Я та, кто живёт в твоей тьме,

Объятая холодом звёзд.

Ты тот, кто не забудет имя моё

Даже сквозь тысячи лет.

Тук! Тук! Тук! Сердце отбивало ритм, наполненный тягостным ожиданием и волнением. Невеста, облачённая в красный наряд, сидела на свадебном ложе с идеально ровной спиной, дожидаясь прихода жениха. Тяжёлые золотые шпильки, воткнутые в высокую причёску, болезненно врезались в кожу. Алую киноварь на губах неприятно стянуло, а во рту пересохло. Девушка с трудом сглотнула, пытаясь хоть немного смягчить першащее горло.

«В последний раз!» — успокаивала она себя.

«Этот раз точно последний», — пыталась договориться сама с собой.

Под расшитым золотыми нитями платком, накинутым на голову, стало нестерпимо жарко и сложно дышать. Время тянулось слишком долго. Нужно было скорее с этим покончить. Как же ей хотелось снять с себя многослойную одежду, под толщей которой струился липкий пот. Девушка нервно сжала руками свадебное одеяло из дорогого шёлка, на котором сидела.

— Дорогая! — вдруг раздался громкий мужской голос, явно навеселе. — Заждалась меня? А вот и я!

Невеста услышала звук открывающейся двери. Тук! Тук! Тук! Сердце застучало ещё громче и быстрее.

— Милая, — голос прозвучал совсем близко от девушки. Грузное тело опустилось на кровать рядом с ней. Даже через плотную ткань она почувствовала неприятный запах выпитого им алкоголя.

«Что ж, так даже лучше», — подумала девушка, однако сморщилась при этом.

Жених аккуратно приподнял платок, открывая лицо и самодовольно разглядывая новое приобретение. Откинув ткань на пол, он тыльной стороной ладони провёл по её щеке. Мужчина широко улыбнулся, обнажая кривые зубы. Невеста смущённо опустила глаза. Сильный запах съеденного мяса и выпитого вина ударил ей прямо в нос, отчего она закашлялась, не в силах сдержаться.

— Волнуешься перед брачной ночью? — понимающе произнёс мужчина, уже даже не среднего возраста.

Девушка приподняла глаза. Из носа и ушей жениха торчали чёрные волоски, а съехавшая накладка собранной в высокий пучок причёски приоткрыла лысину. Еле сдержавшись, чтобы не состроить на лице гримасу отвращения, она опять опустила взгляд.

Мужчина аккуратно приподнял её подбородок и потянулся, пытаясь поцеловать. Неприятный запах ещё сильнее ударил в нос девушки. Жених полузакрыл глаза в предвкушении.

Однако, когда их губы уже почти соприкоснулись, она изящными пальчиками поставила между ними преграду.

— Господин, торжественная церемония до сих пор не завершена, — произнесла девушка очень мягко. — Мы ещё не выпили свадебный напиток.

— Опустим формальности, — жених горел в нетерпении стащить с невесты роскошный наряд.

— Нет, так не положено. Свадебные духи рассердятся и не благословят наш брак, — настаивала девушка, всё ещё мягко прикрывая его рот подушечками пальцев.

Мужчина выпрямился, уступив молодой супруге.

— Хорошо, давай выпьем! — он ударил в ладоши и встал с кровати. Подойдя к круглому столу, на котором стояли горки из различных орехов и сладостей для сытной и сладкой жизни новобрачных, мужчина взял кувшин и наполнил две узкие чашки на изящных ножках.

Невеста подошла к жениху и приняла от него напиток. Скрестив руки, они опустошили содержимое. С грохотом поставив чашку обратно на стол, молодой супруг вытер рот рукавом своего красного свадебного наряда и опять потянулся к губам девушки. Но та недовольно нахмурила брови.

— Господин, вы хорошо себя чувствуете? — тихо спросила она, отклоняясь назад от его губ.

— Буду чувствовать себя намного лучше, когда мы уже, наконец, приступим к брачной ночи, — нетерпеливо прошептал он.

Что-то явно шло не так. Поэтому, быстро приняв решение, девушка мило улыбнулась супругу и, взяв за руку, подвела к кровати. Посадив его, она отошла назад на несколько шагов.

Блики множества зажжённых красных свечей искрили во влажных глазах мужчины, неотрывно следящих за каждым её движением.

Девушка опять наполнила чашку и поднесла супругу.

— Дорогой мой, прими это свадебное вино в знак моей покорности перед тобой, — почти шёпотом произнесла она и мило улыбнулась.

Мужчина довольно выпил предложенный напиток.

Видя, что нужной реакции опять не последовало, невеста начала медленно вытаскивать шпильки и заколки из причёски, высвобождая от непосильной тяжести копну чёрных длинных волос. Они рассыпались по плечам непослушным каскадом, очерчивая милое лицо юной девушки с идеально белой кожей.

— Иди уже скорее сюда, — томно произнёс мужчина, протянув к ней руку.

Но молодая жена, не подчинившись воле супруга, снова наполнила чашку.

— Муж мой, прошу выпей это в знак моей бесконечной любви к тебе.

Видя его колебания, она мягко качнула бёдрами. А затем, передав ему напиток и сделав несколько шагов назад, начала исполнять зазывающий танец. Мужчина, попав в ловушку изящных изгибов женского тела, залпом выпил предложенное вино.

Снова и снова молодая супруга преподносила напиток, пока, наконец, в кувшине ничего не осталось.

— Ну всё, дорогая, поиграли, теперь пора и делом заняться, — властно заявил мужчина, развязывая пояс своего свадебного ханьфу и хватая девушку за руку.

— Тогда… тогда… — она не знала, что ещё придумать, не понимая, почему в этот раз её план не сработал. — Я потушу свет! — воскликнула она, всё же вырываясь из его пылких объятий.

Девушка начала задувать свечи по одной, оттягивая время, пытаясь сообразить новый план. Но не успела она погасить и половины, как мужские руки обняли её сзади и крепко прижали к себе, не давая ей больше возможности отступления.

Горячее дыхание обожгло кожу невесты, отчего та покрылась мурашками. Губы мужчины почти прикоснулись к кончику её уха, когда он томно прошептал:

— Ублажи меня, дорогая.

Одной рукой продолжая обнимать талию девушки, другой он начал скользить вверх и вниз по её дрожащему от негодования телу. Девушка сморщилась от отвращения.

— Я еще не все свечи погасила, дорогой, — выдавила она из себя, пытаясь говорить как можно мягче, не показывая истинных чувств.

— Ничего, при свете даже интереснее, — опять прошептал он и слегка прикусил кончик её уха.

Это была последняя капля. Такой наглости она уже стерпеть не могла. Резко развернувшись лицом к супругу, девушка впилась взглядом в его глаза. В глубине её зрачков вспыхнуло тёмное пламя.

— Отпусти немедленно, — гипнотически произнесла она.

Руки мужчины опустились, и девушка, наконец, вырвавшись из его неприятных объятий, тут же сделала шаг назад.

«Прости, я не хотела использовать эту технику, но у меня нет другого выбора», — искренне сожалела она.

— Ты забудешь про этот день, — громко и чётко произнесла невеста уже вслух, не сводя взгляда с жениха, погружая его в пучины демонического гипноза. Тёмная энергия заструилась в тело мужчины, заставляя подчиняться воле девушки, при этом сжигая его духовные силы. — Ты забудешь моё имя и лицо. Навсегда.

Внезапно жених улыбнулся и, демонстративно вздохнув и пожав плечами, произнёс:

— Лицо понятно почему, а имя-то зачем забывать? Оно ж всё равно ненастоящее.

Тук! Тук! Тук! Сердце девушки застучало так быстро, что, казалось, готово было вырваться из груди, прорвав многослойный наряд.

— Что?! — воскликнула она, не веря в происходящее. Как мог обычный дух противостоять демоническим чарам?

— Дорогая, — продолжал жених, ехидно улыбаясь, — неужели ты не желаешь исполнить свой супружеский долг?

— Этого не может быть! Кто ты? — еле произнесла девушка, так как горло перехватило. Она начала медленно пятиться назад.

— Милая, я твой законный супруг. Так же, как и все сорок восемь остальных, — ответил мужчина, усмехаясь, делая шаги в её направлении. — Я обязательно позову их всех на твой суд.

Услышав про своих мужей, демоница нервно сглотнула.

— Ты тоже демон? Давай заключим сделку! — поняв, что дело дрянь, она решила зайти с другой стороны. — Мне нужен только нефрит, все остальные свадебные дары я отдам тебе. По рукам? — произнесла девушка очень милым и нежным голосом, при этом очаровательно улыбаясь и продолжая отступать. Ну почему это должно было случиться, когда она решилась на свадьбу в самый последний раз?

— Моя дражайшая супруга, я бы смог закрыть глаза на твои шалости, если бы ты только обворовывала этих неудачников, — жених презрительно фыркнул. — Но ты в нарушение договора между мирами использовала на своих воздыхателях демонические яды и чары, что строжайше запрещено с момента заключения перемирия. Поэтому, несмотря на твое очаровательное личико, я вынужден доставить тебя в местный ямэнь.

Последние слова мужчина произнёс тихо, уже почти вплотную прижавшись к ней выпуклым животом.

— К судье? — голос девушки задрожал. — Но я никого не убивала, лишь давала им выпить снадобье забвения, — пыталась оправдаться неудавшаяся невеста, не желая сдаваться.

— Что также недопустимо, — процедил сквозь зубы жених, а в его глазах вспыхнуло демоническое пламя цвета тёмного янтаря. — Ты хоть знаешь, чего стоил мир между царствами, чем пришлось пожертвовать пять тысяч лет назад ради этого договора?!

Мужчина сжал кулаки, врезая ногти в кожу.

— А ты пожелала разрушить всё из-за жалких безделушек? Твоя алчность не знает границ! — взревел он, уже буквально нависая над девушкой. Между его бровей пролегла глубокая складка.

— Нет, нет, вы не так меня поняли. Мне нужен только нефрит. Всё остальное я даже не использовала. Можете забрать себе, что хотите, — лепетала она, дрожа от страха, смотря на мужчину снизу вверх широко раскрытыми глазами.

— Зачем мне этот хлам? Ты хоть знаешь, сколько мне пришлось потратить времени на твои поиски? — несостоявшийся супруг внезапно немного отступил назад, презрительно разглядывая пойманную добычу. — Твои горе-мужья, боясь потерять репутацию, не обращались за правосудием. А те, кто обратился, не могли вспомнить твоего лица для написания портрета.

— Моя настойка хорошо работает, не правда ли? — искренне гордясь собой, попыталась смягчить обстановку девушка, при этом мило улыбнувшись. На что демон лишь разозлился.

— Ты! — воскликнул он негодуя. — Я должен найти одного человека, а вместо этого мне пришлось терять время и маскироваться в это ужасное тело, — брезгливо произнёс незнакомец, осматривая себя с отвращением.

— Так это маскировка? — удивилась и вместе с тем ужаснулась бывшая невеста. Она осознала, что перед ней стоял демон, обладающий высшей силой. Он способен был не только противостоять её умелым настойкам и чарам, но ещё и очень искусно менять облик.

Демон фыркнул и прочитал заклинание, сложив при этом пальцы нужным образом. Через мгновение внешняя оболочка грузного лысоватого больше чем средних лет мужчины рассыпалась множеством мельчайших частиц, открыв его истинный вид.

Демонические глаза с прожилками цвета тёмного янтаря впились взглядом в лицо несостоявшейся невесты, по чьей спине струился липкий пот. Хрупкая фигура девушки казалась ещё меньше рядом с могучим торсом высокого мужчины. Его плечи надменно устремлялись в стороны, словно крылья хищной птицы, готовой напасть на свою жертву в любой момент.

Девушка нервно сглотнула, понимая, что в этот раз так просто ответственности не избежать. Облачённый в чёрное боевое ханьфу, демон выглядел воинственно и устрашающе.

— Г-господин, так намного лучше. Да вы просто красавец! Вам очень к лицу чёрный цвет, — всё же взяв себя в руки и уняв дрожь, она решила попытаться использовать девичьи уловки, которые прекрасно сработали на сорока восьми предыдущих мужьях.

Демон громко рассмеялся в ответ, обнажив идеально ровные белые зубы.

— Дорогая жёнушка! — воскликнул он, успокоившись. — Могу же я тебя так называть? Ведь мы полностью закончили церемониальные обряды, — произнёс он уже более тихо и таинственно, наклонившись к её лицу. — Твои жалкие уловки соблазнения прибереги для своих следующих жертв. Если, конечно, твою душу не рассеют решением суда.

Он опять громко рассмеялся.

— Рассеют душу? — искренне удивилась и испугалась девушка, смотря на демона щенячьим взглядом. О таком варианте исхода она совсем не думала.

— Нарушение мирного договора между царствами карается смертью, — спокойно ответил демон, выпрямившись. — Кстати, раз уж мы женаты, не назовёшь своё настоящее имя?

Невеста слегка прикусила губу, размышляя: если ей удастся сбежать, то лучше, чтобы он не знал, как её зовут на самом деле. Она снова начала прокручивать в голове различные заклинания, способные помочь в такой ситуации. Однако из тех, что она знала, ни одно не могло подействовать на демона высшего порядка.

— Что, боишься, если сбежишь, то я смогу опять тебя отыскать, зная твоё настоящее имя? — усмехнулся мужчина, будто прочитав её мысли.

— Н-нет, что вы, я вовсе не хотела сбегать, — пробормотала лженевеста.

— Так как тебя зовут? — настаивал мужчина.

— Сяо… Чэнь, — всё же решилась сказать ему правду девушка. Она подумала, что ложь он, скорее всего, сразу распознает и разозлится на неё ещё больше.

— Чэнь?! — воскликнул демон. Он весь напрягся, сжав кулаки. — Что означает твой иероглиф? Как он пишется?!

Мужчина сделал резкий шаг к ней навстречу, опять почти прижав её к стене.

— Пылинка, — тихо произнесла девушка, не понимая, почему её имя вызвало в нём такую реакцию.

Демон же, услышав ответ, тут же отступил назад, будто в его теле разжались какие-то механизмы. Он скривил губы и спросил:

— Что за имя такое? И как твоя фамилия?

— У меня нет фамилии, я сирота. Меня нашли на пепелище, поэтому так и назвали, — ответила девушка, слегка обидевшись. Лично ей её имя очень даже нравилось.

— Зачем тебе столько нефрита? — продолжал допрос демон, бросив взгляд на маленький мешочек цянь-кунь, привязанный к поясу её платья. Все награбленные ценности она, вероятно, хранила в нём.

— Хочу узнать, кем были мои родители, — тихо произнесла Сяо Чэнь, опустив глаза, на которые навернулись слёзы. В этот момент пламя не задутых свадебных свечей вспыхнуло, что не укрылось от внимания демона.

— И как тебе в этом поможет нефрит? — удивился мужчина.

— Хочу разыскать Лампу Нефритового Пламени. Я слышала, если пожертвовать ей много ценного нефрита, то можно заглянуть в прошлое.

— Какая глупость! — неожиданно воскликнул демон, отчего Сяо Чэнь вздрогнула.

— Почему же? Я слышала, что этот артефакт может исполнить любое желание или показать прошлое, если принесённая жертва его удовлетворит. Любимая история рассказчиков на рынках про то, как Владыка демонов пять тысяч лет назад спас свою любимую, предложив Лампе самое ценное, что у него было — драгоценный демонический нефрит. Мне такой камень не разыскать, но несколько приличных я всё же смогла найти, — гордо сказала Сяо Чэнь, глядя на демона исподлобья.

Мужчина закрыл глаза, пытаясь успокоить зарождающуюся в нём бурю.

— Демонический нефрит… — процедил он сквозь зубы.

Несмотря на то, что он сам несколько тысяч лет назад подменил в архивах сведения, упоминание об этой лжи вызывало в нём неприятие. Даже спустя столько времени.

— А ты хоть знаешь, как найти эту Лампу? — спросил демон, немного взяв себя в руки.

Сяо Чэнь отрицательно покачала головой.

— Я хотела разузнать после того, как соберу достаточное количество нефрита, — честно призналась она.

— Как ты планировала пробраться в архив Небесного Царства? Думала заполучить очередного мужа, в этот раз из небожителей? — полюбопытствовал мужчина и ехидно оскалился. Ему явно доставляло удовольствие забавляться со своей добычей, прежде чем перегрызть ей горло.

Девушка потупила взгляд. Этот демон явно видел её насквозь. Но с другой стороны, что ещё оставалось делать маленькой женщине, не обладавшей большими духовными силами? Нужно было как-то выживать.

Младенцем её обнаружили духи, собирающие горные травы и по счастливой случайности услышавшие громкий плач новорождённого младенца. В пепелище дома, который был построен в уединении среди крутых отвесных скал, они не смогли найти никаких указателей на её происхождение. Также было совсем непонятно, что делал демонический ребёнок в Мире Духов и как ей удалось выжить после такого сильного пожара.

Убедившись в отсутствии у неё каких-то особенных магических способностей, которые могли бы пригодиться в быту, община не проявляла о девочке никакой особой заботы. Поэтому с раннего детства Сяо Чэнь была предоставлена самой себе, мечтая когда-нибудь узнать правду о своей настоящей семье.

— Господин! — Сяо Чэнь всё же решила рискнуть: терять ей было нечего. — Позвольте показать вам кое-что, обнаруженное мной? Сейчас…

Взглянув украдкой на демона и убедившись в его расслабленности, девушка полезла в мешочек цянь-кунь, способный вместить в себя целое царство целиком.

— Погодите немного…

Она делала вид, что что-то ищет. При этом, стараясь не шевелить губами, быстро произносила заклинание. Затем, резко выхватив из мешочка небольшой бутылёк, Сяо Чэнь распылила белый порошок из него в лицо мужчины, отчего демон закрыл глаза и закашлялся. После этого она быстро достала из мешочка бумажный талисман перемещения и в одно мгновение растворилась в воздухе перед самым носом у высшего демона.

Мелкий горячий песок забил рот и нос Сяо Чэнь, когда она, переместившись, шмякнулась лицом вниз где-то… Где же? Откашлявшись и слегка отряхнувшись, демоница оглянулась по сторонам, тщетно пытаясь понять, куда её занёс талисман.

Учитывая обстоятельства, времени спланировать маршрут не было, поэтому Сяо Чэнь, произнося заклинание, просто загадала оказаться там, где демон не смог бы её обнаружить. Было очень рискованно с её стороны использовать артефакт, купленный у бродячего торговца и стоивший всего полмонеты. Хорошо, что он вообще сработал и тем самым спас её от верной гибели!

Демоница довольно улыбнулась своей удаче, но в следующее мгновение невольно скривила губы. Неприятный запах собственного пота, которым был насквозь пропитан свадебный наряд, ударил ей в нос. Ей и без того дышалось тяжело: несмотря на позднее время и открытое пространство ночной прохлады совсем не ощущалось, воздух был спёртым, как бывает в комнатах дешёвого постоялого двора. Протерев лоб рукавом, она с грустью пожалела, что не догадалась положить запасное ханьфу в свой мешочек цянь-кунь.

Круглая луна нависала прямо над демоницей большим жёлтым кругом, отражаясь в мириадах песчинок и бликуя в их крошечных гранях мягким светом. Сяо Чэнь наклонилась и зачерпнула пригоршню песка в ладонь. Поднеся её ближе, она искренне удивилась: это был не обычный песок, а истолчённый в мельчайшую крошку… Нефрит?

Демоница не могла поверить собственным глазам, которые явно обманывались в тусклом лунном свете. Вытащив из своего мешочка круглый предмет, похожий на бронзовое зеркало, она пересыпала в него содержимое ладони. Через несколько мгновений поверхность артефакта засветилась ярким светом, указывая на подлинность камня. Сердце Сяо Чэнь ёкнуло и застучало быстрее — настолько потрясло её произошедшее.

Рискуя честью и жизнью, много лет Сяо Чэнь собирала нефрит, а сейчас по воле случайности она оказалась окружена бессчётным его множеством! Демоница упала на колени и начала как сумасшедшая сгребать нефритовый песок в мешочек цянь-кунь. Но сколько бы она ни старалась, ни в мешочке его не становилось больше, ни вокруг неё — меньше. Её действия были равносильны вычерпыванию моря ложкой.

Устав, она распласталась прямо на песке, не заботясь, как будет позже вытряхивать его из волос. С трудом сглотнув, Сяо Чэнь пожалела ещё и том, что не положила в мешочек фляжку с водой. Но разве могла она знать, что окажется в таком непростом положении? Все сорок восемь раз до этого мужчины засыпали прежде, чем она успевала вынуть хотя бы одну шпильку из своей свадебной причёски. Теперь же, имея целую пустыню драгоценного песка, ей больше не нужно будет снова и снова мило улыбаться этим противным духам!

Демоница закрыла глаза и, разведя в стороны ноги и руки, начала делать ими махи, подгребая под себя больше песка, как будто его было всё ещё недостаточно. Затем, совсем обезумев от радости, она начала посыпать им себя сверху, громко при этом смеясь.

Но внезапно Сяо Чэнь закашлялась: острые песчинки попали ей в рот и даже слегка поцарапали горло. После этого, наконец, придя в себя, демоница стала размышлять, что ей делать дальше, а самое главное — как весь этот драгоценный песок переместить в Лампу Нефритового Пламени?

Вдруг ей в голову пришла мысль, что проще было бы принести в это место сам артефакт. Но она тут же отмела её, помотав при этом головой — вряд ли Высшая Богиня Си Ван Му просто так отдаст ей священную реликвию всех миров. Нужно было придумать другой план, но для начала понять: где она вообще находилась?

Сяо Чэнь еще раз огляделась вокруг. Во всей зоне видимости был лишь песок, отражающий своими гранями лунное сияние — картина невиданной роскоши нефритового мерцания.

Вдруг демонице стало не по себе. Она так обрадовалась, что сумела вырваться из когтей одного хищника, при этом совсем не подумав о возможном наличии других. Порывшись в мешочке, Сяо Чэнь достала оттуда талисман, способный помочь ей в борьбе с духами и мелкими демонами, а также своё духовное оружие — кнут.

На всякий случай она ещё раз тщательно проверила содержимое мешочка в надежде отыскать завалявшуюся фляжку. Но, к сожалению, внутри цянь-куня предметы могли появляться только тогда, когда их туда клали. Грустно вздохнув, Сяо Чэнь опять улеглась, решив для начала дождаться утра — лунный свет хоть и прекрасен, но слишком уж тускл.

Не в силах уснуть, демоница снова села и открыла мешок, пересчитав в нём все свои собранные нефритовые драгоценности. Большая часть были простыми безделушками: заколками, браслетами, статуэтками и вазами. Однако имелись у неё и настоящие сокровища.

Например, муж под номером восемь подарил ей нефритовый кулон, способный указывать наличие у кого-либо божественной ци. А номер двадцать семь не поскупился на артефакт маскировки, правда использовать его во всю силу она не могла из-за отсутствия навыков и слабой демонической ци. Тридцать третий по порядку наградил её гребнем, способным продлевать молодость без культивации, а сорок первый — медальоном, ускоряющим движение.

С некоторыми из этих сокровищ ей, безусловно, будет нелегко расстаться. Но все они были ничем по сравнению с мечтой всей её жизни — узнать правду своего происхождения и, возможно даже, найти семью. Не имея корней, в тот момент Сяо Чэнь ощущала себя одной из этих множеств песчинок в окружающей её бескрайней пустыне, бесцельно заполняющих пространство. Создавая видимость жизни, она, как и они, не была по-настоящему живой.

Ещё раз оглядев драгоценности, демоница аккуратно сложила артефакты обратно в мешочек, который затем тщательно подвязала к поясу свадебного ханьфу. Она опять улеглась, зажимая в руках подготовленное оружие и глядя на огромную луну.

Сяо Чэнь верила: как на смену трудному дню пришла удивительная ночь, так и в её жизни совсем скоро всё изменится к лучшему. От этих мыслей она расслабилась и, наконец, лёжа прямо на песке посреди бескрайней пустыни из драгоценного нефрита, заснула.

Открыв глаза, Сяо Чэнь с удивлением обнаружила — утро ещё не наступило. Сколько же она проспала? По собственным ощущениям ей казалось, что прошло уже довольно много времени, так как силы, истраченные на перемещение, восстановились. Размышляя, она лежала на спине и смотрела на луну, которая… Которая….

Вдруг Сяо Чэнь, осознав увиденное, подскочила. Луна всё так же нависала над демоницей своим круглым жёлтым диском, совсем не сдвинувшись с места. Выходило, что время здесь не двигалось замерев. Как такое было возможно?

Сяо Чэнь начала судорожно искать остатки талисмана перемещения, который она со злости бросила в песок после неудачного приземления. Кое-как обнаружив в полутьме полусгоревший клочок бумаги, демоница попыталась разглядеть на нём начертанные символы. Но, к сожалению, исполнив свою роль, иероглифы на талисмане бесследно исчезли.

Тревога начала постепенно разливаться по жилам Сяо Чэнь. Она ещё раз огляделась вокруг себя, но ничего кроме бескрайней пустыни увидеть не смогла. Тогда демоница скомкала талисман и снова бросила его со всей силы, втаптывая ногой в песок, вымещая на несчастной бумаге злость на овладевшее ею бессилие. В тот момент она почувствовала себя маленькой пылинкой, затерявшейся в пустыне нефритовых осколков, погребённой заживо в саване вечной ночи. Что теперь ей было делать?

«Ну уж нет! Я смогла унести ноги от высшего демона и избежать смертной казни. Так легко точно не сдамся!» — пронеслось в голове Сяо Чэнь, когда она немного успокоилась.

Достав из мешочка свадебный подарок сорок первого мужа, медальон быстрого передвижения, Сяо Чэнь, активировав его и выбрав одно направление, отправилась в путь. Но сколько бы она ни бежала, пустыне не было ни конца, ни края. Тогда демоница сменила направление, но результат был таким же.

Истратив значительную часть своих сил на активацию медальона, Сяо Чэнь решила сделать привал для передышки. Этот способ побега явно был провальным и нужно было придумывать другой, поэтому она опять разложила перед собой ценные артефакты. Демоница пыталась сообразить, какой из них можно было бы использовать на этот раз?

Увидев среди драгоценностей составные части компаса — маленькую ложку из магнетита и медную пластину с выгравированной на ней Красной Птицей Юга, она взяла их в руки и соединила. Но стрелка, которая должна была показывать направление, всё время вращалась по кругу, практически не останавливаясь.

— Сяо Чэнь, как ты могла попасть в такое положение? — со злостью на себя воскликнула вслух демоница.

Положив бесполезный компас обратно, она начала осматривать другие предметы. Украшения, вазы, статуэтки, добытые с таким трудом, сейчас же выглядели насмешкой над её нынешним сложным положением. Даже нефритовый песок, столь ценный для неё ещё некоторое время назад, в данный момент утратил привлекательность. Что с него толку, если ей придётся провести остатки своей жизни в этой мёртвой пустыне при тусклом свете луны?

В тот момент даже тот высший демон не казался ей таким уж страшным по сравнению с ожиданием медленной смерти в этом странном месте. Хотя нет, кого она обманывает, демон тоже ужасал её до кончиков волос. Образ его насмешливой улыбки, обнажающей острые зубы и больше напоминающей оскал, вдруг возник прямо перед глазами демоницы, отчего она их тут же зажмурила, пытаясь прогнать неприятные воспоминания.

— Одно другого не легче, — тихо прошептала Сяо Чэнь, вспомнив ещё и демоническое пламя, вспыхнувшее в глубине его глаз, вся сжавшись при этом от страха. — Он бы явно меня не пощадил, если бы я не сбежала, — заверила она себя, чтобы хоть как-то взбодриться и оправдать тот выбор, который был ею сделан.

Пытаясь не унывать, Сяо Чэнь в очередной раз стала изучать предметы, лежавшие перед ней. Внезапно её глаз упал на нефритовый браслет, на который до этого она не обращала никакого внимания, считая его простой безделушкой. Подарок шестнадцатого мужа — мутный светло-жёлтый нефрит, дешёвка. Она даже ни разу его не надевала, решив не позориться. Но лёжа на песке, он начал слабо мерцать изнутри.

Однако, когда демоница взяла браслет в руки, внутреннее свечение исчезло. Тогда Сяо Чэнь опять положила его на песок — и мерцание вновь появилось. Она поняла, что артефакт взаимодействует с нефритом, и возможно даже с самим местом.

Сяо Чэнь, усевшись в позу лотоса и сосредоточившись, направила в браслет свою ци. Нефрит тут же очень ярко засветился, а вместе с ним начал мерцать и песок, не только отражая лунный свет, но теперь как будто самостоятельно сияя изнутри.

Демоница пропускала через браслет всё больше своей энергии, начав ощущать с этим артефактом связь. На её лбу выступили капельки пота, но она не останавливалась, всё глубже погружаясь сознанием в нефрит.

Его энергия обволакивала Сяо Чэнь каменной прохладой, расслабляя напряжённые нервы и даря ощущение спокойствия. Ей казалось, будто она опустилась на дно глубокого моря, чьи воды своей толщей со всех сторон защищали её. Но внезапно женский голос:

— А вот и ты… — заставил демоницу вздрогнуть, из-за чего она небезопасно разорвала энергетическую связь и получила удар прямо в духовное ядро.

Изо рта Сяо Чэнь потекла тонкая струя крови, и она скорчилась от боли. В тусклом свете сквозь полуприкрытые глаза демоница увидела женский силуэт, подходящий к ней, но не смогла разглядеть лицо. А через пару мгновений она и вовсе потеряла сознание, рухнув спиной на нефритовый песок.

Сяо Чэнь глубоко вздохнула и открыла глаза. По ним сразу же больно ударил яркий солнечный свет. Она лежала на земле, с которой резко подскочила на ноги, готовая сражаться. Тук! Тук! Тук! Сердце начало бешено колотиться, когда демоница вспомнила последние мгновения перед тем, как провалилась в беспамятство.

Но вдруг до сознания Сяо Чэнь дошло, что она находилась в уже совершенно другом месте. Судя по энергии и скошенной траве — где-то недалеко от поселения всё ещё в Царстве Духов. Она медленно выдохнула успокаиваясь.

Внезапно вспомнив нечто важное, Сяо Чэнь судорожно себя оглядела. Но, обнаружив мешочек цянь-кунь привязанным к поясу ханьфу и удостоверившись в наличии в нём всех своих драгоценностей, она ещё раз выдохнула с облегчением и искренне удивилась. Демоница ясно помнила, что мешочек вместе с сокровищами лежал на песке до того, как она отключилась.

Что это было за странное место? Может, всего лишь сон?

Придя к выводу, что случайно попала в иллюзию во время перемещения, Сяо Чэнь потрясла головой, развеивая остатки морока. Что ж, в этот раз ей и впрямь удалось легко отделаться. Довольная, она достала из мешочка артефакт маскировки и пошла к началу поля, где, вероятнее всего, находилась деревня.

Селение оказалось достаточно большим и вполне зажиточным, судя по домам и одежде местных жителей. Разузнав дорогу, Сяо Чэнь направилась на постоялый двор, по пути заказав в первом попавшемся магазинчике несколько новых нарядов и присев за стол в самой первой лавке с уличной лапшой, которую только встретила. Выпив залпом принесённый кувшин с водой, демоница довольно протёрла рот рукавом и набросилась на еду.

Она не стала тратить силы на маскировку внешности, подумав, что всё равно её никто в этой глуши не знает. Сяо Чэнь скрыла лишь свою тёмную сущность, прикинувшись духом, чтобы не привлекать к себе внимания.

Уже почти всё съев, при этом жадно сгребая из чашки остатки, Сяо Чэнь подслушала разговор между двумя с виду вполне зажиточными мужчинами-духами.

— Говорят, феникс из пророчества проснулся. Жрецы ежедневно совершают ритуалы, вымаливая пощаду, — произнёс первый дух.

— Им же нужно чем-то заниматься целыми днями, — без интереса ответил второй и махнул рукой, — вот и придумывают сказочки.

— А ты слышал новость про невесту-убийцу? — сменил тему первый мужчина и с громким звуком втянул порцию лапши себе в рот.

— Только об этом и говорят сейчас, — утвердительно ответил второй, в этот раз явно заинтересовавшись разговором.

Руки Сяо Чэнь застыли с палочками и миской в руках. Она вся превратилась в слух, не понимая, как могли новости дойти до этого места так быстро?

— Говорят, не меньше сотни мужчин сгубила! — воскликнул, при этом стукнув кулаком по столу, первый мужчина.

— А как убила? — поинтересовался второй, тоже заглатывая лапшу.

— В страшных муках! — опять эмоционально ответил первый. — Души их высосала! Никто сейчас жениться не хочет из-за этого, боятся.

Сяо Чэнь, которая в это время пыталась дожевать положенную в рот еду, поперхнулась и закашлялась. Немыслимо! Вздор! Она никогда никого не убивала! И их всего-то было сорок девять, точнее, даже сорок восемь…

— Я слышал, что сейчас эту женщину разыскивают по всему Миру Духов. Говорят, дают приличную сумму за её поимку, — добавил первый мужчина и поставил пустую миску на стол.

Сяо Чэнь вжала голову в плечи, не шевелясь и, казалось, даже не дыша.

— Слышал, что ходит она в красном свадебном наряде и выслеживает свои жертвы. А как заприметит кого — гипнотизирует. И из-под гипноза того уже не выбраться, — продолжал запугивать второго мужчину первый.

Вспомнив про красный наряд невесты-убийцы, духи, не сговариваясь, тут же резко повернули головы в сторону соседнего стола, где ранее сидела Сяо Чэнь, но которой в тот миг уже не было.

Добравшись до гостиницы, Сяо Чэнь всё же применила маскировку, потратив на это духовные силы. Она не могла менять внешность так же искусно, как высший демон. И при ближайшем рассмотрении её чары были видны, однако для мимолётных встреч вполне годились. Поднявшись в комнату, она сразу же закрыла за собой дверь на засов, проверив его надёжность, и с огромной радостью сняла с себя свадебный наряд и нижние одежды.

Протерев тело тканью, смоченной в воде из деревянного таза, который она приказала принести в комнату, демоница улеглась на кровать нагишом. Легкий ветерок приятно обдувал уставшую от плотной одежды кожу. И она, лёжа на мягком одеяле, расслабилась и лишь на мгновение закрыла глаза…

Нестерпимая жгучая боль вспыхнула сразу во всём девичьем теле, заставив Сяо Чэнь очнуться. Густая темнота обволакивала её снаружи, а неистовое пламя пожирало её плоть изнутри. Огонь поглощал каждую частицу, полностью овладевая демоницей. Внутренние органы скручивало, а в кожу будто втыкались мириады острых иголок.

— А-а! — хотела закричать Сяо Чэнь, но звук словно растворялся в вязком пространстве. — Больно! — беззвучно вырывалось откуда-то из груди.

Страх и боль заковали её в свои цепи, не давая пошевелиться, не давая больше ничего сказать.

Она горела, вся сгорала. До пепла. До маленькой пылинки…

Сяо Чэнь открыла глаза и резко села, тяжело дыша. Холодный пот, казалось, насквозь пропитал одеяло, на котором она спала. Девушка приложила руку к груди, чтобы унять быстро колотящееся сердце.

Немного придя в себя, демоница осмотрелась вокруг — лунный свет заливал комнату гостиницы через открытое окно, которое она, внезапно уснув, не закрыла. Всё было спокойно, а признаков пожара не было. Проверив мешочек цянь-кунь, который Сяо Чэнь положила под подушку до сна, и убедившись в его сохранности, окончательно успокоилась.

«Два кошмара за один день — не многовато ли? Не стоило пить и есть так много за один раз» — подумала она.

Сяо Чэнь перевернула одеяло другой стороной и опять улеглась на кровать, накрыв своё нагое тело вторым, более лёгким покрывалом. Не в силах больше заснуть, она ворочалась с бока на бок до утра, размышляя о последних событиях и намечая план своих будущих действий.

Отдохнув, Сяо Чэнь направилась в столицу Мира Духов, в этот раз положив в мешочек цянь-кунь всё, что могло бы ей понадобиться в чрезвычайной ситуации. Только глупец не делает выводов из приобретённого опыта!

Она набрала уже достаточно нефрита, теперь нужно было разузнать всё про Лампу. Демоница подумала, что в королевской библиотеке эта информация точно имеется.

Как оказалось, поселение находилось не так уж и далеко от места её последней свадьбы и совсем близко к столице. Всё же не стоило питать особых надежд на талисман, купленный у проходимца.

Демоница вышла из постоялого двора, применив маскировку: знаний и сил Сяо Чэнь хватало лишь на то, чтобы подкорректировать кое-какие части лица, но всё равно это было лучше, чем совсем без неё. Она свернула на соседнюю улицу и обнаружила толпу у доски объявлений. Подойдя ближе, увидела свиток с большими иероглифами «розыск» наверху и своим описанием ниже. И почти на половину огромного листа с левой стороны красовалось её настоящее лицо. Живот скрутило, а по спине пробежали мурашки.

Хорошо, что Сяо Чэнь не стала подходить близко к доске, а осталась стоять чуть поодаль. Вжав голову в плечи, она развернулась, чтобы ускользнуть. Но в этот момент кто-то из толпы закричал:

— Смотрите, а кто это? Она не местная.

Сяо Чэнь обернулась и увидела, что все взоры были обращены на неё.

— Госпожа, вы откуда к нам пожаловали? — спросил мужчина средних лет, одетый как простой фермер.

— Лицо непохоже, — произнесла полная женщина, не стесняясь разглядывая демоницу.

— А может, это маскировка? — возразил невысокий мужчина.

— Что чужеземка делает в нашем поселении? Нужно проверить её! — громко произнёс ещё кто-то. — Вдруг это та самая невеста-убийца?

— Что за глупости вы говорите! — ответила Сяо Чэнь, пытаясь не выдать волнение. — Я здесь проездом. Направляюсь в столицу.

— Откуда прибыли? — тут же раздался вопрос от мужчины средних лет.

— Вы дух или демон? — не дожидаясь ответа, тут же спросила и полная женщина.

— Я не обязана отвечать на ваши вопросы. Я тороплюсь! — в этот раз резко ответила Сяо Чэнь, понимая, что дело — дрянь. Быстро развернувшись, она направилась прочь.

— Эй, молодая госпожа! Постойте! — раздалось со спины Сяо Чэнь, но она только прибавила шаг, даже не думая останавливаться.

— Не дайте ей уйти! — услышала демоница и ещё раз оглянулась — двое мужчин последовали за ней.

— Госпожа! Госпожа! Остановитесь! — кричали они, но Сяо Чэнь уже почти бежала в сторону ближайшей горы, надеясь затеряться среди деревьев или скрыться в какой-нибудь пещере.

Когда Сяо Чэнь обернулась в следующий раз, то обнаружила, что уже вся толпа следовала за ней. На бегу она открыла свой мешочек и достала оттуда медальон, ускоряющий движение. Но пытаясь его активировать, она не заметила корень дерева, выступающий на поверхность, запнулась и упала, выронив артефакт из рук.

Толпа уже почти настигла её, когда Сяо Чэнь поднялась и схватила медальон. Быстро прочитав заклинание, она направила в него свои силы. Он засветился, но… Ничего не произошло. «Не мог же он сломаться из-за падения?!» — пронеслось у неё в голове.

Мужчины и женщины с криками: «Поймаем невесту-убийцу!» уже были на расстоянии двух-трёх вытянутых рук от неё, когда Сяо Чэнь попыталась активировать медальон ещё раз. Но у неё опять ничего не вышло. В реальности, в отличие от иллюзии, подарок сорок первого мужа оказался таким же бесполезным, как и он сам.

Времени искать другой артефакт уже не было, поэтому Сяо Чэнь просто побежала. Толпа бросилась за ней в погоню.

Забежав в лес, Сяо Чэнь на мгновение остановилась и заткнула подол ханьфу за пояс, чтобы юбка не цеплялась за кусты. Сверкая белыми нижними штанами, она ловко перепрыгивала лежащие коряги, небольшие канавы и по камням — ручьи. Мужчины и женщины, не отставая, следовали за ней.

«Чтоб вы все стали обедом зверя Хаоса!» — ругалась Сяо Чэнь мысленно, уже порядком запыхавшись. Всё же в последнее, довольно длительное время она играла роли благочестивых девиц на выданье, поэтому растеряла и так скудные боевые навыки.

Подъем на гору оказался достаточно крутым, а пещер в зоне её видимости совсем не наблюдалось. Тонкие стволы местных деревьев тоже не могли оказать помощи в попытках спрятаться, поэтому ей оставалось лишь одно — продолжать бежать.

Уже совсем близко слышала Сяо Чэнь гневные крики духов и хруст веток под их ногами. Её руки были сильно исколоты колючками горных кустов, а сама она очень устала. Демоница бежала словно лиса, пытающаяся оторваться от гончих псов в надежде не стать украшением на воротник для их господина. Но у самой Сяо Чэнь надежды оторваться уже почти не оставалось.

И всё же демоница, привыкшая к выживанию с самого раннего детства, не намерена была падать духом, и уж тем более — сдаваться! Поэтому из последних сил она продолжала бежать.

— Ай! — вскрикнула она, когда в ногу прилетел камень. Обернувшись, Сяо Чэнь увидела юношу, который в тот момент опять прицеливался.

Демоница дёрнулась в сторону, и следующий камень пролетел мимо. Порадовавшись за себя, Сяо Чэнь ловко перепрыгнула через очередную корягу. Но, к сожалению, она не заметила небольшую яму. Нога подвернулась, и демоница кубарем покатилась с горы.

Сяо Чэнь тщетно пыталась зацепиться за кусты, искалывая до крови свои ладони. Больно ударившись головой о камень, она потеряла сознание и уже не знала, что упала с высокого обрыва прямо в бурлящую реку.

Даже каменные фигурки животных, обитающие на крыше и охраняющие покой хозяина дома, зажмурили свои застывшие глаза от яркой вспышки. Незнакомец, явившийся без приглашения, медленно шел по тропинке бамбукового леса, посреди которого располагалось поместье, скрытое от посторонних глаз.

— Как посмел? — закричал хозяин дома, вышедший навстречу гостю, яростно сверкая глазами. Прожилки цвета темного янтаря в них вспыхнули демоническим пламенем. Между бровей мужчины пролегла глубокая складка.

— Давно не виделись, старший брат, — спокойно ответил гость, убирая упавший на плечо листочек и поправляя на себе скромное светлое ханьфу.

В одно мгновение демон оказался рядом с ним, приставив к горлу мужчины свой меч.

— Что тебе здесь нужно? — процедил хозяин дома сквозь зубы. Он был совсем не рад гостям, и уж тем более — незваным.

— Тебе не кажется, что пришло время нам поговорить? Пять тысяч лет прошло с тех пор, — не теряя хладнокровия, несмотря на порез на шее, отвечал потревоживший покой хозяина дома мужчина.

Демон, фыркнув, опустил меч и убрал его в ножны.

— Слишком много времени прошло, чтобы сейчас молить о прощении, — презрительно произнёс хозяин дома, с силой сжимая кулаки и успокаивая в себе тёмную энергию, которая уже начала закручиваться в воронку вокруг него.

— Я не собирался этого делать, — всё так же спокойно ответил гость. — Но у меня есть кое-что, что принадлежит тебе. Я бы хотел это отдать.

— Что же? — скривив верхнюю губу, спросил хозяин дома.

Гость вынул из рукава скрученные в свиток листы бумаги и протянул их демону.

— Всё это было написано для тебя, пока она жила во Дворце Вечного Сияния.

Демон выхватил записи и начал читать. Тихий стон, наполненный невыразимой болью, вырвался из его груди.

«Хоть тысячи лет пройдут, пробегут, словно волны морские, моя любовь к тебе будет скалой — нерушимой», — глаза демона скользили по ровным столбцам, наполняясь влагой. Его руки задрожали. Он остановился читать, понимая, что начал терять над собой контроль.

— Раньше я не хотел отдавать тебе эти письма, — продолжил говорить гость. — Тешил себя иллюзиями, что когда она переродится, то у меня ещё может быть шанс, — его голос еле уловимо задрожал.

— Что?! — взревел демон, всё же потеряв контроль. — После всего, что ты натворил, ты посмел…

— Да, я посмел, — перебил его гость слегка повысив голос. — Но, находясь в уединении, я много размышлял над произошедшим, и отчётливо понял — это невозможно. Даже обладая высшей властью, невозможно заставить полюбить.

— Если ты когда-нибудь посмеешь втянуть её в свои игры вновь, то я… — продолжал кричать демон.

— Старший брат, — опять перебил его гость и отрицательно покачал головой. — Пять тысяч лет размышлений успокоили мой разум. Я отпустил свои чувства к ней. Но ты, как я знаю, так и не смог этого сделать.

— Никогда! — воскликнул демон, сверкнув глазами. — Я обязательно её найду!

— Поэтому я и пришёл, чтобы отдать письма. Пусть они будут тебе небольшим утешением. Кстати, было непросто тебя найти. Ты хорошо спрятался.

— Не хочу, чтобы моим поискам мешали, особенно незваные гости, — опять усмехнувшись, ответил хозяин дома. — Только отвлекают.

— Знаю, ты уже обыскал весь Мир Смертных, а также Мир Демонов. Выйдя из уединения, я отдал распоряжение обыскать и Небесное Царство.

— Спасибо говорить не буду.

— Я и не жду, — пожал плечами гость. — Я очень виноват перед ней, поэтому сделаю всё, чтобы помочь её душе. Старший брат, — немного подумав, продолжил он, — а если… Если в этом перерождении она больше не захочет быть с тобой? Если её любовь сгорела, что будешь делать?

— Невозможно! Она никогда меня не разлюбит! Скорее зверь Хаоса вырвется из Бедны, а небеса падут, и все четыре мира разрушатся, чем наша любовь закончится! — в глазах демона засверкали молнии, а вокруг тела начала обвиваться тёмная энергия.

— Цзинь Лао, не принуждай её, если она не захочет. Не совершай моих ошибок, — тяжело вздохнув, добавил гость.

— Мне не нужны твои советы. Убирайся, — закрыв на какое-то время глаза, чтобы успокоить зародившуюся бурю, уже более спокойно ответил демон.

— Я ухожу, — кивнув, произнёс гость и развернулся. — Старший брат, благодарю тебя! Все эти годы, пока я был в уединении, ты поддерживал порядок в царствах, — произнёс он, не оборачиваясь, и зашагал в чащу бамбукового леса.

— Ди Юй Шуан! — крикнул ему вдогонку демон, немного подумав. И когда гость остановился, добавил: — Может, между нашими царствами больше нет вражды, но между нами с тобой не может быть дружбы.

Бамбук зашумел, словно в подтверждение слов хозяина дома, а незваный гость исчез также внезапно, как и появился, яркой вспышкой опять потревожив вечный сон каменных животных.

В это время в Небесном Царстве Старший бог Всей Воды Ван Шуй медленно прошёл к невысокому столику в Павильоне Чистоты и с кряхтением уселся за него.

— Море высохло и превратилось в болото. Пора мне уже на покой, — вздохнув, сказал он, беря в руки протянутую ему чашку с чаем.

— Я бы тоже не отказался, — улыбнулся в ответ другой старейшина, Бог Времени Ши Цзянь.

— Вот уже как пять тысяч лет все царства живут в мире, а Император, наконец, вышел из уединения. Сейчас мы можем спокойно оставить свои посты, передав управление в руки молодых, — довольно произнёс Старший Бог Всей Воды.

— Кстати, вы уже виделись с ним? — поинтересовался старейшина Ши Цзянь.

— Он сильно изменился, — кивнув, ответил старейшина Ван Шуй. — Пять тысяч лет прошло с тех пор, а как будто все пятьдесят. Император больше не тот мальчишка, что был заточён в тюрьму власти против собственной воли.

— Я слышал, он направился навестить Мо Цзинь Лао в Мире Духов. Надеюсь, они смогут разрешить свой давний конфликт.

— Если только душа небожительницы Шэнь найдётся. Я слышал, что она уже созрела и покинула лотос Старшей Богини Си Ван Му, — отпив чай, задумчиво ответил Старший Бог Ван Шуй.

— Все годы, что отсутствовал Небесный Император, Тёмный Владыка поддерживал порядок во всех мирах. Однако, когда душа богини Утренней росы покинула Земли Великого Равновесия, он отправился на её поиски. Несколько веков его уже никто не видел, — пожал плечами Старший Бог Ши Цзянь и тоже сделал глоток. — Но я уверен, Небесный Император его обязательно найдёт. Кстати, не думаете, что это может привести к новому конфликту? — с беспокойством в голосе спросил он.

— Наш Император действительно сильно изменился. К тому же, уж вам ли не знать, старейшина, что время — самый лучший лекарь. Старые раны уже затянулись, а острая боль утихла. Пять тысяч лет достаточный для этого срок.

Когда незваный гость ушёл, Цзинь Лао аккуратно убрал свиток из записей во внутренний карман и яростно начал крушить мечом бамбуковый лес, вымещая на нём свою злобу. Как посмел, после всего, что произошло, явиться будто ничего не было? Как осмелился упомянуть её? Верхушки бамбуковых деревьев зашумели, негодуя, тщетно пытаясь остановить демона, густо осыпая его остроконечными листьями.

Пять тысяч лет снова и снова прокручивал он в голове произошедшее, пытаясь понять, можно ли было хоть что-то изменить? Вновь и вновь всплывали в памяти её лицо и последнее «люблю». Забыть? Как он мог предать в памяти ту, чьё имя теперь было выгравировано на его душе? Их судьбы связаны. Навеки. Пока он дышит, будет помнить и любить. Её. Одну.

Выпустив свой гнев, Цзинь Лао выронил из рук меч и опустился на колени. Закрыв ладонями лицо, в первый раз за тысячи лет он позволил себе заплакать. Его тело содрогалось от всхлипываний в такт шелесту бамбуковых листьев. На этот раз они своей музыкой пытались его немного успокоить и приободрить. Нестерпимая боль, которая, казалось, поселилась навечно внутри великого демона, выходя из него слезами, становилась чуточку меньше.

Через некоторое время, немного придя в себя, Цзинь Лао разжал руки и глубоко вздохнул. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Самообладание вернулось, и он медленно поднялся. Окончательно успокоившись, демон опять надел на лицо маску безразличия. Расправив плечи, он направился в очередной город на поиски — той, которую не забыл даже спустя тысячи лет.

Он хотел проветрить голову, поэтому решил не использовать магию перемещения. Чтобы сократить путь, Цзинь Лао шёл вдоль бурной реки, которая, измельчав в это время года, обнажала острые камни. Демон был в плохом настроении после визита гостя и шёл вперёд широким шагом, глядя прямо перед собой. Периодически встречая препятствие в виде большого камня, он или перепрыгивал, или с силой наступал, будто пытаясь втоптать в него свою злость.

В очередной раз наступив на чёрный камень, в смятении он остановился и обернулся — поверхность была мягкой. Приглядевшись, Цзинь Лао увидел волосы, выглядывающие из-под… Ткани? Сделав шаг, он носком сапога ткнул в лежащее между камнями тело.

— Эй, вы живы? — надменно спросил он, сам себе удивившись, какое ему до этого дело.

Цзинь Лао развернулся, чтобы идти дальше, но вдруг рука схватила его за щиколотку, а молодой женский голос прохрипел:

— Помогите…

Брезгливо отдернув ногу, демон опять развернулся.

— Помогите… — снова прошептала девушка, медленно переворачиваясь с живота на спину.

— Мне нет до тебя никакого дела, я спешу, — холодно ответил Цзинь Лао и хотел уже развернуться, как вдруг его внимание привлёк мешочек цянь-кунь, лежащий рядом с девушкой. Точнее, не сам мешочек, а то, что из него высыпалось — несколько крупинок огненного нефрита игриво бликовали под яркими лучами солнца.

— Господин, — собравшись с силами, очень тихо произнесла она. Её лицо было скрыто капюшоном чёрной накидки. — Пожалуйста, не бросайте меня, я вам хорошо заплачу.

Демон усмехнулся, и, присев, взял в руки нефритовые песчинки. Зажав в ладони, считал с них энергию и проревел:

— Откуда это у тебя?!

— Что? — растерялась девушка. Она медленно приподняла капюшон, но тут же опустила его обратно, так как свет больно ударил по её израненным глазам. — Господин, мои глаза повреждены. Уточните, пожалуйста, о чём вы говорите?

— Откуда у тебя этот нефритовый песок? — повторил свой вопрос Цзинь Лао.

— Песок?.. — удивилась и задумалась девушка. — Отведите меня в безопасное место, вылечите, и я вам всё расскажу. Там, где я была, его очень-очень много! — сообразила она, воспользовавшись интересом господина.

— Ты вздумала меня шантажировать?! — опять взорвался Цзинь Лао, схватив девушку за запястье и нахмурив брови, между которыми пролегла глубокая складка.

— Господин, поймите меня правильно, — пытаясь сохранять самообладание, ответила девушка, — но что мне терять? Оставшись здесь, я всё равно погибну. Так уж лучше убейте сразу, чтобы мне не мучиться. Но, если вдруг решите проявить ко мне милость, я вас щедро награжу. И даже расскажу, где этого сокровища очень много!

Немного подумав, Цзинь Лао молча наклонился и подняв девушку, перекинул её хрупкое тело через плечо. Он не хотел терять время, желал отправиться побыстрее на поиски, но также демон должен был получить ответ на свой вопрос — как смог добыть этот драгоценный песок простой дух?

Он вернулся в поместье, выделив девушке одну из комнат. Его настроение совсем испортилось — за тысячи лет одиночества дом в чаще бамбука видел меньше гостей, чем в тот нерадостный день.

— Останешься здесь только до того момента, как прозреешь. Затем расскажешь мне всё и тут же уйдешь. Поняла? — рыкнул он на нежеланную гостью после того, как положил её на кровать. Прямо так — в мокрой и грязной одежде с капюшоном на голове.

— Спасибо, господин! Как только мои глаза опять начнут видеть, я сразу вам всё расскажу и тут же уйду, чтобы больше вас не тревожить.

Цзинь Лао развернулся, желая уйти, но девушка опять окликнула его:

— Господин, а можно мне какую-нибудь одежду?

Глубоко вздохнув, демон лишь кивнул в ответ. Догадавшись, что молчание — это согласие, девушка осмелилась попросить еще:

— И поесть, — скромно проговорила она, кладя руку на урчащий живот.

Вдох — выдох. Вдох — выдох. Цзинь Лао, опять не отвечая, быстрым шагом направился из комнаты. Слишком нерадостным был для него этот день.

От удара о воду Сяо Чэнь пришла в сознание. Холод бурного потока обжёг кожу демоницы, заполнив нос и рот, когда она погрузилась в него с головой. Ещё до конца не осознав произошедшего, девушка запаниковала, пытаясь вдохнуть, но только больше наглоталась воды.

Быстрое течение разбилось о камень, разделив и перемешав потоки, тем самым вытолкнув Сяо Чэнь на поверхность. Она тут же попыталась откашляться и заглотнуть воздух, но буквально через несколько мгновений опять погрузилась в воду.

Отчаянно борясь за жизнь, ей удавалось иногда всплывать. Но делая один-два вдоха, Сяо Чэнь снова проигрывала схватку со стихией, возвращаясь в глубину. Ударяясь о камни, она пыталась зацепиться за них, но скользкая поверхность и быстрое течение не давали ей ни малейшего шанса.

Демоница периодически старалась вспомнить какое-нибудь заклинание, но все мысли возвращались к тому, чтобы сделать ещё хотя бы один глоток воздуха. Окончательно обессилев, Сяо Чэнь полностью отдалась на растерзание быстрому течению и своей судьбе. Она опять потеряла сознание.

Яркий свет резанул по глазам, а что-то острое впилось в тело, причинив Сяо Чэнь мучительную боль. С трудом положив одну руку на глаза, другой она вытащила из ягодицы плоский камень. Где-то совсем близко слышался грохот несущейся воды. Демоница осознала — на удивление, она была ещё жива. С трудом натянув на лицо капюшон от накидки, девушка очень медленно перевернулась и сделала попытку отползти подальше от воды, но тело не слушалось. Истратив последние крупицы сил, Сяо Чэнь снова погрузилась в беспамятство.

В этот раз её пробудила боль от того, что что-то тяжёлое навалилось на её спину, а затем ударило в бок. Чувствуя себя немного лучше, чем в своё прошлое пробуждение, Сяо Чэнь поняла, что это был мужчина. Когда он с ней заговорил, она подтвердила свою догадку. Собрав силы, демоница прохрипела:

— Помогите…

Она вцепилась в его ногу, чтобы удержать, но, разумеется, это было напрасно. Мужчина легко высвободился из её хватки. Тогда Сяо Чэнь, запаниковав, опять с трудом произнесла:

— Помогите…

Его следующие слова и хладнокровный тон напугали её ещё больше. Он заговорил низким, хрипловатым голосом, от которого по спине пробежал холодок. Ни в интонации, ни в тембре не было сочувствия — лишь полное безразличие. Ей казалось, что вот сейчас он развернётся и бросит её там совсем одну. Поэтому, собравшись с силами, она начала торговаться. Демоница не знала, сохранился ли мешочек цянь-кунь и все нажитые ценности, но в тот момент это не имело для неё значения. Ей нужно было выжить любым путём.

Поэтому, когда незнакомец упомянул о нефритовом песке, Сяо Чэнь даже не сразу осознала, что именно он сказал. Она лишь зацепилась за спасительную соломинку интереса в его словах. Уже позже, когда он нёс её на плече, а она сжимала мешочек цянь-кунь в руках, демоница задумалась, как артефакт из иллюзии оказался внутри сокровищницы. Тем более, что сама Сяо Чэнь его там не видела.

«Вероятно, этот мужчина простой дух, и спутал обычный песок с нефритовым. Другого объяснения быть не может», — размышляла она.

«Что же я буду делать, когда он попросит отвести его туда, где этого песка много? Ведь я ему пообещала… Хм, что-нибудь придумаю позже, сейчас главное — спастись и вернуть зрение», — подбодрила Сяо Чэнь саму себя.

Когда мужчина положил демоницу на кровать в своём доме, она смогла, наконец, немного расслабиться и тут же уснула, как только дверь за ним закрылась. Прямо так — в мокрой и грязной одежде с капюшоном на голове.

Демоница не знала, сколько проспала, но сил у неё значительно прибавилось и чувствовала она себя уже намного лучше. Открыв глаза, Сяо Чэнь первым делом отодвинула капюшон — через промасленную бумагу закрытых окон комнату обволакивал рассеянный, но достаточно яркий свет, и она смогла различить очертания стоявших в ней предметов.

Обрадовавшись, Сяо Чэнь села, при этом ощутив боль по всему телу — во время сплавления по реке она то и дело ударялась о камни. Аккуратно спустив ноги на пол и обведя мутным взором комнату, она обнаружила на краю кровати стопку ткани. По всей вероятности, это была одежда.

Пощупав руками и убедившись в верности своих суждений, демоница с удовольствием переоделась. Хотя её собственное ханьфу за время сна тоже подсохло, всё же было очень приятно ощутить прикосновение к коже сухой и чистой, и при этом достаточно дорогой, ткани. Там же Сяо Чэнь обнаружила и повязку для глаз, пропитанную, как она поняла по запаху, целебными травами.

Рядом на столике стояли полукруглые чашки. Демоница сняла с них крышки — в нос ударил вкусный запах свежеприготовленной еды, из-за чего живот девушки тут же скрутило. Она с жадностью набросилась на пищу, проглатывая её почти не пережёвывая.

Покончив с завтраком или обедом, она точно не была уверена по поводу времени суток, Сяо Чэнь наложила на глаза повязку. Ткань, пропитанная целебным раствором приятно охладила нежную кожу век. Демоница невольно улыбнулась.

В этот момент скрипнула дверь, и без стука или другого предупреждения в комнату вошёл мужчина.

— Проснулась? — прорычал он, явно недовольный присутствием гостя в своём доме.

Сяо Чэнь, неуклюже вскочила с кровати и случайно задела край столика, отчего стоявшая на нём посуда брякнула.

— Господин, я вам так благодарна за спасение! — воскликнула демоница, потирая рукой место удара.

— Как твои глаза? — спросил мужчина. По тону его голоса Сяо Чэнь догадалась, что спрашивал он это явно не из интереса к её здоровью, а в надежде поскорее получить ответы на свои вопросы и избавиться от неё.

— Всё также, — соврала она. Ей нужно было время, чтобы хорошенько восстановиться и обдумать дальнейшие действия — в том числе, как незаметно сбежать. — Господин, как мне к вам обращаться? Как ваше имя? — вдруг спросила Сяо Чэнь вспомнив о манерах. Но в ответ услышала лишь звук закрывающейся двери.

Вот уже несколько дней Сяо Чэнь жила в доме мужчины, имя которого она до сих пор не знала. Всё их общение сводилось к тому, что утром он приносил ей еду, лекарства и новую повязку на глаза, с пристрастием расспрашивая про состояние здоровья. Каждый раз демоница отвечала, что улучшений нет.

Нет, ей было совсем не стыдно. Как он хотел использовать её в своих корыстных целях — узнать местонахождение залежей нефритового песка, точно также и она пользовалась стечением обстоятельств, чтобы вылечиться, планируя затем сразу же сбежать.

В то утро Сяо Чэнь, меняя повязку, поняла, что зрение уже полностью восстановилось — а значит, пришло время незаметно покинуть это место. Быстро проглотив всю еду, она бросилась к стопке своей старой одежды, чтобы забрать мешочек с драгоценностями. Но тщательно всё обыскав, найти его там не смогла. Подумав, что господин, скорее всего, забрал цянь-кунь себе, она в негодовании ругнулась на его жадность.

Без своего нефрита, который достался ей таким сложным путём, Сяо Чэнь уходить была не намерена, поэтому решила тайком обыскать дом.

Приоткрыв маленькое окно, выходящее на задний двор, демоница вылезла совсем бесшумно. Оглядевшись, она обнаружила, что комната, в которую её поселил мужчина, находилась с края большого ансамбля из множества построек.

В предыдущие дни, когда Сяо Чэнь хотела выйти наружу, чтобы подышать свежим воздухом, мужчина запрещал ей это делать, приказывая довольствоваться открытым окном. Поэтому она даже предположить не могла, насколько дух, спасший её, был богат. Алчные мысли тут же вспыхнули тёмным пламенем где-то в глубине.

Сорок девять раз проделывала она одно и то же — обольщала мужчин и выходила за них замуж ради свадебных даров. Сорок восемь раз ей удавалось избегать последствий, наполняя сокровищами свой мешочек цянь-кунь.

«Может быть, попробовать в самый-самый последний, пятидесятый раз?» — жадность своим горьким ядом разлилась в её сознании.

«Нет! Сорок девятый раз мог стоить тебе жизни!» — отчаянно сопротивлялось здравомыслие.

Опять выругавшись, но уже про себя, Сяо Чэнь всё же смогла подавить приступ алчности.

«Только заберу своё, и сразу уйду!» — твёрдо решила она, бесшумно и плавно, словно тень, перемещаясь по поместью, осторожно заглядывая в окна.

«Как такое возможно?» — подумала демоница, не обнаружив ни единого слуги. Вообще ни единой живой души! Притом, что она видела комнату, которая определённо предназначалась для женщины — учитывая её наполнение вазами, цветами, тканями, ширмами и прочей женской атрибутикой.

«Значит, вот почему он приносил мне каждый день свежую одежду. У него всё же есть жена», — пришла к выводу Сяо Чэнь, которая до этого момента думала, что если бы в поместье жила женщина, то она первой явилась бы посмотреть на гостью.

«Но если у него есть жена, то где же она? И почему всё выглядит совсем нетронутым без признаков проживания? Может быть, он её убил?» — вдруг пришло в голову демонице, но она предпочла не углубляться в размышления. Всё, чего ей хотелось — забрать свой драгоценный мешочек и скрыться.

Наконец, обнаружив рабочий кабинет господина и убедившись в его отсутствии в нём, Сяо Чэнь юркнула внутрь. Тщетно обыскав стеллажи и шкафы, демоница подошла к рабочему месту мужчины. На большом столе из дорого тёмного дерева аккуратно лежали письменные принадлежности. Её взгляд привлёк женский портрет, висящий на стене по другую сторону стола.

«Красивая» — восхитилась Сяо Чэнь, с любопытством разглядывая картину.

«Как могла выйти замуж за такого грубияна?» — тут же пришло ей в голову следом.

Но какое ей было до этого дело? Поэтому, оторвавшись от взгляда больших глаз женщины, чье лицо больше походило на дорогую фарфоровую куклу, демоница обошла стол, уселась на стул с высокой спинкой и начала открывать маленькие встроенные ящички. Как же Сяо Чэнь повезло, что в одном из них всё-таки обнаружила свой мешочек. Дрожащими руками она проверила содержимое и тут же выдохнула с облегчением — вроде бы всё было на месте.

Потом, слегка задумавшись, демоница опять открыла цянь-кунь, но как не смотрела, песка в нём не увидела.

«Всё верно, дух ошибся», — подумала она и кивнула в подтверждение своих слов. Мысль о том, что он мог забрать песчинки, почему-то не пришла ей в голову. Наверное, потому, что их существование казалось ей невозможным.

Крепко подвязав мешочек к поясу, Сяо Чэнь осторожно вылезла наружу. Бамбуковый лес по периметру встретил её шёпотом неодобрения.

«В этот раз я чужого не брала, только своё», — мысленно возразила Сяо Чэнь, раздосадованно вспомнив, сколько дорогих вещей она видела в кабинете хозяина дома. Но ещё не хватало, чтобы он бросился из-за них в погоню. Ей было и так уже достаточно приключений.

Пробравшись к тропинке сбоку поместья, довольная собой, Сяо Чэнь вступила в прохладу бамбуковой рощи и бодрым шагом направилась вглубь. Однако, пройдя достаточно большое расстояние, как ей казалось, от поместья, через какое-то время она пришла к другой его стороне.

Тогда Сяо Чэнь решила идти не по тропинке, а пробираясь сквозь саму чащу, ориентируясь по солнцу. Но в этот раз, сделав круг, она вернулась в исходную точку. Закрыв глаза, демоница направила свою ци в энергетическую паутину, которая невидимыми нитями опутывала лес. Её сил оказалось совсем недостаточно, чтобы хотя бы надорвать её, не говоря уже о том, чтобы через неё прорваться.

Выходило, что мужчина был не только богат, но также он обладал магией высокого уровня.

«Неужели?.. Нет, не может быть, чтобы это был он!» — Страшные сомнения начали закрадываться в голову Сяо Чэнь. Но разве мог тот же старший демон, что хотел предать её суду, в этот раз спасти её от верной смерти?

«Он не видел моего лица!» — вдруг осенило демоницу. Всё время она была или в капюшоне, или с повязкой на глазах.

Немного подумав, Сяо Чэнь приняла единственно верное в тот момент решение — вернуться в свою комнату и разработать новый план.

Когда на следующее утро хозяин дома опять принёс еду и одежду, Сяо Чэнь с повязкой на глазах схватила его за рукав.

— Господин, уже столько дней я доставляю вам беспокойство. Может быть, отведёте меня в ближайший город к лекарю? — заговорила она милейшим тоном, каким только могла. Ей нужно было во что бы то ни стало вырваться из клетки его поместья.

— Нет, — сухо ответил демон.

— Но, господин, — Сяо Чэнь крепко держала его за рукав, не давая уйти, — а вдруг я из-за этого совсем ослепну? Не будете же вы заботиться обо мне всю жизнь, — закончив говорить, Сяо Чэнь демонстративно надула губы — после многих лет работы обольстительницей это был один из её любимых приёмов воздействия на мужские сердца.

— Нет, не буду. Если это произойдёт, я просто тебя убью, но сначала под пытками выбью правду про нефритовый песок, — спокойным тоном произнёс хозяин, явно не поддавшись на женскую уловку.

Сяо Чэнь нервно сглотнула — он же шутит, верно? Её рука невольно отпустила дорогую ткань.

— Господин, если вы переживаете, что я расскажу лекарю про вас и ваш дом, не беспокойтесь. Я же ничего не вижу и не знаю, — затараторила Сяо Чэнь, услышав, как господин разворачивается, чтобы уйти. При этом она замахала руками в подтверждение своих слов.

— Кого это волнует? — усмехнулся мужчина.

— Тогда почему вы не хотите отвести меня в город? Боитесь, что я сбегу? — удивилась Сяо Чэнь.

— Попробуй, — злобно рассмеялся демон.

И хотя от его смеха у Сяо Чэнь по спине пробежали мурашки, она всё же успела подумать, что зря он так самонадеян — один раз она уже сбегала. А где первый, там и второй! Ей нужно только прорваться через барьер, окружавший дом.

— Господин, позвольте мне хотя бы выходить во двор! — торговалась Сяо Чэнь. Большая игра начинается с первого хода!

— Нет. Если хочешь отсюда уйти, то сначала расскажи мне всё про песок, — ответил мужчина, каким-то образом в одно мгновение оказавшись уже рядом с Сяо Чэнь.

— Г-господин, — заикнулась девушка, потеряв самообладание от исходящей от него сильной демонической ауры, которую она не ощущала прежде. Вероятно, упоминание про песок вывело его из себя, раз он потерял контроль. Сяо Чэнь, собравшись, решила продолжить атаку в этом направлении, зацепившись за возможность. — В той пустыне я видела целые горы нефритового песка, её всю не пройти даже с помощью магии. Вы останетесь довольны добытыми сокровищами! Но как же я смогу объяснить вам дорогу, пока не верну зрение? А ваши лекарства явно не помогают. Прошу вас, отведите меня к городскому лекарю, — Сяо Чэнь снова схватила хозяина за рукав и слегка дёрнула.

Сяо Чэнь почувствовала, как мужчина подошёл к ней совсем близко и склонился. Горячее дыхание обожгло её ухо.

— А ты, правда, не видишь? — тихо произнёс он. — Или водишь меня за нос?

Мурашки неистового страха разбежались по всему телу Сяо Чэнь несмотря на то, что говорил он спокойным тоном. Ноги демоницы подкосились, и она осела на кровать.

— Г-господин, — опять заикнулась Сяо Чэнь, — конечно, не вижу. Зачем же мне обманывать вас? Вы были так любезны со мной, спасли от верной смерти — я вам стольким обязана! Как смогла бы вас обмануть? — лгала она, всеми силами стараясь себя не выдать.

Рука мужчины легла на тонкую шею, под нежной кожей которой с бешеной скоростью пульсировала горячая кровь.

— А вот я тебе не верю, — опять тихо произнёс демон и слегка сжал ладонь.

Сяо Чэнь тут же вцепилась в его руку, тщетно пытаясь ослабить крепкую хватку.

— Господин, я говорю правду, честно-честно, — затараторила она.

Однако мужчина второй рукой ловко развязал повязку на глазах девушки, и она упала ей на колени. Этой же рукой, не разжимая пальцев с шеи, он схватил демоницу за волосы и приподнял лицо. Сяо Чэнь тут же зажмурилась.

— Так что, всё ещё не видишь? — усмехнулся он.

Сяо Чэнь замотала головой.

— Когда ты исчезла в прошлый раз, то я был немного обескуражен, — продолжал говорить мужчина низким тихим голосом совсем близко к лицу демоницы.

«Что?! Он узнал меня?» — пульсировало в голове демоницы. Но вслух она произнесла, не желая принимать поражение:

— Вы что-то путаете, господин, мы с вами прежде не встречались.

— Не могу не признать, что был удивлён твоей ловкостью, жёнушка. Обвела меня вокруг пальца, лишила брачной ночи, — после последних слов демон усмехнулся. — Как же я был тогда зол! — закончил говорить он, выделяя последнее слово и ещё крепче сжимая ладонь на её шее.

Сяо Чэнь захрипела. Ей ничего не оставалось, как медленно открыть глаза и посмотреть на мужа под номером сорок девять. Она снова сделала тщетную попытку расцепить его руку.

— Г-господин, что же мне оставалось? Вы меня тогда так напугали, — тянула она время, прокручивая в голове разные варианты отступления. Однако в этот раз мешочек цянь-кунь был тщательно спрятан в комнате, да и талисмана перемещения в нём больше не было. Вот досада! Как же он смог догадаться, что она была той самой, кто одурачил его? — Я всего лишь демоница низшего уровня. Пытаюсь выживать, как могу… — с трудом сказала она, изо всех сил стараясь уже двумя руками убрать его руку со своей шеи. — Если вы меня сейчас убьёте, то не узнаете про пустыню с нефритовым песком!

Демон, немного поколебавшись, всё же разжал руку, и Сяо Чэнь, схватившись за горло, тут же закашлялась.

— Так вы с самого начала знали, что это была я? — немного придя в себя, спросила Сяо Чэнь, подняв на мужчину глаза.

«Опять играл с ней словно кошка с мышкой, перед тем как перегрызть ей горло? Коварный!»

— Нет, в тот день я был слишком зол, — презрительно фыркнул демон, наклоняясь и заглядывая в глаза девушки, словно читая её мысли. — Узнал об этом вчера, когда ты впустила свою ци в мой барьер.

— О-о! — вырвалось откуда-то из груди Сяо Чэнь. Выходило, что она себя так нелепо подставила!

«Вот же! Но на кого же он так разозлился, что даже не почувствовал в ней демоническую ауру своей несостоявшейся супруги?» — успело пронестись в голове демоницы прежде, чем она себя одёрнула — не о том нужно было думать в тот момент!

— Ну так что? Теперь расскажешь мне всё про нефритовый песок? — спросил господин, опять наклоняясь к уху демоницы, запуская в её теле новую волну неистового страха.

Мысли вихрем проносились в голове Сяо Чэнь, пока она судорожно пыталась придумать новую ложь.

«Если я скажу демону, что пустыня была лишь иллюзией, куда я случайно попала во время перемещения, то он меня точно убьёт», — ясно понимала демоница. Поэтому, опять мило улыбнувшись, она дотронулась до руки мужчины и посмотрела ему прямо в глаза, а затем томно произнесла:

— Господин, я не знаю, как называется это место, поэтому не смогу показать вам его на карте. Однако я обязательно отведу вас туда. Приготовьте лопату и мешки, потому что руками вы весь песок собрать не сможете — настолько его там много!

Презрительно посмотрев на руку девушки, лежащую поверх его запястья, потом опять впившись взглядом в её лицо, мужчина громко рассмеялся.

— Давненько меня никто так не развлекал!

— Господин, — продолжила Сяо Чэнь, смутившись от такой реакции и одёрнув руку, — если вы думаете, что я попытаюсь сбежать…

— Не думаю — знаю, — перебил её демон серьёзным тоном, перестав смеяться.

Сяо Чэнь хотела было возразить, но он продолжил свою мысль, не дав ей ничего сказать:

— Помни — в этот раз не получится. Тебе придётся ответить за свои преступления. Кстати, как ты намерена сопроводить меня к нефритовому песку, если не знаешь, где он находится? Тянешь время?

— Так я же… — мысли опять завертелись в голове демоницы с бешеной скоростью. — Уходила оттуда пешком, так как талисман перемещения оказался одноразовым, — сообразила Сяо Чэнь, а закончив фразу, слегка надула губы. — Он забросил меня в эту пустыню без воды и еды. Мне было одиноко и страшно, я еле смогла выбраться. А потом я шла, шла, шла… Мои ножки так устали, — в этом месте своего рассказа девушка жеманно вздохнула. — Мы с вами лишь повторим путь, но в обратном направлении.

«И чтобы ты не говорил, грубиян, где-нибудь я смогу от тебя ускользнуть», — закончила она свою речь уже мысленно.

— Хорошо, но знай, обманешь меня — сожгу твою душу дотла на месте без суда, — опять очень спокойно произнёс мужчина, уже в который раз угрожая демонице расправой.

Сяо Чэнь снова нервно сглотнула, но в ответ лишь мило улыбнулась. Годы практики обольщения научили её: не знаешь, что ответить мужчине — мило улыбайся, он злится на тебя — мило улыбайся, хочешь что-то получить — мило улыбайся. Много лет надевая одну и ту же маску, сейчас демоница делала это уже невольно всякий раз при взаимодействии с господами, будь они духами, демонами или и вовсе небожителями.

— Господин, скажите всё же, как ваше имя? Нам предстоит долгий путь вместе, — спросила Сяо Чэнь немного погодя. Зная по именам всех старших демонов Тёмного Царства, она хотела узнать личность мужчины, чтобы оценить мощь его силы и свои шансы.

— Хоу Янь, — почти не солгал демон, который жил под этим именем уже много лет, отправившись по царствам на поиски души возлюбленной. Его настоящую личность помнили лишь старейшины, личный страж, брат и… Она.

«Хоу Янь… Хоу Янь?!» — глаза Сяо Чэнь расширились от страха.

— В-вы тот самый Хоу Янь? — произнесла девушка уже вслух.

Об этом демоне она с раннего детства слышала истории, как он лично отлавливал и казнил тех, кто нарушал правила мирного договора, заключённого между царствами пять тысяч лет назад. О его жестокости и непреклонности не знал лишь слепоглухонемой.

«Но тогда почему же он до сих не расправился со мной? Неужели этот нефритовый песок действительно настолько важен для него?»

— Боишься? — усмехнулся демон, явно забавляясь.

— Господин Хоу, для меня большая честь встретить вас, — несмотря на то, что руки и ноги Сяо Чэнь похолодели, она снова ему мило улыбнулась. — Вы — легенда! — лесть — второй навык, который отлично усвоила Сяо Чэнь за годы фиктивных замужеств.

— Не утруждайся, — как обычно, угадав все её уловки, одёрнул Хоу Янь. — Твоё наказание всё равно неминуемо. Выдвигаемся завтра утром.

— Как прикажете, господин, — кротко ответила Сяо Чэнь, всем своим видом показывая, насколько сильно она раскаивается в содеянном («Нет уж! У неё не было другого выхода!»).

— С какой точки начнём путь? — уже почти выйдя из комнаты, вдруг спросил Хоу Янь, оборачиваясь.

«С самой дальней», — подумала Сяо Чэнь, но вслух, опять мило улыбнувшись, произнесла первое, что пришло ей в голову:

— С Пика Сян Ван.

Хоу Янь ничего не ответил, развернулся и вышел из комнаты. Только лишь про себя подумал, что иероглифы названия горы, обозначающие «тоску», как нельзя лучше отображали его постоянное душевное состояние.

Следующим утром, когда первые лучи раскрасили небо розово-золотыми полосами, Хоу Янь явился в комнату Сяо Чэнь. Войдя без стука, он бесцеремонно сбросил с неё одеяло и прогремел:

— Вставай, нам пора!

Не сразу сообразив, что происходит, девушка нехотя открыла глаза.

— Господин, но ещё так рано, — протянула она лениво, сквозь полутьму комнаты глядя на демона.

— Собирайся. Я жду тебя во дворе, — тоном, не терпящим возражений, ответил Хоу Янь и вышел наружу. Он не обозначил ей временного промежутка, но весь его вид кричал о том, что Сяо Чэнь следует поторопиться.

Наспех одевшись и умывшись, тщательно прикрепив мешочек цянь-кунь к поясу, демоница бодрым шагом направилась к тропинке, ведущей в чащу. Ей не терпелось отправиться в путь, чтобы поскорее найти способ ускользнуть от этого ужасного демона.

— Не так быстро, дражайшая супруга, — окликнув её, Хоу Янь усмехнулся, и, соединив вместе указательный и средний пальцы, при этом поджав остальные, прочитал заклинание. Не успела Сяо Чэнь сообразить что к чему, демоническая ци тонкой струйкой потекла в область её духовного ядра.

— Что это?! — воскликнула она, только лишь тёмная энергия коснулась меридиан.

— Я очень боюсь вновь потерять тебя, моя любимая жёнушка, — наигранно взволнованно произнёс Хоу Янь, не сводя глаз с растерянной девушки, — поэтому наложил на нас связывающую печать. Во избежание недоразумений.

Тёмная ци быстро опутала паутиной ядро демоницы, заключив его в плотный энергетический кокон.

— Нет, это нечестно! — воскликнула Сяо Чэнь, тщетно пытаясь сопротивляться тёмной энергии старшего демона.

— Забыла наши свадебные клятвы? — продолжал издеваться над ней Хоу Янь. — Теперь куда ты, туда и я. Вместе до самой смерти!

Последнюю фразу он произнёс так, что Сяо Чэнь услышала «вместе до твоей смерти». Нервно сглотнув, она с трудом подняла уголки губ — милая улыбка в этот раз скорее напоминала гримасу.

— Конечно, господин Хоу, как прикажете. Но это лишнее, я совсем не собиралась… — пробормотала она на всякий случай.

— Отправляемся, — наигравшись, демон вернул себе холодное выражение лица и, снова прочитав заклинание, перенёс их обоих к подножию Пика Сян Ван.

Жители местной деревушки встретили пару как самых дорогих гостей, радуясь их появлению так, словно они ждали их прихода тысячу лет, не меньше.

«Хоть здесь ничего не слышали про невесту-убийцу» — с облегчением подумала Сяо Чэнь, мило улыбаясь в ответ.

— Куда дальше? — прервал её размышления демон, совсем не настроенный на любезности.

— Нужно пересечь гору, — ответила демоница, в голове которой за ночь созрел план.

— Хорошо, но сначала мы поедим, — совершенно неожиданно сказал Хоу Янь и стал осматриваться. Обнаружив лавку с едой, он, бесцеремонно схватив Сяо Чэнь за запястье, направился туда. Демоница, которая тоже была голодна, а потому с радостью пошла бы сама, исподлобья рассерженно посмотрела на грубияна.

Усадив девушку на скамейку, Хоу Янь занял место по другую от стола сторону.

— Чего желаете? — через некоторое время к паре подошёл улыбающийся мужчина, чтобы принять заказ.

— Принеси то, от чего не будет несварения, — бесцеремонно буркнул Хоу Янь.

Сяо Чэнь со злостью посмотрела на демона. Затем она, развернувшись лицом к мужчине и искренне ему улыбнувшись, громко произнесла:

— Принесите нам самое вкусное, что у вас есть, пожалуйста.

— Господин, ну почему вы так грубы? — прошептала она, когда они остались вдвоём. — Здесь живут такие приветливые духи!

— Приветливые? — усмехнулся Хоу Янь. — Да они хотят нас сожрать. Очень дружелюбно с их стороны, ты права.

— Что за глупости вы говорите? — удивилась Сяо Чэнь.

— Твои способности оставляют желать лучшего, — помотал головой Хоу Янь.

— Меня никто не обучал, — пожала плечами девушка. — Но почему вы сказали, что они хотят нас съесть? Разве они не чувствуют нашу тёмную ауру?

— Чувствуют. Поэтому и хотят.

— Невозможно. Дух не может забрать себе тёмную ци. Она разрушит его меридианы, — всё ещё не веря демону, произнесла Сяо Чэнь.

— Останемся здесь на ночь, — громко сказал Хоу Янь после того, как лавочник поставил перед ними две большие глубокие чашки с лапшой и кусками мяса.

— У нас в поселении очень хороший постоялый двор! — обрадованно воскликнул мужчина, вмешавшись в разговор. — Вы останетесь довольны! — добавил он и, спрятав руки под фартук, насвистывая какую-то веселую мелодию, удалился.

— На ночь? — испуганно переспросила Сяо Чэнь. — Но вы же сказали, что они хотят нас съесть!

— Именно поэтому и останемся. Мне нужно кое-что проверить.

— Но… — хотела возразить демоница, однако Хоу Янь поднял руку, показывая, что решение принято и разговор окончен. Взяв палочки, он приступил к еде.

«Не хочет же он таким образом расквитаться со мной? Нет, не может быть! Он должен отдать меня в ямэнь. Нет! Я должна сбежать, и как можно быстрее! Но как это сделать с печатью на ядре?..» — мрачные мысли галопом понеслись в голове демоницы, а конечности похолодели: страх снова разлился по её жилам ледяным колким ядом.

— Ешь, — приказал демон, глядя на застывшую в своих мыслях девушку.

Сяо Чэнь, невольно подчинившись, взяла палочки дрожащими руками и отправила порцию лапши себе в рот.

Служащий постоялого двора расплылся в широкой улыбке, встречая новых гостей.

— Номер для новобрачных! — сверля взглядом мужчину, неожиданно заявил Хоу Янь, отчего Сяо Чэнь подавилась слюной и закашлялась.

Незаметно дёрнув демона за рукав, почти не шевеля губами, которые застыли в натянутой улыбке, она прошептала:

— Господин, я не хочу ночевать с вами в одном номере.

— И принесите нам побольше вина и закусок, — добавил Хоу Янь, не обращая внимания на реакцию спутницы.

— Да, господин, — радостно ответил служащий. — Всё сделаем! Эй, — окликнул он парнишку, который стоял неподалёку. Что-то сказав ему на ухо, протянул тому ключ. — Хорошо вам провести время, — вновь обратился он к паре и поклонился, пытаясь скрыть блеск в глазах.

Юноша начал подниматься по лестнице на второй этаж, периодически оглядываясь на гостей, словно проверяя, не передумали ли они.

Хоу Янь шёл впереди, за запястье таща недовольную Сяо Чэнь. Подойдя к нужной комнате, паренёк открыл дверь и первым вошёл внутрь. Гости последовали за ним.

— Располагайтесь, скоро принесут еду и напитки, — учтиво произнёс служащий и поклонился, при этом от души улыбнувшись, затем вышел и закрыл за собой дверь.

Только лишь они остались вдвоём, Сяо Чэнь тут же накинулась на Хоу Яня:

— Господин, как вы могли взять для нас один номер?! Не знаю, что вы там себе надумали, может быть, я как-то подала вам надежду, но я порядочная демоница, а не распутная! Я не могу…

Хоу Янь громко рассмеялся, перебив демоницу.

— Порядочная?! — продолжал смеяться он. — У тебя сорок девять мужей. Разве можно сохранить высокие моральные качества в этом случае? И, кстати, я так-то тоже твой законный супруг. У меня и бумага имеется.

— Вы прекрасно знаете, что мужья не были настоящими, как и наши с вами имена на той бумаге. Ни с кем из мужчин я не проводила брачной ночи! — оскорблённо воскликнула Сяо Чэнь, но тут же осеклась: не следовало говорить о столь щепетильных вопросах с посторонним мужчиной.

— Так вот сегодня и исправим эту ошибку, — зазывно произнёс Хоу Янь и, схватив демоницу за руку, дёрнул её к себе.

У Сяо Чэнь перехватило дыхание, когда она лицом врезалась в крепкую грудь. Громкий стук сердца демона отдавал ей в виски, а запах мужского тела заставил вспотеть. Но лишь на мгновение потеряв самообладание, она спохватилась и свободной рукой попыталась отстранить бесцеремонного грубияна.

— Что вы делаете?! — возмутилась она.

Хоу Янь схватил и вторую её руку, сделав девушку беспомощной. Он наклонился совсем близко и прошептал:

— Дорогая, я так долго этого ждал. Сегодняшнюю ночь ты не забудешь, обещаю.

Щёки Сяо Чэнь вспыхнули, а дыхание участилось. От неожиданности происходящего и такой опасной близости с мужчиной демоница совсем растерялась.

— Нет, господин, я не согласна… — пробормотала она, чувствуя обжигающе горячее дыхание демона, касающееся кончика её уха.

— А мне кажется, что твоё трепещущее тело говорит об обратном, — продолжал шептать Хоу Янь, ещё крепче прижимая дрожащую Сяо Чэнь к себе.

«Нет! Он играет со мной!» — вдруг осенило демоницу.

«Он просто издевается!» — осознала она, и хладнокровие тут же вернулось к девушке.

«Отлично! Хочешь поиграть? Давай!»

Сяо Чэнь подняла голову и пристально посмотрела прямо в глаза демону.

— Вы правы, господин, с тех пор, как я увидела вашу истинную форму, вы не выходите у меня из головы. Рядом с вами я вся сгораю от желания, — томно произнесла она и приподнялась на носочки. Губы демоницы почти коснулись мужских. Она закрыла глаза и еще немного потянулась к нему.

Хоу Янь тут же отпустил её руки и сделал шаг назад, отчего Сяо Чэнь пошатнулась, потеряв равновесие.

— Неинтересно, — раздражённо процедил демон и резко развернулся, успокаивая участившееся дыхание. Игра явно пошла не по его плану.

Сяо Чэнь, беззвучно хихикнув, решила продолжить, чтобы больше он никогда не посмел издеваться над ней таким образом. Она подошла и положила руку ему на плечо.

— Господин, если бы среди сорока восьми мужей мне встретился мужчина, обладающий хотя бы частью ваших достоинств, — прошептала демоница и сделала небольшую паузу, — моя жизнь была бы совершенно другой. Получить такого мужа, как вы, — настоящая мечта! — закончила она и прижалась к спине Хоу Яня.

— Прекрати! — рявкнул он и, снова резко развернувшись, схватил её за плечо — Не смей играть со мной!

Тёмный янтарь прожилок его глаз вспыхнул демоническим пламенем.

— Но, господин, — не отступала Сяо Чэнь, в этот раз почему-то чувствуя своё преимущество, — вы же сами сказали, что хотите провести со мной брачную ночь.

— Я лишь говорил, что сегодняшнюю ночь ты не забудешь! — не на шутку разгневался демон, а тёмная энергия начала закручиваться в спираль вокруг него.

Сяо Чэнь, не ожидавшая такой реакции, от испуга округлила глаза.

— Г-господин, что же вы так остро реагируете на слова слабой девушки, — сменила она тактику. — Я всего лишь хотела сказать вам, что…

— Хватит, закончим сейчас! — грубо перебил её Хоу Янь и отпустил, при этом нахмурив брови, отчего на переносице обнажилась глубокая складка.

— Неужели ваше сердце занято? Это из-за той госпожи, кто живёт в вашем поместье? — вырвалось у Сяо Чэнь, которая не сумела справиться с любопытством.

«Дело дрянь! Как можно было так глупо выдать себя?» — поздно спохватилась она, ожидая, что демон разозлится ещё сильнее.

Но Хоу Янь, неожиданно для Сяо Чэнь, лишь с силой сжал кулаки и закрыл глаза, успокаивая бушующую внутри энергию. В это время в комнату, предварительно постучав, вошёл слуга с едой и напитками. Он начал радостно выставлять чашки на стол, совсем не замечая витавшего напряжения.

Хоу Янь подошёл к столу и налил в чашу вино. Понюхав содержимое и внимательно посмотрев на цвет и консистенцию напитка, протянул его Сяо Чэнь.

— Выпей, — произнёс он, возвращая кувшин на стол.

— Благодарю, господин, — улыбнулась демоница и взяла чашу, опустошив её залпом. Напиток был как раз кстати, так как девушку давно уже мучила жажда.

Из-за того, что живот начал урчать от голода, она подошла к столу и, схватив палочки, потянулась к чаше с мясом. Однако Хоу Янь положил свою руку поверх её запястья.

— Тебе достаточно. А то тяжело будет проснуться, — произнёс демон.

«Вот же жадина!» — сердито подумала Сяо Чэнь, но голова вдруг закружилась, а в глазах помутнело. Она упёрлась руками в край стола.

— Вино отравл… — хотела произнести она, но не успела, потому что потеряла сознание и рухнула на пол.

— Как я и думал, — фыркнул Хоу Янь.

Он поднял тело демоницы на руки и отнёс на ложе для новобрачных. Затем подошёл к столу и налил ещё одну чашку. Вернувшись к кровати, выпил содержимое.

Сяо Чэнь попыталась открыть глаза, но ресницы зацепились за что-то липкое. Это что-то целиком обволакивало голову девушки, отчего ей было трудно даже дышать. Она дёрнулась, чтобы убрать эту гадость с лица, но обнаружила, что не может пошевелиться — руки и ноги плотно прижимала к телу та же непонятная субстанция.

Сосредоточившись, Сяо Чэнь попыталась вызвать демоническое пламя, чтобы сжечь сдерживающие оковы, но у неё ничего не вышло. Она сделала ещё одну попытку, но результат оказался таким же.

Сквозь эту материю демоница слабо различала какие-то силуэты и слышала отдалённые голоса:

— О Великий Чжи Чжу, взываем к тебе!

«Великий паук?.. Паук? Паук!», — Сяо Чэнь поняла, что вязкая липкая ткань, которая сдерживала её, была паутиной!

— А-а! — хотела воскликнуть демоница, которая на дух не выносила этих мерзких тварей, испытывая к ним искреннее отвращение. Однако из-за того, что губы девушки были склеены паутиной, у неё получился только стон.

— О Великий Чжи Чжу, взываем к тебе! — раздалось вновь. — Приносим тебе жертву!

«Жертву?.. Жертву! Это я что ли жертва?! Так вот что имел в виду Хоу Янь, говоря, что жители хотят их сожрать!»

— Забери нашу жертву! — хором произносили голоса.

— Нет, я не могу быть жертвой! Я слишком молода и красива для того, чтобы меня съели! — хотела возмутиться Сяо Чэнь, но опять издала лишь нечленораздельные звуки.

Вдруг голоса замолчали и наступила звенящая тишина. Сяо Чэнь пыталась разглядеть, что происходит, но увидела только огромное чёрное пятно, которое с каждым мгновением становилось всё больше.

«Оно приближается!» — догадалась Сяо Чэнь и попыталась ещё раз вызвать демоническое пламя, к сожалению, также безрезультатно. Тогда она изо всех сил начала дёргать телом, чтобы немного ослабить кокон, но руки и ноги были туго прижаты к телу.

— Помогите! — опять промычала она, а по спине заструился холодный пот.

Вдруг тёмное пятно оказалось совсем рядом с демоницей, и в следующее мгновение перед взглядом Сяо Чэнь возникли два огромных глаза, светящихся ярко-зелёным светом.

«Это огромный паук!»

— А-а! — от неожиданности из девушки вырвался очередной стон.

«Нет! Я не могу так умереть! Я ещё не выяснила ничего про свою семью!»

Чудовище приподняло голову и теперь Сяо Чэнь увидела два огромных острых клыка, с которых стекала густая слюна. Монстр явно готовился закусить демоницей.

— Хоу Янь! — промычала Сяо Чэнь.

«Неужели он бросил меня! Нет! Он сам отдал меня в жертву, поэтому и дал выпить то вино! Каков подлец! Мерзавец! Он с ними заодно!» — злость на демона на удивление перевесила страх.

Паук открыл свою пасть ещё шире и подался вперёд. Его клыки коснулись головы Сяо Чэнь. Вязкая слюна обильно стекала прямо на неё. Она громко мычала и тщетно пыталась шевелить ледяными руками и ногами.

— А-а! — простонала демоница, потеряв уже всякую надежду. Сердце колотилось так быстро, что казалось, сейчас оно вот-вот вырвется наружу. Она с трудом закрыла глаза, прощаясь с жизнью, которая несмотря на все сложности, была прекрасна и очень для неё ценна.

Но вдруг даже через закрытые веки Сяо Чэнь ослепила яркая вспышка, а паук громко взвизгнул. Она приоткрыла глаза и увидела спину замершего монстра.

«Что произошло?» — пронеслось в её голове. Демоница постаралась пошевелиться, но всё ещё не могла это сделать.

— Великий Чжи Чжу! — закричали голоса, и Сяо Чэнь разглядела множество теней поменьше, которые опять приближались к ней.

Ещё одна вспышка больно ударила по глазам демоницы, а тёмные силуэты замерли. Она снова зажмурилась. В следующее мгновение Сяо Чэнь услышала лёгкий свист от взмаха меча, а липкая паутина, которая закрывала её лицо, исчезла.

Сяо Чэнь медленно открыла глаза и с удивлением обнаружила перед собой ухмыляющегося Хоу Яня. Рядом с ним лежал большой паук, а чуть поодаль — огромная масса пауков разных размеров.

— Жива? — спросил Хоу Янь.

Он стоял, как ни в чём не бывало, держа в руках меч, а вокруг него струилась тёмная энергия.

— Господин, вы с самого начала знали? — вместо благодарности за спасение этот вопрос первым вырвался изо рта Сяо Чэнь.

— Конечно, я же тебе говорил, что они хотят нас сожрать, — спокойно ответил Хоу Янь. — Если бы ты всё время не искала новых мужей, а занималась развитием демонических сил, ты бы тоже с лёгкостью это поняла.

— Господин, я уже вам говорила, что росла самостоятельно и не имела возможности обучаться. Как вы могли использовать меня в качестве приманки?! — возмутилась она.

— Должна же ты как-то компенсировать мои страдания из-за свадебного обмана, — пожал плечами Хоу Янь.

— Господин, — сумев взять себя в руки, натянуто улыбнувшись, произнесла Сяо Чэнь, — буду вам очень благодарна, если вы меня освободите.

— Хм, — демонстративно задумался демон, приложив палец к лицу и немного наклонившись к девушке, — а может быть, оставить тебя в этом коконе? Тогда ты точно не убежишь, да и проблем с тобой будет меньше.

— Вы же шутите, правда? — нервно сглотнула демоница, а холодный пот опять заструился по её спине.

Но Хоу Янь не ответил, лишь зашептал какое-то заклинание. В следующее мгновение голова Сяо Чэнь закружилась, и она невольно закрыла глаза.

Вновь открыв веки, Сяо Чэнь обнаружила себя лежащей на кровати в комнате постоялого двора. Красная ткань балдахина свадебного ложа развевалась от лёгкого ветерка. Резко подскочив, демоница начала ощупывать тело, проверяя на себе следы паутины.

— Проснулась? — раздался знакомый голос.

Сяо Чэнь повернула голову и увидела демона, сидящего на стуле возле стола.

Гнев тут же вспыхнул в демонице, но она всё же смогла совладать с собой и ответить достаточно спокойно:

— Да, господин. Благодарю, что спасли меня и избавили от кокона.

Хоу Янь в ответ фыркнул:

— Одни хлопоты с тобой.

— Господин, пауки были всего лишь иллюзией? — подумав, спросила Сяо Чэнь, искренне при этом удивившись своим выводам — мерзкие ощущения от капающей слюны на её голову были слишком реальными.

— Догадалась? Ты меня удивила, — надменно ответил Хоу Янь.

Сяо Чэнь мило улыбнулась, внутри же ненавидя демона за его высокомерие.

— Значит, никакой угрозы не было?

— Ну вот, а я только подумал, что ты не безнадёжна, — покачал головой Хоу Янь. — Это паучье племя, они питаются духовными телами и ядрами.

— Значит, я могла лишиться всех своих сил?! — воскликнула Сяо Чэнь.

— Было бы чего лишаться, — усмехнулся демон. — Но да, ты должна была потерять всё, что имеешь и превратиться в обычного смертного.

Из груди Сяо Чэнь вырвался глубокий выдох.

— О-о! Но… Господин, разве духи могут питаться демонической ци? Вы же сами говорили, что ядра духов будут разрушены.

— А вот это уже другой вопрос, на который мне хотелось бы получить ответ. В любом случае эти жалкие духи осмелились высасывать демоническую силу в нарушение мирного договора! — Хоу Янь гневно сжал кулаки, а вокруг него начала кружить тёмная энергия.

— Но почему же никто не жаловался, если они съедали только духовную силу? — удивилась Сяо Чэнь.

— Думается мне, что физические тела своих жертв они также использовали, — задумчиво ответил Хоу Янь и, взяв палочками кусок мяса, повертел его. При этом он нахмурился, отчего между бровей пролегла глубокая складка.

— Вы хотите сказать… — тошнота подступила к горлу Сяо Чэнь от страшной догадки.

— Ты голодна? — спросил Хоу Янь, протягивая Сяо Чэнь палочки.

— Опять вы издеваетесь, господин?! — воскликнула демоница, в этот раз не в силах сдержаться.

Хоу Янь в ответ снова ухмыльнулся.

— Что вы намерены сделать с племенем? — спросила Сяо Чэнь, немного успокоившись.

— Они нарушили условия мирного договора, — лицо демона мгновенно стало серьёзным. — Это непростительно!

Сяо Чэнь нервно сглотнула, чувствуя, как кровь отступает от лица. Зря она спросила.

— Господин, если честно, мне здесь не по себе. Может быть, уже покинем это место? — решила сменить тему Сяо Чэнь.

— Скажи-ка мне, моя дорогая супруга, — вдруг лицо демона опять приняло игривый вид, — как же в прошлый раз, попав сюда, ты осталась нетронута? — он приподнял одну бровь.

— Господин, так я же внутрь деревни не заходила, — быстро сориентировалась Сяо Чэнь. — Я спустилась с горы по обходной тропинке, чтобы как раз ни с кем не сталкиваться.

Как же демоница корила себя, что на самом деле не поступила таким образом, а пошла в селение, из-за чего в дальнейшем она получила травмы и опять попала в лапы этого ужасного демона!

— А как оказалась в воде? — вдруг поинтересовался Хоу Янь.

— Это был несчастный случай, — соврала Сяо Чэнь, не желая рассказывать ему про славу «невесты-убийцы». — Но это уже в прошлом.

Сяо Чэнь развернулась и направилась к двери, показывая, что больше не хочет говорить на эту тему. Однако внезапно Хоу Янь подскочил с места и схватил демоницу за руку. Убрав длинные волосы девушки за ухо, наклонился и прошептал:

— Помни, я тебе не верю. Обманешь меня — пожалеешь.

— Ч-что вы, господин, — тоже тихо ответила Сяо Чэнь, покрывшись мурашками. — Никогда.

Хоу Янь отпустил демоницу, и она первой заспешила к двери.

Спустившись по лестнице, Сяо Чэнь невольно вскрикнула. Все служащие и гости лежали без признаков жизни.

— Они мертвы? — прохрипела она.

— Нет, я уничтожил только их духовные силы. Физические оболочки пока просто без сознания.

«Так вот что это были за вспышки!», — догадалась Сяо Чэнь и опять сглотнула, так как сила Хоу Яня не переставала её пугать. При этом, нужно признать, демоница неосознанно ею восхищалась.

Пара вышла наружу, и опять глубокий выдох невольно вырвался из груди девушки:

— О-о!

Вся улица была усыпана телами жителей селения. Дети и старики, богачи и бедняки, лавочники и ремесленники лежали без сознания кто как, лишившись своих духовных ядер. Её взгляд зацепился на молодой женщине, прижимающей к груди младенца. Сяо Чэнь знала, что это было всего лишь физическое тело чудовища, но в этот момент она видела перед собой не врага, а просто мать. Которой у неё никогда не было.

Хоу Янь, видя ступор Сяо Чэнь, схватил её за запястье и потянул за собой, направившись к горе. Они то и дело перешагивали через физические оболочки духов-пауков. У демоницы подкашивались ноги, и она периодически спотыкалась.

— Забыла, что они хотели тебя убить? Более того, сожрать, — сердито пробурчал Хоу Янь, в очередной раз останавливаясь из-за Сяо Чэнь, которая затормозила ход у тела старухи с маленьким ребёнком. — Они — монстры, не забывай, а это лишь их физические формы.

Сяо Чэнь вспомнила полчища пауков из иллюзии разных размеров и, поморщившись, зашагала немного пободрее.

Выйдя из посёлка, Хоу Янь остановился и, отпустив руку демоницы, начал шептать заклинание.

— Господин, что вы хотите сделать? — спросила Сяо Чэнь. Страшные подозрения закрались ей в голову.

— Свершить правосудие, — ответил Хоу Янь.

Сяо Чэнь схватила его за ладонь, на которой начал формироваться огненный шар.

— Вы хотите сжечь деревню?! — в ужасе воскликнула демоница. — Господин, но они и так уже лишились самого ценного! Сохраните их жизни!

— Ты с ума сошла? — спросил Хоу Янь недоумевая. — Они — чудовища, нарушающие законы четырех царств!

— Но, господин, вы уже достаточно их наказали! Пожалуйста, пощадите их! Вы не можете без суда!

— Я и есть правосудие! — воскликнул Хоу Янь, не желая слушать бред демоницы. — Скольких они уже убили? Скольких бы сожрали ещё, не попади мы сюда? Отойди, если не хочешь разделить с ними наказание! — терял терпение демон.

— Господин, дайте им шанс! — не отступала Сяо Чэнь, несмотря на дикий страх, разлившийся по жилам. Образ матери с ребёнком непрерывно стоял у неё перед глазами, сжимая демоническое сердце.

— Отойди! — заорал Хоу Янь. Вокруг него заструилась тёмная энергия, а в глазах вспыхнули молнии. Тело Сяо Чэнь начало содрогаться, не выдерживая напора, но она всё равно продолжала стоять перед демоном.

Не желая больше оттягивать наказание, Хоу Янь свободной рукой схватил Сяо Чэнь за шиворот и с силой отбросил в сторону. Она больно ударилась о землю спиной, а он, закончив формировать шар из демонического пламени, приготовился запустить его в посёлок.

Хоу Янь поднял руки выше и начал читать заклинание. Ядовитые языки демонического пламени в нетерпении отплясывали свой смертоносный танец, предвкушая скорые жертвы. Сяо Чэнь зажмурилась, не в силах наблюдать за происходящим: несмотря на то, что духи-пауки хотели убить её самым неприятным способом, она всё равно испытывала к ним жалость. Наверное, потому что её ждала такая же участь.

— Пощадите нас! — внезапно раздался старческий женский голос.

— Господин, пощадите нас! — вторило ему множество других голосов.

Демоница приоткрыла один глаз и увидела в воротах жителей, тех самых, чьи тела еще совсем недавно были разбросаны по деревне. Впереди всех стояла морщинистая старуха, которая с большим трудом опустилась на колени и сделала глубокий поклон, достав лбом до земли.

— Позвольте нам всё объяснить! Сохраните жизнь хотя бы нашим детям! — молила она.

Хоу Янь посмотрел на старуху сквозь пламя шара. Несколько языков будто в нетерпении взвились вверх.

— Мы виноваты, но у нас не было другого выхода! — продолжала старая женщина, не поднимая головы.

— Господин, хотя бы выслушайте их, — привстав, опять вмешалась Сяо Чэнь.

Хоу Янь колебался, всё ещё удерживая огненный шар в руках.

— Выслушайте нас! — вторили жители.

Демон, на мгновение закрыв глаза и приняв решение, втянул обратно тёмную энергию и опустил руки. Сяо Чэнь быстро поднялась и подскочила к старухе.

— Вставайте, — прошептала она. — Не медлите и говорите, как есть, не лгите.

Сяо Чэнь уже неплохо изучила Хоу Яня и знала — он поймёт все уловки и даже незначительную ложь, что рассердит его ещё сильнее.

Старуха медленно поднялась и снова сделала поклон. Её примеру последовали и остальные жители.

— Господин, благодарим за возможность.

— Не тяните. Сбежать вам не удастся, — фыркнул Хоу Янь.

— Разве можем мы, никчёмные духи, которые к тому же лишись всех сил, убежать от старшего демона? Но даже если вы не пощадите нас, мы должны рассказать вам правду, — тихо произнесла старая женщина.

— Вы сказали, что у вас не было другого выхода. Что вы имели в виду? — серьёзным тоном спросил Хоу Янь, подходя немного ближе к жителям.

— Наш народ всегда жил по правилам мирного договора, — начала рассказ старуха. Её под руку поддерживала женщина помоложе. — Мы, духи-пауки, питались только объедками умирающих душ из Мира Смертных, тем самым выполняя предназначение паучьего клана. Но какое-то время назад мы заметили, что в наших ядрах появилась некая чужеродная энергия, которая начала нами управлять. Мой муж, старейшина, попытался противостоять этой силе, вынуть её из ядра, но в результате погиб, — старуха сделала паузу и промокнула рукавом глаза.

— Что же это за сила такая? Божественная или демоническая? — не выдержала и перебила старую женщину Сяо Чэнь.

— Нет, она не принадлежит ни одному из царств, — помотала головой старая женщина.

— Я был прав… — пробормотал Хоу Янь себе под нос. — Невозможно…

— Господин, вы почувствовали эту энергию? Вы знаете, что это? — взволнованно спросила демоница.

— Ци Хаоса опять появилось, — задумчиво ответил Хоу Янь.

— Хаос?.. Хаос?! — воскликнула Сяо Чэнь, которая ещё из детских книжек знала про губительную силу этой энергии. Правда, она всегда думала, что это всего лишь страшилки для детей. — Но ведь вы же её уничтожили в той иллюзии, верно? — сама от себя не ожидая, она подошла к господину и схватилась за рукав.

Хоу Янь, вздрогнув и словно очнувшись от прикосновения Сяо Чэнь, презрительно посмотрел на руку девушки, вцепившуюся в дорогую ткань его ханьфу. Демоница, спохватившись, тут же одёрнула руку.

— Нет, моей силы недостаточно, чтобы уничтожить ци Хаоса, — не отводя недовольного взгляда от демоницы, произнёс Хоу Янь.

— Тогда что же вы намерены делать? — ещё более взволнованно спросила Сяо Чэнь.

— Найти того, кто за этим стоит, — гневно ответил Хоу Янь, хмурясь и с силой сжимая кулаки. Тёмная энергия воронкой заструилась вокруг него.

— Вы хотите сказать…

— Пять тысяч лет назад ци Хаоса была уничтожена в этом мире. Если она появилась опять, значит кто-то, — демон сделал акцент на последнем слове, — помог ей просочиться из Бедны.

— Разве есть в мире такой сумасшедший? — Сяо Чэнь рассмеялась, поняв, что Хоу Янь опять издевался над ней. Кто в своём уме будет выпускать ци Хаоса, способную уничтожить все миры, и даже саму материю бытия?

Но Хоу Яню было не до смеха. Глубокая морщина пролегла между бровей, когда он размышлял:

«Неужели опять? Но зачем? Пять тысяч лет назад, когда Небесный Император сконцентрировал эту энергию с помощью запретных техник, были принесены в жертву остатки душ первых богов, чтобы уничтожить её. И она… Она тоже отдала жизнь, чтобы сохранить жизнь всему живому! Невозможно! Юй Шуан, если ты опять взялся за старое, в этот раз я точно убью тебя собственными руками!»

— Господин, — прервала размышления Хоу Яня старуха, — мы виноваты перед духами и демонами и примем заслуженное наказание. Но пощадите наших детей, сохраните наш клан!

Закончив говорить, она опять опустилась на колени и, сделав глубокий поклон, прижалась лбом к земле.

— Пощадите наших детей, сохраните наш клан! — вторили ей остальные жители.

— А кто из вас Великий Чжи Чжу? — вдруг спросила Сяо Чэнь, вспомнив омерзительную слюну, капающую ей на голову изо рта огромного паука.

— Это и есть ци Хаоса. Выходя из ядер жителей и соединяясь в иллюзии в единое тело, она питалась духовными силами случайно забредших в деревню гостей, — ответил Хоу Янь, уже не удивляясь невежественности демоницы.

— Всё верно, господин, — произнесла старуха, приподнявшись.

— Но я видела, как вы убили того огромного паука, — не понимала Сяо Чэнь.

— Это была лишь оболочка, рассчитанная на устрашение жителей. Ци рассеялась после нанесения удара моим мечом, но не исчезла.

— Значит, мы всё ещё в опасности? — спросила Сяо Чэнь, опять невольно схватившись за рукав господина.

«Весь мир в опасности», — озабоченно подумал Хоу Янь.

— Вставайте, — произнёс он уже вслух, обращаясь к жителям. — В силу обстоятельств, я не буду отнимать ваши жизни, но ваш клан лишается ваших духовных ядер и навечно изгоняется в Мир Смертных.

— Спасибо! Спасибо, господин! — произнесла старуха и опять поклонилась. Остальные последовали её примеру.

— Господин, вы так великодушны! — воскликнула и Сяо Чэнь, растрогавшись. Она всё ещё сжимала его рукав.

— Даже не надейся, — язвительно ответил демон. — У них были смягчающие обстоятельства, а у тебя нет. Отправляемся, мы и так сильно задержались, — закончил говорить Хоу Янь и, перехватив руку Сяо Чэнь, быстро зашагал в сторону горы, перед этим разрушив уцелевшие духовные ядра жителей паучьего клана.

Гора Сян Ван встретила гостей грозовыми раскатами. Сяо Чэнь подняла голову, но увидела только белые облака, проплывающие по голубой глади небесного озера. Они меняли свои причудливые формы, заигрывая с лёгким ветром.

— Откуда же этот звук? — удивлённо спросила Сяо Чэнь, вздрогнув от очередного громыхания.

— Тёмная и светлая энергии сталкиваются в недрах, — нахмурившись, ответил Хоу Янь.

— Раньше я такого не слышала, — уверенно заявила демоница, которая бывала на этой горе много раз.

Ещё в детстве она забиралась на вершину, садилась на огромный камень, стоящий у самого края, и придумывала для себя развлечения. Часто она, разглядывая проплывающие совсем близко облака, угадывала, на каких животных они похожи, или даже сочиняла несуществующих. Иногда воображала себя Владычицей всех миров, раздавая с горной вершины свои указы и ругая подчинённых. Бывало, что Сяо Чэнь, растопыривая руки, представляла себя птицей, спустившейся с неба на привал. Дети духов не слишком-то хотели играть с бездарной сироткой-демоном, поэтому облака, небо и камень зачастую были её единственными друзьями.

— Держись рядом, — скомандовал демон, и Сяо Чэнь тут же встала за его спину, даже не думая ослушаться: звуки были слишком пугающими.

Тропинка привела пару к высохшему руслу реки, которое по форме напоминало ветви раскидистого дерева с камнями вместо листьев.

— Эта река всегда была полноводной, — снова удивилась Сяо Чэнь, вспоминая, как много раз с трудом пересекала быстрый поток. — Странно… — демоница сначала присела на корточки, а затем и вовсе опустилась на землю. Она прижалась ухом к плоскому камню и прислушалась. — Я слышу шум воды.

— Вода течёт под поверхностью, что-то мешает ей выйти наружу, — ответил Хоу Янь, немного задумавшись.

— Как такое возможно? Кто же мог решиться перекрыть целую реку?

— Проверим, — уверенно заявил Хоу Янь, зашагав к самой вершине горы.

Сяо Чэнь, которая корила себя за неосторожно произнесённые слова, засеменила за демоном. Громкие звуки сталкивающихся энергий эхом отдавались ей в голову, однако она ясно ощущала: чем выше они с демоном поднимались, тем слабее становилась духовная сила и печать на ядре, а значит, у неё мог появиться шанс сбежать от Хоу Яня, что очень её радовало.

Пара поднималась всё выше, следуя за руслом к истоку. Так как духовные силы ослабевали, приходилось пользоваться лишь возможностями физического тела, которое у Сяо Чэнь было не в самой лучшей форме — много лет она изображала благородных девиц на выданье, поэтому не могла как следует тренироваться.

Измождённые худобой фигуры и бледные лица отчего-то нравились мужчинам больше, чем розовощёкие и крепкие девушки. Это жутко раздражало Сяо Чэнь, но она могла лишь принять правила игры, чтобы каждый раз выходить из неё победительницей.

— Господин, господин, — кряхтела она где-то внизу, сильно отстав от демона, — я больше не могу… Нужен привал… — хрипела она, мучаясь одышкой.

Хоу Янь, который жутко сердился каждый раз, когда они останавливались, опять раздражённо прорычал:

— Нет! Так мы и до утра не дойдём до вершины!

— Но я… Правда… Больше не могу, — задыхаясь, делая паузы, ныла Сяо Чэнь.

Демон, резко выдохнув, был вынужден спуститься к ней.

— Ты слаба, словно смертная! В тебе демоническое ядро, ты можешь развить свои силы до высшего уровня, а ты!.. — Он не мог подобрать подходящих слов, чтобы вернее выразить своё негодование.

— Господин, разве я виновата, что мужчинам нравятся девушки «тоненькие», — передразнила Сяо Чэнь слова третьего мужа, уже немного отдышавшись. — «Они изящны и грациозны, словно ленточки, подвязанные к дереву и развевающиеся на ветру», — продолжала она, кривя при этом губы.

— Какая глупость, — фыркнул Хоу Янь.

— Да я прождала целый год, прежде чем получила свадебные дары от первого мужа! — теперь уже негодовала Сяо Чэнь. — Зато потом, когда я отказалась от тренировок, стала худой, словно сухая ветка, и начала изображать из себя глупышку, заглядывающую в рот мужчинам, время от знакомства до брака занимало всего пару месяцев! — хвасталась демоница. Она скрестила руки на груди, выдавая свои тайны. — А последние мужья вообще присылали свадебные письма буквально через пару недель! Чем глупее и дохлее девица, тем быстрее мужчина готов на ней жениться! И только не говорите, что вы не такой же, как остальные! — раздражённо закончила Сяо Чэнь, слегка забывшись.

— Знаешь, если бы ты не применяла к ним демонические техники, тем самым нарушая мирный договор, я бы даже похлопал бы тебе и посмеялся над теми болванами, — усмехнулся Хоу Янь.

— Тогда какие вам нравятся девушки? Как та красавица с портрета в вашем кабинете? — ляпнула Сяо Чэнь, не подумав. Сама не зная почему, опять выдала себя таким глупым образом. Не всё ли равно ей было на личную жизнь демона, который давно уже желал её убить? Однако почему же те огромные и грустные глаза с портрета не давали ей покоя, как и — занято ли сердце этого ужасного грубияна?

— Ты! Как смеешь! — взревел Хоу Янь, в одно мгновение оказавшись рядом с Сяо Чэнь и схватив её за шею. Чёрная, как сама ночь, энергия заструилась вдоль его тела. — Кто разрешал заходить в ту комнату?!

— Г-господин, — хрипела Сяо Чэнь, перехватив двумя руками ладонь демона и тщетно пытаясь разжать мужские пальцы. Вся возникшая симпатия в миг рассеялась, вновь уступив место страху.

Прожилки цвета тёмного янтаря в глазах Хоу Яня вспыхнули яростным пламенем, а рука сжала шею сильнее.

— Г-гос-подин, — неразборчиво бормотала Сяо Чэнь, из глаз которой невольно полились слёзы.

Она уже начала терять сознание, когда очередной громкий раскат привёл Хоу Яня в чувства, и он разжал руку. Демоница рухнула на землю, больно ударившись о камни.

— Никогда не смей её упоминать! В следующий раз пощады не будет! — со всей силы сжав кулаки и нахмурив брови, смотря сверху вниз на лежащую Сяо Чэнь, проревел Хоу Янь.

— Я поняла, — прошептала демоница, откашливаясь и держась за горло.

Хоу Янь развернулся, желая двигаться вперёд, однако сил у Сяо Чэнь после произошедшего совсем не осталось. Поэтому демон немного осмотрелся и, обнаружив неподалёку пещеру, помог Сяо Чэнь встать и направился туда вместе с ней.

Смрадный запах ударил в нос Сяо Чэнь, когда она, держа под руку Хоу Яня, вошла в пещеру. Почва под ногами оказалась рыхлой и мягкой. Демоница опустилась на землю и, опершись спиной о стену, с удовольствием вытянула ноги.

— Как же я устала, — ныла она, растирая колени, уже не обращая внимания на запах. Всё, чего Сяо Чэнь желала в тот момент — больше никуда не идти. — Мы же останемся тут на всю ночь, да? — с надеждой спросила демоница, поднимая глаза на Хоу Яня. Он стоял посреди пещеры, держа руку на мече и оглядываясь по сторонам.

— Я так не думаю, — задумчиво ответил демон.

— Нет, господин, я больше не могу никуда идти. К тому же, совсем скоро стемнеет, куда же мы пойдём? — продолжала хныкать Сяо Чэнь. — Давайте лучше останемся здесь на ночлег, разведём огонь, вы кого-нибудь поймаете, и мы зажарим его прямо над ним… Знаете, как это вкусно?! — воодушевилась демоница при мысли о еде. Её живот давно уже неприлично громко урчал.

— Хм, думаю, что если мы останемся здесь на ночлег, то сами станем ужином, — усмехнулся Хоу Янь.

— Знаете, господин, — ответила Сяо Чэнь, недовольно потряся головой и состроив на лице гримасу, — я вас очень уважаю, даже преклоняюсь перед вашей силой и талантом, но эта шутка вовсе не смешная, — у демоницы совсем не было желания в тот момент льстить отсутствующему чувству юмора Хоу Яня — настолько велика была её усталость! Мог придумать что-нибудь и поинтереснее! Сяо Чэнь даже немного разозлилась, из-за утомления не в силах контролировать свои эмоции. — Лучше поймайте кого-нибудь, а я соберу хворост для огня.

— Не веришь мне? — фыркнул Хоу Янь. — Что ж, тогда сама виновата. Смотри!

Демон вынул меч и вонзил его в землю. Пещера тут же погрузилась во мрак и затряслась так, что даже полулежащая Сяо Чэнь упала на руки.

— Что происходит? — в ужасе закричала она, подскакивая. — Землетрясение?! Здесь?! — много лет демоница знала эту совсем невысокую одинокую гору. Движение пород в этом месте было слишком маловероятным. И куда делся свет?

— Тот, кто хочет нами закусить, проснулся, — спокойно ответил Хоу Янь, вынимая меч. Демон прошептал заклинание, и металл ярко засветился, освещая пространство.

— Что вы имеете в виду, господин? — не сразу поняла Сяо Чэнь, оглядываясь.

Однако, когда полная картина вырисовалась в её голове, она во все горло закричала:

— А-а! Мы что, находимся внутри пасти? А-а!

— Я оглохну из-за тебя, — недовольно проворчал демон.

Вдруг какая-то жидкость коснулась ног Сяо Чэнь. Её тонкие сапожки тут же промокли.

— Вода прибывает? — взвизгнула она. — Это что — слюна?!

— Это не самая большая проблема, — пожал плечами демон, смотря на опускающийся на них верх.

— А-а! — опять закричала Сяо Чэнь. Она ещё от пауков не оправилась, а должна сейчас погибнуть в пасти неизвестного монстра. Жидкость тем временем поднималась всё выше, уже доставая до колен, а верхняя челюсть практически касалась меча, поднятого демоном на вытянутой руке. — Что же нам делать?! Господин, почему вы просто стоите?! — она схватила его за свободную руку и начала её трясти.

— Чудовище уже сомкнуло челюсть. Что же я могу сделать? — усмехнулся Хоу Янь, явно забавляясь реакцией Сяо Чэнь.

— Вы же старший демон! Сделайте что-нибудь! — вопила Сяо Чэнь, прижимаясь к спине Хоу Яня.

— Мои силы здесь значительно слабее, — пожал он плечами.

— Значит, вы намерены быть съеденным монстром?! — не верила своим ушам Сяо Чэнь.

— Разумеется. А для чего бы я ещё его пробуждал? Хватит кричать! Приготовься! — вдруг строго сказал Хоу Янь.

— К чему?! — воскликнула Сяо Чэнь, но её тут же сбила с ног волна. Демоница выпустила из рук ханьфу господина и погрузилась в вязкую жидкость.

«Опять!» — пронеслось в её голове.

Сяо Чэнь пыталась всплыть, чтобы вдохнуть поглубже, однако со стремительной скоростью вместе с потоком она начала падать вниз. В кромешной темноте демоница не могла ничего разобрать, но проблеск здравого смысла подсказывал ей, что она направляется по пищеводу в желудок.

«Хоу Янь!!!» — злость, ярость, гнев на демона успели каруселью промчаться в голове Сяо Чэнь.

«Ты же спасешь меня и в этот раз тоже?» — неожиданно для самой себя подумала она в порыве отчаяния, успев сделать маленький глоток воздуха.

Вдруг падение прекратилось, а течение замедлилось. Сяо Чэнь вынырнула и глубоко вдохнула. Внезапно по глазам ударила яркая вспышка, отчего демоница зажмурилась.

— Так и будешь тут плавать, пока не растворишься? — раздался знакомый голос, который в тот момент Сяо Чэнь так желала услышать. Она открыла глаза и увидела Хоу Яня, балансирующего на каком-то подвижном пригорке, вероятно, складке желудка монстра. Он снова держал светящийся меч. Демон протянул свободную руку и помог Сяо Чэнь вылезти на поверхность.

— Господин, — произнесла демоница, трясясь всем телом то ли от гнева, то ли от радости, — мы живы!

— Сегодня я умирать не планировал, — спокойно ответил Хоу Янь. — У меня ещё есть незаконченные дела.

— Зачем нужно было нас сюда забрасывать? Как мы теперь отсюда выберемся? Где мы вообще? — уверенность Хоу Яня немного привела Сяо Чэнь в чувства, и её мозг лихорадочно заработал, закидывая демона вопросами.

— В желудке Ши Шэ, разумеется.

— Каменного змея? — задумалась Сяо Чэнь. — Но разве они не вымерли много тысяч лет тому назад?

— Вроде как, — пожал плечами Хоу Янь. — Но раз уж сохранился один, я должен достать его ядро.

— Можно было сделать это и снаружи, — нахмурилась Сяо Чэнь.

Хоу Янь закрыл глаза и покачал головой.

— Как думаешь, почему эти чудовища называются каменными змеями?

— М-м, потому что они живут в камнях? — предположила Сяо Чэнь, которая на самом деле понятия не имела о монстре, вымершем много тысяч лет назад. Она предпочитала думать о живых.

— Потому что их чешуя не пропускает духовные силы и тверда, словно камень! Из их кожи давным-давно делали самые лучшие броню и доспехи. Единственный путь добраться к ядру этого монстра — быть им съеденным, — ответил Хоу Янь и щелкнул Сяо Чэнь по лбу.

От неожиданного прикосновения демоница потеряла равновесие и отклонилась назад. Хоу Янь свободной рукой резко схватил её за талию и дёрнул на себя. Она врезалась в него, уткнувшись носом в крепкую грудь. Тук. Тук. Тук. Сяо Чэнь услышала, как стук его сердца ускорился.

— Осторожнее! — рявкнул Хоу Янь, тут же отстраняя от себя демоницу и успокаивая сбившееся дыхание.

Хоу Янь закрыл глаза, сосредотачиваясь. Тёмная энергия начала закручивать воронку вокруг его тела.

— Господин, — прошептала Сяо Чэнь, прервав заклинание демона, — а зачем вам забирать ядро монстра? Если шкура этого чудовища такая ценная, не лучше ли будет вывести потомство? Вы могли бы мастерить броню, а я продавать…

— Ты! — гневно воскликнул Хоу Янь и открыл глаза. Он строго посмотрел на демоницу, нахмурившись. — Этот монстр способен за один раз проглотить целый клан Мира Духов! Таким чудовищам не место в нашем мире!

— Но он же до сих пор не проглотил. Я много лет поднималась на эту гору, но ни разу змей не тронул меня, — задумалась Сяо Чэнь. — Я даже не знала, что он тут есть.

— Всё потому, что он тысячи лет спал в недрах горы. Однако кто-то пробудил его, заставив вытащить пасть на поверхность. Теперь монстр представляет огромную опасность.

— Кто же обладает настолько мощной силой, что способен ослабить ци, перекрыть течение быстрой реки и разбудить древнее гигантское чудовище? — удивилась демоница.

Хоу Янь сжал кулаки и опять закрыл глаза, но в этот раз для того, чтобы успокоиться. Если его догадка была верна…

В это время складка желудка, на которой они стояли, зашевелилась, и демонам пришлось балансировать, чтобы не свалиться в желудочный сок. Для Хоу Яня это не доставляло особого труда, он делал это с особой грацией: его плечи всё также напоминали крылья хищной птицы, а подбородок устремлялся вверх. Сяо Чэнь же растопыривала руки и ноги, наклоняясь то вперёд, то назад, сопровождая движения гримасами и громкими вскрикиваниями:

— А-а! О-о! Падаю! Помогите!

Но Хоу Янь и не думал протягивать руку помощи демонице, явно забавляясь ситуацией.

— Сорок восемь мужчин выбирали тебя в жёны для того, чтобы ты их развлекала словно бродячий артист? — рассмеялся демон, когда мышца, на которой они стояли, успокоилась.

— Господин, я попала сюда из-за вас! — сердилась Сяо Чэнь, скрестив руки на груди. — Как вы можете опять издеваться надо мной?

— Из-за меня? Напомнить тебе, что это ты не захотела идти дальше, а настояла на том, чтобы отдохнуть? — выдержав натиск сурового взгляда демоницы, усмехнувшись, ответил ей Хоу Янь.

— Но это из-за вас я оказалась ужином для древнего чудовища! — отразила словесный удар Сяо Чэнь.

— Я тебя предупредил. Ты сама мне не поверила, — пожал плечами демон.

— Потому что мне показалось, что вы опять надо мной издеваетесь! — не в силах больше сдерживаться из-за накопившегося нервного напряжения последних дней, тело Сяо Чэнь начало содрогаться, а из глаз полились слёзы.

Хоу Янь смутился, не зная, как реагировать. Он легко мог срубить несколько голов своих врагов одним движением, но растерялся перед девичьими слезами.

— С самого начала вы всё время потешались надо мной! — голос Сяо Чэнь перешёл на крик. — Лучше бы убили меня сразу, чем подвергали таким мучениям! — Здесь она рисковала, конечно, но остановиться уже не могла.

— Глупости, — фыркнул Хоу Янь.

— Я нравлюсь вам, господин, верно? Как женщина, — вдруг осенило демоницу, которая распалилась не на шутку. Уж очень у неё накипело!

— Что?! — растерялся Хоу Янь.

— Вы постоянно упоминаете моих мужей! — Сяо Чэнь с горящими глазами неслась на всех парах навстречу новым приключениям! — Уж не потому ли, что ревнуете? Хотите быть не сорок девятым, а единственным?!

Демоница обладала слабыми духовными силами, которые к тому же были поглощены горой, но даже так в тот момент в её глазах сверкали молнии!

— Да ты с ума сошла, — пробубнил Хоу Янь, совсем не ожидавший такого поворота событий.

— Знайте — вы мне не нравитесь! — она сделала акцент на частице «не».

— Да ты мне тоже не нравишься! — вдруг резко отреагировал Хоу Янь на её слова, подражая демонице и тоже делая ударение на частице «не». — Я бы никогда не полюбил такую, как ты! — вскипел он, сам от себя не ожидая.

— Вот и прекрасно! Тогда… Тогда… — она хотела подобрать слова, чтобы посильнее задеть его, но в это время мышца опять дёрнулась, и Сяо Чэнь полетела прямо на демона. Тук. Тук. Тук. Снова припав к его груди, она слушала учащённое биение мужского сердца.

В это время уровень жидкости в желудке стал подниматься и уже почти касался ног демонов. Хоу Янь резко отстранил от себя Сяо Чэнь со словами:

— Закончим разговор позже, — несмотря на её попытки что-то добавить.

Подняв меч выше и сложив пальцы свободной руки определённым образом, он начал заново читать заклинание.

Тело каменного монстра завибрировало. И даже находясь в желудке, Сяо Чэнь услышала его истошный вопль. Змеи обычно шипели, поэтому демоница не сразу поняла, что этот крик принадлежал ему. Духовное ядро древнего чудовища треснуло, и из него потекла энергия прямо в меч Хоу Яня.

Сяо Чэнь закрыла уши, искренне жалея монстра — ей он ничего плохого не делал. Во всём был виноват этот ужасный демон!

Складки желудка змея пришли в движение. Сяо Чэнь с трудом удерживалась на ногах, периодически хватаясь за рукав ханьфу Хоу Яня. Чувствовалось, что змей прилагал усилия, чтобы пошевелить телом, но из-за размеров и долгого обездвиживания сделать это сразу ему не удавалось.

Змей снова неистово вскрикнул, и последние капли ци его ядра поглотились мечом Хоу Яня.

— Держись крепко за меня, если не хочешь остаться здесь или где-нибудь застрять! — громко скомандовал демон, посмотрев на Сяо Чэнь.

Та послушно обхватила мужской торс двумя руками, крепко к нему прижавшись, и зажмурила глаза. Она догадывалась, что им нужно было пробираться через внутренние органы древнего чудовища, но ей совсем не хотелось знать, сквозь какие именно.

Сяо Чэнь ощущала прикосновения к себе мягких тканей древнего чудовища и жидкостей разной консистенции, когда они с Хоу Янем скользили к выходу из его тела. В такие моменты она ещё крепче прижималась к демону и глубже зарывала нос в складках мужского ханьфу. Наконец, спустя какое-то время, они остановились.

— Может, уже хватит обнимать меня, дорогая жёнушка? Сейчас не самое подходящее время для исполнения супружеского долга, — прозвучал у неё над ухом так хорошо знакомый издевательский тон Хоу Яня. Значит, он вышел из её игры?

Она тут же разжала объятия и отстранилась. Кромешная темнота обжигала глаза и окутывала всепоглощающим страхом. Сяо Чэнь вытянула руки и, нащупав «своего» демона, опять крепко к нему прижалась.

— Где мы? — дрожащим голосом спросила она.

— Судя по всему, глубоко под землёй, — задумчиво ответил Хоу Янь, который, на удивление, не стал отстранять от себя демоницу.

Он прошептал заклинание и пространство озарил яркий свет, исходящий от меча.

— Теперь можно отпустить, — проворчал демон, и Сяо Чэнь поняла, что эти слова обращались к ней.

Она снова разжала объятия и отступила на несколько шагов, уперевшись ногой во что-то твёрдое. Сяо Чэнь обернулась и увидела хвост замершего навеки змея.

— Нам повезло, что мы были его первой добычей за много тысяч лет, — рассмеялся Хоу Янь, увидев выражение лица демоницы, когда она поняла, каким путём они вышли наружу. Сяо Чэнь прикрывала рукой рвотные позывы.

— Почему именно так? — спросила она со слезами на глазах, когда тошнота немного отступила. — Неужели нельзя было выйти наружу там же, где вошли?

— Это был кратчайший путь, чтобы оказаться внутри пещеры, — пожал плечами Хоу Янь. С рукава дорогой ткани его ханьфу на землю капала вязкая сероватая жидкость. Сяо Чэнь опять прикрыла рот рукой и закрыла глаза, пытаясь подумать о чём-то радостном. Но как назло события, начиная со дня последней свадьбы, даже приятными назвать было трудно.

«Нефритовый песок!» — вдруг осенило её. Демоница вспомнила свой восторг при виде целой пустыни несметных сокровищ.

«Но это была всего лишь иллюзия», — затем огорчилась она. Но всё же, несмотря на то, что настроение её лучше не стало, рвотные позывы исчезли.

«Нужно как можно скорее сбежать от этого ужасного демона! Пока он не узнал, что пустыни не существует!» — вдруг вспомнила Сяо Чэнь самое важное. При этом в груди демоницы что-то ёкнуло от мысли о расставании с господином, но она подумала, что это, вероятно, от страха.

— Мне нужно переодеться, — хриплым голосом произнесла Сяо Чэнь через какое-то время. Порывшись в мешочке цянь-кунь, она достала оттуда новый наряд.

Хоу Янь не обратил внимания на её слова, продолжая с восхищением разглядывать чешую древнего чудовища.

— Господин, не могли бы вы отвернуться? — более настойчиво произнесла девушка, добавив к словам жесты. Сяо Чэнь, сама не понимая почему, при мысли о расставании на него разозлилась. Вот как она его боялась!

Хоу Янь надменно оглядел её с ног до головы, фыркнул, но всё же развернулся.

— Только не вздумайте подглядывать! — добавила демоница, отступая в темноту.

— Очень нужно, — проворчал господин.

Не сводя глаз с демона, Сяо Чэнь переоделась. Какая же она молодец, что позаботилась о сменной одежде! Носком ноги смяв грязное ханьфу и оттолкнув его в темноту, чтобы оно не напоминало ей о произошедшем, демоница скомандовала:

— Я готова, можете разворачиваться!

— Ты… — Хоу Янь хотел было съязвить в ответ, но повернувшись, внезапно умолк, внимательно глядя на девушку.

Сяо Чэнь, которая подумала, что это новый красный наряд сбил с толку господина, мило улыбнулась и кокетливо поправила волосы.

«То-то же! Так и знала, что рано или поздно он поддастся!» — очень гордясь собой, подумала демоница, ощущая, как кровь приливает к щекам. Ей отчего-то стала приятна реакция Хоу Яня, и она даже перестала на него злиться.

— Господин… — мягко произнесла Сяо Чэнь, томно опуская глаза.

— Не двигайся! — вдруг скомандовал демон.

— Вы хотите получше меня разглядеть? — продолжала она, неожиданно для себя смущаясь ещё больше и расправляя складки наряда. — Красный цвет мне к лицу, не правда ли?

— Там кто-то есть, — тихо сказал Хоу Янь. Подняв глаза, Сяо Чэнь поняла, что взгляд господина был направлен не на неё, а за неё! Более того, в тот момент она ясно слышала чьё-то дыхание.

«Ещё один монстр? Может, хватит уже на сегодня?» — заныло её сердце, явно расстроившись. Или разочаровавшись?

Сяо Чэнь медленно повернула голову в направлении взгляда Хоу Яня. Чьё-то горячее дыхание коснулось её щеки. Совсем близко раздался голос, который показался ей знакомым:

— Милая Хуэй, я так скучал!

«Хуэй?.. Хуэй!»

Конечности демоницы похолодели, когда она поняла, кем оказался новый «монстр». В данном случае чудовищем, скорее, была она сама.

— Луань, дорогая, где же ты пропадала? — раздалось с другой стороны. Сяо Чэнь медленно повернула голову в направлении звука, не поверив своим ушам, и открыла от удивления рот.

«Не может быть! Невозможно!»

Самый большой страх Сяо Чэнь, преследовавший её многие годы по ночам, стал реальностью!

— А-Нянь, любимая!

— Линь-Линь, наконец-то я тебя нашёл!

— Сяо Жуань!

— Ли Мэй…

Множество голосов ураганом ворвались в её голову. Демоница, вскрикнув, закрыла уши руками, пытаясь защититься. Но они всё равно проникали внутрь, больно протыкая сознание острыми иглами.

— Где же ты была? Я так долго тебя искал…

Голоса, голоса, голоса! Эти знакомые до боли голоса! Они звучали внутри, выворачивая наизнанку. Муки совести пытали Сяо Чэнь, разрывая на части. Демоница знала, что у некоторых из этих мужчин несостоявшаяся жена украла не только драгоценности, но и сердце, а вместе с ним — доверие к женщинам и веру в любовь. Кто-то из её фиктивных мужей даже не смог больше жениться!

Сяо Чэнь зажмурила глаза, не желая их видеть. Да, она поступила плохо, но у неё не было другого выбора! Или был?! Этот вопрос жгучим ядом разливался по жилам и терзал её маленькое сердечко уже много лет.

А сейчас ещё и главный страх жизни вдруг стал реальностью — все мужья отыскали её и теперь будут требовать расплаты за злодеяния.

Но к удивлению демоницы, мужчины не проявляли агрессию, скорее даже наоборот — они разговаривали с ней ласково, произнося приятные словечки и называя супругу по имени.

— Дорогая, А-Нянь, ты устала с дороги? Позволь сделать тебе массаж плеч? — заискивающим тоном говорил девятый муж.

— А-Фэй, милая, ты проголодалась? — шептал двадцать первый.

— Малышка Цянь, я так соскучился. Где же ты пропадала? — вопрошал тридцать четвёртый.

«Что происходит? Разве они не сердятся на меня?» — искренне удивилась Сяо Чэнь. Все называли её разными именами (какими она им представлялась), однако это никого из них не смущало.

Она осторожно открыла глаза, и тут же раскрыла рот — демоница находилась не в тёмной пещере с мёртвым чудовищем, а в поместье, судя по всему, богатого человека. Мужья, все сорок восемь, улыбались ей, вовсе не пытаясь навредить.

— Где я? — осторожно спросила Сяо Чэнь у четвёртого.

— Как где? Конечно же, дома, дорогая.

— Дома? — демоница нервно сглотнула. — У кого?

— Что с тобой, милая? Ты заболела? — заботливо спросил девятнадцатый, прикладывая руку к её лбу тыльной стороной. — Мы у себя дома. Ожидаем, когда доставят свадебный паланкин с сорок девятым супругом.

— Слышал, он очень хорош собой! — подхватил разговор двадцать шестой, беря Сяо Чэнь под локоть. — У нашей госпожи отличный вкус!

— Надеюсь, он сможет составить мне компанию в вэйци? — воодушевлённо присоединился сорок второй.

— Нет, я уверен — он хорош в каллиграфии! — возразил ему тридцать восьмой.

«Что происходит?!» — кричало подсознание Сяо Чэнь.

«Это ведь не по-настоящему? Очередная иллюзия? Но как я в неё попала? И где Хоу Янь?»

— А вот и жених! — захлопали в ладоши несколько мужчин, встречая нового мужа.

Сяо Чэнь перевела взгляд в сторону входа. Слуги медленно ввели молодого супруга в общий зал. Плотный свадебный платок с вышивкой, накинутый на голову, скрывал его лицо. Вдруг что-то в походке и фигуре гостя, облачённого в красное ханьфу, показалось Сяо Чэнь очень знакомым…

«Не может быть!» — молнией пронеслось в голове демоницы.

Холодный пот выступил на лбу и тяжёлыми каплями начал стекать по щекам.

«Неужели…» — отстукивало в висках.

— Сорок девятый супруг прибыл! — громко объявил слуга.

Сяо Чэнь на ватных ногах подошла к гостю и медленно стянула платок с головы нового мужа под неодобрительный шёпот остальных мужчин — такая интимность дозволялась только в супружеской спальне. Хоу Янь стоял во всей красе перед демоницей, смущённо улыбаясь.

— Господин, — прошептала Сяо Чэнь, чтобы никто, кроме него не расслышал её слова, — что происходит? Мы опять попали в иллюзию?

— Дорогая, наше будущее счастье не иллюзия, а реальность! — воскликнул Хоу Янь, смахивая рукавом выступившую слезу.

— Господин, очнитесь! Вы должны вытащить нас отсюда! — сердито процедила сквозь зубы Сяо Чэнь. — Это же какой-то абсурд!

— Обещаю, что сделаю тебя самой счастливой, милая! — продолжал демон. Он робко подошёл и обнял растерянную Сяо Чэнь.

«Значит, это не настоящий Хоу Янь? Он — такая же иллюзия, как и все остальные?» — разочарованно подумала Сяо Чэнь.

— Молодым пора отправляться в покои, — объявил первый, старший супруг. После его слов все мужья расступились, открывая новобрачным проход.

Хоу Янь, широко улыбаясь, взял жену за руку и направился наружу. На них сверху начали кидать рис.

— Какой он красивый, — услышала шёпот Сяо Чэнь.

— Такой высокий и сильный, — вторил ему другой голос.

— Надеюсь, он умеет рисовать и составит мне компанию, — поддакивал третий.

— Он научит меня владеть мечом! — возразил четвёртый.

— Ах, как же нам повезло! — воскликнул ещё один.

— Да-да-да! — подтвердило множество других.

Сяо Чэнь еле волочила ноги и всё время спотыкалась. Тогда Хоу Янь, несмотря на возмущение демоницы, взял её на руки.

— Мне не терпится войти в брачные покои, — прошептал он на ухо супруге. Его горячее сбитое дыхание всколыхнуло волну мурашек, разбежавшихся по её телу.

Хоу Янь шёл твёрдым уверенным шагом, направляясь за слугами. Сяо Чэнь удобно покоилась на руках иллюзорного демона, прижав голову к его груди. По пути красные ленты и ткани, которыми было украшено огромное поместье, призывали счастье и удачу для молодых.

Тук. Тук. Тук. Волнительно стучало его сердце. Тук. Тук. Тук. Отзывалось ему в такт сердце демоницы. Головой Сяо Чэнь ясно понимала, что всё происходит не по-настоящему. Но почему-то ей совсем не хотелось слезать с этих тёплых и крепких рук.

Наконец, они остановились у огромной бамбуковой двери, ведущей в покои для новобрачных. Отворив её, слуги, смущённо улыбнувшись, отошли назад. А Хоу Янь с Сяо Чэнь на руках переступил высокий порог и направился прямиком к свадебному ложу.

Каждый шаг Хоу Яня по направлению к кровати пульсировал в сердце Сяо Чэнь. Мгновения, необходимые для пересечения комнаты, казались вечностью. Время застыло, давая ей шанс всё хорошенько обдумать.

«Это лишь иллюзия», — твердила она себе.

«Настоящий Хоу Янь ни за что не узнает», — приводила в голове аргументы.

«Почему я так волнуюсь? У меня нет других чувств кроме страха к этому чёрствому грубияну!»

«Это его привлекательная демоническая внешность сбивает меня с толку!»

Демон прервал размышления Сяо Чэнь, осторожно отодвинув лёгкую занавеску балдахина, разумеется, красного цвета, и аккуратно положив супругу на шёлковое одеяло. Пламя церемониальных свечей склонилось в другую сторону от смущения.

Сев рядом на край кровати, Хоу Янь навис над демоницей, оперевшись на локти. Кончик его носа почти касался её лица, а демонические глаза с прожилками цвета тёмного янтаря поймали в свои силки беспокойный взгляд.

Сяо Чэнь невольно начала дрожать, волнуясь так, будто это их настоящая брачная ночь. Грудь вздымалась от участившегося дыхания, а сердце готово было прорвать ткани одежд.

Хоу Янь провёл тыльной стороной ладони по щеке демоницы.

— Дорогая, я буду нежен, — прошептал он, наклоняясь ещё ниже. Горячее мужское дыхание разбежалось по девичьему телу мурашками.

— Нет, постой, я… — хотела возразить Сяо Чэнь, собирая остатки здравомыслия, но Хоу Янь, точнее его иллюзия, мягко прикрыл её рот подушечками пальцев.

— Милая, но ты же хочешь этого, — свободная рука демона скользнула к поясу женского свадебного ханьфу, ловко развязывая ленту. — Признайся самой себе, что хочешь… — прошептал он ей на ухо, и в следующее мгновение мужские губы потянулись к её пересохшим губам.

Сяо Чэнь сглотнула и закрыла глаза, окончательно сдавшись глубоко потаённому желанию, позволив себе ему подчиниться.

«Настоящий Хоу Янь никогда об этом не узнает», — отстукивало в её голове.

«Нет, он мне не нравится, просто… Просто…»

— Ты же хочешь этого, правда? — очень тихо спросил Хоу Янь, убрав руку с её рта и уже почти прикоснувшись к ней губами.

— Да, — прошептала в ответ Сяо Чэнь, сама от себя не ожидая.

— Нравлюсь тебе? — продолжал пытать её демон, никак не сливаясь с ней в поцелуе.

«Настоящий никогда не узнает…»

— Да, — простонала демоница, уже изнемогая от желания. Она приоткрыла рот в предвкушении и слегка прогнула спину, приподняв лицо. Ей не терпелось взлохматить идеальную причёску Хоу Яня, сорвать с него одежду и почувствовать на себе тепло его тела. Сладкая истома полностью захватила в свой плен Сяо Чэнь.

— А говорила, что не нравлюсь тебе.

Смысл и интонация произнесённых слов не сразу дошли до сознания девушки.

«Не может быть!»

Сяо Чэнь резко открыла глаза, поймав насмешливый взгляд настоящего Хоу Яня. Она с силой оттолкнула от себя улыбающегося во весь рот демона.

— Вот так и знал, что влюбилась в меня!

— Г-господин, значит, вы не иллюзия?! — воскликнула она, подскакивая с кровати и завязывая пояс ханьфу. — Как вы могли так меня обмануть?! — кричала она, гневно сверкая глазами.

— Жёнушка, вступая в игру, будь готова проиграть, — пожал плечами Хоу Янь, тоже вставая.

— Вы!.. Вы!.. — не могла подобрать слов демоница. Ярость полностью захватила её здравомыслие в тиски.

— Ты первая начала. Только забыла, с кем решила поиграть. Так что, и правда, влюбилась в меня? — он приподнял одну бровь, внимательно разглядывая лицо Сяо Чэнь.

— Вот ещё! Глупости! Я всего лишь потакала иллюзии, надеясь узнать, как из неё выбраться! — тараторила демоница, избегая взгляда Хоу Яня.

— Правда? — демон в один шаг настиг Сяо Чэнь и схватил за талию, прижимая к себе. — А мне кажется, что ты лжёшь, — томно произнёс он около её уха. Предательская дрожь опять завладела демоницей, а ноги стали ватными.

— Что вы делаете? — прошептала она охрипшим голосом. Тело совсем перестало слушаться.

Хоу Янь посмотрел на неё, а затем наклонился к губам, но застыл, так и не дотронувшись до них. Закрыл глаза на мгновение, будто принимая решение. Затем, резко оттолкнув Сяо Чэнь от себя, он сжал кулаки и опять демонстративно рассмеялся.

— Ладно, поиграли и хватит, — произнёс демон уже серьёзно, резко переменившись в лице. Мягкая маска расслабленности сменилась привычной жёсткостью. — Пора отсюда выбираться.

Сяо Чэнь, несмотря на произошедший конфуз, выдохнула с облегчением. Теперь демоница не знала, что чувствует к Хоу Яню на самом деле, но в тот момент она была счастлива — он обязательно ей поможет и вытащит её из этой передряги.

— Господин, а что это за иллюзия? Кто её создал и как мы оба в неё попали? — когда любовный дурман немного развеялся, в голове девушки зародилось множество вопросов.

— Это предсмертная агония древнего чудовища. Они выделяют ядовитые газы, пробуждающие самые скрытые страхи и желания, всё, что вызывает в нас эмоциональный отклик.

— Тогда как вы оказались внутри моих жела… Моего страха? — удивилась Сяо Чэнь. — Неужели это и ваши жела… Ваши страхи тоже? — задумалась она.

— Не тешь себя пустыми надеждами, — фыркнул Хоу Янь. — Я проник в твою иллюзию, чтобы помочь тебе из неё выйти. Как знал, что сама не справишься.

— Так вы специально пришли, чтобы вытащить меня отсюда? — обрадовалась Сяо Чэнь, тут же злясь на себя за свою радость, при этом не в силах погасить её.

— Пфф, не забывай, ты мне кое-что должна, — пробубнил демон.

— Да, господин, — пытаясь скрыть разочарование, произнесла Сяо Чэнь. — А как нам теперь отсюда выбраться?

— Нужно удовлетворить желания твоих страхов, — загадочно ответил Хоу Янь и, схватив демоницу за руку, повёл в общую залу к остальным мужьям.

Ветер игриво трепал красные ленты, привязанные к перекладинам деревянного коридора. Он будто смеялся над супружеской парой, которая в очередной раз не скрепила союз на брачном ложе.

Лицо Сяо Чэнь горело, а волосы растрепались и непослушно рассыпались по плечам, когда Хоу Янь твёрдой походкой вошёл в общую залу, волоча её за собой. Он крепко держал демоницу за руку, не давая ей вырваться. Мысли девушки были заняты раздумыванием о произошедшем, а сердце ныло в ожидании очередного подвоха.

Мужья в ханьфу разных цветов напоминали пёстрых бабочек, рассевшихся по углам общей залы — кто на креслах, кто прямо на полу на подушках. Они обмахивались веерами и весело общались между собой, в основном перебирая косточки молодому супругу. При появлении молодожён гул тут же стих, а взоры обратились в сторону входа. Однако уже через несколько мгновений по комнате побежала волна удивлённого шёпота:

— Почему они вернулись так рано?

— Неужели новый супруг оказался плох?

— Наша госпожа недовольна?

Хоу Янь еле заметно усмехнулся и прошёл в центр комнаты, всё также держа смущённую Сяо Чэнь за руку. Мужья замерли в ожидании. Старший чинно встал с кресла и грациозно направился к паре. Из-за высокого роста, удлинённого лица и худобы Сяо Чэнь про себя звала его «цаплей».

— Моя госпожа, что-то случилось? — заботливо спросил он, взяв свободную руку демоницы в свою. — Или желаете чего-нибудь?

— Она хочет искупить свою вину перед вами, — ответил за Сяо Чэнь Хоу Янь.

— Я?.. — искренне удивилась она и посмотрела на демона, который продолжал крепко сжимать её руку, не давая возможности вырваться.

«Что он опять задумал?!»

— Она исполнит для вас танец «Багровых клинков», — продолжал Хоу Янь, не обращая внимания на испепеляющий взгляд демоницы.

— Нет, я не буду его исполнять! Вы хоть знаете, что это за танец?! — ошарашенно воскликнула Сяо Чэнь, ожидавшая услышать что угодно, но точно не это. Лишь однажды в детстве она видела исполнение этого древнего ритуального танца искупления, и у неё до сих пор кожа мурашками покрывалась от воспоминаний о нём.

Хоу Янь развернулся к ней и обхватил ладонь демоницы ещё и второй рукой.

— Для нас это единственный шанс вырваться отсюда, пока наше сознание не рассеялось вместе с газами древнего чудовища, милая, — всю фразу он произнёс очень тихо, но последнее слово прозвучало во весь голос. При этом Хоу Янь демонстративно улыбнулся.

— Но я не готова к такому испытанию! Должен быть другой выход! — от всей души возражала Сяо Чэнь. — Я не выдержу! Я не смогу! — продолжала сопротивляться она. Её дыхание участилось, а лицо вспыхнуло.

— Кто же виноват, что тебя, моя жёнушка, так сильно мучает совесть. Зачем было делать то, из-за чего сейчас терзаешься? Только большая жертва теперь сможет успокоить твоё сердце и освободить нас из иллюзии.

Хоу Янь пожал плечами и обратился к старшему, который тоже всё ещё держал руку Сяо Чэнь:

— Госпожа желает танцевать. Давайте же, поторопитесь!

В глазах первого супруга вспыхнуло еле заметное свечение, и он отпустил Сяо Чэнь.

— Как пожелаете, — улыбнулся старший немного таинственно и, сделав лёгкий поклон, хлопнул в ладоши. — Музыку! Госпожа желает искупить вину!

Несколько мужей тут же засуетились: схватили музыкальные инструменты, стоявшие в углу комнаты и уселись с ними немного сбоку от центра. Семь струн гуциня плавно заскользили под пальцами третьего супруга, задавая общую тональность. В нужный такт вступила в игру бамбуковая флейта дицзы четырнадцатого мужа. Тонкие губы мужчины вдували струи воздуха в крайнее отверстие, вплетая изысканные звуки этого инструмента в общую мелодию. Последним встряхнул свой барабан таогу двадцать седьмой супруг. Расположенные по краям инструмента подвески пришли в движение, удары которых подчёркивали появившееся в комнате напряжение.

Хоу Янь отпустил Сяо Чэнь и отошёл от неё на несколько шагов. Она стояла в нерешительности, раздумывая, нет ли всё же другого способа выбраться из иллюзии. Но с каждым новым тактом нарастающий темп мелодии явно подталкивал демоницу к началу танца, невольно заставляя подчиняться музыкальному ритму.

— Давай же, не тяни! Ты хочешь выбраться отсюда или нет? — громко спросил Хоу Янь, скрестив на груди руки. — Успокой уже свою совесть, прости сама себя, — сказал он тише.

Наконец, собравшись с духом, молодая госпожа, наряженная в красное свадебное ханьфу, приняла решение и подчинилась настойчивой музыке. Она подняла руки, закрутив их в причудливую фигуру, и отодвинула в сторону ножку в шёлковой туфельке, тем самым начав танец «Багровых клинков».

Все мужья поднялись со своих мест и встали вокруг неё. Вдруг один из них превратился в острый кинжал и полетел в сторону госпожи, порезав её руку по касательной, отчего девушка вскрикнула. Как только кровь демоницы коснулась металла, клинок рассеялся.

Один за другим по мере смены танцевальных движений мужья превращались в кинжалы и устремлялись в Сяо Чэнь, оставляя на её теле порезы. Музыкальный темп нарастал, принуждая демоницу двигаться быстрее. Она поднимала то одну ногу, то другую, то прогибалась в пояснице, то отклонялась корпусом вбок, выполняя необходимые фигуры. Слёзы боли катились по щекам, но она не останавливалась. Её вскрикивания и стоны после каждой полученной раны поддерживали удары барабана, встраиваясь в общий поток звучащей кровавой мелодии.

Когда из всех мужей осталось лишь трое музыкантов, красивый свадебный наряд превратился в лохмотья, а тело исполосовали саднящие шрамы. Хоу Янь подошёл к мужчинам и забрал флейту, продолжив игру. Супруги один за другим причинили Сяо Чэнь последнюю физическую боль, успокоив при этом боль душевную. С сорок восьмым порезом вместе с клинком рассеялась и иллюзия, вернув сознание демона и демоницы обратно в их тела.

Большая капля, упавшая откуда-то сверху на лоб Сяо Чэнь, заставила её очнуться. Едва открыв глаза и вспомнив последние мгновения, проведённые в иллюзии, она тут же начала себя осматривать. Демоница полулежала, оперевшись на тело древнего змея в той одежде, в которую успела переодеться до морока. Следов от порезов не было, но рассечённые клинками места на теле слегка горели. Хоу Янь сидел неподалёку и всё также держал в руках меч, их единственный источник света.

«Сколько же у него силы, раз несмотря на подавление ци на этой горе он так легко может входить, а главное, выходить, из иллюзий?», — подумала Сяо Чэнь, забывшись и бесцеремонно уставившись на демона.

«И откуда он знает про мои слабости? Всё время пользуется этим, чтобы причинять мне вред», — злилась она.

«Но, как ни странно, мне действительно стало легче», — всё же призналась демоница самой себе. Но не была благодарна. Ну если только самую малость.

— Жалеешь, что твой бесстыдный план по совращению моего иллюзорного образа не состоялся? — усмехнулся он, поймав её взгляд.

— Глупости! — воскликнула Сяо Чэнь, мгновенно придя в себя.

Хоу Янь встал на ноги и расправил складки ханьфу, на котором уже не было и следа от внутренних жидкостей чудовища.

«Хорошо быть высшим демоном», — вздохнула про себя Сяо Чэнь. Она не обладала ни знаниями, ни навыками для такого. Не говоря уже про силу.

Хоу Янь, прошептав заклинание, с трудом оторвал одну чешуйку размером примерно с ладонь от тела монстра и положил её в нагрудный внутренний карман.

— Не отставай! — приказал демон, направившись по подземному коридору, со свода которого то и дело капала вода.

Сяо Чэнь задержалась лишь на мгновение, чтобы тоже попытаться добыть себе чешуйку. Но убедившись в тщетности своих попыток, она тут же подскочила к демону и схватила его за рукав. Свет, исходящий от меча, слегка дрогнул, но затем снова полился ровным потоком.

По мере их продвижения тоннель то сужался, то расширялся, петляя и разветвляясь. Отстань Сяо Чэнь лишь на мгновение, она бы точно потерялась в абсолютной темноте подземного лабиринта.

— Господин, вы слышите? — резко спросила Сяо Чэнь и дёрнула Хоу Яня за рукав, а затем встала как вкопанная, прислушиваясь.

— Это пещерная живность, — спокойно ответил демон.

— Кто именно? — её глаза расширились от ужаса.

— Не бойся, — произнёс Хоу Янь более мягко, увидев неподдельный страх Сяо Чэнь. — Они сами нас боятся. Эти «зверушки» живут в вечной темноте и не выносят яркий свет. Этого достаточно, — он слегка приподнял руку с мечом, — чтобы они к нам не подходили.

Демоница облегчённо выдохнула, и пара двинулась дальше. Но стоило пройти ещё совсем немного, как появились уже другие звуки, похожие на писк. К тому же, журчащая вода стала слышаться громче и отчётливее.

— Разве мыши живут глубоко под землей? — брезгливо спросила Сяо Чэнь.

— Конечно, нет. Но они живут рядом с поселениями. И это крысы, — фыркнул Хоу Янь.

— Крысы?! — завизжала демоница, свободной рукой приподнимая подол юбки ханьфу и слегка подпрыгивая.

— Есть ли что-то или кто-то, кого ты не боишься? — усмехнулся демон.

— Я их не боюсь, просто терпеть не могу, — при мысли об этих мелких пакостниках Сяо Чэнь скривила лицо. Ещё с детства она их на дух не переносила — группа мальчишек, духов-грызунов, всегда издевалась над ней, отбирая добытые с трудом сладости. — Значит, мы скоро выйдем из пещеры? — обрадовалась демоница.

— Не думаю, — ответил Хоу Янь, о чём-то размышляя.

Сяо Чэнь, которая уже хорошо изучила реакции демона, напряглась и крепче сжала рукав его ханьфу.

— Как я и думал, — произнёс Хоу Янь, резко остановившись. Сяо Чэнь не успела среагировать и врезалась в его спину, наступив при этом ему на пятки. Он сердито выдохнул, но ничего не сказал.

Сяо Чэнь аккуратно выглянула из-за мужской спины — впереди пещера значительно расширялась и вдалеке виднелся свет.

— Здесь кто-то живёт? — искренне удивилась она. — Это они разбудили древнее чудовище и заставили его выйти на поверхность? — произнесла демоница дрожащим тоном, понимая, какой силой должны были обладать эти существа.

— И они же перекрыли реку и направили её поток под землю. Давай уже познакомимся с ними, — ухмыльнулся Хоу Янь и зашагал вперёд, дёрнув Сяо Чэнь, которая всё ещё держалась за его рукав.

Вдруг стало так светло, что демон погасил свет тёмного пламени и убрал меч в ножны.

— К нам пожаловали гости! — неожиданно услышала Сяо Чэнь мягкий напевный голос какой-то молодой женщины. Она осторожно выглянула из-за плеча Хоу Яня, встав при этом на цыпочки.

Яркий свет подсвечивал сзади стройные фигуры трёх девушек с распущенными волосами и… босыми ногами? Сяо Чэнь нахмурилась, увидев такое беспутство.

— Мы вас уже заждались, — произнесла девушка, стоявшая посередине. Её рост был выше остальных. Две другие широко улыбнулись, обнажив при этом красивые белые зубы.

Ноги Сяо Чэнь устали, и она, опустившись на всю стопу, вышла из-за Хоу Яня. Стоявшая справа девушка очень плавно, словно не касаясь земли, подошла к демонице, которая и вовсе опешила, обнаружив, что тонкое голубое ханьфу незнакомки было надето на голое тело.

Другая девушка подошла к Хоу Яню. Её светло-зелёное ханьфу также отчётливо подчёркивало выпуклости женской фигуры. Когда она протянула руку, чтобы взять ладонь демона, Сяо Чэнь, сама от себя не ожидая, встала между ними.

— Кто вы? — дерзко спросила демоница, скрестив на груди руки, удивляясь, откуда в ней взялась эта смелость.

— Цзяо Жэнь, — ответил за них Хоу Янь.

— Верно, незнакомец, — вновь заговорила высокая девушка, убирая прядь волос за ухо и открывая на его кончике острый хрящик.

«Что делает племя русалок в пещере? И разве могут они обладать силой, способной изменить русло реки и разбудить Ши Шэ?» — искренне удивилась Сяо Чэнь.

— Это длинная история, — с улыбкой произнесла девушка, стоявшая рядом с ней.

— Что?! — не поверила своим ушам Сяо Чэнь и задумалась, не произнесла ли она эту фразу вслух.

— Осторожнее, милая, — игриво прошептал Хоу Янь на ухо демонице, наклонившись, — они могут читать твои мысли. Твои самые потаенные и сокровенные мысли…

— Прошу, пройдёмте, — произнесла высокая девушка и показала рукой в сторону света.

Сяо Чэнь посмотрела на Хоу Яня.

— Всё равно отсюда нет другого выхода, — видя нерешительность Сяо Чэнь, добавила незнакомка. Она развернулась и грациозно направилась туда, откуда появилась. А пара демонов последовала за ней.

Следуя за высокой русалкой по подземному коридору, Сяо Чэнь ещё раз поразилась её удивительной летящей походке.

«Если бы я так умела, то процесс соблазнения занимал бы куда меньше времени», — пронеслось у неё в голове. Но поймав эту мысль, демоница тут же себя отругала — она же уже решила, что никогда больше не будет этим заниматься!

Яркий свет огромного множества свечей, разбросанных по стенам высокой и просторной пещеры, в которую демоны вошли через какое-то время, ослепил Сяо Чэнь, и она даже слегка сощурилась привыкая. Две другие девушки, замыкавшие шествие, встали в проходе, словно отрезая гостям путь к отступлению на случай, если те передумают. Где-то совсем рядом слышалось журчание воды.

Вдруг пещера наполнилась звонким смехом молодых девушек, которые также босиком выбежали откуда-то справа. Они окружили Хоу Яня и Сяо Чэнь, разделив и отдалив их друг от друга.

«Он такой же бесстыдник, как эти девицы! Смотрю, он совсем не против!», — проклинала она демона, видя сквозь толпу наглых русалок его слишком довольное лицо. Он без всякого стеснения разглядывал красавиц с головы до ног, что приводило её в бешенство.

— Не нужно ко мне прикасаться! — возмутилась Сяо Чэнь, когда девушки начали нагло трогать её волосы и одежду, о чём-то хихикая на своём языке. — Господин! Господин! — тщетно пыталась докричаться она до Хоу Яня, который широко раскрыв рот и обнажив зубы смеялся над шутками русалок.

«Не надо мной ли они смеются?» — закралась мысль в голову демоницы, которая теперь не давала ей покоя.

— Да не трогайте же вы меня! — уже не на шутку рассердилась Сяо Чэнь, но девушки никак не реагировали на крики гостьи, продолжая хватать её за руки и щипать за щёки.

— Красивая, — наконец, произнесла одна из русалок на понятном Сяо Чэнь языке. — Но он не любит тебя и никогда не полюбит. В его сердце живёт другая, — пожала она плечами.

«Девушка с портрета в его кабинете?», — тут же подумала Сяо Чэнь, но вслух произнесла:

— Пфф, мне-то какое дело?!

Она зло посмотрела на девицу, а в области солнечного сплетения неприятно заныло.

— Он тебе нравится. Ты хочешь, чтобы его сердце принадлежало тебе, — уверенно заявила русалка, при этом кивая в подтверждение своих слов.

— Что?! — Сяо Чэнь демонстративно рассмеялась. — Вот еще! Он — тиран, который к тому же хочет меня убить. Я буду вам благодарна, если поможете мне сбежать от него, — она скрестила руки на груди, искоса бросив взгляд на Хоу Яня, который продолжал весело болтать с распутницами.

«Нравится? Как же! Ненавижу! Ненавижу его!», — кипела внутри Сяо Чэнь, слегка сощурив глаза.

Русалка еле заметно улыбнулась.

— Хочешь, он будет твоим? Мы можем помочь тебе, — произнесла девушка, взяв две руки Сяо Чэнь в свои. В этот раз демоница не вырывалась. — Сделаем так, что он навсегда забудет ту, другую. Будет мечтать только о тебе… — чуть ли не напевала она мелодичным голосом.

— Нет, я не хочу этого… — тихо ответила Сяо Чэнь, растерявшись от такого предложения.

— Каждый день он будет восхвалять твою красоту, а ночами — ублажать твоё тело, — продолжала русалка. — Хочешь?

— Нет… — прошептала Сяо Чэнь ещё более неуверенно, сглотнув.

— Сама ты никогда не сможешь отвоевать его у той, другой. Он привязан к ней раскаянием. Такую нить не разорвать извне. Но мы можем помочь тебе проникнуть в его мысли и через них пробраться в сердце. Хочешь?

— А что мне за это нужно будет сделать? Какова цена? — спросила Сяо Чэнь, вздёрнув подбородок. Она изо всех сил старалась не показывать заинтересованности.

— Ты подпишешь кровный договор, по которому после смерти физического тела твоя душа присоединится к нашему племени, — ответила русалка. — Так что, хочешь обладать этим мужчиной?

«Это будет почти также, как то, что Хоу Янь пробрался в желудок Ши Шэ, чтобы забрать ядро чудовища. Вот демон разозлится, если узнает. Но он не узнает».

— Хо… — начала произносить Сяо Чэнь, подумав, что после смерти физического тела ей будет уже всё равно, поэтому это не такая уж и великая стоимость. К тому же, рождение в племени демонов не дало ей никаких преимуществ, так может в племени духов-русалок следующая жизнь будет легче? Но девушка, которая мгновение назад мило улыбалась демонице, вдруг зашипела. Её красивое лицо исказила гримаса, а кожа посинела и на ней проступила чешуя.

— Вы убили Ши Шэ?! — заорала она так громко, что ушам Сяо Чэнь стало больно.

И все русалки, находившиеся в пещере, тоже зашипели, исказив прекрасные лица уродливыми гримасами.

Сяо Чэнь, не на шутку испугавшись, смотрела во все глаза на этих чудовищ, осознав, какую глупость совершила. Мимолётная мысль могла теперь стоить ей жизни. Стоить им жизни. Она повернула голову в сторону Хоу Яня — его тело напряглось, приняв боевую стойку, а между бровей пролегла глубокая складка. Это был недобрый знак.

Демоница опустила взгляд на мешочек цянь-кунь и стала судорожно вспоминать, что может ей пригодится для защиты, так как кнут, её духовное оружие, при подавленной ци был бесполезен.

Но внезапно все русалки рухнули на колени и, протянув перед собой руки, уронили головы, достав лбами землю.

— Ши Шэ, о великий Ши Шэ! — зарыдали они в унисон. Затем девушки начали шептать что-то на своём языке, который Сяо Чэнь совсем не понимала. Она опять посмотрела на Хоу Яня. Но он, на удивление демоницы, снова стоял расслабленно и насмехался над ней, скрестив на груди руки и демонстративно покачивая головой.

Всего мгновение назад Сяо Чэнь могла стать его госпожой, но из-за глупой ошибки Хоу Янь всё ещё продолжал быть её господином.

В то время как русалки пели свои траурные песни, прильнув лбами к земле, Хоу Янь подошёл к Сяо Чэнь и прошептал ей на ухо:

— Дорогая жёнушка, ты опять отличилась? Я надеюсь, ты хотя бы не успела продать им свою душу? Что они тебе за неё пообещали?

Щёки Сяо Чэнь мгновенно вспыхнули.

— Ничего я не делала, я же не глупая! — воскликнула демоница. Хорошо, что господин не мог читать мысли так же, как те, кому она, и правда, чуть не продала свою душу. Между прочим, из-за него! Будь он неладен!

— Хорошо, потому что в противном случае твоя душа потеряла бы возможность переродиться. Я бы никак не смог тебе помочь — кровный договор нерушим.

— Вам они его тоже предлагали? — спросила Сяо Чэнь, слегка повысив голос, и теперь её начало разъедать любопытство, какова была предложенная ему цена.

— А почему ты удивляешься? Думаешь, я недостаточно хорош, чтобы быть русалом? — усмехнувшись, произнёс Хоу Янь и приподнял одну бровь.

— Нет, что вы, господин. Но неужели они не понимают, кто вы и какой силой обладаете?

— Не думаю, что они могут это знать.

— Значит, все эти девушки когда-то заключили такой же договор? — задумалась Сяо Чэнь.

— Возможно, а может быть уже были рождены русалками.

— Все эти девушки…

— Мертвы, — угадал мысли демоницы и закончил предложение Хоу Янь. — То, что мы видим перед собой — лишь образы старых физических оболочек. Их души навсегда заточены в этой подземной темнице без возможности перерождения.

Сяо Чэнь, расширив глаза, с ужасом смотрела на спины и затылки склонившихся русалок.

«Ещё немного, и вскоре стала бы одной из них».

Как могла она подумать, чтобы так легко продать свою душу, добровольно навечно отказавшись от свободы? Какой же коварной магией обладал этот клан! Выходило, что мимолётная мысль всё же спасла её, а не погубила.

— Но в детстве я читала, что племя русалок является одним из сильнейших, обладая особой силой водной стихии. Как же они превратились в жалкое сборище мёртвых душ? — недоумевала Сяо Чэнь.

— Я бы тоже хотел узнать ответ на этот вопрос, — покачал головой демон.

В это время девичий плач стих, и русалки одна за другой поднялись на ноги.

— Вы правы, — заговорила с ними одна из девушек, высокая русалка, что привела их в эту пещеру. — Некогда наш клан занимал одно из высших мест в иерархии духов. Но со временем всё изменилось, — тяжело вздохнула она.

— Что-то случилось с жемчужиной Бай Хэй? — нахмурился Хоу Янь.

— Вы правы, господин, около сотни лет назад перламутр жемчужины «Ста морей», источника силы нашего клана, потускнел. Наше племя начало задыхаться под водой и погибать.

— Как это возможно? Вы же рыбы! — воскликнула Сяо Чэнь.

— Не совсем так, юная госпожа. Когда-то очень давно предки русалок были людьми, которые заключили сделку с Небесным Царством.

— Людьми?! Смертными?! — такого Сяо Чэнь никак не ожидала услышать.

— Именно. Им даровалась вечная жизнь в обмен на присмотр за подводным миром. В те времена все водные племена воевали друг с другом, и нужен был нейтральный клан, не заинтересованный ни в одной из сторон. Небесный Император подарил общине рыбаков жемчужину «Ста морей», дарующую возможность благоприятной жизни на глубине, а также силу водной стихии для обеспечения мира между племенами, — ответила русалка. Она была не только выше остальных ростом, но, судя по всему, занимала в общине более высокое положение: во время её речи все девушки стояли, скромно склонив головы.

— А что же случилось потом? — сгорала от любопытства Сяо Чэнь.

— Примерно сотню лет назад что-то начало происходить с жемчужиной — её сила начала иссякать, а люди из нашего племени начали задыхаться. За тысячи лет жизни под водой мы сумели немного приспособиться и отрастить жабры, но всё же наше племя было слишком зависимо от силы жемчужины.

— Вы обращались в Небесное Царство? — спросил Хоу Янь, скрестив на груди руки.

— Конечно, старейшины посылали множество сообщений, но отклика не было. Дело в том, что согласно древнему договору наш клан не имел права ступать на сушу, поэтому мы могли только ждать.

— Император Ди Юй Шуан находился в уединении в это время, — задумался Хоу Янь.

— Верно. Когда почти всё наше племя было уже уничтожено, ответ пришёл от старейшин Небесного Царства. В нём говорилось, что на Большом Совете приняли решение не поддерживать больше силу жемчужины, а наш клан отправить назад на сушу.

— Но ваше племя отказалось принимать такую участь, — усмехнулся Хоу Янь.

— Наш клан тысячи лет верно служил Небесному Царству, поддерживая порядок в морских глубинах. Наши тела адаптировались к жизни в воде, а море стало для нас родным домом. Возвращение на сушу означало бы верную смерть, — последнее предложение русалка произнесла совсем тихо.

— Тогда как вы оказались здесь?! — ещё больше недоумевала Сяо Чэнь.

— Когда сила жемчужины почти полностью иссякла, к старейшинам явился некто, скрывающий свой истинный облик за чёрной дымкой. Он предложил сделку — перламутр жемчужины вновь засияет, но взамен… клан должен будет отдать ему души всех молодых девушек.

— Души?! — перебила русалку демоница.

— Верно, поскольку тела не могли выходить на сушу, — подтвердила девушка.

— Значит… — ужаснулась Сяо Чэнь следующей догадке, замолчав. Она не смела произнести это вслух. У неё даже ладони вспотели от столь невероятной мысли.

— Их убили собственные родители, — закончил за неё Хоу Янь, хмурясь.

Русалка не ответила, только склонила голову и смахнула навернувшиеся на глаза слёзы.

— Как же они могли?! — воскликнула Сяо Чэнь, для которой тема родителей была особенно важна. Ведь она всю свою жизнь потратила на их поиски и даже впуталась в ситуацию с демоном из-за желания узнать про родных хотя бы что-нибудь, заплатив для этого достаточно нефрита Лампе Нефритового Пламени.

— У них не было другого выбора, мы их не виним, — ответила русалка, поднимая голову. — Мы сами принесли себя в жертву ради продолжения жизни нашего племени.

— Но откуда у того, кто к вам явился, была настолько большая сила, чтобы вновь напитать ей жемчужину? — немного придя в себя после услышанного, спросила Сяо Чэнь. — Он владел… — в горле демоницы запершило от страшной догадки.

— Силой Хаоса, — перебил её Хоу Янь, сжимая кулаки. Он ещё сильнее нахмурился, отчего между бровей у него пролегла глубокая складка.

Энергия, которая должна была навсегда исчезнуть из этого мира пять тысяч лет назад благодаря принесённым жертвам, снова не давала покоя, вскрывая затянувшиеся раны. Причиняя тем самым уже почти забытую боль.

Кап. Кап. Кап. Внезапно тонкой струйкой на макушку Сяо Чэнь потекла вода. Она сделала шаг назад и подняла голову, подставив ладонь под поток.

— Это горная река! — воскликнула она, догадавшись. — Зачем вы перекрыли русло?

— Нам нужна энергия воды для поддержания жизни, — пожала плечами русалка.

«Жизни», — усмехнулась про себя Сяо Чэнь.

— Верно, это слово здесь явно не подходит, — покачала головой девушка.

Сяо Чэнь, осознав свою глупость, закусила губу.

— Нет, я не то имела в виду, — попыталась оправдаться демоница, но русалка жестом остановила её и сменила тему разговора:

— Вы, наверное, устали? Пойдёмте, я провожу вас отдохнуть.

Сяо Чэнь посмотрела на Хоу Яня, который, провалившись в свои мысли, о чём-то размышлял.

— Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — угадала русалка волнение Сяо Чэнь.

— Но разве вы не сердитесь на нас за то, что мы, точнее господин, — поправила на всякий случай себя демоница, — убил древнего Ши Шэ? Разве он не ел всех попавших ему в пасть, чтобы отдавать вам их души? — немного сердито сказала демоница, помня, что совсем недавно сама была на волосок от такой участи.

— Ши Шэ… — тихо произнесла русалка. — Он был нашим другом. Но и врагом для нас он тоже был. Мы оплакиваем его кончину, но в то же время радуемся нашему освобождению.

— Его разбудила именно ваша энергия, верно? — наконец, очнувшись от раздумий, вмешался Хоу Янь.

— Всё так, — кивнула русалка. — В наших душах содержится божественная энергия, полученная от жемчужины.

— Тогда почему же незнакомец не забрал более старших? Зачем потребовал души молодых девушек? — уточнила Сяо Чэнь.

— Из-за женской энергии Инь, — ответил за русалку Хоу Янь. — У молодых девушек её больше.

Русалка снова кивнула и добавила:

— Ши Шэ — древнее чудовище, живущее в темноте и холоде. Горячая энергия Ян причинила бы ему вред.

— Вас заперли здесь, чтобы подпитывать ядро Ши Шэ… Значит, ци на этой горе тоже пожирал этот монстр, собирая её в своем ядре? — наконец, сложила все кусочки в единую картину Сяо Чэнь.

— Именно так, — вновь подтвердила русалка.

— Но для чего незнакомцу понадобилось всеми забытое чудовище, давно ставшее частью горного ландшафта? — нехорошее предчувствие закралось в голову демоницы. Сначала — клан пауков, сейчас — огромный змей.

— Теперь ты поняла, почему я всё-таки его убил? — ответил Хоу Янь вопросом на вопрос, приподняв одну бровь, сжав при этом кулаки.

Сяо Чэнь молчала, уставившись на демона широко раскрытыми от ужаса глазами. Её ложь про нефритовый песок обернулась обнаружением страшной тайны. Кто-то обладал настолько огромной силой, что она явно превосходила силы даже старшего демона. Если он узнает, что демоница суёт нос в его дела, ей точно не поздоровится. Но захочет ли защитить её Хоу Янь? И сможет ли?..

— Кстати, я — Лань Шуй, — прервала размышления Сяо Чэнь русалка. — Я была дочерью старейшины нашего клана, поэтому сёстры выбрали меня своей старшей.

— Я Сяо Чэнь, а это господин Хоу Янь, — ответила демоница, вежливо поклонившись.

— Как два демона оказались на этой горе? — поинтересовалась Лань Шуй.

— Это длинная история, — перебила Сяо Чэнь Хоу Яня, который уже открыл рот, чтобы ответить. Зачем всем и каждому рассказывать про её прошлое, тем более, что она с ним уже завязала?

Русалка еле заметно улыбнулась и, развернувшись, сказала:

— Пойдёмте, я провожу вас в гостевые покои.

Девушки расступились, и старшая всё той же плавной походкой буквально проплыла мимо них, направившись к проходу в левой стороне пещеры. Сяо Чэнь повернула голову, чтобы сказать господину, что она вовсе не желает отдыхать, а намерена поскорее отсюда убраться, но он уверенно направился вслед за русалкой. Демонице не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

Они вошли в достаточно узкий подземный коридор, на стенах которого также горели свечи. Огонь слегка пританцовывал от движения воздуха, отбрасывая причудливые тени. Звук шагов эхом отражался от твёрдой породы, смешиваясь с нарастающим шёпотом водного течения.

Совсем скоро они вышли в просторную пещеру, большую по размеру, чем была предыдущая. Сяо Чэнь обвела глазами пространство и охнула. Из скалы на противоположной от входа стороне пробивалась вода. Которая, как положено водопаду, не падала вниз, а текла по воздуху, нарушая тем самым законы материи, словно её что-то поддерживало, закручиваясь в середине пещеры в огромный быстрый водоворот. Внутри водной воронки виднелась большая жемчужина.

— Это источник вашей силы? — поинтересовалась Сяо Чэнь, раскрыв рот смотря на бешеный танец водного потока вокруг переливающегося перламутрово-голубым светом шара.

— И жизни тоже. Если с жемчужиной что-нибудь случится, наши души превратятся в камни, — ответила русалка, продолжая идти. Демоница замедлила ход, во все глаза разглядывая место силы русалочьих душ.

Они прошли под потоком и подошли к стене с несколькими дверьми.

— Одна комната на двоих вам подойдёт? — спросила русалка, остановившись у одной из них.

— Нет, — ответил Хоу Янь.

— Да! — воскликнула Сяо Чэнь, которая не желала оставаться одна в этом странном месте.

Демон ехидно посмотрел на девушку, приподняв уголок рта.

— Не надумывайте себе ничего, — прошептала она сквозь зубы. — Но если со мной что-то произойдёт, вы никогда не узнаете про пустыню с нефритовым песком.

Русалка открыла дверь, и гости вошли внутрь небольшой, скромно обставленной комнаты. Несколько тусклых свечей, стоявших на высоком столе, подсвечивали зелёный мох, который уютно расположился на краю столешницы и ножках узкой кровати с пропахшим плесенью балдахином. Сяо Чэнь поморщилась, вдохнув спёртый воздух каменной комнаты.

— Извините, у нас давно уже не было гостей, — пожала плечами русалка. — К сожалению, еды у нас нет, но мы можем выловить для вас несколько рыб немного позже.

— Спасибо, мы не голодны, поэтому не стоит утруждаться, — тут же ответила Сяо Чэнь, при этом для убедительности выставив вперёд руку. — Мы не задержимся надолго.

— Понимаю, — улыбнулась русалка. — Вы можете уйти, когда пожелаете. Но позвольте в знак благодарности за освобождение преподнести вам наш особый напиток «Перламутр грёз».

— Не… — начала произносить Сяо Чэнь, но Хоу Янь громко перебил её:

— Да, спасибо, будем благодарны!

Демоница с удивлением посмотрела на господина, но тот не удостоил её ответного взгляда.

«Что он опять задумал?» — не совладала она со своими мыслями.

Лань Шуй же улыбнулась демону и посмотрела на девушку, стоявшую снаружи комнаты, и та через какое-то время принесла две серебряные чаши на большой плоской ракушке.

Хоу Янь подошёл к столу и опустился на ветхий стул, показывая глазами демонице, что ждёт от неё того же. Она нехотя уселась на соседний стул, сырой и оттого немного мягкий. Сяо Чэнь хотела было что-то сказать, но Хоу Янь не позволил, бесцеремонно положив подушечки пальцев на её рот. Глаза девушки расширились от удивления и возмущения.

Лань Шуй подала гостям напиток, при этом понимающе кивнув Хоу Яню.

— Надеюсь, что «Перламутр грёз» сможет хоть немного облегчить вашу боль, господин.

Демон не ответил, задумчиво уставившись на прозрачную жидкость, похожую на простую воду.

— Господин, вы уверены, что это не яд? — шепнула ему Сяо Чэнь, когда русалка отошла от стола.

— Пей, — внезапно приказал Хоу Янь, повернув голову к демонице и начав сверлить её взглядом. — Потом спасибо скажешь. Пей.

Сяо Чэнь нехотя взяла чашу в руки и поднесла к губам.

— Пей, — снова приказал Хоу Янь, не давая ей колебаться дольше.

— Ну ладно, но если я умру, не видать вам нефритовых гор, — пробубнила демоница и медленно выпила напиток, надеясь, что в этот раз никаких пауков и змей за этим не последует.

Хоу Янь, удостоверившись в том, что Сяо Чэнь его не обманула, залпом опустошил свою чашу. Русалка молча вышла из комнаты и закрыла снаружи дверь.

Еле уловимый, почти уже забытый запах лёгким шлейфом коснулся Цзинь Лао, а тонкие пальцы женской руки прикрыли ему глаза.

— Братик Лао, ни за что не угадаешь, что я смогла найти, — мягкий девичий голос приятно пощекотал его левое ухо.

Цзинь Лао положил руку поверх хрупкой ладони, полностью захватив её в свой плен. Застыв лишь на мгновение, он сгрёб женские пальцы, сначала крепко их сжав, а затем поднеся к губам. Из мужской груди вырвался гулкий стон.

— Милый, что-то не так? — озабоченно спросила девушка, почувствовав кожей слезу, скатившуюся на ребро ладони.

Цзинь Лао резко встал и развернулся к ней лицом.

— Чэнь Лу, Лу-Лу, это правда ты… — прошептал он, не в силах до конца поверить своим глазам. Пять тысяч лет прошло с момента их последней встречи.

— Братик, у тебя что, жар? — без всякой издёвки спросила Чэнь Лу, прикладывая тыльной стороной ладонь к мужскому лбу.

— Нет, милая, со мной всё в порядке, — опомнившись и взяв себя в руки, ответил Цзинь Лао, притягивая и крепко обнимая девушку.

— Братик Лао, мне нужно разобрать травы, — через какое-то время сказала Чэнь Лу и попыталась отстраниться, но Цзинь Лао лишь крепче прижал её к себе. Он наклонился и поцеловал её макушку.

— Погоди, дай мне почувствовать тебя, — прошептал он, поглаживая спину девушки.

Лишь когда у Чэнь Лу затекли ноги, и она начала ими переминаться, Цзинь Лао нехотя разжал объятия.

— Братик Лао, меня не было всего половину дня, а ты уже так соскучился? — улыбнулась девушка, поправляя скромное светло-голубое ханьфу.

Цзинь Лао повернул голову в сторону и промокнул глаза рукавом.

— Так что ты нашла? — сменил тему демон, улыбнувшись.

— Мне удалось обнаружить хвойку семицветную, а значит, я смогу, наконец, вылечить недуг того мальчишки! — воскликнула Чэнь Лу, при этом от радости хлопнув в ладоши. Её, конечно, смутило и насторожило поведение любимого, но всё же восторг от находки перевесил волнение.

— Здорово! Но сколько раз я говорил тебе, чтобы ты была осторожна. Если ты подхватишь какую-нибудь хворь, то я… — начал строго говорить Цзинь Лао, нахмурившись и обнажив глубокую складку между бровей.

— Братик Лао, — позволила себе перебить его Чэнь Лу, — я опытный лекарь. К тому же, ты хорошо знаешь — этим людям никто не поможет кроме меня.

— Но если с тобой… — опять начал возмущаться Цзинь Лао.

— Со мной всё будет хорошо, милый. Я тебе обещаю, что больше никуда не денусь, — снова перебила Чэнь Лу.

Она подошла к Цзинь Лао и взяла его руку.

— Я знаю, ты много страдал, но сейчас всё хорошо, мы вместе, теперь навсегда, — прошептала она, сейчас уже сама к нему прижимаясь.

Из груди Цзинь Лао снова вырвался глухой стон, а руки тут же обвили спину девушки.

— Никому тебя не отдам, никогда. Ты моя. Я так скучал… Каждый день, каждую ночь… Каждое мгновение… — бубнил он еле слышно. Его голос дрожал, а глаза опять наполнились влагой. Слёзы одна за другой катились по мужским щекам, падая на черный шёлк женских волос.

Наконец, немного насытившись, Цзинь Лао аккуратно отодвинул от себя девушку. И пока она разбирала добытые горные травы, он начал осматриваться. Маленькая скромно обставленная комната, в которой они находились, смутно показалась ему знакомой.

Цзинь Лао вышел на крыльцо и замер. Тело напряглось, а кулаки невольно сжались, когда он увидел дерево сливы, густо обсыпанное цветами. Неужели?..

Он спустился во двор и обернулся в сторону старого дома. Да, это было селение целителей в Смертном Мире. То самое, где когда-то родилась Чэнь Лу, а Цзинь Лао явился в смертный мир, чтобы забрать у неё ядро первородной энергии. Здесь они в последствии прятались от Юй Шуана, а Чэнь Лу в последний раз закрыла глаза…

Ноги Цзинь Лао подкосились, не в силах справиться с нахлынувшими воспоминаниями, и он опустился на одну из ступней крыльца. Солнце уже клонилось к закату, щедро проливая на землю своё жидкое золото. Картины давно минувших дней одна за другой появлялись перед его глазами, заставляя сердце стучать быстрее.

Он настолько глубоко погрузился в себя, что не заметил, как Чэнь Лу вышла наружу и села рядом с ним, положив голову ему на плечо. Лишь когда она мягко дотронулась до его руки, Цзинь Лао вздрогнул.

— Братик Лао, сейчас всё так, как мы мечтали. Мы вдвоём, в Смертном Мире, живём простую, но счастливую жизнь. Спасибо тебе, милый, — тихо произнесла Чэнь Лу, глядя на дерево сливы, розовые лепестки которого трепал лёгкий весенний ветер.

— Ты не сердишься на меня, Лу-Лу? — спросил Цзинь Лао, обняв одной рукой талию девушки.

— Сержусь? Что ты, братик Лао, время, которое мы провели вместе — самое счастливое в моей жизни.

— Ты ведь скоро опять уйдёшь, да? — дрогнувшим голосом спросил Цзинь Лао. — Смогу ли я когда-нибудь тебя найти? Я уже обыскал почти каждый угол во всех царствах, заглянул чуть ли не под каждый камень в поисках твоей души. Где же ты скрываешься, Лу-Лу?..

— Братик Лао, написанную книгу сколько ни перечитывай, конец будет одинаковым. Если нам суждено встретиться, то это обязательно произойдёт. Если нет, то будем друг для друга лишь пролетевшим мимо ветром…

— Нет! Я сожгу Книгу Судеб, если в ней нет записей про наше совместное будущее! — резко воскликнул Цзинь Лао, отчего Чэнь Лу подняла голову с его плеча.

— Братик Лао, нам с тобой и так очень повезло — мы познали настоящую любовь. Это дано далеко не всем. Будем благодарны Великому Провидению за дарованную возможность. Не стоит быть слишком жадными и просить большего…

— Это несправедливо, я не согласен, и никогда не соглашусь отказаться от тебя, — прошептал Цзинь Лао, мотая головой.

— Ты так долго был одинок… Если тебе сейчас понравится другая, я лишь порадуюсь за тебя, — нежно улыбнувшись, произнесла Чэнь Лу.

— Нет! — снова воскликнул Цзинь Лао, не веря своим ушам. Другая?! — Она недостойна даже твоего волоска!

Он притянул к себе голову Чэнь Лу и жадно впился в неё губами, страстно целуя — захватывая, прикусывая, подчиняя!

— Но ведь ты сразу подумал о ней, верно? — прошептала девушка, когда Цзинь Лао нехотя всё же отстранился. — Я буду очень счастлива, если будешь счастлив ты. Опавшие цветы на ветку не вернуть. Даже если мы с тобой когда-нибудь встретимся, я уже не буду прежней, той Чэнь Лу из воспоминаний, которая сейчас сидит перед тобой.

— Что ты такое говоришь? Как я могу предать тебя после всего…

— Братик Лао, — перебила Чэнь Лу, мягко положив пальцы на его губы. — Тебя мучают раскаяние и сожаление. Ты хочешь исправить то, что было. Но начертанный иероглиф с бумаги не выведешь — ты должен простить себя и жить дальше. Мы не можем вернуться туда, где нас больше нет… — помотала она головой, не сводя своих грустных глаз с Цзинь Лао.

— Нет, это не так… — тихо ответил демон, не желая верить её словам.

Внезапно лицо Чэнь Лу начало меняться, и через несколько мгновений на нём прорисовались черты Сяо Чэнь. Демоница ехидно улыбнулась и произнесла:

— Господин, уж не обо мне ли вы грезите?

Она закрыла глаза и потянулась к его губам.

Щёки Сяо Чэнь пылали, а ресницы подрагивали, когда её губы уже почти коснулись его. Цзинь Лао замер в нерешительности, учащённо дыша. Нет! Он резко отодвинул демоницу от себя и вышел из иллюзии.

Два сощуренных женских глаза смотрели на него почти вплотную.

— Что ты делаешь?! — воскликнул он, теперь уже по-настоящему отталкивая от себя демоницу.

— Вы были так встревожены, я лишь хотела… — начала оправдываться Сяо Чэнь, потирая бедро, которым ударилась об угол стола.

— Когда ты очнулась? — перебил её Цзинь Лао, нет, в настоящем его маска — Хоу Янь.

— Не так давно, но спать на стуле не очень-то удобно, — пожала плечами демоница.

— Ты встретилась в иллюзии со своими родителями? Или о чём ты там больше всего мечтаешь? — удивился Хоу Янь от столь равнодушной реакции девушки.

— Но я не попадала в иллюзию, — задумалась Сяо Чэнь. — Я просто уснула, и всё. А когда проснулась, то увидела, что вы очень о чём-то тревожитесь во сне. Вот и подошла к вам, чтобы проверить.

«Что за странная девица?», — подумал Хоу Янь, нахмурившись.

«Почему она влезла в мои грёзы? Эта демоница не так проста. Может быть, её подослал ко мне Юй Шуан?» — с каждой новой мыслью про Сяо Чэнь складка между бровями демона проявлялась всё сильнее.

— Значит, этот напиток позволяет видеть то, о чём мечтаешь? — раздосадованно протянула Сяо Чэнь.

— Самое заветное, что скрыто в сердце, — кивнул Хоу Янь и, закрыв глаза, откинулся на спинку ветхого стула, успокаивая ноющую душу.

— Русалки, наверное, меня обманули, подсунув простую воду, — произнесла она шёпотом, косясь на дверь.

Хоу Янь не ответил, пытаясь словить последние крупицы ощущения любимой рядом. Но образ Чэнь Лу окончательно развеялся, а в мыслях постоянно всплывало лицо Сяо Чэнь. Он резко выдохнул и, злясь на себя, демоницу и весь мир, подскочил на ноги.

— Нам пора! — воскликнул он.

И буквально через мгновение дверь отворилась, и в комнату вошла Лань Шуй.

— Господин Хоу, — поклонилась она ему, — не могли бы вы оказать нам услугу?

За дверью столпились девушки, смущённо заглядывая внутрь комнаты.

— Кажется, я догадываюсь, о чём вы хотите попросить. Вы всё обдумали? — спросил Хоу Янь, в упор смотря в глаза девушки. — Назад пути не будет.

— Господин, всё уже произошло, мы мертвы. Я и мои сёстры хотим вернуться домой, — уверенно произнесла Лань Шуй.

— Господин, мы очень хотим домой, — прозвучало хором из-за двери.

Сяо Чэнь стояла, не понимая, что происходит, и лишь молча наблюдала за остальными.

Хоу Янь, сжав кулаки и выдохнув, принял решение.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — коротко сказал он, тяжело вздохнув.

Все русалки тут же опустились на колени и сделали глубокий поклон, достав лбами землю.

— Благодарим за вашу милость. Наконец, наши души смогут обрести покой, — сказала, поднявшись, Лань Шуй и улыбнулась.

— Что происходит? — шепнула Сяо Чэнь, дёрнув демона за рукав.

— По пути нам придётся заглянуть в Восточное море, — ответил Хоу Янь, улыбнувшись в ответ русалке.

— Но… — хотела возразить Сяо Чэнь, однако Хоу Янь, не став слушать, направился наружу комнаты.

Встав перед водной воронкой, он начал шептать какое-то заклинание. Русалки столпились полукругом позади него, взявшись за руки. Сяо Чэнь, пришедшая последней, пыталась разглядеть происходящее между их голов.

Через некоторое время жемчужина засветилась, а течение воды внутри воронки ускорилось. Русалки начали петь какую-то грустную песню на своём языке.

— Это что же… — прошептала Сяо Чэнь. — Нет, стойте! — воскликнула она, догадавшись, что происходит. Но слова демоницы потонули в шуме воды и песнопении девушек.

С каждым мгновением скорость потока нарастала, а воронка изнутри сужалась. Достигнув предела, вода вытолкнула жемчужину наверх. Хоу Янь продолжал шептать заклинание, выставив руки вперёд.

— Стойте! — опять прокричала Сяо Чэнь, и обогнув толпу девушек, подбежала к Хоу Яню. — Вы что же, хотите забрать силу жемчужины себе?! Они же все умрут!

— Мы и так уже мертвы. Верните нас домой, к родителям, — ответила Лань Шуй, прервав пение. — Мы не хотим, чтобы божественную энергию, которой пропитаны оболочки наших душ, использовали во зло. Это наш осознанный выбор, как и в прошлый раз.

Хоу Янь продолжал читать заклинание, не останавливаясь. Жемчужина, вспыхнув в последний раз, сжалась до размера горошины.

— Домой, отнесите нас домой. Мы так долго этого ждём… — прошептала Лань Шуй и подхватила пение сестёр.

Все девушки закрыли глаза и крепче сжали руки. Хоу Янь, сделав жест, заставил жемчужину упасть ему на ладонь. Прочитав новое заклинание, он втянул в себя остатки её ци. В тот же миг свечи в пещере погасли, а демоны услышали какофонию звуков падающих камней, судя по всему, совсем небольших.

Сяо Чэнь, сжимая на груди ханьфу, с громким вздохом схватила за руку Хоу Яня. Он вынул свой меч, и свет снова озарил пещеру.

— Господин, как же так? Они же такие молодые и красивые! Как могли они вот так превратиться в камни?! — под конец фразы Сяо Чэнь, которая взглядом наткнулась на круглый двухцветный камень души Лань Шуй, начала всхлипывать, а потом и вовсе разрыдалась.

Хоу Янь не ответил, но помог Сяо Чэнь опуститься на землю. Затем он начал шептать новое заклинание, успокаивая водный поток и разворачивая его в обратную сторону. Через какое-то время шум воды стих.

— Река вернулась на своё место, — спокойно сказал Хоу Янь, присаживаясь на корточки рядом с демоницей.

— Как вы могли?! Зачем вы их убили?! — воскликнула Сяо Чэнь, как безумная смотря в упор на демона. — Они могли жить…

— Здесь? Запертыми навечно? Ты сама хотела бы такой «жизни»? — хмыкнул Хоу Янь.

— Но… возможно… может быть… — пыталась собрать мысли в кучу Сяо Чэнь.

— Это был их выбор. Их души всё равно никогда не смогут переродиться. А убил их не я, — ответил Хоу Янь, не теряя хладнокровия. — Послушай, — сказал он более мягко, — сейчас мы можем лишь исполнить их последнюю просьбу. Дай мне одну из твоих ваз.

— Что? — переспросила демоница, вытирая глаза рукавом.

— Я их души должен в руках нести?

Сяо Чэнь проследила за направлением взгляда Хоу Яня и, увидев горку из нескольких камней, снова разрыдалась.

Через какое-то время, немного успокоившись, она открыла свой мешочек цянь-кунь и достала оттуда самую изящную вазу из белого нефрита. Хоу Янь встал на ноги и выставил одну руку вперёд. Затем он закрыл глаза и прошептал какие-то слова. Камешки поднялись с земли и направились в сосуд, со звоном в него упав.

Когда Сяо Чэнь, неотступно следуя за Хоу Янем, наконец, выбралась из недр горы, она не смогла сдержать удивления:

— О-о! — воскликнула демоница, оглядывая окружающий пейзаж.

Река заняла своё законное место, стремительно неся ворчливые воды вниз. Её берега, иссохшие и безжизненные до того, как демоны вошли в пещеру, сейчас же покрылись ковром пёстрого разнотравья. Звери и птицы, прежде избегавшие этого места, с удовольствием играли в лужах между камней по краям.

— Как могло всё так перемениться за столь короткое время?

— А ты разве не чувствуешь? — спросил Хоу Янь, направляясь к реке.

— Что чувствую?.. — сначала не поняла Сяо Чэнь, но буквально через несколько мгновений она осознала, про что спрашивал демон. Ци! — Ци возвращается ко мне! — закричала демоница, ощутив приливную волну тёмной энергии.

— И сюда, — Хоу Янь показал на живое вокруг, — она тоже вернулась.

— Но как же так быстро? — всё же недоумевала Сяо Чэнь.

— А ты знаешь, сколько прошло времени с тех пор, как я забрал ядро Ши Шэ? — усмехнулся Хоу Янь.

Сяо Чэнь, почувствовав подвох, залезла в свой всевместительный мешочек и достала оттуда небольшие песочные часы — подарок одиннадцатого мужа. В этот раз совесть больше не протыкала её своими болезненными иглами, лишь немного грустное воспоминание о симпатичном и достаточно обеспеченном супруге омрачило её радужное настроение. Кто знает, если бы ей не нужно было собирать нефрит, возможно, из них получилась бы отличная пара с кучей ребятишек, бегающих по двору…

— Кхм, — голос господина резко вернул Сяо Чэнь в реальность, отчего она вздрогнула. Демоница затянула ленты мешочка и подняла глаза — Хоу Янь высокомерно смотрел на неё сверху вниз, скрестив на груди руки.

Сяо Чэнь направила немного энергии на часы, и конусообразные стеклянные сосуды с песком внутри позолоченной рамки начали быстро вращаться.

— Не может быть! — воскликнула демоница, поднимая глаза на Хоу Яня. — Как же мы могли провести в пещере почти полный цикл луны?

— Из-за скопления энергии в ядре чудовища и жемчужине течение времени рядом с ними ощущается совершенно по-другому, — ответил демон, рассматривая артефакт.

Сяо Чэнь, перехватив взгляд Хоу Яня, быстро спрятала часы обратно — ещё не хватало, если он попросит их себе в подарок. Не для того она столько сил потратила, чтобы направо и налево свои сокровища раздавать.

— Ну что ж, дорогая жёнушка, — усмехнулся Хоу Янь, увидев торопливые действия демоницы, — куда дальше направимся? Теперь у нас есть силы, и мы можем перемещаться быстрее.

Сяо Чэнь начала соображать, что ответить. Она-то надеялась сбежать от демона до того, как он вернёт себе силы.

— А разве мы не направляемся в Восточное море? — спросила Сяо Чэнь, надеясь выиграть немного времени.

— Нет, сначала мы посетим место с нефритовым песком, — ответил Хоу Янь так, что перечить совсем не хотелось, поэтому Сяо Чэнь лишь натянуто улыбнулась ему в ответ.

«Поглотив ядро чудовища и забрав жемчужину русалок, этот демон стал ещё сильнее. Не могу же я признаться ему, что это была лишь моя иллюзия! А вдруг…» — странная мысль закралась в голову демоницы, но она отмела её как невозможную.

«А вдруг… он больше не хочет меня убивать?» — всё же осмелилась озвучить мысль в своей голове Сяо Чэнь.

Она исподлобья посмотрела на Хоу Яня, повернувшего голову в сторону вершины горы, которую им предстояло обогнуть.

«Нет, в его сердце живёт другая. От меня он желает лишь получить нефритовый песок», — грустно вздохнула Сяо Чэнь.

Последняя мысль сильно огорчила демоницу, которая уже не могла сама от себя скрывать так не вовремя появившуюся к демону симпатию. Много лет она столь удачно избегала ловушку влюблённости, и так глупо угодила в неё сейчас!

— Господин, как обогнём гору, нужно будет пройти по навесному мосту на Пик Ци Гуй, — наконец, ответила Сяо Чэнь на его вопрос, подумав, что, может быть в родных местах у неё будет шанс ускользнуть.

«К тому же, — она ещё раз прокрутила в голове воспоминания, — я не говорила ему, откуда я родом. Значит, он не будет ждать подвоха».

— Гору Семи призраков? — уточнил Хоу Янь. И когда Сяо Чэнь утвердительно кивнула, продолжил: — Хорошо, отправляемся на запад. Я надеюсь, ты знаешь заклинание быстрого перемещения? Я больше не желаю тратить на тебя свои силы.

— У меня есть артефакт, подарок от сорок первого… — Сяо Чэнь осеклась, подумав, что лишний раз вспоминать своих мужей и проступки не слишком хорошая идея. — Это медальон быстрого движения. Но почему-то я не смогла им воспользоваться, и из-за него упала с обрыва в горную реку.

«И опять попала в руки к вам», — закончила она уже мысленно.

— Покажи, — потребовал Хоу Янь.

— Медальон? — не сразу сообразила Сяо Чэнь, в это время размышляя, что хуже — быть убитой демоном или быть влюблённой в демона? Второе представлялось ей даже худшим вариантом, потому что в первом случае, она хотя бы мучиться не будет.

Сяо Чэнь опять залезла в мешочек и, достав артефакт, протянула его Хоу Яню. Он, сжав предмет в руке, ненадолго закрыл глаза, считывая его энергетическое поле.

— Он не подействовал потому, что ты уже использовала ци внутри медальона. Для его повторной активации нужно вновь наполнить его.

— Я не использовала… — начала говорить Сяо Чэнь, но вдруг вспомнила, как перемещалась по нефритовой пустыне в иллюзии.

«Не может быть! Неужели это было по-настоящему?»

Она так сильно удивилась обнаруженному факту, что не заметила, как открыла рот.

— Что с тобой? — спросил демон. Он в этот момент начал передавать энергию в артефакт.

— Ничего, господин, — ответила Сяо Чэнь, пытаясь скрыть свои мысли, которые радостно отплясывали хоровод в её голове:

«Пустыня не вымысел, она существует! А значит, у меня есть надежда на спасение!»

«… И несметные богатства!»

Хоу Янь первым добрался до подвесного моста, соединяющего между собой две горы. Демон, взглянув на конструкцию, помотал головой: доски уже наполовину прогнили и даже кое-где отсутствовали, а верёвки значительно опушились.

«Куда смотрит местный сяньлин, если в его уезде такой беспорядок? Мелкие чиновники совсем работать не хотят. В Мире Духов полная разруха», — поворчал он, потрогав носком сапога первую перекладину.

«После того, как доставлю эту девицу в ямэнь, то…», — Хоу Янь, поймав себя на мысли, с силой сжал кулаки — действительно ли он всё ещё этого хотел?

«Её преступления огромны! Демоницу нужно судить по закону», — твёрдо заявил голос разума.

«Но она помогла мне уже несколько раз. Это вполне может искупить её вину перед теми мужчинами. Если они согласятся подписать бумагу, что не имеют к ней претензий…» — тут же приводил аргументы в её защиту голос сердца, тем самым разжигая спор с самим собой. Две стороны одной личности, словно чёрные и белые камни на доске в вэйци, мысль за мыслью сражались друг с другом, пока размышления демона не прервала запыхавшаяся Сяо Чэнь.

— Господин, — протянула она, пытаясь отдышаться. — Ну как же мне за вами угнаться? Даже с медальоном мои силы значительно отстают от ваших. Неужели нельзя было чуть медленнее? — последнее предложение она произнесла, вопрошающе разведя руками.

Хоу Янь, выйдя из размышлений, сердито посмотрел на демоницу. Почему она так сильно беспокоит его? Разве не должен он все силы бросить на поиски души Чэнь Лу?

— Я думал, что постарею прежде, чем дождусь тебя, — язвительно произнёс он.

— Как же, с такими силами скорее наш мир разрушится быстрее, чем хоть один седой волосок тронет вашу голову, — тем же тоном ответила ему Сяо Чэнь.

Хоу Янь хотел было снова огрызнуться, но вовремя спохватился, подумав про себя, что эта девица его невероятно раздражает. Не будет он её прощать! По крайней мере, ей он об этом точно не скажет.

— Кстати, господин, а сколько вам лет? — продолжала демоница. — Нужно признать, что вы неплохо сохранились. Делаете на лицо особые примочки? — не унималась она, уперев руки в бока.

— Ты! — воскликнул Хоу Янь, всё же не выдержав и начав движение в сторону Сяо Чэнь, желая как следует её встряхнуть. Если его доброту она воспринимает за слабость, больше он не будет с ней мягок!

Но только он выставил ногу вперёд — над парой сверкнула огромная молния. Пререкаясь, они не заметили, что набежали грозовые облака, покрыв небо плотным серо-чёрным одеялом.

— Отправляемся, — сказал Хоу Янь, резко остановившись. Он почувствовал колебания энергии Хаоса в разряде, поэтому решил сначала разобраться с этим вопросом. А демоницу он обязательно проучит после. Демон развернулся в сторону Пика Ци Гуй, ясно показывая, что намерен начать движение.

Сяо Чэнь, тайком строя гримасы, засеменила за ним.

Шаг за шагом демоны медленно ступали по ветхим перекладинам. Мост, заигрывая с поднявшимся ветром, сильно раскачивался, поэтому паре приходилось крепко держаться за верёвочный поручень.

— Господин, — крикнула Сяо Чэнь, немного отстав, — почему бы нам не использовать ци для быстрого перемещения?

— Раз мы здесь, нужно проверить мост на прочность. Не все обладают достаточным уровнем силы для такого, — соврал Хоу Янь.

— Понятно, — пробубнила в ответ недовольная демоница.

— Ты что, высоты боишься? — подначил её Хоу Янь.

— Нет, просто мне не по себе, — ответила всё тем же тоном Сяо Чэнь.

Демон сделал следующий шаг, но дощечка под ним разломилась и полетела вниз в глубокое ущелье, через пару мгновений скрывшись из виду в густом тумане.

— А-а! — закричала Сяо Чэнь, испугавшись больше, чем он сам. — Господин, вы в порядке?

Хоу Янь не ответил, но про себя ещё больше отругал начальника местного уезда. Поправив слегка соскочивший с ноги сапог, двинулся дальше.

— А-а! — опять донеслось до демона через некоторое время.

«Эта девица вопит как простая смертная!» — раздражённо подумал Хоу Янь.

— Что на этот раз? — проворчал он вслух и вальяжно развернулся. Но как только взгляд поймал Сяо Чэнь, глубокая складка гнева тут же исказила его переносицу.

— Как посмели демоны самой низшей формы нападать на спутницу своего правителя?! — заорал Хоу Янь, не веря своим глазам.

Два бесформенных призрака, опутав руки демоницы своей энергией, держали её, подняв над мостом. Голова Сяо Чэнь безвольно упала на грудь, а полы ханьфу развевались на ветру, открывая взору нижние штаны и шёлковые туфли.

— Немедленно отпустите её или будете казнены на месте! — приказал Хоу Янь ещё громче.

Когда реакции от призраков не последовало, демон направил острие меча в их сторону, но те лишь подняли Сяо Чэнь ещё выше.

Тёмная энергия заструилась вокруг Хоу Яня, с каждым мгновением становясь всё чернее, а затем, достигнув острия меча, она потекла по нему, раздвоившись на конце. Два потока ци мощными вспышками полетели в призраков, которые, отпустив Сяо Чэнь, сумели от них увернуться.

«Это не демоны!» — осознал Хоу Янь, когда тёмная ци, задев существ по касательной, вернулась к нему. Однако времени на раздумия и погоню у него не было — демоница, находясь без сознания, летела камнем вниз в ущелье. Поэтому он тут же бросился за ней.

«Я, что, в мешке?» — закралась в голову первая мысль, когда Сяо Чэнь пришла в себя и ощутила прикосновение ткани к своему лицу. Она хотела её разорвать, поэтому подняла руки, но с удивлением обнаружила, что та легко опустилась и оказалась подолом её собственного ханьфу.

С облегчением выдохнув, демоница вытянула руки вперёд и попыталась разглядеть или нащупать хоть что-нибудь сквозь густой туман, который окружал её со всех сторон. Но мгла была настолько плотной, что она даже не видела кончики своих пальцев.

«Этот ужасный демон опять впутал меня в какую-то историю!» — разозлилась Сяо Чэнь, скрестив руки и гневно топнув ногой. Точнее, она попыталась это сделать, но только в тот момент осознала, что не имеет твёрдой опоры, а парит в воздухе.

— А-а! — вскрикнула демоница, отчаянно замахав руками, словно крыльями. — А-а! — продолжала она, теперь уже задёргав и ногами.

«Неужели я умерла? Нет! Нет! Я не согласна!» — сильная паника охватила сознание Сяо Чэнь, которая пыталась тщетно зацепиться за воздух.

«Неужели я умру, так и не узнав, кто я? Неужели я больше никогда не увижу этого ужасного демона? Не хочу умирать, не хочу!» — причитала она мысленно, зажмурив глаза.

— Мне рано умирать! Верните меня назад! — кричала изо всех сил уже вслух.

Внезапно мужская рука крепко схватила её за талию сзади, а возле уха прозвучал такой знакомый и желанный сейчас голос:

— Зачем так громко кричать? Хочешь, чтобы я оглох?

Сяо Чэнь, резко выдохнув, сама от себя не ожидая, разревелась.

— Почему вы преследуете меня даже после моей смерти? Неужели мои чувства к вам настолько сильные, что я не могу забыть вас и в Море Забвения? — рыдала демоница, выплёскивая наружу накопившееся отчаяние.

Хоу Янь обхватил её и второй рукой и крепко прижал к себе.

— Что за глупая девчонка? Ты вовсе не умерла, — прошептал он. — Я пока не разрешал.

Демон резко развернул Сяо Чэнь к себе и внимательно посмотрел на зарёванное лицо. Она продолжала всхлипывать, отчего её тело содрогалось.

— Г-господин, — прошептала она еле слышно, подняв на него красные глаза. — Вы моя галлюцинация?

Хоу Янь не ответил, лишь крепче обнял трясущееся тело. И… наклонившись, поцеловал. Сначала он просто прижался к губам демоницы, но, ощутив их вкус, не смог сдержаться и углубил поцелуй, уже захватывая, подчиняя, обладая. Демон поднял руку и обхватил голову девушки, как будто боялся, что она отстранится. Но Сяо Чэнь и не думала этого делать, полностью отдавшись во власть горячих мужских губ.

Тёмная энергия начала струиться вокруг их тел, словно желая скрыть интимный момент двух демонов от вездесущего тумана. Хоу Янь всё крепче сжимал Сяо Чэнь, никак не насыщаясь. Она же вся обмякла в мужских руках. Демоница решила, что если это её последняя иллюзия с ним, а потом душа должна будет уйти на перерождение, то она насладиться этим моментом сполна.

С каждым мгновением воронка становилась больше, всё сильнее ускоряясь. Внутри неё даже засверкали молнии. Хоу Янь жадно целовал Сяо Чэнь, не желая отпускать. Её тело откликалось на каждое его движение, беспрекословно подчиняясь.

Тёмная энергия начала перетекать от одного демона к другому, проходя насквозь и связывая между собой их духовные ядра. Мужское и горячее ян и женское холодное инь слились воедино, растворяясь друг в друге.

Вихрь закрутился настолько сильно, что в этом бешеном потоке сложно было разглядеть даже свет ярких молний, вспыхивающих там ежемоментно.

Сяо Чэнь не чувствовала собственного я, ощущая лишь присутствие Хоу Яня: её руки сжимали крепкие плечи и шею, губы и язык принадлежали его рту, а до сознания доносился слегка терпкий запах мужского тела.

«Как хорошо», — пронеслось со скоростью света в мыслях демоницы.

«Я впервые так счастлива!» — подумала она, вплетая пальцы в жёсткие волосы Хоу Яня, собранные в высокую причёску. Демон в ответ зарычал, ещё крепче сжимая кольцо объятий.

«Пусть это длится вечно!»

Внезапно два тела, слитых воедино страстным поцелуем, закружились вместе с воронкой, а пространство озарила яркая вспышка. И не успела Сяо Чэнь опомниться, как больно ударилась головой и спиной о что-то твёрдое.

— А-а! — снова воскликнула она, потирая затылок.

«Почему я ничего не вижу?»

Сяо Чэнь зажмурилась несколько раз, после яркого света привыкая к темноте. Привстав, она огляделась.

«Это… Не может быть!»

Опустив руку, демоница зачерпнула горсть нефритового песка, всё также поблескивающего в тусклом свете круглой луны. Поднявшись на ноги, она крепко сжала драгоценные песчинки в кулак.

«Что за шутки творит мое подсознание?»

«Так я умерла или всё ещё жива?»

«Поцелуй был лишь галлюцинацией?»

«Я больше никогда не увижу Хоу Яня?»

Внезапно новая волна паники охватила Сяо Чэнь, которая полностью захватила её сознание: руки похолодели, а сердце застучало как сумасшедшее. Она сжала голову руками, пытаясь остановить мысли. Они ворвались в её голову безудержным потоком и наносили ей болезненные раны. Что же ей теперь делать? Что делать? Голова закружилась, в горле запершило. Демоница начала задыхаться. Согнувшись пополам, пыталась отдышаться.

— А-а! — вырвался невольный крик откуда-то из самой глубины груди Сяо Чэнь, больно прожигая насквозь отчаянием. — А-а! — закричала она снова, крепче сжимая голову.

Ноги демоницы подкашивались. Она чувствовала, что теряет сознание. Как вдруг, до боли знакомый голос снова вернул её в реальность:

— Я с тобой точно оглохну, — ворчливо произнёс Хоу Янь, подхватывая её на руки и обнажая глубокую морщину между бровями.

Когда Сяо Чэнь стремительно полетела вниз, Хоу Янь, не задумываясь, тут же прыгнул вслед за ней. Пустив струю тёмной энергии, поймал и удерживал её тело, которое всё ещё находилось без сознания. Но пока он догонял, демоница успела очнуться.

Всегда такая храбрая и дерзкая, в тот момент она была наполнена отчаянием. Сбросив маски, впервые выглядела растерянной, хрупкой и слабой… Совсем как та, что являлась в его сны каждую ночь на протяжении нескольких тысяч лет. Тогда он не смог защитить, сберечь. Не оградил от опасности, сделал недостаточно. Червь осознания этого беспощадно грыз его сердце день за днём, а раскаяние за сотворённые ошибки выжигало душу сильнее демонического пламени.

Поэтому сейчас, увидев глаза Сяо Чэнь, наполненные слезами, и содрогающееся от всхлипываний девичье тело, Хоу Янь будто потерял рассудок. Прижавшись губами, впервые за долгое время испытал желание. Жар растёкся по венам, разогнав кровь. Он отпустил контроль над собой, сливаясь телом и чувствами с демоницей.

Но внезапно что-то пошло не так. Тёмная энергия подчинилась другой, более мощной. И не успел Хоу Янь опомниться, как рухнул на землю в неизвестном тёмном месте. Придя в себя, он первым делом бросился на поиски Сяо Чэнь, которая, слава демонам, лежала неподалёку, снова отключившись.

Испытав облегчение, он начал осматриваться. Это место… Хоу Янь закрыл глаза и попытался считать энергию, но не смог уловить ни демоническую, ни божественную ци. Будто это место не принадлежало ни одному из миров… Не может быть!

Он резко сел на корточки и зачерпнул песок, частички которого слабо поблёскивали в лунном свете. Направив на них тонкую струю тёмной энергии, окончательно убедился в своих подозрениях. Те крупицы, которые Хоу Янь обнаружил рядом с полуживой демоницей, были слишком малы, поэтому тогда он не был уверен наверняка. Но сейчас сомнений не оставалось.

Но как такое возможно?! Каким образом связаны между собой слабый демон и главное сокровище всех миров? Выходило, что Сяо Чэнь могла проникать сюда и беспрепятственно выходить, не принося жертв и не отдавая за это силы!

— Невозможно! — вырвалось уже вслух.

От звука мужского голоса демоница очнулась. Хоу Янь стоял чуть поодаль, сливаясь чёрной одеждой с темнотой места, поэтому она его не заметила и снова запаниковала, громко закричав. Демон подоспел вовремя, подхватывая теряющую сознание Сяо Чэнь на руки.

— Я с тобой точно оглохну, — ворчливо произнёс он и нахмурился. — Кто ты на самом деле? — следом спросил Хоу Янь уже более серьёзным тоном.

— Что вы имеете в виду, господин? — растерянно пробормотала Сяо Чэнь.

— Как ты можешь входить и выходить отсюда так свободно? Этого не могут делать даже Небесный Император и Тёмный Владыка.

— Вы не иллюзия? — спросила Сяо Чэнь своё, не слушая Хоу Яня. Протянув руку к его лицу, погладила по щеке.

Он резко поставил Сяо Чэнь на ноги и, встряхнув за плечи, снова повторил те же вопросы:

— Я спрашиваю тебя, кто ты? Как можешь проникать сюда и выходить без последствий?!

Теперь уже окончательно придя в себя, она снова пробормотала:

— Господин, теперь вы мне верите? Я вам не лгала насчет песка! — осознав эту мысль, она сильно приободрилась. — Нужно набрать как можно больше! Я захватила с собой несколько мешков и лопату.

Сяо Чэнь начала рыться в своей сокровищнице, отыскивая необходимые предметы.

— Хватит притворяться! — закричал Хоу Янь, не на шутку разозлившись. — Отвечай мне! — он снова встряхнул демоницу за плечи, окончательно развеяв в себе любовный морок, окутавший его разум во время поцелуя.

— Я… не знаю, — тихо ответила Сяо Чэнь, испуганными глазами смотря на Хоу Яня.

— Что значит, не знаешь? — ревел он.

— Я солгала вам, когда сказала, что знаю, где это место… — призналась демоница. — Но это было не специально, просто… — начала оправдываться она.

— Ты хоть понимаешь, что это за место?! — не унимался демон, перебив Сяо Чэнь.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Когда я впервые сюда попала, я была удивлена не меньше вашего. Тут постоянно темно, и время словно застыло, — вспоминала детали Сяо Чэнь. — Но здесь много сокровищ. Мне больше не нужно будет собирать нефрит, чтобы принести его в дар Лампе Нефритового Пламени, — закончила демоница с нотками радости и облегчения в голосе.

— Какая же ты глупая, — помотал головой Хоу Янь.

— Что за странное место? — пожала плечами Сяо Чэнь, пропустив мимо ушей нелестное замечание и подняв голову. — Вот, луна опять не движется.

— Это не луна, — коротко ответил демон.

— А что же тогда?

— Выход.

— Что вы имеете в виду? — не поняла Сяо Чэнь.

— Мы внутри Лампы Нефритового Огня, а это, — Хоу Янь показал рукой на светло-жёлтый диск, висящий прямо над ними, — выход из неё, — закончил он и снова нахмурился.

Сяо Чэнь натянуто улыбнулась.

— Господин, вам не кажется, что сейчас совсем не место и время для шуток? — спросила она, разведя руками.

— Я похож на шутника? — ответил Хоу Янь, сильнее обнажая морщину между бровей.

Улыбка медленно сползла с лица Сяо Чэнь.

— Лампа? — тихо спросила она, так как горло перехватило. — Значит… я могу задать волнующий меня вопрос?

Демоница рухнула на колени и судорожно начала доставать из мешочка цянь-кунь накопленные ценности.

— Вот, милая Лампа, возьми всё, это для тебя, — бормотала она, выкладывая артефакты на песок.

— Остановись, — произнёс Хоу Янь.

— Господин, всю свою жизнь я мечтала об этом моменте! — не послушала его Сяо Чэнь, продолжая. — Надеюсь, этого будет достаточно… Но как же она работает?..

— Остановись! — в этот раз уже приказал демон. — Не нужны ей твои побрякушки!

Он в одно движение поднял Сяо Чэнь на ноги.

— Господин, я…

— Я знаю, что ты хочешь выяснить правду про своих родителей. Но Лампа требует не нефрита, она требует духовных сил и жертв! — сказал он, глядя в глаза демоницы.

— Что? Не нефрита?.. Значит, всё было напрасно? — ноги Сяо Чэнь подкосились, от осознания тщетности своих усилий её тело охватила дрожь, а из глаз полились слёзы. — Почему вы не сказали мне раньше?! — вскрикнула она, тоже впиваясь в него взглядом.

— Все свои бесчинства ты творила до нашей встречи. К тому же, я не думал, что ты когда-нибудь сможешь отыскать Лампу. И не забывай, я вёл тебя на суд, после которого ты навряд ли смогла бы продолжить поиски, — пожал плечами Хоу Янь, сказав абсолютную правду. Такого поворота событий нельзя было и представить!

Сяо Чэнь пошатнулась и приложила руку к груди. Слёзы катились без остановки, а лицо покраснело. Маленькое хрупкое тело содрогалось от всхлипываний и дрожи.

Хоу Янь, снова увидев демоницу в таком состоянии, стоял в растерянности. Его руки сами потянулись к ней, желая обнять и утешить. Но он вовремя себя остановил. Слишком многое терзало его, чтобы снова так безрассудно отдаться мимолётным чувствам.

— Так как ты попала сюда и как нам теперь выйти? — вернув хладнокровие, вновь спросил он, когда она немного успокоилась.

— Господин, я, правда, не знаю. Но в прошлый раз здесь была ещё одна женщина. Возможно, это она помогла мне…

— Женщина? — Хоу Янь резко схватил Сяо Чэнь за плечи. — Как она выглядела?! Как на портрете в моём доме?! — начал кричал он, словно обезумев.

— Я не видела её лица… — прошептала демоница, вжав голову в плечи. И без того расстроенная, у неё совсем не осталось эмоциональных сил для защиты.

— Говори! Говори! Это она?! — настаивал Хоу Янь.

Он задавал свои вопросы снова и снова, потряхивая демоницу за плечи, не обращая внимания на её слёзы и дрожь. Пока откуда-то с высоты не прозвучал мягкий, давно забытый голос:

— Владыка, это была не она.

Сяо Чэнь резко подняла голову в сторону звука, но никого не увидела. Однако, когда она опустила взгляд на Хоу Яня, то буквально раскрыла рот от удивления. Демон, всегда такой гордый и надменный, склонился в глубоком почтительном поклоне.

— Высшая богиня, приветствую вас! — произнёс он.

«Его голос дрожит?» — Это было первым, на что обратила внимание демоница и что очень её удивило.

«Высшая богиня?» — дошла до сознания следующая мысль.

На всякий случай Сяо Чэнь тоже поклонилась. Хоть она и принадлежала к демоническому клану, всё же не хотела злить богиню, тем более столь влиятельную, кто заставил склонить голову высшего демона.

— Даже звёзды успели измениться за то время, что мы не виделись, — снова прозвучал мягкий голос откуда-то сверху.

Хоу Янь выпрямился и глубоко вдохнул.

— Вы правы, Высшая богиня, многое изменилось с тех пор.

— Однако, — она сделала паузу, — ваше сердце, Владыка, до сих пор осталось неизменным…

«Владыка?.. Чего?» — Сяо Чэнь нахмурила брови.

— Пока оно может сделать хотя бы один новый удар, я не перестану искать и надеяться на встречу с ней, — громко произнёс Хоу Янь и сжал кулаки. — Помогите мне её найти, Высшая богиня!

«Опять он про женщину с портрета?» — Сяо Чэнь вся превратилась в слух.

— Владыка, то, что скрыто во тьме, видно днём. Нужно лишь приглядеться. Бутон уже созрел, а значит, цветок скоро распустится. Я буду ждать с нетерпением этого момента.

Демоница всё это время стояла, опустив голову. При этом она исподлобья с удивлением смотрела на Хоу Яня — такого кроткого выражения лица демона она прежде никогда не видела.

«Почему он так покорен? Кто эта богиня?» — распирало её любопытство.

Внезапно Хоу Янь, чьи плечи всегда были расправлены словно крылья, сгорбился, пошатнулся и рухнул на колени, не обращая внимания на стоящую неподалёку Сяо Чэнь. Казалось, он отпустил ниточки, за которые сам себя всё время крепко держал.

— Я так устал, у меня больше нет сил… — прошептал он, закрыв лицо руками.

Сяо Чэнь, впервые увидев властного демона в таком жалком состоянии, в порыве хотела броситься к нему, чтобы обнять, но вовремя опомнилась и осталась стоять на своём месте, закусив губу.

— Владыка, даже находясь за тучами, солнце не перестаёт светить. Ваша весна скоро прольётся лепестками сливы, будьте уверены.

«На каком языке они общаются? Я ничего не понимаю из того, что она говорит!» — негодовала Сяо Чэнь, которая отлично знала каждое слово по отдельности, но не смысл сказанных фраз.

Повисла пауза. Тяжёлый вес её тишины демоница ощущала физически на своих плечах.

— Высшая богиня, позвольте мне заплатить Лампе, чтобы узнать…

«Заплатить Лампе?» — Сяо Чэнь резко вскинула взгляд на демона.

— Владыка, — перебила Хоу Яня богиня, — ни к чему тратить свои драгоценные силы. Чтобы узнать ответ, вам нужно лишь раскрыть глаза и заглянуть в собственное сердце.

— Но я уже искал везде, где только мог… — затараторил Хоу Янь, но богиня снова его перебила:

— Чем выше солнце, Владыка, тем короче тени. Ваша любовь настолько сильна, что даже само Высшее Провидение не могло бы вас разделить.

В сердце Сяо Чэнь вонзились острые иглы, когда она услышала слова богини, которая продолжала:

— К тому же, вы оба принесли уже достаточно жертв, большего от вас не требуется.

— Тогда почему вы не говорите мне, где она? — громко спросил Хоу Янь, запрокинув голову.

— Если сорвать цветок раньше времени, можно не увидеть всей его красоты, Владыка, — ответила Высшая богиня всё также спокойно и немного меланхолично.

— А-а! — вырвался крик из груди Хоу Яня. Он с силой сжал кулаки, а его лицо исказила гримаса боли и отчаяния. — А-а! Высшая богиня, скажите мне! Где она?! — ревел демон.

Но богиня молчала.

— Си Ван Му! Ответь мне! — вновь закричал Хоу Янь, нарушив правила. — А-а!

Ответа снова не последовало. Тогда он со всей силы ударил кулаком по песку, вонзая нефритовую крошку в кожу. Из глаз могущественного демона покатились слёзы.

«Господин…»

Сяо Чэнь не выдержала, её ноги сами опустились перед ним на колени.

— Господин, позвольте вам помочь, — тихо произнесла она и, взяв сначала одну его руку, счистила с неё нефрит. А затем проделала то же самое с другой.

Хоу Янь поднял голову и поймал встревоженный взгляд демоницы. Сам же он, казалось, находился в полном смятении.

— Сегодня ты видела и слышала то, что не должна была. Если ты…

Но не успел он договорить, как Сяо Чэнь, нырнув с головой в волну нахлынувших чувств ревности и желания, прижалась к его губам своими. Это не поддавалось никакой логике и грозило ей серьезными последствиями, но она всё равно поцеловала демона, желая хоть немного облегчить его страдания.

И свои.

Сяо Чэнь ясно понимала, что никогда не сможет превзойти для него ту, кого он так бережно лелеял в своём сердце и воспоминаниях столько тысяч лет. Однако в тот момент ей было всё равно. Желание, вспыхнувшее где-то в животе, растеклось обжигающим ядом по жилам, уничтожив в ней весь здравый смысл.

Прежде чем Хоу Янь осознал то, что происходит, демоница обхватила его голову руками и сильнее прижалась к губам. Она закрыла глаза, отдаваясь этому моменту целиком. Сяо Чэнь ещё до конца не разобралась, был ли их прошлый поцелуй настоящим или всего лишь порождением иллюзии. Однако в реальности этого поцелуя она была точно уверена.

Демон, на мгновение ослабивший бдительность и пойманный в ловушку губ Сяо Чэнь, всё же опомнился и резко оттолкнул её от себя. Отчего та, не удержавшись, упала спиной на песок.

— Ты! Как смеешь! — взревел Хоу Янь, тут же избавившись от морока меланхолии. Он подскочил на ноги и с высоты засверкал на неё тёмным пламенем своих глаз.

— Неужели только вам можно? — парировала Сяо Чэнь, тоже поднимаясь.

— Ты… — хотел возразить демон, но не смог найти слов.

«Значит, поцелуй был настоящим?» — заметила про себя демоница.

Хоу Янь тяжело дышал и с силой сжимал кулаки. Но несмотря на то, что вокруг него начал закручиваться вихрь из тёмной энергии, отражавший демонический гнев, в его взгляде даже в тусклом свете жёлтого круга хорошо была видна растерянность.

— Господин… — начала говорить Сяо Чэнь, желая прояснить отношения между ними, но в этот момент небо озарила яркая вспышка и раздался истошный птичий вопль, заставивший её зажмуриться и закрыть уши руками.

Сяо Чэнь хоть и стояла с закрытыми глазами и ушами, явно ощущала приближение чего-то большого и яркого. Хоу Янь резко дёрнул демоницу за руку и закричал:

— Встань за мной, быстро!

Тон его голоса заставил её открыть глаза. Их тут же обдало жаром, поэтому она, почти в одно движение встав позади демона, снова вынуждена была их прикрыть. Немного приподняв голову, она пыталась разглядеть происходящее через узкую щель и дрожащие ресницы.

Хоу Янь вынул меч, а вокруг него начала заворачиваться воронка из тёмной ци. Он прошептал заклинание и создал впереди энергетический заслон, благодаря которому Сяо Чэнь смогла полностью открыть глаза.

Вглядевшись, через плечо демона она с удивлением обнаружила птичьи очертания в приближающемся огненном пятне.

— Господин, что это?! — воскликнула она, хватая его за накидку.

— Хотел бы я знать. Но если это то, о чём я подумал, то нам нужно как можно скорее убраться отсюда. Здесь я не могу проявлять свои силы на полную мощь, так как Лампа поглощает их, а значит, мы можем сгореть заживо.

— Сгореть?! Нет, я не хочу! — взвизгнула Сяо Чэнь, дотронувшись свободной рукой до щеки и потрогав кожу, будто проверив, не сморщилась ли она уже от жара.

— Тогда чего ты ждёшь?! Выводи нас отсюда! — раздражённо крикнул в ответ Хоу Янь.

— Но я не знаю, как это сделать! — в голосе демоницы слышалось отчаяние.

Объект, и правда, похожий на огромную птицу, приближался, а щит начал пропускать всё больше жара и света.

— Господин, что же нам делать?! — голосила Сяо Чэнь, дёргая Хоу Яня за накидку. Липкий пот крупными каплями стекал по её лицу и спине, а одежда начала нагреваться, обжигая кожу.

Хоу Янь поднял меч и направил по нему поток тёмной энергии в птицу. Но та не остановилась и не свернула, а, издав новый оглушительный вопль, извергла в ответ огненную струю, которая частично смогла проникнуть через заслон. Пылающие искры прожгли одежду демона и даже, перелетев поверх его плеча, попали на волосы Сяо Чэнь, отчего та ощутила едкий палёный запах.

Огненное чудовище приближалось, несмотря на все попытки Хоу Яня его остановить.

«Артефакты… Какие из них я могу сейчас использовать?» — пыталась сообразить демоница, разглядывая свадебные подарки, лежащие на песке неподалёку от заслона. Вазы, статуэтки, безделушки… — всё не то. Браслет…

«Точно! В прошлый раз он как-то взаимодействовал с этим местом!»

— Господин, мне нужно взять вон тот браслет! — крикнула Сяо Чэнь и показала рукой на артефакт.

— Что? Ты с ума сошла? Мы вот-вот сгорим заживо, а ты о побрякушках думаешь?! — взревел Хоу Янь и добавил ещё больше энергии в поток.

— Этот браслет в прошлый раз взаимодействовал с песком! Вероятно, я смогла выбраться благодаря ему. Я не уверена, но нужно попробовать! — настаивала Сяо Чэнь.

Немного поразмыслив, Хоу Янь кивнул и начал делать шаги в сторону разбросанных артефактов, с большим трудом сдвигая щит. Сяо Чэнь семенила за ним.

Когда предметы оказались внутри заслона, демоница очень быстро подскочила к ним и, опустившись на корточки, осторожно дотронулась до браслета. На её удивление, он оказался холодным. Тогда она, чтобы проверить догадку, аккуратно коснулась лежащей рядом вазы, но тут же резко убрала руку, так как обожгла пальцы. Схватив браслет, Сяо Чэнь вернулась за спину Хоу Яня.

— Господин, я взяла его! — громко произнесла она, и он начал пятиться назад, пару раз наступив на ноги демонице. Но птица приближалась слишком быстро, поэтому жар никак не становился слабее.

— Чего ты ждёшь?! Активируй его! Живее! — негодующе завопил Хоу Янь.

Сяо Чэнь дрожащими руками начала вертеть браслет, пытаясь понять, как тот работает — столько всего произошло с тех пор!

— Давай же!!! — взревел Хоу Янь. — А-а! — вскрикнул он, выпустив ещё больше демонической ци, но следом он вновь получил огненную отдачу от птицы.

На мгновение закрыв глаза, демоница постаралась успокоиться и вспомнить, что было в прошлый раз.

«Точно! Он активировался после прикосновения к песку!»

Она тут же опустилась на колени. Тепло, исходившее от нагревающейся нефритовой крошки, ощущалось даже сквозь несколько слоёв ткани. Положив артефакт, Сяо Чэнь направила в него свою ци. Он тут же засветился, а вместе с ним и песок вокруг.

— Господин, получается! Я начинаю чувствовать связь с этим местом! — обрадованно воскликнула демоница и, несмотря на то, что песок нагревался всё сильнее, уселась в позу лотоса. Закрыв глаза, она направила в артефакт больше ци.

— Давай же! — доносилось до неё откуда-то издалека. Сяо Чэнь с каждым мгновением всё глубже погружалась в энергетическую связь между браслетом и Лампой. — Быстрее! — слышала она больше кожей, чем ушами.

«Птица!»

Неожиданно демоница отчётливо увидела перед собой образ летящего на них чудовища, из тела которого исходило яркое свечение. Оно взмахнуло огромными крыльями, и мощная волна ударила по духовному ядру Сяо Чэнь. Но, удержавшись, она не прекратила вливать в браслет свою энергию, мечтая о том, чтобы как можно быстрее покинуть это место.

Птица опять размашисто взмахнула крыльями, и новая волна ударила по демонице. В этот раз Сяо Чэнь пошатнулась, а изо рта полилась тонкая струйка.

«Кровь?» — промелькнула мысль, ощутив металлический привкус во рту.

Сяо Чэнь явно чувствовала связь между этим местом, браслетом, птицей и самой собой. Как будто все были частицами целого. Энергия перетекала от одного к другому, по кругу, но в то же время птица явно хотела эту связь разорвать, направляя в демоницу новые и новые волны.

Каждый мускул девушки был напряжён, а пот струился нескончаемым потоком. Но она уже не обращала внимания даже на жар, исходивший от песка, полностью погрузившись в энергетическое кольцо, связавшее воедино демоницу, предмет, чудовище и место.

— А-а!

Сяо Чэнь кожей почувствовала вибрацию крика Хоу Яня, а затем тяжесть его тела, придавившего её всем своим весом к песку.

Мощная волна ударила по духовному ядру Сяо Чэнь, разорвав энергетическое кольцо. Острая боль пронзила грудь, а тяжёлое тело Хоу Яня не давало ей вздохнуть.

— Господин, — еле процедила она. — Господин…

Но он никак не реагировал. Тогда демоница начала медленно выползать из-под него, с удивлением и облегчением обнаружив, что под ней был не нефритовый песок, а твёрдая сырая земля. Несмотря на темноту и лунный свет, она ясно понимала, что они освободились из Лампы.

Кое-как выбравшись из-под тяжёлого тела Хоу Яня, Сяо Чэнь сделала глубокий вдох. Придя в себя, она тут же бросилась к демону, который лежал на спине без сознания. Его накидка и верхнее ханьфу сильно пострадали от проникнувших сквозь барьер искр, а волосы опалились и источали едкий запах.

— Господин, господин, мы смогли! — тараторила она, тряся Хоу Яня за плечо. — Господин, что с вами? Просыпайтесь!

Вдруг демоницу сковал страх от промелькнувшей мысли, расползаясь по телу ледяным потоком. Дрожащими руками она поднесла два пальца к его носу, чтобы проверить дыхание.

«Вы же не умерли, да?! Пожалуйста, только не это!» — молила она про себя.

«Он не дышит?!» — Сердце демоницы сделало гулкий удар.

Сяо Чэнь, сидя рядом с ним на коленях, схватила Хоу Яня за плечи и начала трясти ещё более отчаянно.

— Очнитесь, очнитесь же, наконец! Вы ещё не нашли свою любимую! Вам нельзя умирать! — кричала она, снова поддавшись приступу паники, никогда прежде не видя демона таким беспомощным. Но его тело никак не реагировало на женскую истерику. — Господин! Хоу Янь! Янь-эр… — рыдала Сяо Чэнь, не обращая внимания на правила приличия.

Она припала к его груди головой.

— Я люблю тебя, ты не можешь умереть!..

Громкие всхлипывания вырывались откуда-то из глубины живота.

— Вроде пока не собирался, — вдруг прозвучал ворчливый голос Хоу Яня. — Встань с меня, — скомандовал он, но вышло слишком мягко.

— Янь-эр! — воскликнула Сяо Чэнь, напрочь забывшись.

Она подняла голову, не отпуская плеч демона.

— Ты живой!

И снова припала к его груди, опять разрыдавшись.

— Хотелось бы таким и оставаться. Но от твоих слёз боюсь захлебнуться, — пробубнил он и, применив немного силы, отстранил от себя Сяо Чэнь.

Она выпрямила спину и начала рукавом промакивать глаза, широко улыбаясь и всё ещё всхлипывая.

— Я так переживала! — радостно воскликнула демоница.

— Что забыла про все приличия?

Хоу Янь попытался сесть, но схватился за грудь, а через мгновение выплюнул сгусток крови.

— Ты ранен? — обеспокоенно спросила Сяо Чэнь, помогая демону подняться.

— Я не платил Лампе силами и не проходил испытания, поэтому при выходе из неё получил отдачу по ядру и, кажется, повредил один из меридианов. Мне нужно немного отдохнуть, чтобы восстановить силы.

— Так это не из-за того чудовища?

Демоница заботливо начала протирать рукавом лицо Хоу Яня.

— Нет, он всего лишь сбил меня с ног пламенным потоком, так как заслон почти полностью разрушился.

На лице демона появилась гримаса отвращения, когда пропитанная потом и гарью ткань коснулась его носа и рта. Он одёрнул руку Сяо Чэнь.

— А что это было за чудовище? Я ничего подобного прежде не встречала.

Хоу Янь закрыл глаза и, выплюнув новый сгусток, тихо произнёс:

— Это был феникс.

— Феникс?.. — задумалась она, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. — Феникс… Феникс!

Сяо Чэнь когда-то давно читала эту легенду, рисуя в голове большого петуха с золотыми крыльями, но всегда думала, что это обычная сказка для устрашения детей.

— Неужели фениксы правда существуют? — выдохнула она с удивлением.

«Феникс возродится всепоглощающим пламенем…»

Сердце демоницы учащённо забилось, а кровь прилила к щекам, когда столбец из пророчества всплыл в её голове.

— Невероятно, но похоже на то, — ответил Хоу Янь, оглядываясь.

— Господин, — произнесла Сяо Чэнь, снова соблюдая дистанцию, — судя по всему мы сейчас на Пике Ци Гуй. Я чувствую энергию этого места.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил демон.

«Ещё бы мне не знать родные края», — подумала она, но вслух ответила:

— Я бывала здесь раньше.

Пусть ей больше не нужно было врать про нефритовую пустыню, однако Сяо Чэнь подумала, что всё же лучше иметь укромное место на всякий случай.

— Господин, а куда мы теперь направимся дальше?

— Хм, не терпится от меня избавиться? — съязвил демон, будто забыв то признание, которое услышал от неё, только очнувшись.

— Нет! — невольно вырвалось из Сяо Чэнь.

Мысль о том, что им придётся расстаться, ураганом ворвалась в голову демоницы, растекаясь по жилам колючим ядом. Она всем сердцем желала остаться рядом с ним, пусть даже просто помощницей. По крайней мере, до тех пор, пока он не найдёт свою любимую, затерянную где-то в вечности.

— Ты ещё помнишь, что я хотел отвести тебя в ямэнь? Или, думаешь, что смогла охмурить мой разум своими чарами?

— Господин… — начала Сяо Чэнь, не зная, что ответить. Ей казалось, он больше не хотел её смерти.

«Наивная!»

— Учитывая, — вдруг перебил её Хоу Янь, — всю твою помощь и раскаяние в содеянном… Ты же раскаиваешься, верно? — спросил он, приподняв одну бровь.

Сяо Чэнь в ответ лишь кивнула.

— Что ж, тогда я, дарованной мне властью, прощаю тебе совершённые преступления.

Изо рта демоницы вырвался невольный выдох облегчения.

— Но, — продолжил Хоу Янь, — пока я не могу тебя отпустить.

— Не можете? — тут же переспросила Сяо Чэнь, с надеждой смотря прямо в глаза демона.

— Мне нужно выяснить всё про твою связь с Лампой, — ответил Хоу Янь, отвернув лицо. — Вопрос слишком важный и влияет на безопасность всех миров.

«Глупая! Как смела надеяться?»

«Ну и ладно! Зато буду рядом с ним!»

— Мне и самой это очень любопытно. Я помогу вам во всём разобраться, — обрадованно заявила демоница, схватив его за рукав. — Куда же мы сейчас направимся?

— На поиски одного из твоих мужей, — с усмешкой произнёс Хоу Янь, глядя на руку Сяо Чэнь, которой она держала его ханьфу.

Демоница проследила за взглядом и тут же раскрыла от изумления рот — на её запястье в тусклом свете луны поблёскивал невзрачный нефритовый браслет.

Хоу Янь взял Сяо Чэнь за руку и начал рассматривать артефакт ближе. Выполненный из нефрита низкого качества, мутного жёлтого камня, он имел непостижимую связь с Лампой Нефритового пламени.

Демон однажды, много тысяч лет назад, уже входил в артефакт ради спасения души любимой женщины из лабиринта кошмаров, запертой там в результате интриг между Небесным Императором Ди Юй Шуаном и Тёмным Владыкой Мо Цзинь Лао.

Но тогда, чтобы попасть в Лампу, ему пришлось сначала пройти наисложнейшее испытание — встретиться и преодолеть собственное самое большое искушение — жажду абсолютной власти. А затем он был вынужден отдать половину своих сил и прожить вместе с любимой сто кошмаров, ощущаемых каждый как полноценная жизнь.

Сейчас же они так легко смогли попасть внутрь, не говоря уже о том, чтобы выйти наружу!

«Как такое возможно?! И почему эта дерзкая девчонка, не обладающая никакими способностями, может управлять столь редким и ценным артефактом? Да кто она вообще такая?!» — размышлял Хоу Янь, держа руку демоницы. Его взгляд застыл на браслете, который каким-то образом очутился на её запястье.

— Господин, но я хорошо помню, что он лежал на песке! — удивлённо воскликнула Сяо Чэнь.

— Это подарок одного из твоих мужей, верно? — всё ещё находясь в мыслях, задумчиво спросил Хоу Янь.

«Шестнадцатого», — вспомнила она, но вслух ответила:

— Да, господина Бао Шэнь Ми. Тогда я была в полном смятении — он самый богатый человек в своём уезде, а подарил мне всего лишь безделушку.

— Где он живёт? — спросил Хоу Янь, переводя взгляд на девушку, ханьфу и волосы которой были опалены не меньше его.

— В городе Сань Хэ, что к востоку отсюда, — произнесла Сяо Чэнь и зачем-то показала рукой направление.

— Прекрасно, значит, по пути посетим Восточное море. Заодно проверим, что там сейчас происходит.

Сяо Чэнь попыталась выдернуть руку, но Хоу Янь не отпустил. Более того, он ещё крепче её сжал.

— Кто ты? — тихо спросил он, притягивая демоницу ближе.

— Господин, вы же знаете, что я не имею ни малейшего понятия, — так же приглушённо ответила она. — Всю свою жизнь, чтобы узнать о себе правду, я потратила на добычу нефрита. Однако это оказалось напрасным. У меня мизерные духовные силы, поэтому я никогда не смогу заплатить Лампе и найти родных.

Свет луны отразился во влажных глазах Сяо Чэнь, готовых вот-вот разрыдаться, и острым лезвием прошёлся по сердцу Хоу Яня. Почему в такой момент ему так захотелось её обнять? Он отпустил руку демоницы и немного оттолкнул от себя.

— Кхм, — прокашлялся демон, так как горло спёрло. — Можешь не переживать. Теперь выяснение твоей личности — вопрос безопасности всех царств, — попытался сказать он как можно твёрже, но вышло немного неловко.

«Ты не обманешь меня, девчонка», — гневно подумал он и нахмурился.

Встретившись глазами с Сяо Чэнь, чей взгляд в тот момент был похож на щенячий, благодарно смотрящий на своего хозяина, демон свёл брови ещё сильнее.

«И не охмуришь», — закончил он мысль и отвернул голову.

В следующий момент боль в груди усилилась, поэтому Хоу Янь положил руку в район солнечного сплетения и стянул в кулак верхнее ханьфу.

— Господин, вам стало хуже? — обеспокоенно спросила Сяо Чэнь, дотрагиваясь до его плеча.

— Мне нужно немного отдохнуть, чтобы восстановить силы. Я совсем не знаю этих мест, поэтому предлагаю заночевать прямо здесь. Сможешь сама разжечь огонь?

— На это я наскребу сил, — согласно кивнула демоница.

Она помогла Хоу Яню встать и дойти до дерева с толстым стволом, на который он, усевшись прямо на землю, опёрся спиной. Убедившись, что демон в порядке, Сяо Чэнь пошла собирать хворост.

«Возможно ли появление её души из Лампы?» — размышлял Хоу Янь.

«Нет, невозможно. Юй Шуан и я истратили почти все силы, чтобы взрастить крупицу души Лу-Лу. Кто бы ещё в нашем мире смог это сделать для этой девчонки?»

«Не может же… Нет! Точно нет! Душа Чэнь Лу была чистой и непорочной, сотворённой из первородной энергии Вселенной. У Сяо Чэнь же полностью демоническая сущность».

«Точно нет. Я же проверял её ядро. Она демон», — убеждал он себя, пытаясь унять учащённое сердцебиение.

Сяо Чэнь вернулась с охапкой хвороста и развела огонь, небольшое пламя которого игриво отплясывало в её зрачках. Она уселась рядом с Хоу Янем, почти соприкасаясь плечом с его рукой.

— Господин, возьмите воды, — заботливо предложила демоница тыквенную фляжку, которую вынула из мешочка цянь-кунь. Как хорошо, что она крепко привязала его к поясу и не стала снимать, когда выкладывала в Лампе нефрит.

Хоу Янь сделал несколько больших глотков и вытер рот и шею пропахшим гарью и потом рукавом. Сейчас у него не было даже крошечных сил, чтобы привести себя в порядок.

— Из еды только лепёшка. Я не знаю заклинания сохранения продуктов, — виновата произнесла Сяо Чэнь, протягивая кусок чёрствого хлеба.

— Не требуется, — ответил демон, закрывая глаза и пытаясь немного расслабиться. — Мне нужно восстановить силы, не мешай мне.

— Хорошо, — пробормотала она и вгрызлась зубами в еду.

Хоу Янь погрузился в духовное ядро, проверяя меридианы. Один из них, и правда, был травмирован. Сосредоточившись, он закрутил воронку внутри себя. Тёмная ци начала растекаться по телу демона, восстанавливая повреждения, залатывая дыры и смазывая каналы.

Ах, если бы она могла так же излечить его израненную душу.

Когда утром Сяо Чэнь открыла глаза, огонь давно потух, и даже дыма, струящегося от углей, уже не было. Солнце только-только начало проглядывать через крону деревьев, а птицы — оповещать лесных обитателей о наступлении нового дня. Демоница потянулась — от неудобного положения затекло всё тело.

— Господин? — крикнула Сяо Чэнь, оглядываясь по сторонам. Она вдруг осознала, что Хоу Яня рядом нет. — Господин!

«Куда он подевался?» — обеспокоенно подумала демоница.

«Ничего же не могло случиться, пока я спала?» — приступ страха начал неприятно разливаться по её жилам.

— Наконец, ты проснулась, — прозвучал прямо над ухом знакомый надменный голос. — Нам пора двигаться дальше.

Сяо Чэнь развернулась в сторону звука. За её левым плечом стоял Хоу Янь с таким видом, будто вчера ничего не произошло — его одежда выглядела, как всегда, чисто и дорого, волосок к волоску был уложен в строгую причёску, а на лице красовалось привычное высокомерие.

— Господин, я вижу, вам значительно лучше? — вслух спросила Сяо Чэнь, улыбнувшись, словно и не удивилась вовсе, но при этом сжавшись внутри от осознания своей неопрятности.

— Я же говорил — мне нужно лишь немного времени, чтобы восстановить силы. Приводи себя в порядок, — демон с высоты своего превосходства внимательно рассматривал девушку, которая в утреннем свете выглядела значительно хуже, чем накануне вечером.

— Тогда я отойду, чтобы переодеться, — смущённо ответила она, поднимаясь.

Хоу Янь закатил глаза и слегка потряс головой.

— Стой, — приказал он демонице и, протянув руку, провёл ей сверху вниз.

Сяо Чэнь, которая полезла в цянь-кунь за свежей одеждой, вдруг резко перестала чувствовать неприятный запах и липкость. Она отпустила мешочек и начала себя ощупывать и осматривать — кожа и волосы явно были чистыми и мягкими, а ханьфу цвета спелой сливы из дорогой ткани красиво переливалось утренним холодным светом. На такую одежду ей пришлось бы потратить по меньшей мере треть накопленных богатств. А она их, кстати говоря, по неосторожности оставила в Лампе.

— Господин! — восторженно воскликнула демоница, проводя пальцами от талии вниз. — Так красиво!

После всех испытаний со дня встречи с Хоу Янем, это был самый радостный момент. Она начала кружиться, при этом звонко смеясь. Уголки губ демона отчего-то сами потянулись вверх, а глаза слегка прищурились. Но из-за слабости Сяо Чэнь потеряла равновесие и навалилась на господина, наступив ему на ногу. Он непроизвольно подхватил её за талию. Их взгляды встретились, а губы потянулись друг к другу. Время остановилось для Сяо Чэнь, которая уже закрыла глаза в предвкушении, с наслаждением слушая музыку его учащённого сердцебиения.

— Нам пора!

Но вместо обещанного поцелуя слова камнями обрушились на голову демоницы. Хоу Янь оттолкнул её и поправил ханьфу.

— До Восточного моря отсюда добираться почти день. Мои силы ещё не до конца восстановились, поэтому полетим на мече, — пробубнил он, разворачиваясь.

Разочарованно выдохнув, Сяо Чэнь решила всё же не портить себе настроение.

— Господин, а еду вы случайно не можете вот так же раздобыть? У меня сейчас желудок наизнанку от голода вывернет, — спросила она, дёргая его за рукав.

Он опять демонстративно покачал головой и протянул ей бумажный свёрток, вдруг появившийся на его ладони. Внутри демоница с удивлением обнаружила жареную куриную ножку и рисовый шарик. Она начала жадно заглатывать еду прямо на ходу.

— Не торопись, ешь нормально, — проворчал демон, когда Сяо Чэнь закашлялась.

Она, не обращая на него никакого внимания, продолжила жадно запихивать еду в рот.

— Господин, а вы можете научить меня всем этим бытовым заклинаниям? — с надеждой спросила демоница, когда с завтраком было покончено.

— Научить-то не сложно, сложно научиться, — ответил Хоу Янь и достал меч.

Положив его на землю, он встал на него ногами.

— Ты пешком пойдёшь? — вздохнул он, когда Сяо Чэнь немного замешкалась, снова разглядывая свою новую роскошную накидку, расшитую золотыми нитями.

Демоница аккуратно встала впереди него, но когда меч оторвался от земли, она вдруг вскрикнула и спрыгнула обратно.

— Нет, господин, позвольте мне лететь, стоя за вами. Для меня это впервые.

Хоу Янь сделал шаг вперёд, а Сяо Чэнь залезла позади и крепко прижалась к его спине.

— И всё же, сможете ли вы обучить меня самым простым заклинаниям? — вновь спросила она, когда меч набрал высоту. Её глаза были зажмурены, поэтому Сяо Чэнь судила лишь по своим ощущениям. — Я обещаю быть хорошей ученицей! — добавила она, при этом крепче прижимаясь к Хоу Яню.

— Ты знаешь что-нибудь про Пик Ци Гуй? Ты сказала, что бывала здесь ранее, — ответил демон вопросом на вопрос.

— Обычная гора, каких сотни, если не тысячи, — пожала плечами демоница, осторожно приоткрыв глаза. — Что именно вас интересует?

— Ты помнишь, как на тебя напали на мосту? Сначала я подумал, что это демоны низшего порядка, но потом понял, что ошибся. Хотелось бы знать, что это за сущности и откуда такие взялись.

— Тогда почему мы не остались на Пике и не преследовали их?

— Бессмысленно. Их уже давно здесь нет, — произнёс Хоу Янь и слегка повернул голову к демонице.

— Хотите сказать, они подстроили то, что мы оказались в Лампе?! — удивлённо воскликнула Сяо Чэнь.

— Не уверен, что они хотели, чтобы я там оказался. Вероятно, они ожидали, что я начну их преследовать, бросив тебя, — ответил демон, снова смотря вперёд.

Сяо Чэнь поймала последнюю фразу больше сердцем, чем ушами. Тепло полуденного солнца разлилось по её телу от осознания, какой выбор сделал тогда Хоу Янь. И пусть у него для этого были свои мотивы, влюблённой девичьей душе в этот момент было всё равно.

Сяо Чэнь уже изрядно устала: ноги затекли от неподвижной позы, руки ныли из-за постоянного напряжения (она чрезвычайно крепко вцепилась в Хоу Яня), а голова разрывалась от мыслей про последние события. Ветер то и дело пытался сбить её с меча, а влажные облака превратили новое ханьфу в сырую тряпку, неприятно прилипшую к телу. Из чего демоница сделала вывод, что такие полёты не сильно то и романтичны, как пишут про них в женских историях.

В очередной раз тяжело вздохнув, Сяо Чэнь хотела немного изменить позу и буквально на мгновение отпустила Хоу Яня. Но в этот момент порыв ледяного ветра чуть не сбил её с ног.

— А-а! — воскликнула она и тут же схватилась за накидку демона, которого, казалось, даже ураган не в силах был сбить с ног.

— Снижаемся, держись! — приказал Хоу Янь, и Сяо Чэнь снова крепко обняла его за талию и прижалась к спине.

Чем ниже они опускались, тем становилось холоднее. Промокшая ткань одежды начала твердеть, больно обжигая кожу.

— Г-господин, что происходит? — с трудом спросила Сяо Чэнь, дрожа и отстукивая зубами. — Разве мы летим не на территорию Восточного моря?

Хоу Янь не ответил, но Сяо Чэнь почувствовала, как тёмная энергия начала струиться по его телу, излучая тепло. Прижавшись ещё крепче, она согрелась и немного расслабилась.

Через какое-то время меч приземлился. Но не на землю, а на заснеженную поверхность, ступив на которую демоница снова замёрзла — ледяной ветер безжалостно хлестал по щекам, а в тонкие шёлковые туфли, совсем не предназначенные для таких испытаний, набился снег.

— Г-господин, а где море? — тихо спросила Сяо Чэнь, кутаясь в накидку. Она повертела головой по сторонам, но во всех направлениях была видна лишь заснеженная пустыня.

Хоу Янь, не говоря ни слова, вытянул руку и, произнеся заклинание, выпустил немного тёмной ци, которая исчезла где-то в сугробах. Затем он создал вокруг них с демоницей купол, защищающий от холода и ветра.

— Подождём, — коротко сказал он, ничего толком не объяснив.

Сяо Чэнь взглянула на демона и обнаружила глубокую складку между бровей. Она сразу поняла его настроение, поэтому решила молча последовать приказу и больше ничего не спрашивать. Ей стало значительно теплее, лишь ступни всё ещё мёрзли. Чтобы согреться, она переминалась с ноги на ногу, а затем и вовсе начала пританцовывать и подпрыгивать.

— Что ты делаешь?! — не выдержал демон, которого это мельтешение, судя по всему, очень раздражало.

— Пытаюсь согреться, — сказала Сяо Чэнь, пожав плечами. — Шёлк на снегу так же неуместен, как жемчуг в болоте.

Она приподняла подол юбки ханьфу и немного выставила вперёд одну ножку, показывая тонкие туфельки.

— Замри! — приказал Хоу Янь и, направив энергию на ноги демоницы, создал вокруг них два воздушных пузыря.

— О-о! — воскликнула Сяо Чэнь, тут же почувствовав тепло. — Этому я тоже хочу обязательно научиться!

— А теперь просто стой молча, хорошо? Мне нужно подумать, — строго сказал демон и, отвернувшись, погрузился в мысли. Её замечание по поводу обучения он снова проигнорировал.

Сяо Чэнь от скуки начала расхаживать вперёд и назад. Однако небольшой размер купола был совсем не предназначен для такого развлечения. Тогда, поняв, что пузыри слегка пружинят, она начала подпрыгивать на месте. Снег при этом предательски похрустывал, выдавая демоницу.

— Я же попросил тебя! — начал возмущаться Хоу Янь, развернувшись к Сяо Чэнь, но в тот момент к нему вернулся выпущенный энергетический сгусток. Он вытянул ладонь и поглотил его. — Интересно… — через какое-то время произнёс демон тихо, немного помотав головой.

— Господин, что вы узнали? — с нетерпением спросила Сяо Чэнь, подпрыгивая к нему. Хоу Янь, увидев действие демоницы, закатил глаза и глубоко вздохнул.

— Они все там, — всё же ответил он и показывал рукой вниз.

— Вы имеете в виду…

— Замёрзла только поверхность. Мы сможем спуститься. Там есть кто-то живой, — закончил демон, а затем втянул энергию из защитного купола в ладонь.

Ледяной ветер с новой силой, будто навёрстывая упущенное, начал хлестать Сяо Чэнь по открытым участкам кожи. Она развязала ленты накидки и набросила её на голову, закрыв тканью даже лицо.

Через маленькую щель демоница наблюдала, как Хоу Янь, вынув меч, очерчивает им круг. Затем он, убрав оружие и вытянув две руки, прошептал какое-то заклинание. Через мгновение поверхность задрожала, а огромный ледяной пласт поднялся в воздух и с грохотом упал на небольшом расстоянии, расколовшись под собственной тяжестью.

«Он же не хочет, чтобы…»

— Господин, это что, прорубь? Вы же не собираетесь туда нырять?! — воскликнула Сяо Чэнь.

— А как ещё мы должны попасть к морскому старейшине? — уже привычно ответил Хоу Янь вопросом на вопрос.

— Ну уж нет, не буду, — замотала головой демоница. — Я думала, он поднимется к нам на поверхность. Там темно, и холодно, и я не люблю плавать. Вы идите, а я подожду вас здесь, — твёрдо заявила она. С неё хватило и прошлого раза, когда она чуть не погибла в бурном потоке, упав со скалы.

Но не успела Сяо Чэнь ничего сообразить, как Хоу Янь, схватив её за руку и крепко прижав к себе, прыгнул вместе с ней в прорубь. Толща ледяной воды тут же сомкнулась над их головами.

Всё произошло так быстро, что Сяо Чэнь даже не успела вскрикнуть. Но если бы она и хотела, сделать это было бы проблематично — руки Хоу Яня крепко прижимали демоницу к себе за голову и спину, поэтому лицо девушки, покрытое тканью накидки, было придавлено к его груди.

— М-м, — промычала она, так как дышать стало почти невозможно.

Хоу Янь убрал руку с её затылка, и Сяо Чэнь, отстранившись и стянув вниз накидку, сделала глубокий вдох, совсем забыв о нахождении под водой.

«Как же это?» — удивилась демоница, свободно вздохнув. К тому же, ей было вовсе не холодно. Повертев головой по сторонам, она обнаружила, что они с Хоу Янем находятся внутри большого пузыря — наподобие тех, которые демон надевал на её ноги. Однако этот ещё издавал слабое свечение.

— Господин, мы под водой? — уточнила демоница на всякий случай, в тусклом свете пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг.

— Да, — коротко ответил Хоу Янь.

— Но я же сказала вам, что не хочу! Однако вы снова сделали что-то против моей воли! Я больше не преступница. Вы сами говорили, что прощаете меня. Так почему же вновь подвергаете мою жизнь опасности? — выпалила, не на шутку разозлившись, Сяо Чэнь.

— Ты же сама хотела мне помочь, упрашивала, чтобы я оставил тебя рядом. На что ты рассчитывала? Что я буду делать всю работу, а ты будешь только лишь любоваться мной? — съязвил Хоу Янь.

— Почему вы всегда такой невыносимый?! — тут же воскликнула демоница.

— Однако это не помешало тебе влюбиться в меня, — продолжал дразнить её господин. — Только не знаю, на что ты рассчитываешь, так как я тебя никогда не полюблю.

— Да кто вам такое сказал!!! Я всего лишь хочу узнать правду про своё происхождение и найти родителей! — уже буквально кипела Сяо Чэнь. — С вашим ужасным характером разве можно вас полюбить?! Этого никогда не случится! Не воображайте себе непонятно что!

— На твоём месте я был бы поосторожнее со словами. Не забывай, сейчас ты можешь дышать только благодаря моему заклинанию. Если у меня настолько плохой характер, тогда что может помешать мне выгнать тебя из пузыря? — в его голосе послышалась злость.

— Вы не посмеете! Я больше не преступница! И никогда вас не полюблю! — ничто уже не могло остановить демоницу, чьи раны были вскрыты, а чувства задеты. — Потому что вы отвратительный, и характер у вас отвратительный! Вы сами в меня уже давно влюбились, именно поэтому столько раз защищали! Но вы боитесь признаться в этом самому себе из-за чувства вины перед той девушкой с портрета…

Сяо Чэнь совсем не заметила, как перешла черту, которую не следовало. И не успела она договорить, как ледяные тёмные воды обступили её со всех сторон, пронзая тело несчётным множеством острых иголок. Она начала отчаянно махать руками и ногами, чтобы всплыть, но мгновенно промокшая одежда тянула её вниз.

«Нет! Хоу Янь! Как ты мог!» — не верила в происходящее демоница.

«Хоу Янь! Ты опять решил поиздеваться надо мной?» — мычала она, вертясь по сторонам, пытаясь разглядеть светящийся пузырь. Однако вокруг была лишь кромешная тьма.

«Хоу Янь!» — рыдала внутри себя Сяо Чэнь, уже не в силах сдерживаться, чтобы не вдохнуть. Она изо всех сил старалась не паниковать и бороться, но делать это было всё сложнее. Ей казалось, что вот сейчас, через мгновение, он спасёт её, как и прежде. Нужно лишь ещё немного продержаться.

«Я знаю, что ты не бросишь меня! Янь-эр! Но я больше не могу!»

Сяо Чэнь всё же сделала вдох, и ледяная волна тут же хлынула в нос и рот, наполняя тело изнутри и превращая его в тяжелый камень. Она больше не чувствовала боли от холода, и даже страх смерти куда-то отступил. Стремительно опускаясь на дно, в последний раз вспомнила его лицо…

«Как смеешь дерзить мне, наглая девчонка!» — возмущался про себя Хоу Янь, глядя, как Сяо Чэнь борется за жизнь.

«Если бы не тайна, которая сопровождает твоё происхождение, то я бы уже давно избавился от тебя!»

Демоница явно начала паниковать, так как движения стали более резкими.

«Люблю?! Тебя-то?! Жалкая, как посмела так думать!»

«И без тебя разберусь с Лампой и ци Хаоса. Только мешаешь мне!»

Мысли одна за другой атаковывали голову Хоу Яня. Изо рта демоницы уже начали вырываться пузыри.

«Для меня будет лучше, если ты исчезнешь из моей жизни!»

Сяо Чэнь жадно вдохнула морскую воду и, перестав бороться, начала опускаться вниз.

«Вот и отлично! Больше ничто не отвлечёт меня от поисков…» — Хоу Янь сжал кулаки. Ещё мгновение, и помочь ей будет не в силах даже он…

Демон отвернулся, не желая больше её видеть. Никогда! Однако маятник обратного отсчёта последнего жизненного времени Сяо Чэнь неумолимо отстукивал мгновения его собственным сердцем. Сильнее сжав кулаки, он изо всех сил боролся с желанием…

— Хватит! — закричал Хоу Янь, когда связь с её духовным ядром пропала.

Проиграв самому себе, направив ци в сторону демоницы, Хоу Янь втянул безжизненное тело обратно в пузырь. Прижавшись ко рту, вдохнул в неё воздух, и, водя руками по спине девушки, запустил в ней циркуляцию своей тёмной энергии. Однако тело Сяо Чэнь никак не отвечало.

Тогда он снова и снова прижимался к её рту, вдыхая в неё всё больше воздуха. Тряс за плечи, надавливал на живот, чтобы вывести наружу воду. Но ничего не помогало — демоница всё так же ни на что не реагировала.

— Глупая девчонка! Поиграть со мной вздумала? Очнись! — взревел он.

«Я не хочу, чтобы она умерла», — отчётливо осознал Хоу Янь в тот момент, пусть всё ещё не желая до конца самому себе в этом признаваться.

«Убил собственными руками?!» — начал терять он контроль, крепко прижав бездыханное тело девушки. — «Не смей умирать!»

— Не смей умирать! Я не хотел, чтобы так произошло! — приказывал демон уже вслух, вливая через её спину тёмную ци, снова и снова пытаясь запустить бездействующее сердце.

Ещё раз прижался губами ко рту демоницы и вдохнул в неё воздух. Жуткое осознание ошпарило его изнутри — она ему нужна! Он не может её потерять! После стольких лет одиночества Сяо Чэнь стала первой, кто смог пробраться к его застывшей в вечных льдах душе. Что он натворил?!

— Я обещаю, что больше не буду издеваться над тобой, буду хорошо к тебе относиться. Только очнись! — начал торговаться Хоу Янь.

Схватив за плечи, снова бешено её затряс.

— Ты мне на самом деле нужна! — закричал он. — Это всё моя вина…

Хоу Янь прижал тело демоницы к груди, поглаживая её по голове.

— Да, ваша… — наконец, раздалось в ответ еле слышно.

Сяо Чэнь начала громко откашливаться, сотрясаясь всем телом. Ей казалось, что солёная вода полностью разъела её легкие — она никак не могла надышаться. Хоу Янь всё это время хранил тягостное молчание. Однако применив заклинание, высушил её одежду и волосы.

«Я жива. Жива!» — Приятное тепло от этой мысли растеклось по телу демоницы. Но затем в голову ворвалось осознание, которое она не в силах была сдержать внутри.

— Вы — чудовище! — воскликнула Сяо Чэнь в порыве.

— Что? — удивлённо переспросил он.

— Да, вы — самое настоящее чудовище! — повторила демоница, резко отстранившись. Растрёпанные волосы пушистыми прядями обрамляли её мёртвенно-бледное лицо, а глаза сверкали яростью. — Посмотрите на меня! Посмотрите! — кричала она. — Чем я заслужила такое обращение? Да, когда-то я оступилась, но вы сами сказали, что прощаете меня и освобождаете. И я даже вызвалась помочь вам в расследовании! Но что вы сделали? Продолжили издеваться надо мной, подвергли такому риску просто себе на потеху!

— Нет, я… — растерялся Хоу Янь, никогда прежде не видя демоницу в таком разъярённом состоянии. С ним вообще никогда никто так не разговаривал!

— Что вы? Что?! Спасли меня, только потому, что я вам нужна для расследования! А когда мы выясним тайну моего происхождения, убьете меня, наигравшись?! — не могла остановиться Сяо Чэнь. Она слышала только последние фразы демона, но сделала для себя все необходимые выводы.

— Нет, ты не так поняла мои слова… — пытался оправдаться Хоу Янь. — На самом деле я…

— Что можно здесь не так понять? Я прекрасно понимаю, что с помощью меня и Лампы вы хотите найти душу той девушки с портрета. И знаете, я была согласна вам помочь, готова была остаться рядом с вами несмотря на ваше обращение со мной. Но то, что вы сделали в этот раз, перешло всякие границы. Вы — чудовище! А я вам не игрушка! Вы не Владыка демонов, поэтому не можете обращаться со мной, как вам вздумается, — я вам не принадлежу! Как только мы поднимемся на поверхность, нас больше ничего не будет связывать! Никогда больше не желаю вас видеть! — крики демоницы превратились в настоящую истерику, выливаясь на Хоу Яня неудержимым потоком.

Демон резко схватил её за плечи и немного встряхнул, чтобы привести в чувства. В тёмных глазах вспыхнул янтарь демонического пламени.

— Остановись! Ты всё не так поняла!

— Я долго терпела, но с меня хватит! — зло ответила Сяо Чэнь, слегка сощурив глаза, в этот раз ничуть не испугавшись. Обида и гнев придали ей небывалой смелости. — Я найду способ узнать про родителей и без вас! Всю жизнь справлялась одна и сейчас смогу!

«Я забуду про все свои чувства к тебе, Хоу Янь! Больше ты меня не обидишь, воспользовавшись ими!» — еле удержала она в себе.

— Справлялась? Выходя замуж бессчётное количество раз?! — вдруг демонстративно рассмеялся демон, пытаясь ударить в слабое место. — Хорошо! Отлично! Можешь найти себе нового глупца! Только учти, в следующий раз тебе пощады уже не будет! — воскликнул он. Его гордость впервые в жизни была настолько сильно задета. Грудная клетка учащённо вздымалась, а на ладонях проступила кровь от врезавшихся в кожу ногтей. — Убирайся от меня подальше, как только мы вернёмся на поверхность! Не желаю тебя больше видеть! Никогда!

Он резко от неё отвернулся, показывая, что разговор окончен, как и их отношения.

Сяо Чэнь последовала его примеру, при этом ещё скрестив на груди руки.

Так они и стояли в тягостном молчании, отвернувшись друг от друга, пока пузырь не прошёл сквозь защитный купол, отсекающий воду, и не опустился на дно.

Хоу Янь забрал энергию из оболочки, и они тут же погрузились в кромешную тьму. Демон вынул свой меч и, так же как в пещере, осветил с помощью него пространство.

Демоница вздрогнула от увиденного, а по её телу пробежала ледяная волна страха. Дорожка из мелких белых камней, на которой они стояли с Хоу Янем, была густо усыпана телами жителей подводного царства. Демон подошёл к одному из них и начал его осматривать.

Сяо Чэнь, не желая разговаривать с Хоу Янем, решила сама проверить дыхание у одного из тел. Потом у ещё одного, и ещё. Она украдкой кинула на демона беспокойный взгляд — он, закрыв глаза, считывал окружающую ци.

— Они все мертвы. Не отходи от меня! — приказал он и строго посмотрел на Сяо Чэнь. — Если, конечно, хочешь вернуться на поверхность. Мы опоздали совсем чуть-чуть. Но я чувствую и живых. Нужно осмотреться.

Сяо Чэнь ничего не ответила, но всё же подошла поближе к демону. Он снова выпустил сгусток энергии, который мгновенно исчез в темноте, и пошёл вперёд. Она старалась не отставать. Однако при этом всем своим видом показывая, что может справиться и без него.

Они медленно продвигались по дорожке между илистых скал, аккуратно переступая через тела подводных жителей. До тех пор, пока за новым изгибом им не открылась ещё более печальное зрелище: некогда огромный дворец морского старейшины лежал в руинах, рассыпавшись по песчаному дну мелкими кусочками.

Уцелело лишь несколько опор, облицованных витиеватыми ракушками. От света меча они отбрасывали угрюмые тени на коралловые кусты, аккуратно высаженные по периметру. Толстый слой пепла покрывал всю их поверхность — словно кто-то содрал с них праздничный наряд и облачил в траурное одеяние.

— О-о! — воскликнула Сяо Чэнь, не удержавшись. От увиденного она даже на мгновение забыла про обиду на Хоу Яня. — Что же здесь произошло?!

— Надеюсь, скоро узнаем, — ответил демон, протягивая ладонь и поглощая вернувшийся сгусток тёмной энергии.

Подойдя близко к Сяо Чэнь, Хоу Янь вдруг молча взял её за руку и обнял. Но только она хотела начать возмущаться, как вокруг них снова появился пузырь, который тут же поднялся в воздух.

— Нельзя больше здесь оставаться. Я чувствую слишком много энергии Хаоса вокруг, — произнёс демон, мягко выпуская Сяо Чэнь из объятий, что было совсем на него похоже, а потому немного сбило демоницу с воинственного настроя.

Однако не поддавшись вспышке чувств, она в ответ демонстративно поправила на себе ханьфу и, отвернувшись, гордо вздёрнула подбородок и распрямила плечи. Всем своим видом Сяо Чэнь показывала, что ссора не была всего лишь мгновенной вспышкой, и что она не жалеет о высказанных в адрес Хоу Яня словах.

Пузырь прошёл сквозь защитную мембрану и направился куда-то в сторону.

— Как я и сказал, есть выжившие. Нужно их найти и выяснить, что произошло, — продолжал Хоу Янь.

Никогда раньше он не ставил демоницу в курс дела, поэтому новая приятная волна пробежала по её телу. Но она всё же решила хранить молчание.

— Если мои подозрения подтвердятся, тебе, и правда, будет небезопасно оставаться возле меня. Как только мы поднимемся, отправляйся в Тёмное Царство до тех пор, пока я со всем не разберусь.

«Тёмное Царство?» — Сяо Чэнь, хоть и была демоном по природе, выросла в общине духов. Однако несмотря на то, что мир между двумя царствами длился уже пять тысяч лет, всё же оба народа до сих пор недолюбливали друг друга.

— Ты меня поняла? — строго уточнил Хоу Янь.

— Я сама решу, что мне делать дальше. Вас это не касается! — ответила демоница сквозь зубы.

— Оставаться в Мире Духов сейчас очень опасно! Ты разве не понимаешь, что происходит? — начал злиться Хоу Янь.

— Какое вам дело до моей безопасности? Вы совсем недавно сами хотели меня убить, — всё так же ядовито цедила Сяо Чэнь.

— Глупая девчонка! То, что произошло… Я… — не мог подобрать слова демон. Он протянул руку, желая дотронуться до плеча девушки, но замер на половине пути. Для него и так было огромным шагом признаться самому себе в этих чувствах. Признаться же ей он был ещё не готов.

— Не тратьте слов впустую, господин! Я больше не желаю иметь с вами ничего общего. И после того, как мы вернёмся, наши пути разойдутся, — настаивала на своём Сяо Чэнь, скрестив на груди руки.

— Поговорим об этом позже, — сказал Хоу Янь уже без злости, но всё ещё очень серьёзным тоном. — Старайся держаться возле меня. Я тебя защищу.

— Сама себя защищу, — пробубнила в ответ Сяо Чэнь, желая проявить независимость от него хотя бы на словах.

Тем временем демоница почувствовала под ногами твёрдую поверхность — пузырь снова приземлился. Однако в этот раз Хоу Янь не торопился убирать оболочку, считывая окружающую ци.

— Они здесь, — довольно заключил он. — Помни, что я тебе сказал — держись рядом со мной, — снова строго произнёс он.

Сяо Чэнь скривила на лице гримасу, передразнивая демона — она всё ещё была отвёрнута от него в другую сторону.

Через слабое свечение, исходящее от оболочки их пузыря, демоница разглядела приближающуюся к ним огромную круглую рыбу. С её лба свисал отросток со светящимся шаром на конце.

«Эдакий живой светильник. Как удобно!» — подумала Сяо Чэнь, до этого ни разу в жизни даже на картинках не видевшая рыб-удильщиков.

Позади неё плыла крупная акула, на которой сидел мужчина. Он держался за передний спинной плавник, и с помощью него же ловко управлял направлением движения.

Когда делегация подплыла к пузырю демонической пары ближе, Сяо Чэнь смогла разглядеть гостя. Обтягивающие укороченные штаны из гладкой рыбьей кожи, которая слегка поблёскивала, одиноко прикрывали нижнюю часть его тела. На обнажённой крепкой груди красиво переливались крупные чешуйки. Из них был выложен орнамент — две ветви водорослей, обрамляющих жемчужину. А когда длинные чёрные волосы, заплетённые сверху в несколько тугих кос, снизу же свисающие свободно, повинуясь движению воды, открыли шею мужчины, демоница разглядела жабры, плавно двигающиеся в такт с дыханием.

«Вот они какие — подводные жители!» — воскликнула про себя Сяо Чэнь, даже забыв в тот момент про ссору с Хоу Янем.

Мужчина, подплыв ещё немного ближе, кивнул в знак приветствия. Сяо Чэнь в ответ улыбнулась. Она была не в силах отвести взгляда от лица с мягкими и изящными чертами, которые создавали визуальный разлад с крепкими мышцами, играющими под упругой гладкой кожей подводного жителя.

Демоница, ничуть не стесняясь, во все глаза рассматривала прибывшего всадника и его живность. Рыба-удильщик, остановившись слегка поодаль, открыла огромную пасть, обнажив длинные и острые, словно мечи, зубы. Акула же, не желая стоять на месте, всё время виляла задней частью тела, явно выказывая недовольство хозяину.

Хоу Янь вытянул руку и сформировал на ладони небольшой пузырь. Затем поднёс его ко рту, произнёс какие-то слова и направил гостю. Тот, поймав и прослушав послание, в ответ снова кивнул в знак согласия и подул в тонкий свисток, привязанный к запястью. Рыба-удильщик, повинуясь приказу, развернулась и поплыла в обратном направлении. А акула с наездником и пузырь с демонами последовали за ней.

Благодаря свету, исходящему от впереди плывущей рыбы-удильщика, Сяо Чэнь могла вполне неплохо видеть окружающую обстановку. Поэтому клубы пара, густо вываливающиеся откуда-то сбоку из высоченной скалы, она заметила издалека.

— О-о! — невольно вырвалось из неё. — Что это?

— Горячие источники, — ответил Хоу Янь. — Судя по всему, из-за энергии Хаоса подводные жители были вынуждены покинуть защитный купол. Горячие источники — единственное место, где можно спастись от холода без использования ци.

В подтверждение слов демона всадник остановил свою акулу недалеко от скалы и подал знак рукой, что они добрались до нужного места. Затем он ловко слез и подул в свисток — рыба-удильщик вместе с акулой тут же уплыли по своим делам.

Хоу Янь прочитал заклинание и преобразовал общий шар в два, отделив Сяо Чэнь от себя. Индивидуальные пузыри повторяли формы человеческого тела, поэтому теперь демоны могли передвигаться самостоятельно.

Втроём они почти вплотную подплыли к скале, и незнакомец начертил на ней рукой какие-то символы. Через мгновение барьер, маскирующий вход в пещеру, исчез, а наездник вошёл внутрь, приглашая и гостей. Хоу Янь тут же последовал за ним. Сяо Чэнь ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и не отставать от мужчин. Только они прошли через защитную мембрану, демон тут же убрал пузыри.

Тусклый свет нескольких жемчужин, лежащих на выступающих камнях стен пещеры, не давал хорошо разглядеть окружающую обстановку, а тесное пространство морально давило на Сяо Чэнь.

Однако пройдя по узкому коридору совсем немного вслед за русалом, они вышли в другую, очень просторную пещеру, под сводом которой парили полупрозрачные медузы со светящими разноцветными шарами внутри. Их длинные щупальца плавно извивались в изящном танце, будто повторяя движения морских волн. Углубления вдоль стен по всему периметру пещеры были заполнены бурлящей водой, от которой шёл горячий пар, поэтому Сяо Чэнь почти сразу вспотела.

Демоница во все глаза рассматривала подводных жителей. Их одежды поблёскивали в мягком разноцветном свете, исходящем от медуз. Русалки толпились возле нескольких широких кресел из кораллов. На них, судя по всему, сидели старейшины.

В отличие от наездника, на мужчинах в пещере были надеты и верхние одежды. Однако, начиная от самых плеч, руки с обильно нанесёнными на них различными узорами оставались открыты.

Наряды женщин очень походили на одеяния погибших душ русалок — они также были сшиты из лёгкой ткани и надеты на голое тело, совсем не скрывая женских форм. А на их руках красовалось множество браслетов из ракушек и жемчуга. У некоторых нитей было так много, что они доставали аж до локтей.

Когда гости подошли ближе, жители развернулись к ним, и Сяо Чэнь обнаружила, что среди них совсем нет молодых девушек.

«Конечно, вы же их всех убили», — зло подумала она, с грустью вспомнив Лань Шуй и её сестёр.

«А сейчас даже от их душ осталась лишь горстка камней», — разозлилась она ещё сильнее, скрестив на груди руки, что было крайне невоспитанно.

При виде посторонних старейшины тут же поднялись, а тот, что сидел по центру, вышел чуть вперёд.

— Кто пожаловал к нам? — громко спросил он. Его слова мягко утонули в каменных сводах, покрытых зелёным мхом.

— Я Хоу Янь, правая рука Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао! — ответил демон, словно забыв про Сяо Чэнь и вежливость — он и не подумал сделать хотя бы маленький приветственный поклон.

«Правая рука, а ведёт себя так, будто он и есть Повелитель!» — промелькнуло у Сяо Чэнь в голове. На демона она злилась ничуть не меньше, если не больше, чем на подводных жителей, убивших всех молодых девушек в своей общине.

— Вы пришли нам помочь?! — спросил другой старейшина, кланяясь гостю.

— Наконец, про нас вспомнили! — пробежала волна облегчённого шёпота по толпе.

— Нет, это не было целью моего визита, — немного насмешливо ответил Хоу Янь. — Но я бы очень хотел узнать, что всё же здесь произошло. Исходя из этого я буду решать, достойны ли вы моей помощи.

Сяо Чэнь, слегка прищурив глаза, переводила взгляд то на толпу, то на демона.

«Как Повелитель мог дать Хоу Яню столько власти? В Тёмном Царстве явно что-то не так с иерархией!»

— Я главный старейшина клана Цзяо Жэнь, Лань Чао. Прошу вас, господин Хоу, проходите, — учтиво сказал первый старейшина, сделав жест рукой.

Демон уверенно направился вперёд, а Сяо Чэнь засеменила за ним. Он вальяжно уселся в центральное кресло и принял поднесённый ему чай.

«Даже под водой пьют чай? Интересно, его делают из водорослей? Какой он на вкус?» — завистливо подумала Сяо Чэнь, стоявшая неподалёку. Ей, разумеется, чай никто предлагать не собирался.

— Что именно вы бы хотели узнать? — спросил глава Лань, присаживаясь рядом в другое кресло, которое ему освободил один из старейшин.

— Я уже обладаю кое-какой информацией, но хотел бы услышать это и от вас тоже. Начните с самого начала, с угасания жемчужины Бай Хэ.

— Что ж, — переглянувшись со старейшинами, медленно заговорил глава, — примерно сотню лет назад сила жемчужины «Ста морей» почти иссякла, а люди из нашего племени, несмотря на жабры, начали задыхаться. Особенно страдали дети, погибая один за другим.

«И правда, здесь так мало детей!» — подумала Сяо Чэнь, ещё раз обведя глазами присутствующих.

— Мы посылали бессчётное множество сообщений в Небесное Царство с мольбой о помощи, но отклика не приходило. Однако, когда почти всё наше племя было уже уничтожено, — продолжал глава, рукой показав на небольшую кучку собравшихся в пещере людей, — мы всё же получили ответ от старейшин Небесного Царства. В нём говорилось, что на Большом Совете приняли решение не поддерживать больше силу жемчужины, а наш клан отправить назад на сушу. Что для нас означало бы верную смерть.

— Поэтому вы убили своих дочерей и отдали их души незнакомцу! — воскликнула, не удержавшись, Сяо Чэнь. Хоу Янь бросил на неё сердитый взгляд, предупреждающий о том, чтобы она не вмешивалась. Старейшина тяжело вздохнул, а несколько женщин из толпы начали всхлипывать.

— Вы знаете об этом? — тихо произнёс он и согласно кивнул. — Да, это так. Когда сила жемчужины почти полностью иссякла, к нам явился некто, скрывавший свой истинный облик за чёрной дымкой, и предложил сделку — он восстановит силу перламутра, но взамен… клан должен будет отдать ему души всех молодых девушек, — с трудом и горечью в голосе закончил он и смахнул слезу, невольно скатившуюся по его щеке.

Рыдания в толпе стали значительно громче, к ним присоединился успокаивающий шёпот мужчин.

— И вы, конечно же, согласились! — снова не удержалась Сяо Чэнь, в тот момент даже не думая про реакцию демона. В её мешочке цянь-кунь покоились камни молодых душ русалок, которые взывали к отмщению за них и восстановлению справедливости!

Глаза Сяо Чэнь искрили обидой и злостью, которые выливались из неё бурлящим потоком слов:

— Почему вы не искали другой выход? Как смогли не только убить собственных дочерей, но и обречь их души на страдания? Они же никогда не переродятся! — буквально кипела она.

— Мы виноваты перед ними, очень, — согласно кивал глава под громкие рыдания толпы. — Но, думаете, мы бы поступили так, будь у нас другой выбор? Никто не оказал в тот момент никакой помощи. Если бы нашему клану русалок Цзяо Жэнь пришлось вернуться на сушу, вечная тоска по морю разъела бы наши души, и погиб весь род. К тому же, что стало бы с Подводным царством? Вражда племён, которую мы смогли пресечь, вновь бы вспыхнула. Да, нам пришлось пожертвовать дочерьми, чтобы спасти всё остальное.

— Пожертвовать?.. — опять хотела возразить Сяо Чэнь, однако в этот раз демон не ограничился взглядом, громко перебив её:

— Хватит! — приказал он и тут же наложил ей на рот заклинание молчания.

«Хоу Янь! Негодяй! Освободи меня!» — кричала она мысленно, сжимая кулаки.

— Вы говорите, что отправляли множество сообщений в Небесное Царство? Но разве это возможно, если вы не можете выходить на сушу? — как ни в чём не бывало спросил демон, не обращая внимания на испепеляющий взгляд Сяо Чэнь.

— В землях Восточного моря главенствует клан Сян. Всё сообщение ведется через них. Наш представитель поднимается на поверхность и передаёт послания, духи забирают их и перенаправляют в Небесное Царство.

— Клан Сян… — задумался Хоу Янь. — И обратные сообщения также доставляют вам они, верно?

— Да, всё так. С тех пор как нашим предкам, простым смертным, развившим духовную силу, предложили стать русалками Цзяо Жэнь, и они, согласившись, опустились на морское дно, клан Сян был неизменным помощником.

— Сян… Хм… — погрузился в размышления Хоу Янь. Что-то терзало его при упоминании этой фамилии. Она определённо была ему знакома, но он никак не мог вспомнить…

— Когда-то очень давно младшая дочь главы Сян вошла в гарем Небесного Императора младшей супругой. С тех пор они стали главным кланом земель Восточного моря.

Хоу Янь резко вскинул глаза на старейшину.

— Супругой Ди Юй Шуана? Это случилось пять тысяч лет назад?

— Дайте-ка подумать… Да, вы правы, примерно в это время, — согласился глава русалок.

Сяо Чэнь, которая стояла, насупившись, и теребила мешочек цянь-кунь, с удивлением обнаружила, что вокруг Хоу Яня начала струиться тёмная ци. Она, немного успокоившись, стала прислушиваться к разговору более внимательно.

— Но разве после того, как эту девушку сослали в Холодный дворец, обвинив в отравлении Императрицы, отношения между кланом Сян и Небесным Царством не разладились? — продолжал демон.

— Этих подробностей нам неизвестно. Клан русалок, живя уединённо под водой, знает только о важных событиях. Например, таких, как договор о перемирии между четырьмя мирами.

— Позвольте взглянуть на сообщение от Большого Совета, — сказал Хоу Янь, не прося, а больше приказывая, и протянул руку.

Глава Лань, лишь слегка поколебавшись, подал ему желаемый свиток.

— А вас не смутило отсутствие императорской печати? — задумался Хоу Янь.

— Конечно, нас это очень удивило. Однако нам сообщили, что Небесный Император ушёл в уединение, не передав никому печать, а решение принял Большой Совет без него. В любом случае больше мы никаких вестей, как и помощи, не получили, поэтому были вынуждены действовать самостоятельно.

Сяо Чэнь закатила глаза и помотала головой, без слов демонстрируя своё нежелание признавать правильным поступок клана русалок. Демон, который периодически на неё поглядывал, вздохнул.

— Хорошо, я понял, что произошло тогда. Но что случилось с вами после? Разве вы не получили новую силу для жемчужины? — спросил он, переведя взгляд на старейшину.

В толпе снова раздались рыдания.

— Мы были жестоко обмануты, господин Хоу, — тихо произнёс глава, смахивая новые слёзы.

— Обмануты?

— После того, как мы передали души наших юных дочерей, жемчужина, и правда, снова напиталась силой. Но ци Хаоса по какой-то причине совсем недавно вступила в конфликт с небесной энергией, в результате которого жемчужина взорвалась, а её перламутр превратился в пыль. Большинство членов нашего клана были убиты, а владения разрушились. Уцелевшие перебрались сюда.

«Тот незнакомец хотел уничтожить весь клан?! Но почему? Неужели для того, чтобы никто не узнал про похищенные души? Всё потому, что мы их обнаружили?» — размышляла Сяо Чэнь, которая уже слегка остыла от переполнявших её эмоций. Она даже немного сочувствовала русалкам, попавшим в такую ужасную ловушку.

— От этих источников я ощущаю не только тепло, но и божественную энергию, — заметил Хоу Янь.

— Верно, это место находится на стыке двух миров, из-за чего через небольшие разломы к нам просачивается немного небесной ци, которой с трудом хватает. Однако только благодаря этому месту мы ещё живы.

— Вероятно тот «некто» не знал, что у вас есть такое убежище, и что часть из вас уцелеет. Но вы так легко привели нас сюда, разоблачив своё местонахождение! — поразился Хоу Янь.

— Подводные жители никогда не конфликтовали с демонами. К тому же, от Небесного Царства помощи всё равно не получить. Что нам терять? Долго мы не продержимся, поэтому вы — наша единственная надежда!

Хоу Янь ненадолго погрузился в размышления, связывая в голове все ниточки, но в итоге лишь больше в них запутался. Он знал, каким великолепным стратегом является Ди Юй Шуан, поэтому до конца всё ещё не отбрасывал подозрений на его счёт. Однако, если в заговоре был виновен не младший брат, то все предположения Владыки рассыпались словно песочный замок в прибой.

Он пытался обдумать услышанное от старейшины и выстроить новые догадки, но ему всё время мешала Сяо Чэнь, стоявшая неподалёку и сверлящая его своим недовольным взглядом. Периодически поднимая на неё глаза, демон снова и снова отвлекался, попадая в ловушку пробудившихся чувств.

Эта несносная девчонка ворвалась в его жизнь, нарушив душевный покой, заставив замершее на несколько тысяч лет сердце вновь учащённо биться. Демоница не хотела ему подчиняться, не обладала никакими умениями или особенной внешностью, но потихоньку воскрешала его мёртвую душу, похороненную под вечными льдами ожидания. Другой.

Хоу Янь, вновь сбившись с размышлений о неизвестном злодее, закрыл глаза и сжал кулаки. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Он пытался совладать с закипающим гневом на самого себя. Как мог он даже в мыслях предать ту, которая пять тысяч лет назад взрастила в его камне первый цветок любви? Как разорвать теперь ему свою душу между двумя такими разными женщинами? Одна — само совершенство и гармония, дарующая отдых и покой. Другая же — не поддающаяся контролю буря, игривое пламя, радость…

— Господин Хоу Янь, — перебил размышления демона старейшина, ожидая от него решения, — так вы поможете нам?

Сяо Чэнь, которая всё ещё не могла говорить, оживилась, не в силах больше сдерживаться. Она схватила в руки мешочек цянь-кунь и начала трясти его, напоминая про важную вещь, которую они до сих пор не сделали.

— Демоническая ци вступит в конфликт с божественной, поэтому я при всём желании не смогу создать для вас новую жемчужину, — ответил Хоу Янь.

— Но что же нам тогда делать?! — удручённо спросил старейшина.

— У меня есть для вас временное решение, пока я не разберусь с происходящим и не навещу Небесного Императора. Вам будет сложно его принять, но другого сейчас нет.

— Что же это? — пробежался по толпе нетерпеливый шёпот.

— Подойди, — приказал демон Сяо Чэнь, и уже через мгновение она стояла рядом с ним. — Чего ты ждёшь? Доставай.

Хоу Янь протянул ладонь, на которую демоница, поняв его намерение, аккуратно поставила вазу. В другой руке демона появилась жемчужина. Он прочитал заклинание, выпуская из себя сохранённую силу душ молодых русалок. Через некоторое время артефакт вспыхнул перламутрово-голубым свечением.

— Это… — не веря собственным глазам, произнёс старейшина Лань.

— Жемчужина, которая поддерживала души ваших дочерей, — хладнокровно сказал Хоу Янь, приподнимая немного одну руку. — А это, — он протянул ладонь с вазой, — собственно, то, что от них осталось.

— Не может быть! — воскликнул глава, а в толпе раздались громкие всхлипывания.

— Они решили отдать всё, что имели, этой жемчужине. Возможно Лань Шуй, — она была вашей дочерью, верно? — предполагала такой исход, — демон показал рукой на жалкую кучку русалок. — Это их осознанное решение и последнее желание — вернуться домой и помочь клану Цзяо Жэнь.

Старейшина дрожащей рукой взял вазу, в которой покоились камни душ молодых девушек, лишённые возможности переродиться. Если русалка умирала, то навсегда — таковой была плата за бессмертие, дарованное их предкам, простым людям.

Весь клан упал на колени и начал петь песню на русалочьем языке, похожую на ту, что пели девушки в пещере, покачиваясь в унисон мелодии. Лишь глава остался сидеть на своём месте, промакивая глаза рукавом.

— Силы, накопленной вашими дочерьми не хватит, чтобы растопить лёд на поверхности и вернуть всё, как было, но вы сможете продержаться до окончательного решения вопроса, — так же холодно сказал Хоу Янь и протянул старейшине жемчужину. — Однако не тратьте её понапрасну. Исход пока неясен.

Глава принял бесценный дар, а русалки снова начали песнопение.

Сяо Чэнь, перед глазами которой возник образ Лань Шуй и её сестёр, тоже беззвучно разрыдалась. Её плечи и грудная клетка сотрясались, а из глаз лились потоки горьких слёз. Она была мало знакома с этими девушками, но их преданность своей семье тронула её до глубины души ещё в пещере. Семья была тем, чего демоница так желала, её самая заветная мечта и больное место, и что она никак не могла заполучить.

Немного успокоившись, Сяо Чэнь снова бросила злой взгляд на Хоу Яня. Если бы глазами можно было испепелять, от него остались одни угольки.

«Неужели его совсем не трогает эта ситуация? Как может он быть таким равнодушным?» — негодовала она.

Демон поймал её взгляд и убрал заклинание молчания. Сяо Чэнь хотела было накинуться на него, но вовремя остановилась, проявив уважение к родительской скорби.

Когда плач и песни прекратились, а русалки поднялись с колен, глава Лань заговорил:

— Мы используем силу душ наших дочерей ради выживания клана. Благодарим вас и будем очень надеяться на дальнейшую помощь, господин Хоу Янь!

— Обещаю вам разобраться в ситуации и наказать виновных. Но решение по вашей судьбе будет принимать Небесный Император, так как вы несёте божественную ци. До тех пор, пока всё не решится, продолжайте скрываться, экономьте силу и не взаимодействуйте с кланом Сян, — подытожил Хоу Янь и поднялся. — Нам пора.

Старейшина последовал за демоном и встал на ноги, а затем почтительно склонился. Сяо Чэнь, которая всё тщательно обдумала и уже не была такой категоричной, сделала ему ответный поклон. Хоу Янь же лишь коротко кивнул и направился к выходу. Демоница засеменила за ним.

Ноги Сяо Чэнь будто приклеились к мечу, который нёс её, не сворачивая и не останавливаясь, прямо в Тёмное Царство.

— Хоу Янь! — громко кричала она, выплёскивая словами накопленные гнев и обиду. — Ненавижу тебя, гадкий демон!

Однако звук, исходящий из самого сердца девушки, тонул в пушистых облаках, сквозь которые она пролетала. Устав кричать, Сяо Чэнь закрыла глаза, пытаясь придумать план отмщения. Но что могла сделать маленькая демоница без особых навыков магии против правой руки самого Повелителя демонов?

«А что, если нажаловаться Владыке — рассказать про издевательства? В конце концов, сейчас все обязаны соблюдать законы. Только наглый Хоу Янь, кажется, плевать на них хотел», — размышляла она.

Но мысль о том, что демона могут строго наказать, отдавала болью в сердце Сяо Чэнь, поэтому эту идею она отмела. Разозлившись на собственное бессилие в данной ситуации, демоница ещё раз громко крикнула:

— Хоу Янь!

Горло запершило, поэтому следующую фразу она произнесла уже тише:

— Не думай, что останешься безнаказанным! Я всё равно отомщу за всю боль, которую испытала!

И, немного переведя дух, напоследок ещё раз прокричала:

— Ненавижу тебя! А-а!

Весь остаток пути демоница пролетела молча, стараясь больше даже не думать о нём.

Тёмное Царство встретило Сяо Чэнь громкой музыкой. Она посмотрела вниз и увидела под ногами огромный рынок, кишащий духами, демонами и небесными. Он располагался на границе всех царств. Мир Смертных тоже примыкал к ним, но у людей не было достаточно духовных сил, чтобы входить в это место.

Раньше, как она читала в книгах, во времена конфликта между мирами, эти земли пустовали. На территории боялись селиться даже насекомые. Сейчас же, этот рынок стал точкой притяжения всех торговцев, проходимцев и просто зевак. Сяо Чэнь увлечённо разглядывала пёстрые крыши лавочек и товары на прилавках, а также наряды посетителей.

«Как только сбегу, наведаюсь сюда!» — пометила она себе на будущее.

Тем временем меч нёс её вглубь Тёмного царства. Ярких красок становилось всё меньше, впрочем, как и растений с животными. Демонические земли, напитанные злой аурой, были бесплодны и непригодны для жизни. Здесь существовали лишь те, кто не нуждался ни в пище, ни в питьевой воде.

Раньше демоны совершали набеги на соседние царства, сейчас же вели с ними торговлю. Конечно, они могли обходиться и без одежды, украшений или фруктов, сотворяя эти вещи магией. Однако ткань, сотканная вручную, золотая подвеска, выкованная ювелиром, или сладости, изготовленные хозяюшками, были напитаны энергией тех, кто эти вещи производил. И эта ци считалась особым деликатесом для демонов во времена, когда нельзя было нападать на соседей и забирать их энергию силой.

Демоны, на чьих землях ничего, кроме высоких скал и бескрайних пустынь не было, предлагали на обмен созданные ими магические эликсиры. Уж в чём, а в снадобьях они всегда знали толк. Если вы желали быстро восстановить или увеличить духовные силы, отрастить длинные волосы или изменить лицо, потолстеть или скинуть лишний вес, приобрести какие-то навыки или улучшить мужскую силу, то демонические прилавки, ломящиеся от всевозможных микстур и порошков ожидали вас и ваши монеты. Поговаривали, что демоны могли продать и пилюлю ленивого бессмертия (когда твои духовные силы никогда не закончатся даже без регулярной практики)! Однако стоила она чрезвычайно дорого, поэтому пока никто не смог её приобрести.

Ну а если купленные лекарства почему-то не срабатывали, лучше было не возвращаться и не отстаивать свои права, потому что иначе больше ни один демон не продал бы вам ни одной пилюли, восприняв вашу жалобу как клевету на всё Тёмное Царство. Они говорили — если лекарство не помогло, значит вы сами приняли его не так. И это только ваша вина! Вы можете купить еще одну порцию, и в этот раз сделать всё правильно. Ну или покупать до тех пор, пока не научитесь строго соблюдать инструкцию.

В общем, спустя пять тысяч после заключения перемирия, демоны стали неотъемлемой частью торгового мира, очень даже неплохо ведя свои дела.

Через какое-то время полёта над глубоким ущельем между чёрных безжизненных скал, которые, казалось, своими острыми вершинами вспарывают подёрнутое дымкой небо, Сяо Чэнь увидела каменных демонических животных на краю загнутых кверху крыш Дворца Полуночных Ветров. Кто-то из них сидел и молча наблюдал, несколько готовились к прыжку, а парочка расправила крылья. Но все они, как один, неприветливо рассматривали гостью, широко распахнув мёртвые глаза. Демоница невольно съежилась.

Меч опустился у главного входа перед высокой лестницей, выложенной лощёными плоскими камнями. Двое стражников, облачённые в чёрные боевые доспехи, тут же скрестили перед Сяо Чэнь копья.

— Кто такая? Зачем пожаловала? — спросил один из них, осматривая демоницу низшего уровня силы.

— Понятия не имею, — пробубнила она, наконец, сумев спрыгнуть с меча. — Меня сюда направил господин Хоу Янь, правая рука Тёмного Владыки.

Стражники переглянулись между собой — про этого знаменитого демона они столько всего слышали, но ни разу с ним не встречались.

— Чем докажешь?

Тем временем меч, с привязанными к нему свитком и медальоном, поднялся в воздух и направился вглубь дворца.

— Эй, ты куда! — закричала демоница ему вслед. — Отдай!

В первом порыве она сделала несколько шагов, пытаясь догнать улетающий меч, но наткнулась на скрещенные копья.

— Пропустите, мне нужно забрать у него письмо! — закричала Сяо Чэнь.

— Сначала предъяви пропуск! — строго ответил стражник.

— Как я его предъявлю, если он улетел на том мече? — недоумевала демоница.

«Хотя, впрочем, не сильно-то и хотелось», — подумала Сяо Чэнь, осознав, как удачно всё для неё складывается. Хорошо, что она запомнила дорогу к рынку!

— Я, пожалуй, пойду, — произнесла демоница вслух и сделала поклон охранникам.

Но только Сяо Чэнь развернулась, чтобы поскорее уйти, как строгий мужской голос откуда-то сверху пригвоздил её ноги к полу:

— А ну стой! Куда собралась?

Ноги Сяо Чэнь будто приклеились к мечу, который нёс её, не сворачивая и не останавливаясь, прямо в Тёмное Царство.

— Хоу Янь! — громко кричала она, выплёскивая словами накопленные гнев и обиду. — Ненавижу тебя, гадкий демон!

Однако звук, исходящий из самого сердца девушки, тонул в пушистых облаках, сквозь которые она пролетала. Устав кричать, Сяо Чэнь закрыла глаза, пытаясь придумать план отмщения. Но что могла сделать маленькая демоница без особых навыков магии против правой руки самого Повелителя демонов?

«А что, если нажаловаться Владыке — рассказать про издевательства? В конце концов, сейчас все обязаны соблюдать законы. Только наглый Хоу Янь, кажется, плевать на них хотел», — размышляла она.

Но мысль о том, что демона могут строго наказать, отдавала болью в сердце Сяо Чэнь, поэтому эту идею она отмела. Разозлившись на собственное бессилие в данной ситуации, демоница ещё раз громко крикнула:

— Хоу Янь!

Горло запершило, поэтому следующую фразу она произнесла уже тише:

— Не думай, что останешься безнаказанным! Я всё равно отомщу за всю боль, которую испытала!

И, немного переведя дух, напоследок ещё раз прокричала:

— Ненавижу тебя! А-а!

Весь остаток пути демоница пролетела молча, стараясь больше даже не думать о нём.

Тёмное Царство встретило Сяо Чэнь громкой музыкой. Она посмотрела вниз и увидела под ногами огромный рынок, кишащий духами, демонами и небесными. Он располагался на границе всех царств. Мир Смертных тоже примыкал к ним, но у людей не было достаточно духовных сил, чтобы входить в это место.

Раньше, как она читала в книгах, во времена конфликта между мирами, эти земли пустовали. На территории боялись селиться даже насекомые. Сейчас же, этот рынок стал точкой притяжения всех торговцев, проходимцев и просто зевак. Сяо Чэнь увлечённо разглядывала пёстрые крыши лавочек и товары на прилавках, а также наряды посетителей.

«Как только сбегу, наведаюсь сюда!» — пометила она себе на будущее.

Тем временем меч нёс её вглубь Тёмного царства. Ярких красок становилось всё меньше, впрочем, как и растений с животными. Демонические земли, напитанные злой аурой, были бесплодны и непригодны для жизни. Здесь существовали лишь те, кто не нуждался ни в пище, ни в питьевой воде.

Раньше демоны совершали набеги на соседние царства, сейчас же вели с ними торговлю. Конечно, они могли обходиться и без одежды, украшений или фруктов, сотворяя эти вещи магией. Однако ткань, сотканная вручную, золотая подвеска, выкованная ювелиром, или сладости, изготовленные хозяюшками, были напитаны энергией тех, кто эти вещи производил. И эта ци считалась особым деликатесом для демонов во времена, когда нельзя было нападать на соседей и забирать их энергию силой.

Демоны, на чьих землях ничего, кроме высоких скал и бескрайних пустынь не было, предлагали на обмен созданные ими магические эликсиры. Уж в чём, а в снадобьях они всегда знали толк. Если вы желали быстро восстановить или увеличить духовные силы, отрастить длинные волосы или изменить лицо, потолстеть или скинуть лишний вес, приобрести какие-то навыки или улучшить мужскую силу, то демонические прилавки, ломящиеся от всевозможных микстур и порошков ожидали вас и ваши монеты. Поговаривали, что демоны могли продать и пилюлю ленивого бессмертия (когда твои духовные силы никогда не закончатся даже без регулярной практики)! Однако стоила она чрезвычайно дорого, поэтому пока никто не смог её приобрести.

Ну а если купленные лекарства почему-то не срабатывали, лучше было не возвращаться и не отстаивать свои права, потому что иначе больше ни один демон не продал бы вам ни одной пилюли, восприняв вашу жалобу как клевету на всё Тёмное Царство. Они говорили — если лекарство не помогло, значит вы сами приняли его не так. И это только ваша вина! Вы можете купить еще одну порцию, и в этот раз сделать всё правильно. Ну или покупать до тех пор, пока не научитесь строго соблюдать инструкцию.

В общем, спустя пять тысяч после заключения перемирия, демоны стали неотъемлемой частью торгового мира, очень даже неплохо ведя свои дела.

Через какое-то время полёта над глубоким ущельем между чёрных безжизненных скал, которые, казалось, своими острыми вершинами вспарывают подёрнутое дымкой небо, Сяо Чэнь увидела каменных демонических животных на краю загнутых кверху крыш Дворца Полуночных Ветров. Кто-то из них сидел и молча наблюдал, несколько готовилось к прыжку, а парочка расправила крылья. Но все они, как один, неприветливо рассматривали гостью, широко распахнув мёртвые глаза. Демоница невольно съежилась.

Меч опустился у главного входа перед высокой лестницей, выложенной лощёными плоскими камнями. Двое стражников, облачённые в чёрные боевые доспехи, тут же скрестили перед Сяо Чэнь копья.

— Кто такая? Зачем пожаловала? — спросил один из них, осматривая демоницу низшего уровня силы.

— Понятия не имею, — пробубнила она, наконец, сумев спрыгнуть с меча. — Меня сюда направил господин Хоу Янь, правая рука Тёмного Владыки.

Стражники переглянулись между собой — про этого знаменитого демона они столько всего слышали, но ни разу с ним не встречались.

— Чем докажешь?

Тем временем меч, с привязанными к нему свитком и медальоном, поднялся в воздух и направился вглубь дворца.

— Эй, ты куда! — закричала демоница ему вслед. — Отдай!

В первом порыве она сделала несколько шагов, пытаясь догнать улетающий меч, но наткнулась на скрещенные копья.

— Пропустите, мне нужно забрать у него письмо! — закричала Сяо Чэнь.

— Сначала предъяви пропуск! — строго ответил стражник.

— Как я его предъявлю, если он улетел на том мече? — недоумевала демоница.

«Хотя, впрочем, не сильно-то и хотелось», — подумала Сяо Чэнь, осознав, как удачно всё для неё складывается. Хорошо, что она запомнила дорогу к рынку!

— Я, пожалуй, пойду, — произнесла демоница вслух и сделала поклон охранникам.

Но только Сяо Чэнь развернулась, чтобы поскорее уйти, как строгий мужской голос откуда-то сверху пригвоздил её ноги к полу:

— А ну стой! Куда собралась?

Сяо Чэнь досадливо сжала кулаки и медленно развернулась.

— Господин, — мягко произнесла она и улыбнулась, вспомнив навыки обольщения. — Я… — Демоница хотела сказать, что просто проходила мимо, но увидела в руках мужчины, который быстро спускался по лестнице, свиток и кисточку медальона Хоу Яня, поэтому передумала. — Я и не думала уходить, просто осматриваюсь.

— Ты Сяо Чэнь, верно? Господин отдал распоряжение позаботиться о тебе. Проходи. — Мужчина подал знак стражникам и те раздвинули скрещенные копья.

— Да, господин, — тихо ответила Сяо Чэнь, ругаясь на себя, что не была достаточно расторопна и упустила такой отличный шанс улизнуть.

Тяжело вздохнув, демоница начала медленно подниматься навстречу мужчине. Когда они поравнялись, она сделала поклон.

— Я, Сяо Чэнь, приветствую вас.

— Я — Ню Лан, глава дворцовой стражи и помощник Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао. Господин Хоу Янь написал, что ты — ценный свидетель, которого нужно охранять, — сказал мужчина, с удивлением осматривая Сяо Чэнь с ног до головы.

— Это всё, что господин Хоу Янь написал про меня? — уточнила демоница.

— Ещё велел не дать тебе улизнуть, — усмехнулся Ню Лан. — Остальное тебя не касается. Мы подготовим покои в бывшем гареме Повелителя, но нужно будет немного подождать. Там уже давно никто не жил, — закончил он и начал медленно подниматься по ступеням.

«Так он не рассказал, что я бывшая преступница?» — с облегчением подумала Сяо Чэнь, последовав за ним.

— В гареме Повелителя? — уже вслух уточнила она.

— Это женская часть дворца, — ответил Ню Лан. — Самая безопасная её часть. Или ты предпочтёшь остановиться в комнатах с воинами?

— Нет, конечно же нет! — воскликнула демоница. — А почему гарем пустует?

— Повелитель уже много лет находится в уединении, поэтому распорядился его распустить.

— Понятно. А слуг мне дадут? Ещё учтите, я не люблю пить ледяную воду. И я хотела бы принять ванну… — начала тараторить она.

— Ты много болтаешь, — сухо ответил Ню Лан, слегка нахмурив брови и тряхнув головой.

— Господин Хоу Янь написал вам, я — ценный свидетель. Так что вы должны хорошо обо мне заботиться, — не унималась Сяо Чэнь, которая решила извлечь выгоду из своего положения. В конце концов, небольшой отдых после всех пережитых событий ей не повредит. А уж потом она обязательно придумает, как отсюда сбежать. — Мы с господином вместе прошли через очень многое!

Ню Лан остановился и, повернув голову в сторону демоницы, снова целиком её осмотрел.

— Да-да! Без моей помощи он бы не смог решить многие вопросы! — надменно заявила Сяо Чэнь, не поддаваясь.

— Как давно вы знакомы с господином Хоу? — поинтересовался Ню Лан, продолжив подниматься по ступеням.

— Не так долго, но и не так мало, — ответила Сяо Чэнь, сама уже изо всех этих событий позабыв, сколько времени прошло с тех пор, как он нашёл её полуживую у реки. Случай со свадьбой Сяо Чэнь за встречу не считала, так как демон играл роль и был не в своём истинном обличии. — Однако господин меня очень ценит, — снова напомнила она.

— Господин распорядился обучить тебя простой магии. Ты что же, даже азов не знаешь?

— Правда?! — воскликнула демоница, не веря своим ушам. — Знаю совсем немного, господин, что удалось выучить по книгам самостоятельно. Я буду очень усердно учиться! — не скрывая радость в голосе, пообещала она.

— Хорошо. Сегодня уже поздно. Начнём с завтрашнего дня.

За разговорами Сяо Чэнь совсем не заметила, как они дошли до главного входа во Дворец Полуночных Ветров. Поэтому она слегка вздрогнула, когда неожиданно древние чудовища, выгравированные рубиновой крошкой на чёрных колоннах, сверкнули на неё хищными глазами. Увидев Ню Лана, стража сделала поклон и открыла за круглые кольца высокие двери.

Они прошли насквозь через огромную приёмную залу. Пляшущий огонь настенных факелов отбрасывал зловещие тени, разрезая полумрак комнаты. Лишь немного не дойдя до величественного трона из чёрного оникса, главный стражник свернул направо и, отодвинув рукой тяжёлую ткань, висящую на стене, открыл спрятанную за ней дверь. Сяо Чэнь старалась не отставать, отчего-то вся сжимаясь от страха, которым было буквально пропитано это место.

Пройдя по длинному узкому коридору, они вышли в просторный двор под открытым небом. И несмотря на серую дымку и тусклый свет, Сяо Чэнь с облегчением выдохнула. Стены дворца словно сжимали её в тиски, не давая даже нормально дышать.

По периметру двора проходил деревянный коридор, соединяющий ансамбль из комнат. Ню Лан прошёл к одной из них.

— Остановишься в этой. Так как во дворце сейчас нет рабынь, и мы не знали о твоём прибытии заранее, понадобится время, чтобы привести служанок. Можешь воспользоваться одеждой и всем необходимым, что там найдёшь. Немного позже тебе принесут еду. Я приду завтра с утра для твоего обучения.

— А если Владыка вернётся из уединения, он не поймёт моё присутствие неправильно? — на всякий случай уточнила Сяо Чэнь, которая совсем не желала по-настоящему попадать в чей-либо гарем.

— Нет, его не интересуют другие женщины, кроме одной, — сухо ответил Ню Лан.

— А где сейчас эта женщина? — полюбопытствовала Сяо Чэнь, не поняв намёка в тоне голоса главного стражника.

— Если хочешь остаться целой и невредимой, никогда про неё не спрашивай, поняла? И уж тем более у Повелителя, — строго сказал Ню Лан.

— Ладно, ладно, я просто поинтересовалась, — ответила Сяо Чэнь и слегка дёрнула плечами.

«Не очень-то и хотелось знать», — подумала она, поджав губы.

«Как странно — Хоу Янь и Владыка в этом плане похожи: оба любят только одну женщину, про которую нельзя говорить. Не любят же они одну и ту же женщину?» — пришла в голову Сяо Чэнь сумасшедшая мысль, которую она тот час же отмела.

— Сиди здесь тихо, никуда не лезь и ни о чём не спрашивай, — продолжил Ню Лан наставления.

— Поняла, господин, — учтиво ответила Сяо Чэнь и сделала ему прощальный поклон. — Увидимся завтра.

— И даже не пытайся сбежать, — на всякий случай бросил Ню Лан напоследок, уже почти выйдя с территории гарема.

Сяо Чэнь не ответила, но, когда он отвернулся, состроила гримасу. А после пошла изучать свою комнату.

Столько лет во Дворце Полуночных Ветров не было женщин, что Ню Лан даже немного растерялся, когда отдавал распоряжения по найму прислужниц и закупке необходимых для Сяо Чэнь вещей. Но так как гарем Владыки пустовал уже несколько тысяч лет, то, на самом деле, растеряны были все.

— Говоришь, Повелитель приказал? — с огромным удивлением спросил Ню Лана Старший жрец Да Цзи Сэ, когда тот пришёл к нему отчитаться.

— Да, старейшина. Он прислал вот это, — ответил главный страж и протянул письмо и медальон.

— Хм, — нахмурился старик, прочитав содержимое. — Не могу понять, к радости это или беде. С одной стороны, мы очень долго ждали, пока Повелитель отойдёт от потери небожительницы Шэнь, а с другой — вот так просто он привёл эту девушку в свой гарем, что закрадываются сомнения. Слышал, Ди Юй Шуан не столь давно вышел из уединения. Не его ли это происки — появление сей особы в окружении Повелителя?

— Меня это тоже озадачило, старейшина. Но я тайно проверил силу демоницы — она обладает только самым начальным уровнем магии. Повелитель даже попросил обучить её основам.

— Всё это может быть лишь маскировкой, — покачал головой Да Цзи Сэ.

— Я понимаю, старейшина. К тому же в письме он ещё сообщает, что появился «некто», пытающийся возродить силу Хаоса, — ответил Ню Лан, размышляя. — Может быть, именно поэтому Повелитель отправил её сюда, так как тоже ей не доверяет? Неужели всё начинается по новой, старейшина?

— Пять тысяч лет мы жили в мире, все царства сейчас процветают. Но листья должны опадать каждую осень, это неизбежно, — тяжело вздохнул старейшина.

— Повелитель уже восстановил утраченные силы. Сейчас они с Ди Юй Шуаном снова почти на равных, на что же тот рассчитывает?

— Не забывай, Небесный Император — лучший стратег во всех мирах. Он уже два раза хитростью лишал сил Тёмного Владыку.

— Вы думаете, отправив эту девушку в Тёмный Дворец, Повелитель пытается обмануть тигра, чтобы тот спустился с горы по собственной воле? — задумался Ню Лан.

— Когда дует ветер, умный учится у тростника, как гнуться, — ответил старейшина, покачивая головой. — Два раза Ди Юй Шуан использовал обман. Возможно в этот раз у Повелителя есть свой план? Тщательно следи за этой девушкой, пока от него не поступит новых распоряжений. Не будем торопиться.

— Слушаюсь, старейшина, — произнёс Ню Лан и, поклонившись, вышел из покоев.

На следующее утро он, как и обещал, пришёл к Сяо Чэнь для её обучения. Демоница сидела на деревянных качелях, увитых высохшим растением.

— Ты готова? — спросил он, разглядывая девушку в утреннем свете.

— Да, господин! — воскликнула Сяо Чэнь, подскакивая и делая поклон.

— Для начала скажи мне, что ты вообще умеешь?

— Умею делать эликсир забвения и использую гипнотические чары, но они из-за моих слабых демонических сил могут действовать только на духов. Также знаю, как использовать некоторые артефакты, — скромно ответила демоница, которая на самом деле гордилась тем, что смогла самостоятельно изучить эти техники и очень даже умело их применять. Только с Хоу Янем они не сработали, на остальных же мужчин действовали безотказно.

— Негусто. Покажи мне своё духовное оружие, — приказал Ню Лан.

Сяо Чэнь достала из мешочка цянь-кунь кнут из грубо выделанной плетёной кожи.

— Почему носишь его в мешке, а не духовном ядре? — удивился Ню Лан. А когда демоница, не ответив, лишь опустила голову, тяжело вздохнул. — Что ж, работы нам предстоит с тобой много.

Он сел прямо на дорожку из гладких серых камней, на которой стоял, в позу лотоса. И взглядом показал Сяо Чэнь присоединиться, что она сразу же и сделала.

— А разве мы не будем тренироваться на какой-нибудь специальной площадке? — вкрадчиво уточнила демоница.

— Хочешь собрать остатки энергии Повелителя? — нахмурился Ню Лан.

— Что вы, господин, как я могу посягнуть на такое, — замахала руками Сяо Чэнь. — Просто сидеть на камнях не очень удобно. Но это ничего, ничего, — улыбнулась она, пытаясь разбавить возникшее недопонимание.

— Закрой глаза и сосредоточься на духовном ядре, — приказал Ню Лан, резко меняя тему.

Демоница выполнила указание, но постоянно отвлекалась из-за того, что грани некоторых камней впивались ей в кожу.

— Найди червоточину, из которой появляется тёмная энергия. Почувствуй, как она в ней зарождается и выходит наружу, — продолжал Ню Лан.

Сяо Чэнь старалась изо всех сил, но мысли снова и снова возвращались к ноющим мышцам ног. Она уже давно не тренировалась, поэтому они никак не хотели принимать положенную позу.

— Что происходит? — сердито спросил Ню Лан, видя ёрзания демоницы и страдающие гримасы на её лице.

— Всё хорошо, давайте продолжим, — ответила Сяо Чэнь, подтыкая под себя побольше ткани.

— Ты что же, даже основную позу не можешь держать? — нахмурился Ню Лан. — Тогда сегодня до обеда оставайся сидеть так, чтобы растянуть мышцы. И не смей выпрямлять ноги! — строго сказал он, поднимаясь.

— До обеда?! — воскликнула Сяо Чэнь, которая уже в это самое мгновение больше никак не могла терпеть.

— Лучше до вечера, — подумав, изменил решение Ню Лан. — А также я распоряжусь, чтобы сегодня ничего, кроме чая, не подавали. Работать с энергией лучше на пустой желудок.

— До вечера?! — опять выкрикнула демоница.

— Основы всегда даются сложнее. Но только практика приведёт тебя к совершенству, — назидательно сказал Ню Лан и, наложив на Сяо Чэнь заклинание неподвижности, удалился.

Когда заклинание Ню Лана спало, Сяо Чэнь руками аккуратно высвободила ноги из позы лотоса, которые, казалось, слиплись друг с другом и отказывались слушаться. В первые мгновения она их совсем не чувствовала, но когда начала растирать мышцы, и кровь обильно прилила к тканям, демоница разрыдалась от боли. Но она не злилась на Ню Лана, так как очень хотела научиться магии. По значимости это желание стояло на втором месте после мечты об обретении семьи.

Кое-как встав, — сначала на четвереньки, а уже затем на ноги, — с большим трудом Сяо Чэнь доковыляла до комнаты и, в чём была, рухнула на кровать и закрыла глаза. Ей виделось, как она через какое-то время ловко управляется с демонической ци: создаёт себе новые наряды, вкусную еду, отбивается от врагов. И даже… даже вступает в схватку с Хоу Янем. Этим ужасным, отвратительным, самодовольным, напыщенным, эгоистичным, красивым Хоу Янем!

«Как он сейчас там один?», — грустно подумала она. Прошло так мало времени с их расставания, а тоска по демону уже тяготила её сердце. В то мгновение ей захотелось поскорее научиться магии, чтобы помогать ему находить врагов и вершить правосудие!

Она совсем потерялась в своих желаниях, уже не понимая, хочет она биться с ним или вместе с ним. И так, лёжа на кровати и мечтая, демоница провалилась в глубокий сон.

Следующим утром, когда на территорию гарема пришёл Ню Лан, Сяо Чэнь была ещё не готова, лишь совсем недавно встав с кровати.

— Господин, мне очень жаль, но я сегодня ничего не смогу делать. Всё моё тело разламывается от боли: на плечи будто положили мешок с рисом, а ноги совсем отказываются ходить, — со слезами на глазах виновато произнесла она, увидев Ню Лана.

— Нет, так дело не пойдёт. Или ты выкладываешься, как и обещала мне в самом начале, или мы закончим тренировки. Если бы достичь духовного развития было так легко, разве не могла бы ты научиться этому сама? — сердито сказал он и покачал головой. — Кстати, надень это.

Ню Лан махнул рукой, и к ним подошли две девушки, которых сначала не было видно из-за опор деревянного коридора. Одна из служанок держала одежду, аккуратно лежащую на деревянном подносе.

— Это боевое ханьфу, которое сшили вчера специально для тебя. В нём будет удобнее тренироваться. И, кстати, это твои служанки. Они хорошо зарекомендовали себя, работая в доме одного из старейшин.

Девушки сделали поклоны.

— Всё, не будем терять больше время. Ты, — сказал Ню Лан той служанке, что держала одежду, — иди помоги госпоже переодеться, а ты, — обратился он к другой, — налей мне чай. И поживее!

— Да, господин, — хором ответили девушки и тут же засуетились.

Сяо Чэнь, превозмогая боль, со слезами на глазах, опираясь на руку прислужницы, направилась в покои.

— Как тебя зовут? — спросила демоница, когда они остались вдвоём.

— Ли Фэй, госпожа, — ответила служанка и, положив поднос на столик, начала раздевать Сяо Чэнь.

— Ты дух, верно? — уточнила Сяо Чэнь.

— Да, госпожа, я из Цветочного клана.

— Меня тоже вырастили духи. Я в Тёмном Царстве впервые, — честно призналась Сяо Чэнь. — Но я из небольшого клана горных духов. Ты, наверное, про такой и не знаешь. Не сказать, чтобы я была очень к ним привязана, но в любом случае без их помощи меня бы давно не стало. Они нашли меня младенцем на пожарище высоко в горах. Дом моих родителей сгорел, выжила только я одна, — тараторила она, пока служанка помогала завязывать пояс на новом ханьфу. — А что же ты делаешь здесь? Надеюсь, тебя не привели силой? — Сяо Чэнь хотела добавить: «Как меня», но вовремя остановилась. Тогда она бы потеряла свой статус «важной» гостьи.

— Нет, что вы, госпожа, мы пришли сюда сами. Несмотря на то, что наш клан достаточно большой, мои родители очень бедны, а демоны хорошо платят. Многие девушки из нашего клана работают в богатых домах Тёмного Царства. К тому же, попасть во Дворец Полуночных Ветров и прислуживать госпоже из гарема самого Повелителя — это большая честь. После службы вам в случае необходимости я всегда смогу найти работу.

— Нет, нет, я не госпожа из гарема Владыки, я всего лишь гостья господина Хоу Яня, — возмущённо ответила Сяо Чэнь, махая руками.

— Госпожа, не нужно этого стесняться. Я понимаю, вы выросли в клане духов, где отношения между мужчиной и женщиной возможны только после свадьбы. Но у демонов всё намного проще. Говорят, что до того, как Повелитель ушёл в уединение, его гарем насчитывал больше ста самых изысканных красавиц. Девушки сами мечтали попасть к нему в наложницы, — простодушно ответила служанка, усаживая Сяо Чэнь перед столиком с круглым медным зеркалом на нём. — Не переживайте, ваша репутация не будет испорчена.

Сяо Чэнь нервно улыбнулась, подумав, что её репутацию уже точно ничто не испортит и не спасёт, если кто-нибудь узнает, в том числе даже демоны, про сорок восемь — нет! сорок девять, если считать вместе с Хоу Янем — свадеб. Но всё равно она не желала попадать ни в чей гарем, тем самым заперев себя во дворце. Маленькая пылинка, с детства привыкшая к самостоятельности, не терпела ограничений своей свободы, желая лишь следовать за ветром. Никакая ваза, даже золотая, совсем её не прельщала.

Служанка закончила возиться с волосами Сяо Чэнь и помогла ей подняться. Демоница посмотрела на себя в большое бронзовое зеркало овальной формы, которое стояло по правую сторону от дамского столика. Строгое тёмно-фиолетовое боевое ханьфу прекрасно подчёркивало её фигуру, а высокая аккуратная причёска придавала благородства.

«Ты сможешь! У тебя всё получится!» — Улыбнувшись своему отражению, она поковыляла во двор, где её ждал Ню Лан.

День за днём Сяо Чэнь, превозмогая боль и усталость, усердно тренировалась. Она просыпалась на рассвете и засыпала за полночь, зубрила заклинания и укрепляла тело и дух. Почти ничего не ела и пила лишь воду и чай. Ей очень хотелось получить желаемое, и ради этого она готова была терпеть.

Ню Лан оказался отличным учителем, и её усилия начали приносить первые плоды — демоница научилась закручивать воронку, концентрируя ци вокруг своего ядра, и создавать простые заклинания. Например, она уже с лёгкостью чистила и сушила одежду, могла себя согреть и свободно обращалась с некоторыми артефактами, оставшимися в её цянь-куне.

Также Сяо Чэнь освоила, как прятать оружие не в мешочке, откуда его тяжело было доставать в случае внезапной атаки врагов, а в духовном ядре. Пользовалась кнутом Сяо Чэнь ещё не очень умело, но уже крепко держала его в руках и разучила кое-какие боевые приёмы.

— Учитель! Сегодня я обязательно вас одолею! — радостно воскликнула демоница, когда Ню Лан в очередной раз пришёл на территорию гарема рано утром.

— Это навряд ли, — ухмыльнулся он, доставая меч и принимая боевую стойку. Его лицо в мгновение преобразилось и стало серьёзным, словно он надел на него маску.

Силуэт стража в свете нескольких факелов и фонарей, ещё горящих в полумраке раннего утра, отбрасывал устрашающую тень на камни дорожки.

Демоница вытянула руку, быстро прошептала заклинание, и в ладони тут же появился кнут. Она ловко щёлкнула им в воздухе, из-за чего во все стороны посыпались искры тёмной ци. Ню Лан еле заметно улыбнулся, радуясь достижениям ученицы.

Сяо Чэнь сделала выпад в его сторону, но он увернулся, легко просчитав движения кожаной верёвки несмотря на плохое освещение.

Кончик длинного хлыста то и дело опасно щёлкал рядом с Ню Ланом, но каждый раз учителю удавалось избегать болезненного прикосновения оружия своей ученицы. В один из её выпадов в момент, когда энергия удара была уже выпущена в воздух, он сунул меч под кнут и ловко намотал его на лезвие.

Сяо Чэнь оставалось либо бросить рукоять, признав поражение в этом бою, либо приблизиться к противнику и надеяться на чудо. Так как демоница была не из тех, кто привык легко сдаваться, она выбрала второй вариант, решив идти до конца.

Ню Лан продолжал закручивать кнут, наматывая его на свой меч, и Сяо Чэнь приходилось подступать всё ближе к нему.

— Бросай уже! — хохотал учитель, видя растерянность на лице ученицы. — Ты проиграла!

Сяо Чэнь продолжала приближаться к противнику, внимательно следя за его движениями. И когда, по её мнению, наступил самый подходящий момент — хлыст достаточно намотался на лезвие, сделав его тяжёлым — она, крепко зажав двумя ладонями рукоять, резко обернулась вокруг своей оси, при этом дёрнув кнут на себя.

Ню Лан, который уже расслабился, не ожидая такого манёвра, позволил рукояти меча скользнуть по ладони. Но всё же вовремя сообразив, он перехватил инициативу, сильно дёрнув меч на себя. Сяо Чэнь, замотанная в собственный хлыст, не удержала равновесие и полетела прямо на учителя. Он схватил её за кожаную верёвку, не давая ей распутаться.

— Хитростью, значит, решила действовать, — усмехнулся он, нависая над лицом демоницы. В его тёмных глазах отражался свет красного фонаря, висящего на тонком дереве. — Но я всё равно победил.

Вдруг, осознав опасную близость, Ню Лан резко выпрямил Сяо Чэнь и, разжав руку и выпустив меч, сделал шаг назад. Оружие, обвитое кожаной верёвкой, мягко упало на камни.

— Учитель, в этом бою победила я, — тихо произнесла Сяо Чэнь, показывая свою руку, в которой всё ещё был зажат кнут.

Ню Лан промолчал.

— Ну так что, учитель, признаёте поражение? — веселилась Сяо Чэнь, не замечая растерянности на его лице.

Она, наконец, распуталась и подняла перехваченное оружие Ню Лана.

— Это запрещённый приём. На сегодня тренировка окончена, — коротко сказал он сухим горлом и, выхватив свой меч, очень быстро ушёл.

— Но… Учитель! Что случилось? Вы что, обиделись? — прокричала Сяо Чэнь ему в след, но слова утонули в пустоте. Демоница, всё равно довольная собой, пожала плечами.

«Наверное, не любит проигрывать», — подумала она.

Было ещё раннее утро, но тусклое солнце уже начало освещать двор. Сяо Чэнь, прочитав заклинание, потушила все факелы и фонари. Магия огня давалась ей особенно легко — стихия выполняла все указания, беспрекословно подчиняясь. Демоница даже решила использовать огонь для сражений, усовершенствовав свой кнут, но пока не стала показывать новую придумку учителю — нужно было ещё немного над ней поработать.

Сяо Чэнь села медитировать. Однако тщеславные мысли о недавней победе кружили ей голову и не давали сосредоточиться. Как ни крути, она всё же выиграла сегодня, забрав оружие у противника. А каким образом это было сделано — значения не имело!

Широко улыбаясь, Сяо Чэнь встала на ноги.

«Один день отдохну от тренировок, ничего страшного не случится», — заверила она саму себя.

«Но чем же мне заняться сегодня?» — задумалась демоница, садясь на качели.

«Может быть, тогда всё же стоит её посмотреть?»

Комната Хоу Яня не давала ей покоя с тех самых пор, как она прилетела во дворец. Сяо Чэнь часто представляла её, додумывая в ней детали. Мысленно помещала туда демона, рисуя себе его повседневную жизнь.

А ещё ей очень хотелось узнать больше про ту, что закрыла под огромный замок сердце Владыки. Может быть, если она выяснит немного больше про их историю, то сможет подобрать ключ и помочь ему отпустить. Для того чтобы потом… занять там освободившееся место.

Сяо Чэнь решила воспользоваться тем, что до прихода служанок ещё оставалось немного времени. Девушки жили в крыле для слуг, а не с ней. Демоница сразу настояла на этом — ей нужно было личное пространство хотя бы ночью. Да и к тому же, как бы она сбежала, находясь под постоянным присмотром?

Положив под одеяло подушки и закрыв изнутри своих покоев двери, Сяо Чэнь вылезла через окно на задний двор. Взяв с собой небольшую свечку, осторожно и тихо крадясь, как мышка, направилась изучать дворец. По рассказам Ню Лана она примерно знала, в какой части какие комнаты находятся. Демоница старалась расспрашивать не в открытую, чтобы не выдать себя, а как бы между прочим, собирая информацию по крупицам. Ей оставалось только надеяться, что учитель её не обманул, а она всё поняла правильно.

Сяо Чэнь свернула туда, где, как предполагалось, находились господские покои. Она прикинула, что комната правой руки Повелителя должна быть недалеко от комнаты самого Повелителя. В этой части дворца покои не выходили во двор, а были объединены внутренним коридором, облицованным тёмным камнем.

«Какие же из покоев его?» — размышляла Сяо Чэнь, оперевшись о стену. Факелы отбрасывали зловещие тени на несколько высоких тяжёлых дверей с круглыми бронзовыми ручками. Она пыталась заглядывать в замочные скважины, но не могла разглядеть ничего, кроме темноты.

Вдруг Сяо Чэнь услышала приближающиеся шаги и взволнованный шёпот. Сердце бешено заколотилось от страха быть пойманной — тогда в будущем сбежать из дворца ей будет в разы сложнее. Она повертела головой, ища какой-нибудь выступ, чтобы спрятаться, но ни колонн, ни ниш в коридоре не обнаружила. С каждым мгновением звук становился громче, поэтому ей не оставалось ничего другого, как задуть свечу, открыть ближайшую дверь и юркнуть внутрь.

В комнате царил полумрак. Однако немного к нему привыкнув, Сяо Чэнь смогла разглядеть заправленную кровать с балдахином — значит, здесь никого не было. Облегчённо выдохнув, она прижалась к двери. Но только демоница немного расслабилась, как прямо за её спиной раздались голоса, и кто-то начал проворачивать ручку.

От страха сердце Сяо Чэнь чуть не разорвалось, переполнившись кровью, которая в одно мгновение отхлынула от конечностей. Не придумав ничего лучше, она в несколько шагов на носочках добежала до кровати и скользнула под нее, свернувшись калачиком у самой дальней ножки изголовья.

Почти тут же дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалились мужчины. Демоница не могла их видеть, но по шагам предположила, что их было не меньше четырёх. Среди них она распознала и голос Ню Лана:

— Кладите его скорее сюда. Осторожнее! — скомандовал он.

— Да, глава, — почти хором ответили мужчины и подошли вплотную кровати. Сяо Чэнь зажмурила глаза, словно боясь выдать себя взглядом.

— Ты — зажги факелы, а ты — срочно отправляйся за Старшим Жрецом исцеления! — продолжал раздавать указания Ню Лан.

Послышались торопливые шаги. Однако внезапно резкий голос Ню Лана заставил Сяо Чэнь вздрогнуть:

— А ну стой! Он не должен знать, куда ты его ведёшь! Слушайте все — никто не должен знать обо всём этом!

«Что происходит?!» — выстукивало сердце демоницы, пульсируя в висках. Она старалась даже не дышать, чтобы не быть разоблачённой.

— Слушаемся, глава! — хором ответили мужчины. И снова раздался звук спешных шагов.

Один из мужчин зажёг факелы, и свет тонкой линией разграничил каменный пол и бархатную ткань покрывала, свисающую с кровати.

— М-м, — хрипло простонал раненый, судя по всему, очнувшись.

— Всё хорошо, вы в безопасности. Теневые стражи нашли вас и доставили во дворец, — отчитался Ню Лан. — Я уже послал за Жрецом исцеления, потерпите немного.

«Теневые стражи? Должно быть, это кто-то очень важный!» — подумала Сяо Чэнь, вся превратившись в слух.

«Это же не..?» — вонзилась мысль в голову острой стрелой.

«Да нет, кто же способен так сильно ранить самого..? Глупости!» — пыталась она себя успокоить, но отчего-то чувство тревоги только нарастало.

Через некоторое время в комнату вошли вернувшийся страж и, видимо, Жрец исцеления.

— Старейшина Куань, — обратился к нему Ню Лан, — пожалуйста, поторопитесь.

— Это же… — прошептал Жрец, подойдя ближе к кровати и разглядев лицо того, кто на ней лежал. — Что случилось?! — воскликнул он, не сдержав эмоций. — О, мой По…

— Старейшина, попрошу вас не произносить имён. Это нужно оставить в тайне, — перебил его Ню Лан. — Сначала помогите ему.

Жрец с грохотом опустил свой лекарский ящик возле кровати и начал суетливо доставать из него различные банки, пузырьки и инструменты.

Сяо Чэнь ковыряла себе кожу вокруг пальцев в нервном ожидании услышать больше подробностей.

По мере того как жрец проводил свои манипуляции, мужчина то и дело хрипло стонал.

«Это не он. Это не он. Это не он», — повторяла она словно заклинание.

— Всё будет хорошо, — наконец, закончив, произнёс Жрец. — Его вовремя нашли. Частица божественной энергии, нанесённая на стрелу, не успела слиться с духовным ядром. Доставь его немного позже, и ядро начало бы разрушаться. Однако шрам всё же может остаться.

— Я понял, старейшина.

— Могу ли я прислать кого-нибудь для ухода за ним?

— Нет. Только вы сами можете приходить сюда. Помните, это не должно быть никому разглашено.

— Тогда навещу его ближе к вечеру. Сейчас дайте ему отдохнуть.

— Хорошо, — коротко ответил Ню Лан, а Жрец, подняв свой лекарский ящик, удалился.

В комнате послышались шаги и звук открывающейся двери. Видимо, Ню Лан дал команду всем выйти. Ещё через мгновение и свет погас.

Сяо Чэнь очень аккуратно вылезла из-под кровати и медленно поднялась. Сделав шаг ближе, сжав кулаки, всё ещё надеясь, что это не он, взглянула на раненого.

Чёрный плащ буквально растворял раненого мужчину в темноте комнаты, а капюшон скрывал его лицо. Как Сяо Чэнь ни пыталась, она не смогла понять, тот ли это самый, о ком так болело её сердце. Демоница в одно мгновение даже решилась снять с него капюшон, но всё же остановилась — вдруг незнакомец проснётся от её прикосновения?

Она провела рукой над его телом, пытаясь считать энергию — этому Сяо Чэнь как раз обучалась в последние дни. Однако ей пришлось резко одёрнуть руку — тело мужчины было защищено мощной аурой, от которой небольшой сгусток демоницы отскочил и больно ударил её саму.

К сожалению, дольше находиться в этой комнате Сяо Чэнь не могла. У неё совсем не оставалось времени до того, как служанки должны были принести ей завтрак. Если они обнаружат её отсутствие, тогда она будет разоблачена, и уже не сможет так легко выходить из своих покоев. Поэтому демоница скрепя сердце тихо на цыпочках подошла к двери и аккуратно её приоткрыла. Убедившись, что в коридоре никого не было, она бросилась в сторону гарема.

— Госпожа! Госпожа! С вами всё в порядке? Госпожа, откройте!

Ещё издали Сяо Чэнь услышала взволнованный голос Ли Фэй. Демоница очень быстро влезла в окно, сбросила верхнее ханьфу и накинула домашнюю одежду. Взлохматив волосы и сделав вид, что зевает, открыла двери.

— Что случилось, госпожа? С вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила вторая девушка.

— Се Нянь, Ли Фэй, что вы тут устроили? Учитель отменил сегодня тренировку, и я ненадолго прилегла, но случайно заснула.

— Вы так крепко спали? — недоверчиво спросила Се Нянь.

— А что тут такого? — резко ответила Сяо Чэнь, передёрнув плечами. — В последнее время я много тренировалась, мало спала. Вот усталость и накопилась.

— Госпожа, мы принесли вам завтрак, — виновато произнесла Ли Фэй, сердито посмотрев на Се Нянь, которая опять хотела что-то сказать.

— Да, пожалуй, это кстати. Я очень голодна.

Сяо Чэнь прошла вглубь комнаты и уселась на шёлковую подушку, которая лежала возле низкого столика. Служанки начали доставать чашки с едой из деревянной переноски.

— Во дворце всё спокойно? — через какое-то время как бы невзначай спросила Сяо Чэнь, сделав глоток свежезаваренного чая.

— Да, госпожа, — ответила Се Нянь. — А почему вы спрашиваете?

— Сон приснился нехороший, — легко соврала Сяо Чэнь и положила в рот кусок мяса. — Скучно сегодня, как я уже говорила, учитель не придёт для тренировки. Не могли бы вы показать мне дворец? — абсолютно ровным голосом спросила демоница, изо всех стараясь не выдать свою заинтересованность. Ей всё же очень нужно было знать, чья это комната…

— Но, госпожа… — замялась Ли Фэй.

— Разве господин Ню Лан запрещал это делать? Мне запрещено покидать дворец, но не осматривать его.

— Без разрешения господина у нас могут быть проблемы, — тихо сказала Се Нянь.

— Тогда отведи меня к нему. Я у него спрошу разрешения, — Сяо Чэнь решила зайти с другой стороны.

— Но… — хотела возразить Ли Фэй, скромно теребя подол.

— Что тебя интересует во дворце? — громкий мужской голос перебил служанку.

— Учитель! Я не ждала вас сегодня, — удивлённо воскликнула Сяо Чэнь, про себя с облегчением отметив, как вовремя она успела вернуться. — Утром вы ушли так внезапно.

— Вижу, ты не настроена на занятия, — усмехнулся Ню Лан, рассматривая богатый завтрак на столе.

— Вы голодны? Может быть, поедим вместе? — вежливо предложила демоница, подавая знак Се Нянь.

— Нет, выйдете все, — приказал он служанкам, и девушки тут же беспрекословно подчинились.

Когда за ними закрылась дверь, он уселся напротив Сяо Чэнь и налил себе чаю.

— Ну рассказывай, что ты делала после моего ухода? — спросил он как ни в чём не бывало.

«Не может же он знать, что я покидала территорию гарема…» — мысли лихорадочно зароились в голове демоницы.

«Нет! Соберись! Он просто спрашивает!» — успокоила она себя, пытаясь внешне никак не выдать своё волнение.

— Господин, позвольте мне, — сказала Сяо Чэнь, мило улыбаясь, ледяными руками первой хватаясь за круглый чайник. — Когда вы ушли, я почувствовала такую слабость, что прилегла на кровать и не заметила, как уснула, — протянула она скучающим голосом, подливая Ню Лану напиток.

— Тогда как это, — Ню Лан достал из внутреннего кармана огарок небольшой свечки, — попало в одну из господских комнат?

Рука Сяо Чэнь, держащая чашку, задрожала, но выражение лица осталось неизменным.

«Как я могла забыть его под кроватью?!»

«Как его так быстро обнаружили?!»

— Я вас не понимаю. Что это, учитель? — собрав всю свою волю, равнодушно спросила она.

— Не понимаешь, значит? Вот смотри, вот тут, видишь этот узор? — Ню Лан показал на маленькие завитушки у самого основания свечки.

Сяо Чэнь пригляделась.

— Всё равно не понимаю, — честно призналась она.

— Эти свечи используются только в женской части дворца. А здесь, кроме тебя, сейчас никто не живёт, — строго произнёс Ню Лан.

На спине демоницы выступила испарина, а подмышки стали липкими.

— Учитель, я всё утро спала. Ли Фэй и Се Нянь могут это подтвердить, — решила она не сдаваться и в этом поединке. — К тому же, с чего вы взяли, что свеча попала в ту комнату сегодня, а не в какой-либо другой день? Принести её туда могла любая служанка… С чего вы решили, что это была именно я?

— Если ты не причём, значит, это сделала или Ли Фэй, или Се Нянь, верно? — строго произнёс Ню Лан, кладя огарок рядом с демоницей.

Сяо Чэнь лишь кротко кивнула и уставилась в свою чашку, будто хотела разглядеть в чаинках, плавающих на поверхности, ответы, которые не получила от учителя. Ню Лан сделал последний глоток и, резко поставив чашку на стол, поднялся и направился к дверям.

— Господин, а чья это комната? И почему туда никому нельзя?

Откуда-то из груди Сяо Чэнь слова вырвались сами собой, приглушая здравый смысл и громкий звук ударов её сердца.

Услышав вопросы, Ню Лан задержался у двери на мгновение, однако, всё же не ответив, вышел. Сяо Чэнь сжала кулаки. Затем, выдохнув и немного взяв себя в руки, она продолжила завтракать. Но не успела демоница даже проглотить кусок мяса, отправленный в рот, как услышала женский плач, доносящийся снаружи. Она тут же поднялась и, продолжая жевать на ходу, выбежала во двор.

Се Нянь и Ли Фэй стояли на коленях перед Ню Ланом и громко всхлипывали:

— Господин, мы не нарушали запретов!

— Мы не посещали господские покои!

— А вот госпожа уверена в другом! — заявил Ню Лан, обернувшись на Сяо Чэнь.

— Я… Нет же… Я… — бормотала демоница, совсем не ожидавшая такого поворота.

— Госпожа, мы правда не покидали крыла для слуг и женской части дворца, — плакала Ли Фэй.

— Госпожа, пощадите нас, мы невиновны, — умоляла Се Нянь.

— Говорите, с какой целью проникли в ту комнату? — рявкнул Ню Лан. — Или отвести вас в пыточную?

— Пытки запрещены законом! — воскликнула Сяо Чэнь.

— Хм, если их тела никто не найдёт, то кто узнает? — возразил Ню Лан, пожимая плечами.

— Я всё расскажу господину Хоу Яню! — необдуманно выкрикнула демоница. — Вы забыли? Я его важная гостья!

Ню Лан еле заметно улыбнулся, не сумев удержаться.

— Хорошо, пытать не будем, — сказал он уже спокойнее.

— Тогда какое наказание им грозит? — тихо спросила Сяо Чэнь пересохшим горлом.

— По тридцать палок каждой, изгнание с позором из дворца и запрет на работу в Тёмном Царстве! А также стирание памяти, чтобы никому не смогли разболтать лишнего, — последнюю фразу Ню Лан произнёс более тихо и как бы заговорщически.

— Но это всё ещё так жестоко! — воскликнула Сяо Чэнь, не веря своим ушам.

— Пожалуйста, господин, не выгоняйте нас! — зарыдали обе девушки в один голос. — Мы не можем остаться без работы!

— Скажите спасибо, что не лишились головы, — брезгливо ответил Ню Лан.

— Нет, господин, наши семьи не проживут без наших заработков, пожалуйста! Не выгоняйте! Мы не виноваты! — срывала голос Ли Фэй.

— Умоляем, не выгоняйте! — вторила ей Се Нянь.

— Если не замолчите, будет вам по пятьдесят палок! — всё больше раздражался Ню Лан.

— Господин! — Сяо Чэнь, которая в это время нервно корябала ногтями кожу вокруг пальцев, снова не выдержала. — Я уверена, что они не виноваты! Девушки пришли сегодня ко мне очень рано!

— Один из стражей видел кого-то, кто выходил из запретной комнаты этим утром. А после обыска мы нашли под кроватью огарок из гарема! — Ню Лан показал в сторону дома, где на столе осталась лежать улика. — Сейчас во дворце только три женщины, и все они здесь. Если это не Се Нянь и Ли Фэй, значит, всё же ты? — спросил он, приподнимая бровь и оборачиваясь к демонице.

— Нет, нет, не я, — затараторила Сяо Чэнь. Ах, если бы она могла знать, что её шалость обернётся таким кошмаром!

— Тогда это Се Нянь или Ли Фэй. Уведите их! — приказал Ню Лан двоим стражникам, стоявшим неподалёку.

— Нет, господин, госпожа, пожалуйста! — снова зарыдали девушки. — Пощадите нас! Наши семьи… Пожалуйста!

Стражи схватили служанок под руки и потащили к выходу.

— Нет, постойте! — внезапно даже для самой себя закричала Сяо Чэнь, всё же не выдержав. Она до боли сжала кулаки и громко произнесла: — Это не они. Покои посещала я.

Ню Лан подал знак стражникам, и те остановились.

— Уведите служанок в их комнаты и дайте им эликсир, чтобы забыли всё, что произошло сегодня.

— Спасибо, господин! Спасибо, госпожа! — сквозь слёзы благодарили служанки.

Стражи кивнули и повели девушек в крыло для слуг, исполнять указ Ню Лана.

Когда Сяо Чэнь и Ню Лан остались наедине, он подошёл к демонице почти вплотную и немного задумчиво произнёс:

— Ты, значит.

— Да, господин, — прошептала Сяо Чэнь, опустив взгляд.

— И зачем ты туда ходила?

— Я… — Демоница пыталась сообразить какую-нибудь ложь, но от пережитого волнения и страха мысли совсем не лезли в голову, поэтому она просто начала рассказывать правду. Точнее, её часть. — После того, как вы ушли, мне стало очень скучно. Я решила осмотреть ближайшую территорию, но заблудилась. А когда услышала голоса, то испугалась быть обнаруженной и забралась в первую же комнату.

— Как ты смогла её открыть? — продолжал пытать Сяо Чэнь Ню Лан, почти нависая над ней.

— Что? Не понимаю вас. Покои были открыты.

Ню Лан схватил Сяо Чэнь за шею. Так резко, что она не успела выставить защиту или хотя бы сделать шаг назад.

— Говоришь, случайно? Говоришь, не знаешь, чья это комната, но при этом смогла обойти защиту? — очень тихо, и от этого жутко, говорил Ню Лан. Сяо Чэнь схватила его за руку, тщетно пытаясь разжать пальцы.

— Господин, — хрипела она. — Учитель! Я правда, не знаю. Более того, я теперь сильно переживаю, не господин ли это Хоу Янь так ранен? Места себе не нахожу.

— Хоу Янь… — повторил Ню Лан, о чём-то задумавшись и слегка разжав руку.

— Скажите, пожалуйста, это господин Хоу Янь? Позвольте мне его увидеть! — уже громче произнесла Сяо Чэнь, откашлявшись.

— Что на самом деле вас связывает с господином Хоу?

— Мы через многое прошли вместе! Я… — Сяо Чэнь чуть не проговорилась о собственных чувствах.

— Что ты? — не отставал Ню Лан.

— Я ему очень благодарна. Если это действительно господин Хоу, то я могу ухаживать за ним. Вам же нужен для этого человек!

Ню Лан, всё ещё сжимая шею демоницы, недоверчиво посмотрел на неё.

— Мы с ним и не в таких передрягах бывали! Его уже ранили при мне, а я ему помогала, — продолжала убеждать Ню Лана демоница, ухватившись за сомнения мужчины словно за спасительную соломинку. — Пожалуйста, господин, я вас не подведу. Учитель!

Продолжая колебаться, Ню Лан всё же принял непростое решение и отпустил Сяо Чэнь. Ноги демоницы не выдержали пережитого напряжения и ослабели, она рухнула на камни.

Было неясно, когда Повелитель очнётся, поэтому нужен был человек для ухода за ним, а посвящать в эту ситуацию посторонних представлялось опасным. К тому же, обладая такой слабой силой, Сяо Чэнь никак не смогла бы ему навредить.

— Идём, — коротко приказал Ню Лан, даже не думая помочь ученице. Он развернулся и зашагал в сторону выхода, но вдруг резко остановился и произнёс: — Учти, если навредишь ему как-либо, от тебя не останется даже пепла!

Сяо Чэнь, положившая руку на грудь в попытке успокоить бешеное сердцебиение, лишь согласно кивнула и, аккуратно поднявшись, последовала за Ню Ланом.

«Чего ты ожидала? Он тоже демон!» — злилась Сяо Чэнь на Ню Лана, плетясь за ним по тёмному коридору.

«Сама виновата — потеряла бдительность. Он главный страж Дворца Полуночных Ветров, защитник Владыки и обладает такой же властью, как и Хоу Янь. А ты — «учитель, учитель». Сотрёт тебя в порошок и не вспомнит твой учитель!» — бубнила она про себя до тех пор, пока они не подошли к той самой комнате. Сяо Чэнь с удивлением обнаружила двоих стражников, стоящих у двери.

Ню Лан остановился и, резко обернувшись, крепко прижал демоницу за плечи к стене.

— Ещё раз напомню, — прошептал он, — если с господина упадёт хоть волосок по твоей вине…

— То вы меня убьёте, — перебила его Сяо Чэнь, произнеся это тоже тихо.

— Не просто убью, а буду пытать. Ты будешь умирать в страшных муках, пока твоё сердце не выдержит от боли. И никто не сможет об этом узнать, так как всё, что происходит в подземелье этого дворца, остаётся там навсегда. А после я сожгу твою душу дотла и развею её по ветру, чтобы она никогда больше не возродилась. Поняла меня? — сверкая глазами, сквозь зубы процедил он.

Сяо Чэнь нервно сглотнула и коротко ответила:

— Поняла.

В тот момент язвить ей больше совсем не хотелось.

Ню Лан отпустил демоницу и, подойдя к стражникам, что-то тихо им сказал. Они молча поклонились, и один из них открыл дверь. Схватив Сяо Чэнь за руку, Ню Лан вошёл с ней в комнату.

В этот раз факелы на стенах были зажжены, поэтому Сяо Чэнь сразу увидела того, кто лежал на огромной кровати с балдахином из тёмного тяжёлого бархата. Бледное лицо, при виде которого сердце демоницы сделало гулкий удар, больше не было скрыто под капюшоном. Чёрный плащ, не давший ей узнать любимого в прошлый раз, теперь лежал рядом с ним.

— О-о, Янь-эр, — само вырвалось из груди Сяо Чэнь. Забыв про Ню Лана, она бросилась к нему. Встав на колени перед кроватью, взяла его за руку. — Ты снова ранен, — прошептала она и прислонила ладонь демона к своему лицу. Закрыв глаза, впитывала его запах и тепло.

— Что ты творишь? — негодовал Ню Лан, схватив Сяо Чэнь за плечо.

— Господин, он так сильно ранен… — еле сдерживая слёзы, произнесла она, не обращая внимания на реакцию Ню Лана. Взгляд демоницы был прикован к обнажённой груди Хоу Яня, в которой зияла глубокая рана.

— Это всего лишь прокол от стрелы. Завтра утром от него не останется и следа.

— Тогда почему он до сих пор не очнулся? — удивилась Сяо Чэнь.

— Потому что на наконечнике находилась частица божественной энергии. Однако, она не проникла внутрь, только задела оболочку духовного ядра, вступив с ней в конфликт. Из-за этого он потерял много сил. Но всё будет хорошо через какое-то время, ему нужно лишь как следует отдохнуть. Если бы удар был немного сильнее, или нападавший находился чуть ближе, то… — Ню Лан замолчал, с силой сжав кулаки так, что Сяо Чэнь услышала хруст.

— Но как же это возможно с мощной ци господина? Почему он не смог отразить атаку? — продолжала пытать Ню Лана демоница.

— Это мы узнаем, когда он очнётся. Мне нужно идти. Хорошо за ним ухаживай. Вечером придёт Жрец исцеления для осмотра, я вернусь к этому времени. Он уже провёл все необходимые манипуляции, так что это для устранения эстетического недостатка. Едва ли господину понравится уродливый шрам на груди, когда он очнётся. Вот лекарства и рецепт, как их применять. — Ню Лан показал рукой на круглый прикроватный столик, на котором лежало несколько бутыльков и коробочек, а также листочек с записью.

Сяо Чэнь, уже с большим трудом сдерживая слёзы, смогла в ответ лишь кивнуть. И Ню Лан, ещё раз удивившись такой реакции демоницы, вышел из комнаты.

— О, Янь-эр, — зарыдала Сяо Чэнь. Заверения Ню Лана в том, что всё будет хорошо, почему-то не сильно на неё подействовали. — Я говорила, мне нужно остаться с тобой! Почему ты меня не послушал? — всхлипывала она, снова прижимая его ладонь к своему лицу. Слёзы безостановочно бежали по её щекам.

Через какое-то время, немного придя в себя, Сяо Чэнь аккуратно сняла с Хоу Яня верхнюю одежду и, получив от стражников таз с тёплой водой, начала обтирать его тело от засохшей крови. Затем наложила на рану мазь. Она не могла в это поверить, но дыра в груди, которая ещё совсем недавно казалась такой огромной и ужасной, потихоньку затягивалась прямо на её глазах.

Затем демоница развела по рецепту лекарственный порошок, и через маленькую ложечку попыталась напоить Хоу Яня. Но жидкость никак не хотела проникать внутрь, выливаясь из его рта и стекая по щекам. Тогда Сяо Чэнь набрала лекарство себе в рот и прижалась губами к демону. Надавив ему на челюсть, чтобы он разжал зубы, влила в него эликсир. Отстранившись и проверив, что лекарство в этот раз не вылилось, она не смогла удержаться и снова прижалась к его губам. Сердце демоницы гулко выстукивало, пытаясь прорваться через грудную клетку, а щёки пылали.

Однако, всё же сумев взять себя в руки, Сяо Чэнь снова отстранилась. Ни один мускул на бледном лице Хоу Яня никак не отреагировал. Она провела тыльной стороной ладони по щеке демона. Так долго не видев любимого, ей хотелось утолить тоску по нему, впитывая его в себя всеми органами чувств: вдыхая, осязая, ощущая, запоминая каждую деталь. В это мгновение Хоу Янь, такой беззащитный, принадлежал только ей. Но что будет, когда он очнётся?

Тяжело вздохнув, Сяо Чэнь встала с кровати, на краю которой она бессовестно сидела. Ей нужно было переключиться на что-то другое, чтобы немного отвлечься от грустных мыслей. Вспомнив о своих утренних планах, демоница с любопытством начала осматривать комнату, на роскошь которой она только сейчас обратила внимание. Тёмное дерево, редкие ткани и драгоценные металлы — в этих покоях ни на что не скупились, наполняя их самыми дорогими вещами.

Она прошла к массивному письменному столу и уселась в господское кресло, воображая себя женой Хоу Яня. Ей виделось, как она раздаёт приказы слугам, подписывает различные бумаги, а супруг нежно склоняется над её плечом, журя молодую жену за расточительство.

«Брр… Ты что?!» — потрясла головой Сяо Чэнь, вдруг опомнившись. Стать женой Хоу Яня означало запереть себя во дворце, что для неё было немыслимо. Не говоря уже о «нежности» того, кто и слова-то такого не знал.

Скучая, Сяо Чэнь начала открывать ящички стола, без энтузиазма рассматривая содержимое. Пока в одном из них не увидела свиток. Раскрыв его, она обнаружила портрет той самой девушки из кабинета дома в бамбуковом лесу. Незнакомка всё также смотрела на демоницу большими грустными глазами.

«Она выглядит, словно фарфоровая кукла», — не без зависти отметила Сяо Чэнь красоту девушки с портрета.

«Небожительница Шэнь Чэнь Лу, возлюбленная…», — прочитала она иероглифы, аккуратно выведенные сбоку и замерла, обдумывая то, что узнала.

«Понятно, почему Янь-эр так отреагировал на звучание моего имени. Оно созвучно с твоим. Но что же произошло между вами?» — мысленно заговорила Сяо Чэнь с незнакомкой спустя какое-то время.

«Янь-эр, как долго ты собирался меня обманывать? Думал, я совсем глупая, но я уже давно догадывалась об этом», — обратилась она теперь к демону.

— Шэнь Чэнь Лу, почему ты никак не можешь его отпустить? — произнесла она уже вслух, но, вздрогнув, выронила свиток из рук. На неё пристально смотрели два глаза, немым укором пронизывая её насквозь тёмным пламенем, пригвождая к креслу, испепеляя дотла.

Приятное тепло разливалось по жилам, и ледяной холод, пронизывающий тело Хоу Яня острыми иглами, постепенно начал отступать. Демон всё ещё был скован слабостью собственного тела и не мог даже открыть глаза, однако остро ощущал желание снова дотронуться до той, кто посмела его поцеловать без разрешения, пока он спал.

Ему яро хотелось притянуть голову этой негодницы, зарыться пальцами в шёлковых волосах и вновь слиться с ней губами. В этот раз по его правилам. Нестерпимое желание заставляло сердце биться быстрее и разгонять по телу кровь, возвращая демону жизненную силу.

Наконец, достигнув нужной концентрации тёмной энергии, Хоу Янь смог снова взять под контроль собственное тело. Он открыл глаза и тут же поймал испуганный взгляд Сяо Чэнь, видимо случайно брошенный в его сторону. Она сидела за рабочим столом и что-то внимательно изучала.

В одно мгновение Хоу Янь оказался рядом с ней, истратив на быстрое перемещение драгоценные силы, но в тот момент желание стало сильнее рассудка. Резко подняв демоницу с кресла, он обхватил рукой её талию и крепко прижал к себе.

— Господин, вы просну… — прошептала обескураженная Сяо Чэнь, но демон оборвал её на полуслове, закрыв рот поцелуем. Она попыталась сделать шаг назад, но лишь упёрлась ягодицами в стол.

Хоу Янь в ответ свободной рукой обхватил демоницу за шею, прижимая к себе ещё крепче. Это был импульс, неконтролируемый порыв, последнее отчаянное желание на грани смерти. Пряный вкус её губ кружил ему голову, утоляя дикую жажду, мучившую демона с того самого момента, как он поставил её на свой меч и отправил во дворец.

Горячие мужские руки гладили волосы и спину Сяо Чэнь, которая уже давно перестала сопротивляться, принимая щедрый дар демона, впитывая в себя каждое мгновение их слияния. Демоница крепко держала его за плечи, будто боялась, что спит, а он исчезнет, когда она проснётся.

Подхватив Сяо Чэнь на руки, Хоу Янь отнёс её на кровать. Не теряя с ней зрительного контакта, он сбросил с себя нательную рубашку, которую ранее сама демоница снять не посмела. Она лишь распахнула её при обмывании. Рана на груди уже хорошо затянулась и не доставляла ему никакого неудобства.

Языки пламени желания заставляли ресницы демоницы подрагивать, а щёки стыдливо залились краской, когда она обвела взглядом его обнажённый торс.

Хоу Янь навалился на Сяо Чэнь всем телом, не желая больше отпускать, не позволяя ей не подчиняться, не давая никакой возможности отступления. Жадные губы скользили по её шее, опускаясь всё ниже. Руки исследовали тело, на котором было слишком много для такого момента одежды.

Сяо Чэнь не сопротивлялась. Она тоже желала этого уже давно, сгорая изнутри в диком пламени. Демоница закрыла глаза, наслаждаясь.

Однако когда Хоу Янь начал исследовать языком её ухо, Сяо Чэнь повернула голову в сторону стола и зацепила взглядом лежащий на нём свиток. Призрак Шэнь Чэнь Лу с укором смотрел на демоницу большими грустными глазами.

— Нет, господин… Янь-эр, постой, — прошептала Сяо Чэнь будто чужим голосом. Она собрала всю свою волю и оттолкнула от себя демона.

— Что?.. — растерялся Хоу Янь, никак не ожидавший такого поворота.

— Сначала нам нужно решить все вопросы между нами, — прерывисто дыша, очень тихо сказала демоница, вскакивая с кровати и поправляя одежду.

— Какие ещё вопросы? — недоумевал Хоу Янь, внутри которого бушевала огненная буря.

— Я хочу знать… — начала говорить Сяо Чэнь, но в этот момент в комнату вошёл Ню Лан.

— Повели… Господин, вы очнулись! — воскликнул тот, делая глубокий поклон.

— Поднимайся, — ответил демон, успокаивая разгорячённую кровь и всё ещё не сводя взгляда с Сяо Чэнь, которая в свою очередь смущённо смотрела на Ню Лана.

— Я не ожидал, что вы так быстро очнётесь. Простите, господин, если бы я знал, то не привёл бы её сюда. Она доставила вам неприятности? Я немедленно прикажу её наказать! — произнёс Ню Лан, чувствуя напряжение между Владыкой и демоницей, волосы которой были неподобающе растрёпаны, а лицо пылало.

Хоу Янь встал с кровати и, обойдя её, подошёл к Ню Лану.

— Что ты стоишь?! Сейчас же подай господину одежду! — приказал Ню Лан демонице, взглядом показывая на чёрный шёлковый халат, висящий на крестообразном вешале недалеко от кровати.

Сяо Чэнь выполнила указ, при этом стараясь не смотреть в глаза Хоу Яню. Однако её щёки вспыхивали ещё сильнее, когда во время одевания она случайно прикасалась к его коже.

— Господин, как вы себя чувствуете? Я прикажу позвать Жреца исцеления для вашего осмотра! — продолжал суетиться Ню Лан. Сяо Чэнь, которая не догадалась сама задать вопрос про самочувствие демона, вся превратилась в слух, ожидая ответ.

— Не нужно, со мной всё в порядке. Как и сказал старейшина, мне необходим лишь отдых, — ответил Хоу Янь, величественно садясь на край кровати, словно на трон.

— Так вы всё слышали? Значит, вы всё это время были в сознании? Надеюсь, эта девица не доставила вам неудобства? — снова на всякий случай уточнил Ню Лан, косясь на Сяо Чэнь.

— Нет, оставь её, с ней я сам решу все вопросы, — приказал Хоу Янь, делая акцент на слове «вопросы», отчего Сяо Чэнь, которая стояла, опустив голову, затеребила ткань своего ханьфу.

— Господин, к сожалению, теневые стражи не смогли догнать стрелка, — виновато произнёс Ню Лан, снова сделав поклон.

— Откуда они вообще там взялись? — спросил Хоу Янь, нахмурившись. — Кто приказал следить за мной?!

— Это моя вина, господин, что не сообщил вам! Но я и сам не знал. Верховный Жрец, после того, как мы получили от вас известие, направил их для вашей защиты. Они использовали ваш меч, чтобы найти вас. Это огромная удача, что стрела не смогла пробить ваше духовное ядро!

— Удача? — усмехнулся Хоу Янь. Он потянулся к своему верхнему ханьфу, которое демоница бессовестно стащила и бросила на пол.

— Это же… — искренне удивилась Сяо Чэнь, с любопытством исподлобья наблюдающая за его движениями.

— Верно, чешуйка Ши Шэ, — подтвердил Хоу Янь, показывая ту самую частицу, которую он оторвал от мёртвого древнего монстра.

— Тогда почему же ваша грудь была пробита? — не выдержав, уточнила Сяо Чэнь.

— Когда я почувствовал, что за мной следят, то использовал её, создав доспех вокруг духовного ядра. Как видишь, её размера на всю грудь не хватило.

— Вам было очень больно? — взволнованно спросила Сяо Чэнь, всё ещё смотря на Хоу Яня исподлобья.

— Это всего лишь физическое тело, такие раны на мне заживают очень быстро, — небрежно ответил Хоу Янь и бросил чешуйку на пол.

— Вы выбрасываете её? — удивилась Сяо Чэнь.

— Она больше не пригодна для использования, — пожал плечами Хоу Янь.

— Могу ли я взять её себе? — тихо спросила демоница.

— Она бесполезна, однако если хочешь сделать из неё украшение, бери.

— Господин, но как же вы с вашей силой не смогли отразить стрелу? — спросила Сяо Чэнь после того, как подняла чешуйку и убрала её в карман.

— Помнишь сущностей, которые сбросили тебя с навесного моста? Они напали на меня большой массой. Отбиваясь от них, я пропустил стрелу.

— О-о, так это был тот самый неизвестный? — охнула Сяо Чэнь.

— Ты не видишь, что господину нужно отдохнуть? — больше не выдержав, вмешался Ню Лан в допрос демоницы. — Кто ты такая, чтобы так разговаривать с господином?! — негодовал он, сверкая на неё глазами.

— Оставь её. Она моя женщина, — громко произнёс демон.

— Что? — тут же вырвалось из Сяо Чэнь.

— Что? — переспросил Ню Лан.

— Я сказал, эта демоница — моя женщина, — как ни в чём не бывало повторил Хоу Янь.

Ню Лан ошарашенно посмотрел на Сяо Чэнь. Демоница же, услышав такие желанные слова, стояла словно каменная статуя.

— Господин, я правильно понимаю, что госпоже теперь будет присвоен статус вашей наложницы? — на всякий случай уточнил Ню Лан.

— Да, — просто ответил Хоу Янь.

— Нет! — одновременно с ним воскликнула Сяо Чэнь, очнувшись от морока.

Хоу Янь резко встал с кровати и подошёл к демонице, схватив её за локоть.

— Играешь со мной? — спросил он, испепеляя её взглядом.

— Господин, может мне стоит выйти? — осторожно вмешался Ню Лан.

— Выйди! — бросил в ответ Хоу Янь.

Ню Лан, сделав поклон, удалился из комнаты и тут же направился с докладом к Верховному Жрецу.

— Господин, — прошептала Сяо Чэнь, пойманная в ловушку взгляда Хоу Яня. Подмышки вспотели, а тело начала пробивать дрожь, но она должна выиграть эту битву, иначе проиграет всю войну! Особенно после того, что она прочитала на свитке. — Вы, безусловно, самый мужественный, харизматичный, умный и красивый мужчина из всех, кого я встречала. Но я не могу быть вашей наложницей, — очень тихо, с хрипотцой в голосе произнесла демоница. Ледяной рукой она убрала ладонь демона, высвободив локоть.

Из Хоу Яня в ответ вырвался непроизвольный смешок.

— Цену себе набиваешь, дорогая? — спросил он, всё ещё удерживая её взгляд.

— Господин, я не буду скрывать, да вы и сами знаете — у меня есть к вам чувства. Однако этого недостаточно, чтобы заживо похоронить себя в гробнице под табличкой «наложница господина Хоу Яня», — не сдавалась Сяо Чэнь.

— Что за глупости ты сейчас говоришь? Для тебя — большая честь стать моей женщиной! Да ты вообще знаешь, сколько лет мой гарем был пустым? — начал злиться Хоу Янь. Как смеет какая-то девица так с ним говорить и отказывать в его милости?!

— Я знаю, всё знаю! В вашем сердце живёт другая, — вдруг, вырвавшись из капкана демонического взгляда, собрав всю волю, выдала Сяо Чэнь, дрожащей рукой показывая на свиток, лежащий на столе. — А я вам нужна лишь как утешение на время её поисков! — выплёскивала она свои страхи и переживания. — Или вы думаете, что моё сердце каменное, и потом сможет просто вас ей уступить?!

Хоу Янь, который вообще никак не ожидал поворота разговора в сторону Шэнь Чэнь Лу, немного растерялся, но тут же собрался.

— Кто тебе разрешал рыться в моих вещах?! — взревел он.

— Да видела я этот портрет уже, видела! И имя её знаю! И знаю, что любите вы только её! Но я тоже вас люблю, понимаете? Люблю тебя! Люблю! — непроизвольно из груди Сяо Чэнь вместе со слезами вырывалось признание, так долго свербевшее её душу. — А ты любишь меня, Янь-эр? — задала самый главный вопрос демоница, изо всех сил стараясь усмирить словно обезумевшее сердце.

Хоу Янь молчал, сжав руки в кулаки. В его глазах пылал янтарь демонического пламени. Казалось, он уже еле сдерживает тёмную ци внутри себя, не давая ей вырваться наружу и спалить весь Дворец Полуночных Ветров со всеми его обитателями.

Сяо Чэнь покачала головой, понимая и принимая молчание демона. Вытерев слёзы рукавом, тихо спросила:

— Что же мне делать, когда ты найдёшь свою Шэнь Чэнь Лу?

— У мужчин моего статуса в гаремах всегда много женщин — будь то политические решения или личные желания, — наконец, немного успокоившись, сказал он. — Вы обе принадлежите мне. Лу-Лу будет Тёмной Владычицей, а тебя я сделаю… старшей супругой. Подойдёт? — воодушевлённо произнёс Хоу Янь, довольный своим предложением. В пылу своих эмоций он совсем не заметил, как проговорился. Немного времени спустя он добавил: — Неужели вы не сможете вдвоём разделить внутренний двор?!

— А твои сердце и постель мы сможем разделить? — тут же ответила Сяо Чэнь и вытерла ещё одну слезу, скатившуюся на подбородок. Ничего он не понимает, гадкий демон! — А твоя Шэнь Чэнь Лу будет на такое согласна?

— Ты! — раздражённо воскликнул Хоу Янь. Она застала его врасплох, задавала вопросы, на которые у него и для самого себя не было ответов! Но он точно знал: обе женщины были ему важны и желанны, и ни одну из них он не намерен был потерять. — Это мой приказ. С этого дня ты — моя наложница и принадлежишь моему внутреннему двору!

— Делаешь из меня рабыню? Только потому, что тебе так захотелось? А как же я и мои чувства? Не боишься, что моя любовь обернётся ненавистью?

— Я вообще тебя не понимаю! — снова злился Хоу Янь. — Ты же сама желала этого не меньше! Чем вообще ты здесь занималась, пока меня не было? Нового мужа подыскивала? Кто он? Ню Лан?! — взревел демон, уколов её в самое больное место, вспомнив постыдное прошлое Сяо Чэнь.

— Что ты такое говоришь! Я никогда не желала быть твоей наложницей, или даже женой, заперев себя навечно во дворце. Жить в вечном ожидании твоей любви? Нет, господин Хоу Янь. Нет, Янь-эр. Такая жизнь для меня подобна смерти. Я всего лишь хотела быть рядом в твоих приключениях, помогать с розыском, облегчать твою ношу, при этом оставаясь свободной, самой собой. Никогда я не желала хоронить себя здесь заживо, и уж тем более — с кем-то тебя делить!

— Однако я смирился с тем, что вынужден делить тебя ещё с сорока восьмью твоими мужьями, — демонстративно пожал плечами Хоу Янь, снова задев её старую рану.

Громкий звук пощёчины эхом отразился от каменных стен и пола, вернувшись к Сяо Чэнь и заставив её вздрогнуть. Красное пятно горело на щеке демона. Вокруг него начала собираться тёмная ци, обволакивая ступни и закручиваясь в воронку.

— Это твоё окончательное решение? — холодным и спокойным тоном спросил Хоу Янь, до хруста сжимая кулаки.

Сяо Чэнь не ответила, лишь кивнула. Она стояла, опустив голову, и нервно теребила ханьфу.

— Стража! — скомандовал Хоу Янь.

Двери тут же распахнулись, и в покои вошли двое охранников.

— Уведите госпожу в её комнату. С этого момента внутренний двор должен строго охраняться. Никто не может входить или выходить без моего разрешения.

— Янь-эр, — прошептала Сяо Чэнь. — Отпусти меня.

Но Хоу Янь ничего не ответил, лишь отвернулся, когда стражники подошли к демонице и рукой пригласили проследовать за ними.

Ню Лан снова подошёл к покоям Повелителя и тихо спросил у охранников:

— Ещё в гневе?

Но им даже не нужно было отвечать, так как внутри покоев тут же раздался грохот. Стражи втянули головы в плечи и крепче схватились за копья. Тёмная ци разрушения уже начала просачиваться под дверью, касаясь своей смертоносной лапой их пяток.

— Откройте, — решился Ню Лан, пока от Дворца Полуночных Ветров не остался лишь пепел.

Осторожно войдя в покои, он тут же упал на колени и сделал глубокий поклон.

— Повелитель!

— Убирайся! Я хочу побыть один! — раздался гулкий рёв, словно из жерла кипящего вулкана.

— Повелитель, вам нужно поберечь силы, — не сдавался Ню Лан, всё ещё стоя на коленях. — Пожалуйста, успокойтесь.

— Сколько лет ты со мной? — вдруг спросил Владыка. — Около десяти тысяч?

Ню Лан кивнул.

— Поднимайся, — приказал Владыка через какое-то время, всё же сумев взять себя в руки и усмирив бушующее тёмное пламя.

Ню Лан встал и мельком оглядел комнату, точнее руины пепелища, посреди которых в чёрном шёлковом халате стоял Мо Цзинь Лао. Его длинные волосы совсем растрепались и непослушным каскадом струились по плечам, а в янтарных глазах вспыхивали молнии. Клубы тёмной энергии, в которых ещё догорали искры демонического пламени, стелились по полу. В руках Владыка сжимал свиток.

— Повелитель, эта демоница… возможно она совсем не та, за кого себя выдаёт. Не принимайте близко к сердцу… Как она посмела вам отказать? Просто прикажите, и её приведут к вам в покои, когда пожелаете…

Цзинь Лао усмехнулся, показав рукой, чтобы тот остановился.

— То же самое ты говорил про небожительницу Шэнь. Ты забыл, к чему это привело?

— Но, Повелитель, разве вы отправили демоницу сюда не потому, что сами хотели её проверить?

— У меня было несколько причин, — ответил Владыка, тяжело вздохнув. — А ты — не совершай старых ошибок.

— Повелитель, я не посмею! — Ню Лан тут же склонился в поклоне. — Моя жизнь принадлежит вам! Мне никогда не искупить вину, которая лежит на моих плечах из-за небожительницы Шэнь!

— Поднимайся, — приказал Владыка. — Всё, что произошло тогда, было неизбежно. Однако то, что происходит сейчас, тоже не случайно. Я думаю, тот, кто до сих пор находится в тени, с помощью Сяо Чэнь хочет открыть Лампу Нефритового Пламени и выпустить феникса. Однако я до сих пор не понял, была ли наша с ней встреча случайна, или это тоже часть его плана.

— Мы с Верховным Жрецом сразу же начали расследование после вашего сообщения, но пока ничего не смогли обнаружить. Тигр сидит слишком глубоко в своём логове, — произнёс Ню Лан и покачал головой.

— Значит, нужно выманить его приманкой, — спокойно ответил Цзинь Лао.

— Повелитель, мне кажется, что демоница догадывается о том, кто вы на самом деле.

— Она не догадывается, а точно знает. — Владыка протянул свиток Ню Лану. Рядом с портретом девушки из прошлого красовалась надпись: «Небожительница Шэнь Чэнь Лу, возлюбленная Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао». — Именно поэтому она не удивилась, когда я в пылу сказал, что сделаю Лу-Лу Тёмной Владычицей, а её старшей женой, — усмехнулся Цзинь Лао самому себе.

— Тогда, Повелитель, тем более не нужно ей доверять. Демоница ведёт какую-то свою игру. Нет гарантий, что она не связана с преступником. Кстати, у вас есть какие-нибудь идеи, кто это может быть? Не думаете ли вы, что это Небесный Император начал новую партию против вас?

— Не знаю почему, но я верю Сяо Чэнь. Она не причинит мне вреда. Но, также я уверен — её используют, как марионетку. Поэтому, чтобы поймать кукловода, мы дёрнем за его же ниточки.

— Тогда… Что вы намерены делать дальше с демоницей?

— Она вознамерилась играть со мной. Так почему бы мне немного не поиграть с ней? — пожал плечами Владыка. Пусть он не видел в ней угрозы, но она задела его мужское эго, отказав ему. Этого он ей так просто спустить с рук не мог.

— Вы действительно намерены ввести её в свой гарем?

— Скажи мне, разве не предам я тогда Лу-Лу? — Цзинь Лао сжал кулаки.

— Значит, у вас нет к ней чувств, а она нужна только для поимки преступника? — совсем запутался Ню Лан.

— Я бы предпочёл, чтобы так и было, — тихо произнёс Владыка, который запутался в своих чувствах намного сильнее. Лишь с верным стражником, кто прошёл с ним через всю боль, он позволил себе быть столь откровенным. — Я обещал Лу-Лу, что дождусь её. Разве могу я нарушить обещание сейчас?

— Но если вы никогда не сможете найти её душу? Что если в этой её жизни вам не суждено снова быть вместе?

— Невозможно! После всего, через что мы прошли, это невозможно! Высшее Провидение не может быть к нам так жестоко, — с явным отчаянием в голосе сказал Цзинь Лао.

— Повелитель, вы уже обыскали все царства, но души небожительницы так и не нашли. А что, если она не смогла преодолеть барьер первозданного лотоса Высшей Богини Си Ван Му и растворилась в небытии?

— Нет! Си Ван Му сказала, что мы встретимся вновь. Однако, судя по всему, Лампа снова ждёт от меня каких-то жертв, — размышлял Цзинь Лао.

— Вы уже отдавали за небожительницу половину своих сил и рисковали ради неё жизнью, когда ходили за ней в Лабиринт кошмаров. Неужели вы хотите опять?.. — встревоженно произнёс Ню Лан.

— Нет, Си Ван Му сказала, что больше этого не потребуется.

— Тогда о какой жертве идёт речь? — не понимал Ню Лан.

— Если бы я знал… — Цзинь Лао сжал кулаки, а между бровей пролегла складка. — Я бы давно уже отдал всё…

— Повелитель, тогда… Что вы намерены делать дальше?

Да! Сяо Чэнь знала. Она умела читать, и всё поняла, когда увидела надпись на свитке. Сомнения, которые уже давно закрались в её голову, в этот раз крупица к крупице сложились в полную картину. Догадываясь, демоница отметала от себя эту мысль. Она не хотела верить, цеплялась за призрачную надежду, что всё не так понимает.

Тёмный Владыка! Хоу Янь на самом деле не его правая рука, а он сам, под маской собственного стража бродящий по миру в поисках души возлюбленной!

Сяо Чэнь не показала ему, что всё поняла. Собрала всю волю, чтобы не высказать в лицо то, что о нём думает! Она не станет его забавой на время и не превратится в рабыню ожидания его ласк. Нет! Это её жизнь, пусть никчёмная и неправильная, но её собственная и единственная! Она ни за что не посадит себя в клетку, даже золотую, и не станет ни с кем делить свою любовь.

Высшая власть над всеми носителями демонической ци, данная Владыке Мо Цзинь Лао, лишает её возможности сопротивляться ему физически. Однако она всё ещё в силах противостоять ему душой. Ей нужно лишь выкорчевать свою любовь, сорняком проросшую в самую глубину её девичьего сердца.

Прижавшись спиной к дверям в своих покоях, Сяо Чэнь беззвучно рыдала, стуча кулаками по деревяшкам, не в силах больше сдерживать накопившееся напряжение того дня.

Что ж, по крайней мере, карты вскрыты. И больше он не сможет водить её вокруг пальца. Она точно всё сделала правильно. Может, и разозлила его, но сохранила собственное достоинство! Устояла и, наконец, высказала ему всё!

Выплеснув эмоции и немного успокоившись, Сяо Чэнь прошла в комнату, приятная темнота которой скрывала её раскрасневшееся лицо. Не раздеваясь, она легла на кровать, и обняв подушку, стала размышлять, что ей делать дальше.

Тук. Тук. Тук. Громко постучали в дверь где-то далеко. Тук. Тук. Тук. Раздалось уже ближе. Сяо Чэнь не заметила, как задремала.

— Госпожа, мы принесли вам одежду для церемонии, — громко произнесла Ли Фэй.

— Какой церемонии? — сонным голосом переспросила Сяо Чэнь.

— Поздравляем вас, госпожа! Завтра вам проведут обряд, и вы станете младшей супругой самого Тёмного Владыки! Он вернулся из уединения, и вы станете первой женщиной в его гареме после стольких лет! — с нескрываемым восхищением ответила ей Се Нянь.

— Что?!

Сяо Чэнь тут же вскочила с кровати и раскрыла двери.

— Что вы такое говорите! Я же сказала ему, что не хочу! — с негодованием воскликнула она.

Девушки удивлённо переглянулись.

— Госпожа, это же такая честь! Каждая демоница мечтает попасть… — начала Ли Фэй.

— Не только демоницы, девушки из мира духов тоже хотели бы… Да что там, поговаривают, когда-то в его гареме была даже небожительница! — перебила её Се Нянь.

— Замолчи! — резко оборвала служанку Сяо Чэнь. — Если Владыка узнает, что ты распускаешь сплетни, тебе, нет, вам обеим не поздоровится! — демоница нахмурилась, вспомнив, как ещё утром девушки были на волоске от гибели. Однако сейчас они вели себя как ни в чём не бывало, позабыв все прошедшие события.

«Хорошие эликсиры во дворце, ничего не скажешь», — усмехнулась про себя Сяо Чэнь. Она тоже умела готовить некоторые, но, к сожалению, не такие искусные.

— Да, госпожа, — почти хором произнесли девушки и вошли внутрь комнаты, держа в руках подносы. На одном из них лежала одежда, на другом — украшения.

— Владыка приказал доставить это вам, чтобы вы были неотразимы на церемонии, — не без гордости за свою госпожу сказала Ли Фэй.

— Завтра мы поможем вам подготовиться, — подхватила Се Нянь.

— Нет, здесь какая-то ошибка. Не пойду я ни на какую церемонию, — насупилась Сяо Чэнь.

— Пойдёшь! — раздался голос Ню Лана из-за двери.

— Учитель! — воскликнула демоница, подбегая к нему и хватая за рукав. Он подал знак служанкам, и те, поставив подносы на столик, поклонились и вышли из комнаты.

— Не называй меня больше так. Сейчас это уже неуместно. С завтрашнего дня ты станешь госпожой, и это я должен буду к тебе обращаться соответствующе, — усмехнулся Ню Лан.

— Нет, я отказываюсь! Я сказала ему, что не хочу! Он не может меня заставить!

— Глупая, ты хоть понимаешь, что это значит для такой, как ты? Ты ведь самого низкого социального статуса. Попав в гарем Владыки…

— Вот именно! Он даже не признался мне, кто он на самом деле! Я узнала об этом сама! — перебила его Сяо Чэнь.

— Он что, по-твоему, должен был перед тобой отчитаться? Не забывайся!

— Сейчас уже не те времена, что раньше. И даже сам Владыка не может меня принудить стать его женой! — продолжала сопротивляться Сяо Чэнь.

— Как ты не понимаешь? Это решит для тебя многие проблемы. Тебе больше не придётся скитаться по миру словно дикая кошка, у тебя всегда будет кров и еда, дорогие наряды и украшения, ты будешь купаться в роскоши остаток своих дней! — никак не мог понять её Ню Лан. Если уж эта демоница терзала сердце Владыки, значит она же должна стать ему лекарством. Нужно лишь уговорить её или заставить!

— Учитель! — Она решила продолжать называть так Ню Лана. У неё никогда не было наставника, но ей всегда очень этого хотелось. И вот сейчас, когда её маленькая детская мечта сбылась, она не желала с ней расставаться. — Разве небожительницу Шэнь Владыка тоже заставил быть с ним? — негодуя, она перешла границу, которую не следовало.

— Замолчи! — заорал Ню Лан. — Ты что не знаешь — нельзя упоминать её имя! Порки захотела?! Я это живо устрою!

— А чем я хуже её? Скажите мне, учитель! Разве став супругой Владыки, я не буду с ней на равных?

— Ты ничего не знаешь! — не на шутку распалился Ню Лан.

— Так расскажите мне их историю! Я имею право это знать! — не уступала ему Сяо Чэнь.

— Это может сделать только сам Владыка, — взяв себя в руки, уже намного более спокойно ответил Ню Лан. — Будь с ним ласкова, и будешь жить очень хорошо, — добавил он, немного подумав. — Завтра утром я приду за тобой. Служанки помогут тебе собраться. Будь умницей, дорогая ученица, — закончил он и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Рука Сяо Чэнь опустилась на вазу, стоявшую на столике. С силой сжав горлышко, она запустила её в сторону выхода. Осколки дорого фарфора с шумом осыпались на пол, как и планы на жизнь самой демоницы. Как, впрочем, и её мечты.

Мо Цзинь Лао величественно восседал на своём троне в полумраке главной залы Дворца Полуночных Ветров. Верный Ню Лан склонился перед ним в поклоне.

— Вставай, — приказал Владыка. — Всё готово для завтрашней церемонии? Всех оповестили?

— Да, Повелитель, — ответил Ню Лан. — Наши шпионы пустили слух повсюду. Если приманка действительно важна, то тигр обязательно явится.

— Когда Сяо Чэнь станет моей супругой, то никогда больше не выйдет из дворца, а, значит, он не сможет использовать её в своих целях. Проникнуть во внутренний двор невозможно, поэтому я уверен, что «спаситель» обязательно придёт. Это его единственный шанс.

— Что вы будете делать, если это Небесный Император? — задумчиво спросил Ню Лан.

— Если окажется так, что это снова мой младший брат решил поиграть в свои игры, в этот раз прощения ему не будет, — ответил Цзинь Лао и с силой сжал одну руку в кулак.

Ню Лан поклонился и развернулся, чтобы уйти. Но вдруг остановился и спросил:

— Повелитель, может, всё же стоит сообщить демонице про наш план?

— Переживаешь за неё? — усмехнулся Владыка.

— Я лишь беспокоюсь, как бы она чего не натворила и не помешала вашим планам. Я знаю её не так хорошо, как вы, но успел заметить её находчивость и острый ум. Она лишь притворяется никчёмной, на самом же деле демоница очень сообразительна и целеустремлённа. Если что-то задумала, то лучше на её пути не становиться, — невольно улыбнулся Ню Лан, но тут же осёкся.

— Что, она и тебя успела охмурить своими чарами? — Между бровей Цзинь Лао пролегла глубокая складка.

— Нет, Повелитель, она ваша женщина, я никогда не посмею! — виновато произнёс Ню Лан и склонился в поклоне.

— Хочу её проучить, чтобы больше даже не думала играть со мной в игры! — воскликнул Цзинь Лао. В нём уже начала закручиваться воронка тёмной ци — мысли об этой девице выводили его из себя!

— Повелитель, а если ничего не произойдёт и гость не объявится, то хотите ли вы завершения обряда? Или нам нужно будет его остановить? — ещё раз на всякий случай уточнил Ню Лан.

Цзинь Лао не ответил, лишь махнул рукой, чтобы Ню Лан оставил его одного. И верный страж, бросив Повелителя наедине сражаться с его сомнениями, поклонившись, сразу же удалился.

На следующий день, чуть только первые лучи тусклого солнца коснулись крыши покоев Сяо Чэнь, служанки уже стучали в её двери:

— Госпожа, откройте. Мы пришли помочь вам собраться.

Демоница, всю ночь не сомкнувшая глаз и ходившая из угла в угол, гневно закричала:

— Убирайтесь! Я никуда не пойду!

Однако служанки воспользовались талисманом, которым снабдил их Ню Лан. Они поместили бумагу на двери, и те тут же сами распахнулись.

— Госпожа, у вас такие круги под глазами, нужно сейчас же сделать примочки! — воскликнула Ли Фэй, подбегая к Сяо Чэнь.

— Повелителю может это не понравиться, — поддакнула ей Се Нянь.

— Мне всё равно что ему понравится, а что нет, — сквозь зубы процедила демоница.

— Господин Ню Лан отдал распоряжение: если вы не станете собираться добровольно, то мы должны будем воспользоваться талисманом «покорности», — виновато произнесла Ли Фэй, показывая жёлтую бумагу прямоугольной формы с иероглифами, аккуратно выведенными на ней красной киноварью. — Простите нас, госпожа, но это его приказ, мы никак не можем ослушаться.

Сяо Чэнь хотела было что-то возразить, но остановилась. Девушки абсолютно правы — это приказ. Что они могли сделать против силы Ню Лана, и уж тем более Владыки? Закрыв глаза и тяжело вздохнув, она согласилась на сборы. Может быть, у неё ещё будет шанс образумить демона перед обрядом?

Шлейф длинной торжественной накидки нехотя скользил по каменному полу. Огромное множество огненных рубинов сложилось в фигуры древних демонических животных на чёрной и без того тяжёлой ткани. Сяо Чэнь то и дело приходилось останавливаться и дёргать шлейф на себя, так как он периодически за что-нибудь цеплялся. Также она всё время стягивала края накидки на груди — нарядное ханьфу винного цвета до неприличия глубоко открывало декольте, выставляя напоказ идеально белую, почти прозрачную кожу на двух женских выпуклостях, стянутых тканью ниже. Злясь на Хоу Яня, одежду и саму себя за то, что не улизнула вовремя из дворца, сильно хмурясь, демоница медленно шла по тёмным коридорам в сопровождении стражников. Когда они вошли в главную залу, один из них громко объявил:

— Демоница Сяо Чэнь, будущая супруга Тёмного Владыки!

И все присутствующие демоны склонились в подобающем поклоне.

«Это всё какой-то сон. Этого просто не может происходить со мной! Какая из меня супруга Владыки?» — отстукивало сердце прямо в виски.

Стражники сопроводили её вглубь залы, подведя практически к самому трону, который ещё пустовал. Рядом с ним чуть подальше стояло несколько кресел с восседающими на них старейшинами.

— Тёмный Повелитель пожаловал! — объявил слуга через какое-то время, и все присутствующие снова склонились, но на этот раз намного ниже, а часть даже встала на колени.

Мо Цзинь Лао величественно прошёл к трону, не глядя на Сяо Чэнь, которая пыталась поймать его взгляд.

— Ты что творишь, поприветствуй Повелителя! — сквозь зубы прошептал Ню Лан.

Сяо Чэнь, понимая, что не стоит открыто перечить Владыке при всех собравшихся, сделала поклон. Тяжёлые золотые заколки с драгоценными камнями, украшающие высокую причёску, потянули голову вниз, и ей потребовалось применить усилия, чтобы затем вернуться в исходное положение.

— Сегодня мы собрались здесь для проведения обряда, после которого демоница Сяо Чэнь станет младшей супругой Тёмного Повелителя Мо Цзинь Лао! — громко объявил один из старейшин, поднявшись из своего кресла.

«Янь-эр, как мне теперь тебя называть? Лао-эр? Я тебя совсем не знаю!» — ещё больше злилась Сяо Чэнь, в открытую уставившись на Владыку. Однако тот ни разу не удостоил её внимания, смотря прямо перед собой в сторону главного выхода.

— Демоница, подойди ближе и преклони колени перед своим правителем и будущим супругом! — громко объявил Жрец.

Сяо Чэнь с силой сжала кулаки, ногтями до боли впиваясь в кожу. Её ноги отказывались подчиняться. Тогда Ню Лан подтолкнул её в спину в сторону Владыки. Она сделала два неровных шага.

Цзинь Лао поднялся и, наконец, ответил на вызывающий взгляд Сяо Чэнь, почти вплотную подойдя к ней.

— Что, всё ещё сопротивляешься? — тихо произнёс он ей на ухо.

— Ты не можешь за меня решать мою судьбу! — тем же тоном ответила ему Сяо Чэнь, сверкая глазами. — Если я выйду когда-нибудь замуж, то сделаю это по собственной воле. Никто не может меня заставить, если я не хочу.

Цзинь Лао схватил Сяо Чэнь за локоть.

— Негодная девчонка, почему ты всегда такая непослушная? Почему каждый раз выводишь меня из равновесия? Неужели так сложно хоть раз сделать так, как я того требую?

— Повелитель, вы можете требовать от меня что угодно, моя демоническая жизнь принадлежит вам. Однако единственное, чего вы требовать не можете — моё сердце. Им я буду распоряжаться сама!

— Если отпущу тебя сейчас, не пожалеешь потом? Назад пути не будет. Если уйдёшь, больше никогда меня не увидишь, — как Цзинь Лао не старался, в конце его голос всё же немного дрогнул.

— Так вы готовы меня отпустить? — как бы Сяо Чэнь не обрадовалась, в её голосе слышалось сомнение.

«Почему ты колеблешься!» — злилась она на себя.

«Ты не можешь остаться здесь, рядом с ним. Вы и раньше-то были не парой, а сейчас… Какая из тебя супруга Владыки?!»

«Глупая, он потеряет к тебе интерес, как только получит! Держись, не сдавайся!» — вела она тяжёлую войну сама с собой.

«Он любит другую! Не тебя!» — атаковал её разум.

«Я больше никогда его не увижу…», — обливаясь кровью, умирая, рыдало сердце.

— Ну так что, уйдёшь? В последний раз тебя спрашиваю, — прошептал Цзинь Лао, впившись в неё глазами, словно под кожей она скрывала от него нечто важное.

— Я… — начала говорить Сяо Чэнь, но в этот момент один из стражников, стоявших на входе, объявил, что во дворец пожаловали гости. Цзинь Лао, закрыв глаза и глубоко вздохнув, восстановив над собой контроль, отпустил Сяо Чэнь, а затем громко ответил:

— Пусть проходят! Мы уже давно их ждём.

Мо Цзинь Лао развернулся и сел обратно на трон, вальяжно на нём развалившись. Ню Лан подал знак стражам. Сяо Чэнь, получившая передышку, с любопытством обернулась, чтобы посмотреть на гостя. Но вместо фигуры, она увидела лишь яркую вспышку, и прежде, чем успела что-то сообразить, чьи-то руки стянули её в крепкие объятия.

— А-Лу, ты вернулась! — шептал на ухо незнакомый ей мужской голос, прижимая к груди. — Ты, наконец, вернулась!

— Отпусти её! — тут же прогремел уже очень хорошо знакомый ей голос. Сяо Чэнь почувствовала сильную вибрацию скапливающейся тёмной ци. — Немедленно!

Незнакомец, погладив демоницу по волосам и поцеловав в макушку, всё же нехотя разжал объятия. Она тут же сделала шаг назад, бросив испуганный взгляд сначала на гостя, а затем на Цзинь Лао. В его глазах уже бушевала огненная буря, а вокруг тела стремительно неслась кромешная чернота, в глубинах которой сверкали молнии.

«Значит, он уже в полном порядке!» — несмотря на всю неожиданность и опасность ситуации, с облегчением отметила Сяо Чэнь.

— Младший брат, ты меня разочаровал, — оттопырив угол верхней губы, с презрением произнёс Цзинь Лао, глядя на гостя. — Я до последнего надеялся, что это всё же не ты!

«Младший брат? Это… Небесный Император Ди Юй Шуан?!»

Сяо Чэнь во все глаза рассматривала мужчину, облачённого в светлую одежду из очень простой ткани. Являясь младшим, он ничуть не уступал Владыке в зрелости. Строгая высокая причёска, уложенная волосок к волоску, чуть скруглённые внутрь плечи и сосредоточенное выражение лица выдавали в нём человека, несущего на своих плечах огромный груз ответственности и тяжесть великой усталости от него.

— О чём ты, старший брат? Я узнал, что ты нашёл её и пришёл увидеться, — непонимающе ответил Юй Шуан.

— Хватит игр, братец. Я уже предупреждал тебя, что пощады больше не будет.

— Это, правда, она? — с сомнением спросил Император и посмотрел на Сяо Чэнь. Затем, вытянув руку, начал считывать её ауру.

— Нет, с чего ты вообще это взял?! — удивился Цзинь Лао. — Она простая демоница.

— Я узнал, что в твоём гареме появилась супруга и подумал… Так это всего лишь твоя новая женщина… — растерялся Юй Шуан.

— Не делай вид, будто не знаешь её. Ты явился, потому что тебе самому очень нужна эта демоница, — взвился Цзинь Лао. — Неужели наши царства плохо жили в мире все эти пять тысяч лет? Скажи мне: зачем ты опять пытаешься пробудить ци Хаоса из небытия?

— О чём ты говоришь?! Кто-то использует ци Хаоса?! — воскликнул Император. — Я совсем недавно вернулся из уединения, ты же знаешь. А сюда пришёл, так как думал, что смогу хотя бы ещё один раз увидеть А-Лу…

— Не называй её так! — перебил его Цзинь Лао. — Ты не имеешь на это права! Для тебя она Тёмная Владычица Шэнь Чэнь Лу!

Сяо Чэнь, которая сделала ещё несколько шагов назад, услышав последнюю фразу Владыки, сжала кулаки. Она не желала быть Владычицей, но и не хотела находиться в вечной тени призрака воспоминания о другой. Незаметно промакнув слезу, демоница приняла окончательное решение.

— Брат, ты всё же решился жить дальше, — тихо произнёс Юй Шуан, обернувшись к Сяо Чэнь и тщательно осматривая её с головы до ног. — Я понимаю, — немного времени спустя добавил он и кивнул, как бы придавая уверенности собственным словам.

— Мне твоё разрешение не нужно! — резко ответил Цзинь Лао. — Сегодня, Юй Шуан, ты будешь наказан за сотворённое тобой зло!

Воронка из тёмной ци поднялась уже на уровень груди Владыки. Он поднял руки, перемещая в них энергию.

— Остановись! — воскликнул Император. — Ты совершаешь ошибку. Не вынуждай и меня применить силу.

Демонические солдаты вбежали в залу и встали полукругом, загородив выход. Жрецы, поднявшись из кресел, начали читать заклинание, образующее формацию над головой Юй Шуана.

— Ты что же, специально всё это устроил, чтобы заманить меня сюда? Ты хочешь начать новую войну? — продолжал Юй Шуан.

Сяо Чэнь тут же бросила взгляд на Цзинь Лао.

«Значит, ты на самом деле даже не думал жениться на мне? Как ты мог так меня обмануть?!» — негодование клокотало внутри неё, заставляя сердце учащённо биться. В тот момент она уже позабыла, что сама была против этого брака. Какой унизительный обман с его стороны! Значит, тот поцелуй был тоже всего лишь игрой?!

— Я всего лишь ловлю преступника ради сохранения мира. Судить тебя будут старейшины всех четырёх царств, — ответил Императору Цзинь Лао.

— Как ты можешь вообще думать, что это я после того, что произошло тогда? После того как А-Лу… Из-за меня…

Цзинь Лао нахмурился.

— Тебе не удастся меня одурачить, Юй Шуан! И никогда больше не смей упоминать её!

Двое братьев стояли, прожигая насквозь друг друга глазами.

— Но всё же ты сомневаешься, что это я, не так ли? — внезапно тихо спросил Юй Шуан и опустил руки, в которых уже сформировались сгустки божественной ци.

Цзинь Лао, глазами проследив за движением брата, слегка растерялся.

— Старший, мне это больше не нужно. Посмотри на меня, неужели не видишь, как тяжело это бремя? — продолжал Император. — Ты ведь и сам не прочь от него избавиться, верно?

Молнии в воронке Владыки начали потихоньку стихать, а ци светлеть и замедляться.

— Ты можешь жить более свободно, чем я, — усмехнулся Юй Шуан, намекая на личность Хоу Яня. — И я тебе в этом завидую. Подумай хорошенько, брат, зачем мне возрождать ци Хаоса?

— Однако ты явился сегодня вытащить демоницу из дворца. Для чего ещё она тебе, если не для того, чтобы выпустить феникса из Лампы Нефритового Пламени? — спросил Цзинь Лао, и в его голосе уже явно слышалось сомнение.

— Феникса?.. — задумался Юй Шуан. — А каким образом эта девушка связана с фениксом и Лампой?

— Ты… Даже не думай меня обмануть, Юй Шуан. Я знаю, какой ты на самом деле! Если не ты, то кто тогда? Больше никто не пришёл! — Демоническое пламя в глазах Владыки снова заискрило.

— Повелитель! Повелитель! — вдруг в залу вбежал охранник и, встав на одно колено, сложил руки в поклоне. — Ещё гости пожаловали!

Мо Цзинь Лао и Ди Юй Шуан резко повернули головы в сторону главного входа. Старейшины перестали читать заклинание, однако сдерживающую формацию над Императором всё же не убрали. Ню Лан положил руку на меч.

— Король Царства Духов Го Ван Мин, — громко объявил один из стражников, и в залу вошёл мужчина крепкого телосложения в роскошном ханьфу.

— Приветствую, Тёмный Владыка! …И Небесный Император? — смутившись, сказал он, увидев Юй Шуана, заточённого в формацию. Затем поклонился обоим.

— Зачем явились? — надменно спросил Цзинь Лао.

— Так мне пришло письмо, что вы созываете всех на совет, — ответил Го Ван Мин и достал из внутреннего кармана свиток, который через слугу передал Цзинь Лао.

Владыка нахмурился, прочитав содержание.

— Ты что, разве не увидел, что это подделка? — зарычал он, швырнув бумагу на пол.

— Увидел, поэтому и явился, чтобы доложить, — спокойно ответил король.

— Старший брат, успокойся, — тихо сказал Юй Шуан.

— Делаете из меня дурака? — взревел Цзинь Лао. — Значит, будете задержаны оба!

— Что? О чём вы говорите? — непонимающе спросил Го Ван Мин. — Вы заманили меня в ловушку? Демоны взбунтовались против Небесного Царства и Мира Духов?!

— Демоны?! Это один из вас пытается нарушить равновесие! — негодовал Цзинь Лао, переводя взгляд с Императора на короля и обратно.

Сяо Чэнь, вжав голову в плечи, сделала ещё несколько шагов назад в сторону выхода.

— Никто из вас отсюда не уйдёт до выяснения виновного! Мирный договор не будет нарушен, чего бы мне это ни стоило!

— Но, Владыка, вы сами его нарушаете, задерживая нас здесь без причины, — возразил ему Го Ван Мин.

Цзинь Лао сжал кулаки.

— Кто-то пытается культивировать ци Хаоса и открыть Лампу Нефритового Пламени, чтобы выпустить феникса! Также на меня было совершено покушение, когда я пытался разобраться в происходящем. Разве это не веские причины?!

— Что вы такое говорите?! — воскликнул король, при этом широко распахнув глаза. — Этого не может быть!

Цзинь Лао глубоко дышал, пытаясь сдерживать бурю из тёмного пламени, которая уже бушевала внутри него.

— Но… Владыка, — немного подумав, продолжил Го Ван Мин, — как вы собираетесь установить виновного? И зачем нужно было заманивать нас в ваш дворец?

Цзинь Лао промолчал, подумав, что не стоит всем и каждому рассказывать про удивительные способности Сяо Чэнь входить в Лампу. Демоница же в это время сделала ещё несколько шагов назад, смешиваясь с толпой. Она аккуратно одна за одной вынимала золотые заколки, чтобы её причёска не выделялась на общем фоне чёрных голов.

— Для того, кто всё это затеял, была причина явиться сегодня во дворец, — аккуратно ответил Владыка.

— Но… Это явно ловушка, — пожал плечами король духов.

— Старший брат, ведь я тоже получил тайное послание о том, что ты нашёл душу А-Лу. Мне доложили, что в твоём гареме появилась женщина, внешне очень похожая на неё, — вмешался Юй Шуан.

— Вы оба останетесь здесь, пока мы не выясним правду! — не поддавался Цзинь Лао.

— Владыка, а может это вы сами пытаетесь возродить ци Хаоса, чтобы отомстить брату за смерть вашей возлюбленной? — вдруг усмехнулся Го Ван Мин, бывший явно не из робкого десятка. — Тогда, в схватке с Небесным Императором, мой отец явился вам на помощь, но вот как вы сейчас платите за его доброту?

— Что ты несёшь?! — взревел Цзинь Лао и сделал шаг в сторону короля духов, но Юй Шуан успел схватить его за рукав.

— Старший брат, он не то имел в виду, успокойся.

— Как мы можем знать, что это не вы сами подстроили всё, чтобы заманить нас сюда и обвинить в том, чего мы не совершали? — продолжал Го Ван Мин, выдерживая прожигающий насквозь взгляд Цзинь Лао. — Может быть, вы возжелали узурпировать власть над всеми мирами?

— Ты! — крикнул Цзинь Лао и попытался сделать ещё шаг, но был снова удержан Юй Шуаном.

Перепалку прервал вбежавший стражник, который, быстро поклонившись, объявил:

— Повелитель, опять гости пожаловали!

В залу вошли сразу несколько мужчин.

— Глава Цветочного клана Хуа, глава земель Восточного моря Сян, глава пограничных земель с Миром Смертных Чунь, глава Грозовых скал Шань! — объявил он, а гости склонились в поклоне.

Юй Шуан отпустил рукав Цзинь Лао, а старейшины, посовещавшись, убрали формацию и сели обратно в свои кресла.

— Брат, кажется, кто-то устраивает отличный спектакль, — усмехнулся Небесный Император.

— Вы тоже получили фальшивые письма с приказом явиться? — спросил Цзинь Лао, внимательно разглядывая гостей.

— Тёмный Владыка, вы уже знаете, — почтительно сообщил глава Шань, который принадлежал царству демонов. — Я примчался сразу же, как только получил свиток, — добавил он и передал бумагу через слугу.

— Верно, мы все явились с докладом, — сказал глава Сян, и все гости протянули свои свитки.

Цзинь Лао громко рассмеялся.

— Кажется, появился новый мастер игры. Небесный Император, не ревнуешь? Он специально собрал представителей всех царств. Умно, что сказать!

— Владыка, я не совсем понимаю, что происходит. Думаю, мы все не понимаем, — произнёс глава Чунь. — Не могли бы вы объяснить?

— Повелитель, снова гости! — опять сообщил стражник, и в этот раз в залу вошло не менее десяти глав и представителей разных народностей. Затем ещё и ещё, пока зала не заполнилась до отказа.

Цзинь Лао вернулся на свой трон и, вальяжно на нём развалившись, опустил голову на руку, размышляя. По зале то и дело пробегал шёпот, пока главы один за другим не начали громко задавать вопросы:

— Тёмный Владыка, что происходит?

— Зачем нас всех здесь собрали сегодня?

— Почему заманили нас сюда таким странным способом?

— Ню Лан, приведи Сяо Чэнь, — устав от спектакля, приказал Цзинь Лао, выпрямившись.

— Повелитель, — виновато произнёс Ню Лан, склонившись. — Я не могу этого сделать.

— В каком смысле? Боишься, что я буду пытать её при всех, пока благодетель не раскроет свою личность? — усмехнулся Цзинь Лао. — Не бойся, у меня другой план.

— Нет, Повелитель. Дело в том, что… — Ню Лан замялся.

— В чём? Говори! — взревел Цзинь Лао.

— Мы не можем её найти.

Цзинь Лао вскочил с трона и схватил Ню Лана за руку.

— Что ты такое говоришь?! — прошипел он сквозь зубы.

— Из-за всех этих гостей я лишь на мгновение упустил её из виду, а когда спохватился, она исчезла из главной залы. Стражники сейчас ищут её повсюду. Это моя вина, Владыка! Однако она не могла покинуть дворец, охрана бы её не пропустила! Мы обязательно её найдём.

— Немедленно закройте все входы и выходы. Сверьте имена вошедших и отсутствующих сейчас. Никто не должен отсюда уйти, пока мы не выясним, кто исчез из дворца вместе с ней! — приказал Цзинь Лао, вокруг которого заструилась чернота.

— Что происходит, Владыка? — раздался из толпы громкий голос, когда тяжёлые двери главной залы с грохотом захлопнулись, а комната погрузилась в полутьму.

— Вы задерживаете нас здесь?

— Небесный Император, вы нас защитите?

— Это восстание?! — раздавались вопросы один за другим, поднимая в толпе волну возмущения.

— Старший брат, что происходит? — спросил Юй Шуан, встревоженный нарастающим напряжением среди кланов.

Цзинь Лао стоял молча, сжимая кулаки и пытаясь погасить в себе пожарище.

— Старший… Ты всё ещё мне не доверяешь? — неожиданно задал вопрос Юй Шуан, с волнением глядя на Цзинь Лао.

— Она пропала. Прямо у нас из-под носа, — всё-таки решился довериться младшему брату Владыка, тщательно всё взвесив.

— Та девушка, демоница? — удивился Император.

— Повелитель, мы всё проверили. Все, кто пришёл сегодня, до сих пор находятся здесь. Никто не выходил, — вмешался Ню Лан с докладом. — Также мы обыскали весь дворец, однако не смогли её найти. Вероятно, она воспользовалась моментом, когда стражники открыли проход для пропуска гостей.

— Но её бы заметили, — усомнился Цзинь Лао.

— Возможно она применила маскировку. Я обучил её… Некоторым приёмам, — виновато признался Ню Лан.

— Что? Я просил тебя обучать её только для того, чтобы отвлечь демоницу от мыслей о побеге! А ты сам вложил ей в руки ключи от дверей? — негодовал Владыка.

— Выходит, она сбежала сама? — вмешался Император. — Но… Разве она не твоя супруга, старший брат?

— Негодная девчонка! Ну погоди у меня. Как только я тебя поймаю, ты у меня получишь сполна… — бурчал Цзинь Лао себе под нос, разозлившись ещё и на слова Юй Шуана. — Отправь теневую стражу на её поиски, чтобы никто ничего не знал, — добавил он, обращаясь к Ню Лану.

— Слушаюсь, Повелитель, — страж сделал поклон и тут же удалился выполнять поручение.

— Старший брат, расскажи мне всё, что тебе известно. Если этот некто действительно пытается культивировать ци Хаоса и открыть Лампу, то это серьёзный вопрос, требующий моего вмешательства. Есть ли у тебя подозреваемые? — спросил Юй Шуан, нахмурившись. — Помимо меня, — добавил он, еле заметно приподняв уголки губ.

— Владыка, мы требуем объяснений! — снова раздались возгласы.

— Старший брат, нужно их отпустить сейчас, — тихо сказал Император, глядя на собравшихся. — Сегодня мы всё равно не сможем установить истину.

Цзинь Лао, немного подумав, громко произнёс, обратившись к гостям:

— Слушайте все! То, что произошло сегодня, расследуется. Вероятно, это всего лишь какая-то ошибка со стороны канцелярии. Виновные будут строго наказаны. Все вы можете возвращаться.

Он подал знак охранникам, и те открыли двери. Тусклый свет тут же ворвался в залу, занимая каждый свободный кусочек пространства.

— Владыка, вы нас за глупцов держите? — спросил король Царства Духов. — Я требую объяснений и извинений!

— Не забывайтесь! — прогремел Цзинь Лао.

— Владыка, согласно мирному договору, который вы сами же и подписали когда-то, все царства находятся на равных в своих правах. Поэтому это вы забываетесь! — не сдавался Го Ван Мин.

— Ваши права никто не нарушал! Произошло всего лишь досадное недопонимание, — вмешался Юй Шуан, видя, как вскипает Цзинь Лао.

— Небесный Император Ди Юй Шуан, моё почтение вам. Я ещё не имел чести быть представленным. Я — старший сын прежнего короля, Го Ван Мин, занял престол около трёх тысяч лет назад, когда вы находились в уединении, — учтиво сказал король и поклонился.

Юй Шуан в ответ сделал лишь краткий поклон головой. Хоть все и были равны в правах, всё же Небесное и Тёмное Царство сильно отличались от двух остальных по своей силе.

— Раз Небесный Император говорит, что всё в порядке, думаю, нам не о чем беспокоиться, — продолжил Го Ван Мин, явно тем самым давая понять своё отношение к Тёмному Владыке.

— Ваш отец был достойным человеком, — фыркнул Цзинь Лао, отвечая паритетом на выпад. — Очень жаль, что его так рано не стало.

— Вы! Как смеете! — вышел из себя уже король Царства Духов. — Он погиб, так как истратил значительную часть сил в том сражении из-за вашей с ним сделки!

— Все, возвращайтесь! — громко произнёс Небесный Император, чтобы закончить перепалку. — Произошло недоразумение. На этом собрание окончено!

— Да, Ваше Величество! — хором ответили собравшиеся. Все, кроме представителей демонов. Они же прокричали:

— Тёмный Владыка, мы удаляемся по вашему приказу!

Гости начали разворачиваться, чтобы покинуть дворец. Однако Цзинь Лао окликнул главу земель Восточного моря, который о чём-то беседовал с главой Цветочного клана Хуа, в ожидании своей очереди на выход.

— Господин Сян, задержитесь. Нам есть о чём побеседовать.

— Тёмный Владыка, не понимаю, чем могу быть вам полезен, учитывая, что наш клан принадлежит Небесному Царству, — учтиво ответил глава Сян и бросил взгляд на Юй Шуана.

— Вот мы все втроём и поговорим, — усмехнулся Цзинь Лао.

Император удивлённо посмотрел на Владыку, но промолчал. Тогда глава Сян поклонился собеседнику и направился ближе к двум братьям.

— Владыка, — произнёс он, еще раз поклонившись.

— Думаю, вы лукавите, когда говорите, что не знаете, о чём пойдёт речь, — начал издалека Цзинь Лао. — Вы ведь знакомы с кланом русалок, верно?

— Конечно, мы живём с ними бок о бок уже многие тысячелетия, — непонимающе ответил глава Сян.

— Тогда как вы можете объяснить это? — Цзинь Лао вынул из рукава свиток, который отдал ему старейшина клана Цзяо Жэнь. — Вы передали им это послание.

Глава Сян внимательно изучил содержимое.

— Владыка, но мы ничего подобного не получали и не передавали. Вся почта из Небесного Царства проходит через меня лично, а затем копии заносятся в архив, — покачал головой глава Сян и, поклонившись, протянул свиток Императору.

Юй Шуан тоже начал сосредоточенно читать свиток. Затем он поднял одно из приглашений во Дворец Полуночных Ветров, которое Цзинь Лао в порыве гнева бросил на пол.

— Взгляните, один и тот же почерк, — задумчиво произнёс Император. — Вот, в этом иероглифе горизонтальная черта одинаково взмывает вверх и расширяется, словно птичье крыло.

Цзинь Лао нахмурился, обнажив глубокую складку между бровей.

— Старший брат, ты был в клане русалок? Судя по сообщению, им необходима помощь? — продолжил Юй Шуан.

— Нужна. Только не всем — лишь тем, кто выжил, — сквозь зубы процедил Цзинь Лао, наблюдая, как последние гости покидают дворец, оставляя за собой шлейф взволнованности.

— Что? У них случилась беда? Но почему мы не в курсе? На границе суши и моря установлены специальные зеркала на случай, если морские обитатели захотят связаться с нами. Через них мы видим всё, что происходит в том районе! — удивлённо воскликнул глава Сян.

— Вы что, не видели, что водная поверхность вся покрылась льдами? — усмехнулся Цзинь Лао.

— О чём вы говорите? Какими ещё льдами? — негодовал глава Сян. — Вот, смотрите, — он достал из внутреннего кармана маленькое круглое зеркало и протянул его Владыке.

Цзинь Лао, заглянув внутрь хорошо отполированной медной поверхности, нахмурился ещё сильнее.

— Это иллюзия, — скривив рот, произнёс он и с силой сжал ладонь так, что зеркало треснуло.

— Не может быть! Невозможно! Зеркала устанавливали небожители из Небесного Царства! — причитал глава Сян.

Цзинь Лао бросил на Юй Шуана злобный взгляд.

— Старший брат, успокойся, — ответил тот, выдерживая натиск пламени цвета тёмного янтаря. — Я со всем разберусь. Думаю, нам для начала нужно проверить зеркала. Возможно, преступник был неосторожен и оставил какие-нибудь следы при наложении иллюзии.

— Позвольте отправиться вместе с вами, — сказал глава Сян, сложив руки перед собой и сделав поклон. — Всё же это я не доглядел за происходящим. Это моя вина.

Юй Шуан, сначала взглянув на Цзинь Лао, как бы ожидая от него одобрения, и получив в ответ молчание, согласно кивнул.

Затем все трое, вспыхнув каждый своим светом, в одно мгновение исчезли из главной залы Дворца Полуночных Ветров и оказались на границе суши и водной поверхности в землях Восточного моря.

Увидев собственными глазами происходящее, глава Сян схватился за сердце.

— Как же так? Невозможно! — причитал он, бегая туда-сюда по побережью.

— Разве могло такое быть, что никто из вашего клана за столько лет не посещал границу? — недоумевал Владыка, совсем не доверяя главе.

— Это запретная зона, так как здесь сходятся две ци — воды и земли. Сила от столкновения двух противоположных сил может разрушить ядро неподготовленного, — вступился Юй Шуан.

— Всё так, Ваше Величество, всё так, — продолжал причитать глава Сян, — поэтому и были установлены зеркала.

— Что ж, давайте взглянем на них, — сказал Цзинь Лао и уверенно зашагал вперёд.

Он подошёл к одному из бамбуковых столбов, наверху которого было установлено большое овальное зеркало, развёрнутое в сторону воды. Направив в него сгусток энергии, Цзинь Лао открепил его от основания и спустил вниз. Сквозь зелёную патину искривлённой бронзовой поверхности искрили голубые морские воды созданной иллюзии. Владыка провёл над ними рукой и считал энергию.

— Что?! — взревел он.

— Это… Демоническая ци, — тихо произнёс Юй Шуан после того, как тоже исследовал зеркало.

— Владыка, у вас есть этому объяснение? — спросил глава Сян, нахмурившись.

Цзинь Лао не ответил, лишь сжал кулаки. Затем, проследовав к следующему столбу, на котором зеркало было развёрнуто уже в сторону суши, он проделал то же самое. И вновь обнаружил частицу тёмной энергии.

— Владыка, что всё это значит? — негодовал глава Сян.

— Я по вашему такой глупец, раз сам себя разоблачил?! — недоумевал Цзинь Лао.

— Может быть, вы просто хотите всех запутать, сбить со следа, — ответил глава Сян и пожал плечами.

— Старший брат, кто-то явно пытается столкнуть нас друг против друга, — размышлял Юй Шуан. — Он думал, что тебе будет очень просто поверить в мою виновность, а мне с этими доказательствами — в твою. Но только мы оба понимаем, что ни ты, ни я не заинтересованы в возрождении ци Хаоса. Лишь мы с тобой знаем, через какую боль нам пришлось тогда пройти…

Цзинь Лао фыркнул.

— Мне очень жаль, что я отсутствовал так долго, — продолжал Император. — Однако это время нужно было, чтобы многое осознать. Теперь я вернулся, старший брат. Ты можешь отдать мне обратно груз ответственности за спокойствие миров, что ты нёс всё это время.

— Кем ты себя возомнил? — усмехнулся Цзинь Лао. — Думаешь, я поверю, что ты изменился? Знай, я всё ещё тебе не доверяю, Юй Шуан. Так что сладкие речи прибереги для своего внутреннего двора.

— Когда-нибудь ты сможешь назвать меня своим братом, — вздохнул Император.

— Никогда! Я никогда не смогу забыть то, что случилось с моей матерью из-за твоего отца.

— Она была и моя мать тоже, — тихо возразил Юй Шуан. — И я также скорблю, как и ты. И я очень хотел бы изменить прошлое, но это невозможно.

— Юй Шуан, ты такой же, как твой отец! Тебе напомнить, что ты точно так же отправил Лу-Лу в лабиринт кошмаров, чтобы лишить меня сил, как сделал это твой отец с нашей матерью?

— Я был неправ. Это моя вина, которая будет мучить меня до самой смерти, старший брат. Я сделаю всё, чтобы найти её душу и помочь ей…

— Не смей! Не смей никогда больше к ней приближаться! Я сам найду её! — вскипел Цзинь Лао.

— Ваше Величество, — тихо вмешался глава Сян, видя, как накаляется атмосфера между братьями. — Что же теперь делать с кланом русалок?

— Старший брат, давай пока отложим наши распри? — вздохнув, произнёс Юй Шуан. — Раз уж я здесь, то навещу выживших, а затем мы с Советом старейшин решим, что делать дальше, как им помочь. Куда ты направишься, старший?

— Мне нужно кое-кого поймать, — сквозь зубы процедил Цзинь Лао, сжав кулаки. В его глазах тут же вспыхнуло пламя, своим танцем вычерчивая силуэт несносной демоницы.

Юй Шуан еле заметно улыбнулся.

— Может быть, не стоит заставлять девушку становиться твоей супругой, если она не хочет? Или… Неужели этого так хочешь ты?

— Не твоё дело, — рявкнул в ответ Владыка.

— Старший, я уже говорил это про А-Лу, скажу ещё раз — даже обладая высшей властью, невозможно заставить полюбить. Тебе нужно научиться отпускать. И, старший брат, — немного подумав, добавил Юй Шуан, — будь осторожен!

Владыка не ответил. Ещё раз фыркнув, он рассыпался на бессчётное количество частиц, превратившись в чёрное облако, а затем и вовсе исчез, растворившись в пространстве.

Отпустить? Эту наглую девицу?!

Он дал ей возможность стать первой женщиной в гареме за столько лет, иметь богатства, власть, вечную жизнь! А она в ответ лишь опозорила его перед всеми?! Цзинь Лао весь кипел от гнева и раздражения. Кровь неслась по венам с бешеной скоростью, разнося злость и обиду к каждой клеточке его тела.

Отпустить? Негодницу, что так долго изображала влюблённость, хотя на самом деле только и думала, как от него сбежать?!

Владыка сидел во тьме главной залы на своём троне, запрещая зажигать факелы. Никто не должен был видеть его в таком состоянии. Даже языки пламени. Даже чёрные камни. Даже пылинки, витающие в воздухе.

Пылинки! Он с силой сжал кулак правой руки.

Ни одна женщина ещё не унижала его так, как эта демоница. Маленькая пылинка без рода и способностей задела эго Владыки и разозлила так сильно, как не делало это даже войско небожителей. Уже второй раз она ускользала прямо перед носом, в этот раз в его собственном дворце!

Он обязательно найдёт её! Найдёт и накажет!

Непременно, обязательно найдёт её! И… Накажет!

Тук. Тук. Тук. Сердце своими шальными ударами причиняло боль. Шаг. Ещё шаг. Все движения — в сторону выхода. Сяо Чэнь смешалась с толпой. Золотые заколки, вынутые из причёски, благоразумно сложены в цянь-кунь. Мысли, тревожившие разум и душу, пока насильно приглушены. Она сполна будет ненавидеть демона позже, но сначала нужно выбраться из дворца!

Дойдя до самого конца, воспользовавшись моментом захода новых гостей, демоница прошмыгнула к дверям. Она не могла применить заклинание маскировки, находясь посреди толпы, так как кто-нибудь обязательно обратил бы на неё внимание. Но сейчас, оставшись на мгновение без посторонних глаз, Сяо Чэнь быстро прочитала вызубренные слова, сложила пальцы вместе нужным образом, и, направив из духовного ядра ци циркулировать по меридианам, превратилась в маленькую мышку.

Раньше даже с артефактом маскировки, который подарил ей двадцать седьмой супруг, она никогда не могла проделывать такие трюки. Самое большое, чего Сяо Чэнь достигала, — меняла некоторые черты лица. Однако при ближайшем рассмотрении всё равно проглядывали следы магии. Сейчас же, благодаря урокам Ню Лана, маскировка вышла отличной — духовная демоническая сила была полностью скрыта, а внешность изменена.

Сяо Чэнь понимала, что её сил надолго не хватит, поэтому ей следовало торопиться. Спустившись по длинной лестнице, она добежала до двух стражей. Тех самых, кто не пропускал её внутрь в день прибытия во дворец.

Никаких ворот и заборов вокруг Дворца Полуночных Ветров не было. Однако это и не требовалось — его окружал непроходимый купол, создаваемый и поддерживаемый особым демоническим артефактом. Барьер полностью замыкался после соединения двух наконечников копий стражников и становился мощной бронёй, которую было не под силу пробить даже войску небожителей. Поэтому затаившись, Сяо Чэнь ждала удачного момента. И вот когда толпа гостей начала расходиться, она юркнула наружу.

Демоница бежала так долго, как могла. Однако, почувствовав, что теряет силы, и маскировка вот-вот исчезнет прямо посередине дороги, свернула к скалам и там приняла свой истинный облик.

— А-а! — беззвучно кричала Сяо Чэнь, широко раскрыв рот и сжав кулаки.

«Ненавижу! Ненавижу тебя, Хоу Янь! Нет! Мо Цзинь Лао!» — стонала она уже сердцем.

Немного выпустив пар и кое-как обуздав в себе зверя гнева, изрыгающего огонь прямо в душу, демоница достала из цянь-куня другое, более практичное ханьфу и переоделась. Единственная дорога, которую она знала в Тёмном Царстве, вела на рынок, поэтому Сяо Чэнь решила направиться туда.

Проявив свой кнут и положив его на землю, демоница одной стопой встала на рукоять, а рукой схватилась за конец хлыста. Поднявшись на нём в воздух, так и полетела, балансируя ногой. Она избегала больших дорог, отдавая предпочтение горным тропинкам, петляющим среди высоких чёрных скал.

— Да кто ты такой! — наконец, во время небольшого привала Сяо Чэнь смогла высказать всё вслух. — Решил, что можешь играть с моим сердцем? Мерзкий, самодовольный демон!

Взяв хлыст, она изо всех сил начала избивать им камни, от которых после ударов отлетали мелкие осколки.

— А ты, госпожа Шэнь Чэнь Лу? Чем ты лучше меня?! Только лишь тем, что родилась небожительницей? Держишь в своих мёртвых руках сердца двух мужчин! Кто бы мог подумать, что даже сам Небесный Император будет так к тебе благосклонен! — кричала демоница.

Её слова, отравленные ядом ревности, отражаясь от безжизненной каменной поверхности, эхом возвращались в её сердце, причиняя ещё большую боль.

— Изображаешь из себя невинность, смотря на всех свысока своими грустными глазами, а на самом деле охмурила двух самых могущественных мужчин! Использовала их похуже, чем я своих мужей вместе взятых! Тоже мне, благородная девица! — истерила она, совсем потеряв над собой контроль.

— А-а! А-а!

Сяо Чэнь ненавидела их всех — Владыку, Небесного Императора, Шэнь Чэнь Лу! А также себя за то, что так глупо попала в ловушку любви. К тому, кто в ответ никогда её не полюбит!

— А-а! А-а! — визжала она, из последних сил колотя камни. Её грудь вздымалась, а волосы беспорядочно рассыпались по плечам.

Демоница рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разревелась. Наконец, она смогла окончательно выпустить накопившееся напряжение, которое слишком долго сдерживала внутри себя. Тяжесть груза давящих на плечи мешков, доверху набитых гневом, обидой, завистью, ревностью, болью, стала чуть легче.

Наревевшись вдоволь, а затем успокоившись, Сяо Чэнь достала из мешочка лепешку и тыквенную фляжку. Вонзив зубы в хлеб, оторвала сразу большой кусок.

«Хотел меня подчинить, чтобы потешить своё мужское самолюбие? Ну уж нет! Ни за что ты меня не получишь!» — твёрдо решила она для себя и сделала глоток.

Демоница знала, что рынок был свободной территорией — на той земле действовал свой порядок, которому подчинялись все расы. Она намеревалась скрываться там первое время, пока не решит, что ей делать дальше, а интерес Владыки к ней не поутихнет.

При очередной мысли о нём, Сяо Чэнь фыркнула.

«Я обязательно тебя разлюблю, гадкий демон. Не будет у тебя власти ни над моим телом, ни над душой!» — твёрдо решила она. Немного освежив лицо водой из фляги, демоница убрала припасы обратно в цянь-кунь, снова встала на свой кнут и полетела навстречу новой жизни!

Ещё издали Сяо Чэнь увидела пёстрые крыши павильонов и прилавков рынка «Лу Коу», чьи иероглифы означали «пересечение». Он располагался в Землях Великого Равновесия, где сходились гранями Небесное Царство, Царство Демонов, Мир Духов и Смертный Мир.

В этом месте все миры давили своими силами друг на друга и искривляли само пространство, поэтому здесь образовались бесконечно высокие горы с устремляющимися в небытие ущельями. В их недрах бурлили реки, наполненные смешавшимися в них тёмной и божественной ци.

Эти воды извергались на поверхность, образуя небольшое озеро. Поговаривали, что на его лазурной глади в лотосе из первозданной материи обитала Высшая Богиня Си Ван Му, хранящая в себе частицу первых богов и первородной энергии Вселенной. Она была древней легендой, про которую слышал каждый, но видели лишь единицы за всю историю сотворения бытия.

Живя там, куда не поднимались боги и не опускались демоны, укрытая лепестками священного лотоса, Богиня была духовным ядром всех миров. В противовес зверю Хаоса она творила материю, а также поддерживала равновесие между тёмной и божественной ци.

И вот эти земли, которые прежде старался избегать даже ветер, сейчас бурлили жизнью, заполненные битком представителями разных рас. Рынок располагался на единственной и очень небольшой по размеру плоской части этих земель. Его территория была обнесена высоким каменным забором, а изо всех миров в него вели собственные ворота, которые в случае новой войны можно было бы закрыть изнутри своего мира. Пятый вход вёл к обители Богини, однако путь к ней был отрезан глубоким ущельем, через которое не было проложено ни одного моста.

Сяо Чэнь, не долетая примерно тысячи шагов, спустилась на землю, убрала кнут в цянь-кунь и накинула на голову капюшон. К рынку вела одна основная дорога. Демоница направилась по ней, на всякий случай изображая старуху: она взяла сухую палку, которую нашла неподалёку, сгорбилась и, применив артефакт маскировки двадцать седьмого супруга, состарила себе кожу на руках.

Не доходя каких-то триста шагов, Сяо Чэнь остановилась — у ворот стояли несколько стражников и проверяли входящих. Там, на самом рынке, они это делать не могли. Но здесь, находясь всё ещё на своей территории, они тщательно досматривали каждого.

Сяо Чэнь ругнулась про себя и вжалась в скалу. Чёрная накидка сделала её одним целым с холодным камнем, поэтому она могла, не боясь быть замеченной, спокойно подумать, что же ей делать дальше. Мысли одна за другой появлялись в голове, но ни одна из идей не подходила для решения этой проблемы.

Подкуп исключался из возможных вариантов сразу — все стражи готовы были без лишних разговоров отдать свои жизни за Владыку. Перелезть через забор не представлялось возможным, так как сверху рынок был накрыт почти таким же защитным куполом, как и Тёмное Царство. С одной лишь разницей — здесь смешивались обе энергии: небесная и демоническая. Вход под маскировкой тоже исключался — Ню Лан, скорее всего, предупредил про такой вариант стражей.

«Как они так быстро обнаружили мою пропажу?» — негодовала Сяо Чэнь.

«Не нужно было останавливаться на привал!» — злилась демоница на саму себя.

«А-а!» — чуть не закричала она вслух, когда топнула ногой, но больно ударилась о выпирающий камень.

— Вы, я вижу устали с дороги, — внезапно раздался мужской голос прямо рядом с Сяо Чэнь, отчего она вздрогнула и замерла, тут же забыв про боль. — Не ходите сегодня на рынок, все гостиницы заняты. Остановитесь лучше в заброшенном доме. Он находится неподалёку, нужно лишь пройти, всё время придерживаясь левой стороны.

Сяо Чэнь медленно, не поднимая капюшона, повернула голову. Не видя лица незнакомца, её взгляд тут же подметил его дорогую обувь.

— Спасибо, — прохрипела она старушечьим голосом, а мужчина, насвистывая себе под нос весёлую мелодию, направился дальше.

«Можно ли верить прохожему? Вдруг это какой-то обман?» — Вопросы тут же полезли в голову Сяо Чэнь.

«Но если он хотел сдать тебя Владыке, то почему просто не поймал сейчас?» — приводила аргументы другая её сторона, которая, действительно, желала отдыхать.

В итоге поразмыслив, что иных вариантов у неё всё равно больше нет, она решила для начала лишь одним глазком взглянуть на тот дом, а уже после окончательно определиться. Поэтому, дождавшись темноты, она аккуратно, скользя по скалам, словно перекати-поле, обогнула главные ворота в указанном направлении.

Уже изрядно устав, но боясь применить магию для полёта на кнуте, Сяо Чэнь остановилась и уселась прямо на землю, прижавшись спиной к скале и вытянув ноги.

«Неужели этот незнакомец меня обманул?» — начала переживать она.

«Как ты могла ему поверить? Ты даже не знаешь: дух он, демон или небожитель?!» — теперь уже злилась на саму себя.

Достав из мешочка лепёшку и фляжку, Сяо Чэнь подкрепилась, так как это было самым простым способом восстановить немного сил. Решив, что пройдёт ещё не более пятисот шагов, она поднялась и отправилась дальше. Неожиданно забор рынка закруглился и основная дорога свернула направо, а влево от неё разветвлялась еле заметная тропинка.

«Всё время придерживаясь левой стороны», — вспомнила она слова мужчины, поэтому сошла с главной дороги.

Тропинка петляла, уводя Сяо Чэнь вглубь небольшой чащи из стволов давно умерших деревьев. Их семена, видимо, надуло из других царств, но они всё равно погибли со временем. Свет тусклой луны бросал под ноги демоницы корявые тени тонких искривлённых стволов, вызывая в ней необъяснимый страх. Она обняла себя руками, неосознанно пытаясь защитить.

И только Сяо Чэнь подумала, что лучше ей вернуться назад, как чуть в стороне от дорожки еле заметно блеснула черепица острого уголка крыши дома. Немного приободрившись, демоница направилась прямиком к нему.

Каменные львы перед воротами дома встретили Сяо Чэнь неприветливой тишиной и толстым слоем пыли, а табличка с выцветшими иероглифами названия «Бесконечная тоска в разлуке» слегка покосилась и грозилась вот-вот упасть на голову незваному гостю.

«Вполне соответствует», — промелькнула мысль у демоницы, которая при этом состроила гримасу.

Подойдя к высоким дверям, Сяо Чэнь осторожно толкнула одну из створок. Едкий скрип заставил гостью, нервы которой от страха были натянуты, словно струны гуциня, вздрогнуть. Приоткрыв створку совсем немного, она припала одним глазом к щели и обвела взглядом двор. Убедившись в отсутствии кого бы то ни было, демоница приоткрыла дверь чуть шире и аккуратно проскользнула внутрь. Ансамбль из нескольких комнат, объединённых одной внешней галереей, мрачно приветствовал её напряжённым безмолвием.

Сяо Чэнь, сжав кулаки, направилась к центральной постройке. Ещё раз убедившись в отсутствии посторонних, она вошла. Промасленная бумага на дверях местами прорвалась, пропуская внутрь пучки тусклого света и немного воздуха. Однако этого было недостаточно, и затхлый запах ударил в нос демонице, поэтому она сразу же распахнула двери и окна настежь.

«Здесь никто не жил уже лет сто, а то и больше. Можно будет остановиться в этом месте, по крайней мере до тех пор, пока не придумаю, как пробраться на рынок», — прикинула Сяо Чэнь и немного расслабилась.

Оглядев просторную хозяйскую комнату, она прошла к шкафу в спальной зоне. Внутри лежали аккуратно сложенные постельные принадлежности.

«Хозяин жил один?» — с этой мыслью демоница расстелила шёлковое одеяло на узкую кровать и кинула туда же овальную подушку и ещё одно одеяло, которые предварительно с помощью магии очистила от пыли. Сбросив только обувь, она улеглась и довольно вытянула ноги. Однако проворочавшись с боку на бок какое-то время, не в силах заснуть, несмотря на огромную усталость, Сяо Чэнь опять поднялась и решила осмотреться.

«У поместья был состоятельный владелец», — опытным взглядом оценила она обстановку. Несмотря на кажущуюся скромность, мебель была выполнена из дорогой породы дерева, а шёлк, на котором демоница совсем недавно лежала, в Царстве Духов вообще стоил целое состояние. Она уже встречала такой у одного из своих… бывших мужей.

«Кто же построил поместье в таком жутком месте? И самое главное, почему бросил всё так, даже не закрыв на замок?» — удивлялась Сяо Чэнь, рассматривая драгоценную статуэтку древнего демонического животного из редкого нефрита. Она стояла на маленьком столике рядом с хозяйским креслом напротив входа, очевидно, для приёма гостей. Ни на мгновение не поколебавшись, демоница поставила зверя на место.

Пройдя к рабочей зоне, Сяо Чэнь поразилась множеству книг и свитков, заполнявших несколько стеллажей. Она взяла одну из рукописей, но в тусклом свете луны почти ничего не смогла разобрать, поэтому вернула её на место. Шкафы выступали, в том числе, в роли ширмы и отгораживали от основной части комнаты массивный стол. Усевшись на очень удобный стул с высокой спинкой, демоница начала открывать маленькие ящички по бокам стола. Не найдя для себя ничего занимательного, она вздохнула.

«Что за скукотища», — подумала Сяо Чэнь, поднимаясь со стула.

С одной стороны, ей определённо нужна была эта передышка после всех прожитых событий, а с другой, необходимо куда-то девать мысли, которые при безделье тут же заполняли её голову.

«Нет! Сегодня не буду думать о нём!» — твёрдо заявила себе демоница, отгоняя очередного вражеского лазутчика.

За столом возле стены тоже находились узкие стеллажи, на которых стояло несколько ваз и статуэток и лежал свиток, аккуратно перевязанный красной ленточкой. Надпись на нём гласила: «Моя возлюбленная госпожа». Поддавшись любопытству Сяо Чэнь взяла его в руки. Небрежно дёрнув за ленту, она раскрыла свиток. Бегло взглянув на портрет, её руки тут же задрожали, а из груди невольно вырвался возглас.

«Не может быть. Как же так? Откуда в этом доме?.. Так хозяин…»

Бросив свиток обратно на стеллаж, Сяо Чэнь развернулась, чтобы бежать, но запнулась и, балансируя, рукой сдвинула одну из нефритовых статуэток. Что-то щёлкнуло и начало трещать, отчего демоница охнула.

«Это ещё что?» — во все глаза смотрела она, как нефритовые звери начали сдвигаться на своих полках. Понимая, что нужно бежать, Сяо Чэнь всё же смутно предчувствовала, что нужно как раз остаться.

Через какое-то время звери остановились, а стеллажи начали раскрываться внутрь комнаты, словно двери.

«Это тайный проход на рынок?» — ликовала Сяо Чэнь, не веря своей случайной находке.

— Быстрее, обыщите все комнаты! — вдруг донеслось снаружи и послышался топот солдат.

«Они нашли меня по энергии? Не нужно было использовать заклинания в этом доме!» — подумала она, быстро входя в тоннель. Повертев головой по сторонам, демоница обнаружила небольшой рычаг, выпирающий из стены. Она тут же дёрнула его вниз, и шкафы-двери начали закрываться. Сяо Чэнь пустилась со всех ног, всей душой лелея надежду — успеть добежать до рынка.

— Повелитель, она нашла потайной проход, и уже достигла двери по ту сторону, — доложил Ню Лан, виновато кланяясь Владыке, который, сжав кулаки, нехотя ступил в свой старый дом. — Стражники пустились за ней вслед, но не успели её догнать.

— Как она смогла его найти? — прогремел Цзинь Лао, подходя к тоннелю. — Как вообще обнаружила мой дом? Невозможно!

— Я тоже не понимаю, — задумчиво ответил Ню Лан, слегка покачивая головой. — Не так проста она, как кажется на первый взгляд. Вам нужно быть с ней осторожнее, Повелитель, — закончил он.

— Оставьте все меня! — крикнул со злостью Цзинь Лао.

— Но, Повелитель, не стоит вам находиться в этом доме… — тихо начал говорить Ню Лан, но Владыка резко оборвал его:

— Я сказал, пошли все вон!

Ню Лан подал знак, и стражники попятились на выход.

— Я буду снаружи, — кратко сообщил он Владыке и тоже вышел во двор.

Оставшись один, Цзинь Лао закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Каждый миг, прожитый в этом доме, был пропитан одиночеством и горечью тоски по любимой. В ожидании души Чэнь Лу он провёл здесь не одну тысячу лет. Она, воссозданная из крупицы пепла, найденной в Лампе Нефритового Пламени после прошедших в ней испытаний, созревала в первозданном лотосе Высшей Богини Си Ван Му. Здесь, в этом доме Владыка ожидал её возвращения. И здесь же узнал о том, что она ускользнула от него в один из миров.

Вдох — выдох. Вдох — выдох.

Это снова повторилось — любимая вновь исчезла у него прямо перед носом. Цзинь Лао вдруг громко рассмеялся, но замолчал, поймав себя на мысли. Любимая?!

— Ню Лан, спали всё, что здесь есть, вместе с самим домом дотла, — бросил он, через какое-то время выйдя наружу. «Это место больше не будет причинять мне боль», — подумал он и направился обратно во дворец.

Тук. Тук. Тук. Сердце Сяо Чэнь готово было вырваться из груди, когда она закрыла за собой маленькую дверь с обратной стороны тоннеля и прижалась к ней спиной. Шаги нагоняющих её стражников до сих пор эхом отдавались в голове. Она бежала так быстро, что волосы растрепались, а одежда взмокла. Положив руку на грудь, демоница пыталась отдышаться.

«У меня получилось!» — радовалась Сяо Чэнь, чрезмерно собой гордясь.

Успокоившись и собравшись с мыслями, она начала разглядывать обстановку. Ржавые садовые инструменты, дырявые корзины, поломанная мебель и прочие непригодные для использования вещи, брошенные как попало, были навечно похоронены в этом месте под толстым слоем пыли, а огромные щели деревянных стен закрывала паутина.

Перед выходом Сяо Чэнь привела в порядок одежду и волосы, а также убрала заклинание морщинистой кожи, однако на всякий случай всё же накинула капюшон. Выйдя из коморки, обнаружила, что та располагалась на заднем дворе огромного четырёхэтажного здания, судя по звукам — увеселительного заведения. Очевидно, что дом принадлежал демонам, поэтому нужно было торопиться.

Сяо Чэнь знала, что на заднем дворе в богатых домах всегда есть дверь для прислуги. Она огляделась в её поисках. Этот двор не стал исключением — через какое-то время демоница обнаружила небольшие ворота, запертые изнутри деревянной балкой. И только она хотела расслабиться и выдохнуть, как услышала совсем неподалёку:

— Держите её! Не дайте этой демонице уйти!

Обернувшись, Сяо Чэнь увидела толпу слуг, бегущих в её сторону. Она быстро откинула балку, открыла двери и выбежала наружу, где на неё тут же обрушилась волна хаотичного шума. Крики продавцов, торг покупателей, музыка уличных представлений и увеселительных заведений смешались в один гул, обещающий демонице спасение. Она со всех ног побежала в сторону многолюдной улицы, надеясь затеряться в её толпе.

«Хоу Янь! С тех пор как встретила тебя — я всё время в бегах!» — промелькнуло у Сяо Чэнь в голове, когда она перепрыгнула через какую-то круглую корзину, одиноко лежавшую посреди закоулка.

Демоница бежала и бежала, петляя по узким улочкам, уже окончательно запутавшись в их лабиринте. Однако шум многолюдного места не становился громче, а мужчины уже почти нагнали её. Сяо Чэнь прекрасно понимала, что в случае успеха они легко смогут вывести её по тому же тоннелю обратно, поэтому нужно было во что бы то ни стало скрыться.

Надеясь попасть на рынок, она совсем не думала, что у демонов есть второй тайный проход. Это было против правил, и грозило большим скандалом в случае обнаружения остальными. Однако, когда тёмные вообще следовали правилам? Сяо Чэнь усмехнулась. Будучи демоницей, кто как не она должна понимать истинную природу тёмной ци?

Сяо Чэнь бежала не оборачиваясь, хотя отчётливо слышала шаги догоняющих её мужчин. Дыхание окончательно сбилось, а сердце разрывало грудную клетку. И вот, когда сил уже совсем не осталось, и она готова была рухнуть прямо посреди очередной узкой улочки, дорожка вильнула и открыла взору широкую площадь, битком забитую людьми. Шаги мужчин ещё ускорились и уже слышались буквально на расстоянии вытянутой от неё руки.

— Хватай её, давай же! — крикнул один слуга другому. — Господин будет зол, если мы её упустим!

И вот мужчина, сделав рывок, схватил Сяо Чэнь за край развевающейся накидки и потащил его на себя. Демоница одним движением дёрнула за ленты — бант развязался, и тонкая чёрная ткань накрыла лицо слуги, подарив демонице ещё несколько мгновений.

— Болван! — крикнул ему другой слуга.

До конца улочки оставалось всего-то шагов пятьдесят, спасение было уже так близко, когда Сяо Чэнь услышала позади себя тяжёлое дыхание.

«Неужели всё напрасно?» — отстукивало пульсом в голове. Мужчина протянул руку, пытаясь схватить её за плечо.

Но вдруг раздался глухой удар, а слуга вскрикнул. Демоница вырвалась вперёд и выбежала на центральную улицу. Перед тем, как войти в толпу, она на мгновение обернулась. Мужчина, который почти нагнал её, был сбит с ног повозкой, внезапно вывернувшей из другого переулка. Тем самым она задержала и остальных тоже и подарила Сяо Чэнь возможность спасения.

Улыбнувшись своей удаче, демоница вошла в поток. Довольная, впервые она поплыла не против течения, а по нему, с каждым шагом уносимая всё дальше от демонического сектора и его Владыки.

Добравшись до сектора Царства Духов, Сяо Чэнь кое-как выбралась на обочину у небольшой гостиницы, в которую она вошла, напевая песенку.

— Хозяин, номер, пожалуйста, и еды, да побольше! — воскликнула она, подходя к стойке, с обратной стороны которой стоял пухлый мужичок средних лет.

— Остался как раз последний, госпожа, — улыбнулся тот. — Вам очень повезло. Совсем скоро начнётся Фестиваль Звёздного Ветра, все гостиницы переполнены.

— Фестиваль? — удивилась Сяо Чэнь.

— Ну как же, раз в столетие Небесное Царство устраивает грандиозное представление в честь победы над Великим Хаосом.

При упоминании Хаоса уголки губ демоницы нервно дёрнулись.

— Я остановлюсь здесь на несколько дней, пока не знаю, на сколько точно, — продолжила она, желая поскорее сменить тему.

— Как пожелаете. Один день и одна ночь — три монеты, — вежливо сказал хозяин.

— Мира Духов? — уточнила Сяо Чэнь и полезла в свой мешочек цянь-кунь. Уж этих монет у неё было предостаточно.

— Что вы, барышня, — усмехнулся мужчина. — Три монеты Земель Великого Равновесия.

— А где их можно обменять? Я только прибыла сюда, поэтому у меня ещё нет местных денег, — спросила Сяо Чэнь и пожала плечами.

— В конце улицы направо, — ответил хозяин и тоже пожал плечами.

— Эй, хозяин, есть места? — вдруг со входа раздался мужской голос.

— Одна комната свободна, — тут же переключился на нового гостя мужчина за стойкой.

— Как же это? Она моя! — негодовала Сяо Чэнь.

— Пока не уплачено, не передано, — спокойно ответил хозяин и снова пожал плечами.

— Нет, так не годится! Подождите, вот, держите! — Сяо Чэнь вынула из мешочка одну из золотых шпилек, благоразумно сложенных в цянь-кунь, а не брошенных во дворце. — Этого достаточно?! — сверкала она глазами на мужчину.

— Пожалуй, — задумчиво ответил тот, разглядывая драгоценность.

— Пожалуй? Да этого хватит, чтобы оплатить проживание на годы вперёд! — возмутилась Сяо Чэнь, скрестив на груди руки.

— Так оно так, только цена краденной вещи в разы дешевле, — усмехнулся хозяин.

— Она не краденная! — возразила демоница.

«Это оплата за мои страдания!», — подумала она, но произносить вслух не стала.

— Хорошо, комната ваша. Третья слева, — произнёс мужчина, протягивая ей ключ, но не убирая с него руку.

— И еда тоже! — торговалась Сяо Чэнь.

— Не более месяца и не более двух раз в день! — ответил хозяин, придерживая пальцами ключ, который демоница тянула на себя.

— По рукам, — нехотя согласилась Сяо Чэнь. Она вовсе не планировала оставаться на рынке так долго, однако торг получился явно не в её пользу.

«Чем же тогда здесь духи от демонов отличаются, если обдирают гостей прямо вот так посреди дня?» — мысленно ворчала она.

Всё же выдернув ключ и бросив победоносный взгляд на другого пришедшего гостя, опять порадовавшись своей удаче, Сяо Чэнь поднялась на второй этаж.

Комната гостиницы ничем не отличалась от подобных — скромная мебель и окно, закрывающееся с помощью одного горизонтального ставня. Совсем неподобающая обстановка для женщины самого Владыки. Если бы Сяо Чэнь осталась во дворце, то жила в роскоши и почитании всю оставшуюся жизнь, однако при этом каждый раз с протянутой рукой выпрашивая его любовь. Она знала себя, как никто другой — такая жизнь была бы для неё хуже смерти. При всей любви к Хоу Яню, себя она всё же любила больше.

В очередной раз убедив себя в правильности своего выбора, лёжа на кровати, Сяо Чэнь закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Мышцы, несмотря на тренировки с Ню Ланом, изнывали от усталости, а душа вымоталась от страданий.

«Ничего, ничего, совсем скоро он про меня забудет. И я его тоже забуду. И смогу жить, как до встречи с ним», — успокаивала себя демоница.

Сяо Чэнь решила дождаться Фестиваля Звёздного Ветра, подумав, что это будет самый лучший период для того, чтобы выйти с рынка. Если её караулят у выходов, то она сможет примкнуть к какой-нибудь группе и пройти незамеченной. Демоница намеревалась направиться в Царство Духов к своему шестнадцатому супругу. Тому самому, кто подарил ей нефритовый браслет. Она твёрдо вознамерилась продолжить поиски семьи, а также ей очень хотелось узнать тайну своей связи с Лампой Нефритового Пламени.

Каждый раз, когда Ню Лан уходил после их совместных тренировок, Сяо Чэнь усиленно старалась установить более глубокую связь с браслетом. И в последние дни он действительно начал её слушаться. Демоница поняла, что артефакт подчиняется магии огня, а именно она удавалась ей лучше всего. Сяо Чэнь оставалось только научиться открывать вход в Лампу, но пока она всё ещё не понимала, как это работает.

Утром, как следует отдохнув и подкрепившись, демоница решила сделать вылазку. Она подумала, что навряд ли стражники прочёсывали весь рынок в её поисках. Скорее всего, они ожидали её у выходов. Да и обнаружить кого-то в таком количестве народа — всё равно, что найти рисинку в мешке с нутом.

Первым делом Сяо Чэнь отправилась в лавку обмена денег, где была сильно удивлена, прочитав на доске перед входом про стоимость местных монет. Всего лишь одна монета Земель Великого Равновесия стоила тысячу монет Мира Духов или по десять монет Небесного или Тёмного Царств.

— Безобразие! Я буду на вас жаловаться! — громко возмущался мужчина, одетый в дорогое ханьфу, выходя из лавки. — Монеты Мира Духов здесь не берут, — бросил он Сяо Чэнь, ища поддержки.

— Почему? — удивилась она, так как тоже собиралась их менять.

— Говорят, они ничего не стоят! Безобразие! Демоны специально занижают их стоимость на Верховном Совете! — эмоционально выкрикнул он, обернувшись на вход в лавку.

— Все сундуки уже ими переполнены! Некуда складывать этот никчёмный металл, — ответил ему не менее эмоционально мужской голос из глубины обменной лавки.

— Я буду жаловаться! Вы не знаете, с кем связались! Я добьюсь, чтобы у вас отобрали разрешение на обмен! — возразил гость и, махнув рукой, быстро зашагал вперёд, всё ещё ворча себе под нос.

Сяо Чэнь подошла к прилавку, за которым стоял высокий худой мужчина.

— Монеты Мира Духов не берём! — строго сказал он демонице, недовольно оглядывая её с головы до ног.

— А монеты Тёмного Царства принимаете? — уточнила Сяо Чэнь.

— Эти берём. Монета Земель Великого Равновесия стоит двенадцать тёмных монет.

— Двенадцать?! На доске перед входом написано десять! — негодовала Сяо Чэнь.

— С демонов берём дополнительную комиссию, — спокойно ответил ей лавочник.

— Неслыханно! Погодите, вы же тоже демон? — Сяо Чэнь прищурилась, разглядывая тёмную ауру.

— Разумеется. Все лавки по обмену денег на рынке принадлежат нашему Владыке.

— Так почему же со своих берёте больше? — недоумевала демоница.

— Дополнительная дань Дворцу Полуночных Ветров, — коротко ответил мужчина. — Так что, менять будете?

Сяо Чэнь вздохнула и полезла в свой цянь-кунь.

«Одна, две… одиннадцать», — считала она найденные монеты.

«Если бы я знала, то прихватила нефритовые статуэтки из его дома. Так обдирать своих же подданных!» — ворчала демоница, сожалея о потерянных сокровищах в Лампе Нефритового Пламени. И потерянных опять же по его вине!

— Хозяин, у меня только пятьдесят пять. Сделаете скидку? — мило улыбнулась Сяо Чэнь, протягивая монеты.

— Нет, — ответил лавочник, после того, как пересчитал деньги и протянул демонице четыре местных монеты.

— Тогда верните остальные! — потребовала Сяо Чэнь

— Нет, пойдёт в дань. Или вы не поддерживаете нашего Владыку?! — неожиданно воскликнул мужчина и стукнул кулаком по стойке.

«Не поддерживаю! Да! Ненавижу его!»

— Что вы, конечно, поддерживаю. Пусть эти деньги пойдут ему во благо, — произнесла Сяо Чэнь, натянуто улыбнувшись.

Сжимая в кулаке четыре плоских кругляшки с дырочкой посередине, демоница вышла из лавки и направилась гулять между торговых рядов. Самые лучшие товары Мира Духов зазывно смотрели на неё с прилавков. Проголодавшись, она уселась за стол в одной из лапшичных.

— Чего желаете? — рядом с демоницей тут же появился паренёк в рабочей одежде.

— Самую большую чашку лапши! — воскликнула Сяо Чэнь. Но когда служащий развернулся, чтобы выполнить заказ, она на всякий случай ещё уточнила его стоимость.

«Монета за порцию! Что за цены! Да на двенадцать тёмных монет можно месяц жить ни в чём себе не отказывая в Мире Духов!» — возмущалась демоница. Так она растратит все свои оставшиеся драгоценности, дожидаясь фестиваля.

«Ну уж нет, придётся быть экономнее, а ещё лучше, нужно заработать местные деньги!»

С этой мыслью Сяо Чэнь вонзила палочки в лапшу, которую как раз принёс парнишка, и захватив сразу большую порцию, отправила её себе в рот, громко причмокивая.

Тщательно всё обдумав, Сяо Чэнь решила изготовить эликсиры. Только их она могла бы успешно продать в секторе, чьи прилавки ломились от обилия изысканных товаров. Демоница была очень удивлена, почему царство, в котором работают самые искусные мастера, произрастают самые сладкие плоды и рождаются самые красивые девушки, было при этом самым бедным из трёх духовно развитых. Смертных в расчёт обычно не брали, так как их представителей в высших мирах можно было пересчитать по пальцам.

На следующий день Сяо Чэнь продала вторую золотую шпильку, по её мнению, по самой грабительской цене. На эти деньги она арендовала котёл и закупила необходимые ингредиенты в аптекарской лавке. Сварив порцию, демоница направилась на поиски отличного места для торговли.

Однако не то, что хорошие, вообще все места были заняты — возле каждой официальной лавки или магазинчика стояли самодельные прилавки, тележки или столы, за которыми продавцы громко призывали к себе покупателей. Она не могла найти даже крохотного местечка, где бы можно было разложить платок и выставить на нём свои товары.

Тогда Сяо Чэнь, не придумав ничего другого, вышла в центр небольшой площади и просто начала кричать во весь голос:

— Демонические эликсиры! Лучшие эликсиры от самого искусного тёмного знахаря! Осталось всего несколько бутыльков!

Демоны, усмехаясь, проходили мимо, а вот духи уже через некоторое время столпились вокруг.

— Какие эликсиры у тебя есть?

— А это не обман?

— Сколько стоит бутылёк?

— Эликсир долголетия имеется?

Сяо Чэнь, мило улыбаясь покупателям, при этом вдвое милее — мужчинам, каждый раз доставала из цянь-куня желанную для них настойку: долголетия, мужской силы, стройности, красоты и даже эликсир удачи. Разумеется, у всех микстур был единый состав — укрепляющий и тонизирующий, но в большинстве случаев другого и не требовалось. Самовнушение — лучшее лекарство от многих недугов, особенно от неудач.

Ей даже не приходилось применять гипноз. Всего лишь под действием умелых ласковых взглядов и слов демоницы мужчины выпивали напиток и тут же вскрикивали:

— Да! Это именно оно! Я ощущаю, как жизненная сила разливается во мне, словно полноводная река!

— Ох, моей жене сегодня ночью придётся постараться!

— Я, правда, стал стройнее и выше?

— Удача теперь у меня в руках! Эта сделка будет моей!

Ещё даже солнце не устало, заигрывая с публикой бликами с высоты своего положения, а Сяо Чэнь уже распродала все заготовленные бутыльки, и, стоя в сторонке, подсчитывала прибыль.

«Если так пойдут дела, то можно будет остаться здесь ещё ненадолго. Деньги лишними не бывают», — размышляла она.

Но только демоница хотела направиться в гостиницу отдыхать, довольная собой и своей смекалкой, как сзади её окликнули.

— Эй, постой! Ты сегодня продала мне эликсир!

Сяо Чэнь остановилась и обернулась на мужчину.

— Посмотри, у меня выпали волосы! Это твоя вина! Ты мошенница!

— Что вы такое говорите! Этого не может быть! — воскликнула в ответ демоница, при этом с удивлением разглядывая огромные залысины по бокам.

— Ты обещала мне мужскую силу, но кто же теперь захочет стать моей наложницей! Мошенница! Я сдам тебя властям!

— Ах вот ты где! — раздался ещё один мужской голос. — У меня тоже волосы выпали от твоей отравы!

В этот раз Сяо Чэнь обернулась и с недоумением посмотрела на огромную лысину прямо над узким лбом.

— Я оплатил эликсир долголетия, а ты продала мне настойку для облысения! — кричал покупатель.

Затем снова и снова подходили мужчины, требуя справедливости. У кого-то волосы выпали по краю, у некоторых прямо на макушке, а у одного вообще пучками в разных частях головы.

«Не может быть! Рецепт проверен множество раз! Если только… мне продали не то сырьё», — с ужасом размышляла Сяо Чэнь, пытаясь сосредоточиться среди хаоса разгневанных голосов.

— Послушайте, меня тоже обманули! — защищалась она. — Мне подсунули не те травы!

— Мошенница! Верни деньги!

— Я требую компенсацию!

— Восстанови мои волосы!

— Отведём её в местный ямэнь!

— Нет, стойте! — воскликнула Сяо Чэнь, услышав про судью. Она испугалась, что её выгонят с территории рынка в Тёмное Царство или вообще сдадут демонам. — Вот, возьмите свои деньги обратно. Купите эликсир для роста волос у другого продавца.

Она дрожащими руками раздала монеты пострадавшим.

— Ты смеёшься над нами?! Этого мало! — в голос закричали мужчины.

— Но у меня больше нет денег! Что же мне делать?

— Нужно было раньше об этом думать! Мы требуем компенсацию в двойном размере!

Гул нарастал, и вокруг уже начали собираться зеваки. Нужно было что-то предпринять, пока надзорные за правопорядком не обратили на них внимания. Сяо Чэнь рылась в цянь-куне, пытаясь отыскать какую-нибудь драгоценность. Но из того, что у неё осталось, ни один нефрит не мог покрыть такие расходы. Тогда она, воспользовавшись старой уловкой, прыснула в лицо нескольких мужчин белый порошок из бутылька и пустилась в бегство. Некоторые покупатели побежали за ней, но ей всё же удалось оторваться и затеряться в толпе.

В комнате гостиницы Сяо Чэнь от досады и злости беззвучно кричала и со всей силы колотила подушку. Она не только не заработала денег, но ещё и потеряла единственную оставшуюся у неё драгоценность — золотую шпильку.

«Будь неладен этот рынок, где каждый пытается обмануть другого!»

Однако сегодня Сяо Чэнь создала ещё одну проблему — она больше не могла появляться не только в демоническом секторе, но и в секторе духов. Как же ей теперь заработать у небожителей?

Сектор небожителей сильно отличался от других своим изысканным великолепием. Здесь каждое здание, даже самое незначительное, имело особый лоск. Оформленные мрамором, покрытые золотой поталью и инкрустированные драгоценными камнями божественные постройки смотрели на Сяо Чэнь с высоты своего особого статуса. Казалось, что в этом месте даже солнце светило ярче, подсвечивая роскошные наряды небожителей и их гостей. Демоница немного растерялась, впервые в жизни ощутив себя бездомной нищенкой.

«Они ничем не лучше тебя», — удручённо думала Сяо Чэнь, отгоняя мысли о собственной никчёмности.

«Но как же мне здесь заработать? Боги искушены во всём!»

В этой части рынка жизнь не бурлила, как в двух других секторах, скорее застыла в своём высокомерном величии. И демоница, совсем упав духом, бесцельно блуждала по полупустым улочкам, мощённым кипенно-белым камнем.

Узнав стоимость чашки лапши, Сяо Чэнь присвистнула.

«Десять монет! Теперь понятно, почему в этой стороне рынка так мало народу. Но тогда как же они зарабатывают?» — размышляла демоница, похлопав урчащий живот. Хорошо, что она выторговала двухразовое питание в гостинице.

— Это ваша вина! Как вы могли не уследить? Вы хоть представляете, чем это грозит всем нам?! — внезапно до Сяо Чэнь донёсся очень возбуждённый мужской голос. Демоница остановилась и прислушалась.

— Господин, но что же я могла поделать? Эта лошадь выскочила на Сю Ин совсем неожиданно! — не менее эмоционально отвечал мужчине женский голос.

— Почему вы позволили ей отправиться в сектор духов?!

— Она очень хотела повидаться с семьёй, которая специально приехала её навестить. Как же я могла не пустить?!

— Но она наша лучшая танцовщица! Как мне найти ей замену до вечера?!

— Господин, а если поставим в центр Мэй Ли?

— Чтобы нас закидали тухлыми яйцами?! Она так растолстела, что на её ханьфу нужно пояс перешивать! Сегодня открытие фестивального сезона! Ты хоть знаешь, кто придёт на представление?! — вопил мужчина.

— А я давно вам говорила, что нужно готовить Сю Ин замену. Но это всё ваша жадность!

— Моя жадность?! Ты хоть знаешь, сколько стоит оплата главной танцовщицы? Как мне потянуть вторую?!

Сяо Чэнь, быстро смекнув что к чему, распрямила плечи, поправила волосы и, натянув на лицо свою милейшую улыбку, отправилась к небожителям, которые стояли во дворе трёхэтажного дома за невысоким каменным забором.

— Извините, господин, — как можно мягче произнесла Сяо Чэнь и сделала глубокий поклон. — Я совершенно случайно услышала ваш разговор.

— Ты кто? Что тебе нужно? — грубо ответил мужчина, явно недовольный вмешательством.

— Меня зовут… Юй Хуэй, — соврала Сяо Чэнь, решив не выдавать своё настоящее имя и не придумав ничего лучше, чем назваться «нефритовым пеплом». — Я очень хорошо танцую и сейчас как раз не занята. Могу вам помочь.

— Ты? — с недоверием уточнил небожитель, разглядывая Сяо Чэнь с ног до головы, но при этом всё же слегка изменив интонацию на более доброжелательную. — Ты же демоница.

— Да, господин. Однако меня воспитывали в клане духов с младенчества, поэтому их танцы я хорошо знаю.

— Хм, а танец «Ветра разлуки» умеешь танцевать?

— Да, господин, — учтиво ответила Сяо Чэнь.

— Пойдём, покажешь, на что способна. Оплату обсудим после, — строго произнёс небожитель и направился внутрь дома.

Сяо Чэнь, еле сдерживая улыбку, засеменила за ним. И почему она сама не догадалась воспользоваться своим преимуществом? Танцы девушек из Мира Духов славились во всех мирах!

Демоница осторожно ступала по дорогим коврам, которые прикрывали начищенный до блеска белоснежный мраморный пол. В нём отражались древние боги, высокомерно смотрящие на всех с потолка. Она вся сжалась, чувствуя себя ещё более нищей и никчёмной. Ей казалось, что вот сейчас они схватят её за лодыжку и заставят убраться из этого роскошного места, чтобы Сяо Чэнь не пятнала его своим присутствием.

Слуги сновали туда-сюда, подготавливая помещение к вечернему представлению: намывая столы, взбивая подушки, меняя в высоких вазах цветы. Красивые девушки в простых ханьфу под крики взрослой полной женщины репетировали танец на круглой сцене. А небожитель, за которым следовала Сяо Чэнь, начал подниматься на второй этаж по боковой лестнице. Она, разумеется, направилась за ним.

Они вошли в небольшую комнату, полностью застланную пёстрыми коврами. Мужчина уселся прямо на пол, скрестив ноги, возле одной из стен.

— На чём играешь? — спросил он, рукой показывая на угол, где лежали разные музыкальные инструменты.

— На гуцине, флейте, ручном барабане. Для танца «Ветра разлуки» предпочитаю последний.

— Ну, давай, покажи, на что ты способна, — всё ещё недоверчиво сказал небожитель, явно не надеясь на успех.

Сяо Чэнь сделала поклон и прошла к инструментам. Взяв небольшой плоский барабан с длинной ручкой и двумя бусинами, подвязанными с боков крепкими красными нитями, она приняла начальную танцевальную стойку — слегка присела, левую ногу заведя назад и вытянув её, а руки расправила, словно птичьи крылья. Небожитель один раз хлопнул в ладоши, и демоница, отбросив прежнюю неуверенность, начала двигаться, потрясывая барабан. Бусины ударялись о тонкую кожу на инструменте, создавая нужный ритм. Когда танец закончился, мужчина тут же вскочил на ноги.

— Мне нужна танцовщица на пять вечеров, на весь фестивальный сезон. Готов платить тебе двадцать монет за одно выступление, всего сто. По рукам?

«Да это же целая тысяча демонических монет!» — ликовала внутри Сяо Чэнь, но вслух произнесла:

— Господин, в другом доме представлений мне предлагали тридцать монет за вечер…

Она вся сжалась, сама не зная, откуда взяла в себе такую дерзость, чтобы обманывать небожителя.

— Это где? У Цзы Аня? И что же не осталась там? — недоверчиво спросил мужчина.

— Так все знают, что ваш дом представлений самый лучший. Работать у вас — огромная честь для каждой танцовщицы, — ответила демоница, в которой невольно сами собой включились старые навыки обольщения.

— Что правда, то правда. Представления этого прохвоста никогда не сравнятся с моими. Что ж, ты сделала правильный выбор. Но больше двадцати пяти монет дать не могу, сама понимаешь, мне ещё налоги платить. Но… давай так, если кто-то из господ захочет дополнительно тебя отблагодарить, ты получишь… тридцать процентов от этой суммы. По рукам?

— Только потому, что очень вас уважаю и хочу работать в вашем доме, пойду вам на уступку, двадцать пять монет и пятьдесят процентов, — по-деловому сказала Сяо Чэнь, больше не жеманничая. Она еле сдерживалась, чтобы не выдать клокочущую внутри неё радость.

— Сорок процентов, — торговался мужчина.

— Пятьдесят, — стояла на своём Сяо Чэнь, понятия не имея, кто такой Цзы Ань или как зовут этого небожителя. Однако она уже точно знала, что на рынке кругом обман, и нужно стоять на своём.

— Нет, слишком много, тогда иди к Цзы Аню.

Сяо Чэнь поклонилась и направилась на выход. Сердце бешено колотилось от страха, что она всё испортила. Однако внутреннее чутьё подсказывало ей, что она всё делает правильно. Господину очень нужна танцовщица. И он обязательно заплатит. Нужно только выстоять.

— Постой, — окликнул её небожитель, когда Сяо Чэнь уже закрывала за собой дверь, больше не веря в свой успех. — Двадцать пять монет, пятьдесят процентов с вознаграждений, пять вечеров. Приступаешь к репетиции сейчас же!

Яркие всполохи молний внутри воронки из тёмной энергии, закрученной вокруг Мо Цзинь Лао, пугали даже обожжённые камни Пустыря Забвения. Место, в котором Владыка обычно тренировался и медитировал, сотрясалось от ударов его меча. Стоя по пояс обнажённым на круглом каменном помосте, он выплёскивал свою ярость. Капли пота стекали по крепкому торсу, а в глазах искрило янтарное пламя.

— Несносная девчонка! Думаешь скрыться от меня?! Невозможно! — во всё горло кричал он, снова и снова рассекая чёрные скалы, окружавшие пустырь.

Ню Лан стоял у ворот и дожидался окончания очередной вспышки гнева, которые в последнее время участились.

— Вы нашли её?! — проревел Цзинь Лао, и Ню Лан сразу же направился к нему с докладом:

— Повелитель, стража ждёт у каждого выхода. Как только она захочет покинуть рынок, мы тут же её схватим.

— Если ей удастся ускользнуть и в этот раз, пощады не будет никому! Я был глупцом, что не наложил связующую нас печать повторно, после того, как прошлая сгорела в Лампе, — сквозь зубы процедил Владыка, злясь на самого себя.

Ню Лан молча склонился в поклоне. Однако, когда он уже развернулся, чтобы уйти, всё же решился сказать:

— Повелитель, я боюсь, что из-за этой девушки история повторится. Лучше вам её отпустить.

— Отпустить?! Она умеет открывать Лампу Нефритового Пламени! Ты хочешь, чтобы её заполучил культиватор Хаоса?! — прогремел Владыка.

— Я имел в виду, что именно вам следует её отпустить, предоставив решать все вопросы Старшему Жрецу. Её нужно убить, так как она обладает силой выпустить чудовище, способное уничтожить кого угодно, — тихо ответил Ню Лан. — Но вы не имеете возможности мыслить ясно. Она окутала ваше сердце своей паутиной, из-за чего вы можете вновь совершить непоправимые ошибки.

— Что ты себе позволяешь?! — закричал Цзинь Лао, который и сам думал об этом много раз, однако никак не мог выкорчевать демоницу из своего сердца. Чувства к ней уже пустили свои корни в его душу, высасывая из Владыки здравый смысл. Но он всё ещё тщетно сопротивлялся, не желал признавать полное поражение, и уж тем более не хотел это слышать от кого-то другого, даже от самого близкого слуги.

— Простите, Повелитель, но кто как не я должен вам об этом сказать? В тот раз я не смог уберечь, недооценил вашу одержимость небожительницей Шэнь. Сейчас же, молю вас, не повторяйте ошибок прошлого! Не дайте любовной отраве управлять вами! Подумайте о Тёмном Царстве! — высказал Ню Лан давно свербящие его мысли. Он сам не знал, откуда взял столько смелости. — Если вы снова увлечётесь женщиной, бросив своих подданных, второй раз вам этого уже никто не простит, — продолжал он, покачивая головой. — Заполните опять свой гарем лучшими красавицами! Но не отдавайте больше своего сердца всего лишь одной из них! — закончил стражник и склонился в низком поклоне, ожидая наказания.

Однако Владыка, внезапно, усмирив гнев и тёмную энергию, опёрся на тренировочный меч, остриё которого вонзил в помост.

— Думаешь, я плохой правитель, да? — тихо заговорил он, закрыв глаза. Цзинь Лао окончательно принял свою слабость к этой демонице, больше ей не сопротивляясь. — Отец, полностью отказавшись от любви, оставил мою мать умирать в лабиринте кошмаров. Заплатив высокую цену сердечной болью, он сохранил свою силу и умножил могущество. Но я не смог, выбрал Лу-Лу, отказавшись ради неё от абсолютной власти. Мне потребовалось несколько тысяч лет, чтобы восстановить свои силы. И вот сейчас я предаю её из-за другой, — он презрительно усмехнулся сам себе. — Однако ничего не могу с собой поделать. Находиться даже день вдали от этой негодной девчонки невыносимо: мои внутренности словно выворачивает наружу, меня будто сжимают и растягивают в разных направлениях. Это как чувство неутолимой жажды — пока не сделаешь глоток, не сможешь даже нормально вздохнуть. Я запутался, Ню Лан. Сильно запутался. И злюсь на себя не меньше твоего. Я всё понимаю, но не могу с собой ничего поделать.

— Повелитель, но если она будет представлять угрозу для Тёмного Царства, сможете ли вы защитить своих подданных, приняв единственно верное решение?

Цзинь Лао молчал, с огромной силой сжимая рукоять меча, отчего та искривилась.

— Простите, Повелитель, но в таком случае я не смогу поддержать вас, — сказал Ню Лан и встал на одно колено, сложив руки в поклоне. — Вам нужно отдать её Верховному Жрецу. Это ваш последний шанс оправдаться перед своим народом за прошлое предательство! Если бы тогда Небесный Император не одумался, сейчас Тёмного Царства не существовало! Я не могу допустить, чтобы подобное повторилось! — пересохшим горлом сказал Ню Лан, тело которого пробила дрожь. — Демоницу нужно убить, она не должна попасть в руки того, кто в тайне культивирует ци Хаоса. Или передайте меч власти Цзюэ Дуй Цюань Ли другому.

— Ты понимаешь, что за такие слова я могу прямо сейчас снести твою голову, а душу рассеять без возможности перерождения? — властно спросил Цзинь Лао, поднимаясь и расправляя плечи.

— Понимаю, Повелитель. Но сказать вам это — мой долг. Жрецы недовольны вашим поведением. И второй раз слабости не простят. Это ваш шанс всё исправить и снова заявить о себе как о могущественном Тёмном Владыке.

Угол рта Цзинь Лао дёрнулся кверху.

— Это всего лишь женщина, Повелитель! Не губите себя ради неё! — затараторил Ню Лан, давая Повелителю последнюю возможность.

— Если с её головы упадёт хоть один волос без моего разрешения, пощады не будет, — ледяным тоном прочеканил Цзинь Лао, ясно давая понять, что своё решение он не изменит.

— Я понял, Повелитель, — тихо произнёс Ню Лан, украдкой утерев скупую слезу. Он сделал ещё один поклон и, поднявшись с колен, удалился.

Цзинь Лао бросил меч на камни помоста и закричал со всех сил:

— А-а! А-а! — вкладывая в звуковой поток всю свою боль. В этот раз судьба заставляла его выбирать не только между собственными чувствами и долгом, но и между двумя ставшими ему дорогими женщинами. Его душа раскалывалась на части, острыми гранями оставляя на сердце кровоточащие раны и причиняя невыносимую боль.

Стражник, боясь подойти ближе, мялся у ворот. Наконец, Цзинь Лао смог взять себя в руки и крикнул:

— Что тебе нужно?

— Повелитель, — стражник тут же подбежал и встав на колени, передал свиток. — Вам послание от Небесного Императора.

Владыка, от удивления приподняв одну бровь, взял письмо.

— Можешь идти, — сухо приказал он стражнику, и тот поспешил удалиться.

«Старший брат, нам с тобой есть что обсудить. Приглашаю тебя завтра на мероприятие в честь Фестиваля Звёздного Ветра в Павильон «Нефритовой Свежести». Обязательно приходи, я буду ждать. Юй Шуан», — прочитал Цзинь Лао послание и нахмурился, отчего между бровей обнажилась глубокая складка.

«Ловушка? Навряд ли. Павильон находится на рынке, это нейтральная территория и боевые действия там запрещены. Хочешь меня отравить? Ты же не думаешь, что я такой болван? Что тебе нужно, Юй Шуан?» — размышлял Владыка, сминая приглашение и пытаясь опять вернуться к своим личным переживаниям. Однако мысли всё время перескакивали обратно в свиток, заставляя Цзинь Лао отвлекаться. Они больше не разъедали его душу.

Управляющий домом развлечений «Нефритовая свежесть» бегал из угла в угол в комнате для отдыха танцовщиц, дёргая на себе волосы.

— Мы все пропали! Все пропали!

— Дядюшка Бо, да не переживайте вы так, — пыталась успокоить его одна из девушек. — За четыре фестивальных вечера нас уже посетило несколько богов, как младших, так и высших, а также различные важные персоны из всех царств. Чего нам бояться? Всё будет хорошо!

— Вы не понимаете! Небесный Император был в уединении несколько тысяч лет! Раньше организацией праздника занималась сама Небесная Императрица. Это его первое посещение мероприятия, организованного не ей. И так совпало, что в этом году честь проведения выпала именно нам. Ай-яй! Что же делать? Что делать?! Если что-то пойдёт не так… — дядюшка зарыдал, не договорив свою мысль. Хотя это и не требовалось, всем и так было понятно, что он имел в виду.

Сяо Чэнь тихо сидела в сторонке и думала о гонораре, который получит после сегодняшнего выступления. Ей было совершенно всё равно, что Небесный Император решил почтить этот дом развлечений своим присутствием. К тому же, она совсем не волновалась, что он может её опознать — они виделись лишь раз, и то мельком, а во время выступления лица танцовщиц скрываются вуалями.

Демоницу больше беспокоил план побега. Она хотела покинуть рынок сразу после того, как вечером заберёт деньги. По её подсчетам, хозяин должен был ей выплатить сто двадцать пять монет фиксированной оплаты и тридцать — в качестве половины от дополнительных вознаграждений. Итого получалось сто пятьдесят пять местных монет, или тысячу пятьсот пятьдесят демонических или небесных! Да на эти деньги она сможет год или даже больше жить в…

— Юй Хуэй! Юй Хуэй!

За размышлениями она не услышала, как управляющий обращался к ней, называя её вымышленное имя. Лишь когда он подошёл почти вплотную, она вздрогнула и очнулась.

— Юй Хуэй! Ты поняла, что я сказал?! — прогремел дядюшка, хмурясь.

— Конечно, каждое слово! — воскликнула Сяо Чэнь, хотя прослушала последнюю часть его причитаний. Но разве мог он сказать что-то такое, чего она и так не знала? Будут важные гости, нужно постараться. — Не переживайте, всё пройдёт замечательно!

— Хорошо, надеюсь на тебя, красавица! Не подведи старика Бо.

— Что вы, дядюшка Бо, вы ещё совсем не старый, — улыбнулась Сяо Чэнь, зная, что на управляющего её чары обольщения воздействовали особенно сильно. Демоница размышляла, что если ей когда-нибудь снова понадобятся деньги, она вполне могла бы опять сюда вернуться, а для этого нужно установить связи.

— Ох и вертихвостка! — воскликнул управляющий, делая вид, что совсем не попался на её крючок.

Представление началось в положенное время, несмотря на то, что Император ещё не прибыл. Он отдал распоряжение не сдвигать из-за него расписание, чтобы не мешать остальным.

Темнота главной залы мягко укутала гостей. Лишь над сценой горело несколько красных и жёлтых круглых светильников, а на столах стояло по одной праздничной свече, создавая тем самым уютную и располагающую к расслаблению атмосферу.

Как и в предыдущие разы вечер открыл человек, который долго культивировал своё золотое ядро и смог стать небожителем младшего уровня. Редкое явление. Мужчина стоял посреди круглой сцены и рассказывал смешные и грустные истории из своей смертной жизни, трудности которой оказались схожи с проблемами бессмертных.

Сяо Чэнь для себя подметила — оказывается, у всех миров много общего. Различие состояло лишь в том, что человек должен был пройти все свои испытания за очень короткий жизненный цикл, остальным же времени отводилось гораздо больше.

И несмотря на то, что демоница слушала речь новоиспечённого бога уже в пятый раз, она всё также смеялась и плакала из-за его историй. Он был явно наделён небесами талантом рассказчика.

Потом началось выступление с участием дрессированных божественных и демонических животных, которыми управлял небесный генерал. Он лично отлавливал их, иногда рискуя жизнью, и приручал. Гордясь собой, каждый раз со сцены показывал шрамы, которые они ему оставили.

Небесный лев и демоническая змея, лошадь из Мира Духов и другие звери должны были подчиняться мощной силе плети дрессировщика, зная, что в противном случае они будут ей избиты или не получат еду. Не имея возможности что-то изменить, животные влачили унизительное существование, с каждым взмахом плётки теряя часть своей души.

Глядя на них, Сяо Чэнь разделяла их боль. Она представляла себя, запертой во внутреннем дворе Дворца Полуночных Ветров, вымаливающую хорошим поведением благосклонность Повелителя, словно миску с едой. Как же ей хотелось выпустить их на волю! Демоница даже узнавала стоимость этих животных, подумывая их выкупить, однако генерал категорически отказывался назвать цену, заявив, что они — символ его доблести, а это не продаётся.

Снова грустно вздохнув и утерев навернувшиеся слёзы, Сяо Чэнь начала делать небольшую разминку. Важный гость так и не пришёл, поэтому она чувствовала себя вполне расслабленно. Однако, когда девушки Мира Духов уже готовы были выйти на сцену, слуга громко объявил:

— Его Величество, Небесный Император!

Все гости тут же встали и склонились в благоговейном поклоне.

— Приветствуем, Ваше Величество! Поздравляем вас с покорением Хаоса! Да будет материя существовать вечно! — почти хором произнесли они.

Сяо Чэнь немного приподняла голову, рассматривая Императора. Впереди него шёл слуга, неся большой вертикальный фонарь на палке, освещая ему путь. Его скромное белое ханьфу, как и в прошлый раз, удивило демоницу. Встреть она Ди Юй Шуана на рынке, ни за что бы не догадалась, что этот симпатичный молодой мужчина — самая могущественная персона всех миров. Он поднялся на второй этаж и сел на специальном балкончике для важных гостей, прямо напротив сцены. В другие дни столы там заполняли старшие боги и демоны, но сегодня всё пространство принадлежало лишь ему одному.

— Поднимитесь! — громко произнёс Император, когда занял своё почётное место. — И продолжайте!

Музыка снова заиграла, а девушки разбились по парам. Сяо Чэнь надела на лицо тонкую белую вуаль, хорошо закрепив её на затылке, и поправила распущенные волосы. Танцовщицы начали спускаться по центральной лестнице, а демоница взяла в руки свой инструмент, приготовившись.

— Поприветствуем красавиц Мира Духов! — объявил слуга, и в зале раздались громкие аплодисменты. — Насладимся вдоволь видом этих чудесных цветов!

Девушки прошли на сцену и заняли свои места. Сяо Чэнь медленно выдохнула настраиваясь. Раздалась мелодия Мира Духов, и танцовщицы сделали первые движения. Демоница должна была вступить немного позже, поэтому внимательно следила за сценой, чтобы не прозевать свой выход. Она совсем не заметила, как за столом Императора появилась ещё одна мужская фигура.

Цзинь Лао, никого не оповещая, тихо вошёл в дом развлечений и поднялся на второй этаж. Слуги хотели было преградить ему путь, но Император подал им знак, и они расступились.

— Старший брат, ты всё-таки пришёл. Я очень рад, — сказал Ди Юй Шуан и тепло улыбнулся гостю.

— Что ты хотел? — сухо ответил Мо Цзинь Лао, вальяжно развалившись в кресле.

— У меня есть некоторые новости, хочу поделиться ими с тобой.

— Мог бы написать в письме, — фыркнул Владыка. — Говори.

— Старший брат, сначала раздели со мной этот праздник. Мы оба знаем, чего стоила эта победа над Хаосом, и какую цену всем пришлось заплатить. Отдадим должное первым богам!

Юй Шуан подал знак, и слуга, стоявший неподалёку, тут же подошёл и разлил из кувшина асмантусовый напиток. Император взял чашу в руки.

— Мы никогда не забудем их жертв! — произнёс он и залпом её опустошил.

Цзинь Лао ничего не ответил, но тоже выпил напиток, предварительно демонстративно проверив его на наличие яда.

Девушки на сцене кружились, держа в руках тонкие ткани, напоминая собой утренние лотосы.

— Говори, что хотел, — буркнул Цзинь Лао, с грохотом поставив чашу на стол.

— Мне удалось найти следы души А-Лу, — тихо произнёс Юй Шуан.

— Что?! — воскликнул Владыка. Всё его тело напряглось. — Где она?! Говори! — Он схватил Юй Шуана за руку.

— Успокойся, старший брат, и выслушай меня. Когда её душа созрела, кто-то открыл Лампу и забрал её оттуда. Я нашёл на печати входа след демонической энергии. Он еле заметен, мне потребовалось применить специальный артефакт, чтобы его обнаружить. Этот «кто-то» тщательно скрыл своё преступление, он явно не из простых демонов.

— Невозможно! — воскликнул Цзинь Лао. — Это невозможно! Чтобы войти в Лампу, я отдал половину своих сил! Как он мог её открыть?

«Но Сяо Чэнь входила несколько раз, не отдавая ничего. Может быть, на печати остался мой след, когда мы вместе с ней туда попали? Но открывала проход она, а не я…» — мысли сразу закрутились в голове Владыки.

— Я думал над этим и искал ответы в старых рукописях. Лампа создана из кости первородной богини, энергии её жертвы и ци Хаоса. Чтобы попасть в лабиринт, нужно, и правда, дорого заплатить. Но душа А-Лу взращивалась не внизу, а в верхней части Лампы, открыть которую можно как с помощью силы, так и особым артефактом, — ответил Юй Шуан.

— Артефактом?

— Точных записей я не обнаружил, но прочитал несколько легенд. В них говорится, что когда Гань Цзюэ падала в Бездну, унося с собой зверя Хаоса, её слеза превратилась в кольцо или браслет. В источниках написано по-разному. Этот артефакт выскочил из бездны и стал ключом для входа в Лампу. Но правда это или всего лишь красивая сказка, я пока не знаю.

— Браслет?.. — Цзинь Лао задумался.

«Неужели это он?..»

— Старший брат, тебе что-то известно?

— Нет, — соврал Владыка, желая сначала выяснить всё сам.

— Старший брат, — тихо произнёс Юй Шуан, — кто-то намеренно выкрал и спрятал от тебя душу А-Лу. И этот кто-то — высший демон, к тому же обладающий редким сокровищем. Нужно найти его, и тогда мы сможем отыскать и её.

— Но зачем она ему? Навредить мне?

Владыка сильно нахмурился и сжал кулаки, желая чтобы внутри них оказался этот предатель. Пощады ему ни за что не будет!

— Возможно, но может быть и потому, что есть какая-то взаимосвязь её души с появившимся фениксом. Раз он культивирует ци Хаоса, то хочет использовать и его силу.

— Силу феникса?.. — задумался Цзинь Лао. Эта мысль не приходила ему в голову.

— Ты знаешь, что фениксы периодически появляются в нашем мире, однако небожители тщательно это скрывают, чтобы не сеять панику. Эти создания, точнее ядра их душ — частички той самой энергии первых негативных эмоций первородного бога Ди Юй Хоу Вэя, которые впитали в себя рассеянную по мирам ци Хаоса. Когда боги обнаруживают такую частицу, её отлавливают и отправляют Высшей Богине Си Ван Му. Она уничтожает её, перетирая в Жерновах Кары Сущего, а пыль скидывает в Лампу.

— Думаешь, возрождение души Лу-Лу как-то спровоцировало появление феникса? Я чувствовал в его огне мощь сразу трёх ци — божественной, демонической и хаоса.

— Если это так, этот феникс не так прост, как другие, а пророчество про феникса, рождённого всепоглощающем пламенем, — не выдумка. Мы пошли против всех законов, возрождая душу А-Лу, тем самым вызвав негодование Высшего Провидения, — очень тихо произнёс Юй Шуан, устало закрыв глаза.

— Но Богиня Си Ван Му сказала, что жертв больше не потребуется! Вдруг рождение феникса было лишь случайностью? — возразил Цзинь Лао.

— Будем надеяться, старший брат. Её душа заслужила покой.

— Если этот мерзавец как-то ей навредил!..

— Не думаю, что он мог это сделать. Пепел Лампы и наши ци, влитые в частицу её души, должны были сформировать сильное ядро.

— Я совсем не чувствую её, — с болью в голосе произнёс Цзинь Лао.

— Да, я тоже. Возможно, этот некто поставил на ядро А-Лу печать, способную скрыть её истинную сущность.

Цзинь Лао хотел что-то ответить, но вдруг музыка прекратилась, а слуга объявил:

— А сейчас девушки исполнят самый долгожданный вами номер! Приветствуем, танец «Ветра разлуки»!

Зал взорвался аплодисментами, не давая братьям продолжить разговор, и Цзинь Лао недовольно повернул голову в сторону сцены.

Сяо Чэнь, предвкушая последний номер, по окончании которого она будет свободна от договора и снова богата, встала в нужную позицию. Заведя ногу назад и разведя руки, демоница чувствовала себя птицей, что вот-вот должна вырваться из клетки и снова обрести свободу. С теми деньгами, которые у неё скоро появятся, она сможет заниматься расследованием своего происхождения, ни от кого не завися.

Заиграла музыка. Мелодия флейты полилась, словно прохладный ручеёк, освежая и открывая второе дыхание. Встряхнув свой барабан, Сяо Чэнь выгнула спину назад, волосами достав до пола сцены — её гибкости всегда завидовали даже девушки-духи. Со следующим ударом бусин, она ногой очертила полукруг, выведя её вперёд.

Будучи ведущей танцовщицей, демоница стояла в центре, а остальные девушки рассредоточились по краям, выполняя более простые фигуры. Их наряды, пошитые из лёгкого дорогого шёлка, состояли из свободных штанов, собранных на лодыжках, и верхнего укороченного ханьфу с высокими разрезами по бокам. Сценический костюм Сяо Чэнь выделялся среди остальных своей яркостью, а волосы украшали драгоценные шпильки.

Музыкальный такт становился всё настойчивее, заставляя демоницу и остальных девушек двигаться быстрее. К флейте присоединился гуцинь, сделав мелодию более плотной. Сяо Чэнь встряхивала свой барабан и меняла позы, то поднимая ноги и руки, то выгибая бёдра или спину.

В зале стояла тишина. Все взгляды обратились на сцену. Затаив дыхание, гости следили за каждым движением главной танцовщицы, отмечая её невероятный талант.

Мастерством Сяо Чэнь была обязана, как ни странно, своему одиночеству. Её, как демоницу, не хотели принимать на занятия вместе с другими девочками, которые являлись духами. И она, подглядывая движения за остальными, тренировалась самостоятельно, желая ни в чём им не уступать. Характер демоницы имел множество недостатков, но отличная самодисциплина была главным его достоинством. Если она ставила себе какую-то цель, то никто и ничто не могли помешать ей в её достижении. Кто же знал, что детская забава «сделаю назло всем и буду лучше остальных», сейчас окажет ей такую хорошую услугу?!

Сяо Чэнь наслаждалась своим танцем. Она гордилась собой. Демоница прекрасно знала, какое впечатление производит на сидящих в зале, поэтому уголки её губ невольно тянулись вверх. Дядюшка Бо сказал ей, что у неё самое большое дополнительное вознаграждение среди всех танцовщиц, какие у него были. А ведь еще даже не считали деньги за этот вечер! Кому-то многое дано от рождения, но она, ничего не получив от судьбы просто так, добилась этого лишь с помощью собственного упорного труда.

Её лицо скрывала вуаль, поэтому Сяо Чэнь, ни о чём не переживая, полностью отдалась танцу, в этот вечер приложив ещё больше усилий, чем в прошлые разы. Она подумала, что если её выступление понравится Императору, то, может быть, он хорошо её наградит.

Музыка ещё ускорилась, и демоница, вытянув и соединив руки наверху, закружилась, успевая при каждом развороте встряхивать барабан. Её распущенные волосы, чуть собранные лишь сверху, чтобы можно было воткнуть шпильки, игриво подпрыгивали, а подол ханьфу развевался в потоке воздуха. Остальные девушки размахивали лёгкими тканями в сторону Сяо Чэнь, создавая иллюзию ветра. Демоница походила на прекрасный цветок, будто попавший в водоворот.

Танец «Ветер разлуки» рассказывал о ежедневном прощании с солнцем, когда цветы вынуждены закрывать свои бутоны, ожидая следующего восхода, чтобы вновь показать миру свою красоту. И хотя не все из них доживут до утра, из их семян произрастут новые цветы. Номер был создан, как образ вечного круговорота жизни и смерти. Это напоминание о простых истинах — рано или поздно всё заканчивается, чтобы уступить место новому, и в этом вечном движении — истинная красота бытия.

Музыка резко смолкла, а Сяо Чэнь упала на пол сцены, замерев в изящной позе. В зале стояла всё такая же тишина. И лишь когда демоница подняла голову и начала вставать, гости разразились аплодисментами и выкрикивали похвальные слова:

— Отлично!

— Прекрасно!

— Мы хотим ещё!

Слуги проходили между столиками, собирая вознаграждения. Сяо Чэнь краем глаза видела, как монеты и даже мешочки с монетами вместе с записками падали в специальную корзинку — у неё с прошлых вечеров набралось их немало. Кто-то на бумаге просто выражал восхищение, кто-то хотел узнать её личность, но были и те, кто предлагал большее вознаграждение за частную встречу. Демоница, фыркая от последних, кидала такие записки в жаровню, желая сжечь вместе с бумагой эти непристойные предложения. Однако от дополнительного вознаграждения авторов таких записок она всё же не отказывалась, считая их компенсацией.

Все девушки, поклонившись гостям, ушли обратно за сцену.

— Ты молодец! Молодец! — воскликнул дядюшка Бо, схватив Сяо Чэнь за руку. — Хозяин тобой очень доволен! А теперь давай, иди на второй этаж к Императору.

— Зачем это? — удивилась Сяо Чэнь.

— Сегодня я тебе сказал, что после того, как закончишь номер, нужно будет скрасить его вечер. Нальёшь ему чай, поулыбаешься, расскажешь какие-нибудь интересные истории. Мне тебя учить что ли? Постарайся как следует, может быть, понравишься ему, так он тебя в свой гарем возьмёт! — радостно сказал дядюшка и хлопнул в ладоши. — Давай, поторопись.

— Не пойду я никуда! — возразила Сяо Чэнь, скрестив на груди руки. — Мы договаривались только на танцы. Не хочу я ни в какой гарем. И вообще, прошу выплатить моё жалование, мне пора уходить!

«Так вот какую часть разговора я прослушала!» — негодовала Сяо Чэнь, злясь и на себя, и на дядюшку одновременно.

— Ну уж нет! Не получишь ни копейки, если не пойдёшь! Фестиваль проводится раз в сто лет! И сегодня нас посетил сам Небесный Император! Мы просто обязаны оставить у него хорошее впечатление о нашем павильоне. Живо ступай! А то выгоню без единой монеты, ещё и всем расскажу, какая ты плохая танцовщица, и тебя больше никогда никуда не возьмут!

— Вы не можете! Это нечестно! Вы же небожители, в конце концов. Разве боги могут так поступать?!

— Девочка моя, на этом рынке нет ни богов, ни демонов. Здесь все равны и находятся с одной единственной целью — заработать денег. Так что ступай, не доводи до беды! — крикнул дядюшка, который был уже не на шутку зол.

«Ладно, если не снимать вуаль, Император меня не узнает. Так и быть, схожу. А после сразу — же покину этот ужасный рынок!» — размышляла Сяо Чэнь и, сверкнув глазами на управляющего, направилась на второй этаж.

Эта музыка его так раздражала! Зачем нужно было проводить такой важный разговор в этом месте? Юй Шуан его тоже раздражал! Владыка гневно повернул голову в сторону сцены, на которой девицы из Мира Духов развлекали гостей. Зачем ради этого тратить целый вечер?! Если уж так хочется, можно завести себе в гарем персональную танцовщицу. Мало их что ли?

Цзинь Лао хотел повернуть голову обратно, чтобы сказать Юй Шуану, что уходит, но его внимание привлекло движение рукой главной танцовщицы. Почему оно показалось ему знакомым? Однако решив, что ошибся, он всё же отвернул голову.

— Ди Юй Шуан, я… — попытался перекричать он музыку, которая с каждым тактом лишь прибавляла громкость, но не смог и снова повернул голову в сторону сцены. Вот опять это движение, особым образом сложенные пальцы… На этот раз Владыка стал внимательно разглядывать девушку в центре танцевальной композиции.

«Сяо Чэнь также кружилась, когда я подарил ей новое ханьфу после выхода из Лампы…», — наконец, всплыло нужное воспоминание, от которого Владыка невольно улыбнулся.

Несмотря на достаточно яркий свет, освещавший сцену, лица девушки под тонкой шёлковой вуалью он разглядеть никак не мог. Она кружилась и кружилась, поэтому ему не удавалось даже поймать её взгляд. Цзинь Лао пристально уставился на танцовщицу, в это время позабыв про важный разговор.

— Ваше Величество, — к братьям подошёл управляющий домом развлечений. Низко поклонившись, дядюшка Бо очень учтиво произнёс: — Эта девушка великолепна, не правда ли? Наша новая танцовщица, настоящая находка! После окончания выступления она поднимется к вам, чтобы скрасить остаток вечера.

— Не нужно, — ответил Юй Шуан, в отличие от брата спокойно ожидающий наступления тишины. — У нас важный…

— Нет, пусть приходит! — перебил его Владыка.

Управляющий перевёл взгляд на Цзинь Лао, пытаясь понять, кем является гость Его Величества, однако в полумраке не смог разглядеть его лицо. Затем он снова посмотрел на Императора, ожидая от него окончательного решения.

— Хорошо, пусть приходит, — произнёс Юй Шуан, удивившись словам брата. Однако раз он сам его пригласил, и тот желает скрасить вечер присутствием девушки, то так тому и быть, а договорить они могут и позже. — Как её имя?

— Юй Хуэй, — ответил дядюшка Бо.

— Юй Хуэй, значит… — усмехнулся Цзинь Лао, теперь ещё больше заинтересовавшись танцовщицей. Хорошая фантазия явно не была преимуществом демоницы.

Неужели птичка сама прилетела обратно в клетку? Что ж, он не будет сильно её наказывать. Или будет? Устроит ей настоящую трёпку, чтобы знала в следующий раз, как не слушаться! Негодница. Но сначала… Его губы и щёки вспыхнули, захваченные в ловушку пламени желания, а кровь понеслась по венам с бешеной скоростью. Ему захотелось сдёрнуть с неё эту вуаль и… Владыка закрыл глаза, пытаясь успокоить громко стучащее в груди сердце. Вдох — выдох. Вдох — выдох.

Управляющий, снова низко поклонившись, отправился вниз, так как номер как раз подходил к завершению.

Сяо Чэнь подошла к боковой лестнице, ведущей на второй этаж, и в который раз поразилась богатству божественного павильона. Перила, отделанные мозаикой из нефрита и перламутра, игриво поблёскивали в красно-жёлтом свете фонарей. Ступени же, выполненные из белого мрамора, покрывал красивый шерстяной ковёр с изящными узорами, сотканный в Мире Духов самыми искусными мастерицами. Демоница немного повертела головой по сторонам, пытаясь в последний раз впитать в себя роскошь этого места. Она уже передумала когда-либо сюда возвращаться.

Насмотревшись, Сяо Чэнь ступила своими красивыми шёлковыми туфельками на лестницу и начала подниматься, шаг за шагом приближаясь к своей свободе. Ей не терпелось закончить этот вечер и, примкнув к чьей-нибудь свите, покинуть это место навсегда.

Однако демоницу нагнал высокий мужчина в дорогом ханьфу. Он поднимался очень стремительно, перескакивая сразу через две ступени. Приблизившись к Сяо Чэнь, он схватил её за плечо. Она развернулась и удивлённо на него посмотрела. Этот мужчина показался ей очень знакомым. Однако вот так сразу вспомнить его не смогла. Поэтому демоница лишь поклонилась, при этом бросив мимолётный взгляд на его обувь.

«Это…»

— Не ходи туда, — тихо сказал он, убирая руку с её плеча.

— Что? Господин, вы…

— Не ходи туда. Там Тёмный Повелитель. Я отвлеку его, а ты беги. Возле входа стоит моя повозка, её досматривать не станут.

Сяо Чэнь стояла, ошарашенно глядя на мужчину. Это был тот самый человек, который посоветовал ей добраться до дома Владыки. Однако она уже видела его раньше.

Но вовсе не это больше всего взволновало её сейчас.

«Повелитель».

Его образ ураганом ворвался в её мысли, из-за чего ей стало трудно дышать.

— Откуда вы знаете? И почему помогаете мне? — пересохшими губами спросила она.

— У меня на это есть свои причины.

— Но, почему я должна вам верить? — колебалась она.

— Можешь не верить. Однако если поднимешься, другого шанса сбежать тебе уже не представится. Решай сама. Уйдя сейчас, ты ничего не потеряешь. Но если останешься, потеряешь всё.

Сяо Чэнь колебалась, не понимая, что ей делать. Владыка… Услышав, что он совсем близко, буквально за поворотом лестницы, всего в нескольких ступенях, её сердце сжалось от боли. Все эти дни она держалась лишь потому, что заставляла себя не думать о нём. Но сейчас…

«Может быть, под вуалью он меня не узнает, и я смогу немного побыть с ним рядом? В самый последний раз…»

Демоница с силой сжала кулаки, чтобы вернуть себе самообладание, однако это не помогало. Её нестерпимо влекло к нему.

«Нет, ты не можешь вот так просто сдаться!» — мысленно закричала она на саму себя.

— Хорошо, — быстро произнесла Сяо Чэнь, словно боясь передумать. — Но сначала я должна забрать своё вознаграждение у управляющего.

— Не переживай из-за денег. Я дам тебе, сколько нужно. Уходи. Сейчас же! — сказал мужчина, при этом еле заметно улыбнувшись, и продолжил подниматься по лестнице.

А Сяо Чэнь, всё ещё сомневаясь, бесконечно желая пойти вместе с ним, какое-то время стояла, не в силах даже пошевелиться. Пока к ней не подошёл слуга этого мужчины.

Пока Сяо Чэнь шла за слугой к боковому выходу, мысли одна за другой крутились в её голове:

«Кто этот мужчина? Какие цели преследует? Не хочет ли он навредить Хоу Яню? Точнее, Мо Цзинь Лао?»

Решив, что не может просто так доверять незнакомцу, демоница придумала план.

— Послушай, мне нужно забрать личные вещи и переодеться. Ты жди меня снаружи, я вернусь очень скоро, — сказала она слуге.

— Господин велел сразу вас сопроводить, — ответил совсем юный парнишка.

— В моём цянь-куне лежат важные для меня вещи. Это не займёт много времени, твой хозяин ничего не узнает. Иначе я вообще никуда не пойду. И вот тогда он точно на тебя разозлится, — давила на парня Сяо Чэнь.

— Хорошо, только не задерживайтесь. Я пока проверю обстановку снаружи, — поколебавшись, всё же согласился слуга.

Демоница кивнула и бросилась по служебной лестнице на третий этаж в свою комнату, в которой жила в течение фестивального сезона, съехав из гостиницы. Быстро переодевшись и схватив мешочек с остатками ценностей, она подбежала к окну, желая спуститься вниз с помощью какой-нибудь верёвки. Однако передумала, решив сначала забрать положенное ей вознаграждение.

Осторожно выглянув из комнаты в коридор и не обнаружив там ни одной живой души, Сяо Чэнь подбежала к рабочему кабинету дядюшки Бо, который удачно располагался на этом же этаже. Приложив ухо и не услышав никаких звуков, осторожно приоткрыла дверь. Убедившись в отсутствии управляющего, она прошмыгнула внутрь и сразу побежала к столу — однажды демоница случайно увидела, куда он прятал деньги.

Сяо Чэнь дёрнула верхний ящик, однако он оказался заперт. Немного подумав, она направила на замок магию демонического огня, но тот был хорошо защищён божественной ци.

«Ключ, скорее всего, дядюшка носит с собой. Что же делать?»

Вдруг снаружи послышались шаги. Руки демоницы похолодели — если её обнаружат здесь, то точно обвинят в воровстве, ещё и выдадут Владыке, как преступницу. А она не такая! Всего лишь хочет забрать то, что ей обещали, и что она честным образом отработала! Но разве поверит он ей? Опять будет издеваться! Ещё и запрёт в подвале своего дворца. Ну уж нет!

Оглядевшись по сторонам, Сяо Чэнь не придумала ничего лучше, как юркнуть под стол. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение дверь открылась. Демоница услышала шаги, которые приближались к ней. Всё её тело пробила дрожь, она сжалась ещё сильнее, поджав под себя ноги и одежду. Однако гость остановился с внешней стороны, поставил что-то на стол, и судя по шагам, вышел из кабинета.

Сяо Чэнь облегчённо выдохнула. Она быстро вылезла и хотела уйти, но, бросив взгляд на стол, остановилась. Слуга принёс коробку с дополнительным вознаграждением, которое собрали в тот вечер! Вероятно, управляющий велел ему отнести её сюда. Как удачно! Она начала судорожно считать деньги, что в темноте было не так уж и просто. Отложив нужную сумму, демоница прибавила ещё несколько монет за последнее выступление. Зная, что в корзинке лежат дополнительные вознаграждения всех выступающих, лишнего брать не стала.

Сложив деньги в свой мешочек, Сяо Чэнь быстро выскочила наружу и начала спускаться. Лестница оказалась пустой — представление подходило к концу, поэтому все выступающие стояли возле сцены для выхода на прощальный поклон. Слуги, как правило, тоже собирались в главной зале, чтобы в случае необходимости помочь захмелевшим гостям благополучно покинуть заведение.

Она приняла решение дождаться, пока гости начнут покидать павильон и выйти с ними через главный вход. Её план сработал: она примкнула к группе, в которой были и мужчины, и женщины. Они так воодушевлённо обсуждали представление, что даже не заметили ещё одну присоединившуюся к ним персону. Пройдя через главные ворота, Сяо Чэнь побежала прочь. Лишь однажды она остановилась, чтобы обернуться на павильон, в котором сейчас находился её любимый. Тот, кто её не полюбит никогда.

Мо Цзинь Лао не терпелось. Всё его тело желало поскорее заключить эту несносную девчонку в объятия. Он хотел сказать ей, что любит и по-настоящему хочет сделать своей женой. Его взгляд непрерывно следил за лестницей, отсчитывая мгновения. И вот показалась тень. Улыбка расплылась на лице Владыки, а ноги напряглись, желая вскочить с кресла и броситься ей навстречу.

Однако гостем была не она.

— Приветствую, Ваше Величество! — громко произнёс мужчина, низко поклонившись. Затем, поднявшись и увидев Цзинь Лао, он снова склонился в поклоне: — Приветствую, Тёмный Владыка.

— Король Мира Духов Го Ван Мин, вы тоже пришли, — ответил Юй Шуан, слегка склонив голову.

— Я услышал, что вы здесь, и поднялся вас поприветствовать и поздравить. Но, вижу, у вас гости.

— Да, вы нам мешаете! — сквозь зубы бросил Цзинь Лао, смотря на лестницу.

— Вы нам не помешаете, — одновременно с Владыкой произнёс Император. — Присаживайтесь.

Го Ван Мин, сделав вид, что не услышал слов Тёмного Повелителя, уселся в кресло, стоявшее сбоку от стола.

— Раз уж мы снова собрались вместе, я бы хотел обсудить важный вопрос, — сказал король, беря чашку с асмантусовым напитком в руки. — Мне поступает множество жалоб — в лавках обмена не принимают деньги Царства Духов. Тёмный Владыка, что скажете? — произнёс он громче, своим вопросом останавливая Цзинь Лао, который начал подниматься со своего места.

— Если ваши деньги ничего не стоят, я здесь причём? — фыркнул в ответ Владыка, возвращаясь в кресло.

— Моё царство обеспечивает товарами все остальные! Я требую, чтобы мы провели совет и пересмотрели стоимость наших денег! — ответил Ван Мин, громко ставя чашку на стол.

— Сначала займитесь совершенствованием. Ваши силы слабы, почти как у смертных, — усмехнулся Цзинь Лао. — Когда достигнете уровня Тёмного Царства и Небесного, тогда поговорим. Сейчас вы лишь отнимаете моё время. Лучше отправляйтесь домой и займитесь уже, наконец, культивацией, — закончил Владыка, презрительно дёрнув губой.

— Согласно мирному договору, который был заключен пять тысяч лет назад, все царства равны между собой! Мой отец пожертвовал многим, придя вам тогда на помощь! Ваше Величество, — обратился Го Ван Мин к Императору, — я не смею сказать, но всё же, это же по вашей вине произошли те события. Прошу у вас помощи в решении данного конфликта.

— Ваш отец был сильным и мудрым правителем, — сказал Цзинь Лао, опередив Юй Шуана. — Однако то, во что вы превратили Мир Духов, заслуживает лишь презрения! Я много путешествовал и видел, что происходит. Наведите сначала порядок внутри, а потом уже требуйте что-то от нас!

— Вас совершенно не должно касаться то, что происходит внутри Царства Духов! Это наше личное дело. Однако вы мешаете развитию…

— Развитию? Вы вообще знали, что на территории вашего царства культивировали ци Хаоса? Знали о том, что было разбужено древнее чудовище, способное заглотить за раз целое поселение? Или что пауки пожирали путников, в том числе демонов? Это всё ваша территория, однако мне пришлось вмешаться и тратить на это свои силы и время! Нищета и разруха на местах. Вы не можете контролировать свои земли, но предъявляете мне какие-то претензии?! — не на шутку завёлся Цзинь Лао, уже давно негодующий по поводу плачевного состояния Мира Духов.

— Это вас не касается! Однако вы ставите нам барьеры, не давая улучшить наше материальное положение!

— Уж ваше-то личное материальное положение вполне неплохое, — усмехнулся Владыка. — Как и вашей приближённой свиты.

— Можно подумать, вы голодаете, — бросил Го Ван Мин в ответ.

— Остановитесь, — наконец, вступил Юй Шуан, который сердито наблюдал за перепалкой. — Вы оба правы и неправы одновременно. Но сейчас не место и не время всё это обсуждать. Нужно созвать Великий Совет со всеми старейшинами и тщательно обдумать, как помочь Миру Духов улучшить их положение.

— Ваше Величество, но… — хотел возразить король, но Император жестом показал, чтобы тот остановился.

Цзинь Лао, фыркнув, поднялся и, ни с кем не попрощавшись, направился на поиски той, что почему-то так и не пришла.

В последний фестивальный вечер гости Земель Великого Равновесия хотели сполна насладиться праздничной атмосферой, поэтому улицы, несмотря на поздний час, были заполнены, что безусловно играло демонице на руку. Не обращая внимания на яркие фейерверки и зазывающие крики продавцов, Сяо Чэнь бежала к воротам, ведущим в Мир Духов. Достигнув цели, притаившись за углом одной из лавок, стала наблюдать.

Как она и думала, её поджидали стражники Владыки, которые, несмотря на вопиющее нарушение законов этого места, тщательно досматривали выходящих с территории рынка гостей. Затаившись, демоница стала ждать нужного момента.

Уже светало, поэтому Сяо Чэнь, сидя на перевёрнутом горшке и уронив подбородок на руки, смотрела на подходящие к воротам свиты сквозь сощуренные глаза, изо всех сил пытаясь не уснуть. Но все они были с низким статусом, поэтому досматривались даже господа, не говоря уже о служанках.

Сяо Чэнь уже совсем отчаялась и подумывала о том, чтобы вернуться в гостиницу и придумать новый план. Но вдруг позади неё раздался громкий цокот множества копыт. Оглянувшись, она увидела дорогую повозку, которую сопровождала большая свита слуг и охранников.

«Наконец! Это то, что мне нужно!» — обрадовалась демоница, вскакивая с горшка.

Группа остановилась как раз около Сяо Чэнь. Один из стражников, сидящих верхом на лошадях, выехал вперёд и громко произнёс:

— Эй, что здесь происходит? Расступитесь и дайте проехать!

— Нам нужно сначала досмотреть вашу повозку, — крикнули ему в ответ.

— Как вы смеете останавливать нас? Вы хоть знаете, кто находится внутри?! — негодовал страж делегации Мира Духов. Он подскакал к демонам и показал какой-то жетон.

— Тогда мы проверим только слуг, — донеслось до Сяо Чэнь, которая в это время раздумывала, как бы ей пристроиться к свите этого важного господина. Услышав эти слова, она разочарованно прикусила губу, понимая, что её план провалился. Вдруг шторка в повозке приподнялась, и в окне показался тот самый мужчина из дома развлечений.

— Залезай, я помогу выбраться, — улыбаясь, произнёс он.

Сяо Чэнь колебалась, не решаясь принять помощь от незнакомца. Однако, когда несколько демонов направилось в их сторону для досмотра, она всё же согласно кивнула и поднялась внутрь.

— Прячься туда, — мужчина привстал и показал ей на ящик, встроенный под его сидение. Она послушно выполнила указание, через некоторое время почувствовав ци печати, которую господин наложил, чтобы скрыть демонический дух.

В это время демоны подошли к свите и начали проверку. Закончив со слугами, один из них громко сказал:

— Нам велено досматривать каждого, несмотря на его статус! Мне нужно посмотреть, кто всё же едет внутри!

— Да как ты смеешь! — возразил ему стражник господина. — Я показал тебе жетон!

— Вдруг он фальшивка? Я не очень хорошо разбираюсь в побрякушках Мира Духов, — усмехнулся демон.

— Да ты!..

— Стойте, успокойтесь, — вмешался мужчина из повозки. — Я еду один. Мне нечего скрывать. Можете проверить. Однако передайте вашему господину, что с рук ему это не сойдёт.

— Передадим, — нагло ответил демон. Наступила тишина. Видимо он начал считывать энергию.

— Ну что там? Чувствуешь демоницу? — спросил у него через какое-то время другой демон.

— Нет, всё чисто. Можете проезжать!

Сяо Чэнь услышала цокот копыт и почувствовала, как повозка тронулась.

«Неужели получилось?» — радовалась она.

Через какое-то время крышка открылась, и демоница снова увидела лицо спасшего её господина.

— Надеюсь, было не слишком тесно? — спросил он, помогая ей вылезти.

— Нет, что вы. Я вам очень благодарна, — смущённо сказала она, присаживаясь на сидение сбоку от господина.

— Почему же ты не пошла с моим слугой? — улыбнулся мужчина. Его волосы были собраны в аккуратную высокую причёску с дорогой заколкой, а роскошный шёлк ханьфу буквально кричал о его важном статусе в Мире Духов. Сяо Чэнь знала, что такой наряд могли позволить себе лишь единицы.

— Не поймите неправильно, но я даже имени вашего не знаю. Почему вы помогли мне? Вам что-то от меня нужно? — ещё более смущённо произнесла демоница.

— Что ж, сейчас, когда мы на моей территории, мне больше не нужно играть в игры. Ты абсолютно права, я помог не безвозмездно, — спокойно ответил господин, внимательно разглядывая лицо Сяо Чэнь. — А ты миленькая. Понятно, почему он заинтересовался тобой. Однако теперь трофей Тёмного Повелителя в моих руках, — на последних словах он усмехнулся.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, господин, — сказала демоница, стараясь не выдавать нарастающее волнение. — Благодарю вас за помощь, но сейчас остановите повозку, я выйду.

— Повозку я не остановлю, но дам тебе выбор, — продолжил господин. — Первый вариант: ты становишься моей наложницей и помогаешь мне свергнуть Тёмного Владыку. У меня есть кое-какой план, в котором ты, кстати, сыграешь не последнюю роль. Второй — ты отказываешься, я запираю тебя в темнице и всё равно осуществляю свой план. Твоё согласие мне на это не требуется, — закончил он, в упор глядя на мёртвенно-бледное лицо Сяо Чэнь.

— Кто вы? — спросила она, впиваясь пальцами в сидение.

— Король Мира Духов Го Ван Мин. Для тебя, которая выросла в моём царстве, это хороший социальный рост. Большой любви не обещаю, но голодать точно не будешь.

«Как я могла не запомнить его, он же тоже приходил в тот день во дворец!» — наконец, смогла вспомнить его демоница, которая видела Го Ван Мина лишь мельком, погрузившись в обдумывание плана побега.

— У вас очень деловой подход, — произнесла Сяо Чэнь, стараясь не показывать свой страх, несмотря на то, что её всю уже начало трясти.

«Не зря я не доверяла ему! Почему всё же так глупо попалась?!» — ругала она себя.

«Ничего, ничего, справишься. Ты смогла сбежать даже от самого Тёмного Владыки, что тебе какой-то король духов? Главное, спокойствие!» — изо всех пыталась успокоить она себя.

— А какой смысл мне теперь притворяться? Я слишком долго ждал этого момента. — Ван Мин пожал плечами. — Если честно, план пришлось немного изменить, так как я совсем не ожидал, что у вас с Мо Цзинь Лао, — имя Владыки он произнёс, презрительно подняв вверх губу, — закрутится роман. Если бы не это, то ошмётки его души уже давно бы витали по мирам.

— И какой у вас план?

— Думаешь, сможешь сбежать и рассказать ему всё? — Го Ван Мин от души рассмеялся.

— Что вы, как же я могу сбежать? Да и зачем мне это делать? Если бы я хотела стать женой Повелителя, то не покинула бы его дворец. Погодите… Так это тоже было частью вашего плана?! — воскликнула Сяо Чэнь. — Выходит, что это вы культивировали ци Хаоса, и из-за вас погибли русалки?!

— Теперь понимаешь — я не так уж и слаб, — ответил король, довольный собой. — Если бы вы не помешали мне, моя ци была бы ещё сильнее, но в целом её и сейчас достаточно.

— Вас накажут! — воскликнула Сяо Чэнь, не сумев сдержать эмоций. Она вспомнила всё, что ей пришлось пережить за последнее время.

— Кто? Тёмный Владыка будет уничтожен, а Небесный Император… тюфяк. Пять тысяч лет назад он был сильным и властным правителем, я уважал его и преклонялся. А сейчас? Посмотри на них, этих двух братьев, во что они оба превратились, — презрительно фыркнул Ван Мин.

— Благодаря им во всех царствах мир уже много лет! Разве раньше, когда все воевали друг с другом, было лучше?

— Милая, прекрасная Сяо Чэнь, твоя маленькая головка просто не способна понять. Да и не нужно тебе. Ты лишь поможешь мне свергнуть этих ничтожеств и станешь украшением моего внутреннего двора. Не думай слишком много.

— Вы так самоуверенны. Я ещё не дала вам своё согласие.

— Знаю, ты примешь верное решение. Я наблюдал за тобой почти с рождения, ты выживешь, даже если все миры рухнут, — опять рассмеялся он. Его настроение явно было очень хорошим. — Поверь, дни Владыки сочтены, как и его младшего братца.

Сердце Сяо Чэнь застучало так сильно, что ей было сложно расслышать даже собственные мысли. Руки и ноги превратились в ледышки, а тело пробил озноб.

«Дни Владыки сочтены… сочтены…» — всё, о чём она могла думать.

— Зачем я вам? — спросила демоница, врезав ногти в ладони и тем самым немного приведя себя в чувства.

— О, дорогая моя, ты очень важна для моего плана. Сразу скажу, живая или мёртвая — всё равно, мне нужно лишь духовное ядро. Так что на твоём месте, я бы сильно долго не раздумывал, — заговорщицким тоном ответил Ван Мин и подмигнул ей.

— Моё ядро? Но я всего лишь демоница с низким уровнем развития, — удивилась Сяо Чэнь.

— Я знаю, что ты всю жизнь пытаешься выяснить тайну своего происхождения. Так вот, скоро всё узнаешь. Ты очень удивишься. Но наберись ещё немного терпения, хорошо? И будь послушной девочкой. Если поможешь мне, я буду с тобой ласков, — игриво ответил король и провёл рукой по голове Сяо Чэнь, явно забавляясь.

Демоница снова впилась пальцами в сидение, изо всех сил стараясь не показывать своего отвращения. Сяо Чэнь решила, что из темницы она точно ничего сделать не сможет, поэтому немного подыграет тирану. Отыграет ещё одну роль. И придумает план.

«Повелитель…»

Сяо Чэнь поселили в одной из комнат королевского поместья в охотничьих угодьях, приставив охрану к дверям и окнам. Из слуг допустили только самых проверенных.

— В моём дворце развелось слишком много крыс, — фыркнул Го Ван Мин, посетив её на следующий день. — Но ещё не время призывать их главаря. Сначала нужно кое-что подготовить. Кстати, отдай мне свой цянь-кунь.

— Зачем он вам? — Сяо Чэнь схватилась за мешочек.

— Во избежание неожиданных сюрпризов, — ответил король и требовательно протянул руку.

Демоница сделала несколько шагов назад.

— У меня нет ничего ценного, что могло бы вам пригодиться, — сделала она тщетную попытку.

— А я думаю, что есть, — ответил Ван Мин, пожав плечами. Он подошёл к Сяо Чэнь и резким движением сорвал цянь-кунь, подвязанный к поясу.

— Что вы делаете?! — воскликнула она с негодованием.

— Сними с него печать, — потребовал король.

— Нет. Всё, что внутри, принадлежит мне, — сказала Сяо Чэнь, насупившись.

— Мне не нужны твои побрякушки. Отдай только браслет.

— Какой браслет? — Руки Сяо Чэнь начали холодеть.

— Ты знаешь, какой. Я давал его тебе на время. Пришла пора его вернуть. — Ван Мин сделал ещё шаг к демонице, приблизившись к ней вплотную. Она тут же отступила на два шага назад, пока не упёрлась спиной в стену.

— Вы дали мне? О чём вы говорите?

— Откуда бы у этого олуха мог взяться такой ценный предмет? — усмехнулся король, вертя мешочек в руках. — Конечно же, он попал к нему неслучайно.

— Так это вы подложили браслет в свадебные дары? Но зачем?

— Чтобы ты установила связь с Лампой, конечно же. Правда, пришлось ждать слишком долго и даже помочь тебе.

— Помочь?..

— Откуда, думаешь, Тёмный Владыка, нет, его вторая личность, Хоу Янь, узнал о твоих милых проделках? — спросил Ван Мин, игриво приподняв брови.

— Вы сдали ему меня?! Но зачем? — искренне удивилась демоница.

— Нужна была его аура, чтобы пробудить твою истинную силу под печатью, наложенной на твоё духовное ядро. Когда ты активировала талисман перемещения, совершенно случайно купленный очень дёшево у бродячего торговца, — Ван Мин усмехнулся, — ты пробудила печать, а аура Мо Цзинь Лао всколыхнула твою ци. Соединившись с силой браслета и твоим жгучим желанием сбежать от демона, ты открыла вход в Лампу.

— На моём ядре есть печать? Но кто наложил её и зачем? — Сяо Чэнь смотрела на короля широко распахнутыми глазами. — И почему нужна именно аура Повелителя, а не любого другого демона?!

— Скоро узнаешь, — таинственно ответил Го Ван Мин, подмигнув.

— А если бы Хоу Янь убил меня?! Он был очень зол! — негодовала Сяо Чэнь, вспоминая их первую встречу.

— Я всегда верил в твои способности выживать в любых условиях, милая, — ответил король, сделав шаг и дотронувшись до щеки демоницы тыльной стороной ладони, отчего она вздрогнула.

— Те призраки на мосту… Это тоже ваших рук дело? — продолжала она расспрос, пытаясь не показывать захлестнувшую её злость.

— Мне нужно было проверить, что связь устойчива.

— Но я чуть не погибла в Лампе от огня феникса! Это и есть ваш план?

— Конечно, нет. Но ты зачем-то потянула за собой Мо Цзинь Лао. — Ван Мин убрал руку и пожал плечами. — Именно его присутствие в Лампе спровоцировало феникса. К тому же, тот огонь не смог бы тебе навредить. Очень жаль, что он не спалил демона дотла, — последнюю фразу король произнёс сквозь зубы.

— Всё с самого начала было вашим планом… Моя встреча с Хоу Янем… Нет, стойте! Мои поиски нефрита… Это вы подложили мне ту книгу, в которой говорилось про нефрит и Лампу? И все те рассказчики историй на рынках тоже были вашими слугами?

— Хм, смотрю, маленькая прекрасная головка начала немного соображать, — улыбнулся Ван Мин и сделал в сторону Сяо Чэнь ещё один шаг, уже подойдя к ней совсем близко. Демоница вжалась в стену и втянула живот, пытаясь хоть немного увеличить расстояние между ними. — Нужен был способ свести тебя с демоном. Как я уже сказал, для пробуждения твоей силы необходима его аура. А учитывая, какой образ жизни он вёл в последнее время, подобраться к нему по-другому было просто невозможно. Но я рассчитывал, что ты будешь воровать нефрит, а не выходить ради него замуж. Нужно сказать, что твой метод меня хорошенько развлёк. Было очень забавно за всем этим наблюдать.

— Да вы просто…

— Мудрец? — перебил её Ван Мин, чрезвычайно довольный собой и совсем не скрывающий этого. — Знаю. Глупый Мо Цзинь Лао так легко угодил в мою ловушку. Единственное, что, к сожалению, мне не удалось сделать — настроить братьев друг против друга. Юй Шуан всегда отличался особым умом. Если бы его характер не изменился, мы вполне могли бы править мирами вдвоём. Но он наверняка станет защищать своего братца, поэтому придётся устранить и его.

— Почему вы так ненавидите Повелителя? — несмотря на дикий страх, пробирающий даже кости Сяо Чэнь, она старалась разузнать как можно больше информации.

— Я его презираю. Он недостоин своего места, — начал рассказывать Ван Мин, поддавшись демонице. Будто хотел, наконец, облегчить своё бремя, вскрыв старые раны. — Когда я был ещё совсем юнец, то несмотря на бесконечные войны, восхищался Тёмный Владыкой и Небесным Императором. Я хотел быть таким же, как они, когда займу место своего отца. Два брата, самые сильные мужи нашего мира, находились в вечной вражде. В попытках уничтожить друг друга они проявляли свои лучшие таланты. Нам, скромным духам, оставалось лишь издали наблюдать и надеяться не попасть под раздачу. Мой отец заключил сделку с Владыкой и пришёл ему на помощь, когда Ди Юй Шуан культивировал ци Хаоса. Что, не знала об этом? — рассмеялся Го Ван Мин, увидев выражение лица Сяо Чэнь.

— Я вам не верю, — прошептала демоница.

— Да, да. Всё именно так и было. Об этом, разумеется, знают лишь единицы. Ди Юй Шуан не справился с этой силой и сошёл с ума. Он намеревался уничтожить Тёмное Царство, а вместе с ним и Мир Духов с Миром Смертных, чтобы построить новый мир без демонической энергии. Однако его планам не было суждено исполниться. Он проиграл, после чего ушёл в уединение на пять тысяч лет в качестве самонаказания. Кстати, именно тогда погибла их общая возлюбленная — небожительница Шэнь Чэнь Лу. Она отдала силу своей первородной души, чтобы уничтожить ци Хаоса.

Сяо Чэнь сглотнула. Теперь ей многое стало понятно.

«Он не только любит её, но и благодарен за спасение Тёмного Царства, а также испытывает чувство вины. Я никогда не буду значить для него больше, чем она…» — с грустью подумала демоница и тяжело вздохнула.

— Что, ревнуешь его? — догадался Ван Мин.

— Так что было дальше? Почему вы стали ненавидеть Владыку? — спросила Сяо Чэнь, даже не думая отвечать на вопрос короля.

— Потому что он был моим идеалом, а превратился в тряпку из-за женщины! Он отдал ради её спасения половину своих сил, поставив не только Тёмное Царство под удар, но и Мир Духов! Мой отец пожертвовал очень многим, не смог восстановить силы и умер. А что сделал Владыка? Отдал управление в руки жрецов, полностью отстранившись на пять тысяч лет! Он, видите ли, страдал!

— Но все царства жили в мире весь этот период! Мир Духов, наконец, перестал терпеть нападения демонов, и может выступать наравне с остальными…

— Наравне? — Ван Мин громко рассмеялся. — Ты что, не видишь, как нас притесняют? Ты же выросла здесь! Ни Мо Цзинь Лао, ни Ди Юй Шуан не заслуживают своих постов! Почему у них так много сил и власти? Только по праву рождения?! Они оба недостойны!

— А кто достоин? Вы?! — выкрикнула Сяо Чэнь, забывшись.

— Милая, не думай слишком много. Политика не женское дело, оставь всё мужчинам. Я позабочусь о тебе после того, как всё закончится, — ответил Го Ван Мин томным голосом, не поддавшись.

Король убрал цянь-кунь во внутренний карман и приблизился к демонице совсем вплотную, крепко прижав хрупкое девичье тело к стене. Ей даже стало трудно дышать. Наклонившись, он прошептал, обжигая её ухо не только горячим дыханием, но и словами:

— Я буду к тебе очень хорошо относиться, помня, что ты была любимой игрушкой бывшего Тёмного Повелителя.

Сяо Чэнь затрясло и даже затошнило от отвращения.

Ван Мин приподнял её подбородок и приблизился губами к губам. Его глаза, хищные, дерзкие, поймали растерянный и испуганный взгляд демоницы.

— Сколько мужей у тебя было? Сорок? Пятьдесят? Семьдесят? Если честно, я сбился со счёта. Распутная девка, даже не думай, что сможешь сбежать. Я дарую тебе свою милость, сохраню жизнь. Но в обмен ты будешь развлекать меня, когда мне это будет угодно, — прошептал король, разглядывая девичье лицо. — Хочу, чтобы напоследок Мо Цзинь Лао испытал бесконечное унижение — пусть знает, что его женщина станет теперь моей игрушкой.

Рука Ван Мина заскользила по телу Сяо Чэнь, поднимаясь от бедра до груди, грубо и жадно их сжимая. Он впился губами в её рот, языком стараясь раздвинуть зубы. Она уперлась руками в его торс и тщетно попыталась отвернуть голову.

— Милая, у тебя нет выбора. Спасения не будет. Думаю, ты уже поняла, что я умнее и хитрее их двоих. Им ни за что меня не обыграть. Не сопротивляйся, тебе же будет лучше, — тихо сказал Ван Мин, отстраняясь от неё сам. — Напомню — живая или мёртвая, мне всё равно. После того как я открою Лампу и заберу силу феникса, ты мне будешь уже не нужна. Поэтому определиться ты должна до того, как всё произойдёт. Жаль, — протянул он последнее слово и провёл тыльной частью ладони по её щеке, — если такая красота зря пропадёт. Поэтому, если откажешь мне, отдам тебя своим солдатам для развлечения. Возлюбленная самого Тёмного Владыки станет игрушкой у прислуги его врага! А-ха-ха! — громко засмеялся он, отступив от Сяо Чэнь, а затем, резко развернувшись, направился на выход.

Демоница рухнула на пол. Не в силах совладать со страхом и отвращением, громко разрыдалась, а затем начала отряхивать те места, к которым он прикасался. Неужели она не может с этим совсем ничего сделать?

Сяо Чэнь рыдала, била кулаками пол, кричала, кидала разные предметы в стены, но никак не могла успокоиться. Ей казалось, что если она сейчас замрёт, то просто сойдёт с ума от удушающих оков безысходности её положения. Демоница подошла к двери и начала колотить по ней изо всех сил.

— Вы пожалеете! Вы все пожалеете! Он обязательно придёт за мной и спасёт! Он всегда так делал! — кричала она до хрипа. — Всегда… — прошептала она и в изнеможении осела на пол.

«А если в этот раз не придёт? Ты обидела его, унизив перед подданными, когда сбежала. Вдруг он хочет найти тебя лишь для того, чтобы публично наказать?» — ужасающая мысль ворвалась в её измученную голову.

«Нет! Хоу Янь всегда меня спасал! Может, он и не любит меня, но не бросит! Не бросит!» — израненное сердце из последних сил боролось с рассудком.

«Ты не можешь просто сидеть и ждать, что он тебя спасёт. Ты должна найти выход сама!» — всё же здравый смысл окончательно победил.

Сяо Чэнь оперлась спиной о стену, утёрла слёзы и начала рассуждать, вспоминая каждую деталь минувшего разговора.

«Он обладает ци Хаоса, но всё же его силы недостаточно, чтобы одолеть Хоу… Мо Цзинь Лао и Небесного Императора, поэтому ему нужна сила феникса. Он не убьёт меня, пока я не открою для него Лампу. Потому что вдруг что-то пойдёт не так, и одного только ядра будет недостаточно? Уже хоть одна хорошая новость. Дыши, дыши». — Демоница глубоко вздохнула, немного расслабив сжавшиеся в тугой клубок нервы.

«Он сказал, что на моём ядре есть печать, скрывающая мою истинную силу, которая связана с фениксом и Лампой. И Повелителем. Как это возможно?! Но… я же действительно попадала в Лампу только в его присутствии. Так какая связь между нами?» — задумалась Сяо Чэнь, искренне ничего не понимая.

«А если попробовать произнести заклинание из того талисмана? Может быть, я смогу снова пробудить свою силу? Или хотя бы заглянуть в духовное ядро? Что же там было написано…»

Демоница резко выпрямила спину и скрестила под собой ноги. Собрав пальцы определённым образом, положила руки поверх коленей. Закрыв глаза, представила тот талисман перемещения, который, как оказалось, был вовсе не им. Иероглифы, начертанные на слегка помятой бумаге, всплывали перед её глазами один за другим.

Сосредоточившись, направив все мысли и чувства в одну точку — своё ядро, Сяо Чэнь начала читать заклинание, при этом закручивая воронку из тёмной энергии. Она сделала всё так, как учил её Ню Лан. Ци, пробежав по меридианам полный круг, вернулась к ядру и начала создавать кокон вокруг него. На лбу демоницы выступил пот, но она не обращала на это никакого внимания, полностью растворившись в потоке своей ци.

К сожалению, наставник не успел обучить её работе именно с ядром. Они тренировали извлечение ци извне и циркуляцию её по меридианам для создания магии, а вот про культивацию он всё время говорил, что ей пока рано таким заниматься — она может себе навредить. Поэтому Сяо Чэнь опиралась сейчас лишь на собственные небольшие знания и навыки.

Как ни пыталась демоница, но никак не могла заглянуть внутрь ядра, как и разглядеть ничего особенного вокруг него. А может быть, она просто не понимала, что должна там увидеть? Сяо Чэнь снова и снова произносила заклинание и всё сильнее раскручивала воронку, разгоняя ци, которая и так уже с бешеным потоком неслась по её меридианам. Выступающий пот буквально закипал от соприкосновения с кожей, настолько она была в тот момент разогрета.

Силы начали покидать Сяо Чэнь. Всё же сказывалась огромная усталость от эмоциональных переживаний и бессонной ночи. Однако она не хотела останавливаться. Наконец, ядро начало нагреваться и покрылось сеточкой из очень мелких трещин, словно крошечный паук сплёл вокруг него паутинку. Сквозь зазоры пробивалось слабое свечение.

Демоница, впервые увидев духовный свет своего ядра, была слегка обескуражена его цветом. Каждый знает, что демоническая ци имеет тёмное свечение с примесью жёлто-красных всполохов — именно поэтому у Владыки в порыве гнева или других сильных эмоций глаза загораются янтарным пламенем. Так почему же свечение её ядра имеет голубой оттенок? Что это вообще за ци, если у небожителей она светится белым?

Забыв про усталость, демоница сильнее прежнего крутила воронку, всё больше нагревая ядро. Щели становились шире, пропуская наружу не только свет, но и обрывки чьих-то воспоминаний. Словно клочки вырванных страниц из незнакомой книги, они наполнили голову Сяо Чэнь, запутав разум. Истратив все силы, она рухнула на пол без сознания.

Го Ван Мин, полулёжа на троне, крутил в руках мешочек цянь-кунь. Закрыв глаза, представлял себе демоницу, ублажающую его на роскошной королевской кровати. Однако почувствовав присутствие постороннего, он сразу же выпрямился.

— Она здесь? — спросил гость. Он явился без предупреждения, легко обойдя охрану.

— Да, господин, — ответил Ван Мин. — Приветствую вас, — кротко сказал он, поднимаясь и делая глубокий поклон. — Как вы и ожидали, она не села в мою повозку около павильона. Хорошо, что я приставил слугу следить за ней.

— Браслет у тебя?

— В цянь-куне. Она наложила на него печать, но я без проблем её сломаю. Силы этой девчонки слишком слабы, — усмехнулся король.

— Не нужно её недооценивать. И не вздумай поддаться на её чары, — строго произнёс гость. — После того, как всё будет закончено, её нужно будет убить. Хотя без ядра она и сама долго не протянет. Что? Уже попался на её уловки? — спросил мужчина, увидев выражение лица Ван Мина.

— Нет, господин, что вы. Однако мне кажется, вы переоцениваете её способности. Это всего лишь слабая девчонка. Не будет ничего опасного в том, если я с ней немного развлекусь. Хочу увидеть глаза Мо Цзинь Лао, когда расскажу ему об этом, — при упоминании Владыки король с силой сжал кулак.

— Лишившись власти и сил, он будет и так наказан. Не смей её трогать. Смерти будет достаточно. Понял меня? — приказал гость.

— Но, господин, я бы хотел, чтобы Мо Цзинь Лао почувствовал всё то унижение, что испытывал Мир Духов с момента подписания договора. Когда велись войны, пусть мы и проигрывали, но могли бороться! Погибая, мы сохраняли нашу честь! Мирный договор превратил духов в рабов, которые теперь даже не могут отомстить противнику на поле боя! И это всё его вина! Хочу, чтобы он страдал также, как страдал мой отец и я, как страдает всё моё королевство! И эта девчонка… Сначала я возьму её у него на глазах, а затем буду убивать медленно, наслаждаясь каждой его слезой, каждым криком…

Гость усмехнулся.

— Я всегда думал, что ты просто завидуешь ему. В общем, мне без разницы. Я лишь хочу, чтобы меч власти Цзюэ Дуй Цюань Ли был в руках другого правителя, а Небесный Император получил по заслугам за свои прошлые деяния. Что касается демоницы… Не трогай её до тех пор, пока все приготовления не будут завершены. И так пришлось менять план и ускоряться. Ты хорошо расслышал мои слова?

— Да, господин, — нехотя подчинился Ван Мин.

Гость, получив ответ, исчез так же внезапно, как и появился.

Го Ван Мин стоял в своих парадных доспехах на импровизированном плацу, и довольно смотрел на армию призраков, в каждом из которых находилось по частице хаотической ци. Они стояли ровными рядами, бесцельно глядя перед собой в ожидании приказа.

— Мо Цзинь Лао ни за что не одолеть меня! А-ха-ха! — громко рассмеялся он.

Затем, ещё раз обведя глазами солдат, готовых сражаться до последней искры своей ци всего лишь по одному его приказу, он с силой сжал кулак и сквозь зубы процедил:

— Господин, думаете я ваш слуга? Только я достоин править всеми мирами! Я вам покажу, как унижать меня!

Ди Юй Шуан сидел в своих покоях за низким столиком и пристально смотрел на игральную доску, на которой разыгрывалась партия в вэйци. В его пальцах был зажат чёрный камень, но рука застыла на весу, так и не сделав ход. В последние дни он почти не спал, размышляя и пытаясь в голове собрать картину воедино. Сомнения разрывали его душу на части.

«Старший брат, ты всё ещё хочешь отомстить? Если выступишь против меня, что же мне с тобой тогда делать?»

— Ваше Величество, — тихо произнёс слуга, низко склонившись, — все собрались по вашему приказу.

Император вздрогнул, выйдя из своих раздумий, и медленно повернул голову в сторону слуги.

— Я понял, — ответил он и, кинув камень обратно в чашу, направился в главный зал Дворца Вечного Сияния.

Все старейшины и генералы при объявлении о появлении Императора склонились в глубоком поклоне.

— Приветствуем вас, Ваше Величество! Долгих лет жизни в здравии!

— Поднимитесь, — произнёс Юй Шуан и сел на свой хрустальный трон.

— Ваше Величество! — Вперёд, держа перед собой нефритовую табличку, вышел Старший Бог Времени Ши Цзянь. Он с удивлением смотрел на Императора, который впервые не надел на общее собрание заколку Равновесия Небесных Сфер. — Вы позвали нас всех в такой час… Что-то произошло?

— Вы правы, старейшина, — ответил Юй Шуан. Уголки его глаз и губ опустились, а лоб исполосовали мелкие морщины. В этот раз спрятать усталость за бусинами заколки, которые обычно скрывали лицо Императора, не было возможности. — Собрав все данные от наших шпионов воедино, я должен сообщить вам, что надвигается война.

— Война?! Неужели демоны взбунтовались?! — зал взорвался возмущённым шёпотом.

— Не может быть…

— Мо Цзинь Лао сошёл с ума?

Юй Шуан покачал головой.

— Я хочу верить, Мо Цзинь Лао здесь не при чём.

— Но никто, кроме демонов, не обладает достаточной силой, чтобы противостоять Небесному Царству! — возразил кто-то из старейшин.

— Бог Войны Ю Шэн, — обратился Император к главному генералу, — доложи всем обстановку.

— Слушаюсь, — коротко ответил Бог Войны и вышел вперёд, держа перед собой табличку. — Было выявлено, что некто культивирует хаотическую ци. Он также собирает демоническую и божественную ци с помощью древних чудовищ Ши Шэ. Мы обнаружили несколько пещер с ними, из-за чего были практически уничтожены кланы русалок, лесных друидов и горных духов.

— Как мы могли это пропустить?!

— Кому это понадобилось?!

— Неужели кто-то против мира между царствами? — Волна возмущённых голосов снова пробежала по зале.

— Вы выяснили, кто это? — спросил Старший Бог Ши Цзинь, который выглядел совсем неважно, готовясь уйти в ближайшее время на вечный покой.

— Нет, он тщательно скрывается и отлично маскирует следы, — ответил Ю Шэн, покачав головой. — Но сейчас все силы брошены на поиски. Есть подозрения, мы их проверяем.

— Подозрения? — уточнил Старший Бог Всей Воды Ван Шуй, который выглядел ничем не лучше своего старого друга Ши Цзяня.

— Есть некоторые косвенные улики, указывающие на короля Мира Духов Го Ван Мина, но прямых доказательств у нас нет. Наши шпионы тщательно обследовали его дворец и остальные места обитания, но пока ничего не обнаружили.

— Зачем же ему это? Его отец в последней битве помог Тёмному Владыке, в результате чего был заключён мир между всеми… — искренне удивился Бог Времени.

— Для того, чтобы обвинять одного из членов Верховного Совета нужны очень веские доказательства! — возмутился Бог Всей Воды.

— Прямых доказательств нет, это лишь предположение. Однако мы продолжаем за ним наблюдать. На всякий случай мы следим и за Тёмным Владыкой. Есть подозрения, что он в сговоре с королём. Возможно, использует его, как пешку.

При упоминании старшего брата, Юй Шуан закрыл глаза.

«Почему Цзинь Лао скрыл факт о существовании браслета той демоницы? Я ведь дал ему возможность признаться в павильоне. Не доверяет мне? А та девушка, кто она? Почему может входить и выходить из Лампы? Поэтому старший брат сблизился с ней? Так много ещё вопросов, на которые нужно срочно найти ответы. Владыка, не вынуждай меня вступать с тобой в войну!» — вихрь мыслей снова захватил голову Императора, совсем не давая ему передышки. Словно огромная волна, новая трагедия намеревалась разбиться о берега мирного договора, уничтожив с таким трудом достигнутое равновесие.

— Это не может быть Тёмный Владыка, это точно не он! — уверенно заявил Бог Всей Воды, который отлично помнил события пяти тысячелетней давности.

— Согласен со старейшиной, ему незачем это делать. Он отстранился от управления демонами, потому что больше не жаждет власти, — высказался и Бог Времени. — А вот насчёт короля Мира Духов…

— Если это он, то ему точно кто-то помогает из Тёмного Царства. Мы имеем неопровержимые доказательства о причастности демонов. Если это не Владыка, значит, среди них есть предатель. Но как так получилось, что сам Тёмный Повелитель не смог его обнаружить? — вмешался Бог Войны Ю Шэн. — Разве это не подозрительно?!

Все старейшины снова зашептались, а Небесный Император громко произнёс:

— Пока не ясно, кто за этим стоит. Но мы точно уже знаем, что нужно готовиться к войне. Вероятно, противник рассчитывал застать нас врасплох. Не дадим ему такой возможности. При обнаружении, нанесём удар первыми!

Бог Всей Воды и Бог Времени переглянулись. Гримасы ужаса исказили их старческие лица — пять тысяч лет назад Небесный Император говорил то же самое…

Когда Сяо Чэнь очнулась, то обнаружила себя лежащей на полу в кромешной темноте. Не поднимаясь, она поджала колени и обняла их руками, словно старалась защититься от увиденных чужих воспоминаний. Они никак не могли быть её собственными, так почему же, скованные печатью, таились в духовном ядре?

Видения были нечёткими и выглядели как обрывки старинной картины, краски которой выцвели от времени. На ней уже сложно различались детали, однако основные линии ещё сохранились. Сяо Чэнь точно знала, что это была не очередная иллюзия, а воспоминания, с которыми у неё имелась какая-то взаимосвязь.

Силуэт девушки из видений принадлежал простой смертной. Она жила в бедном поселении и занималась знахарством. Её лицо разглядеть не удалось, но Сяо Чэнь остро чувствовала невыносимую боль, которую испытала незнакомка из-за предательства любимого человека. Отрава из горькой смеси разочарования, печали и страха той девушки разлилась по жилам демоницы, а каждая клеточка пропиталась чувством безысходности. Ей стало нестерпимо жаль несчастную. По щекам одна за другой покатились слёзы.

Сяо Чэнь пролежала до самого утра прямо на холодном полу, не сомкнув глаз и поджав колени. Демоницу никак не отпускало чувство, что в видении присутствовал Мо Цзинь Лао. Она ясно ощущала его особую ауру, спутать её с какой-либо другой было просто невозможно.

«Эта девушка — его возлюбленная, которую он так долго ждёт? Как же так вышло, что сам Повелитель демонов полюбил простую смертную? Разве могло быть это возможным? Звучит, как полнейший абсурд. Но если это не так, то что тогда он делал в жизни этой несчастной, и почему она испытывала такие сильные эмоции из-за него?»

Вопросы раздирали демоницу на части, однако остальные воспоминания были размыты ещё больше — видимо, ей не хватило духовных сил для того, чтобы они смогли прорваться сквозь наложенную печать.

И всё же несмотря на мучившие её сомнения, Сяо Чэнь была рада пусть мимолётному, но прикосновению к Мо Цзинь Лао. Как же она по нему соскучилась…

«Скучает ли он или лишь злится?..»

Демоница закрыла глаза, попытавшись ещё раз вспомнить ощущение из видения. Это точно был он, только более жестокий и властный, чем обычно. Сяо Чэнь мимолётно прикоснулась к этой его стороне под водой, когда он так легко выгнал её из пузыря. Однако она уже давно поняла — в его кромешной тьме всё же искрится свет. И пусть он запечатан на самом дне души демона, в нужные моменты он прорывается наружу.

«В этот раз он же снова спасёт меня, да?..» — с этой мыслью глаза Сяо Чэнь опять закрылись, и демоница погрузилась в глубокий сон.

Высшая Богиня Си Ван Му сидела за низким столиком в своих покоях с большими круглыми окнами, через которые проглядывала лазурная гладь озера, и наливала себе чай в фарфоровую чашку. Вдруг, ощутив нечто еле уловимое, тепло улыбнулась.

— Старый друг, ты проснулась. Кажется, бутон созрел — настало время цветку распустить лепестки, — произнесла Си Ван Му и, закрыв глаза, довольно сделала глоток.

Мо Цзинь Лао сидел на своём ониксовом троне и заслушивал доклады по экономическим вопросам от жрецов, как вдруг маленькая искра демонической ци заставила его вздрогнуть. Он схватился за грудь в районе духовного ядра, куда после долгого отсутствия вернулась частица его энергии.

Частица, которую он когда-то передал душе Лу-Лу.

Владыка застыл, не смея поверить собственным ощущениям. Он ждал этого момента более пяти тысяч лет! Цзинь Лао вскочил с места и, передав полномочия старшим жрецам, быстро направился в залу для медитаций.

— Повелитель, что-то случилось? — с тревогой спросил Ню Лан вдогонку, однако Владыка лишь бросил ему через плечо, при этом не останавливаясь:

— Мне нужно побыть одному!

Цзинь Лао уселся на круглый помост, скрестив под собой ноги. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Сердце пульсировало в висках, а мысли терзали голову, мешая сконцентрироваться. Наконец, приложив неимоверные усилия, Владыка всё же сумел взять над собой контроль и встроиться в поток своей ци, сделав вместе с ней круг по меридианам, затем войдя в духовное ядро.

— Лу-Лу, это правда ты… — через некоторое время прошептал он охрипшим голосом, так как горло перехватило. Слёзы, с которыми Владыка не смог совладать, выходили из него вместе с глухими всхлипываниями. — Это ты…

Немного успокоившись, он опять погрузился вглубь своего ядра, пытаясь проследить путь этой частицы. Снова и снова он вливал свою ци в эту крохотную искру, чтобы выудить из неё хоть какую-нибудь информацию, однако тщетно — она была слишком маленькой и слабой.

Отчаявшись, он со злостью стукнул кулаком по помосту, отчего по каменному полу тут же разбежались трещины.

— А-а! Лу-Лу! Где ты?! — взревел он.

«Если бы частица была лишь немного больше… Юй Шуан!» — внезапно озарило Цзинь Лао.

Конечно же, ведь они вдвоём как сумасшедшие вливали в крошечную частицу души Чэнь Лу свои ци! Владыка резко подскочил на ноги и уже намеревался направиться во Дворец Вечного Сияния, как стражник, почтительно склонившись, объявил:

— Повелитель, Небесный Император Ди Юй Шуан желает вас видеть. Он стоит у ворот.

Цзинь Лао всё понял сразу. Поэтому, несмотря на надежду, которую принёс ему младший брат, он ревностно думал о том, что снова вынужден делить с ним Лу-Лу. И оттого непроизвольно нахмурил брови и сжал кулаки.

— Пропустите, — сквозь зубы процедил он и направился в зал для приёмов.

Великий и ужасный Тёмный Владыка Мо Цзинь Лао вёл себя словно нетерпеливый мальчишка, расхаживая вперёд и назад в ожидании Юй Шуана.

— Ты тоже почувствовал?! — закричал он, лишь только тень младшего брата показалась на полу приёмной залы.

— Старший брат, это точно она, я знаю, — улыбнулся Юй Шуан, выходя из темноты коридора.

— Частица была настолько мала, что я не смог уловить след. Однако если мы объединимся, возможно…

— К сожалению, моя частица почти сразу сгорела, — перебил его Юй Шуан.

— Сгорела? — гулкий стон разочарования вырвался из груди Владыки. — Тогда зачем ты явился? — фыркнул он и начал прокручивать в голове другие варианты, потеряв интерес к Юй Шуану.

— Есть кое-что, о чём ты должен знать. Король Го Ван Мин готовит восстание.

— Что?.. Восстание?! — взревел Цзинь Лао, когда слова Императора дошли до его сознания.

— Это он культивировал хаотическую ци, — серьёзным тоном ответил Юй Шуан. — Он прикидывался глупцом всё это время, чтобы провести нас, запутывал следы и уничтожал улики. Благодаря щиту из хаотической ци он смог скрывать свои деяния даже от Павильона Чистоты — частицы света сгорали, проходя через заслон, поэтому записи в летописи не вносились.

— Не верю! Он ничтожество! — воскликнул Цзинь Лао и уселся на свой трон, даже не предложив Юй Шуану присесть.

— Старший брат, я начал подозревать его уже давно. Слишком много было различных совпадений. Также мне удалось вычислить некоторых сообщников, но пока не всех.

— Откуда у него ци Хаоса? — всё ещё не верил Цзинь Лао. — Тебе потребовались тысячелетия для культивации запретных техник. К тому же, ты их все уничтожил.

— Не знаю, старший брат, но это не чистая хаотическая ци, а смешанная. Именно этим можно объяснить, откуда он взял демоническую и божественные энергии для запутывания следов.

— Однажды духи самой низшей формы напали на Сяо Чэнь. Я ощутил тогда присутствие хаотической ци. Теперь всё сходится.

— Выходит, он подсаживает ци Хаоса в ядра духов? — задумался Юй Шуан.

— В тот момент я также почувствовал в них ещё и тёмную энергию, поэтому сначала даже спутал их с демонами.

— Старший брат, об этом я тоже хотел поговорить. Но можем ли мы обсуждать это здесь? — спросил Юй Шуан и оглянулся по сторонам.

Цзинь Лао прошептал заклинание.

— Теперь говори. Нас никто не услышит, — сказал он после того, как закончил.

Юй Шуан в это время без спроса уселся в кресло одного из старейшин, стоявшее ближе всего к трону Владыки.

— Все улики указывают на то, что во Дворце Полуночных Ветров есть предатель. И это не простой демон.

— Я знаю, — кратко ответил Цзинь Лао.

— Знаешь? — удивился Юй Шуан. — Тогда… Я понимаю, старший брат, — заключил он, немного подумав. Величайшему стратегу не нужно было объяснять простейшие правила.

— Юй Шуан, ты рассказываешь мне всё это, потому что доверяешь или наоборот — хочешь проверить? — вдруг задумчиво спросил Владыка.

— Старший брат, между нами было много вражды, но ещё больше — боли. Только мы с тобой вдвоём знаем, через что нам пришлось пройти, чтобы вот так сейчас сидеть и спокойно беседовать. Я верю тебе.

Верхняя губа Цзинь Лао невольно дёрнулась.

— Я ещё не всё рассказал. Та девушка, демоница, которую я спутал с А-Лу, сейчас тоже находится у Го Ван Мина, — продолжил Юй Шуан.

— Что?! Как он посмел?! — взревел Владыка, тут же вскочив с трона. Вокруг него начала закручиваться тёмная ци.

— Мои шпионы установили, что они вместе покинули Земли Великого Равновесия.

— Мерзавец! Я убью его! Если он её хоть пальцем тронет! — кричал Мо Цзинь Лао, не слушая Юй Шуана. Гнев бурлил в жилах, выливаясь через глаза пламенем цвета тёмного янтаря.

— Старший брат, успокойся! Мы должны действовать обдуманно! Для начала мне нужно знать всё про неё саму и способности, которыми она обладает. Я проверил архив, но там также подозрительно отсутствуют сведения про её рождение, — сказал Юй Шуан и внимательно посмотрел на Цзинь Лао.

Владыка, направив весь гнев в кулаки, всё же сумел взять себя в руки и сел обратно. Однако он не спешил приступать к рассказу.

— Ты мне до сих пор не доверяешь? — уточнил Император, слегка улыбнувшись. — Я понимаю. Мы можем действовать порознь, если ты хочешь. Однако в этот раз не проще ли будет объединить усилия против общего врага? Так каждая сторона понесёт значительно меньше убытков. — Зная характер брата, Юй Шуан предоставил ему возможность, за которую тот смог бы зацепиться, не уронив достоинства.

— Не доверяю. И никогда не буду. Ты получил слишком легкое наказание за прошлые поступки, — проворчал Цзинь Лао, всё же внутри испытав облегчение. — Однако против общего врага проще и эффективнее действовать сообща.

Юй Шуан еле заметно улыбнулся.

— Сяо Чэнь посвятила жизнь тому, чтобы что-то узнать о своей семье. Если честно, я надеялся сделать ей подарок — получить сведения через архив Павильона Чистоты. Ты меня сейчас озадачил, — продолжил Цзинь Лао, нахмурившись. Владыка планировал обрадовать демоницу после её возвращения.

— Насколько мне известно, при своих слабых способностях она может проникать в Лампу. У неё есть артефакт, да?

— Ты хорошо осведомлён, — фыркнул Цзинь Лао, но всё же решил рассказать правду. — Да, браслет. С помощью него она оказывалась в Лампе дважды, один раз даже затащив меня вместе с собой.

— Старший брат, не думаешь ли ты, что она сообщница Го Ван Мина? Возможно, он специально подослал её к тебе…

— Нет! Это не так! — перебил Цзинь Лао. — К тому же, мы с ней длительное время находились в близком контакте, поэтому у неё была возможность навредить мне, если бы она хотела.

— А если они затащили тебя в Лампу, чтобы испытать твою силу? — продолжал Юй Шуан. — Возможно, они хотели проверить…

— Я доверяю ей! Однажды я уже совершал непростительную ошибку, не поверив Лу-Лу! В этот раз такого не произойдёт.

— Ты открыл своё сердце этой демонице, да? Но Сяо Чэнь не Чэнь Лу! Ты же это понимаешь? — произнёс Юй Шуан слегка взволнованно.

— Понимаю, — коротко ответил Цзинь Лао и закрыл глаза, успокаивая ноющее сердце.

— Старший брат, нам нужно всё обдумать, прежде чем что-то предпринимать. Я совсем не хочу допустить новой войны, но если она неизбежна — будем к ней готовы!

Дорогие читатели!

С полной историей Тёмного Владыки Мо Цзинь Лао и небожительницы Шэнь Чэнь Лу вы можете ознакомиться в романе «Нефритовый огонь твоих снов».

Ссылка на книгу: https:// /shrt/sFri

Посмотреть все книги автора можно по ссылке: https:// /shrt/0Zxi

Двое стражников бесцеремонно вошли в комнату Сяо Чэнь, даже не постучав.

— Нам велено доставить вас. Сейчас, — строго сказал один из них.

— Куда? — взволнованно спросила Сяо Чэнь, медленно поднимая голову. Она сидела за столом, уронив её на руки. Последние несколько дней так измотали демоницу, что у неё вообще не осталось никаких сил. Ей очень хотелось снова попробовать погрузиться в ядро, однако это было невозможно.

Но стражники больше ничего не сказали. Они подошли к Сяо Чэнь с двух сторон, намереваясь взять её под руки.

— Я пойду сама, не трогайте меня, — брезгливо произнесла она, поднимаясь.

Охотничий дворец Го Ван Мина выглядел роскошно. Король явно не поскупился на украшательства. Но в отличие от божественного павильона на рынке, в котором каждая мелочь была подобрана со вкусом и находилась на своём месте, в этом же дворце было так много различной мебели, статуэток, картин и ковров, что он больше походил на торговую лавку или склад. Если Дворец Полуночных Ветров брал налоги с демонов деньгами, то король духов явно предпочитал брать их вещами.

Сяо Чэнь привели в достаточно просторный и светлый зал, в конце которого на золотом троне величественно восседал Го Ван Мин. Пока Сяо Чэнь подводили к нему, она впервые за всё время обратила внимание на его внешность. Ростом он явно проигрывал даже Юй Шуану, не говоря уже о Владыке. Дорогое, расшитое золотыми и серебряными нитями парчовое ханьфу свисало с покатых плеч — он явно не утруждал себя тренировками с мечом. А лицо… Демоница никак не могла понять, что с ним не так. Но всё же, пусть и правильные, его черты отталкивали и даже раздражали.

Стражники грубо толкнули Сяо Чэнь вперёд, отчего она упала на колени.

— Ну-ну, не нужно так с нашей гостьей, — мягко сказал король и улыбнулся. — Она совсем скоро станет моей наложницей, — добавил он.

Затем поднялся и подошёл к демонице. Наклонившись к ней, приподнял её подбородок.

— Милая, надеюсь ты смогла по достоинству оценить роскошь, в которой сможешь жить, ни в чём себе не отказывая? Я настолько добр к тебе, что дал возможность немного прогуляться и осмотреться.

Сяо Чэнь молчала и изо всех сил старалась держать спокойное выражение лица. Ей стоило огромных усилий, чтобы скрывать свои отвращение и гнев, но она не желала злить короля. Нужно было продержаться до того, как Владыка придёт её спасать.

— Что молчишь? Ты оценила мою доброту к тебе?

— Да, господин, — покорно произнесла Сяо Чэнь, сгорая изнутри от желания вонзиться ногтями в шею короля, чтобы никогда больше не слышать его мерзкий голос.

— Умница, девочка! — улыбнулся Ван Мин и, убрав руку с подбородка Сяо Чэнь, погладил её по голове.

Демоницу затрясло, но она смогла сдержаться, чтобы не закричать и не одёрнуть его руку.

— Ждать осталось совсем недолго. Уже в это полнолуние мои силы достигнут наибольшей концентрации, и можно будет провести ритуал. И ты будешь принадлежать мне со всем миром, — на последней фразе король опустился на корточки и внимательно посмотрел на её лицо. Затем приложил ладонь к щеке демонице и большим пальцем погладил кожу. Она сжала кулаки, направив в них свою ярость.

— Господин, можете ли вы рассказать мне про ритуал? Если я вам нужна для него, то не лучше ли будет заранее к нему подготовиться? — произнесла Сяо Чэнь как можно мягче и, встретившись с ним взглядом, слегка улыбнулась.

Ван Мин усмехнулся.

— Узнаешь в своё время, милая. Это будет настоящий спектакль! Позволь мне насладиться им сполна!

Он встал на ноги и продолжил:

— Если всё ещё питаешь иллюзии насчёт своего спасения, избавься от них. Тебе никто не сможет помочь. Та сила, которую я получу во время ритуала, сделает меня самым могущественным во всех мирах! Если будешь хорошей девочкой, я сохраню твоё ядро, и ты сможешь жить. После этого полнолуния наш мир ждёт новая эпоха! Эпоха одного правителя! — воскликнул он с предвкушением. Ему явно не терпелось. — Я приду к тебе сегодня ночью, покажи, чему ты научилась у своих бесчисленных мужей, — расхохотался он и облизнул губы.

— Нет! — крик вырвался из Сяо Чэнь прежде, чем она смогла это осознать.

Го Ван Мин нахмурил брови.

— Это твой ответ мне? — раздражённо спросил он, нависая над ней.

— Нет, господин, вы не так поняли, — тут же ответила демоница, взяв себя в руки. — В последние дни я очень устала, почти полностью исчерпала свою ци. Если я нужна вам для ритуала, то мне следует всё же её восстановить. Иначе это может сорвать ваши планы, — бархатным голосом произнесла она.

Король протянул руку и считал ауру Сяо Чэнь.

— Хм, что ж, ты права. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли эликсиры для восстановления ци, а также хорошую еду. Если бы мы с тобой были из одного мира, я бы легко помог тебе с помощью парного совершенствования. Но, к сожалению, у нас разная природа, поэтому хорошо питайся и больше отдыхай. Ты должна обязательно поднять уровень своей ци! — взволнованно сказал Ван Мин, но переживая не за здоровье Сяо Чэнь, а ритуал — чтобы раскрыть печать и вынуть ядро нужны её собственные силы, которые сейчас находились на очень низком уровне. Насладиться демоницей он сможет и позже. Всё равно она уже никуда от него не денется.

В день полнолуния Сяо Чэнь не находила себе места. Она волчком кружила по комнате, заламывая руки. Всё это время Го Ван Мин присылал служанок, которые неотступно следили за тем, чтобы демоница выпивала эликсиры до последней капли и съедала всю еду. Они также постоянно находились с ней в комнате, контролируя каждое её движение. Поэтому избавиться от сил или как-то передать весточку Владыке у неё не было никакой возможности. То, что спасло её в моменте, сейчас грозило вылиться в куда большую проблему.

Ван Мин, довольный положением дел, даже вернул Сяо Чэнь её цянь-кунь, разумеется, забрав из него браслет. Однако это совсем не принесло ей радости. Всё, что осталось от её богатств, не имело сейчас ценности и не могло ей помочь. Единственное, что лишь немного облегчило страдания демоницы — ханьфу цвета спелой сливы, подаренное Хоу Янем. Надев его, она словно ощутила прикосновение Владыки, и ей стало немного спокойнее.

— Отправляемся, — приказал стражник, когда солнце село за горизонт.

В этот раз за ней явился конвой аж из шести мужчин, чей суровый вид не оставлял Сяо Чэнь ни малейшей надежды на спасение. Они окружили её со всех сторон и вывели из дворца.

— Куда мы направляемся? — осторожно спросила демоница, но ответа не последовало.

Её усадили в повозку с закрытыми окнами. Внутри на боковых лавках с каждой стороны сидело по два стражника, снаружи повозку охранял целый конный отряд.

По мере удаления от дворца Сяо Чэнь начинало всё больше потряхивать от страха, но все попытки разговорить стражников, проваливались.

Наконец, повозка остановилась, и демонице приказали выйти, но она вцепилась руками в сидение и наотрез отказалась это делать.

— Нет, никуда не пойду, — залепетала она, словно ребёнок, при этом вся сжавшись. Как будто это могло остановить неизбежное.

Стражники схватили её за руки, насильно выволокли наружу и, надавив ей на плечи, поставили на колени.

— Милая, ну что же ты, — услышала демоница ненавистный голос. — Не бойся, я сохраню тебе жизнь. Мне нужна лишь твоя сила.

Сяо Чэнь подняла красные от слёз глаза, встретившись взглядом с врагом. Король стоял в воротах какого-то поместья в золотых доспехах, которые годились лишь для торжеств, но никак не для сражений.

— Ты сегодня чудесно выглядишь! Красивый наряд, — довольно сказал Ван Мин, осматривая демоницу. Он подошёл к ней ближе и, схватив за волосы на затылке, приподнял лицо. Большим пальцем другой руки провёл по её губам, облизывая при этом свои. — Что ж, начнём! — вдруг выкрикнул он, резко отпустив Сяо Чэнь.

Стражники тут же схватили её за подмышки и подняли на ноги, а затем толкнули вперёд. Демоница медленно побрела вслед за Го Ван Мином.

Снаружи поместье ничем не отличалось от любого другого в Мире Духов. Однако как только они вошли внутрь и высокие двери ворот за ними с грохотом захлопнулись, Сяо Чэнь раскрыла рот от удивления. Перед ней раскинулось огромное поле. На нём бесчисленными ровными рядами стояли… копья, на чьих наконечниках отражался лунный свет. Лишь приглядевшись, демоница смогла различить призраков, которые их держали.

— Впечатляет? — самодовольно спросил Ван Мин, оглядывая свою армию.

— Это мёртвые духи? — ужаснулась Сяо Чэнь. — Вы их всех убили?!

— Для воина отдать свою жизнь за короля — честь! Теперь в их ядрах находится ци Хаоса, и они стали непобедимы — невозможно убить то, что уже мертво, — усмехнулся Го Ван Мин и направился налево. Стражники снова подтолкнули Сяо Чэнь, и она последовала за ним.

Они шли по длинной деревянной галерее под навесом. Демоница чувствовала барьер, окружающий поле по периметру. Он явно превосходил её силу, поэтому она даже не думала бежать.

Коридор примыкал к горе. При виде Го Ван Мина стражники, стоявшие на входе в пещеру, низко склонились, а огонь в факелах на стенах тут же вспыхнул. Пройдя немного вглубь, король и демоница попали в другую, очень просторную пещеру с высоким сводом.

Ван Мин отдал приказ, и стражники, схватив Сяо Чэнь за руки, потащили её к цепям, свисающим с одной из стен.

— Что вы делаете? Отпустите меня! — тщетно пыталась сопротивляться демоница, дёргая при этом ногами.

Но стражники, не обращая на это никакого внимания, надели на неё кандалы и, покрутив механизм, развели руки и ноги Сяо Чэнь в стороны, крепко прижав её тело к горной стене. Натяжение было таким сильным, что она совсем не могла пошевелиться.

— Го Ван Мин! Ты пожалеешь! Ненавижу! Тёмный Владыка убьёт тебя! — вырвалось из неё. Так долго она сдерживалась, но дикий страх всё же развязал ей язык.

— Плохая девочка, — усмехнулся король. — Наконец, ты показала истинную себя. Думала, я такой глупец, что верил в твою наигранную покорность? — фыркнул он. — Но настоящей, дерзкой, с горячим пламенем внутри ты нравишься мне гораздо больше! — сказал он и подошёл к ней ближе.

— Не трогай меня! Ты мерзавец! — кричала Сяо Чэнь, сверкая глазами.

Ван Мин провёл рукой по лицу демоницы, затем опустил её на шею и немного сжал.

— Милая, он не спасёт тебя. А я буду делать с тобой всё, что пожелаю. Думал, ты будешь играть эту дурацкую роль тихони до самого конца и испортишь мне праздник. Нет же, кричи! Громче! Пусть твой «спаситель» — он произнёс фразу, делая акцент на последнем слове, — тоже кричит, видя, как ты страдаешь, а он не может тебе помочь!

Сяо Чэнь замолчала, осознав, что является приманкой для Владыки. Нет, она будет сильной, чтобы у него тоже были силы для борьбы! Она не будет плакать! Не должна! Демоница сжала кулаки — это всё, что она могла сделать сейчас, но этого было достаточно, чтобы перенаправить туда свой страх.

— О да, вот теперь я понимаю, почему Мо Цзинь Лао заинтересовался тобой в этом воплощении, — продолжал Ван Мин, наблюдая, как Сяо Чэнь гордо вскинула подбородок. — Непокорная! Знаешь, теперь мне тоже очень хочется тебя подчинить, — тихо сказал он, почти прикасаясь к её губам.

— В этом воплощении? — непонимающе переспросила она, еле сдерживаясь, чтобы не плюнуть ему в лицо.

— Скоро всё узнаешь, милая! Приступим! — усмехнувшись, ответил Ван Мин. Он отошёл от Сяо Чэнь на несколько шагов и начал читать заклинание.

Золотые иероглифы вспыхнули в воздухе над головой у Сяо Чэнь. Го Ван Мин продолжил произносить заклинание, отчего символы засияли ярким голубым светом.

— А-а! — вскрикнула демоница, ощутив острую боль в области груди.

Король протянул вперёд ладонь, и из духовного ядра Сяо Чэнь начала выходить энергия печати, которая была наложена с помощью хаотической ци.

Демоница кричала очень громко, так как всё её тело пылало и будто разрывалось на куски, но Ван Мин не обращал на это никакого внимания. Он сосредоточенно продолжал читать заклинание.

— А-а! — самый истошный вопль вырвался из Сяо Чэнь, когда последняя искра ци Хаоса, которая словно верный пёс по команде хозяина много лет охраняла ядро, вышла из её тела. Воспоминания из прошлых жизней горькой отравой тут же растеклись по сознанию демоницы.

«Нет, это не я! Я Сяо Чэнь!» — она пыталась бороться за себя с самой собой.

Мо Цзинь Лао, Ди Юй Шуан, первородные боги и Си Ван Му, предательства, жертвы и смерть на руках у любимого… Каждый кусок воспоминаний из прошлых жизней причинял Сяо Чэнь нестерпимую боль, отнимая часть её текущей личности.

— Нет! — закричала демоница изо всех. — Я не она! А-а!

Го Ван Мин, сняв сдерживающую печать, подошёл к ней ближе.

— Да, милая, это мой подарок тебе. Ты же хотела узнать, кто ты на самом деле? Так вот, ты и есть та самая Шэнь Чэнь Лу, которая умирала из-за предательства Владыки, а затем из-за предательства Небесного Императора проходила испытания в лабиринте кошмаров. Именно ты, дорогая, пожертвовала первородной силой своей души, чтобы уничтожить ци Хаоса, но за это вынуждена была снова умереть. В этот раз твоей душе потребовалось значительно больше времени, чтобы сформироваться.

— Я не могу быть ей, я — Сяо Чэнь, простая демоница, — бормотала она, словно в бреду, отторгая от себя свою прошлую личность.

— Жаль ли мне тебя? — продолжал Ван Мин, приподняв брови. — Нет, совсем нет. Ты была так слаба, что совершенно не сопротивлялась несправедливости судьбы и вообще за себя не боролась. Не понимаю, как братья могли тобой заинтересоваться? Такая, как сейчас, ты нравишься мне намного больше, — сказал он и сжал челюсть Сяо Чэнь, отчего её рот приоткрылся. — Так вышло, сейчас в твоём духовном ядре есть ци Хаоса, которая по какой-то причине не превращает тебя в безжизненного призрака. Я хочу, чтобы ты отдала мне эту силу и открыла вход в Лампу, — закончил король и резко отпустил руку.

— Вы хотите выпустить феникса? — пробормотала демоница.

— Как только я соберу всю ци Хаоса вместе, смогу легко им управлять. Этот феникс особенный, не такой слабый, как другие. Он был рождён из трёх энергий, так же как и твоё новое ядро. Заполучив всё, я стану самым могущественным! И никто больше не сможет меня унижать или приказывать мне!

— Я не позволю… — прошептала Сяо Чэнь.

— Что ты можешь сделать? После снятия печати ты сейчас еле жива, — усмехнулся Ван Мин.

— Владыка и Император не позволят…

— Даже их совместная сила не способна одолеть ци Хаоса! В прошлый раз для её уничтожения первые боги отдали последние крупицы своей первородной ци! Сейчас этой энергии больше нет! Нет больше силы, способной одолеть меня! А-ха-ха! — злорадно рассмеялся король. — Что ж, раз ты пришла в себя, продолжим.

Ван Мин достал из внутреннего кармана нефритовый браслет.

— У тебя есть два пути, — снова обратился он к Сяо Чэнь. — Или ты добровольно откроешь вход, или откажешься, и тогда я заберу не только твою силу, но и ядро вместе с его оболочкой, в результате чего ты погибнешь. В этот раз уже окончательно, так как спасать тебя никто не будет. Выбирай, — спокойно сказал он, крутя браслетом перед лицом Сяо Чэнь.

— Неужели вы думаете, что я буду вам помогать? Особенно сейчас, когда всё вспомнила?

— Ну вот, как же так, а я надеялся, что личность жизнелюбивой демоницы перевесит, и ты примешь другое решение, — сказал Ван Мин, наигранно надув губы и пожав плечами. — Думаешь, так избежишь участи моей наложницы? Нет, не выйдет, — причмокнул он языком. — В этот раз за счёт демонической сущности без ядра ты сможешь протянуть намного дольше, нежели твоё прошлое человеческое воплощение. Так что лёгкой и быстрой смерти не жди, милая, — закончил он и игриво помотал головой.

— Очнитесь! Вы превратились в чудовище! — крикнула Сяо Чэнь прямо в лицо Ван Мину.

— Чудовище? Нет, я так не думаю. Ты же сама знаешь, что ради достижения высоких целей нужны жертвы. Только я предпочитаю жертвовать другими, а не собой.

— Небесный Император этого так не оставит!

— Ди Юй Шуан? Он превратился в слабака. Как можно было, обладая такой великой силой, всё испортить? После того как я заберу твою ци, силу феникса и тёмную энергию Мо Цзинь Лао, Ди Юй Шуан не сможет мне сопротивляться. Небесное Царство во избежание разрушения тоже подчинится мне. Но, может быть, я сохраню ему жизнь. Ещё не решил. Посмотрим на его поведение, — очень самоуверенно заявил Го Ван Мин.

— Ваше величество! Очнитесь! Вас поработила ци Хаоса так же, как когда-то Небесного Императора! Даже он не мог сопротивляться её силе! Она просто не может никому подчиняться! У неё одна цель — уничтожить всё живое! — взволнованно говорила Сяо Чэнь, но как будто не она. Это была её прежняя личность Шэнь Чэнь Лу, которая постепенно заняла часть места в сознании демоницы.

— Вздор! Он был слаб и плохо подготовлен!

Ван Мин поднял одну руку ладонью вверх. На ней заискрило голубое свечение.

— Только я могу ею повелевать! Она слушается меня!

— Вы обезумели! Вы должны бороться! Вспомните, что ваш отец сражался против Юй Шуана, против ци Хаоса! Старый король понимал — стоит впустить разрушение, его будет уже ни за что не остановить!

— Мой отец тоже был слаб! Поддался на обман Мо Цзинь Лао! А тот его просто использовал. Но я не такой! Я не позволю мной помыкать, приказывать, унижать! Это они все будут стоять передо мной на коленях! — воодушевлённо говорил Ван Мин, чьи глаза уже заволокла серая пелена. Такая же, какая была у Юй Шуана в день сражения с Мо Цзинь Лао. Демоница вздрогнула от воспоминания. Она поняла, что ци Хаоса уже полностью подчинила короля. — Хватит болтовни! Приступим к следующему шагу! — воскликнул он и, направив на браслет энергию, заставил его оказаться на руке Сяо Чэнь.

Мо Цзинь Лао сидел со скрещёнными ногами и идеально ровной спиной на помосте для медитаций. Тёмная энергия плавно закручивалась в спираль вдоль его тела. Однако внезапно сильная боль пронзила сердце. Открыв глаза, Владыка выплюнул сгусток крови.

— Лу-Лу… Сяо Чэнь… — прошептал Цзинь Лао. Он сразу же поднялся на ноги и направился к Ню Лану. Однако тот уже ожидал его возле дверей.

— Повелитель, — главный стражник сделал приветственный жест.

— Пора проучить Го Ван Мина, — возбуждённо сказал Цзинь Лао и сжал кулаки. — Я пойду первым. У него небожительница Шэнь Чэнь Лу и демоница Сяо Чэнь. Мне нужно забрать моих женщин. А ты собирай армию. Буду ждать вас там!

— Но, Повелитель, позвольте сначала подготовить воинов! — возразил ему Ню Лан.

— Я почувствовал, что они обе находятся сейчас в большой опасности. Думаешь, я буду сидеть и ждать? — с негодованием ответил ему Цзинь Лао, сверкая глазами, и направился в тронный зал.

Меч Цзюэ Дуй Цюань Ли, символ власти Тёмного Владыки и его духовное оружие, вот уже много лет покоился на стене за троном. С тех пор как был подписан мирный договор, ещё ни разу не потребовалось вытащить его из ножен. Мо Цзинь Лао прочитал заклинание и уже через мгновение держал мощную рукоять. Тёмная энергия плавно перетекала из руки Владыки в меч и обратно.

— Повелитель! — Ню Лан преградил ему путь. — Если с вами что-нибудь случится, что будет с Тёмным Царством? Подумайте о демонах!

— Хочешь ослушаться моего приказа?! Я ждал её пять тысяч лет! Сейчас она в опасности! И… Сяо Чэнь тоже! Если я не смогу спасти своих женщин, как я буду защищать целое царство? Отойди! — разозлился Цзинь Лао.

— Я понял, Повелитель. Вы не изменили своего решения. Хорошо, я исполню ваш приказ! — произнёс Ню Лан и сделал шаг в сторону, в этот раз не склонившись. Что, разумеется, не укрылось от взгляда Владыки.

— Буду ждать тебя с армией! — бросил напоследок Цзинь Лао и, прочитав заклинание, переместился в Мир Духов.

Ди Юй Шуан сидел в своих покоях и заслушивал доклад от Бога Войны Ю Шэна, когда до него долетело известие от Владыки.

— Да, старший брат, я уже знаю, что время пришло, — прошептал он.

И громче добавил:

— Генерал Ю, примите приказ!

— Слушаю, Ваше Величество! — тут же ответил Бог Войны, сложив перед собой руки и сделав поклон. — Готовьте армию! Как мы и думали, это произойдёт сегодня.

Го Ван Мин, надев браслет на руку Сяо Чэнь, начал читать следующее заклинание. Артефакт засиял, и демоница сразу же ощутила с ним связь.

— Хорошо, девочка, теперь открой вход и выпусти феникса, — довольно произнёс король.

— Нет, я никогда не сделаю этого! — воскликнула Сяо Чэнь, пытаясь сопротивляться силе браслета.

— Тогда ты не оставляешь мне выбора, кроме как забрать твоё ядро, — равнодушно произнёс Ван Мин и вытянул вперёд руку.

— Ваше Величество, — в пещеру вошёл стражник и, подойдя к королю, о чём-то тихо доложил.

— Отлично! Мо Цзинь Лао не разочаровал! Как раз вовремя! Устройте ему тёплый приём, — ответил стражнику Ван Мин.

Затем, обернувшись к Сяо Чэнь, продолжил:

— Хочу, чтобы он своими глазами наблюдал, как я буду доставать твоё ядро, которое с таким трудом в этот раз было сформировано! Что же, подождём. Один он против моих воинов не выстоит.

— Один? — прошептала Сяо Чэнь. — Армия демонов…

— О, это тоже будет сюрприз от меня для Владыки, — расхохотался Ван Мин. — Хочу своими глазами всё увидеть. Да и ты тоже взгляни, как любовь всех твоих личностей сегодня с позором умрёт, — сказал он и подмигнул демонице. Затем отдал распоряжение стражникам, чтобы те приволокли Сяо Чэнь и направился прочь из пещеры.

Когда Ван Мин вышел, за воротами уже во всю шло сражение — полчище мёртвых душ против Тёмного Владыки. Король поднялся на смотровую площадку и что-то прошептал — воины замерли. Цзинь Лао, получив передышку, опёрся на свой меч.

— Кто к нам пожаловал! Неужели сам Тёмный Повелитель? — громко произнёс Ван Мин. — Как тебе мой сюрприз? Неплохо для духовно неразвитого, да? — усмехнулся он и обвёл взглядом свою армию.

— Го Ван Мин! Остановись, пока не поздно! Отдай мне Шэнь Чэнь Лу и Сяо Чэнь!

— А если не отдам?

— Тогда я убью тебя! Если с одной из них упадёт хоть волосинка, пощады не жди! — ревел Цзинь Лао.

— А если я предложу тебе выбрать только одну? Кого заберёшь? — усмехнулся Ван Мин, явно забавляясь ситуацией.

— Я заберу обеих!

— Давай так, я отдам тебе небожительницу, а демоницу оставлю себе? Уж больно она мне приглянулась. Согласен на сделку?

— Ты посмел дотронуться до неё?! — взревел Цзинь Лао.

— А если и так, то что? Мо Цзинь Лао, опомнись! Ты уже проиграл и не можешь диктовать условия!

Ван Мин направил в Цзинь Лао сгусток хаотической ци. Владыка выставил тёмный щит, который с большим трудом отразил атаку.

— Мо Цзинь Лао, это бесполезно! Так не проще умереть быстро, не мучаясь? — усмехнулся король.

— Ты недостоин своего отца! — ответил ему Владыка, вытирая с губ кровь. — Он боролся за жизнь и мир!

— Не смей упоминать моего отца! — вскипел Ван Мин и подал знак стражникам. Те подвели к нему демоницу.

Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но увидев Владыку, окружённого десятками тысяч воинов Ван Мина, не смогла сдержаться и разрыдалась.

— Уходи! Уходи отсюда! — громко закричала демоница.

— Сяо Чэнь, ты в порядке? — взволнованно спросил Цзинь Лао. — Потерпи, я заберу тебя.

— Уходи, прошу! — молили сразу обе её личности.

— Мо Цзинь Лао, если встанешь на колени и признаешь меня своим правителем, возможно, я сохраню тебе жизнь. Но её, — он кивком показал на Сяо Чэнь, — всё равно заберу себе. У меня на неё есть некоторые планы.

— Вижу, что ци Хаоса уже полностью поработила тебя! Мне не остаётся ничего другого, кроме как уничтожить твоё ядро! — закричал Цзинь Лао в ответ, на что Ван Мин лишь рассмеялся.

— Я предложил, ты отказался. Тогда будь по-твоему! — презрительно фыркнул король и прошептал заклинание.

Воины снова пришли в движение. Они сомкнули ряды и образовали плотный круг, направив копья на Владыку. Шаг за шагом призраки сжимали кольцо сильнее. Цзинь Лао оказался зажат внутри него.

Армия мёртвых духов обладала смешанной и не очень мощной ци. Однако общая её масса всё же превосходила силы Владыки. Через какое-то время его энергия начала истощаться и ему стало сложнее отражать атаки.

Он знал, что нужно продержать до тех пор, пока не придёт подмога. Но где же они?

Боевые доспехи Ди Юй Шуана, которые он не надевал уже много тысяч лет, поблёскивали в слабом свете луны. Он стоял рядом с Богом Войны, сосредоточенный и спокойный. Небесная армия в полной боевой готовности ожидала приказа.

— Ваше Величество, они здесь, — произнёс Ю Шэн, когда демоны во главе с Ню Ланом появились в зоне видимости.

— Сегодня покончим с этим раз и навсегда, — ответил Юй Шуан и поднял свой меч. — В атаку! — закричал он, и небесные воины, вооружённые мечами и копьями, бросились вперёд.

Юй Шуана же интересовала лишь одна цель — главный стражник Владыки Ню Лан. Он не сводил с него взгляда, пока тот, всё также сидя на коне, отбивался от небесных воинов.

— Ваше Величество, я сделаю! — крикнул Ю Шэн, заколов одним ударом нескольких демонов. — Это может быть опасно для вас!

— Нет, хочу сам преподнести этот подарок старшему брату, — фыркнул Император. Он продвигался целенаправленно в сторону Ню Лана, с лёгкостью отражая атаки. Ему даже не нужно было пускать в ход свой меч, ци солдат не могла пробиться сквозь его защитную ауру.

— Небесный Император, — усмехнулся Ню Лан. — Как коварно! Но вам не одолеть меня — сегодня со мной вся демоническая армия!

Юй Шуан, не желая терять времени, резко направил энергетический шар под копыта коню. Тот дико заржал, встал на дыбы и, сбросив Ню Лана со спины, ускакал прочь.

— Ничтожество, — прошипел Ню Лан, ловко вскочив на ноги. Он крепче зажал в руке своё оружие и с криком бросился на Юй Шуана.

Император и главный воин демонической армии скрестили мечи.

Дзинь!

Искры двух энергий полетели в разные стороны.

— Вам не одолеть меня! — прокричал Ню Лан.

— Всё кончено, сдавайся, — ответил Юй Шуан и начал читать заклинание. Ци тонкой струйкой потекла из его ядра, проникая сквозь защитный барьер. Она обвила ноги Ню Лана, а затем начала подниматься выше.

— Невозможно! Это невозможно! — кричал Ню Лан, сражаясь до последнего, пока ци Юй Шуана полностью не сковала его тело.

Сяо Чэнь, которую за руки держали два стражника, не сводила с Владыки беспокойного взгляда. Мо Цзинь Лао сражался уже из последних сил. Он еле стоял на ногах и после каждого отражения атаки пошатывался. Его меридианы были повреждены, тёмная ци застаивалась, поэтому ему приходилось постоянно выплёвывать сгустки крови.

В этот раз сила первородной ци Шэнь Чэнь Лу уже не могла спасти Цзинь Лао. В отчаянии демоница кусала губы, не зная что придумать для любимого, который должен был вот-вот погибнуть на поле боя.

— Умоляю, отпусти его! — закричала она, обращаясь к Го Ван Мину. — Я сделаю всё, что ты захочешь, только не дай ему умереть!

— Хм, так-то лучше, милая, но уже слишком поздно. Зря ты не приняла моего предложения раньше. Мо Цзинь Лао скоро умрёт, твоё ядро я тоже заберу, поэтому сейчас сделка между нами для меня больше неинтересна, — усмехнулся король и, подойдя к одному из стражников, который держал Сяо Чэнь, забрал у того копьё.

Ван Мин достал из внутреннего кармана маленький бутылёк и, прочитав заклинание, направил из него немного ци в оружие, а затем запустил копьё прямо в духовное ядро Цзинь Лао.

— Нет! — закричала Сяо Чэнь, увидев, как грудь любимого рассекает острый наконечник. — Цзинь Лао! Цзинь Лао! — вопила она, не имея возможности в такой момент даже обнять Владыку.

— А-ха-ха! — рассмеялся Ван Мин.

Затем он прошептал какие-то слова, и призраки снова замерли.

Цзинь Лао рухнул на колени и, схватив руками древко копья, переломил его. Теперь из груди торчал острый обрубок.

— Цзинь Лао! Цзинь Лао! Братик Лао! — рыдала Сяо Чэнь.

Владыка, услышав последние слова, резко повернул голову.

— А-ха-ха! Какой шикарный сюрприз я тебе устроил, да, Мо Цзинь Лао? Та, кого ты ждал пять тысяч лет, так долго была прямо перед твоим носом! Однако ты скоро умрёшь от небесной ци, поразившей твоё ядро. Какая жалость, что такая долгожданная встреча влюблённых состоялась при таких трагических обстоятельствах! — Ван Мин наигранно развёл руками.

— Лу-Лу… — тихо прошептал Цзинь Лао пересохшими губами.

— Ловко я её замаскировал, да? Было очень любопытно за вами наблюдать. Но, если честно, даже я не ожидал, что между вами снова появятся чувства. Новая демоническая личность этой девчонки совсем не похожа на прежнюю свою версию. Но в итоге вышло даже забавнее! Что ж, продолжим представление, а то Владыка умрёт, так и не увидев всё до конца! — воскликнул король. Он протянул руку в сторону Сяо Чэнь и начал читать заклинание. Нефритовый браслет снова засветился на запястье демоницы.

— А-а! — закричала она от боли. — А-а!

— Лу-Лу! — зарыдал Цзинь Лао, не в силах больше подняться на ноги.

Король продолжал читать заклинание, не обращая на них никакого внимания. Из грудной клетки Сяо Чэнь вышло духовное ядро размером с горошину. Оно зависло в воздухе, а изо рта демоницы потекла струйка крови.

— А-а! — снова вскрикнула Сяо Чэнь и потеряла сознание.

— Вот оно, моё сокровище! — прошептал Ван Мин, зачарованно смотря на ядро, сияющее голубым светом. Затем начал читать новое заклинание.

Через некоторое время свечение ядра усилилось настолько, что Ван Мину и стражникам даже пришлось прикрыть глаза. Король продолжал произносить слова, и через какое-то время откуда-то из глубины ядра раздался истошный птичий крик.

Шэнь Чэнь Лу медленно открыла глаза. Голова кружилась, а во рту чувствовался металлический привкус. Она полулежала на низком чайном столике на своей руке.

— Милая, ты проснулась, — услышала Чэнь Лу до боли знакомый мягкий голос. Выпрямившись, она увидела перед собой Си Ван Му, которая готовила чай.

— Старшая сестра…

— Я снова так долго тебя ждала, — улыбнулась Высшая Богиня и начала разливать чай по чашкам.

Чэнь Лу повертела головой и с удивлением обнаружила, что находится в Лампе, в покоях Си Ван Му.

— Почему я здесь?

— Пришло время, милая, — нежным, словно лепесток лотоса, голосом ответила Богиня и протянула младшей чай.

— Для чего? — взволнованно спросила Чэнь Лу, принимая чашку.

— Не бойся, в этот раз всё будет по-другому. Выпей, тебе нужно восстановить силы после пробуждения ядра.

Чэнь Лу послушно сделала глоток.

— Владыка! — вдруг воскликнула она, резко поставив чашку на стол.

— Не переживай за него, думай сейчас о себе.

— Нет! Мне нужно быть с ним! Он сильно ранен!

— В этот момент он проходит своё испытание. Точнее, они оба. Им вдвоём нужно решить старые вопросы, — улыбнулась Си Ван Му. — Ты сейчас только помешаешь.

— Они? — переспросила Чэнь Лу, так как совсем не понимала, о чём говорила старшая. — И как же его рана?

— Милая, о ней уже позаботился другой. Он сделал свой ход. Теперь всё зависит только от Владыки. — Богиня снова говорила загадками. — Выпей ещё.

Чэнь Лу, видя спокойствие Си Ван Му, тоже немного расслабилась и сделала глоток. Приятное тепло разбежалось по её телу.

— Старшая, как так вышло, что моя сущность небожительницы поменялась на демоническую? — спросила она, немного подумав.

— Когда в прошлый раз твоя душа рассеялась, основу для ядра взяли из маленькой пылинки, найденной в Лампе Нефритового Пламени. Она осталась там после прохождения тобой испытания. И хотя частица не имела никакой основы, она была связана с Владыкой воспоминаниями о ста прожитых в кошмарах жизнях, — улыбнулась Си Ван Му, — наверное, поэтому ты выбрала для себя стать демоницей. Это было лишь твоё собственное решение.

— А откуда в моём ядре ци Хаоса, и почему оно не пожирает меня?

— Ди Юй Шуан и Мо Цзинь Лао влили почти все свои силы, чтобы сформировать ядро. Но так вышло, что в него попала ещё одна пылинка — остаток от сожжённых фениксов, содержащих хаотическую ци. В итоге три силы живут в твоём ядре в балансе, противостоя друг другу.

— Значит, вот почему феникс в Лампе так отреагировал на меня…

— Не только. Он — часть оболочки твоего ядра, которая сформировалась в духовного феникса. Ты сможешь полностью управлять им, когда восстановишь с ним связь.

— Моего ядра?.. — Чэнь Лу смотрела на Си Ван Му во все глаза.

— Милая, мне так жаль, что тебе пришлось пройти через столько испытаний. Но это путь твоей души, — сочувствующим тоном сказала Си Ван Му и погладила Чэнь Лу по руке. — Ты отдохни пока, нам нужно ещё немного подождать.

Владыка, стоя на коленях и истекая кровью, опирался на свой меч.

«Где же ты? Ты же не предашь меня снова, правда?» — подумал он и сжал кулаки.

«Если не успеешь, сочту это за слабость».

Еле заметная улыбка тронула уголки его губ.

— Мо Цзинь Лао, вижу тебе остались считанные мгновения. Надеюсь, что тебе сейчас так же больно, как было мне все эти годы! — воскликнул Го Ван Мин очень довольный собой. — Жаль только, что последний сюрприз ты уже не увидишь. Хотя, погоди, — он вгляделся вдаль. — Вот и он. Хочу, чтобы ты знал перед смертью, что не только твоя любимая станет моим развлечением, но и что твой близкий соратник предал тебя! Вот теперь можешь умирать!

Цзинь Лао повернул голову. К ним приближались две армии, смешавшись между собой, словно чёрные и белые камни на доске вэйци.

— Господин хорошо выполнил свою часть работы, взяв в плен противника, — усмехнулся Го Ван Мин.

Уже можно было различить две фигуры, ехавшие впереди всех на чёрном и белом конях.

— Ты пришёл, — с облегчением произнёс Цзинь Лао, когда они подошли уже совсем близко.

— Старший брат, я не мог не прийти. Я же обещал, — ответил Юй Шуан.

— Так и быть, прощу тебя за опоздание, младший брат.

Юй Шуан еле заметно улыбнулся. Затем в одно мгновение подскакал к Владыке. Направив энергию, он вытащил из него наконечник копья и усадил на своего коня позади себя.

— Что? Невозможно! — прохрипел Ван Мин. Он вгляделся тщательнее и понял, что Ню Лан был связан энергией.

— Го Ван Мин, я до последнего надеялся, что ты одумаешься! Из уважения к твоему отцу я хотел смягчить тебе приговор! Но, к сожалению, ты не оставил мне выбора! — громко и отчётливо сказал Юй Шуан, в тот момент исполняя обязанности Небесного Императора.

— Как… как вы смогли одолеть армию демонов и хаотическую ци?!

— Пересекая пустыню, лучше знать, где расположены зыбучие пески. Неужели вы с демоном думали, что когда я начинал её культивировать, то не изучал способы борьбы с ней?

Император вытащил из нагрудного кармана кулон каплеобразной формы тёмно-серого цвета.

— Вы украли с места прошлой битвы «Слезу бога», которую использовал Старший Жрец Да Цзи Сэ для создания щита. В тот день при моей атаке крошечные частицы божественной и хаотической ци вошли в артефакт. Этим вы и воспользовались, чтобы разжечь новую искру. Однако вы не учли, что в противовес «Слезе бога» у небесных всегда была «Слеза демона». Эти два артефакта равнозначны друг другу по силе. Как Владыка смог укрыться от моего шара из чистой ци Хаоса под щитом кулона, так и я сегодня легко смог противостоять грязной ци от Ню Лана.

— Так вы израсходовали силу кулона?! — с облегчением воскликнул Ван Мин. — Тогда у вас больше ничего не осталось! А у меня всё также есть сила хаоса! И будет ещё и сила феникса! — он рукой показал на светящееся ядро Сяо Чэнь.

— Го Ван Мин, эта ци Хаоса смешанная, она уже не имеет той силы, какая была у чистой! К тому же, сейчас против тебя выступают две армии. Я снял заклятие с демонических воинов. Лучше сдавайся во избежание больших жертв!

— Небесный Император, тебя совсем не волнует, что твой братец сейчас умрёт?

— Кто тебе такое сказал? — усмехнулся Цзинь Лао, который уже смог прийти в себя. Прочитав заклинание, он сбросил кольчугу из небесной ци, защищавшую его ядро. — Юй Шуан, не думай, что буду теперь благодарить тебя за подарок до конца своих дней. Я бы справился и без него.

— Старший брат, я не смею ждать от тебя чего-то взамен, — ответил Император, снова еле заметно улыбнувшись.

— Это… Вы обманули меня! Устроили спектакль! — начал истерить король.

— Го Ван Мин, используй уже силу феникса! — закричал Ню Лан.

— Да, Господин, именно это я сейчас и сделаю! — опомнился Ван Мин.

— И уже, наконец, освободи меня! — приказным тоном добавил демон.

— Господин, вы уже проиграли. Зачем мне спасать слабака? Я благодарен вам за то, что поделились искрой и научили культивировать хаотическую ци, но новым миром я буду править один! — Го Ван Мин сделал наигранный поклон.

— Мерзавец! — закричал Ню Лан.

Цзинь Лао сжал кулаки, еле сдерживаясь. Но он понимал, что сейчас не место и не время выяснять отношения. Сначала нужно освободить Лу-Лу и окончательно разобраться с хаотической ци.

Го Ван Мин прошептал слова, и воины снова ожили. Затем он резко обернулся к светящемуся ядру. В этот раз крик феникса раздался намного громче, отчего всем пришлось закрыть уши.

Небесная и демоническая армии вступили в схватку с призраками, а Ди Юй Шуан с Мо Цзинь Лао, спустившись с коня, изо всех пытались прорваться сквозь барьер ворот. В груди Владыки зияла открытая рана, и даже на чёрном боевом ханьфу были видны кровавые пятна. Однако он не обращал на это никакого внимания. В тот момент он думал только о Лу-Лу.

Го Ван Мин тем временем продолжал читать заклинание. Ядро начало раздуваться и светиться сильнее, а птичий вопль слышался всё отчётливее.

— Давай же, милая птичка. Лети к своему новому хозяину, — шептал король.

— Господин, они вот-вот разрушат барьер! Что нам делать?! — возбуждённо доложил ему один из стражников.

Го Ван Мин, не глядя на воина, протянул руку в его сторону и сжал ладонь в кулак. Мужчина тут же упал замертво.

— Жалкий трус, — прошипел Ван Мин и продолжил читать своё заклинание. Он не желал отвлекаться, хотел как можно скорее завладеть силой феникса.

Цзинь Лао и Юй Шуан направляли потоки своих энергий в одну точку. Грязная хаотическая ци нехотя, но всё же начала поддаваться, частица за частицей сгорая и открывая путь.

— Ты спасай своих женщин, а я займусь Ван Мином! — крикнул Юй Шуан, когда дыра в барьере стала уже размером с голову.

— Юй Шуан, есть только одна женщина, — тихо ответил ему Цзинь Лао. — Сяо Чэнь — это Лу-Лу.

— Что? — Император вздрогнул, услышав слова Владыки.

— Как ты и говорил, Го Ван Мин запечатал её ядро.

— Это хорошо. Это хорошо. Она жива. Она вернулась, — бормотал Юй Шуан, прервав передачу энергию, отчего барьер начал затягиваться обратно, так как силы Цзинь Лао в тот момент были значительно меньше.

— Юй Шуан! Сейчас не время! — закричал на него Цзинь Лао.

И Император, спохватившись, снова направил на барьер свою ци.

Ядро Сяо Чэнь засветилось ещё ярче, так как сила феникса начала с ним сливаться.

— Да, вот так, отлично! — ликовал король. — Ещё немного, осталось совсем чуть-чуть.

— Господин, почему вы не поглощаете ядро?! — удивлённо крикнул ему один из стражников, который держал Сяо Чэнь.

— Сначала сила феникса должна слиться с ядром, иначе она разорвёт меридианы внутри меня, болван, — презрительно ответил ему Ван Мин.

— А что делать с демоницей? Вы намерены отдать ей пустое ядро, после того как заберёте из него силу? Если нет, то она умрёт через несколько дней. Может быть, тогда просто скинем её сейчас со стены? Это задержит Небесного Императора и Тёмного Владыку.

— Ты совсем глупый? Она не может умереть, пока я не заберу силу из её ядра. Демоница связана с ним! Если она умрёт раньше, сила рассеется! Не отвлекай меня!

Стражник опустил голову, явно чувствуя себя виновато, а Ван Мин продолжил читать заклинание. Ядро стало таким ярким, что ему пришлось даже закрыть глаза рукой.

Наконец, издав последний вопль, феникс полностью отдал свою силу ядру, отчего то снова вспыхнуло. Сяо Чэнь, которая ещё находилась без сознания, вздрогнула, а стражники и Ван Мин еле устояли на ногах от выброса энергии из-за слияния столь мощных ци.

В ядре шли преобразования. Энергии смешивались, превращаясь в единое целое.

— Осталось немного… Совсем скоро это будет моим… — убрав руку с глаз, бормотал Ван Мин, словно зачарованный глядя на ядро.

Он начал втягивать в себя силу, которая тонкой струйкой потекла прямо ему в протянутую ладонь. Сначала она обожгла короля, но затем, почувствовав в нём наличие хаотической ци, послушно разлилась по его меридианам.

Цзинь Лао и Юй Шуан, уже изрядно измотанные, продолжали вливать свои ци в барьер.

— Старший брат, ты иди первый! — крикнул Император, когда через пробоину уже можно было протиснуть плечи. — Ты всё равно не сможешь сейчас удержать барьер для меня!

Цзинь Лао кивнул и, прекратив передачу ци, полез сквозь проход. Хаотическая ци в местах соприкосновения прожигала насквозь доспехи и одежду. Даже кожа в этих точках превращалась в уголь. Его силы истощились ещё больше. Но Владыка не остановился, понимая, что на счету каждое мгновение.

На лице Юй Шуана выступили капли пота. Однако Император изо всех сил старался в одиночку удержать проход. Лишь когда Цзинь Лао полностью оказался по ту сторону, он немного выдохнул.

Владыка со всех ног бросился наверх на смотровую площадку над воротами.

Когда он, наконец, поднялся, по пути своим мечом рассекая воинов короля, Ван Мин уже почти полностью поглотил силу ядра.

— Лу-Лу! Сяо Чэнь! — закричал Владыка, не в силах сдержаться. Он увидел её безжизненное тело и вспомнил, как сам когда-то забрал из Шэнь Чэнь Лу ядро с первородной силой, отчего она почти сразу же умерла у него на глазах в страшных муках и с разбитым сердцем.

— А-ха-ха! — смеялся Ван Мин, наслаждаясь абсолютной силой и властью, которые он в этот момент приобретал. — Ты опоздал, Мо Цзинь Лао! Но, если встанешь передо мной на колени сейчас, я верну ей пустое ядро, и она сможет жить в качестве моей наложницы! Что выберешь?!

— Выберу твою смерть! — закричал Владыка и кинулся с мечом на Ван Мина.

Однако король одной рукой продолжал втягивать ци ядра Сяо Чэнь, другой — направил сгусток энергии на Цзинь Лао. Отчего Владыка отлетел в деревянную балку, которая под силой удара и весом Владыки, разломилась пополам. Рана в его груди заныла нестерпимой болью, а кровь снова хлынула на чёрное боевое ханьфу.

— А-а, — не сдержал стона Цзинь Лао.

— Теперь ты понял, кто сейчас Владыка всех миров?! — хохотал Ван Мин.

Цзинь Лао с огромным трудом поднялся на ноги, опираясь на свой меч. Пошатываясь, он сделал ещё одну попытку атаки.

Ван Мин опять направил на него сгусток энергии, уже более мощный. Цзинь Лао выставил для защиты свой меч, но удар был такой силы, что он снова упал. На этот раз на живот. Выплюнув кровь, Владыка начал откашливаться.

— Наступает новая эпоха! Эпоха Владыки всех миров Го Ван Мина! — кричал тот, упиваясь этой мыслью. — Да будет…

Он хотел сказать что-то ещё, однако пошатнулся, а изо рта потекла струя крови.

Сзади него стоял Юй Шуан.

— Сбрасывайте её! — приказал король стражникам, рассердившись. — Мне хватит и той энергии, что уже есть!

И те поволокли Сяо Чэнь к барьерной стене.

— Старший брат, забирай А-Лу и уходите! Я возьму Го Ван Мина на себя!

Юй Шуан направил на Ван Мина поток ци, король же свободной рукой выставил против него свой энергетический щит.

Цзинь Лао поднялся на ноги и, опираясь на меч, поковылял в сторону стражников с демоницей. Однако они были уже в шаге от ограждения, поэтому Владыка, остановившись и закрыв глаза, собрав последние остатки тёмной ци, бросил два пучка в мужчин. Те рухнули на пол вместе с Сяо Чэнь.

Подойдя к ним, он проткнул духовные ядра каждого из них своим мечом и осторожно вытащил демоницу из-под мёртвых тел. Она всё ещё была без сознания.

Ван Мин продолжал легко сопротивляться Юй Шуану, так как силы последнего истощались, а у короля они прибавлялись. Увидев, что Цзинь Лао забрал Сяо Чэнь, он не на шутку разозлился.

— Она моя! Оставь её! — закричал он Цзинь Лао. — Или моя, или ничья!

Прервав поток энергии из ядра, он освободившейся ладонью направил ци на Владыку, который на руках держал Сяо Чэнь. А затем усилил поток в сторону Юй Шуана. Императору приходилось делать шаги назад, так как он больше не мог сдерживать напор короля.

Ван Мин, убедившись, что Цзинь Лао обезврежен и лежит без сознания на полу вместе с Сяо Чэнь, расхохотался и снова усилил выброс ци в сторону Юй Шуана. Тот, сопротивляясь уже из последних сил, выплюнул сгусток крови изо рта.

— Эпоха правления двух братьев подошла к концу! — ликовал Ван Мин.

Юй Шуан продолжал сопротивляться. Он читал различные заклинания, пытаясь усилить свою ци.

— Ди Юй Шуан, ты же знаешь, что нужно сделать, чтобы выжить! — крикнул Ван Мин. — Я поделюсь с тобой частичкой хаотической ци. Я разрешу тебе быть моим наместником в Мире богов. Хочешь? — Ван Мин перевернул одну руку, и на ладони появилась голубая искрящаяся частичка. — Возьми, дарю. Тебе всего лишь нужно встать передо мной на колени и признать меня своим Владыкой!

— Го Ван Мин! Остановись! У Хаоса лишь одна цель — разрушение! Однажды я сделал неправильный выбор, больше это не повторится! — прохрипел Юй Шуан, ноги которого уже с трудом удерживали тело.

— Тогда умри с остальными! — воскликнул Ван Мин и направил в Юй Шуана очень мощную струю ци.

Император не смог сдержать атаку. Схватившись за грудь в области духовного ядра, он рухнул сначала на колени, а затем на пол.

Ван Мин подготовил два энергетических шара и развел руки с ними в стороны. Закрыв глаза, вообразил себя Владыкой, Императором, единоличным правителем всех миров. Улыбнулся, представив последний вздох братьев и начало новой эпохи. Эпохи правления Го Ван Мина!

Он открыл глаза, намереваясь провести завершающую атаку. Однако вместе с ним глаза открыла и Сяо Чэнь.

— Время пришло, милая, — ласково прошептала Си Ван Му. — Все нужные слова произнесены, а выборы сделаны. Теперь можно всё завершить.

Старшая улыбнулась и погладила по голове Чэнь Лу.

Сяо Чэнь открыла глаза и обнаружила себя лежащей на полу рядом с Цзинь Лао. Подняв взгляд, она увидела Ван Мина, который готовился отправить в Императора и Владыку шары с хаотической ци. В памяти проснулись воспоминания, как она закрывала собой любимого от атаки Юй Шуана, и как они прощались в тот момент навсегда.

— Нет! — закричала она.

Ван Мин вздрогнул от неожиданности и перевёл взгляд на Сяо Чэнь.

— Дорогая, ты проснулась! Хорошо, а то проспишь самое интересное, — усмехнулся он.

— Нет! Я не позволю тебе! Ты чудовище! — процедила она сквозь зубы. Не с первой попытки, но ей всё же удалось подняться на ноги. — Это моя сила и я заберу её назад! — воскликнула демоница, чьи глаза засияли голубым светом.

Сяо Чэнь, которая в тот момент совершенно себя не осознавала, втянула обратно ядро с крошечными остатками силы.

— Оно пустое! — рассмеялся Ван Мин. — Но если хочешь его — дарю!

Однако как только ядро заняло своё законное место в теле демоницы, сила, украденная из него Ван Мином, подчинившись воле своего истинного хозяина, начала перетекать обратно.

— Что происходит?! — воскликнул Ван Мин, с полным непониманием и ужасом смотря на свои ладони — энергия начала возвращаться к Сяо Чэнь. Шары с хаотической ци, которыми он намеревался добить Императора и Владыку, рассеялись.

Ван Мин начал судорожно читать различные заклинания, чтобы запечатать ци в меридианах, но у него ничего не выходило.

— А-Лу, остановись, — прошептал Юй Шуан, который к этому времени немного пришёл в себя. — Ты не справишься с ней без подготовки. Не делай этого…

Но Сяо Чэнь, не слыша или не желая слышать, продолжала втягивать в себя ци. Вместе с той энергией, которую Ван Мин получил из ядра, она забирала и ту, что он смог взрастить из искры, добытой Ню Ланом.

Демоница высасывала всё до последней капли, полностью опустошая ядро короля, который уже не мог держаться на ногах, поэтому стоял на коленях. Ещё пару мгновений назад Ван Мин был на самой вершине, а сейчас опустился на самое дно.

— Нет, я Владыка, я Император… — шептал он. — Только я могу править мирами. Это моё по праву…

В момент, когда Сяо Чэнь забрала последнюю частицу, она вскрикнула, а её глаза засветились ещё сильнее.

— А-Лу, нет! — умоляюще произнёс Юй Шуан и попытался встать. Однако сил ему не хватило, и он снова рухнул на пол. — Старший брат, старший брат, очнись! Нужно её остановить! — закричал он так громко, как смог.

В теле Сяо Чэнь шли преобразования. Энергия, так долго спавшая под печатью, сейчас бурным потоком разливалась по меридианам демоницы, сливаясь с остальной её частью.

— Старший брат! Очнись! — ещё громче закричал Юй Шуан и начал ползти в направлении Цзинь Лао. — Только ты можешь её остановить!

В какой-то момент, достигнув кульминации преобразований, тело Сяо Чэнь ярко вспыхнуло, а позади неё появились огромные огненные крылья.

Юй Шуан ускорился, насколько это было возможно в его состоянии.

Ван Мин всё ещё стоял на коленях и как заворожённый смотрел на переродившегося феникса.

Сяо Чэнь взмахнула крыльями и в разные стороны посыпались горящие искры, прожигая своим хаотическим огнём каждую частицу материи, в которую они попадали. На одежду Юй Шуану тоже прилетело несколько, однако он вовремя увернулся, поэтому избежал серьёзных последствий.

— Это моя сила, моя! — кричал Ван Мин, словно обезумевший. Он встал на ноги и, собрав все крупицы сил, которые у него оставались, бросился на Сяо Чэнь. — Отдай мне! Это моё!

Демоница же лишь взмахнула крыльями, направив поток горящих искр на бывшего короля Мира Духов. Он сгорел заживо за считанные мгновения, до последнего выкрикивая в сторону Сяо Чэнь бранные слова.

Затем она подошла к ограждению и направила свой затуманенный взор на поле боя, на котором армии демонов и небесных с огромным трудом противостояли призракам. Взмахнув крыльями и поднявшись в воздух, Сяо Чэнь издала истошный птичий крик.

Призраки замерли в ожидании приказа нового хозяина.

Демоница начала втягивать в себя их хаотическую ци.

— А-Лу, не нужно! Твоё ядро не выдержит! Умоляю! — снова закричал Юй Шуан.

Он был уже совсем рядом с Цзинь Лао.

Наконец, дотянувшись до него, начал теребить его за плечо.

— Старший брат! Очнись! Да очнись же ты уже!

Цзинь Лао смог приоткрыть глаза.

— Её ядро не выдержит! Она хочет снова пожертвовать собой! Её нужно остановить!

В тот момент Сяо Чэнь собрала уже почти всю хаотическую ци из ядер воинов. Один за другим десятки тысяч призраков исчезали, растворяясь в пространстве. У них не было возможности возрождения, так как их ядра и души сгорели под воздействием хаотической ци. После них оставались лишь лежащие на земле копья, чьи наконечники тускло поблёскивали в лунном свете.

— Лу-Лу! Сяо Чэнь! — прошептал Цзинь Лао, протягивая в её сторону руку.

Она, словно услышав его слова, на мгновение остановилась, но затем, издав птичий вопль, продолжила.

Когда с воинами было покончено, оставался лишь один, кто обладал хаотической ци помимо неё самой.

Сяо Чэнь медленно повернула голову в сторону Ню Лана, который смог выпутаться из ослабевших из-за ран Юй Шуана пут. Он скакал на вороном крылатом коне прочь от поля боя и был уже очень далеко.

Однако вся хаотическая ци сейчас подчинялась более мощной силе феникса. Демоница закрыла глаза, полыхающие синим пламенем, и призвала к себе её остатки. Ню Лан, сопротивляясь изо всех, всё же подчинился и развернул коня.

Когда он приблизился к воротам, Сяо Чэнь направила на своего учителя чуть прояснившийся взгляд. Из глаз демоницы полились слёзы.

— Убей меня! — крикнул он, когда она уже почти высосала из него хаотическую ци.

— Оставьте его для суда! Не убивайте его! — закричал генерал Ю Шэн, подоспевший к воротам как раз вовремя.

— Не убивай его, — прошептал и Цзинь Лао.

Демоница, забрав у него всё, еле заметно склонила голову, отдавая последнюю дань уважения своему наставнику.

Затем её взгляд вновь затуманился, и в то же мгновение она потеряла к Ню Лану интерес. Бог Войны схватил демона и приказал воинам доставить его живым для суда.

В теле Сяо Чэнь опять начались преобразования. Неподготовленное ядро, распухшее от такого количества энергии, готово было в любой момент взорваться. Она поднялась ещё выше, взмахивая своими огромными крыльями, каждое движение которых оставляло за собой огненный след.

Ядро пульсировало в грудной клетке демоницы, а по её меридианам на бешеной скорости нёсся поток раскалённой хаотической ци, причиняя неподготовленному телу нестерпимую боль.

На мгновение взгляд Сяо Чэнь снова прояснился, и она повертела головой в поисках Цзинь Лао, который, поддерживаемый Юй Шуаном, ковылял к ограждению.

— Лу-Лу! — закричал Цзинь Лао.

— А-Лу… — прошептал Юй Шуан.

— Если ты снова меня оставишь, я больше не буду тебя искать! Обещаю тебе, если ты снова меня бросишь, я забуду тебя! Не оставляй меня… — рыдал Владыка.

— Не нужно этого делать, отдай ядро мне. Я так виноват перед тобой. Позволь мне искупить вину, — хрипло произнёс Юй Шуан.

Демоница, убедившись, что братья целы, улыбнулась им двоим и протянула в их сторону руку. Но буквально через мгновение её взгляд снова затянула серая поволока, и она издала дикий вопль. Затем от боли потеряла сознание.

Стенки ядра больше не в силах были сдерживать мощь поглощённой ци.

В тот момент оно готово было взорваться.

Сяо Чэнь, облачённая в ханьфу цвета спелой сливы, висела в воздухе без сознания. Огненные крылья делали медленные взмахи и разбрасывали во все стороны искры, подчиняясь хаотической ци. Энергия внутри демоницы бурлила, и теперь всё её тело сияло голубым светом.

— Не оставляй меня! — снова закричал Цзинь Лао.

— А-Лу… — бессильно прошептал Юй Шуан.

Свечение начало пульсировать. Стало понятно, что ядро достигло своего предела и готово вот-вот взорваться. Владыка, рискуя ослепнуть, не сводил глаз с единственной любви всей своей бесконечно долгой жизни.

В этот раз он для себя решил не оставлять её даже в смерти. Цзинь Лао хотел использовать последнюю силу оболочки своего ядра, чтобы подлететь к Сяо Чэнь и, обняв, взорваться на мириады частичек и уйти в небытие вместе с ней.

Однако в тот момент, когда Цзинь Лао начал читать заклинание, разрушающее собственное ядро, яркая вспышка озарила смотровую площадку, отчего Император и Владыка вынуждены были закрыть глаза руками.

Через некоторое время, когда свет стал тусклее, братья увидели Высшую Богиню Си Ван Му, стоящую недалеко от Сяо Чэнь. Она открыла бутылёк изящной формы и начала вытягивать из ядра демоницы хаотическую ци.

— Прости, милая, я задержалась. Никак не могла создать нужный артефакт, — виновато бормотала Богиня.

Из Цзинь Лао, когда он увидел Си Ван Му, вырвался гулкий стон. Его тело, которое держалось последние мгновения только за счёт силы воли, обмякло, и он осел на пол. Юй Шуан, поняв, что теперь всё будет хорошо, закрыл лицо руками и разрыдался.

Напряжение стенок ядра потихоньку ослабевало, пульсация прекратилась, а Сяо Чэнь даже пришла в сознание.

— Старшая… — прошептала она.

— Младшая сестра, всё будет хорошо. Потерпи ещё совсем немного, — ответила ей Си Ван Му, продолжая забирать энергию.

— Что ты намерена с ней сделать? — взволнованно спросила Сяо Чэнь.

— Ты собрала всю хаотическую ци, которая ещё оставалась в этом мире. Теперь я создам с помощью неё печать, чтобы закрыть вход в Лампу навсегда. Этой силы будет как раз достаточно, — улыбнулась Высшая Богиня.

Мощные крылья, один взмах которых мог бы уничтожить своим огнём целый город, постепенно истлевали. Сяо Чэнь опустилась на пол.

Цзинь Лао, снова найдя в себе немного сил, приблизился к ней.

— Владыка, подождите. Пока не трогайте её, — предостерегла его Си Ван Му.

Однако ему так не терпелось! Он хотел схватить её в свои объятия и больше никогда не отпускать…

— Милая, какую сущность ты желаешь иметь — божественную или демоническую? Сейчас тебе нужно принять важное решение. Я могу оставить только одну из энергий, — спросила Си Ван Му через какое-то время, когда большая часть ци уже была поглощена. — Подумай хорошо, так как эта сущность останется таковой навсегда.

— Хочу быть демоницей, — не раздумывая, ответила Сяо Чэнь. — Шэнь Чэнь Лу пора на заслуженный покой, — тихо добавила она.

— Я так и думала, — улыбнулась Богиня. — Помни, сейчас твоё ядро очень слабо, так как я забрала две из трёх его энергий. Береги себя, пока полностью не восстановишься.

— Спасибо, старшая, — благодарно ответила демоница.

Когда с хаотической ци было покончено, Си Ван Му закупорила сосуд и, слегка поклонившись братьям, исчезла так же внезапно, как и появилась.

Цзинь Лао, еле дождавшись окончания, схватил Сяо Чэнь и крепко прижал к себе, гладя её по голове.

— Я думал, снова потеряю тебя, — шептал он.

— Это правда, что ты сказал тогда? — вдруг спросила Сяо Чэнь, уткнувшись ему в грудь.

— Что именно?

— Если я снова оставлю тебя, то ты забудешь меня и не будешь больше искать?

— Глупая, как я могу? — сквозь слёзы произнёс Цзинь Лао. Он обхватил ладонями уставшее лицо Сяо Чэнь и впился в него взглядом.

— Ты разочарован, что я больше не небожительница Шэнь Чэнь Лу, а демоница Сяо Чэнь? — тихо спросила она, боясь услышать ответ.

— Ты даже не представляешь, как разрывалось моё сердце. Я чувствовал такую сильную вину перед Чэнь Лу за свою любовь к Сяо Чэнь… Теперь ты понимаешь, что я могу любить лишь тебя одну? Кем бы ты ни была, где бы ты ни была, я всё равно найду тебя и полюблю заново, — прошептал ей Цзинь Лао.

Он наклонился и прижался к Сяо Чэнь губами, вложив в поцелуй всю накопленную за столько лет нежность. Затем ещё раз крепко прижал к себе.

Наконец, немного утолив любовную жажду, демоница с трудом высвободилась из объятий Владыки и подошла к Юй Шуану, который скромно стоял в стороне.

— Спасибо вам, Ваше Величество, — произнесла Сяо Чэнь и сделала ему низкий поклон.

— А-Лу, ты…

— Спасибо вам за то, что сдержали данное мне обещание и позаботились обо всех мирах.

— Я был плохим правителем эти годы. Ты же знаешь, я уходил в уединение на длительное время, — пробормотал Юй Шуан.

— Благодаря вашей воле было подписано мирное соглашение. Значит всё, что произошло раньше, не напрасно, — улыбнулась Сяо Чэнь.

— А-Лу, я…

— Ваше Величество, я больше не Шэнь Чэнь Лу, зовите меня Сяо Чэнь, — попросила демоница и снова сделала поклон.

— А лучше держись от неё подальше, — вмешался в разговор Цзинь Лао, который не смог вытерпеть и мимолётной разлуки.

Он подошёл и взял Сяо Чэнь за руку, сплетя свои пальцы с её, желая ощущать демоницу каждой клеткой своего тела. Всем видом Владыка показывал, что она — его женщина, и делить её он ни с кем не намерен даже на мгновение!

Юй Шуан рассмеялся.

— Старший брат…

— Младший брат, и не думай, — строго ответил Цзинь Лао, но не выдержав, тоже улыбнулся.

Пламя свечей встрепенулось, когда Цзинь Лао дотронулся до лица Сяо Чэнь. Высший демон и его демоница сидели на кровати в покоях Дворца Полуночных Ветров, молча глядя друг другу в глаза. Слова, что они хотели бы сказать, искрились во взглядах двух любящих душ.

Рана на груди Владыки благодаря старанию демоницы хорошо затянулась, но всё же они оба были сильно истощены.

— Дорогой, — наконец, Сяо Чэнь прервала умиротворённую тишину их первого утра, — мы оба так слабы. Однако я слышала, что есть способ быстро восстановить наши силы.

— Какой же? — задумался Цзинь Лао. — Мы выпили все эликсиры, что оставил нам Жрец исцеления. Теперь нужно лишь время. Я хорошо позабочусь о тебе, не переживай.

— Го Ван Мин как-то говорил…

— Не упоминай больше этого мерзавца! — разозлился Цзинь Лао. Он совсем не желал делить этот сладостный момент даже с воспоминанием о другом мужчине, уж тем более об этом негодяе.

— Извини, — виновато произнесла Сяо Чэнь, осознав, что сказала глупость. — И всё же, — однако продолжила, — он говорил, что мог бы легко восстановить мои силы с помощью парного совершенствования, если бы мы с ним были одной сущности. Но с тобой мы… одинаковые, — закончила она мысль и взяла ладони Цзинь Лао в свои.

— Парное совершенствование? — улыбнулся Владыка. — А ты хоть знаешь, что это такое?

— Знаю, — ответила Сяо Чэнь, засмущавшись. К её щекам тут же прилила кровь.

Цзинь Лао высвободил руки и обхватил ладонями лицо демоницы.

— Я так скучал, — тихо прошептал он, прижимаясь лбом к её лбу.

— Я тоже… — ответила Сяо Чэнь и нежно дотронулась его губ своими.

Тысячи лет терзаний в ожидании любимой вырвались из груди Владыки гулким стоном. Цзинь Лао прижал хрупкое тело Сяо Чэнь к себе, крепко обняв за талию и затылок, будто боялся, что она снова от него сбежит.

Холодная энергия инь демоницы начала пробуждать горячую ян Владыки, которая разливалась по его жилам эликсиром наслаждения. Нетерпеливые губы Цзинь Лао скользили по шее Сяо Чэнь, зарождая и в ней сладостное желание.

Закручиваясь в любовном танце, инь и ян двух по-настоящему любящих сердец разжигали пламя тёмной энергии, заставляя её приумножаться. Чем горячее становились поцелуи, тем с большей скоростью демоническая ци неслась по меридианам, закручиваясь в воронку. Когда же тела Цзинь Лао и Сяо Чэнь слились, тёмная ци начала поочерёдно перетекать из одного ядра в другое.

В итоге она стала на двоих единым целым, навсегда связав их между собой.

Страсть двух тел разжигала пожар внутри духовных ядер, которые насыщались преобразованной любовной энергией. Ещё совсем недавно полностью пустые, сейчас же они наполнились и разбухли.

В самый пик наслаждения, взорвавшись мириадами искр, родилась их новая совместная тёмная ци.

Несколько дней спустя.

— Дорогая, может быть, нам пока хватит? Мы и так восстановили уже почти все наши силы, — осторожно прошептал Цзинь Лао.

— Знаешь, сколько во мне накопилось недолюбленности за время нахождения рядом с Хоу Янем? — надула губы Сяо Чэнь.

— Недолюбленности? — рассмеялся Владыка.

— Ты всё время меня дразнил! К тому же, я дико ревновала к… самой себе. Мне положена компенсация! Налог. Это твой супружеский налог. На рынке я платила тебе налог за обмен денег, теперь ты плати мне за недолюбленность, — капризно сказала демоница и подставила щёку для поцелуя.

Цзинь Лао и Сяо Чэнь лежали в кровати под одеялом, ни разу за несколько дней не одевшись. Владыка лишь накидывал шёлковый халат, когда по его приказу приносили еду или какие-либо новости, и ему приходилось выходить из комнаты.

— Ладно, дорогая, я понял. Только не жалуйся потом на залюбленность, — рассмеялся он и накинулся на Сяо Чэнь с поцелуями.

Вдруг в дверь постучали. Демоница сделала недовольное лицо.

— Дорогая, ты забыла? Я пока ещё Тёмный Владыка, — сказал Цзинь Лао, щёлкнув её по носу.

Он, как обычно, накинул на себя халат и вышел наружу.

— Дорогая, в этот раз мне, правда, нужно идти, — виновато произнёс он, вернувшись и сев на край кровати спиной к Сяо Чэнь.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Ню Лана, наконец, доставили. Мне нужно с ним поговорить.

Сяо Чэнь тоже изменилась в лице. Она приподнялась и обняла любимого за плечи, всё поняв без лишних слов.

Ещё совсем недавно — правая рука Тёмного Владыки, главный страж и военачальник, сейчас же Ню Лан был похож на бродягу.

Демон сидел на тюфяке с соломой с распущенными волосами и пустым ядром, смотря в одну точку. Услышав скрип открывающейся двери, не поворачивая головы, он произнёс:

— Вот и вы. Пришли узнать причину?

Цзинь Лао вошёл внутрь и сел рядом с ним.

— Нет, я её и так знаю.

— Тогда зачем вы пришли? За моим раскаянием?

— Нет, я знаю, что его не будет.

— Хотите увидеть, как я буду молить вас о прощении?

В этот раз Цзинь Лао сделал паузу перед ответом.

— Нет, ведь когда-то я уже прощал твоё предательство, но тогда это касалось лично меня. Сейчас же ты использовал жизни наших воинов. Этого я простить не смогу. И ты это прекрасно знаешь.

— Тогда зачем же вы пришли, Владыка? — удивлённо спросил Ню Лан, повернув в его сторону голову.

— Несмотря ни на что, ты служил мне долгие годы, а я считал тебя самым близким соратником. Поэтому я пришёл подарить тебе смерть без позора. От моей руки, — ответил Цзинь Лао, тоже повернув голову к Ню Лану.

Глаза бывшего стража наполнились влагой.

— Когда вы начали меня подозревать? — спросил Ню Лан, снова отвернувшись.

— Как я мог ошибиться, когда мою грудь поразила стрела? Только ты один во всех мирах мог попасть в меня. Больше никто другой не мог так хорошо знать каждое моё движение и воспользоваться слабым моментом. Но при этом ты же знал про чешую, значит, ты не хотел меня убить, лишь ранить.

— Да, это была моя ошибка. Порыв! Я вспылил, не смог сдержать эмоций из-за… демоницы. Я не мог понять, почему вы, имея такую силу и возможность стать самым выдающимся правителем за всё время, превратились в собачонку, бегающую по следу этой девицы, совершенно забыв про свой долг?

— Ты столько лет знал, что она это Шэнь Чэнь Лу…

— Я не планировал всё это в день прошлого сражения, но знал, что «Слеза бога» поглотила частицу хаотической ци. Когда случайно обнаружил браслет в нашем семейном хранилище, в моей голове созрел план. Я не знал о существовании феникса и никогда не планировал становиться Тёмным Владыкой. Я лишь хотел уничтожить душу этой девицы, чтобы вы пришли в себя. Когда я на несколько мгновений смог приоткрыть вход в Лампу, она из него выскочила, а я увидел феникса, который остался внутри. Затем вы отправились на поиски её души под именем Хоу Яня. После чего я окончательно понял, что у вас в сердце всегда будет эта слабость и вы будете уязвимы, а значит, демонам нужен другой правитель. Вот тогда я всё решил.

— И тогда же ты сговорился с Ван Мином.

— Это было совсем несложно. Я хотел уничтожить его после вашего поражения. Всё было бы по-другому, если бы вы не сблизились с Небесным Императором. Этого я никак не ожидал. Если бы не он, у вас бы не было шансов.

— Ты, правда, ни о чём не жалеешь? Может быть, хочешь ещё что-то сказать? — немного хрипящим голосом спросил Цзинь Лао.

— Мой род…

— Ты понесёшь личное наказание, их оно не коснётся, обещаю.

— Тогда мне не о чём жалеть. Я делал всё это ради демонического народа. Но проиграл. Мне некого винить кроме себя самого.

Цзинь Лао закрыл глаза и кивнул, сжав кулаки. Затем встал и прочитал заклинание.

— Спасибо, — прошептал Ню Лан, увидев как меч Цзюэ Дуй Цюань Ли появился в руке Владыки.

Он поднялся с тюфяка и, встав на колени, сделал прощальный поклон своему бывшему правителю.

Когда он выпрямился, Цзинь Лао пронзил его ядро.

Какое-то время спустя.

— Я отдал распоряжение, чтобы жрецы рассчитали благоприятный день для нашей свадьбы, — почти мурлыкая, произнёс Владыка.

Голова демона лежа на коленях у Сяо Чэнь, которая, оперевшись спиной на подушки, гладила его волосы. Услышав новость, её рука остановилась.

— Не хочешь? — почувствовав напряжение, спросил Владыка.

Сяо Чэнь молчала.

— Раздумываешь, как снова сбежать? — рассмеялся Цзинь Лао. — Дорогая, я больше никогда не буду тебя заставлять или запирать, — сказал он, приподнявшись и улыбнувшись. — Если не хочешь, то мы будем в… свободных отношениях.

— Не хочешь на мне жениться?! — воскликнула Сяо Чэнь, услышав последнюю фразу. Несмотря на то, что её в голове за мгновение до этого, и правда, промелькнула мысль про побег.

— Я очень хочу. Но что хочешь ты? — спросил Владыка и внимательно посмотрел в глаза демоницы.

— Хочу быть с тобой. Навсегда, — прошептала она.

Довольный полученным ответом, Цзинь Лао снова положил голову ей на колени, а демоница начала строить планы:

— Хочу, чтобы это была самая пышная свадьба во всех мирах. Обязательно пригласим Ди Юй Шуана.

Сяо Чэнь поймала вопрошающий взгляд Владыки.

— Что? Хочу получить от него подарок! Хочу много-много подарков! Это же будет моя самая последняя свадьба…

(от автора: пятидесятая 😆)

Очень много лет спустя.

Маленькие ножки путались в длинных одеждах дорогого ханьфу, а меч, который волочили по земле, оставлял на ней тонкую бороздку и периодически побрякивал о камни.

— Повелитель, Повелитель, не нужно так обращаться с этим мечом. Зачем мы вообще его взяли? Если господин Хоу Янь увидит, он вас накажет! — причитал слуга, еле поспевавший за Мо Линь Юем.

Однако мальчик, не обращая внимания, уверенно шёл вперёд.

— Мне нужно поговорить с отцом! И матушкой!

— Но они не разрешают вам приезжать так часто. Господа опять вас отругают, — переживал слуга.

— Отец! Матушка! Это Мо Линь Юй. Я пришёл! — закричал мальчик перед закрытыми воротами небольшого поместья в бамбуковом лесу.

Каменные животные на крыше недовольно уставились на нарушителя тишины.

— Повелитель, ещё не поздно…

Слуга заламывал руки, зная, что маленькому господину снова влетит от госпожи Хоу. Но малыш непреклонно стоял перед воротами.

Наконец, двери отворились и на пороге появился Хоу Янь.

— Отец! — радостно закричал Линь Юй и побежал к демону.

Хоу Янь нахмурил брови.

— Юй-Юй! Если матушка увидит, как ведёт себя Тёмный Повелитель, тебе снова достанется! И мне тоже. Хорошо, что её сейчас нет дома! — добавил демон и, улыбаясь, опустился на корточки, чтобы обнять сына.

Слуга склонился в приветственном поклоне.

— Матушки нет дома? — расстроился малыш.

— Она снова ушла на заседание старейшин по вопросам налогов и сборов. Всё добивается отмены дополнительного налога с лавок по обмену денег в Землях Великого Равновесия. Мы-то с тобой знаем, что ничего у неё не выйдет. Но ты же знаешь её, какая она упёртая, — произнёс Хоу Янь и вздохнул.

— Я не видел её уже так давно. Я очень соскучился по вам обоим, — грустно сказал Линь Юй. — Во дворце так скучно.

— А разве ты не навещаешь дядю Юй Шуана? Он обещал научить тебя играть в вэйци. В этом деле ему во всех мирах нет равных.

— Я не люблю ходить во Дворец Вечного Сияния. Там столько правил, которые обязательно нужно соблюдать. Боги такие… странные. Но дядя часто навещает меня сам, — более воодушевлённо добавил малыш.

— Уж не потому ли, что у него самого недавно родился сын? Сбегает от своей Императрицы? — усмехнулся Хоу Янь.

— Мне весело с дядей, но я скучаю по вам с матушкой.

— Мо Линь Юй, теперь ты — Тёмный Владыка и надежда великого Царства Демонов. Ты обязан хорошо учиться и слушаться во всём старейшин. Тебе должно быть некогда скучать!

— Отец, почему вы передали царство мне так рано? Я знаю, что дети моего возраста обычно играют в мяч, а не сидят на троне с мечом в руках. Я не хочу быть Тёмным Владыкой, хочу играть с другими детьми и с вами в мяч. Заберите назад, вернитесь во дворец! — сказал Линь Юй, надув губы, и протянул отцу меч Цзюэ Дуй Цюань Ли.

— Юй-Юй, я уверен, ты станешь лучшим правителем для Царства Демонов, чем был им я.

— Но я не хочу, хочу быть лишь вашим сыном.

— Юй-эр! Ты пришёл!

Малыш, услышав голос матери, сначала вздрогнул, а затем повернув голову и убедившись, что это, и правда, она, бросился к ней в объятия.

— Матушка! Я так соскучился по вам!

Сяо Чэнь наклонилась, чтобы обнять сына.

— Госпожа Хоу, Повелитель изволил снова отправиться в Мир Духов. Я не смог его остановить. Накажите меня, — произнёс слуга и склонился в поклоне в ожидании выговора.

— Ничего страшного, я тоже соскучилась, — улыбнулась Сяо Чэнь.

— Дорогая, как прошло собрание?

— Янь-эр, меня так сильно раздражают эти твердолобые старейшины! «Этот налог существовал с момента основания рынка…», — передразнивала она жрецов.

Хоу Янь и Линь Юй заговорщицки переглянулись.

— Времена меняются. Нужно быть более гибкими, — продолжала Сяо Чэнь. — Многие демоны покидают Тёмное Царство, переезжая жить в Мир Духов именно из-за высоких налогов и сборов. Если мы не уступим в малом, в итоге потеряем гораздо больше! — с горящими глазами говорила она.

— Дорогая, но ты же знаешь, как важны эти налоги для поддержания демонической армии и…

— Об этом я тоже сегодня сказала, — перебила Сяо Чэнь Хоу Яня. — Зачем нам сейчас содержать такую армию? У нас мирные времена. Не лучше ли на деньги от сборов построить павильон развлечений и привлекать к нам духов и богов, чтобы они тратили у нас свои денежки?

— Павильон развлечений? — переспросил Хоу Янь, слегка поперхнувшись.

— Да, я недавно была в Мире Смертных и видела у них такие места. У нас много неиспользуемой земли, на которой ничего не растёт. Почему бы не построить там что-то наподобие рынка, но только с нашим, тёмным уклоном? Демоны всегда были закрыты, а неизвестное привлекает. Можно устраивать спектакли, сделать комнаты страха, да столько всего можно придумать, что заинтересовало бы путешественников! И когда такое место начнёт приносить доход, можно было бы уменьшить налог с демонов. Юй-эр, ты же мне поможешь убедить старейшин?

— Матушка, я вас очень люблю, но всё же, как Повелитель, я должен сначала тщательно обдумать ваше предложение. Я не могу принимать поспешных решений, — произнёс Линь Юй строгим тоном, а в его глазах вспыхнуло пламя цвета тёмного янтаря. В тот момент он был не сыном, а правителем огромного и мощного царства.

Хоу Янь незаметно подмигнул сыну, одобряя его слова.

— Не верится, что бюрократия пробралась даже ко мне домой!

— Матушка, но вы сами настояли на том, чтобы с отцом покинуть дворец, передав мне трон как можно раньше. Я всего лишь сейчас выполняю свои обязанности, — виновато произнёс Линь Юй.

— Мой любимый Тёмный Владыка, — ласково сказала Сяо Чэнь и потрепала волосы малыша.

— Можно мне приходить к вам чаще?

— Юй-эр, ты знаешь, что мы с отцом очень тебя любим, но Тёмному Владыке не пристало проводить много времени в другом царстве, когда в своём проблем хватает. Кстати, я сегодня запросила у старейшин организовать новое собрание по поводу стоимости денег Мира Духов. Уже столько лет прошло, королевская семья сменилась, а духов по-прежнему притесняют.

— Дорогая, тебе не стоит так много работать…

— Янь-эр, кто, если не я, отстоит права простых духов и демонов? В собраниях сидят представители элит, им совсем не до них!

Хоу Янь тяжело вздохнул, зная, что его слова бессмысленны.

— Юй-Эр, тебе пора возвращаться. Уверена, что сегодня у тебя ещё есть занятия.

— Матушка, вы навестите меня, когда снова придёте во дворец на очередное собрание?

— Не стоит при всех кичиться нашим родством, чтобы не пускать сплетен.

— Но все и так знают, что вы матушка Повелителя…

— Юй-эр, если ты примешь какое-то неудобное решение, то на тебя могут начать оказывать давление. Будут говорить, что это я оказала на тебя влияние. Хочу, чтобы ты был свободен в мыслях и решениях. Поэтому будет лучше, если у всех на виду мы будем держать дистанцию.

— Я понимаю, — грустно сказал малыш.

— И не приноси больше этот меч, — добавил Хоу Янь. — Назад я его не заберу.

Линь Юй склонился в прощальном поклоне.

— Тогда, я пойду.

Хоу Янь кивнул, Сяо Чэнь улыбнулась. Через мгновение Тёмный Повелитель исчез вместе с мечом и слугой.

— Дорогая, и всё же, может быть, тебе стоит почаще бывать дома? Скучает не только наш сын, но и я тоже!

— Янь-эр, ты не понимаешь, времена сильно изменились, а демоны отстают от всех из-за твердолобости некоторых старейшин…

Наконец, двери ворот закрылись, и каменные животные на крыше с облегчением выдохнули. Выпучив свои мёртвые, они продолжили наслаждаться блаженной тишиной, которую теперь нарушал лишь шелест листьев бамбукового леса.