В глазах мальчишки плескался страх и непонимание, я и вовсе оторопела. До меня очень быстро дошло, кого конкретно они там нашли, и сейчас я решала, куда мне бежать.

Эдар вышел вперед.

– Ты уверен, в том что говоришь? Вот же ее величество, живая и невредимая, – кивнул в мою сторону охотник.

– Сами посмотрите, – пожал плечами ребенок, и бросился к толпе с криком: – Вы обознались, королева жива! Все сюда!

Больше мне думать было некогда. Я рванула в сторону, но тут же поняла, что в замок мне нельзя, и побежала к дому Марты. Ей я смогу объяснить что произошло, и более того, я уверена, что Марта меня не выдаст.

Такого варианта развития событий я вовсе не ожидала. Одним хорошо – мне не придется объяснять людям, что их ждет. Но плохо то, что я успела к ним всем привыкнуть, и оставлять их вот так не хотела. Только выбора у меня больше не было.

Далеко убежать не успела, меня кто-то схватил сзади за плечо, потом перехватил под локоть, и потащил в другую сторону от дома лекарки.

– Гран? – я попыталась затормозить, пятками врываясь в снег, увидев перед собой советника.

– Уходим быстро, пока они вас не заметили.

– Что происходит?

– Сам не знаю, пока вы не появились в городе я думал вы погибли. Я прочитал записку, а через два часа пришли охотники и подняли шум.

– Куда мы идем?

– Ко мне, – слева подскочил Эдар, и обогнав нас, побежал по тропинке.

За спиной вдалеке все еще слышались крики, но меня никто не успел увидеть, и сейчас народ либо поверит словам мальчика, которому в силу возраста могло просто померещиться, либо не поверит и королевство останется без правителя. Но если они послушают того ребенка, то отправятся меня искать. Я ведь самозванка, которая оставила их всех без шанса на выживание, разорвав отношения с герцогом.

В дом охотника мы ввалились все одновременно, Эдар захлопнул дверь и задвинул засов. Я осталась наедине с двумя мужчинами, одному из которых достаточно просто хлопнуть по мне рукой, чтобы мои кости сломались. Советник в панике метался по комнате, потом бросился на кухню, и принялся греметь железной посудой. Эдар не обращал внимание на то, что кто-то хозяйничает в его доме. Мужчина посмотрел в окно, а потом задернул тонкие занавески.

Гран вернулся с кружкой воды, отпил половину, а остальное протянул мне.

– Как весело начался этот день, – усмехнулся он, усаживаясь на стул. – Итак, ваше величество, мне бы хотелось объяснений.

Меня прожгло насквозь его взглядом, я спиной вжалась в стену, цепляясь за воротник шубы дрожащими пальцами. Эдар присоединился к вопросу, сев прямо на пол у печи.

– Как тебя зовут? – спросил Гран.

– Альбина, – выдохнула я.

– Откуда ты? – это уже Эдар.

– Не знаю, – я пожала плечами.

Почему-то сейчас была уверена, что мне ни в коем случае нельзя признаваться в том, что я из другого мира! Как минимум, это вызовет массу вопросов. Как максимум, меня упекут в психушку, если она есть в этом мире.

– Гобар нашел меня во Льдах около месяца назад. Я действительно потеряла память, а он сказал мне, что я королева. Привел в замок, показал портрет девушки которая похожа на меня как две капли воды. Сказал, что ты, – я взглянула на Грана, – все мне объяснишь и поможешь влиться в работу.

– Ты действительно быстро схватываешь, – согласился советник. – Но я уже давно стал замечать, что ты ведешь себя иначе, чем Альмира, только доказательств того, что ты – не она, у меня не было.

– А сейчас какие доказательства? – зачем-то спросила я. Понятно же, какие.

– На теле девушки найденной сегодня ночью есть шрам, который был только у Альмиры. О нем знают многие и я, в том числе. Сними шубу и покажи ключицу, Альбина.

У меня не было другого выбора кроме как подчиниться. Кое-как развязала пояс трясущимися руками, скинула шубу, и отодвинула ворот платья, демонстрируя мужчинам идеально чистую светлую кожу.

– Что теперь со мной будет? Что вы со мной сделаете? – по щекам покатились слезы. Неизвестность меня пугала.

– Учитывая, что ты, придя к власти, не попыталась на этом нажиться, и даже стала помогать людям, лично я на твоей стороне. Поступаю ли я правильно – покажет время. – Гран вздохнул, устало потер глаза, и взглянул на Эдара.

Охотник молчал и смотрел себе под ноги, не желая встречаться со мной взглядом.

– Она рисковала своей жизнью чтобы спасти королевство от голода. Заставила меня пойти с ней, – тихо произнес Эдар.

– Я бы не стала заставлять тебя, если бы… – перебила его дрожащим голосом.

– Заставила, – твердо сказал мужчина, и повернулся к Грану. – Она честна, и на самом деле переживает за всех этих людей, и за нас с тобой в том числе. Но так же она лишила королевство возможности продавать товар и, скорее всего, вчера вечером навлекла на себя гнев Великого лорда.

– Пожалуйста… Эдар, Гран…

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Гран у охотника.

Я медленно сползла по стене на пол, с ужасом слушая, как мужчины решают мою судьбу у меня на глазах.

– Я хочу сказать, что мы обязаны защитить ее.

Я всхлипнула от радости, понимая, что никто меня не обидит. По крайней мере в этом доме.

Эдар продолжил:

– Кем бы Альбина ни была, но благодаря ей, все те кто мог погибнуть этой зимой от холода, живут в замке. Благодаря ей в королевстве вновь наступило спокойствие, люди думают, что королева дома и все хорошо, она со всем справится, более того, они привыкли к тому, что ее величество всегда находит выход из сложной ситуации. Неважно, кто из них, Альмира или Альбина. Они похожи не только внешне.

– Тем не менее, настоящая королева сейчас лежит в доме лекаря. Мертвая. Что она делала в горах одна? Ушла сама или кто-то помог?

– Я не знаю, Гран. Разберемся с этим позже. Сейчас тебе, как единственному оставшемуся главным, человеку, необходимо успокоить народ и объяснить им, что Альбину заменит ее сестра-близнец.

– Сестра-близнец?

– У тебя есть другие варианты обмана? Впрочем, не уверен, что это обман, ты посмотри на нее, – охотник коротко кивнул в мою сторону. – Они похожи как две капли воды. Убеди людей в том, что сестер разлучили во младенчестве.

– Но это все равно обман, она ведь представлялась именем Альмиры и уже рассказала многим о потере памяти. Кто поверит в то, что она не специально убила свою сестру чтобы занять ее место?

Мужчины задумались. Я же хотела только одного, чтобы вся эта ситуация разрешилась сама собой. С помощью Создателя, магии, или продажи души сатане, плевать! Только бы все вернулось на круги своя, я даже готова к тем проблемам которые меня ждут из-за Дрейка, я все решу, только бы не ощутить на себе всю злость разгневанного обманом королевства!

С улицы донесся шум, а через минуту стали слышны голоса. Эдар подскочил, схватил железный прут, лежавший у печи и бросился к окну.

– Черт, кто-то заметил куда мы ее увели. Они здесь!

Его крик заставил меня в ужасе подпрыгнуть, Гран тут же поднял меня за руки и толкнул на кухню.

– Будь тут, не выходи!

В следующее мгновение в двери и окна забарабанили, хрупкое стекло едва выдерживало, а дверь сотрясалась от ударов.

– Выходи, самозванка! Мы знаем, что ты здесь!

Зычный мужской голос лезвием резанул уши. Я сжалась, стараясь стать незаметнее, а то и вовсе исчезнуть, и закрыла глаза. Как в детстве, когда меня что-то пугало я всегда зажмуривалась и считала, что если я не вижу опасность, значит ее нет.

Сейчас это вряд ли сработает, я отчетливо слышала визги и совсем страшное: “Казнить самозванку!” “Она убила королеву!”

– Я никого не убивала, не убивала! – шептала сквозь слезы, прижавшись к стене.

Дверь хлопнула, кто-то вошел или вышел. Осторожно выглянула из-за угла – Эдара и Грана не было. Нарушив наказание советника, я подбежала к окну, спряталась под подоконник, сев на пол, и прислушалась.

– Сейчас в этот дом никто не войдет! – крикнул Гран, а люди зашумели. – Она никого не убивала! Сестру Альмиры нашли уже после смерти королевы, и по закону Ледяных гор именно она должна была занять место на троне! Она наследница, хотите вы этого или нет!

– Кто она такая?

– Где ее нашли?

– Получается, все то, что эта девка говорила, неправда? Она лгала!

– Если эта самозванка не виновата в гибели королевы, то пусть выйдет и сама об этом скажет!

– Молчать! – рявкнул Эдар. Как ни странно, но его послушались, и крики стихли. – Как она выйдет, если вы готовы растерзать ее? Вы бы вышли? Вот вы, например? Нет? А вы? Вот и все! Ее величество даст официальное заявление после похорон предыдущей королевы, которые пройдут сегодня вечером во дворе замка. Присутствие обязательно! А теперь идите по домам!

Я даже плакать перестала, настолько была удивлена тому, как четко все объяснил Эдар. Сам назначил похороны и даже “официальное заявление”, но не мне возмущаться, я была благодарна ему за это.

Приподнялась и осторожно выглянула в окно – люди еще немного потоптались у крыльца, а потом пошли в город.

– Просил же не выходить с кухни, – лениво возмутился Гран, вернувшись в дом.

– Эдар, спасибо, – я вытерла слезы, и бросилась к охотнику с объятиями. Мужчина застыл, но потом обнял меня в ответ.

– Не за что. Как уже сказал, кем бы ты ни была, но благодаря тебе в этом чертовом королевстве еще не началась война за трон.

– Мне говорили, он никому не нужен, – хмыкнула я.

– Нашлись бы особо умные рано или поздно, – прокомментировал Гран, устало падая на лежанку. – Дождемся, когда все разойдутся по домам, и пойдем в замок.

– Я боюсь, там же почти сотня человек! Меня просто порвут.

– Мы с тобой, не волнуйся.

– И вас порвут, – нахмурилась я, но взглянув на Эдара усмехнулась. – Впрочем, одного оставят.

Мы прождали не меньше часа, чтобы наверняка нас никто не поджидал за углом. Гран дремал на лежанке, Эдар сидел на полу, привалившись к стене, и смотрел в одну точку, а я нервно ходила из угла в угол. Наконец, охотник поднялся, вытащил из походной сумки кинжал и сунул его в сапог. Потом под моим шокированным взглядом вытащил еще два, один спрятал в кармане брюк, второй протянул Грану, но советник мотнул головой.

– У меня есть.

– Вот тебе и спокойное королевство, – пробормотала я. – Тут каждый вооружен до зубов.

– Я охотник.

– А я правая рука королевы. Мы и должны быть вооружены.

Когда вышли из дома, меня снова затрясло от страха. Я, если честно, уже устала бояться, и даже злилась на саму себя за это. Мысленно представила, как посылаю к черту весь народ, если они снова будут орать, что я самозванка, гордо выхожу из замка и иду на все четыре стороны. А точнее, в Фиерес, просить политического убежища. По словам Грана, Фиерес развитое королевство, и у них должно быть такое понятие как защита граждан других государств. Это меня немного, но успокоило. Главное, не даться разъяренной толпе в руки чтобы не убили, а с остальным я справлюсь.

Замок встретил шумом. Я цеплялась одной рукой за Грана, второй за Эдара, и под волчьими взглядами слуг пересекла холл, опустив голову.

Вслед доносились громкие шепотки.

– Бесстыжая!

– Кто она?

– Убийца!

– Заткнитесь! Она вас кормит, дала вам жилье, – послышался грозный мужской голос из толпы, и я обернулась, ища взглядом защитника.

Босоногий старик в старом полушубке зло осматривал стоявших рядом с ним людей.

– Что, я что-то не так сказал?

Люди молчали, не решаясь ему возразить, и старик повернулся ко мне.

– Спасибо, ваше величество. Я лично благодарен вам. В то время как мы были выгнаны из замка вашей предшественницей, вы приняли нас обратно.

– Не за что, – одними губами произнесла я, но он услышал. Кивнул и отступил в толпу.

– Спасибо, – раздалось еще несколько голосов, но они были перекрыты поднявшимся шумом.

Мои “стражники” быстро увели меня в покои, и заперли дверь. Гран принялся за растопку камина, Эдар молча остановился у выхода.

– Мы сейчас уйдем, нужно привезти тело ее величества в замок и организовать сожжение, – советник обернулся ко мне. – Мы ведь больше не сбрасываем людей со скалы?

– Гран, она королева! Вы всех правителей в пропасть скидывали?!

Мужчина усмехнулся.

– Прости, пытался разрядить обстановку. Нет, правителей сжигают, если ты не заметила, то на заднем дворе стоит каменный алтарь. Наверное, не видела, его сейчас занесло снегом.

– Вы будьте здесь, а лучше запритесь в спальне, – Эдар вернулся к официальному обращению, а на мой удивленный взгляд ответил: – Королева теперь именно вы. И да, я не уверен, что вы с Альмирой не сестры.

– Каким именем мне представляться? Ее или своим? – я была в растерянности.

– Думаю, лучше своим. Только фамилию королевского рода оставьте.

Гран разжег огонь, подбросил в него еще несколько поленьев, и подошел ко мне.

– Альбина, ты уже доказала нам всем сколько в тебе уверенности и силы. Не растеряй ее, ты со всем справишься. Единственное, о чем хочу предупредить – даже если народ тебя примет, врагов у тебя теперь будет достаточно.

– Это и пугает.

– Ну, всегда есть гильотина. Казнь по закону разрешена, так что…

– Гран!

– Все, все! Мы уходим, но скоро вернемся.

Когда за мужчинами закрылась дверь, я заперла ее на ключ и оставила его в замочной скважине, чтобы уж наверняка никто не вошел. Сама забралась на диван с ногами и мне даже шевелиться не хотелось, я просто принялась отсчитывать минуты до возвращения советника. Все думала о том, что мне безумно повезло. Если бы Гран или Эдар захотели от меня избавиться, то сделали бы это с легкостью, и ничего бы им за это не было. Что наталкивало на мысль – почему эти двое ко мне так добры? Ладно Гран, с ним мы вроде как в дружеских отношениях, как бы странно это ни было, но Эдар? Я утащила охотника силой во Льды, мы там едва не погибли, а он словно и думать об этом забыл. Я остановилась на самом простом варианте – они считают меня хорошим человеком, а Эдар, судя по всему, сестрой Альмиры.

Сестра! Надо же такое придумать. Я вообще из другого мира. Перед внутренним взором возник портрет Альмиры. У нее те же глаза, волосы, губы. Идеальная копия меня, настолько похожими не бывают даже близнецы. Да нет, я не могу быть ее сестрой, это противоречит всем законам… Законам чего это противоречит? Да я месяц назад другие миры только по телеку видела! Кстати, а может все фильмы и фэнтези-книги не выдумка? Что, если кто-то нашел способ попасть в другой мир, а потом выбраться из него? Получится ли у меня так же?

Каша из вопросов в голове развеялась, когда в дверь послышался громкий стук. Я подобралась, схватила тот самый злосчастный канделябр, и направила его в сторону двери.

– Альбина, это я!

Голос показался мне знакомым, но я почему-то не могла определить кому он принадлежит, а когда до меня дошло, испугалась еще больше.

– Вы меня обманули, Гобар! Или как вас звать по-драконьи?

– Открывай, и я все объясню.

Открывать ему или нет, раздумывать было некогда. Если он не прекратит кричать и долбиться в дверь, то весь замок узнает, что я в покоях.

Гобар влетел в гостиную, стоило мне отпереть ее, и сам повернул ключ в замке.

– Я не очень понял, что здесь происходит, но люди там очень злые, – он неопределенно мотнул головой. – Подозреваю, что они узнали о твоем походе к Великому лорду? Это же надо было такое придумать!

– Нашли труп Альмиры, – оборвала я возмущения охотника. – Когда мы с Эдаром вернулись в город, все уже были в курсе. Охотники нашли ее ночью в горах, принесли к лекарю. Вечером состоятся похороны.

– Стой, что? Труп Альмиры? Она погибла?

Я неуверенно кивнула. Разве не он убеждал меня в смерти королевы?

– Вина? – осторожно предложила я, кивнув на початую бутылку, стоявшую на каминной полке. Ее здесь оставил герцог, а я заметила только сейчас.

– Нет, спасибо.

– Почему у вас глаза снова обычные? Я ведь видела вытянутый зрачок, да и вообще… Гобар, вы дракон, мать его! Дракон!

– Попридержи коней, величество. Ты сама полна загадок и тайн. Ты зачем поперлась к лорду?

– Сколько еще раз я услышу этот вопрос?

– Я перестану тебе его задавать, если в течении недели Великий лорд не явится в Ледяные горы.

– С чего бы ему являться?

– С того что он зол. Нет, даже не так – лорд в ярости. Никто из людей даже в его глаза не смеет смотреть, а что сделала ты? Принялась с ним спорить!

Вот информация о том, что я разозлила Великого лорда и он может заявиться ко мне “в гости”, в данный момент была совершенно лишней для моей психики. Я тихонько заскулила, опустившись на диван.

– Я хочу уйти, Гобар. Совсем уйти. Я уеду на юг, устроюсь уборщицей, и забуду про это чертово королевство. – И совсем уж жалобно добавила: – Разбирайтесь со всем самостоятельно.

– Если бы ты не нужна была здесь, я бы не стал тебя спасать.

– Что это значит?

– Всех иномирцев драконы определяют туда где им самое место, если они изначально потерялись в пути, как, например, это было с графиней Закамской. Она должна была появиться на востоке, на родине своего деда, а попала в Нордвиг, – мужчина хохотнул. – Прямо в пруд свалилась, представляешь? Она по молодости была такой забавной, что решили так ее и оставить у графа в роли прислуги. Так вот, твое место – во главе Ледяных гор. Так уж получилось, что ты точная копия Альмиры Де Бурдеш и твою душу вместе с телом затянуло в наш мир. Такая у него особенность – заменять умерших, у которых здесь остались незавершенные дела, людьми из других миров.

– То есть ты хочешь сказать, что мне на роду написано быть королевой? И умереть я не должна была, но это все равно произошло только потому что Альмира лишилась жизни?

– Да, так и есть. Если бы Альмира не умерла, а ты – да, то кто знает, где бы сейчас находилось твое бренное тело. И душа, о душе не стоит забывать, ведь именно она каким-то образом связана с этим местом. Есть у меня догадка на этот счет, но совсем дикая, настолько, что не может быть правдой.

– Какая?

– Не скажу, потому что сам в этом не уверен. Я сообщу, если докопаюсь до истины.

– Драконы вообще все знают что ли? – возмутилась я.

– Практически все. Мы основатели Исмантура, мы его защита и мы же его погибель. Знаешь ведь уже о проклятии рода правителей драконов? О том, что первого Великого лорда прокляла ведьма?

– Поэтому ваш лорд такой злобный? Ему бы женщину, а лучше нескольких…

– Альбина! Радуйся, что у нас не везде есть уши.

– А что не так? Он злой, потому что его никто не любит, а никто его не любит, потому что он злой! По моему, замкнутый круг какой-то, тебе так не кажется?

Гобар все же припал к бутылке вина, отпил несколько глотков, и устало потер глаза.

– Ты невыносима. Значит так, на юг тебе уйти нельзя, как ты уже понимаешь, поэтому постарайся уж восстановить доверие своих подданных.

– Не представляю как это сделать, они меня взглядами чуть не испепелили за те минуты, что я была рядом с ними.

– Язык у тебя подвешен, лгать умеешь профессионально, придумаем легенду и вперед.

– Угу, есть уже одна. Эдар предложил сказать всем, что я сестра Альмиры.

Гобар почему-то поперхнулся и вернул бутылку на каминную полку. Минуту думал, а потом тихо сказал.

– Неплохая идея, так и поступим. Я подтвержу, мне поверят.

– Все в курсе, кто ты есть на самом деле?

– Нет. В каждом королевстве есть дракон, который притворяется обычным человеком, и так мы следим за происходящим, а потом докладываем Великому лорду. И заметь, я все это рассказываю тебе только потому что ты иномирянка. Не вздумай никому сболтнуть.

Мне оставалось только кивнуть. Каша в голове не давала ясно мыслить, но мне стало даже как-то спокойнее, когда пришел Гобар. Почему-то я верила, что вот именно он точно сможет меня защитить.

Но защитить – это одно, мне же нужно восстановить доверие подданных, вернуть их трепетное отношение к правительнице, и добиться хоть капельки уважения. А сделать это получится только если экономика королевства вырастет. Вот еще одна проблема, экономику нужно не просто повысить, а восстановить, ибо торговать больше не с кем.

– Герцог ушел, Гобар. Я не знаю, что мне делать. Думала, Великий лорд… Как его зовут вообще? Уж прости, но называть кого-то “великим” у меня уже язык не поворачивается. Да и не заметила я в нем никакого величия…

– Альбина, черт бы тебя побрал!

– Что? Это ты его боишься, а не я!

– И не без причины! Я с ним знаком вторую сотню лет.

– Он еще и старый! – я вытаращила глаза. Лорд был прекрасен, на самом деле, дракон обладал внешностью журнальной модели и на дряхлого старика вовсе не был похож.

– У нас срок жизни длинный, до двухсот лет. Так что нет, сейчас Великий лорд находится в самом расцвете сил. Его зовут Льер Энз Товели. Запомнила? А теперь забудь. Называть его по имени можешь только мысленно.

– Волан-Де-Морт какой-то, – буркнула я, но Гобар не стал комментировать, даже глаза не закатил.

А я стала вспоминать, где уже слышала это имя. Энз Товели…

Книга! Та, которую я собиралась прочитать!

Подорвалась с дивана и бросилась в спальню с такой скоростью, что Гобар всполошился. Схватившись за сердце, мужчина встретил меня укоризненным взглядом, когда я вернулась, стискивая в руках книгу.

– Мне, между прочим, почти двести лет, не стоит меня пугать.

– Прости, – я вернулась на диван и продемонстрировала книгу охотнику. – Нашла в библиотеке. Что в ней написано?

– Сказки от одного из тех, кому довелось провести во Льдах целый месяц. Ума не приложу, как его не вычислили, но он сумел пожить среди драконов и более того, сбежать, а потом написать вот это.

– Это про Льера, верно?

– Да. Сразу скажу – все, что ты прочтешь в ней, неправда.

– Вы читали? – я уже с интересом листала странички и всматривалась в корявые буковки.

– Нет, но и так знаю, Шерлон не мог написать правду, не приукрашивая кровавыми подробностями.

У двери послышались шаги и возня. У меня к этому моменту из головы вылетели все мысли, я думала только о Великом лорде, и машинально побрела открывать.

Гобар нагнал меня когда я уже повернула ключ, замок щелкнул, но охотник удержал дверь за ручку.

– Сумасшедшая? – зашипел он.

Я же хмуро взглянула на мужчину, и качнула головой.

– Я не стану больше бояться и прятаться. Кто бы там ни был, он не причинит мне вреда пока ты рядом. Но я должна услышать своих подданных, только так смогу восстановить их доверие.

Я отпихнула не сопротивляющегося охотника и отворила дверь.

– Ваше величество, простите, что побеспокоила, – Орланда держала за руку упирающуюся Ярину. – Я пришла в замок еще вчера, а вас не было. Господин Гран сообщил мне, что вы уехали по важным делам, но не сказал когда вернетесь. А сегодня утром такие новости… я уж и правда думала, что вы погибли. Только не понимаю, о чем все говорят.

Орланда, кажется, не понимала, что перед ней стоит не Альмира. Мне стало немного грустно, но я пригласила женщину войти чтобы все ей объяснить самой.

– Ярина, сиди спокойно, – шикнула женщина на дочку, которая едва вошла в покои, принялась бегать по гостиной.

– Пусть резвится, – разрешила я, и только тогда Орланда успокоилась. – Королева и правда мертва, я ее сестра, но узнала об этом только сегодня. У меня и правда потеря памяти, и едва я пришла в себя, как мне дали ложную информацию о моей жизни. Мне сказали как меня зовут и отвели в замок, а сегодня выяснилось, что с Альмирой я была в родстве, но я не она.

Орланда открыла рот и тут же закрыла его. Отвела взгляд, судорожно поправляя платок на голове.

– То есть вы… не королева?

– Королева. Титул перешел мне от сестры.

– Но те люди… они говорят, что вы убили ее величество.

– Люди напуганы и не ведают что несут, – в разговор вступил Гобар. – Ее величество Альбина Де Бурдеш даст официальное заявление сегодня после похорон, а теперь могу я вас попросить уйти? Мы должны подготовиться.

Орланда не задержалась ни на минуту. Женщина была шокирована и явно боялась, что в связи с происходящими событиями ей вновь придется вернуться домой. Она не говорила этого, но мне и так все было понятно по эмоциям, отразившимся на ее лице.

К моменту, когда приехали Гран и Эдар, а Гобар пошел их встречать и помогать с установкой погребального костра, я успокоилась и даже несколько раз проговорила про себя речь. Я придумала ее и записала на листочке, и все в ней было логично и понятно, но сухо. В любом случае, это лучше, нежели я просто выйду к людям и буду молчать.

– Ваше величество, пора, – в покои заглянул советник. Дверь за Гобаром я не заперла, за что сейчас получила укоризненный взгляд Грана. Впрочем, он вновь вернулся к отношению советник-королева и спорить со мной не стал.

Он проводил меня на балкончик, который выходил как раз на задний двор. Отсюда был виден погребальный костер на алтаре, и собравшиеся вокруг него люди. Народу собралось так много, что всех не сосчитать, здесь было не все королевство, но большая его часть. Я же даже подумать не могла, что столько людей поместится на заднем дворе. Вереница подданных тянулась до самого края скалы.

На бревнах, уложенных на каменном алтаре, лежала девушка. Ее тело было замотано в белую, как снег, ткань, и она практически сливалась с лицом и волосами, на которых искрились капельки льда. Мне даже с балкона было видно умиротворение на лице девушки, и губы, в уголках которых навеки застыла улыбка.

Альмира не была напугана перед смертью, значит на нее не нападали. Ее не убили. Но что тогда случилось?

Я глубоко ушла в свои мысли, а Гран в это время поднес факел к костру. Сухие ветки затрещали, над телом взвился серый дым, и скрыл его от взглядов присутствующих.

– Спи спокойно, Альмира, – шепнула я, и в глазах застыли слезы. – Верю, это королевство и его подданные были важны для тебя и я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы там, на небесах, ты не тревожилась.

Снизу донеслось пение. Петь начал кто-то один, но вскоре остальные подхватили и над толпой пронеслась тихая унылая мелодия. Когда все закончилось, я практически примерзла к балкончику. До меня не сразу дошло, что я схватилась голыми ладонями за перила, и теперь кожу жгло. Я оторвала ладони и сцепила пальцы в замок. Убирать руки в карманы не стала, это выглядело бы так, словно мне плевать, и я стараюсь показать свое превосходство.

Ко мне подошли Гобар и Эдар, и окинули хмурым взглядом толпу. Люди поворачивались к балкону и замирали в ожидании.

Листочек с речью лежал у меня в кармане. Я достала его дрожащей рукой и, смахнув слезы, глубоко вздохнула.

– Начну с того, что я писала речь довольно долго и вдумчиво, – мой голос был громким в морозном воздухе и я надеялась, что все услышат. Среди людей раздались тихие голоса, но сразу смолкли, стоило мне продолжить. – Я должна объяснить вам, что произошло, – смяла листок и вновь убрала его в карман. – Но я не стану этого делать, потому что сама не знаю.

Гобар кинул на меня предостерегающий взгляд и шепнул.

– Не смей, Альбина.

Я отмахнулась. Хоть лгать мне и не хотелось, но другого выбора не было. Я обещала Альмире сохранить королевство, а сделать это получится только благодаря лжи.

– Меня зовут Альбина Де Бурдеш. Меня и мою сестру разлучили во младенчестве, если бы я знала по какой причине, то обязательно рассказала вам. Месяц назад меня нашли во Льдах, почему я туда пошла не знает никто. Я потеряла память и это правда, поэтому не могла сразу объяснить, что место вашей королевы принадлежит не мне. Я правда верила в то, что я – Альмира…

Мысли путались, мне казалось, что я несу какую-то чушь. Еще несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, и снова обратилась к народу.

– На данный момент я могу сказать только то, что именно в моих руках находится это королевство и ваши жизни. И я обещала Альмире, а сейчас пообещаю и вам – я сделаю все возможное, чтобы наша экономика выросла, чтобы каждый из вас имел возможность отапливать свои дома и накрывать столы, чтобы у каждого был доступ к лечению. Ваше право, поверить мне или нет, у вас есть право на собственное мнение, но прошу только об одном – дайте мне шанс доказать, что я заслуживаю быть вашей королевой. На ваши подозрения, касаемо того, что в смерти Альмиры виновата я, мне сказать нечего. До сегодняшнего дня я даже не знала о существовании своей сестры.

Я замолчала, обдумывая свои слова. Мне казалось, что высказалась сумбурно, но вполне понятно и добавить было нечего. Нет, то есть мне хотелось пытаться убедить народ в своей невиновности, но я решила, что пусть каждый из них решит для себя сам во что верить.

Гобар и Эдар что-то говорили мне, кажется, охотники остались довольны моей речью, но я их не слышала. Быстрым шагом пересекла коридор и, оказавшись в покоях, заперла дверь перед носом Гобара. Не хочу никого видеть, сегодня мне нужен отдых и здоровый сон, а завтра…

Завтра я начну воплощать свои планы в жизнь и плевать, что об этом думают люди. Они должны увидеть результат, и может быть, тогда я вновь буду ловить на себе благодарные взгляды, а на лицах горожан – улыбки.

Проснувшись утром, я никуда не торопилась. Разожгла огонь под ванной, нагрела воды, и долго в ней лежала, наслаждаясь. Пар, пахнущий ароматом сандалового дерева, масло которого я отыскала в шкафчике, окутывал всю ванную комнату. Капельками оседал на лице и ресницах, а по запотевшим стеклам ползли водяные змейки. Сейчас мне было хорошо в одиночестве, можно было спокойно думать и ни о чем не переживать.

Я знала, что там за дверью царит хаос. Возможно, все уже ушли, не желая жить под одной крышей с “убийцей”, а может быть, остались и теперь строят козни против меня. Но меня это не волновало.

Искупавшись, вылезла и насухо вытерлась полотенцем. Холода я пока не чувствовала… Вот ведь забавно, если твои мысли занимает что-то по-настоящему важное, ты не обращаешь внимание ни на что другое.

Отжала с волос лишнюю воду в полотенце, и расчесала их пальцами, так как расчески я все еще не обнаружила ни в одном из ящиков. Надела одно из тех платьев, которые еще не носила. Оно было темно-зеленого цвета, из плотной ткани, и очень подходило моим глазам. На груди серебряными нитями был вышит витиеватый узор, а воротничок был твердым – он помогал держать голову прямо. Отыскала коричневое длинное пальто с меховой подкладкой, и с двумя рядами медных пуговиц. Обула удобные сапоги, которые были на толстой подошве и с длинными голенищами. Из крохотной шкатулки, что нашлась в прикроватной тумбочке, достала пару очаровательных сережек с крошечными изумрудами.

Мне кажется, они были дороги Альмире, иначе она продала бы их в особо тяжелые времена. Поэтому я даже не задумалась о продаже, надела их, и посмотрелась в зеркало.

За эту ужасную, практически бессонную ночь, я словно постарела на несколько лет. Под глазами залегли темные круги, кожа была бледной без единой кровинки – но это скорее от холода. Но несмотря на это, я все равно выглядела хорошо… и достойно. Как и положено королеве. В глазах читалась решимость, и я ощущала ее каждой клеточкой тела.

Резко отвернувшись от зеркала, я вышла из покоев. Спокойным чеканным шагом пересекла коридор, лестницу, холл, и с равнодушным видом вошла в столовую. Я бы ни за что не показала страха или неуверенности, только не сейчас.

– Доброе утро, – поздоровалась громко со всеми присутствующими. Скользнула взглядом по, сидящим на полу и подоконниках, людям, мягко улыбнулась деткам за столом. Все были в замке, никто не ушел. Это и радовало и пугало одновременно.

– Доброе утро, ваше величество, – раздалось в ответ несколько негромких голосов.

Все остальные молчали, кто-то смотрел на меня внимательно, с вызовом, кто-то прятал взгляды в тарелки с едой, но никто не решался высказать мне то же, что я слышала вчера.

Я прошла на кухню, под встревоженными взглядами кухарок налила в тарелку суп, взяла ложку, и собиралась уже вернуться в столовую, как меня окликнула Несса.

– Ваше величество, вы не переживайте… Они благодарны вам, правда, я сама слышала. Просто пока напуганы. Вся эта странная ситуация выбила почву из-под ног…

– Все в порядке, Несса. Я не переживаю. Каждый волен думать то, что ему хочется.

– Да как же так!

Я обернулась на голос, к окну, у которого стояла Дая. Женщина цеплялась за кухонное полотенце словно за спасательный круг и, чуть не плача, проговорила:

– Вы королева, хотят люди того или нет! Именно вы должны им указывать, что думать. Если дать людям волю, неизвестно к чему это приведет! Вы слишком добры, ваше величество, слишком добры!

– Я не добрая, на самом-то деле. Я справедливая, это разные вещи.

Пожала плечами и вышла из кухни. Заняла себе место в углу, где ужинали с Граном в прошлый раз, и попробовала отыскать взглядом в толпе советника и охотников. Заметила, что люди оживились со времени моего появления, гробовую тишину теперь нарушали негромкие разговоры, а дети весело щебетали и булькали чаем в чашках, словно соревнуясь у кого пузырьков будет больше.

Встретилась взглядом с Сэмом. Дворецкий уже позавтракал и теперь просто сидел за столом, наблюдая за детьми, и помогая особо маленьким. Он сразу же отвернулся, я не успела уловить в его глазах никаких эмоций.

– Ваше величество, доброе утро!

Я обернулась на голос. Орланда улыбнулась мне, и опустилась на пол рядом со мной, но тут же подскочила, ойкнув.

– Простите, могу я присесть?

– Конечно, – хмыкнула я. – Этот стул не занят.

Шутка вышла плоской, но девушка все равно тихонько засмеялась из вежливости. Ее дочка. сидящая за столом, смотрела на нас огромными глазами, не понимая, почему мама рядом с королевой. Но тут ее отвлек маленький Ари, ему было сложно справляться одной рукой и на колени Ярины упал кусочек хлеба.

– Я вчера после вашего обращения долго думала, и знаете…

– Ничего не хочу слышать. Прости, Орланда, но мне не нужны сожаления, и меня не нужно подбадривать. – Мне показалось, что я ответила слишком грубо, и смягчила ответ улыбкой. Но девушка не обиделась, понимающе кивнула и приступила к еде.

Мы молча позавтракали, я старалась растянуть тарелку супа как можно дольше, но он все равно закончился. Не знаю почему, но мне не хотелось покидать столовую раньше всех. Возможно, потому что не хотела чувствовать взгляды, упирающиеся в спину, а может просто боялась, что стоит мне выйти, как начнутся обсуждения и пересуды. В любом случае, сидеть просто так не могла, да и столовая опустела уже наполовину, так что я отправилась на поиски Грана. Ни его, ни Эдара с Гобаром я сегодня не видела, вряд ли они успели позавтракать так быстро и уйти до моего появления, значит их не было в столовой вовсе.

Сходила к ним в покои, но и там никого не было, обошла весь первый этаж и так же никого не встретила. Только горничные отмывали длинный коридор, который вел к библиотеке. Усмехнувшись, отправилась в нее, конечно, мала вероятность того, что все трое мужчин дружно решили заняться чтением, но кто знает.

Увы, читать они не любили. Библиотека встретила меня тишиной. Тогда я решила подождать советника в своих покоях, рано или поздно он все равно зайдет ко мне, но проходя мимо кабинета, услышала за дверью голоса. Удивившись, подошла ближе и прислушалась. Отчетливо слышала советника, с ним разговаривал Эдар, но я догадалась, что и Гобар скорее всего с ними. Только что все они делают в моем кабинете?

Не раздумывая ни секунды, резко распахнула дверь. Эдар вздрогнул от неожиданности, и выглядело это забавно, Гобар выронил из рук красный блокнот, а Гран стоял у моего стола с какой-то длинной железной штуковиной в руках, напоминающей выдергу.

– Могу я узнать, что здесь происходит?

– Простите, не хотели беспокоить вас раньше, чем узнали бы сами.

– О чем ты, Гран?

– Ящик, – мужчина кивнул на стол. – Он всегда был заперт насколько помню, и ключа я никогда не видел. Вчера во время похорон мне в голову пришла одна мысль…

С этими словами советник подцепил краешек ящика, послышался треск, следом за ним грохот от упавших на пол дощечек, и радостный возглас Грана.

– Так и знал!

– Что там? – я боялась подойти и увидеть что-то совсем неинтересное, ненужное. А вот Эдар и Гобар с любопытством перегнулись через стол.

– Наше спасение, ваше величество, – Гран подмигнул мне. На лице мужчины искрилась радость, которая мгновенно передалась и мне. Изнывая от любопытства, я шагнула к столу.

Советник поднял с пола коробочку, обитую потертым черным бархатом. Она оказалась заперта, но замочек был хлипким и легко поддался. Гран просто вырвал его с корнем и приоткрыл крышку.

На подушечке лежала диадема. Тонкий обруч, с кружевом из платины, каждый миллиметр украшения был усыпан крошечными камнями, похожими на бриллианты. Камни сверкали в солнечном свете и их сияние завораживало. Рука невольно потянулась к драгоценности, рот приоткрылся в немом восхищении.

– Какая красивая, слов нет…

– Ну-ка, – советник шагнул ко мне, и с улыбкой водрузил диадему мне на голову. – Вам очень идет.

Я осторожно потрогала ладонями холодный металл, подушечками пальцев провела по острым граням камней и, зачарованная необычными ощущениями, повернулась к небольшому зеркалу на стене. Мужчины, стоя за моей спиной, улыбались. Это немного нервировало.

– Почему такая реакция? – я повернулась к ним. – Что с ней не так?

Сняла диадему, но из рук не выпустила. Я ее никому не отдам. Почувствовала себя голлумом из “Властелина колец”, и усмехнулась своим мыслям, а Гран объяснил:

– Эта диадема была подарена первой правительнице Ледяных гор ее величеству Изабель Де Бурдеш, леди Нилой Энз Товели, когда ее сын забрал в жены дочь правителя Ледяных гор. Она передавалась из поколение в поколение, и каждая королева носила ее с гордостью.

– Каждая, кроме Альмиры, – добавил Гобар.

– Я поняла, что это очень ценная вещь, но увы, наших проблем она не решит, – грустно вздохнула я.

– Если вы поступите мудро, то решит, – неопределенно сказал Гран. – В ваших руках сейчас двести тысяч золотых. Альмира могла продать ее, но это была память о матери, и она не решилась. За этой диадемой выстраивались в очередь самые крупные коллекционеры мира, и я уверен, что драгоценность, которую вы сейчас держите, до сих пор имеет интерес в определенных кругах.

Я снова взглянула на диадему. Двести тысяч золотых? Это же… Сердце забилось быстро-быстро, ладони вспотели, и я побоялась, что выроню украшение из рук, поэтому вернула его в коробочку и прижала ее к груди.

Как бы поступила Альмира?

А впрочем, почему я должна думать о том, как поступила бы она? Это теперь мое королевство, мои подданные, в моих руках их жизни! И мне нужно их спасать. А заодно и себя…

– Мы продадим ее, – уверенно сказала я. – Другого выхода не вижу. У нас скоро закончатся деньги, еда, топливо, и даже если мой план с продажей платьев выгорит, на это уйдут месяцы. А нам нечего будет есть уже через неделю.

Двести тысяч… Создатель! Да на эти деньги можно столько всего сделать! В первую очередь закупить продукты, сделать отопление, закупить ткани для платьев, съездить наконец в Нордвиг и договориться там с лавками готовой одежды, и вообще… Я уже слышала звон монет, а мысли ураганом кружились вокруг того, что смогу сделать с королевством имея такую сумму.

Советник восторженно хлопнул в ладоши.

– Собираемся в Нордвиг! Ваше величество, диадемку я пока буду носить с собой, на всякий случай, – мужчина бережно забрал у меня коробочку. – Эдар, следи за замком, мы вернемся через несколько дней.

Охотник утвердительно кивнул, а я обратилась к Гобару.

– Ты поедешь с нами?

– Боюсь, если я не поеду, вы вернетесь ни с чем.

– Ой, ну не считай меня слабым мальчишкой! – хохотнул Гран. – Я смогу защитить даму.

Мужчины были в приподнятом настроении, да и мне хотелось смеяться и петь! Только бы продать эту диадему, сколько же проблем решится сразу!

– Я побуду в коридоре, чтобы вы потом не бродили по замку одна, – сказал Эдар, выдернув меня из мечтаний.

Гран и Гобар оказывается уже ушли собираться, а я все стояла посреди кабинета и улыбалась как дурочка. Охотник вышел, а я вернулась к столу, чтобы убрать мусор. Ящик был таким гнилым, или Гран постарался своей выдергой, но он развалился в щепки.

Взгляд уперся в коричневый квадратный конверт, запечатанный сургучом. На нем не было никаких надписей, неизвестно кому оно адресовано. Да уже и неважно, все равно до адресата не дойдет. Читать сейчас было некогда, я засунула конверт в карман пальто и быстро собрала щепки. Вынесла их в коридор, оставила у двери – горничные соберут. Я бы донесла до мусорки сама, но мне не терпелось поскорее отправиться в Нордвиг, и как заполошная побежала в свои покои собираться. Во-первых, это путешествие в другое королевство, которое я никогда не видела и даже не представляла, какое оно может быть. Во-вторых, обратно я вернусь очень-очень богатой! Может, когда мы с Граном начнем открывать какие-нибудь производства, люди поймут, что я стараюсь ради них?

Эдар еле поспевал за мной. Я ворвалась в покои, а охотник остался снаружи. Так, что же мне с собой взять? Гран сказал, что мы уедем на несколько дней, значит мне нужно еще одно платье… Ай, к черту платье!

Я уже побежала к выходу, как вдруг пол под моими ногами заходил ходуном. Сначала мне показалось, что у меня просто закружилась голова, и я осторожно присела на диван, но комната не перестала дрожать даже спустя несколько минут. Из рта вырвался клуб пара. Странно, ведь воздух был теплым, я ведь топила камин. Послышался громкий треск со стороны окон, а обернувшись, я увидела, как по стеклам снизу вверх ползет изморозь.

Стекла заледенели почти полностью, лишь в середине остался небольшой круг, через который я смогла выглянуть на улицу. Снег искрился в солнечном свете, небо было чистым, но вот по сугробам змейками полз белый туман. Он окутывал собой всю местность до самого горизонта.

– Эдар!

Охотник ворвался в покои сразу же, быстро осмотрелся и, увидев меня, у окна подошел ближе.

– Что это было? Вы это чувствовали?

Я кивнула и указала на ледяную корку.

– А еще случилось вот что. И почему так холодно? – меня начинало слегка потряхивать, пальцы на руках замерзли и едва шевелились.

– Великий лорд, – мужчина обреченно выдохнул. – Как и говорил Гобар, вы его разгневали. Не стоило нам ходить к нему.

Я промолчала. А что могла сказать? Я пыталась спасти всех нас! Но идти к лорду за прощением точно не стану, он меня просто прогонит, если я не сгину в метели раньше.

– Так, ладно, сейчас не до этого. Эдар, пожалуйста, – я проникновенно заглянула в глаза мужчины. – Пока меня не будет, следи за жителями замка, помогай, если потребуется, и сходи за Мартой, пусть поживет в замке до моего возвращения, мало ли что случится. Не нравится мне все это…

– Не волнуйтесь, может просто перепад температуры, такое уже бывало.

– Бывало?

– Каждую зиму. Погода постоянно меняется, а похолодание наступает неожиданно резко, через какое-то время станет теплее. Если честно, я не думаю, что Великому лорду есть хоть какое-то дело до этого крошечного королевства… и до вас. Простите.

– Что ты имеешь в виду?

– Та легенда, не знаю насколько она правдива, но…

– Ах, легенда! Да брось, он видел меня всего несколько минут, даже вряд ли запомнил лицо. Да и вела я себя так, что скорее поверю в то, что действительно разгневала Льера!

Едва я произнесла имя лорда, как замок содрогнулся, послышался звон, и в гостиную подул сквозняк.

– Стекло лопнуло, – хмуро сказал Эдар, указывая на крайнее справа окно. – Я заделаю чем-нибудь, а вы идите, Гобар и Гран уже в холле.

– Спасибо! И будь пожалуйста внимательным, хорошо? Когда заделаешь окно, лучше сделать это сейчас, боюсь что пойдет снег и гостиную завалит сугробом, то попроси мужчин растопить камины. В башне сейчас наверняка жутко холодно, в первую очередь топите там, и пусть люди соберутся в зале отдыха.

– Будет сделано. Идите, не волнуйтесь.

Я в последний раз окинула взглядом покои, и выпорхнула в коридор. Добежала до холла, где меня уже ждали Гран и Гобар. У каждого из них в руках было по чемодану, на что я обратила внимание.

– Здесь еда, – советник указал на свой багаж.

– А здесь дрова, – объяснил и охотник.

– Дрова-то зачем?

Мужчины посмотрели на меня вопросительно, и переглянулись.

– Ваше величество, а вы уверены, что не хотите остаться? Мне, как вашему советнику, можно ставить подписи от вашего лица…

– Конечно уверена, что за вопросы? – отказаться от путешествия второй раз? Да ни за что!

– По дороге будет из чего сделать костер, а дрова везем с собой на непредвиденный случай. Случиться может что угодно, лучше подстраховаться.

– Понятно, – отмахнулась я, не желая вникать в подробности. – Едем?

– Да, Дон как раз пригнал экипаж.

– И Дон поедет с нами?

– Нет, мы с Гобаром поведем по очереди.

Как только мы вышли на улицу, мне сразу же захотелось обратно в покои. Воздух был промерзшим, и в нем кружились крошечные, едва заметные льдинки. Они не летели прямо в лицо, раздирая его до крови, но все равно покалывали кожу. Кончик носа побелел почти мгновенно, на ресницах застыл иней.

– Землетрясение вызвало мороз, как двадцать лет назад. Помнишь тот случай, Гобар?

Охотник кивнул, но на его лице читалось другое: “Гнев Великого лорда вызвал мороз”.

– А Эдар сказал, что перепады температуры бывают каждую зиму, – я пыталась защититься, сама того не осознавая. Мне не хотелось думать, что мороз усилился из-за моих действий.

Мы уже загрузили чемоданы в экипаж, и охотник помог мне забраться в карету. Гран вызвался вести первым.

– Бывают, да, – сказал советник. – Но сегодня горы тряхнуло знатно, даже замок ходуном ходил. Вот кстати, по-хорошему, надо бы прокатиться по королевству, вдруг у кого дом обрушился. Двадцать лет назад так и было, мы Поннетту нашли уже мертвой спустя сутки. Женщину просто завалило досками, и ее криков никто не слышал. А может сразу померла, не знаю.

– Поехали, Гран, – я вздрогнула. Страшно было думать о том, что сегодня могло случиться нечто подобное, и в дорогу хотелось отправиться с хорошим настроением.

Экипаж покатился по расчищенной дороге, а я тут же легла на сиденье, с намерением заснуть, и проснуться уже в Нордвиге. Хотя, Гобар сказал, что если прямая дорога будет чистой, то ехать все равно сутки, а если придется объезжать через Фиерес, то около трех. Последний вариант мне совсем не понравился, и я принялась молить Создателя о расчищенных дорогах.

Он меня услышал, и через несколько часов бесконечного, как мне казалось, спуска с горы, Гран крикнул:

– Едем по прямой!

В честь этого радостного события мы решили остановиться на отдых. В чемодане с едой оказалась фляжка с уже заледеневшим чаем, в нем даже плавали кусочки льда, а в бумажных пакетах сыр и вяленое мясо – так же подернутое ледяной коркой. Внутри кареты было холодно, но я вспомнила главное правило морозов – просто расслабиться. По началу сделать это было сложно, но потом я приспособилась, и мерзла уже не так сильно, но стоило выпить чай, как зубы вновь принялись клацать друг об друга.

– Скоро покинем территорию Ледяных гор и дальше должно стать теплее, – Гран тоже говорил с трудом, его челюсть замерзла, и теперь вместо слов из его рта слышались едва различимые звуки. Гобар единственный, кто не мерз, он даже шарф не повязал, а полушубок расстегнул.

– Вы совсем не чувствуете холода? – спросила я охотника, откусив кусок мяса, и тут же скривилась – зубы свело, у меня была очень чувствительная эмаль.

– Почти. Я ощущаю мороз, но он мне приятен.

– Неплохо бы и нам сейчас иметь такую способность, – усмехнулся советник.

– А ты сразу знал, что Гобар – дракон? – А ведь действительно, Гран даже ни капли не удивился этому факту.

– И Альмира знала.

Я вскинула брови и посмотрела на Гобара. Он же говорил, что это тайна для всех!

– Правители королевств в курсе, что на их территории живут драконы. Мы проживаем по одному, не заводим семьи, и никому не мешаем, наоборот, приносим пользу обществу.

– Мне же вы сказать не хотели, – проворчала я.

– Хотел, но позже.

Мы доели скудный обед, и теперь на козлы прыгнул Гобар, а Гран остался со мной в карете. Еще какое-то время движение было не комфортным для сна, карета все время подпрыгивала на кочках, но потом мы выехали на ровную дорогу и меня укачало. Я заснула, как мне казалось, ненадолго, а проснулась как раз тогда, когда мы въехали в графство Де Монпас. Как объяснил мне Гран, графиня Закамская далеко не коллекционер, но безумно любит всякие побрякушки, и уж она точно не упустит возможности потратить часть средств, оставшихся от покойного мужа, на такую вещь как диадема от драконьих мастеров.

Солнце начало подниматься над горизонтом, когда мы подъехали к деревне Осорн, где и проживала в своем замке графиня. Графство оказалось небольшим, Гран рассказал мне, что Ее Светлость недавно перестала заниматься земледелием и фермерством, и просто доживает свой век на последние деньги. Оставлять наследство некому, поэтому и о своих подданных особо не заботится. По-моему мнению, забота о подданных должна стоять на первом месте, но не мне судить престарелую графиню.

Деревенские дома были один в один похожи на те, что и в моем королевстве. Небольшие, так же построенные из бревен, единственным отличием было то, что каждый дом оказался обнесен невысоким забором, да и располагались они не по порядку, выстраивая собой улицы, а были хаотично разбросаны по холмам.

И конечно, я обратила внимание на погоду, в Осорне было значительно теплее, чем в Ледяных горах. Мы попали в снегопад, но снежинки огромными хлопьями плавно опускались на землю, и почти сразу таяли, из-за чего образовывалась слякоть. Наш экипаж очень быстро запачкался, даже окошечко в карете было заляпано, а колеса то и дело норовили увязнуть в грязи, но лошадь упорно тянула карету вперед.

– Далеко замок от деревни?

– В десяти минутах езды, – зевнув, ответил Гран, и указал в окно, но из-за грязи на стекле практически ничего видно не было. – Вот, уже подъезжаем.

– Диадема у тебя?

– Да, в чемодане.

Экипаж въехал в открытые настежь ворота, прокатился по мостику, переброшенному через узкую речушку, и остановился у главного входа. Замок мне понравился. Он был гораздо меньше, чем мой, но с виду очень симпатичным. Два этажа, красивые балкончики, стрельчатые окна, и самое главное, отсутствие лестницы, ведущей к главному входу. Мне моя лестница очень не нравилась, там практически тридцать ступеней!

Мы вылезли из кареты, и подошли к двери. Встречать нас никто не торопился. Гобар постучал дверным молотком, потом еще раз и еще, и только с четвертой попытки за дверью раздались шаги.

На пороге появился дворецкий. Мужчина был в возрасте, с зачесанными назад темными волосами, в идеального кроя черном костюме, и белых кожаных перчатках. Я невольно скользнула взглядом по Грану, оценивая его внешний вид, и попыталась представить, как он будет выглядеть лет через двадцать. Представить не получилось, поскольку я залюбовалась красивым профилем и, наверное, слишком долго смотрела на советника, потому что он, обернувшись ко мне, вопросительно вскинул брови.

Но сразу отвернулся, и обратился к дворецкому.

– Оповести графиню о прибытии ее величества Альбины Де Бурдеш из Ледяных гор.

Брови дворецкого поползли вверх, и если секунду назад на его лице читалось недовольство ранним визитом гостей, то сейчас оно сменилось растерянностью.

– Ваше величество, какая честь для нас ваш визит, – он поклонился мне, и выдержав паузу, спросил: – Альбина Де Бурдеш?

Советник промолчал, а дворецкий, поняв, что отвечать ему не собираются, пригласил нас внутрь.

– Ее Светлость еще спит, простите, мы не ждали гостей в столь ранний час. Да и известия не было. Вы слали письма?

– Нет, мы по очень личному срочному делу. Скажите миледи, что королева привезла ей кое-что, о чем она давно мечтала.

Ну, если она еще и мечтала, то есть надежда, что купит. На этой мысли я заулыбалась. Еще немного, и мы будем богаты, а мои подданные сыты!

– Раз такое дело… – дворецкий растерянно оглянулся. – Прошу вас подождать, я оповещу Ее Светлость о вашем визите.

Он ушел, а мы остались в холле. Мужчины заметно нервничали, и не обращали внимание на обстановку, а я залюбовалась интерьером. Хотя, как сказать, залюбовалась… я была немного в шоке от количества пыли на совершенно прекрасных мраморных статуях. А картины, висящие на стенах, наверняка были созданы искусными художниками, вот только всей прелести было невозможно разглядеть опять же из-за пыли. Слуг в этом замке, видимо, тоже нет, а дворецкому одному не справиться, по себе знаю, сколь тяжело содержать в чистоте такие большие помещения.

Но самым волнительным в ожидании графини для меня было то, что она землянка. Марья Закамская из того же мира, что и я, и для меня было важно, чтобы мы нашли с ней общий язык. Даже представить невозможно, что мы обе с Земли находимся в совершенно чужом мире! Интересно, в каком городе она жила? Или даже стране? Она русская, а может быть вообще из Америки? Если графиня позволит, я расспрошу у нее все-все о жизни в Исмантуре!

Но уже с первой минуты знакомства стало ясно, что Марья Закамская плевать хотела на наш с ней общий мир.

Старушка, с растрепанными волосами и морщинистым помятым лицом оказалась, мягко сказать, не рада нашему визиту. Она вышла из арочного коридора, поддерживая полы невероятно пышного платья, заметив нас, остановилась, и недовольно фыркнула.

– Создатель! Хавьер, ты почему не сказал, какая конкретно королева ко мне пожаловала? – графиня повернулась ко мне, и прищурившись, щелкнула пальцами в воздухе. – Как тебя там зовут?

– Альбина Де Будеш, – растеряно ответила я. Я, конечно, подозревала, что аристократы не кланяются друг другу до самой земли, но чтоб отношение было настолько панибратским…

Мои мечты о дружбе с человеком из моего мира рассыпались в прах.

– Альбина, значит. Имя сменила? Ты вроде была Альмирой, нет? Наслышана я о тебе, конечно. – Старушка окинула меня придирчивым взглядом. – И чему только радуются бедные подданные Ледяных гор, если их правительница лохмотья носит. Сама то небось едва выживаешь.

Я слышала как заскрипели зубы Грана и Гобара, но мужчины не спешили защищать мою честь, сейчас каждый понимал – главное впихнуть драгоценность этой старухе и уехать.

– Я приношу свои извинения за столь ранний и неожиданный визит, – я ослепительно улыбнулась ей. – Наслышана о вашей любви к украшениям, и решила, что вещь, о которой так мечтают коллекционеры всего мира, должна принадлежать именно вам.

– Мда, и с чего же ты так решила?

– Альбина с Земли, миледи, поэтому отдала предпочтение именно вашей коллекции, – сквозь зубы проговорил Гобар, и даже попытался улыбнуться.

Ошарашенный взгляд графини стоил всех тех минут, что она поливала меня грязью. Я ликовала в душе из-за того что Гобар рассказал ей правду обо мне, ведь боялась, что нельзя этого делать.

– Откуда?..

– С Земли. Я умерла, утонув в Байкале, и попала в Ледяные горы.

– Кто ж тебя на трон-то сразу посадил? – а вот теперь в голосе старушки слышалась издевка. Ну, конечно, ей то удалось выйти замуж за графа только поработав перед этим горничной.

– Я сестра Альмиры Де Бурдеш, как нас разлучили по разным мирам сама не знаю, так что увы, не скажу. – Информацию о том, что я просто копия погибшей королевы, решила не раскрывать. Марья Закамская не внушала доверия.

– Что ж, дороги судьбы неисповедимы. Показывай, что ты там привезла?

Я взяла из рук Грана коробочку и открыла крышечку. Меня смущало то, что мы проводим “сделку” в холле замка, нас даже не пригласили на чай или хотя бы в кабинет, но кто я такая чтобы спорить, верно?

Глаза старушки загорелись любопытством, она, словно завороженая, протянула руку к диадеме и дотронулась до нее кончиками пальцев.

– До чего очаровательная побрякушка! – воскликнула она, спустя несколько минут любования. – Дам тебе за нее тридцать тысяч.

Я глубоко вздохнула, чтобы не сматериться, и с силой захлопнула крышку коробочки. Графиня вздрогнула от громкого звука, и посмотрела на меня испепеляющим взглядом.

– Что, хочешь больше? Извини, но она того не стоит.

– Стоит. Эта диадема сделана руками драконьих мастеров несколько веков назад, и была подарена первой правительнице Ледяных гор. Вы слышали о ней?

Марья вновь с любопытством взглянула на коробочку.

– Почем мне знать, что вы не врете?

– Ваша Светлость, позвольте, но перед вами королева, – сквозь зубы ответил Гран. – И нам казалось, вы разбираетесь в драгоценностях… Хотите взглянуть еще раз?

Я снова открыла коробочку, на этот раз графиня присмотрелась к диадеме внимательнее, а советник добавил:

– Обратите внимание на огранку камней, так делают только ювелиры Льдов.

– Я знакома с драконьей системой огранки камней, серьги вон от них, – старушка указала на сережки на своих ушах. Украшения были из платины или белого золота, я не могла различить эти два металла, и с изумрудами.

– Стоимость этой диадемы составляет двести тысяч золотых, – я постаралась произнести это уверенно, но голос дрогнул. Мне даже представить сложно такую сумму именно в золотых монетах. Вот будь в этом мире в ходу бумажные деньги, представить было бы легче.

– Двести тысяч… Двести… – бормотала Марья, уже почти не обращая внимания на нас, графиня казалась словно загипнотизированной сиянием камней. – Сто девяносто и по рукам.

– Но позвольте… – начал Гран, но я его перебила.

– Договорились.

Советник глянул на меня с немым вопросом в глазах, я так же взглядом ответила: “Объясню потом”. Мне было знакомо правило рыночных отношений тех лет, в которые Марья жила на Земле. Если бы я не уступила и требовала именно две сотни, вряд ли она согласилась бы на покупку. Десять тысяч, конечно, большая сумма, но она стоит того, чтобы забрать деньги как можно скорее и не тратить время на поездки по всем коллекционерам.

– Хавьер, возьми этого здоровяка, – Марья кивнула на Гобара. – И вынеси сундуки с золотом.

Хавьер мысленно проклинал графиню, я буквально видела это на его лице, и понимала, что миледи отдает последние деньги за диадему. Мне было жаль старушку, но еще больше жаль свое королевство, так что муки совести я чувствовала недолго.

Следующие полчаса мы с Граном наблюдали, как в холле появляются сундуки. Один, два, три… Девять сундуков под завязку набитых золотыми монетами. Марья открыла каждый из них, и меня ослепило количеством денег. В данный момент я готова была петь и плясать, но лишь сдержанно кивнула, и пока Гран оформлял документы на продажу диадемы, Хавьер и Гобар переносили сундуки в наш экипаж. В итоге места осталось совсем немного, вдвоем на сиденье было не поместиться.

Гобар занял место на козлах, Гран на сиденье, а я… А я, сгорая со стыда, сидела у него на коленях и одной рукой цеплялась за шею мужчины, а второй за сундук. Впрочем, сейчас у меня было такое прекрасное настроение, что даже захотелось поцеловать советника, но здравый смысл подсказывал, что нельзя.

– У нас теперь есть деньги. С чего начнем? – мне показалось, или у Грана голос стал слегка хриплым? Взгляд мужчины скользнул по моему лицу и остановился на губах, я смущенно отвернулась.

– Закупим продукты в лавке, для начала.

– В Нордвиге?

– Нет, думаю лучше поддержать малый бизнес нашего королевства. По возвращению прокатимся по лавкам, соберем все что есть. Потом, мне бы хотелось, чтобы ты поторопил мастера, который будет заниматься отоплением. Это важно, в Ледяных горах начались сильные морозы. Еще у меня полно других идей, как приумножить деньги, которые у нас теперь есть.

– Интересно, и каких же? Вообще, я удивлен, что ты собралась их приумножить, а не просто потратить, – советник хмыкнул, а я обиженно надула губы, в шутку, конечно.

– Ты зовешь меня то на “ты”, то на “вы”, я путаюсь, – я закатила глаза, а советник взял мою ладонь в свою руку и улыбнулся.

– На людях не могу обращаться к королеве на “ты”, а наедине… Мне сегодня показалось, что я могу звать тебя по имени. У тебя очень красивое имя, оно такое… со вкусом молочного десерта с каплей малинового сиропа.

Все, я окончательно засмущалась. Мне было очень приятно внимание Грана, но в глубине души я боялась, что мужчина не был искренним. Может быть, потому что меня уже предавали когда-то?

– Зови меня на “ты”, Гран, даже на людях. В моем королевстве свои правила, и мне все равно, как принято в других.

Мою ладонь обжег поцелуй, я замерла от неожиданности, и прислушалась к ощущениям внутри. Немного волнительным оказался этот момент, только и всего. Никаких пресловутых бабочек, головокружения от счастья, но поцелуй был приятным. Я осторожно отняла свою руку и засунула ее в карман пальто. Гран немного расстроился, но виду не подал.

– Как насчет перекусить? – шторка открылась, и в окошечке появилось лицо Гобара. – По пути будет неплохая таверна… Хотя, извините, королеве не положено по тавернам ходить.

– Королевам может и не положено, но я все равно зайду. Поехали, Гобар.

Радостно было осознавать, что я теперь могу поесть не только суп, сидя на полу собственной столовой, но и побывать в каком-нибудь заведении, пусть и такого уровня, как таверна. Наверняка, в Нордвиге есть и рестораны, но тратить время на дорогу до столицы не хотелось.

Спустя недолгое время экипаж затормозил у двухэтажного деревянного здания, над входом которого висела вывеска с крупными буквами: “У Дориды”. Еще даже не выходя на улицу, я расслышала громкие звуки, хохот, и музыку, доносящиеся из таверны. Шум я никогда не любила, и сейчас пожалела о том, что согласилась сюда приехать, но пути назад уже не было. Мужчины были голодны, да и я сама не отказалась бы от жареной ножки цыпленка.

Гран держал меня под руку, пока мы шли ко входу и, зайдя внутрь, вцепился в мой локоть еще сильнее, поскольку мое появление вызвало мертвую тишину. Я занервничала, обернувшись, нашла Гобара взглядом. Охотник стоял за моей спиной, и это успокаивало. Присутствие советника тоже помогло расслабиться, а буквально через минуту гости таверны словно забыли обо мне, и снова стало шумно. На столах танцевали полураздетые девицы, вокруг них столпились бородатые мужчины, они по очереди хватали танцовщиц за ноги, а те звонко хохотали.

– Есть свободный стол где-нибудь в углу, или там откуда не видно зал? – Гран обратился к мужчине, стоявшему за барной стойкой. Он выглядел как Эдар – опасно, с бородой, накачанный, ростом под два метра, вот только взгляд был добрым, почти щенячьим.

Бармен кивнул, прекратив протирать стойку, и пальцем указал на ширму в конце зала.

– Там есть стол, только все равно шумно.

– Ничего, нам подходит, – я улыбнулась.

– Нужна комната?

– Нет, благодарю, мы только пообедаем.

Пересекли зал под пристальным вниманием гостей, которые не переставали лапать девушек, но при этом сверлили взглядами почему-то именно меня. Скрылись за ширмой и, только скинув пальто и сев за стол, я облегченно выдохнула.

– Мне кажется, я вызвала какую-то непонятную реакцию у всех этих людей, – пробормотала я, потирая лоб. Из-за шума начинала болеть голова, а из-за музыки меня услышал только Гран, потому что сидел почти вплотную ко мне.

– Альмира была знаменитостью, прославилась как единственный в мире правитель, который принял бразды правления в семнадцать лет, ну и граница со Льдами имеет вес. Каждый, кто попадал к драконам, так или иначе пересекал Ледяные горы.

– Угораздило же меня попасть, – хмыкнула я.

Официантка появилась у стола так неожиданно, что я вздрогнула. Девушка улыбнулась и, заметив Грана, кокетливо стрельнула в него глазками. Странно, но ревности во мне это не вызвало, и я даже не заволновалась когда советник ответил официантке улыбкой.

– Принеси нам три кружки пива, чайник, три порции супа с клецками и салат с говяжьим языком на всех.

Гобар и я молча согласились с тем, что заказал Гран, и добавлять ничего не стали. Хотя мне казалось, что я сейчас готова слона съесть, но с другой стороны понимала, что как всегда оставлю блюда недоеденными. Еще одна моя странность – заказать несколько позиций из меню, а съесть что-то одно.

– Здесь очень вкусный салат с говядиной, – сказал советник, когда официантка ушла.

– Часто здесь бываешь? – спросил охотник, почему-то очень внимательно следя за эмоциями на лице Грана.

– Приходилось заезжать несколько лет назад, когда Альмира хотела договориться с одним из герцогов о поставке муки.

– Не получилось? – я напрягла слух.

– Нет, в то время многие отказывали ей в сотрудничестве, чтобы не портить отношения с Фиересом.

Мое хорошее настроение потихоньку стало скатываться вниз. Надеюсь, сейчас в Нордвиге дела обстоят по-другому, поскольку я все же планирую начать торговлю именно в этом королевстве. Но зачем Альмире тогда нужна была мука? Ведь насколько я помню, большую часть товаров поставлял герцог Дрейк. Неужели королева уже тогда пыталась избавиться от зависимости от своего жениха?

Додумать мне не дали, официантка принесла пиво, чайник и салат. Снова постреляла глазками в моего советника и, разочарованная равнодушием в ответ, удалилась.

Обед был горячим, сытным, и невероятно вкусным, несмотря на низкие цены. За все блюда и напитки мы отдали пятнадцать серебряных, и я вновь представила двести тысяч золотых монет, в каждой из которых было примерно по шесть вот таких серебряных кучек. Да, денег у моего королевства теперь предостаточно!

Выйдя из таверны на улицу я обмерла от страха. Нашего экипажа, который мы оставили прямо у ворот, не было.

Пока я приходила в себя от шока, Гобар спокойно завернул за угол таверны, и прикатил экипаж. Мне потребовалось несколько минут для того, чтобы понять – его никто не украл! Но как он попал на задний двор, для меня осталось загадкой.

Дальше мы ехали в молчании. Гран пребывал в своих размышлениях, а я в своих, и о том, что ладонь советника покоится на моей талии, мне не было никакого дела. В какой-то момент Гобар остановил экипаж, и заглянул к нам через окошечко.

– Я предлагаю домой нам ехать вдвоем, а Гран пусть останется в Фиересе, и потом привезет в замок работника, который установит отопление.

Советник встрепенулся, и пересадил меня со своих колен на сиденье.

– Правильная мысль, так и поступим.

Со мной мужчина даже не попрощался, и вообще он выглядел так, словно мыслями пребывал далеко отсюда. Мы оставили его на въезде в город, названия которого я не знала, и двинулись домой. Заехав на территорию Ледяных гор, колеса стали скрипеть сильнее, снег захрустел громче, а через какое-то время по стеклу в окошке поползла изморозь.

– Гобар?

Шторка приоткрылась, и в проем просунулось лицо охотника. Усы и борода мужчины оказались покрыты сосульками, а на бровях и ресницах залег иней. Дракон холода не чувствовал, а вот я очень даже. Озябшие пальцы не могла отогреть даже дыханием, пар оседал на коже рук и мгновенно замерзал.

– Потерпите, осталось ехать всего ничего.

– Почему так холодно? Это ненормально.

– Это нормально для магии драконов, а то что сейчас творится, совершенно точно из-за нее.

Едва он договорил, как через окошечко со стороны козел, ветер швырнул мне в лицо горсть колючих льдинок. Я вскрикнула, не успев укрыться. Точно такие же льдинки были в воздухе во Льдах, и черта с два я поверю в то, что морозы начались из-за землетрясения! Скорее, землетрясение вызвала именно драконья магия, а уже потом начались морозы. При любом раскладе, в том что сейчас творится, виноват Великий лорд.

– Когда морозы утихнут, Гобар? Нам не выжить в таких условиях!

– Когда Лорд получит то, что хочет, – неопределенно ответил охотник, и захлопнул шторку, я даже слова вставить не успела.

А что он хочет, этот Лорд? Снести мне голову с плеч? Ранимая ящерица, я ведь ничего такого ему и не сказала!

Следующие несколько часов единственным моим развлечением были попытки согреться. Именно попытки, потому что я перепробовала все способы, но становилось только холоднее. Я подпрыгивала на сиденье, стучала ногами друг об друга, растирала ладонями все тело через одежду, и лицо, потом сняла пальто и, свернувшись на сиденье калачиком, укрылась как одеялом. Стало чуточку теплее за счет моего дыхания, так я и доехала до замка.

Когда Гобар оповестил меня о том, что подъезжаем, я быстро надела пальто, и уже приготовилась бежать к любому ближайшему камину. Казалось, еще чуть-чуть и я получу обморожение. Каково сейчас было лошади, мне даже думать не хотелось, но мелькнула мысль, что и животное надо увести к огню. Делать этого не пришлось, поскольку Гобар проводил меня в замок и отправился на поиски Эдара, чтобы перетащить сундуки, а после собирался отвезти экипаж в конюшню.

Следить за перемещением денег из кареты в кабинет или нет, я даже не думала, трясясь от холода как цуцик, стояла у выхода в холле, а потом провожала каждый сундук до кабинета. Прислуги видно не было, да оно и понятно, на их месте я бы не отходила от каминов. Проверить их сходить, что-ли… Поздороваться. Сообщить о деньгах? Этот вопрос мучал меня по-настоящему, но потом я решила, что не стоит уточнять конкретную сумму вырученную мной, а просто подарить надежду людям на то, что все налаживается. В финансовом плане так точно, а вот что делать с морозами, ума не приложу. Не удивлюсь, если скважина в подземелье перемерзла, и тогда нам даже отопление нормальное не светит, разве что снова топить снег тоннами, таская его в котел.

– Люди спали в общем зале, – внезапно начал говорить Эдар, пока я, как завороженная, разглядывала девять сундуков, стоящих посреди кабинета. Гобар поставил их друг на друга поближе к окну, чтобы они не мешали подходить к стеллажам и столу. – Принесли одеяла, подушки, детей разместили на диванах, сами на полу. Говорят, было не очень холодно за счет количества людей, но многие решили, что вы бросили их на произвол судьбы и уехали на юг.

– Неудивительно, – коротко прокомментировала я, и обернулась к охотнику. – Эдар, следи за этим кабинетом в оба глаза, здесь наше будущее. Выйдем, я запру на замок, тебе не нужно находиться рядом постоянно, но иногда посматривай, чтобы никто не подходил. Я пока не знаю где в этом замке есть место надежнее, когда Гран вернется, мы перенесем сундуки.

Сумма в двести тысяч грела не только сердце, но и тело. Я быстро поднялась на третий этаж, пересекла коридоры, и в общий зал ворвалась без стука.

– Доброго дня, – кивнула людям, а они поднялись со своих мест, и смотрели на меня, словно не веря глазам. Кто-то поздоровался в ответ, я потом рассмотрела что это были Орланда и тот босоногий старик, остальные же молча слушали. – Я к вам с небольшим объявлением…

– Что с погодой?

– Такого никогда не было!

– Мы слышали, вы ходили во Льды, это правда?

Я растерялась под градом сыплющихся вопросов, и меня снова спас старый незнакомец.

– Замолчите вы, неугомонные!

– Спасибо, – улыбнулась ему, и продолжила: – Я прекрасно понимаю вашу злость, ведь я еще не успела заслужить вашего доверия, более того, сильно его подорвала. Для меня каждый из вас дорог и ценен, но доказывать вам что-либо нет больше ни сил, ни желания. Я всего лишь хочу сказать, что теперь у нашего королевства есть деньги на зарплаты, еду, отопление, лекарства. Каждый может получить бесплатную медицинскую помощь, обратившись к любому лекарю, которых мы оповестим об этом в ближайшее время. Но и это еще не все – я собираюсь наладить производство валенок, шерстяных изделий, и пошива одежды, для экспорта в Нордвиг. Это поможет нам значительно улучшить экономику королевства, благодаря чему повысятся ваши зарплаты и, соответственно, уровень жизни. Немногим позже в планах проверить шахту на наличие других полезных ископаемых, кроме железа, которое мы сейчас добываем. И еще кое-что – мой советник господин Гран Ривик сейчас на заводе по изготовлению трубопроводов, в течении пары дней в замке начнутся работы по налаживанию отопления в каждой жилой комнате, надеюсь, ожидание тепла вас хоть немного согреет, потому что ничего другого я пока, увы, сделать не могу.

Я перевела дыхание и взглядом нашла в толпе дворецкого.

– Сэм, ты обещал дать мне адрес своей дочери, принеси пожалуйста сегодня. На днях я собираюсь в Фиерес, заеду к ней в гости.

Мужчина кивнул, пряча взгляд в пол. На его коленях сидели Ярина и Ари, и дворецкий поспешил переключить внимание на них.

– Есть у кого-нибудь вопросы? – я обвела взглядом зал. Люди перешептывались и переглядывались, а потом поднялся один из мужчин.

– Вы так складно все нам тут расписали, словно уже очень давно придумали этот план. С чего нам верить?

Мне потребовалась минута чтобы успокоить разгорающееся желание выругаться.

– Я стала разрабатывать этот план едва взошла на престол, потому что королевство досталось мне в, откровенно говоря, очень плохом состоянии. Я ни в коем случае не виню мою сестру в этом, у нее были причины на то чтобы чтобы следовать зову сердца, а не разума. Я же думаю холодной головой, взвешивая все “за” и “против”, потому что у меня больше нет никаких воспоминаний. Понимаете? Все, что у меня есть, это вы и замерзающее королевство, которое необходимо срочно спасать.

Договорив, я стиснула челюсти чтобы не расплакаться. Как ни старалась стать немного жестче, мне все равно было обидно, что на мои старания плевать хотели только потому что я не Альмира.

– Почему вы не сделаете новое официальное заявление со всей этой информацией, которую только что сообщили нам? – раздался вопрос из толпы, кто его задал я не увидела.

– Я хочу попросить вас передать это всем, кого вы знаете, поскольку сейчас у меня есть гораздо более важные дела, а собрать семь тысяч человек во второй раз достаточно сложно.

Я еще раз обвела взглядом весь зал, и вышла прежде, чем посыпались новые вопросы. Сначала дела, потом общение с гражданами.

В коридоре меня ждал Эдар. Наткнувшись на его хмурый взгляд, я невольно затормозила.

– В чем дело?

Охотник кивнул в конец коридора, где было широкое окно, я обернулась и все же не смогла сдержать ругательств.

За окном начиналась уже знакомая мне метель, а в стекло шумно бились крошечные льдинки, с противным скрежетом царапая его.

Льер Энз Товели

– Ты который день сам не свой, в чем дело, Льер?

Лина оставила на низком столике книгу, которую с упоением читала все утро, и села рядом со мной на диван. Доверчиво прижалась к моему плечу лицом и вздохнула.

– Я беспокоюсь за тебя, а еще за твою магию. Знаешь, даже я чувствую усилившиеся морозы.

– Не о чем волноваться, все в порядке. – Мой стандартный ответ на подобные вопросы. Все в порядке. Не о чем волноваться.

Сестру этот ответ не устроил, впрочем как и всегда.

– Это из-за той человечки, верно?

– Лина, прошу тебя, дай мне побыть одному, – произнес я, но получилось грубо, так словно я ее выгоняю. Пришлось натянуть на лицо улыбку. – Вечером мы с тобой поиграем в эту твою игру о которой ты говорила, а сейчас мне нужно немного побыть наедине со своими мыслями.

– Хорошо. Но если захочешь выговориться наконец, я буду у себя.

Я проводил сестру взглядом, и в очередной раз напомнил себе о том, какой взрослой она стала. Раньше я никогда не откровенничал с ней по причине того, что она была совсем маленькой… Шли годы, а я и не заметил, как маленькая белобрысая девчушка с горящими глазками превратилась в невесту. Лина выходит замуж на следующий год, а я же до сих пор слышу ее заливистый хохот, доносящийся из детской кроватки.Улыбнулся своим мыслям, обрадовавшись, что хоть на несколько минут перестал думать о той человечке.

В гостиной моих покоев было много разных мелочей вроде статуэток, картин на стенах, искусственных цветов в вазе – работа Лины, но еще несколько дней назад я всего этого даже не замечал. Сейчас же, сидя в четырех стенах вот уже который день, я запомнил расположение каждой ненужной вещицы в этой комнате.

Человечка! Перед внутренним взором снова возникли испуганные синие глаза на бледном лице. Девчонка смотрела на меня со страхом, а еще в ее взгляде было что-то такое непривычное… Злость? Нет. К ней я привык, часто вижу в глазах людей. Отвращение? Тоже нет.

Вызов.

Девчонка смотрела на меня с вызовом, словно требовала выслушать ее и отказа принимать не хотела. Так, будто мы с ней на равных. Чего она хотела? Несла какой-то бред, но ее бред явно отличался от всего того, что я уже слышал от людей.

Я вышвырнул ее, а потом злился на себя за это и злость не утихала. Мне пришлось нанять рабочих, чтобы восстановить разгромленный тронный зал, и только сегодня я взял себя в руки, и мог спокойно сидеть на диване целый день, проклиная ту человечку уже не вслух, а мысленно. Ненавижу когда кто-то приходит на мою территорию из Большого мира. Ненавижу!

Я не отдавал себе отчета в том, что девчонка зацепила меня вовсе не тем, что посмела заявиться во Льды, а тем что она меня почти не боялась.

Вспомнились предыдущие “гости”. Даже взрослые, здоровые мужчины жались к стенам и умоляли отпустить их. Что сделала эта? Презрительно скривила пухлые посиневшие от холода губы, и принялась со мной спорить!

Внутри снова заклокотала ярость. Пришлось закрыть глаза и медленно отсчитывать десять вдохов, потому что покои должны остаться в целости – интерьером здесь занималась Лина, и он мне дорог как память.

Покой нам только снится…

Дверь распахнулась без стука, и под моим недовольным взглядом Барт поднял руки вверх. Друг никогда не отличался тактичностью, вот и сейчас он с разбегу прыгнул на диван, и пихнул меня кулаком в плечо.

– Зацепила-а-а, – протянул он, хохотнув. – Видел ее у замка, красивая-я-я!

– Пошел к черту.

– Как же ты отступил от своего правила – никаких девушек из Большого мира, а? Я ведь знаю, что она и тот мужик попали в метель, шансы выжить были ну просто нулевые!

– Гобар попросил за них.

– Гобар? И ты его послушал? Сдаешь позиции, мой лорд.

– Барт…

– Пошел я к черту, знаю, знаю! Но все-таки, что не так с ней? У тебя таких красивых целый неофициальный гарем, и ты никогда не уходил в себя так надолго из-за кого бы то ни было.

Не уходил, это верно. Но мой, как выразился Барт, “гарем”, наполняли драконицы охочие за деньгами, они беспрекословно слушались и ползали передо мной, если я не в духе. Но человечка… Черт, как ее зовут? Я даже не помню ее имени.

– Альбина Де Бурдеш… – задумчиво протянул Барт, словно прочитав мои мысли. – Девица с далекой-далекой Земли. А помнишь ту, Марью, которая несколько десятков лет назад свалилась в пруд во дворе у графа Де Монпас? Ты ведь и ей заинтересовался, но так и не проявил инициативы. Решил догнать упущение?

– Нет, меня не интересуют человеческие девушки. Тем более из другого мира! Кто знает, что у них в голове?

Вот что у них в голове меня и пугало. Вспоминая колючий взгляд этой Альбины… А может именно поэтому она меня и не боится? Ну, она ведь не знает кто я такой. Или знает, но со слов того же Гобара, только не воспринимает его слова всерьез.

В любом случае, сейчас меня гораздо больше беспокоит моя магия. Я был взбешен и не контролировал ее, в Большой мир потянулись морозы и метель, и уже должны были утихнуть, но судя по докладу моего советника, еще сегодня утром Ледяные горы были охвачены ледяной крошкой. Как бы сильно я недолюбливал людей, убивать их выбросом магии точно не стал бы. Это мой мир, я ответственен за него и за всех кто в нем живет, но при этом рискую лишить жизни многих.

– Что делать собираешься? – друг не унимался, и злиться на него я не мог, поэтому пришлось смириться в его присутствием. Барт – не Лина, и так просто не уйдет.

– А что я могу сделать? Сижу вон, стараюсь успокоиться окончательно, может тогда магия прекратит уничтожать все и вся.

– Ой не думаю.

– О чем ты?

– Тебе понравилась эта королевишна, признай уже. А все мы знаем, что случается когда Великому лорду, – на этой фразе Барт повысил голос и воздел руки к потолку, – нравится девушка, которая не отвечает ему взаимностью. А эта тебе взаимностью точно не ответит!

– Пошел к черту!

– Я-то пойду, а вот ты думай как растопить сердце будущей ледяной леди.

Я не сдержал хохота.

– Чтобы иномирянка села на трон рядом со мной? Ты сейчас серьезно?

– Ты же понимаешь, что тут всего два варианта? Ты либо влюбляешь в себя эту дамочку, либо убиваешь. Давай, дерзай, влюбишь и бросишь, если она тебе не нужна по твоим словам. Но ради мира, который ты скоро к демонам заморозишь, я бы посоветовал избавиться от проблемы.

Я ничего ему не ответил, в голове кружился ураган мыслей и ни одна из них не была нужной. Что делать? Как же давно я не задавал себе этого вопроса.

Насчет того, что я влюбился, совершенно точно можно не думать. Мне бы просто не хватило тех нескольких минут рядом с Альбиной, чтобы проснулись хоть какие-то чувства, а значит нет никакого смысла влюблять ее в себя, проклятие не так работает.

Влюбишь и бросишь…

Я вдруг представил всего на миг огромные синие глаза с застывшими в них слезами, и мне сделалось не по себе. Проклиная самого себя за мягкотелость я выругался, к чему тут же снова прицепился Барт, и мне пришлось буквально заткнуть ему рот ладонью.

– Значит так, я прошу тебя как друга, передай Шендеру чтобы подготовил гильотину, а сам лети за этой Альбиной. Приведи ее живой! Умереть она должна от моих рук.

Глаза дракона загорелись восторгом.

– Все-таки ты признаешь, что проклятие активировалось? Все-все, ухожу!

Вслед Барту полетел пустой графин из-под воды, но цели не достиг, и осыпался на пол осколками, разбившись о дверь.

ГЛАВА 6

– Непогода бушует и боюсь, дальше будет только хуже, – Эдар следовал за мной повсюду, постоянно говорил о том, что происходит на улице, но никак это не комментировал.

Мы спустились на кухню, проверить работу кухарок. Несса и Дая старались быстро приготовить суп и оладьи, но от нарезки овощей их отвлекало то, что приходилось постоянно бегать к печи греться.

– Ужин немного запоздает, простите, ваше величество, – оправдывалась Дая, бросив морковь в ведро. Беглого взгляда хватило, чтоб увидеть – в воде, в которой мыли овощи, плавал кусок льда.

– Мы грели ведро воды, но стоит убрать от огня как получается вот это, – едва не плача, Несса ткнула пальцем в лед.

Так не должно быть, вода не может застывать так быстро! У меня изо рта шел пар, а губы еле двигались. Впрочем, я настолько замерзла, что уже не особо обращала на это внимание.

– Эдар, помоги Дае нарезать мясо, – я кивнула на кусок оленины, лежащий на столе. Сама же взялась за нож, чтобы нашинковать лук.

Кухарки несколько мгновений наблюдали за нами молча, а потом тоже взялись за ножи. Мы по очереди бегали к печи греть руки, потому что рисковали отрезать себе замерзшие пальцы, которыми с трудом получалось удерживать ножи.

– На первом этаже слишком холодно, должно быть наоборот, – бормотала я, вспоминая свой семнадцатый этаж. На такой высоте любой ветер и мороз ощущался в несколько раз сильнее, нежели внизу, а в замке все было почему-то наоборот.

– Потому что мороз искусственный.

– О чем ты, Эдар?

Охотник кинул на меня многозначительный взгляд и отвернулся, чтобы закинуть мясо в кастрюли.

– Драконья магия вызвала его, а она стелется по земле.

Отвечать на его жирный намек я не стала. Если бы я знала, что делать, то обязательно бы это сделала! Проблема в том, что я понятия не имела как все остановить. Вряд ли новый визит к Великому лорду поможет успокоить взбесившуюся погоду, скорее наоборот, поможет этому королевству замерзнуть в кратчайшие сроки.

Общими усилиями мы приготовили суп спустя два часа, с оладьями решили повременить до улучшения ситуации с отоплением, вместо этого вытащили из кладовой мешок сухарей и разделили их на несколько глубоких тарелок. Разливать суп по тарелкам сразу не стали, так он быстрее остынет, и Эдар побежал наверх, чтобы позвать всех в столовую. Потом охотник вернулся, вооружился половником и мы вчетвером принялись наполнять тарелки подходящим по очереди людям, как на раздаче в столовой.

Я старалась не смотреть в глаза тем, кто подходил ко мне, сосредоточилась на кастрюле, и ровным голосом предлагала сухари. Кто-то отказывался, а кто-то молча брал их сам. Впрочем, особенно сильной неприязни от подданных не исходило, как это было еще пару дней назад. Сейчас все были в замешательстве и не понимали как себя вести, впрочем, я чувствовала себя так же. Я сообщила народу о своих планах, и у них было время на раздумья, а кто из них встанет на мою сторону покажет время.

Кто-то ухватил меня за полы пальто и я вздрогнула от неожиданности. Передо мной стояла Ярина и смотрела на меня снизу вверх огромными сияющими глазами, протягивая тарелку.

– Ваше величество, – пролепетала она почему-то шепотом. – Спасибо за вкусные обеды, и еще… я когда вырасту стану такой же как и вы!

Я улыбнулась девочке, и ответила так же шепотом, не нарушая ее игру.

– Ты обязательно будешь лучше меня.

– Она про вас не устает говорить, – улыбнулась подошедшая Орланда. – Мечтает быть принцессой.

– Все может быть, может и станет.

– Скажете тоже, – хохотнула девушка.

Я лишь улыбнулась. Я вот королевой стать никогда не мечтала, и уж тем более не думала, что после смерти меня ждет престол. Но Орланде ничего не сказала, она взяла свою порцию супа с сухариками и ушла вместе с дочкой, а я, увидев, что в кастрюле стало пусто, отложила половник.

– Для меня не осталось?

Подняла голову и встретилась со взглядом Сэма. Качнула головой, показывая, что все раздала.

– У Нессы еще есть.

– Возьмите, – мне в руку впихнули клочок бумаги. – Ваша затея чиста и благородна, моя дочь поможет, но обещайте что вы не навредите ей.

– Сэм…

– Я знал Альмиру с самого детства, она росла на моих глазах, и на моих глазах прошла ее коронация. Я видел все – как она переживает потерю родителей, как потом берет себя в руки и пытается что-то сделать с обнищавшим королевством. Знаете, как это было? После возвращения из Льдов она все время плакала, запиралась в своей комнате и не выходила по несколько дней. Я ночевал у двери королевы в коридоре, упрашивая хотя бы поесть, слышал как она кричит во сне от ужаса. А потом она просто замолчала. Вышла из покоев с гордо поднятой головой и объявила народу о новом правителе, сухо и кратко объяснив всем, что королевская чета погибла. Альмира больше никогда не улыбалась, и взгляд стал ледяным и безжизненным, она больше никогда не следовала за своими мечтами и не слушала зов сердца, как вы недавно сказали. Даже с этим треклятым герцогом Дрейком она была только для того, чтобы нам было что есть. Альмира была расчетливой, бездушной, и бесконечно преданной своему народу.

Я слушала Сэма и сердце сжималось от того, сколько же боли в его голосе.

– Я не виновата в ее гибели, если вы об этом…

– Нет, не об этом, – дворецкий шумно выдохнул. – Я говорю все это для того, чтобы вы поняли – Альмира отказалась от своего счастья в угоду другим, и это ее сгубило. Не делайте так же, в первую очередь думайте о себе, потому что вы и есть наше будущее, и только от вашего благополучия зависит благополучие королевства.

Дворецкий ушел к Нессе, взял тарелку с супом и скрылся в столовой. Я же все стояла и смотрела ему вслед, переваривая то, что он сказал. Альмиру сгубил отказ от своего счастья… Что Сэм имел в виду? Взглянула на кусок бумаги, который с силой сжимала в руках, на ней мелким красивым почерком был указан непонятный для меня адрес. Отдам Гобару или Грану, они разберутся.

Я даже не стала ужинать, не было аппетита. Попрощалась с кухарками и Эдаром, и ушла в свои покои. На втором этаже было ожидаемо теплее, чем на первом, но все равно очень холодно. Разбитое стекло в окне Эдар заделал диванной подушкой обмотанной в покрывало, снег не проникал внутрь, но небольшой сквозняк все равно был. Я растопила камин, порадовалась заботливо приготовленной Граном кучке дров, которой мне точно хватит до утра, и подвинув диван ближе к огню, залезла на него с ногами. Засунула руки в карманы пальто и пальцами нащупала какую-то бумагу. В левом кармане точно лежала записка с адресом алхимика, а вот в правом…

Я вытащила письмо, которое нашла на полу в кабинете. Хотела же прочитать позже, но как-то вылетело из головы, так что сейчас, не откладывая на потом, сорвала печать и выудила из конверта небольшой, сложенный вдвое коричневый лист бумаги. Почерк был неровным, кое-где слова оказались зачеркнуты жирными линиями, и чтобы суметь прочитать написанное, мне пришлось подсесть ближе к камину, повернувшись к огню вполоборота.

“Не знаю, когда ты найдешь это письмо, но надеюсь, что не слишком поздно. Думаю, тебе уже все объяснили, и ты обживаешься в новых для себя условиях… Я знаю, кто ты. Если легенды не врут, то меня заменит кто-то из другого мира связанный со мной или, если повезет, кто-то похожий на меня. Я надеюсь, что так и произойдет, но если честно, в легенду поверила лишь от отчаяния.

Мне нет прощения, потому что это я убила тебя тем, что умерла сама. Я даже не знаю слов, которыми могла бы просить у тебя прощения за это, ведь я оставляю тебе то, с чем сама справиться не смогла. Да, ты поняла верно – мне не хватило сил выстоять перед всеми трудностями свалившимися на меня.

Я могла бы долго рассказывать о том, что происходило за последние годы, но думаю ты и сама все узнаешь. Поэтому объясню только самое важное.

Мой жених, да заберет его гнусную душу демон, (зачеркнуто) герцог Дрейк, болен. Не смертельно, к несчастью, а на голову. Он совершенно не контролирует свои эмоции и никогда не думает о ком-то кроме себя, и мне не посчастливилось стать его избранницей. Ты наверняка уже знаешь, что именно Дрейк помогал моему королевству не погибнуть, и в этом есть частично моя заслуга. Заслуга, которая слишком сильно давит на мои плечи. Мне пришлось бы выйти за него замуж, и этого я принять не смогла. Прошу, прости меня.

Я ухожу туда, где мне будет спокойно, где меня ждут мои мама и папа, а тебе оставляю все что было у меня, и чему ты, разумеется, вряд ли будешь рада. Чтобы хоть как-то сгладить свою вину, я также оставляю тебе диадему которую ты найдешь в этом же ящике. Мне не хватило силы духа, чтобы продать ее и избавиться от покровительства герцога, но это можешь сделать ты. Один из коллекционеров, живущий на юге, готов был заплатить за нее пятьсот тысяч золотых, этой суммы хватит тебе на то, чтобы раз и навсегда попрощаться с Дрейком и больше никогда не думать о деньгах. Его зовут Харисон Бел Норд, спроси у Грана, он знает.

Думаю, я сообщила тебе все, что должна была. Еще раз прошу меня простить, но я действительно больше не могу все это вынести, и надеюсь, что сможешь ты. Я сдаюсь, как бы стыдно мне ни было за это, и пойму, если не выдержишь и ты.

Здравствуй и прощай, новая королева Ледяных гор.

С бесконечным уважением, Альмира Де Бурдеш”.

Я перечитала письмо несколько раз. Сердце билось как сумасшедшее, грозясь выскочить из груди, а ладони покрылись холодными каплями пота. В этой записке все, что нужно знать подданным, чтобы оправдать меня, но в ней также сказано что я из другого мира, а этого никому знать нельзя.

А вообще, кто сказал что нельзя? Почему я должна скрывать это, если меня вот-вот кто-нибудь убьет? Не выдержит и убьет! Плевать, я смогу объяснить всем о другом мире и своей смерти в нем, но зато все наконец узнают, что Альмира умерла не по моей вине.

Я сжала письмо в руках и тихонько заскулила от безысходности. Я не знала, что делать. Альмира лишила себя жизни, зная что умрет кто-то другой и придет на ее место, но я не могла на нее злиться за это. Может быть, если бы я как и она прожила долгие годы в отчаянии, поступила бы так же…

О том, что она оставила мне диадему стоимостью в полмиллиона, я даже не думала, хоть и слегка расстроилась что прогадала с ценой при продаже. В любом случае, вырученной мне суммы хватит надолго.

В окно ударил порыв ветра такой силы, что подушку вырвало и гостиную мгновенно наполнили ледышки. Мне пришлось прикрывать лицо ладонями и быстро затыкать дыру в окне, и в этот же момент в коридоре послышался топот.

Люди паниковали, кричали что-то, но слов я разобрать не могла. Выскочила из покоев, растерянно озираясь по сторонам, перехватила за руку пробегающую мимо женщину.

– В чем дело?

– Драконы! – взвизгнула она с ужасом в голосе, и выдернув руку, бросилась по лестнице вверх.

А мне и не нужны были другие объяснения, я уже слышала хлопанье крыльев которые были громче завывания ветра. Еле дыша от охватившего меня страха, спустилась в холл, в котором еще оставались люди. Они разбегались в разные стороны, не задумываясь о том, куда бегут, лишь бы только оказаться подальше от холла.

Раздался звериный рев такой силы, что мне пришлось закрыть уши руками чтобы не оглохнуть, а в следующий миг двери главного входа замка вырвало с корнем.

Холл мгновенно наполнился снегом и льдом, я убрала ладони от лица и застыла, не в силах пошевелиться.

Мужчина был высоким, с длинными белыми волосами, в светло-сером костюме и белой накидке. На груди сверкала бриллиантовая брошь – маленький дракончик, она и держала края накидки.

В глаза я не решалась смотреть, уже знала, что увижу, но когда подняла голову, то увидела самые обычные синие глаза. Никакой желтой радужки, вытянутого зрачка. Только во взгляде плескался восторг… Что так обрадовало этого мужчину? Чему он восторгается?

Бросила взгляд через его плечо и поняла, что еще немного и весь холл завалит снегом. Горничным и за неделю не справиться.

– Добрый вечер, прекрасное величество, – дракон наконец заговорил. В звенящем голосе слышалось восхищение, а взгляд медленно скользнул по мне, оценивая.

– Добрый вечер, – лично я не знала как реагировать на странноватое поведение мужчины, да и в целом на него самого. Мне не было страшно, ведь дракон ничего пока не делал. Где-то за спиной в коридоре раздался всхлип, а после злой шепот. Мужчина взглянул в ту сторону, и все стихло.

– Собирайся, – мгновенно он перешел на “ты”. – Возьми с собой что хочешь, но только что-то одно.

– Зачем?

– Традиция такая.

– Любопытные у вас традиции. А собираться зачем?

– Великий лорд хочет тебя видеть.

– А чего он сам не пришел? Не прилетел, то есть.

Дракон вскинул брови. Он явно не ожидал, что я начну задавать вопросы, и растерялся. Впрочем, грубости он не проявил, так что и я старалась быть максимально вежливой.

– Слишком занят для полетов по гостям. Давай, времени нет, иначе утащу прямо так.

Я гулко сглотнула. Утащит ведь, как есть утащит! Новый порыв ветра принес в холл вихрь из льдинок, мне пришлось прятать лицо, чтобы не пораниться.

– Хорошо! Я полечу с вами, только сделайте что-то вот с этим, – я ткнула пальцем в сторону двери. – Мой народ не виноват в том, в чем виновата я. Им нужен теплый дом, а его скоро скроет под снегом!

Мужчина обернулся, цокнул языком.

– Мда…

– Ваше появление было очень эффектным, но пожалуйста, верните дверь на место!

– Действительно, об этом как-то не подумал. Обычно я не разрушаю чужое имущество.

Теперь пришел мой черед удивляться. Я, честно говоря, просила его отремонтировать дверь чисто наобум, авось прокатит, но дракон подошел к делу основательно.

– Мне нужны инструменты. Есть?

Я быстро замотала головой. Хотя видела ведь инструменты в одном из складских помещений, но сейчас это совсем вылетело из головы.

В коридоре раздались громкие шаги, словно кто-то бежал. Они удалялись, а потом и вовсе стихли. Пока незваный гость ходил на улицу и потом тащил огромные двустворчатые двери к месту, где они были изначально, ко мне подбежал Эдар. С испуганным видом оставил ящик инструментов у моих ног, схватил меня за руки и заглянул в глаза.

– Простите, моих сил не хватит с ним справиться, я не смогу вас защитить. Но вот это… – мужчина опасливо озираясь, быстро вытащил из кармана крошечный мешочек, и громким шепотом добавил. – Это единственная в мире трава, которая способна усыпить дракона на несколько часов. Надеюсь не пригодится, но вдруг. Охотники пользуются ею в случае нападения драконов, такое правда было всего однажды, но действие травы было проверено.

– Как она стояла? – крикнул беловолосый мужчина, непонимающе рассматривая дверь. Он держал ее голыми руками на весу словно пушинку, и видя эту картину я крепче сжала мешочек, отданный мне Эдаром.

– Дверной молоток должен быть с внешней стороны, – крикнула я в ответ, пряча мешочек в карман пальто.

Охотник ушел, но я его не винила за трусость. Он действительно ничего не смог бы сделать с драконом, собственно как и я. Оставалось только положиться на судьбу и делать все, как велит посланник Великого лорда.

Мужчина заметил инструменты, молча взял их и вернулся к двери. Следующие полчаса я наблюдала, как дракон ремонтирует замок, и смотрела не одна – в коридорах и наверху лестницы раздавались приглушенные голоса и смешки.

– Готово! Полетели.

– Подождите, а как мы полетим? – невольно я начала тянуть время. Становилось немного страшно скорее из-за неизвестности.

– Ну пусть будет на твой выбор, – ящик инструментов с грохотом упал у подножия лестницы. – На моей спине, или в когтях.

– В когтях, наверное, больно, – пробормотала я, а ноги сами понесли меня к выходу. Я настроилась, что чем быстрее встречусь с лордом, тем быстрее узнаю причину того, зачем меня похищают.

– Значит выбор очевиден.

Мы спустились с лестницы, мужчина пошел вперед, а я обернулась на замок. Величественное каменное сооружение выглядело мрачно в снежной метели, и немного… грустно. Словно прощалось со мной, и я ответила.

– Уж побудьте без меня немного, я скоро вернусь и все будет хорошо. Надеюсь, и морозы утихнут.

Я перешагнула последнюю ступеньку и, подняв голову, от неожиданности взвизгнула. Передо мной, занимая почти весь двор, лежало чудовище. Белоснежный зверь словно сошел с фэнтезийных картинок, его мощь, и его вид завораживали. Я судорожно вздохнула и, подбежав ближе, дотронулась до морды, лежащей на снегу. Дракон недовольно фыркнул и закатил глаза, а потом мотнул головой, давая понять чтобы я забиралась на спину.

Приглашать меня дважды было не нужно. Полетать на драконе? Да я кроме как на самолетах больше никогда ни на чем не летала, а страсть к адреналину была в крови. Все равно даже если меня сожрут по пути, я хоть перед второй смертью почувствую себя Эрагоном.

Забраться на спину получилось не сразу, мешала куча одежды, а чешуйки зверя были скользкими и я все время скатывалась в снег. Когда наконец удалось залезть, от радости вскинула руки и, не успев удержаться, снова скатилась в сугроб, только уже с другой стороны. Дракон издал странный звук, похожий на смех.

– Как будто я ежедневно полеты на ящерицах практикую, – возмутилась я, а зверь взревел. Не сразу до меня дошло, что язык надо держать за зубами, и уж тем более не называть драконов ящерицами.

С седьмой попытки я забралась в выемку на шее и ухватилась за роговые выступы. Вспомнила о рукавичках, лежащих в кармане пальто слишком поздно, зверь оторвался от земли и взмыл вверх, а отпускать руки во время полета все равно что самоубийство.

Я визжала и не слышала саму себя, ледяной ветер свистел в ушах которые уже безнадежно отмерзли, и я поняла что когда этот мужчина просил меня взять что-то с собой – это должна была быть шапка.

Через несколько минут, показавшиеся мне вечностью, зверь выровнялся и скорость снизилась, теперь мы летели не вверх, а над облаками прямо к горизонту. Наверху было просто сказочно красиво. На черном, и словно бархатном, небе сияла россыпь миллиардов звезд, и казалось, если чуть-чуть протянуть руку, то можно дотронуться до них. Интересно, на какой из звезд находится Земля? Нет, конечно же Земля это не звезда, но в какой конкретно стороне мой мир? А этот? Сколько между нами световых лет? И вообще, Исмантур находится в космосе, во вселенной, или в другом измерении?

Я думала обо всем этом с замершим от восторга сердцем и открыв рот. Холода вовсе не чувствовала, настолько была занята своими мыслями, и очнулась только когда дракон принялся снижаться. Перепончатые крылья разорвали облака, и под нами раскинулась земля похожая на огромный каток, все вокруг было обледеневшим, словно эту местность залили водой и заморозили. Замок лорда был единственной постройкой на бескрайнем поле, острые пики его башен доставали до облаков, а сквозь множество стеклянных стен можно было разглядеть тени и фигуры людей… Или нелюдей? Кто они, эти драконы?

Для себя я решила что люди, потому что имеют человеческий облик и на этой ноте доверчиво прижалась к шее зверя. Мужчина с белыми волосами не вызывал во мне ужаса, даже показался немного милым когда держал в руках молоток, а на лице отражалось мучительное непонимание что с ним делать.

Дракон приземлился у главного входа в замок и я тут же скатилась вниз, а когда встала и отряхнулась от крупиц снега, зверь уже вернулся себе человеческий облик.

– Вас как зовут хоть?

– Барт.

– Приятно познакомиться, Барт.

– Не будь так уверена, – усмехнулся он.

Что он имеет ввиду? Внезапно накатило волнение.

Двери распахнулись сами по себе, стоило нам подойти к ним, но потом я увидела дворецких. Двое мужчин стояли по обе стороны от входа, невидящими взглядами смотрели в одну точку и выглядели так, словно открывание двери для них механическое действие. Бездушные драконы, ледяные… Их сердца и души давно покоятся под слоем льда.

Наши шаги звоном раздавались в пустоте коридора, я ожидала, что меня поведут наверх, в кабинет лорда, но Брат шел вперед, и коридоры сменяли друг друга бесконечной вереницей. Я бы даже если захотела, не сбежала, здесь можно потеряться прямо в замке, не говоря уже о самой территории Льдов.

Наконец мужчина остановился у высокой железной двери, схватился за ручку и вдруг застыл. Повернулся ко мне, снова внимательно рассмотрел мое лицо, чему-то грустно улыбнулся и шепотом выругался.

– Идиот…

Кто идиот – я выяснить не успела, дверь распахнулась и мы вновь оказались на улице, вот только теперь с другой стороны замка. Здесь был небольшой двор, обнесенный высоким каменными забором, по его периметру стояли как на подбор одинаковые мужчины с белыми волосами, и только один выделялся – Великий лорд. Еще в прошлый раз я отметила, что он выглядит как обычный человек, а сейчас на фоне остальных драконов это стало еще заметнее.

Впрочем, стоило мне внимательнее рассмотреть конструкцию, к которой меня подвели буквально за руку, как в голове образовалась пустота. Ноги стали ватными, мне едва хватило сил на то, чтобы удержаться и не упасть. На лице Льера не было ни единой эмоции, тогда я обернулась к тому, кто меня привел.

– Барт? – позвала шепотом, едва слыша свой голос из-за бешеного биения сердца.

Я чувствовала себя беспомощной среди всех этих людей вдалеке от дома, и сжималась все сильнее, словно стараясь раствориться в воздухе. Вертела головой из стороны в сторону, ничего не понимая, и лишь на миг зацепилась взглядом за девушку, стоящую по ту сторону окна на втором этаже. Она была похожа на статую, но даже на ее лице читалось эмоций больше, чем у бездушного Льера. Девушка была напугана, это я видела ясно.

– Ты клевая, иномирянка, – цокнул языком мужчина. – Я бы с тобой дружил.

– В чем дело? Почему я здесь?

Мне никто не ответил. Барт отошел к лорду и что-то шепнул ему, мне было не расслышать. Льер поднял подбородок выше и в образовавшейся звенящей тишине прозвучал его стальной голос.

– Шендер?

Из тени вышла фигура в черном плаще, объемный капюшон которого полностью скрывал лицо человека, и остановилась у гильотины.

Лезвие медленно поползло вверх. Шендер словно растягивал удовольствие, наслаждаясь моей паникой, а потом зафиксировал лезвие и отошел.

Лорд двинулся в мою сторону, остановился напротив. Я против воли смотрела в его глаза и не могла отвести взгляд.

– За что? – шепнула, глотая слезы.

– Прости, лучше ты чем целый мир. Становись на колени.

– Это из-за проклятия, да? – теперь я была в этом почти уверена, ведь отчетливо помню, что лорды испокон веков убивали своих возлюбленных, если те не отвечали взаимностью. Родили наследников и прощайте…

– Какого к черту проклятия?! – мужчина внезапно взревел, и повернулся к Барту. – Сговорились?

Я взглядом искала помощи хоть у кого-то, обернулась к окну в котором видела девушку, но ее там уже не было. А эти драконы, стоящие у забора словно каменные статуи, от них помощи не дождешься!

– Я ничего ей не говорил, – Барт развел руки.

– На колени! – звенящий голос обдал меня холодом, поток ветра хлестнул меня по ногам и я упала на колени. Как и хотел лорд.

Не буду умолять. Ни за что. Все равно это не поможет, а так хоть уйду с достоинством.

С силой стиснув челюсти, я уложила голову на камень, на котором уже были пятна чьей-то крови. Свежие пятна. Ветер скользил по лезвию гильотины и воздух наполнял противный, свистящий звук, словно похоронное пение…

Когда что-то грохнуло позади меня, я вскрикнула.

– Льер! – голос девушки. Испуганный, дрожащий.

– Уходи, это развлечение не для тебя.

– Развлечение? Ты на самом деле лишишь девочку жизни только ради развлечения?! У тебя преступников полное подземелье, может быть займешься ими?

– Как ты смеешь так говорить со мной? – в голосе лорда появились рычащие нотки. Мужчина злился.

– А как ты смеешь пачкать свои руки кровью иномирянки? Во имя мамы, Льер, отпусти ее!

Я не осмелилась повернуть голову, чтобы взглянуть на защитницу, но молилась, чтобы лорд послушался.

Он молчал, а девушка, всхлипнув, подбежала ко мне и со всей силы дернула за руку, отрывая меня от камня. В эту же секунду порыв ветра ударил по гильотине и лезвие с грохотом опустилось вниз. Меня спасла буквально доля секунды…

Люди пришли в движение, молча стройной вереницей двинулись ко входу в замок, куда только что ушел лорд. Он даже не обернулся на грохот гильотины, ему было все равно.

– Так, не плачь, кожа потрескается, а ты вон какая красивая. Не залечишь ведь потом, жалко будет. Давай, пойдем.

Девушка потянула меня к входу, я на негнущихся ногах двинулась за ней, и пришла в себя, только очутившись в помещении. Быстро вытерла щеки дрожащими пальцами, взглянула на спасительницу. Девушка была молода и очень красива, с тонкими правильными чертами лица и светлыми голубыми глазами. Ее волосы были белее снега и спадали до пола водопадом, скрывая точеную фигурку.

– Кто вы?

– Лина, младшая сестра этого оболтуса.

Я не смогла сдержать нервный смех, услышав из чьих-либо уст “оболтус” по отношению к Великому лорду.

– О, ты уже веселишься, это хорошо.

Лина уверенно вела меня длинными коридорами куда-то вглубь замка, а потом несколькими лестницами вверх. Я сбилась со счета, сколько этажей мы прошли, а когда попали в роскошную гостиную со стеклянной стеной и огромным камином, я успокоилась. Здесь было прохладно, но я все равно начала согреваться.

Посреди комнаты стоял широкий светлый диван, на него меня и усадила драконица. Она задумчиво окинула взглядом гостиную и, словно что-то вспомнив, скрылась за узкой дверью что была в одной из стен. Вернулась обратно с подносом, на котором стояла одна чашка и фарфоровый чайник.

– Я из нее еще не пила, только собиралась, и боюсь что чай уже не такой горячий, – проговорила она и виновато взглянула на меня.

У меня же словно язык отсох. Я все еще не могла поверить в чудесное спасение, и в порыве чувств мысленно благодарила эту девушку.

Мне в руки сунули чашку с теплым напитком, я отпила глоток и зажмурилась. Мандариновый чай с корицей был сейчас как нельзя кстати.

– Не знаю как благодарить вас… Я едва не погибла. Не могу поверить…

– Прости за него. Он напуган не меньше тебя.

– Напуган?

– Проклятие не было активным уже несколько столетий, успевали решить проблему раньше, чем…

– Убийствами? – горько усмехнулась я.

– Да, к сожалению. Правящие семьи драконов не в силах что-либо сделать с ним, поэтому других методов нет. Под угрозой целый мир, а он огромен, поверь мне. В несколько раз больше твоей Земли.

– Вы знаете откуда я?

– Драконы все знают. И то, что твое королевство начало замерзать – это только полбеды. Еще немного и морозы перекинутся на Фиерес, а после на Нордвиг. И когда холод дойдет до юга, то раса людей начнет постепенно вымирать. Люди, прожившие всю свою жизнь в жарких краях, просто не приспособлены к выживанию в мороз.

Я не знала что ответить. С одной стороны мне была ясна проблема, но с другой – я только что чуть не распрощалась со своей собственной жизнью.

– Льер не безумен, но на его плечах лежит огромная ответственность. Не подумай, что его защищаю потому что он мой брат, в первую очередь Льер – Великий лорд. Правитель Льдов и потомок основателей Исмантура.

– Вы создали этот мир? – припоминаю что-то такое, мне кто-то рассказывал, Гран или Гобар…

– Не совсем. Когда появился этот мир, первой расой живущей на нем была раса драконов. Постепенно, спустя несколько тысячелетий вымерли земляные драконы, потом водные, а потом воздушные. Причина до сих пор не известна, сначала думали что им не хватило ресурсов для выживания, но эту теорию опровергли. Их заменила человеческая раса, и остались ледяные, которые изначально заняли пятую часть мира закованную во Льды.

– А проклятие? Мне говорили, это легенда.

Я уже допила чай и Лина подлила мне еще. Дрожь во всем теле прошла, панический ужас отступил, и я даже потихоньку начала разглядывать симпатичные безделушки на каминной полке.

– К несчастью, не легенда.

– Чтобы прекратились морозы я должна… влюбиться в Льера?

– О, ты зовешь его по имени. Смело, – девушка улыбнулась, а я сконфуженно спрятала взгляд. – Должна, да только сердцу не прикажешь и это понимают все. Не выйдет просто притвориться что любишь, а полюбить по-настоящему…

Лина почему-то сжала губы и качнула головой.

– Да и Льер этого не допустит. Во-первых, он для себя решил, что обледенение мира началось по какой-то другой причине.

– Тогда почему решил убить меня? Если проблема не во мне, то зачем?

– Для подстраховки, на всякий случай. Пока морозы не пошли дальше. Я уже сказала, он сам боится. Боится очень сильно, только никогда об этом не скажет.

Я отставила чашку на стеклянный круглый столик и задумалась. Во мне боролись противоречивые чувства – если отбросить эмоции, то я понимала лорда, он беспокоится за мир и для него одна незнакомая человеческая девушка вовсе ничего не значит, но… мне было так обидно за себя! Я вспоминала пустой взгляд Льера и от злости мне хотелось кричать.

– Он больше тебя не тронет, не бойся.

– Как же тогда прекратится холод? Мое королевство… мы замерзаем, на самом деле. В воздухе летают эти странные, острые как лезвия, льдинки…

– Да, опасная особенность магии ледяных драконов. С ней, увы, тоже ничего не поделать. Я не знаю, Альбина, что будет дальше, но если бы он на самом деле хотел тебя убить, то не послушал бы меня. Поверь, ты была бы уже мертва. Ему не хватило сил это сделать.

– Вы упомянули маму и он передумал. Почему?

– Наша мама из другого мира.

– С Земли?

– Нет, из Армонтра. Она тоже человек и без магии, что стало одной из причин почему в Исмантур затянуло именно ее.

– Существуют магические миры? – чем дольше мы разговаривали с Линой, тем больше я впадала в шок.

– Да, и их много.

– А ваша мама… где она?

– Погибла во время моих родов, – голос девушки дрогнул, но уголки губ тронула улыбка. – Я никогда ее не видела, только на портретах, и Льер очень сильно похож на нее. Поэтому он выглядит иначе, чем другие драконы. Наша раса обладает преимущественно белыми волосами и бледной кожей, исключительно голубыми глазами. Мы все похожи друг на друга в той или иной степени, а Льер – он другой, и поэтому ему еще сложнее.

– Она любила вашего отца?

– Безумно. Они полюбили друг друга сразу, поэтому проклятие не пришло в действие. Честно говоря, о нем уже и думать забыли, а сейчас вот что происходит…

– Лина, простите, но я тоже не думаю, что это все из-за проклятия. Лье… Лорд не успел бы меня полюбить, это даже звучит смешно.

– Как знать, – драконица лукаво улыбнулась. – Тебе нужно отдохнуть, завтра Барт вернет тебя домой.

– А он вернет? – мне почему-то казалось, что гораздо безопаснее дойти до Ледяных гор самой.

– Не волнуйся. А теперь иди спи, вон туда, – Лина ткнула пальчиком в сторону двери, ведущей в комнату, откуда полчаса назад девушка принесла чайник.

Отказываться я не стала, из-за всего пережитого навалилась усталость, и мне на самом деле хотелось скорее закрыть глаза и хотя бы просто полежать.

Льер Энз Товели

– Как она могла так поступить?! Ничего не боится! – я со злости пнул диван, а потом бессильно упал на него. С тяжелым вздохом прикрыл глаза, перед внутренним взором тут же возникло испуганное лицо Альбины, и сверкающие яростью глаза Лины.

– Спокойно, друг, твоя сестра вообще никогда ничего не боялась, – Барт веселился. Его, все произошедшее, невероятно сильно забавляло.

– Выставить меня слабаком перед всеми… Я ей устрою!

– Лучше скажи, почему ты передумал? Чик, и все. Делов-то на секунду.

Я молчал. Сам не понял как передумал, просто воспоминание о матери было все еще настолько ярким, что я не смог. Она была такой живой, светлой и бесконечно доброй. В задумчивых серых глазах плескалось море любви к отцу и ко мне, и она была бесстрашной. Такой же как Альбина. Нет, Альбина испугалась гильотины, да и кто бы на ее месте не заплакал? Но она не просила пощады, а всего лишь хотела знать за что.

– Она не должна умирать, вот и все. Никакого проклятия нет!

– Есть.

– Барт, есть, но оно спит. Я не влюблен в Альбину, уясни это уже раз и навсегда.

– Угу.

– Я выброшу тебя из окна, если не прекратишь ухмыляться!

– А морозы между прочим добрались до Фиереса…

– Что? – я вскочил и сел, откинувшись на спинку.

– Деревня Гинола замерзла, люди жалуются на ледяные метели. Дайтен вчера прилетал с отчетом, ты его не встретил, а вот я успел.

– Черт…

– Слушай, – Барт мгновенно стал серьезным, подался вперед и заглянул мне в глаза. – Не веришь ты в это дурацкое проклятие, демоны с тобой, но ты хотя бы попробуй его остановить. Другого варианта все равно нет!

– И как ты предлагаешь мне это сделать?

– Влюби в себя девчонку.

– Это не выход.

Если Альбина в меня влюбится, а этого точно не произойдет после того что она пережила только что по моей вине, наше с ней расставание только ухудшит положение дел. Проклятие на наш род наложили именно по причине того, что Великий лорд отверг влюбленную ведьму. Рисковать не хотелось. Не расставаться с Альбиной – тоже не выход, мне не нужна иномирянка во главе моего королевства. Закон переписать что-ли, чтобы супруги лордов не имели права на престол… Стоп, какие еще супруги?!

– Барт, иди к черту! Забиваешь мне голову какой-то ересью!

– Ну смотри сам. Сколько там времени нужно, чтобы морозы добрались до юга? Месяц, два?

– Полгода.

– Что ж, у южан есть целых шесть месяцев на то, чтобы заново отстроить свои дома из более теплого материала, провести отопление, и научиться ловить рыбу в замерзшем море. Ну а мир как-нибудь без фруктов проживет.

– Да хватит уже! Ладно, я попробую. Вот увидишь, что ничего не выйдет! Альбина меня и видеть не захочет, не то что внезапно воспылать ко мне любовью.

– Попробуй для начала извиниться.

– “Прости, что хотел отрубить тебе голову, неувязочка вышла. Давай дружить?” – так что-ли?

– Э, нет, дружить с ней буду я. Уж очень она мне импонирует, забавная до невозможности! – Барт мечтательно закатил глаза. – Я ей дверь в замке ремонтировал по своей воле.

– Что?

– Ага. Попросила, а я отказать не смог. Если девчонка имеет на меня такое влияние, это что-то да значит.

– Значит. Значит, что ты слабак бесхребетный.

Я задумался, машинально увернувшись от подушки, брошенной в меня Бартом. С какой стороны подойти к Альбине? Единственное, что я мог – решить проблемы в ее королевстве, а их там ну очень много. Денег нет, люди едва выживают… Дать ей денег? Не возьмет ведь. Тогда придется выяснить через Гобара, что нужно сделать в королевстве первым делом.

С этой мыслью я снова лег и закрыл глаза. До утра оставалось несколько часов, а потом начну составлять план покорения человечки.

Спала прямо в одежде, впрочем, как я уже привыкла. Беспокойный сон все время прерывался, а я подскакивала на кровати от малейшего шума за окном и прислушивалась. В покоях Лины было тихо, я выглядывала в гостиную, но девушки там не было, наверное ушла в другую спальню.

Утро наступило неожиданно быстро, от недосыпа кружилась голова и немного подташнивало. В гостиной кто-то тихонько переговаривался и я поспешила туда.

– Утро доброе, красавица! – Барт улыбался и смотрел на меня теплым взглядом. И чего все так боятся ледяных драконов? Я пока знакома только с четырьмя из них, но всего один – жестокое чудовище.

А вот и само чудовище.

Я застыла на месте, схватившись за дверной косяк, когда увидела Льера сидящего на диване. Лорд пребывал глубоко в своих мыслях, рассеянно вертел в руках чашку чая и на меня внимания не обращал.

– Доброе утро, – ответила я, осматриваясь. Лины все еще не было, и меня смущало то, что в ее покои кто-то может так просто войти.

– Оставлю вас, – Барт шутливо откланялся и выскочил в коридор, а Льер повернулся ко мне.

Пустой взгляд, никакого раскаяния за вчерашнее. Я вздернула подбородок и гордо прошествовала к креслу, стоящему напротив дивана. Села, расправила полы платья и посмотрела прямо в глаза дракону.

Льер никак не отреагировал.

– Альбина, я хочу принести свои извинения за то, что произошло.

– Вы имеете мою смертную казнь? – спросила ровным тоном, голос даже не дрогнул.

– Я надеюсь, что Лина объяснила тебе, почему я пошел на это…

Я опустила взгляд. Лина объяснила вполне доходчиво, и ненависти к лорду я не чувствовала, поскольку меня заботило то же, что и его самого – подданные. Но лично я не могу представить, что смогла бы убить кого-то ради своего королевства. Перед внутренним взором возник лежащий у дивана герцог. Я ведь тогда думала, что он умер, и свои чувства в тот момент… Мне было страшно. А Льеру? Ему страшно, когда он кого-то убивает?

– Она рассказала мне все, что могла. Я не держу на вас зла, лорд, но раз вы передумали меня убивать, то мне бы хотелось, чтобы мы больше никогда не виделись. Это возможно?

– Боюсь, что нет.

Я стиснула челюсти, и вновь подняла взгляд на мужчину.

– Почему?

– Я чувствую себя виноватым, позволь мне сделать что-то хорошее для тебя.

– Отпустите меня домой, – пожала я плечами. Больше мне ничего от него не нужно.

– Само собой, да, конечно. Барт отнесет тебя. Но я все же настаиваю… Если тебе ничего не нужно, могу я помочь как-то твоему королевству?

– Уберите свою магию, мой народ замерзает. Боюсь, что нам не хватит дров до весны.

– Весна, к сожалению, уже не наступит, – Льер поднялся и отошел к окну. – Я не контролирую свою магию, и пока не разберусь в чем дело, морозы не прекратятся.

– Обнадеживающе, – я цокнула языком. Видя, что лорд не пытается закончить начатое вчера вечером, расслабилась и откинулась на спинку кресла.

– Досадное недоразумение, которое обязательно разрешится.

– Моему королевству больше ничего не нужно, я со всем справлюсь сама.

– Слышал, ты переселила почти сотню человек в замок. По какой причине?

– Им не хватает денег, чтобы прокормиться, а всем вместе гораздо проще. Они платят мне за проживание, я обеспечиваю их едой.

Льер молчал, я – тоже. Ждала, что позовет Барта и я отправлюсь домой, но лорд не торопился покидать покои.

– Когда ты приходила ко мне в первый раз, что хотела?

– Уже неактуально.

– Вот как? – мужчина, повернувшись, наградил меня удивленным взглядом.

– Вы не выслушали меня тогда, когда мне по-настоящему нужна была помощь. Я пришла к вам в отчаянии, когда другого выхода уже не было. Но я справилась сама, спасибо, что отказали.

– И все же, что ты хотела?

– Нарядить ваших девушек.

Льер нахмурился, потом мотнул головой.

– Что?

– У меня есть швея, которая изготавливает великолепные платья, такие каких больше ни у кого нет. Я посчитала что драконицы достойны таких нарядов, хотела предложить сотрудничество.

– Так ты приходила не для того, чтобы просить денег?

Я покачала головой и, хлопнув ладонями по коленкам, поднялась.

– Знаете, мне пора домой. Ваш друг напугал моих людей, мне нужно скорее появиться в замке чтобы их успокоить.

Льер вновь отвернулся к окну, а я, посчитав это за разрешение, вышла из покоев.

Барт проводил меня домой, как и обещал Льер, и даже мило попрощался, попросив разрешения зайти как-нибудь на чай. Я удивилась, но разрешила. Барт мне нравился, а иметь приятельские отношения с драконом мне было только на руку.

Он не заходил в замок, улетел сразу же, но люди все равно всполошились. Когда я вошла, в холле находились несколько человек, они сгруппировались кучкой у окна и провожали дракона перепуганными взглядами.

А вот в свою сторону я встретила неожиданную радость. Облегченные вздохи, кто-то захлопал в ладоши, а одна женщина выскочила вперед и, упав на колени, сложила руки в умоляющем жесте.

– Слава Создателю! – она взглянула на меня неверяще. – Вы живы! Мы уж думали… Почему драконы забрали вас?

– Вам не о чем волноваться, ледяные драконы нас больше не побеспокоят.

– А морозы? Вы выяснили в чем причина? – громко спросил кто-то из мужчин, а остальные присутствующие наперебой его поддержали.

– Увы, Великий лорд не дал никаких объяснений, сказал только, что постарается разобраться.

– Ваш советник вернулся вчера вечером, когда вас забрали. Он приехал с каким-то мужчиной, привезли трубы…

– Где они? – сердце встрепенулось. Гран привез мастера! Скоро у нас будет отопление, ура! В замке было нереально холодно, оконные стекла подернуты льдом, а на каменном полу блестит изморозь. Еще неделя жизни в таких условиях и мы все будем спать у каминов, а про мытье в ванне можно вообще забыть. В бане еще как-то моются, и моют детей, но я же не могу пользоваться ею вместе со всеми, хотя бы из соображений безопасности.

– В подземельных помещениях, мы слышали как господин Ривик сказал, что начинать нужно оттуда. Ваше величество, мы хотим знать что это будет.

– Паровое отопление во всех жилых комнатах. Пока не знаю, спасет ли оно сложившееся положение, но будем надеяться, что станет теплее.

Я поспешила в подземелье. Альмира его боялась и даже заставила Грана запереть вход, но я еще не знала чего там бояться, поэтому даже ни на миг не задумалась. К тому же, советник с мастером уже там, не заблужусь поди.

Вход в подземелье находился в самом конце правого крыла. За двустворчатыми дверьми, которые сейчас были распахнуты нараспашку, обнаружился длинный темный коридор уходящий вниз. Мне пришлось вернуться и взять канделябр с зажженными свечами, и только после этого я пошла внутрь.

Шла долго, коридор все время петлял то направо, то налево, но развилок не было и я не боялась потеряться. Пока не очутилась в круглом помещении с четырьмя проходами.

– Ну и куда мне идти? – риторический вопрос был задан самой себе, но пустота коридоров подхватила мой голос и отразила его эхом вдалеке. Стало жутковато, а язычки пламени заплясали словно на сквозняке.

Я подходила к каждому проходу по очереди и прислушивалась. Если Гран и работник где-то здесь, то наверняка шумят или разговаривают. В крайнем справа коридоре послышался шорох, мне хотелось крикнуть, спросить там ли Гран, но я побоялась нарушать тишину. Все-таки не зря Альмире не нравилось подземелье, здесь было неуютно и некомфортно, а еще очень сыро, но наледи на стенах я не видела, что странно.

Я шла медленно, мелкими шажками чтобы свечи не погасли, и пройдя немало метров, начала тихонечко петь песню, которую слышала в последний раз перед смертью. Что-то про любовь и матерные слова, много матерных слов которые как нельзя лучше успокаивали меня, находящуюся в огромном подземелье в одиночестве.

Коридор закончился резко, дальше шло помещение с уровнем пола на метр ниже, и к нему вели деревянные ступеньки. Света хватало только чтобы разглядеть грязный каменный пол и одну стену, но когда я спустилась вниз, то тьма сменилась полумраком и я застыла на месте. Думая, бежать в обратную сторону или попытаться найти другой выход, рассматривала большие клетки, сваренные из толстых железных прутьев.

К счастью, они были пусты, но мне сразу вспомнился скелет найденный на складе, и резко расхотелось гулять по этому помещению дальше. Я поспешила вернуться в коридор, и быстро-быстро пошла вперед, держа перед собой канделябр. Одна свеча все же погасла, пришлось сбавить шаг, а позади раздался едва слышный звон цепей. Призраки?

– Гран! – я не выдержала и закричала. Когда оказалась в круглом помещении, из которого изначально пришла к клеткам, выбора, идти в какой-то из коридоров, или же сбежать из подземелья вовсе, не было. На мой крик звон цепей стал более громким, и я побежала, уже не боясь остаться без света. Свечи погасли, но я держалась правой рукой за стену и так добралась до выхода из подземелья.

Запереть его к чертям собачьим!

– Ты выглядишь так, будто за тобой сам Великий лорд гонится.

Я налетела на Гобара, стоящего прямо у выхода. Вцепилась в охотника и, заикаясь, рассказала о призраках.

– Там есть сквозные туннели по которым гуляет ветер, ты слышала сквозняк только и всего.

Гобар едва сдерживался, чтобы не засмеяться, я сделала вид что обиделась. Сохранять злое выражение лица не получилось, я была рада что выбралась из подземелья, и что меня переубедили насчет призраков.

– Что ты там делала?

– Искала Грана, мне сказали что он там с работником, который сделает отопление.

– Мда? – хмыкнул охотник. – А вот я видел Грана несколько минут назад на кухне, и работника там же. И даже Эдара. Тебе не кажется, что стоит быть немного более осторожной и не гулять по замку одной? Если бы ты потерялась в одном из туннелей, тебя бы вряд ли нашли, они бесконечные и многие из них ведут через все королевство.

Я растерянно обернулась на вход в подземелье, потом в голове всплыл голос того мужчины, что отправил меня сюда… И испуганно повернулась к Гобару.

– На что ты намекаешь?

– Не намекаю, а говорю прямо – не шлындай по замку одна. Кто-нибудь, особенно недовольный твоей персоной, стукнет тебя по затылку и утащит в подземелье, а там спрячет и никто никогда тебя не найдет.

Я сглотнула вставший в горле ком. Действительно, о таком варианте развития событий как-то не подумала. Среди жителей замка явно есть кто-то, кто держит на меня обиду, вот только его никак не выявить, а подозревать всех… Что мне, всех выгнать из замка? Снова? Да ни за что! Но с другой стороны, я же не могу всю жизнь ходить под ручку с Эдаром, и каждый раз проверять, заперты ли двери в покои.

Газовый баллончик был бы сейчас кстати, но увы, их здесь наверняка еще не придумали. Взгляд метнулся к мечу, висящему на стене для украшения интерьера, но я тут же отмела эту мысль. Таскать за собой несколько килограмм железа явно не стану.

– Проводишь меня к Грану?

– Что произошло вчера? Зачем Великий лорд тебя забрал? – спросил Гобар, когда мы двинулись в сторону столовой.

Я вздрогнула, вспомнив эту ночь, но утаивать не стала.

– Хотел отрубить мне голову, ничего особенного.

Охотник на миг затормозил, и кажется потерял дар речи потому что какое-то время шел молча. Потом все же решил продолжить разговор.

– И как получилось так, что ты жива?..

Я вкратце пересказала ему события произошедшие ночью, и всю оставшуюся дорогу Гобар молчал.

Гран нашелся на кухне, он сидел за столом рядом с незнакомым мне мужчиной. Рабочий, а это был скорее всего он, был одет намного лучше, чем большинство моих подданных. Темные волосы были собраны на затылке в пучок, в до блеска начищенных сапогах можно было увидеть свое отражение, а теплое шерстяное пальто имело подкладку из белого меха. Да, жители Фиереса живут определенно лучше нас.

– Я верил, я знал что ты вернешься! – Гран оказался рядом со мной, стоило мне только войти на кухню. Стиснул меня в объятиях и я заулыбалась, по телу разлилось приятное тепло. Словно я встретила старого друга, которого давно не видела… А ведь там, стоя рядом с гильотиной, я всего на мгновение подумала о том, что жалко будет никогда больше не увидеть моего советника. Я бы скучала, если бы снова попала в какой-то другой мир.

– Спокойно, Гран. Я здесь, и никуда не уйду.

– Он заберет тебя снова? – советник словно не слышал того, что я сказала.

– Нет, и более того, наше королевство теперь под защитой Великого лорда.

– Что? – этот вопрос, кажется, прозвучал из уст всех присутствующих. Дая выронила поварешку, Несса почему-то перекрестилась, Гобар шумно выдохнул, а Гран замер, удерживая меня в кольце рук.

– Он сам сказал, что будет нам помогать. Я отказалась правда, но смею надеяться, что предложение помощи означает, что нападок от драконов нам не стоит бояться. Великий лорд справедливый и мудрый, а еще он сказал что наше королевство лично ему вообще не сдалось.

– Какая чудесная новость, ваше величество! – воскликнула Дая, а Несса засуетилась, отбросила полотенчики и выбежала из кухни. Если она побежала всем рассказывать новости, то я не против, возможно это принесет еще несколько очков в мою пользу.

– Ладно, у вас как дела? – я выпуталась из объятий Грана и подошла к столу. Мужчина, сидевший за ним, тут же поднялся и отвесил поклон, а после впился в мое лицо внимательным взглядом. – Вы мастер который должен сделать нам отопление, верно? Как вас зовут?

– Тит, ваше величество.

– Что ж, рада приветствовать вас в королевстве. Мы надеемся на вашу помощь, – я улыбнулась Титу, а он растерянно кивнул. Мне показалось это странным, но уже потом Гран объяснил, что подданные Фиереса не привыкли общаться с правителями вот так. Их король и на публике-то практически не показывается.

Я оставила советника, и мы с Гобаром пошли на поиски Эдара, Гран сказал, что охотник ушел несколько минут назад проверить кабинет, как я просила. Эдара мы и правда встретили в том коридоре, Гобар откланялся и ушел, а я не знала куда мне идти и чем заняться.

К Орланде и другим женщинам? Как вариант. Ткани уже перенесли из кладовых в мастерскую, пора организовывать обучение.

Орланда нашлась у себя в комнате. Она читала Ярине сказки из маленькой потрепанной книжки, девочка уже почти засыпала, когда мы вошли.

– Ой, прости, ты укладываешь ее на дневной сон?

– Спи, Ярина, вечером дочитаю, – девушка поднялась с кровати и отложила книжку. – Ваше величество, вы… дома…

– Где мне еще быть? – хмыкнула я. – Орланда, я думаю что пора начать обучать женщин шитью. Хочу попросить тебя найти будущих швей самостоятельно, поскольку я в этом ремесле вообще ничего не понимаю, и с завтрашнего дня приступить к работе.

– По каким лекалам шить платья?

– Пока тканей толком нет, там всего несколько рулонов которые нашли в кладовых, поэтому учитесь шить что хотите, для себя. Можете сшить платья, брюки, да что угодно в общем, но для себя.

– Правда? – глаза девушки загорелись восторгом. Я окинула ее простенькую одежду быстрым взглядом, и вздохнув, с улыбкой кивнула.

– Немного позже я поеду в Фиерес по делам и заеду в лавку с тканями, приготовь пожалуйста список того, что нужно купить для работы. Иглы, нитки, и что еще там? В общем, напиши на листке.

Орланда радостно закивала, и мы с Эдаром отправились дальше. Я гуляла по замку бесцельно, а охотник терпеливо следовал за мной. Чем еще заняться, ума не приложу, все на своих местах… Горничные работают несмотря на холод, кухарки тоже приспособились – теперь они мыли овощи в железных тазах, которые стояли прямо на плите, чтобы вода не успевала застывать. Остальные жители замка занимались своими делами, я почти никого не встречала по пути, хотя обошла все правое крыло.

Было слишком спокойно, словно затишье перед бурей… и именно это меня нервировало. Казалось бы, радуйся наконец, что все более-менее стабилизировалось, но нет, на душе было как-то слишком тревожно.

– Гран будет занят работой над отоплением, я хочу чтобы он лично следил за Титом, – размышляла я, прогуливаясь по холлу. Эдар молча кивал, ему тоже было скучно. – А мне хочется как можно скорее встретиться с алхимиком, дочкой Сэма.

– Вы уверены, что в такой холод ее помощь нам необходима? Шахтеры не работают, внутри горы опасно из-за намерзших глыб льда.

– Нет-нет, мы пока не повезем ее в шахту, я лишь хочу познакомиться, да и в целом узнать, в чем заключается работа алхимика. Может быть, нам ее помощь и вовсе будет не нужна.

– Ехать в Фиерес сейчас тоже опасно, ваше величество. Снежные бури практически не утихают, дороги на склонах обледеневшие…

– Эдар, я не могу сидеть без дела! Ну чем еще, скажи, заняться? Охотники не работают – холодно, то есть овечьей шерсти для валенок нам не видать и производство не запустить. Швеи уже заняты своей работой, да даже дети нашли себе занятие! – Я кивнула на двух мальчишек лет десяти, которые куда-то тащили тумбочку из своей комнаты. Куда и зачем – меня не волновало, может родители попросили.

Охотник глянул на меня с сочувствием.

– Я не знаю, да и сейчас не могу думать ни о чем другом кроме как о морозах. Они сильнее с каждым днем, и единственное что меня волнует – выживем ли мы.

– Точно! – воскликнула я, а Эдар почему-то вздрогнул. Не думала, что способна напугать такого мужчину. – Нам нужно в продуктовые лавки, у нас же провизии почти не осталось! Собирайся Эдар, мы идем в город!

Я, вдохновленная тем, что хотя бы сегодня не буду слоняться без дела, побежала в покои одеваться теплее. Эдар, разумеется, за мной, а вот я снова забыла о том, что одной мне передвигаться по замку запрещено.

Через несколько минут мы вышли на улицу, и я сразу же пожалела о своем решении прогуляться. Кончик носа побелел почти мгновенно, пришлось повыше натянуть шарф. Благо, идти было легко, сугробы застыли настолько сильно, что создавалось ощущение будто мы идем по каменной поверхности. Поэтому мы практически бежали, и чтобы согреться, и чтобы быстрее добраться до конюшни.

В конюшне нас встретил Дон. Мужчина был взволнован, суетливо бегал с какими-то покрывалами, а увидев нас, сразу побежал навстречу.

– Ваше величество! Нужно что-то делать с помещением, лошади еле живые от холода. Двое вряд ли уже поправятся, а вот остальные… Я не знаю, что делать! Они лежат и не встают, я вон укрываю их, но разве это поможет?

Я переглянулась с Эдаром. То, что лошади замерзнут следовало ожидать, конюшня и так продувалась всеми ветрами, а с наступлением морозов всю поверхность стен с внутренней стороны покрыл толстый слой наледи.

– Что мы можем сделать, Эдар?

Охотник покачал головой.

– К сожалению, ничего. Разве что…

– Что? – Мы с Доном спросили в один голос.

– Здания школ достаточно теплые, мы можем перевести лошадей в одно из них.

– А как же дети?

– Сейчас все равно никто не учится.

– Дурдом какой-то, эти морозы создают хаос, – я устало потерла глаза, раздумывая над тем что сказал охотник. Его предложение единственное правильное, поскольку других вариантов ни я, ни Дон, придумать не смогли.

– У кого ключи от ближайшей школы?

– У директора, мадам Ернест.

– Дон, сходи к мадам Ернест возьми ключи, скажи что я приказала отдать здание школы под конюшню.

Конюх быстро закивал. Его такое решение обрадовало, а откуда-то из угла донеслось грустное фырчание. Ну, лично мне оно показалось грустным.

– А как же нам теперь везти продукты в замок? – я повернулась к Эдару.

– У Хавьера и Лиры есть тележка, можем погрузить продукты в нее.

Мы двинулись к лавке, а Дон побежал к мадам Ернест за ключами. Представляю себе реакцию директора, когда конюх ей расскажет зачем они… Хоть бы живым ушел. И с ключами.

Мы добрались до лавки. Лира оказалась дома, а вот ее мужа не было. Девушка впустила нас, но сейчас она не была настроена так же дружелюбно, как в прошлый раз. Оно и понятно, меня не особо-то любят в отличие от Альбины. Впрочем, не об этом сейчас стоит переживать.

– Тележка есть, да, – сказала она, когда мы объяснили ей зачем пришли. – Но провизии осталось немного, мы с начала похолодания не ездили за покупками.

– Мы купим все, что осталось. Точнее, что продадите нам. В замке почти сотня человек и скоро мы начнем голодать.

– А нас кто накормит? – немного нервно усмехнулась Лира. – Когда закончатся морозы, кто знает?

– Приходите в замок, еще есть свободные комнаты. Если хотите. На днях я планирую поехать в Фиерес, куплю продукты и обязательно отдам часть вам, если останетесь дома.

В лавке было прохладно, несмотря на то что топилась печь. Окна были завешаны одеялами, на полу лежали несколько мохнатых шкур. Сама Лира была одета в теплое платье, пальто и шапку.

– Мы не оставим дом, его нужно топить иначе промерзнет. Но спасибо за приглашение, удивлена, что вы думаете о других.

Ее слова больно кольнули сердце. Вот значит какого она теперь обо мне мнения…

– Эдар, я провожу тебя в кладовую.

Охотник пошел за Лирой, а я осталась у выхода. Настроение стремительно падало, и я не знала как с этим бороться. Стать жестче? Перестать обращать внимание на едкие замечания? Увы, я слишком впечатлительна.

Эдар вернулся и вышел на улицу, прикатил тележку к входу, а потом стал перетаскивать мешки с крупой. Когда тележка была полна, я вытащила из кармана заранее припасенный мешочек, и протянула его Лире.

– Здесь сотня золотых, надеюсь, хватит.

Неверие в глазах девушки нужно было видеть, а я не прощаясь, вышла на улицу. Я отдала ей так много золота не потому что хотела выпендриться, или что-то вроде того, а просто чтобы хоть как-то помочь в тяжелых для всех условиях жизни.

Мы с Эдаром вернулись в замок, решив, что в другую лавку сходим когда освободим тележку. Вот только уже поднимаясь по ступенькам к главному входу, в небе раздалось такое знакомое хлопанье крыльев, а по снегу пробежали несколько теней. Дракон был не один.

Я не хотела думать, зачем Льер снова отправил Барта, да еще и с приятелями, но пока звери снижались, смирилась с тем, что мне снова придется лететь во Льды. И как же сильно я удивилась, когда три дракона, одинаковой расцветки расплавленного серебра, опустились во дворе замка. Едва их лапы коснулись земли, как звери превратились в девушек.

– Лина? – я не верила своим глазам. А Эдар разинул рот в удивлении, и я его понимала – сестра Льера и ее подружки выглядели так, словно сошли с полотен великих художников.

Все трое были в очаровательных платьях и белых коротких шубках, скорее для красоты, нежели тепла. С длинными белыми волосами, высокие, с ногами от ушей, и взглядами сердцеедок. Да даже я залюбовалась! Девушки плывущей походкой подошли ко мне. Лина порывисто обняла меня, и представила двух других девушек.

– Мэнни и Хэлл, мои подруги. Мы учились вместе в академии.

Девушки отвесили мне поклоны с улыбкой, а я оторопело взглянула на Лину.

– Ломаем стереотипы, да? – усмехнулась она, и наконец заметила Эдара.

Охотник тут же очнулся, растянул губы в приветливой улыбке, и поздоровался со всеми. Лина глянула на его заинтересовано – несмотря на высокий рост драконицы, мужчина был выше ее почти на голову.

– Эдар, охотник и мой друг, – представила его я. – Прошу, проходите, мы как раз только вернулись.

Эдар отворил двери, дождался пока девушки войдут, и укатил тележку на кухню, а я повела дракониц в свои покои, предварительно попросив охотника принести нам чаю.

– Ты прости, что мы без приглашения.

– Ничего, я рада тебя видеть, правда! Вы просто в гости, или вас кто-то отправил? – сердце почему-то екнуло. Я обрадовалась, что прилетел не Льер, но… А почему он собственно не захотел прилететь?

– Ой, нет-нет! Не отправляли нас. И в гости, и по делу. Льер сказал, что когда ты приходила в первый раз, то хотела предложить сотрудничество. Кажется, у тебя есть швея которая создает не платья, а произведения искусства? – Лина лукаво улыбнулась. – Мы любим наряжаться, а сейчас и повод есть – Мэнни скоро празднует день рождения.

– О, правда? Поздравляю! – я обернулась к Мэнни, а в голове обезьянки били в тарелочки. Драконицы на самом деле пришли заказывать платья? Мне не то что не верилось, я не могла понять, зачем им это нужно. В прошлый раз если бы не безвыходное положение я бы с такой глупостью к Льеру даже не пошла.

– Благодарю, – голос Мэнни был похож на звук разбивающегося хрусталя. Драконья особенность?

– Когда празднество? Я должна успеть закупить ткани, если вам понравится то, что предложит моя швея.

– Понравится, не переживай. Посмотри на нас, в королевской мастерской изготавливают по трем лекалам уже много столетий, разве что расцветки разные, и вот хоть что сделай, переучиться швея никак не может, драконы в принципе не способны шить. Мне так кажется. Ну или нам просто не попался настоящий мастер своего дела. В общем, мы жаждем познакомиться с твоей…

– Ее зовут Орланда.

– С Орландой. Об оплате не волнуйся, в долгу не останемся.

Я смущенно кивнула, и в этот момент хлопнула дверь. Эдар принес поднос, на котором стоял чайник и вазочка с печеньем.

Мы быстро выпили чай, и не стали задерживаться в покоях, драконицам не терпелось увидеть швею. Орланду мы нашли в мастерской, по пути в которую расшугали всех горничных и детей. Они просто бросали тряпки и игрушки при виде девушек, и прятались в коридорах.

– Мда, – коротко прокомментировала Лина, когда мадам Мобан, появившись перед ней неожиданно резко, схватилась за сердце и рванула обратно в библиотеку.

С Орландой были еще четверо женщин, они сидели на стульях вокруг одного полуодетого манекена, а швея самозабвенно рассказывала им о том, как и почему важен кусочек мела.

Впрочем, стоило нам появиться, как Орланда замолчала, а женщины подскочили со своих мест и попрятались за ее спиной.

– Орланда, это Лина, Мэнни и Хэлл, – я по очереди представила девушек. Мне хотелось хихикать, глядя на вытянувшиеся лица швей, но я постаралась сохранить серьезный вид. – У Мэнни скоро день рождения, и девушки хотят, чтобы ты сшила им платья на праздник.

– Я?..

– Альбина сказала, что у вас отменный вкус и мастерство, – раздался хрустальный голос, и швея зарделась.

– Что же… Эм… Прошу вас, садитесь, – она указала драконицам на стулья, и девушки тут же заняли места. Орланда притащила небольшой столик, листы бумаги и карандаш.

Потом они три часа обсуждали фасоны, материал, цвета. Швея быстро, короткими штрихами рисовала на листках будущие модели платьев, а от дракониц раздавались восторженные вздохи. В конце-концов они сделали заказ на шесть платьев, и я увела их от ошарашенной Орланды. Швее нужно переварить то, что произошло, а Лина сказала, что им нужно улетать, так как вечером в замке лорда будет прием. Я проводила гостей, меня тут же встретил Эдар и мы пошли на поиски Грана.

Сегодня, когда я была в лавке у Лиры, в голову пришла одна идея, которую срочно следовало обсудить с советником. Гран нашелся в своем кабинете. Он, склонившись над столом, что-то записывал в блокнот, Тит был здесь же, но он нам не помешает.

– Гран, я хочу чтобы ты раздал людям материальную помощь. В сложившейся ситуации все остались без работы, а раз у нас есть возможность помочь деньгами, то почему этого не сделать.

– Что именно вы хотите? – не отрываясь от записей, спросил он.

– Каждой семье по три золотых. Я все же надеюсь, что морозы скоро закончатся, и этой суммы хватит до наступления тепла.

Гран и Эдар усмехнулись, а Тит глянул на них испуганно. Ясно, не я одна в эту секунду потеряла надежду. Советник поддержал мою идею, Тит же был удивлен – он наверняка впервые видит, чтобы правительство оказывало материальную помощь жителям королевства.

Остаток дня я провела в библиотеке, читая какой-то любовный роман, сюжет которого мало отличался от привычных мне земных, Эдар же увлекся чтением методички по строительству экипажей.

А утром следующего дня мы отправились в Фиерес. Каких же усилий мне стоило уговорить Эдара на эту поездку! Я приводила мыслимые и немыслимые аргументы, и в конце-концов он сдался. И вот, едва небо на горизонте посветлело, охотник сходил за экипажем. Лошадь выглядела здоровой, видимо, ночь в теплом помещении помогла восстановить силы, и теперь она, задорно цокая копытами, неслась на всех порах по лесу к границе королевства.

Мы взяли с собой один сундук золота, на всякий случай, чтобы купить все необходимое и не возвращаться в Фиерес снова. Дорога была скользкой, а к обеду поднялась метель с ледяной крошкой, Эдару было тяжело оставаться все время на козлах, из-за чего мы часто останавливались. Только к вечеру добрались до Енэгра – небольшого городка, в котором и проживала дочка Сэма.

Город располагался недалеко от границы с Ледяными горами, сразу за небольшой деревней, через которую мы проехали. В деревне было ничуть не теплее, чем в моем королевстве, а вот в Енэгре метели еще не было, только мороз, но довольно сильный.

Повозка затормозила у небольшого двухэтажного домика, с белыми ставнями на окнах и красной черепичной крышей. Тропинка к входной двери была чисто подметенной, значит, хозяйка дома. Я еще раз окинула взглядом дом, на который были выделены средства из казны Ледяных гор, и постучала дверным молотком.

Спустя минуту раздались шаги, и на пороге появилась молоденькая девушка в простом светлом платье. Она держала в руках метелку для пыли и, увидев нас, тут же отложила ее в сторону. На меня девушка смотрела с опаской, и кажется, потеряла дар речи.

– Добрый вечер, Глория, мы можем войти? – первым заговорил Эдар.

– Да, конечно! Ой, простите, просто я не ждала гостей… Ваше величество, проходите, пожалуйста.

Мы сразу попали в небольшую гостиную, с минимум мебели, из которой вела дверь на кухню с правой стороны, и лестницей на второй этаж – слева. В доме было тепло и уютно, повсюду на полу лежали мягкие ковры, на диване много подушечек, на подоконниках стояли цветы в горшках. Девушка была хозяйственной и любила чистоту, а из кухни доносился аромат свежей выпечки. Мы за день не ели ни разу, и на запах булочек желудок отозвался рычанием.

– Прошу, присаживайтесь, я принесу чай.

Глория убежала, мы с Эдаром расположились на диване, разувшись перед этим – в замке привыкли ходить в обуви, но ступать на светлые ковры сапогами совесть не позволила.

Девушка вернулась через несколько минут, принесла поднос с чайником и тремя чашками. Поставила его на низкий столик у камина и села в глубокое кресло напротив нас.

– Я собрала всего две тысячи, ваше величество, – Глория попыталась улыбнуться. – Но обещаю, что к концу следующего года накоплю оставшуюся сумму, и…

– О чем ты? – Я сделала вид, что не понимаю, поскольку девушка стыдливо прятала взгляд. Ее смущала невозможность вернуть долг, и она казалось мне такой доброй и милой, что я решила попросту “забыть” о деньгах. – Глория, мы к тебе приехали с просьбой о помощи. Твой отец, Сэмюэль, сказал нам что ты училась на алхимика.

Девушка задумчиво кивнула.

– В нашем королевстве есть шахта в которой мы добываем железо, но мне кажется там есть и другие металлы. Какие – никто из нас, к сожалению, понять не сможет и нам нужна твоя помощь.

На лице Глории мелькнуло удивление, сменившееся радостью.

– Так вы не за деньгами?

– Считай, что мы в расчете, если поможешь.

– Конечно помогу! У меня как раз отпуск, а из дома я почти не выхожу. У меня есть все для исследования металлов, главное взять образцы. Вы привезли их?

– Увы, мы не знаем что именно нужно, – я поджала губы. Вот что мне, сложно было на Земле изучить как выглядит необработанное золото? Впрочем, это риторический вопрос, поскольку в моем мире мне эта информация вовсе не была нужна. Я изучала водоемы, а не металлы.

– Мне нужно будет спуститься в шахту?

– С тобой отправится Эдар, – я кивнула на мужчину, – я, и еще один человек. Конечно же, еще возьмем бригадира, так что не волнуйся, вряд ли с нами что-то случится.

– Я не боюсь, – улыбнулась Глория. – Специфика моей работы в том, что я всегда где-то под землей.

– Мы можем на тебя рассчитывать?

– Конечно, когда приступать?

Я вздохнула, не зная как объяснить невозможность начать работу как можно скорее. До Енэгры холода еще не добрались, и пугать девушку заранее не хотелось. Но она сказала, что сейчас у нее отпуск, а вот потом мы ее можем не застать дома.

– На следующей неделе за тобой приедет Эдар.

– Хорошо, – Глория с готовностью кивнула, и взглянула на окно. – Я хочу извиниться за то, что не предлагаю переночевать здесь, у меня всего одна кровать. Но тут неподалеку на соседней улице есть приличная гостиница, вам в ней будет комфортно. Вы ведь не поедете ночью домой?

– Нет, что ты, не волнуйся! Мы пойдем. Рада была познакомиться.

Мы попрощались и отправились на поиски гостиницы, нашли ее сразу же, и самое главное, у них была конюшня, где нашу лошадь накормили и напоили. Ночь прошла быстро, я заснула почти сразу, потому что впервые за несколько недель смогла наконец лечь спать полностью раздетой. Как же хорошо лежать под одеялом не будучи при этом закутанной в пальто!

А утром я почти два часа пролежала в горячей ванне, потом нас накормили завтраком в ресторанчике гостиницы на первом этаже, и мы двинулись дальше. Эдар сказал, что в Енэгре есть склад, где можно закупить большое количество продуктов, и еще их привезут, то есть не придется все запихивать в нашу повозку.

На складе было прохладно, шумно, и не очень чисто. Но я старалась не обращать внимание на курящего грузчика, который сидел прямо на мешках с мукой, и на щенка, бегающего среди стеллажей с крупами. В моем положении не приходится хвататься за сердце и возмущаться антисанитарии.

К нам подбежал щупленький парнишка в тулупе, валенках и огромной шапке.

– Леди, господин, – парнишка отвесил поклон до самой земли. – Чем могу быть обязан?

– Нам нужны продукты и помощь с доставкой до Ледяных гор, – ответил Эдар.

– Оу, Ледяные горы… Давненько к нам никто не заезжал от вас. Как там погода? Не застрянет ли воз?

– Не застрянет, – улыбнулась я. С такими морозами снег мгновенно превращается в камень, так что ехать по нему довольно просто. Но пареньку я этого не сказала, кивнула Эдару и мы двинулись вдоль стеллажей. Инар, так представился парень, вытащил из кармана блокнот и карандаш и пошел следом за нами.

Я вчитывалась в надписи на полках, открывала мешки и проверяла крупы.

– Двадцать мешков муки… Они по сколько килограмм?

– По пятьдесят.

– Отлично. Три мешка гречневой крупы, столько же пшенной, кукурузной, гороховой. Макароны… Пусть будет десять мешков. Овощи и фрукты у вас есть?

– Конечно.

– Пятнадцать мешков картофеля, пять моркови, пять лука. Яблоки десять ящиков, апельсинов – пять.

Дальше шло второе помещение, отданное под молочные продукты.

– Пять коробок растительного масла, – я заглянула в одну из коробок, в ней насчитывалось двадцать бутылок по два литра. Потом открыла коробку со сливочным – в ней лежало шесть брикетов, навскидку килограмма по полтора. – И три коробки сливочного.

Инар записывал быстро, и ничего не спрашивал, но было видно что ему очень хочется знать зачем нам столько продуктов. Впрочем, может быть, его слегка ошарашенный взгляд был из-за того, что парень подсчитывал в уме выручку.

Молоко я брать не стала, хранится оно недолго, а делать из него творог или масло мы могли бы только в том случае, если бы условия в замке были человеческими. В таком холоде как сейчас, кухарки едва справляются с обедами. В мясном отделе я стояла несколько минут, размышляя нужно ли нам мясо со склада. Потом вспомнила, что охотники уже давно ничего не приносили, а тот, с кем я договорилась на поставку мяса, и вовсе словно забыл о нашей договоренности. Впрочем, я его понимаю, какая охота в такую погоду?

– Сто килограмм оленины, сто штук куриц… а это что?

– Свинина, леди.

– И сто килограмм свинины.

– На днях говядинку свежую привезли, вот посмотрите, – Инар выбежал вперед, отдернул прозрачный полог и за ним оказались туши коров, подвешенные на железные штыри.

– Десять тушек, – согласно кивнула я. Что-что, а мясо лишним не будет, хранится оно достаточно долго, да и в подземелье места полно. Если закончатся крупы и овощи, и негде будет взять, мясные запасы выручат.

Самое необходимое было заказано, и я позволила себе немного пошиковать. В отделе с кондитерскими изделиями купила десять коробок по пять килограмм шоколадных конфет, десять коробок песочного печенья, детям красочных леденцов две коробки, и на этом список закончился. Уже стоя у выхода я добавила в него сахар, соль, специи.

Инар ушел, а вернулся через несколько минут с горящим недоверием взглядом.

– Сумма вашей покупки составляет… гм, четыре тысячи золотых. – Произнес он это таким тоном, словно ждал в ответ возмущение.

Но я только кивнула, а Эдар ушел в повозку. Вернулся обратно уже с несколькими мешочками монет и протянул их Инару. Парнишка тут же забрал деньги и убежал в кабинет, словно боясь, что мы передумаем.

– Сейчас же начнем готовить товары к отправке, скажите, куда доставить? – К нам из кабинета выскочил мужчина, одет он был очень прилично, и я решила что имею честь говорить с хозяином или заведующим склада.

– В королевский замок, пожалуйста, он будет в самом конце главной дороге которая ведет из Фиереса. Не перепутаете. Только попросите возничих и грузчиков одеться потеплее, зима у нас выдалась суровой.

Мужчина оторопел, внимательно окинул меня взглядом и коротко выдал:

– Королева?

– Она самая, – за меня ответил Эдар. – Что ж, если заказ принят и все в порядке, мы пожалуй поедем.

Нас заверили, что все будет сделано в лучшем виде, и мы отправились дальше. Здесь же неподалеку был теплый склад с тканями и принадлежностями для шитья. Енэгр оказался торговым городом, как мне объяснил Эдар, поэтому в нем можно купить оптом практически все.

К моменту, как мы приехали на второй склад, я была уже уставшей, несмотря на то, что на все ушло от силы два часа. Я быстро заказала ткани по списку от Орланды, и отдельно купила материал, который потребуется для платьев дракониц. Шелк и бархат оказался самым дорогим, но я надеялась, что драконицы все же немало заплатят, как и обещали.

Еще заказала пять манекенов, несколько коробок ниток, игл, перьев, бусин, стекляшек, и напоследок продавец уговорил меня купить кружева.

В этом складе мы оставили две тысячи золотых, и сундучок заметно опустел. Буду надеяться, что тех продуктов нам хватит на несколько месяцев, иначе при таких расходах, не имея дополнительного дохода, мы снова разоримся.

Домой вернулись поздно вечером, уже по темноте, к счастью, метель немного утихла и до замка добрались без происшествий.

А на следующий день, к вечеру, к замку потянулись торговые возы, посмотреть на количество которых, к окнам выбежали все жители замка.

Гобар и Гран распоряжались куда что нести, грузчики вносили в замок коробку за коробкой, потом мешки и, упакованные в мешковину, говяжьи туши. Я понаблюдала всего несколько минут и убедившись, что все в порядке, отправилась в библиотеку. Там было холодно, но очень тихо, а еще была куча книг, которые мы с Эдаром поглощали одну за другой.

Шли дни, спокойные и размеренные, и все было настолько хорошо что становилось страшно. Гран и Тит почти доделали отопление, трубы теперь тянулись по всему замку, оставалось только соединить их друг с другом так, чтобы ничто нигде не протекло, и установить котел. Скважину прочистили еще два дня назад, и на счастье, вода в ней не застыла.

Плохо было только то, что ни морозы, ни метель, заканчиваться не собирались. Люди сидели без работы, но бунта не было – те, кто живут в замке, накормлены и напоены, за что я в их глазах вдруг выросла, а остальным советник раздал материальную помощь.

Орланда обучила четверых женщин простому шитью, а сама две недели корпела над платьями для дракониц. Лина не смогла прилететь, отправила помощника, он забрал заказ и рассчитался. Платой за шесть платьев стал сундук доверху набитый золотом, я же заставила Грана пересчитать на два раза, потому что не могла поверить своим глазам. Лина с подружками заплатили за платья пятнадцать тысяч золотых! Пятнадцать! Уму непостижимо.

А потом я слушала счастливые визги Орланды, потому что выплатила ей причитающуюся долю. Я планировала платить швеям повышенную зарплату в пять золотых в месяц, но за этот заказ Орланда получила тысячу. Бедная девушка едва не потеряла сознание, потом, забыв о субординации, тискала меня в объятиях и плакала. Другие швеи, увидев это, мгновенно загорелись идеей научиться шить так же как Орланда, и теперь они практически не выходили из мастерской.

Охотников и констеблей, что временно остались без работы, я попросила насыпать снега по всему периметру замка. Чем выше были кучи снега, тем теплее становилось на первом этаже. Сначала мою идею не приняли всерьез и даже хихикали за спиной, но спустя неделю, когда выполнили мою просьбу, на кухне перестала замерзать вода в ведрах.

День, когда отопительная система была готова к работе, я объявила праздничным. К кухаркам на помощь отправила еще несколько женщин, и они готовили вкусные закуски не экономив при этом продукты.

В подземелье я не пошла, ждала Грана и Тита в башне, прижимаясь к трубам.

– Ваше величество, через несколько часов только будет ясно, сработало ли, – усмехнулся советник, застав меня обнимающуюся с трубой.

– Оно работает, – устало проговорил Тит, словно произносил эту фразу уже не первый раз.

Эдар молчал. Он все еще ходил за мной по пятам по всему замку, несмотря на то что народ ко мне потеплел, и я утомила его разговорами ни о чем. Так что теперь охотник старался казаться глухонемым.

Я сидела еще какое-то время, прижимаясь спиной к трубе и читая книгу. Когда кожу начало припекать прямо через пальто, я даже внимания не обратила. Мои мысли были далеко-далеко, там где прекрасных принцесс спасают драконы. На Земле я к таким книгам относилась по-другому…

– Фух, жарко что-то, – пробормотала, откладывая роман, и застыла, пораженная осознанием. Жарко? Резко схватилась за трубу. Металл нагрелся, а это значит что отопление работает! – Эдар?

– Да? – Охотник вскинул голову. Мужчина задремал, стоя у выхода, и облокотившись о косяк.

– Потрогай.

Эдар мотнул головой, прищурившись.

– Кого… потрогать?

– Да трубы, е-мае! – Я принялась прыгать и кружиться на месте, а потом побежала по винтовой лестнице вниз, негромко визжа от радости. Влетела в свои покои со скоростью света, здесь трубы были проведены в каждую комнату, даже в гардеробную. В помещении было все еще холодно, но это ненадолго.

Вечером за ужином мы все праздновали это событие. Ко мне по очереди подходили люди и благодарили, кто-то вел себя сдержанно, а кто-то обнимал в порыве чувств. Эдар следил за последними, чтобы не проворонить оружие в их руках.

А утром на горизонте в голубом небе показался дракон. Он был один, летел быстро и приземлился прямо на ступеньках с таким шумом, что я всерьез начала волноваться за сохранность лестницы.

Незваный гость оказался мужчиной, которого я видела впервые. Ни слова не произнес, даже не поздоровался. Достал из внутреннего кармана серебристой мантии конверт из белого картона, протянул мне и так же, ни слова, не говоря улетел.

Я сорвала печать, вытащила из конверта прямоугольник из картона, и в первую секунду умилилась красивому почерку.

“Приглашение на празднование дня рождения Мэнни Де Фольор. Цвет – изумруд, но в связи с тем что это письмо доставили так поздно, придерживаться цвета не обязательно. Через два дня к вечеру за вами прибудет мой помощник, буду рада видеть вас на празднике”

Я перечитала приглашение еще раз, и похлопала глазами. Мэнни я видела всего один раз, с чего бы ей приглашать меня? Наверное, Лина попросила. Но не это меня заботило, а то что день рождения через два дня, а у меня из изумрудного только сверток бархата!

Конечно, Мэнни сказала что придерживаться цвета не обязательно, но выделяться среди остальных я точно не стану. Поэтому побежала в мастерскую к Орланде и следующие полчаса сбивчиво объясняла ей, какого фасона платье я хочу. Мне было важно, чтобы оно было роскошным.

О том, чтобы не пойти на праздник, и речи быть не могло. Драконицы мне понравились, да и интересно же!

Платье, над которым Орланда корпела двое суток без сна, получилось волшебным. Я взяла за основу фасон привычных мне, земных нарядов. Полностью облегающее, длиной до пола, платье, было из мягкого бархата изумрудного цвета, без рукавов и с глубоким декольте. По поясу шла вышивка цветов серебристыми нитями, и тянулась она до самого низа по правому краю. В сердцевинки цветов Орланда вклеила стеклянные бусины, а когда я спросила почему она решила так сделать, то наивно захлопала глазками. Я только посмеялась, но ее подход к делу мне понравился, бусины и в самом деле были здесь к месту.

Сверху я накинула белоснежную короткую шубку, а на ноги обула теплые сапоги с высоким голенищем. Но это только на время полета, а перед праздником переобуюсь в золотистые туфельки на низком каблучке. К туфелькам еще отыскала вязаный, практически невесомый палантин коричневого цвета, мне показалось, он отлично подходит к зеленому платью.

Волосы накрутила на тряпочки еще с вечера и сейчас кудряшки водопадом стекали по плечам до самой талии. Волосы были той единственной частью моей внешности, которой я на самом деле гордилась. Интересно, через какое время они превратятся в солому без должного салонного ухода? У меня ведь даже шампунь заменен куском клубничного мыла, а из бальзамов только масла, от которых шевелюра мгновенно жирнится. С мыслями о горестной судьбе моих волос я спустилась в холл, где меня уже ждал дракон, который и должен был отвезти на праздник.

Эдар с опаской смотрел на него, и даже пытался отговорить меня от поездки, но Гран его переубедил. Мол, у драконов бояться нечего… А еще совсем недавно я слышала, что драконы самые страшные существа этого мира. Как, однако, быстро меняется мнение людей.

Полет занял около часа по моим примерным ощущениям. Где-то через несколько минут задубели мои руки, чуть позже – лицо, а в конце пути я свалилась со зверя окаменевшей глыбой. Мужчина, что служил мне сегодня таксистом, быстро завел меня в дом и передал в руки Лине.

Дом Мэнни оказался не таким большим, как замок Великого лорда, но таким же холодным и неуютным. В интерьере преобладали исключительно светлые оттенки, и повсюду стекла, стекла, стекла…

– Альбина, дорогая! – Лина, выскочившая из-за угла, заключила меня в объятия, едва не придушив. – Замерзла вся!

– Немного, – мои губы едва шевелились.

– Мэнни одевается, пойдем, пока согреешься и выпьешь чаю. Как прошел полет? Все ли в порядке?

– Да, все отлично.

– Вот и замечательно!

Драконица уверенно вела меня коридорами в гостиную, словно знала этот дом как свои пять пальцев. Возможно, они бывает здесь часто, поэтому она и ориентируется так хорошо.

Мы пришли в небольшую каминную залу, где мужчина-прислужник тут же развел огонь в камине, девушка в белой форме откланялась и побежала за чаем, а Лина усадила меня поближе к огню.

– Танцы начнутся через пару часов, еще не все гости собрались, – девушка помогла мне снять шубку, и теперь укутывала меня несколькими пледами. – Как же вы, люди, живете на севере? Ты словно ледышка!

Я только плечами пожала. Раньше я тоже задавалась вопросом, как живут люди, например, в Норильске? Сейчас сама варюсь в этой каше и привыкнуть не могу.

Я отогрелась и напилась горячего чаю, когда мое, заметно поднявшееся, настроение, моментально разбилось о мысль, что я не приготовила подарок для именинницы. Как я забыла о такой важной вещи?! Хотя, я даже представить не могу, что могла бы подарить драконице.

До меня словно сквозь толщу воды донесся голос Лины.

– Альбина?

– А?

– В чем дело? Ты уже несколько минут не шевелишься.

– Лина, я подарок забыла… – ответила тихим, чуть не плачущим голосом.

– Какой подарок?

– Для Мэнни, у нее ведь день рождения.

– Ну да, а подарок зачем?

Я похлопала глазами, пытаясь понять что имеет ввиду Лина. По-моему, создавалась какая-то глупая ситуация в которой я не могла разобраться.

– Ах, да! Вы же дарите друг другу разные вещицы… Нет, Альбина, у драконов не принято одаривать именинников, не волнуйся.

Я облегченно выдохнула. Но, это были не все сюрпризы на этот вечер. Все началось с того, что в каминную залу, где мы отдыхали, пришел парень. Молодой и очень симпатичный, вот только вел он себя очень и очень грубо по отношению к Лине. Я потом долго пыталась понять, как ему хватает смелости хватать принцессу за руки, обзывать ее, между прочим, восхитительный, наряд убожеством, и просить накрасить губы.

– Демин, я не взяла с собой косметику, – Лина сжалась в комочек, когда этот самый парень окинул ее презрительным взглядом.

– Возьми у моей сестры, мне не нравится что ты такая яркая. Румянец на щеках, откуда он вообще?

– Хорошо, я спрошу у Мэнни.

– Сейчас же! Я не стану с тобой танцевать пока ты выглядишь как простолюдинка, будешь весь вечер сидеть в углу.

Я наблюдала за этой сценой с вытаращенными от шока глазами. Мне хотелось впечатать Демина лицом в каминную полку, о которую он облокотился, но сдержалась, потому что видеть гильотину повторно мне не хотелось. Парень вышел, а Лина трясущимися руками налила чай в чашку, и выпила его залпом. А потом, ожидаемо для меня, со всей дури бросила ее в стену. Чашка осыпалась на каменный пол осколками.

– Лина…

– Это мой жених, Альбина. Что? Не смотри так. Я вынуждена терпеть его, потому что мои родители заключили брачный договор с его семьей, а потом предательски умерли, и расторгнуть его уже не получится! Я обязана выйти замуж за Демина, это мой долг перед семьей.

Договорные браки не были для меня дикостью, но видеть драконью принцессу, едва сдерживающую рыдания, было тяжело. Лина мне очень импонировала, она была душевной девушкой, а это Демин… Нет слов!

– Совсем ничего нельзя сделать?

– Нет.

– А Льер? Он не может расторгнуть договор?

– Может, вот только перед этим он убьет Демина. Чтобы расторгнуть договор нужна веская причина, если же я объясню, что на самом деле происходит, Льер не оставит моего жениха в живых. Все, пойдем к Мэнни, я думаю она уже собралась. Мне еще нужно накраситься.

Я не стала ничего говорить, молча следовала за драконицей в покои именинницы, а там, стоило нам войти, Лина снова принялась улыбаться, и выглядела невозможно счастливой и жизнерадостной. Ее актерская игра была на высшем уровне.

Хэлл была здесь же, девушка улыбнулась мне и приветственно махнула рукой. Мэнни примеряла по очереди обручи для головы: один был с бриллиантами, другой с изумрудами.

– Альбина, помоги определиться! – она тяжело вздохнула и кивнула на обручи.

– С изумрудами. – По моему мнению эти камни идеально подходили к зеленому шелковому платью.

Спустя несколько минут мы все были готовы, Лина накрасила губы белой помадой, припудрила щеки, а на плечи накинула белоснежную мантию, скрывая платье, которое Демин обозвал тряпкой. Никто кроме него так не считал, Лина на самом деле выглядела чудесно.

Я же не могла думать ни о чем другом, кроме как о судьбе драконьей принцессы. Мне было по-человечески жаль Лину, но я не знала как ей помочь.

С этими мыслями я шла за девушками в бальную залу, там же машинально выпила пару бокалов игристого напитка, съела несколько закусок. В это время девушки разбрелись по зале и общались с многочисленными гостями, приглашенные музыканты заиграли негромкую мелодию, а я выискивала взглядом Демина.

Парень стоял в компании нескольких девиц, что-то говорил им, активно размахивая руками, а драконицы смеялись. Гуляка и балагур, а еще… как там говорится по-модному, абьюзер? Мне наверное стоит попытаться уговорить Лину рассказать обо всем Льеру.

Стоило мне подумать о лорде, как передо мной возникла высокая фигура, и скрыла собой Лининого жениха.

– Добрый вечер, Альбина.

Льер сверкнул белозубой улыбкой, склонился и запечатлел поцелуй на моей безвольно повисшей руке. Я почему-то не ожидала встретить лорда на этом празднике, и сейчас очень сильно удивилась.

Льер Энз Товели

Рядом с ней я задерживал дыхание, чтобы успокоить сердце, рвущееся из грудной клетки. Альбина выглядела настолько роскошно, что рядом с ней все меркло. Сверкающие ленты под потолком казались тусклыми тряпками, по сравнению с блеском глаз человечки. Альбина вздрогнула и замерла, когда я поцеловал ее руку, и всего на миг мне показалось, что девушка снова боится меня. Но сразу же поймал внимательный, холодный взгляд.

– Лорд, – девушка присела в реверансе, а я совершенно случайно зацепился взглядом за ее декольте. Мелькнула мысль, что к платью отлично подошло бы ожерелье, какое-нибудь из тех, что есть в огромной коллекции моей сестры.

В голове раздался грозный голос Барта: “Иди на праздник, там будет Альбина, и я тебя умоляю, сделай так, чтобы она о тебе думала! Желательно в хорошем ключе! Черт возьми, ты скоро мир заморозишь!”

Тряхнул головой, прогоняя наставления друга. Раздражает.

– Приятная музыка. Потанцуем?

В голубых глазах мелькнуло сомнение, но девушка коротко кивнула. Я осторожно обхватил ее за талию и увлек в толпу. Какая она горячая… Я не выношу тепло, мне комфортнее в холоде, но сейчас я был готов прильнуть к жаркому телу и раствориться в нем, растаять лужицей у ног обворожительной королевы.

Скрипнул зубами, проклиная самого себя за несдержанные мысли. Страшно признавать, но уже даже я начинал подумывать о том, что проклятие активно. К тому же, никаких других объяснений почему повсюду бушуют метели мы не нашли. А мы искали. Я и Барт, мы провели несколько бессонных суток в библиотеке, но ни в одной книге не было сказано, по какой еще причине магия перестает слушаться своего хозяина.

Если поверить в проклятие, в мою якобы влюбленность в эту девчонку… Что я в ней нашел? В любовь с первого взгляда не верил никогда. Симпатия – да, страсть – да, но любовь?

Альбина не умела танцевать, я вел ее в танце, а она послушно кружилась, и была так сильно сосредоточена на своих движениях, что я позволил себе повнимательнее к ней присмотреться. Алые пухлые губы были приоткрыты, пышная грудь тяжело вздымалась, девушке не хватало воздуха. Раскрасневшаяся от быстрого танца она выглядела еще более милой, чем раньше. В голубых глазах плескалось море, и если пофантазировать, то можно почувствовать себя стоящим на обрыве скалы, где до самого горизонта простирается водная гладь, а на лице оседают соленые брызги. Интересно, каковы на вкус ее губы? Мне почему-то кажется, что соленые, с привкусом моря или свежестью утренней росы.

Сам не заметил, как еще крепче прижал к себе хрупкое тело, но Альбина словно даже не заметила этого. Вокруг нас кружилось столько пар, что все так или иначе жались друг к другу, чтобы не столкнуться с кем-либо.

Подушечки пальцев покалывало острыми гранями камней, что были врассыпную приклеены к ткани платья королевы. Я невольно начал пересчитывать их, чтобы хоть как-то отвлечься от мысли о поцелуе, и тем самым моя ладонь плавно скользила по спине девушки.

Один, два, три…

Мелодия стала еще ритмичнее, Альбина тяжело дышала, но не думала отстраняться. В какой-то момент она тихонько рассмеялась, когда мы все же столкнулись с другой парой, и я застыл как пораженный, наслаждаясь ее смехом.

Словно перелив колокольчика, звонкий, вызывающий мурашки на коже. Мурашек я не ощущал почти никогда, и вообще всегда думал, что они бывают только у людей от холода.

– Лорд? – В широко распахнутых глазах читался немой вопрос – почему мы не продолжаем танцевать? Но в этот момент музыка стихла, а я не мог собраться с мыслями, чтобы сказать хоть что-то.

– Благодарю за танец, – хрипло выдохнул, поцеловал ее руку и, резко развернувшись, вышел из залы.

Мне нужно прийти в себя. Остыть.

Что я в ней нашел?

ГЛАВА 14

Я не знала как реагировать на поведение Льера, растерянно хлопая ресницами наблюдала как он уходит. Мы танцевали… да, это было странно для меня, потому что еще совсем недавно я и находиться рядом с этим драконом не хотела. Но мне понравилось. Лорд позволил мне на несколько минут почувствовать себя просто девушкой, которую заботит только то, как она выглядит. На эти несколько минут из головы вылетели все проблемы королевства, вечный холод, который кажется стал мне уже привычен, и я кружилась, думая только о сильных руках, что поддерживают меня.

Что ж, может быть ему понадобилось уйти по делам? Не хотелось думать, что он сбежал из-за меня. Вроде ноги ему не оттоптала. Да, танцевать я умею плохо, но не ужасно ведь!

Вновь вернулась к столу с закусками и выпила еще один бокал, искрящегося на свету, напитка. Вкусно, но слишком сладко, и голова начинает кружиться. Хотя, плохое самочувствие скорее из-за жары, в бальной зале нечем было дышать.

Я искала взглядом Лину, или одну из ее подружек, чтобы позвать с собой на балкончик, который я видела в коридоре по пути сюда. Девушек видно не было, и я решилась пойти одна. В конце концов, прислуги здесь полно, не заблужусь.

В коридоре было тихо, только стражники что стояли у каждой двери, потихоньку перешептывались. Я точно помнила расположение балкончика и нашла его достаточно быстро, вот только он был занят.

Лорд стоял, опершись локтями о перила и обхватив голову руками. Я замерла, не зная как поступить. Нарушить его одиночество, потому что мне все же хотелось подышать свежим воздухом, иначе просто упаду в обморок, или же уйти? С другой стороны, мы были так близки в танце, а балкон большой, и мужчина меня даже не заметит…

Заметил сразу, стоило мне шагнуть к нему. Ледяной ветер ворвался в мои легкие и я зашлась в кашле. Забыла совсем, что нахожусь во Льдах, а здесь холоднее чем дома.

– Альбина? Тебе не стоит выходить на улицу в одном платье, – лорд не пытался меня прогнать, а в стеклянных глазах, не выражающих никаких эмоций, мелькнуло беспокойство.

– Все в порядке. Мне стало нехорошо из-за духоты. Простите, если помешала, я уйду…

– Останься.

Я кивнула, и шагнула к перилам, здесь порывы ветра были еще сильнее, но теперь я не могла просто развернуться и уйти. Да и мне самой почему-то хотелось побыть не в одиночестве. От Льера веяло очень сильной энергией, я буквально чувствовала ее каждой клеточкой тела. И, наверное, мне так давно не хватало подобных ощущений, что я встала почти вплотную к мужчине. Как-то немного волнительно было стоять вот так, посреди бушующей стихии, когда рядом тот, кто этой стихией и управляет.

Льдинки царапали мою кожу, ветер быстро растрепал прическу, и я уже собиралась уйти, как все вдруг закончилось. Нет, за пределами балкона ветер все еще завывал и срывал снежный пласт с обледеневшей земли, из-за чего по саду гуляли воронки, но я холода больше не ощущала. Я удивленно заозиралась по сторонам в поисках причины, как почувствовала легкое прикосновение ладони на своей спине.

– Магический полог. Защищает от холода.

– Спасибо, – к лицу прилила краска. Не знаю, что меня так смутило – рука Льера, которая скользнула со спины на талию, или же его забота обо мне.

– Драконы не ощущают холода, морозы и ураганы нам нипочем. А вот люди гораздо слабее, так уж вы устроены. Мы разные, Альбина.

С последней произнесенной фразой лорда я подняла на него взгляд. В его словах читался скрытый смысл, вот только я не могла понять какой. То что мы разные и так понятно, я человек, а он ледяной дракон. Наверное, если бы он внешне выглядел как его… сородичи, я бы чувствовала это различие куда более явно. А так… Я скользнула взглядом по черным густым бровям, красивому носу, губам. Грудь, обтянутая зеленой рубашкой, медленно вздымалась, словно мужчина едва дышал. Особенность драконов?

– Ты так на меня смотришь… Почему? – хриплый тихий голос вытянул меня в реальность, наши с Льером взгляды пересеклись.

Что ему ответить?

Мое сердце забилось гораздо быстрее, и грозилось вот-вот вырваться из груди.

– Мне… интересно. Я все еще не могу поверить, что передо мной настоящий дракон. Знаете, я никогда раньше не встречалась с вашей расой. Я ведь с Земли, там такого нет.

Я замолчала, смутившись. Зачем принялась так подробно объяснять? Стиснула челюсти, чтобы не ляпнуть больше ничего лишнего, но и молчать не могла, потому что лорд стал задавать вопросы. Его голос был тихим, завораживающим, и я клянусь, он сам знал о том, что его можно слушать вечно.

– А что там, на Земле?

– Много людей, животные, технологии, которых здесь нет.

– Драконы? Эльфы?

– Нет, только люди, к сожалению. – Я улыбнулась, представив свой родной город населенный эльфами. Было бы забавно.

– Ты была счастлива там?

Я открыла рот, чтобы ответить, но поняла что не могу. В голове одна за другой стали возникать картинки… Моя мама, первый класс, постоянные олимпиады по химии и биологии, потом университет, два года работы в душном офисе, и моя первая командировка на Катунь на неделю. Я была так рада! Тогда же и познакомилась со своими лучшими друзьями, Олегом и Светой.

Я пыталась вспомнить еще хоть какие-то яркие воспоминания, но все они меркли по сравнению с тем, что со мной происходило за время жизни в Исмантуре. Ничто и никогда не вызывало у меня таких переживаний, как первый день в замке, или то волнение, когда я поехала продавать диадему. Все это было для меня чем-то очень важным, значимым, такого на Земле со мной не происходило. Было конечно всякое, и взлеты, и падения, но каждый раз я знала, что все разрешится. Здесь же я не уверена ни в чем, это страшно, но интересно.

– Здесь я начала по настоящему жить, – так же тихо ответила, чтобы не нарушить умиротворенную тишину, воцарившуюся на балконе. – Нет, я не была счастлива на Земле. По крайней мере, по-настоящему – точно нет.

– Ты справляешься? Знаешь, не все иномирцы попадают на трон, чаще всего они становятся прислугой в богатых домах, и следить за ними особо не нужно, они ничего не натворят. А вот ты… На твоих плечах огромная ответственность, не жалеешь о своем выборе?

Я едва не расхохоталась.

– А мне давали выбор? Нет, лорд, его не было. Гобар вручил мне ключ от замка и сказал, что я теперь должна управлять семью тысячами человек. Я не знала, что можно отказаться.

– Нельзя.

– Тем более.

– Но ты могла сбежать. Доехать до Нордвига, там сесть на корабль и уплыть на юг. Все, кто от чего-то бежит, прячутся в южном королевстве. Там действует закон о защите подданных и нарушить его никто не осмелится.

– Даже вы?

– Я могу, но не стал бы. Мне нет дела до человеческих судеб до тех пор, пока они не угрожают миру.

– Вас волнуют более глобальные проблемы, чем замерзшее брошенное королевство. Это ясно, я понимаю, правда. И понимаю почему вы хотели меня убить.

Вновь воцарилась тишина. Я кляла себя за несдержанность, а Льер молча повернулся ко мне и проникновенно заглянул в глаза.

– Нет, не понимаешь.

Мужчина едва уловимо взмахнул ладонью и с меня спал защитный полог. Острые льдинки вновь принялись колоть нагревшуюся кожу.

– Иди, Альбина, веселись.

Мне повторять дважды было не нужно, Льер хмурился и это меня немного пугало, так что я предпочла вернуться в бальную залу.

Веселиться у меня не получалось, после разговора с лордом я была словно заторможенной. Громкая ритмичная музыка немного раздражала, а смех, который раздавался отовсюду, не хотелось слышать. Я чувствовала себя нервно, отчего съела множество закусок с рыбой и сыром. Запивала их напитками, которые были на столе, и вскоре голова закружилась сильнее, ноги стали ватными, и меня поклонило в сон. С трудом отыскала взглядом Лину, и подошла к ней, оторвав от беседы с каким-то парнем. Драконица улыбалась и смотрела на собеседника с нежностью, но я не стала придавать этому значения, хотя не скрою, слегка удивилась ее поведению, поскольку жених Лины был где-то рядом.

– Простите, что прерываю ваш разговор, – я сделала реверанс и виновато улыбнулась. – Лина, мне не очень хорошо, я бы хотела пойти спать, если это возможно.

– Да, разумеется! Мэнни уже тоже ушла. А ты не видела моего брата? – Драконица окинула взглядом залу.

– Он был снаружи, но после этого не видела.

– Ладно, не думаю что он удивится такому исходу события…

– О чем ты?

Лина меня словно не услышала, повлекла за собой к выходу. Мы поднялись по нескольким лестницам на темный этаж, прошли вглубь коридора, и девушка толкнула дверь в одну из комнат.

– Единственная свободная спальня. Гостей слишком много, и улететь смогут не все, потому что Мэнни живет достаточно далеко, да и сейчас уже поздно. Но надеюсь вам будет комфортно.

– Нам?

Драконица снова сделала вид, что не услышала меня.

– Доброй ночи, встретимся за завтраком.

Дверь захлопнулась, и я осталась в комнате одна. Спальня была просторной и очень уютной, на стенах висели канделябры, но основное освещение исходило от огромного камина который располагался напротив двери. Рядом с ним стояли два кресла, а справа в отдалении – широкая кровать со множеством подушек. Слева находились стеллажи с книгами, и в любой другой раз я бы обязательно заинтересовалась их содержимым, только не сейчас. Сейчас мне безумно хотелось нырнуть под одеяло. Здесь было тепло, так что я скинула палантин, обувь, платье, и в белье забралась на постель. Голова коснулась мягких подушек и я расслабленно выдохнула. Ну и вечерок у меня выдался!

Когда хлопнула дверь, и сквозь слипающиеся веки я разглядела гостя, едва не вскрикнула. Сон как рукой сняло!

– Лорд?!

Льер непонимающе обернулся на дверь, потом взглянул на меня, и снова на дверь.

– Странно.

– Что вы здесь делаете? Позвольте, но мне бы хотелось лечь спать. Одной!

– Боюсь, одной не получится.

Мужчина выглядел растерянным не меньше меня, только это притормозило меня от гневного возмущения. Зато как я ругала Лину! Мысленно, разумеется. Вот… зараза! Впрочем, возможно эта ситуация вовсе не ее вина. Сказала же, что нет свободных комнат. Но разве меня не могли поселить с кем-то из девушек?

Вопрос, я кажется, произнесла вслух.

– Девушки приехали на праздник со спутниками, так что вас могли бы поселить к ним разве что третьей, – в голосе Льера скользнула усмешка.

– А вы не могли бы попросить другую комнату?

– Лина ушла, Мэнни и Хэлл – тоже, мне не к кому обратиться. Я в гостях, точно так же как и ты.

Лорд потоптался еще немного у двери, и двинулся к камину. Скинул с себя накидку, снял сапоги, и сел на медвежью шкуру. Звякнула бутылка, она стояла на низком столике и я ее заметила только сейчас.

– Вы что же, собираетесь всю ночь вот так сидеть?

– Нет, только пока не придумаю, где мне лечь.

Я поежилась. Окинула кровать оценивающим взглядом и поняла, что если подвинусь к краю, то на ней поместится еще человека четыре.

Да нет, ни за что!

Пусть спит где хочет, я первая пришла.

С этой мыслью я решительно улеглась на подушки снова, завернулась в одеяло чтобы ненароком оно не сползло. Хотелось надеть платье, но оно лежало в кресле. Там же, где и вещи Льера.

Так, все, спать!

Я закрыла глаза и попыталась считать овечек. Лорд пил из горла, это сопровождалось характерными звуками, не громко, но отвлекало от счета. Попробовала прислушаться к треску горящих поленьев, обычно меня это убаюкивало, но не сейчас.

Лежала так какое-то время даже боясь пошевелиться. Сделала вид, что сплю, в надежде, что Льер не станет выпрашивать место на кровати. Приоткрыв один глаз я увидела лорда сидящего в кресле. Он пытался заснуть, но никак не мог уместиться с комфортом. Я долго наблюдала за его жалкими попытками расположиться в узком кресле, которые сопровождались скрипом, и невероятно меня раздражали.

– Хорошо! – Не выдержала я и, глубоко вздохнув, добавила: – Ложитесь здесь, только с самого краю! Я тоже сдвинусь.

– Думал, ты уже спишь.

– Уснешь тут, как же, – проворчала я. – Вы так скрипите этим несчастным креслом.

– Оно просто слишком… маленькое. – Льер, кажется, смутился.

– Ложитесь, раз у нас нет другого выбора.

Может быть, я пожалею о своем решении, но отказать уже не получится. Так что я подвинулась на самый край кровати, еще плотнее закутавшись в одеяло, и закрыла глаза. В общем-то Льер не выглядит человеком, который станет посягать на девичью честь просто потому что ему так захотелось. Он, может, и чудовище, но вряд ли извращенец. На этот счет мне было спокойно, а нервничала я из-за своих ощущений.

Мне хотелось подсмотреть как он раздевается, а потом осторожно ложится на кровать. Лорд был далеко, но все равно я ощущала его присутствие слишком близко, и от этого потели ладони, а тело словно охватило жаркое пламя. Еще недавно я боялась этого мужчину едва ли не до истерики, а после неудавшейся казни мне стало все равно. Я смотрела в глаза смерти, когда она вдруг резко развернулась и ушла, забрав все мои страхи с собой.

Но если я сейчас ощущаю не ужас перед этим мужчиной, то что это за странное, давящее на грудь, чувство?

Интерес. Благоговение. Восхищение.

Льер очень красив, умен, а еще, кажется будто у него на все есть ответы. Он уверен в себе, и это чувствуется, а еще не пытается казаться лучше, чем есть на самом деле. Да ему и не нужно, он и без того повелитель мира.

– Ты не спишь.

Лорд не спрашивал – утверждал. Делать вид что это не так, не стала.

– Не получается заснуть.

– Из-за меня?

Я хотела напомнить, что еще недавно из-за него моего голова лежала на гильотине, но вовремя одумалась. Пора уже выкинуть из воспоминаний тот случай.

– Да.

– Прости.

Слышать от него “прости” было еще страннее, чем вообще все происходящее. А Лине я еще припомню!

– Вы не виноваты, это ваша сестра постаралась.

Послышался смешок, Льер заворочался, располагаясь поудобнее. Мелькнула мысль, что он без одеяла, и на миг стало его жаль, но потом вспомнила, что ему не холодно, а значит переживет. Но он же без рубашки! Да, в брюках, но без рубашки! Я этого не видела, но слышала шелест шелка, когда Льер бросил ее на кресло.

Как ни странно, но спорить со мной мужчина не стал.

– Я так и подумал. Только Лина могла сотворить что-то подобное, – и чуть тише добавил: – Вместе с Бартом.

– Барт – ваш друг?

– Лучший друг и единственный. Когда ты правитель, у тебя не может быть много друзей.

Я возмущенно фыркнула.

– У меня несколько друзей. Это Гобар, Гран, Эдар, Орланда…

– Уверена?

Я замолчала, обдумывая. Каждый из перечисленных мной людей был для меня очень важен, они помогали мне в трудные времена, и до сих пор остаются рядом.

– Да, уверена.

– Не обожгись однажды.

– Советуете по личному опыту? – усмехнулась я, но смутилась, когда получила ответ серьезным тоном.

– Именно.

Этот короткий разговор окончательно прогнал сонливое состояние. Я лежала и радовалась тому, что пока не шевелюсь, голова не кружится. А мысленно переваривала слова Льера о том, что у правителя не может быть много друзей. Может быть он имел в виду, что они со временем исчезают, или все-таки смысл был в том, что эти друзья вовсе не такие хорошие, какими кажутся?

Но Эдар и Гран, даже узнав кто я на самом деле, защищали меня! Они ни на миг не задумались о том, чтобы меня казнить или бросить в темницу. А Орланда? Да она самая душевная девушка из всех, кого я знаю! И она тоже приняла настоящую меня без лишних вопросов. А Гобар? Гобар мне не совсем друг, скорее хороший знакомый который от нечего делать проводит со мной много времени, но он вообще дракон и ему до меня дела особо нет. Он не подставит, не предаст, просто потому что ему это не нужно.

Во всем бывают исключения, вот и количество моих друзей – исключение из правил. Вот и все! С этой мыслью я отвернулась лицом к стене, бросив мимолетный взгляд на уже спящего Льера. Красивый, что дух захватывает!

Впрочем, во мне говорит длительное отсутствие мужского внимания, только и всего.

Проснувшись утром я обнаружила, что нахожусь в спальне одна. Это и радовало, и пугало одновременно – потому что одеяло ночью сползло, и я лежала кверху попой в одном белье! Отлично, то есть Великий и ужасный драконий лорд успел заценить меня во всей красе, когда собирался уходить. Как теперь ему в глаза смотреть? Буду надеяться, что одеяло упало на пол уже после ухода Льера.

Быстро умылась, оделась, и выскочила в коридор. Куда идти дальше, не представляла, поэтому решила идти в любую сторону, на случай вдруг попадется кто-то из слуг по пути. Так и случилось. Драконица в черном строгом платье, вероятно, экономка, перехватила мой растерянный взгляд и подозвала к себе.

– Потерялись?

– Да, наверное уже начался завтрак, а меня на нем ждут.

– Завтрак через пятнадцать минут, я провожу вас. Где вас ждут, в столовой или в беседке во дворе?

Я на миг оторопела. То есть в такую вот погоду, когда ветрище завывает словно раненый зверь, драконы предпочитают завтракать в беседке?

– Думаю, в столовой.

Вряд ли Лина потащила бы меня на улицу.

Экономка отвела меня в просторную столовую, где за длинным столом уже сидели Льер, Лина и ее парень. Девушка была хмурой словно грозовая туча, Льер выглядел слегка уставшим, и только Демин сидел во главе стола с выражением собственного превосходства на лице. Этот парень вызывал во мне отвращение с первой минуты, как только я его увидела, а если вспомнить, как он обращается с Линой, то появляется желание утопить его в ванне со смолой.

– Доброе утро! – Раздался стройный хор голосов, а я не успела ответить, как услышала из-за спины ответное приветствие от Мэнни и Хэлл.

Девушки были веселы и бодры, так словно и не танцевали вчера до упаду. Через несколько минут к нам присоединились и остальные гости. Завтрак прошел шумно и весело, Мэнни, и один из незнакомых мне мужчин, что-то обсуждали вполголоса и постоянно хохотали, едва не давясь чаем. Девушки обсуждали украшения, книги, и прошедший бал. Мужчины переговаривались между собой так, словно были старыми друзьями, и только Демин в разговорах не участвовал.

И если бы не он, мое настроение было бы на запредельно высоком уровне, потому что несмотря на два десятка драконов за столом, всем было комфортно и весело.

Кто там говорил, что ледяные драконы все сплошь чудовища? Я заулыбалась при этой мысли. Мне, как ни странно, они чудовищами не казались. Не знаю, как они ведут себя с людьми, но между собой драконы были одним дружным сплоченным коллективом. Они не трепетали в ужасе перед своим правителем, не смотрели свысока на меня, хоть я и человек, а просто радовались жизни.

У драконов все хорошо. Им не холодно, есть еда и крыша над головой, а в казне королевства безмерное количество драгоценностей, что создает уверенность в завтрашнем дне. Понимание этого меня вдохновляло на то, чтобы и в моем королевстве было так же. Я тоже хочу слышать счастливый смех своих подданных, видеть улыбки на их лицах, и больше никогда не ловить в их взглядах отчаяние.

– Ваше имя – Альбина, верно?

Я едва заметно тряхнула головой, прогоняя мечтания. Ко мне обращался совсем молоденький дракон, внешне мало чем отличающийся от своих друзей. Такие же белые длинные волосы, светлые голубые глаза и бескровное, бледное лицо.

– Верно.

Я почувствовала на себе внимательный взгляд Льера, и хоть он сидел наискосок от меня через стол, ощущала, как он внезапно напрягся.

– Говорят, вы из другого мира.

– Это так.

– Из какого, позвольте узнать?

– С Земли.

Над столом пронеслись восторженные вздохи и я расслабилась. Негативного отношения к землянам вроде ни у кого нет.

– Как вам Исмантур?

– Ну, я пока мало где была. Только в Ледяных горах и, проездом, в Фиересе. В Нордвиг еще заезжала, тоже проездом. В целом, все нравится. – Я не стала отвечать односложно, решила что более развернутый ответ поможет мне расположить драконов к себе.

– Отстань от девушки, Дэл! – фыркнула Лина. – Вечно ты со своими вопросами пристаешь.

Я уловила в голосе Лины скрытую нежность, а присмотревшись к парню, с которым говорила, поняла, что этот тот самый дракон, которого я видела вчера на балу с Линой. Кончики губ тронула улыбка, и я спрятала лицо за чашкой с чаем. Лина и Дэл нравятся друг другу, жаль, что она повязана договором с тем чудовищем.

Демин никак не реагировал на происходящее. Скучающе смотрел в окно и ждал окончание завтрака.

– Справляетесь с управлением королевством? – Дэл не прекращал сыпать вопросами, но его никто больше не одергивал.

– Думаю, да.

– Это отлично. Вы войдете в историю как первая правительница с Земли. До вас была только одна иномирянка…

– Альбина, я помогу тебе добраться до дома. – Льер резко поднялся из-за стола, не дав Дэлу договорить.

Я виновато улыбнулась парню и тоже поднялась. Коротко попрощалась с Линой, Мэнни, и Хэлл, а они пообещали что прилетят ко мне в гости. Махнула на прощание рукой всем кто сидел за столом, поймала в ответ улыбки, и вышла из столовой.

Настроение было превосходным! Кажется, за это утро я зарядилась позитивом не на один день, и мое состояние не укрылось от Льера.

– Заметил, что ты не нервничаешь в компании с драконами. Не слышала кровавых историй, или не веришь им?

– А есть чему верить? – усмехнулась я. – Предпочитаю верить своим глазам и ушам, а не тому, что написано в книгах.

Лорд промолчал. Мы вышли на улицу, и стоило мне только подумать о том, что я забыла шубку, как следом за нами выскочила экономка и отдала ее мне.

Я оделась и повернулась к Льеру… Вместо мужчины передо мной стоял огромный черный дракон. На миг перехватило дыхание от вида величественного зверя. Дракон лорда был не похож на остальных, он был гораздо крупнее, и глаза горели не янтарным, а красным светом. Зверь тихонько фыркнул, из пасти вырвалось облачко пара и я икнула от испуга. На долю секунды показалось, что дракон спалит меня к чертям собачьим, но этого не случилось, и я на дрожащих ногах двинулась к его боку. Забраться на спину было проблематично еще и из-за того, что платье на мне было узким, но когда я все-таки оказалась наверху, то сразу ухватилась за роговые выступы и больше не шевелилась.

Огромным плюсом летать на Льере оказалось то, что меня окутала полупрозрачная дымка, защищающая от холода, как вчера на балконе. Я вдоволь налюбовалась видами, и наконец ощутила полную свободу полета. Как же это было прекрасно! Не хватит никаких слов, чтобы описать это ни с чем несравнимое удовольствие, так что делиться радостью с Орландой не стану, все что я могу – это восторженно вздыхать и закатывать глаза в мечтаниях, что когда-то снова удастся повторить полет.

Дракон летел плавно, явно осторожничая, чтобы не сбросить седока. Он царапал пузом густые облака, но потом нырнул вниз, и весь оставшийся путь мы летели под облаками – так было видно все, что находится внизу. Правда, внизу не было ничего кроме обледевшей земли, но иногда в поле моего зрения попадались стеклянные дома, вроде такого как у Мэнни. Я увидела три дома, и все они стояли на огромном расстоянии друг от друга. Драконы любят уединение, или есть другая причина?

Когда впереди показалась горная линия, я вновь примкнула к шее зверя и пристально стала всматриваться в местность под нами. Свое королевство я еще не видела с высоты птичьего полета, потому что каждый раз, когда я летала на драконе, единственным моим желанием было поскорее оказаться у камина.

Крошечные домики были окутаны густым белым дымом. Люди закупили дров на деньги, которые им выдал Гран, и теперь у всех будет тепло. Метели не было уже дня два, но сильные морозы никуда не делись, и судя по словам подданных, холода не естественны. То есть надеяться на то, что драконья магия отступила, не стоит. В любом случае я не знаю что делать, да и никто не знает. Придется поддерживать людей материально, не большее я не способна.

Впереди показался мой замок, и мне стало капельку грустно. Вот и все, через несколько минут я вновь окунусь в жизнь правителя уже ставшей мне привычной, а Льера, наверное, больше никогда не увижу. И от этого мое хорошее настроение испарилось. Невольно протянула руку к шее зверя и погладила чешуйки. Мне послышалось, или дракон фыркнул? Прильнула щекой к роговому выступу, и скучающе наблюдала, как зверь снижается.

Но, не долетая до замка, он вдруг резко рванул вверх, так неожиданно, что я сначала взвизгнула, а потом когда страх, моментально сковавший сердце, исчез, захохотала. Дракон набирал скорость, все дальше улетая от замка, но при этом держался не слишком высоко, и я могла внимательнее рассмотреть город внизу.

Все дома были сплошь одинаковыми, улицы засыпанные снегом, кое-где по несколько констеблей боролись с последствиями разбушевавшейся стихии с помощью лопат. Других людей на улицах видно не было, наверняка старались сидеть дома, чтобы не обморозиться. Но радовало то, что из печных труб каждого жилища клубился дым.

Мы летели не менее получаса, но королевство все никак не заканчивалось. Я и подумать не могла, что мои земли настолько обширны!

А это что?

Вдалеке, у самого обрыва, показался черный дым, он полотном закрывал землю от моего взгляда, и я едва не упала с дракона, в попытке рассмотреть, что происходит внизу. Как бы попросить зверя спуститься? Мысли метались в панике, а руки все сильнее стискивали роговые выступы. В конце-концов дракон издал гулкий рык, а из пасти вырвались льдинки. Мне это показалось странным, потому что мне всегда думала, что драконы огнедышащие существа. Впрочем, о чем я вообще? Как будто я видела других драконов, а эти – ледяные, название расы говорит само за себя.

Мне не пришлось дальше думать, как привлечь внимание Льера, он сам принялся снижаться, и спустя минуту опустился на землю.

Я, едва дыша от ужаса, соскользнула со спины зверя. Мы были в месте, которое находилось достаточно далеко от основного поселения людей, и состояло из семи домов. Два из которых сейчас были полностью охвачены огнем.

До моих ушей словно сквозь вату доносился женский плач. На негнущихся ногах я пошла к горящему дому, откуда был слышен надрывный крик, но была остановлена рукой Льера.

Мужчина мимолетно взглянул на меня и бросился вперед, резко наклонился, и со всей силы ударил ладонями по земле. Порыв внезапно начавшегося ветра был такой силы, что меня отбросило назад, я упала в снег и могла только беспомощно барахтаться. Вьюга окутала горящий дом и через минуту в воздух выбросило столб пара. Огонь был потушен! Льер кинулся в жилище, а я все еще лежала в сугробе, когда мужчина на руках вынес женщину. Она плакала и прижимала к себе какой-то сверток, стоило мне внимательнее присмотреться, как я поняла, что это пеленка. Женщина прижимала ребенка к груди, а когда Льер поставил ее на ноги, вызвал новый порыв ветра и принялся тушить второй дом.

Я с трудом поднялась, шатаясь, подошла к женщине.

– Вас как зовут?

Она взглянула на меня с отчаянием в серых глазах, на лице отражалось непонимание, а когда к нам подошел Льер, испуганно сжалась.

– Как вас зовут? – Мне пришлось повторить вопрос.

– Айза.

– Что случилось?

– Неисправная печь… Сначала загорелся вот он, – Айза ткнула пальчиком в соседний от ее дом, – огонь перекинулся на крышу моего. – Хозяев дома нет, да и вообще здесь никого нет, все ушли на охоту.

– Я же остановила работу охотников!

Айза взглянула на меня другими глазами. Кажется, она не знает кто перед ней.

– Вы…

– Королева, верно. А это лорд Энз Товели, и он спас вашу жизнь.

Льер выглядел задумчивым, он стоял рядом и не торопил меня. Я же пыталась хоть в общих чертах понять, как вышло так, что эта часть королевства осталась без моего внимания. Здесь сугробы были высотой с половину домов, явно не было дорог, а до ближайших жилищ не один километр.

– Ох, какое счастье, что вы оказались рядом! – Айза всхлипнула, сильнее прижимая сверток к груди. Малыш не плакал, что удивительно.

– Вы живете одна?

– С моим сыном, вот же он! – женщина широко улыбнулась, глаза сверкнули.

– Ему холодно… Вот, возьмите, – я быстро скинула шубку, стараясь не обращать внимание на то, что мои плечи мгновенно покрылись мурашками, а холод пробрался до костей. Протянула шубку Айзе, а в ответ услышала странный смешок.

– Ему не холодно, он уже давно принадлежит льду. Я даже печь не топлю, чтобы он оставался со мной.

– Твою мать… – Льер сплюнул под ноги, чем ошарашил и меня и Айзу.

Лорд выхватив сверток из рук женщины, легонько оттолкнул ее плечом, когда та, взвизгнув, попыталась забрать сына.

Мужчина отогнул край пеленки, и моему взору предстало заиндевевшее, белое лицо малыша.

Безумный крик женщины разорвал воздух, она упала на колени, ползала от лорда ко мне, и снова к лорду, умоляла отдать ей сына, а я смотрела на сверток в руках мужчины и чувствовала, как медленно седеют мои волосы.

– Что делать, Льер? – едва слышно спросила я, даже не поняв, что назвала дракона по имени.

Мужчина сделал вид, что не обратил на это внимание, или же он был ошарашен не меньше меня, и действительно не услышал обращение. Лорд глубоко вздохнул, прикрыл лицо ребенка, и склонился к Айзе.

– Все в порядке, слышите? Мы сейчас отведем вас в безопасное место, там вас и вашего сына… накормят.

Быстрый вопросительный взгляд на меня, и я закивала. Конечно же я не оставлю погорелицу здесь! Потом надо будет вернуться и пообщаться с остальными жителями этого поселения, желательно в ближайшее время.

Шубку набросила на плечи, поскольку Айза была одета в дубленку, а вот у меня уже зуб на зуб не попадал. Льер вернул сверток женщине, взглядом попросил меня следить за ней, и в следующую секунду перед нами стоял черный дракон.

Айза взвизгнула и еще крепче прижала дитя к груди.

– Не бойтесь, слышите? Нас доставят в мой замок, там есть еда и тепло.

– Тепло?! Мне нельзя в тепло! Вы что не понимаете? Мой сын должен находиться в холоде! Холод забрал его, и теперь мой Рори, мой малыш принадлежит ему!

– Для Рори мы выделим холодную комнату, обещаю. – Сколько же сил мне потребовалось чтобы произнести эту фразу! Я понимала, что малыша мы похороним, а Айзе необходимо лечение. Вот только каким образом ее лечить? Она душевно больна, вряд ли у Марты есть снадобье от такой напасти.

– Обещаете?

– Да. Я помогу вам, сейчас. – Я быстро взобралась на спину дракона, в этот раз у меня получилось это сделать с первой попытки. Протянула руку Айзе, та недоверчиво покосилась на морду зверя, но потом, обернувшись на сгоревший дом, села впереди меня. Я попросила ее наклониться, и схватилась руками за роговые выступы так, чтобы Айза не свалилась. Думать о том, что у нее в руках мертвый ребенок, мне не хотелось, но мысли упорно возвращались к этому.

Ужасно ли это? Не то слово. Понимаю ли я желание Айзы не расставаться с единственным родным ей человеком? Конечно.

Но она больна, и ей нужна помощь.

Мы уже преодолели половину пути, когда женщина вдруг напряглась, и попыталась посмотреть на меня.

– Почему нет ветра?

– Защитный полог нас защищает. Магия драконов удивительна, не так ли?

– Нет! Почему так тепло?

Айза нервничала, я из-за нее нервничала еще сильнее. Лететь оставалось еще минут десять, но я уже понимала, к чему может привести защита от холода.

– Я сейчас постараюсь это исправить, ладно? Не волнуйтесь.

Похлопала по шее дракона, но он и внимания не обратил. Мы летели слишком быстро, возможно Льеру сейчас не до того, кто и зачем его зовет.

– Лорд, прошу вас, снимите полог! – мой крик донесся до ушей дракона, зверь фыркнул и разогнался еще быстрее. Ветра все так же не было, и даже мне в шубке становилось душно.

– Он вас не слышит, не слышит! – Женщина задергалась, пытаясь оторвать мои руки от рогов. – Немедленно спустите меня вниз!

– Айза, всего несколько минут, потерпите! Вон уже замок виднеется, смотрите!

Она замерла на секунду, прижала к себе сверток крепче и заверещала:

– Сейчас же! Ему нужен холод! Рори нужно вниз!

Я находилась в отчаянии, хотелось грубо попросить Айзу замолчать и подождать немного, но умом понимала – это не поможет. С душевнобольными общаться следует как с маленькими детьми, это я знала еще в своем мире.

Когда она дернулась в сторону и сползла с дракона, я даже не поняла. Вскрикнула и, чувствуя, что мою левую руку за рукав шубки тянут вниз, попыталась перехватить ладонь Айзы. Моих сил не хватило на то, чтобы удержаться, возможно вина была в слишком облегающем платье… Я соскользнула со спины и с визгом полетела вниз, хватаясь за руку женщины.

Секунда, вторая, третья… Сколько там до земли?

Дракон взревел и спикировал вниз, но уже, наверное, слишком поздно. Мы вот-вот упадем, еще мгновение и… Зверь схватил меня за плечи, я же изо всех сил цеплялась за Айзу, чтобы она не упала. Женщина хохотала, и радостно кричала мне, что теперь Рори в будет в порядке. Он будет, все будут, а вот мне придется лечиться в одной палате с Айзой.

За последние полчаса я успела поседеть от ужаса, почувствовать себя мамочкой для взрослой дочери, и попрощаться с жизнью вот уже во второй раз. В самый первый, на Байкале, я не успела. Зато здесь смерть поджидает на каждом углу, чтоб ее!..

Стоило мне только выдохнуть, осознать, что мы не разобьемся в лепешку, как внимание привлекла жуткая боль в плечах. Искоса взглянув направо, заметила, что светлый мех шубы окрасился в красный. Ну да, а чего я ждала, меня дракон когтями за плечи несет. Схватил бы лапами за туловище, не поранил бы, но вряд ли он в тот момент думал вообще о том, чтобы хватать меня нежно. Спас, и на том спасибо.

Стараясь не заплакать от жгучей боли, а еще от того, что Айза оказалась очень тяжелой и сильно тянула меня вниз, я взглядом отмеряла расстояние до замка. Льер не мог нас опустить на землю, чтобы мы вновь забрались на его спину – Айза снова попытается спрыгнуть, я это понимала, но легче от этого не становилось.

Когда зверь опустил нас на широкую тропинку у лестницы я первые несколько секунд хваталась за снег. Плечи жгло, в голове вообще не пойми что за мысли, а женщина все так же прижимая к себе сверток, только уже двумя руками, села на первую ступеньку и улыбаясь, что-то бормотала себе под нос.

Беглого взгляда не ее лицо хватило, чтобы меня снова пробрала дрожь, только теперь не от холода. В вытаращенных глазах Айзы сверкало безумие, а улыбка была натянутой, уголки губ постоянно дергались. Айза принялась раскачиваться, словно убаюкивая ребенка. Я же совершенно себя не контролировала. Понимала, что мне срочно нужно обработать раны, отвести гостью в безопасное место, забрать у нее дитя и похоронить его, потом найти лекаря специализирующегося на сумасшедших, но я стояла на четвереньках в снегу и с ужасом наблюдала за Айзой.

Если бы не Льер, я бы еще долго приходила в себя, но мужчина был не таким впечатлительным, и взял ситуацию в свои руки. Несмотря на то, что он был в моем замке впервые, вел себя как постоялец, разве что пока вел меня и Айзу по коридорам, постоянно обращался к прислуге.

– Где у вас лекари? – Лорд перехватил горничную, которая увидев его, стала белее полотна. Заикаясь, указала путь до лекарской, в которой обосновалась Марта.

В небольшом кабинете за столом уставленным различными книгами, ступками, мешочками с травами, зарывшись в бумаги, сидела Марта. Увидев нашу компанию ее едва не хватил удар, женщина заметалась по кабинету, перехватила меня под локоть и усадила на кровать.

– Вы вся в крови! Создатель всемогущий, что же произошло?! – И чуть тише добавила: – Это он вас… так?

– Ему пришлось, он меня спасал. – Я обернулась к Льеру. – Пожалуйста, проводите Айзу вон в то помещение, подождите там… Если не сложно, конечно.

Мне было неудобно просить Льера о подобном, но он легко согласился и я отметила про себя, каким тоном лорд принялся объяснять Айзе, что в том помещении прохладней, и лучше им побыть там. Он говорил с ней как… Да как с сумасшедшей и говорил, вкрадчивым, ласковым голосом.

Они скрылись за дверьми, ведущими в лекарскую кладовую – там температура была едва ли не нулевая, чтобы зелья, отвары, и травы не испортились.

– Ай! – Я зашипела от боли, когда Марта сняла с меня шубку и, расстегнув платье на спине, спустила верх до самой талии. Ткань на плечах то ли присохла, то ли примерзла к ранам, и когда женщина оторвала ее, меня пронзила жгучая боль.

– Что же это такое…

– Когти дракона, всего-то.

Лекарка поджала губы, но в ее взгляде читалось все, что она думала о Льере, и это были отнюдь не приятные мысли.

– Придется зашивать, раны слишком глубокие.

– А инструмент есть?

– Да, все есть. Господин Ривик выделил мне средства на закупку необходимого уже давно, все куплено и лежит здесь, на складе. Сейчас принесу, потерпите немного.

Женщина вернулась через несколько минут. Вид у нее был еще смурнее, чем до этого.

– У нее ребенок. Ему нужна помощь? Что случилось, откуда вы?

Я только усмехнулась, покачав головой. У меня язык едва поворачивался, чтобы ответить.

– Ребенок мертв, Марта.

Лекарка застыла, не донеся до моего плеча кусок ткани пропитанный обезболивающим составом.

– Я объясню позже, когда закончишь со мной. Больно, ужас просто!

– Конечно больно, смотрите, – Марта выставила на столике напротив меня небольшое зеркало. На обоих плечах словно поработал мясник, зубы свело от отвращения мгновенно. По три глубоких раны сантиметров по пять каждая, кровь едва сочилась, но это не мешало ей уже полностью залить мою грудь, руки до локтей, и камешки на платье превратились в рубины. Шикарный наряд теперь не отстирать от пятен, но хоть на балу я блистала…

– Черт! – Из глаз брызнули слезы. Марта отвлекла меня зеркалом и быстро прижала ткань к ранам сначала на одном плече, потом на втором.

– Терпите, отвар из голедуба на полчаса заморозит кожу и я смогу зашить раны так, чтобы вы не свалились в обморок от боли. А вы мне пока расскажите, что за ситуация с тем ребенком. Судя по всему, его матери нужна помощь.

– Нужна, – сквозь зубы проговорила я, вытирая слезы ладонями. Я плакала не только от боли, но и кажется, шок из-за мертвого младенца прошел, и теперь меня выворачивало изнутри от осознания произошедшего. – Я не знаю, кто ей сможет помочь. Айза душевнобольная, ее сын умер, а она решила его не хоронить. Думаю, свихнулась от горя, и теперь считает, что если ее ребенок будет находиться в холоде, то он вроде как жив.

– И что же делать?

– Ребенка нужно похоронить, разумеется. А ее… Нужен специалист по работе с такими проблемами, может быть есть кто на примете?

– Нет, никого, к сожалению. Но я знаю, что в Фиересе в академии лекарей есть факультет душ, туда поступают немногие и в уже довольно пожилом возрасте. Считается, что лечить души людей могут только те, кто прожил на этом свете достаточно много времени. Вы можете приказать господину Грану, чтобы он попросил у директора академии кого-то из учеников выпускного курса на практику.

– Так и сделаю, спасибо.

Марта приступила к зашиванию. Я как могла отворачивалась, но взгляд иногда падал на иголку и тогда перед глазами все плыло. В конце-концов женщина попросила меня лечь и попробовать поспать, я так и сделала, но уснуть разумеется не получилось. Зная, что за стеной находится Великий лорд, больная женщина с мертвым дитем, а меня в данный момент штопают как порванную юбку, спать как-то не хотелось.

Прошло всего полчаса, когда Марта закончила зашивать мои раны, и ровно через пару минут действие обезболивающего закончилось. Кожу жгло, но уже не так сильно, лекарка наложила на мои плечи перевязку из ткани, пропитанной каким-то отваром, и сообщила, что менять ее нужно каждый день на протяжении двух недель. Я кое-как натянула окровавленное платье, застегнуть его из-за перевязи было невозможно, но плевать я хотела на косые взгляды на мою голую спину.

Далее предстояло решить вопрос с Айзой. Я не знала, что делать, Марта не давала советов, потому что считала что не в праве решать судьбу человека, так что пришлось обращаться к лорду.

Я сидела на кровати, когда Льер вышел под руку с Айзой. Женщина, улыбаясь, рассказывала как она вчера играла с сыном и что он наконец сказал первое слово. Лицо лорда вытягивалось с каждым ее словом, а для меня было удивительным, что мужчина способен на хоть какие-то эмоции. Помнится, когда я стояла у гильотины, на его лице блуждала скука.

– Лорд… – я склонила голову, собираясь с мыслями.

Льер заговорил первый.

– Айза, вашему сыну нужно поспать, согласны?

– Да-да! Сегодня был тяжелый день.

– Давайте оставим его здесь, прямо тут, на кровати, и откроем окна, а мы пойдем пообедаем. Ладно?

Айза недоверчиво взглянула на Льера, но потом, на мое удивление, передала сверток ему в руки.

– Хорошо, вам я верю. Только пусть с ним кто-нибудь побудет рядом, пока он спит.

– Конечно! Я останусь, – Марта бессильно улыбнулась.

– Отлично. Пойдемте, я приглашаю вас в гости к себе, не против? – Льер, взглянув на меня, прижал палец к своим губам. – Я только попрощаюсь с королевой, одно мгновение, – лорд открыл дверь в коридор, подождал когда Айза перешагнет через порог, и молнией метнулся ко мне.

– У меня есть лекарь, который ей поможет, я забираю Айзу во Льды. Через неделю прилечу за тобой, сможешь ее проведать.

Он вышел, захлопнув за собой дверь. Мы с Мартой переглянулись и одновременно уставились на сверток, лежащий на кровати.

Внутри словно что-то оборвалось от осознания, что самое кошмарное, разлучить Айзу с сыном, удалось сделать так легко. Сердце обливалось кровью, Марта невольно заплакала, зажимая рот ладонью, а я пыталась остановить вихрь мыслей в голове и понять наконец, что делать дальше.

– Сожжение? – заикаясь, спросила Марта.

Я покачала головой.

– Не думаю, что стоит привлекать внимание людей. Попросим Эдара и Гобара выкопать могилу на заднем дворе.

– Возможно ли это? Земля промерзлая, словно камень!

– Гобар справится, дракон ведь.

Мы помолчали пару минут и я поднялась. Накинула окровавленную шубку на плечи, прикрывая оголенную спину, и вышла из лекарской. Перед глазами прыгали черные точки, голова кружилась, и я едва могла стоять на ногах. Нужно обязательно выпить сладкий чай и съесть что-то из коробок с детскими сладостями. Крови я потеряла достаточно.

Но сначала мне нужно отыскать охотников. Эдар, наверное, не видел что я вернулась, иначе уже выполнял бы роль конвоира. Честно сказать, я так привыкла к его присутствию, что сейчас идти по коридорам в одиночку было немного не по себе. Даже безобидные старушки, стоящие у окна, вызвали во мне странное беспокойство, а когда из коридора внезапно вынырнул малознакомый мне мужчина, я отскочила в сторону.

Впрочем, и старушки, и этот мужик, отвесили мне поклоны, да и нападать никто не спешил. Так что я расслабилась и сосредоточилась на поисках охотников.

– Альбина! – По лестнице, перепрыгивая через ступеньки, бежал Гран. – Давно приехала?

Мы были одни в холле, так что советник позволил себе отклониться от официального обращения.

– Около часа назад.

– Выглядишь помятой. Это что, кровь?!

– Пойдем в столовую, я выпью чай и все тебе расскажу. У меня потеря крови, боюсь, могу свалиться в обморок.

Больше ни слова не говоря мы пришли на кухню, мне сделали чай, вытащили конфеты, и даже нашлись зеленые яблоки. Гран взял корзинку со всем этим и отвел меня в пустую столовую, где нам никто не смог бы помешать.

Я вкратце объяснила советнику, что произошло. Когда дошла до момента, как Льер отвернул край пеленки, лицо Грана стало серым.

– И что, он… прям мертвый?

– Насовсем. Он в заморозке был все это время, не знаю долго ли, а сейчас в лекарской.

– У меня в голове не укладывается!

– Да я сама еще толком не могу это осознать. Кстати, ты не видел Эдара и Гобара? Хочу их попросить выкопать могилу, да похоронить Рори.

– Они были в подземелье с утра, исследуют территорию замка.

– Для какой цели?

– Гобар обмолвился Эдару, что там есть проход, ведущий через все королевство, Эдар хочет посмотреть на всякий случай, вдруг придется уходить.

– Странные у них ожидания будущего, – проворчала я, но задумалась над тем, что наверное стоит Эдара нанять на работу. Он меня еще ни разу не подвел, а стража мне все-таки нужна, да и помощь такого бугая лишней не будет.

– Частое появление драконов на нашей территории приводит людей в ужас. Они никогда не видели никого из Льдов, а тут за один месяц несколько раз. Боятся, что намечается что-то страшное.

– Не о чем волноваться. Ледяные драконы оказались милейшими существами, с тремя девушками я даже подружилась. Одна из них, кстати, младшая сестра Великого лорда.

Гран присвистнул, но глянул на меня недоверчиво. Я усмехнулась.

– Что? Может, предыдущие правители были настроены исключительно недоброжелательно, и из-за этого с ними никто не хотел иметь общих дел. А мы уже продали драконицам платья, видел сколько они заплатили? То-то же! Их девушки – буквально золотая жила. Им нужны наряды, нам деньги.

Советник молчал, только смотрел на меня пристальным жгучим взглядом. Казалось, еще чуть-чуть и я воспламенюсь.

– Удивительная ты, Альбина. На Земле все такие?

– Не-а, – я положила в рот десятую по счету конфету. Прожевала, и добавила: – Но вам повезло, что умерла я, а не кто-то из восточных стран.

– Расскажи, почему?

Мы провели в столовой еще какое-то время. Самочувствие улучшилось после чая и яблок, я рассказывала советнику о своем мире, а о восточных девушках он слушал особенно внимательно. Ему было на самом деле интересно, а я предавалась приятным воспоминаниям о своем мире. Немного тосковала по дому, но теперь мне казалось, что та, другая жизнь, была вовсе не со мной. Словно я всегда жила в Исмантуре, настолько уже привыкла к нему за эти несколько месяцев.

– Вот блин! – я подскочила, резко вспомнив о шахте. – Мы же должны были поехать за Глорией, чтобы она взяла образцы металлов из шахты! У нее скоро отпуск закончится, и тогда она нам вряд ли поможет.

– Уверена, что стоит тащить ее в такую погоду?

– Пока метели утихли, да и мороз держится на одном уровне. Холодно, но мы быстро спустимся и сразу вернемся, если что-то будет не так. В замке, на счастье, теперь тепло, Глории будет комфортно у нас.

– Хорошо, я спрошу адрес у Гобара, и поеду за ней завтра утром. С отоплением стало действительно намного лучше. Я слышал вчера разговоры кого-то из женщин, и могу сказать, что они вам благодарны.

– Правда?

– Все видят как вы стараетесь. Поначалу относились настороженно, но, черт возьми, вы единственный правитель этого полудохлого королевства, который задумался о людях! Вы привели их в замок, дали еду и тепло, а остальным помогли деньгами. Вы защитили самое дорогое, что у них есть – детей. Именно дети – наше будущее, старики скоро покинут этот мир, и что станет с королевством? Оно опустеет.

Мне были приятны слова советника, но стоило ему сказать о детях, как настроение снова упало. Тянуть дальше нельзя, пора искать охотников и хоронить Рори.

На все это ушел остаток дня. Уже поздно вечером я вышла на улицу, завернула за стену замка и встала у холмика, засыпанного снегом. Я отыскала в комнатах сухие цветы и сейчас принесла их на могилку, чтобы возложить у изголовья.

– Спи спокойно, малыш.

Цветы смотрелись темным пятном на белом снегу. Поднялся ветер, который с каждой секундой усиливался, я поежилась и прикрыла лицо от колючих льдинок. Пора возвращаться в замок.

Мои покои находились в той части коридора, что почти не освещалась. Стоило мне подойти к двери, как в углу раздалось шуршание. Руки задрожали, ключ выпал, и я, чертыхнувшись, потянулась за ним, а когда подняла голову встретилась взглядами со швеей.

– Орланда! Создатель… Чего так пугаешь?!

– Простите, ваше величество.

За спиной девушки раздалось шушуканье.

– С кем ты?

Из темноты вышли кухарки. Все три женщины стояли сложив ручки перед собой и смущенно улыбались мне.

– Что происходит? – осторожно спросила, подняла ключ, и медленно повернула его в замочной скважине, не отрывая взгляда от женщин.

– Спроси, – громко шепнула Несса и легонько пихнула Орланду в плечо.

Швея набрала воздуха полную грудь и на выдохе проговорила:

– Ваше величество, мы знаем что вы были во Льдах, бывали в замке Великого лорда и вас даже приглашали на праздник к той девушке, которой я шила платье…

– Ну?

– Все волнуются, что вы отдадите королевство лорду…

– С чего бы?

– …но нам интересно другое – каково там, во Льдах? Никто из нас никогда там не бывал, и просто жутко интересно!

Орланда на миг зажмурилась.

– Пожалуйста, расскажите нам о драконах!

Я прыснула со смеху, такими забавными были выражения лиц женщин. С мольбой во взгляде все смотрели на меня, и я не могла отказать.

– Проходите, расскажу. Только принесите пожалуйста чай и печенья, что-ли, а я пока приведу себя в порядок. И приведи Вегаса, я по нему скучаю.

Дая унеслась на кухню, Орланда и Несса принялись растапливать камин. Я же отправилась в ванную, смывать кровь, потом переоделась в балахонистую накидку, в которой я спала с момента, как в замке появилось отопление.

Мы долго пили чай и разговаривали, я рассказала все, что знала; о драконицах, о их балах, и о том как во Льдах холодно. Вегас ласково терся о мои ноги, воровал печенье со стола, а потом заснул на шкуре у камина. Мы проболтали не меньше часа, но один вопрос меня все же беспокоил и я решила его задать.

– С чего люди думают, что я собираюсь отдать Ледяные горы драконам?

Орланда пожала плечами, а я поймала, кинутый Нессой в ее сторону, настороженный взгляд.

– Других причин для столь частых визитов драконов никто не видит.

– Не верят, что мы наладили отношения?

– Они скорее поверят в то, что завтра здесь наступит жаркое лето.

– Ясно. И что делать? Собирать всех еще раз и объяснять, что мы теперь дружны со Льдами? Устала, все, не хочу! Вот приедет Гран, пусть он этим и займется, советник он или кто?

Женщины пожелали мне добрых снов и ушли, а я еще долго валялась в постели, переваривая произошедшее за этот день. От всех безумных событий у меня едва не поехала крыша, честное слово. А если вспомнить Рори, то все тело сковывало от ужаса.

Мысли вернулись к Айзе и Льеру. Как легко он согласился помочь… А я ведь его даже ни о чем не просила, но уверена, что лорд ничего не потребует взамен. Я видела его ошарашенный взгляд, и боль и скорбь в нем, когда Айза рассказывала о сыне, и с какой уверенностью он увел ее из лекарской. Быть может, сердце ледяного дракона вовсе не ледяное?

Не помню как заснула, а проснулась довольно рано, за окном было еще темно. Умывшись, я развела огонь в камине и села в кресло с книгой. Бродить по темным коридорам замка не хотелось, дождусь, пока все проснутся.

В звенящей тишине спящего замка раздался скрип. Звук доносился со стороны коридора, я на цыпочках подошла к двери и с ужасом поняла, что в замочной скважине что-то скребется. В панике не придумала ничего лучше, кроме как засунуть ключ в отверстие, что сделать было довольно сложно – пока взломщик осознал, что его спалили, кусок проволоки был в скважине. Сразу после этого раздались громкие удаляющиеся шаги, но с таким звуком, словно человек был босым. Я распахнула дверь и быстро выглянула в коридор. Из-за темноты я не рассмотрела убегающего, но точно видела, что это мужчина.

Какое счастье, что я проснулась так рано! Следующие несколько часов до рассвета я сидела на диване поджав ноги, и вооружившись канделябром. Ключ оставался в замочной скважине, и пусть взломщик точно сегодня не вернется, мне так было спокойнее.

Когда раздались два коротких стука в дверь, я подпрыгнула на месте. Рванула к выходу, не выпуская из рук импровизированное оружие, и громко спросила:

– Кто?

– Эдар, ваше величество.

– Эдар! Как же я тебе рада, проходи скорее! – я буквально втащила огромного мужчину в покои, и захлопнула дверь, предварительно выглянув в коридор.

Охотник замер в удивлении, а на его вопросительный взгляд я махнула канделябром.

– У меня к тебе два вопроса. Первый – ты не хотел бы сменить род деятельности?

Мужчина вскинул бровь, пришлось объяснять.

– Мне нужен телохранитель, да ты и сам это понимаешь. Сегодня рано утром кто-то пытался вскрыть замок в мои покои, благо я уже не спала! Но страху натерпелась.

– Вы предлагаете мне роль вашего стражника?

– Именно. Оплата ежемесячная в пять… нет, в семь золотых тебя устроит?

Эдар не умел улыбаться, но по его засиявшим глазам было понятно, что ответ положительный.

– И второй вопрос – как обезопасить меня на ночь? Что, если этот… вернется снова? Я боюсь, очень.

– Вы не знаете кто бы это мог быть?

– Даже предположить не могу. Я пыталась рассмотреть его, но увидела только то, что это – мужчина, и вероятнее всего он был без сапог. По крайней мере, шлепающие по каменному полу ноги, были явно босые.

– Я предупреждал, что в замке есть те, кто будет пытаться вам навредить.

– Я помню, Эдар! Но если честно, надеялась, что их озлобленность прошла.

– Не выходить из покоев не лучшая идея. Я подожду вас снаружи, собирайтесь. Уж простите, но выяснять, кто злодей, нам придется вместе, оставаться одной вам не стоит.

– Две минуты!

Эдар вышел в коридор, а я быстро оделась и заплела волосы в косу. По привычке схватила пальто, но потом бросила его на диван – из-за горячих труб в жилых комнатах тепло было даже в коридорах, необходимости ходить в верхней одежде больше нет. Я теперь ходила в теплых сапогах, и шерстяном платье с длинными рукавами и воротом, чему не могла нарадоваться.

Эдар повел меня на завтрак, где мы, сидя в углу где никого больше не было, тихонько обсуждали план поимки недоброжелателя. Я даже примерно не могла представить, кто из десятков мужчин хотел бы меня убить. Самое страшное было в том, что мы могли его и не найти, и тогда решать вопрос придется более глобально.

Так сказал Эдар, а я теперь должна была его слушаться. В обязанности стражника входит в первую очередь безопасность королевы, и теперь некоторые мои действия будут пресекаться. Как, например, желание остаться в покоях с распахнутыми дверьми и ловлей бандита на живца.

После этих моих слов охотник даже есть перестал. Проглотил, не жуя, кусок булки и рыкнул:

– Что?!

– По-моему, хорошая идея. А как еще по-твоему мы будем его искать? Я оставлю нараспашку дверь, лягу спать в гостиной на диване, а когда придет тот, кто хочет мне навредить, ты его вырубишь.

– Я могу не успеть.

– Я в тебя верю, Эдар. К тому же, ведь и я спать не буду. Если этот некто хочет меня убить, то придет с ножом, и я успею поднять шум. Пока он меня догоняет, ты его и поймаешь.

– Я категорически против этой затеи!

– Хорошо, какие еще варианты есть?

– Мне нужно время, чтобы обдумать.

Я недовольно фыркнула, но спорить не стала. В любом случае, рано или поздно Эдар поймет, что моя идея самая реальная.

Мы ели медленно, не забывая осматривать находящихся в столовой людей, и планировали уйти самыми последними. Все было как обычно – Сэм и дети за столом, некоторые женщины кучковались у окон, мужчины сидели вдоль стен, а те, что завтракали в парах, расположились по углам.

Я внимательно смотрела в лицо каждому мужчине, получила в ответ несколько настороженных взглядов, и отмела этих людей сразу – интуиция подсказывала, что это не они. Искать мужчину без сапог было бы верхом глупости, босиком никто не ходит… Взгляд наткнулся на босые ноги старика. Тот самый старик, что защищал меня перед всеми, когда я только вернулась из Льдов. В голове зашумело от страшной догадки.

Нет, не может этого быть.

Старик заметил, что я на него смотрю и тепло улыбнулся мне. Дрожащей рукой поднес ложку ко рту, суп из нее выливался, и ему приходилось наклоняться над тарелкой так, что кончик бороды окунался в похлебку.

У этого старика не хватит ни духу, ни сил меня убить.

– Я даже примерно не могу представить, кто бы это мог быть! – злым шепотом проговорила я, и отпила горячий чай из чашки. От удовольствия даже зажмурилась, еще совсем недавно, чтобы выпить чай горячим, нужно было пить его прямо из чайника, пока тот стоит на плите. Утрирую, конечно, но примерно так и было.

– Мда, я тоже. Кто в последнее время смотрел на вас косо, или даже вступал в перепалку?

– Эдар, ты знаешь каждого. Твое присутствие рядом со мной прерывалось разве что на сон.

Но я задумалась, вспоминая. Нет, никто не приходит на ум. В последние дни жители замка радуются еде и отоплению, до меня им дела нет. Взгляд снова метнулся к босоногому старику. Тот доел суп, и теперь пытался выпить чай, но ему мешала борода и трясущиеся руки. Напиток проливался мимо рта, старик не сдавался и наконец ему удалось выпить его.

Я отвернулась. Подозревать стариков в покушении на убийство – верх слабоумия.

– А почему вообще мы решили, что меня хотели именно убить? В моих покоях хранится часть сундуков с золотом, быть может, именно деньги и были целью?

– Поэтому он пришел под утро, пока вы спите, а не среди дня, когда покои абсолютно пусты? Вы приходите в свои комнаты только ночью.

Я еще долго думала на эту тему, но так и не пришла ни к какому выводу. Народ между тем потихоньку расходился, столовая опустела и мы остались с охотником, то есть теперь уже, личным стражником, вдвоем. Гран вернется только завтра, а значит сегодняшний день я могу провести за разработкой плана поимки моего убийцы.

День только начался, а в моей голове уже бедлам!

– Мне нужно найти Гобара, не знаешь, где бы он мог быть?

Эдар кивнул.

– Ушел домой, но должен скоро вернуться. Он ведь теперь будет жить в замке?

– Если сам того захочет. Я предоставила ему комнаты, но это же Гобар – кто знает, что у него на уме.

– А зачем он вам?

– Нужно кое-куда слетать. Доехать на лошадях в ту сторону будет проблематично.

– Расскажите?

Я, вздохнув, вкратце описала Эдару ситуацию с Айзой и сгоревшими домами.

Мужчина усмехнулся.

– Боюсь, вам там делать нечего.

– Отчего же?

– В том поселении живут отшельники. Если никто не помер, то четырнадцать человек. Айза была супругой их старосты, после его смерти эту роль передали его сыну… почившему, я так понял. Она хотела сохранить за собой право управления поселением, поэтому не хоронила ребенка. Я вообще удивлен, как она согласилась с вами улететь, да еще и похоронить Рори.

– А ты неплохо знаешь то поселение, – пробормотала я.

– Я охотник, и часто бывал в тех краях. Ну и еще там живет мой брат, сосед Айзы.

– Не его ли дом сгорел?

– Справа от дома Айзы?

– Да.

– Значит, его.

Я тяжело вздохнула. Эдар был таким спокойным, что можно было понять – родственные чувства к брату у него отчего-то не сохранились. Вот только тогда мне не понятно, почему Айза позволила себя увести из поселения?

– Я хочу предложить этим людям место в замке. Свободные комнаты еще есть, им ведь здесь будет намного лучше, чем в горах!

– Альбина, – мужчина хмуро взглянул на меня. – Отшельниками они стали не просто так. Это люди, которых не устраивает власть. Никакая. И они не пускают на свою территорию чужаков, а узнай, что вы королева – боюсь, вашему ночному гостю и делать ничего не придется, вас убьют в горах.

– Но ведь та часть земли принадлежит моему королевству, так?

– Нет, этот кусок отдали отшельникам еще до того, как Альмира взошла на престол.

Безумие какое-то! Впрочем, то что мне не придется лететь в тот край снова, даже немного радовало. И без того проблем хватает. Когда там прилетит Льер?

Мне почему-то отчаянно хотелось вновь его увидеть. И справиться о здоровье Айзы, разумеется.

День прошел более-менее спокойно. Мы с Эдаром гуляли по замку и присматривались к людям, с мужчинами разговаривали, спрашивали все ли у них в порядке, и получали только положительные ответы.

Ни один не привлек наше внимание настолько, чтобы записать его в убийцы и, решив дождаться нового проникновения в покои, я отправилась спать. Эдар затаился в моей ванной, спать он не собирался.

А ночью, когда я лежала в ожидании своего потенциального убийцы, и думала о том, что кроме того что меня пытаются убить, остальные проблемы разрешены, случилось непоправимое. Наше королевство еще долго будет помнить эту ночь, а мне сниться в кошмарах.

Все началось с небольшого землетрясения. Я открыла один глаз, убедилась в том, что это шатает не меня, а комнату, посмотрела на падающие с тумбочек канделябры и села на кровати. Сонливость не позволяла в полной мере оценить происходящее, я натянула халат и, держась за стены, вышла в гостиную.

– Эдар?

– Я здесь.

Мужчина появился из темного угла гостиной, от неожиданности я подпрыгнула.

– Что происходит?

– Небольшое землетрясение, думаю, скоро закончится. Но пока побудем здесь, в гостиной.

– Нужно проверить людей, пойдем.

Эдар кивнул, не стал спорить. Вы вышли из покоев как раз в тот момент, когда замок перестал шататься, и благополучно добрались до башни. Здесь царила суматоха. Женщины суетливо собирали детей в одну из комнат, мужчины отодвигали грузную мебель, которая могла упасть, снимали канделябры со стен и полок, и пытались успокоить истерично плачущих девушек.

В конце коридора мелькнула тень крупной мужской фигуры, а через мгновение на свет вышел дракон.

– Гобар! – радостно выдохнув, бросилась к нему, и застыла, наткнувшись на стеклянный взгляд.

– Альбина, одевайся и пусть Эдар проводит тебя до школы, отданной под конюшню. Я побуду здесь, потом догоню вас.

– Что? Зачем?

– Вам нужно покинуть королевство, пока не началось…

– Что не началось?

Гобар схватил меня за локоть и, не смотря на то, что я упиралась, увел меня на второй этаж к покоям. Резко повернул к себе лицом и сквозь зубы проговорил.

– Откололся край скалы, что находится по ту сторону замка, с другой стороны королевства в горах сошла лавина. Пострадавших нет, но через пару часов Ледяные горы тряхнет так, что вряд ли кто-то вообще выживет.

Гобар заметно нервничал, отводил взгляд, но говорил без остановки.

– Дома сложатся как картонные, замок выдержит, но привести сюда мы сможем не больше тысячи человек, но нельзя сделать даже этого. Если сейчас объявить тревогу, в замок рванут все жители королевства, наступит хаос и погибнут многие от рук своих же соседей.

– И ты предлагаешь просто бросить всех?! – до меня наконец стало доходить, что происходит. Кровь леденела от ужаса, но разум отказывался воспринимать все всерьез.

– Мы ничего не можем сделать, Альбина! Тебе нужно спасаться, я увезу тебя и Эдара во Льды. Лорд, думаю, уже в курсе.

– Почему? Это он? Это все из-за него?!

– Нет, не из-за него. Но много лет назад было нечто подобное, сначала небольшое землетрясение, а потом сотни пострадавших.

– Почему я не могу остаться? Я не побегу как крыса с тонущего корабля, Гобар! Если в замке безопасно, я останусь!

– Я не уверен, что здесь безопасно. Все, собирайся, иначе увезу силой прямо так!

– Не бросайте нас, – раздалось за спиной, и мы с драконом одновременно повернулись, чтобы увидеть босоногую Ярину. Девочка стояла наверху лестницы и, кажется, слышала весь разговор.

Гобар выругался.

– Мы умрем, да? – Ярина была спокойной, только слезы блестели в огромных синих глазах.

– Объяснишь ребенку? – зло спросила я, и не дожидаясь ответа, побежала к девочке. Там же был Эдар, я перехватила его и увела от комнат.

– Эдар, вы с Граном ходили в подземелье, нашли туннель который ведет через королевство?

– Почти, но не уверены, что это он. На картах все смазано, есть вероятность, что это ложный проход.

– Где настоящий?

– Либо он, либо тот что справа.

– Отлично, собирай людей.

– Альбина! – это Гобар. Он злился.

– Что – Альбина? – я тоже злилась. А еще невероятно сильно боялась. Еще чуть-чуть и я впаду в панику, а этого допустить никак нельзя. На дрожащих ногах побежала в покои, тепло оделась, вернулась в башню и взяла нескольких мужчин, чтобы собрать продукты в корзины.

Толком не понимая, что делаю, на автомате руководила сборами и, к счастью, Гобар меня не останавливал. Да и не мог этого сделать, все уже знали что случилось что-то плохое, если я уеду прямо сейчас – меня в королевство больше не пустят.

Я не сбегу. Я – не Альмира.

Остановилась, отдышалась, внимательно осмотрела паникующий народ. Дети все восприняли как игру, женщины старались держать себя в руках, но нет-нет, а раздавался плач. Мужчины хмурились, но слушались меня беспрекословно.

– Ты понимаешь, что ведешь их на смерть? Туннель завалит, вы не успеете сбежать! А если проход неверный?

Я отмахивалась от Гобара. Я все понимала. Но лучше что-то делать, чем не делать ничего.

Когда дракон скрылся из поля моего зрения я не заметила, была занята сборами. Эдар помогал мне, и вскоре мы выстроили людей в ровный строй и повели в подземелье. У входа в него я на миг остановилась, обдумывая свое решение.

– Ты уверена? – тихо спросил Эдар, а я кивнула.

– Мы не поведем их по туннелю. Останемся в подземелье. – Это я решила только что. Побоялась обвала прохода.

– Если замок не выстоит, мы останемся похороненными заживо под завалами.

Я зажмурилась и сглотнула подступающие слезы. Мне было страшно не меньше, чем всем тем, кто стоит за моей спиной, но я единственная, кому они могут довериться. Им нужна хоть какая-то организованность и уверенность, вот только я им этого дать не могла!

– За что мне все это, – тихо пробормотала, и первая шагнула в темноту подземелья.

Мы взяли канделябры, но зажгли не все свечи, лишь столько, чтобы хватало для того чтобы видеть куда идем. Мы прошли в круглую залу, откуда вели четыре разных туннеля и остановились.

– Куда дальше? – спросил кто-то из толпы.

Эдар повернулся к людям.

– Остаемся здесь, пока все не закончится.

– Но ведь землетрясение поразит в первую очередь то, что находится под землей, разве не так? – раздался женский голос с другой стороны.

– Мы замерзнем, если будем пережидать на улице. Никто не знает, сколько продлится все это, – ответил ей кто-то из мужчин.

Я стояла и смотрела на всех этих людей. Мысли метались и я была на грани истерики, пытаясь выбрать что лучше – замерзнуть, или остаться навсегда под завалами. Я не успела принять решение, как каменный пол под ногами заходил ходуном. Гул, доносящийся сверху, нарастал все сильнее. Люди сели на пол, раздавались крики и плач, мужчины закрывали собой женщин от сыпавшейся с потолка каменной крошки.

Эдар потянул вниз и меня, стиснул руками и я зажмурилась. Мне оставалось только молиться за нас, и за всех тех, кто сейчас мирно спит в своих домах. Мы бы не успели оповестить целое королевство, землетрясение началось раньше, чем предполагал Гобар.

– Где Гобар? – крикнула я стражнику, но из-за грохота не слышала саму себя. Сверху что-то прогремело и в этот момент пол под нами тряхнуло так, что нас подкинуло вверх. Завизжали дети, говорить было невозможно, все равно не слышно. Из туннеля, что вел к тем, непонятного назначения, клеткам, раздался оглушающий звук падающих камней. Проход завалило. Часть обрушенного потолка высыпалась в залу, в которой находились мы, несколько каменных глыб задели двоих мужчин.

– Надо уходить! – кричал мне Эдар прямо на ухо.

Я была с ним согласна, саму себя винила за то, что изначально не послушала дракона, и повела всех в подземелье. Голова не соображала, я ведь хотела как лучше…

Эдар протиснулся к выходу, навалился на дверь. Потом еще раз, и еще. Повернулся в мою сторону. В глазах большого и сильного мужчины плескался ужас от отчаяния.

Выхода из подземелья нет, его засыпало.

Трясти не переставало ни на минуту, словно мы были тем стеклянным шариком со снегом внутри, а кто-то огромный схватил его в здоровенные лапищи и тряс со всей силы.

Завалило второй туннель. Люди молились, кто-то прощался с детьми и супругами, это слышали остальные и отовсюду раздавались крики отчаяния.

Последний толчок. С потолка отвалился кусок камня, упал на кого-то из женщин. По цепочке до меня донесли, что со здоровьем пострадавшей все в порядке, но несильно болят ребра.

Сколько прошло времени до того, как землетрясение кончилось, не знаю. Минуты превращались в часы, часы в дни, дни в недели, а недели в века. Если хорошо подумать, то мы находились в подземелье часа два, но по ощущениям – целую вечность.

Когда все стихло, люди еще боялись пошевелиться, но спустя некоторое время более-менее успокоились и даже пытались накормить детей. Ребятишки психовали, плакали, и просились в комнаты. Они хотели спать, и нам пришлось скинуть пальто и шубы, чтобы организовать для них лежанку.

– Кто решил, что под землей мы в безопасности? – раздался в наступившей тишине скрипящий голос.

Босоногий старик поднялся и отыскал меня взглядом.

– Величество… Это вы приказали спуститься нам сюда, теперь мы не можем выйти. Мы похоронены!

Эдар подскочил к нему и, зажав старику рот рукой, злобно прошипел:

– Если не видишь, то королева здесь же, с вами!

– Мам, почему дядя ругается? – послышался голос Ярины. Они с Орландой находились рядом со мной все это время, я отдала малышке пальто, и накрыла ее пледом, что взяла с собой на всякий случай. Схватила его впопыхах, даже не задумавшись, зачем он нужен.

– Все хорошо, милая, все хорошо, – успокаивала ее мать.

Швея взглянула на меня глазами полными боли. Я обернулась к людям, все смотрели на меня и лишь в нескольких взглядах я уловила поддержку. Медленно поднялась, в панике придумывая что сказать. Нужно что-то говорить, нужно всех успокоить. Но как? Что я могу им сказать?

В эту секунду раздался грохот, затрясся потолок. Новая волна?

Дверь, ведущая в замок, была вырвана с корнем, и на пороге показались драконы.

Гобар, Льер и Барт.

Я стиснула зубы, чтобы не разреветься от радости. Кое-как помогла людям выбраться из подземелья, и все мы остановились в широком коридоре, часть которого была завалена мелкими кусками лепнины. Рядом с выходом валялась каменная глыба, словно вырванная с потолка. Стены уцелели, а вот стекол в окнах больше не было. В лунном свете горы осколков сверкали на каменном полу, их припорашивал снег, который задувало в оконные проемы слабым ветром.

В голове шумело, на негнущихся ногах я прошла в холл, там так же все засыпало снегом. Сквозняк гулял по коридорам, выл в дымоходах. Часть лестницы на второй этаж была разрушена, но пройти по ступенькам мне удалось, разве что перил не было, не за что держаться. Второй этаж и башня не пострадали, только и здесь окна зияли черными дырами.

Света не было, канделябры осыпались со стен, воздух становился все холоднее, хоть на счастье, отопление работало. Первым делом я проверила трубы – все еще горячие, и облегченно выдохнула.

Меня нагнал Гобар. Льер и Барт организовывали людей, что-то объясняли им, что – я не слышала, пребывала в собственных мыслях.

– Я облетел горы. Дорога, ведущая в Фиерес завалена, там сошел оползень. Шахты тоже больше нет.

– Что с жилыми домами? – дорога в Фиерес меня волновала мало. Я забыла, что мой советник где-то там, и теперь неизвестно когда вернется домой.

Гобар молчал. Я повернулась к нему, и с упавшим сердцем повторила вопрос.

– Уцелели.

Я зажмурилась, пытаясь осознать, что не произошло ничего страшного, но Гобар добавил:

– Не все.

– Сколько? Есть раненые?

– Не знаю. Сейчас этим занимаются драконы. Всех пострадавших будут уносить во Льды, к лекарям, дома восстановят на днях.

– Драконы? – мне приходилось повторять часть фраз, чтобы точнее понять о чем он говорит. Как оказалось, хладнокровием, присущим правителям, я не отличалась. Беда, пришедшая сегодня ночью, явно показала мне это.

Я осела на пол посреди коридора. Слезы жгли глаза, больше не могла их сдерживать.

– Уйди, – прошептала охотнику. Хотелось хоть минутку побыть одной.

Гобар ушел, и мне вдруг стало так холодно и страшно, словно я осталась одна на целом свете. Наверное, так себя чувствуют короли и королевы, когда только от них зависят тысячи жизней в сложных обстоятельствах, и никто им не способен помочь.

Остаться в одиночестве не вышло. На спину легла теплая ладонь, а другой рукой мои растрепавшиеся волосы заправили за ухо.

– Все хорошо, я рядом.

Я повернулась на тихий шепот, и оказалась в объятиях Льера. В данную минуту мне было плевать, как выгляжу в его глазах, я цеплялась за его накидку и вытирала об нее горькие слезы. Содрогаясь от рыданий в крепких мужских руках, я чувствовала себя крошечной песчинкой посреди огромной пустыни.

– Я больше не могу, Льер, не могу… – бормотала, всхлипывая. – Зачем этот мир призвал меня? Зачем я здесь? Я хочу домой!

Лорд гладил меня по волосам, прижимая к себе.

– Ты нужна здесь, нужна этим людям. И мне.

Я услышала последнюю фразу и даже плакать перестала. Глубоко вздохнула, стараясь успокоить пульс, взглянула в лицо лорда. Не знаю, что ответить на его слова. Только что-то внутри меня кольнуло, что-то такое… будто я ждала этих слов много лет.

Не понимая своих ощущений, отстранилась от мужчины, спрятала взгляд, поднимаясь на ноги.

– Благодарю за то, что не оставили нас в беде, мой лорд. – Поклонилась, и быстро сбежала на первый этаж.

Льер не остановил меня, остался сидеть на полу в коридоре. Задумчивый, и растерянный.

Люди разошлись по комнатам, но понимая, что везде выбиты стекла и воздух начинает остывать, а повсюду летают льдинки из-за вновь начавшейся метели, собрались в холле. Когда я спустилась, из толпы вышли две женщины.

– Ваше величество, что нам делать? Ночевать в комнатах не выйдет.

Да мне и самой ночевать негде… Но вслух сказала другое:

– Пожалуйста, наденьте теплые вещи, сохраняйте спокойствие, а я и мои помощники постараемся решить проблему как можно скорее. Дая, Несса, напоите всех чаем.

За спиной раздались шаги, я обернулась и столкнулась взглядом с Льером. Лорд подошел ближе.

– Попроси всех уйти в какое-то одно помещение.

Я кивнула.

– Уже. А в чем дело?

Мужчина промолчал. Дождался, когда люди цепочкой протянулись в столовую, и стоило двери за ними закрыться, двинулся к окнам.

Я осталась стоять на лестнице, с любопытством наблюдая за Льером. Лорд остановился напротив одного окна, из которого весь пол в холле был засыпан тонким слоем снега, и медленно вытянул руки перед собой. Его дыхание больше походило на рык, я даже вздрогнула, а потом прямо изо рта мужчины подул снежный вихрь. Я ошарашенно смотрела на то, как оконные проемы начинают затягиваться льдом. Льер перешел к другому окну и проделал то же самое, а я словно завороженная двинулась к ледяной пластине. Она была мутной и шершавой на ощупь, но с каждой секундой становилась все более гладкой и прозрачной. Ледяные стекла… С ума сойти можно!

Чтобы заделать окна во всем холле потребовалось несколько минут, после чего лорд подошел ко мне.

– В Ледяных горах климат более теплый, чем во Льдах, поэтому это не надолго. Скоро лед растает, нужно заменить их стеклами.

– Хорошо, я… я постараюсь попасть в Фиерес, заказать их…

Льер усмехнулся.

– Не беспокойся, я все сделаю. Для начала уберем завалы на главной дороге, стекла привезут и вставят в течении недели.

– Спасибо, – выдохнула я облегченно. – Но… для чего вам это? Почему помогаете? Вы ведь даже никогда не прилетали на наши земли.

– Не прилетал? – Льер снова усмехнулся. – Меня сюда не пускали.

– Вас не могли не пустить, – я глянула на него скептично.

– Между нашими королевствами негласный договор – вы не ступаете на наши земли, мы – на ваши. А драконы никогда его не нарушают, ни-ко-гда.

– Но сейчас ведь нарушили.

– Это была необходимая мера. К тому же, ответная на ваши действия. Конкретно твои, и того мужчины…

– Его зовут Эдар, и он – мой личный страж.

Лорд хохотнул.

– Можешь доверять своему личному стражу, когда за вами прилетел Барт, то он пытался его усыпить, сдувая с ладони сухие соцветия прямо в пасть дракону.

– Почему же не сработало? – я почувствовала гордость за Эдара, и мысленно подняла ему зарплату на три золотых.

– Эта трава действовала только на земляных драконов, и очень редко на ледяных, и то только на тех, в ком течет кровь земляных. Бывали случаи смешения кровей… Но не об этом сейчас. Мне стоит заняться остальными окнами.

Я осталась в холле бессмысленно таращиться на улицу сквозь пласт льда, ставший прозрачным. Завывала метель, которой мы не видели уже несколько дней, и после землетрясения это не означало ничего хорошего.

Всегда ли Ледяные горы жили вот так, перебиваясь с хлеба на воду, и в страхе ожидая зиму? Закупить товары в Фиересе можно, но им мы ничего не можем продать, а было бы неплохо, между прочим. Вместо того, чтобы возить железо и шерсть в Нордвиг… Впрочем, о чем я, у нас больше нет железа, да и Глории можно уже не приезжать. Нет смысла. Осталось торговать мясом да шерстью, чего уже давно не приносили охотники из-за погодных условий. А когда еще драконицам понадобятся платья? Да и содержать целое королевство на доходы с нарядов, и надеяться на светлое будущее – глупо. Стоит наладить отношения с правителем Фиереса, другого выхода не вижу. Прошло столько лет, Ларина наверняка нашла себе кого-то другого, позабыв о герцоге Дрейке, а может быть вообще Дрейк снова начал за ней ухаживать?

В любом случае, именно ей и ее отцу мне предстоит объяснять, что я – не Альмира Де Бурдеш из Ледяных гор, а просто Альбина из далекого мира Земля. Вот только поверят ли мне? Скорее всего нет, зато могут упечь в психушку, а “целители душ” в Исмантуре существуют, как я уже выяснила, значит и психушки тоже есть.

Перспективы вырисовывались нерадостные, если я не договорюсь с королем Фиереса, а погодные условия не улучшатся. Нам попросту невозможно станет ездить так далеко в Нордвиг, даже если охотники вновь примутся добывать мясо, продавать его будет некому. Разве что самим есть.

– О чем задумалась?

Льер оказался за спиной так неожиданно, что я вздрогнула. Что за привычка подкрадываться сзади?!

– О неясном будущем, – честно ответила я.

– Поделишься?

– Хочу обсудить с правительством Фиереса наше дальнейшее соседство. Они прекратили с нами отношения из-за любви Альмиры и Дрейка, но я-то не Альмира. Думаю, стоит признаться в этом, и попытаться убедить короля в том, что мы будем полезны друг другу.

Лорд молчал. Я так и знала, что наши человеческие проблемы не волнуют этого мужчину.

– Девушки, глядя в окна с таким хмурым видом, обычно думают о других вещах, – проговорил Льер, спустя пару минут.

– Девушки – может быть, а я королева, и вон там, за стеной, почти сотня человек от меня зависящих. А вон там, за окном, еще семь тысяч. Каждый из них верит в то, что я изменю их жизни в лучшую сторону, я обещала, и не могу нарушить обещание. Я верна своему слову, и… – замолчала, пытаясь осознать смысл того, что собираюсь сказать. – И своему народу.

На мои плечи легли ладони мужчины и он прижал меня к себе. Обнял, уткнувшись подбородком в мой затылок.

– Можно тебя обнять? – зачем-то спросил он.

Я едва могла дышать от волнения. Коротко кивнула.

– Вы уже это сделали.

Какое-то время мы стояли вот так и смотрели на пролетающие за окном льдинки. Метель становилась все сильнее, и вскоре ничего кроме пурги не было видно.

– Я волнуюсь за людей. Те, кто остались без крыши над головой, сейчас где?

– Мои помощники забрали их во Льды. Пострадавших сдали лекарям, остальных поселили в пустых домах, благо, лишних зданий настроено много.

– Для чего же?

– Детям. У драконов это обычное дело, строить жилища для будущих детей.

– Спасибо, не знаю как бы я сама со всем этим справилась. – Прикрыла глаза, собралась с духом и осторожно положила ладони на руки Льера. Мужчина вздрогнул, я почувствовала это спиной.

– Ты бы справилась. Я еще никогда не видел такой сильной человеческой девушки.

– А как же Альмира? Ее любили, уважали, ценили. Я знаю это точно, потому что сама была на ее месте, пусть недолго, но была! Она десять лет правила землями в одиночку.

– Альмира… Я наблюдал за ней какое-то время. Да, на самом деле она достаточно сильный правитель, но ее готовили к этому с самого детства. Но Альмира родилась в Ледяных горах, а ты на Земле. И у тебя другой склад ума, другие, недоступные нам всем, знания. Я слежу за тобой с самого первого дня, как ты появилась здесь, и могу сказать точно – я восхищен. На самом деле, я восхищен тобой. Прошло совсем мало времени, но… ты не только освоилась, но и сумела изменить порядки в королевстве, дала многим еду и крышу над головой, пополнила казну. Даже когда началось все это, – лорд кивнул в сторону окна. – Не испугалась, помогла народу золотом.

Я слушала Льера и понимала, что, наверное, он прав. До этого я и не осознавала насколько быстро мне стал привычен этот мир. Мне больше не хотелось домой. Я его не помнила.

Медленно повернулась в кольце рук и посмотрела в глаза Льера. Он был так близко, что я чувствовала жар его тела, а ведь была уверена что дракон ледяной… Жарко стало и мне, когда мужчина склонился к моему лицу.

– Ты – самое настоящее чудо, Альбина. Такая нежная, как самый хрупкий розовый бутон, и в то же время невозможно сильная. В твоих глазах неутолимая жажда жить, в них так ярко горит желание спасти целый мир, окутать его любовью и… у тебя это получится. Я вижу решимость, но в то же время вижу страх и неуверенность. Чего ты боишься, Альбина?

– Что я не смогу спасти всех, – шепнула, и отведя взгляд, уткнулась лбом в грудь Льера.

Его сердце билось медленно, дыхание было умиротворенным и я, поймав настроение Льера, тоже успокоилась. Правда, живот скручивался в узел, когда думала о том, что стою рядом с Великим лордом. Даже не рядом. Вплотную. Он обнимает меня, а я, едва касаясь, трогаю его накидку кончиками пальцев.

– Спасти всех не получится ни у кого. Даже у меня.

– Вы можете все, вы ведь хранитель этого мира.

– Даже сам Создатель не способен за всем уследить, Альбина. Тебе стоит понять, что всегда будут те, кому помочь нельзя, хотя бы потому что они этого не хотят.

– Вы про тех отшельников в горах?

– Да, но не совсем…

Я вскинула голову. По лицу Льера пробежала тень, в глазах отразилось бессилие. Великому лорду свойственны такие эмоции?

– Твои люди будут под присмотром, окна заделаны. Предлагаю полететь в мой замок, встретишься с Айзой.

– А второй этаж и башня?

– Гобар уже все сделал. А, вот и он.

Я приподнялась на цыпочках, но все равно не сумела посмотреть через плечо лорда. Слишком он был высоким. Пришлось с неохотой выпутаться из объятий и встретить Гобара.

– Все готово, мой лорд, – мужчина склонился перед повелителем. Взглянул на меня. – Не советую трогать… стекла, пока их не заменят на настоящие. От тепла рук они растают еще быстрее.

– Альбины не будет в замке пару дней, – не успела я открыть рот, как Льер меня перебил. – Мы улетаем прямо сейчас.

Гобар глянул на меня растеряно. Спрашивать что-либо при лорде не стал, но вот когда пошел провожать меня в покои, чтобы я переоделась, недоуменно спросил:

– Вы… того?

– О чем ты, Гобар?

– Он тебе нравится?

– Лорд? – я нервно хихикнула. Как Льер может не нравиться? Но вслух сказала другое: – Я просто не могу ему отказать, к тому же он спас меня и мой народ.

– Вообще-то это я вас спас, – охотник воздел палец вверх. – Ты, неразумная девица, едва всех не загубила. Зачем ты пошла в подземелье?

– Испугалась.

– То есть похоронить себя заживо тебе было не страшно?

– Не подумала. – Я открыла дверь в покои, и замерла на миг, обернувшись к Гобару. – Спасибо. Ты всегда рядом, когда так необходим. Верю, ты очень хороший человек, и мой настоящий друг.

В глазах охотника мелькнуло удивление, и что-то еще. Что-то, что я не смогла разобрать. Я скрылась в покоях, мужчина остался ждать в коридоре. Надела теплое платье, чулки, сапоги, и задумалась – взять ли с собой что-то еще? Если я буду гостить у лорда два дня, мне наверняка нужно будет переодеться. Или нет? Ой, да ладно, всего каких-то два дня.

Схватила шубку и варежки, больше ничего брать не стала. Нервничала жутко, и когда Гобар напутствовал, чтобы я была осторожнее в своих желаниях, не объяснив, что конкретно имеет ввиду, волноваться я стала еще сильнее. Охотник убедил меня, что они с Эдаром последят за замком, и встретят Грана, который вот-вот уже должен был приехать вместе с Глорией.

Жаль, конечно, что я их, наверное, не застану, но уверена, они справятся с поставленной задачей и без моего участия. Ну а я… Я отправляюсь в гости к Великому лорду! Повторяла про себя эту фразу весь полет, но так и не осознала до конца, что это правда.

Я больше не смотрела вниз со спины дракона со страхом – привыкла. Сказал бы мне кто еще пару месяцев назад, что на драконах буду летать с тем же чувством обыденности, что ездить на такси, ни за что бы не поверила.

В замок мы шли вместе, Льер сам взял меня под руку, но при этом сделал вид, что ничего особенного не происходит. У меня же внутри все замерло. Я никак не могла понять своих чувств к лорду, единственное знала точно – он больше не вызывает во мне неприязни, ужаса, отвращения. Я отношусь к Льеру… с теплотой. Да, несмотря на то, что он едва меня не убил! Сейчас, когда я уже достаточно долго на троне, могу сказать одно – иногда стоит думать в первую очередь о жизнях большинства, а не одного, отдельно взятого, человека. Возможно, не будь у меня семи тысяч подданных, я бы всю свою жизнь ненавидела Льера за то, что он чуть не совершил в отношении меня.

Он спас меня и моих людей этой ночью. Не бросил под завалами, не сказал Гобару справляться самому. Лорд помог пострадавшим в королевстве, не дожидаясь моей просьбы. Заслуживает ли он прощения? Я считаю, да.

Легонько сжала пальцы мужчины в своей ладони и буквально кожей почувствовала его удивленный взгляд. Улыбнулась одними уголками губ. Он видел мою улыбку. Точно видел.

В просторном холле было пусто. Разве что стражи в светлых одеждах стояли неподвижными статуями у каждой двери, ведущей из этого помещения. Светловолосые мужчины с лицами, бледными словно мел, не выражали никаких эмоций, и я бы решила, что они неживые, если бы не видела их в ночь моей несостоявшейся казни.

Я простила Льера, но кажется, никогда не смогу забыть ту ночь.

– Так, так, так!

По широкой лестнице, перепрыгивая через ступеньки, бежал Барт. С распростертыми объятиями, с расстегнутой ширинкой, и разорванным рукавом рубашки. Выглядел дракон помятым, но отчего-то безумно счастливым.

– Альбинка приехала! – крикнул во все горло, я даже подпрыгнула от неожиданности.

Льер едва заметно прикрыл глаза, наверняка мысленно матеря своего друга. А Барт подскочил ко мне и стиснул в объятиях, оторвав меня от лорда. Следом за драконом по лестнице сбежала Лина, улыбаясь, оттолкнула от меня Барта, и я едва задохнулась от более крепких объятий.

Сказать, что чувствовала я себя крайне неловко, ничего не сказать. Но в то же время меня переполняло счастье, чуть не до слез. Пусть я плохо знала Барта и Лину, но эти двое были такими простодушными драконами, что не верить в их искренность было просто невозможно.

– Прости, я думал они уже спят, – недовольно поморщившись, сказал мне Льер. Потом кивнул другу. – Брюки застегни, имей совесть.

– Оу, черт! Я там не один… Ладно, ты судя по всему не на один день, увидимся с утра. Доброй ночи, королевишна!

Дракон умчался, оставив после себя приподнятое настроение у всех, даже у лорда. Льер пробормотал что-то вроде – “Вот чудик”, а Лина только цокнула языком.

– В этом весь Барт. Возможно, когда он повзрослеет, станет более серьезным.

– Повзрослеет? – не поняла я. Из головы совершенно вылетел возраст драконов.

– Он взрослый парень, но намного младше Льера, и по драконьим меркам в его возрасте еще даже не женятся. Мужчины, по крайней мере, девушки же выходят замуж в восемнадцать.

– Не забивай Альбине голову, – беззлобно усмехнулся лорд. Кажется, он уже пожалел, что мы вошли в замок не через черный вход.

– А вы чего это? – девушка прищурившись, смотрела на нас с подозрение. – Альбина, ты по делам здесь?

– Да, хочу проведать Айзу. Волнуюсь за нее.

– Все с ней в порядке, утром к ней заходила. Ну как, в относительном порядке… Боюсь, ее нельзя вылечить.

– У меня лучшие лекари мира, справятся. Доброй ночи, – Льер кивнул Лине, и пока та не стала задавать еще больше вопросов, потянул меня направо в арочный коридор.

Я только успела махнуть Лине рукой на прощание.

– Прости, думал мы будем одни хотя бы этим вечером.

– Мне нравятся Лина и Барт, они такие милые и добрые.

– И болтливые!

– В меру.

– Драконы должны вызывать уважение и трепет, а эти двое вызывают разве что смех, – буркнул Льер.

Я хихикнула в кулак. Эти двое, а еще все те, кто был у Мэнни на дне рождения. Но теперь я поняла, что все они совсем молодые драконы, им еще хочется веселиться и радоваться жизни. Возможно, как сказала Лина, когда повзрослеют, то станут более серьезными, ну а сейчас… мне бы хотелось с ними всеми дружить. В этом мире еще никто не наполнял мое сердце такой теплотой, кроме них. Ну, разве что Гран. Интересно, как он там? Надеюсь, не застал землетрясение или метель.

Из коридора мы попали в небольшую комнату с камином. Здесь было очень уютно, не так как во всем замке. Не было стеклянных стен, светлых настенных покрытий и обледенелости. Интерьер этой комнаты был в зелено-коричневых тонах, повсюду дерево – пол, панели на стенах, каминная полка, кресла, и низкий столик у дивана. А у камина лежала мохнатая белоснежная шкура.

– Я привел тебя сюда, но не спросил… Может быть ты планировала пойти спать? Уже поздно.

В глазах Льера можно было прочитать, что он вовсе не хочет чтобы я уходила. Я же прислушалась к себе, а хочу ли уйти?

– Нет, я с удовольствием составлю вам компанию.

Лорд кивнул, улыбнувшись. Щелкнул пальцами одному из стражников, которых и в этой маленькой комнате было аж четверо.

– Принеси чай и горячие закуски.

Мужчина отделился от стены и вышел за дверь, я проводила его взглядом и в который раз отметила про себя, как же сильно прислуга походит на статуи.

– Может быть, ты чего-то хочешь? Скажи, принесут, – спросил лорд, усаживаясь в кресло.

Я мотнула головой, а потом неожиданно для себя самой спросила:

– Хочу знать, почему вы ко мне так добры. К чему эта вежливость, и бескорыстная помощь? Еще совсем недавно, если бы не Гобар, я и Эдар замерзли бы насмерть в пещерах на ваших землях. Так что же изменилось?

Спросила, и застыла под пронзительным взглядом лорда. Глаза мужчины приняли красный оттенок, но стоило ему моргнуть, как зрачки вновь стали обычного цвета.

Зря я завела эту тему.

– Я должен рассказать тебе о легенде. О проклятии моего рода и…

– Я знаю ее. При чем здесь я?

Лорд казался спокойным, но по моему телу пробежал холодок от его взгляда.

– Никогда никому не говорил таких слов… Ты мне нравишься, Альбина. С самого первого дня, как я узнал о новой иномирянке, я присматривал за тобой. Издалека. Ты сильная, гордая, целеустремленная… Красивая, безумно. Ты падала, вставала, снова шла вперед. Не просила помощи…

– Просила.

– Тот случай не в счет. Ты была в отчаянии. Я ведь отказал, но тебя это не сломило. Знаешь, я безумно восхищен. Я уже говорил тебе об этом, скажу еще раз: ты – совершенство.

Мое лицо вспыхнуло. Верила ли я Льеру? А скажите мне, какая девушка не поверит таким комплиментам? Мой настрой вывести лорда на чистую воду пропал, теперь я пыталась сдержать улыбку. Я нравлюсь ему… А нравится ли он мне?

– Это связано с тем, что земли вокруг замерзают?

– К сожалению.

– Как это исправить? Я не хочу, чтобы люди гибли.

Хлопнула дверь. Страж внес закуски и чай, расставил тарелки и чашки на столике. Я же смотрела Льеру прямо в глаза, ждала, когда нас оставят.

Страж встал у стены и вновь принял вид статуи.

– Никак. Легенда не такая уж и легенда…

– Я должна в вас влюбиться? – спросила резко, не мусоля и не подбирая слова.

Лорд кивнул.

А я смотрела на него и думала – смогу ли?

У ледяного дракона был грустный, теплый взгляд, когда он смотрел на меня. Слегка поджатые губы, не не зло, а так, словно мужчина в отчаянии… По себе знаю, как выглядят люди в отчаянии.

Сама не поняла как сделала шаг к нему. Еще один, и еще. Когда была уже близко-близко, глубоко вздохнула, пытаясь найти в себе силы сделать то, о чем думала. Говорят, что сердцу не прикажешь… Но я попробую. Ради королевства, ради людей и… ради себя. Я ведь заслуживаю счастья?

Лорд не шевелился ровно до того момента, как наши губы не соприкоснулись. Меня буквально начало трясти от страха… Я целую Великого лорда. Создатель, помоги не сойти с ума!

Ответный поцелуй был нежным, мягкие губы Льера вовсе не были холодными. И почему драконы – ледяные? Очень даже… горячие.

Мужчина обхватил мое лицо ладонями, резко посадил меня к себе на колени, я и не думала сопротивляться. Поцелуй вскружил голову, по всему телу пробежали мурашки. От необъяснимых эмоций мое сознание затуманилось, я не понимала, что делаю, и самозабвенно целовала Льера в ответ.

В какой-то момент он отстранился и терпеливо ждал, пока я восстановлю дыхание. Щеки пылали, я отводила взгляд.

– Простите… Я только хотела понять, чувствую ли хоть что-то.

– Поняла? – хрипло ответил он.

Взглянула в его глаза и снова утонула в них. Пару минут просто улыбалась, потом кивнула.

Чувствую. Желание. И это не похоже на любовь.

Я поспешила слезть с колен мужчины, и с удивлением обнаружив, что мы в комнате совершенно одни, вновь повернулась к нему.

– Сегодня я, пожалуй, пойду спать. Встречусь с Айзой завтра. Доброй ночи, мой лорд.

Откланялась и пулей вылетела за дверь, в надежде, что кто-то из стражников проводит меня в отведенные для гостей покои. Так и случилось, один из драконов молча кивнул мне в сторону коридора, и вскоре я стояла в просторной комнате.

В гостевых покоях была гостиная с камином, и я в очередной раз удивилась количеству каминов в замках ледяных драконов. Это вызывало усмешку. Спальня, с полностью стеклянной стеной, откуда открывался просто умопомрачительный вид на обледенелую территорию вокруг замка. В ванной обнаружилась вместительная квадратная купальня и целый котел горячей воды. Надо ли говорить где я провела следующие два часа? Я лежала практически в кипятке с закрытыми глазами и вдыхала ароматы трав, которые добавила в ванну. Потом тщательно вымылась, натерлась ароматными маслами и пожалела, что у меня таких нет. Надо будет приобрести…

Спать легла уже поздно, но сон все никак не шел. Я все думала и думала о том, что произошло, внутри меня просыпались, извергались и потухали вулканы эмоций.

Я целовала Великого лорда. Я нравлюсь ему… Почему-то.

Еще долгое время провела в стенаниях по поводу теперь уже своих чувств к нему. Льер безумно привлекательный, нежный… не считая того момента, от которого меня спасла Лина. Он властелин этого чертового мира! И будь я с ним, для меня будут открыты все двери. Но я так не могу, не смогу сделать вид что влюбилась. К тому же, сразу станет ясно, что я лгу. Морозы-то никуда не денутся, да и метели. А каково сейчас жителям Фиереса? Если мне не изменяет память, то холода добрались до них уже давно.

Я заснула не помню как, а проснулась, когда за окном ослепительно ярко светило солнце. Стеклянные стены это, конечно, прекрасно, но не по утрам. Чертыхнувшись, взглянула на окно и, убедившись, что штор нет, кое-как слезла с пышных перин. Наспех оделась, умылась, и собрала волосы в пучок. Теперь мне предстоит как-то сделать вид, что вчера вечером ничего особенного не произошло.

Но стоило мне увидеть Льера стоящего у дверей в мои покои, как сердце пропустило удар, а потом забилось быстро-быстро. И чего я так нервничаю? Как маленькая, честное слово!

Мгновение я молчала, а потом мой взгляд спустился ниже.

– Цветы? – выдохнула удивленно, увидев в руках лорда пышный букет ярко-алых лилий.

– Девушкам из других миров они очень нравятся, – слегка смущенно проговорил мужчина, неловко передавая мне букет.

Я приняла его осторожно и вдохнула аромат. На удивление, цветы ничем не пахли, я даже решила, что они искусственные, но Льер опроверг подозрение.

– Не знал, какие ты любишь, и успел слетать только до поля, засаженного ниорисами на продажу.

– Мне нравятся, очень, – еще раз взглянула на ниорисы, которые выглядели как лилии, и быстро чмокнула Льера в щеку. Сама засмущалась, а вот на его лице ни одной эмоции не промелькнуло.

– Я не знаю, как мне завоевать твое сердце, Альбина. Ради мира… Даже не могу просить тебя попытаться меня полюбить, наверное, это невозможно. И я бы рад разорвать наше общение, чтобы мои чувства утихли, но проклятие… Оно так просто не отступит. Мне действительно жаль, и всегда было жаль, что я причинил тебе вред, я действовал лишь по привычной мне схеме для сохранения целостности Исмантура, для людей что в нем живут…

Я оборвала его поцелуем. Жарким, как огонь в камине, что все еще не погас с самого вечера. Трепетным, как лепестки ниорисов что я держала в руках.

Не поняла как букет оказался у Льера, и он положил его на полку у двери. Как вошел в покои, не отрываясь от моих губ, и захлопнул за собой дверь. Мы переместились на диван, пуговички на платье оказались расстегнутыми… Оголившиеся плечи, живот… мой хриплый стон и его:

– Люблю.

Уже после, когда я приходила в себя в ванной, нещадно поливая на лицо прямо из ковша ледяную воду, смотрела в свое отражение в зеркале и думала, как я могла так быстро слететь с катушек.

– Дура ты, Альбина, – шикнула сама себе и отвернулась. Допустим, мне почти тридцать, и у меня вот уже несколько месяцев не было мужчины. Гормоны сыграли злую шутку… Но отчего так сильно давит сердце?

Бросила взгляд на дверь, за которой точно знаю, находится лорд. Льер никуда не ушел, ждет меня и мы должны идти к Айзе. Ни за что бы не поверила, что он меня любит. Ни за что. Слишком это похоже на ложь, но вот лютые морозы и метели лгать не могут.

Я должна быть мягче к Льеру, и… попытаться его полюбить.

Натянула на лицо скучающее выражение и вышла в гостиную.

– Я готова, извини что долго. Айза уже проснулась?

– Да, я заходил к ней. Принес завтрак, она уже не спала.

Стандартные простые фразы, но чувствовала себя неловко. В голове все еще было свежо воспоминание о Льере без одежды, и мое едва прикрытое платьем тело…

Быстро отвернулась, потому что щеки снова начали пылать.

Мы прошли несколько коридоров, дважды спустились по лестницам, вышли через арку в просторную залу, следом еще один коридор и… Меня оглушили визги, доносящиеся из-за дверей.

– Что это? – внутри все похолодело. Вспомнились слова Лины о преступниках в подземелье этого замка. Но мы ведь не в подземелье сейчас!

– Лекарское крыло.

– Почему они так кричат?

– Они больны, Альбина.

– Ранены?

– Нет. Больны так же, как Айза.

– Драконы?..

– Люди. – Льер остановился у одной из дверей. – Мы пришли.

Он распахнул дверь и я шагнула внутрь. Остановилась у порога. Небольшая комната была в светлых тонах, нежно персиковый ковер на полу, молочного цвета стены, у окна узкая кровать и тумбочка, в углу стояли стол и стул. Комфортнее палат в бесплатных больницах на Земле.

– Айза, здравствуй.

Женщина стояла у окна спиной к выходу, услышав мой голос обернулась, и улыбка озарила ее лицо. Неестественная, натянутая. В глазах сверкали слезы.

– Ах, ваше величество! Как я рада вас видеть! Вы встречали Рори? Куда-то запропастился. Мой лорд, если ваши слуги встретят его, пусть пошлют сюда. Не дело это, шастать по замку в одиночестве!

В горле встал ком. Язык не поворачивался сообщить Айзе правду, да и не было смысла – женщина, кажется, уверена что ее сын живет с ней. Мало того что живет, так он для нее почему-то уже повзрослел.

– Рори в библиотеке, – холодно ответил Льер. Прошел к столу и медленно опустился на стул. Я перехватила его предупреждающий взгляд, и поняла, что не стоит показывать сомнение в уверенности Айзы.

– Как вы себя чувствуете? Вам нравится жить здесь?

– Просто замечательно! Мне наконец-то не нужно топить снег на печи, чтобы приготовить поесть. Мне ведь даже еду приносят! Каждый раз разную, – женщина кинула теплый взгляд на Льера. Лорд не смотрел на нее, он сидел с хмурым видом, уставившись в одну точку.

Что еще спросить, не знала, я видела что Айзе комфортно на новом месте, вот только лечение кажется не работает.

Я еще порасспрашивала ее о Рори. Не потому что хотела поиздеваться, ни в коем случае! А потому что Айза буквально расцветала, когда речь заходила о ее сыне. Мне же приходилось сдерживать слезы, но потом я не выдержала и, попрощавшись, выскочила в коридор.

– Не волнуйся ты так, ей хорошо здесь, – Лорд пытался меня успокоить, я же застыла на месте и, зажмурившись, стискивала ладони в кулаки, чтобы не заорать во все горло.

– Когда ей станет лучше? Что говорят лекари?

– Ей не станет лучше, к сожалению.

– Почему?

– Потому что она счастлива в своем выдуманном мире. Душник сказал, что таким как она, будет лучше доживать свой век в фантазиях. Лечить имеет смысл только тех, кому плохо, а Айза… Айза с радостью просит у меня собрать писчие принадлежности, чтобы Рори мог пойти учиться. Ему уже семь…

– Это так страшно, Льер!

Я снова назвала его имя, вздрогнула, и вдруг поняла, что теперь имею полное право называть мужчину по имени.

– Льер…

– Мне нравится, как ты это произносишь.

Моих губ коснулись его губы, и слезы потекли из глаз. Я плакала не столько из-за Айзы, сколько из-за того, что так же как и она, наконец-то чувствовала себя по-настоящему счастливой.

– Ты очень впечатлительная, Альбина. – Он вытирал мне слезы, размазывая их по щекам, а я совсем некрасиво хлюпала носом. – У тебя огромное сердце и добрая душа, это меня в тебе и привлекло. Но пожалуйста, помни о себе. В первую очередь всегда думай о себе. Ты должна быть счастливой.

– Я счастлива, – всхлипнула, прижимаясь к большому и сильному мужчине. Мне было так уютно в его объятиях, и совсем не страшно. А еще мне не хотелось их покидать.

– Поэтому ты плачешь?

– И поэтому тоже. Знаешь, я думала что на всю жизнь теперь одна, особенно когда поняла что из себя представляет герцог Дрейк. Мне казалось…

– Дрейк был женихом Альмиры, причем здесь ты?

– Я играла ее роль, и он верил. Вот только как оказалось, и для Альмиры он не был любимым. Она ушла из жизни, чтобы не выходить за герцога замуж, а этот самый герцог пытался меня изнасиловать, и…

Ой. Очень, очень зря я завела эту тему. Полыхающий в глазах Льера огонь мог бы растопить всю территорию Льдов, вырвись он на волю, но вслух лорд произнес нежное:

– Ты хотела в Фиерес, встретиться с королем. Желание все еще в силе?

– Льер, пожалуйста, не стоит идти к Дрейку… Я его уже простила. Нет, то есть не простила, но поверь, тот случай я даже не вспоминаю!

– А разве я сказал что-то о Дрейке? Пойдем позавтракаем и вылетим к Тану.

– Тану?

– Его величество Тан Де Фьори, король Фиереса. Ты ведь хотела обсудить с ним торговые отношения, верно?

Я коротко кивнула. О своем желании съездить в Фиерес я не говорила Льеру, видимо Гобар рассказал. Но я рада, что мне не пришлось самой просить лорда поехать со мной. Не верила я, что этот Тан согласится на мое предложение, если приду к нему одна. Скорее, пошлет куда подальше, еще и Ларина выступит.

Завтракали быстро. Я закинула в рот горячий хлеб с маслом, несколько кусочков сыра, и выпила чай. Льер ограничился бокалом воды.

Полет до Фиереса занял по примерным ощущениям около часа и, пролетая над Ледяными горами, я заметила какое-то странное оживление у шахты. Спросить об этом у Льера не представлялось возможным, пока он в ипостаси дракона, но когда зверь опустился во дворе замка короля Тана, я тут же задала вопрос насчет шахты.

– Драконы сделают еще одну взамен той, что обвалилась. Драгоценностей в них, скорее всего, нет, но железа полно – хватит не на одно столетие.

– И другие металлы еще, – пробормотала я.

– Другие тоже есть. В частности медь, ее в горах навалом. Серебро, наверное, тоже. Я не интересовался подобными ископаемыми, но к тебе отправлю одного из своих алхимиков, он поможет разобраться.

– Спасибо! – с благодарностью выдохнула и обвила лорда за шею руками. – Не знаю, что бы со мной было без тебя.

– Нормальная погода, как минимум. Кстати, в Фиересе заметно потеплело, – мужчина ласково, с надеждой взглянул на меня. Я смущенно отвернулась. Влюбляюсь как первоклассница, и это было неизбежно.

Стражи Тана не препятствовали, когда мы с Льером подошли к главному входу. Отворили двери и нас встретил пожилой дворецкий.

– Мой лорд, счастливы видеть вас в королевстве! – воскликнул мужчина, но по его лицу мелькнула тень ужаса. Вероятно, драконы никогда не появляются здесь без причины.

– Проводи нас к твоему повелителю, Уирли.

Дворецкий вытянулся по струнке и чеканным шагом двинулся к лестнице на второй этаж. Я улыбалась, мне нравилось, как легко и просто все дается драконам – прилетаешь, а тебе и поклон, и безоговорочное выполнение приказов.

Нас подвели к двустворчатым дверям в полукруглом зале второго этажа. Уирли постучал, потом заглянул за дверь и через мгновение скрылся за ней. Глухо донесся его голос, дворецкий оповестил его величество о гостях. Спустя секунду выскочил как ошпаренный и, откланявшись, умчался, а мы вошли в кабинет.

Король Тан не был готов к такому гостю, как Великий лорд. Он судорожно пытался прицепить брошь на мантию, чтобы та не сваливалась, но стоило нам войти, как забыл о ней и вышел из-за стола. Низкий поклон, бегающий взгляд маленьких поросячьих глазок, который остановился на мне.

– Альмира! Создатель, какое чудо что ты жива! Я уж и не верил…

– Это не Альмира, – хмуро оборвал его лорд. Тан шокировано всмотрелся в мое лицо.

– О, Создатель! Иномирянка…

– Сестра-близнец, – вырвалось у меня. Незачем ему знать, кто я такая.

Льер улыбнулся уголками губ.

– Тан, перед тобой Альбина Де Бурдеш, новый правитель Ледяных гор. И у нее к тебе есть предложение насчет ваших прошлых договоренностей.

– Конечно, конечно, проходите садитесь! Я слушаю вас, леди.

Я не могла и подумать, что всего за полчаса у Ледяных гор и Фиереса будет договор на постоянный обмен ресурсами, причем за очень хорошую оплату. Железо и мясо в первую очередь, а так же медь и серебро, которые я надеюсь отыскать в шахтах. Задерживаться “в гостях” Льер не собирался, и стоило нам с Таном обо всем договориться, как мы собрались уходить.

Но уже у двери лорд замер на миг, повернулся к его величеству и тоном, не терпящим возражений, произнес:

– С этого дня гонения на жителей Ледяных гор должны быть прекращены. Любому желающему должна быть обеспечена работа по его умениям и специальности, если тот об этом попросит. Узнаю, что кто-то отказал только по причине того, что человек – подданный Ледяных гор, пеняйте на себя.

Вышел из кабинета и я поспешила за ним. Король остался сидеть в недоумении, и я надеялась, что слово лорда для него что-то значит.

– Не знаю, как благодарить тебя… Семь тысяч человек и теперь у каждого будет работа!

– Себе рабочих оставь, – усмехнулся Льер. – Шахтеров, констеблей, прислугу в замок найми.

– У меня есть прислуга.

– Не тех, кто работает у тебя за еду и крышу над головой, хотя их можешь и оставить. А вот остальных, всех кого ты поселила в замок, нужно выселить.

– Что? – я затормозила, дернув Льера за рукав.

– Дома им нужно отремонтировать, обеспечить дровами и работой. Детей вернуть в школы, всех. Ты представь, сколько будет жить людей в твоем замке спустя несколько лет? Дети вырастут, женятся, нарожают новых детей. Тебе останется, в лучшем случае, твоя комната в покоях. Я займусь их домами, приведу в порядок, а ты отбери себе людей, которых оставишь в качестве прислуги. Не забудь о рабочих, которые будут чистить снег. Стражников найми побольше, кого-то еще кроме Эдара.

Льер говорил это четким, ровным голосом. Словно уже давно все продумал на сто шагов вперед. Раньше я бы возмутилась, не люблю когда кто-то лезет в мои дела, а сейчас только коротко кивала. Лорда хотелось слушаться беспрекословно, мужчина всем своим видом выражал уверенность. Он знает, что говорит, не видно ни капли сомнения во взгляде.

– Ты все поняла?

– Да, мой лорд, – ответила машинально, а потом улыбнулась, когда в глазах Льера сверкнули огоньки.

Мы вышли на улицу, я на миг замерла на верхней ступеньке и вздрогнула, когда прямо за шиворот мне упала капля воды.

Лорд вскинул голову, с удивлением и радостью осмотрел висевшие на перилах балкона сосульки, бросил на меня сияющий взгляд, но ничего не сказал. А я чувствовала в воздухе… весну. Запах талого снега кружил голову, мороз больше не щипал щеки и нос, а ведь мы были у короля даже меньше часа. Неужели проклятие отступает?

Передо мной склонил голову дракон. Прикрыл глаза в ожидании, пока я заберусь на его спину, а я подошла прямо к морде и смачно чмокнула зверя в нос. Дракон фыркнул, из пасти вырвалось облачко колючего от снежинок пара, а в огромных красных глазах мелькнула нежность.

Мне не терпелось скорее начать работу. Нанять людей, чтобы ремонтировали жилые дома подданных, и сделать ремонт в собственном замке. Я мечтала о мягкой мебели, коврах, о новой печи на кухне. Еще очень хотелось накупить всяких мелочей, вроде статуэток, ваз, цветочных горшков, гобеленов на стены и резных столиков. Теперь у меня были деньги на все это, и пусть такие траты совсем не обоснованы, мне очень хотелось создать уют в замке.

Через неделю привезли стекла, Эдар, Гобар и Барт помогали вставлять их, помимо этого я все же заказала несколько ковров, которые собиралась постелить в каминных залах.

На улице становилось теплее с каждым днем, и если первые дни я наблюдала за тем, как подтаивает снег, со страхом, то сейчас точно знала в чем причина.

Льер был рядом каждый день. Он помогал во всем, я настолько привыкла к его присутствию что уже не представляла, как мы будем жить по-отдельности. Он прекрасно чувствовал себя в моих покоях, и даже на кухне, когда по утрам, разогнав кухарок, готовил мне завтрак.

Все наконец-то стало хорошо. Настолько хорошо, что даже не верилось.

Разве что Гран так и не вернулся.

Прошла неделя, потом вторая, от него не было ни весточки. Драконы несколько раз летали по главной дороге ведущей к Фиересу, навещали дом Глории, но ни Грана, ни девушки там не было. Я догадывалась, что с ними могло случиться, но запрещала себе об этом думать. Разве что по ночам когда Льер крепко спал, я запиралась в ванной и плакала.

В последний день третьей недели я разбудила лорда под утро, когда на горизонте только-только появились солнечные лучи. Я не спала всю ночь, ежедневно меня посещали мысли насчет судьбы советника и в конце-концов они превратились в наваждение.

– Льер, пожалуйста, полетим туда где дорогу засыпало камнями. Вы ведь расчистили ее?

– Еще три недели назад, – сонно пробормотал мужчина, пряча голову под подушку.

Пришлось тормошить его за плечо.

– Пожалуйста, я не могу спать пока не узнаю что с ним!

– Одну минуту.

Наступила тишина ровно на минуту. Я отсчитывала секунды в уме. Потом Льер поднялся, быстро оделся, дал мне время чтобы оделась я, и мы выскочили из замка. Долетели до завалов за полчаса, лорд остановился на небольшом возвышении, откуда хорошо просматривалась вся дорога до леса, а я окинула взглядом кучи камней, не понимая с чего начать.

Драконы расчистили дорогу, утянув каменные глыбы на обочину, чтобы для лошадей путь был свободен. Сделали это быстро, грубо, но крайне тщательно.

Медленно спустившись с возвышения, я все же умудрилась поскользнуться и, упав, сильно ударилась копчиком. Подниматься и идти к завалам не спешила, не могла собраться с духом. Просидела так какое-то время, отмахиваясь от Льера, пытающегося меня поднять на ноги.

Я боялась узнать, что Гран находится под этими завалами. Не могло ему так не повезти, верно? Не могли же камни посыпаться именно в тот момент, когда экипаж Грана двигался вот по этому отрезку дороги!

Могли.

Я с ужасом смотрела, как дракон убирает лапами огромный булыжник, сверху падают другие, более мелкие, слышится треск ломающихся досок. Карета Грана. Лошадь…

Слезы застлали глаза, втянула носом воздух и шагнула к карете. Она лежала на боку, колеса выгнулись, дверцу перекосило так, что открыть ее не получилось бы при всем желании. Разве что дракон сможет… Зверь коротко рыкнул, рванул пастью дверцу, отбросил ее в сторону, и обратился в человека.

– Альбина, стой. Тише, слышишь меня? – Льер сжимал меня в объятиях, отворачивая от переломанного экипажа.

Я с силой впилась ногтями в его плечи, прижалась лицом к груди и выла. Гран… Мой самый близкий человек. Мой друг, советник, помощник. Он мечтал о светлом будущем рядом со мной, своей королевой. Он верил в меня, помогал во всем.

– Глория. С ним должна была быть Глория, дочка Сэма, – всхлипнув, подняла голову. – Как рассказать Сэму? Она ведь погибла из-за меня! Это я просила Грана привезти ее!

– Ты ни в чем не виновата! Не ты вызвала землетрясение, не ты заставила советника ехать домой в ночь! Не вздумай себя винить.

– Я хочу их видеть.

Попыталась отодвинуться от Льера, но он еще крепче стиснул кольцо рук. Через мгновение отпустил и отошел, отвернувшись.

Словно в бреду двинулась к экипажу, осторожно поставила ногу на один из камней и заглянула в карету. Из-за слез и резкой боли в глазах сложно было что-то рассмотреть сразу, но потом я увидела переломанные сиденья, разбившееся стекло.

Гран.

– Милый, дорогой Гран, – просипела, всхлипнув. Слезы вновь полились градом. – Прости меня, пожалуйста.

Мужчина лежал на боку, руки и ноги были неестественно выгнуты, а на черных пышных ресницах в солнечном свете сверкал иней. Гран всегда был красив, и даже после смерти остался таким.

Что было дальше я помнила плохо. Разве что точно знала – Глории в экипаже не было. Это и радовало, и пугало одновременно. Если ее нет ни здесь, ни дома, то где? И что сказать Сэму?

Льер унес меня в замок, передал в руки Эдару и, взяв с собой Гобара, улетел. Немного позже они принесли моего советника, соорудили костер на погребальном алтаре и уложили мужчину на бревна.

Все это время я стояла в холле и смотрела в окно. Наблюдала за тем, как яркое солнце топит снег, видела как кружатся в воздухе мелкие птицы, как возится в снегу Вегас.

– Ваше величество…

– Не сейчас, Эдар. Не хочу говорить.

Мы стояли молча еще какое-то время. Мимо ходили слуги, бросали на меня сожалеющие взгляды, но никто не подходил выразить соболезнование, Эдар не позволял.

– Пора идти, ваше величество. Вот-вот разожгут костер…

– Я сделаю это сама, – резко оборвала стражника и двинулась к выходу. Мой друг, мой помощник, и я имею полное право отступить от всех королевских норм и правил, и поднести спичку к вороху бересты.

На задний двор потянулись все жители замка. Женщины вели за руку детей, вполголоса объясняя им, что произошло и почему они должны куда-то идти, а мужчины хмурились. Гран всем нравился. Если меня народ стал воспринимать совсем недавно, наконец привыкнув, то советника здесь знали много лет. Льер шел за мной невидимой тенью. Я чувствовала его присутствие, и была благодарна за то, что он не пытается завести разговор. Эдар шагал справа, изредка окидывая внимательным взглядом тех, кто подходил ко мне на расстояние ближе чем метр. Эдар замечательный, и я ему доверяю. Но Гран…

Подошла к алтарю, не обращая внимания на шепотки за спиной забралась на камень, и уселась на одно из бревен. Пошевелила рукой кучку бересты, подвинула ближе к мертвому телу охапку сухих щепок.

Люди встали полукругом, каждый из них наблюдал за тем что я делаю, а я отключила свое внимание, сосредоточившись на иссиня-бледном лице своего друга.

– Здравствуй, Гран, – шепнула тихо, дотронувшись ладонью до его груди.

Наверняка выгляжу сейчас сумасшедшей со стороны. Да только мне плевать, на самом деле. Горячие слезы обожгли щеки, даже не стала вытирать их.

– Наступила весна, представляешь? Во дворе замка лужи по колено, Вегас вечно мокрый и грязный. Ты бы его искупал, когда приехал. Я ждала тебя, и он ждал. Мы скучали.

С минуту слушала тишину в ответ, и продолжила:

– Я не знаю, как буду теперь без тебя. Я ведь даже в документах толком не разобралась! Все ты, все это делал ты, Гран! Как ты мог меня оставить? Почему ты поехал домой в ночь, да еще и один, что случилось? Мы ждали тебя и Глорию к обеду, не утром, и тем более не ночью. К чему была эта спешка?

Послышался шорох бересты, скинутой с алтаря порывом ветра. Эдар быстро поднял ее и вернула на место, а я наклонилась к советнику.

– Вот когда я умру, не сейчас, а от старости, я тебя обязательно найду. А пока поспи, ладно? Пусть сон твой будет крепким и спокойным, я верю, что сейчас ты в лучшем мире. Ты главное знай, что мы спасли королевство, нам помог сам Великий лорд. Понимаешь? Какую работу мы с тобой проделали! У нас есть деньги, скоро будут шахты. А еще мы теперь дружим с Фиересом, как ты и мечтал.

Вокруг стояла мертвая тишина. Никто не осмеливался издать ни звука, даже дети стояли молча и едва дыша. Льер не отводил от меня взгляда, Эдар находился рядом и держал в руках спички. Я повернулась к мужчине, забрала коробочку и, чиркнув, поднесла к бересте. Когда ее охватило оранжевое пламя, подожгла щепки.

– Спи, мой хороший. Сладких снов.

Спрыгнула с алтаря, встала у изголовья. Языки пламени облизали бревна, с громким треском принялись пожирать тонкие веточки и перебросились на шикарный костюм моего советника. Одеваться с иголочки было его обыденностью, даже когда не было денег, даже когда мужчина не спал сутками. Он всегда выглядел идеально.

Никогда еще за всю свою жизнь я не была на похоронах чаще, чем за эти несколько месяцев, что живу в этом мире. Никогда я не чувствовала себя настолько опустошенной, настолько бессильной, настолько слабой. Когда ноги подкосились я даже не стала цепляться за Эдара, упала на колени, сжалась в комок и заплакала. Беззвучно, сотрясаясь от рыданий. На глазах у сотни человек и одного, самого важного – Льера.

Наверное, я не должна была показывать эмоций. Королева должна быть холодна, а страдать, только оставшись в одиночестве и за закрытой дверью. Но в роли королевы я недавно, а вот в роли человека уже почти тридцать лет. Я не могу с каменным выражением лица смотреть как горит на погребальном костре мой самый лучший друг.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем слезы высохли, и мне снова стало легко дышать. Подняла голову и увидела, что Льер и Эдар по обеим сторонам от меня стоят на коленях. Растерянно обернулась и увидела, что остальные присутствующие так же преклонились перед алтарем. Люди прощались с тем, кого знали много лет, и… поддерживали меня. Я видела их сочувствующие взгляды и ободряющие, робкие улыбки.

– Не стоило… – смущенно произнесла, взглядом указывая лорду на то, что он сейчас не в лучшем для “Великого” положении. Мужчина пожал плечами.

– Я ничем не лучше остальных, и на его месте, – он кивнул на догорающего Грана. – Мог оказаться я, или кто-то из моих друзей. Дань памяти важна, кем бы ты ни был. А Грана я знал, хоть и не очень хорошо, мы встречались лишь однажды.

Я отвела взгляд. Не хотелось ни говорить, ни слушать. Мне бы поспать. Глаза болели так сильно, словно в них песка насыпали, слишком часто я плакала в последнее время.

Вернулась в покои одна, попросила Льера оставить меня на ночь и удивилась, когда мне даже не пришлось объяснять просьбу. Мои земные отношения были несколько другими, ни поддержки, ни понимания… Сейчас я была рада, что нахожусь не на Земле.

Ночь была темной. Ни звезд, ни луны на темном полотне затянутом серыми тучами. С неба капали крупные капли дождя, словно весь мир оплакивал моего Грана. Он наверняка для целого мира всего лишь песчинка, но для мира каждая песчинка важна, так ведь?

С этими мыслями я заснула и проспала до самого утра, впервые за долгое время ни разу не проснувшись. С рассветом пришла Орланда. Мы долгое время не виделись, мне было не до посиделок, да и швея была занята работой.

– Ваше величество, можно?

Я кивнула. Потом поняла, что девушка не видит из-за двери и крикнула:

– Входи!

Орланда принесла чай и печенье, вот только мне кусок в горло не лез. Я даже не вылезла из-под одеяла и девушку позвала забраться на постель.

– Орланда, меня добивает твой взгляд. Я в порядке, правда.

Швея смущенно отвернулась.

– Простите. Мне просто так жаль вас. Гран был таким хорошим, и так страшно то, что с ним случилось.

Я шумно отхлебнула чай, желая прекратить этот разговор.

– Расскажи лучше, как продвигается работа? Все ли готово?

– Так нет работы-то особо. Как в прошлый раз драконицы заказали наряды, с тех пор я только и делаю, что учу женщин шить. Они жаждут заиметь таких же клиентов.

– Я постараюсь что-нибудь сделать, отправлю кого-нибудь в Фиерес с просьбой разместить объявления.

– Ой, да что вы! Я сама этим займусь, мне только за радость. – Орланда помолчала несколько секунд, а потом спросила тихим, вкрадчивым голосом: – Ваше величество, а Эдар… он говорит что-то обо мне?

Я опешила. Не зная, то ли улыбнуться, то ли сделать удивленный вид, повернулась к девушке и прикрыла лицо чашкой.

– Простите, глупости спрашиваю, я наверное пойду, вам отдыхать нужно.

– Спрашивал, – булькнула в чашку, и видя, как сверкнули глаза швеи, добавила: – Поговори с ним как-нибудь за завтраком.

– Ой, что вы! Где же это видано… Мужчина сам должен проявить инициативу ведь.

– Нет, не должен. Если он тебе нравится – вперед. А то увлечет его кто-нибудь другой…

Девушка шумно вздохнула, быстро откланялась и выбежала из покоев. Я же весь день улыбалась, спасибо Орланде, подняла настроение. Но поздним вечером снова навалилась тоска. Странное время суток – ночь, почему-то именно ночью тебя достают самые невыносимые мысли.

Еще неделю я не выходила из покоев. Знала, что Эдар и Гобар справятся, а Льер приносил мне еду три раза в день. Приносил, потом уносил полные тарелки. Пила только чай первые три дня, потом стала есть по чуть-чуть хлеб и мясо. Я дала себе волю пострадать, но это не могло длиться бесконечно. Семь дней лицом в подушку оказалось достаточно для того, чтобы смириться. Грана больше нет, а королевство и семь тысяч подданных есть.

Попросила Гобара оповестить королевство о предстоящем собрании у замка, а сама отправилась в ванную приводить себя в порядок. Горячая вода, сухая мята, лавандовое масло. Через два часа я имела вполне человеческий вид, разве что мешки под глазами выдавали бессонные ночи.

Народу у замка ближе к вечеру собралось немало. Не знаю, все ли пришли, но я надеялась, что молва быстро разнесется по всем домам. Я рассказала о восстановлении дружественных отношений с Фиересом, сообщила о том, что теперь каждый может найти там работу по своей специальности, а если им откажут, то сообщить об этом мне. Сначала я сказала, что они должны сообщить моему советнику, но быстро исправилась. Льер ободряюще сжал мою руку, он стоял рядом все время.

Впрочем, то что рядом со мной Великий лорд, занимало людей куда больше чем то, что теперь у них будет работа. Я видела ошарашенные взгляды, слышала жаркие споры, которые велись исключительно шепотом, и лишь в конце моего вещания народ стал благодарить меня за то, что сделала. Я собиралась упомянуть, что все это благодаря Льеру, но мужчина предупреждающе шикнул и взглядом дал понять, что он обойдется без минуты славы, а вот мне она не помешает.

– Спасибо, – шепнула ему, проникновенно заглянув в глаза.

– Я соскучился по тебе за эту неделю. Могу вернуться в покои?

– Конечно! Прости, пожалуйста, мне требовалось время чтобы переварить случившееся.

– Понимаю тебя, но главное, не забывай о себе.

За следующие два месяца я была измотана. Специально загрузила себя работой, чтобы ни о чем не думать, Льер улетел во Льды по своим делам, а я все время проводила с Эдаром. Он теперь был моим советником, а стражу пришлось нанять в первые же дни, потому что Эдару теперь приходилось постоянно мотаться по королевству. Он помогал людям с переездом в новые отстроенные дома, развозил провизию, уголь, дрова, помогал в утеплении конюшен и ремонте школы, в которой содержались лошади.

А еще наступила весна. Настоящая. Нет, снег все еще лежал, были и метели, но уже без колючих льдинок. Были несильные морозы. Но когда глубокой ночью я открывала окно в спальне, то вдыхала кристально чистый воздух с запахом весны. У этого времени года есть свой, особый запах, его ни с чем не перепутать. Он дарит ощущение счастья, невесомости и любви.

В моем королевстве не будет цветущих деревьев, пышных благоухающих розовых кустов, и даже зеленой травы я вряд ли дождусь. Но больше нет морозов, нет этого бесконечного страха, что люди мерзнут в своих домах, а дети могут обморозиться едва дойдя до школы.

Почему проклятие отступило я не понимала. Мои чувства к Льеру были теплыми и какими-то особенными, но мне не хотелось сломя голову бросаться в его объятия, я не выла от тоски по ночам, и даже чувство ревности было мне неведомо.

Так я думала все два месяца пока его не видела, а потом он прилетел, и я поняла, что безумно рада его видеть. Я улыбалась, наблюдая за тем как дракон меняет ипостась, улыбалась, видя улыбку Льера и как он спешит мне навстречу.

– Прости, что не смог навестить тебя раньше. Мне пришлось улететь на запад.

– Случилось что-то серьезное?

– Почти. Переворот.

– Ты всех спас?

– Не совсем, но наказал всех.

Я жалась к крепкой груди и думала – люблю ли?

Если любовь, это не то, что описывают в книгах, а то что я чувствую, то она мне нравится. Наверное, любовь – это когда ты ощущаешь спокойствие и умиротворение рядом с человеком, когда тебе ничего не страшно, и когда точно знаешь -что бы ни случилось, он всегда будет рядом.

– Льер, – я оторвала голову от его груди и заглянула в глаза. – Я не могу перестать думать о Гране.

– Я понимаю, тебе больно принять его смерть…

– Нет, не в этом дело. Я не могу понять, почему он так срочно решил вернуться домой, да еще и без Глории, ведь он поехал за ней. Да и от Глории не было ни одного письма за все это время, и боюсь, как бы ни случилось чего страшного. – Как мы можем выяснить правду?

Мужчина качнул головой.

– Разве что найти Глорию и спросить у нее. Где она может быть?

– В академии, у нее уже закончился отпуск и она вышла на работу.

– Значит, полетим к ней прямо сейчас. Да?

Я улыбнулась, радуясь, что не приходится упрашивать. Собираться мне было не нужно, так что предупредили Гобара, что меня не будет целый день, и чтобы передал это Эдару, который как обычно с утра уже умчался по делам, и отправились в Фиерес.

Главная Королевская академия располагалась в замке, как две капли воды похожем на мой. Такой же серый, неприветливый, из грубо отесанного камня. Разве что территория была больше и вся сплошь засаженая цветами, которые с приходом весны распустились и теперь источали аромат на всю округу. Жаль, в Ледяных горах такого не будет, несмотря на то что наступило тепло, там все равно было холоднее чем здесь, да и снег не сходит круглый год.

Дракон обернулся за воротами академии. Внутрь мы вошли под руку… И я мгновенно захотела поступить учиться. Шумные студенты сновали по коридорам с кипами бумаг в руках, и им не было никакого дела до странной парочки взрослых людей стоящих у выхода. Молоденькие девушки и парни смеялись, обмениваясь непонятными мне шуточками, подначивали друг друга, а некоторые бессовестно целовались, сидя на подоконниках.

Льер закатил глаза, когда попытался сделать шаг в сторону лестницы ведущей на второй этаж, и его едва не сбила несущаяся по холлу девушка с растрепанными волосами. Проспала лекцию?

– Тебя здесь не знают? – удивленно спросила я.

Лорд хмыкнул.

– Нет, наверное. Но те, что постарше уже должны были изучать историю мира, а в той аудитории висит мой портрет размером в полстены.

Мы все же сумели пробраться на второй этаж, здесь коридоры были более узкими и со множеством дверей. Потом еще одна лестница наверх, и Льер без стука вошел в кабинет ректора. Об этом гласила табличка, косо прибитая на двери.

Ректор, пожилой мужчина с взъерошенными седыми волосами, залпом пил воду прямо из графина. Увидев лорда даже не встал, махнул рукой на кресла, стоящие напротив его стола и не отвлекся от графина, пока полностью не осушил его.

– Здравствуй, Рок, – заулыбался Льер, протягивая ректору руку.

Старик поздоровался в ответ, но было видно – что-то беспокоит его настолько сильно, что даже встреча с другом не радует. То что они друзья я поняла сразу, в ином случае этот Рок уже бы падал ниц и трясся от ужаса при появлении в обители знаний самого Великого лорда.

– Что-то случилось? – состояние ректора не укрылось и от Льера.

Рок всплеснул руками.

– Эти детишки сведут меня в могилу! – крикнул в сторону двери и закатил глаза. – Впрочем, ничего серьезного не случилось… пока! Лучше расскажи, чем обязан твоему появлению?

– Мы ищем девушку. Она здесь училась и вроде как осталась работать алхимиком, – Льер кинул на меня вопросительный взгляд, я кивнула, и он продолжил. – Ее зовут Глория.

– Глория, конечно-конечно. А зачем она вам?

– Она пропала несколько месяцев назад. То есть… Не то что бы пропала, но мы приглашали ее в гости, она не приехала и даже весточки никакой не отправила, – ответила я, опустив детали.

– Боюсь, ничем не могу помочь. Разве что сказать адрес, где она сейчас живет. Глория уволилась, едва выйдя с отпуска, и вышла замуж за герцога Дрейка.

– Что?

– Прости, Рок, поболтать не успеем. Альбина, идем.

– Да что случилось-то? – крикнул вдогонку ректор, но мы уже выскочили из кабинета.

Внутри все кипело от гнева. Герцог Дрейк! Глория слепа или глуха? Как можно не разглядеть в этом чудовище – чудовище?!

Льер знал, где живет герцог Дрейк, и мы прибыли к его роскошному дому, расположенному рядом с озером, через полчаса. То-то Его Сиятельство удивится, встретив нас на пороге.

Только нас никто не встретил, входная дверь оказалась заперта и внутри не было слышно шагов, словно дом был пустым. Но слуги-то должны быть у этого герцога? Он даже в моем замке пытался организовать себе прислужницу!

Лорд обошел дом с правой стороны, я бегом за ним, и с открытым ртом остановилась, видя, как мужчина вырывает железную решетку на окне первого этажа. В комнате было темно из-за плотных штор, но стоило их раздвинуть, как помещение залил солнечный свет. Блики отражались от стен, железной кровати, и путались в волосах спящей тощей девушки. Глория выглядела так, словно была скелетом обтянутым кожей, грязные спутанные волосы и синие круги под глазами делали ее похожей на труп.

– Она дышит, но без сознания, – оповестил меня Льер, сграбастав девушку в охапку. – А теперь уходим, с герцогом разберусь позже.

Следующие два часа я пыталась понять, что вообще происходит. Мы вернулись в замок, всю дорогу я крепко прижимала к себе безвольное тело девушки, а после сидела в лекарской у ее кровати и смотрела в бледное худое лицо.

Самое страшное, что я теперь не могла выразить никаких эмоций. Кажется, все они потухли еще в ту неделю, которую я оплакивала Грана, и теперь во мне не осталось ни капли сострадания. Только злость. Мне хотелось убить Дрейка, но в первую очередь выяснить, как и почему Глория стала его женой. Не могла же она быть настолько глупой, в самом-то деле!

Девушка пришла в себя поздней ночью, через час после того как Марта, разжав ее челюсти, влила ей в рот полстакана отвара. Огромные глаза распахнулись резко, я даже вздрогнула.

– Где я? – голос тихий, хриплый.

– В Ледяных горах, в моем замке.

Синие глаза уставились на меня с удивлением.

– Он здесь?

– Нет, и его сюда никто не пустит, – мне не нужно было уточнение, кто – он? Я и так поняла.

– Я… не должна была вас подставлять, простите… Обещала ведь, что помогу в шахте… Гран уже, наверное, рассказал, простите… Он кажется зол на меня.

Я скрипнула зубами, не зная, как рассказать Глории правду. Впрочем, правда на то и правда, что не нужно ничего придумывать.

– Гран погиб под завалами в ту ночь, когда уехал от тебя. Тогда случилось землетрясение, и… ему не повезло. Сошел оползень, камнями засыпало дорогу, его карету нашли не сразу, а лишь спустя три недели.

Глаза Глории наполнились слезами, мои же были сухи. Я уже все выплакала, больше не могла.

– Я не должна была его отпускать! – сипло крикнула девушка и закашлялась.

Протянула ей стакан воды, дотронулась ладонью до лба.

– У тебя жар, я позову Марту.

– Стойте, ваше величество… Берегитесь герцога Дрейка. Я знаю, вы были помолвлены, потом что-то случилось и вы расстались… Возможно, вы решите что это глупость, но… будьте осторожны, он – монстр!

– Почему ты вышла за него?

– Влюбилась как дурочка еще много лет назад, когда была совсем юной. Он ведь такой красивый. И когда он приехал просить моей руки, даже не раздумывала. В тот вечер Гран был у меня, потом когда я согласилась на предложение Дрейка, Гран злился, я же его даже слушать не желала. Решила, что ревнует. Не то что бы у нас что-то было, но вдруг… Мужчины, они ведь такие… Он уехал сразу же, пообещав мне, что сделает все возможное, чтобы нашей с герцогом свадьбы не случилось.

Глория заливалась слезами, сложно было разобрать сквозь рыдания, что она говорит. В конце-концов я прижала ее голову к своей груди и попросила поспать.

Я поняла, что случилось, и от этого было не легче. Лучше бы я ничего не знала. Гран погиб из-за Дрейка. Мне нужно было винить кого-то кроме мироздания, и герцог идеально подходил на эту роль.

Я запела. Сначала тихонько, прислушиваясь к самой себе, потом чуть громче, и пела до тех пора, пока содрогающаяся от рыданий, девушка, не засопела. В наступившей тишине так отчетливо было слышно биение ее сердца, и это означало, что оно не разбито. Разве разбитое сердце может стучать? Все у Глории будет хорошо, потом, со временем, но будет.

Дверь в лекарскую приоткрылась со скрипом, в помещение вошел Льер. Медленно опустился на край кровати и, всматриваясь в лицо Глории, тихо шепнул:

– Дрейка заключили под стражу, но боюсь, это ненадолго. Я могу лишь наказать его сам…

– Не стоит, Льер. – Последние два часа я мысленно четвертовала герцога несколько раз, но сейчас поняла, что он этого не достоин. – Я только попрошу тебя лишить его власти. Оставь титул, но лиши денег, дома. Тяжелая жизнь научит его состраданию.

Лорд молчал. Потом чмокнул меня в лоб и вышел, а я осталась в лекарской до утра, пока меня не пришел сменить Сэм.

– Как она?

– Спала всю ночь, немного поела.

– Рассказала, что случилось?

Я покачала головой. Хотя догадывалась, что Дрейк просто заморил бедняжку голодом, и… не приведи Создатель, делал с ней то, что пытался сделать со мной.

Через неделю Глория пошла на поправку, еще через две переехала в выделенные ей покои. В ее дом поселили одного из стражников, чтобы потом она смогла туда вернуться. Когда все забудется, и когда точно будет уверена, что Дрейк больше не причинит ей зла.

Я все чаще оставалась у Льера, но почти каждый день заставляла Барта летать со мной в королевство. Эдар следил за всем, а после передавал мне информацию о состоянии дел. Шахты начнут работать в начале лета, а пока шел отбор на вакансию шахтеров – их теперь нужно было в три раза больше. Количество констеблей уменьшили, да они и не противились, нашли работу в Фиересе. Многие смогли купить лошадей и повозки, теперь добираться на работу стало проще. Запустили почтовый экипаж, который ездил в Фиерес два раза в день, построили четыре детских сада, а при замке – приют. К сожалению, болезни, которыми были поражены многие за прошлую зиму, не оставили больных на этом свете. Родственников у многих детей не оказалось, и было решено поселить их в замке.

Все наконец наладилось окончательно, но все равно чего-то не хватало.

Чего именно, я поняла не сразу. Однажды проснулась среди ночи от тоски, сдавившей сердце. Я начала скучать по дому, по родным и друзьям, по своей маленькой квартирке и соседской собаке.

Льер мирно спал, укутавшись в одеяло, и лишь слегка вздрогнул, когда я встала с постели и зажгла свечи в канделябре на столе. Отыскав чистые листы бумаги и карандаш, принялась писать.

Размашистым почерком написала заголовок: “История моей жизни на Земле”

Возможно, когда-то я дам прочитать это моим детям, да и сама однажды в старости захочу вспомнить, кто я и откуда. А то, что написано на бумаге, забыть невозможно.

***

Серия “Попаданки в Исмантур”

“Хозяйка брошенного королевства”

“Хозяйка брошенного королевства – 2”

“Графиня из другого мира”

“Хозяйка закрытого города”