда на коленке, высокий мужчина, темные волосы и фотографии прозекторского помещения опечатанного желтой лентой.

— Никакой конкретики, — пробурчал Владимир, с остервенением вдавливая окурок в переполненную пепельницу.

Гора бычков опасно накренилась, и один из них, еще тлеющий, скатился на стол, едва не упав на пол. Следователь смахнул его обратно, не обратив внимания на прожженную скатерть.

На всех этих видео, где было видно самого Громова, он был… обычным. Ну или почти обычным. Да, держался уверенно, даже нагло. Да, взгляд у него был тяжелый, не как у простого чиновника. Но никакой магии, никаких взмахов руками, убивающих людей на расстоянии. Просто уставший злой мужик, который явно хотел отдохнуть от возникшей суеты.

Но Владимир помнил видео с перекрестка. И он помнил тот листок в автосервисе.

«Громов В. А.»

Пазл складывался, но в нем не хватало ключевых деталей. Зачем коронеру из Феодосии приезжать в Москву и устраивать бойню в центре города? Кто были те наемники? И почему СБРИ так быстро замяло дело, засекретив все материалы?

Владимир Арсеньевич потер шершавый, небритый подбородок. Щетина скребла по ладони, напоминая, что он не спал уже сутки и выглядит, вероятно, как бомж. Но спать не хотелось.

— И где же ты живешь тут, Виктор Андреевич? — прошептал он в тишину прокуренной комнаты, обращаясь к застывшему на экране лицу Громова.

Если он из рода Громовых, то у него должно быть родовое гнездо. Аристократы, даже обедневшие или опальные, редко живут в съемных квартирах или отелях, когда приезжают в столицу. У них есть свои норы.

Владимир открыл новую вкладку и вбил в поиск: «Имение Громовых Москва».

Поисковик выдал результат мгновенно. Род был известен, хоть и не так гремел в последние годы.

«Усадьба Громовых»

Дальше шел адрес и карта. Элитный поселок, закрытая территория, сосны, река. Место для тех, у кого жизнь удалась.

Владимир хмыкнул, разглядывая спутниковый снимок огромного участка с особняком.

Он откинулся на спинку стула, сцепив руки за головой.

План созрел быстро. Официально подобраться к Громову он не мог — дело забрали «федералы», и любой его запрос вызовет подозрения. А вот неофициально…

Никто не запрещает гражданину Российской Империи Владимиру Арсеньевичу Багрицкому покататься по городу и случайно оказаться в районе имения Громовых. Подышать воздухом, полюбоваться архитектурой, а заодно посмотреть, кто въезжает и выезжает из ворот старинной усадьбы.

Утро. Самое лучшее время. Люди едут на работу, по делам. Если Громов здесь, он должен показаться.

Владимир посмотрел на часы. Четыре утра. Спать ложиться уже бессмысленно.

Он встал, разминая затекшую спину. Нужно было подготовиться.

Первым делом он достал телефон и набрал номер дежурной части своего отдела.

— Дежурный? Это Багрицкий, — прохрипел он в трубку, стараясь придать голосу максимально больной и несчастный вид.

— Владимир Арсеньевич? Что-то случилось? — голос дежурного был сонным.

— Заболел я, Паша. Скрутило так, что света белого не вижу. Температура, ломота, горло дерет. Похоже, грипп сезонный подхватил.

— Ох, е… — сочувственно протянул дежурный. — Сейчас какая-то дрянь ходит, пол-отдела уже свалилось. Вы это, лечитесь, Владимир Арсеньевич. Не геройствуйте.

— Да уж какое тут геройство, — Владимир кашлянул для убедительности. — Пару дней отлежусь, приду в себя. Если что срочное — звони, но лучше не дергай.

— Понял, записал. Выздоравливайте!

Владимир нажал отбой и усмехнулся. Алиби есть. Теперь он официально болен и свободен от рутины. Ему и нужно-то всего пару дней.

Следующий шаг — маскировка.

Он подошел к шкафу. Форма и строгие костюмы остались висеть на плечиках. Сегодня следователь Багрицкий должен исчезнуть, уступив место неприметному обывателю.

Он выбрал потертые джинсы, серый свитер грубой вязки и старую кожаную куртку, которую носил еще лет десять назад на рыбалку. На голову натянул простую вязаную шапку, скрывшую лоб и брови.

В зеркале отразился типичный московский работяга или пенсионер, выехавший на дачу. Ничего примечательного, если не вглядываться в запавшие под глазами круги и покрасневшие белки глаз.

То, на что человек с медицинским образованием как раз-таки может обратить внимание в первую очередь.

Взяв со стола ключи от старенького, но надежного седана отечественного производства, который он использовал крайне редко, Владимир вышел из квартиры.

Улица встретила его предрассветной прохладой и запахом мокрого асфальта. Город только начинал просыпаться, редкие машины шуршали шинами по лужам.

Владимир сел за руль, завел двигатель. Мотор чихнул, но завелся, однако Владимиру Арсеньевичу пришлось дважды поддать газу, чтобы выровнять обороты.

— Не подведи, старушка, — похлопал он по приборной панели.

Дорога до имения Громовых заняла около сорока минут. Пробок еще не было, и Владимир ехал спокойно, обдумывая свои дальнейшие действия.

Он не собирался устраивать шпионские игры с погонями и перестрелками. Его задача — наблюдение. Установить, живет ли Виктор Громов в этом доме. Если да — куда он ездит, с кем встречается. Возможно, удастся подловить момент, когда он будет один, без охраны и свидетелей, и… поговорить? Нет, говорить рано. Просто собрать информацию. Понять, с кем он имеет дело.

Подъехав к поселку, Владимир сбавил скорость. Здесь начиналась территория богатых и знаменитых. Высокие заборы, камеры на каждом столбе, КПП с шлагбаумами на въездах в частные сектора.

Но усадьба Громовых, судя по карте, стояла чуть в стороне, и к ней вела отдельная дорога, доступная для проезда.

Владимир проехал мимо нужного поворота, оценивая обстановку.

Высокий кирпичный забор, увитый плющом. Массивные кованые ворота, украшенные вензелями. За забором виднелись крыши особняка и верхушки вековых сосен.

Камеры висели на столбах у ворот, но они смотрели на въезд. Если встать чуть поодаль, на обочине, за кустами сирени, можно остаться незамеченным, но при этом иметь хороший обзор.

Он развернулся чуть дальше, у магазина, и вернулся, припарковав машину в выбранном месте. Заглушил двигатель, откинул спинку сиденья, чтобы казалось, что водитель просто отдыхает или ждет кого-то.

Достав термос с кофе, который прихватил из дома, и налив в крышку, Владимир Арсеньевич сделал глоток. Горячая жидкость обожгла горло, прогоняя остатки сонливости.

Потянулись минуты ожидания.

Шесть утра. Ворота усадьбы закрыты. Никакого движения.

Семь утра. Мимо проехала поливальная машина, обдав машину Владимира фонтаном брызг. Он лишь хмыкнул, протирая стекло дворниками.

Половина восьмого. Из боковой калитки вышел мужчина в униформе — видимо, охранник или садовник. Он закурил, огляделся по сторонам и скрылся обратно.

Владимир терпеливо ждал. Работа следователя состояла на девяносто процентов из ожидания и бумажной волокиты, и только на десять процентов из динамики, поэтому ждать он умел ждать.

Восемь утра.

Внезапно створки ворот дрогнули. Механизм привода тихо загудел, и тяжелые металлические полотна начали медленно расползаться в стороны.

Владимир подобрался, отставив термос. Он пригнулся чуть ниже, чтобы его силуэт не был виден в зеркало заднего вида.

Из глубины двора показался автомобиль. «Имперор».

Сердце Владимира пропустило удар. Тот самый, или его близнец. Но интуиция орала благим матом: это ОН.

Машина плавно выкатилась на дорогу, сверкая свежим лаком в лучах утреннего солнца. Бронированные стекла были тонированы, но лобовое оставалось прозрачным.

Автомобиль повернул в сторону города, проезжая буквально в десяти метрах от засады Владимира.

Следователь вжался в сиденье и впился взглядом в водителя.

Мелькнул профиль.

Темные волосы, чуть небрежная укладка. Резкие черты лица. Сосредоточенный взгляд, устремленный на дорогу.

Владимир узнал его мгновенно. Это было то же самое лицо, что и на видео с крымскими блогерами. То же лицо, что он представлял себе, изучая материалы дела.

Виктор Громов.

Живой, здоровый, и явно не похожий на человека, который пережил покушение пару дней назад. Он выглядел… деловито и озадаченно. Словно ехал на важную встречу, а не скрывался от правосудия или убийц.

— Вот же ж твою… — выдохнул Владимир, понимая, что ему нужно заводить выключенный мотор.

«Имперор» набрал скорость, удаляясь по шоссе.

Владимир, стараясь не делать резких движений, завел двигатель.

Он выждал несколько секунд, чтобы не сесть «на хвост» слишком явно, и вырулил на дорогу.

Разрыв в сплошной линии разметки был чуть дальше. Владимир, стараясь выглядеть как обычный участник движения, развернулся и нажал на газ, устремляясь вслед за черным седаном, который уже превратился в точку на горизонте.

Поддав газу, следователь Багрицкий смог нагнать автомобиль своей «жертвы».

И когда они приехали к гипермаркету, брови Владимира Арсеньевича сошлись на переносице от непонимания.

А когда почти через час томительного ожидания Виктор Громов вышел с огромной тележкой, в которой были явно продукты, его внутренний хищник презрительно фыркнул: «ты зря тратишь время. Этот мужчина просто приехал за продуктами для семьи. Суббота. Все логично».

И Владимир Арсеньевич был бы готов согласиться с этим утверждением, если бы не одно «но»: он приехал заниматься тем, что ему сказал делать мужчина в черном костюме из СБРИ. «Работой своего уровня».

Как и любому существу на этой планете, для комфортного существования Мастеру требовались три базовые вещи: пища, вода и надежный кров над головой. В идеале, конечно, чтобы пища была не просто съедобной, а изысканной и горячей, вода не из ближайшей лужи, с радужной пленкой бензина, а кров не продувался всеми ветрами.

Удача, которая обычно поворачивается к страждущим самым нелицеприятным местом, в последнее время благоволила Мастеру с поразительным постоянством. С того самого дня, как ему удалось буквально чудом улизнуть из Феодосии, оставив за спиной хаос и разрушенные планы, и добраться до сверкающей огнями столицы, все шло подозрительно гладко. Словно кто-то наверху смазал колеса судьбы отборным маслом.

Люди улыбались ему на улицах, и он улыбался им в ответ самой вежливой, чуть усталой улыбкой, которую так хорошо отрепетировал перед зеркалом. Хотя, по правде говоря, желания улыбаться этим мешкам с мясом у него было не больше, чем у крокодила улыбаться антилопе.

Поглотив чистую звенящую энергию эльфийских душ, от которой внутри разливалось приятное тепло, похожее на действие хорошего коньяка, Мастеру оставалось только одно. Выждать. Ему нужно было еще немного времени, чтобы энергия усвоилась, стала частью его сущности, а затем… затем ему придется сменить форму.

Потому что так долго продолжаться не могло. Тело Вяземского, которое он носил как дорогой, но уже начинающий жать в плечах костюм, имело свои недостатки. Настоящий Вяземский был до сих пор жив, в этом не было сомнений. Но, как предполагал Мастер, скорее всего был в коме от жуткого истощения.

Но когда он придет в себя, то наверняка станет предметом интереса. Люди начнут задавать вопросы. Вернее спецслужбы. Неудобные, назойливые вопросы. «А где ваши документы, Арсений Романович?», «А как вы оказались вчера в Москве, а уже сегодня дома?», «как это были не вы?».

Его документы он, конечно, предусмотрительно забрал с собой, чтобы без проблем странствовать по стране, сколько это возможно. Но как только возникнет этот неизбежный парадокс — «как это он и тут, и там одновременно?» — придется раствориться. Исчезнуть и стать кем-то другим. Кем-то новым. И лучше сделать это заблаговременно, не дожидаясь, пока в дверь постучат вежливые люди с холодными глазами и явными намерениями.

Но так как Мастер был существом не только высокодуховным и магически одаренным, но и, к сожалению, все еще обладающим физической оболочкой, требующей регулярного питания, он пришел в гипермаркет. Огромный храм потребления, где под одной крышей можно было найти все, от зубочисток до смысла жизни, если знать где искать. Многие считали, что он на полках с дорогостоящим элитарным алкоголем.

Мастер неспешно прогуливался меж бесконечных витрин, толкая перед собой тележку. Он разглядывал пачки с сардельками, критически оценивая состав — слишком много сои, слишком мало мяса, выбирал сыр с благородной плесенью, бутылку вина урожая того года, когда лето было особенно жарким, и упаковку красной рыбы, чей цвет напоминал закат над морем.

Он был спокоен, расслаблен и почти доволен жизнью, пока не увидел ЕГО.

Пачка майонеза, которую он держал в руке, планируя добавить немного пикантности своему ужину, выскользнула из его пальцев. Она шлепнулась на пол с глухим, влажным звуком, но Мастер этого даже не заметил.

В десяти метрах от него, в соседнем проходе, с огромной, переполненной телегой, которая скрипела под тяжестью покупок, промчался Виктор Громов.

Он несся вперед с целеустремленностью ледокола, не обращая внимания ни на что вокруг: ни на ценники, ни на людей, ни на застывшего с открытым ртом Мастера в теле Арсения Вяземского, которого должен был УЗНАТЬ. Поверни он голову лишь на секунду в его сторону, и все — пиши пропало.

Сначала внутри у Мастера все похолодело. Ледяная игла страха кольнула где-то под ребрами. Громов! Здесь? В Москве? В этом самом магазине? Какова вероятность такого совпадения? Одна на миллион? Или та самая удача, которая сопутствовала ему все это время, наконец, решила дать пинка под зад?

Но затем холод сменился жаром. Внутри него все забурлило, как пробудившийся вулкан, готовый извергнуть потоки лавы. Гнев, ярость, ненависть — все это смешалось в один горючий коктейль.

Из-за этого человека все его планы, которые он выстраивал так тщательно, обрушились в одночасье, как карточный домик. Из-за этого выскочки, возомнившего себя героем, он потерял все в Феодосии — алтарь, слуг и связи. А еще он не успел провести полноценный ритуал поглощения и по факту теперь наслаждался лишь малой долей той силы, которую мог обрести.

Из-за него он был вынужден бежать как побитая собака, прятаться по углам и перестраивать свой маршрут к величию, который теперь стал извилистым и тернистым.

Мастер скрипнул зубами так сильно, что челюсть свело судорогой.

Что он забыл здесь? Что этот провинциальный коронер делает вдали от своего дома, в самом сердце столицы? Еще и тележку волочет, набитую едой так, словно готовится к осаде.

Нужно проследить за ним. Узнать, что он замышляет. Куда он направляется с этим продуктовым складом на колесах?

Хотя… Мастер прищурился, глядя вслед удаляющейся фигуре Громова. Он же не хомяк, чтобы запасаться на зиму, верно? Верно. Громов — не тот тип, который будет сидеть в бункере и жевать сухари.

Эта мысль показалась Мастеру самой логичной на свете. А значит, в его доме или в том месте, где он сейчас обитает, грядет что-то масштабное. Что-то такое, где нужно накормить толпу людей.

Празднество. Прием. Бал.

Губы Мастера растянулись в хищной усмешке.

Он должен проникнуть туда. Проникнуть в логово врага и решить вопрос с коронером раз и навсегда. На его территории, среди его гостей, в момент его триумфа. Это будет поэтично. Это будет справедливо.

Зачем проникать в дом вместо того чтобы просто устранить его где-нибудь в темном переулке, тихо и без лишнего шума? Вопрос хороший, резонный. И у Мастера был на то ответ, который грел его душу не меньше, чем мысль о мести.

Посмотреть на дом. Оценить имение. Взглянуть на прислугу, убранство, уровень комфорта.

Кто знает? Вдруг это имение окажется настолько хорошим и подходящим его высоким стандартам, что оно может стать его? Если понравится, конечно.

Ведь Мастеру, как мы помним, требовался комфортный кров. А что может быть комфортнее, чем дом поверженного врага, доставшийся победителю вместе со всем содержимым?

Он оставил упавший майонез на полу и стараясь не привлекать внимания, двинулся следом за Громовым, держась на безопасном расстоянии.

Шум предстоящего торжества стоял в доме до поздней ночи накануне, и возобновился ни свет ни заря.

Сон, и без того чуткий и неглубокий, был безжалостно разорван звуками подготовки к локальному «событию века» в истории Громовых. Снизу доносилось позвякивание металла, глухие удары чего-то тяжелого о дерево и приглушенные, но настойчивые команды.

Я спустился на первый этаж, когда стрелки часов едва перевалили за восемь. Кухня напоминала поле битвы, где армия поваров под командованием приглашенного шефа вела наступление на продукты. Ножи стучали по доскам с пулеметной скоростью, шипело масло, звенели кастрюли. Запахи стояли такие, что у мертвого бы проснулся аппетит: свежая выпечка, маринады, сложные соусы и тонкая нотка тех самых устриц, что я вчера привез.

По дому, словно муравьи, сновали люди в униформе. Горничные, усиленные нарядом из клининговой службы, драили всё что могло блестеть. Полы натирались мастикой с таким усердием, что в отражении паркета теперь можно было бриться, не прибегая к зеркалу. Старинные гардины и тяжелые бархатные портьеры, казалось, стали на тон светлее после чистки и отпаривания. Ковры, выбитые и вычищенные, лежали пушистыми островами, на которые даже страшно было наступать в обуви.

Григорий Палыч, дирижирующий этим хаосом, был везде и нигде одновременно. Я попытался перехватить его взгляд, чтобы просто поздороваться, но он пронесся мимо меня с планшетом в руках, бормоча что-то про «не тот оттенок салфеток» и «где, черт возьми, лед для шампанского».

Поняв, что я здесь лишний элемент в таблице Менделеева Григория Палыча, я быстро позавтракал в малой столовой, куда мне любезно, хоть и с некоторой поспешностью, подали кофе и омлет, и отправился бродить по дому.

Искать себе занятие в собственном, пусть и формально отцовском, доме оказалось делом непростым. В кабинет не зайти — там отец ведет переговоры. В гостиную не сунуться — там декораторы строят какие-то цветочные инсталляции. В сад не выйти — там проверяют освещение и расставляют фуршетные столики.

Даже разминку, черт возьми, провести негде. Хотя, с другой стороны, я мог бы хоть сейчас выйти, встать посреди парка на заднем дворе и делать что мне угодно. Граф я или где?

Ноги сами привели меня в восточное крыло, куда суета еще не добралась в полной мере. Здесь было тише. Проходя по длинной галерее, я замедлил шаг. В воздухе висел густой, сладковатый аромат. Лилии. Те самые, что я вчера выкупил на базе.

Они стояли в огромной напольной вазе из китайского фарфора, белые, торжественные, уже начавшие раскрывать свои бутоны, повинуясь теплу дома. А прямо над ними, в золоченой раме, висел портрет.

Я остановился.

С холста на меня смотрела молодая женщина. Художник, кем бы он ни был, знал свое дело. Он не просто передал черты лица, а поймал саму суть. Высокий лоб, тонкий, аристократичный нос, чуть припухлые губы, словно она только что улыбалась, и глаза… Большие, темные, с поволокой.

Мать Виктора Громова. Моя мать в этом мире.

Я ловил себя на мысли, что смотрю на нее не как сын, а как генетик или врач, ищущий сходства. И они были очевидны. Те же скулы, тот же разрез глаз, когда смотрел на Настасью. Сестра была копией матери, только в ее взгляде было больше жесткости и обиды, а здесь… спокойствие и какая-то мягкая, удивительно всепрощающая мудрость для такого возраста.

Она была действительно красива. Не той кричащей, современной красотой с обложек, а той, что заставляет остановиться и задержать дыхание. Классическая русская дворянка, какой ее описывали в романах девятнадцатого века.

Я стоял и просто любовался ей, позволив себе на минуту забыть о доппельгангерах, интригах и предстоящем балагане.

— Я скучаю по ней каждый день, — раздался тихий голос за моей спиной.

Я не вздрогнул, хотя появление отца было внезапным. Он умел ходить тихо, когда хотел, несмотря на возраст и перенесенную болезнь. Андрей Иванович встал рядом, заложив руки за спину. Он был уже в костюме, гладко выбрит, пахнущий дорогим одеколоном, но в его глазах, устремленных на портрет, я увидел ту самую тоску, которую ничем не замаскируешь.

— Не было ни дня, когда бы я не думал про твою матушку, — продолжил он, и голос его слегка дрогнул. — Даже когда дела шли в гору, когда казалось, что весь мир у моих ног… без нее все это было каким-то… неполным.

Я глянул на отца искоса. Слова его звучали красиво, даже трогательно. Вот только в голове предательски всплыло имя «Алина». Молодая, хищная, жадная до денег любовница, которую он едва не привел в этот дом как новую хозяйку. И часы, которые она на него надела.

Язык так и чесался съязвить. Спросить, как же так вышло, что при такой великой любви и ежедневной тоске он чуть не женился на пустышке, годившейся ему в дочери. Но я сдержался. В последнее время я и так часто старика подкалывал и задевал. Не хотелось казаться откровенной мразью и топтаться на его чувствах, пусть и противоречивых. Человек слаб, а одиночество — плохой советчик. С него достаточно и того, что я буду его просто осаживать, если он снова начнет наседать со своими патриархальными замашками.

— Почти не помню ее, — признался я честно. — Образы какие-то размытые. Запах духов, тепло рук… и все.

Отец кивнул, не отрывая взгляда от холста.

— И не мудрено. Тебе-то пять лет было, когда ее не стало. Ты был совсем ребенком. Димка постарше был, он больше запомнил. А Настасье… — он тяжело вздохнул, и плечи его опустились. — Ей повезло меньше всех, она материнской любви, считай, с первых дней не знала. Мать угасла почти сразу после родов.

— И за это ты ее так невзлюбил? — спросил я прямо, поворачиваясь к нему всем корпусом. — Потому что она выжила, а мать нет? Видел в ней причину?

Вопрос был жестким, но необходимым. Я видел, как напрягся отец, как желваки заиграли на его скулах.

— Нет, — выдохнул он наконец. — Не за это. Я… я был глуп. Я видел в ней напоминание о потере, да. Каждый раз, глядя на нее, я видел Анну, и мне было больно. Я отстранился, ушел в работу, в бизнес, оставил ее на нянек и гувернанток. Я думал, что обеспечиваю ее будущее, а на самом деле лишал настоящего. Я был глуп, недооценивал тебя как сына и наследника и был жесток к дочери. Надеюсь, что мне удастся с ней поговорить сегодня.

— Чтобы что? — спросил я.

— Обсудить наши отношения, — сказал он это так обыденно, будто речь шла про очередной тендер, а не говорить с дочерью, которую двадцать пять лет не воспринимал за полноценного члена семьи.

Пришел мой черед вздохнуть. Я смотрел на этого сильного, властного человека, которому, казалось, иногда было невдомек как работают людские взаимоотношения, и приходилось объяснять как маленькому, на коленке.

— Отец, — сказал я мягко, но твердо. — Ты должен не обсуждать все это с ней, а извиниться. Просто и искренне. Без «но», без оправданий, без ссылок на занятость и тяжелые времена. Сказать: «Прости меня, я был неправ». Это единственное, что может сработать.

Он посмотрел мне в глаза. Долго, изучающе, словно пытался найти во мне те черты, которые упустил за эти годы. Затем он снова отвернулся к портрету, словно искал подтверждения моим словам в нарисованных глазах своей покойной супруги. Казалось, Анна с холста смотрела на него с укоризной и любовью одновременно.

— Наверное, ты прав, — произнес он тихо. — Извиниться. Да. Это будет правильно.

Повисла задумчивая пауза. Мы стояли рядом, двое мужчин Громовых, и смотрели на женщину, которая нас объединяла.

— Ладно, — сказал я, нарушая тишину и возвращая разговор в деловое русло. — С прошлым разобрались, давай о настоящем. Ты подготовил список гостей? Хочу ознакомиться с теи, кто тут будет. Не хочу сюрпризов.

Отец встрепенулся, возвращая себе привычный деловой вид.

— Да, — ответил он. — Список утвержден. Он уже на входе, у охраны и у Палыча, чтобы отметить всех присутствующих, и не просочились те, кого не звали.

— А такое бывает? — удивился я. — Чтобы на закрытый прием ломились «зайцы»?

— Ну, знаешь ли, на моем веку не случалось, чтобы кого-то приходилось вышвыривать, но предосторожность лишней не будет. Журналисты, конкуренты, просто любопытные… Сейчас времена другие, наглости у людей прибавилось.

— Тогда я добавлю в тот список рукой одну фамилию, — сказал я, доставая из кармана ручку.

Брови отца от удивления поползли вверх, превратив лоб в гармошку.

— Это кого же? Мы вроде всех утвердили вчера. Партнеры, друзья, нужные люди…

— Шаянин Альк'Шатир, — произнес я четко. — Эльфийка, которую ты видел. Агент МВД.

Отец замер. Он смотрел на меня несколько секунд, переваривая информацию. Я видел, как в его глазах сменяются эмоции: удивление, недоверие, а затем… затем на его губах появилась та самая сальная, чисто мужская улыбочка, от которой мне захотелось закатить глаза.

— Ты что… — протянул он, хитро прищурившись. — Эльфийку эт-самое, а?

— Что «эт-самое»? — включил я дурачка, сохраняя каменное лицо.

— Да все ты понял! — рассмеялся отец, и его смех, громкий и раскатистый, эхом отразился от стен галереи. Он размахнулся и хлопнул меня ладонью по здоровому плечу. — Ай да Громов! Ай да сукин сын! Ну, прохвост! Эльфийку! Экзотика! Говорят, они в этом деле… с огоньком, а? Уши-то, уши какие!

Я закатил глаза и громко цокнул языком, демонстрируя вселенское терпение.

— Великое дело, — буркнул я. — Отец, тебе не кажется, что ты ведешь себя как подросток в пубертате? Она мне помогла с делом Волкова. Она профессионал и просто интересная женщина.

— Ага, «интересная женщина», — продолжал веселиться он, подмигивая мне. — Знаем мы этот интерес. Дело молодое, нужное. Одобряю! Кровь надо разбавлять, генофонд улучшать!

— Ладно, пойду со списком ознакомлюсь, — прервал я его поток сознания, чувствуя, что еще немного, и он начнет спрашивать подробности. — Пока ты тут не начал планировать свадьбу с представителями древней расы.

Качая головой, отец тоже удалился в сторону кабинета, словно радовался тому, что у меня что-то было с представителем другой расы больше чем выигранному тендеру. Да и если так разбираться… никого я не «эт-самое» в том пошлом смысле, который он вкладывал. Все было по обоюдному интересу, по взаимному притяжению, и это было куда больше, чем просто физика. Но объяснять тратить время на объяснение биохимии я не собирался. Все равно бесполезно будет.

Я спустился вниз, в холл, где уже стояла стойка регистрации, замаскированная под антикварное бюро. На ней лежал плотный кожаный гроссбух.

Открыв его, я пробежался глазами по строчкам, написанным каллиграфическим почерком секретаря. Почему не печатный — загадка.

Списочек был знатным, ничего не скажешь: Меньшиковы, Романовы, Долгоруковы, Шереметевы, Голицыны, Трубецкие, Волконские…

Весь цвет нации, элита, которая управляла потоками денег и власти в Империи. И среди них Виктор Громов, провинциальный коронер с сомнительной репутацией и темным прошлым. Ирония судьбы.

Я щелкнул шариковой ручкой, которую вытащил еще при отце и своим размашистым, но аккуратным почерком добавил одну строчку:

«Шаянин Альк'Шатир. Особый гость».

Чернила блеснули на бумаге.

— Григорий Палыч! — окликнул я дворецкого, который в этот момент с линейкой в руках измерял расстояние между тарелками на длиннющем столе в главной столовой. Я на мгновение даже замер от абсурда.

Старик вздрогнул, но не обернулся, продолжая свое священнодействие.

— Я внес одну фамилию в список, — громко сказал я. — Проследите, чтобы ее пропустили без вопросов. Это мой личный гость.

Григорий Палыч на ходу кивнул головой, что-то бормоча под нос и поправляя вилку на миллиметр вправо. Услышал ли он меня, понял ли, о ком речь — я не знал. В его нынешнем состоянии транса он мог кивнуть даже на сообщение о вторжении инопланетян, лишь бы они не трогали сервировку.

Ну да ладно. Главное запись есть, а с охраной я, если что, разберусь на месте.

Я закрыл книгу и направился к лестнице. До начала приема оставалось несколько часов, и мне нужно было еще подготовиться морально к этому параду тщеславия. И, возможно, выпить чего-нибудь успокоительного. Или просто крепкого.

Владимир Арсеньевич Багрицкий сидел в своем неприметном седане, припаркованном, метрах в пятидесяти от ворот усадьбы Громовых. Двигатель был заглушен, стекла слегка опущены. Он сжимал в руках пластиковый стаканчик.

Картина, разворачивающаяся перед его глазами, напоминала муравейник, в который ткнули палкой. Ворота имения практически не закрывались. Туда-сюда сновали грузовички с логотипами кейтеринговых служб, фургоны флористов, из которых выгружали охапки цветов, и микроавтобусы клининговой компании. Люди в зеленой и черно-белой униформе сновали как заведенные, таская ящики, коробки, чехлы с одеждой и музыкальные инструменты.

— Гуляем, значит, — пробормотал Багрицкий, делая глоток мерзкой, кислой жижи, которую в ларьке по недоразумению назвали «кофе». — И даже с размахом.

Он видел, как в ворота въехал очередной фургон, на борту которого красовалась надпись «Императорский Кейтеринг. Вкусно как при дворе». Охранники на КПП даже не досмотрели машину толком — просто глянули в накладную и махнули рукой. Видимо, поток транспорта был таким плотным, что бдительность притупилась, или же у них был строгий приказ не задерживать доставку.

В голове следователя щелкнул невидимый тумблер.

— А ведь это шанс, — прошептал он, не отрывая взгляда от суеты.

Охрана была занята логистикой, а не безопасностью. В такой суматохе, когда через ворота проходят официанты, грузчики, музыканты и декораторы, никто не будет всматриваться в каждое лицо. Никто не будет проверять каждого «помощника помощника», если он выглядит соответствующе и несет что-то тяжелое.

План возник в голове мгновенное, но настолько рискованный, что у Владимира Арсеньевича скрутило желудок. Если его поймают — скандал будет грандиозный. Следователь МУРа, незаконно пробравшийся в частное владение аристократа под видом лакея. Увольнение — это меньшее, что ему грозило.

Но зачем? Что он ему скажет? «Ага, Громов, вот ты и попался! Тайная фигура на черно-белой записи!». Или что? Хотя, как минимум, можно будет взять образцы ДНК, чтобы сверить уже имеющиеся, и тогда… Багрицкий с предвкушением облизнул губы, ощущая свою победу и прикурил очередную сигарету. Да… самое подходящее, что ему следует сделать.

О дальнейшем Владимир Арсеньевич уже не думал. Он завел двигатель и двинулся в центр города, чтобы преобразиться.

Алиса, все еще бледная, с темными кругами под глазами, полулежала на высокой кровати, укрытая колючим шерстяным пледом. Рядом на деревянном табурете сидела Лидия. Даже после всего пережитого ужаса на чердаке и удушения призрачной тварью она умудрялась держать спину прямой, словно находилась на приеме у императора, а не в лазарете спецслужб. Только нервное движение пальцев, разглаживающих несуществующую складку на юбке, выдавало её напряжение.

Напротив них, в глубоком кресле, которое явно помнило еще времена первых Романовых, расположился Корней. После штурма чердака Мастер Инквизиции выглядел уставшим. Однако он сидел расслабленно и крутил в пальцах незажженную сигарету — курить здесь было нельзя, но привычка успокаивала.

Корней буравил девушек своим бесцветным глазами, в котором смешались подозрительность и недоумение.

— Значит, так, — наконец нарушил молчание инквизитор. Его голос звучал глухо, отражаясь от стен. — Давайте еще раз, чтобы я убедился, что правильно понял расклад и не сошел с ума.

Он подался вперед, сцепив пальцы в замок.

— Виктор сейчас в Москве. Это, на минуточку, больше полутора тысяч километров отсюда. Вы — здесь. Я знаю про вашу проблемную связь, — Корней перевел взгляд с одной девушки на другую. — По всем законам магии, логики и физиологии вы обе сейчас должны корчиться в агонии от разрыва ментальной связи или, как минимум, лежать в коме. Но вместо этого одна строит из себя героя, сражаясь с духами, а вторая выглядит живее всех живых, — он снова посмотрел сначала на одну, затем на вторую девушку и произнес одно слово: — Как?

Лидия и Алиса переглянулись. В этом взгляде было немое совещание: «Сказать?», «А у нас есть выбор?».

Лидия вздохнула и, слегка оттянув рукав своей блузки, продемонстрировала запястье. Там, плотно обхватывая тонкую руку, тускло поблескивал браслет из черной шелковой нити с каким-то отполированным камнем.

Алиса молча подняла свою руку, показывая точно такой же браслет.

— Это подарок, — произнесла Лидия спокойным тоном. — Или, вернее будет сказать, плата за услугу.

— От кого? — Корней прищурился, разглядывая артефакты с профессиональным интересом, после чего на мгновение закрыл глаза и открыл их снова. Алиса поняла, что он сделал — включил собственное «зрение». Корней наклонился ближе и прикоснулся к артефакту.

— От Шаи, — подала голос Алиса. — Эльфийки из столичного МВД. Она… она помогла нам после той заварушки с культистами в коллекторе.

Корней откинулся на спинку кресла, и старое дерево жалобно скрипнуло.

— Эльфийская магия, — пробормотал он, потирая подбородок. — Ну конечно. Кто же еще мог сплести такой «удлинитель» для душ, не разрывая самого узла.

Он снова посмотрел на девушек, но теперь в его взгляде была тревога.

— Но любой артефакт имеет свой предел. Это же не вечный двигатель. Вам об этом говорили?

— Кончено, — кивнула Лидия. — Шая предупредила нас. Это временная мера. «Костыль», как выразился Виктор, чтобы он мог уехать и решить дела с отцом в столице, не таская нас за собой и не вызывая подозрений у руководства.

Корней нахмурился.

— Ненадолго это насколько? — поинтересовался он.

— На две недели, — ответила рыжая.

В келье снова стало тихо.

Корней начал считать в уме, шевеля губами.

— Так, — протянул он, и лицо его помрачнело еще больше. — Он же уехал вроде бы в прошлое воскресенье, сразу после дуэли.

— Ну, да, — девушки снова переглянулись.

— Сегодня суббота, — констатировал Корней. — Выходит, у него осталось… семь дней?

— Семь дней и примерно двенадцать часов, — уточнила Лидия. — Если быть точной.

Инквизитор покачал головой, глядя на них как на умалишенных.

— Вы хоть понимаете, чем рискуете? Москва — это не соседняя деревня. Дела могут затянуть, поезда могут опоздать, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства… Да зная Громова, он там наверняка уже влез в какое-нибудь дерьмо по самые уши!

Он подался вперед, опираясь локтями на колени.

— Не переживаете, что он не успеет? Если этот «костыль» сломается, пока он будет пить шампанское на Садовом кольце, вы здесь просто умрете или сойдете с ума от болевого шока. Я не эксперт в магии душ, но судя по тому, что он рассказал — что-то подобное вас и ждет.

Алиса сжала край пледа побелевшими пальцами.

— Должен успеть, — упрямо ответила Алиса. — Он обещал. Виктор, может быть, и ведет себя иногда, как говнюк, но слово свое держит.

Корней фыркнул.

— Насчет говнюка это ты точно выразилась.

— По крайней мере мы на это надеемся, — дополнила Лидия, и её голос был куда более сдержанным. — Иного выхода у нас все равно нет.

Корней тяжело вздохнул, потирая переносицу. Ситуация была патовой. Громов уехал в змеиное гнездо столицы, оставив здесь двух заложниц магического обстоятельства с тикающим таймером на руках. И этот таймер отсчитывал уже вторую половину срока.

— Надеюсь, он знает, что делает.

К семи часам вечера хаос подготовки, гудевший в доме с самого утра, начал преображаться в нечто структурированное. Последний флорист, украсив перила парадной лестницы гирляндой из белых роз, бесшумно испарился. Повара на кухне перешли от грохота кастрюль к тихому шепоту, отдавая последние распоряжения. Воздух, еще недавно пахнущий чистящими средствами, теперь был пропитан сложным букетом из ароматов лилий, воска от натертого паркета и едва уловимых ноток дорогих закусок.

И устрицы. Куда же без устриц.

Григорий Палыч совершил последний обход, окинул холл строгим взглядом и, удовлетворенно кивнув, занял свой пост у входа — невидимый, но все контролирующий.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль тишину подъездной аллеи нарушил мягкий хруст гравия под широкими шинами. Первый черный и блестящий автомобиль плавно подкатил к крыльцу. Лакей в ливрее распахнул дверь.

Началось.

Мы с отцом стояли на верхней площадке лестницы возле дома. Я в своем новом, идеально сидящем костюме, опираясь на трость, а отец с вновь обретенным блеском в глазах.

Гости прибывали один за другим. Низкий рокот двигателей сменялся шелестом шелка и бархата. Бриллианты на шеях дам вспыхивали в свете хрустальных люстр, отражаясь в начищенных до блеска ботинках их спутников.

Статные мужчины с сединой на висках с небезызвестными фамилиями, и молодые, холеные наследники, уже примеряющие на себя груз будущей власти. Женщины — ослепительные, благоухающие французскими духами, с белоснежными улыбками и глазами, в которых можно было утонуть.

Я исполнял свою роль. Спускался на пару ступеней, пожимал протянутые руки, кивал, улыбался, хотя ощущал себя абсолютно не в своей тарелке.

— Князь Оболенский, рад вас видеть.

— Графиня Воронцова, вы сегодня ослепительны.

— Князь Меньшиков, добро пожаловать.

Они проходили мимо, одаривая меня оценивающими взглядами, словно пытались заглянуть в душу. Я был уверен, что каждый из них задавался вопросом: «почему он вернулся, и что такого случилось, что Громов позвал сына домой».

Экспозиция «Блудный сын Громова», честное слово.

Но меня это не волновало. Мой взгляд скользил поверх их голов, поверх дорогих причесок и шляпок, устремляясь ко входу. Я ждал.

Среди потока черных лимузинов и обслуживающего персонала в ворота въехал неприметный фургон с логотипом кейтеринговой службы. Из него вышел сухощавый мужчина постарше в униформе официанта. Его лицо было незнакомым, но взгляд — цепким, внимательным, он не разглядывал убранство, а сканировал обстановку, запоминая выходы и расположение охраны. Пройдя мимо Григория Палыча, он растворился в суете.

Следом за ним проскользнул другой официант — молодой, с подносом, уставленным бокалами. Он двигался плавно, почти бесшумно, его лицо скрывала тень от козырька. Он не смотрел на гостей, его интересовали лишь коридоры и служебные помещения.

Но той, кого я ждал, все не было.

Стрелки часов проползли к половине восьмого. Холл уже гудел как растревоженный улей. Гости разбились на группы, официанты разносили шампанское, струнный квартет в углу зала заиграл что-то легкое и ненавязчивое.

— Виктор, — отец тронул меня за локоть, вырывая из оцепенения. — Пойдем, я представлю тебя кое-кому. Негоже хозяину вечера стоять столбом у входа.

Он мягко, но настойчиво увлек меня в центр зала, где у камина собралась особенно важная компания.

— Князь Меньшиков, позвольте представить вам моего сына, Виктора, — провозгласил отец.

Седовласый мужчина с орлиным профилем и тяжелым взглядом, которого я уже приветствовал на входе, оторвался от беседы и повернулся ко мне.

— Наслышан, наслышан, молодой человек, — произнес он, протягивая сухую, но сильную руку. — Говорят, крымский воздух благотворно влияет на характер.

— Скорее закаляет, — ответил я, пожимая его руку. — Благодарю за теплые слова, князь.

— А это, — отец подвел меня к другому гостю, невысокому, полному мужчине с багровым от хорошей жизни лицом, — граф Шувалов. Ценитель прекрасного, как ты мог заметить.

Граф держал в руке бокал с коньяком — тем самым, дварфийским, за которым я вчера гонялся по всей Москве.

— Виктор Андреевич! — пробасил он, отсалютовав мне бокалом. — Ваш батюшка не обманул! Напиток богов! Я уж думал, не найду его в столице до следующего года. Вы — волшебник!

— Рад, что вам пришлось по вкусу, граф, — я вежливо улыбнулся, хотя мыслями был далеко. Мой взгляд снова метнулся к дверям. Пусто.

— А правда, что вы недавно дрались на дуэли? — спросил Шувалов, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Из-за дамы, говорят? Ай да молодец! Есть еще порох в пороховницах у нашего дворянства!

Я вежливо улыбнулся.

— Эти слухи долетели даже до столицы? Я думал, здесь дела нет до тех, кто находится далеко на периферии.

— Ну что вы, молодой человек! — уверял меня граф, — Мир слухами полнится, мне ли это рассказывать вам. Тем более что фамилия-то у вас известная, да и господин Орлов не последний человек в империи, — он заговорщицки подмигнул мне.

Интересная складывалась картина.

Отец сиял, представляя меня своим старым друзьям и конкурентам, пожиная плоды своего триумфа. Я же чувствовал, как внутри нарастает холодная, иррациональная тревога. Она обещала прийти к семи. Что-то случилось? Или она просто передумала?

Двери снова распахнулись.

Я повернул голову, уже не ожидая увидеть ничего, кроме очередного незнакомого лица в потоке гостей. Но в распахнутых дверях стояли они. Настасья и Александр.

Настя, в элегантном темно-синем платье, которое подчеркивало ее хрупкую фигуру и делало глаза еще темнее, выглядела немного растерянной в этой блестящей толпе. Александр, крепкий и уверенный, в безупречно сидящем костюме, держал жену под руку, оглядываясь с любопытством, как турист, попавший в музей.

Я выдохнул. Медленно и шумно, выпуская из легких все напряжение последних минут.

Все же позвал, старый лис. Не соврал. Вот и славно.

Оставив графа Шувалова рассуждать о букете дварфийского коньяка, я решительно направился к ним, рассекая толпу как ледокол.

— Настя, — сказал я, подойдя вплотную.

Сестра вздрогнула, но, когда она увидела меня, ее лицо озарилось теплой, искренней улыбкой. Я шагнул вперед и крепко обнял ее, чувствуя, как она прижимается ко мне в ответ. Это было неловко и трогательно одновременно. Мы были почти чужими людьми, но кровь — не вода.

— Привет, — прошептала она мне в плечо.

Я отстранился и повернулся к ее мужу.

— Александр, рад тебя видеть, — я протянул ему руку.

Он крепко пожал ее, а затем, вместо того чтобы отпустить, с силой дернул меня на себя и заключил в медвежьи объятия, от которых у меня едва не хрустнули ребра.

— Привет, шурин, привет, родно-о-ой! — протянул он, хлопая меня по здоровому плечу. От него пахло дорогим одеколоном и уверенностью человека, который твердо стоит на ногах. — Ну ты даешь! Я думал, тут будет скромный семейный ужин, а у вас тут бал, дым коромыслом!

— Привет, Александр, — я усмехнулся, высвобождаясь из его хватки. — Как нога?

Он на секунду замер, а потом громко рассмеялся, поняв, о чем я.

— Нога? — он посмотрел вниз. — А, эта, что ли? — он ткнул в то самое колено, куда я ему тогда зарядил по психее. — Как видишь, на месте, ха-ха! Слушай, здорово тут у вас. Атмосферно.

— Проходите, не стесняйтесь, отдыхайте, — сказал я, делая шаг назад и пропуская их в зал. — Берите шампанское, закуски. Я присоединюсь в ближайшее время.

— Рада тебя снова видеть, Виктор, — отозвалась сестра, и ее голос, тихий и мелодичный, прозвучал как музыка после гула светских бесед.

От ее слов на душе стало необъяснимо тепло. Чужой вроде как человек, но эта искренность в ее глазах, таких похожих на глаза матери с портрета, заставляла меня размякнуть. Перед внутренним взором пронеслись чужие, но уже ставшие моими воспоминания: вот маленький Виктор качает на руках крошечную Настасью, укутанную в кружева, вот он неумело кормит ее с ложечки, а она смеется, размазывая кашу по лицу. Грудь наполнилась глубокой, почти отеческой нежностью.

— Я тоже тебя рад видеть, Настюш. Проходи, — я тепло улыбнулся, и эта улыбка была первой по-настоящему искренней за весь вечер.

Они кивнули и, подхваченные потоком гостей, двинулись вглубь зала. Я смотрел им вслед, чувствуя, как внутри что-то меняется. Этот дом, который еще вчера был для меня чужим мавзолеем, полным призраков прошлого, вдруг начал обретать черты настоящего дома. Дома, где есть семья, которую я собирал по кусочкам.

Но долго предаваться семейным сантиментам мне не дали.

— Господин Громов.

Я обернулся. Рядом стоял один из охранников — крепкий парень с каменным лицом и наушником в ухе.

— Прошу прощения, что отвлекаю, — произнес он тихим, но настойчивым голосом. — Вас просят подойти к главному входу.

Я нахмурился. Кого еще принесло? Все приглашенные вроде уже собрались.

— Кто там? — спросил я.

— Гостья, — коротко ответил охранник, не вдаваясь в детали. — Настояла на том, чтобы увидеть лично вас.

Насторожившись, я кивнул и направился к выходу, оставляя за спиной гул голосов и звон бокалов.

Выйдя на крыльцо, я замер.

За массивной дверью, в круге света от фонаря, стояла Шая.

Я не сразу понял, что происходит.

Она стояла, прислонившись к вазону с цветами, и спокойно курила, выпуская в прохладный вечерний воздух тонкую струйку дыма. Охранник, который меня вызвал, коротко кивнул ей и, получив в ответ едва заметный знак, удалился обратно к входу, оставив нас одних.

Я открыл рот, чтобы задать вопрос, глядя на нее с неприкрытым изумлением на лице.

Это была не та Шая, которую я знал. Не агент в строгой форме и не эльфийка в практичном плаще. Передо мной стояла богиня, сошедшая со страниц древнего эпоса.

Черное платье, струящееся как жидкая ночь, облегало ее фигуру. Глубокий, почти до самого живота V-образный вырез от плечей открывал безупречную кожу, а высокий разрез на бедре при каждом движении обнажал длинную, стройную ногу. Платье было одновременно вызывающе смелым и аристократически элегантным.

— Э-э-э… а? — только и выдавил я.

Она улыбнулась, и эта улыбка в полумраке показалась мне еще более ослепительной.

— Я тоже рада тебя видеть.

— Чего в дом-то не вошла? — наконец обрел я дар речи.

— Хотела тебя увидеть первым, а не искать в этой толпе, — она сделала последнюю затяжку и, подойдя ко мне, просунула прохладную руку под мой локоть. — Теперь можно идти. Проводишь меня к гостям?

Я посмотрел на нее, прищурившись, пытаясь разгадать эту эльфийскую логику.

— Это вся причина?

— Да, — сказала она с обезоруживающей простотой.

— А извиниться за опоздание? — уточнил я, не сводя с нее глаз.

Она картинно вздохнула, словно признавая свою вину.

— Да, задержалась, виновата.

— Что-то стряслось?

Она проигнорировала вопрос.

— Где я могу выбросить? — спросила она, указав на тлеющий окурок.

— Там, — мы прошагали ко входу, где у поста охраны стояла тяжелая мраморная урна.

— Ты будешь смеяться из-за причины, — вернулась она к моему вопросу.

— Нет, — уверил я ее.

— Я выбирала платье. И серьги.

Я немного отклонил голову и осмотрел ее тонкие золотые сережки, похожие скорее на ниточки, что были продеты в ее мочках. Они едва заметно покачивались, ловя свет, и это было невероятно изящно. Очень легкие и элегантные.

— У тебя чудесный наряд. И серьги замечательные.

Эльфийка скромно улыбнулась, словно ребенок, которого похвалили, и отправила бычок в урну.

— Ну что, пошли?

— Идем, — я предложил ей руку. — Не скажу, что все прям только тебя и ждали, но я — точно.

Она снова улыбнулась, и эта улыбка была адресована только мне.

— Я уже говорила, что ты неисправимый романтик?

Мы вошли в залитый светом холл, и на мгновение все разговоры стихли. Десятки глаз устремились на нас. На Виктора Громова, вернувшегося из небытия, и его спутницу — таинственную, неземной красоты эльфийку, от которой веяло древней магией.

Владимир Арсеньевич Багрицкий ненавидел импровизации. В его работе следователя ценились план, ордер, группа захвата и четко прописанный протокол. Но сейчас, сидя в своем стареньком седане посреди московской пробки, он понимал, что протоколы он оставил в кабинете в тот момент, когда его попытались макнуть лицом в грязь.

План у следователя был безумен, прост и незаконен одновременно. Проникнуть на частную территорию, затесаться среди гостей высшего света и по возможности не вылететь оттуда под зад коленом в первые же пять минут. Ничего подобного он никогда ранее не совершал, но некоторые вещи случаются в жизни впервые.

Первым пунктом в его списке значился маскарад.

Багрицкий помнил фургоны, въезжавшие в ворота усадьбы Громовых. «Императорский Кейтеринг». Зеленые жилеты, черные брюки, белые рубашки. Типичная униформа обслуживающего персонала.

Он свернул к ближайшему торговому центру на окраине, где, как он помнил, был магазин спецодежды.

Обычно на работе форму выдавал работодатель, однако, времени у Багрицкого «устраиваться» не было, а значит…

…магазин «Рабочий Стиль» встретил его запахом дешевой синтетики. По рядам бродили хмурые прорабы и уставшие снабженцы. Владимир прошел мимо стендов с касками и оранжевыми жилетами дорожных рабочих, направляясь в отдел для сферы услуг.

— Ищем что-то конкретное? — к нему подплыла продавщица с необъятной грудью и химической завивкой.

— Жилет, — буркнул Владимир. — Зеленый. Темно-зеленый, если быть точным. И, желательно, чтобы выглядел прилично.

— Для официантов или для дворников? — уточнила она профессионально.

— Для официантов. У нас мероприятие, один обалдуй испортил форму, а прием вот-вот.

Продавщица кивнула и подвела его к вешалке.

— Вот, пожалуйста. Смесовая ткань, не мнется, пятна отстирываются на раз.

Владимир критически осмотрел жилет. Цвет подходил идеально — тот самый глубокий, «бутылочный» зеленый, который он видел на разносчиках.

— Беру, — он снял жилет с вешалки. — И еще мне нужна белая рубашка и черные брюки.

Продавщица подвела его к вешалкам, где Владимир Арсеньевич подобрал одежду по размеру.

Расплатившись на кассе и чувствуя себя немного идиотом, покупающим реквизит для школьного спектакля, Владимир вышел из магазина. Пакет с одеждой он бросил на заднее сиденье.

Теперь самое сложное — костюм.

У Владимира был только один приличный костюм. Темно-синий, шерстяной, купленный пять лет назад на свадьбу племянницы. С тех пор он надевал его трижды: на похороны коллеги, на награждение в Министерстве и на юбилей начальника. Костюм висел в шкафу в чехле, пахнущем лавандой от моли.

Проблема была в том, что костюм был дома, а Владимир на другом конце города, и терять время было не с руки.

Следователь заехал в сетевой магазин мужской одежды средней руки. Не бутик, конечно, но и не рынок. Там он за двадцать минут подобрал себе классическую черную двойку, белую сорочку и строгий галстук.

— Вам подшить брюки? — спросил консультант.

— Нет времени. Я подверну, — отмахнулся Владимир, расплачиваясь картой и с болью в сердце глядя на смс о списании средств. «Работа моего уровня», — злорадно напомнил он сам себе слова СБРИшника.

Переодевание в машине на парковке гипермаркета было тем еще аттракционом. Владимир кряхтел, ругался, но все же сумел натянуть на себя брюки и рубашку. Поверх рубашки он надел зеленую жилетку.

В зеркале заднего вида отразился типичный водитель доставки: помятый, недовольный жизнью мужик в форме.

— Верю, — кивнул отражению Владимир.

Следующий этап — реквизит.

Чтобы пройти через охрану, мало выглядеть как персонал. Нужно быть полезным. Нужно нести что-то, что объясняет твое появление.

Он зашел в продуктовый гипермаркет. Помещение внутри гудело как улей. Владимир взял тележку и решительно направился в отдел гастрономии.

Ему нужно было создать видимость «допоставки». Чего обычно не хватает на пьянках? Закуски.

Он подошел к витрине с мясными деликатесами.

— Девушка, мне вот этого балыка, — он ткнул пальцем в самый дорогой кусок. — Грамм пятьсот. Нарезку сделайте, пожалуйста. Тонкую, сервировочную.

Продавщица вздохнула, но включила слайсер.

— И вот этой колбасы, сырокопченой. Тоже полкило. И буженины.

Владимир набрал мясных нарезок на сумму, равную половине его аванса, затем переместился к сырам. Пармезан, дорблю, камамбер. Все в вакуумных упаковках или аккуратно нарезанное.

В отделе овощей он прихватил пару упаковок помидоров черри, базилик и руколу.

На кассе он попросил картонную коробку.

— Пакетов нет? — удивилась кассирша.

— Мне в коробку, — твердо сказал он. — Чтобы не помялось. Это на банкет.

Все эти траты ему воздадутся, если он докажет, что убийца, у которого в ДНК найдены «темные магические эманации» — это Громов.

Уложив все покупки в коробку, он критически осмотрел результат. Выглядело солидно. Сверху торчала зелень, виднелись этикетки дорогих сыров и мяса. Типичная «довозка» — когда шеф-повар понимает, что гости жрут быстрее, чем планировалось, и посылает гонца в ближайший магазин.

Владимир вернулся в машину. Праздничный костюм он аккуратно свернул и положил на самое дно коробки, прикрыв сверху упаковками с нарезкой и пучками зелени.

— Ну, с богом, — выдохнул он и повернул ключ зажигания.

Дорога к имению Громовых заняла около сорока минут. Вечерние пробки уже начинали рассасываться в сторону области, но на подъезде к элитному поселку движение было плотным. Черные лимузины, представительские седаны, джипы охраны — вся светская Москва стекалась в одну точку.

Владимир проехал мимо главного въезда, где уже выстроилась очередь из гостей, и свернул на боковую грунтовку, которую приметил еще утром.

Он загнал свою машину в кусты, подальше от глаз, рискуя поцарапать бока ветками. Выключил фары.

Выйдя из машины, он поежился от вечерней прохлады.

Коробка с продуктами и пиджаком оттягивала руки. Он обошел поселок по периметру, пробираясь через подлесок к служебному въезду. Там, как он и рассчитывал, царила суета.

Грузовики разгружались, фургоны выезжали, персонал курил у шлагбаума. Охрана была, но их внимание было распылено. Они проверяли пропуска у машин, но на пеших «носильщиков» смотрели сквозь пальцы.

Владимир остановился в тени деревьев, наблюдая.

Вот подъехал очередной микроавтобус с логотипом кейтеринга. Из него выпрыгнули двое парней в зеленых жилетах — точно таких же, как у него под ветровкой. Они начали вытаскивать ящики с напитками.

— Эй, Михалыч! — крикнул один из них кому-то у ворот. — Принимай стекло!

Владимир понял: это его шанс.

Он набрал полную грудь воздуха, нацепил на лицо выражение крайней озабоченности и усталости, поправил коробку в руках и вышел из тени.

Следователь шел быстро, глядя не на охрану, а себе под ноги как человек, занятый тяжелой работой.

— Дорогу! — гаркнул он, подходя к КПП, где застрял какой-то официант с тележкой. — Дозаказ просили срочно! Шеф голову оторвет!

Охранник, молодой парень с автоматом на плече, лениво скользнул по нему взглядом.

— Пропуск?

— Какой пропуск, командир? — возмутился Владимир, не останавливаясь, но замедляя шаг. — Я из «Гурмана», мне только нарезку закинуть и обратно. Там у них сыр кончился, гости воют!

Он чуть наклонил коробку, демонстрируя упаковки с дорогим сыром и колбасой. Зеленый жилет предательски мелькнул в расстегнутом вороте ветровки.

Охранник увидел знакомый цвет униформы, осмотрел еду. В его глазах мелькнула скука. Сегодня таких курьеров было уже, наверное, сотни.

— Давай, проходи, — махнул он рукой. — Только быстро, и через служебный вход, не через парадный.

— Ясен пень не через парадный, я что, больной? — пробурчал Владимир и прошмыгнул под шлагбаумом.

Сердце колотилось в горле. Он был внутри.

Первый рубеж взят.

Теперь нужно было попасть в дом.

Владимир двигался в потоке персонала. Мимо него проносили подносы, ящики с алкоголем, какие-то конструкции из цветов. Он пристроился за двумя официантами, несущими гору чистых скатертей, и след в след за ними вошел через широкие двери служебного входа.

Внутри пахло едой и дорогими духами. Кухня, мимо которой они проходили, напоминала ад в час пик. Пар, звон посуды, крики шеф-повара на французском и русском матерном.

Никто не обратил внимания на мужика в ветровке с коробкой в руках. Здесь все были чужими, нанятыми на один вечер.

Промчавшись мимо урагана, творившегося на кухне, он быстро выгрузил коробки, словно так и надо, после чего свернул в коридор, подальше от эпицентра кухонного безумия. Ему нужно было место. Тихое, спокойное место, где можно превратиться из курьера в гостя.

Он шмыгнул по коридорам первого этажа, стараясь выглядеть так, будто знает, куда идет.

«Туалет. Мне нужен туалет», — пульсировало в голове.

Служебные уборные были заняты — там переодевались официанты, курили повара. Туда было нельзя. Там его могли спросить: «Ты с чьей смены, мужик?».

Ему нужен был гостевой туалет или какая-нибудь гардеробная.

Он поднялся по боковой лестнице на второй этаж. Здесь было тише. Ковры глушили шаги. Снизу доносилась музыка — струнный квартет уже начал играть.

Владимир дернул ручку одной двери — заперто. Второй — кладовка со швабрами. Третьей…

Это была ванная комната. Просторная, отделанная мрамором и стопками белоснежных полотенец. Гостевой санузел. И, о чудо, он был пуст.

Владимир скользнул внутрь и щелкнул замком.

Выдохнул. Прислонился спиной к прохладной двери. Руки слегка дрожали — адреналин начинал отпускать, сменяясь мандражом.

— Так, соберись, Арсеньич, — прошептал он своему отражению в огромном зеркале.

Отражение выглядело неважно: помятое лицо, дешевая ветровка, шапка, натянутая на уши.

Он поставил коробку на мраморную столешницу, рядом с раковиной.

Первым делом — избавиться от улик.

Он снял шапку, сунул ее в карман ветровки. Снял ветровку. Стянул зеленый жилет.

Остался в белой рубашке и брюках. Уже лучше.

Владимир достал из коробки полный костюм. К счастью, тот почти не помялся под весом нарезки.

Ветровку и жилет он скатал в тугой ком. Куда их деть? В мусорку нельзя, если найдут, то возникнут вопросы.

Оглядевшись, Владимир Арсеньевич нашел под раковиной шкафчик для бытовой химии. Там стояли бутылки с чистящими средствами и рулоны бумаги. Он запихнул свой сверток в самую глубь, за трубы, прикрыв его пачкой полотенец.

— Полежите тут до вечера, — прошептал он.

Все. Улики скрыты.

Теперь преображение.

Владимир полностью переоделся, затем умылся холодной водой, смывая с лица усталость. Пригладил волосы пятерней. Достал из кармана брюк галстук, который предусмотрительно засунул туда еще в машине.

Завязать галстук без зеркала он мог за секунду, но здесь, перед зеркалом, он позволил себе потратить минуту, выводя идеальный узел.

Надел пиджак. Одернул полы. Застегнул одну пуговицу.

Посмотрел в зеркало.

Исчез усталый водитель-экспедитор. Исчез оперативник в засаде. На него смотрел Владимир Арсеньевич Багрицкий — мужчина средних лет, немного уставший, с печатью интеллекта на лице, в строгом, хоть и недорогом костюме. Вполне мог бы сойти за чиновника средней руки, обедневшего дворянина или университетского профессора.

Обувь.

Он посмотрел на свои туфли. Они были покрыты слоем подмосковной грязи.

— Черт, — выругался он.

Он оторвал несколько бумажных полотенец, намочил их и принялся остервенело тереть ботинки. Грязь размазывалась, но поддавалась. Через пять минут туфли приобрели сносный вид. Не зеркальный блеск, конечно, но в полумраке бального зала сойдет.

Владимир вымыл руки, вытер их насухо и еще раз оглядел себя.

Проверил карманы. Удостоверение следователя во внутреннем кармане пиджака, ближе к сердцу. Телефон. Ключи от машины.

Ничего лишнего. Никакого оружия. Если его поймают, он — просто заблудившийся гость.

— Ну что, господин Громов, — прошептал он, поправляя воротник. — Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать.

Он глубоко вздохнул, нацепил на лицо выражение вежливой скуки и светской отстраненности, и повернул замок.

Дверь открылась без скрипа.

Владимир вышел в коридор. Ступая мягко, но уверенно, он направился в сторону главной лестницы, откуда доносилась музыка и гул голосов.

Он спустился на пару ступенек и остановился, оглядывая холл.

Великолепие ударило по глазам. Хрусталь, золото, цветы, дамы в бриллиантах, мужчины во фраках. Это был другой мир. Мир, где не было грязных подъездов, трупов в подворотнях и дешевой водки.

Но Владимир знал: под этой блестящей оболочкой скрывается та же грязь, только упакованная в шелк. И где-то здесь, среди этих улыбок и поклонов, ходит человек, который может убивать взглядом.

Он поправил манжеты, сделал шаг вниз и растворился в толпе гостей, став одним из них.

Никто не посмотрел на него косо. Никто не спросил приглашение. Для них он был просто очередным пиджаком в толпе, чьим-то знакомым, двоюродным братом, шурином.

Владимир Арсеньевич взял с проплывающего мимо подноса бокал с шампанским, сделал глоток и, поморщился.

Просекко.

Он ненавидел просекко.

Двери распахнулись бесшумно и плавно, словно их толкали не лакеи в ливреях, а духи, служившие роду Громовых.

Мы шагнули через порог, из прохладной осенней ночи в сияющее, теплое нутро особняка. Яркий свет хрустальных люстр, отраженный в сотнях зеркал и начищенном паркете, на мгновение ослепил, но я даже не моргнул, привычно держа лицо. Шая шла рядом, ее рука, прохладная и невесомая, лежала на моем локте.

И тут случилось то, чего я, признаться, ожидал, но масштаб реакции все равно меня удивил.

Гул голосов, что находились к холлу ближе всего, утихли, словно кто-то невидимый нажал на пульте кнопку «Mute». Тишина распространялась волной от входа вглубь зала: сначала замолчали те, кто стоял ближе всего, затем те, кто заметил, что замолчали первые, и, наконец, даже самые увлеченные сплетники у камина повернули головы, чтобы понять причину внезапной тишины.

Десятки, нет, полсотни глаз устремились на нас.

Это было практически ощутимо. Тяжесть чужого внимания навалилась на плечи как свинцовая плита, но смотрели в основном не на меня.

Все смотрели на Шаю.

Мужчины от юных наследников родов с пушком на верхней губе до убеленных сединами мужей застыли, забыв о своих бокалах и спутницах. Их глаза расширились, в них читалась смесь изумления. Они смотрели на ее острые уши, украшенные тонкими золотыми нитями, на ее бледную, светящуюся изнутри кожу, на почти вульгарный разрез платья сверху, и еще один, открывающий ногу при каждом шаге. Для них она была экзотикой. Я видел, как у графа Шувалова дернулся кадык, когда он сглотнул, а молодой князь Оболенский едва не выронил монокль.

Женщины реагировали иначе. О, этот спектр эмоций был куда сложнее и опаснее.

Они смотрели на Шаю с холодной, оценивающей ненавистью, свойственной хищницам, на чью территорию забрел более сильный зверь. Они сканировали ее наряд, ища изъяны, прищуривались, оценивая ее украшения. Но как только их взгляд переходил на меня, в их глазах вспыхивала ядовитая смесь зависти и досады.

«Почему она? Почему он с ней? Неужели я хуже? Ведь он наследник, он богат, он вернулся…» — эти мысли витали в воздухе так отчетливо, что не нужно было быть менталистом, чтобы их услышать. Я буквально кожей чувствовал, как меня мысленно примеряют к себе, взвешивают, оценивают мои активы и перспективы, и тут же отбрасывают, понимая, что конкуренцию с эльфийкой им не выиграть, по крайней мере, сегодня.

Пауза затянулась. Она длилась, может, секунды три-четыре, но казалась вечностью.

Затем кто-то кашлянул. Где-то звякнула вилка о тарелку. Квартет в углу, сбившийся было с ритма, снова заиграл вальс.

Наваждение спало. Люди, вспомнив о приличиях, начали отворачиваться, возобновляя прерванные беседы, но то и дело я ловил на нас косые взгляды. Шепотки побежали по залу.

Мы двинулись вперед, рассекая толпу, которая расступалась перед нами, словно Черное море перед Моисеем.

— У людей всегда принято так откровенно пялиться на других? — тихо, одними губами спросила Шая. Она смотрела прямо перед собой, ее лицо оставалось бесстрастным, но я чувствовал, как напряглись мышцы ее руки под моей ладонью.

Я усмехнулся, кивнув кому-то из знакомых отца.

— Я думал, ты достаточно времени провела среди людей, работая в МВД, чтобы сделать определенные выводы о нашей природе. Мы любопытны, Шая. И мы падки на красоту. Особенно на ту, что нам недоступна.

— Я не люблю подобные сходки, — призналась она, и в ее голосе проскользнула нотка усталости. — А у эльфов, знаешь ли, если и смотрят, то не так откровенно. У нас ценится сдержанность. Взгляд не должен касаться души, если тебя не приглашали. А здесь у каждого можно понять его мысли, даже не прибегая к магии.

Она чуть наклонила голову в сторону группы дам в бриллиантах, которые провожали нас взглядами, полными яда.

— Вон та, в бордовом бархате, — шепнула Шая. — Она меня буквально четвертовала взглядом, расчленила, а затем еще и повесила на городской стене. И все это за то, что ты держишь меня под руку.

Я хмыкнул, бросив быстрый взгляд на «палача». Графиня Бестужева, если я правильно помнил ее.

— Не принимай близко к сердцу. Это просто светский спорт. Думаю, твои сородичи делают то же самое, просто более изощренно и сдержанно. Убивают не взглядом, а вежливым молчанием.

— И то верно, — согласилась она, и уголки ее губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Лицемерие — валюта, которая ходит во всех мирах.

Мы прошли мимо огромного зеркала в золоченой раме. Я мельком глянул на наше отражение. Мы смотрелись эффектно, ничего не скажешь.

— Пойдем, — сказал я, меняя курс. — Познакомлю тебя со своим отцом. Он где-то там.

Шая чуть замедлила шаг, и ее пальцы крепче сжали мой локоть.

— Так быстро? — в ее голосе прозвучало искреннее удивление. — Громов, если ты собираешься делать мне предложение и просить его родительского благословения прямо посреди зала, то мой ответ сразу «нет». Я не готова стать героиней светской хроники в разделе «Скандалы».

Я остановился и посмотрел на нее. В ее глазах плясали смешинки, но за ними скрывалась и тень серьезности.

— О как. Нет? — хохотнул я, стараясь, чтобы это прозвучало легко. — Я еще даже ничего не сказал, кольцо не достал, на колено не встал, а уже получил отказ? Жестоко, сударыня.

Она улыбнулась шире.

Шутки шутками, но правда была в том, что я бы и не стал делать ей такого предложения. Никогда.

Я смотрел на нее — вечно молодую, прекрасную, принадлежащую к расе, для которой время течет иначе. А я? Я человек. Мой век краток. Даже если я проживу до ста лет или, если магия такое позволит, до ста пятидесяти или чуть больше, для нее это все равно будет лишь миг.

Обрекать ее смотреть, как я медленно угасаю? Как появляются морщины, как слабеет тело, как разум затуманивается старостью? Превратиться для нее в дряхлого старика, которого нужно кормить с ложечки, пока она будет оставаться такой же цветущей?

Нет. Это было бы верхом эгоизма и нечестно по отношению к ней.

Мы могли быть любовниками, партнерами, друзьями. Мы могли гореть вместе здесь и сейчас. Но связывать ее обязательствами, которые станут оковами на полвека, а потом превратятся в траур? Увольте.

— Никаких свадеб, Громов, — сказала она, словно прочитав мои мысли, и легонько сжала мою руку. — Никаких сложностей.

— Именно, — кивнул я. Просто взаимное удовольствие и никаких клятв вечной верности.

Мы прошли вглубь зала, где концентрация важных персон на квадратный метр превышала все допустимые нормы.

Андрей Иванович стоял в окружении нескольких мужчин, что-то оживленно рассказывая. Он выглядел великолепно: фрак сидел безупречно, седина была уложена, а в петлице алела свежая роза. Увидев нас, он прервал разговор на полуслове и расплылся в широкой улыбке.

— А вот и он! — громко объявил отец, разводя руки в стороны, словно хотел обнять нас обоих сразу. — Виновник торжества!

Гости расступились, давая нам дорогу.

— Андрей Иванович, — произнес я официально, но с теплотой. — Позволь представить тебе мою спутницу. Шаянин Альк'Шатир.

Отец перевел взгляд на Шаю. На секунду в его глазах мелькнуло то же мужское восхищение, что и у остальных, но он тут же взял себя в руки, включив режим галантного кавалера старой школы.

— О… — выдохнул он.

Эльфийка протянула руку. Отец, не мешкая ни секунды, принял ее узкую кисть в свою широкую ладонь и, склонившись, запечатлел на ней почтительный поцелуй, едва коснувшись кожи губами.

— Рад знакомству со столь чудесным созданием, — он выпрямился, сияя глазами. — Громов Андрей Иванович. Отец этого оболтуса.

Шая вежливо кивнула, ничуть не смутившись его напора.

— Можно просто Шая. Так проще и удобнее для общения, — сказала она, и ее голос прозвучал мелодично, контрастируя с гулом голосов вокруг.

Отец еще раз легонько сжал ее пальцы, не спеша отпускать руку.

— Шая. Прекрасное имя. И еще раз благодарю вас за помощь, — его тон стал серьезнее. — Как сотрудницу органов.

— Не стоит, Андрей Иванович, — мягко возразила она, высвобождая руку. — Это всего лишь моя работа и стечение обстоятельств.

— Ну, не о работе речь в такой вечер! — отец махнул рукой, словно отгоняя скучные мысли. — Сегодня мы празднуем жизнь! Отдыхайте, молодежь. Веселитесь, пейте шампанское, танцуйте!

«Молодежь»…

Я едва сдержал улыбку. Казалось, отца нисколько не смущал тот факт, что стоящая перед ним «молодежь» в лице Шаи, возможно, помнила времена, когда на месте этого особняка рос дремучий лес, а прапрадед Громова еще пешком под стол ходил. Для него она была просто красивой девушкой, которую его потомок «эт-самое».

— Мы постараемся не разочаровать вас, — ответил я. — Не переусердствуй с беседами, отец. Помни про рекомендации врачей.

— Да к черту врачей! — отмахнулся он. — Я здоров как бык! — и тут же рассмеялся, а вместе с ним рассмеялись и его собеседники, все это время стоявшие рядом, слушавшие диалог и, естественно, разглядывая эльфийку.

Мы отошли, оставив Андрея Ивановича наслаждаться вниманием аудитории.

— Только с койки встал, а уже «здоров, как бык», — заметила Шая, когда мы отошли на безопасное расстояние. Она иронично улыбнулась уголками губ.

— Ага, — согласился я. — В упрямстве ему не откажешь.

Мимо нас проплывал официант с серебряным подносом, на котором были выстроены высокие бокалы с шампанским. Пузырьки золотистой жидкости поднимались вверх тонкими ниточками.

Я ловко перехватил два бокала.

— За встречу? — предложил я, протягивая один Шае.

— За выживание на этом балу, — поправила она, чокаясь со мной.

Хрустальный звон потонул в шуме музыки. Шампанское было ледяным, колючим и на удивление вкусным.

Я сделал глоток, оглядывая зал. Все шло идеально. Слишком идеально. Красивые люди, красивая музыка, вкусная еда. Никаких скандалов, никаких убийств и вызовов на дуэли.

Именно в такие моменты я обычно начинал нервничать. Жизнь приучила меня: если все слишком хорошо, значит, ты чего-то не заметил.

— Громов! — раздался громкий, раскатистый бас, перекрывший даже звуки оркестра.

Я вздрогнул, едва не расплескав шампанское. Голос доносился откуда-то сбоку, со стороны входа в бальный зал.

— Чтоб мне провалиться! — продолжал реветь невидимый пока собеседник, и в его голосе слышалось искреннее, граничащее с шоком изумление. — Неужели это правда ты⁈

Через толпу, расталкивая фраки и вечерние платья, с грацией бульдозера, прокладывал путь мужчина.

Он был ниже меня примерно на голову, но в ширину мог поспорить с пивным ларьком из моей реальности. Мой шурин Александр, которого я до этого считал эталоном физической мощи, на фоне этого гиганта мой показаться миниатюрным малым. Это была живая скала, обтянутая дорогой тканью. Рыжая, густая борода-лопата, закрывавшая половину груди, придавала ему сходство с былинным богатырем или, на худой конец, с викингом, который по ошибке забрел на светский раут.

Костюм сидел на нем неплохо, но я готов был поспорить, что портной рыдал кровавыми слезами, пытаясь подогнать пиджак под эти плечи, и теперь каждый шов молил о пощаде при любом резком движении.

Я не сразу узнал его. Память Виктора Громова подкинула образ с задержкой, словно вытащила старую, пожелтевшую фотографию из самого дальнего альбома. Школа. Драки на переменах. Первая сигарета за гаражами. Первый глоток вина.

Алексей Добронравов. Лешка.

Человек, с которым прошлый Громов были не разлей вода. Тот самый друг, который исчез из его жизни в тот день, когда отец посадил своего сына на поезд, в ссылку. Резко, без объяснений, без прощальных писем. Просто перестал существовать.

Я не помнил, почему настоящий Громов не пытался с ним связаться. Гордость? Обида? Или просто понимание того, что от прокаженных принято отворачиваться? Скорее всего последнее. И, честно говоря, я бы и сам, будучи на его месте, послал бы такого «друга» ко всем чертям. Предательство молчанием ранит не меньше, чем нож в спину.

Но сейчас, глядя на это сияющее лицо, полное искренней радости, я почувствовал, как старая обида — чужая, но ставшая моей, отступает.

— Лешка? — спросил я, все еще не веря своим глазам. — Лешка Добронравов, ты, что ли?

— А-а-а-а! — громогласно взревел он, заглушая квартет.

И прежде чем я успел среагировать, меня сграбастали в объятия такой силы, что объятия Сашки показались мне нежными материнскими ласками. Ребра жалобно скрипнули, из легких вышибло воздух. Если бы мое плечо было сейчас в швах, они бы тут же разошлись.

— Посмотри на себя, каланча какая, а! — орал он мне прямо в ухо, хлопая по спине ладонью размером с совковую лопату.

Люди вокруг испуганно оборачивались, морщили носы от такого проявления эмоций, но, увидев, кто это, быстро теряли интерес, возвращаясь к своим беседам. Видимо, Добронравов был известен своим темпераментом.

Он наконец отпустил меня, отступил на шаг и, запрокинув голову, уставился мне в глаза.

— Сколько в тебе? — спросил он, оценивающе оглядывая меня с ног до головы. — Два метра минимум?

— Где-то так, — улыбнулся я, поправляя смятый пиджак.

Я помнил, что перед моим отъездом мы были почти одного роста, может, я был выше на треть головы. Но, видимо, генетика Громовых взяла свое, и Виктор продолжал тянуться вверх лет до двадцати, превратившись в ту самую «каланчу», о которой говорил Лешка.

— А я все думал, какой повод твой отец нашел! — продолжал грохотать Добронравов, ничуть не смущаясь. — В приглашениях сплошная, кхм… — он наклонился ко мне и понизил голос до громкого шепота, — вода, в общем. «Торжественный прием», «важные новости»… Тьфу! Я уж грешным делом подумал, что старик жениться надумал.

Он хохотнул, но тут его взгляд зацепился за Шаю, которая стояла рядом, наблюдая за этой сценой с вежливым, но слегка ироничным интересом.

— Ну, рассказывай, что да как, а? — он хитро покосился на нее. — И что это за чудесное неземное создание рядом с тобой? Неужто из самого Эдема спустилась?

Шая чуть приподняла бровь. Ее длинные уши дрогнули.

— Шая, — спокойно, но с достоинством произнесла она, глядя на гиганта снизу вверх. — И, будьте любезны, имейте обычай обращаться к неземным созданиям напрямую, а не через посредников. Я прекрасно понимаю человеческую речь.

Алексей на секунду опешил. Он явно не ожидал, что «создание» заговорит, да еще и так дерзко. Но смущение длилось недолго. Его лицо расплылось в еще более широкой улыбке.

— Прошу прощения, сударыня! — гаркнул он и, склонившись в поклоне, который при его габаритах выглядел комично, но искренне, протянул руку. — Не хотел обидеть. Просто ослеплен красотой, язык отнялся. Барон Алексей Добронравов. К вашим услугам.

Шая протянула руку. Алексей бережно, словно хрустальную вазу, принял ее тонкие пальцы и, подражая моему отцу, коснулся их губами.

— Рада знакомству, барон, — смягчилась она.

— Взаимно, прекрасная Шая! Взаимно!

Эльфийка повернулась ко мне. В ее глазах плясали черти. Она все понимала. Два старых друга, давно не виделись, мужские разговоры, воспоминания… Ей здесь будет скучно.

— Оставлю тебя ненадолго, — сказала она, мило улыбнувшись. — Пойду, посмотрю, чем кормят в мире аристократов. Может, найду что-то интереснее шаурмы.

Я не сдержался — глухой смешок вырвался быстрее, чем я смог бы среагировать осознал свою реакцию.

— Будь осторожна. Устрицы коварны.

Она подмигнула мне и, развернувшись, плавно скользнула в толпу, оставив за собой шлейф аромата миндаля и меда. Алексей проводил ее восхищенным взглядом.

— Ну ты даешь, Витька… — выдохнул он, качая головой. — Эльфийка! Да еще какая… С характером! Где ты ее откопал?

— Долгая история, — уклончиво ответил я. — Потом расскажу.

Я посмотрел на него. В его глазах я не видел ни фальши, ни скрытой злобы. Только радость встречи. Может, Громов зря накручивал себя? Может, у него были причины молчать все эти годы?

— Ну пошли, что ли, во двор выйдем, — предложил я, кивнув на стеклянные двери, ведущие на террасу. — А то здесь душно, да и уши лишние повсюду. Думаю, там будет удобнее пообщаться.

— Дело говоришь! — обрадовался Алексей. — Подымим? У меня с собой отличные сигары.

— Не курю, — я покачал головой. — Но за компанию постою с удовольствием.

Мы вышли на террасу. Вечерний воздух был свежим и прохладным. Парк был освещен гирляндами, где-то вдалеке слышался смех. Мы отошли к перилам, подальше от других курящих гостей.

Алексей достал массивный серебряный портсигар, щелкнул крышкой и закурил, выпустив облако дыма и посмотрел на меня серьезно. Улыбка исчезла с его лица, сменившись выражением вины.

— Вить… — начал он глухо. — Ты это… прости меня, что пропал тогда. Я знаю, как это выглядело, — продолжил он, не дождавшись ответа. — Друг в беде, а я в кусты. Сволочь я, знаю. Но ты пойми… Отец тогда… он мне такой разнос устроил. Сказал, если я хоть слово тебе напишу, хоть как-то свяжусь — он меня лишит всего. Наследства, имени, денег. Отправит в армию, в гарнизон на границе с остроухими.

Он сплюнул в траву.

— Сперва я слова отца воспринял, как словесную угрозу и через пару недель сел тебе письмо писать. Старик как увидел, так сначала меня выпорол. Представляешь? Меня! Восемнадцатилетнего лба! И вот тогда я испугался, Вить. Честно. Показалось, что все его слова обретут реальность. А я ж был пацаном, привыкшим к сладкой жизни. Я не хотел все терять. Думал, перебесится старик, я потом найду тебя, объясню… А оно вон как затянулось. Годы прошли. А потом уже стыдно было писать. Думал, ты меня проклял давно.

Я слушал его исповедь и понимал: я не злюсь. Тот Виктор, может быть, и злился бы. Мало кто готов пожертвовать всем ради школьной дружбы. Это в книжках красиво, а в жизни страшно.

Я повернулся к нему и положил руку на его мощное плечо.

— Забей, Лех, — сказал я просто. — Было и было.

Он посмотрел на меня с надеждой. Это было даже слегка комично, когда такой бугай задает подобный вопрос с глазами кота из Шрека.

— Точно? Не держишь зла?

— Не держу.

Лицо гиганта снова озарилось улыбкой.

— Ну, спасибо, брат! — он снова хлопнул меня по плечу. По больному. Оно хоть и затянулось, но не зажило до конца. Я едва сдержался, чтоб не поморщиться. — Камень с души свалился! Ну теперь-то мы наверстаем! Ты надолго вернулся?

— В четверг на поезд, — честно ответил я. — Дольше оставаться не могу.

— А что так? — поинтересовался Лешка, пыхая сигарой.

— Отец прислал загадочное письмо, я отпросился с работы на две недели в срочном порядке, так что здесь я, по факту, в командировке.

— А-а-а, — протянул он. — А кем работаешь-то? Папенька куда-то устроил, или сам?

Я хмыкнул.

— Он устроил, но всего дальнейшего я добился сам. Коронер я в Феодосии.

— Коронер? — удивился друг. — С трупами возишься?

— Можно сказать, что почти по специальности, — хохотнул я. — Так что да, коронер, ты не ослышался. А ты тут как? Как прошли эти двенадцать лет?

— Та, — он отмахнулся так, словно не хотел об этом даже думать. — Годы пролетели, но как-то незаметно. Учеба, затем на работу вышел. Вот сейчас якобы владелец бутика, а по факту старший менеджер.

— То есть бутик принадлежит твоему отцу, а ты за ним следишь.

— Верно, — он кивнул головой. — Владелец лишь условно. По бумагам все отцовское.

— И как продажи?

Он затянулся, выпустил струю дыма и пожал плечами.

— Да как-как… нормально. Грех жаловаться, на самом деле, тем более в Москве-то. Знаешь же какая тут конкуренция?

В голове невольно проплыли события последних дней, гонка за Волковым, покушение… да, я не жил в столице этого мира двенадцать лет, но за неделю очень хорошо понял, что такое «конкуренция» в этом городе.

— Понятия не имею, — сфальшивил я, улыбнувшись. — Откуда мне-то знать, провинциальному чиновнику.

— Ай-й-й, не прибедняйся. Сомневаюсь, что у вас в маленьком городке что-то сильно отличается от наших реалий. Доход… вот доход — да, может отличаться. И из-за него, как раз конкуренция растет. Но у вас на юге, я уверен, ситуация такая же.

«Старший» со своей экспансией и рэкетирским захватом… Оккультисты… да, все это тоже было похоже на конкуренцию, но немного на ином уровне.

— Можно сказать, что ты прав, — я улыбнулся.

Позади Лешки открылись двери, и из них выглянул отец.

— Вот вы где! — подал он голос. — Виктор, пойдем, я хочу тебя представить и произнести речь. Пришло время, — сказал отец, после чего развернулся и ушел обратно.

Я посмотрел на Лешку. Он посмотрел на меня.

— А может, ну его к черту? — заговорщицки сказал он. — Рванем через забор, сбежим, как в детстве, подальше и напьемся вина?

Мои губы расплылись в широкой улыбке. Чужие воспоминания разлились теплотой в груди. Да и, Громов, если он не слился со мной окончательно и наблюдал за происходящим, точно наслаждался этим моментом.

— Не, старина, нам же не по пятнадцать лет уже.

— Ну ладно, зануда, пошли, — он толкнул меня плечом в плечо. — Но если передумаешь, у меня в машине лежит отличнейший портвейн.

Я искоса посмотрел на него.

— Посмотрим. Обещать не буду.

— А мне и этого достаточно, — отозвался старый друг, подмигнув.

Мы вернулись в дом, оставив позади прохладу ночного сада и дым сигар. В зале по-прежнему было людно, жарко и шумно, но теперь, после разговора с Лешкой, этот шум прекратил меня раздражать. Добронравов шел рядом, возвышаясь над толпой, как ледокол, и люди, завидев его внушительную фигуру, почтительно расступались, освобождая нам путь к Андрею Ивановичу.

Отец ждал нас у подножия главной лестницы. Он выглядел нетерпеливым, то и дело поглядывая на часы, но, увидев меня, расцвел.

— Наконец-то! — воскликнул он, хватая меня за локоть. — Я уж думал, вы там решили эмигрировать через забор. Алексей, рад видеть! — он коротко кивнул Добронравову. — Но сейчас мне нужен мой сын. Прошу прощения.

— Конечно, Андрей Иванович! — Лешка отсалютовал воображаемой шляпой и подмигнул мне. — Я пока пойду найду твою эльфийку. Негоже даме скучать одной с бокалом. Займу ее беседой о высоком…

— Не перестарайся, — ответил я ему. — Напоминаю, эльфийка с норовом.

— Обожаю таких!

— Иди уже, ловелас, — сказал ему мой отец. — А то я найду твою супругу, и она тебе напомнит, какой у нее норов.

Алексей крякнул и тут же постарался раствориться в толпе. Стоит отметить, что получалось это у него с огромным трудом, как у крокодила в помидорах.

Мы поднялись на площадку второго этажа, откуда открывался идеальный вид на весь зал. Хрустальная люстра висела прямо перед нами, заливая пространство золотым светом. Внизу, как на ладони, копошилось море дорогих костюмов и платьев.

Отец сделал знак музыкантам. Дирижер квартета, поймав его взгляд, взмахнул смычком, и музыка резко оборвалась.

В наступившей тишине Андрей Иванович шагнул к перилам. Он положил руки на поручни и обвел взглядом собравшихся. Его осанка была прямой, подбородок вздернут. В этот момент он выглядел не как больной старик, которого я вытаскивал с того света, а как патриарх, глава рода, который держит этот мир в кулаке.

— Дорогие гости! — его голос, усиленный акустикой холла, раскатился над головами, заставляя всех замереть и поднять лица вверх. — Минутку внимания.

Барон Александр Петрович Суходольский был человеком, чья жизнь состояла из череды мелких, но досадных недоразумений, словно вселенная выбрала его в качестве любимой мишени для отработки закона подлости.

Он был далеким потомком того самого Петра Александровича Суходольского, коему Император даровал титул за умение видеть красоту в обыденном. Александр Петрович же обладал уникальным даром находить проблемы на ровном месте.

В этот вечер барон спешил. Спешка эта была вызвана не столько важными делами, сколько врожденной неспособностью Александра Петровича рассчитать время, необходимое для завязывания галстука и поиска запонок.

Когда его седан наконец подкатил к имению Громовых, выяснилась пренеприятнейшая деталь: парковка была забита, и не только внутри имения, а еще и вокруг него на десятки метров.

Барон Суходольский, человек интеллигентный и не привыкший к борьбе за жизненное пространство, сделал три круга по окрестностям. Наконец судьба, вдоволь насмеявшись, подкинула ему клочок земли в двухстах метрах от ворот недалеко от пролеска.

Александр Петрович заглушил двигатель, вытер пот со лба шелковым платком и приготовился к выходу в свет. Он открыл дверь, поставил ногу на землю и…

Физика гласит, что все предметы стремятся к состоянию покоя. По законам жизни барона Суходольского, предметы стремятся к максимальному хаосу. В тот момент, когда он наклонился, чтобы выйти, его телефон, лежавший в нагрудном кармане, решил выскользнуть куда-то под педальный узел.

— Ах ты ж… — начал барон, но не закончил, потому что в этот момент очки в тонкой золотой оправе, решив проявить солидарность с гаджетом, соскользнули с его переносицы и канули в ту же черную дыру под рулевой колонкой.

Мир мгновенно превратился в размытое пятно.

Деликатно выругавшись, Александр Петрович принял позу страуса и нырнул верхней половиной туловища под руль, оставив свою филейную часть, обтянутую дорогими брюками, торчать наружу из открытой двери.

Рука барона шарила по коврику, натыкаясь на педали, какие-то забытые фантики и пыль веков.

— Ага! — победно воскликнул он, когда пальцы нащупали холодный металл оправы.

И именно в этот момент, когда триумф был так близок, за его спиной раздалось вежливое, интеллигентное, но совершенно неуместное в данной ситуации покашливание.

— Кхм-кхм.

Звук был тихим. Деликатным. Так мог бы кашлянуть библиотекарь, намекая, что посетитель слишком громко дышит над произведением. Но для Александра Петровича, находящегося в состоянии крайнего нервного напряжения и вверх ногами, этот звук сработал как стартовый пистолет.

Он дернулся. Резко, всем телом, пытаясь одновременно обернуться, выпрямиться и сохранить достоинство.

К сожалению, конструкторы автомобиля не предусмотрели такой сложной хореографии. Затылок барона с глухим, костяным звуком встретился с нижней частью обода рулевого колеса.

Бонк.

Звук был коротким, но содержательным. Глаза барона закатились, руки безвольно разжались, выпуская очки обратно на коврик, и тело Александра Петровича медленно, с грацией мешка с картошкой, вытекло из салона на сырую землю.

Тишина. Только поздние осенние сверчки продолжали стрекотать.

Мастер, стоявший в шаге от машины и выглядевший как точная копия психоаналитика Арсения Романовича Вяземского, с интересом наблюдал за сценой. Он склонил голову набок, поправил свои круглые очки и вздохнул.

В его долгой и насыщенной жизни случалось всякое. Он убивал людей магией, ядами и кинжалами, но чтобы жертва сама себя нокаутировала об руль, испугавшись кашля? Такого в его практике еще не было. Он даже удивился, как такое было возможно. Видимо, Александр Петрович Суходольский был человеком очень скрытых и неожиданных талантов.

— Вот же недотепа, — произнес Мастер голосом Вяземского, в котором сквозило разочарование. — Я, признаться, планировал элегантный удар по шее. А теперь… теперь это даже как-то скучно.

Он подошел ближе и носком ботинка потрогал распростертое тело. Барон не реагировал. Он был в глубоком обмороке, где нет ни парковок, ни потерянных очков.

— С другой стороны, — философски заметил Мастер, оглядываясь по сторонам, — экономия энергии налицо.

Вокруг было пусто. Гости толпились у главного входа, охрана была занята проверкой приглашений у опоздавших.

Мастер, не теряя времени, присел на корточки. Он ухватил барона за воротник пиджака и, кряхтя, потащил его в сторону ближайшего пролеска.

Александр Петрович скользил по траве легко и послушно, оставляя за собой след примятой травы.

Добравшись до густых кустов, Мастер бросил свою ношу у ствола кривой березы. Наступил момент истины.

Процедура была стандартной, отработанной веками. Мастер положил ладони на лицо барона. Кожа под его пальцами была теплой и влажной от пота.

— Ничего личного, мой новый дорогой друг, — прошептал Мастер. — Просто мне очень нужно попасть на вечеринку, а мой костюм сюда не приглашали.

Магия потекла по его венам — холодная, ртутная. Черты лица Мастера поплыли, словно воск под огнем. Нос удлинился, скулы стали мягче, на подбородке проступила ямочка, которой у Вяземского отродясь не было. Тело захрустело, перестраиваясь: плечи стали уже, живот, наоборот, приобрел некую солидность, свойственную любителям хорошей кухни.

Через минуту у дерева были два Александра Петровича Суходольских. Один лежал без сознания, второй отряхивал колени и поправлял галстук.

— Ну вот, — произнес новый Александр Петрович, и голос его приобрел те самые нотки капризного аристократа, которые были свойственны оригиналу. — Вполне сносно. Чувствую себя немного… рыхлым, но на один вечер сойдет.

Оставалось решить вопрос с оригиналом.

Он стянул с лежащего барона пиджак. Сноровисто оторвал один рукав — ткань затрещала, но поддалась. Скрутив из дорогой шерсти плотный жгут, он вставил его в рот настоящему Суходольскому и завязал на затылке.

— Чтобы не болтал лишнего, когда очнется, — пояснил он сам себе.

Затем он использовал ремень барона и его же галстук, чтобы надежно примотать бедолагу к стволу дерева. Узлы были морскими и крепкими, не оставляя жертве ни шанса. За годы своей жизни Мастер научился их вязать с закрытыми глазами.

Он приложил ухо к груди пленника. Сердце билось ровно, хоть и немного учащенно. Дыхание чистое.

— И, самое главное, — пробормотал Мастер, принюхиваясь. — Запахов испражнений нет. Значит живой, и в ближайшее время не помрет. Будет неловко обрести свой истинный облик прямо посреди банкета.

Убедившись, что барон надежно зафиксирован и не помрет в ближайшие пару часов, Мастер обыскал карманы пиджака.

Вот оно. Приглашение. Плотная бумага с тиснением герба Громовых.

— «Имеет честь пригласить барона Александра Петровича Суходольского…», — прочитал он.

Вернувшись к машине, Мастер наклонился к боковому зеркалу.

Из отражения на него смотрел слегка растрепанный, но вполне респектабельный мужчина средних лет. Очки он поднял с коврика и водрузил на нос. Мир обрел четкость.

— Идеально, — улыбнулся Мастер. Улыбка вышла немного хищной, но он тут же поправил мимику, сделав ее более глуповато-добродушной.

Он закрыл машину, пикнул брелоком сигнализации и, насвистывая легкий мотивчик, направился к главным воротам.

Мастер подошел к КПП, изображая крайнюю степень раскаяния. Он семенил ногами, прижимал приглашение к груди и виновато улыбался.

— Прошу прощения, господа! — затараторил он, едва охранник открыл рот. — Виноват, каюсь! Пробки, будь они неладны! А потом еще навигатор завел меня в какое-то болото… Ужас! Я не слишком опоздал?

Охранник, здоровый лоб в черном костюме, сверил лицо с базой данных, или сделал вид, что сверил, и махнул рукой.

— Проходите, барон. Еще не начинали толком.

— О, премного благодарен! — Мастер юркнул в открытую калитку.

Оказавшись на территории, он сменил походку. Суетливость исчезла, уступив место спокойной уверенности хищника, проникшего в овчарню.

Он шел по широкой аллее, усыпанной гравием, и внимательно смотрел по сторонам.

Имение Громовых было… впечатляющим.

Мастеру нравилось то, что он видел. Это был не новодел из стекла и бетона, а старая школа. Камень, который помнил еще царей. Вековые деревья, чьи кроны создавали приятную тень.

Дом — огромный, с колоннами и широкими лестницами — дышал силой. Здесь пахло деньгами и властью.

— Достойное место, — прошептал он, скользя взглядом по фасаду. — Очень достойное. Высокие потолки, толстые стены… Здесь можно развернуться. Здесь можно жить.

Он представил себя хозяином этого места. Как он будет выходить утром на балкон, пить кофе и смотреть на свои владения.

— Решено, — кивнул он сам себе. — Дом приберу к рукам. Уж больно хорош.

Он поднялся по ступеням крыльца. Лакей распахнул перед ним тяжелые двери.

Музыка, свет, запах дорогих духов и шампанского ударили в лицо.

Мастер вошел в холл.

Он оказался внутри как раз вовремя. Музыка стихла. Гул голосов начал затихать, превращаясь в шепот, а затем и вовсе сошел на нет. Все головы повернулись в одну сторону — к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Там, на верхней площадке, стояли двое.

Один — старик, но крепкий, как дуб. Судя по тому, как на него обратились взгляды — владелец имения и, соответственно, Громов-старший.

А рядом с ним стоял молодой мужчина. Высокий, статный, в черном костюме, с тростью в руке. Его лицо было спокойным, почти бесстрастным, но глаза сканировали толпу.

Виктор Громов.

Мастер почувствовал, как внутри шевельнулось что-то темное и горячее. Ненависть и предвкушение, а еще жадность. В первую очередь он доберется до него и расправится, но так, чтобы тот жил. Да, он будет кормить его и поить, но держать в подвале так долго, сколько сможет, чтобы оболочка жила.

Тело молодого Громова выглядело… аппетитно. Сильное, здоровое, с мощным магическим потенциалом, который Мастер чувствовал даже отсюда. Настолько мощным, что, кажется, с их последней встречи он достиг уровня, который был у Мастера, поглотившего две эльфийские души.

Андрей Иванович положил руки на мраморные перила и набрал в грудь воздуха. Его голос, привыкший отдавать приказы, раскатился над залом, заставляя хрустальные подвески на люстрах едва заметно дрожать.

— Дорогие гости! — прогремел он. — Минутку внимания.

Мастер улыбнулся самой вежливой и заинтересованной улыбкой барона Суходольского.

Шаянин Альк'Шатир скользила сквозь толпу гостей с грацией, недоступной человеческим женщинам. Ее походка была бесшумной, а осанка безупречной.

Вокруг нее бурлило море человеческих страстей. Она чувствовала их кожей, слышала в каждом шепоте, ловила в каждом косом взгляде. И, надо признать, этот коктейль из зависти, восхищения и скрытой злобы был довольно забавным.

— Ты видела? — шипела дама в изумрудном платье, прикрываясь веером. — Какой вульгарный разрез! Совершенно неприлично для такого дома!

Шая едва заметно усмехнулась, не поворачивая головы. Она прекрасно видела, что разрез на платье самой «критиканши» был ничуть не меньше, а декольте и вовсе граничило с анатомическим атласом. Но лицемерие, как она уже успела заметить, было любимым видом спорта в этом обществе.

— А талия? — вторила ей подруга, дама с прической, напоминающей гнездо экзотической птицы. — Ну не может быть у живого существа такой талии! Наверняка корсет утянула так, что дышать не может. Или ребра удалила. Эльфы, они же на все пойдут ради красоты…

«Делать мне нечего, — подумала Шая. — Ребра еще удалять».

Но куда интереснее были разговоры о ее спутнике. Имя Виктора Громова витало в воздухе, передаваясь из уст в уста, обрастая подробностями и домыслами.

— Видела, каким средний Громов стал? — шептала молодая дебютантка своей матери, жадно глядя на лестницу, где только что скрылись отец и сын. — Высокий, статный… А взгляд какой…

— Да уж, взгляд такой, что до костей пробирает, — согласилась мать, поправляя колье. — Тяжелый взгляд. Но красавец же, а? Порода чувствуется. И за что его отец только выгнал двенадцать лет назад?

— Да ладно выгнал! — вмешалась третья, женщина постарше, с хищным профилем. — Главное — чего назад позвал-то? Неужто старик сдает позиции? Или что-то случилось?

Шая повела тонкой бровью. «Средний Громов». Эта фраза царапнула слух. Точно, она вспомнила, что в досье была информация, что у него был брат и сестра. Но почему тогда старшего брата не было видно?

Это было любопытно.

В этот момент музыка стихла. Гул голосов начал угасать, словно кто-то выкручивал ручку громкости. Шая подняла голову.

На верхней площадке лестницы, опираясь на перила, стоял Андрей Иванович Громов. Рядом с ним, чуть отступив в тень, но все равно приковывая к себе взгляды, стоял Виктор.

Старик выглядел внушительно. Он обвел зал взглядом, и Шая отметила, как под этим взглядом выпрямляются спины даже самых родовитых гостей.

— Уважаемые дамы и господа! — его голос, глубокий и властный, заполнил пространство холла. — Сегодня торжественный день для нашей семьи. День, которого я ждал, признаться, с трепетом и надеждой. Потому что сегодня, спустя много лет, в этом доме снова собрались все Громовы.

Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании присутствующих.

— Несмотря на разногласия, на недопонимание, на прочие кривотолки и сплетни, которыми полнится свет, мы снова здесь. Вместе. Мой сын, Виктор Громов, и моя дочь, Настасья Романовская-Громова.

Шая увидела движение. Люди расступались, пропуская вперед молодую женщину в темно-синем платье. Рядом с ней стоял крупный мужчина, возвышающийся над ней на две головы, как скала.

Настасья. Шая присмотрелась. Да, сходство с Виктором было: тот же разрез глаз, та же форма переносицы, упрямая линия подбородка. Но в остальном они были разными. В Викторе чувствовалась скрытая тьма и сталь, а в ней — какая-то хрупкая, но несгибаемая гордость.

— Именно поэтому я пригласил вас сегодня всех в наш дом, — продолжал Андрей Иванович. Его голос стал тише, но от этого звучал еще более весомо. — В первую очередь я хотел бы…

Он замялся. На секунду повисла напряженная тишина. Было видно, как тяжело даются эти слова гордому старику. Он откашлялся, словно проталкивая ком в горле.

— Хотел бы принести свои извинения. Публично. Настасья, я был не прав все эти годы. Я был слеп и жесток. Надеюсь, ты найдешь в своем сердце силы простить меня.

В зале воцарилась такая тишина, что, казалось, было слышно, как бьются сердца. Даже на кухне, откуда до этого доносился звон посуды, перестали стучать ножи. Официанты замерли с подносами. Гости затаили дыхание. Громов-старший извиняется перед дочерью, да еще и при всех? Это было неслыханно.

Настасья подняла голову. Ее глаза блестели, но голос прозвучал твердо и чисто, разрезая тишину:

— Я прощаю тебя, отец.

Андрей Иванович прикрыл глаза на мгновение, и его плечи чуть поднялись, словно с них свалился огромный груз.

— Спасибо, — выдохнул он, кивнув ей.

Затем он снова выпрямился, возвращая себе маску хозяина жизни.

— И, во-вторых, — его тон снова стал деловым и чуть ироничным. — Многим из вас известно про инцидент двенадцатилетней давности. Кто-то был еще из вас ребенком, молодые мужи, кто-то был моложе и без седин, а многим утром не простреливало поясницу. Да, мои дорогие графья и бароны?

По залу прокатилась волна сдержанных смешков. Старая гвардия оценила шутку.

— С тех пор много воды утекло, — продолжил Громов. — Мир изменился, и мы изменились вместе с ним. Я хочу признаться, что тот мой поступок — решение отослать сына — был… некорректным. Поспешным. Эмоциональным. И я хочу сказать вам всем: всегда нужно опускать эмоции и думать своей головой. Холодной головой.

Он повернулся к Виктору и положил руку ему на плечо.

— Как это сделал мой сын. Виктор Громов. Если бы не он, его выдержка, его ум и профессиональные навыки, — Андрей Иванович усмехнулся, явно намекая на что-то, известное только им двоим, — то, скорее всего, сегодня здесь мы бы с вами не увиделись. И я бы не вещал с этой лестницы, а лежал бы где-нибудь в фамильном склепе.

Зал ахнул. Шепотки вспыхнули с новой силой. «Спас отца?», «От чего?», «Неужели болезнь была серьезной?».

— Поэтому, дорогие гости, — голос Андрея Ивановича перекрыл шум, звеня торжеством и гордостью. — Я с огромной радостью и честью представляю вам своего сына. Свою опору. Своего наследника, Виктор Андреевич Громов!

Ну вот. Началось то, чего я не любил больше всего и чего всячески старался избегать. Публичные выступления.

Нет, я их не боялся. Колени не дрожали, во рту не пересыхало, и панических атак не наблюдалось. Просто я не видел в них смысла. Стоять перед толпой людей, которым на тебя по большому счету наплевать, и толкать пафосные речи — занятие сомнительное. Но деваться было некуда. Роль обязывала.

Я подошел к перилам и посмотрел вниз, на море голов, дорогих причесок и лысин, отражающих свет люстр. Сердце чуть ускорило ритм, но это было скорее от адреналина, чем от волнения.

— Дамы и господа, — произнес я, и мой голос, спокойный и уверенный, разнесся по залу. — Я рад приветствовать вас всех в имении рода Громовых.

Я сделал паузу, обводя взглядом толпу. Мои глаза выхватили в этой пестрой массе знакомую рыжую бороду. Лешка Добронравов стоял у колонны с бокалом в руке и, заметив мой взгляд, едва заметно подмигнул.

— Как старых друзей, — продолжил я, чуть кивнув ему. — Так и старых партнеров, коллег и просто хороших знакомых. И, естественно, рад новым лицам и новым знакомствам.

Я не готовил речь. Слова шли сами, простые и, надеюсь, не слишком скучные.

— Надеюсь, что вам по вкусу наш прием, шампанское достаточно холодное, а устрицы приготовлены по высшему разряду.

Пара человек улыбнулась.

— Все отлично, молодой граф! — подал голос Шувалов. По залу прошлись смешки.

— И, прекрасно понимая, что вы пришли сюда не слушать мои монологи, а отдыхать, общаться и наслаждаться вечером, не смею вас больше задерживать. Оркестр, музыку!

Я махнул рукой дирижеру. Тот, словно ждал этой команды, взмахнул палочкой, и зал наполнился звуками бодрой, энергичной мелодии — не вальс, но и не марш, что-то такое, что позволяло и поговорить, и при желании подвигаться. Внимание публики тут же переключилось на музыку и бокалы.

Я отошел от перил, выдыхая.

— Скромная речь, — заметил отец, подходя ко мне. В его голосе слышалась смесь одобрения и легкой иронии. — Я ожидал чего-то более масштабного. Про планы на будущее, про возрождение величия…

— В прозекторской, знаешь ли, не самые лучшие слушатели, — отшутился я, поправляя манжету. — Не на ком было практиковаться в ораторском искусстве. Они обычно молчат и не хлопают.

Отец хмыкнул, оценив черный юмор.

— Пойду проветрю голову на балкон, — сказал я, чувствуя, что мне нужна пауза.

Я развернулся на каблуках, собираясь уйти.

— Только не сбегай с праздника с Алексеем, как это было в шестнадцать лет, — бросил мне в спину отец. — Знаю я вас. Спрячетесь в той старой кибитке у реки и будете глушить портвейн. Так вот, от кибитки там ни черта не осталось, сгнила давно.

Я остановился и обернулся, цокнув языком.

— Ну и ладно. Найдем другое место, если приспичит.

Отец покачал головой, но улыбнулся.

Я вышел на балкон второго этажа. Здесь было тихо и прохладно. Внизу, в саду, горели фонари, но основная масса гостей осталась в доме, так что я оказался в относительном уединении.

Я подошел к каменным перилам, оперся на них и посмотрел на часы.

Девять вечера. В Феодосии тоже девять.

Рука сама потянулась за телефоном.

На душе было неспокойно. Мне нужно было увидеть их. Убедиться, что они действительно в порядке, а не лежат пластом под капельницами.

Я открыл «Имперграмм» и нажал на иконку видеозвонка напротив контакта «Алиса».

Гудки шли долго. Я уже начал нервничать, представляя, как телефон звонит в пустой комнате или, того хуже, в палате реанимации.

Наконец экран мигнул, и соединение установилось.

Но вместо рыжей макушки Алисы я увидел строгое, бледное лицо с темными волосами, собранными в пучок.

Лидия.

Я удивленно моргнул.

— Привет, — сказала она тихо. Ее голос звучал уставшим, но спокойным.

— Привет, — ответил я, вглядываясь в экран. — Не ожидал тебя увидеть. Звонил же Алисе.

— Она спит, — пояснила Лидия, чуть повернув камеру.

Я увидел край подушки и рыжие волосы, разметавшиеся по ней. Алиса спала, укутавшись в одеяло по самые уши.

— Как вы? — спросил я.

Лидия слабо улыбнулась.

— Обошлось, Виктор. Правда. Мы в порядке. Живы, целы.

— Что там случилось? — потребовал я. — Вкратце, без прикрас.

— Длинная история, — вздохнула она. — Если коротко: Алиса почувствовала неладное в доме мужчины, который упал с лестницы, и там приписали несчастный случай. Мы полезли проверять. Нашли на чердаке старое зеркало и не очень гостеприимного духа.

Она замолчала на секунду, словно собираясь с силами.

— Он напал. Схватил меня. Алиса… она использовала силу. Она видела его и угрожала ему, держала его на расстоянии, пока я бегала за помощью. Она спасла мне жизнь.

Я смотрел на Лидию и видел на заднем плане знакомые обои. Это была не больница и не келья Инквизиции.

Это была моя гостиная в Феодосии.

— Храбрая и безбашенная девчонка, — пробормотал я, чувствуя смесь гордости и злости на их глупость.

— И не говори, — согласилась Лидия. — А ты сам как?

— Да у нас тут… прием, — я обвел камерой вокруг, показывая темный парк и свет, льющийся из окон особняка.

Она улыбнулась, разглядывая картинку.

— Это я по твоему внешнему виду поняла. Костюм, галстук… Тебе идет. Потому и спрашиваю — как ты сам?

— Да нормально, — отмахнулся я. — Живой. Немного плечо ноет, получил пулю по касательной пару дней назад.

Лидия изменилась в лице. Ее брови взлетели вверх.

— Пулю⁈

— Долгая история, — прервал я ее. — Дома расскажу, это не на пять минут. Как и вы мне в подробностях расскажете, что там у вас за «охотники за привидениями» случились.

— Кто там? — раздался сонный, хриплый голос на заднем плане.

Одеяло зашевелилось, и в кадр влезла лохматая рыжая голова. Алиса щурилась от света экрана. Выглядела она помятой, но вполне живой.

— Громов звонит, — ответила Лидия, поворачивая телефон так, чтобы мы могли видеть друг друга.

— Виктор? — Алиса протерла глаза кулаком, как ребенок.

— Я Виктор, — подтвердил я. — Собственной персоной.

— Виктооооооооор! — протянула она радостно, и на ее бледном лице расцвела широкая улыбка. Она даже попыталась помахать рукой в камеру. — Я жива! Все в порядке! Ты не представляешь, что было!

Я невольно улыбнулся в ответ. Во всей этой суматохе, в погоне за Волковым, в разборках с наемниками и светской мишуре мне просто некогда было банально им позвонить. Я и спать-то едва успевал.

— Это хорошо, что жива, — сказал я строго, стараясь скрыть облегчение. — Давление мерили? Температуру?

— Виктор, ну ты зануда! — фыркнула она. — У меня просто слабость. Я выспалась, поела, и все ок.

— Если я правильно понял со слов Лидии о случившемся, то у тебя истощение резерва, — перебил я ее. — Это не шутки, Алиса. Тебе нужно восстанавливаться. Медитировать, хорошо есть, спать и не дергаться лишний раз. И никаких, — я огляделся по сторонам, убеждаясь, что на балконе никого нет, — использований сил. Вообще. Понятно? Пока я не вернусь и не проверю твое состояние.

Она послушно закивала.

— Понятно, доктор Громов. Буду паинькой.

— И вообще, — я прищурился, разглядывая интерьер за их спинами. — Вы что, в моем доме тусите?

Они переглянулись и рассмеялись.

— Пока, Виктор! — хором крикнули они.

— Э! На вопрос про дом ответь… — начал я, но было поздно. Телефон погас, — Те, — закончил я.

Экран мигнул и погас. Связь прервалась.

— Вот же две задницы, — пробормотал я, убирая телефон в карман. Но на душе стало легче. Живы. Смеются. Значит, прорвемся.

Звуки музыки и голосов из зала на секунду стали громче, а затем снова приглушились — кто-то вышел наружу и плотно прикрыл за собой створку.

Я обернулся.

Напротив меня в паре шагов стоял мужчина. Невысокий, плотный, в дорогом, но немного мешковатом костюме. Круглое лицо, очки в золотой оправе, редеющие волосы, зачесанные назад. В руках он держал бокал с чем-то янтарным.

С виду — обычный гость. Один из десятков тех, кому я сегодня жал руку и улыбался.

Но от его вида мне стало не по себе.

Внутри шевельнулось что-то древнее, инстинктивное. Словно я увидел змею в траве.

— Чем могу помочь? — спросил я вежливо, но настороженно, глядя на него в упор.

Что-то от него исходило… Не запах, не звук. Вибрация. Холод. Что-то, что пробирало меня на ментальном уровне, заставляя волоски на руках встать дыбом.

Я машинально, даже не моргая, включил магическое зрение. Эта способность давалась мне все лучше с каждым днем, становясь второй натурой.

Мир посерел.

Я посмотрел на гостя.

Ничего подозрительного. Никаких черных аур, щупалец тьмы или рогов. Обычная психея. Светящийся кокон энергии.

Но…

Она была странной.

Его психея была больше обычного, словно перекачанная мышца или увеличенная печень.

— Виктор Андреевич, верно? — спросил он. Голос у него был немного блеющим, неуверенным. Он переминался с ноги на ногу, словно стеснялся.

— Ну, с утра был, — кивнул я, не выключая зрения. — А вы?..

— Александр Петрович Суходольский! — представился он, делая шаг ко мне и протягивая руку. — Барон.

Я помедлил долю секунды, но руку пожал. Ладонь у него была влажной и горячей. Слишком горячей.

Пожав руку, Александр Петрович тут же отдернул ее и сделал несколько мелких шажков в сторону, смещаясь к стене. Теперь он стоял так, что из зала, через стеклянные двери, его не было видно. Он скрылся в тени.

Между нами повисла странная, тягучая пауза.

— Так… — нарушил я молчание. — Все же, чем могу помочь, барон?

— Знаете… — он снял очки, протер их платочком и водрузил обратно на нос. — Дело в том, что у меня есть к вам один вопрос. Деликатный.

Да что же от него так фонит-то, а⁈ Я чувствовал давление. Не физическое, а ментальное. Словно рядом со мной стоял не человек, а реактор, работающий на пределе. Кто он такой, черт возьми? Сильный маг, скрывающий свою суть? Но почему тогда на ментальном уровне я ничего не вижу⁈

Я напрягся, готовый к любому повороту. Рука сама легла на набалдашник трости.

— И какой вопрос? — спросил я, глядя ему в глаза за стеклами очков.

Суходольский улыбнулся. И эта улыбка мне совсем не понравилась.

— Ничего серьезного, Виктор Андреевич, — произнес он мягко, почти ласково. — Просто… мне нужна ваша душа.

Владимир Арсеньевич Багрицкий стоял в тени массивной колонны на втором этаже, чувствуя себя шпионом из дешевого детектива. Он слышал речь Громова-старшего, видел триумфальное представление наследника, но все это было лишь декорацией. Его целью был Виктор.

Следователь наблюдал, как младший Громов, обменявшись парой фраз с отцом, отделился от толпы и направился в сторону балконных дверей. Походка у него была немного скованная, словно он неосознанно берег левую сторону тела. «Ранение, — отметил про себя Багрицкий. — Значит, точно он».

Выждав минуту, чтобы не привлекать внимания, Владимир двинулся следом. Он лавировал между гостями, вежливо кивая и извиняясь, но не теряя из виду заветную дверь.

Он уже почти подошел к выходу на балкон, когда заметил движение.

Дверь приоткрылась, и на балкон выскользнул еще один человек. Невысокий, плотный мужчина в очках. Багрицкий притормозил, сделав вид, что изучает картину на стене.

Через стекло было видно, как двое мужчин стоят друг напротив друга. Слов не разобрать, но язык тела говорил о многом. Громов напрягся, его рука легла на трость — не как на опору, а как на оружие. Незнакомец в очках переминался с ноги на ногу, но при этом теснил Виктора к перилам, загоняя в угол.

— Это что еще за разборки? — прошептал сам себе следователь.

Он выждал еще минуту. Напряжение на балконе нарастало. Громов не отступал, но поза его стала оборонительной. Незнакомец сделал шаг в сторону, скрываясь от взглядов из зала за выступом стены.

«Ну нет, — решил Багрицкий. — Так мы можем ждать до морковкина заговенья. А если там сейчас начнется поножовщина, я потом рапорт до пенсии писать буду и объяснять, чего я тут забыл. А самое главное — упущу возможность доказать причастность Громова к убийству на перекрестке».

Он решительно направился к дверям.

Рука привычно скользнула во внутренний карман за пачкой сигарет. Это был лучший способ войти в разговор: человек, вышедший покурить, выглядит естественно и безобидно.

Владимир вальяжно толкнул створку, играя на публику, словно он, слегка охмелевший, вышел на балкон перекурить.

Шум праздника ворвался на балкон вместе с ним, но тут же стих, когда он плотно прикрыл дверь за собой.

Двое мужчин резко повернули головы в его сторону. Громов — с удивлением и настороженностью, незнакомец в очках — с плохо скрываемым раздражением.

— Здравствуйте, господа, — произнес Багрицкий спокойно, доставая сигарету и засовывая ее меж губ.

Он щелкнул зажигалкой, прикрывая огонек ладонью от ветра, и, выпустив струйку дыма в ночное небо, посмотрел на них с вежливой улыбкой.

— Душновато там, не находите? Решил вот воздухом подышать. Не помешаю?

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Архитектор Душ VI